Die Rache
Date: 2014-09-24T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher
Description: BAND III DER PACKENDEN ›VOLLENDET‹-SERIE Ein erschütternd reales Zukunftsszenario Nach der Zerstörung ihres letzten Zufluchtsorts leben Wandler gefährlicher denn je. Risa muss sich allein durchschlagen. Cam verrät die Organisation, die ihn erschaffen hat. Connor und Lev sind auf der Suche nach einer Frau, die offiziell gar nicht existiert. Wenn sie alle wieder aufeinandertreffen, wird nichts mehr so sein wie zuvor … **
Publisher: FISCHER Sauerländer

Neal Shusterman

Vollendet – Die Rache

Aus dem Amerikanischen von Anne Emmert und Ute Mihr

FISCHER E-Books

Inhalt

Für Jan, Eric & [...]

Teil eins

- Die Rheinschilds
- 1. Connor
- 2. Klatscher
- 3. Cam
- 4. Filialleiter
- 5. Lev
- 6. Connor
- 7. Grace
- 8. Connor
- 9. Lev
- 10. Connor
- 11. Wachposten am Reservat

Teil zwei

- Die Rheinschilds
- 12. Risa
- 13. Cam
- 14. Manager
- 15. Starkey
- 16. Risa
- 17. Argent

Teil drei

- Die Rheinschilds
- 18. Lev
- 19. Connor
- 20. Lev
- 21. Cam
- 22. Risa
- 23. Nelson
- 24. Argent
- 25. Connor
- 26. Lev
- 27. Starkey
- 28. Risa
- 29. Cam

Teil vier

- Die Rheinschilds
- 30. Hayden
- 31. Starkey
- 32. Hayden
- 33. Connor
- 34. Una
- 35. Lev
- 36. Cam
- 37. Una
- 38. Cam
- 39. Starkey
- 40. Bam
- 41. Connor
- 42. Nelson
- 43. Argent
- 44. Nelson
- 45. Hayden
- 46. Starkey

Teil fünf

- Die Rheinschilds
- 47. Connor
- 48. Lev
- 49. Connor
- 50. Lev
- 51. Una
- 52. Connor
- 53. Bam
- 54. Sonderkommando
- 55. Starkey
- 56. Hayden
- 57. Lev

Teil sechs

- Die Rheinschilds
- 58. Connor
- 59. Sonia
- 60. Risa
- 61. Cam
- 62. Connor
- 63. Grace
- 64. Cam
- 65. Roberta
- 66. Connor

Epilog: Die Witwe Rheinschild

Danksagung

Für Jan, Eric & Robby, Keith & Thresa, Chris, Patricia, Marcia, Andrea, Mark und alle meine Freunde, die da waren, als ich sie dringend gebraucht habe.

Teil eins

Flugunfähig

»Die neue medizinische Technologie wird uns eher befreien als zu Sklaven machen, denn ich bin fest davon überzeugt, dass das Mitgefühl des Menschen größer ist als seine Gier. Deshalb gründe ich hiermit das Proaktive Bürgerforum. Es soll unerschütterlich darüber wachen, dass Nerventransplantationen nur ethisch korrekt durchgeführt werden. Ich bin zuversichtlich, dass Missbrauch die Ausnahme sein wird und nicht die Regel.«

Janson Rheinschild

»Jetzt bin ich der Tod geworden, der Zerstörer der Welten.«

J. Robert Oppenheimer

Die Rheinschilds

»Sie haben unterschrieben. Der Heartland-Krieg ist vorbei.«

Janson Rheinschild zieht die Tür zu, wirft seinen Mantel auf die Couch und sinkt kraftlos in einen Sessel, als hätte sein Körper keine Gelenke mehr. Als wäre er von innen nach außen umgewandelt worden.

»Das ist nicht dein Ernst«, sagt Sonia. »Niemand, der bei Verstand ist, würde seine Unterschrift unter dieses abscheuliche Umwandlungsabkommen setzen.«

In seinem Blick liegt eine Bitterkeit, die nicht ihr gilt, aber kein anderes Ziel findet. »War in den letzten neun Jahren überhaupt jemand bei Verstand?«

Sie setzt sich auf die Armlehne der Couch, ganz dicht neben ihn, und nimmt seine Hand. Er greift so verzweifelt danach, als könnte nur diese Hand ihn vor dem Sturz in den Abgrund bewahren.

»Der neue Vorsitzende vom Proaktiven Bürgerforum, dieser narzisstische Betrüger Dandrich, hat mich angerufen, bevor sie eine offizielle Erklärung abgegeben haben. Er wollte mich informieren, dass das Abkommen unterzeichnet ist. ›Aus Respekt‹ sollte ich es als Erster erfahren, hat er gesagt. Aber du weißt so gut wie ich, dass er es nur aus Schadenfreude getan hat.«

»Quäl dich nicht, Janson. Das hat keinen Sinn. Du trägst keine Schuld, und du kannst es nicht ändern.«

Er zieht die Hand weg und schaut sie finster an. »Du hast recht, es ist nicht meine Schuld. Es ist unsere Schuld. Wir haben das zusammen getan, Sonia.«

Sie reagiert, als hätte er sie ins Gesicht geschlagen. Sie wendet sich nicht nur ab, sondern steht auf und geht im Zimmer auf und ab. Gut, denkt Janson. Soll sie ruhig ein bisschen von dem spüren, was ich spüre.

»Ich habe nichts Falsches getan«, beharrt sie, »und du auch nicht!«

»Wir haben es überhaupt erst möglich gemacht! Das Umwandeln basiert auf unserer Technologie! Auf unserer Forschung!«

»Aber man hat sie uns gestohlen!«

Janson steht auf. Er kann es nicht ertragen, nur einen Moment länger sitzen zu bleiben. Sitzen fühlt sich an wie Zustimmung. Wie das Eingeständnis seines Scheiterns. Als Nächstes sinkt er womöglich noch mit einem Drink in der Hand in den Sessel zurück, schwenkt das Glas, dass das Eis klirrt, und spürt, wie der Alkohol ihn betäubt und er aufgibt.

Nein, so ist er nicht. So wird er nie sein.

Auf der Straße ertönt Geschrei. Er schaut aus dem Wohnzimmerfenster und sieht ein paar randalierende Jugendliche aus der Nachbarschaft. »Streuner« werden sie heutzutage in den Nachrichten genannt. Brutale Teenager. »Man muss etwas gegen die brutalen Jugendlichen unternehmen, die dieser Krieg hervorgebracht hat«, blöken die Politiker in ihren parlamentarischen Pferchen. Aber was hatten sie erwartet, wenn alles Geld für den Krieg ausgegeben wurde statt für die Bildung? Wussten sie nicht, dass das öffentliche Bildungssystem scheitern würde? Was hatten sie erwartet? Dass diese Kids etwas anderes mit ihrer freien Zeit anfangen würden, als Ärger zu machen, so ganz ohne Schule und Arbeit?

Der Mob auf der Straße – wenn man die vier oder fünf Jugendlichen überhaupt schon als Mob bezeichnen kann – passiert das Haus ohne Zwischenfall. Sie hatten noch nie Ärger vor ihrem Haus gehabt, obwohl es als einziges in der Straße weder Gitter vor den Fenstern noch ein eisernes Sicherheitstor hat. Andererseits sind schon viele Sicherheitstore in der Straße beschädigt worden. Diesen Kids mangelt es seit den Schulschließungen vielleicht an Bildung, aber dumm sind sie nicht. Sie sehen das Misstrauen, das ihnen überall entgegenschlägt. Und das treibt sie nur noch mehr dazu an, ihrem Zorn freien Lauf zu lassen. »Was fällt euch ein, uns zu misstrauen?«, signalisiert ihre Gewalttätigkeit. »Ihr kennt uns doch gar nicht.« Aber die Menschen sind so in ihre ängstlichen Sicherheitsvorkehrungen vertieft, dass sie es nicht hören.

Sonia tritt jetzt von hinten an ihn heran und schlingt die Arme um ihn. Er möchte ihren Trost annehmen, aber er kann es nicht. Er ist untröstlich und wird erst Frieden finden, wenn er seinen schrecklichen Fehler wiedergutgemacht hat.

»Vielleicht ist es wie damals im Kalten Krieg«, sagt Sonia.

»Wie meinst du das?«

»Sie haben eine neue Waffe«, erklärt sie. »Die Umwandlung. Vielleicht reicht schon die Drohung damit aus. Vielleicht werden sie sie nie wirklich einsetzen.«

»Bei einem Kalten Krieg sind wenigstens die Kräfte gleichmäßig verteilt. Aber was haben diese Kids den Behörden, die sie umwandeln, entgegenzusetzen?«

Sonia seufzt, weil sie ihn endlich versteht. »Nichts. Nicht das Geringste.«

Jetzt kann er sich ein bisschen damit trösten, dass sie ihn versteht. Dass nicht er allein die finsteren Abgründe sieht, die sich durch das neue Gesetz auftun könnten.

»Noch ist es nicht geschehen«, erinnert sie ihn. »Noch wurde kein einziger Streuner umgewandelt.«

»Klar«, antwortet Janson. »Weil das Gesetz erst um Mitternacht in Kraft tritt.«

Und so verbringen sie den restlichen Abend zusammen und halten einander fest, als wäre es der letzte Abend der Zivilisation. Denn genaugenommen ist er es auch.

1. Connor

Es beginnt mit einem überfahrenen Tier – einem so zufälligen und lächerlichen Ereignis, dass man kaum für möglich hält, welche Folgen es hat.

Connor hätte anhalten und schlafen sollen, vor allem in einer so windigen Nacht. Am Morgen hätte er bestimmt viel besser reagiert. Doch das brennende Verlangen, mit Lev zusammen endlich Ohio zu erreichen, treibt ihn jeden Tag stärker an.

Nur noch eine Ausfahrt, sagt er sich. Aber obwohl er eigentlich bereits in Kansas anhalten wollte, war er auch an diesem Schild vorbeigefahren. Schon vor einer halben Stunde. Lev, der Connor sonst sehr gut zur Vernunft bringen kann, ist heute Nacht keine Hilfe, denn er schläft tief und fest im Beifahrersitz.

Eine halbe Stunde nach Mitternacht springt die bedauernswerte Kreatur in den Lichtkegel von Connors Scheinwerfern. Connor nimmt nur vage Umrisse wahr, bevor er bei dem verzweifelten Versuch, einen Zusammenstoß zu verhindern, das Steuer herumreißt.

Es kann unmöglich das sein, wonach es aussieht …

Obwohl er ausweicht, stürzt sich das blöde Viech wieder direkt vor das Auto, als suche es den Tod.

Der »geborgte« Charger kracht in das Tier, und es rollt wie ein Findling über die Kühlerhaube. Die Windschutzscheibe zersplittert in Millionen kleiner Scherben aus Sicherheitsglas, der Körper verkeilt sich im Rahmen, und ein verbogenes Wischerblatt bohrt sich durch seinen schlanken Hals. Connor verliert die Kontrolle über das Lenkrad. Der Wagen kommt von der Straße ab und schlingert wild durch das Unterholz am Straßenrand.

Connor schreit und flucht, während das Tier, das sich immer noch ans Leben klammert, mit seinen Krallen Stoff und Fleisch aus seiner Brust reißt. Endlich kommt er so weit zur Besinnung, dass er voll auf die Bremse steigt. Das grässliche Tier löst sich von der Windschutzscheibe und wird nach vorn geschleudert. Das Auto neigt sich wie ein sinkendes Schiff und kommt in einem Graben abrupt zum Stehen. Endlich platzen auch die Airbags auf wie fehlerhafte Fallschirme, die sich erst beim Aufprall öffnen.

Die nachfolgende Stille fühlt sich an wie die luftlose Leere des Weltraums. Nur der Wind seufzt ohne jedes Mitgefühl.

Lev, der im Augenblick des Zusammenstoßes aufgewacht ist, sagt nichts, sondern ringt nach Luft, die der Airbag aus ihm herausgepresst hat. Connor weiß inzwischen, dass Lev jedes Mal wie ein Opossum erstarrt, wenn er in Panik gerät.

Während Connor die letzten zehn Sekunden seines Lebens verarbeitet, untersucht er die Wunde: Unter seinem zerrissenen Hemd verläuft ein ungefähr fünfzehn Zentimeter langer, klaffender Schnitt schräg über seine Brust. Merkwürdigerweise ist er erleichtert. Nichts Lebensbedrohliches. Mit Fleischwunden wird man fertig. Wie Risa immer gesagt hatte, als sie den Sanitätsflieger auf dem Friedhof leitete: »Ein paar Stiche sind das kleinste Übel.« Diese Wunde bräuchte ungefähr ein Dutzend. Das einzige Problem besteht darin, herauszufinden, wo ein angeblich toter, flüchtiger EA, ein eigenmächtig Abwesender, medizinisch versorgt werden kann.

Er und Lev steigen aus und klettern aus dem Graben, um das überfahrene Tier zu untersuchen. Connors Beine sind schwach, und seine Knie zittern, aber das möchte er sich nicht eingestehen. Deshalb schiebt er das Zittern auf das viele Adrenalin in seinem Körper. Er betrachtet seinen Arm, den mit dem Hai-Tattoo, und ballt die Hand zur Faust, um die brutale Kraft dieses gestohlenen Arms für seinen restlichen Körper nutzbar zu machen.

»Ist das ein Strauß?«, fragt Lev, als sie den großen toten Vogel betrachten.

»Nein«, blafft Connor, »das ist der verdammte Road Runner.«

Das war tatsächlich Connors erster, absurder Gedanke gewesen, als der riesige Vogel im Licht seiner Scheinwerfer aufgetaucht war. Der Strauß, der vor einer Minute noch so lebendig gewesen war, dass er mit den Krallen Connors Brust aufreißen konnte, ist jetzt mausetot. Sein zerfetzter Hals ist grotestk verdreht, und seine glasigen Augen starren sie durchdringend an, als wäre er ein Zombie.

»Vogelschlag.« Lev scheint nicht mehr beunruhigt zu sein, sondern spricht einfach aus, was er wahrnimmt. Vielleicht, weil er nicht selbst gefahren ist. Vielleicht aber auch, weil er viel schlimmere Dinge gesehen hat als einen überfahrenen Laufvogel. Connor beneidet Lev darum, wie ruhig er in schwierigen Situationen bleibt.

»Warum zum Teufel ist hier ein Strauß auf der Autobahn?«, fragt Connor. Das Klappern eines Zauns in einer plötzlichen Windbö beantwortet seine Frage. Die Scheinwerfer vorbeifahrender Autos beleuchten den im Sturm herabgestürzten Ast einer Eiche, der so schwer war, dass er ein Stück aus dem Maschendrahtzaun herausgerissen hat. Hinter dem Zaun bewegen sich langhalsige Schatten. Ein paar Strauße sind bereits durch das Loch geschlüpft und streben der Straße zu. Hoffentlich haben sie mehr Glück als ihr Kamerad.

Connor hat davon gehört, dass Straußenfarmen immer beliebter werden, seit die Preise für anderes Fleisch angestiegen sind, aber er hatte nie eine gesehen. Ihm schießt die absurde Frage durch den Kopf, ob der Tod des Vogels wohl Selbstmord war. Lieber überfahren als gegrillt werden.

»Hast du gewusst, dass sie früher Dinosaurier waren?«, fragt Lev.

Connor holt tief Luft und merkt erst jetzt, wie flach er geatmet hat. Wegen des Schocks, aber auch wegen der Schmerzen. Er zeigt Lev seine Wunde. »Was mich betrifft, sind sie es immer noch. Das Ding wollte mich anscheinend ›umwandeln‹.«

Lev verzieht das Gesicht. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Alles gut.« Connor zieht seine Jacke aus, und Lev hilft ihm, sie als provisorischen Druckverband fest um seinen Brustkorb zu binden.

Sie drehen sich zu ihrem Auto um. Wenn sie mit einem Lastwagen zusammengestoßen wären statt mit einem flugunfähigen Vogel, hätte der Schaden auch nicht größer sein können.

»Na ja, du wolltest die Karre doch sowieso in ein oder zwei Tagen irgendwo stehen lassen, oder?«

»Ja, aber nicht total demoliert.«

Die Kellnerin, die ihnen freundlicherweise ihr Auto überlassen hatte, wollte es erst in ein paar Tagen als gestohlen melden. Connor kann nur hoffen, dass sie mit dem Geld von der Versicherung glücklich wird.

Ein paar Autos fahren vorbei. Das Wrack ist weit genug von der Straße entfernt, dass es unbemerkt bleibt, wenn jemand nicht genau hinschaut. Aber es gibt Menschen, deren Job es ist, genau hinzuschauen.

Ein Wagen fährt vorbei, wird nach ein paar hundert Metern langsamer und wendet auf dem unbefestigten Mittelstreifen. Dabei wird er von den Scheinwerfern eines anderen Wagens angestrahlt: Es ist ein schwarzweißes Patrouillenfahrzeug der Autobahnpolizei. Vielleicht hat der Polizist sie gesehen, vielleicht auch nur die Strauße – jedenfalls sind ihre Möglichkeiten auf einmal sehr eingeschränkt.

»Lauf!«, ruft Connor.

»Die sehen uns!«

»Erst wenn sie den Suchscheinwerfer anstellen. Lauf!«

Der Streifenwagen hält am Straßenrand, und Lev streitet nicht länger. Er dreht sich um und rennt los, als Connor ihn am Arm packt. »Nein, hier lang.«

»Zu den Straußen?«

»Vertrau mir!«

Der Suchscheinwerfer flammt auf. Doch er richtet sich auf einen der Vögel, der sich der Straße nähert, nicht auf sie. Connor und Lev erreichen das Loch im Zaun. Um sie herum stieben Vögel auseinander – noch mehr bewegte Ziele für den Polizeischeinwerfer.

»Durch den Zaun? Bist du verrückt?«, flüstert Lev.

»Wenn wir am Zaun entlangrennen, kriegen sie uns. Wir müssen verschwinden. Und das ist der einzige Weg.«

Mit Lev an seiner Seite quetscht Connor sich durch den kaputten Zaun und rennt wie schon so oft in seinem Leben blind in die Dunkelheit.

ES FOLGT EIN BEZAHLTER POLITISCHER WERBESPOT

Vergangenes Jahr verlor ich meinen Mann an einen Einbrecher. Er kam einfach durchs Fenster. Mein Mann stellte sich ihm entgegen und wurde erschossen. Er wird niemals wieder zu mir zurückkommen, aber jetzt steht ein Vorschlag zur Abstimmung, der dafür sorgt, dass Verbrecher für ihre Taten büßen. Auge um Auge.

Indem wir die Umwandlung von Verbrechern legalisieren, entlasten wir nicht nur die überfüllten Gefängnisse, sondern sorgen auch für mehr lebensrettendes Gewebe für Transplantationen. Außerdem ermöglicht das Gesetz der Körperlichen Gerechtigkeit, dass ein Teil der Einnahmen aus den Organverkäufen direkt an die Opfer von Gewaltverbrechen und ihre Familien fließt.

Stimmen Sie für die Gesetzesinitiative 73. Zusammen sind wir stark, geteilt haben Verbrecher keine Chance.

Finanziert von Nationales Bündnis von Opfern für Körperliche Gerechtigkeit

Auf der Straußenfarm können sie nicht bleiben. Im Farmhaus brennt Licht. Höchstwahrscheinlich wurde der Besitzer über die Probleme auf der Autobahn informiert, und bald wird es hier von Polizisten und Helfern, die die Vögel zurücktreiben, nur so wimmeln.

Auf einem unbefestigten Weg, ungefähr einen halben Kilometer von der Farm entfernt, stoßen sie auf einen verlassenen Wohnwagen. Darin ist ein Bett mit einer Matratze, die so verschimmelt ist, dass sie lieber auf dem Boden schlafen.

Connor schläft trotz allem nach wenigen Minuten ein. Er träumt verschwommen von Risa, die er viele Monate lang nicht gesehen hat und vielleicht nie wieder sehen wird. Und er träumt von dem Kampf auf dem Flugzeugfriedhof. Gegen das Räumkommando. In seinen Träumen probiert Connor Dutzende verschiedene Taktiken, um die vielen hundert Jugendlichen, die in seiner Obhut stehen, vor der Behörde zu retten. Keine einzige funktioniert. Es endet immer gleich: Die Kids werden entweder getötet oder in Transporter zum nächsten Ernte-Camp verfrachtet. Sogar Connors Träume sind ohne jede Hoffnung.

Als er aufwacht, ist es Morgen. Lev ist nicht da, und seine Brust schmerzt bei jedem Atemzug. Er lockert den Druckverband. Die Wunde blutet nicht mehr, aber sie ist immer noch rot und entzündet. Dann legt er den provisorischen Verband aus seiner blutverschmierten Jacke wieder an, bis er etwas anderes findet, um die Wunde abzudecken.

Lev ist draußen und erkundet die Umgebung. Und es gibt viel zu erkunden. Was in der Nacht wie ein einsamer Wohnwagen aussah, entpuppt sich als das zentrale »Gebäude« eines Schrottplatzes: So weit das Auge reicht verrostete Autos, Küchengeräte und sogar ein Schulbus, der so alt ist, dass nichts von seiner ursprünglichen Farbe erkennbar und kein einziges Fenster mehr ganz ist.

»Was das wohl für ein Mensch war, der hier lebte«, überlegt Lev.

Als Connor sich umschaut, kommt ihm alles verstörend vertraut vor. »Ich habe über ein Jahr auf einem Flugzeugschrottplatz gelebt«, erinnert er Lev. »Jeder hat seine Gründe.«

»Friedhof, nicht Schrottplatz«, korrigiert Lev.

»Gibt’s da einen Unterschied?«

»Beim einen geht es um ein würdiges Ende. Beim andern um, na ja … Schrott eben.«

Connor schaut auf den Boden und kickt gegen eine verrostete Dose. »Unser Ende auf dem Friedhof hatte nichts mit Würde zu tun.«

»Hör auf«, sagt Lev. »Dein Selbstmitleid wird langsam langweilig.«

Aber es geht nicht um Selbstmitleid, das müsste Lev wissen. Es geht um all die Jugendlichen, die verloren sind. Von mehr als siebenhundert Kids, für die Connor verantwortlich war, starben über dreißig, und ungefähr vierhundert wurden in Ernte-Camps transportiert und umgewandelt. Vielleicht hätte niemand das verhindern können, aber es geschah unter Connors Führung. Er trägt die Verantwortung.

Connor schaut Lev lange an. Der scheint für den Augenblick vollkommen zufrieden damit zu sein, einen Cadillac ohne Räder, ohne Kühlerhaube und ohne Dach zu inspizieren, der innen und außen so von Unkraut überwuchert ist, dass er aussieht wie ein Blumentopf.

»Er hat seine eigene Schönheit, verstehst du?«, meint Lev. »So ähnlich wie gesunkene Schiffe, die am Ende Teil des Korallenriffs werden.«

»Wie kannst du nur so verdammt fröhlich sein?«

Lev antwortet, indem er seine lange blonde Mähne schüttelt und übertrieben fröhlich grinst. »Vielleicht, weil wir leben und weil wir frei sind«, sagt er. »Vielleicht, weil ich im Alleingang deinen Arsch vor einem Teilepiraten gerettet habe.«

Jetzt muss auch Connor unwillkürlich grinsen. »Hör auf. Deine Selbstgefälligkeit wird langsam langweilig.«

Connor kann es Lev nicht zum Vorwurf machen, dass er so fröhlich ist. Er hat seine Mission mit Glanz und Gloria erfüllt. Er war in eine ausweglose Schlacht gezogen und hatte nicht nur einen Ausweg gefunden, sondern auch Connor vor Nelson gerettet, einem in Ungnade gefallenen Jugendpolizisten, sogenannter JuPo, der eine Rechnung mit Connor offen hatte und darauf brannte, ihn auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen.

»Nach dem, was du getan hast«, sagt Connor zu Lev, »will Nelson bestimmt deinen Kopf.«

»Und andere Teile auch, da bin ich sicher. Aber zuerst muss er mich finden.«

Erst jetzt färbt Levs Optimismus langsam auf Connor ab. Ja, sie sind in einer grässlichen Situation, aber es könnte schlimmer sein. Leben und frei sein zählen schließlich schon was. Und dass sie ein Ziel haben, ein Ziel, an dem sie möglicherweise einige wichtige Antworten bekommen, fügt dem allem noch einen Funken Hoffnung hinzu.

Connor hebt die Schulter. Die Bewegung reizt seine Wunde und erinnert ihn daran, dass sie so bald wie möglich versorgt werden sollte. Diese Komplikation kommt mehr als ungelegen. Keine Klinik oder Notaufnahme wird sich um ihn kümmern, ohne Fragen zu stellen. Aber wenn er die Wunde sauber hält und gut verbindet, bis sie in Ohio sind, wird Sonia für die notwendige medizinische Behandlung sorgen.

Falls sie das Antiquitätengeschäft noch hat.

Falls sie überhaupt noch lebt.

»Kurz bevor wir den Vogel umgenietet haben, kam ein Hinweisschild auf eine Stadt«, sagt Connor zu Lev. »Ich organisiere ein Auto und hol dich dann ab.«

»Nein, ich bin quer durchs ganze Land gefahren, um dich zu finden. Ich lass dich nicht aus den Augen.«

»Du bist schlimmer als ein JuPo.«

»Vier Augen sehen mehr als zwei.«

»Aber wenn sie einen von uns kriegen, kann der andere sich immer noch nach Ohio durchschlagen. Wenn wir zusammenbleiben, riskieren wir, dass sie uns beide schnappen.«

Lev öffnet den Mund, um etwas zu sagen, schließt ihn aber gleich wieder. Connors Logik ist unangreifbar.

»Mir gefällt das ganz und gar nicht«, sagt Lev schließlich.

»Mir auch nicht, aber es ist das Beste, was wir tun können.«

Connor verzieht den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Werde Teil des Korallenriffs.«

Der Weg ist weit, vor allem, wenn man Schmerzen hat. Bevor Connor aufgebrochen war, hatte er in dem Wohnwagen ein paar »saubere« Tücher und einen Vorrat an billigem Whiskey gefunden, der sich perfekt zum Reinigen einer Wunde eignete. Das war zwar sehr schmerzhaft, aber wie alle Sporttrainer der Welt sagen: »Schmerz bedeutet, dass die Schwäche den Körper verlässt.« Connor hat Trainer schon immer gehasst. Sobald das Brennen aufgehört hatte, legte er einen festen Verband an, den er jetzt unter einem verwaschenen Flanellhemd trägt, das dem letzten Bewohner des Wohnwagens gehört hat. Das Hemd ist eigentlich zu warm bei der Hitze, aber etwas Besseres hat er nicht gefunden.

Schwitzend und mit schmerzender Wunde zählt Connor die Schritte auf dem unbefestigten Weg, bis er eine asphaltierte Straße erreicht. Noch hat er kein Auto gesehen, aber das ist in Ordnung. Je weniger Augen ihn sehen, desto besser. Einsamkeit bedeutet Sicherheit.

Außerdem hat Connor keine Ahnung, was ihn in der kleinen Stadt erwartet. Großstädte und Vorstädte sind seiner Erfahrung nach ziemlich ähnlich, nur die Geographie ändert sich. Ländliche Gegenden allerdings sind sehr verschieden. Manche Kleinstädte sind Orte, aus denen man kommen und in die man schließlich zurückkehren möchte: warmherzige, einladende Gemeinschaften, die die amerikanische Lebensart atmen, wie der Regenwald Sauerstoff ausstößt. Und dann gibt es Kleinstädte wie Heartsdale, Kansas.

Hier sagen sich Fuchs und Hase gute Nacht.

Connor sieht sofort, dass Heartsdale wirtschaftlich am Boden liegt. Aber das ist nichts Ungewöhnliches. Damit eine Stadt den Geist aufgibt, genügt es heutzutage, dass eine wichtige Fabrik schließt oder ihre Röcke rafft und mit billigen Arbeitskräften einen internationalen Walzer tanzt. Heartsdale ist jedoch nicht nur wirtschaftlich am Ende, sondern es ist einfach abgrundtief hässlich. Und zwar in jeder Hinsicht.

Die Hauptstraße wird von niedrigen, langweiligen Gebäuden gesäumt, die in verschiedenen Beigetönen gestrichen sind. Connor ist zwar an vielen, offensichtlich gutlaufenden Farmen vorbeigekommen, die im üppigen Grün unter der Julisonne liegen, aber im Zentrum der Stadt gibt es außer dem Unkraut in den Rissen des Straßenbelags überhaupt kein Grün. Eine wenig einladende Kirche ist aus einheitlichen senfgelben Ziegelsteinen gebaut. Die Predigtbotschaft auf der Anschlagtafel lautet: wer w rd für deine S nden büßen? B ngo immer fre tags.

Das attraktivste Gebäude der Stadt ist ein neues, dreistöckiges Parkhaus, aber es ist geschlossen. Wie Connor feststellt, liegt das an dem leeren Bauplatz daneben. Ein Plakat zeigt ein modernes Bürogebäude, das hier erstellt werden soll und für das eines Tages drei Parkdecks notwendig sein könnten, aber der traurige Zustand des Bauplatzes verrät, dass das Bürogebäude bestimmt schon seit zehn Jahren geplant ist und wahrscheinlich niemals gebaut werden wird.

Der Ort ist eigentlich keine Geisterstadt. Viele Menschen gehen ihren morgendlichen Geschäften nach, aber es drängt Connor, sie zu fragen: »Warum macht ihr das überhaupt? Was bringt das?« Doch in so einer Stadt ist jeder, der auch nur einen Funken Überlebensinstinkt in sich spürt, längst abgehauen, vielleicht in eine der vielen anderen Kleinstädte, in denen ein Leben möglich ist und die das Herz haben, das Heartsdale fehlt. Zurückgeblieben ist nur der Bodensatz, der unten im Topf klebt. Und genau das ist das Problem.

Connor gelangt an einen Supermarkt. Ein Publix. Auf dem asphaltierten Parkplatz flirrt die Luft vor Hitze. Wenn er ein Auto stehlen möchte, dann gibt es hier genügend Auswahl, aber alle Autos stehen unter freiem Himmel, so dass er Gefahr läuft, entdeckt zu werden. Eigentlich hofft er, einen Langzeitparkplatz zu finden, wo ein gestohlenes Auto erst nach einem oder mehr Tagen vermisst wird. Selbst wenn es ihm gelänge, einen Wagen von diesem Parkplatz zu entwenden, wäre er innerhalb einer Stunde als gestohlen gemeldet. Aber er braucht sich nichts vorzumachen. Ein Langzeitparkplatz bedeutet, dass die Besitzer der geparkten Autos irgendwohin mussten. Die Leute in Heartsdale sehen nicht so aus, als müssten sie irgendwohin.

Doch der Hunger treibt ihn in den Supermarkt, schließlich hat er schon ewig nichts mehr gegessen. Da er mehr als zwanzig Dollar in der Tasche hat, spricht nichts dagegen, etwas einzukaufen. Und in einem Supermarkt fünf Minuten lang anonym zu bleiben, ist ein Kinderspiel.

Als sich die automatische Tür öffnet, trifft ihn ein kalter Luftstrom. Zuerst fühlt er sich erfrischt, aber dann kleben seine schweißnassen Kleider kalt an seinem Körper. Der Verkaufsraum ist hell erleuchtet und voller Kunden, die sich langsam durch die Gänge schieben. Wahrscheinlich wollen sie nicht nur einkaufen, sondern auch der Hitze entrinnen.

Connor schnappt sich belegte Sandwiches und ein paar Getränkedosen und geht dann zur Selbstbedienungskasse, aber sie ist geschlossen. Keine Chance heute, menschlichen Kontakt zu vermeiden. Vorsichtshalber wählt er einen Kassierer aus, der desinteressiert und unaufmerksam wirkt. Er ist wahrscheinlich nur ein oder zwei Jahre älter als Connor, dünn, mit strähnigen schwarzen Haaren und einem Babyflaum-Schnauzer, der unmöglich aussieht. Der Kassierer greift nach Connors Waren und zieht sie über den Scanner.

»Haben Sie sonst noch einen Wunsch?«, fragt er abwesend.

»Nein.«

»War alles in Ordnung für Sie?«

»Ja, kein Problem.«

Als er zu Connor aufschaut, erwidert er seinen Blick einen Augenblick zu lang, aber vielleicht hat er ja die Anweisung, Kunden in die Augen zu schauen, ebenso wie er standardmäßig seine Routinefragen stellen muss.

»Brauchen Sie Hilfe beim Raustragen?«

»Nein, das schaff ich schon.«

»Okay, Mann. Bewahren Sie einen kühlen Kopf. Draußen ist es affenheiß.«

Connor verlässt den Supermarkt ohne weiteren Zwischenfall. Er hat den Parkplatz schon zur Hälfte überquert, als er gerufen wird:

»He, warten Sie!«

Connors Körper spannt sich an, seine rechte Hand ballt sich reflexartig zur Faust. Als er sich umdreht, sieht er den Kassierer, eine Geldbörse schwenkend, auf sich zukommen.

»Hey, Mann! Sie haben das hier an der Kasse liegen lassen.«

»Tut mir leid«, sagt Connor. »Gehört mir nicht.«

Der Kassierer öffnet die Geldbörse und betrachtet den Führerschein. »Wirklich nicht? Aber …«

Der Angriff kommt so plötzlich, dass Connor völlig überrumpelt ist. Keine Chance, den Schlag abzuwehren. Ein Tritt zwischen die Beine, ein Schock, dem eine anschwellende Woge scheußlicher Schmerzen folgt. Connor schlägt auf seinen Angreifer ein, und Rolands Arm lässt ihn nicht im Stich. Er landet einen kräftigen Stoß gegen den Kiefer des Kassierers und holt mit seinem natürlichen Arm aus, aber inzwischen ist der Schmerz so übermächtig, dass in dem Fausthieb keine Kraft mehr steckt. Auf einmal ist der Angreifer hinter Connor und nimmt ihn in den Würgegriff. Connor wehrt sich immer noch. Er ist größer als dieser Typ und stärker, aber der Kassierer weiß, was er tut, und Connor reagiert wie in Zeitlupe. Der Arm des Angreifers drückt auf seine Luftröhre und Halsschlagader. Ihm wird schwarz vor Augen. Gleich wird er ohnmächtig sein. Das einzig Gute daran ist, dass er dann die unerträglichen Schmerzen in seinem Bauch nicht mehr spürt.

ÖFFENTLICHE BEKANNTMACHUNG

Früher habe ich mich über Klatscher lustig gemacht, aber dann haben drei meine Schule angegriffen und sich in einem überfüllten Flur in die Luft gesprengt. Wer hätte gedacht, dass eine einfache Handlung wie Klatschen so viel Leid verursachen kann? Ich habe an diesem Tag viele Freunde verloren.

Wenn du denkst, du kannst nichts tun, um die Klatscher zu stoppen, dann liegst du falsch. Zeige verdächtige Jugendliche aus deiner Nachbarschaft an, denn die meisten Klatscher sind unter zwanzig. Achte auf Menschen, die viel zu warm gekleidet sind, denn Klatscher polstern sich oft mit dicken Kleiderschichten, damit sie nicht versehentlich detonieren. Achte außerdem auf Menschen, die übervorsichtig gehen, so, als ob jeder Schritt ihr letzter sein könnte. Und denk dran, dich in deiner Gemeinde für ein Applausverbot bei öffentlichen Veranstaltungen einzusetzen.

Gemeinsam können wir den Klatschern ein für alle Mal ein Ende bereiten. Unsere Hände gegen ihre.

Finanziert von Hände auseinander für den Frieden®

Connor erwacht mit einem Ruck. Er ist sofort voll bei Bewusstsein und hellwach. Keine trüben Augenblicke der Ungewissheit. Er weiß: Er wurde angegriffen und steckt in Schwierigkeiten. Die Frage ist nur, wie groß diese Schwierigkeiten sind.

Die Wunde auf seiner Brust schmerzt, sein Kopf pocht, aber er verdrängt es und inspiziert rasch seine Umgebung. Mauern aus Betonschalsteinen. Schmutziger Fußboden. Das ist gut. Er ist also nicht in einem Gefängnis oder einer Arrestzelle. Eine einsame Glühbirne, die über seinem Kopf baumelt, ist die einzige Lichtquelle. An der Wand zu seiner Rechten stapeln sich Lebensmittelvorräte und Kisten mit Wasserflaschen. Links von ihm führt eine Betontreppe zu einer Luke nach oben. Vielleicht ist er in einem Sturmkeller? Das würde die Notvorräte erklären.

Er will sich bewegen, aber seine Hände sind hinter seinem Rücken an einen Pfosten gefesselt.

»Endlich!«

Connor wendet den Kopf. In der dunklen Ecke bei den Lebensmittelvorräten sitzt der Supermarktkassierer mit den fettigen Haaren. Jetzt, wo er entdeckt ist, rutscht er nach vorne ins Licht. »Dieser Würgegriff setzt einen normalerweise zehn, vielleicht auch zwanzig Minuten außer Gefecht, aber du warst fast eine ganze Stunde weg.«

Connor schweigt. Jede Frage, jede Äußerung ist ein Zeichen von Schwäche. Er will diesem Loser nicht mehr Macht geben, als er ohnehin schon hat.

»Wenn ich dich zehn Sekunden länger festgehalten hätte, wärst du tot. Oder hättest zumindest einen Hirnschaden. Du hast keinen Hirnschaden, oder?«

Connor schweigt weiter und schaut ihn nur kalt an.

»Als ich dich angeschaut habe, wusste ich sofort, wer du bist«, sagt er. »Die Leute sagten, der Flüchtling aus Akron wäre tot, aber ich wusste, dass sie lügen. ›Habeas Corpus‹, habe ich gesagt. ›Bringt mir seine Leiche‹. Aber das konnten sie nicht, weil du nicht tot bist!«

Jetzt ist es um Connors Beherrschung geschehen. »Habeas Corpus heißt doch was ganz anderes, Idiot.«

Der Kassierer kichert, zieht sein Handy heraus und macht ein Foto. Das Blitzlicht löst ein Pochen in Connors Kopf aus. »Hast du eine Ahnung, wie cool das ist, Connor? Ich darf dich doch Connor nennen, oder?«

Connor schaut nach unten. Die Wunde auf seiner Brust ist inzwischen mit richtigem Verbandsmull und Pflaster neu versorgt. Erst jetzt merkt er, dass er kein Hemd trägt.

»Was hast du mit meinem Hemd gemacht?«

»Hab ich dir ausgezogen. Als ich das Blut gesehen habe, musste ich nachschauen. Wer hat dich verletzt? Ein JuPo? Hast du so gut ausgeteilt, wie du eingesteckt hast?«

»Ja«, sagt Connor. »Er ist tot.« Und sein darauffolgender böser Blick sagt hoffentlich: Und du bist der Nächste.

»Das hätte ich gern gesehen!«, sagt der Kassierer. »Du bist mein Held. Das weißt du, oder?« Und dann verliert er sich in einer abstrusen Schwärmerei. »Der Flüchtling aus Akron jagt das Ernte-Camp ›Happy Jack‹ in die Luft und entkommt, bevor er umgewandelt werden kann. Der Flüchtling aus Akron betäubt einen JuPo mit seinem eigenen Betäubungsgewehr. Der Flüchtling aus Akron verwandelt ein Zehntopfer in einen Klatscher!«

»Das habe ich nicht getan.«

»Ja, gut, aber den Rest. Und das reicht.«

Connor muss an Lev denken, der draußen auf dem Schrottplatz auf ihn wartet, und ihm wird schlecht.

»Ich habe deine Karriere verfolgt, Mann, bis sie gesagt haben, dass du tot bist. Aber ich habe das nie geglaubt, nicht eine Minute. Ein Typ wie du lässt sich nicht so leicht kleinkriegen.«

»Es war keine Karriere.« Connor finde die spezielle Art der Heldenverehrung dieses Jungen widerlich, aber der scheint ihm gar nicht zuzuhören.

»Du hast die Welt aufgerüttelt. Ich könnte das auch, weißt du? Brauche bloß die Gelegenheit dazu. Und vielleicht einen Komplizen, der weiß, was er tut. Der weiß, wie man sich mit denen da oben angelegt. Du kapierst, worauf ich rauswill, oder? Klar kapierst du das, du bist schlau genug. Mir war immer klar, dass wir Freunde wären, wenn wir uns begegnen würden. Wir passen zusammen, Gleichgesinnte und so.« Dann lacht er. »Der Flüchtling aus Akron in meinem Sturmkeller. Kann kein Zufall sein. Das ist vom Schicksal bestimmt, Mann! Vom Schicksal bestimmt!«

»Du hast mir in die Eier getreten. Das war nicht Schicksal, sondern dein Fuß.«

»Ja, tut mir leid. Aber versteh doch. Ich musste was tun, sonst wärst du einfach abgehauen. Es tut weh, ich weiß, aber es ist nicht wirklich was kaputt. Du nimmst mir das doch nicht krumm, oder?«

Connor kann sich ein bitteres Lachen nicht verkneifen. Ob wohl jemand gesehen hat, wie er angegriffen wurde? Falls ja, war es ihnen egal. Oder wenigstens so egal, dass sie den Angriff nicht verhinderten.

»Freunde fesseln einander nicht«, gibt Connor zu bedenken.

»Ja, tut mir auch leid.« Aber er macht keine Anstalten, ihn loszubinden. »Das ist das Dilemma. Du weißt, was ein Dilemma ist, oder? Klar weißt du das. Schau mal, wenn ich dich losbinde, haust du wahrscheinlich ab. Also muss ich dir klarmachen, dass ich ein Supertyp bin, ein anständiger Kerl, obwohl ich dich niedergeschlagen und gefesselt habe. Ich muss dir klarmachen, dass du einen Freund wie mich in dieser Scheißwelt nicht so leicht findest und dass du genau hier sein willst. Du musst nicht mehr weglaufen. Weißt du, in Heartsdale sucht niemand nach irgendwem.«

Sein Kidnapper steht auf und geht gestikulierend auf und ab. Seine Augen weiten sich beim Sprechen, als ob er am Lagerfeuer eine Geschichte erzählen würde. Er schaut Connor nicht einmal mehr an, während er seine kleine Phantasterei vor sich hin spinnt. Connor lässt ihn einfach reden. Vielleicht finden sich in seinem Geplapper ja ein paar Informationen, die Connor gebrauchen kann.

»Ich hab schon alles geplant«, fährt der Typ fort. »Wir färben dir die Haare so dunkel wie meine. Und ich kenne jemanden, der dir für wenig Geld Pigmente in die Augen spritzt, damit sie dunkelbraun werden wie meine. Obwohl dein eines Auge ein bisschen anders ist als das andere. Aber wir kriegen das schon hin, dass sie zusammenpassen, was? Dann sagen wir den Leuten, dass du mein Cousin aus Wichita bist, schließlich wissen alle, dass ich Familie in Wichita habe. Mit meiner Hilfe verschwindest du einfach, und kein Mensch erfährt, dass du nicht tot bist.«

Der Gedanke daran, auch nur im Entferntesten so auszusehen wie dieser Typ, ist fast so unangenehm wie ein Tritt in die Eier. Und in Heartsdale verschwinden? Das ist der Stoff, aus dem Albträume gemacht werden. Dennoch zaubert Connor das freundlichste Lächeln auf sein Gesicht, das er zustande bringt.

»Du sagst, wir sollen Freunde sein, aber ich weiß nicht mal deinen Namen.«

Der Kassierer sieht gekränkt aus. »Er stand auf meinem Namensschild im Supermarkt. Erinnerst du dich nicht?«

»Ich habe es nicht bemerkt.«

»Bist nicht besonders aufmerksam, was? Ein Typ in deiner Situation sollte aufmerksamer sein.« Und dann fügt er hinzu: »Nicht hier natürlich. Ich meine deine Situation da draußen.«

Connor wartet ab, bis sein Kidnapper endlich sagt: »Argent. Wie Sergeant, nur ohne s. Das französische Wort für Geld. Argent Skinner, zu Diensten.«

»Von den Skinners aus Wichita.«

Argent sieht ein bisschen erschrocken aus, fragt aber dann argwöhnisch: »Du hast von uns gehört?«

Connor überlegt, ob er mit ihm spielen soll, aber Argent würde das sicher nicht besonders gut aufnehmen, sobald er es herausgefunden hat. »Nein, du hast das vorhin erwähnt.«

»Ach ja.«

Jetzt schaut Argent ihn einfach grinsend an, bis die Luke aufschwingt und jemand die Treppe herunterklettert. Die Frau sieht ein bisschen aus wie Argent, ist aber ein paar Jahre älter, größer und ein bisschen korpulenter, nicht fett, aber ein bisschen teigig und unförmig. Altbacken, wenn man eine so junge Frau altbacken nennen kann. Ihr Gesichtsausdruck wirkt noch dümmlicher als der von Argent, wenn das überhaupt möglich ist.

»Ist er das? Darf ich ihn sehen? Ist er es wirklich?«

Schlagartig ändert sich Argents Verhalten. »Du hältst deine verdammte Klappe!«, schreit er. »Soll die ganze Welt wissen, wer bei uns zu Besuch ist?«

»’tschuldigung, Argie.« Ihre breiten Schultern sinken unter dem Verweis regelrecht zusammen.

Connor hält sie für Argents ältere Schwester. Sie muss 22 oder 23 Jahre alt sein, obwohl sie sich benimmt, als wäre sie viel jünger. Der abwesende Ausdruck auf ihrem Gesicht verrät eine Dummheit, für die sie nichts kann, obwohl Argent sie offensichtlich dafür verantwortlich macht.

»Wenn du uns Gesellschaft leisten willst, dann setz dich in die Ecke und sei still.« Argent wendet sich wieder an Connor. »Grace hat ein Problem damit, ihre Stimme auf Zimmerlautstärke zu benutzen.«

»Wir sind nicht im Zimmer«, verteidigt sich Grace. »Der Schutzraum ist im Garten. Das ist nicht im Haus.«

Argent seufzt und schüttelt den Kopf. Er schaut Connor mit übertriebener Leidensmiene an. »Verstehst du, was ich meine?«

»Ja, klar«, antwortet Connor. Er registriert einen weiteren Informationsschnipsel: Dieser Keller ist nicht im Haus, sondern im Garten. Wenn es Connor also gelingt, aus dem Keller zu fliehen, ist er der Freiheit vielleicht gleich ein Dutzend Meter näher. »Wird es nicht schwierig, geheim zu halten, dass ich hier unten bin«, fragt Connor, »wenn alle anderen nach Hause kommen?«

»Kommt aber niemand«, sagt Argent. Genau das wollte Connor wissen. Aber er ist ein bisschen zwiegespalten, wie er es bewerten soll. Wenn es in diesem Haushalt noch andere Leute gäbe, wäre vielleicht jemand so vernünftig und würde diese Sache stoppen. Andererseits würde ein vernünftiger Mensch Connor wahrscheinlich an die Behörden ausliefern.

»Na ja, ich dachte mir, ihr habt ein Haus, also müsst ihr eine Familie haben. Eltern vielleicht.«

»Tot«, sagt Grace. »Tot, tot, tot.«

Argent wirft ihr einen strengen, warnenden Blick zu, bevor er sich wieder an Connor wendet. »Unsere Mutter ist sehr jung gestorben. Und unser Vater ist letztes Jahr abgekratzt.«

»Und das ist gut so«, fügt Grace grinsend hinzu. »Er wollte Argents kümmerlichen Arsch umwandeln lassen – wegen dem Geld.«

Mit einer geschmeidigen Bewegung greift Argent eine Wasserflasche und wirft sie nach Grace. Sie duckt sich, aber nicht schnell genug, und die Flasche prallt mit der Geschwindigkeit eines Baseballs seitlich gegen ihren Kopf, so dass sie vor Schmerz aufschreit.

»ER HAT DAS NUR SO GESAGT!«, schreit Argent. »ICH WAR ZU ALT, UM UMGEWANDELT ZU WERDEN.«

Grace hält sich den Kopf, bleibt aber aufmüpfig. »Für Teilepiraten warst du nicht zu alt. Ihnen ist es egal, wie alt du bist!«

»HAB ICH DIR NICHT GESAGT, DU SOLLST DIE KLAPPE HALTEN?« Argent braucht einen Augenblick, bis sein Zorn verraucht ist, dann sucht er in Connor einen Verbündeten. »Grace ist wie ein Hund. Manchmal musst du ihr den Stock zeigen.«

Connor kann seinen eigenen Zorn kaum zügeln. »Das war mehr als zeigen.« Er schaut zu Grace hinüber, die sich immer noch den Kopf hält, aber Connor ist sicher, dass vor allem ihre Seele verletzt ist.

»Ja, schon, aber über das Umwandeln macht man keine Scherze«, sagt Argent. »Das weißt du besser als jeder andere. Ehrlich gesagt, hätte unser Vater uns beide umwandeln lassen, wenn er gekonnt hätte. Damit er unsere Mäuler nicht mehr stopfen muss. Aber Grace war nie zugelassen. Schwachsinnige dürfen per Gesetz nicht umgewandelt werden. Nicht mal Teilepiraten tun es. Und mich konnte er nicht umwandeln lassen, weil er mich gebraucht hat. Damit ich für Grace sorge. Kapierst du das?«

»Ja, verstehe.«

»Minderbegabt«, raunzt Grace. »Nicht schwachsinnig. Ich bin minderbegabt. Ist nicht so beleidigend.«

In Connors Ohren klingt minderbegabt allerdings durchaus beleidigend. Er dreht seine Hände und testet, wie fest die Knoten sitzen. Argent kennt sich offenbar mit Knoten aus, denn die Fesseln geben überhaupt nicht nach. Seine beiden Hände sind jeweils einzeln verschnürt, so dass er aus beiden Fesseln herausschlüpfen muss, um freizukommen. Die Situation erinnert Connor daran, wie er Lev an einen Baum fesselte, nachdem er ihn zum ersten Mal befreit hatte. Er hatte ihn gegen seinen Willen festgehalten, um sein Leben zu retten. Nun ja, denkt Connor, früher oder später rächt sich alles. Jetzt ist er jemandem ausgeliefert, der denkt, er halte ihn zu seinem eigenen Besten fest.

»Hast du zufällig die Sandwiches noch, die ich gekauft habe?«, fragt Connor. »Ich sterbe nämlich vor Hunger.«

»Nö. Die sind wahrscheinlich immer noch auf dem Parkplatz.«

»Also, wenn ich dein Gast bin – findest du es dann nicht unhöflich, mir nichts zu essen zu geben?«

Argent denkt darüber nach. »Ja, das ist unhöflich. Ich mach dir was.« Er befiehlt Grace, Connor eine Flasche Wasser aus ihren Überlebensvorräten zu geben. »Mach keinen Blödsinn, solange ich weg bin.«

Connor ist sich nicht sicher, ob er mit ihm redet oder mit Grace, aber eigentlich ist das auch egal.

Als Argent weg ist und Grace nicht mehr unter dem Einfluss ihres Bruders steht, wirkt sie sichtlich entspannter. Sie hält Connor die Wasserflasche hin, merkt aber dann, dass er sie nicht nehmen kann. Also dreht sie den Verschluss ab und kippt Connor das Wasser in den Mund. Er bekommt einen guten Schluck ab, aber das meiste spritzt auf seine Hose.

»Entschuldigung!« Grace wirkt fast panisch. Connor weiß, warum.

»Keine Sorge. Ich sag Argent, dass ich mir in die Hose gemacht habe. Kein Grund, wütend auf dich zu werden.«

Grace lacht. »Er wird schon einen Grund finden.«

Connor schaut ihr in die Augen. Es liegt eine Treuherzigkeit darin, die nun langsam verschwindet. »Er behandelt dich nicht besonders gut, was?«

»Wer, Argie? Nö, der ist schon okay. Er ist einfach wütend auf die Welt, aber die Welt ist nicht da. Nur ich.«

Connor muss lächeln. »Du bist schlauer, als Argent denkt.«

»Vielleicht.« Grace ist nicht allzu überzeugt. Sie dreht sich zur geschlossenen Kellertür um und dann wieder zu Connor. »Dein Tattoo gefällt mir«, sagt sie. »Der weiße Hai?«

»Tigerhai«, erklärt Connor. »Ist allerdings nicht mein eigener. Er hat einem Typen gehört, der mich mit genau diesem Arm erwürgen wollte. Hat’s aber nicht geschafft. Hat in letzter Sekunde gekniffen. Egal, er wurde umgewandelt, und ich habe seinen Arm bekommen.«

Grace verarbeitet die Informationen. Sie schüttelt den Kopf und läuft dabei ein bisschen rot an. »Das hast du dir ausgedacht. Meinst du, ich bin so dumm? Dass ich glaube, der Flüchtling aus Akron nimmt den Arm von einem Wandler?«

»Ich hatte keine Wahl. Sie haben mir dieses Ding aufgebrummt, als ich im Koma lag.«

»Du lügst.«

»Binde mich los, und ich zeige dir die Narbe, wo der Arm transplantiert wurde.«

»Netter Versuch.«

»Ja, hätte besser funktioniert, wenn ich mein Hemd anhätte und du die Narbe nicht sowieso sehen würdest.«

Grace kommt näher, geht auf die Knie und untersucht Connors Schulter. »Ich werd verrückt. Ist ja wirklich transplantiert!«

»Ja, und er tut höllisch weh. Man darf einen transplantierten Arm nicht so nach hinten binden.«

Grace schaut ihn an. Vielleicht sucht sie in Connors Augen dasselbe, was er in ihren sucht.

»Du hast auch neue Augen?«, fragt Grace.

»Nur eines.«

»Welches?«

»Das rechte. Das linke ist mein eigenes.«

»Gut«, sagt Grace. »Ich hab nämlich schon entschieden, dass es das ehrliche ist.« Sie greift hinter Connor nach dem Seil. »Ich binde dich nicht los. So blöd bin ich nicht. Aber ich mach das Seil an diesem Arm ein bisschen lockerer. Dann zieht es nicht so an deiner Schulter.«

»Danke, Grace.« Connor spürt, wie sich das Seil löst. Er hat nicht gelogen. Seine überdehnte Schulter brennt. Als das Seil nachgibt, zieht Connor seine – Rolands – Hand zurück. Sie gleitet durch die Schlaufe und ist frei. Reflexartig ballt sie sich zur Faust und ist bereit zuzuschlagen. Auch Connors Instinkt rät ihm dazu, aber Risas Stimme, die wie ein Transplantat immer in seinem Kopf gegenwärtig ist, hält ihn zurück. Denk nach, würde Risa sagen. Handle nicht überstürzt.

Tatsache ist, dass er nur eine Hand benutzen kann. Ist er in der Lage, Grace mit einem Schlag niederzustrecken, dann seine andere Hand zu befreien und zu fliehen, bevor Argent zurückkehrt? Kann er in seinem derzeitigen Zustand vor den beiden weglaufen? Und was würde passieren, wenn es ihm nicht gelänge? All das schießt Connor im Bruchteil einer Sekunde durch den Kopf. Grace starrt immer noch total geschockt auf Connors befreite Hand und weiß nicht, was sie tun soll. Connor trifft eine Entscheidung. Er holt tief Luft, öffnet die Faust und schüttelt die Hand aus. »Danke. Das fühlt sich schon viel besser an«, sagt er. »Aber jetzt schnell. Fessle meine Hand wieder, bevor Argent zurückkommt – nur nicht wieder ganz so fest.«

Erleichtert fesselt Grace Connor wieder, und Connor lässt sie ohne Widerstand gewähren. »Aber du sagst ihm nicht, was ich gemacht habe, ja?«, bittet Grace.

Connor lächelte sie an. Es ist leichter, ein Lächeln für Grace zustande zu bringen als für Argent. »Das bleibt unser Geheimnis.«

Wenige Augenblicke später kehrt Argent mit einem Schinkensandwich mit mehr Mayo als Schinken zurück. Er füttert Connor damit, merkt aber nicht, dass sich die Dynamik im Raum ein winziges bisschen verändert hat. Grace traut Connor jetzt mehr als ihrem Bruder.

2. Klatscher

Der Klatscher hat Bedenken, aber er hat den Punkt erreicht, an dem es kein Zurück mehr gibt.

Vor vielen Monaten hatte er auf der Straße eine schlimme Zeit durchgemacht. Um zu überleben, musste er schreckliche, demoralisierende Dinge tun. Sie waren so menschenverachtend, dass nicht mehr viel von ihm übrig war, das sich auch nur entfernt menschlich anfühlte. Er hatte sich der Schande ergeben und sich mit einer Randexistenz auf den schäbigsten abgelegenen Straßen von Sin City abgefunden.

Er war nach Las Vegas gegangen, weil er dachte, ein flüchtiger Wandler könnte dort leicht untertauchen. Aber Las Vegas behandelt keinen gut, der dort strandet. Nur wer die Freiheit hat, die Stadt auch wieder zu verlassen, erhält VIP-Status. Und obwohl die meisten mit leeren Taschen gehen, bleiben sie wenigstens nicht als leere Hülse zurück.

Als der Klatscher angeworben wurde, hatte er seine Fähigkeit, Mitgefühl zu empfinden, bereits eingebüßt. Sie war ihm in jeder Hinsicht ausgetrieben worden. Er war absolut reif für eine Anwerbung gewesen.

»Komm mit mir«, hatte der Anwerber gesagt. »Ich bring dir bei, wie du sie büßen lässt.«

Mit »sie« meinte er all die anderen, das allgemeine »Nicht-Ich«, das sein Leben zerstört hatte. Alle hatten Schuld. Alle mussten büßen. Der Anwerber verstand das, und so war der Handel perfekt.

Jetzt, zwei Monate später, betritt er vorsichtig zusammen mit dem Mädchen seiner Träume ein Fitnessstudio in Portland, Oregon. Das ist weit weg von Las Vegas, weit weg von dem, was einmal sein Leben gewesen war. Je weiter, desto besser. Sein neues Leben, so kurz es auch sein mag, wird leuchtend hell sein. Und laut. Man wird ihn zur Kenntnis nehmen müssen. Dieses zufällige Ziel wurde von jemandem weiter oben in der Klatscher-Hierarchie für sie ausgewählt. Komisch, aber er hätte nie gedacht, dass Klatscher so organisiert sind. Hinter dem Chaos gibt es definitiv eine Struktur. Er schöpft Trost aus dem Gedanken, dass hinter dem Wahnsinn eine Methode steckt.

Er gehört zu einer Zweier-Zelle. Er und das Mädchen wurden von einem kampflustigen Trainer vorbereitet und scharfgemacht, der in seinem vorherigen Leben bestimmt Motivationsredner gewesen war.

»Die Beliebigkeit wird die Welt verändern«, hatte man ihnen eingebläut. »Noch in etlichen Jahren wird man eure Tat loben, und bis dahin wird eure Rache süß sein.«

Dem Klatscher liegt weniger daran, die Welt zu verändern, und mehr daran, Rache zu nehmen. Er wäre erbärmlich auf der Straße gestorben, aber jetzt hat sein bitteres Ende wenigstens eine Bedeutung. Er hat die Kontrolle allein durch das, was passiert, wenn er in die Hände klatscht. Oder macht er sich etwas vor?

»Bist du bereit?«, fragt das Mädchen, als sie auf das Fitnessstudio zugehen.

Er möchte ihr seine Zweifel nicht anvertrauen. Für sie möchte er stark sein. Entschlossen. Mutig. »Maximales Blutbad«, sagt er. »Los!«

Sie betreten das Studio. Er hält ihr die Tür auf, und sie lächelt ihn an. Ein Lächeln, ein Augenblick der Zärtlichkeit – weiter wird ihre Beziehung niemals gehen. Sie wollten mehr, aber es sollte nicht sein. Ein innigeres Verhältnis hatte ihr explosives Blut nicht erlaubt.

»Was kann ich für euch tun?«, fragt der Typ an der Rezeption.

»Wir kommen wegen einer Mitgliedschaft.«

»Super! Ich hol euch jemanden.«

Schaudernd atmet das Mädchen tief ein. Der Junge nimmt ihre Hand. Behutsam. Sehr behutsam, denn man braucht nicht immer einen Zünder, um loszugehen. Mit den Zündern geht es schnell und sauber, aber Unfälle passieren.

»Ich möchte bei dir sein, wenn wir … unseren Auftrag erfüllen«, sagt sie.

»Ich auch, aber es geht nicht. Du weißt das. Ich verspreche dir, dass ich an dich denke.« Sie haben Befehl, mindestens zehn Meter voneinander entfernt zu sein. Je weiter die Entfernung desto größer ist die Wirkung.

Ein muskulöser Typ kommt breit lächelnd auf sie zu. »Hallo, ich heiße Jeff. Ich bin für die neuen Mitglieder zuständig. Und wer seid ihr?«

»Sid und Nancy«, sagt der Klatscher. Das Mädchen kichert nervös. Er hätte auch Tom und Jerry sagen können. Es spielt keine Rolle. Sogar ihre richtigen Namen hätte er nennen können, aber die Pseudonyme machen den Betrug irgendwie glaubwürdiger.

»Kommt. Ich mach mit euch beiden die Grand Tour.« Jeffs Zahnpastalächeln ist allein schon Grund genug, den ganzen Laden in die Luft zu jagen.

Er führt sie am Büro des Managers vorbei. Der Manager telefoniert, schaut aber kurz zu den Klatschern auf und hat einen Moment lang Augenkontakt. Der Klatscher wendet den Blick ab, weil er sich durchschaut fühlt. Jeder Fremde, der ihn anschaut, scheint seine Absichten zu erkennen, als ob er die Hände schon ausgebreitet hätte. Aber der Manager wirkt wirklich argwöhnisch. Rasch verlässt der Klatscher sein Gesichtsfeld.

»Dort drüben haben wir die Hanteln. Die Krafttrainingsgeräte mit Gewichten sind hier auf der rechten Seite. Alles natürlich hochmodern mit holographischen Konsolen.« Die beiden hören nicht zu, aber Jeff bemerkt es nicht. »Unsere Aerobic-Halle ist oben.« Jeff gibt ihnen durch ein Zeichen zu verstehen, dass sie ihm die Treppe hinauffolgen sollen.

»Geh du mit ihm, Nancy«, sagt der Klatscher. »Ich schaue mir mal die Hanteln genauer an.« Sie nicken sich kurz zu. Hier gehen sie auf Abstand. Hier nehmen sie Abschied.

Er entfernt sich von der Treppe und betritt den Hantelbereich. Es ist 17 Uhr und sehr voll. Hat er ein schlechtes Gewissen, weil er zu dieser Tageszeit kommt? Nur wenn er den Leuten ins Gesicht schaut, also vermeidet er es. Sie sind keine Menschen aus Fleisch und Blut, sondern reine Phantasiebilder, nur eine Erweiterung des Feindes. Außerdem hat er sich die Tageszeit nicht ausgesucht. Sie hatten Befehl, genau jetzt zu kommen, genau an diesem Tag. Und wenn es um eine so große Sache geht, kann man sich leicht dahinter verstecken, dass man »nur Befehle ausführt«.

Er tritt hinter eine Säule, zieht die runden, pflasterartigen Zünder aus seiner Tasche und befestigt sie an seinen Handflächen. Es passiert wirklich. O mein Gott. O mein Gott …

Und wie ein Echo zu seinen Gedanken hört er: »O Gott.«

Als er aufschaut, steht der Manager vor ihm. Er erwischt ihn mit den centgroßen Zündern, die wie Wundmale in den Handflächen des Klatschers glänzen. Es ist unverkennbar, was er vorhat.

Der Manager packt ihn an den Handgelenken und hält seine Hände auseinander.

»Lassen Sie mich los!«

»Da gibt es etwas, das du wissen solltest, bevor du das tust!«, zischt der Manager. »Du denkst, dass du zufällig hier bist, aber das stimmt nicht. Du wirst benutzt!«

»Lassen Sie mich los, sonst …!«

»Sonst … was? Jagst du mich in die Luft? Genau das wollen sie doch. Ich arbeite für die Anti-Umwandlungs-Front. Wer immer dich schickt, hat es auf uns abgesehen! Hier geht es nicht um Chaos. Hier geht es darum, uns zu beseitigen! Du arbeitest für die falsche Seite!«

»Es gibt keine Seiten!«

Er reißt sich los und will seine Hände zusammenführen … Aber auf einmal ist er sich nicht mehr so sicher. »Sie sind von der AUF?«

»Ich kann dir helfen!«

»Dafür ist es zu spät!« Er spürt das Adrenalin in seinem Körper aufsteigen. Er spürt seinen Herzschlag in den Ohren und fragt sich, ob ein schlagendes Herz ihn in die Luft sprengen kann.

»Wir reinigen dein Blut! Wir retten dich!«

»Sie lügen!« Doch er weiß, dass es möglich ist. Sie haben auch Lev Calder ›entwaffnet‹, oder? Aber dann spürten die Klatscher ihn auf und wollten ihn töten, weil er nicht geklatscht hatte.

Schließlich bemerkt einer der vielen geistesabwesenden Gewichtheber, worüber sie reden: »Klatscher?« Er weicht ein paar Schritte zurück. »KLATSCHER!«, schreit er und rennt schnurstracks zur Tür. Andere erkennen rasch die Situation, und es bricht Panik aus, aber der Manager wendet den Blick nicht von dem Klatscher ab.

»Lass dir helfen!«

Auf einmal wird das Fitnessstudio von einer Explosion erschüttert, und der Boden des Kardiobereichs stürzt herab. Sie hat es getan! Sie hat es getan! Sie ist tot, und er steht immer noch hier.

Blutende Menschen stolpern hustend und schreiend an ihm vorbei. Der Manager packt ihn noch einmal, fast so hart, dass er explodiert. »Du musst ihr nicht folgen! Entscheide selbst. Kämpfe für die richtige Seite!«

Und auch wenn er glauben möchte, dass es tatsächlich eine richtige Seite gibt, dass dieser Hoffnungsschimmer echt ist und keine Täuschung, fliegt in seinem Kopf alles durcheinander wie die brennenden Trümmer, die immer noch auf ihn herabfallen. Darf er sie verraten? Darf er die Tür schließen, die sie geöffnet hat, und sich weigern zu vollenden, was sie begonnen hat?

»Ich bringe dich an einen sicheren Ort. Niemand muss wissen, dass du nicht explodiert bist!«

»Okay.« Er trifft seine Entscheidung. »Okay.«

Der Manager stößt einen Seufzer der Erleichterung aus und lässt ihn los. Im selben Augenblick breitet der Klatscher die Hände aus und schwingt sie gegeneinander.

»Neiiiiiiiiiiin!«

Er ist tot – wie der AUF-Mann, wie alle anderen in dem Fitnessstudio und wie jeder Funke Hoffnung.

3. Cam

Der erste Designermensch der Welt trägt Abendgarderobe.

Sein maßgeschneiderter Smoking ist von höchster Qualität. Er sieht gut aus. Beeindruckend. Imposant. Er sieht älter aus, aber da Alter für Camus Comprix ein sehr vager Begriff ist, kann er nicht genau sagen, wie alt er eigentlich aussehen sollte.

»Gib mir einen Geburtstag«, bittet er Roberta, die an seiner Fliege nestelt. Offenbar konnte kein einziger der Jugendlichen, deren Teile er in seinem Kopf hat, eine Fliege binden. »Weis mir ein Alter zu.«

Roberta ist der einzige Mensch, der jemals annähernd so etwas wie eine Mutter für Cam sein kann. Jedenfalls ist sie vernarrt in ihn wie eine Mutter. »Such dir eines aus«, sagt sie, während sie an seiner Fliege zieht, zupft und zerrt. »Du kennst den Tag, an dem du zusammengefügt wurdest.«

»Falsch«, sagt Cam. »Jeder Teil von mir existierte, bevor ich zusammengefügt wurde. Das ist also nicht der Tag zum Feiern.«

»Jeder Teil eines jeden existiert, bevor er als Individuum der Welt präsentiert wird.«

»Geboren wird, meinst du.«

»Geboren wird«, räumt Roberta ein. »Aber Geburtstage sind reiner Zufall. Babys kommen früh, Babys kommen spät. Das Leben mit dem Tag zu definieren, an dem jemand von der Nabelschnur abgeschnitten wurde, entbehrt jeder Begründung.«

»Aber sie wurden geboren«, betont Cam. »Das heißt, dass ich auch geboren wurde. Nur eben nicht an einem Tag und von verschiedenen Müttern.«

»Wohl wahr.« Roberta tritt einen Schritt zurück und schaut ihn bewundernd an. »Deine Logik ist so untadelig wie dein Aussehen.«

Cam dreht sich um und betrachtet sich im Spiegel. Seine Haare mit den vielen symmetrischen Farbschattierungen sind geschnitten und perfekt frisiert worden. Die verschiedenen Hauttöne, die von einem Punkt in der Mitte seiner Stirn ausgehen, lassen ihn noch phantastischer aussehen. Seine Nähte sind nur noch haarfeine Linien. Eher exotisch als abschreckend. Seine Haut, seine Haare, sein ganzer Körper ist schön.

Warum sollte Risa mich also verlassen?

»Lockdown«, sagt er reflexartig. Dann räuspert er sich und tut so, als ob er gar nichts gesagt hätte. Lockdown ist das Wort, das neuerdings aus ihm herausbricht, wenn er einen Gedanken aus seinem Kopf verbannen möchte. Er kann es einfach nicht verhindern. Das Wort ruft ein Bild von eisernen Türen hervor, die ins Schloss fallen und die Gedanken einschließen, so dass nirgendwo in seinem Kopf ein Austausch stattfinden kann. »Lockdown« ist für Cam eine Lebensweise geworden.

Leider weiß Roberta genau, was das Wort bedeutet.

»10. Oktober«, sagt Cam rasch, bevor Roberta die Gesprächsführung übernehmen kann. »Mein Geburtstag wird am 10. Oktober sein, das ist in diesem Jahr der Kolumbustag.« Was wäre passender als ein Tag, der an die Entdeckung eines Landes und eines Volkes erinnert, die schon da waren und gar nicht entdeckt werden mussten? »Ich werde am 10. Oktober achtzehn.«

»Phantastisch«, sagt Roberta. »Wir geben eine Party für dich. Aber jetzt müssen wir uns auf eine andere Party konzentrieren.« Sie fasst ihn vorsichtig an den Schultern und zwingt ihn, sie anzusehen. Dann korrigiert sie den Sitz seiner Fliege, als würde sie ein Bild an der Wand geraderücken. »Ich bin sicher, dass ich nicht noch einmal betonen muss, wie wichtig diese Gala heute Abend ist.«

»Ja, aber du wirst es trotzdem tun.«

Roberta seufzt. »Es geht nicht mehr um Schadensbegrenzung, Cam«, sagt sie. »Risa Wards Verrat war ein Rückschlag, aber du hast ihn mit Bravour überwunden. Und mehr sage ich nicht zu diesem Thema.« Offenbar aber doch, denn sie fügt hinzu: »Die kritische Beobachtung durch die Öffentlichkeit ist eine Sache, aber jetzt stehst du unter kritischer Beobachtung derer, die in dieser Welt tatsächlich etwas bewegen. Du machst in diesem Smoking eine tolle Figur. Jetzt zeig ihnen, dass du im Innern ebenso prachtvoll bist wie außen.«

»Pracht ist subjektiv.«

»Gut. Dann überzeuge jeden Einzelnen.«

Cam schaut aus dem Fenster. Ihr Wagen ist vorgefahren. Roberta nimmt ihre Handtasche, und Cam, immer Gentleman, hält ihr die Tür auf, als sie den noblen Washingtoner Stadtsitz des Proaktiven Bürgerforums verlassen und in den schwülen Juliabend hinaustreten. Cam vermutet, dass die mächtige Organisation in jeder größeren Stadt des Landes, vielleicht sogar der Welt, eine Residenz besitzt.

Warum hat das Proaktive Bürgerforum so viel Geld und Einfluss für mich geltend gemacht?, fragt sich Cam oft. Je mehr sie ihm geben, desto mehr ärgert er sich darüber, denn es macht seine Gefangenschaft immer deutlicher. Sie haben ihn auf ein Podest gestellt, aber Cam hat inzwischen verstanden, dass ein Podest nichts anderes ist als ein eleganter Käfig. Keine Wände, keine Schlösser, aber wenn man keine Flügel hat, um wegzufliegen, sitzt man in der Falle. Ein Podest ist das heimtückischste Gefängnis, das jemals erdacht wurde.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagt Roberta neckisch, als sie auf den Autobahnring auffahren.

Cam grinst, aber er schaut sie nicht an. »Ich glaube, das Proaktive Bürgerforum kann sich mehr als einen Penny leisten.« Doch er vertraut ihr keinen einzigen Gedanken an, egal, wie viel sie zahlt.

Es dämmert schon, als die Limousine am Potomac entlangfährt. Auf der anderen Seite des Flusses werden die Denkmäler von Washington bereits hell angestrahlt. Das Washington Monument ist fast ganz von einem Gerüst eingehüllt, denn das Pionierkorps bemüht sich, die ausgeprägte Schieflage zu korrigieren, in die das Monument in den vergangenen Jahrzehnten geraten ist. Erosion im felsigen Untergrund und Verschiebungen durch Erdbeben haben der Stadt ihren eigenen schiefen Turm geschenkt. »Von Lincolns Sessel aus gesehen, neigt er sich nach rechts«, haben Politikexperten bekanntlich gesagt, »aber von den Stufen des Kapitols aus gesehen, neigt er sich nach links.«

Cam ist zum ersten Mal in Washington, D.C., aber er hat dennoch Erinnerungen an einen Besuch in dieser Stadt. Zum Beispiel, wie er zusammen mit einer Schwester, die eindeutig umbra war, mit dem Fahrrad die Nationalpromenade entlangfährt. Oder wie er mit Eltern japanischer Herkunft Urlaub macht, die wütend sind, dass sie den Jähzorn ihres kleinen Jungen nicht in den Griff bekommen. Er hat eine farbenblinde Erinnerung an ein riesiges Vermeer-Bild im Smithsonian und eine parallele Erinnerung an dasselbe Kunstwerk, aber in voller Farbenpracht.

Inzwischen macht es Cam fast Spaß, diese verschiedenen Erinnerungen zu vergleichen und gegenüberzustellen. Erinnerungen an dieselben Orte oder Dinge sollten identisch sein, aber sie sind es nie, denn die verschiedenen Wandler, die in seinem Gehirn gegenwärtig sind, sahen die Welt um sich herum auf sehr unterschiedliche Weise. Zuerst fand Cam das verwirrend und beunruhigend, es hatte Angst und Panik in ihm ausgelöst, aber jetzt erscheint es ihm auf kuriose Weise aufschlussreich. Die Vielschichtigkeit seiner Erinnerungen ermöglicht ihm ganz unterschiedliche Sichtweisen auf die Welt, eine Art Tiefenwahrnehmung jenseits des begrenzten Gesichtsfelds eines einzelnen Menschen. Er hält sich das immer wieder vor Augen, aber dennoch brodelt unter jeder Schicht ein sehr ursprünglicher Zorn. Wenn verschiedene Erinnerungen sich widersprechen, breitet sich der Misston bis zum innersten Kern seines Wesens aus und erinnert ihn daran, dass nicht einmal seine Erinnerungen ihm selbst gehören.

Die Limousine biegt in die geschwungene Einfahrt eines im Plantagenstil erbauten Anwesens ein, das entweder sehr alt ist oder sehr neu, aber auf alt getrimmt wurde, wie so viele Dinge. Stadtautos und Limousinen parken entlang der Auffahrt. Diener drängeln sich, um die Wagen der Gäste zu parken, die ohne Chauffeur gekommen sind.

»Du weißt, dass du in der höchsten Schicht der Gesellschaft angekommen bist«, bemerkt Roberta, »wenn es dir peinlich ist, dass du den Valet-Parkservice nutzen musst.«

Ihre Limousine hält an, und die Tür wird für sie geöffnet.

»Leuchte, Cam«, sagt Roberta zu ihm. »Leuchte wie der Stern, der du bist.«

Sie küsst ihn zärtlich auf die Wange. Erst als sie aussteigen und Robertas Aufmerksamkeit sich auf den Weg vor ihnen richtet, wischt er die Überreste des Kusses mit dem Handrücken ab.

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»Stimmt es, was man über dich hört?«, fragt das hübsche Mädchen.

Sie trägt ein Kleid, das ein wenig zu kurz ist für eine Veranstaltung mit Abendkleidern und Smokings, und sie gehört zu den wenigen Galagästen in Cams Alter.

»Kommt drauf an«, antwortet er. »Was hört man denn?«

Sie sind in einem Arbeitszimmer, weit weg von dem Gewühl und Gedränge der überfüllten Party. Eine Wand ist von unten bis oben vollgestellt mit ledergebundenen juristischen Fachbüchern, außerdem gibt es noch einen bequemen Sessel und einen Schreibtisch, der für seinen Zweck viel zu groß ist. Cam war vor seiner Aufgabe, für die verschiedenen reichen und mächtigen Gäste zu »leuchten«, hierhergeflüchtet, und das Mädchen war ihm gefolgt.

»Dass du in allem, was du tust, einzigartig bist.«

Sie kommt von der Tür auf ihn zu. »Dass jeder Teil von dir handverlesen und in jeder Hinsicht perfekt ist.«

»Das bin aber nicht ich«, sagt er listig. »Ich glaube, es war Mary Poppins, die behauptet hat, dass sie praktisch in jeder Hinsicht perfekt ist.«

Kichernd kommt sie noch ein bisschen näher. »Witzig bist du auch noch.«

Sie ist sehr hübsch. Und offenbar von der Welt der Stars fasziniert. Sie möchte sich in seinem Abglanz aalen, und er überlegt, ob er es ihr erlauben soll.

»Wie heißt du?«

»Miranda«, sagt sie leise. »Darf ich … deine Haare berühren?«

»Nur wenn ich auch deine berühren darf …«

Zunächst streckt sie zögernd die Hand aus und streicht ihm übers Haar, dann lässt sie die Finger durch die farbigen Partien gleiten, die sich auch ganz unterschiedlich anfühlen.

»Du bist so … exotisch. Ich dachte, ich hätte Angst, wenn ich dich persönlich sehe, aber das habe ich gar nicht.«

Sie riecht nach Vanille und Wildblumen – ein Duft, der Erinnerungen an verschiedene, nicht genauer bestimmbare Orte weckt. Das Parfüm ist beliebt bei beliebten Mädchen.

»Risa Ward ist ein Miststück«, sagt sie zu ihm. »Wie sie dich im Fernsehen abserviert hat. Wie sie mit dir gespielt und dich dann weggeworfen hat. Du verdienst eine bessere. Eine, die auch weiß, was sie an dir hat.«

»Lockdown!«, stößt Cam hervor.

Sie schlendert lächelnd zur Tür. »Ein Schloss gibt es nicht«, sagt sie, »aber ich kann sie auf jeden Fall zumachen.«

Sie schließt die Tür und ist einen Augenblick später wieder bei ihm. Er kann sich nicht erinnern, wie sie hierhergekommen ist. Als ob sie sich von der Tür direkt in seine Umarmung gebeamt hätte. Er kann nicht klar denken. Zu viel strömt auf ihn ein, aber das ist ausnahmsweise mal ein gutes Gefühl.

Sie knotet seine Fliege auf. Er kann sie nicht wieder binden, aber das ist ihm egal. Er hält das Mädchen in seinen Armen, und sie schmiegt sich an ihn und küsst ihn. Dann löst sie sich von ihm, aber nur für einen Augenblick, um Atem zu schöpfen. In ihrem Blick liegt ein durchtriebenes Glitzern, als sie zu ihm aufschaut. Wieder kommt sie näher und küsst ihn, forschender noch als beim ersten Mal. Cam lässt seinen Fertigkeiten freien Lauf. Muskelgedächtnis, vermutet er, denn die Zunge ist definitiv ein Muskel.

Noch atemloser als zuvor löst sie sich wieder von ihm. Dann drückt sie ihre Wange an seine und flüstert, die Lippen dicht an seinem Ohr, so leise, dass er sie kaum hören kann.

»Ich möchte deine Erste sein.« Sie drückt sich noch fester an ihn, so dass der Stoff ihres Kleides über das feine Gewebe seines Smokings zischelt.

»Du bist anscheinend ein Mädchen, das bekommt, was es will.«

»Immer.«

Für so etwas war Cam nicht hierhergekommen. Er könnte sie abweisen, aber wozu? Warum sollte er es ablehnen, wenn es ihm so freigebig angeboten wurde? Außerdem hat die Erwähnung von Risa seinen Trotz geweckt, so dass er jetzt erst recht hier sein will bei diesem Mädchen, dessen Namen er schon vergessen hat.

Er küsst sie noch einmal und erwidert ihr forderndes Drängen.

Da geht die Tür auf.

Cam erstarrt. Das Mädchen macht einen Schritt zurück, aber es ist zu spät. In der Tür steht ein eleganter Mann, der in seinem Smoking noch einschüchternder aussieht als Cam in seinem.

»Hände weg von meiner Tochter!«

Da seine Hände die Tochter des Mannes längst nicht mehr berühren, bleibt er einfach stehen und wartet.

»Daddy, bitte! Das ist peinlich!«

Andere Gäste treten näher, neugierig auf das Drama, das sich hier abspielen könnte. Der Mann hält seinen zornigen Blick, als ob er ihn einstudiert hätte. »Miranda, hol deinen Mantel. Wir gehen.«

»Daddy, reg dich ab. Immer musst du überreagieren!«

»Du hast gehört, was ich gesagt habe.«

Jetzt fließen Tränen. »Warum machst du immer alles kaputt!«, heult Miranda und stampft weinend hinaus. Ihre Demütigung trägt sie wie ein Wundmal zur Schau.

Cam weiß nicht recht, wie er auf all das reagieren soll, also reagiert er gar nicht. Er steckt die Hände in die Hosentaschen. So kann man ihm wenigstens nicht mehr vorwerfen, sie auf Miranda zu haben, die den Flur hinunterstürmt. Dann setzt er ein entschlossenes Pokerface auf. Der Mann sieht aus, als würde er gleich vor Wut platzen.

Roberta erreicht den Schauplatz und fragt zögernd: »Was ist hier los?« Sie klingt ungewöhnlich schwach und unentschieden. Das hier ist also noch viel schlimmer, als Cam annimmt.

»Ich sag Ihnen, was los ist«, knurrt der Mann. »Ihr … Ding … hat sich an meine Tochter rangemacht.«

»Eigentlich hat sie sich an mich rangemacht«, sagt Cam. »Und zwar erfolgreich.«

Das löst bei einigen Anwesenden gedämpftes Gelächter aus.

»Und das soll ich glauben?« Der Mann macht einen Schritt nach vorn, und Cam zieht die Hände aus den Hosentaschen, damit er sich notfalls verteidigen kann.

Roberta will sich zwischen sie drängen. »Senator Marshall, wenn Sie einfach …«

Aber er schiebt sie zur Seite und fuchtelt drohend mit dem Finger vor Cams Gesicht herum. Ein Teil von Cam möchte den Finger ergreifen und ihn brechen. Ein Teil von ihm möchte hineinbeißen. Ein anderer Teil möchte sich umdrehen und weglaufen, und noch ein anderer Teil möchte lachen. Cam beherrscht all diese widerstreitenden Impulse und bleibt stehen, ohne mit der Wimper zu zucken, als der Senator sagt:

»Wenn Sie sich meiner Tochter noch einmal nähern, werde ich dafür sorgen, dass Sie Stück für verdammtes Stück auseinandergenommen werden. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Noch ein bisschen klarer«, antwortet Cam, »und Sie wären unsichtbar.«

Der Senator tritt einen Schritt zurück und lässt seinen Zorn an Roberta aus. »Kommen Sie nicht zu mir, wenn Sie Unterstützung für Ihr kleines ›Projekt‹ haben wollen«, zischt er. »Sie werden keine bekommen.« Dann stürmt er hinaus und hinterlässt eine beklemmende Stille.

Roberta hat es die Sprache verschlagen. Sie ringt um Fassung und schaut Cam hilflos an. Warum?, sagen ihre Augen. Warum hast du auf alles gespuckt, was ich dir gegeben habe? Du bist ruiniert, Cam. Wir sind ruiniert. Ich bin ruiniert.

Da applaudiert auf einmal ein Mann in die Stille hinein. Er ist etwas älter und um die Taille herum ein bisschen dicker als Senator Marshall. Als er seine wuchtigen Pranken gegeneinander schlägt, ertönt ein furchtbarer Donnerschlag. Klatscher würden ihn beneiden.

»Gut gemacht, mein Junge!«, sagt der große Mann im gedehnten Akzent der Südstaatler. »Seit Jahren schon will ich Marshall aus der Reserve locken, und dir ist es an einem einzigen Abend gelungen. Chapeau!« Dann bricht er in wieherndes Gelächter aus, und die ganze Anspannung zerplatzt wie eine Seifenblase.

Eine Frau in einem schimmernden goldenen Kleid und mit einem Champagnerglas in der Hand legt den Arm um Cam und nuschelt mit alkoholgeschwängerter Stimme: »Glaub mir, du bist nicht der erste junge Mann, den Miranda Marshall verschlingen wollte. Dieses Mädchen ist eine Anakonda!«

Cam muss kichern. »Ja, sie hat tatsächlich versucht, sich um mich herumzuwickeln.«

Alle Anwesenden lachen. Der große Mann gibt Cam die Hand.

»Wir haben uns noch gar nicht richtig bekannt gemacht, Mr Comprix. Ich bin Barton Cobb, der dienstälteste Senator aus Georgia.« Dann wendet er sich an Roberta, die aussieht, als sei sie gerade aus einer Achterbahn gestiegen. »Sie haben meine uneingeschränkte Unterstützung für Ihr Projekt, Miss Griswold. Und wenn Marshall das nicht gefällt, kann er es sich sonst wo hinstecken.« Wieder lacht er wiehernd, und als Cam sich umschaut, hat er den Eindruck, als hätte sich die gesamte Abendgesellschaft in die Bibliothek bewegt. Man macht sich miteinander bekannt, und sogar Menschen, denen er bereits die Hand geschüttelt hat, treten auf ihn zu und stellen sich noch einmal vor.

Cam ist als Kuriosität auf die Party gekommen, als ein dekoratives Maskottchen, das die Veranstaltung ein bisschen aufpeppt, aber jetzt steht er im Zentrum der Aufmerksamkeit. Diese Rolle ist ihm vertraut, und je mehr Aufmerksamkeit er bekommt, umso gelassener wird er. Je mehr Scheinwerfer, desto weniger Schatten.

Auch Roberta läuft zur Hochform auf, wenn er im Mittelpunkt steht. Eine Motte, die um sein Licht schwirrt. Er fragt sich, ob sie die leiseste Ahnung hat, wie sehr er alles verachtet, was sie repräsentiert. Und das Merkwürdige ist: Eigentlich weiß er nicht einmal genau, was sie repräsentiert. Und deshalb verachtet er es umso mehr.

»Cam.« Sie nimmt ihn behutsam am Ellbogen und schiebt ihn auf einen Mann in Uniform zu, der ihm unerschrocken entgegenblickt. »Das ist General Edward Bodeker.«

Cam schüttelt dem Mann die Hand und macht höflich den obligatorischen Diener. »Es ist mir eine Ehre, Sir.«

»Ganz meinerseits«, sagt der General. »Ich habe gerade Miss Griswold gefragt, ob Sie eine Laufbahn beim Militär in Betracht gezogen haben.«

»Ich schließe nichts aus, Sir«, antwortet Cam. Das ist seine liebste Nichtantwort.

»Gut. Wir hätten für einen jungen Mann wie Sie gute Verwendung.«

»Nun, Sir, das einzige Problem daran ist, dass es keine ›jungen Männer wie mich‹ gibt.«

Das quittiert der General mit einem freundlichen Lachen und einem väterlichen Schulterklopfen.

Die Spannung, die nur wenige Minuten zuvor geherrscht hat, ist vollkommen vergessen. Offenbar hat er sich den Richtigen zum Feind gemacht, denn jetzt hat er sehr viele Freunde.

4. Filialleiter

Sie sind einfach eine Landplage, die die Welt von innen heraus verrotten lässt. Klatscher! Verdammte Klatscher! Überall. Eine Landplage.

Der Filialleiter des 7-Eleven-Supermarkts am Palm Desert Drive hat in seinen Nachtschichten meistens nicht viel mehr zu tun, als über den Zustand seines fortgeschrittenen Lebens nachzudenken, über die moderne Welt und die Boulevardblätter, die außer über Aliens und tote Berühmtheiten am liebsten über Klatscher-Massaker berichten. Mord und Totschlag auf dem Leseniveau eines Fünftklässler zur vergnüglichen Unterhaltung. Hier wird ein Bürogebäude dem Erdboden gleichgemacht, dort ein Restaurant in die Luft gejagt. Der letzte Klatscher-Angriff galt einem verdammten Fitnessstudio, Herrgott nochmal. Sie marschierten einfach in die Gerätehalle ohne auch nur guten Tag zu sagen – und bumm! Die armen Typen, die dort trainierten, hatten keine Chance. Bleigewichten, die wie Schrapnells durch die Gegend fliegen, entkommt man nicht.

Um 2:15 Uhr schlurft ein Kunde herein und kauft einen Energydrink und eine Packung Kaugummi. Eine zwielichtige Gestalt. Andererseits sehen alle, die um diese Uhrzeit in einem 7-Eleven am Straßenrand auftauchen, ein bisschen fragwürdig aus und haben eine Geschichte, die man lieber nicht hören will.

Der Mann bemerkt, dass der Filialleiter Zeitung liest. »Verrückt, was? Klatscher. Woher die wohl kommen?«

»Ich weiß, wohin sie gehen«, antwortet der Filialleiter. »Man sollte alle Klatscher und Flüchtlinge und Streuner in ein Flugzeug packen und es abstürzen lassen.«

Er hatte erwartet, auf Verständnis zu stoßen, aber der Kunde schaut ihn schockiert an. »Alle, was? Ist nicht erst vor zwei Wochen ein Flugzeug voller flüchtiger Wandler in den Saltonsee gestürzt?«

»Die wären wir schon mal los. Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen und hätte es mit eigenen Augen gesehen.« Ein unbehagliches Schweigen breitet sich aus. »Das macht fünf Dollar fünfundsechzig.«

Der Kunde bezahlt, wirft dem Filialleiter jedoch einen frostigen Blick zu, als er sein gesamtes Wechselgeld in die Spendenbüchse der Ausreißerhilfe steckt, die auffällig gewordene Teenager wieder ins Lot bringt, bevor jemand ihnen eine Umwandlungsverfügung an den wertlosen Hals hängen kann. Der Filialleiter verachtet diese Bewegung, aber das Aufstellen der Spendenbüchse ist Konzernpolitik.

Der Kunde verlässt den Laden, und der Filialleiter hat ein neues Thema, über das er vor sich hin schimpfen kann. Verdammtes Mitgefühl. Viel zu viele wollen keinen harten Kurs gegen die Wandler fahren. Natürlich gibt es auch dieses Jahr wieder einen Arsch voll Gesetzesinitiativen. Sollen wir X Milliarden zurückstellen, um neue Ernte-Camps zu bauen? Ja oder nein? Sollen wir das teilweise Umwandeln und das langsame, sequentielle Zerteilen erlauben? Ja oder nein? Sogar die Verfassungsmäßigkeit des U-17-Gesetzes steht auf dem Prüfstand.

Aber da Befürworter und Gegner der Umwandlung in der Bevölkerung gleichmäßig verteilt sind, kommt alles auf den großen Teil der dreißig Prozent an, die entweder keine Meinung haben oder sich nicht trauen, sie zu äußern. »Die breite Masse der Wischiwaschi«, nennt der Filialleiter all diejenigen, die zu schwach sind, Farbe zu bekennen. Wenn die Gletscherumarmer und die Streunerversteher die vernünftigen Menschen an Zahl übertreffen, könnte die kompromisslose Wandler-Gesetzgebung ausgehebelt werden. Und was dann?

Um 2:29 Uhr kauft eine Frau mit mehr Tränensäcken unter den Augen als Koffern in ihrem überladenen Auto Chips und zückt eine medizinische Tabakerlaubnis für ein Päckchen Camel.

»Schönen Tag noch«, sagt er, als sie den Laden verlässt.

»Dafür ist es zu spät.«

Ihre Volkswagen-Rostlaube fährt mit einer Fehlzündung davon und spuckt dicken blauen Rauch aus, den der Filialleiter drinnen noch riecht. Manche Leute sollten schon aus Umweltschutzgründen umgewandelt werden. Er muss kichern. Umweltschutz – wer ist jetzt hier der Gletscherumarmer?

Die Nacht ist ungewöhnlich ruhig. Nur Grillen und gelegentlich ein vorbeifahrendes Auto. Normalerweise genießt er es, wenn der Laden leer ist, aber heute Nacht liegt Spannung in der Luft. Da das Bauchgefühl in der Nachtschicht die wichtigste Sicherheitsmaßnahme ist, schaut der Filialleiter, ob unter der Theke seine abgesägte Flinte liegt. Eigentlich darf er sie nicht haben, aber ein Mann muss sich ja verteidigen können.

Um 3:02 Uhr fallen die Streuner wie aus dem Nichts in den 7-Eleven ein. Dutzende strömen durch die Tür und verteilen sich wie eine Wolke von Heuschrecken in den Gängen, wo sie die Regale leeren. Der Filialleiter greift nach seiner Flinte, aber bevor er sie zu fassen bekommt, richtet sich ein Gewehr auf sein Gesicht, dann noch eines und noch eines. Drei Jugendliche visieren ruhig ihr Ziel an.

»Die Hände dahin, wo ich sie sehen kann«, sagt ein großgewachsenes Mädchen mit kurzen Haaren und kräftigen Schultern. Sie sieht so aus, als wäre sie hart genug, ihm bedenkenlos das Hirn aus dem Kopf zu pusten. Dennoch sagt er: »Scher dich zum Teufel!«

Sie lächelt. »Sei ein braver kleiner Bastard und tu, was man dir sagt. Dann lebst du morgen vielleicht noch und kannst wieder Chips verkaufen.«

Widerstrebend hebt er die Hände und schaut zu, wie die Kids rein und raus strömen und Müllsäcke mit allem füllen, was sie zwischen die Finger bekommen. Alle Getränke aus dem Kühlregal, die Snacks aus den Regalen und sogar die Toilettenartikel. Dann wird ihm auf einmal klar, wer diese Kids sind: Die Überlebenden aus dem Flugzeug, das in den Saltonsee gestürzt ist!

Ein Jugendlicher schlendert mit unangenehm überheblichem Gehabe herein. Offensichtlich hat er das Sagen. Er ist nicht groß, aber muskulös mit einem Schopf roter Haare, die an den Wurzeln viel dunkler sind. Außerdem hat er irgendwas an der linken Hand. Sie ist mit vielen Lagen Verbandmull bandagiert, als ob er sie in einer Autotür eingeklemmt hätte oder schlimmer. Er kommt zur Theke und begrüßt den Filialleiter mit einem Lächeln.

»Lassen Sie sich nicht stören«, sagt er aufgeräumt. »Wir sind gleich wieder weg. Aber Ihr Laden liegt so praktisch direkt an der Straße, dass wir einfach reinkommen mussten.«

Der Filialleiter würde ihm am liebsten ins Gesicht spucken, wenn er damit nicht sein Leben riskiert hätte.

»Jetzt kommt der Augenblick, in dem ich Sie bitte, die Kasse zu öffnen, und Sie zeigen auf das Schild, auf dem steht: ›Die Kasse enthält nicht mehr als 20 Dollar Wechselgeld‹. Ich will aber, dass Sie sie trotzdem öffnen.«

Der Filialleiter zieht die Schublade auf und zeigt, dass der Satz auf dem Schild korrekt ist. »Siehst du? Das ganze Geld geht in die Geldkassette, und für die habe ich keinen Schlüssel, du Arsch.«

Der Junge ist unbeeindruckt. »Ihre Art erinnert mich an unseren Piloten. Wenn Sie ihn besuchen mögen – er liegt auf dem Grund des Saltonsees.«

Der Anführer greift in die Kasse und nimmt ein Zehncentstück heraus. Dann schnappt er sich ein paar Rubbellose, legt sie auf die Theke und rubbelt mit seiner gesunden Hand die silberfarbenen Kästchen frei. Währenddessen zielen die drei anderen mit ihren Waffen auf das Gesicht des Filialleiters. Hinter ihnen wimmelt es von Kindern und Jugendlichen, die ihre Plünderung unermüdlich fortsetzen und alles in ihren gierigen, dünnen Armen wegtragen.

»Sieh mal an!«, sagt der Anführer. »Ich habe fünf Dollar gewonnen!« Er schnippt das Siegerlos in Richtung des Filialleiters. »Kannst es behalten«, sagt er. »Kauf dir was Schönes.«

Dann verlässt er, gefolgt von seiner Brut, den Laden. Nur das Mädchen mit dem Gewehr bleibt, bis alle anderen weg sind. Dann geht sie rückwärts hinaus und hält die Mündung auf den Filialleiter gerichtet, bis sie durch die Tür ist. Kaum ist sie weg, schnappt er sein Gewehr und stürmt nach draußen. Er schießt auf die zurückweichenden Schatten in der Dunkelheit, aber keiner geht zu Boden. Er war nicht schnell genug. Er schreit hinter ihnen her, flucht und schwört, dass er sie kriegt. Doch dazu wird es nicht kommen, und das ärgert ihn umso mehr.

Er dreht sich um und will zurück in den Laden gehen, bleibt aber dann mit starrem Blick stehen: Es ist praktisch nichts mehr da. Der Laden wurde nicht einfach nur ausgeraubt, sondern komplett geleert. Von allem, was nicht niet- und nagelfest war. Sie haben sich hindurchgefressen wie die Piranhas.

Dort auf dem Boden liegt die Spendenbüchse der Ausreißerhilfe, die hinter die Theke gefallen ist. Zur Hölle damit. Der Filialleiter greift hinein und steckt den gesamten Inhalt in seine Tasche. Die Ausreißer, die damit gerettet werden sollen, verdienen dieses Geld nicht mehr als diese flüchtigen Wandler, und er will verdammt sein, wenn sie irgendwas davon bekommen. Schließt sie weg und zerteilt sie. Sie sollen der Gesellschaft lieber in Teilen dienen, als sie im Ganzen zerstören.

Sollen wir der Jugendbehörde mehr Macht geben? Ja oder nein? Keine Frage, wo der Filialleiter sein Kreuzchen macht.

5. Lev

Er hätte Connor niemals allein gehen lassen dürfen, um das Auto zu organisieren. Am Nachmittag war er immer noch nicht zurück, am Abend nicht, und in der Nacht auch nicht. Jetzt dämmert der nächste Tag. Connor ist seit vierundzwanzig Stunden weg, und Levs Angst wächst ebenso wie seine Wut auf sich selbst und auf Connor. Es wäre besser gewesen, wenn er Connor heimlich gefolgt wäre. Wenn etwas schiefgelaufen ist, hätte Lev es dann wenigstens mitbekommen und wüsste Bescheid. Jetzt nagt vor allem die Ungewissheit an ihm. Er lässt seinen Frust ab, indem er gegen einen rostigen alten Industrietrockner tritt, der halb verborgen im Gras liegt. Aber das Ding tönt bei jedem Tritt wie eine Glocke, die wahrscheinlich meilenweit zu hören ist, und so setzt er sich lieber im Schatten des Trockners auf den Boden und überlegt, was er jetzt tun soll. Er hat nur wenige Möglichkeiten. Wenn Connor nicht bald wieder auftaucht, muss er sich allein nach Ohio durchschlagen, einen Antiquitätenladen finden, in dem er nie gewesen ist, und mit einer alten Frau, die er nicht kennt, über einen Mann sprechen, der vor seiner Geburt verschwunden ist.

»Sonia könnte der Schlüssel zu allem sein«, hatte Connor gesagt. Er hatte erzählt, dass die alte Frau, eine Schlüsselfigur der Anti-Umwandlungs-Front, ein Geheimversteck für flüchtige Wandler betrieb und sie von der Straße holte. Sie hatte Connor und Risa in der ersten Zeit ihrer Flucht Unterschlupf geboten. Connor hatte damals allerdings noch nicht gewusst, dass ihr Ehemann Janson Rheinschild war. Der Wissenschaftler, dessen medizinische Forschungen das Umwandeln überhaupt erst ermöglicht hatten … Der Mann, der ausgerechnet von der Organisation, die er begründet hatte, um den Missbrauch seiner Technologie zu verhindern, systematisch und komplett aus der Geschichte ausgelöscht worden war.

»Wenn sie etwas Wissenswertes weiß«, hatte Lev auf ihrer langen Fahrt von Arizona gefragt, »warum hat das Proaktive Bürgerforum sie dann nicht auch verschwinden lassen?«

»Vielleicht sehen sie in ihr keine Bedrohung«, hatte Connor geantwortet. »Oder vielleicht wissen sie nicht, dass sie lebt. Genauso wenig wie sie wissen, dass ich lebe.«

Lev kann sich unter dem Proaktiven Bürgerforum eigentlich nichts vorstellen. Aber er hat von ihm gehört. Alle haben davon gehört, aber niemand hat besonders darauf geachtet. Es ist einfach eine von vielen Wohltätigkeitsorganisationen, die man kennt, aber bei denen man keine Ahnung hat, was sie eigentlich tun. Oder wie mächtig sie sind.

Egal, wie mächtig das Proaktive Bürgerforum ist, eines ist sicher: Es fürchtet sich vor Janson Rheinschild. Die Frage ist, warum?

»Wenn wir uns einmischen wollen«, hatte Connor gesagt, »dann müssen wir dort anfangen.«

Aber was Lev betrifft, so hat er sich genug eingemischt und ist in viel zu viele Sachen hineingezogen worden. Er hatte sich in eine Bombe verwandelt, aber dann entschieden, nicht zu detonieren. Er war das Ziel eines Racheangriffs von Klatschern gewesen. Er war von einem ganzen Haus voller Zehntopfer, die vor ihrer Umwandlung gerettet worden waren, gehätschelt, auf ein Podest gestellt und wie ein Gott behandelt worden. Und er war in eine Kampfzone eingedrungen, um einen Typen zu retten, den er als seinen besten, vielleicht einzigen Freund betrachtete.

Mit all dem, was hinter ihm liegt, wünscht sich Lev nichts sehnlicher als Normalität. Er träumt nicht von Größe oder Macht, Reichtum oder Ruhm. In seinem Leben hat er all das irgendwann schon einmal gehabt. Nein, er möchte einfach nur ein Schüler in einer Highschool sein und keine anderen Sorgen haben, als welche Lehrer er bekommt oder ob er es in die Baseballmannschaft schafft oder nicht.

Manchmal taucht in seinen Träumen vom einfachen Leben auch Miracolina auf. Sie war Zehntopfer gewesen und von ihrer Umwandlung so überzeugt, dass sie ihn und alles, wofür er stand, verachtete. Wenigstens zuerst. Jetzt besuchen sie in seinen Träumen eine Schule im selben Stadtviertel, und es ist egal, wo dieses Viertel liegt. Sie arbeiten an gemeinsamen Projekten. Gehen ins Kino. Machen auf dem Sofa miteinander rum, wenn ihre Eltern nicht zu Hause sind. Sie feuert ihn bei seinen Baseballspielen an, aber nicht so laut, dass man sie aus der Zuschauermenge heraushört, denn dazu ist sie nicht der Typ.

Er hat keine Ahnung, wo sie jetzt ist oder ob sie überhaupt noch lebt. Und jetzt setzt Connor ihn derselben Ungewissheit aus. Lev hat inzwischen gemerkt, dass er stark ist, aber es gibt auch eine Grenze für das, was er ertragen kann.

Lev beschließt, noch eine Stunde zu warten und dann allein loszugehen. Im Gegensatz zu Connor weiß er nicht, wie man ein Auto kurzschließt. Eigentlich kann er auch nicht Auto fahren, obwohl er es schon mal gemacht hat. Allerdings wenig erfolgreich. Nach Ohio fährt er daher am besten als blinder Passagier, aber dazu muss er in eine Stadt gehen und einen Lastwagen, einen Bus oder Zug finden, der in die richtige Richtung fährt. In jedem Fall würde er sich einem großen Risiko aussetzen. Er hat sich nicht an seine Bewährungsauflagen gehalten, also ist er ein Flüchtling. Es ist nicht abzusehen, was mit ihm passiert, wenn er gefasst wird.

Lev läuft immer noch unschlüssig herum und versucht, die innere Kraft aufzubauen, die er braucht, um Connor zurückzulassen, als ein Besucher naht. Lev hat keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Die Frau hat ihn entdeckt, kaum dass sie angehalten hat und ausgestiegen ist. Statt wegzulaufen, geht Lev ruhig in den alten Wohnwagen und durchsucht die Schubläden, bis er ein Messer findet, das groß genug ist, um Schaden anzurichten, aber so klein, dass er es verstecken kann.

Lev hat noch nie jemanden erstochen. Einmal hatte er in einem Augenblick größter Wut gedroht, einen Mann und eine Frau mit einem Baseballschläger zu schlagen. Sie hatten ihren Sohn umwandeln lassen, und ein Teil ihres Sohnes war im Körper eines anderen Jugendlichen wieder aufgetaucht und hatte sie um Vergebung gebeten.

Aber das ist anders, sagt sich Lev. Hier geht es nicht um gerechten Zorn. Hier geht es ums Überleben. Er wird das Messer nur benutzen, um sich zu verteidigen.

Lev tritt aus dem Wohnwagen, bleibt aber auf der Schwelle stehen, denn das lässt ihn größer erscheinen. Seine Besucherin steht zehn Meter entfernt und verlagert ihr Gewicht von einem Bein aufs andere. Sie sieht aus wie Anfang zwanzig, groß und ein bisschen pummelig. Ihr Gesicht ist von der Sonne gerötet, wahrscheinlich, weil sie in dem Cabrio gefahren ist, einem T-Bird, der so heruntergekommen ist, dass er nicht mehr als Oldtimer durchgeht. Seitlich auf ihrer Stirn prangt eine Beule.

»Das ist Privatbesitz«, sagt Lev mit so viel Autorität, wie er aufbringen kann.

»Aber nicht deiner«, antwortet die Besucherin. »Er gehört Woody Beeman, und der ist seit zwei Jahren tot.«

Lev erfindet aus dem Stegreif eine Geschichte. »Ich bin sein Cousin. Wir haben das Grundstück geerbt. Mein Dad ist gerade in der Stadt. Er will einen Gabelstapler mieten, damit wir das Gerümpel hier wegräumen und Ordnung schaffen können.«

Aber da sagt die Besucherin: »Connor hat mir nicht gesagt, dass du es bist. Er hat nur gesagt, ein Freund wäre hier. Er hätte mir sagen sollen, dass du es bist.«

Levs spontane Lügen lösen sich in Luft auf. »Connor hat dich geschickt? Wo ist er? Was ist passiert?«

»Connor sagt, er will, dass du ohne ihn weiterfährst. Er bleibt bei uns in Heartsdale. Ich sage keinem, dass du hier warst. Du kannst einfach gehen.«

Dass Connor es geschafft hat, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen, erfüllt Lev mit großer Erleichterung. Allerdings ergibt die Nachricht keinen Sinn. Sie ist offenkundig ein Hilferuf. Connor steckt in Schwierigkeiten.

»Wer ist ›uns‹?«, fragt Lev.

Die Besucherin schüttelt den Kopf und stampft auf, fast wie es ein Kind tun würde. »Kann ich dir nicht sagen.« Als sie Lev anschaut, blinzelte sie gegen die aufgehende Sonne. »Kannst du immer noch in die Luft fliegen?«, fragt sie.

»Nein.«

Die Frau zuckt die Achseln. »Na ja, jedenfalls habe ich versprochen, dass ich dir das ausrichte. Jetzt muss ich gehen, sonst merkt mein Bruder, dass ich weg bin. Schön, dass ich dich kennengelernt hab, Lev. Du heißt doch Lev, oder? Lev Calder?«

»Garrity. Ich hab meinen Namen geändert.«

Sie nickt beifällig. »Klar. Schätze, du willst nichts mehr mit einer Familie zu tun haben, die dich so erzogen hat, dass du deine eigene Umwandlung wolltest.«

Dann dreht sie sich um und trampelt zurück zu ihrem Auto.

Lev überlegt, ob er ihr folgen und sagen soll, dass er auch in Heartsdale bleiben möchte. Aber selbst wenn sie darauf hereinfällt, wäre es keine gute Idee, in das Auto einzusteigen. Egal, in welchen Schwierigkeiten Connor steckt, es wäre völlig verrückt, freiwillig dieses Risiko einzugehen.

Stattdessen rennt Lev zu dem alten, zerfallenden Schulbus. Vorsichtig klettert er um die durchgerosteten Stellen herum auf die Kühlerhaube und dann auf das Dach. Von diesem hohen Aussichtspunkt aus beobachtet er, wie der T-Bird in einer Staubwolke über den unbefestigten Weg rumpelt und dann nach links in eine asphaltierte Straße einbiegt. Lev schaut dem Auto hinterher, bis es in Heartsdale verschwindet. Da er jetzt die grobe Richtung kennt, in die der T-Bird gefahren ist, kann er die Straßen entlanggehen, bis er ihn wiederfindet.

Vielleicht will Connor tatsächlich, dass Lev ohne ihn weiterzieht, aber er sollte Lev eigentlich besser kennen.

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Meine Großmutter spricht nicht gern darüber, aber sie erinnert sich an eine Zeit, als auf den Straßen Autos brannten und nicht einmal Gitter an den Fenstern die Gefahr abhalten konnten. Sie erinnert sich daran, dass brutale Teenager unser Viertel terrorisierten und sich niemand sicher fühlte.

Nun, das passiert jetzt wieder. Das U-17-Gesetz schickt Tausende unverbesserliche Siebzehnjährige zurück auf die Straße und schränkt die Zeit, in der Eltern sich für das Umwandeln entscheiden können, deutlich ein.

Letzte Woche wurde ein Junge aus meinem Block auf dem Schulweg von einem von ihnen erstochen. Ich habe Angst, dass ich der Nächste bin.

Rufen Sie noch heute Ihre/n Kongressabgeordnete/n an oder schreiben Sie ihr/ihm. Sagen Sie, dass das U-17-Gesetz aufgehoben werden muss. Lassen Sie uns die Straßen wieder sicher machen für Jugendliche wie mich!

Finanziert von Mütter Gegen Fehlverhalten

Lev macht sich auf zu seiner Erkundungstour mitten in den glühend heißen Tag hinein. Den Kopf hält er gesenkt, aber die Augen weit geöffnet. Der T-Bird war sehr schmutzig. Wahrscheinlich stand er nicht in einer Garage, sondern war draußen auf der Straße den Elementen ausgesetzt. Aber die Straßen in Heartsdale verlaufen eher wie die Gänge in einem Kaninchenbau als wie ein Gitternetz, deshalb ist es schwierig, sie gezielt abzusuchen.

Mittags um zwei ist Lev so verzweifelt, dass er es riskiert, Kontakt mit der Bevölkerung aufzunehmen. Zur Vorbereitung kauft er an einer Tankstelle eine Chevron-Baseballkappe und ein Päckchen Kaugummi. Die Kappe setzt er auf, um sein Gesicht noch mehr zu verdecken. Dann kaut er ein paar Streifen Kaugummi, bis der Zucker ausgelöst ist. Die eine Hälfte des Klumpens schiebt er sich unter die Oberlippe, die andere Hälfte unter die Unterlippe. Das reicht gerade aus, die Form seines Mundes zu verändern, ohne dass er zu merkwürdig aussieht. Vielleicht ist seine Angst, erkannt zu werden, ein bisschen übertrieben, aber wie flüchtige Wandler gerne sagen: »Vorsicht ist die Mutter der Vollständigkeit.«

Am Morgen war er an einem Sonic vorbeigekommen, wo hübsche Kellnerinnen auf Rollschuhen das Essen zu geparkten Autos bringen, wie sie es schon seit Beginn der dokumentierten Fastfoodgeschichte tun. Wenn jemand die Autos in dieser Stadt kennt, dann die Sonic-Kellnerinnen.

Lev geht zum Schalter und bestellt einen Burger und einen Slush. Sein Akzent klingt für Kansas viel zu stark gedehnt, aber was Besseres kriegt er nicht hin.

Als er sein Essen hat, setzt er sich an einen der Tische draußen und richtet seine Aufmerksamkeit auf ein Rollschuhmädchen, das am Nebentisch eine Bestellpause nutzt und eine SMS schreibt.

»Hallo«, sagt Lev.

»Hallo«, antwortet sie. »Ganz schön heiß, was?«

»Noch fünf Grad mehr, und du kannst auf meinem Unterarm ein Spiegelei braten.«

Sie lächelt und schaut zu ihm herüber. Er kann ihre Gedanken förmlich an ihrem Gesicht ablesen. Kein Stammkunde. Er ist süß. Er ist zu jung. Zurück zur SMS.

»Vielleicht kannst du mir helfen«, sagt Lev. »Gestern stand da ein Auto mit einem ›Zu verkaufen‹-Schild auf der Straße, aber jetzt finde ich es nicht mehr.«

»Vielleicht ist es verkauft?«, vermutet sie.

»Hoffentlich nicht. Weißt du, ich bekomme in zwei Monaten meinen Führerschein. Ich habe wirklich auf diesen T-Bird gehofft. Ein grünes Cabrio. Kennst du es?«

Sie simst noch einen Augenblick weiter und sagt dann: »Das einzige grüne Cabrio hier gehört Argent Skinner. Wenn er es verkauft, muss es ihm wirklich sehr schlecht gehen.«

»Vielleicht kauft er sich ja was Besseres.«

Sie kichert ungläubig, und Lev lächelt sie mit seinen leicht geschwollenen Lippen gewinnend an. Sie überlegt noch einmal einen Augenblick, kommt dann aber zu dem Ergebnis, dass er selbst mit Führerschein zu jung für sie ist, und sagt: »Saguaro Street, zwei Blocks oberhalb von Dairy Queen.«

Lev dankt ihr und geht mit seinem Burger und seinem Slush gleich los. Wenn er übereifrig erscheint, dann passt das umso besser zu seiner Tarnung.

Da er schon am frühen Morgen am DQ vorbeigekommen ist, weiß er genau, wohin er gehen muss. Als er aber die Straßenecke erreicht, hört er etwas, das in einer Stadt wie Heartsdale vollkommen fehl am Platz ist: das rhythmische Schrapp-Schrapp eines nahenden Hubschraubers.

Noch bevor er Levs Standort erreicht hat, fährt eine Kolonne von Polizeiwagen vorbei. Die Sirenen sind nicht angeschaltet, aber ihre Geschwindigkeit spricht für sich. Es sind über ein Dutzend Fahrzeuge. Schwarzweiße Streifenwagen der Jugendbehörde, aber auch Zivilfahrzeuge. Der Hubschrauber ist jetzt direkt über Lev und beginnt, über dem Viertel zu kreisen. In Lev steigt Übelkeit auf.

Damit er nicht gesehen wird, durchquert er ein paar Gärten, statt den Autos zu folgen, und erreicht den Schauplatz des Geschehens über eine angrenzende Straße. Durch einen Lattenzaun späht er auf ein heruntergekommenes Bauernhaus, das gerade umstellt wird.

In der Einfahrt des Hauses steht ein grünes T-Bird-Cabrio.

6. Connor

Am selben Morgen bringt Argent einen Fernsehapparat mit und schließt ihn in der Steckdose an, die mit der einzigen Hängelampe verbunden ist.

»Alle Annehmlichkeiten, die du auch zu Hause hast«, sagt er vergnügt zu Connor.

Wahrscheinlich hatte er die ganze Nacht schlechte Serien und Dauerwerbesendungen angeschaut und war erst aufgewacht, nachdem Grace ihre Nachricht an Lev überbracht hatte und wieder zurück war. »Kein Wort darüber«, hatte sie gesagt.

Als sie jetzt hinter Argent hereinkommt, legt sie verschwörerisch den Finger auf die Lippen.

Der kleine Fernsehapparat bekommt nur ein schwaches drahtloses Signal vom Haus, so dass das Zuschauen sehr mühsam ist.

»Ich finde heraus, wie man hinkriegt, dass er besser läuft«, sagt Grace zu Connor.

»Danke, Grace. Das ist nett von dir.« Connor hat zwar keinerlei Interesse daran, fernzusehen, aber entscheidend ist, Grace gegenüber mehr Wertschätzung zu zeigen als Argent.

»Keine Sorge«, sagt Argent. »Wir brauchen kein Signal und kein Kabel, um Videos anzuschauen.«

Connor schätzt, dass er inzwischen ungefähr vierundzwanzig Stunden in Gefangenschaft ist. Lev ist hoffentlich ohne ihn weitergezogen. Ein Antiquitätengeschäft in der Nähe der Highschool in Akron, wo sie zum ersten Mal getrennt wurden. Diese Information sollte Lev genügen, um dorthin zu finden.

Argent hat sich im Supermarkt krankgemeldet und verbringt den Vormittag damit, Connor seine Lieblingsvideos und seine Lieblingsmusik und überhaupt alles, was er mag, vorzuführen.

»Du warst eine Weile aus dem Verkehr gezogen«, erklärt Argent ihm. »Muss dich wieder auf den Stand bringen, was gerade in ist auf der Welt.« Als ob Connor sich zwei Jahre lang buchstäblich in einer Höhle versteckt hätte.

Argents Filmgeschmack neigt zu Gewalt, sein Musikgeschmack zu Missklängen. Connor hat so viel echte Gewalt gesehen, dass er sie nicht mehr besonders unterhaltsam findet. Und was die Musik betrifft, hat seine Bekanntschaft mit Risa seinen Horizont erweitert.

»Wenn du mich aus diesem Keller lässt«, sagt Connor zu Argent, »nehme ich dich mit zu Bands, die dich umhauen.«

Argent antwortet nicht direkt. Seit gestern erwähnt Connor Dinge, die sie vielleicht zusammen unternehmen könnten. Als Kumpel. Aber egal, welchen zeitlichen Rahmen Argent für Connors Bekehrung auch im Kopf hat – Connor vermutet, dass der Wendepunkt noch nicht erreicht ist. Und bis es so weit ist, ist alles, was Connor sagt, verdächtig.

Argent lässt ihn allein mit Grace zurück, um ein paar Besorgungen zu machen. Rasch zieht sie ein Schachbrett aus Plastik hervor und stellt die Figuren auf. »Du kannst doch Schach spielen, oder? Sag mir einfach deine Züge, und ich mach sie für dich.«

Connor kennt das Spiel, hatte aber niemals die Geduld, die Strategie zu lernen. Doch er will Grace das Spiel nicht abschlagen, deshalb macht er mit.

»Klassische Eröffnung von Kasparow«, sagt sie nach vier Zügen und klingt auf einmal gar nicht mehr minderbegabt. »Hilft aber nicht gegen eine Sizilianische Verteidigung.«

Connor seufzt. »Sag mir nicht, dass du NeuroWeave bekommen hast.«

»Um Himmels willen, nein!«, erwidert Grace stolz. »Das Gehirn gehört ganz allein mir, so wie es ist. Ich bin einfach gut im Spielen.« Dann spielt sie weiter und fügt Connor beschämend schnell eine vernichtende Niederlage zu.

»’tschuldigung«, sagt Grace, während sie die Figuren zum zweiten Spiel aufstellt.

»Entschuldige dich niemals dafür, dass du gewonnen hast.«

»’tschuldigung«, sagt Grace noch einmal. »Nicht weil ich gewonnen habe, sondern weil ich mich fürs Gewinnen entschuldigt habe.«

Das nächste Spiel analysiert Grace von Anfang bis Ende ganz genau und weist auf alle Züge hin, die Connor hätte machen sollen, und warum.

»Keine Sorge«, sagt Grace, als sie Connors Königin mit einem Läufer schlägt, der in voller Sicht gelauert hat. »Morphy hat diesen Fehler gegen Anderssen gemacht, aber das verdammte Spiel trotzdem gewonnen.«

Connor hat nicht so viel Glück. Grace macht ihn wieder fertig. Eigentlich wäre Connor auch enttäuscht gewesen, wenn es anders gewesen wäre.

»Wer hat dir das beigebracht?«

Grace zuckt die Achseln. »Habe gegen mein Handy und so gespielt.« Dann fügte sie hinzu: »Mit Argent kann ich nicht spielen. Er wird wütend, wenn ich gewinne, und noch wütender, wenn er gewinnt, weil er weiß, dass ich ihn gewinnen lasse.«

»Klar«, sagt Connor. »Lass mich nicht gewinnen.«

Grace lächelt. »Niemals.«

Grace verlässt den Raum und kommt mit einem altmodischen Backgammonbrett zurück. Dieses Spiel muss sie Connor erst beibringen. Erklären kann sie nicht besonders gut, aber Connor erfasst das Wesentliche.

Während des zweiten Spiels kommt Argent zurück. Mit einem Finger kippt er das Brett. Braune und weiße Steine verteilen sich über den Boden.

»Vergeude nicht seine Zeit«, fährt Argent seine Schwester an. »Er hat dazu keine Lust.«

»Vielleicht doch.« Connor zwingt sich bei diesen Worten zu einem Lächeln.

»Nein, hast du nicht. Grace will nur, dass du dümmer aussiehst als sie. Außerdem ist sie zu nichts zu gebrauchen. In Las Vegas hat sie ihr Spiel kein einziges Mal durchgebracht.«

»Ich zähle keine Karten«, murmelt Grace mürrisch. »Ich mache nur Spiele.«

»Egal, ich habe hier was viel besseres als Brettspiele.« Damit zeigt er Connor eine alte Pfeife aus Glas.

»Argie!«, sagt Grace ein bisschen atemlos. »Du sollst doch Urgroßvaters Wasserpfeife nicht benutzen!«

»Warum nicht? Sie gehört jetzt mir, oder?«

»Sie ist ein Erbstück!«

»Ja, ja. Form folgt Funktion«, sagt Argent und verfehlt schon wieder total die tatsächliche Bedeutung dieser Redewendung. Diesmal hält Connor sich nicht damit auf, ihn zu belehren.

»Sollen wir ein bisschen Betäubungsmittel rauchen? Etwas Tranq?«, fragt Argent.

»Ich bin oft genug betäubt worden«, antwortet Connor. »Ich muss das Zeug nicht auch noch rauchen.«

»Nein, wenn du es rauchst, ist es ganz anders. Du wirst nicht bewusstlos. Es haut dich einfach bloß um.« Er zieht eine rote und eine gelbe Kapsel hervor, das schwächste Betäubungsmittel, das in Betäubungspfeilen benutzt wird, und legt sie zusammen mit ein bisschen Cannabis in den Pfeifenkopf. »Komm schon, es gefällt dir bestimmt.« Damit zündet er die Pfeife an.

Connor hatte solche Sachen schon oft genug ausprobiert, bevor seine Umwandlungsverfügung unterzeichnet worden war. Auf der Abschussliste zu stehen, hat sein Interesse daran restlos abgetötet.

»Ich passe.«

Argent seufzt. »Okay, ich muss dir was beichten. Ich habe immer davon geträumt, mit dem Flüchtling aus Akron eine Pfeife zu rauchen und dann über irgendeinen tiefsinnigen spirituellen Mist zu diskutieren. Und da du jetzt wirklich hier bist, müssen wir es auch tun.«

»Ich glaube nicht, dass er Betäubungsmittel rauchen möchte, Argie.«

»Halt dich da raus«, blafft Argent, ohne Grace auch nur eines Blickes zu würdigen. Er nimmt einen Zug aus der Pfeife und hält sie Connor an den Mund. Dann drückt er ihm mit Daumen und Zeigefinger die Nase zu, so dass er gar nicht anders kann, als an der Pfeife zu ziehen.

Die Wirkung kommt schnell. Nach kaum einer Minute fühlen sich Connors Ohren an, als würden sie schrumpfen. In seinem Kopf dreht sich alles, und die Erdanziehung scheint ihre Richtung mehrfach zu wechseln.

»Spürst du es?«

Connor antwortet nicht. Stattdessen schaut er Grace an, die hilflos auf einem Sack Kartoffeln sitzt. Argent nimmt noch einen Zug und zwingt Connor, es ihm nachzumachen.

Während Connors Gehirn sich verflüssigt, stürzen Erinnerungen an sein Leben vor der Umwandlung auf ihn ein. Er hört, wie seine Eltern ihn anschreien und wie er zurückschreit. Er erinnert sich an all die gesetzlichen und ungesetzlichen Dinge, die er tat, um das Wissen darum zu betäuben, dass er nur in einem langweiligen Stadtviertel irgendwo in Ohio entweder in Schwierigkeiten steckte oder selbst welche machte.

Er erkennt ein bisschen von seinem alten Ich in Argent. War Connor wirklich mal so ein widerlicher Typ? Nein, unmöglich. Außerdem hat er es überwunden, Argent dagegen nicht. Obwohl Argent wahrscheinlich schon zwanzig ist, suhlt er sich immer noch in seinem Loser-Schlammloch und lässt zu, dass es sich unter seinen Füßen in eine Teergrube verwandelt. Der Zorn, den Connor gegenüber Argent empfindet, löst sich in seinen flüssigen Gedanken auf und zerfließt zu einer dünnen Schicht aus Mitleid.

Argent nimmt noch einen Zug und taumelt. »Boah, Mann, ist das guter Stoff.« Er schaut Connor aus trüben Augen an. Die Mischung aus Tranq und Gras hat Connor sehr gefühlsduselig gemacht. Wegen seiner Vergangenheit. Argent aber meint, es wäre eine Verbindung zwischen ihnen.

»Wir sind uns ähnlich, Connor«, sagt er. »Das denkst du doch gerade, oder? Ich hätte du sein können. Ich kann immer noch du sein.« Er fängt an zu kichern. »Wir können beide zusammen du sein.«

Das Kichern ist ansteckend. Connor merkt, dass er selbst unkontrolliert kichert, während Argent ihn zwingt, einen weiteren Zug zu nehmen.

»Ich muss dir was zeigen«, sagt Argent. »Du wirst bestimmt wütend, aber ich muss es trotzdem tun.« Argent zieht sein Smartphone heraus und zeigt Connor eines der Fotos, die er gestern von ihnen beiden gemacht hat.

»Gut, was? Ich hab es auf Facelink gepostet.«

»Du hast … was?«

»Keine große Sache. Nur für meine Freunde und so.« Argent kichert wieder. Connor auch. Dann lacht Argent, und Connor merkt, dass auch er hysterisch lacht.

»Weißt du, wie schlimm das ist, Argent?«

»Ich weiß schon, oder?«

»Nein, du weißt es nicht. Die Behörden. Die Jugendbehörde. Sie haben Programme für Gesichtserkennung im Netz.«

»So, so, Programme.«

»Sie werden dieses Haus stürmen. Ich werde verhaftet, und ihr beide bekommt fünf bis zehn Jahre«, Connor kann sich vor Lachen nicht halten, »für Beihilfe.«

»O je, das ist wirklich übel, Argie«, sagt Grace aus der Ecke.

»Hat dich jemand gefragt?« Dass er total high ist, ändert nichts daran, wie er seine Schwester behandelt.

»Wir müssen hier weg, Argent«, sagt Connor, »und zwar sofort. Wir sind jetzt beide Flüchtlinge.«

»Was?« Argent kapiert immer noch nicht ganz.

»Wir werden beide auf der Flucht sein, du und ich.«

»Genau. Die ganze Welt verarschen.«

»Es war Schicksal, wie du gesagt hast.«

»Schicksal.«

»Argent und der Flüchtling aus Akron.«

»Fast ein Triple A.«

»Aber du musst mich losbinden, bevor sie kommen und uns holen!«

»Dich losbinden …«

»Wir haben keine Zeit zu verlieren. Bitte, Argent.«

»Ich kann dir wirklich trauen?«

»Haben wir gerade zusammen geraucht oder nicht?«

Das genügt, um die Sache fix zu machen. Argent stellt die Pfeife ab und bindet Connors Hände los. Connor bewegt die Finger und lässt seine schmerzenden Schultern kreisen. Er hat keine Ahnung, ob das taube Gefühl in seinen Armen von den Fesseln kommt oder vom Betäubungsmittel.

»Wohin gehen wir?«, fragt Argent.

Als Antwort schleudert Connor die Glaspfeife gegen seinen Kopf. Sie trifft Argent direkt über dem Kiefer und hinterlässt beim Zersplittern mindestens drei Schnittwunden in seiner linken Gesichtshälfte. Argent sacken die Beine weg, und er schlägt stöhnend auf dem Boden auf. Er ist immer noch halb bei Bewusstsein, kann aber nicht aufstehen. Von seinem Gesicht tropft Blut.

Grace schaut Connor entgeistert an: »Du hast Urgroßvaters Pfeife kaputtgemacht.«

»Ja, ich weiß.«

Sie geht nicht zu Argent und hilft ihm. Stattdessen schaut sie Connor an, unsicher, ob sie gerade eben betrogen wurde oder befreit.

»Stimmt es, was du gerade gesagt hast? Dass die Polizei hinter uns her ist?«, fragt sie.

Connor muss nicht antworten, denn von draußen sind Autos zu hören, die mit quietschenden Reifen zum Stehen kommen, und das stetige Schrapp-Schrapp eines Hubschraubers.

7. Grace

Grace Eleanor Skinner fürchtet den Tod wie jeder andere. Und Schmerzen fürchtet sie noch viel mehr. Vor langer Zeit hatte Argie sie in den Ferien einmal gezwungen, auf den Sprungturm zu steigen. Sie hatte ihre ganze Willenskraft bereits für Wasserrutschen und Ähnliches verschleudert. Als sie dann auf den Zehn-Meter-Turm kletterte, war sie schwach. Das Schwimmbecken unter ihr sah klein aus und sehr weit weg. Der Aufprall auf das Wasser würde weh tun. Während sie oben stand und die Zehen um den Betonrand unter ihren Füßen krallte, hatte Argie sie von unten fertiggemacht.

»Sei nicht so ein blöder Feigling«, schrie er, so dass alle es hören konnten. »Denk nicht nach, spring einfach.«

Die anderen hinter ihr wurden ungeduldig.

»Gracie, spring schon! Die anderen sind schon alle sauer auf dich!« Schließlich hatte Grace gekniffen und war beschämt die Leiter wieder hinuntergeklettert.

Und genauso fühlt es sich heute an. Nur dass die Bedrohung sehr viel realer ist. Argies Worte von damals fallen ihr wieder ein. Denk nicht nach, spring einfach. Diesmal folgt sie seinem Rat.

Sie stößt die Kellertür auf und stürmt ins Tageslicht hinaus. Das ist ein Spiel, sagt sie sich. Und Spiele gewinne ich.

Im Garten sind Scharfschützen, aber zunächst sehen sie sie nicht. Ihre Mündungen sind auf das Haus gerichtet, und der Keller befindet sich am hinteren Ende des Gartens. Sie sind noch nicht hineingegangen. Die Kampftruppe bringt sich noch in Stellung.

»Nicht schießen! Nicht schießen!«, ruft Grace und rennt in den verwilderten Garten. Die Scharfschützen richten ihre Gewehre sofort auf sie. Und diese sind wahrscheinlich nicht mit Betäubungspatronen geladen.

»Nicht schießen«, sagt sie noch einmal. »Hier lang. Er ist hier. Nicht schießen!«

»Auf den Boden!«, befiehlt einer der Scharfschützen. »Sofort auf den Boden!«

Aber nein. Regel Nummer eins: Lass nie zu, dass eine deiner Figuren geschlagen wird, wenn es dir keinen Vorteil bringt.

»Hier lang! Mir nach!« Sie dreht sich um und rennt, immer noch mit den Armen fuchtelnd, zurück zum Keller. Fast erwartet sie, erschossen zu werden, aber sie schießen nicht. Sie rennt die Treppe in den Keller hinunter und wartet. Einen Augenblick später sind die Scharfschützen da, geben einander Deckung und zielen auf sie und in das Halbdunkel des Kellers. Wie Soldaten in feindlichem Gelände. Obwohl Grace am liebsten schreien möchte und das Gefühl hat, ihr Herz würde gleich explodieren, sagt sie ganz ruhig: »Sie brauchen keine Gewehre. Er ist nicht bewaffnet.«

Die Scharfschützen weichen immer noch nicht von der Stelle, sondern decken einen Beamten in Zivil, der ihnen die Treppe hinunter folgt.

»Ich wusste, dass es keine gute Idee war«, sagt Grace zu ihm. »Ich hab’s Argie gleich gesagt, aber er wollte nicht hören.«

Der Beamte mustert Grace abschätzig von Kopf bis Fuß, wie alle es tun. Er hält sie sofort für minderbegabt und tätschelt ihre Schulter. »Sie haben alles richtig gemacht, Miss.«

Weitere Polizisten kommen in den Keller, und es wird voll.

Die an den Pfosten gefesselte Gestalt ist schlapp und nur halb bei Bewusstsein. Der leitende Beamte greift in ihre Haare, hebt den Kopf an und schaut ihr ins Gesicht.

»Wer zum Teufel ist das?«

»Mein Bruder, Argent«, erwidert Grace. »Ich habe ihm gesagt, er soll die Sachen nicht im Supermarkt klauen. Ich habe ihm gesagt, dass er gewaltige Schwierigkeiten bekommen wird. Ich habe ihn bewusstlos geschlagen und gefesselt. Ich musste ihn verletzen, verstehen Sie, damit er nicht erschossen wird. Er leistet keinen Widerstand, richtig? Also werden Sie schonend mit ihm umgehen, ja? Tun Sie das? Sagen Sie mir, dass Sie schonend mit ihm umgehen!«

Der Polizist ist jetzt nicht mehr freundlich zu Grace, sondern schaut sie wütend an. »Wo ist Lassiter?«

»Wer?«

»Connor Lassiter!« Dann zieht er das Foto von Argent mit dem Flüchtling aus Akron heraus, das er sich wahrscheinlich aus dem Internet runtergeladen hat.

»Ach, das. Argie hat es am Computer zusammengebastelt. Es war ein Gag für seine Freunde. Sieht echt aus, was?«

Die anderen Polizisten schauen sich an. Der Einsatzleiter ist keineswegs erfreut. »Und das soll ich glauben?«

Grace schüttelt ihren Bruder an der Schulter. »Argie, sag es ihnen.«

Grace wartet. Argie hat zwar viele Fehler, aber wenn es um Selbsterhaltung geht, ist er ziemlich gut. Wie Connor schon sagte: Freihilfe, oder wie das noch mal heißt, ist ein ernsthaftes Verbrechen. Aber nur, wenn man sich erwischen lässt.

Argent funkelt Grace aus seinen blutunterlaufenen Augen finster an. Er strahlt einen Hass auf seine Schwester aus, der tödlich werden könnte, wenn er nicht gefesselt wäre. »Das stimmt«, knurrt er. »Das Foto war ein Gag. Für meine Freunde.«

Das will der Polizist eigentlich nicht hören. Die anderen Männer hinter seinem Rücken lachen leise in sich hinein.

»Also gut.« Er legt das letzte bisschen Autorität in seine Stimme, das ihm noch geblieben ist. »Bindet ihn los und bringt ihn in ein Krankenhaus. Und durchkämmt trotzdem das Haus. Sucht die Originaldatei. Ich will, dass dieses Foto analysiert wird.«

Dann schneiden sie Argies Fesseln durch und zerren ihn aus dem Keller heraus. Er beklagt sich nicht, leistet keinen Widerstand und würdigt Grace keines Blickes.

Einer der ortsansässigen Polizisten bleibt zurück, nachdem die anderen gegangen sind, und betrachtet den Lebensmittelvorrat. »Und das hat er alles gestohlen, hä?«

»Wollen Sie ihn immer noch verhaften?«

Der Polizist fängt an zu lachen. »Nicht heute, Gracie.«

Jetzt erkennt sie ihn. Sie ist mit ihm zur Schule gegangen. Er hat sie immer gehänselt, aber offenbar ist er milder geworden oder hat wenigstens das Böse in sich zum Guten verwandelt.

»Danke, Joey.« Sein Name ist ihr eingefallen – hoffentlich der richtige.

Grace denkt schon, er würde jetzt gehen, aber er wirft einen zweiten Blick auf den Notfallvorrat an Lebensmitteln. »Ganz schön viele Kartoffeln.«

Grace zuckt zögernd mit den Achseln. »Ja? Na ja, Kartoffeln sind Kartoffeln.«

»Manchmal ja und manchmal nein.« Dann zieht er seine Pistole, während er den Blick auf den großen Stapel mit Kartoffelsäcken gerichtet hält. »Aus dem Weg, Gracie.«

8. Connor

Der Polizist hat den Verdacht, dass Connor hier ist, aber wirklich glauben kann er es nicht. Er traut es Grace offensichtlich nicht zu, einem Flüchtling Unterschlupf zu gewähren. Er findet sie viel zu beschränkt, um so was durchzuziehen. Wenn er Connor entdeckt, ist es ebenso gut möglich, dass er ihn auf der Stelle erschießt, denn den Flüchtling aus Akron zu töten, ist genauso gut wie ihn zu verhaften. Connor bleibt einzig und allein das Überraschungsmoment, aber das ist weg, sobald er entdeckt ist. Also startet Connor in dem Augenblick, als der Polizist in den ersten Säcken herumstochert. Er springt aus dem Sack, in dem er sich versteckt hat, packt den Polizisten bei den Knöcheln und zieht ihm die Füße weg.

Mit einem überraschten Aufschrei geht der Mann zu Boden, und seine Waffe, die er nicht so hält, wie ein Polizist sie halten sollte, fliegt weg. Grace stürzt sich darauf, während der Mann in einem Stapel Wasserflaschen landet, die nun über den Boden hüpfen und rollen.

Connor umschlingt immer noch die Knöchel des Typen und findet, dass er unter diesen Umständen nur eines sagen kann: »Hübsche Socken.«

Grace steht neben ihnen und zielt mit der Waffe auf die Brust des Polizisten. »Keine Bewegung und kein Wort zu den andern, sonst schieße ich.«

»Ganz ruhig, Gracie.« Er versucht, mit Charme aus der Sache herauszukommen. »Das willst du doch nicht wirklich tun.«

»Halt die Klappe, Joey! Ich weiß, was ich will und was ich nicht will. Und jetzt will ich dich in Unterwäsche sehen.«

»Was?«

Connor lacht, denn er kapiert sofort, was Grace vorhat. »Du hast gehört, was die Dame gesagt hat. Zieh dich aus!« Connor windet sich vollends aus dem Sack heraus und zieht sich ebenfalls aus, um seine Kleider gegen die des Polizisten zu tauschen. Obwohl Connor eigentlich gedacht hatte, er selbst würde das Kommando über seine Flucht haben, überlässt er jetzt Grace die Führung. Er ist total erstaunt darüber, was sie bisher bewerkstelligt hat. Und wie der Admiral ihm einmal geraten hat: »Einem echten Führer sind seine besten Leute immer wichtiger als sein Ego.« Und Grace Skinner gehört zu den allerbesten.

»Was ist das wieder für ein Spiel, Grace?«, fragt Connor, als er die Hose des Polizisten anzieht.

»Eines, das wir gewinnen«, sagt sie einfach. Dann wendet sie sich an den Polizisten: »Los, das Hemd auch.«

»Grace …«

»Keine Widerrede, sonst pump ich dich mit Blei voll!«

Connor kichert über das Unterweltklischee aus dem Kino. »Eigentlich werden Patronen nicht mehr aus Blei hergestellt. Ganz zu schweigen von den Keramikpatronen, die sie gegen Klatscher einsetzen.«

»Ja, ja – auch von dir keine Widerrede.«

Der Polizist Joey trägt, wie Connor bemerkt, einfarbige graue Boxershorts, die schon bessere Tage gesehen haben. Schlaff hängen sie unter einem bleichen Bauch, dessen Sixpack sich seit der Highschoolzeit in ein Bierfass verwandelt hat. Wenn Grace wirklich daran interessiert gewesen war, ihn in Unterwäsche zu sehen, ist sie jetzt bestimmt enttäuscht.

»Was denkst du denn, wo du hinkannst, Gracie? Du hast Heartsdale niemals verlassen. Dieser Typ lässt dich am ersten Rastplatz sitzen, und was dann?«

»Was geht dich das an?«

»Mit dem Rücken an den Pfosten, bitte.« Connor fesselt ihn, so fest er kann, aber dann nimmt Grace eine Scherbe der zerbrochenen Wasserpfeife und legt sie in die gefesselten Hände des Polizisten, damit er sich befreien kann.

»In dem Augenblick, in dem ich frei bin, sind alle hinter dir her. Das ist dir schon klar, oder?«

Grace schüttelt den Kopf. »Nö. Sobald du frei bist, wirst du die Treppe hochflitzen und dich hinter den Büschen verstecken.«

»Was?«

»Genau das wirst du tun. Du wirst dich verstecken, bis alle weg sind. Dann gehst du rüber zum Parkplatz vom Publix und sammelst dein Auto ein. Dort werden wir es nämlich stehen lassen, mit Schlüssel und allem. Dann verbringst du den Rest des Tages, als ob nichts geschehen wäre, und wenn die Leute fragen, wo du warst, sagst du, du hast Lunch geholt.«

»Du spinnst wohl! Warum sollte ich das tun?«

»Weil«, antwortet Grace, »sonst jeder in Heartsdale wissen wird, dass die alte dumme Grace Skinner dich ausgetrickst hat. Und dann bist du eine Lachnummer bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag oder vielleicht sogar noch länger!«

Connor lächelte nur, als das Gesicht des Polizisten puterrot wird und seine Lippen sich zornig zusammenpressen. »Du dummes Miststück!«, knurrt er.

»Dafür sollte ich dich ins Knie schießen«, sagt Grace, »aber ich tue es nicht. So eine bin ich nicht.«

Connor setzt den Hut des Polizisten auf. »Tut mir leid, Joey«, sagt er. »Sieht so aus, als wärst du gleich zweifach verarscht worden.«

9. Lev

Es ist nur eine Ahnung, und wenn er falsch liegt, macht er die Sache nur noch schlimmer. Aber er handelt blöderweise aus seinem Bauchgefühl heraus, und das muss einfach richtig sein. Wenn es nämlich nicht richtig ist, dann ist Connor erledigt.

Eine ganze Reihe von Beobachtungen sprechen für seine Ahnung:

- Die Tatsache, dass der Polizist von hinten um das Haus herumkommt, statt die Vordertür zu benutzen.

- Die Tatsache, dass er den anderen offenbar bewusst aus dem Weg geht.

- Die Tatsache, dass er den Hut tief in die Stirn gezogen hat, so dass er sein Gesicht wie ein Sombrero bedeckt.

- Die lockere Art, wie er den Arm der Frau hält, die er in Verwahrung genommen hat. Es ist dieselbe, die Lev die Nachricht überbracht hat. Der Polizist geleitet sie zu einem Streifenwagen am Straßenrand. Auch ihr Verhalten ist ungewöhnlich. Sie leistet keinen Widerstand, sondern will anscheinend rasch zum Wagen.

- Und dann ist da noch die Art und Weise, wie der Polizist geht: Einen Arm hält er ganz steif an den Körper gepresst, als ob er Schmerzen hätte. Vielleicht von einer Wunde in der Brust …

Die beiden steigen in den Streifenwagen ein und fahren weg, und obwohl Lev das Gesicht des Polizisten nicht direkt sehen kann, funkt die Vorahnung sein Gehirn auf allen Frequenzen an. Erst als das Einsatzfahrzeug weggefahren ist, weiß Lev sicher, dass es Connor in einer Verkleidung gewesen ist, der direkt vor der Nase der Polizei eine clevere Flucht bewerkstelligt hat.

Der Wagen muss am Ende der Straße nach rechts auf die Hauptstraße abbiegen. Jetzt ist Lev dankbar, dass er fast den ganzen Tag damit zugebracht hat, die Stadt zu erkunden, denn er weiß Dinge, die er sonst nicht wüsste. Zum Beispiel, dass auf der Hauptstraße gebaut und der Verkehr zwei Blocks weiter die Cypress Street hinunter umgeleitet wird. Wenn Lev den Weg durch die Gärten abkürzt, könnte er vor ihnen dort sein. Er startet in dem Bewusstsein, dass er nur Sekunden schneller ist. Wenn er es überhaupt schafft.

Die ersten Gärten sind nicht umzäunt. Nichts trennt ein Grundstück vom andern. Nur der Zustand des Rasens ist unterschiedlich, im einen Garten sehr gepflegt, im nächsten vernachlässigt. Er stürmt über eine angrenzende Straße. Der Vorgarten des nächsten Hauses ist von einem Lattenzaun umgeben, aber der ist niedrig, und Lev hat ihn rasch überwunden. Er landet auf einem Kunstrasen, der merkwürdig aquamarinblau schimmert.

»He, was soll das?«, ruft ein Mann von der Veranda, dessen Toupet ebenso künstlich ist wie sein Rasen. »Das ist Privatbesitz!«

Lev beachtet ihn nicht und rennt neben dem Haus entlang nach hinten, wo er auf sein einziges größeres Hindernis stößt: einen zwei Meter hohen Holzzaun. Als Lev hinaufklettert, fängt auf der anderen Seite des Zauns ein Hund an zu bellen. Und Lev hört, das er nicht klein ist.

Darüber darf ich jetzt nicht nachdenken. Er kommt oben an und lässt sich so dicht vor einem riesigen Deutschen-Schäferhund-Mischling auf den Boden fallen, dass der Hund total perplex ist. Er bellt sich zwar die Seele aus dem Leib, aber sein kurzes Zögern verschafft Lev einen Vorteil. Wie der Blitz rennt er um das Haus herum und durch ein leicht zu öffnendes Tor in einen Vorgarten, in dem sich der Besitzer für pflegeleichte Flusssteine statt für Rasen entschieden hat. Lev hat die Cypress Street erreicht, wo mehr Verkehr herrscht als üblicherweise, wenn die Hauptstraße nicht wegen Bauarbeiten gesperrt ist. Der Polizeiwagen rast die Straße herab in seine Richtung. Das letzte Hindernis ist eine dichte Hecke, gerade hoch genug, um ein Problem darzustellen. Wie blöd, wenn er jetzt wegen einem lausigen Busch angeschissen wäre. Also macht er einen Satz über die Hecke, aber er ist so vollgepumpt mit Adrenalin, dass er zu viel Schwung bekommt – und auf der anderen Seite gibt es keinen Gehweg. Er landet mitten auf der Cypress Street, direkt vor dem heranbrausenden Polizeiwagen.

10. Connor

»Verdammt, ausgerechnet heute eine Baustelle!« Connor war sicher gewesen, dass sie auffliegen würden. Dass einer der anderen Fahrer, die im Baustellenverkehr feststeckten, in das Auto hineinschauen und sehen würde, dass er keineswegs der Polizist Joey ist.

»Nicht nur heute«, erklärt Grace. »Sie graben seit Wochen die Kanalisation auf. Stinkt zum Himmel.«

Connor war vorsichtig den Leitkegeln ausgewichen und hatte jeden Augenkontakt mit den Bauarbeitern vermieden. Nachdem er den Umleitungsschildern gefolgt ist, gibt er jetzt auf der Cypress Street Vollgas. Zum Teufel mit der Geschwindigkeitsbegrenzung. Wer hält schon einen Streifenwagen an, weil er zu schnell ist?

Da springt auf einmal ein Junge direkt vor ihm auf die Straße, und sofort hat Connor den verdammten Strauß wieder vor Augen. Aber wenn es heute einen Verkehrstoten gibt, dann wird das sehr viel schlimmer sein als ein toter Vogel. Connor steigt in die Eisen. Er und Grace werden nach vorn geschleudert. Er hört den Aufprall, als der leichtsinnige Junge von der Stoßstange erfasst wird. Endlich steht der Wagen. Zum Glück gab es kein verräterisches Holpern, mit dem der Wagen den Körper des Jungen womöglich überrollt hätte. Der Junge wurde nur angefahren. Aber das Auto hat ihn ziemlich schlimm erwischt.

»O je, das ist übel, Argie!« Grace merkt wahrscheinlich nicht einmal, dass sie Connor gerade Argie genannt hat.

Connor zieht in Betracht, einfach Gas zu geben und wegzufahren, allerdings nur den Bruchteil einer Sekunde lang, dann verwirft er diesen Gedanken. So was tut er nicht. Nicht mehr. Inzwischen treibt ihn mehr an als nur ein fundamentaler Selbsterhaltungstrieb. Er steigt aus, um die Lage abzuchecken, und schließt dabei einen Pakt mit seinem Überlebensinstinkt: Wenn der Junge tot ist, fährt er einfach weg und fügt Fahrerflucht der Liste seiner Vergehen hinzu. Dableiben hilft einem toten Jungen nicht. Aber wenn er lebt, bleibt er und tut, was getan werden muss, bis Hilfe kommt. Und wenn das bedeutet, dass er gefasst wird, dann ist das eben so.

Die Gestalt, die ausgestreckt auf der Straße liegt, stöhnt. Connor ist erleichtert, wird aber gleichzeitig von Angst gepackt. Was wird jetzt geschehen? Als er jedoch sieht, wer da liegt, machen sich Schreck und absolute Fassungslosigkeit in ihm breit.

Levs Gesicht ist schmerzverzerrt. »Du bist es wirklich«, sagt er. »Ich hab’s gewusst.«

Connor ist mehr als einfach nur sprachlos.

»Ist er tot?« Grace steigt aus und hält sich die Augen zu. »Ich mag gar nicht hinschauen – ist er tot?«

»Nein, aber …« Er bricht ab und hebt Lev hoch, der dabei hilflos aufheult. Erst jetzt bemerkt Connor, dass Levs Schulter unnatürlich weit vorsteht. Aber darüber darf er jetzt nicht nachdenken.

»Er ist das?«, Grace hat die Hände von den Augen gelöst. »Was macht der denn hier? Hast du das geplant? Das war dann aber kein guter Plan.«

Die Menschen in den umliegenden Häusern sind auf ihre Veranden getreten und beobachten das kleine Drama. Auch darüber darf Connor jetzt nicht nachdenken. Er legt Lev vorsichtig auf den Rücksitz und bittet Grace, sich zu ihm zu setzen. Dann steigt er mit vorgetäuschter Ruhe selbst wieder ein und fährt weg.

»Zum Krankenhaus geht’s die Baxter hoch«, sagt Grace.

»Geht nicht«, erwidert Connor. »Nicht hier.« Aber eigentlich meint er: nirgendwo. Wenn sie Lev in ein Krankenhaus bringen, weiß man dort innerhalb weniger Minuten, wer er ist. Und Lev hat nicht nur gegen die Hausarrestauflagen verstoßen, sondern ist auch vor den Leuten weggelaufen, die ihn vor der Jugendbehörde beschützt haben. Zwischen hier und Sonia gibt es keinen sicheren Ort für ihn.

Grace beugt sich zu Lev hinüber und schaut sich seine Schulter an. »Ausgekugelt«, stellt sie fest. »Ist Argent auch mal passiert. Wir haben Pingpong gespielt. Ist mit der Schulter gegen eine Wand geprallt. Hat natürlich mir die Schuld dafür gegeben, weil ich den Ball so geschlagen hab, dass er hinterherhechten musste. Aber den Punkt hatte ich.« Sie legt beide Hände auf Levs Schulter. »Das wird jetzt höllisch weh tun.« Dann drückt sie mit ihrem ganzen Gewicht darauf.

Lev heult vor Schmerz so laut auf, dass Connor erschrocken aus seiner Spur ausschert. Dann holt Lev Luft und schreit wieder. Der dritte Schrei ist nur noch ein Wimmern. Als Connor nach hinten schaut, ist Levs Schulter wieder in ihr Gelenk zurückgeschnappt.

»Das ist wie ein Sprung ins kalte Wasser«, erklärt Grace. »Du musst es schnell tun. Bevor du darüber nachdenkst.«

Trotz seiner Schmerzen besitzt Lev die Geistesgegenwart, ihr tatsächlich dafür zu danken, dass sie seine Schulter wieder eingerenkt hat. Aber er muss noch andere innere Verletzungen haben, die sie nicht sehen können, denn er verzieht bei jeder Bewegung vor Schmerzen das Gesicht.

Grace’ Plan gemäß biegen sie in den Supermarktparkplatz ein und lassen den Streifenwagen dort mitsamt dem Schlüssel und der Waffe des Polizisten stehen. Eine fehlende Waffe würde zu viele Fragen aufwerfen. Wenn man dem Mann seinen Wagen und seine Waffe ließ, würde er vielleicht allein schon deshalb schweigen, um sich nicht irgendwelchen Demütigungen auszusetzen.

Connor lässt alle Vorsicht fahren und schließt auf dem offenen Parkplatz einen blauen Honda kurz. Innerhalb von zwei Minuten sind sie wieder in Richtung Autobahn unterwegs. In dem neuen Auto riecht es unangenehm nach Arschschweiß und alten Kartoffelchips, außerdem vibriert das Lenkrad, was wohl von einer Unwucht irgendwo im Fahrzeug herrührt. Aber solange der Wagen sie aus Heartsdale rausbringt, ist er für Connor eine Märchenkutsche. Die Stadt selbst dagegen hat sich offenbar gegen sie verschworen. Sie erwischen jedes rachsüchtige Schlagloch und treffen auf jede sinnlos rote Ampel, die Heartsdale zu bieten hat. Bei jedem Stoß stöhnt Lev, verzerrt das Gesicht und zieht hörbar die Luft ein.

»Es wird immer schlechter, bevor es besser wird.« Grace spricht aus, was offensichtlich ist, und Connor muss sich beherrschen, damit er sie nicht anschreit, wie Argent es tun würde. Im Gegensatz zu Argent ist Connor klar, dass nicht Grace ihn nervt, sondern die Situation insgesamt.

An der letzten Ampel vor der Autobahn dreht er sich um und bittet Lev, das Hemd hochzuheben.

»Warum soll er das tun?«, fragt Grace.

»Weil ich was schauen will.«

Lev hebt sein Hemd hoch, und Connor verzieht das Gesicht, als seine schlimmste Befürchtung sich bewahrheitet. Lev hat sich bei dem Unfall nicht nur die Schulter ausgekugelt, sondern seine gesamte Seite schillert in allen Farben des Sonnenuntergangs. Er hat innere Blutungen, aber sie haben keine Möglichkeit, festzustellen, wie schlimm sie sind.

»O Gott, o Gott«, sagt Grace mit zitternder Stimme. »Du hättest ihn nicht anfahren sollen! Du hättest ihn nicht anfahren sollen!«

»Okay.« Connor wird ganz schummrig. »Okay, jetzt wissen wir Bescheid.«

»Was wissen wir?« Grace’ Stimme ist vor Angst ganz schrill. »Gar nichts wissen wir!«

»Ihr kennt jetzt mein dunkles Geheimnis«, sagt Lev träge. »Ich verwandle mich gerade in eine Aubergine.« Er will über seinen Scherz lachen, aber das Lachen bleibt ihm im Hals stecken, weil es zu sehr weh tut.

Risa wüsste, was zu tun ist, denkt Connor. Er spürt in seinem Kopf ihrer Stimme nach. Der Klarheit ihrer Gedanken. Sie hatte auf dem Friedhof die Krankenstation geleitet – besser als jeder Profi. Sag mir, was ich tun soll, Risa. Aber heute ist sie stumm und scheint ihm ferner zu sein als je zuvor. Das verstärkt seine Verzweiflung und seine Sehnsucht nach ihr nur noch mehr. Wenn sie erst bei Sonia sind, wird alles gut, sie hat bestimmt eine ganze Latte von Ärzten an der Hand, die ihre Sache unterstützen. Aber jetzt sind sie noch in Kansas. Ohio scheint noch nie weiter weg gewesen zu sein.

Sein Blick fällt auf das Handschuhfach. Manchmal bewahren Leute Ibuprofen oder Aspirin dort auf, allerdings rechnet er nicht damit, so viel Glück zu haben, wenn man bedenkt, wie es in letzter Zeit um sein Glück bestellt war. Doch das Glück ist zu blöd, um beständig zu sein: Als er sich hinüberlehnt und das Handschuhfach öffnet, fallen ihm klirrend orangefarbene Fläschchen entgegen.

Connor atmet erleichtert auf und wirft die Fläschchen zu Grace nach hinten. »Lies mir vor, was draufsteht«, sagt er, und Grace platzt fast vor Stolz über diese Bitte. Was immer sie für Entwicklungsprobleme haben mag, Schwierigkeiten beim Lesen komplizierter Wörter gehören jedenfalls nicht dazu. Sie rasselt Medikamentennamen herunter, die Connor wahrscheinlich nicht einmal aussprechen könnte. Einige kennt er, von anderen hat er keine Ahnung. Aber eines ist sicher: Der Besitzer dieses Wagens ist entweder sehr krank, ein Hypochonder oder einfach nur ein Junkie.

Unter den Medikamenten in der Armaturenapotheke ist Ibuprofen in einer regelrechten Pferdedosis und fast ebenso große Hydrocodonkapseln.

»Super«, sagt er zu Grace. »Gibt Lev von diesen beiden was. Jeweils eine Tablette.«

»Ohne was zu trinken?«, fragt Grace.

Connor fängt Levs Blick im Rückspiegel auf. »Tut mir leid, Lev. Schluck sie trocken oder kau sie. Wir können jetzt nicht anhalten und was zu trinken kaufen. Und du musst diese Medikamente so schnell wie möglich in deinen Körper kriegen.«

»Zwing ihn nicht dazu!«, jammert Grace. »Das schmeckt bestimmt eklig.«

»Das halt ich schon aus«, sagt Lev, aber Connor gefällt es überhaupt nicht, wie schwach seine Stimme klingt.

Lev sammelt ein bisschen Spucke im Mund, wirft sich beide Pillen auf einmal ein und schafft es, sie fast ohne zu würgen hinunterzuschlucken.

»Okay. Gut«, sagt Connor. »In der nächsten Stadt halten wir an und besorgen Eis gegen die Schwellung.«

Connor redet sich ein, dass Levs Zustand gar nicht so schlimm ist. Es ragt ja kein Knochen durch die Haut oder so. »Alles wird gut«, sagt er zu Lev. »Alles wird gut.«

Aber auch als sie nach zehn Kilometern Eis gekauft haben, klingt Connors Mantra »alles wird gut« einfach nicht glaubhaft. Levs Seite ist dunkellila angeschwollen. Auch seine linke Hand und seine Finger schwellen an und erinnern an ein Schwein in einem Comic. Es wird immer schlechter, bevor es besser wird. Grace’ Worte hallen in Connors Gedanken wider. Er fängt Levs Blick im Rückspiegel auf. Seine Augen sind feucht und trüb. Er kann sie kaum offen halten.

»Bleib wach, Lev!«, sagt Connor ein bisschen zu laut. »Grace, sorg dafür, dass er wach bleibt.«

»Man wird gesund, wenn man schläft«, antwortet Grace.

»Nicht wenn man in einen Schockzustand fällt. Bleib wach, Lev!«

»Ich versuch’s.« Seine Aussprache wird undeutlich. Connor möchte glauben, dass das von den Medikamenten kommt, aber er weiß es besser.

Connor richtet den Blick auf die Straße. Ihre Möglichkeiten sind sehr begrenzt, und die Lage ist ernst. Aber da sagt Lev: »Ich weiß, wohin wir können.«

»Noch ein Witz?«, fragt Connor.

»Hoffentlich nicht.« Lev atmet langsam ein paarmal ein und aus, bevor er die Kraft oder vielleicht auch den Mut hat, es ihnen zu sagen. »Bring mich zum Arápache-Reservat westlich von Pueblo in Colorado.«

Connor ist sich sicher, dass Lev phantasiert. »Ein Glücksmenschen-Reservat? Warum sollten Glücksmenschen was mit uns zu tun haben wollen?«

»Asyl«, zischt Lev. »Die Glücksmenschen haben das Umwandlungsabkommen nie unterzeichnet. Die Arápache haben kein Auslieferungsabkommen. Sie geben flüchtigen Wandlern Asyl. Manchmal wenigstens.«

»Von wegen Asyl!«, sagt Grace. »In ein Reservat von Zocker-Rothäuten geh ich auf keinen Fall!«

»Du hörst dich an wie Argent«, schimpft Connor. Das gibt ihr zu denken.

Connor überlegt, welche Möglichkeiten sie haben. Wenn sie bei den Arápache um Asyl bitten wollen, müssen sie umdrehen und nach Westen fahren. Selbst wenn er richtig Gas gibt, würde er das Reservat frühestens in vier Stunden erreichen. Und für Levs Zustand ist das eine lange Zeit. Aber sie können entweder das tun oder sich im nächsten Krankenhaus stellen. Und das ist keine Option.

»Woher weißt du das alles über die Arápache?«, fragt Connor.

Lev seufzt. »Ich war da.«

»Na ja.« Connor ist mehr als nur ein bisschen nervös. »Dann hoffen wir mal, dass du auch noch ein bisschen länger da bleibst.« Dann wendet er, indem er den Wagen über den unbefestigten Mittelstreifen steuert, und fährt nach Westen Richtung Colorado.

11. Wachposten am Reservat

Trotz aller Verlautbarungen und Meinungsmache des Stammesrats ist es absolut keine dankbare Aufgabe, als Wachposten am Tor zu einem Arápache-Reservat zu stehen. Früher, als die Vereinigten Staaten nur ein Verbund aus zusammengewürfelten Kolonien waren und lange bevor Zäune und Mauern das Land der Arápache begrenzten, war das anders. Damals war ein Grenzposten ein Krieger. Heute stand er einfach in einer blauen Uniform in einem Unterstand, prüfte Pässe und Papiere und sagte híísi’ honobe. Das heißt soviel wie »einen schönen Tag noch« und beweist, dass selbst die Arápache nicht immun sind gegen die Geistlosigkeit der modernen Gesellschaft.

Mit achtunddreißig ist der Wachposten heute der älteste der drei Diensthabenden am Osttor und darf aufgrund seines Dienstalters als Einziger eine Waffe tragen. Allerdings ist seine Pistole längst nicht so elegant und bedeutungsvoll wie die Waffen aus früheren Zeiten, als sie noch Indianer genannt wurden anstatt Glücksmenschen … oder »Zocker«. Dieses grässliche Schimpfwort, mit dem genau die Leute sie belegten, die das Spielen in Casinos zur einzigen Möglichkeit machten, wie die Stämme ihrer Eigenständigkeit, ihre Selbstachtung und ihr Vermögen wiedererlangen konnten, das ihnen im Laufe der Jahrhunderte genommen worden war. Die Casinos sind zwar längst weg, aber die Namen sind geblieben. Das Wort »Glücksmenschen« ist ihr Orden, »Zocker« ihre Narbe.

Inzwischen ist es später Nachmittag. Am Tor für die nicht Ortsansässigen an der Grand-Gorge-Brücke wartet eine Schlange von mindestens dreißig Autos. Ein guter Tag. An schlechten Tagen stauen sich die Autos bis zur anderen Seite der Brücke. Ungefähr die Hälfte der Wagen wird abgewiesen. Nur wer hier lebt oder rechtmäßigen Geschäften nachgeht, darf das Reservat betreten.

»Wir wollen nur ein paar Fotos machen und ein bisschen Kunsthandwerk von den Glücksmenschen kaufen«, sagen die Leute immer. »Wollt ihr eure Waren nicht verkaufen?« Als wenn ihr Überleben davon abhinge, dass sie wertlosen Plunder an Touristen verhökern.

»Sie dürfen einen U-Turn nach links machen«, sagte er dann höflich zu ihnen. »Híísi’ honobe!« Er empfindet Mitleid mit den enttäuschten Kindern auf dem Rücksitz, aber schließlich ist es die Schuld ihrer Eltern, dass sie keine Ahnung von den Arápache und ihrer Lebensweise haben.

Natürlich haben nicht alle Stämme eine so isolationistische Politik, andererseits ist es auch nicht vielen Stämmen so erfolgreich wie den Arápache gelungen, eine blühende, unabhängige und zugegebenermaßen wohlhabende Gemeinschaft zu schaffen. Sie gehören zu einem »Hoch-Reservat«-Stamm, der von gewissen anderen »Niedrig-Reservat«-Stämmen, die ihre alten Casinoeinkünfte eher vergeudet als in ihre Zukunft investiert haben, bewundert, aber auch schief angeschaut werden.

Die Tore gingen aber erst nach dem Umwandlungsabkommen auf. Wie andere Stämme erkannten die Arápache die Rechtmäßigkeit des Umwandelns nicht an – so wie sie auch am Heartland-Krieg nicht teilgenommen hatten. Kritiker hatten sie in jener Zeit »Schweizer-Käse-Ureinwohner« genannt, weil die Gebiete der Glücksmenschen Löcher der Neutralität inmitten einer kriegführenden Nation bildeten.

Der Rest des Landes und ein großer Teil der Welt gewöhnten sich also daran, Jugendliche, die man nicht wollte oder nicht brauchte, zu recyceln, während die Nation der Arápache zusammen mit dem Rest des amerikanischen Stammeskongresses zwar nicht ihre Unabhängigkeit, aber wenigstens ihren Widerstand verkündete. Sie wollten dem Gesetz des Landes, so wie es war, nicht folgen, und als sie unter Druck gesetzt wurden, spaltete sich der gesamte Stammeskongress von der Union ab und machte so aus den Vereinigten Staaten einen echten Schweizer Käse. Und da man gerade erst einen kostspieligen Bürgerkrieg hinter sich hatte, war man in Washington so klug, das einfach auf sich beruhen zu lassen.

Natürlich wird seit Jahren vor Gericht darum gestritten, ob die Arápache das Recht haben, an den Grenzen ihres Territoriums Passkontrollen durchzuführen, aber der Stamm ist inzwischen sehr geübt im Umgang mit dem ganzen rechtlichen Kram. Der Wachposten bezweifelt, dass diese Streitfrage jemals geklärt wird. Jedenfalls nicht zu seinen Lebzeiten.

Er fertigt ein Auto nach dem andern ab. Der Himmel über ihm ist bewölkt und regenschwer, hält aber sein Wasser zurück wie ein widerspenstiges Kind. Einige Leute dürfen durchfahren, andere werden abgewiesen.

Und dann kommt ein Auto mit flüchtigen Wandlern.

Er erkennt sie als Wandler, kaum dass sie vorgefahren sind. Ihre Verzweiflung wabert wie Moschusduft zu ihm heraus. Obwohl kein Stamm das Umwandeln unterstützt, gehören die Arápache, zum permanenten Ärger der Jugendbehörde, zu den wenigen, die flüchtigen Wandlern auch Unterschlupf gewähren. Das wird zwar nicht beworben oder offen zugegeben, aber die Information sickert durch, so dass der Umgang mit EAs zur Routine geworden ist.

»Kann ich euch helfen?«, fragt er den jugendlichen Fahrer.

»Mein Freund ist verletzt«, antwortet der. »Er braucht einen Arzt.«

Der Wachposten schaut auf den Rücksitz, wo ein Junge in sehr schlechter Verfassung mit dem Kopf auf dem Schoß eines etwa zwanzigjährigen Mädchens liegt, das ein bisschen daneben aussieht. Der Junge auf dem Rücksitz scheint seinen Zustand nicht vorzutäuschen.

»Am besten dreht ihr um«, sagt der Wachposten. »In Cañon City ist ein Krankenhaus, das ist viel näher als die Medizinhütte im Reservat. Ich gebe euch eine Wegbeschreibung, wenn ihr mögt.«

»Das geht nicht«, sagt der Fahrer. »Wir brauchen einen Unterschlupf. Asyl. Verstehen Sie?«

Er hatte also recht gehabt. Sie sind flüchtige Wandler. Der Wachposten taxiert die Schlange von Autos, die darauf warten, durch den Flaschenhals zu gelangen. Ein anderer Wachposten schaut zu ihm herüber und wartet ab, was er tut. Ihre Bestimmungen sind sehr klar, und er muss für seine Mitarbeiter ein Exempel statuieren. Wachposten zu sein ist keine dankbare Aufgabe.

»Leider kann ich euch nicht helfen.«

»Seht ihr?«, sagt das Mädchen auf dem Rücksitz. »Ich hab’s ja gesagt, dass das keine gute Idee ist.«

Aber der Fahrer lässt sich nicht abweisen. »Ich dachte, Sie nehmen flüchtige Wandler auf.«

»Die Wandler müssen unterstützt werden, wenn wir sie aufnehmen sollen.«

Der Junge kann seine Enttäuschung nicht verhehlen. »Unterstützt? Ist das Ihr Ernst? Woher soll ein flüchtiger Wandler Unterstützung bekommen?«

Der Wachposten seufzt. Muss er wirklich so deutlich werden? »Ihr müsst einen Sponsor haben, damit ihr offiziell aufgenommen werdet«, sagt er. »Wenn ihr inoffiziell reinkommt, habt ihr gute Chancen, jemanden zu finden, der euch unterstützt.« Erst jetzt kommt dem Wachposten das Gesicht des Jungen irgendwie bekannt vor, aber er kann nicht einordnen, wo er ihn zuvor gesehen hat.

»Dafür haben wir keine Zeit! Sieht er aus, als könnte er über einen Zaun klettern?« Der Fahrer zeigt auf den halbbewusstlosen Jungen auf dem Rücksitz, der irgendwie auch vertraut aussieht. Angesichts des traurigen Zustands, in dem der Junge ist, überlegt der Wachposten, ob er sie selbst unterstützen soll. Aber das würde ihn den Job kosten. Er wird dafür bezahlt, die Leute draußen zu halten, nicht dafür, Wege zu finden, sie hereinzulassen. Mitgefühl steht nicht in seiner Arbeitsplatzbeschreibung.

»Tut mir leid, aber …«

Da fängt der verletzte Junge an zu reden, wie aus einem traum. »Freund von Elina Tashi’ne.«

Das überrascht den Wachposten. »Der Medizinfrau?« Viele tausend Menschen leben in dem Reservat, aber einige sind bekannt, für ihren guten Ruf. Die Familie Tashi’ne ist hoch angesehen, und jeder kennt die schreckliche Tragödie, die ihr widerfahren ist. Einzelne Autos in der Schlange beginnen zu hupen, aber er beachtet sie nicht. Das hier wird langsam interessant.

Der Fahrer dreht sich zu seinem Freund im Delirium um, als ob ihn das ebenfalls überrasche.

»Rufen Sie sie an«, sagt der verletzte Junge. Dann schließen sich seine Augen mit flatternden Lidern.

»Sie haben gehört, was er gesagt hat!«, drängt der Fahrer. »Rufen Sie sie an!«

Der Wachposten ruft in der Medizinhütte an und wird rasch zu Dr. Elina durchgestellt. »Entschuldigen Sie die Störung«, sagt er, »aber hier am Osttor sind ein paar Jugendliche, und einer behauptet, Sie zu kennen.« Er wendet sich an den Jungen auf dem Rücksitz, aber der hat das Bewusstsein verloren, deshalb fragt er den Fahrer: »Wie heißt er?«

Der Fahrer zögert, sagt aber schließlich: »Lev Garrity. Aber sie kennt ihn wahrscheinlich als Lev Calder.«

Der Wachposten muss zweimal hingucken. Mit einem Schlag erkennt er Lev und auch den Fahrer. Das ist der Typ, den man den Flüchtling aus Akron nennt. Connor irgendwas. Der angeblich tot ist. Und Lev war berühmt-berüchtigt im Reservat, bevor er der »Klatscher, der nicht klatscht« wurde. Man kann den Namen des armen Wil Tashi’ne nicht aussprechen, ohne an Lev Calder zu denken und wie er in diese Tragödie verstrickt ist. Seine Freunde hier wissen das wahrscheinlich nicht einmal. Er kann sich gut vorstellen, dass Lev nicht erzählt hat, was an diesem schrecklichen Tag passiert ist.

Der Wachposten versucht, seinen Schreck zu verbergen, aber es gelingt ihm nicht besonders gut. Connor registriert leise Empörung. »Sagen Sie es ihr einfach, ja?«

»Halten Sie sich fest«, sagt er ins Telefon. »Es ist Lev Calder. Und er ist verletzt.«

Eine lange Pause folgt. Die hupenden Autos formieren sich zu einem misstönenden Chor. Endlich sagt Dr. Elina: »Lassen Sie ihn rein.«

Er legt auf und wendet sich an Connor. »Glückwunsch.« Jetzt fühlt er sich ein kleines bisschen nobler. »Ihr werdet unterstützt.«

Teil zwei

Schöne junge Exemplare

Der Weltweite Schwarzmarkt Für Organhandel Boomt. Eine Nierenentnahme Pro Stunde.

Von J.D. Heyes

NaturalNews/Sonntag, 3. Juni 2012

Im Zeitalter der Massenkommunikation in Echtzeit lässt sich kaum noch etwas geheim halten. Dennoch ist die Geschichte, wie sich der illegale Handel mit Organen zu einem weltweiten Geschäft entwickelt und so verbreitet hat, dass pro Stunde ein Organ verkauft wird, noch nicht an eine breite Öffentlichkeit gedrungen.

So die Weltgesundheitsorganisation, die neulich in einem Bericht verlautbarte, dass eine Zunahme des illegalen Handels mit Organen befürchtet werde …

Starke Nachfrage nach Nieren

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation zahlen wohlhabende Patienten in Industrieländern Zigtausende von Dollars für eine Niere an Banden in Indien, China und Pakistan, die sie für nur wenige hundert Dollar verzweifelten Menschen entnehmen.

Auch Osteuropa, so die Gesundheitsorganisation der UNO, ist ein fruchtbarer Boden für Schwarzmarktorgane. Die Heilsarmee berichtete neulich von der Rettung einer Frau, die zur Organentnahme nach Großbritannien gebracht worden war.

Der illegale Handel mit Nieren macht ungefähr 75 % des Schwarzmarkthandels mit Organen aus … Nach Expertenmeinung lässt sich dies auf Wohlstandserkrankungen wie Diabetes, Bluthochdruck und Herzprobleme zurückführen.

Und da zwischen armen und reichen Ländern ein solches Missverhältnis besteht, gibt es kaum eine Aussicht auf ein baldiges Ende des illegalen Handels.

Der ganze Artikel ist zu finden unter:

http://www.naturalnews.com/036052 _organ_harvesting_kidneys_black_market.html

Die Rheinschilds

Es hat angefangen. Die neueingerichtete Jugendbehörde hat als ersten offiziellen Akt ihre erste Umwandlungseinrichtung eröffnet. Die provisorische Jugendhaftanstalt Cook Country in Chicago, die größte Einrichtung ihrer Art im ganzen Land, soll mit drei Operationssälen und einem dreiundreißigköpfigen Team von Chirurgen nachgerüstet werden.

Janson Rheinschild liest den Artikel in seinem Forschungslabor, das eingebettet ist in ein nach ihm und seiner Frau benanntes Gebäude auf dem Campus der Johns-Hopkins-Universität in Maryland. Der Artikel über das Umwandlungszentrum ist kurz und so versteckt zwischen all den anderen Nachrichten, dass ihn nur findet, wer danach sucht.

Die Umwandlung schleicht sich auf leisen Sohlen herein.

Es gibt keinen hämischen Anruf vom Proaktiven Bürgerforum. Sie haben ihn und Sonia als unbedeutend abgeschrieben. Er betrachtet die goldene Medaille, die auf der anderen Seite des Zimmers in einer Vitrine liegt. Was bedeutet ein Nobelpreis, wenn deine lebensrettende Arbeit umgewandelt wird in einen Vorwand, um Leben zu beenden?

»Aber das Leben endet nicht«, beharren die Befürworter der Umwandlung lächelnd. »Es verändert sich nur. Wir nennen es das ›Leben in geteiltem Zustand‹.«

Beim Verlassen seines Büros schlägt er, einem plötzlichen Impuls folgend, gegen die Vitrine, und das Glas zerbricht. Dann steht er da und kommt sich idiotisch vor. Die Medaille ist von ihrem Sockel gefallen und liegt zwischen den Scherben. Er nimmt sie heraus und steckt sie in die Jackentasche.

Als er in die Einfahrt seines Hauses einbiegt, sieht er, dass der Pick-up nicht da ist. Sonia ist unterwegs. Garagenverkäufe und Flohmärkte, also ist heute Samstag. Janson hat jedes Zeitgefühl verloren. Sonia betäubt ihre Enttäuschung, indem sie Nippes und alten Möbeln hinterherjagt, die sie nicht brauchen. Sie war schon wochenlang nicht mehr im Labor. Als ob sie die medizinische Forschung komplett aufgegeben hätte und mit einundvierzig in den Ruhestand gegangen wäre.

Die Eingangstür ist nicht verschlossen – wie leichtsinnig von ihr. Doch als er einen Augenblick später von der Diele ins Wohnzimmer geht, wird ihm unmissverständlich klar, dass nicht sie die Tür offen gelassen hat. Eine der schweren Nippesfiguren seiner Frau trifft ihn am Kopf, und er fällt zu Boden. Benommen, aber immer noch bei Bewusstsein schaut er auf, um das Gesicht seines Angreifers zu sehen.

Er ist nur ein Junge, höchstens sechzehn. Einer der »Streuner«, über die in den Nachrichten und in der Nachbarschaft dauernd lamentiert wird. Die gesetzlosen, brutalen Nebenprodukte der modernen Zivilisation. Er ist schlaksig und schlecht ernährt, aber in seinen Augen glitzert ein Zorn, der er auch mit dem Angriff auf einen Fremden nicht ganz verraucht ist.

»Wo ist die Kohle?«, will er wissen. »Wo ist der Safe?«

Trotz seiner Schmerzen muss Janson fast lachen. »Es gibt keinen Safe.«

»Lüg mich nicht an! In solchen Häusern ist immer ein Safe!«

Er wundert sich, dass der Junge zugleich so gefährlich und so naiv sein kann. Aber andererseits weiß man ja, dass Dummheit und blinde Grausamkeit oft Hand in Hand gehen. Aus einer finsteren Laune heraus greift Rheinschild in die Jackentasche und wirft dem Jungen seine Medaille zu.

»Nimm die. Sie ist aus Gold«, sagt er. »Ich habe keine Verwendung mehr dafür.«

Der Junge fängt die Medaille mit einer Hand auf, an der zwei Finger fehlen. »Du lügst. Das ist kein Gold.«

»Auch gut«, sagt Rheinschild. »Dann bring mich um.«

Der Junge dreht die Medaille ein paarmal in den Händen. »Der Nobelpreis? Das glaube ich nicht. Das ist eine Fälschung.«

»Gut«, sagt Rheinschild noch einmal. »Dann bring mich um.«

»Halt die Klappe! Ich hab nichts davon gesagt, dass ich dich umbringe, oder?« Der Junge wiegt die Medaille in der Hand und spürt ihr Gewicht. Rheinschild zieht sich in eine sitzende Position. In seinem Kopf dreht sich immer noch alles. Vielleicht hat er eine Gehirnerschütterung. Es ist ihm egal.

Der Junge schaut sich in dem Wohnzimmer um und betrachtet all die Preise und Urkunden, die Janson und Sonia für ihre bahnbrechende Arbeit erhalten haben. »Wenn die echt ist, wofür hast du sie dann bekommen?«

»Wir haben das Umwandeln erfunden«, antwortet Rheinschild. »Auch wenn uns das damals nicht bewusst war.«

Der Junge stößt ein bitteres, ungläubiges Lachen aus. »Ja klar.«

Eigentlich könnte der junge Einbrecher mit seiner Beute verschwinden, aber er zögert. Deshalb fragt Rheinschild ihn: »Was ist mit deinen Fingern passiert?«

Im misstrauischen Blick des Jungen blitzt wieder Zorn auf. »Was geht dich das an?«

»Erfrierungen?«

Der Angreifer staunt über Rheinschilds Vermutung. »Ja, genau. Die meisten denken, es wäre beim Feuerwerk oder so was Blödem passiert. Aber sie sind im letzten Winter abgefroren.«

Rheinschild zieht sich auf einen Stuhl.

»Wer hat gesagt, dass du dich bewegen darfst?« Aber sie wissen beide, dass das Getue des Jungen nur Show ist.

Rheinschild betrachtet ihn genauer. Der Kerl sieht aus, als hätte er noch nie im Leben eine Dusche gesehen. Man kann nicht einmal sagen, welche Haarfarbe er hat. »Was brauchst du?«, fragt Rheinschild.

»Dein Geld«, sagt er und schaut ihn von oben herab an.

»Ich hab dich nicht gefragt, was du willst. Ich hab dich gefragt, was du brauchst.«

»Dein Geld!«, wiederholt der Junge, etwas nachdrücklicher diesmal. Dann fügt er noch leise hinzu: »Und was zu essen. Und Klamotten. Und einen Job.«

»Was, wenn ich dir eines der drei Dinge geben würde?«

»Was, wenn ich nochmal ein bisschen fester auf deinen Kopf hauen würde?«

Rheinschild greift in die Tasche und zieht sein Portemonnaie absichtlich so heraus, dass die Geldscheine darin sichtbar sind. Aber statt der Scheine wirft er dem Jungen seine Visitenkarte hin.

»Komm am Montag um 10 Uhr zu dieser Adresse. Ich gebe dir Arbeit und zahle dir einen ordentlichen Lohn. Wenn du davon essen und Kleider kaufen willst, ist das okay für mich. Wenn du es verprassen willst, ist das auch okay für mich, solange du nur fünf Tage in der Woche regelmäßig kommst. Und bevor du kommst, gehst du duschen.«

Der Junge grinst ihn höhnisch an. »Und dann rufst du die JuPos, damit sie mich in Empfang nehmen. Glaubst du, ich bin blöd?«

»Die empirischen Beweise reichen nicht aus, um zu diesem Schluss zu kommen.«

Der Junge verlagert das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Was ist das für eine Arbeit?«

»Biologisch. Medizinisch. Ich arbeite an etwas, womit man das Umwandeln beenden könnte, aber ich brauche einen Forschungsassistenten. Und zwar einen, der nicht heimlich auf der Gehaltsliste des Proaktiven Bürgerforums steht.«

»Proaktives was?«

»Gute Antwort. Solange du das sagen kannst, ist dir der Job sicher.«

Der Junge überlegt und betrachtet dann die Medaille in seiner dreifingrigen Hand. Er wirft sie Rheinschild wieder zu. »Solltest nicht damit herumlaufen. Du solltest sie einrahmen lassen oder so.«

Dann geht er und hat außer einer Visitenkarte nicht mehr in der Hand als zum Zeitpunkt, als er in das Haus einbrach.

Rheinschild ist sich ziemlich sicher, dass er den Jungen nie wiedersehen wird. Umso überraschter ist er, als dieser am Montagmorgen in seinem Forschungslabor steht. Er hat zwar immer noch dieselben dreckigen Kleider an, aber darunter ist er frisch geduscht.

12. Risa

Sie kann nicht fassen, in welche Lage sie sich gebracht hat.

Obwohl alles dagegensprach, hatte sie so lange überlebt. Und jetzt würde sie dank ihrer eigenen Blödheit sterben.

Sie macht ihre Arroganz dafür verantwortlich. Sie war so sicher gewesen, dass sie zu schlau und zu umsichtig war, um Teilepiraten in die Hände zu fallen, als ob sie irgendwie auf einer höheren Stufe stünde.

Ein baufälliger Stall auf einer verlassenen Farm in Cheyenne, Wyoming. Sie hatte dort während eines Gewitters Schutz vor dem Regen gesucht. In einer Box stand ein Regal mit Lebensmitteln.

Wie blöd kann man sein! Was haben Lebensmittel in einem verlassenen Stall verloren? Wenn sie nachgedacht hätte, wäre sie weggelaufen, hätte es riskiert, vom Blitz getroffen zu werden. Aber sie war müde und hungrig gewesen. Und deshalb unachtsam. Sie griff nach einer Tüte Chips, trat auf einen Stolperdraht und ein federunterstütztes Stahlkabel schlang sich um ihr Handgelenk. Sie war gefangen wie ein Kaninchen. Sie versuchte, sich loszureißen, aber der Draht war so verknotet, dass er sich umso enger zusammenzog, je mehr sie daran zerrte.

Der Teilepirat hatte leichtsinnigerweise verschiedene Farmwerkzeuge in ihrer Reichweite stehen gelassen, aber keines eignete sich dazu, einen Stahldraht durchzuschneiden. Nachdem Risa eine Stunde lang gekämpft hatte, wurde ihr klar, dass sie nur abwarten konnte – und wilde Tiere beneiden, die so klug waren, ihre eigenen Gliedmaßen durchzunagen, um sich aus Fallen zu befreien.

Das war gestern Abend gewesen. Als jetzt der Morgen dämmert, muss Risa sich nach einer schlaflosen Nacht einer neuen Hölle stellen. Eine Stunde nach Sonnenaufgang kommt der Teilepirat – ein Mann mittleren Alters mit einer schlecht ausgeführten Haartransplantation. Sein jungenhafter blonder Haarschopf lässt ihn nicht jugendlicher aussehen, sondern gruselig. Er führt fast einen Freudentanz auf, als er sieht, dass die Falle ihren Zweck erfüllt hat.

»Ist schon seit Monaten da und war immer leer«, sagt er zu Risa. »Ich wollte sie schon aufgeben, aber was lange währt, wird endlich gut.«

In Risa kocht es, und sie denkt an Connor. Wenn sie gestern Abend nur ein bisschen mehr wie er gewesen wäre! Connor wäre niemals so blöd und würde einem Idioten in die Falle tappen.

Dieser Typ ist offensichtlich ein Amateur, aber solange er Ware hat, werden sich die Schwarzmarkthändler nicht von ihm abwenden. Er erkennt sie nicht. Das ist gut. Für die Berühmt-Berüchtigten wird auf dem Schwarzmarkt mehr bezahlt – und sie will nicht, dass dieser Mann kriegt, was sie wert ist. Das setzt natürlich voraus, dass er so weit überhaupt kommt. Risa hatte schließlich die ganze Nacht Zeit, um sich einen Plan auszudenken.

»Wenn ich dich verkaufe, kann ich mir die Banken vom Hals schaffen«, erzählt er vergnügt. »Oder mir wenigstens ein anständiges Auto zulegen.«

»Du musst mich losmachen, bevor du mich verkaufen kannst.«

»Allerdings, das muss ich!«

Er schaut sie ein bisschen zu lange an und grinst dabei ein bisschen zu breit, so dass es Risa in den Sinn kommt, der Verkauf auf dem Schwarzmarkt könnte erst am Ende der von ihm geplanten Aktivitäten stehen. Aber egal, wie seine Pläne aussehen, er ist ein Typ, bei dem alles ordentlich sein muss. Er geht in der Box umher und räumt das Chaos auf, das Risa bei ihren gescheiterten Fluchtversuchen angerichtet hat.

»Du warst ganz schön fleißig letzte Nacht«, sagt er. »Hoffe, du hast dich jetzt erst mal abreagiert.«

Risa beginnt, ihn zu verhöhnen. Sie weiß, womit sie diesen Mann in Rage bringen kann. Für den Anfang genügen ein paar leichte Seitenhiebe. Ein paar Beleidigungen seiner Intelligenz.

»Ich zerstöre diesen Traum nur ungern«, sagt sie, »aber auf dem Schwarzmarkt arbeitet niemand mit einem Trottel zusammen. Ich meine, du musst wenigstens lesen können, wenn du einen Vertrag unterschreiben willst.«

»Sehr witzig.«

»Im Ernst, vielleicht hättest du zusammen mit den Haaren auch ein bisschen Hirn nehmen sollen.«

Er lacht nur in sich hinein. »Beschimpf mich, so viel du willst, Puppe. Das wird rein gar nichts ändern.«

Risa dachte, sie könnte diesen Mann unmöglich noch mehr verabscheuen … Aber dass er sie »Puppe« nennt, eröffnet eine ganz neue Ebene des Hasses. Sie startet ihre nächste Angriffsrunde, diesmal gegen seine Familie. Seinen Genpool. Seine Mutter.

»Haben sie die Kuh eigentlich geschlachtet, die dich geboren hat, oder ist sie eines natürlichen Todes gestorben?«

Er räumt weiterhin auf, aber er ist jetzt abgelenkt. Ihre Bemerkung wurmt ihn. »Halt die Klappe. Ich muss mir von einer dreckigen Wandlerschlampe nicht so eine Scheiße anhören!«

Gut. Soll er sie beschimpfen. Je wütender er wird, desto besser für sie. Jetzt feuert sie ihre letzte Salve ab, eine Reihe grausamer Behauptungen über seinen Körperbau, über echte Unzulänglichkeiten. Wenigstens einige von ihnen müssen zutreffen, denn er läuft rot an und rastet aus.

»Wenn ich mit dir fertig bin«, knurrt er, »bist du nicht mehr so viel wert wie jetzt. Das ist sicher!«

Mit ausgestreckten Händen macht er einen Satz auf sie zu. Aber in dem Augenblick hebt Risa die Mistgabel hoch, die sie im Heu verborgen hatte. Mehr muss sie gar nicht tun: nur das Ding hochhalten. Sein Gewicht und der Schwung erledigen den Rest.

Der Amateurteilepirat spießt sich auf und weicht dann zurück. Die Mistgabel bleibt in ihm stecken.

»Was hast du mir da angetan! Was hast du getan!«

Die Mistgabel schwingt wie ein Anhängsel an seiner Brust hin und her, während er schreit und flucht. Er verliert sehr viel Blut und wird rasch schwächer, daher weiß Risa, dass ein wichtiges Organ verletzt wurde. Nach weniger als zehn Sekunden bricht er an der gegenüberliegenden Wand zusammen und stirbt mit offenen Augen. Er starrt sie nicht direkt an, sondern schaut ein bisschen zu ihrer Linken, als ob er in seinen letzten Augenblicken über ihrer Schulter einen Engel gesehen hätte oder den Satan oder was auch immer ein Mann wie er sieht, wenn er stirbt.

Risa hält sich für einen mitfühlenden Menschen, aber wegen dieses Mannes hat sie keine Gewissensbisse. Allerdings empfindet sie zunehmend ein Gefühl des Bedauerns. Ihre Hand ist immer noch in der Drahtschlinge gefangen, und der einzige Mensch, der weiß, dass sie hier ist, liegt jetzt tot am andern Ende der Box.

Und Risa kann es nicht fassen, in welche Situation sie sich gebracht hat. Schon wieder.

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Sie fragen, wer ich bin? Ja, manchmal frag ich mich das auch. Mein Name ist Cyrus Finch. Aber ich heiße auch Tyler Walker. Zumindest ein Achtel von mir. So ist das, wenn man einem die grauen Zellen mit denen eines anderen aufmöbelt, kapiert, Mann? Jetzt bin ich nicht ich oder er, aber auch weniger als wir beide. Weniger als ganz.

Wenn Sie einen Teil von einem Wandler bekommen haben und Ihre Entscheidung bedauern, stehen Sie nicht allein da. Deshalb habe ich die Tyler-Walker-Stiftung gegründet. Rufen Sie uns an unter 800-555-1010. Wir wollen nicht Ihr Geld. Wir wollen auch nicht Ihre Stimme. Wir wollen nur zusammenfügen, was getrennt wurde. Wählen Sie 800-555-1010. Wir helfen Ihnen, mit Ihren Teilen Frieden zu schließen.

Finanziert von der Tyler-Walker-Stiftung

Da der Teilepirat nicht vorgehabt hatte, zu sterben, hatte er die Stalltür offen gelassen. In der Nacht kommt ein Kojote zu Besuch. Als Risa ihn zum ersten Mal sieht, schreit sie ihn an, bewirft ihn mit Heu und schwingt drohend eine Gartenhacke. Die Hacke trifft den Kojoten so heftig an der Schnauze, dass er jaulend verschwindet. Risa kennt sich mit wilden Tieren nicht aus und hat keine Ahnung von ihrem Wesen oder ihren Gewohnheiten. Sie weiß, dass Kojoten Fleischfresser sind, aber sie ist sich nicht sicher, ob sie allein jagen oder in Rudeln. Wenn er zusammen mit seinen räudigen Brüdern zurückkommt, ist sie geliefert.

Eine Stunde später kommt er zurück. Allein. Er interessiert sich nur insoweit für sie, als er wissen will, ob sie ihn immer noch mit etwas bewirft. Aber das spielt keine Rolle mehr, denn in ihrer Reichweite gibt es nichts mehr, das sie werfen könnte. Sie schreit ihn an, aber er beachtet sie nicht, sondern konzentriert sich ganz auf den Teilepiraten, der in keiner Weise Widerstand leistet.

Der Kojote frisst einen Teil des Mannes, der in der Sommerhitze bereits zu verwesen beginnt, als Abendessen. Risa weiß, dass der Geruch noch schlimmer werden wird, bis in ein oder zwei Tagen der Geruch ihres eigenen Fleisches hinzukommt. Vielleicht ist der Kojote ja auch schlau genug und denkt sich, dass sie ebenfalls demnächst sterben wird. Was den Kojoten betrifft, ist die Verlängerung ihres Lebens besser als ein Kühlschrank. Das Tier kann ganz geruhsam immer wieder von dem Teilepiraten fressen, denn es weiß ja, dass frisches Fleisch auf ihn wartet.

Den Kojoten fressen zu sehen, macht sie schließlich dem Grauen gegenüber unempfindlicher. Sie hat das Gefühl, als würde sie aus sicherer Entfernung beobachten, was hier geschieht, und macht sich nutzlose Gedanken darüber, wer grausamer ist, der Mensch oder die Natur. Sie kommt zu dem Ergebnis, dass es der Mensch sein muss. Die Natur kennt keine Reue, aber sie ist auch nicht niederträchtig. Pflanzen nehmen mit demselben lebensbejahenden Bedürfnis das Licht der Sonne auf und geben Sauerstoff ab, wie ein Tiger sich über ein Kleinkind hermacht. Oder ein Aasfresser einen Idioten verschlingt.

In der Morgendämmerung verschwindet der Kojote. Langsam fordert der Flüssigkeitsmangel seinen Tribut von Risa, und sie hofft, dass der Durst sie umbringt, bevor der Kojote sie lebend vorfindet, aber zu schwach, um sich gegen seine Angriffe zu wehren. Immer wieder verliert sie das Bewusstsein, und vor ihrem inneren Auge spult sich ihr Leben ab.

Die aufblitzenden Bilder aus ihrem Leben sind aber keineswegs vollständig. Und sie nehmen auch keine Rücksicht auf ihre Erinnerungen. Sie sind so zufällig wie der Stoff, aus dem die Träume sind, nur ein bisschen mehr verbunden mit dem, was einmal war.

Der Streit in der Cafeteria

Sie ist sieben Jahre alt und streitet mit einem anderen Mädchen, das behauptet, Risa habe ihre Kleider gestohlen. Das ist lächerlich, denn alle im staatlichen Waisenhaus tragen die gleiche einfache und zweckmäßige Uniform. Risa ist zu diesem Zeitpunkt noch zu jung, um zu wissen, dass es nicht um Klamotten geht, sondern um Macht. Um sozialen Rang. Das Mädchen ist größer als sie und gemeiner, aber als es sie auf den Boden drückt, stößt Risa ihr die Finger in die Augen, dreht sie auf den Rücken und spuckt ihr ins Gesicht. Wie du mir, so ich dir. Das Mädchen schreit Zeter und Mordio, als die Lehrer sie trennen. Es behauptet, Risa hätte angefangen und würde unfair kämpfen. Aber Erwachsenen ist es egal, wer angefangen hat, wenn es nur aufhört. In ihren Augen kämpfen alle staatlichen Waisen unfair. Die Kids dagegen sehen das ganz anders. Für sie ist entscheidend, dass Risa gewonnen hat. Danach fängt kaum noch jemand Streit mit ihr an. Das andere Mädchen dagegen wird von seinen Altersgenossen nicht in Ruhe gelassen.

Ein Übungsraum

Sie ist zwölf und spielt in einem kleinen, mit Akustikplatten verkleideten Raum des Staatlichen Waisenhauses Nummer 23 in Ohio Klavier. Das Klavier ist verstimmt, aber sie ist daran gewöhnt. Risa spielt das Barockstück ohne Fehler. Im Publikum sitzen körperlose Gesichter und hören trotz der Leidenschaft, mit der sie spielt, versteinert und ohne jede Gefühlsregung zu. Diesmal macht sie alles richtig. Erst als es vier Jahre später darauf ankommt, versagt sie.

Der Bus zum Ernte-Camp

Nach einem Verwaltungsbeschluss begegnet man Budgetkürzungen am besten damit, dass man ein Zehntel der Teenager in einem Waisenhaus umwandelt. Man nennt das Gesundschrumpfen. Wegen der Pannen und Fehler bei Risas entscheidendem Vorspiel gehört sie zu diesen zehn Prozent. Neben ihr im Bus sitzt ein blasser Junge namens Samson Ward. Ein merkwürdiger Name für einen so dürren Kerl, aber da alle staatlichen Waisen per Gesetz den Nachnamen Ward bekommen, sind die Vornamen zwar nicht einzigartig, aber meistens ziemlich ungewöhnlich und oft sogar ironisch, denn sie werden nicht von liebenden Eltern ausgesucht, sondern von Bürokraten. Von Leuten, die es vielleicht witzig finden, einem kränkelnden Frühchen den Namen »Samson« zu geben.

»Ich wäre lieber teilweise bedeutend als vollkommen nutzlos«, sagt Samson. Wie sie im Nachhinein entdeckte, war er heimlich in sie verknallt, was sich aber erst in der Person von Camus Comprix offenbarte. Cam hatte nämlich den Teil von Samsons Gehirn bekommen, der für Algebra zuständig war und offenbar auch für seine Phantasien über unerreichbare Mädchen. Samson war sehr gut in Mathe, aber nicht gut genug, um den unglücklichen zehn Prozent zu entgehen.

In die Sterne schauen

Risa und Cam liegen auf einer grasbewachsenen Klippe auf einer Hawaii-Insel, einer ehemaligen Leprakolonie. Cam benennt die Sterne und Sternbilder, und sein Akzent klingt auf einmal nach Neuengland, weil er den Teil der Person in seinem Kopf benutzt, die alles über Sterne weiß. Cam liebt sie. Zuerst verachtete sie ihn. Dann ertrug sie ihn. Dann lernte sie das Individuum schätzen, zu dem er sich entwickelte, den Geist, der sich jenseits der Summe seiner Teile Bahn brach. Sie weiß jedoch, dass sie seine Gefühle nie erwidern wird. Wie könnte sie, wenn sie Connor immer noch so liebt?

Connor

Monate vor diesem Abend auf Molokai: Sie sitzt in der Wüste von Arizona im Schatten eines Tarnkappenbombers im Rollstuhl, und er massiert ihr die Beine. Sie spürt ihre Beine nicht. Sie weiß nicht, dass sie schon in wenigen Monaten ein neues Rückgrat bekommen wird, so dass sie wieder gehen kann. In diesem Moment weiß sie nur, dass Connor nicht so bei ihr ist, wie sie es sich wünscht. Er ist in Gedanken zu sehr mit seinen Aufgaben beschäftigt. Zu beschäftigt mit den vielen Jugendlichen, die er auf dem Flugzeug-Friedhof versteckt und beschützt.

Der Friedhof

Nomen est omen. Seine Bewohner wurden gewaltsam vertrieben. Die Jugendlichen wurden entweder getötet oder zur Umwandlung – zur »Komplettzerteilung«, wie es bürokratisch so schön heißt – in Ernte-Camps geschafft. Und wo steckt Connor? Er muss davongekommen sein, denn wenn er gefasst oder getötet worden wäre, hätte die Jugendbehörde in den Medien großes Aufhebens davon gemacht. Das wäre der Todesstoß für die Anti-Umwandlungs-Front gewesen, die inzwischen so wirkungsvoll ist wie eine Fliegenklatsche gegen einen Drachen.

Im Stall wird es wieder Abend. Der Kojote kommt zurück, diesmal mit einem Kameraden, der sich an dem Festmahl beteiligt. Risa schreit, damit sie nicht schwach erscheint und um sie daran zu erinnern, dass immer noch Kraft in ihr steckt, auch wenn sie rasch schwindet. Die Tiere kümmern sich nicht um sie. Stattdessen ziehen und zerren sie grausam am Körper des toten Mannes. Dabei fällt Risa etwas auf: Von der Stelle, wo sie festgebunden ist, war sie, egal, wie sehr sie sich streckte, immer noch über einen halben Meter von dem toten Mann entfernt.

Aber die Kojoten haben ihn von der Wand weggezogen.

Mit aller Energie, die sie noch aufbringen kann, reckt sie sich über den Boden zu ihm hin. Als sie den linken Arm ausstreckt, schafft sie es, ihren Zeigefinger in den Aufschlag seiner Hose einzuhaken.

Langsam zieht sie ihn näher, aber als er sich bewegt, bemerkten die Kojoten, dass ihr morgiges Mahl eine Bedrohung für ihr heutiges geworden ist. Mit gebleckten Zähnen knurren sie sie an. Doch sie zieht weiter. Eines der Tiere geht zum Angriff über und beißt sie in den Arm. Sie schreit auf und greift zu ihrem alten Trick, ihm die Finger ins Auge zu bohren. Das Tier ist verletzt genug, um seinen Griff zu lockern, und Risa hat Zeit, den toten Mann noch ein Stück näher zu ziehen. Gerade als sie den Rand seiner Hosentasche erreicht, springt der andere Kojote sie an. Ihr bleibt nur eine Sekunde. Sie greift in die Tasche des Toten und hofft, dass das Glück einmal auf ihrer Seite ist: Sie findet, was sie gesucht hat, genau in dem Augenblick, als der zweite Kojote nach ihrem Oberarm schnappt. Doch jetzt ist der Schmerz zweitrangig. Denn sie hat sein Telefon.

Risa weicht in eine Ecke der Box zurück. Die Kojoten bellen und knurren wütende Warnungen. Sie richtet sich mit zitternden Beinen auf, und die beiden Tiere weichen eingeschüchtert von ihrer Größe zurück. Bald werden sie merken, dass dieser Gegner nicht mehr kämpfen kann, und dann werden sie ihr das Gleiche antun wie dem Teilepiraten. Ihre Zeit ist begrenzt.

Sie schaut auf das Telefon und stellt fest, dass der Akku fast leer ist. Ihr Leben hängt also an den unberechenbaren Launen einer Lithiumbatterie.

Wen ruft ein Flüchtling an? Niemand, den sie persönlich kennt, würde einen solchen Anruf annehmen, und wenn sie die Notfallnummer wählt, wird sie direkt in eine Welt gerettet, die schlimmer ist als der Tod. Aber eine Nummer kennt sie. Dieser Nummer kann sie wahrscheinlich vertrauen, auch wenn sie sie nie zuvor angerufen hat. Sie wählt. Der Akku hält für ein Klingeln … ein zweites Klingeln. Dann meldet sich ein Mann am anderen Ende der Leitung.

»Tyler-Walker-Stiftung. Was kann ich für Sie tun?«

Ein tiefer Seufzer der Erleichterung. »Hier ist Risa Ward«, sagt sie. Und dann spricht sie die drei Worte aus, die sie am meisten hasst. »Ich brauche Hilfe.«

13. Cam

Es gibt viele Mirandas.

Unendlich viele Mädchen, gelangweilt von der öden Vertrautheit mit normalen Jungen, stürzen sich auf Cam, als würden sie sich von einer Klippe stürzen. Denn alle erwarten, dass er sie mit seinen starken Designerarmen auffängt. Und manchmal tut er das auch.

Sie wollen mit ihren Fingern an den symmetrischen Linien seines Gesichts entlangfahren. Sie wollen sich in den Tiefen seiner gefühlvollen blauen Augen verlieren. Und das Bewusstsein, dass die Augen eigentlich gar nicht ihm gehören, verstärkt diesen Wunsch nur noch.

Cam hat wenige Auftritte, die so schick sind wie die Gala in Washington, so dass er selten einen Smoking benötigt. Meistens muss er eine Rede halten. Da trägt er ein maßgeschneidertes Sakko mit Krawatte und Hosen, die gerade so lässig sind, dass er nicht zu kommerziell aussieht, zu sehr wie das Produkt des Proaktiven Bürgerforums, das insgeheim alles finanziert, was er tut.

Cam und Roberta sind auf einer Vortragsreise zu verschiedenen Universitäten. Das sind jeweils recht kleine Veranstaltungen, denn in den meisten Universitäten geht es im Sommer sehr ruhig zu, aber die Professoren müssen sich um ihre Forschungsarbeiten kümmern, und genau auf diese hochangesehenen Akademiker richtet sich ihre Aufmerksamkeit.

»Die wissenschaftliche Gemeinde muss in dir ein lohnendes Projekt sehen«, hatte Roberta ihm erklärt. »Die Herzen und Sympathie der Öffentlichkeit hast du schon gewonnen, jetzt musst du dir auch auf professioneller Ebene Respekt verschaffen.«

Die Veranstaltungen beginnen immer damit, dass Roberta mit einer aufwendigen Multimediapräsentation in bester akademischer Manier darlegt, wie Cam geschaffen wurde, auch wenn sie dieses Wort nicht benutzt. Die Imageberater des Proaktiven Bürgerforums haben nämlich beschlossen, dass Cam nicht geschaffen wurde, sondern »zusammengefügt«. Und die einzelnen Teile, aus denen er besteht, sind sein »inneres Ensemble«.

»Das Zusammenfügen von Camus Comprix dauerte viele Monate«, berichtet Roberta den Zuhörern. »Zuerst mussten wir die hochwertigen Eigenschaften festlegen, die sein inneres Ensemble auszeichnen sollten. Dann mussten wir diese Eigenschaften in dem Bestand der Wandler ausfindig machen, die auf die Zerteilung warteten …«

Wie die Vorgruppe bei einem Konzert bereitet Roberta das Publikum auf das Hauptereignis vor, und dann: »Meine Damen und Herren, ich präsentiere Ihnen den krönenden Abschluss unserer medizinischen und wissenschaftlichen Bemühungen: Camus Comprix!«

Ein Scheinwerfer flammt auf, und Cam tritt unter dem Applaus der Zuhörer – oder ihrem Fingerschnippen, wo öffentlicher Beifall wegen Klatscherangriffen verboten ist – ins Rampenlicht.

Auf dem Podium hält Cam seine vorbereitete Rede, die von einem ehemaligen Redenschreiber des Präsidenten geschrieben wurde. Sie ist gut durchdacht, intelligent und Wort für Wort auswendig gelernt. Dann kommen die Fragen, und obwohl auch Roberta auf der Bühne steht, richten sich die meisten davon an Cam.

»Haben Sie Probleme mit der Koordination?«

»Nein«, antwortet Cam. »Meine Muskelgruppen haben gelernt, miteinander zurechtzukommen.«

»Kennen Sie die Namen der Bestandteile Ihres inneren Ensembles?«

»Nein, aber manchmal erinnere ich mich an Gesichter.«

»Stimmt es, dass Sie neun Sprachen fließend sprechen?«

»Da, no w mojej golowe dostatotschno mesta dlja jeschtscho neskolkich«, sagt er. »Ja, aber in meinem Kopf ist Platz für noch weitere.« Ein paar Zuhörer, die Russisch sprechen, lachen leise.

Er hat alle Antworten gemeistert, sogar die auf bewusst aggressive und provozierende Fragen.

»Geben Sie’s zu – Sie sind nichts weiter als ein Bausatz«, bemerkt ein Zwischenrufer bei seinem Auftritt am MIT. »Sie sind einfach nur wie ein Modellauto, das aus verschiedenen Teilen aus einem Baukasten zusammengeschustert wurde. Warum bezeichnen Sie sich überhaupt als Mensch?«

Cam beantwortet solche Fragen immer höflich, weist aber den Zwischenrufer in seine Schranken.

»Nein, ich bin eher wie ein Konzeptauto«, antwortet er dem Mann, ohne auch nur im Geringsten auf die Feindseligkeit einzugehen, mit der die Frage gestellt wurde. »Das Ergebnis des Einfallsreichtums aller Experten in diesem Bereich.« Und dann fügt Cam lächelnd hinzu: »Und wenn Sie mit Modell etwas meinen, nach dem man streben sollte, stimme ich Ihnen zu.«

»Und was ist mit denen, die ihr Leben gaben, damit Sie leben können?«, ruft jemand aus dem Publikum bei der Veranstaltung an der University of California. »Haben Sie ihnen gegenüber kein schlechtes Gewissen?«

»Danke, dass Sie diese Frage stellen«, sagt Cam in die angespannte Stille hinein. »Ein schlechtes Gewissen würde bedeuten, dass ich etwas mit ihrer Umwandlung zu tun hatte. Aber ich stehe ja nur auf der Empfängerseite. Natürlich bedaure ich, dass wir sie verloren haben, und aus diesem Grund zolle ich ihnen Respekt, indem ich ihren Hoffnungen, ihren Träumen und ihren Talenten eine Stimme gebe. Und genau das tun wir doch immer, wenn wir die in Ehren halten, die vor uns kamen.«

Wenn die Zeit für Fragen um ist, wird der Auftritt mit Musik beendet. Mit Cams Musik. Er holt eine Gitarre und spielt ein klassisches Stück. Seine Musik ist so rein und so aufrichtig, dass sie das Publikum oft zu Standing Ovations hinreißt. Natürlich gibt es im Publikum immer Menschen, die niemals für ihn aufstehen würden, aber ihre Zahl wird immer kleiner.

»Im Herbst brauchen wir größere Veranstaltungsräume«, sagt er nach einem sehr erfolgreichen Abend zu Roberta.

»Willst du lieber in einem Stadion auftreten?«, fragt Roberta mit einem schiefen Grinsen. »Du bist doch kein Rockstar, Cam.«

Aber er weiß es besser.

LESERBRIEF

Betrifft Ihren jüngsten Leitartikel »DIE KONTROVERSE UM CAMUS COMPRIX«. Mit Verlaub, aber ich sehe hier nichts Kontroverses. Vielmehr denke ich, dass die Medien wie immer einen Sturm im Wasserglas entfesselt haben. Ich habe einen der Vorträge von Mr Comprix besucht und fand ihn eloquent, sympathisch und respektabel. Er wirkt intelligent und bescheiden – die Sorte junger Mann, von der ich mir wünschte, meine Tochter würde sie ausnahmsweise mal heimbringen, statt der zwielichtigen Gestalten, die uns dauernd mit ihrer Anwesenheit beehren.

Ihr Leitartikel unterstellt, dass seine Teile ohne Erlaubnis zusammengefügt wurden, aber ich frage Sie: Welcher Wandler – abgesehen von den Zehntopfern – erteilt jemals die Erlaubnis, umgewandelt zu werden? Das ist nicht eine Frage von Erlaubnis. Es ist eine Frage gesellschaftlicher Notwendigkeit, so wie es die Umwandlung von Anbeginn an immer war. Warum also sollten wir nicht von den besten Eigenschaften dieser Wandler Gebrauch machen, um ein besseres Wesen zu schaffen? Wenn ich in meiner Jugend zur Umwandlung bestimmt worden wäre, wäre es mir sicher eine Ehre gewesen, zu wissen, dass ein Teil von mir es wert ist, in Mr Comprix aufgenommen zu werden.

Das Proaktive Bürgerforum, namentlich Dr. Roberta Griswold, muss für die Vision und das selbstlose Engagement für die Verbesserung der Conditio humana gepriesen werden. Denn wenn sogar unsere hoffnungslosen Fälle zu einem so schönen jungen Exemplar recycelt werden können, erfüllt mich das mit Hoffnung für die Zukunft der Menschheit.

Bei jeder Veranstaltung gibt es einen Green Room, einen geschützten Raum, wo man es sich vor dem Auftritt bequem machen oder nach dem gleißenden Bühnenlicht und dem Sperrfeuer von Fragen ausruhen kann. Roberta ist immer im Foyer mit den hohen Tieren in der Theaterlobby beschäftigt, schüttelt Hände und knüpft die entscheidenden, persönlichen Kontakte. Deshalb konnte Cam zum Herrscher der Green Rooms werden: Er wählt sorgfältig aus, wer ihm Gesellschaft leisten darf, wenn er sich nach einem Auftritt entspannt. Seine Gäste sind fast immer weiblich. Eine endlose Parade von Mirandas.

»Spiel etwas nur für uns, Cam«, sagen sie mit einem leisen, bettelnden Trällern in der Stimme, als ob ihr Glück an seiner Antwort hinge. Oder sie laden ihn zu einer Party ein, die er nicht besuchen kann. Stattdessen sagt er diesen Mädchen, dass die Party direkt hier stattfinde. Und das hören sie gern.

Nach seinem erfolgreichen Auftritt im MIT bespaßt er drei solcher Mädchen im Green Room. Er sitzt zwischen zweien auf einem bequemen Sofa, während die Dritte gleich daneben kichernd auf einem Stuhl hockt und promigeil darauf wartet, endlich an die Reihe zu kommen. Wie ein kleines Kind, das auf den Schoß vom Nikolaus möchte. Cam hat auf Bitten seiner Gäste sein Hemd ausgezogen, um seine merkwürdigen Nähte zu zeigen. Jetzt erkundet eines der Mädchen diese Nähte und die in verschiedenen Tönen schimmernde Haut auf seiner Brust. Das andere Mädchen schmiegt sich an ihn und füttert ihn mit süßen, knackigen Jordan-Mandeln.

Schließlich schaut Roberta vorbei. Er hat damit gerechnet. Das hat sich mittlerweile zwischen ihnen so eingespielt. »Schaut mal, meine Lieblingsspaßbremse!«, ruft Cam fröhlich.

Roberta mustert die Mädchen. »Genug gespielt«, sagt sie kühl. »Ich bin sicher, die jungen Damen werden zu Hause erwartet.«

»Nicht wirklich«, sagt das Mädchen, deren Hand auf Cams Brust liegt. Das kichernde Wesen auf dem Stuhl kichert noch mehr.

»Ach, bitte, Großinquisitor«, sagt Cam. »Sie sind so süß, kann ich sie mit nach Hause nehmen?«

Jetzt kichern alle drei Mädchen, als ob sie beschwipst wären, aber Cam weiß, dass sie nur wegen ihm so aufgedreht sind.

Roberta beachtet ihn nicht. »Ihr Mädchen wurdet gebeten, zu gehen. Zwingt mich nicht, den Wachdienst zu holen.«

Wie aufs Stichwort betritt der Wachmann den Raum, bereit, die Mädchen hinauszuwerfen – trotz des Trinkgelds, mit dem Cam ihn bestochen hatte, sie überhaupt erst hereinzulassen.

Widerstrebend stehen die Mädchen auf und verlassen jeweils auf ihre ganz eigene Art den Raum. Ein Mädchen stolziert hinaus, das andere schlendert, und das dritte schleicht sich davon, während es sich bemüht, seine endlosen Kicheranfälle zu unterdrücken. Der Wachmann folgt ihnen, um sicherzustellen, dass sie auch wirklich gehen, und schließt die Tür hinter sich. Jetzt richtet sich Robertas finsterer Blick auf Cam. Er versucht, sein Grinsen im Zaum zu halten.

»Tracht Prügel? Hausarrest? Ohne Abendessen ins Bett?«, schlägt Cam vor.

Aber Roberta ist keineswegs zu Scherzen aufgelegt. »Du solltest diese Mädchen nicht instrumentalisieren.«

»Das ist ein zweischneidiges Schwert«, antwortet Cam. »Sie haben mich zuerst instrumentalisiert. Ich hab mich nur revanchiert.«

Roberta knurrt verärgert. »Glaubst du auch nur ein Wort von dem, was du da draußen gesagt hast? Von wegen ›Modell‹ sein, an dem sich andere orientieren?«

Cam wendet den Blick ab. Roberta glaubt tatsächlich, was er dem Publikum erzählt, aber glaubt er selbst daran? Ja, er besteht aus den Besten und den Intelligentesten, aber das sind nur die Teile. Was sagen die Teile in Wahrheit über das Ganze aus? Mehr als alles in der Welt wünscht er sich, dass sich diese Frage nicht mehr stellt.

»Natürlich glaub ich das.«

»Dann benimm dich entsprechend.« Sie hebt sein Hemd auf und wirft es ihm zu. »Du bist etwas Besseres. Dann verhalte dich auch so.«

»Und wenn ich nichts Besseres bin?«, wagt er zu fragen. »Wenn ich nicht mehr bin als neunundneunzig bunt zusammengewürfelte jugendliche Triebe?«

Roberta nimmt die Herausforderung an: »Dann kannst du dich ja selbst wieder in neunundneunzig Teile zerlegen. Soll ich dir ein Messer reichen?«

»Eine Machete«, antwortet er. »Das ist viel dramatischer.«

Seufzend schüttelt sie den Kopf. »Mit diesem Verhalten wirst du General Bodeker nicht beeindrucken können.«

»Ach ja, General Bodeker.«

Cam weiß nicht recht, was er von dem Mann und seinen Absichten halten soll, aber er kann nicht leugnen, dass er fasziniert ist. Cam ist klar, dass er durch seine Ausbildung direkt zu einer Offizierslaufbahn geführt werden würde wie ein amerikanischer Prinz. Und wenn er erst einmal die fesche Uniform eines Offiziers trüge, gebügeltes Leinen und Messingknöpfe, würden die bitteren Stimmen verstummen, die ihm das Recht zu existieren absprechen. Niemand kann einen ehrenwerten Marineoffizier hassen. Und er hätte endlich einen Ort, wo er hingehört.

»Belanglos«, sagt Cam. »Dem General sind meine kleinen Abenteuer während meiner Auszeiten egal.«

»Sei dir da nicht so sicher«, antwortet Roberta. »Du musst bei der Wahl deiner Gesellschaft ein bisschen anspruchsvoller sein. Und jetzt zieh dein Hemd an. Unser Wagen wartet.«

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Cam schreckt in 33000 Fuß Höhe aus dem Schlaf. Einen Augenblick lang glaubt er, sich in einem Zahnarztstuhl zu befinden, aber nein. Er war nur eingeschlafen, bevor er den Sitz ganz nach hinten geklappt hatte.

Das Proaktive Bürgerforum hat diesen prächtig ausgestatteten Privatjet für seine Vortragsreise zur Verfügung gestellt, auch wenn er nicht wirklich privat ist. Roberta schläft in ihrem eigenen Schlafsessel in der Nische hinter ihm. Ihr Atem geht regelmäßig, wohlgeordnet wie alles in ihrem Leben. Es gibt auch einen Concierge – das Privatjet-Gegenstück zu einem Flugbegleiter –, aber der schläft im Augenblick auch. Es ist 3:13 am Morgen, doch Cam ist sich nicht sicher, auf welche Zeitzone sich das bezieht.

Er will sich seine Träume ins Gedächtnis zurückrufen, um sie zu analysieren, aber er findet keinen Zugang zu ihnen. Cams Träume haben noch nie einen Sinn ergeben. Er hat keine Ahnung, wie viel Sinn die Träume normaler Menschen ergeben, und kann deshalb nicht vergleichen. In seinen Träumen wird er von Erinnerungsschnipseln heimgesucht, die ins Nichts führen, denn der Rest dieser Erinnerungen sitzt in anderen Köpfen und gehört zu anderen Leben. Einzig und allein die Erinnerung an die Umwandlung ist glasklar und durchgängig da. Davon träumt er viel zu oft. Und zwar nicht nur von einer Umwandlung, sondern von vielen. Die Einzelheiten aus vielen dutzend Teilungen verschmelzen zu einem unvergesslichen, unverzeihlichen Ganzen.

Früher ist er schreiend aus solchen Träumen erwacht. Nicht wegen der Schmerzen, denn das Umwandeln verläuft per Gesetz schmerzlos. Aber es gibt Dinge, die schlimmer sind als physischer Schmerz. Er schrie aus Angst, aus der absoluten Hilflosigkeit heraus, die jene Jugendlichen empfanden, als die Chirurgen näher kamen, als Gliedmaßen erst kribbelten und dann taub wurden, als sie im Augenwinkel wahrnahmen, wie medizinische Kühlboxen weggetragen wurden. Nacheinander endet jede Sinneswahrnehmung, und jede Erinnerung verflüchtigt sich, immer begleitet vom stummen Aufschrei hoffnungslosen Aufbegehrens, während die Wandler dem Vergessen anheimgestellt werden.

Roberta kommt auch in dem Traum vor, denn sie war bei jeder Umwandlung zugegen – als Einzige ohne OP-Maske. Damit du mich siehst, mich hörst und mich erkennst, wenn die Teile zusammengefügt werden, hatte sie ihm erklärt. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, wie schrecklich dieses Wissen sein würde. Roberta ist Teil des Schreckens. Sie ist die Ursache der Hoffnungslosigkeit.

Cam hat gelernt, sich den Schrei in seinen Träumen zu verkneifen, ihn nicht rauszulassen, bis er sich aus der schrecklichen Albtraumsituation in die lebende, atmende Welt geschleppt hat, wo er er selbst ist und nicht die einzelnen Mitglieder des »inneren Ensembles«.

Heute Nacht ist er allein. Er weiß, dass um ihn herum Menschen sind, aber in dem Privatjet, der durch einen eisigen schwarzen Himmel jagt, hat er das Gefühl, allein im Universum zu sein. In solchen Momenten tiefer Einsamkeit verfolgen ihn die Fragen der kritischen Zuhörer in seinem Publikum, denn ihre Fragen sind seine eigenen.

Bin ich wirklich am Leben? Existiere ich überhaupt?

Gewiss existiert er als organische Masse, aber als fühlendes Wesen? Eher als jemand denn als etwas? Zu oft in seinem Leben weiß er es einfach nicht. Und wenn am Ende jeder Einzelne vor seinem Richter steht, wird er dann auch dort stehen, oder werden die einzelnen Teile in ihm zu ihren wahren Besitzern zurückkehren und eine Leere hinterlassen, wo er einst war?

Er ballt die Hände zu Fäusten. Ich bin!, möchte er rufen. Ich existiere. Aber er hütet sich, diese sorgenvollen Gedanken Roberta gegenüber zu äußern. Er lässt sie lieber in dem Glauben, jugendliche Lustgefühle seien seine große Schwäche.

Dieser Zorn erfüllt ihn, wenn niemand zuschaut. Der Zorn darüber, dass die Zwischenrufer im Publikum recht haben könnten und er vielleicht nicht mehr ist als ein medizinischer Taschenspielertrick. Ein chirurgischer Kunstgriff. Eine leere Hülle, die Leben nur nachahmt.

In diesen dunklen, nihilistischen Augenblicken, wenn selbst das Universum ihn abzustoßen scheint, wie die menschlichen Organismen früher transplantierte Organe abstießen, denkt er an Risa.

Risa. Ihr Name platzt in seine Gedanken hinein, und er kämpft gegen den Drang an, sein Denken in den Lockdown-Modus zu bringen. Risa hat ihn nicht verachtet. Ja, zuerst vielleicht schon, aber dann hat sie ihn wirklich kennengelernt und ihn als Individuum betrachtet, das mehr ist als die Summe seiner Teile. Am Ende hatte sie ihn auf ihre eigene Art und Weise gern.

Wenn Cam mit Risa zusammen war, hatte er das Gefühl, wirklich am Leben zu sein. Wenn er mit ihr zusammen war, fühlte er, dass er mehr war als ein Patchwork aus Wissenschaft und Hybris.

Er kann nicht leugnen, wie sehr er sie liebt. Und der Schmerz dieser Sehnsucht genügt ihm, um zu wissen, dass er lebt. Dass er ist. Denn wie könnte er solchen seelischen Schmerz empfinden, wenn er keine Seele hätte?

Doch in vielerlei Hinsicht fühlt er sich, als ob sie seine Seele mitgenommen hätte, als sie floh.

Weißt du, wie sich das anfühlt, Risa?, möchte er sie gern fragen.

Weißt du, wie es ist, wenn man seiner Seele beraubt wird? Hast du das Gleiche empfunden, als dein geliebter Connor im Ernte-Camp Happy Jack gestorben ist? Cam weiß ohne den geringsten Zweifel, dass er diese Leere in ihr füllen könnte, wenn sie ihn nur genügend liebte, um es ihm zu erlauben. Und das würde ihm das Gefühl geben, ganz zu sein.

Leichte Turbulenzen, die sich viel gefährlicher anfühlen, als sie in Wirklichkeit sind, rütteln an dem Jet. Roberta bewegt sich und fällt dann wieder in tiefen Schlaf. Die Frau hat keine Ahnung, wie sehr sie hinters Licht geführt wurde. Sie, die so klug ist, so gerissen, so sensibel und doch so blind.

Sie wird alle seine Heucheleien durchschauen, deshalb muss er seine Täuschungsmanöver gut verpacken, so wie die Jordan-Mandeln mit Zuckerguss überzogen sind.

Ja, klar genießt Cam die Zuwendung hübscher Mädchen, die sich von seiner Einzigartigkeit angezogen fühlen. Und ja, in seinen guten Augenblicken fühlt er sich berauscht von seiner eigenen Existenz, berauscht davon, dass Menschen umgewandelt wurden, um ihn zu schaffen. Er hat gelernt, dieses Gefühl heraufzubeschwören, es wie ein Bad einzulassen und in ihm zu schwelgen, wenn er es braucht. Das ist der Zuckerguss um den Kern der Wahrheit, den nur er kennt und den er mit niemandem teilt.

Ohne Risa bin ich nichts.

Also spielt er die Rolle des verwöhnten Stars und lässt Roberta im Glauben, seine Vergnügungssucht sei echt. Er amüsiert sich gerade genug, um sie zu täuschen und ihr das Gefühl zu geben, dass sie sich mit ihm nur über seine Arroganz und seinen ausschweifenden Lebenswandel streiten muss.

Das Flugzeug beginnt mit dem Landeanflug auf ihr nächstes Ziel, wo immer es auch sein mag. Mehr Zuhörer. Mehr Mirandas. Eine angenehme Art und Weise, den rechten Augenblick abzuwarten. Lächelnd erinnert sich Cam an das geheime Versprechen, das er sich selbst gegeben hat: Wenn Risa sich mehr als alles andere wünscht, das Proaktive Bürgerforum vollkommen am Boden zu sehen, dann wird Cam einen Weg finden, ihr diesen Wunsch zu erfüllen. Er wird nicht nur Roberta ausbooten, sondern sich selbst in das Getriebe der Proaktiven-Bürgerforums-Maschinerie zwängen. Er wird einen Weg finden, die Organisation auszuschalten, und Risa wird wissen, dass er es getan hat.

Und dann wird sie ihn wahrhaft lieben und seine Zuneigung voll und ganz erwidern. Und sie wird ihm seine Seele zurückgeben.

14. Manager

Der Campingplatz Redwood Bluff im Norden Kaliforniens ist ausgebucht.

Der Manager sollte froh sein, aber er macht sich Sorgen, denn es geht um seine empfindlichste Stelle, nämlich sein Portemonnaie.

Ein Großteil des Zeltplatzes ist vom Camp »Red Heron« belegt, einem Sommerlager für benachteiligte Kinder. Die hellroten Camp-T-Shirts sind überall.

Am Nachmittag, bevor sie abreisen sollen, kommt der Manager in das Lager der Teens, die zugegebenermaßen wirklich alle benachteiligt aussehen. Es sind mindestens hundert. Sie wirken ein bisschen angespannt, als sie ihn sehen, gehen aber rasch wieder ihren jeweiligen Beschäftigungen nach. Die meisten verhalten sich wie ganz normale Jugendliche in den Ferien: Sie spielen Ball, klettern auf Bäume – aber aus ihren Blicken spricht Angst, und in ihren Bewegungen schwingt Misstrauen mit. Das verrät etwas, das ihre Camp-T-Shirts verbergen sollen.

»Entschuldigung, wer hat hier das Sagen?«

Ein Mädchen, das in einem vorigen Leben Türsteher gewesen sein könnte, tritt vor. »Er ist beschäftigt«, lässt sie ihn wissen. »Sie können mit mir reden.«

»Ich möchte mit der Person sprechen, die das Sagen hat«, beharrt der Manager. »Und zwar unter vier Augen.«

Das große Mädchen grinst. »Unter vier Augen wird bei den vielen Campern hier aber schwierig.« Ohne seine Bitte zu beachten, verschränkt sie die Arme. »Ich sag ihm, dass Sie da waren.«

»Ich warte.«

Dann hört er hinter dem Mädchen eine Stimme: »Ist schon okay, Bam. Ich red mit ihm.«

Aus einer Schar von Kindern taucht ein Teenager auf, kaum älter als sechzehn. Er ist klein, aber gut gebaut. Rote Haare mit sehr langem braunen Ansatz. Wie das Mädchen trägt er ein rotes Poloshirt mit einem Logo, das ihn als Lagerpersonal ausweist. Außerdem steckt eine Hand in einem ledernen Handschuh. Allem Anschein nach ein ordentlicher junger Mann, aber oft trügt ja der Schein.

Der junge Mann macht eine einladende Handbewegung: »Gehen wir ein Stück.«

Sie verlassen die Lichtung und schlagen einen Pfad zwischen den Mammutbäumen hindurch ein. Die gewaltigen alten Bäume versetzen den Manager immer noch in Staunen. Auch das war ein Grund, warum er die Stelle annahm, obwohl sie so schlecht bezahlt ist. Heute ist er jedoch zuversichtlich, dass sich sein Schicksal wenden wird.

Er kennt den Pfad gut und geht nur bis zum nächsten Zeltplatz, der nicht von Red Herons belegt ist. Eine große Familie mit vielen Kleinkindern, die in Windeln herumlaufen, hat sich dort eingerichtet. Er versichert sich, dass er in Sichtweite des Zeltplatzes und der Menschen dort bleibt, denn er hat den Verdacht, dass es keine gute Idee ist, allein mit diesem jungen Mann tiefer in den Wald hineinzugehen.

»Falls Sie sich Sorgen machen, dass wir nicht ordentlich aufräumen …«, beginnt der Junge. »Ich verspreche, dass alles erledigt wird.«

»Ich habe deinen Namen nicht verstanden«, sagt der Manager.

»Anson.« So unverfroren und breit wie der Junge grinst, kann das nicht sein richtiger Name sein.

»Du bist verdammt jung, um die Verantwortung für all diese Kids zu übernehmen, oder?«

»Oft trügt der Schein«, antwortet der Junge. »Ich hab den Job bekommen, gerade weil ich so jung aussehe. Ähnlich wie die Kids.«

»Ach so.« Er betrachtet die linke Hand des jungen Mannes. »Und was hat es mit dem Handschuh auf sich?«

Der Junge hebt die Hand. »Wieso? Haben Sie ein Problem mit Louis Vuitton?«

Offenbar kann er die Finger dieser Hand nicht bewegen. »Keineswegs. Kommt mir auf einem Campingplatz nur ein bisschen deplatziert vor.«

Der Junge lässt die Hand sinken. »Ich habe viel zu tun, Mr Proctor. Sie heißen doch Proctor, oder? Mark Proctor?«

Erstaunlich, dass dieser Junge seinen Namen kennt. Die meisten Leute, die in Redwood Bluff einen Zeltplatz buchen, wissen kaum, dass es ihn gibt, geschweige denn, dass sie seinen Namen kennen.

»Wenn es um die Bezahlung geht«, sagt der junge Mann, »wir haben schon alles bezahlt, und zwar in bar. Das ist vermutlich besser als bei den meisten anderen Gästen.«

Der Manager will gleich zur Sache kommen, denn je länger sich das hier noch hinzieht, desto wahrscheinlicher ist es, dass der Junge sich doch noch vom Haken windet.

»Ja, allerdings gibt es da ein Problem. Ich habe ein bisschen recherchiert und festgestellt, dass es kein Camp ›Red Heron‹ gibt. In diesem Staat nicht und auch in keinem anderen.«

»Nun«, antwortet der Junge in routiniert herablassendem Ton, »dann haben Sie offensichtlich nicht richtig nachgeschaut.«

Mark Proctor lässt sich nicht verarschen. »Wie gesagt, es gibt kein Camp ›Red Heron‹. Allerdings gibt es Berichte über eine Gruppe flüchtiger Wandler. Und einer von ihnen ist ein Polizistenmörder namens Mason Michael Starkey. Der Junge auf dem Bild sieht dir verdammt ähnlich, ›Anson‹. Ohne die roten Haare natürlich.«

Der Junge lächelt nur. »Was kann ich für Sie tun, Mr Proctor?«

Jetzt ist Proctor am Drücker. Er hat diesen Starkey völlig in der Hand und antwortet in demselben spöttischen, herablassenden Ton. »Ich würde mich vor meiner Verantwortung als Bürger drücken, wenn ich dich und deine kleine Menagerie nicht an die Jugendbehörde ausliefern würde.«

»Aber bislang haben Sie es nicht getan.«

Proctor holt tief Luft. »Vielleicht könnte ich überredet werden, es auch weiterhin nicht zu tun.«

Er hat keine Ahnung, wie viel Geld diese Kids haben oder woher es kommt, aber offenbar haben sie genug, um ihre kleine Farce am Laufen zu halten. Proctor hat nichts dagegen, ihnen einen Teil dieses Geldes abzunehmen.

»Okay«, sagt Starkey. »Dann schauen wir mal, ob ich Sie überreden kann.« Er greift in die Tasche, aber statt einer Brieftasche zieht er ein Foto heraus. Geschickt dreht er es zwischen den Fingern seiner unbehandschuhten Hand, wie ein Zauberer, der eine Spielkarte präsentiert.

Das Foto zeigt Proctors halbwüchsige Tochter. Es wurde offenbar erst vor kurzem aufgenommen, und zwar direkt durch ihr Schlafzimmerfenster. Sie macht gerade ihre abendlichen Aerobicübungen.

»Sie heißt Victoria«, sagt Starkey, »wird aber Vicki gerufen – hab ich das richtig verstanden? Scheint ein nettes Mädel zu sein. Ich hoffe sehr, dass ihr niemals etwas Schlimmes zustößt.«

»Willst du mir drohen?«

»Nein, keineswegs.« Das Bild verschwindet auf wundersame Weise vor Proctors Augen, als Starkey die Finger bewegt. »Wir wissen auch, wo Ihr Sohn aufs College geht. Er hat ein Stipendium als Schwimmer, denn mit Ihrem Gehalt können Sie sich Stanford sicher nicht leisten, oder? Es ist traurig, aber es sollen schon sehr gute Schwimmer ertrunken sein. Wenn ich das richtig verstanden habe, fühlen sie sich wohl manchmal ein bisschen zu sicher.« Mehr sagt Starkey nicht. Er lächelt nur mit falscher Freundlichkeit. Hoch oben in den Mammutbäumen krächzt ein Vogel, als wäre er amüsiert, und auf dem nahe gelegenen Zeltplatz fängt ein kleines Kind an zu weinen.

»Was willst du?«, fragt Proctor kühl.

Starkeys Lächeln büßt nichts von seiner Wärme ein. Er legt Proctor den Arm um die Schultern und führt ihn auf dem Weg, auf dem sie gekommen sind, wieder zurück. »Ich will Sie nur dazu überreden, uns nicht auszuliefern – so, wie Sie es selbst vorgeschlagen haben. Solange Sie uns nicht verraten, weder jetzt noch nach unserer Abreise, garantiere ich Ihnen, dass Ihre wunderbare Familie so wunderbar bleibt, wie sie ist.«

Proctor schluckt und erkennt, dass das Gefühl von Macht, das er noch wenige Augenblicke zuvor verspürt hat, nur eine Illusion gewesen ist.

»Gilt die Abmachung?« Starkey streckt Proctor die Hand mit dem Handschuh hin. Proctor ergreift sie und schüttelt sie heftig. Starkey verzieht das Gesicht, aber sogar das ist eher ein Zeichen von Stärke als von Schwäche.

»Wie gesagt, ihr habt alles bezahlt«, sagt Proctor. »Es ist nichts mehr offen. Es war ein Vergnügen, Camp ›Red Heron‹ hier bei uns zu haben. Hoffentlich sehe ich euch im nächsten Sommer wieder.« Aber sie wissen beide, dass er das auf keinen Fall will.

Als Proctor auf wackligen Beinen davonstakst, bemerkt er plötzlich, dass das Foto seiner Tochter jetzt in seiner Hemdtasche steckt. Er schaut es an, und ihm kommen die Tränen. Statt Zorn empfindet er Dankbarkeit. Dankbarkeit dafür, dass er nicht so töricht war, sie oder ihren Bruder einer Gefahr auszusetzen.

15. Starkey

»Halt still«, sagt Bam. »Wenn du das Zeug in die Augen kriegst, brennt es wie Hölle.«

Auf dem Campingplatz ist es längst dunkel. Im kollektiven Lichtkegel von vier Taschenlampen, gehalten von vier Jugendlichen, sitzt Starkey auf einem Gartenstuhl und hat den Kopf in den Nacken gelegt. Ein Junge hält einen Eimer mit Wasser, ein anderer die Handtücher. Bam trägt Gummihandschuhe und schmiert eine scharfriechende Lösung in Starkeys Haare, die sie dann gründlich einmassiert.

»Ist das zu fassen? Der Typ wollte uns wirklich erpressen!« Starkey schließt die Augen.

»Ich hätte gern sein Gesicht gesehen, als du den Spieß umgedreht hast.«

»Das war ein Klassiker. Und er beweist, dass unser Notfallplan funktioniert.«

»Jeevan verdient einen Orden«, schlägt einer der Taschenlampenhalter vor.

»Aber Whitney hat das Foto gemacht«, wendet der Junge mit dem Wassereimer ein.

»Aber Jeevan hatte die Idee.«

»Hey«, sagt Starkey. »Euch hab ich nicht gefragt.«

Starkey hat Jeevan die Verantwortung für die Spionage übertragen. Er ist ein schlauer Kerl mit Computerkenntnissen, der gut vorausdenken kann. Es war tatsächlich Jeevans Idee gewesen, Informationen über die Menschen zusammenzutragen, mit denen sie zu tun haben. Was jedoch mit diesen Informationen geschieht, liegt allein in Starkeys Ermessen. In diesem Fall war Erpressung die richtige Maßnahme gegen Erpressung, und der Mann hatte klein beigegeben, wie Starkey vorhergesehen hatte. Schon die vage Andeutung, dass seinen geliebten Kindern etwas zustoßen könnte, hatte ausgereicht. Unglaublich. Starkey ist immer wieder erstaunt, wie weit die Gesellschaft geht, um die Kinder zu schützen, die sie liebt, und diejenigen auszumustern, die sie nicht liebt.

»Wohin gehen wir als Nächstes?«, fragt der Junge mit dem Handtuch. Starkey öffnet ein Auge, denn das andere fängt schon an zu brennen. »Darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Du wirst es erfahren, wenn wir dort angekommen sind.«

Als Anführer des Storch-Clubs auf dem Friedhof hatte Starkey die Kunst der Kontrolle von Informationen gelernt. Im Gegensatz zu Connor, der alle Informationen bereitwillig teilte, als er den Friedhof führte, gibt Starkey Informationen nur in mundgerechten Häppchen weiter, und auch nur dann, wenn es unbedingt notwendig ist.

Seit ihr Flugzeug vor fast drei Wochen in den Saltonsee gestürzt ist, hat es der Storch-Club nicht leicht gehabt. Zumindest nicht am Anfang. In jenen ersten Tagen versteckten sie sich in den kahlen Bergen oberhalb des Sees. Sie drängten sich in niedrigen Höhlen und Spalten zusammen, damit die Aufklärungsflugzeuge sie nicht entdeckten. Aber bald würde auch am Boden nach ihnen gesucht werden, und deshalb mussten sie möglichst rasch weit weg von hier. Aber sie kamen nur nachts und zu Fuß weiter.

Starkey hatte im Vorfeld nicht darüber nachgedacht, wie er an Nahrung oder Unterkunft oder Erste Hilfe für die Jugendlichen kommen würde, die beim Absturz verletzt worden waren. Deshalb verlegten sie sich darauf, die Supermärkte direkt an der Straße zu plündern. Dadurch konnten aber die Behörden nach den Überfällen immer ihren Standort bestimmen.

Es war eine Feuerprobe für Starkey, aber er überwand die Flammen, und dank ihm blieben sie am Leben und wurden nicht gefasst. Er regierte diese Kids mit eiserner Faust, obwohl seine Hand zertrümmert war. Diese Hand ist jetzt die Art von Kriegsverletzung, aus der Legenden geboren werden. Sie hat ihm noch mehr Respekt verschafft, denn wer so hart ist, dass er sich selbst die Hand zertrümmert, um seinen Trupp zu retten, der ist zu allem fähig.

In Palm Springs waren sie auf ein geschlossenes Hotel gestoßen, das noch nicht abgerissen worden war, und hier wendete sich ihr Schicksal. Der Ort lag so einsam, dass sie sich dort verkriechen und einen Überlebensplan ausdenken konnten, der effektiver war, als 7-Eleven-Supermärkte auszurauben.

Starkey schickte zunächst kleine Teams los, für die er Jugendliche auswählte, die nicht gleich verdächtig aussahen. Sie stahlen Kleider aus unbeaufsichtigten Wäschekammern und Lebensmittel direkt von den Laderampen der Supermärkte.

Sie blieben fast eine Woche, bis ein paar ortsansässige Jugendliche sie entdeckten. »Ich bin auch ein Storch«, sagte einer von ihnen. »Wir verraten euch nicht, Ehrenwort.«

Aber Kindern, die aus liebenden Familien kommen, hatte Starkey noch nie getraut. Und gegen Storche, die von ihren Adoptiveltern wie das eigene Fleisch und Blut geliebt werden, hat er eine besondere Abneigung. Er kennt die wichtigsten statistischen Fakten im Zusammenhang mit der Umwandlung. Er weiß, dass neunundneunzig Prozent aller gestorchten Kinder in freundlichen, liebevollen Familien leben, wo Umwandlung einfach kein Thema ist. Aber wenn man zu dem verbliebenen Prozent gehört und von anderen verlassenen Kids umgeben ist, sind diese liebevollen Familien einfach zu weit weg, um einen Unterschied zu machen.

Und dann hatte Jeevan einen genialen Einfall. Er zapfte die Bankkonten der Storch-Club-Eltern an, denn ziemlich viele Kids kannten die Passwörter ihrer Adoptiveltern oder konnten sie erschließen. Alle Transaktionen wurden mit wenigen Klicks sofort durchgeführt, und im Handumdrehen hatte der Storch-Club mehr als siebzehntausend Dollar auf einem Konto in Übersee angehäuft. Um auf das Konto zuzugreifen, musste es nur mit einer gefälschten Geldkarte verlinkt werden.

»Irgendwo wird irgendwer mal genauer hinschauen«, hatte Jeevan zu Starkey gesagt, »aber der landet am Ende nicht bei uns, sondern bei Raymond Harwood.«

»Wer ist Raymond Harwood?«

»Ein Typ, der mich in der Mittelstufe immer geärgert hat.«

Das hatte Starkey zum Lachen gebracht. »Hab ich dir schon mal gesagt, dass du ein Kriminalgenie bist, Jeevan?«

Aber Jeevan schien dieser Gedanke unangenehm zu sein. »Na ja, man hat mir schon gesagt, dass ich ein Genie bin …«

Starkey hat sich oft gefragt, warum Jeevans Eltern einen so intelligenten Jungen umwandeln lassen wollten, aber es ist eine unausgesprochene Regel, dass man diese Frage nicht stellt.

Das Geld gab den Storchen ein bisschen Freiheit, denn mit Geld kann man Legitimität kaufen. Sie brauchten nur eine einfache Tarnung, eine Täuschung, die niemand anzweifeln würde, und wenn Starkey als Amateurzauberer eines beherrscht, dann die Kunst der Täuschung. Der Irreführung. Wie jeder Zauberer weiß, folgt das Publikum immer der Hand, die sich bewegt, und glaubt so lange, was dem Auge vorgeführt wird, bis es einen triftigen Grund gibt, das nicht zu tun.

Camp »Red Heron« war ein Geistesblitz von Starkey. Um die Täuschung perfekt zu machen, bedurfte es nur hundertdreißig Camp-T-Shirts, Poloshirts fürs »Personal« und ein paar passender Kappen als i-Tüpfelchen. Als Camp »Red Heron« konnten sie in Zügen und sogar in Charterbussen reisen, denn die Täuschung funktionierte, weil sie den anderen Menschen etwas vorgaukelten: Alle sahen nur ein Camp auf einem Ausflug, und das verleibten sie ihrer Wirklichkeit ein, ohne weiter darüber nachzudenken. Ironischerweise war ihre Tarnung umso besser, je lauter und sichtbarer sie waren. Selbst wenn die Leute in den Nachrichten einen Bericht über die Bande flüchtiger Wandler sahen, konnte Camp »Red Heron« ausgelassen und rotzfrech direkt an ihnen vorbeimarschieren, und niemand, nicht einmal die Polizei, zuckte auch nur mit der Wimper. Wer hätte gedacht, dass es so befriedigend sein könnte, sich mitten in der Öffentlichkeit zu verstecken?

Ganz oben auf der Tagesordnung stand, Südkalifornien zu verlassen und zu einem Ort zu gehen, wo die Behörden nicht nach ihnen suchten. Starkey hatte von der Wüste für den Rest seines Lebens die Nase voll und befand, dass sie mit dem Zug nach Norden zu grüneren und saftigeren Weiden aufbrechen sollten. Auf ihrem ersten Campingplatz in der Nähe von Monterey hatten sie keinerlei Probleme. Dann reisten sie weiter nach Norden und reservierten einen Platz auf dem Redwood- Bluff-Campingplatz. Bis jetzt war alles gutgegangen, aber auch die heutige Krise wurde gemeistert.

Bam hat das Bleichmittel inzwischen aus Starkeys Haaren ausgespült, und der Handtuchjunge beeilt sich, die Haare trockenzurubbeln.

»Und wenn der Campingplatzmanager petzt? Tust du seinen Kindern dann wirklich was?«, fragt Bam.

Starkey ist sauer, dass sie eine solche Frage in Gegenwart der Taschenlampen, des Handtuchs und des Wassereimers stellt.

»Er wird nicht petzen.« Starkey wuschelt durch seine Haare.

»Und wenn doch?«

Starkey dreht sich zu dem Handtuchjungen um. Er gehört zu den jüngeren Groupies, die immer um Starkeys Gunst buhlen. »Was sage ich immer?«

Der Junge schaut ihn erschrocken an, weil er unerwartet examiniert wird: »Äh … Schall und Rauch?«

»Genau! Alles Schall und Rauch.«

Das ist seine einzige Antwort für Bam, und auch diese Antwort ist nur ein diffuses Ausweichen, eine Nichtantwort, ohne auf die Frage einzugehen. Würde er ihnen etwas antun? Auch wenn Starkey lieber nicht darüber nachdenkt – er würde alles Nötige tun, um seine Storche zu beschützen. Selbst wenn das bedeutet, an jemandem ein Exempel zu statuieren.

»Apropos Schall und Rauch – schau mal in den Spiegel.« Bam hält ihm einen Spiegel hin, den sie von einem Auto abgerissen hat.

Um sich ganz zu sehen, muss er den Spiegel hin und her kippen. »Gefällt mir«, sagt er.

»Platinblond steht dir gut. Ziemlich surfermäßig.«

»Aber so ein Surfer-Typ wirkt auf Erwachsene nicht gerade vertrauenerweckend«, überlegt Starkey. »Schneid sie kurz. Kurz und ordentlich. Ich will aussehen wie ein Eagle Scout.«

»Du wirst nie ein Eagle Scout sein, Starkey.« Sie grinst, und ein paar andere lachen. Er fühlt sich verletzt, aber er zeigt es nicht. Als Kind interessierte er sich zunächst vor allem deshalb für Zauberei, weil sie als Verdienstabzeichen der Pfadfinder wertvoll war. Komisch, wie sich die Dinge manchmal ändern.

»Mach es einfach, Bambi.« Wie erwartet verfinstert sich ihre Miene. Die andern lachen lieber nicht über ihren richtigen Namen, weil sie nicht ihren gefürchteten Zorn auf sich ziehen wollen.

Als Bam fertig ist, könnte Starkey als netter Junge von nebenan durchgehen, wenn er lächelt. Oder als Hitlerjunge, wenn er nicht lächelt. Seine Kopfhaut brennt immer noch von dem Bleichmittel, aber das ist kein schlechtes Gefühl. »Übrigens bin ich nicht der Einzige, der seine Identität verändern muss«, sagt er zu Bam, als die andern weg sind.

Sie lacht. »Meine Haare fasst niemand an.«

Bams Haare sind so kurz, dass sie nicht viel Pflege benötigen. Sie trägt Männerkleidung, weil sie Zimperlichkeit verachtet. Ein einziges Mal machte sie sich an Starkey ran, der sie aber gleich abblitzen ließ. Ein anderes Mädchen wäre vielleicht eingeknickt und hätte sich in seiner Gegenwart sehr unbehaglich gefühlt, aber Bam ging locker damit um und machte einfach weiter wie vorher. Selbst wenn Starkey sich zu ihr hingezogen gefühlt hätte, wäre es keine gute Idee gewesen, diesem Gefühl nachzugeben. Er ist nicht so blöd zu denken, eine Beziehung hier in der »Wildnis« könnte von Dauer sein. Außerdem wäre es leichtsinnig, das Verhältnis zu seinem Zweiten Offizier auf diese Art und Weise zu verkomplizieren. Was andere Mädchen betrifft, ist die Tatsache, dass er jede haben kann, die er will, ein Vorteil seiner Position, den er aber nur bewusst vorsichtig und diskret ausnutzt. Allen Mädchen – und allen Jungen, die offensichtlich Interesse haben – schenkt er dasselbe Maß an Blickkontakt und Lächeln. Dies alles ist Teil seiner raffinierten Kontrolle. Lass sie alle denken, sie wären etwas Besonderes. Lass sie denken, sie könnten mehr sein als nur ein Gesicht in der Menge. Diese kleinen Berührungen sind von enormer Bedeutung. Die Illusion der Hoffnung in Verbindung mit einer gesunden Angst vor ihm sorgt dafür, dass kein Storch aus der Reihe tanzt.

»Ich meine nicht deine Identität, Bam«, sagt Starkey. »Ich meine unsere. Dieser Typ hat herausbekommen, wer wir sind. Wir können nicht mehr als Camp ›Red Heron‹ auftreten. Das ist zu unsicher.«

»Wir wär’s mit einer Schule? Das bringt uns nicht nur durch den restlichen Sommer, sondern funktioniert auch, wenn das Schuljahr wieder losgeht.«

»Phantastische Idee. Lass uns eine Privatschule draus machen. Was Exklusives.« Starkey geht im Kopf alle storchähnlichen Tiere durch. »Wir werden uns ›Egret Academy‹ nennen, die ›Fischreiher-Akademie‹.«

»Wunderbar!«

»Dieses Kunst-Mädel, wie heißt sie nochmal? Die soll wieder das T-Shirt entwerfen, aber nicht so knallige Farben. In der Egret Academy gibt’s nur Beige und Waldgrün.«

»Darf ich mir die Geschichte der Schule ausdenken?«

»Tu dir keinen Zwang an.«

Es ist nur ein schmaler Grat zwischen dem Akt, sich in aller Öffentlichkeit zu verstecken, und andererseits mit ihrem Status als Bande von Flüchtlingen zu protzen. Aber Starkey versteht es, wie ein Drahtseilkünstler immer am Abgrund der Illusion zu balancieren.

»Lass sie so echt klingen, dass die JuPos darauf reinfallen, wenn wir welchen begegnen.«

»Die ganze Jugendbehörde besteht nur aus Idioten.«

»Nein, eben nicht«, widerspricht Starkey. »Genau so eine Denkweise führt dazu, dass wir geschnappt werden. Sie sind schlau, deshalb müssen wir schlauer sein. Und wenn wir zuschlagen, müssen wir hart zuschlagen.«

Seit ihrer unseligen Flucht sind keine Storche mehr befreit worden. Solange sie noch auf dem Flugzeug-Friedhof gewesen waren, hatte Starkey ein paar Storche, die umgewandelt werden sollten, gerettet, aber da hatte Connor eine Liste aller Jugendlichen gehabt, die zur Umwandlung abgeholt werden sollten. Ohne eine solche Liste kann er unmöglich wissen, wer gerettet werden muss. Aber das ist in Ordnung, denn die Rettung Einzelner und das Anzünden ihrer Elternhäuser ist als Warnung schön und gut, aber Starkey ist zu sehr viel wirkungsvolleren Maßnahmen fähig.

In seiner Hosentasche steckt eine Broschüre für ein Ernte-Camp, die er herauszieht, wenn er eine Erinnerung braucht. Wie in allen Ernte-Camp-Broschüren ist eine wunderschöne, ländliche Gegend abgebildet und Teenager, die vielleicht nicht gerade glücklich aussehen, aber offensichtlich zufrieden mit ihrem Schicksal sind.

Eine bittersüße Reise, so die Broschüre, berührt viele Leben.

»Gibst du endlich auf, Starkey?«, fragt Bam, als sie ihn ein bisschen später an diesem Abend bei der Lektüre der Broschüre erwischt. »Endlich bereit, umgewandelt zu werden?«

Er geht nicht auf ihre Anspielung ein. »Dieses Ernte-Camp liegt in Nevada, nördlich von Reno«, erzählt er ihr. »Nevada hat die schwächste Jugendbehörde im ganzen Land. Aber auch die höchste Konzentration von Storchen, die auf die Umwandlung warten. Aber stell dir vor: In diesem speziellen Ernte-Camp gibt es zu wenige Chirurgen. Die Einrichtung ist schon überbelegt, aber sie können sie nicht schnell genug umwandeln.« Dann grinst er sie verschwörerisch an. Er hat das jetzt lange genug für sich behalten. Es ist an der Zeit, den Samen ruhmreicher Ziele auszubringen. Da kann er auch bei Bam anfangen.

»Wir überfallen nicht mehr einzelne Häuser und befreien nur einen Storch«, klärt Starkey sie stolz auf, »sondern wir befreien ein ganzes Ernte-Camp.«

Und Gott stehe jedem bei, der ihm dabei in die Quere kommt.

16. Risa

AUS DEM LEBEN GEGRIFFEN

Heute beschäftigt sich »Kunst im Fokus« mit den provokativen Skulpturen von Paulo Ribeiro, einem brasilianischen Künstler, der mit einem radikalen Medium arbeitet. Wie Sie an diesen Bildern sehen, ist seine Arbeit verblüffend, faszinierend und zuweilen verstörend. Er bezeichnet sich selbst als einen »Künstler des Lebens«, denn seine Arbeiten sind allesamt aus Wandlern hergestellt.

Wir haben Ribeiro jüngst auf einer Ausstellung in New York getroffen.

»Ich tue nichts Ungewöhnliches. Europa steht voller Kathedralen, die mit menschlichen Gebeinen verziert sind, und im frühen einundzwanzigsten Jahrhundert waren Künstler wie Andrew Krasnow und Gunther von Hagens bekannt für ihre Arbeiten mit menschlichen Körpern. Ich habe diese Tradition einfach einen logischen Schritt weitergeführt. Hoffentlich nicht nur, um zu inspirieren, sondern um aufzuwiegeln, um Mäzene in einen ästhetischen Zustand der Unruhe zu versetzen. Meine Verwendung der Wandler ist ein Protest gegen das Umwandeln.«

Das hier abgebildete Kunstwerk betrachtet Ribeiro als seine beste Arbeit. Das zugleich verblüffende und tiefbewegende Werk ist ein funktionierendes Musikinstrument, das er Orgão Orgânico nennt. Es steht in einer privaten Sammlung.

»Es ist eine Schande, dass mein großartigstes Werk in Privatbesitz ist, denn es sollte von der Welt gesehen und gehört werden. Aber wie es bei so vielen ist, die umgewandelt werden, wird jetzt weder das eine noch das andere geschehen.«

Risa träumt von den versteinerten Gesichtern. Bleich und ausgemergelt, vorwurfsvoll und seelenlos schauen sie sie an, diesmal allerdings nicht aus der Entfernung, sondern zum Greifen nah. Aber sie kann sie nicht berühren. Sie sitzt an einem Klavier, doch es erklingt keine Musik, denn Risa hat keine Arme und keine Hände, um zu spielen. Die Gesichter warten auf eine Sonate, die niemals ertönen wird, und erst jetzt erkennt Risa, dass die Gesichter so dicht nebeneinander sind, dass sie unmöglich Körper haben können. Sie sind wahrhaftig körperlos. Sie sind neben- und hintereinander aufgereiht, aber es sind so unzählbar viele. Sie ist entsetzt, aber sie kann nicht wegschauen.

Risa ist sich nicht sicher, ob sie träumt oder wach ist. Vielleicht hat sie mit offenen Augen geschlafen. Direkt in ihrem Blickfeld läuft leise ein Fernseher, in dem gerade ein Werbespot mit einer lächelnden Frau gesendet wird, die offensichtlich in ihren Toilettenreiniger verliebt ist.

Risa liegt in einer behaglichen Umgebung in einem bequemen Bett. Sie war noch nie zuvor an diesem Ort, aber das ist gut, denn es kann nur besser sein als an den Orten, wo sie in letzter Zeit gewesen ist.

Außer ihr befindet sich noch ein schlaksiger, umbrafarbener Junge im Zimmer, der jetzt seinen Blick vom Fernsehapparat abwendet und sie anschaut. Sie hat den Jungen nie persönlich kennengelernt, aber sie kennt sein Gesicht aus ernsthafteren TV-Spots als dem, der gerade läuft.

»Du bist es echt, Mann«, sagt er, als er sieht, dass sie wach ist. »Und ich dachte, das wär ein Scherzanruf von so ’nem Bekloppten.« Er sieht älter aus als in den Spots. Oder vielleicht einfach erschöpfter. Sie schätzt ihn auf ungefähr achtzehn, nicht älter als sie selbst.

»Du wirst überleben. Das ist die gute Nachricht«, sagt der dunkelhäutige Junge. »Die schlechte Nachricht ist, dass dein rechtes Handgelenk, das in dieser Falle gesteckt hat, entzündet ist.«

Sie betrachtet ihr geschwollenes, blaurotes rechtes Handgelenk und fürchtet, dass sie die Hand verlieren könnte. Vielleicht hatte sie wegen der Schmerzen in ihrem Traum keine Arme gehabt. Sofort muss sie an Connors Arm denken, oder genauer, an Rolands Arm an Connors Körper.

»Wenn du mir die Hand von jemand anderem verpasst, schlag ich dir den Schädel ein«, sagt sie.

Er lacht und tippt sich auf die rechte Schläfe, wo verblasste Operationsnarben verlaufen. »Hab ich schon hinter mir, danke, Mann.«

Risa betrachtet ihren anderen Arm, der ebenfalls verbunden ist, aber sie kann sich nicht erinnern, warum.

»Wegen dieser Bisswunde mussten wir dich auch noch auf Tollwut testen. Was war das, ein Hund?«

Genau. Jetzt erinnert sie sich. »Ein Kojote.«

»Nicht gerade der beste Freund des Menschen.«

Das Schlafzimmer ist ziemlich kitschig eingerichtet. Es gibt einen Spiegel in einem falschen Goldrahmen und Lampen, die an schimmernden Ketten hängen. Lauter glänzende Dinge. Sehr viele glänzende Dinge.

»Wo sind wir?«, fragt sie. »Las Vegas?«

»Fast«, sagt ihr Gastgeber. »Nebraska.« Dann lacht er wieder.

Risa schließt kurz die Augen und versucht, gedanklich die Ereignisse zu sortieren, die sie hierher geführt haben.

Nachdem sie angerufen hatte, waren zwei Männer zu ihr in den Stall gekommen. Sie trafen ein, als die Kojoten gerade verschwunden waren. Risa war nur halb bei Bewusstsein gewesen und erinnert sich deshalb nur schemenhaft an Einzelheiten. Die Männer sprachen mit ihr, aber sie weiß nicht mehr, worüber. Sie gaben ihr Wasser, das sie gleich wieder erbrach. Dann gaben sie ihr lauwarme Suppe aus einer Thermoskanne, die sie bei sich behielt. Daraufhin setzten sie sie auf den Rücksitz eines bequemen Wagens und fuhren mit ihr weg, so dass die Kojoten ihr nächstes Mahl woanders suchen mussten. Einer der Männer setzte sich zu ihr nach hinten, und sie durfte sich an ihn lehnen, während er beruhigend auf sie einredete. Risa wusste nicht, wer die Männer waren, aber sie glaubte ihnen, als sie ihr sagten, sie sei in Sicherheit.

»Wir ham hier zwei Lungenflügel mit ’nem Doktor dran, wenn du weißt, was ich meine«, sagt der dunkelhäutige Junge. »Er sagt, deine Hand is’ nicht so schlimm, wie sie aussieht. Vielleicht wirst du ein, zwei Finger los. Keine große Sache, dann kommt die Maniküre billiger.«

Risa muss lachen. Sie hatte noch nie in ihrem Leben eine Maniküre, findet aber den Gedanken, nach Fingern zu bezahlen, auf makabere Weise lustig.

»Nach allem, was ich höre, hast du diesen Teilepiraten übel reingelegt, Mann.«

Risa stützt sich auf die Ellbogen. »Ich habe ihn nur ausgeschaltet. Verschlungen hat ihn die Natur.«

»Ja, die Natur is’ ein Miststück.« Er streckt ihr die Hand hin. »Cyrus Finch«, sagt er, »genannt CyFi.«

»Ich weiß, wer du bist.« Sie schüttelt seine Hand unbeholfen mit ihrer Linken.

Auf einmal verändert sich seine Miene ein bisschen und seine Stimme ebenfalls. Sie wird rauer und verliert ihre ganze Geschmeidigkeit. »Du kennst mich nicht, also tu nicht so, als ob.«

Risa gerät ein bisschen aus dem Konzept und will sich schon entschuldigen, da hebt CyFi die Hand und stoppt sie.

»Hör nicht auf mein Geschwätz, Mann, das ist nur Tyler«, sagt er. »Tyler traut keinem übern Weg. Kann er auch nicht, Mann, für ihn gibt’s nämlich keine Wege mehr, kapiert?«

Das ist ein bisschen viel für Risa, aber der Rhythmus seiner gekünstelten alten Umbra-Sprache ist beruhigend. Sie muss unwillkürlich lächeln. »Redest du immer so?«

»Wenn ich ich bin und nicht er«, antwortet CyFi achselzuckend. »Ich red gern, wie mir der Schnabel gewachsen ist. Aus Respekt vor meiner Herkunft, Mann, verstehst du, damals, als wir ›schwarz‹ waren und nicht ›umbra‹.«

Abgesehen von den TV-Spots kennt sie Cyrus Finch nur von einem kleinen Ausschnitt aus seiner Zeugenaussage vor dem Kongress, als es damals darum ging, die Altersgrenze für die Umwandlung von 18 auf 17 herabzusetzen. Cyrus half dabei, das U-17-Gesetz durchzubringen. Zu seiner schaurigen Zeugenaussage gehörte auch, wie Tyler Walker seine eigene Umwandlung beschreibt. Das heißt, der Teil von Tyler Walker, der in Cyrus’ Kopf transplantiert wurde.

»Ich war echt überrascht, als du angerufen hast, Mann«, erzählt CyFi. »Die hohen Tiere von der Anti-Umwandlungs-Front zeigen uns sonst immer die kalte Schulter. Wir haben ja normalerweise mit Leuten zu tun, nachdem sie umgewandelt wurden.«

»Die von der AUF zeigen inzwischen allen die kalte Schulter«, berichtet Risa. »Ich habe seit Monaten keinen Kontakt mehr. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht mal, ob es die AUF überhaupt noch gibt. Jedenfalls nicht so wie früher.«

»Hmmm. Tut mir leid, Mann.«

»Ich hoffe noch, dass sie sich wieder neu organisieren, aber in den Nachrichten sehe ich nur, wie immer mehr Mitarbeiter des Widerstands wegen ›Behinderung der Justiz‹ verhaftet werden.«

CyFi schüttelt traurig den Kopf. »Wenn die Justiz nicht gerecht ist, müsste sie selbst verhaftet werden, Mann.«

»Und wo genau in Nebraska sind wir, Cyrus?«

»In einem privaten Wohnhaus«, antwortet er. »Eigentlich eher eine Wohnanlage.«

Sie versteht nicht genau, was er damit meint, findet sich aber damit ab. Ihre Lider sind schwer, und sie ist gerade noch nicht in der Lage, allzu viel zu sprechen. Sie dankt CyFi und fragt, ob er ihr etwas zu essen bringt.

»Die Dads bringen dir was«, sagt er. »Sie freuen sich bestimmt, wenn du wieder Hunger hast. Ich frag mal, Mann.«

ES FOLGT EIN BEZAHLTER POLITISCHER WERBESPOT

»Hallo, hier ist Vanessa Valbon, Sie kennen mich aus dem Tagesprogramm, aber was Sie wahrscheinlich nicht wissen: Mein Bruder sitzt eine lebenslange Haftstrafe für ein Gewaltverbrechen ab. Er hat sich freiwillig auf eine Liste für das Aushülsen des Schädels setzen lassen, was aber nur durchgeführt werden kann, wenn die Gesetzesinitiative 11 im November durchgeht.

Es ist viel über das Aushülsen geredet worden – darüber, was es bedeutet und was nicht –, deshalb musste ich mich schlau machen. Folgendes habe ich in Erfahrung gebracht: Aushülsen ist vollkommen schmerzlos. Es wäre eine Option für jeden Gewaltstraftäter. Darüber hinaus wäre es eine Entschädigung für die Familie des Opfers und für die Familie des Täters, da die den vollen Marktwert für jeden einzelnen Körperteil bekommen, der beim Aushülsen nicht verworfen wird.

Ich möchte meinen Bruder nicht verlieren, aber ich verstehe seine Entscheidung. Die Frage ist doch, wie unsere Gewaltstraftäter ihre Schuld bei der Gesellschaft begleichen sollen. Indem sie auf Kosten der Steuerzahler alt werden oder indem sie sich reinwaschen dürfen, weil sie der Gesellschaft dringend benötigtes Gewebe zur Verfügung stellen und den Opfern ihrer Verbrechen dringend benötigte finanzielle Unterstützung?

Ich bitte Sie sehr, für die Gesetzesinitiative 11 zu stimmen und so aus einer lebenslangen Strafe … ein lebenslanges Geschenk zu machen.«

Finanziert von Opfer für eine bessere Menschheit

Risa schläft und schläft und schläft. Obwohl sie Trägheit normalerweise verabscheut, hat sie sich ihrer Ansicht nach jetzt ein bisschen Faulheit verdient. Sie kann es kaum glauben, dass seit der Razzia auf dem Friedhof und dem Abend, als sie die üblen Machenschaften des Proaktiven Bürgerforums im Staatsfernsehen öffentlich gemacht hat, kaum drei Wochen vergangen sind. Es scheint eine Ewigkeit her zu sein. Aus einem Leben im Rampenlicht der Medien war ein Leben geworden, in dem sie sich vor Suchscheinwerfern verstecken musste.

Die Drahtzieher des Proaktiven Bürgerforums hatten dafür gesorgt, dass alle Anklagen gegen sie fallengelassen wurden, damit sie sich überhaupt aus ihrem Versteck wagen konnte. Aber – Überraschung! – nach dem Abend, als sie sich zu ihrer Feindin gemacht hatte, wurden plötzlich neue Anklagen erhoben. So hat sie angeblich große Geldsummen bei der Organisation unterschlagen – was sie natürlich nicht getan hat. Außerdem habe sie geholfen, die flüchtigen Wandler auf dem Friedhof zu bewaffnen – was einfach nicht stimmt. Auf dem Friedhof hatte sie nur Erste Hilfe geleistet und Erkältungen behandelt. Doch die Wahrheit interessiert nur sie selbst.

CyFis Väter, die so siena-hell sind wie CyFi dunkel ist, haben beide gleichermaßen einen Narren an ihr gefressen und bringen ihr das Essen ans Bett. Sie waren auch bis nach Cheyenne hinausgefahren, um sie zu holen, und haben deshalb ein persönliches Interesse an ihrer Genesung. Doch wie eine empfindliche Blume behandelt zu werden, langweilt Risa bald. Sie geht im Zimmer auf und ab, ist aber jedes Mal wieder überrascht, dass sie die Beine aus dem Bett schwingen und allein gehen kann. Ihr Handgelenk ist steif und schmerzt, deshalb hält sie es vorsichtig, auch nachdem der Hausarzt festgestellt hat, dass ihre Finger in Ordnung sind und sie auch in Zukunft für jede Maniküre den vollen Preis bezahlen muss. Und Tollwut hat sie zum Glück auch nicht.

Durch das Fenster sieht sie einen Garten, aber sonst nicht viel, so dass sie keine Ahnung hat, wie groß das Anwesen ist und wie viele Menschen hier leben. Gelegentlich arbeiten ein paar Leute im Garten. Sie würde gern zu ihnen hinausgehen, aber ihre Tür ist verschlossen.

»Bin ich eine Gefangene?«, fragt Risa den größeren, freundlicher aussehenden Vater von CyFi.

»Wenn eine Tür verschlossen ist, geht es nicht immer um Gefangenschaft, meine Liebe«, antwortet er. »Manchmal geht es nur um den richtigen Zeitpunkt.«

Am folgenden Nachmittag scheint der richtige Zeitpunkt gekommen zu sein, denn CyFi bietet ihr die große Besichtigungstour an.

»Weißt du, Mann, nicht alle hier sind auf deiner Seite«, warnt CyFi. »Ich meine, die Leute hier wissen schon, dass die beschissenen Werbespots, die du für das Umwandeln gemacht hast, nicht echt waren. Alle wissen, dass du erpresst worden bist. Trotzdem … dieses Interview, in dem du sagst, dass Umwandeln das geringste aller Übel ist«, er schneidet eine Grimasse, »Mann, das ist ein Gericht, das direkt auf die Hüften geht, wenn du weißt, was ich meine.«

Risa weicht seinem Blick aus. »Ja, ich verstehe.«

»Am besten erinnerst du die Leute dran, dass du um dein neues Rückgrat nicht gebeten hast, Mann. Sag ihnen, du bedauerst, dass du es hast. Wie sich das anfühlt, können wir alle nachvollziehen.«

Wie CyFi gesagt hatte, ist das Anwesen mehr als nur ein Haus, es ist eine ausgewachsene Wohnanlage. Risas Zimmer liegt im Hauptgebäude, aber das Haus hat große Flügel, die offensichtlich erst vor kurzem angebaut wurden, und auf der andern Seite des großen Gartens steht ein halbes Dutzend ziemlich geräumiger Hütten, die Risa von ihrem Fenster aus nicht sehen konnte.

»In Nebraska ist Land billig«, erklärt CyFi. »Deshalb sind wir hier. Omaha ist nah genug für Leute, die sich um ihre Geschäfte kümmern müssen, aber so weit weg, dass Fremde uns in Ruhe lassen.«

Ein paar Leute werfen ihr einen Blick zu, als sie vorbeigeht, und schauen dann weg, ohne zu grüßen. Andere nicken ihr ernst zu. Einige wenige lächeln, aber ihr Lächeln wirkt gezwungen. Sie alle wissen, wer sie ist, aber niemand weiß, was er von ihr halten soll. Und Risa geht es kaum anders.

An diesem Nachmittag arbeiten ein paar Leute im Garten, als Risa und CyFi hindurchschlendern. Bei genauerem Hinsehen zeigt sich, dass es sich nicht nur um einen Ziergarten handelt. Gemüse wächst in dichten Reihen, und zur Linken sind Gehege mit Hühnern und vielleicht auch anderen Tieren, die Risa von hier aus nicht sehen kann.

CyFi beantwortet ihre Frage, bevor sie sie stellt. »Wir versorgen uns selbst. Schlachten tun wir allerdings nicht, nur die Hühner.«

»Und wer ist ›wir‹, wenn ich fragen darf?«

»Die Leute«, sagt CyFi einfach.

»Glücksmenschen?«, fragt Risa, aber hier sieht eigentlich niemand indianisch aus.

»Nein«, erklärt CyFi. »Tyler-Sippe.«

Risa kapiert noch nicht ganz, was das bedeuten soll. Offenbar haben viele hier transplantierte Körperteile. Mal eine Wange, mal ein Arm. Erst als sie ein leuchtend blaues Auge sieht, das genau zu dem Auge eines anderen passt, dämmert ihr langsam, was das hier für ein Ort ist.

»Du lebst in einer Revival-Kommune?«, fragt Risa ein bisschen ehrfürchtig und vielleicht auch ein bisschen ängstlich. Sie hatte Gerüchte über solche Orte gehört, aber nie geglaubt, dass es sie wirklich gibt.

CyFi grinst. »Die Dads haben sie als Erste ›Revival-Kommune‹ genannt, ganz am Anfang. Ich finde das irgendwie gut, und du? Klingt so … spirituell.« Er deutet auf die Hütten und das Land um ihn herum. »Fast alle hier hab’n ’nen Teil von Tyler Walker gekriegt«, erklärt er. »Und genau darum geht’s der Tyler-Walker-Stiftung. Solche Orte zu schaffen, für Leute, die den Wandler wiedervereinigen wollen, von dem sie Teile gekriegt haben.«

»Das ist doch pervers, Cyrus.«

CyFi ist von ihrem Urteil nicht sonderlich beeindruckt. »Auch nich’ perverser als viele andere Dinge, Mann. Is’ eine Art, damit fertig zu werden, Risa. Mit was fertig werden, was nicht passieren dürfte.«

Dann spannt sich sein Kiefer an, sein Blick wird unstet, und sie weiß, dass wieder Tyler spricht.

»Geh zusammen mit den Armen, den Beinen und den Gedanken, die zu deinem Rückgrat gehören, in einen Raum, und du wirst diesen Ort mit anderen Augen sehen.«

Risa wartet einen Augenblick, bis Tyler sich wieder hinter CyFi zurückgezogen hat, denn die Unterhaltung mit CyFi ist sehr viel angenehmer.

»Jedenfalls«, sagt CyFi ohne zu zögern, »war diese Kommune die erste. Aber jetzt gibt’s im ganzen Land schon über dreißig, und es werden immer mehr, Mann.« Er verschränkt die Arme und lächelt stolz. »Ganz schön cool, was?«

Vor einer der Hütten entdeckt Risa den Arzt, der ihr Handgelenk behandelt hat. Dass CyFi ihn »zwei Lungenflügel« genannt hat, ergibt auf einmal mehr Sinn für sie. Der Mann spielt Ball mit einem Jungen, der offensichtlich sein Sohn ist.

»Und die Leute haben einfach alles stehen und liegen gelassen und sind mit ihren Familien hierhergekommen?«, fragt Risa.

»Manche haben ihre Familien mitgebracht, andere haben sie zurückgelassen.«

»Und alles nur für einen Tyler-Walker-Kult?«

CyFi wartet einen Augenblick, bevor er antwortet. Vielleicht will er Tyler davon abhalten, etwas hinauszubrüllen, was sie beide bedauern könnten. »Vielleicht ist es ein Kult. Vielleicht auch nicht. Aber er befriedigt ein Bedürfnis und tut keinem weh. Warum willst ausgerechnet du darüber urteilen?«

Risa hält den Mund, denn je mehr sie redet, desto mehr beleidigt sie ihren Gastgeber.

CyFi wechselt nur zu gern das Thema. »Sag mal, wie geht’s eigentlich Fry?«

»Wie bitte?«

Er verdreht die Augen, als ob sie das eigentlich wissen müsste. »Unserm gemeinsamen Freund. Wie geht’s ihm, Mann? Hast du Kontakt zu ihm?«

Risa steht immer noch auf der Leitung.

CyFi schaut sie ungläubig an. »Der unvergleichliche Levi Jedediah small fry Würstchen Calder. Hat er dir nicht erzählt, dass er mich kennt?«

Risa beginnt zu ihrem Ärger zu stammeln. »D-Du kennst Lev?«

»Ob ich Lev kenne, Mann? Ob ich Lev kenne? Ich bin wochenlang mit ihm ’rumgezogen. Er hat mir alles über dich und Connor erzählt, wie er gekidnappt wurde und so. Wie er wegen euch kein Zehntopfer wurde.« CyFi wird ein bisschen wehmütig. »Ich hab mich um ihn gekümmert, bis er sich um mich kümmern musste. Und er hat sich verdammt gut um mich gekümmert, Risa. Ohne ihn wär ich heute nicht hier. Das Leben hätte mich überfahren wie ein Zug, wenn er ihn nicht gestoppt hätte.« CyFi bleibt stehen und senkt den Kopf. »Als ich mitbekommen hab, dass er Klatscher geworden ist, hab ich mir fast in die Hose gemacht. Nicht Fry, nicht der brave Junge.«

»Er hat sich nicht in die Luft gesprengt.«

Mit einem Ruck hebt er den Kopf und schaut sie an. Sie hat keine Ahnung, ob es gerade CyFi ist oder Tyler. Vielleicht sind es beide. »Natürlich nicht! Denkst du, ich weiß das nicht?« CyFi braucht einen Augenblick, bis er sich wieder entspannt. »Hast du ’ne Ahnung, wo er jetzt ist?«

Risa schüttelt den Kopf. »Es gab einen Anschlag auf sein Haus. Er ist untergetaucht. Das ist das Letzte, was ich gehört habe.«

CyFi kräuselt die Lippen. »Armer kleiner Fry. Hoffentlich wird er nicht so verkorkst wie der Rest von uns.«

Auch wenn es schrecklich war, dass Lev sich den Klatschern angeschlossen hatte, ist Risa sehr wohl bewusst, dass sie längst umgewandelt wäre, wenn Levs Klatscher-Freunde nicht das Ernte-Camp Happy Jack zerstört hätten. »Die Welt ist klein, was?«, sagt sie zu CyFi. »Lev ist immer noch da – wegen uns. Und wir beide sind noch da – wegen ihm.«

»Siehst du, wir sind alle miteinander verbunden, Mann«, sagt CyFi. »Nicht nur wir in der Tyler-Sippe.«

Als sie an der letzten Hütte vorbeigehen, lächelt eine Frau mittleren Alters ohne sichtbare Operationsnarben Risa von der Veranda her freundlich an, und Risa, die sich langsam mit der Idee angefreundet hat, die hinter diesem Ort steckt, erwidert das Lächeln. CyFi fasst sich an die Brust, um Risa zu zeigen, dass die Frau Tylers Herz hat.

Sie machen sich auf den Rückweg zum Hauptgebäude, und Risas schmerzendes Handgelenk erinnert sie daran, dass sie es noch eine Weile langsam angehen lassen muss. Ihre Flucht vor den Machthabern wird zunächst im Schritttempo stattfinden müssen. Aber sie könnte sich schlimmere Verstecke vorstellen.

ES FOLGT EIN BEZAHLTER POLITISCHER WERBESPOT

»Hier spricht der Schauspieler Kevin Bessinger. Ich bitte Sie, gegen die Gesetzesinitiative 11 zu stimmen. Die Gesetzesinitiative 11 – das Gesetz über ›Ein-Pfund-Fleisch‹ – ist nicht das, was sie zu sein vorgibt. Angeblich erlaubt sie das freiwillige Aushülsen von Häftlingen, also das Entfernen und Veräußern ihres Gehirns und die anschließende Umwandlung ihres restlichen Körpers. Das mag als vernünftige Idee erscheinen, bis Sie lesen, was in der Gesetzesinitiative wirklich steht.

In der Gesetzesinitiative 11 heißt es, das Aushülsen geschehe freiwillig. Allerdings darf sich die Gefängnisverwaltung über diese Regel hinwegsetzen und das Aushülsen jedes beliebigen Häftlings verfügen. Außerdem legalisiert die Gesetzesinitiative 11 die unethische Schwarzmarktpraxis, umgewandelte Teile zu versteigern. Wollen Sie wirklich, dass sich unsere Abgeordneten auf dem Schwarzmarkt tummeln?

Stimmen Sie gegen die Gesetzesinitiative 11. Das Gesetz über ›Ein-Pfund-Fleisch‹ ist keine Lösung, mit der wir leben können.«

Gesponsert von Bündnis für ethische Umwandlungspraktiken

An diesem Abend bekommt Risa ihr Essen nicht vom Zimmerservice, sondern nimmt an einem Festmahl im großen Speisezimmer des Hauptgebäudes teil. Es passen bis zu zwei Dutzend Personen an den Tisch, und Risa sitzt fast in der Mitte, nachdem sie sich geweigert hat, am Kopfende Platz zu nehmen. CyFis Väter, die, wie Risa erfahren hat, eine lukrative Anwaltskanzlei bzw. Zahnarztpraxis aufgegeben haben, um die Tyler-Walker-Stiftung zu leiten, sind nicht anwesend.

»Zweimal in der Woche gibt’s ein besonderes Abendessen«, erklärt CyFi. »Nur für die Tyler-Sippe, keine Ehepartner und auch keine Familienangehörigen. Nur für uns, und heute Abend darfst du dabei sein.«

Risa weiß nicht genau, was sie davon halten soll.

Der Arzt stiehlt CyFi die Schau und übernimmt es, Risa vorzustellen. Er präsentiert sie im bestmöglichen Licht: Als loyales Mitglied der Anti-Umwandlungs-Front, das vom Feind dazu gezwungen wurde, gegen das eigene Gewissen auszusagen. »Sie dachte, wenn sie nach ihrer Pfeife tanzt, bewahrt sie viele hundert Jugendliche vor der Umwandlung«, erklärt der Arzt. »Aber am Ende wurde sie aufs Kreuz gelegt, und die Jugendlichen sind jetzt in Ernte-Camps, wo sie ihre ›Komplettzerteilung‹ erwarten. Risa ist, wie wir alle, ein Opfer des Systems, und ich für meinen Teil heiße sie mit offenen Armen willkommen.«

Die Versammelten applaudieren, auch wenn noch eine gewisse Zurückhaltung spürbar ist. Wahrscheinlich kann Risa zum jetzigen Zeitpunkt nicht mehr erwarten.

Das Mahl besteht aus einem Bruststück und aromatischem, selbst angebautem Gemüse – wie ein Sonntagsessen im Kreis einer großen Familie. Kaum jemand spricht ein Wort, bis CyFi sagt: »Hey, Mann, vielleicht solltet ihr euch alle mal vorstellen.«

»Namen oder Teile?«, fragt jemand.

»Teile«, antwortet jemand anders. »Wir können ihr genauso gut den Tyler zeigen.«

CyFi beginnt. »Rechter Schläfenlappen.« Dann schaut er zu seiner Linken.

Zögernd sagt der Mann neben ihm: »Linker Arm.« Dann hebt er die Hand und winkt.

Die Frau daneben sagt: »Linkes Bein unterhalb des Knies.« Und dann geht es rund um den Tisch herum:

»Rechtes Auge.«

»Linkes Auge.«

»Leber und Bauchspeicheldrüse.«

»Wesentliche Teile des Hinterhauptslappens.«

Teil um Teil wird verkündet, bis alle am Tisch dran waren und die Reihe an Risa kommt: »Rückgrat«, sagt sie verlegen. »Aber ich weiß nicht, von wem.«

»Wir könnten das für dich rausfinden«, bietet die Frau an, die Tylers Herz bekommen hat.

»Nein, das ist schon in Ordnung. Ich will es lieber nicht wissen«, antwortet Risa. »Jedenfalls nicht gleich.«

Die Frau nickt verständnisvoll. »Das ist eine persönliche Entscheidung, niemand drängt dich.«

Risa schaut sich am Tisch um. Alle essen noch, aber jetzt ist die Aufmerksamkeit ganz auf sie gerichtet.

»Dann ist also … jedes einzelne Teil von Tyler Walker an diesem Tisch?«

CyFi seufzt. »Nein. Es fehlen die Milz, die linke Niere, der Darmkanal, die Schilddrüse und der ganze rechte Arm. Außerdem gibt es noch ein paar kleinere Gehirnteile. Die haben zu wenig von ihm enthalten und deshalb den Sog nicht gespürt. Aber ungefähr fünfundsiebzig Prozent von ihm sind hier am Tisch versammelt.«

»Und die restlichen fünfundzwanzig Prozent können bleiben, wo der Pfeffer wächst«, sagt der Mann mit dem linken Gehörzentrum. Alle lachen.

Risa erfährt außerdem, dass die glitzernde Inneneinrichtung der Zimmer auch Tyler geschuldet ist. Glänzende Dinge übten eine große Anziehung auf ihn aus. Dass er sie klaute, war ein Grund für seine Umwandlung.

»Aber hier ist alles gekauft und bezahlt«, erklären die Leute von der Tyler-Sippe ihr rasch.

»Bezahlt die Tyler-Walker-Stiftung Sie alle dafür, dass Sie hier leben?«

»Eher andersherum«, klärt der Arzt sie auf. »Als wir erstmals von der Idee erfuhren, hatten wir natürlich alle unsere Zweifel«, sein Blick wird ein bisschen euphorisch, »aber wenn man dann hier ist, in Gegenwart von Tyler, erkennt man, dass man nirgendwo anders sein möchte.«

»Ich habe mein Haus verkauft und alles der Stiftung überschrieben«, sagt jemand. »Sie haben nicht darum gebeten. Ich wollte es einfach so.«

»Er ist hier bei uns, Risa«, sagt CyFi. »Du musst es nicht glauben, aber wir tun’s. Ist ’ne Sache des Glaubens.«

Das alles ist für Risa zu merkwürdig, zu fremd, als dass sie es sich zu eigen machen könnte. Sie denkt an die vielen anderen »Revival-Kommunen«, die dank der Tyler-Walker-Stiftung aus dem Boden geschossen sind. Ihre Existenz ist ebenfalls eine unerwartete Folge der Umwandlung – eine komplizierte Lösung für ein noch komplizierteres Problem. Sie macht CyFi oder all diesen anderen Menschen keinen Vorwurf. Aus ihrer Sicht liegt die Schuld vielmehr bei der Welt, die diesen Ort notwendig gemacht hat. Mehr denn je spürt sie den Wunsch, das Umwandeln ein für alle Mal zu beenden. Sie ist zwar nur ein Mädchen, aber inzwischen auch eine legendäre Ikone. Die Menschen lieben sie, fürchten sie, hassen sie, verehren sie. Und all das macht sie zu einer Größe, mit der zu rechnen ist, wenn sie ihre Trümpfe richtig ausspielt.

Bevor sie an jenem Abend zu Bett geht, lässt CyFi sie bei einem Ritual zuschauen.

»Wir ham mit verschiedenen Ideen rumexperimentiert, ziemlich verrücktes Zeug. Zum Beispiel ham wir uns in Form eines Körpers auf den Boden gelegt, jeder an ›seine‹ Stelle. Oder uns in einem kleinen Raum zusammengedrängt, damit wir uns besonders nah waren. Aber der ganze Mist hat sich echt verrückt angefühlt. Am Ende haben wir uns für den Kreis entschieden. Einfach ist am besten.«

Der Kreis liegt in der Mitte des Gartens und ist mit Steinen markiert. In jeden Stein ist der Name eines Teils eingemeißelt, sogar die fehlenden Teile haben einen Platz. Jeder sitzt vor seinem Stein, und einer beginnt einfach zu sprechen. Weitere Regeln scheint es nicht zu geben, und dennoch fallen sie sich niemals gegenseitig ins Wort. Risa bemerkt, dass vor allem die Leute, die einen Teil von Tylers Gehirn bekommen haben, das Gespräch vorantreiben, aber dennoch beteiligen sich alle.

»Ich bin stinksauer«, sagt jemand.

»Du bist immer stinksauer«, antwortet jemand anders. »Lass es raus.«

»Ich hätte nicht all die Sachen klauen dürfen.«

»Aber du hast es getan, also vergiss es.«

»Mom und Dad fehlen mir.«

»Sie haben dich umwandeln lassen.«

»Nein! Ich kann sie noch davon abhalten. Es ist nicht zu spät.«

»Hör mir genau zu: Sie … haben … dich … umwandeln … lassen!«

»Mir ist schlecht.«

»Kein Wunder, so wie du den Braten runtergeschlungen hast.«

»Er hat geschmeckt wie bei Großmutter.«

»Tatsache. Ich habe Mom überredet, uns das Rezept zu geben.«

»Du hast mit ihr gesprochen?«

»Na ja, mit ihrem Anwalt.«

»Klar.«

»Ich erinnere mich an Moms Lächeln.«

»Ich mich an ihre Stimme.«

»Weißt du noch, wie kalt sie am Ende war?«

»Tut mir leid, das ist nicht Teil meiner Erinnerung.«

»Es gibt noch so viel, was ich tun will, aber ich erinnere mich nicht daran, was.«

»Ich erinnere mich wenigstens an eine Sache. Fallschirmspringen.«

»Ja, von wegen.«

»Vielleicht kommt das ja noch«, sagt CyFi und fragt dann: »Wer von euch würde für Tyler mit dem Fallschirm springen?«

Ungefähr die Hälfte der Hände geht sofort in die Höhe, dann folgen widerstrebend noch ein paar. Nur zwei verweigern sich ganz.

»Super«, sagt CyFi. »Ist gebongt! Ich bitte die Dads, alles vorzubereiten. Tyler wird mit dem Fallschirm springen!«

Risa kommt sich vor wie die letzte Außenseiterin, und sie hat das deutliche Gefühl, dass diese Leute sich etwas vormachen … aber sie fragt sich auch, ob Tyler nicht vielleicht, nur ganz vielleicht, doch in einer irgendwie realen, aber nicht greifbaren Art und Weise anwesend ist. Sie wird niemals wissen, ob es eine Illusion ist. Wie CyFi gesagt hat: Es ist eine Sache des Glaubens.

Eines ist jedoch sicher. Wenn Tyler wirklich »anwesend« ist, muss er sich noch sehr viel weiterentwickeln. Risa fragt sich, ob sich Menschen im geteilten Zustand überhaupt entwickeln können oder ob sie in dem Alter feststecken, in dem sie umgewandelt wurden.

Als das Kreisgespräch vorbei ist, begleitet CyFi sie zurück in ihr Zimmer, und Risa muss wenigstens noch ihre Meinung loswerden.

»Es ist ja alles schön und gut, was ihr hier spielt, Cyrus«, sagt sie, »aber etwas wirklich Wichtiges hast du getan, als du vor dem Kongress für das U-17-Gesetz gekämpft hast.«

»Ja, und was ist dabei rausgekommen, Mann? Wir haben das U-17 durchgebracht, aber jetzt machen die JuPos noch mehr Razzien. Und es gibt noch mehr Werbung, die den Leuten sagt, wie toll die Umwandlung ist. Sie verwenden alle unsere guten Vorhaben gegen uns. Das solltest gerade du besser wissen als jeder andere. Ich bin verdammt nochmal ziemlich schlau, aber auf keinen Fall schlau genug, um dagegen anzugehen.«

»Aber das heißt lange nicht, dass du es nicht mehr versuchen könntest. Und was machst du? Du schwelgst in den kindischen Launen eines verstörten umgewandelten Jungen.«

»Vorsicht, Risa«, warnt CyFi. »Die Leute hier haben viel aufgegeben, um diesen verstörten Jungen zu hätscheln.«

»Na ja, dann braucht Tyler vielleicht mal jemanden, der ihm sagt, dass er seinen Mann stehen soll.«

»Und dieser jemand bist du, nehm ich an?«

»Ich sehe sonst niemanden. Ihr seid alle darauf fixiert, wer Tyler war und was er wollte, bevor er umgewandelt wurde. Warum denkt ihr nicht mal darüber nach, was er drei Jahre später vielleicht will?«

Ausnahmsweise hat CyFi keine witzige Antwort parat, dafür aber Tyler.

»Du bist scheiße«, sagt er durch CyFis Mund. »Aber okay, ich denke darüber nach.«

ES FOLGT EIN BEZAHLTER POLITISCHER WERBESPOT

»Mein Name ist Captain Lance Reitano, Feuerwehrmann mit Auszeichnung. Ich will Ihnen erzählen, warum ich für die Gesetzesinitiative 11 bin: Das freiwillige Aushülsen und Umwandeln von Gewaltstraftätern sorgt dafür, dass wichtiges Gewebe und wichtige Organe vorrätig sind. Außerdem regelt die Gesetzesinitiative, dass Brandopfer sie kostenlos bekommen. Wenn Sie so lange in diesem Bereich tätig waren wie ich, wissen Sie, wie wichtig das ist.

Die Gegner der Gesetzesinitiative 11 nehmen eine gewisse ›moralische Überlegenheit‹ für sich in Anspruch, aber wollen Sie die Wahrheit wissen? Die Agenda, die sie vertreten, ist selbst unethisch. Sie und die Jugendbehörde wollen erreichen, dass die Gesetzesinitiative 11 scheitert, um stattdessen das U-17-Gesetz aufzuheben. Und nicht nur das. Diese eigennützigen Milliardäre kämpfen für einen Verfassungszusatz, der die gesetzliche Altersgrenze für die Umwandlung auf 19 anhebt, so dass noch mehr Jugendliche umgewandelt werden können. Denn das würde ihren Gewinn steigern und ihren Würgegriff auf die Organindustrie weiter festigen.

Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber mir ist es lieber, wenn ein Mörder umgewandelt wird als der Junge von nebenan. Stimmen Sie für die Gesetzesinitiative 11!«

Finanziert von Patrioten für vernünftiges Aushülsen

Risa wollte eigentlich noch eine zweite Woche bleiben, aber sie ist zu kribbelig, und ihr Wunsch, etwas zu tun, wird übermächtig. Am achten Tag beschließt sie deshalb, abzureisen.

»Wohin willst du?«, fragt CyFi, als er sie auf die Hauptstraße begleitet. »Wenn die Anti-Umwandlungs-Front tatsächlich so ein Scherbenhaufen ist, wie du sagst, kannst du dann überhaupt irgendwohin?«

»Nein«, gibt sie zu, »aber ich werde da draußen mein Glück versuchen. Es muss noch jemanden von der AUF geben. Wenn nicht, baue ich meinen eigenen Widerstand gegen die Umwandlung auf.«

»Hört sich für mich verdammt unsicher an.«

»Mein ganzes Leben war unsicher, warum sollte es jetzt anders sein?«

»Also gut«, sagt CyFi. »Pass auf dich auf, Risa, und wenn du zufällig Lev begegnest, sag ihm, er soll mal vorbeikommen. Dann gehen wir zusammen auf die Jagd, mit einem Dieselmotor als Waffe.« CyFi lächelt. »Er weiß dann schon Bescheid.«

17. Argent

Argent Skinners linke Wange ist vollkommen zerfetzt. Nicht irreparabel, aber jenseits jeder Heilmöglichkeit, die er sich leisten kann. Drei fransige Risse, die jetzt wie ein Baseball mit groben Stichen zusammengenäht sind, ziehen sich von seinem Auge bis zum Ohr. Zwei Zentimeter weiter, und seine Halsschlagader wäre getroffen worden. Vielleicht wünscht er sich sogar, das wäre passiert. Vielleicht wünscht er, sein Held hätte ihm das Leben genommen, denn dann wären Argent und Connor Lassiter auf eine paradoxe Art und Weise für immer verbunden. Dann müsste er sich nicht mit den üblen Folgen dessen herumschlagen, was das Highlight seiner mickrigen Existenz hätte sein sollen.

Dass Grace zusammen mit Connor auf der Flucht ist, kann er immer noch nicht ganz fassen. Wenn er nicht so verdammt angepisst wäre, müsste Argent fast darüber lachen, dass die beiden wie ein absurder Abklatsch von Bonnie und Clyde abgehauen sind. Er hatte den Flüchtling aus Akron in seinem verdammten Keller! Einen Augenblick lang lag ihm die Welt zu Füßen – zumindest fast. Und was hat er jetzt?

Als er am nächsten Morgen mit seinem bandagierten Gesicht bei der Arbeit erschien, täuschten Kunden und Kollegen Mitgefühl vor.

»Oje, was ist passiert?«, fragten sie alle.

»Gartenunfall«, informierte er sie knapp, weil ihm zu diesem Zeitpunkt nichts Besseres einfiel.

»Wow, das muss aber eine üble Hecke gewesen sein.«

Zu Hause kocht er vor sich hin, flucht und kocht weiter vor sich hin, denn was soll er sonst tun? Der Polizei die Wahrheit sagen kann er nicht. Er kann überhaupt mit niemandem sprechen, denn seine dummen Freunde haben ein loses Mundwerk. Die Jugendbehörde und die Polizei haben ihn als Deppen hingestellt, der sich eine Lügengeschichte ausgedacht hat und fast damit durchgekommen wäre. Für sie ist er eine Witzfigur. Sogar seine trottelige Schwester hat es geschafft, ihn lächerlich zu machen. Und alles wegen Connor Lassiter.

Kann man sein größtes Idol hassen?

Kann man sich danach sehnen, sich in seinem Abglanz zu sonnen, und ihm zugleich die Kehle aufschlitzen wollen, wie er das bei einem selbst fast getan hat?

Argent kann sich nur damit trösten, dass Grace nun nicht mehr sein Problem ist. Er muss sie nicht mehr durchfüttern. Er muss sie weder ausschimpfen noch dafür sorgen, dass sie aufpasst. Er muss sich keine Gedanken darüber machen, dass sie das Wasser laufen lässt oder das Gas nicht abstellt oder die Hintertür nicht schließt, so dass die Waschbären reinkommen. Endlich kann er sein eigenes Leben leben. Aber wie sieht dieses Leben eigentlich aus?

Diese Gedanken werden ihn noch monatelang beschäftigen, während er stumpfsinnig Dosen mit Mais und hosentaschenwarme Coupons über den Scanner zieht. »War alles in Ordnung?«, wird sein Mund sagen. »Einen schönen Tag noch!« Aber sein Herz wird ihnen Maden in ihr Fleisch, Krankheiten in ihr Obst und Gemüse und verdorbene, aufgeblähte Dosen wünschen – alles, was ihnen zumindest einen Bruchteil des Kummers zufügt, der jetzt von ihm Besitz ergriffen hat.

Eine Woche nach Connors Flucht steht ein Besucher vor Argents Tür, als er gerade zu seiner Morgenschicht aufbrechen will.

»Hallo«, sagt der Mann. Seine Stimme ist ein bisschen rau und sein Lächeln verdächtig breit. »Bist du zufällig Argent Skinner?«

»Kommt ganz drauf an, wer fragt.« Argent vermutet, sein Besucher könnte von der Bundessicherheitspolizei kommen, um noch ein paar offene Fragen zu klären. Vielleicht wurde er schließlich doch noch verhaftet. Würde ihm das was ausmachen?

»Darf ich reinkommen?«

Der Mann macht einen Schritt nach vorn, hinaus aus dem blendenden Licht der tiefstehenden Morgensonne. Irgendwas stimmt nicht mit der rechten Gesichtshälfte des Mannes, sieht Argent jetzt. Die Haut schält sich und ist entzündet.

»Was ist mit Ihrem Gesicht?«, fragt Argent unverblümt.

»Das könnte ich dich auch fragen«, antwortet der Mann.

»Gartenunfall«, gibt Argent bereitwillig preis.

»Sonnenbrand«, entgegnet der Mann, obwohl es für Argent eher wie eine Verbrennung aussieht. Man müsste sich schon stundenlang unter einen gnadenlosen Himmel legen, um so einen schlimmen Sonnenbrand zu bekommen.

»Sie sollten das behandeln lassen.« Argent versucht gar nicht erst, seinen Ekel zu verbergen.

»Werde ich tun, sobald meine Zeit es mir erlaubt.« Der Mann macht noch einen Schritt nach vorn. »Darf ich reinkommen? Ich muss etwas mit dir besprechen. Etwas, das in unser beiderseitigem Interesse liegt und uns beiden zum Vorteil gereicht.«

Argent ist nicht so blöd, dass er in der Morgendämmerung einen Fremden in sein Haus lässt, schon gar nicht einen, der so verdächtig aussieht. Er versperrt den Eingang und nimmt eine Haltung an, die jedem Versuch des Mannes, sich hineinzudrängen, widerstehen würde. »Sagen Sie doch einfach hier, was Sie wollen.«

»Sehr gern.« Der Mann lächelt wieder, aber es wirkt eher wie ein stummer Fluch. Wie das Lächeln, das Argent den Leuten an der Schnellkasse schenkt, die das Limit von zehn Produkten überschreiten. Das Lächeln, das er ihnen schenkt, wenn er ein bisschen Rotz an ihre Äpfel schmiert.

»Ich bin zufällig auf das Foto gestoßen, das du von dir und Connor Lassiter gepostet hast.«

Argent seufzt. »Das war ein Fake, kapiert? Das habe ich der Polizei doch schon gesagt.« Argent tritt zurück und will die Tür schließen, aber der Mann macht einen Schritt nach vorn und stellt den Fuß genau an die richtige Stelle. Die Tür bewegt sich nicht.

»Die Behörden sind vielleicht auf deine Geschichte reingefallen, vor allem, weil sie wirklich glauben, dass Lassiter tot ist. Aber ich weiß es besser.«

Argent ist unschlüssig. Einerseits will er weglaufen, andererseits aber wissen, was es mit diesem Typen auf sich hat.

»Ach ja?«, sagt er.

»Ich hatte ihn erwischt, genau wie du. Aber er ist mir entschlüpft. Und genau wie du will ich, dass er für das büßt, was er getan hat.«

»Ach ja?« Jetzt regt sich langsam ein Fünkchen Hoffnung in Argent. Vielleicht würde sein Leben doch nicht nur darin bestehen, in dieser Stadt Lebensmittel über den Scanner zu ziehen.

»Kann ich jetzt reinkommen?«

Argent tritt zur Seite und lässt ihn ein. Der Mann schließt leise die Tür und schaut sich um, offenbar unbeeindruckt von dem abgenutzten Inneren des Hauses.

»Dann hat er also auch Ihr Gesicht so zugerichtet?«, fragt Argent.

Der Mann schaut ihn finster an, aber dann wird sein Blick weicher. »Indirekt. Das war sein Komplize. Er ließ mich bewusstlos neben der Straße liegen, und als der Morgen kam, hat mich die Sonne von Arizona gegrillt. War kein besonders angenehmes Erwachen.«

»Sonnenbrand«, sagt Argent. »Sie haben also die Wahrheit gesagt.«

»Ich bin eine ehrliche Haut«, sagt der Mann. »Und man hat mir übel mitgespielt, genau wie dir. Und genau wie du möchte ich die Rechnung begleichen. Deshalb wirst du mir helfen, Connor und seinen kleinen Freund zu finden.«

»Und meine Schwester«, fügt Argent hinzu. »Sie ist zusammen mit Connor abgehauen.«

Der Gedanke, Connor und Grace zu folgen, war Argent schon mal durch den Kopf gegangen, aber nicht ernsthaft. So was macht man nicht allein. Aber jetzt wäre er nicht allein. Dann dämmert es Argent, was dieser Mann ist.

»Sind Sie so ein Teilepirat?«

Wieder dieses Lächeln. »Der beste, den es gibt.« Er tippt an einen imaginären Hut. »Jasper T. Nelson, zu Diensten.«

Teilepiraten sind, wie Argent weiß, so was Ähnliches wie die Cowboys von einst. Gesetzlose Kopfgeldjäger, die ihren eigenen Regeln folgen. Sie greifen flüchtige Wandler auf und erhalten öffentlich ausgesetzte Belohnungen, oder besser noch, verkaufen diese Wandler für viel Geld auf dem Schwarzmarkt. Argent kann sich durchaus vorstellen, so ein Leben am Rande der Gesellschaft zu führen. Er lässt die Vorstellung noch ein bisschen nachklingen und probiert die Bezeichnung an wie ein paar neue Jeans: Argent Skinner, Teilepirat.

»Tatsache ist, dass du ganz schön in der Klemme steckst, mein Junge. Du weißt es nur noch nicht«, sagt Nelson zu ihm. »Du denkst vielleicht, dass die Behörden mit dir fertig sind, aber morgen oder übermorgen oder überübermorgen wird jemand in einem Labor dein Foto routinemäßig forensisch untersuchen und feststellen, dass es gar kein Fake ist.«

Argent versucht, zu schlucken, aber seine Kehle ist zu trocken. »Ach ja?«

»Und dann wirst du verhaftet. Und verhört. Und nochmal verhört. Man wird dir vorwerfen, die Justiz behindert und einem bekannten Straftäter Unterschlupf gewährt zu haben. Vielleicht wirft man dir sogar Beihilfe zu einem Terrorakt vor. Du wirst für ganz schön lange Zeit im Knast landen. Vielleicht wirst du sogar umgewandelt, wenn eins dieser neuen Gesetze durchgeht, die das Umwandeln von Straftätern erlauben.«

Argent spürt, wie alles Blut aus seinem wunden Gesicht weicht. Er möchte sich setzen, tut es aber nicht, aus Angst, dass er vielleicht nicht die Kraft hat, wieder aufzustehen. Stattdessen drückt er die Knie durch und hält sich schwankend auf den Füßen, die sich plötzlich anfühlen, als hätten sie keinen Bodenkontakt.

Und alles nur wegen Connor Lassiter.

»Ich bin mir sicher, dass du ihnen alles verrätst, was Lassiter dir erzählt hat, wenn sie dich verhören. Aber ich würde es vorziehen, wenn du es stattdessen mir verrätst. Und du hast doch etwas, das du verraten kannst, nicht wahr?«

Argent zerbricht sich den Kopf, was Connor Nützliches gesagt haben könnte, aber es fällt ihm nichts ein, und das will der Teilepiraten bestimmt nicht hören.

»Er hat mir schon ein paar Sachen erzählt«, behauptet Argent. Und dann, ein bisschen nachdrücklicher: »Ja, er hat mir was erzählt. Vielleicht genug, um herauszufinden, wohin er will.«

Nelson lacht leise. »Du lügst.« Er tätschelt die gesunde Seite von Argents Gesicht. »Ist schon in Ordnung. Ich bin mir sicher, dass es Dinge gibt, von denen du nicht mal ahnst, dass du sie weißt. Außerdem brauche ich einen Partner. Und zwar einen, dem es ein persönliches Anliegen ist, Connor Lassiter zu kriegen, denn nur so einem kann ich trauen. Ich hätte zwar lieber jemanden gehabt, der auf der Leiter der Evolution ein bisschen weiter oben steht, aber man nimmt, was man kriegt.«

»Ich bin nicht naiv«, sagt Argent und hofft, dass dieses ungewohnte Wort als Beweis ausreicht. »Ich hab nur einfach Pech.«

»Na ja, heute hat sich das Blatt für dich gewendet.«

Vielleicht, denkt Argent. Vielleicht ist diese Partnerschaft vom Schicksal bestimmt. Die rechte Hälfte von Nelsons Gesicht ist so zugerichtet wie Argents linke. Sie beide sind vom Kampf mit dem Flüchtling aus Akron gezeichnet. Das macht aus ihnen ein perfektes Team für diesen Einsatz.

Nelson schaut zum Fenster, als wolle er prüfen, ob die Luft immer noch rein ist. »Und du, Argent, machst jetzt Folgendes: Du packst einen Rucksack mit dem Allernötigsten, und zwar in weniger als fünf Minuten. Dann kommst du mit mir, um dem Flüchtling aus Akron ein für alle Mal das Handwerk zu legen. Wie findest du das?«

Argent bringt mit der Seite seines Gesichts, die dazu noch in der Lage ist, ein zaghaftes Lächeln zustande. »Yo-ho, Yo-ho«, singt er, »a pirate’s life for me.«

Teil drei

Die vom Himmel gefallen sind

Dokumentierte Fälle von zellulärem Gedächtnis, das auf die Empfänger von Spenderherzen übergegangen ist.

FALL 1: Ein spanischsprechender Vegetarier erhält das Herz eines englischen Muttersprachlers und benutzt auf einmal englische Wörter, die nicht Teil seines Wortschatzes waren. Außerdem entwickelt der Empfänger Appetit auf Fleisch und fette Speisen, die wesentlich zum Speiseplan des Spenders gehörten, und isst sie schließlich auch.

FALL 2: Ein achtjähriges Mädchen erhält das Herz eines elfjährigen Mordopfers. Die Empfängerin hat Albträume von dem Mord und erinnert sich an Einzelheiten, die nur das Opfer kennen konnte, zum Beispiel wann und wie der Mord geschah und wer der Mörder war. Ihre Aussagen erweisen sich als wahr, und der Mörder wird gefasst.

FALL 3: Ein dreijähriges arabisches Mädchen erhält das Herz eines jüdischen Kindes. Als das arabische Mädchen aus der Narkose aufwacht, fragt es nach einer jüdischen Süßigkeit, von der es nie zuvor gehört hat.

FALL 4: Ein Mann Mitte vierzig erhält das Herz eines Teenagers und entwickelt auf einmal eine tiefe Liebe zu klassischer Musik. Der Spender war bei einer Schießerei im Vorbeifahren getötet worden und hielt seinen Geigenkasten fest umklammert, als er starb.

FALL 5: Ein fünfjähriger Junge erhält das Herz eines Dreijährigen. Er spricht mit ihm wie mit einem imaginären Freund und nennt ihn Timmy. Nach einiger Recherche fanden die Eltern heraus, dass der Spender Thomas hieß. Aber seine Familie nannte ihn Timmy.

Der Neuropsychologe Dr. Paul Pearsall hat insgesamt 150 Einzelfälle dokumentiert.

http://www.paulpearsall.com/info/press/index.html

Die Rheinschilds

Sie macht sich Sorgen um ihn. Er war schon immer von seiner Arbeit besessen gewesen, aber so hat sie ihn noch nie erlebt. Die vielen Stunden, die er in seinem Labor zubrachte, die dunklen Ringe unter seinen Augen, und im Schlaf murmelt er vor sich hin. Außerdem wird er immer dünner, kein Wunder, denn er scheint gar nichts mehr zu essen.

»Wie dieses Supergehirn ohne Körper«, sagt Austin, sein Forschungsassistent, der sich von einer ausgemergelten Bohnenstange zu einem gesunden Jungen entwickelt hat, seit Janson ihn vor sechs Monaten angestellt hat.

»Magst du mir sagen, woran er arbeitet?«, fragt Sonia.

»Er hat gesagt, dass Sie nichts damit zu tun haben wollen.«

»So ist es. Aber ich habe ein Recht zu wissen, was er tut, oder?« Es ist so typisch für Janson, dass er alles, was sie sagt, wörtlich nimmt. Er schließt sie aus, um sie zu ärgern – wie ein Kind.

»Er sagt, er erzählt es Ihnen, wenn er fertig ist.«

Es hat keinen Sinn, zu versuchen, etwas aus diesem Jungen herauszubekommen. Er ist loyal wie ein Deutscher Schäferhund.

Wahrscheinlich ist diese Besessenheit besser für Janson als die Verzweiflung, an der er zuvor gelitten hatte. Wenigstens hat er jetzt ein Ziel, das ihn von den sich überstürzenden Ereignissen ablenkt, die das Umwandlungsabkommen ausgelöst hat. Zu ihrer neuen Lebenswirklichkeit gehören Kliniken, die landesweit wie Pilze aus dem Boden schießen und alle junge, gesunde Körperteile anpreisen. »Einhundertzwanzig Jahre und älter werden!«, heißt es in den Anzeigen. »Raus mit dem Alten, rein mit dem Neuen!« Niemand fragt, woher die Teile kommen, aber jeder weiß es. Und inzwischen werden nicht nur Streuner umgewandelt. Die Jugendbehörde hat sogar ein Formular für Eltern entwickelt, die ihre »nichterziehbaren« Teenager umwandeln lassen wollen. Zuerst hatte sie bezweifelt, dass jemand das Formular benutzen würde. Sie war überzeugt, dass seine bloße Existenz endlich die Protestwelle auslösen würde, auf die sie schon lange wartete. Aber das geschah nicht. Stattdessen wurde schon nach einem Monat ein Jugendlicher aus ihrer eigenen Nachbarschaft zur Umwandlung weggebracht.

»Nun, ich finde, sie haben genau das Richtige getan«, vertraute ihr ein anderer Nachbar an. »Dieser Junge war ein Pulverfass.«

Sonia spricht nicht mehr mit ihm.

Sie muss zusehen, wie ihr Mann mit jedem Tag mehr verkümmert. Und ihre flehentlichen Bitten, sich zu schonen, dringen nicht zu ihm durch. Sie droht sogar, ihn zu verlassen, aber beide wissen, dass dies eine leere Drohung ist.

»Es ist fast geschafft«, sagt er eines Abends, während er mit der Gabel die Pasta auf seinen Teller herumschiebt und kaum etwas davon in den Mund steckt. »Das ist die Lösung, Sonia, das wird alles verändern.«

Aber er verrät ihr immer noch nicht, an was genau er arbeitet. Der einzige Hinweis kommt von seinem Assistenten. Gesagt hat der Junge zwar nichts, aber er hat seine Anstellung mit drei Fingern an der linken Hand angetreten. Und jetzt hat er fünf.

18. Lev

Er springt durch ein dichtes Blätterdach, hoch oben, wo die Baumkronen den Himmel berühren. Es ist Nacht, aber der Mond scheint so hell wie die Sonne. Es gibt keine Erde, nur Bäume. Vielleicht spielt der Boden auch nur eine so geringe Rolle, dass er genauso gut gar nicht existieren könnte. Aufgewühlt von einer warmen Brise wogen die Baumkronen wie die Wellen des Ozeans unter dem klaren Himmel.

Vor ihm hüpft ein Wesen durch das Blattwerk. Immer wieder wendet es sich um und schaut Lev an. Es hat riesige Augen in seinem kleinen, behaarten Gesicht. Wie in einem Cartoon. Es flieht nicht vor Lev, sondern es führt ihn. Hier entlang, scheinen seine gefühlvollen Augen zu sagen, die den Mond zweifach widerspiegeln.

Wohin führst du mich?, will Lev fragen, aber er kann nicht sprechen. Und selbst wenn er könnte – er würde keine Antwort bekommen.

Lev springt mit einer instinktiven Gewandtheit von Ast zu Ast, die er im Leben nicht besessen hatte. Deshalb weiß er, dass er tot sein muss. Die Erfahrung ist zu klar, zu lebendig, um etwas anderes zu sein. Als Lev noch am Leben war, interessierte er sich nie dafür, auf Bäume zu klettern. Als Kind hatten seine Eltern es nicht gutgeheißen. Zehntopfer müssen ihre wertvollen Körper schützen, sagte man ihm, und wenn man auf Bäume klettert, kann man sich die Knochen brechen.

Brechen.

Er hat sich bei einem Autounfall die Knochen gebrochen und schwere innere Verletzungen davongetragen. Die Verletzungen müssen noch schlimmer gewesen sein, als irgendjemand angenommen hatte. Verschwommen erinnert er sich daran, dass sie am Osttor des Arápache-Reservats angehalten haben. Er hat seine eigene Stimme gehört, die dem Wachposten etwas sagte, aber er weiß nicht mehr, was. Zu diesem Zeitpunkt hatte er hohes Fieber und wollte nur schlafen. Bevor er erfuhr, ob der Wachposten sie durchlassen würde oder nicht, war er wieder bewusstlos geworden.

Aber all das spielt jetzt keine Rolle. Irgendwie lässt der Tod die Sorgen der Lebenden unbedeutend erscheinen. Wie den Boden unten. Wenn es überhaupt einen Boden dort gibt.

Er macht wieder einen Satz und steigert sein Tempo. Es hat einen Rhythmus wie ein Herzschlag. Die Zweige scheinen genau dort aufzutauchen, wo er sie braucht.

Endlich erreicht er den äußersten Rand des Waldes am äußersten Rand der Welt. Oben und unten nur sternenklare Dunkelheit. Er hält nach dem Wesen Ausschau, das ihn geführt hat, aber es ist nirgends zu sehen. Da wird ihm mit dunkler Verwunderung klar, dass es niemals ein Wesen gab. Er ist das Wesen, er projiziert seine Seele auf den Weg, während er durch die Wipfel springt.

Der Mond ist so klar und so groß, dass Lev glaubt, ihn mit bloßen Händen erreichen zu können. Da begreift er, dass er genau das tun soll. Hol den Mond vom Himmel.

Es wird verheerende Folgen haben, wenn er den Mond vom Himmel pflückt. Die Gezeiten werden sich ändern, und die Meere werden fassungslos schäumen. Länder werden überflutet, während Meeresbuchten sich in Wüsten verwandeln. Erdbeben werden Gebirge verschieben, und überall werden sich die Menschen an eine neue Lebenswirklichkeit anpassen müssen. Wenn er den Mond vom Himmel reißt, wird sich alles verändern.

Mit grenzenloser Freude und absoluter Unbekümmertheit macht Lev sich an seine Aufgabe und springt vom Rand der Welt mit ausgebreiteten Armen in Richtung Mond.

Lev schlägt die Augen auf. Da ist kein Mond. Und keine Sterne. Kein Blätterdach. Nur weiße Wände und die weiße Decke eines Raumes, den er lange nicht gesehen hat. Er fühlt sich schwach und schlapp. Sein ganzer Körper schmerzt, aber er kann noch nicht feststellen, wo genau der Schmerz sitzt. Er scheint von überallher zu kommen. Lev ist also doch nicht tot, und einen Augenblick lang ist er enttäuscht. Denn wenn der Tod ein ewig währender, fröhlicher Ausflug durch das Blätterdach eines Waldes ist, dann kann er damit leben. Oder eben nicht leben.

Das ist der Raum, in dem er hoffte, sich wiederzufinden, wenn er aufwacht. Gegenüber sitzt eine Frau an einem Schreibtisch und notiert etwas in einer Akte. Er kennt sie. Liebt sie sogar. Er kann die Menschen in seinem Leben, die er gerne wiedersehen würde, an einer Hand abzählen. Und diese Frau gehört dazu.

»Heilerin Elina«, will er sagen, aber die Worte klingen wie das Quieken einer Maus.

Sie klappt den Ordner zu, dreht sich zu ihm um und betrachtet ihn mit einem gequälten Lächeln: »Willkommen zurück, mein kleiner Mahpee.«

Er versucht, zu lächeln, aber seine Lippen schmerzen. Mahpee – »der vom Himmel gefallen ist«. Er hatte vergessen, dass sie ihn so genannt hatten. So viel hat sich verändert, seit er zuletzt hier war. Er ist nicht mehr der Junge, der er war, als sie ihn erstmals als Flüchtling unter ihre Obhut nahmen. Das war zu Beginn seiner schwarzen Tage, nachdem er CyFi verlassen hatte und bevor er auf dem Flugzeug-Friedhof aufgetaucht war.

Elina kommt zu ihm herüber, und sofort fallen ihm die grauen Strähnen in ihrem Zopf auf. Waren sie schon vor anderthalb Jahren dort gewesen, und er hatte sie nur nicht bemerkt, oder sind sie neu? Jedenfalls hat sie Grund genug für neue graue Haare.

»Es tut mir leid«, krächzt er.

Sie scheint ehrlich überrascht: »Was?«

»Dass ich hier bin.«

»Du solltest dich niemals dafür entschuldigen, dass es dich gibt, Lev. Nicht mal bei all den Leuten da draußen, die wünschten, es würde dich nicht geben.«

Er fragt sich, wie viele solcher Menschen wohl gerade im Reservat sind. »Nein … Ich meine, es tut mir leid, dass ich zurück ins Reservat gekommenen bin.«

Sie schaut ihn einen Augenblick an. Nicht mehr lächelnd, sondern beobachtend. »Ich bin froh, dass du es getan hast.«

Aber Lev bemerkt, dass sie nicht »wir« sagt.

»Ich fand, dass du hier in meinem Haus besser aufgehoben bist als in der Medizinhütte, sobald dein Zustand stabil war.« Sie überprüft die Infusion, die in seinen rechten Unterarm läuft. Er hatte sie noch gar nicht bemerkt. »Du siehst ein bisschen aufgedunsen aus, aber das liegt wahrscheinlich nur an der Hyperhydratation. Ich stell die hier mal ein Weilchen ab.« Und damit stoppt sie die Flüssigkeitszufuhr. »Wahrscheinlich hast du deshalb so geschwitzt, als das Fieber gesunken ist.« Sie schaut ihn noch einmal an, um abzuschätzen, was sie ihm sagen kann: »Du hast zwei gebrochene Rippen und hattest ziemlich heftige innere Blutungen. Wir mussten deinen Brustkorb teilweise öffnen, um die Blutung zu stillen, aber das wird alles verheilen, und ich habe Kräuter, die eine Narbenbildung verhindern.«

»Wie geht es Chal?«, fragt Lev. »Und Pivane?« Elinas Mann Chal ist ein berühmter Arápache-Rechtsanwalt. Sein Bruder Pivane verlässt das Reservat eher selten.

»Chal hat einen wichtigen Fall in Denver, aber Pivane wirst du schon bald sehen.«

»Will er mich denn sehen?«

»Du kennst doch Pivane. Er wartet, bis er eingeladen wird.«

»Und meine Freunde?«, fragt Lev. »Sind sie auch da?«

»Ja«, antwortet Elina. »War geradezu eine Invasion von Mahpees, diese Woche.« Sie geht zu einem Hi-Fi-Turm, fummelt ein bisschen daran herum, und dann ertönt Musik. Gitarrenmusik.

Er erkennt das Stück von seinem ersten Aufenthalt im Reservat, und es geht ihm sehr zu Herzen. Das erste Mal war er über die Mauer im Süden geklettert und hatte sich beim Herabfallen verletzt. Damals war er im selben Raum aufgewacht. Ein achtzehnjähriger Junge hatte so gekonnt Gitarre gespielt, dass Lev ganz fasziniert gewesen war. Aber jetzt ist von ihm nur noch eine Aufnahme übrig.

»Das ist eines von Wils heilenden Stücken«, sagt Elina. »Wils Musik lebt weiter, auch wenn er nicht mehr ist. Das ist ein Trost für uns. Manchmal.«

Lev zwingt sich zu einem Lächeln, und diesmal schmerzen seine Lippen nicht so schlimm. »Es ist gut … hier zu sein.« Fast hätte er »zu Hause« gesagt. Dann schließt er die Augen, denn er fürchtet sich davor, was ihre Augen darauf antworten.

19. Connor

»Er ist wach«, sagt Elina. Mehr nicht, nur »er ist wach«. Sie ist keine Frau der vielen Worte. Jedenfalls nicht Connor gegenüber.

»Kann ich ihn sehen?«

Sie verschränkt die Arme und betrachtet ihn kühl. Ihr Schweigen ist Antwort genug. »Sag mir eines«, erwidert sie schließlich. »Ist er wegen dir Klatscher geworden?«

»Nein!« Connor weist diese Unterstellung entsetzt zurück. »Auf keinen Fall!« Und dann fügt er hinzu: »Wegen mir hat er nicht geklatscht.«

Sie akzeptiert seine Antwort mit einem Nicken. »Du kannst ihn morgen sehen, sobald er ein bisschen mehr bei Kräften ist.«

Connor setzt sich wieder auf das Sofa. Das Haus der Ärztin, überhaupt das ganze Reservat, ist völlig anders, als er erwartet hatte. Die Arápache leben sowohl in ihrer Kultur als auch mit modernen Annehmlichkeiten. Die exklusiven Ledermöbel lassen auf Wohlstand schließen, sind aber eindeutig handgefertigt. Das Viertel, sofern man es so nennen kann, ist in die roten Felsen an beiden Seiten einer tiefen Schlucht gehauen, aber die Zimmer sind geräumig, die Fußböden mit verziertem Marmor gefliest, und das Installationszubehör besteht aus poliertem Messing oder vielleicht sogar Gold, da ist Connor sich nicht ganz sicher. Selbst die medizinische Ausrüstung von Dr. Elina ist auf dem neuesten Stand der Technik, auch wenn sie sich grundsätzlich von der medizinischen Ausrüstung draußen unterscheidet. Irgendwie erscheint sie weniger klinisch.

»Unsere Philosophie ist ein bisschen anders«, hatte sie ihm erklärt. »Wir glauben, dass es besser ist, von innen nach außen zu heilen als von außen nach innen.«

Am andern Ende des Zimmers mault der Junge, der mit Grace ein Brettspiel spielt, enttäuscht: »Warum schlägst du mich dauernd bei Serpent Stones? Du hast es doch noch nie gespielt!«

Grace zuckt die Achseln. »Ich lerne schnell.«

Kele, so heißt der Junge, kann nicht verlieren. Das Spiel scheint große Ähnlichkeit mit Dame zu haben, erfordert aber mehr strategisches Denken. Und wenn es um Strategie geht, ist Grace nicht zu schlagen.

Als der Junge davonstürmt, wendet sich Grace an Connor. »Dein Klatscher-Freund wird also wieder gesund?«, fragt sie.

»Bitte nenn ihn nicht so.«

»’tschuldigung – aber er wird doch wieder gesund, oder?«

»Sieht so aus.«

Sie sind schon fast eine Woche hier, aber Connor fühlt sich immer noch nicht willkommen. Geduldet trifft es schon eher. Und es liegt nicht daran, dass sie von außerhalb kommen, denn Elina und ihr Schwager Pivane waren mehr als freundlich zu Grace, vor allem nachdem sie gemerkt hatten, dass sie minderbegabt ist. Auch als Elina Connors Straußenwunde nähte, blieb sie sehr abweisend. »Halt die Wunde sauber, dann heilt sie«, hatte sie nur gesagt. Sie antwortete nicht mit »gerne« auf Connors »danke«, und er wusste nicht, ob das etwas mit ihrer Kultur zu tun hatte oder ob sie bewusst schwieg. Vielleicht würde Elina ihn jetzt ein bisschen weniger frostig behandeln, weil sie wusste, dass nicht er Lev zum Klatscher gemacht hatte.

Kele kehrt mit einem anderen Brettspiel zurück und beginnt, schwarze und weiße Figuren unterschiedlicher Größe aufzustellen.

»Und wie nennt ihr dieses Spiel?«, fragt Connor.

Kele schaut ihn an, als wäre er schwachsinnig. »Schach«, sagt er. »Was sonst?«

Connor grinst. Jetzt erkennt er die Figuren. Wie alles im Reservat ist das Spiel handgefertigt, und die Figuren sind individuell gestaltet wie kleine Skulpturen, deshalb hatte er das Spiel nicht gleich erkannt. Grace reibt sich vor Vorfreude die Hände, und Connor überlegt, ob er den Jungen warnen soll, seine Hoffnungen nicht zu hoch zu schrauben, aber dann verzichtet er darauf: Kele ist als schlechter Verlierer viel zu unterhaltsam.

Connor schätzt Kele auf ungefähr zwölf Jahre. Elina und ihr Mann Chal hatten ihn zu sich genommen, als seine Mutter vor einem Jahr gestorben war. Während Elina Connor gegenüber keinerlei Informationen preisgab, setzte Kele, dessen Mundwerk permanent läuft wie ein altmodischer Verbrennungsmotor, Connor über einen Teil von Levs Leben ins Bild, über das Lev selbst nie gesprochen hatte.

»Lev ist vor ungefähr anderthalb Jahren hier aufgetaucht«, hatte Kele erzählt. »Ein paar Wochen ist er geblieben. Das war, bevor er diese schreckliche Sache gemacht hat und so berühmt war und so. Er ist mit uns auf eine Visionssuche gegangen, aber die lief nicht besonders gut.«

Nach Connors Rechnung musste Lev irgendwann nachdem er und Risa ihn in der Highschool in Ohio verloren hatten und bevor er vollkommen verändert auf dem Friedhof aufgetaucht war, im Reservat gewesen sein.

»Er und Wil haben sich angefreundet«, erzählte Kele Connor mit Blick auf das Porträt eines Teenagers, der Elina sehr ähnlich sah.

»Wo ist Wil jetzt?«, fragte Connor.

Und hier wurde Kele zum ersten Mal schweigsam. »Weg«, sagte er schließlich.

»Hat er das Reservat verlassen?«

»So ähnlich.« Dann wechselte Kele das Thema und stellte Fragen über die Welt außerhalb des Reservats. »Stimmt es, dass die Leute Hirnimplantate bekommen, statt zur Schule zu gehen?«

»Ja, NeuroWeaves, aber das ist kein Ersatz für Schule. Das lassen dumme reiche Leute bei ihren dummen reichen Kinder machen.«

»Ich wollte nie im Leben ein Stück Gehirn von jemand anderem«, hatte Kele gesagt. »Ich meine, du hast ja keine Ahnung, wo es schon überall gewesen ist.«

Darüber waren sich Connor und Kele total einig.

Als Kele sich jetzt intensiv auf sein Schachspiel mit Grace konzentriert, versucht Connor, ihn zu überrumpeln und so an ein paar Antworten zu kommen.

»Meinst du, Wil kommt zum Reservat zurück, um Lev zu besuchen?«

Kele zieht seinen Springer und wird prompt von Grace’ Königin geschlagen. »Das war Absicht. Du wolltest mich ablenken«, wirft Kele ihm vor.

Connor zuckt die Achseln. »Ich hab dich nur was gefragt. Wenn Wil und Lev so gute Freunde sind, kommt er doch bestimmt zurück, um ihn zu sehen, oder?«

Ohne vom Brett aufzuschauen, sagt Kele seufzend: »Wil ist umgewandelt worden.«

Das ergibt für Connor keinen Sinn. »Aber ich dachte, Glücksmenschen wandeln nicht um.«

Endlich schaut Kele zu ihm auf. Sein Blick ist eine einzige Anklage. »Tun wir auch nicht«, sagt er und wendet sich wieder dem Spiel zu.

»Wie ist dann …«

»Wenn du was wissen willst, frag Lev. Er war dabei.«

Dann schlägt Grace einen von Keles Türmen, und der Junge stößt wütend das Brett um, dass die Figuren durchs Zimmer fliegen. »Du armselige Eichhörnchenfresserin!«, schreit er die feixende Grace an.

»Wer ist hier minderbegabt?«, freut sie sich hämisch.

Kele stürmt wieder weg, aber zuvor wirft er Connor einen finsteren Blick zu, der nichts mit dem Spiel zu tun hat.

20. Lev

Lev sitzt im Schatten auf der Terrasse und schaut auf den Cañon hinaus. Er ist zwar nicht einmal annähernd so spektakulär wie die große Schlucht, die das Land der Arápache vom restlichen Colorado trennt, aber dennoch auf seine eigene Art beeindruckend. Über die in die Felswände gehauenen Häuser auf der anderen Seite des ausgetrockneten Flussbettes huschen die Schatten des Spätnachmittags. Kinder spielen auf den Felsterrassen, die nicht mit Geländern gesichert sind, und klettern beim Fangenspielen lachend die Strickleitern hinauf und wieder hinunter. Als er das erste Mal da war, war er entsetzt gewesen, aber er hatte rasch gemerkt, dass niemand je hinunterfiel. Die Kinder der Arápache lernen schon sehr früh, großen Respekt vor der Schwerkraft zu haben.

»Wir haben die hohen Brücken und Wolkenkratzer Amerikas gebaut«, hatte Wil ihm stolz erzählt. »Für uns ist Gleichgewicht eine Frage des Stolzes.«

Das hatte er in mehrfacher Hinsicht gemeint – und Lev hatte sich nirgendwo in seinem Leben mehr im Gleichgewicht gefühlt als hier im Reservat. Aber hier war er auch so aus dem Lot geraten, dass er Klatscher werden wollte. Er hofft, dass er einen Teil des Friedens, der ihn damals erfüllt hat, hier vielleicht wiederfindet, wenn auch nur für eine kurze Zeit. Dennoch weiß er, dass er nicht ganz ohne Vorbehalt willkommen ist. Auch jetzt sieht er auf der anderen Seite der Schlucht Erwachsene, die ihn beäugen, während er hier sitzt. Aus der Entfernung kann er nicht sagen, ob argwöhnisch oder neugierig.

Levs Schulter juckt, und mit jedem Herzschlag spürt er ein schwaches Pochen. Seine linke Seite fühlt sich heiß und schwer an, aber die Qualen, die er im Auto ausgestanden hatte, sind zu einem dumpfen Schmerz verebbt, der nur stärker wird, wenn er sich zu schnell bewegt. Er hat, seit er aufgewacht ist, weder Connor noch Grace gesehen, aber solange es ihnen gutgeht, ist das für ihn in Ordnung. In gewisser Weise hat sich sein Leben in voneinander getrennte kleine Fächer untergliedert: sein Leben als Zehntopfer, sein Leben als Klatscher, sein Leben als Flüchtling und sein Leben im Reservat. Er war damals nur wenige Wochen hier gewesen, aber die Erfahrung ist von großer Bedeutung für ihn. An den Gedanken, dass diese Oase seines Lebens zu seiner turbulenten Existenz gehört, muss er sich erst gewöhnen.

»Als der Rat dich hinausgeworfen hat, hat es mir das Herz gebrochen.«

Lev dreht sich um: Elina tritt auf die Terrasse heraus. Sie trägt ein Tablett mit einer Teekanne und einem Becher und stellt es auf einen kleinen Tisch.

»Ich wusste, dass du nicht verantwortlich dafür bist, was Wil zugestoßen ist«, sagt sie zu ihm, »aber es gab damals viel Zorn.«

»Und jetzt?«

Statt zu antworten, setzt sie sich auf den Stuhl neben ihm und reicht ihm einen Becher mit dampfendem Tee. »Trink, sonst wird er kalt.«

Lev nippt an seinem Tee. Bittere Kräuter, mit Honig gesüßt. Zweifellos ein wirksamer Heiltrunk, den die moderne Medizinfrau da zusammengebraut hat.

»Weiß der Rat, dass ich hier bin?«

Sie zögert. »Offiziell nicht.«

»Wird er mich wieder rauswerfen, wenn er es offiziell erfährt?«

Anders als der Tee ist ihre ehrliche Antwort ungesüßt.

»Vielleicht. Ich bin mir nicht sicher. Die Leute hier haben dir gegenüber gemischte Gefühle. Manche fanden es heldenhaft, dass du Klatscher geworden bist.«

»Und du?«

»Ich nicht«, sagt sie kalt und fügt dann mit mehr Wärme hinzu: »Mir war klar, dass du vom Weg abgekommen warst.«

Das ist so untertrieben, dass Lev lachen muss. »Ja, so kann man das auch nennen.«

Sie dreht sich um und schaut über die Schlucht zu den länger werdenden Schatten und den Nachbarn, die versuchen, so zu schauen, als würden sie nicht schauen. »Pivane hat es sehr schwer genommen. Er wollte nicht mal mehr von dir sprechen.«

Lev überrascht das nicht. Ihr Schwager ist sehr altmodisch im Hinblick auf die Welt außerhalb des Reservats. Während ihr Mann Chal mehr Zeit dort draußen verbringt als im Reservat, orientiert sich Pivane als Jäger eher an den Sitten und Bräuchen der Ahnen.

»Er hat mich nie besonders gemocht«, sagt Lev.

Elina berührt seine Hand. »Da täuschst du dich. Er hat nicht von dir gesprochen, weil es zu weh tat.« Dann zögert sie und schaut auf seine Hand, die in ihrer liegt. »Und weil er sich, wie ich, auch ein bisschen verantwortlich dafür gefühlt hat, dass du ein Klatscher geworden bist.«

Lev schaut sie an. Ihre Andeutung wirft ihn fast um. »Blödsinn.«

»Wirklich? Wenn wir uns gegen den Rat gestellt hätten, wenn wir darauf bestanden hätten, dass du bleibst …«

»… das wäre schrecklich gewesen. Für uns alle. Ihr würdet mich ansehen und euch erinnern, wie Wil sich geopfert hat, um mich zu retten.«

»Und Kele und all die anderen, die an dieser Visionssuche teilgenommen haben.« Die Ärztin lehnt sich zurück. Sie kann ihn immer noch nicht längere Zeit anschauen, sondern lässt den Blick über die Schlucht schweifen und winkt einer glotzenden Nachbarin zu. Die Frau winkt zurück und rückt dann verlegen die Topfpflanzen auf ihrer Terrasse zurecht.

»Schau mich an, Elina«, sagt Lev und wartet, bis sie es tut. »Als ich hier wegging, war ich auf dem Weg zu einem schrecklichen Ort. Einem Ort, wo ich nichts anderes wollte, als der Welt meinen Zorn zu zeigen. Ihr hattet nichts mit diesem Zorn zu tun. Nur meine Eltern. Und die JuPos. Und die verdammten Teilepiraten, die Wil mitgenommen haben. Aber ihr nicht!«

Lev schließt die Augen und versucht, die Erinnerung an diesen einen schrecklichen Tag abzuwehren. Wie Pivane findet Lev, dass sie zu sehr schmerzt, um sie zu ertragen. Er holt tief Luft, hält die Erinnerung mit all ihren Gefühlen in Schach und öffnet die Augen wieder. »Also ging ich zu diesem schrecklichen Ort in meinem Inneren … Es war die Hölle. Aber am Ende bin ich wieder zurückgekehrt.«

Elina grinst ihn an. »Und jetzt bist du hier.«

Lev nickt. »Ja, jetzt bin ich hier.« Auch wenn er keine Ahnung hat, wo er morgen sein wird.

Nach Sonnenuntergang kommt Lev in den großen Raum.

»Du lebst«, stellt Connor bei seinem Anblick fest. Er wirkt angespannt, aber insgesamt scheint sein Stresslevel ein bisschen niedriger zu sein.

»Überrascht?«

»Ja, jedes Mal, wenn ich dich treffe.«

Statt des dreckigen alten Hemdes, das er dem Polizisten abgenommen hat, trägt Connor ein grob gewebtes, tailliertes Arápache-Designerhemd. Es steht ihm gut, aber es stellt eine merkwürdige Verbindung her. Lev findet es schwierig, Connor und das Reservat an derselben Stelle seines Gedächtnisses zu verorten.

»Gefällt mir, dein Pferdeschwanz.« Connor zeigt auf Levs Haare.

Lev zuckt die Achseln. »Ist nur, weil meine Haare so plattgedrückt sind. Aber vielleicht bleibe ich dabei.«

»Tu’s nicht«, sagt Connor. »Ich hab gelogen. Die Frisur ist schrecklich.« Das bringt Lev zum Lachen, aber im selben Moment verzieht er das Gesicht, weil seine Seite schmerzt.

Langsam kommt er sich vor wie bei einem Empfangskomitee. Kele kommt unbeholfen auf ihn zu. Als sie einander zuletzt sahen, war er einen Kopf kleiner als Lev. Jetzt ist er fast genauso groß.

»Hi, Lev. Ich bin froh, dass du zurückgekommen bist. Und vor allem, dass du nicht tot zurückgekommen bist.«

Kele wird noch wachsen, Lev dagegen nicht. Kleinwuchs. Das hat er davon, dass er sein Blut mit explosiven Chemikalien versetzt hat.

Pivane ist auch da. Er kocht. Einen Eintopf mit frischem Fleisch … wahrscheinlich hat er es heute draußen im Wald geschossen. Pivane begrüßt ihn zunächst sehr zurückhaltend, aber dann umarmt er ihn so, dass es weh tut. Lev lässt sich nichts anmerken. Grace bleibt auf Distanz und ignoriert ihn. Auch nach ihrer verzweifelten Fahrt hierher ist sie sich immer noch nicht sicher, was sie von ihm halten soll. Erst beim Essen redet sie endlich mit ihm.

»Und woher weißt du, dass du nicht mehr explodieren kannst?«

In das darauffolgende unbehagliche Schweigen hinein sagt Kele: »Das hab ich mich auch schon gefragt.«

Lev reißt die Augen auf. »Vielleicht explodiere ich ja«, sagt er unheilvoll. Dann wartet er paar Sekunden und schreit: »BUMMMM!« Alle am Tisch zucken vor Schreck zusammen, besonders Grace, die ihren Eintopf verschüttet und eine Schimpfkanonade ausstößt, dass alle sich ausschütten vor Lachen.

Nach dem Essen kümmert sich jeder um seine Angelegenheiten, und Connor kann ihn endlich allein sprechen.

»Was ist hier eigentlich los?«, fragt er leise. »Warum kennst du diese Leute alle?«

Lev holt tief Luft. Er schuldet Connor eine Erklärung, obwohl er sie ihm lieber nicht geben möchte. »Bevor ich auf dem Friedhof aufgetaucht bin, war ich hier. Sie haben mir eine Weile Asyl geboten«, berichtet Lev. »Fast hätten sie mich auch in den Stamm aufgenommen. Aber nur fast. Ein paar Teilepiraten haben alles verdorben. Sie haben uns im Wald aufgelauert, und Elinas Sohn …«

»Wil?«

»Ja, Wil. Er bot sich selbst an, im Tausch für die Leben von uns anderen.«

Connor denkt darüber nach. »Seit wann verhandeln Teilepiraten?«

»Sie haben was Besonderes gesucht. Und Wil war etwas Besonderes. Ich hab noch nie jemanden so Gitarre spielen hören wie ihn. Als sie ihn hatten, waren wir andern ihnen egal. Jedenfalls … weil ich dabei war, einer von draußen, wurde ich irgendwie zum Sündenbock. Danach konnte ich nicht mehr bleiben.«

Connor nickt und dringt nicht auf weitere Einzelheiten. Stattdessen schaut er zum Fenster. In der Dunkelheit draußen ist außer den Lichtern auf der anderen Seite der Schlucht nicht viel zu sehen. »Pass auf, dass du dich nicht zu wohl fühlst hier«, warnt Connor.

»Ich fühle mich schon sehr wohl.« Lev geht weg, bevor Connor noch etwas sagen kann.

Die Wohnung im Fels ist geräumig. Die einzelnen Schlafzimmer sind zwar klein, aber es gibt viele, und alle münden in den großen Raum, der als Wohnzimmer, Esszimmer und Küche dient. Aus Neugier schaut Lev sich Wils früheres Zimmer an. Er dachte, sie hätten es einfach so gelassen wie es war, aber das haben sie nicht getan. Allerdings haben sie das Zimmer auch nicht für jemand anderen neu eingerichtet: Wils Zimmer enthält keine Möbel, keine Deko und auch sonst nichts. Nur nackte Steinwände.

»In diesem Raum wird nie wieder jemand wohnen«, sagt Elina zu Lev. »Jedenfalls nicht, solange ich lebe.« Als alle sich langsam für die Nacht fertigmachen, geht Lev auf die Suche nach Pivane. Er hat das Gefühl, dass die unbehagliche Kluft zwischen ihnen größer ist als bei den anderen, und er hofft, dass er sie überbrücken kann. Wahrscheinlich findet er den Mann unten auf Höhe des Flussbetts im ersten Stock, in der Werkstatt, wo er an irgendwas herumbastelt. Oder Häute zum Gerben vorbereitet. Aber statt Pivane ist dort jemand, den er nicht erwartet hat.

Sie sitzt an der Werkbank, das Haar mit einem bunten Band nach hinten gebunden, und sieht genauso aus, wie Lev sich an sie erinnert: Una.

Sie war Wils Verlobte gewesen. Es muss sie mehr als jeden anderen getroffen haben, dass Wil von den Teilepiraten mitgenommen und umgewandelt wurde. Levs Petition, in den Stamm aufgenommen zu werden, wurde danach rasch abgelehnt. Pivane hatte Lev zum Tor gefahren, und er war weggegangen, ohne sich von Una zu verabschieden. Damals war Lev froh darum gewesen. Er hatte keine Ahnung gehabt, was er zu ihr sagen soll. Und auch jetzt hat der keine Ahnung, was er sagen soll, deshalb bleibt er im Dunkeln stehen.

Una ist ganz versunken in das Reinigen eines Gewehrs, das Lev als Pivanes erkennt. Weiß sie, dass er hier im Reservat ist? Elina hatte deutlich gemacht, dass seine Anwesenheit kein Aufsehen erregen soll. Seine Frage ist beantwortet, als Una ohne aufzuschauen sagt: »Bist nicht sehr gut im Anschleichen, was, Lev?«

Er macht einen Schritt nach vorn, aber Una schaut ihn noch immer nicht an, sondern hält ihre Aufmerksamkeit weiterhin auf das Gewehr gerichtet.

»Elina hat mir erzählt, dass du zurück bist«, sagt sie.

»Aber du hast mich nicht besucht.«

»Warum sollte ich?« Endlich hat sie einen Blick für ihn übrig, aber sie bleibt bei ihrem Pokerface. »Hat dir mal jemand gezeigt, wie man ein Repetiergewehr reinigt?«

»Nein.«

»Dann komm her. Ich zeig’s dir.«

Sie führt Lev die einzelnen Schritte vor, wie das Schloss und das Zielfernrohr entfernt werden. »Pivane hat mir das Schießen beigebracht, und ich habe Gefallen daran gefunden«, erklärt Una ihm. »Wenn er sein neues Gewehr bekommt, gibt er mir dieses.«

»Ein bisschen was anderes als Gitarren bauen«, sagt Lev, denn das tut Una normalerweise.

»Beides wird seinen Platz in meinem Leben haben«, antwortet Una und weist ihn an, den Gewehrlauf mit einem Lösungsmittel und einer Kupferbürste zu säubern. Mit keinem Wort erwähnt sie, was passiert ist, als Lev das letzte Mal im Reservat war, aber es liegt so schwer und dunkel zwischen ihnen wie der Stahllauf der Waffe.

»Es tut mir leid wegen Wil«, sagt Lev schließlich.

Una schweigt einen Augenblick: »Sie haben seine Gitarre zurückgeschickt, wer auch immer ›sie‹ sind. Ohne Erklärung, ohne Absender. Ich habe sie auf einem Scheiterhaufen verbrannt, denn wir hatten ja keinen Leichnam, den wir hätten verbrennen können.«

Lev schweigt weiterhin. Der Gedanke, dass sich Wils Gitarre in Asche verwandelt hat, ist fast so erschreckend wie der Gedanke, dass er umgewandelt wurde.

»Ich weiß, dass es nicht deine Schuld war«, sagt Una, »aber wenn du nicht gewesen wärst, hätte Wil nicht bei der Visionssuche geholfen und wäre nicht von diesen Teilepiraten mitgenommen worden. Nein, es war nicht deine Schuld, kleiner Bruder, aber ich wünschte, du wärst niemals hergekommen.«

Lev legt den Gewehrlauf ab. »Es tut mir leid. Dann geh ich jetzt.«

Aber Una hält ihn am Arm fest. »Lass mich ausreden.« Sie lässt ihn los, und jetzt sieht Lev die Tränen in ihren Augen. »Ich wünsche mir, du wärst nie gekommen, aber du bist gekommen. Und seit du weggegangen bist, habe ich mir gewünscht, dass du wiederkommst. Denn du gehörst hierher, Lev … egal, was der Rat sagt.«

»Du irrst dich. Ich gehöre nirgendwohin.«

»Na ja, jedenfalls gehörst du sicher nicht nach da draußen. Dass du dich fast selbst in die Luft gesprengt hast, beweist es.«

Lev möchte nicht über seine Zeit als Klatscher reden. Nicht mit Una. Stattdessen erzählt er ihr etwas anderes. »Ich habe bisher mit keinem darüber gesprochen, aber bevor das Fieber sank, hatte ich einen Traum. Ich bin in einem Wald von Ast zu Ast gesprungen.«

Una denkt darüber nach. »Was für ein Wald? Kiefer oder Eiche?«

»Weder noch. Ich glaube, es war ein Regenwald. Und da war so ein pelziges Tier. Es hat mich geführt.«

Una lächelt, als sie merkt, worauf Lev hinauswill. »Klingt, als hättest du endlich deinen Tiergeist gefunden. War es ein Affe?«

»Nein. Es hatte einen Schwanz wie ein Affe, aber seine Augen waren zu groß. Hast du eine Idee, was es gewesen sein könnte?«

Una schüttelt den Kopf. »Tut mir leid, aber mit Tieren aus dem Regenwald kenne ich mich nicht besonders gut aus.«

Doch dann hört Lev hinter sich eine Stimme: »Ich glaube, ich weiß es.« Lev dreht sich um. Kele steht in der Tür. »Große Augen, kleiner Mund, total süß?«

»Ja …«

»Das ist ein Wickelbär.«

»Nie gehört.«

Una grinst Lev an. »Aber er hat von dir gehört.«

»Ich hab mal ein Referat über Wickelbären gehalten«, sagt Kele. »Sie sehen total süß aus, aber sie zerfetzen dir das Gesicht, wenn du ihnen blöd kommst.«

Unas Grinsen bleibt. »Klein, süß, aber man darf ihm nicht blöd kommen. Hmmm … An wen er erinnert mich das bloß?«

Kele lacht, während Lev finster dreinblickt.

»Ich bin nicht süß«, knurrt er.

»Ansichtssache, kleiner Bruder. Aber sag mal, gab dein Führer dir eine Aufgabe?«

Lev zögert, erzählt es ihr dann aber doch, egal wie lächerlich es klingt: »Ich glaube, er wollte, dass ich den Mond vom Himmel hole.«

Una lacht. »Na, dann viel Glück.« Sie schließt das Gewehr mit einem befriedigenden Klack.

21. Cam

Cams und Robertas Stadthaus in Washington wird die Adresse für Einladungen. Auf den Abendgesellschaften wimmelt es von internationalen Honoratioren, politischen Strippenziehern und Ikonen der Popkultur, die alle Anteil nehmen am Schicksal von Camus Comprix. Zuweilen ist ihre Zuwendung so aggressiv, dass Cam sich fragt, ob sie tatsächlich einen Teil von ihm als Andenken mitnehmen wollen. Er isst mit den gekrönten Häuptern eines kleinen Fürstentums zu Abend, von dem er nicht mal wusste, dass es existierte, bis das Gefolge vor seiner Tür stand. Nach dem Essen macht er eine Jamsession mit keinem Geringeren als dem Superstar Brick McDaniel, dem Künstler, der einem sofort einfällt, wenn man das Wort »Rockstar« hört. Cam ist eigentlich total fasziniert von ihm und ein großer Fan, aber wenn sie nebeneinander auf der Gitarre improvisieren, dann sind sie einander ebenbürtig.

Der berauschende Lebensstil macht süchtig und ist allumfassend. Cam muss sich immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass dies nicht das Ziel ist und auch nicht der Weg dorthin. Der ganze Glamour lenkt ihn nur von seinen eigentlichen Plänen ab.

Wie kannst du die Menschen verraten, die dir dieses außergewöhnliche Leben ermöglichen?, fragt er sich gelegentlich in schwachen Augenblicken. Zum Beispiel in dem Augenblick, als Brick McDaniel ihn tatsächlich um ein Autogramm bittet. Er muss aufpassen, dass er die Welle reitet und nicht von ihr verschlungen wird.

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Eines Tages nehmen Sie an der Schulabschlussfeier Ihrer Urururenkelin teil. Eines Tages leben Sie in einem fünfhundert Jahre alten denkmalgeschützten Haus …, das drei Jahre nach Ihrer Geburt gebaut wurde. Eines Tages beneiden die Mammutbäume Sie um Ihr Alter. Nehmen Sie sich heute Abend einen Augenblick Zeit, um über all die wundervollen Dinge nachzudenken, die Ihr Leben nicht nur verlängern, sondern lebenswert machen. Wir vom Proaktiven Bürgerforum denken täglich über diese Dinge nach. So tragen wir dazu bei, dass aus ›eines Tages‹ heute wird!

Wir vom Proaktiven Bürgerforum wissen, dass der erste Mensch, der ewig lebt, heute schon auf der Welt ist. Sie!

»Ich werde auf Molokai gebraucht«, teilt Roberta ihm eines Abends mit. Sie ist in den Keller heruntergekommen, wo sie ein komplettes Fitnessstudio für ihn eingerichtet haben. Sein Physiotherapeut aus der Zeit, als er gerade zusammengefügt worden war, hatte immer bemängelt, dass seine Muskelgruppen nicht gut funktionieren und zusammenspielen würden. Wenn er Cam nur jetzt sehen könnte.

»In zwei Tagen bin ich wieder da. Wenn wir mit General Bodeker und Senator Cobb zu Mittag essen.«

Cam lässt sich von ihrer Ankündigung nicht beim Bankdrücken unterbrechen. »Ich will mit«, sagt er und stellt fest, dass er das nicht nur vorgibt. Er will tatsächlich zurück zu dem Haus auf Molokai, das für ihn einem Zuhause näher kommt als alles, was er kennt.

»Nein, das Letzte, was du nach all deiner harten Arbeit brauchst, ist ein Jetlag von Hawaii. Ruh dich hier aus. Konzentriere dich auf deine Sprachstudien, damit du General Bodeker mit deinem Niederländisch beeindrucken kannst.«

Niederländisch gehört nicht zu den neun Sprachen, die er mitbrachte, so dass er es auf die altmodische Weise lernen muss. Dass er Deutsch kann, hilft, aber es ist dennoch eine lästige Arbeit. Ihm ist es lieber, wenn ihm die Dinge zufliegen.

»Dass Bodeker niederländische Vorfahren hat, heißt noch lange nicht, dass er die Sprache spricht«, betont Cam.

»Umso mehr Grund für ihn, beeindruckt zu sein.«

»Geht es in meinem Leben jetzt nur noch darum, den General und den Senator zu beeindrucken?«

»Du hast die Aufmerksamkeit von Menschen, die Dinge beeinflussen. Wenn du willst, dass sie Dinge in deinem Sinne beeinflussen, dann ist die Antwort Ja: Sie zu beeindrucken, sollte dein oberstes Ziel sein.«

Cam lässt die Gewichte geräuschvoll fallen.

»Warum brauchen sie dich auf Molokai?«

»Es ist mir nicht gestattet, das zu sagen.«

Er setzt sich auf und grinst sie spöttisch an: »›Es ist mir nicht gestattet, das zu sagen.‹ Das sollten sie auf deinen Grabstein schreiben: ›Hier ruht Roberta Griswold. Ob in Frieden oder nicht, ist uns nicht gestattet zu sagen.‹«

Roberta findet das nicht witzig. »Spar dir deinen kranken Sinn für Humor für die Mädchen auf, die um dich herumscharwenzeln.«

Cam reibt sich das Gesicht mit einem Handtuch trocken, nimmt einen Schluck Wasser und fragt so unschuldig wie möglich: »Baust du einen besseren Cam?«

»Es gibt nur einen Camus Comprix, mein Lieber. Du bist einzigartig im Universum.«

Roberta ist gut darin, ihm Dinge zu sagen, von denen sie meint, dass er sie hören möchte … Aber Cam ist noch besser darin, darauf nicht reinzufallen. »Dass du nach Molokai fährst, spricht dagegen.«

Roberta formuliert ihre Antwort sehr sorgfältig. Sie redet, als würde sie durch ein Minenfeld steuern. »Du bist einzigartig, aber meine Arbeit endet nicht mit dir. Eine Hoffnung besteht darin, dass Wesen wie du eine neue Spielart der Menschheit sein werden.«

»Warum?«

Das ist eine einfache Frage, aber Roberta scheint fast verärgert darüber. »Warum bauen wir Beschleuniger, um subatomare Teilchen zu entdecken? Warum haben wir das menschliche Genom entschlüsselt? Die Erforschung des Möglichen war schon immer das Reich der Wissenschaft. Die praktische Anwendung überlässt der wahre Wissenschaftler anderen.«

»Wenn dieser Wissenschaftler nicht für das Proaktive Bürgerforum arbeitet«, gibt Cam zu bedenken. »Ich will wissen, inwiefern es ihnen nützt, dass sie mich erschaffen haben.«

Roberta macht eine wegwerfende Handbewegung. »Solange sie mir erlauben, meine Arbeit zu tun, ist mir ihr Geld bei weitem wichtiger als ihre Motive.«

Zum ersten Mal bezeichnet Roberta das Proaktive Bürgerforum als »sie« und nicht als »wir«. Cam fragt sich langsam, ob Roberta wegen des Debakels mit Risa bei der Organisation in Ungnade gefallen ist. Und wie weit sie gehen würde, um ihr Wohlwollen zurückzugewinnen.

Roberta lässt Cam allein, damit er sein Training abschließen kann, aber er ist nicht mehr voll bei der Sache. Allerdings nimmt er sich einen Augenblick Zeit, um seinen Körper in der verspiegelten Wand zu begutachten.

Kurz nachdem Cam zusammengefügt worden war, hatte es keine Spiegel gegeben, denn damals verliefen die Nähte als dicke Wülste über seinen ganzen Körper und waren schrecklich anzusehen. Jetzt sind nur noch feine Linien übrig, so dass er nicht genug bekommen kann von Spiegeln. Wie gern er sich selbst und den Körper, den sie ihm gegeben haben, betrachtet, ist sein größtes heimliches Vergnügen. Er liebt seinen Körper. Aber sich selbst kann er immer noch nicht lieben.

Wenn Risa mich lieben würde – aufrichtig und ohne Zwang –, dann könnte ich diese Kluft überwinden und mich selbst spüren.

Er weiß, was er tun muss, damit es dazu kommt. Und da Roberta jetzt fünftausend Meilen weit weg sein wird, kann er sich langsam an die dazu notwendige Arbeit machen, ohne Angst zu haben, dass sie ihn dauernd kontrolliert. Er zögert schon viel zu lange.

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Wer sind wir? Wir sind die beiden Schritte nach vorn für jeden Schritt zurück. Die Stille zwischen den Schlägen des neuen Herzens Ihres Vaters und die Brise, die die Tränen eines traurigen Kindes trocknet. Wir sind der Hammer, der die Glasdecke der Lebensdauer zerschmettert, und der Nagel im Sarg der tödlichen Krankheit. In einem Meer der Ungewissheit sind wir die Stimme der Vernunft, und während andere in der Vergangenheit festhängen, bemühen wir uns darum, die Zukunft zu leben. Wir sind das frühe Licht der Morgendämmerung. Wir sind das seidene Blau hinter den Sternen. Wir sind das Proaktive Bürgerforum. Und wenn Sie nie von uns gehört haben, dann ist das genau richtig so. Es bedeutet einfach, dass wir unsere Arbeit tun.

Kaum hat die Limousine Roberta am nächsten Morgen weggebracht, macht Cam sich an dem Computer in seinem Zimmer an die Arbeit. Er bewegt die Hände über den großen Bildschirm, als ob er einen Zauber erwirken wollte. Er schafft sich eine nicht nachverfolgbare Identität in der öffentlichen Cloud, die so dicht ist, dass die Welt in ewiger Dunkelheit versänke, wenn sie nicht virtuell, sondern echt wäre. Weil er weiß, dass alles kontrolliert wird, was er tut, hängt er sich an einen besessenen Spieler irgendwo in Norwegen. Wer immer ihn kontrolliert, wird nun denken, er habe auf einmal ein Interesse an Wikingern entwickelt, die Razzien bei Troll-Drogendealern durchführen.

Dann manipuliert er unerkannt in der Cloud die Firewall des Servers vom Proaktiven Bürgerforum, bis sie sich für ihn öffnet und ihm Zugang zu allen möglichen verschlüsselten Informationen gewährt. Aber das Ungeordnete und das Unverbundene zu verstehen, gehört für Cam zu seinem Leben dazu. Er hat es geschafft, in dem gestückelten Chaos seines recycelten Gehirns Ordnung zu schaffen. In dem schützenden Chaos des Proaktiven Bürgerforums eine Ordnung zu erkennen, ist für ihn der reinste Spaziergang.

22. Risa

Omaha – möglicherweise das geographische Zentrum Amerikas. Risa fühlt sich allerdings nicht sehr zentriert. Sie sollte woanders sein, hat aber kein Ziel und keinen Plan. Schon mehr als einmal hatte sie das Gefühl, dass es ein Fehler gewesen ist, den Schutz von CyFis kleiner Kommune zu verlassen, aber in der Tyler-Sippe war sie ein Fremdkörper. Jetzt muss Risa im Verborgenen leben. Sie sieht keinen Ausweg und keine Zukunft, die ohne Verstecke auskommt.

Sie hofft immer noch, dass sie irgendwo Hinweise auf die Anti-Umwandlungs-Front findet, aber die AUF ist zerfallen. Heute, denkt sie immer wieder. Heute finde ich einen Weg, dem ich folgen kann. Heute werde ich auf eine Offenbarung stoßen, und dann werde ich genau wissen, was ich zu tun habe. Aber Offenbarungen sind in Risas einsamer Existenz ein seltenes Gut geworden.

Neben sich hört sie: »Es ist ein Geburtstagsgeschenk, Rachel. Ein Geburtstagsgeschenk, für das dein Vater und ich eine ganze Stange Geld hinlegen. Du könntest wenigstens dankbar sein.«

»Aber ich habe mir was anderes gewünscht!«

Risa hat gelernt, dass es auf Bahnhöfen wie diesem zwei Schichten gibt, die sich nicht mischen. Sie berühren sich nicht einmal. Die obere Schicht besteht aus den wohlhabenden Reisenden wie der Mutter und der Tochter auf der Bank neben ihr. Sie nehmen Hochgeschwindigkeitszüge mit jeder erdenklichen Annehmlichkeit, die sie von einem exklusiven Ort zum nächsten bringen. Die andere Schicht ist der Abschaum, der sich nur am Bahnhof aufhalten kann.

»Ich habe gesagt, dass ich Geige lernen möchte, Mom. Du hättest mir Stunden bezahlen können.«

Risa darf in diese Züge nicht einsteigen. Dort gibt es zu viele Sicherheitsleute, zu viele Menschen, die ihr Gesicht erkennen könnten. Beim nächsten Halt würde eine Phalanx von Bundespolizisten auf sie warten, um sie in Gewahrsam zu nehmen. Wie jedes andere seriöse Transportmittel ist der Zug nur ein Traum für Risa.

»Niemand will ein Instrument lernen, Rachel. Das geht nur durch zermürbendes Üben. Außerdem bist du zu alt, um mit Geige anzufangen. Konzertviolinisten, die das Instrument auf traditionelle Weise lernen, beginnen mit sechs oder sieben Jahren.«

Risa kann nicht umhin, den Streit zwischen der gutgekleideten Frau und ihrer Teenagertochter im modischen Gammellook zu belauschen.

»Schlimm genug, dass sie in meinem Gehirn rumgemacht und mir NeuroWeave eingepflanzt haben«, jammert das Mädchen. »Aber muss ich die Hände denn auch bekommen? Ich mag meine Hände!«

Die Mutter lacht. »Liebes, du hast die dicken, kurzen Finger deines Vaters. Wenn man die ein bisschen aufmöbelt, wird dir das im Leben nur weiterhelfen. Außerdem ist es allgemein bekannt, dass musikalisches NeuroWeave zusätzliches Muskelgedächtnis braucht, um die Gehirn-Körper-Verbindung zu vervollständigen.«

»In unseren Fingern gibt es keine Muskeln!«, verkündet das Mädchen triumphierend. »Das habe ich in der Schule gelernt.«

Die Mutter stößt einen leidenden Seufzer aus.

Das Gespräch ist so verstörend, weil es kein Einzelfall ist. Schönheitstransplantate werden immer üblicher. Eine neue Fähigkeit gefällig? Kauf sie, statt sie zu erlernen. Du kannst mit deinen Haaren nichts machen? Besorg dir neue. Die Chirurgen stehen schon bereit.

»Stell sie dir wie ein Paar Handschuhe vor, Rachel. Schicke Seidenhandschuhe, wie eine Prinzessin sie trägt.«

Risa hält es nicht mehr aus. Sie versichert sich, dass die Kapuze ihr Gesicht verdeckt, steht auf und sagt im Vorbeigehen: »Du wirst die Fingerabdrücke von jemand anderem haben.«

Prinzessin Rachel sieht entsetzt aus. »Igitt! Das war’s! Ich tu es nicht!«

Risa verlässt den Bahnhof und geht hinaus in den dampfenden Augustabend. Sie muss sich den Anschein geben, als sei sie beschäftigt. Als gehe sie irgendwohin. Wenn sie nur faul herumhängt, ist sie ein Ziel für JuPos und Teilepiraten. Und nach ihrem letzten Zusammenstoß mit einem Teilepiraten hat sie keine Lust, die Erfahrung zu wiederholen.

Ein pinkfarbener Rucksack mit Herzchen und Pandas, den sie auf einem Schulhof geklaut hat, hängt über ihrer Schulter. Ein Polizist kommt ihr entgegen. Rasch zieht sie ein Telefon heraus, das eigentlich nicht funktioniert, und täuscht beim Gehen ein Gespräch vor.

»Ich weiß. Er ist total süß! Ich würde in Mathe so gern neben ihm sitzen.«

Sie muss so aussehen, als hätte sie einen Ort, wohin sie geht, und langweilige Menschen, mit denen sie über ihr langweiliges Leben reden kann. Sie weiß, wie ein Flüchtling aussieht, deshalb muss sie den Eindruck erwecken, dass sie keiner ist.

»Würg! Ich weiß! Ich hasse sie – so eine Loserin!«

Der Polizist geht vorbei, ohne Risa eines Blickes zu würdigen. Sie hat diese Illusion zu einer Wissenschaft gemacht. Aber es ist anstrengend, und die Zeit läuft ihr davon. Bald ist es zu spät am Abend, um sich als anständiges Mädchen noch mitten in Omaha auf der Straße herumzutreiben. Und dann ist es egal, welchen Eindruck sie vermittelt, sie wird Aufsehen erregen.

Für eine Stunde war der Bahnhof gut, aber Bahnhöfe sind klassische Orte für Kids auf der Flucht. Dort kann sie nicht lange bleiben. Jetzt prüft sie ihre Möglichkeiten. Es gibt hier ein paar typische Bürogebäude mit altmodischen Feuertreppen. Sie könnte hinaufklettern und ein offenstehendes Fenster suchen. Das hat sie schon öfter getan und es immer geschafft, der nächtlichen Putzkolonne aus dem Weg zu gehen. Das Risiko besteht darin, beim Einsteigen entdeckt zu werden.

Es gibt auch viele Parks. Aber während ältere Obdachlose ungestraft davonkommen, wenn sie auf Parkbänken nächtigen, gelingt das einem jungen Flüchtling nicht. Solange sie nicht in einen Geräteschuppen eindringen kann, würde sie nie das Risiko auf sich nehmen, in einem Park zu bleiben. Normalerweise sucht sie solche Orte früher am Tag. Wenn der Schuppen offen ist, tauscht sie das Schloss gegen eines aus, zu dem sie den Schlüssel hat. Wenn der Platzwart es dann zumacht, merkt er nicht, dass er nur sich selbst ausgeschlossen hat. Aber heute war sie faul gewesen. Müde. Sie hatte nicht die gebührende Sorgfalt walten lassen, und jetzt muss sie dafür büßen.

In der nächsten Straße ist ein Theater, in dem Cats aufgeführt wird. Wahrscheinlich wird die Menschheit dieses Musical bis in alle Ewigkeit ertragen müssen. Wenn sie ein Ticket klauen kann, kommt sie hinein, und sobald sie drinnen ist, findet sie einen Ort, wo sie sich verstecken kann. Verstecke gibt es hoch über den Deckenkulissen oder in mit Requisiten vollgestopften Kellerwinkeln.

Sie kürzt den Weg zum Theater durch eine finstere Seitengasse ab. Das war ein Fehler. Auf halbem Weg die Gasse hinunter kommen ihr drei junge Männer entgegen, um die achtzehn Jahre alt. Sie hat auf Anhieb eine Schublade für sie parat: entweder Flüchtlinge, die so lange überlebt haben, dass sie der Bedrohung der Umwandlung entwachsen sind, oder ein paar der vielen tausend Siebzehnjährigen, die nach der Verabschiedung des U-17-Gesetzes aus Ernte-Camps entlassen wurden. Leider waren diese Jugendlichen fast alle einfach auf die Straße gejagt worden, ohne zu wissen, wohin sie gehen sollten. Deshalb waren sie voller Zorn. Sie verdarben – wie Früchte, die man zu lange am Strauch hängen lässt.

»Aber, aber, was haben wir denn hier?«, sagt der Größte der drei.

»Das ist nicht dein Ernst«, sagt Risa empört. »›Was haben wir denn hier?‹ Hast du keinen besseren Spruch auf Lager? Wenn du schon ein wehrloses Mädchen in einer Seitenstraße angreifen willst, dann wenigstens nicht mit so abgedroschenen Sprüchen.«

Ihr Verhalten hat die gewünschte Wirkung. Sie sind überrumpelt, und der Anführer, ein Trottel wie er im Buche steht, weicht einen Schritt zurück. Risa stürmt los, um sich vorbeizudrängeln, aber ein bulliger Junge, der so fett ist, dass er fast die ganze Gasse ausfüllt, versperrt ihr den Weg. Verdammt. Sie hofft sehr, dass das hier nicht unschön endet.

»Porterhouse mag keine hochnäsigen Mädels«, sagt der Trottel. Er lächelt und entblößt eine klaffende Lücke, wo einmal die Schneidezähne waren.

Der fette Typ, wohl Porterhouse, runzelt die Stirn und spannt seine Fettmasse an wie ein Türsteher vor einem Nachtclub. »Ganz richtig«, bekräftigt er.

Wegen solcher Typen, denkt Risa, halten die Leute umwandeln für eine gute Idee.

Der dritte Junge steht zögernd da, sagt nichts und schaut ein bisschen besorgt drein. Risa merkt ihn sich als möglichen Fluchtweg vor. Noch hat keiner von ihnen sie erkannt. Aber sobald es so weit ist, werden sie noch motivierter sein. Statt sich auf sie zu stürzen und sie dann hier in der Gasse liegen zu lassen, werden sie sich auf sie stürzen und sie dann wegen der Belohnung ausliefern.

»Wir wollen doch nicht gleich streiten«, sagt der Trottel. »Wir könnten dir zu Diensten sein.«

»Ja«, fügt Porterhouse hinzu. »Wenn du uns ›zu Diensten‹ bist.«

Widerling Nummer drei kichert und tritt einen Schritt nach vorn, um sich zu den beiden andern zu gesellen. So viel zum Thema Fluchtweg. Der Trottel macht einen mutigen Schritt auf sie zu. »Wir sind genau die Freunde, die ein Mädel wie du braucht. Um dich zu beschützen und so.«

Risa schaut ihm fest in die Augen. »Fass mich nicht an, sonst brech ich dir die Knochen.«

Ein Typ wie er, dessen Klappe größer ist als sein Hirn, fasst das bestimmt als Mutprobe auf. Und so ist es. Er packt ihr Handgelenk und wappnet sich gegen jeglichen Versuch ihres Widerstands.

Sie lächelt ihn an, hebt den Fuß und rammt die Ferse Porterhouse ins Knie. Die Kniescheibe bricht mit hörbarem Knirschen, und er geht schreiend zu Boden. Der Trottel lockert erschrocken seinen Griff. Risa windet sich frei und stößt ihm den Ellbogen gegen die Nase. Sie ist nicht sicher, ob sie gebrochen ist, auf jeden Fall blutet sie heftig.

»DU THTINKENDE SLAMPE!«, schreit er. Porterhouse hat solche Schmerzen, dass er nur vor sich hin jault. Widerling Nummer drei nimmt das als Stichwort für seinen Abgang und rennt die Gasse hinunter, denn er weiß, dass er sonst als Nächster dran ist.

Da macht der Trottel seinen nächsten Zug: Er zückt ein Messer und sticht damit nach Risa. Seine ausladenden Bewegungen sind wild und unkontrolliert, aber tödlich.

Sie benutzt den Rucksack als Schild, und er schlitzt ihn auf. Wieder schwingt er das Messer und kommt ihrem Gesicht gefährlich nahe. Da hört sie plötzlich …

»Hier rein! Schnell!«

Eine Frau streckt den Kopf aus der Hintertür eines Ladens. Risa zögert nicht. Sie taumelt durch die geöffnete Tür, und die Frau will sie gleich wieder schließen. Das gelingt ihr auch fast, aber der Trottel bekommt seine Hand dazwischen und stoppt sie. Also klemmt die Frau ihm die Finger ein. Er schreit auf. Risa wirft sich mit der Schulter gegen die Tür und quetscht seine Finger noch einmal. Er schreit noch lauter, und sie lockert den Druck gerade so viel, dass er seine anschwellenden Finger herausziehen kann. Dann drückt sie die Tür ganz zu, während die Frau abschließt.

Sie lassen ein wütendes Sperrfeuer von Gift und Galle über sich ergehen, einen hasserfüllten Ausbruch von Verwünschungen, die zunehmend schwächer werden, bis Porterhouse und der Trottel Rache schwörend davonstolpern.

Erst jetzt schaut Risa die Frau an. Sie ist mittleren Alters und versucht, ihre Falten mit Make-up zu überdecken. Voluminöse Haare. Freundliche Augen.

»Alles in Ordnung, Liebes?«

»Ja. Nur mein Rucksack kommt vielleicht nicht durch.«

Die Frau wirft einen kurzen Blick auf den Rucksack. »Pandas und Herzchen? Dieses Ding musste von seinem Elend erlöst werden, Liebes.«

Risa grinst, und die Frau erwidert ihren Blick ein kleines bisschen zu lange. Risa spürt den Moment des Erkennens. Die Frau weiß, wer sie ist, aber sie lässt es sich nicht gleich anmerken.

»Du kannst hierbleiben, bis sie wirklich weg sind.«

»Danke.«

Nach einer Pause legt die Frau die Maske ab. »Ich sollte dich wahrscheinlich um ein Autogramm bitten.«

Risa seufzt. »Bitte nicht.«

Die Frau grinst sie listig an: »Nun, da ich dich nicht wegen der Belohnung ausliefern werde, hab ich mir gedacht, ich könnte dein Autogramm eines Tages verkaufen. Vielleicht ist es dann was wert.«

Risa erwidert das Grinsen. »Sie meinen, wenn ich tot bin.«

»Na ja, wenn es für van Gogh getaugt hat …«

Risa lacht, und ihr Lachen verjagt die Angst, die sie wenige Augenblicke zuvor gespürt hat. Immer noch prickelt das Adrenalin in ihren Fingern. Ihr Körper braucht eine Weile, bis er merkt, dass sie in Sicherheit ist.

»Sind wirklich alle Türen verschlossen?«

»Diese Jungs sind längst über alle Berge, Liebes. Sie lecken ihre Wunden und packen Eis auf ihr geschundenes Ego. Aber ja. Selbst wenn sie zurückkämen, würden sie nicht reinkommen.«

»Solche Typen bringen alle Teenager in Verruf.«

Die Frau tut das mit einer Handbewegung ab: »Widerlinge gibt’s in jedem Alter«, sagt sie. »Ich weiß es. Ich hab mein Quantum kennengelernt. Man kann sie nicht alle umwandeln, denn wenn sie weg sind, nehmen andere ihren Platz ein.«

Risa taxiert die Frau, aber sie ist nicht so leicht zu durchschauen. »Dann sind Sie gegen das Umwandeln?«

»Ich bin gegen Lösungen, die schlimmer sind als das Problem. Wie bei alten Frauen, die ihre Haare pechschwarz gefärbt haben wollen, um das Grau zu überdecken.«

Risa nimmt sich endlich einen Augenblick, um sich umzuschauen, und versteht sofort, warum die Frau diesen Vergleich gewählt hat. Sie befinden sich im Hinterzimmer eines Friseursalons, der ziemlich retromäßig eingerichtet ist, mit großen Trockenhauben und schwarzen, abgestoßenen Waschbecken. Die Frau stellt sich als Audrey vor, Eigentümerin von »Locken und Beagles« – spezialisiert auf Kundinnen, die unbedingt und wirklich überall ihren Hund mitbringen müssen.

»Du würdest dich wundern, wie viel manche Damen für Waschen und Schneiden bezahlen, wenn ihr Chihuahua auf ihrem Schoß sitzen darf.«

Audrey betrachtet Risa wie eine potentielle Kundin. »Wir haben zwar geschlossen, aber ich wäre einem Umstyling nach Feierabend nicht abgeneigt.«

»Danke, aber ich brauche nichts.«

Audrey runzelt die Stirn. »Ach, komm. Ich dachte, du hättest bessere Überlebensinstinkte!«

Risa reagiert gereizt. »Wie bitte?«

»Glaubst du etwa, es hilft, wenn du dein Gesicht unter einer Kapuze versteckst?«

»Bis jetzt bin ich gut damit klargekommen, vielen Dank.«

»Versteh mich nicht falsch«, sagt Audrey. »Man kommt recht weit mit Intelligenz und Instinkt, aber wenn du zu stolz darauf wirst, wie geschickt du die Machthaber austrickst, wird das schlimme Folgen haben.«

Unwillkürlich reibt Risa ihr Handgelenk. Sie hatte gedacht, sie sei zu schlau, um in eine Falle zu gehen. Ihr Aussehen zu verändern, würde nur von Vorteil sein, warum widerstrebt ihr das so?

Weil du für Connor so aussehen willst wie immer.

Sie muss fast nach Luft ringen, als ihr das klar wird. Immer häufiger hatte sie in letzter Zeit an ihn gedacht, und das hatte ihr Urteilsvermögen in einer Weise getrübt, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte. Aber ihre Gefühle für ihn dürfen ihrer Selbsterhaltung nicht im Weg stehen.

»Was für ein Umstyling?«

Audrey lächelt. »Vertrau mir, Liebes. Wenn ich fertig bin, bist du eine völlig neue Person.«

Das »Umstyling« dauert ungefähr zwei Stunden. Risa rechnet damit, dass Audrey ihre Haare blond färbt, aber stattdessen nimmt sie einen helleren Braunton mit Strähnchen und macht eine leichte Dauerwelle.

»Die meisten denken, die Farbe der Haare würde das Aussehen verändern, aber das stimmt nicht. Es geht nur um die Struktur«, erklärt Audrey. »Und dabei sind die Haare noch nicht einmal das Wichtigste. Die Augen sind es. Den meisten ist nicht klar, welche Rolle die Augen beim Erkennen spielen.«

Deshalb schlägt sie auch eine Pigmentinjektion vor.

»Keine Sorge. Ich bin lizenzierte Augenpigmentologin. Ich mache das jeden Tag und hatte noch nie eine Beschwerde – außer von den Leuten, die sich sowieso immer beschweren, egal, was ich mache.«

Audrey erzählt weiter von ihren High-Society-Stammkunden und ihren abwegigen Wünschen: von phosphoreszierenden Augenfarben, die zu ihren lackierten Nägeln passen, bis hin zu mitternachtsschwarzen Pigmentinjektionen, durch die das Auge so wirkt, als hätte die Pupille die Iris komplett verschluckt. Audreys Stimme ist beruhigend und so betäubend wie die Tropfen, die sie Risa in die Augen träufelt. Risa wird unachtsam und bemerkt erst, als es zu spät ist, dass Audrey ihre Arme an der Stuhllehne festgeklemmt und ihren Kopf an der Kopfstütze fixiert hat. Sie gerät in Panik. »Was tun Sie da? Machen Sie mich los!«

Audrey lächelt nur. »Ich fürchte, das geht nicht, Liebes.« Damit dreht sie sich um und greift nach etwas, das Risa nicht sehen kann.

Audreys Plan hatte also ganz und gar nichts damit zu tun, Risa zu helfen. Auch sie will nur die Belohnung! Ein Anruf, und die Polizei ist da. Wie dumm von Risa, ihr zu trauen! Wie konnte sie nur so blind sein!

Audrey kommt mit einem Gerät in der Hand zurück, das ziemlich fies aussieht: eine Spritze mit einem Dutzend winziger Nadeln an der Spitze, die einen kleinen Kreis bilden.

»Wenn ich dich nicht festbinde, bewegst du dich vielleicht oder greifst womöglich reflexartig nach der Spritze. Dadurch könnte deine Hornhaut verletzt werden. Das Festschnallen dient allein deiner Sicherheit.«

Risa stößt schaudernd einen Seufzer der Erleichterung aus. Audrey denkt, sie fürchte sich, weil sie die Injektionsnadeln gesehen hat. »Mach dir keine Sorgen, Liebes. Die Augentropfen, die ich dir gegeben habe, sind wie Zauberei. Du wirst nicht das Geringste spüren, das versprech ich dir.«

Risa steigen Tränen in die Augen. Diese Frau will ihr wirklich helfen, und Risa hat ein schlechtes Gewissen wegen ihres Anfalls von Paranoia, auch wenn Audrey ihn gar nicht mitbekommen hat. »Warum tun Sie das für mich?«

Audrey antwortet nicht gleich. Sie konzentriert sich auf die anstehende Aufgabe und injiziert eine Überraschungsfarbe in Risas Iris, die ihr, wie sie Risa versprach, gefallen würde. Da die Frau so vollkommen überzeugt ist, glaubt Risa ihr. Einen Augenblick lang hat sie das Gefühl, als würde sie umgewandelt werden, aber sie schiebt es mit all ihrer Willenskraft weg. Hier ist Mitgefühl spürbar, nicht professionelle Distanz.

»Ich helfe dir, weil ich es kann«, sagt Audrey, während sie an Risas anderem Auge arbeitet. »Und wegen meines Sohnes.«

»Ihr Sohn …« Risa denkt, sie habe verstanden. »Haben Sie …«

»Ihn umwandeln lassen? Nein. Nichts dergleichen. Von dem Augenblick an, als er vor meiner Tür auftauchte, habe ich ihn geliebt. Nicht im Traum hätte ich daran gedacht, ihn umwandeln zu lassen.«

»Er war ein Storch?«

»Jap. Wurde vor meine Tür gelegt. Mitten im Winter. Und das als Frühgeburt. Er hatte Glück, dass er überlebt hat.« Sie hält inne und prüft, wie die Pigmente aufgenommen werden. Dann macht sie sich an eine zweite Injektionsrunde. »Mit vierzehn bekam er Krebs. Magenkrebs, der in die Leber und in die Bauchspeicheldrüse gestreut hatte.«

»Das tut mir leid.«

Audrey lehnt sich zurück und schaut Risa in die Augen, aber diesmal nicht, um ihre Arbeit zu prüfen. »Für mich selbst hätte ich nie etwas von einem Wandler genommen, Liebes. Aber als sie mir sagten, das Leben meines Sohnes könne nur gerettet werden, wenn man ihn praktisch ausnehme und alle seine inneren Organe durch die eines anderen ersetze, zögerte ich keine Sekunde. ›Macht es!‹, sagte ich. ›Macht es so schnell, wie ihr ihn in einen OP schaffen könnt‹.«

Risa sagt nichts. Sie spürt, dass diese Frau ihr Geständnis ablegen muss.

»Willst du den wahren Grund dafür wissen, warum das Umwandeln immer noch so erfolgreich ist, Miss Risa Ward? Nicht wegen der Körperteile, die wir für uns selbst wollen – sondern wegen der Dinge, die wir gewillt sind zu tun, um unsere Kinder zu retten.« Sie denkt über ihre Worte nach und lacht reumütig. »Stell dir das nur vor. Wir sind bereit, die Kinder, die wir nicht lieben, für die zu opfern, die wir lieben. Und dann schimpfen wir uns zivilisiert!«

»Es ist nicht Ihre Schuld, dass es die Umwandlungen gibt«, sagt Risa.

»Nein?«

»Sie hatten keine andere Möglichkeit, Ihren Sohn zu retten. Sie hatten keine Wahl.«

»Es gibt immer eine Wahl«, sagt Audrey. »Aber um meinen Sohn am Leben zu erhalten, gab es nur diese Möglichkeit. Wenn es eine andere gegeben hätte, hätte ich sie genommen. Aber es gab keine.«

Sie löst Risas Fixierung und wendet sich ab, um ihr Injektionsbesteck zu reinigen. »Jedenfalls lebt mein Sohn. Er geht aufs College und ruft mich mindestens einmal die Woche an. Meistens, weil er Geld braucht. Aber dass ich überhaupt einen Anruf bekomme, ist ein Wunder für mich. Mein Gewissen wird mich den Rest meines Lebens quälen, aber das ist ein kleiner Preis dafür, dass ich meinen Sohn immer noch habe.«

Risa nickt ihr zustimmend zu, nicht mehr und nicht weniger. Kann sie Audrey einen Vorwurf daraus machen, dass sie alle ihr zur Verfügung stehenden Möglichkeiten genutzt hat, um das Leben ihres Sohnes zu retten?

»Bitte schön, Liebes«, sagt Audrey und dreht sie zum Spiegel. »Na, was meinst du?«

Risa kann es kaum fassen, dass das Mädchen im Spiegel sie selbst ist. Die Dauerwelle ist so leicht, dass ihr die Haare nicht kraus vom Kopf abstehen, sondern in weichen, goldbraunen Locken mit einigen wenigen hellen Reflexen herabfallen. Und ihre Augen erst! Audrey hat ihr nicht die widerliche Pigmentierung verpasst, auf die heutzutage so viele Mädchen stehen, sondern sie hat Risas Augenfarbe von braun zu einem sehr natürlichen, sehr realistischen Grün verändert. Sie sieht wunderschön aus.

»Was hab ich dir gesagt?« Audrey ist sichtlich stolz auf ihr Werk. »Struktur für die Haare, Farbe für die Augen. Eine bestechende Kombination.«

»Wunderschön! Wie kann ich Ihnen jemals dafür danken?«

»Das hast du schon getan«, sagt Audrey. »Indem du mir gestattet hast, dir zu helfen.«

Risa bewundert sich auf eine Art und Weise, für die sie sich zuvor niemals Zeit genommen hat. Ein gründliches Umstyling. Das wäre auch für diese fehlgeleitete Welt längst einmal fällig. Wenn Risa nur wüsste, wie sie es bewerkstelligen könnte. Sie muss an Audreys ergreifende Geschichte von ihrem Sohn denken. Früher einmal hat die Medizin die Krankheiten in der Welt geheilt. Forschungsgelder flossen in die Entwicklung von Lösungen. Inzwischen hat es den Anschein, als suche die medizinische Forschung nur noch immer abwegigere Verwendungsmöglichkeiten für die verschiedenen Teile von Wandlern. NeuroWeave statt Unterricht. Muskelüberholung statt Training. Und Cam gibt es ja auch noch. Könnte es stimmen, was Roberta gesagt hat, dass Cam nur ein Vorgeschmack auf die Zukunft ist? Wann werden die Menschen Teile verlangen, einfach nur, weil es der letzte Schrei ist? Ja, vielleicht sorgen verzweifelte Eltern, die ihre Kinder retten wollen, tatsächlich dafür, dass das Umwandeln weitergeht, aber die Schönheitsindustrie sorgt dafür, dass es floriert.

Wenn es eine andere Möglichkeit gäbe … Und zum ersten Mal fragt Risa sich wirklich, warum es keine andere gibt.

23. Nelson

J.T. Nelson, ehemals Angehöriger der Jugendbehörde von Ohio, inzwischen aber freier Händler, hält sich für einen ehrlichen Mann, der in einer unehrlichen Welt zurechtkommen muss. Seinen Van hat er rechtmäßig erworben. Er hat ihn einen Tag, nachdem er einfach so von einem Vierzehnjährigen betäubt worden war, für bares Geld von einem Gebrauchtwagenhändler in Tucson gekauft. Der vom Zehntopfer zum Klatscher Konvertierte, der ihn bewusstlos am Straßenrand liegen ließ, wo er von Raubtieren angenagt und am folgenden Morgen in der Sonne Arizonas geröstet wurde, hatte nicht daran gedacht, ihn um seine Brieftasche zu erleichtern. Dem Himmel sei Dank für kleine Wunder. Das gestattete Nelson den Luxus, ein ehrlicher Mann zu bleiben.

Der Gebrauchtwagenhändler war naturgemäß ein Schwindler und hatte Nelson hocherfreut mehr Geld abgenommen, als der zehn Jahre alte blaue Van wert war, aber Nelson hatte keine Zeit, um zu feilschen. Alles Geld, das er bei seinen letzten beiden Wandlerverkäufen gemacht hatte, floss in den Kauf, aber einen fahrbaren Untersatz zu stehlen, kam nicht in Frage, denn wenn man ein verbotenes Geschäft wie Teilepiraterie betreibt, hält man sich in anderen Bereichen am besten streng an das Gesetz. Verbrechen potenzieren sich. Jetzt muss er sich wenigstens nicht dauernd nach der Autobahnpolizei umschauen.

Als Nelson das Bild, das Argent Skinner so selbstvergessen gepostet hatte, in der Zeitung sah, wurde es bereits als Fake behandelt, als Lachnummer, denn die Jugendbehörde und das FBI hatten es als Fälschung abgetan. Nelson jedoch wusste, dass es keine Fälschung war. Nicht nur weil er wusste, dass Connor noch lebte, sondern auch weil der Junge auf dem Bild immer noch die lächerliche blaue Tarnhose trug, die er auf dem Friedhof angehabt hatte. Bevor er Argent diesen folgenreichen Besuch abstattete, stellte er Nachforschungen über ihn an: keine große Leuchte, mit einer untergeordneten Tätigkeit und einem armseligen kleinen Strafregister, das Alkohol am Steuer und Schlägereien in einer Kneipe umfasste. Dennoch könnte er Nelson von Nutzen sein, und in seiner derzeitigen Verfassung kann er Unterstützung gebrauchen. Auch wenn er sich bemüht, es nicht zu zeigen, haben die Stunden, die er bewusstlos in der Wildnis von Arizona lag, einen Tribut gefordert, der tiefer geht als die schmerzhaften Verbrennungen in seinem Gesicht. Da sind noch die Bisswunden. Einige haben sich entzündet. Und wer weiß, was für Krankheiten diese Tiere in sich trugen. Aber er kann sich davon jetzt nicht ablenken lassen. Erst muss er seine Beute haben.

24. Argent

Er muss schlau sein. Schlauer als alle ihm zutrauen. Schlauer als sogar er selbst sich findet. Er muss sich der Situation gewachsen zeigen … sonst könnte es tödlich für ihn enden.

»Sprich mit mir, Argent«, sagt Nelson. »Erzähl mir alles, was Lassiter in deinem Keller gesagt hat.«

Der erste Tag: Sie haben vor weniger als einer halben Stunde Heartsdale in Richtung Norden verlassen. Dieser Mann am Steuer, dieser Teilepirat, ist intelligent und versteht sein Geschäft. Aber etwas in seinen Augen deutet darauf hin, dass er sich am Rand der Welt bewegt, am Rand des Wahnsinns balanciert. Vielleicht hat Connor Lassiter ihn dorthin getrieben. Wenn Nelson tatsächlich seine Bestform eingebüßt hat, begegnen er und Argent sich vielleicht auf Augenhöhe.

»Erzähl mir alles, woran du dich erinnerst. Auch wenn du es für unbedeutend hältst, ich will es wissen.«

Also fängt Argent an zu reden, ununterbrochen. Er redet und redet über die Dinge, die Connor gesagt hat, und über viele Dinge, die er nicht gesagt hat.

»Ja, wir waren dann ziemlich dicke miteinander«, prahlt Argent. »Er hat mir all diesen Mist aus seinem früheren Leben erzählt. Wie seine Eltern während seinem letzten Abstecher in den Jugendknast die Schlösser ausgetauscht haben. Danach haben sie dann die Umwandlungsverfügung unterzeichnet. Oder was für einen Hass er gegen seinen kleinen Bruder, den Musterknaben, geschoben hat.« All das hatte Argent über den Flüchtling aus Akron gelesen, lange bevor dieser an Argents Kasse aufgetaucht war, um Sandwiches zu kaufen. Aber das braucht Nelson nicht zu wissen.

»Ihr wart so dicke, dass er dir das Gesicht aufgeschlitzt hat, was?«, wirft Nelson ein.

Argent fasst sich an die Naht auf seiner linken Gesichtshälfte, die jetzt ohne Verband und vollkommen ungeschützt ist. Sie juckt schrecklich, schmerzt aber nur, wenn er sie zu fest berührt. »Er ist ein fieser Scheißkerl«, sagt Argent. »Er behandelt seine Freunde schlecht. Jedenfalls wusste er, wohin er gehen kann. Ich wollte ihn aber nur gehen lassen, wenn er mich mitnimmt. Also hat er mich aufgeschlitzt, meine Schwester als Geisel genommen und ist abgehauen.«

»Und wohin?«

Jetzt kommt der Teil, den Argent glaubhaft verkaufen muss. »Darüber hat er nicht viel geredet, außer natürlich als wir high waren.«

Nelson schaut zu ihm herüber. »Ihr habt Tranq geraucht?«

»Ja, klar, die ganze Zeit. Das haben wir am liebsten zusammen gemacht. Guter Stoff. Echt hochkarätiger Tranq.«

Nelson beäugt ihn argwöhnisch, deshalb rudert Argent ein bisschen zurück: »Na ja, ich meine, so hochkarätig, wie man das Zeug eben in Heartsdale bekommt.«

»Als er high war, hat er also geplaudert. Was hat er gesagt?«

»Ich muss mich erst erinnern. Schließlich bin ich auch da oben rumgeschwirrt, ist alles irgendwie ein bisschen verschwommen. Also, ich meine, ist immer noch alles in meiner Birne, da bin ich sicher, aber ich muss es rauskitzeln.«

»Rausbaggern trifft’s vielleicht besser.«

Argent lässt die Beleidigung an sich abprallen. »Er hat von einem Mädchen geredet«, fängt er an. »›Muss zu ihr, muss zu ihr‹, hat er gesagt. Sie sollte ihm irgendwas geben. Keine Ahnung, was.«

»Risa Ward«, sagt Nelson. »Er hat von Risa Ward gesprochen.«

»Nein, nicht von ihr. Das hätte ich gemerkt.« Argent runzelt die Stirn, obwohl es weh tut. »Es war jemand anders. Mary hieß sie. Ja, genau. Mary und irgendwas Französisches. LeBeck. Oder LaBerg. LaVeau! Ja. Mary LaVeau. Er wollte sich mit ihr treffen. Ein bisschen Bourbon trinken.«

Darauf schweigt Nelson, und Argent gibt ihm keine weiteren Informationen. Soll er doch erst mal verdauen, was er hat.

Zweiter Tag: Im Morgengrauen. Ein Zimmer in einem Billigmotel in North Platte, Nebraska. Eigentlich hatte Argent etwas Besseres erwartet. Nelson weckt ihn noch vor der Dämmerung.

»Los, beweg deinen faulen Arsch aus dem Bett. Wir drehen um.«

Argent gähnt. »Warum die Hektik?«

»Marie Laveaus Voodoo-Haus«, informiert Nelson ihn. Er ist fleißig gewesen und hat recherchiert. »Bourbon Street, New Orleans – das hat Lassiter gemeint. Wie auch immer, dorthin wollte er jedenfalls, und er hat eine ganze Woche Vorsprung. Wahrscheinlich ist er schon da.«

Argent zuckt die Achseln. »Wenn du meinst.« Er dreht sich um und drückt das Gesicht ins Kissen, um ein Lächeln zu verbergen. Nelson hat keine Ahnung, wie sehr er verarscht wird.

Dritter Tag: Fort Smith, Arkansas. Am Nachmittag bleibt der blaue Scheißvan stehen. Nelson tobt.

»Am Wochenende krieg ich keine Ersatzteile«, sagt der Mechaniker. »Muss sie extra bestellen. Kommen Sie Montag oder besser Dienstag wieder.«

Je mehr Nelson poltert, desto ruhiger wird der Mechaniker. Er saugt eine Art spirituelle Freude aus Nelsons Ärger. Argent kennt solche Typen. Verdammt, er ist so einer.

»Du musst diesen Kerl verprügeln«, rät Argent, »und ihm sagen, dass du mit seiner Mutter dasselbe tust, wenn er den Wagen nicht repariert.«

Aber Nelson hält das für keinen guten Rat. »Wir fliegen«, sagt er und gibt dem Mechaniker Geld, damit er sie zum Fort Smith Regional Airport bringt. Dort muss er dann feststellen, dass der letzte Flug, ein zwanzigsitziges Kleinflugzeug nach Dallas, um 18 Uhr abgeht und dass die Sicherheitskontrolle, obwohl noch vier Plätze frei sind, bereits um 17 Uhr schließt. Die Beamten der Transportsicherheitsbehörte sind zwar noch da und essen Hotdogs, aber öffnen sie die Sicherheitsschleuse für nur zwei Passagiere? Nie im Leben.

Argent vermutet, dass Nelson sie am liebsten umbringen würde, wenn sie nicht bewaffnet wären.

Am Ende besorgt Nelson mit einer falschen ID einen Mietwagen. Allerdings hat er nicht die Absicht, ihn in naher Zukunft zurückzugeben.

Vierter Tag: Bourbon Street nach Einbruch der Dunkelheit. Argent war nie zuvor in New Orleans gewesen, hatte aber schon immer hierher gewollt. Grace hätte er jedoch nicht mitnehmen können, aber Grace ist nicht mehr sein Problem, oder? Er schlendert mit einem Hurricane Cocktail in der Hand und Perlen um den Hals die Bourbon Street hinunter. Heiseres Gröhlen und Gelächter erfüllen die Straße. Argent könnte das jeden Abend tun. Er könnte so leben. Die Hälfte des Hurricanes schwimmt schon in seinem Kopf. Kaum zu glauben! Alkohol auf der Straße ist nicht nur legal, sondern wird auch noch gefördert. Nur in New Orleans!

Er und seine Kumpels hatten darüber gesprochen, zu den Feierlichkeiten am Faschingsdienstag hierherzukommen, aber es war immer nur Gerede, denn keiner von ihnen hatte den Mumm, Heartsdale zu verlassen. Aber jetzt hat Argent einen neuen Kumpel. Und der machte nur zu gern einen Roadtrip nach New Orleans, den er für seine eigene Idee hielt. Aber Argent wird nicht lange Lehrling bleiben, wenn er sich seinen Unterhalt nicht verdient. Sich als nützlich erweist. Sich unentbehrlich macht.

Argent weiß nicht genau, wo Nelson jetzt ist. Wahrscheinlich drangsaliert er den Menschen, der Marie Laveaus Voodoo-Haus führt. Aber er wird dort keine Antworten finden. Keine Hinweise auf den Aufenthaltsort von Connor Lassiter, ganz gleich, zu welchen Methoden der Informationsbeschaffung ein Teilepirat auch neigen mochte. Ein fruchtloses Unterfangen wie es im Buche steht. Er wird vor Wut schäumen und Argent die Schuld in die Schuhe schieben.

»He, du hast gesagt, wir fahren nach New Orleans, nicht ich«, wird Argent entgegnen, aber Nelson wird ihn dennoch verantwortlich machen. Also braucht Argent ein Friedensangebot, das Nelson seinen wahren Wert vor Augen führt.

Statt in das Ramada-Motel zurückzugehen, wo es nach Desinfektionsmitteln und verbrannten Haaren riecht, sucht Argent Ärger. Er findet ihn. Und er freundet sich mit ihm an. Und er verrät ihn.

Fünfter Tag: Nelson schläft seinen Rausch aus Alkohol und Schmerzmitteln aus, mit dem er sich nach seiner erfolglosen Suche nach Connor Lassiter betäubt hat. Argent, der die ganze Nacht unterwegs gewesen ist, kehrt bei Tagesanbruch zum Ramada zurück und weckt ihn.

»Ich hab was für dich. Es wird dir gefallen. Du musst aber sofort mitkommen.«

»Verschwinde, verdammt nochmal.« Nelson ist nicht kooperativ. Argent hatte das auch nicht erwartet.

»Es dauert nicht lange, Jasper«, sagt Argent. »Echt nicht.«

Nelson durchbohrt ihn mit einem Killerblick. »Nenn mich nie wieder so, sonst schneide ich dir die Kehle durch.« Er setzt sich auf, hat aber seine Schwierigkeiten im Kampf gegen die Schwerkraft.

»’tschuldigung. Wie soll ich dich dann nennen?«

»Gar nicht.«

Nachdem Argent dem Mann eine Kanne Hotelkaffee eingeflößt hat, bringt er ihn zu einer alten, ausgebrannten Bar in einem zerfallenden Viertel, das aussieht wie nach einer Apokalypse. Wahrscheinlich wurde es seit dem letzten Dammbruch nicht von gesetzestreuen Leuten bewohnt.

Drinnen sind zwei flüchtige Wandler, gefesselt und geknebelt. Ein Junge und ein Mädchen.

»Hab mich mit ihnen angefreundet, während du der Welt entkommen warst«, berichtet Argent stolz. »Hab sie davon überzeugt, dass ich einer von ihnen bin. Dann habe ich meinen Würgegriff eingesetzt. Wie bei Du-weißt-schon-wem.«

Die beiden Wandler sind inzwischen wieder bei Bewusstsein. Wegen ihrer Knebel können sie nichts sagen, aber aus ihren Blicken spricht die reine Angst. »Beste Ware«, sagt Argent. »Sollten gutes Geld wert sein, oder?«

Nelson betrachtet sie mit vom Kater gedämpftem Interesse. »Du hast sie selbst gefangen?«

»Ja. Hätten noch mehr werden können, wenn ich mehr gefunden hätte. Du kannst alles, was du sie für sie bekommst, behalten. Sie sind mein Geschenk für dich.«

Aber Nelson sagt: »Lass sie laufen.«

»Was?«

»Mein Schwarzmarktkontaktmann ist zu weit weg. Ich schleife die beiden nicht um die halbe Welt mit.«

Argent kann es nicht fassen. »Ich hab sie dir auf dem Silbertablett serviert, und du willst einfach gutes Geld wegschmeißen?«

Nelson schaut ihn an und seufzt: »Du kriegst eine Eins, weil du dich bemüht hast. Das war gute Arbeit, aber wir sind hinter einer größeren Beute her.« Damit geht Nelson einfach hinaus.

Argent spuckt Gift und Galle. Die geknebelten Kids können sich nicht dagegen wehren. »Ich sollte euch einfach hier verrotten lassen, ja, genau das sollte ich tun.« Aber das macht er nicht. Er lässt sie allerdings auch nicht frei, sondern ruft anonym bei den JuPos an, damit sie die beiden abholen. Und verschenkt damit seine ersten Einnahmen als Teilepirat. Sein einziger Trost besteht darin, dass Nelson von seinem Fang vielleicht ein bisschen beeindruckt ist.

Auf dem Weg zurück zum Ramada tüftelt er an seinem nächsten Zug und wie er Nelson glauben macht, er selbst habe das Heft in der Hand. Außer New Orleans gibt es noch viele Orte, die Argent gerne sehen würde. Viele Orte, zu denen Nelson ihn bringen wird, solange Argent seine Brotkrumen nur geschickt genug ausstreut.

25. Connor

Er will nicht im Reservat sein. Er hat nichts gegen die Familie Tash’ine. Alle Mitglieder verhalten sich sehr zuvorkommend, wenn auch ihm gegenüber ein bisschen kühl, und Lev mögen sie wirklich. Aber das Reservat sollte bloß ein rascher Boxenstopp auf dem Weg zu ihrem Ziel sein. So langsam die Tage hier zu verstreichen scheinen, vergehen sie irgendwie dennoch mit alarmierender Geschwindigkeit. Ihr Boxenstopp dauert nun schon zwei Wochen. Ja, Lev brauchte viel Genesungszeit, aber inzwischen geht es ihm so gut, dass er transportfähig ist. Nur weil sich die Dinge im Reservat nicht verändern, heißt das nicht, dass die Welt aufhört, sich zu drehen. In den Ernte-Camps wird weiterhin umgewandelt, und das Proaktive Bürgerforum leistet weiterhin Lobbyarbeit für strengere Gesetze gegen Wandler. Jeder Tag, den sie hierbleiben, ist ein Tag, an dem die Dinge da draußen schlechter laufen.

Die Lösung, oder jedenfalls ein Teil der Lösung, muss bei Janson Rheinschild liegen. Trace, Connors rechte Hand auf dem Friedhof, war davon überzeugt gewesen, und Trace hatte in so vielen Dingen recht gehabt. Seit Connor weiß, dass Rheinschild mit Sonia verheiratet gewesen war, lag ihm der Gedanke an diesen Mann so schwer im Magen wie verdorbenes Fleisch. Je schneller sie zu Sonia kommen, desto schneller kann er es wieder loswerden.

»Warum ist Ohio überhaupt so wichtig?«, fragt Grace, während sie ein Arápache-Fladenbrot knabbert. »Argent sagt, da wohnen nur Fettsäcke und es ist kalt.«

»Das verstehst du nicht«, lässt Connor sie wissen.

»Warum? Weil ich dumm bin?«

Connor schneidet eine Grimasse. So hatte er es nicht gemeint, aber er weiß, dass es so rüberkam. »Nein«, erklärt er ihr, »weil du kein flüchtiger Wandler bist. Dich wollte nie jemand umwandeln, deshalb wirst du auch nie verstehen, warum es jedes Risiko wert ist, das Umwandeln zu stoppen.«

»Ein Wandler bin ich nicht, aber auf der Flucht schon. Und zwar vor meinem Bruder. Der bringt mich um, sobald er mich sieht. Wenn er mich jemals findet.«

Connor versucht, ihr das auszureden, aber es gelingt ihm nicht ganz. Argent hat sie in der Vergangenheit ziemlich viel geschlagen, sie vielleicht sogar richtig heftig verprügelt. Aber Argent als Mörder? Vielleicht nicht vorsätzlich, trotzdem kann Connor sich durchaus vorstellen, dass er Grace in blinder Wut totschlägt. Und auch wenn er dazu nicht fähig ist – in Grace’ Vorstellung ist das eine sehr reale Bedrohung. Wie er selbst und Lev ist auch sie ein Flüchtling, aber aus einem anderen Grund.

»Wir sorgen dafür, dass er dir nie wieder weh tut«, verspricht Connor.

»Nie wieder?«

Connor nickt. »Nie wieder.« Aber das ist ein leeres Versprechen, denn er und Lev können nicht ihr ganzes Leben lang auf sie aufpassen.

»Wer ist der Typ, hinter dem ihr her seid?«

Zuerst will Connor ihr eine Antwort im Sinn von »nur so ein Typ« geben, aber dann entscheidet er sich dafür, ihr den Respekt zu zollen, der ihr immer verwehrt blieb. Er erzählt ihr, was er weiß. Oder genauer gesagt, was er nicht weiß.

»Janson Rheinschild hat die Nerventransplantationstechnologie entwickelt, die das Umwandeln überhaupt erst ermöglicht hat. Er hat eine Organisation namens Proaktives Bürgerforum gegründet.«

»Ich hab davon gehört«, sagt Grace. »Die retten arme Kinder in Indien und so.«

»Ja, wahrscheinlich, damit sie ihre Organe ernten können. Eigentlich wollte Rheinschild ja gar nicht, dass seine Arbeit für das Umwandeln benutzt wird. Er hat das Proaktive Bürgerforum vielmehr als Überwachungsorganisation gegründet, die jeden Missbrauch seiner Technologie verhindern sollte. Aber am Ende haben andere Leute die Kontrolle übernommen, und aus der Organisation wurde genau das Gegenteil. Jetzt unterstützt sie das Umwandeln, manipuliert die Medien und kontrolliert angeblich sogar die Jugendbehörde.«

»Das ist echt scheiße!«, sagt Grace mit vollem Mund.

»Ja, und was noch viel beschissener ist: Sie haben Rheinschild verschwinden lassen.«

»Ihn umgebracht?«

»Wer weiß? Wir wissen nur, dass er aus der Geschichte wie ausradiert ist. Wir haben ihn nur gefunden, weil sein Name in einem Artikel falsch geschrieben war. Jedenfalls nehmen Lev und ich an, dass so eine Organisation den Mann nicht verschwinden lässt, nur weil er sich gegen sie gestellt hat. Wir glauben, er wusste etwas so Gefährliches, dass er vernichtet werden musste. Und alles, was für das Proaktive Bürgerforum gefährlich ist, ist eine Waffe für uns. Deshalb müssen wir zu seiner Frau Sonia, die all die Jahre ganz zurückgezogen gelebt hat.«

Grace leckt ihre fettigen Finger ab. »Ich kannte mal eine Sonia in Heartsdale. Hatte einen miesen Charakter und ein Ding im Gesicht, so groß wie eine Hundewurst. Sie hat es sich wegmachen lassen. Aber auf dem OP-Tisch hatte sie einen Herzanfall und ist gestorben, bevor sie ihr ein Ersatzherz besorgen konnten. Argent war überrascht, dass sie überhaupt ein Herz hatte. Ich war trotzdem traurig. Es ist doch blöd, wenn du stirbst, weil eine Hundekackwurst auf deinem Gesicht wächst.«

Connor muss lächeln. »Wohl wahr.« Was ihn betrifft, ist das Proaktive Bürgerforum so eine Kackwurst auf dem Gesicht der Menschheit. Aber ob sie entfernt werden kann, ohne den Patienten zu töten, wird nur die Zukunft zeigen.

»Und wer leitet das Proaktive Bürgerforum jetzt?«, will Grace wissen.

Connor zuckt die Achseln. »Hab keinen blassen Schimmer.«

»Sag mir, wenn du es weißt. Mit dem würde ich gern Stratego spielen.«

Die Dynamik zwischen Connor und Lev hat sich verändert. Zuvor waren sie ein Team gewesen und hatten ein gemeinsames Ziel vor Augen gehabt. Jetzt ist ihre Beziehung angespannt. Sobald die Rede aufs Weiterfahren kommt, wird Lev unverhohlen ungeduldig oder verlässt rasch das Zimmer.

»Nach allem, was er durchgemacht hat, verdient er ein bisschen Ruhe«, bemerkt Una nach einem solchen Abgang. Connor mag Una. Sie erinnert ihn an Risa – nicht wegen ihres Aussehens, sondern weil sie sich von niemandem etwas gefallen lässt. Doch Risa würde Lev drängen, weiterzumachen, statt seine Ferien zu planen.

»Wir verdienen Ruhe erst, wenn wir sie uns erworben haben«, antwortet Connor.

Sie feixt. »Hast du das irgendwo auf einem Kriegerdenkmal gelesen?«

Er schaut sie finster an, sagt aber nichts, denn sie hat recht. Heartland-Krieg-Denkmal. Ausflug in der sechsten Klasse. Um gegen Una zu bestehen, braucht er ein besseres Argument als in Stein gemeißelte Floskeln.

»Wenn ich es recht verstehe«, sagt Una, »hat er dir das Leben gerettet, und du hast seines fast beendet, als du ihn mit diesem Streifenwagen angefahren hast. Könntest ihm wenigstens genug Zeit lassen, sich von seinen Verletzungen zu erholen.«

»Er hat sich vor den Wagen geworfen!« Connor verliert langsam die Geduld. »Glaubst du ehrlich, ich habe ihn absichtlich angefahren?«

»Wenn du zu schnell einfach drauflosfährst, baust du zwangsläufig einen Unfall. War das Fast-Überfahren deines einzigen Freundes eigentlich das erste Hindernis auf deiner Reise, oder gab es noch mehr?«

Connor schlägt mit Rolands Hand gegen die Wand. Die Faust ist geballt, aber auch wenn er sie nicht öffnen kann, zwingt er die Faust nach unten an seine Seite. »Jede Reise hat ihre Hindernisse.«

»Wenn das Universum dir sagt, du sollst dein Tempo drosseln, dann solltest du vielleicht darauf hören, statt den Kopf in den Sand zu stecken wie ein Strauß.«

Er wirft ihr einen raschen Blick zu. Hat Lev ihr von dem Strauß erzählt? Aber nichts in ihrem Gesichtsausdruck verrät, ob sie es absichtlich oder nur zufällig gesagt hat. Er kann sich jetzt nicht dazu äußern, denn dann würde sie bestimmt darauf bestehen, dass es keine Zufälle gibt.

»Er fühlt sich hier sicher«, beharrt Una. »Beschützt. Er braucht das.«

»Wenn ihr seine Beschützer seid«, fragt Connor, »wo wart ihr dann, als er sich in eine Bombe verwandelt hat?«

Una schaut weg, und Connor merkt, dass er zu weit gegangen ist. »Tut mir leid. Aber was wir vorhaben … ist wirklich wichtig.«

»Bilde dir bloß nichts ein.« Una ist immer noch verletzt von seiner Bemerkung. »Dein Ruf ist vielleicht legendär, aber du selbst bist nicht größer als wir anderen.« Dann stürmt sie so rasch davon, dass Connor den Luftzug spüren kann.

Als er in dieser Nacht im Bett liegt, strömen Gedanken und Erinnerungen wild durcheinander auf ihn ein. So erschöpft ist er. Sein kleines steinernes Zimmer fühlt sich eher wie eine Zelle an, obwohl das Bett sehr bequem ist.

Vielleicht liegt es daran, dass Connor von außerhalb kommt, aber für ihn führen die Arápache ein Leben voller Widersprüche. Die Schmucklosigkeit ihrer Häuser wird gezielt von einzelnen Prachtstücken durchbrochen: ein Plüschsofa in einem kahlen Raum. Ein einfacher Holzofen, der gar nicht so einfach ist, weil das Holz durch ein automatisches System nachgelegt wird, so dass das Feuer nie ausgeht und die Temperatur ständig gleich bleibt. Einerseits verurteilen sie die leiblichen Genüsse, andererseits greifen sie sie bereitwillig auf, als ob sie sich in einem endlosen Kampf zwischen Spiritualismus und Materialismus befänden. Das muss schon lange so gehen. Sie scheinen gar nicht zu merken, wie zerrissen sie sind, als ob das in ihre Kultur eingegangen wäre.

Connor muss an seine eigene Welt denken und ihre Widersprüchlichkeit. Eine höfliche, feine Gesellschaft, die Mitgefühl und Anstand als Leitprinzipien für sich beansprucht und doch zugleich das Umwandeln befürwortet. Er könnte es Scheinheiligkeit nennen, aber so einfach ist es nicht. Als ob alle stillschweigend einen Pakt geschlossen hätten, es einfach nicht zu sehen. Es geht nicht darum, dass der Kaiser keine Kleider anhat, sondern dass alle ihn in ihren toten Winkel gestellt haben.

Was also muss passieren, damit sie sich umdrehen und hinschauen?

Connor weiß, dass er ein Idiot ist, wenn er denkt, er könnte die gewaltige Trägheit einer Welt verändern, die aus den Fugen geraten ist. Una hat recht. Er ist nicht größer als andere. Eher kleiner. So klein, dass die Welt nicht einmal weiß, dass es ihn noch gibt. Wie kann er hoffen, etwas zu bewirken? Er hat es versucht – und wohin hat ihn das gebracht? Mehrere hundert Jugendliche, die er auf dem Friedhof retten wollte, werden jetzt in Ernte-Camps umgewandelt. Und Risa, das einzig Gute in seinem Leben, ist ebenso von der Bildfläche verschwunden wie er.

Wie verführerisch muss für Lev die Vorstellung sein, hier im Reservat unterzutauchen – angesichts des gewaltigen Gewichts der Welt auf ihren Schultern. Aber das gilt nicht für Connor. Ihm liegt es nicht, eins zu sein mit der Natur. Ihn beruhigt ein knisterndes Feuer nicht, sondern es langweilt ihn. Und ein heiter murmelnder Bach ist seine Version der Wasserfolter.

»Du bist ein leicht reizbarer Junge«, sagte sein Vater immer, als er klein war. Das war eine beschönigende Umschreibung für einen Jungen, der außer Kontrolle geraten ist. Einen Jungen, der sich in seiner eigenen Haut nicht wohl fühlt. Schließlich fühlten sich seine Eltern auch nicht mehr wohl dabei, ihn in seiner Haut zu lassen, und unterzeichneten die schreckliche Umwandlungsverfügung.

Er fragt sich, wann genau sie die Entscheidung trafen, ihn umwandeln zu lassen. Wann hörten sie auf, ihn zu lieben? Oder ging es gar nicht um mangelnde Liebe? Waren sie den vielen Werbespots auf den Leim gegangen, in denen es hieß: »Umwandeln – wenn Sie sie genug lieben, um sie gehen zu lassen« oder »Körperliche Teilung: Das Beste für ein Kind mit Biosystemischer Disunifikationsstörung«.

So nennen sie es. »Disunifikationsstörung«. Dieser Begriff wurde wahrscheinlich vom Proaktiven Bürgerforum für Teenager geprägt, die überall sein wollen, nur nicht dort, wo sie sind. Und die vor allem nicht sein wollen, wer sie sind. Aber wer fühlt sich nicht gelegentlich so? Natürlich ist es bei einigen Jugendlichen ausgeprägter als bei anderen. Connor weiß das aus eigener Erfahrung. Aber man lernt, mit diesem Gefühl zu leben und es schließlich in Ehrgeiz, Tatendrang und, wenn man Glück hat, sogar in Leistung umzumünzen. Wer waren seine Eltern, dass sie ihm diese Chance verwehrt haben?

Connor wälzt sich in seinem Bett hin und her und schlägt seine linke Faust in sein mit Schwanendaunen gefülltes Kopfkissen, wechselt aber dann die Hand, weil es viel befriedigender ist, wenn er mit Rolands Hand zuschlägt. Connor hat die Muskeln in seinem linken Arm trainiert, so dass er seinem rechten fast ebenbürtig ist, aber nur Rolands Arm veranlasst sein Gehirn, Endorphine auszuschütten, wenn er damit Gewalt ausübt.

Er kann sich nicht vorstellen, wie es wäre, einen ganzen Körper zu haben, der allem und jedem um sich herum nur Schaden zufügen möchte. Connor trug bestimmt auch schon die ganze Zeit ein bisschen davon in sich, aber es brach sich nur sporadisch Bahn. Roland dagegen war ein Gewaltjunkie.

Manchmal, wenn niemand zuschaut oder zuhört, spricht Connor mit seiner transplantierten Gliedmaße. Er nennt das »mit der Hand sprechen«.

»Du bist ein hoffnungsloser Fall, weißt du das?«, sagte er zum Beispiel, als die Hand sich dauernd zur Faust ballte. Gelegentlich zeigt er sich selbst den Stinkefinger und lacht. Der Anstoß für die Geste kommt von ihm, aber sich vorzustellen, dass er von Roland kommen könnte, ist zugleich befriedigend und verstörend, wie ein Stich, der umso mehr juckt, je mehr man kratzt.

Auf dem Friedhof hatte Hayden Connor einmal etwas »Medizin« zugesteckt, damit er sich ein bisschen entspannte. Connor hatte die Erfahrung gemacht, dass pharmakologisch hergestellter, gentechnisch veränderter Cannabis sehr viel halluzinogener wirkt als gerauchter Tranq. An diesem Abend sprach der Hai auf seinem Arm zu ihm, und zwar mit Rolands Stimme. Er spuckte zwar überwiegend Beschimpfungen aus, sagte aber auch ein paar beachtenswerte Dinge.

»Mach mich wieder ganz, damit ich dir die Scheiße aus dem Leib prügeln kann«, sagte er und »Schlag ein paar Nasen ein, dann fühlst dich besser« und »Hol dir mit deiner eigenen Hand einen runter, verdammt nochmal«.

Aber der eine Satz, an den er immer wieder denken muss, lautet: »Mach, dass es einen Sinn hat, Akron.«

Was genau meinte der Hai mit »es«? Rolands Umwandlung? Rolands Leben? Connors Leben? Der Hai war unerträglich vage, wie es Halluzinationen oft sind. Connor erzählte niemandem davon. Er gab Hayden gegenüber nicht einmal zu, dass die Schokolade eine Wirkung auf ihn gehabt hatte. Danach sprach der Hai, dessen Kiefer in einem raubtierhaften Knurren erstarrt war, nie wieder zu Connor. Doch seine geheimnisvolle Forderung nach Sinn hallt immer noch in den Synapsen zwischen Rolands motorischen Neuronen und seinen eigenen nach.

Rolands Zorn auf seine Eltern war sehr viel zielgerichteter als Connors. Ein schmerzhaftes Beziehungsdreieck: Rolands Stiefvater verprügelte seine Mutter, deshalb schlug Roland den Mann bewusstlos, aber dann zog seine Mutter den Mann, der sie verprügelte, ihrem Sohn, der ihr half, vor und ließ Roland umwandeln.

Dass es einen Sinn hat …

Connors Zorn auf seine Eltern brennt wie der ewig lodernde Ofen im großen Zimmer. Aber anders als Rolands Zorn ist der von Connor so ziellos wie züngelnde Flammen auf der Suche nach Nahrung. Sein Feuer wird nicht von ihrer Entscheidung geschürt, ihn umwandeln zu lassen, sondern von den unbeantworteten Fragen, die diese Entscheidung begleitet haben.

Warum haben sie es getan?

Wie haben sie die Entscheidung gefällt?

Und besonders: Was würden sie jetzt zu ihm sagen, wenn sie wüssten, dass er am Leben ist … und was würde er antworten?

Er hat es eilig, nach Ohio zu kommen und Sonia zu finden, aber tief in seinem Innern weiß Connor, dass ihn das seinem Zuhause schmerzlich nahe bringt. Ob das vielleicht der wahre Grund seiner Reise ist?

Also wirft er sich in einem spartanisch eingerichteten Raum wütend in einem luxuriösen Bett hin und her und wird von seinen widerstreitenden Gefühlen fast zerrissen.

26. Lev

Dass sie im Reservat bleiben, geht Connor auf die Nerven, das weiß Lev, aber hat er es nicht verdient, dieses eine Mal egoistisch zu sein?

»Du kannst bleiben, solange du möchtest«, hatte Elina ihm angeboten.

Pivane dagegen hatte es ein bisschen praktischer ausgedrückt: »Du kannst bleiben, solange es nötig ist.« Die Frage ist also, wie viel von Levs Verlangen hierzubleiben ist Notwendigkeit und wie viel ist Wunsch?

Seine Seite ist immer noch blutunterlaufen, und da die Arápache keine Schnellheilungsmittel verwenden, dauert es sicher noch einige Zeit, bis seine Rippen und die geprellten Organe geheilt sind. Er kann vorbringen, dass er diese Zeit braucht, aber davon will Connor bestimmt nichts wissen – und seine Enttäuschung wäre begründet. Sie haben eine Mission und dürfen sich nicht von den Verlockungen eines bequemen Lebens ablenken lassen. Lev braucht eine Mission von gleichwertiger Bedeutung.

Gegen Ende ihrer zweiten Woche im Reservat verändert sich die Situation auf einmal ganz deutlich, und alle sind sehr verstört.

Es ist Abendessenszeit. Heute nur in einer kleinen Runde: Am Tisch bei den drei Gästen sitzen nur noch Elina, Kele und Chal, Elinas Mann, der endlich von seinem Prozess zurückgekommen ist. Seit seiner Ankunft behandelt er Lev mit anwaltlicher Zurückhaltung und Höflichkeit, als ob er sich ihm gegenüber weder zu einer bestimmten Handlung noch zu einem bestimmten Gefühl verpflichten wolle. »Elina hat mir alles erzählt. Ich freue mich, dass du hier bist«, sagt Chal, als er Lev begrüßt, aber ob er es wirklich meint oder ob er nur höflich ist, kann Lev aus seiner Stimme nicht heraushören. Auf Connor und Grace reagiert er ebenfalls sehr verhalten.

Pivane kommt heute zu spät zum Essen. Seine besorgte Miene zerstreut Elinas Ärger. »Das müsst ihr euch anschauen«, sagt er, zuerst nur zu Elina und Chal, aber dann wendet er sich auch an Lev und Connor: »Ihr alle müsst es euch anschauen.«

Während sie vom Tisch aufstehen, schaltet Pivane den Fernsehapparat auf der anderen Seite des großen Zimmers an. Er zappt durch die Programme, bis er einen Nachrichtensender findet.

Wenn es je in Frage stand, wie dieser Abend verlaufen würde, bestehen jetzt keine Zweifel mehr: Auf dem Bildschirm hinter dem Nachrichtensprecher erscheint Connors Gesicht.

»… Die Jugendbehörde setzte den Gerüchten und wilden Spekulationen ein Ende und bestätigte, dass Connor Lassiter, der seit über einem Jahr für tot gehalten wurde, tatsächlich am Leben ist. Lassiter, auch bekannt als ›Flüchtling aus Akron‹, war eine Schlüsselfigur in der Revolte im Ernte-Camp Happy Jack, die mit neunzehn Toten und der Flucht von vielen hundert Wandlern endete.«

Connor und Lev starren fassungslos auf den Bildschirm. Der Nachrichtensprecher fährt fort:

»Man nimmt an, dass er mit Lev Calder und Risa Ward unterwegs ist, die beide in der Revolte eine wichtige Rolle spielten.«

Auch Risas und Levs Bild erscheint auf dem Bildschirm. Nicht Lev, wie er jetzt aussieht, sondern wie er damals aussah: adrett, unschuldig und unwissend.

»Ist das schlecht?«, fragt Grace und beantwortet ihre Frage gleich selbst. »Ja, das ist schlecht.«

Der Sender schaltet zu einem Interview mit einem aufgeblasenen Vertreter der Jugendbehörde, der ein Bild von Connor und einem schmuddelig aussehenden Jungen hochhält. Wahrscheinlich Grace’ Bruder, wie Lev annimmt. Der Typ von der Jugendbehörde scheint verärgert darüber zu sein, dass er diese Information preisgeben muss, aber er braucht die Hilfe der Öffentlichkeit.

»Unsere Analysten haben bestätigt, dass dieses Foto echt ist und vor gut zwei Wochen aufgenommen wurde. Der junge Mann auf diesem Bild, Argent Skinner, und seine Schwester, Grace Skinner, werden derzeit vermisst. Wir glauben, dass Lassiter sie entweder entführt oder getötet hat.«

»Was!« Connors Aufschrei klingt wie ein Quaken.

»Wer Informationen über diesen Flüchtling hat, soll bitte sofort die Behörden kontaktieren. Versuchen Sie nicht, sich ihm zu nähern, denn er ist bewaffnet und gilt als gefährlich.«

Lev wendet seine Aufmerksamkeit vom Fernsehapparat zu Connor, der bereits am Ausflippen ist. Wer ihn nicht kennt, würde ihn in diesem Augenblick für ziemlich gefährlich halten.

»Ganz ruhig, Connor«, sagt Lev. »Sie wollen, dass du wütend bist. Je wütender du bist, desto mehr Fehler machst du und desto leichter kriegen sie dich. Dass sie an die Öffentlichkeit gehen, heißt, sie haben keine Ahnung, wo du bist. Du bist also immer noch in Sicherheit.«

Aber in diesem Augenblick scheint Connor nichts anderes zu hören als den Tumult in seinem Kopf. »Verdammter Mist! Wenn sie mir den ganzen gottverdammten Heartland-Krieg in die Schuhe schieben könnten, würden sie es tun. Ich war zwar damals noch nicht mal geboren, aber sie würden schon einen Weg finden!« Connor schlägt mit seiner transplantierten Hand gegen die Wand und verzieht das Gesicht vor Schmerz.

»Eine Lüge«, sagt Elina ruhig, »ist eine mächtige Waffe, und die Jugendbehörde weiß sie sehr gut einzusetzen.«

Grace schaut sie verängstigt der Reihe nach an: »Warum wird Argent vermisst? Was ist mit ihm?«

Dann tönt es hinter ihnen: »Wer ist Argent? Ist er wirklich tot? Hat Connor ihn getötet?«

Sie drehen sich zu Kele um, den sie in diesen erschütternden Augenblicken vollkommen vergessen hatten.

Levs und Elinas sachliche Logik können Connor nicht beruhigen, aber der ängstliche Ausdruck auf Keles Gesicht scheint seine Wirkung zu tun.

»Nein, ist er nicht, und nein, habe ich nicht.« Connor hat seine Stimme wieder ein bisschen mehr unter Kontrolle. »Wo immer er ist, ich bin sicher, es geht ihm gut.«

Kele scheint nur halbwegs überzeugt zu sein, und das beunruhigt Lev. Er ist nämlich ein bisschen unberechenbar. Während Levs Anwesenheit im Reservat zumindest »inoffiziell« bekannt ist, weiß niemand, dass der berüchtigte Flüchtling aus Akron sich ebenfalls hier aufhält. Kele hatte versprochen, seine Anwesenheit hier geheim zu halten, aber konnte er das noch, jetzt da das Geheimnis so bedrohlich groß geworden war?

»Was sollen wir tun?«, fragt Lev Elina, obwohl er weiß oder wenigstens hofft, was sie sagen wird.

»Ihr bleibt natürlich in unserer Obhut«, sagt Elina.

Lev atmet aus. Er hatte gar nicht bemerkt, dass er die Luft angehalten hatte.

»Den Teufel werden wir tun«, blafft Connor.

Lev packt ihn an der Schulter, damit er nicht wegstürmen kann.

»Das ist aber im Moment das Klügste. Da draußen weiß niemand, dass wir hier sind. Wir verstecken uns einfach, bis wir nicht mehr in den Nachrichten sind.«

»Wir werden immer in den Nachrichten sein, Lev! Und das weißt du ganz genau.«

»Aber wir werden nicht immer der Aufmacher sein wie heute. Lass uns ein paar Wochen abwarten. Vielleicht schaffen wir es dann, uns unsichtbar zu machen. Jetzt aufzubrechen, ist das Dümmste, was wir tun können.«

»Und während wir hier rumsitzen, wandeln sie die Kids vom Friedhof um!«

»Und was bringt es ihnen, wenn du gefasst wirst?«, gibt Lev zu bedenken. »Solange du auf freiem Fuß bist, haben sie Hoffnung und Mut.«

»Nur Feiglinge verstecken sich!«, widerspricht Connor.

»Aber Krieger liegen auf der Lauer«, mischt sich Elina ein. »Der einzige Unterschied besteht darin, ob Furcht dich antreibt oder ein Ziel.«

Das bringt Connor wenigstens für den Augenblick zum Schweigen. Elina ist immer gut darin, Leuten mit Stoff zum Nachdenken den Mund zu stopfen. Connors Augen glühen noch ein bisschen nach, dann lässt er sich schicksalsergeben auf einen Esszimmerstuhl fallen. Er betrachtet seine Fingerknöchel. Sie sind aufgeschürft und bluten. Das tut bestimmt weh, aber er scheint eine gewisse Befriedigung aus dem Schmerz zu ziehen.

»Sie glauben, dass Risa bei uns ist«, sagt Connor. »Ich wäre froh, wenn es so wäre.«

»Sobald sie die Nachrichten sieht«, erklärt Lev, »weiß sie, dass du noch am Leben bist. Und das ist gut.«

Connor wirft ihm einen fast schon angeekelten Blick zu: »Deine Begabung, immer die Sonnenseite von allem zu sehen, macht mich krank.«

In den Nachrichten geht es inzwischen um den Klatscher-Angriff der Woche, und Pivane schaltet den Fernseher aus. »Mal realistisch gesehen: Wie lange können wir Connors Anwesenheit hier noch geheim halten?«

Lev bemerkt, dass Kele immer schuldbewusster ausschaut, deshalb fragt er ihn unverblümt: »Wem hast du davon erzählt, Kele?«

»Niemandem«, antwortet Kele, aber als Lev ihn weiterhin ansieht, rückt er mit der Wahrheit heraus: »Nur Nova. Aber sie hat versprochen, es nicht weiterzusagen, und ich traue ihr.« Dann fügt er hinzu: »Ich hab gedacht, er ist sicher. Die Jugendbehörde ist doch hinter ihm her, und Connor ist doch kein Jugendlicher mehr, oder?«

»Das spielt keine Rolle«, erklärt Chal. »Seine sogenannten Straftaten hat er begangen, als er unter ihrer Rechtsprechung stand, und das bedeutet, dass sie ihn bis ins hohe Alter verfolgen können.«

Pivane geht im Zimmer auf und ab. Elina reibt sich die Stirn, als würde sie Kopfschmerzen bekommen, und Kele sieht so elend und verzweifelt aus, als wäre gerade sein Hund gestorben. Lev kann sich jetzt schon vorstellen, wie die ganze Geschichte ins Rollen kommt.

»Wenn sich das herumspricht«, sagt Chal, »und die Jugendbehörde uns auffordert, ihn und Lev zu übergeben, können wir uns weigern. Ich kann auf politisches Asyl plädieren – und ohne einen Auslieferungsvertrag hat die Jugendbehörde keine Handhabe.«

Elina schüttelt den Kopf. »Sie setzen den Stammesrat unter Druck, und der Rat wird nachgeben – wie immer.«

»Aber das verschafft uns Zeit. Und ich kann ihnen immer wieder Hindernisse in den Weg legen, um weiter Zeit zu schinden.«

Da mischt Grace sich ein. »Wisst ihr, was besser ist als Hindernisse?«, fragt sie. »Umleitungen!«

Lev und die andern halten Grace für ein bisschen begriffsstutzig, Connor jedoch kennt sie besser.

»Was du meinst damit, Grace?«

Da sie jetzt im Zentrum der Aufmerksamkeit steht, wird sie ganz lebhaft und fuchtelt so sehr mit den Händen, dass es fast an die Zeichensprache der alten Welt erinnert. »Wenn ihr sie mit Hindernissen stoppt, werden sie sie früher oder später durchbrechen. Eine bessere Strategie wäre es, sie einen gewundenen Weg hinunterzuschicken, der sich ewig hinzieht, so dass sie denken, sie kommen voran. Aber in Wirklichkeit treten sie auf der Stelle.«

Einen Augenblick lang herrscht verblüfftes Schweigen, dann grinst Pivane. »Das leuchtet tatsächlich ein.«

Lev schaut Connor mit hochgezogenen Augenbrauen an. Grace hat offenbar mehr auf dem Kasten, als man auf den ersten Blick sieht.

Chals Gesicht nimmt einen geistesabwesenden, aber sehr nachdenklichen Ausdruck an, als ob er über einer Gleichung brüten würde: »Die Hopi wollen unbedingt, dass ich sie in einem größeren Rechtsstreit um ein Stück Land vertrete. Ich könnte mich dazu bereit erklären, und im Gegenzug könnte der Hopi-Rat verkünden, dass die Hopi Connor und Lev Asyl gewähren.«

»Und wenn dann«, fügt Connor alles zusammen, »die Leute hier anfangen zu reden, werden die JuPos nichts hören, weil sie sich auf die Hopi stürzen. Und wenn sie dann endlich herausgefunden haben, dass wir gar nicht dort sind, sind sie wieder genauso weit wie zuvor!«

Die gedrückte Stimmung, die nur einen Augenblick zuvor von Verzweiflung gezeichnet war, schlägt rasch in Hoffnung um. Lev jedoch spürt einen dicken Kloß im Hals: »Würdet ihr euch für uns wirklich so weit aus dem Fenster lehnen?«, fragt er seine Gastgeber.

Zuerst antworten sie nicht. Pivane weicht seinem Blick aus, und Elina lässt Chal den Vortritt. Endlich spricht Chal für sie alle: »Wir haben dir Unrecht getan, Lev. Das ist die Chance, es wiedergutzumachen.«

Pivane packt Lev so fest an der Schulter, dass es schmerzt, aber Lev lässt sich nichts anmerken. »Ich muss zugeben, ich bin sogar ein bisschen stolz darauf, modernen Volkshelden Unterschlupf zu gewähren.«

»Wir sind keine Helden«, antwortet Lev.

Darüber muss Elina lächeln: »Wahre Helden glauben nie, dass sie welche sind«, sagt sie zu ihm. »Mach nur so weiter, Lev, und leugne es mit jeder Faser deines Daseins.«

27. Starkey

Mason Starkey weiß, dass er ein Held ist, und zwar ohne den geringsten Zweifel. Die vielen Leben, die er gerettet hat, beweisen es. Dieser Beweis umgibt ihn: Seine Storche, die alle wie von Zauberhand aus der Todeszone des Flugzeugfriedhofs verschwunden sind und durch Schlauheit und gutplatzierte Taschenspielertricks noch leben. Aber das ist erst der Anfang. Der Grundstein für etwas Großartiges ist gelegt, auch für seine persönliche Bedeutung, die er mehr als verdient. Ein großes Schicksal wartet auf ihn, und in Kürze wird er seinen ersten Ausflug ins Rampenlicht der Öffentlichkeit machen und Geschichte schreiben.

»Egret Academy.« Die sympathische Frau liest das Logo auf Starkeys waldgrünem T-Shirt laut vor, während er die Gästeanmeldung unterzeichnet. »Ist das eine Konfessionsschule?«

»Nicht konfessionsgebunden«, antwortet Starkey. »Ich bin der Gruppenleiter.«

Sie lächelt ihn an und glaubt ihm aufs Wort. Warum auch nicht? Seine adrette, gepflegte Erscheinung und die blonden Haare strahlen Ehrlichkeit und Integrität aus.

»Ist die Schule hier in Lake Tahoe?«

»Reno«, antwortet er, ohne zu zögern.

»Schade. Ich suche nämlich eine gute Schule für meine Kinder. Eine mit den richtigen moralischen Werten.«

Starkey schenkt ihr ein gewinnendes Lächeln. Er kennt die Namen ihrer Kinder und ihre private Adresse. Nicht dass er diese Information diesmal brauchen würde, aber sie haben sich als solide Schutzmaßnahme für die Storche herausgestellt.

Diesmal sind sie nicht auf einem Campingplatz, sondern in einer teuren Ferienhaussiedlung. Die Egret Academy hat für die folgenden vier Tage alle zehn Häuschen gemietet. Das ist teuer, aber Jeevan hat es geschafft, noch mehr Geld von den elterlichen Konten der Storche abzuzapfen – mehr als genug, um für vier Tage Luxus zu bezahlen … und im Hinblick darauf, was als Nächstes kommt, verdienen seine Storche das.

Während die Storche, alle in ihren neuen Egret Academy-Shirts, ihre neue Umgebung selbst erkunden, wird Starkey von der Frau persönlich herumgeführt.

»Der Speisesaal ist hier links – Sie bereiten Ihr Essen natürlich selbst zu, aber die Küche ist mit Koch- und Essgeschirr und allem, was Sie benötigen, voll ausgestattet. Der Tennisplatz und der Pool sind oben auf dem Hügel. Kommen Sie, ich zeige Ihnen das Clubhaus. Wir haben Fernsehen in Kinoqualität, eine klassische Spielhalle und sogar eine Bowlingbahn.«

»Und eine Verbindung zur Cloud?«, fragt Starkey. »Wir brauchen eine schnelle Verbindung zur öffentlichen Cloud.«

»Das ist doch selbstverständlich.«

BROSCHÜRE

Seit über zwanzig Jahren führt die Egret Academy Wissen und Persönlichkeit zusammen, damit ihre Studierenden die Führungskräfte der Zukunft werden können. Unser solides akademisches Programm bietet Kenntnisse aus den verschiedensten Wissensbereichen an und vermittelt Bildung durch experimentelle, praktische Erfahrung. An der Egret Academy bekommt jeder Studierende eine einzigartige und persönliche Ausbildung.

Durch geistige Exerzitien und Bildungsreisen bringen wir unsere Studierenden mit der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft in Berührung – und zwar in einem fürsorglichen Umfeld, das zu Selbständigkeit anspornt ebenso wie zu Vertrauen und Kameradschaft unter den Studierenden.

Wir legen großen Wert auf die Übernahme von persönlicher und sozialer Verantwortung. In unserem Führungskräfteprogramm für Gleichaltrige organisieren und leiten unsere Gruppenleiter Ausflüge für bis zu hundert Studierende. Durch die Verbindung von traditioneller Bildung mit besonderen Programmen, Projekten und Aktivitäten bringt unsere Fakultät hochgebildete, vielseitige und ethisch verantwortliche Studierende hervor, die die Fähigkeit und das Selbstbewusstsein besitzen, es mit der Welt aufzunehmen!

»Diesmal hast du dich wirklich selbst übertroffen, Mason. Es ist phantastisch hier.« Bam späht über Starkeys Schulter auf den Computerbildschirm, an dem er und Jeevan ihre Strategie entwerfen. »Ich meine, eine Bowlingbahn? Ich kann mich nicht mal dran erinnern, wann ich das letzte Mal beim Bowling war.«

Starkey ärgert sich über die Störung, versucht es aber nicht zu zeigen. »Freu dich dran, solange du es kannst.« Das holt sie auf den Boden der Tatsachen zurück.

»Wann erzählen wir den anderen von dem ganzen Plan?«

»Morgen«, antwortet er. »Dann haben sie Zeit, sich vorzubereiten.«

Das neuerliche Gepolter umfallender Bowlingkegel von der andern Seite des Clubhauses zerrt an Starkeys Nerven. Das Clubhaus ist ein einziger großer Raum. Im Augenblick wäre er viel lieber ungestört.

»Schieb ein paar Kugeln für mich«, schlägt er Bam vor. »Ich würde ja, aber …«, er hält seine steife Hand hoch, »ich kegle mit links.« Das stimmt zwar nicht, aber es bringt sie dazu, sie allein zu lassen.

Auf dem Bildschirm flimmert der Schaltplan des Ernte-Camps ›Cold Springs‹ nördlich von Reno. »Ich glaube, ich weiß jetzt, wie wir die Kommunikationstechnik lahmlegen«, sagt Jeevan. »Aber ich brauche ein paar Kids, die mir helfen. Und zwar schlaue.«

»Such dir für dein Team aus, wen immer du willst«, sagt Starkey. »Und alles, was du brauchst. Lass es mich einfach wissen.«

Jeevan nickt, erscheint aber wie immer nervös und unruhig. Er kann einfach nicht entspannen und mit dem Strom schwimmen.

»Ich habe über die Zeit danach nachgedacht«, sagt er, »und dass wir uns nach Cold Springs nicht mehr in der Öffentlichkeit bewegen können. Überhaupt nicht.«

»Dann zeig mir ein paar Möglichkeiten auf.«

Jeevan tippt ein paarmal auf den Bildschirm, schließt mit einer Wischbewegung verschiedene Fenster und öffnet dann eine Karte mit blinkenden Punkten. »Ich habe ein paar Möglichkeiten eingegrenzt.«

Starkey klopft ihm mit seiner gesunden Hand auf die Schulter. »Ausgezeichnet! Such uns ein neues Zuhause, Jeevan. Ich hab vollstes Vertrauen zu dir.«

Was nur dazu führt, dass Jeevan sich unbehaglich windet.

Als Starkey durch das Clubhaus schlendert, geht ihm der Lärm der Storche, die ihren Spaß haben, auf einmal nicht mehr auf die Nerven, sondern bestätigt ihn darin, was er für sie erreicht hat. Auch wenn das nur ein lahmer Abklatsch dessen ist, was er für ihre Zukunft geplant hat.

Ja, Mason Starkey ist ein Held. Und in einigen wenigen Tagen wird die ganze Welt es wissen.

28. Risa

»Machen Sie die Augen zu«, sagt Risa. »Sonst bekommen Sie Shampoo rein.«

Die Frau legt den Kopf zurück, ihr Zwergspitz sitzt auf ihrem Schoß. »Prüfen Sie das Wasser. Ich mag es nicht, wenn es zu heiß ist.«

Heute ist Risas vierter Tag in Audreys Salon. Jeden Tag sagt sie sich, dass sie weggeht, und dann bleibt sie doch.

»Und nehmen Sie auch auf jeden Fall das Shampoo für trockenes Haar«, verlangt die Frau. »Aber nicht das für sehr trockenes Haar, sondern das für normales bis trockenes Haar.«

Das liegt alles nur an ihrem ersten Abend. Audrey hatte die Nacht zusammen mit Risa im Salon verbracht, weil »ein Mädchen nach so was nicht allein sein sollte«. Was, wie sie annimmt, für Mädchen gilt, die den Luxus haben, nicht allein zu sein. Risa hat diesen Luxus nur selten und freute sich umso mehr über die Gesellschaft. Offenbar hatte der Angriff sie sehr viel tiefer berührt, als sie gedacht hatte, denn sie wurde die ganze Nacht von Albträumen heimgesucht. Erinnern kann sie sich aber nur an den wiederkehrenden Traum von den zahllosen bleichen Gesichtern, die sich über sie beugen, und das Gefühl, dass sie ihnen nicht entkommen kann. In dieser Nacht konnte es nicht schnell genug Tag werden.

»Sie sind nicht das übliche Shampooniermädchen, nicht wahr? Ich bin mir sicher, denn die andere hatte abscheulichen Mundgeruch.«

»Ich bin neu. Bitte halten Sie die Augen geschlossen, während ich Sie shampooniere.«

Bisher hatte Risa sich für Audreys Freundlichkeit revanchiert, indem sie das Lager aufräumte. Aber als sich heute eine Friseurin krankmeldete, bat Audrey sie, am Shampoonierbecken in einer Nische hinten im Salon zu arbeiten.

»Und wenn mich jemand erkennt?«

»Ich bitte dich!«, hatte Audrey gesagt. »Du hast einen total neuen Look. Außerdem haben diese Frauen nur Augen für ihr Spiegelbild.«

Und das stimmte. Aber reichen Frauen die Haare zu waschen, ist nicht gerade Risas Lieblingsjob. Es ist noch undankbarer, als auf dem Friedhof Erste Hilfe zu leisten.

»Ich möchte an der Spülung riechen. Mag ich nicht. Holen Sie eine andere.«

Heute Abend ist Schluss, denkt Risa. Aber der Abend kommt, und wieder bleibt sie. Sie ist sich nicht ganz sicher, ob ihre Trägheit ein Problem oder ein Segen ist. Auch wenn sie kein bestimmtes Ziel hatte, bevor sie hier ankam, hatte sie doch immer eine Richtung gehabt. Die änderte sich zwar von Tag zu Tag, je nachdem in welcher Richtung das Überleben am wahrscheinlichsten war, aber wenigstens bewegte sie sich. Jetzt ist ihr der Schwung ausgegangen. Wohin soll sie, wenn sie hier weggeht? An einen Ort, der noch sicherer ist? Sie zweifelt daran, dass es einen solchen Ort gibt.

Als Audrey an diesem Abend den Laden zuschließt, hat sie eine ganz besondere Belohnung für Risa.

»Wie ich sehe, sind deine Nägel in einem ziemlich schlechten Zustand. Ich möchte dir eine Maniküre verpassen.«

Risa muss lachen. »Bin ich jetzt deine Barbiepuppe?«

»Ich führe einen Schönheitssalon«, sagt Audrey. »Das gehört einfach dazu.« Dann macht sie etwas sehr Merkwürdiges. Sie nähert sich Risa mit einer Schere, schneidet an einer unauffälligen Stelle eine Haarsträhne ab und schiebt sie in eine kleine Maschine, die wie ein elektrischer Spitzer aussieht. »Hast du so was schon mal gesehen?«

»Was ist das?«

»Eine elektronische Nagelmaschine. Haare und Nägel bestehen im Prinzip aus denselben Bausteinen. Diese Maschine spaltet die Haare auf und bringt sie dann in dünnen Schichten auf deine Nägel auf. Leg einen Finger hier rein.« Das Loch hat, wie Risa jetzt erkennt, nicht die Größe eines Bleistifts, sondern ist groß genug für die Fingerkuppe einer Frau. Sie zögert, denn den Finger in ein dunkles Loch zu stecken, läuft jedem Instinkt zuwider, aber schließlich fügt sie sich, und Audrey stellt die Maschine an. Ein oder zwei Minuten lang brummt, vibriert und kitzelt es, und als Risa ihren Finger herauszieht, ist der Nagel, der uneben und eingerissen gewesen war, wieder glatt und perfekt geformt.

»Ich habe die kürzeste Länge eingestellt«, erklärt Audrey. »Irgendwie kann ich mir dich mit langen Nägeln nicht vorstellen.«

»Ich auch nicht.«

Risa nimmt die Prozedur für alle zehn Nägel auf sich. Es dauert fast eine Stunde.

»Nicht sehr effizient, was?«

»Nein. Man möchte meinen, sie würden eine Maschine bauen, in die man die ganze Hand stecken kann, tun sie aber nicht. Hat irgendwas mit Begrenzungen des Patents zu tun. Egal, ich nehm sie nur, wenn jemand Geduld hat und das Ding wirklich zu schätzen weiß.«

»Dann ist es nicht oft im Einsatz, oder?«

»Nö.«

Audrey ist wahrscheinlich ungefähr so alt wie ihre leibliche Mutter, wer immer sie sein mag. Risa überlegt, ob eine Mutter-Tochter-Beziehung vielleicht so ähnlich wäre wie ihre Beziehung zu Audrey. Sie kann das nicht beurteilen. Alle Kinder, mit denen sie zusammen aufwuchs, waren elternlos, und nachdem sie das staatliche Waisenhaus verlassen hatte, kannte sie nur Jugendliche, die von ihren Eltern im Stich gelassen worden waren.

Audrey verabschiedet sich für die Nacht, und Risa zieht sich in ihre komfortable Schlafnische zurück, die sie sich im Lagerraum eingerichtet hat, komplett mit Schlafsack und Daunendecke, die Audrey zur Verfügung gestellt hatte. Audrey hatte ihr auch das Klappbett in ihrer Wohnung angeboten, und sogar die Stylisten, die ebenso liebenswürdig sind wie Audrey, wollten sie bei sich beherbergen, aber das Maß an Gastfreundschaft, das Risa annehmen kann, ist begrenzt.

In dieser Nacht träumt sie wieder von der kalten, teilnahmslosen Menge. Sie spielt auf einem hoffnungslos verstimmten Klavier viel zu schnell eine Etüde von Bach, und direkt vor ihr sind die zahllosen, drohend näher rückenden Gesichter aufgereiht, stapeln sich wie Regale voller Trophäen. Leichenblass. Körperlos. Am Leben und doch nicht im Leben. Sie öffnen ihre Münder, aber sie sprechen nicht. Sie wollen nach ihr greifen, aber sie haben keine Hände. Risa kann nicht sagen, ob sie ihr Böses wollen, aber sie sind ihr gewiss nicht wohlgesinnt. Ihr Verlangen ist fast mit Händen greifbar, und der schlimmste Schrecken des Traumes besteht darin, nicht zu wissen, was sie so verzweifelt von ihr wollen.

Als sie sich aus dem Traum herausreißt, trommeln ihre Finger mit den neuen Nägeln auf die Decke, als würde sie sich immer noch an der Etüde versuchen. Sie muss das Licht einschalten und es den Rest der Nacht brennen lassen. Wenn sie die Augen schließt, sieht sie immer noch die Gesichter wie Nachbilder auf ihrer Netzhaut. Kann man das Nachbild eines Traums haben? Sie hat nämlich das Gefühl, dass sie diese Gesichter schon zuvor gesehen hat, und zwar nicht nur im Traum. Es ist etwas Reales, etwas Greifbares an ihnen, das sie nicht einordnen kann. Was immer es ist, sie hofft, dass sie es niemals wiedersieht – dass sie sie niemals wiedersieht.

Am nächsten Morgen, nur fünf Minuten nach Öffnung des Salons, treten zwei JuPos ein. Risa bleibt fast das Herz stehen. Audrey ist schon da, aber keiner der Stylisten. Risa weiß, dass es nicht gut ankommen würde, wenn sie auf dem Absatz kehrtmachte und wegliefe. Deshalb lässt sie ihre Haare ins Gesicht fallen und wendet den JuPos den Rücken zu, während sie so tut, als würde sie eine der Frisierstationen mit Material auffüllen.

»Habt ihr auf?«, will einer der beiden wissen.

»Das kommt drauf an«, antwortet Audrey. »Was kann ich für Sie tun, Officer?«

»Meine Partnerin hat Geburtstag. Ich spendiere ihr eine Verschönerung.«

Jetzt riskiert Risa einen Blick. Einer der JuPos ist eine Frau. Aber keiner von beiden beachtet sie.

»Vielleicht könnten Sie noch mal kommen, wenn meine Stylisten da sind.«

Er schüttelt den Kopf. »Die Schicht fängt in einer Stunde an. Muss jetzt passieren.«

»Alles klar, dann müssen wir wohl.« Audrey kommt zu Risa herüber und sagt in gedämpftem Ton: »Hier ist ein bisschen Geld. Hol uns Donuts. Geh zum Hinterausgang raus und komm erst wieder zurück, wenn sie weg sind.«

»Nein.« Erst als das Wort raus ist, merkt Risa, dass sie es aussprechen will. »Ich übernehme das Shampoonieren.«

Die JuPo hat keinen Hund auf dem Schoß, aber sie ist gereizt: »Ich stehe nicht auf schrill oder so«, sagt sie. »Einfach ganz normal.«

»Kein Problem.« Risa legt ihr einen Umhang um und drückt die Rückenlehne zum Waschbecken hinunter. Dann stellt sie das Wasser an und vergewissert sich, dass es schön heiß ist.

»Ich möchte Ihnen persönlich danken«, sagt Risa. »Weil Sie die Straßen sicher machen vor all diesen bösen Jungen und Mädchen.«

»Sicher und sauber«, sagt die Jugendpolizistin. »Sicher und sauber.«

Risa wirft einen Blick hinaus in den Wartebereich, wo der Partner der Polizistin offensichtlich eine Zeitschrift liest. Audrey späht nervös zu Risa herüber und fragt sich, was sie im Schilde führt. Mit dieser Frau vor sich, die den Kopf nach hinten legt und ihr damit vollkommen ausgeliefert ist, fühlt sich Risa wie der teuflische Barbier aus Omaha: bereit, ihr die Kehle durchzuschneiden und sie in Einzelteilen in Pies einzubacken. Aber stattdessen träufelt sie ihr nur Shampoo in die Winkel der geschlossenen Augen.

»Au! Das brennt.«

»O, ’tschuldigung. Lassen Sie die Augen einfach zu. Dann ist alles okay.«

Risa spült die Haare mit so heißem Wasser aus, dass sie es selbst kaum aushält, aber die Frau beschwert sich nicht.

»Gestern einen flüchtigen Wandler gefangen?«

»Ja, in der Tat. Normalerweise gehen wir nur Streife bei der Haftanstalt. Gestern ist in unserer Schicht ein Junge geflohen, der für die Umwandlung vorgesehen war. Aber wir haben ihn gestoppt. Haben ihn aus knapp fünfzig Metern Entfernung betäubt.«

»Meine Güte, das muss … aufregend gewesen sein.« Risa kann gerade noch an sich halten, sie nicht zu würgen. Stattdessen entscheidet sie sich für eine konzentrierte Bleiche, die sie ihr unregelmäßig in das dunkle Haar reibt, nachdem sie das Shampoo ausgespült hat. In diesem Augenblick greift Audrey ein, allerdings zu spät, um sie noch zu stoppen.

»Darlene! Was machst du da?« Darlene ist Risas Salon-Pseudonym. Nicht ihre Wahl, aber er funktioniert.

»Nichts«, sagt sie unschuldig. »Nur ein bisschen Spülung.«

»Das war keine Spülung.«

»Ups.«

Die Polizistin will die Augen öffnen, aber sie brennen immer noch zu sehr. »Ups? Was heißt hier ups?«

»Nichts«, beruhigt Audrey sie. »Am besten, ich übernehme jetzt.«

Risa zieht die Gummihandschuhe von ihren Händen und wirft sie in den Müll. »Ich geh dann mal die Donuts holen.« Als die Frau sich darüber beklagt, dass ihre Kopfhaut brennt, ist sie schon aus der Tür.

»Was hast du dir bloß dabei gedacht?«

Risa versucht gar nicht erst, sich Audrey gegenüber zu rechtfertigen, und sie weiß, dass Audrey das eigentlich auch gar nicht erwartet. Aber es ist eine mütterliche Frage, die Risa viel bedeutet.

»Ich habe mir gedacht, dass es Zeit für mich wird, zu gehen.«

»Das musst du nicht«, sagt Audrey. »Vergiss diesen Morgen. Wir tun so, als wäre nichts geschehen.«

»Nein!« Es wäre für Risa so leicht, das zu tun. Aber dass sie einer Jugendpolizistin so nahe war und gehört hat, was sie zu sagen hatte – ihre offensichtliche Gleichgültigkeit gegenüber dem Schicksal eines flüchtigen Wandlers, den sie gestoppt haben –, all das hat Risa aus diesem lokalen Kehrwasser gerissen und ihr wieder ein Ziel gegeben. »Ich muss die Überreste der AUF finden und alles tun, was in meiner Macht steht, um Jugendliche vor solchen Polizisten zu retten, wie wir sie heute Morgen gesehen haben.«

Audrey seufzt und nickt widerstrebend. Sie kennt Risa inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie nicht davon abzubringen sein wird.

Inzwischen versteht Risa ihren wiederkehrenden Albtraum von den körperlosen Gesichtern. Es sind die Gesichter der Wandler, die sie verfolgen, die für immer von allem getrennt sind, was sie waren, und die verzweifelt flehend über ihr schweben und sie bitten, wenigstens dafür zu sorgen, dass ihre Zahl nicht wächst, wenn sie sie schon nicht rächen kann. Zu lange ist sie gleichgültig gewesen. Sie kann ihr Flehen nicht mehr ignorieren. Die bloße Tatsache, dass sie lebt, dass sie überlebt hat, verpflichtet sie, ihnen zu Diensten zu sein. Und einer JuPo böswillig die Frisur zu ruinieren, ist zwar befriedigend für sie selbst, trägt aber nichts dazu bei, jemanden vor der Umwandlung zu bewahren. Ihr Platz ist nicht in Audreys Salon.

An diesem Nachmittag verabschiedet Risa sich. Audrey besteht darauf, sie mit Proviant und Geld und einem robusten neuen Rucksack ohne Herzchen oder Pandas auszustatten.

»Ich schätze mal, ich kann’s dir auch jetzt sagen«, sagt Audrey, kurz bevor sie geht.

»Was denn?«

»Was gerade in den Nachrichten kam: Dein Freund Connor ist noch am Leben.«

Das ist die beste Nachricht, die Risa seit langem gehört hat … Aber dann wird ihr klar, dass diese Nachricht überhaupt nicht gut ist. Wenn die Jugendbehörde weiß, dass er lebt, wird sie intensiv nach ihm suchen.

»Haben sie eine Ahnung, wo er sein könnte?«, fragt Risa.

Audrey schüttelt den Kopf. »Keine Ahnung. Sie glauben sogar, dass er bei dir ist.«

Wenn das nur stimmen würde. Aber selbst wenn Connor in ihren Träumen erscheint, ist er nicht bei ihr. Er rennt. Er rennt immer.

29. Cam

Das Mittagessen mit dem General und dem Senator findet in den dunklen Tiefen des Wrangler’s Club statt, vielleicht dem teuersten und exklusivsten Restaurant in Washington, DC. Abgeschirmt in fensterlosen Ledernischen unter kleinen Lichtkegeln, hat man die Illusion, die Bedeutung des eigenen Gesprächs halte die Zeit an. Die Welt draußen existiert nicht, wenn man im Wrangler’s Club diniert.

Als Cam und Roberta von der Empfangsdame hineingeführt werden, entdeckt er Gesichter, die er zu erkennen glaubt. Vielleicht Senatoren oder Kongressmitglieder. Menschen, die er auch bei den bedeutenden Galas gesehen hat, an denen er teilnahm. Diese aufgeblasenen Typen mit ihrem Gemauschel sehen nach einer Weile alle gleich aus. Vermutlich sind diejenigen, die er nicht erkennt, die wahren Makler der Macht. So ist es immer. Lobbyisten für besondere Geheiminteressen, von denen er nicht die leiseste Ahnung hat. Das Proaktive Bürgerforum hat kein Monopol auf verdeckten Einfluss.

»Zeig dich von deiner besten Seite«, sagt Roberta zu Cam, als sie zu ihrer Nische geführt werden.

»Und welche ist das?«, fragt er. »Du weißt das besser als ich.«

Sie reagiert nicht auf seine Spitze. »Vergiss nicht, dass der heutige Tag über deine Zukunft entscheiden könnte.«

»Und über deine«, fügt Cam hinzu.

Roberta seufzt. »Ja. Über meine auch.«

General Bodeker und Senator Cobb warten bereits am Tisch. Der General erhebt sich, um sie zu begrüßen, und auch der Senator versucht, aus der Nische herauszurutschen, was sein dicker Bauch jedoch verhindert.

»Bitte, bleiben Sie doch sitzen«, sagt Roberta.

Der Senator gibt auf. »Die Burger gewinnen einfach immer«, klagt er.

Sie lassen sich am Tisch nieder und tauschen den obligatorischen Händedruck und unterwürfige Nettigkeiten aus. Sie plaudern über das launische Wetter, Regen und in der nächsten Minute Sonnenschein. Der Senator lobt die in der Pfanne sautierten Jakobsmuscheln, die heutige Tagesempfehlung.

»Anaphylaktisch«, stößt Cam hervor. »Ich meine, ich bin allergisch gegen Jakobsmuscheln. Zumindest meine Schultern und Oberarme. Dort kriege ich schlimmen Ausschlag.«

Der General ist fasziniert. »Interessant. Nur dort?«

»Und weil seine Nase gegen Schokolade allergisch ist, kann er keinem in den Arsch kriechen«, sagt Senator Cobb und lacht so dröhnend, dass die Wassergläser klirren.

Sie bestellen, und als die Vorspeise aufgetragen ist, kommen die beiden Männer endlich zur Sache.

»Wir sehen Sie als einen Mann des Militärs, Cam«, sagt der General, »und das Proaktive Bürgerforum stimmt uns zu.«

Cam stochert mit der Gabel in seinem Endiviensalat. »Sie wollen einen Kommisskopf aus mir machen?«

General Bodeker reagiert gereizt. »Das ist eine unfaire Bezeichnung für junge Menschen, die einen Sinn fürs Militär haben.«

Senator Cobb macht eine wegwerfende Handbewegung: »Ja, ja, wir alle kennen die offizielle Meinung des Militärs zu diesem Wort. Aber darum geht es nicht, Cam. Sie würden die Grundausbildung überspringen und direkt in die Offiziersausbildung einsteigen – und zwar im Schnelldurchgang!«

»Ich kann Ihnen jede Waffengattung anbieten, die Sie möchten«, fügt Bodeker hinzu.

»Wie wär’s mit den Marines?«, wirft Roberta schnell ein, und als Cam sie anschaut, fügt sie hinzu: »Na ja, das hattest du doch im Sinn – und außerdem haben sie eine besonders fesche Uniform.«

Der Senator hebt die Hand, als würde er eine Axt schwingen. »Der Punkt ist doch, dass Sie unbehelligt die Ausbildung durchlaufen, in null Komma nix lernen, was Sie lernen müssen, und dann der offizielle Sprecher des Militärs sind, mit allen Vergünstigungen, die das mit sich bringt.«

»Sie wären ein Vorbild für alle jungen Menschen«, fügt Bodeker hinzu.

»Und für Ihresgleichen«, ergänzt Cobb.

Cam blickt auf. »›Meinesgleichen‹ gibt es nicht.«

Die beiden Männer schauen Roberta an.

Sie legt ihre Gabel auf den Teller und wägt ihre Antwort sorgfältig ab. »Du hast dich einmal selbst als ein ›Konzeptauto‹ bezeichnet, Cam. Nun, der gute Senator und der General wollen damit sagen, dass ihnen das Konzept gefällt.«

»Verstehe.«

Der Hauptgang kommt. Cam hat Rostbraten bestellt, das Lieblingsessen des einen oder anderen aus seinem inneren Trupp. Der erste Bissen erinnert ihn an die Hochzeit einer Schwester. Er hat allerdings keine Ahnung, wo das war oder wer diese Schwester gewesen ist. Sie war blond, aber ihr Gesicht hatte es nicht bis in sein Gehirn geschafft. Ob diesem Jugendlichen – oder überhaupt einem der Jugendlichen in ihm – jemals eine fesche Uniform angeboten worden wäre? Die Antwort ist nein, das weiß er, und er fühlt sich an ihrer Stelle gekränkt.

Bremsen auf regennasser Fahrbahn. Er muss das Pedal langsam durchtreten, damit dieses Treffen nicht ins Schleudern gerät. »Das ist ein sehr großzügiges Angebot, und ich fühle mich geehrt, dass ich in Betracht gezogen werde.« Er räuspert sich. »Ich weiß, dass Sie nur das Beste für mich wollen.« Er schaut zuerst den General, dann den Senator an. »Aber ich möchte das an dieser …«, er sucht ein passendes Washingtoner Wort, »… an dieser Wegkreuzung nicht tun.«

Der Senator betrachtet ihn, und seine Stimme hat jede Herzlichkeit eingebüßt: »Sie möchten das an dieser Wegkreuzung nicht tun …«, wiederholt er.

Und, vorhersehbar wie ein Uhrwerk, springt Roberta ihm zur Seite: »Cam meint damit nur, dass er Zeit zum Überlegen braucht.«

»Hatten Sie nicht gesagt, das wäre eine todsichere Sache, Roberta?«

»Nun, wenn Sie ein bisschen geschickter vorgegangen wären …«

General Bodeker hebt die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Vielleicht verstehen Sie nicht recht.« Der General ist ganz ruhig und beherrscht. »Ich will es Ihnen erklären.« Er wartet, bis Cam seine Gabel ablegt, und fährt dann fort. »Bis vergangene Woche waren Sie das Eigentum des Proaktiven Bürgerforums. Aber das Forum hat seinen Anspruch auf Sie für eine beträchtliche Summe verkauft. Jetzt gehören Sie dem Militär der Vereinigten Staaten.«

»Eigentum?«, fragt Cam. »Was meinen Sie mit ›Eigentum‹?«

»Ganz ruhig, Cam.« Roberta bemüht sich nach Kräften um Schadensbegrenzung. »Das ist nur ein Wort.«

»Es ist mehr als ein Wort!«, beharrt Cam. »Es ist ein politisches Konzept, und zwar eines, das nach dem Geschichtsexperten irgendwo in meiner linken Gehirnhälfte im Jahr 1865 abgeschafft wurde.«

Der Senator will aufbrausen, aber der General bewahrt die Fassung. »Das gilt für Individuen, und das bist du nicht. Du bist eine Ansammlung sehr spezieller Teile, die jeweils einen unterschiedlichen monetären Wert haben. Wir haben mehr als das Hundertfache dieses Wertes dafür bezahlt, dass diese Teile auf eine einzigartige Art und Weise zusammengefügt worden sind, aber am Ende, Mr Comprix … sind Teile eben nur Teile.«

»Da haben wir’s«, sagt der Senator verbittert. »Sie wollen gehen? Bitte, verschwinden Sie. Solange Sie alle Ihre Teile hierlassen.«

Cams Atmung gerät außer Kontrolle. Dutzende unterschiedliche Temperamente in ihm verbinden sich und brausen gleichzeitig auf. Er möchte den Tisch umkippen. Ihnen die Teller an die Köpfe werfen.

Eigentum!

Sie betrachten ihn als Eigentum!

Seine schlimmste Befürchtung ist Wirklichkeit geworden. Sogar die Menschen, die ihn bewundern, betrachten ihn als Ware. Als Ding.

Roberta sieht den Ausdruck in seinen Augen und ergreift seine Hand. »Schau mich an, Cam!«, befiehlt sie.

Er gehorcht, denn tief in seinem Inneren weiß er: Eine Szene zu machen, ist das Schlimmste, was er für sich tun kann. Sie muss ihn zum Schweigen bringen.

»Dreißig Silberlinge!«, schreit er. »Brutus! Rosenbergs!«

»Ich bin keine Verräterin! Ich stehe zu dir, Cam. Dieses Geschäft wurde ohne mein Wissen gemacht. Ich bin ebenso zornig wie du, aber wir beide müssen das Beste daraus machen.«

Ihm wird ganz schwindlig. »Kennedy-Attentat!«

»Das ist auch keine Verschwörung! Ja, ich wusste davon, als ich dich hierhergebracht habe … Aber ich wusste auch, dass es ein Fehler wäre, es dir zu sagen.« Sie wirft den beiden Männern einen zornigen Blick zu. »Denn wenn du dich dafür entschieden hättest, hätte man die technische Frage der Besitzverhältnisse gar nicht auf den Tisch bringen müssen.«

»Aus dem Sack.« Cam zwingt seinen Atem, langsamer zu werden, und sein aufloderndes Temperament, nur noch zu flackern. »Deckt den Brunnen zu. Das Kind ist drin.«

»Was zum Teufel babbelt er da?«, blafft der Senator.

»Ruhe!«, befiehlt Roberta. »Das gilt für Sie beide!« Dass Roberta einen Senator und einen General mit einem Wort zum Schweigen bringen kann, fühlt sich wie eine Art Sieg an. Egal, wen und was sie besitzen, sie haben hier nicht das Sagen. Jedenfalls nicht an dieser Wegkreuzung.

Cam weiß, dass jetzt nur Fetzen jener metaphorischen Sprache aus seinem Mund kommen werden, die er sprach, kurz nachdem er zusammengefügt worden war. Es ist ihm egal.

»Schrottkarre«, sagt er.

Die beiden Männer schauen sich fragend an. »Nein.« Cam nimmt einen Bissen von seinem Rostbraten und zwingt sich, so ruhig zu werden, dass er seine Gedanken besser übersetzen kann. »Ich meine – egal, was Sie für mich bezahlt haben, wenn ich nicht funktioniere, haben Sie Ihr Geld zum Fenster rausgeworfen.«

Der Senator ist immer noch völlig fassungslos, aber General Bodeker nickt. »Sie meinen, wir hätten eine Schrottkarre gekauft.«

Cam nimmt noch einen Bissen. »Goldstern für Sie.«

Die beiden Männer rutschen unbehaglich auf ihren Stühlen hin und her. Gut. Genau das will er.

»Aber wenn ich funktioniere, bekommen alle, was sie wollen.«

»Dann sind wir wieder da, wo wir angefangen haben«, sagt Bodeker mit wachsender Ungeduld.

»Aber wenigstens verstehen wir uns jetzt.« Cam überdenkt die Situation. Er betrachtet Roberta, die vor lauter Aufregung fast die Hände ringt. Dann wendet er sich an die beiden Männer. »Zerreißen Sie Ihren Vertrag mit dem Proaktiven Bürgerforum«, sagt er. »Lösen Sie ihn auf. Und dann werde ich meinen eigenen Vertrag unterzeichnen, der mich zu dem verpflichtet, was immer Sie wollen. Aber das ist dann meine Entscheidung und nicht eine Verkaufshandlung.«

Das scheint alle drei zu verblüffen.

»Geht das überhaupt?«, fragt der Senator.

»Eigentlich ist er noch minderjährig«, sagt Roberta.

»Eigentlich gibt es mich gar nicht«, erinnert Cam sie. »Oder?«

Niemand antwortet.

»Dann sorgen Sie eben dafür, dass es mich auf dem Papier gibt«, fährt Cam fort. »Auf demselben Papier werde ich Ihnen dann mein Leben überschreiben. Weil ich es will.«

Der General schaut den Senator an, aber der zuckt nur die Achseln. Also wendet sich General Bodeker direkt an Cam.

»Wir denken darüber nach und kommen wieder auf Sie zu.«

Cam steht in seinem Zimmer in seiner Washingtoner Wohnung und starrt auf die geschlossene Tür.

In dieses Haus kehrt er nach seinen jeweiligen Vortragsreisen zurück. Roberta nennt es »nach Hause gehen«. Für Cam fühlt es sich nicht wie zu Hause an. Das Haus auf Molokai ist zu Hause, aber dort war er schon seit Monaten nicht mehr. Vermutlich darf er nie wieder dorthin zurück. Schließlich war es eher eine Kinderstube für ihn als ein Wohnsitz. Dort wurde er zusammengefügt. Dort wurde ihm beigebracht, wer er war – was er war –, und dort lernte er, sein vielfältiges »inneres Ensemble« zu koordinieren.

General Bodeker hatte trotz seines Zorns über den Gebrauch des Wortes »Kommisskopf« offenbar kein Problem, beschönigende Ausdrücke zu umgehen und Cams inneres Ensemble einfach »Teile« zu nennen.

Cam weiß nicht, wen er mehr verachten soll: Bodeker, weil er ihn wie abgepacktes Fleisch gekauft hat, das Proaktive Bürgerforum, weil es sein Fleisch verkauft hat, oder Roberta, die seine Existenz überhaupt zu verantworten hat. Cam starrt weiter auf seine Tür. Dort hängt die Galauniform eines US-Marineinfanteristen – von unbekannter Hand geschickt platziert, während er aus war. Mit blanken Knöpfen und allem. Fesch, wie Roberta gesagt hatte.

Ist das eine Drohung oder ein Köder?, überlegt Cam.

Roberta gegenüber erwähnt er die Uniform nicht, als er zum Abendessen hinuntergeht. Seit dem Treffen mit dem Senator und dem General in der vergangenen Woche haben sie alle Mahlzeiten allein in dem Haus zu sich genommen, als sei es eine Art Strafe, von mächtigen Menschen nicht beachtet zu werden.

Am Ende der Mahlzeit bringt die Haushälterin ein silbernes Teeservice herein und stellt es zwischen sie, denn Roberta als Exilbritin braucht ihren Earl Grey.

Beim Tee eröffnet Roberta ihm die Neuigkeit: »Ich muss dir etwas sagen«, gesteht sie nach dem ersten Schluck. »Aber du musst mir versprechen, dass du nicht ausrastest.«

»Das ist keine gute Eröffnung für ein Gespräch«, sagt er. »Versuch es noch einmal. Diesmal mit Frühling und Gänseblümchen.«

Roberta holt tief Luft, stellt ihre Tasse ab und bringt es hinter sich: »Das Gericht hat deiner Forderung, Verträge unterzeichnen zu dürfen, nicht stattgegeben.«

Cam spürt, wie sein Essen wieder hochkommen will, aber er hält es unten. »Das Gericht sagt also, dass es mich nicht gibt. Willst du mir das sagen? Dass ich ein Objekt bin wie …«, er nimmt einen Löffel, »wie ein Essbesteck? Oder bin ich eher wie diese Teekanne?« Er lässt den Löffel fallen und nimmt die Kanne vom Tisch. »Ja, genau, eine sprechende Teekanne. Viel heiße Luft, die niemand hören will!«

Der Holzfußboden kreischt, als Roberta ihren Stuhl zurückstößt. »Du hast versprochen, nicht auszurasten!«

»Nein, du hast mich darum gebeten, und ich weigere mich!«

Er lässt die Kanne auf den Tisch knallen. Ein Schwall Earl Grey schwappt aus der Tülle und ergießt sich auf die weiße Tischdecke. Die Haushälterin, die gelauscht hatte, verzieht sich.

»Es ist eine rechtliche Definition, nichts weiter!«, beharrt Roberta. »Und ich für meinen Teil weiß, dass du mehr bist als diese blöde Definition.«

»Nähstube!«, blafft Cam, und nicht einmal Roberta kann das entschlüsseln. »Deine Meinung bedeutet nichts, denn du bist nicht viel mehr, als die Näherin, die mich zusammengeflickt hat.«

Empörung wallt in ihr auf wie eine Woge im Ozean. »Ach ja? Ich denke, ich bin ein bisschen mehr als das!«

»Willst du mir sagen, dass du meine Schöpferin bist? Soll ich Lobgesänge auf dich anstimmen? Oder noch besser: Warum schneide ich mir nicht mein gestohlenes Herz heraus und opfere es dir auf einem Altar?«

»Es reicht!«

Cam lässt sich in seinen Stuhl fallen. Mit seiner ziellosen Wut kommt er sich vor wie ein ausgewrungener Putzlappen.

Roberta nimmt ihre Serviette, um den Tee aufzutupfen, denn die Tischdecke ist mit dieser Aufgabe überfordert. Cam fragt sich, ob die Tischdecke der Serviette ihre Saugfähigkeit neiden würde, wenn ihr von Rechts wegen ein Menschsein zugesprochen würde.

»Ich muss dir was zeigen«, sagt Roberta. »Etwas, das du begreifen musst, um ein besseres Verständnis für die ganze Sache zu bekommen.«

Sie steht auf, geht in die Küche und kehrt mit einem Stift und einem leeren Blatt Papier zurück. Dann setzt sie sich neben ihn, schlägt die Tischdecke zurück und legt das Papier auf eine trockene Stelle der Holzplatte.

»Bitte schreib deinen Namen.«

»Wozu?«

»Das siehst du gleich.«

Cam ist zu empört, um zu diskutieren. Er nimmt den Stift, schaut auf das Blatt und schreibt, so schön er kann, »Camus Comprix«.

»Gut. Jetzt dreh das Blatt um und schreib ihn noch einmal.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Tu mir den Gefallen.«

Er dreht das Blatt um, aber bevor er seinen Namen schreiben kann, unterbricht ihn Roberta: »Schau nicht hin«, sagt sie. »Schau mich an, während du schreibst. Und rede auch mit mir.«

»Worüber?«

»Was immer du auf dem Herzen hast.«

Cam schaut Roberta an und schreibt seinen Namen, während er ein passendes Zitat von seinem Namensvetter Albert Camus vorträgt: »Das Bedürfnis, recht zu haben, Kennzeichen eines gewöhnlichen Geistes.« Dann reicht er Roberta das Blatt. »Hier. Zufrieden?«

»Warum schaust du dir deine Unterschrift nicht an, Cam?«

Er senkt den Blick. Zuerst denkt er, er sieht seine Unterschrift, wie sie sein sollte. Aber dann scheint sich ein Schalter in seinem Kopf umzulegen, und die Unterschrift, die er sieht, ist gar nicht seine. »Was ist das? Das habe ich nicht geschrieben.«

»Doch, Cam. Lies es.«

Die Buchstaben sind ein bisschen krakelig: »Will Tash … Tashi …«

»Wil Tashi’ne«, sagt Roberta. »Du hast seine Hände und seine entsprechenden neurologischen Zentren in deinem Kleinhirn, außerdem ist da noch anderes wichtiges kortikales Material. Verstehst du? Seine Nervenverbindungen und sein Muskelgedächtnis erlauben dir, Gitarre zu spielen, und geben dir eine ganze Reihe andere feinmotorische Fertigkeiten.«

Cam kann seinen Blick nicht von der Unterschrift lösen. Der Schalter in seinem Kopf klappt hin und her: Meine Unterschrift. Nicht meine Unterschrift. Meine. Nicht meine.

Roberta betrachtet ihn mit unendlichem Mitleid: »Wie kannst du ein Dokument unterschreiben, Cam, wenn dir noch nicht einmal deine Unterschrift gehört?«

Roberta kann es nicht leiden, wenn Cam alleine ausgeht, schon gar nicht abends. Aber an diesem Abend kann ihn nichts, was sie sagt oder tut, aufhalten.

Er geht mit schnellen Schritten eine Straße hinunter, die vom Regen des Tages immer noch nass ist, aber er hat das Gefühl, dass er nicht vorankommt. Er weiß nicht einmal, wohin er will, nur weg von dem Fleck, wo er in diesem Augenblick ist, denn er fühlt sich nicht wohl in seiner Haut. Wie wird das noch mal in der Werbung genannt? Genau, Biosystemische Disunifikationsstörung – eine erfundene Krankheit, die nur durch Umwandeln in geeigneter Weise geheilt werden kann.

All seine Intrigen, all seine Tagträume, wie er das Proaktive Bürgerforum erledigt, wie er der Held wird, den Risa braucht – all das bedeutet nichts, wenn er nur etwas ist, das dem Militär gehört. Und Roberta irrt sich. Es ist mehr als eine rechtliche Definition. Warum versteht sie nicht, dass man die Fähigkeit verliert, sich selbst zu definieren, wenn man definiert wird? Am Ende wird er selbst zu dieser Definition. Dann ist er ein Ding.

Er braucht unbedingt eine Bestätigung seiner Existenz, die all das Rechtliche aussticht. Etwas, an das er sich in seinem Herzen klammern kann angesichts all dessen, was auf dem Papier steht. Risa könnte ihm so etwas geben. Er weiß, dass sie es kann, aber sie ist nicht da, oder?

Vielleicht gibt es aber auch andere Orte, wo er es finden könnte.

Er durchforstet seine Erinnerungen und versucht, Momente aufzuspüren, in denen eine spirituelle Verbindung mitschwingt. Er hat die Erstkommunion empfangen, ist Bar-Mizwa gewesen und hat die Basmala gesprochen. Er hat zugesehen, wie ein Bruder in einer griechisch-orthodoxen Kirche getauft und wie eine Großmutter bei einer traditionellen buddhistischen Bestattung verbrannt wurde. Praktisch jede Glaubensrichtung ist in seinen Erinnerungen vorhanden, und er fragt sich, ob sie das absichtlich so eingerichtet haben. Er würde es Roberta zutrauen, dass sie seine Teile unter anderem danach auswählte, dass alle wichtigen Religionen vertreten sind. So pingelig ist sie eben.

Aber welche Religion wird ihm geben, was er braucht? Wenn er mit einem Rabbi oder einem buddhistischen Priester spricht, wird er sehr weise Reaktionen bekommen, die mehr Fragen aufwerfen als Antworten geben. »Existieren wir, weil andere unsere Existenz wahrnehmen, oder genügt tatsächlich unsere eigene Bestätigung unserer Existenz?«

Nein. Cam braucht eine bodenständige Lehre, die ihm konkret mit Ja oder Nein antwortet.

Ein paar Blocks weiter steht eine katholische Kirche – ein altes Gebäude mit eindrucksvollen Buntglasfenstern. Er stellt sich aus seinem inneren Trupp eine Gruppe von Gläubigen zusammen, die so groß ist, dass sie ihm beim Betreten der Kirche ein Gefühl von staunender Ehrfurcht vermittelt.

Nur wenige Menschen sind anwesend. Die Messe ist vorbei, und die letzten Beichten werden abgenommen. Cam weiß, was er zu tun hat.

»Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt.«

»Nenn mir deine Sünden, mein Sohn.«

»Ich habe Dinge zerstört. Ich habe gestohlen. Elektronische Geräte. Ein Auto, vielleicht auch zwei. Einmal bin ich vielleicht einem Mädchen gegenüber gewalttätig geworden. Ich bin mir nicht sicher.«

»Du bist dir nicht sicher? Wie kannst du dir nicht sicher sein?«

»Keine einzige meiner Erinnerungen ist vollständig.«

»Mein Sohn, du kannst nur Sünden beichten, an die du dich erinnerst.«

»Genau das versuche ich Ihnen ja zu sagen, Vater. Ich habe keine vollständigen Erinnerungen. Nur Bruchstücke.«

»Nun, ich werde dir die Beichte abnehmen, aber es hört sich an, als bräuchtest du mehr als dieses Sakrament.«

»Die Erinnerungen kommen von anderen Menschen.«

»…«

»Haben Sie mich verstanden?«

»Du hast Teile von Wandlern erhalten?«

»Ja, aber …«

»Mein Sohn, du kannst nicht verantwortlich gemacht werden für die Taten eines Geistes, der nicht deiner ist, ebenso wenig wie du für die Taten einer transplantierten Hand verantwortlich sein kannst.«

»Davon hab ich auch zwei.«

»Wie bitte?«

»Mein Name ist Camus Comprix. Sagt Ihnen dieser Name was?«

»…«

»Ich sagte, ich heiße …«

»… ja, ja, ich hab dich schon verstanden. Ich bin nur überrascht, dass du hier bist.«

»Weil ich keine Seele habe?«

»Weil ich nur sehr selten Personen des öffentlichen Lebens die Beichte abnehme.«

»Bin ich das? Eine Person des öffentlichen Lebens?«

»Warum bist du hier, mein Sohn?«

»Weil ich Angst habe. Weil ich Angst habe, dass ich vielleicht nicht … sein könnte …«

»Deine Anwesenheit hier beweist, dass es dich gibt.«

»Aber als was? Sie müssen mir sagen, dass ich kein Löffel bin. Dass ich keine Teekanne bin!«

»Du sprichst wirr. Bitte, da warten noch andere.«

»Nein! Das ist wichtig! Sie müssen mir sagen … ich muss wissen … ob ich als Mensch gelte.«

»Weißt du, die Kirche hat keinen offiziellen Standpunkt zum Thema Umwandlung.«

»Danach habe ich nicht gefragt.«

»Ja, ja, ich weiß, dass du nicht danach gefragt hast. Ich weiß es. Ich weiß.«

»Aber was denken Sie als Geistlicher …«

»Du erwartest zu viel von mir. Ich bin hier, um Absolution zu erteilen, mehr nicht.«

»Aber Sie haben doch eine Meinung, oder?«

»…«

»Als Sie zum ersten Mal von mir gehört haben …«

»…«

»Was haben Sie damals gedacht, Vater?«

»Es steht mir nicht zu, das zu sagen, und dir steht es nicht zu, zu fragen!«

»Aber ich frage!«

»Es dient nicht deinem Wohl, die Antwort zu hören!«

»Dann stehen Sie auf dem Prüfstand, Vater. Und das ist Ihre Prüfung: Werden Sie die Wahrheit sagen, oder werden Sie mich in Ihrem eigenen Beichtstuhl belügen?«

»Meine Meinung …«

»Ja.«

»Meine Meinung … meine Meinung war, dass dein Erscheinen in dieser Welt das Ende aller Dinge bedeutete, die uns lieb und teuer sind. Aber diese Meinung entsprang der Furcht und der Unwissenheit. Das gebe ich zu! Und heute sehe ich das schreckliche Abbild meiner eigenen armseligen Urteile. Verstehst du?«

»…«

»Ich gestehe, dass ich mich von deiner Frage gedemütigt fühle. Wie kann ich mich dazu äußern, ob du einen göttlichen Funken in dir trägst oder nicht?«

»Ein einfaches Ja oder Nein genügt.«

»Niemand auf Erden kann diese Frage beantworten, Camus Comprix … Und du solltest vor jedem davonlaufen, der behauptet, dass er es kann.«

Cam streift ziellos durch die Straßen. Er weiß nicht, wo er ist, und es ist ihm auch egal. Bestimmt hat Roberta schon einen Suchtrupp nach ihm ausgeschickt.

Und wenn sie ihn finden? Dann bringen sie ihn nach Hause, und Roberta schimpft ihn tüchtig aus. Danach verzeiht sie ihm alles. Und morgen oder übermorgen oder überübermorgen probiert er die fesche Uniform an, die an seiner Tür hängt. Sie wird ihm gefallen, und er wird sich zu seinen neuen Besitzern kutschieren lassen.

Es wird unvermeidlich so kommen, das weiß er. Und er weiß auch, dass am Tag, an dem dies geschieht, jeder Funke, den er in sich trägt, für immer verlöschen wird.

Ein Bus nähert sich auf der Straße, seine Scheinwerfer hüpfen auf und nieder, als er durch ein Schlagloch fährt. Cam könnte mit dem Bus nach Hause fahren. Oder er könnte mit dem Bus weit weg fahren. Aber diese beiden Möglichkeiten beschäftigen seinen Geist im Augenblick nicht.

Und so betet er in neun Sprachen zu einem Dutzend Gottheiten – zu Jesus, zu Jahwe, zu Allah, zu Vishnu, zum »Ich« des Universums und sogar zu der großen, gottlosen Leere.

Bitte, fleht er. Bitte gib mir einen einzigen Grund, warum ich mich nicht vor diesen Bus werfen sollte.

Und als die Antwort kommt, kommt sie auf Englisch, und zwar nicht vom Himmel, sondern aus der Bar hinter ihm.

»… haben bestätigt, dass Connor Lassiter, auch bekannt als der Flüchtling aus Akron, noch am Leben ist. Man vermutet, dass er zusammen mit Lev Calder und Risa Ward unterwegs ist …«

Der Bus rollt vorbei und bespritzt seine Jeans mit Dreck.

Fünfundvierzig Minuten später kehrt Cam nach Hause zurück. Er ist von einem neuen Gefühl der Ruhe erfüllt, als ob nichts geschehen sei. Roberta schimpft mit ihm. Roberta verzeiht ihm. Immer dasselbe.

»Du darfst dich nicht immer so leichtfertig deinen Launen hingeben«, tadelt sie.

»Ja, ich weiß.« Dann sagt er ihr, dass er den »Vorschlag« von General Bodeker akzeptiert.

Roberta ist natürlich erleichtert und überglücklich. »Das ist ein großer Schritt für dich, Cam. Ein Schritt, den du machen musst. Ich bin so stolz auf dich.«

Wie der General wohl reagiert hätte, wenn er den Vorschlag nicht angenommen hätte? Bestimmt wären sie trotzdem gekommen. Hätten ihn zum Gehorsam gezwungen. Wenn er ihr Eigentum ist, dann haben sie schließlich das Recht, mit ihm zu machen, was sie wollen.

Cam geht in sein Zimmer und steuert direkt auf seine Gitarre zu. Heute spielt er nicht einfach so vor sich hin, sondern mit einem Ziel, das nur er selbst kennt. Die Musik bringt Erinnerungen mit sich wie das Nachbild einer hellen Landschaft. Bestimmte Griffe und Akkordabfolgen haben eine größere Wirkung, deshalb verändert er sie immer wieder. Langsam gräbt er immer tiefer.

Seine Akkorde klingen atonal und zufällig, aber sie sind es nicht. Für Cam ist es, als würde er das Einstellrad eines Safes drehen. Man kann jeden Code knacken, wenn man geschickt ist und weiß, worauf man hören muss.

Dann endlich, nach mehr als einer Stunde, fügt sich alles zusammen. Vier Akkorde, ungewöhnlich in ihrer Kombination, aber machtvoll und aufrüttelnd, steigen an die Oberfläche. Immer und immer wieder spielt er die Akkorde, probiert verschiedene Griffe aus, feilt an den Tönen und Harmonien und lässt die Musik durch sich hindurchklingen.

»Das habe ich noch nie gehört.« Roberta steckt den Kopf in sein Zimmer. »Ist das neu?«

»Ja«, lügt Cam. »Ganz neu.«

Aber in Wirklichkeit ist das Stück sehr alt. Viel älter als er. Er musste tief graben, um es hervorzuholen, aber kaum hatte er es gefunden, ist es, als wäre es schon immer in seinen Fingern gewesen, ganz am Rand seines Gedächtnisses, wo es darauf wartete, gespielt zu werden. Das Stück erfüllt ihn mit unermesslicher Freude und unermesslichem Schmerz. Es erzählt von hochfliegenden Hoffnungen und geplatzten Träumen. Und je öfter er es spielt, desto mehr Bruchstücke tauchen aus seiner Erinnerung auf.

Als er den Nachrichtenbericht aus der Bar gehört hatte, als er hineingegangen war und das Gesicht des Flüchtlings aus Akron, seine geliebte Risa und den vom Zehntopfer zum Klatscher mutierten Typen auf dem Fernsehschirm gesehen hatte, war er überwältigt. Zum einen von der Nachricht, dass Connor Lassiter am Leben war, aber auch vom Gefühl einer geistigen Verbindung, die seine Nähte kribbeln ließ.

Es war das Zehntopfer. Dieses unschuldige Gesicht. Cam kannte das Gesicht, und zwar nicht nur aus den vielen Zeitungsartikeln und Fernsehberichten. Da war noch mehr.

Er war verletzt.

Er musste gesund werden.

Ich habe für ihn Gitarre gespielt.

Ein heilendes Lied.

Für den Mahpee.

Cam hat keine Ahnung, was das bedeutete, nur, dass es der Funke einer Verbindung war, eine Synapse in seinem komplizierten Mosaik von Neuronen. Er kennt Lev Calder, zumindest ein Mitglied seines inneren Trupps kennt ihn, und die Bekanntschaft ist irgendwie an Musik geknüpft.

Und jetzt spielt Cam.

Um 2:00 Uhr morgens hat er endlich genug aus seinem musikalischen Gedächtnis zusammengetragen, um zu verstehen: Die Arápache hatten Lev Calder einst Asyl geboten. Keiner von denen, die nach ihm suchen, weiß das. Er hat also ein perfektes Versteck. Aber Cam weiß Bescheid. Die Macht dieses Wissens ist so berauschend, dass ihm schwindlig wird, denn wenn Lev wirklich mit Risa und diesem Connor zusammen ist, dann sind sie im Reservat der Arápache, wo die Jugendbehörde keinen Zugriff hat.

Hatte Risa die ganze Zeit gewusst, dass Connor Lassiter am Leben ist? Das würde so viel erklären. Warum sie ihr Herz nicht Cam schenken konnte. Warum sie so oft in der Gegenwart von Lassiter sprach, als warte er gleich um die Ecke, um sie wegzuzaubern.

Cam sollte wütend sein, aber stattdessen fühlte er sich bestätigt. Beschwingt sogar. Er hatte keine Hoffnung gehabt, im Kampf gegen einen Geist ihre Zuneigung zu gewinnen, aber Connor Lassiter existiert immer noch in Fleisch und Blut – und das heißt, er kann übertroffen werden! Er kann geschlagen werden, entehrt oder was immer auch notwendig sein wird, um Risas Liebe zu ihm abzutöten. Und am Ende, wenn er bei Risa in Ungnade gefallen ist, wird Cam da sein, um sie aufzufangen.

Danach kann Cam den Flüchtling aus Akron persönlich seiner gerechten Strafe zuführen und damit selbst so weit zum Helden werden, dass er sich seine Freiheit kaufen kann.

Um 3 Uhr morgens schlüpft er aus dem Haus. Er lässt sein Scheinleben hinter sich und will erst zurückkehren, wenn er Risa Ward unterm Arm und Connor Lassiter mit dem Absatz zertreten hat.

Teil vier

Der Duft der Erinnerung

Babyklappen für alle italienischen Krankenhäuser?

Von Carolyn E. Price

28. Februar 2007

Italien bietet versuchsweise eine »Drehlade« an, wie sie in Rom erstmals im Jahr 1198 von Papst Innozenz III. eingeführt wurde.

Ein sauber gekleidetes und gut versorgtes drei oder vier Monate altes Baby, möglicherweise italienischer Herkunft, jedenfalls aber in hervorragender gesundheitlicher Verfassung, wurde am Samstagabend in der »Drehlade« ausgesetzt, einer beheizten Babyklappe, die am Policlinico Casilino installiert worden war. Die Drehlade soll es Frauen ermöglichen, ein ungewolltes oder unter stark unterprivilegierten Lebensbedingungen geborenes Kind abzugeben.

Der kleine Junge wurde dank eines probeweise eingerichteten Systems gerettet, mit dem verhindert werden soll, dass Babys ausgesetzt werden. Der »Findling« erhielt zu Ehren des Arztes, der die Erstversorgung übernahm, den Namen Stefano.

Die Gesundheitsministerin Livia Turco bezeichnet das Projekt als »vorbildlich«. Frau Turcos Kollegin, Familienministerin Rosy Bindi, möchte eine moderne Version der Drehlade »in jeder Entbindungsstation sämtlicher italienischer Kliniken« einrichten.

Der Chef der Frühchenstation im Policlinico Casilino, Piermichele Paolillo, sagt dazu: »Wir wären nicht überrascht gewesen, wenn wir ein Neugeborenes in der Krippe gefunden hätten, aber ein drei oder vier Monate altes Baby haben wir nicht erwartet. … Wer weiß, was hinter dieser Geschichte steckt …?«

Abgedruckt mit Genehmigung von DigitalJournal.com

Vollständiger Artikel unter: http://www.digitaljournal.com/article/127934

Die Rheinschilds

Endlich können sie feiern! Heute Abend speisen die Rheinschilds im teuersten und exklusivsten Restaurant Baltimores. Dieser Luxus war längst überfällig.

Sonia hält über dem Tisch Jansons Hand. Sie haben den Ober schon zweimal wieder weggeschickt, weil sie sich mit dem Bestellen Zeit lassen wollen. In den Sektflöten perlt der Champagner, und im Weinkühler steht eine Flasche Dom Pérignon. Diese Nacht soll ewig währen, denn sie haben es sich beide verdient.

»Erzähl es noch mal«, sagt Sonia. »Wort für Wort!«

Janson kommt ihrem Wunsch bereitwillig nach, da er sich gern an dieses Treffen erinnert. Er wünschte, er hätte das Gespräch aufnehmen können. So erzählt er ihr noch einmal, wie er dem Präsidenten der Firma BioDynix Medical Instruments in dessen Büro sein »Lebenswerk« vorstellte, genau so, wie er es vor wenigen Tagen Sonia vorgestellt hatte.

»Und er wusste gleich, welche Tragweite es hat?«

»Sonia, der Typ schwitzte vor Gier. Ich konnte fast zusehen, wie ihm Fangzähne wuchsen. Er erklärte mir, er müsse mit dem Vorstand sprechen und würde sich wieder melden, aber ehe ich das Gebäude verlassen hatte, rief er mich schon zurück und schlug mir einen Handel vor.«

Sonia klatscht in die Hände, denn dieser Teil der Geschichte ist nun doch neu. »Das ist wunderbar! Er wollte nicht, dass du es seinen Konkurrenten zeigst.«

»Genau. Er hat vom Fleck weg ein Angebot gemacht – und er hat nicht nur den Prototypen gekauft. Er hat die Pläne, das Patent, einfach alles gekauft. BioDynix wird die exklusiven Rechte haben!«

»Und mit dem Scheck bist du direkt zur Bank gegangen?«

Janson schüttelt den Kopf. »Das Geld wurde überwiesen. Ich habe aber nachgesehen, es ist schon auf unserem Konto.« Janson nimmt einen großen Schluck Champagner. Dann beugt er sich zu ihr vor und flüstert: »Sonia, mit dem, was die dafür bezahlt haben, könnten wir uns eine kleine Insel kaufen!«

Sonia lächelt und führt ihr Champagnerglas an die Lippen. »Ich wäre schon zufrieden, wenn du dich mal zu einem Urlaub entschließen könntest.«

Sie wissen beide, dass es nicht um das Geld geht. Wie schon einmal geht es darum, die Welt zu verändern.

Schließlich geben sie ihre Bestellung auf, die Sektflöten werden wieder gefüllt, und Janson hebt das Glas zum Toast. »Auf das Ende der Umwandlung. In einem Jahr ist sie nur noch eine hässliche Erinnerung!«

Sonia stößt mit ihm an. »Ich sehe einen zweiten Nobelpreis auf dich zukommen«, sagt sie. »Einen, den du nicht mit mir teilen musst.«

Janson lächelt. »Das werde ich trotzdem tun.«

Das Essen kommt, das beste, das sie je genießen durften, am schönsten Abend, den sie je miteinander verbracht haben.

Erst am nächsten Morgen merken sie, dass etwas nicht stimmt. Das Gebäude, in dem sie arbeiten und das nach ihnen benannt wurde, heißt nicht mehr Rheinschild-Pavillon. Die großen Messinglettern über dem Eingang wurden über Nacht entfernt, und das Gebäude ist jetzt nach dem Vorsitzenden des Proaktiven Bürgerforums benannt.

30. Hayden

Hayden Upchurch kann nicht umgewandelt werden. Zumindest nicht heute. Wer weiß schon, was morgen ist?

»Warum bin ich in einem Ernte-Camp? Ich bin doch schon zu alt dafür«, fragte er, als er mit den anderen, die sich auf dem Friedhof mit ihm im ComBom verbarrikadiert hatten, ins Camp gebracht wurde.

»Wärst du lieber im Gefängnis?«, entgegnete der Leiter des Camps, Direktor Menard. Aber dann konnte er die Wahrheit doch nicht für sich behalten, weil sie eben so wunderbar süß war.

»Etwa die Hälfte aller Bundesstaaten wird noch in diesem Jahr ein Gesetz zur Abstimmung bringen, das die Umwandlung von Gewaltverbrechern erlaubt«, erklärte er Hayden mit einem süffisanten gelbzähnigen Lächeln. »Du bist hier im Ernte-Camp eines Bundesstaats, in dem das Gesetz bald verabschiedet und dann gleich umgesetzt wird, also am Tag nach dem Erlass.« Und er informierte Hayden darüber, dass er am 6. November um 00:01 Uhr umgewandelt werden würde. »Stell dir schon mal den Wecker.«

»Werde ich tun«, antwortete ihm Hayden fröhlich. »Und ich werde beantragen, dass Sie meine Zähne bekommen. Jetzt, wo man mir freundlicherweise die Zahnspange entfernt hat, sind meine Zähne wie für Sie gemacht. Aber natürlich würde mein Kieferorthopäde empfehlen, dass auch Sie noch zwei Jahre lang eine Spange tragen.«

Menard drehte sich nur grummelnd um und ging.

Es ärgert Hayden, dass er als Gewaltverbrecher bezeichnet wird. Er wollte doch nur sein Leben und das anderer Jugendlicher retten. Aber wenn die Jugendbehörde jemanden erst einmal im Visier hat, dreht sie so lange an der Wahrheit, bis alles passt.

Vor eineinhalb Jahren, als Connor im Happy Jack Ernte-Camp ankam, führte man ihn den Wandlern als gedemütigten, gebrochenen Gefangenen vor. Dieser Trick sollte die anderen Kids demoralisieren, machte Connor aber praktisch zu einem Gott. Gefallener Wandler im Aufwind.

Die Jugendbehörde hat offenbar aus diesem Fehler gelernt und geht bei Hayden anders vor. Da Haydens Wandler-Manifest im Internet immer noch mehr Klicks hat als jedes nackte Starlet, galt es, seine Glaubwürdigkeit zu untergraben.

Wie Connor wurde er sofort von den anderen getrennt, doch statt ein Exempel an ihm zu statuieren, servierte ihm Direktor Menard Steak am Mitarbeitertisch und brachte ihn in einer Dreizimmersuite in der Gästevilla unter. Zuerst fürchtete Hayden, der Mann wolle ihm an die Wäsche, doch der hatte einen völlig anderen Plan. Menard streute das Gerücht, dass Hayden mit der Jugendbehörde kooperiere und ihr helfe, die Kids einzufangen, die vom Friedhof geflohen seien. Obwohl der einzige »Beweis« Haydens außergewöhnlich gute Behandlung war, glaubten es die Wandler im Ernte-Camp. Die Einzigen, die nicht darauf hereinfielen, waren Nasim und Lizbeth, die Hayden von früher kennen.

Wenn seine Bewacher ihn jetzt durch den Speisesaal führen, wird er von den Jugendlichen ausgebuht und ausgepfiffen. Die Wachleute, die ihn eigentlich daran hindern sollen, zu fliehen oder jemandem die Wahrheit zu sagen, müssen ihn mittlerweile vor den wütenden Wandlern schützen. Es ist eine meisterhafte Manipulation, deren Gewieftheit Hayden zu schätzen wüsste, wäre sie nicht gegen ihn gerichtet. Gibt es schlimmeren Abschaum als den Spitzel der Machthaber? Nein. Dank Menard wird Hayden, wenn er diese Welt dann verlässt, in Schande gehen.

»Ich brauche deine Zähne nicht«, erklärte Menard bei ihrem nächsten Zusammentreffen. »Aber vielleicht hänge ich mir deinen Mittelfinger an den Schlüsselbund. Damit er mich daran erinnert, wie oft du ihn erhoben hast.«

»Den linken oder den rechten?«, fragte Hayden. »So etwas ist wichtig.«

Doch während der Sommer unerbittlich dem Herbst weicht und seine Umwandlung unmittelbar nach dem Erlass des neuen Gesetzes näher rückt, fällt es Hayden zunehmend schwerer, den drohenden Untergang herunterzuspielen. Und schließlich gelangt auch er zu der Überzeugung, dass sein Leben, so wie er es kennt, im Schlachthaus des Cold Springs Ernte-Camps enden wird.

31. Starkey

An einem sonnigen Augusttag rollt ein Transporter voller Wandler über eine kurvenreiche Straße. Obwohl er in Pastellfarben bemalt ist, in Blau-, Rosa- und Grüntönen, lässt sich die Abscheulichkeit seines Zwecks nicht verbergen.

Die Landschaft im Norden Nevadas ist öde und schroff. Die Berge sehen aus, als hätten sie bei ihrer Entstehung gesehen, wo die Reise hingeht, und Einhalt geboten, ehe sie vollständig von der Erde weggeschoben wurden. Alles in dieser Landschaft ist in dem neutralen Beige von Einheitsmöbeln gehalten. Jetzt weiß ich, warum die Steppenläufer ständig in Bewegung sind, denkt Starkey, der beobachtet, wie der Wind die kugeligen Pflanzen durch die Gegend treibt. Die wollen auch lieber woanders sein.

Starkey sitzt vorn neben dem Fahrer des Transporters. Er hat dem Mann eine Pistole zwischen die Rippen gedrückt.

»Keiner zwingt dich, so was zu tun«, sagt der Fahrer nervös.

»Die Sache hier ist größer als du, Schwuchtel. Mach einfach, was ich dir sage, dann darfst du vielleicht sogar weiterleben.« Starkey weiß nicht, wie der Mann heißt. Für ihn ist jeder Fahrer eines Wandlertransporters eine Schwuchtel.

Als sie ins Tal kommen und auf das Cold Springs Ernte-Camp zufahren, kann Starkey die Einrichtung gut überblicken. Wie alle Ernte-Camps soll es von außen die Illusion von Ruhe und Behaglichkeit vermitteln. In einem Ernte-Camp ist sogar das Haus, in das die Kids gehen und aus dem sie nie wieder herauskommen, so einladend wie Omas Wohnzimmer. Starkey schaudert bei dem Gedanken.

Die Erbauer des Cold Springs Ernte-Camps haben sich wohl bemüht, die umliegende Landschaft architektonisch in einem Westernstil wiederaufzunehmen. Doch angesichts der riesigen Oase aus grünem Kunstrasen zwischen stuckverzierten Gebäuden wird auch dem begriffsstutzigsten Besucher klar, dass an diesem Ort überhaupt nichts natürlich ist.

Der Fahrer trieft vor Schweiß, als sie an das Wachtor kommen.

»Hör auf zu schwitzen!«, zischt Starkey. »Die werden sonst misstrauisch.«

»Da kann ich doch nichts dafür!«

Für den Wachmann am Tor ist es Routine. Er prüft die Papiere des Fahrers und die Ladeliste. Dass der Fahrer schwitzt, scheint ihm egal zu sein, vielleicht merkt er es nicht einmal. Er achtet auch nicht auf Starkey, der den hellgrauen Overall der Transportleute trägt. Der Wachmann geht in sein Häuschen, drückt auf einen Knopf, und die Torflügel öffnen sich langsam.

Nun kommt auch Starkey ins Schwitzen. Bis hierher war alles Theorie. Noch als sie in das Tal und auf das Camp zufuhren, kam es ihm unwirklich vor, einen Schritt von der Realität entfernt. Aber nun, da er im Ernte-Camp ist, gibt es kein Zurück mehr. Nun nimmt alles seinen Lauf.

Sie fahren an eine Rampe, wo ein Team von Ernte-Betreuern schon darauf wartet, die Neuankömmlinge mit einem entwaffnenden Lächeln zu empfangen, sie aufzuteilen und in die Unterkünfte zu schicken, wo sie auf ihre Umwandlung warten. Aber dazu wird es heute nicht kommen.

Als sie die hintere Ladeklappe des Transporters öffnen, sehen sich die Mitarbeiter nicht etwa verschüchterten Teenagern gegenüber, sondern einer Armee. Jugendliche springen, schreiend und Waffen schwingend, auf die Rampe.

In der Sekunde, in der der Tumult einsetzt, springt der Fahrer aus dem Fahrzeug und rennt um sein Leben. Starkey ist es egal, der Mann hat seinen Job gemacht. Die Schreie weichen Schüssen. Camp-Mitarbeiter machen sich aus dem Staub, während Wachleute zum Unruheherd eilen.

Als Starkey aus der Fahrerkabine springt, sieht er gerade noch einige seiner wertvollen Storche zu Boden gehen. Der Ostturm bietet einen guten Blick auf die Rampe, und ein Scharfschütze knallt die Kids ab. Die ersten Schüsse betäuben nur, doch dann wechselt der Schütze die Waffe. Der Nächste, der zu Boden geht, wird nicht wieder aufstehen.

Scheiße, das ist echt das ist echt das ist …

Da zielt der Scharfschütze auf Starkey.

Starkey duckt sich, die Kugel saust über ihn hinweg und reißt ein Loch in die Transportertür. In Panik hechtet Starkey hinter einen Felsblock, schlägt sich dabei seine verletzte Hand an und flucht vor Schmerz.

Die Storche schwärmen aus. Einige werden getroffen, doch die meisten kommen gut voran. Manche benutzen Ernte-Betreuer als menschliche Schutzschilde.

Ich darf nicht sterben, denkt Starkey. Wer soll sie führen, wenn ich sterbe?

Aber er kann auch nicht hinter dem Felsblock hocken bleiben. Sie müssen ihn kämpfen sehen. Sie sollen sehen, dass er das Sagen hat – nicht nur die Storche, auch die Jugendlichen, die er befreien will.

Er reckt den Hals und zielt mit der Pistole auf die schattenhafte Gestalt auf dem Turm, die jetzt die rennenden Storche auf dem Kunstrasen im Visier hat. Starkeys vierter Schuss sitzt, der Scharfschütze geht zu Boden.

Aber es gibt noch andere Wachen, andere Türme.

Am Ende kommt die Rettung von den Lagerinsassen selbst, denn das Gelände wimmelt von Wandlern. Sie gehen ihrer täglichen Beschäftigung nach, treiben Sport und machen Geschicklichkeitsübungen, die den Wert ihrer Teile steigern und sie auf die Umwandlung vorbereiten sollen. Als sie sehen, was los ist, lassen sie alles stehen und liegen, überwältigen die Ernte-Betreuer und verwandeln den Überfall in einen Aufstand.

Starkey stürzt sich ins Getümmel, fasziniert von dem, was er da sieht: Angestellte, die in Panik wegrennen, überwältigte Wachleute, deren Waffen dem Arsenal der Storche zugeschlagen werden. Eine Frau im weißen Kittel läuft über den Kunstrasen und hinter ein Gebäude, wo sie ihr Smartphone aus der Tasche zieht. Doch das nützt ihr gar nichts, denn noch ehe die Storche den Transporter überfielen, hatten Jeevan und ein Team aus Technikfreaks das Festnetzkabel gekappt und die beiden Sendeantennen zerstört, die das Tal versorgten. Diesen Ort verlässt keine Nachricht, egal, welcher Art, es sei denn, sie wird auf zwei Beinen befördert.

Die Rebellion wächst, befeuert von Verzweiflung und unerwarteter Hoffnung. Sie nimmt an Intensität zu, bis sogar die Wachen fliehen, nur um von Dutzenden von Kids eingefangen und mit ihren eigenen Handschellen kampfunfähig gemacht zu werden. Genau wie im Happy Jack!, denkt Starkey. Nur dass es diesmal eine runde Sache wird. Weil ich das Sagen habe.

Die Belegschaft wird von der schieren Übermacht überrollt, und innerhalb von fünfzehn Minuten ist das Camp befreit.

Die Jugendlichen sind außer sich vor Freude. Einige sind nach der Aufregung in Tränen aufgelöst, andere kümmern sich um tote und sterbende Freunde. Noch ist der allgemeine Adrenalinspiegel hoch, und Starkey beschließt, das zu nutzen. Die Toten sind tot, er muss die Kids jetzt dazu bringen, dass sie sich auf das Leben konzentrieren. Er schreitet in die Mitte der Kunstrasenfläche und stellt sich neben den Flaggenmast, um sie von den Opfern abzulenken, die diese Aktion gekostet hat.

Er schnappt sich ein Sturmgewehr von einem der Storche und ballert in die Luft, bis er die Aufmerksamkeit der Menge hat.

»Ich heiße Mason Michael Starkey!«, ruft er, so laut und gebieterisch, wie es ihm nur möglich ist. »Und ich habe euch soeben vor der Umwandlung gerettet!«

Jubel überall. So muss es sein. Er befiehlt ihnen, sich in zwei Gruppen aufzuteilen. Storche auf die linke, die anderen auf die rechte Seite. Sie zögern, doch seine Storche fuchteln mit ihren Waffen herum, bis sein Befehl befolgt wird. Die Kids teilen sich auf. Es scheint etwa hundert Storche und dreihundert andere Jugendliche zu geben. Zum Glück keine Zehntopfer. Starkey spricht zuerst die größere Gruppe an und deutet auf den Haupteingang.

»Das Tor ist weit offen. Da ist euer Weg in die Freiheit. Ich schlage vor, ihr geht ihn.«

Einen Augenblick sind sie unschlüssig, trauen ihm nicht. Dann drehen sich ein paar von ihnen um und gehen auf das Tor zu, es folgen weitere, und kurz darauf beginnt ein Massenexodus. Starkey blickt ihnen nach und wendet sich dann an die verbliebenen Storche.

»Euch lasse ich die Wahl«, erklärt er ihnen. »Ihr könnt mit den anderen abhauen, oder ihr könnt Teil von etwas werden, das größer ist als ihr. Euer ganzes Leben hat man euch behandelt wie Bürger zweiter Klasse, hat euch die ultimative Kränkung zugefügt, als man euch hierhergeschickt hat.« Er breitet theatralisch die Arme aus. »Wir sind alle Storche, wir wurden zur Umwandlung verdammt, aber wir haben uns unser Leben zurückgeholt, und jetzt üben wir Rache. Deshalb frage ich euch: Wollt ihr Rache?« Er wartet, und als nur ein paar vorsichtige Reaktionen kommen, hebt er die Stimme: »Ich fragte: Wollt ihr Rache?«

Nun sind sie gewappnet, und die Antwort kommt als lauter Chor: »Ja!«

»Dann seid willkommen!«, ruft Starkey. »Willkommen in der Storchenbrigade!«

32. Hayden

Kurz vor der Befreiung hat Hayden eine Dusche genommen. Das tut er mittlerweile dreimal am Tag, fast zwanghaft in dem Versuch, seinen schmutzigen Ruf abzuwaschen. Natürlich könnte er noch so viel schrubben und würde ihn trotzdem nicht loswerden, aber es verschafft ihm dennoch eine gewisse Erleichterung. Die anderen Wandler hassen ihn genauso wie ihre Wärter, weil sie glauben, dass er einer von ihnen ist. Lagerdirektor Menard hat den Schwindel so perfekt eingefädelt, dass jeder glaubt, Hayden sei übergelaufen und arbeite jetzt für die Jugendbehörde. Natürlich würde er eher sterben, als auch nur einen Finger für sie zu rühren, aber was zählt, ist der äußere Schein. Die Leute glauben, was sie zu sehen meinen. Nein, er wird Menards Lügen nie abwaschen können, aber niemand kann ihn daran hindern, es zu versuchen.

Als er heute aus der Dusche kommt, stellt er allerdings fest, dass sich die Welt um ihn herum plötzlich komplett verändert hat.

Er hört Schüsse, einen nach dem anderen, ein staccatohaftes Krachen ohne jeden Rhythmus, das aus allen möglichen Richtungen zu kommen scheint. Seine Luxussuite hat zwar eine Veranda, die er aber nicht betreten darf und deren Tür daher abgeschlossen ist. Doch Hayden kann sehen, was draußen geschieht. Das Ernte-Camp wird von einem Trupp bewaffneter Jugendlicher angegriffen, und jedes Mal, wenn ein Wachmann zu Boden geht, schnappen sich die Angreifer seine Waffe. Wandler aus dem Camp kämpfen an ihrer Seite, und angesichts dieses Aufstands erlaubt sich Hayden den Anflug einer Hoffnung, dass das Datum für seine Umwandlung vielleicht doch nicht stimmt.

Als eine Kugel die Schiebetür zu seiner Glasveranda trifft, ist nicht mehr als ein leises Plopp zu hören. Es ist Panzerglas. Offenbar haben die Erbauer des Ernte-Camps angenommen, Bewohner der Gästesuite könnten zu den Menschen gehören, auf die gern mal einer schießt. Hayden kann die Suite nur durch die Tür zum Gang verlassen. Aber die ist von außen verschlossen.

Das Krachen der Schüsse lässt nach und verhallt dann vollständig. Da Hayden draußen noch Jugendliche rennen sieht, weiß er, dass die Invasion siegreich war.

Er hämmert gegen die Tür, immer und immer wieder, und schreit aus vollem Halse, bis jemand kommt.

An der Tür steht einer, der ihm bekannt vorkommt. Es ist der Bote vom Friedhof.

»Hayden?«, sagt er. »Ich glaub’s nicht!«

Von drei Kids, die er vom Flugzeugfriedhof kennt, wird er hinaus ins Freie geführt, wo der Kunstrasen in der Mittagssonne glüht. Überall liegen Menschen. Einige sind betäubt, andere offensichtlich tot. Die meisten sind Jugendliche, ein paar auch Wachleute. Zu seiner Linken werden die Mitarbeiter des Ernte-Camps gefesselt und geknebelt, zu seiner Rechten strömen die Kids zum Tor in die Freiheit. Aber nicht alle verlassen das Camp.

Die Verbliebenen hören einem zu, der die graue Uniform der Transportmitarbeiter trägt.

Hayden zuckt unwillkürlich zusammen, als er ihn erkennt.

Insgeheim hatte Hayden die Hoffnung gehegt, es könnte Connor sein, der gekommen ist, sie zu befreien. Nun fragt er sich, ob es vielleicht besser wäre, in seine Gästesuite zurückzukehren.

»He«, ruft der Junge, der die Tür aufgeschlossen hat. »Schau mal, wen wir gefunden haben!«

Als Starkeys Blick auf Hayden fällt, wird er für einen kurzen Moment von Furcht überschattet. Doch er fängt sich schnell und lächelt ein bisschen zu breit. »Was hast du noch mal gesagt, Hayden, damals auf dem Friedhof? ›Hallo, ich bin heute euer persönlicher Retter.‹«

»Er ist einer von ihnen!«, ruft jemand, ehe Hayden etwas erwidern kann. »Er arbeitet für die JuPos! Sie lassen ihn sogar aussuchen, wer als Nächstes umgewandelt wird!«

»Ach, das ist also das Neueste? Weißt du, der Klatschpresse kann man heutzutage nicht mehr trauen. Als Nächstes bringe ich noch außerirdische Drillinge zur Welt.«

Bam ist gekommen und betrachtet Hayden grinsend. »So, so, die Jugendbehörde hat dich also zu ihrem Handlanger gemacht.«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Bam.«

Durch die Menge der Wandler von Cold Springs gehen Rufe: »Lasst ihn hier!«, »Betäubt ihn!« und sogar »Tötet ihn!«. Doch diejenigen, die ihn von früher kennen, verteidigen Hayden und können zumindest Zweifel säen. Gerettet wird er allerdings durch den Umstand, dass drei kräftige Storche mit dem sich heftig wehrenden Campdirektor ankommen.

Die Menge teilt sich, und als jemand die phantastische Idee hat, Menard im Vorbeigehen ins Gesicht zu spucken, tun es ihm bald alle anderen gleich. Hayden hätte es vielleicht auch gemacht, wenn er als Erster daran gedacht hätte, doch dem Herdentrieb gibt er nicht nach.

»Das ist also der, der hier das Sagen hat«, erklärt Starkey. »Auf die Knie.«

Als Menard nicht gehorcht, stoßen ihn die drei, die ihn gebracht haben, zu Boden.

»Sie wurden diverser Verbrechen gegen die Menschlichkeit für schuldig befunden«, sagt Starkey.

»Schuldig?«, schreit Menard verzweifelt. »Ich hatte doch gar kein Verfahren! Wo ist mein Verfahren?«

Starkey blickt auf und sieht sich in der Menge um. »Wer von euch hält ihn für schuldig?«

Fast jede Hand geht hoch. So sehr Hayden Menard auch verabscheut, gefällt es ihm gar nicht, wie die Sache läuft. Und tatsächlich zieht Starkey eine Pistole. »Zwölf Geschworene sind nötig, und wir haben hier definitiv mehr als zwölf«, erklärt er Menard. »Betrachten Sie sich als verurteilt.«

Dann tut Starkey etwas, das Hayden nicht erwartet hat. Er streckt ihm die Waffe hin.

»Richte ihn hin.«

Hayden starrt die Waffe an. »Starkey … äh … das ist … nicht …«, stammelt er.

»Wenn du kein Verräter bist, dann beweise es. Jage ihm eine Kugel in den Kopf.«

»Das beweist gar nichts.«

Da beugt sich Menard mit dem Oberkörper vor und beginnt zu beten. Der Mann, der seinen Unterhalt damit verdient, Jugendliche umzubringen, bittet um Vergebung. Dieser Anblick reicht aus, dass Hayden auf seinen scheinheiligen Schädel zielt. Er hält die Waffe gute zehn Sekunden, kann aber nicht abdrücken.

»Das mache ich nicht«, sagt Hayden. »Nicht so.«

»Na gut.« Starkey nimmt ihm die Waffe ab, deutet willkürlich auf einen Jungen in der Menge, der nicht älter aussieht als vierzehn. Der Junge tritt vor, und Starkey drückt ihm die Waffe in die Hand. »Zeig dem Feigling hier, was es bedeutet, Mut zu haben. Richte den Kerl hin.«

Der Junge ist sichtlich verängstigt. Doch alle Blicke ruhen auf ihm: Er wird geprüft und darf nicht versagen. Er verzieht das Gesicht, blinzelt, setzt den Lauf der Waffe auf Menards Hinterkopf und sieht weg. Dann drückt er ab.

Der Knall ist nicht laut, sondern klingt eher wie ein Feuerwerksirrläufer. Menard sackt in sich zusammen. Er ist tot, ehe er auf dem Boden aufschlägt. Die Hinrichtung war schnell und sauber, nur eine Eintrittswunde im Hinterkopf und eine Austrittswunde gleich unterhalb des Kinns. Die Kugel hat der Kunstrasen verschluckt. Es gibt kein spritzendes Gehirn, keine umherfliegenden Schädelteile. Starkey und die versammelten Kids scheinen enttäuscht zu sein, dass die Hinrichtung nicht so dramatisch war, wie es das Vorgeplänkel hätte erwarten lassen.

»Also gut, Abzug!«, befiehlt Starkey und gibt Anweisung, jedes Fahrzeug herzubringen, für das sie einen Schlüssel finden können.

»Was ist mit dem?«, fragt Bam mit einem spöttischen Blick auf Hayden.

Der Anflug eines überlegenen Grinsens breitet sich auf Starkeys Gesicht aus, ehe er antwortet: »Wir nehmen ihn mit. Er könnte uns noch nützlich sein.« Dann dreht er sich zu den versammelten Jugendlichen um und ruft: »Hiermit erkläre ich dieses Ernte-Camp offiziell für geschlossen!«

Während Starkey sich in Jubel und Bewunderung suhlt, betrachtet Hayden den toten Direktor, die toten Wachen, die vielen toten Kids, die überall herumliegen … und fragt sich, ob er sich freuen oder ob er heulen soll.

33. Connor

Geduld ist nicht gerade Connors Stärke. Schon bevor seine Eltern seine Umwandlungsverfügung unterschrieben, neigte er zu Rastlosigkeit und konnte mit Leerlauf nichts anfangen. Wenn er damals nichts zu tun hatte, grübelte über sein Leben nach. Das machte ihn wütend, und wenn er wütend war, stürzte er sich unbeherrscht in unverantwortliche, manchmal auch kriminelle Aktionen und bekam jedes Mal Ärger.

Seit dem Tag, an dem er von zu Hause floh, gab es keinen Leerlauf – zumindest nicht, bis er ins Arápache-Reservat kam. Selbst als er in Sonias Keller ausharrte, saß ihm die Angst ständig im Nacken. Ständig musste er auf der Hut sein, sich schützen, Risa schützen und Roland im Auge behalten, der ihn jeden Moment hätte ausschalten können.

Bis heute fragt er sich, ob Roland ihn unter anderen Umständen vielleicht doch umgebracht hätte.

Im Happy Jack lauerte er Connor auf, drückte ihn an die Wand und würgte ihn mit genau der Hand, die nun ein Körperteil von Connor war. Doch Roland zog es nicht durch. Vielleicht war er ja doch nur ein Hund, der bellte, aber nie biss. Niemand wird es je wissen.

Connor dagegen hat schon Menschen umgebracht.

Im Kampf gegen die JuPos auf dem Friedhof hat er tödliche Waffen abgefeuert, und einige seiner Kugeln haben getroffen. Ist er also ein Mörder? Wird er je Erlösung finden?

Deshalb hasst Connor Leerlauf. Diese ewige Grübelei treibt ihn noch in den Wahnsinn.

Tröstlich ist nur die Sicherheit, die Normalität, wenn an dieser Situation überhaupt etwas normal ist. Die Tashi’nes sind freundliche Gastgeber, trotz ihrer anfänglichen Zurückhaltung ihm gegenüber. Seit in der Öffentlichkeit bekannt wurde, dass Connor lebt, geben sie ihm wirklich das Gefühl, willkommen zu sein.

Am Tage ist allerdings niemand da. Kele ist in der Schule, und das ist gut so, weil Connor für Keles Ungeduld keine Geduld aufbringen könnte. Chal versucht, bei den Hopi Wunder zu wirken. Elina arbeitet tagsüber in der Kinderabteilung der Medizinhütte, und Pivane, der abends immer zum Essen kommt, ist tagsüber auf Jagd.

Connor, Grace und Lev, die nicht aus dem Haus gehen, um nicht entdeckt zu werden, sind sich selbst überlassen.

Es ist ein Spätnachmittag in der ersten Augustwoche, ihr zwanzigster Tag dort. Das Licht, das vom Bergrücken hinter der Schlucht reflektiert wird, fällt bernsteingelb durch die Fenster. Die Schatten werden rasch länger in diesen Häusern, die in den Fels gehauen sind. Sobald die Sonne untergeht, ist es gleich dunkel. In der Schlucht gibt es keine Dämmerung.

Grace, die sich recht gut selbst beschäftigen kann, hat schon am ersten Tag frohlockt: »Was es hier alles für Sachen gibt!« Heute hat sie wieder einen Schrank durchstöbert und den Inhalt mit erschreckender Präzision neu sortiert. Lev, der sich noch von dem Autounfall erholt, hat eine Matte mitten in den großen Raum auf den Marmorboden gelegt und macht Übungen, die Elina ihm beigebracht hat, während Connor auf einem zu weich gepolsterten Sofa sitzt. Er hat ein Taschenmesser gefunden, das dem verschollenen Wil gehört haben muss, weiß aber beim besten Willen nicht, was er schnitzen soll, und schnibbelt daher aus längeren Stöckchen kürzere Stöckchen.

»Du solltest die Zeit nutzen und etwas lernen«, hat Lev am ersten Tag zu Connor gesagt, als die drei im Haus der Tashi’nes allein blieben. »Als du abgehauen bist, warst du … lass mich überlegen … in der zehnten Klasse? Die Highschool hast du nie abgeschlossen. Wie sollst du da einen Job finden, wenn das hier alles vorbei ist?«

Bei dem Gedanken daran, dass eines Tages »alles vorbei« sein könnte, muss Connor lachen. Er versucht, sich vorzustellen, wie sein Leben in einem Paralleluniversum aussähe, wo es kein Privileg, sondern Normalität ist, nicht zerlegt zu werden. Wahrscheinlich könnte er mit seiner Begabung für Elektronik irgendwo Arbeit als Elektrotechniker finden. Doch wenn das hier wirklich »alles vorbei« ist und er durch ein Wunder ein normales Leben führen könnte, was für einen Sinn würde dieses Leben dann haben? Der Connor im Paralleluniversum wäre vielleicht glücklich damit, Kühlschränke zu reparieren, aber der Connor in diesem Universum findet die Vorstellung ziemlich gruselig.

Dass er so viel Zeit zum Nachdenken hat, macht ihn wieder wütend, und er verfällt in sein altes Muster. Zwar lässt er sich nicht zu einem Wutausbruch hinreißen, doch es beunruhigt ihn, dass sich das alte Programm in ihm abspult. Denn er weiß, dass damit auch andere Dinge, andere Gefühle wieder hochkommen.

»Ich hasse das!« Connor wirft das nutzlose Stöckchen, an dem er schnitzt, auf den Boden.

Lev beendet eine merkwürdig aussehende Stretchübung und bedenkt ihn mit seinem typischen Blick. So ähnlich muss ein neugieriges Oppossum aussehen.

»Ich hasse das«, wiederholt Connor. »Im Haus von Leuten zu sein, die sich ›um uns kümmern‹. Das macht etwas aus mir, das ich nicht bin – oder zumindest nicht mehr.«

Lev sieht Connor weiter unverwandt an, bis ihm sein Blick unbehaglich wird.

»Als Teenager warst du nie besonders gut geeignet, oder?«, sagt Lev.

»Was?«

»Da warst du richtig mies. Du hast es total vermasselt. Du warst die Sorte Teenager, die ein armes ahnungsloses Zehntopfer als menschlichen Schutzschild nimmt.«

»Ja, ja«, sagt Connor, nun schon ziemlich sauer. »Aber vergiss nicht, dass ich dem Zehntopfer das Leben gerettet habe!«

»Das war eine Begleiterscheinung, aber doch wohl nicht der Grund, warum du mich damals geschnappt hast, oder?«

Connor sagt nichts, weil sie beide wissen, dass er recht hat, und das bringt Connor schon wieder auf die Palme.

»Worauf ich hinauswill: Du hast Angst, wieder denselben Mist zu bauen wie vor zwei Jahren. Aber ich glaube, das passiert nicht.«

»Und warum wohl, o du weiser Zehntopfer-Klatscher?«

Lev wirft ihm einen bösen Blick zu, geht aber nicht darauf ein. »Du bist ein bisschen wie Humphrey Dunfee, wir beide sind so. Zerrissen von allem, was mit uns passiert ist, und dann wieder zusammengefügt. Was du jetzt bist, hat nichts mit dem zu tun, was du einmal warst.«

Connor denkt nach und nickt dann. Es ist tröstlich, zu wissen, dass Lev glaubt, er habe sich verändert. Doch Connor ist noch nicht davon überzeugt.

Beim Abendessen passieren an jenem Tag zwei Dinge. Was schwerer wiegt, hängt von der Sichtweise ab.

Elina kommt kurz nach Einbruch der Dunkelheit nach Hause, gefolgt von Pivane. Er bringt einen Kanincheneintopf mit, den er den ganzen Tag hat köcheln lassen. Connor ist dankbar, dass er nicht beim Häuten und Zerlegen des Tiers zusehen musste. Solange in dem Eintopf kein Gesicht zu sehen ist, geht es für ihn in Ordnung. Beim Abendessen beschwert sich Kele ausführlich über Schulkameraden, die ein Raubtier als Geistführer haben und andere mit ihren ungefährlichen Tiergeistern aufziehen.

»Das ist so was von unfair! Und viele denken sich die Tiere auf der Visionssuche sowieso nur aus.«

Connor muss an Lucas denken, seinen eigenen Bruder, der aus jedem noch so kleinen Vorfall in der Schule ein Drama machte. Die Erinnerung jagt Connor einen kalten Schauer über den Rücken. Nicht weil er an seinen Bruder denkt, sondern weil ihm klar wird, wie lange er schon nicht mehr an ihn gedacht hat. Lucas ist jetzt fast so alt wie Connor bei seiner Flucht.

»Kann mir mal jemand den Eintopf rüberschieben?«, fragt Connor. Statt sich durch das Minenfeld seiner Gedanken zu quälen, konzentriert er sich lieber aufs Essen.

»Das hört bestimmt von allein wieder auf«, sagt Pivane zu Kele. »Und wenn nicht, müssen sie es am Ende selber ausbaden. Die Vögel fliegen nach Norden und nach Süden.« Was, so vermutet Connor, bei den Arápache wohl so viel heißt wie: Was man sät, das wird man ernten.

»Hallo!«, ruft Connor am anderen Ende des Tisches. »Wir könnten hier unten den Eintopf gebrauchen.«

Während Lev geduldig wartet, siegt bei Connor der Hunger.

Grace, die immer neben Elina sitzt, hat ihren Suppenteller bis an den Rand gefüllt. Der Topf steht vor Elina, die Connor aber nicht hört, weil Keles dramatische Geschichte sie völlig in Anspruch nimmt.

»Ich kann euch gar nicht sagen, wie viele Verletzungen ich in der Medizinhütte behandeln muss, weil die Kids glauben, dass ihr Tiergeist sie vor Knochenbrüchen schützt.«

Da ruft Connor laut und deutlich: »Mom! Gib mal den Eintopf rüber!«

Erst als Lev ihn von der Seite ansieht, merkt Connor, was er soeben gesagt hat. Das Gefühl der Normalität, die Erinnerung an seine Familie – das Wort ist ihm herausgerutscht wie ein unerwarteter Rülpser.

Die anderen sehen Connor an, als hätte er etwas Unanständiges gesagt.

»Ich meine … gibst du mir bitte den Eintopf?«

Elina reicht ihm die Schüssel, und Connor glaubt schon, sein Patzer sei vergessen, als Kele sagt: »Du lässt ihn jetzt Mom zu dir sagen? Ich darf das nicht.«

Da keiner weiß, was er sagen soll, macht Elina Nägel mit Köpfen.

»Erinnere ich dich an sie, Connor?«

Connor antwortet, während er sich Eintopf in den Teller schöpft, ohne sie anzusehen: »Eigentlich nicht. Aber das Abendessen schon.«

»Ich wette, es gab kein Kaninchen«, sagt Grace mit vollem Mund.

Connor würde am liebsten in einem schwarzen Loch verschwinden, damit ihn die anderen nach seinem peinlichen Aussetzer nicht weiter anstarren. Aber nur einen Herzschlag später hat er schon ganz andere Sorgen.

Das große Fenster birst, und Steinsplitter spritzen aus einem kleinen Loch in der Rückwand ins Zimmer – ein Loch, das vor einer Sekunde noch nicht da war.

»Runter!«, brüllt Connor. »Unter den Tisch! Sofort!« Ohne zu zögern, schaltet er auf Kampfmodus um und übernimmt die Regie. Er weiß nicht, ob sich die anderen schon bewusst sind, dass es eine Kugel war, aber sie werden es bestimmt noch merken. Vor allem muss er sie jetzt aus der Schusslinie bekommen. Nicht alle tun, wie geheißen. »Kele – nein, hier rüber – weg vom Fenster!«

Als Kele mit den anderen unter dem Tisch kauert, stürzt Connor zum Schalter und macht das Licht aus, damit sie in der Dunkelheit für den Schützen nicht zu sehen sind. Der plötzliche Adrenalinstoß gelangt offenbar bis in die Netzhaut, denn Connors Augen gewöhnen sich erstaunlich schnell an die Finsternis.

»Pivane!«, sagt Elina. »Ruf die Polizei.«

»Wir können die Polizei nicht rufen«, erwidert er.

Die Erkenntnis trifft nun auch die anderen. Wenn sie die Polizei rufen, müssen sie erklären, warum auf sie geschossen wurde. Connor, Lev und Grace würden auffliegen.

Da steht Pivane auf und geht zum kaputten Fenster.

»Pivane!«, brüllt Connor. »Bist du verrückt? Runter!«

Doch Pivane steht nur da. Es ist Grace, die den anderen erklärt, was nur sie und Pivane begriffen haben.

»Der Schuss ging durch den ganzen Raum«, sagt sie. »Das ist so ähnlich wie in den alten Kriegsfilmen. Ein Schuss vor den Bug. Die wollten keinen umbringen.«

»Eine Warnung?«, fragt Lev.

»Eine Botschaft«, erwidert Pivane. Dennoch zögern die anderen, unter dem Tisch hervorzukriechen.

Connor stellt sich neben Pivane und späht hinaus in die Dunkelheit. In den Häusern auf der anderen Seite der Schlucht brennen Lichter. Der Schuss hätte von überall her kommen können. Es fällt kein zweiter.

»Jemand weiß, dass wir hier sind«, sagt Connor. »Und er will, dass wir gehen.«

»Das tut mir so leid!«, jammert Kele. »Nova hat versprochen, dass sie es niemandem erzählt, aber wahrscheinlich hat sie sich doch verplappert. Es ist alles meine Schuld.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.« Pivane wendet sich an Connor. »Egal, ihr seid jedenfalls in diesem Haus nicht mehr sicher. Wir müssen euch woanders hinbringen.«

»Die alte Schwitzhütte?«, schlägt Kele vor. Das klingt schon fast logisch, denn ins Schwitzen gekommen sind sie jetzt alle.

Pivane schüttelt den Kopf. »Ich weiß etwas Besseres.«

34. Una

Das Klopfen an der Ladentür ist so leise, dass Una es über das Brutzeln ihres Steaks fast nicht hört. Sie hat das Fleisch gerade erst in die Pfanne gelegt. Nun geht sie die Treppe von der Wohnung in die Gitarrenwerkstatt hinunter, wo sie einst ihre Ausbildung gemacht hat und die sie nun leitet. Auf dem Weg durch die Werkstatt piken ihr die Holzspäne in die nackten Füße. Sie geht weiter durch den Ausstellungsraum, wo selbstgebaute Gitarren an der Decke hängen wie Rinderhälften.

Vor der Tür steht Pivane mit Lev, Connor und Grace. Una wartet auf eine Erklärung, ehe sie die vier ins Haus bittet.

»Es ist etwas passiert«, sagt Pivane. »Wir brauchen deine Hilfe.«

»Natürlich.« Sie öffnet die Tür und lässt sie herein.

Sie führt sie in die Werkstatt, und als alle auf ihren Hockern sitzen, erklärt ihr Pivane, was geschehen ist. »Wir brauchen eine sichere Unterkunft«, erklärt er ihr.

»Es wird nicht für lange sein«, sagt Connor, obwohl er bestimmt keine Ahnung hat, wie lange es dauern wird. Das weiß schließlich niemand.

»Bitte, Una.« Pivane sieht sie eindringlich an. »Tu unserer Familie diesen Gefallen.«

»Ja, sicher.« Una bemüht sich, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Aber wenn der, der auf euch geschossen hat, weiß, dass sie hier sind …«

»Ich glaube nicht, dass es noch mehr Schüsse geben wird«, sagt Pivane. »Aber für alle Fälle hältst du besser dein Gewehr bereit.«

»Das versteht sich von selbst.«

»Ich bin froh, dass ich es dir gegeben habe«, sagt Pivane. »Wenn es ihrem Schutz dient, dient es einem guten Zweck.«

Pivane steht auf. »Ich komme morgen wieder, mit Vorräten, Nahrung und allem, was sie brauchen können. Wenn Chal bei den Hopi Erfolg hat und die Jugendbehörde auf eine falsche Fährte lockt, können sie schon bald das Reservat verlassen und ihre Reise fortsetzen.«

Una fällt auf, dass Lev bei dem Vorschlag unruhig hin und her rutscht.

»Ich glaube«, Pivane sieht ihr wieder ernst in die Augen, »hier sind sie am sichersten. Siehst du das auch so?«

Una hält seinem Blick stand. »Vielleicht hast du recht.«

Zufrieden steht Pivane auf. Als er die Ladentür öffnet, läutet die Türglocke. Una schließt hinter ihm ab und führt ihre Gäste nach oben.

Ihr Steak ist verbrannt, und Rauch erfüllt die Küche. Fluchend stellt sie die Platte ab, macht die Dampfabzugshaube an, stellt die Pfanne ins Waschbecken und lässt Wasser darüber laufen. Der Appetit ist ihr sowieso vergangen.

»Cajun-Schwarzsteak heißt das bei meinem Bruder«, sagt Grace.

Die kleine Wohnung hat zwei Schlafzimmer. Una bietet Grace ihr Zimmer an, die aber besteht darauf, auf dem Sofa zu schlafen. »Je weniger ich mich hin und her werfen kann, desto besser schlafe ich«, erklärt sie. Sie legt sich hin und beginnt auf der Stelle zu schnarchen. Una deckt sie zu und sucht auch Decken für die Jungs heraus. »Im Gästezimmer steht ein Bett, und ich habe noch eine Matratze.«

»Ich nehme die Matratze«, sagt Connor schnell. »Lev kann das Bett haben.«

»Nichts dagegen«, sagt Lev.

Una fällt auf, dass Connor eins von Wils Hemden anhat. Dass er es so ungeniert trägt, macht sie wütend. Er müsste sich bei jeder Faser einzeln entschuldigen. Er müsste sich bei ihr entschuldigen. Aber das wird ihm Una nicht unter die Nase reiben. Sie sagt nur: »Das Hemd füllst du nicht so ganz aus, was?«

Connor schenkt ihr ein versöhnliches Lächeln, das aber bei weitem nicht versöhnlich genug ist. »Mir blieb nichts anderes übrig, wenn man die Umstände bedenkt.«

»Ja, die Umstände«, wiederholt sie. Sie hat erwartet, dass er versuchen würde, sie zu umgarnen, sich vielleicht an sie heranzumachen, denn für so einen hält sie ihn. Als er es nicht tut, ist sie fast enttäuscht. Sie fragt sich, wann das angefangen hat, seit wann sie nach Gründen sucht, jemanden nicht zu mögen. Aber die Antwort kennt sie ja schon. Es begann an dem Tag, an dem sie Wils Gitarre auf den Scheiterhaufen legte und zusah, wie das Instrument an seiner Stelle verbrannte.

Sie gibt den beiden ihre Bettsachen, holt ihr Gewehr und lehnt es an die Wand neben der Treppe. »Solange ihr hier seid, seid ihr sicher.«

»Danke, Una«, sagt Lev.

»Es ist mir ein Vergnügen, kleiner Bruder.«

Bei diesen Worten huscht ein spöttisches Grinsen über Connors Gesicht. Una ist es egal. Soll er grinsen. Dieser Außenseiter.

35. Lev

Im Gästezimmer hängen mehr Bilder von Wil als im ganzen Haus der Tashi’nes. Sie stammen aus einer Zeit, lange bevor Lev ihn kennenlernte. Ja, das Zimmer hat die unangenehme Atmosphäre eines Schreins.

»Glaubst du, sie hat ein Problem? Ich meine, wegen ihrer verlorenen Flamme?«, fragt Connor unbekümmert.

»Ihrem Verlobten«, verbessert ihn Lev. »Die beiden kannten sich ihr Leben lang, also sei bitte ein bisschen sensibler.«

Connor hebt abwehrend die Hände. »Na gut, na gut. Tut mir leid.«

»Wenn du sie für dich gewinnen willst, wasch das Hemd und lass es hier, wenn wir gehen.«

»Sie für mich zu gewinnen, steht auf meiner Liste nicht gerade ganz oben.«

Lev zuckt die Schultern. »Dann bekommst du wahrscheinlich auch keinen Gitarrenrabatt.«

Lev legt sich hin und schließt die Augen. Es ist zwar schon spät, aber er kann nicht schlafen. Er hört Una in der Küche die verbrannte Pfanne saubermachen und die Wohnung aufräumen, damit sie morgen früh so tun kann, als hätten sie sich die chaotische Wohnung, die sie heute Abend zu Gesicht bekommen haben, nur eingebildet.

Obwohl sich Connor auf der Matratze nicht rührt, scheint auch er vom Schlaf weit entfernt zu sein.

»Heute Abend beim Abendessen ist mir das Wort zum ersten Mal seit zwei Jahren wieder über die Lippen gekommen«, sagt Connor.

Lev braucht ein paar Sekunden, bis ihm der Moment wieder einfällt, der für Connor eindrücklicher war als für ihn. Connor hat das M-Wort nicht wiederholt. »Elina hat bestimmt Verständnis dafür.«

Connor dreht sich zu Lev um und sieht im Dämmerlicht zu ihm hinauf. »Warum komme ich leichter mit einem Heckenschützen zurecht als damit, was ich heute bei Tisch gesagt habe?«

»Vielleicht«, antwortet Lev, »bist du einfach gut in der Krise und mies im Alltag.«

Da muss Connor lachen. »›Gut in der Krise, mies im Alltag.‹ Das trifft mein Leben ganz gut, was?« Er verstummt, doch Lev ahnt, dass noch etwas kommt, und er ahnt auch schon, was.

»Lev, denkst du je …«

»Nein«, unterbricht ihn Lev. »Und das solltest du auch nicht. Jedenfalls nicht jetzt.«

»Aber du weißt doch gar nicht, was ich fragen wollte.«

»Du wolltest die Eltern-Frage stellen, stimmt’s?«

Connor schmollt kurz, ehe er sagt: »Du warst als Zehntopfer schon eine Nervensäge und bist es immer noch.«

Lev kichert und wirft das lange Haar zurück. Das ist ihm zur Gewohnheit geworden. Jedes Mal, wenn ihn jemand an seine Zeit als Zehntopfer erinnert, tröstet er sich mit seiner wilden blonden Mähne.

»Meine Eltern wissen jetzt bestimmt, dass ich am Leben bin«, sagt Connor. »Mein Bruder muss es auch wissen.«

Das interessiert Lev nun doch. »Ich wusste gar nicht, dass du einen Bruder hast.«

»Er heißt Lucas. Er hat immer die Preise eingeheimst und ich das Nachsitzen. Wir haben uns dauernd gestritten. Aber das kennst du ja bestimmt. Du hast schließlich eine ganze Wagenladung voller Geschwister, oder?«

Lev schüttelt den Kopf. »Nicht mehr. Ich betrachte mich mittlerweile als einköpfige Familie.«

»Ich glaube, Una sieht das anders, ›kleiner Bruder‹.«

Das ist tröstlich, findet auch Lev, aber nicht tröstlich genug. Er beschließt, Connor etwas zu erzählen, das er noch niemandem erzählt hat, nicht einmal Miracolina, damals in den verzweifelten Tagen, die sie zusammen verbracht haben.

»Nachdem die Klatscher das Haus meines Bruders in die Luft gesprengt haben, hat mich mein Vater, den ich über ein Jahr nicht mehr gesehen hatte, verstoßen.«

»Das ist hart«, sagt Connor. »Tut mir leid.«

»Tja. Im Wesentlichen hat er gesagt, ich hätte mich damals im Happy Jack in die Luft sprengen sollen.«

Darauf hat Connor keine Antwort. Was soll er auch sagen? Ja, Connors Eltern haben ihn zur Umwandlung geschickt, aber was Levs Vater da gemacht hat, schlägt an Herzlosigkeit wirklich alles.

»Das hat mich mehr verletzt als alles andere. Aber ich habe es überlebt und meinen Nachnamen von Calder in Garrity ändern lassen, nach Pastor Dan, der starb, als das Haus in die Luft flog. Ich habe meine Familie also auch verstoßen. Wenn der Schmerz noch einmal zuschlägt, werde ich schon damit fertig, schätze ich, aber ich bin wirklich nicht scharf darauf.«

Connor dreht ihm den Rücken zu. »Klar«, sagt er gähnend. »Da sind wir wohl beide nicht scharf drauf.«

Lev wartet, bis Connor tief und gleichmäßig atmet, und geht dann ins Wohnzimmer. Una sitzt mit einer Tasse dampfendem Tee in einem bequemen Sessel. Dem Duft nach handelt es sich um eine von Elinas Kräutermischungen. Una scheint in Gedanken verloren, die mindestens so vielschichtig sind wie das aromatische Gebräu.

»Was ist das für einer?«, fragt Lev.

Beim Klang seiner Stimme zuckt sie zusammen. »O, Elina nennt ihn Téce’ni hinentééni, ›Nachterholung‹. Beruhigt die Seele und den Magen. Ich glaube, er besteht überwiegend aus Kamille und Ginseng.«

»Ist noch etwas für mich da?«

Sie gibt Teeblätter in eine Tasse und schenkt ihm heißes Wasser ein. Er lässt den Tee ziehen und beobachtet, wie die Blätter auf dem Wasser tanzen. Das einzige Geräusch im Raum ist Grace’ leises Schnarchen vom Sofa her. Normalerweise kommt Lev ganz gut mit Stille zurecht, doch was zwischen ihnen in der Luft hängt, erfordert Worte.

»Glaubst du, Pivane weiß, dass du durch das Fenster geschossen hast?«

Una verrät mit keiner Regung, dass Levs Worte sie überrascht haben. Sie nippt an ihrem Tee. »Deine Anschuldigung beleidigt mich, kleiner Bruder«, sagt sie schließlich.

»Ich habe dich immer geachtet, Una«, sagt Lev. »Hab bitte so viel Selbstachtung, nicht zu lügen.«

Sie sieht ihn an, und ein Dutzend Gedanken spiegeln sich in ihrem Blick wider, ehe sie die Tasse abstellt und sagt: »Pivane weiß es. Ich bin mir sicher. Warum hätte er euch sonst hergebracht und mir das Versprechen abgenommen, euch zu beschützen?« Ihr Blick wandert zu dem Gewehr neben ihr. »Und das mache ich. Auch wenn ich euch vor mir selbst beschützen muss.«

»Warum?«, fragt Lev. »Warum hast du das gemacht?«

»Warum?«, äfft Una ihn nach. »Warum, warum, warum! Das ist die Frage, oder? Ich frage dauernd ›Warum‹, aber die einzige Antwort, die ich bekomme, ist das Rascheln der Blätter und das Singen der balzenden Vögel.«

Lev sagt nichts. Er sieht, dass ihre Augen feucht sind, doch sie schluckt die Tränen hinunter.

»Ich habe es gemacht, weil du, wo immer du hingehst, schreckliche Dinge im Schlepptau hast, Lev. Das erste Mal, als du kamst, tauchten die Teilepiraten auf und nahmen Wil mit. Und jetzt bringst du den meistgesuchten Flüchtling in der Geschichte der Umwandlung hierher. Ich dachte, der Schuss würde die Tashi’nes zur Vernunft bringen, und sie würden euch wegschicken. Aber ich habe es wahrscheinlich nicht anders verdient.«

»Du hast gesagt, du wolltest, dass ich bleibe.«

»Ich wollte es, und ich wollte es nicht. Ich will es, und ich will es nicht. Es war ein schlimmer Tag heute. Heute wollte ich, dass du und deine Freunde verschwinden.«

»Und jetzt?«

»Jetzt trinke ich Tee.« Schweigend nimmt sie ihre Tasse und nippt daran.

Lev kann verstehen, dass sie hin- und hergerissen ist, doch es tut auch weh. Verrät sie ihn, wenn sie sich wünscht, dass er geht … oder verrät er sie, einfach nur dadurch, dass er da ist? Una beugt sich vor, und Lev lehnt sich unwillkürlich zurück, um Abstand zu wahren.

»Du, kleiner Bruder, bist ein Unglücksbote«, sagt sie. »Und ich weiß so sicher, wie wir beide hier sitzen, dass wegen dir noch etwas viel Schlimmeres geschehen wird.«

36. Cam

Camus Comprix ist fasziniert, wie Musik die Welt verändern kann. Nur ein paar einfache Akkorde – das ist ein Kraftstoff, der mehr Energie in sich birgt als Uran, der Kraftstoff für seine Reise. Er hält Erinnerungsfragmente zusammen wie Sterne in einem Sternbild. Verbinde die Punkte, und du siehst das Ganze.

Nun, da er durch den dichten Kiefernwald wandert, mehr als zweitausend Kilometer von dem gemütlichen Stadthaus in D.C. entfernt, fragt er sich, was Roberta wohl gerade tut. Ihre Stärke ist ohne Zweifel die Schadensbegrenzung. Cam ist jetzt ein flüchtiger Verbundmensch, und das ist etwas völlig Neues in der Geschichte. Er fragt sich, ob die Jugendbehörde an der Suche beteiligt wird. Er ist ein Flüchtling, genau wie die Flüchtlinge, die er sucht. Der Gedanke erfüllt ihn gleichzeitig mit Furcht und Kraft.

Wenn er recht hat und Risa in dem Arápache-Reservat ist, was wird sie dann zu ihm sagen? Was wird er zu ihr sagen? Was tut er, wenn er den Flüchtling aus Akron vor sich sieht? So sehr er diese Begegnungen planen möchte, weiß er doch, dass er sich nicht darauf vorbereiten kann.

Als die Nacht hereinbricht, stößt er auf etwas, das überhaupt nicht in die Umgebung passt, doch er hat es erwartet: eine Steinmauer, die sich zu beiden Seiten endlos hinzieht und zehn Meter in die Höhe reicht.

Die Mauer scheint zunächst unüberwindbar zu sein, doch als Cam näher kommt, sieht er, dass viele der Granitblöcke Zacken haben, die aus der Mauer herausragen. Vielleicht sollen sie das Bauwerk verschönern, doch ihm scheint mehr dahinterzustecken. Je länger er die Vorsprünge betrachtet, desto klarer wird ihm, dass sie einem anderen Zweck dienen. Sie sind eine Botschaft. Eine Botschaft, die besagt: »Geh nicht weiter – es sei denn, dein Wunsch ist stärker als die Mauer hoch.«

Cam untersucht die jeweilige Position der herausstehenden Steine und beginnt dann, die Mauer hinaufzuklettern. Es ist gar nicht so einfach. Die Arápache gewähren offenbar nur Flüchtlingen Asyl, die diese Prüfung bestehen. Er fragt sich, wie viele wohl schon in den Tod gestürzt sind.

Oben auf der Mauer trifft ihn die Sonne, die weiter unten von der Granitwand abgeschirmt wurde, mit solcher Wucht, dass er fast den Halt verliert. Er hat angenommen, sie sei schon hinter dem Horizont untergegangen, dabei steht sie noch über den Wipfeln der Bäume. Ob ihn jemand sehen kann? In der Nähe ist niemand, und der Wald geht auf der anderen Seite der Mauer weiter. In der Ferne allerdings sieht Cam in einem Tal eine kleine Stadt liegen. Außerdem erkennt er eine Schlucht, in deren Fels offenbar Häuser gehauen wurden. Er kennt diesen Ort. Oder zumindest ein kleiner Teil von ihm kennt ihn.

Er klettert auf der anderen Seite der Mauer hinunter und wandert auf das Städtchen zu.

Es ist schon lange dunkel, als er aus dem Wald kommt. Das Städtchen ist gleichzeitig urig und modern. Die Häuser sind aus weiß getünchten Lehmbacksteinen und braunen Ziegeln, die Gehwege nicht aus Beton, sondern aus eingelassenen Mahagonibohlen. Überall stehen teure Autos, aber es gibt auch Holzstangen zum Anbinden von Pferden. Die Arápache führen ein gutes Leben und wählen die Technik, die sie verwenden, mit Bedacht aus, statt sich von ihr beherrschen zu lassen.

Das Städtchen ist klein, aber nicht so klein, dass es kein Nachtleben gäbe. Die Stadtmitte ist auch nach Einbruch der Dunkelheit belebt, die bunten und einladenden Restaurants und Läden für die Jüngeren sind gut besucht. Cam hält sich von ihnen fern und biegt stattdessen in eine Einkaufsstraße mit Banken und anderen Geschäften ab, die um diese Uhrzeit geschlossen sind. Wenn er jemandem begegnet, wird er entweder mit einem ›Hallo‹ oder einem ›Tous‹ begrüßt, das, wie er annimmt, dasselbe auf Arápache heißt. Mit Bestimmtheit kann er das nicht sagen, denn von Wil Tashi’nes Sprachzentrum hat er nichts abbekommen. Er erwidert den Gruß, achtet aber darauf, dass die Kapuze seines dunklen Sweatshirts Haare und Gesicht verbirgt.

Wil Tashi’ne würde sich an diese Straßen erinnern. Aber die meisten von Wils Erinnerungen sind für Cam nicht verfügbar, weil andere Leute sie in ihrem Kopf haben. Manche wabern durch sein Gehirn wie Gerüche im Wind, wirbelnd und strudelnd, lenken seine Beine in eine Richtung, die sein Bewusstsein nie ausloten könnte. Doch er weiß, dass er ihnen trauen kann.

Ein solcher Wirbel zieht ihn auch in eine Seitenstraße. Er weiß nicht einmal mehr, dass er abgebogen ist – es ist einfach geschehen, so gewohnheitsmäßig, dass er gar nicht darüber nachdenken musste. Der Geruch der Erinnerung ist hier sehr stark. Cam lässt sich zu der großen Holztür eines Ladens führen. Es brennt kein Licht, und der Laden ist zu, wie alle Geschäfte in diesem Sträßchen.

Er dreht am Türknauf, der jedoch verschlossen ist, wie er es sich schon gedacht hat. Aber hinter dieser Tür steckt mehr. Mit Nachdenken kann er ihr Geheimnis nicht lüften, doch seine Finger kribbeln. Er berührt das Mauerwerk direkt neben der Tür. Ja, seine Finger wissen mehr als der Rest von ihm! Er fährt über den Backstein, spürt die raue Oberfläche und den noch raueren Mörtel zwischen den Steinen, bis seine Finger finden, wonach sie suchen. In einer Lücke im Mauerwerk liegt ein Schlüssel. Was seine Hände alles wissen! Selbst als er den Schlüssel betrachtet, hat er keine bewusste Erinnerung daran.

Er steckt ihn ins Schloss, dreht ihn um und öffnet langsam die Tür.

Auf Anhieb erkennt er die Gegenstände, die da an der Decke hängen. Gitarren. Hat Wil hier gearbeitet? Cam durchforstet sein Gedächtnis, kann aber nichts finden. Dafür hat er Lieder von diesem Ort. Sie hallen in seinem Kopf wider, und wenn er ihnen eine Stimme gibt, entstehen neue Verknüpfungen.

Auf der Ladentheke liegt eine Gitarre. Sie muss erst kürzlich gespielt worden sein, denn sie ist gestimmt. Es ist ein zwölfsaitiges Instrument. Die hat er am liebsten. Er atmet den erdigen Geruch von Holz ein, der in dem Gitarrenladen in der Luft hängt, und beginnt zu spielen.

37. Una

Sie träumt wieder von Wil. Sie träumt viel zu oft von ihm. Manchmal wünschte sie, er würde sie in Ruhe lassen, weil das Aufwachen immer so schmerzhaft ist. Diesmal allerdings geht die Musik aus ihrem Traum weiter, als sie erwacht. Sie ist nur schwach zu hören, aber sie ist da.

Zuerst denkt sie, dass sie eine seiner Aufnahmen im Wohnzimmer angelassen hat. Vielleicht hat auch Grace, die offenbar gern in anderer Leute Schränken kramt, sie gefunden und aufgelegt. Doch als Una ins Wohnzimmer kommt, liegt Grace schnarchend auf dem Sofa. Connor und Lev schlafen im Gästezimmer.

Die Musik kommt von unten, und als Una die Wohnungstür öffnet, wird sie lauter. Sie hört, wie es durchs Treppenhaus hallt, geisterhaft, aber doch sehr echt. Es ist keine Aufnahme, sondern live, ein Lied von Wil, das nur er spielen kann. Ihr Herz rast, dass es ihr fast die Brust zerreißt. Er lebt! Er lebt, er ist nach Hause gekommen, und er begrüßt sie mit einer Serenade!

Mit wehendem Morgenmantel stürzt sie die Treppe hinunter. Es kann nicht sein, das weiß sie, aber sie wünscht es sich so verzweifelt, dass sie alle Logik fahren lässt.

Als Una in den Laden stürzt, sitzt eine Gestalt auf einem Hocker und spielt auf der Gitarre, die ein Kunde am nächsten Morgen abholen will. Sie kann zwar sein Gesicht nicht sehen, doch an seiner Haltung erkennt sie gleich, dass es nicht Wil ist.

»Wer bist du?« Sie kann ihre Wut kaum zügeln. Es ist nicht Wil. »Was hast du hier zu suchen?« Er hört auf zu spielen, sieht sie kurz an und steht auf. Ehe er sich abwendet, erhascht sie einen kurzen Blick auf sein Gesicht, das ihr seltsam vorkommt. Er legt die Gitarre auf die Ladentheke. »Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass jemand hier ist.«

»Und deshalb hast du gedacht, du kannst einfach einbrechen?«

»Es war nicht abgeschlossen.«

Das ist gelogen. Seit Lev und die anderen vor ein paar Tagen zu ihr gekommen sind, kontrolliert sie das Schloss jeden Abend. Da sieht sie auf der Ladentheke neben der Gitarre den Schlüssel liegen. Von dem Schlüssel weiß niemand, sogar sie hatte ihn völlig vergessen. Wie konnte dieser Eindringling ihn finden?

»Ich wollte nicht stören.«

»Warte!«

Una sollte ihn besser gehen lassen. Wenn sie sich an diese Hoffnung klammert, kann vieles ins Wanken geraten. Alles kann ins Wanken geraten. Aber sie muss es wissen. »Das Lied, das du gespielt hast … wo hast du das gehört?«

»Ich habe es von einem Arápache-Jungen gehört«, erwidert er. »Und ich habe es mir gemerkt.«

Natürlich ist auch das eine Lüge. Selbst jemand, der nach Gehör spielen kann, könnte niemals alle Nuancen und Gefühle so treffen. Die gehörten Wil … und doch …

»Komm ein bisschen näher.«

Er zögert, folgt aber dann ihrer Aufforderung. Als er ins Licht tritt, merkt sie, was an seinem Gesicht so seltsam ist. Es ist mit einer dicken Schicht Make-up überzogen, wie bei einer eitlen alten Frau, die ihre Falten verbergen will.

»Ich habe Hautprobleme«, erklärt er. Seine Augen sind sympathisch, überzeugend.

»Bist du auf der Flucht? Wenn ja, findest du bei mir keinen Unterschlupf. Du musst dir jemand anders suchen, der dich unterstützt.«

»Ich suche nach Freunden«, sagt er. »Sie haben diesen Gitarrenladen erwähnt.«

»Wie heißen sie?«

Er zögert, ehe er antwortet. »Das kann ich dir nicht sagen, sonst bringe ich sie womöglich in Gefahr. Aber wenn du sie kennst, weißt du, von wem ich spreche. Sie sind Flüchtlinge. Berühmte Flüchtlinge.«

Er ist also wegen Lev und Connor hier. Vielleicht ist er auch wegen Grace hier und will sie zurückbringen in das Leben, aus dem sie gerissen wurde. Seine Augen wirken aufrichtig, aber vieles an diesem Besucher kommt Una falsch vor. Vielleicht arbeitet er ja für die Jugendbehörde, oder, noch schlimmer, er ist Kopfgeldjäger und will Connor und Lev gegen eine saftige Belohnung eintauschen. Una behält ihren Verdacht lieber für sich, bis sie mehr weiß.

»Wenn du mir ihre Namen nicht sagen kannst, dann sag mir doch deinen.«

»Mac«, sagt er. »Ich heiße Mac.« Und er streckt ihr die Hand entgegen.

Es ist seine Hand, die ihn verrät. Wie sie zudrückt, wie sie sich anfühlt. Ihre Sinne erkennen diese Hand, ehe sie sich bewusst daran erinnert. Als Una sie anblickt, bleibt ihr fast die Luft weg. Sie dreht die Hand leicht zur Seite und entdeckt auf dem dritten Knöchel des Zeigefingers eine winzige Narbe – da hat sich Wil als kleiner Junge geschnitten. Das ist der Beweis. Sie zwingt sich, ruhig und gleichmäßig zu atmen. Sie muss erst noch herausfinden, was das zu bedeuten hat.

Una lässt seine Hand los und wendet sich ab, aus Furcht, ihr Gesicht könnte sie verraten. »Ich erzähle dir alles über deine Freunde, Mac«, sagte sie. »Unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

Sie nimmt die Gitarre von der Theke und hält sie ihm hin. »Dass du noch mal für mich spielst.«

Er lächelt, nimmt die Gitarre und setzt sich wieder. »Sehr gern!«

Als er spielt, facht seine Musik Unas Hoffnung wieder an, reißt sie mit sich fort und berührt ihr tiefstes Inneres. Das Lied ist unheimlich. Es ist schön. Es ist Wils Musik, die lebt, allerdings in jemand anderem. Una lässt sich von den Harmonien, von der Melodie liebkosen. Dann schleicht sie sich von hinten an den Spieler heran und schlägt ihm mit einer schweren Gitarre so heftig auf den Kopf, dass sie zerbricht und er bewusstlos zu Boden sinkt.

Sie horcht, ob von oben Geräusche kommen. Sie darf die anderen nicht wecken. Als sie sicher ist, dass niemand aufgewacht ist, hievt sie »Mac« über ihre Schultern wie einen Sack Mehl. So klein sie auch ist, das Drechseln, Hobeln und Schleifen hat sie stark gemacht. Sein Gewicht bringt sie zwar an den Rand ihrer Kraft, doch es gelingt ihr, den Körper durch die dunklen Straßen und schließlich in den Wald zu schleppen.

Una kennt sich gut aus im Wald, denn Wil war dort zu Hause. Im fahlen Mondlicht schleppt sie ihr Opfer ein paar hundert Meter zwischen den Bäumen hindurch, bis sie an die alte Schwitzhütte kommt. Früher, ehe die neue Hütte gebaut wurde, begann dort die traditionelle Visionssuche der jungen Arápache an der Schwelle zum Erwachsenwerden.

In der Hütte legt sie ihn ab, zerreißt ihm die Jacke und das Hemd und bindet die Hände oben an zwei Holzpfosten, die zwei Meter voneinander entfernt stehen. Sie verknotet den Stoff so fest, dass nur ein Messer ihn lösen könnte. Der bewusstlose Körper hängt am Boden, doch die ausgestreckten Arme bilden ein Y, wie in einer Geste flehender Demut.

So lässt sie ihn in dieser Nacht zurück.

Als sie am nächsten Morgen wiederkommt, hat sie eine Kettensäge dabei.

38. Cam

Beim Anblick der Kettensäge weiß Cam, dass es kein guter Tag wird.

Da sein Kopf an allen möglichen Stellen schmerzt, vermutet er, dass er zahlreiche Schläge einstecken musste. Es fühlt sich an, als hätten die Mitglieder seines inneren Trupps die Waffen gegeneinander erhoben und hackten ihm das Gehirn in viele kleine Teile.

Die junge Frau, die neben der Kettensäge sitzt, hält einen Stein in der Hand.

»Gut, du bist wach«, sagt sie. »Das ist nämlich mein Letzter.«

Da sieht er, dass rund um ihn herum lauter Steine liegen. Sie hat damit auf ihn geworfen, um ihn aufzuwecken, kleinere blaue Flecken an seinem Körper zeugen davon. Das Wummern in seinen Schultern erklärt er sich damit, dass seine Arme an zwei Pfosten festgebunden sind. Er geht auf die Knie, um seine Schultern zu entlasten. Es überrascht ihn, dass seine Nähte nicht gerissen sind, aber Roberta hat ja immer gesagt, dass die Nähte robuster sind als das Fleisch, das sie verbinden.

Er sieht sich erst genau um, ehe er etwas sagt. Er befindet sich in einem großen kuppelförmigen Bau aus Stein und Lehm, oder zumindest sieht es so aus. Sonnenlicht fällt spärlich durch die Ritzen im Mauerwerk. Die Hütte ist primitiver als alles, was er im Reservat bislang gesehen hat. In der Mitte befindet sich ein Haufen Asche, und auf der anderen Seite dieses Haufens sitzt das Mädchen mit der Kettensäge. Das Licht, das durch das Loch über ihr in die Kuppel dringt, erhellt ihr Gesicht gerade so weit, dass er in ihr das Mädchen aus dem Gitarrenladen erkennt.

Das Letzte, woran er sich erinnern kann, ist, dass er für sie gespielt hat. Und jetzt ist er hier. Er kann nur raten, was dazwischen geschehen ist.

»Dir hat mein Lied wohl nicht gefallen.«

»Das war nicht dein Lied«, erwidert sie. Er spürt ihren Zorn wie eine Druckwelle. »Und wenn ich dich so ansehe, dann hast du wohl noch mehr, was nicht dir gehört.« Sie legt den Stein hin, steht auf, nimmt die Kettensäge und marschiert über den Aschehaufen auf ihn zu.

Er versucht, auf die Füße zu kommen. Sie berührt mit der Kettensäge seine nackte Brust. Der kalte Stahl des schlafenden Sägeblatts liebkost seine Haut. Mit dem gerundeten Ende der Säge fährt sie seine Nähte nach.

»Rauf und runter, rundherum – es ist alles voller Linien, nicht wahr? Wie die Sandbilder eines alten Schamanen.«

Cam schweigt, während sie ihm mit der Kettensäge über den Torso und dann den Hals streicht.

»Die Linien des Schamanen zeichnen das Leben und die Schöpfung nach. Deine auch? Bist du eine Schöpfung? Bist du am Leben?«

Die Frage der Fragen. »Das musst du für dich entscheiden.«

»Bist du der von Menschen gemachte Mensch, von dem ich gehört habe? Wie nennt man dich nochmal? Scham Kopie?«

»So ähnlich.«

Sie tritt einen Schritt zurück. »Gut, die anderen Teile kannst du behalten, Scham. Aber die Hände da haben ein anständiges Begräbnis verdient.« Dann wirft sie die Kettensäge an, die stinkend und kreischend zum Leben erwacht, während Cams Nähte vor Entsetzen schmerzen.

»Bremsen! Rote Ampel! Betonwand! Halt!«

»Hast du gedacht, ich würde es nicht merken, als du gestern Abend zu mir kamst?«

Seine Augen sind auf das tödliche Sägeblatt fixiert, doch er zwingt sich, sie anzusehen, zu ihr durchzudringen. »Ich wurde in den Laden gezogen. Er hat mich gezogen. Und wenn du mir diese Hände nimmst, wirst du ihn nie wieder spielen hören!«

Das hätte er nicht sagen sollen. Ihr Gesicht verzieht sich zu einer Maske aus purem Hass. »Daran hatte ich mich schon gewöhnt. Ich werde mich wieder daran gewöhnen.«

Und sie führt die Säge zu seinem rechten Arm.

Cam kann nichts tun, als sich innerlich zu wappnen. Er macht sich bereit für den Schmerz, sieht die Kettensäge näher kommen, immer näher. Doch dann dreht sie sich plötzlich weg, und der Schwung ihrer Bewegung wird zur Seite abgeleitet, durchtrennt seine verknotete Jacke und befreit seinen rechten Arm.

Mit einem Wutschrei wirft sie die Kettensäge quer durch die Hütte. Cam streckt den freien Arm zu ihr aus, will sie am Hals packen und zu Boden werfen, doch stattdessen fasst er ihr, ohne es zu wollen, in den Nacken und zieht ihr das Band aus dem Haar.

Ihre langen dunklen Haare öffnen sich, während das Band zu Boden fällt. Sie weicht vor ihm zurück und starrt ihn fassungslos und ungläubig an.

»Warum hast du das getan?«, will sie wissen. »Warum hast du das getan?«

Und plötzlich begreift Cam. »Weil er es mag, wenn dein Haar offen ist. Er hat dir immer das Haarband herausgezogen, stimmt’s?« Er stößt ein kurzes Lachen aus, denn die Erinnerung trifft ihn wie ein Schlag.

Sie starrt ihn an. Ihr Gesicht ist schwer zu lesen. Er weiß nicht, ob sie entsetzt davonrennen oder wieder zur Kettensäge greifen wird. Doch sie bückt sich und hebt das Band auf, stets auf Abstand bedacht.

»Was weißt du noch?«, fragt sie.

»Ich weiß, was ich beim Musizieren fühle. Er war in jemanden verliebt. Sehr.«

Das treibt ihr die Tränen in die Augen, doch Cam spürt, dass es Tränen des Zorns sind.

»Du bist ein Monster.«

»Ich weiß.«

»Du hättest nie gemacht werden dürfen.«

»Nicht meine Schuld.«

»Du sagst, du weißt, dass er mich geliebt hat, aber weißt du auch, wie ich heiße?«

Cam sucht in seinem Gedächtnis nach ihrem Namen, aber in seinem Teil von Wil Tashi’nes Psyche sind keine Wörter oder Bilder. Da ist nur Musik, da sind Gesten, einzelne Berührungen. Statt eines Namens teilt er ihr mit, was er weiß.

»Auf deinem Rücken hast du einen Leberfleck, den er beim Tanzen gekitzelt hat«, sagt Cam. »Er hat gern mit einem Ohrring gespielt, der die Form eines Wals hatte. Wenn er dich in der Armbeuge mit den Fingerspitzen berührte, die vom Gitarrenspiel schwielig waren, bekamst du eine Gänsehaut.«

»Genug!«, ruft sie und geht einen Schritt zurück. Dann fügt sie leiser hinzu: »Genug.«

»Es tut mir leid. Du sollst nur wissen, dass er noch hier ist … in diesen Händen.«

Einen Augenblick schweigt sie, sieht ihm ins Gesicht, sieht auf seine Hände. Dann kommt sie näher, zieht ein Taschenmesser heraus und durchtrennt das Hemd, das ihn an den anderen Pfosten fesselt.

»Zeig es mir«, sagt sie.

Er lässt alle Gedanken fahren und überlässt seinen Fingerspitzen die Führung, genau wie am Vorabend, als er nach dem Schlüssel gesucht hat. Er berührt ihren Hals, fährt mit einem Finger über ihre Lippen und ruft sich das Gefühl in Erinnerung. Er legt eine Hand auf ihre Wange und fährt dann mit den Fingerspitzen der anderen über ihr Handgelenk und den Unterarm bis zu der Stelle in der Armbeuge.

Una bekommt eine Gänsehaut.

Da nimmt sie den Stein neben sich und schlägt Cam auf die Schläfe. Er verliert das Bewusstsein.

Als er zu sich kommt, ist er erneut an die Pfosten gefesselt. Und er ist wieder allein.

NEUESTE NACHRICHTEN

In Nevada gab es heute bei dem geplanten Überfall eines Ernte-Camps dreiundzwanzig Tote und Dutzende Verletzte. Hunderte von Wandlern sind verschwunden.

Es begann um 11:14 Uhr Ortszeit, als sämtliche Kommunikationswege zum Cold Springs Ernte-Camp gekappt wurden. Als eine Stunde später die Verbindungen wieder funktionierten, war bereits alles vorüber. Die Angestellten wurden gefesselt und gezwungen, sich mit dem Gesicht nach unten hinzulegen, während die bewaffneten Angreifer Hunderte gewalttätiger Jugendlicher befreiten, die für die Umwandlung vorgesehen waren.

Ersten Berichten zufolge wurde der Campdirektor geradezu hingerichtet. Die Untersuchung dauert zwar noch an, doch mutmaßlich ist Connor Lassiter, der Flüchtling aus Akron, für den Überfall verantwortlich.

39. Starkey

In der bedrückenden Enge des verlassenen Bergwerks, in dem sich die Storche verstecken, tritt Starkey gegen dunkle Felswände. Er tritt gegen verrottende Pfosten. Er tritt gegen alles, was ihm in die Quere kommt, weil er unbedingt etwas kaputtmachen will. Nach all der Mühe, nach den Gefahren, die er auf sich genommen hat, wurde ihm doch tatsächlich der Sieg gestohlen und Connor Lassiter zugesprochen!

»Du bringst noch die ganze verdammte Mine zum Einsturz, wenn du so weitermachst«, schreit Bam ihn an. Alle anderen sind so klug, sich tiefer in das Bergwerk zurückzuziehen und Abstand zu halten, doch Bam muss sich dauernd einmischen.

»Soll sie doch einstürzen!«

»Und uns alle begraben – damit würdest du deinen Zielen wohl näher kommen, was? Die vielen Storche, die du angeblich retten willst, lebendig begraben. Echt schlau, Starkey.«

Aus Trotz tritt er noch einmal gegen einen Stützpfeiler. Der Pfosten bebt, und eine Staubdusche rieselt auf die beiden herab. Das reicht, um Starkey Einhalt zu gebieten.

»Du hast es doch gehört!«, brüllt er. »Dauernd geht es nur um den Flüchtling aus Akron.« Starkeys Bild müssten sie in den Nachrichten bringen. Er sollte derjenige sein, mit dem sich die Profiler beschäftigen. Vor der Tür seiner Familie müssten die Journalisten ihre Zelte aufschlagen und herumschnüffeln, was für ein Leben er geführt hat, ehe seine Familie ihn zur Umwandlung freigegeben hat. »Ich mach die ganze Arbeit, und der heimst die Lorbeeren ein.«

»Du nennst das Lorbeeren, aber da draußen heißt das Schuld. Du solltest wirklich froh sein, dass sie nach dem Blutbad jemand anders suchen!«

Starkey dreht sich zu ihr um, würde sie am liebsten packen und schütteln, damit sie wieder zur Vernunft kommt, aber Bam ist größer als er, stärker, und sie würde sich wehren. Wie würde es für die anderen aussehen, wenn sie ihn womöglich niederstreckte? Da haut er ihr doch lieber nur Worte um die Ohren.

»Glaub doch diese Märchen nicht! Dafür bist du doch viel zu schlau. Was wir gemacht haben, war eine Befreiung! Wir haben fast vierhundert Wandler befreit und mehr als hundert Storche dazugewonnen.«

»Dabei sind aber mehr als zwanzig Kids umgekommen. Und wir wissen nicht einmal, wie viele betäubt wurden und dageblieben sind.«

»Das ging eben nicht anders!«

Als er in den niedrigen Gang späht, der von Lampen schwach erhellt wird, sieht er ein paar Kids lauschen. Er würde sie am liebsten anschreien, aber er beherrscht sich. Stattdessen senkt er die Stimme, so dass nur Bam ihn hören kann.

»Wir sind im Krieg«, ruft er ihr in Erinnerung. »Im Krieg gibt es immer Opfer.« Er sieht sie mit stahlhartem Blick an, damit sie nachgibt, doch sie sieht nicht weg. Aber sie widerspricht auch nicht. Er legt ihr beschwichtigend die Hand auf die Schulter. Sie lässt es geschehen.

»Wir dürfen nicht vergessen, dass unser Plan funktioniert hat, Bam.«

Nun fügt sie sich endlich und wendet den Blick ab. »Das Tal war ziemlich isoliert«, sagt sie. »Die Kids, die durch das Tor abgehauen sind, mussten einen langen Weg zurücklegen. Ich weiß nicht, ob du die neuesten Nachrichten gehört hast. Fast die Hälfte von ihnen wurde wieder eingefangen.«

Lächelnd streicht er mit der Hand von ihrer Schulter zur Wange. »Das heißt, die Hälfte hat es geschafft. Das Glas ist halb voll, Bam. Das müssen wir allen in Erinnerung rufen. Du bist meine Stellvertreterin, du musst dich auf das Positive konzentrieren, nicht auf das Negative. Glaubst du, du schaffst das?«

Bam zögert. Dann lässt sie die Schultern hängen und nickt widerstrebend. Er hat es nicht anders erwartet.

»Gut. Genau das mag ich an dir, Bam. Du stellst mich zur Rede, das sollst du auch. Aber am Ende siegt für dich immer die Vernunft.«

Bevor sie geht, stellt sie ihm aber noch eine Frage: »Wo wird das enden, Starkey?«

Sein Lächeln wird breiter. »Ich sehe kein Ende. Das ist ja das Schöne daran!«

40. Bam

Bam geht durch die Tunnel und Kammern des Bergwerks und erhascht hier und dort einen Blick auf das Geschehen.

Ein Junge, aufgelöst in Tränen, trauert um seinen toten Freund.

Ein Neuankömmling, der entsetzliche Angst hat, wird von einem älteren Storch beruhigt.

Eine glücklose vierzehnjährige »Sanitäterin« versucht, mit Zahnseide eine Platzwunde zu nähen.

Bam sieht Szenen der Hoffnung und der Verzweiflung und weiß nicht, welche überwiegen.

Sie kommt an einem Jungen vorbei, der seine Essensration mit einem anderen teilt, während neben ihnen ein Mädchen einem jüngeren Mädchen zeigt, wie man ein Sturmgewehr bedient, das sie in Cold Springs konfisziert haben.

Und dann ist da der, der gezwungen wurde, den Ernte-Camp-Direktor zu erschießen. Er sitzt allein da und starrt ins Leere. Bam würde ihn gern trösten, aber dafür ist sie nicht die Richtige.

»Starkey ist stolz auf euch alle und freut sich über unseren heutigen Sieg«, erklärt sie den Kids. »Wir haben den Feind überfallen und Geschichte geschrieben!«

Sie muntert sie auf, in aller Bescheidenheit, denn sie darf Starkey nicht die Schau stehlen. Sie ist Bam, eine Art Apostel, der den Weg bereitet für den Erlöser der Storche.

»Er wird vor dem Abendessen alle zusammenrufen. Er hat euch viel zu sagen.« Im Grunde hat er ihnen nichts mitzuteilen, vielmehr sollen sie stärker zusammengeschweißt werden, sich auf die positiven Dinge konzentrieren, genau, wie er es Bam gesagt hat. Er wird tröstliche Worte für die Toten finden, doch dann geht es auch gleich weiter. Er wird alles Unangenehme unter den Teppich kehren und sein Publikum ablenken. Darin ist er richtig gut. Deshalb sind sie auch so weit gekommen. Bam bewundert, wie Mason Starkey die Welt um ihn herum verzaubern kann. Er hat dafür gesorgt, dass sie schon seit mehr als einem Monat praktisch unsichtbar sind, er hat sie gekleidet und ernährt mit Geld, das niemand zurückverfolgen kann. Ja, sie bewundert ihn, und mit jedem Tag fürchtet sie sich auch ein bisschen mehr vor ihm. Sie hält das für normal. Ein guter Anführer sollte mächtig sein und auch ein bisschen angsteinflößend.

Nachdem Bam den Storchen Starkeys Auftritt angekündigt hat, biegt sie in einen Seitengang ab. Zum x-ten Mal haut sie sich den Kopf an einem Stein an, der aus der Decke ragt. Die Stollen des Bergwerks sehen alle gleich aus, doch wenn sie an diesem verdammten Stein hängen bleibt, weiß sie wenigstens, wo sie ist. Der Gang wird breiter und öffnet sich zu einer breiten Höhle. Da die Lichter außen an den Wänden angebracht sind, herrscht in der Mitte des Raums eine seltsame Finsternis, gerade so, als befände sich dort ein schwarzes Loch.

Das ist das Lager, in dem Nahrungsmittel und andere Vorräte aufbewahrt werden. Hier ist auch Hayden beschäftigt. Er wird immer von einem bewaffneten Storch bewacht, der ihn beschützen, aber auch dafür sorgen soll, dass er keinen Blödsinn macht.

»Es besteht Fluchtgefahr, aber es darf nicht so aussehen, als wäre er ein Gefangener«, hat Starkey erklärt. »Wir sind schließlich nicht die Jugendbehörde.«

Natürlich ist Hayden ein Gefangener, aber so darf es um Himmels willen nicht aussehen.

Es war Bams Vorschlag, Hayden die Lebensmittelverteilung zu übertragen. Erstens hat er das bei seiner Ankunft auf dem Friedhof schon einmal gemacht, hat also Erfahrung darin. Zweitens ist der Verantwortliche heute umgekommen.

Bam trifft ihn bei der Inventur der Konserven an. Er quasselt mit dem Wachhabenden und quetscht ihn über den Flugzeugabsturz aus und darüber, was seither alles passiert ist: von den Überfällen auf die Supermärkte über ihren Aufenthalt in dem verlassenen Hotel in Palm Springs bis hin zu Camp »Red Heron« und der Egret Academy. Bam muss dafür sorgen, dass die Wachen künftig mit Hayden nur noch über Dosenfleisch und Maiskonserven reden.

Als der Wachhabende fragt, ob er auf die Toilette gehen kann, die von dieser Stelle der Höhle aus ziemlich weit weg ist, lässt Bam ihn ziehen. »Ich passe auf Hayden auf, bis du wieder da bist.« Er bietet ihr seine Uzi an, die sie jedoch ablehnt.

Hayden hat einen Block in der Hand und notiert die Lebensmittelvorräte.

»Wir haben viel zu viel Chili«, sagt er und deutet auf einen Stapel von Fünfliterkanistern. »Das lässt sich nicht besonders vielseitig einsetzen.«

Bam verschränkt die Arme. »War ja klar, dass du dich beschweren würdest. Falls du es vergessen hast: Wir haben dich gerade befreit. Du solltest dankbar sein.«

»Bin ich ja auch. Ich bin geradezu verzückt. Aber die Gefangenschaft im Ernte-Camp muss einen Hirnschaden bei mir hinterlassen haben, denn plötzlich stelle ich das Wohl der Gruppe über mein eigenes.«

»Indem du zum Beispiel feststellst, dass zu viel Chili da ist?«

Er bleibt ihr die Antwort schuldig und fährt mit seiner Inventur fort. Bam sieht sich um, ob der Wachhabende wiederkommt. Sie ist hier, weil sie es als ihre Aufgabe betrachtet, Hayden im Auge zu behalten, doch sie mag ihn nicht, mochte ihn noch nie. Hayden ist einer, der sich bei anderen im Kopf festsetzt und dort seinen Schabernack treibt.

Als er von seinem Block aufsieht, begegnet er Bams Blick. Er hält ihn nur ein ganz klein wenig zu lang, als dass er flüchtig zu nennen wäre. Dann konzentriert er sich wieder auf seine Inventur. Oder auch nicht.

»Du weißt schon, dass er euch alle noch den Hals kosten wird, oder?«

Bam ist überrumpelt. Nicht von Haydens Worten, sondern weil sie sie so wütend machen. Sie spürt, wie ihre Wangen vor Zorn rot anlaufen. Sie darf es nicht zulassen, dass er ihr Zweifel in den Kopf pflanzt. Zumal sie schon da sind.

»Noch ein Wort über Starkey, und das Nächste, was du hörst, ist das Krachen deines Schädels, wenn er am Boden zerplatzt wie ein Ei.«

Hayden lächelt spöttisch. »Das ist clever, Bam. Ich wusste gar nicht, dass du zur cleveren Fraktion gehörst.«

Sie sieht ihn düster an, denn sie weiß nicht recht, ob sie das als Kompliment oder als Beleidigung auffassen soll. »Halt einfach den Mund und mach, was man dir sagt. Dann wirst du auch nicht wie ein Gefangener behandelt.«

»Ich schlage dir einen Handel vor«, sagt Hayden. »Ich rede mit niemand anderem, aber dir sage ich offen, was ich denke. In Ordnung?«

»Nein! Wenn du es versuchst, reiße ich dir deine lausige Zunge heraus und verkaufe sie an den Höchstbietenden.«

Da muss er schallend lachen. »Punkt an Bam! Was Gruselbilder angeht, bist du jedenfalls unschlagbar. Bei Gelegenheit kannst du mir das mal beibringen.«

Sie schubst ihn, nicht stark genug, dass er fällt, aber immerhin so kräftig, dass er kurz das Gleichgewicht verliert. »Wie kommst du darauf, dass ich auch nur ein Wort von dem hören will, was aus deinem Mund kommt? Und wie kommst du darauf, dass du besser bist als Starkey? Was er leistet, ist phantastisch! Hast du eine Ahnung, wie viele Kids wir heute gerettet haben?«

Hayden seufzt und betrachtet die Konserven, die er soeben gezählt hat, als stünde jede für ein gerettetes Kind. »Ich gönne Starkey ja seine Statistik geretteter Wandler«, sagt er. »Aber ich frage mich, was das auf lange Sicht bedeutet.«

»Es bedeutet, dass die Kids nicht umgewandelt werden.«

»Vielleicht … oder es bedeutet, dass sie schneller umgewandelt werden, wenn man sie erwischt, ebenso wie alle anderen Jugendlichen, die auf ihre Umwandlung warten.«

»Starkey ist ein Visionär!«, ruft Bam. Ihre Stimme ist so laut, dass sie von den Felsen ringsum widerhallt. Sie fragt sich, ob sie wohl jemand gehört hat. In diesem Bergwerk hört immer jemand zu. Sie zwingt sich, die Stimme zu einem wütenden Zischen zu senken. »Für Starkey geht es nicht nur darum, Ernte-Camps zu überfallen. Er will sich für Storche einsetzen.« Während sie spricht, schreitet sie langsam auf Hayden zu, der zurückweicht, um eine gesunde Distanz zu wahren. »Kapierst du nicht, dass er eine Storchenrevolution lostritt? Andere Storche, die keine Zukunft sehen, die als Bürger zweiter Klasse gelten, werden sich erheben und eine faire Behandlung fordern.«

»Und das macht er mit Terroranschlägen?«

»Guerillakrieg!«

Mittlerweile hat sie Hayden so weit zurückgedrängt, dass er mit dem Rücken zur Wand steht. Trotzdem wirkt er entspannt. Dafür fühlt sie sich in die Enge getrieben.

»Jeder Geächtete wird irgendwann geschnappt, Bam.«

Bam verscheucht den Gedanken mit einem Kopfschütteln. »Nicht, wenn er den Krieg gewinnt.«

Hayden schlüpft zur Seite weg, durchquert den Raum und setzt sich auf einen Chilikanister. »Auch wenn es mir mindestens genauso auf den Magen schlägt wie das Chili hier, muss ich dir zumindest in einer Sache recht geben«, sagt er. »Es stimmt schon, die Menschheitsgeschichte ist voll von aufgeblasenen Psychopathen, die es geschafft haben, sich die Macht zu krallen und mit ihrer Gefolgschaft Triumphe zu feiern. Aus dem Stegreif fällt mir keiner ein, aber es gibt bestimmt welche.«

»Alexander der Große«, schlägt Bam vor. »Napoleon Bonaparte.«

Hayden legt den Kopf leicht zur Seite und kneift die Augen zusammen, als versuche er, sich etwas vorzustellen. »Wenn du Mason Starkey siehst, dann erkennst du also die Qualitäten eines Alexander oder eines Napoleon in ihm – abgesehen davon, dass er klein ist?«

Bam beißt die Zähne zusammen und sagt: »Genau.«

Da ist es wieder, dieses feixende Grinsen. »Es tut mir leid, Miss«, sagt Hayden, »aber wenn du den Part übernimmst, musst du ihn schon ein bisschen besser spielen.«

Bam würde Hayden am liebsten ein paar seiner wunderbar geraden Zähne herausschlagen, lässt aber nicht zu, dass ihr Zorn die Oberhand gewinnt. Nicht, nachdem sie Starkeys Wutausbruch erlebt hat. »Wir sind hier fertig«, sagt sie. Sie will doch nicht warten, bis der Wachhabende wieder da ist.

Haydens Grinsen weitet sich zu einem herablassenden Lächeln, das sie noch wütender macht. Vielleicht haut sie ihm doch noch eine rein. »Aber das Beste hast du noch gar nicht gehört«, sagt er.

Sie sollte besser gehen, bevor er den nächsten Witz auf ihre Kosten reißt, aber sie schafft es einfach nicht. »Und was soll das sein?«

Hayden schlendert auf sie zu. Offenbar fürchtet er nicht, dass ihn das, was er zu sagen hat, ein paar Zähne kosten könnte. »Starkey und du, ihr werdet weiter Ernte-Camps befreien, so oder so«, sagt er. »Und da das so ist, möchte ich dazu beitragen, dass mehr von euren Storchen am Leben bleiben. Vergiss nicht, auf dem Friedhof war ich Technikchef. Ich weiß ein paar Sachen, die euch helfen könnten.«

Nun muss Bam grinsen. Sie kennt Hayden zu gut.

»Und was willst du dafür?«

»Wie ich schon gesagt habe, ich will nur dein Ohr – völlig ohne Umwandlung.« Dann schweigt er. Wird ernst. Sie hat Hayden noch nie ernst gesehen, das ist etwas Neues. »Du sollst versprechen, dass du mir zuhörst, mir wirklich zuhörst, wenn ich etwas zu sagen habe. Es muss dir nicht gefallen, du sollst es dir nur anhören.«

Nachdem sie fünf Minuten vorher noch abgelehnt hat, ist sie nun einverstanden. Obwohl sie das Gefühl hat, einen Pakt mit dem Teufel zu schließen.

41. Connor

Stünde Connor Camus Comprix unter anderen Umständen gegenüber, würde er ihn aus vollem Herzen hassen. Connor hat allen Grund dazu. Zum einen ist Cam der Liebling des Proaktiven Bürgerforums. Er ist der leuchtende Stern all jener, die die Umwandlung als natürlichen und vertretbaren Bestandteil der Zivilisation befürworten. Dazu kommt, und das ist für Connor noch wichtiger, Cams Verbindung zu Risa. Risa wurde zwar erpresst, bei ihm zu bleiben, doch wenn sich Connor die beiden nur zusammen vorstellt, ballt sich seine Hand so fest zur Faust, dass ihm die Fingernägel schmerzhaft in die Handfläche schneiden. Connors Eifersucht und Rolands Wut laufen in dieser starken Hand zusammen. Nein, Connor und Cam können nur erbitterte Feinde sein.

Doch die Umstände ihrer ersten Begegnung geben Connor unerwartet und unerwünscht Gelegenheit zum Nachdenken.

Alles beginnt mit Una.

Es ist der achte Tag, an dem sich Connor, Lev und Grace in ihrer kleinen Wohnung verstecken. Nach der Nachricht, dass Connor ein Ernte-Camp in Nevada überfallen hat, sind die Hopi, wie Chal sie wissen lässt, nicht allzu wild darauf, ihm vorgetäuschtes Asyl zu gewähren. Obwohl die Anschuldigung am nächsten Tag in den Nachrichten zurückgenommen wird, muss Chal weiter Überzeugungsarbeit leisten. Das bedeutet, dass sie noch wer weiß wie lange im Reservat festsitzen.

Connor hat schon im Haus der Tashi’nes einen Lagerkoller bekommen, doch bei Una kommt er sich vor wie damals im Transportcontainer auf dem Flug zum Friedhof. Sogar Grace, die immer etwas findet, mit dem sie sich beschäftigen kann, fragt mit der Ausdauer eines Kindes, das im Auto alle fünf Minuten »Sind wir bald da?« kräht, ob sie nicht aus dem Haus gehen und etwas tun kann.

»Nur einen Spaziergang. Vielleicht ein bisschen einkaufen. Biiiiiitte?«

Nur Lev scheint das alles völlig kalt zu lassen, was Connor erst recht auf die Palme bringt.

»Wie kannst du den ganzen Tag dasitzen und nichts tun?«

»Ich tue nicht nichts«, erwidert Lev. Er hält ein altes, in Leder gebundenes Buch hoch, das er ständig bei sich hat. »Ich lerne die Arápache-Sprache. Sie ist sehr schön.«

»Manchmal würde ich dir am liebsten eine kleben, Lev.«

»Du hast ihn doch schon mit dem Auto angefahren«, wirft Grace vom Nebenzimmer aus ein. Connor antwortet mit einem Knurren, das ihm immerhin ein bisschen Erleichterung verschafft. Pivane würde es vermutlich damit erklären, dass er mit seinem Tiergeist in Verbindung getreten ist.

»Vergiss nicht, dass ich ein Jahr lang unter Hausarrest stand«, erklärt Lev. »Ich bin das Eingesperrtsein gewöhnt.«

Una ist die meiste Zeit unten in ihrem Laden und bedient Kunden oder baut in der Werkstatt neue Instrumente. Das Jaulen des Bohrers und das leise Klopfen von Hammer und Stechbeitel ist den dreien mittlerweile vertraut. Erst wenn die Geräusche aufhören, fragt sich Connor, was sie eigentlich treibt.

Vor zwei Tagen und dann noch einmal gestern hörte Connor Una den Laden abschließen, und als er durch die Jalousie spähte, sah er sie weggehen. Er hätte sich wohl nichts dabei gedacht, wenn sie nicht in der einen Hand eine Gitarre und in der anderen ein Waffenfutteral aus Leder getragen hätte. Bei dem Gedanken daran, wo sie mit einer Gitarre und einem Gewehr wohl hinwollte, fiel Connor nichts Gutes ein.

»Una hat mit sich selbst zu tun«, ist alles, was Lev dazu zu sagen hat.

Connor vermutet jedoch, dass mehr dahintersteckt.

Als sie diesem Nachmittag wieder weggeht, beschließt Connor, ihr zu folgen. Lev bittet ihn noch, sie doch einfach in Ruhe zu lassen. »Wir sollten dankbar sein, dass sie uns hier unterkriechen lässt. Du machst dich nicht gerade beliebt, wenn du dich in alles einmischst.«

Doch Connor hat keine Zeit, sich mit ihm herumzustreiten, sonst entwischt ihm Una womöglich. Er drängt sich an Lev vorbei, geht hinunter in den Laden und hinaus auf die Straße, wo er sie gerade noch um eine Ecke biegen sieht. Es sind Leute unterwegs, doch da Connor einen Arápache-Hut aus Wolle trägt, den er in Unas Schrank gefunden hat, achtet niemand auf ihn. Außerdem nimmt Una kleine Gassen, in denen nicht viel los ist. Obwohl sie ihre Flinte in einem Futteral hat, kann doch jeder sehen, was es ist. Da sie ruhige Seitenstraßen wählt, vermutet Connor, dass sie nicht angesprochen werden will.

Am Rand der Stadt wartet Una, bis weder Autos noch Fußgänger auf der Straße zu sehen sind. Dann biegt sie in einen schmalen Pfad ab, der in den Wald führt. Connor folgt ihr mit einigem Abstand.

Connor sieht Una im dichten Wald zwar nicht, kann jedoch ihren Fußspuren folgen, denn der Boden ist vom morgendlichen Regen durchweicht. Sie muss diesen Pfad in den letzten Tagen immer wieder genommen haben. Nach ein paar hundert Metern kommt Connor zu einem Gebäude, wenn man es überhaupt so nennen kann. Es hat die merkwürdige Form eines Iglus, besteht aber aus Lehm und Stein. Aus dem Innern hört er zwei Stimmen. Eine gehört Una, die andere ist männlich und Connor unbekannt.

Sein erster Gedanke ist, dass sich Una heimlich mit einem Liebhaber verabredet hat und er die beiden besser allein lassen sollte. Doch der Streit, der in der Hütte tobt, klingt nicht nach einer Kabbelei unter Liebenden.

»Nein, das mache ich nicht!«, hört er die männliche Stimme rufen. »Jetzt nicht und nie wieder!«

»Dann bleibst du hier und musst sterben«, sagt Una.

»Dann ist es eben so!«

Die Hütte hat keine Fenster, aber die Kuppel ist löchrig. Vorsichtig und leise klettert Connor die gewölbte Oberfläche aus Stein und Lehm hinauf, bis er durch eine Lücke ins Innere spähen kann. Sein erster Eindruck bringt eine Saite in ihm zum Klingen wie bei einem Instrument. Er sieht einen jungen Mann, etwa in seinem Alter, dessen Haar sonderbar viele verschiedene Farbtöne und Haarstrukturen aufweist. Er ist an einem Pfosten festgebunden und zerrt an seinen Fesseln. Dem Geruch und seinem Anblick nach zu urteilen, ist er schon eine Weile hier, in dieser hilflosen, hoffnungslosen Situation, in der er sogar seine Notdurft in die eigenen Kleider verrichten musste.

Connor versetzt sich unwillkürlich in seine Lage. Der Gefangene da bin ich. Ich sitze in Argents Keller fest. Ich versuche verzweifelt, zu fliehen. Ich bin drauf und dran, die Hoffnung zu verlieren. Sein Mitgefühl ist so stark, dass es alles überdeckt, was da unten sonst noch in der Luft liegt.

Doch Una ist nicht Argent, ruft sich Connor in Erinnerung. Sie muss andere Motive haben. Aber welche sind das? Connor wartet und beobachtet und hofft, einen Hinweis zu erhalten.

»Entweder du lässt mich gehen oder du tötest mich«, sagt ihr Gefangener. »Bitte entscheide dich, damit das hier ein Ende hat!«

Una reagiert mit einer simplen Frage. »Wie heiße ich?«

»Ich habe dir doch gesagt, ich weiß es nicht! Ich wusste es gestern nicht, ich weiß es heute nicht, und ich werde es morgen auch nicht wissen!«

»Aber vielleicht erinnert dich heute die Musik daran.«

Dann löst Una seine Fesseln. Er versucht nicht einmal, wegzulaufen – er weiß wohl, dass es nichts bringt. Stattdessen schluchzt er und lässt die Arme schlaff herabhängen. In diese schlaffen Arme legt Una das Instrument, das sie mitgebracht hat.

»Tu es«, sagt sie. Ihr Ton ist jetzt sanft, sie streichelt seine Hände und legt sie auf die Gitarre. »Hauch ihr Leben ein. Du kannst es. Du hast es immer gekonnt.«

»Das war nicht ich«, entgegnet er flehend.

Una geht ein paar Schritte zurück und setzt sich ihm gegenüber hin. Sie nimmt die Flinte aus der Tasche und legt sie sich auf den Schoß. »Ich sagte, tu es.«

Ihr Gefangener beginnt widerstrebend, zu spielen. Traurige Klänge erfüllen den Raum, hallen an den Wänden wider, die gesamte Hütte wird zum Resonanzkörper der Gitarre. Connor spürt die Schallwellen in seiner Brust.

Die Musik ist wunderschön. Unas Gefangener ist ein wahrer Meister des Instruments. Er schluchzt nicht mehr. Nun ist es Una, die weint. Sie hält sich den Bauch, als habe sie große Schmerzen. Ihr Schluchzen wächst sich zu einem Wehklagen aus, das mit der Musik harmoniert wie ein Trauergesang.

Da, als Connor ein Stückchen zur Seite rutscht, löst sich am Rand des Lochs ein Steinchen und fällt zu Boden.

Sofort springt Una auf, bringt die Flinte in Anschlag und zielt durch das Loch in der Kuppel auf Connor.

Connor zieht sich instinktiv zurück, verliert das Gleichgewicht, rutscht rücklings über die Außenschale des Gebäudes und schlägt mit dem Rücken auf dem harten Boden auf. Einen Moment lang bleibt ihm die Luft weg. Als er aufzustehen versucht, ist Una schon da und der Gewehrlauf nur Zentimeter von seiner Nase entfernt.

»Wage es nicht, dich zu bewegen!«

Connor erstarrt, fürchtet, dass sie ihn wirklich abknallt, wenn er sich rührt. Da wittert Unas Gefangener seine Chance und rennt in den Wald.

»Hííko!«, flucht sie und rennt hinterher. Connor springt auf und folgt ihr. Den Ausgang dieses kleinen Psychodramas will er sich nicht entgehen lassen.

Als sie ihren fliehenden Gefangenen einholt, lässt Una die Flinte fallen, wirft sich von hinten auf ihn und bringt ihn zu Boden. Ihre langen Haare hängen über den beiden wie ein schwarzes Leichentuch, während sie aufeinander eindreschen. Connor erkennt, dass er der lachende Dritte ist. Er hebt Unas Flinte auf und zielt auf die beiden.

»Aufstehen! Beide! Sofort!«

Als sie nicht auf ihn hören, schießt er in die Luft.

Nun hat er ihre Aufmerksamkeit. Sie stellen den Kampf ein und stehen auf. Erst jetzt merkt Connor, dass das Gesicht des Jungen irgendwie merkwürdig ist.

»Was zum Teufel soll das?«, will Connor wissen.

»Das geht dich nichts an!«, faucht Una. »Gib mir mein Gewehr!«

»Eine Kugel kannst du gern haben!« Connor zielt weiter mit der Waffe auf sie, lässt aber den Blick zu ihrem Gefangenen wandern. Der merkwürdige Flickenteppich in seinem Gesicht, ineinander übergehende Hauttöne, die sich in den wechselnden Schattierungen und Strukturen des Haars fortsetzen, das ist unnatürlich, kommt Connor aber bekannt vor.

Auf einmal weiß er, wer das ist. Er hat ihn in den Medien doch schon so oft gesehen, ist ihm in seinen Albträumen begegnet. Das ist dieser widerliche Verbundmensch! Ein Blitzen in den gestohlenen Augen verrät ihm, dass das Erkennen beiderseitig ist.

»Du bist das! Du bist der Flüchtling aus Akron!« Und dann: »Wo ist sie? Ist sie hier? Bring mich zu ihr!«

Connor weiß in diesem Moment nur, dass das alles zu viel für ihn ist. Wenn er jetzt versucht, dieses Durcheinander zu sortieren, macht er unweigerlich einen entscheidenden Fehler, einer der beiden schnappt sich das Gewehr, und jemand ist am Ende tot – womöglich er selbst.

»Wir machen jetzt Folgendes«, sagt er und zwingt sich, ruhig zu sprechen, ohne jedoch die Waffe zu senken. »Wir gehen alle zurück in dieses komische Iglu.«

»Schwitzhütte«, schnaubt Una.

»Gut. Wie auch immer. Wir gehen zurück, setzen uns auf unseren Hintern und schwitzen das Ganze aus, bis ich zufrieden bin. Kapiert?«

Una starrt ihn an und stürmt dann zurück zur Schwitzhütte. Der Kerl bewegt sich nicht so schnell. Connor stupst ihn mit der Flinte an. »Los«, sagt er. »Oder ich verwandle dich wieder in den Bohneneintopf, aus dem du gemacht wurdest.«

Der Gefangene wirft ihm aus seinen gestohlenen Augen einen herablassenden Blick zu und macht sich dann auf den Weg in die Hütte.

Connor kennt seinen Namen, doch ihn damit anzusprechen, hieße nach Connors Geschmack, ihm allzu viel Menschlichkeit zuzugestehen. In Connors Augen ist er ein Bausatz aus Wandlerteilen, sonst nichts. Als sie in der Hütte sitzen, wollen die beiden Connor zunächst nichts erzählen. Sie scheinen es ihm übelzunehmen, dass er sie bei dem düsteren Tanz, den sie da aufgeführt haben, gestört hat.

»Er hat also Wils Hände«, hilft ihnen Connor auf die Sprünge. So viel hat er begriffen. »Fangen wir doch damit an.«

Una erzählt ihm von Wils Entführung, soweit Lev und Pivane sie ihr geschildert haben. Die Familie Tashi’ne hat nie erfahren, was mit ihrem Sohn geschehen ist. Das war auch nicht zu erwarten: Kids, die von Teilepiraten entführt werden, tauchen selten in Ernte-Camps auf, sie werden Stück für Stück auf dem Schwarzmarkt verkauft. Doch offenbar war Wil Tashi’ne eine Ausnahme. Connor kann nur ahnen, wie schmerzhaft es für Una sein muss, zu wissen, dass diese Kreatur die Hände des Jungen hat, den sie liebte, dass Wils Talent buchstäblich in sein Gehirn eingewoben wurde. Er ist begabt, hat ein musikalisches Gedächtnis, aber keine Erinnerung an sie. Das würde wohl jeden in den Wahnsinn treiben – aber ihn wie ein Tier einzusperren?

»Was hast du dir nur dabei gedacht, Una?«

»Una!« Der Teiletyp grinst triumphierend. »Sie heißt Una!«

»Schnauze, Bohneneintopf«, sagt Connor. »Ich rede nicht mit dir.«

»Ich konnte nicht klar denken«, gibt Una leise zu. Sie starrt auf den Lehmboden der Schwitzhütte. »Kann ich immer noch nicht.« Statt über den Teiletypen redet sie wieder über Wil. Dass er all ihre Gitarren stimmte und ausprobierte, ehe sie verkauft wurden. »Er hat seine Seele in die Musik gelegt. Ich hatte immer das Gefühl, dass ein kleines bisschen von ihm noch im Instrument widerhallte, wenn er mit dem Spielen fertig war. Als er weg war, waren die Gitarren nie wieder so wie vorher. Wenn sie jetzt jemand spielt, ist es nur Musik.«

»Und da hast du dir gedacht, du könntest aus unserem Freund hier einen Gitarrensklaven machen?«

Una starrt ihn böse an, scheint aber nicht die Kraft für echte Gegenwehr zu haben. Sie senkt den Blick.

Connor spricht den Teiletypen an, der ihn mit seinem Blick durchbohrt. Connor festigt den Griff um die Flinte auf seinem Schoß.

»Warum bist du hier?«, fragt Connor. »Woher wusstest du, dass du herkommen musstest?«

»Ich habe genügend von Wil Tashi’nes Gedächtnis, um zu wissen, dass dein Freund, der Klatscher, sich hier verstecken würde«, sagt er. »Und ich glaube, du weißt, warum ich hier bin. Wegen Risa.«

Dass er ihren Namen aus seinem Mund hören muss, bringt Connors Blut zum Kochen. Sie hasst dich, will er sagen. Sie will nichts mit dir zu tun haben. Niemals. Aber dann sieht und riecht er die uringetränkte Hose seines Gegenübers und denkt an seine eigene Gefangenschaft in Argents Keller. Mitleid ist das Letzte, was Connor jetzt verspüren will, aber es ist trotzdem da und verwässert seinen Hass. Dem Kerl quillt die Verzweiflung aus allen Nähten, und obwohl Connor dieser Kreatur liebend gern weh tun würde, bringt er es nicht über sich.

»Du willst sie wohl erpressen, bei dir zu bleiben, wie das letzte Mal?«

»Das war nicht ich! Das war das Proaktive Bürgerforum.«

»Und du willst sie zu ihnen zurückbringen.«

»Nein! Ich bin hier, um ihr zu helfen, du Idiot.«

Connor findet das nicht sonderlich lustig. »Vorsichtig, Bohneneintopf. Ich bin der mit der Flinte.«

»Du vergeudest deine Zeit«, wirft Una ein. »Mit dem kannst du nicht vernünftig reden. Das ist kein Mensch. Der ist nicht mal am Leben.«

»Je pense, donc je suis«, sagt der Teiletyp.

Connor kann kein Französisch, doch die Worte erkennt er.

»Nur weil du denkst, bist du noch lange nicht. Computer denken angeblich auch, aber die machen nur, was man ihnen sagt. Wenn die Eingabe Mist ist, ist das Ergebnis auch Mist. Und bei dir kommt jede Menge Mist raus.«

Der andere senkt den Blick. Seine Augen blitzen. »Du hast doch keine Ahnung.«

Connor merkt, dass er ihn mit dem großen Thema des Lebens getroffen hat. Mit der Existenz. Wieder überkommt ihn ungewolltes Mitleid.

»Wandler sind per Gesetz auch nicht am Leben«, sagt Connor und nimmt dem anderen die Worte aus dem Mund. »Sobald die Umwandlungsverfügung unterzeichnet ist, ist ein Wandler nach dem Gesetz nur noch ein Haufen Teile. So wie du.«

Der Teiletyp hebt den Blick und sieht ihn an. Eine einzelne Träne fällt auf sein Knie und wird von der Jeans verschluckt. »Worauf willst du hinaus?«

»Ich will darauf hinaus, dass ich das schon verstehe. Ob du ein Haufen Teile bist oder ein Sack Müll oder eine vollwertige Persönlichkeit, hat nichts damit zu tun, was Una oder ich oder jemand anders denkt. Also tu uns den Gefallen und hör auf, ein Problem daraus zu machen.«

Der andere nickt und senkt wieder den Blick. »Blaue Fee«, sagt er.

»Siehst du!«, faucht Una. »Der ist doch wie ein Computer – er spuckt total unlogischen Quatsch aus.«

Doch Connor trifft völlig überraschend die Erkenntnis.

»Tut mir leid, Pinocchio, aber Risa ist nicht deine Blaue Fee. Sie kann dich nicht in einen richtigen Jungen verwandeln.«

Der andere sieht ihn an und grinst. Connor empfindet sein Grinsen als entwaffnend und packt die Flinte noch etwas fester. So leicht lässt er sich nicht überrumpeln.

»Woher weißt du, dass sie es nicht schon längst gemacht hat?«

»Sie ist ziemlich erstaunlich, aber so erstaunlich auch wieder nicht«, sagt Connor. »Wenn du Magie brauchst, wende dich an Una. Die Arápache haben damit mehr am Hut als wir.«

Una sieht ihn böse an. »Ich muss mir von einem hergelaufenen Wandler keine Beleidigungen anhören.«

»Ich habe es ernst gemeint«, erwidert Connor. »Aber ich kann dich auch gern beleidigen, wenn dir das lieber ist.«

Una fixiert ihn wortlos, ehe sie den Blick wieder senkt.

»Du hast behauptet, du willst Risa helfen«, sagt Connor zu ihrem Gefangenen. »Wie?«

»Das ist etwas zwischen ihr und mir.«

»Falsch«, sagt Connor. »Ich bin zwischen dir und ihr. Du redest mit mir oder gar nicht.«

Sein Gegenüber kocht vor Wut und stößt Luft durch die Nase wie ein Drache, der gleich Feuer spuckt. Dann gibt er nach. »Ich kann ihr helfen, das Proaktive Bürgerforum zu vernichten. Ich habe alle Beweise, die sie braucht. Aber ich werde sie nur ihr mitteilen.«

Er scheint es ernst zu meinen, doch Connor hat sich schon öfter in anderen getäuscht. Einen entscheidenden Fehler hat er begangen, als er Starkey vertraute. So etwas darf ihm nicht noch mal passieren. »Du erwartest, dass ich dir das glaube? Warum solltest du die vernichten, die dich gemacht haben?«

»Ich habe meine Gründe.«

»Willst du es ihm nicht sagen?« Una geht so langsam die Geduld aus. »Oder willst du ihn noch den ganzen Tag zappeln lassen?«

»Mir was sagen?« Der Teiletyp sieht vom einen zum andern.

Connor dachte, es würde ihm Befriedigung verschaffen, dem Typen seine Hoffnungen zu nehmen, aber jetzt fühlt er sich nur leer. »Tut mir leid, dich zu enttäuschen, Bohneneintopf, aber Risa ist nicht hier.«

Die Verzweiflung in den Augen des Teiletypen ist so tief wie bei jedem richtigen Menschen. Connor fragt sich, ob die Blaue Fee ihm vielleicht doch einen Besuch abgestattet hat.

»Aber … aber … in den Nachrichten hieß es, sie ist mit dir unterwegs!«

»Ja, ja, in den Nachrichten hieß es auch, ich hätte ein Ernte-Camp in Nevada überfallen. Gerade du müsstest doch wissen, dass man den Medien nicht trauen kann.«

»Wo ist sie dann?«

»Ich weiß es nicht«, erwidert Connor und fügt hinzu: »Und selbst wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht sagen.«

Der Teiletyp springt wütend auf. »Du lügst!«

Connor steht im gleichen Moment auf, in dem sich der andere auf ihn stürzen will. Als Connor die Waffe auf seine Brust richtet, hält er in der Bewegung inne.

»Gib mir nur einen Grund, Bohneneintopf!«

»Hör auf, mich so zu nennen!«

»Er sagt die Wahrheit«, wirft Una ein. »Es sind nur er, Lev und ein etwas minderbemitteltes Mädchen da. Risa Ward war nicht dabei, als sie hier auftauchten.«

Connor findet, das ist mehr, als der Typ wissen muss, aber nun scheint er die Wahrheit zu akzeptieren. Er sinkt zu Boden und legt den Kopf in die Hände.

»Sisyphos«, murmelt er. Connor versucht nicht einmal, den Sinn dahinter zu begreifen.

»Dir ist bestimmt klar, dass ich dich nicht gehen lassen kann. Ich kann nicht riskieren, dass du den Behörden verrätst, wo wir sind.«

»Ich fessle ihn wieder«, sagt Una. »In die alte Schwitzhütte kommt sowieso nie jemand.«

»Nein«, sagt Connor. »Das machen wir auch nicht. Wir nehmen ihn mit zu uns.«

»Ich will ihn da aber nicht haben!«

»So ein Pech aber auch.« Connor mustert die beiden, und als er den Eindruck hat, dass sie einigermaßen friedlich sind, sichert er das Gewehr. »Wir gehen jetzt zu Unas Haus zurück wie drei gute alte Freunde, die vom Jagen kommen. Ist das klar?«

Beide willigen widerstrebend ein.

Dann wendet sich Connor an Unas Gefangenen. »Ich weiß nicht, ob du Respekt verdienst, aber von mir sollst du ihn bekommen.« Und obwohl es ihm schwerfällt, sagt er: »Soll ich dich Camus nennen?«

»Cam«, antwortet er.

»In Ordnung, Cam. Ich bin Connor, aber das weißt du ja schon. Ich würde ja sagen: ›Freut mich, dich kennenzulernen‹, aber ich mag nicht lügen.«

Cam nickt. »Ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen«, sagt er. »Das beruht auf Gegenseitigkeit.«

Als sie wieder in den Laden kommen, ist Pivane dort. Connor hört seine tiefe Stimme im Gespräch mit Lev.

»Er darf nichts von Cam wissen«, sagt Una. »Die Tashi’nes dürfen das mit Wils Händen nie erfahren. Es würde sie völlig fertigmachen.«

Schlimmer als dich?, liegt es Connor auf der Zunge, doch stattdessen sagt er: »Verstehe.«

Una schickt Cam in den Keller. Er ist zu müde und erledigt, um zu widersprechen.

»Ich warte hier und passe auf, dass er nicht abhaut«, sagt Una. »Kann ich bitte meine Flinte wiederhaben?« Und als Connor zögert, sagt sie: »Pivane hat bestimmt eine Menge Fragen, wenn er dich mit der Flinte hereinkommen sieht.«

Widerstrebend gibt Connor ihr das Gewehr, allerdings erst, nachdem er die Munition herausgenommen hat.

Una lehnt die Waffe gegen die Wand, greift in die Tasche, holt Patronen heraus und zeigt sie Connor trotzig. Doch statt die Waffe zu laden, steckt sie die Munition wieder ein und setzt sich auf den Hocker neben der Kellertür. »Geh hoch und bring in Erfahrung, warum Pivane hier ist.«

Connor lässt sich nicht gern Befehle erteilen, versteht aber Unas Bedürfnis, die Lage wieder in den Griff zu bekommen, zumal in ihrem eigenen Haus. Er geht die Treppe hoch und lässt Una zu Cams Bewachung zurück.

»Will ich wissen, warum du draußen warst?«, fragt Pivane, kaum dass Connor durch die Tür kommt.

»Wahrscheinlich nicht«, erwidert Connor nur und wirft Lev einen warnenden Blick zu. Er will sicher wissen, was geschehen ist, ist aber klug genug, nicht vor Pivane zu fragen.

Grace strahlt über das ganze Gesicht. »Die Hopis haben die JuPos im Sack! Schau dir das an!« Sie dreht die Lautstärke des Fernsehers hoch. Auf einer Pressekonferenz will ein Sprecher der Hopi Gerüchte, nach denen sein Stamm dem Flüchtling aus Akron Asyl gewährt »weder bestätigen noch bestreiten«. Die Journalisten scheinen allerdings jede Menge Anhaltspunkte zu haben. Ein verwackelter Film zeigt, wie jemand im Dunkeln in ein Verwaltungsgebäude der Hopi gebracht wird. Ein »Insider« soll den Medien gesteckt haben, dass der Flüchtling aus Akron dort ist. Es sieht so aus, als hätte Chal doch noch gezaubert.

»So was kann mein Bruder gut«, sagt Pivane. »Der könnte selbst einen Stein melken.«

»Meine Idee!«, ruft ihm Grace in Erinnerung. »Lenkt die JuPos ab, habe ich gesagt.«

»Ja, das stimmt, Grace.«

Sie umarmt Connor, weil er ihr zugestimmt hat.

»Jetzt, da die Behörden abgelenkt sind«, sagt Pivane, »ist es an der Zeit, dass ihr hier wegkommt. Elina kümmert sich darum, dass ein Auto an der Raststätte vor dem Nordtor steht. Ich bringe euch morgen hin. Danach seid ihr auf euch gestellt.«

Connor hat im Reservat niemandem gesagt, wo er hinwill, und hofft, dass auch Lev seinen Mund gehalten hat. Sie sind zwar unter Freunden, doch je weniger Leute Bescheid wissen, desto leichter können sie verschwinden. Es gibt da nur noch ein kleines Problem. Was sollen sie jetzt mit Cam machen?

42. Nelson

Nelsons größtes Problem sind derzeit nicht die entzündeten Verbrennungen auf der rechten Gesichtshälfte. Es sind auch nicht die infizierten Bisse an Armen und Beinen, die von diversen ihm unbekannten Wüstentieren stammen. Vielmehr ist es der dürre Supermarktkassierer, der seit ein paar Wochen auf seinem Beifahrersitz hockt.

»Wie weit noch, was glaubst du?«, fragt Argent. »Brauchen wir noch einen Tag? Oder zwei?«

»Am Morgen sind wir da, wenn wir die Nacht durchfahren.«

»Machen wir das? Fahren wir die Nacht durch?«

»Mal sehen.« Die Sonne hinter ihnen steht schon tief am Himmel. Seit sie New Orleans verlassen haben, bietet Argent immer wieder an zu fahren, doch Nelson gibt das Steuer nicht ab. Er ist hundemüde, er kämpft gegen das Fieber, aber er lässt sich nicht unterkriegen.

Nach mehr als einwöchiger Suche stellte sich heraus, dass New Orleans ein Flop war. Wenn Connor Lassiter im Marie Laveau’s etwas zu erledigen hatte, dann hat er das gemacht – aber niemand dort ließ sich überreden, Nelson etwas über seinen Aufenthaltsort zu sagen. New Orleans scheint zwar ein Brennpunkt illegaler Aktivitäten zu sein, aber das Verstecken flüchtiger Wandler gehört offenbar nicht dazu. Weitere drei Tage vergeudeten Nelson und Argent, als sie gen Norden nach Baton Rouge fuhren, um dort nach Spuren Lassiters und der Anti-Umwandlungs-Front zu suchen, die ihm womöglich Unterschlupf gewährte.

Nachdem sie also eineinhalb Wochen lang durch die Gegend geirrt waren und im tiefen Süden des Landes Gespenster gejagt hatten, sagte der verfluchte Kassierer: »Ich verstehe nicht, warum wir nicht einfach nach New York fahren.«

»Warum sollten wir das tun?«, fragte Nelson.

Der Kassierer sah ihn mit dem hirnlosen Gesichtsausdruck eines Hamsters an. »Das habe ich dir doch neulich gesagt.«

»Nichts hast du mir gesagt.«

»Doch, hab ich. Na ja, da warst du natürlich schon total zugedröhnt von dem Zeug, das du da getrunken hast. Und den Pillen.«

»Du hast mir gar nichts gesagt!«

»Na gut, wie du willst«, erwiderte Argent selbstzufrieden. »Ich hab dir nichts gesagt.«

Am Ende musste Nelson mitspielen, wie bei diesen verdammten Witzen, die immer mit »Klopf, klopf« anfangen. »Was hast du mir gesagt?«

»Da war doch der Bericht über die Freiheitsstatue. Dass sie den Arm durch einen neuen aus Alu ersetzen, weil das Kupfer zu schwer ist.«

Nelson verliert langsam die Geduld. »Was ist damit?«

»Da ist mir wieder eingefallen, dass Connor von einer Verabredung mit einer Dame in Grün geredet hat. Weißt du das echt nicht mehr?«

Nelson hatte keine Erinnerung daran, aber das wollte er vor diesem Hamster natürlich nicht zugeben. »Jetzt fällt es mir wieder ein«, sagte er.

Das war nicht gerade die heiße Spur, die Nelson suchte. Die »Lady in Grün« konnte alles Mögliche bedeuten. Aber demonstrierten die Sympathisanten der flüchtigen Wandler nicht besonders gern unter der Freiheitsstatue? Was hatte Lassiter vor?

Dass Nelson schließlich gen Norden aufbrach, lag an dem Bericht in den Nachrichten, von dem er wusste, dass er eines Tages kommen würde: Darin war Argents Bild mit seinem Helden zu sehen, dem Flüchtling aus Akron. Argent war schon seit Tagen für alle sichtbar unterwegs gewesen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihn jemand erkannte und verriet.

Nelson hätte wohl allein losfahren und Argent den Raubtieren zum Fraß überlassen können, wurde aber von einem Funken Mitleid, vielleicht sogar Sentimentalität daran gehindert. Immerhin hatte ihm Argent zwei flüchtige Wandler gefangen. Eine hilflose Geste, aber ein netter Gedanke, und als Nelson die beiden widerlichen Kids gefesselt, geknebelt und praktisch als Geschenk für ihn verpackt gefunden hatte, hatte das ein wenig Licht in seinen grauen Tag gebracht. Vielleicht könnte sich Argent ja als Maulwurf nützlich machen, indem er Gruppen flüchtiger Wandler für Nelson infiltrierte. Und so ließ er ihn eben doch nicht zurück, sondern folgt nun gemeinsam mit ihm der dürftigen Spur nach New York.

Als sie die Grenze von West Virginia nach Pennsylvania überqueren, sind Nelsons Zweifel so groß wie die Straßensperren vor ihnen, und Argent kann einfach den Mund nicht halten.

»Am besten halten wir in Hershey«, schlägt Argent vor. »Es heißt, die ganze Stadt riecht nach Schokolade. Da gibt’s auch eine Achterbahn. Fährst du gern Achterbahn?«

Auf einem Schild steht: PITTSBURGH 70 KILOMETER. Nelson spürt, dass sein Fieber wieder steigt. Die Gelenke schmerzen, und sein Gesicht juckt vom eigenen Schweiß. Er beschließt, in Pittsburgh zu übernachten. Er ist einfach nicht fit genug, um die Nacht durchzufahren. Er hat ja nicht einmal die Kraft, Argent zum Schweigen zu bringen.

»Ja, New Orleans, das war schon was. Da würde ich gern mal richtig abhängen«, schwadroniert Argent. »Ich wette, der Voodooladen war auch ganz toll. Hab da schon mal was im Fernsehen drüber gesehen. Hättest uns mal so ’ne Voodoopuppe von dem Flüchtling aus Akron besorgen sollen. Damit er unseren Schmerz auch spürt.«

Jetzt lässt Nelson Argent erst recht reden, weil er ja ach so viel zu sagen hat. »Stimmt. Damit er unseren Schmerz auch spürt.« Nelson ist fest entschlossen, es sich heute Abend gutgehen zu lassen und seine Situation genau zu analysieren.

Marie Laveaus Haus des Voodoo. Das hat Argent nicht aus Connor Lassiters Mund gehört, sondern im Fernsehen gesehen. Der Hamster hat keine Ahnung, dass er sich gerade selbst ans Kreuz genagelt hat.

43. Argent

Seine Mutter hat mal zu ihm gesagt: »Wenn das Leben dir Zitronen gibt, spritz sie jemandem in die Augen.« Der Spruch geht natürlich eigentlich anders, aber sie hatte schon recht. Das eigene Unglück in eine Waffe zu verwandeln, ist viel besser, als Limonade daraus zu machen. Er ist stolz darauf, wie er den Teilepiraten geblendet hat.

»Ich wette, in New York warten wohl jede Menge flüchtige Wandler auf uns, was?«, sagt Argent, als das ländliche Pennsylvania den Vororten von Pittsburgh weicht.

»Wie die Ratten«, erwidert Nelson.

»Vielleicht können wir ein paar einfangen«, schlägt Argent vor. »Du zeigst mir, wie das geht. Ich meine, wenn ich so was wie dein Lehrling bin, muss ich solche Sachen ja können.«

Den Gedanken, mit einem echten Teilepiraten durchs Land zu fahren und seine Tricks zu erlernen, findet Argent ziemlich aufregend. Das ist mal ein Beruf, der ihm gefallen würde. Allerdings muss er Nelson noch ein bisschen an der Nase herumführen. Er soll glauben, dass er Argent braucht, bis Argent ihm beweisen kann, was für ein guter Lehrling er ist. Er muss sich nützlich machen. Ja, genau das muss er tun. Aber erst mal wird er Nelson zappeln lassen.

Ein paar einfache Sachen hat Nelson ihm schon beigebracht, nur so im Gespräch.

»Die meisten Wandler sind klüger, als die Jugendbehörde es sich eingesteht«, sagt Nelson. »Wenn du eine dumme Falle stellst, kriegst du auch nur dumme Wandler. Die sind auf dem Schwarzmarkt viel weniger wert. Wenn der Gehirnscan für die Hirnrinde einen guten Wert anzeigt, kannst du doppelt so viel Geld machen.«

Es gibt so viel zu lernen über die Kunst des Fallenstellens!

Nachdem sie die letzte Nacht in einem billigen Motel verbracht haben, spendiert ihnen Nelson heute in Pittsburgh eine Zweizimmersuite in einem schicken Hotel mit Portier und einem halben Dutzend Flaggen über dem Eingang.

»Heute lassen wir es uns gutgehen«, erklärt Nelson. »Das haben wir uns verdient.«

Wenn das Leben eines Teilepiraten so aussieht, ist Argent gern dabei.

Die Suite ist riesengroß und duftet nach frischen Blumen statt nach Schimmel. Als Argent etwas Teures beim Zimmerservice bestellt, zuckt Nelson nicht einmal mit der Wimper.

»Für meinen Lehrling ist nichts gut genug«, sagt er und erhebt feierlich das Weinglas. Argents Vater war nie so großzügig, weder mit Geld noch im Geiste. Nelson atmet schwer, und die gesunde Gesichtshälfte schimmert blass wie Wachs. Argent denkt sich nichts dabei, denn im Moment hat er nur Augen für sein T-Bone-Steak.

Als das Essen kommt, entspannt sich Argent, und Nelson spricht beiläufig über die Tage, die vor ihnen liegen.

»New York ist eine tolle Stadt«, sagt er. »Warst du schon mal da?«

Argent schüttelt den Kopf und schluckt erst den Bissen hinunter, den er noch im Mund hat. Er will sich schließlich dem Standard des Hotels entsprechend benehmen. »Noch nie. Wollte aber schon mal hin. Als unsere Eltern noch am Leben waren, haben sie immer gesagt, sie fahren mal mit uns nach New York. Das Empire State Building anschauen. Am Broadway ins Theater. Die haben uns das Blaue vom Himmel herunter versprochen, aber über Branson, Missouri, sind wir nie rausgekommen.« Er nimmt wieder einen Happen Steak und stellt sich vor, dass das Essen im Big Apple bestimmt noch besser ist. »Ich hab mir geschworen, dass ich mal da hinkomme. Das hab ich mir echt geschworen.«

»Aha.« Nelson wischt sich den Mund mit der edlen Serviette ab. »Wir müssen uns ein bisschen Zeit für Sightseeing nehmen, wenn wir da sind.«

Argent grinst. »Das wär super.«

»Klar doch.« Nelson lächelt ihn freundlich an. »Times Square, Central Park …«

»Hab da mal von einem Club in einer alten Fabrik gehört«, sagt Argent, dem vor Aufregung fast Schaum vor dem Mund steht. »Da spielt jeden Abend eine andere berühmte Band, aber man weiß nie, wer.«

»Hast du das aus dem Fernsehen?«, fragt Nelson. »Wie das mit dem Voodoo-Haus?«

Es dauert einen Moment, bis sich die Worte setzen. Sie springen in Argents Hirn hin und her wie der Ball in einem Flipper, treffen dann aber ins Schwarze. Das Spiel ist aus.

An Nelsons Lächeln ist nichts Freundliches mehr. Es sieht eher aus wie das eines Raubtiers. Ein Tiger, der gleich Beute machen wird.

»Lassiter hat nichts über Marie Laveau oder ›die Grüne Lady‹ gesagt, stimmt’s?«

»Ich … ich wollte es dir sagen …«

»Wann denn? Vor oder nach deinem Ausflug nach New York auf meine Kosten?« Plötzlich stößt er den Tisch um. Das Geschirr fliegt durch die Luft, ein Teller zerschellt am Kaminsims, Nelson springt auf und drückt Argent gegen die Wand, so hart, dass er den Lichtschalter im Rücken spürt wie ein Messer – allerdings nicht so tödlich wie das Steakmesser, das Nelson ihm an die Kehle hält.

»War irgendwas von dem, was du gesagt hast, nicht gelogen?« Er drückt das Messer fester gegen Argents Hals. »Ich würde es merken, wenn du jetzt nicht die Wahrheit sagst.«

Da Argent weiß, dass ihm die Wahrheit nicht weiterhilft, weicht er der Frage aus. »Wenn du mich umbringst, ist hier alles voller Blut«, sagt er verzweifelt. »Du bestellst mir doch wohl nichts zu essen, um mich dann umzubringen!«

»Eine Henkersmahlzeit steht jedem zu.« Nelson presst das Messer stärker gegen seinen Hals, bis es blutet.

»Warte!«, zischt Argent und zieht das einzige Ass, das er noch im Ärmel hat. »Da ist ja noch der Ortungschip!«

»Was redest du da?«

»Meine Schwester! Als sie noch klein war, ist sie dauernd weggelaufen, da haben ihr meine Eltern den Chip einsetzen lassen, direkt hinters Ohr. Wenn die noch mit Lassiter unterwegs ist, können wir sie finden. Aber ich bin der Einzige, der den Code kennt. Wenn du mich umbringst, stirbt er mit mir.«

»Du Schweinehund. Das mit dem Chip wusstest du schon die ganze Zeit!«

»Wenn ich es dir gesagt hätte, hättest du mich nicht mehr gebraucht!«

»Ich brauche dich auch so nicht!« Nelson lässt das Messer sinken und fasst Argent mit der anderen Hand an die Gurgel. Kein Blut. Keine Sauerei. »Jetzt, wo ich es weiß, kann ich den Code auch ohne dich finden.«

Argent setzt sich zur Wehr, sieht sich aber den Kampf verlieren – das ist dann wohl sein Ende. Doch zu seiner Überraschung ist er stärker als Nelson. Der Mann kommt ihm sogar außergewöhnlich schwach vor. Als Argent ihn zurückstößt, stolpert Nelson und fällt auf die Knie.

»Halt still und lass mich dich umbringen!«, knurrt Nelson.

Argent schnappt sich das Messer vom Boden, bereit, sich zu verteidigen. Aber Nelson greift ihn gar nicht an. Er verdreht die Augen, seine Lider flattern. Als er aufzustehen versucht, fällt er wieder hin, diesmal auf alle viere.

»Verdammt!«

Da geben auch die Arme nach, und er landet mit dem Gesicht auf dem Teppich, so bewusstlos, als hätte ihm einer einen Betäubungspfeil in den Körper gejagt.

Argent wartet einen Augenblick. Und noch einen.

»He! Lebst du noch?«

Keine Antwort. Er fühlt an Nelsons Hals. Ein Puls ist da, schnell und stark, aber Nelson ist heiß. Glühend heiß.

Argent könnte abhauen. Er könnte einfach die Biege machen. Aber er zögert und starrt den bewusstlosen Teilepiraten an. In seinem Kopf springt wieder der Flipperball hin und her. Dann legt er das Messer vorsichtig auf den Kaminsims. Der Ball ist noch im Spiel, und er kann noch jede Menge Punkte machen.

44. Nelson

Als er zu Bewusstsein kommt, braucht er einen Augenblick, bis ihm wieder einfällt, wo er ist. Das Omni William Penn in Pittsburgh, Präsidentensuite. Ein Umweg auf einer sinnlosen Schnitzeljagd, die er sich lieber erspart hätte.

Im Fernsehen läuft leise ein Actionfilm. Der nichtsnutzige Kassierer sitzt davor und mampft Pommes, die er sich wohl vom Zimmerservice hat kommen lassen. Als er sich zu Nelson umdreht, sieht er, dass er wach ist, und zieht den Stuhl zu ihm hinüber.

»Geht’s besser?«

Nelson würdigt ihn keiner Antwort.

»Das Hotel ist so schick, die haben sogar einen Arzt«, sagt Argent. »Hab ihn kommen lassen, dass er mal nach dir sieht. Keine Angst. Die Sauerei hab ich vorher saubergemacht, und bevor er gekommen ist, hab ich dich schön ins Bett gelegt. Du hast sogar mit ihm geredet. Weißt du noch, dass du mit dem geredet hast?«

Nelson weigert sich noch immer, ihm zu antworten.

»Nee, hab ich mir schon gedacht. Du hast so wirres Zeug geredet, von einem Friedhof und einem Tornado. Der Arzt hat gesagt, die komischen Bisse da an deinem Arm, die sind entzündet. Hat dir eine Spritze mit Antibiotika gegeben. Wollte mir einreden, dass du in die Notaufnahme gehörst, aber ich hab ihn bar bezahlt, da hat er die Klappe gehalten. Ich hab’s aus deiner Brieftasche genommen. Hoffe, das macht dir nichts. Hab dich nicht betrogen oder so. Er hat mir sogar eine Quittung gegeben. Von der Apotheke habe ich auch eine, da habe ich das Rezept eingelöst, für mehr Antibiotika. Dreimal am Tag musst du die nehmen, zum Essen.«

Nelson steht wie ein Fels in der Brandung der Worte. Ein paar versteht er, der Rest fließt an ihm vorbei.

»Was machst du noch hier?«, fragt er schließlich.

»Konnte dich ja wohl nicht einfach sterben lassen, oder? Wir sind doch ein Team. Einer für alle und so, du weißt schon.«

»Geh mir aus den Augen.«

Als Argent sich nicht rührt, wendet Nelson den Kopf ab. Schon bei der kleinsten Kopfbewegung hat er das Gefühl, auf einem Karussell zu sitzen.

»Versteh schon, dass du sauer auf mich bist«, sagt Argent. »Vielleicht hättest du mich sogar umgebracht, vielleicht auch nicht. Aber wenn ich dein Lehrling sein will, muss ich auch einstecken können, das ist mir schon klar.«

Nelson zwingt sich, Argent wieder anzusehen. »In was für einem Universum lebst du eigentlich?«

»Demselben wie du«, sagt Argent.

Er betrachtet das Etikett des Tablettenfläschchens und stellt es absichtlich so auf den Nachttisch, dass Nelson nicht drankommt. »Ob es dir gefällt oder nicht, im Moment brauchst du mich. Solange du mich brauchst, schaffst du mich nicht aus dem Weg. Vielleicht bringst du mir sogar bei, was ein Teilepirat so macht. Eine Hand wäscht die andere, sagt man doch so. Und deine Hände sind sozusagen schmutzig. Also bleibe ich, da haben wir beide was davon.«

Nelson würde wahrscheinlich darüber lachen, dass er jetzt völlig von Argent Skinner abhängig ist, wenn es nicht so weh tun würde. »Dann bist du jetzt wohl meine Krankenschwester?«

»Ich bin immer das, was du gerade brauchst«, erwidert Argent. »Heute brauchst du eine Krankenschwester, also bin ich eben eine. Morgen brauchst du vielleicht einen, der eine Wandlerfalle aufstellt, und dann mach ich das. Und wenn du Connor Lassiter suchst und Hilfe brauchst, bist du bestimmt froh, dass du mich hast.« Er öffnet die Karte vom Zimmerservice. »Also, ich glaube, für dich am besten eine Suppe. Und wenn du brav bist, gibt’s hinterher ein Eis.«

Es dauert noch einen weiteren Tag, bis Nelson stark genug ist, aufzustehen. Er hat es aufgegeben, sich gegen Argent zu wehren. Der Junge mag ein Idiot sein, aber er ist auch raffiniert. Er weiß, wie er sich unentbehrlich machen kann, zumindest für den Moment.

»Ich weiß schon, du setzt mich vor die Tür, wenn dir danach ist«, sagt Argent. »Ich muss also dafür sorgen, dass dir nicht danach ist.«

Sie reden nicht über ihre Mission. Nelson fragt Argent nicht nach dem Code für den Chip, weil ihm klar ist, dass er seinen einzigen Trumpf erst in letzter Sekunde ausspielen wird. Außerdem ist Nelson, so gern er weiterfahren würde, nicht in der Verfassung dazu. Es bleibt ihm nichts anderen übrig, als sich in der Präsidentensuite zu erholen.

»Teilepirat zu sein, bringt wohl ziemlich viel Geld, wenn du dir so was leisten kannst«, sagt Argent mehr als einmal in dem Versuch, Nelson Informationen aus der Nase zu ziehen. Nelson kann sich zwar Angenehmeres vorstellen, als mit Argent zu plaudern, ergibt sich aber in sein Schicksal, zumal Argent ein dankbarer Zuhörer ist. Er verrät ihm ein paar seiner Tricks und erklärt ihm den Aufbau seiner besten Fallen: die mit Leim ausgeschmierte Betonröhre, die Zigarettenschachtel auf einer Matratze, die über einer Grube liegt. Argent hängt ihm dermaßen an den Lippen, dass Nelson sogar Spaß daran findet, mit seinen Coups zu prahlen.

»Einmal habe ich einen flüchtigen Wandler eine Minigiftgranate schlucken lassen und ihm gesagt, ich würde sie per Fernsteuerung zünden, wenn er mir seine Freunde nicht ausliefert. Er hat mir fünf Kids gebracht, allesamt qualitativ hochwertiger als er.«

»Hast du die Granate gezündet?«

»Das war keine Granate«, erwidert Nelson. »Es war eine Brombeere.«

Argent muss lachen, und Nelson lacht aus vollem Hals mit.

Er kann nicht behaupten, dass er Argent mag – sonderlich liebenswert ist der Knabe wirklich nicht. Aber Nelson sieht ein, dass er Argent braucht. Wie der Wandler, der ihm seine Freunde ausgeliefert hat, hat Argent Skinner für Nelson einen Wert. Den Wandler mit der Brombeere ließ Nelson damals laufen, weil das nur fair war und er sich als rechtschaffenen Menschen betrachtet. Nelson wird dafür sorgen, dass auch Argent seine gerechte Belohnung bekommt.

Am nächsten Morgen fahren sie weiter. Nelson ist schon kräftiger, wenn auch noch nicht völlig auf dem Damm. Die Bisse sind noch rot und geschwollen, die verbrannte Gesichtshälfte ist immer noch entzündet und schält sich, aber zumindest hat das Fieber nachgelassen. Beim Auschecken erträgt er die beunruhigten Blicke der anderen Hotelgäste, wie er sie schon beim Einchecken ertrug.

»Sagst du mir, wo wir hinfahren?«, fragt Argent. Jetzt, da Nelson wieder zu Kräften kommt, wird Argent zunehmend unsicher.

»Nicht nach New York«, ist alles, was Nelson ihm mitteilt.

Das veranlasst Argent dazu, ihm wortreich zu erläutern, wo er noch nicht gewesen ist, aber schon immer gern mal hinwollte. Offenbar setzt er alles daran, das nächste Ziel aus Nelson herauszukitzeln. »Es hat doch keinen Sinn, unterwegs zu sein, wenn man nicht weiß, wo man hinfährt.«

»Ich weiß, wo wir hinfahren.« Nelson genießt es, Argent zappeln zu lassen.

»Nach allem, was ich für dich getan habe, könntest du mir wenigstens einen Tipp geben.«

Als sie den Allegheny River überqueren und Pittsburgh hinter ihnen verschwindet, legt Nelson die Karten auf den Tisch. »Wir fahren nach Sarnia.«

»Sarnia? Hab ich noch nie gehört.«

»Das ist in Kanada, an der Grenze bei Port Huron, Michigan. Ich will dich meinem Kontaktmann auf dem Schwarzmarkt vorstellen, vorausgesetzt, er ist nicht gerade unterwegs. Ein feiner Kerl namens Divan.«

Argent verzieht das Gesicht, als hätte er einen ekligen Geruch in die Nase bekommen. »Komischer Name. Im Supermarkt haben wir Chicken Divan verkauft.«

»Es wäre klüger, ihn nicht zu beleidigen. Divan leitet das erfolgreichste Ernte-Camp auf dem Schwarzmarkt diesseits von Burma. Mit allem Schnickschnack. Ich bringe ihm sämtliche Wandler, die ich einfange, und er ist immer fair und ehrlich zu mir. Wenn du Teilepirat werden willst, ist er der Mann, den du kennen musst.«

Argent rutscht unruhig auf seinem Sitz hin und her. »Ich hab schon was über den Schwarzmarkt gehört. Rostige Skalpelle, keine Betäubung.«

»Du meinst das Dah Zey in Burma. Divan macht das Gegenteil. Ein echter Gentleman, und ehrenwert noch dazu. Er war mir gegenüber immer anständig.«

»Okay«, sagt Argent. »Klingt gut.«

»Und jetzt«, fügt Nelson hinzu, »erwarte ich als Gegenleistung für das Vertrauen meinerseits ein bisschen Vertrauen deinerseits. Ich will den Code für den Chip deiner Schwester haben.«

Argent sieht starr vor sich auf die Straße. »Vielleicht später.«

»Vielleicht jetzt.«

Nelson fährt mit dem Auto an den Straßenrand. »Wenn nicht, lasse ich dich einfach hier stehen, sage tschüss, und du kannst dein elendes Leben weiterleben, ohne dass ich mich einmische.«

Autos sausen an ihnen vorbei. Argent sieht aus, als wäre ihm schlecht. »Ohne den Code findest du Lassiter nie.«

»Wir haben sowieso keine Garantie, dass deine Schwester noch bei ihm ist. Wenn sie auch nur halb so nervig ist wie du, hat er sie wahrscheinlich schon eine Stunde hinter Heartsdale sitzenlassen.«

Argent überlegt. Er fummelt unruhig mit den Händen und zupft nervös an den Nähten in seinem Gesicht.

»Du versprichst mir, dass du mich nicht umbringst?«

»Ich verspreche, dass ich dich nicht umbringe.«

»Einer für alle, ja? Wir sind ein Team?«

»Zwangsläufig, nicht freiwillig.«

Argent atmet tief ein. »Wir treffen uns mit diesem Divan. Dann sag ich es dir.«

Nelson schlägt vor Wut aufs Steuer, beherrscht sich aber gleich wieder. »Gut. Wenn du es so willst.« Dann zieht er seine Betäubungswaffe aus der Jackentasche und legt Argent mit einem Schuss in die Brust lahm.

Argents Augen weiten sich vor Entsetzen angesichts dieses Verrats.

»Du glaubst ja gar nicht, wie gut mir das getan hat«, sagt Nelson.

Argent sinkt in seinem Sitz zusammen, und Nelson seufzt zufrieden. Wenn er auf der Suche nach Connor Lassiter und seinem stinkenden Zehntopferfreund die Anwesenheit Argent Skinners ertragen muss, dann wird er es eben tun. Dafür muss Argent aber hin und wieder bewusstlos sein. Nelson lächelt. Am Ende wird er Argent vielleicht genau so von seinem Elend befreien, wie er es für Lev Calder geplant hat, der ihn in Arizona betäubt auf der Straße hat liegen lassen. Vielleicht lässt er Argent auch am Leben. Es liegt alles im Bereich des Möglichen, und es liegt alles in Nelsons Ermessen. Schon als JuPo genoss er es, Macht über Leben und Tod zu haben. Als Teilepirat ist dieses Gefühl roher, primitiver geworden, und er findet es einfach nur großartig. Jetzt geht es erst einmal darum, Argents Schwester aufzutreiben. Dann ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis Lev Calder tot ist und Nelson sich Connor Lassiters Augen verdient. Und natürlich die satte Belohnung, die Divan ihm für die restlichen Teile zahlt.

Nelson gibt sein Ziel in das Navi ein, das die schnellste Route nach Sarnia errechnet. Dann sieht er in den Rückspiegel und fährt wieder auf die Autobahn, in seliger, zufriedener Ruhe.

45. Hayden

Kollaboration mit dem Feind. So lautet das Vergehen, dessen Hayden im Gerichtshof der öffentlichen Meinung schuldig gesprochen wurde, ohne dass ihm der Prozess gemacht oder auch nur ein einziger Beweis vorgebracht worden wäre. In den Augen der Jugendlichen im Cold Springs Ernte-Camp ist er zu hundert Prozent schuldig, ungeachtet der Tatsache, dass er zu hundert Prozent unschuldig ist. Er hat Menard oder der Jugendbehörde nie auch nur den Hauch einer Information gegeben. Sein einziger Trost ist es, dass nur die Kids von Cold Springs ihn hassen. Für den Rest der Welt ist er immer noch der Hayden, der das Yolo-Manifest verfasste und zu einem zweiten Jugendaufstand aufrief, als er auf dem Friedhof gefangen genommen wurde. Wenigstens dieses eine Mal taten ihm die Medien einen Gefallen, als sie das sendeten.

Hayden kann nicht behaupten, dass er über Menards Tod unglücklich ist. Der Mann hat ihm sein luxuriöses Gefängnis zu einer wahren Hölle gemacht, und Hayden hätte ihn wohl selbst umgebracht, wenn er es gekonnt hätte. Die Art seines Todes jedoch, die von Starkey diktatorisch befohlene kaltblütige Exekution, war nicht in Ordnung. Das war keine Gerechtigkeit, sondern reine Grausamkeit. Hayden ist bestimmt nicht der Einzige, der diese Gedanken hegt, doch er kann sie nicht laut äußern, solange die Überlebenden von Cold Springs glauben, dass er sie an die JuPos verraten hat.

Mit der großzügigen Erlaubnis von Starkey, dem Herrn der Storche, hat Hayden Zugang zum Computer erhalten, damit er Jeevan helfen kann, das nächste Ziel auszumachen. Er will die Befreiung des Ernte-Camps so planen, dass nicht allzu viele Kids auf der Strecke bleiben.

Der »Computerraum« ist eine Art Rumpelkammer in der Nähe des Bergwerkseingangs, vollgestopft mit verrosteten Werkzeugen, einem riesigen Ventilator und Röhren, die eigentlich frische Luft in die Tiefen des Bergwerks bringen sollten. Da sie weit von jeder Zivilisation entfernt sind, hat Jeevan eine Satellitenschüssel, die neben dem Eingang der Mine im Gebüsch steckte, umgebaut und einen ahnungslosen Satelliten angezapft, der sie nun mit dem Internet verbindet.

Jetzt arbeitet Hayden also für Starkey. Zum ersten Mal hat er wirklich das Gefühl, mit dem Feind zu kollaborieren.

»Falls es dir hilft: Ich glaube nicht, was die Kids über dich sagen«, erklärt Jeevan, der hinter ihm sitzt und ihm über die Schulter sieht, während Hayden diverse Firewalls aus dem Weg schafft. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass du der Jugendbehörde helfen würdest.«

Hayden sieht nicht vom Monitor auf. »Hilft mir das? Ich vermute, nicht besonders, wenn es von jemandem kommt, der Connor betrogen und Hunderte von Yolos den JuPos ausgeliefert hat.«

Jeevan schluckt mit einem hörbaren Klicken seines Adamsapfels. »Starkey sagt, das wäre sowieso passiert. Wenn wir nicht weggeflogen wären, hätte man uns auch geschnappt.«

Hayden würde gern widersprechen, doch er hat hier nicht viele Freunde. Da er es sich nicht leisten kann, die wenigen vor den Kopf zu stoßen, zwingt er sich, Jeevan anzusehen und einen einigermaßen glaubwürdigen Tonfall anzuschlagen.

»Es tut mir leid, Jeeves. Was passiert ist, ist passiert. Es war nicht deine Schuld.«

Jeevan ist sichtlich erleichtert über Haydens versöhnliche Geste. Bis heute ist Hayden für ihn so etwas wie ein vorgesetzter Offizier. Hayden darf diesen Respekt nicht verlieren.

»Es heißt, er ist am Leben«, sagt Jeevan. »Connor, meine ich. Eine Zeit lang dachten sie sogar, er wäre bei uns.«

»Tja, ich glaube, es ist das vierte seiner sieben Leben, da hat er noch ein paar übrig.«

Jeevan machen seine Worte völlig ratlos, und Hayden muss lachen. »Grüble nicht drüber nach, Jeeves. Das ist es nicht wert.«

»O!« Endlich geht Jeevan ein Licht auf. »Jetzt kapier ich’s: wie eine Katze!«

Es sind nun zwei Wachleute auf Hayden angesetzt, dazu kommt Jeevan. Eine Wache soll dafür sorgen, dass er nicht von wütenden Kids aus Cold Springs überfallen wird, die es ihm heimzahlen wollen. Die zweite Wache soll verhindern, dass er abhaut, da der Computerraum so nah am Haupteingang ist. Jeevans Aufgabe ist es, auszuspionieren, was Hayden online so treibt. Vertrauen hat in Starkeys Welt keinen Platz.

»Du landest immer wieder bei dem einen Ernte-Camp«, merkt Jeevan an.

»Bisher hat es das größte Potential.«

Jeevan deutet auf das Satellitenbild auf dem Bildschirm. »Aber schau mal, die vielen Wachtürme am Haupttor.«

»Genau. Die Sicherheitsvorkehrungen sind alle nach außen gerichtet.«

»Ahhh.«

Jeevan versteht nicht, was er meint, aber das macht nichts. Das kommt schon noch.

»Tad ist übrigens tot.«

Hayden hat das eigentlich nicht sagen wollen. Er hat nicht nachgedacht. Vielleicht wurde die Erinnerung durch die Hitze im Computerraum geweckt, die ihm den letzten schrecklichen Tag im ComBom ins Gedächtnis ruft. Der Tag, an dem Hayden und sein Technikteam gestorben wären, wenn er nicht die Cockpitscheibe des Flugzeugs zerschossen hätte. Wenn er schlecht drauf ist, glaubt er immer noch, dass es ein Fehler war. Dass er den Wunsch der anderen hätte respektieren und sie sterben lassen sollen, statt sich festnehmen zu lassen.

»Tad ist tot?« Jeevans entsetzter Gesichtsausdruck wirkt auf Hayden zugleich befriedigend und beunruhigend.

»Er ist im ComBom verbrannt. Aber keine Sorge. Das ist auch nicht Starkeys Schuld.« Hayden bezweifelt, dass Jeevan den Sarkasmus heraushört, nimmt er doch alles wörtlich wie einen Computercode. Vielleicht ist es am besten so.

»Ich habe Trace gar nicht gesehen. Er hat doch das Flugzeug geflogen, oder?«

Jeevan blickt betreten zu Boden. »Trace ist auch tot. Er hat den Absturz nicht überlebt.«

»Ja, das dachte ich mir schon«, sagt Hayden. Ob Trace bei dem Absturz oder durch menschliches Eingreifen ums Leben kam, wird Hayden wohl nie erfahren. Die Wahrheit ist mit Trace gestorben. Spurlos verschwunden sozusagen.

Hayden hört vom steil ansteigenden Stollen aus dem Innern des Bergwerks Schritte. Die unterwürfige Art, in der die Wache zur Seite tritt, sagt Hayden, wer der Besucher ist, ehe er ihn sehen kann.

»Wenn man vom Teufel spricht! Wir haben gerade über dich geredet, Starkey. Jeevan und ich haben uns an deine magischen Tricks erinnert. Vor allem den einen, als du ein Verkehrsflugzeug hast verschwinden lassen.«

»Es ist nicht verschwunden.« Starkey lässt sich nicht reizen. »Es liegt auf dem Grund des Saltonsees.«

»Er hat dich auch gar nicht als Teufel bezeichnet«, erklärt Jeevan. Er nimmt wirklich alles wörtlich.

»Wir haben einen gemeinsamen Feind«, erklärt Starkey, »nämlich die Teufel da draußen. Es ist höchste Zeit, dass sie bekommen, was sie verdienen.«

Mit einer kaum wahrnehmbaren Kopfbewegung verscheucht Starkey Jeevan von seinem Sitz. Er nimmt seinen Platz ein und studiert das Bild auf dem Monitor.

»Ist das ein Ernte-Camp?«

»MoonCrater Ernte-Camp, um genau zu sein. Craters of the Moon in Idaho.«

»Was ist damit?«, fragt Starkey.

»Die Sicherheitsvorkehrungen sind alle nach außen gerichtet!«, platzt Jeevan heraus, als wüsste er, was das zu bedeuten hat.

»Genau«, sagt Hayden. »Aber im Hinterkopf haben sie keine Augen.«

Starkey verschränkt die Arme, um deutlich zu machen, dass er nicht den ganzen Tag Zeit hat. »Und warum sollte das wichtig sein?«

»Darum.« Hayden zieht ein anderes Bild auf den Monitor, das den Grundriss zeigt, und ein drittes, auf dem die geologischen Gegebenheiten zu sehen sind. »Der Craters-of-the-Moon-Nationalpark ist ein Lavafeld, das von Höhlen durchlöchert ist, und sämtliche Rohrleitungen des Lagers verlaufen durch diese Höhlen. Elektrizität, Abwasser, Belüftung, einfach alles.« Hayden zoomt einen Grundriss des größten Schlafsaals im Camp heran. »Wenn wir am Haupttor mitten in der Nacht ein Täuschungsmanöver starten – ein bisschen Zirkus sozusagen –, dann können wir damit ihre ganze Aufmerksamkeit bündeln. Während die Sicherheitskräfte am Tor beschäftigt sind, gehen wir im Keller hier durch die Versorgungstür hinein, bringen die Kids in die Höhlen und von dort zu einem Ausgang, der fast eineinhalb Kilometer weit weg ist.«

Starkey ist schwer beeindruckt. »Und bis die merken, dass ihre Wandler weg sind, sind wir schon über alle Berge.«

»Das wäre der Plan. Und niemand kommt zu Schaden.«

Starkey klopft Hayden auf den Rücken, dass es weh tut. »Das ist genial, Hayden! Genial!«

»Ich hab mir schon gedacht, dass dir die Variante mit dem ›Wegzaubern‹ gefallen würde.« Hayden tippt auf den Bildschirm, verändert die Ansicht des Grundrisses und zeigt Starkey die verschiedenen Ebenen der Schlafsäle. »Die Jungs sind im Erdgeschoss, die Mädchen im ersten Stock und die Angestellten im zweiten. Es gibt nur zwei Treppenhäuser. Wenn wir die bewachen und jeden betäuben, der kommt, könnten wir theoretisch rein und raus, ohne dass jemand merkt, was los ist.«

»Wann kann’s losgehen?«

In Starkeys Augen steht eine Gier, die Hayden dazu veranlasst, die Fenster auf dem Monitor zu schließen, damit sie nicht gleich mit der Planung weitermachen können. »Na ja, nach Cold Springs dachte ich, du bleibst vielleicht lieber eine Weile unsichtbar.«

»Auf keinen Fall«, sagt Starkey. »Wir sollten zuschlagen, solange das Eisen heiß ist. Links-Rechts-Kombination. Du planst die Flucht. Ich kümmere mich um das Ablenkungsmanöver. Ich will, dass wir das in weniger als einer Woche durchziehen.«

Hayden schüttelt es bei dem Gedanken, dass seine Idee so schnell Realität werden soll. »Ich glaube wirklich nicht …«

»Vertrau mir. Wenn du dein Ansehen bei den Kids aufmöbeln willst, dann geht es so am besten, mein Freund.« Starkey steht auf. Er scheint fest entschlossen. »Kümmere dich darum, Hayden. Ich zähle auf dich.«

Und Starkey geht, ehe Hayden weitere Einwände vorbringen kann.

Als Starkey weg ist, setzt sich Jeevan wieder neben ihn. »Er hat dich ›mein Freund‹ genannt«, sagt er. »Das ist echt gut!«

»Ja«, sagt Hayden. »Reißt mich glatt vom Hocker.« Wie Hayden es sich gedacht hat, überhört Jeevan den Spott.

Sie hätten einen gemeinsamen Feind, hat Starkey gesagt. Dann ist also der Feind meines Feindes mein Freund?, fragt sich Hayden. Irgendwie stimmt der alte Spruch nicht mehr, wenn dieser Freund Mason Starkey ist.

Sechs Tage später schlägt die Storchenbrigade im MoonCrater Ernte-Camp zu. Hayden und sein Team, das fast ausschließlich aus Kids vom Friedhof besteht, erkunden zwei Tage im Voraus die Höhlen. Als es dann so weit ist, kommandiert Starkey auf Grundlage der Informationen, die sie gesammelt haben, seine Armee, ordnet aber an, dass auch Hayden und sein Team dabei sind. Sie passieren die mit Gasfackeln erleuchteten zerklüfteten Lavatunnel und erreichen um 1:30 Uhr nachts das Rohrsystem und die Stromleitungen, denen sie bis zur Kellertür folgen. Da sie von innen abgeschlossen ist, warten sie.

Dann, um 2:00 Uhr, bricht ein mit Munition beladener brennender Laster durch das Haupttor des Ernte-Camps. Aus der vulkanischen Einöde dahinter sind Gewehrschüsse zu hören. Bam hat die Leitung des Ablenkungsmanövers übernommen, eine Aufgabe, um die Hayden sie nicht beneidet. Sie weiß genau, was sie zu tun hat: Sie und ihr Storchenteam müssen dafür sorgen, dass es wie ein echter Überfall aussieht und der Kampf mindestens zwanzig Minuten dauert.

Als draußen die Schießerei losgeht, beginnt drinnen die Operation.

»Sprengt die Tür auf«, befiehlt Starkey seinem Pyromanen-Sprengtrupp. »Schnell!«

»Nein«, sagt Hayden. »Noch nicht.« Hayden weiß, dass das Gebäude über ihnen automatisch von innen abgeriegelt wird, eine Sicherheitsmaßnahme, die sie sich zunutze machen können. An den Fenstern werden Stahlrollos heruntergelassen, Brandtüren werden verschlossen. Im Wohnbereich kann niemand hinein oder hinaus, bis das Sicherheitssystem zurückgesetzt wird.

Hayden zählt bis zehn. »Okay, jetzt!«

Die Tür explodiert, und nur mit Betäubungspistolen bewaffnet, steigen sie einer nach dem anderen durch das Loch.

Die Wandler in den Schlafsälen, die von den Explosionen und der Schießerei draußen bereits geweckt worden sind, haben sich auf Tod oder Rettung eingestellt. Heute wird es Letzteres sein.

Auf der Treppe ins Erdgeschoss, das aus einem großen Raum mit mehreren Bettenreihen besteht, betäubt das Rettungsteam einen Wachmann und eine Ernte-Betreuerin. Der Schlafsaal ist schwach beleuchtet, nur die Notlichter brennen und lassen die Schatten der Kopfenden wie Grabsteine aussehen. Der Schlachtlärm draußen wird von den Stahlrollos gedämpft. Niemand kann hinaussehen – also kann auch niemand hineinsehen. Da sich die gesamte Aufmerksamkeit des Camps auf den Scheinangriff am Haupttor richtet, ist das Rettungsteam praktisch unsichtbar.

Starkey verschwendet keine Zeit. »Ihr seid soeben befreit worden«, verkündet er. Das Pfffft der Betäubungswaffen kündet davon, dass Starkeys Spezialteam, lauter gute Schützen, weitere Angestellte unschädlich macht. »Alle in den Keller. Nehmt nichts mit bis auf Schuhe und eine Garnitur Kleider. Schnell, schnell!«

Dann geht er nach oben, verkündet die Befreiung der Mädchen und überlässt es Hayden und seinem Team, die Jugendlichen nach unten zu bringen. In zehn Minuten gelangen fast dreihundert Kids in die Höhlen. Nur die Zehntopfer, die in einem anderen Gebäude untergebracht und von Natur aus befreiungsresistent sind, werden zurückgelassen.

Hayden und seine Leute eilen mit den befreiten Wandlern durch die Lavahöhlen zum Ausgang, wo auf einem abgelegenen Weg vier dunkle Lastwagen warten, die für die Aktion »ausgeliehen« wurden und alle Wandler wegbringen sollen.

Als sie aus den Höhlen kommen, tobt am Haupttor noch die Schießerei, die jedoch von hier aus wie eine Schlacht in großer Ferne klingt. Während die Jugendlichen rasch in die Lastwagen verfrachtet werden, kommt Hayden der verwegene Gedanke, dass er vielleicht, nur vielleicht, Starkeys Guerillakrieg einen Sinn verleihen kann. Es könnte sein, dass der Weg, der vor ihnen liegt, doch nicht so düster ist.

Er hat ja keine Ahnung, dass Starkey, der nirgends zu sehen ist, soeben einen neuen Weg zur Hölle pflastert.

46. Starkey

Beim Zaubern geht es für Starkey nie einfach nur um Tricks. Die Magie muss Stil haben, muss eine richtige Show bieten, muss ein Publikum haben. Dreihundert Kids einfach verschwinden zu lassen, ist zugegebenermaßen ein guter Trick, aber die Befreiung eines Ernte-Camps ist mehr als nur das. Starkey hat größere, glorreichere Pläne.

Als die Mädchen aus dem ersten Stock auf dem Weg in den Keller sind, um sich von Hayden durch die Höhlen schleusen zu lassen, sieht sich Starkey den hohen Raum genauer an und bemerkt die Ventilatoren an der Decke. Keiner dreht sich, aber das ist auch gut so. Sehr gut sogar.

»Ich möchte, dass ihr nach oben geht und mir sechs Angestellte bringt«, sagt er zu seinem Team. »Betäubt jeden, der Ärger macht, aber sorgt dafür, dass die, die ihr mir bringt, bei Bewusstsein sind.«

»Warum?«, fragt einer. »Was machen wir mit ihnen?«

»Wir senden eine Botschaft.«

Sie kehren mit drei Männern und drei Frauen zurück. Starkey hat keine Ahnung, welche Position sie innehaben. Verwaltungsangestellte, Chirurgen, Köche – das ist egal, für Starkey spielt es keine Rolle. Alle haben bei der Umwandlung ihre Finger im Spiel. Er befiehlt, sie zu fesseln und mit Klebeband zu knebeln, und sieht noch einmal zu den Ventilatoren hoch. Es sind sechs Stück, etwa drei Meter über dem Boden. Und Starkey hat jede Menge Seil dabei.

In seinem Sonderkommando ist keiner, der eine Ahnung von Knoten hat. Die Schlingen sind grob und unbeholfen geknüpft, aber die Ästhetik ist nicht so wichtig, solange sie nur halten. Während draußen das Ablenkungsmanöver noch tobt wie einst die Schlacht an der Küste der Normandie, stellen Starkey und seine Leute die sechs Gefangenen auf je einen Stuhl, werfen die Seile um die Rotorblätter der Ventilatoren über ihnen und ziehen die Schlingen um ihren Hals so fest zu, dass sie zu spüren sind, aber nicht schmerzen. Als alles vorbereitet ist, tritt Starkey vor und spricht sie an.

»Mein Name ist Mason Michael Starkey, Führer der Storchenbrigade. Sie haben sich diverser Verbrechen gegen die Menschlichkeit schuldig gemacht. Sie haben Tausende unschuldiger Kinder umgewandelt, viele von ihnen Storche, und dafür werden Sie zur Rechenschaft gezogen.« Er macht eine kurze Pause und lässt die Worte sacken. Dann tritt er auf die erste Gefangene zu, eine Frau, die nicht aufhören kann zu weinen.

»Ich sehe, dass Sie Angst haben«, sagt er.

Die Frau, die wegen des Klebebandes über dem Mund nicht sprechen kann, nickt und sieht ihn mit tränenerfüllten Augen flehend an.

»Keine Sorge«, sagt er zu ihr. »Ich werde Ihnen nichts tun. Aber ich will, dass Sie sich alles merken, was ich sage. Wenn Sie befreit werden, möchte ich, dass Sie davon berichten. Können Sie das für mich tun?«

Die Frau nickt.

»Sagen Sie ihnen, das ist nur der Anfang. Wir holen uns jeden, der die Umwandlung unterstützt und Storche misshandelt. Niemand ist vor uns sicher. Genau das müssen Sie ihnen sagen. Sorgen Sie dafür, dass alle das erfahren.«

Die Frau nickt wieder, Starkey tätschelt ihr mit seiner gesunden Hand tröstend den Arm und lässt sie unversehrt auf dem Stuhl stehen.

Dann geht er zu den anderen und tritt einem nach dem anderen den Stuhl unter den Füßen weg.

Teil fünf

Mord der Storche

Charlie Fuqua, Kongresskandidat aus Arkansas, spricht sich für die Todesstrafe für rebellische Kinder aus

The Huffington Post – Von John Celock

Online seit: 8. Oktober 2012, 13.29 Uhr. Aktualisiert: 15. Oktober 2012, 08.08 Uhr.

… In seinem Buch schrieb der Kandidat Fuqua 2012, dass ungeachtet der unbestrittenen elterlichen Liebe für ihre Kinder ein Verfahren in Gang gebracht werden solle, das die Todesstrafe für »rebellische Kinder« zulasse, so die Arkansas Times. Fuqua … zufolge wird die Verurteilung eines Kindes zum Tode in der Bibel beschrieben; sie erfordere eine gerichtliche Genehmigung. Es sei zwar unwahrscheinlich, dass viele Eltern darum ersuchen würden, ihre Kinder vom Staat töten zu lassen, so Fuqua, doch die bloße Existenz dieser Möglichkeit könne dazu beitragen, rebellischen Kindern Einhalt zu gewähren.

Laut Arkansas Times schrieb Fuqua:

»Die Aufrechterhaltung der zivilen Ordnung in der Gesellschaft ruht auf dem Fundament der Disziplin in der Familie. Ein Kind, das seine Eltern nicht achtet, muss daher dauerhaft aus der Gesellschaft entfernt werden, damit allen anderen Kindern aufgezeigt wird, wie wichtig Respekt vor den Eltern ist. Die Todesstrafe für rebellische Kinder darf nicht leichtfertig vollzogen werden. Die Richtlinien für die Anwendung der Todesstrafe für rebellische Kinder werden im 5. Buch Mose, 21:18–21, gegeben. Dieser Absatz gibt Eltern keinen Freischein, ihre Kinder zu töten. Vielmehr müssen sie die Verfahrensregeln beachten. … Obwohl dieses Verfahren, sollte es Landesgesetz werden, selten zur Anwendung käme, würde es Eltern doch Autorität verleihen … und es wäre ein enormer Anreiz für Kinder, ihren Eltern den angemessenen Respekt entgegenzubringen.«

Der vollständige Artikel: http://www.huffingtonpost.com/2012/10/08/charlie-fuqua-arkansas-candidate-death-penalty-rebellious-children_n_1948490.html

»Ich glaube, meine Ansichten werden von den meisten Menschen geteilt.«

Charlie Fuqua

Die Rheinschilds

Man hat Janson und Sonia Rheinschild aufgefordert, ihre Stellung an der Universität aufzugeben. Der Kanzler führt als Begründung den »unautorisierten Gebrauch biologischen Materials« an. Wenn sie nicht freiwillig gehen, könnten sie verhaftet werden, und ihr Name – ebenso wie ihre Arbeit – würde durch den Schmutz gezogen.

BioDynix Medical Instruments reagiert seit Wochen nicht auf Jansons Anrufe. Als er wissen will, warum, behauptet die von seiner ruppigen Art etwas eingeschüchterte Empfangsdame, es gebe keine Aufzeichnungen über Anrufe, ja, in ihrem System gebe es nicht einmal Aufzeichnungen über ihn.

Aber das Schlimmste kommt noch.

Janson, seit etwa einer Woche unrasiert und ungeduscht, schlurft zur Haustür, weil es geklingelt hat. Da steht ein Junge, etwa achtzehn Jahre alt. Janson braucht eine Weile, bis er in ihm einen von Austins Freunden erkennt. Austin, rehabilitierter Exobdachloser und Jansons Forschungsassistent, wohnt seit einem Jahr bei ihnen. Sonias Idee. Sie haben ihren Keller in eine Wohnung für ihn umbauen lassen. Er führt natürlich sein eigenes Leben, weshalb die Rheinschilds sein Kommen und Gehen nicht überwachen. Wenn gerade keine Arbeit ansteht, ist er bisweilen tagelang weg. Deshalb waren die beiden über seine derzeitige Abwesenheit nicht weiter beunruhigt, zumal Janson jetzt kein Büro und auch kein Forschungslabor mehr hat.

»Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen beibringen soll, also sage ich es einfach«, beginnt der Besucher. »Austin wurde gestern zur Umwandlung abgeholt.«

Janson bringt nicht mehr als ein abwehrendes Stammeln heraus. »Das kann nicht sein … das muss ein Missverständnis sein … er ist doch viel zu alt für die Umwandlung! Erst letztes Wochenende hat er seinen Geburtstag gefeiert.«

»Eigentlich hat er morgen Geburtstag«, sagt der Junge.

»Aber … aber … er ist doch kein Streuner! Er hat ein Zuhause! Er hat Arbeit!«

Der Junge schüttelt den Kopf. »Spielt keine Rolle. Sein Vater hat die Umwandlungsverfügung unterschrieben.«

In der fassungslosen Stille, die folgt, kommt Sonia die Treppe herunter. »Janson, stimmt was nicht?«

Aber er kann es ihr nicht sagen. Er kann die Worte nicht laut wiederholen. Der Junge an der Tür knetet einen Filzhut in den Händen und fährt fort: »Wissen Sie, sein Dad, der hat ein Drogenproblem, deshalb war Austin überhaupt auf der Straße unterwegs. Soweit ich gehört habe, hat ihm jemand Geld dafür geboten, wenn er die Papiere unterzeichnet.«

Sonia stockt der Atem, und sie schlägt sich die Hand vor den Mund, als ihr klar wird, was geschehen ist. Janson läuft vor Zorn rot an. »Wir werden das verhindern! Wir werden zahlen, was eben nötig ist, wir werden jemanden bestechen …«

»Es ist zu spät«, sagte der Junge und starrt den Fußabstreifer mit dem Schriftzug WILLKOMMEN an. »Austin wurde heute Morgen umgewandelt.«

Keiner von ihnen kann mehr etwas sagen. Die drei stehen da, trauernd, wie versteinert, bis der Junge sagt: »Es tut mir leid«, und eilig davongeht.

Janson schließt die Tür und nimmt seine Frau in den Arm. Sie sagen nichts. Sie können nicht darüber reden. Wahrscheinlich, denkt er, werden sie nie darüber reden können. Janson weiß, dass es eine Warnung war, aber was wird von ihnen erwartet? Sollen sie schweigen? Die Umwandlung akzeptieren? Aufhören zu existieren? Und wenn er mit den Säbeln rasseln und dem Proaktiven Bürgerforum drohen würde, was würde das schon nützen? Die haben nicht einmal gegen ein Gesetz verstoßen, das tun sie ja nie! Stattdessen formen sie das Gesetz so um, dass es alles erlaubt, was sie wollen.

Er lässt Sonia los und geht zur Treppe, ohne sie anzusehen. »Ich gehe ins Bett«, sagt er.

»Janson, es ist noch nicht einmal Mittag.«

»Na und?«

Im Schlafzimmer lässt er die Rollos herunter, und als er sich im Dunkeln unter der Decke vergräbt, denkt er an den Tag zurück, an dem Austin bei ihnen eingebrochen ist und Janson einen Schlag auf den Kopf versetzt hat. Jetzt wünschte Janson, der Schlag hätte ihn getötet. Dann wäre Austin vielleicht noch vollständig.

47. Connor

Starkey. Er hätte sich gleich denken können, dass es Starkey war. Die Zahl der Toten, die nach dem Absturz im Saltonsee gemeldet wurde, passte nicht zu der Zahl derer, die geflohen waren. Connor war dumm genug, anzunehmen, dass Starkey unter den Toten oder abgetaucht war, dass er sich mit seinem kleinen Storchen-Prinzentum zufriedengab. Während sich Connor bereit macht, Unas Wohnung zu verlassen und seine Reise nach Ohio fortzusetzen, sieht er die Berichte über den Überfall auf das MoonCrater Ernte-Camp, die auf allen Sendern laufen.

»Soll das heißen, du kennst den Kerl?«, fragt Lev.

»Das ist der, der unseren Fluchtflieger geklaut hat«, erklärt Connor. »Du hast das Flugzeug doch auf dem Friedhof starten sehen, oder? Er hat alle Storche mitgenommen und alle anderen den JuPos ausgeliefert.«

»Sympathischer Typ.«

»Genau. Ich war so ein Idiot. Ich habe erst gemerkt, wie durchgeknallt der ist, als es schon zu spät war.«

Die vorsätzlichen Lynchmorde in MoonCrater tragen Starkeys Handschrift, und die Spur, die er in den Sand zieht, wächst sich zu einem Graben aus. Fünf Angestellte gehenkt und eine sechste am Leben gelassen, damit sie davon berichten kann. Die Medien blasen Starkey zu einem Giganten auf, der mit dem einen Meter fünfundsechzig kleinen Idioten nichts zu tun hat. Connor mag es kaum zugeben, doch ihm wird klar, dass sie jetzt in einem Boot sitzen. Sie sind beide Kultfiguren, abgetaucht im Untergrund, von den einen gehasst, von den anderen verehrt. Diffamiert und glorifiziert. Er wäre nicht überrascht, wenn plötzlich T-Shirts mit ihrer beider Konterfei auftauchen würden. Als wären sie, nur weil sie beide auf der Flucht sind, auch automatisch Waffenbrüder.

Starkey behauptet, für die Storche zu sprechen, doch bei flüchtigen Wandlern machen die Leute keine Unterschiede. Für die Öffentlichkeit ist Starkey die fanatische Stimme aller Wandler – und das ist ein Riesenproblem. Während sich Starkeys Graben im Sand mit Blut füllt, wächst die Angst vor den Wandlern und macht alles zunichte, wofür Connor gekämpft hat.

Auf dem Friedhof machte Connor den Yolos klar, wie wichtig es ist, einen klaren Kopf zu behalten und den Verstand einzusetzen. »Die denken, wir sind gewalttätig und müssten deshalb umgewandelt werden«, beschwor er sie. »Wir müssen der Welt beweisen, dass das nicht stimmt.«

Doch es braucht nur Starkey und fünf umgestoßene Stühle, um alles zu zerstören, wofür sich Connor eingesetzt hat.

Er macht den Fernseher aus. Die Augen tun ihm weh von den Bildern. »Starkey hört sicher nicht so bald damit auf«, sagt er. »Das wird nur noch schlimmer.«

»Das bedeutet, dass es in diesem Krieg jetzt drei Seiten gibt«, erwidert Lev. Connor gesteht sich ein, dass er recht hat.

»Wenn also die eine Seite von Hass getrieben wird und die zweite von Furcht, was treibt uns an?«

»Hoffnung?«, schlägt Lev vor.

Connor schüttelt frustriert den Kopf. »Hoffnung allein bringt uns nicht weiter. Wir müssen nach Akron und in Erfahrung bringen, was Sonia weiß.«

Da sagt jemand: »Sonia wer?«

Es ist Cam, der aus dem Badezimmer kommt. Er war im Keller eingeschlossen, doch Una muss ihn für einen Toilettengang nach oben geschickt haben, wie üblich. Connor spürt Wut in sich aufsteigen, weniger auf Cam als auf sich selbst, weil er gleich zwei wichtige Informationen preisgegeben hat: das nächste Ziel und einen Namen.

»Das geht dich verdammt nochmal gar nichts an!«, blafft Connor.

Cam hebt die Augenbrauen, so dass sich das Netz der Nähte auf seiner Stirn zusammenzieht. »Heiße Spur«, sagt Cam. »Diese Sonia muss wichtig für dich sein, wenn du so reagierst.«

Geplant war, Cam in Unas Keller einzusperren, bis Lev und Connor zu weit weg waren, als dass er ihre Spur noch finden könnte. So hätte er zwar gewusst, wo sie gewesen sind, nicht aber, wo sie hinwollen, und er hätte sie nicht an seine Erschaffer verraten können. Denn trotz seiner Beteuerungen, dass er sich gegen das Proaktive Bürgerforum gewendet hat, gibt es dafür keinen Beweis.

Doch nun hat Cam einen Namen und weiß auch, in welche Stadt sie wollen. Wenn er tatsächlich zum Proaktiven Bürgerforum zurückkehrt, werden sie nicht lange brauchen, um herauszufinden, dass diese Sonia die seit langem vermisste Frau ihres totgeschwiegenen Gründers ist.

Connor muss einsehen, dass sich dadurch alles ändert und ihr Leben unendlich viel komplizierter geworden ist.

48. Lev

Es hat sich noch mehr geändert, als Connor ahnt, doch Lev will noch warten, bis er es ihm mitteilt.

Er beobachtet, wie Connor Cam etwas zu hart am Arm packt, doch da er Rolands Hand benutzt, ist das nur verständlich. Mit erschreckender Zielstrebigkeit zieht er Cam zur Treppe.

»Was soll das werden?«, fragt Lev.

Connor wirft ihm einen sarkastischen Blick zu. »Eine kleine Unterhaltung unter vier Augen.« Dann zieht er Cam die Treppe hinunter und lässt Lev mit Grace allein, die von Unas Zimmer aus alles gehört hat. Lev vermutet, dass auch sie ein unsicherer Kandidat ist. Da sie sich stets von Lev ferngehalten hat, haben sie bisher kaum ein Wort miteinander gewechselt.

»Dann kommt Cam also mit nach Ohio?«, fragt sie.

»Warum um Himmels willen sollte Connor ihn mitnehmen?«

Grace zuckt die Schultern. »Halte deine Freunde nah bei dir, deine Feinde aber noch näher, du weißt schon«, sagt sie. »Gibt doch anscheinend nur drei Möglichkeiten: ihn hierlassen, ihn mitnehmen oder ihn umbringen. Der weiß zu viel, deshalb bleiben nur die letzten beiden, und Connor kommt mir nicht vor wie ein Mörder. Obwohl er dich mit dem Auto umgenietet hat.«

»Das war ein Unfall«, ruft ihr Lev in Erinnerung.

»Na ja, jedenfalls die beste Strategie ist doch wohl, ihn mitzunehmen. Wirst schon sehen. Connor kommt gleich wieder und erzählt uns, dass er einen neuen Reisegefährten hat.« Sie zögert einen Moment, wirft ihm einen kurzen Blick zu und fügt hinzu: »Wann willst du ihm denn verklickern, dass du nicht mitkommst?«

Lev sieht sie entsetzt, aber auch verärgert an. Er hat es bisher noch keinem erzählt. Niemandem. Woher weiß sie es?

»Guck mich doch nicht so komisch an. Das sieht doch jeder, der auch nur ein halbes Hirn im Kopf hat. Ständig redest du davon, dass Connor nach Ohio geht und er vorhat, Sonia zu finden. Innerlich hast du dich doch schon verabschiedet. Deshalb gehe ich ja auch mit. Damit wir zu zweit sind und Cam in Schach halten können.«

»Du bist wohl erleichtert, dass ich nicht mitkomme, was?«

Grace wendet den Blick ab. »Das habe ich nicht gesagt.« Dann fügt sie hinzu: »Es ist nur, weil du mich nicht magst!«

Lev grinst. »Aber eigentlich bist du es doch, die mich nicht mag.«

»Weil ich dauernd denke, du fliegst gleich in die Luft! Ich weiß ja, du sagst, das passiert nicht, aber wenn doch? Dauernd treten Leute auf Landminen, die eigentlich gar nicht mehr funktionieren dürften, und dann fliegen sie in die Luft. Was ist, wenn es bei dir so ist wie bei so einer Landmine?«

Lev antwortet mit Händeklatschen. Grace zuckt zusammen, doch es passiert nichts – selbst das Klatschen ist nicht einmal sonderlich laut.

»Jetzt machst du dich über mich lustig.«

»Ich bin schon ziemlich vielen Leuten begegnet, die glauben: ›Einmal ein Klatscher, immer ein Klatscher‹. Aber wir sind ja auch nicht in die Luft geflogen, als Connor mich angefahren hat, oder? Wenn ich noch in die Luft fliegen könnte, dann wäre es da passiert.«

Grace schüttelt den Kopf. »Trotzdem, sicher bist du nicht. Vielleicht gehst du nicht in die Luft, aber sicher bist du trotzdem nicht. Ich weiß es einfach.«

Obwohl Lev nicht genau versteht, was sie meint, spürt er, dass sie recht hat. Er ist kein Klatscher mehr, aber er ist auch nicht gerade der Inbegriff der Stabilität. Er weiß nicht genau, zu was er fähig ist, im Guten wie im Bösen. Und das macht ihm Angst.

»Ich bin froh, dass du mit Connor gehst«, sagt Lev. »Er wird sich gut um dich kümmern.«

»Du meinst, ich mich um ihn«, erwidert Grace ein wenig beleidigt. »Connor braucht mich, weil so was wie das hier schaffst du nur mit Grips. Ich weiß ja, die Leute sagen, ich bin schwachsinnig, aber ich hab da so eine Nische in meinem Gehirn, die ist wie ein riesiger Bahnhof. Sachen, die andere nicht checken, hab ich schnell kapiert. Argent hat das immer gewurmt. Der hat immer gesagt, ich bin blöd, aber das war nur, weil er sich selber blöd vorkam.«

Lev lächelt. »Connor hat mir erzählt, wie du ihn vor den JuPos gerettet hast. Es war deine Idee, die Jugendbehörde woanders nach uns suchen zu lassen. Und du hast auch herausgefunden, dass der Schütze uns gar nicht umbringen wollte.«

»Genau!«, sagt Grace stolz. »Und ich weiß sogar, wer es war. Aber meine Mama hat immer gesagt: Wer alles ausspuckt, was er weiß, hat bald nix mehr im Kopf. Na ja, jedenfalls hab ich drüber nachgedacht und mir überlegt, dass ich es besser für mich behalte.«

Zum ersten Mal verspürt Lev so etwas wie Zuneigung für Grace. »Das habe ich mir auch überlegt. Und ich bin deiner Meinung. Niemand muss es wissen.« Aber, denkt Lev, es gibt ein paar Sachen, die Grace wissen sollte. Beim Gedanken an Starkey überlegt er, dass Grace mit ihrem strategischen Talent vielleicht genau die Richtige wäre, sich darum zu kümmern. »Ich hätte da noch einen Zug, den du durch deinen Bahnhof schleusen könntest«, sagt er.

»Immer her damit.«

»Die Frage ist: Wie gewinnt man einen Dreifrontenkrieg?«

Grace runzelte die Stirn. »Das ist schwer. Ich denk mal drüber nach und geb dir dann die Antwort.« Dann verschränkt sie die Arme. »Aber ich kann dir ja gar keine Antwort geben, wenn du nicht mitkommst, oder?«

Lev lächelt sie versöhnlich an. »Dann gib die Antwort nicht mir. Gib sie Connor.«

49. Connor

Connor hat Cam fest am Arm gepackt und führt ihn die Treppe hinunter. Una hat sich in ihre Arbeit geflüchtet: Sie baut in der Werkstatt hinter dem Laden eine neue Gitarre.

»Du hast ihn nach oben geschickt, ohne uns zu warnen!«

Una blickt ohne großes Interesse von ihrer Arbeit auf, so, als wären sie schon gar nicht mehr da. »Ich habe ihn nur aufs Klo geschickt. Er war ja nicht gerade auf der Flucht.«

Connor gibt sich nicht die Mühe, ihr zu erklären, warum er so wütend ist. Er geht mit Cam, der sich nicht einmal wehrt, weiter in den Keller.

»Also«, sagt Cam mit einer Lässigkeit, die Connor reizt. »Jemand hat Sonia in Akron erwähnt.«

Connor lässt ihn los. »Wir können dafür sorgen, dass dich die Arápache als Feind ihrer Sippe einsperren, dann kannst du für den Rest deines elenden Lebens hier im Gefängnis verrotten.«

»Vielleicht«, sagt Cam. »Aber nicht ohne Prozess. Und alles, was ich denen sage, kommt in die öffentlichen Archive.«

Connor wendet sich mit geballten Fäusten und knurrend vor Zorn von ihm ab. Als er sich wieder umdreht, schwingt Rolands Arm durch die Luft und trifft Cam am Kinn. Cam geht zu Boden und fällt über einen klapprigen Holzstuhl. Connor macht sich bereit, noch einmal zuzuschlagen. Doch dann fällt sein Blick auf den Arm, und er sieht dem Hai in die Augen. Cam zu schlagen, mag ihn befriedigen, aber es ist nicht sonderlich hilfreich. Wenn er es zulässt, dass Rolands Muskelerinnerung die Regie übernimmt, verliert Connor mehr als nur die Beherrschung. Im Grunde verliert er einen Teil seiner Seele.

»Hör auf«, sagt er zu dem Hai. Widerstrebend entspannen sich die Muskeln von Rolands Faust. Cam ist hier der Gefangene, nicht Connor. Er darf nicht vergessen, dass er immer noch Herr der Lage ist. Egal, wie geschwächt er sich fühlt. Er stellt den Stuhl wieder auf, tritt einen Schritt zurück und schluckt seine Wut hinunter. »Setz dich«, sagt er zu Cam.

Cam rappelt sich vom staubigen Boden auf, zieht sich auf den Stuhl und reibt sich das Kinn. »Der aufgepflanzte Arm da hat ganz eigene Begabungen, was? Ist das Auge auch von jemand anderem? Damit bist du mir schon zwei Schritte näher.«

Cam will ihn zur Weißglut bringen, doch darauf fällt Connor nicht herein. Er konzentriert sich auf das, was unmittelbar ansteht.

»Du hast nichts als einen Namen und eine Stadt«, sagt Connor, so ruhig wie möglich. »Das ist mehr, als du wissen sollst, aber auch wenn du es den Leuten sagst, die dich gemacht haben, wird das nichts ändern. Und Sonia ist sowieso nur ein Codename.«

»Aha, ein Codename.«

»Natürlich.« Connor zuckt mit den Schultern, als wäre es das Natürlichste der Welt. »Du glaubst doch nicht etwa, ich wäre so dämlich, einen echten Namen zu sagen, wenn jeder mithören kann.«

Cam grinst ihn spöttisch an. »Klar doch«, sagt er. »Ich glaube, in meinem rechten Frontallappen ist ein Stückchen Gehirn, das auf Blödsinn anspringt, und da leuchtet gerade ein rotes Lämpchen.«

»Glaub, was du willst«, sagt Connor, dem nichts anderes übrigbleibt, als bei seiner Geschichte zu bleiben. »Una wird dich weiter im Keller einsperren, solange ihr danach ist, und wenn sie dich gehen lässt – wenn sie dich gehen lässt –, kannst du dem Proaktiven Bürgerforum sagen, was du willst. Sie werden uns trotzdem nicht finden.«

»Warum bist du eigentlich so felsenfest davon überzeugt, dass ich zu denen zurückkrieche? Ich habe dir doch gesagt, dass ich sie genauso hasse wie du.«

»Soll ich wirklich glauben, du beißt die Hand, die dich geschaffen hat?«, erwidert Connor. »Ja, für Risa würdest du es vielleicht tun, aber für mich bestimmt nicht. So, wie ich das sehe, gehst du zu denen zurück, und sie nehmen dich mit offenen Armen wieder auf. Die Rückkehr des verlorenen Sohns.«

Da stellt Cam eine Frage, die Connor lange zu denken geben wird. »Würdest du zu den Leuten zurückgehen, die dich umwandeln lassen wollten?«

Die Frage bringt Connor völlig aus dem Konzept. »W… was hat das denn damit zu tun?«

»Mich aus Wandlern zu erschaffen, war genauso schrecklich wie die Wandler umzuwandeln«, erwidert Cam. »Ich kann es nicht ändern, dass ich hier bin, aber ich schulde den Leuten, die mich gemacht haben, gar nichts. Ich werde meine Schöpfer bedenkenlos vernichten, wenn ich kann. Ich habe gehofft, Risa würde mir helfen. Aber da sie nicht da ist, sieht es ganz danach aus, als müsste ich mich mit dir zusammentun.«

Obwohl Connor ihm nicht traut, haben seine Worte eine tiefe und unauslöschliche Wirkung auf ihn. Cams Schmerz ist echt. Der Wunsch, seine Macher zu zerstören, ist echt.

»Beweise es«, sagt Connor. »Überzeuge mich davon, dass du sie wirklich vernichten willst.«

»Wenn ich es tue, nimmst du mich dann mit?«

Connor ist klar, dass ihm ohnehin kaum etwas anderes übrigbleibt, aber er spielt diese Karte noch nicht aus. »Ich werde darüber nachdenken.«

Cam sieht Connor schweigend in die Augen. Dann sagt er: »P, S, M, H, Y, A, R, E, H, N, L, R, A.«

»Was?«

»Das war ein dreizehnstelliger Benutzername für die öffentliche Cloud. Das Passwort ist ein Anagramm von Risa Ward. Das wirst du schon selber herausfinden müssen.«

»Warum sollte es mich interessieren, was in der Cloud gespeichert ist?«

»Es wird dich interessieren, wenn du es siehst.«

Connor sieht sich in dem unordentlichen Keller um und findet zwischen dem Gerümpel auf einem der Tische einen Block und einen Stift. Er wirft Cam beides zu. »Schreib das auf. Nicht jedem von uns wurde ein fotografisches Gedächtnis in den Kopf genäht. Und ich errate keine Passwörter, also schreib das auch auf.«

Cam wirft ihm einen spöttischen Blick zu, kommt aber seiner Bitte nach. Als er fertig ist, reißt Connor den Zettel vom Block und steckt ihn sich in die Tasche. Dann schließt er Cam im Keller ein und kehrt in Unas Wohnung zurück.

»Ich habe beschlossen, Cam mitzunehmen«, sagt er zu Lev und Grace, die beide nicht besonders überrascht wirken.

50. Lev

Er schenkt Connor am Morgen reinen Wein ein, wenige Stunden bevor Pivane sie zu dem Auto am Nordtor bringen soll. Lev hat gedacht, Connor würde zornig werden, aber er reagiert ganz anders. Zuerst jedenfalls. Aus seinem Gesicht spricht Mitleid, und das findet Lev noch schlimmer als Zorn.

»Aber die wollen dich hier nicht haben, Lev. Was immer du dir da in den Kopf gesetzt hast, du musst es vergessen. Die wollen dich nicht.«

Das ist nur die halbe Wahrheit, aber es tut trotzdem weh. »Das macht nichts«, sagt Lev. »Es zählt, was ich will, nicht was sie wollen.«

»Dann willst du also einfach hier untertauchen? So tun, als wärst du einer aus dem Glücksvolk, ein einfaches Leben im Reservat führen?«

»Ich glaube, dass ich hier etwas bewirken kann.«

»Wie denn? Indem du mit Pivane jagen gehst und die Kaninchenpopulation verkleinerst?« Nun bricht sich Connors Zorn doch noch Bahn, und seine Stimme wird lauter. Gut. Damit kommt Lev besser zurecht.

»Die müssen anfangen, auf Stimmen von außen zu hören. Ich kann so eine Stimme sein!«, erklärt er Connor.

»Wenn du dich nur selbst hören könntest! Dass du nach allem, was du durchgemacht hast, immer noch so naiv bist!«

Nun ist es an Lev, wütend zu werden. »Du bist es doch, der glaubt, eine alte Frau könnte die Welt verändern. Wenn sich hier jemand was vormacht, dann du!«

Darauf weiß Connor nichts zu sagen, vielleicht, weil Lev recht hat.

»Du kannst doch nicht einfach wegsehen«, sagt Connor schließlich, »gerade jetzt, wo sie dabei sind, das U-17-Gesetz zu kippen.«

»Glaubst du wirklich, dass du oder ich daran etwas ändern können?«

»Ja!«, brüllt Connor. »Glaube ich. Und ich werde es tun. Oder sterben.«

»Dann brauchst du meine Hilfe nicht. Ich wäre dir nur ein Klotz am Bein. Lass mich hier etwas Nützliches tun, statt dir immer nur hinterherzutrotten.«

Connors Gesichtsausdruck wird härter. »Gut. Mach verdammt noch mal, was du willst. Ist mir doch egal.« Was offensichtlich nicht stimmt. Dann wirft er Lev noch ein Kärtchen zu, das dieser mit Mühe auffängt.

»Was ist das?«

»Schau es dir an. Das sollte deine neue Identität sein, wenn wir das Reservat verlassen haben.«

Es ist ein gefälschter Arápache-Ausweis, mit einem unscharfen Bild. Er weiß gar nicht, wann das Foto gemacht wurde. Der Name auf dem Ausweis lautet »Mahpee Kinkajou« – Kinkajou, Wickelbär. Lev muss lächeln. »Gefällt mir«, sagt er. »Ich glaube, ich behalte meine neue Identität. Was für einen Namen haben sie dir gegeben?«

Connor sieht seinen Ausweis an. »Bees-Neb Hebííte. Elina sagt, das bedeutet ›gestohlener Hai‹.« Beim Blick auf seinen Arm öffnet er die Faust.

»Danke, dass du mich auf dem Friedhof gerettet hast«, sagt er zu Lev. Seine Wut verfliegt, und er findet sich widerstrebend mit der neuen Situation ab, vielleicht sogar mit ungewolltem Respekt vor Levs Entscheidung. »Und danke, dass du mich vor den Teilepiraten gerettet hast. Wenn du nicht gewesen wärst, hätten die mich mittlerweile wahrscheinlich in alle Welt verteilt.«

Lev zuckt die Schultern. »Das ist doch nicht der Rede wert. Das war nicht schwer.« Sie wissen beide, dass das nicht stimmt.

51. Una

Una müsste erleichtert sein, nun, da ihre Verpflichtung gegenüber Pivane vorüber ist und ihre ungeladenen Hausgäste sie verlassen. Doch es belastet sie, allein zu sein mit dem Wissen, was mit Wils Händen geschehen und wo seine Begabung geblieben ist – ein Wissen, das sie mit niemandem teilen kann. In ihrem Alltag wird sich wieder die Normalität einstellen, aber für Una wird es nie wieder sein, wie es war.

Sie wünschte, ihre Eltern wären hier oder die Alte Lenna, ihre Mentorin, die ihr die Gitarrenwerkstatt überlassen hat. Doch sie haben sich wie alle Rentner aus dem Glücksvolk nach Puerto Peñasco zurückgezogen, einer Stadt an der Cortés-See. Vielleicht könnte Una trotz ihrer neunzehn Jahre ebenfalls ihre Sachen packen, sich dorthin zurückziehen und ihre Tage wie eine alte Witwe verbringen, die in Wahrheit nie die Gelegenheit hatte, zu heiraten.

Die Tashi’nes wollen ihre Gäste bei Einbruch der Dunkelheit abholen. Dann wird Una wieder ganz allein sein. Cam geht nun auch mit. Una dachte, dass sie ihn noch eine Weile hier behalten würde, ehe sie ihn in die Welt hinausschickt, aber er wird die anderen begleiten.

An diesem Nachmittag ist sie mit der Herstellung einer neuen Gitarre aus Atlasholz beschäftigt, deren Zargen sie von Hand biegt und einspannt. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit hört sie Musik aus dem Keller.

Es kann nur Cam sein, und sosehr sie es auch versucht, sie kann es nicht einfach ignorieren. Sie öffnet das Schloss und geht langsam nach unten.

Cam sitzt auf einem Stuhl und spielt auf einer alten Flamenco-Gitarre, die er in einer Ecke des Kellers gefunden und gestimmt haben muss. Die Klänge des alten Instruments scheinen allen Sauerstoff aus dem Raum zu ziehen. Una bleibt die Luft weg. Die Melodie ist voller Energie, Zorn und Bedauern, doch auch friedliche Entschlossenheit schwingt mit. Wil hat sie in seinem Leben nie gespielt, doch die Komposition trägt eindeutig seine Handschrift.

Cam ist vertieft in die Musik und blickt nicht auf, doch er weiß, dass Una da ist. Er muss es wissen. Sie sagt nichts, denn Worte würden den Bann brechen, den Wils Finger auf die Saiten zaubern. Cam lässt die Musik anschwellen, hält den vorletzten Akkord und lässt das Lied mit dem letzten ausklingen, der in jedem Hohlraum des Kellers widerhallt, der selbst in dem tiefen Loch nachschwingt, das in Una klafft. Die Stille, die folgt, ist so wichtig wie die Musik, die ihr voranging, ist Teil des Stücks. Una mag diese Stille nicht durchbrechen.

Schließlich sieht Cam sie an. »Das habe ich für dich geschrieben«, sagt er. Der Ausdruck auf seinem Gesicht ist schwer zu deuten. Wie Una ist er von den Gefühlen erfüllt, die in dem Lied mitschwangen.

Auf unerklärliche Weise ist Una verletzt. Wie kann er es wagen, mit seiner Musik so tief in sie einzudringen? Seine Musik, denn Cam hat seine Seele über Wils gelegt. Etwas Neues ist entstanden, geschaffen auf einem von Monstern errichteten Fundament.

»Hat es dir gefallen?«, fragt er.

Was soll sie darauf antworten? Die Musik war nicht nur für Una, sie war Una, jede Faser ihres Seins, destilliert in Harmonie und Dissonanz. Genauso gut hätte er fragen können, ob sie sich gefällt, eine Frage, die mittlerweile genauso kompliziert ist.

Statt zu antworten, sagt sie mit erstickter Stimme: »Versprich mir, dass du das nie wieder spielst.«

Cam ist von ihrer Bitte überrascht. Er überlegt und sagt dann: »Ich verspreche, dass ich es für niemanden spiele außer für dich.« Dann legt er die Gitarre hin und steht auf. »Auf Wiedersehen, Una. Dich kennenzulernen, war …« Er zögert, sucht nach dem richtigen Wort. »Notwendig. Wahrscheinlich für uns beide.«

Una fühlt sich gegen ihren Willen angezogen von seinem Kraftfeld wie schon vor Tagen, als er erstmals in ihrem Laden auftauchte. Jetzt kann sie dem Sog nicht widerstehen. Sie tritt näher an ihn heran. Den Blick fest auf seine linke Hand gerichtet, ergreift und streichelt sie sie. Dann wandert ihr Blick zu seiner rechten Hand, und sie nimmt auch diese. Ohne aufzublicken, verflicht sie ihre Finger mit den seinen.

»Du wirst mich doch nicht wieder mit einem Stein niederschlagen, oder?«, fragt er.

Sie schließt die Augen, verinnerlicht die Berührung mit den Händen, die sie noch immer so liebt. Sie führt seine Hand zu ihrem Gesicht, und er streichelt ihr die Wange. Wieder spürt sie das wohlige Schaudern, und diesmal lässt sie das Gefühl zu, obwohl sie sich gleichzeitig dafür hasst.

Als sie ihm schließlich in die Augen sieht, ist sie wider Erwarten erschrocken, dass es die Augen eines Fremden sind. Und als sie ihn küsst, weiß sie auch, dass sie die Lippen eines Fremden küsst. Wie kann seine Musik so eng mit ihrer Seele verwoben sein, obwohl der Rest von ihm abgekoppelt ist? Abgetrennt. Sie dürfte das hier nie zulassen, kann aber die unrechtmäßig erworbenen Hände nicht loslassen. Und fast genauso schwer fällt es ihr, sich von seinem Kuss zu lösen.

»Wenn du gehst«, sagt sie, »komm nie zurück.« Und dann flüstert sie ihm voller Verzweiflung ins Ohr: »Ich hasse dich, Camus Comprix.«

52. Connor

Sie müssen nachts fahren, weil ein Auto voller junger Leute immer verdächtig ist. Nachts können sie anonym bleiben, und die Verkehrspolizei lässt sie in Ruhe, solange Connor nicht zu schnell fährt oder anderweitig auf sich aufmerksam macht. Das Auto ist eine dunkellila Limousine, alles andere als unauffällig. Noch ein Grund für ihre nächtliche Reise.

»Es war das Beste, was wir kriegen konnten.« Die Familie Tashi’ne verabschiedete sich in Unas Laden, denn Una hatte angeboten, sie mit dem Auto zum Nordtor des Reservats zu bringen. Nur so ließ sich Cams Anwesenheit geheim halten.

Lev und Connor verabschiedeten sich verhalten und steif voneinander. Abschiednehmen ist nicht gerade ihre Stärke.

»Mach’s gut. Und bleibt ganz«, sagte Lev zu Connor.

Connor deutete ein schiefes Grinsen an. »Lass dir die Haare schneiden, bevor wir uns wiedersehen.«

Es ist Mitternacht, als sie von Colorado nach Kansas kommen. Cam und Grace sitzen hinten, denn Connors Vertrauen in Cam reicht nicht aus, um ihn auf dem Beifahrersitz zu platzieren, und erst recht nicht allein auf dem Rücksitz. Das Schild für die Ausfahrt Heartsdale und die Stelle, an der er den Strauß erwischt hat, sorgen für ein unangenehmes Déjà-vu. Das Tier ist schon lange tot, aber Connor umklammert das Lenkrad, als könnte jeden Moment der nächste selbstmordgefährdete Vogel auf die Straße rennen.

»Heimweh, Grace?«, fragt er.

»Daheim tut’s immer weh«, sagt sie. »Fahr weiter.«

Connor hält unwillkürlich den Atem an, als sie an der Ausfahrt vorbeikommen. Er wird das Gefühl nicht los, der Ort könnte seine Tentakel nach ihnen ausstrecken und sie einfangen. Als sie vorbei sind, scheint die dicke Luft im Auto zu verfliegen. Connor weiß, dass er sich das nur einbildet, aber er ist dankbar, dass sie nun auf dem richtigen Kurs sind.

Connor würde zwar gern die ganze Nacht durchfahren, doch kurz nach 3 Uhr morgens wird er schläfrig.

»Du kannst mich fahren lassen«, sagt Cam. »In meinem inneren Trupp gibt es ein paar hervorragende Autofahrer. Ich kann sie bestimmt für die Aufgabe begeistern.«

»Nein danke.« Connor fehlt noch das Vertrauen, Cam so viel Verantwortung zu übertragen. Und einer, der von »meinem inneren Trupp« faselt, gehört sowieso nicht ans Steuer.

In Russell, Kansas, biegen sie von der Autobahn ab und suchen nach einer Unterkunft für die Nacht. In den meisten Motels hat man es mit Personal zu tun, das einem Scherereien machen kann, aber wie in den meisten Städten entlang der Autobahn gibt es in Russell ein iMotel, in dem man den Zimmerschlüssel über einen Automaten bekommt. Man braucht nur einen Ausweis und Bargeld. Als sie vor der Maschine stehen, schnappt sich Cam Connors Kärtchen und amüsiert sich köstlich.

»Bees-Neb Hebííte. Nicht schlecht!«

»Klingt nach Bienenhonig!«, sagt Grace und lacht.

Connor nimmt Cam den Ausweis wieder ab und steckt ihn in den Schlitz. »Hauptsache, er funktioniert.« Und tatsächlich akzeptiert der Automat die Karte problemlos. Connor schiebt ein paar von den Geldscheinen ein, die ihnen die Tashi’nes mitgegeben haben, und schon haben sie ein Zimmer für die Nacht. Kein Ärger, keine Hektik. Sie quetschen sich zu dritt in ein Zweibettzimmer, aber da sowieso immer nur zwei gleichzeitig schlafen können, ist das kein Problem.

»Willst du, dass ich ein Auge auf Cam habe, damit du ein bisschen schlafen kannst?«, fragt Grace Connor, und obwohl Cam einwirft, dass er nicht bewacht werden muss, setzt sie sich auf einen Stuhl direkt vor die Tür, so dass Cam, sollte sie einnicken, nicht an ihr vorbeikommt. Dann sieht sie sich auf dem Geschichtskanal alte Dokumentarfilme über den Zweiten Weltkrieg an.

»Ich dachte, dich würde der Gameshow-Sender mehr interessieren«, sagt Connor unbedarft. »Ich meine, weil du doch Spiele so magst.«

Grace starrt ihn beleidigt an. »Bei den Shows geht’s um stumpfes Glück, und die Leute da sind einfach nur blöd. Ich schau gern Kriege. Strategie, Tragödie, alles drin. Das ist eher meins.«

Schon Minuten später schläft Connor zu den schwachen Geräuschen der Artillerie des zwanzigsten Jahrhunderts ein. Ein paar Stunden später, als die ersten Sonnenstrahlen durch einen Schlitz in den Vorhängen fallen, wacht er wieder auf. Im Fernsehen laufen alte Cartoons, die fast so brutal sind wie die Kriegsfilme.

»Tut mir leid«, sagt Grace. »Hab die Vorhänge nicht besser zugekriegt.« Connor hört aus den anderen Zimmern Geräusche. Gedämpft laufen Fernseher, Duschen werden an- und ausgestellt, Türen geknallt, Reisende machen sich auf den Weg. Cam schläft tief und fest, anscheinend völlig unbelastet, und Connor löst eine dankbare Grace ab, die Connors Platz im zweiten Bett einnimmt und schon nach wenigen Minuten schnarcht.

Der Raum, den Connor bei ihrer Ankunft kaum beachtete, ist eines dieser austauschbaren Motelzimmer, die man rund um den Globus an jeder Autobahn finden kann. Beige Einheitsmöbel, ein dunkler Teppich, auf dem Flecken nicht auffallen, bequeme Betten, damit die Gäste auch wiederkommen, ein Einbaucomputer im Tisch – das ist heutzutage alles Standard. Connor zieht den Zettel mit der Benutzerkennung und dem Passwort aus der Tasche, um zu sehen, ob Cams Informationen es wert sind, dass er ihn mitgeschleppt hat.

Wie sich herausstellt, hat Cam nicht geblufft. Nachdem Connor sich eingeloggt hat, erhält er Zugang zu allen Dateien, die Cam in der öffentlichen Cloud deponiert hat. Dateien, die digital geschreddert, danach aber mühevoll rekonstruiert wurden. Es sind interne Nachrichten des Proaktiven Bürgerforums, die niemand von außerhalb je zu Gesicht bekommen sollte. Vieles scheint auf den ersten Blick nutzlos zu sein: sterbenslangweilige geschäftliche E-Mails. Connor muss dem Drang widerstehen, sie nur schnell zu überfliegen. Je mehr er allerdings liest, desto häufiger fallen ihm offensichtlich wichtige Begriffe auf wie »Zielgruppe« oder »Platzierung auf Schlüsselmärkten«. Merkwürdig sind auch die Domains, zwischen denen viele dieser E-Mails hin- und hergehen. Es scheint sich um einflussreiche Leute im Proaktiven Bürgerforum, Medienvertreter und Industriebetriebe zu handeln. In einigen E-Mails geht es um die Platzierung teurer Werbung in den Medien. Die Nachrichten sind wohl absichtlich vage gehalten, doch alles in allem ist die Richtung, in die sie weisen, beängstigend.

Connor sieht sich einige der Werbeanzeigen an, um die es in den E-Mails geht. Wenn er es richtig versteht, dann steckt das Proaktive Bürgerforum unter dem Namen diverser gemeinnütziger Organisationen hinter jeglicher politischer Werbung, die die Umwandlung von Teenagern unterstützt. Das hat Connor schon vermutet. Was ihn aber doch überrascht, ist, dass das Proaktive Bürgerforum auch hinter den Anzeigen gegen die Umwandlung von Teenagern steht, die sich stattdessen für die Umwandlung von Häftlingen und freiwilligen Erwachsenen aussprechen.

»Das öffnet dir deine Augen, was? Auch wenn eins davon gar nicht deins ist.«

Als sich Connor umdreht, sitzt Cam hinter ihm auf dem Bett und beobachtet ihn. »Und das ist erst der Eingang zum Kaninchenbau«, sagt Cam. »Ich garantiere dir, je tiefer man kommt, desto düsterer und unheimlicher wird es.«

»Das kapiere ich nicht.« Connor deutet auf die verschiedenen Fenster mit politischen Werbeanzeigen, in denen die Jugendbehörde kritisiert und die Umwandlung von Jugendlichen als unmoralisch bezeichnet wird. »Warum sollte das Proaktive Bürgerforum ein doppeltes Spiel spielen?«

»Ein Würfel nur mit Sechsen«, sagt Cam. Dann stellt er eine seltsame Frage. »Sag mal, Connor, bist du zum ersten Mal schwanger?«

»Was?«

»Beantworte einfach die Frage, ja oder nein.«

»Ja. Ich meine, nein! Halt den Mund! Was ist das für eine saublöde Frage?«

Cam lächelt. »Siehst du? Egal, wie du antwortest, du hast verloren. Mit ihrem doppelten Spiel zwingt das Proaktive Bürgerforum die Leute, sich zwischen zwei Arten der Umwandlung zu entscheiden, damit sie die eigentliche Frage nicht stellen …«

»… nämlich, ob überhaupt jemand umgewandelt werden sollte.«

»Nagel auf den Kopf getroffen«, sagt Cam.

Jetzt passt alles zusammen. Connor denkt an das zurück, was ihm Trace Neuhauser auf dem Friedhof über die hinterlistigen Tricks des Proaktiven Bürgerforums erzählt hat. Dass sie den Admiral dazu missbrauchten, Wandler für sie zu lagern, während der Admiral und später Connor fest daran glaubten, dass sie den Jugendlichen einen sicheren Unterschlupf boten.

»Also egal, welche Seite gewinnt, der Status quo wird beibehalten«, sagt Connor. »Die Leute werden umgewandelt, und das Umwandlungskonsortium wird auf alle Fälle reich.«

»Das Umwandlungskonsortium?«

»Ein Freund von mir hat das mal mit dem Diamantenkonsortium verglichen. Das Umwandlungskonsortium sind alle, die mit der Umwandlung Geld verdienen. Die Unternehmen, denen die Ernte-Camps gehören, Krankenhäuser, die transplantieren, die Jugendbehörde …«

Cam überlegt mit hochgezogener Augenbraue, so dass die symmetrischen Nähte auf seiner Stirn aus dem Lot geraten. »Alle Wege führen nach Rom«, sagt er schließlich. »Die Umwandlung ist die gewinnträchtigste Branche Amerikas, vielleicht der ganzen Welt. So ein Wirtschaftsmotor schützt sich selbst. Wenn wir die zerstören wollen, müssen wir klüger sein als sie.« Und dann lächelt Cam. »Aber sie haben einen großen Fehler gemacht.«

»Und der wäre?«

»Sie haben jemanden gebaut, der klüger ist als sie.«

Cam und Connor durchforsten noch eine Stunde lang die Informationen. Aber bei dem vielen Material fällt es schwer, herauszufiltern, was wichtig ist und was nicht.

»Da sind auch Finanzunterlagen«, sagt Cam. »Sie zeigen, dass gewaltige Geldmengen verschwinden, wie in einem schwarzen Loch.«

»Oder in einem Kaninchenbau«, wirft Connor ein.

»Genau. Wenn wir herausfinden, wo das Geld hingeht, haben wir vielleicht das Schwert, mit dem wir das Proaktive Bürgerforum aufspießen können.« Cam wird ernst. »Ich glaube, die finanzieren da etwas, das sehr, sehr unheimlich ist. Ich fürchte mich fast davor, es herauszufinden.«

Obwohl Connor es nie zugeben würde, geht es ihm genauso.

53. Bam

Sie führt Befehle aus. Sie kümmert sich um Neuankömmlinge. Sie zwingt sich, nicht über die »Fünf von MoonCrater« nachzudenken. So werden in den Medien die Ernte-Camp-Mitarbeiter genannt, die Starkey gehenkt hat. Sie sind jetzt Märtyrer und ein Beleg dafür – das sagen jedenfalls die politischen Beobachter –, warum unverbesserliche Teenager eben umgewandelt werden müssen.

In der Pseudoschlacht, die Bam vor dem Haupttor angezettelt hat, wurden zwei Storche getötet und sieben verwundet, denn Bam und ihr Team wollten zwar niemanden umbringen, die Wachleute, die auf sie schossen, aber schon. Dass sie es überhaupt wieder hinaus geschafft haben, grenzte an ein Wunder. Jedenfalls erfüllte der Angriff seinen Zweck. Er sah aus wie ein gescheiterter Einbruchsversuch – bis die Sicherheitskräfte die Abriegelung der Schlafsäle aufhoben und sahen, was dort geschehen war.

Fünf gelynchte Menschen im Schlafsaal von MoonCrater.

Die Bilder sind nicht weniger verstörend als viele, die Bam aus Geschichtsbüchern kennt.

Etwas tun. Sie muss sich beschäftigen. Die Storche wurden gleich nach der Ankunft im Bergwerk von den Nichtstorchen getrennt. Statt die Nichterwählten am Ende der Welt sich selbst zu überlassen, hat sich Bam darum gekümmert, dass sie nach Boise gebracht werden, die nächste größere Stadt. Dort sind sie zwar auf sich gestellt, aber zumindest können sie im Häusermeer und in der Menschenmenge untertauchen. Und wer weiß, vielleicht findet sie ja die Anti-Umwandlungs-Front, und man gewährt ihnen Zuflucht. Falls es die AUF überhaupt noch gibt.

Fünf Menschen.

Der leitende Ernte-Betreuer für die Jungs, ein Hausmeister, eine Büroangestellte, eine Schlachthauskrankenschwester und der Freund der Köchin, der zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort war.

Und dank der einen Frau, deren Leben er verschonte, kennt nun jeder den Namen Mason Michael Starkey.

»Gratuliere«, sagte Bam, als sie sich so weit beruhigt hatte, dass sie sprechen konnte, ohne gleich an die Decke zu gehen. »Du bist jetzt Staatsfeind Nummer eins.« Ungläubig musste sie feststellen, dass er ihre Worte mit einem zufriedenen Lächeln quittierte.

»Was soll daran gut sein, Mann?«

»Man fürchtet mich«, erwiderte er. »Ich bin einer, mit dem sie rechnen müssen. Das wissen sie jetzt.«

In den zwei Tagen seit der Befreiung von MoonCrater hat die glühende, fast krankhafte Verehrung, die ihm die Storche entgegenbringen, seinen Heiligenschein noch vergrößert. Und die Verehrung kommt nicht nur aus der Storchenbrigade. Ganze Online-Communities sind aus dem Nichts entstanden. »Storche, vereinigt euch!«, verkünden sie, und: »Mach sie fertig, Starkey, mach sie fertig!«, als wäre er so eine Art Jesse James, der Postkutschen überfällt. Jeder, der ihn von früher kennt, versucht offenbar, auf seine Kosten wenigstens eine Viertelstunde Berühmtheit zu erlangen, postet Geschichten und Bilder, damit die Welt auch noch das unbedeutendste Foto und das kleinste Detail aus der Zeit vor seiner Flucht zur Kenntnis nimmt.

So kommt auch ans Licht, dass er einen der JuPos erschossen hat, die ihn zu Hause abgeholt haben. Das lässt ihn noch gefährlicher aussehen, doch je mehr er in der bürgerlichen Gesellschaft verachtet wird, desto mehr Unterstützung erhält er von den Entrechteten.

Alles in allem hat Starkey erreicht, was er wollte: Er ist so berühmt, dass er Connor Lassiter in den Schatten stellt.

Weil er fünf Menschen kaltblütig gehenkt hat. Wer weiß, wie viele es nächstes Mal sind?

Nein! So darf Bam nicht denken. Ihr Job ist es, die positiven Seiten zu beleuchten: Hunderte von Wandlern gerettet, Status quo erschüttert. Bam darf nicht vergessen, dass sie sich bewusst entschieden hat, mitzumachen. Auf dem Flugzeugfriedhof schenkte ihr Starkey sein Vertrauen, als es sonst niemand tat. Er wählte sie als seine Stellvertreterin, die für alles verantwortlich ist. Sie ist, wenn auch nicht seine Vertraute, so doch sein Resonanzboden. Sie ist ihm Loyalität schuldig. Er hat es sich zur Mission gemacht, als Erlöser der Storche aufzutreten, den Stummen eine Stimme zu geben, und er hat Erfolg. Welches Recht hat sie, seine Methoden in Frage zu stellen?

Doch Hayden tut genau das, und zwar schon seit er hier ankam, auch wenn er es nur Bam gegenüber äußert und auch nur, solange sie es sich anhört. Als er von den Lynchmorden erfuhr, hat er Starkey allerdings die Stirn geboten und sich geweigert, an den Computer zurückzukehren. Mit der nächsten Befreiung will er nichts zu tun haben. Starkey war natürlich stinksauer. Er brüllte wie ein Stier, doch Hayden, von dem Bam immer dachte, er hätte kein Rückgrat, gab nicht nach.

»Ich arbeite nicht für einen Terroristen«, sagte Hayden. »Köpf mich hier und jetzt oder geh mir aus den Augen.« Wer weiß: Wären nicht nur Bam und Jeevan dabei gewesen, wäre Starkey einer altmodischen Enthauptung womöglich nicht abgeneigt gewesen, als Lektion für die Storche. Diejenigen, die noch an Haydens Kollaboration mit den JuPos glauben, hätten das begrüßt. Doch Starkeys Zorn war plötzlich verflogen, und er musste lachen, was seinen Machtanspruch in diesem Moment besser untermauerte als jeder Wutausbruch. Wenn man eine Auseinandersetzung nicht gewinnen kann, muss man sie durch den Kakao ziehen. Das war immer Haydens Motto gewesen, und Starkey hat es ihm geklaut.

»Versuch nie, ernst zu sein, Hayden, das ist einfach zu komisch.« Dann setzte er Hayden wieder ins Lebensmittellager, als hätte er das die ganze Zeit vorgehabt. »Hilfsarbeiten für einen mittelmäßig Begabten.«

Offenbar ist Hayden aber doch nicht so mittelmäßig, wie Starkey behauptet, denn eineinhalb Tage später schickt er Bam los, ihn wieder in den Computerraum zu locken. Als hätte sie mehr Einfluss auf Hayden als Starkey! Sanfte Überzeugungskraft ist nicht gerade Bams Stärke, und Hayden hat ja schon bewiesen, dass er sich nicht bevormunden lässt. Es ist vergeudete Zeit, aber mittlerweile vergeudet sie ihre Zeit ziemlich oft.

Sie findet Hayden im Lager, wo er an einen Pfosten gelehnt auf dem Boden sitzt, in der dunklen Mitte des Raums. Mit Inventur und Lebensmittelausgabe hat er im Moment offenbar nicht viel zu tun. Allerdings schreibt er etwas in ein Büchlein. Als der Junge, der als Wache für ihn abgestellt ist, Bam sieht, steht er auf, die Waffe im Anschlag. Er will wohl überspielen, dass er auf einem Sack Reis vor sich hin gedöst hat.

Hayden sieht nicht einmal auf, als sie in den Raum kommt.

»Warum schreibst du im Dunkeln?«

»Weil ich so eine Sauklaue habe, dass sie besser keiner sieht, nicht einmal ich.«

Als sie in die Dunkelheit tritt, stellt sie fest, dass es gar nicht so dunkel ist. Es sieht nur so aus, wenn man von den hellerleuchteten Wänden kommt. Hayden steht nicht auf, um sie zu begrüßen. Er schreibt einfach weiter.

»Und was ist das?«

»Ich schreibe Tagebuch. Wenn wir eines Tages gehenkt werden für das, was wir hier machen, gibt es einen Bericht darüber, was wirklich passiert ist. Ich nenne es ›Starkeys Inferno‹, bin mir allerdings nicht sicher, in welchem Bereich der Hölle wir hier sind.«

»Heute wird man nicht mehr gehenkt«, erwidert Bam. Dann fallen ihr Starkeys Lynchmorde ein. »Jedenfalls nicht offiziell.«

»Stimmt schon. Wahrscheinlich zerlegen sie uns einfach. Oder sie hülsen uns aus, wenn das Gesetz dafür durchgeht.« Er schließt das Büchlein und sieht zum ersten Mal zu ihr auf. »Die Ägypter waren die Ersten, die das Aushülsen praktiziert haben. Wusstest du das? Sie haben ihren Pharao mumifiziert, um den Körper für das Leben nach dem Tod zu erhalten. Aber bevor er auf diese freudlose Reise ging, haben sie ihm das Gehirn aus dem Kopf gezogen.« Er denkt kurz nach. »Echte Genies, diese Ägypter. Die wussten, das Gehirn ist das Letzte, was der Pharao braucht. Im Jenseits hätte er damit womöglich größten Schaden angerichtet.«

Endlich steht er auf und sieht Bam ins Gesicht. »Also, was ist, Bam? Was willst du?«

»Du sollst Jeevan mit den Firewalls helfen. Du musst es nicht selber machen, sondern sollst ihm nur zeigen, wie es geht.«

»Jeevan weiß, wie man durch Firewalls kommt, das hat er auf dem Friedhof auch schon gemacht. Wenn er es jetzt nicht macht, dann nur, weil er nicht will. Aber wahrscheinlich hat er Angst, es dem Herrn der Storche zu sagen.«

»Herr der Storche – wird er in den Medien jetzt so genannt?«

»Nein, das ist mein eigener Kosename«, sagt Hayden. »Starkey würde das bestimmt gefallen. Ich wette, er würde sich einen Altar aufstellen lassen, damit das einfache Volk ihm mit Hymnen und Opfergaben huldigen kann. Da fällt mir noch etwas anderes ein: Ich habe mir über einen angemessenen Salut für den Herrn der Storche Gedanken gemacht. So was wie der Hitlergruß, du weißt schon, aber mit dem Mittelfinger. So.« Als er es Bam zeigt, muss sie lachen.

»Hayden, du bist echt ein Arschloch.«

»Wenn es von dir kommt, nehme ich es als Kompliment.« Er bedenkt sie mit einem Anflug seines herablassenden Grinsens. Sie ist geradezu froh, es zu sehen.

Einen Moment zögert er und wirft dem Wachhabenden, der wieder auf dem Reissack vor sich hin döst, einen kurzen Blick zu. Dann tritt er einen Schritt näher an Bam heran und sagt leise: »Du würdest sie besser führen als Starkey, Bam.«

Es folgt ein Schweigen. Bam weiß nicht, was sie darauf antworten soll.

»Erzähl mir nicht, dass du das nicht auch schon gedacht hast«, sagt Hayden.

Er hat recht. Sie hat darüber nachgedacht. Und sie hat den Gedanken verworfen, ehe er sich festsetzen konnte. »Starkey hat eine Mission«, erklärt sie. »Er hat ein Ziel. Was habe ich?«

Hayden zuckt die Schultern. »Gesunden Menschenverstand? Überlebensinstinkt? Einen guten Knochenbau?«

Bam kommt zu dem Schluss, dass sie dieses Gespräch lieber nicht fortsetzen will. »Leg dein Tagebuch weg und mach deinen Job. Gestern gab es nicht genug zu essen. Sorg dafür, dass sich das heute Abend nicht wiederholt.«

Er salutiert mit dem Mittelfinger. Sie wirft im Gehen dem Wachhabenden eine Kartoffel an den Kopf.

Noch an diesem Nachmittag wird Bams Welt, die schon gefährlich in Schieflage geraten ist, vollends über den Haufen geworfen. Schuld daran sind die Zicken. So nennt Bam die Art Mädchen, die sie am meisten hasst. Niedliche kleine Dinger, die ein sorgloses Leben führen, die sich um nichts kümmern müssen als um Jungs und die Farbe ihres Nagellacks und deren Namen banal klingen, aber kompliziert geschrieben werden. Auch in der Storchenbrigade gibt es Mädchen, die alle Kriterien einer Zicke erfüllen, die launisch und eingebildet sind, obwohl sie nur noch Lumpen am Leib tragen. Trotz all der Not, die sie erfahren haben, gelingt es ihnen irgendwie, hübsch und entzückend und oberflächlich zu sein, mit dem Tiefgang einer Wasserpfütze.

In den vergangenen Wochen haben drei von ihnen ihre eigene kleine Clique gebildet. Zwei sind siena, eine umbra und alle drei unverschämt hübsch. Sie haben an keiner Ernte-Camp-Befreiung teilgenommen, ja, anscheinend haben sie überhaupt nicht viel zu tun, außer zu tratschen und über andere herzuziehen. Mehr als einmal hat Bam sie hinter ihrem Rücken über ihre Größe, ihre zugegebenermaßen männliche Figur und ihr allgemeines Auftreten lästern hören. Aus Prinzip geht sie ihnen aus dem Weg, doch heute ist Bam streitlustig – und wer eignet sich wohl besser zum Zusammenstauchen als Zicken?

Sie trifft sie in dem Bereich des Bergwerks an, der mit dem Hinweis »Nur für Mädchen« gekennzeichnet ist. Dort können sie sich vor Zudringlichkeiten hormongesteuerter männlicher Mitglieder der Storchengemeinschaft zurückziehen, wenn sie das Flirten satt haben. Komisch eigentlich, in letzter Zeit haben sie gar nicht geflirtet.

»Starkey möchte, dass die Munition tiefer in die Stollen gebracht wird«, sagt Bam zu ihnen. »Ich habe euch drei dafür vorgesehen. Passt auf, dass ihr nicht in die Luft geht.«

»Warum sollen wir das machen?«, fragt Kate-Lynn. »Besorg dir doch ein paar Jungs dafür.«

»Nein. Heute seid ihr dran.«

»Ich soll keine schweren Sachen heben«, jammert Emmalee.

»Stimmt«, sagt Makayla. »Sollen wir alle nicht.«

»Wer sagt das?«

Sie sehen einander verstohlen an, keine will damit herausrücken. Schließlich schwingt sich Emmalee zur Sprecherin der Clique auf. »Na ja … Starkey sagt das.«

Dass Starkey den Zicken besondere Privilegien zugesteht, ärgert Bam erst recht. Aber sie ist schließlich seine Stellvertreterin und kann Privilegien auch nach Belieben wieder streichen.

»Jeder Storch leistet seinen Beitrag«, sagt Bam. »Setzt euren faulen Arsch in Bewegung und geht an die Arbeit.«

Makayla flüstert Kate-Lynn etwas ins Ohr, und Kate-Lynn wirft Emmalee eine Art telepathischen Blick zu. Diese schüttelt den Kopf und wendet sich wieder an Bam. Sie schenkt ihr ein falsches versöhnliches Lächeln.

»Wir haben wirklich eine Spezialerlaubnis direkt von Starkey«, sagt sie.

»Erlaubnis zum Nichtstun? Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Nichts zu tun und gut auf uns aufzupassen. Und aufeinander«, sagt Kate-Lynn.

»Genau«, plappert Makayla nach. »Auf uns und aufeinander.«

Bei jedem Wort, das aus ihrem Mund kommt, würde Bam ihnen am liebsten eine kleben. »Was soll das denn heißen?«

Die drei tauschen wieder einen telepathischen Blick. Dann sagt Emmalee: »Wir sollten wirklich nicht mit dir darüber reden.«

»Ach was. Hat Starkey das auch gesagt?«

»Eigentlich nicht.« Schließlich steht Emmalee auf und sieht Bam ins Gesicht. Sie spricht nun sehr langsam. »Wir sollen gut auf uns aufpassen … weil Starkey dafür gesorgt hat, dass wir nicht umgewandelt werden können.« Bam ist nicht dämlich. In der Schule hat sie zwar nicht viel mitbekommen, weil sie ständig angeeckt ist, aber in der Schule des Lebens hat sie schon immer schnell gelernt. Was sie soeben gehört hat, ist allerdings so weit von Bams Realität entfernt, dass sie es einfach nicht kapiert.

Nun stehen auch die anderen Zicken. Makayla legt Bam mitfühlend die Hand auf die Schulter. »Neun Monate lang keine Umwandlung«, sagt sie. »Verstehst du jetzt?«

Die Erkenntnis trifft sie wie die Explosion einer Landmine. Sie stolpert sogar rückwärts gegen die Wand. »Ihr lügt! Das kann nicht wahr sein!«

Aber nun, da es heraus ist, tritt ein seltsam ekstatischer Blick in die Augen der drei. Sie sagen die Wahrheit! Mein Gott, sie sagen die Wahrheit!

»Er wird einmal ein großer Mann sein«, sagt Kate-Lynn. »Das ist er heute schon.«

»Wir sind alle Storche, aber seine Kinder werden es nicht sein«, sagt eine der anderen – Bam kann sie nicht mehr auseinanderhalten, für sie sind sie alle gleich. Drei quasselnde Köpfe auf einem einzigen Körper, wie eine schreckliche wunderschöne Hydra.

»Er hat versprochen, dass er sich um uns kümmern wird.«

»Um uns alle.«

»Er schwört es.«

»Du weißt ja nicht, wie das ist.«

»Du kannst nicht wissen, wie das ist.«

»Von ihm erwählt zu werden.«

»Von wahrer Größe berührt zu werden.«

»Deshalb können wir die Munition heute nicht tragen.«

»Oder morgen.«

»Oder an einem anderen Tag.«

»Tut uns leid, Bam.«

»Ja, tut uns so leid.«

»Wir hoffen, du verstehst das.«

Bam stürmt durch das Labyrinth der Stollen, auf der Suche nach Starkey. Sie verliert den Überblick, wo sie schon gewesen ist, denn ihre Gedanken und Gefühle sind dermaßen in Aufruhr, dass sie fürchtet, in die Luft zu gehen wie ein Klatscher.

Sie findet Starkey vor dem Computer, wo er Jeevan über die Schulter sieht und das nächste Ziel begutachtet. Doch in diesem Moment ist auf Bams Radar kein Platz für so etwas. Völlig außer Atem, nachdem sie durch das gesamte Bergwerk gerannt ist, brodeln ihre Gefühle so dicht an der Oberfläche, dass sie durchschimmern wie eine Ader unter der Haut. Sie hätte einfach tiefer in die Stollen rennen und noch ein wenig vor sich hin kochen sollen, bis ihre Wut und ihre Empörung abgeklungen sind, aber das ging einfach nicht.

»Wann wolltest du es mir sagen?«

Starkey betrachtet sie kurz, nimmt einen Schluck aus seiner Feldflasche und schickt Jeevan hinaus. Er sieht ihr an, was sie meint.

»Warum sollte dich das was angehen?«

»Ich bin deine Stellvertreterin. Du darfst keine Geheimnisse vor mir haben!«

»Es gibt einen Unterschied zwischen einem Geheimnis und Diskretion.«

»Diskretion? Sprich nach deinem kleinen Hattrick bloß nicht von Diskretion!«

»Was ich hier mache, ist gefährlich. Das sehe ich doch auch. Es kann immer etwas schiefgehen, aber falls ich nicht überlebe, will ich wenigstens etwas zurücklassen. Und ich musste sie ja nicht gerade zwingen.«

»Du zwingst nie jemanden, stimmt’s, Mason? Du hypnotisierst die Leute einfach. Du blendest sie. Und im Handumdrehen sind sie bereit, alles für dich zu tun.«

Da spricht Starkey etwas aus, was schon länger zwischen ihnen in der Luft liegt. Es ist das Letzte, was er in diesem Moment sagen dürfte.

»Du bist nur sauer, weil du nicht dabei bist.«

Bam schlägt so hart zu, dass er stolpert und fast auf den Computer knallt. Als er sich ihr mit wuterfüllten Augen stellt, ist sie bereit. Sie packt seine kaputte Hand und drückt zu. Brutal. Die Reaktion kommt sofort. Seine Beine geben nach, und er fällt auf die Knie. Bam drückt stärker zu.

»Lass … los …«, quietscht er. »Bitte … lass … los …«

Sie presst seine Hand noch einen Augenblick länger, dann gibt sie ihn frei, bereit für alles, was da kommen möge. Soll er sie doch auf den Boden werfen. Soll er ihr ins Gesicht spucken. Soll er sie schlagen und noch mal schlagen. Das wäre zumindest etwas. Das wäre zumindest Leidenschaft.

Statt es ihr heimzuzahlen, hält er sich nur die kaputte Hand, steht auf und schließt die Augen, bis der Schmerz nachlässt.

»Nach allem, was ich für dich getan habe«, sagt sie. »Nach allem, was ich für dich war, gibst du dich mit denen ab?«

»Bambi, bitte …«

»Nenn mich nicht so! Nenn mich nie wieder so!«

»Wenn du an deren Stelle wärst, könntest du nicht mit mir die Welt verändern, oder? Es wäre zu gefährlich!«

»Du hättest mir die Wahl lassen können!«

»Und dann? Wie könntest du meine Stellvertreterin sein, wenn zwischen uns so etwas liefe?«

Darauf hat Bam keine Antwort. Starkey weiß offenbar genau, dass er zu ihr durchgedrungen ist, denn er kommt einen Schritt näher. Seine Stimme wird freundlicher. »Weißt du denn nicht, wie viel du mir bedeutest, Bam? Was zwischen uns ist, werde ich mit diesen Mädchen nie haben.«

»Und was zwischen euch ist, werde ich nie haben.«

Er betrachtet sie. Abschätzend. Abwägend. »Willst du das denn, Bam? Würde dich das glücklich machen? Wirklich?« Dann tritt er noch näher an sie heran. Als er direkt vor ihr steht, wirkt er noch kleiner, als er wirklich ist.

Er reckt den Hals, um sie zu küssen, doch ihre Lippen sind zu weit weg. Statt sich die Demütigung anzutun, auf die Zehenspitzen zu gehen, zieht er ihren Kopf zu sich herunter. Der Kuss ist wie ein Zaubertrick. Er ist kunstvoll, er verdient Applaus, er ist alles, wovon Bam je geträumt hat – doch ohne jeden Zweifel ist er eben genau das, nur ein Trick. Und heute ist kein Publikum zum Applaudieren da.

»Es tut mir leid, dass ich dir weh getan habe, Bam. Du hast recht. Du verdienst Aufrichtigkeit.«

»Das war nicht aufrichtig, Mason.«

Er verzieht das Gesicht, halb Grinsen, halb Grimasse. »Das war das Aufrichtigste, was ich hinkriege.«

Bam wandert durch die Stollen. Sie fühlt sich völlig ausgelaugt und weiß nicht, wohin mit ihrer Wut auf Starkey. Oder mit ihren Gefühlen. Sie spürt eine Sehnsucht nach etwas Unbestimmtem, das verlorengegangen ist. Wenn sie naiver wäre, würde sie es als Unschuld bezeichnen, aber unschuldig ist Bambi Ann Covalt schon lange nicht mehr.

Sie schlägt mit dem Kopf hart gegen einen Stein, der in dem niedrigen Gang aus der Decke ragt. Bis dahin hat sie nicht einmal gemerkt, wo sie hingeht.

»Du schon wieder?«, sagt Hayden, als er sie sieht. Diesmal belädt er einen Leiterwagen mit Lebensmitteln für das Abendessen.

Bam wendet sich an den Wachhabenden. »Geh und hol mir etwas zu trinken.«

Er sieht sie verwirrt an. »Aber Wasser und so ist doch alles hier.«

»Gut. Dann geh und hol mir Sushi.«

»Hä?«

»Bist du wirklich so dämlich? Mach die Biege, verdammt nochmal!«

»Ja, Miss Bam.« Im Davonrennen stolpert er fast über seine Waffe.

Hayden sieht sie amüsiert an. »Miss Bam. Klingt nach Kindergärtnerin. Hast du schon mal drüber nachgedacht, Erzieherin zu werden?«

»Ich mag keine Kinder.«

»Aber Erwachsene magst du auch nicht besonders. Oder die Altersstufen dazwischen.«

Sie weiß nicht, warum, aber in ihr steigen plötzlich Tränen hoch wie Galle. Sie schluckt sie hinunter, damit Hayden sie nicht zu sehen bekommt.

»Du blutest«, sagt Hayden. Als er besorgt einen Schritt auf sie zugeht, macht sie eine abwehrende Handbewegung.

»Mir fehlt nichts.« Sie fasst sich an den Kopf. An der Stelle, wo sie gegen den Fels geknallt ist, hat sie eine kleine Platzwunde. Das ist das geringste ihrer Probleme. Sie kann sie sich ja von der Sanitäterin mit Zahnseide nähen lassen. »Wir müssen reden.«

»Worüber?«

Sie schaut sich um, ob die Wache nicht etwa zurückgekommen ist, aber sie sind allein. »Ich habe dir versprochen, dass ich dir mein Ohr leihe. Du kannst es haben. Jetzt.«

54. Sonderkommando

Der Überfall kommt ohne Vorwarnung, wie bei den JuPos, wenn sie nachts einen Wandler abholen. Es ist ein echtes Sonderkommando, nicht wie die Schauspieltruppe, die Starkey so bezeichnet.

Die Eindringlinge betäuben die Storche, die den Bergwerkseingang bewachen, ehe sie auch nur ihre Waffen erheben können, und strömen in die Gänge, wo sie jeden betäuben, der ihnen ins Visier kommt.

Sie haben eine klare Anweisung: Holt Mason Starkey.

Der Tumult weckt die Jugendlichen, die tiefer im Bergwerk schlafen und nun nach ihren Waffen greifen, die sie, wie sie es gelernt haben, unerschrocken und ohne zu zögern einsetzen. Sie erledigen mehrere Angreifer, doch es kommen immer noch welche nach, und diese Truppe hat Waffen, die die Storche noch nie gesehen haben: Sturmgewehre, die die winzigen Betäubungspfeile mit einer solchen Geschwindigkeit versprühen, dass sie eine undurchdringbare Mauer aus Bewusstlosigkeit vor sich errichten.

Die Schutzschichten rund um Starkey lösen sich eine nach der anderen auf, bis er schließlich ungeschützt vor der Invasionstruppe steht.

Starkey nimmt seine Waffe zur Hand, fummelt aber zu lange so ungeschickt daran herum, dass seine Angreifer sie ihm entreißen können und ihn ergreifen.

In weniger als fünf Minuten ist die gesamte Operation vorüber.

55. Starkey

Es war Wahnsinn, zu glauben, dass er unantastbar ist. Das weiß er jetzt. Das Versteck der Storche war gut gewählt, doch die JuPos haben Übung darin, selbst die gewieftesten Flüchtlinge aufzuspüren. Starkey wehrt sich, doch es nützt nichts. Seine kaputte Hand schmerzt vom eisernen Griff seiner Angreifer so sehr, dass sämtliche Kraft aus seinem Körper weicht, genau wie zuvor, als Bam ihn gepackt hat.

Überall in den Gängen liegen die bewusstlosen Körper seiner wertvollen Storche. An den winzigen Blutflecken auf ihren Kleidern sieht man, wo die Betäubungspfeile in die Haut gedrungen sind. Niemand kämpft mehr. Wer bei Bewusstsein ist, flieht. Die Storche wissen, dass sie an Waffen und Können unterlegen sind.

»Lauft tiefer in die Mine!«, brüllt Starkey ihnen zu. »So tief ihr könnt. Lasst euch nicht lebend fangen.«

Trotz seiner ungeheuren Angst bewahrt er sich in seinem Herzen den Zorn, mit dem er so gut umgehen kann, und das Wissen, dass er als Märtyrer ewig leben wird.

Wind peitscht in den Eingang des Bergwerks, doch es ist kein natürlicher Wind. Ein Hubschrauber, dunkler als die Nacht, geht von oben nieder. Rund um den Landeplatz jagen Steppenläufer durch die Luft, als versuchten sie, dem erdrückenden Gewicht zu entkommen. Da Starkey kein Ass mehr im Ärmel hat, mit dem er seiner Festnahme entgehen könnte, gibt er sich geschlagen. Ich bin wichtig genug, um mit einem Hubschrauber abgeholt zu werden, denkt er.

Die Luke öffnet sich, er wird hineingestoßen und landet auf allen vieren. Seine linke Hand fühlt sich an, als brächen erneut sämtliche Knochen. Warum betäuben die mich nicht? Ich ertrage das nicht. Ich will, dass es vorbei ist.

Er spürt die senkrechte Beschleunigung des abhebenden Hubschraubers, und als er aufblickt, sieht er einen riesigen Innenraum vor sich, den er so nicht erwartet hat. Er ist nicht etwa mit Metallsitzen bestückt, sondern luxuriös ausgestattet mit Leder, Messing und poliertem Holz. Es wirkt eher wie die Kabine einer Yacht als das Innere eines Hubschraubers.

Ein Mann in schicken Hosen und einem bequemen Pullover sitzt in einem der Sessel vor einem großen Bildschirm. Er stellt den Fernseher mit einer Fernbedienung auf Pause und dreht sich zu Starkey um. Starkey, dem schwindelig und übel ist, fragt sich, ob er vielleicht doch betäubt wurde, dann hätte er eine Halluzination und würde gleich das Bewusstsein verlieren. Aber die Vision hat Bestand. Die Szene ist echt, und seine Benommenheit ist nur der Bewegung des Hubschraubers geschuldet.

»Mason Michael Starkey«, sagt der Mann. »Ich freue mich schon lange darauf, dich kennenzulernen.«

Der dunkelhaarige Mann, der an den Schläfen bereits grau wird, spricht wohlakzentuiert und wählt seine Worte bedacht.

»Was soll das hier?« Starkey muss fragen, auch wenn er die Antwort gar nicht hören will.

»Es ist nicht so, wie du denkst«, erwidert der Mann. »Komm, setz dich. Wir haben etwas zu besprechen.« Er deutet mit der Fernbedienung auf den Fernseher und startet die angehaltene Aufnahme. Es ist ein Zusammenschnitt verschiedener Nachrichten, alle über Starkey. »Du bist eine Berühmtheit«, bemerkt der Mann.

Starkey nimmt all seine Kraft zusammen und richtet sich auf. Als sich der Hubschrauber leicht nach Steuerbord neigt, muss er sich an der Wand abstützen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Er rückt dem Mann keinen Zentimeter näher.

»Wer sind Sie?«

»Ein Freund. Mehr musst du nicht wissen. Was den Namen angeht, na ja, mit Namen ist das so eine Sache. Namen definieren uns, und ich wünsche nicht, definiert zu werden. Zumindest nicht in diesem Kontext.«

Starkey hat allerdings einen Namen gehört, als er gefangen genommen wurde. In dem Tumult hat er ihn nicht richtig verstanden, aber den Anfangsbuchstaben weiß er noch. »Ihr Nachname«, sagt er aus Trotz, »beginnt mit einem D.«

Der Mann zuckt fast unmerklich zusammen. Er klopft mit der Hand auf den Stuhl neben sich. »Setz dich bitte, Mason. Man weiß nie, ob man unerwartet in Turbulenzen gerät.«

Widerstrebend nimmt Starkey Platz. Wahrscheinlich wird ihm dieser Kerl einen Handel anbieten, aber was für ein Handel könnte das sein? Sie haben ihn und die Storchenbrigade ja schon besiegt. Vielleicht glauben sie, er weiß, wo Connor Lassiter steckt. Aber auch wenn er es wüsste, ist Starkey für die Jugendbehörde mittlerweile doch viel mehr wert. Warum sollten sie überhaupt mit ihm verhandeln?

»Du hast da draußen ziemlich viel Verdruss und Verwirrung gestiftet«, sagt der Mann. »Die Leute hassen dich. Die Leute lieben dich …«

»Mir ist egal, was die Leute denken«, knurrt Starkey.

»O, das ist dir bestimmt nicht egal«, sagt der Mann so herablassend, dass Starkey ihm am liebsten eine kleben würde. Doch das wäre nicht klug. »Wir sollten alle im Blick behalten, was für ein Bild sich die Welt von uns macht, und im eigenen Interesse immer an diesem Bild feilen.« Starkey ist klar, dass der Mann mit ihm spielt, aber mit welchem Ziel? Er hasst es, wenn er die Lage nicht im Griff hat.

Schließlich hält der Mann das Fernsehbild wieder an und dreht den Stuhl so, dass er Starkey genau gegenübersitzt. »Ich repräsentiere eine Bewegung, die deine Taten und den scheinbaren Wahnsinn deiner Methoden gutheißt, weil wir wissen, dass es sich in Wahrheit nicht um Wahnsinn handelt.«

Auch das hat Starkey nicht erwartet. »Eine Bewegung?«

»Ich würde es als Organisation bezeichnen, aber genau wie bei einem Namen würde uns auch dieser Begriff genauer definieren, als es klug wäre.«

»Sie haben mir noch nicht gesagt, was Sie wollen.«

Er lächelt breit. Das Lächeln ist weder warm noch beruhigend. »Wir wollen die Befreiung der Ernte-Camps, genauer gesagt, die Bestrafung derer, die sie betreiben. Davon würden wir sehr gern mehr zu sehen bekommen.«

Noch immer vermutet Starkey einen Trick. »Warum?«

»Unsere Bewegung lebt vom Chaos, weil Zerrüttung Neues nach sich zieht.«

Starkey hat nun eine Ahnung, was der Mann meint, obwohl er fast Angst hat, es laut auszusprechen. »Klatscher?«

Wieder setzt sein Gegenüber sein kühles Lächeln auf. »Du wärst überrascht, wie tief die Wurzeln der Bewegung reichen und wie engagiert unsere Leute sind. Wir hätten gern, dass du dich uns anschließt.«

Starkey schüttelt den Kopf. »Ich will kein Klatscher werden.«

Nun lacht der Mann sogar. »Nein, das verlangen wir auch nicht von dir. Das wäre schließlich für alle ein Verlust. Wir wollen dir nur auf jede uns mögliche Art helfen.«

»Und was wollen Sie dafür?«

Der Mann drehte sich wieder zum Bildschirm um. Dort sieht man das Bild vom langgezogenen Mädchenschlafsaal in MoonCrater und den fünf Angestellten, die leblos an den Deckenventilatoren hängen. »Mehr Kultbilder wie dieses hier«, sagt er aufgeräumt. »Bilder, die die Seele der Menschen noch Jahrzehnte verfolgen.«

Starkey überlegt, wie groß diese Sache ist, wie viel Macht sie den Storchen bringen wird. Welche Berühmtheit sie ihm bringen wird. »Das kann ich schon machen.«

»Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest. Wir haben die gesamte Bandbreite der modernsten Waffen und engagierte, wenn auch bisweilen fanatische Anhänger, die sich selbst opfern würden, um Chaos zu schaffen.« Dann streckt er Starkey die Hand hin, allerdings die Linke. Das ist Absicht. »Betrachte uns von nun an als Partner, Mason.« Und obwohl Starkeys Linke noch zieht und pocht, schlägt er ein. Starkey schluckt den stechenden Schmerz hinunter, denn wenn Allianzen geschlossen werden, besiegelt der Schmerz den Pakt umso besser.

Der Hubschrauberflug hat kein Ziel. Als das Gespräch vorüber und die Partnerschaft besiegelt ist, fliegt er wieder zurück und setzt Starkey in der Nähe des Bergwerkseingangs ab.

Starkey nimmt die Realität um sich herum plötzlich intensiver wahr. Er hat das Gefühl, dass er nicht geht, sondern über dem Boden dahinschwebt. Als er in das Bergwerk tritt, scheinen auch die Bewegungen um ihn herum verändert zu sein, nicht wie in Zeitlupe, sondern eher so, als teile sich die Welt, um ihn aufzunehmen. Die Kids im Bergwerk kommen gerade wieder zu Bewusstsein. Die Betäubungspfeile wirken nicht lange, denn die Storche sollten ja nicht eingefangen, sondern nur außer Gefecht gesetzt werden, um Starkey zu dem Gipfeltreffen aus den Stollen zu holen.

Die Storche, die den Pfeilen ausweichen konnten, tun ihr Bestes, die anderen aufzuwecken. Als sie Starkey sehen, erstarren sie vor Ehrfurcht. So ähnlich müssen die Jugendlichen im Happy Jack Connor Lassiter angesehen haben, als er lebend aus dem Schlachthaus trat.

»Er ist entkommen!«, rufen sie und tragen die frohe Botschaft immer tiefer in die Gänge des Bergwerks. »Starkey ist entkommen!«

Jeevan kommt angelaufen. »Was ist passiert?«, fragt er. »Wie bist du geflohen? Warum haben sie uns nicht weggebracht?«

»Niemand bringt uns irgendwohin«, erwidert Starkey. »Wir haben viel Arbeit vor uns, aber das kann bis morgen warten.« Er ordnet an, die Bewusstlosen zuzudecken, und geht durch das Bergwerk, beruhigt die verängstigten Storche und fordert alle auf, sich erst einmal schlafen zu legen. »Wir haben aufregende Tage vor uns.«

»Wo haben sie dich hingebracht?«, fragt ein Storch mit weit aufgerissenen Augen.

»In den Himmel«, erwidert Starkey. »Und wir haben Freunde ganz weit oben.«

56. Hayden

Die Vorräte kommen wie Manna aus dem Himmel. Die Nahrungsmittel sind besser als alles, wovon sie bisher gelebt haben. Vakuumverpackter Braten, der nicht gekühlt werden muss. Gemüse in solchen Mengen, dass sie es nicht rationieren brauchen. Haydens Inventur wird unversehens zu einem Vollzeitjob. Aber was die neuen »Partner« noch so bringen, beunruhigt Hayden zutiefst. Es treffen Waffen ein, die er noch nie gesehen hat: Panzerfäuste, die schwerer sind als die Kids, die sie bedienen sollen. Starkey hat nicht gesagt, wer die neuen Wohltäter sind, aber Hayden fragt sich, wer so verrückt ist, eine Horde wütender Teenager mit Waffen zu versorgen, die für eine Armee gemacht sind. Noch beunruhigender ist allerdings der Gedanke, wofür Starkey sie womöglich einsetzt.

Starkey gibt sich nicht mehr mit Hayden ab. Für ihn ist Hayden gar nicht da, er ist zu unbedeutend, als dass er sich mit ihm befassen würde, aber zu gefährlich, um ihn gehen zu lassen.

»Warum bist du nicht längst geflohen?«, fragt Bam Hayden. »Du hättest dieser unfähigen Wache schon so oft entkommen können.«

»Und euch einfach im Stich lassen?«, sagt Hayden. »Würde mir im Traum nicht einfallen.«

Er würde liebend gern aus diesem Albtraum abhauen und sich in Sicherheit bringen, kann aber tatsächlich die Kids nicht einfach der zerstörerischen Glut von Starkeys Ego überlassen. Natürlich verehren viele Storche den Boden, auf dem Starkey wandelt, doch das liegt daran, dass sie sich verzweifelt an einen Helden klammern. Hayden hat nicht das Bedürfnis, ein Held zu sein. Er will nur, dass er und möglichst viele um ihn herum überleben.

Wie Hayden es befürchtet hat, findet Starkey schnell das nächste Ziel der Storchenbrigade. Jeevan hat eingelenkt und seine Fähigkeiten dazu genutzt, die Firewalls zu durchbrechen. Nun haben sie sämtliche Informationen, die sie für einen Angriff brauchen. Diesmal wird es kein raffinierter, geheimer Angriff und nicht einmal ein wilder Sturm auf das Haupttor. Nein, diesmal werden die Storche das Ernte-Camp mit eiserner Faust überfallen. Hayden ist klug, ja, gerissen, aber ihm fällt nichts ein, wie er Starkey aufhalten könnte, es sei denn, er jagte ihm eine Kugel in den Kopf. Doch das bringt er einfach nicht fertig.

Bam hat Hayden gebeten, ihr zu sagen, was er denkt und was er weiß. Als Starkey seine Storche auf den nächsten Angriff vorbereitet, geht Hayden daher mit Bam in den Computerraum und zeigt ihr einige der Dinge, die er über die Welt da draußen herausgefunden hat.

Zunächst zieht er einen Werbespot nach dem anderen auf den Bildschirm. »Davon gibt es online und im Fernsehen immer mehr. Sie fluten die Medien regelrecht damit.« Er zeigt ihr leidenschaftliche Appelle, das U-17-Gesetz zurückzunehmen, damit ältere Jugendliche wieder umgewandelt werden können.

In Werbespots für rechtliche Maßnahmen, Gesetzentwürfe und Volksabstimmungen wird die verpflichtende Umwandlung »unerwünschter« Teenager gefordert, die weitere Verkleinerung staatlicher Waisenhäuser durch Umwandlung, der Bau neuer Ernte-Camps mittels staatlicher Förderung und so weiter.

Bam beeindruckt das nicht sonderlich. »Na und? Es hat doch immer schon massenhaft Anzeigen gegeben. Das ist doch nichts Neues.«

»Ja, aber sieh dir mal das an.« Er zeigt ihr ein Schaubild, das die Häufigkeit darstellt, in der die Anzeigen laufen. »Schau mal, wie die Spots direkt nach der Befreiung von Cold Springs zugenommen haben. Und nach MoonCrater wurden sie fast doppelt so oft gezeigt.« Hayden sieht sich kurz um, ob sie wirklich unbeobachtet sind, spricht aber dennoch im Flüsterton weiter. »Seit die Storchenbrigade Jugendliche aus den Ernte-Camps befreit, kriegen die Leute da draußen Angst, Bam. Gesetze, die vor ein paar Monaten noch keine Chance hatten, erhalten jetzt immer mehr Unterstützung. Starkey will einen Krieg, stimmt’s? Aber sobald die Leute es als Krieg betrachten, müssen sie sich entscheiden, auf welcher Seite sie stehen. Und je mehr Angst sie haben, desto eher sind sie auf der Seite der Jugendbehörde. Was bedeutet: Wenn sich das alles zu einem Krieg auswächst … verlieren wir.«

Hayden kann sich recht gut vorstellen, wie das ausgeht: Das Kriegsrecht wird ausgerufen, genau wie damals bei den Jugendrevolten. Kids werden schon wegen der kleinsten Verstöße aus ihrem Haus gezerrt und umgewandelt, und das Volk wird alles dulden, weil es Angst hat.

»Für jedes Ernte-Camp, das wir überfallen, werden zwei neue gebaut.« Er beugt sich nah zu ihr heran und sagt eindringlich: »Starkey schafft die Umwandlung nicht ab, Bam. Er sorgt dafür, dass sie niemals aufhört!«

Bam wird blass. Sie hat endlich kapiert. Er fährt fort: »Die Leute, die Starkeys Krieg finanzieren, wollen vielleicht das System erschüttern, aber in Wahrheit machen sie es nur stärker und geben der Jugendbehörde mehr Macht.«

Da sagt Bam etwas, das Hayden noch gar nicht in den Sinn gekommen ist. »Und wenn sie genau das vorhaben? Wenn die Leute, die Starkey finanzieren, der Jugendbehörde mehr Macht geben wollen?«

Hayden bekommt eine Gänsehaut. Ihm wird klar, dass Bam in diesem Bergwerk womöglich genau die Ader gefunden hat, die zum Goldschatz führt.

57. Lev

Alles ist friedlich. Alles ist ruhig. In der Oase des Arápache-Reservats ist von der Realität draußen vor den Toren und Mauern nichts zu spüren. Zum Beispiel die Forderung, das U-17-Gesetz außer Kraft zu setzen und das Alter für die Umwandlung wieder auf achtzehn anzuheben, vielleicht noch höher. Verurteilten Verbrechern das Gehirn zu entfernen und den Rest ihres Körpers umzuwandeln. Zu erlauben, dass sich Erwachsene gegen Bezahlung freiwillig umwandeln lassen. All diese Entwicklungen, vielleicht noch schlimmere, ziehen am Horizont auf und könnten wahr werden, wenn ihnen niemand Einhalt gebietet. Wie Connor weiß auch Lev, dass er etwas unternehmen muss.

»Wirf einen Stein in den Fluss, und er sinkt einfach zum Grund«, sagt Elina. »Leg einen Fels hinein, und der Fluss fließt außen herum. Was geschieht, geschieht, egal, was du tust.«

Elina hat viele Qualitäten, doch ihre fatalistische Weltanschauung gehört nicht dazu. Leider herrscht diese Weltanschauung im ganzen Reservat vor.

»Aus vielen Felsen baut man einen Damm«, entgegnet Lev.

Elina öffnet den Mund – zweifellos, um mit weiteren Bildern zu antworten, vielleicht: »Wenn der Damm bricht, überschwemmen die Fluten das Land« –, überlegt es sich aber anders und sagt stattdessen: »Frühstücke erst mal, das hebt die Laune.«

Lev fügt sich und mampft Pfannkuchen aus Süßkartoffeln, zu denen es Elina zufolge früher immer Agavensirup gab. Seit die Agave ausgestorben ist, müssen sie sich mit Ahornsirup begnügen. Lev muss zugeben, dass er zum Teil deswegen hier ist: um Schutz vor der Welt zu finden, bei Menschen, die ihm wichtig sind und denen er wichtig ist. Aber er hat auch noch höhere Ziele.

Im Glücksvolk gibt es einen Spruch: »Wie es den Arápache geht, so ergeht es auch den anderen.« Da die Arápache der finanziell erfolgreichste und politisch einflussreichste Stamm des Glücksvolks sind, werden ihre Errungenschaften und Neuerungen oft von anderen Stämmen übernommen. Die Arápache leben besonders zurückgezogen und führen an eigenen Grenzstationen Passkontrollen durch. Viele andere Stämme, besonders diejenigen, die nicht vom Tourismus leben, tun es ihnen mittlerweile gleich und schränken den Zugang zu ihrem Hoheitsgebiet ein. Kaum jemand da draußen weiß, wie viele Felsbrocken bereits im Fluss liegen. Wenn es Lev gelingt, diese Felsen aufzuschichten, könnte das den Lauf der Geschichte ändern.

Das Problem ist Wil Tashi’ne und was ihm zustieß, als Lev das erste Mal hier war.

Wie Una sehen alle Arápache in Lev einen Unglücksboten. Er mag ein Opfer seiner Gesellschaft sein, aber wie die Träger der Pest bringt er ihnen einen Vorgeschmack auf Dinge, von denen sie nichts wissen wollen. Wenn er etwas bewegen will, muss er Überzeugungsarbeit leisten.

Am Samstag kündigt er den Tashi’nes an, dass er in die Stadt geht.

»Im Héétee-Park spielt eine Band«, erzählt er. »Die möchte ich mir gern anhören.«

»Glaubst du, es ist klug, dich zu zeigen?«, fragt Chal. »Der Rat sieht weg, solange du nicht auffällst, aber je sichtbarer du bist, desto eher stören die sich an dir.«

»Ich kann mich ja nicht ewig verstecken«, erwidert Lev. Was er wirklich vorhat, behält er für sich.

Das Konzert hat bereits begonnen, als Lev ankommt. Es sind vielleicht zweihundert Leute da, die sich auf Decken und Campingstühlen über den Rasen verteilt haben und den warmen Augusttag genießen. Die Band ist gut. Sie spielt eine interessante Mischung aus traditioneller Musik, Pop und Oldies. Für jeden etwas.

Lev bemüht sich, nicht aufzufallen, doch er sieht, dass hier und da jemand auf ihn deutet und mit seinem Nachbarn tuschelt. In ein paar Minuten werden sie wirklich etwas zu reden haben.

Lev geht durch die Menge nach vorn, und als die Band eine Pause einlegt, zieht er zwei Blatt Papier aus der Tasche und klettert auf die Bühne. Er zieht das Mikrophon des Leadsängers zu sich herunter, damit er sprechen kann, ohne dass sein Gesicht verdeckt ist.

»Entschuldigung«, sagt er. »Entschuldigung, dürfte ich um eure Aufmerksamkeit bitten?« Er ist erschrocken, weil seine Stimme so laut dröhnt. »Ich heiße Levi Jedediah Garrity, aber ihr kennt mich wahrscheinlich unter dem Namen Lev Calder. Ich bin der Mahpee, der von der Familie Tashi’ne aufgenommen wurde.«

»Wir wissen, wer du bist«, ruft jemand aus dem Publikum. »Und jetzt verschwinde von der Bühne.«

Hier und da ertönt zustimmendes Brummen und verächtliches Lachen. Lev ignoriert es. »Ich war dabei, als sich Wil Tashi’ne den Teilepiraten im Austausch gegen mehr als ein Dutzend Menschenleben angeboten hat, meins inklusive. Einer der Teilepiraten kam zwar ums Leben, aber die beiden, die überlebten, nahmen Wil mit und verkauften ihn, so dass er umgewandelt wurde. Und sie kamen damit durch.«

»Ja, wissen wir, erzähl uns was Neues«, schreit einer dazwischen.

»Das habe ich vor«, sagt Lev. »Ich habe ihre Namen herausgefunden, und ich weiß, wo sie zu finden sind.«

Er hält die beiden Blätter in die Höhe, jedes mit dem Bild eines Teilepiraten. Dem einen fehlt ein Ohr, der andere hat ein Gesicht wie ein Ziegenbock.

Plötzlich ist es still.

»Chandler Hennessey und Morton Fretwell. Eine Zeit lang haben sie flüchtige Wandler in Denver gejagt, aber jetzt sind sie in Minneapolis.« Er lässt die beiden Blätter wieder sinken und geht noch näher ans Mikrophon. »Ich werde sie jagen und herbringen, damit sie ihre gerechte Strafe erhalten.« Und dann, in perfektem Arápache: »Wer hilft mir?«

Es ist mucksmäuschenstill.

»Ich habe gefragt: Wer hilft mir?«

Eine gefühlte Ewigkeit meldet sich niemand, doch dann hört er von ganz hinten eine Stimme, die Stimme einer Frau.

»Ich«, sagt sie in Arápache.

Es ist Una. Lev hat sie gar nicht gesehen. Er ist dankbar und gleichzeitig beunruhigt. Er hat gehofft, er könnte einen schönen altmodischen Suchtrupp zusammenstellen. Was haben sie zu zweit für eine Chance, die Piraten einzufangen?

Während Una durch die Menge zur Bühne geht, ruft jemand anders: »Kommt schon! Klatscht für den Klatscher!«

Die Leute beginnen zu applaudieren, erst langsam, dann immer schneller, und als Una auf die Bühne klettert, jubelt die Menge. Levs Zweifel sind verflogen. Er wird versuchen, die Arápache für sich zu gewinnen, und wenn es ihm gelingt, werden sie ihm in der Schlacht gegen die Umwandlung zur Seite stehen. Er wird seinen Damm bekommen!

»Weißt du auch, was du da tust, kleiner Bruder?«, fragt Una ihn über den Lärm der Menge hinweg.

Lev lächelt sie an. »So genau wie noch nie in meinem ganzen Leben.«

Teil sechs

Akron

Terroristen planen Anschlag auf Großbritannien mit Körperbomben, die die neuen Flughafen-Scanner überlisten

Von Christopher Leake, Redakteur Innenpolitik der Mail on Sunday

Aktualisiert: 17:01 UTC-5, 30. Januar 2010

Bisher haben Terroristen die Bomben für ihre Anschläge auf Flugzeuge, U-Bahnen und Busse in Taschen, Schuhen oder Unterwäsche versteckt. Doch eine vom MI5 aufgedeckte Operation beweist, dass Al-Qaida mit der Platzierung »chirurgischer Bomben« im menschlichen Körper eine neue Dimension ihrer Terrorkampagne plant.

Einer verlässlichen Quelle zufolge sollen männliche Attentäter die Sprengladungen nahe dem Blinddarm oder im Gesäß verstecken, während Frauen das Material in der Brust bei sich trügen wie ein Schönheitsimplantat.

Der Sprengstoff PETN (Pentaerythrityltetranitrat) soll, so Experten, in einem Plastikbeutel in den Körper des Attentäters eingebracht werden; anschließend wird der Schnitt vernäht wie bei einer normalen Operation und heilt zu.

Quellen in Sicherheitskreisen zufolge steht zu befürchten, dass diese Bombenattentäter so tun könnten, als seien sie Diabetiker, die sich Insulin spritzen, so dass ihre Selbstmordmission nicht verhindert werden kann.

Patrick Mercer, Vorsitzender des Unterkomitees für Terrorismusbekämpfung im Britischen Unterhaus, sagte: »Unsere Feinde entwickeln derzeit Techniken, mit denen sie unsere Sicherheitsinstrumente unterlaufen. Dies ist eine der brutalsten Formen, die der Extremismus annehmen kann. Bei der Entwicklung neuer Sicherheitsverfahren im Reiseverkehr müssen wir diese Veränderungen berücksichtigen.«

Leitende Vertreter der Sicherheitsdienste bestätigten gestern Abend, dass sie sich der neuen Bedrohung durch Körperbomben bewusst sind, wollten dies jedoch nicht offiziell kommentieren.

Veröffentlicht mit Erlaubnis der Mail on Sunday.

Der vollständige Artikel findet sich unter: http://www.dailymail.co.uk/news/article-1247338/Terrorists-plan-attack-Britain-bombs-INSIDE-bodies-foil-new-airport-scanners.html

Die Rheinschilds

Dr. Janson Rheinschild sitzt allein im Dunkeln in einem Sessel. Seine Frau ist zu Bett gegangen, doch er kann nicht schlafen. Nachdem er wochenlang den größten Teil des Tages im Bett verbracht hat, plagen ihn eine quälende Schlaflosigkeit, ein unerbittlicher Kopfschmerz und eine unbeschreibliche seelische Leere.

Wäre er ein oberflächlicher Mensch, könnte er sehr glücklich sein. Immerhin hat er Millionen auf dem Konto. Sonia und er könnten ein Leben in extravagantem Luxus führen. Aber was hätte das für einen Sinn? Egal, wo sie hingingen: Die Dunkelheit, die sie zurücklassen, würde sie überall wieder einholen.

Die Umwandlung breitet sich aus. China war das erste Land, das in das lukrative Geschäft eingestiegen ist, es folgten Belgien, die Niederlande und der Rest der Europäischen Union. Die Russen behaupten, es wäre ihre Idee gewesen, als müsste man stolz darauf sein, und in den Ländern der Dritten Welt, in denen sich die Gesetze so schnell ändern wie die jeweiligen Regierungen, hat sich der Schwarzmarkt für menschliche Organe zu einer lukrativen Industrie entwickelt.

Und was ist aus seinem Versuch geworden, das alles zu verändern? Aus seinem »Lebenswerk, das die Umwandlung beenden würde«? Nach seinem letzten Versuch, von BioDynix Medical Instruments Auskunft zu erhalten, wurde eine Unterlassungsklage gegen ihn erwirkt, die ihn mit einem Hausverbot belegt und ihm auch untersagt, BioDynix-Angestellten näher zu kommen als hundert Meter.

Jeden Tag erinnert ihn sein Keller daran, dass Austin, den Janson und Sonia geliebt haben wie einen eigenen Sohn, nicht mehr da ist, und als wäre das noch nicht genug, wurden auch er und Sonia virtuell buchstäblich umgewandelt. Ehe Janson aus dem Proaktiven Bürgerforum gedrängt wurde, weil er etwas Gutes in der Welt bewirken wollte, hatten die beiden an der Entfernung des digitalen Fußabdrucks gearbeitet. Das Löschen unerwünschter und unautorisierter Texte und Bilder sollte dem Datenschutz im Internet dienen.

Doch das Proaktive Bürgerforum hat auch dieses Instrument, wie alle anderen, in eine Waffe verwandelt.

Mittlerweile wurden sämtliche Hinweise auf Janson und Sonia Rheinschild aus dem digitalen Gedächtnis gelöscht. Sie existieren nicht, ja, den staatlichen Behörden zufolge haben sie nie existiert. Wer sie kennt, wird sie vergessen, und wenn nicht, werden sie ja eines Tages sterben. Jansons und Sonias Spuren auf dieser Erde werden so vollständig weggeschwemmt wie Fußabdrücke auf einem Sandstrand.

Und so sitzt Janson Rheinschild allein in seinem Sessel, wendet seine gesamte Wut, seine Enttäuschung, seine Verzweiflung nach innen, bis er spürt, wie sich das Herz in seiner Brust im tödlichen Krampf eines Infarkts zusammenzieht.

Und er ist froh darum. Er ist dankbar, dass das Universum endlich ein Einsehen mit ihm hat.

58. Connor

Auf dem Autobahnschild steht: WILLKOMMEN IN AKRON, DER GUMMIHAUPTSTADT DER WELT. Der bedrohlich dunkle Himmel aber scheint sie nicht gerade willkommen zu heißen. Connor hat das Steuer so fest umklammert, dass seine Knöchel weiß hervortreten. Als er es merkt, löst er den Griff ein wenig. Ganz ruhig. Ganz ruhig. Es ist nur ein Schild.

»Der Schauplatz des Verbrechens«, bemerkt Cam von hinten, lenkt dann aber ein: »Das hängt natürlich davon ab, wie man ›Verbrechen‹ definiert.«

Grace, die noch neben Cam auf der Rückbank sitzt, liest und analysiert personalisierte Autokennzeichen. »›SSARK.‹ Krass rückwärts geschrieben. ›♥&SEOUL.‹ Ein Koreaner mit dem Herz eines Wandlers.« Grace scheint die Anspannung im Auto nicht zu spüren, bis sie sich einem Wagen der Autobahnpolizei nähern, der auf dem Standstreifen gehalten hat.

»Mach langsam! Langsam! Langsam!«, sagt sie.

»Keine Sorge, Grace«, beruhigt Connor sie. »Ich fahre nicht schneller als erlaubt.« Es wäre wirklich bescheuert, wenn man sie jetzt wegen Raserei erwischen würde.

Die Wälder werden von Vororten unterbrochen, und im Vorbeifahren sucht Connor nach der Stelle, an der Risas, Levs und sein Leben sich kreuzten. Er weiß nicht einmal, ob es dieselbe Autobahn war. Ihm kommt es vor, als wäre das nicht nur in einem anderen Leben, sondern in einer völlig anderen Welt passiert. Einer Welt, in die er nun wieder eintreten will. Er fühlt sich wie Frodo vor den Toren Mordors. Wer hätte gedacht, dass einem Ohio dermaßen düstere Vorahnungen in den Kopf setzen kann?

»Weißt du, wonach du suchst?«, fragt Cam vom Rücksitz. »Akron ist eine große Stadt.«

»So groß auch wieder nicht«, lautet Connors Antwort.

Dass er Cam mit auf die Reise nehmen musste, war ein notwendiges Übel. Doch Connor wünschte, er würde nicht direkt hinter ihm sitzen, denn dort kann er ihn nur durch den Rückspiegel sehen. Cam hat Connor mit den Informationen in der Cloud nicht für sich gewinnen können. Er hat etwas ausgesprochen Hinterhältiges und Undurchsichtiges an sich, oder zumindest sind seine Ziele undurchsichtig. Wenn Connor ihm vertrauen würde, könnte das ihrer aller Untergang sein.

»Du kennst Akron ziemlich gut, oder?«

»Überhaupt nicht«, erwidert Connor. »Ich war nur einmal hier.«

Da muss Cam lachen. »Aber man nennt dich den Flüchtling aus Akron!«

»Ja, komisch, wie so was manchmal kommt.« Connor, der aus einem weiter entfernten Vorort von Columbus stammt, hat in Akron Nelson betäubt. In Akron ist er berühmt-berüchtigt geworden. Er wusste damals nicht einmal, wo er sich eigentlich befand. Dass es Akron war, erfuhr er erst durch das ärgerliche Etikett, das ihm angeheftet wurde.

»Zentrum Nord!«, ruft Connor.

»Zentrum Nord was?«, fragt Grace.

»Das ist der Name der Schule. Zentrum-Nord-Highschool. Ich wusste doch, dass es mir wieder einfällt.«

»Wir suchen eine Schule?«

»Da fangen wir auf jeden Fall an. Wir suchen nach einem Antiquitätenladen in der Nähe der Schule. Ich erkenne ihn, wenn ich ihn sehe.«

»Bist du sicher?«, fragt Cam. »Mit der Erinnerung ist das so eine Sache.«

»Mit deiner vielleicht«, sagt Connor. Er gibt den Namen der Schule in das Navi ein, und eine freundliche Stimme leitet ihn zuversichtlich, wenn auch etwas seelenlos, durch die Stadt. Nach einer Viertelstunde sind sie im Osten von Akron. Als sie wieder einmal abbiegen, ist Connor plötzlich alles erschreckend vertraut.

Die Schule sieht genauso aus wie damals. Ein drei Stockwerke hoher typischer staatlicher Backsteinbau, der auf Connor nicht weniger einschüchternd wirkt als das Texas School Book Depository, damals, als er mit seiner Familie in Dallas eine Führung durch das berühmte Gebäude machte, aus dem Oswald auf Kennedy schoss. Connor atmet zitternd ein.

Es ist ein Dienstagvormittag, und es ist Unterricht. Etwa um diese Uhrzeit sprang damals der Feueralarm an, und die Hölle brach los. Connor fährt langsam am Gebäude vorbei. Gegenüber der Schule ist eine Wohnsiedlung, doch weiter vorne sieht er eine Einkaufsstraße.

»Etwas Bestimmtes, wonach wir suchen müssen?«, fragt Cam. »Hat der Antiquitätenladen irgendwelche besonderen Merkmale?«

»Ja«, sagt Connor. »Alten Kram.« Grace muss lachen.

Connor fragt sich, wie Sonia wohl reagiert, wenn sie ihn sieht. Dann kommt ihm ein schrecklicher Gedanke: Und wenn sie tot ist? Oder wenn sie verhaftet wurde, weil sie Wandlern Unterschlupf bot? Er spricht seine Bedenken nicht aus, aus Angst, sie würden dadurch womöglich wahr.

Connor tritt auf die Bremse, weil er fast eine rote Ampel übersehen hätte. Eine Fußgängerin starrt ihn beim Überqueren der Straße böse an.

»Autofahren ist wohl nicht deine Stärke«, meint Grace. Dann sagt sie zu Cam: »Weißt du, dass er Lev fast über den Haufen gefahren hätte?«

»Ich fahre ganz gut«, widerspricht Connor, »aber die Stadt hier bringt mich völlig durcheinander.« Er sieht sich um, während er auf Grün wartet. »Hier erkenne ich nichts wieder, dabei weiß ich, dass der Laden nur ein oder zwei Straßen weiter sein kann.«

»Dann fahr um die Schule herum, und mach die Kreise immer größer«, schlägt Grace vor. »Obwohl, die Straßen sind ja nicht rund, also fährst du so was wie eckige Kreise.«

»Das bezeichnet man übrigens als Ulam-Spirale«, wirft Cam ein. »Die graphische Darstellung von Primzahlen. Nicht, dass ihr so was wissen könntet.«

Connor wirft ihm durch den Rückspiegel einen angewiderten Blick zu. »Besteht dein innerer Trupp eigentlich nur aus Arschlöchern?«, fragt er. Das bringt Cam zum Schweigen.

Die Kreise um die Schule werden immer größer, bis Connor plötzlich auf die Bremse tritt, diesmal nicht, weil es Rot ist.

»Da ist es. Er ist noch da.«

An der wenig einladenden Front des Eckladens hängt ein bescheidenes Schild mit der Aufschrift: GOODYEAR HEIGHTS ANTIQUITÄTEN. Da das Geschäft zwei Blocks von der Hauptverkehrsstraße entfernt ist, kommen bestimmt nicht viele Kunden vorbei. Connor parkt auf der anderen Straßenseite. Die drei bleiben eine Weile schweigend sitzen, ehe Connor den Gurt löst.

»Dann gucken wir mal Antiquitäten«, sagt er.

59. Sonia

Dass der Lassiter-Knabe kommt, hat sie fast erwartet, aber in welcher Gesellschaft er hier eintrudelt, überrascht sie dann doch. Dieser vermaledeite Verbundmensch ist der Letzte, den sie bei Connor erwartet hätte. Sie zeigt jedoch weder ihre Überraschung, noch lässt sie sich anmerken, wie glücklich sie ist, ihn zu sehen. Sonia hält echte Gefühlsäußerungen für gefährlich, meistens fallen sie einem später auf die Füße. Ihr Pokergesicht hat ihr über die Jahre gute Dienste geleistet und manchmal sogar das Leben gerettet.

»Da bist du also wieder«, sagt sie zu Connor und legt eine Lampe hin, die sie gerade repariert. »Und auch noch mit Freunden.«

Sie macht keine Anstalten, ihn zu umarmen oder ihm auch nur die Hand zu schütteln. Connor tut es ihr gleich und bleibt auf Abstand, denn auch er hat die Kunst der defensiven Leidenschaftslosigkeit erlernt. So gut wie Sonia ist er aber nicht. Er ist unverkennbar erleichtert, hier zu sein, und glücklich, sie zu sehen. Auch wenn sein Gesicht es nicht verrät, kann sie es spüren.

»Hallo, Sonia«, sagt er und grinst sie an. »Oder sollte ich besser sagen: Dr. Rheinschild?«

Das ist nun doch eine Überraschung. Sie hat den Namen schon seit Jahren nicht mehr gehört. Ihr Herz setzt einen Schlag aus, doch wieder lässt sie sich nichts anmerken und kommentiert seine Anschuldigung – denn nichts anderes ist es – nicht weiter, obwohl sie weiß, dass das so gut wie ein Eingeständnis ist.

»Willst du mir deine Begleiter nicht vorstellen?«, fragt sie. »Oder hast du immer noch keine Manieren gelernt?«

Er beginnt bei der derben, etwas geistesabwesend wirkenden jungen Frau, die nicht so recht in das Trio zu passen scheint – obwohl sie eigentlich alle drei nicht zusammenpassen.

»Das ist Grace Skinner. Sie hat mir vor ein paar Wochen das Leben gerettet.«

»Hi«, sagt Grace. Sie macht einen Schritt auf Sonia zu und schnappt sich ihre Hand. »Hab gehört, Sie haben ihm auch das Leben gerettet. Da sind wir wohl in einem Club.«

Dann stellt Connor widerstrebend den Verbundmenschen vor. Sonia unterbricht ihn, ehe er seinen Namen sagen kann.

»Ich weiß schon, wer das ist.« Sie geht näher zu Cam heran und mustert ihn durch ihre Brille, die so antik ist wie alles andere in ihrem Laden – der Preis dafür, dass sie neue Augen ablehnt. »Pff«, macht sie. »Überhaupt keine Narben – nur Nähte. Meine Glückwünsche an das Konstruktionsteam.«

Ihm scheint bei der Begutachtung nicht wohl zu sein, obwohl er das doch bestimmt gewohnt ist. »Es waren Chirurgen, keine Konstrukteure«, sagt er etwas kratzbürstig.

»Man sagt, du sprichst neun Sprachen.«

»Ich habe noch ein paar dazugelernt.«

»Pff«, macht sie wieder, verärgert über den arroganten Tonfall in seiner Stimme. »Bestimmt ist es für dich keine große Überraschung, dass mir deine Existenz zuwider ist.«

»Hab schon verstanden«, sagt er mit einem resignierten Seufzer. »Sie sind nicht die Erste, von der ich das zu hören bekomme.«

»Ich bin bestimmt auch nicht die Letzte. Aber wir werden trotzdem miteinander auskommen.«

Draußen geht ein junges Paar vorbei, tief ins Gespräch vertieft. Sonias Blick folgt den beiden, bis sie sicher ist, dass sie nicht hereinkommen. Sie ist erleichtert und schimpft innerlich mit sich, weil sie schon viel zu lange mit ihren Besuchern ungeschützt im Laden steht.

»Kommt mit ins Hinterzimmer«, sagt sie. »Es sei denn, ihr wollt euch erwischen lassen.«

»Ich habe eine Menge Fragen«, sagt Connor, als sie durch den Vorhang ins Hinterzimmer gehen.

»Dann wirst du enttäuscht sein, denn ich habe keine Antworten.«

»Sie lügen«, sagt er geradeheraus. »Warum lügen Sie?«

Da muss Sonia grinsen. »Ein bisschen klüger bist du schon geworden, wie ich sehe. Oder vielleicht auch nur ein bisschen abgebrühter.«

»Wahrscheinlich beides.«

»Und auch ein bisschen größer. Oder bin ich geschrumpft?«

Er grinst sie schief an. »Wahrscheinlich beides.«

Da sieht sie den Hai auf seinem Arm. Sie bekommt eine Gänsehaut und würde am liebsten den Blick abwenden, doch das Tattoo zieht sie in seinen Bann. »Darüber will ich jedenfalls nichts Genaueres wissen«, sagt sie, obwohl sie aus einer anderen Quelle schon alles darüber weiß.

»Wie steht es unten im Keller?«, fragt Connor. »Immer noch dieselben Geschäfte?«

»Ich bin ein Gewohnheitstier«, erwidert sie. »Und nur weil sich die AUF aufgelöst hat, muss ich ja noch lange nicht aufgeben.« Sie mustert Cam, der von allem, was er sieht, geistige Schnappschüsse zu machen scheint, wie ein Spion. »Kann man dem trauen?«, fragt sie Connor.

Cam antwortet selbst auf die Frage. »Ähnliche Ziele«, sagt er. »Unter anderen Umständen würde ich sagen, nein, Sie können mir nicht trauen. Aber ich will das Proaktive Bürgerforum genauso zerstören wie mein flüchtiger Freund hier. Was meine Ziele angeht, bin ich also sozusagen ein flüchtiger Wandler im Geiste.«

»Pff.« Sonia glaubt ihm nur zur Hälfte, lässt sich aber die fehlende Hälfte von Connors Urteil auffüllen. »In der Not macht der Mensch seltsame Bettbekanntschaften.«

»Der Sturm«, sagt Cam, als handle es sich um ein Quiz. »Shakespeare.«

»Gut.« Sonia schnappt sich ihren Stock, der am Tisch lehnt, und klopft damit auf einen alten Überseekoffer, der mitten in dem unaufgeräumten Hinterzimmer steht. »Mach dich mal nützlich und schieb den zur Seite.«

Cam tut wie geheißen. Sonia fällt auf, dass Connor wie hypnotisiert auf den Koffer starrt. Er weiß als Einziger von den dreien, was es damit auf sich hat. Was er enthält und was er verbirgt.

Als der Koffer zur Seite geschoben ist, rollt Connor den staubigen Perserteppich darunter zusammen, und eine Falltür kommt zum Vorschein. Sonia, die bei weitem nicht so schwach ist, wie sie tut, bückt sich, zieht an dem Eisenring und öffnet die Tür. Unter ihnen ist ein Flüstern zu hören, das jedoch rasch verstummt.

»Ich bin gleich zurück«, sagt sie. »Fasst nichts an.« Sie droht Grace, die schon alles angetatscht hat, was ihr unter die Nase kam, mit dem Finger.

Als Sonia mit schweren Schritten langsam die steile Holztreppe hinuntergeht, verkneift sie sich ein hinterhältiges Grinsen. Ja, das wird kompliziert. Sie fürchtet sich davor, freut sich aber auch darauf. Eine alte Frau braucht eben hin und wieder etwas Abwechslung.

»Ich bin es nur«, sagt sie, als sie unten ist, und alle Wandler kommen aus ihrem Versteck. Oder zumindest die, die es kümmert.

»Mittagessen?«, fragt einer.

»Du hast doch gerade Frühstück bekommen. Sei nicht so gierig.«

Sie geht durch das Labyrinth des verwinkelten Kellers zu einer kleinen Nische, in der ein Mädchen mit faszinierend grünen Augen, sanften braunen Locken und bernsteinfarbenen Strähnchen den Vorrat an Erste-Hilfe-Material ordnet.

»Du hast Besuch«, sagte Sonia.

Im Gesicht des Mädchens blitzt nur ein Hauch von Hoffnung auf. »Was für Besuch?«

Sonia lächelt spöttisch. »Der Engel und der Teufel, Risa. Ich hoffe, du kannst sie unterscheiden.«

60. Risa

Es ist kein Zufall, dass sich Risas und Connors Schicksal in Akron wieder kreuzt. Es gab schlichtweg keine andere Möglichkeit.

Seit Risa in den Bus zum Ernte-Camp gesetzt wurde und in ihrer Verzweiflung die Flucht ergriff, war Sonias Keller der einzige Ort, von dem sie sich noch Sicherheit erhoffen konnte. Den Friedhof hatten die JuPos überfallen, bei Audrey hatte sie durchatmen können, aber dennoch jeden Tag Angst gehabt, und von den Geheimverstecken, in die sie im Schutz der Dunkelheit gebracht worden waren, war Sonias das einzige, von dem sie wusste, wo es sich befand.

Sie hätte zurückgehen und in CyFis merkwürdiger Kommune Schutz suchen können, doch sie fühlte sich bei der Tyler-Sippe nicht richtig willkommen. Aus offensichtlichen Gründen würde sie niemals ein Teil der Gemeinschaft sein. So wäre ihr also nur ein Leben auf der Straße oder auf der Flucht geblieben. Doch sie hatte genug davon, wie ein flüchtiger Wandler dauernd auf der Hut zu sein und in Müllcontainern zu schlafen, und es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand sie trotz ihres neuen Stylings erkannte, sie bei den Behörden verpfiff, die Belohnung einstrich und sie dem Proaktiven Bürgerforum auslieferte, das ohne Zweifel Pläne für sie hatte.

Damit blieb nur eine sinnvolle Alternative: Sonia.

Als Risa vor ein paar Wochen in den Antiquitätenladen kam, waren Kunden da, die hartnäckig mit Sonia über den Preis eines abgenutzten Beistelltisches feilschten. Risa zog sich vorsichtshalber in die andere Ecke des Ladens zurück. Sie wunderte sich, dass man so viele Gegenstände in Regale stopfen konnte, ohne dass etwas hinausfiel – ein klarer Beweis dafür, dass es in Ohio keine Erdbeben gibt.

Endlich verließ das Ehepaar den Laden mit dem Tisch, ohne dass Sonia ihnen Hilfe angeboten hätte, abgesehen von der Warnung: »Achtung, Stufe. Die ist etwas schief.« Als sich die Tür mit einem Quietschen der rostigen Angeln schloss, trat Risa nach vorn.

Sonia presste die Lippen zusammen. Sie war wohl verärgert, weil sich Risa unbeobachtet in den Laden gestohlen hatte. »Kann ich dir helfen?«, fragte sie.

Risa amüsierte es ein wenig, dass Sonia sie nicht sofort erkannte. Als es dann doch so weit war, stieß die alte Frau einen überraschten Freudenschrei aus, ließ ihren Stock fallen und schlang die Arme um sie.

Und in diesem Moment wurde Risa klar, dass sie sich noch nirgends so sehr zu Hause gefühlt hatte.

Nun, zwei Wochen später, hat sich Risa in die Rolle der Wendy ergeben, die sich um die Verlorenen Jungs kümmert, denn in letzter Zeit scheinen nur noch Jungen bei Sonia aufzulaufen, wohl auch eine Folge des traurigen Umstands, dass immer mehr weibliche Wandler auf der Flucht Teilepiraten und anderen Widerlingen zum Opfer fallen.

Als Sonia Risa mitteilt, sie habe »Besuch«, geht Risa in banger Erwartung erst langsam die Treppe hinauf, beschleunigt dann aber ihren Schritt, da die Furcht der Vorfreude weicht. Es gibt nur wenige Menschen, für die Sonia Risa nach oben schicken würde.

Sie wagt sich nicht auszumalen, welcher dieser wenigen Menschen es ist, denn sie will nicht, dass man ihr die Enttäuschung ansieht, wenn es zum Beispiel Hayden oder Emby ist – die sie natürlich auch gern sehen würde, hoffte sie nicht auf jemand anderen.

Sie schnellt durch die offene Falltür und schlägt sich fast den Kopf an der Holztäfelung an, da sieht sie ihn auch schon. Sie sagt nichts, denn sie fürchtet, dass sie es sich doch nur einbildet. Dass sie im Geiste womöglich jemand anderem Connors Kopf aufsetzt, weil sie sich so sehr wünscht, dass er es ist. Aber es ist keine Einbildung. Er ist da, und in seinen Augen spiegelt sich ihre Überraschung.

»Risa?«

Die Stimme kommt nicht von Connor. Risas Blick huscht ein Stück nach rechts … Es ist Cam. Sein Erstaunen ist bereits einem breiten Grinsen gewichen.

Risa wird von einem Zittern erfasst. »Ca… Co…« Sie weiß nicht, welchen Namen sie zuerst sagen soll. Dass sie beide auf einmal vor sich sieht, haut sie um wie ein Faustschlag, sie taumelt einen Schritt zurück und stolpert gegen die Falltür, die mit einem Krachen zuschlägt. Nur einen Wimpernschlag, nachdem Sonia oben angekommen ist. Wäre sie die Treppe nicht schneller nach oben gegangen als nach unten, hätte sie die schwere Klappe auf den Schädel bekommen.

Risa bringt einfach nicht zusammen, was sie da vor sich sieht: zwei voneinander völlig getrennte Teile ihres Lebens, in trauter Eintracht nebeneinander. Sie meint, das Universum selbst hätte sie verraten, fühlt sich bloßgestellt, allen Angriffen schutzlos ausgeliefert. Sie hat sich weder von Connor noch von Cam im Guten getrennt. Rasch weicht ihre Überraschung einem Misstrauen.

»Wa… was ist hier los?«

Cam, noch immer verwirrt von ihrem Anblick, geht einen Schritt auf sie zu, verschwindet aber sofort hinter Connor, der sich vor ihn stellt, ohne es überhaupt zu merken.

»Willst du nicht hallo sagen?«, fragt Connor vorsichtig.

»Hallo«, sagt sie so schwach, dass sie sich über sich selbst ärgert. Sie räuspert sich und merkt erst jetzt, dass noch jemand da ist. Ein Mädchen, das sie nicht kennt, das sich aber anscheinend damit zufriedengibt, das Schauspiel erst einmal zu beobachten.

Da es so aussieht, als fiele die große Wiedervereinigung wie ein durchnässtes Feuerwerk zischend in sich zusammen, klopft Sonia frustriert mit dem Stock auf den Boden. »Also, jetzt starrt euch doch nicht so an«, sagt sie. »Schenkt uns eine Liebesszene, wie sie im Buche steht, oder tut zumindest so.«

»Sehr gern«, sagt Cam so arrogant, dass Risa ihn am liebsten ohrfeigen würde.

»Dich meinte sie nicht«, sagt Connor mit einer überheblichen Verachtung, die in Risa denselben Wunsch auslöst.

So hat sie sich das Wiedersehen mit Connor nicht vorgestellt! In den vergangenen Monaten hat sie es sich Dutzende Male in den verschiedensten Versionen ausgemalt, aber keine strotzte dermaßen vor eisigem Unbehagen. Was Cam angeht, dachte sie, sie würde ihn nie wiedersehen. Merkwürdigerweise ist sie erfreuter, ihn zu sehen, als sie es erwartet hätte. Das stiehlt Connor die Schau, und das wiederum nimmt Risa beiden übel. Sie dürften den jeweils anderen nicht so in den Schatten stellen. Ein vernünftiges, mitfühlendes Universum würde Risas Gefühle nicht dermaßen durcheinanderwirbeln. Aber wann hat es das Leben schon mal gut mit ihr gemeint?

Cam ist neben Connor wieder zum Vorschein gekommen, und nun stehen sie da und warten auf Risas Wahl. Risa hat keine Ahnung, wie das ausgehen soll. Sie empfindet die Situation fast so beängstigend wie die Falle eines Teilepiraten.

Es ist das Mädchen, die unbekannte Größe im Raum, die zu ihrer Rettung eilt.

»Hi, ich bin Grace.« Sie zwängt sich an Connor und Cam vorbei, schnappt Risas Hand und schüttelt sie heftig. »Sie können mich Grace oder Gracie nennen, geht beides klar, oder sogar Eleonor, das ist nämlich mein zweiter Vorname. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Miss Ward. Darf ich Sie Risa nennen? Ich weiß alles über Sie, weil mein Bruder, der verehrt Sie sozusagen, na ja, Connor verehrt er noch mehr, aber Sie auch. Obwohl, früher haben Sie anders ausgesehen, aber das ist wahrscheinlich Absicht. Schlau, das mit der Augenfarbe. Die Leute denken immer, es sind die Haare, aber die Augen, die können einen Menschen ganz schön verändern.«

»Das hat die Stylistin, die das gemacht hat, auch gesagt«, erwidert Risa, die Grace’ feurige Rede ein wenig verlegen macht. »Wir können uns gern duzen.«

»Gibt es denn da unten im Keller auch was zu essen? Ich bin am Verhungern.«

Erst später wird Risa bewusst, wie gut Grace mit ihrer Aufdringlichkeit die explosive Situation entschärft hat. Fast, als hätte sie es geplant.

61. Cam

Das ändert alles.

Dass Risa nun plötzlich mitten im Geschehen ist, zwingt Cam, seine Ziele neu abzustecken. Und auch die Methoden, mit denen er sie erreichen will. Da er selbst auf der Flucht war, blieb ihm nichts anderes übrig, als mit Connor zusammenzuarbeiten. Es war eine Frage des Überlebens. Obwohl er tief in seinem Herzen weiß, dass Connor ein Feind ist, kann Cam doch immer nur einen Feind auf einmal haben, und im Moment heißt dieser Feind Proaktives Bürgerforum.

Cam muss zugeben, dass Connor für ihn ebenso faszinierend wie verhasst ist. Anders als Una brachte er ihm Mitgefühl, ja Mitleid entgegen. An dem Tag in der Schwitzhütte rettete Connor ihm wahrscheinlich das Leben. Cam hätte das an seiner Stelle nicht getan. Für ihn war Connor daher ein interessantes Studienobjekt.

Von dem Moment an lautete der Plan, Connor näher kennenzulernen und mit seiner Hilfe das Proaktive Bürgerforum zu zerstören. Wenn Roberta und ihre arroganten Kumpane erst besiegt waren, würde Cam Connor gut genug kennen und könnte auch ihn außer Gefecht setzen. Das Podest, auf das Risa den Flüchtling aus Akron gestellt hatte, musste Cam erst genau untersuchen, ehe er es zum Einsturz bringen konnte, damit Connor Lassiter in Risas Augen nichts Besonderes mehr wäre.

Aber jetzt ist Risa hier, und Cam kommt sich vor wie ein Gorilla, der sich auf die Brust trommeln muss, um ihre Zuneigung zu gewinnen. Läuft es darauf hinaus? Primitive Balzrituale, leicht verfeinert, der Zivilisation angepasst? Mag sein, aber Cam ist in der menschlichen Evolution einen Schritt weiter. Ein Verbundwesen. Er vertraut darauf, dass sein innerer Trupp Connor in jeder Hinsicht in den Schatten stellen kann. Nur, warum muss das gerade jetzt sein?

Sonia bringt die drei nicht zu den flüchtigen Wandlern in den Keller.

»Die würden den hier glatt in der Luft zerfetzen.« Sie deutet mit dem Daumen auf Cam, als wollte sie trampen.

»Über Anwesende in der dritten Person zu reden, ist unhöflich«, erklärt Cam kühl.

»Ach ja?«, sagt Connor. »Wenn du aus hundert Leuten bestehst, ist die dritte Person dann nicht ein Kompliment?«

Cam will es Connor gerade mit einer scharfen Bemerkung heimzahlen, da bemerkt er Risas Blick und überlegt es sich anders. Sie darf ihn ruhig als Inbegriff der Selbstkontrolle erleben.

Sonia betrachtet Connor nachdenklich. »Du willst bestimmt auch nicht in den Keller, wo dich alle anstarren. Wahrscheinlich hast du für den Rest deines Lebens die Nase voll von der Heldenverehrung.«

»Ich nicht«, fällt Grace ein. Sie muss sich wie eine Sterbliche unter Göttern vorkommen.

»Betrachte das als Glück«, erwidert Sonia. »Heutzutage sind die Chancen, dass du vielleicht auch noch andere Zeiten erleben kannst, umso höher, je weniger man dich beachtet.«

»Gut gesagt!«, lobt Cam, doch Sonia sieht ihn nur finster an.

»Dich hat niemand gefragt.«

Sonia führt sie zurück in die Gasse zu einem alten SUV, der schon lange nicht mehr gewaschen worden ist, und scheucht sie ins Auto. Cam würde alles darum geben, neben Risa zu sitzen, doch Grace drängelt sich sofort neben sie auf den Rücksitz. Risa schaut Cam kurz an und lächelt schmallippig, als wollte sie sagen: »Vielleicht beim nächsten Mal.« Er kann sie überhaupt nicht durchschauen. Er weiß nicht, ob sie erleichtert ist, dass Grace neben ihr sitzt, oder enttäuscht. Dann sieht er Connor an, dem es egal zu sein scheint, wo er landet. Scheint. Das ist bei Connor das Schlüsselwort. Er kann extrem gut verbergen, was in dem verwirrenden Raum zwischen seinen Ohren vor sich geht.

Cam, der als Letzter einsteigt, will gerade um das Auto herum zum Beifahrersitz gehen, doch das lässt Sonia nicht zu. »Hinten wirst du nicht so leicht gesehen, da sind die Fenster dunkler. Und außerdem lenkt dein ›Multikulti‹-Gesicht eine alte Frau nur vom Fahren ab.« So bleibt der Beifahrersitz leer, und Cam quetscht sich neben Connor.

»Wo fahren wir denn hin?«, fragt Connor.

Risa antwortet grinsend: »Du wirst schon sehen.«

Cam weiß nicht, ob es genau dasselbe Grinsen ist, das sie ihm vor wenigen Sekunden geschenkt hat, oder ob mehr Wärme darin liegt. Diese Ungewissheit hält er kaum aus, sie bringt seine Nähte zum Jucken. Das ist natürlich nur eine somatische Reaktion, doch das Jucken wird dadurch nicht erträglicher. Das unausgesprochene und unklare Verhältnis zwischen Risa und Connor treibt Cam in den Wahnsinn.

Sonia legt beim Fahren die routinierte Vorsicht der Seniorin an den Tag, schafft es aber, jedes Schlagloch und jede Bodenwelle mitzunehmen. Bei den Flüchen, die sie ausstößt, würde ein Kesselflicker vor Neid erblassen. Fünf Minuten später fährt sie in die Auffahrt eines bescheidenen zweistöckigen Hauses.

»Hast du sie vorgewarnt?«, fragt Risa.

Sonia schaltet mit einem energischen Ruck auf die Parkposition. »Ich warne nicht vor«, sagt Sonia. »Ich handle.«

Cam fragt sich, ob Roberta auch so wird, wenn sie erst lang genug gelebt hat. Der Gedanke jagt ihm einen unerwünschten Schauer über den Rücken.

Als alle ausgestiegen sind, führt Sonia sie rasch zu einem unauffälligen Gartentor, an dem bereits ein Shih Tzu bellt und auch nicht so aussieht, als wollte er in nächster Zeit Ruhe geben. »Wir leben in einer Welt der Hintertüren«, erklärt Sonia, »also bewegt euren Hintern, ehe die Nachbarn neugierig werden.« Sonia öffnet das Tor, ohne den Hund zu beachten, der im verzweifelten Versuch, sein Revier zu verteidigen, einem Eindringling nach dem anderen in die Waden kneift.

»Eines Tages«, sagt Sonia, während sie durch den Garten vorangeht, »werfe ich diesen Köter den Krokodilen zum Fraß vor.« Auf Grace’ besorgten Blick hin versichert ihr Risa, dass Sonia es nicht so meint.

Da der Garten mit einem hohen Holzzaun umgeben ist, kann die Hintertür nicht so leicht eingesehen werden wie die Haustür vorn. Sonia klopft laut und dann ungeduldig gleich noch einmal. Schließlich öffnet eine Frau die Tür. Sie sieht aus wie Mitte vierzig und trägt ein Kleinkind in einem Minnie-Mouse-Kleid auf dem Arm. Gestorcht, vermutet Cam. Menschen mittleren Alters finden heutzutage dauernd Babys vor der Tür.

»Um Himmels willen. Was ist denn jetzt los?«, fragt die Frau.

Beim Anblick des Kleinkindes bleibt Connor die Luft weg. »Didi?«, fragt er.

Das kleine Mädchen scheint ihn nicht zu erkennen, doch die Frau, die es im Arm hat, ist gleichermaßen erfreut und erstaunt, Connor zu sehen. »Ich habe ihren Namen in Dierdre geändert.«

»Also, ich nenne sie immer noch Didi«, sagt Risa. »Hannah kennst du noch, oder?« Risa will Connor offenbar die Peinlichkeit ersparen, sich nicht an den Namen der Frau zu erinnern.

Als Hannah Cam sieht, wird sie bleich. Cam kann nicht widerstehen, zu sagen: »Süßes oder Saures?«, obwohl es bis Halloween noch lange hin ist.

Hannah stellt Dierdre auf den Boden und sagt ihr, sie möge ins Haus laufen und spielen, was die Kleine bereitwillig tut. Der Shih Tzu, der noch immer nicht aufhören kann zu bellen, folgt ihr gerade so weit, dass er die Schwelle zwischen Küche und Esszimmer im Blick behält.

»Du steckst voller Überraschungen, Sonia.« Hannah lässt Cam nicht aus den Augen. Dann bittet sie alle ins Haus, damit sie nicht doch noch die Nachbarn neugierig machen. Cam findet es im Haus ein bisschen zu warm, aber vielleicht liegt es auch nur daran, dass es draußen bedeckt und kühl ist.

»Tagsüber helfe ich Sonia«, sagt Risa, »aber Hannah war so nett, mich in den letzten Wochen hier schlafen zu lassen.« Nun, da alle sicher im Haus sind, stellt sie Hannah Grace und Cam vor, Cam als »den einzig wahren Camus Comprix«.

»Gehören Sie zur AUF?«, fragt Cam, als er ihr die Hand schüttelt.

Hannah beäugt ihn mit demselben Misstrauen wie alle Menschen, das heißt, alle, die ihm nicht zu Füßen liegen. »Nein. Ich habe nie für die Anti-Umwandlungs-Front gearbeitet. Ich bin nur eine engagierte Bürgerin.« Dann wendet sie sich an Sonia. »Wir sollten reden. Allein.«

Hannah zieht Sonia mit ins Nebenzimmer, wirft aber noch einen Blick zurück und sagt zu Risa: »Behalte bitte Dierdre im Auge. Ihr anderen, macht es euch bequem«, fügt sie noch hinzu. »Aber nicht zu bequem.«

Risa, vorübergehend Gastgeberin, führt die anderen ins Wohnzimmer, dessen Boden mit dem typischen quietschbunten Kleinkinderspielzeug übersät ist. Dierdre ignoriert den Besuch und wirft mit Plastikbausteinen, die ihr der Hund, offenbar nicht mehr an der Revierverteidigung interessiert, zurückbringt.

Im Wohnzimmer hängen viele Uhren. Hannah scheint sie zu sammeln. Jede zeigt eine andere Uhrzeit an, und bis auf eine Uhr läuft keine einzige. Cam kann das Ticken dieser Uhr hören, aber nicht feststellen, wo es herkommt. Wie passend, denkt er, dass im Haus einer Wandler-Sympathisantin die Zeit im Mittelpunkt steht, die Zeitmesser aber alle nicht zusammenpassen.

Risa zieht die Vorhänge zu, während sie sich auf eine Warteschleife einrichten, bis das Gipfeltreffen von Sonia und Hannah eine Entscheidung über den nächsten Schritt bringt. »Also«, sagt Risa mit einer Unbeholfenheit, die sonst gar nicht ihre Art ist, »da sind wir.«

»Hic sunt dracones«, sagt Cam, der selber nicht genau weiß, was er damit meint: »Hier sind Drachen.« Er weiß nur, dass es irgendwie zutrifft. Risa hat offenbar noch nicht verarbeitet, dass er und Connor da sind. Sie fragt ja nicht einmal danach, wie sie sich eigentlich begegnet sind.

Sie verteilen sich auf eine Couchgarnitur und die beiden Sessel und bemühen sich um Gelassenheit in dieser peinlichen Situation. Grace ist die Einzige, die noch nicht sitzt. Sie schlendert durch den Raum, anscheinend immun gegen die Anspannung, betrachtet Fotos und Nippes an der Wand und greift schließlich in ein Bonbonglas hoch auf einem Regalbrett, zu hoch für Dierdre.

Cam wünschte, er könnte auch nur einen Teil in sich finden, der sich so viel Unschuld bewahrt hat. Nicht einmal die Zehntopfer, die in ihm wohnen, sind so naiv, sich in Hannahs bequemem Wohnzimmer sicher zu fühlen. In ihren Erinnerungen verbirgt sich immerhin eine gewisse Überheblichkeit, an die sich Cam nun klammert, mit der er sich bei Risa allerdings nicht sonderlich beliebt macht.

»Hannah ist die Lehrerin, die Connor und mich vor den JuPos gerettet hat, als wir das erste Mal auf der Flucht waren«, erklärt Risa.

»O«, erwidert Cam schwach. »Gut zu wissen.« Risas Worte unterstreichen nur noch einmal die Gemeinsamkeiten zwischen Connor und ihr. Cam will davon nichts hören.

Grace, die sich für ihre Unterhaltung nicht zu interessieren scheint, breitet ihren Süßigkeitenschatz auf dem Couchtisch aus. Das Glas im Regal ist noch halb gefüllt. Der Anblick der bunten Bonbons erregt in Cam eine seltsame Wut. »Entscheidungsangst« nennt er das. »Des einen Freud …«, murmelt er, und als er merkt, dass die anderen ihn gehört haben, erklärt er: »Die Vorliebe für einen Geschmack legen nicht nur die Geschmacksknospen fest. Mein innerer Trupp kann sich bei Bonbons und solchen Sachen nie entscheiden. Ein Teil von mir liebt grünen Apfel, ein anderer Traube. Einer hat eine besondere Vorliebe für Pfirsichgeschmack – den es nicht einmal mehr gibt –, und wieder ein anderer findet Bonbons einfach nur scheußlich.« Mit einem Seufzen fügt er hinzu: »Büfetts sind der Fluch meines Daseins.«

Connor starrt ihn mit seinem ausdruckslosen Zombieblick an, den er bestimmt gut einstudiert hat. »Du redest, als würde das jemanden interessieren.«

Risa schenkt Cam wieder ihr schmales Lächeln. »Wie kann sich jemand für die Tiefen deiner Psyche interessieren, Cam, der sich nicht mal mit der eigenen auskennt?« Es klingt wie ein Seitenhieb, doch dann tätschelt sie sanft Connors Hand und verwandelt so die spitze Bemerkung in spielerischen Spott.

»Warum suchst du mir nicht ein Bonbon aus?«, fragt Cam in dem Versuch, Risa auch ein bisschen zu necken, doch sie weicht ihm aus: »Nachdem Roberta keine Mühen gescheut hat, dir solche schönen Zähne zu besorgen, willst du sie doch bestimmt nicht ruinieren.«

»Ich hab auch Lieblingssorten, aber für die Reihenfolge ist das egal«, erklärt Grace. Sie deutet auf die ordentlich in Reih und Glied angeordneten Bonbons und beendet das Thema mit dem Hinweis: »Ich esse sie in alphabetischer Reihenfolge.«

Cam beschließt, dem Gedächtnisfetzen zu folgen, laut dem er keine Bonbons mag, und verzichtet.

»Wie geht es deinen Freunden vom Proaktiven Bürgerforum?«, fragt Risa vorsichtig.

»Das sind genauso wenig meine Freunde wie deine«, erwidert er. Er will gerade sagen, dass er das Rampenlicht verlassen hat, um ihr zu helfen, doch Connor stiehlt ihm die Schau.

»Camus hat mir vernichtende Beweise gezeigt, die wir gegen sie verwenden können.«

Cam bereut, dass er Connor eingeweiht hat. Hätte er gewusst, dass er hier in Akron Risa gegenüberstehen würde, hätte er alles für sie aufgehoben. Nun ärgert er sich, dass Connor überhaupt davon weiß.

»Und es gibt noch mehr«, sagt Cam, dann, zu Risa gewandt: »Wir können uns später unterhalten.«

Connor rutscht unbehaglich auf dem Sofa hin und her und betrachtet die Bilder an der Wand. »Ich schätze, Hannah ist geschieden oder seit kurzem verwitwet. Auf einigen Fotos ist sie mit einem Mann zu sehen, auch auf einem mit Dierdre, aber Hannah trägt keinen Ehering.«

»Eindeutig verwitwet«, sagt Grace, ohne von ihrer Bonbonsammlung aufzublicken. »Vom Ex hebt man keine Bilder auf.«

Connor zuckt die Schultern. »Jedenfalls scheint sie Dierdre aufzuziehen wie ihre Tochter.«

»Das stimmt«, sagt Risa. »Es war gut, dass wir sie bei Hannah gelassen haben. Nicht, dass wir viele Möglichkeiten gehabt hätten.«

Die Richtung, die das Gespräch nimmt, ist Cam unangenehm. »Wessen Kind ist das eigentlich?«

Connor grinst Cam an und legt Risa die Hand aufs Knie. »Unseres«, sagt er. »Hast du das nicht gewusst?«

Im ersten Moment glaubt ihm Cam, denn er vermutet, dass Risa viele Geheimnisse hat, die es noch zu lüften gilt. Sein Mut sinkt, bis Risa Connors Hand wegschiebt.

»Sie war ein gestorchtes Baby, das Connor von einer Türschwelle mitgenommen hat«, erklärt Risa. »Wir haben uns eine kurze Zeit um sie gekümmert. Dann hat sich Hannah erboten, uns die Kleine abzunehmen, ehe wir in das nächste Geheimversteck gebracht wurden.«

»Und war die Mutterschaft eine interessante Erfahrung für dich?« Cam ist so erleichtert, dass ihn der Gedanke amüsiert.

»Ja«, sagt Risa, »aber ich muss sie nicht unbedingt so schnell wiederholen.« Dann steht sie auf und entfernt sich von Cam und Connor. »Ich schau mal nach, was im Kühlschrank ist. Ihr habt bestimmt Hunger.«

Als sie weg ist, verändert sich Connors Haltung ein wenig. Er wirkt grüblerisch, düster wie der graue Himmel draußen. »Lass die Finger von ihr, ist das klar? Du wirst ihr nicht noch mehr Kummer bereiten.«

»Ah, Shakespeares ›grüngeäugtes Scheusal‹«, sagt Cam. »Sie hat mir ja schon von deiner Eifersucht erzählt, aber du bist halt doch nur ein ziemlich blasser Othello.«

»Ich zerlege dich mit bloßen Händen wieder in deine Einzelteile, wenn du sie nicht in Ruhe lässt.«

Das bringt Cam nun wirklich zum Lachen. »Deine stumpfe Angeberei wird dir eines Tages noch den Hals brechen. So viel Arroganz und nichts dahinter.«

»Arroganz? Du bist doch hier der eitle Pfau. Auch wenn du dich mit fremden Federn schmückst.«

Es ist, als hätten die beiden endlich das Schwert zum Duell gezogen. Grace blickt von ihren Bonbons auf, und sogar Dierdre und der Hund scheinen vom anderen Ende des Raums zuzuhören. Wie soll Cam reagieren? Die hitzigen Mitglieder seines Trupps würden am liebsten zuschlagen, doch er zügelt sie. Dass er aus der Haut fährt, ist genau das, was Connor will, denn damit kann er umgehen. Aber Cam wird ihm den Gefallen nicht tun.

»Dass ich dir in körperlicher, intellektueller und kreativer Hinsicht überlegen bin, hat mit Arroganz oder Eitelkeit nichts zu tun. Es ist einfach so.« Cam zwingt sich zu einem ruhigen Tonfall. »Ich bin der Bessere von uns beiden, weil ich dafür gemacht wurde. Für das, was ich habe, kann ich genauso wenig wie du für das, was du nicht hast.«

Sie starren einander an, bis Connor einen Rückzieher macht. »Wenn du dich um Risa prügeln willst, gern, aber nicht jetzt. Im Moment müssen wir alle Freunde sein.«

»Verbündete müssen keine Freunde sein«, wirft Grace ein. »Nehmt nur den Zweiten Weltkrieg. Ohne die Russen hätten wir den nicht gewonnen, dabei haben wir sie gehasst wie die Pest.«

»Hast schon recht«, sagt Cam, einmal mehr beeindruckt von Grace’ überraschender Weisheit. »Für den Moment ist Risa tabu. Entmilitarisierte Zone.«

»Du bringst da was durcheinander«, sagt Grace. »Die entmilitarisierte Zone, das ist in Korea.«

»Risa ist ein Mensch, keine Zone«, sagt Connor. Dann beendet er die Auseinandersetzung, indem er zu Dierdre geht und mit ihr spielt.

»Vergiss nicht«, sagt Cam zu Grace und denkt an die Dokumentarfilme, die sie im Motel so fasziniert angesehen hat, »dass die USA und Russland sich nach dem Zweiten Weltkrieg fast mit ihren Atomwaffen gegenseitig in die Luft gesprengt hätten.«

»Ich vergesse gar nichts«, sagt Grace und wendet sich wieder ihren Bonbons zu. »Wenn ihr beiden loslegt, suche ich mir lieber einen Luftschutzbunker.«

62. Connor

Das ändert alles.

Connors erste Begeisterung bei Risas Anblick wurde rasch von der Realität eingeholt. Nicht der Realität Cams, sondern der Realität ihrer Situation. Nun, da Risa bei ihnen ist, ist sie nicht mehr in Sicherheit. Connor hat sich nach ihr gesehnt, das steht völlig außer Frage. All die Monate hat er sich danach verzehrt, ihre Stimme zu hören, von ihren Worten getröstet zu werden. Er hat sich gewünscht, ihr die Beine zu massieren, obwohl sie nicht mehr gelähmt war. Seine Gefühle zu ihr waren unverändert. Sogar als er vermuten musste, dass sie ihre Sache verraten hatte und sich als öffentliche Stimme für die Umwandlung missbrauchen ließ, wusste er tief in seinem Innern, dass sie zu so etwas von sich aus nie fähig gewesen wäre.

Dann, als sie live im Fernsehen erklärte, es sei alles nur gespielt gewesen, und damit dem Proaktiven Bürgerforum eine schallende Ohrfeige versetzte, liebte er sie noch mehr. Anschließend verschwand sie ebenso vollständig von der Bildfläche wie Connor, und das war durchaus tröstlich. Wenn er hinaussah in die Nacht, wusste er, dass sie irgendwo da draußen ihren wachen Verstand dazu nutzte, sich in Sicherheit zu bringen.

Sicherheit aber kann Connor ihr nicht bieten. Angesichts dessen, was sie über das Proaktive Bürgerforum in Erfahrung bringen wollen – und was sie möglicherweise noch von Sonia erfahren –, ist sie mit Connor stärker gefährdet als ohne ihn. Seine Reise führt ihn jetzt mitten hinein in die Flammen, und sie wird ihn begleiten wollen.

Auch Cams Worte hallen in seinem Kopf wider. »Ich bin der Bessere von uns beiden, weil ich dafür gemacht wurde.«

Doch ungeachtet seiner ach so außerordentlichen Intelligenz ist Cam einfach nur ein Idiot, wenn er meint, hier ginge es nur um Eifersucht. Ja, natürlich vernebelt die Eifersucht alles ein wenig, doch der Wettstreit um Risas Zuneigung kommt Connor kleinlich vor verglichen mit der Notwendigkeit, sie vor ihnen beiden zu schützen.

Während Connor mit Dierdre auf dem Wohnzimmerboden spielt, bemüht er sich, seine Wut abzukühlen. Wut hilft jetzt nicht. Eifersucht würde ihn nur ablenken.

Dierdre legt sich auf den Boden und strampelt mit den Füßchen vor seiner Nase herum.

»Ringel – Ringel – Rooosen, söne Apri-kooosen!«

Nach Aprikosen riechen ihre Füße nicht gerade, sondern eher nach dem Babybrei, in den sie getreten sein muss und der in Form orangefarbener Klumpen die schwimmenden Entchen auf ihren Socken verzieren.

»Hübsche Socken«, sagt Connor, der kaum glauben kann, dass das Kind vor ihm dasselbe ist, das Risa und er von der Türschwelle der dicken Frau mit den Knopfaugen und ihrem dicken Sohn mitgenommen haben.

»Ente!«, sagt Dierdre fröhlich. »Fis!« Mit ihrem klebrigen Zeigefinger berührt sie den Hai auf seinem Arm. »Fis! Arm! Armfis!« Dann kichert sie. Das Kichern öffnet bei Connor ein Ventil und befreit ihn von seinem Frust.

»Das ist ein Hai«, erklärt er Dierdre.

»Hai!«, wiederholt das Kind. »Hai, Hai, Hai!« Dierdre setzt den Kopf einer Spielzeugfrau auf den kleinen Körper eines Feuerwehrmanns.

»Deine Mami Hai sehen?«

Connor seufzt. Kleine Kinder sind wie Katzen, die immer am liebsten den Katzenallergikern auf den Schoß springen. Dierdre hat sicher nicht die leiseste Ahnung, dass sie mit ihren Worten eine ausgemachte Nesselsucht bei ihm auslösen kann.

»Nein« erwidert er. »Meine Mami weiß nichts von dem Hai.«

»Mami simpft?«

»Keine Sorge«, sagt Connor.

»Keine Sorge«, wiederholt Dierdre und drückt einen Reifen auf den Kopf der kleinen Plastikfigur, so dass er aussieht wie ein übergroßer Sombrero.

Dierdre kann nicht wissen, dass in dem Koffer in Sonias Hinterzimmer ein Brief liegt. Es sind sogar Hunderte von Briefen. Alle wurden von flüchtigen Wandlern geschrieben, an die Eltern, die sie zur Umwandlung freigaben. Seit Connor den Koffer heute gesehen hat, stellt er sich vor, dass er diesen Brief bei seinen Eltern einwirft und von einem Versteck aus beobachtet, wie sie ihn lesen. Schon beim Gedanken daran macht Rolands Arm eine Faust. Connor stellt sich vor, er zertrümmerte damit ein Fenster und schnappte sich den Brief, ehe sie ihn lesen könnten – doch dann verscheucht er den Gedanken, löst die Faust und stellt sich innerlich wieder auf Kinderspiele ein.

Rolands Hand kann ebenso gut wie Connors Hand Legosteine zusammenbauen. Sie kann nicht nur zerstören, sondern auch Neues erschaffen.

Sonias Überzeugungskraft muss übermenschlich sein, denn Hannah willigt ein, ihnen Asyl zu gewähren.

»Grace kann bei Risa schlafen. Ihr Jungs müsst mit meinem Nähzimmer vorliebnehmen. Es steht eine Liege drin, die teilt ihr euch oder prügelt euch darum«, erklärt ihnen Hannah. »Damit ihr mich richtig versteht: Dieses Haus ist kein Geheimversteck. Ich mache das, weil es das Richtige ist, aber nutzt meine Gutmütigkeit nicht aus.« Sie weist sie an, sich von den Fenstern fernzuhalten und sich zu verstecken, wenn jemand an der Tür ist.

»Wir sind in der Übung«, erwidert Connor rasch. »Das ist ja alles nichts Neues für uns.«

»Für manche von uns schon.« Cam deutet auf Grace. »Wenn ich es richtig verstehe, hast du sie da mit reingezogen.«

»Ich hab mich selbst reingezogen«, erklärt Grace und erspart Connor damit eine weitere Auseinandersetzung mit Cam. »Und ich kann mich gerade so gut verstecken wie ihr.«

Sonia geht, beruhigt, weil alles geregelt ist. »Muss noch die Gremlins im Keller füttern, ehe sie auf dumme Gedanken kommen«, sagt sie. Connor weiß aus Erfahrung, dass sie das auch so tun werden.

Zwanzig Minuten später bricht ein Gewitter los, ein anhaltender, starker Regen und entfernte Blitze, die aber nicht näher zu kommen scheinen. Hannah bestellt Pizza zum Abendessen, was angesichts ihrer Situation schon fast absurd normal wirkt.

Das winzige Nähzimmer liegt im ersten Stock neben den Schlafzimmern. Die mit Rüschen besetzte Tagesdecke ist eine Beleidigung für jeden echten Mann.

»Ich schlafe auf dem Boden«, bietet Cam an, nicht ohne sich vorher zu vergewissern, dass Risa seine selbstlose Großzügigkeit mitbekommt.

Risa grinst Connor an. »Er hat dich geschlagen.«

»Stimmt«, sagt Connor. »Das nächste Mal muss ich schneller sein.«

Cam, noch tief im Kampfmodus, findet das gar nicht lustig. Den Rest des Tages vermeidet Risa es, mit beiden gleichzeitig in einem Raum zu sein, und da Cam Connor nicht aus den Augen lässt, bekommen sie Risa nur zu sehen, als sie ihnen Decken, Handtücher und Toilettenartikel in ihr Zimmerchen bringt. »Wir haben eine ganze Sammlung davon in Sonias Keller«, sagt sie und reicht Connor die Zahnpasta und Cam eine Zahnbürste.

»Sollen wir uns die teilen?«, fragt Cam mit einem grauenhaft aufreizenden Lächeln.

Risa entschuldigt sich verlegen. »Ich suche noch eine.«

Connor hat Risa noch nie verlegen gesehen. Er würde Cam noch mehr hassen, wenn er allein daran schuld wäre, aber Connor begreift, dass es nicht nur Cam ist, sondern die Kombination aus ihnen beiden. Connor fragt sich, wie Risa sich ihm gegenüber verhalten würde, wenn Camus Comprix kein Thema wäre.

Eine Antwort erhält er nach dem Abendessen, als Cam eine Dusche nimmt.

Grace hat Spaß daran gefunden, sich mit Dierdre zu beschäftigen. Das Kichern aus dem Kinderzimmer belegt ihren Erfolg. Connor fällt es schwer, auf der staubigen Liege eine bequeme Position zu finden. Da taucht Risa in der Tür auf, bleibt aber auf der Schwelle stehen. An dem Geräusch der Dusche ein paar Türen weiter ist zu erkennen, dass Cam zumindest in den nächsten Minuten nicht stören wird.

»Kann ich reinkommen?«, fragt sie zögernd.

Connor richtet sich auf und bemüht sich, seine Nervosität zu verbergen. »Klar.«

Sie setzt sich auf den einzigen Stuhl im Raum und lächelt. »Ich habe dich vermisst, Connor.«

Das ist der Moment, nach dem Connor sich gesehnt hat. Ein Moment, den er immer im Kopf hatte, der ihm Kraft gegeben hat. Doch sosehr er ihre Zuneigung auch erwidern will, weiß er doch, dass es nicht geht. Sie können nicht zusammen sein. Er kann sie nicht mit in diese Schlacht nehmen, jetzt, wo sie endlich in Sicherheit ist. Aber er will sie auch nicht Cam in die Arme treiben.

Daher nimmt er ihre Hand, ohne sie zu drücken. »Ja«, sagt er. »Ich dich auch.« Aber seinen Worten fehlt die Überzeugung, die er in Wahrheit verspürt.

Sie betrachtet ihn eingehend, und er hofft, dass sie seine coole Fassade nicht durchschaut. »Alles, was ich gesagt habe, die Anzeigen, die Werbespots für die Umwandlung – du weißt doch, dass man mich dazu erpresst hat, oder? Sie haben gesagt, sie überfallen den Friedhof, wenn ich es nicht tue.«

»Das haben sie trotzdem gemacht«, erwidert Connor.

Nun wird sie unruhig. »Connor, du glaubst doch nicht …«

»Nein, ich glaube nicht, dass du uns verraten hast«, sagt er. So gemein kann er sie nicht in die Irre führen. »Aber in der Nacht sind eine Menge Yolos gestorben.« Am liebsten würde er sie in den Arm nehmen und ganz fest halten. Er will ihr sagen, dass nur der Gedanke an sie ihn angetrieben hat. Stattdessen fügt er an: »Sie sind gestorben. Lassen wir es dabei.«

»Als Nächstes gibst du mir auch noch die Schuld für Starkey.«

»Nein«, erklärt Connor. »Das war meine Schuld.«

Risa blickt zu Boden. Einen Augenblick sieht er, wie sich ihre Augen mit Tränen füllen, doch als sie ihn wieder anblickt, ist ihr Gesicht hart. Wieder einmal hat sie sich mit einem Panzer geschützt. »Tja, ich bin jedenfalls froh, dass du lebst«, sagt sie und zieht ihre Hand weg. »Ich bin froh, dass du in Sicherheit bist.«

»So sicher es eben geht«, sagt Connor, »wenn man bedenkt, dass ein fieser Teilepirat, das Proaktive Bürgerforum und die Jugendbehörde hinter mir her sind.«

Risa seufzt. »Wahrscheinlich werden wir nie in Sicherheit sein.«

»Du bist in Sicherheit.« Connor kann sich diese Bemerkung nicht verkneifen. »Tu mir einen Gefallen, und ändere nichts daran.«

Nun sieht sie ihn misstrauisch an. »Was soll das denn heißen?«

»Es heißt, dass du dich bei Hannah und Didi eingelebt hast. Warum solltest du das wegwerfen?«

»Eingelebt? Ich bin seit zwei Wochen hier! Da kann man wohl kaum von Einleben sprechen … und jetzt, wo du hier bist …«

Connor war nie ein großartiger Schauspieler, aber nun gibt er den Zornigen, was das Zeug hält. »Was ist jetzt, wo ich hier bin? Glaubst du, du kannst mit mir gegen Drachen kämpfen? Wie kommst du darauf, dass ich das will?«

Risa ist sprachlos. Wie beabsichtigt. Nach dem erfolgreichen Schlag gegen ihre Gefühle lässt Connor gleich den nächsten folgen: »Es ist jetzt alles anders, Risa. Und was auf dem Friedhof war …«

»Da war nichts.« Risa erspart ihm den Schmerz einer weiteren Lüge. »Wir standen uns nur gegenseitig im Weg.« Dann steht sie auf, gerade als Cam in der Tür auftaucht. »Aber jetzt nicht mehr.«

Cam hat ein Badehandtuch um den Unterleib geschlungen, doch sein Oberkörper kann von jedermann bewundert werden. Die perfekte Kombination aus einem Sixpack in der Bauchregion und wohlgeformten Brustmuskeln. Wahrscheinlich, denkt Connor, ist er absichtlich so hereingekommen. Weil er gehofft hat, dass Risa hier ist.

»Habe ich etwas verpasst?«

Risa legt ihre Hand ungeniert auf seine Brust und fährt die Linien nach, dort, wo die verschiedenen Hauttöne aufeinandertreffen. »Die hatten schon recht, Cam«, sagt sie sanft. »Die Nähte sind phantastisch verheilt. Überhaupt keine Narben.« Sie lächelt ihn an und gibt ihm noch einen kurzen Kuss auf die Wange, ehe sie aus dem Zimmer geht.

Connor hofft, dass ihre plötzliche Zärtlichkeit Cam gegenüber nur ein Seitenhieb gegen ihn ist, doch sicher kann er sich nicht sein. Statt darüber nachzudenken, fixiert Connor den transplantierten Arm und konzentriert sich darauf, die Hand nicht zur Faust zu ballen. Manche Menschen tragen ihre Gefühle auf einem Silbertablett vor sich her. Connor trägt sie in der gespannten Haut seiner Knöchel, die seine Angriffslust oder Verteidigungshaltung verrät. Er nimmt den Hai ins Visier, seine unnatürlich leuchtenden Augen, seine übergroßen Zähne, den muskulös geschwungenen Körper. So ein hässliches Ding und trotzdem so verstörend anmutig. Er hasst ihn, ja, mittlerweile gefällt es ihm sogar, wie sehr er ihn hasst.

Cam schließt die Tür und präsentiert beim Ankleiden unbescheiden den Rest seines Körpers. Als ob Connor das interessierte! Die Blicke der beiden begegnen sich, und Cam grinst über das ganze Gesicht, als wüsste er etwas, das Connor nicht weiß.

»Überrascht mich nicht, woher der Wind weht. In Sachen Risa, meine ich«, sagt er.

»Der Wind weht dir nur Sand in die Augen, wenn du nicht aufpasst«, erwidert Connor.

»Ist das eine Drohung?«

»Weißt du was? Du bist nicht halb so klug, wie du glaubst.« Dann geht Connor ins Bad. Nach einer kalten Dusche hat er hoffentlich wieder einen klaren Kopf.

63. Grace

Das Spiel mit Dierdre macht Spaß, dient aber in erster Linie dazu, Grace zu beruhigen. In diesem Haus sind starke Kräfte am Werk, die drauf und dran sind, einander in der Luft zu zerreißen. Cam und Connor hatten bisher ein gemeinsames Ziel, ungeachtet ihrer Rivalität. Und obwohl Grace sie ja nur begleitet, sieht sie eben Dinge, die andere nicht sehen.

Zum Beispiel sieht sie Connor: Er liebt Risa, stößt sie aber absichtlich vor den Kopf, um sie zu retten. Doch er wird sie nicht retten. Risa wird Widerstand leisten und sich dagegen wehren, dass er ihr die kalte Schulter zeigt. Sie wird sich umso rücksichtsloser in den Krieg gegen die Umwandlung stürzen. Mit seinem Rettungsversuch bringt er sie womöglich um.

Und Risa: Sie wäre hiergeblieben, wenn Connor nicht aufgetaucht wäre, aber jetzt steht das nicht mehr zur Diskussion, darauf kann Connor also lange warten. Er kennt sie bei weitem nicht so gut, wie er denkt.

Und Cam: Der ist wirklich unberechenbar. Er springt begierig und völlig ohne Sinn und Verstand auf jede kleine Aufmerksamkeit an, die ihm Risa schenkt, egal, ob sie nun echt ist oder reine Berechnung. Am Ende wird ihm das alles aber nicht reichen. Er wird sich verraten und ausgenutzt vorkommen, und sogar wenn Risa ihn Connor vorzieht, wird er es nicht glauben. Er wird der Sache nicht trauen. Seine Wut wird gären. Eines Tages, vielleicht schon bald, fürchtet Grace, wird Cam in die Luft gehen. Und Gott steh denen bei, die dann in seiner Nähe sind.

Deshalb spielt Grace mit der harmlosen kleinen Dierdre, hört aber jedes Wort, sieht jeden Schritt der anderen und weiß doch, dass sie dieses vermaledeite Spiel nicht beeinflussen kann.

Grace liegt an diesem Abend wach und starrt nach oben. Jedes vorbeifahrende Auto lässt unheilvoll die Schatten des Baums draußen vor dem Fenster über die Decke ihres Zimmers kriechen.

Risa steht auf und geht leise zur Tür.

»Nicht«, sagt Grace. »Bitte tu es nicht.«

»Ich geh nur aufs Klo.«

»Nein, tust du nicht.«

Risa zögert und dreht sich zu ihr um. »Ich muss.« Dann fügt sie hinzu: »Es geht dich sowieso nichts an.« Aber da täuscht sie sich.

Als Risa geht, schließt Grace die Augen und hört, wie sich die Tür zum Jungenzimmer quietschend öffnet. Sie weiß, was dort geschehen wird.

Risa wird sich zu Connor auf den Rand der Liege setzen und ihn sanft wecken, falls er nicht schon wach ist. Cam, der auf dem Boden liegt, wird wach sein, aber so tun, als schliefe er. Er wird alles hören.

Risa wird Connor zuflüstern, dass sie reden müssen, und Connor wird versuchen, es hinauszuschieben. »Morgen früh«, wird er sagen. Doch sie berührt sein Gesicht, und er sieht sie an. Sie sehen die Augen des anderen nicht, nur die Lichtpunkte in ihren Pupillen, die die Straßenlampe reflektieren. Mehr braucht es nicht. Trotz der Dunkelheit fällt Connors Fassade in sich zusammen, und Risa weiß alles. Sie reden nicht, denn Worte waren nie wichtig. Zwischen ihnen ist eine Verbindung ohne Worte, eine Verbindung, die sich nicht leugnen lässt. Sie gehen durch die Tür. Schließen sie nicht ganz, sondern lehnen sie an, damit man es nicht hört.

Die Initiative zum Kuss geht von Connor aus, doch Risa erwidert ihn mit doppelter Leidenschaft. Jeder Zweifel an ihren Gefühlen füreinander verfliegt in diesem Moment, den, wie sie glauben, nur sie beide teilen. Nur ein Kuss, und Risa wird wieder ins Bett gehen und den Rest der Nacht schlafen, zufrieden wie ein Baby.

Doch Cam wird es wissen. Und er wird Pläne schmieden.

Grace hat keine Ahnung, was für Pläne das sein werden, doch sie werden niemandem helfen. Nicht einmal Cam.

Sie hat keine Hoffnung auf ein gutes Ende – bis etwas Unerwartetes geschieht. Es beginnt damit, dass der Schatten ausbleibt. Die Decke ist dunkel, es fehlen die verzerrten Linien des Baums an ihrer Decke, dabei hört sie das tiefe Brummen eines Autos. Nein, es sind zwei Autos, aber ohne Scheinwerfer. Warum sollte jemand um diese nachtschlafende Zeit ohne Scheinwerfer fahren?

Als Grace aus dem Fenster blickt, stehen ein dunkler Van und eine dunkle Limousine am Straßenrand. Die Heckklappe des Vans ist offen, bewaffnete Männer steigen aus und laufen geräuschlos über den Rasen auf das Haus zu.

Grace’ Herz rast, ihre Ohren und Wangen glühen vom Adrenalinschub, der ihr durch den Körper fährt. Man hat sie gefunden!

Sie hört flüsternde Stimmen und lauscht angestrengt, in der Hoffnung, dass das, was die Männer sagen, ihr irgendwie weiterhelfen könnte.

»Ihr drei hinten rum«, wispert der Anführer. »Wartet auf das Signal.«

Dann flüstert jemand: »Er ist hier. Ich kann ihn fast riechen.«

Plötzlich weiß Grace alles, was sie wissen muss.

Sie rast aus dem Zimmer und findet Risa und Connor im Flur vor, genau so, wie sie es erwartet hat.

»Grace!«, sagt Risa. »Was ist …«

Doch ehe sie den Satz beenden kann, hören sie schon das Krachen der Vorder- und der Hintertür, die zeitgleich eingetreten werden. Grace stößt die beiden in das Nähzimmer und schließt die Tür. Cam springt auf, hellwach, wie Grace es vorhergesehen hat. Sie übernimmt das Kommando, denn sie haben keine Zeit. Und Grace’ Plan hat bestenfalls eine Erfolgschance von fünfzig Prozent.

»Risa!«, flüstert sie. »Kriech unter das Bett. Connor – Gesicht nach unten auf das Kissen. Sofort!« Dann dreht sie sich zu Cam um. »Und du bleibst genau da, wo du bist!«

Cam starrt sie ungläubig an. »Bist du verrückt? Sie wissen, dass wir hier sind!«

Polternde Schritte auf der Treppe. Sie haben nur noch Sekunden.

»Nein«, erwidert Grace, ehe sie sich neben Risa unter das Bett quetscht. »Sie wissen, dass du hier bist.«

64. Cam

Zwei schwarzgekleidete bewaffnete Männer stürzen ins Zimmer. Einer richtet seine Betäubungspistole mit Schalldämpfer auf Cam, der instinktiv die Hände hebt. Innerlich kocht er vor Wut, weil er sich ohne Gegenwehr ergeben muss, doch ihm ist klar, dass er betäubt wird, wenn er Widerstand leistet.

Der zweite Eindringling schießt, ohne zu zögern, auf Connor. Connors Körper zuckt, als er getroffen wird, und wird dann schlaff.

»Sie sind nicht leicht zu finden, Mr Comprix«, sagt der Mann, der mit der Waffe auf Cams Brust zielt. Das bringt Cam fast zum Lachen.

»Ich? Haben Sie eine Ahnung, wen Sie da gerade betäubt haben?«

»Die rothäutigen Zocker, mit denen Sie sich herumtreiben, sind uns egal«, sagt der andere. »Wir sind hier, um Sie zu holen.«

Cam starrt ihn verblüfft an, und plötzlich wird ihm klar, welch schreckliche Macht er in den Händen hat. Die Macht zu retten oder zu zerstören. Er wird sogar in Gefangenschaft ein Held sein, egal, wofür er sich entscheidet. Die Frage ist, was für ein Held er sein will. Und für wen.

65. Roberta

Sie betritt das Haus erst, als sie ein Zeichen vom Einsatzführer bekommt, dass alles glattgelaufen ist. Die Männer im Haus sind weiter in höchster Alarmbereitschaft, haben aber ihr Opfer geschnappt. Die Schreie eines kleinen Kindes schrillen durch die Nacht wie eine Alarmanlage.

»Wir haben die Mutter betäubt«, erklärt ihr der Anführer, »aber beim Kind haben wir es nicht gewagt. Die Dosis könnte es umbringen.«

»Gute Entscheidung«, sagt Roberta. »Wir nutzen den Überraschungseffekt, aber wir sind ja keine Unmenschen.« Trotzdem, das schreiende Kind nervt. »Schließt die Zimmertür. Bestimmt weint es sich wieder in den Schlaf.«

Sie folgt dem Anführer nach oben, wo zwei weitere Mitglieder vom Sonderkommando des Proaktiven Bürgerforums Cam gegen die Wand des dunklen Schlafzimmers drücken und ihm gerade die Hände hinter dem Rücken fesseln. Roberta macht das Licht an.

»Muss so was denn immer im Dunkeln passieren?«

Als die Handschellen einschnappen, geht sie noch einen Schritt auf ihn zu. »Dreht ihn um, damit er mich sehen kann.«

Sie tun wie geheißen, und Roberta mustert ihn. Er sagt nichts. »Du scheinst ja alles unbeschadet überstanden zu haben.«

Er starrt sie finster an. »Das Flüchtlingsleben tut mir gut.«

»Das ist Ansichtssache.«

»Wie habt ihr mich gefunden?«

Sie fährt ihm mit den Fingern durchs Haar, obwohl sie weiß, wie sehr er das hasst. Aber mit seinen Handschellen kann er nichts dagegen tun. »Als ich gemerkt habe, dass du weg warst, hatte unser Standardraster dich schon verloren. Ich dachte, du hättest das Land verlassen, aber dafür warst du zu schlau. Nie hätte ich gedacht, dass du in einem Reservat der Glücksmenschen Zuflucht suchst – oder dass sie dich überhaupt aufnehmen würden. Aber das Glücksvolk ist unberechenbar, nicht wahr? Doch dann tauchte dein Fingerabdruck auf – oder ich sollte wohl besser sagen, Wil Tashi’nes Fingerabdruck –, als die Identität eines gewissen Bees-Neb Hebííte in einem iMotel eingescannt wurde.«

Er verzieht das Gesicht. Bestimmt weiß er noch genau, wo und wann er den belastenden Fingerabdruck auf dem Ausweis hinterließ.

Roberta schnalzt mit der Zunge. »Also wirklich, Cam, ein iMotel? Du wurdest für das Fairmont und das Ritz gemacht.«

»Und wofür bin ich jetzt gemacht?«

»Das ist noch nicht entschieden.« Sie betrachtet den bewusstlosen jungen Mann auf dem Bett. »Ich darf wohl annehmen, dass ich das Vergnügen habe, Mr Hebííte vor mir zu sehen?«

Es folgt eine Pause, ehe Cam sagt: »Genau. Das ist er.«

Sie setzt sich auf das Bett, ohne sich weiter um den bewusstlosen Jungen zu kümmern. »Du warst bestimmt der Star des Reservats, und sie haben dich überall herumgezeigt«, sagt Roberta, um Cam zum Reden zu bringen. »Wenn du im Reservat geblieben wärst, hätten wir dich nicht so schnell gefunden. Warum bist du weggegangen?«

Cam zuckt die Schultern und schenkt ihr schließlich sein berühmtes Grinsen. »Phileas Fogg«, sagt er. »Ich wollte die Welt sehen.«

»Tja, achtzig Tage hast du nicht ganz geschafft, aber ich hoffe, es war ausreichend.« Sie wendet sich an den Einsatzleiter. »Bringen wir es zu Ende.«

»Nehmen wir die anderen mit?«

»Unsinn«, erwidert Roberta. »Wir haben, was wir wollten. Ich habe nicht vor, die Sache durch eine Entführung noch komplizierter zu machen.«

»Aber wenn ihr mich mitnehmt, ist das keine Entführung?«, fragt Cam.

»Nein.« Roberta nimmt das Stichwort dankbar auf. »Nach dem Gesetz handelt es sich wohl um das Zurückholen gestohlenen Eigentums. Ich könnte jeden, der sich in diesem Haus aufhält, anzeigen, aber das mache ich nicht. Ich bin ja nicht nachtragend.«

Sie schleppen ihn ins Auto, auf Robertas Anweisung hin allerdings relativ behutsam. Das Kind im Obergeschoss weint weiter, doch das Geräusch ist nur noch gedämpft zu hören, als sie die aufgebrochene Vordertür zuziehen. Wenn die Mutter und der Rest dieser Bande wieder zu Bewusstsein kommt, können sie sich um das aufgelöste Kleinkind kümmern, voraussichtlich erst, wenn es hell wird.

Sie fahren los. Cam sitzt neben Roberta auf dem Rücksitz der Limousine, noch immer in Handschellen, gegen die er sich jetzt nicht mehr wehrt. Das Grinsen sitzt wie festgeklebt in seinem Gesicht. Roberta kann nicht leugnen, dass es sie ein wenig nervt.

»Ich vermute, der Senator und der General haben bei meinem Verschwinden vor Wut geschäumt?«

»Ganz im Gegenteil«, erwidert Roberta fröhlich. »Sie wissen gar nicht, dass du weg warst. Ich habe ihnen gesagt, dass wir beide für ein paar Wochen nach Hawaii gehen, ehe du dich wieder bei ihnen meldest. Dass du dich in der Klinik einer Motivationsbehandlung unterziehen willst. Und genau das werden wir jetzt tun: deine Hirnrinde ein wenig modifizieren.«

»Hirnrinde …«, wiederholt er.

»Es war nicht anders zu erwarten«, sagt Roberta. »Seit deiner Erschaffung spuken dir allen möglichen merkwürdigen Gedanken durch den Kopf. Aber ich bin glücklich, sagen zu können, dass ich eine wirksame Methode gefunden habe, alles, was in diesem wunderbaren Köpfchen falsch läuft … korrigieren zu können.«

Roberta kann nicht anders: Als das Grinsen aus seinem Gesicht weicht, genießt sie ihren Sieg.

66. Connor

Connor öffnet die Augen auf derselben Liege, auf der er betäubt wurde. Da stimmt doch etwas nicht. Sie wollten ihn doch holen, oder nicht? Nein, denkt er. Grace wusste es besser. Sie wollten Cam holen.

»Willkommen aus Betäubistan.«

Als er den Kopf dreht, sieht er Sonia auf einem Stuhl neben sich sitzen. Er versucht, sich aufzurichten, doch ihm ist schwindlig, der Ellbogen rutscht ihm wieder weg, und sein Kopf fällt ins Kissen. In seinem Gehirn dröhnt ein Läuten von der Lautstärke einer Kirchenglocke.

»Ganz ruhig. Du bist schon so oft betäubt worden, du weißt doch, dass du es ruhig angehen musst.«

Er will gerade fragen, wo Risa ist, da taucht sie in der Tür auf. »Ist er wach?«

»So eben.« Sonia schnappt sich ihren Stock, steht ächzend auf und räumt den Stuhl für Risa. »Es ist fast Mittag. Ich muss den Laden aufmachen, sonst rennen mir die Leute noch die Tür ein.« Doch ehe sie den Raum verlässt, tätschelt sie Connor tröstend das Bein. »Wir unterhalten uns später. Ich erzähle dir alles, was du über meinen Mann wissen willst. Oder zumindest das, was dieses schrumpelige Gehirn hier noch hergibt.«

Connor muss lächeln. »Sie erinnern sich bestimmt an die Steinzeit.«

»Du Klugscheißer.«

Mit diesen Worten humpelt sie aus dem Zimmer, und Risa setzt sich auf den Stuhl. Sie nimmt Connors Hand. Er erwidert den Händedruck, und anders als am Vortag tut er es aus ganzem Herzen.

»Ich bin froh, dass wir dich nicht wecken mussten. Du hattest den Schlaf nötig.«

»Der Betäubungsschlaf bringt keine Erholung. Man ist einfach nur weg.« Er räuspert sich, um den hartnäckigen Frosch im Hals loszuwerden. »Was ist passiert?«

Risa erzählt, dass die Männer sie und Grace unter dem Bett nicht gefunden, Cam aber gefesselt und mitgenommen haben. Für Connor ist es unfassbar, wie viel Glück sie hatten, aber vielleicht war es auch gar keins. Wenn die Leute nur den Auftrag hatten, Cam wieder einzufangen, waren ihnen seine Reisegefährten herzlich egal. Rein ins Haus, raus aus dem Haus, Mission erfüllt. Sie haben keine Ahnung, dass sie vor dem Baum standen und den Wald übersahen.

»Cam hätte uns alle verraten können, hat er aber nicht«, sagt Risa. »Er hat sich für uns geopfert.«

»Sie hatten ihn so oder so«, wendet Connor ein. »Ein Opfer war das nicht wirklich.«

»Ich finde, man muss es ihm hoch anrechnen. Wenn er uns verpfiffen hätte, hätte er damit seine Position stärken können.« Sie denkt einen Augenblick nach und lockert unwillkürlich den Griff um Connors Hand. »Er ist nicht das Monster, für das du ihn hältst.«

Sie wartet auf eine Reaktion, aber Connor ist noch zu müde, um ihr zuzustimmen. Und zustimmen würde er ihr wahrscheinlich sogar, denn immerhin hat Cam ihnen wichtige Informationen über das Proaktive Bürgerforum verschafft. Allerdings sind seine Motive so vielschichtig, dass man den Durchblick verliert.

»Cam hat uns gerettet, Connor – das kannst du ihm ruhig zugestehen.«

Er antwortet mit einer Kopfbewegung, die als vages Nicken gedeutet werden könnte. »Was machen sie wohl mit ihm?«

»Er ist ihr Goldjunge«, sagt Risa. »Sie polieren die angelaufene Goldschicht, bis er wieder glänzt.« Dann lächelt sie, ihre Gedanken sind abgeschweift. »Cam würde allerdings darauf hinweisen, dass Gold nicht anläuft.«

Ihr Lächeln ist Connor ein wenig zu warm, und obwohl er weiß, dass er mit dem Feuer spielt, sagt er: »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du bist in ihn verliebt.«

Sie erwidert seinen Blick kühl. »Sollen wir das jetzt wirklich ausdiskutieren?«

»Nein«, sagt Connor.

Risa tut es trotzdem. »Ich bin verliebt in das, was er für uns getan hat. Ich bin verliebt in sein Herz, das reiner ist, als alle glauben. Ich bin verliebt in seine Unschuld, die viel größer ist als seine Abgebrühtheit, obwohl er es selber gar nicht weiß.«

»Und du bist verliebt in seine Bewunderung für dich.«

Risa lächelt und wirft die Haare zurück wie ein Shampoomodel. »Das versteht sich von selbst.« Die Geste passt so wenig zu ihr, dass beide lachen müssen.

Connor setzt sich auf, und diesmal wird ihm nicht schwindelig. »Ich bin froh, dass du dich für mich entschieden hast, ehe sie ihn geholt haben.«

»Ich habe mich für gar nichts entschieden«, sagt Risa mit einem Anflug von Verärgerung.

»Trotzdem, ich bin froh«, sagt Connor sanft. »Das ist alles.« Er berührt ihr Gesicht mit Rolands Hand. Der Hai ist nur Zentimeter von ihr entfernt, doch Connor weiß mittlerweile: Er wird nie so nah an sie herankommen, dass er sie beißen könnte.

Sonia, die noch im Haus ist, findet, eine Betäubungsdosis ist mehr, als man Hannah zumuten kann. Nach dem nächtlichen Überfall kann sie nicht von Hannah erwarten, dass sie die Flüchtlinge weiter beherbergt.

»Es tut mir leid, aber ich muss an Dierdre denken«, sagt Hannah mit Tränen in den Augen. Sie hält das Kleinkind auf den Armen und wünscht den dreien alles Gute. Connor hat einen Kloß im Hals bei dem Gedanken, dass er das gestorchte Baby, das er einst gerettet hat, nie wiedersehen wird.

Sonia fährt Risa, Grace und Connor in dem SUV mit den verdunkelten Scheiben zu ihrem Geschäft. Sie beschließt, den Laden heute doch nicht zu öffnen. Im Hinterzimmer wenden sich die vier nun Themen zu, die so gewichtig sind, dass sie das Gefühl haben, der Boden könnte unter ihnen einbrechen. Connor besteht darauf, dass Grace dabei ist. Zwar wippt sie ungeduldig mit den Knien und interessiert sich scheinbar nicht für die Unterhaltung, aber der Schein trügt bei Grace immer.

»Eine verlässliche Quelle im Proaktiven Bürgerforum hat mir eine sehr interessante Geschichte erzählt«, beginnt Connor. Er hat keine Ahnung, ob Trace Neuhauser den Absturz in den Saltonsee überlebt hat. Wahrscheinlich nicht, denn Trace würde die Massaker, die Starkey mittlerweile im Namen der Freiheit veranstaltet, nie zulassen. Aber zum Glück konnte Trace Connor berichten, was er wusste, ehe er von Starkey gezwungen wurde, das Flugzeug zu fliegen. »Diese Quelle hat erzählt, dass der Name Janson Rheinschild im inneren Zirkel des Proaktiven Bürgerforums bis heute für Angst und Schrecken sorgt.«

Sonia lacht mit einer grimmigen Zufriedenheit. »Das höre ich gern. Ich hoffe, er verfolgt sie bis ins Grab.«

»Stimmt es also, dass sie …«, Connor sucht nach den richtigen Worten, merkt aber, dass sich das nicht dezenter ausdrücken lässt, »dass sie ihn liquidiert haben?«

»Das war nicht nötig«, sagt Sonia. »Wenn du einem Menschen alles nimmst, dann bleibt nicht mehr viel von ihm übrig. Janson starb an gebrochenem Herzen. Er wollte mit seinen Träumen sterben, und ich konnte ihn nicht daran hindern.«

Risa, die das zum ersten Mal hört, fragt: »Wer war er?«

»Mein Mann, Liebes.« Sonia stößt einen tiefen, traurigen Seufzer aus. »Und mein Komplize.«

Da wird auch Grace aufmerksam, sie sagt jedoch nichts dazu.

»Das Proaktive Bürgerforum hat ihn aus seiner Geschichte gelöscht«, sagt Connor.

»Seiner Geschichte? Die haben ihn aus der Weltgeschichte gelöscht! Wusstest du, dass wir mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurden?«

Risa starrt sie entgeistert an, was Sonia zum Lachen bringt.

»Biowissenschaften, Liebes. Damals waren die Antiquitäten nur mein Hobby.«

»War das vor dem Heartland-Krieg?«, fragt Risa.

Sonia nickt. »Kriege haben die Tendenz, Menschen neu zu erfinden. Und vieles verschwinden zu lassen.«

Als Connor seinen Stuhl nach vorn zieht, kratzen die Stuhlbeine über den Holzboden. »Lev und ich haben im Internet nach ihm gesucht. Er war nicht mehr da. Aber es gab einen Artikel, in dem sein Name falsch geschrieben war – so haben wir ihn gefunden.« Dann fügte er hinzu: »Auf dem Foto warst du auch zu sehen. Deshalb wussten wir, dass du mit ihm zu tun hattest.«

Sonia dreht sich um und spuckt auf den Boden. »Uns aus der Geschichte zu löschen, war die größte Beleidigung. Aber so konnte ich wenigstens leichter untertauchen.«

»Wir wissen, dass Sie das Proaktive Bürgerforum gegründet haben«, sagt Connor. Risa sieht ihn wieder entgeistert an.

»Das war Janson. Damals war ich schon raus aus der Sache. Ich sah die Wolken aufziehen und wusste, dass sie nur Sturm bedeuten konnten. Aber Janson war ein Idealist. Das war sein bester Charakterzug und auch sein größter Fehler.« Ihre Augen werden feucht, und sie deutet auf die Taschentücher, die mitten im Chaos auf dem Tisch liegen. Grace reicht sie ihr. Sonia tupft sich die Augen ab und lässt dann keine Tränen mehr zu.

»Das Proaktive Bürgerforum war als Überwachungsinstanz geplant«, sagt Connor, »die die Welt gegen den Missbrauch der Biotechnologie schützen sollte. Was ist schiefgegangen?«

»Wir haben den Geist aus der Flasche gelassen«, erwidert Sonia traurig. »Und ein Flaschengeist ist keinem Meister treu.«

Von unten hören sie gedämpft einen Streit zwischen den versteckten Wandlern. Sonia klopft dreimal mit dem Stock auf den Holzboden, und schon ist es ruhig. Geheimnisse unten, Geheimnisse oben. Connor beugt sich unwillkürlich zu ihr vor, als sie mit ihrer Geschichte beginnt.

»Janson und ich haben die Neurotransplantationstechnik so revolutioniert, dass es möglich war, einen Spenderkörper komplett für Transplantationen zu verwenden: jedes Organ, jedes Körperglied, jede Gehirnzelle. Ziel war es, Leben zu retten, die Welt zu verbessern. Aber jede gute Absicht kann auch direkt in die Hölle führen.«

»Das Umwandlungsabkommen?«, fragt Connor.

Sonia nickt. »Als wir unsere Technik perfektionierten, dachte an so etwas noch niemand, doch der Heartland-Krieg tobte, und Massen wildgewordener Teenager füllten die Straßen. Die Menschen hatten Angst, sie waren verzweifelt.« Sonias Blick schweift bei der Erinnerung in die Ferne. »Das Umwandlungsabkommen kaperte unsere lebensrettende Technik und verwandelte sie in eine Waffe gegen diese Jugendlichen, mit denen sich niemand abgeben wollte. Der Vorstand des Proaktiven Bürgerforums machte mit, weil er erkannte, dass da mehr als nur ein paar Dollar drin waren, und setzte Janson vor die Tür. Man sah, dass die Geburt einer ganzen Industrie unmittelbar bevorstand.«

Bei dem Wort Geburt im Zusammenhang mit der Umwandlung schaudert Connor.

»Es geschah schnell und unbemerkt«, fährt Sonia fort. »Die Jugendbehörde wurde gegründet, ohne öffentlichen Aufschrei und fast ohne Widerstand. Alle waren einfach nur froh, den Heartland-Krieg zu beenden und die Streuner von der Straße zu bringen – aus den Augen, aus dem Sinn. Niemand wollte genau wissen, was mit ihnen geschah. Plötzlich gab es ein reiches Angebot anonymer menschlicher Teile für alle, die welche wollten. Und die, die keine jüngeren Hände, keine neuen leuchtenden Augen haben wollten, bombardierte man mit Werbespots. ›Ein neues Ich, von innen heraus!‹, hieß es auf den Plakatwänden. ›Verlängern Sie Ihr Leben um fünfzig Jahre.‹« Sonia schüttelt verbittert den Kopf. »Sie schufen eine Nachfrage … bald waren die Teile nicht mehr nur erwünscht, sondern notwendig … und die Umwandlung war plötzlich mit allen gesellschaftlichen Bereichen eng verwoben.«

Niemand sagt ein Wort. Die Stille wirkt wie eine Schweigeminute für die vielen Jugendlichen, die dieser gewaltigen Umwandlungsmaschinerie schon zum Opfer fielen. Dieser Industrie, wie Sonia es nannte. Ein Geschäftszweig, der mit Fleisch handelt, abseits jeder Ethik und doch im Rahmen der Gesetze und mit vollem Einverständnis der Gesellschaft.

Plötzlich wird Connor etwas klar. »Da ist doch noch etwas, Sonia, oder? Da muss noch etwas sein. Warum sollte das Proaktive Bürgerforum sonst Angst haben vor dem Mann, den es besiegt hat? Warum bringt Janson Rheinschilds Name sie immer noch zum Zittern?«

Nun lächelt Sonia. »Wovor hat jede Industrie eine Heidenangst?« Und als niemand antwortet, flüstert sie die Antwort wie ein unheilvolles Mantra: »Dass sie überflüssig wird …«

Im Antiquitätenladen, in einer düsteren Ecke, in die selten jemand kommt, befindet sich ein Haufen staubiger alter Computer, die so wild gestapelt sind, dass die Schwerkraft den Turm jederzeit zum Einsturz bringen könnte. Was jedoch nie geschieht. Sonia führt die drei dorthin. »Ich behalte sie, weil hin und wieder ein Sammler kommt, der alte Maschinen sucht, wenn auch nicht oft. Und wenn einer kommt, zahlt er nicht viel.«

»Warum sind wir dann hier?«, fragt Connor.

Leiser als sonst klopft sie mit ihrem Stock auf den Boden. »Weil ich euch etwas zeigen möchte. Technik altert nicht sonderlich gut – anders als ein hochwertiges Möbelstück.« Sie setzt sich auf eins dieser hochwertigen Möbelstücke, einen geschwungenen Holzsessel mit rotem Samtbezug. Der Sessel ist wahrscheinlich mehr wert als alle Computer zusammen.

»Nach der Unterzeichnung des Umwandlungsabkommens gab ich auf. Ich war angeekelt von der Rolle, die ich ungewollt dabei gespielt hatte. Doch Janson kämpfte, bis zu dem Tag, an dem er starb. Da die Menschen mittlerweile süchtig waren nach Teilen, war Janson klar, dass sich die Umwandlung nur abschaffen ließ, indem man ihnen billigere Teile gab, die nicht erst geerntet werden mussten. Wenn die Umwandlung überflüssig wurde, würden die Menschen plötzlich ihr Gewissen wiederentdecken. Die Umwandlung hätte ein Ende.«

»Die Glücksmenschen nutzen ihre Geisttiere für Transplantate«, sagt Connor. »So kamen sie um die Umwandlung herum.«

»Ich zeige euch etwas viel Besseres«, sagt Sonia. »Was wäre, wenn wir einen endlosen Vorrat an Zellen kultivieren, sie in eine Maschine geben, sagen wir, eine Art Drucker, und uns ein Organ ausdrucken könnten?«

Die anderen sehen einander an. Connor weiß nicht recht, ob das eine rhetorische Frage ist, ob Sonia einen Witz macht oder ob sie einfach nur den Verstand verliert.

»Wie … ein 3-D-Drucker?«, fragt Risa.

»Genau, so etwas Ähnliches«, erwidert Sonia. »Technisch vergleichbar, nur viel fortschrittlicher.«

»Äh … was soll mir denn das Bild einer Leber bringen?«, will Connor wissen.

Da tritt ein seltsamer Ausdruck in Sonias Augen, und die Wissenschaftlerin, die sie einst war, schimmert durch. »Und wenn es nicht nur ein Bild wäre?«, fragt sie. »Wenn man die Zellen Schicht für Schicht drucken könnte, eine nach der anderen, immer dicker und dicker? Wenn man das Problem mit der Durchblutung lösen könnte, indem man Lücken programmiert und diese anschließend mit semipermeablen Membranen füllt, die zu Blutgefäßen ausreifen?«

Sie sieht die drei an, einen nach dem anderen. Die Leidenschaft in ihren Augen wirkt hypnotisch. Plötzlich ist sie keine alte Frau mehr, sondern eine begeisterte Naturwissenschaftlerin, in der das Feuer lodert, dessen Funken sie jahrelang in sich gehütet hat.

»Stellt euch vor, ihr erfindet einen Drucker, der lebende menschliche Organe aufbauen kann.« Sonia steht auf. Sie ist eine kleine Frau, doch in diesem Moment kommt sie Connor riesig vor. »Ihr verkauft das Patent an den landesweit größten Hersteller medizinischer Geräte … und der nimmt eure Arbeit … und begräbt sie. Nimmt eure Pläne und verbrennt sie. Zerstört die Prototypen und verhindert, dass jemals jemand erfährt, dass es diese Technik überhaupt gibt.«

Sonia zittert am ganzen Leib, nicht vor Schwäche, sondern vor Wut. »Die Firma lässt die Lösung zum Problem der Umwandlung verschwinden, weil zu viele Leute zu viel investiert haben. Damit alles … genau so … bleibt … wie es ist.«

Die nun folgende Stille wird von einer bescheidenen unaufdringlichen Stimme durchbrochen.

»Aber stellen wir uns vor, es wäre noch ein Organdrucker übrig«, sagt Grace. »In einem Antiquitätenladen.«

Sonias Wut verfliegt und weicht einem breiten mütterlichen Lächeln.

»Ja, was wäre dann?«

Epilog: Die Witwe Rheinschild

Jahre bevor Connor, Risa oder Lev geboren wurden, trägt Sonia in der bitteren Kälte eines Februartages einen schweren Karton vom Auto in ein Zwischenlager, eins unter vielen anonymen Abteilen in einem großen Lagerkomplex.

Die Beerdigung ihres Mannes ist erst eine Woche her, doch Sonia gehört nicht zu den Frauen, die sich lange dem Selbstmitleid hingeben.

Das Lager ist das größte, das ihr angeboten wurde. Groß genug für alle ihre Möbel, den Nippes und die vielen Sachen, die sie und ihr verstorbener Mann über die Jahre gesammelt haben. Eigentlich ist es überwiegend ihre Sammlung. Janson war kein materialistischer Mensch. Er wünschte sich lediglich einen bequemen Sessel und einen Platz in der Geschichte. Nachdem er des einen beraubt wurde, starb er im anderen.

Das Schloss zum Lager ist mit Raureif überzogen. Obwohl es erst eine Woche her ist, dass die Umzugsleute alles hier eingelagsert haben, sieht es uralt aus. Sonia versucht, den Schlüssel in das Schloss zu stecken, doch ihre Handschuhe sind zu dick. Ihr bleibt nichts anderes übrig, als sie auszuziehen und mit kalten Fingern aufzuschließen.

Das Haus ist leer, wird es allerdings nicht lange bleiben. Es wurde an eine reizende Familie verkauft, das sagt jedenfalls der Immobilienmakler. Sonia hat es weit unter Marktwert angeboten, damit sie es schnell loswird.

Das Geld, das Janson für die Rechte des Organdruckers erhalten hat, hat Sonia überwiegend an Austins Freunde verschenkt. Sie wollen eine Geheimorganisation gegen die Umwandlung gründen, die Anti-Umwandlungs-Liga oder so ähnlich. Wenn sie mit dem Geld auch nur einen Wandler vor dem Messer bewahren, ist es das schon wert.

Ächzend öffnet Sonia das Schiebetor und steht vor ihrem materiellen Hab und Gut, das präzise wie ein Puzzle in den Raum eingepasst wurde – Zeugnis eines ganzen Lebens, verdichtet wie in einem Neutronenstern.

Bei dem Anblick wird sie kurz von Verzweiflung gepackt, die aber wie der Schnee, der draußen durch die Luft wirbelt, nicht haften bleibt. Wenn es eine Lektion gibt, die sie von ihrem verstorbenen Mann gelernt hat, dann die, dass sie sich die Zukunft nicht durch die Vergangenheit zerstören lassen darf. Die Zukunft ist alles, was Sonia hat, nun, da ihre Vergangenheit wirkungsvoll ausradiert wurde. Sie musste sich sogar einen Ausweis und einen Führerschein fälschen lassen, weil ihre echten ungültig sind. Ihren Vornamen hat sie behalten, einen Fetzen Identität, jenen zum Trotz, die sie dem namenlosen Vergessen ausliefern wollen.

Sonia fügt sich nicht in dieses Vergessen, doch erst einmal muss sie hier weg. Ihr ist es egal, wohin, doch wer ein Flugticket kauft, muss ein Ziel angeben. Daher befragte sie, ehe die Umzugsleute kamen, den Globus in Jansons Arbeitszimmer. Sie drehte ihn, schloss die Augen und hielt ihn mit dem Zeigefinger an. Da ihr Finger auf das Mittelmeer deutete, die Insel Kreta, wird sie dort hingehen. Sie spricht kein Griechisch, wird es aber lernen. Die Insel wird eine ganze Weile ihr Alpha und ihr Omega sein.

In dem vollgepackten Lager sucht sie nach einem sicheren Platz für den schweren Karton, den sie dabeihat. Der Inhalt ist zu wertvoll, als dass sie ihn den Umzugsleuten überlassen hätte. Den wollte sie schon selber verstauen. Janson würde das gutheißen. Sie spürt ihn lächeln, wie damals in der wunderbaren Nacht der schwindelerregenden Phantasien, als sie im teuersten Restaurant der Stadt aßen, Champagner tranken und von dem Weg träumten, der von der Dunkelheit zurück ins Licht führt.

Sonia ist sich sehr wohl bewusst, dass sie ihr Leben lang mal durch Licht und mal durch Dunkelheit gegangen ist. Nun folgt eine Zeit intensiver Dunkelheit, von der sie sich aber nicht verzehren lassen darf, wie Janson es tat. Wenn genügend Zeit vergangen ist, wird sie vielleicht wieder ins Licht treten, wird mit Mut und Entschlossenheit Stellung beziehen. Wird sich erheben und den Weg in die Hölle zerstören, den sie und Janson mit ihren guten Absichten – nein, den andere für sie gepflastert haben. Aber das ist ferne Zukunft. Im Moment ist sie nur erschöpft und muss fliehen.

Endlich findet sie einen passenden Platz für den Karton und stellt ihn vorsichtig ab, einen Platz, an dem er sicher steht und an dem nicht etwa ein anderer Karton darauffällt. Dann blickt sie sich noch einmal um und betrachtet ihre Habseligkeiten.

»So viel Kram«, sagt sie laut. Mit dem Ramsch, den sie gesammelt hat, könnte sie glatt einen Antiquitätenladen eröffnen! Wenn sie je in die Staaten zurückkommt, wird sie das vielleicht machen.

Zufrieden geht sie zurück zum Eingang, schließt die Schiebetür und macht für die nächsten zehn, vielleicht zwanzig Jahre ein Schloss vor ihr altes Leben.

Als sie wegfährt, muss sie trotz allem unwillkürlich lächeln. Ja, die Organisation, die Janson einst gründete, hat sich gegen sie gewandt, ihr Leben zerstört und sich nach Kräften bemüht, auch den letzten Hoffnungsschimmer zu zerstören.

Aber das ist ihr nicht gelungen.

Hoffnung kann man zerschmettern und zerschlagen. Man kann sie in den Untergrund drängen, sie sogar bewusstlos machen, aber man kann sie nicht töten. Die Pläne für den Organdrucker sind weg. Dasselbe gilt für die großen Prototypen. Zertrümmert, eingeschmolzen und verscharrt in einem anonymen Grab demolierter Technik.

Aber von dem kleineren Prototypen wusste niemand. Das Gerät, das Austin seine fehlenden Finger wiedergab und das Janson in einem Karton in seinem Arbeitszimmer versteckte.

Auf der Autobahn in Richtung Flughafen macht Sonia das Radio an und findet einen Sender, der Classic Rock aus ihrer Jugend spielt. Sie singt mit, ohne auf die eisigen Winde zu achten, die an dem Auto rütteln.

Es gibt keinen Zweifel: Jansons Traum ist tot … aber wenn die Zeit reif ist und der Wind sich zu drehen beginnt, lässt sich selbst ein toter Traum wieder zum Leben erwecken.

Danksagung

Wie Camus Comprix verdanken dieses Buch und alle anderen Bücher und Geschichten aus der Welt von Vollendet ihr Leben vielen Menschen.

Zuallererst danke ich meinem Lektor David Gale, der CoLektorin Navah Wolfe und dem Verleger Justin Chanda, dass sie mich unterstützt und mir erlaubt haben, aus einer Fortsetzung zunächst eine Trilogie und nun eine vierbändige »Dystologie« zu machen. Vielen Dank auch an alle von Simon & Schuster, darunter Jon Anderson, Anne Zafian, Paul Crichton, Lydia Finn, Michelle Fadlalla, Venessa Carson, Katrina Groover und Chava Wolin. Dank gebührt auch Chloë Foglia, die das wunderbare gruselige Cover der englischen Ausgabe gestaltet hat.

Außerdem danke ich allen, die mich in diesem sehr ereignisreichen Jahr unterstützt haben, besonders meinen Kindern Brendan, Jarrod, Joelle und Erin, ihrer Mutter Elaine Jones, meiner »großen« Schwester Patricia McFall, meiner Assistentin Marcia Blanco und meiner guten Freundin Christine »Natasha« Goethals.

Dank auch an die wunderbaren Menschen, die meine Karriere in der Spur halten: meine Literaturagentin Andrea Brown, meine Agenten für die Unterhaltungsbranche Steve Fisher und Debbie Deuble-Hill, mein Manager Trevor Engelson und meine Anwälte Shep Rosenman und Lee Rosenbaum.

Großen Dank schulde ich Marc Benardout, Catherine Kimmel, Julian Stone, Charlotte Stout und Faber Dewar, deren unermüdliche Anstrengungen und deren Glaube an Vollendet in einen Filmvertrag für alle Bände der Reihe mündeten. Dieser Vertrag wäre ohne Robert Kulzer und Margo Klewans von Constantin Films und ihr leidenschaftliches Engagement für meine Bücher nicht zustande gekommen.

Dank an Michelle Knowlden für ihre Mitarbeit an Unstrung und die demnächst erscheinenden Kurzgeschichten aus der Welt von Vollendet; an Matthew Dierker und Wendy Doyle für ihre Arbeit an meiner Website; und an Symone Powell, Tyler Hotlzman, Annie Wilson, Meara McNitt, Matthew Setzekorn und Natalie Sommors, die als Fans angefangen haben und inzwischen an der Facebook- und Twitter-Präsenz der Welt von Vollendet und ihren Charakteren mitarbeiten!

Cпасибо an Ludovika Fjortende, Michelle und Artie Shaykevich für die Übersetzung der russischen Sätze und an Stephanie Sandra Brown für ihre Kenntnis des Portugiesischen.

Und schließlich stehe ich in großer Dankesschuld bei allen Lehrern/innen und Bibliothekaren/innen, die diese Bücher an Jugendliche und Erwachsene weitergeben, sowie bei allen Lesern/innen und Fans. Ihre leidenschaftliche Mundpropaganda macht viel aus!

Über Neal Shusterman

Neal Shusterman, geboren 1962 in Brooklyn, USA, schrieb seine ersten Geschichten bereits zu Schulzeiten. Er studierte in Kalifornien Psychologie und Theaterwissenschaften, mittlerweile widmet er sich ganz dem Schreiben von Jugendbüchern und Drehbüchern für Fernsehserien und Spielfilme. Nach ›Vollendet‹ und ›Vollendet – Der Aufstand‹ ist dies der dritte Band seines vielfach ausgezeichneten Romanzyklus.Weitere Bände sind in Planung.

Weitere Informationen zum Kinder- und Jugendbuchprogramm der S. Fischer Verlage, auch zu E-Book-Ausgaben, gibt es bei www.fischerverlage.de

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel ›UnSouled‹ bei Simon & Schuster Books for Young Readers, an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

Copyright © 2013 by Neal Shusterman

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2014

Lektorat: Diana Steinbrede

Covergestaltung: Norbert Blommel, Vreden

ISBN 978-3-7336-0043-3

ISBN 978-3-7336-0043-3

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