Das Geheimnis von Ashton Place, Band 2: Das Geheimnis von Ashton Place, Die Jagd ist eröffnet
Author: Maryrose Wood
Date: 2012-12-10T11:20:41+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Beginner; Readers
Description: Das Trio der drei "Unerziehbaren" bleibt auch im zweiten Ashton-Band unberechenbar und hält weiterhin den Haushalt von Lord und Lady Ashton in Atem. Doch die junge Erzieherin Miss Penelope Lumley gibt nicht auf. Beherzt, lebensklug und mit viel Humor stellt sich die 15-Jährige der Aufgabe, aus den drei Wolfskindern präsentable kleine Engländer zu machen ... Biografie: Maryrose Wood wuchs auf Long Island auf. Sie arbeitete viele Jahre als Schauspielerin und Regisseurin und ist als Bühnenautorin für das Theater preisgekrönt. Ihre vielfältigen Theatererfahrungen sind auch in ihren Romanen spürbar
Publisher: Thienemann Verlag

Autorenvita

© Thienemann Verlag GmbH

Maryrose Wood wuchs auf Long Island auf. Sie arbeitete viele Jahre als Schauspielerin und Regisseurin und ist als Bühnenautorin für das Theater preisgekrönt. Ihre vielfältigen Theatererfahrungen sind auch in ihren Romanen spürbar – in lebensnah-sympathisch gezeichneten Charakteren und sprühender Situationskomik.

Maryrose Wood lebt mit ihren zwei Kindern, zwei Katzen und einem kleinen Hund in New York.

Die Autorin freut sich über einen Besuch auf ihrer Website: www.maryrosewood.com

Buchinfo

Nach dem turbulenten Weihnachtsfest auf Ashton Place zerrt die Renovierung des Anwesens derart an den Nerven ihrer Lordschaft, dass kurzerhand der gesamte Haushalt nach London umzieht. Inklusive der drei Wolfskinder und ihrer Gouvernante Penelope. Neugierig stürzen sich die vier ins Großstadtleben – und geraten von einem rasanten Abenteuer ins nächste: Eine Wahrsagerin prophezeit Düsteres. Eine Theatervorstellung endet in einer wilden Verfolgungsjagd. Und im British Museum stoßen sie auf eine Spur, die in die Vergangenheit führt. Glücklicherweise begegnen sie aber auch einem charmanten jungen Mann, der sich als wahrer Freund erweist ...

Aus dem Amerikanischen von Eva Plorin

Thienemann Verlag

Ein Ausbruch von Gereiztheit trifft auf einen Anflug von Courage.

»ABER DIE ARBEITER HABEN GESCHWOREN, die Reparaturen würden bis jetzt abgeschlossen sein!« Die kreisrunden, rosafarbenen Flecken, die Lady Constances Wangen stets zierten, waren jetzt scharlachrot wie zwei reife Nektarinen. »Es ist mir ein Rätsel, wie drei Kinder, so unerziehbar sie auch sein mögen, in der Lage sind, einen derartigen Schaden anzurichten. Allein bei dem Gedanken daran spüre ich einen Tobsuchtsanfall in mir aufwallen!«

»Lady Constance scheint in gewaltiger Rage zu sein«, dachte Miss Penelope Lumley, die an der Tür des Ankleidezimmers der Hausherrin stand. »Vielleicht sollte ich besser ein anderes Mal wiederkommen.«

Ihr wisst vielleicht, dass der Begriff »Rage« einen Zustand von Wut und Empörung beschreibt, und Lady Constance war sogar gewaltig empört. (Rage spricht man übrigens wie Blamage oder Page aus und nicht, wie manche Unwissende es tun, wie Plage. Obwohl eine Plage, zum Beispiel eine Heuschreckenplage, einen Menschen sehr wohl in Rage versetzen kann. Aber das ist dann auch schon die einzige Verbindung zwischen den beiden Begriffen.)

»Rage« ist eines jener altmodischen Worte, die man heutzutage nur noch selten hört. Der Zustand, den es beschreibt, ist uns allerdings nach wie vor bestens vertraut. Lediglich einer außergewöhnlich geduldigen und gutmütigen Person gelingt es, durchs Leben zu gehen, ohne jemals in Rage zu geraten. Das war in Miss Penelope Lumleys Tagen so und gilt auch heute noch.

Die meisten Menschen würden sicher zustimmen, dass Lady Constance Ashton außerordentliches Glück hatte: Sie war nicht nur jung und hübsch, sondern darüber hinaus mit dem ungemein wohlhabenden Lord Fredrick Ashton verheiratet und somit Herrin über ein herrschaftliches Anwesen mit jeder Menge Dienstboten. (Zu Letzteren zählte ebenfalls die leitende Haushälterin Mrs Clarke. Sie war die bedauernswerte Person, die gerade wegen der Reparaturarbeiten im Haus ausgeschimpft wurde.)

Dagegen käme kein aufmerksamer Beobachter auf die Idee, Lady Constance Ashton für geduldig und gutmütig zu halten. Penelope ganz gewiss nicht. Im Gegenteil: Sie empfand Lady Constances wiederkehrende Tiraden als ziemlich ermüdend. Penelope war erst fünfzehn Jahre alt, doch selbst ihr war die Lächerlichkeit eines solchen Benehmens bewusst, und Lady Constance war eine verheiratete Frau von beinahe zwanzig Jahren! Und diese Angewohnheit, die drei Unerziehbaren ständig für alle möglichen Dinge verantwortlich zu machen, an denen sie keine – oder zumindest nicht die alleinige – Schuld traf, war gelinde gesagt unerfreulich.

Überdies stand Penelope nun schon seit einer Viertelstunde an der Tür zu Lady Constances Ankleidezimmer und wartete darauf, zu Wort zu kommen, und allmählich taten ihr die Füße weh. Wenn sie nicht bald Gelegenheit bekam, ihr Anliegen loszuwerden, und in den Kindertrakt zurückkehren durfte, um dort, umringt von ihren drei aufmerksamen Schülern, zu einer gemütlichen Vorlesestunde in einem bequemen Sessel Platz zu nehmen, war sie in ernsthafter Gefahr, selbst in gewaltige Rage zu geraten.

»Ich bin überzeugt, die Arbeiter tun ihr Bestes, Mylady.« Mrs Clarke war eine Vertreterin des handfesten Frauentyps und von Statur und Charakter robust, doch jetzt lag ein angstvolles Zittern in ihrer Stimme, als sie ihrer Dienstherrin antwortete. »Vergessen Sie nicht, dass es sich um ein sehr altes Haus handelt: Kaum repariert man eine Sache, muss man damit rechnen, dass eine andere dabei kaputtgeht. Wer konnte schon ahnen, dass beim Aufhängen der neuen Vorhänge im Salon der Putz rings um die Fenster zu Staub zerfällt? Oder dass wir beim Glattschleifen der Kratzer in den Holzdielen entdecken müssen, dass der Boden völlig von Holzwürmern zerfressen ist? Oder dass beim Entfernen der Weinflecken aus den antiken Teppichen so furchtbare Löcher entstehen? Oder …«

»Ausreden, Ausreden, nichts als Ausreden!«, kreischte Lady Constance. »Als Nächstes wollen Sie mir wahrscheinlich erzählen, dass das Haus unter einem Fluch steht! Oh, mein Kopf! Ich weiß mir wirklich keinen Rat mehr. Bringen Sie mir bitte eine kalte Kompresse … und Tee. Und eine Praline. Schnell! Ach, bringen Sie eine ganze Schachtel Pralinen!«

»Ganz wie Sie wünschen, Mylady.« Mrs Clarke verschwand mit bemerkenswerter Schnelligkeit rückwärts durch die Tür. Ja, sie war im Laufschritt schon bis zum anderen Ende des Korridors gekeucht, bevor Penelope noch die Möglichkeit hatte, sich bemerkbar zu machen und ihr einen mitleidigen Blick zuzuwerfen.

Lady Constance klammerte sich an die Kante ihres Frisiertisches und japste verstimmt. Es war nicht der ideale Zeitpunkt, um einen Gefallen zu erbitten, aber: »Wer an einer belebten Kreuzung steht und immer auf den perfekten Augenblick wartet, wird nie abbiegen.« So hatte es eine ausnehmend kluge Frau namens Agatha Swanburne einmal ausgedrückt. Penelope beherzigte das und zögerte nicht länger.

»Verzeihen Sie, Lady Constance«, begann sie mit demselben besänftigenden Tonfall, mit dem sie die Unerziehbaren immer beruhigte, wenn ein kleines, wohlschmeckendes Nagetier in der Nähe gesichtet wurde, wenn Vollmond war oder ein besonders spannendes Gedicht die Kinder aufgewühlt hatte. (Penelopes Schüler waren keine gewöhnlichen Kinder, aber dazu später mehr.) »Bitte gestatten Sie mir eine kurze Unterredung. Ich habe eine kleine Bitte vorzutragen und benötige eine rasche Antwort.«

»Eine rasche Antwort, sagen Sie? Eine rasche Antwort? Eben die scheine ich nicht bekommen zu können! Seit Weihnachten ist mein Heim praktisch unbewohnbar und alles, worum ich bitte, ist eine rasche und klare Antwort! Wann werden die Reparaturarbeiten abgeschlossen sein? Wann verlassen die Arbeiter mein Haus? Wann ist es endlich mit dem Gehämmer und dem Geklapper vorbei? Mit dem Lärm – dem Staub – dem Gestank von Terpentin …«

Wenn ihr einmal auf einer Schaukel gesessen und euch darauf immer wieder im Kreis gedreht habt, bis die Seile von oben bis unten verzwirbelt waren, dann habt ihr eine Vorstellung, wie wild und wirbelnd sich Lady Constance in ihrer Seelenqual zunehmend im Kreis drehte.

»Und Lord Fredrick steht dem Ganzen derart teilnahmslos gegenüber! ›Alles zu seiner Zeit‹, sagt er immer in seinem gleichgültigen Tonfall. Aber natürlich: Er verbringt ja die meiste Zeit in seinem Club, und was hier in Ashton Place vor sich geht, berührt ihn nicht weiter. Warum auch?«

»Ich habe einen Brief erhalten«, fuhr Penelope unbeirrt fort, denn sie verspürte kein Bedürfnis, von Lady Constances Eheproblemen zu erfahren – und übrigens ebenso wenig von denen irgendeines anderen. »Der Brief ist von Miss Charlotte Mortimer, meiner ehemaligen Schulleiterin.«

Lady Constance schien mit einem Mal von ihren Klagen erschöpft und ließ sich in den Sessel zurücksinken. »Schule? Welche Schule?«, murmelte sie. »Ach, Sie meinen dieses Swanbird-Haus. Was ist damit?«

Die Schule hieß in Wirklichkeit Swanburne, benannt nach ihrer Gründerin, der bereits erwähnten Agatha Swanburne, aber aus Zeitgründen ließ Penelope den Fehler durchgehen. »Miss Mortimer reist bald nach London und fragt an, ob ich sie dort vielleicht zu einem Kurzbesuch treffen könnte. Ich habe sie seit Monaten nicht mehr gesehen – genau genommen, seit ich hier in Ashton Place die Stelle als Gouvernante angetreten habe – und deshalb wäre mir das Treffen eine große Freude. Die Kinder würde ich mitnehmen, sodass sie während meiner Abwesenheit hier im Haus keine Umstände machen. Und selbstverständlich dürfen Sie mir die Tage von meinem Lohn abziehen, wenn Sie das wünschen.«

Penelope fügte diesen letzten Satz über die Gehaltskürzung hinzu, weil sie wusste, dass Lady Constance diese Art von Argumenten überzeugend fand. Insgeheim war sie jedoch der Meinung, dass es ziemlich ungerecht wäre, wenn ihre Dienstherrin sie beim Wort nehmen würde. Schließlich war sie die Gouvernante der Kinder, ob sie sich nun in London, Budapest oder Timbuktu aufhielten. Und man denke nur an all die lehrreichen Dinge, die sie ihnen in einer Stadt wie London zeigen könnte! Es würde überall Bibliotheken geben und Theater, Museen, Parks und Schlösser – ach, das wäre wie aus einem Buch! Um ehrlich zu sein, stammten all diese Informationen aus Büchern, denn Penelope war noch nie in London gewesen. Jede Menge darüber gelesen hatte sie allerdings: Sie wusste, dass es eine lärmende, stinkende, nebelverhangene Großstadt war, in der Gaslampen die Nacht taghell erleuchteten, tagsüber jedoch so dichter Kohlenruß in der Luft hing, dass es immer dämmrig blieb. Eine Stadt, in der es armen Waisenkindern sehr wohl passieren konnte, schreckliche Begegnungen mit entflohenen Häftlingen zu machen, aber ebenso gut, ein großes Vermögen von längst verschollenen Verwandten zu erben, von deren Existenz sie bis dahin nicht einmal wussten. Ein solch erstaunlicher Ort war zweifelsohne eine Reise wert.

Und das Wiedersehen mit Miss Mortimer! Das wäre das Beste von allem. Wahrscheinlich würde sie sogar feuchte Augen bekommen, wenn sie ihrer viel geliebten Lehrerin, die sie so vermisste, wieder gegenüberstand. Und es war gut möglich, dass auch Miss Mortimer Freudentränen vergießen würde, denn unter den vielen mittellosen, intelligenten Schülerinnen des Swanburne-Instituts für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen war Penelope stets einer ihrer Lieblinge gewesen.

Der Gedanke an die freundliche, aber strenge Schulleiterin ließ Penelope gleich eine etwas aufrechtere Haltung einnehmen. »Lady Constance, ich möchte Miss Mortimer umgehend antworten, damit sie ausreichend Zeit hat, unsere Anreise und ein Quartier zu organisieren. Geben Sie mir Ihre Erlaubnis, zu fahren?«

Lady Constance hatte ihren Kopf in den Händen vergraben. Ihre Stimme drang gedämpft durch die Finger, eine gedehnte Silbe nach der anderen. »Lon-don … Quar-tier … Quar-tier in Lon-don … Lum-ley … Lon-don … brillant!« Sie hob den Kopf und in ihren runden Puppenaugen lag ein merkwürdiger, irrer Glanz. »Miss Lumley, Sie haben mir gerade die perfekte Lösung für mein Dilemma geliefert!«

»Bedeutet das, wir dürfen reisen?« Penelope machte sich schon bereit, um nach einem Knicks aus dem Zimmer zu eilen und Papier und Feder zu suchen, denn es war kurz vor zwei Uhr nachmittags. Der Dienstmann, der die Post in die Stadt brachte, fuhr um halb drei Uhr ab, und sie war fest entschlossen, wenn irgend möglich, noch heute einen Brief an Miss Mortimer auf den Weg zu schicken.

»Das bedeutet, wir alle reisen, Miss Lumley!« Lady Constance sprang auf und tänzelte in Wechselschritten durch das Zimmer wie eine beschwipste Ballerina. »Ich lasse Lord Fredrick für uns ein passendes Haus in London anmieten. Nichts Übertriebenes, eine elegante Villa im Stadtteil Kensington sollte genügen. Natürlich muss sie mit allem modernen Komfort und einigen kostbaren Antiquitäten ausgestattet sein. Und dann werden wir das Stadtleben genießen und uns wie zivilisierte Menschen amüsieren, bis dieses erbärmliche Anwesen hier wieder bewohnbar ist.«

Ruckartig fuhr sie mit ihren blassen Händen zum Mund. »Ups! Ich weiß, ich sollte Ashton Place nicht erbärmlich nennen. Das ist respektlos gegenüber Fredrick, ganz zu schweigen von seinen bemitleidenswerten Ahnen, die alle eines so grausamen Todes gestorben sind – aber Sie wissen, wie ich das meine.«

»Da bin ich mir nicht ganz sicher.« Penelope konnte nicht sagen, ob Lady Constances plötzlicher Entschluss, den gesamten Haushalt nach London zu verlegen, eine großartige Neuigkeit war oder die denkbar schlimmste Entwicklung. »Verstehe ich Sie richtig, Mylady? Sie meinen, Sie und Lord Ashton, die Kinder und ich reisen alle gemeinsam nach London? Und wir wohnen dort in einem Haus, das Lord Ashton für uns besorgen wird?«

Lady Constance hörte jedoch gar nicht mehr zu. »Selbstverständlich begleitet uns ein gutes Dutzend Dienstboten von Ashton Place. Zwar wird jedes halbwegs respektable Haus zweifellos über Personal verfügen, aber man hat nie genug Hilfe und ich habe gern einige vertraute Gesichter um mich. Ich wage allerdings zu behaupten, dass ich wenig Zeit zu Hause verbringen werde, sobald sich meine Anwesenheit in der Stadt herumspricht. Ich habe viele, viele Freunde in London. Fredrick ebenfalls, auch wenn ich die meisten seiner Freunde eher langweilig finde, namentlich diese grässliche Baronin Hoover – sie hat etwas an sich, das mir eine Gänsehaut verursacht. Aber genug davon! Ich muss einige Briefe schreiben, um alle über unsere Ankunft in Kenntnis zu setzen. Das wird ein endloser Reigen von Einladungen zum Mittagessen, von Teegesellschaften und Partys. Und selbstverständlich gehen wir einkaufen!«

Sie warf ihren Kopf zurück, sodass ihre buttergelben Locken wie Sprungfedern hüpften. »Ach, das wird herrlich in der Stadt. Vielleicht kümmert es mich dann gar nicht mehr, ob diese grässlichen Arbeiter die Instandsetzung des Hauses je beenden. Und all das verdanken wir den entsetzlichen Unerziehbaren!«

Penelope senkte den Kopf, um ihre Verlegenheit zu verbergen. Alexander, Beowulf und Cassiopeia Unerziehbar waren ihre Schützlinge. Lord Fredrick hatte sie so getauft. Niemand kannte ihre ursprünglichen Namen, denn sie waren nackt und jaulend im Wald gefunden worden. Allem Anschein nach hatten Wölfe dieses Trio kläffender, beißender, Eichhörnchen jagender Racker aufgezogen, und deshalb konnte man sie nicht als ganz gewöhnliche Kinder bezeichnen.

Oje, die Bilder, wie die drei sich auf Lady Constances Weihnachtsball benommen – oder, besser gesagt, nicht benommen – hatten, standen Penelope noch allzu klar vor Augen. »Da haben sie recht, Mylady«, sagte sie kleinlaut. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen? Ich will Miss Mortimer umgehend die frohe Neuigkeit mitteilen.«

Doch manchmal ergeht es der guten Laune wie einem Soufflé, das man dampfend heiß, prall und rund wie einen Geburtstagsballon aus dem Ofen holt und das dann auf enttäuschende Weise zusammenschrumpelt, sobald es mit der kalten Luft in Berührung kommt. Kaum hatte Lady Constance die »grässlichen Arbeiter« bloß erwähnt, da schlug ihre Begeisterung auch schon in einen neuen Ausbruch von Gereiztheit um. »Diese grässlichen, ungeschickten, unfähigen Arbeiter! Ich sollte sie allesamt feuern«, schäumte sie. »Besser noch: Ich lasse sie wegen Ruhestörung verhaften! Sie sind eine Störung der Ruhe in meinem Haus. Miss Lumley, lassen Sie nach einem Wachtmeister rufen, schnell!«

Nun ruft euch kurz ins Gedächtnis, dass Penelope sehr erpicht darauf war, ihren Brief noch mit der Nachmittagspost zu versenden. Außerdem missfiel es ihr, wenn Menschen ohne guten Grund festgenommen wurden. Und deshalb tat sie etwas Außerordentliches und Mutiges, etwas, wozu ihr euch eines Tages vielleicht auch gezwungen seht, wenn ihr nicht sogar schon Anlass dazu hattet. Kurz: Penelope bot einer Autoritätsperson in Rage die Stirn.

»Bei allem Respekt, Lady Constance. Ich werde nichts dergleichen tun.« Penelope wählte eine Stimme von liebenswürdiger Strenge, genau wie Miss Mortimer es getan hätte. »Es handelt sich um eine sehr unangenehme Lage, sicher, aber die Arbeiter geben bislang ihr Bestes, und mehr kann man gewiss nicht von ihnen verlangen.«

Lady Constance drehte sich um und blickte Penelope mit in die Hüfte gestützten Händen an. Ihr Kleid erinnerte an ein cremefarbenes Parfait mit Volants und Schleifen. Ihre gerade noch so lebhafte Miene war jedoch einem zornigen, schmallippigen Ausdruck gewichen. Sie sah aus wie eine übellaunige Hochzeitstorte auf Beinen.

»Mir ist nicht entgangen, Miss Lumley, dass Sie einen Hang zum Optimismus haben.« Bei dem Wort »Optimismus« rümpfte Lady Constance die Nase, als habe sie etwas Unangenehmes gerochen. »Das ist eine sehr beklagenswerte Angewohnheit und ich würde mir aufrichtig wünschen, dass sie diese ablegen.«

»Ich werde mich bemühen«, erwiderte Penelope mit einem Knicks. Während sie Lady Constances Gemächer verließ, fügte sie allerdings heimlich in Gedanken hinzu: »Zu glauben, ich würde meinen Optimismus aufgeben, wäre allerdings eine verwegen-optimistische Annahme seitens meiner Dienstherrin!«

Das war wohl wahr. Optimismus und Ausdauer sowie das Geschick, unmögliche Aufgaben, allen Fehlstarts und Pannen zum Trotz, in den Griff zu bekommen, ergeben eine wertvolle Kombination von Charakterzügen, die sich am besten mit dem Begriff »Courage« beschreiben lässt. Und eben die Ausbildung dieser Charakterzüge hatte im Mittelpunkt von Penelopes Erziehung am Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen gestanden. Inzwischen war beinahe ein Jahr vergangen, seit sie an dieser achtbaren Lehranstalt ihren Abschluss gemacht hatte, und Courage war fest im Charakter der jungen Gouvernante verankert. Und das würde sich auch so schnell nicht ändern.

Denn, wohin das Schicksal, der Zufall oder die Wanderlust Penelope Lumley auch verschlagen würden, sie war ein Swanburne-Mädchen, durch und durch.

Die Kinder treiben es ein bisschen zu bunt.

Als Lady Constance im Hinblick auf den Zustand des Herrenhauses bemerkte: »All das verdanken wir den entsetzlichen Unerziehbaren!«, spielte sie auf die Ereignisse des Weihnachtsabends an, der erst wenige Monate zurücklag. Lady Constance hatte einen eleganten Weihnachtsball gegeben, und Alexander, Beowulf und Cassiopeia war es gelungen – nachdem sie zunächst auf Bitten der Gäste hin ein tableau vivant aufgeführt hatten –, bei der wilden Verfolgungsjagd auf ein flüchtiges Eichhörnchen das Haus völlig zu verwüsten. Die neuen Festtagskleider, die sie an dem Abend trugen, wurden bedauerlicherweise ebenfalls ruiniert. Wie das Eichhörnchen überhaupt mitten auf der Tanzfläche landen konnte, blieb ein Rätsel. Mrs Clarke glaubte, das beschränkte Nagetier sei einfach durch ein offenes Fenster ins Haus geschlüpft. Aber Penelope befürchtete, dass jemand nachgeholfen hatte, denn während des Balls waren verschiedene merkwürdige Vorkommnisse aufgetreten, die offensichtlich allesamt die Unerziehbaren dazu bringen sollten, die Kontrolle zu verlieren: Zum Beispiel konzentrierte sich die Truppe von Schauspielern, die für das Unterhaltungsprogramm zuständig war, ausschließlich auf die Darstellung von Wolfsthemen. (Später fand Penelope heraus, dass ein Unbekannter, dessen Name mit dem Buchstaben A begann, dazu den Auftrag gegeben hatte.)

Das verhängnisvolle Auftauchen des Eichhörnchens, das die verheerende Verwüstung auslöste, war allerdings der Höhepunkt. Die Kinder hatten den winzigen Unruhestifter durch das ganze Treppenhaus bis auf den Dachboden gejagt, wo sie schließlich ein schwaches, rätselhaftes Heulen wahrnahmen. Es schien aus einer verborgenen Kammer zu dringen, deren Tür hinter mehreren Schichten ziemlich geschmackloser Tapeten verborgen war.

Seitdem war kein Tag vergangen, an dem Penelope sich nicht über diese rätselhaften Begebenheiten den Kopf zerbrochen hätte. Sie hatte sich sogar noch ein-, zweimal heimlich auf den Dachboden geschlichen, während die Kinder anderweitig beschäftigt waren, hatte allerdings keine ungewöhnlichen Geräusche mehr gehört. Und an den Anblick des seltsamen, düsteren Wandgemäldes, das eine Waldlandschaft zeigte, hatte sie sich mittlerweile gewöhnt.

Das Bild war leider stellenweise durch die Tapeten, die man darüber geklebt hatte, beschädigt worden, sodass es Penelope nicht gelang, den Namen des Künstlers zu entziffern. Nachdem sie in Lord Fredricks Bibliothek einige staubige Kunstgeschichtsbücher zu Rate gezogen hatte, kam sie jedoch zu dem Schluss, dass es sich um ein drittklassiges Werk der Landschaftsmalerei handeln musste, das der Gattung »Unheilvolle Landschaften« zuzuordnen war. Eine Gattung, die übrigens weder bei Kritikern noch beim breiten Publikum große Begeisterung hervorrief und bald von anderen, weniger deprimierenden Malstilen verdrängt worden war.

Dass ausgerechnet die »Unheilvolle Landschaft« auf dem Dachboden einen furchterregenden Wolf mit gelben Augen zeigte, von dessen Reißzähnen Blut tropfte, war ein weiteres beunruhigendes Rätsel auf der Liste mysteriöser Vorkommnisse. All das weckte ziemlich verstörende Gedanken. Kurz, es wäre eine Erleichterung, Ashton Place für eine Weile zu verlassen. Und dann auch noch eine Reise nach London! Was für ein fantastisches Abenteuer!

Zurück im Kindertrakt, rief Penelope ihre drei Schützlinge zu sich und erzählte ihnen von Lady Constances Plan. Sie war sich sicher, dass die Kinder mit derselben freudigen Aufregung reagieren würden wie sie selbst. Denn, wer wäre von der Aussicht nicht begeistert? London, der Wohnsitz von Königin Victoria und Prinz Albert, die Hauptstadt Englands, das Herz des britischen Weltreichs und (das vielleicht nicht ganz unbestrittene) kulturelle und wirtschaftliche Zentrum der Welt!

Cassiopeia, die Jüngste der Unerziehbaren, blickte mit ihren grünen, koboldhaften Augen zu Penelope auf. »Nussawuuh kommt mit?«, fragte sie treuherzig. »Nach Londawuuh?«

Das war Penelope gar nicht in den Sinn gekommen. Nussawuuh war eben jenes Eichhörnchen, das auf dem Weihnachtsball ein derartiges Tohuwabohu verursacht hatte. Irgendwie war es dem pelzigen Schlitzohr gelungen, die Kinder davon abzubringen, es in Stücke zu reißen. Und seitdem wurde es von Cassiopeia wie ein Haustier geliebt und hatte seinen Wohnsitz in den Ästen der Bäume vor den Kinderzimmern bezogen. Da die Kinder Nussawuuh bereits eine überaus glorreiche Verfolgungsjagd geliefert hatten, waren sie mittlerweile mehr oder weniger immun gegen seine (oder ihre – Penelope wusste nicht genau, wie man das Geschlecht eines Eichhörnchens feststellte, und war nicht gewillt, es herauszufinden) Eichhörnchenhaftigkeit und deshalb konnten sie friedlich mit dem kleinen Pelztier zusammenleben. Leider erstreckte sich diese tolerante Einstellung nicht auf Nussawuuhs Verwandte und Bekannte. Die blieben für die Unerziehbaren weiterhin Freiwild.

Cassiopeia blickte ihre Gouvernante flehend an, während sie auf eine Antwort wartete. Was war zu tun? Nussawuuh konnte nicht mit ihnen nach London reisen, das lag auf der Hand. Aber wie sollte man Cassiopeia das beibringen? Das Mädchen hing sehr an seinem quirligen Freund mit den Knopfaugen.

»In einer Großstadt fühlt sich ein Eichhörnchen nicht wohl«, setzte Penelope an, aber schon besann sie sich eines Besseren, weil es in den zahlreichen Parks in London sicher von Eichhörnchen nur so wimmelte.

»Nussawuuh ist es nicht gewohnt, zu reisen. Er bekommt womöglich eine Erkältung«, sagte sie in einem zweiten Anlauf. Doch erneut brach sie ab. Nussawuuh hatte sein ganzes Leben nichts anderes getan, als in den weitläufigen Wäldern von Ashton Place von Baum zu Baum zu springen. Was die bloße Anzahl von Kilometern anging, war das Eichhörnchen höchstwahrscheinlich weit mehr gereist als Penelope und darüber hinaus bei Wind und Wetter.

Beowulf und Alexander nahmen ihre Schwester in die Mitte und alle drei richteten jetzt ihre glänzenden Augen auf Penelope und einer von ihnen (sie konnte nicht sagen, wer) winselte herzerweichend. Der Anblick ließ sie zurückdenken an jenen nicht allzu fernen Nachmittag, als sie die Geschwister eingesperrt in der Scheune von Asthon Place entdeckt hatte – ungekämmt, ungebildet, ungezähmt. Seit jenem Tag hatte sich wahrhaftig viel verändert! Vieles allerdings auch gar nicht, denn gerade begann Beowulf zu sabbern, so gespannt war er auf ihre Antwort.

»Nussawuuh«, erklärte sie schließlich, »besitzt kein geeignetes Reisegepäck.«

Die Kinder starrten ihre Erzieherin an, als wäre sie nicht ganz richtig im Kopf. Penelope hatte am Swanburne-Institut einmal den Kurs Die großen Reden der Antike belegt, für den sie berühmte Ansprachen von Feldherrn und Politikern jener Zeit auswendig lernen musste. Und bei dieser Übung hatte sie eines begriffen: Wenn man das Volk von einem windigen Argument überzeugen wollte, war die beste Strategie, mit lauter Stimme zu sprechen und keine Zeit für Fragen zu lassen.

»Kein Reisegepäck. Da habt ihr es. Damit ist die Sache entschieden«, blaffte sie. »Nussawuuh wird hierbleiben und ein Auge auf den Kindertrakt haben, während wir weg sind. Und jetzt machen wir mit Geometrie weiter. Bitte holt euer Millimeterpapier.«

Cassiopeia stiegen Tränen in die Augen.

»Wir machen nur eine kurze Reise und die Zeit wird ganz schnell vergehen«, fügte Penelope hinzu und klang schon weniger bestimmt als zuvor.

»Postkarte?«, fragte das Mädchen schniefend. »Für Nussawuuh?«

Penelope wollte gerade erklären, dass Eichhörnchen nicht lesen konnten, doch dann seufzte sie bloß. Wie könnte sie das auch behaupten? Schließlich standen hier drei Kinder vor ihr, die in den Wäldern von wilden Tieren aufgezogen worden waren. Wenn man ihnen mithilfe geduldiger Wiederholung und dem besonnenen Einsatz von Süßigkeiten beibringen konnte, im Haus zu leben, gekochte Nahrung zu essen (selbstverständlich großzügig mit Ketchup bedeckt), Gefallen an den Grundlagen der Dichtkunst zu finden, ja sogar komplizierte Tanzschritte auszuführen, wie die Unerziehbaren bereits beeindruckend unter Beweis gestellt hatten – wer wollte dann behaupten, dass der liebe Nussawuuh sich nicht irgendwo in seinem winzigen, hektischen Eichhörnchenhirn über eine Ansichtskarte aus London freuen würde? Wer weiß, am Ende würde das freche kleine Pelzknäuel vielleicht sogar zurückschreiben!

»Selbstverständlich schicken wir Nussawuuh Postkarten. Und wir bringen ihm auch ein Geschenk mit. Ja, und im Übrigen erwarte ich von euch dreien«, setzte sie hinzu, mit dem instinktiven Geschick, aus etwas Angenehmen etwas Lehrreiches zu machen und umgekehrt, das jeder guten Gouvernante zu eigen ist, »dass ihr als Schreibübung ein Reisetagebuch führt, damit Nussawuuh erfährt, was wir unternommen haben. Und wenn wir zurückkehren, wird er glauben, er sei selbst in London gewesen! Alle seine kleinen Eichhörnchenfreunde werden ihn beneiden.«

Penelope konnte unmöglich wissen, ob ihre letzte Behauptung richtig war. Empfanden Eichhörnchen Neid? Machten sie sich irgendetwas daraus, London kennenzulernen? Hatte Nussawuuh überhaupt Freunde? Um ernsthaft Antworten auf diese Fragen zu suchen, hätte Penelope einige Gedankensprünge machen müssen, was nichts anderes bedeutet hätte, als vom Thema abzuschweifen. Gedankensprünge sind stets ein gefährliches Manöver, weil es oft erstaunlich schwierig ist, seinen Weg zurückzufinden, wenn man in Gedanken erst einmal davongesprungen ist. Penelope hütete sich deshalb standhaft davor, zu solch einem Sprung anzusetzen, und wartete stattdessen einfach ab.

Zum Glück dauerte es nur einen Augenblick, bis ihre Bemerkungen über Nussawuuh bei den Kindern die gewünschte Wirkung erzeugten.

»Bilder?«, fragte Beowulf, denn er zeichnete für sein Leben gern und war darüber hinaus wirklich talentiert.

»Ja, ihr dürft euer Tagebuch auch mit Bildern ausschmücken«, sagte Penelope. »Aber den Text zu den Bildern müsst ihr auf Französisch schreiben«, schob sie rasch nach, weil sie fürchtete, die Aufgabenstellung sei sonst zu einfach. »Jetzt aber genug diskutiert. Wie schon Agatha Swanburne zu sagen pflegte: ›Zehnmal Reden ist nicht halb so viel wert wie einmal Tun.‹ Vergesst das Millimeterpapier. Heute beschäftigen wir uns in Geometrie lieber damit, das Volumen unserer Koffer zu berechnen und entsprechend zu packen.«

Die Kinder gehorchten eifrig und schichteten ihre Habseligkeiten zu ordentlichen Stapeln, die sie anschließend vermaßen. Alexander musste erst ein paarmal auf seinem Stapel herumspringen und ihn umstoßen, bevor er sich auf die Arbeit konzentrieren konnte, und Beowulf hatte die Angewohnheit, an seinem Lineal zu nagen, was aber glücklicherweise seine Berechnungen nicht beeinträchtigte. Cassiopeia war zwar die Jüngste, aber ein Ass in Mathematik, und so hatte sie die Aufgabe mühelos vor ihren Brüdern gelöst.

Die ganze Zeit über hörte Penelope, wie die drei sich seltsame kurze Laute zuraunzten, woraus sie schloss, dass die Kinder sich bemühten, rechtzeitig vor der Reise noch etwas Französisch zu lernen. Was das anging, steckte Penelope ihre Erwartungen nicht allzu hoch, denn schließlich mussten sie sich erst einmal daran gewöhnen, sich in Englisch statt mit Bell- und Heullauten auszudrücken. Doch die Herausforderung würde helfen, die drei zu beschäftigen und – wie sie aufrichtig hoffte – von Ärger fernzuhalten.

»ICH SAGE IHNEN, MISS LUMLEY, das war so, als würde man einem dieser Spanier zusehen, die mit den engen Anzügen und den merkwürdigen Hüten auf dem Kopf, die zu einem wilden Stier in die Arena gehen und ›Toro! Toro!‹ schreien, während sie mit einem roten Laken herumwedeln.« Mrs Clarke veranschaulichte ihre Beschreibung mit ihrer großen Schürze (die passenderweise rote Kirschsaftflecken aufwies, weil sie gerade erst einen Kuchen gebacken hatte).

»Toro! Toro!«, schrie sie mit Inbrunst. »Nur dass in diesem Fall Lady Constance der Minotaurus war und Lord Fredrick der Stier – verzeihen Sie die Ausdrucksweise.«

»Ich glaube, Sie meinen ›der Matador‹?«, verbesserte Penelope sie hilfsbereit, doch Mrs Clarke schien sie gar nicht zu hören. Sie war zu sehr damit beschäftigt, in vollen Zügen ihre eigene dramatische Darbietung zu genießen, mit der sie die Verhandlungen zwischen Lady Constance und Lord Fredrick wiedergab, nachdem die junge Hausherrin ihrem Gatten eröffnet hatte, dass er umgehend eine Stadtvilla in London anmieten müsse.

Mrs Clarke zufolge war »Stierkampf« die einzig treffende Beschreibung dieses Wortgefechts mit seinen offenen Drohungen, angetäuschten Rückziehern, dem herausfordernden Wirbeln von Lady Constances roten Röcken und dem schnaubenden Protest von Lord Fredrick. Zu guter Letzt hatte sich der listige Matador tot gestellt, um dann, gerade als die Wachsamkeit des Stiers nachließ, den Degen zu ziehen und ihm den letzten vernichtenden Stoß zu versetzen. Dieser bestand darin, dass Lady Constance in einen heftigen Weinkrampf verfiel, gefolgt von der Drohung, sie würde einen »hysterischen Anfall« bekommen, falls der Lord nicht sofort in ihren Plan einwilligte. Penelope wusste nicht, ob ein hysterischer Anfall als eine ernsthafte Erkrankung galt, aber es klang nach einer unangenehmen Erfahrung und dabei zuzusehen, war gewiss noch schlimmer.

Zu diesem Schluss musste auch Lord Fredrick gekommen sein, denn er lenkte schnell ein. Er würde ein Haus in der Innenstadt anmieten sowie ein Bataillon Dienstboten engagieren und obendrein sollte Lady Constance eine großzügige Summe für Einkäufe zur Verfügung stehen.

»Für das Personal bedeutet das immerhin einen hübschen Tapetenwechsel«, stellte Mrs Clarke fest. Vor Anstrengung und Aufregung war ihr Gesicht ganz rot. »Sollte allerdings Lady Constance den Leuten nicht jeden zweiten Sonntag einen halben freien Tag zugestehen, wird es ein gewaltiges Gemurre geben. Denken Sie an meine Worte.«

»Ein halber Tag wird ja wohl kaum ausreichen, um die Sehenswürdigkeiten von London zu besichtigen«, fing Penelope an, zu protestieren, doch sie wurde von einem fürchterlichen Geräusch unterbrochen, das aus nächster Nähe zu kommen schien.

»Torowuuuuuuuuuuuuh! Torowuuuuuuuuuuuuh!«

Das waren die Unerziehbaren. Penelope hatte geglaubt, sie hätten sich zum Mittagsschlaf in den hinteren Teil des Kindertrakts zurückgezogen oder beschäftigten sich mit ruhigen Aktivitäten wie Schach (eine große Leidenschaft der Jungen) und Rechenübungen am Abakus (eine Lieblingsbeschäftigung von Cassiopeia). Doch stattdessen sprangen sie von Bett zu Bett und spielten einen wilden Stierkampf nach. Alexander hatte die Rolle des Matadors übernommen, der abwechselnd von den Stieren Beowulf und Cassiopeia attackiert wurde. Einer der roten Samtvorhänge von den Fenstern diente jetzt als Tuch für den Stierkämpfer.

»Schluss damit, Kinder!«, schrie Penelope alarmiert. »Das genügt! Der schöne Vorhang! Alle Schlaufen sind abgerissen. Da sind einige Reparaturarbeiten nötig, um ihn wieder ordentlich aufhängen zu können.«

Die Kinder, deren Hang, über die Stränge zu schlagen, nur von ihrem Verlangen, zu gefallen, übertroffen wurde, schauten geknickt drein.

»Entschuldigung, Lumawuuh«, brachte Alexander mit gesenktem Kopf vor. Die anderen beiden entschuldigten sich ebenfalls, indem sie auf die nützlichen Höflichkeitsfloskeln zurückgriffen, die sie so fleißig gelernt hatten. »Verzeihen Sie, ich bedaure das zutiefst. Mit aufrichtigem Bedauern, der Ihre! Das soll nicht wieder vorkommen!«

»Das ist schon kurios, nicht wahr?«, stellte Mrs Clarke beiläufig fest. »Da kommen die drei kleinen Wesen aus der Wildnis und es bereitet ihnen tatsächlich immer noch Vergnügen, gefährliche Tiere nachzuahmen. Man sollte doch meinen, sie hätten davon in den Wäldern, in denen sie aufgezogen wurden, genug erlebt.«

Es war natürlich Mrs Clarke, die die Kinder nachahmten. Denn woher sollten sie sonst etwas über Stierkämpfe und Matadoren wissen? In den Wäldern von Ashton Place war ihnen ganz sicher kein Stierkämpfer begegnet. Und im Übrigen war es nicht gerecht, die Kinder als kleine Wilde darzustellen, nach all der Mühe, die Penelope sich mit ihrer Erziehung gegeben hatte. Beherrschten Wilde etwa ihre Multiplikationstabellen? Fanden sie Gefallen an den Gedichten von Henry Wadsworth Longfellow? Konnten sie etwa mehrere lateinische Sinnsprüche aufsagen? Ganz sicher nicht. Die Unerziehbaren aber schon, einigermaßen.

Allerdings ließen sie sich auch leicht zu Unfug hinreißen, vor allem, wenn sie in ausgelassener Stimmung waren. »So wie die meisten Kinder«, sagte sich Penelope gleichmütig. »Aber das ist keine Entschuldigung für destruktives Verhalten.«

»Eure Entschuldigung ist angenommen, Kinder«, sagte sie laut. »Machen wir uns daran, das Durcheinander aufzuräumen …«

»Mrs Clarke hat ›Torowuuh‹ gesagt«, unterbrach Alexander sie mit deutlichem Stirnrunzeln.

»Und mit Rock gewedelt«, bekräftigte Cassiopeia und führte es mit dem heruntergerissenen Vorhang vor.

Beowulf sagte nichts, aber er presste bekümmert die Lippen zusammen, um nicht in Versuchung zu geraten, irgendetwas anzunagen. Die Kinder hatten sich zwar entschuldigt, doch sie hatten eindeutig das Gefühl, dass ihnen Unrecht geschehen war. Warum wurden sie geschimpft, weil sie Stierkampf spielten, und die Haushälterin nicht?

Penelope versuchte, es zu erklären: »Ich weiß, dass Mrs Clarke gerade einen Stierkämpfer nachgemacht hat und ihr wahrscheinlich deshalb dachtet, das sei eine großartige Idee und ein vergnüglicher Zeitvertreib. Und das ist sicher richtig, allerdings nur in einem angemessenen Rahmen. Versteht ihr?«

Die drei blickten einander an. Es war offensichtlich, dass sie das nicht verstanden, und wer konnte es ihnen verdenken? »Der angemessene Rahmen« ist nun nicht eben ein Ort, den man leicht auf der Landkarte findet, ehrlich gesagt, kann seine Position sich von einem Tag auf den anderen beträchtlich verändern. Erst wenn Penelope sich bemühte, den Kindern einen Begriff wie diesen zu erklären, wurde ihr bewusst, wie schrecklich knifflig es war, Wendungen wie »über die Stränge schlagen«, »zu weit gehen« oder »es zu bunt treiben« präzise festzulegen. Sobald allerdings das Zimmer im Chaos versank, die Vorhänge abgerissen und sämtliche Federn aus den Kissen geschüttelt waren, wurde die Bedeutung leider nur allzu klar.

Mrs Clarke versuchte ebenfalls, zur Klärung der Angelegenheit beizutragen. »Ja, es stimmt, ich habe ›Toro, Toro‹ gesagt, aber doch nur, um Miss Lumley einen Vorfall zwischen unserer Hausherrin und Lord Ashton zu beschreiben. Also, ich habe überhaupt nicht Stierkampf gespielt, versteht ihr? Ich habe eine Geschichte erzählt. Das ist etwas völlig anderes.«

»Metapher?«, erkundigte sich Cassiopeia.

»Nein, Minotaurus, Dummchen!« Mrs Clarke tätschelte dem Kind nachsichtig den Kopf. »Aber was bist du doch für ein kluges kleines Ding.«

Penelope hatte das Gefühl, dass es höchste Zeit war, diese Unterhaltung zu beenden. »Egal, Kinder. Eure Entschuldigungen wurden angenommen. Jetzt macht die Betten wieder so ordentlich, wie sie ausgesehen haben, bevor ihr Minotaurus … ich meine Metapher … ich meine Matador gespielt habt! Und legt den roten Vorhang schön zusammen, damit ich ihn Margaret zum Nähen geben kann. Wenn ihr das schafft und in, sagen wir, neunzig Sekunden ruhig auf euren Stühlen neben dem Kamin sitzt« – Penelope holte ihre Taschenuhr hervor, um die Zeit zu stoppen – »dann lese ich euch etwas vor.«

Während ihre drei Schützlinge hastig gehorchten (denn wie fast alle Kinder liebten sie es, wenn man ihnen vorlas), griff Penelope in die Schürzentasche und zog ein schmales Buch hervor. »Meine ehemalige Schulleiterin, Miss Mortimer, hat uns einen Stadtführer geschickt, in dem sämtliche bedeutsamen Sehenswürdigkeiten Londons beschrieben werden. Das sollte uns hervorragend auf unsere Reise vorbereiten.«

»Jaja, Kultur und Geschichte schön und gut, aber ich persönlich freue mich darauf, einen hübschen Hutladen zu besuchen«, erklärte Mrs Clarke und ein träumerischer Ausdruck lag auf ihrem Gesicht. »Und eine Confiserie … Ein bisschen Geld in der Tasche und die Zusage, jeden zweiten Sonntag einen halben Tag freizubekommen, das ist alles, was ich an Vorbereitung benötige.«

Darüber, ob Mrs Clarke tatsächlich einen Confiseriebesuch nötig hatte, konnte man geteilter Meinung sein, aber Penelope war zu sehr damit beschäftigt, die Zeit der Kinder zu stoppen, um einen Kommentar abzugeben. »Achtundachtzig … neunundachtzig … neunzig. Gut gemacht! Jetzt setzt euch und lasst uns beginnen. Hixbys aufwendig illustrierter Stadtführer für London mit umfangreichen geschichtlichen Bezügen, architektonischen Erläuterungen und literarischen Anspielungen.« Penelope las laut den Einbandtext vor. »Was für ein wunderbares Geschenk!«

»Londawuuuuuh!«, heulten die Unerziehbaren zustimmend. Schnell ließen sich die vier eifrigen Schüler – denn auch Mrs Clarke liebte es insgeheim, wenn man ihr vorlas – neben Penelope nieder und lauschten.

Die Dampflokomotive und eine andere hitzige Begegnung.

DER HIXBY WAR POSTWENDEND in Ashton Place eingetroffen, nachdem Miss Charlotte Mortimer die Nachricht erhalten hatte, dass Penelope und die Kinder nach London reisen würden. Es handelte sich um ein gleichermaßen praktisches wie modisches Geschenk, denn zur damaligen Zeit waren Handbücher gerade der letzte Schrei. Es gab sie zu allen erdenklichen Themengebieten: von Audubons Die Vögel Amerikas bis zu Zacharys Taxonomie von Dachsen und ihren Jungen mit naturgetreuen Darstellungen.

Die Liebhaber von Farnen konnten zwischen Dutzenden von Bestsellern wählen, darunter Frondsons Pteridomanie – die Leidenschaft für Farne, eine Einführung für Neulinge mit einem Vorwort über Sporen von Dr. Ward. (Hierzu muss gesagt werden, dass zu Miss Penelope Lumleys Zeit Farne ungeheuer populär waren, weitaus mehr als heutzutage.)

In der Kategorie Reiseführer erfreuten sich die bebilderten Bände über England, Schottland und Wales aus der Serie Black’s Picturesque Tourist großer Beliebtheit ebenso wie Harveys unentbehrlicher Führer Günstig Reisen – unterwegs in Europa für fünf Pence am Tag. Und kaum einer wagte es, den Atlantik ohne eine Ausgabe des folgenden bedeutsamen Standardwerks in der Tasche zu überqueren: Appeltons Handbuch für Reisende mit Eisenbahn und Dampfschiff. Ein Führer durch die Vereinigten Staaten von Amerika, Kanada, Neubraunschweig und Neuschottland. Mit Karten zu den Landstrichen der nördlichen, mittleren und östlichen Staaten, durch welche die Reiserouten führen. Allein der Titel des Buches war so gewaltig und anmaßend wie die Neue Welt, die es so mitreißend beschrieb.

Naturgemäß existierte eine Vielzahl von Stadtführern für London, aber in dem Briefchen, das dem Geschenk beilag, versicherte Miss Mortimer, dass der Hixby mit Abstand der beste sei und Penelope sich bei ihren Streifzügen durch die Stadt ausschließlich auf ihn verlassen sollte. Wie der Titel versprach, war der Band aufwendig mit Miniatur-Aquarellen illustriert, von denen die meisten Wildblumenwiesen und schneebedeckte Berggipfel zeigten. Keines der Motive wirkte wie ein charakteristisches Wahrzeichen Londons, doch die Bilder waren hübsch anzusehen und Penelope gefielen sie sehr. Sie bewunderte die Abbildungen während der langen Kutschfahrt zum Bahnhof von Ashton, wo sie gemeinsam mit ihren Schützlingen in den Zug nach London steigen wollte.

»Also, diese Miniaturgemälde sind in der Tat so entzückend, dass ich denke, unsere allererste Exkursion in London sollte uns ins British Museum führen«, sagte sie den Kindern, während sie am Fahrkartenschalter anstanden. »Laut Mr Hixby« – fuhr sie fort und blätterte die entsprechende Seite auf – »sollten wir ›den Besuchermassen, die sich vor den berühmteren Werken drängen, aus dem Weg gehen und uns auf die unbekannteren Sammlungen für den anspruchsvollen Besucher mit Kennerblick konzentrieren‹.«

Sie zeigte den Kindern die Seite im Reiseführer, um die Illustration zu bewundern (eine hübsche Seenlandschaft). »Mr Hixby bezeichnet Sammlung 17 – ›Übermäßiger Symbolismus in historischen Porträts von untergeordneter Bedeutung‹ – als ein absolutes Muss.«

»Dann müssen wir uns das ansehen«, erklärte Alexander und Beowulf kläffte zustimmend. Penelope warf Beowulf einen mahnenden Blick zu, woraufhin er sich verbesserte und wie ein wohlerzogener englischer Schuljunge sagte: »Ja, das müssen wir.«

Cassiopeia, die nach dem tränenreichen Abschied von Nussawuuh in Ashton Place noch immer traurig war, schwieg. Sie blieb so still, bis sie die Fahrkarten gekauft und auf den Bahnsteig hinausgetreten waren, um auf den Zug zu warten. Dort aber begann sie plötzlich, auf und ab zu hüpfen. »Torowuuuh!«, schrie sie und deutete aufgeregt nach vorne. »Torowuuuh!«

»Ich glaube kaum, dass wir einen Matador auf dem Bahnsteig treffen«, warf Penelope ein. »Vielleicht wenn wir nach Spanien reisen würden. Oder zu einem Kostümball.«

Aber es war der Anblick der Dampflokomotive, der Cassiopeias Fantasie zum Überkochen brachte: eine der neuen, leuchtend roten Bloomer-Dampfloks, ein prächtiges, elegantes Meisterwerk der Ingenieurskunst. (Um kurz auf das Thema der Handbücher zurückzukommen: Zu den technischen Details der Bloomer gibt es kein besseres Nachschlagewerk als Craswells rechthaberisches Handbuch über britische Dampflokomotiven. Bedauerlicherweise ist es sehr schwierig, an ein Exemplar heranzukommen.)

»Torowuuuh!« Die Jungen stimmten in das Geschrei ein, fuchtelten mit den Händen herum und stießen sich gegenseitig an. »Torowuuuh!«

Penelope betrachtete jetzt ebenfalls die Lok, und selbst wenn sie nicht »Torowuuuh« brüllte wie die Kinder, war sie doch nicht weniger beeindruckt. Die Lokomotive war glänzend scharlachrot lackiert. Vorne prangte ein Respekt einflößendes, tintenschwarzes Gitter, und zwei golden schimmernde Schornsteine ragten in die Höhe. Um die Wahrheit zu sagen, erinnerte der Anblick der Bloomer tatsächlich an einen blutroten Stier mit goldenen Hörnern und einer schwarzen Schnauze, der schnaubend Dampf aus den Nüstern und den hoch aufragenden funkelnden Hörnern stieß.

Als der Schaffner mit der Dampfpfeife ein dreifaches durchdringendes Signal gab, das einen sehr klagenden Ton hatte, hielten die Kinder sich die Ohren zu und brachen in ein noch lauteres Protestgeheul aus.

»Alle einsteigen!«, brüllte der Schaffner. »Der Zug der London-Nordwest-Eisenbahngesellschaft nach London mit Halt an sämtlichen Bahnhöfen der Strecke fährt fahrplanmäßig um elf Uhr sieben ab! Zielbahnhof ist Euston Staaaayshun!«

Penelope hielt die Fahrkarten zweiter Klasse fest umklammert und half den Kindern, die steilen Metallstufen zum Waggon hochzuklettern. Sie waren nur zu viert. Lady Constance und Lord Fredrick würden die Reise nach London voraussichtlich erst in ein oder zwei Tagen in ihrer privaten Kutsche antreten, sobald Lord Fredrick seine geschäftlichen Angelegenheiten geregelt hatte. Die Dienerschaft war bereits mit dem Gepäck vorausgefahren, um dort alles auszupacken und das Haus für die Ankunft der Herrschaften vorzubereiten.

»Metapher! Metapher!«, schrie Cassiopeia unablässig, während sie einstiegen. Das Mädchen irrte sich gleich in zweifacher Hinsicht: Zum einen meinte es eigentlich »Matador« und zum anderen war da kein Matador, sondern lediglich eine leuchtend rote Dampflokomotive. Allerdings hatte Cassiopeia in gewissem – man könnte sogar sagen in metaphorischem – Sinne absolut recht, denn ein Zug transportiert seine Fahrgäste in Windeseile von einem Ort zum anderen, genauso wie eine Metapher – ein bildhafter Ausdruck – eine übertragene Bedeutung transportiert. (Wenn man zum Beispiel den Streit eines Ehepaars als Stierkampf bezeichnet.)

Wäre Penelope ganz bei der Sache gewesen, hätte sie die Kinder sicher darauf hingewiesen und ein hübsches kleines Lehrstück daraus gemacht. Aber ihre Gedanken bewegten sich gerade auf einem völlig anderen Gleis. »Es ist doch wirklich bemerkenswert«, sinnierte sie vor sich hin, während sie dafür sorgte, dass die Kinder ihre Sitzplätze einnahmen. »Damals, als ich mein geliebtes Swanburne-Institut verlassen musste und mit einem Zug ganz wie diesem hier am Bahnhof eintraf, kam mir Ashton Place so fremd vor. Und jetzt ist Ashton Place mein Zuhause und London ist ein neues, unbekanntes Reiseziel.«

Und dann wanderten ihre Gedanken weiter zu einem ähnlichen Thema: Wie würde es wohl werden, Miss Charlotte Mortimer wiederzusehen? Penelope hatte das Gefühl, sie sei kaum noch dasselbe Mädchen, das einst das Swanburne-Institut besuchte. Sie war jetzt keine Schülerin mehr, sondern eine Lehrerin wie Miss Mortimer. Außerdem war sie gewachsen und hatte etwas zugelegt, was ihr der Sitz ihrer Kleider verriet.

»Gute Güte, ich hoffe, sie bittet mich nicht, sie Charlotte zu nennen!«, durchfuhr es Penelope. Die Vorstellung erfüllte sie mit Panik. »Das wäre furchtbar peinlich nach all den Jahren, in denen sie für mich Miss Mortimer war. Aber das ist wohl der Lauf der Dinge.« Sie schloss die Augen, weil sie sich mit einem Mal so schläfrig fühlte. »Neues wird mit der Zeit vertraut und Vertrautes wird fremd. Das ist sehr sonderbar und – gähn – sehr ermüdend, darüber nachzudenken.«

Die unvermeidliche einschläfernde Wirkung des ratternden Zuges machte sich breit. Ihre drei Schützlinge hatten sich auf der Sitzbank eng aneinandergekuschelt. Sie schliefen bereits tief und fest, und Penelope war bereit, ihrem Beispiel zu folgen. Zu dem Klickediklack der Räder sank ihr Kopf langsam nach hinten gegen die Lehne. Ihre Lider wurden schwer, bis sie ihr schließlich mit einem Flattern zufielen.

Ihr Griff lockerte sich und die Ausgabe des Hixby entglitt ihrer Hand. Das Buch lag jetzt auf ihrem Schoß, wo es im Takt des ruckelnden Waggons hin und her hopste. Jeden Augenblick würde es auf den Boden poltern …

Grrrrrrrrrrr!

Penelope riss erschreckt die Augen auf: Ihr bot sich ein völlig unerwartetes Spektakel, in dem die drei Unerziehbaren eine Hauptrolle spielten: Alexander fletschte die Zähne, sodass selbst die Backenzähne entblößt waren. Beowulf knurrte wie verrückt, und Cassiopeia hatte sich in den Ärmel des langen schwarzen Mantels eines Mannes verbissen, der sich vergeblich bemühte, sie abzuschütteln.

»Verrrzeihen Sie!«, rief der Mann erregt. »Miss, ruffän Sie bitte Ihre Kinder zurrieck? Die Kleine beißt mich gleich bluutig.« Er sprach mit einem undefinierbaren Akzent.

»Kinder, was ist hier los?«, rief Penelope.

»Mann stiehlt Buch«, erklärte Alexander mit grimmiger, leiser Stimme. Seine Augen waren auf den Eindringling geheftet. Der Mann war groß und beleibt. Er hatte eine unförmige Nase und trug seinen Hut tief ins Gesicht gezogen.

Penelope blickte auf ihren Schoß. Der Stadtführer war verschwunden. Hektisch suchte sie die Sitzbank und den Boden ab. Dann wanderte ihr Blick nach oben zu dem Arm des Mannes, den er noch immer nicht rühren konnte, weil Cassiopeia ihre Zähne fest in den Mantelärmel geschlagen hatte. Und tatsächlich: Zwischen seinen Fingerspitzen hing das Buch.

»Ich nehme das wieder an mich, danke«, sagte sie höflich und schnappte sich den Hixby.

»Es fiel zu Boddän, Miss. Ich wollte es nurrr auffangän uund näben Sie lägen, während Sie schlafen«, sagte er in seinem undefinierbaren Akzent. »Der Boddän ist so schmuutzig uund feucht. Das hätte Buch verdorrrben.«

»Vielen Dank für Ihre Mühe.« Aus dem Augenwinkel stellte Penelope fest, dass die Kinder noch immer in höchster Alarmbereitschaft waren. Über welche tierischen Instinkte sie bloß verfügten, dass sie eine Gefahr so genau erkannten, rätselte sie.

»Ohnehin das ist alberne Buch«, fuhr der Mann fort. »Voll von Fählern uund oberflächlich. Wenn Sie wollen, ich gäbe Ihnen meine Ausgabe von Parsons bebilderte Broschüre über London und Umgebung, zweite Auflage und befrreie Sie von diese wärtlose Buch.«

»Eben noch machten Sie sich Sorgen, es könnte Schaden nehmen, wenn es auf den Boden fällt, und jetzt sagen Sie, das Buch sei wertlos. Ich finde, Ihre Argumente einigermaßen widersprüchlich.« Penelope lächelte, aber ihr Lächeln war durchaus nicht freundlich. Das war ein Trick, den sie sich bei Lady Constance abgeschaut hatte. Bislang hatte sie nur noch keine Veranlassung gehabt, ihn anzuwenden. »Ich danke Ihnen nochmals für Ihre Mühe. Guten Tag.«

»Guten Tag«, wiederholte Alexander durch seine gefletschten Zähne, was dazu führte, dass die Höflichkeitsfloskel zwar nach wie vor nützlich war, aber nicht sonderlich elegant klang.

»Grrrrrrr Tag«, sagte Beowulf höchst unfreundlich.

»Lass den Ärmel des Herrn los, Liebes«, forderte Penelope, und Cassiopeia gehorchte widerstrebend. Ein kleiner Riss und ein halbmondförmiger feuchter Fleck auf dem Stoff verrieten die Stelle, wo Cassiopeias Zähne gewesen waren. Unter anderen, freundlicheren Umständen hätte Penelope eventuell angeboten, den Mantel zu reparieren, aber so standen die Dinge nicht. Sie zog die Kinder dicht an sich heran und sah den Mann an, wobei sie hoffte, dass ihr Blick streng und furchtlos wirkte.

Der Fremde zögerte kurz, als wollte er noch etwas sagen, dann verließ er das Abteil, jedoch nicht, ohne einen letzten Blick auf den Hixby geworfen zu haben. Und bildete sich Penelope das nur ein oder lag da tatsächlich ein verlangender, gieriger Ausdruck in seinen Augen?

Cassiopeia wischte sich den Mund an ihrem Rocksaum ab. Eine winzige, leuchtend grüne Feder löste sich dabei von ihren Lippen. Sie nahm sie zwischen zwei Finger und pustete sie dann in die Luft. Alle beobachteten, wie die flaumige Daune, hypnotisierend hin und her tanzend, herabschwebte und unter der Sitzbank verschwand.

»Pfuiwuuh«, stellte Cassiopeia noch fest, bevor sie sich erneut neben ihren Brüdern zusammenrollte. »Schmeckt wie Kissen.«

Die drei Kinder schliefen schnell wieder ein. Penelope nicht. Sie verharrte den Rest der Reise in besorgter Alarmbereitschaft. Den Hixby hielt sie fest in der Hand, allen Ernstes jederzeit bereit, zuzuschlagen.

»LONDON, EUSTON STAAAAAAYSHUN!«

»Haltet euch an den Händen, Kinder, an den Händen!«

Die Fahrgäste verließen trampelnd den Zug wie eine Herde Kühe, die zu spät zu einem wichtigen Melktermin kam. Penelope umklammerte den Griff ihrer Reisetasche mit der einen Hand und Alexanders schwitzige Finger mit der anderen. Alexander hielt Cassiopeia fest und Cassiopeia wiederum Beowulf. Und so schlängelten sich drei erschöpfte Kinder und ihre nervöse Gouvernante mit weiß hervortretenden Fingerknöcheln durch die Menge auf der Suche nach dem Ausgang.

Penelope konnte nicht umhin, verstohlen nach dem seltsamen Fremden Ausschau zu halten, der versucht hatte, ihren Hixby zu stehlen, doch sie konnte ihn nirgends entdecken. Allerdings schien es inmitten dieser Menschenmassen sowieso nahezu unmöglich, irgendjemanden zu finden. Bei dem Gedanken drückte sie Alexanders Hand so fest, dass er aufjaulte.

»Das war ein unangenehmer Zwischenfall, nichts weiter«, beruhigte sie sich tapfer. »Ich sollte das nicht zu wichtig nehmen. Schließlich wimmelt es in London nur so von Taschendieben und Gaunern. Wir müssen die Augen offen halten, das ist alles.«

Nachdem sie die Angelegenheit somit entschlossen für erledigt erklärt hatte, wandte sie sich einem dringenderen Problem zu: Es galt, den Weg zur Muffinshire Lane Nummer 12 zu finden, zu dem Haus, das Lord Fredrick angemietet hatte. Sie wusste, dass London eine riesige, hektische und unübersichtliche Stadt war und dass unter Umständen schon ein falsches Abbiegen genügte und sie würden hilflos durch düstere Sträßchen mit Kopfsteinpflaster irren, die als Sackgassen vor übel riechenden Schlachthäusern und verrufenen Etablissements am Flussufer endeten. Zum Glück befand sich hinten in ihrem Stadtführer immerhin ein Faltplan und die Kinder waren talentierte Fährtensucher – zumindest im Wald.

Nachdem die vier sich erst einmal mit den Ellbogen den Weg aus dem Bahnhofsgebäude gebahnt hatten, versuchte Penelope, sich zu orientieren. Sie faltete den Stadtplan auseinander und drehte ihn so lange herum, bis er dem Labyrinth an Straßen, die vor ihr kreuz und quer verliefen, zu ähneln schien. Auf den Gehsteigen vor der Euston Station herrschte ein noch dichteres Gedränge als im Bahnhof, und ständig wurde Penelope von Passanten angerempelt, was es schwierig machte, die richtige Seite im Führer offen zu halten. Und das war noch nicht alles: Erschwerend kam hinzu, dass die Karte mit entzückenden Bildern von Almwiesen ausgeschmückt war, weshalb man keinen einzigen Straßennamen entziffern konnte.

»Pardon«, rief Alexander immer wieder mit spitzem Tonfall, da ständig Passanten sie anrempelten, sich an ihnen vorbeidrängelten und oftmals recht unhöfliche Bemerkungen dabei fallen ließen. »Pardon. Ich bitte um Verzeihung. Pardon.«

»Du hast völlig recht, Alexander«, sagte Penelope. Sie machte einen letzten vergeblichen Versuch, aus der Karte schlau zu werden, und faltete sie resignierend zusammen. »Hier fehlt es ganz offensichtlich einigen Menschen an guten Manieren. Trotzdem musst du nicht ganz so laut knurren, Beowulf. Das könnte jemand falsch verstehen.«

Penelope war sich nach wie vor unsicher, welche Richtung sie einschlagen sollten, und trieb ihre Schützlinge vor sich her zur nächsten Kreuzung. Omnibusse preschten in beängstigender Geschwindigkeit die Straße entlang und am Bordstein wartete eine Reihe von Droschken. Die Kutscher streiften auf dem Gehsteig umher und waren auf Kundenfang.

»Droschke gefällig, Miss?«

»Wohin wollen Sie, Miss?«

»Ich bringe Sie, Miss. Die Kinder zahlen nur den halben Tarif.«

Penelope vermutete, dass sie genügend Geld in ihrem Portemonnaie hatte, um eine Droschke zu bezahlen, obwohl sie keine Ahnung von den Preisen hatte, weil sie noch nie mit einer Droschke gefahren war. Allerdings machten die Kutscher mit ihrer falschen Freundlichkeit und der aufdringlichen Art, mit der sie ihre Fahrten anpriesen, auf Penelope einen bedrohlichen Eindruck, was vielleicht an dem Unbehagen lag, das seit dem unangenehmen Zwischenfall im Zug an ihr nagte. Und so wich sie vor den Droschken zurück und hielt die Kinder noch dichter bei sich.

»Wir werden zu Fuß gehen«, verkündete sie den Unerziehbaren. »Es ist bestimmt nicht sehr weit bis zur Muffinshire Lane. Und unterwegs gibt es so viel Interessantes zu sehen.«

In diesem Augenblick erhob sich plötzlich eine kräftige Windböe und hätte die vier beinahe vor die trabenden Pferde geschubst, die einen Omnibus zogen. Penelope wartete, bis der Wind sich wieder gelegt hatte, und setzte dann den Weg fort, jetzt mit einer Hand an ihrem Hut. »Wie Agatha Swanburne einmal sagte: ›Vorausgesetzt, dass man festen Boden unter den Füßen hat, erkundet man Sehenswürdigkeiten am besten zu Fuß. Anderenfalls benutzt man ein Kanu.‹ Kommt, Kinder!«

In Wahrheit hatte Agatha Swanburne nie etwas in der Art gesagt – zumindest nicht, soweit Penelope wusste. Aber allein die Vorstellung, die weise Schulgründerin könnte das gesagt haben, verlieh Penelope irgendwie ein klitzekleines bisschen neuen Mut, während sie sich mit den Kindern in dem unbekannten Gewirr an Straßen auf den Weg machte.

Eine merkwürdige alte Frau und ein überaus reizender junger Mann.

FALLS IHR JE DAS PECH HATTET, euch in einer geschäftigen Großstadt zu verlaufen, seid ihr sicher bereits mit einem verblüffenden, aber wenig diskutierten Phänomen vertraut: Je größer die Zahl an Menschen ist, die man nach dem Weg fragen könnte, desto schwieriger wird es, jemanden dazu zu bringen, tatsächlich stehen zu bleiben und zu helfen.

Wissenschaftler, die menschliche Verhaltensweisen studieren, nennen es das »Wer?-Ich?-Syndrom«. Wenn ihr zum Beispiel das wirklich entsetzliche Pech habt, dass euch beim Essen von Rippchen ein Knochensplitter im Hals stecken bleibt und ihr allein mit nur noch einem weiteren Gast im Restaurant sitzt, dann ist es so gut wie sicher, dass dieser – obwohl er euch wildfremd ist – aufspringt, um das Heimlich-Manöver durchzuführen, sobald ihr das weltweit übliche Zeichen für einen Erstickungsanfall gegeben habt. (Falls ihr euch unsicher seid, wie das Zeichen aussieht, dann werft bitte einen Blick auf das Informationsposter im Restaurant. Vorausgesetzt natürlich, ihr seid noch bei Bewusstsein.)

Sollte euch dasselbe Unglück dagegen in einem hektischen, voll besetzten Restaurant passieren, ist es gut möglich, dass ihr bereits blau angelaufen auf dem Boden liegt, bis es euch gelingt, auf eure Notlage aufmerksam zu machen. Und dann seid ihr erst recht in einer misslichen Lage, weil jetzt nicht etwa schnell gehandelt wird, sondern die Anwesenden stattdessen eine langatmige Diskussion beginnen, um herauszufinden, wer von ihnen am qualifiziertesten Erste Hilfe leisten kann. Außerdem werden einige Mund-zu-Mund-Beatmung als geeignete Maßnahme empfehlen, während andere angestrengt versuchen, sich an Episoden aus Krankenhausserien zu erinnern, die für euren Fall hilfreich sein könnten oder auch nicht. Ein paar rufen telefonisch Hilfe, ein paar geraten in Panik und benötigen selbst einen Notarzt, und viele – ja das ist leider so – werden schlicht genervt sein, dass ihr Abendessen gestört wurde, und deshalb dem Kellner nur ein knickriges Trinkgeld geben.

Ihr wisst jetzt also Bescheid und es liegt bei euch, ob ihr in Zukunft vielleicht lieber nur noch in unbeliebten Restaurants essen geht. Penelope dagegen hatte keine Wahl. London war eine hektische, überfüllte Großstadt, und es gab keine Möglichkeit, dem zu entgehen. In jeder neuen, fremden Straße, durch die sie mit ihren drei müden Schützlingen im Schlepptau trottete, schien es noch mehr von nicht hilfsbereiten Menschen zu wimmeln als in der vorherigen. Nachdem sie eine Stunde lang ziellos herumgeirrt waren, war Penelope klar, dass sie sich verlaufen hatten. Aber jeder Versuch, nach dem Weg zu fragen, ging unbeantwortet in dem Lärm und der Hektik der Menge unter.

Am Ende ihrer Kräfte zog Penelope die Kinder in einen dämmrigen Hauseingang. Dort hoffte sie, wieder zu Atem zu kommen und sich einen Plan auszudenken. Wie sich herausstellte, war der Hauseingang bereits besetzt: Dort saß eine gebeugte alte Frau, die in dem düsteren Zwielicht kaum zu erkennen war.

Penelope nahm ihren letzten Rest an Courage zusammen und sprach die Alte an. »Verzeihen Sie, Madam. Wissen Sie zufälligerweise, wie wir zur Muffinshire Lane gelangen? In der näheren Umgebung befinden sich höchstwahrscheinlich einige elegante Boutiquen.« Penelope wusste das mit den eleganten Boutiquen nicht mit Bestimmtheit, aber in Anbetracht dessen, dass Lady Constance einen Hang zum Geldausgeben hatte, hielt sie die Vermutung für naheliegend.

Die Frau schwieg. Ihr Aussehen hatte etwas Fremdartiges, wie Penelope feststellte. Ihre Kleidung erinnerte an eine jener Zigeunerinnen, die ihre Dienste als Wahrsagerinnen anboten. Sie hatte zahlreiche farbenprächtige Schals um den Kopf geschlungen und auch über ihren breiten, gebeugten Schultern lag ein großes und ebenso buntes Tuch. An ihren Ohren baumelten riesige Ringe, und an jedem ihrer knotigen Finger trug sie einen Ring, in den seltsame Symbole geätzt waren. Ihre tief liegenden Augen glänzten so dunkel wie zwei schwarze Oliven.

»Nein? Dann entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie gestört habe.«

Penelopes Stimme klang hoffnungslos. Sie fühlte sich müde und verfroren und wusste, dass es den Unerziehbaren genauso ergehen musste. Und was noch schlimmer war: Sie hatte ihren Vorrat an Keksen aufgebraucht. Das war ein ernstes Problem, denn sollten die Kinder zu hungrig werden, hätte Penelope alle Hände voll zu tun, sie davon abzuhalten, den weniger flinken Mitgliedern der örtlichen Taubenpopulation nachzustellen – eine unsaubere, unschöne Angelegenheit, die sie um jeden Preis vermeiden wollte.

Ihre Lage wurde zunehmend aussichtslos und das verlangte nach drastischen Maßnahmen. Sie holte tief Luft und wandte sich dann an ihre Schützlinge: »Kinder, ich will, dass ihr euch nicht von der Stelle rührt und hier auf mich wartet. Wir benötigen umgehend eine vernünftige Wegbeschreibung. Ich mache mich auf die Suche nach einem Wachtmeister, der uns helfen kann. Das geht schneller, wenn ich allein gehe, aber ihr müsst mir versprechen« – und bei diesen Worten blickte sie die drei sehr eindringlich an – »hoch und heilig versprechen, dass ihr euch nicht aus diesem Hauseingang wegbewegt.«

Nun richtete sie das Wort an die alte Frau. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich die Kinder einen Moment lang hier zurücklasse. Sie werden Sie doch nicht stören?« Penelope war sich noch immer nicht sicher, ob die Frau begriff, was sie sagte.

Aber ganz offensichtlich hatte die Alte verstanden. »Keine Sorge, Miss. Ich pass auf Ihre Kleinen auf«, antwortete sie mit krächzender Stimme.

»Danke.« Penelope entfuhr ein Seufzer, aber eher aus Erschöpfung denn aus Erleichterung. »Das ist sehr freundlich von Ihnen. Ich komme zurück, sobald ich Hilfe gefunden habe. Alexander, du bist der Älteste und sorgst bitte dafür, dass keiner davonläuft.«

Mit diesen Worten – und sicherlich mit einigen Bedenken – brach Penelope auf und ließ die drei zurück, weil sie keinen anderen Ausweg sah.

»Ihr hübschen Kleinen«, sagte die alte Frau mit einem breiten Lächeln. Sie besaß nur noch annähernd die Hälfte der Zähne, die man im Mund eines Erwachsenen erwarten würde. Das war kein schöner Anblick.

Cassiopeia wimmerte und Beowulf sabberte vor Aufregung. Alexander fühlte sich ebenso unwohl wie seine Geschwister, da ihm jedoch die Verantwortung übertragen worden war, tat er sein Bestes, um sie zu beruhigen. Er packte sie fest im Nacken und schüttelte sie kräftig, bis sie anfingen, zu kläffen und einander wie Welpen mit den Zähnen zu zwicken.

Die Zigeunerin bedachte jedes der Kinder mit einem langen, durchdringenden, neugierigen Blick. Dann griff sie unvermittelt in die unzähligen Falten ihres Schultertuchs und holte einen Satz länglicher, rechteckiger Karten hervor.

»Heb ab«, befahl sie und hielt Alexander die Karten hin.

»Verzeihung?« Sein Blick huschte nervös in die Richtung, in der Penelope verschwunden war.

Die Alte zeigte ihm, wie man Karten abhebt und hielt Alexander den Stapel abermals hin. Er tat haargenau das, was sie ihm vorgemacht hatte. Jetzt mischte sie den Stapel, drehte dann die oberste Karte um und ein Keuchen entfuhr ihr.

»Ahwuuuuuh«, jammerte sie unheilvoll.

Die Kinder reagierten bestürzt. Cassiopeia antwortete mit einem ängstlichen Heulen. »Ahwuuuuuh?«

Als Alexander sie missbilligend kniff, brach sie ab. Alle drei wussten, dass Lumawuuh (wie sie ihre geliebte Miss Lumley insgeheim nannten) es nicht schätzte, dass sie in der Öffentlichkeit bellten und heulten, wenn es sich vermeiden ließ.

»Ihr seltsamen Kleinen«, sagte die Frau. »Wolfskinder. Seid auf der Hut!« Sie tippte mit ihrem langen, krummen Zeigefinger auf die Karte. »Der Jäger läuft frei herum.« Dann verbarg sie die Karte unter ihrer Hand und verdrehte die Augen auf beängstigende Weise nach oben, bis sie nahezu in den Augenhöhlen verschwanden. »Die Jagd ist eröffnet!«

»Die Jagd …?«, wollte Alexander fragen, aber die Frau zuckte erschrocken zusammen und neigte den Kopf, als lauschte sie auf etwas. Schon stopfte sie hastig die Karten unter ihr Tuch, um sie zu verbergen, und schlich davon. Sie verschwand einfach in dem düsteren Zwielicht, als wäre sie überhaupt nie in dem Hauseingang gewesen.

Einen Augenblick später kehrte Penelope zurück. Sie schritt ungewöhnlich forsch aus und brachte schlechte Neuigkeiten. »Anscheinend kann uns keine Menschenseele in London den Weg in die Muffinshire Lane erklären«, verkündete sie mit angestrengter Munterkeit. »Es handelt sich offenbar um ein derart vornehmes Wohnviertel, dass niemand je davon gehört hat. Aber Kinder, was ist denn los? Ihr macht ein Gesicht, als hättet ihr einen Geist gesehen!«

Und da konnten sich die drei nicht mehr länger beherrschen. Sie heulten und heulten und heulten, so lang gezogen und klagend, als hingen überall am Himmel Vollmonde.

»Aber, aber.« Penelope tätschelte ihnen abwechselnd den Rücken. »Habt ihr euch gefürchtet? Hat die alte Frau euch hier einfach allein gelassen? Das wird mich lehren, mich nicht auf Fremde als Babysitter zu verlassen. Schon gut, na, na …«

»Hören Sie mal!« Ein junger Mann reckte seinen Kopf aus einem Fenster zwei Stockwerke über ihnen. »Was ist das für ein Radau? Ist alles in Ordnung?«

»Ja«, rief Penelope zurück. Aber das anhaltende schreckliche Geheul der Kinder übertönte ihre Stimme.

»Ahwuuuuuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuuuuuh!«

»Was?«, schrie der junge Mann von oben noch lauter. »Ist jemand verletzt?«

»Es geht uns so weit gut, danke.«

»Was? Ich kann Sie nicht verstehen?«

»Ahwuuuuuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuuuuuh!«

»Ich komme runter!« Der Kopf des jungen Mannes verschwand am Fenster und gleich darauf war ein gewaltiges Gepolter und Rumpeln zu hören und immer wieder ein krachendes Aufprallen. Dem Lärm nach sprang der junge Kerl immer zwei Stufen auf einmal hinunter.

»Gute Güte«, dachte Penelope erschrocken. »Falls der Herr eine Anzeige wegen Lärmbelästigung erstattet, bekommen wir zu guter Letzt die Aufmerksamkeit eines Wachtmeisters, wenn auch nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe.«

Der Mann stürmte aus der Tür und kam schlitternd zum Stehen. Bei seinem Anblick brachen die Unerziehbaren ihr Geheul ab und starrten ihn an.

»Oh, ihr seid ja nur Kinder!«, rief er aus und nahm seinen Hut ab. »Dann ist ja alles in Ordnung. Entschuldigung, dass ich geschrien habe. Manchmal halten ein paar Rohlinge aus dem Viertel Hundekämpfe ab, um bei den Wetten Geld zu machen. Ich persönlich ertrage es nicht, zuzusehen. Soll sich das Gesindel gegenseitig die Köpfe einschlagen, wenn sie es nicht lassen können! Aber Hunde sind die besten Freunde des Menschen!«

Cassiopeia hüpfte auf ihn zu und leckte ihm die Hand ab. Bevor Penelope den Mund öffnen konnte, um das zu erklären, grinste der junge Mann und wandte sich mit herzlichem Tonfall an seine neue Bekanntschaft: »Wie ich sehe, magst du auch Hunde. Wie heißt du denn?«

»Cassawuff«, antwortete sie stolz.

»Ein hübscher Name! Und ich bin Simon.« Er wischte sich den Handrücken an seiner Jacke ab, bevor er Penelope die Hand entgegenstreckte. »Es freut mich, Sie kennenzulernen, Miss. Simon Harley-Dickinson zu Ihren Diensten. Ich wohne da oben.« Er machte eine ruckartige Kopfbewegung in Richtung des Fensters, aus dem er vor wenigen Augenblicken sein Gesicht gestreckt hatte. »Oh, ich weiß, es wirkt ein wenig heruntergekommen. Aber so ist das Leben eines armen Poeten!«

»Ich bin Miss Penelope Lumley. Sehr erfreut.« Sie nahm eine besonders aufrechte Haltung ein und schüttelte ihm mit festem Druck die Hand. Es fiel ihr nicht leicht, Fassung zu bewahren bei all den unerwarteten Ereignissen, die unentwegt auf sie einstürmten. Aber schließlich war sie ein Swanburne-Mädchen und man durfte nie seine guten Manieren vergessen. »Erlauben Sie mir, dass ich Ihnen Alexander und Beowulf vorstelle« – die Jungen machten einen Diener – »und mit Cassiopeia haben Sie ja bereits Bekanntschaft gemacht.«

»Hocherfreut.« Simon schüttelte den Jungen die Hände und zwinkerte der kleinen Cassiopeia zu. »Nun, wie hat es Sie hierher verschlagen? Das ist nicht gerade das beste Viertel Londons, wissen Sie. Sie machen sich besser auf den Nachhauseweg, wenn ich Ihnen einen Rat geben darf.«

»Ich wünschte tatsächlich, Sie würden mir einen Rat geben.« Penelope war plötzlich den Tränen nahe. Wenn dieser freundliche junge Mann ihnen nicht helfen konnte, dann wusste sie auch nicht mehr weiter. »Wir sind auf der Suche nach der Muffinshire Lane Nummer 12 und haben uns völlig verlaufen. Niemand war in der Lage, uns den Weg zu weisen. Haben Sie vielleicht eine Ahnung, wie wir dort hinkommen?«

»Muffinshire Lane?« Er strich sich nachdenklich über das Kinn. »Muffinshire Lane? Ich fürchte, das sagt mir leider gar nichts. Aber grämen Sie sich nicht, Miss Lumley. Ich bin ein Ass in Navigation. Das liegt mir im Blut. Die Männer in meiner Familie fahren seit Generationen zur See. Sagen Sie, haben Sie zufälligerweise einen Stadtplan bei sich? Ich wette, ich kann Ihnen weiterhelfen, wenn Sie mich einen Blick darauf werfen lassen.«

Nach einem kurzen Zögern (denn sie hatte den unerfreulichen Zwischenfall im Zug nicht vergessen) reichte sie ihm den Hixby. »Ich bin Ihnen so dankbar«, sagte sie aus tiefstem Herzen. »Sind Sie auch ein Seemann?«

»Ich? Nein, kein Stück. Ich schreibe Schauspiele. Ich bin ein Mann der Bühne. Ein Barde, wenn Sie so wollen. Verzeihung, ich weiß, das klingt eingebildet, wenn man sich so vorstellt. Aber es stimmt. In der Tat bin ich vielleicht sogar in gewisser Weise ein Genie. Ich verspüre hie und da einen Funken davon. Obwohl es mir, um ehrlich zu sein, in letzter Zeit recht schwerfiel, Worte zu Papier zu bringen.« Er drehte den Stadtführer in seinen Händen. »Hixbys aufwendig illustrierter Stadtführer für London, was? Der ist neu.«

»Mir wurde gesagt, es sei der beste Führer für die Stadt«, gestand Penelope verlegen.

»Noch nie davon gehört«, erwiderte er und blätterte darin. »Umwerfende Illustrationen. Erfrischend alpin. Leider nicht sehr hilfreich, um sich in London zurechtzufinden. Ah, da ist ja der Stadtplan. Also, mal sehen …«

NACH UNGEFÄHR EINER VIERTELSTUNDE, während der Simon mindestens je ein Dutzend Mal »hmm« und »also« und »nun gut« gesagt hatte, sprintete er die Treppe hinauf in seine Mansarde, um einen ziemlich beeindruckenden antiken Sextanten aus Messing zu holen, und dann dauerte es eine weitere Viertelstunde, bis die Sonne endlich durch die rußige Londoner Luft blinzelte, sodass er sich orientieren konnte. Dann wusste der überaus reizende junge Mann namens Simon haargenau, wie man zur Muffinshire Lane gelangte.

Zu Penelopes großer Erleichterung bestand er darauf, sie und die Kinder zu begleiten. Er erklärte, die Muffinshire Lane liege mehr oder weniger auf seinem Weg, da er gerade sowieso kein besonderes Ziel habe. Außerdem befürchtete er, sie würden wieder völlig die Orientierung verlieren, sobald sie sich selbst überlassen waren.

Während sie also durch die Straßen marschierten, erzählte er amüsante Geschichten über das Theaterleben, was in Penelope den brennenden Wunsch weckte, mit den Kindern einmal eine Theateraufführung zu besuchen, solange sie in London waren. Sie hatte keine Ahnung, wo man Karten dafür kaufte oder wie viel diese kosten würden, aber sie nahm sich vor, das bei der allerersten Gelegenheit herauszufinden.

»Muffinshire Lane«, verkündete Simon nur allzu bald. »Und Sie sind sicher, dass es die Hausnummer 12 ist?«

»Ja – ach du lieber Himmel! Nennt man das ein Londoner Stadthaus?« Penelope starrte verblüfft das prächtige Gebäude an, das vor ihr lag. Seit sie in Ashton Place lebte, versetzte sie Luxus normalerweise nicht mehr in Erstaunen, aber die Muffinshire Lane Nummer 12 bot doch einen außergewöhnlich majestätischen Anblick.

»Ich würde es ein Schloss nennen, aber wir Barden sind ja auch bescheidene Wohnstätten gewöhnt. Sagen Sie, Sie sind nicht zufällig ein verkleidetes Mitglied der königlichen Familie, oder? Geheime Cousins und Cousinen der Queen? Anwärter auf den Thron? Das wäre ein großartiger Ausgangspunkt für ein Theaterstück.« Er zog ein Stück Papier und einen Bleistiftstummel aus einer seiner Taschen und machte sich einige rasche Notizen. »Eine geheimnisvolle Prinzessin und die drei rechtmäßigen Thronfolger – selbstverständlich sind Sie viel zu jung, um ihre Mutter zu sein. Eine gewisse Ähnlichkeit lässt sich aber nicht verleugnen.«

»Oh, nein! Wir sind alles andere als Mitglieder des Königshauses und die Kinder und ich sind nicht verwandt.« Penelope konnte bei dem Gedanken ein Lächeln nicht unterdrücken. »Und das ist natürlich nicht unser Haus. Ich bin die Gouvernante der drei und stehe im Dienst von Lord und Lady Ashton aus Ashton Place.«

»Die Ashtons! Aus Ashton Place! Was Sie nicht sagen!« Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Die haben Berge von Kohle. Und ich meine Berge!«

Penelope hatte das Gefühl, dass es ihr nicht zustand, eine Bemerkung über das Vermögen der Ashtons zu machen, und so entgegnete sie lediglich: »Dann haben Sie also schon von der Familie gehört?«

»Ich habe von ihrem Geld gehört. Wer nicht? Und mein Großonkel Pudge ließ den Namen hie und da einmal fallen. Es gab einen Admiral Ashton, den er aus seiner Zeit bei der Marine kannte. Das ist natürlich alles Ewigkeiten her.«

Penelope nickte, denn sie erinnerte sich an das große, abstoßende Porträt des Admirals Percival Racine Ashton, das in Lord Fredricks Studierzimmer mit den Unmengen ausgestopfter Tiere hing. »Ich glaube, der Admiral war der Urgroßvater des jetzigen Lord Ashton«, sagte sie. »Welch ein Zufall, dass Ihr Großonkel mit ihm bekannt war.«

»Das Meer ist weit für einen Seemann, aber doch eine kleine Welt«, erwiderte Simon nachdenklich. »Hey, das ist gar nicht schlecht, oder?« Er kritzelte das Bonmot mit dem Bleistiftstummel auf den Zettel. (Wie ihr wahrscheinlich wisst, ist ein »Bonmot« ein geistreicher Ausspruch. Agatha Swanburne war sehr bewandert, wenn es um das Verfassen von Bonmots ging, aber Simon Harley-Dickinson legte durchaus auch ein gewisses Talent an den Tag.)

Penelope warf einen Blick über die Schulter auf die herrschaftliche Villa mit der Nummer 12. Sie wusste, dass es höchste Zeit war, die Kinder nach drinnen zu bringen, um die neuen Räumlichkeiten zu beziehen, zu Abend zu essen, sie zu baden und ihnen eine Gute-Nacht-Geschichte vorzulesen. Trotzdem verspürte sie überhaupt keine Eile, hineinzugehen. Und die Jungen waren damit beschäftigt, mit einem Stecken ein Stückchen Schnur aus einer Pfütze am Straßenrand zu fischen. Es wäre doch wirklich schade, sie dabei zu unterbrechen.

»Mr Harley-Dickinson, wenn Ihr Großonkel ein alter Freund der Familie Ashton ist, möchten Sie ihn vielleicht einmal zum Tee hierher begleiten?« Penelope brachte diesen Vorschlag hastig vor, und es war ein gewagtes Manöver, weil sie genau wusste, dass es ihr kaum zustand, Gäste zum Tee einzuladen. Doch jeder Vorwand war ihr recht, damit dieser faszinierende Simon erneut die Muffinshire Lane Nummer 12 aufsuchen würde.

»Onkel Pudge? Zum Tee? Ich fürchte, das ist unmöglich. Er ist in einem Heim für alte Seeleute in Brighton. Er hat seine fünf Sinne nicht mehr ganz beisammen, wissen Sie. Aber man glaubt gar nicht, wie viele wilde Seefahrergeschichten er noch in seinem ergrauten Schädel hat. Jedenfalls ist das kolossal nett von Ihnen, so etwas vorzuschlagen.«

Simon vergrub seine Hände in den Hosentaschen und trat ein wenig verlegen von einem Bein aufs andere, dann platzte er heraus: »Sagen Sie, Miss Lumley – gehen Sie gern ins Theater?«

»Und ob ich das tue!«, rief sie aus (vielleicht mit etwas mehr Begeisterung, als die Frage rechtfertigte). »Das heißt, dies ist meine erste Reise nach London und so hatte ich bislang noch nie Gelegenheit, eine Theateraufführung zu sehen, theoretisch bin ich allerdings überzeugt, dass mir ein Theaterbesuch sehr gefallen würde.«

»Das ist gut zu wissen. Rein theoretisch, meine ich.« Noch immer hampelte er nervös herum. »Also, dann gehe ich mal.«

Cassiopeia, die ihm die ganze Zeit nicht von der Seite gewichen war, hob die Hand und zupfte ihn am Ärmel. »Ähnliwuuh?«

Simon runzelte verwirrt die Stirn. »Ähniwas? Was sagst du da?«

Penelope lächelte. »Cassiopeia möchte noch einmal auf die Bemerkung zurückkommen, die Sie vorhin über die gewisse Ähnlichkeit zwischen mir und den Kindern gemacht haben.«

Er kratzte sich am Kopf. »Und das alles haben Sie aus dem einen Wort, das sie gesagt hat, herausgehört? Erstaunlich. Alles, was ich sagen wollte, ist, dass Sie und die drei Kinder sich etwas ähnlich sehen. Zum Beispiel haben Sie die gleiche Haarfarbe.«

»Äpfel«, pflichtete Cassiopeia ihm bei.

Damit meinte sie alles Rötliche, wobei jemand, der etwas mehr Übung in der Beschreibung von Haaren hatte, den Farbton eher als ein sattes Kastanienbraun bezeichnen würde. Das Haar der drei Unerziehbaren glänzte in demselben auffallenden Rotbraun. Soweit Penelope zurückdenken konnte, war ihr eigenes Haar dunkel und stumpf gewesen, doch in den vergangenen Monaten – seit sie aufgehört hatte, es mit der Swanburne-Kräuterpaste zu behandeln – hatte es einen vergleichbaren (und weitaus attraktiveren) Farbton angenommen. Wenn sie es sich recht überlegte, hatten alle Mädchen in Swanburne dunkles, stumpfes Haar. Ob die Läuse abwehrenden und Kopfhaut regenerierenden Eigenschaften der Kräuterpaste die Haarfarbe beeinträchtigten? Penelope machte sich im Geist eine Notiz, Miss Mortimer danach zu fragen.

»Äpfel? Ich mag Äpfel – klar, wer nicht? Und es sieht auch hübsch aus. Das Haar, meine ich.« Mit einem Mal klang Simon schüchtern. »Also dann, noch einen guten Tag. Es war mir ein Vergnügen.«

»Nochmals vielen Dank für all Ihre Hilfe. Ich hoffe, Ihre kreativen Schwierigkeiten sind bald überwunden. Ehrlich gesagt bin ich davon überzeugt«, fügte Penelope spontan hinzu.

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, das zu sagen. Machen Sie’s gut!« Er tippte sich an den Hut und weg war er.

Penelope errötete. Hübsches Haar? Sie war es nicht gewohnt, Komplimente dieser Art zu hören, insbesondere nicht von Vertretern des männlichen Geschlechts. Wie man sich denken kann, herrschte am Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen ein beklagenswerter Mangel an Jungen und folglich hatte Penelope in ihrem bisherigen Leben kaum einen getroffen.

»Falls aber Simon Harley-Dickinson in irgendeiner Weise repräsentativ für seinesgleichen ist«, dachte Penelope mit einem angenehm schwindeligen Gefühl, »dann müssen Jungen eine überaus erfreuliche Spezies sein! Ich muss mir vornehmen, mehr von ihnen kennenzulernen, wenn es die Gelegenheit erlaubt.«

Ein schöner Spaziergang endet in einem Desaster – und alles nur wegen einer Mütze.

FALLS IHR JE EINE LANGERSEHNTE REISE an einen fernen Ort unternommen habt, kennt ihr vielleicht den quälenden Zustand, der als »Urlaubserschöpfung« bekannt ist. Das Phänomen ist Folgendes: Nachdem man wochenlang voller Vorfreude Strohhüte und geeignetes Reisegepäck gekauft, Listen mit Dingen, die mitgenommen und die zu Hause gelassen werden, geschrieben, Insektenschutzmittel erstanden und Wetterberichte studiert hat und dann endlich zu Fuß, mit dem Flugzeug, einem Trampdampfer, Heißluftballon oder mit welchem Verkehrsmittel auch immer in Mahi-Mahi oder Ahwuuh-Ahwuuh oder irgendeinem anderen exotischen und atemberaubenden Zielort eingetroffen ist, überfällt einen unvermittelt das Gefühl, dass man gerade sehr viel lieber zu Hause wäre.

Das heißt nicht, dass man verrückt geworden ist. Denn man kennt seinen eigenen Namen, weiß, welches Jahr geschrieben wird, und kann fehlerfrei die Hauptstädte von zumindest einigen wenigen mittelgroßen europäischen Ländern nennen. Nur die Reiselust scheint plötzlich verreist zu sein. Die Hawaiihemden schreien geradezu danach, endlich angezogen zu werden, die Sonnencreme duftet herrlich nach Kokos, und trotzdem verkriecht man sich den ganzen Tag in einem Hotelbett und klebt vor dem Fernseher. Statt Steigeisen und Pickel auszupacken, um endlich den legendär rutschigen Monte Crisco zu erklimmen, ein Abenteuer, dem man entgegengefiebert hat, schleppt man sich hinunter in die Hotellobby, um überlagerte Süßigkeiten und lauwarme Limo zu kaufen. Und bald schon kostet selbst dieser klägliche Ausflug mehr Energie, als man aufbringen kann.

Niemand ist gegen Urlaubserschöpfung gefeit und sie ist ansteckend: Ein griesgrämiger Reisender genügt, um dem Rest der Gruppe die Laune zu verhageln, noch bevor der Wagen die Einfahrt verlassen hat. Penelope wies bislang keine Symptome auf. Sie hatte in ihrem kleinen Schlafzimmer, das neben dem Kinderzimmer im obersten Stockwerk lag, wie ein Stein geschlafen und fühlte sich beim Aufwachen frisch und ausgeruht. Den frühen Morgen verbrachte sie damit, sich glücklich in ihren Hixby zu vertiefen, um den ersten vollständigen Tag in London zu planen. Sie war in dieser erwartungsvollen Stimmung, in der man Listen schreibt und dazu fröhlich vor sich hin pfeift, ohne es überhaupt zu bemerken.

Leider verhielt es sich mit den Kindern ganz anders.

»London, nein. Heimgehen«, erklärte Cassiopeia, als Penelope sie zum zweiten Mal bat, sich die Haare zu kämmen.

»Aber wir haben doch noch gar nichts von London gesehen«, erwiderte Penelope etwas beunruhigt.

»Genug London gesehen. Zu viel London. Kilometer und Kilometer.« Beowulf gähnte herzhaft. Er hatte sich schon angezogen. Die Schuhe trug er jedoch verkehrt herum, ein Fehler, der ihm seit Wochen nicht mehr passiert war – und er beeilte sich nicht einmal, ihn zu beheben.

Falls Alexander auch Klagen vorzubringen hatte, so blieben sie unausgesprochen, was aber lediglich daran lag, dass er bislang nicht bereit gewesen war, das Bett zu verlassen. Die Decken hatte er sich bis über das Gesicht gezogen und nur ein Schopf vom Schlaf verstrubbelter Haare schaute hervor und verriet, dass er sich darunter verbarg.

Penelope gefiel der Anblick ganz und gar nicht. Dank des Stadtführers von Mr Hixby hatte sie eine außerordentlich lehrreiche Exkursion durch London ausgearbeitet. Zunächst wollte sie im Postamt einen Brief an Miss Mortimer aufgeben, anschließend einen kurzen Abstecher in den St. James’s Park dafür nutzen, ihren Schülern eine Unterrichtseinheit in Pflanzenbestimmung zu erteilen, um schließlich rechtzeitig zum Buckingham Palace zu spazieren, wenn dort die Lichtverhältnisse ideal zum Anfertigen einiger Skizzen waren. Nach einer Pause mit Tee und Gebäck in einem günstigen Café hatte sie einen ausgedehnten Rundgang geplant, der sie zum Palace of Westminster, dem Glockenturm Big Ben, zur London Bridge und der St. Paul’s Cathedral führen würde. Den krönenden Abschluss sollte ein Besuch des brandneuen British Museum bilden, wo sie den Rest des Nachmittags durch die verschiedenen Abteilungen streifen würden, vielleicht garniert mit ein oder zwei Vorträgen.

Gut, es handelte sich zweifellos um ein ehrgeiziges Programm, insbesondere die Vorträge im Museum waren vielleicht etwas hoch gepokert, aber Penelope konnte es kaum erwarten, die Sammlung »Übermäßiger Symbolismus in historischen Porträts von untergeordneter Bedeutung« zu sehen, die Mr Hixby so nachdrücklich empfahl, und deshalb wollte sie diesen Programmpunkt unbedingt unterbringen. Und wie sollte man bei den vielen herrlichen Sehenswürdigkeiten, die darauf warteten, besucht zu werden, irgendetwas auf den nächsten Tag verschieben?

Penelope war überzeugt gewesen, dass sie den Tag vollständig durchgeplant hatte, doch dass die Kinder Trübsal bliesen, hatte sie nicht einkalkuliert. Das erforderte eine Anpassung des Programms. Sie holte tief Luft und fragte: »Wer will Frühstück?«

Alle drei wurden ein klein wenig munterer, aber sie waren noch immer zu missmutig, um zu antworten.

»Also, ich ganz bestimmt.« Penelope stand auf und ging zur Tür. »Ich hole uns unten Frühstück. Wenn ich zurückkomme, erwarte ich, dass ihr alle aus dem Bett seid, die Haare gekämmt und die Gesichter gewaschen sind und dass ihr vollständig angezogen seid. Falls ihr schneller fertig werdet, macht bitte eure Schreibschriftübungen. Ich habe euch schon ein Schaubild an die Wand gehängt.«

Hier haben wir ein weiteres Beispiel für Penelopes Optimismus, denn die beiden jüngeren Unerziehbaren beherrschten bislang allenfalls krakelige Druckbuchstaben. Cassiopeia hatte noch ernsthafte Schwierigkeiten, ihren Namen zu buchstabieren, und selbst Alexander verwechselte nur allzu oft »P« und »Q«.

Penelope hielt es jedoch für die beste Methode, die Latte hochzusetzen und die Kinder zum Springen zu ermutigen. Schließlich war sie selbst nach diesem Prinzip unterrichtet worden, denn wie Agatha Swanburne einst feststellte: »Wenn ein großer Sprung erforderlich ist, macht ein ordentlicher Anlauf den entscheidenden Unterschied – also bewegt euch!«

Penelope ging aus dem Kinderzimmer, ohne eine Antwort abzuwarten. Sie hatte keine Ahnung, wo die Küche war, und Mrs Clarke hatte sie noch nicht zu Gesicht bekommen. Sämtliche Bedienstete waren hektisch damit beschäftigt, das Haus für die Ankunft von Lord und Lady Ashton vorzubereiten. »Aber selbst wenn kein Frühstück bereitsteht, kann doch in einer Straße, die das Wort ›Muffin‹ im Namen trägt, eine nette kleine Bäckerei nicht weit sein«, sagte sie sich resolut.

Sie verließ das Dachgeschoss mit den Dienstboten- und Kinderzimmern und ging Stockwerk um Stockwerk die Treppe hinunter, vorbei an Salons und Wohnräumen, mit dunklem Holz getäfelten Bibliotheken und Gästezimmern. Eine ganze Etage war für die privaten Gemächer der Hausherren reserviert mit weitläufigen Schlafzimmern, Ankleidezimmern und den neumodischsten Bädern, die man sich nur vorstellen kann: Sie verfügten tatsächlich über echte Spülklosetts und pantoffelförmige Badewannen, bei denen das heiße Wasser direkt aus einem Hahn lief.

Endlich kam Penelope im untersten Stockwerk an. Hier befand sich das Reich der Köchin, der Spülmädchen und Wäscherinnen. Die Köchin konnte sie zwar nirgends entdecken, dafür aber einen großen Topf Porridge, der auf dem Küchenherd warm gehalten wurde. Sie füllte vier Schüsselchen, überstreute den Haferbrei mit Zimt und Zucker und trug – da sie nicht wusste, wie man den Speiseaufzug bediente – das Frühstück eigenhändig auf einem Tablett die vielen Stufen wieder nach oben.

Zu ihrer großen Erleichterung waren die Kinder mittlerweile angezogen, aber sie schauten immer noch verdrießlich drein. Alexander hatte sich störrisch in seine Decke gewickelt wie in einen Umhang und mit der Schreibschrift hatte sich keines der Kinder befasst. Penelope wartete, bis die drei ihr Porridge gegessen hatten, bevor sie das Wort ergriff.

»War das nicht köstlich?«, fragte sie, während sie die leeren Schüsselchen auf dem Tablett stapelte. »Ich liebe den Geschmack von Zimt. Und jetzt wascht euch die Hände und zieht eure Mäntel an, hopp, hopp! Ein aufregender Tag wartet auf uns.«

Sie erntete gewinselten Protest, achtete aber nicht darauf. »Als Erstes will ich Miss Mortimer eine Nachricht schicken, um sie wissen zu lassen, dass wir in London eingetroffen sind und darauf brennen, sie zu treffen. Wir bringen den Brief persönlich zur Post. Danach …« Penelope hielt inne, weil sogar ihr dämmerte, dass sich ihre Schützlinge schnurstracks wieder unter den Bettdecken verkriechen würden, wenn sie von ihrem groß angelegten Tagesprogramm hörten. »Danach erkunden wir die Stadt«, sagte sie schließlich und beließ es dabei. »Ich habe uns eine Entdeckungstour zusammengestellt. Das wird sehr lehrreich werden.«

»Sextant?«, fragte Beowulf nervös. »Astrolabium?«

»Nein, wir benötigen keinen Sextanten – und auch keinen Abakus, Cassiopeia. Bitte leg ihn wieder hin.« Penelope klopfte vertrauensvoll auf ihren Hixby. »Gestern lief es ein wenig durcheinander, aber ich glaube, jetzt habe ich alles im Griff. Nach der Post spazieren wir zum Buckingham Palace.« Sie glaubte, einen Funken Interesse in den Augen ihrer Schüler zu sehen und fügte hinzu: »Dort wohnen Queen Victoria und Prince Albert, wisst ihr.«

Unter dem Tisch – zweifellos, weil er glaubte, dort unbeobachtet zu sein – zog Beowulf hastig seine Schuhe richtig herum an.

»Postkarte von Palast?«, fragte Alexander und ließ die Bettdecke zu Boden gleiten.

Cassiopeia hüpfte auf und ab, als sie den Vorschlag ihres Bruders hörte. »Nussi, Nussi, Nussawuuuuuuuuuh!«, heulte sie aufgeregt und reichte Penelope ihren Mantel.

»Gutes Mädchen. Überleg dir schon einmal, was wir Nussawuuh schreiben sollen. Er wäre doch bestimmt enttäuscht, wenn er wüsste, dass wir die weite Reise nach London unternommen haben, nur um dann im Haus Trübsal zu blasen.«

Penelope kam sich ein klein wenig albern vor, dass sie vorgab, sich über die Meinung des Eichhörnchens Gedanken zu machen. »Schließlich hat nicht einmal Edith-Anne Pevington Ansichtskarten an Regenbogen geschrieben, und das war wirklich ein blitzgescheites Pony«, dachte sie bei sich, während sie dem kleinen Mädchen in den Mantel half. »Aber mit der Fantasie der Kinder muss man nachsichtig sein.«

(Übrigens irrte Penelope sich hier, denn in einem der späteren Bände der Serie Hü-hott, Regenbogen! schickte die Pferdenärrin Edith-Anne Pevington ihrem Pony Regenbogen tatsächlich eine Postkarte, als sie sich mit ihrer exzentrischen Tante auf einer Weltreise befand. Bedauerlicherweise war der Band Edith-Anne geht auf große Reise und Regenbogen bleibt zu Hause kein Verkaufsschlager, was vielleicht erklärt, warum Penelope ihn übersehen hatte.)

Jedenfalls funktionierte der neue Plan: Dank eines warmen Frühstücks, ihrer liebevollen, doch strengen Hand und des hilfreichen (wenn auch imaginären) Stupses eines Eichhörnchens gelang es den Unerziehbaren, ihre Urlaubserschöpfung abzuschütteln. Jetzt waren sie bereit, sich nach draußen zu wagen.

Auf dem Weg zur Treppe streckte Alexander seine Hand aus, um Penelope anzubieten, den Hixby für sie zu tragen. »Ein Ass in Navigation«, prahlte er, wobei es ihm sehr schön gelang, den überaus reizenden jungen Mann mit dem Sextanten, Simon Harley-Dickinson, zu imitieren.

Penelope unterdrückte ein Lächeln, als sie sich an ihre neue Bekanntschaft erinnerte. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass sich ihre Wege noch einmal kreuzten? London war eine riesige Stadt, sicher, doch aus irgendeinem Grund glaubte sie, dass sie Simon nicht zum letzten Mal gesehen hatten.

Und obwohl ihr etwas mulmig zumute war, den Hixby aus der Hand zu geben (was, wie ihr unschwer erahnt, mit dem bedauerlichen Zwischenfall im Zug zusammenhing), reichte sie Alexander mit nur einem winzigen Zögern den Stadtführer.

»Also schön, aber denk daran, ihn gut im Auge zu behalten, Alexander. Und jetzt los, Kinder. Erst zur Post und dann … zum Buckingham Palace!« Allein das Wort auszusprechen, verursachte ihr ein kribbelndes Gefühl wie von Schmetterlingen im Bauch.

DAS LONDONER HAUPTPOSTAMT war ein derart beeindruckendes Bauwerk, dass Penelope sich kaum vorstellen konnte, wie der Buckingham Palace es übertreffen sollte – zumindest bis sie vor dem Palast standen. Denn da wurde ihr klar, dass doch ein deutlicher Unterschied zwischen einem Postamt und einem Palast besteht. (Und hieraus sollte niemand einen Mangel an Respekt gegenüber professionellen Briefträgern ableiten, die in der modernen Gesellschaft eine unverzichtbare Aufgabe erfüllen und von allen verständigen, Briefe schreibenden Menschen hoch geschätzt werden.)

»Schaut!«, rief Cassiopeia. »Zu Hause!«

»Nein, das ist nicht Ashton Place«, stellte Penelope richtig, obwohl Cassiopeia nicht ganz unrecht hatte. Denn sowohl der Buckingham Palace als auch Ashton Place waren schöne Beispiele für den klassizistischen Architekturstil, das heißt, es waren kastenförmige, eher schlichte Gebäude; mit einem streng symmetrischen Aufbau und kannelierten, also gerillten Säulen – diese Art von Schlichtheit. Allerdings war der Buckingham Palace unbestreitbar majestätischer, es handelte sich ja schließlich auch um einen Palast und die Königsfamilie lebte dort, zumindest wenn sie in der Stadt war: Queen Victoria, Prince Albert und ihre vielen Kinder sowie deren Gouvernante, wie man annehmen durfte.

Mit einem Mal verspürte Penelope Neugier. Wer wohl diese königliche Gouvernante war? Wo war sie zur Schule gegangen und auf welche Weise ging sie an ihre Arbeit heran? Es war eine Sache, Kinder zu unterrichten, die von Wölfen aufgezogen worden waren, aber die Verantwortung für echte Prinzen und Prinzessinnen zu haben? Wenn das keine Aufgabe für ein Swanburne-Mädchen war! Doch tief in ihrem Inneren bezweifelte Penelope, dass je eines der klugen Mädchen aus armen Verhältnissen für eine so herausragende Stelle ausgewählt würde.

»Jetzt habe ich aber genug darüber gegrübelt«, ermahnte sie sich, denn sie waren an den Palasttoren angelangt und es blieb keine Zeit für Gedankensprünge. »Mal sehen, was Mr Hixby uns über dieses architektonische Wahrzeichen zu erzählen hat«, sagte sie zu den Kindern und blätterte in dem Stadtführer. »Ich für meinen Teil kann mir nie merken, ob der Vorsprung über der Säule nun Kapitell oder Kapital heißt – ah, da haben wir es ja, Buckingham Palace! Hier steht: Im Palast der Könige ist es behaglich und warm, die draußen warten – hungernd, frierend –, sie sind arm.«

»Gedicht«, stellte Beowulf fest.

»Ganz recht, Beowulf«, Penelope schloss den Stadtführer. Sie hatte auch schon festgestellt, dass die meisten Artikel in dem Buch in Form von kleinen Gedichten abgefasst waren, mit Ausnahme des seitenlangen Eintrags über die Sammlung 17 des British Museum. »Wie merkwürdig. Ich frage mich, was das bedeuten soll?«

»Warten, da.« Alexander zupfte sie am Ärmel und deutete zur Seite.

Eine lange Menschenschlange erstreckte sich bis um die Ecke des Palasts und in einem Bogen zurück. Die Wartenden trugen Lumpen und ihre Gesichter wirkten traurig. Es gab alte Männer und Frauen, aber auch junge Menschen, viele mit kleinen Kindern, die sich an ihre Beine drückten. Alle strahlten etwas Sorgenvolles aus, so, als hinge dicht über ihren Köpfen eine dunkle Wolke aus Mühsal und Enttäuschung.

»Noch ein Ticket?« Penelope zuckte beim Klang der Männerstimme zusammen und verbarg hastig den Hixby unter ihrem Umhang. Alexander, Beowulf und Cassiopeia rückten einen Schritt näher an sie heran.

»Ein Ticket wofür?«, fragte sie.

»Für die Schlange«, erwiderte der Mann, ein kleiner, drahtiger Typ in einem langen karierten Mantel. »Ihr hättet früher kommen müssen. Die Tickets für heute sind schon lange weg.«

Cassiopeia spähte hinter Penelopes Röcken hervor. »Tickawas?«

Der Mann musterte das Mädchen mit hochgezogener Augenbraue.

»Sie will wissen, auf was all diese Menschen in der Schlange warten«, erklärte Penelope.

»Ihr seid nicht von hier, was?« Nach einem Seitenblick auf Cassiopeia faltete er die Hände vor dem Körper und richtete den Blick himmelwärts. »Auf bessere Zeiten, Miss! Sie warten auf bessere Zeiten und da kann ich ihnen nur viel Glück wünschen. Bis dahin holen sie sich mit einem Ticket ein Päckchen mit Resten aus der Palastküche ab.« Er rieb sich den Bauch und sprach langsam und laut, damit ihn auch die Kinder verstanden. »Sie warten auf Futter. Das ist die Schlange für die Armenspeisung.«

»Das ist zweifellos großzügig«, sagte Penelope, aber ihr Tonfall klang unsicher. Es war sicher besser, Reste zu essen als gar nichts, aber dass ganze Familien für Essensabfälle Schlange standen? So wie streunende Katzen vor der Küchentür miauten? Das erschien ihr nicht richtig.

»Ihr braucht also kein Ticket?« Der Mann betrachtete die Kinder prüfend. Ihre Haare wirkten nach wie vor ein wenig zerzaust (Penelope hatte es so eilig gehabt, aufzubrechen, dass sie sich nicht damit aufgehalten hatte, die Kämmversuche der Kinder nachzubessern), doch ihre Kleidung war von solider Qualität und in gutem Zustand. »Nichts für ungut, Miss. Tut mir leid, wenn ich gestört habe.«

Penelope konnte den Blick nicht von den hungrigen Menschen in der Schlange abwenden. Sie fragte sich, wie lange sie wohl schon ausharrten. »Ich verstehe nicht«, wandte sie sich erneut an den Mann. »Sagten Sie nicht, die Tickets für heute seien alle schon vergeben?«

»Oh ja, die sind weg. Schon lange. Allerdings findet sich für die richtige Person zum richtigen Preis immer noch ein Ticket.« Er drehte kurz seine Hand nach außen, sodass die Rolle Tickets aufblitzte, die er darin verbarg und jetzt schnell in einer seiner vielen Manteltaschen verschwinden ließ.

Penelope konnte es kaum fassen. »Diese Tickets sind als Unterstützung der Armen gedacht, das haben Sie selbst gesagt!«, schimpfte sie. »Es ist ganz sicher nicht in Ordnung, dass Sie dafür Geld nehmen. Sie sollten sich schämen …«

Aber der Mann war bereits in der Menge untergetaucht, weiter auf der Suche nach einer armen Seele, die verzweifelt genug war, ihm etwas für die kostenlosen Tickets, die er irgendwie in seinen Besitz gebracht hatte, zu bezahlen.

AGATHA SWANBURNE HÄTTE GESAGT: »Schau jetzt nicht hin, aber alles ist in Veränderung begriffen.« Denn dieser Vorfall war ein perfektes Beispiel dafür, was die weise Schulgründerin gemeint haben musste: Obwohl Penelope quietschfidel in den Tag gestartet war, befand sie sich nun in einem Zustand, den man nur als gewaltige Rage bezeichnen kann.

»Wie empörend!«, rief sie aus, ohne sich an jemand Bestimmten zu richten. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Queen Victoria äußerst ungehalten wäre, wenn sie von den unredlichen Geschäften dieses Mannes wüsste. Wahrhaftig.« Und mit diesen Worten marschierte Penelope entschlossen auf den Palast zu.

»Lumawuuh!«, schrien die Kinder aufgeregt und rannten ihr hinterher. »Wohin? Wohin?«

»Ich werde darum bitten, Ihrer Majestät eine Nachricht zu überbringen«, erklärte sie, ohne ihre Schritte zu verlangsamen.

»Victorahwuuuuuuuuh!«, heulten die Kinder begeistert. Und noch während sie ihrer Erzieherin hinterhereilten, fingen die Jungen an, ihre Verbeugungen und nützlichen Höflichkeitsfloskeln zu üben: »Ich grüße Sie, Eure Majestät! Sehr erfreut! Herrliches Wetter! Die Freude ist ganz meinerseits«, und so weiter, während Cassiopeia einen so tiefen Knicks machte, dass sie auf die Nase fiel und sich sputen musste, um die anderen wieder einzuholen.

»Ich bezweifle, dass wir sie persönlich treffen werden. Die Queen ist viel beschäftigt.« Penelopes Entschlossenheit wuchs mit jedem Schritt. »Aber jemand muss sie darüber ins Bild setzen, was hier draußen vor sich geht. Vielleicht finden wir einen Wachtmeister, der uns helfen kann.« Sie schaute sich um und entdeckte eine uniformierte Wache, die stocksteif vor dem Haupttor stand. Das war zwar nicht direkt ein Polizist, aber er schien zumindest eine amtliche Funktion zu haben und würde bestimmt ebenso hilfreich sein.

»Sir! Sir!« Penelope hatte jetzt das Tor erreicht und die Kinder waren dicht hinter ihr. »Dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen?«

Die Wache blieb reglos stehen. Nicht einmal die Augen des Mannes bewegten sich.

»Verzeihen Sie, Sir«, versuchte es Penelope ein zweites Mal noch energischer, denn mit einem Swanburne-Mädchen in gewaltiger Rage war nicht zu spaßen. »Es geht um eine Angelegenheit äußerster Dringlichkeit, über die Ihre Majestät umgehend informiert werden muss. Können Sie mir helfen?«

Ohne auf ihre Bitte zu reagieren, starrte der Mann reglos geradeaus. Penelope schoss der Gedanke durch den Kopf, dass es sich um eine Statue handeln könnte. Er gab eine schneidige Figur ab in seinem schmucken roten Uniformrock, den dunkelblauen Hosen und mit dem makellos weißen Gürtel um die Taille, so viel stand fest. Der beeindruckendste Bestandteil seiner Uniform war jedoch die Mütze: Sie war riesengroß wie eine Trommel und schien vollständig aus Fell zu bestehen. Jetzt, da Penelope so dicht vor dem Mann stand, bemerkte sie, dass das Monstrum aus Fell den oberen Teil des Gesichts verdeckte, sodass die Wache eigentlich gar nicht wie ein Mensch aussah. Ja, tatsächlich, wäre da nicht die Uniform gewesen, hätte man ihn leicht für ein Tier halten können, genauer gesagt für …

»Ein Bär! Ein Bär!«

»Ahwuuuuuuuuuuuuuuuuuh!«

Die Kinder brachen in wildes Geheul aus. Dann hielt Beowulf inne, um angestrengt zu schnuppern. »Bär!«, schrie er anschließend bekräftigend und deutete auf den Kopf des Mannes. Cassiopeia duckte sich. Ihr ganzer Körper war angespannt, bereit, sich mit einem Satz auf den armen Kerl zu stürzen. Alexander fletschte die Zähne und stieß das grimmigste Knurren aus, das man sich nur vorstellen konnte.

»Bääärgrrrrrrrrrrrr!«

Alle drei setzten zum Sprung an.

»Nein! Kinder, halt! Nicht angreifen!« Penelope war krank vor Angst. Denn eine Wache war schließlich eine Wache und folglich auch mit einer Muskete ausgerüstet. Blitzschnell legte der Mann die Waffe an und richtete die Mündung des Laufs geradewegs auf die Unerziehbaren.

Ohne über die Konsequenzen nachzudenken, stürzte jetzt auch Penelope auf die Wache zu.

»Das sind nur Kinder!«, schrie sie. »Nicht schießen!«

»Kinder? Ein Rudel Wolfsjunge trifft es wohl eher!«

Das war die Stimme der Wache, aus nächster Nähe. Doch aus irgendeinem Grund konnte Penelope den Mann nicht mehr sehen. Um sie herum war plötzlich alles dunkel.

»Hören Sie, Miss. Meine Pflicht ist es, den Palast der Königin zu bewachen, und diese Pflicht erfülle ich. Ich habe strikten Befehl, mich nicht mit Touristen zu unterhalten, somit haben Sie mich bereits in Schwierigkeiten gebracht. Ho, beruhige dich, Kerlchen! Das ist echter kanadischer Braunbär und die Mützen kosten ein Vermögen. Ich würde meinem befehlshabenden Offizier nur ungern erklären müssen, warum ich eine neue brauche.«

Erst da begriff Penelope, dass sie vor lauter Panik die Augen zusammengekniffen hatte. Ganz langsam öffnete sie sie wieder und es bot sich ihr ein verblüffender Anblick: Cassiopeia hielt mit allen Vieren das Bein der Wache umklammert und hatte ihre Zähne in die Hose vergraben. Alexander baumelte an der Muskete, als wäre sie ein Klettergerüst, und Beowulf kauerte auf dem Kopf des Mannes und rang erbittert mit der Bärenfellmütze.

»Bär?«, fragte Cassiopeia neugierig und blickte nach oben.

»Das war einmal ein Bär. Möchtest du ihn streicheln?« Der Mann ließ die Waffe sinken, nahm die Mütze mitsamt Beowulf ab und hielt sie dem Mädchen hin.

Alexander war vom Lauf der Muskete abgerutscht und auf den Boden geplumpst. »Verzeihung«, sagte er und machte einen Diener vor dem Mann. »Angenehm.« Dann verbeugten sich beide Jungen nochmals und Cassiopeia machte einen Knicks. »Die Freude ist ganz meinerseits, wuff!«, sagte sie mit ihrer Piepsstimme. Die Wache war sichtlich beeindruckt.

»Was für eine gewählte Ausdrucksweise! Ich wünschte, mein Junge hätte so gute Manieren wie ihr.« Er wandte sich an Penelope: »Was die Queen angeht, so kann ich Ihnen nicht helfen, aber da drüben wurde für Anregungen oder Vorschläge ein Briefkasten aufgehängt, in den Sie eine Nachricht einwerfen können. Mehr kann ich leider nicht für Sie tun.«

»Vielleicht ein anderes Mal. Danke. Entschuldigen Sie bitte die Störung.« Penelope führte die Kinder von dem Tor weg und über den großen Vorplatz, bis sie etwas abseits vom Trubel eine leere Parkbank erspähte. Dort setzte sie sich, weil ihre Knie unter dem Rock zitterten und sie nicht wollte, dass die Kinder es bemerkten.

Die drei hingegen strotzten mit einem Mal nur so vor Energie. Sie stritten sich, wohin es als Nächstes gehen sollte.

»St. James’s Park!«

»Big Ben!«

»Zum British Muh-ehsum!«, schlug Cassiopeia vor, wobei sie sich hinreißend in der Aussprache des Worts verhedderte.

»Eure Begeisterung ist bewundernswert, Kinder«, stellte Penelope fest, während sie sich die Stirn mit dem Taschentuch abtupfte. »Ich muss allerdings gestehen, dass ich für heute genug Sehenswürdigkeiten besichtigt habe.«

Möglicherweise brach bei der jungen, sonst so couragierten Erzieherin die Urlaubserschöpfung etwas verspätet aus. Vielleicht hatte es ihr aber auch einen Schock versetzt, dass auf ihre drei Schützlinge ein weiteres Mal ein Gewehrlauf gerichtet war. (So wie damals an dem schicksalhaften Tag, als Lord Fredrick die drei verwilderten Kinder in den Wäldern von Ashton Place gefunden hatte und der alte Timothy, der rätselhafte Kutscher, ihn gerade noch daran hindern konnte, einen Schuss abzugeben.) Wie dem auch sei: Penelope war am Ende ihrer Kräfte und fühlte sich – man möge das alberne Wortspiel verzeihen – bärenmüde.

Den Kindern sah man die Enttäuschung an. Doch ihre Gouvernante hatte eine Entscheidung getroffen und dann gab es daran nichts mehr zu rütteln, das wussten sie genau. Und fest stand auch, dass das Frühstück schon eine ganze Weile zurücklag und alle vier dringend eine Tasse Tee und etwas Süßes zu knabbern benötigten.

Also machten sie sich ohne weitere Diskussionen und von Alexander mit dem Hixby geführt auf den Heimweg. Ganz sicher litt Penelope an einem Anfall von Urlaubserschöpfung, denn unterwegs konnte sie sich kaum dazu aufraffen, die Sehenswürdigkeiten zu betrachten. Sie hatte sich London als glitzernde Metropole vorgestellt, voller Kultur und lehrreicher Dinge. Stattdessen erschien ihr die Stadt jetzt wie der Wald von Ashton Place: als eine »Unheilvolle Landschaft«, in der auf Schritt und Tritt Gefahren lauerten.

Erst als ihre Gedanken auf so unerwartete Weise nach Ashton Place abgeschweift waren und Alexander die Gruppe erfolgreich zur Muffinshire Lane Nummer 12 zurückgelotst hatte, fiel Penelope auf, dass sie vor lauter Aufregung völlig vergessen hatten, eine Postkarte für Nussawuh zu kaufen.

Penelope fasst die Zähmung einer unglücklichen Kreatur ins Auge.

NACH EINEM DERART EREIGNISREICHEN Morgen verspürte Penelope das Bedürfnis, den Rest des Tages friedlich und ruhig zu verbringen. Sie freute sich darauf, den Kindern einige Gedichte vorzulesen, und hoffte, dass sie eine Weile still an ihren Reisetagebüchern arbeiten würden und möglicherweise sogar zu einem kleinen Schläfchen überredet werden konnten.

Aber bei ihrem Eintreffen befand sich die Muffinshire Lane Nummer 12 in hellem Aufruhr. Die aus Ashton Place angereisten Dienstboten wienerten das bereits blitzsaubere Haus, lüfteten Weißwäsche, klopften Teppiche aus, bohnerten die Holzböden oder polierten sonst irgendetwas, damit das Haus für die unmittelbar bevorstehende Ankunft von Lady Constance und Lord Fredrick frei von jedem Stäubchen war.

Es herrschte ein derart fieberhaftes Tohuwabohu, dass nicht einmal Mrs Clarke lange genug still stehen konnte, um Penelope und den Kindern ordentlich guten Tag zu wünschen, obwohl sie die vier seit ihrer Ankunft in London kaum gesehen hatte.

»Ahhhhhhh!«, schrie Mrs Clarke, während sie von einer Aufgabe zur nächsten wirbelte. Da sie ständig in Bewegung blieb, während sie redete, klang ihre Stimme eigentümlich sirenenartig, denn sie wurde LAUTER und leiser und LAUTER und leiser, je nachdem, ob Mrs Clarke sich gerade näherte oder entfernte. »Miss Lumley, wo sind Sie denn gewesen? Ich habe schon befürchtet, dass Sie und die Kinder in die Themse gefallen sind! Na, stehen Sie da nicht so rum, Sie blockieren ja den Verkehr – uuups! Margaret, übertreiben Sie es nicht! Wenn sie solche Mengen Bohnerwachs auf den Böden verteilen, müssen wir uns Schlittschuhe anziehen, um von einem Zimmer ins andere zu flitzen.«

Wäre Penelope in einer fröhlicheren Stimmung gewesen, hätte sie bei der Vorstellung, wie Mrs Clarke auf Schlittschuhen graziöse Pirouetten und Sprünge auf dem Eis vollführte, nur schwer ein Lachen unterdrücken können. Unter den gegebenen Umständen aber sagte sie lediglich: »Mrs Clarke, die Kinder und ich benötigen dringend einen Tee. Dürfen wir uns selbst in der Küche bedienen und ihn nach oben bringen? Wir stehen Ihnen dann auch bestimmt nicht im Weg.«

»Sich selbst bedienen? Nach oben tragen? Das kommt gar nicht infrage! Tropfspuren sind das Letzte, was wir jetzt gebrauchen können. Ich lasse Margaret Ihnen den Tee hochbringen, bevor sie noch ein Loch in den Boden bohnert. Und geben Sie acht, keine Fingerabdrücke auf dem Geländer zu hinterlassen!«, rief sie ihnen über die Schulter zu (denn sie sauste bereits ins Esszimmer). »Lord und Lady Ashton werden vor dem Abendessen eintreffen. Wie weit bist du mit dem Silber, Suzy? Und alles muss perfekt sein.«

Schon war sie wieder auf dem Weg zurück in die Eingangshalle. Schlittschuhe wären wirklich eine zeitsparende Lösung gewesen. »Auf der Suppenkelle hast du einen Fleck übersehen, Sue! Oh, Miss Lumley, bevor ich es vergesse: Für Sie ist ein Brief gekommen. Er liegt auf dem Tischchen neben der Treppe. Vorsicht, Gladys! Das ist ein Staubwedel, kein Kricket-Schläger. Geh behutsam mit der Topfpflanze um, sonst hat sie bald keine Blätter mehr!«

»Wedel«, warf Alexander ein, denn bei der Pflanze handelte es sich in der Tat um einen Farn, und dessen Blätter wurden korrekterweise Wedel genannt. Normalerweise wäre Penelope jetzt sehr stolz auf seinen pteridomanischen Sachverstand gewesen, doch bei dem Wort »Brief« hatte ihr Verstand einen Gedankensprung vollführt, von dem er noch nicht zurückgekehrt war.

»Das Hauptpostamt ist also nicht nur ein schönes Gebäude, sondern darüber hinaus auch ein Betrieb von vorbildhafter Schnelligkeit und Effizienz«, dachte sie. »Schließlich habe ich Miss Mortimer erst heute Morgen geschrieben und siehe da: Schon ist die Antwort eingetroffen.«

Allein das Konzept einer dermaßen prompten, gewissenhaften Pflichterfüllung war so bewundernswert swanburnehaft, dass Penelopes Laune sich schlagartig aufhellte. Und das zu Recht, denn zu Miss Penelope Lumleys Zeit war die Londoner Post tatsächlich ein Hort der Effizienz. Briefe wurden fünfmal am Tag zugestellt, dank einer leichtfüßigen Heerschar von Postboten, die die Sendungen in Windeseile von A nach B trugen – schneller als man »wieselflink« sagen konnte. Mit einer Ein-Cent-Marke versehen, auf der Ihre Majestät Queen Victoria höchstpersönlich abgebildet war, erreichte ein Brief innerhalb weniger Stunden seinen Bestimmungsort.

Penelope war so geblendet von dieser großartigen Darbietung postalischer Kompetenz – und das für einen lächerlichen Penny, solange die Sendung nicht mehr als vierzehn Gramm wog, man stelle sich vor! –, dass ihr völlig entging, dass der Brief in ihrer Hand gar nicht von Miss Mortimer stammte. Sie stieg also zunächst die Treppe hinauf, sorgte dafür, dass die Kinder sich mit ihren Tagebucheinträgen beschäftigten, gab zwei Stück Zucker und einen Klacks Sahne in ihren Tee und rührte ihn um (Margaret war es lobenswerterweise gelungen, das Teetablett all die Stufen hochzutragen, ohne einen Tropfen zu verschütten, und auch noch ein Tellerchen mit Keksen aufzutreiben) und dann – erst dann – machte Penelope es sich in einem Sessel bequem, ritzte den Umschlag auf und begann zu lesen.

Liebe Miss Lumley,
es war wirklich ein Vergnügen, Sie und die Kinder kennengelernt zu haben. Ich wollte Sie nur kurz wissen lassen, dass ich mit der Arbeit an mehreren neuen Stücken gleichzeitig begonnen habe. Danke für all die Inspirationen!
Und noch eine kleine Gedächtnisstütze: Wenn Sie den Nordstern im Blick und den Wind im Rücken behalten, können sie mühelos jedes Ziel ansteuern, das Ihnen beliebt.
Auf bald
SHD

»Na so was, der Brief ist von Simon Harley-Dickinson!«, rief sie aus und legte sich sofort die Hand auf den Mund, weil nicht einmal ihr ganz klar war, warum ein kleines Briefchen vom falschen Absender sie in solch freudige Erregung versetzte.

»Lumawuuh glücklich«, stellte Beowulf fest, während er den Pinsel in eine seiner Wasserfarben tupfte.

»Neuer Freund«, pflichtete Alexander seinem Bruder bei und spitzte seinen Bleistift.

»Simawuuh«, sang Cassiopeia gedankenverloren beim Zeichnen vor sich hin. »Simawuuh, Simawuuh, Simahwuuuuuuh …«

»Dz-dz, Kinder! Schluss mit dem Gerede. Bitte konzentriert euch auf eure Reisetagebücher.« Penelope steckte den Brief in ihre Schürzentasche und gewann schnell ihre routinierte Fassung zurück. Wenigstens nach außen hin.

Einige Minuten lang hörte man in dem kleinen, behelfsmäßigen Kinderzimmer lediglich das Kratzen der Stifte und das Streichen der Pinsel. Schließlich sagte Alexander: »Wie Agatha Swanawuuh sagt: ›Weniger Worte, mehr Taten‹.«

Er klang todernst, während er und seine Geschwister ihre Köpfe tief über die Arbeit gebeugt hatten. Trotzdem drängte sich Penelope der Eindruck auf, dass alle drei angestrengt ein Kichern unterdrückten, und so schlug sie ihren strengsten Gouvernantenton an: »Agatha Swanburne hat zweifellos etwas in diesem Sinne gesagt, doch unabhängig davon ist das ein Rat, den man befolgen sollte. Nun, wie weit seid ihr mit euren Einträgen zu unserer Besichtigung des Buckingham Palace? Habt ihr Fragen zum klassizistischen Baustil? Der Verwendung von Kapitellen? Oder zum Erstgeborenenprinzip in der britischen Erbmonarchie?« Penelope wusste sehr wohl, dass sie wirres Zeug redete, aber sie konnte es nicht verhindern. Der unerwartete Brief von Simon schien ihr Gehirn völlig durcheinanderzuwirbeln.

»Fertig.« Alexander legte den Bleistift beiseite und reichte Penelope stolz sein Werk. Er hatte in einem sehr viel größeren Maßstab seine kindliche Version einer Alpenlandschaft nachgezeichnet, wie sie die winzigen Aquarelle im Hixby zeigten. Seine Landschaft bestand aus einem kristallblauen See, einer Wiese, die mit hübschen weißen Blumen übersät war, und schneebedeckten Berggipfeln in der Ferne.

Das Bild verblüffte Penelope zwar, aber sie hätte nicht behaupten können, dass es sie enttäuschte, denn es war eine entzückende Arbeit. »Alexander, wie schön!«, lobte sie ihn herzlich. »Wenn ich mir dein Bild ansehe, meine ich, die frische Bergluft zu riechen.« Sie schnüffelte demonstrativ. »Siehst du? Die Landschaft ist so lebendig, dass es mir beinahe so vorkommt, als wäre ich schon einmal dort gewesen. Lassen wir es an einem sicheren Platz trocknen.«

Höchst zufrieden legte Alexander sein Bild auf einen Fenstersims und beschwerte die Ecken mit Büchern, damit es nicht davongeweht wurde.

»Cassawuff auch fertig«, verkündete die Kleine und wedelte das Blatt Papier, begierig, ebenfalls ein Lob von ihrer Erzieherin zu hören. Lächelnd griff Penelope danach, doch sie wurde augenblicklich ernst, denn das Mädchen hatte das Blatt mit einem gewaltigen, Furcht einflößenden braunen Gekritzel gefüllt. In der Mitte hatte das braune Etwas einen weißen Streifen und darüber eine Art rotes Hemd. Das Wesen hob mit einer schrecklichen Drohgebärde die Arme und, was noch schlimmer war, es hatte lange scharfe Krallen, von denen etwas Rotes tropfte – sollte das Blut sein?

»Ein Bär!«, erläuterte Cassiopeia stolz. Dann breitete sie die Arme aus und spreizte starr ihre Finger, genau wie die Klauen, die sie gemalt hatte. »Grrrrrrrr!«, knurrte sie und fletschte die Zähne. So wankte sie auf ihren älteren Bruder zu. Alexander spielte mit, hob den Arm, als wäre der eine Muskete und …

»Ja, schon gut, ich verstehe«, griff Penelope ein und drückte verstört Alexanders Arm nach unten. »Du hast einen Bären gemalt, aber dabei auch an die Uniform der Palastwache gedacht, und deshalb trägt der Bär Kleidung. Aber es ist und bleibt ein Bär und noch dazu ein Furcht einflößendes Exemplar.«

»Ein Bär«, bekräftigte Cassiopeia und schob ausgelassen ein letztes blutdürstiges Knurren hinterher: »Bäärgrrrrrrrr!«

»Was für eine lebensechte Darstellung, Cassiopeia! Wenn du nicht aufpasst, landest du noch beim Theater. Also, schauen wir uns jetzt mal an, was Beowulf gemalt hat.« Penelope war fest entschlossen, bösartige Bären und gefährliche Musketen beiseitezuschieben und das Thema zu wechseln. Und sie wusste, dass Beowulf ein großes künstlerisches Talent besaß. Zweifellos hatte er inzwischen ein maßstabsgetreues Schaubild der Säulen und wohltuend symmetrischen Bauelemente des Buckingham Palace gezeichnet, ohne auch nur eine blutige Klaue. Wenigstens hoffte Penelope das.

»Nicht fertig«, sagte er bescheiden und reichte ihr dann schulterzuckend sein Werk.

Beowulfs Bild war sehr viel kunstvoller ausgearbeitet als die Arbeiten seiner Geschwister. Den Hintergrund musste er zwar noch etwas farblich ausgestalten, aber der wesentliche Inhalt starrte Penelope in seiner ganzen Schrecklichkeit entgegen.

Am Himmel prangte ein Vollmond, dessen gespenstischer Schein teilweise von dunklen Wolkenfetzen verborgen wurde.

Im Vordergrund sah man das dichte, farnüberwucherte Unterholz eines Waldes, umrahmt von einigen knorrigen Baumstämmen, die emporragten. Im Mittelpunkt des Bildes stand eine alte Frau, die in einen Umhang gehüllt war. Ihr hängender Mund war zu einem heimtückischen Lächeln verzogen, ihre Zähne waren groß und scharf wie Klingen. Die Eckzähne stachen blitzend weiß hervor. Unter ihrem weiten Gewand schaute hinten ein langer Wolfsschwanz hervor.

Cassiopeia und Alexander klatschten und kläfften anerkennend. Penelope dagegen lief ein eiskalter Schauer über die Haut. »Ist das die Zigeunerin, der wir gestern begegnet sind?«, fragte sie, obwohl sie bereits wusste, dass sie es sein musste. Die Ähnlichkeit war verblüffend, abgesehen von den Zähnen und dem Schwanz natürlich.

Beowulf nickte. »Die Jagd ist eröffnet«, erklärte er mit zitternder Stimme und bei dieser Bemerkung nahmen seine Geschwister winselnd eine zusammengekauerte Abwehrhaltung ein.

»Wie? Beowulf, was meinst du damit?«, fragte Penelope, bestürzt, dass ihre drei Schützlinge mit einem Mal so verängstigt wirkten.

Die Kinder antworteten nicht oder wenigstens nicht direkt. »Ahwuuuuuuh«, begannen sie, leise zu heulen. »Ahwuuuuh, ahwuuuuh!«

Rasch schwoll ihr Heulen immer stärker an, worauf Penelope hastig aufsprang, um die Fenster zu schließen. Sie hatte zwar wenig Erfahrung mit dem Großstadtleben, doch sie war sich ziemlich sicher, dass die Nachbarschaft das lautstarke Bellen und Kläffen der Kinder nicht als willkommene Bereicherung empfinden würde.

Als sie wieder in ihrem Sessel Platz genommen hatte, zog sie ihre Schützlinge nah zu sich heran und bemühte sich, beruhigend zu klingen: »Du hast wirklich eine bewundernswerte Vorstellungskraft, Beowulf. Dass du dir so eine dramatische, furchterregende Szene ausgedacht hast! Bis auf die Zigeunerin natürlich, die war völlig real … abgesehen von den Zähnen und dem Schwanz und diesem unheimlichen Mond«, fügte sie hinzu. »Das ist nur ein Fantasiebild, Kinder. Es besteht kein Grund, deshalb Angst zu bekommen.«

Die drei wirkten nicht überzeugt. Penelope wollte gerade ansetzen, zu erklären, dass ein Tagebuch eine Schilderung von wahren Begebenheiten sein sollte und keine Sammlung schrecklicher Fantasiegeschichten über alte Wahrsagerinnen mit spitzen Zähnen und struppigen Schwänzen, als etwas in den Gesichtern der Kinder sie innehalten ließ: »Augenblick mal … ist irgendetwas Schlimmes passiert, als ich euch mit der fremden Frau allein gelassen habe?«

»Die Jagd ist eröffnet!«, schrien die Unerziehbaren, gefolgt von einem Schwall eindringlicher Heullaute. »Ahwuuuuuuuuuh! Ahwuuuuuuuuuh!«

Penelope streichelte den Kindern über die Köpfe und machte leise, beruhigende Geräusche. »Die Jagd ist eröffnet!‹ Wie kann sie ihnen so etwas sagen! Ich würde die Frau gern zur Rede stellen und fragen, was sie damit gemeint hat«, dachte sie grimmig. »Vielleicht weiß Mr Harley-Dickinson, wo sie zu finden ist oder wie man sie erreichen kann. Schließlich hat sie sich in seinem Viertel aufgehalten. Ich werde ihm umgehend schreiben.«

ALS DIE KUTSCHE AUS Ashton Place endlich vor dem Portal der Muffinshire Lane Nummer 12 haltmachte und der alte Kutscher Timothy die Tür aufhielt, stieg lediglich Lady Constance aus.

Penelope beobachtete die Ankunft vom Fenster des Kinderzimmers aus. War der alte Timothy Freund oder Feind? Sie hegte immer noch den Verdacht, dass er das Eichhörnchen während des Weihnachtsballs im Haus freigesetzt hatte, um bei den Kindern einen Ausbruch wölfischen Verhaltens auszulösen. Andererseits wären die drei ohne sein Eingreifen ja überhaupt nicht in den Wäldern von Ashton Place gerettet worden. Stattdessen hätte ihnen womöglich dasselbe Schicksal gedroht wie den zahlreichen Jagdtrophäen mit ihren glänzenden Glasaugen und den steifen ausgestopften Posen, die Lord Fredricks Studierzimmer schmückten. Ach, was für eine grässliche Vorstellung!

Die Hausangestellten strömten wie Ameisen herbei, um die vielen mit geblümtem Stoff bezogenen Schrankkoffer, die Lady Constance als Reisegepäck mit sich führte, aus der Kutsche zu laden. Die Kinder hatten mittlerweile erschöpft das Geheul eingestellt und widmeten sich still ihren Schreibschriftübungen, sodass Penelope die Fenster wieder öffnete und lauschte. Lady Constances Stimme drang klar und deutlich von der kopfsteingepflasterten Straße nach oben.

»Lord Fredrick wird rechtzeitig zum Abendessen eintreffen. Er hat viele Bekannte hier in der Stadt und wünscht, den Londoner Räumlichkeiten seines Clubs einen Besuch abzustatten, bevor er sich hier im Haus einrichtet. Das ist natürlich verständlich.« Lady Constance hatte einen übertriebenen, schrill-fröhlichen Ton angeschlagen, woran man deutlich merkte, dass sie sich bemühte, nicht zu weinen, was ihr vielleicht nicht ganz gelang.

»Die arme Lady Constance«, dachte Penelope mit einem Anflug von Mitleid. »Lord Fredrick schenkt ihr wirklich kaum Beachtung. Vielleicht ist sie deshalb oft so übellaunig.«

Für eine Fünfzehnjährige, die selbst über keine Erfahrung mit dem Eheleben verfügte, mag diese Beobachtung erstaunlich scharfsichtig anmuten. (Wie zuvor erwähnt, hatte Penelope ja bislang so gut wie keinen Kontakt zu Jungen, geschweige denn zu potenziellen Ehemännern.) Aber sie hatte bereits vor langer Zeit von Dr. Westminster, dem Tierarzt in Swanburne, gelernt, dass manche Geschöpfe außerordentlich unglücklich wurden, wenn man sie zu häufig allein ließ, und dass diese trübsinnige Verfassung leicht in Bösartigkeit umschlagen konnte. Und das wiederum führte dazu, dass ihre Besitzer und Artgenossen einen weiten Bogen um sie machten, was sie nur noch einsamer, misstrauischer und bissiger werden ließ. Ein großes Maß an Freundlichkeit und Geduld (nicht zu vergessen ein schnelles Reaktionsvermögen und ein umfangreicher Vorrat an Leckerlis) waren erforderlich, um einen derartigen Zustand zu beheben, ohne sich böse Bisswunden zuzuziehen. Könnte man eventuell auch Lady Constance auf diese Weise heilen?

Falls ja, sinnierte Penelope weiter, und falls Lady Constance nicht so schrecklich verwöhnt wäre, sondern eine swanburnehaftere Erziehung genossen hätte, könnte sie sich durchaus als höchst angenehme Gesellschaft entpuppen. Ja, vielleicht könnten sie und Penelope sogar Freundinnen sein, wäre da nicht der große Standesunterschied zwischen ihnen, schließlich war Lady Constance eine adlige Lady und sie, Penelope, nur eine niedere Gouvernante.

»Gute Güte, das sind eine Menge ›falls‹, ›hätte‹ und ›könnte‹«, stellte Penelope fest. »Trotzdem schadet es nichts, sie freundlich zu begrüßen. Nach der langen Reise ist sie jetzt sicher müde, aber vielleicht gehe ich morgen, nach dem täglichen Unterricht mit den Kindern, unter irgendeinem Vorwand hinunter und sehe zu, ob ich Lady Constance nicht in einen netten kleinen Plausch verwickeln kann. Ja, ich denke, das wäre eine liebenswürdige und großzügige Tat – ganz im Geiste von Swanburne.«

Lady Constance erleidet eine Reihe postalischer Enttäuschungen.

EIN WOHLBEKANNTER DICHTER – nein, nicht Henry Wadsworth Longfellow, von dem Der Schiffbruch des Hesperus! stammt, ein Gedicht, das die Unerziehbaren schon sehr gut kannten, sondern ein anderer Dichter namens Robert Burns – schrieb einmal ein Gedicht mit dem schlichten Titel Ode an die Maus.

Nun könnt ihr diesen Titel albern finden und vielleicht auch etwas befremdend, denn warum sollte ein berühmter Dichter Gedichte für Mäuse schreiben? Vor allem, da es doch so viele Schiffsunglücke, kopflose Reiter, düster sprechende Vögel und andere gleichermaßen packende Themen gab, über die man Gedichte verfassen konnte.

Andererseits machte Mr Burns vielleicht einfach von seiner dichterischen Freiheit Gebrauch. So nennt man die Freiheit, die es Dichtern erlaubt, Dinge zu schreiben, die nicht ganz der Wahrheit entsprechen, ohne dass man sie deshalb beschuldigt, Lügen zu erzählen. Jeder kann diese Freiheit in Anspruch nehmen, doch Vorsicht: Man darf nur in verantwortungsvollem Maße davon Gebrauch machen. (Deshalb an dieser Stelle ein guter Rat: Wenn ihr auf die Frage »Wer hat die leere Milchpackung zurück in den Kühlschrank gestellt?« antwortet: »Meine schlecht erzogene Schwester Lavinia«, obwohl in Wahrheit ihr selbst die Schuldigen seid, dann wird sich der Richter in der Verhandlung nur wenig beeindruckt zeigen, wenn ihr als Verteidigung vorbringt, eure faustdicke Lüge sei lediglich »künstlerische Freiheit« gewesen.)

Wie dem auch sei, der Titel Ode an die Maus ist kein Beispiel für künstlerische Freiheit, denn das Gedicht wurde tatsächlich für eine Maus geschrieben. Was schlicht beweist, dass man nie wissen kann, welcher pelzige kleine Nager überraschend zu einer Quelle der Inspiration wird. In Mr Burns Fall schlug die Inspiration zu, kurz nachdem er mit seinem Pflug versehentlich das Nest einer kleinen Feldmaus völlig zerstört hatte. In der achtstrophigen Entschuldigung des Dichters findet sich auch dieser denkwürdige Ausspruch:

Der Maus und Menschen Pläne fein […]

Sie enden oft mit Not und Pein […]

Das Gedicht wurde übrigens in einem alten schottischen Dialekt geschrieben. Es enthält deshalb Worte, die selbst in Schottland heute nur noch selten gebraucht werden und auch deutschen Dichtern, die sich an der Übersetzung versuchten, einiges Kopfzerbrechen bescherten. Sagen möchte Robert Burns jedenfalls Folgendes: Die Maus, die sich ein gemütliches Nest gebaut hatte, auf das sie sich mit Sicherheit einiges einbildete, wurde plötzlich vom Glück verlassen. Aber so ist nun einmal das Leben, nicht nur für Mäuse, sondern auch für Menschen. Man plant etwas und stattdessen passiert etwas völlig anderes. Ein unachtsamer Dichter pflügt deine Mäusewohnung um, du verpasst einen wichtigen Termin, weil das Veloziped einen Platten hat, oder ein wohlgemeinter und wahrhaft freundlicher Gesprächsauftakt wird gänzlich missverstanden.

AM NÄCHSTEN TAG HATTE PENELOPE also die Absicht, hinunterzugehen, um sich mit Lady Constance zu unterhalten. Es war ein liebenswürdiger und großmütiger Impuls, der sie zu dieser freundschaftlichen Geste ihrer Dienstherrin gegenüber bewegte. Allerdings sollte sich Lady Constance zu diesem Zeitpunkt in einer völlig anderen Stimmung befinden. Denn einer der Nachteile, fünfmal am Tag die Post zugestellt zu bekommen, war, dass man entsprechend häufig enttäuscht werden konnte, wenn eine langersehnte Einladung einfach nicht eintreffen wollte.

Mit der Morgenpost war lediglich die Tageszeitung gebracht worden. Mit der Mittagspost war eine Werbung eingetroffen, welche das Geschick eines örtlichen Schornsteinfegers pries. Mittlerweile war es beinahe drei Uhr nachmittags und jeden Augenblick sollte eine weitere Zustellung erfolgen. Es zählte zu Margarets Aufgaben, mit dem Silbertablett in der Hand den Postboten an der Haustür zu erwarten.

Wie immer kündigte sich der Briefträger durch ein zweimaliges knappes Pochen mit dem Türklopfer an und einen Augenblick später rutschte die Post durch den Messingbriefschlitz im unteren Teil der massiven Holztür.

Poch! Poch!

»Ist das der Briefträger?«, schallte Lady Constances Stimme erwartungsvoll durch das Treppenhaus.

»Ja, Mylady, aber …«

»Die Post! Die Post!« Lady Constance hastete in beängstigender Geschwindigkeit mit klappernden Absätzen aus dem zweiten Stock die Treppe hinunter. Sie rannte so schnell, dass ihre Frisur sich auflöste und die gelben Locken rings um ihren Kopf herumsprangen. »Die Nachmittagspost! Endlich! Heute Morgen habe ich nämlich all meine Bekannten in der Stadt wissen lassen, dass ich eingetroffen bin. Ich rechne mit einer Flut von Einladungen zum Lunch und natürlich auch zu Dinnerpartys. Und wahrscheinlich wird man mich zu allerlei Ausflügen bitten. Margaret: Erinnern Sie mich daran, Mrs Clarke anzuweisen, dem Briefträger ein kleines Trinkgeld zu geben. Sein Postsack wird während der Dauer unseres Aufenthalts in London vermutlich besonders schwer sein und …«

Aber Margarets Tablett war leer bis auf eine Werbebroschüre über Dr. Phelps Wundercreme: »Lässt Falten, Altersflecken, Warzen und Geschwulste verschwinden – garantiert!«

Später, um fünf Uhr nachmittags, wiederholte sich dasselbe Drama und schließlich stand die letzte Zustellung abends um acht Uhr kurz bevor. Bis dahin war Lady Constances Laune bereits auf einen Tiefpunkt gesunken. Der Umstand, dass keine Briefe eintrafen, schien verheerend an ihrer ohnehin labilen Verfassung zu zehren. Sie hatte das Abendessen verweigert und stattdessen nach einer ganz bestimmten Sorte Marzipan verlangt, für die Mrs Clarke Jasper, den jungen Hausdiener, kreuz und quer durch London auf die Suche schicken musste. Als Nächstes hätte sie sich beinahe in der neumodischen Badewanne verbrüht und musste rotgesichtig und zeternd von zwei jungen, angsterfüllten Zofen herausgehoben werden.

Lord Fredrick war so gut wie gar nicht zu Hause gewesen. »Geschäfte, Liebes«, hatte er gleich nach dem Frühstück erklärt und war davongeeilt. Kurz gesagt: Lady Constance war mit den Nerven am Ende und die letzte Postzustellung erfolgte in exakt eineinhalb Minuten.

Und wie es der Zufall wollte, hatte Penelope gerade die Kinder ins Bett gebracht und kam ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt die Treppe herunter, fest entschlossen, ihre Dienstherrin mit etwas Herzlichkeit aufzumuntern. Von Lady Constances postalischen Enttäuschungen ahnte sie nichts, da sie den ganzen Tag vergnügt in den Londoner Parks unterwegs gewesen war, um mit den Kindern Längen- und Breitengrade zu studieren. Alexander hatte darum gebeten. Er war mit einem Mal völlig gefesselt von allem, was mit Navigation zu tun hatte, und weigerte sich, zehn Schritte in irgendeine Richtung zu tun, ohne seinen Kompass zu konsultieren. Die Kinder hatten bei Begegnungen mit Eichhörnchen wie auch mit Tauben außerordentliche Zurückhaltung bewiesen, sodass Penelope nur wenige warnende Mahnungen aussprechen und gelegentlich mit einem Keks ablenken musste.

Ja, Penelope war in einer gänzlich anderen Stimmung als die arme Lady Constance: Schon allein wenn das Wort »Navigation« fiel, dachte sie an Simon und bei dem Gedanken an Simon wurde sie ganz beschwingt, so beschwingt, dass sie, während sie leichtfüßig die Treppe hinuntersprang, das kleine, fröhliche Seemannslied vor sich hin pfiff, das Simon gern vor sich hin pfiff, wenn er Messungen mit seinem Sextanten vornahm. Und auch Penelope hoffte ein wenig auf einen Brief, denn sie hatte Simon mit der Morgenpost eine Nachricht geschickt, in der sie sich nach der Zigeunerin erkundigte. Vielleicht war ja schon eine Antwort zu ihr unterwegs? In London schien wahrhaftig alles möglich.

»Guten Abend, Lady Constance«, rief sie vergnügt, als sie ihre Dienstherrin neben Margaret an der Haustür stehen sah. »Willkommen in der Muffinshire Lane! Ist London nicht herrlich?«

Lady Constance wandte sich um, und Penelope stellte fest, dass die sonst so tadellos gekleidete und frisierte Lady ein Wrack war, um es höflich auszudrücken. Auf ihren Wangen hatte das heiße Badewasser rote Spuren hinterlassen, die Haare waren kraus, die Augen verquollen und mit dunklen Ringen der Erschöpfung gezeichnet, die an einen Waschbären erinnerten.

»Ich sehe nicht, was so herrlich sein sollte, Miss Lumley«, fuhr sie Penelope an. Dann drehte sie sich hektisch wieder zu Margaret um und schlang verkrampft die Finger ineinander.

»Das ist die letzte Postzustellung für heute, oder?«

»Ja, Mylady, aber …«

»Warum kommt der Briefträger so spät?«

Margaret schluckte ängstlich. »Es hat noch nicht acht Uhr geschlagen, Mylady. Er wird gewiss jeden Augenblick …«

Poch! Poch!

Das knappe zweimalige Klopfen ertönte an der Haustür. Penelope beobachtete verblüfft, wie Lady Constance nach Luft rang und sich an den Hals griff. Margaret stand bereit, als ein einzelner, eleganter Umschlag durch den Schlitz segelte und lautlos auf dem Tablett landete.

»Endlich!«, kreischte Lady Constance. »Das ist alles? Nur dieser eine Brief?«

»Ja, Mylady, aber …«

»Bitte, geben Sie ihn mir.«

»Ja, Mylady, aber …«

Vor lauter Panik brachte Margaret nur noch diese Worte hervor. Lady Constance achtete jedoch gar nicht auf den versuchten Einwand, egal, wie oft Margaret ihn stammelte.

»Geben Sie ihn mir! Sofort, sonst hole ich ihn mir eben selbst!« Lady Constance machte Anstalten, sich auf die Zofe zu stürzen, um sich den Brief zu schnappen.

»Aber – der ist für Miss Lumley, Mylady«, piepste Margaret. Sie machte einen tiefen Knicks und hielt Penelope das Tablett hin.

Das eisige Schweigen, das sich breitmachte, während Penelope sachte die letzte Stufe hinunterstieg, fünf Schritte tat und den hübschen cremefarbenen Umschlag von Margarets Tablett nahm, wurde nur von dem Kuckuck-Kuckuck-Kuckuck einer altmodischen Wanduhr in der Eingangshalle unterbrochen, die die volle Stunde verkündete. Das bedeutete, Lady Constance hatte ganze acht Kuckucks Zeit, um Druck aufzubauen, und sie nutzte die Zeit. Sobald das achte Kuckuck verklungen war, explodierte sie.

»Miss Lumley, ich traue wohl meinen Augen nicht! Das ist das Unverschämteste, Impertinenteste, was ich je erlebt habe!«

»Vielleicht ist er von demselben Gentleman, der Ihnen gestern geschrieben hat«, flüsterte Margaret mit ihrer Piepsstimme Penelope vertraulich zu. Doch leider nicht leise genug. Lady Constance machte einen drohenden Schritt auf Penelope zu.

»Gestern? Soll das heißen, dass Sie … Sie, eine kleine Gouvernante … seit Ihrer Ankunft in London bereits zwei Postsendungen erhalten haben, während für mich keine einzige eingegangen ist?«

»Ich bitte um Entschuldigung, Lady Constance.« Penelope brannte darauf, einen Blick auf den Umschlag zu werfen, um herauszufinden, ob der Brief von Simon war. Aber sie wagte das nicht in Anwesenheit ihrer Dienstherrin, die ein Gesicht machte, als würde sie sie jeden Augenblick mit den Zähnen in Stücke reißen. »Es war nicht meine Absicht, irgendwelche Briefe zu erhalten. Sie sind einfach … gekommen.«

Und dann – das war möglicherweise etwas unklug – fügte sie hinzu: »Kennen Sie Robert Burns’ Gedicht Ode an eine Maus? Ich habe es eben den Kindern vor dem Schlafengehen vorgelesen. Es bringt genau dieses Phänomen zum Ausdruck, nämlich dass die Dinge nicht so verlaufen, wie wir es erwarten. »Der Maus und Menschen Pläne fein …«

Doch so gern sie noch das »enden oft mit Not und Pein« hinzugefügt hätte, es gelang ihr nicht, denn Lady Constance hörte überhaupt nicht zu. »Pffff!«, stieß sie aus. Vor Wut hatte es ihr die Sprache verschlagen. Und noch einmal: »Pffff!« Dann stürmte sie zurück nach oben in ihre verschwenderisch ausgestatteten, doch freundlosen Gemächer, während die beiden Mädchen zurückblieben und auf ihre Schuhe starrten. Schließlich, ohne es zu riskieren, in eine lebhafte Unterhaltung zu verfallen, freudige Ausrufe oder andere hörbare Zeichen von Glück von sich zu geben, die ihre Dienstherrin zusätzlich provozieren könnten, reichte Margaret Penelope den silbernen Brieföffner, der den ganzen Tag ungenutzt auf dem Tablett gelegen hatte. Der Ausdruck heftiger, qualvoller Neugier, der auf ihrem Gesicht lag, sagte alles, ebenso wie die Tatsache, dass sie aufgeregt auf und ab hüpfte und mit ihrer freien Hand vor dem Mund das Kichern unterdrückte.

Aber der Brief stammte überhaupt nicht von Simon. Es war eine Antwort von Miss Charlotte Mortimer! Als Penelope das erkannte, fühlte sie sich sogar noch glücklicher als zuvor, allerdings war es eine andere Art von Glücksgefühl.

Nun, und das Gefühl hielt zumindest so lange an, bis sie den Brief gelesen hatte.

Meine liebe Penny,
ich bin so erleichtert, dass Du mit den Kindern ohne Zwischenfälle in London eingetroffen bist. Hat Euch der »Hixby« den Weg gewiesen?

Bitte triff mich morgen zum Mittagessen im Farn-Hof des Piazza-Hotels. Obwohl ich darauf brenne, Deine drei Schüler kennenzulernen und dies bei der frühestmöglichen, sicheren Gelegenheit tun will, halte ich es für das Beste, wenn wir uns morgen allein unterhalten. Ich habe Neuigkeiten, die nicht durchweg gut und keinesfalls für Kinderohren bestimmt sind.

Ort und Zeitpunkt unseres Treffens behalte bitte für Dich. Ich erwarte Dich um Punkt zwölf Uhr. Suche mich in der Nähe der Osmunda regalis.

Sei vorsichtig.

Wie stets,

Deine Miss Charlotte Mortimer

Endlich sieht Penelope Miss Charlotte Mortimer wieder.

DA FARNE HEUTE NICHT MEHR annähernd so populär sind wie in jener Zeit, kann von euch beim besten Willen niemand erwarten, zu wissen, dass Osmunda regalis der wissenschaftliche Name des viel bewunderten Königsfarns ist. Es handelt sich dabei um eine wahrlich atemberaubende Farnart, die leicht über einen Meter achtzig hoch werden kann und mit gebogenen, ansprechend gefiederten Wedeln und Sporenblättern besticht, die einen hübschen Braunton annehmen, sobald sie ausgewachsen sind.

Die Sporenblätter nennt man übrigens Sporangien. Viele möchten jetzt sicher einwerfen, dass »Sporangien« wohl kaum ein Wort sei, das es wert wäre, sich zu merken. Aber: Man weiß nie, wann Farne wieder in Mode kommen, und die Vorausdenkenden unter euch tun gut daran, den Begriff geschwind zu notieren.

Leider wurde das Piazza-Hotel schon vor langen Jahren abgerissen, um Platz zu machen für eines dieser Einkaufszentren, denen die Menschen heutzutage anscheinend den Vorzug geben: Mit Boutiquen, in denen man neue Kleidung verkauft, die absichtlich schon so hergestellt wird, dass sie abgenutzt aussieht. Mit Banken, denen das Geld ausgegangen ist. Mit Cafés, in denen ein so starker Kaffee gebrüht wird, dass er praktisch ungenießbar ist. Aber an jenem längst vergangenen Tag, an dem Penelope Lumley mit Miss Charlotte Mortimer zum Essen verabredet war, erlebte der Farn-Hof im Piazza-Hotel gerade seine Blütezeit. Ganz Europa sprach von den prachtvollen Farnen, die dort in Töpfen zur Schau gestellt wurden, und von den köstlichen, ideenreichen Kreationen des Küchenchefs Philippe, eines wahren Meisters des Schneidbretts.

Unter normalen Umständen hätte es Penelope überrascht, dass die sonst so bescheidene Miss Mortimer ein derart elegantes Restaurant für ihr Treffen gewählt hatte. Die Aussicht auf die große Sammlung an Farnen hätte sie begeistert, und bei dem Gedanken an ein Mittagessen, das versprach, eine wahre Gaumenfreude zu werden, hätte ihr Magen bereits voller Vorfreude geknurrt.

Nun hingegen löschte der angsteinflößende Inhalt von Miss Mortimers Brief bei Penelope jede andere mögliche Gefühlsregung aus, ganz wie ein unachtsamer Tintenklecks die Zeile mit Schreibschriftbuchstaben auslöscht, die man so gewissenhaft zu Papier gebracht hat. Was meinte Miss Mortimer damit, es sei nicht »sicher«, die Kinder mitzubringen? Und was waren das für schlechte Neuigkeiten? Und warum sollte sie niemandem von ihrem Treffen erzählen?

Eine zufällige Begegnung mit einem Taschendieb im Zug, ein habgieriger Gauner vor dem Buckingham Palace, die seltsame Bemerkung einer Wahrsagerin, eine Hausherrin in gewaltiger Rage – das waren kleine Ärgernisse des Lebens, und Penelope hütete sich davor, ihnen zu viel Bedeutung zuzumessen. Miss Mortimers Brief schien hingegen anzudeuten, dass ernst zu nehmendes Unheil vor der Tür stand. Was um Himmels willen konnte das bloß sein?

All diese Sorgen und mehr wirbelten durch Penelopes Kopf, während sie sich für das langersehnte Wiedersehen ankleidete. Kurz erwog sie, ihr feines graues Kleid anzuziehen, das sie zum Weihnachtsball in Ashton Place getragen hatte, doch schon der Gedanke an die verheerenden Folgen dieses Abends ließ sie zu einem ihrer gewöhnlichen braunen Wollkleider greifen.

Sie machte einige tiefe Atemzüge, um sich zu beruhigen, wie es alle Mädchen am Swanburne-Institut in einem Unterrichtsfach gelernt hatten, das hieß: »Keine Panik – ein Swanburne-Mädchen verliert nie den Kopf!« Nachdem Penelope einige Male tief durch die Nase ein- und durch den Mund wieder ausgeatmet hatte, spürte sie, dass ihr Kopf, wenn er schon nicht direkt auf ihrem Hals saß, zumindest in greifbarer Nähe lag.

»Da ich noch nie in einem eleganten Restaurant gegessen habe, wird es sicher eine lehrreiche Erfahrung«, sagte sie sich mit wiedergewonnener Entschlossenheit. »Jedenfalls werde ich nur herausfinden, was Miss Mortimer mir mitzuteilen hat, wenn ich hingehe und es mir anhöre. Die liebe Miss Mortimer! Ich hoffe, sie hat sich nach all den Monaten nicht zu sehr verändert.«

Und so ließ sich Penelope die erwartungsvolle Vorfreude, ihre einstige Schulleiterin wiederzusehen, nur noch ein bisschen von Sorgen trüben, nahm Margaret das Versprechen ab, die Kinder während ihrer Abwesenheit gut im Auge zu behalten (da Penelope nicht erzählen durfte, wohin sie ging, bewirkte ihre ausweichende Erklärung, sie habe eine Verabredung zum Mittagessen, lediglich, dass Margaret noch mehr kicherte und piepsende Bemerkungen über Simon Harley-Dickinson machte), warf einen letzten prüfenden Blick auf den Stadtplan, setzte ihren besten Hut – also ihren einzigen Hut – auf und machte sich auf den Weg zum Piazza-Hotel.

ZU IHREM TISCH GEHT ES hier entlang bitte, Miss Regalis.«

So sehr Penelope sich auch bemüht hatte, es war ihr nicht gelungen, dem Oberkellner im Farn-Hof begreiflich zu machen, dass der Tisch nicht auf den Namen Osmunda Regalis reserviert war, sondern dass sie jemanden in der Nähe der Osmunda regalis treffen wollte. Nichtsdestotrotz geleitete er sie, wie sie feststellte, in die richtige Ecke des Restaurants, denn selbst zwischen so vielen prachtvollen Farnarten war der Königsfarn nicht zu übersehen. Die vielen eingetopften Pflanzen bildeten eine urwaldartige Höhle am hinteren Ende des Restaurants, und falls Gäste darin Platz genommen hatten, wurden sie von den sich zart wiegenden Farnwedeln völlig verborgen.

Penelope rätselte, ob womöglich der Wunsch nach Geheimhaltung Miss Mortimer zur Wahl dieses Lokals bewogen hatte und nicht bloß ihr Faible für Farngewächse. Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Mit einer schwungvollen Geste schob der Oberkellner einen Armvoll Farnwedel beiseite, sodass Penelope in den abgeschiedenen Raum aus Blattwerk eintreten konnte. Dort saß an einem reizenden Tisch für zwei, nur in Gesellschaft der dünnen Dampffahne, die träge von einer Teekanne vor ihr aufstieg, Miss Charlotte Mortimer.

Verändert oder ganz die Alte, schlechte oder gute Neuigkeiten – das alles spielte jetzt keine Rolle mehr. Beim Anblick der einstigen Schulleiterin, deren langes dunkelblondes Haar zu dem vertrauten hübschen Knoten im Nacken geschlungen war und die selbst jetzt beim Lesen der Zeitung ihre anmutige, kerzengerade Haltung beibehielt (getreu den Worten von Agatha Swanburne: »Warten zu müssen, ist misslich genug, aber warten zu müssen ohne eine interessante Lektüre, ist eine Tragödie griechischen Ausmaßes«), fiel es Penelope schwer, nicht sofort auf sie zuzulaufen und den Kopf in ihrem Schoß zu vergraben, wie sie es als Kind immer getan hatte.

»Aber sie ist nicht mehr meine Schulleiterin. Jetzt sind wir Kolleginnen und Freundinnen«, rief sie sich ins Gedächtnis. »Ich muss mich beherrschen und darf mich nicht wie ein Schulmädchen aufführen. Diese Tage liegen hinter mir.« Mit dieser stillen Ermahnung lächelte sie, streckte ihre Hand aus und rief: »Miss Mortimer! Wie schön, Sie zu sehen!«

»Penny, liebe Penny!« Ohne auf Penelopes ausgestreckte Hand zu achten, sprang Miss Mortimer auf und schloss ihre ehemalige Schülerin fest in die Arme. Als sie sie schließlich wieder losließ, hatte sie feuchte Augen. »Wie wunderbar, dich zu sehen, meine Liebe. Es ist viel zu viel Zeit vergangen. Aber meine Gedanken sind immer bei dir, glaube mir.«

Ihr Lächeln war so zärtlich und in ihrer Stimme schwang eine solch warme, aufrichtige Herzlichkeit mit, dass Penelope spürte, wie ihre frisch erworbene Professionalität dahinschmolz. Wie dumm, zu denken, dass Zeit, Entfernung oder irgendetwas je ihrer Freundschaft mit Miss Mortimer etwas anhaben könnte!

Die freundliche Schulleiterin bat Penelope mit einer Handbewegung, Platz zu nehmen. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich bereits für uns beide bestellt habe. Das Essen hier ist tatsächlich so hervorragend, wie man sich erzählt, aber du musst unbedingt etwas Platz lassen für das Dessert … Wahrhaftig, Penny! Wie erwachsen du aussiehst! Du bist ziemlich hübsch geworden, weißt du das?«

Dieses unerwartete Kompliment brachte Penelope völlig aus der Fassung. »Oh – oh, gute Güte!«, stammelte sie. »Wirklich, Miss Mortimer … das glaube ich kaum … das Licht ist hier zwischen dem Farn sicher recht schlecht.«

»Ich versichere dir, ich sehe ausgezeichnet. Sogar dein Haar hat sich verändert …« Bei diesen Worten runzelte Miss Mortimer die Stirn. »Du hast die Kräuterpaste aus Swanburne nicht verwendet, wie ich es dir gesagt habe, oder? Nun, darüber sprechen wir gleich.« Sie faltete ihre gestärkte weiße Leinenserviette auseinander und legte sie ordentlich auf ihren Schoß. »Entschuldige die Frage, Penny, aber ich muss es wissen: Passt jemand auf die Kinder auf, während du dich hier mit mir triffst?«

»Selbstverständlich«, erwiderte Penelope und ahmte gewissenhaft Miss Mortimers Handhabung der Serviette nach. »Eine junge Zofe namens Margaret, die mit anderen Dienstboten die Familie nach London begleitet, hat während meiner Abwesenheit ein Auge auf die Kinder.«

»Ich verstehe. Und ist diese Margaret … vertrauenswürdig?«

»Sie ist jung und kann manchmal albern sein.« Penelope dachte an Margarets kindische Neckereien in Bezug auf Simon. »Ich glaube, sie ist keine besonders gute Zofe. Mrs Clarke schimpft ständig wegen irgendetwas mit ihr. Aber wenn es um das Wohl der Kinder geht – ja, in dieser Hinsicht ist auf sie absolut Verlass.«

»Ich bin froh, das zu hören.« Miss Mortimers ernster Gesichtsausdruck entspannte sich etwas. »Geduld, Penelope! Ich weiß, du platzt wahrscheinlich vor Fragen. Und doch wirkst du so beherrscht, als ob ich dir nichts erzählen könnte, was dich aus der Fassung bringen würde. Ich bewundere deine Courage mehr, als ich sagen kann. Du machst dem Swanburne-Institut alle Ehre.«

Penelope murmelte bescheiden Danke. Innerlich strahlte sie allerdings vor Stolz und ihre Neugier wuchs.

»In meinem Brief sagte ich dir bereits, dass ich Neuigkeiten für dich habe. Aber zunächst muss ich erfahren, wie es um die Kinder steht.« Miss Mortimer beugte sich vor und senkte die Stimme, obgleich sie die einzigen Gäste in der verborgenen Farnlaube waren. »Sprechen sie jemals von ihren Erlebnissen im Wald? Namentlich Alexander, erinnert er sich vielleicht an irgendwelche Ereignisse aus der Zeit davor?«

»Mir gegenüber haben sie nie etwas erzählt.« Penelope sprach ebenfalls im Flüsterton, da es befremdlich gewesen wäre, mit lauter Stimme zu antworten. »Aber aus ihrem Verhalten geht eindeutig hervor, dass sie mit wilden Tieren gelebt haben. Trotz aller schulischen Fortschritte heulen sie noch immer sehr gern und sind jederzeit bereit, kleine, essbare Kreaturen zu jagen. Und Beowulf nagt gern Dinge an, besonders Schuhe.«

»Wie faszinierend.« Miss Mortimer ließ sich in den Stuhl zurücksinken und nippte an ihrem Tee. »Erzähl mir mehr.«

»Sie lassen sich auch immer wieder provozieren.« Wie jede stolze Lehrerin liebte Penelope nichts mehr, als über ihre Schüler zu sprechen. »Oh ja, gerade erst wurde unser Ausflug zum Buckingham Palace jäh gestört, weil die Kinder eine der Palastwachen für einen Bären hielten. Das hat einen ziemlichen Aufruhr verursacht.«

Miss Mortimer brach in Lachen aus. »Für einen Bären!«, rief sie aus. »Warum das? Wegen der Mütze? Ach, das ist köstlich!«

Miss Mortimers unerwartete Reaktion brachte Penelope dazu, die Sache aus einem ganz neuen Blickwinkel zu sehen. Der beängstigende Zwischenfall mit der Wache war eigentlich wirklich nichts weiter als eine amüsante Begebenheit. Warum hatte sie das nur so noch nicht betrachtet?

»Ja, sie haben eine ziemliche Komödie veranstaltet«, sagte sie und stimmte in Miss Mortimers Lachen ein. »Beowulf ist doch tatsächlich auf die Mütze des Mannes geklettert!«

»Auf seinen Kopf? Oh, gute Güte!«

Die beiden waren jetzt so vergnügt, dass Penelope kaum die Geschichte zu Ende erzählen konnte. Sie japste nach Luft. »Und Cassiopeia … hat versucht, ihn … ins Bein zu beißen!«

»Hahahaha!« Miss Mortimer musste sich mit ihrer Serviette die Lachtränen aus den Augenwinkeln wischen.

»Oh, und wir hatten noch eine weitere urkomische Begegnung, und zwar mit einer Zigeunerin, die die Zukunft voraussagt!«, fuhr Penelope in demselben heiteren Ton fort, denn wenn ein unangenehmer Zwischenfall in eine amüsante Anekdote umgedeutet werden konnte, warum dann nicht alle? »Ach, die Kinder waren völlig verstört! Sie haben ein ohrenbetäubendes Geheul veranstaltet. Später haben sie immer wieder ein paar Worte wiederholt, die sie von der alten Frau gehört haben: ›Die Jagd ist eröffnet.‹ Hahahaha!«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Penelope auffiel, dass Miss Mortimer gar nicht mehr lachte. Nicht nur das. Auf ihrem Gesicht hatte sich jetzt ein Ausdruck breitgemacht, der Penelope bis ins Mark erschaudern ließ.

»Die Jagd ist eröffnet?«, flüsterte Miss Mortimer. Ihre Blicke huschten in alle Richtungen, als befürchtete sie, irgendwo einen heimlichen Mithörer zu entdecken. »Bist du sicher, dass die Frau das gesagt hat?«

»So haben es mir die Kinder erzählt.« Sämtliche Ängste und Befürchtungen waren mit einem Schlag wieder da und brachen wie eine Woge über Penelope herein. Die Fragen sprudelten jetzt nur so aus ihr heraus: »Was beunruhigt Sie derart, Miss Mortimer? Und warum hielten Sie es nicht für sicher, die Kinder zum Essen mitzubringen? Welche schlechten Neuigkeiten haben Sie für mich?«

Miss Mortimer öffnete den Mund, um zu antworten, aber genau in diesem Augenblick stieg Penelope der köstlichste Duft, den sie je in ihrem Leben gerochen hatte, in die Nase. Zwischen den Farnen tauchte der Servierwagen mit ihrem ersten Gang auf. Penelope und Miss Mortimer versanken in andächtiges Schweigen, während der Kellner die Servierglocken von ihren Vorspeisentellern nahm. Penelope konnte nicht sagen, um was für ein Gericht es sich handelte, aber der Duft war einfach unwiderstehlich!

Miss Mortimer schnupperte anerkennend, griff dann zur Gabel und nahm einen langsamen genießerischen Bissen. »Fiddleheads Philippe«, sagte sie. »Koste! Du wirst begeistert sein.«

»Fiddleheads?«

»Farnsprösslinge«, erklärte Miss Mortimer. »Zusammengerollte, frische, noch nicht zu Farnwedeln entfaltete Farnspitzen. Das ist ein großartiger Zungenbrecher, nicht wahr: Frische, noch nicht zu Farnwedeln entfaltete Farnspitzen! Zu Farnwedeln entfaltete Farnspitzen.«

Erst nachdem es Penelope gelungen war, den Zungenbrecher fehlerfrei zu wiederholen, sie die Fiddleheads Philippe gekostet und zugegeben hatte, dass der feine Geschmack ihre kühnsten Erwartungen übertraf, begann Miss Mortimer, ihre Fragen zu beantworten.

»Die Jagd ist eröffnet«, wiederholte sie kopfschüttelnd. »Es ist bemerkenswert, dass man euch tatsächlich eine so direkte Warnung hat zukommen lassen, aber mich überrascht gar nichts mehr. Penelope, die schlechte Nachricht lautet schlicht: Die Kinder schweben in Gefahr, und jetzt in sogar noch größerer Gefahr als damals in den Wäldern.«

»Was für eine Gefahr?«, rief Penelope aus. »Warum? Wer bedroht sie?«

Miss Mortimer starrte einen Moment lang schweigend auf ihren Teller, als ob sich ihr dort vielleicht eine andere, weniger unheilvolle Erklärung offenbaren würde. »Es gibt da jemanden, der den Kindern Böses will, aber er wird – er kann – ihnen nicht direkt etwas zuleide tun. Er wird jedoch alles in seiner Macht Stehende unternehmen, um die Kinder Gefahren auszusetzen. Das hast du bereits erfahren müssen.«

»Sie meinen, die Vorkommnisse während des Weihnachtsballs?«

Die Schulleiterin nickte. »Als ich vor einigen Monaten deinen Brief erhielt, in dem du mir von den merkwürdigen Ereignissen des Ballabends berichtet hast, war mein Argwohn geweckt. Nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dich in meine Sorge einzuweihen. Allerdings wollte ich persönlich mit dir sprechen und deshalb habe ich dich gebeten, nach London zu kommen. Und die Warnung der Wahrsagerin bestätigt meine Befürchtungen. Penelope, glaubst du an Übersinnliches?«

Penelope nahm erst einmal einen weiteren Bissen, denn kein noch so verstörendes Gesprächsthema konnte ihr ein derart vorzügliches Gericht verleiden. »Durchaus nicht. Aber ich habe einmal Lady Constance sagen hören, auf Ashton Place müsse ein Fluch liegen.«

Miss Mortimer bekam einen solchen Schreck, dass sie beinahe ihre Gabel fallen ließ.

»Sie hat sich nur darüber beschwert, wie lange die Reparaturarbeiten dauern«, beeilte sich Penelope zu erklären. »Das war ganz sicher nur eine Metapher! Aber warum fragen Sie? Sie glauben doch gewiss nicht an Flüche und Kristallkugeln und solche Dinge, oder?«

»Es gab eine Zeit, da hätte ich das verneint.« Miss Mortimer schien sich unbehaglich zu fühlen. »Doch wie Agatha Swanburne einmal sagte: ›Ein offener Geist …‹«

»… ›bringt eigene Ideen hervor und lässt fremde Ideen herein.‹ Ich weiß.« Penelopes Gedanken kamen ins Rollen, immer schneller, so wie ein Ball, der einen Berg hinunterkullert. »Wollen Sie damit andeuten, es liegt ein Fluch auf Ashton Place? Oder dass die Zigeunerin etwas über die Person weiß, die den Kindern Böses will? Ich habe übrigens bereits einer Person, deren Bekanntschaft ich kürzlich gemacht habe, geschrieben, weil ich hoffe, auf diesem Weg ein Gespräch mit der alten Frau vereinbaren zu können. Keine Angst, Miss Mortimer! Ich bin entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen.«

»Nein!« Obwohl Miss Mortimer ihre Stimme nicht erhoben hatte, war der scharfe Ton nicht zu überhören. »Penelope, du musst tun, was ich dir jetzt sage: Ziehe nicht los, um Fragen zu stellen! Als ich dir die Einladung zum Mittagessen geschickt habe, hatte ich mir vorgenommen, dich ganz allgemein zu warnen, dass du auf der Hut sein musst. Ich hielt das für klug. Und ich wollte nicht, dass die Kinder davon etwas mitbekommen, damit sie sich nicht ängstigen. Aber mit der Neuigkeit von der Warnung der Wahrsagerin hast du mich gerade völlig überrumpelt. Und jetzt habe ich bereits mehr gesagt, als ich sollte.«

Sie blickte Penelope eindringlich an. »Ich werde kein Wort mehr über Flüche und Prophezeiungen verlieren. Aber du musst meine Anweisung beherzigen: Versuche nicht, mehr über diese unheilvolle Angelegenheit herauszufinden, als du schon weißt. Es ist zu deinem Besten und zu dem der Kinder.«

»Aber … ein Swanburne-Mädchen ist neugierig! Ein Swanburne-Mädchen stellt Fragen!«, protestierte Penelope, indem sie jene Leitsätze zitierte, die ihr die Schulleiterin und andere Lehrerinnen am Institut eingetrichtert hatten.

Miss Mortimer lächelte. »Glaube mir: In dieser besonderen Sache würde mir niemand nachdrücklicher zustimmen als Agatha Swanburne höchstpersönlich.«

»Aber wie soll ich die Kinder beschützen, wenn ich nicht weiß, in welcher Art von Gefahr sie schweben oder von welcher Seite die Gefahr droht?«

Miss Mortimer aß einen Bissen und ermunterte Penelope mit einer Handbewegung, das Gleiche zu tun. »Genauso, wie du sie bislang beschützt hast. Indem du an sie glaubst, das Beste in ihnen siehst und sie lehrst, gleichfalls das Beste in sich selbst zu sehen. Wenn du den Unerziehbaren nicht so viel Mitgefühl und Liebe entgegengebracht hättest, wäre es ihnen dann jemals gelungen, mit Nussawuuh Freundschaft zu schließen?«

»Nussawuuh?« Jetzt war Penelope hoffnungslos verwirrt. »Was hat das törichte kleine Eichhörnchen mit der ganzen Sache zu tun?«

»›Das Schicksal von niemandem ist festgeschrieben‹, sagte schon Agatha Swanburne.« Miss Mortimer unterstrich den Satz mit einer Bewegung ihrer Gabel. »Die Jagd ist eröffnet, na schön. Aber die Jagd kann einen völlig unerwarteten Ausgang nehmen. So viel haben uns die Unerziehbaren und Nussawuuh bereits gelehrt. Verstehst du?«

Penelope dachte zurück an den Abend des Weihnachtsballs und die wilde Verfolgungsjagd durch das ganze Haus mit Nussawuuh vorneweg und den Kindern hinterdrein. Sie erinnerte sich daran, wie verzweifelt sie nach ihnen gesucht hatte und wie überzeugt sie gewesen war, dass die Kinder das arme, starrsinnige Eichhörnchen auf grausige Weise als Imbiss verspeisen würden.

»Ich glaube, ich verstehe«, erwiderte sie bedächtig. »Sie wollen sagen, dass die Dinge immer noch eine unvorhergesehene Wende nehmen können, selbst wenn ein bestimmter Ausgang unvermeidbar erscheint? Und dass es deshalb besser ist, nicht zu genau zu wissen, was vorausgesagt wurde, damit man sich sozusagen einen offenen Geist bewahrt?«

Miss Mortimer nickte. »Die meisten Menschen machen es sich zu einfach und marschieren, ohne weiter nachzudenken, im Gleichschritt auf irgendeine Zukunft zu, von der sie glauben, sie sei vorbestimmt. Aber viele Kräfte formen das Schicksal eines Menschen, Penelope«, fügte sie hinzu. »Und eine Prophezeiung, die vor deiner Geburt gemacht wurde, kann den bedeutendsten Einfluss von allen nicht berücksichtigen.«

»Welcher wäre?«

Wieder lächelte die Schulleiterin. »Du selbst. Dein eigener Charakter. Der Mensch, der zu sein, du dich entscheidest – und zu dem andere werden, weil du sie dazu inspirierst.«

Penelope runzelte die Stirn. »Und Sie sind sich sicher, dass ich sonst nichts tun kann?«

»Ganz sicher. Bleibe tapfer und aufrichtig, sei die bestmögliche Gouvernante und gib der Zukunft Gelegenheit, sich entsprechend zu entwickeln und einen anderen Verlauf zu nehmen.« Miss Mortimer hob ihre Gabel. »Und sei optimistisch, Penny! Denn das Unerwartete geschieht ziemlich oft. Um mit den Worten des Dichters zu sprechen: ›Des Wolfs und Menschen Pläne fein … Sie enden oft mit Not und Pein.‹«

»Sie meinen Maus«, verbesserte Penelope sie vorsichtig. »Nicht ›des Wolfs und Menschen‹, sondern ›der Maus und Menschen‹.«

»Maus. Natürlich, Maus. Wie dumm von mir.« Miss Mortimer wirkte mit einem Mal nervös und griff nach ihrer Teetasse. Ihre Hand zitterte, aber ihre Stimme blieb fest. »Nun, reden wir von etwas anderem und genießen das vorzügliche Essen. Sag, hast du schon angefangen, den Kindern die Geschichten aus Hü-hott, Regenbogen! vorzulesen? Himmel, ich weiß noch, wie ich sie dir immer vorgelesen habe, als du kaum größer als Cassiopeia warst!«

AUF DIE FIDDLEHEADS PHILIPPE folgte ein Fruchtsalat Philippe als Zwischengang, dann kamen frittierter Fisch Philippe, Fettuccine mit Fenchel à la Philippe und zahlreiche weitere Gänge, von denen einer köstlicher war als der andere.

Miss Mortimer kratzte das letzte Restchen Fondue Philippe von ihrem Teller. »Der Mann ist ein Genie«, erklärte sie mit Nachdruck. »Küchenchef Philippe hat sich heute wahrhaft selbst übertroffen, findest du nicht?« Sie legte ihre Gabel neben den Teller und tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab. »Bevor ich es vergesse, Penelope, ich habe da noch etwas für dich.«

Penelope wollte schon protestieren, denn sie hatte nicht daran gedacht, Miss Mortimer ein Geschenk mitzubringen, doch als sie das kleine, wohlbekannte Päckchen sah, das die Schulleiterin aus ihrem Ridikül zog, verstand sie.

»Ich muss dich bitten, weiterhin die Kräuterpaste, die ich dir geschickt habe, für dein Haar zu verwenden.« Miss Mortimer drückte Penelope das Päckchen in die Hand. »Ich habe dir noch etwas davon mitgebracht, damit du etwas auf Vorrat hast.«

Die Wahrheit war, dass Penelope sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, das letzte Päckchen mit Kräuterpaste zu öffnen, das ihr Miss Mortimer geschickt hatte. Und wenn die Kinder gerade in irgendeiner Gefahr schwebten, war es doch wohl wirklich Zeitverschwendung, sich um den Zustand von Penelopes Kopfhaut zu sorgen? Aber sie kannte ihre einstige Schulleiterin gut. Aus welchem Grund auch immer schien Penelopes Haar für Miss Mortimer eine Angelegenheit von großer Wichtigkeit zu sein und sie würde keine Diskussion zulassen.

»Versprichst du mir, die Paste zu benutzen?« Miss Mortimer fragte das mit einem verschmitzten Zwinkern, aber sie beharrte darauf, Penelope ein festes Versprechen abzunehmen. »Bei deiner Ehre als Swanburne-Mädchen?«

»Na ja, ich denke …«

»Versprich es mir, Penelope.«

»Jaja! Ich verspreche, ich werde sie benutzen.« Penelope seufzte.

Obgleich sie keineswegs eitel war, fand sie die Vorstellung, zu ihrem früheren glanzlosen Haar zurückzukehren, nicht sonderlich verlockend, vor allem nachdem ihr Simon Harley-Dickinson so ein reizendes Kompliment gemacht hatte.

»Ausgezeichnet. Ich weiß, du wirst dein Wort halten, so wie du es auch in der Vergangenheit immer getan hast«, sagte Miss Mortimer und studierte bereits die Dessertkarte. »Flan Philippe, Feigen in Filoteig à la Philippe … das klingt einfach alles köstlich! Aber wenn wir schon einmal im Farn-Hof sind, müssen wir die Tarte Philippe bestellen. Kein anderes Dessert kann es damit aufnehmen. Wie gefällt dir übrigens Hixbys Stadtführer?«

Penelope war nicht nach Nachtisch zumute. Sowohl die üppige Mahlzeit als auch das eben geführte Gespräch wollten erst einmal verdaut werden, und sie fühlte sich in Kopf, Herz und Magen recht übersättigt.

»Nein, danke. Ich habe keinen Platz mehr für eine Tarte Philippe, Miss Mortimer«, lehnte sie höflich ab. »Was den Hixby angeht, so danke ich Ihnen natürlich sehr für das Geschenk. Ich muss allerdings gestehen, dass ich den Führer etwas abenteuerlich finde. Zum Beispiel scheinen alle Illustrationen die Schweiz oder ähnliche Landschaften zu zeigen, obwohl es sich doch eigentlich um einen Stadtführer für London handelt. Und sehr viele Einträge sind in Form von kleinen Gedichten gestaltet.«

»Das ist merkwürdig«, sagte Miss Mortimer, den Blick immer noch auf die Dessertkarte gerichtet. »Es heißt, dass die Konditormeister der besten Patisserien von Paris den Londoner Farn-Hof besuchen und nach einem Bissen Tarte Philippe in die Knie gehen und vor Neid in Tränen ausbrechen.«

Penelope seufzte. »Ich denke, ich nehme nur noch eine Tasse Tee.«

»Keinen Nachtisch? Was ist los, Liebes?« Miss Mortimer ließ die Karte sinken. »Du siehst plötzlich ganz blass und traurig aus.«

Tatsächlich gab es da etwas, was Penelope quälte. Mitten während der Faschingskrapfen Philippe war ihr ein Gedanke gekommen, und nun wusste sie nicht, wie sie das Thema anschneiden sollte, ohne mit der Tür ins Haus zu fallen. Also tat sie genau das.

»Miss Mortimer, wie Sie wissen, ist es ja schon viele Jahre her, dass« – das Wort »Eltern« fühlte sich so fremd auf ihrer Zunge an, dass sie sich überwinden musste, es auszusprechen – »dass meine Eltern mich in Ihrer Obhut zurückgelassen haben.«

Penelope senkte den Blick und bemerkte, dass sie dabei war, ihre Serviette völlig zu verknoten. »Vielleicht ist ihnen gar nicht bewusst, dass ich bereits meinen Abschluss gemacht habe. Vielleicht haben sie das Zeitgefühl verloren. Aber es ist trotzdem möglich, dass sie eines Tages die Absicht haben, zurückzukehren, um mich zu holen. Und nachdem ich mittlerweile Swanburne verlassen habe, fände ich es furchtbar …« Ihre Kehle kam ihr plötzlich wie zugeschnürt vor und das Sprechen fiel ihr schwer. »Fände ich es furchtbar, wenn sie zurückkämen, um nach mir zu suchen, und ich dann nicht da bin.«

»Keine Angst«, erwiderte Miss Mortimer rasch. Auch ihr Blick wirkte mit einem Mal verschleiert. Vielleicht lag das nur an dem vorüberziehenden Dampf einer Zwiebelsuppe, die an einem anderen Tisch serviert wurde. »Ich habe vor, noch viele Jahre Schulleiterin am Swanburne-Institut zu bleiben. Und sollte irgendjemand von Interesse sich nach deinem Verbleib erkundigen, würde ich euch umgehend miteinander in Kontakt bringen.«

Penelope nickte. »Danke für diese beruhigende Zusicherung. Damit hat sich die Angelegenheit erledigt.«

Das stimmte natürlich nicht. Es war mehr als zehn Jahre her, dass man Penelope auf den Stufen vor dem Portal des Swanburne-Instituts zurückgelassen hatte. In all den langen Jahren waren keine Briefe, keine Geburtstags- oder Weihnachtsgeschenke, nicht einmal eine Ansichtskarte eingetroffen. Jeder normale Mensch hätte mittlerweile die Hoffnung aufgegeben, dass die verschollenen Lumleys eines Tages zurückkehren würden.

Penelope war selbstverständlich alles andere als gewöhnlich. So wie ein gut dressierter Seehund in der Lage ist, einen Ball auf seiner schwarz glänzenden Schnauze tanzen zu lassen, während er einen zweiten auf der Schwanzspitze balanciert, so gelang es Penelope seit all den Jahren mit zwei einigermaßen gegensätzlichen Überzeugungen zu jonglieren: Zum einen, dass das lange, ungebrochene Schweigen ihrer Eltern nichts war, weshalb sie sich einsam oder traurig fühlen müsste, da sie ja in jedem Fall eines Tages zu ihr zurückkehren würden. Und zum anderen, dass sie in der Zwischenzeit ihren eigenen Angelegenheiten nachgehen sollte, gerade so, als wären ihre Eltern gar nicht da, denn sie waren ja tatsächlich gar nicht da.

Das war kein leichtes Kunststück, weder für den Seehund noch für die couragierte, junge Gouvernante. Aber wenn Penelope eine Sache von ihrer Schulleiterin gelernt hatte, dann die, dass Sorgen, Selbstmitleid und Klagen nichts waren, womit ein Swanburne-Mädchen durch den Tag kam. Also machte sich Penelope – so wie man ein Bändchen als Lesezeichen in ein spannendes Buch legt, das man eine Weile zuschlagen muss – im Geiste eine Notiz von ihren verworrenen und enttäuschten Gefühlen und schob sie dann sanft beiseite, weil sie momentan nichts daran ändern konnte.

Und während sie das tat, stellte sie unvermittelt fest, dass durch die bloße Frage nach ihren Eltern das bedrückende Gefühl von Schwere in ihr etwas nachließ, für das sie dem allzu üppigen Menü Philippe die Schuld gegeben hatte.

»Ich glaube, ich nehme jetzt doch ein Dessert«, verkündete sie und schüttelte ihre Serviette, bevor sie sie einmal in der Mitte faltete und sie sich ordentlich auf den Schoß legte. »Und danach Gebäck und mehr Tee. Soll ich den Kellner rufen?«

Die Kinder machen einen Ausflug zu dem allerletzten Ort, an dem sie sich aufhalten sollten.

ALS SIE AUSEINANDERGINGEN, erklärte Miss Mortimer Penelope genau, wo sie in welchen Omnibus einsteigen sollte, damit sie nicht wieder den ganzen Weg zur Muffinshire Lane Nummer 12 zu Fuß gehen musste.

Während der Fahrt gingen Penelope jede Menge Dinge durch den Kopf. Da war zunächst einmal die Tarte Philippe, ein so unbeschreiblich köstliches Dessert, dass Penelope sich nicht in der Lage sah, es zu beschreiben. Und dann diese Sache, dass die Kinder in Gefahr schwebten – das fand sie, gelinde gesagt, verstörend. Doch wie Miss Mortimer ihr klargemacht hatte, gab es nichts, was sie dagegen unternehmen könnte, außer auch in Zukunft die gute, umsichtige Erzieherin zu sein, als die sie sich schon bislang erwiesen hatte.

»Und das hatte ich sowieso vor«, dachte sie bei sich, während sie den Kopf reckte, um über die vielen Hüte hinweg nachzusehen, wo der überfüllte Omnibus gerade haltgemacht hatte. »Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob mir Miss Mortimers Rat, keine Fragen zu stellen, gefällt. Stammt denn nicht von Agatha Swanburne höchstpersönlich der Ausspruch: ›Je mehr man fragt, desto mehr weiß man, und je mehr man weiß, desto mehr fragt man‹?«

Und schließlich gab es noch ihr widerwilliges Versprechen (oh, und wie widerwillig!), die Paste für die Haare anzuwenden. Ausgerechnet jetzt, da sie erste Komplimente für ihr Haar bekam! Ausgerechnet jetzt, da sie einen Angehörigen des männlichen Geschlechts kennengelernt hatte, der Derartiges möglicherweise bemerken würde! Aber versprochen war versprochen. Vielleicht sollte sie sich in London einen neuen Hut kaufen. Es gab hier bestimmt eine große Auswahl, nach den unzähligen mit Federn und Bändern geschmückten Exemplaren zu urteilen, die sie ringsherum auf den Köpfen wippen und schaukeln sah.

»Vielleicht kann ich ja mit dem Auftragen der Kräuterpaste auch noch ein bisschen warten, nur bis wir nach Ashton Place zurückkehren.« Der Bus schlingerte so abrupt um eine Kurve, dass die Fahrgäste wie Bäume im Sturm hin und her schwankten. »Da Mr Harley-Dickinson ein Gentleman ist, wird er mir ganz sicher anbieten, mich zu dem Treffen mit der Zigeunerin zu begleiten. Es würde nur für Verwirrung sorgen, wenn ich mein Äußeres gerade jetzt veränderte. Und schließlich hat Miss Mortimer lediglich verlangt, dass ich die Kräuterpaste verwende, sie hat nicht gesagt, wann genau …«

Und so wie der Bus planmäßig eine Haltestelle nach der anderen anfuhr, so handelte auch Penelope die verschiedenen Themen, die sie beschäftigten, der Reihe nach ab – Nachtisch, Gefahr, Haare, Simon –, ordnete jedes, so gut sie konnte, und ging zum nächsten über. Als sie sozusagen sämtliche Stationen »abgefahren« hatte und den Gedanken freien Lauf lassen konnte, ertappte sie sich, wie sie einmal mehr über ihre Eltern nachgrübelte. Selbst wenn die Lumleys offensichtlich alles andere als Bilderbucheltern waren, so konnte man sie doch nicht direkt als die absolut schlimmsten Eltern der Welt bezeichnen. Diesen Titel verdienten aber zweifellos die Eltern der Unerziehbaren.

»Wenigstens hatten meine Eltern genügend Verstand, um mich in die Obhut einer angesehenen Erziehungsanstalt zu geben«, sagte sich Penelope, während sie ihre drei Schützlinge vor sich sah, wie sie kläfften, herumnagten und den Mond anheulten. »Meine Eltern waren nicht so gedankenlos, mich in den Wäldern auszusetzen. Ich musste mich nicht allein durchschlagen mit wilden Tieren als einzige Gefährten … Entschuldigung!«, rief sie plötzlich. »Entschuldigen Sie, Herr Busfahrer! Ich glaube, das ist meine Haltestelle!«

NACHDEM SIE AN DER ECKE der Muffinshire Lane aus dem Omnibus gestiegen war, zuckte Penelope zusammen, als sie ein vertrautes und doch rätselhaftes Knurren hörte.

»Guten Tag, Miss.«

»Timothy!«, rief sie aus. (Penelope war wohlerzogen genug, um den mysteriösen, wachsamen Kutscher nicht mit »alter Timothy« anzureden.) »Was tun Sie denn hier?«, platzte sie heraus, ohne nachzudenken.

Er schnaubte. »Ich habe gerade Lord Fredrick Ashton vor der bescheidenen Hütte abgesetzt, die er für ein Vermögen angemietet hat. Ich will doch hoffen, dass dies Ihre Billigung erfährt, Miss Lumley.«

»Verzeihen Sie, ich wollte Sie nicht so anfahren«, sagte Penelope und fasste sich schnell wieder. »Es hat mich nur überrascht, Sie hier in London zu sehen. Sie sind für mich so fest in Ashton Place verwurzelt, dass die Vorstellung von Ihnen in der Stadt irritierend ist.«

»Menschen bleiben nicht immer an dem Ort, wo man sie abstellt, Miss«, entgegnete er finster. »Als Gouvernante sollten Sie sich das merken.«

Sein Tonfall verursachte Penelope eine Gänsehaut. »Was meinen Sie damit?«

»Zum Beispiel die Kinder. Sie werden sie nicht im Kinderzimmer finden, wo Sie sie zurückgelassen haben. So viel steht fest.« Der Kutscher drehte sich um und schritt zügig und breitbeinig aus. Penelope hastete hinterher.

»Pardon! Was meinen Sie damit, die Kinder sind nicht mehr im Kinderzimmer? Ich habe sie in Margarets Obhut zurückgelassen und war nur eine Stunde weg, oder vielleicht zwei …« Aber noch während sie das sagte, wurde ihr bewusst, dass es eher drei Stunden her war, dass sie das Haus verlassen hatte. All die tiefgründigen Gespräche und die kulinarischen Glanzleistungen des Küchenchefs Philippe, ganz zu schweigen von dem langen Fußmarsch zum Piazza-Hotel und der holperigen Rückfahrt, hatten einen Großteil des Tages verschlungen.

»Sie waren dreieinviertel Stunden weg. Nicht, dass ich die Zeit gestoppt hätte.« Er schaute stur geradeaus, während sie weitergingen. »Die Kinder sind mit Margaret und irgendeinem jungen Mann, den ich noch nie gesehen habe, zu einem Ausflug aufgebrochen.«

Penelope stockte der Atem. »Meinen Sie Mr Harley-Dickinson? Groß, aber nicht zu groß, mit sanft gewelltem braunem Haar, einem fein geschnittenen Gesicht und einem Funken Genie in den Augen?«, sprudelte es aus ihr heraus.

»Jep«, knurrte der Kutscher. »Das ist er.«

Misere! Simon war vorbeigekommen und sie hatte ihn verpasst! Und jetzt war er irgendwo mit Margaret und den Unerziehbaren unterwegs! Sie verspürte einen plötzlichen fremdartigen Schmerz, der sich in ihrem Inneren, unweit des Herzens, breitmachte. Es war wie ein dumpfes, pochendes Ziehen oder ein heftiges, hinterhältiges Stechen – herrje, warum war es auf einmal so schwierig, die Dinge in Worte zu fassen.

Der alte Timothy war ihr mittlerweile schon zehn Schritte voraus und sie hastete ihm erneut hinterher. »Bitte, noch eine Frage: Wissen Sie zufällig, wo sie hinwollten?«

Denn sie würde sich erst zufriedengeben, wenn sie sich mit eigenen Augen überzeugt hatte, dass alle drei Kinder heil und unversehrt und nach Möglichkeit mit etwas Lehrreichem beschäftigt waren.

Der Kutscher drehte sich zu ihr um und blickte sie direkt an. Das eine Auge kniff er leicht zusammen und das andere riss er so weit auf, als hätte er ein Gespenst gesehen. »Ich glaube, sie wollten in den Zoo.«

»In den Zoo? Aber das ist doch wirklich der allerletzte Ort, an dem sie etwas zu suchen haben!«, schrie Penelope.

»Wo liegt das Problem, Miss? Die meisten kleinen Strolche lieben den Zoo. Warum sollte es mit den dreien anders sein?« Bildete Penelope es sich nur ein oder unterdrückte der alte Timothy tatsächlich ein boshaftes Kichern? »Nun, ich habe eine leckere Besorgung zu machen und muss hier rein. Einen schönen Tag noch.«

Und mit diesen Worten verschwand er hinter der nächsten Tür, die, wie Penelope feststellte, zu einem kleinen Laden gehörte, der sich »Die nette kleine Bäckerei« nannte. Unter anderen Umständen und wenn sie nicht immer noch pappsatt gewesen wäre, hätte Penelope in diesem Geschäft mit dem vielversprechenden Namen gern einiges aus dem Angebot probiert. Doch ihre Gedanken drehten sich nur um die Kinder.

»In den Zoo. Gute Güte, sie hätten kaum einen schlimmeren Ort aussuchen können! Ich muss sie auf der Stelle finden!«, entschied sie. Aber wo genau lag eigentlich der Zoo? Schlagartig kam ihr die Antwort in den Sinn. »Miss Mortimer hat wieder einmal recht: Ein Stadtführer ist unverzichtbar, wenn man eine fremde Stadt besichtigt. Ich laufe schnell hinauf ins Kinderzimmer und hole meinen Hixby. Darin findet sich bestimmt eine Wegbeschreibung zu so einem beliebten Ausflugsziel.« Und schon raffte sie ihren Rock und rannte los. Sie blieb erst stehen, als sie das Portal der Muffinshire Lane Nummer 12 erreichte.

DIEJENIGEN UNTER EUCH, DIE SICH FÜR Naturwissenschaften interessieren, erinnern sich bestimmt an Newtons Erstes Bewegungsgesetz, aus dem sich (unter anderem) ableiten lässt, dass eine aufgelöste Gouvernante, die sich mit hoher Geschwindigkeit über einen rutschigen Boden bewegt, nicht anhalten kann, bis sie durch das Zusammentreffen mit einer größeren Kraft gestoppt wird. Mrs Clarke hatte Margaret völlig zu Recht gescholten: Der Holzboden in der Eingangshalle war dermaßen glatt gebohnert, dass Penelope die Füße unter dem Körper wegglitten, sobald sie durch die Haustür gestürzt war.

»Ah-wuuups!«, rief sie, wie die meisten Menschen in so einem Augenblick. Wild mit den Armen rudernd, schlitterte sie auf ihrem derrière, wie es die Franzosen höflich nennen würden, durch den Eingangsbereich, an der Treppe vorbei und geradewegs in den Salon, wo Newtons größere Kraft schon auf sie wartete: ein dick gepolsterter Lehnsessel mit der sitzenden Gestalt von Lord Fredrick Ashton, dem unermesslich reichen und unheilbar kurzsichtigen Hausherrn von Ashton Place. Penelope glitt fast vollständig unter den Sessel, wo die Rutschpartie endlich endete. Nur ihre Hände ragten noch unter dem Sessel hervor. Lord Ashton schien ihre Ankunft gar nicht bemerkt zu haben.

»Constance, sei doch etwas verständiger. Ich muss mich um Geschäfte kümmern. Um Männerangelegenheiten. Und die Club-Räumlichkeiten sind dafür weitaus passender als dieses Haus mit dem ganzen albernen Chichi, nicht?«

»Aber du bist gerade erst heimgekommen! Fredrick, es war hier wirklich unerträglich langweilig. Ich habe noch keinen Fuß aus dem Haus gesetzt und keinen Besucher empfangen – keinen einzigen! Und es gibt niemanden, mit dem ich mich unterhalten könnte, außer mit den Dienstboten.«

»Du solltest nicht mit den Dienstboten sprechen, Liebes, es sei denn, du erteilst ihnen eine Anweisung. Alles andere untergräbt deine Autorität.«

»Und was soll ich dann deiner Meinung nach den ganzen Tag tun? Einkaufen gehen?«

»Wenn es dir Freude macht. Gib nur nicht zu viel aus.«

»Aber ich dachte, es sei gerade der Sinn des Reichseins, dass es kein Zuviel gibt!«

Rums.

»Autsch!«, entfuhr es Penelope unwillkürlich, denn sie hatte sich bei dem Versuch, hervorzukriechen, den Kopf an der Unterseite des Sessels gestoßen.

»Hast du auch etwas gehört?« Lord Ashton schaute rechts und links neben den Sessel und lugte hinter die Lehne. »Ist da hinten jemand? Stehen bleiben oder ich schieße, hahaha!«

Im Gegensatz zu ihrem Mann verfügte Lady Constance über das nötige Sehvermögen, um zu erkennen, ob ein Paar menschlicher Gliedmaßen unter einem Möbelstück hervorragte oder nicht. Sie ging um den Sessel herum und stützte die Hände in die Hüften. »Und wem gehören diese gewöhnlichen, zweckmäßigen Handschuhe?«, fragte sie. »Zeigen Sie den Rest von sich. Sofort!«

Kleinlaut kroch Penelope hervor. »Verzeihung«, sagte sie und rappelte sich auf die Beine mit dem Höchstmaß an Würde, das sie angesichts dieser peinlichen Situation aufbringen konnte.

Lord Ashton blinzelte in Penelopes Richtung. »Siehst du, da war jemand! Ist es ein Einbrecher? Nein, Moment, das ist die Gouvernante, richtig?«

»Ja, Lord Ashton. Ich war auf dem Weg nach oben ins Kinderzimmer und bin, ähm, ausgerutscht. Bitte entschuldigen Sie mein Eindringen.« Sie knickste und machte Anstalten, sich rückwärts in Richtung Tür zu bewegen.

»Nicht so schnell, Miss Lumley.« Lady Constances Augen verrieten, dass sich ein Sturm zusammenbraute. »Wissen Sie, dass die Post heute bereits zweimal gebracht wurde?«

»Nun ja. Ich nehme an, dass das so ist.« Penelope wusste nicht recht, wohin dieses Gespräch führte, aber sie hoffte, es würde kurz sein. Der Gedanke, dass die Kinder im Zoo waren, beherrschte nach wie vor ihr Denken, und sie war fest entschlossen, sich den Hixby zu schnappen und die Kinder so schnell wie möglich zu retten.

»Haben Sie zufälligerweise schon einen Blick auf das Tablett für die Post geworfen?«

»Nein, Mylady.« Penelope holte tief Luft. »Ich war ausgegangen.«

»Ich verstehe.« Lady Constances Stimme klang alarmierend beherrscht. »Falls Sie einen Augenblick in Ihrem ausgefüllten gesellschaftlichen Terminkalender finden, werden Sie feststellen, dass auf dem Tablett schon wieder ein Umschlag liegt, der an Sie adressiert ist. Ihr Brief hat dort den ganzen Tag gelegen und mich verhöhnt!«

»Das tut mir leid, Lady Constance … es war nicht meine Absicht …«

Lady Constance schnitt der armen Penelope mit einer dramatischen Handbewegung das Wort ab. »Als ob die gestrige Impertinenz nicht genug gewesen wäre! Nein, es scheint, dass Sie ein weiteres Mal Post erhalten haben, Miss Lumley!«

»Post? Potz Blitz! Fast hätte ich es vergessen.« Lord Fredrick sprang auf und klopfte suchend seine Taschen ab. »Constance, Liebes, ich habe irgendwo eine Einladung für dich. Baron Hoover hat sie mir im Club gegeben. Sie ist von seiner Frau. Vielleicht lenkt dich das einen Nachmittag lang davon ab, mein Geld auszugeben. Also, gesetzt den Fall, dass ich den verdammten Brief finde …«

Lady Constances Laune veränderte sich schlagartig. »Eine Einladung? Wirklich? Oh, Fredrick, das ist die beste Nachricht, seit wir in London angekommen sind! Hurra! Hurra!«

»Warte … warte … hier ist er.« Lord Fredrick zog einen kleinen Umschlag aus schwerem cremefarbenem Papier aus seiner Westentasche. »Beschäftige dich damit eine Weile, ja? Wir sehen uns später, Liebling. Du musst nicht auf mich warten.«

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange und verließ mit großen Schritten den Salon. Auch Penelope hielt die Gelegenheit für günstig, den Raum zu verlassen. »Noch einen guten Tag, Mylady«, murmelte sie. Sie war beinahe schon aus der Tür, da stieß Lady Constance einen schrillen Schrei aus und packte sie am Arm.

»Oh, schauen Sie nur! Sehen Sie diesen Umschlag, Miss Lumley? Er kommt aus dem Piazza-Hotel! Das ist schlichtweg das exklusivste Haus in London! Dort befindet sich das Restaurant Farn-Hof, das von dem legendären Küchenchef Philippe geführt wird. Ich nehme nicht an, dass jemandem von Ihrem gesellschaftlichen Stand der Name etwas sagt, aber glauben Sie mir: Beim Umgang mit dem Schneebesen sucht er seinesgleichen. Es heißt, er kreiere das absolut unbeschreiblichste Dessert …«

»Tarte Philippe«, bestätigte Penelope, damit sich das Gespräch nicht unnötig in die Länge zog. Allein die Vorstellung, was sich womöglich jetzt gerade im Zoo abspielte, war mehr, als sie ertragen konnte. All die grimmigen Bären, hungrigen Löwen und wild dreinschauenden Paviane …

»Wie bitte?« Lady Constance blickte sie fassungslos an.

»Tarte Philippe, das unbeschreibliche Dessert …« Penelope brach ab, weil ihr dämmerte, dass es vielleicht klüger wäre, ihre eigene Erfahrung mit diesem phänomenalen Nachtisch nicht zu erwähnen. »Das ist natürlich nur so eine Vermutung ins Blaue hinein, nachdem der Küchenchef ja Philippe heißt«, fügte sie lächelnd hinzu und zuckte mit den Schultern, als wollte sie sagen: »Diese Krümelchen auf meinem Rock und der winzige Obstfleck auf meinem Ärmel haben wirklich rein gar nichts mit der echten Tarte Philippe zu tun, die ich vor nicht einmal zwei Stunden gierig verschlungen habe.«

Lady Constance warf Penelope zwar einen argwöhnischen Blick zu, doch sie sagte nur: »Es stimmt, Miss Lumley. Das Dessert heißt tatsächlich Tarte Philippe. Ein Zufallstreffer Ihrerseits, nehme ich an.« Sie setzte ihr aufgeregtes Geplapper fort und riss die Einladung auf. »Wie dem auch sei, jedenfalls heißt es, die Tarte Philippe sei so außerordentlich köstlich, dass es schlicht … keine … Worte … dafür gibt …«

Ihre Stimme versiegte, während sie auf das Schreiben starrte. Ihre runden Augen wurden runder, ihre geschürzten rosa Lippen verzogen sich nach unten.

»Was?«, kreischte sie. »Soll das ein Scherz sein?« Lady Constance hielt den Brief mit spitzen Fingern hoch, als wäre er ein schmieriger Lumpen. »Das ist keine Einladung zu einem Diner im Piazza-Hotel. Das ist die Einladung, Baronin Hoover – übrigens keine Dame, mit der ich bevorzugt meine Zeit verbringe – bei einem Ausflug in die abscheulichste, hässlichste und dreckigste Gegend von London zu begleiten! Wie die Baronin schreibt, werden wir morgen die Armen besuchen!« Lady Constance spuckte das Wort »Arme« aus, als wäre es der Kern einer verfaulten Traube. »Sie behauptet, derartig barmherzige Missionen seien der letzte Schrei unter den Damen der Gesellschaft, und falls ich dazugehören wolle, dürfte ich mich da nicht ausschließen.«

Völlig aufgelöst warf sich Lady Constance in Penelopes Arme. »Was für ein Albtraum! Bei all den exquisiten Restaurants und Boutiquen in London soll ich meine Tage mit wohltätigen Werken in einem übelriechenden Viertel zubringen! Ach, Sie wissen ja gar nicht, was für ein Glück Sie haben, Miss Lumley! Denn eine Person von Ihrem gesellschaftlichen Rang würde natürlich von einem Luxus wie dem Menü im Farn-Hof nicht einmal zu träumen wagen, und so müssen Sie nicht die bitteren Enttäuschungen durchleiden, wenn all Ihre Hoffnungen sich zerschlagen. Dieses qualvolle Leid bleibt Ihnen erspart, Sie Glückliche!«

Penelope tätschelte ihrer Dienstherrin unbeholfen den Rücken. »Vielleicht ist es mit der Tarte Philippe gar nicht so weit her«, hätte sie beinahe gesagt, denn die arme Lady Constance tat ihr leid und sie hätte sie gern getröstet. Jedoch wäre das nicht aufrichtig gewesen und so erklärte sie stattdessen: »Vielleicht wird der Besuch bei den Armen gar nicht so übel riechend.« Das war eine Aussage, hinter der sie stehen konnte. Schließlich war Penelope selbst einmal ein kluges Mädchen aus armen Verhältnissen gewesen wie all die anderen Schülerinnen am Swanburne-Institut, und sie war überzeugt, dass sie nie nach etwas anderem gerochen hatte als nach reiner Seife und einem gelegentlichen Spritzer Lavendelwasser.

»Seien Sie nicht töricht. Ich kann mir nichts Schrecklicheres vorstellen! Aber vermutlich ist das immer noch besser, als zu Hause herumzusitzen und mich zu langweilen.« Lady Constance richtete sich abrupt auf, als hätte sie sich nie tränenreich in die Arme der verdutzten Gouvernante geworfen. Sie schniefte und sah sich dann im Zimmer um. »Wo sind bloß die Klingelzüge in diesem Haus? Margaret!« Dann wandte sie sich an Penelope. »Suchen Sie Margaret und schicken Sie sie auf der Stelle in mein Ankleidezimmer. Ich muss die passende Garderobe für morgen auswählen. Etwas, was mich großherzig wirken lässt.«

»Margaret ist nicht im Haus, Mylady«, erwiderte Penelope gedankenlos. »Sie ist mit den Kindern im Zoo.«

»Im Zoo?« Lady Constances Lippe fing abermals an, zu zittern. »Wo bleibt die Gerechtigkeit auf dieser Welt, frage ich Sie? Gouvernanten erhalten Post! Zofen machen Ausflüge in den Zoo! Während ich, Lady Constance Ashton, gezwungen bin, mich durch Dreck und Morast … und arme Leute zu quälen!«

Und dann öffneten sich die Schleusen erst richtig. Ihr Gejammer schwoll so laut an, dass Penelope nur schwer dem Drang widerstand, sich die Ohren zuzuhalten. Zum Glück erregte der Lärm die Aufmerksamkeit der Dienstboten und sie eilten zur Rettung herbei. In dem allgemeinen Tumult gelang es Penelope endlich, hinauf ins Kinderzimmer zu laufen. Als sie mit dem Hixby die Treppe herunterkam, war Lady Constance bereits von einem Dutzend Bediensteter umringt, die ihr Luft zufächelten, Riechsalz unter die Nase hielten und kleine Gläschen Schnaps reichten, um ihre Lebensgeister wieder zu wecken.

»Sogar Dr. Westminster würde Mühe haben, ein so wildes Geschöpf wie Lady Constance zu zähmen«, dachte Penelope bei dem Bild, das sich ihr bot. »Apropos wilde Geschöpfe: Auf zum Zoo!«

Penelope fährt ein Veloziped und bildet sich ein, es wäre ein Pony.

FALLS IHR JE GEZWUNGEN WART, jemandem den Weg zu erklären oder selbst einer Wegbeschreibung zu folgen, dann wisst ihr, dass die Sache mit der Navigation eine äußerst verworrene Angelegenheit sein kann. Die Schilderung des einen Passanten: »Gehen Sie ein Stück weit die Straße runter und halten Sie sich nach dem Doughnut-Laden links«, kann bei einem anderen lauten: »Gehen Sie noch gut achthundert Meter weiter geradeaus und nehmen Sie dann die Abzweigung in östlicher Richtung.« Aufgrund der harmlos klingenden Auskunft: »Ja, das ist zu Fuß zu erreichen«, findet sich ein ahnungsloser Tourist womöglich auf einer strapaziösen ganztägigen Klettertour wieder, die einen zusätzlichen Sauerstoffvorrat, Steigeisen und Pickel verlangt. Einfach ausgedrückt, gilt das Prinzip: E = mc^2. Noch einfacher ausgedrückt: Alles ist relativ, einschließlich Zeit und Raum, zwei Faktoren, die entscheidend sind, um sich in einer Stadt zurechtzufinden.

Deshalb orientieren sich Seeleute, die begreiflicherweise mehr Sorge haben als die meisten anderen Menschen, sich auf dem Meer zu verirren, lieber an den Sternen. Doch auch die Sterne haben keineswegs einen festen Platz: Sie kreisen mit einer derart unvorstellbaren Geschwindigkeit durch das Weltall, dass man Schwindelanfälle und heftige Kopfschmerzen riskiert, wenn man sich einmal ernsthaft in das Thema vertieft. Den tapferen Seeleuten gelingt es trotzdem.

Was nun Miss Penelope Lumley anging, so hatte sie weder einen Sextanten noch ein Astrolabium zur Hand. Courage war ihr einziges Transportmittel, Mut ihr Treibstoff und ihre Entschlossenheit war ihr Nordstern. Die Unerziehbaren waren in Gefahr und sie musste sie retten, und zwar jetzt sofort. Kein Aber.

Mit dieser ganz unbeirrbaren, Swanburne’schen Tatkraft schlug sie den Hixby auf, blätterte direkt zum Inhaltsverzeichnis (wahrhaftig einer der nützlichsten Bestandteile eines Buchs) und fand rasch den Eintrag: »Zoo, Londoner, S. 66–68 (einschließl.).«

»Da steht haargenau, was ich wissen will«, versicherte sie sich selbst in einem Anfall von Optimismus. Allerdings gibt es Momente, in denen jeglicher Optimismus vergeblich ist, und dies war ein solcher Moment, denn die Seiten 66–68 (einschließl.) zeigten ausschließlich Abbildungen von Tieren mit erklärenden Bildunterschriften, zum Beispiel einen hübschen Singvogel, bei dem es sich laut Erläuterung um eine Schneelerche handelte, sowie ein Alpenmurmeltier, also ein Nagetier mit grauem Pelz, das für Penelope wie ein übergroßes Bergeichhörnchen aussah.

Die gesuchte Wegbeschreibung hingegen fand sie nicht – bis sie dazu unter dem Bild eines Elefanten folgenden recht würzigen Vers entdeckte:

Den Weg zum Zoo weist Ihnen die Nase,
denn Elefanten verbreiten kräftige Gase.

»Elefantengeruch? Das ist nicht eben viel für eine Wegbeschreibung«, dachte Penelope. Sie suchte auf den übrigen Seiten nach irgendeinem Häppchen an Information, das etwas praktischerer Natur war (ideal wäre beispielsweise eine Adresse gewesen), doch sie stieß nur auf die Zeichnung eines Steinbocks – einer großen Bergziege mit hartem Blick und imposanten gebogenen Hörnern, die wirklich sehr spitz wirkten.

Was war zu tun? Trotz ihrer Atemübungen spürte Penelope, Panik in sich aufsteigen. Wenn sie doch bloß ein Pony hätte, so wie Edith-Anne Pevington! Nicht, dass Penelope reiten konnte, denn da sie kein eigenes Pony besaß, auf dem sie hätte üben können, hatte sie nie Gelegenheit gehabt, es zu lernen. Aber sie konnte sich unschwer vorstellen, wie aufregend es sein musste, sich auf Regenbogens Rücken zu schwingen und im Galopp aufzubrechen, um die Unerziehbaren vor diesen todgefährlichen Steinbockhörnern und den rasiermesserscharfen Nagezähnen der rasenden Bergeichhörnchen zu retten.

»Damit ist es besiegelt: Sobald wir nach Ashton Place zurückkehren, muss ich bei der allerersten Gelegenheit reiten lernen«, beschloss sie. Penelope hatte einen kleinen Gedankensprung gemacht, aber wenigstens war es ein lohnender Gedankensprung, denn die Überlegung, reiten zu lernen, brachte sie auf eine andere Idee, die unmittelbarer von Nutzen war, eine, die ihr vielleicht aus der gegenwärtigen Notlage helfen konnte.

»Junger Mann!«, schrie sie und formte mit den Händen ein Megafon. »Du da, mit der Tweedmütze! Dürfte ich mir wohl dein Veloziped borgen?«

»Sie meinen, mein Laufrad?« Der Junge schien nicht viel älter als Alexander zu sein und fuhr die Muffinshire Lane auf einem zweirädrigen Gefährt auf und ab. Aus heutiger Sicht würde man es am besten als ein Fahrrad ohne Pedale beschreiben, das der Fahrer wie einen Roller mit den Füßen vorwärtsbewegte. »Nee! Besorgen Sie sich selbst eins!«

Dieser Mangel an Bürgersinn war entmutigend, trotzdem machte Penelope einen zweiten Versuch. »Junger Mann! Ich benötige dringend ein Transportmittel. Das Wohl von drei kleinen Kindern steht auf dem Spiel. Du wirst mir doch gewiss das Gefährt für kurze Zeit leihen, um sie in Sicherheit zu bringen?«

Er hielt vor ihr an. »Geht in Ordnung. Wie viel?«

Penelope benötigte vielleicht dringend ein Transportmittel, aber sie war keine Närrin. »Ich habe nicht darum gebeten, das Veloziped zu kaufen, sondern es zu leihen«, erwiderte sie streng. »Falls eine Vergütung allerdings unumgänglich ist, dann musst du wissen, dass ich von Beruf Erzieherin bin und dir Unterrichtsstunden geben kann. Latein, Geometrie, Kunsterziehung, eine Einführung in die Architektur oder in die Grundlagen der Tiermedizin … Wähle einfach ein Fach, das dir gefällt, nur leih mir das Laufrad.«

»Unterricht?« Er verzog das Gesicht. »Nee! Sie müssen mich schon bezahlen!«

Penelope war fassungslos. »Verzeihung, dass ich das so sage, aber so spricht man nicht über die eigene Ausbildung. Du tätest gut daran, die Worte von Agatha Swanburne zu beherzigen – du hast doch von ihr gehört, oder?«

»Nö! Warum? Ist sie berühmt?«

»Das will ich wohl meinen!« Penelope verlor allmählich die Geduld, doch gleichzeitig wuchs ihr Mitleid mit diesem Straßenjungen. »Agatha Swanburne war eine sehr weise Frau, die einmal sagte: ›Kaum einer würde ein einwandfreies Sandwich vergeuden, warum also einen einwandfreien Verstand vergeuden?‹ Und? Willst du dir mein Angebot noch einmal überlegen?«

Der Junge dachte kurz nach. »Nö!« Schon schob er das Rad wieder an und fuhr in engen Kreisen um sie herum. »Aber ich hätte nichts gegen ein Sandwich.«

»Dann also ein Sandwich.« Sie griff in ihren Geldbeutel. »Am Ende der Straße gibt es eine nette kleine Bäckerei, die ›Die nette kleine Bäckerei‹ heißt. Dort kannst du nach Herzenslust so viel essen, wie du für diese Münzen bekommst.« Sie legte ihm das Geld in die Hand. »Im Gegenzug bitte ich dich, mir dein Veloziped für … so lange es eben dauert, zu leihen.«

Der Junge starrte auf seine mit Münzen gefüllte Hand. »Eine Bäckerei? Mann! Sicher, Lady, nehmen Sie das Laufrad. Ist eh nicht meins.«

Er sprang vom Sattel, um zur Bäckerei zu flitzen, und Penelope blieb mit einem Veloziped zurück, von dem sie jetzt annehmen musste, dass es gestohlen war. Aber egal. Die dringendere Frage war, wie man das Zweirad bediente. Im Damensitz auf dem Sattel Platz zu nehmen, schien auszuscheiden, also fasste sie ihren langen Rock hinten zusammen, um sich so auf den Sattel zu setzen. Da sie gerade erst mit ihrem Allerwertesten über einen Holzboden geschlittert war, empfand sie das zusätzliche Rockpolster als sehr begrüßenswert.

»Was für eine wunderliche Erfindung«, dachte Penelope und drehte die Lenkstange hin und her, um ein Gefühl dafür zu bekommen. »Wenn man es um einen simplen Zahnradmechanismus und Pedale zum Drehen der Räder ergänzen würde, wäre das Gerät weitaus effizienter. Na schön, ich komme damit trotzdem schneller voran als zu Fuß. Allons les amis!«

Penelopes Optimismus war mit vollem Schwung zurück. Schließlich hatte sie dem Jungen zugeschaut und die Handhabung schien eigentlich nicht sonderlich kompliziert zu sein. Man stieß sich immer abwechselnd mit einem Fuß vom Boden ab, während man auf dem Sattel das Gleichgewicht hielt. Sie musste nur noch ihren Mut zusammennehmen und anfangen: … rechts … links … rechts … links … und jetzt ein bisschen schneller, rechts-links-rechts-links, rechtslinksrechtslinksrechtslinks …

»Hü-hott Regenbogen!«, schrie sie laut, um ihre Nerven zu beruhigen, aber gleichfalls um Passanten vor ihrem wackligen, schlingernden Auftauchen zu warnen. »Weiter im Galopp, mein braves Pony! Auf dich warten feine Karotten, wenn wir zurück im Stall sind!«

Penelope gewann rasch an Fahrt. »Na, das ist wirklich kinderleicht«, dachte sie, womöglich mit etwas mehr Zuversicht als angebracht war. »Und ich wette, Mr Hixbys Rat ist vernünftiger, als ich im ersten Augenblick angenommen habe. Ich fahre einfach so lange, bis ich die Elefanten rieche! Dann muss der Zoo ganz in der Nähe sein.«

Seht ihr, und das ist das Elend mit dem Optimismus: Wenn man zu viel davon hat, ist man überzeugt, dass selbst lachhafte Ideen einen Versuch wert sind. Für Penelope präsentierte sich auch schon eine Gelegenheit, Mr Hixbys Vorschlag auf den Prüfstand zu stellen, denn sie sauste geradewegs auf eine Kreuzung zu.

»Ein Kinderspiel!«, dachte sie und machte sich bereit, zu schnüffeln. »Eine Richtung wird stärker nach Elefant riechen als die anderen und die werde ich einschlagen.« Und mit diesen Worten schloss sie die Augen.

Jetzt wundert ihr euch sicher, warum sie das tat, aber tatsächlich schließen die meisten Menschen die Augen, wenn sie sich ganz auf das Riechen konzentrieren wollen. Wenn ihr dieses Experiment einmal zu Hause durchführt (selbstverständlich unter Beachtung sämtlicher erforderlicher Sicherheitsvorkehrungen), werdet ihr überrascht sein, wie alle anderen Sinne augenblicklich geschärft werden, nur weil ihr einen ausschaltet.

Nichtsdestotrotz ist es nie eine kluge Idee, die Augen zu schließen, wenn man gerade versucht, ein Veloziped über eine verkehrsreiche Kreuzung zu steuern. Hinzu kam, dass Penelope so tief durch die Nase einatmen konnte, wie sie wollte, es ließ sich nicht direkt ausmachen, welche Richtung am stärksten nach Elefant roch. Sie schnüffelte und schnüffelte, doch genauso gut hätte sie eine Münze werfen können.

»Mein Geruchssinn mag der Aufgabe nicht gewachsen sein, mein Gehör ist dafür scharf wie das einer Eule«, sagte sich Penelope, die weiterhin mit geschlossenen Augen dahinflitzte. »Ich höre Geschrei, einen scharfen Peitschenknall, das Gewieher von rebellierenden Pferden, Hufgeklapper, schlitternde Kutschenräder, die Unerziehbaren, die ›Lumawuuh‹ rufen – ups, hoppla!«

»Lumawuuh! Lumawuuh!«

»Brr! Brr, langsam, sage ich!«

»Ruhig, Regenbogen!«, schrie Penelope, denn das Veloziped schien sich in Panik aufzubäumen. Es rutschte ihr unter dem Hinterteil weg, und ehe sie sich versah, lag sie ausgestreckt auf dem Kopfsteinpflaster der Muffinshire Lane.

Die Elefanten würden warten müssen. Sie schlug die Augen auf und starrte geradewegs auf das große Speichenrad einer luxuriösen Stadtkutsche, die nur einen knappen Meter vor ihr abrupt zum Halten gebracht worden war. Als sie den Blick zur Seite wandte, sah sie die vier feurigen reinschwarzen Andalusier, welche vor den Wagen gespannt waren. Die elegante Kutsche war von demselben tiefen Blauschwarz wie die Pferde und so sorgfältig poliert, dass sie im Sonnenlicht glänzte.

Der Kutscher starrte auf sie herab. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. An seinen Händen traten noch die Fingerknöchel weiß hervor, so angestrengt hatte er an den Zügeln gerissen.

»Was haben Sie sich dabei gedacht, Miss?«, schimpfte er. »Eine kleine Vergnügungsfahrt? Wegen Ihnen wären wir beinahe alle draufgegangen!«

Vier lange, dunkle Pferdeköpfe mit wulstigen Lippen und zuckenden Ohren wandten sich schnaubend ebenfalls zu ihr um und der ungehaltene Ausdruck in ihren Augen schien zu sagen: »Wieher, wieher! Warum schauen Sie nicht auf den Weg, Miss Zweibein? Und besorgen Sie sich ein echtes Pony, wo wir schon dabei sind. Dieses Laufrad ist so lächerlich wie ein Steckenpferd!«

»Miss Zweibein? Also das ist keine sehr höfliche Anrede«, entgegnete Penelope grummelnd. Sie war ziemlich durcheinander, müsst ihr wissen. Schließlich hatte sie einen ordentlichen Sturz hingelegt.

»Lumawuuh! Lumahwuuuuuuuuh!« Irgendwo in der Nähe heulten die drei Unerziehbaren ihren Namen. Und auch ein hohes, quiekendes Geräusch mischte sich darunter, vielleicht Margarets Stimme, doch in Penelopes Vorstellung klang es eher wie das Fiepen eines besorgten Nussawuuh.

»Na, so was! Miss Lumley? Sind Sie in Ordnung?« Ein wohlbekanntes und überaus reizendes junges Gesicht mit sanft gewelltem, braunem Haar, fein geschnittenen Zügen und einem Funken Genie in den Augen blickte auf sie herab, dann streckte sich ihr eine Hand entgegen.

Sie musste eine Gehirnerschütterung haben, denn hier stand tatsächlich Simon Harley-Dickinson und half ihr behutsam auf die Beine, und aus der Stadtkutsche kletterten die Unerziehbaren mit verschmierten Gesichtern und von Süßigkeiten klebrigen Fingern. Sie scharten sich ängstlich um sie. Beowulf hielt eine Schnur mit einem Ballon in der Hand und alle drei Kinder rochen, offen gestanden, wie die Elefanten.

»Simon? Ich meine natürlich Mr Harley-Dickinson. Verzeihen Sie, ich bin noch ein bisschen durcheinander von dem Sturz …«

Penelope blinzelte und blinzelte nochmals. Die Muffinshire Lane drehte sich wie ein Kreisel, aber die Kinder hatten ihre Arme so fest um sie geschlungen, dass sie unmöglich wieder hinfallen konnte, selbst wenn sie es gewollt hätte, was selbstverständlich nicht der Fall war.

»Sagen Sie mal, Miss Lumley, da haben Sie ja ein richtiges Teufelsgefährt!« Simon grinste von einem Ohr zum anderen.

Penelope kaschierte ihre Verlegenheit, indem sie energisch den Schmutz von ihrem verhedderten Rock bürstete. »Was? Das Veloziped?«, erwiderte sie kurz angebunden. »Das fährt sich kinderleicht, sobald man den Dreh raus hat.« Sie blickte sich erneut um. Allmählich gewann sie wieder einen klaren Kopf und die Straße hatte aufgehört, sich zu drehen. Erst jetzt dämmerte ihr, was die Situation eigentlich bedeutete. »Moment!«, sie drehte sich zu den Kindern um. »Ich dachte, ihr seid im Zoo! Tatsächlich war ich gerade auf dem Weg, um euch dort zu suchen. Ich hatte Angst, dass euch vielleicht etwas Schreckliches zugestoßen ist.«

Die Kinder kicherten nur und stupsten abwechselnd Beowulfs Ballon an. Penelope verbarg ihre große Erleichterung hinter einem verärgerten Tonfall.

»Alexander! Beowulf! Cassiopeia! Ich erwarte eine Erklärung, bitte. Wie kommt es, dass ihr in dieser prächtigen Kutsche unterwegs seid? Und wem gehört sie eigentlich? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich euch eingeschärft habe, euch nie von Fremden mitnehmen zu lassen – falls nicht, dann hätte ich das tun sollen, und ich werde euch von nun an häufig daran erinnern.«

»Ich bin aber selbstverständlich kein Fremder.« Ein hochgewachsener Herr mittleren Alters schwang sich elegant aus dem Wagen. Auch er war schwarz gekleidet und sein Haar war so dunkel wie die vier Pferdeschweife, die mittlerweile ungeduldig durch die Luft peitschten. »Wir waren im Zoo, Miss Lumley, und befanden uns gerade auf dem Heimweg. Die Kutsche gehört mir. Es freut mich, dass sie Ihnen gefällt.«

Diese Stimme! Sie klang volltönend, kräftig und vertraut! Penelope hätte sie selbst mit geschlossenen Augen erkannt, und auch die imposante, schwarz gekleidete Gestalt war unverwechselbar. Vor ihr stand Richter Quinzy. Sie erinnerte sich lebhaft an den Herrn, den sie auf dem Weihnachtsball in Ashton Place kennengelernt hatte. An jenem Abend hatte sie die Bekanntschaft vieler von Lord Fredricks einflussreichen Freunden gemacht und, ehrlich gesagt, mochte sie keinen von ihnen. Sie fand sie arrogant und ungehobelt. Und namentlich die Herren hatten eine geradezu besessene Vorliebe für die Jagd an den Tag gelegt, die in Penelopes schlimmsten Vorstellungen nicht einmal vor den »wilden Wolfskindern« haltmachte, mit deren Fund Lord Fredrick geprahlt hatte. Richter Quinzy war der Einzige gewesen, der ein menschlicheres Interesse an Penelope und ihren Schützlingen gezeigt hatte, und eigenartigerweise mochte sie ihn deshalb am allerwenigsten.

»Richter Quinzy! Entschuldigen Sie bitte!« Sie machte einen schnellen Knicks und verlor fast das Gleichgewicht.

»Es ist mir eine Freude, Sie wiederzusehen, Miss Lumley!« Er lächelte. »Was hatten wir für einen herrlichen Tag! Nicht wahr, Kinder?«

Die Kinder nickten zustimmend. Instinktiv legte Penelope schützend die Arme um ihre drei Schüler. »Verzeihen Sie, ich will nicht unhöflich erscheinen, Euer Ehren, aber ich bin etwas verwirrt. Wie kommt es, dass Sie mit den Kindern den Zoo besuchen?«

»Ein glücklicher Zufall«, erwiderte er mit einem Achselzucken. »Als ich hörte, dass meine lieben Freunde, die Ashtons, sich in London aufhalten, kam ich vorbei, um ihnen einen Besuch abzustatten. Leider befand sich Lady Ashton beim Friseur und Lord Ashton noch außer Haus. Allerdings spielte diese charmante junge Dame« – Margaret entschlüpfte ein schrilles Kichern – »gerade in der Nähe der Haustür mit den Kindern. Sie waren beim besten Willen nicht zu übersehen.«

»Wir haben Schlittschuhlaufen gespielt, Miss«, warf Margaret mit ihrer Piepsstimme ein. »Der Boden in der Eingangshalle ist ziemlich rutschig, fürchte ich.«

»Natürlich galt mein erster Gedanke Ihnen, Miss Lumley«, fuhr der Richter fort. »Ich habe mich sofort erkundigt, ob Sie noch im Dienst der Ashtons stehen. Es hätte mich zutiefst enttäuscht, zu hören, dass Sie nicht mehr für die Familie arbeiten, denn Sie wissen ja, wie beeindruckt ich von Ihren drei Schülern war, als ich sie an Weihnachten kennenlernte. Margaret teilte mir jedoch mit, dass sie sich nur den Nachmittag über um die Kinder kümmern würde, weil Sie zum Mittagessen mit einem Freund verabredet seien. Ich hoffe, Sie hatten ein schönes Rendezvous?«, fügte er aalglatt hinzu.

»Das hatte ich, Euer Ehren«, erwiderte Penelope, während sie innerlich kochte. Wie konnte er es wagen, ihr etwas Derartiges zu unterstellen? Und dann noch in Anwesenheit von Simon!

Richter Quinzy deutete hinter sich: »Meine Kutsche ist groß, wie Sie sehen. Und der Tag schien zu schön, um im Haus zu bleiben und in Strümpfen über die Fußböden zu schlittern, finden Sie nicht?« Die Kinder führten ihre Schlittschuhtechniken vor und der Richter schmunzelte herzlich.

»Richter Quinzy hat sogar vorgeschlagen, ich sollte mir den Nachmittag freinehmen und mich amüsieren, während er mit den Kindern den Zoo besuchen würde, und dass er das mit Lady Ashton persönlich klären würde. Aber ich hatte ja mein Wort gegeben, dass ich die drei Kleinen nicht aus den Augen lasse und so wäre mir das nicht im Traum eingefallen«, berichtete Margaret stolz. »Ach, Sie hätten dabei sein sollen, Miss Lumley! Ich war noch nie in einem Tiergarten! Das war einfach ein … ein Affenspaß! Wir haben auf dem Tablett neben der Tür eine Nachricht für Sie hinterlassen und gehofft, dass Sie nachkommen.«

»Und ich kam gerade dazu, als die Kinder die edle Kutsche polierten Ebenholzes erklommen, wenn ich es so poetisch ausdrücken darf. Ich fühle mich wieder von der Muse geküsst!« Leise raunte er dann Penelope zu: »Ich habe Ihre Nachricht wegen der alten Wahrsagerin erhalten. Eine merkwürdige Angelegenheit. Ich habe mich gleich zu Ihnen auf den Weg gemacht.«

Penelope glaubte zu sehen, wie Richter Quinzy ganz kurz die rechte Augenbraue hochzog. Doch schon hatte er sich wieder unter Kontrolle. »Die Kinder haben sich so gefreut, Mr Harley-Dickinson zu sehen, dass ich ihn selbstverständlich bat, sich unserer kleinen Gesellschaft anzuschließen«, erklärte er.

Vielleicht war Penelope noch immer etwas verwirrt infolge ihres Sturzes, doch sie wurde das Gefühl nicht los, dass an Richter Quinzys Geschichte etwas nicht stimmte. »Ihr hattet wirklich einen aufregenden Tag, Kinder«, sagte sie rasch und musterte die drei der Reihe nach. »Ihr müsst mir alles ganz genau erzählen – aber erst, nachdem ihr gebadet habt«, sagte sie mit gerümpfter Nase, denn der Elefantengeruch war wirklich nicht zu ignorieren.

»Lehrreiwuuh«, bekräftigte Alexander. Beowulf dagegen war zu sehr damit beschäftigt, das Veloziped zu studieren, um zu antworten.

Cassiopeia sah zu ihrer Erzieherin hoch und lachte. »Äpfeldurcheinander«, sagte sie und deutete auf Penelopes Frisur.

Verlegen bemühte sich Penelope, ihr Haar zu glätten. Der ordentliche Dutt, zu dem sie es wie jeden Morgen hochgesteckt hatte, sah jetzt aus wie ein windzerzaustes Vogelnest. »Ein Glück dass ich die Hutnadel habe«, dachte sie und klemmte die losen Haarsträhnen unter ihren Hut, den sie wundersamerweise während der wilden Fahrt auf dem Laufrad nicht verloren hatte. (Agatha Swanburne stellte zu diesem Thema einmal fest: »Eine schöne spitze Hutnadel ist vielseitig einsetzbar. Keine Frau sollte das Haus ohne eine solche verlassen.« Sie sagte das allerdings in einer vertraulichen Unterhaltung mit einer nahen Verwandten, weshalb Penelope diesen Ausspruch nicht kannte.)

Richter Quinzy machte ein Gesicht, als wollte er etwas sagen, dann entschied er sich anders. Aber er betrachtete Penelope mit einem merkwürdig durchdringenden Blick, der umso merkwürdiger wirkte, weil seine Augen von den dicken Brillengläsern stark vergrößert wurden. Es machte sie verlegen und so beeilte sie sich, die letzten Haarsträhnen unter den Hut zu schieben.

»Lumawuuh, schau. Postkarten aus dem Zoo!«, verkündete Cassiopeia und wedelte mit einer Handvoll Karten.

»Ist das denn die Möglichkeit! Das sind ja Schimpansen und Panther und Paviane, ja sogar ein Nilpferd ist dabei. Nussawuuh wird aus dem Häuschen sein vor Freude.« Plötzlich runzelte Penelope die Stirn. »Cassiopeia, wie hast du die Karten bezahlt?«

Das kleine Mädchen deutete auf Richter Quinzy.

»Euer Ehren, ich muss protestieren! Die Kinder zu einem Ausflug in den Zoo einzuladen, war bereits mehr als großzügig. Sie sollten ganz sicher nicht auch noch die Ansichtskarten bezahlen«, sagte Penelope mit Nachdruck und um ein Haar hätte sie noch hinzugefügt: »… die wir einem Eichhörnchen schicken wollen«, aber sie bremste sich gerade noch rechtzeitig.

»Dankawuuh«, sagte Cassiopeia treuherzig zu Richter Quinzy. »Dankawuuh sehr.«

Der Herr tätschelte ihren Kopf. »Das ist sehr gern geschehen, Miss Unerziehbar.« Er wandte sich an Penelope. »Und Sie sind wirklich zu freundlich, Miss Lumley. Aber ich bin nicht annähernd so großzügig, wie Sie denken. Sehen Sie, von einem Mann in meiner Position wird erwartet, dass er sich mit ernsthaften Dingen beschäftigt. Und das kann leider ziemlich langweilig sein. Ich war dankbar, eine Ausrede für einen Zoobesuch zu haben, da ich keine eigenen Kinder habe.«

Penelope nickte verständnisvoll. Als sie jedoch wenig später beobachtete, wie Richter Quinzy Beowulf half, sich auf das Veloziped zu setzen, es festhielt, bis der Junge das Gleichgewicht gefunden hatte, und dann in die Hände klatschte und ihn anfeuerte, als er lachend im Kreis herumflitzte, da fiel ihr für sein Verhalten keine andere Beschreibung ein als »väterlich«.

Nach einem überstandenen Abenteuer entwickelt sich eine Freundschaft.

HEUTZUTAGE FLÜCHTEN SICH MENSCHEN in die unterschiedlichsten Aktivitäten, um sich nach einem aufreibenden Tag zu entspannen. Sie verrenken sich bei Yogaübungen in der Sauna, springen an einem Gummiseil von Brücken, töten imaginäre Zombies mit imaginären Waffen und so weiter. Zu Penelope Lumleys Zeit dagegen war man einhellig der Ansicht, dass nach einem überstandenen Abenteuer nichts die Nerven so hervorragend beruhigte wie eine schöne Tasse Tee – eine Gepflogenheit, die es nach Meinung vieler durchaus wert wäre, dass man sie wiederaufleben ließe.

Wie ihr euch wohl vorstellen könnt, verspürte Penelope jetzt das dringende Bedürfnis nach so einer beruhigenden Tasse Tee – und die Kinder benötigten dringend ein Bad. Der Elefantengeruch erwies sich tatsächlich als derart hervorstechend, dass Mr Hixbys Taktik vielleicht doch nicht ganz abwegig war. Und so marschierten sie zurück zur Muffinshire Lane Nummer 12, nachdem sie dem Richter noch einen schönen Tag gewünscht und ihm erneut für seine Freundlichkeit gedankt hatten, was er mit einer hoheitsvollen Handbewegung abwehrte.

Penelope fand, dass sie auch Margaret Dank schuldete. Ohne das Pflichtgefühl der jungen Zofe – und ohne Simons Eintreffen zur rechten Zeit natürlich – hätte Richter Quinzy die Kinder allein auf einen Ausflug entführt, eine bestenfalls beunruhigende Vorstellung. Ihr Verhalten ließ auf einen derart guten Charakter schließen, dass Penelope sich fragte, ob Margaret nicht auch irgendwann einmal in den Genuss von Agatha Swanburnes klugen Erziehungsprinzipien gekommen war.

Sie versuchte, das alles in Worte zu fassen, um sich zu bedanken, aber das bescheidene Mädchen kicherte nur und piepste: »Dafür nicht, Miss! Ich habe bloß die Kinder gehütet, wie ich es versprochen habe. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Ich gehe besser wieder an die Arbeit. Mrs Clarke sucht sonst nach mir.« Sie machte einen raschen Knicks und eilte auf das Haus zu. Jetzt, da Penelope zurück war, würde sie den Rest dieses herrlichen Tages damit verbringen, Kaminroste zu säubern, Teppiche zu klopfen und Lady Constances Launen nachzukommen, wann immer ihre überdrehte Herrin nach ihr läutete.

»Die arme Margaret«, dachte Penelope, während sie dem gutherzigen Mädchen nachsah, das anmutig über das Kopfsteinpflaster davonsprang. »Ich hoffe nur, Lady Constance schimpft nicht mit ihr, weil sie im Zoo war. Falls doch, ist das meine Schuld, weil ich es erwähnt habe. Und die arme Lady Constance! Ob sie eigentlich weiß, für welch eine Plage sie alle halten?«

Eine Plage, allerdings! Denn in diesem Augenblick wünschte Penelope, sie könnte Simon ins Haus bitten und zu Tee und dem Gebäck einladen, das sie auf das Betteln der Kinder hin in der netten kleinen Bäckerei erstanden hatte. (Beim Bezahlen musste sie übrigens betrübt, doch nicht sonderlich überrascht mithören, wie der Bäcker klagte, dass erst vor zwanzig Minuten ein Junge zwei Laibe Roggenbrot und ein halbes Dutzend Zimtschnecken geklaut habe und damit entwischt sei.) Aber Penelope wusste, dass die Hysterie kein Ende nehmen würde, wenn Lady Constance mitbekäme, dass sie tatsächlich Besuch empfing. Und noch dazu von einem jungen Herrn!

Und so schlenderten Penelope und Simon stattdessen gemächlich die Straße entlang, während die Kinder abwechselnd auf dem Laufrad neben ihnen hersausten. Cassiopeia war viel zu klein, um mit den Füßen den Boden zu erreichen, weshalb ihre Brüder sie festhalten und schieben mussten. Doch es schien ihnen nichts auszumachen. Penelope brannte darauf, sich bei Simon nach der Wahrsagerin zu erkundigen. Als Erstes musste sie jedoch unbedingt wissen, was im Zoo passiert war. Also bat sie ihn, ihr genau zu berichten.

»Die Kinder waren absolut bemerkenswert«, begann Simon zu erzählen, während sie weiterspazierten. »Ich habe selbst ein Faible für Tiere …«

»Ja, wirklich? Ich auch!« Penelope wusste, dass es unhöflich war, ihn zu unterbrechen, aber seine Äußerung freute sie dermaßen, dass sie einfach herausplatzte. Fast hätte sie noch hinzugefügt: »Besonders für Ponys!« Weil sie jedoch nicht wusste, ob Simon ihre Ermahnungen an Regenbogen mitgehört hatte, als sie auf dem Veloziped saß, überging sie dieses Detail vorerst.

»Ja? Na, so was!« Auch er klang erfreut. »Also, jedenfalls gelingt es mir für gewöhnlich, selbst mit den schreckhaftesten Tieren Freundschaft zu schließen. Das liegt in der Familie. Mein Großonkel Pudge, der Seemann, erzählt immer, wie er sich einmal draußen auf hoher See mit einem Albatros angefreundet hat. Aber die Kinder besitzen wahrhaftig ein Händchen dafür, wie ich es noch nie erlebt habe. Sie haben sogar geholfen, einem kranken Elefanten seine Medizin zu geben.«

Bei dem Wort »Elefant« fingen die Unerziehbaren an, lachend und laut trompetend herumzutrampeln. Simon schaute betreten drein. »Ich hoffe, es ängstigt Sie nicht, wenn ich Ihnen das alles erzähle, Miss Lumley. Wie Sie sehen, wurde niemand verletzt.« Penelope beruhigte ihn, und er fuhr fort, mit einem zunehmend dramatischen Tonfall die Ereignisse zu schildern: »Als wir zum Elefantengehege kamen, war ein Zoowärter verzweifelt bemüht, den kranken Dickhäuter dazu zu bringen, seine Tablette zu schlucken. Und bevor irgendjemand es verhindern konnte, waren die Kinder schon über das Geländer geklettert! Beowulf schob den Rüssel des Elefanten nach oben, damit er nicht im Weg war, Cassiopeia beruhigte das Tier, indem sie sein riesiges graues Knie streichelte, und Alexander hat dem Zoowärter ganz ruhig die Tablette aus der Hand genommen und eins, zwei, drei dem Elefanten in den Rachen geworfen.« Während er erzählte, spielten die Kinder die Szene fröhlich nach, wobei sie das Laufrad als Ersatz für den Elefanten benutzten.

»Bravo! Was für ein Abenteuer! Und das erklärt auch den Geruch. Aber Kinder, in Zookäfige zu klettern, solltet ihr euch nicht zur Gewohnheit machen. Ich hoffe, ihr merkt euch das.« Insgeheim war Penelope natürlich sehr stolz darauf, dass ihre Schüler einem kranken Tier zu Hilfe geeilt waren, denn sie hätte genau dasselbe getan, egal, wie viele Eisenstäbe sie daran zu hindern suchten.

Sie wartete, bis die drei erneut davongeschossen und außer Hörweite waren, und fragte dann: »Mr Harley-Dickinson, sagen Sie, haben die Kinder in irgendeiner Weise Angst gezeigt, als sie weniger exotische Tiere, zum Beispiel Waldbewohner wie Bären, gesehen haben oder« – ihre Stimme bebte, als sie es aussprach – »Wölfe?«

»Oh, wir haben die Abteilung ›Tierarten Europas‹ gar nicht gesehen, weil sie wegen Reparaturarbeiten geschlossen ist«, erwiderte Simon. »Richter Quinzy war furchtbar enttäuscht. Aber wir hatten jede Menge Spaß bei den Giraffen, Orang-Utans und was weiß ich nicht alles. Die Kinder konnten gar nicht genug bekommen. Sie haben aufgeregt herumgefuchtelt und gelacht, als hätten sie noch nie so etwas Lustiges gesehen.«

»Das ist interessant«, dachte Penelope bei sich. »Auf die drei müssen diese exotischen Tiere so eigenartig und komisch wirken wie ein Mensch in einem Clownskostüm auf ein gewöhnliches Kind.« Zu Simon sagte sie jedoch nur: »Das klingt, als hätten sich alle blendend amüsiert.«

Simon warf ihr einen neugierigen Blick zu. »Verzeihen Sie die Bemerkung, Miss Lumley, aber die Ereignisse im Zoo scheinen Sie nicht sonderlich zu überraschen. Vielleicht täusche ich mich, doch ich vermute, jede normale Gouvernante hätte bei meiner haarsträubenden Schilderung einen hysterischen Anfall bekommen.« Er runzelte die Stirn. »Oder vielleicht ist es mir nicht gelungen, das Drama der gefahrvollen Ereignisse zum Ausdruck zu bringen? Hoffentlich hat mich die Muse nicht schon wieder verlassen!«

Penelope spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Obwohl es ihr so vorkam, als würden sie sich seit Ewigkeiten kennen, hatte sie ja erst vor wenigen Tagen mit Simon Bekanntschaft gemacht und ihm gegenüber deshalb noch nicht erwähnt, dass Wölfe die Kinder aufgezogen hatten. War jetzt ein passender Zeitpunkt, um es ihm zu erzählen? Penelope hatte sämtliche Bände über Etikette in der Bibliothek des Swanburne-Instituts studiert, doch sie erinnerte sich an keine Regel, die speziell auf diese Situation anwendbar zu sein schien.

»Ich versichere Ihnen, Mr Harley-Dickinson, Ihre Tiergarten-Geschichte war ungemein fesselnd und ich würde sie mir sofort ein zweites Mal anhören. Aber die Kinder haben einen etwas ungewöhnlichen Hintergrund«, begann sie vorsichtig. »Deshalb verfügen sie über ein außerordentliches Talent im Umgang mit Tieren. Ich habe das selbst beobachtet und aus diesem Grund überrascht mich Ihr Bericht nicht.«

»Ungewöhnlicher Hintergrund?« Simon blieb abrupt stehen und sah Penelope an. »Das ist genau das, was Richter Quinzy sagte. Er ist ein seltsamer Kerl. Wollte alles über mich wissen, wie ich Sie und die Kinder kennengelernt habe und was ich über die drei denke. Ich habe ihm gesagt, dass mir noch nie drei so kluge und liebe Kinder begegnet sind. ›Aber was ist mit ihrem ungewöhnlichen Hintergrund?‹, hat er gefragt. ›Nun‹, habe ich geantwortet, ›der ist tatsächlich ungewöhnlich. Schließlich schwimmen andere Kinder nicht im Geld, wie man es in Ashton Place tut. Solange sich allerdings die verständige Miss Lumley um sie kümmert, sollte sie das nicht völlig verderben.‹« Simon grinste. »Der Herr Richter hat darauf gewiehert vor Lachen. Er konnte sich bestimmt eineinhalb Minuten lang nicht mehr beruhigen. Sagen Sie, was hat er denn damit gemeint? Waren die drei beim Zirkus?«

Die Unerziehbaren spielten noch immer begeistert mit dem Veloziped, und Penelope überlegte, wie viel sie Simon anvertrauen durfte. Doch ein kurzer Blick in sein überaus reizendes Gesicht genügte und ihr Entschluss stand fest. Rasch erzählte sie ihm alles, was sie über den »ungewöhnlichen Hintergrund« der Kinder wusste.

Diesmal war es Simon, der gefesselt lauschte. »Von Wölfen aufgezogen! Was Sie nicht sagen!«, rief er, als sie ihren Bericht beendet hatte. »Darüber würde ich ja ein Stück schreiben, nur leider würde mir niemand glauben.«

Und dann, weil Penelope einfach irgendjemandem vertrauen musste, erzählte sie ihm auch noch den Rest: alles über die seltsamen Geschehnisse in Ashton Place, die mysteriöse Gefahr, vor der Miss Mortimer sie gewarnt hatte, und die wunderliche Ankündigung der Wahrsagerin: »Die Jagd ist eröffnet.« Das einzige Detail, das sie verschwieg, war Miss Mortimers Forderung, in der Sache nicht weiter nachzuforschen. Denn im Ernst, welchen Schaden konnte es schon anrichten, wenn sie ihre Neugier befriedigte?

»Sie verstehen also, Mr Harley-Dickinson«, kam sie zum Schluss, »warum ich mit der Zigeunerin sprechen muss. So abwegig das erscheinen mag, die nahezu zahnlose alte Wahrsagerin könnte etwas zu den Hintergründen all dieser verwirrenden Geschehnisse wissen.«

Simon schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten für Sie, Miss Lumley. Ich habe Madame Ionesco seit Tagen nicht mehr gesehen – um genau zu sein, seit dem Tag, an dem ich Sie und die Kinder kennengelernt habe.«

Penelope fiel es schwer, ihre Enttäuschung zu verbergen. »Ist es ungewöhnlich, dass sie sich so lange nicht blicken lässt?«

»Ein bisschen schon. Normalerweise ist sie sehr damit beschäftigt, überall im Viertel die Zukunft vorauszusagen. Sie wären verblüfft, wie viel die Menschen für einen Blick in das große Unbekannte bezahlen.«

»Ich hoffe, dass ihr nichts Schreckliches zugestoßen ist«, sagte Penelope beunruhigt. »Oder sind Leute ihrer Zunft in der Lage, solches Unheil vorauszusehen und ihm aus dem Weg zu gehen?«

Simon zuckte mit den Schultern. »Ich wünschte, das wüsste ich. Aber selbst eine Hellseherin hat ab und an ein Anrecht auf einen Urlaub. Vielleicht ist sie verreist? Wenn Sie möchten, dann statten Sie mir doch morgen mit den Kindern einen Besuch in meiner Mansarde ab und wir machen uns im Viertel gemeinsam auf die Suche nach ihr. Anschließend zeige ich Ihnen ein paar Schauplätze meines Theaterlebens. ›Enthüllungen aus dem Leben eines Barden‹ und all das. Übrigens, am Theater in der Drury Lane startet ein neues Stück. Wenn wir uns geschickt anstellen, lässt uns der Bühnenmeister bei einer der Proben zusehen.«

Eine Theateraufführung! Penelope fand die Vorstellung sehr viel aufregender, als sie zu zeigen wagte. »Ja, das wäre amüsant«, erwiderte sie, bemüht, es beiläufig klingen zu lassen. »Und morgen ist Lady Constance den ganzen Tag außer Haus, um die Armen zu besuchen, was bedeutet, dass wir kommen und gehen können …« – sie hätte sagen können: »ohne bei ihr einen albernen Wutanfall auszulösen«, aber das wäre nicht nett gewesen – »… ohne sie zu stören«, beendete sie stattdessen ihren Satz.

»Sie besucht die Armen? Also, das ist bewundernswert. Diese Lady Constance muss eine famose Dame sein im Vergleich zu anderen reichen Ladys.«

Penelope unterdrückte ein Lächeln, denn noch hatte sie die Hoffnung nicht aufgegeben, sich mit Lady Constance anzufreunden. »Das ist sehr nett von Ihnen, das zu sagen«, antwortete sie und meinte es ehrlich. »Jedenfalls schließen wir uns Ihnen morgen mit großer Freude an! Der Spaziergang, den Sie vorschlagen, klingt höchst lehrreich.«

»Oder lehrreiwuuh, wie die Kinder sagen würden. Das klingt putzig. Jetzt, da ich von der Wolfssache weiß, ergibt es natürlich ein bisschen mehr Sinn. Und da sind wir auch schon wieder vor der Nummer 12. Es ist Ihnen wahrscheinlich entgangen, aber wir haben die Muffinshire Lane fünfmal vollständig umrundet. Selbst Kapitän Cook hätte das nicht besser hinbekommen.« Simon zupfte an seinem Kragen herum und zog mit der Fußspitze verlegen Kreise auf dem Kopfsteinpflaster. »Ich hätte das vermutlich eher sagen sollen, aber es war einfach zu schön, mich mit Ihnen zu unterhalten, um den Spaziergang früher abzubrechen.«

»Fünfmal! Wirklich?«, rief Penelope ausgelassen, denn selbstverständlich war es ihr nicht entgangen. »Es ist einzig Ihren Navigationsfähigkeiten zu verdanken, dass wir nicht vom Kurs abgetrieben wurden.«

Simon rieb sich den Nacken. »Schön, also dann. Ich hole Sie morgen so gegen elf Uhr ab – oder wollen Sie den Weg ins West End lieber mithilfe Ihres Stadtführers suchen?«

»Sie meinen den Hixby?« Penelope seufzte frustriert. »Ein großer Mann mit einer grünen Feder auf dem Ärmel hat versucht, ihn während der Bahnreise nach London zu stehlen. Jetzt wünsche ich mir allmählich, dass er ihn gestohlen hätte, denn der Führer hat sich als wenig hilfreich erwiesen.«

Abermals bremste sie sich gerade noch rechtzeitig, bevor ihr herausrutschte: »Stellen Sie sich bloß vor, dass ich versucht habe, den Weg zum Zoo anhand des Elefantengeruchs zu finden!« Denn das hätte natürlich einige Erklärungen erforderlich gemacht. Sie holte den Stadtführer aus ihrer Handtasche und zeigte ihn Simon. »Sehen Sie, der einzige Eintrag, der überhaupt nützliche Informationen enthält, ist der über die Sammlung 17 im British Museum.«

»Übermäßiger Symbolismus in historischen Porträts von untergeordneter Bedeutung«, las er und blätterte in dem Führer. »Also, sehen Sie sich das an! Acht Seiten mit detaillierten Erläuterungen, den Öffnungszeiten, Eintrittsgeldern, einer Aufstellung der Feiertage und einer maßstabsgetreuen Zeichnung des Museums …« Er drehte das Buch und fügte hinzu: »Und einem ausklappbaren Plan mit Wegbeschreibung, Längen- und Breitengraden und allem.«

Er klappte den Stadtführer zu und gab ihn Penelope zurück. »Beeindruckend. Ich würde mal sagen, dieser Mr Hixby ist wild entschlossen, Leute zu einem Besuch der Sammlung 17 zu bewegen.«

»Ich bin zu demselben Schluss gekommen, Mr Harley-Dickinson. Aber ich finde es paradox.« Penelope zeichnete mit der Fingerspitze die Abbildung auf dem Buchdeckel nach. Es war ein hübsches weißes Blümchen. »Denn er beschreibt die Abteilung mit der Sammlung 17 als ›düster und wenig besucht‹, und trotzdem macht der Führer ein solches Getue darum. Mittlerweile muss es dort wahrscheinlich von Besuchern nur so wimmeln. Es sei denn …«

So wie ein gut ausgebildetes Pony über einen sumpfigen Bach springt und trockenen Hufes jenseits davon auf der sonnengesprenkelten Wiese landet, setzten jetzt Penelopes Gedanken zu einem jähen Sprung über das Wirrwarr an Ungereimtheiten an. »Mr Harley-Dickinson, wissen Sie zufällig, wo die Londoner Buchhandlungen zu finden sind?« Ihr Geistesblitz versetzte sie in solche Aufregung, dass sie am liebsten in die Hände geklatscht hätte.

»Darauf können Sie wetten«, erwiderte er stolz. »Ich kenne jeden einzelnen Buchladen in der Stadt.«

Penelope verspürte ein tiefes Gefühl von Zufriedenheit, das man nur empfindet, wenn man auf einen Seelenverwandten trifft. »Wie wunderbar!«, rief sie. Ihre Gedanken rasten und die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus: »Die Kinder sind viel zu müde für einen weiteren Ausflug. Und ich wage es nicht, sie noch einmal allein zu lassen. Außerdem sind ihre Aufsätze über die Ursachen und Auswirkungen des Peloponnesischen Krieges noch nicht fertig.«

»Athen gegen Sparta? Ich bin mir nicht sicher, ob ich folgen kann …«

Penelope senkte die Stimme und fuhr in einem vertraulicheren Ton fort: »Wenn Sie einverstanden sind, würde ich Sie bitten, nachdem wir uns verabschiedet haben, so viele Buchhandlungen wie möglich aufzusuchen und herauszufinden, ob es irgendwo auch nur ein einziges weiteres Exemplar von Hixbys Stadtführer für London gibt. Oder überhaupt irgendeinen Hixby-Führer.«

»Gar kein Problem.« Simon salutierte, als wäre er bereits auf dem Weg. »Aber warum?«

»Weil ich folgenden Verdacht habe«, sagte Penelope und legte eine Hand auf den Buchumschlag. »Das hier ist das einzige existierende Exemplar von Hixbys aufwendig illustrierter Stadtführer für London mit umfangreichen geschichtlichen Bezügen, architektonischen Erläuterungen und literarischen Anspielungen.«

»Also, das ist eine faszinierende und kuriose Vorstellung.« Simon strich sich über das Kinn, das er an diesem Morgen zum allerersten Mal rasiert hatte. »Aber, falls Sie recht haben, was würde das Ihrer Meinung nach bedeuten?«

»Das würde bedeuten, dass ich, Miss Penelope Lumley, die einzige Person bin, die der Autor dieses Stadtführers in die düstere, wenig besuchte Abteilung mit der Sammlung 17 locken will.« Sie vergewisserte sich rasch, dass die Kinder nicht nahe genug waren, um mitzuhören. »Das würde außerdem bedeuten, dass Miss Mortimer sehr viel mehr weiß, als sie mir verraten hat … denn sie war diejenige, die mir den Stadtführer geschickt hat.«

»Dann muss sie wissen, wer ihn verfasst hat«, rief Simon.

»Ganz genau«, stimmte Penelope ihm zu. »Und vielleicht auch, warum jemand versuchen sollte, ihn zu stehlen.«

In diesem Augenblick schoss plötzlich Beowulf auf Penelope und Simon zu, um ihnen ein neues Kunststück mit dem Veloziped vorzuführen (er nannte es Wheeliawuuh). Es bestand darin, dass er das Vorderrad hochriss und nur auf dem Hinterrad fuhr, und das beschäftigte den kleinen Trupp während einer weiteren Umrundung der Muffinshire Lane.

Außerdem brachte es Simon auf eine Idee: Da er weder über Pferd noch Wagen verfügte, schlug er vor, mit dem Veloziped loszufahren, weil er dann bei seinen Bemühungen, sämtliche Londoner Buchläden abzuklappern, sehr viel schneller vorankommen würde. »Selbstverständlich nur, wenn die Kinder damit einverstanden sind.« Er wandte sich an die Unerziehbaren und tippte sich an den Hut.

Die Kinder hatten keine Einwände. Ein langer Tag lag hinter ihnen und jetzt war es Zeit für ein Bad, das Abendessen und den Schluss des lustigen Gedichts über die Maus, das ihnen so gut gefiel, dass sie allein bei dem Gedanken daran zu sabbern begannen. Möglicherweise lief ihnen aber auch allein bei der Vorstellung eines schmackhaften Mäuschens bereits das Wasser im Mund zusammen. Jedenfalls brannten sie darauf, mehr von der Geschichte zu hören.

Eine Sache machte Penelope allerdings Kummer. »Mr Harley-Dickinson, ich will ehrlich mit Ihnen sein«, sagte sie ernst. »Ich weiß nicht, wer der rechtmäßige Eigentümer des Laufrads ist.«

»Hat es jemand verloren?«

Penelope dachte an die zwei Laibe Roggenbrot und das halbe Dutzend Zimtschnecken. »Ich fürchte, es wurde wohl eher gestohlen.«

»Dann erzählen Sie mir lieber nicht mehr davon. Je weniger ich weiß, desto weniger kann ich unter Folter preisgeben.«

Penelope brauchte einen Augenblick, bis sie begriff, dass er nur scherzte. »Aber ist es denn klug, mit einem gestohlenen Veloziped durch London zu fahren?«, hakte sie besorgt nach.

Nicht, dass ihr jetzt einen falschen Eindruck bekommt: Das Swanburne-Institut war eine ausgezeichnete und hoch angesehene Schule, doch Fragen dieser Art waren vom Lehrplan völlig außer Acht gelassen worden.

»Was, wenn man Sie erwischt? Die Polizeibeamten werden sicher glauben, dass Sie der Dieb sind!«

»Konterbande, wie?« Simon gluckste und schwang sich auf den Sattel. »Das wird jetzt ja richtig dramatisch. Machen Sie sich keine Sorgen, Miss Lumley. Ich bin vorsichtig und umschiffe jeden Wachtmeister. Im Übrigen habe ich einen neuen Freund, der Richter ist, schon vergessen? Wenn einen das nicht vor dem Zuchthaus rettet, dann weiß ich auch nicht.«

»Nun denn, viel Glück. Oh, Mr Harley-Dickinson, nehmen Sie doch einen Keks mit für unterwegs!« Sie hielt ihm die hübsche kleine Dose aus der Bäckerei hin.

»Mit Vanillecremefüllung! Meine Lieblingskekse. Danke, Miss Lumley.« Er nahm einen, steckte ihn in den Mund und weg war er.

GENAU WIE AN JENEM TAG, an dem sie sich kennengelernt hatten (was ja erst wenige Tage her war, obwohl es ihnen wahrlich sehr viel länger vorkam), wünschten sich also Miss Penelope Lumley und Mr Simon Harley-Dickinson auf den Stufen zur Muffinshire Lane Nummer 12 Lebewohl. Nur dass Penelope diesmal genau wusste, wann sie Mr Harley-Dickinson wiedersehen würde, nämlich schon sehr bald. Bereits am nächsten Tag, um genau zu sein!

Und das war noch nicht alles. Penelope hatte das Gefühl, dass sich Simon als ein Mensch erwiesen hatte, dem sie vertrauen und auf den sie sich verlassen konnte, wenn es darum ging, etwas gründlich zu durchdenken. Trotz all der Geheimnisse, Rätsel und Fragen, die der Tag mit sich gebracht hatte, genügte die Erkenntnis, in Simon einen wahren Freund gefunden zu haben, um Penelope in Hochstimmung zu versetzen. »Wenn der Blick in die Zukunft rosig ist, macht es keinen Sinn, den Blick auf etwas anderes zu richten.« Das sagte schon Agatha Swanburne.

Ein wahrer Freund war unbezahlbar. Das wusste Penelope, seit sie die wunderbare Geschichte Das neue Pony gelesen hatte. Es war einer der ersten Bände, in denen die junge Edith-Anne Pevington und ihr neues Ponyfohlen Regenbogen einander kennen und lieben lernten, nachdem einige anfängliche Missverständnisse aus dem Weg geräumt waren. Woher sollte Edith-Anne auch wissen, dass Regenbogen sehr viel lieber Karotten als Zuckerwürfel aß und das Säubern der Hufe nur dann ertrug, wenn sie ihm dazu etwas vorsang?

Bei dem Gedanken daran begann Penelope unwillkürlich, das kleine Matrosenlied vor sich hin zu summen, das Simon zuvor gepfiffen hatte.

»Äpfel, Äpfel, Äpfel«, sang Cassiopeia dazu, während Penelope ihr energisch die Haare wusch. Der Elefantengeruch hatte sich als hartnäckig erwiesen und machte eine gründliche Reinigung notwendig. Die Jungen hatten bereits gebadet und waren jetzt damit beschäftigt, ihre Tagebücher mit Bildern antiker griechischer Helme, Waffen und Militärschiffe auszugestalten. Penelope hatte aufgegeben, sie davon zu überzeugen, einen wahrheitsgetreuen Reisebericht von ihrem Aufenthalt in London anzufertigen. Und falls Nussawuuh glaubte, sie seien während ihrer Abwesenheit in eine Seeschlacht gegen die spartanische Flotte verstrickt gewesen, war das auch nicht weiter schlimm.

»Blasenäpfel, Blasenäpfel!« Cassiopeia zupfte kurz an Penelopes Haaren, die jetzt offen über ihre Schultern fielen, weil sie so spät am Tag die Haarnadeln schon herausgenommen hatte.

»Lumawuuh Äpfel, lalala!« Cassiopeia hielt sich einen seifigen Schnurrbart aus den eigenen und Penelopes Haarsträhnen vors Gesicht und blies hindurch, bis träge Seifenblasen durch die Luft schwebten. Der Farbton war tatsächlich nahezu identisch.

»Mach die Augen zu, Liebes. Ja, so ist es brav.« Penelope spülte das Shampoo mit einem Krug klaren Wassers aus und grübelte darüber, ob wohl diese Ähnlichkeit der Haarfarben etwas damit zu tun hatte, dass Miss Mortimer sie so eindringlich gebeten hatte, die Kräuterpaste wieder zu verwenden.

Erst der Hixby und dann das! Penelope wollte ganz sicher keinen Groll gegen Miss Mortimer hegen, aber sie wünschte, ihre Schulleiterin wäre ein wenig mitteilsamer gewesen. Vielleicht wäre es das Klügste, ihre Anweisungen einfach zu befolgen und die Kräuterpaste gleich anzuwenden.

Da war allerdings die Sache, dass sie Simon am nächsten Tag treffen würde. War es albern, dass sie dafür möglichst gut aussehen wollte? Die Kräuterpaste konnte doch sicher noch ein bisschen warten. Aber dann erinnerte sie sich daran, wie Richter Quinzy sie am Nachmittag angestarrt hatte, als sie die losen Haarsträhnen unter ihren Hut gesteckt hatte. War etwa auch ihm die Ähnlichkeit der Haarfarbe aufgefallen? Und wenn, was spielte das schon für eine Rolle? Derartige Zufälle gab es schließlich ständig.

»Wegen Simon sollte ich mir jedenfalls keine Gedanken machen«, entschied sie schließlich, denn einen wahren Freund würde es nicht kümmern, ob ihr Haar nun diesen oder jenen Farbton hatte. Da war sie sich sicher.

Und was Richter Quinzy anging … vielleicht hatte sie es sich nur eingebildet, dass er auf ihre Haare gestarrt hatte. Diese Überlegungen weckten jedoch eine weitere Erinnerung: Irgendetwas an seiner Geschichte war ihr merkwürdig vorgekommen. Was bloß?

Und plötzlich, während sie das Wasser aus Cassiopeias Haaren drückte, wusste sie, was es war. Der Friseur! Richter Quinzy hatte gesagt, er sei vorbeigekommen, um Lord und Lady Ashton zu besuchen, aber Lady Ashton sei beim Friseur gewesen.

Aber Lady Constance hatte das Haus den ganzen Tag nicht verlassen. Und auch keine Besucher empfangen. Penelope hatte mit eigenen Ohren gehört, wie sie sich deshalb bei Lord Fredrick beklagte.

Warum sollte Richter Quinzy wegen so etwas lügen?

»Cassawuff, Gedicht, bitte«, forderte das tropfnasse Mädchen, als Penelope es aus der Badewanne hob. »Mr Burns, bitte! Die feinen Pläne von Mausawuuh …«

»Ich lese euch gleich das Gedicht von Mr Burns vor«, versprach Penelope und wickelte Cassiopeia in ein Handtuch. Sie wusste genau, wo die Kräuterpaste lag. Sie hatte Miss Mortimers Päckchen ganz hinten in die Schublade ihrer Kommode geräumt, als sie nach dem Mittagessen kurz im Haus war. »Jetzt muss ich mir erst auch noch die Haare waschen.«

Penelope muss auf Plan B zurückgreifen.

SELBST IN DER STRAHLENDEN Morgensonne, die durch ihr Schlafzimmerfenster schien, wirkte Penelopes Haar stumpf und glanzlos. »Die Paste hat tadellos gewirkt«, stellte Penelope fest, während sie ein letztes Mal mit der Bürste über die Haare strich. »Immerhin sehe ich jetzt wieder ganz wie früher aus. Es erinnert mich an meine Zeit am Swanburne-Institut. Und wenn die Kinder die Veränderung bemerken, werde ich ihnen einfach erzählen, ich hätte aus Äpfeln Brombeeren gemacht.«

Optimismus ist ohne Frage ein ausgezeichneter Charakterzug, der die Fähigkeit hat, aus Zitronen Limonade und aus Äpfeln Brombeeren zu machen und Ähnliches. Aber so wie eine maßlose Portion der fabelhaften Tarte Philippe grässliches Bauchgrimmen verursacht, kann ein Zuviel an Optimismus den Betroffenen in einen heiklen Gemütszustand stürzen, der als »Optiallzumismus« bekannt ist.

Und leider kann er verhängnisvoll wie eine Lawine sein. Wahrer Optimismus, so wie Agatha Swanburne ihn definierte, bedeutet, stets auf einen glücklichen Ausgang zu vertrauen, und zwar in einer Art und Weise, die dich frohgemut darauf hinarbeiten lässt, dass dieser glückliche Ausgang tatsächlich eintritt. Optiallzumismus dagegen ist ein Optimismus, der viel zu weit geht. Er birgt die handfeste Gefahr, dass man sich in eine Sache verrennt oder dabei sogar über Bord geht – vor allem, wenn man sich auf See befindet. Menschen, die einen Schub von Optiallzumismus erleiden, gelangen zu der Überzeugung, dass überhaupt nichts schiefgehen kann. Sie investieren ihre Lebensersparnisse in völlig närrische Ideen, buchen Transatlantikpassagen auf »unsinkbaren« Schiffen namens Titanic und sind ganz allgemein unfähig, zu erkennen, wann es an der Zeit ist, zu Plan B überzugehen. (Wohlgemerkt, der Buchstabe B in dem Ausdruck »Plan B« steht für nichts Bestimmtes, sondern meint lediglich: Wenn Plan A kläglich scheitert und sich eine Katastrophe zusammenbraut, ist es klug, eine Alternative zur Hand zu haben.)

Penelopes Sturz vom Veloziped wurde, wie ihr euch erinnert, von dem optiallzumistischen Glauben verursacht, sie könne mit geschlossenen Augen eine Kreuzung überqueren, während sie versuchte, die Witterung von Elefanten aufzunehmen. Der Vorfall war Penelope eine schmerzhafte Lehre gewesen, und sie hatte daraufhin beschlossen, ihren Optimismus von nun an auf ein vernünftiges Maß zu beschränken. Doch alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer abschütteln. Trotz ihrer guten Vorsätze reagierte Penelope auf den glanzlosen Zustand ihrer Haare automatisch mit Fröhlichkeit.

»Es ist ein Jammer, dass man nicht im Voraus weiß, wie viel Optimismus das richtige Maß ist«, dachte sie und steckte ihre stumpfen Locken zu einem stumpfen Dutt hoch. »Das lässt sich wohl leider immer erst im Rückblick beurteilen.« Damit hatte sie recht. Und so wie eine bestellte Schneeschaufel, die auf dem Postweg verloren geht, immer erst im Juli auftaucht, kommt die rückblickende Erkenntnis immer zu spät, um noch von praktischem Nutzen zu sein.

Aber noch lag der Tag vielversprechend vor ihr. Simon war auf dem Weg zu ihnen und die Kinder hatten ihre Reisetagebücher mit Bildern von Elefanten, Orang-Utans und einigen kühnen Versuchen, »peloponnesisch« zu buchstabieren, auf den neuesten Stand gebracht. Alexander hatte in wackliger Schreibschrift sämtliche Postkarten an »Nussawuuh, Baumwipfel, Ashton Place« adressiert. Beowulf hatte anschließend alle Karten mit der Tuschezeichnung einer Triere versehen (das ist, wie ihr vielleicht ohnehin wisst, ein Kriegsschiff mit drei Ruderreihen, das die alten Griechen im Peloponnesischen Krieg einsetzten), und Cassiopeia hatte jede mit einem »Liebe Grüssawuff vun Cass« unterschrieben. Jetzt hüpfte sie ungeduldig auf und ab, weil sie die Ansichtskarten endlich in den Briefkasten werfen wollte.

Alles in allem hatte Penelope den Eindruck, dass sie einem bescheidenen Maß an Optimismus ohne Gefahr freien Lauf lassen durfte. »Die Aussichten sind doch eigentlich recht rosig«, dachte sie, während sie mit den Unerziehbaren die Treppe hinunterging, um auf Simon zu warten, denn es war kurz vor elf Uhr. Die Kinder waren bei ihr sicher, und wenn sie erst einmal Madame Ionesco ausfindig gemacht und erfahren hätten, was Simon auf seinem Streifzug durch die Buchhandlungen herausgefunden hatte, wären die Rätsel, die Miss Mortimer und der Stadtführer ihnen aufgegeben hatten, bestimmt noch vor dem Nachmittagstee gelöst. Die Kinder würden den Ausflug überaus lehrreich finden und Penelope durfte sich auf die angenehme Gesellschaft von Mr Harley-Dickinson freuen.

Im Ernst, was sollte schiefgehen?

ZUNÄCHST EINMAL TAUCHTE SIMON NICHT AUF. Es wurde elf Uhr und der Zeiger rückte weiter. Es wurde halb zwölf. Dann zwölf Uhr. Die Kinder wurden immer unruhiger und fingen an, zu quengeln.

Geduldig auf jemanden zu warten, der sich verspätet, ist keine einfache Sache. Ja, viele Menschen werden dabei sogar furchtbar zornig. Während der Wartezeit rüsten sie sich bereits dafür, dem Zuspätkommenden derart die Leviten zu lesen, dass ihm Hören und Sehen vergeht, was so viel bedeutet wie, jemanden so auszuschimpfen, dass er sich anschließend fühlt, als hätte er mit voller Wucht den Wasserstrahl aus einem Feuerwehrschlauch abbekommen.

Penelope hatte Simon allerdings ihr Vertrauen geschenkt und das war nicht so leicht zu erschüttern. Erst einmal wartete sie also. Dann sorgte sie sich. Und plötzlich hatte sie das, was man einen Geistesblitz nennt.

»Konterbande!«, rief sie plötzlich aus, sodass die Kinder zusammenzuckten. Sie hatten sich mittlerweile eine Beschäftigung gesucht und bauten aus Stückchen des Farns, der in einem Topf in der Eingangshalle stand, das Modell einer Triere. Alexander hatte den schlauen Einfall gehabt, denn mit den Farnwedeln ließen sich hervorragend die drei Ruderreihen zu beiden Seiten des Schiffs nachbilden.

»Kontrawuuh?«, fragte Beowulf und blickte von seiner Arbeit auf.

Penelope ging hoch konzentriert auf dem rutschigen Holzboden auf und ab. Ihre Kombinationsgabe lief auf Hochtouren. Sie hielt kurz inne, um den Begriff zu erklären, denn schließlich war sie Erzieherin: »Konterbande bedeutet geschmuggelte oder verbotene Ware. Mr Harley-Dickinson ist wegen des gestohlenen Velozipeds in Schwierigkeiten geraten. Da bin ich mir sicher. Ein Wachtmeister muss ihn aufgehalten haben. Warum sonst ist er nicht zum verabredeten Zeitpunkt hier?«

Vor lauter Aufregung über diese dramatische Wende der Ereignisse griffen die drei ihren Schrei auf und brüllten: »Konterbande! Konterbande!« Mrs Clarke, die irgendwo in den oberen Stockwerken etwas gesucht hatte, kam jetzt die Treppe heruntergewackelt, um herauszufinden, worum es bei dem Krawall ging.

»Aber, aber, meine Schätzchen, sagt bloß, ihr spielt schon wieder Minotaurus! Ich dachte, wir haben unsere Lektion gelernt, was …«

»Matador, nicht Minotaurus – ach, egal. Mrs Clarke!« Penelope fasste die Haushälterin an beiden Armen. »Unser Freund Mr Harley-Dickinson wurde womöglich ins Gefängnis geworfen, weil er im Besitz von gestohlenem Eigentum war. Wir müssen ihm helfen!«

Mrs Clarke schnalzte kopfschüttelnd mit der Zunge. »Sie sollten sich nicht auf solche Leute einlassen, Miss Lumley, nichts als zwielichtige Geschäfte. Obschon ich bei den Worten ›gestohlenes Eigentum‹ gleich an den alten Mr Clarke, Gott hab ihn selig, denken muss.« Sie legte sich die Hand aufs Herz und eine Woge der Wehmut ließ ihre Züge weich werden. »In seinen besten Jahren landete er einmal pro Woche im Kittchen. Öffentliches Ärgernis war quasi sein zweiter Vorname.«

Penelope hätte sehr gern mehr über den seligen Mr Clarke gehört, der offensichtlich ein höchstinteressanter Mensch gewesen war, doch sie befürchtete, die Geschichten wären nichts für Kinderohren, und außerdem war sie in Eile. »Mrs Clarke, ich versichere Ihnen, falls man ihm irgendetwas zur Last legt, so handelt es sich um einen Irrtum. Und es liegt an uns, seine Unschuld zu beweisen. Aber wie?«

Sie dachte wieder angestrengt nach. »Ich hab’s! Lord Fredrick hat einen Freund, Richter Quinzy, der die Sache bestimmt in Ordnung bringen kann. Er hat nämlich gestern den ganzen Tag mit Mr Harley-Dickinson verbracht und es gibt wohl kein besseres Alibi auf der Welt als das Wort eines Richters! Wo können wir ihn bloß finden?«

»Den Herrn Richter? Das ist ein seltsamer Vogel, was? Bei dem Gedanken an ihn bekomme ich irgendwie gleich eine Gänsehaut.« Mrs Clarke deutete ein Frösteln an, um das Gesagte zu unterstreichen. »Sie finden Richter Quinzy in Lord Fredricks Club. Ich weiß das ganz sicher. Die Herren hatten vor, sich dort zum Mittagessen und auf eine Partie Billard zu treffen.«

»Haben Sie zufällig auch die Adresse?«, fragte Penelope, denn nach ihrer schmerzhaften Lektion vom Vortag wusste sie, dass es optiallzumistisch wäre, den Club zu suchen, indem sie beispielsweise dem Geruch teurer Zigarren folgten.

»Ob ich die Adresse kenne? Wer, denken Sie, schickt Lord Fredrick ständig saubere Hemden, Rasierzeug, Ersatzbrillen, Hautcremes, Kopfschmerztabletten und was Seine Lordschaft sonst noch wünscht? Tatsächlich war ich gerade eben im Begriff, den alten Timothy das hier zum Club bringen zu lassen.« Sie wedelte mit dem Buch in ihrer Hand. »Lord Fredricks Almanach. Er verlangt danach, und zwar auf der Stelle. Man könnte meinen, der große Lord Ashton wäre ein Seefahrer, so wie er den lieben langen Tag seinen Almanach konsultiert«, sagte Mrs Clarke mit einem Seufzer. »Er studiert die Mondphasen und Gezeiten wie andere Herren den Finanzteil der Zeitung. Na ja, jedem das Seine.«

»Die Kinder und ich werden Lord Fredrick den Almanach bringen.« Penelope riss Mrs Clarke das Büchlein nahezu aus den Fingern. »Und Timothy muss sich nicht bemühen. Wir nehmen den Omnibus.« Schon wandte sie sich an die Unerziehbaren: »Danke, dass ihr so geduldig gewartet habt, Kinder – und ich muss schon sagen, eure Triere ist wirklich beeindruckend! Aber stellt das Schiff jetzt einstweilen beiseite, wir müssen endlich aufbrechen.«

»Schauplätze, Theaterleben mit Simawuuh?«, erkundigte Cassiopeia sich verwirrt.

»Das war Plan A. Jetzt wechseln wir zu Plan B«, erklärte Penelope. »Vielleicht können wir Plan A nach dem Mittagessen verwirklichen, falls wir Simon im Gefängnis finden und seine Freilassung erwirken können. Knöpft bitte eure Mäntel zu.«

»Verlieren Sie den Almanach nicht«, mahnte Mrs Clarke, »sonst macht mich Lord Fredrick einen Kopf kürzer!«

»Wir gehen ins Gefängnis?«, fragte Alexander beunruhigt.

»Guillotine?«, hakte Beowulf nach, zweifelsohne aufgrund von Mrs Clarkes Bemerkung.

»Simawuuh nicht Gefängnis!«, erklärte Cassiopeia mit Nachdruck. »Simawuuh nett!«

Penelope steckte den Hut energisch auf ihrem dunklen, glanzlosen Haar fest (es handelte sich nach wie vor um den alten Hut, weil sie bei all der Aufregung noch keine Zeit gefunden hatte, einen neuen zu kaufen). »Da hast du ganz recht, Cassiopeia. Und, gute Güte, nein: Niemand muss unter die Guillotine! Jetzt alle miteinander mir nach. Wir müssen mit Richter Quinzy sprechen.«

AM SWANBURNE-INSTITUT FÜR kluge Mädchen aus armen Verhältnissen erlernten sämtliche Schülerinnen erstklassige Manieren und Penelope bildete da keine Ausnahme. Sie wusste haargenau, dass es nicht ganz in Ordnung war, ohne Erlaubnis in fremden Sachen herumzuschnüffeln, und trotzdem: Als sie im Omnibus saß, mit den drei Unerziehbaren neben sich und Lord Fredricks Almanach auf dem Schoß, da verspürte sie eine unbändige Neugier auf den Inhalt des Buches. Es juckte sie in den Fingern, das Buch aufzuschlagen und einen Blick hineinzuwerfen. Sie konnte sich nur mit Mühe beherrschen.

Auch die Kinder interessierten sich für den Almanach und bombardierten sie mit Fragen.

»Was ist ein Almanach?«

»Warum Seefahrer?«

»Warum Mrs Clarkes Kopf kürzen?« Beowulf deutete das Durchschneiden der Kehle mit einer Handbewegung an, die derart schauerlich war, dass seine kleine Schwester vor Vergnügen quietschte.

Bevor Penelope antwortete, warf sie einen Blick auf die Adresse, die Mrs Clarke ihr notiert hatte, und reckte den Kopf aus dem Fenster, um zu sehen, wo sie sich befanden. »Noch drei Haltestellen, Kinder. Na schön. Ein Almanach ist ein sehr ausführlicher Kalender in Buchform, in dem viel Wissenswertes über die Natur steht, also Informationen, die für Bauern – oder Seeleute – nützlich sind«, erklärte sie. »Zum Beispiel weist der Almanach darauf hin, wann es voraussichtlich den letzten Frost gibt und der Boden zum Pflanzen bereit ist, wann man mit einer Dürre oder einer Regenperiode rechnen muss und er nennt die Zeiten von Sonnenaufgang und -untergang, von Ebbe und Flut, die Mondphasen und so weiter.«

»Mond«, sagte Cassiopeia beifällig. Die Kinder hatten den Mond sehr gern, obwohl sie bei Vollmond leicht in Unruhe gerieten.

»Ja, Mond.« Penelopes Drang zu unterrichten, gewann die Oberhand. Kurz entschlossen schlug sie die entsprechende Tabelle im Almanach auf. »Schaut her, ich zeige es euch. Das hier sind die unterschiedlichen Mondphasen – abnehmender Mond, Neumond, zunehmender Mond, Halbmond und schließlich Vollmond. Seht ihr, er nimmt immer zu, dann wieder ab. Und darunter stehen jeweils die Daten für das ganze Jahr und … hmm, das ist merkwürdig.« Lord Fredrick oder jemand anders hatte sämtliche Vollmondnächte im Jahr umkringelt.

Die Kinder machten sich daran, die Kringel zu zählen, brachen aber irgendwann immer in prustendes Gelächter aus und mussten von vorne beginnen: »Mond, Mond, Mond, Mond, Mond …« Wenigstens waren sie so beschäftigt, bis sie aussteigen mussten.

»Warum interessiert sich Lord Fredrick so für den Vollmond?«, rätselte Penelope. »Womöglich hat es etwas mit seinem Jagdhobby zu tun. In Vollmondnächten wird es schließlich draußen im Wald am hellsten sein … Steht auf, Kinder! Wir müssen hier aussteigen!«

Die Haltestelle lag direkt vor dem Gebäude, dessen Adresse Mrs Clarke ihnen aufgeschrieben hatte. In puncto Pracht war es irgendwo zwischen dem Londoner Hauptpostamt und dem Buckingham Palace angesiedelt, was heißen soll, es handelte sich in der Tat um einen außerordentlich prachtvollen Bau. Ein bulliger Portier stand vor dem Eingangsportal Wache. Glücklicherweise zierte kein einziger Fellpuschel seine Uniform. Als Penelope und die Kinder näher kamen, machte er ein finsteres Gesicht.

»Sie wünschen?«

»Ich habe etwas für Lord Fredrick Ashton abzuliefern.« Penelope versuchte, an dem Mann vorbeizuspähen, aber vergeblich, denn der riesenhafte Kerl hatte sich drohend vor ihr aufgebaut. »Ist er im Haus?«

»Ich bringe es ihm, Miss.« Der Portier streckte seine kräftige Pranke aus.

Instinktiv drückte Penelope den Almanach fest an sich. »Danke, aber ich muss es ihm persönlich zu übergeben. Es ist von besonderer Wichtigkeit für Lord Ashton.«

»Mond, Mond, Mond, Mond, Mond«, erklärte Cassiopeia hilfsbereit. Ihre Brüder nickten.

Der Portier warf ihnen einen verwunderten Blick zu. »Nichts für ungut. Aber das ist der Fox and Hound Club, ein Gentlemen’s Club, der ausschließlich Herren vorbehalten ist. Frauen und Kinder haben hier keinen Zutritt.«

Penelope dachte an Simon. Vor ihrem inneren Auge sah sie ihn irgendwo in einem Kerker sitzen. Sie richtete sich kerzengerade auf und schlug ihren sachlichsten Ton an: »Ich bin Lord Ashtons Angestellte. Er bat darum, dass ihm dieses Buch umgehend gebracht wird, und ich beabsichtige, genau das zu tun. Und diese Kinder sind Lord Ashtons Mündel«, fügte sie noch hinzu, obgleich sie nicht wusste, wie oft Lord Fredrick sich auch nur daran erinnerte, dass die Unerziehbaren überhaupt existierten.

Der Portier musterte die Kinder. Alexander und Beowulf machten einen Diener und Cassiopeia einen Knicks. Er runzelte die Stirn.

»Na schön. Aber beeilen Sie sich. Lord Ashtons Gesellschaft befindet sich im Billardzimmer. Das ist drinnen gleich links.«

Unnötig zu erwähnen, dass Penelope noch nie in ihrem Leben einen Club für wohlhabende Herren betreten hatte. Die dunkle Holzvertäfelung, die funkelnden Kronleuchter und gemusterten Teppiche waren so luxuriös wie in jedem vornehmen Haus, jedoch lag in den Räumen hier eine subtile maskuline Atmosphäre. Aus entlegenen Teilen des Gebäudes drangen Männerstimmen, barsch und ernst, vereinzelt erschallte dröhnendes Gelächter. In der Luft hing der Geruch von Pfeifentabak und Importzigarren, unter den sich der Duft von Rasierwasser und teurem Leder mischte.

Penelope wandte sich, wie angewiesen, nach links und die Kinder blieben dicht bei ihr. Jetzt hörte sie das harte Klack-Klack der Billardqueues, gefolgt von dem dumpfen Geräusch, wenn eine Kugel an der Filzbande abprallte, bevor sie in die sogenannte Tasche rollte. Die Tür zum Billardzimmer stand halb offen. Um den grün bezogenen Tisch hatte sich eine Gruppe von Lord Fredricks Freunden mit Billardqueues versammelt, darunter auch Graf von Maytag und Baron Hoover, die Penelope von dem Weihnachtsball in Ashton nur zu lebhaft in Erinnerung hatte. Richter Quinzy schien nicht dabei zu sein.

»Wer da?«, rief Baron Hoover und fuhr zur Tür herum. »Was ist denn hier los? Ich fürchte, Sie haben sich in der Tür geirrt, Miss. Ja, in der Adresse, um genau zu sein.« Dann warf er einen zweiten Blick auf Penelope. »Aber das ist doch diese Gouvernante, oder? Und sind das nicht Ashtons berühmt-berüchtigte Wolfskinder?«

»Guten Tag, Baron Hoover.« Jetzt hatten alle Herren das Spiel unterbrochen und starrten Penelope mit einer Mischung aus Ärger und Neugier an. »Es tut mir leid, dass ich Ihr Spiel störe. Die Kinder und ich sind gekommen, um das hier abzuliefern.« Sie streckte die Hand mit dem Almanach aus und sofort griff Lord Fredrick danach.

»Mein Almanach! Ständig verlege ich das verdammte Ding.« Er tätschelte das Buch und ließ es rasch in der Tasche verschwinden. An die übrigen Herren gewandt, scherzte er achselzuckend: »Man muss dem Wetter immer einen Schritt voraus sein. Sonst erwischt einen der nächste Regenguss ohne Schirm, was?«

»Verzeihen Sie«, ergriff Penelope hastig das Wort, bevor sie die Aufmerksamkeit der Männer verlieren würde. »Man sagte mir, Richter Quinzy sei auch hier. Wird er noch erwartet?«

»Er ist hier, ganz recht. Er wollte nur eben frische Luft schnappen«, antwortete Graf von Maytag kurz angebunden, denn er war an der Reihe und wollte endlich weiterspielen. »Was wollen Sie denn von Quinzy?«

Penelope zwang sich, ihre Stimme beherrscht klingen zu lassen. »Ich benötige einen juristischen Rat.«

»Lass dich nicht erwischen – das ist der einzige juristische Rat, den man braucht.« Maytag führte seinen Stoß aus und mit einem sauberen Klick landete eine Kugel in der Seitentasche.

»Har, har! Und das Eigentum macht neun Zehntel des Rechts aus«, fügte Baron Hoover hinzu und zündete seine Pfeife wieder an.

»Mit anderen Worten, was man findet, darf man behalten! Da wir gerade davon reden: Wie geht es den unerziehbaren Welpen heute?«, erkundigte sich Lord Fredrick und blickte blinzelnd in Richtung der Kinder, die dicht aneinandergedrängt im Türrahmen standen. »Verbringen sie immer noch ihre Zeit mit Heulen und was weiß ich was?«

»Welpen? Sei nicht beleidigend, Freddy. An Weihnachten haben sie lateinische Reden geschwungen, wenn ich mich recht entsinne. Ein beeindruckendes Kunststück, das muss ich sagen.« Maytag rieb die Spitze des Queues mit Kreide ein. »Erzählt mal, Kinder: Was habt ihr denn in letzter Zeit gelernt?«

Die Kinder traten vor, um zu antworten.

»Peloponnesischer Krieg«, murmelte Alexander.

»Bären«, sagte Beowulf herausfordernd.

»Mond, Mond, Mond, Mond, Mond«, zählte Cassiopeia auf und öffnete dann den Mund in einer Weise, die, wie Penelope wusste, ein angstvolles Geheul ankündigte. Rasch legte sie dem Mädchen die Hand vor das Gesicht und ergriff wieder das Wort: »Wir haben uns die kulturellen Sehenswürdigkeiten von London angesehen. Heute wollten wir eigentlich einen Rundgang durch das Theaterviertel machen, doch ich fürchte, unser Führer wurde womöglich von der Polizei festgenommen. Falls ja, handelt es sich um ein großes Missverständnis, denn er ist ein überaus reizender junger Mann. Aus diesem Grund wünsche ich, Richter Quinzy zu sprechen.«

»Sie meinen doch gewiss nicht Mr Harley-Dickinson?« Richter Quinzy betrat mit drei großen Schritten den Raum, in der Hand ein Glas mit einer dunklen, sirupartigen Flüssigkeit. »Ist unser junger Bühnendichter in Konflikt mit dem Gesetz geraten? Ich bin enttäuscht, das zu hören. Das passt gar nicht zu dem Eindruck, den ich von ihm hatte.«

»Das Theater zieht allerlei zwielichtige Gestalten an. Das war schon immer so«, bemerkte Baron Hoover.

Alexander nickte. »Aristophanes.«

»Gesundheit«, erwiderte Baron Hoover und wedelte mit seiner Pfeife in die andere Richtung. »Das mit dem Rauch tut mir leid. Ich werde nach jemandem läuten, damit man das Fenster öffnet.«

Alexander wollte gerade erklären, dass Aristophanes ein berühmter griechischer Dramatiker war, der satirische Stücke über den Peloponnesischen Krieg geschrieben hatte, aber Penelope war schneller und wandte sich erneut an den Richter: »Wie ich bereits gesagt habe, handelt es sich um ein Missverständnis. Erinnern Sie sich an das Veloziped, mit dem ich gestern unterwegs war?«

Richter Quinzy machte es sich in einem Clubsessel bequem und schwenkte sein Glas. »Wie sollte ich den Anblick vergessen, wie Sie gegen meine Kutsche gekracht sind.«

»Der Vorfall tut mir leid.« Penelope hoffte, niemand würde bemerken, dass sie rot wurde. »Mr Harley-Dickinson ist mit dem Veloziped aufgebrochen, um eine Besorgung zu machen, aber es ist möglich, dass das Laufrad gestohlen war, und nun fürchte ich, er wurde vielleicht von der Polizei festgenommen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Weil er heute Morgen nicht zu unserer Verabredung erschienen ist.«

»Und Ihnen kam nicht in den Sinn, dass er schlicht etwas Besseres zu tun hatte?«

»Nein, Sir. Das kam mir nicht in den Sinn.«

»Ich verstehe.« Richter Quinzy wirkte leicht belustigt. »Miss Lumley, ich fürchte, juristische Probleme sind nie so einfach, wie sie auf den ersten Blick erscheinen mögen. Lassen Sie mich meine Freunde zurate ziehen, bevor ich mein Urteil fälle.« Er wandte sich an die Herren an den Billardtischen. »Was denken Sie, Gentlemen? Ein Mann wird auf einem Veloziped aufgegriffen, von dem sich herausstellt, dass es gestohlen wurde. Doch er sagt aus, nicht der Dieb zu sein. Ihre Meinungen?«

Der Graf von Maytag antwortete, ohne zu zögern: »Mit gestohlenem Eigentum aufgegriffen? Er soll hängen! Kein rechtschaffener Mann fährt auf einem geklauten fahrbaren Untersatz durch die Gegend. Irgendeiner Sache hat er sich ganz sicher schuldig gemacht.«

Lord Ashton schüttelte ablehnend den Kopf: »Was man findet, darf man behalten, sage ich. Ein Veloziped gehört der Person, die es fährt. Damit ist der Fall abgeschlossen, was?«

Baron Hoover beugte sich kurz über den Billardtisch und führte einen Stoß aus, der fehlging. Mit einem mürrischen Grunzen richtete er sich wieder auf. »Also, Freddy, das ist ein wenig hartherzig, findest du nicht? Was ist mit dem armen Kerl, dem das Veloziped ursprünglich gehörte? Gut möglich, dass er es nur kurz vor einem Laden abgestellt hat, und irgendjemand ist damit davongefahren. Oder vielleicht hat der ›Dieb‹ das Laufrad für herrenlos gehalten und dachte, dass er es deshalb einfach mitnehmen dürfe. Ja, womöglich handelte es sich wirklich nur um einen gutgläubigen Irrtum. Jedenfalls bedarf die Sache einer weiteren Untersuchung.«

Richter Quinzy lehnte sich in seinem Sessel zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. »Sehen Sie, wie schwierig die Arbeit eines Richters ist, Miss Lumley? Drei Männer, drei Meinungen.«

Penelope war perplex: Bis gerade eben war für sie die Lage vollkommen klar gewesen. Und warum hatte Graf von Maytag unbedingt vor den Kindern vom Hängen sprechen müssen? »Euer Ehren, Mr Harley-Dickinson war gestern mit Ihnen im Zoo. Sie sind doch gewiss in der Lage, der Polizei zu erklären, dass er gar nichts Unrechtes getan haben kann?«

Richter Quinzy schüttelte den Kopf. »Solange wir nicht wissen, wo und um welche Uhrzeit genau das Eigentum entwendet wurde, ist ein Alibi bedeutungslos.«

»Aber was, wenn wir den wahren Eigentümer des Laufrads finden und es zurückgeben? Wäre damit nicht alles bereinigt?«

»In einer Stadt von der Größe Londons?« Richter Quinzy lächelte. »Hier den rechtmäßigen Eigentümer des Velozipeds ausfindig zu machen, ist ebenso unwahrscheinlich wie, dass wir die wahre Herkunft Ihrer drei bemerkenswerten Schüler herausfinden.«

»Bei allem Respekt, da bin ich anderer Meinung.« Ihre Furcht verlieh Penelope Mut. »Wie kann man behaupten, etwas sei unmöglich, wenn man es gar nicht versucht hat?«

Einen angespannten Augenblick lang war es so, als ob Penelope und Richter Quinzy die einzigen Menschen im Zimmer wären.

»Haben Sie denn versucht, ihre Herkunft aufzudecken? Erzählen Sie uns doch, was Sie herausgefunden haben«, raunte er.

»Sie meinen, die der Kinder?«, stieß sie aus. »Also, nein, ich habe von dem Veloziped gesprochen …«

»Ein weitaus interessanteres Thema, da bin ich ganz Ihrer Meinung«, mischte sich Graf von Maytag ein. »Zunächst einmal müssen wir ermitteln: Wurde das Veloziped verloren, bewusst stehen gelassen oder gestohlen? In meinen Augen liegt hier der entscheidende Unterschied. Denn falls es verloren ging oder stehen gelassen wurde, schließe ich mich Ashtons Meinung an: Was man findet, darf man behalten.«

»Hört, hört«, sagte Lord Ashton abwesend, während er in seinem Almanach blätterte.

»Wenn es allerdings gestohlen wurde … dann hat der Täter den Galgen vollauf verdient. Es sei denn natürlich, Miss Lumley kann uns einen Hinweis auf den eigentlichen Dieb geben.«

Penelope dachte an den kleinen Gassenjungen. Vielleicht hatte er das Laufrad gestohlen, davon war sie ausgegangen, doch mit Bestimmtheit konnte sie das nicht sagen, oder? Und bei diesem ganzen Gerede vom Galgen, wie sollte sie da auch nur im Traum daran denken, einen armen, verwahrlosten Jungen von der Straße zu beschuldigen, der wahrscheinlich nicht einmal jemanden hatte, der ihm beibringen könnte, zwischen Recht und Unrecht zu unterscheiden?

Und wenn Richter Quinzy recht hatte? Vielleicht hatte Simon an diesem Morgen wirklich etwas Besseres vorgehabt? Doch sogleich verwarf Penelope diesen Gedanken wieder. Nennt sie meinetwegen optiallzumistisch, doch sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Simon sein Wort brechen würde.

»Nun, Miss Lumley, wie war es?« Richter Quinzy breitete fragend die Hände aus. »Wurde es verloren, stehen gelassen oder gestohlen?«

»Ich kann nicht mit Bestimmtheit sagen, woher das Veloziped stammt, Euer Ehren«, erwiderte sie. »Es tut mir leid. Mir ist jetzt klar geworden, ich hätte Sie nicht mit dieser Angelegenheit behelligen sollen.«

Der Richter nickte, als hätte er die ganze Zeit gewusst, dass sie zu diesem Schluss kommen würde.

Baron Hoover lachte in sich hinein. »Mein Rat lautet: Vermeiden Sie es von vornherein, mit dem Gesetz in Konflikt zu geraten. Hat man sich erst einmal darin verstrickt, ist es gar nicht so leicht, sich wieder zu befreien. So viel steht fest, har, har!«

»Spinnennetz«, bemerkte Beowulf, aber Alexander gab ihm einen sanften Schubs.

»Sollten Sie Mr Harley-Dickinson je wiedersehen«, sagte der Richter, und es klang allzu glatt, »dann richten Sie ihm doch bitte aus, dass ich ihm nur das Beste wünsche und hoffe, dieser Vorfall wird ihm eine wertvolle Lehre sein. Aber etwas anderes, Miss Lumley: Geht es Ihnen gut?« Er hielt einen Moment inne. »Sie sind heute ziemlich blass im Gesicht. Ich hoffe, Sie brüten keine Erkältung aus.«

Penelope rückte ihren Hut zurecht, damit man so wenig wie möglich von ihren Haaren sehen konnte, denn sie wusste, dass die dunkle Haarfarbe ihre Haut vergleichsweise bleich wirken ließ. »Ich versichere Ihnen, es geht mir ausgezeichnet. Guten Tag.«

Sie wollte nur noch diesen Club verlassen und schob die Kinder vor sich her zur Tür. In ihrem Kopf hallten Richter Quinzys Worte wider:

… Ihre drei bemerkenswerten Schüler …

Haben Sie denn versucht, ihre Herkunft aufzudecken?

Verloren, stehen gelassen oder gestohlen? … Verloren, stehen gelassen oder gestohlen?

War es möglich, dass man auch die Unerziehbaren gestohlen hatte? Dass sie sich gar nicht in den Wäldern verlaufen hatten, weil die nachlässigsten Eltern der Welt nicht auf sie aufgepasst hatten? Dass sie dort gar nicht von den grausamsten, gefühllosesten Eltern der Welt ausgesetzt worden waren? Dass man sie in Wahrheit ihren Eltern gestohlen hatte, die seitdem bestimmt die sorgen- und kummervollsten Eltern der Welt waren?

Der Gedanke war so grauenhaft, dass Penelope ein »Um Himmels willen!« entfuhr.

Baron Hoover war sofort zur Stelle. »Was haben Sie, meine Liebe?«

Die ehrliche Antwort wäre gewesen: »Mir wurde gerade bewusst, dass ich von zwei Menschen, die mir nie begegnet sind, sehr schlecht gedacht habe, und nun wünschte ich, dass ich mich entschuldigen könnte, aber das ist nicht möglich, weil ich nicht weiß, wer sie sind.« Stattdessen presste Penelope hastig hervor: »Mir ist nur eingefallen, dass die Kinder noch gar nicht ihren Mittagsschlaf gehalten haben. Wir müssen uns sputen. Guten Tag.«

Die Kinder reagierten darauf mit Protest.

»Nicht müde, Lumawuuh!«

»Wach, wach, Wach-awuuh!«

»Kein Mittagsschlaf! Muh-ehsum!«, bettelte Cassiopeia.

»Wir sprechen draußen darüber, Kinder. Hier entlang, kommt.« Und während sie die drei eilig aus dem Billardzimmer scheuchte, schloss sich hinter ihnen so langsam die Tür, dass Penelope noch etwas von dem Gespräch mithörte.

»Diese Wolfskinder von dir sind völlig gestört.« Das war die Stimme des Grafen von Maytag. »Ich verstehe beim besten Willen nicht, warum du dir das antust, Freddy. Das muss dich Unsummen kosten, die zu füttern. Und dann der Krach! Das ständige Bellen und Kläffen und Ahwuuuhen. Warum gibst du sie nicht an den Zoo?«

»Was man findet, darf man behalten«, trompete Lord Fredrick. »Und jetzt spielen wir noch eine Partie Billard, ja?«

»DIE KINDER AN DEN ZOO GEBEN!« Penelope kochte. Was waren das für Menschen, die so herzlos daherredeten? Und konnte es tatsächlich sein, dass die Kinder selbst gewissermaßen Konterbande waren? Es war ein Spinnennetz, allerdings. Penelope fühlte sich wie in einem jener angsteinflößenden Träume gefangen, die jeden von uns ab und zu heimsuchen: Eine zwergenhafte Penelope hing in der Mitte eines klebrigen Spinnennetzes fest und eine riesige schwarz gekleidete Spinne mit Richter Quinzys Gesicht krabbelte unaufhaltsam auf sie zu. Es war ein unangenehmes Bild, und sie beeilte sich, es zu verscheuchen, indem sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Umgebung richtete.

An der Bushaltestelle wartete außer ihnen nur noch eine Mutter mit zwei Babys in einem dieser neumodischen Kinderwagen zum Schieben. Die Kinder hatten ein Alter, in dem sie schon einigermaßen aufrecht sitzen und sich umsehen konnten. Sie waren gleich angezogen und augenscheinlich Zwillinge. Ihre Mutter hielt sie mit einer Vielzahl von Rasseln, Stofftieren, Kinderversen, Kuckuckspielen und lustigen kleinen Liedern über Tiere auf einer Farm bei Laune. Die Kleinen lachten und klatschten in ihre Speckhändchen, während die Unerziehbaren wie hypnotisiert zusahen.

Auch Penelope war fasziniert – was für eine schlaue Idee, so ein Wägelchen zu bauen, in dem man kleine Kinder schieben konnte! –, doch schnell begriff sie, dass die Unerziehbaren nicht von dem Kinderwagen gefesselt waren, sondern genau wie die beiden Babys von dem liebevollen, fürsorglichen Singsang der Mutter.

»Keine Angst, irgendwie werden wir herausfinden, wer eure Eltern sind«, hätte sie ihnen so gern versprochen. Aber sie tat es nicht. Es wäre furchtbar gewesen, ein solches Versprechen zu geben und es dann womöglich nicht halten zu können. In den meisten Dingen hatte Penelope das unerschütterliche Vertrauen eines Swanburne-Mädchens, doch wenn es um das Auffinden verschollener Eltern ging … na ja, sagen wir es einmal so: Damit hatte sie bislang auch in ihrem eigenen Leben wenig Erfolg gehabt.

Und da sie, offen gesagt, zunächst einmal Simon retten, die Sache mit dem gestohlenen Veloziped regeln, das Geheimnis des merkwürdigen Stadtführers aufdecken und dem Verschwinden der Wahrsagerin nachgehen musste, schien es wirklich das Beste, das Knobeln an allen weiteren Geheimnissen einstweilen auf später zu verschieben. »Ein Rätsel nach dem anderen«, bekräftigte sie, »und nie eins auf leeren Magen.« Oder mit den Worten von Agatha Swanburne: »Erst einmal essen.«

Endlich tauchte der Omnibus auf. Alexander und Beowulf waren begeistert, dass sie die beiden Babys halten durften, während Penelope der Frau half, den Wagen in den Bus zu hieven. Unterwegs unterhielt Cassiopeia die beiden Kleinen mit ihrer eigenen Version des Lieds über die Tiere auf der Farm, in der jedes Tier bellte oder heulte. Die Zwillinge fanden das umwerfend komisch.

Penelope beobachtete das eigentümliche, aber hinreißende Schauspiel. »Früher oder später werden wir herausfinden, wer eure Eltern sind. Dafür sorge ich«, dachte sie insgeheim. Laut sagte sie jedoch nur: »Noch eine Haltestelle, dann sind wir in der Muffinshire Lane. Alexander, ziehst du bitte am Klingelzug?«

Lady Constance hat eine Erleuchtung nach der anderen.

DER PELOPONNESISCHE KRIEG dauerte siebenundzwanzig Jahre, eine Zeitspanne, die heute als lang angesehen würde. Aber glaubt mir, auch im alten Griechenland war das eine lange Zeit. Es mag verwunderlich erscheinen, warum die Athener und Spartaner sich nicht einfach bei einer Tasse Tee zusammensetzten, um ihre Meinungsverschiedenheiten auszudiskutieren. Sie taten es jedenfalls nicht. Vielmehr lieferten sie sich lange, erbitterte Schlachten, um Fragen zu klären wie beispielsweise, wer von ihnen die bedeutendere Seemacht war oder die überlegenere Staatsform besaß. Der Krieg wurde von einer sechs Jahre anhaltenden Friedenszeit unterbrochen (eher einer Art Halbzeitpause), nach der die Kämpfe von Neuem losgingen. Es muss für alle Betroffenen sehr ermüdend gewesen sein.

Kriege sind, das kann gar nicht oft genug betont werden, eine entsetzliche Sache und der Peloponnesische Krieg machte da gewiss keine Ausnahme. Doch so wie selbst der Optimismus eine Schattenseite hat, gab es auch während des Peloponnesischen Krieges Lichtblicke, zumindest auf dem Gebiet der Literatur. Die Geschehnisse veranlassten einen Athener Strategen namens Thukydides, die packende geschichtliche Abhandlung Der Peloponnesische Krieg zu schreiben, und inspirierten einen klugen Dramatiker namens Aristophanes (den Beowulf Baron Hoover gegenüber erwähnte) zu Komödien, die sich über die großen Kriegsstrategen, darunter wohl auch Thukydides, lustig machten.

Nun, die Ursachen und Auswirkungen eines Krieges, der Tausende von Jahren zurückliegt, werden höchstwahrscheinlich selten Gegenstand einer Plauderei beim Abendessen sein, wenn man nicht gerade von seiner Gouvernante einen Aufsatz zu dem Thema aufbekommen hat. An Thukydides’ historischen Berichten und Aristophanes’ Komödien erfreut man sich dagegen bis heute, was beweist, dass die Menschen sich kaum geändert haben, wenn es um die Freude an einer guten Geschichte geht.

Die Unerziehbaren hatten allerdings von ihrer Gouvernante einen Aufsatz über die Ursachen und Auswirkungen des Peloponnesischen Krieges aufbekommen und so waren ihnen die Einzelheiten noch in frischer Erinnerung. Nach dem Mittagessen debattierten sie mit Begeisterung die wichtigen Punkte.

»Kriegsflotte!«

»Handel!«

»Heloten!« (So bezeichneten die Spartaner ihre Sklaven.)

»Demokratie kontra Oligarchie«, warf Alexander sich in die Brust.

»Seuchawuuh!«, stellte seine Schwester fest, denn der Ausbruch einer Seuche schwächte die Athener so stark, dass sie sich Sparta letztlich unterwerfen mussten. Um das zu verdeutlichen, stellte Cassiopeia dar, wie sie elendig an einer Seuche verendete. Es war eine ungeheuer überzeugende Vorstellung, mit der man zweifelsohne selbst in einem völlig überfüllten Omnibus noch einen Sitzplatz ergattert hätte.

»Seuchawuuh, das stimmt«, murmelte Penelope geistesabwesend. Sie war in einen Stapel Bücher vertieft, auf der Suche nach einem Hinweis, wie sie Simon retten könnte. Wo wurden in dieser riesigen, kaltherzigen Stadt die Gefangenen verwahrt? Und wie verhalf man ihnen zur Flucht? Sie hätte umfassendere Informationen über die Mechanismen des Rechtssystems benötigt. Doch ohne Zugang zu einer juristischen Bibliothek blieben ihr als Nachschlagewerke lediglich die Romane, die sie von Ashton Place mitgebracht hatte. Darin las sie von blutigen Revolutionen und unschuldigen Männern, die zu Unrecht angeklagt wurden, und sämtliche Geschichten schienen mit Galgen und Guillotine zu enden. Als Romanhandlung war das alles sehr fesselnd, doch die Vorstellung, dass Simon sich in einer derart furchtbaren Lage befinden könnte, erfüllte Penelope mit Grauen.

»Gute Güte! Ein verwegenes Abenteuer ist ja etwas Wunderbares, aber diese Geschichten hier sind wirklich sehr viel aufregender, als man sich das wahre Leben wünscht«, sagte sie sich. »Das Beste wird sein, die Bücher beiseitezulegen und Mrs Clarke in dieser Sache um Rat zu bitten. Es klang so, als wüsste sie aus eigener Erfahrung, wie man jemanden aus dem Gefängnis holt. Ich hoffe bloß, dass meine Fragen keine schmerzlichen Erinnerungen aufwühlen.«

»Seuch-awuuuuh!«, heulte Cassiopeia herzergreifend, während sie sich röchelnd und keuchend auf dem Boden wälzte.

In diesem ungünstigen Augenblick platzte Lady Constance ins Kinderzimmer. »Miss Lumley, Sie glauben nicht, was für ein außergewöhnliches Abenteuer ich erlebt habe!«, verkündete sie. »So außergewöhnlich, dass ich einfach jemandem davon erzählen muss, auch wenn dieser Jemand nur Sie sind und ich dafür mehrere Treppen heraufsteigen musste.« Sie machte eine dramatische Pause. »Miss Lumley, ich glaube, ich habe gerade eine Erleuchtung!«

Von einer Erleuchtung spricht man – für den Fall, dass ihr selbst noch keine erlebt habt –, wenn jemand eine Erkenntnis über das Leben gewinnt, die ihm bis dahin unbekannt war und sich auf diese Weise plötzlich ein völlig neuer Blickwinkel eröffnet. Wenn die neue Sicht der Dinge unangenehm ist, nennt man das »ein böses Erwachen«, wenn es sich dagegen um ein erhebendes Aha-Erlebnis handelt, sagt man »Erleuchtung«. Medizinisch gesehen ist keine der beiden Erfahrungen gefährlich, aber die betroffene Person wird unter Umständen noch eine ganze Weile darüber nachgrübeln.

»Eine Erleuchtung, habe ich gesagt!«, wiederholte Lady Constance und klang jetzt etwas verstimmt. »Wollen Sie denn gar nicht wissen, worüber?«

»Doch, natürlich, Mylady.« Das Auftauchen ihrer Dienstherrin war, gelinde gesagt, überraschend und brachte Penelope aus der Fassung. Sie wünschte, sie hätte ihre frisch gewaschenen Strümpfe weggeräumt, die zum Trocknen am Fenster hingen. Und außerdem hatte Cassiopeia ihre bravouröse Darbietung noch nicht beendet und rollte sich zuckend und mit Schaum vor dem Mund auf dem Boden.

»Ich habe eine Erleuchtung, was die Armen betrifft«, verkündete Lady Constance und stieg anmutig über das sich windende Mädchen hinweg. »Glauben Sie es oder nicht, ich habe den ganzen Tag unter Armen verbracht. Ein Armer ist jemand, der außergewöhnlich bedürftig ist«, fügte sie erklärend für Alexander und Beowulf hinzu. Die beiden starrten Lady Constance fasziniert an – was vor allem daran lag, dass zu dem Schmuck auf ihrem Hut auch ein kleines täuschend echt aussehendes Vögelchen zählte. »Also nicht einfach nur ein gewöhnlicher Bedürftiger, sondern jemand, der die anderen in seinem Elend übertrifft.«

Bei diesen Worten verdrehte Cassiopeia die Augen, sodass fast nur noch das Weiße zu sehen war, und nach einem letzten Todeskampf erschlaffte ihr Körper. Ihre herausragende Vorstellung lenkte den Blick der Jungen kurz von dem kleinen Vogel ab und sie applaudierten höflich.

Selbstvergessen stolzierte Lady Constance durch das kleine Zimmer. Sie stellte ihr Rüschentäschchen auf einen Nachttisch und begutachtete sich im Spiegel. »Wissen Sie, Miss Lumley, gelegentlich hört man ja von armen Leuten, aber keine Unterhaltung der Welt bereitet einen auf den unglaublichen Schock vor, wenn sie einem dann leibhaftig gegenüberstehen. Ich hoffe, es ist nicht undamenhaft, das zu sagen, aber die Armen, die Baronin Hoover und ich besuchten, waren schmutzig, dass es geradezu eine Schande ist!« Lady Constance drehte sich wieder um und fächelte sich Luft zu. »Und dann erst ihre Wohnungen! So winzig und trist. Es ist mir ein absolutes Rätsel, warum sie sich entschieden haben, ausgerechnet da zu leben.«

»Ja, das ist schleierhaft«, murmelte Penelope und beobachtete scharf die beiden Jungen, deren Augen wieder auf den auf und ab wippenden Vogel geheftet waren. Beowulf sabberte bereits, was nie ein gutes Zeichen war.

»Ich habe den Leuten so entschieden wie möglich erklärt, dass sie aufhören müssen, ihre Zeit in diesen entsetzlichen Fabriken zu vertrödeln, in die sie so beharrlich jeden Tag marschieren, und sich stattdessen würdigeren Beschäftigungen widmen sollten. Der Raumgestaltung beispielsweise! Ich bin zwar keine Näherin, aber so schwer kann es doch wohl nicht sein, eine hübsche Tischdecke aus einem Stück Spitze anzufertigen? Das würde in diesen erbärmlichen Behausungen für einen Hauch von Charme sorgen, und den haben sie bitter nötig! Wo ist denn hier nur der Klingelzug?«

»Ich glaube, neben der Tür, Lady Constance«, erwiderte Penelope. Sie war sich nicht sicher, weil sie nicht die Gewohnheit hatte, nach Dienstboten zu läuten.

Lady Constance blickte sich suchend um und riss dann energisch an einer Kordel, die allerdings, wie sich herausstellte, zum Raffen der Vorhänge gedacht war. Bei ihrem zweiten Versuch erwischte sie die richtige Kordel und die Glocke schallte ungeduldig durch das Haus.

Anschließend wandte sie sich erneut dem Spiegel zu und stupste das arme Vögelchen auf dem Hut an, weil es zur Seite gekippt war. »Und noch etwas habe ich über die Armen gelernt, Miss Lumley: Sie machen sich nicht einmal die Mühe, sich zum Abendessen umzuziehen. Das ist wirklich haarsträubend. Margaret!«, kreischte sie gereizt.

»Da bin ich, Mylady!« Die hübsche Zofe tauchte endlich in der Tür auf. Wie immer quietschte ihre Stimme ein bisschen wie eine Fiedel und ihre Wangen waren gerötet, weil sie all die Treppen in großer Eile hochgerannt war. »Ich hatte Sie nicht im Kinderzimmer erwartet, Mylady. Ich muss sagen, ich finde es wunderbar, dass Sie ein mütterliches Interesse an den Kindern zeigen …« Margaret brach ab und starrte erschreckt auf den Boden. Dort verharrte Cassiopeia noch immer reglos hingestreckt wie ein Schauspieler am Ende eines tragischen Theaterstücks, wenn sämtliche Hauptdarsteller einander getötet haben und der letzte Überlebende mit einem ergreifenden Monolog für das Publikum zusammenfasst, was das alles zu bedeuten hatte, während seine Schauspielerkollegen mit falschem Blut beschmiert herumliegen und sich bemühen, nicht zu kichern.

Lady Constance machte erneut einen Schritt über Cassiopeia hinweg. »Ich wünschte, du würdest nicht so herumtrödeln, Margaret! Ich warte hier schon fast eine volle Minute. Jetzt lass mir bitte ein Bad ein und lege ein frisches Kleid bereit.« Sie schnupperte. »Ich war in der übel riechendsten Gegend, die man sich nur vorstellen kann, und habe das Bedürfnis, gründlich abgeschrubbt zu werden.«

»Sofort, Mylady.« Margaret machte einen Knicks und war im Begriff, gehorsam aus dem Zimmer zu eilen, doch gutherzig wie sie war, blieb sie noch einmal stehen: »Geht es der Kleinen gut, Miss Lumley?«

Penelope wollte gerade den Mund aufmachen und Margaret davon erzählen, wie die Athener den Peloponnesischen Krieg verloren hatten, als Alexander ihr zuvorkam.

»Seuche«, erklärte der Junge. »Beulenpest.«

»Schwarzer Tod«, fügte Beowulf hinzu.

Cassiopeia schlug ein Auge auf und hustete erbärmlich. »Seuch-ahwuuuuuuuuh!«, heulte sie.

Margaret stieß einen Schrei aus, einen quietschenden, durchdringenden, markerschütternden Schrei. Und Lady Constance kreischte auch. »Was! Nein! Um Himmels willen! Da habe ich mit Müh und Not den Streifzug durch die Elendsviertel überlebt und nun ist mein Haus von einer Seuche befallen! Igitt! Igitt!«

»Keine Panik!«, rief Penelope. »Sie spielt das doch bloß!«

Die Jungen kläfften zustimmend. In dem aufgeregten Durcheinander fiel das Vögelchen von Lady Constances Hut und verschwand irgendwo im Kinderzimmer. Endlich setzte Cassiopeia sich lächelnd auf, um zu beweisen, dass sie nicht von einer Seuche dahingerafft worden war, und alle gewannen ihre Fassung wieder.

»Verzeihung, Miss Lumley«, entschuldigte sich Margaret, als sie sich beruhigt hatte. »Ich wollte nicht wie am Spieß schreien. Ich habe mich nur erschreckt. Es sah so echt aus! Das Mädel hat Talent, was?«

Lady Constance dagegen schimpfte: »Vorzugeben, sie würde an der Pest sterben! Hat man so was schon gehört? Diese Kinder sind nicht ganz richtig im Kopf, Miss Lumley. Nur weil mein Mann entschieden hat, sie zu behalten, heißt das nicht, dass sie sich in meinem Haus wie wilde Tiere aufführen dürfen.«

»Selbstverständlich nicht, Lady Constance«, sagte Penelope und bemühte sich, die Sache zu erklären: »Aber die Kinder waren so gefesselt von der Kriegsgeschichte des antiken Griechenlands und eins kam zum anderen …«

»Kokolores!«, unterbrach sie Lady Constance, deren eigene Ausbildung weitgehend auf Einkaufen, Flirten und Haarpflege für Fortgeschrittene beschränkt gewesen war.

»Verzeihen Sie bitte«, sagte Alexander höflich. »Ihr Vogel.« Er tippte seinem Bruder auf die Schulter. Beowulf öffnete kleinlaut den Mund, zog den Vogel heraus und hielt ihn Lady Constance hin.

»Nass, Entschuldigung«, sagte er.

Lady Constance wich entsetzt zur Tür zurück. »Genau das meine ich! Lord Fredrick wird darüber unterrichtet, das sage ich Ihnen! Margaret, ich benötige jetzt umgehend ein Bad! Extraheiß!«

NACHDEM LADY CONSTANCE WEG WAR, wurde der ausgestopfte Vogel am Fenster neben den Strümpfen zum Trocknen aufgehängt. Penelope entschied, dass eine Mathematikstunde genau das Richtige war, um wieder etwas Ruhe ins Kinderzimmer zu bringen. Und schon wenig später waren ihre Schüler auf dem besten Weg, die Flächen von Dreiecken korrekt zu berechnen. Penelope stellte ihnen noch einige Übungsaufgaben, damit sie ausreichend beschäftigt waren, dann ging sie ins Erdgeschoss hinunter, um Mrs Clarke zu suchen und sich zu erkundigen, wie man jemanden aus dem Gefängnis holt.

Doch Mrs Clarke war ausgegangen. Die Neuigkeit verblüffte Penelope, denn Mrs Clarke führte den Haushalt mit der eisernen Hand eines … nun ja, eines spartanischen Strategen, und das bedeutete, sie war nahezu immer anwesend. Obendrein wusste keiner der Dienstboten, wohin sie gegangen war oder wann sie zurückkommen würde.

Penelope stapfte mit schweren Schritten die Treppe wieder hinauf. Sie gab es nicht gern zu, aber ihr Speicher an Optimismus leerte sich in bedenklichem Tempo. Sie war schon von Plan A zu Plan B übergegangen und trotzdem kam sie der Lösung ihrer Probleme keinen Deut näher. Sie hatte noch immer keinen blassen Schimmer, wie sie Simon retten, die verschwundene Wahrsagerin aufspüren oder hinter das Rätsel des Hixby kommen sollte. Nicht einmal Plan C (in diesem speziellen Fall stand das C für: Mrs Clarke um Rat fragen) funktionierte. Es erging Penelope genau wie der kleinen Maus in Mr Robert Burns Gedicht: Ihre feinen Pläne wurden alle naselang vereitelt.

Jetzt kam Penelope nur noch ein einziger Mensch in den Sinn, den sie um Hilfe bitten konnte: ihre frühere Schulleiterin Miss Charlotte Mortimer. »Aber wenn ich an unsere gestrige Unterhaltung zurückdenke, wird sie mir wahrscheinlich raten, ich solle eine gute Gouvernante sein und mir keine Sorgen machen«, dachte sie trübselig. »Was verschweigt sie mir bloß über den Hixby? Falls es wirklich ein Geheimnis ist, wird sie mich kaum einweihen, aber nichtsdestotrotz kann ich ihr zumindest einmal schreiben und nachfragen.« Und das tat Penelope. Den Brief legte sie auf das Tablett neben der Haustür, damit der Postbote ihn bei der nächsten Zustellung mitnahm.

Da bis zum Nachmittagstee noch eine Stunde Zeit und der Unterricht für diesen Tag bereits abgeschlossen war, blieb Penelope nichts anderes übrig, als mit den Kindern irgendeinen lehrreichen Spaziergang zu unternehmen. Aber wohin? Die drei brannten nach wie vor darauf, die Schauplätze des Theaterlebens zu erkunden, die Simon ihnen versprochen hatte (daran änderte sich auch nichts, als Penelope erklärte, sie würden gar keine Vorstellung zu sehen bekommen), und so brach sie mit ihnen zu einem Streifzug durch das Theaterviertel auf. Die Kinder reagierten mit vielen Ohs und Ahs auf die prächtigen Markisen und die bunten Plakate, welche für die Vorstellungen warben, bei Penelope hingegen steigerte der Anblick die Sorge um ihren verschwundenen Dichterfreund.

»Vielleicht liefern ihm die zwielichtigen Gestalten, die er im Gefängnis kennenlernt, ja interessante Anregungen für ein neues Theaterstück«, hoffte sie, aber sie wurde nur noch trauriger darüber, dass Simon nicht bei ihnen war. Während sie an den Theatern vorbeischlenderten, rätselte sie, in welchem wohl Simons Bekannter, der Bühnenmeister, arbeitete, der ihnen erlaubt hätte, bei einer Theaterprobe zuzusehen. Wenn die Sache mit dem gestohlenen Veloziped nicht dazwischengekommen wäre, hätten sie womöglich die Chance gehabt, in den Genuss zu kommen von:

DER FANTASTISCHE LEOTARDO –
EIN MEISTER AM TRAPEZ!

Oder:

PIRATEN IM URLAUB: EINE SEEWERTE
OPERETTE (WELTPREMIERE)

Oder sogar:

DIE TRAGISCHE GESCHICHTE VON KÖNIG
AETHELRED, DEM GAR NICHT SO GROSSEN

(EIN WENIG RUHMREICHER KÖNIG)

Eine Ankündigung klang spannender als die andere! Besonders die über die Piraten. Penelope war unsäglich enttäuscht. Sie überlegte, ob sie selbst Karten für die Vorstellung kaufen sollte, aber die waren teuer, und obgleich ihr ein großzügiges Gehalt zustand, zahlte Lady Constance selten, wenn Penelope sie nicht darum bat. Und sie wusste genau, dass Lady Constance nach dem unglücklichen Missverständnis wegen der Seuche viel zu schlecht auf sie und die Kinder zu sprechen war, als dass sie ihr unter die Augen treten konnte.

Cassiopeia bettelte, das British Muh-ehsum zu sehen, aber Penelope wollte die Kinder davon fernhalten, solange sie nicht wusste, was Simon über den Hixby herausgefunden hatte – wenn die Sammlung 17 nun eine Falle war? Deshalb besuchten sie die Königliche Sammlung Pteridologischer Raritäten, eine kleine, aber faszinierende Ausstellung von ausgefallenen Farnen. Es gab dort Farne mit Blättern statt Farnwedeln zu sehen, sonnenliebende Farne, Farne ganz ohne Sporangien und andere merkwürdige Launen der Natur.

So überaus lehrreich das alles auch war, Penelope konnte es trotzdem nicht recht genießen, weil sie sich einfach zu große Sorgen um Simon machte. Wenn man bedenkt, welche Leidenschaft sie für Farne hegte, war das in der Tat ein sehr schlechtes Zeichen.

UND DIE AUSSICHTEN WURDEN NICHT ROSIGER. Im Gegenteil, die Lage verdüsterte sich ganz entschieden – zumindest für Penelope. Aber während das Glück für den einen sinkt, steigt es, wie auf einer Wippe, im Gegenzug oft für jemand anderen an. Dieses wenig bekannte physikalische Gesetz nennt sich deshalb der »Hebel« oder die »Wippe des Schicksals«, und selbst wenn sich die meisten Menschen das Glück gern als ein drehendes Rad vorstellen, ist eine Wippe das treffendere Bild. Schließlich neigen die meisten von uns dazu, das Glück der anderen umso deutlicher zu sehen und über die Ungerechtigkeit des Ganzen zu brüten, je tiefer uns das eigene Schicksal gerade nach unten zieht.

In Penelopes Fall war die Wippe des Schicksals zweifellos in Bewegung, denn während sie und die Kinder unterwegs waren, wurde die Post einmal, zweimal, dreimal zugestellt, und jedes Mal traf eine Flut neuer Briefe in der Muffinshire Lane Nummer 12 ein. Und obwohl Penelope so verzweifelt auf Nachricht von Simon oder eine Antwort von Miss Mortimer hoffte, waren die Briefe ausnahmslos an Lady Constance Ashton adressiert.

Lady Constance konnte das selbst kaum fassen. Sie hielt die Umschläge ans Licht und drehte jeden einzelnen mehrmals um, bevor sie es wagte, ihn zu öffnen. Der anfängliche Schock verflog allerdings rasch und sie fieberte der jeweils nächsten Zustellung mittlerweile mit Vorfreude entgegen. Ja, sie bestand sogar darauf, die Postsäcke auf der Küchenwaage zu wiegen, damit sie prahlen konnte, wie viele Kilo Briefe sie erhalten hatte.

Noch bevor abends um acht Uhr der Briefträger ein letztes Mal klopfte, waren solche Berge an Post eingegangen, dass Lady Constance Penelope mit der knappen Nachricht »die Dienste einer gebildeten Person werden benötigt« rufen ließ, damit sie ihr beim Öffnen, Sortieren und Beantworten der unzähligen Schreiben half. Penelope wäre sehr viel lieber im Kinderzimmer geblieben, um mit ihren Schülern vor dem Zubettgehen Trieren aus Zahnstochern zu basteln, aber sie konnte sich Lady Constances Befehl kaum widersetzen. Außerdem hoffte sie nach wie vor, mit Mrs Clarke sprechen zu können, und so war es vielleicht gar nicht schlecht, den Rest des Abends unten im Salon zu verbringen. Auf diese Weise würde sie mitbekommen, wenn die Haushälterin von wo auch immer zurückkehrte.

»Obendrein verbessert sich vielleicht das Verhältnis zu Lady Constance, wenn ich mich bei der Erledigung der Post als hilfreich erweise«, dachte sie. »Aber welch unerwartete Entwicklung! Warum kommen erst so wenige und plötzlich solche Massen an Briefen?« Diese überraschende postalische Schicksalswende für Lady Constance war in der Tat rätselhaft, die Antwort auf das Rätsel war jedoch bereits eingetroffen – mit der Post, versteht sich.

»Das ist merkwürdig«, bemerkte Lady Constance, als sie einen länglichen, amtlich aussehenden Umschlag öffnete. »Das Schreiben ist vom Postamtsvorsteher, Hauptpostamt London. Ich hoffe, sie verlangen keine Sondergebühr wegen der enormen Mengen, hihi!« Zwei goldfarbene Augenbrauen zogen sich zu einer Linie zusammen, während Lady Constance den Inhalt des Schreibens erfasste. Das Blatt rutschte ihr aus der Hand. »Miss Lumley! Wir wohnen in der Muffinshire Lane Nummer 12!«, rief sie fassungslos aus.

Penelope wusste sehr genau, wo sie sich befanden – insbesondere nach den unzähligen Navigationsstudien mit den Kindern. Bei Lady Constance schien die Neuigkeit dagegen eine weitere Erleuchtung zu bewirken. »Ich habe meinen sämtlichen Bekannten geschrieben, dass wir in der Biscuitshire Lane Nummer 12 wohnen!«, erklärte sie völlig perplex. »Und deshalb sind alle Briefe an mich erst einmal im Postamt liegen geblieben, weil es in ganz London keine Biscuitshire Lane gibt! Der Postamtsvorsteher schreibt mir persönlich, um sich für die Verspätung zu entschuldigen.«

Lady Constance sprang auf und tanzte glücklich durch den Salon.

»Ich wusste es! Meine Freunde hatten mich gar nicht vergessen. Und was für ein schlaues Postamt, dass sie erkannt haben, dass ich Muffin und nicht Biscuit meinte! Bei so viel Kompetenz macht es einem fast nichts aus, die Poststeuer zu zahlen – aber erzählen Sie Fredrick bloß nie, dass ich das gesagt habe.«

Überglücklich griff sie mit beiden Händen in die Briefe und schleuderte sie in die Luft, bis der ganze Salon so aussah, als hätte ein Schneesturm gewütet, womit Penelopes Bemühen, Ordnung in die Post zu bringen, zunichte gemacht war.

»Schauen Sie, all diese Einladungen! Mittagessen! Dinner! Wochenendausflüge! Kutschfahrten im Park! Krocketpartien! Oh, ich liebe London! Ich bin so froh, dass ich die Idee hatte, hierherzukommen! Und sehen Sie hier, das ist die beste Einladung überhaupt.«

Sie wedelte mit einem kleineren Umschlag. »Ein Geschenk der Baronin Hoover als Anerkennung für alles, was ich für die Armen und Bedürftigen getan habe.« Sie hielt inne, um sich eine nicht vorhandene Träne abzuwischen, dann nahm sie ihre Prahlerei wieder auf. »Hier steht, dass Fredrick und ich zur Weltpremiere der Operette Piraten im Urlaub eingeladen sind! Baronin Hoover schreibt, dass sie schon seit Wochen ausverkauft sei, aber wir haben Plätze! Sie muss unglaublich findig sein, dass sie trotzdem Karten bekommen hat! Ich habe natürlich gewisse Bedenken, was die Piraten angeht. Das hat, offen gesagt, so einen kriminellen Beigeschmack – nun ja, es wird sicher auf eine volkstümliche Weise unterhaltsam.«

Piraten im Urlaub! Penelopes Verbitterung über den jüngsten Niedergang ihres eigenen Glücks verzehnfachte sich. Ach, wie ungerecht das alles war! Und wo, ach, wo war bloß Simon?

Lady Constance setzte sich wieder und starrte Penelope mit glänzenden Augen an, in denen ein beinahe manischer Ausdruck lag. »Miss Lumley! Erlauben Sie mir, dass ich Ihnen als die Gelehrte in unserem Haus eine Frage stelle: Welchen Schmuck trägt man bei einem Theaterbesuch? Sind Perlen zu bieder? Wirken Smaragde zu plump? Wenn es um den Besuch eines Sinfoniekonzerts ginge, läge die Antwort auf der Hand: Diamanten, Diamanten und noch mehr Diamanten!« Lady Constance blickte sie erwartungsvoll an.

»Da-das weiß ich nicht, Mylady«, stammelte Penelope. »Ich kenne mich mit Schmuck nicht gut aus, da ich selbst keinen besitze.«

Lady Constance machte ein missmutiges Gesicht: »Dz, dz, selbstverständlich besitzen Sie keinen Schmuck. Ich dachte nur, da es ein Thema von kultureller Bedeutung ist, müssten Sie wissen, wie es in Theatern zugeht. Aber im Lehrplan Ihrer Swanbird-Schule blieb wohl keine Zeit für dieses Thema bei all den Seuchen und was weiß ich nicht allem, womit sie sich im Unterricht beschäftigen mussten.«

»Swanburne«, verbesserte Penelope sie, obgleich sie wusste, dass der Name kaum in Lady Constances Gedächtnis haften bleiben würde. Aber sie fühlte sich so niedergeschlagen, dass sie es einfach nicht mehr ertrug. »Ich habe das Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen besucht.«

»Swanburne, Swanburne, ja sicher! Warum ist das nur so schwer zu behalten?« Lady Constance stellte die Frage, obwohl es sich von selbst versteht, dass sie darauf von Penelope wohl keine Antwort erwarten konnte. »Swanburne-Institut, kluge Mädchen aus armen Verhältnissen. Swanburne-Institut, kluge Mädchen, arme Verhältnisse – Oh! Um Himmels willen!« Sie kreischte, als hätte jemand sie gezwickt. »Miss Lumley, bedeutet das etwa, dass Sie selbst einmal arm waren?«

Penelope wand sich und fragte sich, ob ihr wohl gleich gekündigt würde. »Ich vermute, das bedeutet es«, erwiderte sie vorsichtig, »ansonsten hätte man mich dort nicht aufgenommen.«

Lady Constance erhob sich und sah Penelope direkt in die Augen. »Miss Lumley, das ist eine schockierende Neuigkeit. Vorhin habe ich viele unschöne Dinge über die Armen gesagt. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich keine Ahnung, dass Sie je etwas mit solchen Personen zu tun hatten oder sogar selbst zu ihnen gehörten. Jetzt habe ich das Gefühl, ich sollte mich entschuldigen.«

Dann stolzierte Lady Constance mit energischen Schritten aus dem Salon und rief laut nach Margaret, damit sie ihr beim Zusammenstellen der Garderobe für die Premiere von Piraten im Urlaub half. Penelope blieb allein zurück, um den Rest der Briefe zu öffnen und zu sortieren.

»Das Gefühl zu haben, man solle sich entschuldigen, ist nicht dasselbe, wie zu sagen: Es tut mir leid«, dachte sie traurig, während sie mit dem Brieföffner den nächsten Umschlag des Stapels aufschlitzte. »Aber bei Lady Constance darf das wohl schon als Fortschritt gewertet werden.«

Und das war der optimistischste Gedanke, den Penelope seit dem Morgen gehabt hatte.

Lord Fredrick zieht sich eine Art Erkältung zu.

ERST AM NÄCHSTEN TAG erfuhr Penelope endlich den Grund für Mrs Clarkes Abwesenheit. Ganz offensichtlich hatte auch die gute alte Haushälterin eine kleine Erleuchtung erlebt und war so erpicht darauf, jemandem davon zu erzählen, dass sie schon mit ihrer Geschichte herausplatzte, bevor Penelope sie noch wegen Simon um Rat bitten konnte. Nachdem sie jetzt bereits in Fahrt war, blieb Penelope nichts anderes übrig, als zuzuhören und auf eine passende Gelegenheit zu warten, um das Thema anzuschneiden.

»Sie haben mich darauf gebracht, Miss Lumley, weil Sie mich an den alten Mr Clarke erinnert haben«, vertraute ihr die Haushälterin bei einer frühmorgendlichen Tasse Tee im Kinderzimmer an, während die Unerziehbaren neben ihnen frühstückten. »Mir ist bewusst geworden, dass ich sein Grab seit vielen Jahren nicht mehr besucht habe, ohne dass ich Ihnen sagen könnte, warum. Wahrscheinlich bin ich einfach nie dazu gekommen. Und da hat mich ein ganz eigentümliches Gefühl beschlichen … nein, ich bin nicht direkt weinerlich geworden, es war eher so ein Gefühl, das einen leise und nachdenklich macht, sodass man sich hinsetzt und fragt, warum die Dinge so sind, wie sie sind. Wie ist doch gleich das Wort?«

»Philosophisch?«, schlug Penelope vor.

»Na, so gewaltig nun nicht!«, schnaubte Mrs Clarke. »Jedenfalls konnte ich nicht mehr aufhören, mich darüber zu wundern, wie schnell die Zeit vergeht und wie kompliziert das Leben ist und dann auch wieder so einfach, und darüber, dass die meisten Menschen sich gar nicht bewusst sind, wie tickend die Minuten verstreichen, bis es endgültig zu spät ist. Über solche Dinge habe ich nachgedacht. Reichen Sie mir doch bitte die Scones, seien Sie so gut, Liebes.«

Penelope gehorchte und nahm sich selbst auch noch eines der süßen Teebrötchen. »Agatha Swanburne hat einmal etwas Ähnliches festgestellt«, merkte sie an. »Sie sagte: ›Du bist nicht, wo du warst, und nicht, wo du sein wirst. Du bist hier und jetzt, also richte deine Aufmerksamkeit darauf!‹« Obgleich nichts an die unvergleichliche Tarte Philippe heranreichte, musste Penelope zugeben, dass die Scones köstlich schmeckten.

»Richte deine Aufmerksamkeit auf das Jetzt, ja?« Mrs Clarke verteilte einen üppigen Klecks fetter Sahne auf ihrem Scone. »Irgendwann würde ich Ihre Freundin Agatha gern einmal kennenlernen. Mir scheint, dass sie ein kluges Mädchen ist.«

Agatha Swanburne war zwar sehr alt geworden, doch mittlerweile natürlich schon lange tot. Aber bei Mrs Clarkes Bemerkung wurde Penelope bewusst, dass sie nicht einmal wusste, wo die weise alte Dame beerdigt war. Und sie hatte sich auch nie gefragt, ob irgendjemand regelmäßig ihr Grab besuchte und vielleicht frische Blumen daraufstellte.

»Hat Agatha Swanburne wohl noch lebende Verwandte?«, grübelte Penelope. »Ich kenne jedenfalls keine.« Im Gegensatz zu Lord Fredricks Studierzimmer in Ashton Place, in dem eine ganze Parade von Vorfahren in Öl an der Wand hing (die Gemälde wirkten so düster und bedrohlich, dass man sie gewiss als »unheilvoll« bezeichnen würde, wenn es sich um Landschaften gehandelt hätte), gab es am Swanburne-Institut einzig das Porträt von Agatha Swanburne, das einen Ehrenplatz im Büro der Schulleiterin hatte. Dort blickte das kluge und doch verschmitzte Gesicht der Gründerin des Instituts auf die Schülerin herab, die gerade Miss Mortimer am Schreibtisch gegenübersaß.

»Es ist schon seltsam, dass über den Stammbaum der Swanburnes nicht mehr bekannt ist. Es gibt ganz sicher zahlreiche stolze Swanburne-Mädchen, die der Schule treu verbunden sind und sich dafür interessieren würden.« Diese und andere fesselnde Gedanken hätten Penelope mühelos noch ein oder zwei weitere Scones lang beschäftigt, aber sie schob sie beiseite, weil ihr auffiel, dass sie Mrs Clarke überhaupt keine Aufmerksamkeit mehr schenkte, obwohl die bereits weitererzählte.

»Wissen Sie, ich nehme mir so gut wie nie einen freien Tag, nicht einmal an meinem Geburtstag! Aber nun habe ich mir gesagt: Nelly« – bis dahin hatte Penelope keine Ahnung, dass Mrs Clarke mit Vornamen Nelly hieß – »Nelly, altes Mädchen, es ist höchste Zeit, dass du dir einmal einen Tag nur für dich gönnst. Kauf dir einen neuen Hut, mach einen Spaziergang durch den Park, und falls Lady Constance einen hysterischen Anfall bekommt, so ist das ihr Problem. Das wäre nicht das erste und bestimmt nicht das letzte Mal. Ja, und das habe ich getan. Mr Clarke wurde außerhalb von London auf dem Land beerdigt, also konnte ich sein Grab leider nicht aufsuchen. Aber zu Ehren seiner armen Seele habe ich den Friedhof in Kensal Green besucht und vergangener Zeiten gedacht. Es ist ein herrlicher Ort und der Spaziergang hat meinem alten Herz gutgetan. Auf dem Rückweg kam ich dann auch noch an einer Confiserie vorbei und habe den Kindern ein paar Süßigkeiten gekauft. Sie mögen doch Süßigkeiten?«

Mrs Clarke wusste genau, wie eigen die Kinder sein konnten, wenn es um Fleisch ging (sie bevorzugten es allenfalls kurz angebraten und dick mit Ketchup beschmiert), was jedoch Süßigkeiten betraf … nun ja, welches Kind mag keine Süßigkeiten?

Bevor Penelope antwortete, warf sie den Unerziehbaren einen Blick zu. Die Kinder hatten ihr Frühstück beendet und, wie sie mit Stolz feststellte, ohne Aufforderung die Schüsselchen abgeräumt und ihre Reisetagebücher hervorgeholt. »Ich bin mir sicher, die Kinder werden sich sehr darüber freuen. Und da wir gerade von Mr Clarke sprechen«, fuhr sie fort, um die Gelegenheit zu nutzen, das Thema zu wechseln, »gibt es Ihrer Erfahrung nach eine Möglichkeit, herauszufinden, ob mein Bekannter Mr Harley-Dickinson tatsächlich in Polizeigewahrsam ist? Und falls ja, wie man ihn sozusagen da ›rausholen‹ kann?«

Mrs Clarke gluckste. »Der junge Bursche geht ihnen nicht aus dem Kopf, was? Miss Lumley, mein Rat lautet: Lassen Sie ihn, wo er ist, bis er seinen Rausch ausgeschlafen hat, denn irgendein ›geistvolles‹ Getränk wird ihn ja wohl überhaupt erst ins Kittchen gebracht haben. Falls er Mr Clarke nur ein bisschen ähnlich ist, wird er lammfromm und voller Reue sein, sobald er wieder rauskommt. Vielleicht ist ihm das eine Lehre. Wobei man nicht sagen kann, dass Mr Clarke aus Reue seine Gewohnheiten geändert hätte!«

Sie lachte laut und herzhaft. »Ach, was habe ich mit ihm geschimpft! Ich werde heute noch rot, wenn ich an die Dinge denke, die ich ihm an den Kopf geworfen habe. Und jetzt liegt der arme Mann unter der Erde und ich werde ihn nie mehr ausschimpfen, so viel steht fest.« Noch immer lachend, tupfte sie sich mit der Serviette eine Träne aus dem Augenwinkel. »Richte deine Aufmerksamkeit auf das Jetzt, hat Ihre Freundin Agatha gesagt, ja? Das ist kein schlechter Rat. Ich hoffe, es gelingt mir, ihn zu beherzigen.«

SELBST WENN MRS CLARKE DAS nicht so sah: Ihr neuer Blickwinkel war sowohl philosophischer Art als auch wahrhaftig erhebend, weshalb man von einer echten Erleuchtung sprechen durfte. Stattdessen erinnerten das Entsetzen und die Abscheu, welche Lady Constance empfand, als sie Menschen begegnete, die weniger vom Glück bedacht waren als ihr eigenes verwöhntes Selbst, eher an ein böses Erwachen. Wobei die junge Dame dafür natürlich überhaupt erst irgendwelche Anzeichen eines Erwachens hätte zeigen müssen.

Bislang war das nicht der Fall. In Lady Constances Augen waren die schwer erhältlichen Karten für Piraten im Urlaub die wohlverdiente Gegenleistung für ihre Liebenswürdigkeit und ihr mildtätiges Wesen. Jetzt, da sie die Belohnung in Händen hielt, hatte sich das Problem, wie man den Armen helfen konnte, für sie erledigt.

»Es ist wunderbar, zu wissen, dass man seinen Beitrag für die weniger vom Glück verwöhnten Menschen geleistet hat«, verkündete sie, während Margaret ihre gelben Locken zurechtzupfte, feststeckte und flocht, um sie zu einer Frisur zu bändigen. »Aber so schnell werde ich das nicht wiederholen. An diesen Gestank werde ich mich nie gewöhnen!«

Lady Constance war in Hochstimmung und dazu hatte sie allen Grund. Sie und Lord Fredrick würden ein frühes Abendessen in einem teuren Restaurant einnehmen (allerdings nicht im Farn-Hof, denn nicht einmal Baronin Hoover mit ihren guten Beziehungen war es gelungen, derart kurzfristig im Piazza-Hotel einen Tisch zu reservieren), anschließend in einer offenen Kutsche eine Spazierfahrt durch den Park machen und schließlich die Premiere von Piraten im Urlaub besuchen. Bei der Zusammenstellung der Garderobe für diesen Anlass hatte Lady Constance sich zu einer kleinen Verrücktheit hinreißen lassen: Nach reiflicher Überlegung hatte sie Margaret beauftragt, eine mit Edelsteinen geschmückte Augenklappe zu basteln sowie einen Gürtel mit Degenscheide aus strassbesetztem Filz, den sie über dem Rock ihrer seegrasgrünen Robe tragen wollte.

»Ich weiß, das ist eine Theaterpremiere und kein Kostümfest«, sagte sie, während sie darauf wartete, dass die Strasssteine auf den Filz genäht wurden, »aber ehrlich, was ist dagegen einzuwenden? Meine Garderobe ist festlich und festlich bedeutet fröhlich, meinen Sie nicht, Margaret?«

»Da würde ich nicht widersprechen, Mylady«, antwortete Margaret diplomatisch, denn wer würde es schon wagen, Lady Constance Widerworte zu geben?

Penelope war nur ungern Zeuge dieser Unterhaltung, aber leider hatte sich bei Lady Constance die Ansicht festgesetzt, Penelope eigne sich hervorragend als Privatsekretärin. Seit dem Mittagessen hatte sie Penelope bereits viermal rufen lassen, um ihr Antworten auf eingegangene Briefe zu diktieren. Lady Constance konnte sich jedoch nie entscheiden, was sie sagen wollte, und so fing sie die Sätze an, brach sie wieder ab und formulierte neu, was Penelope bereits zu Papier gebracht hatte, sodass Seite um Seite ruiniert wurde und neu geschrieben werden musste.

Irgendwann verlor Lady Constance dann gänzlich das Interesse und zu guter Letzt erledigte Penelope den Großteil der Korrespondenz allein. Sie machte sich einen Spaß daraus, jeden Brief mit einer anderen der nützlichen Höflichkeitsfloskeln zu beenden, die die Kinder so meisterhaft beherrschten: »In Verbundenheit, Ihre Lady A.« Oder: »Mit den aufrichtigsten Wünschen für ihre weitere Genesung, Lady A.« Oder: »Meine warmherzigsten Gedanken zu Ihrem Geburtstag begleiten Sie heute an Ihrem Ehrentag, Lady A.«

Und so weiter. Endlich war die Augenklappe fertig und Margaret streifte sie ihrer Dienstherrin vorsichtig über, um ja nicht die kunstvoll hochdrapierte Frisur zu zerstören. Lady Constance kreischte begeistert, als sie ihr freies Auge wieder öffnete und sich im Spiegel bewunderte. »Merk dir meine Worte, Margaret!«, krähte sie. »Wenn man mich erst einmal mit dieser Schmuck-Augenklappe gesehen hat, wird das der letzte Schrei. Bis zum Wochenende werden bereits überall in London modebewusste junge Frauen wie Seeleute herumstolzieren. Man stelle sich vor: Piratinnen! Was für eine originelle Idee! Und sie stammt ganz allein von mir!«

»Tatsächlich gab es viele berühmte Piratinnen«, sah sich Penelope veranlasst, einzuwerfen. »Anne Bonny, Lady Killigrew, Grace O’Malley, um nur ein paar zu nennen.«

Ganz langsam drehte sich Lady Constance zu ihr um. Selbst mit nur einem Auge gelang es ihr, finstere Missbilligung zu zeigen. »Miss Lumley, mein Vater pflegte zu sagen, dass Mädchen mit zu viel Bildung ermüdend seien. Allmählich begreife ich, was er damit meinte.« Dann wandte sie sich wieder zu dem geschickten Dienstmädchen um. »Margaret, sagen Sie: Sind Ihre Eltern auch arm? So wie die von Miss Lumley?«

Penelope wusste nicht, ob sie sich wegen der Bemerkung schämen oder ärgern sollte. Margaret warf ihr einen verwirrten Blick zu, bevor sie antwortete: »So würde ich das nicht sagen, Mylady. Sie haben es nicht leicht, über die Runden zu kommen, aber Mum übernimmt zusätzlich die Wäsche für ein paar Haushalte und mein Bruder Frank hilft Pa in der Schmiede. Seit ihm damals ein scheuendes Pferd das Knie zerschmettert hat, hinkt Pa fürchterlich. Aber Frank beschlägt ein Pferd so schnell wie jeder Mann in der Grafschaft – und dabei ist er erst ein Bursche von zwölf Jahren!«

»Gute, ehrliche Arbeit«, sagte Lady Constance anerkennend, während sie sich im Frisierspiegel betrachtete. »Das freut mich zu hören. Wie sollten Lord Ashton und ich eine sonntägliche Kutschfahrt genießen, wenn unsere Pferde nicht ordentlich beschlagen sind – Igitt! Ist das ein Pickel?«

»Ahwuuuuuuuh!«

»Wuff! Wuff!«

»Ahwuuuuuuuh!«

Von irgendwoher in dem weitläufigen Haus war ein unverkennbares Heulen und Bellen zu hören. Penelope wurde bleich. »Mit Verlaub, Lady Constance, ich sollte die Kinder nicht so lange unbeaufsichtigt lassen …«

»Ahwuuuuuuuh!«

»Wuff! Wuff!«

»Ahwuuuuuuuh!«

Die Laute schienen näher zu kommen. Lady Constance legte die Hand drohend auf ihren Degen. »Es ist mir ein Rätsel, wie Sie darauf beharren können, diese drei ungezähmten Kreaturen ›Kinder‹ zu nennen, Miss Lumley. Hören Sie sich das doch an! Wenn sie es wagen, mein Ankleidezimmer zu betreten, dann werde ich … dann – ach, ich weiß nicht, was ich dann tue!«

»Verzeihung, Lumawuuh?«

Die drei Unerziehbaren erschienen, mit Bleistiften, Linealen und Kompass bewaffnet, in der Tür zu Lady Constances Ankleidezimmer. Alexander hielt mehrere Blätter Millimeterpapier in der Hand, die bedeckt waren mit Zeichnungen von Dreiecken.

»Entschuldigen Sie vielmals die Störung«, erklärte er mit einer Verbeugung.

»Ich grüße Sie, edle Dame! Verzeihen Sie, dass wir stören.« Beowulf verbeugte sich sogar noch ehrerbietiger, und Cassiopeia machte einen so tiefen Knicks, dass man ihr helfen musste, sich wieder aufzurichten.

Verlegen streckte Alexander Penelope die Blätter entgegen. »Frage, Lumawuuh. Fläche des Dreiecks?«

»Chaos est rex regis«, fügte Beowulf auf Latein hinzu, womit er meinte: »Es herrscht Verwirrung.«

Cassiopeia verdrehte die Augen. »Kein Chaos. Halbe Basis mal Höhe. Einfach!«

Die Jungen wirkten noch immer verwirrt. »Aber was ist die Höhe?« Sie drehten ihre Blätter in alle Richtungen, um herauszufinden, welche Spitze des Dreiecks oben war.

»Das ist eine ausgezeichnete Frage«, erwiderte Penelope hastig und legte ihre Arme um die Kinder. »Gehen wir zurück ins Kinderzimmer. Dort können wir überlegen, wie …«

»Ahwuuuuuuuh!«

»Japp! Japp!«

»Ahwuuuuuuuh!«

Die Kinder schauten einander verblüfft an.

»Wörter statt Bellen?«, schlug Beowulf vor. Aber wer sollte den Rat beherzigen? Denn diese Ahwuuhs, Wuffs und Japps konnte man zwar ohne jeden Zweifel als heulende, kläffende Laute einordnen und sie schienen tatsächlich aus nächster Nähe zu kommen, aber von den Kindern stammten sie ganz sicher nicht.

Aus der Eingangshalle ertönte Schlurfen und Gepolter.

»Verdammt, verdammt, verdammt!«, brüllte eine Männerstimme, gefolgt von einem »Japp!«.

Lord Fredrick taumelte ins Zimmer. Auf Penelope machte es den Eindruck, als fühlte er sich entsetzlich unbehaglich in seiner Haut. Er kratzte sich unkontrolliert und gelegentlich schien eines seiner Beine zu zucken.

»Constance! Wo ist mein Almanach? Ich kann ihn einfach nicht finden. Ich muss etwas nachsehen – verdammter Kalender! Ich fürchte, ich habe etwas mit den Daten durcheinandergebracht – wuff!«

Alexander beugte sich vor und schnüffelte an Lord Fredrick. Dann drehte er sich zu seinen Geschwistern um und zuckte mit den Schultern.

»Dummer Fredrick, heute gehen wir ins Theater, so einen Termin verwechselt man doch nicht.« Lady Constance stand auf und drehte sich im Kreis. »Willst du mir kein Kompliment für meine Garderobe machen?«

»Sehr hübsch, jaja.« Lord Fredrick betrachtete prüfend die Augenklappe. »Aber du hast da etwas im Gesicht, Liebes. Du solltest es besser abwaschen, wuff!«

Lady Constance runzelte die Stirn. »Was stößt du da ständig für furchtbare Laute aus? Du machst dich doch nicht etwa über mich lustig?«

»Durchaus nicht, Liebes. Ich habe – Japp! Wuff! – nur einen Frosch im Hals. Das ist alles.« Er räusperte sich demonstrativ, aber sein Hüsteln klang eher wie ein »Ahwuuh« und er legte sich hastig die Hand vor den Mund.

»Nun, ich hoffe, du wirst dich im Theater etwas ruhiger verhalten. Ich verabscheue es, wenn andere im Publikum während einer Aufführung reden.« Sie stolzierte an den Kindern vorbei und musterte Fredrick mit ihrem einen einsatzfähigen Auge. »Bist du dann so weit, Fredrick? Du siehst etwas … zerzaust aus.«

»Selbstverständlich bin ich so weit, aber sicher.« Von dem ständigen Kratzen und Scheuern standen seine Haare in allen Richtungen vom Kopf ab. »Aber wenn ich nur einen raschen Blick in den Almanach werfen dürfte – verflixt, ich hoffe, ich habe ihn nicht im Club liegen lassen …«

»Ach, das kannst du doch immer noch tun, wenn wir zurück sind, mein Dummerchen. Jetzt lass bitte Timothy rufen, damit er die Kutsche vorfährt! Und sag ihm, er soll den Brougham nehmen, das Coupé sieht bei Tageslicht einfach ungeheuer elegant aus.«

»Schon geschehen, Liebes. Man könnte sagen, es juckt mich, loszufahren, nicht?« Lord Fredrick scheuerte seinen Rücken am Türrahmen. »Verdammt, wo bleibt er – au, au, wau, ahwuuh, wau …«

Ein Butler trat an ihm vorbei durch die Tür und verkündete: »Ihr Wagen steht bereit, Mylord.«

»Hast du deine Stola, Constance?«, erkundigte sich Fredrick während zweier Kratzbewegungen.

»Selbstverständlich. Und meinen Degen, hihi!« Niemand lachte, doch das schien Lady Constance nicht weiter zu stören. Sie war zu sehr damit beschäftigt, ihre strassbesetzte Degenscheide zu bewundern.

»Japp! Verzeihung!« Lord Fredrick machte ein betretenes Gesicht. »Verdammt, diese Niesanfälle! Ich habe mir wohl eine kleine Erkältung eingefangen.«

Penelope und die Kinder beobachteten ihn fasziniert. Allein in diesen wenigen Minuten hatten sein Zucken, Kratzen und die seltsamen Geräusche so auffällig zugenommen, dass nicht einmal Lady Constance, die selten auf andere Menschen achtete, es ignorieren konnte.

»Geht es dir gut, mein Lieber?«, fragte sie ungeduldig. »Du bist furchtbar nervös.«

Er kratzte sich hektisch am Ohr und spähte aus dem Fenster. »Nur ein kleiner Ausschlag. Ich muss wohl etwas Falsches gegessen haben. Wie ich sehe, sind es bis zum Sonnenuntergang noch ein paar Stunden. Was für einen Mond bekommen wir heute Nacht, he? Hat jemand eine Ahnung? Ob es wohl möglich ist, unsere Karten umzutauschen und die Vorstellung an einem anderen Tag zu sehen?«

»Mach dich nicht lächerlich, Fredrick, es sind Premierenkarten! Und wen kümmert schon der Mondschein?«, erklärte Lady Constance unbekümmert und hakte sich bei ihrem Mann unter. »Gleich sehen wir das Rampenlicht!«

»Ganz recht, Liebes – wuff! Verzeihung. Japp!«

Und weg waren sie.

IN DER KÜCHE, DER WÄSCHEKAMMER und in all den entlegenen Räumen der Muffinshire Lane Nummer 12 wurde eifrig gearbeitet, und Dienstboten waren damit beschäftigt, die Kaminfeuer in Gang zu halten, Kerzendochte zu stutzen, Regale abzustauben und Böden zu fegen, die Waschschüsseln zu leeren und mit frischem Wasser zu füllen. Penelope wusste das, trotzdem kam ihr das Haus schrecklich still vor. So angenehm es war, das schrille Geplapper von Lady Constance nicht länger ertragen und Lord Fredricks merkwürdiges Benehmen nicht mehr beobachten zu müssen, so eigenartig traurig fühlte es sich an, diejenige zu sein, die zurückblieb.

Das war vielleicht eigenartig, aber kaum überraschend. Stellt euch einmal vor, dass mehrere Personen aus eurem Bekanntenkreis sich für einen besonderen Anlass extra neu eingekleidet haben, sich dann mit viel Gekicher und Spaß für den großen Abend in Schale werfen und die ganze Gruppe schließlich lachend und schwatzend loszieht, während ihr in einer ausgeleierten Jogginghose zu Hause sitzt und nichts zu tun habt, außer Strümpfe zu sortieren. Penelope erging sich selten in Selbstmitleid, doch gerade jetzt konnte sie nachfühlen, wie sich Aschenputtel gefühlt haben musste, als ihre bösen Stiefschwestern zum Ball im Schloss aufbrachen und sie allein in der Küche zurückließen, um Linsen aus der Asche zu lesen.

»Natürlich ist es recht und billig, dass Lady und Lord Ashton ausgehen und sich amüsieren«, dachte sie tapfer. »Schließlich sind sie wohlhabend und gehören dem Adel an, und ich nicht. Mein Platz ist hier. Ich muss den Kindern eine gute Gouvernante sein … und Lady Constances Korrespondenz erledigen«, fügte sie mit einem Seufzer hinzu. »Aber Briefe zu beantworten, ist weitaus weniger unangenehm, als Linsen zu sortieren, also sollte ich mein Bestes tun und mich bemühen, froh darüber zu sein.«

Penelope ließ die Kinder bei der Erledigung der Post mithelfen – selbstverständlich durften sie keine Briefe schreiben, aber sie konnten sie zählen. Die drei trugen die gesamte Post ins Esszimmer, um den großen Tisch zu nutzen, und ordneten die Umschläge in Stapeln von fünf und zehn Stück an. Auf diese Weise übten sie gleich noch ein wenig Multiplikation. Das machte zwar nicht annähernd so viel Spaß wie ein Theaterbesuch, doch wenigstens war der Abend aus erzieherischer Sicht nicht völlig vergeudet.

Poch! Poch!

Ein zweimaliges knappes Klopfen an der Eingangstür hallte durch das Haus.

»Nicht schon wieder der Postbote«, dachte Penelope, die gerade die Tinte eines weiteren Antwortschreibens ablöschte (diesmal hatte sie die Schlussfloskel »trotz allem bleiben meine Lippen versiegelt, Ihre Lady A.« gewählt). Wie viele Briefe sollten denn noch kommen?

»Zehn … zwanzig … dreißig …« Das Geschick der Kinder beim Zählen machte nur noch deutlicher, welche Flut an Briefen sich bereits vor ihnen türmte. So viel Post und noch immer kein Lebenszeichen von Simon und auch kein Wort von Miss Mortimer! Das war doch wohl kaum gerecht. Schon allzu bald würde ihr Aufenthalt in London zu Ende gehen und mit all den störenden Gefahren und Geheimnissen war er bislang nicht gerade der endlose kulturelle Reigen gewesen, den Penelope sich erhofft hatte. Sie waren doch in London! Und wer wusste, ob und wann sie wieder einmal in diese Stadt kommen würde? Vielleicht würde das Rampenlicht der Bühnen im West End in alle Ewigkeit ein unerreichbarer, unerfüllter Traum bleiben.

Und womöglich würde sie Simon nie wiedersehen. Der arme Simon! Sie hoffte, dass er nicht wegen des dummen Velozipeds als Dieb verurteilt und nach Australien deportiert worden war. Nur weil er Penelope hatte helfen wollen, war er in derartige Schwierigkeiten geraten, und jetzt würde sie nicht einmal Gelegenheit haben, ihm zu danken, dem lieben, freundlichen, überaus reizenden Simon.

»Simawuuh«, rief Alexander.

Mit einem Anflug von Beschämung begriff Penelope, dass sie den Namen laut ausgesprochen haben musste. »Ja, Simon«, sagte sie schnell. »Also, was die Multiplikation …«

»Simawuuh«, wiederholte Beowulf, zupfte sie am Ärmel und deutete zur Tür.

»Simahwuuuuuh!«, heulte Cassiopeia glücklich.

»Richtig, Kinder! Ich bin es! Simawuuh Harley-Dickinson, bis vor Kurzem noch bei Scotland Yard. Guten Abend, Miss Lumley. Es stört Sie hoffentlich nicht, dass ich hier einfach so hereinplatze.«

Penelope sprang auf. Ein Stapel Briefe rutschte von ihrem Schoß auf den Boden und vor Verblüffung riss sie den Mund auf. »Mr Harley-Dickinson! Wie ich mich freue, Sie zu sehen! Sind Sie in Ordnung? Oh, ich habe mir die schauderhaftesten Dinge ausgemalt …« Penelope unterbrach sich, weil sie Angst hatte, sie würde in Tränen ausbrechen, was kaum angemessen gewesen wäre, da sie doch so froh war.

Die Kinder hatten mit keinem derartigen Gefühlschaos zu kämpfen. Sie sprangen an Mr Harley-Dickinson hoch, als wäre er ein menschliches Klettergerüst. Er lachte nur.

»Ich sage Ihnen, Miss Lumley, mein Leben nimmt in jüngster Zeit eine dramatische Wendung nach der anderen! Sie haben einen guten Einfluss, das muss ich sagen – und ihr auch, Kinder.« Er löste sich sanft aus der Umklammerung der Unerziehbaren. »Ich muss mich entschuldigen, dass ich gestern unsere Verabredung versäumt habe. Wissen Sie …«

»Das Veloziped war schuld!«, unterbrach ihn Penelope aufgeregt.

»In der Tat. Kaum hatte ich meine Runde durch sämtliche Londoner Buchhandlungen beendet …«

»Haben Sie einen weiteren Hixby gefunden?«, platzte sie erneut dazwischen.

Simon lächelte. »Dazu komme ich gleich! Kaum hatte ich meine Runde durch die Londoner Buchhandlungen beendet, als mich ein Wachtmeister anhielt. Der Kerl hat mit einem langen, argwöhnischen Blick mein Transportmittel gemustert und »den Eigentumsnachweis« verlangt. Dazu hat er fordernd seine grobschlächtige Hand ausgestreckt. Sehen Sie, so.

»›Nun, Sir‹, sage ich, ›aus welchem Grund fragen Sie nach einem solchen Nachweis?‹

›Ich frage, weil dieses neumodische Fahrgerät auf die Beschreibung eines ebensolchen passt, das als gestohlen gemeldet wurde‹, erklärt er.

›Wie lautet die Beschreibung?‹, will ich wissen.

Ohne auch nur einen Blick in sein Notizbuch zu werfen, sagt der Wachtmeister: ›Veloziped, leichte Gebrauchsspuren. Zwei Räder, Lenkstange, schwarz.‹

Darauf ich: ›Verstehe. Wann genau wurde es gestohlen?‹

›Heute Morgen‹, sagt er.

›Nun‹, entgegne ich, ›dafür habe ich folgendes Alibi: Heute Morgen habe ich einen Ausflug in den Zoo gemacht. Mit Richter Quinzy – einem Richter, wohlgemerkt – und falls Sie mir nicht glauben, können Sie ja den ehrwürdigen Herrn selbst fragen!‹

›Schön‹, sagt er, ›dann kommen Sie mal mit auf die Wache und wir überprüfen das mit Ihrem Richter Quinzy.‹ Und so sind wir zur Polizeiwache marschiert. Formulare werden in dreifacher Ausfertigung ausgefüllt. Man legt mir Handschellen an. Und ich warte und warte. Endlich, eine Ewigkeit oder so später, kommt der Wachtmeister zurück.

›Den Richter gibt es nicht‹, behauptet er.

›Was wollen Sie damit sagen?‹, protestiere ich. Glauben Sie mir, Miss Lumley, ich war wirklich verschnupft. Den Richter gibt es nicht! ›Ich habe höchstpersönlich in der Kutsche des Herrn gesessen!‹, rufe ich.

Und der Bobby wieder: ›Hören Sie, es steht kein Quinzy im Richterverzeichnis.‹

Er zeigt mir das Verzeichnis und es stimmt. Kein Quinzy. Das hat mein Alibi natürlich ein klein wenig fadenscheinig wirken lassen und so hat man mich in die Zelle gesperrt. Sie haben mich nur laufen lassen, weil – Sie werden es nicht glauben – irgendein dreister Strolch das Veloziped gestohlen hat! Direkt aus der Polizeiwache!« Simon schlug sich ausgelassen auf sein Knie. »Kein Diebesgut, keine Anklage! Sie mussten mich gehen lassen.«

»Oje!« Penelope war gleichermaßen entsetzt und gefesselt von diesem seltsamen und komischen Abenteuer. »Aber … Handschellen, gute Güte! Das muss furchtbar gewesen sein!«

»Furchtbar interessant, trifft es besser. Und was für eine inspirierende Ansammlung von Gaunern ich im Kittchen kennengelernt habe! Jetzt habe ich genügend Material für zwanzig Theaterstücke.« Simon strahlte. »Ich sage Ihnen, Miss Lumley, seit ich Sie und Ihre liebenswerten Unerziehbaren getroffen habe, passieren mir am laufenden Band die überraschendsten Dinge. Ich werde nie mehr um Worte verlegen sein.«

»Quinzawuuh, Zoo, wer?«, erkundigte sich Cassiopeia, womit sie offensichtlich meinte: »Wenn, wie Sie behaupten, gar kein Richter namens Quinzy existiert, wer war dann der Herr, der mit uns kürzlich den Zoo besucht hat?«

»Gute Frage, Cassawuff.« Simon hob das Mädchen auf seine Knie. »Der Bursche, den wir kennengelernt haben, nannte sich selbst Richter Quinzy. Ob Quinzy sein richtiger Name ist, kann ich nicht sagen, aber er ist jedenfalls ganz sicher kein Richter.«

Penelope platzte vor Neugier: »Und was ist mit dem Hixby?«

Simons Gesicht wurde ernst. »Es war genau, wie sie befürchtet haben. Ich habe in jedem Buchladen von hier bis Charing Cross danach gesucht. Es gibt nirgendwo weitere Stadtführer von Mr Hixby, weder für London noch für einen anderen Ort. Niemand hat je davon gehört. Das Buch, das sie besitzen, ist sui generis.«

»Latein?«, fragte Beowulf aufgeregt.

»Kluger Junge! Ja, sui generis, das ist Latein und bedeutet ›das einzige seiner Art‹. Was Madame Ionesco, die verschwundene Zigeunerin, betrifft, so konnte ich noch nicht gründlich nach ihr suchen, weil ich ja im Gefängnis war und so. Dafür ist mir auf dem Weg zu Ihnen gelungen, das hier aufzutreiben …«

Und als ob alles nicht schon aufregend genug gewesen wäre, griff Simon jetzt in seine Westentasche und zog eine Handvoll Karten hervor. Im ersten Moment reagierte Penelope bestürzt, weil ihr sogleich der Mann vor dem Buckingham Palace in den Sinn kam, der den Bedürftigen Tickets für die Armenspeisung verkaufte.

»Sind das … Tickets?«, stieß sie keuchend hervor.

»Nicht bloß irgendwelche Tickets, Miss Lumley. Das sind Theaterkarten!« Simon grinste. »Wissen Sie noch? Ich habe Ihnen erzählt, dass einer meiner Bekannten Bühnenmeister im Theater in der Drury Lane ist und dass sie dort ein neues Programm haben. Nun, zufälligerweise findet heute Abend die Premiere statt. Anscheinend hatte der König von Belgien oder Ungarn oder irgendeines anderen mittelgroßen europäischen Staats eine ganze Loge für die Premiere reserviert und musste dann absagen, weil gerade ein Bürgerkrieg ausgebrochen ist. Und so hat mein Bekannter noch einige freie Plätze zu vergeben. Fünf, um präzise zu sein.«

»Theaterkarten! Sie meinen doch nicht etwa …« Penelope konnte es kaum glauben.

»Genau das, Miss Lumley.«

Die Kinder stolzierten bereits wie Seefahrer durch das Zimmer und Alexander hielt sich mit einer Hand ein Auge zu. »Wir gehen zur Premiere von Piraten im Urlaub!«

Das Publikum tobt und die Schauspieler geraten außer Rand und Band.

»SCHAU JETZT NICHT HIN, ABER ALLES ist in Veränderung begriffen«, lautete die Warnung von Agatha Swanburne, und wie gewöhnlich hatte die kluge Frau recht. Die launische Wippe des Schicksals geriet wieder in Bewegung, und diesmal saß Penelope auf dem Sitz, der in die Höhe schoss.

In puncto Glück sausten gewissermaßen auch die Kinder und Simon hinauf in den siebten Himmel, denn bald schon würden sie alle gemeinsam in der luxuriös ausgestatteten königlichen Loge sitzen und die Premiere von Piraten im Urlaub genießen. Fünf Karten, und die auch noch kostenlos! Das war in der Tat eine überraschende Wende.

Vielleicht lag es an dem plötzlichen Höhenunterschied, dass Penelope fast schon schwindelig vor Freude wurde. Doch noch hatte sie ihren Sinn für die Realität nicht verloren. Sie wusste, dass es optiallzumistisch wäre, zu glauben, sie könnten den ganzen Abend lang eine Begegnung mit den Ashtons vermeiden, oder dass dieses Zusammentreffen nicht im höchsten Maße unangenehm verlaufen würde. Wie sollte sie ihre Anwesenheit im Theater erklären?

»Das Beste ist immer, man hält sich an die Wahrheit«, beschloss sie, während sie rasch saubere Kleidung für die Kinder heraussuchte und den Staub von ihrem einzigen Hut bürstete. Und wer würde sich schon in einem solchen Augenblick wegen so etwas Sorgen machen? Wenn sie rechtzeitig zum ersten Aufzug im Theater sein wollten, mussten sie umgehend aufbrechen. Simon versicherte ihr, dass sie zu Fuß am schnellsten vorankämen, weil die Straßen rings um das Theater in den Abendstunden so verstopft waren, dass selbst der Omnibus Schwierigkeiten hatte, durchzukommen. Nicht einmal für ein ordentliches Abendessen der Kinder blieb Zeit und in der Küche fand sich kein einziger Keks. Penelope vertraute darauf, dass das spannende Geschehen auf der Bühne ihre Aufmerksamkeit völlig fesseln würde, bis sie nach der Vorstellung einen kleinen Imbiss besorgen könnte.

»Mond, Mond, Mond, Mond, Mond«, zählten die Kinder, während sie durch die Straßen marschierten. Penelope vermutete zunächst, dass sie an die umkringelten Daten in Lord Fredricks Almanach dachten, aber nein: Neben dem Gehsteig erstreckte sich eines jener lang gestreckten, klassizistischen Gebäude mit seinen zahlreichen Fensterreihen, von denen man in London so viele sah, und in jedem Fenster spiegelte sich der Mond, der mittlerweile aufgegangen war. Er war so vollkommen, wie ein Vollmond nur sein konnte, rund wie ein Porzellanteller und umgeben von einem unwirklichen bläulich-weißen Schimmer.

»Hört mal, Kinder«, meldete sich Simon zu Wort, als das »Mond, Mond, Mond …« allmählich ermüdend wurde. »Ich kenne ein anderes Lied, das euch vielleicht gefällt. Es geht darin um die Drury Lane und wir sind ja gerade unterwegs zum Königlichen Theater in der Drury Lane. Ich bringe es euch bei.«

Das tat er und für den Rest des Fußmarsches sangen er und die Kinder:

»Kennt ihr schon den Muffawuuh?

Den Muffawuuh, den Muffawuuh!

Kennt ihr schon den Muffawuuh,
aus der Drury Lane? Wuff!«

Penelope stimmte nicht mit ein. Sie schaute immer wieder zum Mond hinauf und grübelte über Lord Fredrick und sein merkwürdiges Benehmen nach. Sie dachte über das einzige Exemplar des Hixby nach, über den falschen Richter Quinzy und die mysteriöse Gefahr, vor der Miss Mortimer sie gewarnt hatte. Auch der »ungewöhnliche Hintergrund« der Unerziehbaren und die lange verschollenen Lumleys gingen ihr durch den Kopf.

Penelope hatte sich an diesem Tag schon ausgiebig mit Mathematik beschäftigt, hatte den Kindern beigebracht, die Fläche eines Dreiecks zu berechnen, und mit ihnen gründlich die Multiplikationstabellen wiederholt. Aber jetzt gerade sehnte sie sich nach nichts anderem, als »zwei und zwei zusammenzählen zu können«, wie die Redensart besagt, und irgendeine Antwort auf ihre Fragen zu finden, die Sinn ergab.

Leider tappte sie noch völlig im Dunkeln.

IN DER MENSCHENMENGE VOR DEM FOYER des Theaters in der Drury Lane herrschte Unruhe, und das hatte nichts mit dem Muffawuuh Muffins zu tun.

»Benötigt noch jemand eine Karte?«, rief Lady Constance in klagendem Ton. »Mein Gatte ist während des Abendessens erkrankt und musste nach Hause zurückkehren oder zumindest behauptet er das. Ich für meinen Teil bin mir nicht sicher, ob ich das glauben soll, denn heute Morgen ging es ihm noch ausgezeichnet! Ich denke, er macht sich einfach nichts aus einem Theaterbesuch. Zweifellos geht er lieber in seinen Club. Eine Karte? Noch jemand eine Karte? Es ist die Premiere und sie dürften neben mir – Lady Constance Ashton von Asthon Place – Platz nehmen. Niemand?«

Vielleicht lag es daran, dass Lady Constance auf ihrem Sitz der Wippe des Schicksals gerade im Sturzflug in die Tiefe rauschte, oder an dem albernen Piratenkostüm – jedenfalls fand sie aus welchem Grund auch immer, und obwohl die Premierenkarten heiß begehrt waren, keinen Abnehmer. Hingegen erntete sie jede Menge neugieriger, mitleidiger und geringschätziger Blicke.

»Das ist meine Dienstherrin Lady Ashton«, flüsterte Penelope Simon zu. Noch befanden sie sich draußen vor dem Theater im Schutz der Menschenmenge, doch nahe genug, um das traurige Schauspiel zu verfolgen. »Warten wir hier noch einen Augenblick, bis sie zu ihrem Platz geht.«

»Einverstanden«, erklärte Simon. »Es sieht allerdings so aus, als sei sie in Seenot. Sollten wir nicht hinübergehen, um sie sozusagen ins Schlepptau zu nehmen und ans sichere Ufer zu bringen? Vielleicht können wir sie ein bisschen aufheitern.«

Penelope seufzte und erinnerte sich an ihre früheren vergeblichen Versuche, mit ihrer Dienstherrin Freundschaft zu schließen. »Das ist ein sehr liebenswürdiger Vorschlag, ich fürchte jedoch, mit Lady Constance ist das alles nie so einfach.«

Plötzlich fingen die Kinder an, mit den Händen herumzufuchteln. »Zigeunawuuh! Zigeunawuuh!«, schrien sie.

Penelope fuhr herum, aber Simon sah sie zuerst: »Das ist doch Madame Ionesco!«, rief er aus. Die nahezu zahnlose alte Wahrsagerin hatte sich in der engen Gasse, die zum Bühneneingang des Theaters führte, niedergelassen, um ihre Dienste anzubieten. Gerade las sie einem Mann aus der Hand, bei dem es sich entweder um einen Piraten handelte oder um einen Schauspieler, der als Pirat kostümiert war. Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, hatte die Geisterwelt keine guten Nachrichten für ihn. Madame Ionesco hielt jedoch noch immer seine eine Hand fest umklammert, während er die andere in der Tasche seiner Kniehosen vergrub. Schließlich beförderte er ein paar Golddublonen (oder waren es nur goldbemalte Münzen?) zutage, welche die Hellseherin sorgfältig prüfte, bevor sie sie annahm.

»Zigeun-ahwuuuh!«, heulte Beowulf ziemlich laut.

Madame Ionesco blickte auf und erkannte die Kinder. Hastig löschte sie die kleinen qualmenden Räuchergefäße und packte ihr Wahrsagerei-Werkzeug zusammen – die Tarotkarten, ihre Kristallkugel, ihre Beutelchen mit geschnitzten Runen und den ausgebleichten Knöchelchen glückloser kleiner Tiere.

»Sie will verschwinden. Wir müssen mit ihr sprechen!« Penelope wollte zu ihr hinüberstürmen, doch die Woge der Menschen, die zu den Eingängen des Theaters strömte, schob sie in die entgegengesetzte Richtung.

Kling! Kling! Ein Platzanweiser bat mit einer Handglocke um die Aufmerksamkeit der Theaterbesucher. Dann rief er: »Nehmen Sie jetzt bitte Ihre Plätze ein! Die Vorstellung Piraten im Urlaub fängt gleich an! Alle Inhaber von Karten, bitte begeben Sie sich ins Theater!«

Simon drückte Penelope vier Karten in die Hand und behielt eine für sich.

»Miss Lumley, gehen Sie mit den Kindern schon zu den Plätzen. Ich folge Madame Ionesco und verabrede einen Treffpunkt nach der Vorstellung.«

Die Menge wogte auf das Portal zu. Penelope hatte alle Mühe, die Kinder nicht zu verlieren. »Aber was wird aus den Piraten im Urlaub?«

Simon warf einen Blick über die Schulter. Madame Ionesco hatte ihren Stuhl zusammengeklappt und hastete die Straße hinunter. Gleich würde sie verschwunden sein. »Die Frau weiß etwas, was von Wichtigkeit ist, richtig?«

»Möglicherweise. Aber es wäre doch jammerschade, wenn Sie die Vorstellung versäumten! Schließlich haben Sie sogar die Karten besorgt …«

Simon schüttelte den Kopf. »Ich habe unzählige Theateraufführungen gesehen. Aber Sie nicht. Ich rede mit der Wahrsagerin. Sie und die Kinder genießen das Stück. Keine Sorge, Miss Lumley. Bis zur Pause bin ich wieder da.«

Penelope sah ihm beunruhigt nach, wie er sich einen Weg durch das Gewühl bahnte. »Hoffentlich stößt ihm diesmal kein Malheur zu«, dachte sie. »Immerhin ist er gerade erst aus dem Gefängnis entlassen worden.«

Kling! Kling!

»Alle Inhaber von Karten begeben sich bitte zu ihren Plätzen! Letzter Aufruf!«

DIE MENSCHENMASSEN, DIE INS THEATER drängten, waren wie eine dieser starken Meeresströmungen, die einem keine andere Wahl lassen, als mitzuschwimmen, bis sie beschließen, einen irgendwo wieder auf den Strand zu spucken. Penelope und die Kinder gerieten in den Sog und wurden in das Gebäude geschwemmt. Sie klammerten sich fest aneinander, ganz wie bei ihrer Ankunft am Londoner Bahnhof Euston Station.

Der Platzanweiser machte eine skeptische Miene, als Penelope und ihre Schützlinge ihm die Karten zeigten, auf denen KÖNIGLICHE LOGE stand. Doch dann reichte er ihnen die Programmhefte und winkte sie durch. Nachdem sie eine Treppe hinaufgestiegen waren, wies ihnen ein weiterer Platzanweiser den Weg einen Seitengang entlang zu einer schmalen Tür. Sie traten ein und fanden sich in einer privaten Loge mit gepolsterten Sitzen wieder, die fast ein bisschen an ein Zugabteil erinnerte, nur dass eine Seite offen war, damit man die Aufführung sehen konnte. Sie befand sich so weit vorne im Zuschauerraum, dass die Bühne direkt unter ihr lag.

Von diesem Ausguck aus konnte Penelope das ganze Publikum überblicken – allerdings konnte auch jeder sie sehen, wie sie entsetzt feststellte. Es wäre für Lady Constance schon schlimm genug, ihrer klugen Angestellten aus armen Verhältnissen und deren wilden Schützlingen im Theater zu begegnen, aber die Erkenntnis, dass die vier die besten Plätze im gesamten Schauspielhaus hatten, wäre für die Lady eine Misere von ganz anderen Ausmaßen. Penelope kauerte sich möglichst klein auf ihrem Sitz zusammen, hielt sich das Programm dicht vor die Nase, um ihr Gesicht zu verbergen, und hoffte inständig, die Vorstellung würde bald beginnen.

Leider waren die Unerziehbaren viel zu aufgeregt, um sich hinter ihren Programmheften zu verstecken. Alexander hatte seinen Kompass mitgenommen und überprüfte gerade die Ausrichtung der Bühne. Der kunstinteressierte Beowulf betrachtete andächtig die Deckengemälde des Theaters, die entzückende geflügelte Engelchen mit goldenen Harfen zeigten.

Cassiopeia, deren normale Schlafenszeit kurz bevorstand, gähnte und streckte sich auf ihrem Sitz und dem, der auf Simon wartete, aus. »Cassawuff müde«, klagte sie. »Hunger. Kein Abendessen. Will Snack.«

»Schau mal, Cassawuff«, sagte Beowulf und deutete nach oben. »Tauben, mjam.«

Auch Penelope hob den Blick und entdeckte die pummeligen Engelchen mit ihren vogelähnlichen Flügeln, die zum Anbeißen aussahen. »Oh, gute Güte, das sind doch keine Tauben …«, fing sie an zu schelten, doch weiter kam sie nicht, denn gerade wurde das Rampenlicht eingeschaltet und der Vorhang ging auf. Piraten im Urlaub begann.

Das war also ein echtes Londoner Theater! Schon bei den ersten Takten der Orchestermusik war es, als würden sie in eine andere Welt eintauchen. Die Schauspieler spielten gut, so gut wie die Mimen auf Abruf aus Leeds, die gefeierte Theatertruppe, die Lady Constance für einen Auftritt während des verhängnisvollen Weihnachtsballs in Ashton Place engagiert hatte. Die Handlung war komisch und schrecklich verschachtelt: Es gab Piraten, die in Wahrheit verkleidete Adlige waren, Piraten, die sich für Adlige ausgaben, mehrere sich kreuzende Liebesgeschichten, dann selbstverständlich die Suche nach einem gestohlenen Schatz, Augenklappen, Säbel sowie massenweise Holzbeine.

Es war mit einem Wort: atemberaubend. Penelope hatte sich nicht mehr so großartig amüsiert, seit sie zum ersten Mal Spring, Regenbogen, Spring gelesen hatte, eine wunderbare Geschichte, die erzählte, wie das liebe Pony Regenbogen seine Angst vor dem Springen überwand. Allerdings war das hier eine Unterhaltung von ganz anderem Kaliber, denn die Krönung all der fantastischen Darbietungen auf der Bühne war, dass die Piraten hin und wieder zu singen anfingen. Regenbogen konnte zwar recht hübsch auf Kommando wiehern und kam jedes Mal herangetrabt, wenn Edith-Anne die Nationalhymne des Vereinigten Königreichs God Save The Queen pfiff, aber das war kaum vergleichbar.

»Lumawuuh«, wisperte Cassiopeia. »Hunger. Kein Abendessen! Will Snack. Jetzt!«

»Mjam, mjam«, machte Beowulf und starrte auf das Deckengemälde.

Alexander benutzte seinen Kompass, um die Richtung vorzugeben. »Schmackhafte Engelvögel, Nord, Nordwest …«

»Pst«, sagte Penelope, die den Blick nicht von der Bühne losreißen konnte. »In der Pause holen wir euch einen Imbiss. Aber jetzt schauen wir uns das Stück an.«

UND SO FOLGTEN SIE MEHR ODER WENIGER der Vorstellung und bis zur dritten Szene ging alles glatt. Dann allerdings hatte ein neuer Schauspieler seinen Auftritt (es konnte auch eine Schauspielerin sein, doch Penelope war es nicht möglich, das festzustellen, aus Gründen, die gleich klar werden). Dieser neue Schauspieler war nicht größer als dreißig Zentimeter (ohne seinen bzw. ihren Schwanz mitzurechnen), leuchtend grün mit roter und gelber Zeichnung. Die farbenprächtige Kreatur hockte auf der Schulter des Ersten Maats. Es handelte sich um einen Papagei.

»Das ist bestimmt nur eine Attrappe aus der Requisite«, sagte sich Penelope. Aber im selben Augenblick begann der Papagei, kreischend mit den Flügeln zu schlagen. Nervös ruckte er in dem gleißenden Bühnenlicht mit dem Kopf in alle Richtungen.

»Ahoi, Kumpel!«, krächzte der Vogel und blinzelte ins Publikum. »Krah, krah!«

Während das Gelächter und der Applaus wieder verebbten, schoss Penelope plötzlich durch den Kopf, wie schwer es gewesen war, die Kinder davon abzuhalten, sich auf die Londoner Tauben zu stürzen. Und dass sie kein Abendessen gehabt hatten. Dass Beowulf schon beim Anblick der geflügelten Engel sabberte (die, das muss fairerweise gesagt werden, wirklich sehr fleischig und zart aussahen).

Cassiopeia war schlagartig hellwach und zupfte Penelope am Ärmel. »Snack?«, flüsterte sie begierig. Ihre Augen waren starr auf die Bühne gerichtet.

»Das ist kein Snack«, flüsterte Penelope so streng, wie man nur flüstern kann, zurück. »Das ist ein Schauspieler. Dieser Papagei ist ein professioneller, hoch qualifizierter Mime!«

Penelope konnte nicht ahnen, wie recht sie damit hatte. Denn genau wie Schauspieler sich darauf spezialisieren, vorzutäuschen, jemand zu sein, der sie gar nicht sind, oft mithilfe geschickter Verkleidungen, Nasen aus Kitt und rätselhafter Akzente, und so spielte auch dieser Papagei eine Rolle. Um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen: Selbstverständlich handelte es sich um einen echten Papagei. Aber er war kein Piratenpapagei, sondern ein Schauspielerpapagei. Ein Papagei in der freien Wildbahn wäre wohl kaum in der Lage gewesen, einen derart dramatischen Auftritt hinzulegen.

»Ahoi, Kumpel! Krah, krah! Ahoi! Ahoooooooooooooih!«

Bildete Penelope sich das nur ein? Oder hatte dieser Bühnenvogel – dieser Schauspielerpapagei, der einen Piratenpapagei mit einer Miniaturaugenklappe über einem seiner Vogelknopfaugen darstellte – tatsächlich gerade geheult?

»Ahooooooooooih!«

»Ahooooooooooih!«

»Kinder, kommt mit!«, befahl sie, stand auf und zerrte die Unerziehbaren kurzerhand aus ihren Sitzen.

Alexander reagierte verdutzt. »Vorstellung noch nicht zu Ende, Lumawuuh.«

»Das stimmt, aber gleich kommt die Pause, und wenn wir jetzt schon hinuntergehen, sind wir die Ersten in der Schlange am Gebäckverkauf unten ihm Foyer.« Doch so sehr sie sich bemühte, sie konnte im Dunkeln den Ausgang aus der Loge einfach nicht finden. Also wählte sie stattdessen den Weg über die Brüstung. Die Kinder waren sehr viel bessere Kletterer als sie und folgten ihr behände über das Geländer. Alle vier landeten mit einem dumpfen Plumps in Reihe K des Orchestergrabens, in der die Plätze selbstredend besetzt waren.

»Setzen Sie sich, Miss, Sie versperren den Blick auf die Bühne.«

»Autsch! Passen Sie doch auf, wo sie hintreten, Miss! Das war mein Fuß!«

Mit einer Rücksichtslosigkeit, wie man sie sonst gar nicht von ihr kannte, ignorierte Penelope die Beschwerden, denn das seltsame krächzende Geheul auf der Bühne wurde von Minute zu Minute lauter und wolfsähnlicher.

»Ahooooooooooih!«

»Ahooooooooooih!«

»Ahooooooooooih!«

Während Penelope die Unerziehbaren durch den Gang nach hinten zerrte und drängte, waren deren Augen wie hypnotisiert auf den rätselhaften Vogel mit seinem hundeähnlichen Geheul, dem grünen Federkleid, dem winzigen Holzbein und dem verwegenen Dreispitz geheftet.

»Alexander! Beowulf! Cassiopeia! Bleibt bei mir, wir müssen unverzüglich gehen … Entschuldigen Sie, Verzeihung, wir müssen hier durch …«

Doch da war es schon zu spät.

»Ahooooooooooooooooooooih!«, zeterte der Vogel.

»Krah! Krah!«, erwiderte Cassiopeia begeistert und wedelte mit den Armen als würde sie mit Flügeln schlagen. »Ahwuuuuuuuuuh!«

»Ahoooooooih!« Der Papagei klang jetzt verwirrt.

Beowulf stimmt ein: »Ahwuuuuuuuuuh!«

»Ahooooooooooih!«, schrie der Vogel in Panik.

Irgendwo im Zuschauerraum erhob sich Lady Constance Ashton und kreischte: »Bin ich denn verrückt geworden oder sind das tatsächlich die grässlichen Unerziehbaren? Aufhören, sofort aufhören! Ich bekomme … absolut unerträgliche … Kopfschmerzen … waaaaaaaaaaaaah!«

Jetzt konnte sich auch Alexander nicht mehr beherrschen: »Ahwuuuuuuuuuh!«

»Snackahwuuuuuuuuuh!«, jaulte Cassiopeia und deutete auf den Vogel. Alle drei stürmten kläffend und knurrend in Richtung Bühne und schienen einfach einen Riesenspaß zu haben.

Falls der panische Papagei bislang noch mit dem Gedanken gespielt haben sollte, seine Vorstellung fortzusetzen, so warf er diesen Plan spätestens jetzt über Bord. Er schüttelte die Augenklappe ab und versuchte, flügelschlagend die Flucht zu ergreifen. Dummerweise war eines seiner Beine mit einer langen, dünnen Leine an der Epaulette des Piratenschauspielers festgebunden, auf dessen Schulter er bis eben noch so friedlich gesessen hatte. Krächzend und kreischend flatterte der arme Vogel und flatterte. Da jedoch all seine Fluchtversuche vergeblich waren, sorgten sie nur für ein leuchtendes, wirbelndes Gestöber grüner Federn im Rampenlicht.

Sobald Alexander, Beowulf und Cassiopeia auf die Bühne gesprungen waren, versuchten sie alles, um den Vogel zu fangen, der sich jedoch mühelos außer Reichweite rettete. Den Großteil der Attacken bekam der Pirat ab, an dem das quasselnde Tier festgebunden war, während der Papagei selbst in Panik um seinen Kopf herumflatterte.

»Grüne Federn!«, schrie Cassiopeia und bürstete sich den grünen Federregen aus den Haaren. »Wie der Mann im Zug!«

»Hilft uns denn niemand!«, rief Penelope vom hinteren Ende des Zuschauerraums aus. Aber dann erinnerte sie sich (wie ihr zweifellos auch) an die bittere Wahrheit des »Wer?-Ich?-Syndroms«. Angesichts einer so großen Menschenmenge, die beobachtete, wie die Katastrophe ihren Lauf nahm, war die Wahrscheinlichkeit, dass irgendjemand seine Hilfe anbieten würde, bestürzend gering. Vielmehr schienen die meisten Zuschauer zu glauben, das überraschende Auftauchen der drei heulenden Kinder auf der Bühne sei Teil der Vorstellung. Sie richteten sich in den Sitzen auf und holten ihre Operngucker hervor, um bloß nichts von dem Spektakel zu verpassen.

Einer der Piraten, ein großer Kerl mit dunklem Haar und einer seltsam unförmigen Nase, reckte seinen Säbel in die Höhe. »Vorwärts, tapfere Teerjacken! Das Gesindel hat unser Schiff geentert! Schurken! Mörder! Bilgenratten, die kläffen und bellen wie räudige Köter! Das dulde ich nicht auf meinem Schiff! Die drei heulenden Bälger gehen über die Planke oder ich bin die längste Zeit euer Käpt’n gewesen!«

»Harrrrr!«, grölten die Piraten und fuchtelten mit ihren hochgereckten Säbeln durch die Luft.

»Aber er ist gar kein Käpt’n, weder eurer noch von irgendwem sonst«, protestierte Penelope lauthals vom hinteren Gang aus. »Er ist ein Schauspieler! Und nicht einmal ein sehr guter!«, fügte sie hinzu, ohne nachzudenken.

Stille legte sich über das Theater in der Drury Lane. Cassiopeia stand jetzt auf Beowulfs Schultern und streckte sich, um den Papagei zu packen. Der Vogel wich, so weit er konnte, vor Cassiopeias Hand zurück, und seine Krallen gruben sich tief in die Kopfhaut des empörten Schauspielers, an dem er angeleint war.

Alexander, der als Einziger der drei Geschwister begriffen hatte, dass er in diesem Augenblick sein Debüt auf den Bühnen des Londoner West Ends gab, ergriff das Wort. »Verzeihung, Herr Kapitän«, sagte er mit klarer, bühnenreifer Stimme. »Warum die Planke?«

»Weil ihr meinen Papagei verschreckt habt, du räudiges Balg!«, brüllte der Kapitän. »Ergreift sie, Männer!«

Schon machte der Kerl einen Satz nach vorn. Die Kinder rannten los. Die Piraten mit erhobenen Säbeln und Rumfahne hinterher.

»Oh, gütiger Himmel! Ist das möglich? Die Jagd ist eröffnet!«, schrie Penelope, aber niemand hörte sie durch den donnernden Applaus.

Im Muh-ehsum tritt ein Geheimnis zutage.

»FULMINANT! EINE BAHNBRECHENDE INSZENIERUNG! Urkomisch!«, hörte man aus den begeisterten Gesprächen heraus, als die Zuschauer ins Foyer strömten, weil alle den Abgang der Schauspieler für das Zeichen zur Pause hielten. »Der beste erste Akt seit Atilla der Hunne in fünfhebigen Jamben. Also, sollen wir uns einen kleinen Imbiss holen?«

Penelopes kritische Würdigung der Aufführung musste indessen warten. »Alexander! Beowulf! Cassiopeia! Wo seid ihr? Wartet! Wartet auf mich!« Sie warf ihre guten Manieren über Bord und drängelte und rempelte sich mithilfe der Ellbogen durch die Menschenmenge im Foyer, bis sie das Portal erreichte und hinaus auf die Drury Lane stürzte. »Kinder! Wo seid ihr?«, rief sie verzweifelt.

Auch die Piratenschauspieler (oder die Schauspielerpiraten, falls euch das besser gefällt) waren aus dem Theater gestürmt. Sie spielten unbeirrt ihre Rolle und verfolgten noch immer die Unerziehbaren. »Harr!« und »Räudige Bälger!«, erschallte es rings um Penelope. Aber spielten sie wirklich bloß ihre Rolle? Penelope war sich nicht sicher. Sie hatte Angst um die Kinder und gleichzeitig war sie dermaßen wütend, dass man ihren Zustand wahrhaftig als gewaltige Rage bezeichnen darf. Man stelle sich das vor: Drei überaus reizende Kinder und ihre Gouvernante besuchen das Theater, ein Erlebnis, das eine kulturelle und lehrreiche Erfahrung erster Güte sein sollte, und stattdessen werden sie von Piraten attackiert! Noch dazu auf dem Festland!

Sie zupfte den nächststehenden Seeräuber am verknoteten Ende seines Kopftuchs und fing erbittert an, zu schimpfen: »Sir! Das geht jetzt wirklich zu weit! Es ist nicht zu übersehen, dass Sie versuchen, Ihrer Premiere auf Kosten der Kinder etwas mehr Spannung zu verleihen, und ich finde das schlichtweg inakzeptabel. Ich versichere Ihnen, ich werde mich bei der Theaterdirektion über Sie beschweren!«

»Harrr!«, grollte der Pirat, ohne Penelope auch nur zu bemerken. »Darrr!«

»Warrr?«, fragte Penelope irritiert, ohne zu überlegen. Diese Aussprache war ziemlich ansteckend.

»Darrr!« Er deutete mit seinem Entermesser in Richtung Straße.

»Lumawuuuuuuuh!«

Da waren die Unerziehbaren!

»Heda! Miss Lumley! Hier entlang!«

Und Simon!

»Brr, brr, sag ich! Stehen Sie da nicht wie angewurzelt rum, Miss – oder wollen Sie etwa von einer Bande Seeräuber über den Haufen gerannt werden?«

Und … der alte Timothy?

Tatsächlich! Es war der alte Timothy! Die Kutsche der Ashtons hatte direkt vor dem Theaterportal in der Drury Lane haltgemacht und auf dem Kutschbock saß der alte Timothy. Er hatte schwer damit zu kämpfen, die Pferde im Zaum zu halten, die wegen der herumrennenden Piraten, kurz davor waren, durchzugehen. Wenn Agatha Swanburne höchstpersönlich die Zügel in der Hand gehalten hätte, wäre Penelopes Überraschung nicht größer gewesen.

»Ho, ruhig, ruhig!« Die Halsmuskeln des alten Kutschers traten vor Anstrengung hervor, während er die Pferde zurückhielt. »Steigen Sie ein, Miss! Bevor die Pferde halb tot sind vor Angst wegen dieser Rabauken! Brr, ruhig …«

Die Tür des Wagens sprang auf und blitzschnell streckte Simon seine Hand hinaus, um Penelope beim Einsteigen zu helfen. Kaum war sie drinnen, rief Simon auch schon: »Alle Mann an Bord! Zeit, die Segel zu setzen, und zwar schnell!«

»Aye, aye!« Der alte Timothy wandte sich um und fegte mit seiner Peitsche über die Köpfe der Piraten hinweg, um die Menge auseinanderzutreiben.

Knall!

Dann ließ er die Peitsche über den Pferden schnalzen.

Knall! Knall!

Die Tiere bäumten sich auf und fielen in vollen Galopp. Der Wagen wurde mit einem Ruck hinterhergerissen, und eine wilde, holprige Fahrt, bei der den Insassen sämtliche Knochen durchgeschüttelt wurden, begann. Rings um das Theater herrschte dichter Verkehr, doch der alte Timothy trieb die Pferde wie ein Besessener voran. Die Kinder jauchzten und schrien begeistert, als hätten sie noch nie in ihrem Leben so viel Spaß gehabt.

Penelope blickte sich, noch immer ganz benommen von den schockierenden Ereignissen, in der Kutsche um. Da saßen Simon und die drei Unerziehbaren neben einem Haufen Lumpen. Ab und zu unterbrachen die Kinder ihr Freudengejohle und knabberten an kleinen, runden Keksen. Ihre glücklichen Gesichter waren voller Krümel.

»Snacks, hurra!«, verkündete Cassiopeia und zeigte Penelope einen angeknabberten Keks. Bevor jemand anderes ein Wort zur Erklärung sagen konnte, begannen die Lumpen zu sprechen.

»Liebe Kinder. Kinder müssen essen.« Mitten in dem Haufen, war ein breites, nahezu zahnloses Grinsen zu sehen und dann gab die alte Wahrsagerin ihre Tarnung auf und schälte sich aus ihren vielen Schultertüchern.

Der Wagen schlingerte und schleuderte durch die Straßen. Simon hielt seinen Hut fest und sagte: »Miss Lumley, darf ich Ihnen Madame Ionesco vorstellen. Eine begnadete Hellseherin. Aber ich denke, Sie sind sich bereits begegnet.«

»Angenehm« – rums – »wie geht es Ihnen?«, sagte Penelope verdutzt. »Ich freue mich, dass wir einander endlich richtig vorgestellt werden, Madame. Ich muss allerdings zugeben, dass das alles sehr überraschend kommt.«

»Für mich ist es auch Überraschung«, gestand die Wahrsagerin. »Und ich kann Zukunft sehen, also Überraschungen sehr selten.«

»Madame Ionesco hat sich freundlicherweise bereit erklärt, uns nach der Vorstellung zu treffen – gegen ein bescheidenes Entgelt natürlich«, erklärte Simon. »Wir hatten gerade unsere Verhandlungen abgeschlossen, als wir die Kinder aus dem Theater rennen sahen, gefolgt von diesen lächerlichen Piraten. Und genau da tauchte der Kutscher der Ashtons auf und bot an, uns alle in Sicherheit zu bringen.«

»Ich habe gewusst, Wolfskinder sind in Piratentheater«, brüstete sich die alte Frau. »Ich habe es gesehen … hier …« Sie schloss die Augen und deutete vage in die Luft, womit sie das Reich des Mysteriösen meinte.

»Dankawuuh für leckere Zigeunerkekse«, sagte Beowulf und nahm noch einen.

»Gern geschehen, Herzchen.« Madame Ionesco schien sehr viel besser auf dieses Abenteuer vorbereitet zu sein als Penelope. Das Hellsehen hatte ganz entschieden Vorteile.

»Hey!«, brüllte der alte Timothy, um das Geklapper der galoppierenden Pferdehufe zu übertönen. »Bevor Sie dazu übergehen, Tee und Gebäck zu servieren, wäre es nett, wenn jemand die Güte hätte, mir zu sagen, wohin wir fahren!« Denn die Kutsche wurde tatsächlich noch immer von den Piraten verfolgt. Einige hatten sich auf Pferde geschwungen, andere rannten und ein paar fuhren – war es die Möglichkeit? – mit Velozipeden hinter ihnen her.

»Harrrrr!«, gröhlten die Piraten und schwangen ihre Säbel.

»Ahoooooooih! Krah! Krah!« Der Papagei war endlich losgebunden worden und flog jetzt als Navigator voraus, um zu beobachten, wohin die Kutsche fuhr. Dazwischen flitzte er immer wieder zu den Piraten zurück, um sie auf den richtigen Weg zu lotsen.

Penelope redete eindringlich auf Simon ein: »Wenn ich den Theaterablauf richtig verstehe, dürfte die Pause bald zu Ende sein, und die Schauspieler müssen zurück auf die Bühne, um den zweiten Akt aufzuführen. Wir müssen uns also nur bis dahin verstecken.«

»Wie wäre es mit meiner Mansarde? Sie ist zwar ein bisschen heruntergekommen, aber wir wären abseits von ausgetretenen Pfaden.«

Penelope runzelte die Stirn. »Abseits von ausgetretenen Pfaden genügt nicht. Wir benötigen einen wirklich verborgenen Ort.«

»Düster und wenig besucht«, schlug Madame Ionesco vor. »Mehr Kekse, Wolfskinder?«

Düster und wenig besucht? Hatte die alte Zigeunerin das tatsächlich eben gesagt? Aber ganz gleich. Penelope wusste jetzt genau, was zu tun war. Sie legte eine Hand auf ihre Tasche und spürte die vertrauten Umrisse des Hixby durch den Stoff. »Fahren Sie uns zum British Museum!«, befahl sie dem Kutscher. »Und zwar schnell!«

»DAS MUH-EHSUM! DAS MUH-EHSUM!« Die Kinder waren außer sich vor Freude. Erst das Theater und jetzt ein Ausflug ins British Museum – das war ohne Frage ihr bislang lehrreichster Tag in London.

Die Pferde stürmten in vollem Galopp weiter, angefeuert vom »Hü-hott!« und »Heyah!« des alten Timothy. Die Kutsche holperte ratternd über das Kopfsteinpflaster und machte manchmal einen derart heftigen Satz, dass es schien, die Räder müssten brechen. Angesichts dieses Tempos wusste Penelope, dass die Zeit knapp war, um der Wahrsagerin alle Fragen zu stellen, die ihr durch den Kopf wirbelten.

Sie sprach leise und schnell, damit die Kinder nichts mitbekamen. »Madame Ionesco, an dem Tag, als wir sie zum ersten Mal trafen, haben sie etwas zu den Kindern gesagt: ›Die Jagd ist eröffnet.‹ Können Sie mir erklären, was das bedeutet?«

»Schsch!« Die Zigeunerin schloss die Augen und machte einige rätselhafte Handbewegungen. »Auf den Wolfskindern und anderen ihrer Sippe liegt ein Fluch«, verkündete sie dann. »Ein schrecklicher Fluch. Er wurde lange vor ihrer Geburt ausgesprochen.«

»Ein Fluch? Also Madame Ionesco, das ist absurd«, warf Simon ein.

Die Wahrsagerin zuckte mit den Schultern. »Die Jagd ist eröffnet. Schaut selbst.«

Penelope reckte den Kopf aus dem Fenster. Dass ein Pulk tobender Schauspielerpiraten die Kutsche verfolgte, war wirklich völlig absurd, allerdings wirkte es auch wirklich gefährlich. Die Kostümierung sah albern aus, die Sprache klang lächerlich, aber die Säbel waren extrem scharf.

Sie wandte sich erneut an die Zigeunerin. »Madame, Sie sollen eine wahrhaft begnadete Seherin mit übersinnlichen Fähigkeiten sein, welche die Zukunft entschleiern, den Nebel der Unwissenheit lichten kann.«

»Danke, Herzchen, ich tue mein Bestes.« Madame Ionesco schenkte ihr ein nahezu zahnloses Grinsen.

»Ist es Ihnen bei all Ihren außergewöhnlichen Kräften dann möglich … diesen Fluch aufzuheben?«

Madame Ionesco wirkte nervös. »Wenn ein Mensch den Fluch ausgesprochen hätte, vielleicht. Aber es war kein …«

Penelope spürte, wie ihr eine kribbelnde Gänsehaut den Nacken hochkroch. »Kein Mensch? Aber wer hat sie dann mit einem Fluch belegt?«

Statt zu antworten, warf die Wahrsagerin den Kopf zurück und stieß ein Heulen aus. »Ahwuuuuuuuuuuh!«

Beowulf und Cassiopeia stimmten begeistert mit ein.

»Ahwuuuuuuuuuuh!«

»Ahwuuuuuuuuuuh!«

»Muh-ehsum!«, kündigte Alexander an. »Wir sind da!«

Die Pferde wieherten, als die Kutsche ruckartig zum Halten kam. Penelope wollte Timothy für seine Rettung in letzter Sekunde danken, doch der alte Kutscher zog nur knapp den Hut und grummelte: »Zu Ihren Diensten, Miss. Das gilt auch für die Kinder.« Eine Bemerkung, die Penelope bedeutungsvoll und rätselhaft zugleich anmutete.

Doch die weitere Unterhaltung mit dem alten Timothy musste warten. Sobald die Fahrgäste aus dem Wagen gestiegen waren, schwang er sich wieder auf seinen Kutschbock, griff nach den Zügeln und der Peitsche und fuhr auch schon davon. Er musste zurück zum Theater in der Drury Lane, um herauszufinden, was aus Lady Constance in dem ganzen Chaos geworden war. Schließlich war sie seine Dienstherrin.

Nachdem ihr Retter verschwunden war, standen Penelope, Simon, Madame Ionesco und die Kinder allein vor dem Eingang des British Museum.

»Parthenon«, stellte Alexander fest, während er die Architektur des Gebäudes bewunderte.

»Schönes Giebeldreieck«, bemerkte Beowulf.

»Groß, groß, groß, groß, groß«, sagte Cassiopeia und zählte die Reihe mächtiger kannelierter Säulen, die den Säulengang bildeten.

Die drei hatten völlig recht. Das British Museum hatte erst kürzlich ein neues Eingangsportal erhalten, das stark an die griechische Antike erinnerte. Das wäre jetzt eine wunderbare Gelegenheit gewesen, eine Lehrstunde über die Beziehung zwischen klassizistischen und antiken Architekturstilen zu halten, doch leider hatten sie jetzt dafür keine Zeit. Die wütenden Piraten hatten sie zwar vorerst abgehängt, aber über ihren Köpfen schoss schon wieder der Papagei in dramatischer Schräglage hinweg. Mit einem spöttischen »Krah! Krah! Ahoooooooih!« sauste er zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

»Es bleiben uns bestimmt nur ein paar Minuten, bis der Papagei unsere Verfolger hergelotst hat. Wir müssen so schnell wie möglich die Abteilung mit der Sammlung 17 finden«, sagte Penelope und zog den Hixby aus ihrer Handtasche.

Simon ließ den Blick über die imposanten Steinsäulen schweifen. »Also, Miss Lumley … ich sage es ja nur ungern, aber es ist schon ziemlich spät am Abend und das Museum ist geschlossen.«

»Keine Sorge. Was die Sammlung 17 betrifft, hat Mr Hixby kein Detail ausgelassen.« Penelope suchte die entsprechende Seite und las vor: »Außerhalb der Öffnungszeiten benutzen Sie den geheimen Eingang.«

»Wo geheimer Eingang?«, fragte Cassiopeia Alexander, der bereits mit seinem Kompass hantierte.

»Ich weiß nicht, Cassiopeia. Ist geheim.«

»Darrr!«

»Harrr!«

»Ahooooooih!« Aus der Ferne waren ihre Verfolger zu hören, noch gedämpft, aber das Geschrei kam näher.

»Darf ich?« Simon griff nach dem Hixby und klappte den Plan des Museums aus. »Wenn ich nur meinen Sextanten dabei hätte … Was meinst du, Alexander?«

Während Simon und die Kinder die Karte studierten, wandte sich Penelope an Madame Ionesco: »Ich fürchte, die säbelrasselnden Schauspieler werden in Kürze hier sein. Könnten Sie ein Ablenkungsmanöver veranstalten? So gewinnen wir vielleicht einen Vorsprung bei unserer Flucht.«

Die Wahrsagerin gluckste. »Ich, Königin der Ablenkung. Gleich sehen Sie.«

Simon und Alexander kamen ganz offensichtlich nicht weiter. Sie drehten die Karte in alle Richtungen, als suchten sie nach der oberen Spitze eines Dreiecks. »Der Plan ist wirklich sehr detailliert, aber der geheime Eingang ist nicht eingezeichnet«, sagte Simon enttäuscht.

»Ich habe es gesagt, ist geheim«, erwiderte Alexander achselzuckend.

Plötzlich kläffte Beowulf kurz, um die Aufmerksamkeit der anderen zu erregen. »Beowuuh, Idee!«, rief er. »Wir folgen Geruch von Bildern!«

Penelope und Simon wechselten einen Blick. Das war eindeutig ein Fall von Optiallzumismus, und doch …

»Das ist ein irrwitziger Plan, aber ich habe keinen besseren«, sagte Simon.

»Es ist zumindest einen Versuch wert«, stimmte Penelope zu. »Kinder, also bitte: Schnüffelt!«

Die Unerziehbaren schnüffelten. Sie schlossen die Augen und schnupperten abermals. Nacheinander nahmen sie die Witterung auf.

»Ölfarben!«, rief Cassiopeia und wies den Weg.

»Terpentin!« Alexander deutete in dieselbe Richtung.

»Unheilvolle Landschaften – darrr!«, brüllte Beowulf eindringlich.

Und blitzschnell flitzten die Kinder um die Ecke des Museums.

»Ich mache Ablenkung! Keine Sorge! Rettet Wolfskinder!«, rief ihnen Madame Ionesco nach.

Doch Penelope und Simon konnten sich nicht noch einmal umdrehen. Sie jagten bereits den Unerziehbaren hinterher.

UND SO SCHNÜFFELTEN UND RANNTEN SIE und schnüffelten und rannten, bis sie vor der Rückseite des Gebäudes standen, wo die eindeutig künstlerischen Duftnoten sie zu einer ziemlich gewöhnlich aussehenden Tür führten, die von einer Hecke verborgen wurde. Bei genauerem Hinsehen entdeckten sie die verblassten Zahlen eins und sieben auf dem Holz.

»Das muss der geheime Eingang zur Sammlung 17 sein! Sehr gut, Kinder!« Penelope machte sich im Geist eine Notiz, die drei für ihren schlauen Plan mit jeder Menge Süßigkeiten zu belohnen, sobald sie zu Hause waren.

Simon zog kräftig an der Tür. Sie klemmte, so wie eine Tür klemmt, die so gut wie nie benutzt wird. Beowulf kam ihm liebenswürdig zu Hilfe und befeuchtete die Türangeln mit etwas Speichel. Und nach einem »Hauruck« von Simon sowie einem letzten Drehen am Knauf öffnete sich die Tür schließlich mit einem Knarzen.

Simon spähte hinein. »Ein bisschen düster ist es hier. Sie sehen besser im Hixby nach, wie es jetzt weitergeht. Ich schleiche mich kurz durch die Büsche zurück und schaue nach, ob das Ablenkungsmanöver Erfolg hat.« Mit lautlosen Schritten, welche die Gewohnheit verrieten, sich während Theateraufführungen geräuschlos hinter der Bühne zu bewegen, verschwand er zwischen dem Blattwerk.

Penelope griff nach ihrer Handtasche und geriet beinahe in Panik. »Wer hat den Hixby?«

»Den hast du, Lumawuuh.«

»Nein, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihn Alexander gegeben habe …«

»Ich habe bloß den Kompass. Frag Beowuuh!«

»Beowulf, bitte sieh in deinen Taschen nach!«

»Tasche hat Kekskrümel, Kohlestift, Zweipencestück. Kein Buch.«

Alle Augen richteten sich jetzt auf Cassiopeia. Sie zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid. Kein Hixby.«

Penelope machte eine kurze Einatmen-Ausatmen-Übung, um sich zu sammeln. »Der Stadtführer muss uns in all der Aufregung runtergefallen sein. Halb so wild. Der Geruch von Gemälden hat uns zu der geheimen Tür geführt, aber drinnen im Museum wird es überall nach Bildern riechen. Da müssen wir uns eine andere Navigationsmethode ausdenken, um die Sammlung 17 zu finden, sozusagen einen Plan B – huch!«

Doch es war nur Simon, der das Rascheln und das Knacken trockener Zweige verursachte. Er trat wieder aus der Hecke hervor und grinste über das ganze Gesicht. »Die Piraten haben uns aufgespürt, aber Madame Ionesco hat sie völlig vom Kurs abgebracht: Sie hält auf den Stufen vor dem Museum eine Séance ab und hat versprochen, Kontakt mit dem Geist von Richard Burbage aufzunehmen. Er war der größte Tragödienschauspieler zu Shakespeares Zeiten. Schauspielunterricht aus dem Jenseits! Sie sind alle Feuer und Flamme. Offen gestanden, hätte ich als Barde auch nichts dagegen, zu hören, was Burbage zu sagen hat …«

Penelope warf einen Blick zum Himmel. Hoch oben kreiste wieder der Papagei. »Ich fürchte, dafür ist jetzt keine Zeit. Schnell, Kinder – gehen wir rein!«

Die Unerziehbaren verschwanden gehorsam (und furchtlos) im Dunkeln.

Simon zögerte. »Scheußlich düster da drinnen. Was steht im Hixby?«

»Ich wünschte, ich wüsste das«, erwiderte Penelope, während sie ihren Rock anhob und nach den Kindern durch die Tür trat.

Simon, der nicht nur ein überaus reizender junger Mann war, sondern auch mutig und loyal, folgte ihr achselzuckend und schloss die Tür hinter sich.

MAN SOLLTE MEINEN, DASS ein Eingang (selbst ein geheimer) zu einem so prachtvollen Gebäude wie dem British Museum wenigstens ein klein wenig herrschaftlich wäre. Aber Penelope, Simon und die Kinder fanden sich in einem stockfinsteren Tunnel wieder, der eher in ein Verlies zu führen schien. Der Gang war eng, klamm und still, bis auf das gelegentliche Plitsch … Platsch … Plitsch der herabfallenden Wassertropfen. Die Decke war so niedrig, dass sie auf allen vieren krabbeln mussten und trotzdem stieß sich Penelope noch ab und zu den Kopf.

Sie überlegte krampfhaft, welchen Rat Agatha Swanburne wohl für diese missliche Lage bereithalten würde. Soweit sie wusste, hatte die weise alte Schulgründerin allerdings nie außerhalb der Öffnungszeiten durch einen nasskalten, dunklen Tunnel in das British Museum kriechen müssen, um vor Schauspielern in Piratenkostümen zu flüchten.

»Aber falls sie in eine solche Lage gekommen wäre«, überlegte Penelope, »dann hätte sie das zweifellos mutig und ohne Gemurre bewältigt.« Also fügte sie mit lauter Stimme hinzu: »Nur Mut, Kinder. Ich weiß, hier ist es finster, aber wir erreichen bestimmt bald das Ende des Tunnels.«

Die Unerziehbaren fanden die Dunkelheit natürlich überhaupt nicht beängstigend, und es war für sie die normalste Sache der Welt, sich auf allen vieren fortzubewegen. Genau genommen, machte es ihnen sogar einen Heidenspaß, sich durch den engen Gang zu schlängeln. Penelopes aufmunternde Worte waren vielmehr an sich selbst, die ängstliche Gouvernante der Kinder, gerichtet. Denn, wisst ihr, Menschen mit viel Courage sind auch nicht anders als wir. Manchmal haben sie Angst oder fühlen sich einsam oder hoffnungslos, ganz so wie die weniger Couragierten auch. Es gelingt ihnen einfach nur besser, die Stimmung hochzuhalten, wenn sie in der Patsche sitzen, oder wie Agatha Swanburne es formulierte: »Keine Panik, keine Klagen, keine Kapitulation.« Sechs weise Worte, die es unbedingt wert sind, gelernt und befolgt zu werden.

Simon verspürte wohl das gleiche Bedürfnis, sich Mut zu machen. »Wir sind fast da, Miss Lumley!«, erklang seine Stimme aufmunternd irgendwo hinter ihr. Penelope tat die Ermutigung natürlich gut, doch mit einem Mal war sie auch froh, dass man in der Dunkelheit nichts sehen konnte, weil der Anblick ihrer Rückansicht, wie sie da auf Händen und Füßen durch den Gang krabbelte, alles andere als elegant wirken musste.

»Danke, Mr Harley-Dickinson. Oh! Mr Harley-Dickinson?«

»Was?«

»In Anbetracht der gefahrvollen Umstände – autsch! – denke ich … Sie dürfen mich Penelope nennen, wenn Sie möchten.«

»Gern! Also, dann nennen Sie mich auch Simon.«

Und jetzt war sie wiederum froh, dass er nicht sehen konnte, dass sie rot wurde und lächelte.

FALLS IHR JEMALS DIE ERFAHRUNG GEMACHT HABT, durch einen stockdunklen Tunnel zu kriechen, ohne die Möglichkeit zu haben, umzukehren, und ohne zu wissen, ob und wann, dieses nervenaufreibende Abenteuer enden wird, dann wisst ihr, dass selbst fünf Minuten in einer solchen Lage sich wie eine Ewigkeit anfühlen können.

Penelope, Simon und die Kinder krabbelten heldenhaft doppelt so lang durch den Tunnel, und wir können nur erahnen, wie endlos ihnen diese Zeit vorkommen musste. Aber es gibt ein altes Sprichwort (es stammt allerdings nicht von Agatha Swanburne, obwohl sie es sehr klug gefunden hätte), das besagt, dass am Ende der meisten Tunnel ein Licht wartet, selbst wenn das Ende weit weg liegt.

Dieser Tunnel machte da keine Ausnahme, denn irgendwann stießen die fünf Forscher auf etwas, was ihnen wie ein dichtes, samtiges, weiches Dickicht erschien. Um sie herum herrschte nach wie vor Dunkelheit, aber immerhin konnten sie sich wieder aufrichten. Und sobald sie sich durch das Dickicht (das sich alsbald als ein Gewirr aus schweren Samtvorhängen herausstellte) gekämpft hatten, wartete zwar kein Licht am Ende des Tunnels auf sie, aber Kunst.

Beowulf schnupperte konzentriert. »Ölfarben«, stellte er befriedigt fest.

An sämtlichen Wänden hingen historische Porträts, die ein so dreistes Übermaß an Symbolismus aufwiesen, dass jeder Kunststudent im ersten Semester umgehend gewusst hätte, wo er sich befand. Penelope hatte am Swanburne-Institut drei Kurse Kunsterziehung besucht, sodass für sie da überhaupt kein Zweifel bestand.

»Sammlung 17: Übermäßiger Symbolismus in historischen Porträts von untergeordneter Bedeutung«, verkündete sie und stampfte mit den Füßen auf, um den Dreck von ihren feuchten Schuhen zu schütteln. »Wir sind da!«

Der Raum machte ungelogen den Eindruck, als hätte noch nie jemand einen Fuß in diese Abteilung gesetzt. Eine Staubschicht bedeckte den Boden und in allen Ecken hingen Spinnweben. Der schauderhafte Tunnel schien der einzige Weg zu sein, der in den Raum oder aus ihm heraus führte. Aber irgendjemand musste doch irgendwann einmal all diese, offen gestanden, völlig uninspirierten Gemälde aufgehängt haben. Und warum machte man sich die Mühe, wenn niemand sie je zu Gesicht bekommen würde?

Sie schritten von einem Porträt zum nächsten. Simon las jedes Mal laut vor, was auf der zugehörigen Tafel stand:

»Der Generalstabschef von Bayern.«

»Der Regent von Liechtenstein.«

»Der Wesir von Konstantinopel.«

Selbst die Schmutzschicht auf den Bildern konnte nicht verbergen, dass die Maler äußerst schluderig gearbeitet hatten: Die Porträtierten waren in steifen, unbeholfenen Posen dargestellt und die Fülle an Symbolen war verwirrend. Man fand sich kaum zwischen all den Kronen, Rosen, Kleeblättern, Glorienscheinen, Goldhaufen, Engelsflügeln, Lorbeerkränzen und brüllenden Löwen zurecht – und die Liste ließe sich noch beliebig fortsetzen.

»Die Göttin Diana«, las Simon vor, als sie sich um das letzte und merkwürdigste Gemälde versammelten.

»Athen und Sparta?«, rätselte Alexander.

»In gewisser Weise. Die alten Griechen nannten die Göttin Artemis, aber bei den Römern hieß sie Diana. Seht ihr den Pfeil und Bogen? Den Wald im Hintergrund und die Mondsichel am Himmel und den Wurf Wolfsjunge zu ihren Füßen? Das sind Symbole für Diana«, erklärte Simon. »Sie ist die Göttin der Jagd, des Waldes und des Mondes. Und auch die Beschützerin der Kinder.«

»Da!«, rief Beowulf. »Unheilvoll!«

»Ich weiß, es sieht unheimlich aus, aber du musst dich nicht fürchten«, beruhigte ihn Simon. »Das ist schließlich nur ein Gemälde.«

»Nein! Unheilvolle Landschaft. Auf dem Dachboden. Dasselbe Unheil.« Beowulf schien sich seiner Sache völlig sicher. Er hatte einen guten Blick für Kunst.

Penelope betrachtete das Gemälde genauer: Die Farben, der Pinselstrich, die Bildkomposition … ein Schauer lief ihr über den Rücken. Bis auf die Tatsache, dass anstelle eines Wolfs mit blutigen Reißzähnen hier die Göttin Diana zu sehen war, ähnelte das Bild auf erschreckende Weise dem Gemälde in Ashton Place.

»Beowulf hat recht«, sagte sie. »Es stammt von demselben Künstler, der das furchtbar verstörende Wandgemälde auf dem Dachboden von Ashton Place gemalt hat.«

»Aaaaaaaaaa«, rief Cassiopeia klagend.

Penelope legte ihr beruhigend die Hand auf den Kopf. »Ich weiß, das ist eine bedeutsame Entdeckung, aber deshalb musst du jetzt nicht heulen, Liebes.«

»Aaaaaaaaaa. Schreibbuchstabe. Da.« Das Mädchen deutete auf die untere rechte Ecke der Leinwand, wo Künstler oft ihre Werke unterzeichnen. Kaum unter der Staubsicht zu erkennen, stand dort ein verschnörkeltes A.

»Also, hören Sie, das ist ein seltsamer Zufall! Auf dem Umschlag, den mir mein Bekannter aus dem Theater in der Drury Lane gegeben hat – dem Kuvert mit unseren Karten für die Premiere – stand genau so ein kunstvolles A …«

Penelope hörte Simon nur mit einem Ohr zu, denn ihr Blick war wieder zu dem Gesicht der Göttin Diana gewandert. »Ich habe diese Frau schon einmal gesehen … aber wo?«, murmelte sie.

Beowulf schüttelte energisch den Kopf. »Unheilvolle Landschaft. Mythengestalt. Falsche Sammlung«, schlussfolgerte er.

Und man hätte ihm recht geben müssen, wenn der Maler einfach eine Göttin Diana in die Mitte einer unheilvollen Landschaft gesetzt hätte. Dann hätte das Gemälde in der Tat in Sammlung 11 gehört: »Mythengestalten in Unheilvollen Landschaften«.

Dieses Gemälde hier war allerdings in Wahrheit ein Porträt, also das Abbild eines wirklich existierenden Menschen, und kein erfundenes Bild. Die Erkenntnis überkam Penelope mit der Wucht einer Erleuchtung. Gut, diese »Diana« schien um einiges jünger zu sein, aber Penelope hatte das Gemälde in Miss Mortimers Büro so oft betrachtet, dass jeder Zweifel ausgeschlossen war: Es handelte sich um Agatha Swanburne – die Schulgründerin mit ihren hübschen Zügen, der sachlichen Miene, dem klugen Ausdruck in ihren großen, meergrünen Augen und dem glatten, auffallend rotbraunen Haar …

Penelope keuchte.

»Was ist, Lumawuuh?« Cassiopeia war blitzschnell an ihre Seite gehuscht.

»Geist gesehen?«, erkundigte sich Beowulf.

»Vielleicht Burbage?«, fragte Alexander hoffnungsvoll. Um ehrlich zu sein, hatte er seine kurze Sprechrolle auf einer professionellen Bühne richtig genossen.

»Nein … kein Geist«, erwiderte Penelope nach kurzem Zögern. Aber die Haut im Nacken kribbelte und an den Armen hatte sie eine Gänsehaut.

Denn, wenn eine Art Nachricht von einem Menschen, der schon lange tot war, keine Begegnung mit einem Geist war, was dann?

Ein entsetzlicher Fauxpas führt zu einem überstürzten Aufbruch.

ZU WISSEN, WOHIN MAN GERADE unterwegs ist, bedeutet für Reisende stets eine große Beruhigung. Das ist einer der Gründe, warum fähige Navigatoren zu Penelope Lumleys Zeiten so hochgeschätzt wurden wie heutzutage diese intelligenten wegweisenden Geräte mit der Roboterstimme. Das erklärt auch die ungebrochene Beliebtheit von Reiseführern und den Umstand, warum der Rückweg durch einen finsteren, klammen Tunnel nicht annähernd so angsteinflößend ist wie der Hinweg. Denn diesmal wussten Penelope, Simon und die Kinder haargenau, wo sie herauskommen würden.

Bald schon standen sie wieder vor dem Museum. Und wie sie gehofft hatten, waren die säbelrasselnden Mimen abgezogen. Wahrscheinlich waren sie ins Theater zurückgekehrt, um den zweiten Akt von Piraten im Urlaub aufzuführen. Madame Ionesco war ebenfalls verschwunden. Penelope fragte sich, ob die schauspielerische Leistung der Piraten sich im zweiten Akt wohl durch die Unterrichtsstunde mit Richard Burbage verbesserte. Leider würde sie sich selbst kein Bild davon machen können.

»Ach, na ja«, sagte sie sich und die Enttäuschung versetzte ihr einen kleinen Stich, »eine halbe Premiere im West End ist sicher besser als gar keine. Das Wichtigste ist, dass die Kinder in Sicherheit vor den albernen Piraten sind. Und wir haben es endlich geschafft, dem British Museum einen Besuch abzustatten! Die drei haben später eine Menge in ihre Tagebücher zu schreiben.«

Ja, die Kinder. Ihr rotbraunes Haar wirkte in dem fahlen Mondlicht beinahe grau, doch jedes Mal, wenn der Schein einer Straßenlaterne auf ihre Köpfe fiel, leuchtete der kastanienrote Schimmer wie Glut in der Asche auf. Es war derselbe Farbton, den auch ihr eigenen Haars hatte, wenn sie die Paste nicht auftrug, und es war auch der Farbton von Agatha Swanburnes Haar. Was hatte das bloß zu bedeuten? Während des gesamten Mondscheinspaziergangs zurück zur Muffinshire Lane betrachtete Penelope die Unerziehbaren mit neuen Augen.

Alexander, Beowulf und Cassiopeia. Hat man sie verloren? Waren sie von ihren Eltern gestohlen worden? Wurden sie in den Wäldern von Ashton Place ausgesetzt? Aber von wem?

Und ein völlig überraschender Zufall wollte es, dass sie dort von Lord Fredrick Ashton gefunden und als seine Mündel ins Herrenhaus gebracht wurden?

Zu guter Letzt war von allen möglichen Gouvernanten auf der ganzen weiten Welt ausgerechnet Miss Penelope Lumley vom Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen ausgewählt worden, um die Kinder großzuziehen, zu unterrichten und – wie sie jetzt besser denn je begriff – um sie vor Gefahren zu beschützen.

Zwischen allem bestand irgendeine Verbindung. Zwischen ihnen allen bestand eine Verbindung, zwischen ihr, den Kindern und vielleicht sogar Agatha Swanburne. Aber welcher Art? Was wusste Miss Mortimer, was Penelope nicht wusste? Und welche Rolle spielte jener nicht menschliche Fluch, von dem Madame Ionesco gesprochen hatte?

»Mond, Mond, Mond«, sangen die Kinder erwartungsvoll, während sie nach Hause marschierten, und wenig später rätselten sie: »Monde, wo?« Denn mittlerweile war die Nacht vorangeschritten und der Vollmond stand zu hoch am Himmel, um sich noch in den Fenstern der Häuser zu spiegeln. Die Glasscheiben waren schwarz wie Tinte.

»Und dann ist da auch noch die rätselhafte Sache mit den Gemälden«, grübelte Penelope weiter. Sie rief sich ins Gedächtnis, wie die Kinder damals das seltsame Wandgemälde auf dem Dachboden von Ashton Place entdeckt hatten. Sie dachte an das mysteriöse Heulen, das sie gehört hatte, ganz schwach, wie aus irgendeiner geheimen Kammer hinter der Wand. »Wo ist die Verbindung?« Penelope zog die Augenbrauen zusammen, um ihre Kombinationsgabe anzuregen. »Wo, wo, wo?«

»Mond, Mond, Mond«, murmelten die schläfrigen Kinder. Ein sehr langer Tag lag hinter ihnen. Cassiopeia war mittlerweile völlig erschöpft und Simon hatte sie auf die Schultern genommen.

»Mond?«, wiederholte Penelope und mit wachsender Erregung begriff sie: »Mond, Mond, Mond!« Aber natürlich! Es war Vollmond gewesen am Abend des Weihnachtsballs und auch heute, am Abend der Premiere von Piraten im Urlaub, war Vollmond.

Beide Abende hatten im Chaos geendet, beide Male waren die Kinder verfolgt oder, wenn man so will, gejagt worden.

Lord Fredrick hatte bei beiden Ereignissen gefehlt, beim Weihnachtsball und bei der Premiere.

Und vor ein paar Stunden hatte Penelope einen aufheulend guten Hinweis erhalten, warum das so war.

»Entweder leben auf dem Dachboden Wölfe«, sagte sie sich und dachte zurück an Lord Fredricks merkwürdiges Benehmen, »oder Lord Fredrick hat sich hinter der Wand verborgen, weil er an einem eigentümlichen Anfall von Juckreiz, Bellen und Heulen litt, der irgendetwas mit dem Vollmond zu tun hat.«

»Voilà!«, rief sie aus und war höchstzufrieden mit sich selbst.

Simon und die Kinder blickten sie fragend an.

»Keine Französischstunde, Lumawuuh. Zu müde«, jammerte Cassiopeia.

Penelope lächelte. »Französisch kann bis morgen warten. Ich hatte lediglich eine Art Erleuchtung, was eine Sache betrifft, die mich seit Monaten beschäftigt. Also, sollen wir das Muffin-Lied singen, während wir weiterlaufen?«

Im Gegensatz zu den Kindern fühlte sich Penelope mit einem Mal voller Energie. »Das ist eine beschwingte kleine Melodie. Sie wird uns bei Laune halten. Seht nur, es ist gar nicht mehr weit!«

VOILÀ IST EIN FRANZÖSISCHES WORT, wie ihr vielleicht wisst, und bedeutet so viel wie: »Da haben wir’s!« Genau wie »Heureka« oder »beim Jupiter, das ist es« rufen manche Menschen »voilà«, wenn sie die Lösung für ein Problem oder Rätsel gefunden haben, an dem sie furchtbar lange geknabbert haben.

Aber warum verwendet Penelope ein französisches Wort wie »voilà«, obwohl sie meilenweit von Frankreich entfernt ist? Das ist eine berechtigte Frage und die Antwort ist folgende: Es gibt französische Worte und Wendungen, die ausschließlich die Franzosen benutzen, und es gibt französische Worte und Wendungen, die überall benutzt werden, und zwar, weil manche Gedanken sich so perfekt en français beschreiben lassen, dass andere Sprachen es nicht wagen, auch nur einen eigenen Vorschlag zu machen.

In England verwendet man deshalb zum Beispiel auch den Ausdruck joie de vivre. Das bedeutet Lebensfreude und bezeichnet also einen Zustand fröhlicher, nicht zu brechender Begeisterung für das Leben, ohne in Optiallzumismus umzuschlagen. Es ist das reinste Vergnügen, jemanden um sich zu haben, der eine joie de vivre ausstrahlt. Ein anderer Begriff ist gauche, was tölpelhaft oder ganz wörtlich im Deutschen linkisch bedeutet. Und auch unser Wort »Provokateur« kommt aus dem Französischen und bezeichnet einen Menschen, der versucht, zu Ärger anzustacheln. Und dann gibt es da noch den fauxpas, womit man einen peinlichen Fehltritt oder einen Ausfall der guten Manieren meint.

Fehltritte oder Fauxpas passieren ständig. Jeder macht hin und wieder einen Fehler. Einfache Patzer bringt man mit einem Radiergummi in Ordnung, kompliziertere verlangen hingegen eine Entschuldigung und aufrichtige Bemühungen, um behoben zu werden. Doch so oder so sind die meisten Fehler bald vergeben und vergessen. Sie gehören zum Leben und man sollte wegen eines Fehltritts keine schlaflosen Nächte verbringen.

In manchen Fällen allerdings gerät ein völlig banaler Fauxpas aus Gründen, welche die Wissenschaft noch nicht erklären kann, überhaupt nicht in Vergessenheit. Ja, er wird vielmehr Gegenstand von Klatsch und Tratsch und erregt die Aufmerksamkeit der Presse, was schließlich dazu führt, dass er sich zu einer Krise von enormen und demütigenden Ausmaßen auswächst.

Und bedauerlicherweise enthielt die Zeitung, die am Morgen nach der Premiere von Piraten im Urlaub in der Muffinshire Lane Nummer 12 zugestellt wurde, Berichte über genau so einen Fauxpas, der bereits auf dem besten Weg war, Peinlichkeiten von verheerendem Ausmaß zu verursachen.

In der vernichtenden Kritik der Theateraufführung selbst kam er nicht zur Sprache. (Das Stück war trotz der Begeisterung des Publikums von dem leitenden Theaterkritiker der Times, der sich in solchen Dingen noch nie geirrt hatte, als »kolossaler Reinfall« bezeichnet worden, als ein »Schauspiel, das man in spätestens einer Woche absetzen wird. Was hat man sich bloß dabei gedacht?« Fairerweise muss jedoch erwähnt werden, dass er auch schrieb: »In der zweiten Hälfte der Aufführung kam man in den Genuss unerwartet guter Schauspielkunst, die allerdings nicht ausreichte, um das verwitterte Wrack von einem Stück zu retten.«)

Nein, über den scandale du jour – den Skandal des Tages – wurde auf den Gesellschaftsseiten der Zeitung berichtet. Nach einigen Spekulationen darüber, weshalb der König von Belgien nicht erschienen war, widmete sich der Rest des Artikels ausgiebig dem Spott über die geschmacklose Garderobe, in welcher eine gewisse Lady Constance Ashton sich bei der Premiere gezeigt hatte.

»Was mir nicht in den Kopf will, ist, wie sich diese Unerziehbaren dermaßen infam aufführen konnten und die Zeitung trotzdem nichts Besseres zu tun hat, als meine Kleidung zu kritisieren!« Lady Constance hatte den Gesellschaftsteil zigmal gelesen und so viele salzige Tränen darauf vergossen, dass ihre Hände und das Gesicht mittlerweile mit Druckerschwärze verschmiert waren. »Fredrick, hör dir das nur an: ›Augenscheinlich nicht vertraut mit den Gepflogenheiten einer Großstadt wie London ist die naive (oder vielleicht auch nur einfältige?) Lady Ashton. Sie erschien in der lächerlichsten Kostümierung, die man sich nur vorstellen kann. Ein guter Rat am Rande: Nur Schauspieler verkleiden sich, Teuerste!‹ Und dann das: ›Lady Ashtons Piratenaufmachung war so tölpelhaft, dass es gegen die guten Sitten verstößt! Dafür gehört sie hinter Gitter!‹«

»Einen Artikel hast du übersehen, Liebes.« Lord Fredrick schlug raschelnd den Wirtschaftsteil der Times auf, schüttelte die Seite zurecht und hielt sie sich dicht vor die Nase, um vorzulesen: »An der Londoner Börse wurden gestern lediglich leichte Gewinne verzeichnet, da die Anleger auf Nummer sicher gingen – doch apropos Nummer: Lady Constance Ashton war gestern Abend die Lachnummer im West End …«

»Aufhören!«, schnitt sie ihm kreischend das Wort ab. Dann vergrub sie ihr Gesicht in den Händen und schluchzte.

Es wurde noch schlimmer. Mit der Elf-Uhr-Post traf eine Flut von Briefen ein, ebenso wie mit der nächsten und der übernächsten Zustellung. Sämtliche Schreiben waren an Lady Ashton adressiert und in allen wurden die kürzlich erst ausgesprochenen Einladungen zu gesellschaftlichen Ereignissen zurückgezogen. Die Pläne hätten sich geändert, überraschend seien Hausgäste eingetroffen, die eine oder andere Gastgeberin sei plötzlich an Malaria erkrankt, gefährliche Wirbelstürme würden erwartet … Die Ausreden nahmen kein Ende.

Keiner der Absender war so dreist, als Absagegrund die Augenklappe zu nennen, aber die Botschaft wurde auch so klar: Ein einziger, strassbesetzter Fauxpas hatte Lady Constance über Nacht zu einem »gesellschaftlichen Paria« gemacht, was so viel heißt wie, dass sie zu einer Person erklärt wurde, mit der absolut niemand, dem die eigene Beliebtheit am Herzen liegt, irgendetwas zu tun haben will.

»Na, na, Liebes. Über die Sache ist bald Gras gewachsen, nicht?« Lord Fredrick selbst wirkte ebenfalls ein bisschen mitgenommen. Seine Hände und das Gesicht waren verkratzt, und er musste sich nach wie vor unablässig mit diesem absonderlichen Kläffen räuspern, aber wenigstens schienen der Juck- und Heulreiz abgeklungen zu sein. »Die Zeitungen machen sich nur einen kleinen Spaß daraus, das ist alles. Nimm es nicht persönlich, was?«

AUCH PENELOPE BEFAND SICH IN einer etwas verfahrenen Lage. In der Nacht waren sie und die Kinder wohlbehalten nach Hause gelangt. Simon – sie nannte ihn jetzt Simon, man stelle sich vor! – verabschiedete sich mit herzlichen Gutenachtwünschen, nachdem sie sich gegenseitig ihre Bewunderung für die Courage in einer brenzligen Situation ausgesprochen hatten. Anschließend hatte sie geschlafen wie ein Stein und von Almwiesen voller entzückender kleiner Singvögel geträumt.

Aber der nächste Morgen kam, und sie musste entscheiden, was sie zu Lady Constance wegen der unglückseligen Vorfälle des vergangenen Abends sagen sollte. Statt herumzusitzen und auf die Kündigung zu warten oder auf Lady Constances Drohung, die Kinder in ein Waisenhaus zu verfrachten oder wieder im Wald auszusetzen (das hatte sie nach dem verpfuschten Weihnachtsball schon einmal äußerst grob verkündet), wollte Penelope lieber den Stier bei den Hörnern fassen, matadorenhaft sozusagen, und ihre eigene Sicht der Dinge darlegen. Denn, also wirklich, wer hatte je von einem Papagei gehört, der darauf dressiert war, zu heulen! Irgendein Provokateur steckte hinter dem Ganzen und die Kinder traf daran keine – oder zumindest nicht die alleinige – Schuld.

Sie ließ durch Mrs Clarke die Bitte um eine Unterredung überbringen, doch sie erhielt keine Antwort von Lady Constance. Anscheinend verbrachte Lord Fredrick ausnahmsweise den Tag zu Hause und die beiden hatten seit dem Eintreffen der Morgenzeitung ihre privaten Gemächer nicht verlassen.

»Vielleicht machen ihm noch die Auswirkungen seines mondbedingten Leidens zu schaffen. Wenigstens verbringt er so ein bisschen Zeit mit seiner Frau«, dachte Penelope. »Diese längst überfällige Aufmerksamkeit versetzt sie bestimmt in bessere Laune und unser Gespräch wird gar nicht so schwierig.« War sie da vielleicht optiallzumistisch? Dieser Gedanke kam ihr nicht in den Sinn.

Endlich, lange nach dem Nachmittagstee, erhielt Penelope Nachricht, Lord und Lady Ashton würden sie nun empfangen. Sie glättete ihr glanzloses, brombeerfarbenes Haar und machte sich auf den Weg ins Esszimmer. Auf dem Tisch neben Lady Constance wartete ein großer Stapel ungeöffneter Post. In den Augen der Hausherrin flackerte ein Ausdruck von Wahnsinn, während sie einen Umschlag nach dem anderen aufschlitzte, den Inhalt des Schreibens ganz kurz überflog und es dann in Fetzen riss, die sie achtlos auf den Boden fallen ließ. Rings um ihren Stuhl häuften sich bereits Papierschnipsel, was an eine Schneeverwehung erinnerte.

Lord Fredrick saß am anderen Ende der Tafel mit einer Wärmflasche auf dem Kopf und presste sich einen Eisbeutel auf die Augen. Vor ihm auf dem Tisch stand ein Glas Schnaps und daneben ein kleines Pillenglas mit Kopfschmerztabletten.

Penelope war zu nervös, um die Aufforderung, Platz zu nehmen, abzuwarten. Erklärungen und Entschuldigungen sprudelten aus ihr heraus, sobald sie den Raum betreten hatte. Lady Constance öffnete einfach nur Umschläge und zerriss Papier, öffnete Umschläge und zerriss Papier … wie ein menschlicher Schredder. Als Penelope alles gesagt hatte und verstummt war, stand Lady Constance auf und reichte ihr den ramponierten Gesellschaftsteil der Times, den Penelope natürlich noch nicht gelesen hatte, weil die gepeinigte Hausherrin ihn seit dem Morgen umklammert hielt.

Lady Constance wartete, bis Penelope den furchtbaren Artikel gelesen hatte. Dann ergriff sie das Wort.

»Miss Lumley, ich will es ganz unverblümt sagen. Die letzte Nacht war die schrecklichste Nacht meines Lebens. Meine Demütigung könnte nicht schlimmer sein. Meine Freunde schneiden mich, mein Ruf ist zerstört. Ich bin überzeugt, dass dies kein Zufall war. Jemand ist dafür verantwortlich.« Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Und ich weiß auch ganz genau, wer.«

»Sie wissen es?« Penelope war verblüfft. Würden etwa gleich die vielen Rätsel, die seit ihrer Ankunft in London aufgetreten waren, gelöst werden?

»Ja, in der Tat«, bekräftigte Lady Constance. »Die Ursache all meiner Ärgernisse, vergangener, heutiger und zukünftiger, sind diese … diese drei … Unerziehbaren!«

»Die Kinder? Aber sie konnten nichts für …« Beinahe hätte Penelope gesagt: »… für Ihre unpassende Garderobe, die Unverschämtheit des Klatschspaltenreporters und die Treulosigkeit ihrer sogenannten Freunde.« Aber sie verkniff es sich, weil Lady Constance augenscheinlich nicht in Stimmung war, die Wahrheit zu hören.

»Selbstverständlich waren es diese Kinder!«, rief die Hausherrin. »Wenn sie in der Nähe sind, kommt nie etwas Gutes dabei heraus. Sie sind unerträglich! Untragbar! Unerziehbar!« Sie drehte sich zu ihrem Mann um, der mittlerweile seine Füße auf den Tisch gelegt hatte und nur halb bei Bewusstsein zu sein schien. »Wenn du doch nur dabei gewesen wärst, Fredrick! Dann hättest du selbst gesehen, wie wild und unbezähmbar sie waren! Himmel, sie sind sogar auf die Bühne gestürmt und haben die Piraten angegriffen! Sie haben die Aufführung völlig zum Erliegen gebracht!«

Lord Fredrick gähnte, dann knurrte er unter seinem Eisbeutel hervor: »Wenn mir als Knirps so eine ganze Piratenhorde begegnen würde, wäre das schon schlimm genug, aber wenn die Kerle dann plötzlich auch noch anfingen zu singen, würde ich mich zu Tode erschrecken! Wahrscheinlich würde ich einfach nur um mich schießen, um meine Nerven zu beruhigen, was?«

»Pfff!«, lautete Lady Constances Kommentar.

Lord Fredrick hob eine Ecke seines Eisbeutels und blickte Penelope mit einem Auge an, sodass sie unwillkürlich an einen Piraten mit Augenklappe denken musste. »Was diese Unerziehbaren angeht: Kein Eigentumsverlust? Keine Beschädigungen an den Wolfskindern? Ich habe nach wie vor drei Stück, richtig?«

»Ja, Lord Ashton«, erwiderte Penelope. Wie konnte er bloß in einem so gleichgültigen Ton von den Kindern sprechen? Das brachte sie immer wieder aus der Fassung.

»Dann ist ja alles in Ordnung.« Er gähnte abermals und stöhnte auf, worauf er sich eine Tablette in den Mund warf und mit einem Schluck Schnaps hinunterspülte. »Constance, Liebes, was meinst du: Wie wäre es, wenn wir angesichts all der Unannehmlichkeiten einfach nach Hause, zurück nach Ashton Place fahren würden? Ich selbst habe auch genug von London. Es ist doch wirklich schöner, draußen im Wald auf Jagd zu gehen, was?«

Lady Constance schnappte sich den Gesellschaftsteil, den Penelope noch immer in der Hand gehalten hatte, riss ihn in Fetzen und ließ die Papierschnipsel zu den anderen auf den Boden fallen. »Ein ausgezeichneter Vorschlag! Wir reisen umgehend ab.« Dann rannte sie zum Klingelzug und zerrte mehrmals daran. »Arme Leute! Piraten! Was ist London doch für ein grässlicher Ort! Keine zehn Pferde bringen mich noch einmal in diese ungastliche Stadt – Mrs Clarke!«

Sie hörte erst auf zu läuten und zu schreien, als Mrs Clarke in der Tür auftauchte. Anders als sonst war sie nicht hektisch und nicht außer Atem. Sie hatte sich nicht aus der Ruhe bringen lassen und machte eine gelassene Miene.

»Guten Tag, Mylady. Gute Güte, was ist das für ein Durcheinander! Benötigen Sie Hilfe beim Zusammenfegen?«

»Ich habe nicht die Absicht, irgendetwas zusammenzufegen«, entgegnete Lady Constance, die für einen Augenblick aus dem Konzept kam. »Ich habe Sie nur kommen lassen, um Ihnen mitzuteilen: Wir reisen ab!«

»Sie reisen ab, jetzt?« Mrs Clarke nickte lächelnd. »Wohin denn?«

»Nein, nein, nein! Wir alle reisen ab! Wir kehren auf der Stelle nach Ashton Place zurück. Lassen Sie die Dienstboten packen. Warum wir überhaupt nach London gekommen sind, ist mir ein Rätsel. Es war von Anfang an ein einziger Albtraum. Und ich für meinen Teil habe genug davon.«

»Wir alle? Sofort?«, wiederholte Penelope. Ihre Gedanken rasten. Sie würde doch wohl die Zeit haben, sich von Simon zu verabschieden? Und Miss Mortimer hatte noch nicht auf ihren Brief geantwortet … ach, sie hatte bislang noch nicht einmal die Kinder kennengelernt!

»Ja, wir alle. So gern ich Sie und diese unerziehbaren Kreaturen auch hier zurücklassen würde.« Sie warf dem dösenden Lord Fredrick einen raschen Blick zu und senkte die Stimme. »Aber vergessen Sie nicht: Meine liebe Freundin, die Baronin Hoover, kennt einige sehr schöne Waisenhäuser für Arme. Nehmen Sie sich in Acht, Miss Lumley … nehmen Sie sich in Acht, dass Sie Ihre Schüler nicht an eine dieser Anstalten verlieren!«

LADY CONSTANCE WÜNSCHTE zwar, auf der Stelle abzureisen, aber einen ganzen Haushalt kann man nicht mit Wünschen allein zusammenpacken. Und da Mrs Clarke nicht in Panik verfiel, scheuchte sie folglich auch die Dienstboten nicht durch das Haus, wie sie es früher vielleicht getan hätte. Wenn man die Ruhe bewahrte und sich Zeit ließ, ging die Arbeit letztendlich schneller voran, denn ohne das ständige Schimpfen und Hetzen passierten weniger Fehler und alle blieben bei guter Laune.

Trotzdem dauerte es noch einige Tage, bis die Abreise tatsächlich stattfinden konnte. Penelope und die Kinder nutzten die Zeit und erkundeten die Londoner Sehenswürdigkeiten mit Muße, ohne sich allzu viel Gedanken über Karten und Stadtpläne zu machen, oder gar darüber, ob ihre Spaziergänge sonderlich lehrreich waren. Den Kindern gefielen übrigens die Parkanlagen am besten, und Penelope gelang es, einen hübschen Strohhut mit einem langen rosafarbenen Band zu erstehen, der auf ihrem dunklen Haar recht apart wirkte.

Schließlich kam der Tag, um der großen Stadt Lebewohl zu sagen. Ihre Lordschaft fuhren in ihrer Kutsche voraus, selbstverständlich mit dem alten Timothy auf dem Kutschbock. Die Dienstboten würden noch bleiben, bis die letzten Löffel poliert und weggeräumt waren. Anschließend würden sie, eingepfercht wie die Sardinen in einem Abteil dritter Klasse, mit dem Zug nach Ashton Place fahren.

Penelope bestand darauf, sich persönlich um ihr Gepäck und das der Kinder zu kümmern, all die Bücher, Trieren und die vielen Seiten für ihre Reisetagebücher zusammenzusuchen. Außerdem hatte sie noch einem Menschen Auf Wiedersehen zu sagen sowie eine längst überfällige Pflicht zu erfüllen, und es traf sich, dass sie beides an ihrem letzten Nachmittag in London erledigte.

»Also, ich frage mich, ob die Queen die wirklich alle liest?«, bemerkte Simon, als Penelope ein Kuvert in den Briefkasten für Anregungen und Vorschläge am Buckingham Palace warf.

»Sie muss«, erklärte Penelope mit Nachdruck, »denn sie ist eine gute Königin und das bedeutet, sie interessiert sich gleichermaßen für das, was außerhalb und innerhalb der Palastmauern vor sich geht.« Sie ließ den Blick über den imposanten Platz schweifen, an dessen Ende das Palasttor lag. Wieder standen Menschen bis um die Ecke des Palasts herum für die Armenspeisung Schlange, Jung wie Alt, alle hungrig und geknechtet wie eh und je.

»Im Palast der Könige ist es behaglich und warm, die draußen warten, hungernd, frierend, sie sind arm«, trug Beowulf mit feierlichem Tonfall vor.

Simon drehte sich beeindruckt zu ihm um: »Das ist ein sauberes kleines Gedicht. Hast du dir das gerade ausgedacht?«

Beowulf schüttelte den Kopf. »Stadtführer«, erklärte er bescheiden.

»Das stand im Hixby zum Buckingham Palace«, fügte Penelope hinzu. »Der gute alte Hixby. Ist das nicht merkwürdig? Das Buch war kaum zu etwas nütze und trotzdem fühle ich mich ein bisschen verloren, seit es weg ist.«

»Ich würde Ihnen ja anbieten, einen Ersatz zu besorgen, aber wir wissen beide, dass es den nicht gibt.« Simons Gesicht verdüsterte sich. »Es tut mir furchtbar leid, dass der Hixby verloren gegangen ist, Miss Lumley … ich meine Penelope. Das war nicht der praktischste Reiseführer, aber er hatte einen gewissen Charme. Ich mochte das Buch.«

»Ich auch. Obwohl ich wegen des Ratschlags, dem Elefantengeruch zu folgen, beinahe von einer Kutsche überrollt worden wäre.« Simon schaute sie verwirrt an, denn die Episode mit den Elefanten kannte er natürlich nicht. »Jedenfalls«, fuhr Penelope rasch fort, »fahren wir ja jetzt nach Hause und werden keinen Führer mehr benötigen.«

Beowulf hatte Papier und ein Kästchen mit Kohlestiften dabei, um einige letzte Skizzen vom Buckingham Palace anzufertigen, zumindest glaubte Penelope das. Aber als er ihr jetzt sein Werk zeigte, stellte sie fest, dass er die ganze Zeit damit beschäftigt gewesen war, entzückende Berglandschaften zu zeichnen.

»Wie herrlich!«, lobte sie bewundernd. »Hast du die Landschaften gezeichnet, weil wir den Hixby verloren haben und du ein paar der Bilder aus dem Buch wiederherstellen wolltest?«

Beowulf nickte schüchtern. Alexander spähte über die Schulter seines Bruders hinweg auf die Zeichnungen und deutete auf die Blumen, die auf der Wiese wuchsen. »Edelweiß«, sagte er auf Deutsch.

»Also, was bist du gescheit!«, rief Simon aus. »Miss Lumley hat dir ein bisschen Deutsch beigebracht, ja?«

Jetzt war es an Penelope, verwirrt dreinzuschauen. »Nein, ganz sicher nicht! Das wäre bestimmt eine schöne Fremdsprache für den Unterricht, aber ich spreche überhaupt kein Deutsch. Sie etwa?«

Simon zuckte bescheiden mit den Schultern. »Nicht wirklich. Gerade genug, um das eine oder andere melancholische Gedicht zu lesen. Aus irgendeinem Grund hatte ich schon immer eine Schwäche dafür.«

»Dann muss ich Ihnen einmal meinen Lieblingsgedichtband zeigen«, sagte Penelope begeistert. »Er begleitet mich, seit ich ein kleines Mädchen war. Natürlich handelt es sich um eine englische Übersetzung, aber vielleicht kennen Sie ja die Originalgedichte. Am liebsten mag ich eines das Wanderlust heißt …«

»Hören Sie, ich glaube, das kenne ich«, warf Simon ein. »Irgendetwas mit grünen Auen, richtig?«

In der Ferne läutete eine Kirchenglocke: Bam! Bam! Bam! Bam!

»Es ist vier Uhr«, stellte Simon fest. »›Die Zeit und die Gezeiten warten nicht‹, das ist eine alte Seefahrerweisheit.«

»Was heißt das, Simawuuh?«, wollte Cassiopeia wissen.

»Ich fürchte, das bedeutet, es ist an der Zeit, zu gehen«, erklärte Penelope widerstrebend. Bevor Simon anbieten konnte, sie noch zu begleiten, fuhr sie fort. »Wenn Sie einverstanden sind, sollten wir uns hier Lebewohl sagen.«

Penelope hatte es eigentlich gar nicht eilig, sich von Simon zu verabschieden, aber sie wollte sich vor den Kindern auch nicht zu gerührt zeigen. In gewisser Weise half ihr der Anblick der unerschütterlichen Palastwachen ein wenig, Haltung zu bewahren. Sie hatte das Gefühl, in Gegenwart der Wachen den Abschied bewältigen zu können, ohne schniefen zu müssen – oder gar Schlimmeres.

»Also schön. Ich freue mich sehr, dass ich Sie und die Kinder kennengelernt habe.« Simon klang schüchtern und starrte unverwandt auf seine Schuhe. »Vielleicht kommen Sie einmal wieder nach London? Aber vielleicht auch nicht, nach all den aufregenden Ereignissen … Aber mit etwas Glück sehen wir uns wieder.«

»Das hoffe ich«, antwortete Penelope und es kam von Herzen. »Mit dem Zug ist es nicht weit nach Ashton Place.«

»Vielleicht schaue ich ja vorbei, wenn ich das nächste Mal meinen Großonkel Pudge im Heim für alte Seeleute besuche. Das liegt mehr oder weniger in derselben Richtung.«

»Nord, Nordwest?«, mutmaßte Alexander.

»Da lang!«, sagte Cassiopeia und deutete in die Richtung.

»Mehr oder weniger.« Simon grinste verlegen. »Na schön, also dann … Ich wünsche eine sichere Reise. Viel Glück und guten Wind. Danke für all die Inspirationen. Machen Sie es gut!« Simons Füße schienen mit irgendeiner gummiartigen Substanz auf dem Pflaster festzukleben, denn er hob sie immer wieder an, als wollte er gehen, und setzte sie genau an derselben Stelle wieder ab.

»Viel Glück!«, sagte Alexander auf Deutsch. »Danke! Auf Wiedersehen!«

»Was bist du für ein cleverer Junge!« Simon verstrubbelte ihm die Haare.

Alexander strahlte und winkte. Simon zog noch einmal den Hut und schaffte es endlich, sich loszureißen.

Als er aus dem Blickfeld verschwunden war, verspürte Penelope das Bedürfnis, selbst auch einmal ein melancholisches Gedicht zu schreiben.

Cassiopeia erahnte die Stimmung ihrer Erzieherin sofort. »Lumawuuh traurig?«, fragte sie bekümmert. »Simon, Lebewohl?«

»Nein, nicht traurig, Cassawuff.« Und Penelope dachte nicht mehr daran, dass sie eigentlich professionelle Distanz wahren sollte, und schlang ihre Arme um das Mädchen. »Ich freue mich sogar darauf, nach Hause zu fahren. Und was Mr Harley-Dickinson angeht – was gibt es Schöneres, als einen neuen Freund gefunden zu haben?«

SPÄTER, ALS IHR GEPÄCK FÜR die Abreise mit dem Morgenzug bereitstand und die Kinder im Bett lagen, holte Penelope ihren Lieblingsgedichtband hervor und las:

»Ich wandere durch blühende Auen

Beglückt, die grüne Pracht zu schauen …«

Welch ein Zufall, dass Simon das Gedicht Wanderlust kannte! Es war bei Weitem nicht so bekannt wie die Ode an eine Maus von Robert Burns oder auch nur wie Henry Wadsworth Longfellows Der Schiffbruch des Hesperus!, ein weiteres Lieblingsgedicht der Kinder. Ja, Wanderlust würde man im Vergleich zu anderen Gedichten als »düster und wenig besucht« bezeichnen. Aber in den letzten Tagen war das Unerwartete derart alltäglich geworden, dass Penelope nichts mehr wirklich überraschte.

War es optiallzumistisch, zu glauben, dass ihre Freundschaft mit Mr Harley-Dickinson – mit Simon – eine Chance hatte, fortzubestehen? Penelope hatte zu dieser Frage gewiss ihre eigene Meinung, aber, wie Agatha Swanburne einst erklärte: »Die Zeit wird es uns sagen, doch erst im Nachhinein, denn jetzt spricht die Zeit noch nicht.«

Alles in allem war es eine sehr lehrreiche Reise gewesen.

Zwei Briefe für Penelope Lumley

IN ASHTON PLACE KAM DER Briefträger nur einmal am Tag. Das war ein simples, verlässliches System und jetzt, da sie wieder zu Hause waren, stellte Penelope fest, dass es ihr sehr viel lieber war als die Hektik ständiger Postzustellungen, wie sie sie in London erlebt hatten. Entscheidend war doch bei jedem Brief, was man empfand für den Absender und beim Lesen der Neuigkeiten, die sie oder er mitzuteilen hatte.

Es kam nicht darauf an, mit wie vielen Hundert Einladungen man prahlen konnte.

Zehn Tage nach ihrer Rückkehr trafen in Ashton Place zwei Briefe ein, die beide an Penelope Lumley adressiert waren. Das erste Schreiben war auf dem vornehmsten Briefpapier verfasst, das Penelope je gesehen hatte.

Wir danken Ihnen für Ihren Brief, in dem Sie uns Ihre Besorgnis mitgeteilt haben. Wir waren durchaus nicht erfreut, zu hören, dass Gauner versuchen, aus den Tickets für die Armenspeisung Profit zu schlagen. Die Palastwache wurde von mir angewiesen, weiteren Versuchen, diesen wohltätigen Dienst auszunutzen, ein rasches Ende zu bereiten.

Ich war fasziniert von Ihrem Vorschlag, das Schicksal der Armen durch umfassendere Maßnahmen zu verbessern, sodass sie letztlich nicht mehr arm wären. Ich vermag nicht genau zu sagen, wie das erreicht werden könnte. Doch ich werde darüber nachdenken.

Miss Lumley, Ihr klarer Verstand, Ihre gute Grammatik und die saubere Handschrift verraten mir, dass Sie eine ausgezeichnete Gouvernante sein müssen. Das wirft ein gutes Licht auf Ihre eigene Ausbildung. Ich werde gewiss Absolventinnen Ihrer Alma Mater wählen, sollte der Palast je weiteres Personal zur Erziehung der Prinzen und Prinzessinnen benötigen, die uns ganz schön auf Trab halten können.

Ihre treu sorgende Monarchin

»Na so was. Man bekommt nicht alle Tage Post von der Königin«, dachte Penelope befriedigt. »Und das sind auch gute Neuigkeiten für das Swanburne-Institut. Ich muss das Miss Mortimer wissen lassen.«

Apropos Miss Mortimer: Der zweite Brief war von ihr.

Meine liebe Penny,
wie ich mich gefreut habe, Dich in London zu sehen! Ich bedaure es zutiefst, dass wir keine Gelegenheit für ein weiteres Treffen hatten, solange Du in der Stadt warst. Kurz nach unserem köstlichen Essen im Farn-Hof musste ich wegen dringender Familienangelegenheiten die Stadt verlassen. Es tut mir leid, dass ich Deinen Brief so spät beantworte. Er wurde mir von meinem Londoner Hotel nachgeschickt und ich habe ihn erst heute Morgen bei meiner Rückkehr ans gute alte Swanburne-Institut erhalten. Besonders bedaure ich es, die Kinder nicht kennengelernt zu haben. Das werde ich bald nachholen. Das ist ein Versprechen.

Mittlerweile bist Du gewiss zurück in Ashton Place. Auf die Gefahr hin, wie eine nörgelnde Schulleiterin zu klingen (obwohl ich selbstverständlich genau das bin), will ich Dich nochmals daran erinnern, die Kräuterpaste regelmäßig auf Dein Haar aufzutragen. Ich kann gar nicht oft genug betonen, wie wichtig es ist, die Kopfhaut gesund zu erhalten, und Läuse sind auch kein Vergnügen.

Was die anderen Angelegenheiten betrifft, über die wir uns unterhalten haben und von denen Du einige so eindringlich in Deinem Brief ansprichst, so schulde ich Dir eine Entschuldigung, liebe Penelope. Ich sehe jetzt, dass ich »optiallzumistisch« war, als ich dachte, ich könne Deine angeborene Neugier und Kombinationsgabe an die Leine legen. Du bist kein Kind mehr und musst Deinem mutigen Herzen folgen. Aber sei vorsichtig. Halte Deine Neugier etwas im Zaum und übertreibe es nicht mit Deinen Fragen. Insbesondere mit weiteren Besuchen des Dachbodens von Ashton Place würdest Du viel zu weit gehen!

Bei unserem Mittagessen hast Du mich danach gefragt, was geschehen würde, wenn man nach Dir in Swanburne suchen würde. Nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ich Dir eine umfassendere Antwort schulde, und deshalb will ich Dir so viel sagen: Die fraglichen Personen haben Dich nicht vergessen. Ja, sie haben Dir sogar erst kürzlich eine Sammlung mit Ansichtskarten geschickt, die allerdings notgedrungen getarnt werden musste. Lass Dir das durch den Kopf gehen, Penelope. Du wirst sicher verstehen, worauf ich anspiele.

Ich hoffe, der Stadtführer hat sich als nützlich erwiesen.

Deine

Miss Mortimer

Ansichtskarten? Natürlich – sie meinte den Hixby!

Der Stadtführer war von ihren Eltern! Den lang verschollenen Lumleys, die nun ein bisschen weniger verschollen waren!

Aber er war weg!

Doch das war in diesem Augenblick nicht das Entscheidende.

»Der Stadtführer war von meinen Eltern«, dachte sie überglücklich. »Ich habe ihn in den Händen gehalten! Mir Seite um Seite die Bilder angesehen. Ich erinnere mich an alle: an die Seen, die Berge, den Steinbock und dieses lustig aussehende Eichhörnchen.« Wie gern würde sie noch mal die Bilder betrachten und das Buch an sich drücken! »Warum bloß musste es getarnt werden? Und wo sind die Lumleys – also, meine Eltern – jetzt?« Wie seltsam, dass sie sich kaum an ihre Mutter und ihren Vater oder an das Zuhause, in dem sie irgendwann einmal gemeinsam gelebt hatten, erinnern konnte. »Nord, Süd, Ost, West – wo können sie nur sein?«

WISST IHR, DIE NAVIGATION IST NICHT nur eine Angelegenheit, mit der sich Seeleute auseinandersetzen müssen. Jeder muss früher oder später zu eigenen Abenteuern aufbrechen, und es ist nicht immer einfach, nach Hause zu finden. Genau wie der Nordstern und all seine rastlosen Sternengeschwister in ständiger Bewegung sind, wandelt sich für einen Menschen unablässig, sein ganzes Leben lang, die Vorstellung davon, wo sein »Zuhause« liegt.

Ein Zuhause ist mehr als ein Haus, selbst wenn es sich um ein sehr herrschaftliches Haus handelt. Die Ashtons lebten seit Generationen in Ashton Place, aber Lord Fredrick schien es zu verabscheuen, dort Zeit zu verbringen. Penelope war wohl bewusst, dass das Zuhause kein unbeweglicher Punkt auf einer Landkarte war. Das Swanburne-Institut und Miss Mortimer waren in der Vergangenheit für sie das Zuhause gewesen. Jetzt war es dort, wo sich die Unerziehbaren – und ihre Lieblingsbücher – befanden. Falls es an dem Ort einen gemütlichen Sessel zum Lesen gab, umso besser.

»London war natürlich ein herrliches Abenteuer, aber es ist gut, wieder in Ashton Place zu sein«, sagte sie sich. Und selbst wenn es noch so viele Geheimnisse aufzudecken galt, verlieh ihr das Wissen, dass ihre Eltern am Leben waren und irgendwo an sie dachten, ein stärkeres Gefühl von Ruhe, als es eine außerordentlich beruhigende Tasse Tee vermocht hätte. Ja, es gab ihr das Gefühl, in sich selbst zu Hause zu sein, und das ist ein sehr angenehmes Gefühl.

Über diese Dinge dachte sie den Rest des Tages nach, und als ihre Schützlinge noch einmal die Ode an die Maus hören wollten (denn die Unerziehbaren von Ashton Place genossen es, so wie alle Kinder bis zum heutigen Tag, wenn man ihnen ihre Lieblingsgeschichten immer wieder vorlas), da geriet Penelopes Auslegung des Gedichts ein klein bisschen philosophischer als gewöhnlich.

»Ihr seht also, dass die arme Maus zwar ihr Zuhause verloren hat, als der Dichter es mit dem Pflug zerstörte, aber das bedeutet nicht, dass sie die Hoffnung aufgegeben hätte, irgendwann wieder ein Zuhause zu haben. Es bedeutet lediglich, dass sie sich ein neues Heim bauen wird. Und wer weiß, vielleicht wird es letzten Endes sogar schöner als ihr früheres Zuhause«, fügte sie hinzu. »Was macht denn eurer Meinung nach ein gutes Zuhause aus, Kinder?«

»Hüpfbetten!«, erklärte Alexander, der oft ermahnt werden musste, nicht auf seinem herumzuspringen.

»Freunde«, schlug Beowulf vor und hielt Ein Freund für Regenbogen hoch, einen Band der Serie Hü-hott, Regenbogen!, die Penelope im Regal des Kinderzimmers stehen hatte.

»Freunde, natürlich«, stimmte Penelope zu und dachte an Simon und Miss Mortimer. Ja, Freunde waren unentbehrlich, um sich zu Hause zu fühlen.

»Tiere, Tiere, Tiere«, sagte Cassiopeia, die dabei war, den verzückt schnatternden Nussawuuh mit kleinen Leckerbissen zu füttern. Das überglückliche Eichhörnchen wurde völlig verzogen, seit die Kinder aus London zurückgekehrt waren. An den Tagebüchern und Postkarten hatte es nur insofern Interesse gezeigt, als es die Ecken angenagt hatte, aber es tauchte ständig am Fenster des Kinderzimmers auf und bettelte, um etwas von den flachen, runden Zigeunerkeksen abzubekommen. Mrs Clarke hatte die Küche angewiesen, sie zu backen, weil die Kinder so versessen darauf waren.

»Hüpfbetten, Freunde, Haustiere, etwas Gutes zu essen.« Penelope klappte das Buch mit Mr Burns’ Gedichten zu, aus dem sie vorgelesen hatte. »Das klingt in der Tat nach einem schönen Zuhause.«

»Und Lumawuuh!«, krähten die Kinder und stürzten sich auf sie.

»Umarmen, nicht ablecken«, mahnte Penelope, aber sie musste lachen. Im Großen und Ganzen gehorchten die Kinder. Und Penelope, die sowieso ein eher fröhlicher Mensch war, fühlte sich gerade so glücklich … nun ja, sie erinnerte sich gar nicht mehr, wann sie sich zuletzt so glücklich gefühlt hatte.

Fortsetzung folgt …

Sehr geehrte Frau Wood, waren Sie früher selbst eine »Unerziehbare«?

Ich war eigentlich ein eher stilles Kind bis zur Highschool (also etwa bis zum 13. Lebensjahr oder so), vertieft in Bücher und Musik und war nicht in der Lage, mehr als eine Freundin gleichzeitig zu bewältigen. Dann habe ich das Theater entdeckt und bin viel kontaktfreudiger geworden, obwohl ich weiterhin eine gute Schülerin war und nie in ernste Schwierigkeiten geraten bin.

Aber ich scheine immer unverbesserlicher (wilder) zu werden, je älter ich werde. Ich rechne damit, dass ich in ein paar Jahren unerträglich sein werde!

Wie kamen Sie auf die Idee, Ashton Place zu schreiben?

Ich habe immer Charlotte Brontës klassischen Roman Jane Eyre geliebt. Jane wurde als Kind schlecht behandelt und dann in ein fürchterlich strenges Internat geschickt. Später arbeitet sie als Gouvernante und erfährt Herzschmerz und Enttäuschung, bevor sie Glück und Liebe findet. Trotz aller Herausforderungen bleibt sie sich selbst treu; sie macht immer das, was sie für richtig hält, und hat keine Angst, sich gegen mächtigere Menschen zu behaupten.

Ich habe Jane Eyre zum ersten Mal als junger Teenager gelesen und habe bewundert, wie leidenschaftlich, ernsthaft und einzigartig sie ist. Ich tue es immer noch. Obwohl die Serie Das Geheimnis von Ashton Place ganz anders ist als Brontës Buch – sie ist ziemlich albern und witzig, während Jane Eyre wunderbar schaurig und romantisch ist –, wurde mein Bedürfnis, eine Geschichte über eine junge Gouvernante zu schreiben, die clever und mutig ist und gleichzeitig ein wunderbares Herz besitzt, sehr von meiner Bewunderung für Jane angeregt.

Warum handelt die Geschichte von Wolfskindern?

Na ja, es gibt ein Sprichwort, wenn Kinder sich nicht benehmen: »Die müssen von Wölfen erzogen sein.« Ich fand es amüsant, mir zu überlegen, wie es wäre, wenn das tatsächlich wahr wäre. Ich versuche, mir vorzustellen, wie Wölfe die Welt durch ihre Sinne wahrnehmen. Sich Kinder auszudenken, die völlig menschlich sind, aber das welpenhafte Verhalten junger Wölfe haben, schien mir ein großer Spaß zu sein.

Wenn man es ein bisschen ernster betrachtet, dann sind die drei Unerziehbaren ein wunderbares Beispiel dafür, wie unverwüstlich Kinder sein können. Von Wölfen in einem Wald aufgezogen zu werden, ist ein wenig gelungener Start ins Leben. Aber die drei Kinder bewahren ihre Großherzigkeit, ihren Wissensdurst und ihre Fähigkeit, zu lieben und geliebt zu werden.

Mit wem würden Sie sich selbst am ehesten identifizieren: Agatha Swanburne, Penelope oder den drei Unerziehbaren?

Ich muss gestehen, dass ich gleich mehrere Eigenschaften mit all meinen Figuren teile! Ich verteile gerne Ratschläge, obwohl ich nicht glaube, dass ich so weise bin wie Agatha Swanburne. Wie die Kinder fühle ich mich auf feinen Partys völlig fehl am Platz und wünsche mir häufig, dass ich stattdessen im Wald herumtollen könnte. Aber Penelope fühle ich mich am nächsten – ihrer Liebe zu Büchern, Kindern, Tieren und zum Unterrichten.

Welches sind Ihre drei Lieblingsweisheiten von Agatha Swanburne?

An verschiedenen Tagen habe ich verschiedene Favoriten, und natürlich werden ständig neue erfunden. Derzeit sind dies meine liebsten:

»Das, was im Laden erworben werden kann, wird leicht im Taxi vergessen; das, was man im Herzen trägt, geht seltener verloren, auch wenn es nicht unmöglich ist.«

»Warten gelassen zu werden, ist beklagenswert, aber warten gelassen zu werden, ohne etwas Interessantes zu lesen, hat die Ausmaße einer griechischen Tragödie.«

»Kein Aufregen, kein Beschweren, kein Aufgeben.«

Gibt es eine echte Lady Swanburne in ihrem Leben, eine die Ihnen auch immer schlaue Tipps gibt oder gab?

Ich habe viele Agatha Swanburnes in meinem Leben. Für Kochratschläge frage ich meinen Bruder Tom, der ein Experte in der Küche ist. Bei Ratschlägen bezüglich Reisen oder Restaurants frage ich meinen Freund Andrew, der eine Gabe dafür hat, den perfekten Ort zu finden. Ich habe einen wundervollen Agenten, Barry Goldblatt, und mehrere enge Schriftsteller-Freunde, die immer gerne ihre Weisheiten zu schwierigen Fragen, die eine Autoren-Karriere betreffen, mit mir teilen. Und auch meine Bücher sind wie Agatha Swanburne: Wenn ich zu irgendeinem Thema Rat brauche, dann recherchiere ich – manchmal wie besessen. Alexander und Beowulf zitieren Latein beim Abendessen. Hand aufs Herz – das machen doch nur sehr wenige Kinder gerne. Haben Sie als Kind denn Latein in der Schule gemocht? Ich wünschte, ich hätte die Gelegenheit gehabt, in der Schule Latein zu lernen. Ich hatte drei Jahre Französisch, was ich aber leider schon lange vergessen habe.

Bitte vervollständigen Sie diese Sätze:

WICHTIGER ALS GUTE MANIEREN FINDE ICH … nichts! Für mich ist nichts wichtiger als gutes Benehmen. Weil gute Manieren uns daran erinnern, dass sich unser Handeln auf andere Menschen auswirkt. Und daran, dass andere Menschen wichtig sind. Das ist ein grundlegendes Prinzip, das manchmal auch »Goldene Regel« genannt wird.

MARY POPPINS IST FÜR MICH … eine wunderbare Geschichte, aber ich fand das Ende des Films immer sehr traurig. Warum musste sie denn gehen? Komm zurück, Julie Andrews! Komm zurück!

WENN ICH IM WALD AUSGESETZT WERDEN WÜRDE, DANN … würde ich es wahrscheinlich bereuen, nie eine dieser Überlebens-Sendungen im Fernsehen geschaut zu haben.

WENN ICH KEINE AUTORIN GEWORDEN WÄRE, DANN … wäre ich wahrscheinlich eine gescheiterte Schauspielerin.

Was machen Sie eigentlich, wenn sie nicht schreiben?

Ich führe die meiste Zeit ein sehr langweiliges Leben. Ich habe ein kleines Haus, um das ich mich kümmern muss, zwei Kinder im Teenager-Alter, zwei Katzen und einen Hund. Also kaufe ich ein und koche und putze das Haus und arbeite im Garten und fahre meine Kinder überallhin und gehe mit dem Hund spazieren. Wenn ich etwas Freizeit habe, spiele ich gerne Tennis oder fahre Kajak und auch gerne mit dem Rad. Und natürlich lese ich jeden Tag. Gelegentlich biete ich Schreibkurse an, was mir viel Spaß macht.

Was können Sie uns (den deutschen Lesern, wir warten ja noch auf die Veröffentlichung) schon über Teil 3 verraten?

Im dritten Buch treffen wir die verwitwete Mutter von Lord Fredrick Ashton, die überraschenderweise mit einem Begleiter nach Ashton Place zu Besuch kommt: dem renommierten Forscher Admiral Faucet. Er ist nach England gekommen, um mit dem Geld der Witwe einen Straußen-Rennstall zu eröffnen. Lord Fredrick hat seine Mutter jahrelang nicht gesehen, und durch seine Ankunft kommen viele Geheimnisse des Stammbaums der Familie Ashton ans Licht. Vor allem erfahren wir einiges über das grausige Ende von Lord Fredricks Vater.

Als der Strauß ausbricht, benötigt Admiral Faucet die Instinkte der drei Wolfskinder, um ihn zu finden. Aber Penelope ist in Sorge darüber, dass die Kinder in den Wald zurückkehren, in dem sie aufgezogen wurden. Was wird passieren, wenn sie all die neu gelernten Regeln über manierliches Verhalten unter Menschen vergessen? Und könnte es nicht auch sein, dass sie nie wieder zurückkommen wollen?

Impressum

Wood, Maryrose:

Das Geheimnis von Ashton Place

Die Jagd ist eröffnet

ISBN 978 3 522 61009 4

Aus dem Amerikanischen von Eva Plorin

Gesamtausstattung: Monika Parciak

E-Book-Konvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Titel der amerikanischen Originalausgabe

The Incorrigible Children 02 - The Hidden Gallery

© 2011 by Maryrose Wood

© 2012 by Thienemann Verlag (Thienemann Verlag GmbH), Stuttgart/Wien
für die deutschsprachige Ausgabe

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, werden zivil- oder strafrechtlich verfolgt.

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Leseempfehlung: Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Aller Anfang ist wild

Als E-Book ebenfalls im Thienemann Verlag erschienen:

Maryrose Wood

Das Geheimnis von Ashton Place

Aller Anfang ist wild

Ab 11 Jahren

ISBN 978 3 522 61008 7

Sie sind alles andere als normal, die drei Wilden von Ashton Place. Sie heulen wie die Wölfe und jagen leidenschaftlich gern Eichhörnchen. Dabei sollen sie doch endlich lernen, sich richtig zu benehmen – schließlich gibt Lady Ashton bald ein großes Fest! In dieser äußerst schwierigen Situation kann nur eine helfen: Miss Penelope Lumley, die zauberhafte Gouvernante der Swanburne Academy. Beherzt macht sie sich an die Arbeit und merkt bald, dass nicht jeder ihre Bemühungen unterstützt. Allen voran Lord Ashton ... Wie kann sie die Kinder vor ihm schützen?

Auszeichnungen:

Auf der Liste »Die besten 7 Bücher für junge Leser« April 2012 von Deutschlandfunk und Focus.

Stimmen zum Buch

LeserInnen sind begeistert von Band 1 der neuen Serie

»Ein Buch wie ein wohliger Abend vor dem Kamin, gemütliche Spannung und ein kleines Abenteuer. Am besten in kleinen Häppchen vorlesen, Vorfreude soll ja bekannlich die beste sein.«

Nadine Brügger, Basler Zeitung, 11.3.12

»Es ist ein Kinderbuch vom alten Schlag, einfach herzerwärmend, an dem auch Erwachsene ihr Vergnügen haben werden.«

Rheinische Post, 12.3.12

»Ein Buch wie ein Bühnenstück für das Kino im Kopf. Voller Stimmungsbilder und starker Auftritte. Mit viel Witz und mit einem Hauch von Mary Poppins. Applaus! Applaus!«

Tatjana Halek, TOPIC, 12.3.12

»Sehr unterhaltsam und ein bisschen schräg (...)!«

Martin Schmitt, Kinderbuchtipps/Kulturzeit/3sat

»Ein herrlich beschwingter und mitreißender Lesegenuss.«

Lilipuz. Radio für Kinder/WDR 5

Leseprobe: Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Aller Anfang ist wild

Aus dem Amerikanischen von Eva Plorin

Thienemann Verlag

Abschied von einem Zuhause, in der Hoffnung, ein neues zu finden.

ES WAR NICHT MISS PENELOPE LUMLEYS erste Fahrt mit der Eisenbahn, aber zum ersten Mal reiste sie ohne Begleitung.

Wie ihr vielleicht wisst, sind es zwei recht verschiedene Paar Stiefel, ob man allein oder in Begleitung reist. Menschen werden leicht ängstlich, wenn sie allein unterwegs sind. Insbesondere wenn sie auf dem Weg zu einem unbekannten Ort oder zu einem Vorstellungsgespräch sind oder (wie im Falle von Penelope Lumley) zu einem Vorstellungsgespräch an einem unbekannten Ort, der möglicherweise ein neues Zuhause werden könnte.

Penelope hatte in der Tat allen Grund, ängstlich zu sein. Hier einige der sorgenvollen Gedanken, die ihr während der Reise durch den Kopf gingen:

Würde sie rechtzeitig zu ihrem Vorstellungsgespräch in Ashton Place eintreffen oder würden vielleicht maskierte Räuber den Zug stürmen und die Fahrgäste als Geiseln nehmen? Nicht dass sie jemals persönlich einem Räuber begegnet wäre, aber sie hatte von derartigen Geschehnissen in Büchern gelesen und allein der Gedanke an einen Überfall verursachte ihr Gänsehaut.

Würde sie die richtigen Antworten wissen, wenn ihre zukünftigen Arbeitgeber sie beispielsweise zu den Namen der Hauptstädte mittelgroßer europäischer Staaten befragten? »Die Hauptstadt von Ungarn ist Budapest«, hatte sie prompt in Gedanken zum Klickediklack der Eisenbahnräder aufgesagt. »Die Hauptstadt von Polen ist Warschau!«

Würde man ihr nach der Ankunft Tee und Toast servieren? Und falls ja, würde sie sich ihr Kleid über und über mit Marmelade bekleckern und daraufhin weinend aus dem Zimmer laufen?

Ihr seht, ängstliche Befürchtungen sind eine Vollzeitbeschäftigung, und noch dazu eine sehr ermüdende. Das erklärt vielleicht, warum Miss Lumley, obwohl ihr die Hauptstadt von Norwegen nicht einfiel und obwohl sie sich nicht im Sitz zurücklehnen wollte, damit ihr Haar nicht durcheinandergeriet, schließlich dem einschläfernden Schaukeln und Rumpeln des Zuges erlag. Zumindest vorläufig machte sie sich überhaupt keine Sorgen mehr, denn sie war tief und fest eingeschlafen.

Genauer gesagt, war sie in einen Traum versunken, der sie in längst vergangene Zeiten trug, einen Traum, angefüllt mit Lachen und Schwarzwälder Kirschtorte und sonnengesprenkelten Wiesen, untermalt vom Zwitschern bezaubernder Vögel …

»Miss? Miss?« Der Schaffner war neben ihr auf dem Gang stehen geblieben und sprach etwas lauter als gewöhnlich, um das durchdringende Kreischen der Zugbremsen zu übertönen.

»Sind das die Räuber?«, rief Miss Lumley im Halbschlaf aus. »Dann werde ich kämpfen, auch wenn ich unbewaffnet bin!«

»Miss, da sind keine Räuber.« Der Schaffner wirkte ziemlich verlegen. »Verzeihen Sie die Störung, aber wir erreichen den Bahnhof von Ashton. Darf ich Ihnen beim Ausladen des Gepäcks behilflich sein?«

Wie eine sehr weise Frau (von der wir bald mehr hören sollen) einmal sagte: »Es gibt keinen besseren Wecker als eine peinliche Situation.« Und so war Miss Lumley, bereits als der Schaffner das Wort »Gepäck« aussprach, sehr viel wacher, als ihr lieb war. Hatte sie da gerade wirklich von Räubern gesprochen? Sie hatte öfter beobachtet, wie Katzen ungeschickt von Fenstersimsen geplumpst waren und dann einfach davonmarschierten, als sei ihnen das würdelose Missgeschick nie widerfahren. Miss Lumley erkannte, dass es das Klügste war, sich genau wie die Katzen zu verhalten: Am besten erwähnte sie die Räuber nie mehr.

»Es sei Ihnen verziehen«, antwortete Miss Lumley, während sie aufstand. »Und ja, Sie dürfen.« Sie folgte dem Schaffner schwankend den Gang entlang, während der Zug schlingernd zum Stehen kam. Das frisch geschrubbte Gesicht des jungen Mannes lief puterrot an, als er ihren Schrankkoffer und die Reisetasche auf den Bahnsteig hievte.

»Entschuldigen Sie nochmals, Miss!« Er streckte die Hand aus, um ihr beim Herabsteigen der steilen Metallstufen zu helfen. »Ich wollte nur nicht, dass Sie Ihre Haltestelle verpassen …«

»Und wie Sie sehen, habe ich sie nicht verpasst.« Sie nickte ihm zum Dank zu und schüttelte dann den Kopf, als wollte sie sagen: »Wie lächerlich, miau! Zu denken, ich würde so weit reisen, nur um dann meine Haltestelle zu verpassen, miau, miau!« Aber zu guter Letzt schenkte sie ihm ein winziges Lächeln. Und das genügte, um den jungen Mann vor Stolz anschwellen zu lassen, dass er an diesem Tag einen so guten Service geleistet hatte.

Tatsächlich sollten bald schon seine Vorgesetzten darauf aufmerksam werden, wie tüchtig und hingebungsvoll der junge Schaffner seine Arbeit erledigte. Und sie würden keine Zeit verlieren, dem fähigen Burschen eine Beförderung anzubieten. Im Laufe der kommenden Jahre würde er sich hocharbeiten und schließlich als Cheflokomotivingenieur zu bescheidenem Wohlstand gelangen und sich bei allen, die ihn kennen, großer Beliebtheit erfreuen.

Aber das glückliche Ende seiner Geschichte lag wie so vieles noch in ferner Zukunft. Jetzt blickte der junge Schaffner erst einmal durch das Fenster des abfahrenden Zuges. Er sah, wie die rasch kleiner werdende Miss Lumley regungslos inmitten der großen Dampfwolken stand, während das hohe, durchdringende Kreischen der Räder mit dem wehmütigen Tenor der Zugpfeife und dem tiefen Bass des dröhnenden Dampfantriebs einen Chor bildete. Wie der Schaffner konnte auch Miss Lumley zu diesem Zeitpunkt nicht vorhersehen, ob ihr Leben einen glücklichen oder einen anderen, weniger wünschenswerten Verlauf nehmen würde.

Doch zum Glück wusste sie Besseres zu tun, als sich über so etwas den Kopf zu zerbrechen. Obwohl sie erst fünfzehn Jahre alt war, hatte sie vor Kurzem ihre Abschlussprüfungen am Swanburne-Institut für kluge Mädchen aus armen Verhältnissen abgelegt. Während der Jahre, die Miss Lumley an der angesehenen Schule verbracht hatte, war sie in zahlreichen wissenschaftlichen und philosophischen Dingen unterrichtet worden. Im Mittelpunkt ihrer Ausbildung standen die weisen Sprüche der Schulgründerin Agatha Swanburne, einer Frau mit einem einmaligen gesunden Menschenverstand (wie ihr wahrscheinlich schon erraten habt, handelte es sich bei ihr um die sehr weise Frau, von der bereits die Rede war). Ihre treffenden Weisheiten erinnerten ein wenig an die Sprüche, die man in den Glückskeksen eines chinesischen Restaurants findet – obwohl ihr euch sicher sein könnt, dass weder Agatha Swanburne noch Penelope Lumley je einen Fuß in ein solches Etablissement gesetzt hatten.

Miss Lumley war überzeugt, dass Agatha Swanburne keine hysterischen Anfälle bekommen würde, nur weil sie mit all ihren bescheidenen Habseligkeiten allein auf einem Bahnsteig in einer fremden Stadt stand und sich wünschte, sie hätte nie ihre geliebte Schule verlassen müssen, um sich in der Welt zu behaupten. Es war nicht zu ändern: Penelope Lumley hatte ihren Abschluss gemacht (übrigens ein Jahr früher und als Klassenbeste) und somit musste sie das Institut verlassen, weil »ein anhaltender Strom kluger Mädchen aus armen Verhältnissen darauf wartet, dass ein Platz frei wird«. So hatte Miss Charlotte Mortimer, die freundliche Schulleiterin von Swanburne, die Situation erklärt.

»Das Leben eines Menschen kann sich innerhalb von zwei Tagen wirklich enorm verändern«, dachte Miss Lumley. Doch sie ermahnte sich, dass Agatha Swanburne keinen Augenblick darauf verschwendet hätte, sich um Dinge zu sorgen, die sich nicht ändern ließen oder um Ereignisse, die noch nicht eingetreten waren, oder um Sonstiges, bei dem es aus anderen Gründen nichts brachte, sich länger damit aufzuhalten. Ebenso wenig würde Agatha Swanburne sich selbst die eigene Hand fest drücken, die Augen schließen und sich einen Moment lang vorgaukeln, Miss Mortimer würde ihre Hand halten. Sie würde auch nicht glauben, dass wenn sie die Augen wieder öffnete, sie wieder in einer bekannten Umgebung wäre, umringt von vertrauten Menschen, und alles in ihrem Leben würde so bleiben, wie es immer war. Nein, Agatha Swanburne würde sich seelenruhig auf ihren Schrankkoffer setzen und darauf warten, dass die Kutsche sie abholen und nach Ashton Place bringen würde. Möglicherweise würde sie einen Band mit ihren Lieblingsgedichten hervorholen, um sich die Zeit zu vertreiben.

Und genau das tat Miss Penelope Lumley jetzt ebenfalls. Sie mochte vielleicht jung sein und allein an einem fremden Ort, ohne ein wirkliches Zuhause, in das sie zurückkehren konnte, und auf dem Weg zu einem Vorstellungsgespräch für eine Stelle, aber sie war eben auch sehr viel mehr als die gegebenen Umstände erahnen ließen: Sie war ein Swanburne-Mädchen, durch und durch.

EINER VON AGATHA SWANBURNES LEITSÄTZEN, den Penelope oft gehört hatte (von jetzt an dürft ihr Miss Lumley einfach Penelope nennen, denn schließlich habt ihr mittlerweile ihre Bekanntschaft gemacht), lautete: »Alle Bücher werden nach ihrem Einband beurteilt, bis man sie gelesen hat.«

Penelope hatte bis jetzt nie die wahre Bedeutung dieses Spruches verstanden. Aber stellt euch einmal Folgendes vor: Ein gelehrt wirkendes Mädchen von fünfzehn Jahren, das brav gekleidet auf einem großen, verschrammten Schrankkoffer kauert und in dem zerlesenen Gedichtband eines unbekannten Dichters liest – welches Bild würde besser der Vorstellung entsprechen, die sich ein verständiger Mensch von einer jungen Gouvernante macht?

Penelope war, wie man heutzutage sagen würde, die perfekte Besetzung für diese Rolle. Zweifelsohne benötigte der Kutscher von Ashton Place deshalb nur einen kurzen Augenblick, um sie auf dem Bahnsteig zu erkennen. Trotz ihrer Jugend sprach er sie mit all der Ehrerbietung an, die einer ausgebildeten Erzieherin gebührte. Und über das beängstigende Gewicht ihres Schrankkoffers verlor er kein Wort der Klage.

»Voller Bücher, nehm ich an, was?«, ächzte er, als er den Koffer in die Kutsche wuchtete. Dann hielt er Penelope die Tür zum Einsteigen auf. Sie zögerte.

»Dürfte ich mich während der Fahrt neben Sie auf den Kutschbock setzen?«, fragte sie. »Das Wetter ist so herrlich und ich bin neugierig darauf, die Stadt Ashton kennenzulernen, für den Fall, dass man mich bittet, zu bleiben«, fügte sie hinzu. Sie hoffte, dass in dem gewählten Tonfall die angemessene Bescheidenheit mitschwang. Swanburne-Mädchen wurden ermutigt, selbstbewusst und forsch aufzutreten. Aber Miss Mortimer hatte Penelope auch geraten, etwas Zurückhaltung an den Tag zu legen, wenn sie auf unbekannte Menschen traf – »nur bis man sich etwas näher kennt«, hatte Miss Mortimer erklärt. Und Penelope hatte stets gefunden, dass ihre Ratschläge es wert waren, befolgt zu werden.

»Hmpf«, erwiderte der Kutscher, trotzdem half er Penelope, neben ihn auf den Kutschbock hochzuklettern. Penelope nahm anerkennend das glänzende Fell der Pferde zur Kenntnis. Ihre Schwäche für Tiere war in Swanburne wohlbekannt – ja, tatsächlich war sie sogar der Grund, warum Miss Mortimer auf die Stellenanzeige überhaupt aufmerksam geworden war. Lag dieser schicksalhafte Tag wirklich erst eine Woche zurück? Wenn Penelope die Augen schloss, konnte sie wieder Miss Mortimers Stimme hören …

»Hört einmal her, Mädchen: ›Gesucht ab sofort: Tatkräftige Gouvernante für drei lebhafte Kinder‹.« Miss Mortimer gesellte sich beim Frühstück oft zu ihren Lieblingsschülerinnen und las dann immer laut aus der Zeitung vor, während die Mädchen ihren Haferbrei mit Milch verschlangen. »›Erforderlich sind Kenntnisse in Französisch, Latein, Geschichte, Etikette, Zeichnen und Musik – Erfahrung im Umgang mit Tieren dringend erwünscht.‹ Mit Tieren! Habt ihr das gehört? Das ist die perfekte Stelle für dich, Penny, Liebes.« Ihre warme Stimme vibrierte vor Überzeugung, als sie Penelope die herausgerissene Seite der letzten Ausgabe der Zeitung Heathcote Tagblatt – Nachrichten das ganze Jahr (jetzt illustriert) reichte. »Keine Widerrede! Du musst dich dort vorstellen. Ich verfasse umgehend ein Empfehlungsschreiben für dich.«

Jetzt klemmte die besagte Zeitungsseite sorgfältig gefaltet als Lesezeichen – und, wie Penelope hoffte, als Glücksbringer – in ihrem Gedichtband. »Die Kinder müssen wohl sehr an ihren Haustieren hängen«, dachte Penelope bei sich, während die Pferde mit klappernden Hufen die Straße entlangtrappelten, die durch den dichten Wald vom Dorf zum Anwesen des Herrenhauses führte. »Und das bedeutet, dass es wahrscheinlich eine freundliche, lebensfrohe Familie ist und wir alle wunderbar miteinander auskommen sollten.«

Der Gedanke war sehr beruhigend. Beinahe hätte Penelope den Kutscher gefragt, welche Tiere sie in Ashton Place antreffen würde. Sie hoffte inständig, es würde Ponys auf dem Anwesen geben. Insgeheim hatte sie sich ein Pony gewünscht, seit sie ein kleines Mädchen war und die Hü-Hott, Regenbogen!-Bücher in der Bücherei des Swanburne-Instituts entdeckt hatte. Viele glückliche Stunden hatte sie zusammengerollt auf der Fensterbank in Miss Mortimers Büro mit den Abenteuern des Ponys Regenbogen und seiner jungen Besitzerin Edith-Anne Pevington verbracht. Besonders der Band mit dem Titel Seidenhaar stiftet Unfug hinterließ einen bleibenden Eindruck: Darin gelingt es Regenbogen mit sanfter Einflussnahme, das störrische Pony einer benachbarten Farm vor einem grausamen Schicksal zu bewahren. Penelope hatte die Geschichte unzählige Male gelesen.

Aber nach genauerer Betrachtung fand sie es höflicher, sich zunächst einmal nach anderen Dingen zu erkundigen. Sie rückte ihre Haube zurecht und hüllte sich fest in ihren Umhang, um sich vor dem frühherbstlichen Wind zu schützen.

»Sagen Sie, mein Herr: Was für ein Haus ist Ashton Place?«

»Es ist ein sehr herrschaftliches Anwesen, wie Sie bald sehen werden. Die Ashtons leben dort seit vier Generationen.« Der Kutscher hielt inne und spornte die Pferde mit einem Zungenschnalzen an, dann fuhr er fort: »Ich denke, es ist ein Glück, dass ein Haus nicht sprechen kann. Ashton Place hätte ansonsten allerlei Geheimnisse zu erzählen.«

Penelope fand seine bildhafte Sprache kurios, wenn auch eine Spur einfältig, hütete sich aber, das auszusprechen. Stattdessen fragte sie weiter: »Und was für Menschen sind Lord und Lady Ashton? Ich weiß, es handelt sich selbstverständlich um Menschen von tadellosem Charakter.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine achtbare junge Dame wie Sie sonst zu einem Vorstellungsgespräch angereist wäre«, entgegnete er und warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu.

Penelope fragte sich, ob der Mann sich über sie lustig machte, verwarf den Gedanken dann aber als unwahrscheinlich, da sie und der Kutscher sich schließlich gerade erst kennengelernt hatten. Jedenfalls beantwortete er ihre Frage.

»Lady Constance liebt Schokolade und Blumen. Sie ist sehr jung, sehr hübsch und ein wenig verwöhnt, wenn Sie mich fragen.«

»Sie sprechen recht freimütig über Ihre Herrschaften«, merkte Penelope an.

»Ha! Ich habe das Recht, meine Meinung zu sagen. Ich habe schon für die Ashtons gearbeitet, als Lord Fredrick noch ein kleiner Junge war. Ho! Ho! Langsam!«

Ein plötzlich auffliegender Schwarm Gänse am Straßenrand hatte die Pferde erschreckt und sie waren in einen leichten Galopp verfallen. Der Kutscher zog rasch die Zügel an und brachte die Pferde dazu, wieder ruhig zu traben.

»Was Lord Fredrick angeht«, ergriff der Kutscher erneut das Wort, »der verbringt mehr Zeit in seinem Herrenclub, als man es von einem frisch verheirateten Mann erwarten würde, aber jedem das Seine, wie ich immer sage. Als Sport liebt er die Jagd – auf Füchse und Rotwild, Hasen und Dachse und alle Arten von Vögeln. Gelegentlich kehrt er auch mit eher … ungewöhnlicher Beute zurück.«

Penelope meinte, einen geheimnisvollen Unterton aus seiner Stimme herauszuhören, dieser verflog aber sogleich wieder.

»Noch weitere Fragen?«

Trotz seiner Schroffheit lächelte Penelope. Nachdem sie eine so angenehme Fahrt an der frischen Luft miteinander verbracht hatten, fand sie, dass sie und der Kutscher jetzt Freunde seien und einander vertrauen könnten.

»Erzählen Sie mir von den Kindern! Ich kann es gar nicht erwarten, sie kennenzulernen.«

»Ah!«, sagte er und sein Gesicht verdüsterte sich schlagartig. »Die Kinder sind … nun ja, ich denke, es ist an Lady Ashton, mit Ihnen über die Kinder zu sprechen. Ja, in der Tat.«

Abgesehen von einem kurzen, spontanen Ausbruch (zu dem es erst eine Dreiviertelstunde später kam) waren das die letzten Worte, die der Kutscher während der verbleibenden Fahrt sprach.

Leseempfehlung: Bodil El Jorgensen, Ein Fall für Esme & Igor: Die Dritte Stunde nach Mitternacht

Als E-Book ebenfalls im Thienemann Verlag erschienen:

Bodil El Jørgensen

Die dritte Stunde nach Mitternacht

Ein Fall für Esme & Igor

Ab 11 Jahren

ISBN 978 3 522 61007 0

Nachts, wenn die Stadt schläft, tauchen drei Rollenspieler – Zauberer, Zwerg und Dieb – auf und hinterlegen geheime Botschaften. Kurz darauf brennt eine Brücke, ein Zwerg wird vor dem Ertrinken gerettet und eine Millionärstochter verschwindet spurlos. Niemand scheint einen Zusammenhang zu sehen. Außer Esme & Igor!

Stimmen zum Buch:

Rebekka, 13 Jahre schrieb am 10.01.12

Das Buch ist ziemlich spannend. Gut finde ich, dass sich die Spannung immer mehr vergrößert, da es alles mit zwei verschwundenen Kaninchen beginnt und sich beinahe bis zum Mord steigert. Der Hintergrund ist ungewöhnlich und nichts, das man bereits von anderen Büchern kennt. Die Spannung bleibt bis zum Schluss durch die vielen unerwarteten Wendungen erhalten. Ein außergewöhnlicher Kinderkrimi voller Wendungen, der auch für junge Leser gut geeignet ist.

Leseprobe: Bodil El Jorgensen, Ein Fall für Esme & Igor: Die Dritte Stunde nach Mitternacht

Aus dem Dänischen von Sigrid C. Engeler

Thienemann Verlag

Kaum hatte es zur großen Pause geklingelt, da stand ich auch schon vorm Büro unseres Rektors Jan Laursen und klopfte an die Tür. Er wolle mit mir sprechen, hatte man mir ausgerichtet.

Auf seinem Schreibtisch lag aufgeschlagen das nagelneue Heft unserer Schülerzeitung Inselstraße. Darauf war ich besonders stolz, denn das war die beste Ausgabe, die wir je gemacht hatten. Natürlich gab es darin die üblichen Artikel wie

- Bei der Einschulung erneuter Läuseangriff

- Themenwoche der fünften Klasse: Das Mittelalter

- Ausflug der dritten Klasse in den Erlebnispark Regenwald Randers,

aber es gab außerdem auch noch …

»Esmeralda«, sagte Jan Laursen und deutete auf einen Stuhl, »setz dich.«

Ich setzte mich, dabei unterdrückte ich einen Seufzer. Esmeralda. Wie ich diesen Namen hasse. Klingt überhaupt nicht wie eine berühmte Journalistin. Mehr wie eine Kuchen backende Tante in einem Bilderbuch für Babys.

»Esme, nennen Sie mich doch einfach Esme«, murmelte ich.

»Äh, Esme.« Er lehnte sich vor. Der Blick, mit dem er mich ansah, sollte bestimmt pädagogisch sein. »Ich finde eure Schülerzeitungsinitiative sehr gut«, fuhr er freundlich fort. »Sogar mit Fotos und allem Drum und Dran. Und alles sehr gut zusammengestellt.«

»Das war Igor«, erläuterte ich. »Er ist super in Photoshop.«

»Ja, das sehe ich. Sehr schön, wirklich sehr, sehr schön. Aber so etwas wie das hier …«

Er deutete auf die Zeitung, direkt auf den Artikel über Sisse. Eine junge Frau mit einer komischen Frisur, die Igor und ich hinter dem Supermarkt Brugsen auf dem Hof getroffen hatten. Sie hatte dort im Abfallcontainer des Ladens gewühlt und Lebensmittel rausgeholt. Milch, Kohlköpfe, Negerküsse. Wir interviewten sie auf der Stelle für unsere Schülerzeitung, und obwohl sie so merkwürdig aussah, war sie total nett. Sie lebe von Weggeworfenem, das noch gut sei, hatte sie erklärt. Weil sie dagegen sei, dass Essen verschwendet wird, wenn überall auf der Welt Menschen hungern und …

Jan Laursen räusperte sich und klopfte mit seinem Zeigefinger auf den Text. »Das hier, finde ich, gehört nicht in eine Schülerzeitung«, sagte er.

Schibal! (Das ist Koreanisch und bedeutet »verflixt und zugenäht«.) Warum muss der sich einmischen?

»Wie bitte?«, rief ich empört. »Und warum nicht?«

Jan Laursen hob begütigend beide Hände. »Esme! Wenn die Zeitung auf dem Drucker der Schule ausgedruckt wird, muss sie auch Schulthemen behandeln. Und nicht alle möglichen anderen Sachen.«

Der Blick, mit dem er mich ansah, bedeutete: Das Gespräch ist beendet. Zum Glück fiel mir gerade noch etwas ein. Igor hatte es mir vor Kurzem gezeigt, als er wie immer vor seinem Computer hockte und ich wie immer in seinem Zimmer auf dem Fußboden lag und das Arhuser Abendblatt las.

Ich erhob mich vom Besucherstuhl und richtete mich zu voller Größe auf. Einhundertachtunddreißig Zentimeter. Mit Schuhen. Das entspricht in Nordeuropa haargenau der Durchschnittsgröße einer Neunjährigen. Bestens. Also wenn man neun Jahre alt ist. Nur wahnsinnig ärgerlich, wenn man demnächst zwölf wird. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen. Das ergab zwei Zentimeter mehr. So sah ich Jan Laursen wenigstens direkt in die Augen.

»Soll das heißen, dass Paragraph 77 für unsere Schülerzeitung nicht gilt?«, fragte ich. Igor war im Internet zufällig auf diesen Paragraphen 77 gestoßen. »Wenn du eine richtige Journalistin sein willst, musst du den kennen«, hatte er gesagt. Dann hatte er ihn vorgelesen.

»Äh … Paragraph 77?« Jan Laursen wirkte verblüfft.

»Ja. ›Jeder hat das Recht, seine Meinung in Wort, Schrift und Bild frei zu äußern und zu verbreiten‹«, erklärte ich hilfsbereit. »Wenn man in Dänemark wohnt, hat man ein Recht darauf, sagen und schreiben zu dürfen, was man will. Nennt man das nicht Meinungsfreiheit?«

»Mm, na ja, das nennt man so«, murmelte Jan Laursen. »Äh … du bist doch in der fünften Klasse, oder?«

»In der sechsten«, korrigierte ich und fuhr dann fort: »Wenn es in Dänemark Meinungsfreiheit gibt, warum dürfen wir dann in der Schülerzeitung nicht schreiben, was wir wollen?«

Jan Laursen lehnte sich zurück. Dabei wedelte er abwehrend mit beiden Händen. »Also, nun hör mal zu«, murmelte er. Er legte eine Denkpause ein.

Ich stellte mich wieder flach auf die Füße. Zwar wollte ich immer noch gern größer wirken, aber mir taten inzwischen die Zehen weh. Derweil sah ich Jan Laursen abwartend an. Er antwortete immer noch nicht. Stattdessen verschoben sich seine Mundwinkel widerstrebend zu einem kleinen Lächeln nach oben.

»Esmeralda!«, rief er plötzlich. »Also du bist … wirklich schon sehr weit …«

»Esme, nennen Sie mich einfach Esme«, wiederholte ich.

Stumm betrachtete er mich. Dann seufzte er und schüttelte den Kopf. »Zieh Leine«, sagte er und fing an, in irgendwelchen Papieren auf seinem Schreibtisch zu blättern. »Schreibt in der Zeitung, was ihr wollt. Aber etwas davon muss von der Schule handeln! Ansonsten … Und jetzt zisch ab!«

Hurra!

»Ich bekomme Ärger mit den Eltern«, rief mir Jan Laursen hinterher, als ich schon fast aus der Tür war. »Zwei Mütter haben wegen des Abfallartikels schon angerufen.«

Schnell machte ich die Tür hinter mir zu. In Gedanken war ich bereits bei den Themen der nächsten Nummer unserer Zeitung …

»Hihi.« Igor kicherte, als ich ihm auf dem Heimweg nach der Schule von meiner Unterhaltung mit unserem Rektor erzählte. »Da kannst du mal sehen. Wenn ich nicht so viel im Internet unterwegs wäre, dann wäre ich nie über diesen Paragraphen gestolpert. Und dann hättest du bei Jan Laursen nicht damit angeben können!«

Das musste ich zugeben, obwohl ich finde, dass Igor viel zu viel vor dem Bildschirm und an der Tastatur klebt.

»›Schreibt, was ihr wollt‹«, sagte ich und hob beide Hände. »So hat er das gesagt. Jetzt müssen wir nur noch was Gescheites finden.«

»Wie wäre es denn mit dem neuen Angebot an belegten Brötchen im Schulkiosk?«, zog Igor mich auf.

»Das ist nicht unbedingt das, woran ich dachte«, schnaubte ich. »Ich dachte mehr an …«

Also eigentlich wusste ich nicht genau, woran ich dachte. Naja, irgendwie doch. An etwas Großes jedenfalls. Etwas Wichtiges. Etwas, bei dem es nicht nur um die Schule ging. Etwas, das von der Welt handelte.

In diesem Moment kamen wir am Supermarkt vorbei.

»Sollen wir mal schnell auf den Hof gehen und nachschauen?«, schlug ich vor.

Igor nickte, und so bogen wir in den Hinterhof ein, wo der Abfallcontainer des Supermarkts steht. Seit dem Interview mit Sisse hielten auch Igor und ich hier nach verwertbaren Lebensmitteln Ausschau.

Natürlich war es Igor, der die Luke des Containers öffnete und reinschaute. Ich kam nämlich nicht dran. Schibal! Warum bin ich nur so klein geraten? Igor ist mindestens anderthalb Köpfe größer als ich. Dabei sind in unserem Alter eigentlich die Mädchen größer als die Jungen.

»Äh, was ist das denn?«, rief Igor plötzlich überrascht.

»Was ist was?«, fragte ich.

Igor angelte nach etwas, doch das, was er da aus dem Container holte, waren keine Lebensmittel. Es war eine riesige weiße Sporttasche mit dem Adidas-Logo an der Seite.

»Was macht denn die da?«, fragte ich.

Igor zuckte die Achseln und wischte ein paar alte Salatblätter von der Tasche. Dann stellte er sie auf die Erde und zog den Reißverschluss auf.

Ich schaute rein. Ganz oben lag etwas Graues.

Igor fischte es heraus.

Gab es jetzt auch Strickpullis aus Draht?

»Bizarr«, murmelte ich. Das war derzeit mein Lieblingswort.

»Ein Kettenhemd!«, stellte Igor staunend fest. »Und sieh dir das an.«

Er zog etwas anderes Merkwürdiges aus der Tasche. Einen Helm mit einer Klappe, die man vor den Augen herablassen kann. Das nennt man Visier, glaube ich. Und einen blauen Mantel. Und einen Gürtel mit einer sehr schönen Schnalle. Und ein Schwert. Und ein vergoldetes Medaillon mit drei Buchstaben.

Alles war sehr schön gearbeitet.

»Wer schmeißt denn so was weg?«, grübelte ich.

»Vielleicht wurde die Tasche gestohlen«, meinte Igor. »Oder irgendwo vergessen. Jemand hat sich Portemonnaie und Handy geschnappt und den Rest weggeworfen.«

Ich nickte. Das klang einleuchtend. »Dann will sie der Besitzer bestimmt wiederhaben«, sagte ich.

Wir fingen an, den Inhalt der Tasche zu durchwühlen, es konnte ja sein, dass irgendwo ein Name und die Anschrift standen. Ganz unten in der Tasche fanden wir schließlich ein zusammengeknülltes Blatt Papier. Behutsam strich ich es glatt.

»Steht da was drauf?«, wollte Igor wissen.

»Ja«, antwortete ich. In altmodisch verschnörkelten Buchstaben stand da: Illynia 3. Dann las ich laut vor: »Dunkelheit hat sich über Illynia gesenkt, das Land hinter den Sturmbergen. Kaiser Angomar regiert das Land. Er betet den Dämonengott Furian an und hat mit seinem Heer aus Söldnern und Orks das friedliche Land erobert.«

»Ein Rollenspiel!«, unterbrach mich Igor. »Das ist ein Rollenspielszenario. Du kennst doch diese Rollenspiele. Dazu gehört zum Beispiel ein Spielmeister, der eine Geschichte vorgibt, von der aus man spielt und …«

»Danke, kleiner Igor, das weiß ich selbst.«

Igor deutete auf das Kostüm in der Tasche. »Das ist garantiert für ein Live-Rollenspiel.«

»Ein Live-Rollenspiel? Meinst du etwa diese Typen, die sonntags verkleidet draußen im Wald rumrennen und ihr Schwert schwingen?«

Igor nickte. Dann schauderte es ihn. Allein der Gedanke, freiwillig einen ganzen Sonntag lang draußen im Wald herumzulaufen, war zu viel für ihn.

»Ich könnte mir gut vorstellen, das mal auszuprobieren«, sagte ich, um ihn aufzuziehen. »Dann würde ich einen großen grünen Ork mit gewaltigen Hauzähnen spielen, der wild durch die Gegend rennt und die Leute mit einer Keule bedroht.«

Kopfschüttelnd betrachtete Igor mich.

Ich ignorierte ihn und las noch ein Stück weiter. Vielleicht fand sich ja etwas, das über den Besitzer der Tasche Auskunft gab.

Aber es ging im selben Stil weiter. Ich las etwas von »den Auserwählten«, die Illynia befreien sollten. Aber zuerst müssten sie aus dem Wirtshaus Zum durstigen Becher Nachschub an Bier, Brot und Silbermünzen besorgen. In der dritten Stunde nach Mitternacht würden sie zuschlagen …

»Sollten wir nicht bald mal nach Hause gehen?«, murmelte Igor.

Der Ärmste war nun schon fast eine Dreiviertelstunde im Freien. Wir stopften die Sachen wieder in die Tasche und nahmen sie mit.

»Was ist mit dem Medaillon?«, fragte ich, als wir vom Hof trabten.

»Was soll denn damit sein?«

»Da standen doch drei Buchstaben drauf, oder?«

»Ja«, bestätigte Igor, »da stand IRL.«

»Das könnten doch die ersten Buchstaben eines Namens sein«, überlegte ich. »Die könnten zum Beispiel für Igor Rainer Laursen stehen, oder so.«

»Möglich wär’s«, sagte Igor und zog die Pelzmütze tiefer über die Ohren.

Igor hasst es zu frieren. Und deshalb ist er immer so angezogen, als wollte er an einer Polarexpedition teilnehmen – und zwar vom Herbstanfang bis zum Mai. Er trägt eine gewaltige Pelzmütze, eine dicke Daunenjacke und eine Überziehhose. Also immer, wenn er rausgeht. Und rausgehen, das tut er nur dann, wenn es gar nicht anders geht. Er behauptet, er sei gegen frische Luft allergisch.

Das ist vielleicht ein bisschen eigen, aber ich bin daran gewöhnt. Ich kenne ihn, seit wir beide zur selben Krabbelgruppe in derselben Kinderkrippe Möwenweg gehörten – und dieselbe Sorte Windeln trugen.

Als wir zum Möwenweg 11 kamen, wo wir wohnen, war noch keiner zu Hause. Der Möwenweg Nummer 11 ist ein kleines Haus mit zwei Stockwerken, das so aussieht wie viele andere Häuser hier im Viertel.

Ich wohne mit meinem Vater Torbjörn und meinem kleinen Bruder Kalle im Erdgeschoss. Igor wohnt im ersten und zweiten Stock zusammen mit seinem Vater und seiner Mutter, die für Kalle und mich Tante Lizzie und Onkel Bjarne sind. Tante Lizzie ist nämlich die Schwester von unserem Vater. Weshalb Igor und ich Cousin und Cousine sind.

Igor stieg die Treppe nach oben, während ich kurz zu uns reinging. Ich wollte mir die Thermoskanne mit grünem Tee – meinem Lieblingstee – holen, den ich mir heute Morgen bereits gekocht hatte. Dann schnappte ich noch das Arhuser Abendblatt und stieg die Treppe zu Igor hinauf. Sein Zimmer liegt ganz oben unterm Dach und ist das gemütlichste im ganzen Haus.

Als ich nach oben kam, saß Igor natürlich vor dem Computer. Er hatte sich noch nicht mal die Zeit genommen, die Pelzmütze abzusetzen.

Ich ging zu ihm, zog ihm die Mütze vom Kopf und warf sie auf den Tisch. Nur um sicher zu gehen, dass sein Gehirn nicht zu kochen anfing. Er bemerkte es kaum. Dann schenkte ich uns beiden einen Becher grünen Tee ein und legte mich mit der Zeitung auf den Fußboden. Von ganz weit weg hörte ich, dass die Haustür ging, und an den Stimmen erkannte ich Kalle und Torbjörn. Ich las trotzdem weiter, denn nun würde auch Onkel Bjarne bald heimkommen, mit Sicherheit den Kopf ins Zimmer stecken und fragen, ob nicht jemand seine Zeitung gesehen hätte.

Zufällig blieb mein Blick an einem Artikel mit einer ungewöhnlichen Überschrift hängen: »Schwimmender Traum im Hafen von Arhus«. Darunter stand:

In dieser Woche liegt die siebzehntgrößte Luxusyacht der Welt im Hafen von Arhus. Sie gehört dem amerikanischen Computer-Multimillionär A. Simonsky. Als sehr junger Mann hielt sich Simonsky zwei Jahre in Arhus auf. Dann zog er in die USA, wo er sein Millionenvermögen aufbaute. Jetzt ist er zurückgekommen, um alte Freunde zu besuchen. Simonsky wird von seiner neunjährigen Tochter begleitet. An Bord befindet sich zudem das 21köpfige Personal, das sich um das Schiff, Herrn Simonsky und seine Tochter kümmert.

Bizarr!

Wie das wohl war, die Tochter eines Multimillionärs zu sein und durch die ganze Welt zu fahren, während man die ganze Zeit von 21 Menschen von vorne bis hinten bedient wurde? Das könnte doch die Leser unserer Schülerzeitung interessieren! Sollten wir vielleicht versuchen, ein Interview mit dieser Multimillionärstochter zu führen?

»Sieh mal«, unterbrach Igor meine Gedanken und deutete auf den Bildschirm.

Ich stand auf und stellte mich neben ihn. Er hatte die Homepage des Live-Rollenspielclubs Arhus aufgerufen.

»Da steht auch eine Nummer«, sagte Igor. »Warum rufen wir nicht einfach bei denen an und fragen, ob sie ein Mitglied haben, dessen Namen mit den Buchstaben IRL anfängt?«

Das war echt genial! Und ich hatte geglaubt, er klebe an so einem hirnlosen Ballerspiel. Sofort zog ich das Handy aus der Tasche und tippte die Nummer ein. Ein Mann namens Markus meldete sich.

»Ich checke sofort die Mitgliederliste«, sagte er hilfsbereit, nachdem ich ihn über die Zusammenhänge informiert hatte. »Ich rufe gleich wieder an.«

Fünf Minuten später klingelte mein Telefon. Markus. Sie hätten kein Mitglied mit den Anfangsbuchstaben IRL.

»Aber ihr könnt mit dem Kostüm zum Clubhaus kommen«, schlug er vor. »Morgen haben wir eine offene Werkstatt. Vielleicht erkenne ich es dann wieder.«

»Vielen Dank für die Hilfe«, sagte ich und steckte das Handy zurück in die Tasche. Dabei sah ich zufällig auf meine Armbanduhr. Es war fünf vor fünf. Mist! Ich hatte Kalle versprochen, um fünf mit ihm loszugehen, um seine Kaninchen zu füttern.

»Bis dann!«, rief ich Igor zu.

Igor antwortete nicht. Selbstversunken hing er vor dem Bildschirm und haute in die Tastatur. Diesmal war es ein Ballerspiel, das erkannte ich an den Tönen.

»Igor«, sagte ich schon an der Tür, »wenn du groß bist, wirst du ein Nerd.«

»Ich bin ein Nerd«, antwortete er. »Und darauf bin ich stolz.«

Kopfschüttelnd verließ ich sein Zimmer und sauste die Treppe nach unten.

Table of Contents

- Autorenvita
- Buchinfo
- Haupttitel
- Das 1. Kapitel
- Das 2. Kapitel
- Das 3. Kapitel
- Das 4. Kapitel
- Das 5. Kapitel
- Das 6. Kapitel
- Das 7. Kapitel
- Das 8. Kapitel
- Das 9. Kapitel
- Das 10. Kapitel
- Das 11. Kapitel
- Das 12. Kapitel
- Das 13. Kapitel
- Das 14. Kapitel
- Das 15. Kapitel
- Das 16. Kapitel
- Das 17. und letzte Kapitel
- Epilog
- Interview mit Maryrose Wood
- Impressum

- Leseempfehlung: Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Aller Anfang ist wild

- Leseprobe: Maryrose Wood, Das Geheimnis von Ashton Place: Aller Anfang ist wild

- Das 1. Kapitel

- Leseempfehlung: Bodil El Jorgensen, Ein Fall für Esme & Igor: Die Dritte Stunde nach Mitternacht

- Leseprobe: Bodil El Jorgensen, Ein Fall für Esme & Igor: Die Dritte Stunde nach Mitternacht

- Kapitel 1