Das Geheimnis der Schwarzen Hütte
Author: Stefan Seitz
Date: 2014-02-21T00:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Beginner; Fantasy & Magic; Readers
Description: Um die Nebelfee zu befreien, müssen Plim und Primus ein geheimnisvolles Buch finden, das noch immer unerkannt in der schwarzen Hütte versteckt ist. Sogleich machen sie sich auf den Weg dorthin. Doch auch der Bergteufel und sein Geselle, der Narr, sind hinter dem Buch her. Zum Glück hat Plim immer ihre Zaubertasche dabei, um sich und Primus aus heiklen Situationen zu befreien. - Der Autor beweist im 2. Band der Reihe eine durchgängige Linie, indem er den gleichen Aufbau wie schon im 1. Teil ("Auf den Spuren der Nebelfee") beibehält. So beginnt die Geschichte mit Primus und erst später kommt die
Publisher: Carlsen

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Veröffentlicht im Carlsen Verlag
März 2014
Mit freundlicher Genehmigung des CLEON Verlages
Copyright © CLEON Verlag, Rosenheim 2009
Umschlagbild: © CLEON Studios
Umschlaggestaltung: formlabor
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN 978-3-646-92556-2

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Verstaubte Geschichten

Die Abenddämmerung war früh hereingebrochen und die Tage wurden zusehends kürzer. Schleichend hatte der Herbst seinen Anfang genommen. Der lange, heiße Sommer, der das Unkrautland über Monate hinweg beherrscht hatte, war nun endgültig vorüber. Wo man hinblickte, färbte sich das Laub. Rot und gelb schimmerte es hinter den Spinnweben hervor, welche die Büsche an den Wegen umgaben. Es waren milde Wochen. »Vorzeichen für einen harten Winter«, wie man die Bauern im Land sagen hörte. Doch schienen sie mit ihrer Annahme richtigzuliegen, da schon zur Erntezeit Frost aus den Nordlanden eintraf und den Boden gefrieren ließ. Sogar der Schnee in den Bergen reichte bereits bis in die Täler herab und mit seinen weißen Felswänden erhob sich das eisige Bleigebirge wie eine Leinwand für die herbstliche Farbenpracht.

Auf den Marktplätzen herrschte in jenen Tagen emsiges Treiben. Karren mit Feuerholz verstopften die Straßen und reihten sich vor den Buden mit Äpfeln, Kartoffeln, Pilzen und Kerzen. Die kalte Jahreszeit stand vor der Tür. Zwar gab es tagsüber noch immer sonnige Stunden, doch wurden diese von Mal zu Mal weniger. Die Luft kühlte bereits am Nachmittag ab und mit dem Sinken der Sonne zog Nebel herauf. Lautlos stieg dieser aus den Feldern, glitt über das Land und hüllte bis zum Abend Städte und Dörfer in schummrige Schleier.

In Klettenheim, einem einsamen und verschlafenen Dörfchen am Nordrand des Finsterwalds, war zu dieser Stunde längst niemand mehr in den Gassen zu sehen. Die abergläubischen Bewohner vermieden es seit Jahrhunderten schon, ihre Häuser nach Einbruch der Dunkelheit zu verlassen. Und dass sie sich nachts dem Waldrand genähert hätten, wäre für sie völlig undenkbar gewesen! Wahrlich, viel zu viel Furcht flößte ihnen der gespenstische Finsterwald ein. Ja, selbst die lehmigen Dorfgassen schienen ihnen nach Sonnenuntergang alles andere als geheuer zu sein. Dazu kam, dass es in Klettenheim nur eine einzige Straßenlaterne gab, und ausgerechnet diese hatten die Dorfbewohner bei einer vermeintlichen Vampirhetze vor einigen Wochen versehentlich zerschmettert. Folglich lag das Dörfchen auch heute ohne Beleuchtung und von Nebelschwaden umgeben vor den nächtlichen Feldern.

Hoch stand der Mond, während aus der Ferne das Schlagen der Kirchturmglocken ertönte. Da geschah es plötzlich, dass ein dünnes Wolkenband den Himmel durchzog und das Mondlicht verschluckte. Im nebeligen Klettenheim wurde es daraufhin augenblicklich stockfinster. Selbst der Schein der Kerzen, der durch die Ritzen mancher Fensterläden blinzelte, konnte gegen dieses Dunkel nichts ausrichten. So schien der ganze Ort im Schatten der Nacht zu versinken – mit einer Ausnahme:

Die einzige Stelle, an der es in Klettenheim nicht durchweg zappenduster war, befand sich bei dem kleinen, windschiefen Haus gegenüber der Konditorei. Hier hatte das Fundament offenbar im Laufe der Jahrhunderte nachgegeben, weshalb sich der ganze Bau nun mehr als deutlich zur Seite neigte. Hätte es das steinerne Nachbarhaus nicht gegeben, dann wäre das wunderliche Fachwerkhäuschen bestimmt schon vor langer Zeit einfach umgefallen. So aber schmiegte es sich eng an die benachbarte Steinwand und ließ seine Efeuranken von einem Hausdach zum anderen klettern.

Bei einer derartigen Schräglage war es nicht weiter verwunderlich, dass auch die Fensterläden des Hauses krumm und schief in den Angeln hingen. Das galt zumindest für die, die noch nicht heruntergefallen waren. In bunten Farben strahlten die alten Bleiverglasungen durch die Nacht und bildeten im Nebel leuchtende Formen. Und das war längst noch nicht alles! Denn wer genau hinsah, der konnte erkennen, dass aus einem der Fenster im ersten Stock, knapp unterhalb des Schindeldachs, ein faustgroßes Glasstück herausgebrochen war. Aus diesem leuchtenden Loch erklang in jener Nacht eine Geschichte.

Es war keine der üblichen Geistergeschichten, wie sie die Dorfbewohner ständig verbreiteten. Vielmehr handelte es sich um ein einfaches Kindermärchen, das, der Stimme nach zu urteilen, von einer alten Frau erzählt wurde. Es war kurz und seine Handlung recht einfach. Aber wegen einer winzigen Kleinigkeit zählte es dennoch zu jener Art Märchen, welche die Leute plötzlich ins Grübeln bringen und von denen besonders die besagte Kleinigkeit noch für lange Zeit in den Köpfen der Zuhörer hängen bleibt. Allerdings sei zu erwähnen: Die Ungereimtheiten in diesem Märchen fielen nicht nur den jungen Zuhörern auf, denen es erzählt wurde. Noch jemand anderes war zugegen, der aus einer dunklen Ecke heraus lauschte …

»So schnell ihre Füße sie trugen, liefen die Mädchen auf den Lichtschimmer zu«, drang es aus dem Fenster. »Es würde bestimmt nicht mehr lange dauern, so dachten sie, und sie wären wieder zu Hause. Den beiden war kalt und auch der Hunger quälte sie sehr. Das Lagerfeuer, das sie in der Ferne zu sehen glaubten, wirkte so anziehend und wunderbar einladend zugleich, es schien ihnen die letzte Rettung zu sein. Hei, wie es flackerte und lichterloh züngelte. Gewiss konnten sie sich im Schein der Flammen ein wenig ausruhen und ihre verfrorenen Füße wärmen. Vielleicht hatten sie ja auch Glück und sie würden etwas zu essen bekommen?! So hasteten die zwei über Äste und Wurzeln, huschten durch das Gebüsch und folgten dem rötlichen Licht, ohne es auch nur für einen Moment aus den Augen zu lassen. Aber wisst ihr, liebe Kinder«, flüsterte die Stimme, »genau das war ihr Fehler!«

Für eine kurze Zeit herrschte Stille. Dann ging die Geschichte weiter. »Denn bei diesem Lichtschimmer, von dem ich euch heute berichten will, handelte es sich keineswegs um ein knisterndes Lagerfeuer, wie sich sehr bald herausstellen sollte. Es war auch kein gewöhnliches Licht, so wie ihr es von einer Laterne oder einer Fackel her kennt. Dieses Licht war ein Irrlicht! Eines der vielen bösartigen Gespenster, die im Wald ihr Unwesen treiben.«

»Was machen denn diese Irrlichter?«, fragte eine andere Stimme.

»Oh, in der Tat eine ganze Menge. Vor allem treiben sie Schindluder und machen schlechte Scherze. Irrlichter sind heimtückische Waldgeister. Verführerisch leuchtende Trugbilder. Sie bringen euch vom Weg ab, verleiten euch dazu, die Pfade zu verlassen, und führen euch schließlich ins Nichts. So war es auch bei diesem hier. Immer tiefer lockte es die Mädchen in den Wald hinein und immer wieder ließ es sich neuen Schabernack einfallen. In der Hinsicht sind alle Irrlichter gleich. Keines von ihnen ist besser als das andere, da beißt die Maus kein’ Faden ab.«

Das Zimmer hinter dem kaputten Fenster des Fachwerkhauses war eng, aber gemütlich. Es bot gerade einmal genügend Platz für einen Schrank, einen Lehnstuhl und drei kleine Betten. An den schiefen Wänden, die sich bis in den Dachstuhl erhoben, hingen Kinderbilder und zahlreiche Büschel getrockneter Kornblumen. Ja, sogar das Fenster war liebevoll verziert, wobei hier vor allem Girlanden aus taufrischem Knoblauch baumelten. Es gab Spielzeug, Musikinstrumente und mehrere Stapel Bücher. Das gesamte Zimmer war erfüllt vom starken Geruch einer Petroleumlampe. Diese stand auf dem Holzboden neben der Tür und richtete ihr Licht auf drei kleine Kinder, die voller Spannung in ihren Betten kauerten.

Die beiden Jungen und das Mädchen hatten die Federdecken bis über die Nasen gezogen. Regungslos blickten sie auf die rundliche Großmutter, die im Nachthemd vor ihnen im Lehnstuhl saß. Die alte Frau trug einen gestreiften Wollschal, mit Pelz gefütterte Pantoffeln und eine große, aufgeplusterte Schlafhaube. Das Licht der Lampe spiegelte sich in ihrer Nickelbrille, während sie in belehrender Manier das Kinn hob.

»Denn plötzlich …«, fuhr sie mit einem Fingerschnippen fort, »mit einem Mal … war das Irrlicht verschwunden. Wie vom Erdboden verschluckt. Hexerei und Teufelswerk! Die beiden Mädchen im Wald umklammerten einander. Schlotternd blickten sie sich um, stellten sich auf die Zehenspitzen und starrten hilflos durch die Dunkelheit. Längst wussten sie nicht mehr, wo sie waren, geschweige denn, welche Richtung sie hätten einschlagen sollen. Nur eines war ihnen in diesem Augenblick gewiss: Von zu Hause hatten sie sich jetzt weiter entfernt als jemals zuvor.«

Die Frau stieß ein Seufzen aus. »Da standen sie also und guter Rat war teuer. Von den Bäumen erklang der Schrei einer Eule und nur zaghaft schien der Mond durch die Baumkronen. Was sollte jetzt aus ihnen werden? Hier im Wald wollten sie nimmermehr bleiben.«

Die Großmutter bewegte bedrohlich die Finger. »Das Unterholz um sie herum war erfüllt mit allerlei fremdartigen Geräuschen«, flüsterte sie. »Es knisterte und knackte, dass ihnen angst und bange wurde. Sie wussten, dass sie den Wald um jeden Preis wieder verlassen mussten, bevor noch Schlimmeres passieren würde. Also nahmen sie ihren ganzen Mut zusammen und machten sich auf den Weg. Blindlings tasteten sie sich im Dunkeln voran. Die spindeldürren Äste griffen nach ihnen, zerrten an ihren Kleidern und die mächtigen alten Bäume schienen sie all die Zeit über auf gespenstische Weise anzublicken. So stolperten die armen Kleinen vorwärts. Schritt für Schritt, und es schien, als würde die Nacht nie wieder enden wollen.«

Die Kinder in ihren Betten gaben keinen Laut mehr von sich. Alle drei schauten auf die Großmutter, die warnend die Augenbrauen hob.

»Aber die Mädchen waren nicht alleine«, knurrte sie. »Das garstige Irrlicht … es war noch immer in ihrer Nähe. Erloschen und für ihre Augen unsichtbar, hielt es sich unter Baumrinden versteckt. Von dort sah es zu ihnen herüber und wartete ab. Wenngleich auch nur für kurze Zeit. Denn schon sehr bald kam es wieder zum Vorschein und spielte ihnen den nächsten Streich.«

»Was hat es getan?«, fragte der kleinere Junge.

»Es begann erneut zu leuchten«, war die Antwort, »nur jetzt in einer anderen Form.«

»Wie meinst du das, Großmutter?«

»Irrlichter können sich verändern«, erklärte diese. »Sie gaukeln euch vor, was ihnen beliebt, oder aber, was ihr euch gerade am sehnsüchtigsten wünscht. So war es auch in diesem Moment. Der Schimmer tauchte zwischen den Bäumen auf und glich nun nicht mehr einem flackernden Lagerfeuer, o nein. Jetzt sah er genauso aus, wie das Fenster am Haus ihrer Eltern. Gewiss könnt ihr euch vorstellen, dass die beiden Mädchen vor Freude aufsprangen. Hals über Kopf rannten sie durch den Wald und blindlings dem Licht hinterher. Aber der Spuk wurde daraufhin nur noch schlimmer! Denn das böse Licht hatte sich jetzt etwas ganz Besonderes für sie einfallen lassen.«

Die Kinder hielten den Atem an.

Nach einer kurzen Pause beugte sich die Großmutter vor und blickte über den Rand ihrer Brille. »Während die Mädchen nämlich dem Licht hinterherliefen«, fuhr sie fort, »änderte dieses seine Größe.«

»Es wurde größer?«

»Ja«, antwortete sie der Kleinen. »Es wuchs an, wobei es sich stetig von den beiden fortbewegte. Dadurch folgten die Mädchen dem Licht auch immer weiter durch den Wald und glaubten, sie würden dem Haus langsam näher kommen. Aber hierbei«, fügte die Frau verschwörerisch hinzu, »täuschten sie sich gewaltig!«

Sie fuchtelte mit ihrem Finger. »Haltet euch deshalb nach Einbruch der Nacht immer schön vom Finsterwald fern. Dort wimmelt es nur so von Spukgestalten, die allesamt nichts Gutes im Schilde führen. Meidet den Wald, so gut es nur geht. Und solltet ihr ihn eines Tages trotzdem betreten müssen, dann verlasst niemals, hört ihr, niemals die Pfade. Habt ihr verstanden?«

Die Kinder nickten respektvoll.

Gerade wollte die alte Dame fortfahren, als ein kühler Lufthauch durch das Loch in der Glasscheibe blies. Sie zupfte an ihrem Schal, stand auf und trottete zum Fenster. Dort zog sie fröstelnd den Vorhang zu. Nach einem prüfenden Blick auf die Knoblauchgirlanden kam sie knarrenden Schrittes wieder zurück. Die Flamme in der Petroleumlampe flackerte.

Mit großen Augen saß das Mädchen in seinem Bett und betrachtete gebannt die unheimlichen Schatten, die über die Zimmerwand tanzten. Besonders der Lehnstuhl erzeugte eine furchterregende Form. Sie war lang und schmal, glich einem gespenstischen Baum und erhob sich bedrohlich bis in den Dachstuhl hinauf. Geduckt schielte die Kleine nach oben. Da schien es für einen kurzen Augenblick, als hätte sie die Fledermaus bemerkt, welche hoch oben im Schatten zwischen den Dachbalken saß. Nun möchte man meinen, dass Fledermäuse in den Dachstühlen der alten Häuser nichts Außergewöhnliches gewesen wären, schließlich gab es sie überall. Doch diese hier sah anders aus als die üblichen. Sie war größer, besaß ein rabenschwarzes Fell und trug auf ihrem Köpfchen einen hohen, schmalen und zerknautschten Zylinderhut. Es war niemand anderer als Primus!

Der Schatten des Lehnstuhls schnellte über die Wand, als die rundliche Frau darin Platz nahm. Sofort richtete das Mädchen seine Augen wieder auf die Großmutter. Der seltsamen Fledermaus über ihm im Gebälk schenkte es keine Aufmerksamkeit mehr.

Primus war schon vor geraumer Zeit durch das Loch im Fenster geschlüpft und hatte es sich unbemerkt zwischen den morschen Dachbalken bequem gemacht. Der Knoblauch am Fenster hatte ihn dabei nicht im Geringsten gestört. Zwar waren die stinkenden Girlanden ausschließlich seinetwegen dort angebracht worden, aber um ehrlich zu sein, Primus hatte sie nicht einmal bemerkt. Schließlich war er ja auch kein Vampir, wie in Klettenheim alle dachten, wenngleich er als Fledermaus durchaus gewisse Ähnlichkeiten aufweisen konnte.

Doch dieser Eindruck war trügerisch. Denn in Wirklichkeit sah Primus ganz anders aus:

In seiner normalen Gestalt war er ein hageres Bürschchen, mittelgroß, mit einem scharf geschnittenen Gesicht. Um die spitze Nase herum, an der man ihn schon von weitem erkennen konnte, wirkte Primus immer ein wenig blass, ja geradezu grünlich. Letzteres kam durch seine schwarzen Haare besonders deutlich zur Geltung. Er war altmodisch gekleidet, mit seinem hohen Stehkragen und dem abgegriffenen Frack. Über den Schuhen trug er vergilbte Gamaschen und – sowohl als Mensch wie auch in Gestalt der Fledermaus – stets den schwarzen, zerknautschten Zylinderhut auf dem Kopf.

Wie alt Primus war und warum er sich nach Belieben in eine Fledermaus verwandeln konnte, das wusste er nicht. Einst war ihm etwas Schreckliches zugestoßen, so viel stand fest! … damals, vor langer Zeit, als Primus zusammen mit dem anderen Lehrling von Magnus Ulme einem großen Geheimnis auf der Spur war. Seither hatte sich alles geändert. Magnus Ulme, sein alter Meister, war verschwunden. Und ebenso wie dieser hatten sich Primus’ Erinnerungen an jene Tage spurlos in Luft aufgelöst.

Noch bis vor kurzem hatte ihn das alles nicht sonderlich beschäftigt. Warum auch?! Primus führte ein Dasein, wie er es sich schöner nicht hätte vorstellen können. Er lebte in Ulmes altem Turm, schlich stundenlang durch die Räume und trieb sich nach Herzenslust in der großen Stadtbibliothek von Hohenweis herum. Seine Abende verbrachte er zumeist über Büchern oder flatterte lustig durchs Land. Er musste sich um nichts und niemanden kümmern, und wenn es nach ihm ginge, dann könnte das ruhig alles so bleiben.

Gespannt lümmelte er nun in seinem Versteck und lauschte der Geschichte der alten Großmutter. In den Mundwinkeln klebten ihm noch die Überreste seines letzten Besuchs in der Klettenheimer Backstube – wohlgemerkt Primus’ unumstrittener Stammladen. Dort hatte es heute Plundergebäck und ofenfrische Nussschnecken gegeben. Sogar Zimtplätzchen hatten in den Regalen gelegen, wobei er diese im Dunkeln fast übersehen hätte. Die Klettenheimer machten einfach das beste Backwerk, davon war Primus überzeugt. Aus diesem Grund kam er auch nahezu jede Woche aufs Neue, um die Leckereien gründlich zu testen. Das betrieb er nun schon seit über zweihundert Jahren, und die Klettenheimer versuchten wiederum alles, um dem endlich ein Ende zu setzen. Allerdings waren die Dorfbewohner dabei nicht sonderlich erfolgreich, wie unschwer festzustellen war, ganz im Gegenteil. Primus empfand es sogar als außerordentlich komisch, wenn das halbe Dorf wieder einmal wutentbrannt mit Fackeln und Schaufeln bewaffnet hinter ihm herrannte und ihn schimpfend durch die Straßen jagte.

Aber wie dem auch sei, heute Nacht hatte er ursprünglich nicht vorgehabt, sonderlich lange auszubleiben. Sein Besuch in Klettenheim war vielmehr als kurzer Nachtimbiss während seiner Kaminlektüre gedacht gewesen. Doch als er vorhin die Konditorei durch den Schornstein verlassen hatte – die Klappe der Katzentür war mittlerweile mit einem Vorhängeschloss gesichert –, da war ihm vor dem Haus die Stimme der alten Großmutter ans Ohr gedrungen. Für Schauergeschichten hatte Primus schon immer eine Schwäche gehabt, und daher konnte er natürlich nicht widerstehen, sie sich aus nächster Nähe anzuhören. So rekelte er sich nun satt und zufrieden auf seinem Dachbalken und streckte behaglich die Flügel aus.

Wenig später erzählte die Großmutter weiter.

»Die Mädchen liefen und liefen. In weiten Bögen rannten sie dem Licht hinterher. Mal ging es nach links, dann wieder nach rechts und anschließend schnurstracks geradeaus. Das Ganze ging so lange, bis sie nicht mehr konnten. Erschöpft blieben sie schließlich stehen. Das Licht war verblasst! Und diesmal«, sagte die Großmutter, »kam es auch nicht mehr zurück.«

Sie nahm einen tiefen Atemzug. »Verwundert blickten die beiden sich um. Der Finsterwald sah nun auf einmal ganz anders aus! Und von den vormals mächtigen Bäumen waren nur noch ein paar astlose Stümpfe übrig.« Die alte Frau spitzte die Lippen.

»Wisst ihr, wo die beiden nun waren?«, murmelte sie zwischen ihren Zähnen hindurch.

»Nein«, gähnte Primus.

Doch von den drei Kindern unter ihm im Zimmer kam keine Antwort.

»Die beiden waren so weit gelaufen«, tuschelte die Großmutter, »dass sie den Finsterwald schon lange hinter sich gelassen hatten.« Sie weitete die Augen. »Die Mädchen befanden sich jetzt an jenem Ort, vor dem sogar Erscheinungen wie Irrlichter Angst haben. Das nun, Kinder, waren die Westlichen Sümpfe!«

Primus hob das Kinn. Überrascht schielte er zu der Gruppe hinunter.

»Eines steht fest«, raunte die Frau. »Dort drüben, in den Westlichen Sümpfen, gibt es Dinge, die sind tausendmal gefährlicher als das Gesindel im Finsterwald, so wahr ich hier sitze.«

Die Stille hielt an.

Erst nach einigen Momenten reckte der ältere der beiden Jungen seinen Kopf. »Was sind das für Dinge?«, fragte er vorsichtig.

Ja, das wüsste ich auch gerne, dachte Primus und spitzte die Ohren.

»Die Westlichen Sümpfe sind ein allzu geheimnisvolles Gebiet«, sagte sie. »Besonders abgelegen und nur schwer zugänglich. Kaum ein Mensch, der gewagt hat, es zu betreten, ist jemals wieder von dort zurückgekehrt. Man erzählt sich, die Sümpfe seien lebendig.«

»Lebendig?«, fragte der Junge. »Was meinst du damit?«

»Genau, wie ich es sage«, entgegnete sie. »Die Sümpfe fangen euch ein. Sie stellen euch Fallen, hüllen euch in giftige Nebel und verschlingen jeden, der sich dorthin begibt. Dunkle Mächte sind da am Werk. Baumnymphen, Wassergeister und bitterböse Hexen.«

Dann verstummte die Frau.

Langsam und prüfend lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück. »… und was sich inmitten der Sümpfe befindet, das wisst ihr ja, oder?«

Tatsächlich? – überlegte Primus. Das weiß ich nun wiederum nicht.

Diesmal war es das kleine Mädchen, das auf einmal das Wort ergriff: »Die Schwarze Hütte«, antwortete es bibbernd.

Die Großmutter lächelte überrascht. »Ganz recht«, bestätigte sie. »Und ohne es zu wissen, gingen die Mädchen geradewegs darauf zu.«

Nach diesen Worten setzte sich Primus auf. Jetzt wurde es doch glatt interessant. Er rutschte vor bis zur Kante des Balkens und blickte gebannt in das Zimmer hinunter. Das Licht in der Petroleumlampe hatte nachgelassen. Behutsam drehte die Großmutter den Docht nach oben, während ihr Primus voll Ungeduld dabei zusah. Heute Nacht war es nicht das erste Mal, dass er die Leute von der Schwarzen Hütte erzählen hörte. Über diesen Ort war ihm schon mehrfach etwas zu Ohren gekommen. Allerdings hatte Primus bisher immer geglaubt, dass man damit den alten Turm meinen würde, in welchem er wohnte. Schließlich machten die Leute um diesen einen ebenso großen Bogen wie um den gespenstischen Finsterwald. Dass man aber hierbei von einem gänzlich anderen Gebäude sprach und dass dieses darüber hinaus in den Westlichen Sümpfen stehen sollte, das war ihm nun vollkommen neu.

Endlich erzählte die Großmutter weiter:

»Die zwei wateten durch die Sümpfe, sprangen über blubbernde Tümpel und stießen plötzlich, wie aus dem Nichts, auf einen schmalen, verwilderten Pfad. In engen Schlangenlinien führte dieser nach Westen. Natürlich folgten ihm die Mädchen sogleich. Hand in Hand gingen sie dahin, ohne zu wissen, was sie am Ende erwartete. Sie erreichten den Schneckenbach, tappten über eine Holzbrücke und kamen schließlich an eine Stelle, von wo aus der Pfad fortan mit pechschwarzen Kieseln bedeckt war. Dünne Birken voll welker Blätter säumten den Weg und von irgendwo aus der Luft vernahmen sie Laute.« Die alte Frau hielt ihre Hand ans Ohr. »Es schien so, als würden Stimmen leise zu ihnen flüstern.«

»Stimmen?«, fragten die Kinder.

»Ja, Stimmen! Säuselnd und kaum wahrnehmbar erfüllten diese die Luft. Die Mädchen wussten nicht, wie ihnen geschah. Überrascht blieben sie stehen und blickten sich um. Doch sosehr sie sich auch bemühten, sie konnten weit und breit niemanden entdecken. Also beschritten sie weiter den kiesigen Pfad. Länge für Länge und Windung für Windung. Aber mit jedem Schritt, den sie von nun an taten, wurde auch das Geflüster deutlicher: … fort, hinfort und weg geschwind …, drang es raschelnd an ihre Ohren. … fort, hinfort von diesem Ort … Was hatte das zu bedeuten? Wer sprach da zu ihnen? Schließlich blickte eines der Mädchen nach oben in die Wipfel der Bäume. Sie traute ihren Augen nicht. Wie von Geisterhand geführt neigten sich die Baumkronen im Mondlicht und schillernde Blätter glitten zu Boden. Jetzt begriffen sie, woher diese Stimmen kamen. Es war das Laub, das zu ihnen sprach.«

»Das Laub in den Sümpfen kann sprechen?«, fragte der größere der beiden Jungen.

»In den Westlichen Sümpfen ist alles lebendig«, flüsterte die Großmutter. »So auch die Blätter, der Wind und das Wasser.«

»Und der Nebel?« Die Augen des Mädchens begannen zu leuchten.

»Ja, meine Kleine«, lobte die Frau, »auch der Nebel ist dort lebendig.«

Primus kratzte sich ungläubig am Kopf.

»Aber in diesem Moment«, fuhr sie fort, »waren es die Blätter der schneeweißen Birken, die den Mädchen zu Hilfe eilten. Unentwegt sprachen sie auf die beiden ein, flüsterten ihnen Warnungen zu und rieten ihnen, nicht weiterzugehen. Die Schwarze Hütte, so müsst ihr wissen, war nur noch wenige Schritte von ihnen entfernt. Eines der Mädchen legte daraufhin den Kopf in den Nacken. Es hielt die Hände an den Mund und rief fragend zu den Blättern empor: Wohin sollen wir denn gehen, inmitten der Sümpfe? Wohin? Die Antwort der Blätter folgte sofort. Rauschend beugten sich die Wipfel der Birken und deutlicher als zuvor erklang die Stimme des Laubes: … erwartet den Nebel, er bringt euch dahin, ging es durch die Nacht. … er trägt euch hinfort und schützt euch vor ihm. Zunächst wussten die beiden nicht, wovon das Laub sprach«, sagte die alte Dame. »Wie um alles in der Welt sollte ihnen ausgerechnet der Nebel zu Hilfe kommen, hier in diesen Sümpfen? Die beiden Mädchen sahen sich ratlos an. Doch dann geschah das Unglaubliche! Die Stimmen der Blätter wurden leiser, verstummten und mit ihnen auch jegliches andere Geräusch in der Umgebung. Fast schien es, als hätte jemand eine unsichtbare Decke über die Sümpfe gelegt.«

Die Großmutter lächelte. »Da war es auf einmal, dass feiner Dunst aus dem Dunkel der Nacht hervortrat, fließend und anfangs kaum merklich. Die zwei trauten ihren Augen nicht. Kurz darauf verdichteten sich die Schleier, wickelten die Mädchen ein und hoben sie sachte vom Erdboden empor. Wie auf Kissen und umhüllt von Daunen stiegen sie mit dem Nebel über die Baumwipfel hinauf.«

Auf den Gesichtern der drei kleinen Kinder zeichnete sich Erleichterung ab.

»Ja, so hat es sich zugetragen, meine Lieben«, sagte die Frau. »Und so schwebten die beiden über die nächtlichen Sümpfe dahin, bis zu ihren Eltern nach Hause.« Sie tippte mit dem Finger auf die Armlehne des Stuhls. »Doch eines war ihnen gewiss«, fügte sie mit einem scharfen Tonfall hinzu. »Niemals wieder wollten sie sich in die Nähe des Finsterwaldes, geschweige denn der Westlichen Sümpfe begeben, niemals. Und auch ihr solltet euch stets von diesen Gebieten fernhalten, versprochen?«

Die Kinder nickten. Die Geschichte hatte offenbar ihre Wirkung gezeigt.

Primus hingegen schob die Unterlippe vor. Was für ein seltsames Märchen, dachte er. So etwas hatte er in all den Jahren noch nie gehört. Ausgesprochen bemerkenswert, gar keine Frage. Vor allem, da ihn einige Dinge doch gewaltig daran störten. Denn diese Geschichte schien ein wenig zu hinken. Und außerdem: Angesichts dessen, dass angeblich noch kaum jemand aus den Westlichen Sümpfen zurückgekehrt war, hatte die alte Großmutter den Weg dorthin doch erstaunlich genau beschrieben. Wie konnte das sein? – rätselte er. Ein Pfad … gewunden und aus pechschwarzen Kieseln …?

»Großmutter«, sagte das Mädchen, »können die Blätter im Finsterwald auch sprechen?«

»Na, das wäre ja noch schöner«, brummte Primus und drehte sich auf den Rücken.

»Vielleicht«, antwortete die Frau. »Der Finsterwald ist unvorstellbar groß und bestimmt gibt es dort verborgene Plätze, die ebenso magisch sind wie die in den Sümpfen.« Sie deckte die Kinder nacheinander zu und strich ihnen über die Köpfe.

Dann griff sie nach der Lampe. »Auf jeden Fall solltet ihr immer in der Nähe des Dorfes bleiben. Ich weiß nämlich genau, dass ihr vor einigen Wochen alleine durch den Wald spaziert seid.« Sie wippte vorwurfsvoll mit dem Fuß. »Jetzt aber wickelt euch fest ein und schlaft schön.« Mit diesen Worten rückte sie ihren Schal zurecht und tappte zur Tür.

Doch sie kam nicht sehr weit.

»Du, Großmutter«, flüsterte der kleine Junge.

»Ja?« Sie drehte sich um.

»Die Brücke, von der du gesprochen hast. Du weißt schon, die in den Sümpfen.«

Primus zuckte erwartungsvoll mit der Augenbraue und grinste.

»Was ist denn damit?«, fragte sie.

»Äh, es ist nur …«, der Kleine räusperte sich vorsichtig. »… der Schneckenbach fließt gar nicht durch die Westlichen Sümpfe.«

»Wie meinst du das?«

»Nun, er fließt in den Finsterwald hinein. Zumindest haben wir das in der Schule gelernt.«

»Bist ein kluges Bürschchen, wie mir scheint«, flüsterte Primus, »und aufmerksam obendrein!« Er hatte nicht damit gerechnet, dass dieser Fehler einem der Kinder aufgefallen war.

»Ja weißt du, mein Schatz …«, sagte die Frau. »Die Geschichte ist schon sehr, sehr alt. Sie stammt noch aus den Tagen lange vor Lebzeiten meiner Urgroßmutter. Und vielleicht gab es ja damals einen Wasserlauf, der vom Schneckenbach weg in die Sümpfe führte, wer weiß?! In Hunderten von Jahren ist schließlich vieles möglich. Jetzt aber macht eure Äuglein zu.« Sie lächelte die Kinder noch einmal an und schloss knarrend die Tür.

Daraufhin entfernten sich ihre Schritte.

Primus blickte ins Leere. In seinem Kopf schossen die Gedanken umher. Dabei war es nicht der mysteriöse Bach, der ihn beschäftigte, und auch nicht die für einen Sumpf so unpassenden schwarzen Kiesel. Nein, etwas ganz anderes hatte seine Aufmerksamkeit erregt!

Von draußen ertönte nun dumpf das Läuten der Kirchturmglocken.

Ein wenig träge raffte Primus sich auf. Er breitete seine Flügel aus und glitt lautlos von seinem Versteck ins Zimmer hinunter. Keines der Kinder hatte den Luftzug gespürt, der durch den Raum strich. Unbemerkt kroch Primus unter den Vorhang, kletterte an diesem empor und stahl sich durch das Loch in der Fensterscheibe nach draußen. Der Mond strahlte jetzt hell auf die Häuser und der Nebel hatte sich mittlerweile ein wenig verzogen. Primus griff nach einem kleinen Stoffbündel, das er vor seinem Besuch auf dem Fensterbrett abgelegt hatte, und flatterte in Gedanken versunken über die Felder in Richtung Finsterwald.

Währenddessen lag der kleine Junge noch immer mit offenen Augen im Bett. Die Geschichte der alten Großmutter wollte ihn einfach nicht loslassen. Er drehte sich auf die Seite und blickte zu seiner kleinen Schwester hinüber.

»Tinchen«, sagte er zu ihr, »schläfst du schon?«

Die Kleine grummelte leise.

»Weißt du vielleicht, vor wem der Nebel die beiden Mädchen beschützen sollte?«, fragte er.

Doch er erhielt keine Antwort. Das Mädchen war bereits eingeschlafen. Nachdenklich zog er daraufhin die Decke über seine Ohren und rollte sich ein. Gleich morgen früh, so dachte er, würde er Großmutter danach fragen.

Das Licht vor dem Spiegel

Mit dem Bündel in seinen Krallen flatterte Primus über die Felder. Leider hatte es heute in der Konditorei keine Sonnenblumenkerne mehr gegeben, weshalb er für Bucklewhee zur Abwechslung eine Handvoll Sesamkörner eingepackt hatte. Bucklewhee, das kleine intellektuelle Hühnergerippe aus Primus’ Standuhr, spielte zwar meist den großen Feinschmecker, freute sich aber trotzdem immer über die Knabbereien, die Primus ihm von seinen Ausflügen mitbrachte. Am liebsten mochte er Rosinen und zerstückelte Walnüsse. Nur Kürbiskerne durfte man Bucklewhee nicht mehr anbieten, nachdem sich der Gockel einmal fürchterlich an einem der Kerne verschluckt hatte. Selbst Wochen später musste sich Primus die Leidensgeschichte des kleinen Gerippes immer wieder aufs Neue anhören, und Bucklewhee war jedes Mal empört, wenn Primus dabei einen unaufmerksamen Eindruck machte.

Wenig später tauchte der Distelpfad unter ihm auf. Primus ging tiefer und flatterte an aufgerichteten Heubüscheln vorbei nach Süden. Der Mond stand hoch am Firmament, als Primus die letzten Nebelschleier hinter sich ließ. Vor ihm lag der Finsterwald. Im Licht der Nacht huschte er zum Waldrand hinüber, wo er schon bald jene Stelle erreichte, an der sich die knorrigen Bäume wie eine Pforte über den Distelpfad krümmten. Von dort führte der Weg ins Dunkel hinein.

Im Gegensatz zur übrigen Landbevölkerung zeigte sich Primus von dieser Finsternis wenig beeindruckt. Als Fledermaus besaß er die Fähigkeit, sich, wenn es darauf ankam, in beinahe völliger Dunkelheit orientieren zu können. Davon einmal abgesehen kannte er die Strecke natürlich mittlerweile in- und auswendig. In den letzten zweihundert Jahren war er sie so oft geflogen, dass er den Weg durch den Wald wahrscheinlich sogar rückwärts und im Halbschlaf gemeistert hätte.

Er folgte dem Pfad über Buckel und durch Gruben, flog unter umgestürzten Bäumen hindurch und stieß immer weiter ins Waldesinnere vor. Die Luft war kühl und angenehm frisch. Überhaupt, im ganzen Wald roch es so gut wie schon seit Monaten nicht mehr, da es die stinkenden Staubpilze zu dieser Jahreszeit endlich nicht mehr gab. Die ekligen braunen Knollen waren durch die Sommerhitze wie Mais in der Pfanne zerplatzt, so dass der gesamte Wald noch bis vor wenigen Wochen wie ein riesiger Kuhstall gemuffelt hatte. Es war grauenvoll gewesen. Bis zu den Nebelfeldern hatte der Pilzstaub in der Mittagshitze gestunken, weshalb sich Primus wieder einmal für zahlreiche Stunden in den Keller verkrochen hatte. Nun aber stieg ihm der Duft von Harz und Tannennadeln in die Nase. Er schnupperte verzückt und sauste schlenkernd dahin.

In der Mitte des Waldes kam Primus schließlich an die Stelle, an der sich der Distelpfad mit dem Kräutersteig kreuzte. Dieser zweite Waldweg war ein klein wenig breiter als der Distelpfad und verlief quer durch den Wald, vorbei am Ufer des Mondwassersees, bis in die Hauptstadt nach Hohenweis.

Und eben hier, an jener verlassenen Kreuzung inmitten des Waldes, stand ein hölzerner Wegweiser mit vier pfeilförmigen Schildern.

Primus hatte schon, solange er zurückdenken konnte, seine Freude an dem alten Wackelgestell. Denn jedes Mal, wenn er hier vorbeikam, drehte er dieses in eine andere Richtung. Nach Hunderten von Jahren gehörte das praktisch zu seinem Ausflugsprogramm. Daher auch in dieser Nacht. Guter Dinge gab er dem erstbesten Schild einen Klaps, der Wegweiser schnellte herum, und Primus flog gut gelaunt weiter.

Doch dann, anders als in all den vorherigen Nächten, unterbrach Primus plötzlich seinen Nachhauseweg und ein Gedanke kam in ihm hoch. Kritisch blickte er zur Waldkreuzung zurück und legte die Stirn in Falten. Etwas schien ihn zu beschäftigen. Wenig später drehte er kurz entschlossen um. Er flatterte das letzte Stück zurück, segelte einmal flink um den Wegweiser herum und landete schließlich über diesem auf einem Baum. Von dort aus schaute er auf die vier Schilder hinunter.

Sie waren allesamt verwittert und fingerdick mit Moos überzogen. Dennoch konnte Primus die Inschriften noch immer gut lesen: Klettenheim hieß es auf dem ersten Schild, welches nach der heutigen Drehung mitten ins Gebüsch wies. Der Reihe nach folgten Hohenweis, die Nebelfelder und schließlich auch das Schild mit der Inschrift Westliche Sümpfe. Ganz wie es der Zufall wollte, zeigte es geradewegs auf einen Baum mit einem gefährlich aussehenden Wespennest.

»Na, das passt ja«, murmelte Primus.

Er wandte den Kopf und schaute zur Seite. Ganz gleich, wo der Wegweiser gerade hindeutete, Primus wusste genau, in welcher Richtung die sagenumwobenen Sümpfe liegen mussten. Klettenheim befand sich im Norden und die Nebelfelder im Süden. Folglich war es der Kräutersteig, der dorthin führte, oder wie dieser Pfad im weiteren Verlauf auch immer heißen mochte. Für Primus war es nicht weiter verwunderlich, dass er selbst noch nie auf die Idee gekommen war, in diese Richtung zu fliegen. Der Pfad war hier mit Büschen fast vollständig zugewachsen und kaum zu erkennen. Im Vorbeifliegen hatte er ihn nie richtig wahrgenommen. Nun aber reckte er den Hals und lugte neugierig über die Büsche nach Westen. So wie es aussah, schien sich der Wildwuchs bereits nach einem kurzen Wegstück zu legen. Der Pfad musste also begehbar sein.

Unruhig zappelte Primus mit den Flügeln. Nach der Geschichte der alten Großmutter verspürte er natürlich sehr große Lust, die Sümpfe auf der Stelle gründlich zu erforschen. Wer weiß, was sich dort noch so alles verbarg?! Sprechende Blätter und schwarze Hütten …? Ja, möglicherweise sogar noch andere Dinge.

Er überlegte. Wie groß waren diese Sümpfe eigentlich? Wo im Wald fingen sie an und wo hörten sie auf? Er wusste keine Antwort auf diese Fragen.

Erneut blickte er auf den kleinen verwunschenen Pfad. Sollte er sich wirklich heute Nacht noch ins Abenteuer stürzen und diesen erkunden? Oder wäre es nicht doch klüger, die ganze Sache erst einmal bei Tageslicht zu betrachten? Vielleicht von ganz weit oben aus der Luft. Genau! Von dort hätte er bestimmt einen prächtigen Überblick und konnte die Gegend ausloten. So wollte er es machen.

Er nickte entschlossen. Für heute zog er es vor, sich mit ein paar Büchern vor den Kamin zu setzen. Ein letztes Mal noch schaute er auf den Pfad, bevor er sich entspannt vom Ast gleiten ließ.

Aber halt! – durchzuckte es ihn. Einen Augenblick noch. Täuschte er sich oder hatte er dort hinten in der Dunkelheit etwas bemerkt? Er zwinkerte und stierte angestrengt den finsteren Weg entlang. Tatsächlich! Unweit von ihm schien sich etwas unter den Bäumen zu befinden. Etwa hundert Schritte hinter der Kreuzung. Gab es da etwa noch einen Wegweiser?

Egal, dachte sich Primus. Kaminfeuer hin, Kaminfeuer her. Was auch immer das sein mochte, dieses Ding musste er sich jetzt ansehen.

Eilig sauste er los und flog auf das seltsam anmutende Gerüst zu, das offenbar mitten auf dem Pfad stand. Mit Sicherheit konnte er schon einmal sagen, dass es aus Brettern gefertigt war und etwa die Größe eines Leiterwagens besaß. Vielleicht war es ja eine alte Marktbude der Hügelkobolde, könnte ja sein! Nur was steht die hier mitten im Wald herum? Viel Kundschaft schien es in dieser Gegend jedenfalls nicht gerade zu geben.

Als Primus näher heranflog, begriff er, worum es sich in Wirklichkeit handelte. Und in diesem Moment war er doch mehr als verblüfft.

Hier im Finsterwald, irgendwo zwischen den Bäumen, wo keine Menschenseele hinkam, befand sich eine Absperrung. Zusammengenagelt und aufgerichtet, fast wie bei einer Baustelle. Primus landete auf einem Stein und sah sich das Ding mit offenem Mund an. Ein dickes Brett prangte davor, auf dem eine gepinselte Warnung stand.

»Todesgefahr«, las Primus. »Betreten der Sümpfe verboten!« Fassungslos schüttelte er den Kopf. Dann aber beugte er sich vor. Weiter unten stand noch etwas. »Gezeichnet und genehmigt – Der Stadtrat.«

Primus war doch sehr verwundert. Warum um alles in der Welt hatte man gerade hier, in dieser hinterletzten Ecke des Landes, ein Verbotsschild aufgestellt? Er blickte sich um. Die Gegend wirkte auf ihn kein bisschen gefährlicher oder ungefährlicher als der Rest des Finsterwalds. Auch der kleine Pfad schien ganz normal weiterzuführen. Sehr merkwürdig … Eine Sache jedoch fiel ihm ganz deutlich ins Auge: Denn sollte dies der Pfad zur Schwarzen Hütte sein, dann verlief dieser, anders als in der Geschichte der alten Großmutter, nicht kurvenreich und in Schlangenlinien, ganz im Gegenteil! Kerzengerade zog er sich von hier aus weiter durchs Unterholz.

Der ganzen Angelegenheit würde er nachgehen, so viel stand fest. Doch für heute hatte Primus erst einmal genug. Andernfalls würde er in dieser Nacht bestimmt nicht mehr nach Hause kommen. Jetzt, so entschloss er sich, war es wirklich Zeit für ein gemütliches Kaminfeuerchen mit anschließender Bettlektüre. Er schwang sich in die Luft und machte sich geschwind und ohne weitere Unterbrechung auf den Heimweg.

Es war bereits tiefste Nacht, als Primus die Nebelfelder erreichte. Die Luft war kühl und der Himmel sternenklar. Aus dem Wasser des nahe gelegenen Schneckenbachs stiegen Dunstschleier auf. Langsam glitten sie über die Felder, senkten sich ab und bildeten eine milchige Ebene, die bis zum Horizont reichte. Wie eine Insel ragte der Hügel mit dem alten Turm darauf aus dem Nebelmeer und zeichnete sich stolz vor dem Nachthimmel ab. Primus ging in den Landeanflug über. Er sauste über die kaputte Schneckenbachbrücke, flog den Weg zum Hügel hinauf und segelte durch die zerbrochene Fensterscheibe des Kaminzimmers in das Gemäuer hinein.

Sogleich nahm er seine menschliche Gestalt an und richtete sich auf. »Hallo, ich bin wieder zu Hause!«, rief er zu Bucklewhee hinauf.

»Das hat aber ganz schön lange gedauert«, schallte es von oben aus dem Dachgeschoss. »Was hat es denn heute gegeben?«

Primus setzte den Hut ab und klopfte sich den Staub von den Kleidern. »Zimtplätzchen«, antwortete er. »Man merkt richtig, dass der Herbst da ist.«

Er ging zum Kamin, dessen Asche noch immer leicht glimmte. Nach und nach legte er einige Holzscheite hinein. Dann pustete er in die Glut. »Außerdem hatten sie heute Plundergebäck und ofenfrische Nussschnecken«, rief er, »und eine wirklich verblüffende Gutenachtgeschichte gab es noch dazu.«

»Sag bloß, die hat dir der Konditor erzählt?«, kam es von oben.

»Natürlich«, lachte Primus. »Das tut er doch immer, während ich seine Torten verspeise. Ach ja, bevor ich es vergesse, schau mal her!« Er nahm das kleine Bündel und warf es in die Luft. »Ich habe dir ein paar Sesamkörner mitgebracht. Die magst du doch, oder?«

»Oh, wie schön«, trällerte Bucklewhee. »Vielen Dank auch. Sesam am Samstag, das finde ich geradezu geniös. Quasi ein Sesamstag. Deine Zeitung ist übrigens noch immer nicht gekommen«, rief er, »ich habe extra noch einmal nachgesehen.«

»Soso«, sagte Primus und ließ die Mundwinkel hängen, »diesmal lässt sich der Kesselverlag aber Zeit.« Er ging zum Fenster und blickte in den Garten hinaus.

Unter einer Eiche, direkt neben der Gartenmauer, befand sich ein strubbliger Berg aus Blättern und Zweigen. Es war ein Komposthaufen – und zwar einer der ganz besonderen Sorte. Denn dieser gehörte Snigg, dem dicken Kürbis, der üblicherweise darauf schlief oder zumeist erfolglos zwischen dem Reisig nach Essen suchte. Snigg war seines Zeichens der Gärtner des Turms, zumindest behauptete er das seit jeher steif und fest. Kaum ein anderer hätte schließlich den Komposthaufen so kunstvoll zusammenschieben und, nach seinen Worten, zu einem kuscheligen Schlafplatz verwandeln können.

Enttäuscht warf Primus einen Blick auf die Eiche. Der alte Baum war im Inneren hohl und stellte, mit einem seiner Astlöcher, das Ende der Postleitung dar. Dieses hölzerne Rohrsystem führte, mit einigen Abzweigungen, vom Turm aus unter den Nebelfeldern hindurch bis in die Hauptstadt nach Hohenweis. Eine solche Art der Wurzelrohrpost gab es im Unkrautland überall. Zweifellos eine praktische Einrichtung, wie jedermann zugeben musste. Auf diese Weise konnte man von jeder noch so abgelegenen Einöde einen zuverlässigen Schriftwechsel führen, ohne dass der Briefträger dabei verschollen ging. Und nicht zu vergessen: Sollte die Leitung irgendwann einmal verstopft sein, dann brachte sie der Kundendienst der Hügelkobolde sofort wieder in Ordnung.

Nun gehörte Primus nicht gerade zu jenen Anwohnern, die regelmäßigen Briefverkehr betrieben. Aber eine Sendung erhielt er dennoch jeden Monat. Es war der Zauberzirkel, das Magazin für Alchemie und Zauberkünste schlechthin. Primus freute sich jedes Mal riesig über die neueste Ausgabe und konnte es kaum erwarten, bis endlich die nächste eintraf. Diesen Monat aber ließ die Lieferung bereits seit Tagen auf sich warten.

Er wechselte seine Gestalt und flatterte vom Kaminzimmer ins Dachgeschoss hinauf. Dort stellte er sich erneut auf die Beine. »Na, das ist wieder mal typisch«, schimpfte er. »Wie könnte es auch anders sein. Raus mit dir aus meinem Bett, aber sofort!«

Zwischen den rot karierten Kissen von Primus’ riesigem Eichenbett hockte Bucklewhee. Kopfschüttelnd saß das kleine Hühnergerippe da und schmökerte interessiert in einem der Bücher.

Er hob den Schnabel und schaute Primus voll Erstaunen an. »Hast du gewusst, dass es Sonnenuhren gibt, die nachgehen?«, fragte er verblüfft.

»Bitte was?«

»Na, das steht hier«, sagte Bucklewhee und deutete mit dem Flügelknochen auf das Buch. »Pass mal auf, ich zitiere: Durch die Umstellung von Winter- auf Sommerzeit gehen alle Sonnenuhren landesweit um sage und schreibe eine Stunde nach.« Er grunzte überlegen. »Da sieht man es wieder«, schnappte er und wackelte mit dem Kopf. »An dieser Stelle darf ich bemerken, und, sofern du gestattest, möchte ich das mit allergrößtem Nachdruck bekunden: Es geht doch nichts über eine klassisch präzise Pendeluhr, sofern man sie richtig in Schuss hält.«

Primus rutschte zu Bucklewhee auf das Bett und las den Artikel.

Sogleich streckte Bucklewhee sein Hühnerbrüstchen raus. »Des Weiteren möchte ich anführen«, sagte er mit selbstbewusster Miene, »dass meine tief greifende Erfahrung in Sachen pünktliche Zeitansage den Tagesablauf eines zivilisierten Haushalts krisenfest sichert, und das fortwährend bei Tag und bei Nacht! Mit Technik«, verkündete er tänzelnd, »und nicht etwa mit Sonnenschein.« Er deutete mit dem Flügel zur Decke. »Denn in der Nacht«, rief er feierlich, »scheint keine Sonne!«

Nach diesem Vortrag herrschte Stille.

»Das ist mir auch schon mal aufgefallen«, murmelte Primus. Er legte sich auf den Bauch und blätterte durch die Seiten.

Unterdessen wies Bucklewhee auf ein Bild hin, auf dem ein steinerner Pfeiler zu sehen war. »Dieses Ding hier zum Beispiel«, sagte er, »geht erst wieder richtig, wenn wir November haben.«

»Dann muss man es halt zwischenzeitlich woanders aufbauen«, meinte Primus.

»Na, das stellst du dir so einfach vor«, gackerte Buckle-whee. »Schlepp du einmal diesen Pfeiler hier durchs Land.«

Nach diesen Worten beugten sich die beiden über das Buch. Lautstark wurde jetzt argumentiert und geplappert. Ideen wurden ausgetüftelt, wie sie haarsträubender nicht hätten sein können. Über Apparaturen aus unzähligen Brettern und Latten, die man möglicherweise aus Teilen des alten Turms hätte herstellen können. Und natürlich, wie so oft, ging die ganze Diskussion auch heute schon bald in eine sinnlose Blödelei über. Zum Schluss gab es wieder einmal nichts weiter als kreischendes Gelächter, das bis zum Waldrand erschallte.

Lachend und mit Tränen in den Augen lag Primus im Bett. So einen Spaß hatte er schon lange nicht mehr gehabt. Und auch Bucklewhee rollte auf dem Kopfkissen hin und her, wobei er sich japsend seine Rippen hielt. Es dauerte eine geraume Zeit, bis sich die beiden wieder beruhigt hatten.

Schließlich trottete Bucklewhee aus dem Bett. Er schnappte sich das Bündel mit den Körnern und sprang rüber zum Scherengitter, das aus der Standuhr ragte. Dort setzte er sich vorne auf die Vogelstange. Sofort klappte das Metallgitter ein. In Windeseile verschwand der Gockel hinter der kleinen Klappe am Uhrenkasten, bevor aus dem Inneren eifriges Körnerpicken ertönte.

Unterdessen rückte Primus die Bücher beiseite. Auf dem Bett konnte man sich vor lauter Lesestoff ja kaum noch richtig ausstrecken. Er schwang sich aus den Federn und fing an, die Wälzer neben dem Bett auf dem Fußboden zu stapeln. Da waren Bücher über Erdbewegungen, Bücher über Steilhänge und Gletscher sowie zahlreiche Werke voller Märchen und Legenden der Bergwelt. Sie alle hatte Primus im Keller gefunden, in dem versteckten Raum hinter den Weinfässern. Er hatte sich seit Monaten mit nichts anderem mehr beschäftigt als mit den Geheimnissen des südlich gelegenen Gebirges.

Dabei interessierte ihn eine Sache ganz besonders: Primus suchte nach einem Weg. Nach einem Weg hinauf zu den schwer zugänglichen Gipfeln der Schwefelzinnen. Irgendwo dort oben, so vermutete er, lagen die Ruinen einer Festung. Ganz sicher war er sich dabei zwar nicht, doch wenn dem so wäre, hoffte er, dann steckte dort möglicherweise der Schlüssel zu all den Geheimnissen, die das Unkrautland barg.

Bisher waren Primus’ Mühen allerdings vergeblich gewesen. Die höllischen Schluchten und die eisigen Winde, die dort oben herrschten, machten offenbar jeglichen Aufstieg zu den Bergkämmen unmöglich. Zumindest stand das in den Büchern. Aber ganz so schnell gab sich Primus nicht geschlagen. Es musste einen Weg in dieses rätselhafte Gebiet geben, davon war er überzeugt – und eines Tages, so dachte er, würde er diesen auch finden.

Doch bei dem Stichwort rätselhaft kamen Primus gleich wieder die Westlichen Sümpfe in den Sinn. Vielleicht sollte er seine Nachforschungen über die Schwefelzinnen ja vorerst einmal verschieben und sich kurzzeitig einer anderen Sache widmen, hm? Eine Überlegung wäre es jedenfalls wert!

»Du, hör mal«, rief er zur Pendeluhr hinüber.

»Ja, was denn?«, kam es schmatzend hinter der Klappe hervor.

»Weißt du zufällig etwas über die Westlichen Sümpfe?«

Das Türchen an der Uhr ging auf und Bucklewhee guckte heraus. »Worüber soll ich etwas wissen?«

»Die Westlichen Sümpfe«, wiederholte Primus. »Du weißt schon, die, die abseits des Finsterwalds liegen.« Er streckte sich auf dem Bett aus und verschränkte die Arme. »Bist du da zufällig schon einmal gewesen?«

»Nö«, knabberte Bucklewhee und warf sich ein Korn in den Schnabel. »Warum? Gibt es dort etwas Besonderes?«

»Weiß nicht«, murmelte Primus. »Könnte aber durchaus sein.« Dann wechselte er das Thema. »Wo ist denn eigentlich Snigg geblieben?«

»Der ist zum Essen eingeladen«, antwortete Bucklewhee, »hinten im Wald. Er besucht Chuck, die Vogelscheuche von dieser Miss Plim.«

»Ah ja, das habe ich mir schon fast gedacht«, sagte Primus. »Snigg soll sich aber bloß nicht erwischen lassen, wenn er Plims Zauberkräuter frisst. Die wird stinksauer, so wie ich sie kenne.«

Nach diesen Worten rollte er sich aus dem Bett. Er zupfte seinen Frack zurecht und schlenderte, mit den Händen hinter dem Rücken, wortlos im Dachgeschoss auf und ab. Nachdenklich schaute er dabei ins Leere. Dann trat er ans Geländer, blickte zum Kaminzimmer hinunter und kratzte sich an der Nase.

»Eine Schwarze Hütte«, grübelte er. »Irgendwo muss es doch Aufzeichnungen über sie geben. Alle Dorfkinder wissen darüber Bescheid, nur ich wieder einmal nicht.« Er warf einen kurzen Blick auf die Uhr. »Ach herrje«, stellte er fest, »es ist ja erst kurz vor Mitternacht. Die Bibliothek von Hohenweis öffnet frühestens um acht. Du meine Güte, das dauert ja noch ewig.«

Just in diesem Moment geriet ihm der Bücherberg neben dem Bett ins Visier. Im Keller gab es ja schließlich noch mehr Literatur, schoss es ihm durch den Kopf. Vielleicht sollte er sich in der Zwischenzeit dort ein weiteres Mal umsehen?! Bei all den Aufzeichnungen, die da schlummerten, könnte möglicherweise etwas Hilfreiches über die Sümpfe dabei sein. Er verwandelte sich, breitete seine Flügel aus und segelte über das Geländer nach unten.

Nachdem er das Kaminzimmer hinter sich gelassen hatte, ging es durch die Küche weiter zur Wendeltreppe. In engen Kurven schnellte er die Stufen hinab, vorbei an der großen Halle, der Eingangstür und den unzähligen Spinnweben, bis in den Weinkeller hinunter. Dort angekommen nahm er wieder seine menschliche Gestalt an. Sofort trat ihm die kühle Luft ins Gesicht. Der Keller roch nach Staub und uraltem Holz. Bei diesem Geruch musste Primus immer an die heißen Frühsommertage denken, an denen er sich hier unten verkrochen hatte. Hätte er damals gewusst, dass sich direkt nebenan eine wissenschaftliche Privatbibliothek befand, dann wäre er wahrscheinlich nicht mehr so schnell nach oben gekommen.

Jetzt öffnete er das eiserne Türgitter, stieg in das Gewölbe hinunter und steuerte geradewegs auf die Fässer an der linken Kellerwand zu. Bei dem Fass in der Mitte zog er am Zapfhahn. Es folgte ein Klicken und der vordere Teil des Fasses schwang auf. Am hinteren Ende klaffte ein Loch in der Wand. Primus duckte sich. Er stieg in das Fass, tappte über die Dauben und schlüpfte durch die Öffnung an der anderen Seite wieder hinaus. Über eine kleine Treppe betrat er das verborgene Zimmer.

Hier unten, tief unterm Turm, hatte sein Meister Magnus Ulme einst seine Aufzeichnungen versteckt. Heimlich und unbemerkt hatte er sie vor Rabensteins Blicken in Sicherheit gebracht. Dem alten Professor war durchaus nicht entgangen, worauf sein Schüler es abgesehen hatte. Die Zeichen standen wohl damals auf Sturm. Primus, der jüngere der beiden Novizen, war zu dieser Zeit längst nicht mehr hier gewesen. Von Rabenstein unschädlich gemacht, dauerte es noch Jahre, bis er eines Tages zurückkehrte und instinktiv den nunmehr verlassenen Turm bezogen hatte. Doch all diese Geschichten lagen sehr weit zurück.

So stand Primus nun in Magnus Ulmes altem Geheimraum und betrachtete die Schriften und Tafeln, die das Zimmerchen füllten. Durch den Schacht in der Decke fiel das Mondlicht herein, in dessen Strahlen dicke Staubflocken tanzten. Viele der Schriften in Ulmes Arbeitszimmer hatte Primus bereits unter die Lupe genommen, immerhin war er in den letzten Monaten ständig hier unten gewesen. Jedoch musste er zu seinem Leidwesen feststellen, dass eine Menge der Bücher lediglich Formeln oder anderes Kauderwelsch enthielten, das Primus nicht einmal im Ansatz verstand. Trotzdem kam er immer wieder gerne hierher, denn schließlich gab es ja auch noch andere Sachen.

Er trat auf den wuchtigen Schreibtisch zu, auf dem sich Bücher und Pergamentrollen türmten. Dort kramte er unter den Dokumenten und zog ein Buch hervor.

»Noch so ein Wälzer über den Wind«, murmelte Primus. »Kaum zu fassen, wofür sich der alte Mann alles interessiert hat …«

Er blätterte ratlos durch die Seiten, bevor er rüber zu den Regalen spazierte. Diese bogen sich unter der Last der schweren Lederbände. Mit seiner spitzen Nase glitt er an den Buchrücken vorbei.

»Nichts«, schnaufte er. »Tja, dann muss ich eben doch in den sauren Apfel beißen und warten, bis die Bibliothek aufmacht.«

Enttäuscht schaute er sich im Zimmer um und ließ seinen Blick wandern. Schließlich stieß er ein Brummen aus. Das Einzige, was ihm jetzt noch blieb, waren die kleinen Kommoden zwischen den Säulen. Doch wenn er sich richtig erinnerte, dann hatte sich Miss Plim zuletzt an ihnen zu schaffen gemacht. Die Chancen standen also schlecht, dass sich darin noch irgendetwas Brauchbares befand. Aber nachsehen konnte er trotzdem.

Er ging hinüber und zog der Reihe nach die Schubladen auf. »Leer, leer und noch mal leer«, summte er. »Natürlich, wie könnte es auch anders sein. Oh, halt! Was haben wir denn hier?«

Polternd kam ihm eine faustgroße braune Kugel entgegengerollt. Primus nahm sie mit spitzen Fingern heraus. Er hielt sie ins Mondlicht, schaute sie an und wischte an seinem Frack den Staub von ihr ab. Inzwischen wusste auch er, worum es sich bei einer solchen Kugel handelte. Es war eine Zaubernuss! Eine von diesen nützlichen Dingern, mit denen man hervorragend Licht machen konnte. Zaubernüsse leuchteten die ganze Nacht, qualmten nicht und wurden nicht einmal heiß. Perfekt geeignet für eine spannende Bettlektüre. Miss Plim musste sie seinerzeit glatt übersehen haben. Vielleicht hatte sie aber auch ihre geliebte Handtasche schon so vollgestopft, dass dafür kein Platz mehr gewesen war. So wie er die verrückte Hexe kannte, war das wahrscheinlich die plausiblere Erklärung.

Gespannt strich er mit dem Finger über die Kugel und hielt sie an seine Lippen. Dabei begann er leise zu zischen. Diesen Trick hatte er Miss Plim abgeguckt.

»Zssssssss«, kam es zwischen seinen Zähnen hindurch. Doch die Zaubernuss gab keinen Funken von sich. Primus versuchte es erneut, jetzt aber um einiges lauter.

»ZSSSSSSSS«, zischte er scharf.

Und siehe da, Primus hatte Erfolg. Wenige Sekunden später begann die Kugel zu glühen. Stolz drehte er sie in der Hand. Zunächst ging nur ein blässlicher Schimmer von ihr aus, doch schon bald erstrahlte die Zaubernuss in leuchtend hellem Weiß.

Na, das ist doch wunderbar, dachte er. Für Leselicht hatte er zumindest schon einmal gesorgt. Er warf die Kugel vor sich her in die Luft und kletterte durch das Loch in der Wand aus dem Zimmer.

Sein Schatten war Primus dicht auf den Fersen, während er gelassen die Wendeltreppe nach oben stieg. Zwar reichte der Schein der Zaubernuss nur wenige Schritte, aber dafür war dieser Umkreis hellauf erleuchtet. Primus war sichtlich erfreut. Tapsend schlich er die feuchten Stufen hinauf und strahlte mit der Kugel über die Mauern. Nach einigen Umdrehungen erreichte er das Obergeschoss, wo er auf dem Treppenabsatz stehen blieb. Ein wenig unentschlossen blickte er den Gang entlang. Sollte er jetzt wirklich schon zu Bett gehen und lesen? Ehrlich gesagt war es dafür noch viel zu früh. Er betrachtete die Wendeltreppe, die weiter zum Turmzimmer führte. Da kam ihm plötzlich eine Idee.

Vielleicht sollte er kurz einmal nach oben gehen und mit dem Fernrohr die Sümpfe absuchen, wie wäre das? Genau! Im Turmzimmer gab es außerdem noch Karten und jede Menge tolle Aufzeichnungen. Möglicherweise fand er ja dort etwas heraus. Kurz entschlossen machte sich Primus auf den Weg und stieg die Treppe hinauf.

Oben angekommen lugte er heimlich, still und leise aus der Bodenöffnung. Im Mondlicht konnte er deutlich das Fernrohr erkennen, das hinten im Raum vor einem der Turmfenster stand. Wunderbar, dachte er. Es befand sich genau da, wo er es brauchte. Vorsichtig bedeckte er jetzt die Zaubernuss. Er hielt die Hand davor und schwächte auf diese Weise ihr Licht. Dann spähte er mürrisch zur gegenüberliegenden Mauer des Zimmers. An dieser prangte ein mächtiger Spiegel inmitten eines kunstvollen Holzrahmens. Das aufwendig geschnitzte Ebenholz glich einem schwarzen Mantel, der die Scheibe umhüllte und der seitlich von zwei knochigen Händen aufgehalten wurde. In wilden Falten schwang sich das Holz um das Glas, über dem mittig ein gehörnter Kopf thronte.

Primus beäugte das hölzerne Gesicht, dessen hohle Wangen im Mondlicht schimmerten. So wie es aussah, schlief der Spiegel gerade. Regungslos reckte dieser das Kinn, wobei er seine Augen fest geschlossen hatte. Das kam Primus wie gerufen. Er hätte keine Lust gehabt, sich heute Nacht noch mit dem eingebildeten Spiegel herumzuärgern. Am Ende dürfte er sich nur wieder Hohn und kluge Sprüche von ihm anhören. Nein, nein, nein. Mit dem meisten, was der Spiegel so daherredete, konnte Primus ohnehin nicht viel anfangen, da dieser fast ausschließlich in Rätseln sprach. Es wäre wohl das Klügste, er weckte ihn gar nicht erst auf. So betrat er schleichend das Zimmer und trippelte auf Zehenspitzen zum Fernrohr.

Dort angekommen wandte er sich noch einmal um. Keine Reaktion! Der Spiegel hatte ihn offenbar nicht bemerkt. Sehr gut, freute sich Primus, ein Problem weniger. Er trat an das Fenster, machte es auf und lehnte sich prüfend in die Nacht hinaus. Der Mond schien tatsächlich so hell, dass Primus die ganze Landschaft erkennen konnte. Funkelnd plätscherte das Wasser des Schneckenbachs am Turm vorbei, durchquerte die Nebelfelder und floss dann, in einiger Entfernung, zwischen den Bäumen hindurch in den Wald hinein. Die Westlichen Sümpfe mussten demnach irgendwo fernab hinter dem Waldgürtel liegen.

Er drehte das Fernrohr in die entsprechende Richtung und trat vor die Linse. Doch bevor es losgehen konnte, musste Primus noch schnell die leuchtende Zaubernuss weglegen. Durch ihr Licht war es vor dem Fernrohr um einiges zu hell. So huschte er geschwind zum Kartentisch, legte sie dort ab und stülpte zur Sicherheit seinen Zylinder darüber. Dann trat er wieder zum Fernrohr.

Gespannt schaute er jetzt durch das Glas und drehte an einem der Rädchen. Das Bild wurde schärfer. Na also, dachte er, das funktioniert doch bestens. Zuerst betrachtete er den Finsterwald. Der dunkle Einschnitt zwischen den Bäumen war vermutlich der Distelpfad.

»Genau«, flüsterte er, »das wird er wohl sein. Dahinten müsste auch Klettenheim liegen.«

Er schwenkte das Fernrohr nach rechts. Hier gab es noch eine zweite Vertiefung inmitten der Baumkronen, die er jedoch nur vage erkennen konnte. Allem Anschein nach handelte es sich dabei um den Kräutersteig. Gekonnt fuhr er mit dem Fernrohr zurück, bis er die Stelle gefunden hatte, an der sich die beiden Einschnitte trafen. An diesem Punkt lag folglich die Waldkreuzung. Doch der geheimnisvolle Pfad, den er heute dort entdeckt hatte, verlief sich schon sehr bald im Dickicht der Bäume. Primus zog ein langes Gesicht. Vielleicht hatte er sich die Sache doch ein wenig zu einfach vorgestellt. Eifrig suchend drehte er das Fernrohr weiter nach Westen.

»Dahinten müssten die Sümpfe eigentlich liegen«, murmelte er. »Das ist gar nicht so weit entfernt, wie ich gedacht habe.«

Doch die Bäume waren zu hoch und versperrten Primus die Sicht. Sosehr er sich auch bemühte, leider konnte er nicht erkennen, wie es hinter den Baumkronen weiterging. Verärgert biss er die Zähne zusammen. Dann aber fiel ihm eine weitere Möglichkeit ein: Er würde einfach den vorderen Waldrand ins Visier nehmen und diesen langsam von Osten nach Westen hin absuchen. Keine schlechte Idee, wie sich herausstellen sollte, denn auf diese Weise wurde Primus schon sehr bald fündig.

Im äußersten Westen schien die Vegetation nach und nach struppiger zu werden. Die Bäume waren kleiner und kurz vor den Bergkämmen wuchsen schließlich gar keine mehr. Dahinter kam eine wilde und morastige Sumpflandschaft zum Vorschein.

Genau das hatte Primus vermutet. So also sah es dort aus. Er schraubte weiter am Objektiv und untersuchte die Gegend. Besonders auffällig oder gar unheimlich schien sie ihm nicht gerade zu sein, warum auch? Es gab vereinzelt ein paar Baumgruppen und natürlich zahllose Wasserflächen, die im Mondlicht glänzten. Eine Hütte aber konnte er aus dieser Entfernung nicht ausmachen. Nach einer Weile trat er vom Fernrohr zurück.

Er schloss das Fenster und ging hinüber zum Kartentisch. Dort blätterte er in den Mappen. Doch auch hier konnte er nichts finden, was ihm in irgendeiner Weise weitergeholfen hätte. Es gab nur Sternkarten und unverständliche Skizzen von Himmelskörpern. Keine Dokumente über die Westlichen Sümpfe und erst recht nichts über die Schwarze Hütte. Also dann, dachte er, ab ins Bett.

Gedankenlos nahm er den Zylinder vom Tisch.

Herrje, was war denn das?!

Wie der Blitz fuhr ihm sogleich ein grelles Licht in die Augen, dass ihm ganz übel wurde. Primus schnappte nach Luft. Geblendet drehte er den Kopf zur Seite und hielt sich die Hand vors Gesicht. Er konnte gerade noch hören, wie etwas vom Tisch polterte und anschließend über den Fußboden kullerte.

Da fiel es ihm plötzlich wieder ein. Verflixt noch mal, dachte er. Die Zaubernuss! Die hatte er in der Zwischenzeit doch völlig vergessen. Er rieb sich die Augen, zwinkerte und blickte fassungslos der leuchtenden Kugel hinterher. Diese rollte zielstrebig über die Dielen, glitt in eine der Ritzen und näherte sich daraufhin dem Spiegel.

Primus ruderte mit den Armen.

Wütend zappelte er auf der Stelle, schnitt Grimassen und schimpfte lautlos vor sich hin. So etwas war doch wirklich zum Haareraufen.

Indessen wurde die Kugel langsamer. Sie kullerte bis unter den Rahmen, stieß gegen die Mauer und rollte dann wenige Handbreit zurück. Dort blieb sie liegen.

Stocksteif stand Primus im Zimmer. Er hielt mit hochroten Backen die Luft an, während er abwartend zum Spiegel hinaufblickte. Die folgenden Sekunden wirkten für ihn fast wie eine Ewigkeit. Dann aber sank er erleichtert in sich zusammen. Der Spiegel hatte die Augen noch immer geschlossen.

Primus atmete aus. »Was für eine Nacht«, seufzte er leise. So etwas Tölpelhaftes würde ihm bestimmt kein zweites Mal passieren.

Nach einer Weile hatte er sich wieder gefasst. Lautlos und geduckt huschte Primus über die Bretter und ging auf den Spiegel zu. Die wertvolle Zaubernuss konnte er hier doch unmöglich liegen lassen.

Als er schließlich ganz dicht vor dem Spiegel stand, blickte er respektvoll zu diesem empor. Das gleißende Licht der Zaubernuss reichte nur knapp bis unter die Schultern des Rahmens. Der gehörnte Kopf darüber befand sich noch immer im Dunkeln.

Ein Schauder lief Primus über den Rücken. So nah war er dem alten Spiegel noch nie gekommen. Nur als Umriss konnte er dessen Bart und seine spitzen Hörner erkennen. Jetzt beugte er sich langsam zu Boden, um nach der Kugel zu greifen. Alles im Umkreis von zwei Schrittlängen war hellauf erleuchtet. Doch noch bevor Primus die Zaubernuss mit seinen Fingern berührte, wanderte sein Blick beiläufig in den Spiegel hinein.

Schlagartig hielt er inne.

Er zog die Hand zurück und rückte dicht vor die Scheibe. Sein Atem beschlug das geschliffene Glas. Was hatte denn das zu bedeuten? Träumte er gerade oder lag im Inneren des Spiegels ein Zimmer verborgen?

Langsam hob er die Zaubernuss vom Boden auf und rutschte ein klein wenig zurück. Dann schaute er erneut in den Spiegel. Primus konnte sich selbst darin sehen, klar und deutlich, wie er gerade mit der Zaubernuss in der Hand auf dem Holzboden hockte. Er sah seinen Frack, die Gamaschen und natürlich auch den schwarzen Zylinder. Daran gab es nichts Ungewöhnliches. Doch wenn er die Kugel ganz nahe an die Glasscheibe hielt, dann schien es ihm, als würde ihr Licht durch den Spiegel hindurchstrahlen.

Er wich mit der Zaubernuss an die äußerste Kante der Scheibe und stierte hinein. Da war eine Mauer, stellte er fest, genau wie bei einem Gewölbe. Etwas weiter hinten konnte er sogar die Basis einer Säule erkennen. Primus lehnte sich zur Seite. Er betrachtete die Wand, vor welcher der zentnerschwere Spiegel hing, und fasste dagegen. Das konnte doch nicht mit rechten Dingen zugehen, dachte er. Auf der Rückseite dieser Wand gab es kein Zimmer, das wusste er genau. Schließlich war das die Außenmauer des Turms. Dahinter ging es mehr als zehn Klafter tief in den Garten hinunter – und zwar nicht in ein Gewölbe, sondern direkt zu Sniggs Komposthaufen!

Doch seine Augen trogen ihn nicht. Auch beim erneuten Blick in den Spiegel konnte er das seltsame Gewölbe ausmachen. Leider aber reichte das Licht der Zaubernuss nicht weit genug, als dass Primus den ganzen Raum hätte einsehen können. Dennoch konnte er sich zumindest einen groben Eindruck verschaffen.

Der Boden hinter dem Spiegel war steinern – ganz im Gegensatz zum Turmzimmer, das mit Holzdielen versehen war. Er schaute sich die Wände an. An diesen gab es weder Fenster noch Türen. Der Raum schien vollkommen leer zu sein … oder etwa nicht? Primus rutschte zur Mitte des Spiegels. Nein, fiel es ihm auf, dahinten ist sehr wohl etwas. Angestrengt blickte er durch das Glas und zog verkniffen die Nase hoch. Im Licht der Zaubernuss wurde ein Umriss sichtbar. Schwach und undeutlich nahm Primus ihn wahr. Er hielt das Licht weiter nach oben.

In diesem Raum steht jemand, schoss es ihm durch den Kopf. Eine große, schlanke Gestalt, von weit über sechs Fuß. In einen Umhang gehüllt, der fast bis zum Boden reichte.

Primus war nun vollkommen überwältigt. Auf was für ein Geheimnis war er da nur gestoßen? Was verbarg der alte Spiegel in seinem Inneren?

Er schluckte. Dann hob er zaghaft seine Hand. Neugierig, wie Primus war, streckte er den Finger aus, um die Scheibe abzutasten. In der anderen Hand hielt er die Zaubernuss. Primus riss seine Augen auf. Nun war er wirklich sprachlos. Denn dort, wo das Licht durch die Glasscheibe trat, da glitt auch seine Hand ohne Widerstand ins Innere hinein. So als wäre die Scheibe aus Luft.

In diesem Moment hörte Primus hinter sich ein Geräusch. Erschrocken zuckte er zusammen. Er zog seine Hand aus dem Spiegel und blickte sich im Turmzimmer um. Dann schaute er rüber zur Treppe. Nichts zu sehen. Offenbar hatte er sich getäuscht.

Sofort blickte er wieder in den Spiegel. Er hielt gebannt die Kugel vors Glas und versuchte, die seltsame Person ausfindig zu machen, die er gerade noch dahinter gesehen hatte. Doch zu seinem Erstaunen war diese plötzlich verschwunden. Das Gewölbe war leer.

Dann passierte es!

»Hallo, Primus«, sagte eine Stimme.

Diesem wäre fast das Herz stehen geblieben. Kreidebleich machte er einen Satz nach hinten und starrte zum Kopf des Spiegels hinauf. Mit feurigen Augen grinste dieser ihn von oben herab an.

»Was hast du denn gefunden?«, kam es zweideutig aus seinem hölzernen Mund.

»Oh«, schnaufte Primus, nachdem er sich von seinem Schock erholt hatte, »nichts Besonderes. Das ist nur eine Zaubernuss, hier, schau!« Er hielt sie in die Höhe. »Die ist mir gerade heruntergefallen.«

»Soso, eine Zaubernuss«, lachte der Spiegel. »So etwas habe ich schon lange nicht mehr gesehen. Wer hat dir denn gezeigt, wie man diese zum Leuchten bringt? Das ist schließlich gar nicht so einfach.«

»Eine Bekannte«, verriet er zähneknirschend. »Aber völlig egal, die kennst du ohnehin nicht.«

»Doch nicht etwa die kleine Hexe, die hier ab und zu auf ihrem Besen um den Turm fliegt?«, fragte der Spiegel. »Nein, in der Tat, die wurde mir wirklich noch nicht vorgestellt.« Er blickte Primus interessiert an. »Und du bist also nur hier hochgekommen, um mir eine Zaubernuss zu zeigen, verstehe ich das richtig?« Er schaute wissend zum Fernrohr hinüber. »Oder hat der liebe Primus etwa wieder etwas gesucht? Weit im Westen, wie mir scheint …!«

Primus schüttelte unschuldig den Kopf.

Der Spiegel hingegen brach in schallendes Gelächter aus. »Ach ja«, sagte er, »dass es die jungen Leute immer in dieselbe Richtung zieht.«

»Was soll denn das heißen?«, fragte Primus verblüfft. »Welche Leute zieht es wohin?«

»Du wirst schon noch draufkommen«, entgegnete der Spiegel, »davon bin ich überzeugt.« Er nickte Primus zu und schielte auf die Zaubernuss. »Und spar schön mit dem Licht«, sagte er, »es kommt eine Zeit, da kann man nie genug davon haben. Besonders, wenn man sich hinter finsteren Wänden aufhält.«

Primus nahm die Nuss und stieg mit erhobenem Kopf die Treppe hinunter. »Herzlichen Dank, dass du dich so rührend um mein Leselicht kümmerst«, sagte er. »Wie bin ich froh, in einem Haus zu wohnen, in dem einem das Inventar ständig kluge Ratschläge erteilt. Von der Pendeluhr bis zum Spiegel! Was kann man da noch falsch machen?!« Er tappte die Stufen hinab und knurrte leise vor sich hin. Der Spiegel indessen blickte ihm aufmerksam nach. Dann schloss er lächelnd die Augen.

Von Flöten und Glöckchen

Am nächsten Tag strahlte die Sonne auf Plims kleines Haus. Die Luft war warm, der Himmel wolkenlos blau und von den Bäumen rings um Plims Spielzeugladen zwitscherten die Vögel. Für die herbstliche Jahreszeit erschien dieser Morgen nahezu frühlingshaft. Hell blinzelte das Licht zwischen den Tannen hindurch, während von den Büschen und Gräsern der Morgentau funkelte. Im benachbarten Finsterwald herrschte bei diesem Wetter schon seit Tagesanbruch lautstarkes Treiben. Es knisterte und knackte, schabte und knabberte, wohin man sich auch wandte. Spechte klopften irgendwo in den Bäumen, und immer wieder tauchten laufende Grasbüschel auf, die in kleinen Gruppen quer über die Lichtung flitzten.

Chuck die Vogelscheuche stand unterdessen im Gemüsebeet neben den Bohnenstangen und blickte verträumt in den Himmel empor. Unter ihm saßen mehrere Spatzen, die sich seelenruhig an Plims Beeten zu schaffen machten. Chucks Gegenwart schien sie dabei nicht im Geringsten zu stören … eine Tatsache, die nicht weiter verwunderlich war, da Chuck mit seiner Tätigkeit als Vogelscheuche zweifellos vollkommen überfordert war. Er sah alles andere als furchterregend aus, war ausgesprochen nett und zuvorkommend und hätte es als schrecklich unhöflich empfunden, die Spatzen während des Essens zu stören. Aus diesem Grund wünschte er auch Salatschnecken stets einen guten Appetit und sprach Empfehlungen aus, was sie seiner Meinung nach unbedingt anknabbern sollten.

Nun blinzelte er mit seinen Knopfaugen in die Sonne, wippte mit den Armen und summte fröhlich vor sich hin. Ein Mückenschwarm tanzte an ihm vorüber und schwirrte über die Wiese zum Brunnen. Chuck blickte ihm nach. Aus dem Schornstein von Plims Häuschen stieg eine Rauchfahne auf. Er schnupperte den Duft des Holzfeuers und lauschte weiter dem Gezwitscher der Vögel. Das sägende Geräusch, das nebenbei aus dem Hintergrund ertönte, schien ihn dabei nicht sonderlich zu stören.

Denn nur ein paar Schritte von der Vogelscheuche entfernt lag Snigg mit weit offenem Mund unter einer Schubkarre und schnarchte. Offenbar hatte der dicke Kürbis in der vorherigen Nacht gar königlich gespeist, da er jetzt kugelrund und in einem kräftigen Orange aus dem Schatten der Schubkarre hervorleuchtete. Er gab ein tiefes Seufzen von sich, brabbelte undeutlich im Schlaf und fing anschließend an zu schmatzen. Dann schnarchte er unter leisem Gekicher weiter.

Plötzlich schwang die Haustür auf.

Die Spatzen im Gemüsebeet suchten augenblicklich das Weite. Mit wehender Schürze und einem Wäschekorb in den Händen kam Miss Plim durch den Garten gestapft. Sie trug einen knöchellangen Rock, ihre viel zu großen Hausschlappen und einen mit Pelz besetzten Wollpullover. Ihre silbrigen Haare hatte sie zu zwei langen Zöpfen geflochten, die vorne über ihre Schultern fielen. Miss Plim war bildhübsch und für ihr junges Alter hochgewachsen. Wenn man sie ansah, hätte man auf den ersten Blick ohne weiteres vermuten können, dass sie möglicherweise von edler Herkunft gewesen wäre. Doch dieser Eindruck verflog nur allzu schnell, sobald Miss Plim ihren Mund aufmachte.

Den Spielzeugladen hier auf der Waldlichtung betrieb sie eigentlich auch nur als kleines Nebengeschäft, oder besser gesagt – als Tarnung! Denn in Wahrheit verbarg sich im hinteren Teil des Häuschens eine nicht genehmigte, aber dafür umso besser ausgestattete Hexenküche mit allem, was das Herz begehrt. Plim war mächtig stolz darauf. Daher gab sie sich auch die größte Mühe, ihre Zauberwerkstatt, so gut es ging und mit allen Mitteln der Kunst zu verstecken. Das Gleiche galt natürlich auch für die zahllosen Hexenkräuter, die sie heimlich hinter dem Häuschen anbaute.

Bei Chuck angekommen stellte sie den Korb auf den Boden und zog fröhlich die feuchte Wäsche heraus.

Die Vogelscheuche zuckte zusammen. »Oh, äh, nein«, jammerte Chuck, »das ist heute überaus schlecht. Geradezu ungünstig.«

»Jetzt stell dich nicht wieder so an«, sagte Plim und legte ein Paar nasse Socken über Chucks Arme.

»Davon bekomme ich aber Ausschlag«, winselte die Vogelscheuche. »Ich vertrage Feuchtigkeit nur in ganz geringen Maßen. Das hängt mit meiner empfindlichen Füllung zusammen.«

»Was bitte soll an Stroh und Holzwolle empfindlich sein?«, murmelte Plim. Unbeeindruckt kramte sie weiter im Wäschekorb.

»Nun, bei Kontakt mit Nässe bekomme ich Juckreiz«, erklärte Chuck. »Nein, Juckreiz ist vielleicht etwas übertrieben.« Er verdrehte seine Augen. »Es ist so eine Art Kribbeln, wisst Ihr. Als würden einem viele klitzekleine Ameisen über die Arme laufen. Das soll jetzt nicht heißen, dass ich etwas gegen Ameisen hätte, o nein, ganz im Gegenteil. Erst neulich habe ich eine getroffen, die mir ausgesprochen höflich entgegengetreten ist … AUTSCH«, kreischte er, »das tut weh!«

Plim zwickte eines ihrer Kleider mit Wäscheklammern an seine Arme. »Jetzt wackle nicht so herum«, sagte sie. »Ich bin doch gleich fertig.«

Die Vogelscheuche zeigte ihr die kalte Schulter. Schmollend blickte Chuck zum Himmel. »Vielleicht bräuchte ich ja einfach nur ein leichtes Pflegemittel«, säuselte er. »So eine Art Balsam zum Auftragen, was meint Ihr? Nun ja, dieser müsste nicht unbedingt gut riechen, wobei ich den Duft von Flieder natürlich bevorzugen würde. Das hängt immer ganz von der Jahreszeit ab. Es wäre doch gar unpassend, wenn man im Frühling …«

Entsetzt machte er einen Satz zur Seite. »WAS IST DENN DAS?«, schrie er. »HINFORT! So etwas ziehe ich nicht an! Diese Schürze ist hässlich, scheußlich und absolut altmodisch.« Er schüttelte sich. »Was soll denn mein Gast von mir denken, wenn er mich in so einem Lumpen erblickt? Eine gar peinliche Situation.« Nervös schaute er zur Schubkarre hinüber.

Auch Plim betrachtete den dicken Kürbis, der vollgefressen bei ihr im Garten lag. »Bis der aufwacht, ist die Wäsche längst trocken«, sagte sie. Schnell schnappte sie sich Chuck und hängte ihm die alte Schürze um den Hals.

Dieser verzog weinerlich das Gesicht.

Nachdem sie endlich ihre gesamte Wäsche über der zappelnden Vogelscheuche verteilt hatte, griff sich Plim ihren Korb. Flinken Fußes sauste sie zum Haus. Dort stellte sie ihn vor der Eingangstür ab und blickte sich verstohlen um. Niemand zu sehen! Die Luft war rein. Geschwind sauste sie zur Rückseite des Hauses, wo sie sich sogleich an ihren Zauberkräutern zu schaffen machte. Kurz darauf kam sie wutentbrannt wieder zum Vorschein.

»Wer hat den Geisterfarn gefressen?«, schrie sie und stiefelte durch den Garten.

Chuck blickte sie unschuldig an.

Die Hände in die Hüften gestemmt baute sich Plim vor ihm auf und wippte mit dem Fuß. »Raus mit der Sprache, Freundchen«, schimpfte sie. »Hier, was ist das?« Sie hielt ihm ein kleines Büschel Kräuter unter die Nase. »Das ist alles, was noch übrig ist.«

»Ach wisst Ihr«, sagte Chuck, »Snigg und ich hatten hier letzte Nacht ein kleines Bankett. So etwas gehört sich schließlich hin und wieder unter Freunden. Tja, und da dachte ich, dass die Vorspeise mit ein paar Blättchen Geisterfarn bestimmt viel besser munden würde.«

Sprachlos blies Plim ihre Backen auf.

Die Vogelscheuche hingegen redete ungeniert weiter.

»… damit lag ich übrigens goldrichtig«, verkündete Chuck. »Das Aroma glich nahezu frischen Trüffeln, wobei ich Trüffel lieber …«

»ICH MACHE HIER DIE REZEPTE!«, schrie Plim, dass es vom Waldrand zurückschallte. »WO KOMMEN WIR DENN DA HIN?!«, kreischte sie. »DAS IST EINE HEXENKÜCHE UND KEIN WIRTSHAUS FÜR FEINSCHMECKER!«

Nach diesen Worten hielt sie sich schnell die Hände vor den Mund. Mit hochrotem Kopf blickte sie sich zu allen Seiten um. Was, wenn sie jemand gehört hatte? Die Sache mit dem Hexenhaus ging schließlich niemanden etwas an. Doch so wie es aussah, waren gerade keine Kunden in der Nähe.

Just in diesem Moment erwachte der Kürbis. Er schmatzte und zwinkerte verschlafen mit den Augen.

»Oh, hallo, Plim«, sagte er. »Einen wunderschönen guten Morgen wünsche ich dir.« Er rekelte sich auf der Stelle und blickte verwundert auf Chuck, der von oben bis unten mit Wäsche beladen war.

»Hoppla«, meinte er, »wie siehst du denn aus?«

Pikiert blickte die Vogelscheuche ins Leere. Dann wandte sich der Kürbis wieder Miss Plim zu.

»Also, Plim, ich muss schon sagen«, lobte er, »Chuck hat gestern ein ausgezeichnetes Menü zubereitet. Ich habe selten so lecker gegessen.«

Von Plim aber kam nur ein wütendes Knurren. Mit wehenden Zöpfen drehte sie sich um und stapfte durch den Garten zum Haus. Fauchend ließ sie die Tür hinter sich zufliegen.

Snigg rutschte unter der Schubkarre hervor und machte es sich vor den Bohnenstangen bequem.

»Madame ist wohl ein Morgenmuffel«, sagte er. »Aber Schwamm drüber. Was hältst du von Frühstück?« Er schnappte sich eine der Bohnenranken und fing genüsslich an zu knabbern.

Im Hexenhaus blubberte der Kessel. Eine schillernde Brühe dampfte über dem Feuer und vernebelte die Sicht, dass man auf Augenhöhe schon fast nichts mehr erkennen konnte. Plim zog den Vorhang beiseite. Mit gelupftem Rock stieg sie über Töpfe und Pfannen, die wie immer verstreut auf dem Boden lagen.

»Ausschlag«, sagte sie zu sich, »… dass ich nicht lache. Na, der kann was erleben …«

Sie warf die kläglichen Überreste des Geisterfarns auf den Tisch, ging rüber zum Kessel und fachte das Feuer an. Passend zu ihrer miesen Laune tat sie das in einer wenig damenhaften Haltung, doch dafür mit einem umso energischeren Gesichtsausdruck. Gebückt stand sie neben der Feuerstelle und drückte keuchend den kleinen Blasebalg. Dabei stieß sie bei jeder Pumpbewegung zusammenhangslose Wörter aus.

»Pflegebalsam«, kam es angestrengt aus ihrem Mund.

Sie biss die Zähne zusammen.

Beim nächsten Luftstoß fauchte sie »LUMPEN!«, dann »VORSPEISE!!« und anschließend »BANKETT!!!«. So ging es die ganze Zeit, bis das Feuer schließlich zu flackern begann.

Dann endlich besserte sich ihre Laune.

Sie blickte in den dampfenden Kessel und rührte um. Sehr schön, dachte sie sich. Die Brühe schien nun genau die richtige Temperatur zu haben. Schnell trippelte sie zum Tisch. Dort beugte sie sich über ein Buch, blätterte kurz in den Seiten und flitzte anschließend nach hinten zum Regal. Zwischen den zahllosen Dosen und Einmachgläsern zog sie einen Mörser hervor. Sie pustete den Staub heraus und warf einen Blick auf Taddel und Mills.

Die beiden Kröten lagen wie zwei betrunkene Landstreicher halb übereinander in ihrem Glas und schliefen. So wie es aussah, hatten die beiden wieder die ganze Nacht durchgefeiert. Taddel fläzte seitlich gedreht direkt vor der Scheibe und schnarchte. Sein dicker Bauch klebte wie ein Pfannkuchen am Glas, wobei sich dessen Farbe bei jedem Atemzug von Grün auf Blassgelb änderte. Sein Kumpel Mills wiederum schlief mit ausgestreckten Armen und offenem Mund auf dem Rücken. Die schmächtigen Froschschenkel hatte er auf Taddels Kopf gepackt, während seine lange Zunge ausgerollt neben ihm auf dem Boden lag.

Plim klatschte mit der Handfläche gegen die Scheibe.

»AUFSTEHEN«, rief sie in das Glas hinein.

Nichts passierte.

»HALLO, IHR ZWEI!!! Aufstehen! Es ist schon nach neun.«

Taddel drehte sich wortlos auf den Bauch. Mit halb offenen Augen und bemerkenswert belämmerter Schnute schlidderte sein Froschgesicht am Glas entlang. Dann schlief er grunzend weiter.

Plim schüttelte den Kopf. »Gesindel«, murmelte sie.

Aber jetzt war keine Zeit, um sich zu ärgern – nun war Konzentration gefragt.

Sie stieg rüber zum Tisch und steckte die Kräuter in den Mörser. Dann blickte sie aufmerksam in das Buch. Es trug den aussagekräftigen Titel Hexenkeule – Tolle Tricks zum Spracheverschlagen.

Dieses Werk war die Standardliteratur für vermeintliche Jahrmarktsgaukler und besonders für kleineren Hokuspokus geradezu unverzichtbar. Plim war wieder einmal dabei, ihr Sortiment an verhextem Kinderspielzeug aufzubessern, da die Regale im Vorraum der Hexenküche nahezu leer gekauft waren. Besonders die laufenden Grasbüschel aus Plüsch waren bei den Leuten sehr beliebt und gingen weg wie warme Semmeln. Daher mussten jetzt schleunigst neue Sachen her.

Schon seit geraumer Zeit stand Plim über ihren Kessel gebeugt und bastelte eifrig vor sich hin. Neben dem üblichen Zeugs wie Springteufeln oder lustigen Tanzkreiseln wollte sie diesmal ein paar echte Knaller anbieten. Und die mussten selbstverständlich auch mit dem notwendigen Pep versehen werden.

So hatte sie Tinkturen gemischt, mittels derer auch der blutigste Anfänger stundenlang sein Jo-Jo auf und ab schnellen lassen konnte, hatte unbesiegbare Pingpongschläger gehext und Zauberkreide gegossen, die nahezu von alleine die allerschönsten Bilder malte. Plim war wieder einmal in Hochform.

Doch ihre letzten Stücke, an denen sie gerade arbeitete, waren ein bisschen kniffliger. Darüber hinaus zogen sie einigen Aufwand nach sich. So war Plim heute Morgen bereits in aller Frühe beim Mondwassersee gewesen und hatte Schilfrohr geschnitten. Vorne schräg angesägt und mittig ein paar Löcher hineingestochert, schon sahen die Röhrchen aus wie echte kleine Flöten. Die Sache war nur, dass aus den Dingern kein einziger Ton hervorkam. Doch das war nicht weiter schlimm. Dieser Defekt sollte mit ein klein wenig Hexerei schon sehr bald behoben sein.

Sie zerstampfte den Geisterfarn, schüttete ein gelbliches Pulver darüber und vermischte das Ganze abschließend mit einem Schneebesen. Dann sprang sie hinüber zum Kessel. Summend streute sie das Pulver hinein.

Ein grässlicher Geruch stieg auf.

»Alter Hexenbesen«, keuchte sie, »was ist denn das nun wieder? Das Zeug stinkt ja wie die Hölle!« Sie hielt sich die Nase zu und blickte im Zimmer umher. »So kauft mir die Dinger bestimmt keiner ab.«

Sofort huschte sie zum Regal, wo sie zwischen den Dosen wühlte, dass es nur so schepperte. Schließlich fand sie etwas, das wie eine alte Sardinenbüchse aussah.

»Ha«, rief sie, »Wurmsülze! Das ist gut.«

Mit einigen Handgriffen hatte sie die Büchse geöffnet, drehte sie um und klopfte mit der flachen Hand auf die Unterseite. Ein schillernder Glibberklumpen kam herausgeflutscht. Platschend landete er auf dem Boden, wo er wie wild zu wabbeln begann. Sie griff nach der Sülze und warf sie in hohem Bogen in den Kessel. Sofort ließ der Gestank nach.

»Schon besser«, freute sie sich.

Dann schritt sie noch einmal zum Tisch, um das Rezept zu überprüfen.

»Hm, hab ich«, nickte sie. »Das hab ich auch und das habe ich auch. Na, sehr schön. Dann wollen wir doch mal sehen …«

Sie kramte unter dem Tisch und kam mit einem rostigen Sieb in der Hand wieder hervor. In dieses legte sie die Flöten. Dann schritt sie zum Kessel. Erwartungsvoll tauchte sie das Sieb mit den Flöten in die dampfende Brühe. Sie wartete einen Moment, wippte mit dem Kopf und zog anschließend das Ganze wieder heraus. Ein paar Mal abgetropft, und schon landeten die Röhrchen in einer Pfanne.

Nun wurde es spannend. Sie hielt eine der Flöten an die Lippen und blies hinein. Ein übles Getriller war zu hören. Verflixt noch mal, dachte sie, was war denn das? Es folgte ein weiterer Versuch. Das Ergebnis war wie zuvor schauderhaft. Es klang wie blankes Metall, das man mit einer Säge bearbeitet.

»Kannst du vielleicht mal etwas ruhiger sein?«, tönte es aus dem Regal. »Wir schlafen schließlich noch.« Taddel kratzte sich am Kopf.

»Ach, ist das zu fassen?!«, schnappte Plim. »Sind die werten Herrschaften etwa auch schon aufgewacht?« Sie nahm die Flöte und pfiff in das Glas der beiden, dass dieses vibrierte.

Daraufhin war sogar Mills aus seinen Träumen gerissen. Dümmlich saßen die beiden Kröten da und schauten durch die Scheibe zu Plim hinauf.

Taddel stupste seinen Kumpel an. »Hast du gehört?«, sagte er. »Plim macht Musik.«

»Hä, was hast du gesagt?«, fragte Mills verschlafen. »Was hat sie gemacht?«

»Musik oder so etwas Ähnliches«, sagte Taddel. »Hast auf jeden Fall nichts verpasst.«

Ein glucksendes Gelächter kam aus dem Glas.

Was für eine Frechheit!

Plim ließ die Flöte gegen das Regal donnern und sprang wütend auf der Stelle umher. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Diese beiden Hanswurste mit ihren dummen Kommentaren konnte sie jetzt überhaupt nicht gebrauchen. Zwei lästige Zauberzutaten, von denen man ein Leben lang Bauchweh bekommt – und das, ohne sie überhaupt verwendet zu haben.

Doch sich über die beiden aufzuregen brachte Plim jetzt auch nicht weiter. Sie zischte und drehte ihnen den Rücken zu. Mit zusammengekniffenen Augen lugte sie zum Kessel. Sie musste herausfinden, was an dem Gebräu noch fehlte, und zwar möglichst schnell. Die Arbeit eines ganzen Vormittags wäre sonst für die Katz gewesen. Nachdenklich knabberte sie auf ihrer Unterlippe. Dann aber kam ihr eine rettende Idee.

Schnell lief sie am Kessel vorbei und stieg die Treppe zum Dachboden hinauf. Dort wühlte sie unter ihrem Bett. Kurz darauf kam sie mit einer Holzkiste sowie Dutzenden von Staubflocken in den Haaren wieder zum Vorschein. Sie pflanzte sich mit ausgestreckten Beinen auf den Boden und öffnete den Deckel. In der Kiste befand sich ein Büschel Federn.

»Zaunkönig«, hauchte sie, während sie in der Kiste kramte, »ich müsste doch noch ein paar Federn vom Zaunkönig haben. Oh! Was ist denn das?«

Sie runzelte die Stirn und betrachtete ihren Fund. »Eine Nachtigallenfeder?! Die ist ja noch weitaus besser als eine vom Zaunkönig.« Plim sprang auf und kam die Treppe wieder heruntergetrampelt.

Mit großen Augen trat sie jetzt vor den Kessel. Nacheinander zupfte sie kleine Härchen von der Feder ab und ließ sie in die kochende Brühe fallen. Ein seltsamer Laut ging durch den Raum. Es hörte sich an wie der Ton einer Stimmgabel und im Einklang mit diesem verfärbte sich die blubbernde Brühe.

Plim war ganz aufgeregt. Sie rannte durchs Zimmer, griff nach dem Sieb und stolperte zum Kessel zurück. Nun tauchte sie die Flöten ein zweites Mal unter.

Endlich waren sie lange genug in der Zauberbrühe geschwommen. Plim trocknete sie ab, setzte sich auf einen Schemel und atmete tief durch. Dann hielt sie eine der Flöten an die Lippen. Zaghaft und vorsichtig blies sie hinein. Zuerst nur mit einem leichten Hauch und daraufhin etwas stärker – immer in der Angst, dass gleich die Fensterscheiben zerspringen würden. Doch was folgte, ließ Plim beinahe den Atem stocken.

Eine wunderschöne Melodie erklang. Sanft, fehlerlos und von einer solch unbeschreiblichen Vollkommenheit, dass sogar den zwei Kröten der Mund offen stand. Plim war ganz aus dem Häuschen. Diese Flöten konnte sie unmöglich verkaufen, ging es ihr durch den Kopf. Die Leute würden ihr im Kaufrausch die Hütte einrennen. Verzückt blies sie ein weiteres Mal hinein und lauschte der Melodie.

Da war es plötzlich, dass noch ein anderer Ton hinzukam, eine Art leises Summen. Als ob noch jemand im Raum wäre und die Musik begleitete. Plim setzte die Flöte ab. Das Summen kam aus der anderen Ecke des Zimmers, genau genommen vom Regal, in dem auch die beiden Kröten herumlungerten. Sofort blickte sie zu Taddel und Mills. Die beiden aber schauten sie nur unschuldig an und zuckten mit den Schultern. Plim stand auf. Mit erhobenem Kopf schritt sie durchs Zimmer und trat schließlich vor das Regal. Die Töne kamen von weiter oben, und zwar aus einem Fach, in dem sich eine längliche schwarze Schatulle befand. Sie holte das Kästchen herunter und machte den Deckel auf. Im Inneren lag eine runzlige braune Rübe und brummte.

Diese verstaubte Knolle hatte Plim mittlerweile doch völlig vergessen. Eine alte Frau hatte Primus seinerzeit eingeredet, dass diese ausgemusterte Feldfrucht eine Rätselrübe sei und hellseherische Fähigkeiten besitzen würde. Primus hatte ihr das auch noch abgenommen. Doch schon kurze Zeit später, nachdem sie und Primus die Rübe nach Hause geschleppt hatten, war aus dieser kein einziger Ton mehr herausgekommen. Ganz zu schweigen davon, dass der faltige Rettich sich irgendwann einmal bequemt hätte, auf ihre Fragen zu antworten. Nun aber lag die Rübe auf ihrem Kissen und summte vor sich hin.

»Na, du alte Kartoffel«, sagte Plim, »auch schon aufgewacht?« Sie blickte zu den zwei Kröten. »In diesem Regal wimmelt es ja geradezu von Langschläfern.«

Die Rätselrübe verstummte.

»Hallo, Rübe! Kannst du etwas sagen?«

Doch es kam keine Antwort. Die Rübe lag regungslos auf ihrem Kissen.

Plim fasste einen Gedanken. Sie setzte sich auf einen Hocker und legte die Schatulle auf den Schoß. Wenn das Gemüse musikalisch ist, dachte sich Plim, dann kann man ihm vielleicht auf diese Weise etwas entlocken. Einen Versuch war es zumindest wert. Sie blies in die Flöte und beobachtete die Rübe. Diese setzte sogleich ihren Singsang fort. Nach einer Weile ließ Plim die Musik verstummen.

Sie beugte sich dicht über die Schatulle und stellte der Rätselrübe eine Frage: »Was für einen Tag haben wir denn heute?«

Wieder kam keine Antwort.

Doch Plim gab sich nicht geschlagen. Soweit sie sich erinnern konnte, hatte die alte Rübe im Sommer auch mehrere Anläufe gebraucht, bis sie endlich etwas gesagt hatte. Vielleicht war sie ja sogar schwerhörig, wer weiß?! Plim öffnete ihren Mund und wollte die Frage ein weiteres Mal stellen, als die Rübe plötzlich zu grummeln begann. Ein unverständliches Gebrabbel kam aus der Schatulle und Plim zog verwundert die Oberlippe hoch. Doch schon wenig später formten sich Worte. Undeutlich und verworren begann die Rübe zu sprechen. Es dauerte nicht lange und die Fetzen eines Satzes drangen an Plims Ohr.

Plim horchte auf.

»… ist nicht Nacht, ist nicht der Mond, die Sonne dort am Himmel thront! Sie scheint den ganzen Tag und lacht – und tut das bis zur Mitternacht …«

Was sollte das nun wieder für ein Unsinn sein? – dachte sich Plim. So etwas hatte sie ja noch nie gehört. Warum lacht die Sonne den ganzen Tag? Sie hielt die Schatulle in den Händen und blickte nachdenklich zu Boden. Dann aber schlug sie den Deckel zu. Mit einem Jubelschrei schoss Plim in die Höhe.

»SONNTAG!«, rief sie. »BIS MITTERNACHT HABEN WIR SONNTAG!«

Sie stürmte durchs Zimmer und riss die Eingangstür auf. Chuck stand alleine unter all der Wäsche im Garten. Freudig drehte er sich zu ihr um und blickte sie erwartungsvoll an. Doch leider kam Plim nicht zu ihm, um die Wäsche abzunehmen.

»Wo ist denn dein Freund?«, rief sie. »Du weißt schon, dieser dicke Kürbis, der eben noch hier war?!«

»Oh, Ihr meint Snigg«, fing Chuck an und hüpfte durch den Garten. »Was für ein Zufall, dass Ihr gerade nach ihm fragt. Ich hatte nämlich noch bis vor kurzem mit ihm über verschiedene …«

»Wo … ist … er …?«, fragte Plim zappelnd und verdrehte die Augen.

»Nun«, antwortete Chuck, »er geht gerade nach Hause.« Dann deutete er mit dem Kopf über den Zaun. »Seht nur, dahinten hüpft er.«

Plim eilte sofort durch den Garten und lief Snigg hinterher. Dieser sprang über den Weg durch die Tannen zum Kräutersteig.

»Haaalt!«, rief sie. »Warte einen Moment.«

Snigg blieb stehen und drehte sich um.

»Was ist?«, fragte er.

Sie formte die Hände um den Mund und schrie über den Zaun: »Sag Primus, dass ich weiß, wie wir die Rätselrübe zum Sprechen bringen.«

Er verzog das Gesicht. »Hä, was?«

Plim krümmte sich und schlug verzweifelt die Hände über dem Kopf zusammen.

»Sag Primus einfach, er soll so schnell wie möglich hierherkommen«, schrie sie, wobei sie mit dem Kopf wackelte. »Herkommen! Herkommen! Herkommen! Hast du mich verstanden?!«

Der Kürbis nickte. »Ein Morgenmuffel«, brummte er leise. Dann drehte er sich um und machte sich auf den Weg nach Hause.

Im hellen Licht des Vormittags thronte der alte Turm über den Hügeln. Die Sonne brannte auf die verwitterten Schindeln und ließ die Balken im Dachstuhl knacken. Fast schien es, als wollte der Sommer noch einmal zurückkehren. Von Süden wehte ein warmer Wind und überall in den Bäumen sangen die Vögel. Der Herbst zeigte sich von seiner schönsten Seite.

Es ging bereits auf Mittag zu, doch Primus lag noch immer im Bett. Eingerollt schlief er unter seiner Decke, den Kopf bis über die Ohren im Kissen vergraben. Nur ein paar Schritte weiter lümmelte Bucklewhee in seinem Uhrenkasten und guckte gelangweilt aus der Klappe. Mit aufgestütztem Schnabel sah er der Bettdecke zu, die sich unter Primus Atemzügen beständig auf und ab bewegte. Das ging nun schon seit Stunden so.

Bucklewhee streckte seine Flügelknochen aus und gab ein lautes Gähnen von sich. »Da sieht man es wieder einmal«, sagte er zu sich. »Das kommt davon, wenn man erst bei Sonnenaufgang ins Bett geht.«

Dann aber konnte er auf einmal beobachten, wie Primus im Schlaf zusammenzuckte, sich umdrehte und einen tiefen Seufzer ausstieß. Das war der Moment, in dem Primus zu träumen begann.

Wie ein Strudel zog es Primus hinab in jenen seltsam anmutenden Traum, den er bereits unzählige Male zuvor durchlebt hatte und der ihn immer wieder aufs Neue heimsuchte. Er krallte die Hände in das Kissen und hielt für einen kurzen Moment den Atem an. Dann schlief er ruhig und gelassen weiter.

Im Traum sah er die Nebelfelder vor sich, wie sie still im Licht einer Sommernacht lagen. Sanft erhoben sich die Hügel in den tiefschwarzen Himmel, von dem der Vollmond in seiner ganzen Größe erstrahlte. Die Luft duftete nach Gräsern und von allen Seiten ertönte das Zirpen der Grillen. Im Traum hob Primus den Kopf. Er schloss die Augen und schnupperte berauscht den Duft der Bäume und Wiesen. Dann blickte er an sich herab. Seine Kleider sahen aus wie neu. Der Frack war frisch gebügelt, das Hemd gestärkt und sogar seine Schuhe glänzten poliert unter den weißen Gamaschen hervor.

Leichten Fußes schritt er nun durch das Gras. Im Süden erkannte er die mächtigen Bleiberge, auf deren Gipfeln selbst noch im Sommer die Eiskuppen thronten. Er wandte sich um. Ein Lächeln zeichnete sich auf seinem schlafenden Gesicht ab, als er im Traum seinen Turm erblickte. Prächtig stand dieser da, auf dem höchsten Hügel der Nebelfelder, so als wäre er gerade erst erbaut worden. Die Mauern waren frei von Moos, die Schindeln tadellos und selbst der Putz zwischen dem Fachwerk erstrahlte in frischem Weiß. Primus begann zu laufen. Mit weiten Schritten und von Freude getrieben, eilte er durch das Gras, geradewegs auf den Hügel zu.

Doch dann, auf halbem Weg über die Felder, blieb er plötzlich stehen. Oben beim Eingang, direkt unter der Laterne, stand ein alter Mann. Gebückt stützte er sich auf einen Stock, während er mit der anderen Hand Primus zuwinkte. Primus erkannte ihn auf der Stelle. Es war niemand anderer als Magnus Ulme, sein alter Meister! Im Freudentaumel riss Primus die Arme empor. Er hielt die Hände an den Mund und rief zu Ulme hinauf. Er versuchte ihm zu sagen, dass er gleich bei ihm sein würde und dass Ulme bitte nicht fortgehen möge. Doch es wollte ihm nicht gelingen. Sosehr er sich auch bemühte, aus seinem Mund kam nicht ein einziger Ton.

In diesem Moment geschah es, dass Primus ein seltsames Klingeln vernahm. Hoch und hell schallte es hinter ihm durch die Nacht. Mit gemischten Gefühlen drehte Primus sich um. Er kniff die Augen zusammen und schaute wie gebannt hinüber zum Horizont. Der Mond stand jetzt viel, viel tiefer und schien zu seiner doppelten Größe angewachsen zu sein. Aber da war noch etwas, das ihm auffiel: Weit in der Ferne, im Antlitz des Vollmonds, erkannte Primus eine kleine Gestalt.

Diese wirkte befremdlich, wie sie mit ihren schmächtigen Beinchen wild über die Hügel sprang. Auf und ab ging es, von links nach rechts und mit jedem Schritt ein klein wenig weiter auf Primus zu. Augenblicklich wich dieser zurück. Wer immer der kleine Kerl auch sein mochte, dachte er, es wäre wohl besser, ihm so schnell wie möglich aus dem Weg zu gehen. So machte er auf dem Absatz kehrt, um den Weg zum Turm hinaufzulaufen.

Doch wie es in vielen Träumen üblich ist, so musste Primus nicht einmal die Beine heben – da befand er sich schon oben beim Eingang. Von Magnus Ulme jedoch fehlte jegliche Spur …

Primus schluckte. Das Licht in der Eingangslaterne, das noch vor wenigen Momenten gebrannt hatte, war kalt und erloschen. Wie konnte das möglich sein? Langsam blickte er sich um. Im nächsten Moment überkam ihn ein ganz seltsames Gefühl. Denn all die Bilder, die er von jetzt an vor sich sah, waren ihm neu und vollkommen fremd! Zum ersten Mal in all den Jahren nahm der altbekannte Traum einen anderen Verlauf:

So stand er nun vor dem Eingang und starrte regungslos auf die Tür. Diese war nicht verschlossen, sondern nur angelehnt. Mit großen Augen schaute er zu, wie sie sich langsam und wie von Geisterhand öffnete. Die eisernen Scharniere gaben keinen Laut von sich. Sachte glitt die schwere Eichentür nach innen und gab den Blick auf die Wendeltreppe frei. Primus trat ein. Durch einen Bogen neben der Treppe konnte er die große Halle erkennen, die sich weitläufig über das ganze Erdgeschoss erstreckte. Er neigte nachdenklich den Kopf. Etwas in diesem Raum schien sich verändert zu haben.

Primus wusste nicht, wie ihm geschah, als er schon im nächsten Moment inmitten der Halle stand.

Verwundert blickte er sich um. Der Raum war nicht verstaubt und auch nicht, bis auf einen Tisch, nahezu leer geräumt – wie Primus ihn kannte. Vielmehr standen um diesen Tisch nun zwei Hocker und ein großer hölzerner Lehnstuhl. Es gab zwei Kommoden, zwei Regale sowie eine Reihe von Tintenfässern und Lehrbüchern. Letztere lagen säuberlich geordnet auf der Tischplatte. Primus wandte sich um. Direkt hinter sich entdeckte er zwei hölzerne Betten. Die Kissen waren aufgeschüttelt und die Decken mit weißem Leinen bezogen. Langsam trat er auf eines der Betten zu. Am Kopfende stand etwas – ein Name! Primus beugte sich vor, um die Lettern zu lesen, als plötzlich über ihm eine Stimme ertönte. Laut und forsch hallte sie von den Wänden durchs Treppenhaus.

Sofort machte er kehrt.

Doch da stellte er zu seiner großen Überraschung fest, dass er sich gar nicht mehr in der Halle, sondern beim Eingang im Treppenhaus befand. Die Tür nach draußen war mittlerweile geschlossen.

Er betrat die Wendeltreppe, aus deren Windungen noch immer die seltsame Stimme schallte. Gespannt ging er ihr nach. Und wieder geschah es auf magische Weise, dass er bereits nach wenigen Stufen das Ende der Wendeltreppe erreicht hatte. Vor seinen Augen tauchte jetzt das Turmzimmer auf.

Vorsichtig blickte er aus der Öffnung im Boden und schaute sich um. Im hinteren Teil des Raums bemerkte er einen hochgewachsenen Jungen. Wütend und aufgebracht durchwühlte dieser die Schriften von Magnus Ulme. Er warf die Pergamente auf den Boden, kramte in den Papieren und blätterte wie wild in den Büchern. Der Knabe schien ein wenig älter zu sein als Primus, hatte stechend helle Augen und ein hartes, strenges Gesicht. Selbst im Traum wusste Primus sofort, wen er hier vor sich hatte. Es war Ruven Rabenstein, der zweite Novize von Magnus Ulme, so wie er ihn einst vor langen Jahren gekannt hatte.

Primus kauerte sich auf der Treppe zusammen.

Sein Mund war trocken und er wagte kaum noch zu atmen. Klammheimlich drückte er sich tief in die Ecken der Stufen hinein. Von dort sah er Rabenstein zu, wie dieser vor Zorn regelrecht zu toben begann. Offenbar schien Rabenstein nicht zu finden, wonach er in den Unterlagen suchte. Der Spiegel, hinter ihm an der Wand, warf höhnisch den Kopf zurück. Dann fing er an, Spott und Verachtung auf Rabenstein niederzuschmettern. Dieser fuhr herum. Seine Augen funkelten vor Hass. Er schrie zum Spiegel hinauf, sprach Beschimpfungen und Drohungen aus und schleuderte Bücher gegen das Glas. Der Spiegel aber lachte, dass sein Holz knackte. Wutentbrannt eilte Rabenstein daraufhin durch das Turmzimmer. Er stampfte über die Bretter und lief geradewegs auf die Wendeltreppe zu. Primus, der dort auf den Stufen saß, stockte der Atem. In letzter Sekunde konnte er den Kopf einziehen, als Rabenstein über ihm auftauchte. Dieser aber hatte sich nach hinten zum Spiegel gewandt. Er ballte die Faust, verfluchte den Spiegel und stieg währenddessen an Primus vorbei die Treppe hinunter. In seiner Raserei hatte er ihn glatt übersehen.

Primus schlug das Herz bis zum Hals. Nachdem er wieder zu Atem gekommen war, blickte er aus der Treppenöffnung. Der Spiegel sah ihn mit ernster Miene an. Im Gegensatz zu Rabenstein war ihm Primus’ Anwesenheit keineswegs entgangen. Er öffnete seinen Mund und rief Primus etwas zu. Dabei weitete er seine Augen und schüttelte warnend den Kopf. Primus aber konnte nicht verstehen, was der Spiegel ihm sagen wollte. Er stieg aus der Wendeltreppe und trat in den Raum. Doch schon nach dem ersten Schritt musste Primus feststellen, dass er sich nicht mehr im Turmzimmer befand, sondern auf einer nächtlichen Wiese. Vor ihm lagen die Nebelfelder und in der Ferne, am Himmel, prangte der Vollmond.

Die Sommerluft strich über sein Gesicht, während aus der Dunkelheit erneut das leise Klingeln ertönte. Alles schien genau wie zuvor. Der Traum hatte in diesem Moment wieder seine vertrauten Züge angenommen.

Sekunden später tauchte am Horizont abermals die seltsame Gestalt auf. Wie eine Gämse sprang sie über die Hügel und kam immer näher. Primus schärfte seinen Blick. Es war ein kleiner Kerl mit schmächtigen Armen und spindeldürren Beinen. Alles an ihm wirkte schmutzig und zerschlissen. Er trug ein schäbiges Narrenkostüm, Strumpfhosen und altertümliche Stoffschuhe. Seitlich an seiner Kappe baumelten zwei lange Zipfel mit Glöckchen an ihren Enden – ebenso wie an einem Strick, den die Gestalt um ihren Bauch geknotet hatte. Primus schauderte. Mit glühenden Augen sprang der Narr auf ihn zu.

Augenblicklich wich Primus zurück. Mit Entsetzen betrachtete er das weiß geschminkte Gesicht, wie es ihn durch die Nacht hindurch angrinste. Ohne einen Gedanken zu verschwenden, trat Primus die Flucht an. Er drehte sich um und wollte davonlaufen, als seine Füße plötzlich – schwer wie Blei – am Boden klebten. Er kam keinen Schritt vom Fleck. Angsterfüllt drehte er den Kopf.

Da war der Narr auch schon hinter ihm!

Blitzschnell sprang er in die Höhe.

In diesem Moment schien es Primus, als wäre die Zeit stehengeblieben. Mit eingezogenem Kopf blickte er zu der kleinen Narrengestalt empor, die sogleich auf ihn niederzustürzen drohte. Im Mondlicht sah er die gelben Zähne leuchten, schaute in die blitzenden Augen und sah die dünnen Finger, wie sie nach ihm zu greifen versuchten. Das Gesicht der Gestalt war zu einer böse grinsenden Fratze verzerrt. In Primus’ Kopf dröhnte das Gebimmel der Glöckchen, während er schützend die Arme vor sein Gesicht hielt. Dann ging er in die Knie. Zischend streifte ein Luftzug seinen Nacken.

Doch wie durch ein Wunder geschah daraufhin nichts. Primus öffnete seine Augen und blickte sich um. Der Narr war über ihn hinweggesprungen, ohne auch nur die geringste Notiz von ihm zu nehmen. Sprachlos sah Primus ihm nach. Mit großen Sätzen hechtete das kleine Kerlchen den Hügel hinauf, näherte sich dem Turm und verschwand kurz darauf im Dunkel der Eingangstür.

Primus schnappte nach Luft.

Er raffte sich auf und blickte zum Turm hinauf. Wer um alles in der Welt war dieser Wicht? Woher kam er und was suchte er oben im Turm? Nachdenklich sah er zum Horizont. Er wollte die Richtung ausfindig machen, aus der die Gestalt gekommen war. Kam sie aus Norden? Nein, dachte er, sie kam aus Nordwesten!

Doch noch während sein Blick im Traum über die Felder glitt, stellte er fest, dass er nicht alleine war. Noch eine andere Person war die ganze Zeit über in der Nähe gewesen. In einiger Entfernung stand auf einem der Hügel ein großer, schlanker Knabe. Mit verschränkten Armen und steifer Miene blickte er zum Turm hinüber. Wieder war es Rabenstein, derselbe Junge, den Primus kurz zuvor im Turmzimmer beobachtet hatte.

In diesem Augenblick ging ein Hahnenschrei durch seine Ohren.

»AUUUUUUFSTEHEN!!!«, brüllte ihm Bucklewhee ins Gesicht.

Schlagartig riss es Primus aus seinem Traum. Als hätte ihm jemand einen Schwall Wasser ins Gesicht geschüttet, schnellte er hoch und blickte sich im Dachzimmer um. Dann rieb er sich die Augen. Außer hellen Flecken konnte er noch gar nichts erkennen. Das grelle Sonnenlicht schien ihm von draußen genau ins Gesicht. Sofort legte er sich wieder hin und zog grunzend die Decke über den Kopf.

»Weißt du eigentlich, wie spät es schon ist?«, hörte er Bucklewhee sagen.

»Nein«, kam es dumpf unter der Bettdecke hervor.

»Es ist bereits nach zwölf.«

»Na und«, brummte Primus, »heute ist Sonntag.« Er blinzelte unter der Decke hervor. Neben ihm auf dem Kopfkissen sah er Bucklewhee sitzen.

»Das ist doch nicht zu fassen!«, rief er. »Jetzt liegt der Bursche schon wieder in meinem Bett. Hopp, raus mit dir, aber sofort!«

Er packte das Kissen und schüttelte es aus. Gackernd sprang Bucklewhee durchs Zimmer.

»Ich muss dir etwas sagen«, verkündete der Gockel. Er nahm auf seiner Vogelstange Platz und hob anmutig den Schnabel.

»Bin schon wahnsinnig gespannt«, murmelte Primus.

»Snigg ist wieder da.«

Von dieser Nachricht war Primus nur bedingt beeindruckt.

»Ein Glück, dass mir das gleich jemand sagt …«

»Nicht der Rede wert«, entgegnete Bucklewhee. »Snigg meint, du solltest dich mal auf den Weg zu Miss Plim machen. Die will irgendetwas von dir.«

Primus streckte sich und rutschte nach vorn auf die Bettkante.

»Soso«, sagte er, »und was könnte das wohl sein?«

»Weiß ich nicht«, kam es als Antwort. »Scheint aber wichtig zu sein.«

»Hm«, nickte Primus.

Träge zog er den Zylinder vom Bettpfosten und richtete sich auf. Dann segelte er ins Kaminzimmer hinunter. Blinzelnd sah er aus dem Fenster und schaute zum Himmel empor.

»Hui«, rief er, »was für ein Wetter!«

Er richtete seinen Blick auf die alte Eiche neben der Gartenmauer. Die Wurzelrohrpost müsste sein Monatsmagazin doch längst ausgespuckt haben?! In Vorfreude suchte er den Garten nach dem Zauberzirkel ab. Doch selbst nach mehrmaligem Umherblicken konnte er das heiß ersehnte Magazin nirgendwo entdecken. Primus war enttäuscht. Entweder, so dachte er, führten die Kobolde gerade Reparaturen an den Postleitungen durch oder aber der Verlag in Hohenweis befand sich trotz des Sommerwetters bereits in der Winterpause.

Dafür aber sah er Snigg auf seinem Komposthaufen sitzen. Offenbar hatte der Kürbis in den letzten Tagen ein paar Pfunde zugenommen. Drall und rund wühlte er unter den Blättern.

»Hallo, Snigg!«, rief Primus hinunter. »Hat Plim vielleicht gesagt, was sie von mir will?«

Der Kürbis blickte zum Fenster hinauf. Er schüttelte seinen Kopf, während er prustend einige Blätter von der Nase entfernte.

»Nein«, meinte er, »ich habe nur etwas von einer Rübe oder so ähnlich verstanden.«

»Rübe?«, rief Primus.

»Ja«, antwortete Snigg. »Plim war es mächtig wichtig, dass du gleich zu ihr hinüberkommst.« Er rutschte auf seinem Blätterhaufen hin und her. »Ach, hör mal«, fügte er ganz nebenbei hinzu, »sollte Plim diese Rübe nicht mehr brauchen, dann könnt ihr sie ohne weiteres bei mir auf dem Komposthaufen deponieren …«

Primus spitzte die Lippen. Er kannte im Zweifelsfall nur eine Rübe, die sich bei Plim in der Hütte befand – die Rätselrübe! Sollte diese geheimnisvolle Knolle wieder einmal etwas zum Besten gegeben haben? Wenn dem so wäre, dann würde ihn das in der Tat brennend interessieren.

»Ich glaube nicht, dass dir diese Rübe sonderlich gut schmecken würde«, rief er Snigg zu. »Die ist uralt und bestimmt knochenhart.«

Er breitete seine Fledermausflügel aus und segelte aus dem Fenster in den Garten hinunter. Nach einem Bogen um die alte Eiche schlug er die altbekannte Richtung zum Finsterwald ein.

Ein Buch aus Messing

Durch die offene Eingangstür strömte frische Luft in die vernebelte Hexenküche. Nach und nach wehte der Rauch von Plims letzten Experimenten zum Fenster hinaus. Die Regale des Verkaufsraums, die sich nebenan hinter dem Vorhang befanden, waren inzwischen wieder bis zum Rand gefüllt. Plim hatte sich diesmal regelrecht selbst übertroffen. Die Menge an Spielzeug, die sie in den vergangenen Wochen gebaut und verhext hatte, würde weit über das kommende Frühjahr hinaus ausreichen. Von jetzt an hatte sie frei. Wenn nichts Weltbewegendes dazwischenkommen würde, so hoffte sie, dann könnte sie in den folgenden Monaten seelenruhig Dinge zusammenmischen, die man ihrer Meinung nach wirklich zum Leben brauchte. Dazu zählten vor allem kosmetische Wundermittelchen, kleine Alltagsteufeleien und, nicht zu vergessen, jede Menge magisches Werkzeug für Langfinger. Gleich heute Nachmittag wollte sie damit beginnen.

Taddel und Mills saßen zu jener Stunde in ihrem Glas und amüsierten sich wieder einmal prächtig. Unter lautem Gelächter sangen und pfiffen die beiden zur Rätselrübe hinüber, die starr und bewegungslos mitten auf dem Holztisch lag. Verglichen mit den lieblichen Flötenklängen von heute Vormittag war dieses Gejaule geradezu grauenerregend. Gleichzeitig stellten sie der verstörten Rübe sinnlose Scherzfragen, auf die sie selbstverständlich keinerlei Antwort bekamen. Den beiden Kröten aber war das vollkommen egal. Arm in Arm lümmelten sie in ihrem Glas, klopften sich auf ihre Schenkel und konnten sich vor lauter Lachen kaum noch halten.

Mit der trockenen Wäsche unter den Armen kam Plim durch den Vorhang ins Zimmer geeilt. Mürrisch betrachtete sie das Treiben der beiden jaulenden Kröten. Na, die konnten sich auf etwas gefasst machen. Hinten in der Ecke angekommen hob sie ihren Fuß und zog mit den Zehen den Kleiderschrank auf. Ächzend stopfte sie die Wäsche in die ohnehin schon überfüllten Fächer. Dann lehnte sie sich mit dem Rücken gegen die Schranktüren und versuchte diese wieder zu schließen. Als sie es endlich geschafft hatte, stürzte sie zum Tisch und setzte zur Standpauke an:

»Jetzt ist aber Schluss mit dem Blödsinn«, rief sie, »davon wird einem ja übel. Mit eurem Radau bringt ihr mir die Rübe noch vollkommen durcheinander. Hier«, schimpfte sie, »schaut sie euch doch mal an! Die sieht ja schon ganz grün aus.« Schleunigst klappte sie die Schatulle mit der Rätselrübe darin zu.

Taddel und Mills kugelten sich.

Das war eindeutig genug. Plim rückte das Glas mit den beiden Kröten in die hinterste Ecke des Regals und stellte zur Strafe einen Stapel Dosen davor. Verächtliches Prusten kam daraufhin hinter den Konserven hervor. An diese Mätzchen war Plim allerdings längst gewöhnt. Ohne etwas darauf zu geben, richtete sie ihr Haar und lief eilends die Stufen zum Dachgeschoss hinauf.

Eine knappe Viertelstunde später kam Primus über die Tannen geflogen. Er segelte in die Lichtung, setzte neben dem Kurbelbrunnen zur Landung an und stellte sich auf seine Beine.

Freudestrahlend wurde er von Chuck in Empfang genommen. »Ja, wen haben wir denn da?«, jubelte die Vogelscheuche. »Einen wunderschönen guten Tag wünsche ich Euch.« Er hüpfte aus dem Salatbeet und kam über die Wiese auf Primus zugesprungen. »Da bin ich doch heilfroh, dass ich inzwischen wieder einigermaßen gekleidet bin«, rief er. »Ihr könnt Euch gewiss nicht vorstellen, was man mir heute angezogen hat.«

Lächelnd zupfte ihm Primus eine gestreifte Strumpfhose aus dem Kragen. »Doch nicht etwa Damenkleidung?«, schmunzelte er.

»Du gütiger Himmel«, fiepte die Vogelscheuche. »Tja, man ist eben hilfsbereit und für jeglichen Unsinn zu haben, hahaha.« Er machte ein verlegenes Gesicht und schlenkerte nervös auf der Stelle. Dann sprang er Primus nach, heftete sich an dessen Fersen und quasselte unentwegt weiter auf ihn ein.

»Ach, wo wir schon beim Thema Kleidung sind«, sagte er. »Ich weiß ja nicht, wie es Euch geht, aber angesichts der ländlichen Umgebung bevorzuge ich vor allem festere Stoffe, in natürlichen erdigen Farben.« Er hob die Schultern und warf den Kopf zurück. »Eben so im klassischen Landhausstil, wenn Ihr wisst, was ich meine.«

Primus bemühte sich, einen interessierten Eindruck zu machen, und nickte.

»Die Oberteile müssen natürlich elegant geschnitten sein«, räumte Chuck ein, »wobei sie aber unbedingt aus robustem Zwirn bestehen sollten.« Er strich sich mit der Hand über den Ärmel. »So etwas ist einfach viel leichter zu pflegen und wäscht bei weitem nicht so schnell aus. Allerdings muss ich zugeben, dass der Tragekomfort ein wenig darunter leidet. Hach«, stöhnte er, »was hat mich diese Jacke anfangs im Nacken gekratzt. Ihr kennt das sicherlich, wenn es dahinten so scheuert, nicht wahr?! Dazu kommt, dass ich viele Stoffe wahnsinnig schlecht vertrage, ich bin nämlich sehr empfindlich, müsst Ihr wissen.«

Neugierig blickte er auf Primus’ schwarzen Frack. »Ich hoffe, ich trete Euch mit meiner Vermutung nicht zu nahe«, sagte er, »aber Ihr seid gewiss Musiker, hab ich Recht?« Dann wedelte er mit den Armen. »Halt, nein«, rief er, »eher Kellner! Nein, Pardon, jetzt hab ich es. Künstler, oder?! Richtig mit Farben und so …«

Erst als sie die Haustür erreicht hatten, konnte sich Primus von der plappernden Vogelscheuche losreißen. Chuck erklärte ihm bei dieser Gelegenheit noch, dass er gegen Hausstaub allergisch sei und schon beim geringsten Kontakt rote Flecken bekäme. Dann verabschiedete er sich und sprang zum Salatbeet zurück.

Primus zog an der Türklingel. »Hallo, Plim!«, rief er. »Ich bin es!«

»Na endlich«, schallte es aus dem Fenster unterm Dach, »warum hat das denn so lange gedauert?! Komm herein, ich warte schon seit Stunden auf dich.«

Primus öffnete die Haustür und trat in den Vorraum. Mit einem Pfiff würdigte er die Regale, die über und über mit Spielzeug gefüllt waren. Plim war offenbar fleißig gewesen. Hinter der Kasse zog er den Vorhang beiseite und ging in die Hexenküche. Dort sah er Plim, die gerade die Treppe heruntergelaufen kam. In der Hand hielt sie die Schatulle mit der Rätselrübe.

»Nun rate mal, was heute passiert ist?!«, sagte sie und strahlte ihn an. »Da kommst du garantiert nicht drauf, nie und nimmer.«

»Tja, was könnte das wohl sein«, scherzte Primus. »Hat vielleicht die liebe Rätselrübe mal wieder etwas zum Besten gegeben?«

»Soso«, bemerkte Plim, »der Kürbis ist also doch nicht so schwerhörig, wie er tut.« Sie deutete mit dem Finger auf den Tisch. »Komm mal hier rüber«, sagte sie, »ich will dir etwas zeigen.«

Nachdem sie die Schatulle geöffnet hatte, setzte sie sich daneben auf die Tischplatte und ließ die Beine baumeln. Stolz zog sie eine der Flöten hervor und hielt sie Primus unter die Nase.

Was sollte das denn bedeuten? Mit gerunzelter Stirn sah er Plim an.

Wie üblich fing sie zu keifen an. »Gib jetzt bloß nicht wieder so einen neunmalklugen Kommentar ab«, sagte sie schnippisch. »Das sehe ich doch schon an deinem Gesicht, dass da wieder etwas im Anzug ist. Sei lieber still und pass auf, was passiert.«

Sie führte die Flöte zum Mund. Dann schloss sie ihre Augen und blies sachte hinein. Der Raum war erfüllt von sanfter Musik.

Damit hatte Primus in der Tat nicht gerechnet. Plim war ja richtig musikalisch. Nicht zu fassen.

Respektvoll nickte er ihr zu. »Wo hast du das denn gelernt?«, fragte er.

Doch Plim ging gar nicht auf das Kompliment ein. Sie schüttelte nur ihren Kopf und deutete an, dass er gefälligst ruhig sein sollte. Entschuldigend hielt sich Primus die Hand vor den Mund.

Da geschah es auch schon im nächsten Moment, dass die Rübe zu summen begann. Sie lag in der Schatulle und wedelte genüsslich mit ihrer Wurzel.

Plim schielte zu Primus herüber, der ganz offensichtlich sprachlos war. Mit offenem Mund stand er da und traute weder Augen noch Ohren. Sichtlich zufrieden klimperte Plim mit den Wimpern. Die Vorführung war ihr zweifellos gelungen. Sie grinste hinter der Flöte hervor und spielte noch für einige Momente weiter, bis sie die Musik schließlich verstummen ließ.

Dann klappte sie den Deckel zu.

»Da schaust du, nicht wahr?!«, flüsterte sie, gefolgt von einem tiefen Augenaufschlag. »Unsere Rübe mag Musik! Das habe ich zufällig und ganz alleine herausgefunden«, kicherte sie. »Man könnte auch sagen, Flötenzauber mit Nebenwirkungen …« Sie stupste ihn an und zeigte mit dem Daumen auf die Schatulle. »Was meinst du, was wollen wir sie fragen?«

Primus legte den Kopf zur Seite. »Wieso flüsterst du eigentlich?«

»Ich glaube, die hört uns zu«, hauchte Plim. »Also, mach einen Vorschlag, was wollen wir wissen?«

»Soll das etwa heißen, dass man die Rübe durch so ein Flötenspiel zum Sprechen bringt?«

»Exakt! Ich habe ihr heute Morgen etwas vorgespielt und weiß jetzt, dass wir Sonntag haben.«

»Das hätte ich dir aber auch sagen können«, entgegnete Primus.

Sofort lief sie knallrot an. Mit einem giftigen Blick sprang Plim vom Tisch, streckte die Zunge raus und drückte ihm die Flöte in die Hand.

»Alter Besserwisser«, schnappte sie. »Dann probier es doch selbst!« Sie wedelte mit dem Finger. »Du spielst der Rübe jetzt sofort etwas vor und stellst ihr eine Frage, verstanden?!«

Wortlos starrte Primus auf die Flöte. Er sollte auf diesem Schilfröhrchen spielen?! Wie um alles in der Welt sollte er das denn bloß anstellen? Doch Primus musste gar nicht weiter überlegen, da ihm Plim die Flöte gleich wieder aus der Hand riss.

»Nichts da«, zischte sie, »ich habe es mir anders überlegt. Ich spiele ihr etwas vor und du fragst. Du machst das nämlich bestimmt wieder falsch.« Sie öffnete die Schatulle und begann erneut in die Flöte zu blasen. Diesmal jedoch ein klein wenig energischer.

Als sie fertig war und die Rübe wieder in leises Summen verfiel, zog sie Primus heran. Dieser beugte sich folgsam über das Kästchen und stellte spontan die nächstbeste Frage, die ihm einfiel:

»Wer wohnte im Turm auf den Nebelfeldern?«

Nichts passierte.

Doch das war für Primus nicht weiter verwunderlich. Er konnte sich noch sehr gut daran erinnern, dass die Rätselrübe beim letzten Mal auch nicht gleich geantwortet hatte. Damals, als er sie in der Marktbude in Hohenweis gefunden hatte, war es ihm ganz ähnlich ergangen. So stand er nun gespannt vor dem Tisch und wartete ab.

Da geschah es plötzlich, dass aus der Schatulle ein leises Murmeln ertönte.

Primus zuckte zusammen. Der Trick funktionierte tatsächlich, ging es ihm durch den Kopf. Er lehnte sich vor und spitzte die Ohren.

Langsam wurde das Gebrabbel der Rübe lauter. Die Töne erschienen klarer und mit der Zeit waren einzelne Wörter zu vernehmen. Zunächst glich es lediglich zusammenhangslosen Fetzen, so als würde jemand im Schlaf sprechen. Doch dann formte sich schließlich ein vollständiger und verständlicher Vers:

»… erst nur der Meister ganz allein, dann zwei Novizen obendrein! Zu dritt im Turme lebten sie und pflegten dort die Alchemie …«

Tatatataaaaaa! Mit einem Knall schlug Plim den Deckel zu.

»Na, was habe ich dir gesagt?!«, triumphierte sie, wobei sie Primus mit dem Ellbogen in die Rippen stieß. »Diese Rübe muss sich offenbar wohlfühlen.« Sie kicherte und tippte mit dem Finger auf die Schatulle. »Ich habe es noch nicht mit Kerzenlicht oder Winterzauber versucht«, scherzte sie, »aber ich wette, dass die alte Kartoffel auch damit zu ködern ist.«

Ihre Augen leuchteten. »Also los«, sagte sie, »worauf warten wir noch? Stellen wir ihr doch zur Abwechslung eine richtige Frage! Fragen wir die Rübe etwas, was wir schon immer wissen wollten.« Sie war vor Eifer ganz zappelig. »Fragen wir sie doch etwas über die Nebelfee. Hm, was hältst du davon? Vielleicht kriegen wir ja so heraus, was aus ihr geworden ist.«

Plim musste gar nicht weiter auf Primus einreden, da der Funke längst zu ihm übergesprungen war. Er strahlte übers ganze Gesicht und knabberte aufgeregt auf seiner Unterlippe. Dann nickte er ihr zu. Die Nebelfee, dachte er, jene rätselhafte Erscheinung, von der Plim soeben gesprochen hatte, war vor Tausenden von Jahren die Ursache für all die Geheimnisse gewesen, die bis heute das Unkrautland beherrschten. Vielleicht konnten er und Plim auf diese Weise das große Rätsel entschlüsseln, das sie bereits im Sommer in Atem gehalten hatte.

»Gut«, sagte er entschlossen, »versuchen wir es. Wer von uns stellt nun die Fragen?«

»Das machst wieder du«, antwortete Plim. »Ich sorge für die notwendige Unterhaltung.«

Sie klappte erneut den Deckel auf und fing an zu spielen. Gespannt starrten die beiden in das Kästchen. Als Plim schließlich fertig war, kam Primus an die Reihe.

Er trat vor und setzte zur Frage an. »Hallo, Rübe«, sagte er höflich, »erzähle mir doch bitte, was aus der Nebelfee geworden ist. Was ist einst mir ihr geschehen, nachdem der Eiskönig sie gefangen hatte?«

Nervös standen sie da und hielten die Luft an. Doch selbst für die nächsten Minuten kam keine Antwort. Die Rübe gab nicht einen Laut von sich.

Plim wedelte mit der Flöte. »Das war wohl nix«, hauchte sie. »Lass es uns noch mal probieren.«

Primus nickte.

Aber auch der nächste Versuch scheiterte kläglich. Regungslos verharrte die Rübe auf ihrem Kissen und hüllte sich in Schweigen.

Primus war skeptisch. Er schaute zu Plim, die mit schmollendem Gesicht die Flöte untersuchte. Dann kam ihm eine Idee.

»Das kann auch nicht funktionieren«, sagte er, »das mit der Nebelfee ist viel zu lange her.«

»Wie meinst du das?«

»Na, dieser Vorfall hat sich doch angeblich vor 12000 Jahren ereignet«, antwortete Primus. »Vielleicht kann die Rätselrübe nicht so weit in die Vergangenheit zurückblicken. Spiel doch noch einmal das Lied und wir probieren etwas anderes aus.«

»Gut«, sagte Plim, »wenn du meinst.« Sie zückte die Flöte und fing an zu spielen.

Als die Musik verstummt war, stellte Primus seine Frage. Überrascht nahm Plim diese zur Kenntnis.

»Wonach hat Rabenstein einst im Turmzimmer gesucht?«, wollte er wissen. »Damals, in jener Vollmondnacht. Was hat er dort oben gesucht?«

Wieder vergingen endlose Momente, in denen beide nicht wussten, ob die Rübe nun antworten würde oder nicht. Mit knirschenden Zähnen standen sie da und warteten. Dann erhellten sich ihre Mienen. Die Rübe begann zu sprechen:

»… ein Buch gar klein, von Hand gemacht«, krächzte sie, »aus Messing nun, weit fortgebracht. Zur Hütte, fern vom Waldesrand, und blieb bis heute unerkannt … unerkannt … unerkannt …«

Die Rätselrübe redete weiter und wiederholte das Wort, während sie nach und nach leiser wurde. Säuselnd brabbelte sie vor sich hin und verfiel immer mehr in ein undeutliches Gemurmel.

Plim starrte Primus fassungslos an. »Die schläft uns ein!«, blaffte sie. »Ist das zu fassen?! Jetzt schau dir mal dieses vertrocknete Gemüse an.«

Doch Primus ließ keine Sekunde vergehen. Er musste die Gelegenheit nutzen, um noch eine weitere Frage zu stellen. Denn es könnte ja passieren, dass die Rübe wieder für endlose Monate in Schweigen verfiel.

»Was steht in diesem Buch?«, fragte er laut, wobei er sich über die Schatulle beugte. »Hörst du, Rübe!«, rief er. »Das Buch, von dem du soeben gesprochen hast. Was ist das für ein Buch aus Messing, das keiner erkennt? Und was steht darin?« Er war bis in die Zehen gespannt.

Dann endlich, nach einer ganzen Weile, formte sich eine Antwort.

Primus und Plim reckten die Köpfe.

Mit allergrößter Mühe versuchten sie, die Wortfetzen zu deuten, welche die Rübe im Halbschlaf von sich gab.

Es ging um einen Weg, so viel war sicher. Ein geheimer Weg mit einer Treppe. Nur wohin dieser führte, war kaum zu verstehen. Konzentriert schlossen beide ihre Augen und lauschten den Worten.

Dann plötzlich hatten sie verstanden, was die Rübe ihnen sagen wollte. Primus und Plim schauten sich an.

»Der Weg zur Bergfestung?!«, riefen sie wie aus einem Mund. »Das ist ja unglaublich!«

Nun trat Stille ein.

Die Rübe verstummte und für eine ganze Weile sprach keiner ein Wort.

Plim saß in Gedanken versunken auf dem Hocker und zwirbelte ihre Haare, während Primus unruhig im Zimmer umherschlenderte. Nach einigen Runden blieb er stehen und blickte zur Decke.

»Es gibt also ein Buch, in dem der Weg zu den Schwefelzinnen beschrieben ist«, sagte er, »wer hätte das gedacht?! Danach also hat Rabenstein so fieberhaft im Turmzimmer gesucht.« Er zog die Nase hoch. »Was soll denn das für ein Buch sein, das aus Messing besteht? Es ist klein und von Hand gemacht? Von so einem Buch habe ich ja noch nie im Leben gehört.«

»Ich genauso wenig«, meinte Plim und zuckte mit den Schultern, »wobei es anderen Leuten offenbar ähnlich geht.«

»Anderen Leuten?«

»Natürlich, denn wenn ich die Rübe anfangs richtig verstanden habe, dann hat dieses Buch bis heute noch überhaupt niemand entdeckt.«

»Stimmt«, nickte Primus. »… weit fortgebracht und blieb bis heute unerkannt, hat sie gesagt. Eine seltsame Geschichte, das muss ich schon sagen.« Er schaute nachdenklich ins Leere.

»Ach, ganz egal«, sagte er schließlich, »auf jeden Fall beinhaltet dieses Buch den Weg zur Festung.« Er schnippte mit dem Finger. »Das wiederum hat zu bedeuten«, folgerte er, »dass alles stimmt, was wir im Sommer herausgefunden haben. Vor 12000 Jahren hat es sowohl die Nebelfee gegeben als auch die sagenumwobene Festung auf den Schwefelzinnen. Von dort aus hat das Unheil seinen Lauf genommen.«

Verschwörerisch schaute er zu Plim.

»Ich bin mir jetzt hundertprozentig sicher, dass beide noch existieren«, sagte er. »Irgendwo in den Bergen gibt es die Festung und die Nebelfee scheint es demnach auch noch zu geben.«

Plim hingegen war noch nicht überzeugt. »Meinst du wirklich? Nach all diesen Jahrtausenden?« Sie kniff die Augen zusammen. »Und was macht dich da so sicher, wenn ich fragen darf?«

»Nun«, antwortete Primus, »wenn Rabenstein einst ein Buch gesucht hat, in dem der Weg zu dieser Festung beschrieben ist, dann muss es dort oben offenbar etwas geben, was für ihn von besonderem Interesse gewesen ist. Und wenn ich an den Vorraum seines Arbeitszimmers in der Bibliothek von Hohenweis zurückdenke, oder besser gesagt an das riesige Gemälde, welches sich darin befindet, dann fällt mir hierbei nur die Nebelfee ein.«

Energisch schlug er sich mit der Hand aufs Knie.

»Die Nebelfee gibt es noch«, bekräftigte er. »Das weiß ich genau! Sie liegt irgendwo begraben, unter Eis und Geröll. Und um sie zu holen, wollte unser lieber Rabenstein dort hinaufsteigen.«

Nach diesen Worten plusterte er die Lippen und blickte misstrauisch zur Seite. »Wobei ich mir aber nicht so recht vorstellen kann, dass er das ganz alleine bewerkstelligen wollte …« Er verstummte und begann zu grübeln.

Schließlich aber winkte er ab. »Wie dem auch sei«, sagte er, »weit ist Rabenstein ohnehin nicht gekommen, geschweige denn hoch hinaus. Jetzt steckt er nämlich irgendwo tief unter einem Schutthaufen in den Koboldminen und kann die nächsten Jahrhunderte darüber nachdenken, was er alles angestellt hat.«

Da stimmte ihm Plim voll und ganz zu. Nur eine Kleinigkeit schien ihr trotz alledem rätselhaft.

»Wie bist du eigentlich auf die Frage gekommen, die du der Rätselrübe gestellt hast?«, wollte sie wissen. »Woher hast du gewusst, dass Rabenstein damals im Turmzimmer nach etwas gesucht hat? Hat er dir das irgendwann einmal erzählt?«

»Hm, ganz genau weiß ich das nicht«, antwortete Primus. »Ich hatte heute nur wieder einmal diesen merkwürdigen Traum.«

»Was denn für einen merkwürdigen Traum?« Sie sah ihn verdutzt an.

»Ach«, stöhnte er, »den habe ich schon seit einer Ewigkeit. Der kommt immer wieder.« Er hob die Hand und fügte hinzu: »Nur heute verlief er zum ersten Mal ein klein wenig anders.«

»Ja und? Jetzt erzähl schon!«

Primus sammelte sich und atmete durch. »Es geht jedes Mal um eine sternenklare Nacht im Sommer«, erzählte er. »Es ist warm, wahrscheinlich ist es August. Ich befinde mich draußen auf den Nebelfeldern und schaue über die Hügel. Ein riesiger Vollmond steht am Himmel. Ich drehe mich im Traum um und sehe zum Turm hinauf. Unter der Laterne beim Eingang steht Magnus Ulme und winkt mir zu. Ich winke zurück und beginne zu laufen.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Dann ist da aber noch so ein Kerl«, sagte er, wobei er die Arme verschränkte, »ein kleiner, dürrer Geselle mit schmutzigen Kleidern und einer Narrenkappe auf dem Kopf. Er springt im Mondlicht über die Hügel und kommt auf mich zu. Das Klingeln von seinen Glöckchen, die an seiner Mütze hängen, hab ich immer noch in den Ohren.«

»Wer soll denn das sein?«, fragte sie.

»Weiß ich nicht«, antwortete Primus. »Den Burschen habe ich noch nie im Leben gesehen – oder besser gesagt, ich kann mich nicht an ihn erinnern. Das ist aber vielleicht auch gar nicht so wichtig«, beschwichtigte er, »der gefällt mir ohnehin nicht.«

Er schnaufte laut. »Üblicherweise reißt der Traum danach ab und ich wache auf. Aber letzte Nacht ging der Traum zum ersten Mal weiter.«

»Jetzt mach es nicht so spannend«, drängte Plim. »Was passierte danach?«

»Nun«, berichtete er, »ich befand mich plötzlich nicht mehr auf den Feldern, sondern oben beim Turm. Magnus Ulme aber war verschwunden. Dann bin ich durch die große Halle gegangen und habe mich umgesehen. Zwei Betten standen darin und auf dem Tisch lagen jede Menge Lehrbücher. Ich glaube, Rabenstein und ich, wir haben damals bei Magnus Ulme im Turm gewohnt.«

»Demnach hat die Rübe die Wahrheit gesagt«, warf Plim ein. »Ihr wart zu dritt im Turm. Du, Magnus Ulme und unser Freund Rabenstein.«

»Stimmt, aber der Traum ging noch weiter. Denn schon kurz darauf konnte ich hören, wie eine laute Stimme durchs Treppenhaus schallte. Ich bin ihr nachgegangen und die Stufen zum Turmzimmer hinaufgestiegen. Als ich dort oben ankam, konnte ich Rabenstein sehen, wie er Magnus Ulmes Bücher durchwühlte. Der gute Knabe war ganz schön sauer«, lachte er. »Dieses besagte Buch hat er nämlich nicht gefunden. Anschließend ist er zornig rausgelaufen und verschwunden.«

»Na, du träumst vielleicht verrückte Sachen«, warf Plim ein.

Doch Primus schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht recht, ob das alles nur ein Traum war«, sagte er zögerlich, »ich glaube viel eher, dass ich mich unterbewusst an all das erinnern kann.«

»Willst du damit sagen, dass du Rabenstein wirklich einmal dabei beobachtet hast, wie er im Turm nach dem Buch gesucht hat?«

»Ganz genau«, stimmte er zu. »Und dieser hat mich nicht bemerkt. Er ist einfach wutschnaubend an mir vorbeigelaufen.« Primus sah zum Tisch und deutete auf die Schatulle. »Mich wundert nur, dass Rabenstein das Buch oben im Turm vermutet hat. Denn wenn ich die Rätselrübe richtig verstanden habe, dann befindet sich das Buch doch an einem völlig anderen Ort. Wie hat sie sich vorhin ausgedrückt? … zur Hütte fern vom Waldesrand …?«

Er runzelte die Stirn. Dann dachte er an die letzte Nacht und die Geschichte der alten Großmutter. »Die ganze Sache hat doch am Ende nichts mit diesem Kindermärchen über diese sagenhafte Schwarze Hütte zu tun«, fragte er, »oder etwa doch?!«

»Das ist kein Kindermärchen«, protestierte Plim, »die Schwarze Hütte gibt es wirklich.«

»Ach, hat man dir als Kind etwa auch dieses Märchen über die zwei Mädchen erzählt, die irgendwo in den Sümpfen umherirren?«

»Natürlich«, antwortete sie, »wer kennt das nicht?! Das hat mir meine Großmutter damals immer erzählt. Aber Geschichte hin, Geschichte her«, sagte sie, »ich weiß trotzdem, dass es die Schwarze Hütte wirklich gibt. Ich habe sie nämlich schon mit eigenen Augen gesehen!«

Verwundert blickte Primus sie an. »Moment mal. Du selbst hast die Schwarze Hütte schon einmal gesehen? Wo denn?«

»Na, wo wohl?! Drüben in den Westlichen Sümpfen natürlich. Ich habe dir doch vor einigen Monaten erzählt, dass mein Hexenbesen verrücktgespielt hat und mit mir über den ganzen Finsterwald geflogen ist.« In Erinnerung daran verdrehte sie ihre Augen. »Eine Höllenfahrt ist das gewesen, das kannst du mir wirklich glauben. Mitten in den Sümpfen bin ich dann abgestürzt und in einen Laubhaufen gekracht.« Mitleiderregend rieb sie sich den Nacken. »Beinahe hätte ich mir das Genick gebrochen. Ich kann von Glück sagen, dass ich aus diesen blubbernden Sümpfen wieder herausgekommen bin.«

»Und dabei hast du aus der Luft die Schwarze Hütte gesehen? Ist das wirklich die, von der die Leute reden … die aus dem Märchen?«

»Da bin ich mir sogar ziemlich sicher«, bekräftigte Miss Plim. »Ich bin ganz knapp darüber hinweggeflogen. Dieser Bau sieht aus, als würde er jeden Moment zusammenbrechen, und macht seinem Namen alle Ehre.«

»Jetzt mal der Reihe nach.« Primus nahm einen Topf vom Boden, drehte ihn um und setzte sich drauf. Eindringlich blickte er Plim an. »Wo genau steht diese Hütte und was verbirgt sich dadrin?«

»Woher soll ich denn das wissen?«, schnaubte sie. »Glaubst du vielleicht, ich klopfe da an und frage nach, ob ich mich kurz mal umsehen darf?!«

»Zuzutrauen wär’s dir ja.«

»Du«, fuhr sie ihn an, »was soll denn das heißen?«

»Ach, gar nichts«, schmunzelte Primus. »Das war nur so ein Gedanke. Aber irgendetwas muss es doch mit dieser Hütte auf sich haben. Sonst würden doch nicht alle über sie tuscheln.« Er hob langsam das Kinn und legte den Kopf zur Seite »Wer wohnt darin?«

»Das weißt du nicht?«, sprudelte es aus ihr heraus. »Pah, jedes Kind weiß das.«

»Na, dann nichts wie raus mit der Sprache.«

Plim zog die Augenbrauen herab und schaute ihn Furcht einflößend an.

»Die Schwarze Hütte ist jener Ort, wo der Bergteufel haust!«

»Der Bergteufel?« Primus wippte zurück. »Wer soll denn das nun wieder sein?«

»Also du stellst vielleicht Fragen«, jammerte sie. »So genau kenne ich den auch nicht. Meine Großmutter hat nur immerfort von ihm erzählt. Sie hat mir gedroht: Kind, wenn du nicht brav bist, dann kommst du zum Teufel in die Schwarze Hütte. Das Gleiche hat übrigens auch mein Lehrer in der Hexenschule gesagt und der Schuldirektor und der Hausmeister.«

Primus nickte verständnisvoll. »Aha«, sagte er, »das hört sich ganz danach an, als hätten die Herrschaften einiges mit dir mitgemacht. Aber wenn ich es mir genau überlege, dann kommt mir dieser Spruch nun doch ein klein wenig bekannt vor. Irgendwo habe ich ihn schon einmal gehört, und das ist noch gar nicht so lange her.« Er überlegte kurz, kam aber nicht drauf.

»Dieser Bergteufel«, fragte er anschließend, »was ist das für ein Kerl?«

»Das ist doch kein Kerl«, gab sie zurück. »Das ist ein Geist oder besser gesagt ein Untier!«

»Ein Untier?«

»Ja, mit langen Hörnern, Hufen und zotteliger Mähne.« Sie hob die Arme. »Er sieht aus wie ein riesiger Steinbock. In den Nächten streift er durch die Sümpfe und treibt dort sein Unwesen.«

Ungläubig blickte Primus sie an. »Ich bitte dich«, sagte er, »das ist doch alles Humbug. Ein Schauermärchen der übelsten Sorte.«

»Ist es nicht«, schnappte sie.

»Ist es doch!«

»Nein!«, gab sie zurück.

Primus bekam einen hochroten Kopf. »Also gut«, lenkte er ein, »wenn du meinst. Aber dann erklär mir doch bitte mal, warum sich dieser Bergteufel ausgerechnet in den Westlichen Sümpfen herumtreibt und nicht irgendwo anders?«

»Hä?« Sie schob den Kopf vor.

»Na, in diesem Fall müsste er doch eigentlich Sumpfteufel heißen, oder?«

»Bergteufel oder Sumpfteufel«, blaffte sie, »es ist mir doch völlig egal, wie der heißt. Auf jeden Fall ist mit ihm nicht zu spaßen, so viel steht fest.«

»Schön, vielleicht hast du ja Recht. Dann weiß man wenigstens gleich, worauf man sich gefasst machen muss.«

Er kratzte sich am Kopf und fing an, die einzelnen Stücke zusammenzutragen. »Also«, sagte er einleitend, »was wissen wir schon alles? Wir vermuten, dass dieser Bergteufel, der irgendwo in den Westlichen Sümpfen wohnt, im Besitz des geheimnisvollen Buches ist, von dem die Rätselrübe gesprochen hat. Dieses wiederum enthält eine Wegbeschreibung, wie man zu den Schwefelzinnen hinaufgelangen kann.« Er warf Plim einen kritischen Blick zu. »Zumindest würde das auch eher zu einem Bergteufel passen.«

Dann hob er schnell den Finger und fuhr fort. »Allerdings denke ich nicht, dass diese Wegbeschreibung wie ein gewöhnliches Buch aussieht, ganz im Gegenteil! Bei diesem Buch scheint es irgendwo einen Haken zu geben.«

»Das ist schon möglich«, stimmte Plim zu. »Schließlich sagte die Rätselrübe ja auch, dass es bis heute unerkannt geblieben ist.«

»Was das Ganze wiederum umso schwieriger macht«, gab Primus zu bedenken. »Denn wie sollen wir nach etwas suchen, von dem wir nicht einmal so richtig wissen, wie es aussieht?!«

Plim zuckte nachdenklich mit den Schultern. »Es ist klein, es ist aus Messing und es ist von Hand gemacht. Damit können wir doch schon einmal etwas anfangen, meinst du nicht?!«

Das sah Primus genauso. Wenn das Buch wirklich aus Messing bestand, dann war es schwerlich zu übersehen. Jetzt mussten sie eigentlich nur noch die Schwarze Hütte finden – und Primus musste Plim geschickt dazu bringen, dass sie freiwillig mitkommen würde.

Beiläufig blickte er zum Fenster hinaus. »Ich glaube, ich werde diesem unheimlichen Gesellen einmal einen kleinen Besuch abstatten. Wenn er wirklich, so wie du sagst, nachts durch die Sümpfe streift, dann kann man sich wenigstens ungestört bei ihm zu Hause umsehen. Wer weiß, was da noch so alles herumliegt. Bestimmt jede Menge interessantes Zeug. Außerdem möchte ich dich nicht unnötig in Gefahr bringen, da du doch soooo große Angst vor dem Bergteufel hast.« Er gähnte. »Wo, meintest du, steht diese fragwürdige Hütte?«

Plim schlug die Beine übereinander und blickte trotzig zur Decke. »Das ist wieder einmal typisch«, maulte sie, »ich riskiere hier Kopf und Kragen und finde mal eben den Standort der Schwarzen Hütte heraus, und der werte Herr will einfach dorthin fliegen und kurzerhand alles einsammeln. Nein, nein, mein Lieber«, sagte sie stur, »ich komme schön mit. So schlimm wird der Kerl schon nicht sein. Außerdem – so wie ich dich kenne, lässt du ohne mich wieder die Hälfte liegen.«

»Schön«, sagte er und rückte seinen Frack zurecht. »In diesem Fall würde ich vorschlagen, dass wir uns die Hütte erst einmal bei Tageslicht ansehen. Anschließend können wir immer noch überlegen, wie wir im Weiteren vorgehen und wann wir am besten dort einsteigen.«

»Unfug«, zischte sie. »Denkst du vielleicht, ich laufe zweimal dorthin?«

»Du willst schon wieder laufen?«, rief Primus. »Nein, nein, nein und nochmals nein! Das kannst du dir gleich aus dem Kopf schlagen.« Er riss die Augen auf. »Ich gehe auf gar keinen Fall zu Fuß, hörst du?! Durch die Sümpfe sind wir tagelang unterwegs, und wer weiß, was uns dabei alles passiert. Wenn wir fliegen, dauert der ganze Ausflug dagegen nur wenige Stunden und wir sind spätestens am Abend wieder hier. Dann haben wir genügend Zeit, um weitere Pläne zu schmieden.«

Er lächelte sie an. »Nun gib dir schon einen Ruck«, sagte er. »In den Sümpfen wird dich bestimmt niemand auf deinem Besen sehen.«

»Na, du hast vielleicht gut reden«, nörgelte Plim, »du hast ja schließlich auch keine Kunden, die regelmäßig bei dir einkaufen. Wenn sich so was in den Dörfern herumspricht, dann ist es aus mit meinem guten Ruf, da kannst du Gift drauf nehmen.«

Sie stand auf und kramte unter dem Tisch. Noch während sie Primus klarmachte, dass sie eigentlich wahnsinnig beschäftigt sei und überhaupt keine Zeit für solche Späße habe, zog sie ihre Handtasche hervor, kippte sie aus und stopfte alles hinein, was man ihrer Meinung nach für einen professionellen Ausflug benötigte. Dazu zählte ein Bündel Dietriche, die übliche Menge Lippenstifte, Wimperntusche und Puder, ein kleines Brecheisen und natürlich jede Menge Fläschchen und Ampullen voll mit selbst gebrauten Teufeleien.

»Natürlich darf ich wieder alles schleppen«, brummte sie. »Ist doch immer das Gleiche …«

Dann schickte sie Primus vor die Tür. Sie wühlte im Kleiderschrank, wählte etwas Passendes zum Anziehen aus und huschte die Treppe zum Dachgeschoss hinauf. Dort zog sie sich um.

Vor dem Haus schien noch immer die Sonne auf die kleine Lichtung. Primus saß neben dem Brunnen auf dem umgefallenen Baum und blickte entspannt zum Himmel auf. Dieser strahlte in tiefem Blau. Nur ganz fern im Osten konnte Primus ein dünnes Wolkenband erkennen, das langsam über dem Land heraufzog. Er musterte es kritisch. Die Wolken sahen nach Regen aus. Ein leichtes Lüftchen wehte ihm entgegen und zog das Wetter hinter sich her. Doch so wie es schien, würde es noch bis in die Abendstunden dauern, bis die Wolken über dem Finsterwald aufkreuzten. Zu diesem Zeitpunkt, schätzte er, wären sie längst wieder aus den Sümpfen zurück.

Chuck lehnte an einer der Bohnenstangen und schlief. Die Sonne blinzelte durch die Tannen und ließ die Blätter der Sträucher erstrahlen. Hell leuchteten sie in roten Tönen, während die letzten Mücken des Jahres ihren Tanz aufführten. Primus stieß ein leises Gähnen aus. Er streckte seine Beine und lehnte sich auf dem hohlen Baumstamm zurück. So viele Ungereimtheiten hatten sich plötzlich wieder aufgetan und eine erschien ihm rätselhafter als die andere. Er dachte an den geheimen Raum im Inneren des Spiegels, an seinen immer wiederkehrenden Traum und an die Geschichte über die Schwarze Hütte. Dann war da auch noch die Absperrung im Wald und nicht zu vergessen das Buch aus Messing, in dem der Weg zu den Schwefelzinnen beschrieben war. Wer hatte es verfasst und welche Rolle spielte der Bergteufel dabei?

Von einer Sache war er allerdings felsenfest überzeugt: Die Antworten auf all diese Fragen schienen in unmittelbarem Zusammenhang mit dem Geheimnis um die Nebelfee zu stehen. Alles passte haargenau zu dem, was Plim und er im Sommer herausgefunden hatten. Die Nebelfee war mit einem raffinierten Trick angelockt, gefangen und anschließend verschleppt worden – und zwar noch bevor das Land in Schnee und Eis versunken war.

Wer wusste von dieser Geschichte? – rätselte Primus. Waren es lediglich Magnus Ulme, Ruven Rabenstein und er selbst gewesen, die diesem Geheimnis auf die Schliche gekommen waren, oder gab es am Ende noch jemand anderen im Hintergrund …?

Die Haustür ging auf und mit ihrem Rennbesen in der Hand trat Plim ins Freie. Plim war auf dieses Höllengerät ebenso stolz wie auf ihren heiß geliebten Hexenkessel. Der Besen verfügte über einen Lenker mit Hupe, einen Fahrradsattel und zwei lange, verrußte Auspuffrohre. Plim selbst sah nicht gerade danach aus, als würde sie eine beschwerliche Reise erwarten. Sie trug ein dunkelgrünes Abendkleid, glänzende Stiefel und eine kurze, buschige Pelzjacke. Ihr langes Haar hatte sie zu einem strengen Zopf zusammengebunden. Sie stellte den Besen ab, zog ihre Pilotenmütze über und setzte die Rennfahrerbrille auf.

Primus verwandelte sich und kam über die Wiese auf sie zugeflattert. »Du, hör mal«, sagte er, »willst du etwa in diesem Aufzug zu den Sümpfen fliegen?«

»Ganz genau«, nickte sie, »in Grün bin ich bestens getarnt.«

»Ja, schon«, sagte er, »aber vielleicht solltest du dir lieber etwas Festeres anziehen?! Wir machen doch keinen fröhlichen Stadtbummel.«

»Ach, papperlapapp«, winkte sie ab, »das ist genau das Richtige. Außerdem habe ich noch einen Schal eingepackt. Komm«, sagte sie, während sie ihre schwarzen Damenhandschuhe bis über die Ellbogen streifte, »ich kenne den Weg. Du kannst bei mir mitfliegen, dann geht es schneller. Am besten, du setzt dich wieder vorne auf den Lenker und hältst meine Tasche fest. Aber dass du auch schön auf sie aufpasst, ja?«

»Alles klar«, sagte er und krallte sich fest. »Von mir aus kann die Fahrt losgehen.«

Sie warf den Besen an und ließ den Motor aufheulen. Stinkende Rauchschwaden machten sich in der Lichtung breit, dass Chuck aus seinem Schläfchen erwachte. Dann hoben sie ab.

»Los«, rief Primus, »auf zur Schwarzen Hütte!«

Und mit einem lauten Knall schossen die beiden dem Himmel entgegen.

Tapsen im Dunkeln

Snigg lag auf seinem Komposthaufen und döste. Gemächlich wanderte der Schatten der alten Eiche über ihn hinweg, während sich die Sonne im Westen senkte. Noch immer war es frühlingshaft klar und angenehm warm. Die bauschigen Wolken, die von Osten heranrückten, leuchteten im Licht des Nachmittags und formten sich zu zahllosen Gebilden, hoch über dem Land.

Snigg rekelte sich auf seinem Laubhaufen und blinzelte genüsslich in die Sonnenstrahlen. So gut wie heute hatte er schon lange nicht mehr geschlafen, stellte er fest. Zuerst das leckere Frühstück bei Chuck und anschließend das ausgiebige Nickerchen im Sonnenschein. Was konnte es Schöneres geben? Zum vollendeten Glück fehlte ihm eigentlich nur noch ein kleiner Nachmittagsimbiss und der Tag wäre gerettet. So raffte er sich auf und fing grunzend an, in seiner Blättermatratze zu wühlen.

Plötzlich ertönte aus der Eiche ein Zischen. Etwas schoss unter dem Boden hindurch, flitzte durchs Innere des Baums und näherte sich kurz darauf mit rasender Geschwindigkeit dem Astloch, unter dem sein Komposthaufen lag. Der Kürbis zuckte zusammen. Er wusste genau, was im nächsten Moment passieren würde, und zog augenblicklich den Kopf ein. Der Zauberzirkel war im Anmarsch und zum Flüchten fehlte ihm wie immer die Zeit. Schnell vergrub er den Kopf zwischen den Blättern und biss die Zähne zusammen.

»Jeden Monat das Gleiche«, jammerte er. Ausgerechnet dann, wenn dieses dämliche Magazin ankam, saß er wieder einmal nichts ahnend unter dem Astloch und bekam den Prügel mit voller Wucht an den Kopf. Es war zum Verzweifeln.

Doch dann geschah es, dass er hinter sich ein leises Knacken vernahm.

Snigg horchte auf. Das Zischen in der Rohrleitung wurde auf einmal lauter! Es ging in ein lärmendes Trillern über und wuchs schließlich zu einem ohrenbetäubenden Pfeifen an, dass dem Kürbis Hören und Sehen verging. Die Äste der Eiche wackelten. Wie ein kochender Teekessel pfiff der alte Baum nun über die Hügel, so dass die Fensterscheiben des Turms vibrierten. Snigg wusste überhaupt nicht mehr, wo ihm der Kopf stand.

Dann aber, nach schier unendlichen Sekunden des Dauerpfeifens, wurde es schlagartig still. Ein paar welke Blätter segelten vom Baum und eine fast schon verdächtige Ruhe trat ein.

Snigg steckte mit dem Gesicht nach unten im Komposthaufen und hielt die Luft an. In seinem Kopf rumorte es wie in einem Hornissennest. Nach und nach fing er an, seine Gedanken wieder zu ordnen. Irgendwie war die Postlieferung diesmal anders verlaufen als sonst, fiel es ihm auf. Denn der Schlag mit der Zeitung war heute seltsamerweise ausgeblieben.

Vorsichtig rutschte er aus seiner Kuhle heraus. Er öffnete ein Auge und schielte verstohlen nach hinten zur Eiche. Rundherum hatte er Gänsehaut. Ganz langsam ließ er seinen Blick zum Astloch hinaufwandern – immer in der Angst, dass der Hieb mit dem garstigen Magazin jeden Moment nachfolgen würde.

Dann aber atmete er auf.

Ja, war denn das die Möglichkeit? Staunend blickte er empor. Die Zeitungsrolle war genau am Ende der Rohrleitung stecken geblieben und ragte nun wie ein Korken aus dem Astloch. Snigg pustete sich ein paar Blätter vom Gesicht. Dann wippte er näher und untersuchte fachmännisch, aber unter Einhaltung des nötigen Sicherheitsabstands, den Leitungsdefekt.

»Das hat es ja noch nie gegeben«, kam es aus seinem Mund.

Er rutschte hin und her und betrachtete die Zeitung von allen Seiten. Nur wenig später hatte er die Ursache gefunden. Ein kleiner Zweig war in das Astloch gefallen, hatte sich am Rand verhakt und das Magazin auf diese Weise eingeklemmt. Snigg stieß ein Keuchen aus. Kein Wunder, dass der Luftdruck der Rohrpost einen solchen Zinnober verursacht hat. Er konnte von Glück sagen, dass der morsche Baum nicht explodiert war.

Doch plötzlich ging ihm ein Licht auf. Das war überhaupt die Lösung, dachte er. Diesen kleinen Zweig sollte man einfach stecken lassen. Wenn sich der Zauberzirkel fortan immer verklemmen würde, dann wären alle seine Probleme gelöst. Natürlich hätte das auch für Primus grandiose Vorteile, legte Snigg sich zurecht. Schließlich flatterte dessen heiß geliebtes Magazin somit nicht mehr auf dem Boden herum. Primus bräuchte die Zeitung lediglich herauszunehmen und das Ästchen anschließend wieder hineinzustecken. Zweifellos eine ganz tolle Vorrichtung – und pfeifen tat sie obendrein auch noch …

Just in diesem Moment gackerte es von oben aus dem Turmfenster.

»Hast du da eben gepfiffen?«, fragte eine Stimme.

Snigg drehte sich um. Auf einem der Fensterbretter saß Bucklewhee und guckte neugierig zu ihm herunter.

»Nein«, rief Snigg, »das war die Zeitung. Da, schau mal her!« Er hüpfte zum Baumstamm. »Der Zauberzirkel meldet sich ab heute automatisch an. Bei der Wurzelrohrpost gibt es jetzt nämlich einen Sicherheitsbolzen.«

»Tatsächlich?!«, staunte Bucklewhee. »Wo?«

»Na, hier oben, am Astloch.«

Das kleine Hühnergerippe lehnte sich aus dem Fenster und kniff ein Auge zusammen. »Meinst du etwa diesen Zweig dahinten?«

»Ja, genau«, rief Snigg. »Durch diesen kann man den Zauberzirkel jetzt viel bequemer mitnehmen, ohne sich dabei bücken zu müssen.« Er grinste. »Das schont den Rücken und ich bin meine Kopfschmerzen los.«

»Fürwahr, nicht schlecht, möchte ich meinen«, urteilte Bucklewhee, »vom konstruktiven Ansatz her sehr gut gelöst.« Er legte den Kopf zur Seite und studierte das Ästchen. Dabei schritt er kritisch auf dem Fensterbrett auf und ab.

»Wenn ich allerdings so kühn sein dürfte«, fing er an, »dann möchte ich beiläufig bekunden, und ich bemerke dies rein formal sowie zu deinem eigenen Wohle, dass die Haltbarkeit der Vorrichtung zunächst einer amtlichen Prüfung unterzogen werden sollte. Der Materialverschleiß ist, in Anbetracht der hiesigen Witterungsverhältnisse, wahrlich nicht zu unterschätzen.«

Snigg machte ein dummes Gesicht. »Was denn für eine Prüfung?«, fragte er.

»Eine umfassende!«, kam es als Antwort. Bucklewhee streckte seinen Flügelknochen aus und rückte ehrwürdig in Position. »An dieser Stelle empfehle ich unbedingt, vorab ein professionelles Gutachten einzuholen«, sagte er. »Von einem Experten. Vielleicht müsste man auch eine Plombe anbringen.«

»Tatsächlich?« Snigg starrte überrascht auf den Zweig. »Eine Plombe?«

Bucklewhee nickte. »Mit Prüfsiegel und amtlicher Kennung natürlich.«

»Natürlich«, wiederholte Snigg und blickte sich um. »Und wo soll ich das alles herbekommen?«

»Gar kein Problem«, gackerte Bucklewhee, »da kann ich selbstverständlich aushelfen. Mit Verlaub möchte ich nämlich darauf hinweisen, dass ich als staatlich geprüfter Präzisionsweckvogel über volle Befugnisse und umfassende Erfahrungen in dieser Materie verfüge. Präzise, amtlich und technisch korrekt. Denn was ich prüfe«, fügte er wichtigtuerisch hinzu, »das hält.«

Snigg war offensichtlich beeindruckt. »Na wunderbar«, stimmte er zu, »das machen wir glatt. Wann hast du denn Zeit?«

»Oh, das ist gewiss nicht allzu einfach«, rief Bucklewhee. »Er lasse mich gründlich sinnieren. Jetzt ist es genau 15 Uhr und 18 Minuten. Hm, das könnten wir so gegen …« Dann hob er den Kopf. »Moment mal«, unterbrach er, »heute ist ja Sonntag!«

»Und?!« Snigg war das vollkommen egal.

»Nein, nein, nein«, wandte Bucklewhee ein. »Das wäre ein Verstoß gegen Paragraf 267b. Da bekommen wir Schwierigkeiten mit der Registrierung.«

Ratlos blickte Snigg auf seinen Laubhaufen. »Du meinst, wir müssen den Komposthaufen registrieren lassen?«

»Nicht den Komposthaufen«, rief Bucklewhee, »aber den Sicherheitsbolzen!«

»Ach so, den Sicherheitsbolzen.« Snigg war mittlerweile völlig überfordert.

Bucklewhee hingegen ruderte mit den Flügelknochen und suchte fieberhaft nach einer geeigneten Lösung.

»Du«, rief er schließlich, »ich habe eine Idee! Bevor wir die Behörden hinzuziehen, können wir natürlich auch eine Vorabuntersuchung an dieser Vorrichtung durchführen.«

»Was ist eine Vorabuntersuchung?«

»Na, ganz einfach. Ich schaue mir den Sicherheitsbolzen an, überprüfe ihn und sage dir, ob er hält oder nicht. Das geht ganz schnell, ist weitestgehend unbürokratisch und erspart dir eine Menge Papierkram.«

»Prima«, freute sich Snigg, »ich kann Papier ohnehin nicht leiden.«

»Dann fangen wir am besten gleich an«, verordnete Bucklewhee. »Bis zum nächsten Hahnenschrei bleiben uns exakt 41 Minuten. Das ist, wenn ich das bemerken darf, mehr als genug.«

Mit diesen Worten sprang er vom Fensterbrett, hüpfte zur Wendeltreppe und machte sich auf den Weg nach unten.

Wie gewöhnlich war die Haustür nur angelehnt, so dass Bucklewhee ungehindert ins Freie schlüpfen konnte. Weil aber das kleine Hühnergerippe keine Federn mehr besaß, musste es den ganzen Weg durch den Garten zu Fuß zurücklegen. Es hoppelte die Eingangstreppe hinunter, kämpfte sich durch das hohe Gras und näherte sich schließlich mit schnellen Sprüngen Sniggs Komposthaufen.

Der Kürbis rutschte zur Seite. Oben angekommen hob Bucklewhee den Schnabel. Kritisch blickte er zum Astloch hinauf.

»Oh, das scheint mir auf den ersten Blick hin tatsächlich problematisch zu sein.«

»Was ist problematisch?«, wollte Snigg wissen.

Bucklewhee deutete auf den Zweig. »Da«, sagte er. »Risse an der Unterseite des Bolzens. Gefahrenklasse drei!«

»Bist du sicher?«

»Ganz sicher«, nickte er, »vielleicht sogar vier.«

»Ja, und was machen wir jetzt?«

Entschlossen reckte Bucklewhee den Kopf. »Ich werde zu diesem Zweck eine weitere Untersuchung durchführen«, gab er zum Besten. »Ich muss da nur irgendwie hochkommen und nachsehen … Tja, wie mache ich das jetzt nur?«

Fragend blickten die beiden zum Astloch hinauf.

Nach einer Weile aber fand Bucklewhee eine Lösung. Auf halber Höhe zur Zeitung, etwa eine Schrittlänge über Sniggs geliebtem Komposthaufen, wuchs ein dicker Ast aus dem Stamm. Von diesem aus, so schätzte er, könnte er den Zugang zur Rohrleitung mit nur einem Sprung erreichen.

»Ah, ich weiß schon, wie wir das anstellen«, sagte Bucklewhee. »Wir zwei machen eine Räuberleiter. Du rutschst unter die Eiche und ich steige auf deinen Kopf. Dann springe ich auf den Ast da drüben und hüpfe von dort aus weiter bis zum Astloch hinauf. Überhaupt keine große Sache. Du wirst sehen, das geht ganz flink.«

Schon war Snigg überredet.

Unter Bucklewhees penibler Anleitung rückte der dicke Kürbis in die genaue Position. Anschließend sprang der Gockel auf seinen Kopf, überblickte die Situation und nahm letzte Änderungen vor.

»Noch ein bisschen nach links«, sagte er. »Halt, nicht so weit. Jetzt wieder ein Stück zurück. Ja, genau. So stehen bleiben. Perfekt!«

Bucklewhee gab Snigg die notwendigen Sicherheitsanweisungen, lockerte sich auf und machte sich schließlich zum Sprung bereit. Schon beim ersten Versuch hatte er den Ast erreicht.

»Alles klar«, schrie er, wobei er auf dem Ast balancierte, »mir geht es gut! Das war eine rekordverdächtige Punktlandung.« Er hielt die Flügelknochen an den Schnabel und brüllte zu Snigg hinunter. »ICH WERDE JETZT WEITER NACH OBEN STEIGEN!«

»Warum schreist du denn so?«, fragte Snigg, der nur knapp eine Schrittlänge unter ihm saß. »Ich bin doch nicht taub.«

Doch Bucklewhee war voll in seinem Element. Er blickte zur Zeitung hinauf, berechnete die Entfernung und sprang weiter zum Astloch. Dort landete er auf der Zeitungsrolle.

Mit vorsichtigen Bewegungen wippte er auf und ab.

»Vortrefflich«, urteilte er. »Die Zeitung hält. Kein Grund zur Besorgnis.«

»Puh«, seufzte Snigg, »da bin ich aber froh.«

»Jaja«, bestätigte Bucklewhee, während er auf dem Magazin umhersprang, »wie gut, dass wir ausgiebige Tests durchführen. Das werden wir beim Abschlussgutachten vermerken und eintragen.« Er rümpfte den Schnabel. »Doch jetzt gilt es noch, den Sicherheitsbolzen zu überprüfen. Man kann ja nie wissen.«

Snigg rutschte wieder etwas weiter von der Eiche weg. Er streckte sich und versuchte zu sehen, was Bucklewhee gerade anstellte. Dieser hing kopfüber von der Zeitung und zupfte seitlich am Ästchen.

»Geniös«, quietschte er, »ausgezeichnet. Das sieht doch alles sehr gut aus.« Er blickte Snigg an. »Der Sicherheitsbolzen ist in einem einwandfreien Zustand. Gefahrenklasse null.«

»Und du bist dir sicher, dass du dich nicht täuschst?«, fragte dieser.

Bucklewhee hob entrüstet den Kopf.

»Was für eine Frage«, schnaubte er, »natürlich bin ich mir sicher. Da, schau mal her!« Er griff nach dem Ästchen und bog es hin und her. »Das Ding steckt so fest, dass man sogar dran zieh…«

Im nächsten Moment verschlug es ihm die Sprache.

Mit einem Knall kam die Zeitung aus dem Astloch geschossen und klatschte Snigg ins Gesicht, dass diesem schwarz vor Augen wurde. Einen solchen Schlag hatte der Kürbis noch nie abbekommen. Er rollte rückwärts vom Komposthaufen, polterte durch das Gras und blieb regungslos an der Gartenmauer liegen.

Bucklewhee hingegen überschlug sich kreischend in der Luft. Mit weit aufgerissenem Schnabel und klappernden Knochen schnellte der Gockel bis zur Baumkrone hinauf. Dann ging es blitzschnell wieder nach unten. Bucklewhee ruderte mit den Flügeln. Er prallte an einem der Äste ab, purzelte den Stamm hinunter und landete schließlich lauthals schreiend im Astloch. Mit gespreizten Beinen und ausgestreckten Flügeln blieb er im oberen Bereich der Rohrleitung stecken. Er drehte den Kopf und blickte in die Tiefe. Das hölzerne Rohr ging senkrecht nach unten.

»Aaaah, mein Kopf!«, hörte er Snigg stöhnen. »Amtliches Gutachten …«

»SNIGG!«, schrie Bucklewhee. »SNIGG, HÖRST DU MICH? ICH BIN HIER!«

Es folgte eine kurze Pause.

»Wo?«, kam es von draußen.

»NA, WO SCHON???!!!«, brüllte Bucklewhee. »HIER, IN DER EICHE!«

»Etwa im Astloch?«

»Natürlich!«, rief er. »Du musst mich hier rausholen.«

Er konnte hören, wie der Kürbis über die Blätter auf den Baum zugewackelt kam.

»Hallo!«, rief er. »Bucklewhee?! Ist alles in Ordnung?«

»IN ORDNUNG???«, jaulte dieser. »Ich kann mich hier drinnen kaum noch halten! Dieses Rohr ist so glatt wie ein Stück Seife.«

»Warte mal«, rief Snigg, »das haben wir gleich. Ich versuche zu dir hinaufzukommen.«

Bucklewhee blieb die Spucke weg. Dieser Vorschlag war mit Abstand das Dümmste, was er seit langem gehört hatte. Nach Luft schnappend wollte er Snigg von seinem Vorhaben abhalten, doch da sprang der Kürbis auch schon mit voller Wucht auf den Ast.

Das Holz knackte.

Unter dem Gewicht des dicken Kürbisses wankte der ganze Baum und Snigg krachte mitsamt dem Ast auf den Boden, dass es nur so rumste.

Das war der Moment, in dem Bucklewhee seinen Halt verlor. Schlagartig glitten seine Flügel zur Seite und mit einem gellenden Schrei sauste der Gockel die Rohrleitung hinunter. Immer leiser wurde sein Gekreische, bis es schließlich im Erdinneren verschwand. Snigg saß mit großen Augen und schmerzendem Hinterteil auf dem Boden.

Dann wurde es still.

Die Rutschpartie durch die Wurzelrohrpost ging so schnell, dass Bucklewhee überhaupt nicht mehr wusste, in welche Richtung er schlitterte. Rauf und runter ging es, nach links und nach rechts, dann in einem weiten Bogen wieder nach oben und schließlich eine halbe Ewigkeit geradeaus. Die Hügelkobolde hatten beim Bau der Rohrleitung wirklich ganze Arbeit geleistet. Es gab keine Kanten, keine Unebenheiten, ja nicht einmal eine raue Stelle. Die Leitung war durchgehend glatt wie eine Eisbahn. Ohne zu bremsen, schoss das kleine Gerippe nun durch die Finsternis. Es war zum Fürchten. Immer wieder vernahm er Stimmfetzen und leises Gehämmer. Die Kobolde konnten gar nicht so weit weg sein, ging es ihm durch den Kopf. An manchen Stellen kam es ihm sogar vor, als würde die Leitung direkt durch eine Werkstatt verlaufen oder lärmende Baugruben passieren. Dann mischte sich plötzlich wieder heiteres Trinkgelächter hinzu und das Geräusch von klirrenden Krügen und Gläsern setzte ein.

Bucklewhee öffnete den Schnabel.

Er wollte nach Hilfe rufen, doch es war zwecklos. Noch bevor er sich versah, war er schon weitergesaust und die Geräusche waren verflogen.

Endlich wurde er langsamer. Er purzelte durch das Rohr, bremste ab und blieb bäuchlings, wie ein kleiner Knochenhaufen, in der Dunkelheit liegen. Ein verstörtes Gackern kam aus seinem Schnabel. Nach einer Weile drehte er sich um und setzte sich hin. Das Rohr war gerade einmal so groß, dass Bucklewhee den Kopf heben konnte. Krächzend rieb er sich die Augen.

»Stockfinster«, brabbelte er, »beinahe so wie in meinem Uhrenkasten.« Er klopfte gegen das Rohr. »Hallo? Ist da jemand?«

Doch sosehr er auch schrie, es kam keine Antwort. Er steckte irgendwo tief unter der Erde und niemand konnte ihm sagen, wo. War er unter dem Wald, unter den Nebelfeldern oder gar schon unter den Feldern von Klettenheim? Er hatte völlig die Orientierung verloren. Doch da gab es noch etwas, das ihn beschäftigte – und das erschien ihm weitaus schlimmer: Bucklewhee hatte nicht die leiseste Ahnung, wie spät es war.

Stöhnend krabbelte er dahin, um den nächstgelegenen Ausgang zu finden. Irgendwo musste die Rohrleitung schließlich ein Ende haben.

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, als er so durch die Dunkelheit tapste. Eintönig ging es immerzu geradeaus. Auf der ganzen Strecke gab es keine Kreuzung, keine Biegung und auch keine Abzweigung. Langsam taten ihm seine Beine weh. Er blieb stehen, renkte seine Knochen ein und verschnaufte. Plötzlich hob er den Kopf. Was war denn das? Hörte er etwa ein Rauschen? Regungslos stand er da und horchte. In seinem Kopf schossen die Gedanken umher. Was wäre, wenn hier eine weitere Zeitung angesaust käme? Dieser könnte er in der engen Röhre unmöglich ausweichen. Hektisch knabberte er auf seinem Flügelknochen. Verflixt noch mal, fieberte er. Primus hatte in Hunderten von Jahren noch nie zwei Magazine hintereinander bekommen. Warum musste das ausgerechnet dann passieren, wenn er in der Postleitung saß? Heute ging aber auch wirklich alles daneben.

Doch noch während er nach einem Ausweg suchte, änderte das Rauschen plötzlich seinen Ton. Ein seltsamer Luftzug kam auf und Bucklewhee rollte beunruhigt mit den Augen. Er konnte es sich nicht erklären, aber der Wind kam auf einmal von hinten!

Nein, dachte er, das war kein Wind. Etwas schien ihn anzusaugen, eine Art Unterdruck! Irgendwo an einer anderen Stelle der Rohrleitung herrschte offenbar Hochbetrieb. Wahrscheinlich eine Großlieferung nach Klettenheim. Bucklewhee ruderte mit den Flügeln und wollte sich festhalten, doch es war zu spät. Wie der Blitz wurde er mitgerissen und durch die Leitung gesogen. In rasantem Tempo ging es hinauf und anschließend in einer scharfen Kurve nach links. Dann war der Spuk wieder vorbei.

Bucklewhee wurde langsamer. Doch noch bevor er vollständig zum Stillstand kam, bemerkte er plötzlich eine Unregelmäßigkeit. Was war das? War da eben ein Loch gewesen? Neugierig krabbelte er zurück und tastete sich durch die Dunkelheit. Es dauerte nicht lange, schon wurde er fündig. Genau, wie er vermutet hatte. An dieser Stelle gab es eine Abzweigung!

Kritisch inspizierte Bucklewhee die Leitung.

Seltsam! Das abzweigende Rohr schien zwar genauso groß zu sein wie die Leitung zum Turm, aber es war keineswegs in einem vergleichbaren Zustand. Hier müsste mal wieder gründlich durchgefegt werden, bemerkte er. Überall lagen Erdkrümel und kleine Steinchen herum. Er spitzte den Schnabel. Wohin auch immer diese Leitung führen mochte, viel Post war zu dieser Adresse offensichtlich nicht unterwegs.

Bei genauerer Überlegung kam ihm diese Tatsache aber geradezu wie gerufen. Auf der Strecke musste er wenigstens nicht mit Gegenverkehr rechnen. Er schüttelte sich den Schmutz von den Knochen und tapste zuversichtlich in die fremde Leitung hinein.

Das Rohr verlief waagerecht und nicht etwa abschüssig wie die Rohrpost vom Turm. Auch hörte er keine Stimmen, geschweige denn heitere Trinkgeräusche. Hier drinnen war es mucksmäuschenstill. Vorsichtig ging er weiter. Plötzlich schlug er mit dem Kopf gegen etwas Hartes. Bucklewhee fluchte. Er strampelte wütend mit den Füßen und hielt sich den Kopf. Wer zum Kuckuck hat hier etwas in den Weg gestellt? So etwas war gegen alle gängigen Verordnungen. Er tastete den hölzernen Gegenstand ab und untersuchte ihn gründlich. Eine Wurzel schien das jedenfalls nicht zu sein. Dieses Ding war rund, maß etwa eine Handfläche im Durchmesser und führte senkrecht von oben nach unten durch das Rohr. Klarer Fall – es musste sich um einen Pfosten handeln. Entweder, so knobelte er, verlief über ihm ein Gartenzaun, oder aber jemand hatte genau über der Postleitung ein Schild in den Boden getrieben. Viel mehr Möglichkeiten gab es für ihn nicht.

Er klopfte gegen das Holz.

»Hallo!«, rief er. »Kann mich jemand hören?«

Doch es kam keine Antwort.

Grummelnd zog er nun seine Rippen ein und quetschte sich an dem Pfosten vorbei. Die Lücke war gerade einmal so groß, dass er sich haarscharf hindurchzwängen konnte. Glück im Unglück, dachte er. Als Bucklewhee jedoch auf der anderen Seite des Pfostens herauskam, wartete eine weitere Überraschung auf ihn. Denn plötzlich stieß er mit seinem Schnabel gegen etwas Leichtes, das offenbar an dem Holzpfosten lehnte. Bucklewhee zuckte erschrocken zusammen. Der Gegenstand fiel um, es folgte ein Luftzug und eine dicke Staubwolke wirbelte auf. Der Gockel brach in lautes Husten aus.

»Staub und Schmutz«, schimpfte er. »Was kommt denn hier noch alles auf mich zu?!«

Er verschnaufte und nahm sich zusammen. Dann streckte er sein Beinchen aus. Vorsichtig fing er an, den Gegenstand zu erfühlen.

»Was soll denn das sein?«, rätselte er.

Dieses Ding war dünn, flach und hatte eine gerade Kante. Er stellte sich mit dem Fuß darauf. Sofort ertönte ein Knistern.

Das war ja Papier, schoss es ihm durch den Kopf! Wie konnte denn das sein? Lag hier unten in dieser staubigen Postleitung etwa ein Brief? Nach einem weiteren Test begann er zu nicken.

»In der Tat«, murmelte er, »ein Brief! Der hat bestimmt schon mächtig Verspätung.« Für einen Pedanten wie Bucklewhee war das geradezu empörend. Er schüttelte den Kopf. »Aber wen wundert das auch«, sagte er, »wenn man einfach so und ohne exakte Planung einen Pfosten in der Gegend aufstellt …«

Sobald er am Ende der Leitung herauskommen würde, wollte er dem Absender Bescheid geben. Und dass hier einmal durchgefegt werden könnte, das wollte er ihm bei dieser Gelegenheit auch gleich mitteilen!

Mit knatterndem Motor flogen Primus und Plim über den Finsterwald. Längst hatten sie den Distelpfad überquert, die Wegkreuzung passiert und damit auch die bekannten Gebiete hinter sich gelassen. Vor ihnen lagen nun die westlichen Ausläufer des Waldes. In allen Rottönen schimmerte das Herbstlaub zu ihnen herauf, während sie im Tiefflug über die Bäume preschten.

Plim schniefte. Ihre Nase fühlte sich an wie ein Eiszapfen. Gebückt und mit flatterndem Schal umklammerte sie den Lenker, während sie den Besen nach Westen steuerte. Vielleicht hätte sie sich ja doch etwas Wärmeres anziehen sollen, dachte sie. Hier oben in der Luft war es deutlich kälter als bei ihr im Gemüsegarten. Sie rückte ihre Pilotenmütze zurecht und zog den Kopf ein. Dann brausten sie mit rauchendem Auspuff weiter.

Primus hatte seine Flügel um Plims Handtasche gewickelt und hielt sich am Tragegriff fest. Wie eine Kühlerfigur thronte er vorne am Lenker, während sein Zylinder wild im Fahrtwind zappelte. Er blickte zum Horizont. In etwa einer Meile, so schätzte er, würden die Baumkronen niedriger werden. Wenn ihn nicht alles täuschte, dann müssten sie die Sümpfe schon in wenigen Minuten erreicht haben. Neugierig reckte er den Kopf und starrte auf die Wipfel der Bäume hinunter.

Vielleicht hatte er ja Glück und er konnte die Allee der schneeweißen Birken erkennen, von der die alte Frau gesprochen hatte. Möglicherweise fand er ja sogar den Pfad mit den schwarzen Kieseln oder diesen seltsamen Bachlauf mit der Brücke?! Aber sosehr sich Primus auch anstrengte, selbst zur Herbstzeit hingen die Blätter des Finsterwalds noch immer so dicht, dass sie ihm gänzlich die Sicht verdeckten. Ein wenig enttäuscht blickte er auf.

Plim beugte sich vor. Ihre Brille war bis zum Rand beschlagen und eisig pfiff ihr der Wind um die Mütze.

»Wir sind gleich da!«, plärrte sie Primus ins Ohr. »Nur noch bis zum Ende des Waldes und dann ein kurzes Stück geradeaus.«

»Kannst du überhaupt noch etwas sehen?«, rief Primus.

»WAS IST?«

»DEINE BRILLE!«, schrie er. »Du siehst doch gar nichts mehr, oder?!«

»Ach was«, lachte sie. »Alles bestens.«

Sie ließ den Motor aufheulen und drückte die Hupe. Dann gab sie Vollgas. Eine Spur flatternde Blätter hinter sich lassend, schossen sie im Sonnenschein über die Bäume.

Nach kurzer Zeit lichtete sich der Wald.

Die Bäume wurden weniger und ihre Äste zunehmend karger. Eine morastige Landschaft tauchte unter ihnen auf, durchzogen von stacheligen Büschen und blubbernden Tümpeln.

Sie hatten die Westlichen Sümpfe erreicht!

Primus hob den Kopf. Neugierig richtete er sich auf, um sich einen Eindruck von der Gegend zu verschaffen. Die Westlichen Sümpfe waren keineswegs so ebenerdig und flach, wie er gedacht hatte. Sie waren ein Gebiet aus Morast und kleinen buschigen Hügeln. Überall gab es Teiche, in denen braunes Wasser gluckerte, und ausladende Seen, umwachsen von Schilf. Die Luft roch nach Erde, Schlamm und feuchten Wurzeln. Auch schien es, als wäre es hier wärmer als über dem Wald. Er dachte an die mächtigen Bäume, die sie eben noch überflogen hatten, und schaute nach unten. Hier waren nur noch Stümpfe und morsche Baumgerippe zu sehen. Krumm und verrottet ragten sie aus dem Erdboden. Bei diesem Anblick fiel ihm wieder die Geschichte der alten Großmutter ein. Diese hatte mit ihrer Erzählung wahrlich nicht übertrieben. Selbst bei Tageslicht hatten die Bäume noch immer etwas Gespenstisches an sich. Wie mochten sie dann erst tief in der Nacht aussehen? Primus war nun vollkommen klar, weshalb sich die Leute von den Westlichen Sümpfen fernhielten. Hier war es wirklich alles andere als behaglich.

Wieder versuchte er den Bachlauf oder den geheimnisvollen Kieselpfad zu erspähen. Doch ohne Erfolg. Genau wie vorhin, so konnte Primus auch jetzt den Erdboden nur undeutlich wahrnehmen, geschweige denn absuchen. Es war wie verhext. Diesmal lag es jedoch nicht an Ästen oder Baumkronen, die ihm die Sicht versperrten, sondern an einem dichten, schummrigen Bodennebel, der schleichend aus den Sumpflöchern kroch.

Damit hatte Primus nun wirklich nicht gerechnet. Über ihnen lachte die Sonne vom Himmel und wenige Schritte unter ihnen dampfte der Sumpf. Das wird ja immer besser, dachte er.

Doch er sollte sogleich auf andere Gedanken kommen. Denn schon im nächsten Moment brüllte ihm Plim wieder ins Ohr.

»DAHINTEN IST SIE!«

Primus zuckte zusammen.

»Was ist?«, rief er.

»Die Hütte!«, schrie Plim. »Siehst du sie?«

Sofort schaute Primus nach vorne.

»Tatsächlich«, hauchte er.

In einiger Entfernung tauchte aus dem Dunst eine dunkle Baracke auf, mit löchrigen Schindeln und leeren Fenstern. Klein und schief stand sie da, als würde sie jeden Moment zusammenfallen.

Mehr konnte Primus nicht erkennen.

Er wollte gerade etwas zum Besten geben, als der Rennbesen mit einem lauten Knall zu stottern begann. Eine stinkende Rauchwolke schoss aus dem Auspuff und zusehends sackten sie ab.

»Schlabberschleim und Warzenwurm«, schimpfte Plim. »Nicht schon wieder.«

»Was soll denn das heißen?«, rief Primus.

»Ach, gar nichts. Das muss an der Gegend hier liegen. Letztes Mal war es genauso.« Sie biss die Zähne zusammen. »Jetzt gut festhalten«, schrie sie, »ganz besonders meine Handtasche!«

Dann machte der Rennbesen einen gewaltigen Satz nach vorne.

Es gab einen Ruck, dass Primus beinahe vom Lenker gefallen wäre. Wie der Blitz schoss der Besen geradeaus und mit einer pechschwarzen Rauchfahne quer durch die Sümpfe. Der Besen raste im Zickzack nach links, dann nach rechts und anschließend senkrecht in den stahlblauen Himmel hinauf.

Plim zog den Kopf ein. Keuchend hing sie über dem Lenker, während ihr Primus mit ausgestreckten Flügeln mitten im Gesicht klebte. An seinen Krallen hing noch immer ihre Handtasche.

»Geh da weg«, kreischte Plim, »ich kann ja gar nichts mehr sehen.«

»Ja, denkst du vielleicht, ich mache das mit Absicht?!« Der Fahrtwind war so stark, dass er sich nicht einmal mehr bewegen konnte.

Plim fauchte. Sie rüttelte den Besen und riss den Lenker herum. Sofort ging es wieder nach unten.

Mit lautem Geheul sauste der Besen im Sturzflug vom Himmel. Primus riss die Augen auf. Der Kiefer klappte ihm runter, als er sah, wie der Erdboden mit jedem Augenblick näher kam.

»DU MUSST WIEDER HOCHZIEHEN!« Seine Backen flatterten im Wind.

»HÄ?«, kam es unter seinen Flügeln hervor. »ICH HÖR NICHTS!«

»HOCHZIEHEN, ABER SCHNELL! HOCHZIEHEN! HOCHZIEHEN!«

Plim drehte sich zur Seite. Im letzten Moment machte der Besen einen Bogen und schoss hüpfend über das Wasser davon.

Primus rutschte von Plims Gesicht herunter. Diese spuckte und schüttelte den Kopf.

»Darf ich jetzt endlich wieder etwas sehen, ja?!«, schimpfte sie. »Ich komme mir ja bald vor wie im Zirkus.«

Dann setzte der Motor aus.

Der Besen holperte über die Wasseroberfläche, wurde langsamer und blieb schließlich in einer Erdkuhle liegen. Ein letztes Wölkchen trat aus dem Auspuff – dann war die Sause vorbei.

Völlig erledigt rutschte Plim vom Besen.

Nach dieser Höllenfahrt war sie fix und fertig. Breitbeinig saß sie auf dem Boden und zog die Brille von der Nase. Ihr Gesicht war bis zu den Ohren mit Ruß beschmiert. Sie schaute zu Primus, der mit baumelnden Flügeln über dem Lenker hing. Er ließ sich neben Plim auf den Boden fallen und nahm seine menschliche Gestalt an.

Plim zog eine Schnute.

»Ich glaube, jetzt ist der Besen endgültig im Eimer«, jammerte sie. »Mit dem kann ich wahrscheinlich nur noch Krähen verjagen und den Hausflur fegen.« Dann kamen die üblichen Vorwürfe: »Habe ich nicht von Anfang an gesagt, wir sollten besser zu Fuß gehen? Das kommt davon. Jetzt sitzen wir schon wieder in der Tinte. Hätte ich bloß nicht auf dich gehört.«

»Aha«, entgegnete Primus, »nun bin ich also wieder an allem schuld.«

»Na, wer denn sonst?«, sagte sie empört. »Wenn es nach mir gegangen wäre, dann würden wir ganz bequem durchs Land spazieren. Da, schau mal her!« Sie zeigte auf ihr Seidenkleid. »Von oben bis unten dreckig! Chuck wird einen Aufstand machen, wenn ich ihm das Ding morgen anziehe.« Pikiert verschränkte sie ihre Arme. »Außerdem riecht es hier ganz komisch, findest du nicht?« Sie schnupperte. »Feucht und modrig.«

»Stimmt«, murmelte Primus, »beinahe wie in einem Sumpf.«

»Was hast du da gesagt?«

»Ach nichts«, antwortete er. »Komm, lass uns lieber zusehen, dass wir von hier verschwinden. Die Hütte war irgendwo da drüben. Solange die Sonne noch scheint, können wir sie eigentlich nicht verfehlen.«

Er stand auf und schritt durch den Schlamm. Plim kam ihm mit dem Besen in der Hand hinterher.

»Du hast gerade eben was Gemeines gesagt«, grummelte sie.

»Hab ich nicht!«

»Hast du doch!«

»Ach Unsinn.«

»Ich habe es genau gehört.«

… und sie verschwanden im Dunst.

Unterdessen tapste Bucklewhee durch die Dunkelheit. Diese seltsame Rohrleitung, in die er da geschlüpft war, schien nimmermehr enden zu wollen. Seit Stunden schon ging es eintönig dahin. Es gab keinerlei Abwechslung, ja, nicht einmal einen Pfosten, gegen den er hätte laufen können. Mittlerweile hatte er seine Augen geschlossen. Im Schneckentempo trottete der Gockel geradeaus, wobei er laut Selbstgespräche führte. Er redete über die Bekämpfung von Holzwürmern, hielt Vorträge über Zahnräder und vertrat eisern die Meinung, dass Sanduhren unzuverlässig seien und grundsätzlich stehenblieben. Zwischen den Vorträgen erzählte er sich seine Lieblingswitze, dass er vor Lachen kaum noch aufrecht gehen konnte. So viel Spaß hatte er schon lange nicht mehr gehabt.

Dann konzentrierte er sich auf die technischen Themen. Er dachte an den Brief, der weit hinter ihm unter der Erde lag, und entwarf Apparaturen zum Saubermachen von Rohrleitungen. Selbstverständlich bestanden diese aus zahlreichen Ketten und Metallfedern. Sie hatten ganz viele Schnüre und bimmelten wie verrückt, wenn sie mit der Arbeit fertig waren. Vielleicht musste er vorher noch einige Berechnungen anstellen, grübelte er, aber vom ersten Ansatz her müssten die Maschinen eigentlich funktionieren.

In diesem Moment stieß er sich den Kopf. Als wäre er aus dem Tiefschlaf gerissen worden, schnappte Bucklewhee nach Luft. Um ihn herum war es auf einmal taghell! Er torkelte blinzelnd durch die Leitung und rieb sich die Augen. Dann erst lugte er vorsichtig zwischen seinen Flügelknochen hindurch. Von oben kam Licht.

Unter glucksenden Jubelschreien hüpfte er auf der Stelle. Er hatte es tatsächlich geschafft. Nach all den Stunden in diesem verstaubten Rohr hatte er das Ende der Leitung nun doch noch erreicht. Er hob den Kopf und schaute sich um. Die Rohrleitung machte vor ihm einen scharfen Knick, wurde breiter und führte anschließend etwa eine Schrittlänge weit senkrecht nach oben. Von dort schien das Tageslicht herunter.

Er überlegte. Das war ja alles schön und gut, doch bei genauerer Betrachtung stand er nun vor einem weiteren Problem. Wie sollte er bloß da hinaufkommen? Es gab keinen Versatz und schon gar keine Kerben, in denen er sich hätte festhalten können. Das Rohr war genauso glatt wie in der Eiche beim Turm.

So wie es schien, blieb ihm nichts anderes übrig – hier war Kondition gefragt.

Mit einem mächtigen Satz sprang er hinauf, strampelte wie wild und schaffte es sogar bis ins obere Drittel. Dann aber rutschte er bäuchlings das Rohr wieder herunter.

Akkurat, wie er war, verzeichnete er Fehlschlag Nummer eins.

Doch er gab nicht auf.

»Das muss doch zu schaffen sein«, knirschte er. »Vielleicht lag es ja nur an der Technik …«

Beim nächsten Versuch ging er daher ein wenig waghalsiger vor. Er streckte während des Sprungs die Beine aus und presste sich mit dem Rücken gegen das Rohr. Erstaunlicherweise konnte er sich sogar einige Sekunden lang halten, doch weiter kam er nicht. Schon beim ersten Ansatz, sich nach oben zu hangeln, rutschte er ab und kullerte das ganze Stück wieder nach unten.

Nun war er außer Puste.

Ächzend krabbelte er, so weit es ging, unter die Öffnung und blickte hinauf. Vielleicht war ja jemand in der Nähe, der ihn herausziehen konnte.

»Hhh…llo«, röchelte er. Sein Schnabel war völlig verstaubt. Er hustete, bevor er lauthals zu rufen begann:

»Hallo! Hört mich jemand?!«

Doch es kam keine Antwort.

Wo war er hier bloß gelandet? Ratlos schielte Bucklewhee nach oben und versuchte etwas von der Umgebung zu erkennen. Er sah Holzbalken und das Stück einer Hauswand. Die Postleitung schien offenbar unter einer Art Vordach zu enden.

»HE, IHR DA OBEN«, trommelte er, »ICH WILL HIER RAUS!«

Aber wieder waren seine Rufe erfolglos.

Erschöpft legte er sich nun in die Rohrbiegung. Musste er jetzt etwa den ganzen Weg wieder zurücklaufen? Was für ein Albtraum. Er vergrub den Kopf zwischen den Flügelknochen und schloss seine Augen. In diesem Fall könnte er das aber auch ruhig nach einem kurzen Nickerchen machen. Denn ob er nun bei Tag oder Nacht durch die Rohrleitung tappte, machte keinen Unterschied.

Und er schlief ein.

Dichter und dichter wurde der Nebel, als Primus und Plim durch die Sümpfe stapften. Vom anfänglich noch blauen Himmel war mittlerweile kaum noch etwas zu erkennen. Undeutlich und matt zeichnete sich dieser hinter den gespenstischen Schwaden ab, welche Primus und Plim nun schon seit Stunden umgaben. Beide zweifelten, ob das alles mit rechten Dingen zugehen konnte. Fast schien es ihnen, als würde der Nebel wie von Geisterhand mit ihnen ziehen, sie mit aller Kraft einwickeln und ihnen absichtlich die Sicht versperren.

Primus ging wachsam voran. Kritisch blickte er durch den zähen Dunst und betrachtete den Boden unter seinen Füßen. Bereits seit längerem hatte er ein seltsames Gefühl, das er einfach nicht mehr loswurde. Er konnte es nicht beschwören, aber irgendwie hatte er den Eindruck, als würden sie die ganze Zeit über beobachtet werden. Es war merkwürdig. Immer wieder sah er aus dem Augenwinkel heraus ein Gesicht in den Schwaden, welches sie anstarrte und ihnen regungslos nachblickte. Manchmal, so war es ihm, spürte er sogar einen Atem im Nacken – leicht und kaum merklich. Sobald er jedoch den Kopf herumdrehte und in die jeweilige Richtung blickte, war die Erscheinung plötzlich wieder verschwunden. Unheimlich! Bald wusste er überhaupt nicht mehr, ob er sich all diese Dinge nur einbildete oder ob irgendjemand tatsächlich einen ganz üblen Streich mit ihnen spielte.

Aufmerksam lauschend ging Plim neben ihm her. Eine verdächtige Stille lag über den Sümpfen. Kein Grashalm bog sich in der Luft und auch das Rauschen des Windes war wie verstummt. Nur hin und wieder vernahm sie das Quaken einer Kröte oder das Blubbern des Wassers. Die Ruhe war bedrückend. Einzig ihre Schritte waren weit über die Gewässer hinaus zu hören. So wanderten sie nun immer tiefer in die Westlichen Sümpfe hinein, nicht wissend, was sie darin noch alles erwartete.

Vorsichtig tastete Primus mit seinen Füßen den Boden ab. Zwar wirkte die Erde an den meisten Stellen trocken und fest, doch verlassen konnten sie sich darauf leider nicht. Allzu trügerisch war der Schein und jeder Fehltritt konnte fatale Folgen haben. Schon mehrfach war Primus stecken geblieben oder bis zu den Waden im Morast versunken. Auch Plim wurde von solchen Missgeschicken nicht verschont – und von ihrem sauberen Kleid hatte sie sich mittlerweile längst verabschiedet. Dieser Ausflug war alles andere als ein Pappenstiel. Immer wieder mussten sie über umgestürzte Bäume klettern, sich an Hecken vorbeikämpfen oder weitläufige Tümpel umgehen. Den besagten Pfad aber konnten sie nirgendwo finden.

»Ich komme mir vor wie in Großmutters Waschküche«, sagte Plim. »Nur dass es dort nicht so nach Schwefel gestunken hat.«

»Ja«, schnupperte Primus, »ein ziemlich seltsamer Geruch liegt hier in der Luft.«

»Mir gefällt das ganz und gar nicht«, flüsterte sie. »Hast du diese Schneckenhäuser gerade gesehen? Die waren beinahe so groß wie mein Kessel. Ich möchte gar nicht wissen, was da mal drin gewesen ist.« Sie stupste ihn an. »Du, sag mal, ist es noch weit bis zur Hütte?«

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete Primus, »eigentlich müssten wir längst da sein. So weit ist mir die Strecke gar nicht vorgekommen.« Er blieb stehen und drehte sich um. »Soll ich noch mal hochfliegen und nachsehen?«

»Schon wieder?« Sie verzog das Gesicht. »Also, wenn es unbedingt sein muss. Du kommst aber gleich wieder zurück, versprochen?«

»Natürlich! Glaubst du etwa, ich lasse dich hier unten alleine?«

»Na gut«, sagte sie. »Aber mach schnell.«

Sie setzte sich auf einen Baumstumpf und stellte ihre Tasche auf den Schoß.

Dann machte sich Primus auf und davon.

Er flatterte senkrecht nach oben, bis er die dicke Nebeldecke durchbrochen hatte. Aus der Luft hatte er wieder eine klare Sicht und konnte das ganze Sumpfgebiet gut überblicken.

»Habe ich es mir doch gedacht«, zischte er, als er nach unten sah.

Wie ein runder Teppich lag der Nebel just an der Position, an der sich Primus mit Plim gerade noch befunden hatte. Von dort allerdings, wo die beiden kurz zuvor entlanggelaufen waren, hatte er sich wieder verzogen.

Nicht zu fassen! Von so einem teuflischen Dunst hatte er noch nie gehört. So wie es aussah, klebte ihnen dieser Nebel an den Fersen. Er hob den Kopf und betrachtete besorgt den Himmel. Die Sonne stand schon tief über dem Land. Wie ein roter Feuerball leuchtete sie ihm von den westlichen Bergkämmen entgegen und leitete den Abend ein. In wenigen Stunden, so schätzte er, würde es dunkel sein. Sie mussten sich beeilen.

Schnell flog er höher und suchte fiebernd nach der Schwarzen Hütte. Wo, um alles in der Welt, war sie nur? Vom Rennbesen aus hatte er sie doch noch gesehen. Fassungslos schaute er sich um. Da endlich erblickte er sie: Sie befand sich am Rand des Nebelteppichs, in einer völlig anderen Richtung. Er und Miss Plim waren viel zu weit nach Westen gewandert.

Flink kehrte er wieder zu Plim zurück. Er landete neben ihr im Gras und stellte sich auf die Beine.

»Also, ich kann mir wirklich nicht erklären, wie das geschehen konnte«, sagte er verwundert. »Es sieht mir ganz danach aus, als wären wir nur ein knappes Stück an der Hütte vorbeigelaufen.«

»Vorbeigelaufen?«

»Ja!« Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Die Hütte steht dahinten. Ich habe keine Ahnung, wie das hat passieren können. Wir müssen zurück und uns dann in diese Richtung durchschlagen.«

»So ein Mist«, stöhnte Plim. »Ist es noch weit?«

»Geht so. Vielleicht eine halbe Stunde. Kommt ganz darauf an, was uns hier noch alles erwartet.« Er plusterte die Lippen. »In dieser Gegend kann man sich sehr leicht verlaufen«, murmelte er, »und irgendwie scheint es mir so, als würde da jemand ganz stark nachhelfen …«

Entschlossen gingen sie weiter.

Sie passierten einen kleinen See, sprangen über einen Graben und kamen schließlich zu einem mit Gras bewachsenen Landstreifen.

Ein Haufen dicker Kröten schaute aus dem Sumpf, als Primus und Plim im Nebel vorüberzogen. Plim drehte den Kopf. Sie schielte zu ihnen hinüber und streckte die Zunge raus.

»Bäääh!«, schnaubte sie »Wahrscheinlich die gleichen Taugenichtse wie bei mir zu Hause.«

Die Kröten brachen in lautes Quaken aus.

»Da«, sagte Plim, »siehst du? Zum Verwechseln ähnlich. Taddel und Mills plappern mir auch den ganzen Tag die Ohren voll. Neulich haben sie stundenlang meine Schritte gezählt und mir bei jedem zehnten einen Hauptgewinn zugerufen. Das musst du dir mal vorstellen!« Sie fächelte sich mit der Hand vor dem Gesicht herum. »Ich konnte überhaupt nicht mehr klar denken.«

»Dann stell sie doch einfach raus in den Garten«, schlug Primus vor.

Sie schüttelte den Kopf. »Chuck würde sich bedanken. Wer weiß, was die ihm alles einreden. Denk dir bloß mal, wenn der den ganzen Tag …«

Doch weiter kam sie nicht. Mit einem schallenden Schrei sackte sie ab und versank im morastigen Boden.

Primus fuhr herum. Im allerersten Moment wusste er nicht, wo sie geblieben war. Sprachlos schaute er durch den Nebel und drehte den Kopf. Dann endlich hatte er sie im Blick.

Plim war in ein Sumpfloch getreten.

Er riss die Augen auf und stürzte auf sie zu. »NICHT BEWEGEN!«, schrie er.

Bis zum Bauch steckte sie bereits im Boden und sank immer tiefer. Jetzt durfte er keine Zeit mehr verlieren.

»HALT AUS!«

»Da ist etwas an meinem Bein!«, kreischte sie und wand sich nach allen Seiten.

»Du sollst stillhalten! Hier, nimm meine Hand!« Er warf sich auf den Boden und streckte sich nach ihr aus.

Plim jedoch konnte überhaupt keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie schlug wie wild um sich, während sie immer weiter versank.

»HILFE!«, schrie sie. »Irgendetwas zieht mich nach unten!«

»Ich hol dich raus«, rief er, »aber du musst stillhalten!«

Doch es war zwecklos. Wie immer tat Plim genau das Gegenteil von dem, was er sagte, und das natürlich, so gut sie konnte. Quiekend ruderte sie mit ihren Armen und zappelte kreischend umher. Primus wusste nicht, wohin er zuerst greifen sollte. Ständig hämmerte Plim auf den Sumpfboden ein, spritzte mit Schlammklumpen und stieß einen Fluch nach dem anderen aus.

Schließlich aber bekam er sie doch noch zu fassen. Er schnappte ihr Handgelenk, rutschte zurück und zog, so fest er nur konnte.

»AUTSCH«, jaulte sie, »pass doch auf! Du reißt mir ja den Arm aus.«

»Dann gib mir doch endlich auch deine andere Hand«, keuchte er.

»Das hilft nichts! Dieses Ding zerrt immer noch an meinem Fuß.« Verzweifelt verdrehte sie ihre Schultern und versuchte sich frei zu strampeln. Dann riss ihr endgültig der Geduldsfaden. »JETZT REICHT ES MIR ABER!«, brüllte sie in den Morast hinein. »DU BLÖDES DING, LASS MICH SOFORT LOS!«

Sie kniff die Augen zusammen und trat so fest nach unten, dass dem geheimnisvollen Etwas Hören und Sehen verging. Ein Stöhnen ging durch den Schlamm. Prompt war Plim wieder frei. Sie fletschte die Zähne und stampfte wie besessen auf den Schlamm ein.

»Das … also … nennt sie … stillhalten«, presste Primus zwischen seinen Zähnen hindurch. »Wie … kann es auch … anders sein …?«

Dann gingen Plim die Kräfte aus.

Das war die Gelegenheit.

Primus setzte sich auf, packte sie bei den Händen und zerrte sie aus dem zähen Morast. Als er sie endlich auf festem Boden hatte, kippte er entkräftet mit ihr um.

Wie ein nasser Sack lag sie nun ausgestreckt über ihm und rührte sich nicht.

Dann aber kam sie zu sich.

Sie öffnete ihre Augen und blickte starr ins Leere. Es dauerte einige Momente, bis ihr klar wurde, auf wem sie gerade lag …

Kreischend fuhr sie hoch.

Sie rollte zur Seite und wischte sich den Schlamm vom Kleid. Ihr Kopf war puterrot angelaufen.

Doch auch Primus zuckte zusammen. Mit einem Satz sprang er auf und strich sich über den Frack.

»Äh«, sagte er, »alles in Ordnung bei dir?«

Plim wippte verlegen auf der Stelle. Sie knabberte kurz am kleinen Fingernagel und blickte schmollend an sich herunter.

»Ich habe eine Laufmasche«, brummte sie. Dann schaute sie frech zu ihm auf und klimperte mit den Augen. »Ansonsten aber geht es mir gut.«

Primus grinste.

»Meine Güte«, schwärmte Plim, »diesem Ding habe ich vielleicht eine verpasst! Aber so richtig. Das kommt bestimmt nicht wieder zurück.«

Sie setzte sich neben Primus ins Gras und beide begannen zu lachen. So saßen sie dann im Nebel und atmeten erleichtert durch.

Nachdem Plim ihre Handtasche eingesammelt hatte, machte sie sich erst mal ein wenig zurecht. Sie kämmte ihre Haare und flocht sich zwei Zöpfe.

»Ich finde, du hättest dir ruhig etwas Wärmeres anziehen können«, sagte sie beiläufig. »Du bist ja eiskalt.«

»Ach ja?!« Primus fasste sich an die Backe. »Nein«, sagte er, »im Gegenteil. Eigentlich ist mir ganz angenehm zu Mute.«

»Na, wenn du meinst. Mir kam es jedenfalls so vor, als wärst du bis auf die Knochen durchgefroren. Du musst aufpassen, dass du nicht krank wirst, mein Lieber. Zu dieser Jahreszeit geht das schneller, als man denkt.«

Wortlos sah er sie an. Primus konnte sich überhaupt nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal krank gewesen war. Für einen Augenblick dachte er nach. Dann aber zuckte er mit den Schultern und klopfte sich die Erdkrümel von der Hose.

»Wir sollten uns aufmachen«, schlug er vor. »Bis zur Schwarzen Hütte kann es jetzt nicht mehr weit sein. Wenn wir uns von dort aus weiter nach Osten durchschlagen, dann müssten wir eigentlich früher oder später den Distelpfad erreichen. Dort wären wir erst einmal in Sicherheit.« Mit gerümpfter Nase blickte er zum Himmel. »Die Sonne geht bald unter und es wäre gut, wenn wir noch vor Einbruch der Dunkelheit aus den Sümpfen verschwunden wären.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Plim.

Rasch beendete sie ihre Körperpflege, klappte abschließend die Tasche zu und stand auf. Sie wollte gerade noch etwas sagen, als sie plötzlich ein Geräusch vernahm. Plim lauschte.

»Hörst du das auch?«, fragte sie leise.

Primus zupfte an seinem Kragen.

»Was denn?«

»Na, dieses seltsame Ticken«, tuschelte sie. »Ah, da war es schon wieder.«

Primus spitzte die Ohren. »Stimmt«, meinte er, »jetzt habe ich es auch gehört.«

Sie schauten sich einen Moment lang fragend an und überlegten. Was konnte das wohl sein? Gespannt standen sie inmitten der Nebelschwaden und horchten. Das Ticken schien ganz nahe zu sein.

Vorsichtig spähte Primus über seine Schulter. Wenn ihn nicht alles täuschte, dann kam das Geräusch hinter seinem Rücken hervor!

Doch auch Plim hatte die Richtung gedeutet. Wie auf Kommando drehten die beiden sich nun um.

Was um alles in der Welt hatte das nun wieder zu bedeuten? Höchst verwundert hielten sie inne und vergaßen beinahe zu atmen.

Hinter ihnen stand eine Uhr!

Primus fehlten die Worte. Er konnte seinen Augen nicht trauen. Es war eine Pendeluhr, rabenschwarz und auf Hochglanz poliert. Sie war gut und gerne sieben Fuß hoch. Mit schwingendem Pendel stand sie da, als hätte sie der Uhrmacher gerade erst ausgeliefert.

»Wo kommt die denn her?«, fragte Plim. »Die habe ich vorher gar nicht gesehen.«

»Ich auch nicht.« Staunend betrachtete er das lange, glänzende Pendel, die Messingzeiger und das reich verschnörkelte Ziffernblatt. »Die sieht aus wie neu.«

»Ja, und was macht die hier? Liegt in dieser Gegend etwa noch mehr Krempel herum?«

»Keine Ahnung«, murmelte Primus. Er schielte prüfend zur Seite. »Irgendwas stimmt da nicht.«

Wieder hatte er den Eindruck, dass jemand in ihrer Nähe war. Die Nebelschwaden verdichteten sich. Er spürte einen eiskalten Lufthauch und ein Schauder lief ihm über den Rücken. Dann betrachtete er die Zeiger. Beide zeigten auf zwölf.

»Oh, die geht aber nach«, sagte Plim. »Es müsste doch eigentlich schon sechs Uhr abends sein.«

»Tja«, meinte er und kratzte sich am Kinn, »oder sie geht vor. Dann wäre es bereits Mitternacht.«

Als er diese Worte aussprach, blieb das Pendel schlagartig stehen.

Primus biss sich auf die Lippen. Entsetzt riss er die Augen auf und blickte zum Ziffernblatt empor. Das hätte er nicht sagen sollen, schoss es ihm durch den Kopf. Gerade hatten er und Plim doch noch darüber gesprochen, dass sie vor Einbruch der Dunkelheit aus den Sümpfen herauskommen wollten, und jetzt das!

Ein Glockenschlag ließ die Gegend erzittern und von einem Augenblick zum nächsten wurde es stockfinstere Nacht.

Ein schallendes Lachen ertönte.

Hämisch hallte es durch die Finsternis, dass ihnen fröstelte. Dann aber entfernte es sich, wurde leiser und verstummte im Dunkel der Sümpfe. Von der Uhr jedoch war nichts mehr zu sehen.

Primus kochte vor Zorn.

»Verflixt noch mal«, schimpfte er und stampfte mit dem Fuß. »Wie kann ich nur so tölpelhaft sein?!« Er hielt die Hände an den Mund und schrie in den Sumpf hinaus: »KOMM SOFORT ZURÜCK UND STELL DIE ZEIT WIEDER UM!« Seine Augen funkelten. »HÖRST DU MICH?«, brüllte er. »KOMM SOFORT ZURÜÜÜÜCK!«

Doch es war zwecklos. Nichts passierte. Nun saßen sie wirklich in der Patsche.

Plim breitete fragend die Arme aus. »Kannst du mir bitte verraten, was hier gespielt wird?«

»Es ist mitten in der Nacht«, antwortete er. »Das wird hier gespielt. Irgendjemand hat uns belauscht und uns genau das eingebrockt, was wir am allerwenigsten gebrauchen können.« Er schaute sich misstrauisch um. »Ein ganz billiger Zauber ist das und ich bin auch noch darauf hereingefallen. In dieser Gegend hier muss man wirklich auf alles gefasst sein.«

Er nahm sich zusammen, atmete tief durch und blickte zu Plim. »Wenigstens hat er bei dieser Gelegenheit auch gleich den Nebel mitgenommen.«

»Wer?«, frage Plim.

»Ach, das weiß ich nicht«, murrte er. »Irgendein Sumpfgeist oder eine andere Spukgestalt. Hier scheint es ja geradezu davon zu wimmeln.« Er schüttelte den Kopf. »Wo sind wir da bloß hineingeraten?«

Plim setzte sich auf den Boden und öffnete ihr Köfferchen. »Weißt du«, sagte sie, während sie in der Tasche kramte, »ob wir nun bei Nebel oder bei Dunkelheit durch die Sümpfe laufen, macht auch keinen großen Unterschied.« Sie holte eine faustgroße Kugel heraus und hielt sie Primus entgegen. »Hier«, freute sie sich, »die stammt noch aus deinem Keller. War doch gut, dass ich sie mitgenommen habe. Jetzt können wir sie wunderbar gebrauchen.« Sie blickte schelmisch zu ihm auf. »Ich habe mehr als fünf Stück davon dabei.«

Erleichtert fing Primus an zu lachen. Er hätte es sich eigentlich denken können, dass Plim für jegliche Zwischenfälle gerüstet war.

Mit einem Hauch und einigen geflüsterten Lauten brachte sie die Zaubernuss zum Leuchten. Dann packte sie ihre Sachen.

Sie stand auf und reichte Primus die leuchtende Kugel. Dieser drehte sie in der Hand. Er schaute in das Licht und dachte an die letzte Nacht, in der er mit der Zaubernuss in der Hand durch den Spiegel gegriffen hatte.

»Ich muss dir übrigens noch etwas erzählen«, sagte er, wobei er voranschritt.

»Was denn?«

»Das wirst du mir nicht glauben«, scherzte er, »aber ich habe gestern Nacht etwas ganz Merkwürdiges herausgefunden.«

Plim schlenderte neben ihm her und hörte sich gespannt die Geschichte mit dem Spiegel an. Man konnte durch das Glas fassen? Kaum zu glauben.

So machten sie sich guten Mutes und voller Zuversicht auf den Weg. Und tatsächlich – die Hütte in den Westlichen Sümpfen sollten sie schon sehr bald erreicht haben.

Unerwarteter Besuch

Der Nachthimmel war wolkenlos. Hell schienen die Sterne auf die Tümpel, während sich Primus und Plim ihren Weg durch die Sümpfe bahnten. Eine lähmende Wärme stieg aus dem Boden. Fast kam es ihnen vor, als würden die kalten Herbstnächte in den Sümpfen ihre Wirkung verlieren. Diese Gegend war wahrlich sonderbar. Leise gluckerte das Wasser und nur ab und zu fiel ein Tautropfen von den verwitterten Bäumen. Ansonsten herrschte vollkommene Stille. Primus blickte zum Himmel. Als dünne Sichel thronte der Mond am Firmament und strahlte über das Land. Morgen, so wusste er, würden sie Neumond haben. Er dachte an die alte Legende und an all das, was einst in grauer Vorzeit stattgefunden hatte. War es eine Nacht wie diese gewesen? Eine Nacht vor Abertausenden von Jahren, in der die Nebelfee über die Hügel getanzt war? Er betrachtete das gleißende Licht in seiner Hand und ging schweigend voran. Immer mehr erschien ihm das alles wie ein seltsam anmutender Traum.

Schließlich aber, nach einer kurzen Strecke durch morastiges Gebiet, wurde der Boden unter ihren Füßen fester. Die beiden trieben einander zur Eile an. In einiger Entfernung erspähten sie eine Baumgruppe, die sich dunkel vom tiefblauen Nachthimmel abhob. Primus erkannte sie sofort wieder. Zweifellos handelte es sich um das gleiche Wäldchen, welches er zuletzt bei seinem Kontrollflug aus der Luft gesehen hatte. Die Schwarze Hütte konnte nicht mehr weit sein.

In weiser Voraussicht ließ er die Zaubernuss in seiner Fracktasche verschwinden, um nicht schon von weitem gesehen zu werden. Dann gab er Plim ein Zeichen. Er deutete in die Richtung der Bäume und nickte. Dort drüben war ihr Ziel.

Von nun an ging es auf Zehenspitzen voran. Wie Einbrecher huschten die zwei durch die Nacht und geradewegs auf das kleine Wäldchen zu. Lotrecht stand jetzt der Mond über den Bäumen und tauchte die laublosen Kronen in ein bläulich schimmerndes Licht. Es schien beinahe so, als würde er auf die geheimnisvolle Stelle hindeuten, welche sich hier, inmitten der Sümpfe, verbarg. Sie ließen Schilf und Gestrüpp hinter sich, liefen über eine Wiese und erreichten schließlich die Baumgruppe, in deren Schatten sie auf festgetretene, harte Erde stießen. Erstaunt blickten Primus und Plim zu Boden. Sie befanden sich auf einem schmalen und völlig verwilderten Pfad.

Primus schaute sich um und versuchte sich im Dunkeln zu orientieren. Wenn ihn nicht alles täuschte, so überlegte er, dann führte der Weg von hier aus nach Osten. Für einen Moment hielt er inne und kombinierte. Könnte dies etwa das Ende jenes Pfades sein, dessen Anfang er neulich hinter der rätselhaften Absperrung im Finsterwald entdeckt hatte? Möglich wäre es ja. Auf jeden Fall konnte es unmöglich der besagte Pfad sein, von dem die alte Großmutter gesprochen hatte. Denn weder verlief dieser hier in Schlangenlinien noch war er mit pechschwarzen Kieseln bedeckt – und schneeweiße Birken gab es hier auch nicht. Dafür aber sahen Primus und Plim etwas anderes!

Blitzschnell sprangen sie hinter einen der Bäume und versteckten sich. Dann lugten sie langsam und vorsichtig am Stamm vorbei. Da war sie endlich! Auf einer Wiese, vom Mondlicht beschienen, stand eine düstere und fast vollkommen verfallene Hütte.

Primus war wie gebannt. Aufmerksam ließ er seinen Blick über das gespenstische Häuschen gleiten, dessen leere Fenster ihn durch die Dunkelheit anstarrten. Er schluckte. Die Geschichten der Leute hatten tatsächlich nicht zu viel versprochen. Verwunschen stand die Hütte da, von Windstößen verdreht, mit schiefen Mauern und verwitterten Schindeln. Das Dach, an der hinteren Seite eingedrückt, ragte an der gegenüberliegenden jäh zum Himmel empor. Fast sah es aus wie ein halb umgefallenes Kartenhaus. Für Primus schien es wie ein Wunder, dass diese Hütte überhaupt noch stand. Die Scheiben der Fenster waren zersprungen, das Türblatt baumelte schief in den Angeln und zwischen den verrotteten Balken nisteten Scharen von Raben.

»Das ist ja eine Ruine«, raunte er, »und auch noch eine vom allerhöchsten Grad.«

Plim schaute ihn überrascht an. »Na, was hast du denn erwartet?«, fragte sie. »Etwa ein schnuckeliges Landgut mit Vorgarten und Springbrunnen?!«

Er zog die Nase hoch. »Das vielleicht nicht gerade. Aber denkst du wirklich, dass in diesem finsteren Loch jemand wohnt?«

»Wie oft soll ich dir das eigentlich noch sagen. Da wohnt der Bergteufel drin. Und mit dem ist nicht gerade gut Kirschen essen. Am besten, der Geselle läuft uns gar nicht erst über den Weg.«

Primus beäugte misstrauisch das alte Gebäude. Er wusste nicht, woran es lag, aber irgendwie kam ihm die ganze Sache doch sehr, sehr merkwürdig vor.

Schließlich fiel sein Blick auf die kaputte Eingangstür. »Du«, flüsterte er, »ich glaube, dein Werkzeug brauchen wir gar nicht. Schau mal, der Bergteufel hat sogar die Tür für uns offen gelassen.«

»Na, umso besser«, freute sich Plim, »dann streift er wahrscheinlich gerade wieder einmal durch die Sümpfe und hat vergessen sie zuzumachen.«

»Das glaubst du doch wohl selbst nicht, oder?!«

»Wieso? Das passiert mir laufend.«

Primus kratzte sich ungläubig am Kopf.

»Jetzt komm schon«, drängte Plim, wobei sie an seinem Ärmel zupfte, »wir müssen schnell machen. Uns bleibt vielleicht nicht viel Zeit, bis er zurückkommt und uns erwischt. Wir gehen da jetzt rein, schnappen uns das Buch und machen uns dann gleich wieder aus dem Staub. Hinterher wird der gar nicht merken, dass wir überhaupt da gewesen sind. Hihi.«

Das klang überzeugend.

Sie ließen Plims Besen hinter den Bäumen und schlichen geduckt durch das kniehohe Gras. Geisterhaft zeichnete sich das Gemäuer vor ihnen ab. Mit jedem Schritt, den Primus und Plim näher kamen, wurde der Verfall des Hauses deutlicher. Die Schindeln waren mit Moos bedeckt, die Mauern zerbröckelt und aus den zersprungenen Fenstern wehten Spinnweben wie Vorhänge im Wind. Nach und nach beschlich die beiden nun doch ein flaues Gefühl. Jederzeit zur Flucht bereit, beäugten sie die Hütte, ob sich nicht doch etwas in ihr bewegte. Die Luft war zum Zerreißen gespannt. Schwarz und düster klaffte ihnen der Eingang entgegen und immer deutlicher konnten sie den Geruch von Moder und altem Holz riechen.

Jetzt mussten sie leise sein. Sie huschten über die Wiese und achteten tunlichst darauf, wohin sie traten. Selbst das Knacken eines Zweiges konnte sie im Zweifelsfall nun verraten.

Doch alles lief wie geschmiert und nicht ein Laut durchtrennte die Stille der Nacht. Zumindest bis zur Hälfte der Strecke …

Dann nämlich blieb ihnen die Spucke weg.

Wie aus dem Nichts ertönte ein Kreischen, dass es den beiden kalt über den Rücken lief. Schreiend und krächzend erhoben sich Raben aus dem Dachstuhl und flatterten im Mondschein über ihre Köpfe hinweg. Damit hatte keiner der beiden gerechnet. Plim wurde von einer Sekunde zur nächsten kreidebleich. Starr vor Schreck stand sie da und setzte zum Aufschrei an. Doch Primus hatte sich schnell wieder gefasst. Er packte sie bei den Schultern, zog sie zu Boden und hielt ihr den Mund zu. Winselnd strampelte sie mit den Beinen.

Es fiel ihm nicht gerade leicht, die völlig verschreckte Plim im Zaum zu halten, ohne dabei selbst ein blaues Auge zu bekommen. Das werte Fräulein biss, kratzte und schlug mit den Fäusten, so fest sie nur konnte. Es war genau wie damals, als er sie oben im Dachzimmer in die Kiste gesteckt hatte.

Nach einer Weile beruhigte sie sich.

»Alles klar?«, flüsterte Primus.

Plim warf ihm einen kurzen Blick zu und nickte. Daraufhin ließ er sie los.

»Natürlich, alles bestens. Außer dass ich beinahe einen Herzschlag bekommen hätte, geht es mir prächtig.« Sie nahm einen tiefen Atemzug. »Denkst du, uns hat jemand gehört?«

Primus horchte. »Weiß nicht.«

Er drehte sich auf den Bauch und nahm den Zylinder vom Kopf. Dann spähte er langsam aus dem Gras zur Hütte hinüber. Nichts zu sehen. Weder hinter den Fenstern noch oben im Dach. Alles war ruhig.

»Ich glaube, die Luft ist rein«, flüsterte er. »Wir können weiter.«

Gesagt, getan. Sogleich machten sich die beiden wieder auf.

Sie liefen das letzte Stück über die Wiese und näherten sich schleichend der Hauswand. Dort hockten sie sich unter eines der Fenster. Primus schaute zu Plim und hielt den Finger an seine Lippen. Diese verdrehte genervt die Augen. Dann standen beide auf und spitzelten vorsichtig, mit den Nasen am Fensterbrett, in die Hütte hinein.

Plim konnte in der Dunkelheit kaum etwas erkennen. Sie rieb sich die Augen und versuchte die schemenhaften Konturen zu deuten – aber vergeblich. Dort drinnen war es dunkler als in einem Termitenhügel.

Anders erging es Primus. In seiner menschlichen Gestalt vermochte er bekanntlich des Nachts genauso gut zu sehen wie als Fledermaus. Und daher dauerte es auch nicht sonderlich lange, bis er ein klares Bild davon bekam, was sich im Inneren der Hütte verbarg: Vor ihnen lag ein kleines und nahezu völlig verwüstetes Zimmer.

Es sah beinahe so aus wie nach einem Erdbeben. Die alten Möbel oder besser gesagt das, was von ihnen noch übrig war, lagen umgeworfen und wahllos verstreut auf dem Fußboden. Der Staub hatte sie nahezu völlig eingedeckt. In den Mauerecken erkannte er zerbrochene Bilderrahmen, unzählige Scherben von Tonkrügen und reihenweise verrostete Pfannen und Töpfe. Alles in allem glich der Raum einer gewaltigen Rumpelkammer.

Primus runzelte die Stirn. Ihm fiel auf, dass dies offenbar nicht der einzige Raum in der Hütte war. Links von ihm öffnete sich ein Durchgang zu einem weiteren Zimmer. Und an der gegenüberliegenden Wand führte eine Holzleiter nach oben zum Dach.

»Kannst du was sehen?«, fragte Plim.

Er ließ die Mundwinkel hängen. »Also, wenn der Kerl tatsächlich hier wohnt«, sagte er, »dann hat er auf jeden Fall schon lange nicht mehr aufgeräumt.« Er steckte den Kopf durch das Fenster und schaute sich um. »Und zu Hause ist er auch nicht, wie mir scheint.« Er griff in seine Tasche und zog die Zaubernuss hervor. »Da«, sagte er, »schau dir das mal an.« Primus hielt das Licht durch das Fenster und leuchtete ins Zimmer.

»Puh«, brummte Plim, »was für ein Durcheinander. Da soll mir noch einer sagen, bei mir zu Hause wäre es unordentlich. Im Gegensatz dazu ist meine Hexenküche doch geradezu vorbildlich.«

Primus lächelte. »Komm«, sagte er, »gehen wir rein und schauen uns um.«

Mit diesen Worten verließen sie das Fenster und liefen zum Eingang.

Halb verfallen zeigte das Türblatt nach innen. Seine Angeln waren verrostet, das Schloss verbogen und der eiserne Türgriff hing senkrecht zu Boden. Ein letztes Mal noch wandten die beiden sich um. Sie hoben ihre Köpfe und sahen zurück zu den Bäumen. Nichts zu sehen. Noch immer war alles still und niemand schien in der Nähe zu sein. Also fassten sie sich ein Herz und traten ein.

Die Hütte empfing sie mit Dunkelheit und einer Atmosphäre, die Beklemmung auslöste. An den hinteren Fenstern wuchs der Efeu so dicht, dass das Mondlicht nur mit wenigen Strahlen ins Innere drang. Verwundert schauten die beiden sich um. Auf einmal wirkte alles viel kleiner und enger, als es ihnen bei ihrem Blick durch das Fenster vorgekommen war. Staubwolken wirbelten unter ihren Füßen auf und mit lautem Knarren bog sich der Holzboden.

Plim schnupperte. Neben dem Geruch von Holz und alten Mauern lag noch etwas anderes in der Luft – ein seltsam beißender Gestank, den sie irgendwo schon einmal gerochen hatte.

»Riechst du das auch?«, flüsterte sie.

»Na klar«, sagte er, »das mieft wie in einem alten Kleiderschrank.«

»Falsch«, entgegnete Plim, »das ist etwas anderes, da bin ich mir vollkommen sicher. Ich kenne das nämlich von irgendwoher.« Sie schnippte ein paarmal mit den Fingern und blickte grübelnd zur Decke. »Hach, ich komme bloß nicht dahinter, woher.«

Primus zuckte mit den Schultern. Er kannte den Geruch jedenfalls nicht.

Dann reichte er ihr die Zaubernuss und beide betrachteten staunend den Raum. Primus und Plim hatten keine Vorstellung, was in diesen Mauern geschehen war. Aber im Großen und Ganzen sah es ganz danach aus, als hätte hier jemand einen kräftigen Wutanfall gehabt.

Da waren die Überreste von einem Tisch, umgeworfene Stühle und eine Handvoll zerbrochener Bretter, die wohl einst zu einem Regal gehört hatten. All die Dinge schienen zerstört und wie wild durch die Gegend geworfen. Das gleiche Bild bot auch der Raum nebenan. Dort fanden sie einen rostigen Holzofen, ein klappriges Bettgestell und einen mit Leder bezogenen Sessel, ähnlich wie bei Primus zu Hause. Ein Wandschrank lag vor ihnen auf dem Boden, von dessen Seiten die Farbe blätterte. Ansonsten aber sahen sie nichts weiter als haufenweise zerbrochenes Geschirr und rostige Töpfe.

»Du meine Güte«, schnaufte Plim, »wer hat hier denn gewütet?«

»Das frage ich mich auch«, antwortete Primus.

Er schob mit dem Fuß die Tonscherben zur Seite und blickte durchs Zimmer. In diesem Raum schien aber auch gar nichts mehr heil zu sein.

Plötzlich geriet ihm der lederne Sessel ins Visier. Er neigte den Kopf und ging langsam darauf zu. Das Polster war zerrupft und auf seltsame Weise zerschlissen. Verbogen ragten die Sprungfedern heraus und legten so den Blick ins Innere des Sitzes frei. Da musste doch etwas faul sein, ging es ihm durch den Kopf. Primus beugte sich hinab und inspizierte kritisch das aufgerissene Leder. Bald schon fand er seinen Verdacht bestätigt.

»Tja«, grinste er sie an, »wer auch immer das gewesen sein mag, auf jeden Fall hat dieser Jemand nach etwas gesucht, und das mit einem ziemlichen Eifer.« Er deutete vor sich auf das Polster. »Sogar den Sessel hat er aufgeschlitzt und durchwühlt.«

Plim kam zu ihm herüber. »Tatsächlich«, staunte sie, »kreuz und quer zerschnitten, wie mit einem Messer!«

In Gedanken zupfte Primus an den Sprungfedern. »Das sieht mir beinahe danach aus, als wären wir nicht die Einzigen, die hinter dem seltsamen Buch her sind. Da gibt es wohl noch jemand anderen.« Er biss die Zähne zusammen und starrte vor sich auf den Fußboden. »… und wenn das stimmen sollte, dann würde es mich natürlich brennend interessieren, wer das wohl sein könnte.«

Die beiden blickten sich schweigend an.

Dann aber ballte Plim ihre Fäuste. »Vielleicht ist es ja Rabenstein«, rief sie, »könnte doch sein, oder? Es wäre schließlich nicht das erste Mal, dass dieser Kerl uns in die Quere kommt.«

Primus nickte. »Daran habe ich auch schon gedacht. Aber dennoch sagt mir irgendetwas, dass wir vor dem fürs Erste sicher sind.«

»Wieso? Vielleicht ist dein alter Freund ja unter dem Schuttberg, der ihm auf den Kopf gefallen ist, wieder hervorgekrochen.«

»Ich wüsste nicht, wie er das angestellt haben sollte«, sagte Primus. »Denn als anschließend auch noch die Grotte eingestürzt ist, muss fast der halbe Wald durch die Decke gekommen sein. Und da buddelt der sich nicht so schnell frei. Wenn nicht die Kobolde in der Gegend eine neue Postleitung verlegen und ihn dabei zufällig ausgraben, dann bleibt er wohl noch für eine ganze Weile dort unten liegen und kann uns nicht gefährlich werden.« Er verschränkte die Arme und schielte nachdenklich zum Fenster hinaus. »Nein, nein«, murmelte er, »das muss ein anderer sein, der hier sein Unwesen treibt.«

»Aber wenn es nicht Rabenstein ist, wer könnte es dann sein?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Primus. »Das ist mir auch ein Rätsel. Außer mir und Rabenstein konnte eigentlich niemand von Ulmes geheimen Forschungen oder diesem Buch aus Messing gewusst haben.«

»Bist du dir da sicher?«, drängte sie. »Überleg doch noch einmal. Vielleicht gab es ja doch jemanden?!«

»Ich erinnere mich nicht mehr. Das Ganze ist schon eine Ewigkeit her.«

»Jetzt stell dich doch nicht immer so an«, stöhnte sie, »das kann doch nicht so schwer sein.« Sie trommelte mit dem Finger auf die Armlehne. »Du denkst jetzt sofort darüber nach, wer außer euch noch seine Finger im Spiel gehabt haben könnte, hörst du?! Irgendjemand muss da gewesen sein. Also los, nachdenken!«

Primus knirschte mit den Zähnen. Diesen Ton konnte er überhaupt nicht leiden. Doch er wusste, wenn Madame sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann war es schwer, sie wieder davon abzubringen. Also gab er nach und versuchte die wenigen Erinnerungen, die ihm noch geblieben waren, zu ordnen. Aber nichts deutete darauf hin, dass es eine weitere Person gegeben hatte, die in die Sache mit der Nebelfee oder gar in die Forschungen über die Mondsichel eingeweiht war. Zumindest keine, die mit ihnen im Turm gewohnt hatte …

Dann aber kam ihm eine Idee!

Was ist mit diesem hüpfenden Kerl? – rätselte er. Diese aberwitzige Gestalt im Narrenkostüm, von der er immerzu träumte? Hatte es diesen Burschen wirklich gegeben oder war er nicht mehr als ein Hirngespinst … ein wirrer Fetzen aus einem uralten Traum?

Primus kniff die Augen zusammen. »Vielleicht hat ja dieser kleine Wicht etwas damit zu tun.«

»Was denn für ein kleiner Wicht?« Plim wusste nicht, wovon er sprach.

»Na, dieser hüpfende Kerl aus meinem Traum. Von dem habe ich dir doch erzählt, oder?«

»Sprichst du etwa von diesem Hofnarren? Von dem mit der Narrenkappe?«

»Genau den meine ich«, bestätigte Primus.

»Was könnte der denn mit der Sache zu tun gehabt haben?«, fragte sie.

»Das weiß ich auch nicht. Ich bin mir nicht einmal richtig sicher, ob es diesen Burschen wirklich gegeben hat. Es ist nur so eine Vermutung von mir, vielleicht täusche ich mich ja.«

Doch Plim fand diese Vermutung gar nicht schlecht. Vielleicht war da etwas dran. Sie zog ihre Tasche heran und setzte sich drauf.

»Jetzt warte doch einen Augenblick. Erzähl mir die ganze Geschichte noch mal von Anfang an. Was ist das für ein seltsamer hüpfender Bursche und was macht der in deinem Traum?«

»Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wer er ist«, entgegnete Primus. »Soweit ich mich erinnern kann, ist er mir noch nie über den Weg gelaufen. Ich kenne ihn lediglich aus meinem Traum, und selbst da tritt er nur ganz kurz in Erscheinung.«

»Ja, und was macht er, wenn er in Erscheinung tritt?« Sie schüttelte fragend den Kopf.

»Immer das Gleiche«, sagte Primus. »Er kommt im Mondlicht über die Hügel gehüpft und springt geradewegs auf mich zu. Am Anfang habe ich immer gedacht, er wäre hinter mir her, aber so ist das offenbar nicht. Das letzte Mal, als ich von ihm geträumt habe, da sprang er einfach so über mich hinweg und flitzte davon, als ob er mich überhaupt nicht bemerkt hätte.«

»Aha«, sagte Plim, »und weiter?! Das kann doch noch nicht alles sein. Was ist dann passiert?«

»Nichts ist passiert«, antwortete Primus. »Er ist nach oben zum Turm gesprungen und hinter dem Eingang verschwunden. Danach bin ich aufgewacht.«

»Hm, dann halte ihn doch das nächste Mal auf, wenn er dahergesprungen kommt, oder renne ihm zumindest nach. Ich hätte das schon längst gemacht.«

»Das kann ich aber nicht«, knurrte Primus.

»Und warum nicht, wenn ich fragen darf?«

Er schnellte nach vorne und riss die Augen auf. »Na, weil das nur ein Traum ist!!!«

»Ach papperlapapp«, winkte sie ab, »das geht schon. Du musst es einfach nur probieren.« Dann fasste sie zusammen: »Auf jeden Fall könnte das doch derjenige sein, nach dem wir suchen, nicht wahr?«

»Gut möglich.«

Plötzlich schreckte sie auf. »Du meine Güte«, sagte sie, »vielleicht hat er sich das Buch ja in der Zwischenzeit längst geschnappt?!«

»Wieso denn das?«

»Na, du träumst doch nicht erst seit gestern von ihm. Der hatte jede Menge Zeit, um danach zu suchen. Bestimmt hat er es bereits gefunden, es mitgenommen und ist damit über alle Berge gehüpft.«

Schweigen trat ein.

Dann aber schüttelte Primus den Kopf. »Nein, nein, nein«, wandte er ein, »so einfach ist das nicht. Bei der ganzen Sache hast du nämlich eine Kleinigkeit vergessen.«

»Ach was?«, sagte sie. »Und was wäre das?«

»Ganz einfach. Wenn nämlich die Rätselrübe Recht behält mit dem, was sie uns erzählt, dann muss das Buch noch immer hier in dieser Hütte stecken. Unser lustiger Freund, wer immer das auch sein mag, hat zwar möglicherweise danach gesucht, aber gefunden hat er es mit Sicherheit noch nicht.« Er dachte an die Worte der Rübe zurück. »Was hat die Rätselrübe gesagt?«, flüsterte er. »Wo steckt dieses Buch? Es ist in der Hütte fern vom Waldesrand und blieb bis heute unerkannt?« Ein Zucken ging durch seinen Körper. »Also Plim, wenn das stimmen sollte, dann ist das Buch noch immer irgendwo innerhalb dieser Mauern versteckt. Man fragt sich lediglich, wo.«

Das hatte gesessen. Mit einem Satz sprang sie auf und blickte sich um. »Komm«, sagte sie, »wir sehen sofort nach, wo es ist.« Ihre Augen funkelten. »Das wäre doch gelacht, wenn wir zwei es nicht finden würden, nicht wahr?«

»Ganz meine Meinung. Fangen wir an!«

Mit diesen Worten machten sich die beiden ans Werk. Sie durchwühlten Zimmer für Zimmer, räumten Scherben und Gerümpel zur Seite und schauten in alle nur erdenklichen Ecken und Winkel. Es war eine staubige Angelegenheit. Mit der Zeit fanden sie alles Mögliche unter dem Schutt, nur nicht das, was einem Buch aus Messing glich. Da waren Gewürzfläschchen und Kochtöpfe, altertümliche Öllampen und hölzerne Teller. Schalen mit fremdartigen Schnitzereien, Pendel und magische Amulette. All diese Dinge schienen uralt zu sein, genau wie die geschwungene Handschrift in den Büchern, welche über die Jahre fast gänzlich verlaufen war.

Plim kramte zwischen den Pfannen, stöberte in den Ecken und schob die alten Möbel zur Seite. Ein Stockwerk über ihr konnte sie Primus hören, wie er gerade den Dachboden unter die Lupe nahm. Aus allen Ritzen rieselte der Staub auf sie herunter, während er über die morschen Bretter tappte.

Gerade wollte sie zu ihm nach oben gehen, als ihr Blick auf die Bodenbretter neben dem Schrank fiel. Verwundert blieb sie stehen und beäugte den Staub.

»Primus«, rief sie mit gedämpfter Stimme.

Nichts passierte.

»Primus«, wiederholte sie vorsichtig.

»Ich bin hier oben!«, schallte es vom Dach.

Sie zog den Kopf ein. »Das weiß ich«, zischte sie. »Könntest du vielleicht ein bisschen leiser sein und dann zu mir herunterkommen?«

»Bin gleich da!« Er segelte aus der Luke und landete neben ihr auf dem Sessel. »Was ist?«, fragte er. »Hast du das Buch gefunden?«

Schweigend schüttelte sie den Kopf. Dann streckte sie den Arm aus und zeigte auf den Staub, der die Bodenbretter bedeckte. »Schau mal, was da ist!«

Er wandte sich um.

Das konnte doch nicht wahr sein, spukte es ihm durch den Kopf. Er nahm seine menschliche Gestalt an und bewegte sich langsam auf die Spuren zu. Sprachlos starrte er zu Boden. Aber da gab es überhaupt keinen Zweifel. Es waren eindeutig die Abdrücke von Hufen.

»Was, um alles in der Welt, hat denn das zu bedeuten?«, stammelte er.

»Ja was wohl?! Ich habe dir mindestens fünfmal gesagt, dass der Bergteufel hier wohnt, aber der werte Herr glaubt mir ja nichts. Ist doch immer das Gleiche.« Sie fuchtelte mit den Armen. »Dieses Ungetüm hat Hufe wie ein Steinbock und sieht auch wie einer aus.« Dann weitete sie ihre Augen. »Deswegen riecht das hier auch so komisch«, fiel es ihr ein. »Jetzt weiß ich es wieder! Das muffelt ähnlich wie der Ziegenstall hinter dem Krämerladen – dort, wo auch die kleine Luke zum Lagerraum ist.«

Fassungslos stand Primus da und starrte auf die Spuren. »Sie sind verhältnismäßig frisch«, sagte er. »Der Kerl muss kürzlich erst hier gewesen sein.«

»Meine Güte«, jammerte Plim. »Der schrumpligen Rätselrübe glaubst du jede Silbe, selbst wenn sie schnarcht, und ich kann mir den Mund fusselig reden. Der wohnt hier«, bekräftigte sie, »und garantiert wird er jeden Moment wieder nach Hause kommen.« Sie fuhr herum. »Na, der kann was erleben!«

Sie riss ihre Tasche auf und kramte zwischen den Fläschchen. »Mal sehen, ich habe bestimmt etwas dabei, womit ich ihm einheizen kann. Der wird die Nacht nicht so schnell vergessen.«

Klimpernd zog sie eine Ampulle nach der anderen hervor und hielt sie prüfend gegen das Licht. Die meisten enthielten Nebelzauber und Stinkbomben. Nichts, was im Zweifelsfall richtig abschreckend gewesen wäre.

»Also, ich weiß nicht«, grunzte Plim. »So wie es hier riecht, wird er sich von diesen Sachen wahrscheinlich nicht sonderlich beeindrucken lassen. Am Ende glaubt er noch, ich hätte ein Duftwässerchen für ihn zubereitet.«

Primus war unterdessen zum Fenster geeilt und blickte angespannt in die Nacht. Doch weit und breit war nichts Verdächtiges zu sehen. Schließlich kam er zurück und setzte sich auf den umgefallenen Schrank. Von dort sah er Plim zu, wie sie in ihrer Handtasche wühlte.

Plötzlich ertönte von irgendwoher ein leises Hallo.

»Was ist denn?!«, murmelte Plim, wobei sie weiter mit den Ampullen schepperte.

Verdutzt sah Primus sie an. »Ich habe nichts gesagt«, meinte er.

»Hab’s doch deutlich gehört.«

»Nein«, bekräftigte er. »Ich war das nicht.«

Sie blickte ihn zickig an und zeigte auf seine Nase. »Du, pass mal auf«, sagte sie, »wenn du mich jetzt ärgern willst, dann …«

Doch schon im nächsten Moment ertönte es wieder:

»Hallo«, rief eine Stimme, »ihr da oben! Ich bin in Nöten!«

Die beiden standen wie begossen im Zimmer.

»Ich glaube, das kommt von draußen«, sagte Primus. Er ging zum Fenster und lehnte sich hinaus. »Hallo? Ist da jemand?!«

»Sehr wohl ist hier jemand«, gackerte es aus einem hohlen Baumstumpf, »und es wäre allzu famos, wenn ihr mich hier herausziehen könntet.«

»Das darf doch nicht wahr sein«, sagte Primus fassungslos. »Ich kenne nur einen, der so redet!« Er schwang sich aus dem Fenster und beugte sich über den kleinen Baumstumpf, der gleich neben der Hauswand aus dem Erdboden ragte. »Bucklewhee?!«, rief er in das Loch hinunter. »Bist du das etwa?«

»Primus!«, hallte es ihm entgegen. »Was für eine Überraschung. Bin ich wieder zu Hause?«

»Willst du mich auf den Arm nehmen? Wir sind meilenweit davon entfernt. Könntest du mir vielleicht verraten, was du da unten machst?«

»Ach«, tönte es aus dem Loch, »das ist eine ziemlich verzwickte Geschichte, musst du wissen … verbunden mit einem klitzekleinen Arbeitsunfall.«

»Was soll denn das heißen?«, rief Primus. »Steht unser Turm noch?!«

»Aber selbstverständlich«, schallte es herauf, »nur keine Sorge.«

»Na, das sagst du so einfach. Jetzt komm aber erst mal zu uns nach oben und erzähl, was los war.«

Er griff in den Baumstumpf und zog das völlig verwahrloste Hühnergerippe heraus. Hustend und niesend schüttelte dieses seine Knochen.

»Ach du meine Güte«, staunte Primus, »wie siehst du denn aus? Wie lange sitzt du denn schon da unten in diesem Loch?«

»Ich bin gerade erst angekommen«, hüstelte der Gockel. »… glaube ich zumindest. Oder war das gestern?« Er schielte verdattert zum Himmel. »Keine Ahnung. Ich muss irgendwann einmal eingeschlafen sein. Auf jeden Fall habe ich einen höllischen Fußmarsch hinter mir, das kannst du mir glauben.«

Das glaubte ihm Primus aufs Wort. Er hob Bucklewhee hoch und setzte ihn aufs Fensterbrett. »Schau mal, Plim, wen ich gefunden habe!«

Diese gab ein überraschtes Quieken von sich. »Das ist ja der Kerl aus deiner Uhr!«, rief sie. »Wie kommt der denn hierher?«

»Er steckte in der Postleitung.«

»Ganz genau«, bestätigte Bucklewhee, »und ein Schmutz ist da unten, das könnt ihr euch gar nicht vorstellen. Staub, Geflecht und alte Briefe.« Er schaute an Primus vorbei und blickte verwundert durchs Zimmer. »Aber wenn ich es mir recht überlege«, fügte er hinzu, »dann sieht es hier drinnen keinen Deut besser aus. Wer wohnt denn in diesem Chaos, wenn ich fragen darf?«

»Tja«, setzte Primus an, »um genau zu sein …«

Auf einmal brach er den Satz ab. Er schaute Bucklewhee an und zog die Stirn in Falten.

»Moment mal«, wandte er sich an den Vogel, »hast du gerade alte Briefe gesagt? Wo liegen alte Briefe?«

»Na, da unten im Dreck. Spröde und faltig. Ich glaube aber, dass es nur einer ist.«

»Hast du gesehen, an wen der adressiert war?« Primus war sichtlich interessiert.

»Also, du machst mir Spaß«, prustete Bucklewhee. »Da unten ist es so dunkel, dass man die Flügelknochen vor Augen nicht sieht. Ich habe mir außerdem kräftig den Kopf gestoßen.«

»Wo?«, fragte Primus. »An der Rohrleitung?«

»Nein, an so einer Stange. Da geht ein Pfosten mitten durch das Postrohr hindurch.«

»Ein Pfosten?«

»Korrekt!«

Schweigend blickte Primus ihn an.

Dann öffnete er seinen Mund, um Bucklewhees Geschichte genauer zu hinterfragen, als plötzlich ein Vogelschwarm aufkreischte und sich aus dem nahe gelegenen Wäldchen erhob. Die Worte blieben Primus im Halse stecken. Wie versteinert stand er da und spitzte die Ohren. Draußen näherten sich Schritte.

Er fuhr herum und schaute zu Plim.

Sie hatte es offensichtlich auch gehört. Schnell warf sie ihren Schal über die Zaubernuss und verdeckte das Licht. Unterdessen schnappte Primus sich Bucklewhee.

Er ging in die Hocke, nahm den Gockel auf den Schoß und redete bedächtig auf ihn ein. »Du musst jetzt ganz ruhig sein, alter Freund«, hauchte er, »wir bekommen gleich Besuch – und wenn Plim Recht hat, dann wird der nicht sonderlich erfreut sein, uns hier zu finden.«

»Wer …?«, fing Bucklewhee an.

»Pssst«, zischte Primus, »keinen Laut mehr. Der darf uns nicht bemerken.«

Bucklewhee schloss seinen Schnabel. Mit großen Augen schaute er zu Primus auf und nickte folgsam. Dann zog er den Kopf ein.

Die Geräusche waren nun ganz deutlich zu hören. Ein Ast zerbrach, Blätter knisterten und raschelnd bog sich das Gras. Es bestand kein Zweifel: Irgendjemand ging über die Wiese und kam auf sie zu.

Die drei rückten ganz nah zusammen. Sie kauerten sich unter das Fenster und verhielten sich mucksmäuschenstill. Was sollten sie machen, wenn diese Gestalt gleich zur Tür hereinkommen würde?!

Plim tippte Primus auf die Schulter. Sie hob den Daumen und deutete zum Fenster hinaus. Vielleicht wäre es ja besser, sie würden sich draußen verstecken, wollte sie sagen. Dort könnten sie sich immerhin zu allen Seiten aus dem Staub machen. Doch Primus schüttelte den Kopf. Sie durften jetzt auf gar keinen Fall hinaus. Er wedelte warnend mit der Hand und hielt Plim zurück. Denn die Schritte waren plötzlich nicht mehr zu hören.

Plim erstarrte. Für kurze Zeit herrschte absolute Stille. Es war, als würde jeder der Anwesenden warten und horchen – besonders die Gestalt draußen im Gras!

Eine Spannung lag in der Luft.

Wenig später setzte das Geräusch der Schritte wieder ein, langsam und schleichend, wohlgemerkt. Allerdings bewegte sich der geheimnisvolle Besucher nun nicht mehr auf die Haustür zu, sondern steuerte genau dorthin, wo Primus, Plim und Bucklewhee sich befanden.

Es war eine Art Tapsen, unregelmäßig und schnell. Das Geräusch hörte sich an, als würde jemand zwischen zwei Schritten immer wieder kurz stehen bleiben. Wer immer das da draußen auch sein mochte, dachte sich Primus, eines war sicher: Diese Gestalt lief eindeutig auf vier Beinen durchs Land.

Die Schritte passierten jetzt das vordere Zimmer, bewegten sich um den Baumstumpf herum und näherten sich schließlich ganz still und leise dem Fenster, unter dem die drei sich versteckt hielten. Diese wagten inzwischen kaum mehr zu atmen. Eng aneinandergepresst saßen sie da und harrten aus.

Dann aber sahen sie ihn.

Zuerst war es nur ein Schatten im Mondlicht. Lang und dünn, mit spitzen Ohren und Furcht einflößenden Hörnern. Doch sollte dieser Schatten gleich deutliche Formen annehmen. Denn schon im nächsten Moment spürte Plim seinen Atem im Nacken und der Kopf schob sich langsam zum Fenster hinein.

Primus und Plim stellen sich die Haare auf. Das Blut schien ihnen zu gefrieren, als der Bergteufel nur wenige Handbreit über ihre Köpfe hinwegblickte. Sie erkannten einen Umriss, einen länglichen Kopf mit struppigem Bart. Lauernd drehte sich dieser zur Seite. Er schaute misstrauisch durchs Zimmer und stieß ein mürrisches Brummen aus. Fast schien es, als würde er ahnen, dass sich noch jemand hier aufhielt.

Starr blickte Primus zu ihm auf. Er hoffte inständig, dass dieses Vieh weiterhin geradeaus schauen und nicht zufällig nach unten sehen würde. Auch Plim erging es nicht anders. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals. Dann aber zog sich der Kopf langsam wieder zurück. Der Bergteufel trat vom Fenster weg, ging durch das Gras und entfernte sich. Allerdings nun wieder in Richtung Haustür.

Das war der richtige Moment. Sofort machten sich die drei aus dem Staub und traten die Flucht durchs Fenster an. Zuerst kam Plim an die Reihe. Mit gelupftem Kleid rutschte sie über die Brüstung und schlüpfte leise nach draußen ins Freie. Dann war Bucklewhee dran. Primus hob ihn hoch und gab ihn Plim in die Hand. Nebenan polterte es. Die Holzbretter knarrten und dumpf hallten die Schritte von den kahlen Wänden wider.

Jetzt kletterte Primus aufs Fensterbrett. Er wollte sich gerade fallen lassen, da tauchte Plim vor ihm auf und fuchtelte wild mit den Armen. Fragend schaute Primus sie an. Er hatte absolut keine Ahnung, was sie von ihm wollte. Aufgebracht zappelte sie auf der Stelle und zog eine Grimasse nach der anderen. Ganz offenbar versuchte sie ihm etwas mitzuteilen. Aber was?!

Er sah sie hilflos an.

Verzweifelt verdrehte Plim ihre Augen. Dann zeichnete sie mit dem Finger etwas in die Luft – eine Art Rechteck. Dabei formte sie mit dem Mund immer wieder zwei Silben und nickte.

Endlich hatte Primus begriffen. Er fuhr herum und blickte fiebernd durchs Zimmer. Neben dem Sessel stand ihre Handtasche!

Zum Kuckuck, dachte sich Primus, wieso musste er sich immer um Plims blöde Tasche kümmern?! Es war wirklich zum Verrücktwerden.

Augenblicklich sprang er vom Fensterbrett und kroch in die Hütte zurück. Auf allen vieren krabbelte er nun über den Boden, bevor er hinter dem umgefallenen Wandschrank in Deckung ging. Von hier aus spähte er durch die Tür ins angrenzende Zimmer. Wieder sah Primus nur den Teil eines Schattens, der unscharf und verzerrt über die Wände glitt. Der Bergteufel musste in einer der hinteren Ecken stehen. Primus lugte am Wandschrank vorbei, um zumindest einen kurzen Blick auf ihn werfen zu können – da trat der Bergteufel plötzlich aus dem Schatten hervor.

Primus blieb die Spucke weg. Der Unhold sah aus wie ein riesiger Steinbock, genau wie Plim ihn beschrieben hatte – mit mächtigen Hörnern und struppiger Mähne. Braun war sein Fell und blank waren seine Hufe. Das Mondlicht fiel durch die Fenster und zeichnete seine Umrisse inmitten der Staubwolken ab. Wie grüne Smaragde funkelten seine Augen, während er umtriebig im Nebenraum die Tonscherben beiseiteschob.

Aufmerksam sah ihm Primus dabei zu. Was immer der Bursche auch gerade tat, zumindest schien er äußerst beschäftigt zu sein. Das musste er ausnutzen!

Schnell machte er sich auf und kroch über den Fußboden zu Plims Handtasche hinüber. Es war nicht gerade einfach, sich bei all dem Schmutz und den Scherben unbemerkt durch das Gerümpel zu bewegen. Wohin Primus auch tappte, überall lagen Holzteile und Glassplitter verteilt, die fürchterlich stachen und piksten. Der alte Dielenboden bog sich unter seinem Gewicht und beißend stiegen ihm Staubflocken in die Nase. Schließlich aber war er beim Sessel angekommen.

Er griff nach der Tasche und blickte mit schweißnasser Stirn zum Fenster. Dort stand Miss Plim und streckte freudig den Daumen empor. Sie klatsche lautlos mit den Händen Beifall und winkte Primus zu sich herüber. Auf der Stelle machte er sich auf den Rückweg. Er schob die Handtasche vor sich her, während er Stück für Stück auf das Fenster zukrabbelte.

Dann passierte es!

Ein Knacken schoss durch den Boden, als Primus mit seinen Knien über die Bretter glitt. Schlagartig hob der Bergteufel das Haupt. Er drehte sich um und blickte suchend durchs Zimmer.

Primus biss verzweifelt die Zähne zusammen. Er packte die Tasche und rutschte flink wie ein Wiesel zurück hinter den umgefallenen Schrank. Dort legte er sich flach hin. Der Bergteufel bewegte sich nicht und schien zu lauschen. Keiner der beiden gab den leisesten Ton von sich. Schließlich ging der Bergteufel wieder ans Werk. Klimpernd und klappernd stöberte er weiter. Primus hatte noch einmal Glück gehabt.

Ohne weitere Zwischenfälle kroch er zum Fenster und reichte Plim ihre Handtasche. Diese nahm sie mit großer Erleichterung in Empfang. Anschließend streckte sie ihre Hand aus und forderte Primus auf, nach draußen zu kommen. Dieser aber blieb hinter dem Fenster stehen und überlegte kurz.

Noch waren sie nicht in Sicherheit!

Wo sollten sie hin? – ging es ihm durch den Kopf. Sie konnten entweder hier in der Nähe der Hütte bleiben und sich irgendwo verstecken oder aber quer über die Wiese zu den Bäumen rennen. In beiden Fällen liefen sie jedoch Gefahr, dass der Bergteufel sie früher oder später entdecken würde.

Primus zog Plim zu sich heran. Er formte seine Hand um den Mund und flüsterte ihr leise übers Fensterbrett ins Ohr. »Ihr beiden verschwindet jetzt ganz schnell zum Wäldchen«, sagte er. »Klettert auf einen der Bäume und wartet dort auf mich. Ich lenke ihn einstweilen ab.«

Das gefiel ihr gar nicht. »Ich will da nicht alleine rüberlaufen. Was, wenn er uns bemerkt?«

»Das wird er nicht«, tuschelte Primus. »Dafür werde ich schon sorgen, versprochen.«

»Und wenn etwas dazwischenkommt?«

»Da kommt nichts dazwischen«, drängte er, »jetzt nehmt die Beine unter die Arme.«

Plim griff nach Bucklewhee und hob ihn auf. Dieser hielt noch immer seinen Schnabel geschlossen. Sie steckte den Gockel unter den Arm, schnappte sich ihre Handtasche und rannte, als wäre der Teufel hinter ihr her.

Nun legte auch Primus los. Er verwandelte sich und flog in die hinterste Ecke des Raums.

»Huhu«, rief er zum Bergteufel hinüber, »ich bin hier! Kann ich Euch möglicherweise bei irgendetwas behilflich sein?«

Mit grimmiger Miene schoss der Bergteufel herum. Er kam durch die Tür gestürmt und schaute knurrend durch das Zimmer.

In der Zwischenzeit aber war Primus unbemerkt an der Decke entlanggeflogen und über seinen Kopf ins Nebenzimmer gehuscht.

»Nicht da«, rief Primus. »Anderes Zimmer. Ich bin hier drüben!« Er segelte zur Wand und versteckte sich hinter einem zerrissenen Vorhang. Über ihm klaffte ein Loch in der Decke.

Wie rasend galoppierte der Bergteufel zu Primus ins Zimmer. Seine Augen funkelten, als er wutschnaubend den Raum durchsuchte. Er stieß mit den Hufen die Regalbretter beiseite und begann misstrauisch zu schnüffeln. Dann blieb er stehen und richtete sich auf.

Primus fuhr der Schreck in die Knochen. Dieses Ungetüm war so groß, dass seine Hörner beinahe die Decke berührten.

Der Bergteufel schloss nun seine Augen und lächelte selbstgefällig. »Soso«, sprach er mit tiefer Stimme, »wir haben hier also einen Besucher.«

»Nennen wir es Gast«, verbesserte Primus.

Sofort richteten sich die smaragdgrünen Augen des Bergteufels auf die Wand mit dem Vorhang. Er schritt langsam durchs Zimmer und kam auf ihn zu. Aber seltsamerweise konnte er auch bei genauem Hinsehen niemanden entdecken. Primus hatte sich gut versteckt. So drehte der Bergteufel sich wieder um und blickte in den Raum nebenan.

»Dann sage er mir doch«, fuhr er mit bösem Unterton fort, »warum stellt sich mein Gast nicht persönlich vor? Wen darf ich begrüßen, wenn nicht gar einen Dieb?«

Primus krabbelte durch das Loch in der Decke und flatterte über den Dachboden zur Öffnung, an der die Leiter lehnte.

»Hab nichts gestohlen, hab nichts zu verbergen«, sagte er, »und bin allzu untröstlich, bezichtigt zu werden.«

Erstaunt legte der Teufel den Kopf zur Seite. »Schau an, schau an«, flüsterte er, »welch kultivierte Umgangsformen.« Er schielte suchend zur Decke. »Eine Unterhaltung mit Euch schiene mir mehr als erbaulich. Was macht Ihr hier in der Hütte, sofern Ihr die Frage erlaubt? Sucht Ihr nach Büchern und Schriften? Wenn ja, dann kommt doch herunter. Hier unten ist zahllos’ Papier.«

Ein raffinierter Kerl, dachte sich Primus, und zuckersüß schmeichelnd obendrein. Er ist noch weitaus gefährlicher, als er ohnehin schon aussieht.

»Weniger Bücher als verstaubte Geschichten sind mein Begehr«, antwortete Primus. »Und gewöhnliches Papier muss dabei nicht zwingend im Spiel sein.« Was du kannst, das kann ich schon lange, beschloss Primus.

Als Nächstes blickte Primus sich um und suchte nach einem Ausweg vom Dachboden. Das Loch in den Schindeln schien ihm mehr als passend zu sein. Lautlos glitt er nach draußen ins Freie.

… in letzter Sekunde, denn schon erklomm der Bergteufel die Leiter. Er richtete sich auf und stellte sich auf die Hinterbeine. Dann schaute er bösartig durch die Luke nach oben. Blitzend tauchten seine Augen am Rande der Bodenbretter auf, während er seine Wut kaum noch im Zaum halten konnte.

Primus segelte unterdessen um die Hütte herum und ließ sich am Fenster des Nebenraums nieder. Dort blickte er über den umgefallenen Schrank und sah zu, wie der Bergteufel den Dachboden inspizierte.

»Papier ist sehr geduldig«, grollte dieser, »genauso wie ich.«

»Das glaube ich dir nicht«, entgegnete Primus. Und damit hatte er Recht!

Denn jetzt hatte der Bergteufel endgültig genug. Mit einem Satz sprang der Bock von der Leiter und schoss durch den Raum. Er kam ins Zimmer galoppiert, trat auf den Schrank zu und durchsuchte schnaubend jegliche Ecke nach dem geheimnisvollen Beobachter.

Primus aber hatte längst das Weite gesucht. Schnell entfernte er sich von der Hütte und flatterte zu den Bäumen. Noch von weitem konnte er hören, wie der Bergteufel gegen die Wände trat und zu schreien begann:

»WO VERSTECKST DU DICH!«, brüllte er. »KOMM HERAUS!« Er sprang durch die Tür vor das Haus und hob seinen Kopf.

»HÖRST DU MIIIIICH?!«, schallte es durch die Nacht. »EINES TAGES TREFFEN WIR UNS WIEDER! DANN WIRST DU MICH KENNENLERNEN!«

Er machte eine kurze Pause, lauschte und scharrte mit den Hufen. »HAST DU GEHÖRT? ICH WERDE DICH NICHT VERGESSEN!!!« Dann gab er ein Fauchen von sich, riss den Kopf herum und verschwand hinter den Büschen am Rande der Lichtung.

Primus landete inzwischen auf einem der Bäume im nahen Wäldchen. Er musste eine geraume Zeit suchen, bis er Plim endlich entdeckte. Sie saß ausgestreckt in einer mächtigen Astgabel und hatte Bucklewhee auf dem Schoß. Eingewickelt in ihren Schal sah er aus wie ein dickes schwarzes Huhn. Primus ließ sich bei ihnen nieder. Er krallte sich mit den Beinen an einen Zweig, ließ die Flügel baumeln und schaute kopfüber zu Plim herunter.

»Dem Geschrei nach zu urteilen hast du einen neuen Freund gefunden?!«, scherzte sie.

»Und einen sehr geselligen obendrein«, fügte Primus hinzu. »Der wollte mich gar nicht mehr gehen lassen. Kannst du dir das vorstellen?«

»Erzähl mal«, fragte sie, »wie sieht er denn aus?«

»Tja, genau, wie du gesagt hast. Wie ein Steinbock, nur wesentlich größer. Mit gewaltigen Hörnern und stechend grünen Augen.« Primus pendelte nachdenklich vor und zurück. »Aber er hat eine sehr gewählte Ausdrucksweise, das muss ich ihm lassen. Der redet fast wie der alte Spiegel oben im Turm und scheint mir auch genauso durchtrieben zu sein.«

Plim gähnte. Sie lehnte sich gegen den Baum und wickelte sich in ihre Jacke. »Durchtrieben hin oder her«, sagte sie, »hier oben findet er uns garantiert nicht. Wir bleiben am besten hier und warten, bis es hell ist. Tagsüber kommt er ohnehin nicht heraus.«

»Fällst du auch nicht vom Baum?«, fragte Primus.

Sie wackelte mit dem Po. »Denke nicht«, gab sie zur Antwort. »Hier drin liegt man wie in einer Wiege.« Sie stellte den Pelzkragen auf und schloss ihre Augen.

Primus blickte noch einmal zur Hütte hinüber. Verlassen stand sie da, genauso, wie sie sie vorgefunden hatten.

Dann wandte er sich an Bucklewhee. »Wenn du heute Nacht krähst«, sagte er, »dann gibt es ein Unglück. Also setze bitte für ein paar Stunden aus, einverstanden?«

Der Gockel schaute unglücklich drein. »Ich bin ohnehin schon gänzlich aus dem Rhythmus«, jammerte er. »Jegliche Ansage wäre fortan völlig vage und unpräzise.«

Damit vergrub er seinen Schnabel in Plims Schal und schlief ein.

Ein seltsamer Traum

Nur zögerlich drangen die ersten Sonnenstrahlen durch den morgendlichen Dunst, der das Unkrautland weithin bedeckte. Auch heute war es während der Nacht deutlich kühler geworden. Der eisige Nordwind, der noch in den frühen Morgenstunden über die Felder gefegt war, war abgeklungen und zu den Bergen nach Süden gezogen. Heimlich hatte er sich an Gräsern und Zweigen zu schaffen gemacht und ein schillerndes Kleid aus schneeweißem Raureif hinterlassen. Von einem Moment zum anderen wirkte das Land wie verwandelt. Bedeckt mit zahllosen Kristallen glitzerten Büsche und Bäume, als die Nebel sich lichteten und der tiefblaue Himmel zum Vorschein kam. Es war atemberaubend.

Doch tragischerweise kam nicht jeder Bewohner in diesen wundersamen Genuss. Denn im Gegensatz zu allen übrigen Landstrichen war den Westlichen Sümpfen der weiße Zauber versagt geblieben. Noch immer strömte die warme Luft aus den Tümpeln, stieg zum Himmel empor und umgab das ganze Gebiet wie eine schützende Glocke. Von den kalten Nächten oder gar dem sich anbahnenden Winter fehlte jegliche Spur. Die Gesetze der Natur schienen wie aufgehoben und gänzlich ohne Bedeutung.

Stattdessen bestätigte sich immer mehr die Vermutung, die Primus schon vor geraumer Zeit beschlichen hatte. Die Sümpfe verfügten offenbar über ihre eigene Form der Magie – und diese hatte überhaupt nichts mit glitzernden Sträuchern oder gar schimmernden Zweigen gemein. Aber ganz egal, welcher Zauber auch immer in dieser Gegend hier herrschte, Primus und Plim sollten ihn schon sehr bald kennenlernen.

Ausgestreckt, fast wie in einer Hängematte, lag Plim in den Ästen und schlief. Sie hatte den Pelzkragen bis über beide Ohren gezogen, während sie leise im Schlaf vor sich hin murmelte. Nur wenige Ellen über ihr baumelte Primus von den Zweigen. Mit dem Kopf nach unten, die Flügel fest um seinen Körper gewickelt, schlummerte er in der warmen Morgensonne und pendelte seelenruhig vor und zurück. Die Tautropfen glitzerten.

Plim gab ein Seufzen von sich. Sie schnaufte tief durch und legte den Kopf auf die Seite. Nach und nach fingen ihre Augen an, sich unter den Lidern zu bewegen. Hin und her und hin und her. Plim versank in einen tiefen, fremdartigen Traum.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie den Himmel. Dieser strahlte so blau wie an einem Morgen im Sommer. Libellen umschwirrten sie, das Summen von Bienen drang an ihre Ohren und in der Ferne hörte sie Frösche quaken. Berauscht schloss Plim im Traum ihre Augen. Die Luft roch nach Honig, Blumen und wilden Gräsern. Sie fühlte die warmen Sonnenstrahlen auf ihrer Haut und spürte, wie ihr der Wind durch die Haare strich. Dann blickte sie erneut zum Himmel empor.

Was war denn das? – ging es ihr durch den Kopf. Dort oben, zwischen den Wolken?! Sie hob die Hände und beschattete ihr Gesicht. Hoch in den Lüften schwebte ein kleiner Ball lautlos über sie hinweg. Plim zwinkerte in die Sonne. Sie kniff die Augen zusammen und betrachtete das kugelrunde Objekt, das entfernt einem Wachstropfen glich. Sachte erhob es sich in die Wolken und flog zu den Bergen nach Süden.

Dann endlich erkannte Plim, worum es sich dabei handelte. Es war ein Ballon! Ein weißer Heißluftballon mit einem geflochtenen Korb. Schweigend stand sie im Gras und schaute ihm nach.

Da war es ihr auf einmal, als hätte der Wind sich gedreht. Seltsame Töne drangen an ihr Ohr und das Gras schien höher als zuvor. Verwundert blickte Plim über die Landschaft. Die Wiese, auf der sie gerade noch gestanden hatte, war plötzlich verschwunden. Stattdessen befand sie sich nun auf einem Hügel zwischen Sträuchern und Pilzen. Ein Pfad führte zur Kuppe hinauf, deren Mittelpunkt sogleich ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Denn zu ihrem großen Erstaunen war sie nicht alleine an diesem Ort. Außer ihr war noch jemand da!

Mit dem Rücken zu ihr gewandt, erkannte Plim eine Frau. Diese war um einiges älter als sie selbst, doch von ebenso schmaler und hochgewachsener Gestalt. Das rötliche Haar hatte sie zu zwei Zöpfen geflochten, die ihr vorne über die Schultern fielen. Wer konnte das sein? Plim betrachtete die rätselhafte Frau, die in einer eigenartigen Haltung am Ende des Pfades stand. Den Kopf zur Seite geneigt hielt sie ihr Ohr an ein Bäumchen, das als Einziges in der Mitte des Hügels wuchs. Die fremdartigen Klänge wurden indessen lauter. Anfangs waren es nur wirre Geräusche – undeutlich und verzerrt. Dann aber formten sie sich langsam zu Tönen, bis es Plim schließlich schien, als würde sie eine Stimme vernehmen.

Sie schlich näher und lauschte.

Und tatsächlich hatten ihre Ohren sie nicht getäuscht. Aus der Mitte des Hügels drangen Worte zu ihr – geheimnisvoll, mystisch und gesprochen in Versen. Plim hielt voll Verwunderung inne. Denn viel seltsamer als die rätselhaften Verse war die Tatsache, dass es offenbar nicht die Frau war, welche hier sprach. Die Stimme ging von dem merkwürdigen Bäumchen aus!

Plim stutzte. Etwas Ähnliches hatte sie bisher noch niemals gehört. Die Stimme klang wie ein Summen, ein sanftes Vibrieren – fast so, als würde jemand einen Kamm vor den Mund halten und darauf blasen. Lautlos verharrte sie hinter der Frau und versuchte den Worten zu folgen.

Von einem Mann war die Rede, so viel stand zweifelsfrei fest. Von einem alten Mann, der die Bleiberge durchquerte und zu den Schwefelzinnen emporsteigen wollte. Die Frau auf dem Hügel war wie gebannt. Sie fragte die Stimme, was mit ihm passiert sei, und bat inständig darum, alles über ihn zu erfahren.

Die Antwort folgte sofort:

Der Ballon war zerschellt, kam es geflüstert, in den Bergen verloren. Der scharfe Stein schnitt die Leinen entzwei. Jäh fiel der Ballon ab und schlug auf den Fels. Doch der Mann überlebte und ging zu Fuß seines Wegs. Über Brücken führte ihn dieser, durch Tunnel und längst vergessene Stollen. Die Stimme sprach von einem Tor, einem Durchgang und einem verhängnisvollen Abzweig. Trügerisch sei jener gewesen, falsch und gefährlich. Der Mann fand eine Treppe und stieg hinauf. So gelangte er höher und höher und auch der Wind wurde immerzu stärker. Stürme tobten und Blitze durchzuckten den Himmel, als der Mann entkräftet den Gipfel erreichte.

Dann aber trat ihm der Eiswind entgegen.

Erbarmungslos riss dieser ihn mit sich. Er nahm ihm die Sicht, spuckte Hagel und Schnee und trieb ihn lachend in die höllischen Spalten hinein. So verschwand der Mann schließlich im ewigen Eis.

Als die Frau das hörte, begann sie bitterlich zu schluchzen. Gebeugt stand sie da und vergrub ihr Gesicht in den Händen.

Dann wurde es dunkel.

Der Hügel verschwand und die Frau löste sich auf. Doch der seltsame Traum dauerte an. Denn schon im nächsten Moment fand sich Plim in einem niedrigen Kellerraum wieder. Regale mit Kräutern säumten die Wände und Reihen von Tonkrügen den Boden. Auf den ersten Blick sah es beinahe so aus wie bei ihr zu Hause. Es gab Gläser und Schüsseln, Körbe und Flaschen. Leichtfüßig schritt Plim durch den Raum.

Da bemerkte sie plötzlich einen Tisch, auf dem eine Öllampe brannte. Sie sah ein Tintenfass, Federkiel und Papier sowie eine Menge goldglänzender Gegenstände, die wahllos verstreut auf der Tischplatte lagen. Es waren gewöhnliche Dinge, wie sie in nahezu jeder Behausung zu finden waren. Doch seltsamerweise schienen sie alle vergoldet zu sein und auf Hochglanz poliert!

Da waren Stricknadeln und ein Schlüssel, kleine Sterne und blitzende Amulette. Neugierig begann sie zu stöbern. Es gab ein Glöckchen, ein Pendel, einige Ketten und sogar eine Handvoll kunstvoller Armreife. Sofort und ohne zu zögern, streckte Plim ihre Hand danach aus. Sie dachte nicht einmal im Traum daran, an den Dingen vorbeizugehen, ohne sie einzustecken. Doch zu ihrem Ärger griff sie ins Leere. Denn genau wie der Hügel, so war auch der Tisch urplötzlich verschwunden, und mit ihm all die schönen Sachen, die darauf gelegen hatten.

Auf ihrem schlafenden Gesicht zeichnete sich eine beleidigte Schnute ab. Enttäuscht zog sie den Kopf ein, kuschelte sich in den Kragen und grummelte leise vor sich hin. Doch Plim wachte nicht auf. Denn der seltsame Traum hatte noch mehr mit ihr vor! Unablässig führte er sie weiter durch das Geschehen längst vergangener Tage.

Jetzt tauchte ein weiterer Raum vor ihr auf. Klein und niedrig, aber dennoch vertraut. Irgendwo hatte sie ihn schon einmal gesehen, kam es ihr in den Sinn, aber wo? Sie drehte sich um und blickte durchs Zimmer.

Dann fiel es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen. Richtig, es war das Zimmer in der Schwarzen Hütte! Jener Raum, in dem sich auch der lederne Sessel befand. Doch irgendwie sah es hier auf einmal ganz anders aus, stellte sie fest – und von Verwüstung fehlte jegliche Spur. Stattdessen war das Bett frisch bezogen, die Kissen aufgeschüttelt und vor den Fenstern hingen Vorhänge mit bunten Mustern und farbigen Blumen. Das Mondlicht fiel durch die Scheiben und aus dem Durchgang zum Nebenzimmer glimmte der Schein einer Lampe.

Plim ging darauf zu.

Auf einmal tauchte die Frau wieder auf, die noch kurz zuvor auf dem Hügel gestanden hatte. Hastig packte sie eine Tasche, steckte Kleider hinein und sammelte so viele Sachen zusammen, wie sie nur tragen konnte. Es war ein seltsamer Anblick. Immer wieder schaute sie ängstlich zur Haustür, die mit einer Kommode verrammelt war. Ein Stuhl klemmte unter der Klinke und in dem Türspalt befand sich ein hölzerner Keil. Sie hatte sich verbarrikadiert.

Nachdem die Frau endlich alles gepackt hatte, stand sie auf und eilte durchs Zimmer. Da ertönten hinter der Haustür auch schon Geräusche!

In Panik riss die Frau das Fenster auf, warf ihre Sachen hinaus und schickte sich an, über die Brüstung nach draußen zu steigen. Doch auf einmal blieb sie wie angewurzelt stehen. Sie blickte sich um und sah suchend durch den Raum. Dann kam sie zurück.

Schnell rannte sie auf Plim zu und stürzte ins angrenzende Zimmer. Unterdessen senkte sich quietschend der Türgriff. Die Frau biss sich auf die Lippen. Sie machte auf dem Absatz kehrt, sprang aus dem Fenster und verschwand im Dunkel der Nacht.

… in letzter Sekunde.

Denn schon im nächsten Moment ertönte ein Krachen, dass die Dachbalken bebten. Die Kommode zerbarst, der Stuhl flog durch den Raum und mit einem Knall schlug die Haustür auf. Dann schoben sich zwei riesige Hörner herein. Plim wusste sofort, wer hier im Anmarsch war.

Mit glühenden Augen und dampfendem Atem trat der Bergteufel ein. Seine verdrehten Hörner reichten fast bis zur Decke. Vor Angst schlotternd wich Plim zurück. Sie drückte sich fest gegen die Wand und blickte aus dem Dunkel zu ihm herüber. Ihre Knie waren weich wie Butter. Dann sah sie, wie der Bergteufel langsam den Kopf in ihre Richtung drehte. Seine Augen blitzten. Hass durchzuckte sein Gesicht, als er sie zitternd in der Ecke stehen sah. Jetzt saß sie in der Falle!

Aber genau das war der Moment, in dem der Traum von ihr abließ. Wie von der Tarantel gestochen fuhr Plim aus dem Schlaf. Sie riss ihre Augen auf und schnappte keuchend nach Luft. Was für ein Albtraum! Völlig verstört setzte sie sich auf und blickte sich um. Der Schreck saß ihr tief in den Gliedern.

Aber schon im nächsten Augenblick stockte ihr der Atem von neuem. Denn das Erste, was sie kurz nach dem Aufwachen sah, war Bucklewhees verdutztes Gesicht. Der Gockel hockte noch immer bei ihr auf dem Schoß und schaute sie aus nächster Nähe an.

Ach du Schreck! Im allerersten Moment konnte sich Plim überhaupt nicht mehr an das Hühnergerippe erinnern – ganz zu schweigen davon, dass sie es freiwillig zu sich auf den Schoß genommen hatte.

»WAS IST DENN DAS FÜR EIN VIEH???!!!«, brüllte sie. »WEG MIT DIR, ABER SOFORT!«

Sie holte aus und verpasste Bucklewhee einen Kinnhaken, dass es ihn in hohem Bogen vom Baum katapultierte.

Dieser wusste nicht, wie ihm geschah. Er ruderte mit den Flügeln, stieß ein verzweifeltes Krähen aus und klatschte kopfüber vor dem Baum auf den Boden. Dort blieb er regungslos liegen.

Entsetzt streckte Plim ihre Zunge heraus. »Bäh«, schnaubte sie, »Ungeziefer. Hier bleibt man aber auch von gar nichts verschont.«

Durch das Geschrei und den Trubel war mittlerweile auch Primus erwacht. Schlaftrunken öffnete er seine Augen und sah Plim, die herumzappelte und sich die Finger an ihrem Kleid abwischte. Ein ganzes Stück tiefer lag Bucklewhee ohnmächtig im Dreck.

»Was ist denn hier passiert?«, fragte er.

Plim zuckte zusammen. Sie spitzte die Lippen und schielte beiläufig zu Bucklewhee hinunter. Dann warf sie Primus einen unschuldigen Blick zu.

»Ach gar nichts«, trällerte sie, »alles in Ordnung. Hab nur schlecht geschlafen.«

»Ah so, schlecht geschlafen … Und was bitte ist mit Bucklewhee los?«

»Mit wem?« Sie blickte zum Himmel, als könnte sie kein Wässerchen trüben.

»Na, mit wem wohl?!« Primus deutete auf das Knochenhäuflein, das unter ihnen auf dem Boden lag. »Mit meinem Freund da unten.«

»Ach so, mit dem«, brummte Plim. »Keine Ahnung, was mit dem ist. Ich glaube, der schläft noch.«

»Den Eindruck habe ich auch.« Primus segelte hinunter und stellte sich auf die Beine. »Bucklewhee«, sagte er, »kannst du mich hören?«

Der Gockel regte sich nicht.

»He, mein Alterchen, geht es dir gut?« Vorwurfsvoll sah Primus zu Plim hinauf.

»Der soll sich nicht so anstellen«, rief diese. »Ich habe ihm nur einen kleinen Klaps gegeben.« Sie winkte ab. »Der war nicht mal fest.«

Bucklewhee öffnete die Augen und stieß ein verzweifeltes Glucksen aus. »… g… ggg… gemeingefährlich«, stammelte er, »… diese Person …«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Plim. »Ein kleiner Unfall, aber das wird schon wieder.« Sie kramte in ihrer Tasche und zog eine zerknautschte Tube hervor. »Wo tut’s denn weh? Hier, ich habe eine Salbe dabei! Die hilft bestimmt – glaube ich.«

»Nein, vielen Dank!«, kreischte der Vogel. »Hinfort mit dir!« Er torkelte benommen im Kreis und streckte die Flügel von sich. »Mir geht es prächtig. Hervorragend. Bleib mir bloß vom Leib.« Schwankend ergriff er die Flucht und hoppelte unter eine Wurzel.

Primus konnte sich ein Grinsen nur schwerlich verkneifen. Er lupfte den Zylinder und strich sich über die Stirn. Dann schaute er zur Hütte hinüber. Der Anblick war beinahe beschaulich. Friedlich ruhte das Gemäuer im Sonnenschein, ohne dass sich irgendetwas hinter den Fenstern oder der Türöffnung bewegte. Es war genau, wie Primus es erwartet hatte: Vom Bergteufel fehlte jegliche Spur.

Primus wechselte seine Gestalt. Er schwang sich in die Luft und flatterte zu Plim in die Äste hinauf. Mit einem Stoffband zwischen den Zähnen saß sie da und band sich die Haare zurück.

»Du meine Güte«, seufzte sie, während Primus neben ihr Platz nahm, »was habe ich heute für Sachen geträumt. So was von verworren und durcheinander. Ich bin noch ganz aufgelöst.«

»Geht mir nicht anders«, meinte Primus, »muss wohl am Wetter liegen.«

Für einen kurzen Moment schauten sich die beiden fragend an.

Dann winkte Primus ab. »Los«, sagte er, »lass uns noch einmal in die Hütte gehen. Das Buch muss dort irgendwo sein.«

»Also, ich weiß nicht«, stöhnte sie, »wieso haben wir es dann letzte Nacht nicht gefunden? Wir haben doch in jedem Winkel nachgesehen. Alles Mögliche lag in den Ecken, aber nirgendwo gab es ein Buch aus Messing, Kupfer oder sonst einem Metall.«

»Das mag schon sein«, sagte Primus, »aber ich glaube auch nicht, dass es einfach so auf dem Boden herumliegt. Das wäre doch viel zu simpel, meinst du nicht auch?« Er kaute angespannt auf seiner Unterlippe und zog die Stirn in Falten. »Ich denke viel eher, dass hier ein Trick angewendet wurde«, murmelte er, »irgendein fauler Zauber oder so etwas Ähnliches. Vielleicht ist es auch nur eine winzige Kleinigkeit, die wir von Anfang an übersehen haben, wer weiß?« Er setzte sich auf und rückte den Zylinder zurecht. »Komm schon«, sagte er, »wir gehen noch einmal hinüber und sehen nach.«

»Na gut«, gähnte sie, »wenn es sein muss.« Sie hob die Arme und streckte sich. »Aber was machen wir mit dem Bergteufel, hä?«

»Der ist nicht da«, entgegnete Primus. »Und das ist auch nicht seine Hütte, das weiß ich genau.« Er zog die Augen zu zwei Schlitzen zusammen und sah sie scharf an. »Frag mich jetzt bloß nicht, woher ich das weiß, aber ich glaube, dass diese Hütte einst einer Frau gehört hat! Einer grazilen Frau mit langen rötlichen Haaren.«

Als Plim das hörte, machte sie ein Gesicht, als hätte sie ein Gespenst gesehen.

»Ha… hast du etwa von ihr geträumt?«, fragte sie stotternd. »Die… diese Frau auf dem Hügel?«

Primus schluckte. Jetzt war er es, dem es kurzzeitig die Sprache verschlug.

»Ja«, antwortete er, »du etwa auch?«

Sie zog den Kopf ein und nickte.

»Und … und hast du …«, ihm fehlten schier die Worte, »… diesen Ballon … und die seltsame Stimme, die zu ihr gesprochen hat …?«

»Natürlich«, hauchte sie, »es war beinahe so, als wäre ich selbst dabei gewesen.«

»Nicht zu fassen«, schimpfte Primus, »was für ein seltsamer Zauber ist das nun wieder?« Er hob den Kopf und blickte sich misstrauisch um. Dann aber wandte er sich gleich wieder an Plim. »Demnach hast du also auch gesehen, wie die Frau ihre Sachen gepackt hat und wie der Bergteufel zu ihr in die Hütte gekommen ist?«

»Na, und ob«, antwortete sie, »er hat nur wenige Schritte von mir entfernt gestanden.« Sie pustete ängstlich und schüttelte sich. »Mir ist fast das Herz stehengeblieben. Warum, meinst du, bin ich so erschrocken, als kurz darauf diese knöchrige Wachtel auf mir gesessen hat?! Da bleibt einem doch glatt die Spucke weg.« Sie trommelte mit dem Finger auf den Ast. »Du kannst froh sein, dass ich nicht selbst vom Baum gefallen bin.«

Zum Glück hatte Bucklewhee das mit der Wachtel nicht gehört. Nach so einer Frechheit wäre er bestimmt für die nächsten Wochen beleidigt gewesen.

Primus aber befand sich nun voll in seinem Element. Aufgeregt dachte er nach und versuchte sich an den Traum der letzten Nacht zu erinnern. Stück für Stück kramte er ihn aus seinem Gedächtnis hervor und setzte ihn wieder zusammen. Am Ende hatte er schließlich einen klaren Ablauf im Kopf sowie ein Detail, das ihn mehr als alles andere interessierte – und zwar: das nächtliche Geschehnis mit der Frau in der Hütte!

Er kratzte sich an der Nase und knirschte mit den Zähnen. Was war damals geschehen? – rätselte er. Die Frau ist nicht gleich aus dem Fenster gestiegen, fiel es ihm auf. Sie kam noch einmal zurück in den Raum. Weshalb hat sie das nur getan …?

Schließlich begann er zu nicken. »Sie wollte etwas holen«, flüsterte er.

»Was sagst du?«

»Na, diese rothaarige Frau«, antwortete Primus. »Bevor sie aus dem Fenster gestiegen ist, kam sie noch einmal zurück ins Zimmer gelaufen. Für mich hat es so ausgesehen, als hätte sie etwas vergessen.«

»Stimmt«, sagte Plim, »daran kann ich mich auch noch erinnern. Das war, kurz bevor der Bergteufel in die Hütte gestürmt ist. Dann hat sie gerade noch im letzten Moment kehrtgemacht und ist durchs Fenster ins Freie gestürzt.« Verschwörerisch schaute sie Primus an. »Ihr ist die Zeit ausgegangen!«

Primus nickte. »Genauso war es«, sagte er. »Die Frau, wer immer sie auch gewesen sein mag, hat irgendetwas in der Hütte zurückgelassen. Etwas, was sie unbedingt hatte mitnehmen wollen.« Er zuckte mit den Augenbrauen. »Und so eifrig, wie der Bergteufel gestern in der Hütte gestöbert hat, beweist es mir nur, dass das gute Stück noch immer dort ist.«

Plim fuhr in die Höhe. »Du meinst das Buch aus Messing?!«

Ein Grinsen war seine Antwort.

»Du glaubst also, der Bergteufel ist auch hinter dem Buch her?«

Sein Grinsen wurde breiter.

»Sieht mir ganz danach aus«, antwortete er, »ich wüsste nicht, wonach er sonst suchen sollte. Er hat gestern fast die ganze Hütte auf den Kopf gestellt und war ziemlich verärgert dabei. Mittlerweile sucht unser Freund wohl schon eine geraume Zeit nach dem Buch und langsam scheint er die Geduld zu verlieren.«

Primus nickte respektvoll. »Diese Frau muss für das Buch ein bemerkenswertes Versteck gewählt haben, da kannst du dir sicher sein.« Er wandte den Kopf und blickte zur Hütte. »Ich bin gespannt, wie lange wir brauchen, bis wir es gefunden haben.«

»Moment mal«, rief Plim, »nicht so hastig. Ich verstehe nicht ganz, warum ausgerechnet diese Frau das Buch mit der Wegbeschreibung gehabt haben soll. Wollte sie denn auch hinauf zu den Schwefelzinnen? Genau wie dieser Mann im Ballon?«

»Ach ja, richtig«, flüsterte Primus, »der Mann im Ballon. Den hätte ich doch beinahe vergessen. Wer könnte das wohl gewesen sein, hm?« Schweigend starrte er ins Leere und überlegte.

Dann aber kam ihm ein anderer Gedanke: »In diesem Traum gab es doch noch weitere Szenen. Die merkwürdige Stimme auf dem Hügel, das seltsame Bäumchen und …« Mitten im Satz brach er ab.

»Und was?«, fragte Plim.

Seine Augen begannen zu funkeln. »… und noch etwas«, zischte er. Er schlug sich mit der Faust in die flache Hand. »Ich hab’s«, rief er, »jetzt weiß ich es wieder! Komm mit.« Er wechselte blitzschnell seine Gestalt und ließ sich vom Baum fallen.

»Nun warte doch mal«, schrie Plim ihm nach. »Wovon sprichst du denn?«

»Ich glaube, wir haben in der Hütte ein Zimmer übersehen«, rief er.

»Ein Zimmer?!«

»JA!!! DER … R… MIT D… TISCH!«

Mehr konnte Plim nicht verstehen. Wie der Wind schoss Primus davon und verschwand im Inneren der Hütte. Plim blickte ihm aufgeregt hinterher.

Bei Tageslicht wirkten die Zimmer beinahe freundlich. In hellen Bahnen fiel das Licht durch die Spinnweben, die sich langsam im Herbstwind bewegten. Staubkörner glitzerten in der Luft und leise knackte das Dach. Zum ersten Mal konnte Primus auch ein klein wenig Farbe in der Hütte erkennen. Die Balken der Decke waren einst grün und die Rahmen der Fenster mit hellblauer Farbe gestrichen. Inzwischen aber war das meiste Holz schwarz und verfault.

Ein wenig unschlüssig stand Primus im Raum. Er betrachtete die beiden Zimmer und blickte zum Dachboden hinauf. Ganz so einfach, wie er es erwartet hatte, schien die Suche nun doch nicht zu werden. In jedem der Räume gab es Fenster nach draußen und auch die vier einfachen Hauswände ließen nicht auf ein weiteres Zimmer oder gar einen geheimen Nebenraum schließen. Wo also befand sich dieser Tisch, von dem er geträumt hatte? Primus stand vor einem Rätsel.

Mit gelupftem Kleid kam Plim durch den wilden Garten gelaufen. Sie hatte Bucklewhee schnell noch ein paar Kräutersamen gegeben, die sie am Boden ihrer Handtasche gefunden hatte. Sichtlich besänftigt und halbwegs gut gelaunt kam dieser hinter ihr drein.

»Hast du schon etwas gefunden?«, fragte sie Primus, als sie eintrat.

»Nein«, antwortete er, »ich glaube, ich habe mich getäuscht. Dieser Raum, den ich in meinem Traum gesehen habe, muss sich in einem anderen Gebäude befunden haben.«

»Von was für einem Raum sprichst du denn?«

Primus fuhr mit den Händen durch die Luft. »Na, da war doch noch so ein Zimmer«, sagte er, »ein dunkler Raum mit Regalen und einem Tisch. Von dem musst du doch eigentlich auch geträumt haben, oder nicht?« Er streckte die Finger aus und fing an aufzuzählen. »Du weißt schon, da gab es eine Kerze, ein Tintenfass, Papier und jede Menge anderen Krimskrams.«

»Ach stimmt«, rief sie, »dieser seltsame Keller.«

»Ja, genau, der Kell… Moment mal«, staunte er, »sagtest du Keller?!« Verblüfft riss er die Augen auf und blickte zu Boden. »Verflixt aber auch«, schimpfte er, »warum bin ich nicht gleich draufgekommen?!« Er wippte auf der Stelle, dass die Holzdielen knackten. »Hier muss es irgendwo eine Luke geben.«

Suchend blickte er sich um. Dann lief er hinüber ins Nebenzimmer. Als er dieses betrat, geriet ihm als Erstes der umgefallene Wandschrank ins Blickfeld, hinter dem er sich gestern Nacht vor dem Bergteufel versteckt hatte. Darunter musste sie sein! Er spuckte in die Hände und versuchte den Schrank beiseitezuschieben. Plim kam ihm zu Hilfe. Mit vereinten Kräften hoben sie das unhandliche Möbel an und wuchteten es gegen die Wand.

Volltreffer! Vor ihren Füßen klaffte eine Öffnung. Die Klappe war eingetreten und hing lose nach unten.

»Ist das zu fassen«, stöhnte Primus, »und ich habe gestern Nacht die ganze Zeit danebengesessen.«

Dann legten sich die zwei auf den Boden. Sie rutschten vor bis zur Öffnung und steckten gespannt ihre Köpfe durch das Loch. Tiefstes Schwarz trat ihnen entgegen.

»Haben wir noch eine Zaubernuss?«, fragte Primus.

»Jede Menge«, grinste Plim.

»Na dann«, sagte er, »worauf warten wir noch?! Gehen wir runter.«

Sprach’s und sprang auf.

Während Bucklewhee oben als Wache eingeteilt war, kletterten Plim und Primus wie zwei Diebe in den Keller hinunter. Primus stieg als Erster durch das Loch. Er ließ sich auf die Füße fallen und schaute hustend durch den Raum. Die Luft war staubig wie in einem alten Verlies. Nachdem er Plim mehrfach versprochen hatte, gut darauf aufzupassen, fing er ihre Handtasche auf. Nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn er sie fallen gelassen hätte. Anschließend krabbelte Plim durch die Öffnung und ließ sich von der Decke hängen. Primus packte sie bei den Hüften, hob sie herunter und setzte sie ab. Dann zückte Plim die Zaubernuss und machte Licht.

Der Keller der Hütte war um einiges kleiner, als sie erwartet hatten. Es gab keine Türen und auch keine Fenster. Einzig durch die Schlitze der Bodenbretter glimmte ein klein wenig Sonnenlicht zu ihnen herab. Schweigend blickten Primus und Plim sich in dem Raum um. Es sah ganz danach aus, als hätte der Bergteufel auch hier sein Unwesen getrieben. Die Regale waren umgeworfen, der Tisch zur Seite gekippt und all die Gefäße, die sie im Traum gesehen hatten, lagen vor ihnen in Scherben. Hier unten war wirklich nichts mehr heil.

»Sieh mal an«, staunte Primus, »den Keller hat er also auch auf den Kopf gestellt.«

»… und zwar ziemlich gründlich, wie mir scheint«, fügte Plim hinzu.

Gebannt ließen sie ihre Blicke durch den Kellerraum wandern.

»Wo könnte sie es nur versteckt haben?«, überlegte Primus. »Nicht in den Tonkrügen und auch nicht in den Regalen. Diese Frau muss sich etwas ganz Raffiniertes ausgedacht haben.«

Knackend tappten sie über die Scherben.

Eine Leiter lag mitten im Raum, die glücklicherweise noch heil geblieben war. Besser als nichts, dachten sie. So würde wenigstens der Rückweg nicht weiter beschwerlich werden. Doch abgesehen von dieser fanden sie nicht das Geringste, was ihnen in irgendeiner Weise hätte weiterhelfen können. Nur Scherben, Holzsplitter und zertretene Bretter. Es war zum Verzweifeln.

Enttäuscht schlich Primus durch den Keller und betrachtete die Trümmer. Da hörte er plötzlich Plim, wie sie fröhlich jauchzte.

»Oh, wie schön«, rief sie, »ist das zu fassen. Es ist ja alles noch da!«

Er schaute zu ihr herüber und konnte gerade noch sehen, wie sie mit der Zaubernuss in der Hand über den umgekippten Holztisch kletterte. Dann verschwand sie hinter der Tischplatte. Klimpernd und klappernd kramte sie auf dem Boden, wobei sie offenbar irgendwelche Dinge in ihre Handtasche steckte.

»Hast du etwas gefunden?«, rief er ihr zu.

Schlagartig wurde es still. Mit einem unschuldigen Blick lugte Plim hinter der Platte hervor.

»Meinst du mich?«, fragte sie.

Er streckte die Arme zur Seite. »Ja, wen denn sonst?! Ist vielleicht noch jemand hier?«

Plim gab sich gelassen. »Ach so«, summte sie. »Nein, da ist gar nichts. Hm, oder vielleicht doch?« Sie verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Aber nichts Besonderes. Ich leihe mir nur ein paar Sachen aus. Völlig uninteressant, das Zeug.«

»Aha«, nickte er, »ausleihen … Das heißt also, du hast wieder etwas geklaut, nicht wahr?« Er reckte den Kopf und schielte über den Tisch.

»Ich habe gar nichts geklaut«, fuhr sie ihn an, »ich nehme mir nur diese billigen Amulette und ein paar alte Stricknadeln mit.«

Primus neigte den Kopf zur Seite und blickte sie ungläubig an.

»Na gut«, gab sie zu, »vielleicht auch noch die Armreife hier und die paar Ketten und die Sterne und einen Schlüssel. Aber solche Sachen sind überaus wichtig für uns, das wirst du schon sehen.« Sie hob die Hand und hielt ihm ein Pendel vor die Nase. »Wenn man zum Beispiel so ein Ding richtig einsetzt, dann kann man damit sogar die Himmelsrichtung bestimmen, hast du das gewusst, hm?! Garantiert nicht.« Schnell zog sie ihre Hand zurück und stopfte alles in ihre Tasche hinein.

»Ich sehe es schon kommen«, murmelte sie, »sobald wir wieder irgendwo feststecken, wird er froh sein, dass ich diesen Krempel für uns herumschleppe. Ist doch immer das Gleiche.«

Als Plim endlich fertig war und alles eingepackt hatte, kletterte sie hinter der Tischplatte hervor. Sie stellte ihre Handtasche auf den Kellerboden und stemmte keck ihre Hände in die Hüften. Wenigstens gingen sie jetzt nicht völlig leer aus.

Plötzlich ertönte ein Knurren.

»Was war das?«, zischte Primus.

»Was?«

»Na, dieses Geräusch gerade eben. Hast du es etwa nicht gehört?«

»Das war mein Magen«, antwortete Plim.

»Dein Magen?«

»Ja«, sagte sie, »mein Magen. Ich habe seit gestern Mittag nichts mehr gegessen, falls es dich interessiert. Sag bloß, du hast keinen Hunger?«

Überrascht sah er auf.

»Hunger?«, wiederholte er. Dieses Wort war ihm offenbar gar nicht geläufig. »Kommt ganz darauf an.«

»Kommt ganz auf was an?«

»Na, auf das, was es gerade gibt.«

»Also ist das zu fassen«, stöhnte sie, »so was von verzogen. Der Herr isst nur das, was ihm schmeckt, und wohl auch nur dann, wenn er gerade einmal Lust dazu hat.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und tippte ihm an die Brust. »So geht das aber nicht. Sobald wir aus diesem Keller wieder heraus sind, werde ich mir etwas zu essen kochen, damit du es weißt. Ein bisschen Suppenkraut habe ich immer dabei – für den Notfall.«

Sie blickte ihn von der Seite an. »Ich koche gar nicht schlecht«, lobte sie sich selbst. »Kannst ja mal probieren, wenn du magst.«

Primus fiel keine Antwort ein. Verlegen fuhr er mit dem Fuß durch den Staub. Suppenkraut, dachte er, das hatte er ja noch nie gegessen …

Doch zum Glück ging Plim nicht weiter auf die ganze Sache ein. Sie machte kehrt und beide durchsuchten den Keller von neuem. Aber diesmal dauerte die Suche fast eine halbe Stunde.

Es bröckelte und staubte, wirbelte und nebelte, dass die beiden fast nichts mehr sehen konnten. Unter allen Brettern sahen sie nach, räumten die Tonscherben zur Seite und klopften die Wände nach Hohlräumen ab. Sogar den Tisch untersuchten sie nach Geheimfächern oder versteckten Mechanismen. Doch all die Mühe war zwecklos. Sie fanden nichts weiter außer vertrockneten Kräutern, beinharten Maiskörnern und ein paar verblichenen Büchern. Schließlich gaben sie auf.

Gemeinsam stellten sie die Leiter unter die Öffnung. Sie kletterten nach oben und krochen, von Kopf bis Fuß mit Staub bedeckt, aus der Luke. Entkräftet sackten sie unter dem Fenster zusammen. Genau über ihnen saß Bucklewhee auf seinem Posten und schaute verwundert zu ihnen herunter.

»Wie seht ihr denn aus«, fragte er. »Wart ihr etwa auch in der Postleitung?«

Primus zog die Beine an und legte den Kopf auf die Knie. »Ja«, keuchte er, »so ähnlich. Nur, dass es bei uns viel, viel dreckiger war.«

»… und klebriger«, sagte Plim, während sie sich die Spinnweben von der Nase zupfte.

Primus schloss seine Augen und atmete einige Male tief durch. Die Postleitung, dachte er, die hätte ihm gerade noch gefehlt. Da würde er nicht einmal für ein paar Torten hineinschlüpfen.

Dann aber blickte er vor sich ins Leere. Er drehte den Kopf und schaute verblüfft zu Bucklewhee hinauf.

»Moment mal«, rief er, »das hätte ich doch beinahe vergessen! Was, hast du gesagt, steckte dort in der Leitung? Ein Brief?«

»Ja«, gackerte der Vogel, »den habe ich …«

»Wo ist der?« Primus sprang auf.

»Nun, das ist gar nicht so einfach zu sagen«, säuselte Bucklewhee. »Eine genaue Wegbeschreibung liegt mir in diesem Fall leider nicht vor. Ich vermute daher in stärkstem Maße, aber an dieser Stelle möchte ich eine kleine Einschränkung machen, sofern ihr erlaubt, dass …«

»JETZT KOMM ENDLICH ZUR SACHE!!!«

Bucklewhee wippte zurück. Er streckte den Flügelknochen aus und deutete zum Fenster hinaus. »Ein paar Meilen von hier geradeaus.«

»Gut«, rief Primus, »den werde ich schon finden.« Er beugte sich zu Plim, die ihn mit großen Augen anblickte. »Jetzt wollen wir doch mal sehen, wer hier gewohnt hat«, triumphierte er. »Wenn der Brief von hier kam, dann steht auch garantiert der Absender drauf! Warte kurz«, sagte er, »ich bin gleich wieder zurück.«

Mit einer Staubwolke wechselte Primus seine Gestalt. Dann flog er über ihre Köpfe hinweg zum Fenster hinaus. Jetzt hatte er wieder Energie. Er machte einen Schlenker, überschlug sich und tauchte im Sturzflug in den Baumstumpf hinab.

Von da an war nichts mehr von ihm zu sehen.

Eng war das Rohr, muffig und stickig. Primus konnte kaum seine Flügel ausstrecken, während er mit eingezogenem Kopf durch den schier endlosen Tunnel flatterte. Der winzige Lichtpunkt, der anfangs noch den Ausgang markiert hatte, war längst hinter ihm in der Finsternis verschwunden. Vor ihm lag nichts als gähnende Leere, Schmutz und ab und zu ein paar Steinchen.

Mit schnellen, kurzen Flügelschlägen arbeitete er sich voran. Der Durchmesser der Postleitung betrug bestenfalls einen Fuß, wenn nicht sogar weniger. Für eine Fledermaus seiner Größe war dieser Ausflug daher wirklich kein Zuckerschlecken. Ununterbrochen stieß sich Primus den Kopf, schleifte über den Boden oder klatschte mit den Flügeln gegen die Rohrwand. Der Weg war weitaus mühsamer, als er erwartet hatte.

Dennoch kämpfte sich Primus wacker voran. Schrittlänge um Schrittlänge, Meile für Meile und immerzu geradeaus durch die Dunkelheit. Es gab keinen Versatz und auch keine Biegung. Die Postleitung glich einem schier endlosen Strohhalm. Hätte er nicht mit Bestimmtheit gewusst, dass dieser Ausflug irgendwann einmal ein Ende haben musste, dann hätte er schon längst kehrtgemacht. Doch auf Bucklewhee war zweifellos Verlass. Und wenn das Gerippe behauptete, einen Brief gesehen zu haben, dann musste dieser auch früher oder später einmal auftauchen. Guten Mutes flatterte er weiter.

Und tatsächlich schien der Weckvogel Recht zu behalten. Schon aus der Ferne bemerkte Primus einen Gegenstand, der hier offensichtlich nicht hergehörte. Aufgeregt flatterte er darauf zu. Es war ein dicker Stab, der von oben nach unten durch die Rohrleitung führte. Endlich war er am Ziel. Das musste der Pfosten sein, gegen den Bucklewhee gestoßen war. Bei näherer Betrachtung war so ein Unfall auch nicht weiter verwunderlich, denn in diesem Rohr gab es ja kaum genug Platz, um sich überhaupt an dem Pfosten vorbeizuquetschen.

Primus überlegte, was es mit diesem Pflock wohl auf sich haben könnte, und malte sich die verschiedensten Möglichkeiten aus. Mit Sicherheit aber sollte damit etwas im Boden verankert werden, so viel stand für ihn schon einmal fest. Vielleicht hatte man ja hier ein Schild, einen Zaun oder gar eine Laterne aufgestellt?! Doch diese Gedanken schüttelte Primus gleich wieder ab. Nein, beschloss er, das kann nicht sein. Im Finsterwald standen weder Zäune noch Laternen herum. Wofür, bitte schön, sollte man diese denn brauchen?! Und Schilder gab es garantiert auch keine, das wusste er genau. Na gut, ging es ihm durch den Kopf, sofern man von dem alten Wegweiser, den er seit zweihundert Jahren ständig verdrehte, einmal absah. In diesem Moment flammte ein kleiner Zweifel in ihm auf … oder könnte es dieser etwa doch sein?!

Egal, dachte er, worum es sich auch immer handeln mochte. Auf jeden Fall war es ein unglaublicher Zufall, dass dieses Ding nun ausgerechnet über dem Postrohr aufgestellt worden war und seither die Leitung blockierte. Er flatterte näher heran und bremste ab. Neugierig blickte er zu Boden. Tatsächlich! Bucklewhee hatte also nicht geträumt. Vor Primus lag ein Brief.

Es war ein dünnes Kuvert – brüchig, von Schmutz überzogen und über die Jahre gänzlich vergilbt. Neugierig beugte er sich darüber und untersuchte es. Auf der Rückseite prangte mittig ein Siegel, das eine Art Wappen zu zeigen schien. Wie sich herausstellte, war es noch immer intakt. Aber in der Dunkelheit, die ihn umgab, fiel es Primus schwer, die Gravur zu entschlüsseln. Der Brief musste auf der Stelle ans Licht!

Rasch machte er kehrt.

Primus packte den Brief mit den Krallen, zog ein weiteres Mal den Kopf ein und flatterte dann, so schnell er nur konnte, in Richtung Ausgang. Nach einer langen Reise durchs Rohr und mit zahlreichen blauen Flecken behaftet, kam er endlich wieder aus dem hohlen Baumstumpf heraus.

»Sag mal, was hast du denn nur die ganze Zeit da unten gemacht?«, fragte Plim. »Ich sitze hier schon fast eine Stunde und warte auf dich.« Sie hockte gemütlich neben Bucklewhee auf dem Fensterbrett und ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen.

Unter lautem Stöhnen richtete Primus sich auf. Er drehte den Kopf, hob seine Schultern und ließ nach und nach die Gelenke knacken. Seine Ellbogen waren verbeult wie ein runzliger Blumenkohl.

»Aaaaaaah«, jammerte er, »meine Knochen. Diese Rohrleitung ist noch schlimmer als dein dusseliges Einmachglas. So was von eng.«

»Was denn für ein Einmachglas?«, wollte Bucklewhee wissen.

»Ach nix«, winkte Plim ab, »alte Kamellen.« Dann schaute sie Primus neugierig an. »Hast du denn nun etwas gefunden, hm? Erzähl schon.«

»Das kann man wohl sagen«, nickte Primus. »Allerdings war wohl eher Bucklewhee der Entdecker.« Er streckte die Hand aus und zeigte den beiden den Brief. »Möchte wissen, wie lange der schon da unten gelegen hat. Das Papier ist brüchig wie Herbstlaub.«

Die drei schoben ihre Köpfe über dem Umschlag zusammen und schwiegen. Gespannt starrten sie auf das tiefrote Siegel, das die Lasche des Kuverts verschlossen hielt. Es war in etwa so groß wie ein Goldtaler, war kunstvoll mit Blumen verziert und in seiner Mitte mit einem verschnörkelten T versehen.

»Kennt ihr zufällig jemanden, dessen Name mit T anfängt?«, flüsterte Primus.

Einstimmiges Kopfschütteln war die Antwort.

»Und ich genauso wenig«, sagte er. Dann hielt er Plim den Brief entgegen. »Was meinst du?«, lächelte er, »willst du ihn aufmachen?«

»ICH?« Sie fuhr in die Höhe und hielt die Luft an. »Also, ich weiß nicht recht …«

Primus zuckte mit den Schultern. »Na gut, dann muss ich es wohl selbst …«

»Nein, nein!«, rief sie. »Das geht schon in Ordnung. Ich erledige das.«

Sie griff nach dem Umschlag und hielt ihn erwartungsvoll vor sich ins Licht. Nun warf sie Primus einen verstohlenen Blick zu. Sie biss sich voll Spannung auf die Lippen und nahm das Siegel zwischen beide Daumen. Dann brach sie es auf. Mit einem Knacken ging das Siegel entzwei.

Vergilbtes Papier

14. September 636

Magnus,
ich hoffe, dass mein Brief Dich noch zeitig erreicht.

Seltsame Dinge tragen sich zu, und ich kann mich der Gewissheit nicht mehr entziehen, dass Du mit all Deinen Befürchtungen Recht gehabt hast. Etwas geschieht im Geheimen, fernab von unserem Blick.

Vielleicht solltest Du Deinen Aufbruch noch einmal verschieben und das Frühjahr abwarten. Ich jedenfalls sehe Deinem Vorhaben mit größter Sorge entgegen. In den Bergen sind die Herbstwinde erwacht, viel früher als erwartet, und auch die Eisstürme auf den Gipfeln werden sich bald schon zusammenbrauen. Das alles weiß ich aus sicherer Quelle.

Andererseits ist es ebenso gewiss, dass die Zeit nunmehr drängt.

Rabenstein trachtet danach, Dir zuvorzukommen und das Behältnis mit der Nebelfee für sich zu erlangen. So gut konnte er sich gar nicht verstellen, als dass ich dies nicht bemerkt hätte. Er kam nun schon zum zweiten Mal hierher, mit fadenscheinigen Gründen und durchtriebenen Fragen. Aber ich ließ mich nicht täuschen.

Es war vollkommen richtig, das Büchlein vor ihm zu verstecken und ihn aus Deinem Dienst zu verweisen. Wer weiß, wozu er fähig gewesen wäre.

Dennoch bin ich mir sicher, dass er über den Verbleib der Wegbeschreibung Bescheid weiß. Ihm ist wohlweislich bekannt, dass sie sich nicht mehr im Turm befindet, und vermutlich ahnt er, dass Du sie in meine Obhut gegeben hast. Das Buch wird daher auch bei mir schon bald nicht mehr sicher sein.

Ich bitte Dich daher, Deine Niederschrift so schnell wie möglich wieder an Dich zu nehmen. Das Büchlein könnte Dir bei Deiner Reise ohnehin gute Dienste leisten – selbst wenn Du es eigenhändig geschrieben hast und den Inhalt gut kennst. Um Dir eine kleine Freude zu bereiten, habe ich es Dir so zurechtgemacht, dass Du es immerzu leicht bei Dir tragen kannst.

Komm also schnell. Ich halte Ausschau und erwarte Deinen Besuch.

Alles Liebe

Tannia

Eine dünne Rauchfahne stieg aus dem Schornstein, die weit in den Himmel hinaufreichte. Mit einer Handvoll Magie und einer gehörigen Portion Hexenkunst hatte Plim den rostigen Ofen der Hütte wieder in Gang gebracht. Eine wahre Meisterleistung, wie man zugeben musste. Es hatte gezischt, gequalmt und gestunken, dass man in den engen Zimmern kaum noch Luft bekommen hatte. Aber zum Schluss war es Plim gelungen: Im Ofen bullerte ein lustiges Feuerchen.

Für Primus war es allerdings ebenso bemerkenswert, dass mit dem Ofen nicht auch gleich die ganze Hütte in Flammen aufgegangen war – denn zeitweise hatte es ganz danach ausgesehen. Rauchend und krachend hatte Plim grüne Funken gezaubert, Kohlen durchs Zimmer fliegen lassen und Flammenwirbel erzeugt, die ihr ständig entwischt waren. Primus kam sich die ganze Zeit über vor wie im Tollhaus. Bis in den Dachstuhl waren die Feuerbälle geflitzt und hatten geknallt, dass die Raben in Panik davongeflattert waren. Doch das alles hatte Plim kein bisschen aus der Ruhe gebracht. So einen Hokuspokus würde sie zu Hause jeden Tag erleben, meinte sie, das sei absolut kein Grund zur Beunruhigung. Und außerdem: Der alte Ofen würde bestimmt gleich viiiieel besser funktionieren als jemals zuvor. Hexenehrenwort!

Glücklicherweise behielt Plim damit Recht. Mit einem Kochlöffel in der Hand stand sie nun in der Ecke und rührte vergnügt in einem uralten Suppentopf. Unter all den Schüsseln und Pfannen, die in der Hütte herumlagen, hatte sie sogar einen kleinen Teekessel gefunden, der noch immer bestens in Schuss war. Wunderbar! Mehr brauchte sie gar nicht, um für ein Frühstück zu sorgen. Summend schaute sie in die dampfende Brühe und bröselte eifrig Kräuter hinein. Es dauerte nicht lange und ein würziger Duft erfüllte den Raum.

Beide Beine über die Armlehne geworfen lümmelte Primus im Sessel. Er hatte die Sprungfedern beiseitegebogen, um es sich richtig gemütlich zu machen. Zum wiederholten Male las er nun den Brief. Diesen konnte er mittlerweile schon beinahe auswendig. Doch so sehr er sich auch anstrengte, er wurde einfach nicht aus ihm schlau. Dabei war es nicht die alte Handschrift, die ihm Schwierigkeiten machte. Die konnte er trotz ihrer vielen Schnörkel bestens entziffern. Es war vielmehr der Inhalt, der ihm Kopfzerbrechen bereitete.

Von welchen seltsamen Dingen war da eingangs die Rede? – fragte er sich. Und was meinte diese Tannia mit etwas geschieht im Geheimen? Die ganze Geschichte erschien ihm immer mehr wie ein mächtiges Puzzle – eines, dessen Teile man einfach nicht richtig zusammensetzen konnte. Oder fehlten ihm gar noch ein paar wichtige Stücke? Primus wusste es nicht.

Mit vorgestrecktem Kopf thronte Bucklewhee hinter ihm auf der Lehne des Sessels und blickte neugierig auf das Schriftstück herab. Das unrechtmäßige Öffnen fremder Postsendungen hatte ihm anfangs natürlich ganz und gar nicht gefallen, weshalb sich Primus erst einmal einige Vorträge zum Thema Postgeheimnis hatte anhören dürfen. Die dazugehörigen Paragrafen kannte Bucklewhee nur allzu gut, überhaupt keine Frage. Doch trotz seiner hochamtlichen Position war das kleine Hühnergerippe letztendlich doch viel zu neugierig, als dass es sich auch nur eine Silbe des Briefes hätte entgehen lassen.

So streckte er nun seinen Kopf vor und lugte Primus aufmerksam über die Schulter. Wenn er einmal etwas nicht richtig erkennen konnte, dann musste Primus den Brief eben weiter nach oben halten oder ihm die betreffende Textstelle laut vorlesen. Bucklewhee war da sehr genau.

Als die Suppe endlich fertig war, kam Plim zu den beiden herüber. Sie setzte sich auf die Bettkante und fing an zu schlürfen.

»Hui, die ist aber heiß«, pustete sie. »Willst du wirklich nichts davon haben?«

Gedankenversunken schüttelte Primus den Kopf. »Nein«, murmelte er, »vielen Dank.«

»Selber schuld«, flüsterte sie beleidigt, »dann kriegst du halt nichts … musst verhungern … tust mir gar nicht leid.« Sie hielt den Löffel an die Lippen und nippte. »Autsch«, quiekte sie, »teuflisch heiß!«

Primus aber hatte ihr gar nicht weiter zugehört. Nachdenklich lehnte er sich zurück und tippelte mit dem Finger auf die Armlehne.

»Immerhin wissen wir nun, wer der Mann im Ballon gewesen ist«, sagte er.

»Magnus Ulme«, schmatzte Plim.

»Ganz genau. Und diese rothaarige Frau, du weißt schon, die, die wir in unserem Traum auf dem Hügel gesehen haben, sie hieß demzufolge Tannia.« Er ließ die Mundwinkel hängen und schaute Plim ratlos an. »Von einer Tannia habe ich noch nie im Leben gehört. Nicht einmal der Spiegel hat sie irgendwann einmal erwähnt. Wer sie wohl gewesen sein mag?«

»Weiß nicht«, antwortete Plim, »vielleicht eine Verwandte oder so. Auf jeden Fall muss Ulme sie sehr gut gekannt haben, denkst du nicht? Ich meine …« Sie schob den Löffel in den Mund und begann lautstark zu schlürfen. »SSRT … also … SSSRRT … schließlich … SSSSRRRT … hat er ihr ja eines seiner … SSSSSRRRRT … wichtigsten Bücher anvertraut. Eine flüchtige Bekannte aus der Nachbarschaft … SSSSSSSSSRRRRT … kann sie jedenfalls nicht gewesen sein.«

Pikiert schaute Bucklewhee von der Lehne herab. Wo hatte diese Person nur essen gelernt? – fragte er sich. Derartige Tischmanieren waren nun ganz und gar nicht nach seiner Fasson. Er rümpfte den Schnabel und beutelte seine Hühnerknochen.

»Vielleicht hat Ulme sie ja von der Akademie her gekannt«, schlug Primus vor, »eine Professorin möglicherweise.« Er winkte ab. »Ist aber auch völlig egal, auf jeden Fall hat diese Tannia von Ulmes Forschungen gewusst, so viel ist sicher.«

Er schenkte Plim einen verschwörerischen Blick. »Und sie hat auch über Magnus Ulmes Vorhaben Bescheid gewusst! Denn nach diesem Brief hier zu urteilen hat sich mein alter Meister nicht nur mit der Mondsichel beschäftigt, nein, nein, nein. Dieses teuflische Gerät, mit dem man die Nebelfee einst angelockt hatte, scheint nur ein Teil seiner Forschungen gewesen zu sein. Im Übrigen muss sich Ulme dafür interessiert haben, was aus der Nebelfee geworden ist und …«, er zuckte mit der Augenbraue, »… wo sie sich heute befindet.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Diese Kleinigkeit hat er nämlich herausgefunden, so wie es aussieht.«

Plim riss die Augen auf. »Hhhhh«, schnaufte sie, »deswegen ist Ulme mit diesem Ballon geflogen! Er wollte zu den Schwefelzinnen, um dort nach der Nebelfee zu suchen. Er hat gewusst, wo sie ist.«

»Das sehe ich auch so«, nickte Primus. »Magnus Ulme hat das große Rätsel gelöst. Er hat offenbar alles herausgefunden, was in grauer Vorzeit geschehen ist, und auch, wie die Dinge zusammenhängen. Angefangen bei den Elementen der Mondsichel über die Festung im Eis bis hin zur Nebelfee und deren Verbleib. Der alte Mann hat alles durchschaut und Rabenstein ist ihm auf die Schliche gekommen.«

Er schlug sich aufs Knie. »Aus diesem Grund durfte Magnus Ulme auch keine Zeit mehr verlieren«, kombinierte er. »Der alte Mann ist noch spät im Jahr aufgebrochen und zu den Schwefelzinnen geflogen.«

»… zu einer Zeit, in der man sich tunlichst von diesem Ort fernhalten sollte«, fügte Plim hinzu.

»Richtig!« Er zeigte auf den Brief. »Tannia hat das gewusst und offensichtlich hat es ihr ganz und gar nicht gefallen. Deswegen hat sie ihm auch den Brief geschrieben. Ihr war klar, in welche Gefahr er sich begibt, und sie wollte ihn in letzter Minute noch davon abhalten. Was dann passiert ist, das wissen wir ja.«

»Ulme hat den Brief nicht erhalten, ist aufgebrochen und nie wieder von dort oben zurückgekehrt.«

»Genau so war es«, bestätigte Primus. »Und Rabenstein konnte sich nicht auf die Reise machen, weil ihm bis zum Schluss die Wegbeschreibung gefehlt hat – jenes Büchlein, das Tannia bei sich zu Hause versteckt hat. Ohne das Buch aus Messing gab es für Rabenstein keinerlei Anhaltspunkt, wie man auf sicherem Weg zu den Schwefelzinnen hinaufgelangen könnte. Und wo er dort oben hätte suchen sollen, das wusste er auch nicht.«

Plim ließ den Löffel hängen. »Aber uns geht es nicht besser«, sagte sie. »Wir wissen ja nicht einmal, wonach wir suchen sollen.«

»Wie meinst du das?«

»Na, ganz einfach.« Sie zählte auf. »Ist die Nebelfee klein? Ist sie groß? Ist sie durchsichtig? Wie sollen wir sie nur aufstöbern, wenn wir keinerlei Hinweise haben? Das ist doch beinahe unmöglich.«

Primus lehnte sich im Sessel zurück. Er schlug die Beine übereinander und betrachtete mit kritischen Augen den Brief. »Ganz so aussichtslos, wie es scheint, ist es nun auch wieder nicht. Denn irgendwo gibt es hier eine Passage, in der Tannia genau auf dieses Thema eingeht – wenngleich auch nur grob und ganz kurz umrissen.«

»Ach ja?!« Plim blickte auf.

»Mmmmh«, summte er, wobei er den Brief inspizierte. »Tannia spricht nämlich irgendwo von einem …«, er fuhr mit dem Finger über die Zeilen, »… ah hier! … von einem Behältnis.«

»Na prima«, grummelte Plim, »ein Behältnis! Sollen wir jetzt etwa die Eiswüste nach einer Dose durchsuchen? Ein Behältnis kann schließlich alles sein. Ein Eimer, ein Glas, ein Topf …«

Und natürlich konnte auch Bucklewhee seinen Schnabel nicht halten.

»… eine Uhr …«, plapperte er von oben herunter.

Primus aber schüttelte den Kopf. »Das glaube ich alles nicht«, widersprach er. »Ich habe da eine ganz andere Vermutung.«

»Na, dann aber hopp! Raus mit der Sprache«, drängte Plim.

Er breitete seine Hände aus und zeichnete mit den Fingern eine Form in die Luft. »Ich bin mir ziemlich sicher«, sagte er, »dass dieses rätselhafte Behältnis von mittlerer Größe ist, etwa eine Elle im Durchmesser, maximal zwei. Außerdem ist es schwer und es ist hart. Mit Sicherheit aber ist es rund, genau wie eine Kugel oder ein Ball – aus welchem Material es auch immer bestehen mag.« Er nickte entschlossen. »Genau so, denke ich, sieht das Ding aus, in das man sie damals gesteckt hat. Und in diesem Ding steckt sie auch heute noch.«

Stille machte sich breit.

Nun hatte er Plim wahrhaftig beeindruckt. Selbst Bucklewhee saß mit offenem Schnabel da und schaute respektvoll zu Primus herunter. Eine solch hellseherische Leistung hatten ihm die beiden gar nicht zugetraut.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Plim, während ihr der Löffel im Mund steckte.

Er beugte sich zu ihr vor. »Kannst du dich noch daran erinnern, wie wir damals in Rabensteins Arbeitszimmer gestiegen sind«, fragte er, »tief unter der Bibliothek von Hohenweis?«

»Natürlich«, antwortete sie, »wie könnte ich das wohl vergessen haben?«

»Da gab es doch diesen Vorraum«, sagte er lächelnd, »diesen seltsamen Saal, in dem wir auch das Wandbild mit der Nebelfee entdeckt haben.«

»Du sprichst von diesem achteckigen Tempel, oder? Von diesem Raum mit der kleinen Säule in der Mitte.«

»Genau den meine ich! Und ich habe mir damals schon gedacht, dass diese Säule bestimmt so etwas wie ein Podest darstellen sollte.«

»Ach ja, richtig«, erinnerte sich Plim. »Das hast du mir schon mal erzählt. Ein Podest, so etwa wie in einem Museum.«

»Exakt! Ein Podest, auf dem nur noch das Ausstellungsstück gefehlt hat.«

Plim fuhr in die Höhe. »Die Nebelfee?! Du denkst, Rabenstein wollte sie dort ausstellen?«

»Davon bin ich felsenfest überzeugt«, sagte er. »Was sonst hätte dieses riesige Wandgemälde darin verloren gehabt?« Er biss die Zähne zusammen. »Dieser Saal sollte das Privatmuseum von Rabenstein werden. Ein Museum, durch das er jeden Morgen auf seinem Weg zum Arbeitszimmer hätte stolzieren können. Wie ein Schmuckstück sollte die Nebelfee darin stehen, ein unermesslicher Schatz, den er seinem alten Meister vor der Nase weggeschnappt hat.« Er schnalzte mit den Fingern. »Auf diesem kleinen Podest sollte sie stehen – eingesperrt, mitsamt ihrem Käfig.«

»Behältnis«, berichtigte Bucklewhee.

»Pardon«, nickte Primus, »… Behältnis. Und so wie dieses Podest geformt war, handelt es sich bei besagtem Behältnis zweifellos um eine Art Kugel!«

Plim blickte zu Bucklewhee hinauf und kratzte sich an der Nase. Diese Theorie schien durchaus einleuchtend zu sein.

»Und was willst du jetzt machen?«, fragte sie Primus. Ihre Suppe war mittlerweile kalt geworden.

»Das Gleiche wie vorher«, gab er zurück. »Wir müssen zusehen, dass wir dieses mysteriöse Buch finden! Das Ding muss schließlich hier irgendwo sein. Es kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben.«

»Aber wir haben doch schon alles durchsucht«, stöhnte Plim. »Ich wüsste nicht, wo wir noch nachsehen könnten. Wir haben im Keller gesucht, auf dem Dachboden und hier unten sowieso. Die Rätselrübe muss sich getäuscht haben. Das Buch ist nicht hier.«

Primus verschränkte die Arme. Er zog seine Stirn in Falten und gab ein missmutiges Knurren von sich. Plims Gedanke gefiel ihm überhaupt nicht. Und noch weniger gefiel ihm, dass dieser Gedanke auch noch zutreffen könnte. Also schloss er die Augen und dachte nach.

Kurz darauf nahm er den Brief wieder zur Hand. »Was meint diese Tannia eigentlich damit, wenn sie schreibt, sie hätte das Buch für Ulme zurechtgemacht, um ihm eine Freude zu bereiten? Wie soll ich mir das vorstellen: zurechtgemacht?«

»Ist doch klar«, antwortete Plim. »Tannia hat es ihm irgendwie nett eingepackt.«

Sofort hob Primus den Finger. »Damit dürftest du ziemlich richtigliegen«, zischte er, »aber dennoch zerbreche ich mir darüber am meisten den Kopf. Was genau heißt nett eingepackt?«

»Also du stellst vielleicht Fragen. Das ist doch ganz einfach. Tannia hat ein hübsches Papier genommen, ein Schleifchen darumgewickelt …«

»Nein, nein, nein«, unterbrach sie Primus. »Eben das glaube ich nicht. Sie muss etwas anderes mit dem Buch angestellt haben. Etwas, auf das wir bisher nur nicht gekommen sind.« Er schüttelte den Kopf und schaute ratlos im Zimmer umher. »… aber was …?« Langsam gingen ihm die Ideen aus.

So saß er eine Weile im Sessel und zupfte mürrisch an den Sprungfedern – als ihm plötzlich das Loch zum Keller ins Blickfeld geriet.

Kritisch neigte er den Kopf.

»Was guckst du denn so?«, fragte Plim.

»Moment mal«, sagte er. »Mir kommt da ein Verdacht.«

»Na, dann lass mal hören.«

Er starrte ins Leere. »Natürlich«, rief er und sprang vom Stuhl auf, »das ist es! Ich glaube, wir haben den Wald vor lauter Bäumen nicht gesehen.«

Was meinte er jetzt schon wieder? Fragend schaute sie zu ihm auf.

»Tannias Keller«, sagte Primus. »Kannst du dich noch an Tannias Keller erinnern, so wie wir ihn im Traum gesehen haben?«

»Na klar!« Sie zuckte mit den Schultern. »Was soll damit gewesen sein?«

»… mit all den Einmachgläsern, Töpfen und dem anderen Krimskrams?!«

»Aber sicher doch. Da sah es genauso aus wie bei mir zu Hause.«

»HA!«, rief er.

Plim verdrehte die Augen. »Also gut«, räumte sie ein, »vielleicht war es da ein klein wenig ordentlicher als bei mir. Aber im Großen und Ganzen sah es nicht anders aus.« Sie klimperte frech mit den Wimpern. »Völlig normal, sozusagen.«

»Für eine Hexe vielleicht«, nickte Primus.

»Was soll denn das heißen?«, blaffte sie. »Du, hör mal, glaubst du etwa, dass die Schlamperei in deinem Wackelturm besser ist?«

»Nein«, lachte Primus, »das glaube ich nicht. Aber ich glaube, dass Tannia eine Hexe gewesen ist. Genau wie du. Wer sonst hat Kräuter, Wurzeln und ähnliche Sachen zu Hause?! Sie muss jemand gewesen sein, der die Zauberkunst verstanden hat und daher auch ungewöhnliche Sachen mit Gegenständen hat anstellen können.«

»Was denn für Sachen?«

Primus bewegte die Finger. »Hokuspokus«, summte er, »und schon sieht das Buch anders aus.«

»Du meinst, sie hat es verwandelt?«

»Jaaaa«, strahlte er, »genau das meine ich. Tannia hat dem Buch eine völlig andere Form verpasst. Eine, die nicht im Entferntesten nach einem Buch aussieht.« Freudig verschränkte er die Arme. »Wenn das stimmt, dann hätten wir noch lange danach suchen können.«

Langsam sah sich Plim im Zimmer um. »Da könntest du vielleicht Recht haben«, flüsterte sie. »Das also hat Tannia gemeint, als sie in ihrem Brief schrieb, sie hätte es für Ulme zurechtgemacht. Verflixt, dass wir da nicht gleich draufgekommen sind.« Sie pustete sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und schaute Primus scharf an. »Dann kann es jetzt aber jegliche Form haben«, fiel es ihr ein. »Vom Blumentopf bis zum Nachttopf. Hinter allem könnte das seltsame Buch stecken.«

»Schon richtig«, sagte er, »aber Tannia hat es auf jeden Fall in etwas Nettes verzaubert, so viel steht fest. Immerhin schreibt Tannia von einem Gegenstand, an dem Ulme seine Freude haben sollte. Was könnte das wohl sein?« Er machte eine kurze Pause und blickte sie fordernd an. »Komm schon«, sagte er, »du machst doch ständig solche Späße. In was würdest du ein Buch verzaubern, um es immerzu bei dir tragen zu können? Und was müsste man anschließend machen, um es wieder in die Form des Buches zurückzuverwandeln?«

Plim hob die Schultern. »Da muss ich erst überlegen«, antwortete sie. »Wahrscheinlich würde ich ein Schmuckstück daraus machen oder so ähnlich. Auf jeden Fall braucht man zum Entzaubern weiter nichts als eine simple Mixtur, mit der man den Gegenstand einschmiert oder ihn ein klein wenig beträufelt. Das ist ganz einfach, überhaupt kein Problem. Es sind immer dieselben Rezepte, die man dazu benutzt. Die lernt man schon im ersten Semester.«

»Gut«, sagte Primus, »dann werden wir von jetzt an unsere Suche ändern. Wir halten ab sofort nicht mehr nach einem Buch aus Messing Ausschau, sondern nach irgendetwas Schönem, das auch aus Messing besteht und hier in der Hütte herum…« Der Rest des Satzes blieb Primus im Halse stecken.

Regungslos stand er da und hielt inne. Dann fuhr er wie vom Blitz getroffen herum. »Wo sind die Amulette, die du vorhin gefunden hast?«, rief er. »Du weißt schon, dieser ganze Krimskrams, der im Keller hinter dem Tisch lag. Ist das alles in deiner Handtasche?« Er deutete auf Plims größtes Heiligtum.

»PAH«, schnappte sie und drückte das Arztköfferchen stolz an ihre Brust. »Da kannst du mal sehen. War doch gut, dass ich gleich alles eingepackt habe. Am Ende hättest du jetzt noch mal dort hinuntersteigen und die Sachen einsammeln müssen.«

Voller Ungeduld zappelte Primus auf der Stelle. »Jetzt mach sie schon auf«, drängelte er, »wir sind bestimmt auf der richtigen Fährte.«

Sie stellte die Tasche auf den Boden und ließ den Verschluss schnalzen. Dann klappte sie sie auf.

Ach du meine Güte, dachte sich Primus, als er den Inhalt erblickte. Wofür schleppt sie nur all diesen Krempel mit sich herum?! Von der Mausefalle bis zur Eisensäge hatte die gute Miss Plim alles dabei, womit man auch nur annähernd Schindluder treiben konnte.

Geschwind holte Plim die ganzen Sachen hervor, die sie im Keller eingesteckt hatte. Sie breitete diese der Reihe nach auf dem Boden aus und setzte sich breitbeinig davor. Gemeinsam betrachteten sie daraufhin die glänzenden Gegen-stände:

Es waren zwei Stricknadeln, vier kleine Sterne, ein Schlüssel, ein Pendel, sechs Armreife, eine Handvoll Ketten und drei Amulette, die aussahen wie flache Goldtaler ohne Gravur. All die Dinge waren aus Messing – und sie alle glitzerten wie von Meisterhand poliert.

Primus setzte sich neben Plim auf den Boden. »Was denkst du? Könnte sich hinter irgendeinem dieser Stücke das Buch verbergen?«

»Na, aber sicher«, antwortete Plim. »Es ist genau, wie ich schon sagte. Die Form, die du dafür wählst, ist völlig egal. Im Zweifelsfall könnte es sogar eine von diesen Stricknadeln hier sein.«

Primus war fasziniert. »Und du kannst so etwas wieder entzaubern?«

»Och, das ist überhaupt kein Problem«, meinte sie, »pass mal gut auf!«

Dann wühlte sie in den Tiefen ihrer Handtasche und zog ein kleines Säckchen hervor. Anschließend folgte eine Ampulle mit einer schillernden Flüssigkeit. Plim zog den Korken ab. Sie schnüffelte daran und stellte sie neben sich auf den Boden.

Mit erhobenen Augenbrauen lugte Primus in ihre Tasche. Doch sogleich drängelte Plim ihn zur Seite. »Du, geh da weg«, schnappte sie, als sie seine Nase aus dem Augenwinkel bemerkte. »In die Handtaschen von Damen schaut man nicht.«

»Da ist ja ein halbes Geheimlabor drin!«, staunte Bucklewhee, der noch um einiges neugieriger von der Lehne blickte. »Ich kann es nicht glauben.«

Spitz schaute Plim zu ihm auf. »Natürlich«, säuselte sie, »so was braucht man schließlich, wenn man nachts unterwegs ist. Du glaubst ja gar nicht, was ich schon alles erlebt habe.«

Gelassen zwinkerte Primus Bucklewhee zu. »Glaub es ihr einfach«, sagte er versichernd. »Du würdest dich sonst noch wundern.«

Daraufhin nahmen Primus und Bucklewhee ein klein wenig Abstand. Aus sicherer Entfernung sahen sie zu, wie Plim mit den Zutaten hantierte. Das Ganze ging wesentlich schneller, als Primus erwartet hatte.

Rasant zog sie ein Reagenzglas hervor, gab ein Pülverchen hinein und goss anschließend die schillernde Flüssigkeit dazu. Ein leichter Thymiangeruch machte sich breit. Dann drückte sie ihren Daumen auf das Reagenzglas, schüttelte es ein paarmal hin und her und hielt es prüfend gegen das Licht. Ihrem Grinsen nach zu urteilen war Plim sehr zufrieden.

»Könnte passen«, sagte sie. »Also Freunde, womit fangen wir an?«

Primus schielte auf eines der Amulette. »Lass uns vielleicht mit diesem hier beginnen«, schlug er vor. »Es ist das größte.«

»Gut, sehen wir nach.«

Sie hob die Hand und neigte das Glas. Doch schon im nächsten Augenblick wurde Primus unruhig.

»MOMENT NOCH«, rief er.

Fragend schaute sie zu ihm herüber. »Was ist?«

»Äh«, fing er an, »dieses Zeug da. Sollten wir nicht vielleicht doch ein klein wenig vorsichtiger sein?« Er fuchtelte mit den Händen.

»Es passiert schon nichts«, stöhnte sie.

»Bist du sicher?«

»Na klar, bin doch kein Anfänger. Jetzt geh weg und stör mich nicht.«

Sie hockte sich auf den Boden und brabbelte missmutig vor sich hin. Dann ließ sie vorsichtig einige Tropfen auf das Amulett fallen.

Primus stellte sich auf die Zehenspitzen. Gespannt wartete er ab, was nun geschehen würde. Hinter seinen Beinen schaute Bucklewhee hervor, der sich natürlich auch nichts entgehen lassen durfte.

Doch in den allerersten Sekunden, nachdem die Flüssigkeit das Amulett berührt hatte, passierte rein gar nichts. Primus dachte schon, dass sie sich wieder getäuscht hatten und auf dem Holzweg waren. Aber zu seinem Erstaunen ertönte plötzlich ein Geräusch, als würde jemand eine Triangel erklingen lassen. Laut und deutlich ging der Ton durch den Raum. Das Amulett leuchtete auf, fing an zu glühen, bevor es kurz darauf in einer grünlichen Wolke verschwand. Der Zauber hatte gewirkt.

Jetzt waren sie gespannt. Langsam verzog sich der Nebel und alle hielten die Luft an. Das Amulett war verschwunden, genau, wie Plim vorhergesagt hatte. Doch tragischerweise kam nun etwas zum Vorschein, womit niemand gerechnet hatte.

Ungläubig zwinkerte Primus mit den Augen. Was war denn das? Dieses Ding, das vor ihnen auf dem Boden lag, sah nun gar nicht nach einem Buch aus. Es war lang, flach und aus verblichenem Filz. Keine Spur von Buchseiten oder gar einem Umschlag.

»Ich bin doch sehr erstaunt«, gackerte Bucklewhee. »Das ist doch beim besten Willen kein Buch.«

Primus nahm den Gegenstand in die Hand und hielt ihn in die Höhe. »Das ist ein alter Hausschlappen«, sagte er. »Wo kommt der denn auf einmal her?«

»Woher soll ich das wissen«, prustete Plim.

Primus deutete abwechselnd auf Plims Reagenzglas und den alten Hausschuh. »Ja, aber schau dir doch mal an, was da für ein Schund herauskommt. Bist du sicher, dass du die richtige Mischung hergestellt hast?«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Na klar! Die Mischung ist einwandfrei. Was kann ich denn dafür, wenn diese Tannia ihre Schlappen veredelt. Hier«, sagte sie und drückte Primus das Reagenzglas in die Hand, »probier es doch selbst einmal, dann wirst du schon sehen, was passiert!«

Das ließ sich Primus nicht zweimal sagen. Er nahm das Röhrchen und machte sich daran, die anderen Teile zu untersuchen. Zuerst waren die Stricknadeln dran. Vorsichtig goss er ein paar Tropfen darüber und wartete ab.

»Jetzt sind sie wieder aus Eisen«, rief er. »Hier, total verrostet.« Er zeigte Plim die Stricknadeln.

»Stimmt«, sagte sie, »rostig und schäbig. Die können wir meinetwegen hierlassen. Versuch es doch noch bei den anderen Dingen. Was ist mit dem Pendel hier drüben?«

»Das Pendel!«, rief Primus. »An das habe ich ohnehin schon die ganze Zeit gedacht.« Schnell rutschte er hinüber und legte los.

Doch auch hier ließ die Enttäuschung nicht lange auf sich warten. Lediglich ein alter Topfdeckel verbarg sich hinter dem vormals glänzenden Pendel und selbst dieser war verbeult und hatte nicht einmal einen Henkel. Primus verstand mittlerweile die Welt nicht mehr.

Der Reihe nach entzauberten er und Miss Plim all die Gegenstände, die sie im Keller gefunden hatten, ohne dabei etwas Brauchbares zu finden. Nichts von alledem, was vor ihnen aus dem Nebel auftauchte, glich einem Buch, einer Schriftrolle oder gar einer Karte. Stattdessen kamen sich die beiden bald vor wie im Trödelladen.

Sie fanden die Hälfte einer Schere, eine alte Teetasse ohne Griff, zwei rostige Kerzenständer, ein paar verbogene Löffel mit viel zu kurzen Stielen und eine mehr oder minder brauchbare Seifenschale. Aber kein Buch.

Völlig entmutigt saßen die zwei auf dem Boden und ließen die Schultern hängen.

»Das ist ja eine prächtige Ausbeute, die wir hier gemacht haben«, grummelte Primus. »Ich kann es immer noch nicht glauben. Kannst du mir vielleicht verraten, wofür man sich eine solche Mühe macht und diesen Krempel hier verzaubert?« Er schnippte gegen den Topfdeckel.

»Keine Ahnung«, gähnte Plim. »Vielleicht war Tannia ja langweilig und sie wollte sich einfach nur die Zeit vertreiben.«

»Da muss einem aber schon ziemlich langweilig sein«, grunzte Primus.

»Tja, Regenwetter, Schnee und lange Winter …« Sie stand auf und streckte sich. »Vielleicht wollte sie ja auch nur ein wenig üben, wer weiß?! Mir ist auf jeden Fall die Lust vergangen. Lass uns lieber nach Hause gehen und die ganze Sache vergessen.«

Nachdem ihre Worte verklungen waren, saß Primus wie versteinert auf dem Boden und starrte ins Nichts.

Dann hob er langsam den Kopf. »Wie meinst du das, sie wollte üben?« Durchdringend sah er sie an.

»Wie ich das meine? Na, ganz einfach. Das Entzaubern funktioniert meistens wie am Schnürchen, das hast du ja selber gesehen. Nur das Verzaubern ist ein klein wenig kniffliger. Da muss man schon genau die richtige Mischung erwischen.«

»Warum?«, fragte er.

»Hä?«

»Aus welchem Grund muss man die richtige Mischung erwischen?«

»Na, weil das Ding sonst hinüber ist!«

»Du meinst, es geht kaputt?«

»Na sicher«, sagte sie. »Oder es funktioniert nur zum Teil. Der Rest bleibt dann irgendwo auf der Strecke und verschwindet auf Nimmerwiedersehen.«

Wortlos nahm Primus den Topfdeckel zur Hand. Er fuhr mit dem Finger über die Stelle, an der eigentlich der Henkel hätte sein sollen und blickte auf die restlichen Gegenstände. Alle wiesen Fehler auf.

»Das ist es«, flüsterte er. »Das ist die Lösung.«

»Bitte?«

»Sieh doch mal her«, rief er und zeigte auf die verschiedenen Gegenstände. »Das ganze Zeug hat irgendwo eine kleine Macke. Tannia hat zuerst an altem Plunder geübt, bevor sie sich an Ulmes wertvolle Aufzeichnungen gewagt hat. Eine Tasse ohne Henkel, das klägliche Überbleibsel einer Schere und jede Menge verbogener Löffel, die aussehen, als wären sie viel zu kurz.« Sofort sprang er auf. »Aber wo ist das Buch? Es muss noch immer hier irgendwo sein. Hast du wirklich alle Messinggegenstände eingesammelt, die dort unten im Keller lagen? Vielleicht hast du ja etwas übersehen?!«

»Ich habe nichts übersehen«, versicherte Plim, »so was würde mir niemals passieren.«

Genau in diesem Moment ertönte von draußen ein Rumpeln.

Primus aber war viel zu aufgeregt, als dass er sich jetzt von irgendetwas hätte ablenken lassen. »Komm«, sagte er, »wir sehen gleich noch einmal nach. Am besten, wir gehen runter und …«

»Äh«, unterbrach Bucklewhee ihn, »ich bitte um Verzeihung, aber könntet ihr zwei möglicherweise mal eben herkommen?« Er saß auf dem Fensterbrett und ruderte mit den Flügelknochen.

»Ja, gleich«, winkte Primus ab, ohne sich umzudrehen. Dann redete er weiter auf Plim ein. »Möglicherweise ist das Buch ja auch noch in deiner Handtasche und wir haben es nur nicht gesehen!«

Sie schaute ihn grimmig an. »Also hast du doch in meine Handtasche geschaut«, schnaubte sie. »Das geht dich überhaupt nichts …«

»HALLO«, jammerte Bucklewhee. »Hättet ihr bitte mal die Güte, mir ein bisschen Aufmerksamkeit zukommen zu lassen?«

»Ja, ist denn das die Möglichkeit«, schimpfte Plim, »lässt du mich vielleicht einmal ausreden?! Ich erkläre hier schließlich gerade et…«

Doch schon im nächsten Moment klappte ihr der Kiefer herunter. Sie blickte an Bucklewhee vorbei aus dem Fenster und verstummte.

Vor der Hütte stand ein Wagen mit einem Esel.

»Seid ihr jetzt endlich fertig?«, flüsterte Bucklewhee. »Wir haben Besuch.« Und er zeigte geduckt zum Fenster hinaus.

Es war ein Holzwagen, bunt bemalt, mit Fenstern und einem Blechdach. Seitlich neben einem Hängekübel mit Blumen befand sich die Eingangstür, vor der eine Klappleiter steckte. Ein gar merkwürdiger Anblick inmitten der Sümpfe. Das ganze Wägelchen sah aus, als gehörte es zu einem Wanderzirkus oder zur Gilde der Kellerentrümpler. Krumm und schief ragte der Schornstein aus dem gebogenen Blechdach, auf das zahllose Möbel und Kisten gezurrt waren. Tische stapelten sich darauf, verzierte Kommoden und Körbe voller Kerzenleuchter, Bilderrahmen und lederner Bücher. Der Haufen dort oben war beinahe höher als das Wägelchen selbst.

Seelenruhig stand der Esel neben der Deichsel und fraß das Gras von der Wiese.

»Was zum Kuckuck hat denn das zu bedeuten?«, tuschelte Plim. »Kommt jetzt etwa der Lumpensammler zu uns?« Sie kauerte mit Primus hinter der Wand und schaute verdutzt nach draußen.

»Weiß nicht«, flüsterte er, »sieht beinahe so aus.«

Sie streckte ihre Nase über die Fensterbrüstung. »Hui, da sind aber tolle Sachen dabei«, jubelte sie. »Hast du das schon gesehen?« Sie stieß ihm mit dem Ellbogen in die Rippen. »Da oben auf dem Dach! Schau nur! Da ist sogar ein Kupferkessel.«

»Wir brauchen jetzt aber keinen Kupferkessel«, flehte Primus. »Das hat mir gerade noch gefehlt. Am Ende darf ich das Ding auch noch schleppen.«

»Ach Firlefanz, als wenn der so schwer wäre.« Sie zupfte an seinem Ärmel. »Ich will ja nur einmal nachsehen, was es da alles gibt. Das geht ganz schnell, kannst du mir glauben. Wenn man schon einmal die Gelegenheit bekommt, dass einem so was vor die Haustür gestellt wird, dann muss man das schließlich auch ausnutzen, oder etwa nicht? Los, auf geht’s!«

Sie packte Primus am Ärmel und zerrte ihn kurzerhand in den Garten. Nicht minder neugierig hoppelte Bucklewhee hinterdrein.

Blendend schien ihnen die Sonne entgegen, als die drei die Hütte verließen. Es musste bereits auf Mittag zugehen, doch die Herbstsonne stand tief über dem Land. Primus kniff die Augen zusammen. Grelles Licht hatte er noch nie leiden können, erst recht nicht, nachdem er sich stundenlang in einem düsteren Zimmer aufgehalten hatte. Grantig trottete er hinter Plim her. Doch auch dieser erging es nicht anders. Geblendet verzog sie das Gesicht und hielt sich schützend die Hand über die Augen. Dann zeichnete sich nach und nach der Kutschbock vor ihnen ab.

Ein kleines Koboldmütterchen hockte darauf und schaute gebückt zu ihnen herunter. Mit gebrechlichen Fingern hielt sie die Zügel in den Händen, während sie Primus durchdringend ansah.

Dieser zog überrascht die Stirn in Falten. Wer ist denn das? – rätselte er. Diese alte Frau … die hatte er doch schon irgendwo einmal gesehen, aber wo? Lange konnte es jedenfalls noch nicht her sein.

Und auch Plim kam die Dame bekannt vor.

Das kleine, alte Mütterchen war in eine Decke gehüllt, trug ein getupftes Kopftuch und eine Brille mit fingerdicken, blitzenden Gläsern. Nachdem sie Primus eine Weile betrachtet hatte, begann sie zu lächeln.

Da wusste Primus auf einmal, wen er vor sich hatte. Es war dieselbe alte Frau, die ihm seinerzeit die Rätselrübe vermacht hatte – damals auf dem Marktplatz von Hohenweis.

Manierlich zog er den Hut. »Zum Gruß, werte Frau«, verbeugte er sich. »Sagt, habt Ihr Euch verirrt?« Er breitete die Hände aus. »Ihr wolltet doch gewiss nach Hohenweis, mit all Euren Waren, habe ich Recht?«

Für einen Augenblick herrschte Stille.

Dann öffnete die Frau ihren Mund. »Blauer Himmel«, krächzte sie.

Primus trat einen Schritt vor. »Ich bitte um Verzeihung. Was meintet Ihr?«

»Keine Wolke in Sicht«, murmelte die Alte, »weit und breit keine Wolke. Da sieht man alles, mein Jungchen. Wart’s nur ab.«

Er hatte nicht die geringste Ahnung, wovon die Frau sprach. Aber dennoch versuchte er höflich zu bleiben. »Fürwahr«, nickte er. »Das beste Wetter für einen Ausflug.« Lächelnd hob er die Augenbrauen und wartete darauf, dass die Frau etwas sagte.

Diese aber nickte nur stumm und schaute ihn weiterhin schweigend an.

Plim wurde der ganze Zinnober zu bunt. Sie klatschte zweimal in die Hände und drängelte sich dreist dazwischen. »Also, um es kurz zu machen«, fing sie an, »könnten wir uns vielleicht einmal die Sachen ansehen, die Ihr oben auf Eurem Wagen liegen habt? Dieser Kessel da würde mich doch sehr interessieren.« Sie trat von einem Bein aufs andere und zeigte aufs Dach. »Ihr wisst schon, der hinten links neben dem Waschtisch. Wenn Ihr nichts dagegen habt, dann gehe ich einfach mal schnell hinauf und sehe mich um. Ich fasse auch bestimmt nichts an, das könnt Ihr mir glauben, großes Ehrenwort!« Sie kreuzte heimlich die Finger hinter dem Rücken.

Doch die alte Frau schien Plims Frage gar nicht gehört zu haben.

»Der Rauch«, fuhr sie fort.

»Was ist los?«, Plim streckte den Kopf vor.

»Hier ist lange kein Rauch mehr zu sehen gewesen, mein liebes Mädchen. Sehr, sehr lange nicht mehr.« Sie deutete zur Hütte hinüber.

Plim drehte sich um. Hoppla, das hatte sie ja gar nicht bedacht! Noch immer quoll eine dünne Rauchfahne aus dem Kamin und zeigte wie eine Nadel auf die windstille Lichtung.

Verärgert steckte Primus die Hände in seine Taschen. »Na prima«, sagte er, »jetzt weiß wahrscheinlich der ganze Sumpf, dass wir hier sind. Du und deine leckere Suppe.« Er schaute sie vorwurfsvoll an.

Dann aber horchte er auf. »Moment mal«, sagte er und machte ein erstauntes Gesicht, »was meint Ihr mit sehr lange her? Wann war das? Wann habt Ihr hier zuletzt Rauch gesehen?«

Die alte Frau lächelte. »Guten Tee hat Tannia gekocht. Kräutertee aus dem Garten. Dachte schon, den gibt es heute wieder. Schade, schade, schade.«

»Ihr habt Tannia gekannt?«, riefen Primus und Plim wie aus einem Mund. Sprachlos betrachteten sie das kleine Koboldmütterchen, dessen hohes Alter nicht annähernd zu schätzen war.

»Ein guter Tee ist’s immer gewesen«, murmelte sie, »ein guter Tee.« Sie rückte die Brille zurecht und wandte den Kopf. »Sagt Kinderchen, möchtet ihr vielleicht auch einen haben?«

Was für eine Frage!

»Gerne«, antwortete Primus, »wenn Ihr erlaubt.«

Und auch Plim begann eifrig zu nicken.

Die alte Frau streifte die Decke vom Schoß und drehte sich um. Wortlos verschwand sie durch eine kleine Luke ins Innere des Wagens.

Unschlüssig standen die drei vor dem Gefährt. Noch während sie überlegten, wer sich als Erster durch die winzige Luke hinter dem Kutschbock quetschen sollte, klappte die Trittleiter an der Seite des Wagens herunter. Das Schloss klickte, der Türgriff senkte sich und wie von Geisterhand ging die Eingangstür auf. Von der Frau aber war nichts zu sehen. Dennoch fassten sie sich ein Herz und traten ein.

Daraufhin ging die Tür wieder zu.

Im Wagen war es eng, aber gemütlich. In hellen Bahnen schien die Sonne durchs Fenster und tauchte den Raum in ein warmes gelbliches Licht. Getrocknete Blumen hingen von der Decke, Tapeten klebten an den Wänden und auf dem Boden lagen dicke Teppiche mit farbigen Mustern. Plim fühlte sich fast wie zu Hause. Es gab einen Tisch, mehrere Regale sowie eine verschnörkelte Kommode, auf der sich ein kleines Bettchen befand. Geduckt schauten Primus und Plim sich um. Ein Feuer flackerte im Herd neben dem Tisch, vor dem die alte Frau mit einer Teekanne stand. Das runzlige Koboldmütterchen war so klein, dass sie der hochgewachsenen Plim bestenfalls bis zur Hüfte ging. Mit zittrigen Händen schenkte sie den Tee ein und reichte die Tassen. Dann holte sie ein Tellerchen aus der Kommode und beugte sich zu Bucklewhee hinunter.

»Hier«, sagte sie, »sollst auch etwas haben.«

Es waren Sonnenblumenkerne! Bucklewhee war außer sich vor Freude.

Anschließend nahm die alte Frau in einem Schaukelstuhl Platz. Sie zog eine Decke über den Schoß, griff nach ihrem Tee und deutete auf ein kleines Bänkchen, das vor ihr unter dem Tisch stand. Primus und Plim zogen es heraus. Dann setzten sie sich wie Schulkinder darauf und warteten ab, was wohl als Nächstes passierte.

Der Tee in den Tassen dampfte.

»Heiß«, warnte das Mütterchen.

Plim nahm einen kleinen Schluck. »Autsch!«, quiekte sie. »Ja, sehr heiß.«

Die Frau lächelte. Dann richteten sich ihre Augen prüfend auf Primus. »Hast du immer gut auf sie aufgepasst?«, fragte sie ihn.

Er blickte von seiner Tasse auf. »Pardon. Aufgepasst? Worauf denn?«

»Auf die Rübe«, kam es als Antwort. »Hast’s mir versprochen. Wolltest immer gut auf sie aufpassen.«

Ach so, fiel es ihnen ein, natürlich! Die Alte sprach von der Rätselrübe.

»Mein Freund hat bestens auf sie aufgepasst«, plapperte Plim. »Ist immer höflich und freundlich und spielt ihr neuerdings sogar auf der Flöte vor.« Sie grinste ihn an und zuckte frech mit der Augenbraue.

»Ist eine alte Rübe, mein Kind«, beschwichtigte die Koboldfrau. »Älter als wir alle zusammen. Sie weiß mehr, als ihr denkt.«

Primus setzte die Tasse ab. »Die Rübe hat von einem Buch gesprochen«, sagte er, »von einem kleinen Buch aus Messing. Das ist auch der Grund, weswegen wir hier sind.« Er deutete zum Fenster hinaus. »Sie hat gesagt, das Buch würde sich dort in der Hütte befinden. Sagt mir, wisst Ihr möglicherweise etwas darüber?«

Mit einem sonderbaren Blick lugte die Alte über die Brillengläser. »Es bringt Unglück, wenn man zu tief in den Spiegel blickt, großes Unglück! Dinge kommen ans Licht, sie wären besser im Dunkeln geblieben. Aber das Licht bringt sie eines Tages auch wieder zurück. Jaja, so wird es sein.«

Primus und Plim zogen lange Gesichter. Von welchem Spiegel redete die Frau? Und von welchem Licht? Diese Dinge hatten doch nichts mit seiner Frage zu tun.

Also versuchte Primus es noch einmal, aber diesmal auf Umwegen: »Sagt mir«, fing er an, »was könnt Ihr uns über Tannia berichten? Wer war sie und wo ist sie geblieben? Ist sie weit fortgegangen?«

»Schon lange her«, sagte die Frau. »Alles lange vergessen. Zweihundert Jahre müssen das sein, o ja. Die Menschen werden nicht so alt, müsst ihr wissen, die meisten jedenfalls nicht.« Sie warf Primus einen sonderbaren Blick zu. Dann fuhr sie mit trauriger Miene fort. »Hat immer darauf gewartet, dass er zurückkommt, jeden Tag. Stand auf dem Hügel und sprach mit dem Wind. Doch er kam nie zurück. Nie kam er jemals zurück.«

Primus und Plim starrten sie an. Langsam dämmerte es ihnen, wem die geheimnisvolle Stimme gehörte, die sie im Traum auf dem Hügel vernommen hatten.

»Es war der Wind«, hauchte Plim. »Tannia hat mit dem Wind gesprochen.«

Die Alte nickte. »Mit dem Südwind, mein Kind, der ist’s gewesen. Schon immer ist er’s gewesen, seit Anbeginn aller Zeit. Er bringt die Kunde, die grauen Legenden und die Nachricht von fernem Geschehen.«

Primus dachte an den Hügel, wie er ihn im Traum vor sich gesehen hatte. »Dann war es gar nicht das Bäumchen, das zu Tannia gesprochen hat«, überlegte er. »Es sah nur so aus, weil Tannia direkt daneben stand.«

Die Koboldfrau weitete ihre Augen. »Ist kein Bäumchen, o nein«, widersprach sie. »Ist eine Harfe. Eine Harfe ist’s, lass dich nicht täuschen.«

»Eine Harfe?!« Die beiden trauten ihren Ohren nicht.

»… mit Saiten aus Silber«, sagte das Mütterchen, »so dünn wie ein Haar.«

Jetzt war ihnen auf einmal alles klar.

»Deswegen haben die Worte auch anfangs so seltsam geklungen«, rief Primus in Freude. »Ein Luftzug hat die Saiten zum Klingen gebracht.« Er wandte sich an die Frau. »Wo steht diese Harfe?«, wollte er wissen. »Vielleicht können wir ja auf diese Weise etwas über das Buch in Erfahrung bringen. Sagt uns doch, gibt es diese Harfe noch? Befindet sie sich irgendwo in der Nähe der Schwarzen Hütte?« Er zeigte durchs Fenster auf das Gebäude.

Regungslos blickte die Alte ihn an. Die Unterhaltung mit ihr war wirklich nicht einfach.

Primus beugte sich vor und stellte die Frage erneut. Diesmal jedoch ein klein wenig lauter: »Wo … können … wir … diese Harfe … finden?«, rief er deutlich. »Könnt Ihr uns das sagen? Wo … steht … sie?«

Die alte Frau kniff die Augen zusammen. »Das Licht«, krächzte sie. »Das Licht war der Schlüssel! Er hat’s herausgefunden.«

Verzweifelt zuckte Primus mit den Schultern.

»Von welchem Licht redet Ihr immerzu? Wer hat was herausgefunden? Gibt es dort in der Schwarzen Hütte etwas, von dem wir nichts wissen?«

»Ist nicht die Schwarze Hütte«, antwortete sie. »Du irrst dich, mein Jungchen.«

Nun verschlug es Primus völlig die Sprache. Er blickte zu Plim, sah zum Fenster hinaus und richtete seine Augen dann gleich wieder auf die Frau.

»Moment mal«, sagte er, »was soll das nun wieder bedeuten? Wollt Ihr damit etwa sagen, dass dieses Gebäude dort drüben gar nicht die Schwarze Hütte ist?«

Zittrig hob die Frau ihren Finger. »Weiter im Westen, viel weiter im Westen. Sie steht dicht am Rande der Berge. Kannst sie unmöglich verfehlen, mein Jungchen. Wirst sie finden. Der Pfad führt euch direkt dorthin. Der Pfad nahe beim Haus.«

»Sieh mal an.« Primus verschränkte die Arme und schielte zu Plim. »Könnte mir Miss Plim dann gütigerweise verraten, was wir hier machen?«

»Wie bitte?«

»Wer hat dir bloß eingeredet, dass die Schwarze Hütte in den Westlichen Sümpfen steht? Wir sind ja am vollkommen falschen Ort! Das ist ein Ammenmärchen, das dir deine Großmutter da erzählt hat.«

»Ach«, keifte sie, »wie schön. Irgendeiner muss ja wieder einmal Schuld haben.«

»Selbstverständlich!«

»Na, das ist wieder einmal typisch«, meckerte sie. »Der werte Herr ist ja soooo schlau. Hat bis vor einigen Tagen noch nie etwas von der Schwarzen Hütte gehört, aber weiß plötzlich gaaaanz genau, wo sie steht. Wie könnte es auch anders sein!«

Aufgeregt fingen die beiden zu plappern an.

Sie stritten, sprachen durcheinander und kamen von einem Thema zum nächsten. Bucklewhee, der neben ihnen auf dem Boden saß, fand das alles hochinteressant.

Als sie endlich mit dem Diskutieren fertig waren, wandte sich Primus entschuldigend an die alte Frau. »Verzeiht mir bitte, hier gab es nur gerade ein kleines Missverständnis. Könntet Ihr uns möglicherweise noch etwas über …« Er unterbrach seinen Satz und schaute überrascht auf das alte Koboldmütterchen. Dieses saß schlafend im Stuhl. »Hallo?«, sagte er. »Könnt Ihr mich hören?«

Doch die Frau wachte nicht auf.

Primus und Plim stellten ihre Tassen ab. Dann zogen sie ihr die Wolldecke bis über die Schultern, gingen auf Zehenspitzen durch den Wagen und verschwanden lautlos nach draußen ins Freie.

Ein kühler Lufthauch strich über das Gras, während Primus und Plim im Schatten des Wagens saßen. Bucklewhee schätzte die Stunde. Es musste Mittag sein, bestenfalls früher Nachmittag – genau konnte er es nicht sagen. Er hüpfte durch die Wiese und schaute kritisch zum Himmel. Dicke Wolken brauten sich im Norden zusammen. Wahrscheinlich würde der Winter auch in den Sümpfen nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Mit den Füßen zwischen den Speichen hockte Primus auf dem Wagenrad und dachte nach. Der Besuch bei der alten Frau hatte ihnen nur noch mehr Rätsel aufgegeben. Von welchem Licht hatte sie gesprochen, fragte er sich, und von welchem Spiegel? Zu gerne hätte er ihr noch weitere Fragen gestellt. Gedankenversunken blickte er vor sich hin und ließ sich die Geschehnisse der letzten Tage noch einmal durch den Kopf gehen.

Schließlich wandte er sich an Plim, die neben ihm auf der Klapptreppe saß. »Es gibt da eine Sache, die ich überhaupt nicht verstehe.«

Plim blickte auf. »So? Da bin ich ja mal gespannt.«

»Nun, ich habe neulich im Finsterwald eine Absperrung gefunden«, erzählte er, »hinten, in der Nähe der Wegkreuzung.«

»Was? Wovon redest du?«

»Vor einigen Tagen«, bekräftigte Primus, »da bin ich von der Kreuzung im Wald ein kleines Stück weiter nach Westen geflogen. Du weißt schon, da, wo sich der Distelpfad mit dem Kräutersteig schneidet. Ich wollte mich nur einmal ein wenig dort umsehen, da ich noch nie in dieser Gegend gewesen bin.«

»Ja und? Hast du etwas Interessantes entdeckt?«

»Ich glaube schon«, antwortete er, »denn nach einer kurzen Strecke durchs Dickicht bin ich plötzlich auf eine Art Barrikade gestoßen. Es war ein Schild, das an einem Holzgerüst befestigt war. Todesgefahr, stand drauf. Betreten der Sümpfe verboten.«

»Aha, und hilft uns das weiter?«

»Ich weiß nicht genau«, meinte Primus, »aber mir kommt es langsam so vor, als würde jemand mit aller Kraft verhindern wollen, dass man sich dieser Hütte nähert. Dazu passt auch das schaurige Kindermärchen, das man sich in den Dörfern erzählt. Irgendjemand riegelt die Gegend ab und redet den Leuten ein, die Schwarze Hütte würde sich in den Westlichen Sümpfen befinden, so dass sich alle Welt von hier fernhält.«

»Du meinst, jemand hat absichtlich das Gerücht verbreitet, dass es sich bei Tannias Häuschen um die Schwarze Hütte handelt?«

»So kommt es mir vor.«

»Das ist ja ungeheuerlich«, schnaufte sie.

Primus wippte mit dem Kopf. »Na ja, aber jetzt überleg doch mal. Es ist doch auch nicht sonderlich schwer, einer einsamen Hütte, die in den Sümpfen steht, so etwas anzudichten. Wir beide haben die Geschichte schließlich auch auf Anhieb geglaubt.«

»Aber die Schwarze Hütte ist keine Geschichte«, widersprach Plim, »es gibt sie wirklich. Du hast es ja gerade selbst gehört. Sogar die alte Frau hat eben noch von ihr gesprochen.«

»Das ist schon richtig«, sagte er, »das bezweifle ich gar nicht, ganz im Gegenteil. Ich bin sogar felsenfest davon überzeugt, dass es auch dieses Märchen schon immer gegeben hat. Irgendjemand hat nur geschickt die Orte vertauscht, an denen sich das alles abgespielt hat.« Er grinste. »Und ich habe da einen ganz großen Verdacht, wer das wohl gewesen sein mag.«

»Rabenstein? Du glaubst, er hat dieses Gerücht unter die Leute gebracht?«

»Das wäre doch denkbar.« Er strich sich übers Kinn und schloss die Augen. »Lass uns mal der Reihe nach zusammenfassen, was wir alles herausgefunden haben. Tannia hat das Buch die ganze Zeit über bei sich zu Hause gehabt und bewacht. Selbst noch lange nachdem Magnus Ulme zu den Schwefelzinnen aufgebrochen war. In dieser Zeit hat Rabenstein bestimmt alles Mögliche versucht, um es in seinen Besitz zu bringen.«

»Davon schreibt sie ja auch«, sagte Plim. »Rabenstein war bei ihr und wollte ihr Antworten entlocken.«

»Genau, aber an der guten Tannia hat er sich offenbar die Zähne ausgebissen. Sie muss ihn mit Schimpf und Schande vom Hof gejagt haben.«

Diese Vorstellung gefiel Plim von allem am besten. Ohne Umschweife nahm sie den Faden auf: »Und du meinst also, nachdem Tannia die Hütte verlassen hatte, streute Rabenstein das Gerücht, um sich in aller Ruhe hier umsehen zu können – ohne dass ihm irgendjemand dabei in die Quere kommt.«

»Vielleicht nicht nur das«, stimmte Primus ihr zu, »er wollte bestimmt auch verhindern, dass irgendwelche Wanderer zufällig in der verlassenen Hütte das Buch finden. In seinem hohen Amt, das Rabenstein in der Hauptstadt bekleidet hat, könnte er früher oder später auch die Absperrung im Wald veranlasst haben. Zuzutrauen wäre es ihm ja.« Respektvoll nickte er mit dem Kopf. »Wenn es wirklich so gewesen ist, dann hat er das ganz clever eingefädelt, das muss ich ihm lassen.«

»Aber viel gebracht hat es ihm dennoch nicht«, entgegnete Plim. »Das Buch war schließlich nicht da!«

Sofort schnippte Primus mit dem Finger. »Und eben das ist der Knackpunkt«, zischte er. »Das Buch muss hier gewesen sein, hundertprozentig. Tannia hat es in irgendetwas verwandelt, nachdem sie lange an anderen Dingen herumexperimentiert hat. Oder hast du die Töpfe und Tassen etwa schon vergessen?«

»Nein«, sagte Plim, »natürlich nicht. Aber könnte es nicht doch sein, dass Tannia es mitgenommen hat? Oder vielleicht hat sie es ja auch irgendwo vergraben. Da gibt es doch tausend Möglichkeiten.«

»Richtig«, knirschte Primus, »das könnte natürlich gut sein. Vielleicht hat sie es ja auch zurück in den Turm gebracht.« Dann aber schüttelte er den Kopf. »Nein«, sagte er, »das trifft alles nicht zu.«

»Warum denn nicht?«

»Ganz einfach. Kannst du dich noch an den Traum erinnern, als Tannia vor ihrer Flucht durch das Zimmer gelaufen ist? Sie wollte zurück, um etwas zu holen. Da sind wir uns doch einig, oder? Und ich bin mir völlig sicher, dass es sich dabei um das Buch gehandelt hat. Was sonst hätte so wichtig sein können?« Er ballte die Fäuste. »Das Buch war die ganze Zeit über im Keller«, sagte er, »hübsch zurechtgemacht lag es auf dem Tisch, so wie all die anderen Gegenstände, die wir gefunden haben.«

»Also schön«, sagte Plim. »Aber wenn es jetzt nicht mehr da ist, dann muss es eben jemand anderes mitgenommen haben. Vielleicht war es ja sogar der Bergteufel selbst.«

»Aha, und warum kommt der dann jetzt immer noch hierher und stöbert herum?«

»Keine Ahnung«, entgegnete Plim, »vielleicht sucht er ja etwas anderes, was weiß denn ich. Könnte aber auch sein, dass ihm gar nicht aufgefallen ist, was er mitgenommen hat. Schließlich war es hinreißend verpackt.« Sie zwinkerte rechthaberisch mit den Lidern.

Primus aber klappte der Kiefer runter. Steif wie ein Eiszapfen saß er auf dem Wagenrad und regte sich nicht. Dann drehte er langsam den Kopf.

»Was hast du da gesagt? Bitte sag das noch mal.«

»Hach«, stöhnte Plim, »dir muss man aber auch wirklich alles dreimal erzählen. Vielleicht liegt das Buch ja irgendwo auf seinem Nachttisch herum, ohne dass er es jemals bemerkt hat.«

»Praktisch eine versteckte Bettlektüre«, mischte sich Bucklewhee ein.

Primus traute seinen Ohren nicht.

Völlig überwältigt saß er da und nickte. »Das ist es«, hauchte er. »Das ist des Rätsels Lösung!« Wie vom Blitz getroffen sprang er vom Wagenrad und packte Plim freudig bei den Schultern. Diese wusste überhaupt nicht, wie ihr geschah.

»ER HAT ES BEI SICH!«, schüttelte er sie. »Er hat es selbst mitgenommen!

»W… w… was machst du denn?«, stammelte sie. »Hör auf, mich zu schütteln …«

Doch Primus war außer sich. »Tannia muss das Buch wirklich in etwas besonders Schönes verwandelt haben«, rief er und ließ sie los. »Etwas, das weder Rabenstein noch der Bergteufel jemals als Buch erkannt haben. Nur muss es dem werten Bergteufel so gut gefallen haben, dass dieser es kurzerhand eingesteckt und mitgenommen hat.«

Er sah Plim voll Überzeugung an. »Demnach ist es also wirklich in der Hütte fern vom Waldesrand, genau wie die Rübe gesagt hat – aber in der echten, in der richtigen Schwarzen Hütte! Und der Satz, dass das Buch bis heute unerkannt geblieben ist, macht auf einmal auch Sinn. Der Bergteufel hat nämlich überhaupt keine Ahnung davon, was er da besitzt. Er hat irgendetwas mitgenommen und denkt, das Buch ist noch immer hier. Deswegen kommt er auch seit Ewigkeiten jede Nacht in Tannias Hütte, um wie ein Besessener danach zu suchen.«

»Nach all den Jahren?«, fragte sie ungläubig. »Hui, dann scheint er aber ziemlich scharf darauf zu sein. Denkst du etwa, der Bergteufel ist auch hinter der Nebelfee her? Genau wie Rabenstein?«

»Möglicherweise«, antwortete Primus. »Oder aber, es hat ihn jemand mit der Suche beauftragt. Jemand, der es nicht gewagt hat, Tannia selbst gegenüberzutreten, um ihr das Buch zu entreißen.«

Sie grinste frech. »Wo wir wieder bei jemandem angelangt wären, der ziemlich viel Dreck am Stecken zu haben scheint.«

»Das denke ich auch«, nickte Primus. »Rabenstein muss zwar zu dieser Zeit schon über große Macht verfügt haben, aber mit einer gestandenen Hexe wie Tannia konnte er es wohl noch nicht so ganz aufnehmen. Er brauchte also jemand anderen, den er auf sie hetzen konnte – und den hat er sich schließlich geholt.« Primus richtete sich auf. »Mit irgendeinem Trick muss er den bösen Bergteufel dazu verpflichtet haben, für ihn nach dem Buch zu suchen. Und das so lange, bis er es endlich gefunden hat.«

»Und was sollen wir jetzt machen?«, fragte Plim.

»Wir müssen zuallererst zusehen, dass wir diesen Pfad aufspüren, von dem die alte Frau gesprochen hat. Der führt uns geradewegs in die Höhle des Löwen.« Er schaute an Tannias Häuschen vorbei. »Die alte Frau hat gesagt, er liegt nahe beim Haus. Auf diesem Weg müssen wir nach Westen gehen, zu den Ausläufern der Bleiberge.« Spitzelnd stellte er sich auf die Zehenspitzen. »Die liegen dort drüben, am Ende der Sümpfe.«

»Also los«, sagte Plim und schnappte sich ihre Handtasche, »dann suchen wir als Erstes den Pfad. Wenn er wirklich hier irgendwo ist, dann haben wir ihn bestimmt bald aufgestöbert.«

Und sie begaben sich auf die Suche.

Der gewundene Pfad

Verwachsen präsentierte sich der kleine Weg, den Primus und Plim hinter Tannias Hütte entdeckten. Es war ein Trampelpfad, wild und überwuchert, dass man ihn fast nicht mehr erkennen konnte. Eilig bogen sie die Büsche zur Seite und legten ihn frei. Tatsächlich, das musste er sein. In engen Schlangenlinien führte dieser nach Westen. Primus konnte es beinahe nicht glauben. Sie hatten ihn endlich gefunden, den geheimnisvollen, gewundenen Pfad, von dem die alte Großmutter den Kindern erzählt hatte. Es gab ihn also wirklich. Irgendwo an seinem anderen Ende musste sich die Schwarze Hütte befinden. Und wenn ihre Vermutungen stimmten, dann würde dort auch das geheimnisvolle Buch auf sie warten.

Schnell lief Plim zu den Bäumen und holte ihren Rennbesen aus dem Versteck. Beim rauchenden Hexenkessel! Dieses Ding musste man doch irgendwie wieder in Gang bringen können, oder etwa nicht?! Mit entschlossenem Blick schwang sie sich auf den Besen und versuchte den Motor zu starten. Es krachte und schepperte, dass es vom Wäldchen zurückhallte, doch außer einer gehörigen Rauchwolke war dem Besen nichts zu entlocken. Schmollend verzog sie ihr Gesicht und stieg ab.

Tja, da half anscheinend alles nichts. Ob es ihnen nun gefiel oder nicht, ihnen blieb keine andere Wahl: Sie mussten zu Fuß gehen.

Primus nahm ihre Handtasche. Er setzte Bucklewhee vorne drauf und zwängte sich durch das Gebüsch. Mit ihrem Rennbesen unter dem Arm kam Plim hinter ihm her. So verließen sie schließlich Tannias Garten und folgten unbeirrt dem gewundenen Pfad ins Unbekannte hinein. Weit über ihnen am Himmel wanderte die Nachmittagssonne verheißungsvoll mit ihnen mit.

Glücklicherweise ging es auf dieser Strecke nun zügig voran. Sie streiften durch das Dickicht, vorbei an Schilfwäldern und dürrem Gestrüpp, und ließen während alledem niemals den Pfad aus den Augen. Die Warnungen der alten Großmutter, die Primus in Klettenheim belauscht hatte, hallten noch immer durch seinen Kopf. Wenig später war es, dass die dampfenden Tümpel nach und nach schwanden und die Luft mit jedem Schritt kühler erschien. Allem Anschein nach würden sie bald den feuchtwarmen Dunstkreis der Sümpfe verlassen.

Und genau so war es dann auch. Der Pfad bog nun scharf in südliche Richtung ab, während der Boden um sie herum fester wurde. Auch das Blubbern des Wassers wurde leiser und leiser – vom Quaken der Frösche war ohnehin schon lange nichts mehr zu hören gewesen. Jetzt wurde es spannend! In heller Aufregung rannten Primus und Plim über den Pfad und bogen eilig das Schilf aus dem Weg. Dann fand auch diese Etappe ihr glückliches Ende. Denn schon im nächsten Moment wich der Schilfwald wie ein Vorhang zur Seite und öffnete sich zu einem lichtdurchfluteten, freundlichen Tal, das vor ihren Augen im Sonnenschein lag. Sie hatten das Ende der Westlichen Sümpfe erreicht.

Die drei atmeten auf. Erleichtert blickten sie über die zahlreichen Hügel, die schimmernd im Glanz des Nachmittags ruhten. Es war ein buschiges Grasland, bewachsen mit kleinen Bäumen und gedrungenen Sträuchern. In bunten Farben leuchtete ihnen das Herbstlaub entgegen, während von allen Seiten das Zwitschern der Vögel ertönte. Ganz egal, was nun kommen würde, dachte sich Primus, einen Teil der Reise hatten sie zumindest geschafft: Sie waren den Fängen der tückischen Sümpfe ohne Schaden entkommen.

Für eine Weile standen er und Plim da und betrachteten schweigend das Tal. Plötzlich hob Plim ihren Kopf und runzelte die Stirn. Beim Anblick der Hügel beschlich sie auf einmal eine Vertrautheit, die sie nicht näher deuten konnte.

Sie zupfte Primus am Frack. »Du, das Ganze kommt mir irgendwie bekannt vor. Ich glaube, ich habe diese Gegend schon irgendwann einmal gesehen.«

»Ach ja?« Primus war erstaunt. »Ich dachte, du warst noch nie hier.«

»War ich auch nicht«, bekräftigte sie, »aber trotzdem erkenne ich diese Hügel wieder.«

Primus gab ein leises Brummen von sich. Dann schaute er still über die Landschaft. Seltsamerweise verspürte auch er etwas Ähnliches. Doch er war erst recht noch nie hier gewesen. Wie konnte das also sein?

Nicht so wichtig, dachte er sich. Er und Plim hatten jetzt wirklich keine Zeit, sich wegen solcher Kleinigkeiten den Kopf zu zerbrechen. Sie mussten zusehen, dass sie das Ende des Pfades erreichten, und zwar möglichst schnell. Also machten sie sich auf und gingen weiter.

Schon nach kurzer Zeit wurde der Weg breiter. Kurvig schlängelte er sich nun um Bäume und Hügel herum, so dass Primus und Plim den weiteren Verlauf nur schwer einsehen konnten. Umso wachsamer hielten sie fortan die Augen offen. Deutlich konnten sie nun die Ausläufer der Bleiberge vor sich erkennen, deren Gipfel scharf zum Himmel emporragten. Wolken hüllten die Steilwände ein und dichter Nebel die unteren Hänge.

Als sie einen großen Hügel umrundet hatten, blieb Miss Plim plötzlich stehen. Mit gemischten Gefühlen beäugte sie den finsteren Fuß des Berges und kratzte sich hinterm Ohr. Noch befanden sie sich unter blauem Himmel, aber was da auf sie zukam, gefiel ihr ganz und gar nicht. Sie verschränkte die Arme, wippte mit dem Fuß und blickte Primus zögerlich an.

»Also ich weiß nicht, dieses düstere Nebelloch da vorne sieht mir nicht gerade sehr einladend aus. Eher bitterböse und gefährlich. Ich schlage vor, da gehen wir besser ein andermal hin.«

»Schmeckt mir auch nicht«, gab Primus zu, »aber wir müssen da rauf.«

»Ja natürlich gehen wir da rauf«, schnaufte Plim, »aber wir können doch ebenso gut bis morgen Vormittag warten. Der Nebel hat sich bis dahin bestimmt längst verzogen und bei Tageslicht wird uns die Schwarze Hütte schon von weitem ins Auge fallen.«

Primus schüttelte den Kopf. »Wir werden die Hütte auch in der Nacht und bei Nebel finden«, meinte er, »schließlich führt uns dieser Pfad direkt zu ihr hin. Und bis morgen Vormittag würde ich lieber nicht warten, da wir in der Hütte heute Nacht mit ziemlicher Sicherheit freie Bahn haben werden.«

»Heute Nacht haben wir freie Bahn? Wie kommst du denn darauf?«

»Weil der Bergteufel nicht zu Hause sein wird«, antwortete Primus. »Er macht sich garantiert nach Einbruch der Dunkelheit gleich wieder auf den Weg zu Tannias Hütte, wo er von nun an jeden Stein einzeln umdrehen wird. Da gehe ich jede Wette ein.«

Für Plim schien diese Vermutung mehr als gewagt. »Soso, und was macht dich da so sicher?«

»Na, ganz einfach! Jetzt, wo der Bergteufel weiß, dass sich noch jemand in der Hütte herumgetrieben hat, wird er doppelt so eifrig sein. Er denkt, dass ich letzte Nacht dort war, um nach dem Buch zu suchen. Zumindest wollte er das aus mir herauskitzeln, als er mich so scheinheilig auf Papier und Dokumente angesprochen hat. Meine Anwesenheit hat ihm bestätigt, dass sich das Buch wirklich in Tannias Hütte befinden muss, und er wird keine Gelegenheit auslassen, um schnellstmöglich danach zu suchen.« Keck zwinkerte Primus sie an. »Du wirst schon sehen. Sobald es dunkel wird, macht er sich wieder auf den Weg und läuft in die Sümpfe.«

Plim legte den Kopf zur Seite. Sie lächelte und nahm ihren Besen. Ein leichtes Lüftchen strich über die Hügel. Noch einmal sah sie respektvoll zu den Bergen hinüber und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Dann setzten sie ihren Weg fort.

Doch just in diesem Moment ertönte von irgendwoher ein leichtes Summen. Fragend schaute Plim zuerst Primus und dann den kleinen Bucklewhee an.

»Hat er Hunger?«, fragte sie Primus.

»Wer hat Hunger?«

»Na, wer wohl? Dein Freund natürlich! Der da eingerollt auf meiner Handtasche sitzt.«

Bucklewhee reckte den Hals. »Äh, pardon«, gackerte er, »sprichst du etwa von mir?«

»Natürlich«, antwortete sie, »hat dir nicht gerade der Magen geknurrt?«

Völlig überrumpelt saß Bucklewhee da und suchte nach der korrekten Antwort. Da ertönte das Summen schon wieder.

Plim horchte. Sie trat ein paar Schritte zurück und blickte mit großen Augen den Hügel hinauf.

»Das glaube ich nicht«, sagte sie fassungslos. »Jetzt seht euch das mal an!«

Die beiden stellten sich neben sie und hoben die Köpfe. Staunend betrachteten sie die Kuppe des Hügels, auf der ein kleines, gebogenes Bäumchen stand. Es hatte weder Zweige noch Blätter und sah aus wie ein Langbogen, der aus dem Boden ragte. Hauchdünne Fäden spannten sich senkrecht nach unten und funkelten in der Sonne wie reinstes Silber. Es war die Harfe! Jenes Gerät, das Primus und Plim in ihren Träumen gesehen hatten. Sie hasteten durch das Gras und geradewegs den Hügel hinauf. Dann standen sie endlich davor.

Plim gab Primus einen Klaps auf die Schulter. »Ich hab doch gewusst, dass ich diese grasige Landschaft schon mal irgendwo gesehen habe. Die kam mir von Anfang an bekannt vor.«

»Ja«, sagte Primus, »da hätten wir eigentlich leicht draufkommen können, nicht wahr?« Er zeigte vor sich auf den Boden. »Genau hier haben wir in unserem Traum mit Tannia gestanden. Exakt an der gleichen Stelle, nur das Wetter war anders.«

Plim schaute zum Himmel. Sie befeuchtete ihren Zeigefinger und hielt ihn prüfend nach oben. »Na prima«, ärgerte sie sich. »Ausgerechnet jetzt, wo wir hier sind, ist es natürlich windstill. Weit und breit kein Lüftchen zu spüren und auch kein Laut zu hören – ich jedenfalls höre nichts. Vielleicht sind deine Ohren ja besser als meine, wer weiß?« Sie winkelte die Arme an und machte eine kleine Flatterbewegung.

»Nein«, sagte Primus, »im Moment höre ich auch nichts. Absolute Stille.«

Neugierig schlichen sie um die Harfe und betrachteten sie von allen Seiten.

»Wie alt sie wohl ist?«, staunte Plim. »Dieses Ding muss es doch schon seit einer Ewigkeit geben.«

»Tja«, sagte Primus, »ich weiß es auch nicht genau. Der Stammdicke nach zu urteilen, scheint dieses Bäumchen eigentlich nicht älter als sechs bis acht Jahre zu sein, bestenfalls zehn.«

»Aber das kann doch unmöglich stimmen«, warf Miss Plim ein.

Primus war ihrer Meinung. »Das sehe ich genauso«, sagte er. »Die Szene aus unserem Traum hat sich schließlich vor gut zwei Jahrhunderten zugetragen. In dieser langen Zeit hätte der Winzling hier zu einem gewaltigen Baum heranwachsen müssen.«

Interessiert betastete er die Rinde. Sie war hart wie rauer Granit und ebenso kalt. Nun wurde ihm klar, warum es das Bäumchen schon so lange gab.

»Es ist versteinert«, sagte er lächelnd. »Dann wundert mich natürlich nichts mehr.«

»In diesem Fall kann es Tausende von Jahren alt sein«, fügte Bucklewhee hinzu, »Tausende und Abertausende, um es genau zu nehmen.«

»Eben«, sagte Primus, »selbst zu Zeiten der Nebelfee muss dieses Bäumchen schon hier gestanden haben. Ein Relikt aus ganz alten Tagen.«

Respektvoll trat Plim näher. Sie streckte ihre Hand aus und berührte die Saiten. Die silbrigen Fäden waren dünner als Seide. Mit spitzen Fingern strich sie darüber und ließ sie sachte erklingen. Eine Welle aus Tönen schwang durch die Luft, dass den dreien der Atem stockte. Hoch schossen die Klänge empor, hüllten sie ein und verflogen dann langsam in der Weite des Tals. Die drei waren sprachlos. Was für ein Erlebnis musste es erst sein, wenn der Südwind die Harfe zum Klingen brächte?!

Eine Weile noch warteten sie und lauschten, ob sich nicht doch etwas regte. Aber zu ihrer Enttäuschung blieb alles still. Nicht das leiseste Lüftchen kam auf. Schließlich verließen sie den Ort und schritten langsam den Hügel hinunter. Noch einmal wandte Plim sich um und blickte zur Harfe zurück. Erhaben stand diese auf der Kuppe und funkelte im Licht des Nachmittags … ein Bild, das sie wohl so schnell nicht vergessen würde. Dann wanderten sie weiter den Pfad entlang.

Die Abenddämmerung war hereingebrochen, als sie den Hügel hinter sich ließen. Der Himmel erglühte in rötlichen Farben und die verstreuten Wolken sahen aus wie zahllose Inseln mitten im Meer. Dicht über dem Horizont, in gleißendem Rot, stand die untergehende Sonne. Primus konnte seinen Blick nur schwer von ihr abwenden. Als riesiger Feuerball hing sie über dem Land, wie er sie zeit seines Lebens nur selten gesehen hatte. Plim war nicht weniger gebannt. Den Kopf zum Himmel gerichtet ging sie neben ihm her und schaute ins Licht. Bald schon, das wussten sie, würde es dunkel werden.

Plötzlich aber merkten sie auf. Denn von einem Moment zum anderen veränderte sich der Klang ihrer Schritte und ein dumpfes Poltern ertönte. Überrascht blickten die beiden zu Boden. Unter ihren Füßen befanden sich verwitterte Bohlen. Sofort blieben sie stehen. Die Bretter gehörten zu einer Holzbrücke, knapp zwei Schrittlängen breit und ohne Geländer. Von weitem hatten Primus und Plim sie überhaupt nicht bemerkt. Leise zwängte sich unter ihr ein Bergbach hindurch, der weiter nach Norden floss.

»Von wegen Schneckenbach«, spottete Primus, »was für ein Unsinn. Sogar der kleine Junge ist gleich darauf gekommen, dass da etwas nicht stimmen kann.«

»Was nuschelst du da? Was denn für ein Junge? Das da unten ist doch nicht der Schneckenbach, oder etwa doch?« Plim schob das Kinn vor und blickte verwundert auf das plätschernde Wasser.

»Völlig unmöglich«, mischte sich Bucklewhee ein, »geografisch vollkommen ausgeschlossen. Der liegt viel weiter östlich.«

Auch Primus schüttelte den Kopf. »Natürlich ist er es nicht«, sagte er, »genauso wenig, wie die Schwarze Hütte in den Westlichen Sümpfen steht. Rabenstein hat ihm für seine Version der Geschichte nur einen anderen Namen gegeben.« Er dachte an das Märchen zurück, das die Großmutter den drei Kleinen erzählt hatte. »Ein gewundener Pfad«, flüsterte er, »und kurz darauf eine Holzbrücke. Jetzt bin ich doch mal gespannt, was als Nächstes kommt.«

»Als Nächstes?«, fragte Plim.

»Ganz genau! Denn wenn ich mich richtig erinnere, dann müssten das nun die pechschwarzen Kiesel sein. Los«, rief er, »sehen wir nach!«

Schnell rannten sie über die morschen Bretter und betrachteten den Pfad. Und tatsächlich! Genau wie Primus vermutet hatte, bedeckten von nun an kleine schwarze Kieselsteine den Weg.

Primus verschränkte die Arme. Er hob das Kinn und blickte Plim herausfordernd an. »Was kommt jetzt?«, fragte er neugierig.

»Wie, was kommt jetzt?«

»Na los«, drängte er. »Dir hat man die Geschichte doch schließlich auch erzählt. Kannst du dich noch daran erinnern, was passiert ist, nachdem die zwei Mädchen über die Brücke gegangen waren?«

Plim pustete gequält. »Ach du meine Güte, das ist schon so lange her.«

Sofort frischte Primus ihre Erinnerungen auf. »Dann schau mal da vorne«, sagte er. »Vielleicht kommt dir das ja irgendwie bekannt vor.« Er zeigte auf eine Allee, die in kurzer Entfernung vor ihnen aufragte. »Das sind die Birken«, sagte er. »Die schneeweißen Birken mit den sprechenden Blättern.«

»O ja«, freute sie sich, »jetzt weiß ich es wieder. Die Blätter, die den Mädchen zu Hilfe kamen. Sie haben für sie den Nebel geholt.«

Sein Grinsen war mehr als bestätigend. Dann sah er Plim feurig an. »Das ist es«, zischte er. »Das ganze Märchen ist eine Wegbeschreibung! Eine unsichtbare Karte, wie sie genauer nicht hätte sein können. Alle Stationen bis zur Schwarzen Hütte sind darin enthalten. Angefangen beim gewundenen Pfad über die hölzerne Brücke bis hin zur Allee der schneeweißen Bäume.« Schadenfroh stieß er ein Lachen aus. »Das ist Rabenstein wohl entfallen, als er die Geschichte für seine Zwecke umgedichtet hat. Er hat nur ein paar Namen vertauscht, sonst nichts. Die Route aber hat er dummerweise beibehalten.«

Mit diesen Worten nahm er Plim bei der Hand und rannte mit ihr zu den Bäumen. Die weißen Birken waren inzwischen zu mächtigen Bäumen herangewachsen, mit dicken Ästen und haushohen Wipfeln. Der Abendhimmel leuchtete durch die Zweige und beschien das goldene Laub, das vor ihnen auf dem Boden lag. Raschelnd bahnten sich die zwei ihren Weg. Immer wieder schielte Plim erwartungsvoll zu den welken Blättern hinunter. Sie hoffte insgeheim, dass diese vielleicht auch zu ihnen sprechen würden. Mittlerweile konnte sie sich wieder genau an das Märchen erinnern. Als Kind hatte ihr dieser Teil der Geschichte am besten gefallen. Doch anders als im Märchen blieb das Laub heute stumm. Einzig ihre Füße brachten es sachte zum Knistern.

An einer mächtigen Eiche, die auf einer Anhöhe stand, hörte die Allee schließlich auf. Primus und Plim blieben stehen. Weder das Laub noch die Birken hatten zu ihnen gesprochen. Sichtlich enttäuscht blickte Plim zu den Bäumen zurück. Sie hätte sich doch so sehr darüber gefreut. Aber selbst Primus, der an diesen Teil der Geschichte nie so richtig geglaubt hatte, ließ nun seufzend die Mundwinkel hängen.

»Jammerschade«, sagte Plim, »ich hatte gehofft, die Blätter würden uns den Nebel bringen. Wer weiß, vielleicht hätte der uns ja sogar zu dem Buch getragen?!«

Schweigend standen sie da.

Doch der Augenblick der Ruhe war nur von sehr kurzer Dauer. Denn schon im nächsten Moment geschah etwas, womit die beiden überhaupt nicht gerechnet hatten: Genau über ihren Köpfen, aus der Krone der alten Eiche, erklang auf einmal eine hämische Stimme.

Mit einem bösen Unterton drangen die Worte zu ihnen herab:

»Welch feine Gesellschaft an diesem entlegenen Ort.«

Alle zuckten zusammen. Wie der Blitz fuhr Primus herum und blickte hinauf zu den Ästen. Er hielt sich die Hand über die Augen und blinzelte in die Sonne. So suchte er nach und nach die Baumkrone ab.

Endlich wusste er, woher die rätselhafte Stimme gekommen war. Primus konnte seinen Augen nicht trauen. Denn mit den märchenhaften, sprechenden Blättern hatte sie rein gar nichts zu tun.

Stattdessen zeichnete sich im Licht der glutroten Sonne eine Gestalt vor ihm ab, die wie eine Puppe auf einem der knorrigen Äste saß.

Primus trat einen Schritt zurück. Er ging vorsichtig um die Eiche herum und blickte zu der mysteriösen Gestalt empor, deren funkelnde Augen nicht mehr von ihm abließen. Mit einem feurigen Blick starrte diese ihn an. Jetzt konnte er sie deutlich erkennen – und was er sah, gefiel ihm überhaupt nicht.

Das Männchen war wesentlich kleiner als er, trug ein schmutziges Wams und alte, zerschlissene Strumpfhosen. Wie Lumpen hingen seine Stoffschuhe herab, deren lange Spitzen im Abendwind wehten.

Schlagartig bekam Primus einen trockenen Mund. Er legte den Kopf in den Nacken, wobei seine Zunge wie ein vertrockneter Harzklumpen am Gaumen klebte. Genau in diesem Moment hatte er begriffen, wen er hier vor sich hatte: Über ihm im Baum saß niemand anderer als die Narrengestalt aus seinen Träumen.

Die hüftlangen Zipfel baumelten von seiner Mütze, während er Primus durchdringend musterte. Dann beugte sich der Narr langsam nach vorne. Sein Gesicht war kalkweiß geschminkt.

»Was ist das Begehr dieser illustren Gäste, wenn ich so kühn fragen darf?« Er verzog seinen Mund zu einem teuflischen Grinsen. »Habt ihr Euch verlaufen oder was führt Euch hierher?«

Plim drückte sich ganz eng an Primus. »Ist das etwa dieser …?«

»Er ist es«, presste Primus zwischen den Zähnen hindurch. Dann rollte er mit den Augen und suchte eilig nach einer passenden Antwort. »Verlaufen ist durchaus der richtige Ausdruck«, sagte er. »Oder vielleicht nennen wir es auch vom Weg abgekommen. Wir sind verirrte Wanderer und suchen Schutz vor der Nacht.«

»Schau an«, rief der Narr und sprang in hohem Bogen vom Baum. »Wo wollte der edle Herr denn hin, zu so später Stunde, hm? Und natürlich gilt meine Frage auch der schönen Madame!« Wie eine Katze schlich er um die beiden herum und beäugte sie. Die weiße Schminke seines Gesichts war völlig verwischt.

Plim schob ihn mit dem Besen zur Seite.

Lachend machte der Narr einen Sprung in die Luft, vollführte eine Rolle rückwärts und blieb anschließend mit verschränkten Armen vor ihnen stehen. Die Glöckchen an den Zipfeln seiner Mütze funkelten. Ebenso wie die Glöckchen an dem Strick, den der kleine Wicht um seinen Bauch geknotet hatte.

Trügerisch fing er nun an, die beiden in ein Gespräch zu verwickeln: »Ihr seid also unterwegs zu einem Buch«, sagte er, »oder habe ich die werte Dame gerade eben falsch verstanden?«

Plim lief puterrot an. Verflixt, dachte sie, hätte sie doch nur nichts gesagt. Der Kerl hatte in diesem Moment genau über ihr gesessen.

»Ein Buch, sagst du?« Sie klimperte unschuldig mit den Wimpern. »Nein, was denn für ein Buch? Ich habe nichts dergleichen gesagt. Da musst du dich wohl ein bisschen verhört haben.«

»O nein«, summte der Narr, »ich habe Euch vorhin bestens verstanden. Was ist denn das für ein Buch, zu dem Euch der Nebel tragen soll? Ein wichtiges Buch etwa? Ein wertvolles Buch?«

In diesem Fall sah Plim keinen anderen Ausweg: Jetzt war Lügen angesagt. Aber im Zweifelsfall konnte sie das ohnehin am besten.

»Ach so«, winkte sie ab, »du sprichst von meiner Betriebsanleitung. Na, sag das doch gleich.« Sie zückte ihren kaputten Rennbesen und hielt ihn dem Narren unter die Nase. »Du glaubst ja gar nicht, wo wir schon überall danach gesucht haben. In den Hügeln, im Wald, in den finsteren Sümpfen – der Wisch ist einfach nicht mehr aufzufinden. Ich habe gerade vorhin noch gesagt …« Sie sah Primus zornig an und stampfte mit dem Fuß auf den Boden. »… also, habe ich es nicht gesagt?«

»Jaja«, bestätigte er und spielte mit, »hast du sehr wohl.«

»Na also, ganz meine Meinung!« Sie wackelte rechthaberisch mit den Schultern und wandte sich dann wieder der kleinen Narrengestalt zu. »Und deswegen sind wir jetzt hier. Unglaublich, nicht wahr?!«

Der Narr schaute Plim an, als wäre sie übergeschnappt. Allerdings schien er ihr dennoch nicht richtig zu trauen. Skeptisch spielte er an seiner Mütze und richtete dann seine Augen auf Primus. Diesem war klar, was als Nächstes kommen würde.

Und genau so war es dann auch. Denn schon im nächsten Moment fing der Kerl an, Primus von oben bis unten zu betrachten.

»Der werte Herr ist aber nicht aus der Gegend, habe ich Recht?« Er knabberte an seinen Fingernägeln und kniff ein Auge zusammen. »Aber dennoch könnte ich mich durchaus entsinnen, dass wir zwei uns schon einmal begegnet sind, nicht wahr?«

Primus bekam feuchte Hände. Er suchte fiebernd nach einer Ausrede und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Aber der Narr nickte bereits überzeugt.

»O ja«, schnurrte er, »da war etwas. Aber ich glaube, das ist schon sehr lange her.« Er schlich um Primus herum und streckte seinen Kopf hinter dessen Rücken hervor. »Und jetzt seid Ihr also hier, um nach einem Buch zu suchen, wie die schöne Dame mir sagte.«

»Betriebsanleitung«, verbesserte ihn Bucklewhee. Der Gockel war viel zu penibel, als dass diese plumpe Fangfrage bei ihm gewirkt hätte.

Der Narr zischte gereizt. »Gewiss doch«, fauchte er, »wie tölpelhaft von mir, ich bitte um Vergebung.« Sofort drehte er seinen Kopf und blickte zu den beiden empor. »Aber wenn Euch so an diesem Stück gelegen ist, dann kann ich Euch jetzt natürlich unmöglich wieder ziehen lassen. Das Schriftstück ist bestimmt noch hier in der Nähe und wartet artig auf Euch. Ihr werdet mir also gewisslich gestatten, Euch bei der Suche behilflich zu sein, nicht wahr?« Diese Worte glichen weniger einer Frage als vielmehr einem Befehl.

Doch für Befehle war die gute Plim schon seit jeher unempfänglich. Genau genommen wusste sie gar nicht, was das war. Also schob sie ihre Lippen vor und schüttelte trotzig den Kopf.

»Tun wir nicht«, schnappte sie. »Wir suchen lieber selbst danach. Gehab dich wohl.«

Doch so einfach ließ sich der Narr nicht abwimmeln. Er machte einen Satz und sprang blitzschnell auf Plims Seite hinüber. Die Glöckchen bimmelten.

»Aber geschätzte Frau«, sagte er gespielt liebevoll, »das wäre doch allzu unhöflich von mir, wenn ich Euch in dieser Wildnis alleine lassen würde. Wer weiß, was Euch hier alles zustoßen könnte. Schließlich wird es gleich dunkel und die Nacht bricht herein. Ich wüsste ein herrliches Nachtlager, wo Ihr es warm und gemütlich habt. Und auch zu essen gibt es dort reichlich.« Er streckte seine dürren Finger aus und zeigte auf den nebeligen Fuß der Berge.

»Also ich …«, stammelte Plim.

Der Narr bückte sich und schlich um ihre Beine. »Diese Einladung werdet Ihr mir doch sicher nicht abschlagen?« Bedrohlich blickte er ihr in die Augen. »Sagt, werdet Ihr mir das abschlagen?«

Eingeschüchtert schüttelte Plim den Kopf. Der Narr hatte es nun doch noch geschafft.

»Das ist gut«, hauchte er grinsend, »sehr gut.«

Durch Primus’ Kopf schossen währenddessen die Gedanken. Was hatte dieser kleine Teufel nur mit ihnen vor? Er blickte in die Richtung, in der die Schwarze Hütte liegen musste, und wies mit dem Finger dorthin.

»Du meinst, wir können da drüben übernachten?«

»Jaaaa«, hauchte der Narr. »Es gibt dort ein wunderbares Häuschen, ruhig und abseits gelegen am Hang. Dort soll es Euch an nichts fehlen. Vielleicht erzählt Ihr mir ja dann auch, wie denn das Buch …« Er bückte sich zu Bucklewhee hinunter. »Pardon, wie habt Ihr gesagt?«

»Betriebsanleitung«, wiederholte dieser.

»Genau«, kicherte er, »… wie denn diese Betriebsanleitung eigentlich aussieht. Wir werden sie dann bestimmt bald finden. Ihr müsst wissen, ich kenne mich sehr gut aus in dieser Gegend.« Und mit einem warnenden Blick fügte er hinzu: »Und ich finde auch alles schnell wieder, wenn es mir einmal abhandengekommen ist.«

Das war eine Drohung, wie sie klarer nicht hätte sein können. Primus und Plim mussten ihm also folgen, ob sie nun wollten oder nicht. Und eine Flucht war von nun an ausgeschlossen. Selbst wenn sie sich klammheimlich aus dem Staub machen würden, dann wäre ihnen der Narr dicht auf den Fersen.

Was würde sie nun erwarten? Primus dachte angestrengt nach. Wahrscheinlich wäre es wohl das Beste, mit den Wölfen zu heulen. Also legte er los.

»Hab Dank für die freundliche Einladung«, sagte Primus höflich. »Nach der langen Reise durchs Land sind wir wahrlich etwas abgekämpft. Ein wärmendes Kaminfeuer wäre jetzt wirklich das Richtige für uns.« Er vollführte eine galante Handbewegung. »Aber sag er mir, wie können wir uns erkenntlich zeigen?«

Heuchlerisch rieb sich der Narr die Hände. »Darum müsst Ihr Euch nicht weiter kümmern. Beehrt uns einfach nur mit Eurer Gesellschaft.«

Nun horchte Primus auf. »Uns?«, fragte er.

Der Narr fuhr zusammen. Verdutzt schaute er zu Primus auf und zog ein langes Gesicht. »Äh, was habt Ihr gesagt?«

Primus zuckte mit den Augenbrauen. »Du hast von uns gesprochen. Wen hast du denn damit gemeint? Ist möglicherweise noch jemand in diesem Haus?«

»Ja, natürlich«, antwortete der Narr, wenngleich auch nur zögerlich. »Es ist das Haus meines Herrn. Dieser wird Euch herzlich begrüßen. Gastfreundschaft steht bei ihm an allerhöchster Stelle.«

Dieser Herr aber war Plim mehr als suspekt. Sie richtete sich auf, um die Flucht anzutreten. »Ich glaube, diese Betriebsanleitung ist gar nicht so wichtig«, gab sie vor und nahm ihre Tasche. »Ich komme wahrscheinlich bestens ohne sie aus. Wenn du sie zufällig einmal finden solltest, dann kannst du sie mir ja schicken.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und schritt davon.

»Ach ja?«, rief der Narr und sprang vor ihre Füße. »Woher denn dieser plötzliche Wandel?« Mit einem grimmigen Gesicht versperrte er Plim den Weg.

Plim aber holte aus und schwang ihren Besen. Doch noch bevor sie auf den Narren losgehen konnte, zog Primus sie auf die Seite.

»Warte«, flüsterte er ihr ins Ohr, »wir können jetzt nicht mehr zurück.«

»Und warum nicht?«, tuschelte sie aufgeregt. »Was glaubst du denn, wird der Bergteufel mit uns anstellen, wenn wir bei ihm im Hausflur stehen?«

»Das Gleiche, was er mit uns tun wird, wenn er und sein klingelnder Hofnarr in wenigen Minuten hinter uns her sein werden! Uns bleibt keine andere Wahl, verstehst du?! Dieser Wicht dort drüben weiß genau, dass wir über das Buch Bescheid wissen. Deswegen nimmt er uns doch auch mit. Er will uns entlocken, was wir mühsam herausgefunden haben.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Na, ganz einfach«, flüsterte er, »wir spielen das Spielchen mit, schlendern in die Schwarze Hütte und sehen dabei nach, wo das Buch ist. Solange der Bergteufel es nicht gefunden hat, wird er uns auch nichts tun. Andernfalls erfährt er nie, wo es sein könnte.«

Plim streckte den Kopf vor und blickte an Primus vorbei auf den Narren. »Und was ist mit diesem Ekelpaket dahinten?«

»Um den kümmern wir uns später«, sagte Primus. »Wir müssen jetzt erst einmal so tun, als ob wir seine großzügige Einladung annehmen würden. Dann finden wir schon eine Lösung.«

Die beiden drehten sich um.

Wartend stand der Narr auf dem Pfad und starrte zu ihnen herüber.

Primus nickte ihm zu. »Wohlan denn«, sagte er. »Wir freuen uns natürlich sehr, deinem Herrn unsere Aufwartung machen zu dürfen. Meine Freundin war nur ein wenig verschüchtert, da wir auf abendliche Gesellschaft nicht gerade vorbereitet waren.«

»Genau«, sagte Plim. Sie zupfte an ihrem Kleid. »Schau dir nur mal an, wie ich aussehe. Von oben bis unten verdreckt.«

»Ach, was redet Ihr da«, schmeichelte der Narr. »Um Eure Garderobe müsst Ihr Euch keine Gedanken machen. Ihr seht bezaubernd aus, gnädige Frau. Ganz bezaubernd.« Er schwenkte den Arm und machte eine Verbeugung. »Bitte«, sagte er, »geht nun voran. Das Haus meines Herrn ist ganz nah, wie Ihr sehen werdet. Wir werden gleich dort sein. Bitte, nur zu.« Seine Augen funkelten. »Ich werde dicht hinter Euch bleiben.«

Dann sprang er bimmelnd hinter ihnen her in den Nebel hinein.

Die Schwarze Hütte

Mit jedem Schritt wurde es dunkler. Wie zähes Pech kroch der Nebel die Berghänge hinab, während Primus und Plim den Pfad entlanggingen. Der Weg war weitaus gespenstischer, als sie ihn sich vorgestellt hatten. Von der vormals noch glutroten Sonne war inzwischen nichts mehr zu sehen. Schleichend war sie hinter den Bergen verschwunden und schickte die allerletzten Lichtstrahlen in den Himmel empor. Im dichten Nebel sahen Primus und Plim nur noch den Pfad vor sich – und dieser führte immer steiler den finsteren Berghang hinauf. Die schwarzen Kiesel knirschten unter ihren Füßen.

Doch je höher sie kamen, desto kühler wurde es auch. Plim fröstelte. Unwirtlich war diese Gegend hier, düster und kalt. Beinahe kam sie sich vor wie in einer Kühlkammer. Sie wickelte ihren Schal fest um den Hals und stellte den Pelzkragen auf. Mit einem Bergmarsch bei Nacht hatte sie wahrlich nicht gerechnet, als sie zu Hause ihre Sachen gepackt hatte. Schlotternd ging sie neben Primus her und rieb sich die Arme. Sie wollten doch eigentlich nur einen kurzen Ausflug in die Sümpfe machen …

Unterdessen hielt Primus wachsam die Augen offen. Immer wieder tauchten im Nebel seltsame Felsen, abgestorbene Bäume und geisterhaftes Gestrüpp auf. Unheimlich bildeten sich ihre Formen ab und schienen sie all die Zeit über mit hohlen Blicken anzustarren. Primus zwinkerte und kniff sich selbst in die Hand. Das alles kam ihm langsam wie ein merkwürdiger, fremdartiger Traum vor. Fast so, als wäre er nun selbst Teil jenes Märchens geworden, das er erst vor wenigen Tagen zum ersten Mal gehört hatte. Er senkte seinen Blick und sah zu Bucklewhee hinunter. Mit spitzem Schnabel saß das Hühnergerippe auf Plims Handtasche und schaute sich zu allen Seiten um. Noch nie hatte er sich so weit von seinem Uhrenkasten entfernt, ging es Bucklewhee durch den Kopf, also wirklich noch nie …

So stiegen sie weiter den schaurigen Berghang hinauf, wobei sie der Narr nicht für einen Moment aus den Augen ließ. Bimmelnd sprang er hinter ihnen her und folgte ihnen auf Schritt und Tritt.

Doch der Marsch sollte nicht allzu lange dauern. Denn schon nach sehr kurzer Zeit zeichnete sich ein Umriss vor ihnen ab, der verworfen und knorrig aus den Nebeln hervortrat. Was konnte das sein? Ein Baum oder ein Strauch war es offenbar nicht – denn dafür schien dieses Etwas weitaus zu groß zu sein. Ganz langsam nahm es nun immer mehr Gestalt an. Primus und Plim blieben stehen. Den beiden stockte der Atem.

Vor ihnen erhob sich ein runzliges Gebilde, das entfernt die Form einer Hütte besaß. Der Pfad führte geradewegs darauf zu.

Doch was war das nur für eine Hütte?!!! Primus traute seinen Augen nicht.

Von Menschenhand war sie garantiert nicht gefertigt worden, so viel stand fest. Ihr rätselhaftes Äußeres war rabenschwarz, als hätte man sie aus verkohlten Holzbalken gezimmert. Doch damit nicht genug. Jäh ragten die Balken aus der Hütte, verkrümmten sich in der Luft und bohrten sich anschließend wie verknotete Wurzeln in den beinharten Boden. Auch das Dach sah aus, als sei es mit dicken Wurzeln verzurrt. Etwas Ähnliches hatten die drei noch nie zuvor gesehen. Trotzig stand diese schaurige Behausung vor der Felswand, so als hätten ihr die Sturmwinde der letzten Jahrhunderte nicht das Geringste ausgemacht. Aber das war auch nicht weiter verwunderlich, denn dieses Gebilde war eindeutig aus dem Boden gewachsen!

Primus und Plim sahen sich an.

Das also war die Schwarze Hütte! Die echte wohlgemerkt, daran bestand kein Zweifel mehr. Es war die Behausung des Bergteufels, und damit auch jene Hütte, vor der das Märchen in seiner ursprünglichen Form gewarnt hatte. Sie hatten sie doch noch gefunden.

»Hier wären wir«, grinste der Narr. »Wollen die Herrschaften eintreten?«

Beim Anblick des Gebäudes lief Primus ein kalter Schauder über den Rücken. Doch er nahm sich zusammen. »Natürlich«, sagte er widerwillig, »eine wirklich reizende Unterkunft habt ihr hier oben. Wir fühlen uns geehrt.«

»Und wie …«, brummte Plim, der es beinahe völlig die Sprache verschlagen hatte.

Dann traten sie stumm und mit einem flauen Gefühl im Magen auf die geisterhaft anmutende Hütte zu. Kerzenlicht schimmerte durch die Ritzen und deutlich stieg Primus der Geruch von Holzfeuer in die Nase. Im Inneren wusste man wohl längst über ihr Kommen Bescheid. Kurz vor dem Haus kreuzte eine Quelle den Pfad, die dem Massiv der nahen Felswand entsprang. Primus und Plim hielten sich an den Händen, gingen über eine Planke und betraten dann sicher das andere Ufer. Mit großen Sätzen kam der Narr hinterher. Er sprang durch die Luft, überquerte ebenfalls den Bach und landete dann direkt im Eingang neben der Tür. Ein seltsames Zucken ging durch seinen Körper. Er schüttelte sich und verzog das Gesicht.

»Alles in Ordnung?«, fragte Primus, wenngleich auch nur aus purer Höflichkeit.

»Natürlich«, hauchte dieser, »nur keine Sorge. Alles wohlauf.« Er ließ seine gelben Zähne blitzen. »Aber nun kommt doch«, sagte er, wobei er lockend die Finger bewegte, »schnell! Ihr müsst hungrig sein nach der beschwerlichen Reise. Hungrig und müde.« Quietschend schob er die Eingangstür auf.

Primus und Plim sahen sich besorgt in die Augen. Ein kurzer Moment des Zweifels flammte in ihnen auf, doch zum Umkehren war es jetzt zu spät. Sie alle waren so weit gereist – die restlichen Schritte würden sie nun auch noch zurücklegen. Schnell stellten sie Plims Besen beim Eingang in eine Ecke und fassten sich ein Herz. Dann gingen sie der Reihe nach in die Schwarze Hütte hinein. Hinter ihnen fiel die Eingangstür krachend ins Schloss.

Die Schwarze Hütte empfing sie mit gedämpftem Licht und ungeahnter Weitläufigkeit. Alleine der schummrige Korridor, in dem sie jetzt standen, erschien ihnen länger, als die ganze Hütte von außen hätte vermuten lassen. Rote Teppiche lagen auf dem Boden und in kurzen Abständen glimmten Öllampen an den schwarzen Wänden. Plim richtete sich auf. Zumindest war es hier warm, dachte sie. Warm und gemütlich. In dieser Hinsicht hatte der kleine Kerl doch glatt die Wahrheit gesagt, wer hätte das geglaubt?! Sie nahm ihren Schal ab und blickte sich um. Mehrere Türen führten von dem Korridor weg, an dessen Ende sie schemenhaft den Lauf einer Treppe erkennen konnte. Ganz egal, wie klein dieser Bau von außen auch aussehen mochte, stellte Primus fest, von innen schien er jedenfalls eine beachtliche Größe zu haben. Ein richtiges Anwesen, staunte er, oder zumindest ein mehr als gelungenes Zauberwerk.

An einer der Wände befand sich eine Standuhr. Sie schlug die Stunde und zeigte auf sechs Uhr abends.

Bucklewhee machte einen langen Hals. »Könnte gut stimmen, dieses Gerät«, sagte er. »Scheint auf den ersten Blick wohl in Schuss zu sein. Natürlich müsste man das erst einmal überprüfen. Aber soweit ich es hier und jetzt beurteilen kann, korrekt.«

Primus stimmte ihm zu. Allerdings war es ihm völlig egal, wie spät es gerade war. Er ließ seinen Blick durch den Korridor wandern und betrachtete die geschlossenen Türen. Dann sah er erschrocken zu Boden. Von dem kleinen Narren fehlte auf einmal jegliche Spur!

Er zuckte zusammen. »Zum Kuckuck noch mal«, schimpfte er, »wo ist dieser Kerl hin? Der Bursche war doch gerade noch da!«

»Was? Wer?«, fragte Plim.

»Na, dieses wandelnde Glockenspiel natürlich. Der hat uns einfach hier stehengelassen.« Wütend stampfte er auf den Boden.

»Ja, warum hast du denn nicht besser auf ihn aufgepasst?«, fragte Plim vorwurfsvoll. »Muss ich mich denn hier um alles kümmern?«

Primus schnellte vor. »Was, ich? Aufgepasst?«

»Na klar, wer denn sonst? Schließlich ist es doch dein Freund.«

»Ah«, stöhnte er, »das wird ja immer besser. Jetzt ist er also schon mein Freund.«

Hitzig ging die Debatte los.

Doch noch während die zwei diskutierten und aufeinander einredeten, ertönte plötzlich die Stimme des Narren aus dem Hintergrund: »Gar kräftig Speis’ und Trank sind bereitet«, hallte es von den Wänden wider. »So tretet doch ein, werte Gäste.«

Die beiden rissen ihre Köpfe herum.

Der Narr stand gebückt vor einer der Türen und wies in das angrenzende Zimmer. »So kommt doch endlich«, sagte er, »es ist serviert. Schnell, bevor es kalt wird.« Lachend sprang er in die Luft und verschwand in der Tiefe des Raums.

Primus und Plim gingen ihm misstrauisch hinterher.

Das Zimmer schien ebenso weitläufig zu sein wie auch der Korridor, in dem sie sich eben noch aufgehalten hatten. Es gab weder Türen noch Fenster – und wenn, dann waren diese allesamt mit Vorhängen verdeckt. Wallend fiel der Stoff von den Wänden und breitete sich über dem Fußboden aus. Der rote Samt schimmerte matt. Mittig in diesem Saal befand sich ein mächtiger Tisch, der gut und gerne acht Schrittlängen maß. Dieser war gedeckt mit allem, was das Herz nur begehrt. Es gab Früchte, Gewürze und Feigen. Auf großen Platten waren Fleisch, gebratener Fisch und jegliche Sorten von Käse und Wurst angerichtet. Das Wachs tropfte von den Kerzen und lief in Bächen die silbernen Leuchter hinunter. Ganz hinten, neben dem Kopfende der Tafel, hockte der Narr.

Er lümmelte gelassen in einem Lehnstuhl, der neben einem großen, mit Hörnern verzierten Thronsessel stand. Die Beine über die Armlehne geworfen, saß er da und blickte ihnen wartend entgegen.

»Setzt Euch doch«, lud er sie ein. »Wir haben ausreichend Platz.« Er zeigte galant auf die restlichen neunzehn Stühle, die an den Längsseiten der Tafel standen.

Mit gerümpfter Nase betrachtete Plim die Speisen. »Ich esse hier gar nichts«, flüsterte sie Primus ins Ohr. »Bin doch nicht verrückt. Was ist, wenn das Zeug vergiftet ist?«

»Dann tu wenigstens so, als würdest du essen«, gab dieser zurück. »Du musst ja nichts schlucken.«

»Na, das ist ja eine tolle Idee«, zischte sie, »ich habe aber Hunger.« Schmachtend schnupperte sie das duftende Fleisch, den Fisch und den Käse. »Hm, vielleicht kann ich ja wenigstens mal ein bisschen probieren«, tuschelte sie. »Oder noch besser: Du probierst. Genau, das ist gut! Du probierst und sagst mir dann, ob es giftig ist oder nicht. So machen wir das.«

Elegant hob sie die Hand und setzte sich auf einen der Stühle. Natürlich auf den, der am weitesten von dem Narren entfernt war.

»Nein, nein, nein«, protestierte dieser sogleich, »nur nicht so scheu. Ihr werdet mir doch Eure bezaubernde Anwesenheit nicht versagen. Kommt, setzt Euch zu mir und leistet mir Gesellschaft.«

Missmutig stand Plim wieder auf. Sie schob scharrend den Stuhl zurück und näherte sich mit beleidigter Miene dem anderen Ende der Tafel. Dort setzte sie sich, zusammen mit Primus und Bucklewhee, dem Narren gegenüber.

Primus betrachtete den leeren Thron, der neben dem Stuhl des Narren stand. Die geschnitzten Hörner waren lang und verdreht. Ihm war vollkommen klar, wem dieser Platz wohl gehörte.

»Ist dein Herr verhindert?«, fragte er mit eifrig gespielter Besorgnis.

»O ja«, antwortete der Narr und warf sich eine Traube in den Mund. »Ihn haben dringende Geschäfte gerufen, denen er unbedingt nachkommen musste.«

Primus gab sich interessiert. »Wie aufregend«, sagte er. »Haben ihn seine Geschäfte denn weit weggeführt?« Er dachte hierbei natürlich an die Westlichen Sümpfe und an Tannias Hütte.

»Nein«, feixte der Narr, »nur keine Sorge. Mein Herr ist ganz in Eurer Nähe und wird auch schon bald wieder hier sein. Aber nun esst doch erst einmal in Ruhe«, sagte er, »lasst es Euch munden.« Mit seinen langen, dürren Fingern griff er sich eine Steinnuss und steckte sie zwischen die Zähne. Dann biss er mit aller Kraft zu, dass ihm fast die Augen herausfielen. Die Schale knackte und das Mahl konnte beginnen.

Obgleich sich Plim tunlichst von den Speisen fernhalten wollte und Primus wie immer keinen Hunger verspürte, mussten sie die Einladung gezwungenermaßen annehmen. Es war mehr eine Frage der Höflichkeit, da sie den Narren nicht jetzt schon verärgern wollten. So nahm sich Primus schnell etwas Käse, griff nach dem Besteck und fing an zu essen. Torten waren ihm eindeutig lieber, gar keine Frage, aber nach Gift schmeckte der Käse jedenfalls nicht. Fast unmerklich nickte er daraufhin Plim zu. Diese stürzte sich sofort auf die Speisen. Sie belud ihren Teller und sicherte sich auch gleich einen Nachschlag. Meine Güte, dachte sie, schmeckt das alles gut!

So saßen sie einige Zeit schweigend am Tisch und aßen – stets unter der Beobachtung des Narren, der ihnen mit wachsender Ungeduld zusah.

Wenig später ergriff er das Wort. »Nun erzählt mir doch«, plauderte er. »Ihr müsst Euch sehr um Euer verlorenes Büchlein sorgen, nicht wahr? Wo habt Ihr denn schon überall danach gesucht?«

Jetzt kommt er zur Sache, dachte sich Primus. »Was denn für ein Buch?«, fragte er trocken und schob sich die Gabel in den Mund.

Der Narr zog eine Grimasse. »Ach, wie ungeschickt von mir«, jaulte er. »Ich meinte natürlich Eure Betriebsanleitung.« Er legte sich quer in den Stuhl und zupfte nervös an seinen Stoffschuhen. »Beschreibt mir doch am besten erst einmal, wie sie aussieht.«

»Klein und handlich«, schmatzte Plim. »Ganz schwer zu finden.«

Das war nun gar nicht das, was er hören wollte.

»Oh, da wäre ich mir nicht so sicher«, summte er mit einem bedrohlichen Unterton. »Ich habe ganz vortreffliche Augen, wie Ihr Euch vielleicht denken könnt.« Böse sah er sie aus dem Augenwinkel heraus an.

Dann drehte er sich langsam zur Tafel und beugte sich vor. »Wir werden das werte Büchlein schon finden, früher oder später, da könnt Ihr Euch sicher sein. Wir finden es, jaja. Denn mein Herr besteht darauf, dass ich Euch fortan bei der Suche behilflich sein werde. Ich hoffe, das ist Euch genehm.« Er legte den Kopf zur Seite und kratzte mit seinen Fingernägeln über den Tisch. »Oder haben die Herrschaften vielleicht andere Pläne, hm? Nur zu, Ihr wollt uns doch nicht etwa schon wieder verlassen?«

Plim ließ die Gabel sinken. »Was soll denn das heißen?«, fragte sie verwundert.

Die Antwort folgte, wenngleich auch auf schleichende Art und Weise. Denn langsam schob der Narr jetzt das Essen zur Seite. Er erhob sich vom Stuhl, kletterte auf den Tisch und kam Stück für Stück, zwischen den Tellern hindurch, auf Plim zugekrochen. Sein weiß gekalktes Gesicht leuchtete im Schein der Kerzen.

»Das soll heißen, werte Dame«, sagte er mit einem teuflischen Ausdruck, »dass Ihr so lange hierbleiben werdet, bis wir das Buch gefunden haben.« Seine Augen blitzten. »Nennt es von mir aus, wie Ihr wollt«, sagte er, »ich jedenfalls nenne es Buch.« Und hauchend fügte er hinzu. »Das macht es einfacher.«

Da hatten sie es gehört!

Das also war der Plan des Bergteufels, ganz wie Primus erwartet hatte. Er und Plim sollten ihm zeigen, wo das geheimnisvolle Buch steckte – und der scheußliche Narr sollte dabei schön auf sie aufpassen.

Allerdings verwunderte es Primus doch sehr, dass sich der Bergteufel noch immer nicht hatte blickenlassen. Draußen war es längst dunkel geworden und trotzdem fehlte von ihm jegliche Spur. Was wurde da bloß gespielt? Führte der Bergteufel etwa noch eine andere Teufelei im Schilde oder hing sein Auftauchen nicht zwingend mit der Dunkelheit zusammen …?

Wie dem auch sei. Die drei mussten sich jetzt schleunigst etwas überlegen. Sie brauchten einen Plan, wie sie das Buch ausfindig machen konnten, ohne dass der Narr davon Wind bekommen würde. Und natürlich durften sie ihn auf gar keinen Fall wissen lassen, wonach sie eigentlich suchten. Denn von dem ausschlaggebenden Hinweis, dass Tannia das Buch in eine gänzlich andere Form gebracht hatte und dass diese möglicherweise aus Messing bestand, wussten anscheinend weder der Bergteufel noch der Narr etwas. Das mussten sie ausnutzen.

Doch zuerst galt es, den Narren zu besänftigen. Diesem würde ansonsten schon sehr bald der Kragen platzen. Mit giftigem Blick und gefletschten Zähnen kniete er vor Plim auf dem Tisch und starrte ihr ins Gesicht. Diese aber gab sich weder verängstigt noch beeindruckt – ganz im Gegenteil. Kampfbereit zog sie die Augen zu zwei Schlitzen zusammen und nahm heimlich die Gabel in die Hand. Noch ein Deut näher, dachte sie sich, und du bekommst das Ding in die Nase.

Schnell schnippte Primus mit den Fingern.

»Wir nehmen das Angebot an«, sagte er. »Und natürlich fühlen wir uns sehr geehrt, dass wir in diesen Wänden hier Herberge finden. Richte deinem Herrn deshalb unseren besten Dank dafür aus.«

Ruckartig drehte der Narr seinen Kopf. »Ach tatsächlich?«, entfuhr es ihm. »Wie schön aber auch. Mein Herr wird hocherfreut sein, das zu hören.« Sogleich ließ er von Plim ab und kroch auf seinen Platz zurück. »Gleich morgen bei Sonnenaufgang wird die Suche beginnen«, verkündete er. »Ich kann es kaum erwarten. Wir werden so lange nicht ruhen, bis wir dieses Buch gefunden haben.« Nach dieser Ansprache griff er sich ein Hühnerbeinchen und begann triumphierend, daran zu nagen.

Doch nun war Primus an der Reihe. Er gab sich ebenso gelassen wie der Narr und fing ein Gespräch an. Das Ziel dabei war, ihn um den Finger zu wickeln.

»Ich bin sicher, dass wir es mit deiner Unterstützung schon sehr bald finden werden«, äußerte er mit Überzeugung. »Dein Herr kann wahrlich froh sein, dass ein so findiger Helfer in seinem Dienste steht.«

Ein schallendes Lachen war die Antwort.

Der Narr wälzte sich in seinem Stuhl und strampelte mit den Beinen. »Sehr richtig«, kicherte er, wobei er den abgenagten Knochen über seine Schulter schmiss. »Ich bin meinem Herrn immer eine gute Stütze, überall und zu jeder Zeit.«

»Das glaube ich dir aufs Wort«, sagte Primus, wobei er sich insgeheim fragte, warum der Bergteufel Tannias Hütte selbst durchsuchte. Er könnte doch auch seinen Untertan, den kleinen Narren, schicken?!

Doch Primus warf nun einen weiteren Köder aus: »Die Suche wird bestimmt sehr beschwerlich werden«, fuhr er fort. »Wir werden tagelang beschäftigt sein. Ich weiß gar nicht, wie wir uns für dein Entgegenkommen erkenntlich zeigen können.«

»Erkenntlich zeigen?« Der Narr blickte ihn misstrauisch an. »Oh, welch edler Zug«, sagte er leise, »gar großzügig von Euch. Doch nein, besten Dank. Mein Herr entlohnt mich schon ausreichend.«

Soso?! – dachte sich Primus. Womit denn? Jetzt wurde es aber interessant.

Beiläufig klopfte er sich den Staub vom Frack. »Das ist ja auch nur gerecht«, sagte er, »wo er doch so einen getreuen Gehilfen hat.«

»Fürwahr, ich stehe meinem Herrn immer zu Diensten. Das weiß er genau.«

»Tatsächlich?« Primus zog ein ungläubiges Gesicht, während er sich etwas zu essen nahm. »Sicher kann man sich da aber nie sein.«

»O doch«, widersprach ihm der Narr. »Dafür hat er mir einst sogar einen Orden verliehen.«

»Einen Orden? Wie soll ich das denn verstehen?« Primus traute seinen Ohren nicht. Orden gab es doch höchstens bei der Stadtwache …

»Ihr habt ganz richtig gehört«, prahlte der Narr, »einen Orden! Diesen hat er mir von einer seiner Reisen mitgebracht, zu der ich ihn bedauerlicherweise nicht habe begleiten können.«

Er griff unter sein schmutziges Wams und holte ein Messingglöckchen hervor, das er an einem kunstvoll geflochtenen Band um den Hals trug. Mit glänzenden Augen betrachtete er das goldgelbe Metall, wie es im Kerzenlicht funkelte. Es war weitaus schöner als die anderen schäbigen Schellen, die er an seiner Mütze und an dem Strick um den Bauch trug.

»Für stets treue Dienste«, sagte er stolz, bevor er es flugs wieder unter dem Wams verschwinden ließ. Dann legte er die Beine auf den Tisch und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

Stille trat ein.

Primus biss sich auf die Zunge. Er schielte zu Plim, die wie elektrisiert neben ihm saß. Ihr Blick verriet deutlich, dass sie das Gleiche dachte wie er.

Das musste es sein!

Dieses Glöckchen musste das verzauberte Buch von Magnus Ulme sein. Es passte haargenau zu all den anderen Messinggegenständen, die Primus und Plim in Tannias Keller gefunden hatten. Primus bekam eine Gänsehaut. Die kleine Narrengestalt trug offenbar genau das um den Hals, wonach der Bergteufel schon seit Jahrhunderten suchte. Und das Beste dabei war: Er hatte es ihm auch noch selber geschenkt!

Sofort überlegte Primus, wie sie den Narren wohl dazu bewegen konnten, sein wertvollstes Stück noch einmal hervorzuholen. Sie mussten sich davon überzeugen, ob es auch wirklich das Richtige war. Doch diese Aufgabe erledigte sich wie von selbst. Denn jetzt meldete sich Bucklewhee zu Wort und erhob Einspruch.

»Ordensverleihungen müssen in jeglichem Fall staatlich beurkundet werden«, teilte er dem Narren mit, »sonst sind sie ungültig.«

Dieser nahm den Vogel ins Visier. »Was ist das denn für einer?«, blaffte er.

»… praktisch null und nichtig!«, fügte Bucklewhee hinzu.

Primus zuckte mit den Schultern. »In solchen Dingen kennt er sich aus.«

Der Narr zog das Glöckchen heraus und hielt es Bucklewhee direkt unter die Nase. »Dafür brauche ich keine Urkunde«, sagte er forsch, »und auch keinen Quacksalber, der mir irgendeinen Firlefanz weismachen will. Ich weiß genau, was das ist.«

Das geht mir ebenso, dachte Primus, der sich jetzt hundertprozentig sicher war.

»Außerdem ist nun die Tafel aufgehoben, meine Herrschaften, und ich darf Euch gnädigst in Eure Gemächer begleiten.« Wie eine Heuschrecke sprang der Narr über den Tisch und wies sie zur Tür.

Die beiden standen auf.

Plim nahm ihre Tasche, auf der es sich Bucklewhee inzwischen schon richtig bequem gemacht hatte, und ging hinter Primus durch den Saal.

Sie klopfte ihm über sein Hinterteil. »Wie siehst du denn aus?«, fragte sie leise.

»Warum, was denn?«

»Völlig verstaubt, tststs.«

Er schüttelte seinen Frack und betrachtete dabei Plims Kleid. »Du siehst aber kein bisschen besser aus«, klärte er sie auf, »nur damit du es weißt.«

Dann gingen sie weiter.

Sie durchquerten den schummrigen Korridor, passierten mehrere Türen und näherten sich der geheimnisvollen Treppe am Ende des Gangs. Das Licht in den Öllampen hatte nachgelassen. Im Gänsemarsch betraten sie die Stufen und stiegen empor. Es war eine Holztreppe mit verschnörkeltem Geländer und geschwungenem Handlauf. Oben angekommen erschloss sich ihnen ein weiterer Gang. Dieser war ebenso schwarz und mit roten Teppichen versehen wie der untere.

Im schwachen Schein der Lampen führte der Narr sie nun zu einer der Türen und machte sie auf. Der Staub bröselte aus den Ritzen.

»Wenn ich bitten darf, werte Dame«, sagte er, »das hier ist Euer Gemach.«

»Was?« Plim zuckte zusammen. »Ich gehe da nicht hinein! Nie und nimmer.«

Doch Plims Gezeter schien den Narren gar nicht zu interessieren. »Und gleich dort drüben«, überging er sie, »dort nächtigt der Herr!« Er machte einen Purzelbaum und rollte klingelnd zur anderen Seite hinüber. Dann öffnete er das gegenüberliegende Zimmer. »Selbstverständlich werdet Ihr ebenso wie die Dame alles zu Eurer Zufriedenheit vorfinden.«

Diese stand kerzengerade da und wedelte stur mit dem Finger. Doch noch bevor sie etwas sagen konnte, nahm Primus sie beiseite.

»Ich glaube, es ist besser, wir tun erst mal, was er sagt«, flüsterte er. »Sobald der Kerl weg ist, treffen wir uns hier im Gang und überlegen, wie wir am schnellsten an sein Glöckchen kommen.«

Plim zog ein energisches Gesicht. Dennoch ging sie ausnahmsweise einmal auf Primus’ Vorschlag ein. Diesem unausstehlichen Gesellen allerdings würde sie schon noch zeigen, wo’s langgeht, na warte! Sie griff nach ihrer Handtasche und stapfte mit wehendem Kleid ins Zimmer. Vor lauter Zorn hatte sie gar nicht gemerkt, dass der kleine Bucklewhee noch immer unter dem Tragegriff saß. Mit einem Knall schlug sie die Tür hinter sich zu, dass der Staub von der Decke rieselte.

Daraufhin zog sich auch Primus zurück. Er ging an dem Narren vorbei, der ihn mit einer höfischen Verbeugung ins Zimmer geleitete. Dann verabschiedete sich dieser und machte die Tür zu.

Neugierig schaute Primus sich um. Er befand sich in einem muffigen Schlafgemach, das aussah, als hätte seit Jahrhunderten niemand mehr darin gewohnt. Überall hingen Vorhänge an den Wänden, die vor Staub völlig verblasst waren. Es gab einen Schrank und eine Kommode sowie einen wurmstichigen Ohrensessel mit geflochtenen Fransen. Doch den meisten Platz beanspruchte das mächtige Himmelbett, das nah bei einem Kamin stand. Ein Feuer flackerte und erhellte sacht den Raum.

Primus legte sein Ohr an das Türblatt. Die Schritte des Narren entfernten sich. Deutlich konnte er hören, wie dieser den Gang entlanglief und am Ende die Treppe hinuntersprang. Dann verstummte sein Klingeln in den Weiten der Hütte. Das war die Gelegenheit! Er griff nach der Klinke und drückte sie behutsam herunter. Doch die Tür ging nicht auf. Sofort nahm Primus seine andere Hand zu Hilfe und rüttelte wie wild an der Tür. Aber ohne Erfolg. Sie war verschlossen.

»Plim!«, rief er. »Kannst du mich hören? Hallo, Plim! Bucklewhee! Ich komme nicht raus!«

Von der anderen Seite erklang deren Klopfen.

»Wir auch nicht«, schallte es dumpf durch das Holz. »Der Kerl hat uns eingesperrt.«

Aufgebracht fuhr Primus herum und ließ seine Blicke durch das Zimmer huschen. Auf irgendeine Weise musste er doch hier wieder herauskommen, fieberte er, das wäre doch gelacht.

Vielleicht durch die Fenster?!

Er riss die Vorhänge beiseite und blickte dahinter. Nichts! Nicht ein einziges Fenster, nur blanke Holzwände – und die waren so dicht gezimmert, dass nicht einmal ein winziges Astloch nach draußen führte. Was für ein Schlamassel. Danach klopfte er die Wände ab. Akribisch suchte er nach Hohlräumen, Geheimtüren oder jeglicher Art von Schächten oder Spalten, durch die er hätte entkommen können. Aber es war hoffnungslos. Nirgendwo fand er auch nur ein einziges Schlupfloch.

Schließlich setzte er sich auf den Boden und streckte die Beine aus. Es war zum Haareraufen. Die einzige Möglichkeit, die ihm jetzt noch einfiel, war der rauchende Kamin. Er krabbelte auf allen vieren zum Feuer und schaute durch die Flammen zum Kaminschacht hinauf. Ein wenig eng, urteilte Primus, aber mit kurzen Flügelschlägen müsste es eigentlich zu schaffen sein. Doch erst einmal musste er warten, bis das Feuer heruntergebrannt war. Seine Flügel wollte er sich trotz allem nicht verkohlen. So verwandelte er sich, klammerte sich kopfüber an eine der Vorhangstangen und beobachtete geduldig das Kaminfeuer, wie es loderte und flackerte. In einer halben Stunde, so schätzte er, würde es wohl ausgegangen sein.

In Plims Zimmer liefen unterdessen die Ausbruchsmaßnahmen auf Hochtouren. Sie hatte fast ihre gesamte Handtasche auf dem Boden ausgeleert und machte sich mit hochrotem Kopf am Türschloss zu schaffen. Dieses war offenbar eines der ganz besonderen Art. Weder mit ihrer Haarnadel noch mit sonst einem Werkzeug wollte es aufgehen. Das konnte doch nicht mit rechten Dingen zugehen. So etwas war ihr noch nie untergekommen. Gereizt hockte sie da und stocherte im Schlüsselloch.

Wenige Handbreit über ihrem Kopf thronte Bucklewhee auf der Klinke. Das kleine Hühnergerippe reckte den Hals und schaute voller Interesse zu ihr herunter. Mechanische Themen waren zweifellos sein Spezialgebiet. Unaufhörlich mischte er sich ein und gab einen Vorschlag nach dem anderen zum Besten. Plims Nervengeflecht war auch ohne diesen altklugen Vogel schon zum Zerreißen gespannt.

»Ich würde es ja eher mit einem kleinen Draht versuchen«, verkündete er.

»Ich aber nicht!« Plim war merklich gereizt.

»Soso, aha.« Er legte den Kopf zur Seite. »Könnte aber gehen, meinst du nicht?!«

Sie gab ein Grunzen von sich. Dann stocherte sie wortlos weiter.

Aufmerksam studierte Bucklewhee ihre Handbewegungen. »Und was ist, wenn du es mal in die andere Richtung probieren würdest? Ich meine, vielleicht mal so ein bisschen nach links kippen.«

»Ach, Schnickschnack«, fauchte sie, »ich weiß, wie das geht.« Sie stierte in das Schlüsselloch. »So was mache ich laufend.«

»Im Ernst?«

»Na, sicher!«

»Oh.«

Er streckte den Flügel aus und fummelte ihr vor der Nase herum. »Aber mit einem Draht ginge es garantiert schneller«, gackerte er. »Schau, vielleicht müsstest du ihn hier … äh … so, und dann dorthinein …«

»JETZT GEH DA WEG!!!« Sie fuchtelte wild mit der Hand. »ICH KANN JA GAR NICHTS SEHEN!«

Bucklewhee schnellte zurück. Er verschränkte seine Flügelknochen und überlegte. »Hast du es denn schon einmal mit einem Zahnstocher versucht? Das ginge bestimmt auch, möchte ich meinen.«

Sie zog das Holzstückchen aus dem Schlüsselloch. »Was, glaubst du wohl, ist das hier, hä?!«

»Ah so, mhmmm.« Das gab ihm natürlich etwas zu denken. »Und trotzdem geht es nicht?«

»Nein!«

»Soll ich es mal probieren? Ich habe möglicherweise ein besseres Fingerspitzengefühl …«

Plim kochte beinahe über. »Ich mache das«, keifte sie. »Das wäre doch gelacht, wenn ich diese blöde, schäbige Tür nicht aufkriegen würde. Gib mir mal schnell die Tube dahinten.«

»Welche?«

»So eine blaue.«

»Da liegen aber mehrere.«

In Windeseile fuhr sie herum und schnappte sich die Tube selbst.

»Ach die hast du gemeint«, stöhnte er. »Die ist doch nicht blau. Eher so hellblau …«

Wütend hielt sie Bucklewhee die Tube entgegen. »So, du Schlauberger, jetzt werde ich dir mal zeigen, wie man so was macht. DAS HIER«, rief sie, »IST HOLZWURMPASTE!!!« Sie tippte mit dem Finger gegen die Tube. »Kennst du das?«

Der Gockel schüttelte den Kopf. »Nein, noch nie davon gehört.«

»Ha«, freute sie sich, »das habe ich mir gedacht.« Sie drehte sich um und rutschte hinüber zu ihrer Handtasche, aus der sie eine weitere Tube hervorholte. »Und das hier«, präsentierte sie ihm, »das hier ist ROSTGRÜTZE! Kennst du wahrscheinlich auch nicht, oder?«

»Nein«, gackerte Bucklewhee, sichtlich pikiert.

»Ich hätte es wissen müssen«, nickte sie. »Sag mir doch lieber gleich, was du kennst, dann sind wir schneller fertig.« Sie schraubte den Deckel ab. »Mit diesem Zeug hier werde ich dem Schloss jetzt nämlich richtig einheizen, hähä. Pass mal auf.«

Mit einem verkniffenen Gesicht und roten Backen presste sie die Rostgrütze in das Schlüsselloch. Ein pappsüßer Geruch stieg auf.

Bucklewhee kratzte sich ungläubig am Köpfchen. »Und das funktioniert?«

»Worauf du Gift nehmen kannst«, knurrte sie. »Von diesem Schloss wird gleich nichts mehr übrig sein, warte nur ab. Im Nu sind wir draußen.«

Die beiden blickten gespannt auf das Schloss und harrten der Dinge.

Doch es sollte ganz, ganz anders kommen! Denn hingegen ihrer Erwartung, dass sich die Rostgrütze wie Säure durch das Schloss fressen würde, quoll sie langsam und schleichend wieder heraus. Plim traute ihren Augen nicht. Sie beobachtete, wie sich die rosa Grütze aufblähte und ähnlich einem blasigen Hefeteig auseinanderging. Mit jedem Moment wurde sie dicker und dicker. Zuerst war der Klumpen faustgroß, dann bekam er die Größe eines Kohlkopfs und zum Schluss sah es aus, als würde ein rosaroter Luftballon aus dem Schlüsselloch baumeln. Plim verstand die Welt nicht mehr.

Anders Bucklewhee! Denn der saß mit geblähtem Brüstchen auf der Klinke und schaute kopfschüttelnd auf die Rostgrütze herunter.

»Du hast das nicht richtig reingedrückt«, sagte er vorwurfsvoll, während er den Flügel nach dem Glibber ausstreckte. »Das rosa Zeug muss doch da in das Schlüsselloch hi…« Er riss die Augen auf. »… NEEEIIINNN!!!« Lauthals kreischend sprang er durchs Zimmer und wedelte mit den Flügelknochen.

»AAAAAAH«, schrie er, »DAS IST JA HEISSSSS!!!«

»NATÜRLICH IST DAS HEISS!«, plärrte Plim. »DU MUSST JA AUCH NICHT ALLES ANTATSCHEN, WAS DIR UNTER DIE KNOCHEN GERÄT!« Sie nahm ein Fläschchen und versuchte ihn zu erwischen. »Hier«, rief sie, »komm mal her, ich habe was zum Einschmieren dabei.«

Der Gockel aber trat augenblicklich die Flucht an. »Geh bloß weg«, winselte er, »wer weiß, was du da wieder zusammengebraut hast.« Er verkroch sich in einer Ecke und pustete wehklagend seinen Flügelknochen. »… so was von gemeingefährlich, diese Frau.«

»… so was von wehleidig, dieses Huhn«, gab sie zurück.

Dann aber wandte sich Plim gleich wieder dem Türschloss zu. Sie betrachtete die Rostgrütze, wie sie dick und rund aus dem Schlüsselloch hing. Wenig später klatschte der Batzen herunter. Die Rostgrütze landete auf dem Boden, wo sie als wabbeliges Etwas vor dem Türspalt liegen blieb. Ein knirschendes Lachen ertönte daraufhin aus dem Schlüsselloch.

Plim stemmte die Hände in die Hüften. Was für eine bodenlose Frechheit, dachte sie sich. Dieses Schloss hatte doch glatt ihre Rostgrütze wieder ausgespuckt. Und schadenfroh war es obendrein auch noch. Hat man so was schon mal gesehen?!

Neugierig beugte sie sich vor und schaute ins Schlüsselloch. »Wo haben die bloß dieses Türschloss her?«, fragte sie sich. »So eines ist mir ja noch nie untergekommen. Scheinst ein Feinschmecker zu sein, hä? Spuckst einfach meine Kreationen wieder aus.«

»Kein Wunder«, jammerte Bucklewhee. »Wer würde das nicht tun?!«

»Ach, jetzt hab dich doch nicht so«, winkte sie ab. »So heiß war die Grütze auch wieder nicht. Das wird schon wieder.«

Sie ging in die Knie und betrachtete den rosa Puddingberg. Ein beißender Qualm stieg davon auf und leise ertönten Geräusche. Es war, als würde etwas an der Tür nagen. Plim horchte gebannt.

Dann aber fuhr sie hoch. »Ich werd verrückt! Das Zeug frisst sich glatt durch die Holztür durch. Hier«, rief sie, »schau mal her.«

»Nein, ich will nicht«, verweigerte Bucklewhee. »Interessiert mich überhaupt nicht. Wer weiß, was du jetzt wieder angestellt hast.«

Plim ging in die Hocke. Sie reckte das Kinn und sah voller Aufregung zu, wie die Rostgrütze das Türblatt bearbeitete. Unaufhörlich zersetzte diese das Holz. Es dauerte nicht lange und ein kleines Loch tauchte auf. Dahinter konnte sie die Lichter des Korridors erkennen.

Sie klatschte in die Hände. »Wenn ich das gewusst hätte, dann hätte ich mich gar nicht mit diesem Schloss herumärgern müssen. Das geht ja viel besser als mit der Holzwurmpaste – und auch noch um einiges schneller! Ein richtiges Allzweckmittel.«

Sie sprang auf und schrie in das Schloss hinein. »HAST DICH ZU FRÜH GEFREUT, DU ALTER ROSTKASTEN, HÄHÄ! MICH SPERRT MAN NICHT SO EINFACH EIN!« Sie streckte ihre Zunge heraus und schnitt hämische Grimassen.

Nun war Bucklewhee doch interessiert. Schaulustig hoppelte er zu ihr herüber und stellte sich daneben. Rostgrütze! Davon musste er unbedingt Primus erzählen.

Als das Loch in der Tür endlich die Größe von zwei Handflächen hatte, packte Plim ihre Sachen zusammen. Sie nahm ihre Handtasche, richtete sich die Haare und trat abreisefertig vor das Loch.

Fragend schaute Bucklewhee zu ihr auf. »Das reicht aber noch lange nicht aus«, bestimmte er, »das Loch ist doch noch viel zu klein.«

»Ach papperlapapp«, entgegnete Plim. »Überhaupt kein Problem.« Um eine stundenlange Diskussion zu vermeiden, schnappte sie sich den Gockel und schob ihn durch das Loch nach draußen.

Bucklewhee war so überrumpelt, dass er im ersten Moment nicht wusste, wie ihm geschah. Verwirrt stand er im Korridor und blickte sich um. Protestierend hob er den Flügelknochen.

Plim aber schnitt ihm kurzerhand das Wort ab. »Mach jetzt bloß nicht wieder so einen Aufstand«, flüsterte sie durch das Loch. »Sieh lieber zu, dass du die Tür aufmachst, aber flott!«

»Und wie soll ich das anstellen?« Er war sichtlich überfordert.

»Keine Ahnung. Spring doch mal auf die Klinke. Von außen könnte es möglicherweise klappen. Vielleicht ist ja auch ein Riegel davor, was weiß denn ich?!«

Bucklewhee gab sich einverstanden. Einen Riegel konnte er zwar nicht erkennen, aber das mit der Klinke wäre durchaus einen Versuch wert. Er sprang hinauf, ruderte mit den Flügeln und machte sich schwer. Die Klinke senkte sich. Und tatsächlich! Es funktionierte. Mit Leichtigkeit ging daraufhin die Zimmertür auf.

Plim stürmte heraus. »Pah«, triumphierte sie, »was habe ich gesagt? Und schon sind wir draußen. Von so einem lächerlichen Schloss lasse ich mich doch nicht ins Bockshorn jagen.« Sie winkte Bucklewhee heran. »Komm«, sagte sie, »holen wir Primus. Der wird sich wundern, wenn er uns sieht, hihi.«

Sie eilten rüber zu seiner Tür und machten sie auf. Von außen ließ sich diese ebenso leicht öffnen wie die Tür von Plims und Bucklewhees Zimmer. Schnell gingen sie hinein und sahen sich um. Primus hatte ihr Eintreten gar nicht bemerkt. Verärgert kniete er mit einer Steppdecke in der Hand neben dem Kamin und versuchte fieberhaft das Feuer zu ersticken. Doch genau wie bei den verzauberten Türschlössern schienen hier höhere Kräfte am Werk zu sein. Das Feuer flackerte weiterhin in der gleichen Stärke wie zu jenem Augenblick, als er das Zimmer betreten hatte. Die geplante Flucht durch den Kaminschacht war gänzlich fehlgeschlagen.

Plim wippte mit dem Fuß. »Nun sieh mal einer an«, rief sie. »Das ist wieder einmal typisch. Genau wie zu Hause in seinem Turm. Der werte Herr sitzt gemütlich vor dem Kamin und langweilt sich.« Sie zwinkerte frech mit den Lidern. »Dürfen wir dich mal ganz kurz stören?«

Überrascht drehte Primus den Kopf. Er musste sich offenbar schon eine geraume Zeit mit dem Feuer beschäftigt haben, da sein ganzes Gesicht über und über mit Ruß verschmiert war. Von weitem sah er aus wie ein Schornsteinfeger.

Als er die beiden nun erblickte, gab er einen Aufschrei von sich. »Plim!«, rief er freudig. »Bucklewhee! Wie seid ihr denn aus dem Zimmer gekommen?«

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete Plim. »Die erzähle ich dir irgendwann, wenn wir wieder zu Hause sind.« Dann nahm sie ein wichtigeres Thema auf. »Wo ist denn eigentlich dieser Hampelmann hin?«, fragte sie. »Ist der noch hier oben?« Schnell flitzte sie zur Tür und blickte in den Gang hinaus.

Sogleich kam auch Primus dazu. »Nein«, flüsterte er, »der Narr muss unten irgendwo sein. Ich habe gehört, wie er die Treppe runtergesprungen ist und sich aus dem Staub gemacht hat. Mit seinem Gebimmel ist er zum Glück nicht gerade zu überhören.«

Sie hielten inne und überlegten.

»Wo könnte er denn hin sein?«, fragte Plim.

»Weiß ich nicht. Aber weit weg kann er eigentlich nicht sein. Ich bin mir sicher, dass er irgendwo durchs Haus schleicht.«

»Dann müssen wir ihn suchen«, hauchte Plim. »Wir müssen ihm das Glöckchen wegnehmen, bevor der Bergteufel zurückkommt.«

»Wenn der nicht schon da ist«, warf Primus ein.

»Wie meinst du das? Hat der Narr nicht gesagt, dass sein geheimnisvoller Herr unterwegs ist?«

»Hm, das ist schon richtig, aber ich glaube nicht, dass man diesem Kerl trauen kann. Der Bursche gefällt mir ganz und gar nicht.«

Sie schnaubte. »Denkst du vielleicht, mir gefällt dieser Wicht? Brrrr.«

»Eben«, nickte Primus. »Und solange wir uns nicht hundertprozentig sicher sind, in der Hütte alleine zu sein, müssen wir damit rechnen, dass der Bergteufel auch hier ist. Die Frage ist bloß: wo?«

Primus und Plim spähten am Türrahmen vorbei und blickten in den düsteren Korridor.

»Das Problem ist nur, dass diese Hütte wesentlich größer ist, als es von außen den Anschein hat«, bemerkte Primus. »Ich weiß nicht, wie viele Zimmer es gibt und was uns in ihnen erwartet. Das wird ganz schön lange dauern, bis wir alles abgesucht haben.«

»Du willst jetzt aber nicht darauf hinaus, dass wir uns aufteilen sollen, oder? Das kannst du dir gleich aus dem Kopf schlagen.«

»Nein«, sagte Primus, »auf gar keinen Fall. Wir bleiben schön zusammen und passen aufeinander auf. Hier spukt es nämlich ganz gewaltig.«

»Den Eindruck habe ich auch.«

»Gut«, sagte Primus, »dann sind wir uns ja einig. Am besten, wir suchen zunächst das Erdgeschoss ab. Irgendwo da unten muss er sich aufhalten. Im Zweifelsfall verrät er sich ja ohnehin durch sein Klingeln.«

»Und was willst du dann machen?«

»Wir stellen ihm nach«, antwortete er. »Solange der Narr davon ausgeht, dass wir noch immer in unseren Zimmern sind, wird er unvorsichtig sein. Das müssen wir ausnutzen. Wir überrumpeln den Kerl, nehmen ihm das Glöckchen ab und sperren ihn ein. So kann er uns später wenigstens nicht mehr in die Quere kommen.«

»Genau«, freute sich Plim, »am besten, wir stecken dieses Scheusal gleich in dein Zimmer hier und schließen die Tür. Dann kann er ja mal sehen, wie er da wieder herauskommt.«

»So machen wir das«, bekräftigte Primus. »Los, gehen wir runter.«

Mit diesen Worten sprang Bucklewhee wieder auf die Handtasche. Er kauerte sich zusammen und zog den Kopf ein. Dann schlichen Primus und Plim auf Zehenspitzen aus dem Zimmer. Die Räume der Schwarzen Hütte erwarteten ihren Besuch.

Die geheime Pforte

Ein gespenstisch schummriges Licht empfing sie nun in jenem Korridor, der von ihren Zimmern aus weiter zur Holztreppe führte. Die Dochte in den verstaubten Öllampen waren mittlerweile fast bis zur Gänze heruntergebrannt. Trüb und schwach glimmten ihre Flammen vor den schwarzen Wänden und versahen diese mit einem zwielichtigen orangefarbenen Schimmer. Primus und Plim huschten lautlos durch den Gang. Die beiden wagten kaum mehr zu atmen, während sie geduckt über den roten Teppich schlichen. In der Schwarzen Hütte herrschte eine allzu verdächtige Stille, wie sie sehr schnell bemerkt hatten. Nirgendwo konnten sie auch nur das leiseste Geräusch vernehmen, ja selbst das Tapsen ihrer Schritte schien völlig verschluckt zu werden. Beinahe kam es ihnen so vor, als würden sie sich ganz alleine in diesem Gebäude befinden, und genau das gefiel ihnen gar nicht.

Denn Primus und Plim war sehr wohl bewusst, dass dieser Eindruck trügerisch sein musste und dass sich mit ziemlicher Sicherheit noch jemand anderes in ihrer Nähe aufhielt. Jemand, der nichts Gutes im Schilde führte und der jeden Augenblick vor ihnen aus der Dunkelheit auftauchen konnte. Vor dem mussten sie sich tunlichst in Acht nehmen – und umso wachsamer hielten die drei fortan ihre Augen offen. Aber da gab es noch eine Kleinigkeit, die ihnen zu schaffen machte:

Primus starrte vor sich in den Flur und schärfte seinen Blick. Welcherart Zauber kam ihnen denn nun schon wieder in die Quere? Irgendwie hatte er den Eindruck, als würde der Gang nun um einiges länger sein als zuvor! Die Lichter der Öllampen reichten beinahe bis in die Unendlichkeit und die hintere Wand des Korridors konnte man nur noch vage erahnen. Vom Geländer der Treppe war in der Ferne gar nichts mehr zu sehen.

Primus und Plim beschleunigten ihre Schritte. Sie nahmen sprichwörtlich die Beine unter die Arme und flitzten, so leise sie nur konnten, den schummrigen Korridor entlang. Irgendwann musste dieser schließlich einmal ein Ende haben. So ging es weiter und weiter, vorbei an den zahllosen Öllampen und Spinnweben, doch der dunklen Holztreppe kamen sie nur im Schneckentempo näher. Es war ein mühseliges Unterfangen und langsam, aber sicher ging ihnen die Puste aus.

Dann endlich, nach einem schier endlosen Lauf durch den meilenlangen Gang, hatten die drei die ersehnte Treppe erreicht.

»Junge, Junge«, keuchte Plim außer Atem, »was war denn das für eine Tortur? Ich dachte schon, wir würden es niemals schaffen.«

Primus stützte sich auf seine Knie. »Tja«, schnaufte er, »das habe ich mich auch schon gefragt. Ich glaube, da hat sich jemand einen ganz besonders lustigen Scherz mit uns erlaubt. Anders kann ich mir das nicht erklären.« Er deutete zurück in den Flur. »Mit dem Kamin in meinem Zimmer war es übrigens genau das Gleiche. Du glaubst ja gar nicht, wie lange ich schon versucht hatte das Feuer zu löschen. Kaum war ich fertig, flackerte es jedes Mal wieder von neuem auf. Ich bin schier verrückt geworden.«

Doch da konnte Plim mithalten:

»Uns ging es auch nicht besser«, flüsterte sie. »Wir hatten ein Türschloss der ganz besonderen Art. So etwas ist mir im Leben noch nie untergekommen.«

»Ich glaube, wir werden uns hier drinnen noch kräftig wundern«, meinte Primus. »Diese merkwürdige Hütte hat es wirklich in sich.«

Prüfend ging er in die Hocke und spähte die Treppe hinunter. Mit einem rötlichen Schimmer drang das Licht der unteren Öllampen zu ihnen herauf und ganz leise konnten sie das Ticken der Standuhr vernehmen. Ansonsten aber war es vollkommen still. Primus streckte seinen Hals und lehnte sich vor. Alle Türen, die er von hier oben erkennen konnte, waren geschlossen. Von der Narrengestalt fehlte weit und breit jegliche Spur.

Leise wandte er sich an Plim: »In irgendeinem von diesen Zimmern muss er sein. Ich glaube nicht, dass unser hüpfender Freund die Hütte verlassen hat.«

»Vielleicht schläft er ja gerade?!«, tuschelte sie. »Hat sich aufs Ohr gelegt und träumt von dem Buch.«

Primus rümpfte die Nase. »Den Gefallen wird er uns bestimmt nicht tun, ganz im Gegenteil. Der Bursche ist garantiert hellwach und heckt eine neue Teufelei aus.« Nachdenklich beäugte er die geschlossenen Türen. »Ich möchte bloß allzu gerne wissen, in welchem Zimmer er ist. Wir sind da unten bestimmt an sechs oder acht Türen vorbeigekommen, vielleicht sogar an zehn. Hinter einer von ihnen müsste er sein.«

»Dann fangen wir doch am besten beim Speisesaal an«, schlug sie vor. »Das war gleich die erste Tür hinter dem Eingang. Auf diese Weise kann er uns wenigstens nicht entwischen.«

»Einverstanden«, sagte Primus, »genau so machen wir das. Wir fangen ganz vorne an und arbeiten uns dann der Reihe nach vor. Früher oder später werden wir diesen Wicht schon aufstöbern.«

Mit diesen Worten erhob er sich und trat mit Plim vor das hölzerne Geländer. Unschlüssig betrachteten sie nun die Treppe. So richtig wohl war ihnen bei diesem Anblick nicht gerade.

»Was ist, wenn dieses Ding knarrt?«, zischte Plim. »Sieht für meine Begriffe ganz schön wackelig aus. Am Ende hört man uns schon von weitem.«

Primus stimmte ihr zu: »Das darf auf gar keinen Fall passieren«, nickte er. »Allerdings kam mir die Treppe beim Hochsteigen ziemlich stabil vor. Ich glaube, das Beste wird sein, wir halten uns immer dicht am Geländer und stützen uns ab.«

Daraufhin betrat er vorsichtig die erste Stufe. Prüfend stellte er zunächst ein Bein darauf und verlagerte nach und nach sein Gewicht. Plim sah ihm aufgeregt dabei zu. Doch hingegen ihrer Erwartungen gaben die Bretter keinen Laut von sich. Sofort winkte Primus Plim zu und forderte sie auf, ihm zu folgen. Dann stiegen die beiden Stufe für Stufe die lange Treppe hinunter. Das Ticken der Standuhr wurde zunehmend lauter.

Sie erreichten den unteren Korridor und blickten sich erleichtert in die Augen. Was für ein Glück, dachten sie, nicht ein Ton war zu hören gewesen. In Sachen Lautlosigkeit waren er und Plim wohl kaum zu übertreffen.

Dann aber kam der Schock!

Laut und dröhnend begann die Standuhr zu schlagen. Es schepperte und polterte, dass ihnen vor Schreck die Haare zu Berge standen. Damit hatte nun wirklich keiner gerechnet. Hämmernd schlug es elf.

Als es endlich vorüber war, setzte erneut die gewohnte Stille ein.

Stocksteif standen die beiden nun da und rührten sich nicht. Noch immer brummten ihnen die Ohren, wie nach einem Paukenkonzert. Dann, nach einer kurzen Weile, hatte sich Plim wieder gefasst.

Sie legte die Fingerspitzen an den Mund: »Sind wir wirklich schon so lange hier?«, hauchte sie.

Bucklewhee schüttelte skeptisch den Kopf. »In der Tat sehr ominös«, gackerte er. »Als wir hereingekommen sind, war es doch erst sechs! Mir kommt es wahrlich nicht so vor, als seien schon fünf Stunden vergangen. Dieser Apparat geht bestimmt falsch.«

Und auch Primus hatte dafür keine Erklärung. Ratlos schauten die drei auf die Uhr und lauschten dem Ticken des Pendels. Dann machten sie sich wieder auf den Weg.

Wie beschlossen schlichen sie nach hinten zum Speisesaal. Dort fanden sie die Tür angelehnt. Vorsichtig schoben sie ihre Nasen am Türrahmen vorbei und lugten hinein. Puh! Ein fader Geruch trat ihnen entgegen. Es roch muffig und staubig, so als hätte sich schon seit Jahrzehnten niemand mehr in diesen Wänden aufgehalten. Plim rieb sich die Augen. Dunkel war es nun im Saal. Die Kerzen auf dem Tisch waren erloschen und nur ganz zaghaft fiel das Licht der Öllampen herein. Sie konnte zunächst fast gar nichts erkennen. Doch dann gewöhnten sich ihre Augen langsam an die Dunkelheit. Sie sah die Tafel, die zahlreichen Stühle und schließlich auch den mächtigen Thron des Bergteufels. Vom Narren jedoch war weiterhin nichts zu sehen.

Dann aber fiel Plim eine Veränderung auf. Staunend runzelte sie ihre Stirn.

»Die haben ja alles wieder abgeräumt«, sagte sie. »Da, sieh doch mal! Das ganze Essen ist weg. Ratzeputz, bis zum letzten Teller.«

»Ja, da ist wohl jemand fleißig gewesen.« Primus stellte sich auf die Zehenspitzen und überblickte den Saal. »Aber hier ist das Bürschchen jedenfalls nicht. Er muss sich demnach woanders verkrochen haben. Los«, sagte er, »gehen wir weiter.«

Sie verließen den Saal und schritten zur nächsten Tür.

Dort schaute Primus durchs Schlüsselloch.

»Was siehst du?«, wollte Plim wissen. »Ist er da drin?«

Primus schüttelte den Kopf. »Weiß nicht«, antwortete er. »Es ist stockdunkel. Ich sehe überhaupt nichts.« Dann begann er zu zwinkern. »Moment mal«, berichtigte er, »jetzt erkenne ich doch etwas. Ich glaube, dahinten ist ein langer Tisch mit einer ganzen Reihe von Stühlen.«

»Und sonst nichts?« Sie hatte sich durchaus ein bisschen mehr erwartet.

»Nein, tut mir leid«, sagte er, »in dem Raum ist es dunkler als in einem Tintenfass. Wir müssen schon reingehen und nachsehen.«

»Aber leise. Am Ende ist der Kerl doch in diesem Zimmer und wartet auf uns.«

Primus nickte. Dann nahm er die Klinke in die Hand und öffnete langsam die Tür. Wie geölt ging sie auf. Doch schon im nächsten Moment stieg ihm der gleiche staubige Geruch in die Nase wie im Raum nebenan.

Vorsichtig sah Primus hinein – und traute seinen Augen nicht.

»Was ist denn das?«, fragte er. »Träume ich oder bin ich jetzt völlig durcheinander?«

Und auch Plim stand wie angewurzelt in der Tür. »Da ist ja noch ein Speisesaal«, sagte sie. »Der Bergteufel scheint eine Menge Gäste zu haben.«

Da war Primus anderer Meinung: »Das ist nicht noch ein Speisesaal«, schoss es aus ihm heraus, »das ist derselbe noch mal.« Er deutete auf den Thron. »Da, siehst du? Dieselben zwanzig Stühle, derselbe Thronsessel und auch dieselbe lange Tafel. Ich glaube, da will uns jemand für dumm verkaufen.«

Er zog die Augen zu zwei Schlitzen zusammen und tippte ihr auf die Schulter. »Komm mal mit«, knurrte er. »Ich bin gespannt, was uns hinter dieser Tür dort drüben erwartet. Allerdings habe ich einen starken Verdacht, was das wohl sein könnte.«

Gesagt, getan. Sie traten zur gegenüberliegenden Tür und machten sie auf. Doch auch hier eröffnete sich ihnen nur jenes Bild, das sie bereits kannten: Es war der Speisesaal mit den zahlreichen Stühlen.

Sogleich ging es weiter zur nächsten Tür und zur übernächsten … Der Reihe nach öffneten die beiden alle Türen, die es im Korridor gab, und blickten dahinter. Doch es änderte sich nichts. Nirgendwo im ganzen Erdgeschoss gab es ein anderes Zimmer als den großen, staubigen Speisesaal mit der langen Tafel. Und natürlich war auch von dem Narren nichts zu sehen.

Primus war außer sich vor Wut.

Er knirschte mit den Zähnen und ballte die Fäuste. »Das gibt es doch nicht«, schimpfte er. »Wie dumm muss man eigentlich sein, um auf so einen billigen Trick hereinzufallen!? Die Hütte war von außen viel zu klein, als dass sich so viele Räume darin hätten befinden können. Ich hätte mir doch gleich denken können, dass das alles nichts als ein fauler Zauber ist.«

»Aber nicht schlecht gemacht«, fügte Plim ein, »das muss ich demjenigen lassen.«

»Ja«, murrte Primus, »da versteht wohl einer sein Zauberhandwerk. Von diesem Burschen kann man am Ende noch etwas lernen.« Er betrachtete den langen Flur. »Ich sage dir: Das ganze Innere dieser Hütte ist nichts weiter als eine Illusion! Die verschaukeln uns hier, wie es ihnen gefällt. Und wir haben es nicht einmal bemerkt.«

Verärgert schlenderte er in den völlig verstaubten Speisesaal. Was für ein Humbug, dachte er. Dieser Raum hier musste seit einer Ewigkeit nicht mehr benutzt worden sein. Egal wo er auch hinschaute, überall entdeckte er Schmutz, Spinnweben und Unmengen von Staub. Auf dem Boden, auf den Stühlen, ja selbst auf der langen Tafel. Einzig an den Stellen, an denen er und Plim vorhin gesessen hatten, war die Staubschicht verwischt. Deutlich konnte er ihre Abdrücke auf den Polstern erkennen sowie ein paar kleine Spuren auf dem Tisch.

Nun wurde ihm einiges klar. »Jetzt weiß ich zumindest, woher der ganze Staub kam, den du mir vom Frack geklopft hast«, brummte er. »Außer dem Essen ist hier anscheinend alles nur Einbildung gewesen.«

Plim knabberte ängstlich an ihrem Zeigefinger. Da konnte er doch glatt Recht haben. »Und wahrscheinlich kam sogar das aus der Hexenküche …«, schauderte sie. »Oooooh, mir graut.«

Dann blickte sie Primus vorwurfsvoll an und wippte mit dem Fuß. »Ich habe dir doch gleich gesagt, dass ich das Zeug nicht essen will«, flüsterte sie. »Habe ich es nicht gesagt, hä?! Das kam mir doch vom ersten Augenblick an seltsam vor. Schon der Geruch … Und du hast mir auch noch eingeredet, dass ich es essen könnte, tststs!«

»Dir wird schon nichts passieren.«

»Jaja, das sagst du so einfach«, keifte sie. »Das ist wieder mal typisch!«

Doch Primus war mit seinen Gedanken mittlerweile ganz woanders. Nachdenklich strich er sich übers Gesicht und blickte durch den Saal.

»Wo könnte dieser Kerl hin sein?«, murmelte er. »Er ist nicht oben in den Zimmern und auch nicht hier unten im Speisesaal. Wo ist er dann?«

Misstrauisch schaute er zur Decke. Dann betrachtete er die Wände und sah sich die wallenden Vorhänge an, die jetzt so staubig waren, dass man ihre Farbe kaum noch erkennen konnte. Er trat auf sie zu und zog sie der Reihe nach auf. Doch auch dahinter verbarg sich nichts anderes als die dunkle, massive Holzwand.

»Vielleicht ist der Narr ja doch nach draußen verschwunden«, meinte Plim.

»Glaube ich nicht.«

»Aber wieso denn? Überleg doch mal. Der Kerl hat uns vorübergehend weggesperrt, damit wir ihm nicht davonlaufen können. Und jetzt sieht er sich erst einmal selbst nach dem Buch um. Vielleicht will er ja noch einen zweiten Orden haben.«

»Das kann ich mir aber beim besten Willen nicht vorstellen«, entgegnete Primus. »Der Narr weiß genau, dass er ohne uns das Buch nicht finden kann. Du hast ja gesehen, wie er vorhin beim Essen fast explodiert ist. Nein, der Narr ist noch immer hier«, unterstrich er, »darauf gebe ich dir Brief und Siegel.«

»Na schön. Und was ist, wenn er wieder nach oben gegangen ist?«

Primus zuckte mit den Schultern. »Aber das hätten wir doch bemerkt, meinst du nicht?«

Ein klein wenig schmollend strich sie mit dem Fuß durch den Staub. Daraufhin machte sich Ratlosigkeit breit. Primus stand mit verschränkten Armen da und biss sich auf die Lippen. Irgendetwas mussten sie übersehen haben, das wusste er genau. Aber was …? Es war zum Aus-der-Haut-Fahren.

Nach einer Weile kam ihm ein Gedanke.

Ja, das wäre möglich, dachte er. Dann warf er Plim einen Blick zu und nickte voll Überzeugung.

»In dieser Hütte muss es mindestens noch einen weiteren Raum geben, wenn nicht sogar zwei.«

»Ach ja?«

»Sehr wohl«, bekräftigte er. »Und irgendwie beschleicht mich die dumpfe Vermutung, dass jener Raum nicht in dieser Ebene hier liegt.« Er schaute kritisch zu Boden. »Die Schwarze Hütte muss nach unten weiterführen«, flüsterte er. »In jene Richtung, aus der sie anscheinend auch einmal gewachsen ist.«

Seine Augen flammten auf. »DAS IST ES!«, rief er. »SO MUSS ES SEIN!«

»Könntest du vielleicht noch ein bisschen deutlicher werden?«

Hektisch ruderte er mit den Armen. »Hier gibt es irgendwo einen versteckten Keller«, sprudelte es aus ihm heraus. »Einen geheimen Raum, tief unter der Erde. Dort, wo auch der Bergteufel steckt. Eben da ist der Narr hin mitsamt dem Buch, das er unwissend um seinen Hals trägt.« Er schaute sie mit großen Augen an. »Verstehst du?! Diese runzelige Hütte kommt aus dem Boden heraus. Genau wie ein Giftkraut, ein Pilz oder sonst irgendein Gewächs. Deswegen gehen ihre Wurzeln auch garantiert nach unten weiter.«

Plim überlegte: Giftkraut? Hm, da konnte durchaus etwas dran sein …

Dann schnellte sie hoch. »Und wie kommen wir da hinunter?«

»Das weiß ich nicht«, kam es als Antwort. »Der Zugang ist bestimmt clever versteckt. Aber er ist da, das weiß ich genau!«

»Na, dann komm«, drängte sie, »solange der Narr irgendwo im Keller ist, kann er uns auch nicht in die Quere kommen. Wir suchen alles ab, bis wir diesen Zugang gefunden haben. Viele Räume gibt es ja nicht.«

Primus war sofort dabei.

Ohne weiter Zeit zu verlieren, ging es los. Zusammen mit Bucklewhee nahm Plim den Korridor unter die Lupe. Gemeinsam untersuchten sie die große Standuhr, betasteten die Wände und zogen an allen Öllampen, die sie nur finden konnten. Primus wandte sich unterdessen dem Speisesaal zu. Auch er suchte nach versteckten Mechanismen, Geheimtüren und verborgenen Schaltern. Doch außer einer gehörigen Portion Staub konnte er gar nichts entdecken.

Nach mehr als einer halben Stunde gesellten sich Plim und Bucklewhee schließlich wieder zu Primus. Die Suche war, gelinde ausgedrückt, mager verlaufen.

»Hast du wenigstens was gefunden?«, fragte Plim ihn.

Primus schüttelte den Kopf. »Nein, nicht das Geringste. So wie es aussieht, muss ich mich wohl getäuscht haben. Hier gibt es rein gar nichts, was auf einen geheimen Zugang schließen lässt. Die Wände und der Boden sind vollkommen massiv.«

»Ja und was machen wir jetzt?«

»Tja, wenn ich das wüsste«, seufzte er, »keine Ahnung.«

Erschöpft lehnte er sich gegen die Seite des Throns und schloss seine Augen. Das Ganze hatte er sich wahrlich einfacher vorgestellt.

Doch noch während Primus so dastand, strich ihm plötzlich ein leichter Luftzug über den Nacken. Dieser war angenehm kühl, als hätte jemand irgendwo in der Nähe ein Fenster geöffnet.

Verwundert sah er Plim an.

»Was ist denn?«, stutzte sie.

Fix hielt Primus den Finger an den Mund. Er konzentrierte sich und schlich langsam zur Rückseite des Throns. Die mächtige Lehne war beinahe vier Ellen höher als er. Schweigend betrachtete er den verblichenen Stoff, mit dem diese an der Hinterseite bezogen war. Eine kaum merkliche Brise stieg daraus hervor. Primus schnupperte. Die Luft, die ihm entgegenströmte, roch nach Erde und feuchtem Holz. Ein wenig erinnerte ihn dieser Geruch an den Weinkeller, tief unten im Turm.

Behutsam streckte er nun seine Hand nach der Lehne aus.

Doch was war das?

Wachte oder träumte er?

Denn als Primus den Stoffbezug berühren wollte, griff er wie durch ein Wunder ins Leere. Es war, als würde die Rückseite des mächtigen Throns überhaupt nicht existieren. Er tastete mit seiner anderen Hand nach dem Sitzpolster sowie nach der Vorderseite der Lehne und überzeugte sich. Alle diese Teile schienen greifbar und fest – nur bei der Rückseite kam es ihm vor, als würde er durch ein riesiges Trugbild greifen.

Volltreffer! – durchzuckte es ihn. Das musste der gesuchte Zugang sein. Da gab es keinen Zweifel. Eine mehr als zwei Schrittlängen hohe Pforte, die direkt in den Thron des Bergteufels hineinführte und die man mit bloßem Auge nicht erkennen konnte. Sie hatten die geheime Pforte also doch noch gefunden.

Als Plim ihn nun sah, wie er mit halbem Arm im Thron herumtastete, eilte sie sofort zu ihm. Auch sie streckte ihre Hand nach der Lehne aus und fasste hindurch. Ein Funkeln lag in ihren Augen.

»Das ist ja raffiniert«, flüsterte sie.

Primus lächelte triumphierend. »Wir müssen da rein«, hauchte er kaum hörbar. »Von hier aus muss es zum Keller gehen.«

»Aber was ist, wenn wir in eine Falle tappen?«

»Das würde mich doch sehr wundern«, entgegnete Primus. »Bei all den Hindernissen, die man uns in den Weg gelegt hat, und bei diesem meisterhaft versteckten Eingang rechnet bestimmt niemand mit uns. Abgesehen davon«, räumte er ein, »müsste es dort unten noch eine Hintertür geben. Durch die können wir vielleicht im Notfall entwischen.«

»Woher weißt du das jetzt schon wieder?«

Primus befeuchtete seinen Zeigefinger und hielt ihn vor den Stoff. »Merkst du diesen Luftzug? Wenn es hier so aus der Lehne zieht, dann weht es auch an irgendeiner anderen Stelle herein. Ich wette, es gibt noch einen zweiten Zugang zur Hütte. Und das kann uns im Zweifelsfall nur von Vorteil sein.«

Plim warf ihm einen zögerlichen Blick zu. »Na gut«, willigte sie ein. »Aber trotzdem bleibst du immer schön in meiner Nähe, hörst du? Wehe, du haust auch nur für einen Augenblick ab.«

»Tue ich nicht«, sagte er, »versprochen. Wir bleiben zusammen.«

Mit diesen Worten nahm er Plim bei der Hand und zwinkerte ihr zuversichtlich zu. Dann schritt er voraus durch die Rückseite des Throns. Der Anblick war mehr als erstaunlich. Plim konnte deutlich beobachten, wie der Stoff ihn verschluckte, während sie noch immer seine Hand hielt. Schließlich war, abgesehen von seinem Arm, nichts mehr von Primus zu sehen. Was für ein Hexenwerk! Plim war zutiefst beeindruckt.

Wenige Sekunden später streckte Primus den Kopf wieder heraus. »Nun komm schon«, sagte er. »Du brauchst keine Angst zu haben, das geht ganz leicht. Nimm aber vorher eine von den Zaubernüssen zur Hand. Hier hinten ist es zappenduster.«

Das ließ sich Plim nicht zweimal sagen. Sie ging in die Knie und öffnete ihre Tasche. Nachdem sie für das nötige Licht gesorgt hatte, setzte sie Bucklewhee wieder auf seinen Platz und fasste sich ein Herz. Dann trat sie sicheren Schrittes durch die Pforte. Der Saal blieb staubig und verlassen zurück.

Dunkelheit trat ihnen entgegen. Wie eine Spirale bohrte sich der eigenartige Gang in die Tiefe, während es mit jedem Schritt kälter und kälter wurde. Es war ein gespenstischer Tunnel, gewachsen aus Wurzeln und knochigen Ästen. Eng verflochten formten diese eine Röhre, die über hölzerne Stufen ins Erdreich führte. Plim hielt das Licht in die Höhe. Nur schwer konnte die Zaubernuss gegen die Finsternis ankämpfen, die hier unten herrschte. Das Einzige, was sie erkennen konnte, waren Geäst, Wurzeln und stellenweise ein paar kleine Steine. Sonst war alles pechschwarz. In Wölkchen stieg ihr Atem empor. Unterdessen eilte Primus voran. Hellwach huschte sein Blick über die Wände, während er gebannt lauschte. In diesem Gang knisterte und knackte es fast wie in einem Wald. Die Wurzeln schienen sich all die Zeit über zu bewegen und ständig tropfte Wasser von ihnen herab. Es gab kein Licht, keine Öffnung und noch immer kam kein Ende in Sicht. Sie mussten sich mittlerweile tief unter dem Berghang befinden.

Plötzlich aber änderte sich das Aussehen des Tunnels. Die Wurzeln lösten sich auf und stattdessen traten glänzende Steinwände hervor, die fugenlos aus dem Fels gehauen waren. Diese schimmerten grünlich und waren so glatt geschliffen, dass selbst die Steinmetze der Kobolde vor Neid erblasst wären. Da war es plötzlich, dass aus der Ferne eine Stimme ertönte. Undeutlich und leise drang sie durch die Finsternis.

Kurz darauf blieben Primus und Plim stehen. Tatsächlich! Irgendwo in ihrer Nähe musste sich jemand befinden. Die beiden nickten sich zu und nahmen sich in Acht. Von jetzt an mussten sie doppelt so vorsichtig sein. Sie hoben behutsam ihre Füße und schlichen, ohne ein Geräusch zu erzeugen, weiter durch den Gang.

Indessen wurde die Stimme lauter. Der Tunnel verlief nun waagerecht und schoss kerzengerade wie ein präziser Schacht durch das Gestein. An seinem Ende tauchte ein gelblicher Lichtschimmer auf.

Jetzt wurde es spannend. Plim reichte Primus die Zaubernuss, der sie sogleich in seiner Fracktasche verschwinden ließ. Nicht auszudenken, was passieren könnte, wenn man sie hier bemerken würde. So harrten sie einige Augenblicke aus und rührten sich nicht. Doch ihr Kommen war offenbar niemandem aufgefallen. Eindringlich sprach die Stimme weiter, während sich jetzt sogar noch eine zweite hinzumischte. Diese war tiefer und sprach mit entschlossenem Ton.

Sofort machten sich die zwei wieder auf. Sie hielten sich dicht an den Wänden und näherten sich langsam, aber sicher dem Ende des Gangs. Endlich hatten sie dieses erreicht. Ein gewaltiger Raum tauchte vor ihnen auf – rechteckig und von einer so unglaublichen Höhe, dass man seine Decke nicht annähernd erahnen konnte. Mächtige Säulen standen darin, hinter denen das Licht einer Kerze flackerte.

Eine Stimme hallte durch den Raum: »… und du bist dir ganz sicher, dass sie das Buch suchen?«

Primus zuckte zusammen. Er wusste sofort, wer da sprach, wie hätte er diese Stimme auch jemals vergessen können?! Es war der Bergteufel, darin bestand überhaupt kein Zweifel. Dieser Unhold war also doch in der Hütte, so wie er es vermutet hatte.

»Völlig sicher«, hörten sie daraufhin den Narren antworten. »Die beiden suchen das Buch! Selbst wenn es diese garstige Göre immerzu abstreitet, ich weiß genau, dass sie lügt. Die beiden Schnüffler vermuten es irgendwo hier in der Gegend – und offenbar wissen sie etwas, das uns entgangen sein muss.«

»Und du irrst dich nicht?«

»Nein«, sagte der Narr, »völlig ausgeschlossen. Ich habe sie bei den Birken belauscht. Dort habe ich es genau gehört. Diese Hexe erwähnte das Buch – und eben deswegen sind sie hier.«

Primus und Plim pirschten sich durch den Saal. Unbemerkt schlichen sie über den glänzenden Boden. Als sie den Stimmen schließlich ganz nahe waren, lugten sie vorsichtig hinter einer der Säulen hervor. Jetzt sahen sie, was sich inmitten des Raumes abspielte – und der Anblick ließ sie erschaudern.

Denn im Licht der Kerze, die auf einem eisernen Leuchter brannte, erblickten sie die kleine Narrengestalt. In geduckter Haltung stand sie vor einem gigantischen Spiegel und sah untertänig zu ihm auf. Der Spiegel musste gut und gerne eine Höhe von drei bis vier Schrittlängen haben, wenn nicht sogar mehr. Kristallklar blitzte ihnen das geschliffene Glas entgegen, das ringsherum in einen gespenstischen Rahmen gefasst war. Primus traute seinen Augen nicht. Das ist doch nicht möglich, dachte er, und betrachtete voller Erstaunen den Spiegel. Sein Rahmen musste eindeutig von derselben Hand geschnitzt worden sein wie der des Spiegels in Primus’ Turm. Selbst das schwarze Holz schien auf den ersten Blick das gleiche zu sein. Nur die äußere Form wich gänzlich von ihm ab.

Anstelle des Mantels umfassten hier Beine mit mächtigen Hufen die Scheibe. Von den Läufen eingeklemmt, stand sie direkt auf dem Boden und stützte den gespenstischen Kopf. Es war geisterhaft. Der Rahmen stellte einen riesigen Steinbock dar, der mit hoch erhobenem Haupt direkt hinter dem Spiegelglas zu hocken schien. Grimmig blickte er von oben herab, während seine spitzen Hörner in die Dunkelheit emporragten.

Doch die hockende Gestalt des Bergteufels war nicht der einzige Unterschied zu Primus’ magischem Spiegel – da gab es noch einen anderen! Denn auf der rechten Seite, gleich neben einem der Hufe, sah Primus eine weitere geschnitzte Figur, die regungslos und mit geschlossenen Augen eine Grimasse schnitt. Grinsend kam sie neben der Scheibe heraus, während sie sich mit dürren Fingern an ihr festhielt. Die Figur war nichts anderes als das hölzerne Abbild des Narren mit seiner unverkennbar grotesken Schellenkappe. Er und der Bergteufel mussten schon seit geraumer Zeit unter einer Decke stecken …

Nachdenklich schlich nun der Narr vor dem Spiegel auf und ab. Er zupfte an seiner Mütze und wandte sich dem geschnitzten Kopf des Bergteufels zu.

»Vielleicht hat Tannia das Buch ja gar nicht bei sich zu Hause in der Hütte versteckt«, knirschte er. »Sie hat es möglicherweise irgendwo am Fuß des Berges vergraben und Rabenstein bloß auf eine falsche Fährte gelockt. Wir wären doch niemals darauf gekommen, dass es hier in der Nähe sein könnte.«

Der hölzerne Kopf des Bergteufels, oben am Spiegel, öffnete seinen Mund: »Nein«, widersprach er ihm, »das hat sie nicht. Tannia hätte niemals den Mut aufgebracht, sich in meine Nähe zu begeben. Dafür war ihre Furcht vor mir zu groß. Sie kannte mich. Sie wusste genau, wer ich bin und mit wem sie es zu tun hat. Eben aus diesem Grund kam sie auch nie mehr in ihre Hütte zurück. Ihr war klar, dass ich bis in alle Ewigkeit wiederkehren würde. So lange, bis ich das Buch gefunden habe.«

Er lachte. »Wenn ich nur daran denke, wie sie sich damals vor mir verbarrikadiert hat. All ihre Möbel hatte sie vor die Tür geschoben, aber selbst das hat ihr nichts genutzt. Sie war nicht einmal annähernd so mächtig, wie Rabenstein immer geglaubt hat.« Voller Spott warf er den Kopf zurück. »Dieser Feigling, ha! Er wäre bestimmt auch selbst mit ihr fertiggeworden. Ein windiger Lehrling, dem nichts anderes einfiel, als sich meiner Hilfe zu bedienen.«

»Aber Ihr seid ihm dennoch verpflichtet«, erinnerte ihn der Narr. »Schließlich hat er den Zauber gebrochen und uns aus dem Spiegel befreit.«

»BEFREIT???« Es war, als würde ein Rammbock von innen gegen die Glasscheibe donnern. »NENNST DU DAS ETWA BEFREIT, DU WURM???«

Sofort zog der Narr den Kopf ein. Er sprang eilends näher zum Spiegel und schmiegte sich entschuldigend an den Rahmen.

»Nein, Meister«, schnurrte er, »natürlich nicht. Es ist mir nur allzu gegenwärtig, dass Ihr, abgesehen von ein paar nächtlichen Stunden, noch immer in diesem scheußlichen Spiegel gefangen seid. Ein gar tragisches Schicksal.« Unterwürfig hob er die Schultern und blickte erneut zum Kopf des Bergteufels auf. »Aber der Bann wird schon sehr bald gebrochen sein«, versprach er. »Spätestens, wenn uns die zwei dort oben zu dem Buch geführt haben und wir es Rabenstein aushändigen. Dann hat das Warten endlich ein Ende.« Nach diesen Worten sah er runter auf sein eigenes hölzernes Ebenbild und pustete selbstverliebt den Staub von ihm ab.

Der Bergteufel hatte sich in der Zwischenzeit wieder gefasst. »Da wir schon dabei sind«, schallte es, »wo steckt dieser Rabenstein eigentlich? Ich habe ihn nun schon seit Monaten nicht mehr gesehen.«

»Das weiß ich auch nicht, Herr«, antwortete der Narr. »Denkt Ihr, ich sollte ihn in Hohenweis aufsuchen und ihm von den beiden berichten? Solange sie dort oben in ihren Zimmern schmoren, können sie zumindest keinen Schaden verursachen.«

»Vielleicht«, kam es von oben, »aber noch nicht jetzt. Zuerst nehme ich mir die beiden vor. Sobald es Mitternacht schlägt, steigen wir zu ihnen hinauf und pressen alles aus ihnen heraus, was sie wissen. Das Lügen wird ihnen schon noch vergehen.«

Der Narr hob warnend die Hand. »Aber wir müssen gut aufpassen. Dieser Kerl mit dem Zylinder scheint mir nicht gerade auf den Kopf gefallen zu sein. Ich habe außerdem die dumpfe Vermutung, dass ich diesem Burschen schon einmal begegnet bin. Aber ich weiß nicht mehr, wo.«

Primus bekam eine Gänsehaut. Das könnte ich dir schon verraten, dachte er. Ihn fröstelte. Denn sogleich schoss ihm der uralte Traum wieder ins Gedächtnis, der ihn schon seit zweihundert Jahren immer wieder verfolgte: Du bist mir einst auf den Hügeln begegnet.

Der Bergteufel aber stimmte seinem Gehilfen zu. »Ja«, sagte er, »mag durchaus sein, dass du Recht hast. Vielleicht ist dieser Kerl ja auch derselbe, der mich letzte Nacht in Tannias Hütte zum Narren gehalten hat. Wenn er es ist, dann weiß er sich auf jeden Fall ausgezeichnet zu tarnen. Ich konnte nicht das Geringste von ihm sehen.« Er fletschte die Zähne. »Aber das wird sich ja gleich herausstellen, wenn ich zu ihm nach oben gehe. Die Zeit läuft – und schon gleich ist es Mitternacht!«

Nun ging Primus ein Licht auf. Jetzt begriff er endlich, warum sich der Bergteufel während des Essens und auch die restliche Zeit über nicht hatte blickenlassen. Er durfte offenbar nur zu einer ganz bestimmten Uhrzeit den Spiegel verlassen – und zwar ausschließlich, um nach dem Buch zu suchen! In den übrigen Stunden war er hinter der Scheibe gefangen. Das also war der Fluch, den Rabenstein ihm auferlegt hatte.

Aufgeregt schaute Primus zu Plim, die anscheinend das Gleiche dachte wie er: Ihnen blieb nur noch ganz wenig Zeit, um den Narren alleine anzutreffen. Punkt Mitternacht würde der Bergteufel aus dem Spiegel treten – und dann hätten sie schlechte Karten.

Blitzschnell beugte er sich zu Bucklewhee hinunter.

»Wie spät ist es?«, flüsterte er.

»Was?« Der Vogel war völlig überrumpelt.

Doch genau das konnte Primus jetzt am allerwenigsten gebrauchen. Er ließ verzweifelt das Kinn hängen und wiederholte die Frage:

»Wie … spät … ist … es???«

»Also, woher soll ich denn das wissen?«, gackerte Bucklewhee.

Primus verdrehte die Augen. »Na, da oben war doch eine Uhr!«, zischte er.

»Ja schon, aber hier unten ist keine Uhr. Ich kann doch nicht einfach so …«

»Jetzt streng dich halt an!«, fauchte Primus.

»Nun, ähem …« Es war Bucklewhee merklich peinlich, sich diese Blöße geben zu müssen. Stammelnd hob er die Flügelknochen und wackelte dazu mit dem Schnabel. »Ich schätze, kurz vor Mitternacht«, sagte er, »möglicherweise zehn vor … nein, halt! Acht vor, das trifft es eher.« Er kratzte sich am Kopf. »Oder doch erst neun vor? Ich weiß nicht, also, um eine ganz präzise Auskunft zu geben, müsste ich …«

Primus fuchtelte mit den Händen. »Ist ja schon gut«, beschwor er den Vogel, »nicht so laut.« Dann wandte er sich an Plim. »Los, wir haben nicht mehr viel Zeit. In wenigen Augenblicken kommt dieses Untier heraus und dann ist hier im wahrsten Sinne des Wortes der Teufel los.«

»Und was willst du jetzt machen?«

»Wir müssen diesen Narren fangen«, antwortete er, »und zwar so schnell wie möglich. Du flitzt nach hinten und bewachst den Ausgang. Und pass auf, dass er uns nicht entwischt. Dieser Kerl ist flinker noch als ein Wiesel. Ich sehe einstweilen zu, dass ich ihn mir schnappe.« Dann beugte er sich zu Bucklewhee hinunter. »In der Zwischenzeit schaust du dich weiter um. Es muss einen zweiten Ausgang geben, da bin ich mir sicher. Ich muss unbedingt wissen, wo der ist.«

Plim und Bucklewhee nickten.

Sie nahm die Tasche unter den Arm und verschwand mit wehendem Rock nach hinten zum Tunnel. Und auch Bucklewhee machte sich sogleich durch die Dunkelheit auf und davon.

Die Jagd konnte beginnen!

Lautlos schob sich Primus hinter der Säule hervor. Er biss die Zähne zusammen und reckte den Hals. So spähte er angespannt in jene Richtung, in welcher er den Narren zuletzt gesehen hatte. Im Gegensatz zu seinem quälenden Albtraum war Primus nun hinter ihm her – und nicht umgekehrt. Griffbereit hob er die Hände und setzte zum Sprung an. Doch schon im nächsten Moment fuhr ihm der Schreck in die Glieder. Wie angewurzelt stand er da und starrte mit offenem Mund durch den Raum. Verflixt noch mal, dachte er, wo steckt er denn? Von der kleinen Narrengestalt fehlte plötzlich jegliche Spur. Der Kerl war verschwunden und wie vom Erdboden verschluckt. Primus stand alleine neben dem eisernen Leuchter.

Die Kerze flackerte. Unheimlich ließ sie die Schatten des Rahmens über die Wandfläche tanzen, während der hölzerne Kopf des Bergteufels nicht ein einziges Mal seine Miene verzog. Mit geschlossenen Augen hielt er sein Haupt in die Höhe, so als würde er sich nicht bewegen können. Primus wusste, dass dies eine Täuschung war, und wich augenblicklich zurück. Der Narr und der Bergteufel mussten sie zu guter Letzt doch noch bemerkt haben!

Hektisch sauste Primus umher und suchte zwischen den gewaltigen Säulen. Doch von dem Narren war weder etwas zu hören noch zu sehen – und das verhieß eindeutig nichts Gutes.

Unterdessen stand Plim in der Finsternis vor dem Ausgang. Schützend drückte sie ihre Handtasche an die Brust und beobachtete das unruhige Licht der Kerze. Immer wieder wurde dieses kurz unterbrochen und leuchtete dann wieder auf. Was war da hinter den Säulen bloß los? – fragte sie sich. Hatte Primus den Narren etwa schon gefangen, oder schlich er immer noch wie eine Katze um diesen herum? Die Luft war zum Zerreißen gespannt.

Plim gefiel das alles überhaupt nicht. Sie wollte so schnell wie möglich von hier verschwinden, und zwar besser gestern als heute.

Da war es, dass sie plötzlich ein Klingeln vernahm.

Leise drang es an ihr Ohr.

»Ja, wen haben wir denn da?«, flüsterte jemand.

In dieser Sekunde wäre ihr beinahe das Herz stehengeblieben. Wie vom Blitz getroffen zuckte Plim zusammen und fuhr herum. Eiskalt lief es ihr den Rücken herunter. Sie ließ ihre Handtasche fallen und wollte laut aufschreien, doch vor lauter Schreck brachte sie nicht einen einzigen Ton heraus. Mit weit aufgerissenen Augen blickte sie neben sich in die Dunkelheit, aus der das kalkweiße Gesicht des Narren hervortrat.

Seine Gesicht war zu einem hämischen Grinsen verzogen. Gelb blitzten seine Zähne, als er sie mit einem hasserfüllten Blick anstarrte. Dann streckte er bedrohlich die Finger nach ihr aus.

»Wolltest dich wohl anschleichen, du kleine Hexe, hm? Aber daraus wird nichts, hähä.«

Er machte einen Satz und sprang ihr wie eine Spinne auf den Rücken. Mit einem Würgegriff wickelte er seine dürren Beinchen um ihren Hals und presste ihr mit beiden Händen den Mund zu. Sein stinkender Atem ließ Plim beinahe erbrechen.

»Sag, bist du ganz alleine, mein hübsches Täubchen?«, hauchte er. »Oder ist vielleicht noch jemand in der Nähe, hm? Vorne beim Spiegel, wie mir scheint, nicht wahr? Dein Freund soll sich nur gedulden. Den schnappe ich mir gleich, sobald ich mit dir fertig bin.« Er strich ihr mit seinen schmutzigen Fingern über die Wange und knirschte mit den Zähnen.

Doch der Narr wusste offenbar nicht, mit wem er sich da gerade eingelassen hatte! Unter einem erstickenden Quieken riss Plim nun den Mund auf. Sie holte aus und biss ihm so fest in die Finger, dass es knackte. Dem Narren blieb augenblicklich die Luft weg. Damit hatte er nicht gerechnet, wie es schien. So viel zum Thema Täubchen!

Doch Plim war noch lange nicht mit ihm fertig.

»Na warte, Freundchen«, fauchte sie, »jetzt lernst du mich kennen!«

Sie schüttelte ihn ab, griff nach ihrer Handtasche und zog sie ihm mit voller Wucht über den Schädel. Im Inneren gingen die Flaschen zu Bruch. Doch das war Plim in diesem Moment egal. Der widerlichen Narrengestalt ging augenblicklich das Licht aus. Wie ein nasser Sack klatschte der Narr zu Boden, wo er ausgestreckt liegen blieb.

Angeekelt schlotterte Plim mit den Armen. Sie spuckte schimpfend aus und wischte sich mit dem Ärmel über den Mund.

»PFUÄÄÄH«, schrie sie, »DU STINKENDER MEHLWURM. UND ICH BEISSE IN SO WAS AUCH NOCH REIN!«

»Plim!«, rief Primus. »Plim, wo bist du?«

»WAS IST DENN DAS FÜR EINE SELTEN BLÖDE FRAGE? NATÜRLICH DA, WO DU MICH HINGESCHICKT HAST!«

Nun konnte Primus sie sehen. Und er sah auch den Narren, der ohnmächtig vor ihr auf dem Boden lag. Plim musste ihn mächtig verprügelt haben.

Primus rannte auf sie zu. »Schnell!«, rief er. »Nun nimm ihm doch endlich das Glöckchen ab, bevor er wieder zu sich kommt.«

Bäh! Bei diesem Gedanken verzog Plim ihr Gesicht. Sie schüttelte den Kopf und streckte angewidert die Zunge heraus. Dann ging sie in die Knie. Mit spitzen Fingern packte sie den Narren am Hals und holte das Glöckchen unter seinem Wams hervor. Blitzend funkelte es ihr entgegen.

Doch währenddessen kam der Narr langsam wieder zur Besinnung. Er öffnete die Augen und fing undeutlich an zu lallen.

Ganz anders der Spiegel. Dieser tobte, dass die Wände erbebten. »WACH AUF!!!«, brüllte er ihn an. »LASS SIE NICHT ENTWISCHEN!«

Verzweifelt zerrte Plim an dem Glöckchen. Das Band, woran es befestigt war, wollte beim besten Willen nicht aufgehen. Ihr blieb wohl nichts anderes übrig. Sie musste ihm das Band über den Kopf ziehen. Ihre Hände zitterten. Widerwillig hob sie seinen Kopf und streifte es über die Schellenkappe.

Unterdessen schärfte der Narr seinen Blick. Es war, als würde er begreifen, was gerade um ihn herum vorging und was das Glöckchen in Wirklichkeit war.

Plim grauste. Doch da war Primus auch schon zur Stelle. Hastig schwang Plim das Glöckchen und warf es ihm zu.

»Hier«, rief sie, »nimm!«

Primus fing es auf.

Aber in diesem Augenblick hatte sich der Narr auch schon wieder erholt. Er rappelte sich auf, torkelte und hielt sich den Kopf. Dann sprang er mit einem gezielten Satz auf Primus zu. Es ging so schnell, dass Primus kaum reagieren konnte.

»GIB DAS SOFORT WIEDER HER!«, schrie er und riss ihm das Glöckchen aus der Hand.

Die Scheibe des Spiegels schien zu zerbersten. Außer sich vor Wut trat der Bergteufel von innen mit seinen Hufen dagegen, dass es krachte.

Primus stürzte dem Narren hinterher.

Dieser rannte mit wehender Mütze geradewegs durch den Saal. Sein Gesicht war zu einer wahnwitzigen Fratze verzerrt. Kreischend wirbelte er das Glöckchen durch die Luft und warf es zum Spiegel. Das Glöckchen glitt über den Boden, schlug gegen das Spiegelglas und blieb dann genau vor ihm liegen.

Dem Spiegel quollen die Augen hervor.

Just in diesem Moment schlug die Uhr oben im Korridor Mitternacht.

EINS

Es war, als würde der ganze Saal wie auf magische Weise unter den Schlägen der weit entfernten Standuhr erzittern. Doch genau darauf hatte der Narr nur gewartet. Er breitete die Arme aus und versperrte Primus den Weg. Der Geifer lief ihm zwischen den Zähnen hindurch.

»So, Freundchen«, schnaubte er, »hier kommst du nicht vorbei!«

ZWEI

»Das werden wir ja sehen!«

Primus rannte ihn um und riss ihn zu Boden. Doch der Narr war wendig und glatt wie ein Aal. In Sekundenbruchteilen hatte er Primus gepackt, rollte ihn auf den Rücken und begann ihn zu würgen.

DREI

Seine Nägel bohrten sich tief in Primus’ Hals.

»Wir kennen uns«, presste der Narr zwischen seinen Zähnen hindurch, »nicht wahr? Jetzt weiß ich es wieder. Ich hätte dich damals schon erledigen sollen.«

VIER

Er schnürte Primus mit aller Kraft die Luft ab und drückte ihm auf den Kehlkopf. Wütend begann er ihn dabei zu schütteln.

»Musst wohl nicht atmen, wie? Was bist du denn bloß für einer?«

FÜNF

Rasend vor Zorn beutelte er Primus so fest, dass diesem die Zaubernuss aus der Fracktasche fiel.

SECHS

Wie eine Billardkugel rollte sie über den Boden und näherte sich geradewegs dem Spiegel. Dort blieb sie genau neben dem Glöckchen liegen. Das Licht ließ die Scheibe erstrahlen.

SIEBEN

Doch nun geschah das Unglaubliche. Denn aus der unteren Ecke des Spiegels, dort wo der Schein der Zaubernuss am kräftigsten war, trat jetzt ein gespaltener Huf hervor. Das gleißende Licht machte es möglich, genau wie beim Spiegel im Turm. Hektisch tastete der Huf auf der Suche nach dem Glöckchen über den Boden.

ACHT

Beinahe hätte er dieses erreicht, da kam Bucklewhee aus der Dunkelheit über den Boden geschlittert. In Windeseile schnappte der Gockel das Band des Glöckchens und sprang flügelschlagend davon.

Der Bergteufel brüllte.

Sofort ließ der Narr von Primus ab und wollte hinter Bucklewhee her. Doch Primus hielt ihn am Fuß.

NEUN

»Ach«, grinste der Narr, »und was willst du jetzt machen?«

Primus sprang auf.

Er senkte seinen Blick und bot ihm die Stirn. »Das wirst du gleich sehen!«

Mit einem gellenden Schrei packte er den Narren an den Schultern und stieß ihn rücklings in die hell erleuchtete Ecke der Scheibe.

ZEHN

Der Narr wusste überhaupt nicht, wie ihm geschah. Er stolperte zurück, ruderte mit den Armen und stürzte durch die Scheibe des Spiegels ins Leere. Die Zaubernuss hatte ihre Wirkung getan.

Sofort gab Primus der Zaubernuss einen Tritt und schoss sie fort vom Spiegel. Das Schlupfloch war wieder geschlossen.

ELF

Ein Hämmern drang hinter der Scheibe hervor. Beide Köpfe am Rahmen – der des Bergteufels und der des Narren – verzogen schreiend ihre Gesichter.

Aber nicht lange!

Denn Primus handelte sofort.

In allerletzter Sekunde packte er den eisernen Leuchter, wirbelte ihn wie eine Keule durch die Luft und schmetterte ihn, so fest er nur konnte, gegen das Glas.

Ein Riss ging durch die Scheibe.

ZWÖLF!

Der letzte Glockenschlag erschütterte den Raum.

Aber zu spät! Der Bergteufel konnte seinem Gefängnis nicht mehr entrinnen.

SSSSRRRRT – Wie Blitze schossen die Risse durch das Glas, dass den Gesichtern am Rahmen die Augen übergingen. Dann ertönte ein Knacken. Mit einem ohrenbetäubenden Klirren sausten Abertausende von Scherben herunter und stürzten prasselnd zu Boden. Primus hielt sich die Hände vors Gesicht. Er ging in die Knie und zog schützend den Kopf ein. Staub wirbelte durch die Luft und der Raum wurde völlig vernebelt. Primus konnte noch hören, wie die letzten Splitter den Boden berührten und das Echo langsam verstummte.

Dann trat Ruhe ein.

Im Licht der Zaubernuss legte sich nun sachte der Staub. Primus hockte inmitten der Scherben und lugte vorsichtig unter seinen Armen hervor. Die Gesichter am Rahmen waren erstarrt. Hölzern blickten ihre Augen ins Leere, so als wäre nie ein Fünkchen Leben in ihnen gewesen. Es war überstanden.

Händeringend kam Plim zu Primus gelaufen. »Ist dir was passiert?«, schrie sie besorgt.

Er atmete erleichtert durch. »Nein«, antwortete er, »es ist alles in Ordnung. Mir geht es gut.« Er klopfte sich die Scherben vom Frack und nahm den Zylinder ab. »Was für ein Kampf!«

Wortlos standen er und Plim nun vor dem hölzernen Rahmen und betrachteten die geschnitzten Köpfe. Keine Regung. Der Narr und der Bergteufel waren für immer gefangen.

Aus der Dunkelheit tauchte jetzt auch Bucklewhee auf. In seinem Schnabel hielt er noch immer das Band mit dem Glöckchen. »Da hünten üscht der Auschgang«, verkündete er, »üch hab ühn gefünden!«

»Bucklewhee«, rief Primus voll Freude, »komm her!« Er nahm den kleinen Gockel auf den Arm, drückte ihn und strich ihm über den Kopf. Dann zog er ihm das Glöckchen aus dem Schnabel. »Wenn wir dich nicht hätten«, lobte er, »du bist einfach der Beste.«

Das Hühnergerippe wackelte geschmeichelt mit dem Kopf. »Nicht der Rede wert«, sagte er, »aber ich war gut, oder? Ein präziser Einsatz.«

»Natürlich«, lachte Plim, »einsame Spitze.« Neugierig betrachtete sie das funkelnde Glöckchen. »Zeig mal her. Ob es wirklich das Buch ist?«

»Na klar«, antwortete Primus. »Und so ein schönes Band hat Tannia für Magnus geflochten. Er hätte bestimmt seine Freude daran gehabt.« Er hob die Zaubernuss auf. »Komm«, sagte er, »lass uns von hier verschwinden. Wir entzaubern das Glöckchen draußen.«

»Einverstanden«, sagte sie, »ich habe ohnehin genug von diesem scheußlichen Ort. Ich will so schnell wie möglich nach Hause.«

Primus wandte sich an Bucklewhee. »Wo, meintest du, ist der Ausgang?«

»Da drüben«, gackerte der Vogel, »es ist eine Art Stollen. Mindestens acht Fuß hoch, würde ich schätzen. Er ist kaum zu verfehlen – was meine Leistung natürlich nicht schmälern soll.«

»Wunderbar«, sagte Primus, »dann auf! Sehen wir zu, dass wir hier rauskommen.«

Mit diesen Worten verließen sie den innersten Kern der Schwarzen Hütte und begaben sich erwartungsvoll in den Tunnel, der sie nach draußen führen sollte.

Kräutertee und Reisepläne

Mit hellen Strahlen empfing sie das Mondlicht, als die drei aus dem Schatten des Stollens traten. Die Nachtluft war kühl und funkelnd leuchteten die Sterne vom Himmel. Primus, Plim und Bucklewhee rieben sich die Augen. Nach all der Zeit, die sie im Halbdunkel und zwischen Unmengen von Staub verbracht hatten, erschien ihnen dieser Anblick fast wie ein unbeschreiblicher Traum. Schweigend standen sie da und blickten durch die Nacht. Sie hatten es also wirklich geschafft, ging es ihnen durch die Köpfe. Sie waren der Schwarzen Hütte und ihren schrecklichen Bewohnern entkommen.

Primus setzte sich neben Plim auf einen Stein und wischte sich den Schmutz vom Gesicht. Er seufzte. Noch nie war die Luft klarer gewesen als jetzt und in diesem Moment. Selbst der zähe Nebel, der den Berghang noch vor wenigen Stunden vollkommen eingehüllt hatte, war nunmehr verschwunden. Es schien, als würde auch die Natur aufatmen. Erleichtert senkte Primus den Kopf und blickte zu Boden. Nur wenige Schritte entfernt erkannte er den gewundenen Pfad, der sich glänzend und schimmernd den Berghang hinaufschlängelte. Aha, fiel es ihm auf, hier also waren sie. Er drehte den Kopf und hielt nach dem Stollen Ausschau, durch den sie gerade herausgekommen waren. Doch vergeblich. Genau wie die Pforte hinter dem Thron, so schien auch der untere Zugang zum Saal des Bergteufels in ein raffiniertes Trugbild gehüllt zu sein. Primus konnte nichts weiter erkennen als Steine und blanken Fels.

Ach, was soll’s, dachte er, vielleicht war es ja auch besser so. Ein zweites Mal würden sie sich bestimmt nicht mehr dort hineinwagen und auch andere sollten sich in Zukunft tunlichst von diesem Ort fernhalten. Wer weiß, welche Schrecken die Hütte noch bereithielt?! Jetzt wollten sie endlich nachsehen, was sich hinter dem geheimnisvollen Glöckchen verbarg.

Primus nahm es in die Hand und ließ es erklingen. »Los«, sagte er mit erhobenen Augenbrauen, »ich platze fast vor Neugier. Fangen wir an und entzaubern wir es.« Er zeigte auf Plims Handtasche. »Ist noch etwas von diesem tollen Mittelchen übrig, das du zusammengemischt hast?«

»Ich glaube schon«, meinte Plim. »Und falls nicht, dann mache ich uns eben schnell ein neues. Das Herstellen der Mixtur dauert ja nicht lange.«

Sie stellte ihre Tasche auf den Schoß und klappte sie auf. Herrje! Plim fiel beinahe vorneüber. Ein grottenübler Gestank stieg aus dem Inneren auf, dass ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Fassungslos hielt sie Primus das Arztköfferchen unter die Nase.

»Jetzt schau dir bloß mal diese Bescherung hier an.«

Primus war nur bedingt beeindruckt. »Was soll denn damit sein?«, fragte er. »Stinkt gefährlich nach Mist und faulen Eiern, aber das Chaos dadrin ist das gleiche wie immer. Fehlt da etwa irgendwas?«

»Da fehlt nix! Aber alles ist im Eimer, siehst du das etwa nicht? Meine ganzen Fläschchen sind hin.«

»Kaputt?«

»NA SICHER KAPUTT!!!« Sie drehte sich um und ballte die Fäuste. »Du blöder, alter, dämlicher Holzkopf!«, rief sie zur Schwarzen Hütte hinauf.

»Von wem redest du denn?«

»JA, VON WEM WOHL?!«, jaulte sie gen Himmel. »Natürlich von diesem widerwärtigen, stinkenden Hofnarren mit seinem beinharten Schädel. Deswegen hat es auch so gekracht, als ich ihm meine Handtasche übergebraten habe. Jetzt ist alles zerdeppert und ausgelaufen.«

Primus nickte zu Bucklewhee. »Der Kerl muss froh sein, dass er ihr jetzt nicht mehr über den Weg laufen kann. Der hätte sonst sein blaues Wunder erlebt.«

»Na, das kannst du laut sagen«, schimpfte Plim. »Dem hätte ich was erzählt!« Sie zeigte auf ihre zerbrochenen Ampullen und blickte Primus verzweifelt an. »Es waren so tolle Sachen dabei«, schniefte sie. »Das kannst du dir gar nicht vorstellen.« Eine Träne kullerte ihr über die Backe und schluchzend vergrub sie das Gesicht in den Händen.

»Nicht traurig sein«, tröstete Primus und strich ihr über die Schulter. »Das kriegst du schon wieder hin. Vielleicht hast du ja auch Glück und es ist noch irgendetwas heil geblieben, hm?«

»Glaube ich nicht«, kam es dumpf hinter ihren Händen hervor. »Ist bestimmt alles futsch. Und mein Kleid ist auch völlig hinüber. Das war vielleicht ein Ausflug.«

»Aber zumindest haben wir ihn unbeschadet überstanden«, sagte Primus, »und das Glöckchen haben wir auch. Na, komm schon, lass uns nach Hause gehen. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

Sie fuhr hoch. »Aber nicht ohne meinen Besen«, fiel es ihr ein. »Den muss ich noch holen.« Die Trauer war schon wieder völlig vergessen.

»Wie?«, stöhnte Primus. »Ich dachte, der ist hin?! Willst du den wirklich noch bis zu dir nach Hause schleppen?« Er sah sich bereits selbst mit ihrer Handtasche und dem Rennbesen beladen über die Felder trotten.

»Natürlich«, rief sie selbstsicher, »was hast du denn gedacht? Spätestens morgen früh habe ich den wieder in Schuss gebracht. Das liegt bestimmt nur an ein paar kleinen Schrauben, nichts weiter. Wartet, ich bin im Handumdrehen wieder da.«

Sie lupfte ihr Kleid und rannte flugs den Weg zur Hütte hinauf. Primus und Bucklewhee blieben einstweilen sitzen und harrten aus.

Nach einigen Minuten hob Primus den Kopf. »Was macht sie denn bloß die ganze Zeit?«, brummte er. »Das kann doch nicht so lange dauern.«

Er hatte den Satz kaum beendet, da ertönte plötzlich vom Berghang ein lautes Scheppern. Es hörte sich an, als würde jemand eine Blechdose bearbeiten und energisch darauf einhämmern. Ein Knall ging durch die Nacht und vom Eingang der Hütte stiegen Rauchwolken auf. Plim quiekte. Dann setzte auch schon das altbekannte Knattern des Rennbesens ein. Sie hatte den Motor glatt wieder zum Laufen gebracht!

Mit flatterndem Schal und wehendem Haar kam sie kurz darauf angeflogen. Sie zog einen Kreis um die beiden und setzte vor ihnen zur Landung an. Ihr Gesicht war völlig verrußt.

»Hallo, die Herren«, zwinkerte sie, »soll ich euch ein Stückchen mitnehmen?« Sie zog die Pilotenmütze vom Lenker und legte ihre Flugmontur an. »Ich bin auf dem Weg zum Finsterwald und hätte noch zwei Plätze frei.«

Primus hüpfte vom Stein. »Wie hast du das denn geschafft?«, jubelte er. »Das ist ja großartig!«

»Tja«, meinte sie, »das muss wohl an den Sümpfen liegen. War ja schon das zweite Mal, dass der Besen dort seinen Geist aufgegeben hat. Die Gegend bekommt ihm offenbar nicht.« Sie griff nach ihrer Handtasche und stellte sie auf den Lenker. »Mir bekommt sie übrigens auch nicht, habe ich festgestellt. Und ich bin heilfroh, wenn ich wieder zu Hause bin. Also los, ihr zwei, rauf mit euch!«

Das ließen sich die beiden nicht zweimal sagen. Primus schnappte sich Bucklewhee und setzte ihn auf die Tasche. Dann gab er Plim das Glöckchen, verwandelte sich und krallte sich oben am Tragegriff fest.

Plim ließ den Motor aufheulen. »Sind wir startklar?«

»Natürlich«, rief Primus. »Auf geht’s.«

Sie drückte die Hupe. Ruß quoll aus dem Auspuff und mit Karacho schossen die drei über die Hügel davon.

Wie eine Spritztour erschien ihnen der Heimweg, als sie mit dem Rennbesen durch die sternenklare Nacht sausten. Lächelnd schaute Primus zu Boden. Er konnte es beinahe nicht glauben, wie lange sie zu Fuß für die kurze Wegstrecke gebraucht hatten. Von hier oben kam ihm jetzt alles so nah vor, so unbeschwerlich und einfach. Es war ihm, als hätten sie nur einen kurzen Ausflug gemacht. Im Eiltempo passierten sie nun all die Orte, die sie auf ihrer Reise durchwandert hatten. Sie sahen den Hügel mit der Harfe, erkannten die Ausläufer der Sümpfe und erspähten ganz in der Ferne Tannias kleines Häuschen. Einsam stand es da, vergessen und verlassen. So, als hätte es endlich seine verdiente Ruhe gefunden.

Wenig später erreichten sie den Finsterwald. Sie überquerten den Distelpfad, folgten dem Kräutersteig in östlicher Richtung und näherten sich schließlich den hohen Tannen, die Plims Garten umgaben. Endlich waren sie bei ihrem Häuschen angekommen. Mit knallendem Motor ging es in den Landeanflug über. Plim flog durch den Garten, machte einen Schlenker um den Brunnen und kam schließlich neben dem Gemüsebeet zum Stehen.

Gelöst nahm sie die Brille ab.

»Oh, hallo!«, kam es unter den Bohnenstangen hervor, »mit Euch haben wir ja gar nicht gerechnet. Wir dachten, Ihr kommt später.«

Primus, Plim und Bucklewhee waren im ersten Moment völlig überrascht. Sie reckten die Hälse und starrten durch die Dunkelheit. Dann erkannten sie Chuck. Mit einem Büschel Lauch in der Hand stand er da und servierte Snigg einige Häppchen. Offenbar gab es hier wieder ein Bankett oder wie sich die Vogelscheuche neulich auch immer ausgedrückt haben mochte.

Kugelrund saß der Kürbis neben ein paar Blumentöpfen und blickte zu ihnen auf. »Bucklewhee«, rief er, »ist denn das die Möglichkeit. Wie bist du aus der Postleitung wieder herausgekommen? Du musst irgendwie weggerutscht sein, als ich dich retten wollte.«

Der Gockel warf augenblicklich den Kopf in den Nacken. In einer geradezu theatralischen Haltung fasste er sich an die Stirn. »O fürwahr«, betonte er, »das ist eine lange Geschichte. Und allzu aufregend obendrein. Das werdet ihr mir alles gar nicht glauben.«

Plim schüttelte den Kopf. »Dürfte ich fragen, was hier eigentlich …«

Doch Snigg schnitt ihr kurzerhand das Wort ab. »Und Primus ist ja auch dabei!«, jubelte er. »Das ist ja ein richtiges Familientreffen.« Er hüpfte aus dem Beet und kam zu ihnen herüber. »Der Zauberzirkel ist übrigens angekommen«, sagte er. »Ist ziemlich dick diesmal, wie man sieht.« Er neigte den Kopf und ließ eine mächtige Beule erkennen.

»Na, das sind ja Nachrichten«, freute sich Primus, wobei er seine menschliche Gestalt annahm. »Aber ich bin mir sicher, dass man dich hier bestens versorgt hat, oder?« Er tätschelte Sniggs dicken Bauch.

Daraufhin mussten alle laut lachen.

Bucklewhee sprang vom Lenker und gesellte sich zu den beiden in den Garten. Erhaben nahm er dort auf der Schubkarre Platz und fing an, seine Geschichte zu erzählen. Snigg und Chuck lauschten gespannt und knabberten ihr Nachtmahl.

Währenddessen gingen Primus und Plim ins Haus. Sie stellten den Rennbesen in die Ecke, zündeten eilig die Kerzen an und legten das Glöckchen vor sich auf den Tisch. Jetzt war es so weit. Mit leuchtenden Augen standen sie da und betrachteten es.

»Fangen wir an?«, flüsterte Plim.

»Gut«, stimmte Primus zu. »Fangen wir an.«

Plim richtete sich auf. Sie zog ein Fläschchen aus dem Regal, holte sich ein Reagenzglas und griff nach einer kleinen, verrosteten Büchse. Dann begann sie die beiden Zutaten zu mischen. Es dauerte nicht lange und der altbekannte Geruch breitete sich aus. Das Elixier war fertig.

Mit spitzen Fingern hielt sie Primus jetzt das Gläschen entgegen.

Dieser schüttelte schnell seinen Kopf. »Mach du das«, hauchte er, »es ist dein Zauber.«

Plim lächelte. Dann beugte sie sich vor und träufelte sachte die Flüssigkeit über das Glöckchen. Tropfen für Tropfen benetzte sie es.

Von da an sprach keiner mehr ein Wort. Wie gebannt standen die zwei im Licht der Kerzen und sahen zu, wie die Rauchschwaden sich formten. Wirbelnd umgaben sie das funkelnde Glöckchen, hüllten es ein und ließen es langsam verschwinden. Die zwei starrten auf den Punkt des Geschehens. Sie beugten sich dicht über den Tisch und verharrten. Die Sekunden kamen ihnen vor wie eine Ewigkeit. Dann aber, nach endlosen Momenten des Wartens, verzog sich der Rauch und ein kleines ledernes Büchlein kam zum Vorschein.

Ein Aufschrei ging durch die Hütte. Primus und Plim rissen die Arme in die Höhe und klatschten vor Freude in die Hände. Sie hatten es zuletzt doch noch geschafft. Vor ihnen lag das Buch, das jahrhundertelang von allen gesucht worden war. Es war fast zu schön, um wahr zu sein.

Sie pusteten den Rauch beiseite und bestaunten den Umschlag. Abgegriffen wirkte das Leder, mit zerstoßenen Ecken und zahlreichen Schrammen. Es trug keinen Titel, weder vorne noch an der Seite. Stattdessen war ein kunstvoll gestalteter Baum auf die Vorderseite geprägt. Es war eine Ulme!

»Jetzt mach es schon auf«, drängte Plim. »Ich will wissen, was drinsteht.«

Primus nickte. Er öffnete den Buchdeckel und beide betrachteten staunend die erste Seite. In altertümlicher Handschrift stand darauf geschrieben:

Die Schwefelzinnen
Wege und Tunnel zur Festung des Eiskönigs

Magnus Ulme

Er blätterte vorsichtig durch die Seiten. »Dann wollen wir doch mal sehen, wie wir dort hinaufkommen«, flüsterte Primus. »So akribisch, wie Magnus Ulme das alles zusammengetragen hat, werden wir den Weg sicherlich finden.«

»Und die Nebelfee finden wir auch!«, strahlte Plim. Ihre Augen blitzten. »Wir steigen dort hinauf und befreien sie.«

»Einverstanden«, sagte Primus, »sobald wir den Weg kennen, machen wir uns auf zu den Gipfeln.« Er hob drohend den Finger. »Aber das Ganze wird bestimmt kein Zuckerschlecken werden, das kannst du mir glauben. Für diese Reise müssen wir uns wirklich warm anziehen!«

Er schaute sich die vielen kleinen Landkarten an, die Magnus Ulme gezeichnet hatte, und zuckte mit den Augenbrauen. »Oh«, sagte er, »da ist ja sogar der Tunnel verzeichnet, dessen Eingang ich seinerzeit im Finsterwald gefunden habe. Hier!« Primus deutete auf eine gestrichelte Linie. »Und da, was ist denn das?! Eine Treppe?« Er kratzte sich am Kopf. »Ich glaube, das wird eine ganze Zeit dauern, bis ich mich durch dieses umfangreiche Material gearbeitet habe. Wer weiß, was uns in den Bergen alles bevorsteht.«

»Ach«, zwinkerte Plim, »das schaffst du schon. Setz dich nur gemütlich hin und nimm dir ein Kissen. Ich koche uns inzwischen einen Tee.«

Primus schaute sie fragend an. »Wie? Ich soll jetzt anfangen?«

»Natürlich«, trällerte sie gut gelaunt, »je früher wir loskommen, desto besser.« Sie nahm zwei Büschel Kräuter zur Hand. »Was für einen Tee möchtest du?«, fragte sie. »Hexenklette oder Zauberzwirn?«

Primus setzte sich auf den Schemel und atmete tief durch. »Am besten beide«, antwortete er, »das hier wird wohl länger dauern.«

Und er begab sich ans Werk.

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Stefan Seitz, geb. 1972 in München, studierte Innenarchitektur und ist Experte für 3-D-Animation sowie Computervisualisierung. Mit seiner Vorliebe für Geheimnisse und rätselhafte Geschichten hat er eine fantasievolle Spukwelt erschaffen, die nicht zuletzt durch ihre eindrucksvollen Grafiken begeistert: das Unkrautland. Die Ideen dazu entsprangen vor allem Mythen und Legenden – so wartet auch »Das Unkrautland« mit einem großen Mysterium auf, das es zu lösen gilt. Im Carlsen Verlag ist außerdem der erste Band der Reihe, Auf den Spuren der Nebelfee (CTB 1150), erschienen.

Cover

Impressum

Karte

Verstaubte Geschichten

Das Licht vor dem Spiegel

Von Flöten und Glöckchen

Ein Buch aus Messing

Tapsen im Dunkeln

Unerwarteter Besuch

Ein seltsamer Traum

Vergilbtes Papier

Der gewundene Pfad

Die Schwarze Hütte

Die geheime Pforte

Kräutertee und Reisepläne

Stefan Seitz