Date: 2013-07-25T13:12:26.754000+00:00
Keywords: Jugend; Jugendroman; Vollendet; Neal Shusterman; Juvenile Fiction; Readers; Sauerländer; Roman; Intermediate; (c) 2012 Sauerländer
Description: Jeder hat das Recht zu leben - bis zu seinem 13. Geburtstag ...Der 16-jährige Connor hat ständig Ärger. Risa lebt in einem überfüllten Waisenhaus. Lev ist das wohlbehütete Kind strenggläubiger Eltern. So unterschiedlich die drei auch sind, eines haben sie gemeinsam: Sie sind auf der Flucht. Vor einem Staat, in dem Eltern ihre Kinder im Alter von 13 bis 18 Jahren „umwandeln“ lassen können. Die Umwandlung ist schmerzfrei. Jeder Teil des Körpers lebt als Organspende in einem anderen Organismus weiter. Aber ... wenn jeder Teil von dir am Leben ist, nur eben in jemand anderem ... lebst du dann, ode
Publisher: S. Fischer Verlag

Neal Shusterman

Vollendet

Nordamerika in nicht allzu ferner Zukunft: Die Vereinigten Staaten sind wieder in fester Hand – und die Menschen atmen auf. Die neuen Gesetze sind zwar rigide, doch dafür ist die Ordnung endlich wiederhergestellt. Jugendliche Rebellen über 13 werden gnadenlos aussortiert und ihre Existenz per Formular rückgängig gemacht. Aber Mord ist etwas anderes, denn die Organe und Körperteile der »Wandler« werden recycelt und leben als Einzelteile in vielen Menschen weiter.

Connor, Risa und Lev sind solche Wandler. Der 16-jährige Connor, weil seine Eltern nicht mehr mit ihm klarkommen, die 15-jährige Waise Risa, weil sie Opfer von staatlichen Budget-Kürzungen wurde, und der gerade 13 gewordene Lev, weil er von seinen fanatisch-religiösen Eltern als Gottesopfer vorgesehen wurde. Sie begegnen sich auf ihrem letzten Weg, bevor ihr Schicksal vollstreckt werden soll, doch als sich die einmalige Gelegenheit zur Flucht bietet, werden sie unfreiwillig zu einer Schicksalsgemeinschaft auf Leben und Tod.

Über den Autor

Neal Shustermann hat zahlreiche Romane für junge Erwachsene geschrieben, außerdem Drehbücher für Spielfilme und Fernsehserien verfasst, darunter Animorphs und Gänsehaut. Neal Shusterman ist Vater von vier Kindern und lebt in Südkalifornien.

Neal Shusterman

Aus dem Englischen von Anne Emmert
und Ute Mihr

Die hier erzählte Geschichte ist erfunden. Alle Hinweise auf historische Ereignisse, reale Personen oder Schauplätze sind fiktiv. Namen, Charaktere, Schauplätze und Vorfälle entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder Schauplätzen oder Personen, lebenden und toten, ist absolut zufällig.

Original English Language edition: Copyright © 2007 by Neal Shusterman

Published by arrangement with Simon & Schuster Books For Young Readers, an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division. All rights reserved. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording or by any information storage and retrieval system, without permission in writing from the Publisher.

Titel der englischen Originalausgabe: Unwind

Bibliografische Informationen der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

© für die deutschsprachige Ausgabe

Sauerländer 2012

Bibliographisches Institut GmbH, Dudenstraße 6, 68167 Mannheim

Alle Rechte vorbehalten.

Lektorat: Christine Schneider

Herstellung: Constanze Sonntag

Hintergrundbild: struck dumb, deviantart.com

Umschlaggestaltung: Suse Kopp, Hamburg

E-Book: Herstellservice, Bibliographisches Institut GmbH

ISBN 978-3-411-90566-9
www.sauerlaender.de

Der Erinnerung an Barbara Seranella gewidmet.

»Wenn sich mehr Menschen zur Organspende bereit erklärt hätten, dann hätte es die Umwandlung nie gegeben.«

Der Admiral

Charta des Lebens

Der Zweite Bürgerkrieg, auch bekannt als »Heartland-Krieg«, war ein langer, blutiger Konflikt um eine einzige Streitfrage.

Um den Krieg zu beenden, wurden mehrere Zusätze zur Verfassung verabschiedet: die »Charta des Lebens«.

Beide Streitmächte, die Abtreibungsgegner und die Abtreibungsbefürworter, erklärten sich mit der Charta einverstanden.

Nach der Charta des Lebens ist das menschliche Leben von der Empfängnis bis zu dem Zeitpunkt, an dem ein Kind dreizehn Jahre alt wird, unantastbar.

Im Alter zwischen dreizehn und achtzehn Jahren können Eltern ein Kind rückwirkend »abtreiben« …

… unter der Bedingung, dass das Leben des Kindes »streng genommen« nicht endet.

Der Vorgang, mit dem das Leben eines Kindes abgeschlossen wird, das Kind aber dennoch am Leben bleibt, wird Umwandlung genannt.

Die Umwandlung ist inzwischen eine gängige Praxis in der Gesellschaft.

Teil eins

In dreifacher Ausfertigung

»Aus mir wäre ohnehin nicht viel geworden, jetzt habe ich statistisch gesehen eine Chance, dass wenigstens ein Teil von mir irgendwo in der Welt große Bedeutung erlangt. Ich wäre lieber teilweise bedeutend als vollkommen nutzlos.«

Samson Ward

1. Connor

»Du kannst dich verstecken«, sagt Ariana. »Wer so clever ist wie du, hat gute Chancen, bis achtzehn zu überleben.«

Connor ist sich da nicht so sicher, aber wenn er in Arianas Augen blickt, verfliegen seine Zweifel, wenigstens für einen Moment. Ihre Augen sind von einem tollen Violett, mit grauen Einsprengseln. Sie macht jede Mode mit, lässt sich immer die neuesten Pigmente spritzen, sobald sie in sind. Connor hat sich für so etwas nie interessiert. Seine Augenfarbe ist noch immer so, wie sie von Anfang an war – braun. Nicht einmal tätowieren ließ er sich, als er klein war, wie die vielen anderen Kinder. Die einzige Farbe auf seiner Haut kommt von der Sommersonne, aber jetzt im November ist die Bräune längst verblasst. Er will nicht daran denken, dass er nie wieder einen Sommer erleben wird. Wenigstens nicht als Connor Lassiter. Nicht zu fassen, dass ihm mit sechzehn Jahren sein Leben genommen werden soll.

In Arianas violetten Augen glitzern Tränen, die ihr über die Wangen kullern, wenn sie blinzelt. »Es tut mir so leid, Connor.« Sie nimmt ihn in den Arm, und einen Moment lang scheint alles in Ordnung, als wären sie beide die einzigen Menschen auf der Welt. In diesem Augenblick kommt sich Connor unbesiegbar und unangreifbar vor … aber sie lässt ihn los, der Augenblick ist vorbei, und die Welt um ihn herum kehrt zurück. Die Autobahn unter ihm vibriert, wenn Autos vorbeifahren, deren Insassen nicht wissen oder die es nicht kümmert, dass er hier sitzt. Und er ist einfach wieder ein Junge eine Woche vor der Umwandlung.

Die leisen, hoffnungsvollen Worte, die Ariana ihm zuflüstert, helfen nicht mehr. Er kann sie kaum verstehen wegen des lärmenden Verkehrs. Über diesen Ort, an dem sie sich vor der Welt verkriechen, schütteln Erwachsene den Kopf, dankbar, dass ihre eigenen Kinder nicht so dumm sind, auf dem Sims einer Autobahnüberführung herumzulungern. Für Connor geht es nicht um Dummheit, nicht einmal um Aufbegehren, sondern darum, das Leben zu spüren. Hier auf diesem Sims, verborgen hinter einem Schild mit der Aufschrift »Ausfahrt«, fühlt er sich wohl. Klar, ein falscher Schritt und er klebt auf dem Asphalt. Doch das Leben am Abgrund ist für Connor nichts Neues.

Kein anderes Mädchen hat er jemals mit hierhergebracht, aber das hat er Ariana nicht erzählt. Er schließt die Augen und spürt die Vibrationen des Verkehrs, als würden sie zu ihm gehören und durch seine Venen pulsieren. Hier konnte er immer Abstand gewinnen, wenn er mit seinen Eltern gestritten hatte oder einfach gefrustet war. Jetzt geht es nicht mehr um Frust, und auch nicht um Streit mit seiner Mom oder seinem Dad. Es gibt nichts mehr, worüber sie streiten könnten. Seine Eltern haben die Verfügung unterzeichnet; die Sache ist beschlossen.

»Lass uns abhauen«, sagt Ariana. »Ich hab so genug von allem. Von meiner Familie, von der Schule, einfach von allem. EA – und nicht mehr zurückschauen.«

Connor denkt darüber nach. Die Vorstellung, das ganz allein durchzuziehen, erschreckt ihn. In der Schule gibt er sich ziemlich cool, als hätte er vor nichts und niemandem Angst, aber alleine abhauen? Hätte er den Mut dazu? Doch wenn Ariana mitkäme, wäre das etwas anderes. Dann wäre er nicht allein. »Meinst du das ernst?«

Ariana schaut ihn mit ihren magischen Augen an: »Na klar. Natürlich meine ich das ernst. Ich würde mitkommen – wenn du mich darum bittest.«

Das bedeutet viel. Zusammen mit einem Wandler abzuhauen ist echte Hingabe. Dass sie das tun würde, rührt ihn. Weil er keinen Ton herausbringt, küsst er sie. Und trotz allem, was in seinem Leben gerade passiert, kommt er sich auf einmal vor wie der glücklichste Junge der Welt. Er umarmt sie, vielleicht ein bisschen zu fest, denn sie sträubt sich. Da will er sie noch fester halten, aber er unterdrückt den Drang und lässt sie los. Sie lächelt ihn an.

»EA … Was heißt das überhaupt?«, fragt sie.

»Das ist ein alter Ausdruck aus dem Militär oder so«, sagt Connor. »EA steht für ›eigenmächtig abwesend‹.«

Ariana denkt darüber nach und grinst. »Hmmm, vielleicht eher für ›einfach abhauen‹.«

Connor nimmt ihre Hand und bemüht sich sehr, sie nicht zu fest zu drücken. Sie hat gesagt, sie würde mit ihm gehen, wenn er sie fragt. Erst jetzt merkt er, dass er das eigentlich noch gar nicht getan hat.

»Willst du mit mir kommen, Ariana?«

Ariana nickt lächelnd: »Ja, klar will ich.«

Arianas Eltern mögen Connor nicht. Er kann sie förmlich hören: »Wir haben schon immer gewusst, dass er irgendwann umgewandelt wird. Du hättest dich nie mit diesem Lassiter-Jungen einlassen sollen.« Für sie war er nie »Connor«, sondern nur »dieser Lassiter-Junge«. Sie glauben, sie dürften über ihn urteilen, weil er immer mal wieder in Erziehungsanstalten war.

Trotzdem bringt er Ariana an diesem Nachmittag fast bis zur Haustür und versteckt sich hinter einem Baum, während sie hineingeht. Bevor er sich auf den Weg nach Hause macht, kommt ihm der Gedanke, dass es für sie beide bald alltäglich sein wird, sich zu verstecken.

Zuhause.

Wie kann er diesen Ort Zuhause nennen, wenn er daraus entfernt werden soll – nicht nur aus seinem Zimmer, sondern auch aus den Herzen derer, die ihn eigentlich lieben sollten?

Sein Vater sitzt im Sessel und schaut Nachrichten, als Connor hereinkommt.

»Hi, Dad.«

Sein Vater zeigt auf ein Blutbad auf dem Bildschirm. »Klatscher. Schon wieder.«

»Was haben sie diesmal in die Luft gejagt?«

»Einen Old-Navy-Laden im Akroner Einkaufszentrum.«

»Hmmm«, murmelt Connor. »Man sollte eigentlich meinen, sie hätten einen besseren Geschmack.«

»Ich finde das nicht besonders lustig.«

Connors Eltern ahnen nicht, dass ihr Sohn von seiner bevorstehenden Umwandlung weiß. Eigentlich wollten sie es vor ihm geheim halten, aber er war schon immer gut darin, Geheimnisse aufzuspüren. Als er vor drei Wochen auf dem Schreibtisch seines Vaters einen Tacker gesucht hatte, waren ihm Flugtickets für die Bahamas in die Hände gefallen. Über Thanksgiving wollten sie alle gemeinsam Urlaub machen. Aber Connor fand nur drei Tickets – für seinen Vater, für seine Mutter und für seinen jüngeren Bruder. Kein Ticket für ihn. Zuerst vermutete er es irgendwo anders, aber je länger er darüber nachdachte, desto verdächtiger kam ihm die ganze Sache vor. Deshalb schaute er ein bisschen genauer nach, als seine Eltern mal nicht zu Hause waren. Und da fand er die Umwandlungsverfügung. Sie war ganz altmodisch in dreifacher Ausfertigung unterzeichnet worden. Die weiße war schon weg, bei den Behörden. Die gelbe würde Connor bis zu seinem Ende begleiten, und die pinkfarbene würde bei seinen Eltern bleiben, als Beweis dafür, was sie getan hatten. Vielleicht würden sie sie einrahmen und neben das Foto von seinem ersten Schultag hängen.

Die Verfügung war auf den Tag vor dem Abflug auf die Bahamas datiert. Er würde abgeholt und umgewandelt werden, während seine Familie in die Ferien fuhr, um sich abzulenken. Vor lauter Ungerechtigkeit hätte Connor am liebsten etwas zerschlagen. Am allerliebsten hätte er sehr viel zerschlagen, aber er beherrschte sich. Ausnahmsweise zügelte er seinen Zorn, und abgesehen von ein paar Schlägereien in der Schule, in die er mehr oder weniger unverschuldet geriet, behielt er seine Gefühle für sich. Und auch sein Wissen. Eine Umwandlungsverfügung ist unumkehrbar, schreien und toben würde rein gar nichts ändern. Außerdem verlieh es Connor sogar eine gewisse Macht, dass er das Geheimnis seiner Eltern kannte. Zum Beispiel als er seiner Mutter Blumen mitbrachte, und sie danach stundenlang weinte. Oder die Zwei plus im Chemietest – die beste Note, die er je in Chemie geschrieben hatte. Er reichte den Test seinem Vater, der ganz bleich wurde, als er ihn sah. »Schau mal, Dad, meine Noten werden besser. Bis zum Ende des Schuljahrs schaffe ich vielleicht sogar noch eine Eins in Chemie.«

Eine Stunde später saß sein Vater im Sessel, den Test immer noch umklammert, und starrte mit leerem Blick an die Wand.

Connors Beweggründe waren einfach: Sie sollten leiden. Sie sollten ihr Leben lang daran denken, was für einen schrecklichen Fehler sie begangen hatten.

Aber auch jetzt, nachdem er ihnen das drei Wochen lang vor Augen geführt hat, geht es ihm nicht besser. Seine Rache verschafft ihm keine Genugtuung. Im Gegenteil, seine Eltern tun ihm leid, und er hasst sich für solche Gefühle.

»Habt ihr schon gegessen?«

Sein Vater wendet den Blick nicht vom Fernseher. »Deine Mutter hat dir was hingestellt.«

Connor geht in Richtung Küche, aber auf halbem Weg hört er: »Connor?«

Er dreht sich um. Sein Vater schaut ihn an. Er schaut ihn nicht nur an, sondern starrt geradezu.

Jetzt sagt er’s mir, denkt Connor. Jetzt sagt er mir, dass sie mich umwandeln lassen, und dann bricht er in Tränen aus und beteuert, wie schrecklich leid es ihm tut. Und dann würde Connor die Entschuldigung vielleicht sogar annehmen. Vielleicht würde er ihm sogar vergeben und ihm sagen, dass er nicht zu Hause sein würde, wenn die JuPos ihn abholten.

Aber dann sagt sein Vater nur: »Hast du abgeschlossen?«

»Mach ich gleich.«

Connor schließt die Haustür ab und geht in sein Zimmer. Der Hunger, auf was immer seine Mutter für ihn aufgehoben hat, ist ihm vergangen.

Um zwei Uhr morgens zieht sich Connor schwarze Sachen an und packt die Dinge in seinen Rucksack, die ihm etwas bedeuten. Danach hat er immer noch Platz für genug Kleidung zum Wechseln. Er ist überrascht, wie wenige Gegenstände er wirklich mitnehmen möchte. Hauptsächlich sind es Erinnerungen an eine Zeit, bevor alles so falsch gelaufen ist zwischen ihm und seinen Eltern. Zwischen ihm und dem Rest der Welt.

Connor späht vorsichtig zu seinem Bruder hinein, überlegt kurz, ob er ihn wecken soll, um sich zu verabschieden, verwirft den Gedanken aber gleich wieder. Leise schlüpft er in die Nacht hinaus. Sein Fahrrad kann er nicht nehmen. Er hat eine Peilsender-Diebstahlsicherung eingebaut. Damals konnte er ja nicht damit rechnen, dass er es vielleicht selber einmal stehlen würde. Ariana hat Fahrräder für sie beide.

Normalerweise braucht Connor zu Fuß zwanzig Minuten bis zu Arianas Haus. Aber in Ohio verlaufen die Straßen in den Vororten nie ganz gerade, deshalb nimmt er den direkten Weg durch den Wald und ist in zehn Minuten da.

Das Haus ist dunkel. Das hat er erwartet. Ihre Eltern wären misstrauisch geworden, wenn Ariana die ganze Nacht aufgeblieben wäre. Besser, sie tut so, als ob sie schläft. Connor hält Abstand zum Haus. Die Lampen im Garten und auf der vorderen Veranda haben Bewegungsmelder und schalten sich ein, wenn sich in ihrem Umfeld etwas rührt. Das soll wilde Tiere und zwielichtige Gestalten abschrecken. In den Augen von Arianas Eltern trifft beides auf Connor zu.

Er holt sein Handy heraus und wählt Arianas Nummer. Von seinem Standort im dunklen hinteren Teil des Gartens hört er es in ihrem Zimmer klingeln. Connor legt rasch auf und zieht sich noch weiter ins Dunkle zurück, falls ihre Eltern aus dem Fenster schauen. Was sollte das denn? Wieso hat sie ihr Handy nicht auf Vibration gestellt?

Connor schlägt einen großen Bogen um den Garten, immer auf Distanz zu den Bewegungsmeldern. Ein Licht leuchtet zwar auf, als er die vordere Veranda betritt, aber nur Arianas Zimmer hat ein Fenster in diese Richtung. Ein paar Augenblicke später kommt sie zur Tür, öffnet sie aber nicht weit genug, dass sie heraus oder er hinein gehen könnte.

»Hi, bist du fertig?«, fragt Connor. Offensichtlich nicht: Sie trägt einen Morgenmantel über ihrem Satinpyjama.

»Hast du es etwa vergessen?«

»Nein, nein, ich hab’s nicht vergessen …«

»Dann beeil dich! Je schneller wir hier wegkommen, desto mehr Vorsprung haben wir.«

»Connor«, sagt sie, »die Sache ist …«

Und die Wahrheit liegt in ihrer Stimme, darin, wie schwer es ihr fällt, nur seinen Namen auszusprechen, an dem entschuldigenden Zittern, das wie ein Echo in der Luft schwebt. Sie muss nichts weiter sagen, er weiß Bescheid, aber er lässt sie dennoch reden. Denn es fällt ihr schwer, und er möchte, dass es ihr schwerfällt. Es soll ihr schwerer fallen als alles, was sie je im Leben getan hat.

»Connor, ich würde wirklich gern abhauen, echt … Aber gerade jetzt ist es total schlecht. Meine Schwester heiratet, und du weißt ja, ich bin Trauzeugin. Und dann die Schule.«

»Du hasst die Schule. Du hast gesagt, du schmeißt sie, sobald du sechzehn bist.«

»Ich hab gesagt, ich lege eine Befreiungsprüfung ab«, sagt sie. »Das ist was völlig anderes.«

»Dann kommst du nicht mit?«

»Ich würde gerne, echt … Aber ich kann nicht.«

»Also war alles, worüber wir gesprochen haben, gelogen?«

»Nein«, sagt Ariana. »Es war ein Traum. Die Wirklichkeit ist dazwischengekommen. Das ist alles. Und abhauen löst keine Probleme.«

»Abhauen ist der einzige Weg, mein Leben zu retten«, zischt Connor. »Ich soll umgewandelt werden, falls du das vergessen hast.«

Sie berührt sanft sein Gesicht. »Ich weiß. Aber ich nicht.«

Da geht oben an der Treppe ein Licht an, und Ariana schiebt die Tür reflexartig noch ein Stück weiter zu.

»Ari?«, hört Connor ihre Mutter. »Was ist los? Was machst du an der Tür?«

Connor tritt ein paar Schritte zurück, um außer Sicht zu sein, und Ariana dreht sich zur Treppe um. »Nichts, Mom. Ich dachte, ich hätte einen Kojoten gesehen, und wollte sichergehen, dass die Katzen nicht draußen sind.«

»Die Katzen sind oben, Liebes. Mach die Tür zu, und geh wieder ins Bett.«

»Ein Kojote bin ich also«, murmelt Connor.

»Pssssst.« Ariana schließt die Tür bis auf einen schmalen Spalt. Er sieht nur noch die Konturen ihres Gesichts und ein violettes Auge. »Du schaffst es, ich weiß, dass du es schaffst. Ruf mich an, wenn du in Sicherheit bist.« Dann drückt sie die Tür ins Schloss.

Connor bleibt noch eine ganze Weile stehen, bis das Licht ausgeht. Allein zu sein war nicht Teil des Plans gewesen, aber schließlich dämmert ihm, dass es so richtig ist. Seit seine Eltern dieses Papier unterzeichnet haben, ist er allein.

Mit Bus oder Bahn kann er nicht fahren. Genügend Geld hätte er, aber vor dem frühen Morgen fährt nichts, und da werden sie schon an allen Stationen und Haltestellen nach ihm suchen. Ständig hauen irgendwelche Wandler ab, und es gibt ganze Teams von JuPos, die hinter ihnen her sind. Im Aufspüren von Flüchtlingen sind sie mittlerweile ziemlich perfekt.

In einer Großstadt könnte er untertauchen, dort gibt es so viele Menschen, dass man nie dasselbe Gesicht zweimal sieht. Oder auf dem Land, wo es nur wenige Menschen gibt, die dazu noch weit voneinander entfernt leben; er könnte sein Lager in einer alten Scheune aufschlagen, und niemand würde auf die Idee kommen, dort nach ihm zu suchen. Andererseits hat die Polizei diese Möglichkeit garantiert auch auf dem Schirm. Wahrscheinlich hat sie jede alte Scheune in eine Mausefalle verwandelt, die zuschnappt und Jugendliche wie ihn fängt. Vielleicht leidet er auch an Verfolgungswahn. Nein, seine Situation rechtfertigt jede Vorsicht – nicht nur heute Nacht, sondern die nächsten zwei Jahre. Mit achtzehn ist Connor in Sicherheit. Danach können sie ihn natürlich ins Gefängnis stecken und ihm den Prozess machen, aber sie dürfen ihn nicht mehr umwandeln. Jetzt muss er nur noch so lange überleben …

Unten an der Autobahn ist ein Rastplatz, auf dem Lastwagenfahrer übernachten können. Da geht Connor hin. Vielleicht kann er hinten auf die Ladefläche eines Sattelschleppers schlüpfen. Aber er stellt rasch fest, dass die Fahrer ihre Ladung unter Verschluss halten. Er verwünscht sich, weil er das nicht bedacht hat. Vorausplanen war noch nie seine Stärke. Sonst wäre er nicht in die Situationen geraten, die ihm in den letzten Jahren Probleme gemacht und ihn als »schwierig« oder »gefährdet« und schließlich als »Wandler« abgestempelt haben.

Ungefähr zwanzig Lastwagen parken auf dem Rastplatz, außerdem gibt es einen hell erleuchteten Imbiss, in dem vielleicht ein Dutzend Fahrer sitzt. Es ist halb vier am Morgen. Offenbar haben Lastwagenfahrer ihre eigene biologische Uhr. Connor beobachtet die Umgebung und wartet. Gegen Viertel vor vier biegt ein Streifenwagen der Polizei in den Rastplatz ein, ohne Blaulicht und Sirenen. Langsam umkreist er den Platz wie ein Hai. Connor will sich gerade verstecken, als ein zweiter Streifenwagen folgt. Alles ist hell erleuchtet, Connor findet keine dunkle Ecke. Wegrennen kann er auch nicht, im hellen Licht des Mondes wird er sofort gesehen. Der erste Streifenwagen dreht am anderen Ende des Rastplatzes um. Gleich werden seine Scheinwerfer Connor erfassen. In letzter Sekunde wirft er sich unter einen Lastwagen und betet, dass die Polizisten ihn nicht gesehen haben.

Langsam rollen die Räder des Streifenwagens an ihm vorbei. Auf der anderen Seite passiert der zweite Streifenwagen den Sattelschlepper in entgegengesetzter Richtung.

Vielleicht ist es nur eine Routinekontrolle. Vielleicht suchen sie ja gar nicht nach mir.

Je länger Connor darüber nachdenkt, desto überzeugter ist er. Sie können noch gar nicht wissen, dass er abgehauen ist. Sein Vater schläft wie ein Stein, und seine Mutter schaut nachts nicht mehr nach ihm.

Trotzdem patrouillieren die Streifenwagen nach wie vor über den Parkplatz.

Von seinem Versteck aus sieht Connor, dass die Fahrertür eines anderen Sattelschleppers offen steht. Nein, es ist gar nicht die Fahrertür, sondern die Tür zu der kleinen Schlafkabine hinter dem Führerhaus. Ein Fahrer klettert heraus, streckt sich und steuert die Toiletten an. Die Tür lässt er offen.

Im Bruchteil einer Sekunde trifft Connor eine Entscheidung, springt aus seinem Versteck und rennt über den Parkplatz zu dem Sattelschlepper, dass der lose Kies unter seinen Füßen aufspritzt. Er hat keine Ahnung, wo die Streifenwagen gerade sind, aber das ist egal. Er hat sich für diesen Weg entschieden, also muss er ihn bis zum Ende gehen. Kurz bevor er die Tür erreicht, sieht er Scheinwerfer, die einen Bogen beschreiben und ihn gleich erfassen werden. Er packt den Haltegriff, hievt sich hinein und zieht die Tür hinter sich zu.

Auf der schmalen Liege ringt er nach Atem. Was soll er als Nächstes tun? Der Fahrer wird zurückkommen. Connor hat ungefähr fünf Minuten, wenn er Glück hat, eine, wenn nicht. Er späht unter das Bett. Platz genug, um sich zu verstecken, aber dort liegen zwei Reisetaschen. Er könnte sie vorziehen, sich hineinzwängen und dann die Taschen wieder an ihren Platz zerren. Der Lastwagenfahrer würde ihn niemals bemerken. Doch bevor er die erste Tasche unter der Liege hervorziehen kann, geht die Tür auf. Connor erstarrt, unfähig zu reagieren, als der Fahrer ihn am Revers seiner Jacke packt.

»Hoppla! Wen haben wir denn da? Was zum Teufel hast du in meinem Laster zu suchen?«

Hinter ihm fährt langsam ein Streifenwagen der Polizei vorbei.

»Bitte«, sagt Connor, und seine Stimme ist auf einmal ganz piepsig, wie vor dem Stimmbruch. »Bitte verraten Sie mich nicht. Ich muss hier weg.« Er greift nach seinem Rucksack, fasst tastend hinein und zieht ein Bündel Scheine aus seinem Portemonnaie. »Möchten Sie Geld? Ich habe Geld. Ich gebe Ihnen alles, was ich habe.«

»Ich will dein Geld nicht«, sagt der Lastwagenfahrer.

»Okay, was dann?«

Selbst in dem schummrigen Licht muss der Lastwagenfahrer die panische Angst in Connors Augen sehen, aber er sagt nichts.

»Bitte«, wiederholt Connor. »Ich tu alles, was Sie wollen …«

Der Lastwagenfahrer schaut ihn noch einen Moment lang schweigend an. »Tatsächlich?«, sagt er endlich. Dann kommt er herein und zieht die Tür hinter sich zu.

Connor schließt die Augen und wagt nicht, darüber nachzudenken, was er sich gerade eingebrockt hat.

Der Lastwagenfahrer setzt sich neben ihn. »Wie heißt du?«

»Connor.« Zu spät fällt ihm ein, dass er einen falschen Namen hätte sagen sollen.

Der Lastwagenfahrer kratzt sich die Bartstoppeln und denkt einen Augenblick nach. »Ich will dir was zeigen, Connor.« Er greift über ihn hinweg und zieht zu Connors Erstaunen ein Kartenspiel aus einem kleinen Beutel, der neben dem Bett hängt. »Hast du so was schon mal gesehen?« Der Lastwagenfahrer nimmt die Karten und mischt sie geschickt mit einer Hand. »Ziemlich gut, was?«

Connor weiß nicht, was er sagen soll, und nickt einfach.

»Wie wär’s damit?« Der Lastwagenfahrer nimmt eine einzelne Karte und lässt sie verschwinden. Dann greift er in die Brusttasche von Connors Hemd und zieht die Karte hervor. »Gefällt dir das?«

Connor stößt ein nervöses Lachen aus.

»Weißt du, die Sache ist … ich beherrsche die Tricks eigentlich nicht.«

»Wie … wie meinen Sie das?«

Der Lastwagenfahrer krempelt den Ärmel hoch: Der Arm, mit dem er die Kartentricks vorgeführt hat, wurde am Ellbogen transplantiert.

»Vor zehn Jahren bin ich am Steuer eingeschlafen«, erzählt er. »Schwerer Unfall. Hab einen Arm, eine Niere und noch so manch anderes verloren. Aber ich hab alles neu bekommen und überlebt.« Er betrachtet seine Hände, und Connor erkennt, dass die Kartenspielerhand ein bisschen anders aussieht. Die Finger sind dünner, die Haut ein wenig heller.

»Ach so«, sagt Connor. »Sie haben eine neue Hand gewonnen.«

Der Lastwagenfahrer lacht, dann schweigt er einen Augenblick und betrachtet seine Ersatzhand. »Diese Finger hier können Dinge, die der Rest von mir nicht kann. Muskelgedächtnis nennt man das. Und es vergeht kein Tag, an dem ich nicht daran denke, was für unglaubliche Dinge der Typ konnte, dem dieser Arm gehörte, bevor er umgewandelt wurde … Wer immer er war.«

Der Lastwagenfahrer steht auf. »Zum Glück bist du an mich geraten«, sagt er. »Da draußen gibt es Trucker, die würden alles nehmen, was du ihnen anbietest, und dich trotzdem ausliefern.«

»Und Sie sind nicht so?«

»Nein, bin ich nicht.« Er streckt die Hand aus – die andere Hand –, und Connor ergreift sie. »Josias Aldridge«, stellt er sich vor. »Ich fahre Richtung Norden. Du kannst bis zum Morgen mitfahren.«

Vor lauter Erleichterung ist Connor wie gelähmt. Nicht einmal ein »Danke« bringt er heraus.

»Das Bett ist zwar nicht das bequemste der Welt«, fährt Aldridge fort, »aber es erfüllt seinen Zweck. Ruh dich ein bisschen aus. Ich muss kurz noch einen abseilen, und dann geht’s los.« Er schließt die Tür, und seine Schritte entfernen sich in Richtung Toiletten. Endlich lässt Connors Anspannung nach, und er spürt seine Erschöpfung. Der Lastwagenfahrer hat ihm kein Ziel genannt, nur eine Richtung, aber das ist okay. Norden, Süden, Osten, Westen – völlig egal, nur weg von hier. Und dann? Nun, erst muss Connor diesen Schritt zu Ende bringen, bevor er darüber nachdenkt, was danach kommt.

Eine Minute später ist Connor schon dabei, einzudösen, als er jemanden laut rufen hört: »Wir wissen, dass du da drin bist! Komm sofort raus, dann passiert dir nichts!«

Connor gerät in Panik. Josias Aldridge hat offenbar noch einen Taschenspielertrick auf Lager – er hat Connor für die Polizei sichtbar gemacht – Abrakadabra! Seine Reise ist vorbei, bevor sie überhaupt begonnen hat. Connor schiebt die Tür auf und sieht drei JuPos mit erhobenen Waffen.

Aber sie zielen nicht auf ihn.

Sie stehen sogar mit dem Rücken zu ihm.

Gegenüber geht die Tür des Sattelschleppers auf, unter dem Connor sich nur wenige Minuten zuvor versteckt hatte, und hinter dem leeren Fahrersitz kommt mit erhobenen Händen ein Junge hervor. Connor erkennt ihn sofort. Andy Jameson geht auf dieselbe Schule wie er.

Oh Gott, soll Andy etwa auch umgewandelt werden?

In Andys Gesicht steht die Angst geschrieben, aber darunter verbirgt sich etwas noch viel Schlimmeres: absolute Verzweiflung. In diesem Augenblick bemerkt Connor, wie dämlich er sich verhält. Vor lauter Überraschung darüber, was hier gerade passiert, steht er wie festgenagelt in der Tür der Schlafkabine, vollkommen ungeschützt und für alle sichtbar. Die Polizisten sehen ihn natürlich nicht. Andy schon. Er erkennt Connor, hält seinen Blick nur einen Moment lang fest … und in diesem Moment geschieht etwas Bemerkenswertes.

Die Verzweiflung auf Andys Gesicht weicht einer eisernen Entschlossenheit, die fast an Triumph grenzt. Er schaut rasch in eine andere Richtung und läuft ein paar Schritte – weg von Connor, damit die Polizisten ihm weiterhin den Rücken zukehren.

Andy hat ihn gesehen, aber er hat ihn nicht verraten! Wenn Andy nach diesem Tag nichts mehr zu erwarten hat, dann bleibt ihm doch wenigstens dieser kleine Sieg.

Connor lehnt sich zurück in die Dunkelheit des Lastwagens und zieht langsam die Tür zu. Während die Polizisten Andy abführen, legt sich Connor wieder hin, und seine Tränen kommen so plötzlich wie ein sommerlicher Schauer. Er weiß nicht genau, um wen er weint – um Andy, um sich selbst, um Ariana –, und das lässt die Tränen nur noch heftiger fließen. Statt sie wegzuwischen, lässt er sie einfach laufen wie früher als kleiner Junge, als die Dinge, über die er weinte, unbedeutend und am nächsten Morgen wieder vergessen waren.

Der Lastwagenfahrer schaut nicht zu ihm herein. Connor hört nur, wie der Motor anspringt, und spürt, wie der Lastwagen anrollt. Das sanfte Schaukeln wiegt ihn in den Schlaf.

Das Klingeln seines Handys reißt Connor aus seinen Träumen. Er wehrt sich dagegen aufzuwachen. Er möchte weiterträumen, von einem Ort, an dem er sicher schon einmal gewesen ist, auch wenn er sich nicht genau erinnert, wann. Er weiß nur noch, dass es vor der Geburt seines Bruders gewesen sein muss.

Er war zusammen mit seinen Eltern in einer Hütte am Strand. Auf der Veranda brach er mit dem Fuß durch ein morsches Brett und landete in dicken Spinnweben, die sich wie Baumwolle anfühlten. Vor Schmerz, aber auch aus Angst vor den gigantischen Spinnen, die ganz bestimmt seinen Fuß abfressen würden, schrie er wie am Spieß. Und doch war das ein guter Traum, eine gute Erinnerung, denn sein Vater war da, um ihn zu befreien. Er trug ihn hinein, verband sein Bein und setzte ihn neben den Kamin. Dann gab er ihm Apfelsaft, der so lecker war, dass er den Geschmack beim bloßen Gedanken daran heute noch auf der Zunge hat. Sein Vater erzählte ihm eine Geschichte, an die er sich nicht mehr erinnert, aber das ist in Ordnung. Nicht die Geschichte war wichtig, sondern der Klang seiner Stimme, ein weicher, grummelnder Bariton, der so beruhigend wirkte wie Wellen, die an eine Küste rollen. Der kleine Connor trank seinen Apfelsaft und tat dann, an seine Mutter gelehnt, so, als wäre er eingeschlafen. In Wahrheit ging er in diesem Augenblick auf, versuchte ihn für immer festzuhalten. Im Traum war ihm das gelungen. Sein ganzes Sein floss in das Saftglas, und seine Eltern stellten es vorsichtig auf den Tisch, dicht an den Kamin, wo es für immer und ewig warm bleiben würde.

Blöde Träume. Sogar die guten sind schlecht, denn sie machen einem bewusst, wie mies die Wirklichkeit dagegen abschneidet.

Wieder klingelt sein Handy und verjagt die letzten Fetzen des Traums. Fast nimmt Connor ab. In der Schlafkabine des Lastwagens ist es sehr dunkel, und er merkt erst gar nicht, dass er nicht in seinem Bett liegt. Weil er sein Handy nicht findet, will er das Licht anschalten, und das rettet ihn. Als er eine Wand berührt, dort, wo eigentlich sein Nachttisch sein sollte, stutzt er. Schon wieder klingelt das Handy. Da fällt ihm alles wieder ein, und er erinnert sich, wo er ist. In seinem Rucksack findet er sein Telefon. Das Display zeigt die Nummer seines Vaters.

Also wissen seine Eltern jetzt, dass er abgehauen ist. Glauben sie wirklich, er würde abnehmen? Er wartet, bis die Mailbox anspringt, und schaltet das Handy aus. Es ist halb acht. Connor reibt sich den Schlaf aus den Augen und versucht abzuschätzen, wie weit sie gekommen sind. Der Lastwagen bewegt sich nicht mehr, aber sie sind bestimmt mindestens zweihundert Kilometer gefahren, solange er geschlafen hat. Das ist ein guter Anfang.

Es klopft an der Tür. »Komm raus, Junge. Deine Fahrt ist vorbei.«

Connor kann sich nicht beschweren. Der Lastwagenfahrer ist ausgesprochen großzügig gewesen, und er wird ihn um nichts mehr bitten. Er stößt die Tür auf und will dem Mann danken. Aber nicht Josias Aldridge steht vor ihm. Der steht mit Handschellen gefesselt ein paar Meter entfernt. Vor Connor baut sich ein Polizist auf, ein JuPo mit einem Grinsen so breit wie ein Scheunentor. Zehn Meter weiter sieht Connor seinen Vater, der immer noch das Handy in der Hand hält, mit dem er gerade angerufen hat.

»Es ist vorbei, mein Sohn.«

Wut brodelt in Connor hoch. Ich bin nicht dein Sohn!, möchte er schreien. Ich bin nicht mehr dein Sohn, seit du die Verfügung unterschrieben hast! Aber der Schreck des Augenblicks macht ihn sprachlos.

Wie hat er nur so dumm sein können, das Handy anzulassen? Auf diese Weise hatten sie ihn natürlich leicht aufspüren können. Wie viele andere Jugendliche werden wohl gefasst, weil sie diesen blöden Fehler machen? Aber Connor wird nicht denselben Weg gehen wie Andy Jameson. Mit einem schnellen Blick macht er sich ein Bild von seiner Situation. Der Lastwagen ist von zwei Autobahnstreifenwagen und einer Jugendpolizeieinheit auf den Seitenstreifen gezwungen worden. Autos rasen mit hundert Stundenkilometern vorbei, blind für das Drama, das sich auf dem Seitenstreifen abspielt. Im Bruchteil einer Sekunde trifft Connor eine Entscheidung. Er sprintet los, stößt den Polizisten gegen den Lastwagen und rennt über die volle Autobahn. Würden sie einem unbewaffneten Jugendlichen in den Rücken schießen? Oder würden sie auf seine Beine zielen und die lebenswichtigen Organe schonen? Die Autos auf der Straße weichen ihm hupend aus, aber er rennt weiter.

»Connor, bleib stehen!«, ruft sein Vater. Dann fällt ein Schuss.

Connor spürt den Einschlag, aber nicht auf seiner Haut. Das Geschoss bleibt in seinem Rucksack stecken. Er dreht sich nicht um. Als er den Mittelstreifen erreicht, hört er noch einen Schuss, und ein kleiner blauer Klecks breitet sich auf der Mittelplanke aus. Sie schießen mit Betäubungsmunition. Sie wollen ihn nicht ausschalten, sondern nur kampfunfähig machen. Wahrscheinlich haben sie wesentlich weniger Hemmungen, mit Betäubungspatronen um sich zu schießen als mit scharfer Munition – Verkehr hin oder her.

Connor springt über die Mittelplanke und gerät vor einen Cadillac. Das Auto weicht ihm aus, und es ist pures Glück, dass Connor von seinem eigenen Schwung wenige Zentimeter aus der Bahn des Caddys getragen wird. Der Seitenspiegel kracht ihm schmerzhaft in die Rippen, bevor das Auto quietschend zum Stehen kommt. Der beißende Geruch von verbranntem Gummi steigt Connor in die Nase. Während er sich die schmerzende Seite hält, sieht er, dass ihn durch ein offenes Seitenfenster jemand vom Rücksitz aus anschaut. Ein Junge, ganz in Weiß gekleidet. Der Junge hat Angst.

Die Polizisten sind schon fast am Mittelstreifen, und Connor, der dem verängstigten Jungen in die Augen schaut, weiß, was er zu tun hat. Wieder muss er im Bruchteil einer Sekunde eine Entscheidung treffen. Er reißt die Tür auf.

2. Risa

Risa geht hinter der Bühne auf und ab und wartet darauf, dass sie sich endlich ans Klavier setzen darf.

Sie könnte die Sonate im Schlaf spielen, das weiß sie, und oft tut sie es auch. In vielen Nächten wacht sie auf, weil ihre Finger auf der Bettdecke spielen. Sie hört in ihrem Kopf die Musik, sogar noch einen Moment nach dem Aufwachen, bis sie wieder in der Nacht verschwindet. Nur die auf die Decke trommelnden Finger bleiben.

Sie muss die Sonate spielen können. Sie muss ihr so leichtfallen wie das Atmen.

»Das ist kein Wettbewerb«, erzählt Mr. Durkin ihr immer. »Bei einem Konzert gibt es weder Sieger noch Verlierer.«

Aber Risa weiß es besser.

»Risa Ward«, ruft der Inspizient. »Du bist dran.«

Sie lässt die Schultern kreisen, rückt die Spange in ihren langen braunen Haaren zurecht und tritt auf die Bühne. Der Applaus des Publikums ist höflich, nicht mehr. Zum Teil ehrlich, denn sie hat Freunde dort draußen und Lehrer, die ihr Erfolg wünschen. Aber überwiegend ist es der Applaus eines Publikums, das beeindruckt werden möchte.

Auch Mr. Durkin sitzt dort unten. Seit fünf Jahren ist er ihr Klavierlehrer – und gleichzeitig eine Art Ersatzvater. Sie hat Glück. Nicht jeder im Staatlichen Waisenhaus Nummer 23 in Ohio hat einen Lehrer, von dem er das sagen könnte. Die meisten Waisenhaus-Kids hassen ihre Lehrer, weil sie in ihnen eher Gefängniswärter sehen.

Risa versucht ihr steifes Konzertkleid zu vergessen und setzt sich ans Klavier, einen Steinway-Flügel – schwarz wie die Nacht und ebenso lang.

Konzentrier dich.

Sie richtet den Blick auf den Flügel und zwingt so das Publikum ins Dunkle zurück. Jetzt zählen nur das Instrument und die wunderbaren Töne, die sie ihm entlocken wird.

Einen Augenblick lang lässt sie ihre Finger über den Tasten schweben, dann beginnt sie mit genau dem richtigen Maß an Leidenschaft. Bald tanzen ihre Finger nahezu mühelos, alles scheint so einfach. Sie lässt das Instrument singen … Aber dann rutscht ihr linker Ringfinger unglücklich von einem B ab und landet auf dem H.

Ein Fehler.

Er passiert so rasch, dass er unbemerkt bleiben könnte – aber nicht von Risa. Sie hält im Kopf an dem falschen Ton fest, und obwohl sie weiterspielt, klingt er in ihr nach, schwillt immer lauter an und raubt ihr die Konzentration, bis sie wieder eine falsche Taste trifft und dann, zwei Minuten später, einen ganzen Akkord verhaut. Ihre Augen füllen sich mit Tränen, die ihr die Sicht nehmen.

Du musst nicht sehen können, redet sie sich ein. Du musst nur die Musik spüren. Sie kann diese Bruchlandung noch abwenden, oder? Die Fehler, die in ihren Ohren so schrecklich klingen, sind kaum zu bemerken.

»Ganz ruhig«, würde Mr. Durkin sagen. »Niemand beurteilt dich.«

Vielleicht glaubt er das wirklich – andererseits kann er es sich leisten, das zu glauben. Er ist nicht fünfzehn Jahre alt, und er war niemals ein Mündel des Staates.

Fünf Fehler.

Jeder einzelne ist unbedeutend, kaum zu bemerken, aber trotzdem ein Fehler. Es wäre in Ordnung gewesen, wenn die Auftritte der anderen mittelprächtig gelaufen wären, aber sie hatten brilliert.

Dennoch strahlt Mr. Durkin übers ganze Gesicht, als er Risa beim Empfang begrüßt. »Du warst wunderbar! Ich bin stolz auf dich.«

»Ich hab’s verbockt.«

»Unsinn. Du hast eines der schwersten Stücke von Chopin gewählt. Nicht einmal Profis kommen da ohne ein, zwei Fehler durch. Du bist dem Stück gerecht geworden!«

»Das reicht mir nicht.«

Mr. Durkin seufzt, aber er widerspricht nicht. »Du entwickelst dich gut. Ich freue mich auf den Tag, an dem ich diese Hände in der Carnegie Hall spielen sehe.« Sein Lächeln ist warm und ehrlich, wie die Glückwünsche der anderen Mädchen. Ihre Wärme lässt sie in dieser Nacht entspannt schlafen und gibt ihr Hoffnung, dass sie der Sache vielleicht, ganz vielleicht, doch zu viel Bedeutung beimisst und unnötig streng mit sich ist. Beim Einschlafen überlegt sie, was sie als Nächstes spielen könnte.

Eine Woche später wird sie ins Büro des Direktors gerufen.

Drei Personen erwarten sie. Ein Tribunal, denkt Risa. Die drei Erwachsenen sitzen zu Gericht wie die drei Affen: nichts hören, nichts sehen, nichts sagen.

»Setz dich bitte, Risa«, sagt der Direktor.

Sie will anmutig Platz nehmen, aber ihre weichen Knie knicken unter ihr ein und sie plumpst ungeschickt auf einen Stuhl, der für ein Verhör viel zu plüschig ist.

Risa kennt die beiden Personen neben dem Direktor nicht, aber sie sehen sehr offiziell aus. Gleichzeitig wirken sie entspannt, als wäre das hier heute nichts Besonderes für sie.

Die Frau links vom Direktor stellt sich als Sozialarbeiterin vor, die mit Risas »Fall« betraut ist. Bis zu diesem Augenblick wusste Risa nicht, dass sie ein »Fall« ist. Der Name der Frau dringt gar nicht erst bis in Risas Bewusstsein vor. Sie blättert so beiläufig in der Akte über Risas fünfzehnjähriges Leben wie in einer Tageszeitung.

»Also … du bist von Geburt an ein Mündel des Staates. Das sagt ja schon dein Nachname ›Ward‹. Dein Verhalten war vorbildlich. Deine Noten waren ordentlich, aber nicht ausgezeichnet.« Die Sozialarbeiterin schaut auf und lächelt. »Ich habe deinen Auftritt neulich gesehen. Du warst sehr gut.«

Gut, denkt Risa, aber nicht ausgezeichnet.

Sie blättert noch ein paar Sekunden lang in dem Ordner, aber Risa ist klar, dass sie eigentlich nicht liest. Was immer hier vor sich geht, war lange entschieden, bevor Risa den Raum betreten hat.

»Warum bin ich hier?«

Die Sozialarbeiterin klappt den Ordner zu und schaut nacheinander den Direktor und den Mann in dem teuren Anzug neben ihm an. Der Anzug nickt, und die Sozialarbeiterin wendet sich mit einem freundlichen Lächeln wieder an Risa. »Meinem Eindruck nach sind deine Möglichkeiten hier ausgeschöpft«, sagt sie. »Direktor Thomas und Mr. Paulson sind ebenfalls dieser Meinung.«

Risa wirft dem Anzug einen Blick zu. »Wer ist Mr. Paulson?«

Der Anzug räuspert sich und sagt fast entschuldigend: »Ich bin der Rechtsbeistand der Schule.«

»Ein Rechtsanwalt? Warum ist ein Rechtsanwalt hier?«

»Das ist Vorschrift«, erklärt Direktor Thomas. Er ruckelt an seinem Kragen, als ob sich seine Krawatte auf einmal in eine Schlinge verwandelt hätte. »An unserer Einrichtung erfordern diese Vorgänge grundsätzlich die Anwesenheit eines Anwalts.«

»Und was ist das hier für ein Vorgang?«

Die drei schauen sich an, aber keiner möchte als Erster antworten. Schließlich ergreift wieder die Sozialarbeiterin das Wort. »Weißt du, Plätze in staatlichen Waisenhäusern sind heutzutage sehr knapp, und von den Haushaltskürzungen sind wir alle betroffen.«

Risa schaut sie aus kalten Augen an: »Mündeln des Staates ist ein Platz in einem staatlichen Waisenhaus garantiert.«

»Das ist korrekt, aber die Garantie gilt nur, bis sie das Alter von dreizehn Jahren erreicht haben.«

Dann reden auf einmal alle gleichzeitig:

»Das Geld reicht nicht länger«, sagt der Direktor.

»Die Bildungsstandards sind gefährdet«, sagt der Anwalt.

»Wir wollen nur das Beste für dich und all die anderen Kinder hier«, sagt die Sozialarbeiterin.

Und so geht es hin und her wie bei einem Pingpongspiel mit drei Spielern. Risa sagt nichts, sondern hört nur zu.

»Du bist eine gute Musikerin, aber …«

»Wie ich bereits sagte, deine Möglichkeiten hier sind ausgeschöpft.«

»Mehr kannst du hier nicht erreichen.«

»Wenn du vielleicht ein weniger umkämpftes Hauptfach gewählt hättest …«

»Nun, das ist alles Schnee von gestern.«

»Uns sind die Hände gebunden.«

»Täglich kommen unerwünschte Babys zur Welt, und nicht alle werden gestorcht.«

»Wir sind verpflichtet, diese Babys aufzunehmen.«

»Wir müssen Raum schaffen für neue Mündel.«

»Also müssen wir die Zahl der Bewohner, die das Teenageralter erreicht haben, um fünf Prozent reduzieren.«

»Das verstehst du doch, oder?«

Risa will ihnen nicht länger zuhören, deshalb bringt sie die Erwachsenen zum Schweigen und spricht aus, was sie nicht wagen: »Ich soll umgewandelt werden?«

Stille. Das ist eindeutiger als jedes »Ja«.

Die Sozialarbeiterin greift über den Schreibtisch nach Risas Hand, aber Risa zieht die Hand zurück, bevor sie sie zu fassen bekommt. »Es ist schon in Ordnung, dass du Angst hast. Veränderung ist immer beängstigend.«

»Veränderung?«, schreit Risa auf. »Was meinen Sie mit ›Veränderung‹? Sterben ist ein bisschen mehr als Veränderung.«

Die Krawatte des Direktors verwandelt sich wieder in eine alles Blut abschnürende Schlinge. Der Anwalt öffnet seine Aktentasche. »Bitte, Miss Ward. Sie werden nicht sterben, und uns allen hier wäre bedeutend wohler, wenn Sie sich nicht so unangebracht übertrieben ausdrückten. Sie werden zu einhundert Prozent weiterhin am Leben sein, nur eben in einzelnen Teilen.« Dann greift er in seine Aktentasche und reicht ihr einen bunten Flyer. »Das ist eine Broschüre vom Ernte-Camp ›Zwei Seen‹.«

»Es ist wunderschön dort«, sagt der Direktor. »Diese Einrichtung ist unsere erste Wahl für unsere Wandler. Mein Neffe wurde dort umgewandelt.«

»Schön für ihn.«

»Veränderung«, wiederholt die Sozialarbeiterin, »mehr nicht. Wie Eis zu Wasser wird und Wasser zu Wolken. Du wirst leben, Risa. Nur in einer anderen Form.«

Aber Risa hört nicht mehr zu. Panik steigt in ihr auf. »Ich muss nicht unbedingt Musikerin sein. Ich kann auch etwas anderes tun.«

Direktor Thomas schüttelt traurig den Kopf. »Ich fürchte, dafür ist es zu spät.«

»Nein, ist es nicht. Ich könnte trainieren und in eine Eliteeinheit gehen. Das Militär braucht immer Nachwuchs!«

Der Anwalt seufzt genervt auf und schaut auf die Uhr. Die Sozialarbeiterin beugt sich vor. »Risa, bitte. Ein Mädchen muss bestimmte körperliche Voraussetzungen erfüllen, außerdem viele Jahre hart trainieren.«

»Habe ich denn gar keine Wahl?« Sie wirft einen Blick zur Tür, und die Antwort ist klar. Zwei Wachen stellen sicher, dass sie ganz bestimmt keine Wahl hat. Als sie weggebracht wird, muss sie an Mr. Durkin denken und lacht bitter auf. Vielleicht geht sein Wunsch doch noch in Erfüllung. Vielleicht sieht er tatsächlich eines Tages ihre Hände in der Carnegie Hall. Aber der Rest von Risa wird dann leider nicht dort sein.

Nicht einmal in ihren Schlafsaal darf sie zurückkehren. Sie muss nichts packen, sie braucht nichts mehr. So ist das bei Wandlern. Nur ein paar Freunde schleichen hinunter, umarmen sie verstohlen und vergießen ein paar Tränen, immer in Alarmbereitschaft, um ja nicht erwischt zu werden.

Mr. Durkin kommt nicht. Das schmerzt Risa ganz besonders.

Sie schläft im Gästezimmer im Empfangsbereich des Waisenhauses. Im Morgengrauen wird sie mit anderen Mädchen und Jungs in einen Bus verfrachtet, der sie von dem riesigen Komplex wegbringt. Ein paar Gesichter sind ihr vertraut, aber richtig kennen tut sie keinen.

Auf der anderen Seite des Gangs sitzt ein ziemlich gutaussehender Junge – dem Anschein nach ein Soldat – und lächelt sie an. »Hallo«, sagt er und flirtet mit ihr, wie nur die Jungs aus den Eliteeinheiten es können.

»Hallo«, antwortet Risa.

»Ich wechsle zur Staatlichen Marineakademie«, sagt er. »Und du?«

»Ich?« Sie schaut in die Luft, während sie nach einer eindrucksvollen Antwort sucht. »Miss Marple’s Akademie für Hochbegabte.«

»Sie lügt«, sagt ein dürrer, blasser Junge, der auf der anderen Seite von Risa sitzt. »Sie ist ein Wandler.«

Der junge Soldat rückt auf einmal von ihr ab, als ob sie eine ansteckende Krankheit hätte. »Oh«, sagt er. »Ach … äh …schade. Bis denn!« Damit steht er auf und setzt sich zu ein paar anderen Kameraden nach hinten in den Bus.

»Danke«, blafft Risa den dürren Jungen an.

Er zuckt nur die Achseln. »Ist doch sowieso egal.« Dann hält er ihr die Hand hin. »Samson«, sagt er. »Ich bin auch ein Wandler.«

Risa muss fast lachen. Samson. So ein starker Name für so einen blassen Jungen. Sie ergreift seine Hand nicht, denn sie ist immer noch wütend, weil er sie vor dem gutaussehenden Jungen bloßgestellt hat.

»Was hast du angestellt? Warum wandeln sie dich um?«, fragt Risa.

»Es ist nicht, was ich getan habe, sondern was ich nicht getan habe.«

»Und was hast du nicht getan?«

»Alles«, antwortet Samson.

Risa versteht was er meint. Nichtstun ist ein schneller Weg zur Umwandlung.

»Aus mir wäre ohnehin nicht viel geworden«, sagt Samson, »jetzt habe ich statistisch gesehen eine Chance, dass wenigstens ein Teil von mir irgendwo in der Welt große Bedeutung erlangt. Ich wäre lieber teilweise bedeutend als vollkommen nutzlos.«

Dass seine verdrehte Logik fast Sinn ergibt, macht Risa noch wütender. »Na dann viel Spaß im Ernte-Camp.« Damit steht sie auf und sucht sich einen anderen Platz.

»Bitte setzt euch!«, ruft die Begleitperson von vorne im Bus, aber niemand hört auf sie. Die Kids laufen alle hin und her, um bekannte Gesichter zu finden oder ihnen aus dem Weg zu gehen. Risa sucht sich einen Fensterplatz, den sie für sich alleine hat.

Die Busfahrt ist nur die erste Etappe ihrer Reise. Man hat ihr und all den anderen erklärt, sie würden zunächst zu einem zentralen Sammelplatz gebracht. Dort würden sie mit Mädchen und Jungs aus vielen Dutzend anderen staatlichen Waisenhäusern auf verschiedene Busse verteilt, die sie zu ihren Zielorten bringen würden. In Risas nächstem Bus würden lauter Samsons sitzen. Klasse. Sie hat kurz überlegt, sich in einen anderen Bus zu schmuggeln, aber wegen der Barcodes auf den Armbändern wird das kaum möglich sein. Alles ist perfekt organisiert und narrensicher. Dennoch plant und verwirft Risa während der Fahrt die verschiedensten Fluchtszenarien.

Plötzlich sieht sie durchs Fenster den Tumult ein Stück weiter die Straße entlang. Auf dem Seitenstreifen der anderen Fahrbahn stehen Polizeiwagen, und als der Bus die Spur wechselt, erkennt sie zwei Gestalten auf der Straße: Zwei Jungs rennen zwischen den Autos hindurch. Einer hat den anderen im Schwitzkasten und zieht ihn praktisch mit sich. Und beide laufen direkt vor den Bus.

Risas Kopf wird gegen das Fenster geschleudert, als der Bus auf einmal nach rechts zieht, um den beiden Jungs auszuweichen. Viele Kids schreien auf, Risa fliegt in den Gang, als der Bus schleudernd zum Stehen kommt. Ihre Hüfte schmerzt, aber nicht schlimm. Nur eine Prellung. Rasch rappelt sie sich auf und blickt um sich. Der Bus neigt sich zur Seite, er ist von der Straße abgekommen und in einen Graben gefahren. Die Windschutzscheibe ist zersplittert und voller Blut – viel Blut.

Die Kids um sie herum checken sich gegenseitig. Wie sie ist niemand schwer verletzt, auch wenn einige mehr Theater machen als andere. Die Begleitperson versucht, ein hysterisches Mädchen zu beruhigen.

Und in dem ganzen Durcheinander wird Risa auf einmal etwas klar:

An diese Möglichkeit hat niemand gedacht.

Das System hat eine Million Eventualitäten berücksichtigt, wie sich staatliche Mündel aus ihrem Schicksal raustricksen könnten, aber für einen Unfall gibt es keinen Plan. In den nächsten paar Sekunden ist alles möglich.

Risa richtet den Blick auf die vordere Tür des Busses, hält die Luft an und rennt los.

3. Lev

Es ist ein großes Fest, es ist teuer und es ist seit Jahren geplant.

Mindestens zweihundert Menschen bevölkern den Ballsaal des Country Clubs. Lev durfte die Band aussuchen, er durfte das Essen auswählen, und er durfte sogar die Farbe der Dekoration bestimmen: rot und weiß, wie die Cincinnati Reds, und sein Name Levi Jedediah Calder ist in Gold auf die silbernen Servietten geprägt, die alle Gäste zur Erinnerung mit nach Hause nehmen dürfen.

Das Fest ist für ihn ganz allein. Nur um ihn geht es. Und er ist wild entschlossen, die Party seines Lebens zu feiern.

Die Erwachsenen sind überwiegend Verwandte, Freunde der Familie und Geschäftspartner seiner Eltern, aber mindestens achtzig Gäste sind Levs Freunde: aus der Schule, aus der Kirchengemeinde und aus seinen verschiedenen Mannschaften. Einigen Freunden war die Einladung natürlich komisch vorgekommen.

»Ich weiß nicht, Lev«, hatten sie gesagt. »Irgendwie ist es merkwürdig. Ich meine, was für ein Geschenk soll ich mitbringen?«

»Ihr braucht gar nichts mitzubringen«, hatte Lev geantwortet. »Bei einem Zehntopferfest gibt es keine Geschenke. Kommt einfach und feiert. Ich werde es garantiert tun!«

Und so ist es.

Er fragt jedes Mädchen, ob sie mit ihm tanzen will, und nicht eine gibt ihm einen Korb. Er lässt sich sogar auf einem Stuhl sitzend durch den Saal tragen, das hatte er bei der Bar-Mizwa eines jüdischen Freundes gesehen. Seins ist zwar ein ganz anderes Fest, aber schließlich feiern sie auch seinen dreizehnten Geburtstag, und deshalb wird er ja wohl auf einem Stuhl getragen werden dürfen!

Das Essen wird viel zu früh serviert. Lev schaut auf die Uhr. Zwei Stunden sind schon rum. Warum vergeht die Zeit so schnell?

Bald schnappen sich einzelne Gäste das Mikrofon, sie erheben Gläser mit Champagner und trinken auf Levs Wohl. Seine Eltern bringen einen Toast aus. Seine Großmutter auch. Und sogar ein Onkel, den er nicht einmal kennt.

»Auf Lev: Es war eine Freude, dich zu einem hübschen jungen Mann heranwachsen zu sehen, und ich weiß tief in meinem Herzen, du wirst Großartiges erwirken für alle, die du in dieser Welt berührst.«

Es fühlt sich wunderbar und merkwürdig zugleich an, dass so viele Menschen so viele nette Dinge über ihn sagen. Eigentlich ist das alles viel zu viel, aber irgendwie auch nicht genug. Es müsste mehr sein. Mehr Essen. Mehr Tanz. Mehr Zeit. Sie tragen schon die Geburtstagstorte herein. Und jeder weiß doch, wenn die Torte gegessen ist, ist die Party vorbei. Warum bringen sie jetzt die Torte? Feiern sie wirklich schon seit drei Stunden?

Dann kommt noch ein Toast. Und dieser macht beinahe den ganzen Abend kaputt.

Von Levs Brüdern und Schwestern ist Marcus den ganzen Abend lang am schweigsamsten. Das passt nicht zu ihm. Lev hätte wissen müssen, dass etwas im Busch ist. Von den zehn Geschwistern ist Lev mit seinen dreizehn Jahren der Jüngste, Marcus mit achtundzwanzig der Älteste. Er ist durch das halbe Land geflogen, um an Levs Zehntopferfest teilzunehmen, und doch hat er kaum getanzt oder geredet oder gefeiert. Dafür ist er betrunken. Lev hat Marcus noch nie betrunken gesehen.

Nachdem die offiziellen Toasts ausgebracht sind und die Torte angeschnitten und verteilt ist, stellt sich Marcus neben ihn.

»Glückwunsch, kleiner Bruder«, sagt er und nimmt ihn fest in die Arme. Lev riecht den Alkohol in Marcus’ Atem. »Ab heute bist du ein Mann. Irgendwie.«

Ihr Vater sitzt ein paar Schritte entfernt am Kopf der Tafel und stößt ein nervöses Kichern aus.

»Danke … irgendwie«, antwortet Lev. Er schaut zu seinen Eltern hinüber. Sein Vater wartet ab, was als Nächstes geschieht, und seine Mutter sieht so verhärmt aus, dass sich in Lev alles zusammenkrampft.

Marcus mustert Lev mit einem Lächeln, dem jedes Gefühl abgeht. »Wie findest du das alles?«, fragt er Lev.

»Toll.«

»Na klar! So viele Menschen, und alle sind nur wegen dir hier! Ein erstaunlicher Abend. Wirklich erstaunlich!«

»Ja«, sagt Lev. Er weiß nicht genau, wohin das Gespräch führen soll, aber ihm ist klar, dass Marcus auf etwas Bestimmtes hinauswill. »Es ist die beste Party meines Lebens.«

»Und das ist verdammt richtig so! Die beste Party deines Lebens! Musst all die wichtigen Ereignisse, alle Partys in einer unter ein Dach bringen: Geburtstage, Hochzeit, Beerdigung.« Dann wendet er sich an ihren Vater. »Sehr effizient, was?«

»Es reicht«, sagt der Vater leise, aber Marcus wird nur noch lauter.

»Was? Ich darf nicht darüber sprechen? Ach so, richtig, das ist ja eine Party. Hab ich fast vergessen.«

Lev will, dass Marcus aufhört, aber irgendwie auch nicht.

Mom steht auf und sagt, lauter als Dad: »Marcus, setz dich hin. Du machst dich lächerlich.«

Inzwischen sind alle im Ballsaal aufmerksam geworden und haben sich dem Familiendrama zugewandt, das sich vor ihren Augen abspielt. Als Marcus das merkt, ergreift er ein herrenloses halb leeres Glas Champagner und erhebt es: »Auf meinen Bruder Lev. Und auf unsere Eltern! Die immer das Richtige getan haben. Das Angemessene. Die immer großzügig gespendet haben. Die immer den zehnten Teil von allem unserer Kirche gegeben haben. He, Mom, gut, dass du zehn Kinder hast und nicht fünf. Sonst hätten wir Lev womöglich halbieren müssen.«

Die Anwesenden stöhnen auf und schütteln den Kopf; wie kann sich ein ältester Sohn nur so danebenbenehmen?

Plötzlich kommt Dad und packt Marcus fest an der Schulter. »Schluss jetzt! Setz dich hin.«

Marcus schüttelt den Arm ab. »Oh, jetzt hab ich aber Angst!« Als sich Marcus wieder an Lev wendet, hat er Tränen in den Augen. »Ich hab dich lieb, Bruder … und heute ist ein besonderer Tag für dich, das weiß ich. Aber ich kann dabei nicht mitmachen.« Er wirft das Champagnerglas gegen die Wand. Es zerspringt, Kristallsplitter regnen auf das Büfett herab. Dann dreht er sich um und stürmt mit erstaunlich sicheren Schritten hinaus. Lev wird klar, dass er gar nicht betrunken ist.

Levs Vater gibt der Band ein Zeichen, und sie beginnt eine Tanznummer, noch bevor Marcus den großen Raum verlassen hat. Menschen füllen die Tanzfläche und bemühen sich, die unbehagliche Stimmung zu vertreiben.

»Tut mir leid, Lev«, sagt sein Vater. »Möchtest du … möchtest du vielleicht tanzen?«

Aber Lev möchte nicht mehr tanzen. Der Wunsch, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen, ist zusammen mit seinem Bruder verschwunden. »Ich würde gern mit Pastor Dan sprechen, wenn das in Ordnung ist.«

»Natürlich.«

Pastor Dan war schon vor Levs Geburt ein Freund der Familie. Mit ihm kann er leichter als mit seinen Eltern über Themen sprechen, die Geduld und Klugheit erfordern.

Im Festsaal ist es zu laut und zu voll, deshalb gehen sie nach draußen auf die Terrasse, von der aus man über den Golfplatz des Country Clubs blicken kann.

»Bekommst du es mit der Angst zu tun?« Pastor Dan weiß immer, was in Levs Kopf vor sich geht.

Lev nickt. »Ich dachte, ich wäre vorbereitet.«

»Das ist ganz normal. Mach dir keine Gedanken.«

Aber Lev ist trotzdem enttäuscht von sich selbst. Sein ganzes Leben lang konnte er sich vorbereiten. Das sollte doch reichen. Seit Kindertagen weiß er, dass er ein Zehntopfer ist. »Du bist etwas ganz Besonderes«, haben seine Eltern ihm immer gesagt. »Dein Leben dient Gott und der Menschheit.« Wie alt er war, als er herausfand, was genau das für ihn bedeutete, weiß er nicht mehr.

»Haben deine Mitschüler dich geärgert?«

»Nicht mehr als sonst«, sagt Lev. Und das stimmt. Manche hatten es ihm übel genommen, dass Erwachsene ihn als etwas Besonderes behandelten. Es gab nette Kids und es gab grausame. So war das im Leben. Aber es verletzte ihn, wenn sie ihn als »dreckigen Wandler« beschimpften. Als hätten auch seine Eltern eine Verfügung unterzeichnet, um ihn loszuwerden. Das trifft auf Lev nun wirklich nicht zu. Er ist der  tolz und die Freude seiner Familie: nur Einsen in der Schule, bester Spieler seiner Baseballmannschaft. Dass er umgewandelt wird, macht ihn noch lange nicht zu einem Wandler.

An seiner Schule gibt es natürlich noch ein paar andere Zehntopfer, aber sie gehören anderen Glaubensgemeinschaften an, deshalb hat sich Lev ihnen nie verbunden gefühlt. Die Party heute Abend zeigt, wie viele Freunde Lev hat, aber sie sind nicht wie er. Sie werden ihr Leben fortsetzen, ohne umgewandelt zu werden. Ihr Körper und ihre Zukunft gehören allein ihnen. Lev hat sich Gott immer näher gefühlt als seinen Freunden, sogar näher als seiner Familie. Er fragt sich oft, ob ein Erwählter immer so allein ist. Oder stimmt mit ihm etwas nicht?

»Ich habe in letzter Zeit viele falsche Gedanken«, erzählt er Pastor Dan.

»Es gibt keine falschen Gedanken, sondern nur Gedanken, an denen man arbeiten und die man überwinden muss.«

»Na ja … ich bin einfach eifersüchtig auf meine Brüder und Schwestern. Ich muss dauernd daran denken, wie sehr ich meiner Mannschaft fehlen werde. Ein Zehntopfer zu sein ist eine Ehre und ein Segen, aber ich denke trotzdem ständig darüber nach, warum ausgerechnet ich eins sein muss.«

Pastor Dan, der anderen Menschen normalerweise so gut in die Augen schauen kann, wendet den Blick ab. »Das war lange vor deiner Geburt beschlossen. Es hängt nicht damit zusammen, was du getan oder nicht getan hast.«

»Die Sache ist nur, ich kenne viele große Familien …«

Pastor Dan nickt. »Ja, das ist heutzutage durchaus üblich.«

»Und viele geben gar kein Zehntopfer, auch Familien in unserer Gemeinde nicht, und niemand macht ihnen deshalb einen Vorwurf.«

»Es gibt auch Familien, die ihr erstes, zweites oder drittes Kind als Zehnten geben. Jede Familie muss die Entscheidung für sich selbst treffen. Deine Eltern haben lange gewartet mit der Entscheidung, dich zu bekommen.«

Lev nickt widerstrebend, denn er weiß, dass das stimmt. Er ist ein echtes Zehntopfer. Mit fünf leiblichen Geschwistern, einem adoptierten und drei, die »vom Storch« gebracht worden sind, ist Lev genau der Zehnte. Seine Eltern haben ihm immer eingeredet, das mache ihn zu etwas ganz Besonderem.

»Ich will dir was sagen, Lev«, sagt Pastor Dan und sieht ihm dabei endlich in die Augen. Wie bei Marcus schimmern Tränen darin, als würde er gleich anfangen zu weinen. »Ich habe all deine Brüder und Schwestern aufwachsen sehen, und obwohl ich normalerweise keine Lieblinge habe, bist du für mich der Herausragendste, und zwar in so vielerlei Hinsicht, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen sollte. Und genau darum bittet Gott, weißt du. Nicht um die ersten Früchte, sondern um die besten.«

»Danke, Sir.« Pastor Dan weiß immer, was er sagen muss, damit es Lev besser geht. »Ich bin bereit.« Und als er es ausspricht, erkennt er, dass er trotz seiner Ängste und Befürchtungen wirklich bereit ist. Nur dafür hat er gelebt. Und trotzdem geht sein Zehntopferfest viel zu schnell zu Ende.

Am Morgen müssen die Calders im Esszimmer frühstücken. Der Tisch ist ganz ausgezogen, denn nur so haben Levs Brüder und Schwestern alle Platz. Eigentlich wohnen nicht mehr alle zu Hause, aber heute sind sie zum Frühstück hergekommen – alle außer Marcus.

Dennoch ist es für eine so große Familie ungewöhnlich still am Tisch, und das Klirren des Bestecks auf dem Porzellan macht noch deutlicher, dass niemand spricht.

Lev isst in seiner weißen Zehntopferkleidung aus Seide ganz vorsichtig, damit er sich nicht bekleckert. Nach dem Frühstück verabschieden sie sich mit vielen Umarmungen und Küssen. Das ist der schlimmste Teil. Lev wünschte, sie würden ihn einfach gehen lassen.

Pastor Dan trifft ein – das hat Lev so gewollt –, und sobald er da ist, geht es mit dem Abschiednehmen schneller. Niemand will die wertvolle Zeit des Pastors verschwenden. Lev ist als Erster draußen im Cadillac seines Vaters, und obwohl er sich nicht umdrehen will, kann er sich nicht beherrschen: Langsam verschwindet sein Elternhaus hinter ihm.

Nie wieder werde ich dieses Zuhause sehen. Aber dann schiebt er diesen Gedanken weg, denn er ist unergiebig, nutzlos und egoistisch. Pastor Dan neben ihm auf dem Rücksitz schaut ihn lächelnd an.

»Es ist schon in Ordnung, Lev«, sagt er. Und allein, weil er es sagt, ist es das auch.

»Wie weit ist es bis zum Ernte-Camp?«, fragt Lev.

»Ungefähr eine Stunde«, antwortet seine Mutter.

»Und … machen sie es dann gleich?«

Seine Eltern sehen sich an. »Es gibt bestimmt Einführungsveranstaltungen«, meint sein Vater schließlich.

Sie wissen also auch nicht mehr als Lev.

Als sie auf die Autobahn auffahren, lässt er das Fenster herab, um den Fahrtwind auf dem Gesicht zu spüren. Er schließt die Augen.

Dafür wurde ich geboren. Dafür habe ich mein ganzes Leben gelebt. Ich bin erwählt. Ich bin gesegnet. Und ich bin glücklich.

Plötzlich steigt sein Vater in die Bremsen.

Der Gurt schneidet in Levs Schulter und er öffnet die Augen. Sie stehen mitten auf der Autobahn und um sie herum leuchten die Blaulichter von Polizeifahrzeugen auf. Und – hat er etwa gerade einen Schuss gehört?

»Was ist los?«

Auf einmal steht direkt vor seinem Fenster ein Junge, nur ein paar Jahre älter als Lev selbst. Er sieht verängstigt aus und gefährlich. Lev will rasch die Tür verriegeln, aber bevor ihm das gelingt, reißt der Junge sie auf. Lev erstarrt. Er weiß nicht, was er tun soll.

»Mom? Dad?«, ruft er.

Der Junge mit dem Killerblick will Lev an seinem weißen Seidenhemd aus dem Wagen ziehen, aber der Gurt hält ihn fest.

»Was machst du da? Lass mich in Ruhe!«

Levs Mom schreit seinen Vater an, er solle etwas tun, aber der fummelt nur an seinem eigenen Gurt herum.

Der Verrückte streckt die Hand aus und löst mit einer schnellen Bewegung Levs Gurt. Pastor Dan will den Eindringling packen, doch der reagiert mit einem raschen, festen Schlag – direkt in Pastor Dans Gesicht. Lev ist von so viel Gewalt einen entscheidenden Augenblick lang überrumpelt. Der Irre zerrt wieder an ihm, und diesmal fällt Lev aus dem Auto und schlägt mit dem Kopf auf den Asphalt. Als er aufschaut, sieht er, wie sein Vater endlich aus dem Auto steigt, aber der verrückte Junge versetzt ihm mit der Autotür einen heftigen Stoß, und er fällt der Länge nach hin.

»Dad!« Sein Vater landet vor einem herannahenden Auto, das aber ausweicht und ihn Gott sei Dank verfehlt. Dafür kommt es einem anderen Auto in die Quere und kracht hinein. Beide Autos schleudern unkontrolliert über die Fahrbahn, und es scheppert und kracht, als weitere Autos zusammenstoßen. Lev wird von dem Jungen auf die Füße gezogen. Er packt ihn am Arm und zerrt ihn mit sich. Lev ist klein für sein Alter. Der Junge ist ein paar Jahre älter und viel größer, sodass Lev sich nicht losreißen kann.

»Halt!«, schreit Lev. »Nimm, was du willst. Mein Portemonnaie«, sagt er, obwohl er gar keins hat, »oder das Auto. Aber bitte tu uns nichts.«

Der Junge zieht das Auto in Betracht, aber nur einen Augenblick lang. Geschosse zischen an ihnen vorbei. Auf der nach Süden führenden Fahrbahn haben Polizisten endlich den Verkehr gestoppt und den Mittelstreifen erreicht. Der am nächsten stehende Beamte schießt noch einmal. Ein Betäubungsgeschoss trifft den Cadillac und zerplatzt spritzend.

Der verrückte Junge nimmt Lev jetzt in eine Art Schwitzkasten und hält ihn zwischen sich und die Polizisten. Lev kapiert. Er möchte kein Auto oder Geld, sondern eine Geisel.

»Hör auf zu hampeln, ich hab eine Waffe!« Er drückt Lev etwas in die Seite, offensichtlich seinen Finger. Doch weil er völlig unberechenbar ist, hält Lev es für keine gute Idee, ihn zu reizen.

»Ich tauge nicht als Schutzschild.« Lev versucht es mit vernünftigen Argumenten. »Das sind Betäubungsgeschosse, den Polizisten ist es egal, ob sie mich treffen, ich werde ja nur bewusstlos.«

»Besser du als ich.«

Noch mehr Geschosse fliegen an ihnen vorbei, als sie sich durch den Verkehr schlängeln. »Bitte, du hast ja keine Ahnung, du kannst mich nicht mitnehmen. Ich bin ein Zehntopfer. Ich verpasse meine Ernte! Du machst mir alles kaputt!«

Und endlich scheint eine Spur von Menschlichkeit in den Augen des Wahnsinnigen auf. »Du bist ein Wandler?«

Lev hat genügend andere Gründe, wütend zu werden, aber dieses Wort bringt ihn auf die Palme. »Ich bin ein Zehntopfer!«

Eine Hupe ertönt, und als sich Lev umdreht, sieht er einen Bus auf sie zusteuern. Bevor einer von ihnen auch nur schreien kann, weicht der Bus aus, kommt schlingernd von der Straße ab und kracht frontal in den dicken Stamm einer gewaltigen Eiche.

Die zersplitterte Frontscheibe ist voller Blut. Es ist das Blut des Busfahrers, der halb heraushängt und sich nicht rührt.

»Scheiße!«, sagt der Wahnsinnige mit einem unheimlichen Wimmern in der Stimme.

Ein Mädchen kommt aus dem Bus. Der verrückte Junge schaut zu ihr hinüber, und Lev erkennt, dass dies seine Chance ist. Der Kerl ist ein Tier. Lev kann nur mit ihm fertigwerden, wenn er selbst zum Tier wird. Also packt er den Arm, der um seinen Hals liegt, und gräbt mit aller Kraft seine Zähne hinein, bis er Blut schmeckt. Der Junge schreit, lässt los, und Lev rennt zum Auto seines Vaters.

Als er sich nähert, öffnet sich die hintere Tür. Pastor Dan hält sie für ihn auf, aber seine Miene ist keineswegs erleichtert.

Von dem brutalen Schlag des verrückten Jungen ist sein Gesicht ganz verschwollen, und er sagt mit einem Zischen und einem merkwürdigen Trällern in der Stimme: »Lauf, Lev!«

Darauf war Lev nicht gefasst. »Was?«

»Lauf! Lauf so schnell und weit du kannst. LAUF!«

Lev bleibt einfach stehen, ohnmächtig, unfähig, sich zu bewegen oder diese Worte zu begreifen. Warum sagt Pastor Dan, er solle weglaufen? Dann spürt er auf einmal einen Schmerz in der Schulter, alles um ihn herum dreht sich immer schneller und schneller und zieht ihn hinab in die Dunkelheit.

4. Connor

Der Schmerz in Connors Arm ist unerträglich. Dieses kleine Monster hat ihn tatsächlich gebissen, praktisch ein Stück Fleisch aus seinem Unterarm herausgerissen. Noch ein Auto bremst heftig, um ihn nicht zu überfahren, ein anderes fährt hinten auf. Das Feuer mit den Betäubungsgeschossen ist eingestellt, aber nur vorübergehend. Die Unfälle haben die JuPos einen Augenblick abgelenkt.

Da begegnet sein Blick dem des Mädchens, das aus dem Bus gestiegen ist. Zuerst glaubt Connor, sie stolpert zu den anderen Leuten, die aus ihren Autos ausgestiegen sind, um zu helfen, aber stattdessen dreht sie sich um und rennt in Richtung Wald. Ist die ganze Welt verrückt geworden?

Den immer noch schmerzenden, blutenden Arm an sich gepresst will Connor ebenfalls in Richtung Wald rennen, aber dann bleibt er stehen: Der Junge in Weiß kommt gerade bei seinem Auto an. Die JuPos kann Connor nicht entdecken. Zweifellos lauern sie irgendwo in dem Durcheinander der Fahrzeuge. Und im Bruchteil einer Sekunde trifft Connor eine Entscheidung. Sie ist dumm, aber er kann nicht anders. Er hat heute den Tod von Menschen verursacht. Den des Busfahrers, vielleicht auch noch den anderer. Auch wenn er dafür alles aufs Spiel setzt, muss er das irgendwie ausgleichen. Er muss etwas Anständiges tun, etwas Gutes, um die schrecklichen Folgen seiner Flucht wiedergutzumachen. Und deshalb kämpft er seinen Selbsterhaltungstrieb nieder und läuft zu dem Jungen in Weiß, der so freudig seiner Umwandlung entgegensieht.

Beim Näherkommen bemerkt er den Polizisten, der in zwanzig Meter Entfernung seine Waffe hebt und schießt. Er hätte dieses Risiko nicht eingehen dürfen und abhauen sollen, als es noch möglich war. Connor wartet auf den verräterischen brennenden Schmerz, den das Betäubungsgeschoss verursacht, aber er kommt nicht, denn in dem Augenblick, in dem das Geschoss abgefeuert wird, tritt der Junge in Weiß einen Schritt zurück und wird in die Schulter getroffen. Er fällt bewusstlos zu Boden. Unabsichtlich hat er das für Connor bestimmte Geschoss abgefangen.

Connor verliert keine Zeit. Er hebt den Jungen vom Boden auf und nimmt ihn über die Schulter. Betäubungsgeschosse fliegen, treffen aber nicht. In wenigen Sekunden ist Connor an dem Bus vorbei, aus dem gerade eine Schar unter Schock stehender Jugendlicher steigt, und verschwindet im Wald.

Der Wald ist sehr dicht, nicht nur von Bäumen, sondern auch von wucherndem Gebüsch und Unterholz, doch es gibt einen Pfad zwischen abgebrochenen Zweigen und auseinandergerissenen Ranken, den das Mädchen aus dem Bus gebahnt hat. Sie hätte für die JuPos auch Wegweiser aufstellen können. Er erspäht das Mädchen vor sich und ruft: »Bleib stehen!« Sie dreht sich um, aber nur einen Augenblick, dann nimmt sie den Kampf gegen das dichte Gebüsch wieder auf.

Connor legt den Jungen in Weiß vorsichtig auf den Boden, rennt los und holt sie ein. Er greift behutsam, aber gleichzeitig so fest, dass sie sich nicht losreißen kann, nach ihrem Arm. »Wovor du auch wegläufst, du wirst es nur schaffen, wenn wir uns zusammentun.« Dann schaut er zurück. Die JuPos sind noch nicht in Sicht. »Bitte, wir haben keine Zeit.«

Das Mädchen hört auf, gegen das Gestrüpp anzukämpfen, und schaut ihn an.

»Was hast du vor?«

5. Polizist

Wachtmeister J. T. Nelson arbeitet seit zwölf Jahren bei der JuPo. Er weiß, dass flüchtige Wandler nicht aufgeben, solange noch ein Funken Bewusstsein in ihnen ist. Sie sind vollgepumpt mit Adrenalin und oft auch mit illegalen Drogen wie Nikotin, Koffein oder Schlimmerem. Mit scharfen Patronen könnte er diese überflüssigen Leben ausschalten, statt sie nur kampfunfähig zu machen. Vielleicht würden sie dann nicht einfach weglaufen, und wenn, nun ja, dann wäre das kein großer Verlust.

Der Polizist folgt dem Pfad, den der Flüchtling im Wald hinterlassen hat, bis er etwas auf dem Boden liegen sieht: die Geisel. Er hat sie einfach fallen gelassen. Die weißen Kleider sind grün verschmiert von den Blättern und braun von der matschigen Erde. Gut, denkt der Polizist. Letztlich war es gut, dass dieser Junge das Geschoss abbekommen hat. Die Bewusstlosigkeit hat ihm wahrscheinlich das Leben gerettet. Nicht auszudenken, wohin der Wandler ihn verschleppt oder was er ihm sonst angetan hätte.

»Helfen Sie mir!«, sagt eine Stimme direkt vor ihm. Es ist die Stimme eines Mädchens. Das hat der Polizist nicht erwartet.

»Bitte helfen Sie mir. Ich bin verletzt.«

Weiter im Wald sitzt ein Mädchen an einen Baum gelehnt. Sie hält sich den Arm und verzieht schmerzvoll das Gesicht. Eigentlich hat er keine Zeit, aber für ihn ist das Motto »Dein Freund und Helfer« keine leere Phrase. Manchmal wünschte er, er wäre nicht so redlich und pflichtbewusst.

Er geht zu dem Mädchen hinüber. »Was machst du hier?«

»Ich war in dem Bus. Ich bin ausgestiegen und weggerannt, weil ich Angst hatte, er würde explodieren. Ich glaube, ich hab mir den Arm gebrochen.«

Er untersucht den Arm des Mädchens, kann aber nicht einmal eine Prellung feststellen. Das hätte ein erster Hinweis für ihn sein müssen, aber er ist in Gedanken schon weit voraus, und der Hinweis kommt nicht bei ihm an. »Bleib sitzen. Ich bin gleich wieder da.« Er dreht sich um und will die Verfolgung wieder aufnehmen, als etwas von oben auf ihn herabfällt. Nein, nicht etwas, sondern jemand. Der flüchtige Wandler. Der Polizist wird zu Boden gestoßen, und auf einmal greifen zwei Personen ihn an, der Wandler und das Mädchen. Sie stecken unter einer Decke. Wie konnte er nur so blöd sein? Er greift nach seiner Betäubungspistole, aber sie steckt nicht mehr im Holster. Dafür spürt er ihre Mündung an seinem Oberschenkel und sieht den Triumph in den dunklen, bösen Augen des Wandlers.

»Gute Nacht.«

Ein scharfer Schmerz zuckt durch das Bein des Polizisten, und die Welt verschwindet.

6. Lev

Lev erwacht mit einem dumpfen Ziehen in der Schulter. Vielleicht hat er beim Schlafen blöd gelegen, aber dann merkt er rasch, dass der Schmerz von einer Verletzung herrührt. Das Betäubungsgeschoss hat ihn an der rechten Schulter getroffen, aber das ist ihm noch nicht klar. Die Ereignisse der letzten zwölf Stunden sind in seinem Kopf vage, konturlose Schemen. Sicher weiß er nur, dass er auf dem Weg zum Ernte-Camp von einem mordgierigen Teenager entführt wurde, und merkwürdigerweise taucht immer wieder das Bild von Pastor Dan auf.

Pastor Dan, der zu ihm sagt, er solle laufen.

Das ist sicher eine falsche Erinnerung, denn Pastor Dan würde so etwas nicht tun.

Als Lev die Augen aufschlägt, sieht er alles nur verschwommen. Er weiß nicht, wo er ist. Es ist Nacht, und er ist nicht dort, wo er sein sollte. Der verrückte Teenager, der ihn mitgeschleppt hat, sitzt ihm gegenüber an einem kleinen Feuer und neben ihm noch ein Mädchen.

In diesem Augenblick wird es ihm klar: Ein Betäubungsgeschoss hat ihn getroffen. Sein Kopf tut weh, und er hat das Gefühl, als müsse er sich gleich übergeben. Sein Gehirn arbeitet immer noch nur mit halber Kraft. Er will aufstehen, aber es gelingt ihm nicht. Zuerst denkt er, das liege an dem Beruhigungsmittel, aber dann merkt er, dass er mit dicken Ranken an einem Baum festgebunden ist.

Er will sprechen, aber aus seinem Mund kommen nur ein leises Stöhnen und viel Gesabber. Der Junge und das Mädchen schauen ihn an. Jetzt töten sie ihn bestimmt. Sie haben ihn nur am Leben gelassen, damit er bei Bewusstsein ist, wenn sie ihn umbringen. Wahnsinnige verhalten sich so.

»Schau mal, wer aus dem Reich der Träume wieder da ist«, sagt der Junge mit dem wilden Blick. Aber sein Blick ist gar nicht mehr wild, nur seine Haare stehen vom Kopf ab, als hätte er darauf geschlafen.

Obwohl sich Levs Zunge anfühlt wie Gummi, bringt er wenigstens ein Wort heraus. »Wo …«

»Weiß nicht genau«, sagt der Junge.

Und dann fügt das Mädchen hinzu: »Aber wenigstens bist du in Sicherheit.«

In Sicherheit?, denkt Lev. Was soll an dieser Situation sicher sein?

»G…g…geisel?«, stößt Lev hervor.

Der Junge schaut das Mädchen an und dann wieder Lev. »Sozusagen. Wahrscheinlich.«

Die beiden reden mit ihm, als ob sie alle beste Freunde wären. Sie wollen mich einlullen und mir ein falsches Gefühl von Sicherheit geben. Sie wollen mich auf ihre Seite ziehen, damit ich mich an ihren kriminellen Machenschaften beteilige. Dafür gibt es ein Wort, nicht wahr? Wenn sich eine Geisel auf die Seite des Entführers schlägt? Das Soundso-Syndrom.

Der verrückte Typ sagt mit Blick auf ein Häufchen Beeren und Nüsse, die offenbar aus dem Wald stammen: »Hast du Hunger?«

Lev nickt, aber dadurch dreht sich in seinem Kopf alles, und ihm wird klar, dass er trotz seines Hungers lieber nichts essen sollte, weil alles wieder hochkommen würde. »Nein«, sagt er.

»Du klingst verwirrt«, sagt das Mädchen. »Keine Bange, das ist nur das Betäubungsmittel. Die Wirkung müsste bald ganz nachlassen.«

Stockholm-Syndrom! Das ist es! Nun, Lev wird sich nicht von diesem Entführerpaar auf ihre Seite ziehen lassen. Niemals wird er auf ihrer Seite sein.

Pastor Dan hat gesagt, ich soll weglaufen.

Was hat er damit gemeint? Dass er vor seinem Entführer weglaufen sollte? Vielleicht, aber er schien etwas ganz anderes im Sinn gehabt zu haben. Lev schließt die Augen und verscheucht den Gedanken.

»Meine Eltern werden nach mir suchen«, sagt Lev. Sein Mund ist endlich wieder in der Lage, ganze Sätze zu bilden.

Die beiden antworten nicht, denn sie wissen wahrscheinlich, dass er recht hat.

»Wie hoch ist das Lösegeld?«, fragt Lev.

»Lösegeld? Es gibt kein Lösegeld«, sagt der verrückte Junge. »Ich hab dich mitgenommen, um dich zu retten, Blödmann!«

Ihn zu retten? Lev schaut ihn ungläubig an. »Aber … ich bin doch ein Zehntopfer …«

Der Verrückte schüttelt den Kopf. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der es so eilig hat, umgewandelt zu werden.«

Es bringt nichts, diesem gottlosen Paar zu erklären, um was es beim Zehntopfer geht. Dass es die größte Gnade ist, sich selbst hinzugeben. Sie würden das niemals verstehen. Es wäre ihnen egal. Ihn retten? Sie haben ihn nicht gerettet, sondern der Verdammnis preisgegeben.

Dann hat Lev eine Idee, wie er diese ganze Situation zu seinem Vorteil nutzen kann. »Ich heiße Lev«, sagt er und versucht, möglichst unbeteiligt zu klingen.

»Freut mich, dich kennenzulernen, Lev«, antwortet das Mädchen. »Ich bin Risa, und das ist Connor.«

Connor wirft ihr einen bösen Blick zu. Sie hat also ihre richtigen Namen genannt. Nicht besonders schlau, aber die meisten Kriminellen sind ziemlich dumm.

»Ich wollte nicht, dass du das Betäubungsgeschoss abkriegst«, sagt Connor zu ihm. »Aber der Bulle war ein schlechter Schütze.«

»Nicht deine Schuld«, sagt Lev, obwohl alles Connors Schuld ist. Lev denkt darüber nach, was geschehen ist, und sagt: »Ich wäre niemals vor meinem Zehntopfergang weggelaufen.« Das zumindest entspricht der Wahrheit.

»Dann ist es ja gut, dass ich in der Nähe war.«

»Ja«, sagt Risa. »Wenn Connor nicht über die Autobahn gerannt wäre, wäre ich inzwischen wahrscheinlich auch umgewandelt.«

Einen Augenblick lang herrscht Schweigen, dann schluckt Lev seinen Zorn und seine Abscheu hinunter und sagt: »Danke. Danke, dass ihr mich gerettet habt.«

»Keine Ursache«, sagt Connor.

Gut. Lass sie denken, er wäre dankbar und sie könnten sein Vertrauen gewinnen. Und sobald sie sich in Sicherheit glauben, wird er dafür sorgen, dass sie bekommen, was sie verdienen.

7. Connor

Connor hätte die Pistole des JuPos behalten sollen, aber er hat nicht daran gedacht. Er war total erschrocken, dass er einen Polizisten mit seiner eigenen Betäubungspistole außer Gefecht gesetzt hatte, deshalb ließ er sie einfach fallen und rannte weg – so wie er auf der Autobahn seinen Rucksack ablegte, damit er Lev tragen konnte. Sein Portemonnaie mit all seinem Geld war darin. Jetzt besitzt er nur noch die Fusseln in seinen Hosentaschen.

Es ist spät oder genauer gesagt sehr früh, fast dämmert es schon. Risa und er waren den ganzen Tag durch den Wald gegangen, so gut es eben ging mit einem bewusstlosen Zehntopfer auf dem Buckel. Als die Nacht hereinbrach, wechselten sie sich mit Wachehalten ab.

Er traut Lev nicht, deshalb hat er ihn an den Baum gebunden, aber es gibt eigentlich auch keinen Grund, dem Mädchen aus dem Bus zu trauen. Nur das gemeinsame Ziel, am Leben zu bleiben, bindet sie aneinander.

Der Mond ist inzwischen untergegangen, aber ein schwacher Lichtschein kündigt das rasche Nahen der Morgendämmerung an. Inzwischen sind ihre Gesichter überall bekannt. Haben Sie diese Jugendlichen gesehen? Vorsicht. Sie gelten als gefährlich. Rufen Sie sofort die Polizei. Seltsam. In der Schule hatte Connor viel Zeit damit verschwendet, alle davon zu überzeugen, wie gefährlich er war, aber wenn es dann darauf ankam, war er sich selbst gar nicht mehr sicher, ob es auch stimmte. Vielleicht war er nur gefährlich für sich selbst.

Er weiß, dass Lev ihn die ganze Zeit über beobachtet. Zuerst war der Blick des Jungen träge gewesen, sein Kopf rollte immer auf eine Seite, aber jetzt ist dieser Blick wach. Sogar im Halbdunkel des verlöschenden Feuers kann Connor die Augen erkennen. Kalt und blau. Berechnend. Der Junge ist ein komischer Vogel. Connor kann nicht sagen, was auf dem Planeten Lev vor sich geht, und vielleicht will er das auch gar nicht wissen.

»Die Bisswunde entzündet sich, wenn du nichts machst«, sagt Lev.

Connor schaut auf die Stelle, wo er ihn gebissen hat. Sie ist immer noch rot und geschwollen. Den Schmerz hatte er ausgeblendet, bis Lev ihn daran erinnert. »Ich komm schon klar.«

Lev mustert ihn weiterhin. »Warum sollst du umgewandelt werden?«

Diese Frage mag Connor aus verschiedenen Gründen nicht.

»Du meinst, warum ich umgewandelt werden sollte. Wie du siehst, werde ich nicht mehr umgewandelt.«

»Sie tun es, wenn sie dich kriegen.«

Connor hat Lust, den selbstgefälligen Ausdruck auf dem Gesicht des Jungen mit einem Faustschlag auszulöschen, aber er hält sich zurück. Er hat ihn nicht gerettet, um ihn dann zu verprügeln.

»Wie ist es eigentlich«, fragt Connor zurück, »wenn man das ganze Leben weiß, dass man geopfert wird?« Er wollte ihn damit verletzen, aber Lev nimmt die Frage ernst.

»Es ist besser, als durchs Leben zu gehen, ohne seinen Sinn zu kennen.«

Connor ist nicht sicher, ob das absichtlich gegen ihn gerichtet war – ob er damit sagen wollte, dass Connors Leben keinen Sinn hätte –, aber die Worte geben ihm das Gefühl, er wäre an den Baum gebunden und nicht Lev. »Könnte schlimmer sein«, sagt Connor. »Hätte uns allen ergehen können wie Humphrey Dunfee.«

Lev wirkt erstaunt. »Kennst du die Geschichte? Ich dachte, sie würde nur bei uns in der Gegend rumgehen.«

»Nö«, sagt Connor. »Man erzählt sie sich überall.«

»Sie ist erfunden«, sagt Risa.

»Vielleicht«, meint Connor. »Aber ich hab das beim Surfen auf einem Schulcomputer zusammen mit einem Freund mal recherchiert. Wir fanden eine Website über ihn und über seine Eltern, die komplett verrückt geworden sind. Dann ist der Computer abgestürzt. Wir hatten uns einen Virus eingefangen, der den Server für den ganzen Bezirk plattgemacht hat. Zufall? Wohl kaum!«

Lev lauscht gebannt, Risa ist ziemlich aufgebracht. »Ich ende auf keinen Fall wie Humphrey Dunfee. Damit Eltern ausrasten können, muss man erst mal welche haben, und ich hab keine.« Damit steht sie auf. Connor schaut von dem verlöschenden Feuer auf. Der Morgen graut bereits.

»Wenn wir nicht gefasst werden wollen, sollten wir wieder die Richtung ändern«, sagt Risa. »Außerdem sollten wir über eine Tarnung nachdenken.«

»Zum Beispiel?«, fragt Connor.

»Ich weiß nicht. Zuerst mal andere Kleider. Vielleicht die Haare schneiden. Sie suchen nach zwei Jungs und einem Mädchen. Vielleicht könnte ich mich als Junge verkleiden.«

Connor betrachtet sie aufmerksam und lächelt. Risa ist hübsch. Nicht so wie Ariana, mit Make-up und Pigmentinjektionen und so. Risa ist auf natürliche Weise schön. Ohne zu überlegen, streckt Connor die Hand aus und streicht ihr über die Haare. Sanft sagt er: »Du würdest nie als Junge durchgehen …«

Auf einmal ist seine Hand hinter ihm, sein ganzer Körper verrenkt sich, als sie ihm den Arm sehr schmerzhaft auf den Rücken dreht. Er kann nicht mal mehr »Aua« sagen, sondern nur so etwas wie »Eh-eh-eh!« ausstoßen, so weh tut es.

»Fass mich noch einmal an, und du bist deinen Arm los. Verstanden?«

»Ja. Ja. Ist gut. Lass los. Ist angekommen.«

Lev drüben bei der Eiche lacht. Offenbar gefällt es ihm, dass Connor Schmerzen hat.

Risa lässt los, aber in seiner Schulter pocht es weiter. »Das war nicht nötig«, sagt Connor und versucht nicht zu zeigen, wie sehr es noch weh tut. »Ich wollte dir nichts tun.«

»Ja, jetzt weiß ich das auch.« Ihre Stimme klingt ein bisschen schuldbewusst. »Vergiss nicht, ich bin in einem staatlichen Waisenhaus aufgewachsen.«

Connor nickt. Er kennt die Jugendlichen aus diesen Einrichtungen. Sie müssen schon sehr früh lernen, selbst für sich zu sorgen, sonst haben sie kein besonders angenehmes Leben. Er hätte sich wirklich denken können, dass sie sich nicht einfach so von ihm anfassen lässt.

»Entschuldigung«, sagt Lev, »aber wir können nirgendwohin gehen, solange ich an einen Baum gefesselt bin.«

Connor mag den ablehnenden Blick in Levs Augen immer noch nicht. »Woher wissen wir, dass du nicht abhaust?«

»Du kannst es nicht wissen, aber solange ich festgebunden bin, bin ich eine Geisel«, sagt Lev. »Sobald ich frei bin, bin ich ein Flüchtling wie ihr. Gefesselt bin ich ein Feind, losgebunden ein Freund.«

»Wenn du nicht abhaust«, ergänzt Connor.

Risa fängt ungeduldig an, die Ranken zu lösen. »Wenn wir ihn nicht hierlassen wollen, müssen wir das Risiko eingehen.« Connor hilft ihr, und in wenigen Augenblicken ist Lev frei. Er steht auf und streckt sich. Dann reibt er sich die Schulter, wo ihn das Betäubungsgeschoss getroffen hat. Levs Augen sind immer noch wie blaues Eis, und Connor fällt es schwer, in ihnen zu lesen, aber er rennt nicht weg. Vielleicht hat er sich von seiner »Pflicht« verabschiedet und sieht endlich einen Sinn darin, am Leben zu bleiben.

8. Risa

Die leeren Tüten und zerbrochenen Plastikteile, die sie auf ihrem Weg durch den Wald nun öfter sehen, beunruhigen Risa, denn Müll ist immer das erste Anzeichen für Zivilisation. Und Zivilisation bedeutet Menschen, die sie erkennen könnten, wenn ihre Gesichter schon durch die Medien gegangen sind.

Sie können sich unmöglich von jedem menschlichen Kontakt fernhalten, das ist Risa klar, sie macht sich keine Illusionen über ihre Chancen, ungesehen zu bleiben. Obwohl sie unbedingt anonym bleiben müssen, würden sie die Hilfe anderer Menschen brauchen.

»Nein, brauchen wir nicht«, hält Connor rasch dagegen, als sich die Anzeichen von Zivilisation um sie herum mehren und Risa ihre Gedanken laut ausspricht. Inzwischen ist es nicht nur Müll, sondern auch die bemoosten Trümmer einer kniehohen Steinmauer oder die rostigen Überreste eines alten Strommasts aus der Zeit, als Strom noch durch Kabel transportiert wurde. »Wir brauchen niemanden. Wir nehmen uns einfach, was wir benötigen.«

Risa seufzt, aber sie bemüht sich, trotz ihrer Anspannung nicht die Geduld zu verlieren. »Du klaust bestimmt toll, aber ich fürchte, das ist keine gute Idee.«

Connor reagiert beleidigt auf diese Unterstellung: »Glaubst du etwa, die Leute geben uns aus reiner Herzensgüte Essen und was wir sonst noch brauchen?«

»Nein«, sagt Risa, »aber wir haben bessere Chancen, wenn wir schlau sind, statt blind vorwärtszupreschen.«

Ihre Worte oder vielleicht auch nur ihr absichtlich herablassender Tonfall veranlassen Connor, sich umzudrehen und sie einfach stehen zu lassen.

Lev beobachtet ihren Streit aus der Ferne. Wenn er weglaufen will, dann ist jetzt genau der richtige Zeitpunkt, solange Connor und ich mit Streiten beschäftigt sind. Und dann kommt Risa der Gedanke, dass dies eine sehr gute Gelegenheit ist, Lev auf die Probe zu stellen und herauszufinden, ob er wirklich auf ihrer Seite steht oder nur einen passenden Moment für seine Flucht abwartet.

»Lauf nicht weg!«, knurrt sie Connor an, um den Streit weiterzuführen, während sie ein Auge auf Lev hat. »Ich rede mit dir.«

Connor dreht sich zu ihr um. »Wer sagt, dass ich zuhören muss?«

»Du würdest es tun, wenn du wenigstens drei Hirnzellen hättest, aber offensichtlich fehlt es dir sogar daran!«

Connor kommt näher, bis er dichter vor ihr steht, als ihr lieb ist. »Ohne mich wärst du auf dem Weg ins Ernte-Camp«, sagt er. Risa hebt die Hand, um ihn wegzustoßen, aber er ist schneller und packt sie am Gelenk, bevor sie ihn schubsen kann. In diesem Augenblick merkt Risa, dass sie zu weit gegangen ist. Was weiß sie denn über diesen Jungen? Er sollte umgewandelt werden, und vielleicht aus gutem Grund.

Risa achtet sorgfältig darauf, sich nicht zu wehren, denn das macht ihn überlegen, sondern legt alles Gewicht in ihre Stimme: »Lass mich los.«

»Warum? Was genau, denkst du, werde ich dir tun?«

»Du hast mich jetzt schon zum zweiten Mal ohne Erlaubnis angefasst«, sagt Risa. Er lässt immer noch nicht los, aber sein Griff ist nicht bedrohlich. Er ist nicht fest, sondern locker, nicht grob, sondern fast zärtlich. Sie könnte sich mit einer einfachen Drehung des Handgelenks daraus befreien. Warum tut sie es nicht?

Er möchte damit etwas klarstellen. Aber was? Will er sie warnen, dass er ihr weh tun kann, wenn er will? Oder liegt seine Botschaft in seinem zarten Griff? Will er vielleicht sagen, dass er nicht der Typ ist, der anderen weh tut?

Egal, denkt Risa. Auch eine zärtliche Vergewaltigung ist eine Vergewaltigung.

Sie wirft einen Blick auf seine Beine. Mit einem gezielten Fußtritt könnte sie ihm die Kniescheibe zerschmettern.

»Ich könnte dich innerhalb einer Sekunde ausschalten.«

Wenn er Angst hat, zeigt er es nicht. »Ich weiß.«

Irgendwie weiß er aber auch, dass sie es nicht tun wird. Vorhin war es ein instinktiver Reflex gewesen. Jetzt wäre es eine bewusste Handlung. Absicht.

»Geh weg.« Ihre Stimme ist nicht mehr so kraftvoll wie noch wenige Augenblicke zuvor.

Diesmal gehorcht er, lässt los und geht auf gebührenden Abstand zu ihr. Sie hätten einander weh tun können, aber beide haben es nicht getan. Risa weiß nicht, was das zu bedeuten hat, aber sie ist aus so vielen verschiedenen Gründen wütend auf Connor, die sie gar nicht auseinandersortieren kann.

Eine Stimme unterbricht sie plötzlich: »Das ist ja alles sehr unterhaltsam, aber streiten hilft uns nicht weiter.«

Lev. Der Schuss ist nach hinten losgegangen. Anstatt ihn mit einem gespielten Streit auf die Probe zu stellen, ist aus dem Spiel bitterer Ernst geworden, und dabei hat Risa Lev vollkommen vergessen. Er hätte einfach abhauen können, und sie hätten es erst bemerkt, wenn er längst über alle Berge gewesen wäre.

Risa wirft Connor sicherheitshalber noch einen bösen Blick zu, und die drei gehen schweigend weiter. Erst zehn Minuten später, als Lev zum Pinkeln im Wald verschwindet und Risa und Connor einigermaßen ungestört sind, raunt er ihr zu: »Das war gut. Hat funktioniert.«

»Was?«

Connor kommt ein bisschen näher und flüstert: »Der Streit. Du hast ihn angezettelt, um zu sehen, ob Lev abhaut, wenn wir nicht aufpassen, oder?«

Risa ist verblüfft. »Du hast es gewusst?«

Connor schaut sie belustigt an. »Na ja … klar.«

Wenn Risa sich zuvor schon nicht sicher war, was sie von ihm halten sollte, dann hat sie jetzt erst recht keine Ahnung. »Dann … dann war das alles nur Show?«

Jetzt ist Connor verunsichert. »Dachte ich. Irgendwie schon. Oder nicht?«

Risa muss ein Lächeln unterdrücken. Auf einmal fühlt sie sich merkwürdig wohl bei Connor. Wenn sie wirklich gestritten hätten, dann wäre sie jetzt auf der Hut vor ihm. Wenn alles nur gespielt gewesen wäre, auch, denn dann könnte er sehr überzeugend lügen, und sie würde ihm nie trauen können. Aber ihr Streit war eine Mischung aus beidem, echt und gespielt, und mit dieser Mischung fühlt sie sich sicher – wie Akrobaten, die ihre todesmutigen Kunststücke über einem Netz vorführen.

Sie klammert sich an dieses unerwartete Gefühl, während Lev aus dem Gebüsch zurückkommt und die drei sich gemeinsam den Schrecken der Zivilisation nähern.

Teil zwei

Gestorcht

»Du kannst Gesetze nicht ändern, ohne zuvor die Natur des Menschen zu ändern.«

Schwester Greta

»Du kannst die Natur des Menschen nicht ändern, ohne zuvor das Gesetz zu ändern.«

Schwester Yvonne

9. Mutter

Die Mutter ist neunzehn, aber sie fühlt sich nicht so. Sie fühlt sich nicht klüger und kann auch nicht besser mit dieser Situation umgehen als ein kleines Mädchen. Wann, fragt sie sich, hat sie aufgehört ein Kind zu sein? Nach dem Gesetz, als sie achtzehn wurde, aber was weiß das Gesetz schon über sie?

Sie hat immer noch Schmerzen von der Entbindung und drückt das Neugeborene fest an sich. Es ist kurz nach Sonnenaufgang an einem kalten Morgen, und sie bewegt sich durch schmale Seitenstraßen. Keine Menschenseele ist zu sehen. Müllcontainer werfen rechteckige schwarze Schatten. Überall liegen zerbrochene Flaschen.

Das ist genau die richtige Tageszeit für ihr Vorhaben, denn jetzt sind weniger Kojoten und andere Aasfresser unterwegs. Sie könnte es nicht ertragen, dass das Baby unnötig leidet.

Ein großer grüner Müllcontainer, der schief auf dem unebenen Gehweg steht, ragt vor ihr auf, und sie presst das Baby an sich, als ob dem Container Hände wachsen könnten, die das Baby packen und es in seinen dreckigen Bauch ziehen. Sie schlägt einen Bogen um ihn und geht weiter die Straße hinunter.

Kurz nachdem die Charta des Lebens verabschiedet worden war, warfen verzweifelte Mädchen wie sie ihre ungewollten Neugeborenen einfach in den Müll. Es geschah so oft und war so normal, dass es nicht einmal mehr in den Nachrichten erwähnt wurde.

Die Charta sollte die Unantastbarkeit des Lebens eigentlich schützen, doch stattdessen machte sie es wertlos. Gott sei Dank gab es die Gesetzesinitiative »Storchen«, die Mädchen wie ihr eine Alternative bot.

Während das Morgengrauen in den frühen Morgen übergeht, verlässt sie die schmalen Seitengassen. Mit jeder Straße, die sie überquert, wird das Viertel besser. Die Häuser sind groß und einladend. Das ist die richtige Gegend zum Storchen.

Sie wählt das Haus sehr geschickt. Es ist nicht das größte, aber auch nicht das kleinste. Der Gartenweg von der Straße zur Haustür ist kurz, sodass sie rasch verschwinden kann. Außerdem ist er von Bäumen gesäumt: Weder von drinnen noch von draußen kann sie jemand dabei beobachten, wie sie das Neugeborene storcht.

Vorsichtig nähert sie sich der Eingangstür. Im Haus brennt noch kein Licht, das ist gut. In der Garageneinfahrt steht ein Auto, was hoffentlich heißt, dass jemand zu Hause ist. Behutsam steigt sie die Stufen zur Veranda hinauf, immer darauf bedacht, keinen Lärm zu machen. Dann kniet sie nieder und legt das schlafende Baby auf die Fußmatte. Zwei Decken umhüllen das Kind, und eine Wollmütze bedeckt seinen Kopf. Sie zieht die Decken ordentlich glatt. Mehr hat sie als Mutter nicht gelernt.

Sie überlegt, ob sie klingeln und weglaufen soll, aber das ist keine gute Idee. Wenn sie erwischt wird, muss sie das Baby behalten, auch das regelt das Gesetz. Aber wenn sie die Tür öffnen und nur das Baby vorfinden, dann gilt: »Wer’s findet, dem gehört’s.« Das Kind gehört dann rechtmäßig zu ihnen, ob sie wollen oder nicht.

Seit sie von der Schwangerschaft wusste, wollte sie das Kind storchen. Sie hatte gehofft, sie würde sich anders besinnen, wenn sie das Baby dann sehen und es hilflos zu ihr aufschauen würde. Aber wem wollte sie etwas vormachen? Sie hat derzeit weder die Fähigkeit noch den Wunsch, Mutter zu sein, deshalb ist das Storchen die beste Lösung.

Sie hat sich länger auf der Veranda aufgehalten, als klug ist. Im Obergeschoss geht ein Licht an, und sie zwingt sich endlich, den Blick von dem schlafenden Neugeborenen abzuwenden, und geht. Nachdem die Bürde von ihr genommen ist, fühlt sie sich auf einmal sehr stark. Sie hat eine zweite Chance bekommen, und dieses Mal wird sie sich schlauer anstellen, da ist sie sich ganz sicher.

Als sie davoneilt, freut sie sich darüber, dass sie diese zweite Chance bekommt. Darüber, dass sie ihre Verantwortung so leicht losgeworden ist.

10. Risa

Ein paar Straßen von dem gestorchten Neugeborenen entfernt, am Rand eines dichten Waldes, klingelt Risa an der Tür eines Hauses. Eine Frau im Bademantel öffnet.

Risa lächelt sie breit an. »Hallo, ähm, ich bin Didi? Ich sammle Kleider und Essen für unsere Schule? Wir geben sie, äh, Obdachlosen? Und es ist wie so ein Wettbewerb? Wer die meisten Spenden sammelt, bekommt eine Reise nach Florida oder so? Das wäre so, so toll, wenn Sie helfen!«

Die schläfrige Frau versucht ihr Gehirn auf den Stand von »Didi«, Kämpferin für die Obdachlosen, zu bringen. Aber sie kommt nicht zu Wort, denn Didi redet viel zu schnell. Wenn Risa einen Kaugummi hätte, würde sie immer mal wieder eine Blase machen, um noch echter zu wirken.

»Bitte-bitte-ach-bitte? Ich bin, äh, schon auf Platz zwei?«

Die Frau an der Tür findet sich seufzend damit ab, dass Didi nicht mit leeren Händen weggeht. Solche Mädchen wird man am besten los, wenn man ihnen einfach etwas gibt. »Ich bin gleich wieder da«, sagt die Frau.

Drei Minuten später verschwindet Risa mit einer Tasche voller Kleider und Konserven.

»Unglaublich!«, sagt Connor. Er hat sie zusammen mit Lev vom Waldrand aus beobachtet.

»Was soll ich sagen? Ich bin eben Künstlerin«, antwortet sie. »Es ist wie Klavier spielen. Du musst nur wissen, welche Tasten du bei den Menschen anschlagen musst.«

Connor lächelt. »Du hast recht. Das ist besser als Klauen.«

»Eigentlich«, meint Lev, »ist Betrügen nichts anderes als Klauen.«

Risa ist ein bisschen beleidigt und fühlt sich unbehaglich bei diesem Gedanken, lässt sich aber nichts anmerken.

»Vielleicht«, erklärt Connor, »aber es ist Klauen mit Stil!«

Der Wald endet an einem Wohngebiet. Gepflegte Rasenflächen sind wie die Blätter der Bäume gelb geworden. Es ist jetzt wirklich Herbst. Die Häuser hier sehen alle fast gleich aus, aber nur fast, und bei den Menschen, die in ihnen leben, ist es nicht anders. Es ist eine Welt, die Risa nur aus Zeitschriften und aus dem Fernsehen kennt. Für sie sind die Wohnviertel in den Vororten magische Königreiche. Vielleicht hatte sie deshalb den Mut, zu dem Haus zu gehen und sich als Didi auszugeben. Das Viertel zog sie an wie der Duft von frisch gebackenem Brot aus den Industrieöfen des Staatlichen Waisenhauses Nummer 23.

Zurück im Wald, wo sie von keinem Fenster aus gesehen werden können, untersuchen sie ihre Geschenktüte, als wäre sie voller Halloween-Süßigkeiten.

Sie finden eine Hose und ein blaues Hemd für Connor und eine Jacke, die Lev passt. Für Risa ist nichts dabei, aber das ist okay. Sie kann später noch einmal Didi spielen.

»Ich kapier immer noch nicht, warum andere Klamotten so wichtig sind«, sagt Connor.

»Schaust du nie fern?«, fragt Risa. »Wenn Leute zur Fahndung ausgeschrieben werden, beschreiben Polizisten immer, was die Täter zuletzt getragen haben.«

»Wir sind keine Täter«, sagt Connor. »Wir sind abgehauen.«

»Wir sind Schwerverbrecher«, entgegnet Lev. »Was du tust, ich meine natürlich, was wir tun, ist nach den Bundesgesetzen ein Verbrechen.«

»Was, Kleider stehlen?«

»Nein, uns selbst. Mit der Unterschrift unter den Umwandlungsverfügungen sind wir Eigentum des Staates geworden. Dass wir abgehauen sind, macht uns nach dem Bundesgesetz zu Verbrechern.«

Dieser Gedanke gefällt Risa und Connor gar nicht, aber sie schütteln ihn beide ab.

Der Ausflug in bewohntes Gebiet ist gefährlich, aber notwendig. Vielleicht finden sie im Verlauf des Vormittags eine Bibliothek, in der sie sich Landkarten herunterladen und eine unbewohnte Gegend ausfindig machen können, in der sie für immer verschwinden können. Gerüchten nach gibt es versteckte Gemeinschaften von Wandlern auf der Flucht. Vielleicht finden sie ja eine.

Ihnen begegnet eine Frau, noch ein Mädchen, vielleicht neunzehn oder zwanzig. Sie bewegt sich schnell, aber irgendwie komisch, als wäre sie verletzt. Risa ist sich plötzlich sicher, dass das Mädchen sie sehen und erkennen wird, aber sie weicht ihren Blicken aus und verschwindet hinter der nächsten Ecke.

11. Connor

Ungeschützt. Angreifbar. Connor wünschte, sie wären im Wald geblieben, aber sie können sich auf Dauer nicht von Eicheln und Beeren ernähren. In der Stadt werden sie etwas zu essen finden. Essen und Informationen.

»Das ist die beste Tageszeit, um unentdeckt zu bleiben«, erklärt Connor den anderen. »Morgens sind alle in Eile. Zu spät dran für die Arbeit und so.«

Connor findet im Gebüsch eine Zeitung. »Schaut euch das an! Eine Zeitung. Wie retro ist das denn?«

»Steht was über uns drin?«, fragt Lev. Er klingt, als wäre das gut. Die drei überfliegen die Titelseite. Der Krieg in Australien, lügende Politiker, das Übliche. Connor blättert unbeholfen die großen, unhandlichen Seiten um. Sie reißen leicht und der Wind fährt in sie hinein, wie in einen Drachen, sodass das Lesen schwierig ist.

Sie werden weder auf Seite zwei erwähnt noch auf Seite drei.

»Vielleicht ist die Zeitung alt«, vermutet Risa.

Connor prüft das Datum oben auf der Seite. »Nein, von heute.« Er kämpft mit dem Wind, um noch eine Seite umzublättern. »Ah … da ist es.«

Die Schlagzeile lautet: Massenkarambolage auf Autobahn. Der Artikel ist recht kurz: Autounfall am frühen Morgen, blablabla, stundenlange Staus, blablabla. Der tote Busfahrer wird erwähnt und dass die Straße drei Stunden lang gesperrt war. Aber über sie steht da nichts. Connor liest die letzte Zeile des Artikels laut vor: »Ursache des Unfalls sind möglicherweise polizeiliche Aktivitäten in der Gegend, von denen die Autofahrer abgelenkt wurden.«

Alle drei sind überrascht. Connor spürt eine gewisse Erleichterung – als wäre er gerade noch einmal davongekommen.

»Das kann nicht sein«, sagt Lev. »Ich bin entführt worden oder … zumindest denken sie das. Das muss doch in der Zeitung stehen.«

»Lev hat recht«, meint Risa. »In der Zeitung wird dauernd von Unfällen mit Wandlern berichtet. Wenn über uns da nichts steht, dann hat das einen Grund.«

Connor kann es nicht fassen. Anstatt sich zu freuen, müssen die beiden unbedingt nach dem Haken an der Sache suchen! Ganz langsam, als würde er mit geistig Minderbemittelten sprechen, sagt er: »Kein Zeitungsbericht bedeutet keine Fotos – und das bedeutet, die Leute erkennen uns nicht. Warum soll das ein Problem sein?«

Risa verschränkt die Arme. »Warum sind da keine Fotos abgedruckt?«

»Keine Ahnung, vielleicht soll die Öffentlichkeit nicht erfahren, was alles schiefgelaufen ist.«

Risa schüttelt den Kopf. »Das kommt mir komisch vor …«

»Ist doch egal, wie es dir vorkommt!«

»Nicht so laut!«, zischt Risa zornig. Connor bemüht sich, seine Wut im Zaum und seinen Mund zu halten, damit er nicht wieder herumbrüllt und die Leute auf sie aufmerksam macht. Risa denkt angestrengt nach, während Lev von einem zum anderen schaut.

Risa ist nicht dumm, denkt Connor. Sie wird schon noch einsehen, dass es gut ist so und sie sich umsonst Sorgen macht.

Aber stattdessen sagt sie langsam: »Wenn wir in den Nachrichten einfach nicht auftauchen, weiß niemand, dass wir noch leben. Versteht ihr: Wenn die Fahndung nach uns überall in den Nachrichten kommt, dann müssen sie uns mit Betäubungsgeschossen kampfunfähig machen und ins Ernte-Camp bringen, nicht wahr?«

»Ja, und?« Connor hat keine Ahnung, worauf sie hinauswill.

»Was ist, wenn sie uns gar nicht finden und umwandeln wollen? Was, wenn sie uns töten wollen?«

Connor macht den Mund auf, um ihr zu sagen, wie dumm dieser Gedanke ist, aber er gibt keinen Ton von sich. Denn der Gedanke ist kein bisschen dumm.

»Lev«, fährt Risa fort, »deine Familie ist ziemlich reich, oder?«

Lev zuckt bescheiden mit den Schultern. »Glaub schon.«

»Und wenn sie die Polizei dafür bezahlt hat, dass sie dich findet und die Entführer tötet … und dass alles heimlich geschieht, damit niemand davon erfährt?«

Connor schaut Lev an und hofft, der Junge würde über diese Vermutung lachen und ihnen sagen, dass seine Eltern so etwas Schreckliches niemals tun würden. Doch Lev bleibt stumm, während er über diese Möglichkeit nachdenkt.

In diesem Augenblick passieren zwei Dinge: Ein Polizeiwagen biegt in die Straße ein, und irgendwo ganz in der Nähe schreit ein Baby.

Lauf!

Das ist Connors erster Gedanke, sein erster Impuls, aber Risa packt ihn fest am Arm, und er zögert. Zögern kann tödlich sein, das weiß Connor. Aber nicht heute. Heute hat er dadurch genug Zeit, etwas zu tun, was er in solchen Situationen sonst selten tut: einen zweiten Gedanken zu denken:

Weglaufen erregt Aufmerksamkeit.

Er zwingt seine Füße, an Ort und Stelle stehen zu bleiben, und nimmt sich einen Moment Zeit, um einen prüfenden Blick in die Runde zu werfen. In den Garageneinfahrten werden Autos angelassen, denn die Menschen müssen zur Arbeit. Irgendwo schreit ein Baby. An der Straßenecke gegenüber steht ein Pulk Schüler. Sie reden, schubsen sich und lachen. Als er Risa anschaut, weiß er, dass sie dasselbe denkt, noch bevor sie es ausspricht: »Eine Bushaltestelle.«

Der Streifenwagen rollt gemächlich die Straße hinunter. So muss es zumindest für jemanden aussehen, der nichts zu verbergen hat. Connor empfindet das langsame Tempo als bedrohlich. Nichts lässt erkennen, ob die Beamten sie suchen oder ob das einfach eine Routinepatrouille ist. Noch einmal kämpft er den Impuls wegzurennen nieder.

Er und Risa wenden dem Polizeiwagen den Rücken zu und machen sich unauffällig auf den Weg zur Bushaltestelle, aber Lev ist nicht mit von der Partie. Er schaut in die falsche Richtung, direkt in den nahenden Polizeiwagen hinein.

»Spinnst du?« Connor packt ihn an der Schulter und zieht ihn mit sich. »Mach einfach dasselbe wie wir und verhalte dich normal.«

Aus der anderen Richtung kommt ein Bus. Die Kids an der Ecke suchen ihre Sachen zusammen. Jetzt endlich dürfen sie rennen, ohne aufzufallen. Connor startet als Erster, rennt ein paar Schritte von Risa und Lev weg, dreht sich dann um und ruft in einem vorwurfsvollen Ton: »Los, Leute, sonst verpassen wir wieder den Bus!«

Der Polizeiwagen ist jetzt direkt neben ihnen. Connor dreht ihm nach wie vor den Rücken zu und weiß nicht, ob die Polizisten im Innern sie beobachten. Falls ja, dann hören sie hoffentlich ihre Unterhaltung und halten sie für das übliche morgendliche Chaos, ohne genau darüber nachzudenken. Levs Version von »sich normal verhalten« besteht darin, mit weit aufgerissenen Augen und stocksteif vorsichtige Schritte zu machen, als überquerte er ein Minenfeld. So viel zum Thema unauffällig. »Geht’s noch langsamer?«, schreit Connor. »Wenn ich noch mal zu spät komme, muss ich nachsitzen.«

Der Streifenwagen rollt an ihnen vorbei. Vor ihnen nähert sich der Bus der Haltestelle. Connor, Risa und Lev laufen über die Straße – alles Teil des Theaters, falls die Bullen sie im Rückspiegel beobachten. Natürlich könnte das auch ins Auge gehen, überlegt Connor, denn die Bullen könnten sie anhalten, weil sie die Straße verkehrswidrig überquert haben.

»Steigen wir wirklich in den Bus ein?«, fragt Lev.

»Natürlich nicht«, sagt Risa.

Jetzt wagt Connor einen Blick zu dem Polizeiwagen. Der Blinker ist gesetzt worden. Der Wagen biegt ab, und dann sind sie sicher … Aber da bremst der Schulbus, und während die Türen aufgehen, fangen die roten Lichter an zu blinken. Connor flucht innerlich: Der gesamte Verkehr muss anhalten, sobald die roten Lichter blinken, und darf erst weiterfahren, wenn auch der Bus wieder losfährt.

Das Polizeiauto kommt ein paar Meter vor der Einmündung zum Stehen und wartet, bis die Schüler eingestiegen sind, und es wird immer noch genau dort stehen, wenn der Bus wieder abfährt. »Mist. Jetzt müssen wir in den Bus einsteigen.«

Als sie den Gehweg erreichen, nimmt Connor auf einmal ein Geräusch wahr, das bislang zu leise und zu unwichtig gewesen ist, als dass er sich darum gekümmert hätte: das schreiende Baby.

Auf der Veranda des Hauses direkt vor ihnen liegt ein Bündel, und das Bündel bewegt sich.

Connor begreift sofort, denn er hat es schon einmal gesehen. Vor seinem Elternhaus hat zwei Mal ein gestorchtes Baby gelegen. Obwohl es nicht dasselbe Baby ist, bleibt er stehen.

»Komm, Billy, wir verpassen den Bus!«

»Hä?«

Es ist Risa. Sie und Lev sind schon ein paar Meter vor ihm. Sie spricht mit zusammengebissenen Zähnen: »Komm schon, Billy. Mach keinen Scheiß!«

Die Schüler drängen schon in den Bus. Der Polizeiwagen steht bewegungslos hinter den blinkenden roten Lichtern.

Connor will sich zum Weitergehen zwingen, aber er schafft es nicht. Es liegt an dem Baby, an der Art, wie es weint. Das ist nicht dasselbe Baby!, sagt Connor sich. Sei nicht blöd. Nicht jetzt!

»Connor«, flüstert Risa, »was ist?«

Da geht die Tür auf. Ein kleiner dicker Junge erscheint, vielleicht sechs oder sieben Jahre alt. Er schaut auf das Baby hinunter. »Oh nee!« Ins Haus hinein ruft er: »Mom! Wir sind schon wieder gestorcht worden!«

Die meisten Menschen haben zwei Notfallreflexe: kämpfen oder fliehen. Connor dagegen hat schon seit jeher drei: kämpfen, fliehen oder alles grandios vermasseln. Bewaffneten JuPos in die Arme zu laufen, um Lev zu retten, statt einfach nur sich selbst in Sicherheit zu bringen, war eine solche mentale Kurzschlussreaktion. Und jetzt spürt er, wie sich die nächste anbahnt. In seinem Gehirn laufen die Drähte heiß. »Wir sind schon wieder gestorcht worden«, hat der dicke Junge gesagt. Warum musste er »schon wieder« sagen? Wahrscheinlich wäre für Connor alles in Ordnung gewesen, wenn er nicht »schon wieder« gesagt hätte.

Tu es nicht!, sagt Connor sich. Das ist nicht dasselbe Baby!

Aber für einen nicht vernunftbegabten Teil tief in seinem Gehirn sind alle Babys gleich.

Gegen jeden Selbsterhaltungstrieb rennt Connor auf die Veranda. Er nähert sich der Tür so schnell, dass der Junge ihn nur erschrocken anschaut und beim Zurückweichen mit seiner Mutter zusammenstößt, einer ebenfalls sehr fülligen Frau, die gerade hinter ihm auftaucht. Sie schaut Connor abweisend an, wirft dann einen Blick auf das schreiende Baby, bewegt sich aber nicht in seine Richtung.

»Wer bist du?«, will sie wissen. Der kleine Junge versteckt sich jetzt hinter ihr wie ein Bärenjunges hinter seinem Muttertier. »Hast du das hier abgelegt? Antworte!« Das Baby schreit immer noch.

»Nein … nein, ich …«

»Lüg mich nicht an.«

Er weiß nicht, was er hier eigentlich zu suchen hat. Das geht ihn nichts an. Es ist nicht sein Problem. Trotzdem hat er es zu seinem Problem gemacht.

In den Bus hinter ihm steigen immer noch Schüler ein. Und auch das Polizeiauto steht immer noch da und wartet. Dass Connor zu diesem Haus gegangen ist, könnte durchaus das Ende seines Lebens bedeuten.

Da hört er hinter sich eine Stimme. »Er hat es nicht hingelegt. Ich war es.«

Connor dreht sich zu Risa um. Ihre Miene ist wie versteinert. Sie schaut ihn nicht einmal an, sondern funkelt die Frau an, deren Knopfaugen von Connor zu Risa wandern.

»Auf frischer Tat ertappt, meine Liebe«, sagt sie, und die Worte »meine Liebe« klingen aus ihrem Mund wie ein Fluch. »Das Gesetz erlaubt dir zwar zu storchen, aber nur, wenn du dich nicht erwischen lässt. Also nimm dein Baby und verschwinde, bevor ich die Polizisten dort drüben rufe.«

Connor versucht verzweifelt, den Kurzschluss in seinem Gehirn zu verhindern. »Aber … aber …«

»Halt einfach die Klappe«, sagt Risa in giftigem und vorwurfsvollem Ton.

Die Frau an der Tür lächelt, aber es ist kein freundliches Lächeln: »Der junge Papa hat es dir vermasselt, was? Ist zurückgekommen, statt einfach wegzurennen.« Die Frau hat nur einen kurzen, abschätzigen Blick für Connor übrig. »Das ist die erste Regel des Mutterdaseins, meine Liebe: Männer sind Versager. Lern sie jetzt, und du wirst sehr viel glücklicher durchs Leben kommen.«

Das Baby zwischen ihnen schreit immer noch. Es ist wie in dem Spiel Wer fängt den Ball?, aber in diesem Fall will ihn niemand. Schließlich bückt sich Risa, hebt das Baby von der Fußmatte hoch und drückt es an sich. Es schreit immer noch, aber nicht mehr so laut.

»Und jetzt verschwindet«, sagt die dicke Frau, »oder ihr bekommt es mit der Polizei zu tun.«

Connor dreht sich um. Der Streifenwagen wird teilweise von dem Schulbus verdeckt. Lev steht mit verzweifelter Miene halb im Bus, halb auf der Straße und verhindert so, dass sich die Tür schließt. Der verärgerte Busfahrer schaut ihn an: »Komm schon, ich hab nicht den ganzen Tag Zeit!«

Connor und Risa wenden sich von der Frau an der Tür ab und rennen zum Bus.

»Risa, ich …«

»Nein«, blafft sie. »Ich will es nicht hören.«

Connor ist am Boden zerstört, wie an dem Tag, als er herausfand, dass seine Eltern die Umwandlungsverfügung für ihn unterschrieben hatten. Doch damals konnte er mit seiner Wut die Angst und das Entsetzen mildern. Jetzt spürt er keine Wut in sich, außer vielleicht auf sich selbst. Er fühlt sich hilflos, hoffnungslos. Sein ganzes Selbstvertrauen ist in sich zusammengefallen. Drei Flüchtlinge, die vor der Polizei weglaufen. Und jetzt, dank seiner blöden Kurzschlussreaktion, drei Flüchtlinge mit einem Baby.

12. Risa

Sie ahnt nicht einmal ansatzweise, was Connor geritten hat. Dafür dämmert ihr langsam, dass er nicht nur miese Entscheidungen trifft, sondern auch gefährliche. Im Schulbus sitzen ein paar Kinder und Jugendliche, als sie einsteigen, und der Fahrer schließt ärgerlich die Tür hinter ihnen, ohne eine Bemerkung zu dem Baby zu machen. Vielleicht, weil es nicht das einzige Baby im Bus ist. Risa führt die drei nach hinten, vorbei an einem Mädchen, das ihr eigenes kleines Kind auf dem Arm hat, kaum älter als sechs Monate. Die junge Mutter mustert sie neugierig, aber Risa weicht ihrem Blick aus.

Sie setzen sich in die letzte Reihe, so weit weg wie irgend möglich von den anderen Mitfahrern. Lev schaut Risa an. Er traut sich kaum, das Offensichtliche auszusprechen. »Äh …warum haben wir ein Baby?«

»Frag doch ihn!«

Connor schaut mit versteinerter Miene aus dem Fenster. »Sie suchen nach zwei Jungen und einem Mädchen. Dass wir ein Baby dabei haben, wird sie verwirren.«

»Großartig!«, schnauzt Risa. »Vielleicht sollte jeder von uns unterwegs ein Baby aufsammeln!«

Connor läuft sichtbar rot an. »Ich nehm es«, sagt er und streckt die Arme aus, aber Risa hält es von ihm weg.

»Bei dir weint es nur.«

Risa kann mit Babys umgehen. Im Waisenhaus hatte sie gelegentlich mit kleinen Kindern zu tun. Auch dieses Baby wäre wahrscheinlich im Waisenhaus gelandet. Es war offensichtlich, dass die Frau das Kind nicht behalten wollte.

Sie betrachtet Connor. Er ist immer noch rot und weicht ihrem Blick aus. Seine Begründung war eine Lüge. Etwas anderes hat ihn dazu gebracht, auf die Veranda zu rennen. Aber was es auch immer war, Connor behält es lieber für sich.

Der Bus kommt ruckelnd zum Stehen, und mehr Schüler steigen ein. Das Mädchen aus dem vorderen Teil des Busses – die mit dem Kind – kommt nach hinten und setzt sich direkt vor Risa. Sie dreht sich um und schaut sie über die Rückenlehne des Sitzes hinweg an.

»Hallo, du bist wohl neu! Ich bin Alexis und das ist Chase.« Ihr Baby betrachtet Risa neugierig und sabbert auf den Sitz. Alexis nimmt die schlaffe Hand des Babys und winkt mit ihr wie mit der Hand einer Puppe. »Sag hallo, Chase!« Alexis scheint noch jünger zu sein als Risa.

Das Mädchen späht um die Lehne, um einen Blick auf das Gesicht des schlafenden Babys zu werfen. »Ein Neugeborenes! Oh, wow! Das ist ja supertapfer von dir, dass du so früh wieder zur Schule gehst!« Sie wendet sich an Connor. »Bist du der Papa?«

»Ich?« Connor wirkt einen Augenblick lang nervös und in die Enge getrieben, aber dann kommt er zur Besinnung und sagt: »Ja, ja, klar.«

»Und ihr seid noch zusammen? Toll, suuuuper! Chaz – das ist Chases Dad – ist nicht mal mehr auf unserer Schule. Sie haben ihn auf eine Militärakademie geschickt. Seine Eltern waren sooooo sauer, als sie erfahren haben, dass ich, na ja, ein Kind bekomme. Er hatte sogar Angst, dass sie ihn umwandeln lassen. Kannst du dir das vorstellen?«

Risa hätte dem Mädchen am liebsten den Hals umgedreht, wenn das den sabbernden Chase nicht mutterlos gemacht hätte.

»Ist es ein Mädchen oder ein Junge?«

Es entsteht eine peinliche, unbehagliche Pause, in der Risa überlegt, ob sie heimlich nachschauen kann. »Ein Mädchen.« Immerhin hat sie eine fünfzigprozentige Chance, dass sie richtigliegt.

»Wie heißt sie?«

Diesmal meldet sich Connor zu Wort. »Didi«, sagt er. »Sie heißt Didi.« Das entlockt Risa ein leichtes Grinsen, obwohl sie immer noch wütend auf ihn ist.

»Ja«, sagt Risa. »Wie ich. Eine alte Familientradition.«

Offenbar hat Connor zumindest zum Teil seinen Verstand wieder beisammen. Er wirkt ein bisschen entspannter und natürlicher und spielt seine Rolle, so gut er kann. Die Röte weicht langsam aus seinem Gesicht, bis nur noch seine Ohren rot sind.

»Auf der Center-North gefällt es euch bestimmt«, sagt Alexis. »Da gibt’s eine Kita, und wir werden richtig gut betreut. Bei ein paar Lehrern dürfen wir sogar im Unterricht stillen.«

Connor legt Risa den Arm um die Schultern. »Dürfen Väter zuschauen?«

Risa schüttelt seinen Arm ab und tritt ihm heimlich auf den Fuß. Er zuckt zusammen, sagt aber nichts. Wenn er denkt, zwischen ihnen wäre alles gut, dann liegt er falsch.

»Sieht so aus, als würde dein Bruder Anschluss finden«, sagt Alexis. Risa schaut auf den Platz, wo Lev gesessen hat, aber er ist eine Reihe nach vorn gerutscht und redet mit dem Jungen neben ihm. Sie versucht zu verstehen, worüber sie reden, kann aber wegen Alexis’ Geplapper nichts hören.

»Oder ist er dein Bruder?«, fragt Alexis Connor.

»Nein, meiner«, antwortet Risa.

Alexis grinst und lässt die Schultern ein bisschen kreisen. »Irgendwie süß.«

Eigentlich hat Risa gedacht, dass sie Alexis unmöglich noch unsympathischer finden könnte. Offensichtlich hat sie sich geirrt. Alexis muss ihren Blick verstanden haben, denn sie sagt schnell: »Ich meine, süß für einen Freshman.«

»Er ist dreizehn. Hat eine Klasse übersprungen.« Sie durchbohrt Alexis mit einem noch böseren, warnenden Blick, der sagt: Halt deine Krallen von meinem kleinen Bruder fern. Sie muss sich selbst daran erinnern, dass Lev gar nicht ihr kleiner Bruder ist. Jetzt ist es an Connor, ihr auf den Fuß zu treten, und zwar völlig zu Recht. Zu viel Information. Levs tatsächliches Alter geht Alexis nichts an. Und Feinde können sie nun wirklich nicht gebrauchen.

»Tut mir leid«, sagt Risa und lässt ihren Blick sanfter werden. »Lange Nächte mit dem Baby. Da werde ich schnell zickig.«

»Ach, glaub mir, das kenne ich.«

Es scheint, als würde Alexis sie die ganze Fahrt über ausquetschen, aber plötzlich bremst der Bus. Der kleine Chase stößt mit dem Kinn gegen die Rückenlehne des Sitzes und fängt an zu weinen. Alexis ist auf einmal im Muttermodus, und das Gespräch endet.

Risa stößt einen tiefen Seufzer aus, und Connor sagt: »Es tut mir echt leid.« Obwohl er ehrlich klingt, akzeptiert sie keine Entschuldigungen.

13. Lev

Der Tag ist bisher nicht gerade nach Plan verlaufen.

Lev wollte abhauen, sobald sie wieder unter Menschen waren, und er hätte weglaufen können, als sie aus dem Wald heraus kamen. Es kommt noch ein besserer Zeitpunkt. Wenn er Geduld hatte und auf der Hut war, würde der perfekte Moment kommen.

So zu tun, als sei er einer von ihnen, als sei er wie sie, erforderte seine gesamte Willenskraft. Nur die Gewissheit, dass bald alles so sein würde, wie es sein sollte, hielt ihn aufrecht.

Als der Streifenwagen um die Ecke bog, war Lev eigentlich bereit, sich auf das Auto zu stürzen und sich zu stellen. Nur eines hielt ihn davon ab – ihre fehlenden Fotos in der Zeitung.

Das beschäftigte Lev mehr als die anderen. Seine Familie hat Einfluss. Mit ihr ist nicht zu spaßen. Er war ganz sicher gewesen, dass sein Bild groß auf der ersten Seite prangen würde, und deshalb wusste er nicht, was er davon halten sollte, dass seine Entführung mit keinem Wort erwähnt wurde. Sogar Risas Vermutung, seine Eltern könnten die Absicht verfolgen, sie und Connor töten zu lassen, erschien ihm durchaus möglich.

Würden die Polizisten mit scharfer Munition auf Risa und Connor schießen, wenn er sich stellte? Die beiden hatten eine Strafe verdient, aber die Vorstellung, für ihren Tod verantwortlich zu sein, war ihm unerträglich. Deshalb ließ er den Streifenwagen vorbeifahren.

Und jetzt ist alles noch schlimmer. Jetzt ist auch noch dieses Baby dabei. Ein gestorchtes Baby stehlen! Diese beiden Wandler sind vollkommen durchgedreht. Er hat keine Angst mehr, dass sie ihn töten, aber das macht sie nicht weniger gefährlich. Man muss sie vor sich selbst schützen. Sie müssen … sie müssen … sie müssen umgewandelt werden! Ja, das ist die beste Lösung für die beiden. In ihrem gegenwärtigen Zustand sind sie für niemanden von Nutzen, am wenigsten für sich selbst. Wahrscheinlich wäre es eine Erleichterung für sie, denn jetzt sind sie vollkommen aufgelöst. Besser wäre es, sie wirklich aufzulösen. In dem Bewusstsein, dass ihr Blut und ihre Organe in der Welt verteilt werden, Leben retten und andere Menschen wieder heilen, würde ihr zersplitterter Geist Ruhe finden. So wie auch sein Geist bald Ruhe finden wird.

Im Bus sitzend denkt er darüber nach und will nicht wahrhaben, was für gemischte Gefühle solche Gedanken bei ihm auslösen.

Während Risa und Connor mit einem schrecklich aufdringlichen Mädchen mit Baby reden, rutscht Lev eine Reihe weiter nach vorn, um mehr Abstand zwischen sie zu bringen. Ein Junge steigt in den Bus und setzt sich neben ihn. Er hat Kopfhörer auf und singt zu Musik, die Lev nicht hört. Seinen Rucksack stellt er zwischen sie auf den Sitz, sodass Lev richtig eingezwängt wird. Dann konzentriert er sich ganz auf seine Musik.

Da hat Lev eine Idee. Er dreht sich um. Connor und Risa sind immer noch mit dem Mädchen und ihrem Baby beschäftigt. Vorsichtig greift er in den Rucksack des Jungen und zieht einen verknickten Notizblock heraus. TOD DURCH ALGEBRA steht in großen schwarzen Buchstaben darauf, die mit kleinen Totenköpfen und gekreuzten Knochen verziert sind. Im Innenteil findet Lev ein Chaos aus mathematischen Gleichungen und Hausaufgaben, die wegen der schlampigen Darstellung schlecht benotet wurden. Lev blättert zu einer leeren Seite, greift noch einmal in den Rucksack und zieht einen Stift heraus. Der Junge ist in seine Musik vertieft und merkt nichts. Lev beginnt zu schreiben.

Hilfe! Ich werde von zwei Wandlern als Geisel festgehalten. Nicke, wenn du verstanden hast …

Als er fertig ist, stupst er den Jungen an der Schulter. Er muss zweimal stupsen, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

»Ja?«

Lev hebt den Notizblock an, vorsichtig darauf bedacht, dass niemand es sieht.

Der Junge schaut ihn an: »He, das ist meiner.«

Lev holt tief Luft, denn Connor schaut gerade zu ihm her. Er muss vorsichtig sein. »Ich weiß.« Lev versucht, möglichst viel mit den Augen zu sagen. »Ich hab … nur … eine … Seite … gebraucht …«

Er hält den Block ein bisschen höher, damit sein Sitznachbar lesen kann, was auf dem Blatt steht, aber der Junge schaut nicht einmal hin. »Nein! Du hättest vorher fragen müssen!« Damit reißt er die Seite heraus, ohne einen Blick darauf zu werfen, knüllt sie zusammen und wirft sie zu Levs Entsetzen quer durch den Bus. Das Papierknäuel prallt vom Kopf eines mitfahrenden Jungen ab, der es gar nicht beachtet, und fällt auf den Boden. Der Bus hält an. Levs Hoffnungen werden von dreißig Paar ausgelatschten Schuhen niedergetrampelt.

14. Connor

Einige Dutzend Busse halten vor der Schule, und jede Tür ist umlagert. Als Connor mit Risa und Lev aus dem Bus aussteigt, schaut er sich nach einem Fluchtweg um, aber überall patrouillieren Sicherheitsleute und Lehrer. Wer sich von der Schule entfernt, zieht unweigerlich die Aufmerksamkeit aller Aufpasser auf sich.

»Wir können doch nicht reingehen«, sagt Risa.

»Warum nicht?«, fragt Lev. Er verhält sich noch verrückter als sonst.

Ein Lehrer ist bereits auf sie aufmerksam geworden. Obwohl die Schule eine Kita hat, erregt das Baby Argwohn.

»Wir gehen rein«, entscheidet Connor, »und verstecken uns irgendwo, wo es keine Videoüberwachung gibt. Im Jungenklo.«

»Bei den Mädchen«, erwidert Risa. »Da ist es sauberer, und es gibt mehr Kabinen, in denen wir uns verstecken können.«

Connor überlegt. Wahrscheinlich hat sie in beiden Punkten recht. »Gut. Wir bleiben bis zur Mittagspause dort und mischen uns dann unter die Schüler, die das Schulgelände verlassen.«

»Du meinst, das Baby macht das mit?«, fragt Risa. »Irgendwann muss es gefüttert werden, und ich kann ihm nicht wirklich mit dem dienen, was es braucht, wenn du verstehst, was ich meine. Wenn es im Klo anfängt zu schreien, hallt das wahrscheinlich durch die ganze Schule.«

In ihrer Stimme schwingt schon wieder ein Vorwurf mit: Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel schwerer du uns alles gemacht hast?

»Hoffen wir einfach, dass es nicht schreit«, sagt Connor. »Und wenn doch, dann kannst du es mir den ganzen Weg zum Ernte-Camp über vorwerfen.«

Connor hat sich schon oft in einer Schultoilette versteckt. Früher hat er sich so vor dem Unterricht gedrückt. Heute dagegen gibt es keinen Unterricht, in dem man ihn erwartet, und wenn er erwischt wird, blüht ihm Schlimmeres, als am Samstag nachzusitzen.

Mit dem Klingeln zur ersten Stunde schlüpfen sie in die Toilette, und Connor weist sie in die Feinheiten der Toilettentarnung ein. Wie man zwischen Schritten von Erwachsenen und Kindern unterscheidet. Wann man die Füße anhebt, damit niemand einen sieht, und wann man einfach sagt, die Kabine sei besetzt. Letzteres würde bei Risa und Lev funktionieren, da seine Stimme noch recht hoch ist, Connor dagegen wagt es nicht, sich als Mädchen auszugeben.

Sie bleiben zusammen und sind doch allein, jeder in seiner eigenen Kabine. Glücklicherweise quietscht die Toilettentür beim Öffnen zum Steinerweichen, sodass sie gewarnt sind, wenn jemand hereinkommt. Zu Beginn der ersten Stunde sind ein paar Mädchen da, aber dann wird es ruhiger, und sie sind allein mit dem widerhallenden Tropfen einer lecken Spülung.

»Wir werden kaum bis zur Mittagspause durchhalten«, verkündet Risa aus der Kabine links von Connor. »Auch wenn das Baby schläft.«

»Du wirst dich wundern, wie lange man sich in einer Toilette verstecken kann.«

»Du meinst, du hast das schon oft gemacht?«, fragt Lev aus der Kabine rechts von ihm.

Das passt genau in das Bild vom schwarzen Schaf, das Lev von ihm hat. Gut, soll er das denken. Wahrscheinlich hat er ja recht.

Die Toilettentür quietscht, und sie verstummen. Dumpfe, schnelle Schritte – eine Schülerin in Turnschuhen. Lev und Connor heben die Füße, Risa lässt sie unten, wie sie es geplant haben. Das Baby gluckst. Risa räuspert sich und überdeckt so perfekt das Geräusch. Das Mädchen hat die Toilette innerhalb einer Minute wieder verlassen.

Als sich die Tür quietschend schließt, hustet das Baby, kurz und ganz klar, es klingt nicht krank, wie Connor erleichtert feststellt. Das ist gut.

»Es ist übrigens wirklich ein Mädchen«, sagt Risa.

Connor überlegt, ob er noch einmal anbieten soll, das Baby zu nehmen, kommt aber zu dem Schluss, dass das jetzt keinen Sinn macht. Er weiß nicht einmal, wie man ein Baby hält, damit es nicht schreit. Aber er muss ihnen erklären, warum er vorübergehend den Verstand verloren und das Baby mitgenommen hat. Das ist er ihnen schuldig.

»Es lag daran, was der Junge gesagt hat«, sagt Connor leise.

»Was?«

»Bei dem Haus, der dicke Junge an der Tür. Er hat gesagt, dass sie schon wieder gestorcht wurden.«

»Na und?«, sagt Risa. »Viele Leute werden mehr als einmal gestorcht.«

Dann hört Connor von der anderen Seite: »Meiner Familie ist das auch passiert. Ich habe zwei Brüder und eine Schwester, die vor meiner Geburt vom Storch gebracht wurden. Das war nie ein Problem.«

Connor fragt sich, ob Lev wirklich glaubt, der Storch habe sie gebracht, oder ob er einfach nur den Ausdruck verwendet. Aber eigentlich will er es lieber nicht wissen. »Was für eine wunderbare Familie. Sie nehmen gestorchte Babys auf und schicken ihr eigenes Kind zum Umwandeln, oh, Verzeihung, geben es als Zehntopfer.«

»Das Zehntopfer kommt aus der Bibel«, sagt Lev hörbar gekränkt. »Man soll den zehnten Teil von allem, was man besitzt, abgeben. Und storchen kommt auch aus der Bibel.«

»Nein, tut es nicht.«

»Moses. Er wurde in einem Körbchen auf dem Nil ausgesetzt und von der Tochter des Pharaos gefunden. Er war das erste gestorchte Baby, und denk nur, was aus ihm geworden ist.«

»Okay«, sagt Connor, »aber was ist aus dem nächsten Baby geworden, das sie auf dem Nil gefunden hat?«

»Sprich leiser«, weist Risa ihn zurecht. »Sonst hört man dich auf dem Flur, außerdem weckst du Didi.«

Connor muss erstmal seine Gedanken sammeln. Als er wieder spricht, flüstert er, aber in gekachelten Räumen gibt es kein Flüstern. »Wir wurden gestorcht, als ich sieben war.«

»Wie schrecklich«, sagt Risa trocken.

»Ja, es war schrecklich, und zwar aus verschiedenen Gründen. In unserer Familie gab es schon zwei Kinder, und meine Eltern hatten keine weiteren geplant. Egal. Dieses Baby liegt also vor unserer Tür. Meine Eltern flippen total aus … und dann kommt ihnen eine Idee.«

»Will ich das wissen?«, fragt Risa.

»Wahrscheinlich nicht.« Aber Connor ist nicht zu bremsen. Er weiß, wenn er es jetzt nicht ausspricht, dann tut er es nie. »Es war früh am Morgen, und meine Eltern gingen davon aus, dass niemand das Baby vor unserer Tür gesehen hatte. Also legte mein Vater es am nächsten Morgen, noch bevor irgendjemand aufgestanden war, vor die Tür des Hauses gegenüber.«

»Das ist gegen das Gesetz«, verkündet Lev. »Wenn du gestorcht wirst, gehört das Baby dir.«

»Ja, aber meine Eltern dachten, es würde niemand erfahren. Sie beschworen meinen Bruder und mich, kein Wort zu sagen, und wir warteten darauf, dass die Leute von Gegenüber uns von dem unerwarteten Neuankömmling erzählen würden … aber wir hörten nichts. Sie redeten nie davon, dass sie gestorcht worden waren, und fragen konnten wir ja schlecht, sonst hätten wir uns verraten.«

Während Connor spricht, scheint sich die kleine Kabine noch dichter um ihn zusammenzuziehen. Die anderen beiden sind direkt neben ihm, aber er fühlt sich trotzdem allein.

»Das Leben geht weiter, als sei nichts geschehen. Aber nach zwei Wochen mache ich die Tür auf und auf der blöden Fußmatte liegt wieder ein Baby … und ich erinnere mich … ich erinnere mich, dass ich fast lachen musste. Ist das zu glauben? Ich fand das lustig, drehte mich zu meiner Mutter um und sagte: ›Mom, wir sind schon wieder gestorcht worden‹ … genau wie der kleine Junge heute Morgen. Meine Mutter holte total genervt das Kind herein … und da merkt sie …«

»Oh nein.« Risa ahnt, was kommt, bevor Connor es ausspricht.

»… dass es dasselbe Baby ist!« Connor versucht sich an das Gesicht des Babys zu erinnern, aber es gelingt ihm nicht. Nur das Gesicht des Babys auf Risas Arm erscheint vor seinem geistigen Auge. »Das Baby ist zwei Wochen lang in der Nachbarschaft herumgereicht worden. Jeden Morgen lag es vor einer anderen Tür … und es sah nicht mehr besonders gesund aus.«

»Was ist dann mit dem Baby geschehen?«, fragt Risa.

»Als es wieder vor unserer Tür gelandet ist, war es krank. Es hat bellend gehustet, und seine Haut und die Augen waren gelb.«

»Neugeborenen-Gelbsucht«, sagt Risa leise. »Viele Babys ha-ben das, wenn sie ins Waisenhaus kommen.«

»Meine Eltern brachten das Baby ins Krankenhaus, aber dort konnte man ihm nicht helfen. Ich war bei ihm, als es starb. Ich habe gesehen, wie es starb.« Connor schließt die Augen und beißt die Zähne zusammen, um die Tränen zurückzuhalten. Die anderen können ihn zwar nicht sehen, aber er will trotzdem nicht weinen. »Ich weiß noch, wie ich damals gedacht habe: Warum lässt Gott zu, dass ein Kind auf die Welt kommt, das so wenig geliebt wird?«

Er wartet, ob Lev sich zu diesem Thema äußern will, schließlich behauptet er, alle Antworten zu kennen, wenn es um Gott geht.

Aber Lev sagt nur: »Ich wusste gar nicht, dass du an Gott glaubst.«

Connor braucht einen Augenblick, um seine Gefühle niederzukämpfen, und fährt dann fort: »Jedenfalls, da es dem Gesetz nach zu uns gehörte, haben wir die Bestattung bezahlt. Es hatte nicht einmal einen Namen, und meine Eltern brachten es nicht fertig, ihm einen zu geben. Es hieß einfach ›Baby Lassiter‹, und obwohl niemand es gewollt hatte, kam die ganze Nachbarschaft zur Beerdigung. Die Leute weinten, als ob ihr Baby gestorben sei … Und da wurde mir klar, dass all die weinenden Leute … das Baby weitergereicht hatten. Sie alle hatten, wie meine Eltern, zu seinem Tod beigetragen.«

Es ist still. Die lecke Spülung tropft. Nebenan in der Jungentoilette rauscht eine Spülung, und das Geräusch hallt hohl im Mädchenklo wider.

»Man sollte Babys, die vor der Tür liegen, nicht weiterreichen«, sagt Lev schließlich.

»Man sollte Babys gar nicht erst storchen«, entgegnet Risa.

»Man sollte viele Dinge nicht tun«, sagt Connor. Lev und Risa haben beide recht, aber das macht keinen Unterschied. In einer perfekten Welt würden alle Mütter ihre Babys wollen, und Fremde würden den Ungeliebten ihre Türen öffnen. In einer perfekten Welt wäre alles entweder weiß oder schwarz, richtig oder falsch, und jeder würde den Unterschied erkennen. Aber die Welt ist nicht perfekt. Das Problem sind die Menschen, die denken, sie wäre es.

»Egal, ich wollte nur, dass ihr es wisst.«

Wenige Augenblicke später klingelt es, und im Flur breitet sich Unruhe aus. Die Toilettentür geht quietschend auf. Mädchen lachen und reden über alles und nichts.

»Zieh nächstes Mal ein Kleid an.«

»Kann ich dein Geschichtsbuch leihen?«

»Unglaublich, dieser Test.«

Die Tür hört nicht auf zu quietschen, und dauernd rüttelt jemand an Connors verschlossener Kabinentür. Aber niemand ist groß genug, um von oben hineinzuspähen, und niemand hat Lust, sich zu bücken und unten durchzuschauen. Es klingelt wieder, und das letzte Mädchen rennt eilig in den Unterricht. Zweite Stunde. Wenn sie Glück haben, gibt es in dieser Schule am Vormittag eine größere Pause. Vielleicht können sie sich dann hinausschleichen. Das Baby in Risas Kabine wird langsam unruhig und gibt Geräusche von sich, als würde es bald aufwachen. Es schreit nicht, aber stößt schnalzende Laute aus, als wäre es kurz davor, vor Hunger zu weinen.

»Sollen wir die Kabinen tauschen?« fragt Risa. »Wer häufiger kommt, schöpft vielleicht Verdacht, wenn meine Füße immer in derselben Kabine zu sehen sind.«

»Gute Idee.« Connor lauscht angestrengt, um sicherzustellen, dass im Flur keine Schritte nahen. Dann öffnet er die Tür und tauscht mit Risa den Platz. Levs Tür steht auch offen, aber er kommt nicht heraus. Connor stößt die Tür ganz auf. Er ist nicht da.

»Lev?« Er schaut Risa an, aber die schüttelt nur den Kopf. Sie überprüfen jede Kabine, und auch noch einmal die, in der Lev gewesen ist, als ob er wieder erscheinen könnte. Aber Lev ist weg. Und das Baby fängt an, aus vollem Hals zu schreien.

15. Lev

Bestimmt zerspringt das Herz in seiner Brust.

Es zerspringt, und er stirbt, hier auf dem Flur der Schule. Mit dem Klingeln aus der Toilette zu schlüpfen war nervenaufreibend. Er hatte seine Kabine entriegelt, und die Hand zehn Minuten lang auf dem Türgriff gelassen, während er auf das elektronische Summen der Klingel wartete, die das Öffnen der Kabinentür übertönen sollte. Dann musste er bis zur Toilettentür kommen, ohne dass die beiden anderen seine Schritte auf dem gefliesten Boden hörten. Aber die quietschende Tür einfach zu öffnen und hinauszugehen, wäre zu auffällig. Also wartete er, bis ein Mädchen, das aufs Klo musste, das für ihn erledigte. Es dauerte nur ein paar Sekunden. Sie zog die Tür auf, und er drängelte sich an ihr vorbei in der Hoffnung, sie würde nichts sagen, das ihn verriet. Wenn sie eine Bemerkung dazu machte, was ein Junge auf dem Mädchenklo zu suchen hatte, wären Connor und Risa gewarnt.

»Zieh nächstes Mal ein Kleid an«, sagte das Mädchen zu ihm, als er davoneilte, und ihre Freundin lachte. Reichte das, um Connor und Risa auf seine Flucht aufmerksam zu machen? Er hatte sich nicht umgedreht, sondern war einfach weitergerannt.

Jetzt hat er sich in den Fluren der riesigen Schule verirrt, und sein Herz droht jeden Augenblick zu zerspringen. Um ihn herum laufen in wildem Durcheinander Schüler und Schülerinnen in ihre Klassen, sie prallen mit ihm zusammen und verwirren ihn nur noch mehr. Die meisten sind größer als Lev. Das ist beeindruckend und einschüchternd zugleich. So hat er sich die Highschool immer vorgestellt – als einen gefährlichen Ort mit vielen Geheimnissen und brutalen Jugendlichen. Beunruhigt hat ihn das nicht, denn er würde ja nie eine Highschool besuchen. Nicht einmal die achte Klasse musste er ganz hinter sich bringen.

»’tschuldigung, kannst du mir sagen, wo das Sekretariat ist?«, fragt er einen Schüler, der ein bisschen langsamer unterwegs ist.

Der Junge schaut auf Lev herunter, als käme er vom Mars. »Das weißt du nicht?«, sagt er und geht kopfschüttelnd weiter. Ein freundlicherer Junge zeigt Lev den Weg.

Lev muss die Dinge wieder auf Kurs bringen. Und eine Schule ist dafür der beste Ort. Wenn Connor und Risa tatsächlich getötet werden sollen, dann bestimmt nicht hier, wo so viele Jugendliche sind, und wenn er alles richtig macht, dann wird es gar nicht passieren. Dann sind sie nämlich bald alle drei wieder auf dem Weg zum Ernte-Camp. Wie es sein sollte. Wie es bestimmt war. Der Gedanke ängstigt ihn zwar immer noch, aber diese vergangenen zwei Tage, in denen er nicht wusste, was die nächste Stunde bringen würde, waren wirklich entsetzlich gewesen. Etwas Schlimmeres, als seiner Bestimmung entrissen zu sein, hat Lev nie erlebt, aber jetzt begreift er, warum Gott es geschehen lässt. Es ist eine Lektion. Sie soll Lev zeigen, was mit Kindern passiert, die ihr Schicksal infrage stellen: Sie verlieren jede Orientierung.

Er betritt das Schulsekretariat und wartet, bis man ihn bemerkt, aber die Sekretärin ist zu sehr mit ihren raschelnden Papieren beschäftigt.

»Verzeihung …«

Endlich schaut sie auf. »Kann ich dir helfen, mein Lieber?«

Er räuspert sich. »Ich heiße Lev Calder. Ich bin von zwei ausgerissenen Wandlern entführt worden.«

Die Frau, die ihm zunächst gar nicht richtig zugehört hat, wird auf einmal sehr aufmerksam. »Was hast du gesagt?«

»Ich bin entführt worden. Wir haben uns in einer Toilette versteckt, aber ich konnte entkommen. Sie sind immer noch dort. Ein Baby ist auch dabei.«

Die Frau steht auf und ruft – mit zitternder Stimme, als hätte sie einen Geist vor sich – nach dem Direktor. Der Direktor ruft nach dem Sicherheitsdienst.

Eine Minute später sitzt Lev im Krankenzimmer, und die Krankenschwester verhätschelt ihn, als hätte er hohes Fieber.

»Hab keine Angst«, flötet sie. »Was immer passiert ist, jetzt ist es vorbei.«

Lev hat keine Ahnung, ob sie Connor und Risa schon geschnappt haben. Hoffentlich werden sie dann nicht hierher gebracht. Beim Gedanken daran, ihnen gegenübertreten zu müssen, schämt er sich. Wenn man das Richtige tut, sollte man sich nicht schämen müssen.

»Die Polizei ist alarmiert. Alles wird gut.«, plappert die Krankenschwester weiter. »Du darfst bald nach Hause.«

»Ich fahre nicht nach Hause«, antwortet er. Die Krankenschwester wirft ihm einen merkwürdigen Blick zu, und er beschließt, das nicht näher zu erläutern. »Egal. Kann ich meine Eltern anrufen?«

Sie schaut ihn ungläubig an. »Hat das etwa noch niemand gemacht?« Sie schaut zu dem Schultelefon in der Ecke, zieht aber dann stattdessen ihr Handy aus der Tasche. »Ruf sie an und sag ihnen, dass es dir gut geht. Lass dir ruhig Zeit.«

Sie mustert ihn einen Augenblick und verlässt dann den Raum. »Ich bin gleich nebenan, falls du mich brauchst.«

Lev wählt, hält aber plötzlich inne. Nicht mit seinen Eltern möchte er sprechen. Er löscht die Nummer und tippt eine andere ein. Nach kurzem Zögern drückt er auf »Wählen«.

Beim zweiten Klingeln wird abgenommen.

»Hallo?«

»Pastor Dan?«

Nur den Bruchteil einer Sekunde lang herrscht Schweigen, dann erkennt ihn Pastor Dan.

»Meine Güte, Lev? Bist du das? Wo steckst du?«

»Ich weiß es nicht. In einer Schule. Hören Sie, Sie müssen meinen Eltern sagen, dass sie die Polizei aufhalten! Ich möchte nicht, dass sie getötet werden.«

»Langsam, Lev. Ist bei dir alles in Ordnung?«

»Sie haben mich entführt, aber sie haben mir nichts getan, deshalb möchte ich auch nicht, dass ihnen etwas geschieht. Mein Vater soll die Polizei zurückpfeifen!«

»Ich weiß nicht, wovon du redest. Wir haben die Polizei gar nicht eingeschaltet!«

Das hat Lev nicht erwartet. »Sie haben was …?«

»Deine Eltern wollten die Polizei alarmieren. Sie wollten eine große Sache daraus machen, aber ich habe sie dazu überredet, es nicht zu tun. Ich habe sie davon überzeugt, dass deine Entführung irgendwie Gottes Wille war.«

Lev schüttelt den Kopf, als könne er so den Gedanken loswerden. »Aber … warum haben Sie das getan?«

Pastor Dan klingt langsam verzweifelt: »Lev, hör mir zu. Hör mir genau zu. Niemand weiß, dass du weg bist. Alle wissen nur, dass du geopfert worden bist, und nach Zehntopfern fragt man nicht. Verstehst du, was ich dir sagen will?«

»Aber … ich möchte geopfert werden. Ich muss. Sie müssen meine Eltern anrufen und es ihnen sagen. Sie müssen mich zum Ernte-Camp bringen.«

Jetzt wird Pastor Dan wütend. »Zwing mich nicht, das zu tun. Bitte, zwing mich nicht!« Er klingt kämpferisch, aber irgendwie kämpft er nicht gegen Lev. Das entspricht überhaupt nicht dem Bild, das Lev von Pastor Dan hat. Das soll der Mensch sein, den er schon seit so vielen Jahren kennt? Als ob ein Betrüger die Stimme des Pastors gestohlen hätte, aber nicht seine Überzeugungen.

»Verstehst du nicht, Lev? Du kannst dich retten. Du kannst sein, wer immer du willst.«

Und auf einmal erkennt Lev die Wahrheit. Pastor Dan hat ihm auf der Autobahn nicht gesagt, er solle vor dem Entführer weglaufen, sondern vor ihm weglaufen. Vor seinen Eltern. Vor seinem Opfergang. All seine Predigten und Vorträge, all die Gespräche über Levs heilige Pflicht waren Heuchelei. Lev wurde geboren, um geopfert zu werden, und der Mann, der ihn davon überzeugt hatte, dass es ein ruhmreiches und ehrenwertes Schicksal sei, glaubt selbst nicht daran.

»Lev? Lev, bist du noch da?«

Er ist noch da, aber er möchte nicht mehr da sein. Er möchte diesem Mann nicht antworten, der ihn zu einer Klippe geführt hat und sich dann in letzter Minute abwendet. Levs Gefühle drehen sich im Kreis. Einen Augenblick lang ist er zornig, im nächsten erleichtert. Einen Augenblick lang ist er so von schrecklicher Angst erfüllt, dass er ihren sauren Geruch in der Nase wahrnimmt, im nächsten durchfährt ihn Freude, wie damals, wenn er den Schläger schwang und krachend den Ball traf. Jetzt ist er der Ball und fliegt weit weg. Sein Leben war wie ein Baseballfeld gewesen, oder? Linien, Ordnung und Regeln, die sich niemals änderten. Aber jetzt ist er über den Zaun in unbekanntes Gebiet geschlagen worden.

»Lev?«, sagt Pastor Dan. »Du machst mir Angst. Rede mit mir.«

Lev holt tief Luft und sagt: »Leben Sie wohl, Sir.« Dann legt er ohne ein weiteres Wort auf.

Lev sieht draußen Polizeiwagen vorfahren. Connor und Risa werden bald gefasst sein, wenn es nicht schon geschehen ist. Die Krankenschwester steht nicht mehr an der Tür, sondern tadelt den Rektor heftig dafür, wie er mit der Situation umgeht. »Warum haben Sie die Eltern des armen Jungen nicht angerufen? Warum haben Sie die Schule nicht abriegeln lassen?«

Lev weiß, was er zu tun hat. Es ist verboten, aber auf einmal ist ihm das egal. Hinter dem Rücken der Krankenschwester und des Rektors schlüpft er aus dem Sekretariat auf den Flur hinaus. Innerhalb einer Sekunde hat er gefunden, was er sucht. Er streckt die Hand nach dem kleinen Kasten an der Wand aus.

Ich habe jede Orientierung verloren.

Und mit dem Gefühl des kalten Metalls unter seinen Fingerspitzen löst er den Feueralarm aus.

16. Lehrerin

Der Feueralarm geht während der Vorbereitungszeit der Lehrerin los, und sie verflucht insgeheim die Entscheidungsträger für ihr mieses Timing. Vielleicht, überlegt sie, kann sie einfach in ihrem leeren Klassenzimmer bleiben, bis die Feueralarmübung – und es ist immer bloß eine Übung – vorbei ist. Aber andererseits, was gibt sie für ein Beispiel ab, wenn vorbeigehende Schüler sie hier sitzen sehen?

Als sie den Raum verlässt, füllen sich die Flure bereits mit Schülern. Lehrer bemühen sich nach Kräften, die Schülerströme in geordnete Bahnen zu lenken, aber das hier ist nun mal eine Highschool. Die organisierten Zweierreihen der Grundschule gehören der Vergangenheit an. An ihre Stelle ist das aufmüpfige, hormongesteuerte Hin und Her von Jugendlichen getreten.

Dann macht sie eine beunruhigende Entdeckung.

Vor dem Sekretariat stehen zwei Polizisten. Sie sehen von der Meute Jugendlicher, die an ihnen vorbei durch die Vordertüren der Schule hinausströmt, tatsächlich etwas eingeschüchtert aus. Aber warum Polizisten? Warum keine Feuerwehrleute? Und wie sind sie so schnell hierhergekommen? Das ist unmöglich, sie müssen gerufen worden sein, bevor der Alarm losging. Aber warum?

Beim letzten Mal, als Polizisten in der Schule waren, hatte jemand einen Klatscher-Verdacht gemeldet. Die Schule wurde geräumt, und alle erfuhren erst danach, warum. Es stellte sich heraus, dass keine Klatscher da gewesen waren und nie die Gefahr bestanden hatte, dass die Schule in die Luft fliegt. Ein Schüler hatte sich einen derben Scherz erlaubt. Dennoch werden Klatscher-Alarme immer ernst genommen, man weiß nie, wann die Drohung echt ist.

»Bitte nicht drängeln«, sagt sie zu einem Schüler, der sie am Ellbogen anstößt. »Wir kommen alle raus.« Zum Glück hat sie ihren Kaffee nicht mitgenommen.

»’tschuldigung, Miss Steinberg.«

Als sie an einem der Chemiesäle vorbeigeht, bemerkt sie, dass die Tür offen steht. Um ihrer Sorgfaltspflicht zu genügen, späht sie hinein und schaut nach, ob sich dort noch Nachzügler aufhalten, die sich der Massenflucht entziehen wollen. Die Tische sind leer, und die Stühle stehen alle an ihrem Platz. In diesem Labor ist in der letzten Stunde niemand gewesen. Aus Gewohnheit will sie die Tür zuziehen, aber da hört sie ein Geräusch, das in diesem Raum vollkommen fehl am Platz ist.

Das Schreien eines Babys.

Zuerst denkt sie, es käme aus der Kita, aber die ist ein ganzes Stück weiter den Flur entlang. Das Schreien kommt eindeutig aus dem Labor. Sie hört es wieder, nur diesmal klingt es merkwürdig gedämpft und zornig. Sie kennt das Geräusch. Jemand versucht, dem Baby den Mund zuzuhalten. Diese Teenager-Mütter tun das immer, wenn sie ihre Babys irgendwohin mitnehmen, wo sie nicht hingehören. Sie begreifen einfach nicht, dass das Baby dann nur noch lauter schreit.

»Schluss mit lustig«, ruft sie. »Komm raus, du und dein Baby müsst wie alle anderen die Schule verlassen.«

Aber es kommt niemand heraus. Wieder hört sie das gedämpfte Schreien, gefolgt von aufgebrachtem Flüstern, das sie nicht recht orten kann. Verärgert geht sie in das Labor und stürmt, immer nach rechts und links schauend, den Mittelgang hinunter, bis sie sie entdeckt. Zusammengekauert hocken sie hinter einem Labortisch. Es ist nicht nur ein Mädchen und ihr Baby, sondern auch noch ein Junge. Eine Aura der Verzweiflung umgibt sie. Der Junge sieht aus, als wollte er weglaufen, aber das Mädchen hält ihn mit ihrer freien Hand fest. Das Baby schreit.

Die Lehrerin kennt zwar nicht jeden Schüler beim Namen, aber ihre Gesichter kennt sie, und die Mütter unter den Schülerinnen kennt sie ganz sicher alle. Dieses Mädchen gehört nicht zu ihnen, und der Junge ist ihr auch völlig fremd.

Das Mädchen schaut sie flehend an. Sie ist zu verängstigt, um zu sprechen, und schüttelt nur den Kopf, aber der Junge sagt: »Wenn Sie uns anzeigen, sterben wir.«

Beim Gedanken daran drückt das Mädchen das Baby enger an sich. Es schreit nicht mehr so sehr, hat sich aber auch noch nicht ganz beruhigt. Das sind ganz offensichtlich die von der Polizei Gesuchten, auch wenn sie über die Gründe nur Vermutungen anstellen kann.

»Bitte …«, sagt der Junge.

Bitte was? Bitte verstoßen Sie gegen das Gesetz? Bitte bringen Sie sich selbst und die Schule in Gefahr? Aber nein, das ist es nicht, ganz und gar nicht. Eigentlich sagt er: Bitte seien Sie ein Mensch. Das Leben ist so voller Regeln und Zwänge, dass man das leicht vergisst. Sie weiß – sie sieht –, wie oft Mitgefühl hinter selbstsüchtiger Berechnung zurücksteht.

Da sagt eine Stimme hinter ihr: »Hannah?«

Sie dreht sich um. An der Tür steht ein anderer Lehrer. Er sieht vom Kampf mit den reißenden Schülerströmen, die immer noch aus der Schule drängen, ein bisschen zerzaust aus. Offensichtlich hörte auch er das schreiende Baby.

»Alles in Ordnung?«, fragt er.

»Ja«, sagt Hannah ruhiger, als es ihrem Seelenzustand entspricht. »Ich kümmere mich darum.«

Der andere Lehrer nickt und geht. Wahrscheinlich ist er froh, dass er nichts mit dem schreienden Baby zu tun haben muss. Hannah weiß jedoch inzwischen, was los ist, zumindest hat sie eine Vermutung. Nur eine bestimmte Sorte Jugendlicher hat diese Verzweiflung im Blick.

Sie streckt den beiden die Hand hin. »Kommt mit mir.« Als sie zögern, fügt sie hinzu: »Wenn sie euch suchen, dann finden sie euch, sobald das Gebäude leer ist. Ihr könnt euch hier nicht verstecken. Wenn ihr rauswollt, müsst ihr zusammen mit allen anderen hinaus. Kommt, ich helfe euch.«

Endlich stehen sie hinter dem Labortisch auf, und sie stößt einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie trauen ihr immer noch nicht, aber warum sollten sie auch? Wandler leben dauernd mit der Bedrohung, verraten zu werden. Nun, sie müssen ihr nicht trauen, sie müssen ihr nur folgen.

»Erzählt mir nicht, wie ihr heißt«, sagt sie zu ihnen. »Erzählt mir gar nichts, dann lüge ich später nicht, wenn ich sage, dass ich nichts weiß.«

Immer noch drängen sich massenweise Schüler durch den Flur und eilen zum nächsten Ausgang. Sie verlässt den Raum und stellt sicher, dass die beiden Jugendlichen mit dem Baby direkt hinter ihr sind. Sie hilft ihnen. Wer immer sie sind, sie bringt sie in Sicherheit. Was für ein Beispiel gibt sie, wenn sie das nicht tut?

17. Risa

Polizei im Flur! Polizei an den Ausgängen! Risa weiß, dass Lev dahintersteckt. Er ist nicht einfach nur weggelaufen, er hat sie verraten. Diese Lehrerin sagt, sie würde ihnen helfen, aber wenn nicht? Wenn sie sie direkt zur Polizei bringt?

Denk jetzt nicht darüber nach! Schau das Baby an.

Polizisten erkennen Angst, wenn sie sie sehen. Aber wenn sie das Baby anschaut, kann ihre Angst als Sorge um ihr Kind gedeutet werden.

»Wenn ich Lev jemals wiedersehe«, knurrt Connor neben ihr, »reiße ich ihn in Stücke.«

»Psssst«, sagt die Lehrerin und führt sie im Strom der andern zum Ausgang.

Risa kann es Connor nicht verdenken, dass er wütend ist. Sie macht sich Vorwürfe, dass sie Levs falsches Spiel nicht durchschaut hat. Wie konnte sie nur so naiv sein und denken, er wäre wirklich auf ihrer Seite?

»Diesen kleinen Stinker können sie ruhig umwandeln.«

»Halt den Mund«, sagt Risa. »Wir müssen hier einfach nur raus.«

In der Nähe des Ausgangs steht noch ein Polizist, direkt vor der Tür.

»Gib mir das Kind«, sagt die Lehrerin, und Risa gehorcht. Ihr ist zwar nicht klar, was die Frau mit dem Baby will, aber das ist auch egal. Es ist wunderbar, überhaupt jemanden zu haben, der die Führung übernimmt und weiß, was er tut. Vielleicht ist diese Frau ja wirklich keine Feindin. Vielleicht will sie ihnen wirklich helfen.

»Lasst mich vorangehen«, sagt die Lehrerin. »Ihr beide trennt euch und geht einfach zusammen mit den anderen Schülern hinaus.«

Ohne das Baby weiß Risa nicht, wie sie die Angst in ihren Augen verbergen soll, aber auf einmal versteht sie, warum die Frau es genommen hat. Ja, Lev hat sie verraten. Aber mit ein bisschen Glück haben die Polizisten hier nur eine Beschreibung als Anhaltspunkt: ein Junge mit strubbeligen Haaren und ein dunkelhaariges Mädchen mit einem Baby. Ohne das Baby trifft die Beschreibung auf die Hälfte der Schüler dieser Schule zu.

Die Lehrerin Hannah geht ein paar Schritte vor ihnen an dem Polizisten vorbei, und er schaut sie nur kurz an. Aber dann sieht er Risa, und sein Blick bleibt an ihr hängen. Hat sie sich gerade selbst verraten? Soll sie kehrtmachen und in die Schule zurückrennen? Wo ist Connor? Hinter ihr oder vor ihr? Sie hat keine Ahnung. Sie ist ganz allein.

Bis die Rettung von unerwarteter Seite kommt:

»He, Didi!«

Alexis, das Plappermaul aus dem Schulbus! Sie hat Chase auf dem Arm, der an ihrer Schulter sabbert: »Dauernd löst jemand den Alarm aus«, sagt sie. »Aber so bin ich wenigstens der Mathestunde entkommen.«

Auf einmal wandert der Blick des Polizisten zu Alexis.

»Bleiben Sie stehen, Miss.«

Alexis sieht erstaunt aus. »Wer, ich?«

»Treten Sie zur Seite. Wir haben ein paar Fragen an Sie.«

Risa geht einfach weiter. Sie hält die Luft an, aus Angst, ihr Seufzer der Erleichterung könnte wieder die Aufmerksamkeit des Polizisten erregen. Auf sie trifft die Beschreibung des gesuchten Mädchens nicht mehr zu … auf Alexis dagegen schon! Risa dreht sich nicht um, sondern geht einfach weiter die Treppe hinunter auf die Straße.

Ein paar Minuten später holt Connor sie ein. »Ich hab gesehen, was passiert ist. Deine Freundin hat dir gerade höchstwahrscheinlich das Leben gerettet.«

»Ich werde mich wohl später bedanken müssen.«

Weiter vorn greift Hannah mit der freien Hand in die Tasche und zieht einen Autoschlüssel heraus. Dann wendet sie sich nach links zum Lehrerparkplatz. Alles wird gut, denkt Risa. Sie bringt uns hier raus. Risa will gerade schon an Wunder glauben und an Engel, da hört sie hinter sich eine vertraute Stimme.

»Halt! Wartet!«

Sie dreht sich um und sieht Lev. Er hat sie entdeckt, und obwohl er noch weit weg ist, arbeitet er sich rasch durch die Menge zu ihnen vor.

»Risa! Connor! Wartet!«

Nicht genug, dass er sie verraten hat, jetzt führt er auch noch die Bullen direkt zu ihnen. Alexis steht immer noch bei dem Polizisten am Nebeneingang der Schule. Von dort aus kann sie Risa gut sehen und Alexis zeigt ihm, wo sie steht. Er zieht sofort sein Funkgerät heraus und informiert seine Kollegen.

»Connor, es gibt Probleme.«

»Das seh ich auch.«

»Wartet!«, schreit Lev, der noch eine ganze Ecke entfernt ist, aber immer näher kommt.

Risa hält nach Hannah Ausschau, aber sie ist zwischen den vielen Schülern auf dem Parkplatz verschwunden.

Connor schaut Risa an, und die Angst in seinen Augen verdrängt die Wut. »Lauf.«

Diesmal zögert Risa nicht. Sie rennt zusammen mit ihm los in Richtung Straße, als auf einmal ein Feuerlöschfahrzeug mit heulendem Martinshorn vorfährt und ihnen den Weg versperrt. Sie können nirgendwohin flüchten. Der Feueralarm ist genau zum richtigen Zeitpunkt ausgelöst worden und hat sie bis hierher gebracht, aber langsam legt sich die Aufregung. Die Schüler stehen in Gruppen herum, statt ziellos zu rennen, und von allen Seiten kommen Polizisten.

Sie brauchen etwas, das für neue Unruhe sorgt. Etwas Schlimmeres als einen Feueralarm.

Die Antwort ist da, bevor Risa aus der Idee einen Gedanken formen kann, sie redet, bevor sie weiß, was sie sagen will.

»Fang an zu klatschen!«

»Was?«

»Klatsch einfach. Vertrau mir!«

Connor zeigt mit einem kurzen Nicken, dass er verstanden hat. Er schlägt die Handflächen zusammen, zuerst langsam und dann immer schneller. Sie tut es ihm nach, und beide applaudieren, als wären sie bei einem Konzert und bejubelten ihre Lieblingsband.

Ein Schüler neben ihnen lässt seinen Rucksack fallen und schaut sie voller Entsetzen an.

»Klatscher!«, schreit er.

In einer Sekunde macht das Wort die Runde.

KlatscherKlatscherKlatscher …

Die Umstehenden wiederholen es. Rasch haben so viele Schüler das Wort gehört, dass eine ausgewachsene Panik ausbricht.

»Klatscher!«, schreien alle und rennen los, aber niemand weiß genau, wohin. Alle möchten nur möglichst rasch von der Schule wegkommen.

Risa und Connor klatschen weiter. Ihre Handflächen sind schon ganz rot von ihrem zweistimmigen Applaus. Solange um sie herum alle in blinder Angst durcheinanderrennen, können die Polizisten nicht zu ihnen vordringen. Lev ist verschwunden, niedergetrampelt von der panischen Menge, und die Feuersirenen, die heulen, als würden sie das Ende der Welt verkünden, machen alles nur noch schlimmer.

Sie hören auf zu klatschen und werden Teil der rennenden Menge.

Da holt sie jemand ein. Es ist Hannah. Ihr Plan, sie mit dem Auto vom Schulgelände zu bringen, ist gescheitert, deshalb übergibt sie Risa rasch wieder das Baby.

»In der Fleming Street ist ein Antiquitätenladen«, sagt sie. »Fragt nach Sonia. Sie hilft euch.«

»Wir sind keine Klatscher«, ist alles, was Risa einfällt.

»Ich weiß. Viel Glück.«

Sie haben keine Zeit mehr, sich zu bedanken. Die wilde Menge reißt Hannah in die andere Richtung mit sich. Risa stolpert und merkt, dass sie schon auf der Straße sind. Der Verkehr ist zum Erliegen gekommen, als viele Hundert Schüler in wilder Panik vor den Terroristen fliehen. Das Baby auf Risas Arm schreit, aber sein Schreien ist nichts gegen die Schreie der Menge. Gleich haben sie die Straße überquert und sind im Gewühl verschwunden.

18. Lev

Das bedeutet allein zu sein: Lev Calder unter den trampelnden Füßen einer in Panik geratenen Menschenmenge.

»Risa! Connor! Hilfe!«

Er hätte niemals laut ihre Namen rufen dürfen, aber jetzt kann er es nicht mehr rückgängig machen. Sie sind vor ihm weggerannt. Sie hassen ihn. Sie wissen, was er getan hat. Hunderte von Füßen laufen über Lev hinweg, als wäre er gar nicht da. Sie treten auf seine Hand, ein Stiefel drückt sich in seine Brust, und ein Junge stößt sich von seinem Körper wie von einem Sprungbrett ab, um noch schneller zu werden.

Klatscher. Alle schreien etwas von Klatschern, nur weil er den blöden Feueralarm ausgelöst hat.

Er muss Risa und Connor einholen. Er muss ihnen alles erklären und ihnen sagen, dass es ihm leidtut, dass es falsch war, sie zu verraten, und dass er den Feueralarm ausgelöst hat, um ihnen die Flucht zu ermöglichen. Sie verstehen ihn bestimmt, denn sie sind jetzt seine einzigen Freunde. Nein, nicht mehr – sie waren es. Er hat alles kaputt gemacht.

Endlich flaut der Ansturm ab, und Lev kann sich aufrappeln. Seine Hose ist am Knie zerrissen, und er schmeckt Blut – wahrscheinlich hat er sich auf die Zunge gebissen. Er schaut sich um. Die meisten Schüler haben das Schulgelände verlassen, sie sind auf der Straße oder noch weiter weg und verschwinden langsam in den Nebenstraßen. Nur noch Nachzügler sind da.

»Bleib nicht stehen«, ruft ein vorbeirennender Junge ihm zu. »Auf dem Dach sind Klatscher!«

»Nein«, sagt ein anderer. »Ich hab gehört, sie sind in der Cafeteria.«

Um Lev herum marschieren verwirrte Polizisten mit falscher Entschlossenheit, als wüssten sie genau, wohin, nur um dann umzudrehen und mit derselben Entschlossenheit in die andere Richtung zu gehen.

Connor und Risa haben ihn verlassen.

Aber wenn er jetzt nicht mit den letzten Nachzüglern abhaut, zieht er die Aufmerksamkeit der Polizei auf sich.

Er rennt weg und kommt sich dabei hilfloser vor als ein gestorchtes Baby. Wem soll er die Schuld dafür geben? Pastor Dan, weil er ihn zur Flucht angestiftet hat? Sich selbst, weil er die einzigen beiden Menschen verraten hat, die ihm helfen wollten? Oder etwa Gott, weil er diesen bitteren Moment in seinem Leben zugelassen hat? Du kannst sein, wer immer du willst, hat Pastor Dan gesagt. Aber im Augenblick hat Lev das Gefühl, überhaupt niemand zu sein.

Das bedeutet allein zu sein: Levi Jedediah Calder wird mit einem Schlag klar, dass es ihn nicht mehr gibt.

19. Connor

Der Antiquitätenladen liegt in einem älteren Viertel der Stadt. Bäume beschatten die Straßen, und ihre Kronen sind für die Lastwagen unnatürlich eckig beschnitten. Auf der Straße liegt gelbes und braunes Laub, aber an den Ästen halten sich noch hartnäckige Blätter fest und bilden einen schattigen Baldachin.

Das Baby lässt sich nicht beruhigen, und Connor will sich bei Risa darüber beschweren, aber das kann er nicht bringen.

Viele Menschen sind nicht auf der Straße, hauptsächlich treiben sich hier Schüler aus der Highschool herum und verbreiten wahrscheinlich noch mehr Gerüchte über Klatscher, die sich selbst in die Luft sprengen.

»Angeblich sind sie Anarchisten.«

»Angeblich ist es irgendeine merkwürdige Religion.«

»Angeblich tun sie es einfach nur so.«

Diese Ungewissheit macht Klatscher zu einer umso schrecklicheren Bedrohung.

»Das war echt schlau von dir«, sagt Connor, als sie auf den Antiquitätenladen zugehen. »So zu tun, als wären wir Klatscher, meine ich. Das wäre mir nie eingefallen.«

»Den JuPo gestern mit seiner eigenen Betäubungspistole auszuschalten, ist dir schnell genug eingefallen.«

Connor grinst. »Ich lass mich von meinem Instinkt leiten, du dich von deinem Kopf. Ich glaube, wir sind ein ziemlich gutes Team.«

»Ja, und ohne Lev wirken wir ein bisschen weniger gestört.«

Bei der Erwähnung von Lev flammt Zorn in Connor auf. Er reibt sich den Arm, die Stelle, wo Lev ihn gebissen hat, aber was er heute getan hat, schmerzt sehr viel mehr. »Vergiss ihn. Er ist Vergangenheit. Wir sind davongekommen, spielt also keine Rolle, dass er uns verpfiffen hat. Jetzt wird er umgewandelt, wie er es gerne haben wollte, und wir müssen uns nicht mehr mit ihm rumschlagen.« Dennoch nagt der Gedanke an Connor. Er hatte für Lev sein Leben riskiert. Er wollte den Jungen retten, aber er hat versagt. Wenn Connor besser mit Worten umgehen könnte, hätte er etwas sagen können, das Lev wirklich überzeugt hätte. Aber wem macht er etwas vor? Lev war vom Augenblick seiner Geburt an Zehntopfer. Niemand kann dreizehn Jahre Gehirnwäsche in zwei Tagen ungeschehen machen.

Der Antiquitätenladen ist alt. Weiße Farbe blättert von der Eingangstür. Connor stößt sie auf, und die Glöckchen oben am Türblatt bimmeln. Keine sehr moderne Einbruchssicherung. Ein Kunde steht im Laden, ein mürrischer Mann in einem Tweedmantel. Er schaut sie an, unbeteiligt, aber vielleicht auch angewidert von dem Baby, denn er schlendert in den hinteren Bereich des vollgestopften Ladens, um ihnen zu entfliehen.

In dem Geschäft gibt es Dinge aus wahrscheinlich jeder Epoche der amerikanischen Geschichte. Verschiedene iPods und andere Geräte aus der Generation von Connors Großvater liegen auf einem alten chromgerahmten Esstisch. Über den Bildschirm eines Plasmafernsehers flimmert ein alter Film, die verrückte Vision einer Zukunft, die nie eintraf, mit fliegenden Autos und einem weißhaarigen Wissenschaftler.

»Was kann ich für euch tun?«

Eine alte Frau, krumm wie ein Fragezeichen, kommt hinter der Kasse hervor. Sie geht am Stock, scheint aber trotzdem ziemlich trittsicher zu sein.

Risa wippt auf den Zehen auf und ab, damit das Baby in ihrem Arm nicht ganz so laut schreit. »Wir suchen Sonia.«

»Ihr habt sie gefunden. Was wollt ihr?«

»Wir … äh … wir brauchen Hilfe«, sagt Risa.

»Ja«, schaltet sich Connor ein. »Jemand hat uns gesagt, wir sollen hierherkommen.«

Die alte Frau schaut sie argwöhnisch an. »Hat das etwas mit dem Chaos an der Highschool zu tun? Seid ihr Klatscher?«

»Sehen wir so aus?«, fragt Connor.

Die Frau verengt die Augen: »Niemand sieht aus wie ein Klatscher.«

Auch Connor schaut sie aus zusammengekniffenen Augen an, dann geht er zur Wand. Er hebt eine Hand und schlägt dann mit aller Kraft so fest dagegen, dass er sich die Knöchel prellt. Ein kleines Stillleben mit Obstkorb löst sich von der Wand, aber Connor fängt es auf, bevor es auf den Boden fällt, und legt es auf den Ladentisch.

»Sehen Sie? Mein Blut ist nicht explosiv. Wenn ich ein Klatscher wäre, dann gäbe es den Laden jetzt nicht mehr.«

Die alte Frau mustert ihn, und es fällt Connor schwer, den Blick zu halten, in ihren müden Augen brennt Feuer. Aber er schaut nicht weg.

»Seht ihr diesen Buckel?«, fragt sie. »Den habe ich, weil ich für Leute wie euch den Kopf hinhalte.«

Connor weicht ihrem Blick immer noch nicht aus. »Vielleicht sind wir doch falsch hier.« Er wendet sich an Risa: »Lass uns verschwinden.«

Er dreht sich um und will gehen, da schlägt ihm die alte Frau ihren Stock abrupt und schmerzhaft gegen das Schienbein. »Nicht so eilig. Zufälligerweise hat Hannah gerade angerufen und euch angekündigt.«

Risa, die immer noch auf den Zehen wippt, stößt einen Seufzer aus: »Das hätten Sie uns doch gleich sagen können.«

»Und wo wäre da der Spaß geblieben?«

Der mürrische Kunde ist inzwischen wieder näher gekommen. Er hebt einen Gegenstand nach dem anderen hoch, aber sein Gesichtsausdruck verrät, dass er alles in diesem Laden missbilligt.

»Im hinteren Raum habe ich ein paar sehr nette Sachen für Kinder«, sagt sie so laut zu ihnen, dass der Kunde sie nicht überhören kann. »Geht doch einfach mal nach hinten und wartet dort auf mich.« Dann flüstert sie noch: »Und gebt um Himmels willen dem Baby was zu essen!«

In der Türöffnung zum hinteren Raum hängt etwas, das aussieht wie ein alter Duschvorhang. Der vordere Raum war schon vollgestopft, aber dieser ist die reinste Katastrophe: Überall stapeln sich kaputte Bilderrahmen und rostige Vogelkäfige, lauter Dinge, die nicht so gut erhalten sind, dass sie vorn im Laden ausgestellt werden können. Der Trödel vom Trödel.

»Diese alte Frau soll uns helfen?«, sagt Connor. »Die kann sich doch nicht mal selbst helfen!«

»Hannah hat gesagt, sie hilft uns. Ich glaube ihr.«

»Du bist in einem staatlichen Waisenhaus groß geworden und traust anderen Menschen?«

Risa wirft ihm einen bösen Blick zu: »Halt mal.« Damit legt sie Connor das Baby in den Arm. Sie gibt es ihm zum ersten Mal. Es ist leichter, als er erwartet hat. Was so laut und fordernd ist, müsste schwerer sein. Inzwischen schreit es allerdings nicht mehr so laut, denn es ist völlig erschöpft.

Nichts bindet sie mehr an dieses Baby. Sie könnten es gleich am nächsten Morgen wieder storchen … Doch dieser Gedanke ist Connor unangenehm. Sie sind dem Baby nichts schuldig. Dummheit, nicht Biologie ist der Grund, warum sie es haben. Er will es nicht, aber er kann den Gedanken nicht ertragen, dass jemand das Baby bekommen könnte, der es noch weniger will als er. Sein Frust kocht hoch und verwandelt sich in Wut. Genau diese Wut hatte ihn zu Hause immer in Schwierigkeiten gebracht. Sie trübt sein Urteilsvermögen, veranlasst ihn, um sich zu schlagen, Lehrer zu beschimpfen oder mit dem Skateboard über stark befahrene Kreuzungen zu brettern. »Warum bist du bloß so?«, hatte sein Vater einmal verärgert gefragt, und Connor hatte zurückgeblafft: »Ihr könnt mich ja umwandeln lassen.« Damals fand er das lustig.

Risa öffnet den Kühlschrank, der genauso vollgestopft ist wie der ganze hintere Raum. Sie zieht eine Tüte Milch heraus, sucht eine Schüssel und gießt die Milch hinein.

»Es ist doch keine Katze«, sagt Connor, »und schlabbert die Milch aus einer Schüssel.«

»Ich weiß schon, was ich tue.«

Connor schaut zu, wie sie in Schubladen stöbert, bis sie einen sauberen Löffel gefunden hat. Dann nimmt sie ihm das Baby wieder ab. Sie setzt sich hin, nimmt das Baby, sehr viel geschickter als Connor, auf den Schoß, taucht den Löffel in die Milch und flößt sie dem Baby ein. Es würgt, hustet und spuckt, aber Risa steckt ihm den Zeigefinger in den Mund. Da fängt es an zu nuckeln und schließt zufrieden die Augen. Nach ein paar Augenblicken krümmt Risa den Finger so weit, dass sie dem Baby noch einen Löffel Milch einflößen kann, dann lässt sie es wieder an ihrem Finger saugen.

»Wow, das ist ja echt beeindruckend«, sagt Connor.

»Manchmal musste ich mich im Waisenhaus um die Babys kümmern. Da lernt man so manche Tricks. Hoffentlich verträgt es den Milchzucker.«

Nachdem das Baby besänftigt ist, fällt die ganze Anspannung des Tages auf einmal ab. Connors Augenlider werden schwer, aber er darf nicht einschlafen. Noch sind sie nicht in Sicherheit. Vielleicht sind sie es nie. Er darf jetzt nicht unachtsam werden. Dennoch driften seine Gedanken ab. Suchen seine Eltern wohl noch nach ihm oder nur noch die Polizei? Ariana fällt ihm ein. Was wäre geschehen, wenn sie mitgekommen wäre, wie sie es versprochen hatte? Sie wären in der ersten Nacht gefasst worden, das wäre geschehen. Ariana ist nicht so gerissen wie Risa. Die Gedanken an sie überschwemmen ihn mit einer Woge sehnsüchtiger Trauer, aber die Gefühle sind weniger heftig, als er erwartet hätte. Wie schnell vergisst sie ihn? Wie schnell vergessen ihn alle anderen? Schnell. Das ist immer so bei Wandlern. An seiner Schule sind in den letzten paar Jahren einige Jugendliche verschwunden. Eines Tages erschienen sie einfach nicht zum Unterricht. Die Lehrer sagten dann, sie seien »weg« oder »nicht mehr angemeldet«. Doch das waren nur Floskeln. Jeder wusste, was sie bedeuteten. Man redete ein, zwei Tage darüber, wie schrecklich es sei, und regte sich auf, aber dann war es Schnee von gestern. Wandler gingen nicht mit einem Knall, nicht einmal mit einem Winseln. Sie verloschen still wie eine Kerzenflamme, die zwischen zwei Fingern ausgedrückt wird.

Endlich geht der Kunde, und Sonia kommt zu ihnen in den hinteren Raum. »Ihr seid Wandler, und ich soll euch helfen, richtig?«

»Vielleicht nur etwas zu essen«, sagt Connor, »und einen Platz, wo wir uns ein paar Stunden ausruhen können. Dann machen wir uns wieder auf den Weg.«

»Wir wollen Ihnen nicht zur Last fallen«, sagt Risa.

Die alte Frau lacht auf. »Doch, genau das tut ihr! Ihr fallt allen zur Last.« Sie zeigt mit dem Stock auf Risa. »Das seid ihr jetzt. Eine LAST – in Großbuchstaben.« Dann legt sie den Stock hin und wird ein bisschen sanfter. »Aber das ist nicht eure Schuld. Ihr habt nicht darum gebeten, geboren zu werden, und ihr habt auch nicht darum gebeten, dass man euch umwandelt.« Sie schaut von einem zum anderen, und sagt dann mit unglaublicher Kaltschnäuzigkeit zu Risa: »Wenn du wirklich am Leben bleiben willst, Liebes, dann sorg dafür, dass er dich wieder schwängert. Eine werdende Mutter wird nicht umgewandelt, das bringt dir ganze neun Monate.«

Risa ist sprachlos und kann nur stumm den Mund auf- und zumachen. Connor spürt, wie er rot wird. »Sie … sie war nie schwanger. Es ist nicht ihr Baby. Meines auch nicht.«

Sonia überlegt, während sie das Baby genauer betrachtet: »Nicht deines, hmmm? Nun, das erklärt, warum du nicht stillst.« Sie lacht so plötzlich auf, dass Connor und das Baby zusammenzucken.

Risa ist nicht erschrocken, nur verärgert. Sie lenkt die Aufmerksamkeit des Babys mit einem Löffel Milch und ihrem Zeigefinger wieder auf sich. »Helfen Sie uns oder nicht?«

Sonia hebt den Stock und klopft Connor damit auf den Arm. Dann zeigt sie auf einen riesigen, mit Reiseaufklebern übersäten Koffer. »Bist du stark genug, den hier rüberzubringen?«

Connor steht auf und überlegt, was in diesem Koffer Nützliches sein könnte, dann zieht er ihn mit einiger Anstrengung über den ausgeblichenen Perserteppich.

»Bist nicht besonders stark, was?«

»Hab ich nie behauptet.«

Zentimeter um Zentimeter bewegt er den Koffer, bis er direkt vor der alten Frau steht. Statt ihn zu öffnen, setzt sie sich drauf und massiert ihre Knöchel.

»Was ist da drin?«, fragt Connor.

»Korrespondenz«, sagt sie. »Aber wichtig ist nicht das, was drin ist, sondern das, was darunter ist.« Dann schiebt sie mit dem Stock an der Stelle, wo der Koffer gestanden hat, den Teppich beiseite, und zum Vorschein kommt eine Falltür mit einem Messingring zum Hochziehen.

»Mach schon«, sagt Sonia und zeigt mit dem Stock auf die Tür. Connor seufzt und greift nach dem Ring. Er zieht die Falltür auf und öffnet den Eingang zu einer steilen Steintreppe, die ins Dunkle hinunterführt. Risa stellt die Schüssel mit der Milch ab. Sie legt sich das Baby über die Schulter, damit es aufstoßen kann. Dann geht sie zu der Falltür und kniet sich neben Connor.

»Das Haus ist alt«, erzählt Sonia. »Vor langer Zeit, zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts, hat man dort während der ersten Prohibition Fusel versteckt.«

»Fusel?«

»Alkohol! Immer dasselbe mit dieser Generation. IGNORANTEN – in Großbuchstaben!«

Die Stufen nach unten sind steil und uneben. Zuerst glaubt Connor, Sonia will sie allein hinunterschicken, aber dann besteht sie darauf voranzugehen. Sie nimmt sich Zeit, scheint sich aber auf den Stufen sicherer zu fühlen als auf ebenem Untergrund. Connor will sie am Arm nehmen und stützen, aber sie schüttelt seine Hand ab und schaut ihn böse an. »Wenn ich deine Hilfe brauche, melde ich mich. Sehe ich etwa gebrechlich aus?«

»Ehrlich gesagt, ja.«

»Oft genug trügt der Schein«, sagt sie. »Als du in den Laden kamst, fand ich, du würdest halbwegs intelligent aussehen.«

»Sehr witzig.«

Am Fuß der Treppe streckt Sonia die Hand aus und knipst einen Lichtschalter an.

Risa keucht auf, Connor folgt ihrem Blick. Drei Gestalten. Ein Mädchen und zwei Jungen.

»Eure kleine Familie hat Zuwachs bekommen«, erklärt Sonia.

Die Jugendlichen rühren sich nicht. Dem Anschein nach sind sie ungefähr so alt wie Connor und Risa. Bestimmt auch Wandler. Sie sehen misstrauisch und erschöpft aus. Connor fragt sich, ob er wohl einen ähnlichen Eindruck macht.

»Hört um Himmels willen auf, so zu glotzen«, fährt Sonia die drei an. »Ihr seht aus wie eine Horde Ratten.«

Sie schlurft in dem staubigen Keller herum und weist Risa und Connor ein. »Hier auf dem Regal stehen Dosen, ein Öffner liegt auch irgendwo. Esst, was ihr wollt, aber lasst nichts übrig, sonst habt ihr bald wirklich Ratten hier. Die Toilette ist dort drüben. Haltet sie sauber. Ich geh demnächst noch mal los und besorge Muttermilchersatz und eine Flasche.« Sie schaut Connor an. »Ach so, irgendwo liegt auch ein Erste-Hilfe-Set für die Bisswunde an deinem Arm, was immer es damit auf sich hat.«

Connor muss sich ein Grinsen verkneifen. Sonia entgeht nichts.

»Wie lange noch?«, fragt die älteste der drei Kellerratten, ein muskulöser Junge, der Connor mit unverhohlenem Misstrauen betrachtet, als könne er ihm seine Rolle als Leitwolf streitig machen.

»Was kümmert dich das?«, fragt Sonia zurück. »Hast du einen dringenden Termin?«

Der Junge antwortet nicht. Er funkelt Sonia nur wütend an und verschränkt die Arme. Connor erkennt auf einem Unterarm einen tätowierten Hai. Ooh, wie gefährlich. Jetzt hab ich aber richtig Angst.

Sonia seufzt. »In vier Tagen bin ich euch für immer los.«

»Was passiert in vier Tagen?«, fragt Risa.

»Da kommt der Eismann.« Damit erklimmt Sonia schneller die Stufen, als Connor es für möglich gehalten hätte. Die Falltür knallt zu.

»Der freundliche Hausdrache erzählt uns nie, was als Nächstes passiert, Herzblatt«, sagt der zweite Junge, ein schlaksiger blonder Kerl mit einem Dauergrinsen. Er trägt eine Spange, obwohl seine Zähne eigentlich keine benötigen. Seine Augen verraten schlaflose Nächte, doch seine Haare sind perfekt frisiert. Dieser Typ kommt aus reichem Haus, auch wenn er jetzt Lumpen trägt.

»Sie bringen uns in ein Ernte-Camp und schneiden uns auseinander, das wird passieren«, sagt das Mädchen. Sie ist Asiatin und sieht mit ihren dunkelpink gefärbten Haaren und dem stacheligen Lederhalsband fast so zäh aus wie der Typ mit der Tätowierung.

Der Haifisch-Junge schaut sie scharf an. »Hör bloß auf mit deinem Weltuntergangsscheiß.« Über seine Wange ziehen sich vier parallel verlaufende Kratzer, wie von Fingernägeln. Das Mädchen hat ein blaues Auge.

»Nicht der Untergang der ganzen Welt«, grummelt sie. »Nur unserer.«

»Du bist so niedlich, wenn du nihilistisch wirst«, sagt der Grinser.

»Halt die Klappe.«

»Das sagst du nur, weil du nicht weißt, was nihilistisch bedeutet.«

Risa wirft Connor einen Blick zu, und er weiß, was sie denkt. Wie sollen wir es vier Tage lang mit dieser Bande aushalten? Dennoch streckt sie als Erste die Hand aus und stellt sich vor. Widerstrebend tut Connor es ihr nach.

Wie sich herausstellt, kann jeder Wandler im Keller eine Geschichte erzählen, die auf der Taschentuch-Skala eine volle Zehn erreicht.

Der Grinser heißt Hayden. Wie Connor vermutet hat, kommt er aus einer steinreichen Familie. Als sich seine Eltern scheiden ließen, entbrannte ein brutaler Kampf um das Sorgerecht für ihn. Zwei Jahre und sechs Gerichtstermine später war er immer noch nicht entschieden. Am Ende konnten sich sein Vater und seine Mutter nur darauf einigen, dass sie Hayden lieber umwandeln lassen wollten, als dem anderen das Sorgerecht zuzubilligen.

»Mit der Energie, die in der Bosheit meiner Eltern steckt, könnte man eine Kleinstadt mehrere Jahre lang heizen.«

Das Mädchen heißt Mai. Ihre Eltern wollten gern einen Sohn, aber bis sie schließlich einen bekamen, hatten sie vier Töchter. Mai war die vierte. »Das ist nichts Neues«, sagt Mai. »Damals, in China, als nur ein Kind pro Familie erlaubt war, ließen die Leute ihre Mädchen einfach sterben.«

Der große Junge ist Roland. Er träumte von einer Karriere in der Armee, hatte aber einen so hohen Testosteron- und Steroidwert, dass er selbst dem Militär nicht geheuer war. Wie Connor prügelte er sich dauernd in der Schule, obwohl Connor den Verdacht hat, dass Rolands Schlägereien viel heftiger waren als seine. Das allerdings wurde ihm nicht zum Verhängnis. Roland verprügelte seinen Stiefvater, weil der seine Mutter geschlagen hatte. Die Mutter ergriff Partei für ihren Mann, und der Stiefvater kam mit einer Verwarnung davon. Roland hingegen wurde zum Umwandeln geschickt.

»Das ist total unfair«, sagt Risa empört zu ihm.

»Ist das, was sie mit uns gemacht haben, etwa fair?«, fragt Connor.

Roland fixiert ihn. Sein Blick ist kalt wie Eis. »Red nur weiter in diesem Ton mit ihr, vielleicht sucht sie sich dann einen neuen Freund.«

Connor lächelt ihn mit spöttischer Herzlichkeit an und wirft einen Blick auf das Tattoo an seinem Handgelenk: »Ich mag deinen Delfin.«

Roland findet das nicht witzig. »Das ist ein Tigerhai, Blödmann.«

Connor beschließt, Roland niemals den Rücken zuzukehren.

Haie, so hat Connor mal gelesen, leiden an einer tödlichen Form von Platzangst. Dabei geht es weniger um die Angst vor geschlossenen Räumen, als um die Unfähigkeit, in ihnen zu überleben. Niemand weiß, warum. Manche behaupten, das Metall in den Aquarien störe ihren Gleichgewichtssinn. Aber was immer es ist: Große Haie leben in Gefangenschaft nicht lang.

Nach einem Tag in Sonias Keller versteht Connor, wie ihnen zumute ist. Risa kann sich mit dem Baby beschäftigen. Es fordert viel Aufmerksamkeit, und obwohl sie über die Verantwortung klagt, weiß Connor, wie dankbar sie ist, dass es ihr hilft, die Zeit rumzukriegen. Hinten im Keller gibt es noch einen Raum, und Roland besteht darauf, dass Risa ihn für sich und das Baby bekommt. Er stellt es als Freundlichkeit hin, aber offensichtlich erträgt er das Geschrei des Babys nicht.

Mai liest. In der Ecke sind ganze Stapel staubiger alter Bücher, und Mai hält immer eines in der Hand. Nachdem Roland den hinteren Raum an Risa abgetreten hat, zieht er einen Regalboden heraus und richtet sich dahinter seine private Nische ein. Er nimmt den Raum in Besitz, als hätte er Erfahrung damit, sich in einer Zelle aufzuhalten. Wenn er nicht in seiner Nische hockt, dann verteilt er das Essen im Keller neu. »Ich kümmere mich ums Essen«, verkündet er. »Da wir jetzt zu fünft sind, teile ich die Rationen neu ein und entscheide, wer wann was bekommt.«

»Ich kann für mich selbst entscheiden, wann ich was möchte«, sagt Connor.

»So funktioniert das nicht«, sagt Roland. »Ich hab die Sache hier im Griff. Und so bleibt es auch.« Dann gibt er Connor Dosenfleisch. Connor betrachtet die Konserve widerwillig.

»Wenn du was Besseres willst«, sagt Roland, »dann halt dich an die Regeln.«

Connor überlegt, wie klug es ist, sich wegen dieser Sache auf einen Kampf einzulassen. Allerdings spielt Klugheit selten eine Rolle, wenn Connor gereizt ist. Hayden entschärft die Situation, bevor sie eskaliert. Er nimmt Connor die Dose aus der Hand und reißt sie auf.

»Wer nicht will, der hat schon«, sagt er und isst das Dosenfleisch lässig mit den Fingern. »Bevor ich herkam, habe ich das Zeug nie gegessen – jetzt liebe ich es.« Dann grinst er. »Oh mein Gott, ich verwandle mich in die Unterschicht!«

Roland schaut Connor böse an, und Connor erwidert seinen Blick. Dann sagt er, was er in solchen Situationen immer sagt.

»Hübsche Socken.«

Auch wenn Roland nicht sofort nach unten schaut, bringt es ihn doch aus dem Konzept, und er weicht zurück. Erst als er sich unbeobachtet glaubt, prüft er, ob er zwei gleiche Socken anhat. In diesem Augenblick kichert Connor. Kleine Siege sind besser als nichts.

Hayden ist ihm ein Rätsel. Connor ist sich nicht sicher, ob er hier wirklich alles so lustig findet oder ob es nur seine Art ist, mit dieser schrecklichen Situation umzugehen. Eigentlich mag Connor reiche, affige Kids wie ihn nicht, aber der Junge hat etwas an sich, das es einem unmöglich macht, ihn nicht zu mögen.

Connor setzt sich neben Hayden, der sich erst einmal mit einem Blick vergewissert, ob Roland hinter seinem Regal verschwunden ist.

»Dein ›Hübsche-Socken‹-Trick gefällt mir«, sagt er. »Was dagegen, wenn ich ihn mal anwende?«

»Nur zu!«

Hayden zupft ein Stück Fleisch aus der Dose und bietet es Connor an. Obwohl es das Letzte ist, auf das Connor gerade Lust hat, nimmt er es, weil er weiß, dass es nicht um das Fleisch geht – so wie er weiß, dass Hayden die Dose nicht genommen hat, weil er sie wollte.

Das Stück industriell verarbeiteter Schinken wandert von Hayden zu Connor. Ich bin auf deiner Seite, sagt es. Ich halte dir den Rücken frei.

»Wolltet ihr das Baby?«, fragt Hayden.

Connor überlegt, wie er antworten soll. Vermutlich ist die Wahrheit die beste Art, auch eine vorläufige Freundschaft zu beginnen. »Es ist nicht meins.«

Hayden nickt. »Cool, dass du mit ihr zusammen bist, obwohl das Kind nicht von dir ist.«

»Es ist auch nicht ihres.«

Hayden grinst. Er fragt nicht, wie sie zu dem Baby gekommen sind, denn offenbar ist die Erklärung, die er sich in seinem Kopf ausgedacht hat, sehr viel unterhaltsamer, als alles, was Connor ihm erzählen könnte. »Erzähl Roland nichts davon. Er ist nur deshalb so nett zu euch, weil er an die Unantastbarkeit der Familie glaubt.«

Connor kann nicht sagen, ob Hayden es ernst meint oder ironisch. Vermutlich wird er es nie erfahren.

Hayden futtert den letzten Rest, schaut in die leere Dose und seufzt: »Mein Leben als Morlock.«

»Sollte mir das was sagen?«

»Lichtempfindliche Wesen, die unter der Erde hausen und oft in schlechten Kostümen aus grünem Plastik dargestellt werden. Das ist aus uns geworden – traurig, aber wahr. Abgesehen natürlich von dem Plastikkostüm.«

Connor schaut zu den Regalen mit den Dosen hinüber. Wenn er angestrengt lauscht, hört er einen blechernen Rhythmus aus dem altertümlichen MP3-Player, den Roland wahrscheinlich bei seiner Ankunft oben geklaut hat.

»Wie lange kennst du Roland schon?«

»Drei Tage länger als du«, sagt Hayden. »Kleiner Tipp – auch wenn du ihn nicht hören willst –, Roland ist erträglich, wenn er denkt, dass er das Sagen hat. Solange du ihn in diesem Glauben lässt, sind wir alle eine große, glückliche Familie.«

»Und wenn ich nicht will, dass er das denkt?«

Hayden wirft die leere Dose in den Mülleimer, der ein paar Schritte entfernt steht. »Interessanterweise gelten die Morlocks als Kannibalen.«

In der ersten Nacht kann Connor nicht schlafen. Im Keller ist es unbequem, und sein Misstrauen gegenüber Roland ist so groß, dass er nur immer mal wieder ein paar Augenblicke eindöst. Er will aber auch nicht zu Risa in den Nebenraum. Dort ist es sehr eng, und sie müssten direkt nebeneinander liegen. Natürlich redet er sich ein, der wahre Grund wäre, dass er einfach Angst habe, das Baby in der Nacht zu erdrücken. Auch Mai und Hayden sind wach. Mai versucht wohl zu schlafen, aber ihre Augen sind offen, und sie ist mit den Gedanken weit weg.

Hayden hat eine Kerze angezündet, die er im Müll gefunden hat, sodass der Modergeruch des Kellers jetzt vom Zimtduft überlagert wird. Hayden bewegt seine Hand über der Flamme hin und her, nicht so langsam, dass er sich verbrennt, aber doch so langsam, dass er die Hitze spürt. Er bemerkt Connors Blick: »Schon komisch. Die Flamme verbrennt einem die Hand nur, wenn man zu langsam ist«, sagt er. »Du kannst sie ärgern, so viel du willst, sie kriegt dich nicht, wenn du schnell genug bist.«

»Bist du Pyromane?«, fragt Connor.

»Du verwechselst Langeweile mit Besessenheit.«

Doch Connor spürt, dass mehr dahintersteckt.

»Ich habe über Leute nachgedacht, die umgewandelt werden«, sagt Hayden.

»Warum?«

»Weil er verrückt ist«, mischt Mai sich von der anderen Seite des Raums ein.

»… sagt die Frau mit dem Hundehalsband!«

Mai zeigt Hayden den Stinkefinger, aber er ignoriert sie. »Ich habe darüber nachgedacht, dass Ernte-Camps so was wie Schwarze Löcher sind. Niemand weiß, was dort passiert.«

»Jeder weiß, was dort passiert«, widerspricht Connor.

»Nein«, sagt Hayden. »Jeder kennt das Ergebnis, aber niemand weiß, wie das Umwandeln funktioniert. Passiert es gleich oder lassen sie dich warten? Behandeln sie dich freundlich oder eher kühl?«

»Vielleicht hast du ja Glück und erfährst es bald aus erster Hand«, höhnt Mai.

»Wisst ihr was?«, sagt Connor. »Ihr denkt zu viel.«

»Irgendjemand muss den Mangel an Hirnschmalz hier unten ja ausgleichen.«

Jetzt versteht Connor endlich. Hayden spielt inzwischen nicht mehr mit der Kerze, aber über das Umwandeln zu reden ist für ihn nichts anderes, als seine Hand durch die Flamme zu bewegen. Er sucht die Nähe gefährlicher Orte. Oder gefährlicher Gedanken. Connor erinnert sich an seinen Lieblingsplatz hinter dem Autobahnschild. Irgendwie sind sie sich ähnlich.

»Prima«, meint Connor. »Denk ruhig über so was nach, bis dir der Schädel platzt. Ich beschäftige mich lieber damit, wie ich bis achtzehn überlebe.«

»Ich finde deine Oberflächlichkeit erfrischend und enttäuschend zugleich. Meinst du, das bedeutet, ich brauche eine Therapie?«

»Ich glaube, du brauchst eine Therapie, weil deine Eltern dich umwandeln lassen wollen, nur um sich gegenseitig zu ärgern.«

»Da ist was dran. Für einen Morlock bist du ganz schön schlau.« Dann schweigt Hayden. Sein Grinsen verschwindet. »Ich glaube, wenn ich wirklich umgewandelt werde, kommen meine Eltern wieder zusammen.«

Connor bringt es nicht übers Herz, diese Hoffnung zu zerstören, Mai dagegen schon: »Garantiert nicht. Wenn du umgewandelt wirst, schieben sie sich gegenseitig die Schuld zu und hassen sich noch mehr.«

»Vielleicht«, sagt Hayden. »Aber vielleicht kommen sie ja auch zur Besinnung, und dann gibt’s einen neuen Humphrey Dunfee.«

»Einen neuen was?«, fragt Mai.

Beide Jungs drehen sich zu ihr um. Hayden lächelt breit: »Hast du etwa noch nie von Humphrey Dunfee gehört?«

Mai schaut argwöhnisch in die Runde: »Hätte ich das?«

Hayden lächelt nach wie vor. »Ich bin echt erstaunt, Mai. Du kennst ihn nicht? Seine Geschichte ist wie für dich gemacht.« Er greift nach der Kerze und schiebt sie in die Mitte. »Nicht gerade ein Lagerfeuer, aber es muss genügen.« Hayden schaut einen Moment in die Flamme, dann richtet er den Blick fast gespenstisch langsam auf Mai.

»Vor ein paar Jahren gab es einen Jungen namens Humphrey. Er hieß in Wirklichkeit gar nicht so, sondern wahrscheinlich Hal oder Harry, aber Humphrey passt, wenn man darüber nachdenkt. Egal, eines Tages unterschreiben seine Eltern die Umwandlungsverfügung.«

»Warum?«, fragt Mai.

»Warum unterschreiben überhaupt irgendwelche Eltern die Verfügung? Sie haben es eben getan. Die JuPos kommen und holen ihn in aller Herrgottsfrühe ab, bringen ihn weg und dann ist es aus und vorbei mit ihm. Er wird umgewandelt.«

»Und das ist alles?«

»Nein … Die Sache hat nämlich einen Haken«, nimmt Connor die Geschichte von Hayden auf. »Die Dunfees sind nicht besonders standhafte Menschen. Sie waren wohl schon immer ein bisschen verrückt, aber nachdem ihr Sohn umgewandelt ist, drehen sie vollkommen durch.«

Von Mais harter Fassade ist nichts mehr übrig. Sie hat sich in ein kleines Mädchen verwandelt, das mit großen Augen einer Geschichte lauscht. »Was haben sie gemacht?«

»Sie beschließen, dass sie Humphreys Umwandlung nun doch nicht wollen«, sagt Hayden.

»Moment, du hast doch gesagt, sie hätten ihn schon umgewandelt!«

Haydens Augen wirken im Kerzenlicht wie die eines Wahnsinnigen. »Haben sie auch.«

Mai schaudert.

»Die Sache ist nämlich die«, fährt Hayden fort. »Wie gesagt, man weiß nichts über die Ernte-Camps, alles ist geheim, sogar die Daten, wer was erhält, wenn die Umwandlung vollzogen ist.«

»Ja, und?«

»Die Dunfees haben die Daten gefunden. Ich glaube, der Vater arbeitete für die Regierung, deshalb konnte er sich in die Teile-Abteilung hacken.«

»In die was?«

Hayden seufzt. »Die Nationale Umwandlungsdatenbank.«

»Ach so.«

»Und er holt sich die persönlichen Daten von jedem, der einen Teil von Humphrey bekommen hat. Dann reisen die Dunfees durch die Welt und suchen die Leute … um sie zu töten und die Teile zurückzuholen und Humphrey Stück für Stück wieder zusammenzusetzen …«

»Niemals!«

»Deshalb nennt man ihn Humphrey«, fügt Connor hinzu. »Wie heißt es in dem Gedicht: ›Auch der König mit all seinen Mannen … brachte Humphrey nicht mehr zusammen‹.«

Die darauffolgende Stille hängt schwer im Raum, bis sich Hayden über die Kerze beugt, beide Hände zu Mai hin ausstreckt und laut »Buhhh!« ruft.

Alle zucken unwillkürlich zusammen, vor allem Mai.

Connor muss lachen. »Hast du gesehen? Sie ist fast aus der Haut gefahren!«

»Mach das lieber nicht, Mai«, sagt Hayden. »Wenn du aus der Haut fährst, geben sie sie womöglich jemand anderem, bevor du wieder zurück bist.«

»Verpisst euch, alle beide!« Mai versucht Hayden zu boxen, aber er weicht ohne Probleme aus. Da taucht Roland hinter seinem Bücherregal auf.

»Was ist hier los?«

»Nichts«, sagt Hayden. »Wir erzählen uns nur Geschichten.«

Roland schaut alle drei der Reihe nach an. Er ist sichtlich sauer und misstrauisch, weil hier irgendetwas ohne ihn passiert. »Aha, okay, aber schlaft jetzt. Es ist spät.«

Roland tapst zurück in seine Ecke, doch Connor ist sich sicher, dass er sie nun belauscht, aus Angst, sie könnten sich gegen ihn verschwören.

»Diese Humphrey-Dunfee-Sache«, sagt Mai. »Das ist nur eine Geschichte, oder?«

Connor behält seine Meinung für sich, aber Hayden sagt: »Ich kannte einen Jungen, der behauptete, er hätte Humphreys Leber. Eines Tages verschwand er. Es hieß, er sei umgewandelt worden, aber … vielleicht haben ihn auch die Dunfees geschnappt.« Mit diesen Worten bläst Hayden die Kerze aus und lässt sie alle im Dunkeln zurück.

An Connors und Risas drittem Tag im Keller ruft Sonia alle einzeln nach oben, in der Reihenfolge, in der sie angekommen sind.

»Zuerst der diebische Ochse«, sagt sie und zeigt die Treppe hinunter auf Roland. Offenbar weiß sie von dem geklauten MP3-Player.

»Was der alte Drache wohl will?«, fragt Hayden, nachdem die Falltür wieder zu ist.

»Unser Blut trinken«, sagt Mai. »Uns eine Weile mit ihrem Stock schlagen. Irgendwie so was.«

»Ich wünschte, ihr würdet sie nicht dauernd alter Drache nennen«, sagt Risa. »Sie rettet euch den Arsch, da könntet ihr schon ein bisschen mehr Respekt zeigen.« Sie wendet sich an Connor. »Nimmst du Didi? Meine Arme sind schon ganz lahm.«

Connor nimmt das Baby und hält es ein bisschen geschickter als zuvor. Mai schaut interessiert zu, und er fragt sich, ob Hayden ihr erzählt hat, dass sie nicht die leiblichen Eltern des Babys sind.

Nach einer halben Stunde kommt Roland von seinem Treffen mit Sonia zurück, erzählt aber nichts. Mai schweigt ebenfalls, als sie wieder auftaucht. Hayden braucht am längsten, auch ihm kommt bei seiner Rückkehr kein Wort über die Lippen, was ungewöhnlich ist für ihn. Und beunruhigend.

Connor geht als Nächster. Draußen ist es dunkel, als er oben ankommt, aber er hat keine Ahnung, wie spät es ist. Sonia setzt sich mit ihm in ihr kleines Hinterzimmer und lässt ihn auf einem unbequemen Stuhl Platz nehmen, der bei jeder Bewegung wackelt.

»Morgen gehst du fort von hier«, informiert sie ihn.

»Wohin?«

Sie übergeht die Frage und greift in die Schublade eines alten Schreibtischs. »Ich hoffe, du bist wenigstens halbwegs des Lesens und Schreibens kundig.«

»Warum? Was soll ich lesen?«

»Lesen musst du gar nichts.« Dann zieht sie etliche leere Blätter heraus. »Ich möchte, dass du schreibst.«

»Was, meinen letzten Willen und Testament?«

»Ein Testament setzt voraus, dass du etwas hast, das du weitergeben kannst, aber du hast nichts. Du sollst einen Brief schreiben.« Sie reicht ihm das Papier, einen Stift und einen Umschlag. »Schreib einen Brief an jemanden, den du liebst. Schreib so viel oder so wenig, wie du willst. Das ist mir egal. Aber schreib alles hinein, das du schon immer sagen wolltest, aber mangels Gelegenheit nicht sagen konntest. Hast du verstanden?«

»Und wenn ich niemanden liebe?«

Sie schürzt die Lippen und schüttelt langsam den Kopf. »Ihr Wandler seid alle gleich. Ihr denkt, weil niemand euch liebt, liebt ihr auch niemanden. Also gut, wenn es niemanden gibt, den du liebst, dann nimm jemanden, der hören muss, was du zu sagen hast. Sprich alles aus, was du auf dem Herzen hast, halte nichts zurück. Und wenn du fertig bist, dann leg den Brief in den Umschlag, und verschließ ihn. Keine Angst, ich lese ihn nicht.«

»Was soll das bezwecken? Verschicken Sie den Brief?«

»Tu es einfach, und stell keine Fragen.« Sie stellt eine kleine Essensglocke aus Keramik neben den Stift und das Papier auf den Schreibtisch. »Nimm dir alle Zeit, die du brauchst, und wenn du fertig bist, läute die Glocke.«

Dann lässt sie ihn allein.

Es ist ein merkwürdiges Anliegen, und Connor ist tatsächlich ein bisschen eingeschüchtert. In seinem Innern gibt es Orte, die er einfach nicht betreten möchte. Vielleicht könnte er an Ariana schreiben. Das wäre am einfachsten. Er hat sie gerngehabt. Sie war ihm näher als jedes andere Mädchen. Jedes Mädchen außer Risa, aber Risa zählt nicht. Risa und er haben keine Beziehung, sie sind nur zwei Menschen, die sich an denselben Felsvorsprung klammern und hoffen, nicht hinunterzufallen. Nachdem Connor ungefähr drei Zeilen geschrieben hat, knüllt er das Papier zusammen. An Ariana zu schreiben erscheint ihm sinnlos. Sosehr er sich auch dagegen sträubt, weiß er, an wen er diesen Brief richten muss.

Er drückt die Spitze des Stifts auf ein neues Blatt und schreibt: Liebe Mom, lieber Dad …

Es dauert fünf Minuten, bis er eine zweite Zeile geschrieben hat, aber dann sprudeln die Worte – in merkwürdige Richtungen. Zuerst sind sie zornig. Wie konntet ihr? Warum habt ihr? Was sind das für Menschen, die ihrem Kind so etwas antun? Aber ab der dritten Seite werden sie sanfter. Er schreibt von all den guten Dingen, die in ihrem gemeinsamen Leben passiert sind. Zuerst schreibt er sie auf, um seine Eltern zu verletzen und um ihnen klarzumachen, was sie weggeworfen haben, als sie die Verfügung für ihn unterzeichneten. Aber dann geht es immer mehr um Erinnerungen oder eigentlich darum, sie dazu zu bringen, sich selbst zu erinnern, damit alles festgehalten wird, was wert ist, festgehalten zu werden, wenn er … falls er nicht mehr da wäre. Als er angefangen hatte zu schreiben, wusste er, wie der Brief enden würde. Ich hasse euch dafür, was ihr getan habt. Niemals vergebe ich euch. Aber als er endlich auf Seite zehn angelangt ist, schreibt er: Ich liebe euch. Euer ehemaliger Sohn Connor.

Noch bevor er mit seinem Namen unterzeichnet, spürt er die Tränen kommen – nicht aus seinen Augen, sondern scheinbar ganz tief unten aus seinem Bauch. Mit aller Macht brechen sie hervor, es tut weh, in seinem Magen, in seiner Lunge. Seine Augen quellen über, und der Schmerz in seinem Innern ist so gewaltig, dass Connor glaubt, er werde ihn auf der Stelle umbringen. Aber er stirbt nicht, und nach einer Weile legt sich der Orkan. Zurück bleibt eine völlige Erschöpfung in allen Muskeln und Gliedern seines Körpers. Er fühlt sich, als brauche er Sonias Stock, um überhaupt gehen zu können.

Seine Tränen haben die Seiten durchnässt, aber die Tinte ist nicht verschmiert. Er faltet die Seiten und steckt sie in den Umschlag, den er verschließt und adressiert. Dann wartet er noch ein paar Minuten ab, um sicherzugehen, dass der Sturm nicht zurückkehrt, und läutet die kleine Glocke.

Einen Augenblick später betritt Sonia den Raum. Wahrscheinlich hat sie die ganze Zeit direkt auf der anderen Seite des Vorhangs gewartet. Bestimmt hat sie sein Schluchzen gehört, aber sie sagt nichts. Sie betrachtet den Brief, wiegt ihn in ihrer Hand und zieht beeindruckt die Augenbrauen hoch: »Hattest eine Menge zu sagen, was?«

Connor zuckt nur die Achseln. Sie legt den Brief wieder mit der Vorderseite nach unten auf den Schreibtisch. »Jetzt schreib ein Datum auf die Rückseite. Das Datum deines achtzehnten Geburtstages.«

Connor stellt keine Fragen mehr, sondern tut, worum sie ihn bittet. Dann nimmt sie den Umschlag. »Ich bewahre diesen Brief für dich auf. Du musst mir versprechen, dass du hierher zurückkommst und ihn abholst, wenn du bis achtzehn überlebst. Versprichst du mir das?«

Connor nickt. »Ich verspreche es.«

Sie wedelt mit dem Brief vor seinem Gesicht herum, um ihm ganz deutlich zu machen, was sie sagen will. »Ich behalte ihn bis ein Jahr nach deinem achtzehnten Geburtstag. Wenn du nicht zurückkommst, gehe ich davon aus, dass du es nicht geschafft hast. Dass du umgewandelt worden bist. In diesem Fall schicke ich ihn ab.«

Dann gibt sie ihm den Brief zurück, steht auf und geht zu dem alten Koffer, der über der Falltür steht. Sie öffnet den Schnappverschluss und klappt den Deckel auf: Umschläge kommen zum Vorschein, Hunderte von Umschlägen, die den Koffer fast bis zum Rand füllen.

»Lass ihn hier«, sagt sie. »Hier ist er sicher. Wenn ich sterbe, bevor du zurückkommst, kümmert sich Hannah um den Koffer. Sie hat es versprochen.«

Connor denkt an all die Jugendlichen, denen Sonia geholfen haben muss, um an so viele Briefe zu kommen, und eine neue Woge von Gefühlen erfasst ihn. Weinen muss er nicht, aber er wird innerlich ganz sanft: »Sie haben hier etwas Wunderbares getan.«

Sonia wedelt mit der Hand, um den Gedanken zu verscheuchen. »Du denkst, das macht eine Heilige aus mir? Ich will dir eines sagen: Ich hatte ein recht langes Leben und ich habe auch viele ziemlich schlimme Dinge getan.«

»Das ist mir egal. Sie können mich so oft mit dem Stock schlagen, wie Sie wollen, ich halte Sie für anständig.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Wenn du mal so lange gelebt hast wie ich, wirst du eines gelernt haben: Menschen sind nicht einfach gut und sie sind nicht einfach böse. Wir wandern unser ganzes Leben zwischen der Dunkelheit und dem Licht hin und her. Derzeit freue ich mich, dass ich im Licht bin.«

Als er die Treppe hinuntergeht, schlägt sie ihn so fest mit dem Stock auf den Hintern, dass es weh tut, aber er lacht nur.

Er erzählt Risa nicht, was ihr bevorsteht. Irgendwie würde er ihr damit etwas wegnehmen. Wie bei ihm sollte es eine Sache zwischen ihr, Sonia, dem Stift und dem Blatt Papier sein.

Sie lässt das Baby bei ihm, als sie nach oben zu der alten Frau geht. Es schläft, und jetzt, an diesem Ort und in diesem Augenblick hat es etwas sehr Tröstliches, es im Arm zu halten, und Connor ist dankbar, dass er es gerettet hat. Wenn seine Seele eine Gestalt hat, denkt er, dann diese: Ein Baby, das in seinen Armen schläft.

20. Risa

Als Sonia das nächste Mal die Falltür öffnet, weiß Risa, dass wieder eine Veränderung bevorsteht. Sie müssen Sonias sicheren Keller verlassen.

Risa geht als Erste, als Sonia von oben ruft. Eigentlich wollte Roland zuerst hoch, aber Connor versperrt ihm den Weg.

Mit dem schlafenden Baby im rechten Arm, die linke Hand auf das rostige Geländer gelegt, erklimmt Risa die zerklüfteten Steinstufen. Sie hat gedacht, dass sie oben von Tageslicht erwartet wird, aber es ist Nacht. Im Laden ist es dunkel, nur ein paar Lichter sind sorgsam so aufgestellt, dass die Jugendlichen nicht über die herumliegenden Antiquitäten stolpern.

Sonia geleitet sie zu einem Hinterausgang, der in eine Seitenstraße führt. Dort wartet ein kleiner Lieferwagen, auf dessen Seite eine Eiswaffel aufgemalt ist.

Sonia hat nicht gelogen. Es ist der Eismann.

Der Fahrer steht neben der offenen Hecktür des Lieferwagens, ein verwahrloster Typ, der eher aussieht, als würde er illegale Drogen ausliefern anstelle von Jugendlichen. Roland, Hayden und Mai gehen zu dem Lieferwagen. Risa und Connor werden von Sonia zurückgehalten.

»Ihr beide noch nicht.«

Da bemerkt Risa ein Stückchen abseits im Dunkeln eine Gestalt. Ihre Nackenhaare sträuben sich, aber dann tritt die Gestalt näher und Risa erkennt Hannah, die Lehrerin, die sie in der Schule gerettet hat.

»Das Baby könnt ihr nicht mitnehmen, Liebes«, sagt Hannah.

Reflexartig drückt Risa das Baby enger an sich. Sie weiß selbst nicht, warum. Eigentlich will sie es nur loswerden, seit sie es am Hals hat.

»Das geht in Ordnung«, sagt Hannah. »Ich habe mich mit meinem Mann besprochen. Wir sagen einfach, dass wir gestorcht wurden. Alles ist gut.«

Risa schaut Hannah in die Augen. Im dämmrigen Licht kann sie nicht viel erkennen, aber sie weiß, dass diese Frau meint, was sie sagt.

Doch Connor tritt zwischen sie: »Möchten Sie das Baby wirklich haben?«

»Sie ist bereit, es zu nehmen«, sagt Risa. »Das genügt.«

»Aber will sie es?«

»Hast du es gewollt?«

Das scheint Connor nachdenklich zu machen. Er wollte das Baby nicht. Aber er war bereit gewesen, es zu nehmen, weil es sonst ein erbärmliches Leben in einer erbärmlichen Familie vor sich gehabt hätte. So wie Hannah jetzt bereit ist, es vor einer ungewissen Zukunft zu bewahren.

»Es ist nicht ein ›Es‹, sondern eine ›Sie‹«, sagt er schließlich und geht zum Lieferwagen.

»Sie wird es bei uns gut haben«, sagt Hannah. Sie tritt einen Schritt näher, und Risa übergibt ihr das Baby.

Kaum hat es ihren Arm verlassen, empfindet Risa große Erleichterung, aber zugleich auch ein unbestimmtes Gefühl der Leere. Es ist nicht so heftig, dass sie in Tränen ausbricht, aber stark genug, um eine Art Phantomschmerz auszulösen – Schmerz, den jemand empfindet, der ein Körperteil verliert – natürlich nur, bis ihm ein neues transplantiert wird.

»Pass auf dich auf«, sagt Sonia und umarmt Risa unbeholfen. »Die Reise ist lang, aber ich weiß, du kannst es schaffen.«

»Wohin werden wir gebracht?«

Sonia antwortet nicht.

»He«, sagt der Fahrer. »Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit.«

Risa verabschiedet sich von Sonia, nickt Hannah zu und geht zu Connor, der am Heck des Lieferwagens auf sie wartet. Als Risa weggeht, fängt das Baby an zu weinen, aber sie dreht sich nicht um.

Erstaunt stellt sie fest, dass noch ein Dutzend anderer Jugendlicher in dem Lieferwagen hockt. Sie alle sehen misstrauisch und verängstigt aus. Roland ist immer noch der größte, und er festigt seine Stellung, indem er einen Jungen zur Seite rücken lässt, obwohl noch genügend freie Plätze da sind.

Der Lieferwagen ist eine harte, kalte Metallkiste. Früher gab es noch eine Gefriertruhe, aber die ist zusammen mit dem Eis verschwunden. Dennoch ist es furchtbar kalt und es riecht nach verdorbener Milch. Der Fahrer wirft die Hecktür zu und verschließt sie, wodurch das Weinen des Babys verstummt. Risa glaubt, es dennoch durch die geschlossene Tür zu hören, aber wahrscheinlich bildet sie es sich nur ein.

Der Eiswagen rumpelt über die holprigen Straßen und schwankt so stark hin und her, dass sie mit dem Rücken dauernd gegen die Wand stößt.

Risa schließt die Augen. Dass sie das Baby tatsächlich vermisst, macht sie wütend. Es hätte ihr in keinem schlechteren Moment ihres Lebens in den Schoß fallen können – warum sollte sie Bedauern darüber empfinden, es losgeworden zu sein? Sie denkt an die Zeit vor dem Heartland-Krieg, als ungewollte Babys nichts als ungewollte Schwangerschaften waren, die man rasch beendete. Ging es den Frauen, die sich für einen Abbruch entschieden, so wie ihr jetzt? Waren sie erleichtert und befreit von einer unwillkommenen, ungerechten Verantwortung? Empfanden sie auch ein unbestimmtes Gefühl des Bedauerns?

Als sie sich im Waisenhaus um die Säuglinge kümmerte, hatte sie oft über solche Dinge nachgedacht. Der Kleinkindertrakt war riesig und vollgestellt mit lauter gleich aussehenden Gitterbettchen. In jedem Bett lag ein Baby, das niemand gewollt hatte, ein Mündel eines Staates, der es kaum ernähren, geschweige denn aufziehen konnte.

»Du kannst die Gesetze nicht ändern, ohne zuvor die Natur des Menschen zu ändern«, sagte eine der Schwestern oft, wenn sie den Blick über die vielen schreienden Babys schweifen ließ. Sie hieß Greta. Und wenn sie so etwas sagte, war bestimmt eine andere Schwester in Hörweite, die dem System näherstand und ihr entgegnete: »Du kannst die Natur des Menschen nicht ändern, ohne zuvor das Gesetz zu ändern.« Aber Schwester Greta ließ sich nicht auf einen Streit ein. Sie schnaubte nur und ging davon.

Risa fragte sich oft, was schlimmer war: Viele Zehntausend Babys zu haben, die niemand wollte, oder sie heimlich loszuwerden, noch bevor sie überhaupt geboren werden? Je nach Tag fiel Risas Antwort unterschiedlich aus.

Schwester Greta war alt und erinnerte sich noch an die Zeit vor dem Krieg, aber sie sprach selten davon. All ihre Aufmerksamkeit galt ihrem Beruf, der anstrengend war, denn eine einzige Schwester war für fünfzig Babys verantwortlich. »An einem Ort wie diesem musst du Triage praktizieren«, sagte sie und meinte damit, dass sie in einer Notsituation die Entscheidung treffen musste, in welcher Reihenfolge die Babys medizinisch versorgt wurden. »Liebe diejenigen, die du lieben kannst, und bete für den Rest.« Risa nahm sich den Rat zu Herzen und suchte sich eine Handvoll Lieblinge aus, um die sie sich besonders kümmerte. Sie gab ihnen Namen, statt vom Computer per Zufallsgenerator einen ausspucken zu lassen. Risa gefiel der Gedanke, dass ihr ein Mensch, nicht ein Computer ihren Namen gegeben hatte. Schließlich war ihr Name nicht besonders geläufig. »Das ist die Kurzform von sonrisa«, hatte ein Mädchen spanischer Herkunft ihr einmal erklärt. »Und das ist das spanische Wort für ›Lächeln‹.« Risa wusste nicht, ob spanisches Blut in ihren Adern floss, aber sie stellte es sich gern vor. Es verband sie mit ihrem Namen.

»Woran denkst du?«, fragt Connor. Er reißt sie aus ihren Gedanken und bringt sie in die unbehagliche Wirklichkeit zurück.

»Geht dich nichts an.«

Connor scheint nachdenklich auf einen großen Rostfleck an der Wand zu starren. »Ist die Sache mit dem Baby okay?«

»Natürlich.« Ihr Ton ist absichtlich ruppig, als ob sie schon die Frage als Beleidigung empfände.

»Hannah wird ihr ein gutes Zuhause geben«, sagt Connor. »Ganz sicher besser als wir und besser als diese knopfäugige Kuh, die gestorcht wurde.« Er zögert einen Augenblick. »Das Baby mitzunehmen war ganz großer Mist, ich weiß, aber für uns war es dann doch okay, oder? Und für das Baby ist es ganz sicher besser so.«

»Mach nie wieder so einen Scheiß.« Mehr sagt Risa nicht.

Roland, der weiter vorn sitzt, wendet sich an den Fahrer: »Wohin fahren wir?«

»Du fragst den Falschen«, kommt die Antwort. »Sie geben mir eine Adresse. Ich fahre hin, ich schaue weg und ich werde bezahlt.«

»So ist das immer«, sagt ein Junge, der schon im Lieferwagen saß, als er bei Sonia ankam. »Wir werden rumgereicht. Ein paar Tage in einem Geheimversteck, dann im nächsten und wieder im nächsten. Jedes ist ein bisschen näher an unserem Ziel.«

»Und verrätst du uns, wo das ist?«, fragt Roland.

Der Junge schaut sich um in der Hoffnung, jemand anders würde für ihn antworten, aber niemand kommt ihm zu Hilfe. Schließlich sagt er: »Nach allem, was ich gehört habe, landen wir an einem Ort, der … der Friedhof genannt wird.«

Darauf sagt niemand etwas, nur der Lieferwagen rattert.

Der Friedhof. Beim Gedanken daran fröstelt Risa noch mehr. Sie hat die Knie an die Brust gezogen und die Arme eng um sich geschlungen, aber ihr ist dennoch kalt. Offenbar hört Connor ihre Zähne klappern, denn er legt den Arm um sie.

»Ich friere auch. Körperwärme, okay?«

Und obwohl sie den Drang verspürt, ihn wegzustoßen, schmiegt sie sich an ihn, bis sie seinen Herzschlag an ihrem Ohr fühlt.

Teil drei

Transit

2003: Geburtsklinik Nummer 6, Ukraine

… Der BBC wurde von Müttern aus Charkiw berichtet, dass ihnen ihre gesunden Babys vom Klinikpersonal nach der Geburt gestohlen wurden. Im Jahr 2003 ließen die Behörden auf einem von der Geburtsklinik Nummer 6 genutzten Friedhof etwa dreißig Leichen exhumieren. Eine Aktivistin durfte der Autopsie beiwohnen und Filmaufnahmen machen. Sie hat das Material der BBC und dem Europarat zur Verfügung gestellt.

In seinem Bericht erklärt der Europarat, dass regelmäßig mit ihren Müttern weggenommenen Neugeborenen Handel betrieben wurde. Zu dem Schicksal der Neugeborenen herrscht auf Seiten des Krankenhauspersonals bis hin zur Klinikleitung eine Mauer des Schweigens. Die Filmaufnahmen belegen, dass Organe, auch Gehirne, entnommen wurden und einige Leichen völlig zerlegt worden waren. Ein führender britischer Pathologe gab an, der Anblick der ausgeweideten Körper habe ihn erschüttert, zumal da dies nicht mit der üblichen Autopsiepraxis vereinbar sei. Möglicherweise seien aus Knochenmark Stammzellen gezüchtet worden.

Das Krankenhaus Nummer 6 streitet die Anschuldigungen ab.

Bericht von Matthew Hill, BBC-Gesundheitskorrespondent Aus: BBC NEWS, auf BBC.com http://news.bbc.co.uk/go/pr/fr/-/2/hi/europe/6171083.stm Erschienen am 12.12.2006, 09:34:50 GMT © BBC MMVI

21. Lev

»Lass dir von keinem erzählen, was dir wichtig ist«, erklärt er Lev. »Das musst du ganz allein rausfinden, Mann.«

Lev und sein neuer Reisegefährte folgen den Schienen. Das Gelände entlang der Bahnstrecke ist mit dichten Sträuchern überwuchert.

»Wenn du vor dem Umwandeln abhauen willst, soll mal keiner sagen, dass das falsch ist, nur weil es gegen das Gesetz ist. Der Herr hätte es dir nicht eingeflüstert, wenn es nicht okay wäre. Hörst du gut zu, Fry? Das ist echte Weisheit. Die kannst du einbuddeln und wieder ausgraben, wenn du Labsal brauchst! Labsal, das heißt Trost.«

»Ich weiß, was Labsal bedeutet«, murmelt Lev. Ihn nervt die Erwähnung des »Herrn«, der in letzter Zeit für Lev wahrlich nichts Gutes getan, sondern nur Chaos angerichtet hat.

Der andere Junge ist fünfzehn und heißt Cyrus Finch. So wird er allerdings nicht genannt. »Kein Mensch sagt Cyrus zu mir«, hat er Lev erklärt, als sie sich kennengelernt haben. »Nenn mich CyFi, Mann.«

Und da CyFi auf Spitznamen steht, nennt er Lev »Fry«, von small fry, Würstchen. Da das ebenso viele Buchstaben hat wie »Lev«, findet er, dass es passt. Lev will ihm die Illusion nicht nehmen, indem er ihm erklärt, dass er eigentlich Levi heißt.

CyFi hört sich gerne reden.

»Ich such mir meine Wege selber«, erklärt er. »Deshalb gehen wir über die Schienen und nicht über die blöde Landstraße.«

CyFi ist umbra. »Früher haben die uns ›Schwarze‹ genannt – kannst du dir das vorstellen, Mann? Aber dann kam so ein komischer Künstler, so’n Mischling, bisschen hiervon, bisschen davon. Und der ist damit berühmt geworden, dass er Leute mit afrikanischer Herkunft gemalt hat. Die Farbe, die er am meisten verwendet hat, war Umbra. Den Leuten hat das besser gefallen, also ist es hängen geblieben. Ich wette, du hattest keine Ahnung, wo das Wort herkommt, oder, Fry? Und dann haben sie die Weißen plötzlich ›Siena‹ genannt, genau wie den Farbton. Passt besser, hat nicht diesen wertenden Beigeschmack. Damit ist mit dem Rassismus noch lange nicht Schluss, klar, aber meine Väter sagen immer, das Furnier der Zivilisation hat einen zweiten Anstrich erhalten. Wie findest du das, Fry?« Er fährt langsam mit der Hand durch die Luft wie über einen glatt polierten Tisch. »›Das Furnier der Zivilisation‹? Meine Väter reden immer so.«

CyFi ist abgehauen, auch wenn er das abstreitet. »Ich laufe nicht davon – ich laufe wohin«, hat er Lev erklärt, als sie sich kennengelernt haben, ohne ihm allerdings zu erklären, wo genau er hinläuft. Als Lev danach gefragt hat, hat CyFi nur den Kopf geschüttelt und gesagt: »Informationen erhalten Sie nur im Bedarfsfall.«

Lev kann gut damit leben, CyFis Geheimnis nicht zu kennen. Ihm ist es egal, wo er hingeht. Ihm reicht es schon, dass CyFi überhaupt ein Ziel hat, denn das kann Lev gerade nicht von sich behaupten. Wer ein Ziel hat, hat eine Zukunft. Wenn dieser umbrahäutige Typ Lev ein Ziel geben kann, lohnt es sich, ihn zu begleiten.

Kennengelernt haben sie sich in einem Einkaufszentrum, in das Lev der Hunger getrieben hatte. Nachdem er von Connor und Risa getrennt worden war, hatte er sich zwei Tage an abgelegenen Orten versteckt gehalten. Vom Überleben auf der Straße hatte er keine Ahnung, aber Hunger macht jeden zum Überlebenskünstler.

Das Einkaufszentrum war für ein frischgebackenes Straßenkind das Paradies. Im Restaurantbereich saßen jede Menge Leute, die ihr Essen sinnlos verschwendeten. Lev brauchte sich nur auf die zu konzentrieren, die Jumbo-Portionen kauften, und zu warten, bis sie fertig waren. Die meisten ließen ihre Reste einfach auf dem Tisch stehen. Darauf hatte es Lev abgesehen, denn er war zwar hungrig genug, zu essen, was andere übrig ließen, aber immer noch zu stolz, den Müll zu durchwühlen. Als Lev gerade die Pizzareste einer Cheerleaderin aufaß, hörte er hinter sich eine Stimme.

»Hey, musst doch nicht den Müll essen, Mann!«

Lev erstarrte, weil er sicher war, dass ihn gleich ein Wachmann hinauswerfen würde, doch da stand nur dieser schlaksige umbrafarbene Kerl mit dem lustigen Grinsen. »Komm, ich zeig dir, wie’s geht.« Dann schlenderte er zu einem hübschen Mädchen, das im chinesischen Schnellimbiss arbeitete, plauderte ein paar Minuten mit ihr und kehrte dann mit leeren Händen zurück. Kein Essen, kein Trinken, gar nichts.

»Ich glaube, ich halte mich besser an die Reste«, sagte Lev.

»Geduld, Mann. Die macht bald zu, klar? Und nach dem Gesetz müssen die das ganze Essen, das sie heute gekocht haben, wegwerfen. Die dürfen nichts aufheben und morgen verkaufen. Also, was glaubst du, was die mit dem Essen machen? Ich sag’s dir, Mann. Die letzte Schicht nimmt’s mit. Aber die Leute, die da arbeiten, die essen das Zeug nicht mehr, denn das hängt denen zum Hals raus. Siehst du das Mädchen? Die mag mich. Ich hab ihr gesagt, dass ich unten im T-Shirt-Laden arbeite und ihr vielleicht mal was besorgen kann.«

»Und, arbeitest du wirklich da?«

»Quatsch! Hörst du mir überhaupt zu? Also, jedenfalls, kurz vor Ladenschluss geh ich rüber zum Chinesen, lächle die Kleine an und frage sie: ›Hey, was macht ihr nur mit den vielen Resten?‹ Und sie: ›Kannst du was damit anfangen?‹ Und fünf Minuten später bin ich im chinesischen Hühnchenhimmel und hab genug für eine ganze Armee.«

Und tatsächlich: Genau so kam es. Lev war fasziniert.

»Halt dich nur an mich«, sagte CyFi und reckte die Faust in die Luft. »Und Gott ist mein Zeuge, du wirst nie wieder hungern. Das ist aus Vom Winde verweht.«

»Weiß ich doch«, sagte Lev. Was nicht stimmte.

Lev hat sich CyFi angeschlossen, weil das für beide gut ist. CyFi ist ein Prediger ohne Gemeinde. Er kann nicht ohne Publikum. Lev wiederum braucht jemanden, der ihm den Kopf mit neuen Ideen füllt.

Einen Tag später sind Levs Schuhe durchgelatscht, und er hat Muskelkater. Außerdem ist die Erinnerung an Risa und Connor wie eine Wunde, die nicht heilen will. Wahrscheinlich hat man sie gefasst. Wahrscheinlich sind sie schon umgewandelt. Und das alles nur wegen ihm. Bedeutet das, er hat Beihilfe zum Mord geleistet?

Das kann nicht sein, Wandler sind gar nicht tot.

Er weiß nicht mehr, welche Stimme in seinem Kopf ist. Die seines Vaters? Pastor Dans? Es macht ihn wütend. Lieber hört er auf CyFis Stimme außerhalb seines Kopfes als auf die, die drin sind.

Die Landschaft hat sich, seit sie die Stadt verlassen haben, kaum verändert. Mannshohe Sträucher und vereinzelte Bäume säumen die Schienen. Manche Büsche sind grün, andere gelb und verfärben sich bräunlich. Zwischen den Schienen wächst Unkraut, allerdings nicht sehr hoch.

»Unkraut, das so blöd ist, groß zu werden, hat hier keine Chance. Das wird vom nächsten Zug liquidiert. Liquidieren, das heißt töten.«

»Ich weiß, was liquidieren bedeutet. Red nicht so blöd.«

CyFi bleibt mitten auf den Schienen stehen und starrt Lev an, als wollte er ihn mit seinem Blick erdolchen.

»Hast du was gegen meine Sprache, Mann? Hast du ein Problem mit der Umbrasprache der Alten Welt?«

»Ja, wenn sie aufgesetzt ist.«

»Was soll das denn heißen, Mann?«

»Das ist doch klar. Ich wette, kein Mensch hat jemals so oft ›Mann‹ gesagt, außer vielleicht in den blöden Vorkriegs-Fernsehshows. Du machst das absichtlich.«

»Absichtlich? Mein Umbra ist ein echter Klassiker, genau wie die Fernsehshows. Das schmeckt mir nicht, dass du was gegen mein Patois hast. Patois, das heißt …«

»Ich weiß, was Patois heißt«, sagt Lev, obwohl er keine Ahnung hat. »Kannst du vielleicht mal den Rand halten, Mann?«

CyFi hebt anklagend den Finger wie ein Anwalt vor Gericht. »Aha! Jetzt hast du’s auch gesagt!«

»Das zählt nicht! Das kommt nur, weil ich von dir nichts anderes zu hören kriege! Irgendwann färbt das eben ab!«

Bei diesen Worten grinst CyFi. »Ja«, sagt er. »Das ist wahr. Das Umbra der Alten Welt ist ansteckend. Es gibt den Ton an. Wer so redet, ist nicht dumm, dass du’s weißt! Ich hab in der Schule im Lesen und Schreiben die besten Noten, Mann. Aber ich hab eben Respekt vor meinen Vorfahren, für das, was die alles ertragen mussten, dass es mich gibt. Klar, ich kann auch reden wie du, will ich aber nicht. Das ist die Kunst, weißt du? Picasso musste der Welt erst mal beweisen, dass er richtig malen kann, ehe er beide Augen ans Ohr gepappt hat und die Nase auf die Kniescheibe und so was. Wenn einer falsch malt, weil er’s nicht kann, ist er ein Stümper. Aber wenn er es so will, ist er Künstler.« Er grinst Lev an. »Eine Gratisweisheit von CyFi, Fry. Die kannst du einbuddeln und wieder ausgraben, wenn du sie brauchst!«

CyFi dreht sich um und spuckt einen Kaugummi aus, der auf der Schiene kleben bleibt, während er sich den nächsten in den Mund schiebt. »Meine Väter haben jedenfalls kein Problem damit – und die sind Lilien-Siena wie du.«

»Die?« CyFi hat schon vorher von seinen »Vätern« gesprochen, aber Lev hat es seinem Umbra-Slang zugeschrieben.

»Klar«, sagt CyFi schulterzuckend. »Ich hab zwei. Ist doch kein Drama, Mann.«

Lev muss das erst verarbeiten. Natürlich hat er von männlichen Elternpaaren gehört – oder »Yin-Familien«, wie man sie auch nennt –, aber in seiner behüteten Welt war so etwas weit weg, in einem Paralleluniversum.

CyFi fällt Levs Überraschung gar nicht auf. Er hat auf Angebermodus geschaltet.

»Ich hatte einen IQ von 155. Hast du das gewusst, Mann? Natürlich nicht, wie auch?« Dann zögert er. »Ein paar Punkte bin ich aber runter, nach dem Unfall. Ich war mit dem Fahrrad unterwegs, und da hat mich so ein blöder Depp mit dem Mercedes umgenietet.« Er deutet auf eine Narbe an der Schläfe. »Totalschaden. Blut überall. Ich wär fast krepiert. Der rechte Schläfenlappen war Matsche.« Bei dem Gedanken daran schaudert er, zuckt dann aber mit den Schultern. »Aber so eine Hirnverletzung ist ja eigentlich kein Ding. Die tauschen einfach das Gewebe aus, und schon bist du fast wie neu. Meine Väter haben den Arzt sogar dafür bezahlt, dass ich einen ganzen Schläfenlappen von einem Wandler kriege – nicht persönlich gemeint –, statt lauter kleine Hirnfetzen, wie’s eigentlich üblich ist.«

Lev weiß das. Seine Schwester Cara hatte Epilepsie. Deshalb wurde ein kleiner Teil ihres Gehirns durch hundert winzig kleine Stückchen Hirngewebe ersetzt. Lev hat nie darüber nachgedacht, wo sie eigentlich herkamen.

»Kleine Teile sind okay, aber die funktionieren nicht so doll«, erklärt CyFi. »Das ist so, wie wenn man ein Loch in der Wand zuspachtelt. Egal, wie gut man’s macht, die Wand ist nie wieder wie vorher. Also haben meine Väter dafür gesorgt, dass ich den ganzen Schläfenlappen von einem Spender kriege. Bloß war der Kerl nicht so clever wie ich. Kein Idiot, aber auf 155 ist er nicht gekommen. Beim letzten Test bin ich bei 130 gelandet. Damit bin ich noch unter den Top fünf Prozent der Bevölkerung, ein echter Klugscheißer, aber zum Genie reicht’s halt nicht mehr. Wie hoch ist dein IQ?«

Lev seufzt. »Weiß ich nicht. Meine Eltern interessieren sich nicht für Intelligenztests. Das ist so ein religiöses Ding. Für Gott sind alle gleich und so weiter.«

»Oh – aus so einer Familie kommst du.« CyFi betrachtet Lev interessiert. »Wenn die so superfromm sind, warum wollen sie dich dann umwandeln lassen?«

Lev würde das Thema am liebsten fallen lassen, aber da CyFi wahrscheinlich der einzige Freund ist, den er hat, kann er genauso gut die Wahrheit sagen. »Ich bin ein Zehntopfer.«

CyFi reißt die Augen auf, als hätte Lev ihm mitgeteilt, er sei Gott höchstpersönlich.

»Wahnsinn! Bist du dann irgendwie heilig?«

»Nicht mehr.«

CyFi nickt und schürzt die Lippen. Eine Weile sagt er nichts. Die Holzschwellen weichen solchen aus Stein, und der Kies rechts und links der Schienen sieht gepflegter aus.

»Wir haben gerade die Grenze überschritten«, erklärt CyFi.

Lev würde ihn gern fragen, in welchem Bundesstaat sie jetzt sind, will sich aber nicht blamieren.

Jedes Mal, wenn Schienen zusammenlaufen oder sich teilen, steht an der Stelle eine kleine zweistöckige Hütte einsam wie ein Leuchtturm in der Landschaft – ein Weichenhäuschen. An dieser Bahnlinie gibt es jede Menge davon, und dort verbringen Lev und CyFi die Nächte.

»Hast du keine Angst, dass jemand von der Bahn uns hier findet?«, fragt Lev, als sie vor einer der kümmerlichen Hütten stehen.

»Nee, die werden ja nicht mehr benutzt«, erklärt ihm CyFi. »Das Bahnsystem läuft automatisch, das ist schon seit Jahren so, aber denen ist es zu teuer, die ganzen Weichenhäuschen abzureißen. Die warten wahrscheinlich, bis die Natur das gratis für sie erledigt.«

Das Häuschen ist verschlossen, aber ein Schloss ist nur so stark wie die Tür, an dem es hängt – und diese Tür haben Termiten mürbegemacht. Ein Fußtritt, und sie fällt krachend um, eine Wolke aus Staub und toten Spinnen füllt das entstandene Loch.

Das Obergeschoss besteht aus einem drei mal drei Meter großen Raum mit einem Fenster in jedem der vier Wände. Es ist eiskalt. CyFi hat einen Wintermantel an, der teuer aussieht und ihn in der Nacht wärmt. Lev besitzt nur eine mit dünner Polyesterwatte gefütterte Jacke. Er hat sie neulich im Einkaufszentrum von einem Stuhl geklaut.

CyFi hat die Nase gerümpft, als Lev die Jacke hat mitgehen lassen, bevor sie das Einkaufszentrum verlassen haben. »Stehlen tut nur der Abschaum«, hat CyFi gesagt. »Wenn du Klasse hast, stiehlst du nicht, was du brauchst. Du sorgst dafür, dass die Leute es dir freiwillig geben – genau, wie ich’s beim Chinesen gemacht hab. Clever musst du sein, und cool musst du sein. Das lernst du schon noch.«

Levs gestohlene Jacke ist weiß, und er findet sie scheußlich. Sein Leben lang hat er Weiß getragen – das blütenreine Weiß, das seine Bestimmung war –, doch es gibt ihm jetzt keinen Trost mehr.

Sie essen gut an diesem Abend dank Lev, der endlich auch mal eine Überlebenskünstler-Idee hatte: Sie beinhaltet kleine Tiere, die vom Zug überfahren worden waren.

»Ich ess keine totgefahrenen Viecher«, hat CyFi gesagt, als Lev von der Idee erzählte. »Nachher gammeln die seit Wochen vor sich hin.«

»Dann machen wir es anders«, hat Lev erwidert. »Wir gehen ein paar Meilen und markieren jedes Tier mit einem Stöckchen. Wenn dann der nächste Zug kommt, gehen wir wieder zurück. Was nicht markiert ist, muss frisch sein.« Zugegeben, auf den ersten Blick war die Idee ziemlich widerlich, aber im Grunde war es nichts anderes, als auf die Jagd zu gehen – mit einem Dieselmotor als Waffe.

Sie machen neben dem Häuschen ein kleines Feuer und essen genüsslich gebratenes Kaninchen und Gürteltier. Das Gürteltier schmeckt gar nicht so schlecht, wie Lev befürchtet hat. Fleisch ist schließlich Fleisch, und beim Grillen passiert mit einem Gürteltier nichts anderes als mit einem Steak.

»Das ist mal eine kreative Problemlösung. Vielleicht bist du doch ein Genie, Fry.«

Cys Anerkennung tut Lev gut.

»Hey, ist heute Donnerstag?«, fragt Lev. »Ich glaube, es ist Thanksgiving!«

»Tja, Fry, wir sind am Leben. Dafür können wir schon mal dankbar sein.«

In jener Nacht stellt CyFi oben im Weichenhäuschen die große Frage. »Warum haben dich deine Eltern geopfert, Fry?«

Eine der guten Seiten an CyFi ist, dass er ausgiebig über sich selbst redet. So muss Lev nicht so viel über sein eigenes Leben nachdenken. Außer natürlich, Cy fragt danach. Lev tut so, als schliefe er. Wenn CyFi etwas nicht ausstehen kann, dann ist es Stille, also füllt er die Stille mit Gequassel.

»Bist du vielleicht als Baby gestorcht worden? War’s das? Wollten sie dich eigentlich gar nicht haben? Konnten sie es nicht erwarten, dich wieder loszuwerden?«

Lev kneift die Augen zusammen und regt sich nicht.

»Also, ich bin gestorcht worden«, sagt Cy. »Am ersten Sommertag, da haben meine Dads mich auf der Türschwelle gefunden. Kein großes Ding – die wollten sowieso eine Familie gründen. Sie waren so froh, dass sie’s gleich offiziell gemacht und gegeheiratet haben.«

Lev öffnet die Augen. Nun ist er doch neugierig geworden und gibt lieber zu, dass er wach ist. »Aber ist es seit dem Heartland-Krieg Männern nicht verboten zu heiraten?«

»Sie haben ja auch nicht geheiratet, sondern gegeheiratet.«

»Was ist denn da der Unterschied?«

CyFi sieht ihn an, als wäre er ein Idiot. »Die Vorsilbe ge. Und falls dich’s interessiert: Ich bin nicht wie meine Dads – mein Kompass zeigt auf Mädels, wenn du kapierst, was ich meine.«

»Ja, ja, meiner auch.« Er verschweigt CyFi, dass er nie näher an einer Verabredung oder gar einem Kuss mit einem Mädchen war als beim Tanz auf seinem Zehntopferfest.

Beim Gedanken an die Party überkommt ihn plötzlich ein Gefühl der Beklemmung, er würde am liebsten schreien. Er kneift die Augen zusammen und unterdrückt den explosionsartigen Ausbruch.

Bei allem aus Levs altem Leben ist es jetzt so: Alles ist eine tickende Zeitbombe in seinem Kopf. Vergiss dieses Leben, sagt er sich. Du bist nicht mehr der alte Lev.

»Wie sind deine Eltern denn so?«, fragt CyFi.

»Ich hasse sie«, sagt Lev und ist selbst überrascht. Überrascht, weil es die Wahrheit ist.

»Das hab ich nicht gefragt.«

Diesmal nimmt Cy das Schweigen nicht als Antwort hin. Lev muss es ihm erklären. »Meine Eltern tun alles, was von ihnen erwartet wird«, beginnt er. »Sie zahlen ihre Steuern. Sie gehen in die Kirche. Sie wählen die Partei, die ihre Freunde wählen, und sie glauben, was sie glauben sollen. Und uns schicken sie in Schulen, in denen uns beigebracht wird, genau wie sie zu denken.«

»Klingt für mich nicht so schrecklich.«

»War es auch nicht«, sagt Lev mit wachsendem Unbehagen. »Aber sie haben Gott mehr geliebt als mich, und dafür hasse ich sie. Deswegen komme ich wahrscheinlich in die Hölle.«

»Hm. Wenn du da hinkommst, dann reservier mir einen Platz, ja?«

»Warum? Wieso glaubst du, dass du in die Hölle kommst?«

»Nur für den Fall der Fälle. Man weiß ja schließlich nie, oder?«

Zwei Tage später kommen sie in die Stadt Scottsburg, Indiana. Zumindest weiß Lev nun endlich, in welchem Bundesstaat sie sind. Er fragt sich, ob das vielleicht CyFis Ziel ist, aber der verrät es immer noch nicht. Sie haben die Eisenbahnschienen verlassen, und CyFi erklärt Lev, dass sie auf Landstraßen nach Süden gehen müssen, bis sie Schienen finden, die in die richtige Richtung führen.

Cy ist in letzter Zeit komisch.

Es hat am Vorabend begonnen. Da war etwas in seiner Stimme. Und in seinen Augen. Zuerst dachte Lev, er bilde es sich nur ein, aber nun, im schwachen Licht des trüben Herbsttages, wird klar, dass CyFi nicht er selbst ist. Statt die Führung zu übernehmen, fällt er hinter Lev zurück. Seine Schritte sind nicht mehr so zielstrebig und gleichen mehr einem Schlurfen. Lev erfasst eine Unruhe, die er nicht mehr verspürt hat, seit er CyFi kennengelernt hat.

»Erzählst du mir irgendwann, wo wir eigentlich hingehen?«, fragt er. Er überlegt, ob sie bald am Ziel sind und Cy sich deshalb so merkwürdig verhält.

CyFi zögert. Er scheint darüber nachzudenken, ob er überhaupt antworten soll. Schließlich sagt er: »Wir gehen nach Joplin. Das ist im Südwesten von Missouri. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

Lev registriert, dass CyFi seinen Umbra-Slang völlig abgelegt hat. Er klingt jetzt wie jemand, den Lev auch zu Hause hätte treffen können. Aber in seiner Stimme ist ein dunkler und kehliger Ton. Vage bedrohlich, wie ein Werwolf unmittelbar vor der Verwandlung.

»Was ist in Joplin?«, fragt Lev.

»Mach dir darüber mal keine Gedanken.«

Doch Lev beginnt sich nun wirklich Gedanken zu machen, denn wenn CyFi am Ziel ist, wird Lev wieder alleine sein. Die Reise war einfacher, als er das Ziel noch nicht kannte.

Unterwegs ist Cy mit dem Kopf woanders. Vielleicht in Joplin. Was da wohl ist? Vielleicht ist eine Freundin hingezogen? Vielleicht hat er auch seine leibliche Mutter aufgespürt. Lev fällt ein Dutzend möglicher Gründe ein, warum CyFi nach Joplin will, und wahrscheinlich gibt es noch ein Dutzend weitere, an die er noch nicht gedacht hat.

Die Hauptstraße von Scottsburg soll wohl malerisch wirken, sieht aber einfach nur öde aus. Es ist später Vormittag, als sie durch die Stadt gehen. Die Restaurants bereiten sich auf die Mittagsgäste vor.

»Und, willst du deinen Charme einsetzen und uns ein Gratisessen besorgen, oder bin ich dran?« Lev dreht sich zu Cy um, doch der ist nicht mehr da. Lev sieht gerade noch, wie sich eine Ladentür schließt. Es ist ein Geschäft für Weihnachtsschmuck, und das Schaufenster ist grün und rot dekoriert, mit Plastikrentieren und künstlichem Schnee. Lev hat keine Ahnung, was Cy dort wollen könnte, aber als er durch die Scheibe späht, ist er tatsächlich drin und sieht sich um. Nach CyFis merkwürdigem Verhalten bleibt Lev nichts anderes übrig, als auch in den Laden zu gehen.

Drinnen ist es warm und riecht nach künstlichem Kiefernaroma. Es ist der Geruch, den man von den Duftspendern in Tannenform kennt. Überall stehen Weihnachtsbäume aus Aluminium herum, jeder ist unterschiedlich geschmückt. In einer anderen Zeit und an einem anderen Ort wäre Lev gern durch so einen Laden geschlendert.

Die Verkäuferin hinter dem Tresen beäugt die beiden misstrauisch. Lev packt Cy an der Schulter. »Komm schon, gehen wir.« Doch Cy schüttelt seine Hand ab und geht zu einem Baum, der mit glitzerndem Gold geschmückt ist. Er sieht die Lichter und das Lametta an wie hypnotisiert. Unter seinem linken Auge ist ein leichtes Zucken zu sehen.

»Cy«, flüstert Lev. »Komm schon, wir müssen doch nach Joplin, weißt du noch? Joplin.«

Aber Cy rührt sich nicht. Die Verkäuferin kommt zu ihnen. Sie trägt einen Weihnachtspulli und hat ein Weihnachtslächeln auf den Lippen. »Kann ich euch helfen?«

»Nein«, sagt Lev. »Wir wollten gerade gehen.«

»Einen Nussknacker«, sagt Cy. »Ich suche einen Nussknacker für meine Mom.«

»Oh, die sind da hinten an der Wand.« In dem Moment, in dem die Frau sich umdreht, pflückt Cy eine goldene Christbaumkugel vom glitzernden Baum und steckt sie sich in die Manteltasche.

Lev starrt ihn fassungslos an.

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, folgt Cy der Frau in den hinteren Teil des Ladens, wo er sich mit ihr über Nussknacker unterhält.

Tief in Lev köchelt Panik hoch, die sich immer weiter nach oben vorarbeitet. Cy und die Frau unterhalten sich noch eine Weile, dann bedankt sich Cy und geht zur Ladentür. »Ich muss mir von zu Hause noch etwas Geld holen«, sagt er in dem Cy-untypischen Tonfall. »Ich glaube, meiner Mom würde der Blaue gefallen.«

Du hast gar keine Mom, liegt Lev auf der Zunge, doch er hält den Mund, denn jetzt will er nur noch unbehelligt aus dem Laden rauskommen.

»Gut«, sagt die Verkäuferin. »Einen schönen Tag noch!«

Cy geht, und Lev folgt ihm dicht auf dem Fuß, falls Cy plötzlich den unwiderstehlichen Drang verspüren sollte, in den Laden zurückzukehren und noch etwas zu stehlen.

Kaum hat sich die Tür hinter ihnen geschlossen, rennt CyFi los. Er läuft nicht einfach nur, sondern er schießt davon, als wolle er aus der eigenen Haut fliehen. Er rennt bis zur nächsten Seitenstraße, biegt ab und läuft weiter im Zickzack durch die Stadt. Autos hupen, und ein Lastwagen mäht ihn beinahe nieder. Er wendet sich willkürlich mal hierhin, mal dorthin, wie ein Ballon, aus dem die Luft entweicht. Dann verschwindet er in einer Gasse.

Hier geht es nicht nur um eine goldene Christbaumkugel. Es muss ein Nervenzusammenbruch sein, ein Anfall, den Lev nicht verstehen kann. Ich sollte ihn einfach ziehen lassen, überlegt Lev. Ich lasse ihn laufen, renne in die andere Richtung und sehe mich nicht mehr nach ihm um. Lev könnte mittlerweile auch allein überleben. Er kennt sich schon ganz gut aus auf der Straße. Er käme auch ohne CyFi zurecht.

Aber da war dieser Ausdruck in CyFis Gesicht, ehe er losrannte. Verzweiflung. Er sah genauso aus wie Connor, als er Lev aus dem bequemen Auto seines Vaters zog. Connor hat er verraten. Mit CyFi wird er das nicht tun.

Mit Schritten, die viel länger und gleichmäßiger sind als CyFis, überquert Lev die Straße und folgt ihm in die Gasse.

»CyFi«, ruft er in gedämpftem Ton, damit ihn die Anwohner nicht hören. »Cy!« Er sieht in Müllcontainern und Türeingängen nach. »Cyrus, wo bist du?« Am Ende der Gasse angekommen, schaut er nach links und nach rechts. Von CyFi ist nichts zu sehen. Dann, als er schon fast die Hoffnung aufgibt, hört er ein »Fry?«.

Er dreht den Kopf und lauscht.

»Fry. Hier.«

Diesmal kann er orten, wo es herkommt: ein Spielplatz zu seiner Rechten. Grüner Kunststoff und blau getünchte Eisenstangen. Es sind keine Kinder da. Das einzige Lebenszeichen ist CyFis Schuhspitze, die hinter der Rutsche hervorguckt. Lev klettert durch die Hecke, durchquert den Sand, der den Spielplatz umgibt, und geht um die Rutsche herum, bis CyFi vor ihm auftaucht.

Bei seinem Anblick erschrickt Lev.

Cy liegt zusammengekauert da, die Knie an die Brust gezogen wie ein Baby. Die linke Gesichtshälfte zuckt und die linke Hand schlackert wie Wackelpudding. Sein Gesicht ist verzerrt, als hätte er Schmerzen.

»Was ist? Was ist denn nur los? Sag schon. Vielleicht kann ich dir helfen.«

»Nichts«, faucht CyFi. »Es wird schon wieder.«

Aber für Lev sieht er aus, als läge er im Sterben.

In der zitternden linken Hand hat CyFi die gestohlene Kugel. »Ich hab sie nicht geklaut«, sagt er.

»Cy …«

»ICH HAB GESAGT, ICH HAB SIE NICHT GEKLAUT!« Er schlägt sich mit der rechten Hand gegen den Kopf. »Ich war das nicht!«

»Okay, alles, was du sagst.« Lev sieht sich um, ob sie wirklich unbeobachtet sind.

Cy beruhigt sich ein wenig. »Cyrus Finch stiehlt nicht. Hat er nie getan, wird er nie tun. Ist nicht mein Stil.« Während er diese Worte spricht, hält er den Gegenbeweis in der Hand.

Eine Sekunde später ist er zerstört, denn CyFi schlägt mit der rechten Faust in die linke Handfläche. Die Christbaumkugel zerplatzt. Goldene Glassplitter fallen klimpernd zu Boden. Aus der linken Hand und von den Fingerknöcheln der rechten tropft Blut.

»Cy, deine Hände …«

»Mach dir darum keine Gedanken«, sagt er. »Ich möchte, dass du was für mich tust, Fry. Tu es, ehe ich es mir anders überlege.«

Lev nickt.

»Da drüben liegt mein Mantel. Sieh mal in den Taschen nach.«

CyFis schwerer Mantel hängt ein paar Meter entfernt über dem Sitz einer Schaukel. Lev geht hin, nimmt den Mantel und greift in eine Innentasche. Dort findet er ein goldenes Feuerzeug.

Er holt es heraus.

»Ist es das, Cy? Brauchst du eine Zigarette?« Wenn es CyFi ablenkt, wäre Lev der Erste, der ihm eine anzünden würde. Es gibt wesentlich ungesetzlichere Dinge als Rauchen.

»Sieh in den anderen Taschen nach.«

Lev durchsucht die anderen Taschen nach einer Packung Zigaretten, doch es sind keine da. Stattdessen findet er einen kleinen Schatz. Edelsteinohrringe, Uhren, ein goldenes Halskettchen und ein Diamantarmband schimmern und glitzern selbst bei diesem trüben Licht.

»Cy, was hast du getan …?«

»Ich habe doch schon gesagt, dass ich es nicht war! Jetzt nimm den ganzen Kram und schmeiß ihn weg. Schaff es weg, und lass mich nicht sehen, wo du es hinbringst.« Dann hält er sich die Augen zu wie beim Versteckspiel. »Geh schon, ehe er es sich anders überlegt!«

Lev packt die Sachen vorsichtig mit beiden Händen und läuft zum anderen Ende des Spielplatzes. Er gräbt ein Loch in den kalten Sand, lässt die Sachen hineinfallen und schüttet es zu. Als er fertig ist, glättet er den Boden mit der Kante seines Schuhs und wirft ein wenig Laub darüber. Dann kehrt er zu CyFi zurück, der noch da hockt, wo Lev ihn zurückgelassen hat, die Hände vor den Augen.

»Fertig. Du kannst wieder gucken.« Als Cy die Arme sinken lässt, ist sein Gesicht voller Blut, das aus den Schnittwunden seiner Hände sickert. Hilflos sieht er erst seine Hände an, dann Lev, wie … na ja, wie ein Kind, das sich auf dem Spielplatz weh getan hat. Lev rechnet halb damit, dass er losweint.

»Warte hier«, sagt Lev. »Ich besorge Verbandszeug.« Das wird er stehlen müssen. Er fragt sich, was Pastor Dan zu seiner neuen Angewohnheit sagen würde.

»Danke, Mann«, sagt Cy. »Du hast ein gutes Werk getan, das werd ich dir nie vergessen.« Die Umbra-Melodie ist wieder da. Das Zucken hat aufgehört.

»Ist doch klar«, sagt Lev mit einem beruhigenden Lächeln. Dann macht er sich auf die Suche nach einer Apotheke.

CyFi weiß nicht, dass Lev ein Diamantarmband behalten und in der Innentasche seiner nicht mehr so weißen Jacke verstaut hat.

Lev organisiert ihnen auch einen Platz zum Schlafen. Etwas Luxuriöseres haben sie noch nicht gehabt, denn es ist ein Motelzimmer. Es war gar nicht so schwer: Lev hatte ein heruntergekommenes Motel aufgetan, vor dem nur wenige Autos standen. Dann musste er nur noch ein unverschlossenes Badezimmerfenster finden, das zu einem der freien Zimmer gehörte. Solange die Vorhänge geschlossen und die Lichter aus sind, erfährt kein Mensch, dass sie hier übernachten.

»Mein Genie färbt auf dich ab«, erklärt CyFi. Er ist wieder ganz der Alte, als hätte es den Vorfall am Morgen nie gegeben. Aber es ist passiert, das wissen beide.

Draußen hören sie, wie sich eine Autotür öffnet. Lev und Cy sind bereit zu fliehen, falls ein Schlüssel ins Türschloss gesteckt wird, doch es ist eine andere Tür, die sich öffnet, ein paar Zimmer weiter. Cy schüttelt sich und ist schon wieder ganz locker, aber Lev kann sich nicht entspannen. Noch nicht.

»Ich will wissen, was heute los war«, sagt er. Es ist keine Frage. Es ist eine Aufforderung.

»Ist doch Geschichte«, sagt Cy gleichgültig. »Vergiss die Vergangenheit, lebe im Hier und Jetzt, Bruder. Das ist echte Weisheit, die kannst du einbuddeln und wieder ausgraben, wenn du sie brauchst!«

»Und wenn ich sie jetzt ausgraben will?« Lev denkt kurz nach und holt dann das Diamantarmband aus der Tasche. Er hält es Cy so vor die Nase, dass sich das Licht der Straßenlaterne, das durch einen Schlitz zwischen den Vorhängen fällt, glitzernd in den Diamanten bricht.

»Wo hast du das her?« Die Unbekümmertheit ist plötzlich aus CyFis Stimme verschwunden.

»Ich habe es behalten«, sagt Lev ruhig. »Ich dachte, es könnte noch nützlich sein.«

»Hab dir doch gesagt, du sollst es loswerden.«

»Das hast du nicht zu entscheiden. Immerhin behauptest du selbst, dass du es nicht gestohlen hast.« Lev dreht das Armband so, dass ein Diamant das Licht direkt in CyFis Auge lenkt. Bei der Dunkelheit sieht Lev nicht viel, doch er könnte schwören, dass CyFis Wange zu zucken beginnt.

Cy steht auf und sieht von oben auf Lev herab. Lev erhebt sich ebenfalls. Er ist einen Kopf kleiner als CyFi. »Steck das weg«, sagt CyFi, »oder ich mach Kleinholz aus dir.«

Lev hält das durchaus für möglich. CyFi ballt die Fäuste. Mit den Verbänden sieht er wirklich aus wie ein Boxer, bevor er die Boxhandschuhe anzieht. Trotzdem gibt Lev nicht nach, sondern wedelt weiter mit dem Armband. Es streut lauter kleine glitzernde Lichtblitze in den Raum, fast wie eine Discokugel. »Ich stecke es weg, wenn du mir erzählst, warum du die Sachen in deinen Taschen hattest.«

»Erst musst du es wegtun, dann sag ich’s dir.«

»Na gut.« Lev steckt das Armband in die Tasche und wartet, doch da CyFi schweigt, hilft Lev ein wenig nach. »Wie heißt er?«, fragt er. »Oder ist es eine Sie?«

CyFi lässt ergeben die Schultern fallen und sinkt in einen Sessel. Lev setzt sich auf den Bettrand, nicht weit weg von Cy. Da er in der Dunkelheit sein Gesicht nicht sieht, konzentriert er sich ganz auf seine Stimme. Solange sie noch nach Cy klingt, weiß er, dass es ihm gut geht.

»Es ist ein Er«, sagt Cy. »Keine Ahnung, wie er heißt. Seinen Namen hat er wohl in einem anderen Teil seines Gehirns aufbewahrt. Hab ja nur den rechten Schläfenlappen, das ist nur ein Achtel des Großhirns. Bin also zu sieben Achteln ich und zu einem Achtel er.«

»Das habe ich mir fast gedacht.« Ehe Lev in der Apotheke das Verbandszeug gestohlen hatte, wusste er schon, was mit Cy los ist. Den Hinweis hat CyFi ihm selber gegeben. Geh schon, ehe er es sich anders überlegt, hat er gesagt. »Also war er ein Dieb?«

»Er hatte … Probleme. Wahrscheinlich haben seine Eltern ihn deswegen umwandeln lassen. Und eins seiner Probleme ist jetzt meins.«

»Wow. Scheiße.«

CyFi lacht bitter. »Das kannst du laut sagen, Mann.«

»So etwas Ähnliches ist meinem Bruder Ray auch passiert«, sagt Lev. »Er hat auf einer staatlichen Auktion vier Hektar Land an einem See ersteigert, zum Spottpreis. Dann hat er gemerkt, dass auf seinem Land ein Bunker lag, aus dem giftige Chemikalien in den Boden sickerten. Da es nun sein Land war, war es auch sein Problem. Es hat ihn zehnmal so viel gekostet wie der Kauf, die Giftstoffe entsorgen zu lassen.«

»Blöd gelaufen«, sagt Cy.

»Ja, aber immerhin hatte er das Gift nicht im Hirn.«

Cy blickt zu Boden. »So übel ist er gar nicht. Aber manchmal geht der mir auf den Senkel, Mann.« CyFi redet, als wäre der Junge noch da, als säße mit ihnen im Zimmer. »Der hat so einen Drang, Sachen zu klauen – so ’ne Art Sucht, verstehst du? Alles, was glänzt. Er braucht es gar nicht, aber er muss es einfach mitgehen lassen. Ich glaube, er ist ein Kleptomane. Kleptomane, das bedeutet … Ach, Scheiß drauf, du weißt selbst, was das bedeutet.«

»Redet er mit dir?«

»Nein, nicht wirklich. Den Teil von ihm, der Wörter benutzt, hab ich nicht gekriegt. Ich hab vor allem Gefühle. Manchmal auch Bilder, aber meistens Gefühle. So einen Drang. Wenn ich so einen Drang bekomme, den ich nicht einordnen kann, dann muss er von ihm sein. Einmal habe ich einen Irish Setter auf der Straße gesehen. Da musste ich unbedingt hin, ihn streicheln. Bin gar nicht so der Hundetyp, aber den Köter musste ich streicheln.«

Jetzt, da CyFi einmal angefangen hat zu reden, kann er nicht mehr aufhören. Die Worte sprudeln aus ihm heraus wie Wasser aus einer geöffneten Schleuse. »Den Hund streicheln, okay, aber das Stehlen ist was ganz anderes. Das macht mich fertig. Ich meine, hier bin ich, ein gesetzestreuer Bürger, der sein Lebtag nichts genommen hat, was ihm nicht auch gehörte, und dann so was. Manche Leute sehen einen Umbra-Jungen und gehen automatisch davon aus, dass er eine krumme Tour vorhat, genau wie die Lady im Weihnachtsladen. Und dank dem Typen in meinem Kopf haben sie auch noch recht. Und weißt du, was echt komisch ist, Mann? Der Typ war Lilien-Siena wie du. Blonde Haare, blaue Augen.«

Cys Worte überraschen Lev. Nicht wie er ihn beschreibt, sondern dass er ihn überhaupt beschreiben kann. »Du weißt, wie er ausgesehen hat?«

CyFi nickt. »Manchmal kann ich ihn sehen. Es ist nicht leicht, aber manchmal geht es. Ich schließe die Augen und stell mir vor, ich schau in den Spiegel. Meistens ist da nur mein eigenes Spiegelbild, aber ab und zu sehe ich ihn. Nur ganz kurz. Stell dir vor, du siehst einen Blitz, der schon vorbei ist. Aber die anderen, die sehen ja nicht ihn, wenn er stiehlt. Die sehen mich. Meine langen Finger.«

»Die Leute, die dir wichtig sind, wissen doch, dass du es nicht bist. Deine Dads …«

»Die haben keine Ahnung!«, sagt Cy. »Die glauben, sie haben mir einen Gefallen getan mit dem großen Gehirnbrocken, den sie besorgt haben. Wenn ich’s denen sagen würde, die hätten ewig ein schlechtes Gewissen. Denen kann ich es nicht erzählen.«

Lev weiß nicht, was er sagen soll. Er wünschte, er hätte nie damit angefangen. Er wünschte, er hätte nicht darauf bestanden, es zu erfahren. Aber vor allem wünschte er, Cy müsste sich nicht damit herumschlagen. Er ist ein netter Kerl. Er hat Besseres verdient.

»Und dieser Typ – der kapiert nicht mal, dass er ein Teil von mir ist«, sagt Cy. »Wie diese Geister, die nicht wissen, dass sie tot sind. Er versucht dauernd, er zu sein, und kapiert nicht, warum der Rest von ihm nicht da ist.«

Plötzlich geht Lev ein Licht auf. »Er hat in Joplin gelebt, stimmt’s?«

Da Cy lange nicht antwortet, weiß Lev, dass er recht hat. »Manche Sachen sind noch in meinem Gehirn eingeschlossen, da komm ich nicht ran«, sagt Cy schließlich. »Ich weiß nur, dass er nach Joplin muss, also muss ich auch hin. Vielleicht lässt er mich ja in Ruhe, wenn wir da waren.«

CyFi bewegt die Schultern – kein Zucken, sondern eher ein Rollen, wie wenn es einen plötzlich am Rücken juckt. »Ich will nicht mehr über ihn reden, echt nicht. Wenn ich mich mit dem seiner Grütze rumschlage, fühlt sich sein Achtel gleich viel größer an.«

Lev würde am liebsten den Arm um CyFi legen, wie er einen jüngeren Bruder trösten würde, aber er bringt es nicht über sich. Also zieht er stattdessen die Decke vom Bett und wickelt sie um Cy, der noch im Sessel sitzt.

»Was soll denn das?«

»Damit du nicht frierst.« Und dann sagt er: »Mach dir keine Sorgen, ich habe alles im Griff.«

CyFi lacht. »Du? Kriegst nicht mal deine eigenen Sachen auf die Reihe und glaubst, du kannst dich um mich kümmern? Ohne mich würdest du noch im Einkaufszentrum Abfall futtern, Mann.«

»Stimmt. Aber du hast mir geholfen. Und jetzt bin ich dran, dir zu helfen. Und ich bringe dich nach Joplin.«

22. Risa

Risa Megan Ward beobachtet genau, was um sie herum passiert. Im Waisenhaus hat sie gelernt, dass das Überleben davon abhängt, wie aufmerksam man seine Umgebung wahrnimmt.

Seit drei Wochen werden sie, Connor und ein bunter Haufen Wandler nun schon von einem Geheimversteck ins nächste gebracht. Das treibt sie in den Wahnsinn, denn diese Verschieberei nimmt einfach kein Ende.

Obwohl Dutzende von Jungs und Mädchen durch die Gegend gekarrt werden, halten sich in einem Geheimversteck nie mehr als fünf oder sechs Wandler auf, und Risa trifft selten jemanden wieder.

Connor und sie können nur zusammenbleiben, weil sie als Paar auftreten. Das ist praktisch und hilft beiden.

Schließlich landen sie in einer riesigen leeren Lagerhalle mitten in der Einflugschneise eines Flughafens. Eine billige Unterkunft für einen Haufen ungewollter Kids. Wenn ein Flugzeug darüberfliegt, wackelt das Wellblechdach der spartanischen Halle so heftig, dass Risa jeden Moment mit dem Einsturz rechnet.

Als sie dort eintreffen, sind schon fast dreißig Jugendliche da, von denen Risa und Connor in den vergangenen Wochen vielen schon begegnet sind. Dies ist also das Auffangbecken, in dem alle Wandler vor einer Art letzten Reise zwischengelagert werden. Die Türen sind mit Ketten verhängt, damit unerwünschte Besucher draußen und allzu rebellische Insassen drinnen bleiben. Die Heizlüfter, die in der Halle herumstehen, nützen nichts, weil die Wärme nach oben zum Dach aufsteigt. Es gibt nur eine Toilette, deren Schloss kaputt ist. Da es anders als in den meisten Geheimverstecken keine Dusche gibt, leidet seit ihrer Ankunft auch die Körperpflege. Mit einer Horde verängstigter, wütender Jugendlicher kombiniert, hat man unter solchen Bedingungen ein Pulverfass, das jeden Moment in die Luft fliegen kann. Vielleicht sind die Leute, die den Laden hier schmeißen, auch deshalb bewaffnet.

Es sind vier Männer und drei Frauen, eine Art militärisches Gegenstück zu Leuten wie Sonia, die Geheimverstecke betreiben. Die »Tarnkappen«, wie die Kids sie wegen ihrem Hang zu Militärkleidung nennen, wirken ständig erschöpft. Dennoch geht eine Entschlossenheit von ihnen aus, die Risa bewundert.

Fast jeden Tag trifft eine Handvoll neuer Jugendlicher ein. Nicht nur Risa, auch Connor beäugt die Neuankömmlinge interessiert. Sie weiß, warum.

»Du suchst nach Lev, stimmt’s?«, fragt sie schließlich.

Er zuckt die Schultern. »Vielleicht suche ich auch nur den Flüchtling aus Akron, genau wie alle anderen.«

Nun muss Risa doch kichern. In ihren Geheimverstecken haben sie das Gerücht von dem Ausreißer, der in Akron einen JuPo mit der eigenen Pistole betäubt hat, immer wieder gehört, und mit jedem Mal war die Geschichte wilder. Vielleicht ist er auf dem Weg hierher!, flüstern die Kids in der Lagerhalle, als sei die Rede von einem Star. Risa hat keine Ahnung, wo das Gerücht herkommt, schließlich kam der Vorfall nie in den Nachrichten. Es ärgert sie auch ein bisschen, dass sie nicht erwähnt wird. Eigentlich müsste es eine Bonnie-und-Clyde-Geschichte sein. Die Gerüchteküche ist ziemlich frauenfeindlich.

»Sagst du ihnen irgendwann, dass du es bist?«

»Ich will keine Aufmerksamkeit. Außerdem würden sie mir sowieso nicht glauben. Für die ist der Flüchtling aus Akron ein Superheld. Ich will sie nicht enttäuschen.«

Lev ist nicht unter den Neuankömmlingen. Mit jeder Gruppe wächst die Anspannung. Bis zum Ende der ersten Woche sind sie dreiundvierzig, und immer noch gibt es nur eine Toilette, keine Dusche und keine Informationen darüber, wie lange es noch dauern wird. Die Unruhe hängt so schwer in der Luft wie die Körperausdünstungen.

Die Tarnkappen geben sich große Mühe, alle satt zu bekommen und zu beschäftigen, um Spannungen zu vermeiden. Es gibt ein paar Brettspiele, unvollständige Kartenspiele und Bücher mit Eselsohren, die keine Bücherei mehr haben will. Elektronische Geräte, Bälle, einfach alles, was Lärm machen könnte, gibt es nicht.

»Wenn die Leute da draußen euch hören, ist es vorbei mit euch«, rufen ihnen die Tarnkappen immer wieder ins Gedächtnis. Risa fragt sich, ob diese Leute außerhalb der Rettungsaktion für Wandler ein Leben haben oder ob das ihr ganzer Daseinszweck ist.

»Warum tun Sie das für uns?«, fragt Risa in der zweiten Woche eine von ihnen. Die Antwort klingt fast auswendig gelernt, wie eine vorgefertigte Presseerklärung. »Es ist ein Gebot des Gewissens, dich und deinesgleichen zu retten«, sagt die Frau. »Es zu tun, ist Belohnung genug.«

So reden alle Tarnkappen – pathetisches Geschwafel, wie Risa findet. Die sehen das große Ganze, aber keins der Teile. Man merkt es daran, wie sie reden, aber Risa sieht es auch in ihren Augen. Wenn sie Risa anschauen, sehen sie nicht sie als Person. Sie scheinen in dem Haufen Wandler eher eine Idee zu erkennen als eine Ansammlung verängstigter Jugendlicher. Sie sind blind für das Brodeln hier drin, das fast so heftig ist wie das Wackeln des Dachs, wenn ein Flugzeug darüberfliegt.

Am Ende der zweiten Woche weiß Risa genau, wo sich Ärger zusammenbraut. Im Mittelpunkt steht immer derselbe Typ, den sie am liebsten nie wiedergesehen hätte. Doch kurz nach ihrer und Connors Ankunft ist auch er aufgetaucht.

Roland.

Von allen Kids hier ist er der Gefährlichste. Leider ist auch Connor in der vergangenen Woche nicht gerade ein Vorbild charakterlicher Stärke gewesen.

In den Geheimverstecken war alles in Ordnung gewesen. Connor hatte sich beherrscht und das Impulsive oder Irrationale unterdrückt. Hier dagegen, inmitten so vieler Jugendlicher, ist er aufbrausend und hat eine große Klappe. Die kleinste Kleinigkeit bringt ihn in Rage. Ein halbes Dutzend Mal war er schon in Schlägereien verwickelt. Das muss der Grund gewesen sein, warum sich seine Eltern zur Umwandlung entschlossen hatten – ein so unbeherrschtes Temperament kann Eltern zu verzweifelten Maßnahmen treiben.

Ihr gesunder Menschenverstand sagt Risa, dass sie sich von ihm fernhalten müsste. Bisher waren sie nichts anderes als eine Zweckgemeinschaft, doch mittlerweile ist auch die überflüssig geworden. Trotzdem fühlt sie sich mit jedem Tag mehr zu Connor hingezogen und macht sich größere Sorgen um ihn.

Eines Tages, direkt nach dem Frühstück, geht sie zu ihm, um ihn vor der drohenden Gefahr zu warnen. Er sitzt auf dem Boden und ritzt mit einem rostigen Nagel ein Bild in den Betonboden. Risa wünschte, sie könnte es gut finden, aber Connor ist kein großer Künstler. Das enttäuscht sie, sie sucht verzweifelt nach etwas, das seine schlechten Eigenschaften aufwiegt. Wäre er ein Künstler, könnten sie sich auf der kreativen Ebene miteinander verständigen. Sie könnte ihm von ihrer Musikleidenschaft erzählen, und er würde es verstehen. Aber wahrscheinlich weiß er nicht einmal, dass sie Klavier spielt. Und es wäre ihm wohl auch herzlich egal.

»Was zeichnest du da?«, fragt sie.

»Bloß ein Mädchen, das ich mal kannte.«

Risa erstickt ihre aufkeimende Eifersucht schnell in einem Gefühlsvakuum. »Hast du sie gemocht?«

»Irgendwie.«

Risa betrachtet die Skizze genauer. »Die Augen sind zu groß für ihr Gesicht.«

»Liegt wahrscheinlich daran, dass ich mich an ihre Augen am besten erinnern kann.«

»Und die Stirn ist zu niedrig. So, wie du sie zeichnest, ist kein Platz für ein Gehirn.«

»Ha, na ja, sie ist auch nicht besonders intelligent.«

Als Risa lacht, hellt sich auch Connors Miene auf. Wenn er lächelt, kann man sich kaum vorstellen, dass das derselbe Typ ist, der sich mit anderen prügelt. Sie überlegt, ob er wohl in der Stimmung ist, sich anzuhören, was sie ihm zu sagen hat.

Er wendet den Blick ab. »Willst du was, oder bist du heute als Kunstkritikerin unterwegs?«

»Ich … ich habe mich gefragt, warum du hier so alleine herumsitzt.«

»Aha, du bist wohl auch noch meine Seelenklempnerin.«

»Angeblich sind wir zusammen. Wenn wir den Schein wahren wollen, darfst du dich nicht so absondern.«

Connor sieht sich in der Lagerhalle um, wo die Kids mit allem Möglichen beschäftigt sind. Risa folgt seinem Blick. Eine Gruppe von Welthassern spuckt den lieben langen Tag Gift. Ein Junge mit dauerverstopfter Nase liest immer wieder denselben Comic. Mai hat sich mit einem mürrischen Kerl mit raspelkurzem Haar zusammengetan, der Vincent heißt, Leder trägt und mit Piercings übersät ist. Sie müssen seelenverwandt sein, denn sie knutschen von morgens bis abends und ziehen damit andere an, die ihnen fasziniert zusehen. »Ich will mit denen nichts zu tun haben«, sagt Connor. »Ich mag die Kids hier nicht.«

»Warum?«, fragt Risa. »Sind sie dir zu ähnlich?«

»Sie sind Loser.«

»Genau das meine ich.«

Er wirft ihr einen halbherzig bösen Blick zu und schaut dann wieder auf seine Zeichnung, aber Risa weiß genau, dass seine Gedanken ganz woanders sind – nicht bei dem Mädchen. »Wenn ich allein bin, zoffe ich mich nicht dauernd.« Er gibt die Zeichnung wohl auf, legt den Nagel hin. »Ich weiß nicht, woran es liegt. Vielleicht sind es all die Stimmen. Vielleicht sind es die vielen Körper, die sich um mich bewegen. Ich hab das Gefühl, Ameisen krabbeln in meinem Hirn herum, und ich würde am liebsten schreien. Eine Weile halte ich es aus, dann explodiere ich. Das ist mir sogar zu Hause passiert, wenn beim Abendessen alle durcheinandergeredet haben. Einmal hatten wir Besuch, und das Gerede hat mich so verrückt gemacht, dass ich einen Teller in die Vitrine geschmettert habe. Die Glassplitter sind in alle Richtungen geflogen. Das Essen war ruiniert. Meine Eltern haben mich gefragt, was in mich gefahren ist, aber ich konnte es ihnen nicht beantworten.«

Es tut Risa gut, dass Connor ihr das erzählt. Sie fühlt sich ihm näher. Nun, da er sich geöffnet hat, wird er sich vielleicht auch anhören, was sie ihm zu sagen hat.

»Ich will mit dir über etwas reden.«

»Ja?«

Risa setzt sich neben ihn. Sie spricht leise.

»Ich möchte, dass du die anderen beobachtest. Wo sie hingehen. Mit wem sie reden.«

»Alle?«

»Ja, aber immer einen nach dem anderen. Nach einer Weile wird dir etwas auffallen.«

»Was denn?«

»Zum Beispiel, dass diejenigen, die zuerst essen, auch die sind, die am meisten mit Roland zusammen sind. Dabei stellt er selber sich nie vorne an. Und dass seine besten Freunde sich in die anderen Grüppchen mischen und Streit säen, bis sie zerbrechen. Dass Roland besonders nett zu den Kids ist, mit denen die anderen nur Mitleid haben – aber nur so lange, bis keiner mehr Mitleid mit ihnen hat. Dann benutzt er sie.«

»Schreibst du ein Referat über ihn?«

»Ich meine es ernst. Ich habe so etwas schon erlebt. Er ist machthungrig, er ist skrupellos, und er ist vor allem sehr clever.«

Connor muss lachen. »Roland? Der könnte sich doch nicht mal aus einer Papiertüte befreien.«

»Nein, aber er weiß ganz genau, wie er alle anderen in eine hineinbekommt. Und dann zerquetscht er sie.« Das bringt Connor offenbar zum Nachdenken. Gut. Er muss nachdenken. Er muss sich eine Strategie überlegen.

»Warum erzählst du mir das?«

»Weil du seine größte Bedrohung bist.«

»Ich?«

»Du bist ein Kämpfer, das weiß jeder. Und du lässt dir von niemandem etwas gefallen. Hast du schon mitbekommen, dass manche finden, man sollte etwas gegen Roland unternehmen?«

»Ja.«

»Das sagen sie nur, wenn du in der Nähe bist. Sie wollen, dass du etwas gegen ihn unternimmst – und Roland weiß das.«

Connor will den Gedanken abschütteln, aber Risa lässt nicht locker.

»Hör mir zu, ich weiß, wovon ich rede. Im Waisenhaus gab es immer gefährliche Kids, die sich an die Macht gemobbt haben. Die kommen damit durch, weil sie genau wissen, wen sie sich vornehmen können und wann sie es am besten tun. Und am schlimmsten hat es immer die erwischt, die ihnen selbst am gefährlichsten werden konnten.«

Connor ballt die rechte Hand zur Faust. Er scheint sie völlig falsch zu verstehen.

»Wenn er einen Kampf haben will, kann er ihn haben.«

»Nein! Du darfst den Köder nicht schlucken! Genau das will er doch! Er setzt alles daran, dich in einen Kampf zu verwickeln. Aber du darfst dich nicht darauf einlassen!«

Connor reckt den Unterkiefer vor. »Du glaubst, ich kann ihn nicht besiegen?«

Risa packt ihn am Handgelenk und hält es fest. »Einer wie Roland will nicht gegen dich kämpfen. Er will dich umbringen.«

23. Connor

Connor gibt es nicht gern zu, aber Risa hat schon ziemlich oft recht gehabt. Ihre Besonnenheit hat ihnen mehr als einmal den Hals gerettet. Als er darauf achtet, stellt er fest, dass sie mit ihrer Analyse von Rolands geheimen Machtstrukturen den Nagel auf den Kopf getroffen hat. Roland formt seine Umgebung meisterhaft zu seinem eigenen Vorteil. Allerdings nicht über Mobbingattacken, sondern über subtile Beeinflussung seiner Umgebung. Das Mobbing dient schon fast als Tarnung dafür, was wirklich vor sich geht. Solange die anderen den dummen Grobian in ihm sehen, entgehen ihnen seine cleveren Manöver. So schmeichelt er sich bei einer der Tarnkappen ein, indem er vor deren Augen demonstrativ einem Jüngeren etwas zu essen abgibt. Wie ein meisterhafter Schachspieler macht Roland keinen Zug ohne ein bestimmtes Ziel vor Augen, auch wenn es für die anderen nicht auf den ersten Blick ersichtlich ist.

Risa hat nicht nur in Bezug auf Roland recht, sondern auch in Bezug auf Lev. Connor kann Lev nicht vergessen. Lange hat er sich eingeredet, dass er nur Rache will und es nicht abwarten kann, bis sie endlich quitt sind. Doch jedes Mal, wenn eine neue Gruppe eintrifft und Lev nicht dabei ist, macht sich Verzweiflung in seinem Magen breit. Verzweiflung führt zu Wut, und er hat den Verdacht, dass diese Wut die Schlägereien, in die er gerät, mit befeuert.

Lev hat schließlich nicht nur Connor und Risa ausgeliefert, sondern auch sich selbst, was bedeutet, dass Lev wahrscheinlich nicht mehr da ist. Umgewandelt in nichts – Knochen, Fleisch und Verstand, geschreddert und recycelt. Es fällt Connor schwer, das zu akzeptieren. Er hat sein Leben riskiert, um Lev zu retten, genau wie für das Baby auf der Türschwelle. Das Baby ist gerettet worden, aber nicht Lev. Natürlich trägt Connor keine Schuld an Levs Umwandlung, aber trotzdem hat er ein schlechtes Gewissen. Deshalb steht er jedes Mal, wenn eine Gruppe Neuer eintrifft, erwartungsvoll da, in der Hoffnung, dass der selbstgefällige, wichtigtuerische, nervige Lev noch am Leben ist – obwohl es eigentlich keine Hoffnung mehr gibt.

24. Risa

Die Tarnkappen bringen das Weihnachtsessen eine Stunde zu spät. Es ist derselbe Fraß wie immer, nur dass er diesmal mit roten Zipfelmützen serviert wird. An diesem Abend herrscht Ungeduld in der Halle. Alle haben Hunger und drängeln sich vor der Essensausgabe wie die Notleidenden in einem Flüchtlingslager, und es macht die Lage nicht einfacher, dass statt der üblichen vier nur zwei Tarnkappen Essen ausgeben.

»Bitte anstellen! Bitte anstellen!«, brüllen sie. »Es ist genug für alle da. Ho, ho, ho.« Doch heute geht es nicht darum, genug zu bekommen, sondern es sofort zu bekommen.

Risa ist genauso hungrig wie alle anderen. Aber zu den Essenszeiten hat man auf der Toilette ein wenig Ruhe, ohne dass ständig jemand die unverschlossene Tür aufreißt oder ungeduldig dagegenhämmert. Heute Abend, während sich die anderen um ihren Weihnachtspamp zanken, ist überhaupt niemand dort. Deshalb schiebt Risa ihren Hunger noch ein wenig auf, sondert sich von den anderen ab und geht zur Toilette.

Sie hängt das selbst gebastelte Besetzt-Zeichen an den Türgriff und schließt die Tür hinter sich. Einen Augenblick betrachtet sie sich im Spiegel, doch da ihr das zerlumpte Mädchen mit den strähnigen Haaren nicht gefällt, gibt sie es bald auf. Sie wäscht sich das Gesicht und trocknet es, da keine Handtücher da sind, mit den Ärmeln ab. Dann hört sie, wie sich hinter ihr die Tür quietschend öffnet.

Als sie sich umdreht, unterdrückt sie ein erschrecktes Keuchen. Es ist Roland. Gerade schließt er die Tür leise hinter sich. Risa hat einen großen Fehler begangen. Sie hätte nie allein herkommen dürfen.

»Raus hier«, sagt sie. Sie wünschte, sie klänge energischer, aber sie fühlt sich völlig überrumpelt.

»Sei doch nicht so unfreundlich.« Roland geht langsam einen Schritt auf sie zu. »Wir sind doch alle Freunde hier, oder nicht? Und da die anderen essen, haben wir ein bisschen Zeit ganz für uns allein und können uns besser kennenlernen.«

»Keinen Schritt weiter!« Risa überlegt fieberhaft, was sie tun kann, doch in dem engen Raum mit nur einer Tür gibt es rein gar nichts, was sie als Waffe benutzen könnte. Sie sitzt in der Falle.

Er ist ihr nun gefährlich nahe. »Manchmal nehme ich den Nachtisch gern vor der Hauptspeise. Wie ist es mit dir?«

Kaum ist er in Reichweite, versucht sie, ihn zu schlagen, mit dem Knie zu rammen, ihm irgendwie Schmerzen zuzufügen, Hauptsache, er ist kurz abgelenkt, und sie kann durch die Tür entfliehen. Aber er ist einfach zu schnell. Er packt ihre Hände, drückt sie gegen die kalte grüne Fliesenwand und presst die Hüfte gegen sie, sodass sie mit dem Knie nichts ausrichten kann. Dabei grinst er, als ob das alles ganz einfach wäre. Seine Hand liegt jetzt auf ihrer Wange. Der Hai, den er sich auf den Unterarm tätowiert hat, ist nur Zentimeter von ihr entfernt. Er sieht aus, als wollte er sie gleich fressen.

»Also, wie wär’s? Wir amüsieren uns ein bisschen, und du wirst in den nächsten neun Monaten nicht umgewandelt.«

Risa war noch nie der Typ, der schreit. Für sie ist Schreien ein Ausdruck der Schwäche. Ein Zeichen für die eigene Niederlage. Jetzt muss sie sich ihre Niederlage eingestehen, denn sie hat zwar eine Menge Erfahrung darin, sich Widerlinge vom Leib zu halten, aber Roland hat noch mehr Erfahrung darin, ein Widerling zu sein.

Also schreit sie, und zwar aus vollem Hals, markerschütternd. Doch sie hat sich einen schlechten Zeitpunkt ausgesucht, denn in diesem Moment brüllt ein Düsenjet über ihre Köpfe hinweg, erschüttert die Wände und übertönt ihren Schrei.

»Du musst lernen, das Leben zu genießen«, sagt Roland. »Sagen wir, das ist die erste Lektion.«

Da öffnet sich die Tür, und Risa sieht über Rolands Schulter Connor in der Tür stehen. Seine Augen glühen. Nie war Risa glücklicher, ihn zu sehen.

»Connor! Halt ihn auf!«

Roland, der Connor im Spiegel sieht, lässt Risa nicht los.

»Tja«, sagte Roland. »Wenn das mal nicht peinlich ist.«

Connor macht keine Anstalten einzugreifen. Er steht einfach nur da. In seinen Augen steht die blanke Wut, aber seine Hände sind nicht einmal zu Fäusten geballt, sondern hängen nur schlaff herunter. Was ist bloß in ihn gefahren?

Roland zwinkert Risa zu und ruft dann über die Schulter: »Hau besser ab, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Connor betritt den Raum, geht aber zum Waschbecken. »Ich will mir nur schnell die Hände waschen.«

Risa wartet auf eine plötzliche Bewegung Connors, einen Schlag, der Roland unvorbereitet trifft, doch es geschieht nichts dergleichen. Connor wäscht sich lediglich die Hände.

»Deine Freundin flirtet schon seit Sonias Keller mit mir«, sagt Roland. »Das weißt du, oder?«

Connor trocknet sich die Hände an der Hose ab. »Ihr beiden könnt machen, was ihr wollt. Risa und ich haben uns heute Morgen getrennt. Soll ich das Licht ausmachen?«

Der Verrat kommt so unerwartet, ist so vollkommen, dass Risa nicht weiß, wen sie mehr hasst, Roland oder Connor. Doch da löst Roland seinen Griff. »Tja, die Stimmung ist im Eimer, nicht wahr?« Er lässt sie los. »War sowieso nur Spaß. Ich hätte dir doch nie was getan.« Er zieht sich zurück, sein typisches Roland-Lächeln im Gesicht. »Wir warten besser, bis du so weit bist.« Dann stolziert er so selbstbewusst hinaus, wie er hereingekommen ist, nicht ohne auf dem Weg nach draußen Connor anzurempeln.

Risas Verwirrung und Wut entladen sich auf Connor. Sie stößt ihn gegen die Wand und schüttelt ihn. »Was war das denn? Wolltest du ihn einfach machen lassen? Wolltest du da nur blöd rumstehen?«

Connor stößt sie zurück. »Du hast doch gesagt, ich soll den Köder nicht schlucken!«

»Was?«

»Er ist dir nicht nur zur Toilette gefolgt, sondern hat mich vorher noch angerempelt. Er wollte mir zeigen, was er vorhat. Es ging bei der ganzen Sache nicht um dich, sondern um mich – genau, wie du gesagt hast. Er wollte, dass ich ihn erwische und in einen Kampf verwickle. Aber ich habe den Köder nicht geschluckt.«

Risa schüttelt den Kopf, nicht etwa ungläubig, sondern weil ihr klar wird, dass Connor recht hat. »Aber … aber was wäre gewesen, wenn … wenn er …«

»Hat er aber nicht, oder? Und er wird es auch nicht tun. Weil er glaubt, dass du und ich uns getrennt haben. Und in dem Fall bist du nützlicher für ihn, wenn du auf seiner Seite stehst. Vielleicht ist er immer noch scharf auf dich, aber ich wette, er überschüttet dich ab jetzt mit Gefälligkeiten.«

Alle Gefühle, die in Risa toben, bahnen sich einen Weg nach draußen, und Tränen strömen ihr über die Wangen. Als Connor sie trösten will, stößt sie ihn mit der Wucht weg, die sie gern gegen Roland eingesetzt hätte.

»Raus hier!«, brüllt sie. »Mach, dass du rauskommst!«

Connor hebt frustriert die Hände. »Okay, prima. Vielleicht hätte ich gar nicht erst herkommen sollen.«

Er geht, und sie schließt die Tür hinter ihm, trotz der Schlange, die sich mittlerweile vor der Toilette gebildet hat. Sie setzt sich auf den Boden, mit dem Rücken zur Tür, damit keiner hereinkommen kann, und versucht, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

Connor hat genau das Richtige getan. Dieses eine Mal hat er die Situation klarer durchschaut als sie – und wahrscheinlich dafür gesorgt, dass Roland sie nicht mehr bedrohen wird, zumindest eine Zeit lang. Trotzdem kann sie ihm nicht verzeihen, dass er einfach nur tatenlos dagestanden hat. Von Helden erwartet man heldenhaftes Handeln. Sie sollen kämpfen, auch wenn sie dabei ihr Leben aufs Spiel setzen.

In diesem Moment wird Risa klar, dass Connor trotz all seiner Fehler in ihren Augen ein Held ist.

25. Connor

Sich vor Roland zu beherrschen war vielleicht das Schwerste, was Connor in seinem ganzen Leben je hat tun müssen. Noch als er aus der Toilette stürmt, will er sich am liebsten auf Roland stürzen – aber blinde Wut ist im Augenblick wirklich nicht besonders hilfreich. Risa hat recht: Ein brutaler Kampf bis aufs Blut ist genau das, was Roland will. Connor hat von anderen gehört, dass sich Roland aus einem Stück Metall, das er in der Lagerhalle gefunden hat, ein Messer gemacht hat. Wenn Connor in seiner Wut mit Fäusten auf ihn losgeht, wird Roland die Sache mit einem tödlichen Stoß beenden. Und er wird auch noch damit durchkommen, weil er behaupten wird, es sei Notwehr gewesen.

Es geht überhaupt nicht darum, ob Connor Roland im Kampf besiegen kann. Connor könnte die Klinge wahrscheinlich gegen Roland richten oder ihn aus dem Verkehr ziehen, ehe er sie überhaupt benutzen kann. Die Frage ist vielmehr: Will Connor einen Kampf beginnen, der für einen von beiden tödlich enden wird? Connor mag alles Mögliche sein, aber ein Mörder ist er nicht. Also reißt er sich zusammen und gibt sich cool.

Das ist Neuland für ihn. Der Kämpfer in ihm rebelliert lautstark, aber gleichzeitig genießt er die stille Macht – und es ist tatsächlich Macht, denn Roland benimmt sich fortan genau so, wie Connor und Risa es vorausgesagt haben. Connor beobachtet, dass er Risa an diesem Abend seinen Nachtisch anbietet. Sie nimmt ihn natürlich nicht an, doch das ändert nichts daran, dass er es versucht hat. Roland scheint zu glauben, dass er seinen Übergriff wiedergutmachen kann, indem er sich reumütig gibt. Dabei tut es ihm gar leid, sondern es passt ihm nur in den Kram, sie zu umwerben. Er hat ja keine Ahnung, dass Risa und Connor ihn an der unsichtbaren Leine haben. Doch Connor gibt sich keinen Illusionen hin. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Roland die Leine durchbeißen wird.

Teil vier

Ziele

Als ein Verkäufer im Jahr 2001 online seine Seele versteigern wollte, reagierte eBay folgendermaßen:

Haben Sie vielen Dank, dass Sie eBay Ihr Anliegen mitgeteilt haben. Ich bin gern bereit, Ihnen weiterzuhelfen.

Wenn die Seele nicht existiert, kann eBay die Versteigerung der Seele nicht zulassen, weil es nichts zu verkaufen gibt. Wenn die Seele aber existiert, dann können wir, entsprechend der eBay-Richtlinien zu Körperteilen und sterblichen Überresten, die Versteigerung menschlicher Seelen nicht erlauben. Die Seele gälte dann als sterblicher Überrest, und obwohl menschliche Seelen nicht ausdrücklich erwähnt werden, dürften sie dennoch bei eBay nicht verkauft werden. Ihre Auktion wurde dementsprechend entfernt und wird auch nicht wieder eingestellt. Bitte bieten Sie diesen Artikel in Zukunft nicht mehr bei uns an.

Unsere Grundsätze können sie unter dem folgenden Link einsehen:

http://pages.ebay.de/help/policies/remains.html

Ich hoffe, ich konnte Ihnen behilflich sein. Vielen Dank, dass Sie sich für eBay entschieden haben.

26. Pfandleiher

Der Mann hat die Pfandleihe von seinem Bruder geerbt, der an einem Herzinfarkt gestorben war. Normalerweise hätte er den Laden nicht übernommen, doch da er gerade arbeitslos war, beschloss er, die Pfandleihe zu betreiben, bis sich etwas Besseres auftun würde. Das ist zwanzig Jahre her. Mittlerweile weiß er, dass sich nie etwas Besseres auftun wird.

Eines Abends kurz vor Ladenschluss kommt ein Junge in die Pfandleihe. Der typische Kunde ist er nicht. Die meisten Leute kommen zu ihm, wenn das Glück sie verlassen hat. Sie sind bereit, ihren gesamten Besitz zu versetzen, vom Fernseher bis hin zu Familienerbstücken, nur um ein bisschen Bargeld in die Hand zu bekommen. Manche tun es für Drogen, andere haben rechtschaffenere Gründe. Der Erfolg des Pfandleihers hängt vom Elend anderer ab. Ihm macht das nichts mehr aus. Er hat sich daran gewöhnt.

Dieser Junge allerdings ist anders. Natürlich kommen manchmal Jugendliche und wollen etwas verpfänden, das sie irgendwo gefunden haben, aber etwas an diesem Jungen ist ungewöhnlich. Er wirkt gepflegter als die Kids, die normalerweise im Laden auftauchen. Und die Art, wie er sich bewegt, ja, wie er sich hält, ist kultiviert und gewandt, gebildet und geschliffen, gerade so, als hätte er sein bisheriges Leben als Prinz verbracht und mischte sich nun als Bettelknabe unters Volk. Er trägt eine dicke weiße Jacke, die allerdings ein wenig schmutzig ist. Vielleicht ist er wirklich ein Bettelknabe.

Im Fernseher, der auf dem Tresen steht, läuft ein Footballspiel, doch der Pfandleiher achtet nicht mehr darauf. Sein Blick ruht zwar auf dem Bildschirm, doch seine Gedanken folgen dem Jungen, der durch den Laden schlendert und sich Sachen ansieht, als wollte er etwas kaufen.

Nach ein paar Minuten kommt er an den Tresen.

»Was kann ich für dich tun?«, fragt der Pfandleiher, der nun wirklich neugierig ist.

»Das ist eine Pfandleihe, nicht wahr?«

»So steht es zumindest an der Tür.«

»Das heißt, Sie kaufen Sachen gegen Geld?«

Der Pfandleiher seufzt. Es ist doch nur ein normaler Junge, vielleicht ein bisschen naiver als die anderen Kids, die hier auftauchen und ihre Baseballkarten verhökern wollen. Meistens brauchen sie das Geld für Zigaretten, Alkohol oder etwas anderes, von dem ihre Eltern nichts wissen sollen.

»Wir verleihen Geld und nehmen dafür Wertsachen. Und wir machen keine Geschäfte mit Minderjährigen. Wenn du etwas kaufen willst, in Ordnung, aber du kannst hier nichts verpfänden, also verscherbel deine Baseballkarten woanders.«

»Wer hat gesagt, dass ich Baseballkarten habe?«

Dann langt der Junge in die Tasche und zieht ein Armband aus Gold und Diamanten heraus.

Dem Pfandleiher fallen beim Anblick des Schmuckstücks fast die Augen aus dem Kopf. Dann lacht er. »Was denn, hast du das deiner Mami geklaut, Kleiner?«

Die Züge des Jungen bleiben hart wie Diamant. »Wie viel geben Sie mir dafür?«

»Wie wäre es mit einem kräftigen Fußtritt?«

Noch immer zeigt der Junge nicht den Hauch von Angst oder Enttäuschung. Stattdessen legt er das Armband mit fürstlicher Anmut auf den abgewetzten Holztresen.

»Nimm das Ding einfach wieder mit und geh nach Hause!«

»Ich bin ein Wandler.«

»Was?«

»Sie haben es gehört.«

Das bringt den Pfandleiher völlig aus dem Konzept, und zwar aus mehreren Gründen. Erstens geben Wandler, die in seinem Laden auftauchen, das niemals zu. Zweitens sind sie immer verzweifelt und wütend, und der Kram, den sie zu verkaufen haben, ist bestenfalls minderwertig. Keiner war je so ruhig, wirkte so … engelsgleich.

»Du bist ein Wandler?«

Der Junge nickt. »Das Armband ist gestohlen, aber nicht hier in der Gegend.«

Wandler geben auch nie zu, dass sie etwas gestohlen haben. Die Kids haben immer eine sorgfältig ausgearbeitete Geschichte parat, wer sie sind und warum sie etwas verpfänden wollen. Der Pfandleiher hört sie sich wegen ihres Unterhaltungswertes an. Wenn eine Geschichte gut ist, wirft er das Kind nur aus dem Laden. Ist sie schlecht, ruft er die Polizei. Der Junge hier hat keine Geschichte. Er kommt mit der Wahrheit. Der Pfandleiher weiß nicht genau, wie er damit umgehen soll.

»Also«, sagt der Junge. »Sind Sie interessiert?«

Der Pfandleiher zuckt nur die Schultern. »Wer du bist, ist deine Sache. Wie ich schon gesagt habe, mache ich keine Geschäfte mit Minderjährigen.«

»Vielleicht machen Sie ja eine Ausnahme.«

Der Pfandleiher taxiert den Jungen, taxiert das Armband und vergewissert sich dann mit einem Blick zur Tür, dass niemand in den Laden kommt. »Ich höre.«

»Ich will fünfhundert Dollar in bar. Jetzt. Dann gehe ich, als wären wir uns nie begegnet, und Sie können das Armband behalten.«

Der Pfandleiher setzt sein einstudiertes Pokerface auf. »Machst du Witze? Für diesen Ramsch? Vergoldet, Zirkon statt Diamant, schlechte Verarbeitung – ich gebe dir hundert Dollar, keinen Penny mehr.«

Der Junge sieht ihm fest in die Augen. »Sie lügen.«

Natürlich lügt der Pfandleiher, aber das lässt er sich nicht gern vorwerfen. »Ich kann dich auch gleich den JuPos übergeben.«

Der Junge nimmt das Armband vom Tresen. »Das könnten Sie«, sagt er. »Aber dann bekommen nicht Sie das Armband, sondern die Polizei.«

Der Pfandleiher streicht sich über den Bart. Vielleicht ist der Knabe nicht so naiv, wie er aussieht.

»Wenn es Ramsch wäre«, sagt der Junge, »hätten Sie mir nicht hundert Dollar dafür geboten. Dann hätten Sie mir gar nichts geboten.« Er betrachtet das Armband in seinen Händen. »Ich habe wirklich keine Ahnung, was so etwas wert ist, aber es sind bestimmt mehrere Tausend. Ich will nur fünfhundert haben. Das bedeutet, egal, was es wert ist, für Sie bleibt immer noch ziemlich viel Gewinn.«

Der Pfandleiher hat sein Pokerface abgelegt. Ständig starrt er das Armband an. Er muss sich zusammenreißen, um sich sein Interesse nicht anmerken zu lassen. Er weiß, was es wirklich wert ist, oder zumindest ahnt er es. Er kennt einen Hehler, der ihm fünfmal so viel dafür gibt, wie der Junge haben will. Das wäre ein guter Gewinn. Es würde reichen, mit seiner Frau den langen Urlaub zu machen, den sie sich schon immer gewünscht hat.

»Zweihundertfünfzig. Das ist mein letztes Gebot.«

»Fünfhundert. Sie haben drei Sekunden, dann gehe ich. Eins … zwei …«

»Abgemacht.« Der Pfandleiher seufzt, als würde er sich schweren Herzens geschlagen geben. »Du bist ein harter Verhandlungspartner, Junge.« So läuft das Geschäft: Er muss seinem Gegenüber das Gefühl geben, dass er gewonnen hat, obwohl er in Wahrheit abgezockt wird. Der Pfandleiher greift nach dem Armband, doch der Junge zieht es weg.

»Erst das Geld.«

»Der Safe ist im Hinterzimmer – ich bin gleich wieder da.«

»Ich komme mit.«

Der Pfandleiher widerspricht nicht. Es ist nur verständlich, dass der Junge ihm nicht traut. Wenn er Leuten vertrauen würde, wäre er schon umgewandelt. Im Hinterzimmer dreht ihm der Pfandleiher den Rücken zu, damit er die Kombination des Safes nicht sehen kann. Er zieht die Tür auf, und in derselben Sekunde spürt er einen Schlag auf den Hinterkopf. Vor seinen Augen dreht sich alles. Der Pfandleiher verliert das Bewusstsein, noch ehe er auf dem Boden auftrifft.

Als er eine Weile später zu sich kommt, hat er Kopfschmerzen und die schwache Erinnerung daran, dass etwas schiefgegangen ist. Er braucht ein paar Sekunden, bis er wieder ganz bei Bewusstsein ist und merkt, was genau passiert ist. Das kleine Monster hat ihn reingelegt! Er hat ihn dazu gebracht, den Safe zu öffnen, und dann hat er ihn niedergeschlagen und den Safe geleert.

Und tatsächlich steht der Safe offen. Doch er ist nicht völlig leer. Drinnen liegt das Armband, das mit dem Gold und den Diamanten gegen den hässlichen grauen Stahl des leeren Safes noch strahlender wirkt. Wie viel Geld ist im Safe gewesen? Höchstens eintausendfünfhundert. Das Armband ist mindestens doppelt so viel wert. Immer noch ein gutes Geschäft – und der Junge wusste das.

Der Pfandleiher reibt sich die schmerzende Beule am Kopf. Er ist wütend auf den Jungen, bewundert aber dennoch die merkwürdig ehrenhafte Art seiner Tat. Wenn er als Jugendlicher so clever, charakterfest und nervenstark gewesen wäre, dann wäre vielleicht mehr aus ihm geworden als ein Pfandleiher.

27. Connor

Am Morgen nach dem Zwischenfall auf der Toilette werden sie vor Tagesanbruch von den Tarnkappen geweckt. »Alle aufstehen! Sofort! Los! Macht schon!« Sie sind laut, sie sind nervös, und Connor fällt sofort auf, dass ihre Waffen entsichert sind. Schlaftrunken steht er auf und sucht nach Risa. Sie wird bereits von zwei Tarnkappen zu der riesigen zweiteiligen Tür getrieben, die mit einem Vorhängeschloss verriegelt war. Das Schloss ist nicht mehr da.

»Lasst eure Sachen da! Los! Bewegt euch! Bewegt euch!«

Zu Connors Rechten gibt ein schlecht gelaunter Junge der Tarnkappe, die ihn geweckt hat, einen Schubs, weil sie ihm die Decke weggerissen hat. Als Antwort bekommt er mit dem Gewehrkolben einen Schlag auf die Schulter – nicht so stark, dass er eine Verletzung davonträgt, aber doch stark genug, um dem Jungen und allen anderen klarzumachen, dass die Tarnkappen heute keinen Spaß verstehen. Der Junge geht in die Knie, greift sich an die Schulter und flucht, während die Tarnkappe die Nächsten zusammentreibt. Trotz seiner Schmerzen scheint der Junge es auf einen Kampf anzulegen. Als Connor an ihm vorbeikommt, packt er ihn am Arm und hilft ihm auf.

»Immer mit der Ruhe. Du machst es nur schlimmer.«

Der Junge entzieht sich Connors Griff. »Lass mich los! Ich brauche deine Hilfe nicht, du Idiot.« Er stürmt davon. Connor schüttelt den Kopf. War er jemals so streitsüchtig?

Vor ihm werden die riesigen Schiebetüren geöffnet. Dahinter tut sich ein weiterer Raum der Lagerhalle auf, den die Wandler nie zu Gesicht bekommen haben. Er ist mit Containern gefüllt, alten, aber strapazierfähigen Transportcontainern, in denen früher Luftfracht befördert wurde. Connor versteht augenblicklich, wozu sie da sind – und warum er und die anderen so nah am Flughafen untergebracht worden sind. Egal, wo es jetzt hingeht, sie werden als Luftfracht reisen.

»Mädchen nach links, Jungs nach rechts. Bewegt euch! Bewegt euch!«

Es wird Gegrummel laut, aber kein offener Protest. Connor fragt sich, ob die anderen auch begreifen, was mit ihnen geschieht.

»Immer vier in einen Container! Jungs mit Jungs, Mädchen mit Mädchen. Bewegt euch! Bewegt euch!«

Sofort rennen alle durcheinander und versuchen sich mit ihren bevorzugten Reisegefährten zusammenzutun, doch die Tarnkappen haben dafür weder Zeit noch Geduld. Sie teilen eilig Vierergruppen ein und scheuchen sie zu den Containern.

Da merkt Connor, wie gefährlich nahe er Roland gekommen ist. Das ist kein Zufall. Roland hat sich absichtlich an ihn herangeschlichen. Connor kann sich gut vorstellen, was er plant. Absolute Dunkelheit und Enge. Wenn er mit Roland in einem Container landet, wird er schon vor dem Start tot sein.

Connor versucht noch wegzukommen, doch da packt eine Tarnkappe Roland, Connor und zwei von Rolands Helfershelfern. »Ihr vier. In die Kiste da drüben!«

Connor bemüht sich, seine Panik vor Roland zu verbergen. Er hätte sich eine Waffe machen sollen, wie die, die Roland in diesem Moment sicher bei sich hat. Er hätte sich wappnen müssen für den Kampf auf Leben und Tod, der unvermeidbar ist. Aber er hat es nicht getan, und jetzt ist es zu spät.

Er hat keine Zeit zum Nachdenken, lässt sich von seinen Instinkten leiten und gibt seinem Drang zu kämpfen nach. Er dreht sich zu einem von Rolands Handlangern um und schlägt ihm so hart ins Gesicht, dass er blutet, sich vielleicht sogar die Nase gebrochen hat. Die Wucht des Schlags wirbelt ihn zur Seite. Ehe er sich zu einem Gegenangriff sammeln kann, packt eine Tarnkappe Connor und stößt ihn gegen die Betonwand. Genau das hat Connor beabsichtigt.

»Für diesen Scheiß hast du dir den falschen Tag ausgesucht!«, faucht Connor und hält dem Mann die Waffe auf die Brust.

»Was wollen Sie denn machen, mich töten vielleicht? Ich dachte, Sie wollen uns retten.«

Das lässt sein Gegenüber einen Augenblick innehalten.

»He!«, brüllt ein anderer. »Vergiss ihn! Wir müssen weiter verladen.« Dann schnappt er sich einen anderen Jungen, um das Quartett mit Roland und seinen Handlangern vollzumachen, und bringt sie zu ihrem Container, ohne die blutende Nase des Jungen weiter zu beachten.

Der Mann, der Connor gegen die Wand drückt, grinst ihn spöttisch an. »Je früher du in der Kiste bist, desto früher darf sich jemand anders mit dir herumschlagen.«

»Hübsche Socken«, sagt Connor.

Sie stecken ihn in einen gut ein mal zwei Meter großen Container, in dem bereits drei Jungs warten. Die Tür wird verriegelt, ehe Connor überhaupt sehen kann, wer mit ihm drin sitzt. Hauptsache, es ist nicht Roland.

»Wir werden alle hier drin umkommen«, sagt eine näselnde Stimme, gefolgt von einem Schniefen, das nicht klingt, als würde es die Nase frei machen. Connor erkennt den Knaben an seinem Rotz. Er weiß nicht genau, wie er heißt, aber die anderen nennen ihn nur »den Maulbrüter«, weil er wegen seiner verstopften Nase ständig den Mund offen hat – kurz MB oder Emby. Er ist der, der wie besessen immer denselben Comic gelesen hat. Hier drin kann er nicht lesen.

»Red nicht so einen Quatsch«, sagt Connor. »Wenn die Tarnkappen uns umbringen wollten, hätten sie es längst getan.«

Der Maulbrüter hat schlimmen Mundgeruch, der bald den ganzen Container erfüllt. »Vielleicht ist man ihnen auf die Schliche gekommen. Vielleicht sind die JuPos unterwegs, und sie können sich nur retten, indem sie die Beweise zerstören!«

Für Heulsusen hat Connor nichts übrig. Sie erinnern ihn zu sehr an seinen kleinen Bruder, den seine Eltern lieber behalten wollten als ihn. »Halt’s Maul, Emby, oder ich schwöre, ich ziehe mir die Socken aus und stopfe sie dir in deinen stinkenden Mund, damit du endlich lernst, durch deine Nase zu atmen!«

»Falls du noch eine Socke brauchst, gib mir Bescheid«, sagt eine Stimme ihm gegenüber. »Hallo, Connor. Hayden.«

»Hi, Hayden.« Connor tastet nach Haydens Schuh und drückt ihn, die einzige Begrüßung, die in der Enge und Dunkelheit möglich ist. »Also, wer ist die glückliche Nummer vier?« Keine Antwort. »Klingt nach einem Pantomimen.«

Wieder folgt Stille, dann sagt eine tiefe Stimme mit starkem spanischem Akzent: »Diego.«

»Diego redet nicht viel«, sagt Hayden.

»Dachte ich mir fast.«

Sie warten schweigend. Zu hören ist nur das Schniefen des Maulbrüters.

»Ich muss mal aufs Klo«, murmelt Emby.

»Daran hättest du aber wirklich denken müssen, ehe wir los sind«, sagt Hayden in mütterlichem Tonfall. »Wie oft muss ich dir das noch sagen? Immer schön aufs Töpfchen gehen, ehe du in einen Luftfrachtcontainer steigst.«

Von draußen hören sie mechanische Geräusche, dann spüren sie eine Bewegung.

»Das gefällt mir nicht«, wimmert Emby.

»Der Container bewegt sich«, sagt Hayden.

»Wahrscheinlich ein Gabelstapler«, vermutet Connor. Die Tarnkappen sind bestimmt schon über alle Berge. Was hat der Mann vorhin noch mal gesagt? Je früher du in der Kiste bist, desto früher darf sich jemand anders mit dir herumschlagen. Wer auch immer mit ihrem Transport beauftragt wurde, hat wahrscheinlich keine Ahnung, was in den Containern ist. Bald sind sie an Bord eines Flugzeugs und werden weiß Gott wohin gebracht. Bei dem Gedanken fällt Connor der Rest seiner Familie ein und die Urlaubsreise auf die Bahamas, die sie nach Connors Umwandlung machen wollten. Ob sie wohl trotzdem gefahren sind? Würden sie Urlaub machen, obwohl Connor auf der Flucht ist? Natürlich. Warum sollten sie sich davon abhalten lassen? Hey, wäre es nicht lustig, wenn er auch auf die Bahamas gebracht würde?

»Wir ersticken! Ich weiß es!«, verkündet der Maulbrüter.

»Jetzt halt einfach mal deine Klappe«, sagt Connor. »Ich bin mir sicher, wir haben mehr als genug Luft hier drin.«

»Und woher willst du das wissen? Ich kann schon jetzt kaum atmen – und dabei habe ich auch noch Asthma. Ich könnte hier drin einen Asthmaanfall bekommen und sterben!«

»Gut«, sagt Connor. »Einer weniger, der Luft verbraucht.«

Das bringt Emby zwar zum Schweigen, aber nun hat Connor ein schlechtes Gewissen. »Niemand wird sterben«, sagt er. »Beruhige dich.«

»Lieber sterben, als umgewandelt zu werden«, sagt Hayden. »Oder etwa nicht? Stimmen wir ab! Was ist euch lieber: Sterben oder umgewandelt werden?«

»Stell nicht solche Fragen!«, fährt Connor ihn an. »Ich will an beides nicht denken.« Irgendwo da draußen, außerhalb ihres kleinen Kistenuniversums, schließt sich eine Metalltür. Connors Füße vibrieren, als sich das Flugzeug in Bewegung setzt. Connor wartet. Die Triebwerke jaulen auf, und die Vibration in den Füßen wird stärker. Die Beschleunigung drückt ihn gegen die Wand. Als Hayden gegen ihn geschleudert wird, rutscht Connor ein Stückchen, um ihm Platz zu machen.

»Was ist los? Was ist los?«, ruft Emby.

»Nichts. Wir starten gerade.«

»Was? Wir sind in einem Flugzeug?«

Connor verdreht die Augen, doch das wird von der Dunkelheit verschluckt.

Der Container ist wie ein Sarg. Der Container ist wie ein Mutterleib. Die übliche Zeitmessung scheint hier nicht zu greifen, und die völlig unberechenbaren Turbulenzen erfüllen den Raum mit ständiger Spannung.

Eine Zeit lang sagen die vier gar nichts. Eine halbe Stunde, vielleicht eine Stunde – es ist schwer zu schätzen. Jeder ist in seine eigenen beklommenen Gedanken versunken. Als das Flugzeug in unruhige Luftschichten kommt, klappert es von allen Seiten. Connor fragt sich, ob über ihnen, unter oder neben ihnen Container mit Wandlern sind. Stimmen hört er jedenfalls keine. Er und die anderen drei könnten auch allein im Universum sein. Emby macht still und leise in die Hose. Connor und die anderen merken es, doch keiner sagt etwas. Es hätte jedem von ihnen passieren können, und je nachdem, wie lange die Reise noch dauert, wird es das auch.

Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, ergreift der Stillste von ihnen das Wort.

»Umwandeln«, sagt Diego. »Ich würde lieber umgewandelt werden.«

Connor weiß sofort, dass Haydens Frage gemeint ist: Was ist euch lieber: Sterben oder umgewandelt werden?

Die Frage hat die ganze Zeit in der beengten Finsternis gehangen und auf eine Antwort gelauert.

»Ich nicht«, sagt Emby. »Wenn du stirbst, kommst du wenigstens in den Himmel.«

Himmel? Connor hält es für wahrscheinlicher, weiter unten zu landen. Wenn nicht einmal ihre eigenen Eltern sie genug lieben, um sie zu behalten, was haben sie dann im Himmel zu suchen?

»Warum glaubst du, dass Wandler nicht in den Himmel kommen?«, fragt Diego.

»Weil sie eigentlich gar nicht tot sind. Sie sind noch am Leben, sozusagen. Ich meine, die müssen jeden Teil von uns wiederverwenden, oder? So steht es im Gesetz.«

Dann stellt Hayden DIE Frage. Nicht eine Frage, DIE Frage. Unter denen, die für die Umwandlung bestimmt sind, ist es das große Tabu. Es ist die Frage, über die alle nachgrübeln, die aber niemand laut zu stellen wagt.

»Aber wenn jeder Teil von dir am Leben ist«, sagt Hayden, »nur eben in jemand anderem … lebst du dann, oder bist du tot?«

Das ist Hayden, wie Connor ihn kennt: immer mit der Hand dicht über der Flamme. Doch jetzt ist es nicht nur seine Hand, sondern ihrer aller Hände. Das nervt Connor.

»Wenn wir reden, vergeuden wir Sauerstoff«, sagt er. »Vielleicht können wir uns darauf einigen, dass die Umwandlung beschissen ist, und fertig.«

Das bringt die anderen zum Schweigen, allerdings nur eine Minute lang. Es ist Emby, der sich als Nächstes zu Wort meldet.

»Ich glaube, die Umwandlung ist gar nicht so schlimm. Ich will nur einfach nicht, dass es mit mir gemacht wird.«

Connor würde ihn gern ignorieren, schafft es aber nicht. Wenn er etwas nicht ausstehen kann, dann sind es Wandler, die die Umwandlung verteidigen. »Soll das heißen, es ist okay, wenn man uns umwandelt, aber nicht, wenn es dir passiert?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Doch, hast du.«

»Oh«, sagt Hayden. »Jetzt wird es ja richtig interessant.«

»Angeblich tut es nicht weh«, sagt Emby, als wäre das ein Trost.

»Ach ja? Dann kannst du ja mal Humphrey Dunfees Teile fragen, wie schmerzlos es war.«

Der Name legt sich wie Raureif über die vier. Das Rütteln und Schütteln der Turbulenzen wird heftiger.

»Also … habt ihr die Geschichte auch gehört?«, fragt Diego.

»Nur weil solche Geschichten in Umlauf sind, heißt das noch lange nicht, dass die Umwandlung etwas Schlimmes ist«, meint Emby. »Anderen Leuten hilft sie.«

»Du klingst wie so ein Zehntopfer«, sagt Diego.

Connor fühlt sich von diesen Worten persönlich angegriffen. »Nein, tut er nicht. Ich kenne ein Zehntopfer. Sicher, der hat merkwürdige Vorstellungen, aber dumm ist er bestimmt nicht.« Dem Gedanken an Lev folgt eine Welle der Verzweiflung. Connor kämpft nicht dagegen an, sondern lässt sie durch sich hindurchspülen. Er kennt gar kein Zehntopfer. Er kannte eins. Eins, dessen Schicksal sich mittlerweile sicher erfüllt hat.

»Willst du damit sagen, ich bin dumm?«, sagt Emby.

»Du merkst aber auch alles!«

Hayden lacht. »Hey, der Maulbrüter hat doch recht – manchen  Leuten hilft die Umwandlung wirklich. Ohne sie gäbe es wieder Typen mit Glatze. Wie schrecklich wäre das denn?«

Diego kichert, aber Connor findet das kein bisschen komisch. »Emby, tu uns allen einen Gefallen und benutz deinen Mund zum Atmen statt zum Reden, bis wir landen oder abstürzen oder was auch immer.«

»Du glaubst vielleicht, ich bin dumm, aber ich weiß, wovon ich rede«, antwortet der. »Als ich klein war, wurde bei mir eine Lungenfibrose diagnostiziert. Beide Lungenflügel waren kurz davor, dichtzumachen. Ich hätte sterben müssen. Da haben sie mir die kaputte Lunge herausgenommen und mir den Lungenflügel eines Wandlers eingesetzt. Ich bin nur am Leben, weil der Typ umgewandelt wurde.«

»Dann ist dein Leben also wichtiger als seins?«, fragt Connor.

»Er war ja schon umgewandelt. Ich bin doch nicht schuld daran! Wenn ich nicht die Lunge bekommen hätte, dann jemand anders.«

In seiner Wut hebt Connor die Stimme, obwohl Emby nur höchstens einen Meter entfernt sitzt. »Ohne Umwandlung gäbe es weniger Chirurgen und mehr Ärzte. Ohne Umwandlung würden die wieder Krankheiten heilen, statt Körperteile auszutauschen.«

»Warte nur, bis du derjenige bist, der stirbt! Mal gucken, was du dann sagst!«

»Ich würde lieber sterben, als einen Teil eines Wandlers anzunehmen!«, brüllt Connor zurück.

Der Maulbrüter will etwas erwidern, bekommt aber stattdessen einen Hustenanfall, der mindestens eine Minute dauert. Er ist so heftig, dass er sogar Connor Angst macht. Es klingt, als würde Emby seine transplantierte Lunge heraushusten.

»Alles okay?«, fragt Diego.

»Ja.« Emby ringt um Fassung. »Wie ich gesagt habe, die Lunge hat Asthma. Etwas Besseres konnten wir uns nicht leisten.«

In Connors Augen gibt es nichts weiter zu sagen. Hayden sieht das anders.

»Wenn deine Eltern das alles auf sich genommen haben, warum lassen sie dich jetzt umwandeln?«

Hayden und seine Fragen. Diese bringt Emby eine Weile zum Schweigen. Es ist offenbar ein schwieriges Thema für ihn – vielleicht schwieriger noch als für die meisten Wandler.

»Meine Eltern haben die Verfügung nicht unterschrieben«, sagt er schließlich. »Mein Vater ist gestorben, als ich noch klein war, und meine Mom vor zwei Monaten. Da hat mich meine Tante aufgenommen. Die Sache ist die: Meine Mom hat mir ein bisschen Geld hinterlassen, aber meine Tante hat selber drei Kinder, die sie aufs College bringen will, also …«

Er braucht den Satz nicht zu beenden.

»Mann, ist das widerlich«, sagte Diego.

»Ja«, sagt Connor, dessen Wut sich von Emby auf seine Tante verlagert.

»Es geht doch immer nur ums Geld«, sagt Hayden. »Als sich meine Eltern getrennt haben, haben sie sich um das Geld gestritten, bis nichts mehr da war. Dann haben sie sich um mich gestritten. Ich bin abgehauen, ehe von mir auch nichts mehr da ist.«

Wieder kehrt Stille ein. Es ist nichts zu hören als das Dröhnen der Triebwerke und das Scheppern der Container. Bei der hohen Luftfeuchtigkeit fällt das Atmen schwer. Connor fragt sich, ob die Tarnkappen vielleicht nicht richtig ausgerechnet haben, wie viel Luft sie brauchen. Wir werden alle hier drin umkommen, hat Emby gesagt. Connor schlägt mit dem Kopf gegen die Wand, um die quälenden Gedanken zu vertreiben. Dieser Ort ist nicht gerade zum Grübeln geeignet. Vielleicht hat Hayden deshalb das Bedürfnis zu reden.

»Meine Frage hat keiner von euch beantwortet. Anscheinend traut sich keiner.«

»Welche denn?«, fragt Connor. »Aus dir schießen die Fragen raus wie die Fürze an Thanksgiving.«

»Ich habe gefragt, ob die Umwandlung einen umbringt oder ob man irgendwie weiterlebt. Kommt schon – jeder von uns hat doch schon darüber nachgedacht.«

Emby sagt nichts. Der Husten und der bisherige Wortwechsel haben ihn offenbar geschwächt. Connor hat auch keine Lust zu antworten.

»Es kommt darauf an«, sagt schließlich Diego. »Hängt wohl davon ab, wo deine Seele ist, wenn du umgewandelt wirst.«

Normalerweise würde Connor so einem Gespräch aus dem Weg gehen. Sein Leben besteht aus greifbaren Dingen, Dingen, die man sehen, hören oder fühlen kann. Gott, die Seele und dergleichen, das war für Connor immer ein Rätsel, verborgen in einer schwarzen Kiste, in die man besser nicht hineinsieht. Es war einfacher, sich nicht damit zu befassen. Aber nun sitzt er selbst mitten in der schwarzen Kiste.

»Was glaubst du, Connor?«, fragt Hayden. »Was passiert mit deiner Seele, wenn du umgewandelt wirst?«

»Wer sagt, dass ich überhaupt eine habe?«

»Nehmen wir einfach mal an, du hast eine, nur um der Diskussion willen.«

»Wer sagt, dass ich diskutieren will?«

»Meine Güte! Gib ihm eine Antwort, sonst lässt er dich nie in Ruhe!«

Connor windet sich, aber aus der schwarzen Kiste gibt es kein Entkommen. »Woher soll ich denn wissen, was damit passiert? Vielleicht zerteilt sie sich in lauter kleine Stücke, wie der Rest von uns.«

»Aber so ist die Seele nicht«, sagt Diego. »Die Seele kann man nicht zerteilen.«

»Wenn man sie nicht zerteilen kann«, bohrt Hayden weiter, »dann dehnt sich die Seele eines Wandlers vielleicht zwischen den vielen Teilen an allen möglichen Orten wie ein riesiger Ballon. Poetischer Gedanke.«

Hayden mag die Idee poetisch finden, für Connor ist sie schrecklich. Er versucht sich vorzustellen, wie sein Geist gedehnt wird, bis er so dünn und lang ist, dass er rund um den Erdball reicht. Er sieht ein Netz vor sich, gespannt zwischen Tausenden von Menschen, die seine Hände erhalten haben, seine Augen und Teile seines Gehirns – Teile, die er alle nicht mehr kontrollieren kann, weil sie vom Körper und vom Willen anderer verschluckt werden. Kann Bewusstsein so existieren? Er denkt an den Lastwagenfahrer, der ihm mit der Hand eines Wandlers die Kartentricks gezeigt hat. Hat sich der Junge, dem die Hand einst gehörte, immer noch über diesen Trick gefreut? Ist sein Geist auf völlig unerklärliche Weise noch vollständig, obwohl sein Körper ausgeteilt worden ist wie ein Kartenspiel? Oder hat man ihn dermaßen zerrupft, dass von Bewusstsein keine Rede mehr sein kann, dass keinerlei Hoffnung besteht auf Himmel, Hölle oder sonst etwas, das ewig währt? Ob es eine Seele gibt, weiß Connor nicht. Aber das Bewusstsein gibt es, da ist er sich sicher. Wenn jeder Teil eines Wandlers noch am Leben ist, muss das Bewusstsein doch irgendwo sein, oder etwa nicht? Innerlich verflucht er Hayden, der diese Gedanken in ihm ausgelöst hat. Aber Hayden ist noch lange nicht fertig.

»Ich habe noch eine kleine Denkaufgabe für euch«, sagt er. »Zu Hause kannte ich ein Mädchen, die hatte so etwas an sich … der hat man einfach gern zugehört. Ich weiß nicht, ob sie wirklich so klug war oder einfach nur irre. Sie glaubt, wenn jemand umgewandelt wird, hat er sowieso keine Seele. Sie sagt, Gott muss wissen, wer umgewandelt wird, und so einem gibt er keine Seele.«

Diego schnaubt missbilligend. »Das gefällt mir überhaupt nicht.«

»Das Mädchen hat sich viele Gedanken gemacht. Sie meint, Wandler sind wie Ungeborene.«

»Moment mal.« Emby bricht endlich sein Schweigen. »Ungeborene haben aber eine Seele. Sie haben eine Seele ab dem Zeitpunkt, an dem sie gezeugt werden, so steht es im Gesetz.«

Connor will sich eigentlich nicht wieder mit Emby anlegen, aber er kann nicht anders. »Nur weil es im Gesetz steht, heißt das noch lange nicht, dass es stimmt.«

»Ja, aber nur weil es im Gesetz steht, heißt es auch noch lange nicht, dass es nicht stimmt. Es steht nur im Gesetz, weil jede Menge Leute darüber nachgedacht haben und zu dem Schluss gekommen sind, dass es so sein müsste.«

»Hm«, sagt Diego. »Der Maulbrüter hat nicht ganz unrecht.«

Für Connor ist das trotzdem zu wenig. »Man kann doch kein Gesetz verabschieden über etwas, das niemand sicher weiß.«

»Das machen die doch dauernd«, sagt Hayden. »Nichts anderes ist das Gesetz: wohl begründete Vermutungen darüber, was richtig und was falsch sein könnte.«

»Das Gesetz geht für mich in Ordnung«, sagt Emby.

»Aber wenn es nicht Gesetz wäre, würdest du es dann immer noch glauben?«, fragt Hayden. »Sag uns doch mal, was du ganz persönlich glaubst, Emby. Beweise uns, dass in deinem Schädel mehr steckt als nur Rotz.«

»Du verschwendest deine Zeit«, sagt Connor. »Mehr ist da nicht.«

»Gib unserem verstopften Freund eine Chance.«

Sie warten. Das Triebwerksgeräusch verändert sich. Connor spürt, dass sie langsam sinken, und fragt sich, ob die anderen es auch merken. Dann sagt Emby: »Ungeborene Babys, die lutschen manchmal am Daumen, stimmt’s? Und sie treten mit dem Fuß. Vorher sind sie vielleicht ein Haufen Zellen oder so was, aber wenn sie erst mal treten und am Daumen lutschen – dann haben sie auch eine Seele.«

»Glückwunsch!«, ruft Hayden. »Eine eigene Meinung! Ich wusste, du kannst es.«

In Connors Kopf beginnt sich alles zu drehen. Liegt es am Sinkflug, oder ist es Sauerstoffmangel?

»Connor, wir müssen zugeben, dass Emby irgendwo in seiner schleimigen grauen Masse eine Meinung gefunden hat. Jetzt bist du dran.«

Connor seufzt, denn ihm fehlt die Kraft zur Gegenwehr. Er denkt an das Baby, um das er und Risa sich kurz gekümmert haben. »Wenn es so etwas wie eine Seele gibt – und ich behaupte nicht, dass es so ist –, dann ist sie erst da, wenn das Baby geboren wird. Vorher ist es nur ein Teil seiner Mutter.«

»Nein, ist es nicht!«, widerspricht Emby.

»He, er wollte meine Meinung wissen, und ich habe sie ihm gesagt.«

»Aber das ist falsch!«

»Siehst du, Hayden? Merkst du, was du da angezettelt hast?«

»Ja! Sieht ganz so aus, als stünden wir kurz vor unserem eigenen kleinen Heartland-Krieg. Zu schade, dass wir ihn in dieser Dunkelheit nicht richtig genießen können.«

»Wenn ihr meine Meinung wissen wollt: Ihr liegt beide falsch«, sagt Diego. »So, wie ich das sehe, hat es mit all dem gar nichts zu tun. Es hat mit Liebe zu tun.«

»Oha. Diego wird romantisch. Ich rutsch mal zum anderen Ende des Containers.«

»Nein, ich meine es ernst. Ein Mensch hat erst dann eine Seele, wenn er geliebt wird. Wenn eine Mutter ihr Baby liebt, wenn sie ihr Baby will, dann hat es von dem Moment an eine Seele. Punto!«

»Ach ja?«, sagt Connor. »Was ist dann mit den vielen Babys, die gestorcht werden, oder mit den Kids in den Waisenhäusern?«

»Die müssen darauf hoffen, dass jemand sie eines Tages liebt.«

Connor schnaubt verächtlich, kann aber die Vorstellung nicht völlig von der Hand weisen, ebenso wenig wie die anderen, die er heute gehört hat. Er denkt an seine Eltern. Haben sie ihn je geliebt? Als er klein war, bestimmt. Und nur, weil sie ihn nicht mehr lieben, heißt das doch nicht, dass er keine Seele mehr hat? Obwohl es sich für ihn manchmal so anfühlt. Zumindest ein Teil davon ist gestorben, als seine Eltern die Verfügung unterschrieben haben.

»Diego, das ist wirklich süß«, sagt Hayden in seinem spöttischsten Tonfall. »Vielleicht solltest du später Grußkarten schreiben.«

»Vielleicht sollte ich sie dir ins Gesicht schreiben.«

Hayden lacht nur.

»Du machst dich dauernd über anderer Leute Meinung lustig«, sagt Connor. »Warum rückst du nicht einfach mal mit deiner eigenen heraus?«

»Genau«, sagt Emby wieder.

»Ständig machst du dir einen Spaß daraus, andere gegeneinander auszuspielen. Jetzt bist du mal dran. Wir wollen auch unseren Spaß haben.«

»Genau«, sagt Emby.

»Also, dann sag doch mal: In der Welt, wie Hayden sie sieht, wann beginnt da das Leben?«, fragt Connor.

Es folgt eine lange Pause. Dann sagt Hayden leise, unsicher: »Ich weiß es nicht.«

»Das ist keine Antwort«, beschwert sich Emby.

Connor zupft Emby am Ärmel, um ihn zum Schweigen zu bringen, denn das stimmt nicht. Er kann zwar Haydens Ge-sicht nicht sehen, doch er hört ihm seine Aufrichtigkeit an. Haydens Worte waren nicht ausweichend, sondern ehrlich, ohne die übliche Albernheit. Vielleicht waren es sogar die ersten ehrlichen Worte, die Connor von Hayden gehört hat. »Doch, es ist eine Antwort«, sagt Connor. »Vielleicht ist es sogar die beste Antwort. Wenn mehr Menschen zugeben würden, dass sie es nicht genau wissen, hätte es den Heartland-Krieg vielleicht nie gegeben.«

Ein mechanisches Rütteln erschüttert den Boden unter ihnen. Emby keucht.

»Das Fahrwerk«, erklärt Connor.

»Ach so.«

In wenigen Minuten werden sie an ihrem Ziel ankommen, wo auch immer das sein mag. Connor versucht abzuschätzen, wie lange sie in der Luft gewesen sind. Anderthalb Stunden? Zwei? Die Richtung, in die sie geflogen sind, lässt sich auch nicht bestimmen. Sie könnten überall sein. Oder vielleicht hat Emby ja doch recht. Vielleicht ist das Flugzeug ferngesteuert, und sie versenken es gleich im Meer, um sämtliche Beweise zu vernichten. Und was ist, wenn es noch viel schlimmer kommt? Was ist, wenn … wenn …

»Und wenn es doch ein Ernte-Camp ist?«, fragt Emby. Diesmal bringt Connor ihn nicht zum Schweigen, weil er gerade genau dasselbe gedacht hat.

Diego antwortet ihm. »Dann sollen meine Finger an einen Bildhauer gehen. Damit er etwas damit schaffen kann, das ewig währt.«

Darüber denken sie alle nach. Als Nächstes spricht Hayden.

»Wenn ich umgewandelt werde, sollen meine Augen an einen Fotografen gehen, einen, der Supermodels fotografiert. Das sollen meine Augen sehen.«

»Meine Lippen sollen an einen Rockstar gehen«, sagt Connor.

»Die Beine hier kriegt ein Olympiasportler.«

»Meine Ohren ein Dirigent.«

»Meinen Magen ein Restaurantkritiker.«

»Meinen Bizeps ein Bodybuilder.«

»Meine Nebenhöhlen wünsche ich niemandem.«

Als das Flugzeug landet, lachen alle vier.

28. Risa

Risa weiß nicht, was in Connors Container gesprochen wird. Sie nimmt an, das die Jungs über Jungssachen reden, was immer darunter zu verstehen ist. Sie hat keine Ahnung, dass dort genau dasselbe Stück aufgeführt wird wie in ihrem eigenen und in jedem anderen Container im Flugzeug. Ängste, Sorgen, Fragen, die selten gestellt werden, und Geschichten, die selten erzählt werden. Die Einzelheiten unterscheiden sich natürlich, ebenso wie die Protagonisten, aber im Wesentlichen ist es überall dasselbe. Niemand wird je wieder darüber reden oder auch nur zugeben, dass er mit anderen darüber gesprochen hat, aber es sind unsichtbare Bande geknüpft worden. Risa hat ein übergewichtiges Mädchen kennengelernt, das immer gleich in Tränen ausbricht, und eines, das nach einer Woche Nikotinentzug völlig überdreht ist. Das dritte ist wie sie ein staatliches Mündel und wie Risa unwissentlich einer Budgetkürzung zum Opfer gefallen. Sie heißt Tina. Auch die anderen haben ihre Namen genannt, aber nur Tinas hat Risa sich gemerkt.

»Wir sind uns total ähnlich«, hat Tina irgendwann während des Flugs gesagt. »Wir könnten Zwillinge sein.« Obwohl Tina umbrafarben ist, muss Risa ihr recht geben. Es ist tröstlich, dass andere in derselben Situation sind wie sie, aber auch beunruhigend, dass ihr eigenes Schicksal nur eins von Tausenden nahezu identischen ist. Natürlich sieht jeder Wandler aus einem staatlichen Waisenhaus anders aus, aber sie haben alle in etwa dieselbe Geschichte. Sie tragen alle denselben Nachnamen. Risa verflucht innerlich den, der einst bestimmt hat, dass alle Waisen Ward heißen sollen, »Mündel« – als wäre es nicht schon Makel genug, eins zu sein.

Das Flugzeug landet, und sie warten.

»Warum dauert das so lange?«, fragt das Nikotinmädchen ungeduldig. »Ich halte das nicht aus!«

»Vielleicht verladen sie uns in einen Lastwagen oder in ein anderes Flugzeug«, sagt das pummelige Mädchen.

»Ich hoffe nicht«, sagt Risa. »Für noch eine Reise haben wir hier nicht genug Luft.«

Sie hören Lärm. Jemand ist neben dem Container. »Schsch«, sagt Risa. »Hört mal.« Schritte, ein Knallen. Sie hören Stimmen, können aber nicht verstehen, was gesagt wird. Dann wird die Tür des Containers einen Spaltbreit geöffnet. Warme, trockene Luft strömt herein. Nach den Stunden der Dunkelheit kommt ihnen das Dämmerlicht im Frachtraum des Flugzeugs vor wie greller Sonnenschein.

»Geht es euch gut da drin?« Es ist keine Tarnkappe, das merkt Risa gleich. Die Stimme klingt jünger.

»Uns geht’s gut«, sagt Risa. »Können wir raus?«

»Noch nicht. Wir müssen erst die anderen Container öffnen, damit alle frische Luft bekommen.« Soweit Risa sehen kann, handelt es sich um einen Jungen in ihrem Alter, vielleicht sogar jünger. Er trägt ein beiges Trägertop und khakifarbene Shorts. Er schwitzt und hat sonnengebräunte Wangen. Nein, nicht gebräunt, verbrannt.

»Wo sind wir?«, fragt Tina.

»Auf dem Friedhof«, erwidert der Junge und geht weiter zum nächsten Container.

Nach wenigen Minuten wird die Tür ganz geöffnet, und sie können endlich raus. Risa betrachtet ihre Reisegefährtinnen. Die drei sehen völlig anders aus, als sie sie vom Einsteigen in Erinnerung hatte. Wenn man eine Person in völliger Dunkelheit kennenlernt, verändert sich der Eindruck, den man von ihr hat. Das große Mädchen ist gar nicht so dick, wie Risa dachte. Tina ist nicht so groß. Das Nikotinmädchen ist bei weitem nicht so hässlich.

Eine Rampe führt vom Frachtraum nach unten. Risa wartet in der langen Schlange der Jugendlichen, die ihre Container verlassen haben. Die Gerüchteküche brodelt schon. Risa versucht, möglichst viel aufzuschnappen und Fakten von Fantasie zu unterscheiden.

»Ein paar sind gestorben.«

»So’n Quatsch.«

»Ich habe gehört, die Hälfte ist tot.«

»So’n Quatsch!«

»Schau dich doch mal um, du Idiot! Sieht es so aus, als wäre die Hälfte von uns gestorben?«

»Na ja, das hab ich ja auch nur gehört.«

»Es sind nur die in einem einzigen Container gestorben.«

»Genau! Es heißt, die sind durchgedreht und haben sich gegenseitig aufgefressen wie die Kannibalen.«

»Nein, die sind erstickt.«

»Woher weißt du das?«

»Weil ich sie gesehen habe, Mann. Das war der Container neben meinem. Da waren fünf Typen drin statt vier. Die sind alle erstickt.«

Risa spricht den, der das gesagt hat, an. »Stimmt das wirklich, oder denkst du dir das nur aus?«

An seinem beunruhigten Gesichtsausdruck ist abzulesen, dass er es vollkommen ernst meint. »Über so etwas mache ich keine Witze.«

Risa sieht sich nach Connor um, doch in der langen Schlange von Jugendlichen findet sie ihn nicht. Schnell rechnet sie nach. Sie waren etwa sechzig Leute. Fünf sind erstickt. Eine Wahrscheinlichkeit von eins zu zwölf, das Connor dabei war. Nein, denn der, der in den Container gesehen hat, hat gesagt, es seien fünf Jungs gewesen. Alles in allem waren es nur dreißig Jungs. Eine Wahrscheinlichkeit von eins zu sechs, dass Connor dabei war. Ist er als einer der Letzten eingestiegen? Hat man ihn in einen überladenen Container gesteckt? Sie weiß es nicht. Als man sie am Morgen aufgescheucht hat, war sie so durcheinander, dass sie völlig den Überblick verloren hat.

Bitte, Gott, mach, dass es nicht Connor ist. Mach, dass es nicht Connor ist. Ihre letzten Worte an ihn waren voller Zorn – obwohl er sie vor Roland gerettet hatte. Raus hier!, hatte sie geschrien. Der Gedanke, dass er mit diesen Worten im Ge-dächtnis gestorben sein könnte, ist unerträglich. Der Gedanke, dass er gestorben sein könnte, ist unerträglich. Punkt.

Auf dem Weg aus dem Frachtraum schlägt sie sich den Kopf an der niedrigen Öffnung an.

»Achtung«, warnt einer der Jungs, die sich um alles kümmern.

»Ja, danke«, sagt Risa. Er grinst sie an. Auch er trägt Militärklamotten, ist jedoch für einen typischen Soldaten zu mager. »Was sind das für Kleider?«

»Armeebestände«, sagt er. »Geklaute Kleider für geklaute Seelen.«

Draußen blendet das Licht, und die Hitze bullert wie ein Ofen. Auf der Rampe, die nach unten führt, muss sich Risa aufs Laufen konzentrieren, um nicht zu stolpern. Als sie festen Boden unter den Füßen hat, haben sich ihre Augen an die Helligkeit gewöhnt, und sie kann ihre Umgebung genauer betrachten. Das Gelände ist voller Flugzeuge, doch ein Flughafen ist es nicht. Sie sieht lauter Reihen von Flugzeugen, so weit das Auge reicht. Viele gehören Fluggesellschaften, die es gar nicht mehr gibt. Risa dreht sich zu der Maschine um, mit der sie gekommen ist. Sie trägt das FedEx-Logo, ist jedoch in einem jämmerlichen Zustand, scheint reif für den Schrottplatz zu sein. Oder für den Friedhof …

»Das ist doch bescheuert«, grummelt einer neben Risa. »Das Flugzeug ist doch nicht unsichtbar. Die können doch nachprüfen, wo es hingeflogen ist. Und dann finden sie uns hier!«

»Verstehst du nicht?«, fragt Risa. »Die Maschine wurde ausgemustert. So machen die das. Sie warten, bis ein Flugzeug ausgemustert wird, und dann beladen sie es mit Wandlern. Der Flieger wäre sowieso hier gelandet. Keiner wird ihn vermissen.«

Die Flugzeuge stehen auf harter rotbrauner Erde. In der Ferne erheben sich rote Berge. Sie müssen irgendwo im Südwesten der USA sein.

Vor einer Reihe von Toilettenwagen haben sich bereits Schlangen gebildet. Die Jugendlichen, die sich um die Neuankömmlinge kümmern, zählen durch und versuchen, in der orientierungslosen Menge Ordnung zu schaffen. Einer von ihnen hat ein Megafon.

»Wer nicht die Latrine benutzt, bleibt bitte unter der Tragfläche«, erklärt er. »Ihr habt es so weit geschafft, da wollen wir doch nicht, dass ihr euch einen Sonnenstich holt.«

Nun, da alle das Flugzeug verlassen haben, sucht Risa verzweifelt die Menge ab, bis sie Connor endlich findet. Gott sei Dank! Sie will schon zu ihm gehen, als ihr einfällt, dass sie ihre Scheinromanze offiziell beendet haben. Sie verständigen sich über zwei Dutzend Köpfe hinweg mit einem kurzen Blick und einem Nicken. Das Nicken sagt alles: Die Ereignisse vom Vortag sind Geschichte. Heute beginnt alles neu.

Dann sieht Risa auch Roland. Als sich ihre Blicke begegnen, grinst er sie an. Auch dieses Grinsen spricht Bände. Risa sieht weg. Sie wünschte, er wäre in dem Container gewesen, in dem alle erstickt sind. Für diesen Gedanken müsste sie sich eigentlich schämen, doch sie verspürt keinerlei Gewissensbisse.

Ein Golfcaddie fährt zwischen den Flugzeugreihen auf sie zu, gefolgt von einer roten Staubfahne. Der Fahrer ist ein Jugendlicher, daneben sitzt ein Militärangehöriger. Keine geklauten Militärbestände – der ist echt. Statt Grün oder Khaki trägt er Marineblau. Er ist die Hitze offenbar gewöhnt, denn trotz seiner warmen Uniform scheint er nicht zu schwitzen. Der Wagen hält vor der Schar jugendlicher Flüchtlinge an. Der Fahrer steigt zuerst aus und gesellt sich zu den Vieren, die sie in Empfang genommen haben. »Darf ich um eure Aufmerksamkeit bitten!«, sagt der mit dem Megafon. »Der Admiral möchte zu euch sprechen. Wenn ihr wisst, was gut für euch ist, hört ihr zu.«

Der Mann steigt aus dem Golfcaddie. Der Junge bietet ihm das Megafon an, doch er winkt ab. Seine Stimme muss nicht verstärkt werden. »Ich möchte der Erste sein, der euch auf dem Friedhof willkommen heißt.«

Der Admiral ist jenseits der sechzig und sein Gesicht von Narben übersät. Erst jetzt fällt Risa auf, dass seine Uniform aus dem Krieg stammt. Sie weiß nicht mehr, ob die Gegner oder die Befürworter der Abtreibung diese Farbe trugen, aber das ist auch egal. Beide Seiten haben verloren.

»Ihr werdet hier eine Heimat haben, bis ihr achtzehn seid oder wir einen Gönner finden, der bereit ist, euch eine falsche Identität zu geben. Macht euch nichts vor: Was wir hier tun, ist zwar im höchsten Maße ungesetzlich, doch das heißt nicht, dass Gesetzlosigkeit herrscht. Hier gilt mein Gesetz.«

Er macht eine Pause, in der er mit möglichst vielen Jugendlichen Blickkontakt aufnimmt. Vielleicht hat er sich vorgenommen, sich jedes Gesicht einzuprägen, bis seine Rede vorüber ist. Risa hat den Eindruck, als könnte er das Wesen von jedem von ihnen mit einem einzigen intensiven Blick erfassen. Sie findet das gleichermaßen einschüchternd und beruhigend. In der Welt des Admirals fällt niemand durch die Maschen.

»Ihr seid alle für die Umwandlung vorgesehen, habt es aber geschafft zu fliehen und mithilfe meiner vielen Partner den Weg hierher zu finden. Mir ist egal, wer ihr seid. Mir ist egal, wer ihr sein werdet, wenn ihr hier wieder weggeht. Mir ist es nur wichtig, wie ihr euch während eures Aufenthaltes hier verhaltet. Während ihr hier seid, werdet ihr tun, was ich von euch erwarte.«

In der Menge hebt sich eine Hand. Es ist Connor. Risa wünschte, es wäre jemand anders. Der Admiral mustert ausgiebig Connors Gesicht, ehe er sagt: »Ja?«

»Also … wer sind Sie eigentlich?«

»Mein Name tut nichts zu Sache. Nur so viel: Ich bin ehemaliger Admiral der US-Marine.« Und dann grinst er. »Man könnte sagen, ich bin ein Fisch ohne Wasser. Das derzeitige politische Klima hat mich veranlasst abzudanken. Das Gesetz erwartet von mir, dass ich wegsehe, aber das habe ich nicht getan. Das werde ich auch nicht tun.« Dann wendet er sich wieder der Menge zu und sagt laut: »Unter meiner Aufsicht wird niemand umgewandelt.«

Jubel bricht aus unter den Versammelten, einschließlich der Jugendlichen in Khaki, die bereits zu seiner kleinen Armee gehören. Als der Admiral breit grinst, entblößt er eine Reihe ganz und gar perfekter Zähne. Die Wirkung ist sonderbar, denn während seine Zähne blendend weiß blitzen, wirkt er ansonsten eher verbraucht.

»Wir sind hier eine Gemeinschaft. Ihr werdet die Regeln erlernen, und ihr werdet sie befolgen. Andernfalls müsst ihr die Konsequenzen tragen, wie in jeder Gesellschaft. Wir haben hier keine Demokratie, sondern eine Diktatur. Ich bin euer Diktator. Das ist pure Notwendigkeit. Nur so kann ich euch verstecken und für eure Gesundheit und Unversehrtheit garantieren.« Dann lächelt er sie wieder an. »Ich schmeichle mir, ein wohlmeinender Diktator zu sein, aber das könnt ihr bald selber beurteilen.«

Mittlerweile ist sein Blick über die gesamte Gruppe gewandert. Alle haben das Gefühl, wie Lebensmittel an der Kasse gescannt worden zu sein. Eingescannt und verarbeitet.

»Heute Abend schlaft ihr in den Unterkünften für die Neuankömmlinge. Morgen werdet ihr zu euren Fähigkeiten befragt und eurem jeweiligen Trupp zugeteilt. Gratuliere. Ihr seid angekommen!«

Er lässt den Gedanken noch einen Augenblick sacken, ehe er zu seinem Golfcaddie zurückkehrt und mit der roten Staubwolke im Schlepptau weggefahren wird.

»Kann ich auch wieder zurück in die Kiste?«, fragt ein Schlaumeier. Ein paar Jugendliche lachen.

»Alle mal herhören!«, ruft der Junge mit dem Megafon. »Wir bringen euch jetzt zum Vorratsflieger. Da bekommt ihr Kleider, eine Lebensmittelration und alles, was ihr sonst noch so braucht.« Die Neuankömmlinge haben schnell herausgefunden, dass sich der mit dem Megafon den Spitznamen Amp erworben hat, kurz für Amplitude. Der Fahrer des Admirals heißt Jeeves, nach dem typischen Kammerdiener in englischen Herrenhäusern.

»Es ist ein langer Marsch«, sagt Amp. »Wenn es jemand nicht schafft, gebt uns Bescheid. Wer jetzt Wasser braucht, hebt die Hand.«

Fast alle Hände gehen nach oben.

»Also gut, stellt euch hier an.«

Risa reiht sich in die Schlange ein. Durch die Wartenden geht ein Wispern und Flüstern, das jedoch Welten entfernt ist vom verzweifelten Raunen der vergangenen Wochen. Jetzt klingt es mehr wie das Tuscheln von Schülern, die in der Cafeteria anstehen.

Während sie sich auf den Weg machen, um Kleidung und Nahrung abzuholen, wird das Flugzeug, das sie hergebracht hat, an seinem letzten Ruheort auf dem riesenhaften Schrottplatz vertäut. Erst jetzt atmet Risa einmal tief durch, und beim Ausatmen verlässt die Anspannung eines ganzen Monats ihren Körper. Erst jetzt erlaubt sie sich den wunderbaren Luxus der Hoffnung.

29. Lev

Mehr als 1500 Kilometer vom Flugzeugfriedhof entfernt steht auch Lev kurz vor der Ankunft. Das Ziel ist allerdings nicht seines, sondern CyFis. Joplin, Missouri. »Heimat der Joplin High Eagles, amtierende Damen-Basketballmeister von Missouri«, sagt CyFi.

»Du weißt ziemlich viel über die Stadt.«

»Gar nichts weiß ich«, grummelt CyFi. »Er weiß es. Oder wusste es. Oder was weiß ich.«

Die Reise ist nicht einfacher geworden. Natürlich haben sie jetzt Geld, dank Levs »Geschäft« in der Pfandleihe, aber mit dem Geld können sie nur Lebensmittel kaufen. Eine Zugfahrkarte oder auch nur ein Busticket ist nicht drin, weil nichts mehr Misstrauen erweckt als Minderjährige, die sich eine eigene Fahrkarte kaufen.

Was ihre Ziele und Pläne angeht, ist zwischen Lev und CyFi alles beim Alten – mit einer großen, unausgesprochenen Ausnahme: Obwohl CyFi noch die Rolle des Anführers spielt, hat mittlerweile Lev das Sagen. Insgeheim empfindet er es als Genugtuung, dass CyFi ohne ihn aufgeschmissen wäre – auch wenn er sich dafür ein wenig schämt.

Nun, da es nur noch gut dreißig Kilometer bis nach Joplin sind, fällt CyFi sogar das Gehen schwer. Aus dem leichten Zucken ist ein Schlottern geworden, das seinen gesamten Körper erfasst. Als Lev ihm seine Jacke anbietet, lehnt Cy sie ab. »Mir ist nicht kalt. Mit Frieren hat das gar nichts zu tun, Mann! Das ist, weil was nicht stimmt! Weil gleichzeitig Öl und Wasser in meinem Hirn sind.«

Lev ist ein Rätsel, was Cy eigentlich tun will, wenn er nach Joplin kommt – und erst jetzt wird ihm klar, dass Cy das vermutlich auch nicht weiß. Er hat nicht den geringsten Schimmer, was dieser Kerl – oder dieser Teil von ihm – in seinem Kopf will. Lev hofft, dass es etwas Sinnvolles ist, gleichzeitig befürchtet er, dass der Typ etwas Schlimmes vorhat. Etwas richtig Schlimmes.

»Warum bist du eigentlich noch bei mir, Fry?«, fragt CyFi nach einem seiner Schüttelanfälle. »Jeder vernünftige Mensch hätte schon vor Tagen die Flatter gemacht.«

»Wer sagt, dass ich vernünftig bin?«

»Oh, vernünftig bist du schon, Mann. Du bist so was von vernünftig, da stehen einem die Zehennägel auf. So vernünftig, dass es schon wieder unvernünftig ist.«

Lev denkt einen Augenblick nach. Er will Cyrus nicht ausweichen, sondern ihm eine ehrliche Antwort geben. »Ich bleibe«, sagt Lev langsam, »weil jemand bezeugen muss, was in Joplin passiert. Jemand muss verstehen, warum du es getan hast. Was immer das sein mag.«

»Jep«, sagt CyFi. »Ich brauch ’nen Zeugen. Genau das ist es.«

»Du bist wie ein Lachs, der gegen den Strom schwimmt«, sagt Lev. »Es steckt in dir drin. Und in mir steckt der Wunsch, dir zu helfen.«

»Lachs.« Cy macht ein nachdenkliches Gesicht. »Hab mal ein Poster mit einem Lachs drauf gesehen. Der ist einen Wasserfall raufgesprungen. Aber oben stand ein Bär, und der Fisch, der ist dem Bären direkt ins Maul geflogen. Drunter stand: ›Auch die längste Reise nimmt manchmal ein übles Ende.‹ Sollte wohl komisch sein.«

»In Joplin ist kein Bär«, erwidert Lev. Er sucht nicht nach weiteren Vergleichen, denn mit seinem scharfen Verstand wird Cy sie sowieso immer nur zum Negativen drehen. Einhundertdreißig IQ-Punkte, die ausschließlich darauf gerichtet sind, den Untergang heraufzubeschwören. Dem hat Lev nichts entgegenzusetzen.

Die Tage vergehen, Kilometer für Kilometer, Ort für Ort, bis sie eines Nachmittags an ein Schild kommen, auf dem steht: Willkommen in Joplin.

30. Cy-Ty

Es gibt keinen Frieden in CyFis Kopf. Der Fry hat ja keine Ahnung, wie schlimm es wirklich ist. Der Fry hat keine Ahnung von den Gefühlen, die über ihn hereinbrechen wie sturmgepeitschte Wellen über einen aufgeweichten Damm. Bald wird der Damm brechen, und wenn es so weit ist, wird Cy ausrasten. Er wird völlig durchdrehen. Sein Verstand wird ihm aus den Ohren quellen und durch die Rinnsteine von Joplin fließen. Er weiß es.

Dann sieht er das Schild. Willkommen in Joplin. Sein Herz gehört noch ihm, aber es hämmert in seiner Brust, droht zu bersten – wäre das nicht großartig? Sie würden ihn ins Krankenhaus bringen, ihm die Pumpe eines anderen einsetzen, und dann müsste er sich mit dem Kerl auch noch herumschlagen.

Der Junge in seinem Kopf spricht nicht in Worten zu ihm, sondern in Gefühlen, in Empfindungen. Er begreift nicht, dass er Teil eines anderen ist. Es ist wie in einem Traum, in dem man Dinge, die man eigentlich wissen müsste, einfach nicht weiß. Dieser Typ weiß, wo er ist, aber er weiß nicht, dass er nicht vollständig hier ist. Er sucht nach etwas in Cyrus’ Kopf, das einfach nicht da ist. Erinnerungen. Verbindungen. Ständig sucht er nach Wörtern, aber Cyrus’ Gehirn kodiert Wörter anders. Deshalb schleudert der Typ seine Wut heraus. Seine Trauer. Wellen, die gegen den Damm krachen, und unterhalb der Brandung verläuft eine Strömung, die Cy immer weiter zieht. Etwas muss passieren. Nur der Junge weiß, was.

»Brauchen wir einen Stadtplan?«, fragt der Fry.

Die Frage bringt Cy auf die Palme. »Ein Stadtplan nützt gar nichts«, sagt er. »Ich muss alles sehen, muss überall hin. Ein Stadtplan ist doch nur ein Fetzen Papier.«

Sie stehen an einer Straßenecke am Stadtrand von Joplin. Als würden sie mit der Wünschelrute nach Wasser suchen. Nichts wirkt vertraut. »Er kennt sich hier nicht aus«, sagt er. »Versuchen wir eine andere Straße.«

Straße für Straße, Kreuzung für Kreuzung, überall ist es dasselbe. Nichts. Joplin ist zwar eine kleine Stadt, aber nicht so klein, dass man jeden Winkel kennen könnte. Dann kommen sie an eine große Straße mit Läden und Restaurants. Es sieht aus wie in jeder anderen Stadt dieser Größe, aber …

»Warte!«

»Was ist?«

»Die Straße kennt er«, sagt Cy. »Da! Der Eisladen. Ich kann das Kürbiseis schmecken. Ich hasse Kürbiseis.«

»Ich wette, er nicht.«

Cyrus nickt. »War seine Lieblingssorte. Was für ein Loser.« Er deutet mit dem Finger auf die Eisdiele und dreht dann den ausgestreckten Arm langsam nach links. »Er kommt aus der Richtung da …«, er lässt seinen Arm nach rechts wandern, »und wenn er wieder herauskommt, geht er nach dort.«

»Okay, gehen wir jetzt dahin, wo er herkommt oder wo er hingeht?«

Cy entscheidet sich für links, doch bald steht er vor der Joplin Highschool, Heimstatt der Eagles. Er sieht einen Degen vor sich und weiß sofort: »Fechten. Der Typ war in der Fechtmannschaft.«

»Degen glänzen«, bemerkt Fry. Cy möchte ihm schon einen bösen Blick zuwerfen, aber Lev hat ins Schwarze getroffen. Genau, Schwerter glänzen. Ob der Junge wohl Schwerter geklaut hat? Ja, wahrscheinlich. Die Schwerter der gegnerischen Mannschaft zu stehlen, ist im Fechten eine alte Tradition.

»Hier lang«, sagt der Fry und übernimmt die Führung. »Er muss von der Schule in die Eisdiele gegangen sein und dann nach Hause. Da gehen wir jetzt hin, oder?«

Die Antwort kommt in Gestalt eines Drangs, der ihm aus den Tiefen seines Gehirns auf direktem Weg in den Magen schießt. Lachs? Eher ein Schwertfisch, der an der Angel zappelt, und die Angel zieht ihn erbarmungslos nach … »Nach Hause«, sagt Cy. »Genau.«

Es dämmert schon. Kinder spielen auf der Straße, viele Autos haben Licht an. Für die Leute hier sind sie nur zwei Kids, die dahin gehen, wo die Kids hier eben hingehen. Niemand achtet auf sie. Aber eine Seitenstraße weiter sieht Cy ein Polizeiauto. Gerade stand es noch, doch jetzt setzt es sich langsam in Bewegung.

Als sie an der Eisdiele vorbeigehen, spürt Cyrus, dass sich etwas verändert, sein Gang und seine Körperhaltung, sogar sein Gesicht: Die Augenbrauen senken sich, der Mund öffnet sich ein wenig. Ich bin nicht mehr ich selbst. Der Typ übernimmt die Kontrolle. Soll Cy es geschehen lassen oder dagegen ankämpfen? Aber der Moment, in dem er sich hätte wehren können, ist schon verstrichen. Er kann die Sache nur beenden, indem er sie geschehen lässt.

»Cy«, sagt der Junge neben ihm.

Cy sieht ihn an, und obwohl ein Teil von ihm weiß, dass es nur Lev ist, gerät ein anderer Teil in Panik. Er versteht sofort, warum. Er schließt einen Moment lang die Augen, um den Jungen in seinem Kopf davon zu überzeugen, dass der Fry keine Bedrohung ist, sondern ein Freund. Er scheint es zu kapieren, und die Panik ebbt ein wenig ab.

Als Cy an eine Straßenecke kommt, biegt er nach links ab, wie er es Hunderte von Malen getan hat. Der Rest von ihm bemüht sich schaudernd, mit seinem zielstrebigen Schläfenlappen Schritt zu halten. Nun kommen neue Gefühle in ihm auf. Nervosität, Verärgerung. Er muss versuchen, Worte dafür zu finden.

»Ich komme zu spät. Die werden vielleicht sauer sein. Die sind immer so sauer.«

»Zu spät wozu?«

»Zum Abendessen. Die müssen immer pünktlich essen, sonst machen sie mir die Hölle heiß. Sie könnten ja auch ohne mich anfangen, aber das wollen sie nicht. Das machen sie nicht. Also sind sie stocksauer, und das Essen wird kalt. Und es ist meine Schuld, meine Schuld, immer meine Schuld. Deshalb muss ich da sitzen und mich fragen lassen, wie mein Tag so war. Gut. Was ich gelernt habe. Nichts. Was ich heute wieder falsch gemacht habe. Alles.« Es ist nicht Cys Stimme. Es sind seine Stimmbänder, aber es ist nicht seine Stimme. Es ist dieselbe Tonhöhe, aber ein anderer Tonfall. Ein anderer Akzent. So, wie er reden würde, wenn er aus Joplin käme, der Heimat der Eagles.

Als sie um die nächste Ecke biegen, sieht Cy das Polizeiauto wieder. Es ist hinter ihnen, folgt ihnen langsam, es gibt keinen Zweifel. Und das ist nicht alles. Vor ihnen ist noch ein Polizeiauto, es steht vor einem Haus. Vor seinem Haus. Meinem Haus. Cy ist also doch der Lachs, und das Polizeiauto ist der Bär. Trotzdem muss er weiter. Er muss alles daransetzen, zu dem Haus zu kommen, und wenn es das Letzte ist, was er in diesem Leben tut.

Als er schon fast an der Tür ist, steigen auf der anderen Seite der Straße zwei Männer aus einem Toyota, der ihm bekannt vorkommt. Es sind seine Dads. Sie sehen ihn an, Erleichterung steht ihnen im Gesicht, aber auch Schmerz. Sie wussten also, dass er kommen würde. Sie müssen es die ganze Zeit gewusst haben.

»Cyrus«, sagt einer von ihnen. Cy möchte zu ihnen laufen. Am liebsten würde er einfach nur mit ihnen nach Hause fahren, doch er beherrscht sich. Er kann nicht nach Hause. Noch nicht. Beide gehen auf ihn zu, stellen sich ihm in den Weg, sind aber klug genug, ihn nicht weiter zu bedrängen.

»Ich muss es tun«, sagt er in einer Stimme, die nicht seine eigene ist.

In diesem Moment springen die Polizisten aus ihren Autos und packen ihn. Sie sind zu stark, als dass er sich wehren könnte, also sieht er seine Dads an. »Ich muss das tun«, sagt er wieder. »Seid nicht der Bär.« Sie sehen einander an, verstehen nicht, was er meint – oder vielleicht verstehen sie es doch, denn sie treten zur Seite und sagen zu den Polizisten: »Lassen Sie ihn los.«

»Das ist Lev.« Cyrus wundert sich, dass der Fry seine Freiheit aufs Spiel setzt, um ihm jetzt beizustehen. »Ihm tut auch keiner was.« Die Dads betrachten kurz den Fry, wenden sich aber rasch wieder Cyrus zu.

Die Polizisten durchsuchen Cy. Als sie sicher sind, dass er keine Waffe hat, lassen sie ihn zum Haus. Er hat aber doch eine Waffe, eine scharfe, schwere. Noch ist sie in einem Winkel seines Schädels verborgen, doch schon bald wird sie das nicht mehr sein. Und jetzt hat Cy Angst, aber er kann die Sache nicht abbrechen.

An der Haustür steht ein Polizist und spricht in gedämpftem Ton mit einem Mann und einer Frau mittleren Alters, die auf der Schwelle stehen. Sie sehen Cy nervös an.

Der Teil in Cy, der nicht Cy ist, kennt das Paar so gut, dass ihn ein Blitz von Gefühlen durchzuckt, der ihn zu versengen droht.

Auf dem Weg zur Tür scheinen die Steinplatten unter ihm zu schwanken. Das Ehepaar wirkt verängstigt, ja entsetzt. Ein Teil von ihm ist glücklich darüber, ein Teil traurig, und ein Teil wünschte, er wäre weit weg. Aber er weiß nicht mehr, welcher Teil welcher ist.

Er öffnet den Mund, um zu sprechen und seine Gefühle in Worte zu fassen.

»Gebt ihn her!«, sagt er. »Gib ihn mir, Mom. Gib ihn mir, Dad.«

Die Frau hält sich eine Hand vor den Mund und wendet sich ab. Tränen quellen aus ihr heraus wie Wasser aus einem zusammengedrückten Schwamm.

»Tyler?«, fragt der Mann. »Tyler, bist du das?«

Zum ersten Mal hat Cyrus für den Teil in ihm einen Namen. Tyler. Ja. Ich bin Cyrus, aber ich bin auch Tyler. Ich bin Cy-Ty.

»Macht schon!«, sagt Cy-Ty. »Gebt ihn mir – ich brauche ihn!«

»Was denn, Tyler?«, fragt die Frau unter Tränen. »Was willst du von uns?«

Cy-Ty will es sagen, bringt aber das Wort nicht heraus. Er sieht nicht einmal das Bild klar vor sich. Es ist ein Gegenstand. Eine Waffe. Zwar will das Bild nicht kommen, dafür aber eine Bewegung. Er stellt sie pantomimisch dar, beugt sich vor, schiebt einen Arm vor den anderen. Er hat etwas Langes in den Händen und stößt damit kräftig nach unten. Und jetzt weiß er auch, dass es keine Waffe ist, die er braucht, sondern ein Werkzeug, denn er gräbt.

»Spaten!«, sagt er mit einem Seufzer der Erleichterung. »Ich brauche den Spaten.«

Der Mann und die Frau sehen einander an. Als der Polizist neben ihnen nickt, sagt der Mann: »Hinten im Schuppen.«

Cy-Ty nimmt den kürzesten Weg durchs Haus und geht durch die Hintertür wieder hinaus. Alle anderen folgen ihm: das Ehepaar, die Polizisten, die Dads und der Fry. Cy-Ty geht direkt zum Schuppen, schnappt sich den Spaten – er weiß genau, wo er steht – und geht in eine Ecke des Gartens, in der ein paar Zweige im Boden stecken.

Sie wurden zu einem schiefen Kreuz zusammengebunden.

Cy-Ty kennt diesen Winkel genau. Er spürt den Ort tief in sich. Hier hat er seine Haustiere begraben. Er weiß nicht, wie sie hießen, nicht einmal, was für Tiere es waren, aber eins war vermutlich ein Irish Setter. Bilder blitzen auf, Bilder, die zeigen, was mit ihnen passiert ist. Eins hatte eine Begegnung mit einem Rudel Wildhunde, ein anderes eine mit einem Bus. Das dritte war alt. Cy-Ty stellt den Spaten auf den Boden. Nie würde er seine Haustiere stören. Niemals. Er sticht den Spaten zwei Meter hinter den Gräbern in die weiche Erde.

Mit jeder Schaufel Erde, die er hektisch zur Seite schleudert, keucht er. Dann, in nur etwa einem halben Meter Tiefe, stößt der Spaten mit einem dumpfen Schlag auf einen Gegenstand. Cy lässt sich auf alle viere fallen und schaufelt die Erde mit den Händen weg.

Als er einen Griff spürt, zieht er daran, bis eine Aktentasche zum Vorschein kommt. Sie ist matschig und durchnässt. Er legt sie auf den Boden, öffnet die Schnallen und klappt sie auf.

Sobald er den Inhalt sieht, verkrampft sich Cy-Tys gesamtes Hirn. Sein Körper erstarrt. Er kann sich nicht bewegen, kann nicht denken. Was er da vor sich hat, glitzert und funkelt in den schräg einfallenden Sonnenstrahlen des Abendrots. Angesichts der vielen wunderschönen Stücke ist er bewegungsunfähig. Aber er muss sich bewegen. Er muss es zu Ende bringen.

Er greift mit beiden Händen in die schmuckgefüllte Aktentasche, lässt die feinen Goldkettchen durch die Hände gleiten, lauscht auf das Klimpern des Edelmetalls. Da sind Diamanten, Rubine, Zirkone, Kunststoff. Das Wertvolle und das Wertlose, wild durcheinandergewürfelt. Wo oder wann er die Stücke gestohlen hat, weiß er nicht mehr, aber er hat es getan. Er hat sie gestohlen, gehortet und versteckt. Hat sie in ein kleines Grab gelegt, hat sie eingebuddelt, um sie wieder auszugraben, wenn er sie braucht. Aber wenn er sie zurückgeben kann, dann, vielleicht …

Die Hände in den Goldkettchen verschnürt, effektiver, als es die Handschellen am Gürtel der Polizisten tun könnten, stolpert er auf das Ehepaar zu. Kleine Stücke, Ringe und Anstecknadeln, schlüpfen ihm durch die Finger und fallen aus dem verhedderten Bündel zu Boden. Als er vor den beiden steht, halten sie sich gegenseitig fest, als müssten sie sich gegen einen Tornado stemmen. Dann fällt er auf die Knie, legt ihnen das Bündel vor die Füße und richtet, den Oberkörper vor und zurück wiegend, einen verzweifelten Appell an die beiden:

»Bitte«, sagt er. »Es tut mir leid. Es tut mir leid. Ich wollte das nicht.«

»Bitte«, sagt er. »Nehmt es. Ich brauche es nicht. Ich will es nicht.«

»Bitte«, sagt er. »Macht, was ihr wollt. Aber lasst mich nicht umwandeln.«

Erst in diesem Moment versteht Cy, dass Tyler es nicht weiß. Der Teil des Jungen, der Ort und Zeit begreift, ist nicht da und wird es nie wieder sein. Tyler weiß nicht, dass es schon passiert ist, und Cy hat keine Möglichkeit, es ihm verständlich zu machen. Also macht er weiter.

»Bitte, lasst mich nicht umwandeln. Ich tue alles, aber bitte, lasst mich nicht umwandeln. Biiiitte …«

Da hört er hinter sich eine Stimme.

31. Lev

»Sagen Sie ihm, was er hören will!«, sagt Lev. Mit all dem Zorn, den er in sich trägt, könnte er die Erde spalten. Er hat Cy versprochen, es zu bezeugen. Aber er kann nicht einfach nur tatenlos danebenstehen.

Tylers Eltern klammern sich immer noch aneinander, trösten sich gegenseitig, statt Cy zu trösten. Das macht Lev noch wütender.

»SAGEN SIE IHM, DASS SIE IHN NICHT UMWANDELN LASSEN WERDEN!«, schreit er. Der Mann und die Frau sehen ihn nur an wie zwei dämliche Kaninchen. Lev schnappt sich den Spaten und schwingt ihn über die linke Schulter nach hinten wie einen Baseballschläger. »SAGEN SIE IHM, DASS SIE IHN NICHT UMWANDELN LASSEN, ODER ICH SCHWÖRE, ICH SCHLAGE IHNEN IHRE NUTZLOSEN SCHÄDEL EIN!« So hat er noch nie mit jemandem geredet. Er hat überhaupt noch nie jemanden bedroht. Und es ist keine leere Drohung – er würde es auch tun. Heute geht er bis zum Ende, wenn es sein muss.

Die Polizisten ziehen ihre Waffen, doch Lev ist das egal.

»Lass den Spaten fallen«, brüllt einer von ihnen. Die Waffe ist auf Levs Brust gerichtet, doch Lev reagiert nicht. Soll er doch schießen. Bevor ich zu Boden gehe, schaffe ich einen Schlag. Vielleicht sterbe ich, aber einen von ihnen nehme ich mit. In seinem ganzen Leben war Lev noch nie so entschlossen. Noch nie war er so nah am Explodieren.

»SAGEN SIE ES IHM! SAGEN SIE ES IHM JETZT!«

In dieser verfahrenen Situation sind alle wie versteinert: die Polizisten mit ihren Waffen, Lev mit seinem Spaten. Dann endlich machen der Mann und die Frau der Sache ein Ende. Sie blicken hinab auf den Jungen, der sich über den Schmuckstücken, die in einem wirren Haufen vor ihren Füßen liegen, weinend vor und zurück wiegt.

»Wir lassen dich nicht umwandeln, Tyler.«

»VERSPRECHEN SIE ES IHM!«

»Wir lassen dich nicht umwandeln, Tyler. Wir versprechen es. Wir versprechen es dir.«

Cys Schultern entspannen sich, und obwohl er noch weint, klingt es nicht mehr so verzweifelt. Es klingt erleichtert.

»Danke«, sagt Cy. »Danke …«

Lev lässt die Schaufel sinken, die Polizisten ihre Waffen. Das weinende Ehepaar flüchtet in die Sicherheit seines Hauses. Cyrus’ Dads sind da, die Leere zu füllen. Sie helfen ihm auf und umarmen ihn.

»Es ist alles in Ordnung, Cyrus. Alles wird gut.«

»Ich weiß«, sagt Cy schluchzend. »Jetzt ist alles gut. Alles ist gut.«

Lev nutzt den Moment, um zu verschwinden. Die Polizisten werden bald merken, dass er die einzige ungelöste Variable in dieser Gleichung ist. Deshalb zieht er sich ins Dickicht zurück, während sie noch von dem entschwindenden Ehepaar, dem weinenden Jungen, seinen beiden Dads und dem Glitzerkram am Boden abgelenkt sind. Als er außer Sichtweite ist, dreht er sich um und rennt los. In wenigen Sekunden werden sie merken, dass er weg ist. Aber mehr Vorsprung braucht er auch nicht, denn er ist schnell. Er war immer schnell. Er schlüpft durch die Büsche in den nächsten Garten, und zehn Sekunden später ist er auf der Straße.

Der Blick auf Cys Gesicht, als er diesen grässlichen Leuten den Schmuck vor die Füße gelegt hat, und ihre Reaktion, als wären sie die Opfer und nicht er – das wird Lev bis ans Ende seines Lebens nicht vergessen. Dieser Moment verändert ihn von Kopf bis Fuß, auf eine nachhaltige und beunruhigende Weise. Wo ihn seine Reise jetzt hinführt, ist völlig egal, denn im Herzen ist er schon angekommen. Genau wie die Aktentasche in der Erde ist er voll mit Schätzen, aber ohne jedes Licht, sodass nichts glitzert, nichts glänzt.

Das letzte Tageslicht hat sich zurückgezogen. Die einzige Farbe, die noch am Himmel zu sehen ist, ist ein dunkles Blau, das in Schwarz übergeht. Da die Straßenlaternen noch nicht an sind, huscht Lev durch stockdüstere Nacht – er muss fliehen, sich verstecken, verschwinden, solange die Dunkelheit sein Freund ist.

Teil fünf

Friedhof

[Südwest-Arizona] ist der ideale Flugzeugfriedhof. Das trockene, klare und praktisch smogfreie Klima verhindert Korrosion. Auf dem festen alkalischen Boden kann man Flugzeuge abstellen, ohne dass sie einsinken.

Ein Flugzeugfriedhof besteht nicht nur aus Flugzeugwracks, Bergen von Schrott und einem Zaun außen herum. Vielmehr werden dort auch Ersatzteile im Wert von vielen Millionen Dollar gewonnen, mit deren Hilfe die Flugzeuge, die noch im Einsatz sind, in der Luft gehalten werden …

Joe Zentner, »Flugzeugfriedhof«, desertusa.com http://desertusa.com/mag06/apr/airplane.html

32. Admiral

Die glühende Hitze dörrt die rote Erde von Arizona am Tage, in der Nacht fällt die Temperatur in den Keller. Mehr als viertausend Flugzeuge aus allen Epochen der Luftfahrtgeschichte flimmern in der Sonne. Aus normaler Flughöhe sehen die Flugzeugreihen aus wie ein riesiges Getreidefeld, die Ernte einer veralteten Technik.

1) Hergekommen seid ihr gezwungenermassen. Bleiben werdet ihr freiwillig.

Von oben kann man nicht sehen, dass einige der Maschinen hier am Boden bewohnt sind – zweiunddreißig, um genau zu sein. Spionagesatelliten könnten erfassen, was vor sich geht, aber selbst wenn es erfasst wird, heißt das noch lange nicht, dass es auch bemerkt wird. Die Datenanalysten der CIA haben Wichtigeres zu tun, als nach einer Horde entflohener Wandler zu suchen. Genau darauf baut der Admiral. Trotzdem: Für den Fall der Fälle gelten auf dem Friedhof strenge Regeln. Jegliche Aktivitäten finden im Flugzeugrumpf oder unter den Tragflächen statt, es sei denn, es ist absolut notwendig, ins Freie zu gehen. Die Hitze ist bei der Durchsetzung dieser Verordnung eine große Hilfe.

2) Mit eurem Überleben habt ihr euch Respekt verdient.

Dem Admiral gehört der Friedhof eigentlich nicht, aber dass er ihn führt, ist unbestritten. Er muss vor niemandem als sich selbst Rechenschaft ablegen. Zu verdanken ist dieses angenehme Arrangement seinem guten Geschäftssinn sowie dem Umstand, dass andere ihm etwas schuldig waren und das Militär alles darangesetzt hat, ihn loszuwerden.

3) Mein Weg ist der einzige Weg.

Der Friedhof ist ein florierendes Geschäft. Der Admiral kauft ausgemusterte Flugzeuge und verkauft dann einzelne Teile oder sogar ganze Maschinen. Die Geschäfte werden überwiegend online abgewickelt. Der Admiral erwirbt etwa ein stillgelegtes Flugzeug pro Monat. Natürlich trifft jede Maschine mit einer Geheimladung Wandler ein. Das ist das Kerngeschäft des Friedhofs, und dieses Geschäft läuft gut.

4) Euer Leben ist mein Geschenk an euch. Behandelt es auch so.

Hin und wieder kommen Käufer, um das Gelände zu besichtigen oder gekaufte Teile abzuholen, aber bislang war man stets vorgewarnt. Vom Tor aus sind es sechseinhalb Kilometer zum Werkstatthof. Das lässt den Kids mehr als genug Zeit, in ihren Maschinen zu verschwinden. Geschäftsbesuch kommt nur etwa einmal in der Woche. Manche Gäste fragen den Admiral, was er eigentlich den Rest seiner Zeit tut. Er macht ihnen weis, er baue ein Naturreservat auf.

5) Ihr seid besser als die, die euch umwandeln wollen. Zeigt euch der Situation gewachsen.

Beim Admiral sind nur drei Erwachsene beschäftigt: zwei Büromitarbeiterinnen, die in einem Wohnwagen weit weg von den Wandlern arbeiten, und ein Hubschrauberpilot. Der Pilot, unter dem Namen Cleaver bekannt, hat zwei Aufgaben. Zum einen bietet er wichtigen Käufern einen stilvollen Flug durch die Gegend. Zum anderen fliegt er den Admiral einmal in der Woche über das gesamte Friedhofsgelände. Cleaver weiß als einziger Angestellter über die Horde Wandler Bescheid, die in den abgelegenen Bereichen des Geländes untergebracht ist. Er bekommt aber ein so fürstliches Gehalt, das er gern schweigt. Außerdem vertraut der Admiral Cleaver. Seinem persönlichen Piloten muss man vertrauen.

6) Jeder auf dem Friedhof trägt seinen Teil bei – ohne Ausnahme.

Die Arbeit auf dem Werkstatthof wird von den Wandlern erledigt. Ganze Teams sind speziell dafür abgestellt, Flugzeuge zu zerlegen, Ersatzteile zu sortieren und für den Verkauf vorzubereiten. Es läuft wie auf jedem normalen Schrottplatz, nur im größeren Maßstab. Nicht alle Flugzeuge werden zerlegt. Einige verkauft der Admiral im Ganzen. Wieder andere werden zu Wohnquartieren für die Kids umgebaut.

7) Teenager-Befindlichkeiten sind etwas für Grossstadtkids. Kommt darüber hinweg.

Die Kids werden zu Teams zusammengestellt, die am besten für die Aufgabe geeignet sind und vom Alter und ihren persönlichen Bedürfnissen her gut zusammenpassen. Der Admiral hat lebenslange Erfahrung, Soldaten zu einer einheitlichen Kampftruppe zu formen. Diese Erfahrung ermöglicht es ihm, aus zornigen, problembelasteten Jugendlichen eine funktionierende Gesellschaft aufzubauen.

8) Hormone werden meine Wüste nicht beherrschen.

Mädchen werden nie mit Jungs in ein Team gesteckt.

9) Wenn ihr achtzehn seid, bin ich nicht mehr für euch verantwortlich.

Der Admiral hat seine Liste mit den zehn wichtigsten Regeln in jedem Flugzeug aufgehängt, in dem die Jugendlichen leben oder arbeiten. Die Kids nennen sie »Die zehn Gebote«. Dem Admiral ist es egal, wie sie genannt werden, solange jeder sie kennt und sich entsprechend verhält.

10) Macht etwas aus eurem Leben. Das ist ein Befehl.

Er hat dafür zu sorgen, dass vierhundert Kinder gesund, versteckt und unversehrt bleiben. Doch der Admiral ist vor dieser Aufgabe nie davongelaufen. Und was ihn wirklich antreibt, behält er, wie seinen Namen, lieber für sich.

33. Risa

Für Risa sind die ersten Tage auf dem Friedhof hart und scheinbar endlos. Ihr Aufenthalt beginnt mit einer Übung in Demut.

Jeder Neuankömmling muss sich einem Tribunal stellen, drei Siebzehnjährigen, die in einem ausgeschlachteten Großraumflugzeug hinter einem Tisch sitzen. Zwei Jungs und ein Mädchen. Diese drei bilden gemeinsam mit Amp und Jeeves, die Risa bei ihrer Ankunft kennengelernt hat, die fünfköpfige Elitegruppe, die jeder »die Champs« nennt. Ihnen vertraut der Admiral am meisten, und deshalb tragen sie die Verantwortung.

Als Risa an die Reihe kommt, haben sie bereits vierzig Kids befragt.

»Erzähl uns etwas über dich«, sagt der Junge rechts. Steuerbord-Boy nennt Risa ihn. »Was machst du, was kannst du?«

Das letzte Tribunal, das Risa erlebt hat, war im Waisenhaus, als sie zur Umwandlung verurteilt wurde. Die drei, die ihr gegenübersitzen, langweilen sich und interessieren sich nicht dafür, was Risa sagt. Sie wollen nur zum Nächsten kommen. Sie hasst sie dafür, genau, wie sie den Heimleiter hasste, als er ihr erklärte, dass sie nicht länger ein Mitglied der Gesellschaft wäre.

Das Mädchen in der Mitte weiß wohl, was in ihr vorgeht, denn sie lächelt und sagt: »Keine Angst, das ist kein Test. Wir wollen dir nur helfen, einen passenden Platz zu finden.« Das ist eine merkwürdige Formulierung, denn jeder Wandler leidet im Grunde darunter, dass es für ihn keinen passenden Platz gibt.

Risa atmet tief ein. »Im Waisenhaus war Musik mein Hauptfach«, sagt sie und bereut sofort, das Waisenhaus erwähnt zu haben. Auch unter Wandlern gibt es Vorurteile und Hackordnungen. Tatsächlich lehnt sich Steuerbord-Boy zurück und verschränkt verächtlich die Arme, doch Backbord-Boy sagt: »Ich bin auch ein Mündel. Florida Waisenhaus 18.«

»Ohio 23.«

»Welches Instrument spielst du?«, fragt das Mädchen.

»Klassisches Klavier.«

»Sorry«, sagt Steuerbord-Boy. »Wir haben schon genug Musiker, und Flugzeuge haben nun mal leider kein Klavier serienmäßig.«

»Mit meinem Überleben habe ich mir Respekt verdient«, sagt Risa. »Ist das nicht eine der Regeln des Admirals? Ich glaube, deine Haltung würde ihm nicht besonders gefallen.«

Steuerbord-Boy windet sich. »Können wir weitermachen?«

Das Mädchen grinst Risa entschuldigend an. »Ich gebe es nur ungern zu, aber wir brauchen hier und jetzt tatsächlich anderes dringender als einen Virtuosen. Was kannst du denn sonst noch?«

»Gebt mir einfach einen Job, und ich mache ihn.« Risa möchte die Prozedur nur noch hinter sich bringen. »So läuft es hier doch sowieso, oder?«

»Also, wir brauchen immer Helfer in der Kantine«, sagt Steuerbord-Boy. »Vor allem nach den Mahlzeiten.«

Das Mädchen blickt Risa eindringlich an. Sie hofft wohl, dass sie doch noch etwas Besseres vorschlägt, aber Risa sagt nur: »Prima. Tellerwäscher. Bin ich dann hier fertig?«

Beim Hinausgehen bemüht sie sich, ihre Abscheu zu verbergen. Auf dem Weg zur Tür begegnet ihr der nächste Kandidat. Er sieht schrecklich aus. Seine Nase ist lila und geschwollen, sein Hemd blutbeschmiert, und aus beiden Nasenlöchern rinnt schon wieder Blut.

»Was ist denn mit dir passiert?«

Er sieht sie an, und als er sie erkennt, antwortet er: »Dein Freund – das ist passiert. Aber er wird dafür bezahlen.«

Risa liegen noch jede Menge Fragen auf der Zunge, aber dem Jungen tropft das Blut aufs Hemd, und das Wichtigste ist, die Blutung zu stillen. Er legt den Kopf in den Nacken.

»Nein. Beug dich nach vorn, sonst musst du gleich kotzen.«

Er tut wie geheißen. Die drei vom Tribunal kommen hinter ihrem Tisch hervor, doch Risa hat schon alles im Griff.

»Drück die Nasenflügel zusammen, so.« Sie zeigt ihm genau, was er machen muss, um den Blutstrom zu stillen. »Du musst ein bisschen Geduld haben, so was dauert.«

Als die Blutung aufhört, gesellt sich Backbord-Boy zu ihr und sagt: »Gut gemacht.«

Kurzerhand wird sie vom Tellerwäscher zum Sanitäter befördert. Witzigerweise hat sie das indirekt Connor zu verdanken, der dem armen Kerl die Nase gebrochen hat.

Was den Jungen mit der blutigen Nase angeht: Er wird tatsächlich Tellerwäscher.

Die ersten paar Tage, in denen Risa ohne anständige Einweisung Sanitäter spielt, sind schrecklich. Die anderen im Sanitätsflieger scheinen viel mehr Ahnung zu haben. Doch rasch wird Risa klar, dass sie bei ihrer Ankunft genau wie sie ins kalte Wasser geworfen worden waren.

»Du kommst schon klar. Du hast eine natürliche Begabung«, sagt der »Oberarzt«, der vielleicht gerade einmal siebzehn ist. Er hat recht. Bald leistet sie wie selbstverständlich Erste Hilfe, behandelt Krankheiten und näht sogar einfache Wunden. Die Arbeit ist so vertraut wie das Klavierspiel, die Tage fliegen dahin, und ehe sie es sich versieht, ist seit ihrer Ankunft auf dem Friedhof schon ein ganzer Monat vergangen. Mit jedem Tag fühlt sie sich sicherer. Der Admiral ist ein komischer Vogel, aber er hat etwas für sie getan, das, seit sie das Waisenhaus verlassen hat, niemand geschafft hat. Er hat ihr das Recht zu leben wiedergegeben.

34. Connor

Wie Risa findet auch Connor seine Nische per Zufall. Er hat sich nie als großen Mechaniker betrachtet, aber kaum etwas geht ihm so auf die Nerven wie ein Haufen Schwachköpfe, die um ein kaputtes Gerät herumstehen und darüber diskutieren, wie sie es reparieren können. In der ersten Woche, in der sich Risa zu einer passablen Ersatzärztin entwickelt, befasst sich Connor mit der Funktionsweise einer überhitzten Klimaanlage, besorgt sich aus einem der Schrottberge die passenden Ersatzteile und bringt sie wieder zum Laufen.

Nach und nach stellt er fest, dass er fast alle kaputten Dinge, die ihm unterkommen, wieder hinkriegt. Natürlich probiert er anfangs viel herum, aber im Lauf der Zeit wird es immer einfacher. Eine Menge Jungs geben sich als fähige Mechaniker aus und können tatsächlich erklären, warum etwas nicht funktioniert. Connor allerdings kann es auch reparieren.

Bald wird er von der Schrottsortierung ins Reparaturteam versetzt. Da es immer etwas zu reparieren gibt, hat er kaum Zeit zum Nachdenken, etwa darüber, dass er Risa in der straff durchgeplanten Welt des Admirals kaum noch zu sehen bekommt. Oder dass Roland rasant die soziale Leiter nach oben klettert.

Roland hat es geschafft, einen der besten Jobs auf dem Friedhof an Land zu ziehen. Immer auf seinen Vorteil bedacht, hat er es mittels beharrlicher Schmeichelei zum Assistenten des Piloten gebracht. Hauptsächlich ist es seine Aufgabe, den Hubschrauber sauber zu halten und aufzutanken, doch das ist natürlich noch lange nicht alles.

»Er bringt mir das Fliegen bei«, erklärt Roland einer Schar Kids. Connor, der in der Nähe steht, schüttelt es bei dem Gedanken, dass Roland den Steuerknüppel eines Hubschraubers in der Hand hat, aber viele andere sind schwer beeindruckt. Roland, der schon wegen seines Alters über den meisten anderen steht, flößt mit seiner manipulativen Art überraschend vielen Jugendlichen Angst oder Respekt ein. Er zieht seine negative Energie aus den Kids, die er um sich schart. Und hier gibt es eine Menge Kids.

Andere zu beeinflussen gehört nicht gerade zu Connors Stärken. Sogar seinen eigenen Teamgefährten bleibt er ein Rätsel. Sie hüten sich davor, ihm zu nahe zu kommen, weil er Ärger und Dummheit nicht abkann und eine niedrige Toleranzschwelle hat. Trotzdem hätten sie niemanden lieber auf ihrer Seite als Connor.

»Die Leute halten dich für anständig«, erklärt ihm Hayden. »Obwohl du so ein Arschloch bist.«

Connor muss lachen. Er? Anständig? Er ist in seinem Leben schon einer Menge Leute begegnet, die das nicht unterschreiben würden. Andererseits ist er nicht mehr der, der er früher war. Er hat sich in letzter Zeit weniger geprügelt. Vielleicht liegt es daran, dass es auf dem Friedhof mehr Raum zum Atmen gibt als in der Lagerhalle. Vielleicht hat er seine grauen Zellen auch so gut trainiert, dass sie es mittlerweile schaffen, seine Impulse in den Griff zu bekommen. Das hat viel mit Risa zu tun, denn jedes Mal, wenn er sich zwingt, erst zu denken und dann zu handeln, ist es ihre Stimme, die in seinem Kopf erklingt und ihn bremst. Er möchte ihr das gerne sagen, aber sie ist im Sanitätsflieger immer so beschäftigt. Außerdem kann man doch nicht einfach zu jemandem hingehen und sagen: »Ich bin ein besserer Mensch, weil du in meinem Kopf bist.«

In Rolands Kopf ist sie ebenfalls noch, und das beunruhigt Connor. Zuerst war sie nur ein Mittel, um Connor in einen Kampf zu verwickeln, doch nun will Roland sie erobern. Statt mit roher Gewalt versucht er es immer wieder mit Charme.

»Du fällst doch hoffentlich nicht auf ihn herein?«, fragt Connor Risa eines Tages. Es ist eine der seltenen Gelegenheiten, an denen er mit ihr allein ist.

»Ich tue einfach mal so, als hätte ich das überhört!«, erwidert sie empört. Aber Connor ist noch nicht überzeugt.

»Als er dir am ersten Abend hier seine Decke angeboten hat, hast du sie angenommen.«

»Aber nur, weil ich wusste, dass er dann friert.«

»Und wenn er dir sein Essen anbietet, nimmst du es.«

»Damit er Hunger hat.«

Diese Taktik entspringt einer kühlen Logik. Connor ist fasziniert, dass sie ihre Gefühle beiseite schieben und ebenso berechnend sein kann wie Roland. Sie schlägt ihn mit seinen eigenen Waffen. Noch ein Grund mehr für Connor, sie zu bewundern.

»Arbeitsappell!«

Es geschieht etwa einmal pro Woche. Unter dem Versammlungsdach, dem einzigen nicht zu einem Flugzeug gehörigen Konstrukt auf dem gesamten Friedhof, das groß genug ist, um alle 423 Jugendlichen aufzunehmen, kommen sie zum Arbeitsappell zusammen. Die Chance, hinauszugelangen in die richtige Welt. Die Chance, ein eigenes Leben zu führen. Mehr oder weniger.

Der Admiral nimmt nie an diesen Versammlungen teil, doch da wie überall auf dem Gelände Videokameras laufen, ist klar, dass er zusieht. Niemand weiß, ob jede Kamera ständig überwacht wird, aber es ist zumindest immer möglich, beobachtet zu werden. Connor konnte vom ersten Tag an nicht viel mit dem Admiral anfangen. Der Anblick der vielen Kameras hat seine Sympathie eher noch geschmälert, und mit jedem Tag scheint sie ein bisschen mehr zu schwinden.

Amp mit seinem Megafon und einem Klemmbrett leitet die Versammlung. »Ein Mann in Oregon braucht ein Fünferteam, das ihm ein paar Hektar Wald rodet«, verkündet er. »Ihr erhaltet freie Kost und Logis und werdet in den Umgang mit den Geräten eingewiesen. Die Anstellung wird einige Monate dauern, danach bekommt ihr eine neue Identität – die Identität von Achtzehnjährigen.«

Eine Bezahlung erwähnt Amp nicht, weil es keine gibt. Nur der Admiral bekommt Geld, eine Art Kaufpreis.

»Irgendwelche Interessenten?«

Es gibt immer Interessenten. Mehr als ein Dutzend Hände geht nach oben. Überwiegend Sechzehnjährige. Siebzehnjährige sind schon zu nahe an der Volljährigkeit, als dass es sich für sie lohnte, und Jüngere trauen sich noch nicht.

»Meldet euch nach dem Appell beim Admiral. Er wird entscheiden, wer geht.«

Die Arbeitsappelle machen Connor sauer. Nie hebt er die Hand. »Der Admiral benutzt uns«, sagt er zu den Jugendlichen in seiner Nähe. »Merkt ihr das nicht?«

Die meisten zucken nur die Schulter, doch Hayden, der neben ihm steht, lässt keine Gelegenheit ungenutzt, seinen Senf dazuzugeben: »Ich lasse mich lieber benutzen als zerlegen.«

Amp blickt auf sein Klemmbrett und hebt wieder das Megafon. »Haushaltsdienste«, sagt er. »Es werden drei Kräfte benötigt, vorzugsweise weiblich. Keine falsche Identität, aber der Ort ist weit abgelegen – ihr seid vor den JuPos sicher.«

Connor sieht nicht hin. »Bitte sag mir, dass niemand die Hand gehoben hat.«

»Etwa sechs Mädchen – alle siebzehn, wie es aussieht«, sagt Hayden. »Ich schätze, niemand will mehr als ein Jahr lang Hausmädchen sein.«

»Das ist kein Zufluchtsort hier, das ist ein Sklavenmarkt. Warum merkt das denn keiner?«

»Wer behauptet, dass es keiner merkt? Im Vergleich zur Umwandlung ist Sklaverei gar nicht so übel. Oder jedenfalls das kleinere Übel.«

»Ich verstehe nicht, warum es überhaupt ein Übel geben muss.«

Als die Versammlung beendet ist, spürt Connor eine Hand auf seiner Schulter. Er glaubt, es sei ein Freund, doch es ist Roland. Völlig überrumpelt braucht Connor einen Augenblick, ehe er reagiert. Dann schüttelt er Rolands Hand ab. »Willst du was?«

»Nur reden.«

»Musst du nicht deinen Hubschrauber waschen?«

Roland lächelt. »Weniger waschen als fliegen. Cleaver hat mich zu seinem inoffiziellen Kopiloten gemacht.«

»Dann muss er lebensmüde sein.« Connor weiß nicht, wer ihn mehr nervt: Roland oder der Pilot, der sich von ihm einwickeln lässt.

Roland sieht zu, wie sich die Menge zerstreut. »Der Admiral hat hier ein einträgliches Geschäft am Laufen«, sagt er. »Den meisten Losern ist das egal. Aber dir nicht, hab ich recht?«

»Und?«

»Du bist nicht der Einzige, der findet, dass der Admiral eine kleine … Lektion vertragen könnte.«

Connor missfällt, welche Richtung das Gespräch nimmt. »Was ich vom Admiral halte, ist meine Sache.«

»Aber klar doch. Hast du übrigens mal seine Zähne gesehen?«

»Was soll damit sein?«

»Es ist ziemlich offensichtlich, dass es nicht seine sind. Wie ich höre, hat er in seinem Büro ein Foto des Kindes hängen, von dem er sie hat. Ein Wandler wie wir, der wegen ihm nie achtzehn geworden ist. Da fragt man sich doch, wie viel er noch von unsereins hat. Ob vom ursprünglichen Admiral überhaupt noch was übrig ist.«

So viel Information kann Connor hier und jetzt nicht verarbeiten – und will es auch nicht angesichts der Quelle, aus der sie stammt. Eigentlich will er sich mit solchen Gedanken überhaupt nicht beschäftigen. Doch er weiß, dass er später genau das tun wird.

»Roland, damit eins zwischen uns völlig klar ist: Ich vertraue dir nicht. Ich mag dich nicht. Ich will mit dir nichts zu tun haben.«

»Ich kann dich auch nicht ab«, sagt Roland. Dann deutet er auf das Flugzeug des Admirals. »Aber im Moment haben wir denselben Feind.«

Roland schlendert davon, ehe überhaupt jemand Notiz von ihrem Gespräch genommen hat, und lässt Connor mit einem Kloß im Hals zurück. Bei der Vorstellung, dass er und Roland auf derselben Seite stehen könnten, hat er einen schalen Geschmack im Mund.

In der folgenden Woche geht die Saat auf, die Roland in Connors Gehirn gepflanzt hat. Jedes Mal, wenn er den Admiral sieht, fällt Connor etwas Neues auf. Sein Gebiss ist wirklich perfekt. Das sind nicht die Zähne eines alternden Kriegsveteranen. Und wie er die Leute ansieht, wie er ihnen in die Augen sieht – als wäre er auf der Suche nach einem Augenpaar, das zu ihm passt. Von den Jugendlichen, die auf Arbeitseinsätze gehen, hört man nie wieder etwas. Wer weiß, wo sie wirklich landen? Vielleicht werden sie ja alle umgewandelt? Der Admiral behauptet, er wolle Wandler retten, aber was, wenn er etwas völlig anderes vorhat? Solche Gedanken halten Connor die ganze Nacht wach. Er teilt sie niemandem mit, denn sobald er das tut, verbündet er sich mit Roland. Und diese Allianz will Connor niemals eingehen.

In der vierten Woche auf dem Friedhof, während Connor Argumente gegen den Admiral sammelt, trifft ein neues Flugzeug ein. Es ist das erste seit ihrer eigenen Ankunft, und wie ihres ist es vollgepackt mit Fracht. Connor schraubt gerade an einem defekten Generator herum, als die fünf Champs die Neuankömmlinge zu ihren Unterkünften bringen. Er beobachtet interessiert, wie sie an ihm vorbeimarschieren, und fragt sich, ob einer von ihnen wohl technisch mehr draufhat als er und ihn auf eine weniger interessante Position verdrängen wird.

Dann, gegen Ende der Schlange, entdeckt er ein Gesicht, das er zu kennen meint. Jemand von zu Hause? Nein. Woher dann? Plötzlich geht ihm ein Licht auf. Der Junge, von dem Connor geglaubt hat, er wäre seit Wochen umgewandelt. Der Junge, den er entführt hatte, um ihn zu retten. Lev!

Connor lässt den Schraubenschlüssel fallen und läuft los, beherrscht sich jedoch, bevor er bei der Schlange ankommt, und verbirgt sein Gefühlschaos hinter einem lässigen Schlendern. Es ist der Junge, der ihn verraten hat. Der, dem er nie verzeihen wollte. Und trotzdem war der Gedanke an seine Umwandlung unerträglich. Aber Lev ist nicht umgewandelt worden, nein, er ist hier, auf dem Weg zum Vorratsflieger. Connor ist begeistert. Connor ist wütend.

Lev hat ihn noch nicht gesehen, und das ist gut so, denn so hat Connor Gelegenheit, Lev genau in Augenschein zu nehmen. Das ist nicht mehr das adrette Zehntopfer, das er vor mehr als zwei Monaten aus dem Auto seiner Eltern gezerrt hat. Der Junge hat langes, ungepflegtes Haar und wirkt abgebrühter. Er trägt nicht mehr das rituelle Weiß, sondern eine abgerissene Jeans und ein schmutziges rotes T-Shirt. Connor will ihn vorbeiziehen lassen, um diesen neuen Eindruck erst zu verarbeiten, aber da entdeckt ihn Lev und grinst ihn sofort an. Auch das ist ungewohnt, denn in der kurzen Zeit, in der sie zusammen unterwegs waren, hat Lev Connors Gesellschaft nicht wirklich zu würdigen gewusst.

Lev geht auf Connor zu.

»Bleib in der Reihe!«, befiehlt Amp. »Zum Vorratsflieger geht es hier lang.«

Connor macht eine beschwichtigende Handbewegung. »Ist schon okay – ich kenne ihn.«

Amp gibt nur widerstrebend nach. »Aber bring ihn gleich zum Vorratsflieger.« Dann wendet er sich wieder seinen Schäfchen zu.

»Na, wie geht’s denn so?«, fragt Lev. Einfach so. Wie geht’s denn so. Sie könnten auch alte Kumpels vom letzten Feriencamp sein.

Connor weiß, was er zu tun hat. Die Dinge zwischen ihm und Lev lassen sich nur auf eine Art wieder ins Lot bringen. Es ist wieder so eine instinktive Handlung, über die er nicht groß nachdenkt. Instinktiv, aber nicht irrational. Leidenschaftlich, aber nicht blindwütig. Den Unterschied kennt Connor mittlerweile.

Er holt aus und versetzt Lev einen Faustschlag aufs Auge. Nicht so stark, dass der Junge umkippt, aber doch heftig genug, um ein hässliches Veilchen zu hinterlassen. »Das ist dafür, was du uns angetan hast.« Dann, ehe Lev reagieren kann, tut Connor wieder etwas Unerwartetes. Er zieht Lev an sich und umarmt ihn fest, so, wie er seinen kleinen Bruder umarmt hat letztes Jahr, als er im Bezirksfünfkampf den ersten Platz belegt hatte. »Ich bin so froh, dass du am Leben bist, Lev.«

»Ja. Ich auch.«

Als er Lev loslässt, rechtzeitig, ehe es peinlich wird, sieht Connor, dass dessen Auge bereits anzuschwellen beginnt. »Komm mit, ich bringe dich zum Sanitätsflieger. Ich weiß schon, wer sich um dein Auge kümmern kann.«

Erst später an diesem Abend ahnt Connor, wie sehr sich der Junge wirklich verändert hat. Jemand rüttelt ihn mitten in der Nacht wach und hält ihm die Taschenlampe so nah vors Gesicht, dass es weh tut, als er die Augen öffnet.

»Hey! Was soll das?«

»Schsch«, sagt eine Stimme hinter dem Licht. »Ich bin es, Lev.«

Lev müsste eigentlich in dem Jet sein, in dem die Neuankömmlinge bleiben, bis sie ihren Teams zugeordnet werden. Sie haben strenge Anweisung, bei Nacht nicht nach draußen zu gehen. Lev lässt sich von Regeln offenbar nicht mehr beeindrucken.

»Was machst du hier?«, fragt Connor. »Weißt du überhaupt, was das für Ärger geben kann?« Noch immer kann er Levs Gesicht hinter dem grellen Licht nicht sehen.

»Du hast mich heute Nachmittag geschlagen.«

»Du hast es ja auch verdient.«

»Ich weiß, und das ist auch okay«, sagt Lev. »Aber schlag mich nie wieder, sonst wird es dir noch leidtun.«

Connor hat nichts in dieser Richtung geplant, aber auf ein Ultimatum reagiert er generell empfindlich.

»Ich schlage dich, wenn du es verdienst.«

Hinter dem Licht herrscht Stille. Schließlich antwortet Lev: »In Ordnung. Aber sei dir lieber sicher, dass ich es wirklich verdiene.«

Das Licht erlischt, und Lev geht. Connor kann nicht mehr schlafen. Jeder Wandler hat eine Geschichte, die man lieber nicht hören will. Lev jetzt anscheinend auch.

Zwei Tage später ruft der Admiral Connor zu sich. Offenbar hat er etwas zu reparieren. Er wohnt in einer alten 747, die vor vielen Jahren als Präsidentenmaschine gedient hatte – lange bevor die Jugendlichen hier überhaupt zur Welt gekommen sind. Sie hat keine Triebwerke mehr, und das Zeichen des Präsidenten wurde übermalt, scheint jedoch unter der Farbe noch durch.

Als Connor mit seiner Werkzeugtasche die Treppe nach oben steigt, hofft er, dass die Sache schnell erledigt ist. Wie jeder andere hier ist er irgendwie neugierig auf den Admiral und fragt sich, wie ein alter Präsidentenjet wohl von innen aussieht. Doch dass der Admiral ihn so direkt im Blick hat, jagt ihm eine Riesenangst ein.

Als er durch die Tür tritt, sieht er ein paar Jugendliche putzen. Es sind jüngere Kinder, die Connor nicht kennt. Er hat erwartet, die Champs hier anzutreffen, doch von denen ist keine Spur zu sehen. Was das Flugzeug angeht: Es ist nicht annähernd so luxuriös, wie Connor gedacht hat. Die Ledersitze haben Risse, der Teppich ist zerschlissen. Es sieht mehr aus wie ein alter Wohnwagen als wie die Präsidentenmaschine.

»Wo ist der Admiral?«

Aus den Tiefen des Jets taucht er auf. Obwohl sich Connors Augen noch an das Licht gewöhnen müssen, sieht er gleich die Waffe in seiner Hand. »Connor! Wie schön, dass du es einrichten konntest.« Connor schreckt doppelt zurück: beim Anblick der Waffe und auch, weil der Admiral seinen Namen kennt.

»Wofür brauchen Sie die?«, fragt Connor und deutet auf die Pistole.

»Ich reinige sie nur.«

Connor fragt sich, warum noch ein volles Magazin in der Waffe ist, hält aber lieber den Mund. Der Admiral legt die Waffe in eine Schublade, die er verschließt. Dann schickt er die Kinder weg und schließt die Tür. Vor dieser Situation hat sich Connor am meisten gefürchtet. Ein Adrenalinstoß kitzelt ihn bis in die Finger und Zehen. Er ist auf der Hut.

»Ich soll etwas reparieren, Sir?«

»Ja, meine Kaffeemaschine.«

»Warum nehmen Sie nicht einfach eine aus einem anderen Flugzeug?«

»Weil ich lieber diese repariert haben möchte«, sagt der Admiral ruhig.

Er führt Connor durch das Flugzeug, das von innen größer wirkt als von außen. Es ist mit allerlei Abteilen, Konferenzräumen und Arbeitszimmern ausgestattet.

»Weißt du, dein Name fällt ziemlich oft«, sagt der Admiral.

Das ist Connor neu und alles andere als willkommen.

»Warum?«

»Erstens wegen der Sachen, die du reparierst. Und dann wegen deiner Schlägereien.«

Connor erwartet eine Gardinenpredigt. Mag sein, dass er sich hier seltener prügelt als früher, aber beim Admiral gilt null Toleranz. »Tut mir leid, das mit den Schlägereien.«

»Braucht es nicht. Oh, du bist zweifellos ein wandelndes Pulverfass, aber meistens kommt etwas Gutes dabei heraus.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen, Sir.«

»Soweit ich das beurteilen kann, hat bisher noch jede deiner Prügeleien ein Problem gelöst. Sogar wenn du verloren hast.« Er grinst Connor an und präsentiert ihm seine strahlend weißen Zähne. Connor schaudert. Er versucht es zu verbergen, aber ohne großen Erfolg.

Sie kommen in ein kleines Esszimmer mit Bordküche. »Da sind wir.« Die alte Kaffeemaschine steht auf der Theke. Es ist ein schlichtes Gerät. Connor will gerade den Schraubenzieher aus der Tasche holen, um die Rückseite zu öffnen, da entdeckt er den Stecker auf der Theke. Als er ihn einstöpselt, geht das Licht an, und die Maschine spuckt gurgelnd Kaffee in die kleine Glaskanne.

»Na, so was aber auch«, sagt der Admiral wieder mit diesem schrecklichen Grinsen.

»Ich bin wohl nicht wegen der Kaffeemaschine hier?«

»Setz dich.«

»Lieber nicht.«

»Setz dich.«

Da sieht Connor das Bild. An der Wand hängen mehrere Fotos, doch eins zieht Connors Aufmerksamkeit auf sich. Es ist ein Jugendlicher, etwa in seinem Alter, der lächelt. Das Lächeln kommt ihm bekannt vor – es sieht genauso aus wie das des Admirals. Roland hatte doch recht!

Connor würde am liebsten sofort abhauen, aber Risas Stimme ist wieder in seinem Kopf und fordert ihn auf, erst mal nachzudenken. Klar, er kann weglaufen. Vielleicht schafft er es bis zur Ausstiegsluke, ehe der Admiral ihn aufhält – aber diese zu öffnen, ist sicher nicht einfach. Er könnte den Admiral mit einem seiner Werkzeuge eins überziehen und sich Zeit für die Flucht verschaffen. Aber wo soll er hin? Rund um den Friedhof ist nichts als Wüste, Wüste und noch mal Wüste. Schließlich muss er einsehen, dass er am besten tut, was der Admiral von ihm verlangt. Er setzt sich.

»Du magst mich nicht, oder?«, fragt der Admiral.

Connor begegnet seinem Blick. »Sie haben mir das Leben gerettet, haben mich hierher gebracht …«

»Du wirst nicht darum herumkommen, mir die Frage zu beantworten. Du magst mich nicht, oder?«

Connor schaudert wieder, und diesmal versucht er es nicht einmal zu verbergen. »Nein, Sir.«

»Ich möchte wissen, warum.«

Connor stößt als Antwort ein kurzes, kleinlautes Glucksen aus.

»Du hältst mich für einen Sklavenhändler«, stellt der Admiral fest. »Und du glaubst, ich bereichere mich auf Kosten der Wandler?«

»Wenn Sie die Antwort schon kennen, warum fragen Sie dann?«

»Sieh mich an.«

Aber Connor will dem Admiral einfach nicht in die Augen sehen – oder besser gesagt, er will nicht, dass der Admiral seine Augen sieht.

»Ich sagte, sieh mich an!«

Widerstrebend hebt Connor den Blick.

»Ich halte dich für einen schlauen Jungen. Ich möchte, dass du jetzt mal nachdenkst. Denk nach! Ich bin ein hochdekorierter Admiral der US-Marine. Glaubst du, ich muss für Geld Kinder verkaufen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Denk nach! Mache ich mir etwas aus Geld und Luxus? Ich lebe nicht in einer Villa. Ich mache keinen Urlaub auf einer tropischen Insel, sondern hocke hier in der Wüste und wohne 365 Tage im Jahr in einem verrottenden Flugzeug. Warum, glaubst du, tue ich das?«

»Ich weiß es nicht!«

»Doch, ich glaube, das tust du.«

Connor steht auf. Trotz des Tons, den der Admiral angeschlagen hat, hat er immer weniger Angst vor ihm. Egal, ob es nun klug ist oder dämlich – Connor beschließt, dem Admiral zu geben, was er hören will. »Sie tun es wegen der Macht. Sie tun es, weil Sie Hunderte hilfloser Kinder in der Hand haben. Und Sie tun es, weil Sie sich aussuchen können, wer umgewandelt wird – und welche Teile Sie selbst bekommen.«

Das trifft den Admiral unvorbereitet. Plötzlich ist er in der Defensive. »Was sagst du da?«

»Das ist doch offensichtlich! Die vielen Narben. Und dann diese Zähne! Das sind nicht die Zähne, mit denen Sie geboren wurden, oder? Also, was wollen Sie von mir? Sind es meine Augen oder meine Ohren? Oder vielleicht meine Hände, die so gut Sachen reparieren? Bin ich deshalb hier?«

Die Stimme des Admirals senkt sich zu einem raubtierhaften Knurren. »Du bist zu weit gegangen.«

»Nein, Sie sind zu weit gegangen.« Die Wut in den Augen des Admirals müsste Connor einschüchtern, aber sein Pulverfass explodiert. »Wir kommen zu Ihnen, weil wir verzweifelt sind! Was Sie mit uns machen, ist … ist … obszön!«

»Also bin ich ein Monster!«

»Ja!«

»Und meine Zähne sind der Beweis!«

»Ja!«

»Dann nimm du sie doch!«

Und mit diesen Worten tut der Admiral etwas Unglaubliches. Er fasst sich in den Mund, zieht an seinem Kiefer und reißt sich die Zähne heraus. Seine Augen funkeln Connor an, als er den harten rosa Klumpen auf den Tisch wirft, wo er in zwei gruselige Einzelteile zerspringt.

Connor schreit entsetzt auf. Es ist alles da. Zwei Reihen weißer Zähne. Zwei rosa Gaumen. Aber kein Blut. Warum ist da kein Blut? Auch im Mund des Admirals ist kein Blut. Sein Gesicht wirkt eingefallen, und sein Mund ist nur noch ein schwarzes, runzliges Loch. Connor weiß nicht, was schlimmer ist: das Gesicht des Admirals oder die blutlosen Zähne.

»Das nennt man Prothese«, sagt der Admiral undeutlich. »Vor der Umwandlung war so etwas üblich. Aber wer will schon falsche Zähne haben, wenn man zum halben Preis von einem gesunden Wandler echte bekommt? Ich habe sie in Thailand anfertigen lassen – hier macht so etwas keiner mehr.«

»Ich … ich verstehe nicht …« Connor betrachtet die falschen Zähne und dreht sich dann unwillkürlich zu dem Bild mit dem lächelnden Jungen.

Der Admiral folgt seinem Blick. »Das war mein Sohn. Seine Zähne sahen ähnlich aus wie meine, als ich in seinem Alter war, deshalb wurden für die Herstellung meines Zahnersatzes seine als Vorlage verwendet.«

Connor ist unendlich erleichtert, dass es eine andere Erklärung gibt als Rolands. »Es tut mir leid.«

Er betrachtet die schimmernde Zahnprothese, die noch immer auf dem Tisch liegt. Er überlegt sich, ob er sie nehmen und dem Admiral als eine Art Friedensangebot zurückgeben soll, kann sich aber nicht dazu überwinden. Er überlässt es lieber dem Admiral, sie wieder an sich zu nehmen und einzusetzen.

Der Admiral geht nicht auf Connors Entschuldigung ein. »Mit dem Geld, das ich für die Vermittlung der Wandler bekomme, werden die übrigen ernährt und die Geheimverstecke und Lagerhäuser bezahlt, damit die Wandler von der Straße kommen. Damit wird das Flugzeug bezahlt, das sie herbringt, und die Leute bestochen, wegzusehen. Das Geld, das dann noch übrig ist, geht in die Taschen der Wandler, die achtzehn werden und in die grausame Welt hinausgeschickt werden. Nach deiner Definition bin ich vielleicht tatsächlich ein Sklavenhändler – aber ich bin nicht das Monster, für das du mich hältst.« Nach einer kleinen Pause fügt er hinzu: »Glaubst du mir?«

Connor überlegt hin und her, doch sein Kompass läuft aus dem Ruder. Wahrheit und Lüge, Tatsachen und Gerüchte wirbeln wild in seinem Kopf durcheinander und lassen sich nicht mehr sauber trennen. »Ich denke schon.«

»Du musst dir sicher sein«, sagt der Admiral. »Denn du wirst heute noch Schrecklicheres zu sehen bekommen als die falschen Zähne eines alten Mannes. Ich muss wissen, ob mein Vertrauen in dich gerechtfertigt ist.«

Einen knappen Kilometer entfernt, in Reihe vierzehn, Platz zweiunddreißig, liegt ein FedEx-Flieger, der seit seiner An-kunft vor einem Monat nicht bewegt wurde.

Der Admiral lässt sich von Connor in seinem Golfcaddie hinfahren – nicht ohne vorher als »Vorsichtsmaßnahme« die Pistole aus seinem Schränkchen zu holen.

Unter der Steuerbordtragfläche des Flugzeugs befinden sich fünf Hügel mit schmucklosen Grabsteinen. Es sind die Gräber der fünf, die beim Transport erstickt sind. Sie machen den Ort wirklich zu einem Friedhof.

Die Luke zum Frachtraum ist geöffnet. Als sie davor anhalten, sagt der Admiral: »Such Container Nummer 2933. Dann kommst du wieder heraus, und wir unterhalten uns.«

»Sie kommen nicht mit?«

»Ich war schon drinnen.« Der Admiral gibt ihm eine Taschenlampe. »Die wirst du brauchen.«

Connor klettert auf das Dach des Golfcaddies, springt in den Laderaum der Maschine und schaltet die Taschenlampe an. Es ist alles genau so wie einen Monat zuvor. Offene Container und in der Luft liegt ein Hauch Urin. Die Nachwehen ihrer Ankunft. Connor dringt tiefer in die Maschine vor und kommt auch an dem Container vorbei, in dem er, Hayden, Emby und Diego gesessen haben. Endlich findet er Nummer 2933. Es war einer der ersten Container, die verladen wurden. Die Tür steht nur einen Spalt offen. Connor öffnet sie ganz und leuchtet hinein.

Bei dem Anblick, der sich ihm bietet, entfährt ihm ein Schrei. Er zuckt instinktiv zurück und stößt sich den Kopf an dem Container hinter ihm. Der Admiral hätte ihn warnen können, doch das hat er nicht getan. Okay! Okay! Ich weiß, was ich gesehen habe. Ich kann nichts daran ändern. Und das da drin kann mir nichts anhaben. Trotzdem braucht er eine Weile, bis er wieder hineinsehen kann.

Im Container liegen fünf Tote.

Alle sind siebzehn Jahre alt. Es sind Amp und Jeeves, und neben ihnen Kevin, Melinda und Raul, die drei, die am ersten Tag die Jobs verteilt haben – die fünf Champs. Es ist kein Blut zu sehen, keine Verletzung. Sie könnten alle schlafen, nur dass Amps Augen geöffnet sind und ins Nichts starren. Connors Gedanken rasen. War das der Admiral? Ist er doch verrückt? Aber warum sollte er so etwas tun? Nein, es muss jemand anders gewesen sein.

Als Connor wieder ans Tageslicht zurückkehrt, erweist der Admiral gerade den fünf beerdigten Jugendlichen unter der Tragfläche seinen Respekt. Er rückt die Steine gerade und streicht die Erde glatt.

»Sie sind letzte Nacht verschwunden. Ich habe sie heute Morgen im Container gefunden«, erklärt der Admiral. »Sie sind erstickt, genau wie die ersten fünf. Es ist derselbe Container.«

»Wer würde so etwas tun?«

»Ja, das ist die Frage«, sagt der Admiral. Als er mit den Gräbern fertig ist, dreht er sich zu Connor um. »Wer immer das war, hat sich die fünf einflussreichsten Jugendlichen hier herausgesucht. Das bedeutet, derjenige will systematisch die Machtstrukturen zerstören, um schneller an die Spitze aufzusteigen.«

Connor kennt nur einen Wandler, der zu so etwas fähig sein könnte – und trotzdem traut er Roland etwas so Schreckliches nicht zu.

»Ich sollte sie finden«, sagt der Admiral. »Zu diesem Zweck hat man den Golfcaddie heute Morgen hier stehen lassen. Du kannst dir sicher sein, Connor, das ist ein kriegerischer Akt. Es war ein gezielter Angriff. Die fünf hier waren unter den Jugendlichen meine Augen und Ohren. Jetzt habe ich keine mehr.«

Der Admiral betrachtet eine Weile das dunkle Loch im Frachtraum. »Heute Abend werden wir beide noch einmal herkommen und sie begraben.«

Bei dem Gedanken muss Connor schlucken. Er fragt sich, wen im Himmel er dermaßen geärgert hat, dass ausgerechnet er zum neuen Leutnant des Admirals aufsteigt.

»Wir begraben sie weit weg«, sagt der Admiral, »und wir erzählen niemandem davon. Denn wenn das bekannt wird, haben die Schuldigen ihren ersten Sieg errungen. Wenn jemand zu reden beginnt – und das wird geschehen –, werden wir die Gerüchte bis zu den Schuldigen zurückverfolgen.«

»Und dann?«

»Und dann wird der Gerechtigkeit Genüge getan. Aber bis dahin muss es unser Geheimnis bleiben.«

Als Connor ihn zu seinem Flugzeug zurückfährt, macht der Admiral ihm klar, was er mit ihm vorhat. »Ich brauche neue Augen und Ohren. Jemanden, der mich auf dem Laufenden hält, was unter den Wandlern so abläuft. Und jemanden, der den Wolf in der Schafherde aufstöbert. Ich bitte dich darum, das für mich zu tun.«

»Ich soll für Sie spionieren?«

»Auf welcher Seite stehst du? Auf meiner oder auf der Seite desjenigen, der das getan hat?«

Connor leuchtet ein, warum der Admiral ihn in den Flieger geschickt hat. Es ist eine Sache, wenn man so etwas erzählt bekommt, aber eine völlig andere, wenn man die Leichen selber sieht. Es führt Connor mit aller Brutalität vor Augen, wem er Loyalität schuldet.

»Warum ich?«, fragt er.

Der Admiral lächelt ihn mit seinem blendend weißen Zahnersatz an. »Weil du, mein Freund, das geringste aller Übel bist.«

Am nächsten Morgen gibt der Admiral bekannt, er habe die Champs losgeschickt, neue Geheimverstecke zu finden. Connor beobachtet, ob Roland darauf reagiert, vielleicht mit einem Grinsen oder einem Seitenblick zu einem seiner Kumpel. Doch da ist nichts. Roland verrät mit keiner Geste, dass er weiß, was wirklich mit den Jugendlichen geschehen ist. Während der morgendlichen Verlautbarungen wirkt er geradezu desinteressiert, abgelenkt, als könnte er es nicht erwarten, endlich an die Arbeit zu gehen. Und dafür gibt es einen guten Grund: Rolands Ausbildung bei Cleaver, dem Hubschrauberpiloten, macht Fortschritte. In den vergangenen Wochen hat er gelernt, den Hubschrauber zu fliegen wie ein Profi, und wenn Cleaver nicht in der Nähe ist, spendiert er Kids, die es seiner Ansicht nach verdienen, einen Freiflug. Cleaver sei es egal, behauptet Roland, aber wahrscheinlicher ist, dass der Pilot von diesen Spritztouren nichts weiß.

Allerdings nimmt Roland nicht, wie von Connor zunächst vermutet, seinen engeren Zirkel von Anhängern mit in die Luft. Vielmehr belohnt Roland gute Arbeit, auch dann, wenn er die Kids gar nicht kennt – er lässt andere auswählen, wer im Hubschrauber über das Gelände fliegen darf. Kurz: Roland verhält sich, als hätte er das Sagen und nicht der Admiral.

Wenn dieser anwesend ist, gibt Roland sich unterwürfig, doch sobald sich andere um ihn sammeln – und es sammeln sich immer Kids um Roland –, lässt er keine Gelegenheit aus, den Mann niederzumachen. »Der Admiral hat keine Ahnung. Der weiß doch nicht, wie es für uns ist, der hat keinen Schimmer von uns.« Und den Kids, die er bereits für sich gewonnen hat, flüstert er seine Theorien zum Gebiss des Admirals ein, zu seinen Narben und den teuflischen Plänen, die er angeblich geschmiedet hat. Roland verbreitet Angst und Misstrauen, um damit möglichst noch mehr Jugendliche um sich zu scharen.

Connor muss sich auf die Lippen beißen, um nichts zu sagen, wenn er Roland stänkern hört. Aber wenn er den Admiral verteidigen würde, wüsste Roland gleich, auf welcher Seite er steht.

Auf dem Friedhof gibt es einen Freizeitflieger, in der Nähe des Versammlungsdaches. Er ist mit einem Fernseher und Unterhaltungselektronik ausgestattet, und unter den Tragflächen stehen Billardtische, ein Flipper und einigermaßen bequeme Sessel. Connor hat sich freiwillig gemeldet, um unter den Tragflächen einen Luftbefeuchter zu installieren, damit es in der größten Mittagshitze zumindest ein wenig erträglicher wird. Vor allem aber möchte Connor durch das Projekt zur Fliege an der Wand werden, Gespräche belauschen, Cliquen erkennen – kurz, ein wenig Spionage betreiben. Leider ist Connor von Natur aus nie die Fliege an der Wand. Auch diesmal steht er bald im Mittelpunkt. Die Kids bieten ihm ihre Hilfe an, fast wie bei Tom Sawyer, der den Zaun seiner Tante Polly streichen muss. Für sie ist Connor eine Art Anführer, jemand, den man nicht einfach ignorieren kann, egal, wie sehr er sich das wünscht. Dabei hat Connor nie jemandem erzählt, dass er der sogenannte »Flüchtling aus  Akron« ist. Den derzeitigen Gerüchten zufolge hat es der Ausreißer mit einer ganzen Legion von JuPos aufgenommen, hat die Nationalgarde ausgetrickst und ein halbes Dutzend Ernte-Camps befreit. Connor flößt den anderen Kids auch so genug Respekt ein – damit will er nicht auch noch in Verbindung gebracht werden.

Roland, der Billard spielt, lässt Connor nicht aus den Augen, während er den Luftbefeuchter anschließt. Schließlich legt Roland den Billardqueue zur Seite und gesellt sich zu ihm.

»Du bist so ein richtig fleißiges Bienchen, was?« Roland spricht so laut, dass alle anderen es hören.

Connor steht auf einer Leiter und befestigt ein Rohr an der Unterseite der Tragfläche. Das gibt ihm zumindest die Befriedigung, das Gespräch mit Roland von oben herab zu führen. »Ich versuche nur, uns das Leben ein bisschen leichter zu machen«, sagt Connor. »Wir brauchen hier unten einen Luftbefeuchter, damit uns in der Hitze niemand erstickt.«

Rolands cooles Pokerface bleibt völlig unbewegt. »Sieht so aus, als wärst du der neue Champ des Admirals, jetzt, wo die anderen weg sind.« Er vergewissert sich mit einem schnellen Blick, dass auch jeder zuhört. »Ich habe dich zu seinem Jet gehen sehen.«

»Wenn er etwas zu reparieren hat, repariere ich es«, sagt Connor. »Das ist alles.«

Dann, bevor Roland das Verhör weiterführen kann, mischt sich Hayden vom Billardtisch aus ein.

»Connor ist nicht der Einzige, der beim Admiral zu tun hat«, sagt Hayden. »Da gehen dauernd Kids ein und aus. Die einen bringen ihm Essen, die anderen putzen – und wie ich höre, hat er ein Interesse an einem gewissen Maulbrüter entwickelt, den wir alle kennen und lieben.«

Alle Blicke richten sich auf Emby, der schon seit seiner Ankunft mit dem Flipper verwachsen zu sein scheint. »Was?«

»Du warst doch beim Admiral«, sagt Hayden. »Streit es nicht ab!«

»Ja, und?«

»Was wollte er? Ich bin mir sicher, das wüssten alle gern.«

Emby windet sich, er fühlt sich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit nicht wohl. »Er wollte nur etwas über meine Familie erfahren.«

Das ist Connor neu. Vielleicht sucht der Admiral noch jemanden, der ihm bei der Mörderjagd helfen kann. Emby fällt viel weniger auf als Connor, aber vielleicht ist er ein bisschen zu sehr Fliege an der Wand.

»Ich weiß schon, warum«, sagt Roland. »Er will deine schönen Haare.«

»Quatsch!«

»Das ist es. Sein eigenes fällt aus, oder nicht? Der alte Mann ist scharf auf deine dicken Locken, und den Rest von dir schickt er zum Umwandeln.«

»Halt die Klappe!«

Die meisten Kids lachen. Klar, es ist ein Witz, aber Connor fragt sich, wie viele Rolands Worten wohl glauben. Emby scheint selber misstrauisch zu sein, denn er wird blass. Das macht Connor wütend.

»Klasse, hack nur auf Emby herum. Zeig allen, wie tief du gesunken bist.« Er steigt von der Leiter und steht Roland Auge in Auge gegenüber. »Hast du gesehen, dass Amp sein Megafon dagelassen hat? Wäre das kein Posten für dich? Passt prima zu deiner großen Klappe.«

Rolands Antwort kommt ohne das kleinste Lächeln. »Ich wurde nicht gefragt.«

An diesem Abend haben Connor und der Admiral ein Geheimtreffen in seiner Unterkunft. Sie trinken Kaffee aus einer angeblich kaputten Maschine. Als Connor Roland und seinen Verdacht anspricht, gibt sich der Admiral nicht damit zufrieden.

»Ein Verdacht nützt mir nichts, ich brauche Beweise. Ich brauche keine Vermutungen, sondern Fakten.« Der Admiral gießt aus einem Flachmann Whiskey in seine Tasse.

Connor ist mit seinem Bericht fertig und will eigentlich gehen, doch der Admiral schenkt ihm noch mal nach. Diese zweite Tasse wird Connor sicherlich die ganze Nacht über wach halten – aber auch ohne würde er wohl kaum Schlaf finden.

»Es gibt nur wenige, die wissen, was ich dir jetzt sagen werde«, beginnt der Admiral.

»Warum sagen Sie es dann mir?«

»Weil es mir nützt, wenn du es weißt.«

Das ist eine ehrliche Antwort, die seine wahren Motive trotzdem verschleiert. Er muss im Krieg sehr gut gewesen sein.

»Als junger Mann habe ich im Heartland-Krieg gekämpft. Die Narben, von denen du behauptet hast, sie rührten von Transplantationen her, stammen von einer Granate.«

»Auf welcher Seite waren Sie?«

Der Admiral bedenkt Connor mit dem forschenden Blick, den er so gut beherrscht. »Was weißt du über den Heartland-Krieg?«

Connor zuckt mit den Schultern. »Es war das letzte Kapitel in unserem Geschichtsbuch, aber wegen der vorgezogenen staatlichen Prüfungen sind wir nicht mehr dazu gekommen.«

Der Admiral wedelt verächtlich mit der Hand. »Die Schulbücher beschönigen sowieso alles. Keiner will sich daran erinnern, wie es wirklich gewesen ist. Du hast gefragt, auf welcher Seite ich gekämpft habe. Die Wahrheit ist, es gab drei Kriegsparteien, nicht zwei: Die Armee der Abtreibungsgegner, die Brigade der Abtreibungsbefürworter und dann noch die Reste des amerikanischen Militärs, die verhindern wollten, dass die beiden Seiten sich gegenseitig umbrachten. Ich gehörte der letzteren an. Leider waren wir nicht sehr erfolgreich. Verstehst du, ein Krieg beginnt immer mit einem Streit – einer Meinungsverschiedenheit, einer Auseinandersetzung. Aber wenn aus dem Streit Krieg wird, spielen die Hintergründe keine Rolle mehr. Dann geht es nur noch um eins: den Hass auf den Gegner.«

Der Admiral gießt sich noch etwas Whiskey in die Tasse, ehe er fortfährt. »Es waren düstere Zeiten, die zu dem Krieg geführt haben. Alles, was unserer Meinung nach Recht und Unrecht unterscheidet, wurde auf den Kopf gestellt. Auf der einen Seite ermordeten die Leute Abtreibungsärzte, um das Recht auf Leben zu schützen, auf der anderen wurden Frauen schwanger, nur um Embryos zu verkaufen. Die Leute suchten sich ihre Anführer nicht nach deren Führungsqualitäten aus, sondern ausschließlich danach, wo sie in dieser einen Frage standen. Es war das reinste Irrenhaus! Als dann das Militär zerbrach, brachten beide Seiten Kriegswaffen in ihren Besitz, und aus zwei Überzeugungen wurden zwei Armeen, die entschlossen waren, einander zu zerstören. Und dann kam die Charta des Lebens.«

Bei der reinen Erwähnung der Charta läuft es Connor eiskalt den Rücken herunter. Früher hat sie ihm nichts bedeutet, aber als Wandler sieht er das anders.

»Ich war mit im Raum, als die Idee aufkam, eine rückwirkende Beendigung der Schwangerschaft zu erlauben, sobald ein Kind das Vernunftalter erreicht«, sagt der Admiral. »Am Anfang war es ein Witz – niemand hatte das ernsthaft vor. Aber in jenem Jahr erhielt ein Wissenschaftler den Nobelpreis für die Perfektionierung der Nerventransplantation, mit deren Hilfe jedes Körperteil eines Spenders als Transplantat verwendet werden kann.«

Der Admiral nimmt einen großen Schluck Kaffee. Connor hat seine zweite Tasse noch nicht angerührt, denn er hat schon damit zu kämpfen, die erste bei sich zu behalten.

»Als der Krieg immer schlimmer wütete«, fährt der Admiral fort, »handelten wir einen Waffenstillstand aus und brachten beide Seiten an den Verhandlungstisch. Dort schlugen wir die Idee der Umwandlung vor, die das Leben der ungewollten Kinder abschließt, ohne es zu beenden. Wir hielten den Vorschlag für so schockierend, dass er beide Seiten wieder zur Vernunft bringen würde. Wir hofften, dass sie einander über den Tisch hinweg anstarren würden, bis der Erste blinzelte. Aber es blinzelte keiner. Die Möglichkeit kam beiden Seiten entgegen. ›Ein Leben vollenden‹, so wollten sie es damals nennen, bevor sie sich auf umwandeln einigten. Die Charta des Lebens wurde unterzeichnet, das Umwandlungsabkommen trat in Kraft. Alle waren glücklich, dass der Krieg vorbei war, und niemand scherte sich um die Folgen.«

Die Gedanken des Admirals schweifen einen Augenblick ab, dann macht er eine wegwerfende Geste. »Ich bin mir sicher, den Rest kennst du.«

Connor weiß nicht alles, aber die wesentlichen Fakten sind ihm bekannt. »Die Leute brauchten Körperteile.«

»Forderten, sollte man sagen. Ein verkrebster Dickdarm konnte nun durch einen gesunden ersetzt werden. Ein Unfallopfer, das an inneren Verletzungen gestorben wäre, erhielt neue Organe. Eine verkrüppelte, arthritische Hand konnte durch eine ersetzt werden, die fünfzig Jahre jünger war. Und diese neuen Körperteile mussten ja irgendwo herkommen.« Der Admiral denkt einen Augenblick nach. »Wenn sich damals mehr Menschen zur Organspende bereit erklärt hätten, dann hätte es die Umwandlung vielleicht nie gegeben. Aber die Leute behalten gern, was ihnen gehört, auch nach ihrem Tod. Es dauerte nicht lang, bis die Moral der Gier zum Opfer fiel. Die Umwandlung wurde zu einem ganz großen Geschäft. Und man ließ es einfach zu.«

Der Blick des Admirals wandert zum Bild seines Sohnes. Auch ohne Erklärung versteht Connor, warum, doch er gesteht dem Admiral die Würde zu, es zu beichten.

»Mein Sohn Harlan war ein tolles Kind, sehr intelligent. Aber er steckte auch oft in Schwierigkeiten – du kennst den Typ.«

»Ich bin der Typ.« Connor grinst schief.

Der Admiral nickt. »Es geschah vor etwa zehn Jahren. Harlan geriet an die falschen Freunde, wurde beim Stehlen erwischt. Zum Teufel, in seinem Alter war ich genauso. Deshalb haben mich meine Eltern auf die Militärakademie geschickt. Nur gab es für Harlan nun eine andere Möglichkeit. Eine … effektivere Möglichkeit.«

»Sie haben ihn umwandeln lassen.«

»Als einer der Väter des Umwandlungsabkommens erwartete man von mir, dass ich mit gutem Beispiel vorangehe.« Er presst die Finger auf seine Augen, um die Tränen zurückzuhalten. »Wir haben die Verfügung unterschrieben, es uns dann aber anders überlegt. Doch da war es schon zu spät. Sie hatten Harlan von der Schule direkt ins Ernte-Camp gebracht und ihn schnell durchgeschleust. Es war bereits vollendet.«

Connor hat sich nie überlegt, was die Umwandlung denen abfordert, die die Verfügung unterzeichnen. Nie hat er sich vorstellen können, Mitleid mit Eltern zu haben, die so etwas tun – oder gar mit einem derer, die die Umwandlung überhaupt erst möglich gemacht haben.

»Es tut mir leid«, sagt Connor. Er meint es auch so.

Der Admiral richtet sich auf. »Das muss es nicht. Nur wegen dieser Umwandlung seid ihr überhaupt hier. Meine Frau und ich gründeten danach in Harlans Andenken eine Stiftung. Ich verließ die Armee, war mehrere Jahre lang sturzbetrunken, und dann, vor drei Jahren, hatte ich meine große Idee. Der Ort hier, die Kinder sind das Ergebnis. Bis heute habe ich mehr als tausend Kinder vor der Umwandlung bewahrt.«

Connor versteht jetzt, warum der Admiral ihm das alles erzählt. Es ist mehr als eine Beichte. Er will sich Connors Loyalität sichern – und das schafft er. Der Admiral ist ein Besessener, aber seine Besessenheit rettet Leben. Hayden hat einmal gesagt, Connor sei ein anständiger Kerl. Diese Anständigkeit bindet ihn nun fest an den Admiral. Connor hebt seine Kaffeetasse. »Auf Harlan!«

»Auf Harlan!«

Einen Moment sitzen sie schweigend beisammen. »Stück für Stück mache ich es wieder gut, Connor«, sagt der Admiral. »Stück für Stück, und zwar in mehrfacher Hinsicht.«

35. Lev

Wo Lev sich aufhielt, nachdem er CyFi verlassen hatte und bevor er auf dem Friedhof ankam, ist nicht so wichtig wie die Frage, wo er mit seinen Gedanken war. In Gedanken war er an Orten, die kälter und dunkler waren als jedes seiner vielen Geheimverstecke.

Einen Monat lang hatte er sich mit Kompromissen und kleineren Diebstählen über Wasser gehalten – was man eben so tun muss, um zu überleben. Schon bald war Lev ein gewiefter Überlebenskünstler. Es heißt, man muss vollständig in eine Kultur eintauchen, wenn man sich ihre Sprache und Gebräuche aneignen will. Die Sprache der Verlorenen hat Lev schnell erlernt.

Als er im Netzwerk der Geheimverstecke landete, machte er seiner Umgebung umgehend klar, dass man sich mit ihm besser nicht anlegte. Er verschwieg, dass er ein Zehntopfer war, und behauptete stattdessen, seine Eltern hätten die Verfügung unterschrieben, nachdem er wegen bewaffneten Raubüberfalls verhaftet worden sei. Diese Lüge gefiel ihm besonders, hatte er doch in seinem Leben noch nie eine Waffe in der Hand gehabt. Und es faszinierte ihn, dass ihm die anderen Kids seine Lüge nicht am Gesicht ablesen konnten – er war immer so ein miserabler Lügner gewesen. Aber wenn er in den Spiegel sah, machten ihm seine eigenen Augen Angst.

Als er schließlich auf dem Friedhof ankam, waren die meisten klug genug, ihm von der Pelle zu bleiben. Genau das hatte er gewollt.

An dem Abend, an dem der Admiral und Connor ihre geheime Konferenz abhalten, geht Lev hinaus in die ölschwarze Dunkelheit der mondlosen Nacht, ohne eine Taschenlampe anzumachen. Das Veilchen von Connor ist mittlerweile verblasst, und die beiden haben die Sache nicht mehr erwähnt. Aber Lev hat ohnehin kaum mit Connor gesprochen, denn ihn beschäftigen andere Dinge.

Jede Nacht hat er versucht, sich davonzuschleichen, wurde jedoch jedes Mal erwischt und zurückgeschickt. Nun, da die fünf Champs des Admirals weg sind, schieben weniger aufmerksame Jugendliche Wache – einige von ihnen sind tatsächlich bei der Arbeit eingeschlafen. Dumm vom Admiral, die Champs wegzuschicken, ohne einen gleichwertigen Ersatz zu haben.

Als er sich weit genug entfernt hat, schaltet er die Taschenlampe ein und macht sich auf die Suche. Den Tipp hat er von einem Mädchen bekommen, das er wenige Wochen zuvor kennengelernt hatte. Sie war ihm sehr ähnlich. Wahrscheinlich trifft er heute Abend noch mehr wie sie.

Reihe dreißig, Platz zwölf. Viel weiter kann man vom Admiral kaum weg sein, ohne den Friedhof zu verlassen. Dort steht eine uralte DC-10, die an ihrem letzten Ruheort nach und nach verfällt. Als Lev die Luke öffnet und hineinklettert, trifft er drinnen zwei Kids, die bei seinem Auftauchen aufspringen und in Verteidigungshaltung gehen.

»Ich bin Lev. Man hat mir gesagt, ich soll herkommen.«

Er hat die beiden noch nie gesehen, doch das ist nicht weiter überraschend, denn in seiner kurzen Zeit auf dem Friedhof hat er noch nicht alle Jugendlichen kennengelernt. Das Mädchen ist Asiatin und hat pinkfarbenes Haar. Der Junge hat eine Glatze und ist am ganzen Körper tätowiert.

»Und wer hat dir gesagt, dass du herkommen sollst?«, fragt der Glatzkopf.

»Ein Mädchen, das ich in Colorado getroffen habe. Sie heißt Julie-Ann.«

Da tritt eine dritte Gestalt aus dem Dunkel. Es ist kein Jugendlicher, sondern ein Erwachsener, vielleicht Mitte zwanzig. Der Typ hat schmieriges rotes Haar, einen Ziegenbart und ein knorriges Gesicht mit eingesunkenen Wangen. Es ist Cleaver, der Hubschrauberpilot. Er lächelt.

»Julie-Ann hat dich geschickt!«, sagt er. »Cool! Wie geht es ihr?«

Lev denkt einen Augenblick nach. »Sie hat ihre Aufgabe erledigt.«

Cleaver nickt. »Ja, so läuft das.«

Die anderen beiden stellen sich vor. Der Glatzkopf heißt Blaine, das Mädchen Mai.

»Was ist mit dem Kerl, der den Hubschrauber mit dir fliegt?«, fragt Lev den Piloten. »Macht der auch mit?«

»Roland ist nicht … so richtig geeignet für unsere kleine Gruppe«, sagt Cleaver. »Bist du hergekommen, um uns die guten Neuigkeiten über Julie-Ann zu überbringen, oder gibt es noch einen anderen Anlass?«

»Ich bin hier, weil ich hier sein will.«

»Das sagst du.« Cleaver klingt wenig beeindruckt. »Aber wir wissen immer noch nicht, ob du echt bist.«

»Erzähl uns von dir«, sagt Mai.

Lev will ihnen schon die Raubüberfall-Version auftischen, aber als er den Mund aufmacht, überlegt er es sich anders. Hier ist kein Platz für Lügen. Also erzählt er ihnen alles, von dem Moment, an dem Connor ihn entführt hat, bis zu seiner Zeit mit CyFi und den Wochen danach. Als er fertig ist, macht Cleaver einen ausgesprochen zufriedenen Eindruck.

»Soso, ein Zehntopfer bist du also! Das ist wunderbar. Du weißt ja gar nicht, wie wunderbar das ist!«

»Was heißt das?«, fragt Lev. »Bin ich drin oder nicht?«

Es wird still. Feierlich. So, als stünden sie am Beginn eines Rituals.

»Sag mir, Lev, wie sehr hasst du die, die dich umwandeln lassen wollten?«

»Sehr.«

»Tut mir leid, aber das reicht mir nicht.«

Lev schließt die Augen, spürt tief in sich hinein und denkt an seine Eltern. Daran, was sie für ihn geplant und wie sie ihn dazu gebracht hatten, es selbst zu wollen.

»Wie sehr hasst du sie?«, fragt Cleaver wieder.

»Ganz und gar«, antwortet Lev.

»Und wie sehr hasst du Leute, die sich Teile von dir einverleiben würden?«

»Ganz und gar.«

»Und wie sehr möchtest du, dass sie und alle anderen dafür bezahlen?«

»Ganz und gar.« Jemand muss für die Ungerechtigkeit bezahlen. Alle müssen bezahlen. Er wird dafür sorgen.

»Gut«, sagt Cleaver.

Die Intensität seiner Wut überrascht Lev selber, doch er hat immer weniger Angst davor. Er redet sich ein, dass das etwas Gutes ist.

»Vielleicht meint er es wirklich ernst«, sagt Blaine.

Wenn Lev diese Verpflichtung eingeht, gibt es kein Zurück, das weiß er. »Eines ist mir noch nicht ganz klar«, sagt Lev, »denn Julie-Ann … hat es nicht genauer erklärt. Ich möchte wissen, an was ihr glaubt.«

»An was wir glauben?« Mai sieht Blaine an, und beide lachen. Cleaver hebt die Hände, um sie zum Schweigen zu bringen. »Nein, nein, das ist eine gute Frage. Eine wahrhafte Frage. Sie verdient eine wahrhafte Antwort. Wenn du fragst, ob wir eine Mission haben: Nein. Also schlag dir das aus dem Kopf.« Er macht eine ausladende Geste mit beiden Armen. »Missionen gehören der Vergangenheit an. Wir glauben an Beliebigkeit. Erdbeben! Tornados! Wir glauben an die Kräfte der Natur – wir sind die Kräfte der Natur. Wir sind das Chaos. Wir wirbeln die Welt durcheinander.«

»Den Admiral haben wir schon ganz schön durcheinandergewirbelt«, sagt Blaine böse. Cleaver wirft ihm einen scharfen Blick zu, und Mai wirkt geradezu verängstigt. Das verunsichert Lev.

»Wie habt ihr den Admiral durcheinandergewirbelt?«

»Das ist erledigt.« Mais Körpersprache verrät Wut und Angst. »Wir haben ihn durcheinandergewirbelt, und nun ist es erledigt. Wir reden nicht mehr über Sachen, die erledigt sind. Okay?«

Cleaver nickt ihr zu, und sie entspannt sich ein bisschen. »Die Sache ist die«, sagt Cleaver. »Es spielt keine Rolle, wen oder was wir ins Chaos stürzen – Hauptsache, wir tun es. Nach unserer Sicht der Dinge kann sich die Welt nur bewegen, wenn sie erschüttert wird – stimmt’s?«

»Wahrscheinlich.«

»Also, wir sind diejenigen, die die Welt bewegen und erschüttern.« Cleaver lächelt und deutet mit dem Finger auf Lev. »Die Frage ist, bist du auch so einer? Hast du das Zeug, um einer von uns zu sein?«

Lev betrachtet die drei. Sie gehören zu der Sorte Mensch, die seine Eltern hassen. Er könnte sich ihnen aus reinem Trotz anschließen, aber das ist nicht genug – diesmal nicht. Es muss mehr dahinter sein. Und da erst wird Lev klar, dass wirklich mehr dahinter ist. Es ist unsichtbar, doch es ist da, wie der tödliche Strom, der in einem unterirdischen Hochspannungskabel fließt. Wut, aber mehr als Wut: der Wille, die Wut auch umzusetzen.

»Ich bin dabei.«

Zu Hause hat Lev immer das Gefühl gehabt, Teil eines größeren Ganzen zu sein. Bisher hat er gar nicht gemerkt, wie sehr ihm das in den letzten Wochen gefehlt hat.

»Willkommen in der Familie«, sagt Cleaver und schlägt ihm so heftig auf den Rücken, dass Lev Sterne vor den Augen tanzen.

36. Risa

Risa merkt als Erste, dass mit Connor etwas nicht stimmt. Risa sorgt sich als Erste, weil mit Lev etwas nicht stimmt.

In einem Anflug von Egoismus ärgert sie sich darüber, denn es läuft doch alles gerade so gut für sie – sie hat ihren Platz gefunden. Risa wünschte, sie könnte auch nach ihrem achtzehnten Geburtstag hierbleiben, denn draußen in der Welt könnte sie niemals tun, was sie hier tun kann. Ohne Zulassung dürfte sie niemanden behandeln. Es ist in Ordnung, solange es ums reine Überleben geht, doch in der zivilisierten Welt sieht es ganz anders aus. Wenn Risa achtzehn ist, kann sie vielleicht aufs College gehen und Medizin studieren, aber dafür braucht sie Geld und Beziehungen, und sie müsste sich mit mehr Konkurrenz herumschlagen als in der Musik. Sie fragt sich, ob sie sich vielleicht verpflichten und Militärärztin werden kann. Wer in einem Militärkrankenhaus arbeitet, muss nicht unbedingt der typische Soldat sein. Egal, welche Wahl sie trifft – Hauptsache, sie hat überhaupt eine Wahl. Zum ersten Mal seit langem sieht sie für sich eine Zukunft. Angesichts dieser neu gewonnenen Zuversicht kann sie jetzt keine Querschläger gebrauchen.

Darum kreisen Risas Gedanken, als sie in den Lernflieger geht. Der Admiral hat drei zentral gelegene und gut erhaltene Maschinen für die Weiterbildung ausgestattet, mit einer Bibliothek, Computern und allem, was man braucht, um etwas zu lernen. »Das ist keine Schule«, hat der Admiral ihnen kurz nach ihrer Ankunft erklärt. »Es gibt keine Lehrer und keine Prüfungen.« Merkwürdigerweise sind die Lernflieger wohl gerade deshalb immer gut gefüllt.

Risa, die bei Sonnenaufgang zum Dienst muss, hat es sich zur Gewohnheit gemacht, den Tag in einem der Lernflieger zu beginnen, da so früh außer ihr meist niemand da ist. Ihr ist das nur recht, denn den anderen ist es unangenehm, sie dort zu sehen. Die Kids stört nicht, was Risa liest – überwiegend anatomische und medizinische Fachbücher –, sondern dass sie es überhaupt lernen muss. Die anderen gehen davon aus, dass sie als Sanitäterin alles Notwendige weiß, und wollen nur ungern daran erinnert werden, dass dem nicht so ist.

Als sie heute in den Jet steigt, ist Connor schon da. Überrascht bleibt Risa in der Tür stehen. Er hat sie nicht kommen hören, so vertieft ist er in seine Lektüre. Sie betrachtet ihn einen Moment. Noch nie hat er so müde ausgesehen, nicht einmal während ihrer Flucht. Doch sie freut sich riesig, ihn zu treffen, denn sie haben beide so viel zu tun, dass sie kaum Zeit füreinander haben.

»Hi, Connor.«

Er schreckt zusammen, blickt auf und schlägt das Buch zu. Als er merkt, wer es ist, entspannt er sich. »Hallo, Risa.« Sie setzt sich neben ihn, er lächelt und wirkt schon nicht mehr so müde. Sie scheint eine positive Wirkung auf ihn zu haben.

»Du bist schon früh auf.«

»Nein, ich bin spät auf«, sagt er. »Ich konnte nicht schlafen, deshalb bin ich hergekommen.« Er sieht zu einem der kleinen Seitenfenster hinaus. »Ist es schon Morgen?«

»So ziemlich. Was liest du da?«

Er versucht, das Buch vor ihr zu verbergen, aber dafür ist es schon zu spät. Er hat zwei Bücher vor sich liegen. Das untere ist ein Buch über Ingenieurswesen. Das ist nicht weiter überraschend, da er sich für Geräte und ihre Funktionsweise interessiert. Das obere Buch allerdings, in dem er gelesen hat, als sie eintraf, verblüfft sie, ja, bringt sie fast zum Lachen.

»Kriminologie für Dummies?«

»Tja, also … ein Hobby braucht doch jeder.«

Sie sieht ihn forschend an, doch er weicht ihrem Blick aus. »Irgendetwas stimmt nicht, oder? Ich weiß auch ohne Connor für Dummies, dass du Ärger hast.«

Er sieht überall hin, nur nicht in ihre Augen. »Es gibt keinen Ärger. Zumindest nicht für mich. Oder vielleicht irgendwie doch. Ich weiß es nicht.«

»Willst du darüber reden?«

»Das ist wirklich das Letzte, was ich will«, sagt Connor. Er seufzt tief und rutscht unruhig auf seinem Stuhl herum. »Keine Sorge, alles wird gut.«

»Allzu überzeugt klingst du aber nicht.«

Connor sieht Risa an und vergewissert sich dann mit einem Blick zur Tür, ob sie noch allein sind. Dann beugt er sich zu ihr herüber. »Jetzt, da die Champs … nicht mehr da sind, wird der Admiral nach Ersatz suchen. Versprich mir, dass du ablehnst, falls er dich um Hilfe bittet.«

»Der Admiral weiß nicht einmal, dass es mich gibt. Warum sollte er ausgerechnet mich fragen?«

»Weil er mich gefragt hat«, flüstert Connor eindringlich. »Und ich glaube, Emby auch.«

»Emby?«

»Ich will nur nicht, dass du zur Zielscheibe wirst.«

»Zielscheibe? Für wen?«

»Schsch! Sprich leiser!«

Den Blick auf das Buch geheftet, versucht Risa, aus den Informationsbrocken schlau zu werden, aber sie reichen einfach nicht aus. Sie rutscht näher an ihn heran und zwingt ihn, sie anzusehen. »Ich möchte dir helfen«, sagt sie. »Ich mache mir Sorgen um dich. Bitte, lass mich dir helfen.«

Sein Blick huscht unruhig hin und her, doch es gelingt ihm nicht, ihr auszuweichen. Plötzlich überbrückt er die geringe Distanz zwischen ihnen und küsst sie. Damit hat sie nicht gerechnet, und als er sich von ihr löst, sieht sie ihm an, dass er mindestens genauso überrascht ist.

»Was war das denn?«

Es dauert einen Moment, bis sein Gehirn wieder funktioniert. »Das ist für den Fall, dass etwas passiert und wir uns nicht wiedersehen.«

»Na prima«, sagt sie, zieht ihn an sich und küsst ihn erneut, diesmal länger. Dann sagt sie: »Das ist für den Fall, dass wir uns doch wiedersehen.«

Er steht auf und stolpert unbeholfen aus dem Flieger. Fast fällt er die Metallstufen hinunter. Trotz allem, was gerade geschehen ist, muss Risa lächeln. Es ist erstaunlich, wie ein einfacher Kuss die größten Sorgen wegwischen kann.

Lev scheint völlig andere Probleme zu haben, und Risa fürchtet sich sogar ein wenig vor ihm. An diesem Morgen kommt er mit einem schlimmen Sonnenbrand in den Sanitätsflieger. Da er ein schneller Läufer ist, wurde er zum Botendienst eingeteilt. Die meiste Zeit rennt er zwischen den Jets hin und her und überbringt Nachrichten. Eine der Regeln des Admirals besagt, dass sich alle Boten mit Sonnenschutz eincremen, aber für Lev scheinen mittlerweile keinerlei Regeln mehr zu gelten.

Eine Weile reden sie über dies und das, doch da die Atmosphäre angespannt bleibt, kommt Risa rasch zur Sache. »Also, dank deiner langen Haare sind wenigstens Stirn und Nacken verschont geblieben. Zieh mal dein Shirt aus.«

»Das Shirt hab ich meistens angelassen«, sagt er.

»Lass mich trotzdem sehen.«

Widerstrebend zieht er es aus. Er ist auch dort verbrannt, wenn auch nicht so schlimm wie an Armen und Wangen. Was Risa allerdings auffällt, ist eine rote Stelle auf dem Rücken, die in etwa die Form einer Hand hat. Sie fährt mit den Fingern darüber.

»Wer war das?«, fragt sie.

»Niemand.« Lev schnappt sich sein T-Shirt und zieht es wieder an. »Nur so ein Typ.«

»Hast du Ärger mit einem aus deinem Team?«

»Ich habe doch gesagt, es ist nichts – wer bist du, meine Mutter?«

»Nein«, sagt Risa. »Wenn ich deine Mutter wäre, würde ich dich in das nächste Ernte-Camp schicken.«

Es sollte ein Witz sein, aber Lev findet es überhaupt nicht komisch. »Gib mir einfach was, das ich auf den Sonnenbrand schmieren kann.«

In seiner Stimme liegt eine eisige Kälte. Risa holt eine Tube Aloe Creme aus dem Arztschrank, die sie ihm allerdings nicht sofort gibt. »Ich vermisse den alten Lev.«

Er sieht erstaunt auf. »Nimm’s mir nicht übel, aber du hast mich doch gar nicht gekannt.«

»Vielleicht nicht, aber damals wollte ich dich kennenlernen.«

»Und jetzt nicht mehr?«

»Ich weiß nicht«, sagt Risa. »Der, der jetzt vor mir steht, ist für meinen Geschmack ein bisschen zu gruselig.«

Das trifft ihn offenbar. Sie wundert sich, denn er scheint sonst stolz zu sein auf seine neue Gruselwirkung.

»Der alte Lev«, sagt er, »hat sich euer Vertrauen erschlichen und euch dann bei der ersten Gelegenheit der Polizei ausgeliefert.«

»Und der neue Lev würde das nicht tun?«

Er denkt nach. »Der neue Lev hat Wichtigeres zu tun.«

Sie gibt ihm die Sonnenbrandsalbe. »Ja, also, wenn du den alten Lev siehst, den, der immer über Gott und den Sinn des Lebens nachgedacht hat, dann sag ihm, wir hätten ihn gern zurück.«

Es folgt ein unbehagliches Schweigen, währenddessen er die Tube in seiner Hand anstarrt. Für einen Augenblick hofft Risa auf eine Reaktion, die zumindest eine Ahnung des anderen Lev zurückbringt, doch er sagt nur: »Wie oft soll ich die nehmen?«

Am folgenden Tag findet wieder ein Arbeitsappell statt.

Risa hasst diese Appelle, weil jeder daran teilnehmen muss, obwohl für sie sowieso nichts dabei sein wird. Heute wird die Versammlung nicht von einem Wandler geleitet, sondern von Cleaver. Offenbar hat er die Aufgabe übergangsweise übernommen, da noch kein Ersatz für Amp gefunden wurde. Risa mag Cleaver nicht. Er hat etwas unangenehm Schleimiges an sich.

Heute sind nur wenige Arbeitseinsätze zu vergeben. In einer gottverlassenen Stadt namens Beaver’s Breath sucht ein Klempner eine Hilfskraft, in Kalifornien ist Farmarbeit zu vergeben, und der dritte Job ist einfach nur schräg.

»Prudhoe Bay, Alaska«, sagt Cleaver. »Ihr arbeitet an einer Ölpipeline, bis ihr achtzehn seid. Soweit ich gehört habe, ist es eine der kältesten, brutalsten Gegenden auf der Erde. Aber, hey, es ist ein Weg nach draußen, stimmt’s? Ich brauche drei Freiwillige.«

Die erste Hand, die hochgeht, gehört einem älteren Jungen, der mit seinem rasierten Schädel und seiner aggressiven Ausstrahlung aussieht, als wäre er für brutale Arbeit wie geschaffen. Die zweite Hand überrascht Risa. Es ist Mai. Warum meldet sich Mai freiwillig für die Arbeit an einer Pipeline? Warum will sie den Typ verlassen, mit dem sie in der Lagerhalle zusammen war? Aber nun, da Risa darüber nachdenkt, hat sie ihn überhaupt noch nicht auf dem Friedhof gesehen. Während sie versucht, die Puzzlestücke zusammenzusetzen, geht eine dritte Hand hoch. Es ist ein jüngerer, kleinerer Junge. Einer mit einem schlimmen Sonnenbrand. Lev meldet sich und wird für den Pipeline-Job ausgewählt.

Risa beobachtet das Geschehen ungläubig und sucht dann Connor in der Menge. Er wirft Risa schulterzuckend einen Blick zu. Connor kann das vielleicht so leicht abtun, Risa aber nicht.

Als sich die Versammlung auflöst, will sie auf kürzestem Weg zu Lev, doch der ist schon in der Menge verschwunden. Zurück im Sanitätsflieger ruft Risa sofort einen Boten nach dem anderen. Sie schickt sie mit überflüssigen Ermahnungen an Kinder los, ihre Medikamente zu nehmen. Der vierte Bote ist dann endlich Lev.

Als er den Blick in ihrem Gesicht sieht, bleibt er in der Tür stehen. Da noch ein anderer Sanitäter da ist, deutet Risa nur mit strengem Blick in den hinteren Teil des Flugzeugs. »Da lang. Sofort!«

»Ich nehme keine Befehle entgegen«, sagt er.

»Da lang!«, wiederholt sie, diesmal strenger. »SOFORT!«

Offenbar nimmt er doch Befehle entgegen, denn er betritt die Maschine und marschiert zum hinteren Teil des Fliegers. Im Lagerraum angekommen, schließt Risa die Tür und faucht ihn an: »Was zum Teufel glaubst du eigentlich, was du da tust?«

Sein Gesicht ist stahlhart, wie die Tür zu einem Safe, den sie nicht öffnen kann.

»Ich bin noch nie in Alaska gewesen«, sagt er.

»Du bist kaum eine Woche hier! Warum hast du es so eilig, wieder wegzukommen – und dann noch für so einen Job?«

»Das geht weder dich noch sonst jemanden was an. Ich habe mich gemeldet, ich wurde genommen, und das war’s.«

Risa verschränkt die Arme vor der Brust. »Du gehst nirgendwohin, wenn ich dir kein Gesundheitszeugnis ausstelle. Ich könnte dem Admiral sagen, dass du … dass du … ansteckende Hepatitis hast!«

»Das würdest du nicht tun!«

»Willst du wetten?«

Voller Wut verpasst Lev der Außenwand einen Tritt. »Er würde es dir nicht glauben! Und selbst wenn, kannst du nicht bis in alle Ewigkeit behaupten, ich wäre krank!«

»Warum willst du unbedingt weg?«

»Ich habe etwas zu erledigen«, sagt Lev. »Ich erwarte nicht von dir, dass du das verstehst. Es tut mir leid, wenn ich nicht mehr der bin, den du in mir siehst, aber ich habe mich eben verändert. Ich bin nicht mehr das naive dumme Kind, das ihr vor zwei Monaten entführt habt. Ihr werdet mich nicht davon abhalten, hier wegzugehen und zu tun, was ich tun muss!«

Risa sagt nichts, denn natürlich hat er recht. Sie kann seinen Weggang bestenfalls hinauszögern, aber aufhalten kann sie ihn nicht.

»Also«, sagt Lev, nun ein wenig ruhiger. »Habe ich ansteckende Hepatitis oder nicht?«

Sie seufzt. »Nein, hast du nicht.«

Ohne ein weiteres Wort dreht er sich um und öffnet die Tür. So entschlossen ist er, hier wegzukommen, dass er sich nicht einmal von ihr verabschiedet.

»Aber in einem hast du unrecht«, ruft Risa ihm hinterher, ehe er durch die Tür ist. »Du bist genauso naiv wie früher. Und ungefähr doppelt so dumm.«

Dann ist er weg. Am selben Nachmittag holt ein weißer Van Lev, Mai und den Glatzkopf ab. Wieder glaubt Risa, dass sie Lev zum letzten Mal sieht. Wieder täuscht sie sich.

37. Emby und Admiral

Emby hat keine Ahnung von den vielen Zahnrädchen, die sich auf dem Friedhof drehen – und erst recht nicht, dass er eins davon ist. Seine Welt passt zwischen die Seiten seiner Comics und in das klar umgrenzte Gehäuse des Flipperautomaten. Emby hält sich konsequent an diese kleine Welt, um sich vor der Ungerechtigkeit und Grausamkeit des Lebens da draußen zu schützen.

Das merkwürdige Trio, das soeben nach Alaska aufgebrochen ist, ist für Emby kein Thema. Auch von Connors Anspannung spürt Emby nichts. Connor kann ganz gut auf sich selbst aufpassen. Um Roland macht sich Emby keine Gedanken – er geht ihm nur aus dem Weg.

Aber dadurch, dass er den Kopf einzieht, ist Emby noch lange nicht aus dem Schneider. Im Gegenteil, er ist das Hindernis in der Mitte des Flippers, von dem jeder Ball, der im Spiel ist, abprallen wird.

Der Admiral hat ihn zu sich gerufen.

Emby steht nervös vor dem Eingang zu dem Flugzeug, das dem Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika einst als mobiles Kommandozentrum diente. Es sind noch zwei andere Männer da. Sie tragen weiße Hemden und dunkle Krawatten. Die schwarze Limousine, die am Fuß der Treppe steht, muss ihnen gehören. Der Admiral sitzt an seinem Schreibtisch. Emby versucht zu entscheiden, ob er reingehen oder besser davonlaufen soll. Aber der Admiral hat ihn bereits entdeckt, und sein Blick friert Emby die Füße an Ort und Stelle fest.

»Sie wollten mich sehen, Sir?«

»Ja. Setz dich, Zachary.«

Er zwingt seine Beine, ihn zu dem freien Stuhl gegenüber dem Admiral zu tragen. »Emby«, sagt er. »Alle nennen mich einfach Emby.«

»Ist das deine Entscheidung oder ihre?«, fragt der Admiral.

»Na ja … vor allem ihre, aber ich habe mich daran gewöhnt.«

»Lass dir nie von jemand anderem einen Namen verpassen.« Der Admiral blättert durch eine Akte, an der Embys Foto hängt. Es ist eine dicke Akte. Emby kann sich gar nicht vorstellen, dass sein Leben genug hergibt für eine ganze Akte. »Du weißt es vielleicht nicht, aber du bist etwas ganz Besonderes«, sagt der Admiral.

Emby starrt seine Schnürsenkel an, deren Schlaufe sich wie immer gerade auflöst. »Bin ich deshalb hier, Sir? Weil ich etwas Besonderes bin?«

»Ja, das bist du, Zachary. Und deswegen wirst du uns heute auch verlassen.«

Emby blickt auf. »Was?«

»Es gibt jemanden, der dich kennenlernen möchte. Besser gesagt, es gibt eine Person, die schon sehr lange nach dir sucht.«

»Wirklich?«

»Die beiden Männer hier werden dich hinbringen.«

»Wer ist es?« Emby gibt sich schon lange der Fantasievorstellung hin, dass seine Mutter oder sein Vater noch am Leben sind. Er hat immer davon geträumt, dass sein Vater in Wahrheit ein Spion war und sein Tod vor vielen Jahren nur von offizieller Seite inszeniert wurde, während er in den Krisenregionen der Welt gegen das Böse kämpft – genau wie Embys Comic-Helden.

»Es ist niemand, den du kennst.« Der Admiral zerschmettert Embys Hoffnungen mit einem Schlag. »Aber sie ist eine gute Frau. Genauer gesagt, ist sie meine Exfrau.«

»Ich … ich verstehe nicht.«

»Du wirst bald alles verstehen. Keine Sorge.«

Für Emby sind diese Worte ein einziger, überwältigender Grund zur Sorge. In einem Anfall von Panik atmet er zu tief ein, seine Bronchien ziehen sich zusammen, und seine Lunge beginnt zu pfeifen. Der Admiral sieht ihn besorgt an.

»Fehlt dir etwas?«

»Asthma«, sagt Emby. Er zieht einen Inhalator aus der Tasche und nimmt einen Sprühstoß.

»Ja«, sagt der Admiral. »Mein Sohn hatte Asthma. Er hat sehr gut auf Xolair angesprochen.« Er wirft einem der Männer hinter Emby einen Blick zu. »Bitte besorgen Sie dem jungen Mann Xolair.«

»Ja, Admiral Dunfee.«

Embys Gehirn braucht eine Weile, bis diese Information seinen mentalen Flipper getroffen hat.

»Dunfee? Ihr Nachname ist Dunfee?«

»Wir haben auf dem Friedhof keine Nachnamen«, sagt der Admiral. Dann steht er auf, nimmt Embys Hand und schüttelt sie. »Auf Wiedersehen, Zachary. Wenn du meine Exfrau siehst, grüß sie von mir.«

Von Emby kommt als Antwort nur ein Quietschen, während ihn die Männer rechts und links am Arm nehmen und zur Limousine führen.

Als der Junge weg ist, lehnt sich Admiral Dunfee in seinem Sessel zurück. Nach all den Angriffen auf ihn und seinen Führungsanspruch kann er endlich einmal mit etwas zufrieden sein. Er erlaubt sich einen kurzen Moment der Genugtuung und betrachtet das Bild seines lächelnden Sohnes Harlan – in den Geschichten und Gerüchten besser bekannt als Humphrey. Doch die, die ihn lieben, wissen, wie er wirklich heißt. Ja, der Admiral tilgt seine Schuld und bringt alles wieder ins Lot, Stück für Stück für Stück.

38. Kids

Embys Verschwinden fällt erst zwei Tage später auf, als endlich jemand feststellt, dass am Flipper etwas fehlt.

»Wo ist der Maulbrüter?«

Gegen Abend wird die Frage dringlicher, und am nächsten Morgen ist klar: Emby ist nicht mehr da.

Manche behaupten, sie hätten ihn in die Wüste marschieren sehen. Andere behaupten, ein mysteriöses Auto hätte ihn mitgenommen. Ralphy Sherman behauptet, er habe beobachtet, wie Emby auf sein Mutterschiff zu seinesgleichen hinauf gebeamt wurde. Jede Geschichte wird erwogen, jede Theorie geprüft. Embys Team macht sich auf die Suche nach ihm, findet aber nichts.

Der Admiral schweigt.

Emby, der Junge am untersten Ende der Hackordnung, ist plötzlich jedermanns bester Freund, sein Verschwinden Wasser auf jedermanns Mühlen. Roland nutzt es für seine eigene Angstkampagne – immerhin hat er öffentlich vorausgesagt, dass Emby verschwinden würde. Er hat nie daran geglaubt, aber nun, da seine Prophezeiung eingetroffen ist, schenken ihm die anderen noch mehr Beachtung.

»Passt nur auf«, erzählt Roland allen, die es hören wollen. »In den nächsten Tagen taucht der Admiral hier auf, den Kopf voll mit hübschem Emby-Haar. Und jeder von uns kann der Nächste sein. Hat er sich eure Augen angesehen? Hat er sich den Klang eurer Stimme angehört? Wenn er einen Teil von euch haben will, endet ihr genau wie Emby.«

Roland ist so überzeugend, dass er schon fast selber daran glaubt.

Connor beurteilt die Lage völlig anders. Für ihn ist klar, dass Roland Emby beseitigt hat, um noch mehr Anhänger um sich zu scharen. Für Connor beweist das Ganze einmal mehr, dass Roland die Champs ermordet hat und vor nichts Halt macht, um seine Ziele zu erreichen.

Connor äußert seinen Verdacht gegenüber dem Admiral. Der hört zu, sagt aber nichts. Wenn er die Verantwortung für Embys Verschwinden übernimmt, so bestärkt er das Paranoia-Szenario, das Roland gerade aufbaut, das ist dem Admiral bewusst. Er könnte Connor erzählen, dass er den Jungen weggeschickt hat, doch das würde Fragen aufwerfen, die er nur ungern beantworten will. Deshalb lässt er Connor in dem Glauben, dass Roland es getan hat, auch, um Connor darin zu bestärken, endlich die entscheidende Verbindung zwischen Roland und den Morden zu finden. Denn mittlerweile ist auch der Admiral zu der Überzeugung gelangt, dass Roland der Schuldige ist.

»Vergiss den vermissten Jungen«, sagt er zu Connor. »Konzentriere dich darauf, Rolands Schuld zu beweisen. Jemand muss ihm geholfen haben. Jemand muss Bescheid wissen. Im Moment hat Roland noch zu viele Anhänger. Wir können ihn nur festnageln, wenn wir handfeste Beweise haben.«

»Dann beschaffe ich Ihnen die Beweise«, erklärt Connor. »Für Emby.«

Nachdem Connor den Jet des Admirals verlassen hat, grübelt dieser weiter vor sich hin. Die Situation auf dem Friedhof war schon in der Vergangenheit hin und wieder brenzlig, doch brenzlige Situationen waren immer eine Spezialität des Admirals. Er wird auch dieses Problem lösen und alles wieder in den Griff bekommen, davon ist er überzeugt. Während er so dasitzt, fährt ihm ein Schmerz in die Schulter, der bis in den Arm ausstrahlt – ohne Zweifel wieder eine Folge seiner diversen Kriegsverletzungen. Er ruft nach einem Sanitäter, der ihm Aspirin bringen soll.

39. Roland

Roland öffnet den Umschlag, den Hayden ihm gerade gegeben hat, und liest die Mitteilung, die sich darin befindet:

ICH WEISS, WAS DU GETAN HAST. ICH WILL DIR EIN GESCHÄFT VORSCHLAGEN. KOMM ZUM FEDEX-FLIEGER.

Der Zettel ist nicht unterzeichnet, aber das ist auch nicht nötig. Roland weiß, von wem er kommt. Connor ist der Einzige, der die Nerven hat, ihn zu erpressen. Der Einzige, der dumm genug dazu ist. Rolands Gedanken rasen. Ich weiß, was du getan hast. Connor könnte alles Mögliche meinen. Vielleicht weiß er, dass Roland die Generatoren sabotiert hat, um dem Admiral die miesen Lebensbedingungen in die Schuhe zu schieben. Vielleicht weiß er auch von der Flasche Brechmittel, die er aus der Krankenstation hat mitgehen lassen, während er mit Risa geflirtet hat. Er wollte das Zeug in die Getränke geben, damit alle kotzen müssen, und dann dem Admiral die Lebensmittelvergiftung vorwerfen. Ja, es gibt einiges, was Connor herausgefunden haben könnte. Roland steckt die Nachricht ein und sieht Hayden ausdruckslos an. »Bist du jetzt Connors Laufbursche?«

»Hey«, sagt Hayden. »Ich bin wie die Schweiz: völlig neutral und unschlagbar, wenn es um Schokolade geht.«

»Hau ab.«

»Schon passiert.« Und Hayden schlendert davon.

Es ärgert Roland, dass er sich vielleicht auf einen Handel mit Connor einlassen muss, aber es gibt Schlimmeres. Immerhin liegen ihm krumme Geschäfte und Tricksereien im Blut. Also macht er sich auf den Weg zum FedEx-Flieger, nicht ohne ein Messer mitzunehmen – für den Fall, dass es doch kein Geschäft gibt.

40. Connor

»Hier bin ich«, ruft Roland, vor dem FedEx-Flieger angekommen. »Was willst du?«

Connor bleibt im Frachtraum. Er hat nur diese eine Chance, da darf er sich keinen Fehler erlauben. »Komm rein, dann können wir reden.«

»Nein, du kommst raus.«

Netter Versuch, denkt Connor, aber wir spielen nach meinen Regeln. »Wenn du nicht reinkommst, zeige ich den anderen alles, was ich gefunden habe.«

Einen Moment lang herrscht Schweigen, dann taucht Rolands Silhouette in der Tür zum Frachtraum auf. Jetzt ist Connor im Vorteil. Seine Augen haben sich an das trübe Licht im Bauch des Fliegers gewöhnt, Rolands nicht. Als Roland hereinkommt, stürzt er sich von hinten auf ihn und hält ihm die Pistole des Admirals in den Rücken. »Keine Bewegung.«

Instinktiv hebt Roland die Hände, als ob er schon oft in dieser Situation gewesen wäre. »Ist das etwa deine Vorstellung von einem Geschäft?«

»Halt den Mund.« Connor durchsucht ihn mit einer Hand, findet das Messer und wirft es aus dem Frachtraum. Zufrieden drückt er Roland die Pistole stärker ins Kreuz. »Beweg dich.«

»Wo soll ich denn hin?«

»Du weißt, wo du hinmusst. Container 2933. Beweg dich!«

Roland quetscht sich durch die enge Gasse zwischen den Containern. Connor registriert jede Bewegung, die Roland macht. Ungeachtet der Waffe in seinem Rücken gibt sich Roland arrogant und selbstsicher. »Du kannst mich gar nicht umbringen«, sagt er. »Jeder hier mag mich. Wenn du mir etwas antust, reißen sie dich in Stücke.«

Sie kommen zu Container 2933.

»Da rein«, sagt Connor.

Das ist Rolands Stichwort. Er wirbelt herum, stößt Connor zurück und greift dabei nach der Waffe. Aber Connor ist vorbereitet. Er hält die Waffe außerhalb von Rolands Reichweite, stemmt sich gegen den Container hinter sich und tritt Roland in den Bauch. Roland fällt rückwärts in Container 2933. In derselben Sekunde stürzt sich Connor auf die Tür, knallt sie zu und verschließt sie. Während Roland drinnen wütet, zielt Connor auf den Container. Er feuert einmal, zweimal, dreimal.

Die Schüsse hallen im Frachtraum wider und vermischen sich mit panischen Schreien aus dem Container. Dann brüllt Roland: »Was machst du da? Bist du wahnsinnig?«

Connor hat genau in die Ecke gezielt. »Ich habe dir etwas zugestanden, das deine Opfer nie hatten – Luftlöcher.« Dann setzt er sich hin. »Und jetzt unterhalten wir uns.«

41. Kids

Einen knappen Kilometer entfernt kehrt ein Suchtrupp aus der Wüste zurück. Die Kids haben Emby nicht gefunden. Stattdessen sind sie hinter einem Felshügel auf fünf Gräber gestoßen. In wenigen Minuten ist das Gerücht durch die Flugzeugreihen gerast wie Flammen im Wind. Die Champs sind gefunden worden, und offenbar sind sie in keinem guten Zustand. Jemand äußert die Vermutung, der Admiral könnte es selbst getan haben. Aus der Vermutung wird ein Gerücht, und das Gerücht wird rasch zur allgemein akzeptierten Tatsache. Der Admiral hat seine eigenen Leute umgebracht! Es ist genau, wie Roland gesagt hat – und hey, wo ist eigentlich Roland? Ist er etwa auch verschwunden? Und Connor! Was hat der Admiral mit ihnen gemacht?!

Eine Horde Wandler, die bereits Hunderte von Gründen hat, wütend zu sein, bekommt plötzlich einen mehr. Das bringt das Fass zum Überlaufen. Sie stürmen zum Flieger des Admirals. Unterwegs schließen sich weitere Kids an.

42. Risa

Ein paar Minuten zuvor ist Risa auf Anfrage des Admirals mit Aspirin in seinem Flieger erschienen. Der Admiral, der, wie sie Connor schon gesagt hat, nicht einmal ihren Namen kennt, hat sie begrüßt. Nun unterhält er sich mit ihr und erklärt ihr, sie könne hier mehr wertvolle Erfahrungen sammeln als jede Gleichaltrige in der Außenwelt. Sie erzählt ihm, dass sie überlegt, Militärärztin zu werden. Er findet die Idee gut.

Der Admiral klagt über Schmerzen in der Schulter und bittet Risa um das Aspirin. Nachdem sie es ihm gegeben hat, misst sie, nur um sicherzugehen, auch seinen Blutdruck. Er lobt sie für ihre Gründlichkeit.

Draußen herrscht große Unruhe, bei der sie sich nur schwer auf den Blutdruck des Admirals konzentrieren kann. Unruhe ist hier nichts Ungewöhnliches. Worum es auch immer gehen mag – vermutlich wird Risa am Ende Verbände anlegen und Eispackungen verteilen müssen. Ihre Arbeit ist nie vorbei.

43. Wütende Kids

Die aufgebrachten Kids kommen zum Flieger des Admirals.

»Schnappt ihn euch! Schnappt ihn euch! Holt ihn da raus!«

Sie rennen die Eisentreppe hoch. Die Tür ist offen, wenn auch nur einen Spaltbreit. Dort steht Risa vor dem Chaos, das wie ein menschlicher Tsunami auf sie zuwalzt.

»Er hat ein Mädchen bei sich!«

Als der Erste am Kopf der Treppe anlangt und die schwere Tür aufzieht, empfängt ihn Risa mit einem Kinnhaken. Er stolpert und geht zu Boden. Aber wo er hergekommen ist, sind noch mehr.

»Sie darf die Tür nicht zumachen!«

Der Zweite bekommt einen Sprühstoß Desinfektionsmittel in die Augen. Der Schmerz ist entsetzlich. Er stolpert rückwärts in die anderen, die die Treppe erklommen haben und nun umfallen wie die Dominosteine. Risa packt den Riegel der Tür, stößt sie zu und verschließt sie von innen.

Nun klettern die Kids auf die Tragflächen und versuchen, das Flugzeug mit bloßen Händen und einer gehörigen Portion Wut im Bauch zu zerlegen.

»Zerbrecht die Fenster! Holt sie raus!«

Die Kids am Boden werfen mit Steinen, die ebenso oft ihre Kameraden treffen wie den Flieger. Von innen klingt es wie ein Hagelsturm. Der Admiral erbleicht angesichts der Szene, die sich vor den Fenstern abspielt. Sein Herz rast. Schulter und Arm schmerzen. »Was ist nur passiert? Wie konnte ich es so weit kommen lassen?«

Das Trommelfeuer aus Steinen zerbeult den Flugzeugrumpf, kann jedoch den Panzerstahl des ehemaligen Präsidentenflugzeugs, das kugelsichere Glas nicht durchschlagen. Dann kappt jemand die Stromleitung, die den Flieger mit dem Generator verbindet. Die Lichter und die Klimaanlage gehen aus, und das Flugzeug röstet in der glühenden Sonne.

44. Connor

»Du hast Amp, Jeeves und die anderen Champs ermordet.«

»Du hast sie wohl nicht alle!«

Connor sitzt vor Container 2933 und wischt sich den Schweiß von der Stirn. Rolands Stimme, die von innen kommt, ist gedämpft, aber laut genug, um sie zu hören.

»Du hast sie dir vom Hals geschafft, um ihren Platz einzunehmen«, fährt Connor fort.

»Ich schwöre, wenn ich hier rauskomme, werde ich …«

»Wirst du was? Mich umbringen, wie du sie umgebracht hast? Wie du Emby umgebracht hast?«

Keine Antwort von Roland.

»Ich habe gesagt, dass ich dir ein Geschäft vorzuschlagen habe. Wenn du die Morde zugibst, sorge ich dafür, dass der Admiral dich am Leben lässt.«

Aus der Kiste kommt lediglich ein wüster Fluch.

»Gib es zu, Roland. Sonst lasse ich dich hier nicht mehr raus.« Wenn Connor Roland nur genug unter Druck setzt, wird er gestehen, da ist Connor zuversichtlich. Der Admiral braucht Beweise, und was gibt es für einen besseren Beweis als ein Geständnis?

»Ich habe nichts zuzugeben!«

»Na gut. Ich kann warten. Ich habe den ganzen Tag Zeit.«

45. Wütende Kids

Die Flugzeugfestung des Admirals ist uneinnehmbar. Drinnen steigt die Temperatur auf über 40° C. Risa hält das aus, aber der Admiral sieht nicht allzu gut aus. Die Tür kann sie nicht öffnen, der Mob versucht unablässig, hereinzukommen.

Die Kids, die nicht auf dem Flieger herumklettern, schwärmen nun aus. Wenn sie schon nicht an den Admiral herankommen, wollen sie wenigstens alles andere zerstören. Die Lernflieger, die Schlafflieger, ja, sogar der Freizeitflieger – alles wird kurz und klein geschlagen und angezündet. Die Kids lassen sich von einem unstillbaren Zorn treiben, unter dem sich eine merkwürdige Genugtuung darüber verbirgt, dass sie ihrer Wut endlich Luft machen können. Und unter dieser Genugtuung verbirgt sich eine weitere Schicht Zorn.

Von der anderen Seite des Friedhofs sieht Cleaver in der Ferne Qualm aufsteigen, wie Rauchzeichen. Cleaver wird vom Chaos magisch angezogen. Das muss er sehen! Er steigt in seinen Hubschrauber und fliegt auf den wütenden Mob zu.

Er landet so nahe an dem Tumult, wie es irgend möglich ist. Hat er das mit seinen Aktionen heraufbeschworen? Hoffentlich. Er stellt den Motor ab und lässt die Rotorblätter auslaufen, damit er den herrlichen Lärm der Verwüstung hören kann. Da gehen die wütenden Wandler auch auf ihn los.

»Da ist Cleaver! Er arbeitet für den Admiral.«

Plötzlich interessieren sich alle für ihn. Und Cleaver kann nicht anders: Er findet das auch noch gut.

46. Connor

Roland wird langsam mürbe. Er gibt alles Mögliche zu, kleinere Diebstähle, Vandalismus, das alles ist Connor völlig egal. Sein Plan wird noch aufgehen. Er muss aufgehen. Connor weiß nicht, wie er Roland sonst seiner gerechten Strafe zuführen kann – es muss funktionieren.

»Ich habe viel ausgefressen«, hört er Roland durch die drei Einschusslöcher in der Ecke sagen. »Aber umgebracht habe ich niemanden!«

Connor hört einfach nur zu. Er sagt fast gar nichts mehr. Je weniger er spricht, desto mehr redet Roland.

»Woher weißt du überhaupt, dass sie tot sind?«, fragt Roland schließlich

»Weil ich sie begraben habe. Gemeinsam mit dem Admiral.«

»Dann warst du es!«, sagt Roland. »Du hast es getan, und jetzt willst du es mir in die Schuhe schieben!«

Connor erkennt langsam den Haken an seinem Plan. Wenn er Roland ohne Geständnis aus dem Container lässt, ist er ein toter Mann. Aber er kann ihn auch nicht ewig da drin lassen. Die Alternativen, die ihm noch bleiben, würden locker in die schmalen Zwischenräume zwischen den Containern passen.

Da hört er von draußen jemanden rufen: »Ist da jemand? Connor? Roland? Jemand da?« Es ist Hayden.

»Hilfe!«, schreit Roland aus vollem Hals. »Hilfe, er ist verrückt! Komm her, und lass mich raus!« Doch seine Schreie dringen nicht aus dem Flugzeug. Connor steht auf und geht zum Eingang. Hayden sieht von unten zu ihm herauf. Er wirkt nicht so cool wie sonst, und auf seiner Stirn prangt eine hässliche Beule.

»Gott sei Dank! Connor, du musst mitkommen! Es ist der reine Wahnsinn … du musst sie aufhalten … auf dich werden sie hören!«

»Was ist denn los?«

»Der Admiral hat die Champs umgebracht – und jetzt glauben sie, er hätte dich auch getötet …«

»Der Admiral hat niemanden umgebracht!«

»Versucht das denen mal beizubringen!«

»Denen? Wen meinst du?«

»Alle! Die nehmen das ganze Gelände auseinander!«

Connor sieht in der Ferne Rauch aufsteigen. Mit einem kurzen Blick zurück in den Frachtraum kommt er zu dem Schluss, dass Roland erst einmal warten kann. Er springt aus dem Flieger und rennt mit Hayden los.

»Erzähl mir alles, von Anfang an.«

Als Connor am Schauplatz der Verwüstung ankommt, würde sein Gehirn am liebsten leugnen, was seine Augen sehen, und er betet innerlich, es möge nur ein Albtraum sein. Es sieht aus wie nach einer Naturkatastrophe. Überall liegen Metallbrocken, Glasscherben und Holzsplitter herum. Buchseiten wehen über zerschmetterten Elektrogeräten durch die Luft. Überall lodern Flammen, und Jugendliche zerren weitere Trümmer herbei, um das Feuer zu füttern.

»Mein Gott!«

In der Nähe des Hubschraubers stehen johlende Kids wie Rugbyspieler im Kreis und treten nach etwas, das sich in der Mitte befindet. Erst als er genauer hinsieht, erkennt Connor, dass es nicht etwas ist, sondern jemand. Er geht dazwischen, reißt die Kids weg. Diejenigen, die Connor kennen, weichen sofort zurück, und die anderen folgen bald ihrem Beispiel. Der Mann am Boden ist übel zugerichtet und blutüberströmt. Es ist Cleaver. Connor kniet nieder und hebt seinen Kopf an.

»Ganz ruhig, Sie kommen wieder in Ordnung.« Noch während er es sagt, weiß Connor, dass es nicht stimmt.

Cleaver verzieht das geschundene Gesicht zu einer Grimasse. Connor braucht einen Moment, bis er merkt, dass es gar keine Grimasse ist. Es ist ein Lächeln.

»Chaos, Mann«, sagt Cleaver schwach. »Chaos. Herrlich.«

Connor weiß nicht, was er sagen soll. Der Mann fantasiert. Das muss es sein.

»Alles gut«, sagt Cleaver. »So zu sterben, ist okay. Besser als ersticken, stimmt’s?«

Connor kann ihn nur anstarren. »Was … was haben Sie gesagt?« Außer Connor und dem Admiral weiß niemand von den erstickten Jugendlichen. Connor, der Admiral und der Täter …

»Sie haben die Champs umgebracht! Sie und Roland!«

»Roland?«, sagt Cleaver. Trotz seiner Schmerzen scheint er geradezu beleidigt zu sein. »Roland gehört nicht zu uns.« Als er Connors Gesichtsausdruck sieht, beginnt Cleaver zu lachen. Aus dem Lachen wird ein Rasseln, das in einem letzten Atemzug langsam verebbt. Das Grinsen verschwindet nicht völlig aus Cleavers Gesicht. Die Augen sind noch offen, doch sie sind leer. Genau wie bei Amp.

»Oh Scheiße, er ist tot, stimmt’s?«, sagt Hayden. »Sie haben ihn umgebracht! So eine Scheiße, sie haben ihn umgebracht!«

Connor lässt den toten Piloten im Staub liegen und stürmt zum Flugzeug des Admirals. Unterwegs kommt er an dem Sanitätsflieger vorbei. Auch dort haben die Kids alles zu Kleinholz gemacht. Risa! Wo ist Risa?

Noch immer turnen Kids auf dem Flieger des Admirals herum. Die Reifen des Fahrwerks sind zerschlitzt, die Landeklappen an den Tragflächen geknickt wie zerbrochene Federn. Das Flugzeug hat Schlagseite.

»Hört auf!«, schreit Connor. »Hört sofort auf! Was macht ihr da? Was habt ihr getan?«

Er reckt sich, packt einen Jungen, der auf der Tragfläche wütet, am Knöchel und zerrt ihn zu Boden. Doch er kann nicht alle herunterholen. Deshalb schnappt er sich eine Metallstange und schlägt damit immer wieder gegen die Tragfläche, dass es dröhnt wie eine läutende Kirchenglocke. Alle Blicke wenden sich ihm zu.

»Seht euch doch nur an!«, schreit er. »Ihr habt alles kaputt gemacht! Was fällt euch ein? Ihr gehört alle umgewandelt, jeder Einzelne von euch! EUCH SOLLTE MAN ALLE UMWANDELN!«

Plötzlich sind sie alle wie erstarrt. Die Kids auf den Tragflächen, die Kids an den Freudenfeuern. Diese Worte aus dem Munde eines der ihren lassen sie innehalten. Diese Worte aus seinem eigenen Munde – und er hat sie genau so gemeint – erschrecken Connor fast so sehr wie das Bild, das sich ihm bietet. Die Treppe vor dem Flieger des Admirals ist umgefallen. »Hierher!«, sagt Connor. »Helft mir!«

Ein Dutzend Jugendlicher, deren Wut verpufft ist, eilt ihm gehorsam zu Hilfe. Gemeinsam richten sie die Treppe wieder auf, und Connor geht hinauf. Er späht durch ein Fenster, kann aber nicht viel sehen. Der Admiral liegt am Boden und bewegt sich nicht. Wenn er die Tür nicht öffnen kann, kommen sie nie hinein. Aber … ist da noch jemand bei ihm?

Plötzlich wird drinnen ein Hebel umgelegt und die Tür öffnet sich langsam. Glühende Hitze schlägt Connor entgegen. Das Gesicht, das vor ihm auftaucht, erkennt er nicht gleich, so rot und verquollen ist es.

»Risa?«

Sie hustet und kann sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. »Mir geht es gut«, sagt sie. »Mir fehlt nichts. Aber der Admiral …«

Zusammen gehen sie hinein und knien sich neben ihn. Er lebt, doch sein Atem geht flach und stoßweise. »Die Hitze!«, sagt Connor und befiehlt den Kids, die im Eingang stehen, alle Türen zu öffnen.

»Es ist nicht nur die Hitze«, sagt Risa. »Sieh dir die Lippen an: Sie sind ganz blau – Zyanose. Und der Blutdruck ist völlig im Keller.«

Connor starrt sie verständnislos an.

»Er hat einen Herzinfarkt! Ich hab ihn wiederbelebt und eine Herzmassage gemacht, aber ich bin kein Arzt. Viel kann ich nicht ausrichten!«

»M…m…meine Schuld«, sagt da der Admiral. »Meine Schuld …«

»Schsch«, sagt Connor. »Sie werden wieder gesund.« Aber genau wie bei Cleaver weiß Connor, dass die Chancen schlecht stehen.

Als sie den Admiral die Stufen hinuntertragen, weichen die Kids draußen zurück, machen Platz, als trügen Connor und Risa bereits seinen Sarg. Sie legen ihn unter die Tragfläche in den Schatten.

Dann beginnt das Getuschel.

»Er hat die Champs umgebracht«, sagt jemand. »Der Alte kriegt nur, was er verdient.«

Connor kocht innerlich, aber er kann seine Wut mittlerweile ganz gut bändigen. Er erhebt die Stimme, damit alle es hören können: »Cleaver war es.«

Das löst wieder ein Tuscheln in der Menge aus, bis jemand sagt: »Ach ja? Und was ist mit Emby?«

Die Hand des Admirals hebt sich zitternd. »Mein … Mein Sohn …«

»Emby ist sein Sohn?«, fragt einer und das Gerücht macht sofort die Runde.

Was der Admiral wirklich sagen wollte, erfahren sie nicht, denn er verliert das Bewusstsein, ehe er weitersprechen kann.

»Wenn wir ihn nicht in ein Krankenhaus bringen, stirbt er«, sagt Risa, die erneut mit einer Herzmassage beginnt.

Connor sieht sich hektisch um, doch der Golfcaddie ist das Einzige, was auch nur in die Nähe eines richtigen Fahrzeugs kommt.

»Der Hubschrauber ist noch da«, stellt Hayden fest, »aber da der Pilot tot ist, sind wir ziemlich angeschissen.«

Risa sieht Connor an. Auch ohne Risa für Dummies weiß er, was sie denkt. Der Pilot ist tot – aber Cleaver hat einen anderen angelernt.

»Ich weiß, was zu tun ist«, sagt Connor. »Ich kümmere mich darum.«

Er steht auf und wirft einen Blick in die Runde: rauchgeschwärzte Gesichter, schwelende Feuer. Nach dem heutigen Tag wird nichts mehr so sein wie früher.

»Hayden«, sagt er, »du hast die Verantwortung. Bring hier alles unter Kontrolle.«

»Soll das ein Witz sein?«

Connor überlässt ihn seinem Schicksal und sucht sich drei der größten Kids in seiner Nähe heraus. »Du, du und du«, sagt Connor. »Ihr kommt mit zum FedEx-Flieger.«

Die drei treten vor und Connor führt sie zu Container 2399 und Roland. Das wird keine einfache Unterhaltung werden.

47. Assistenzärztin

In den sechs Monaten, die sie nun auf der Notfallstation Dienst macht, hat die Ärztin allerlei merkwürdige Geschichten erlebt, die wohl ein ganzes Buch füllen würden. Doch dass jemand mit dem Hubschrauber eine Bruchlandung auf dem Parkplatz des Krankenhauses hinlegt, ist ihr noch nicht untergekommen.

Sie rennt mit einem Team aus Krankenschwestern und Pflegern nach draußen. Es ist ein kleiner Privathubschrauber – vermutlich ein Viersitzer. Er scheint in einem Stück zu sein, und auch die Rotorblätter drehen sich noch. Der Helikopter hat ein geparktes Auto nur um einen halben Meter verfehlt. Da wird wohl jemand seine Lizenz verlieren.

Zwei Jugendliche steigen aus und helfen einem älteren Mann aus dem Hubschrauber, dem es nicht gut geht. Die Transporttrage ist schon auf dem Weg zu ihnen.

»Ihr wisst, dass wir auf dem Dach einen Hubschrauberlandeplatz haben, oder?«

»Er hat sich nicht zugetraut, darauf zu landen«, sagt das Mädchen.

Als die Ärztin den Piloten sieht, der hinter den Schalthebeln sitzt, wird ihr klar, dass Lizenzen hier kein Thema sind – er kann nicht älter als siebzehn sein. Die Ärztin kümmert sich um den alten Mann. Durch das Stethoskop ist aus seiner Brust kaum ein Ton zu hören. Sie wendet sich an das restliche medizinische Personal: »Stabilisiert ihn und bereitet ihn auf eine Transplantation vor.« Dann dreht sie sich zu den Jugendlichen um. »Er hat Glück, dass ihr ein Krankenhaus mit Herzbank erwischt habt, sonst hätten wir ihn noch durch die ganze Stadt fliegen müssen.«

Da hebt der Alte auf der Trage die Hand. Er packt die Ärztin mit einer Kraft, die man ihm in seinem Zustand gar nicht zutrauen würde.

»Kein Transplantat«, sagt er.

Nein, tu mir das nicht an, denkt die Ärztin. Die Schwestern zögern. »Sir, das ist eine Routineoperation.«

»Er will kein Transplantat«, sagt der Junge.

»Ihr habt ihn von Gott weiß woher von einem minderjährigen Piloten herfliegen lassen, um ihm das Leben zu retten, und jetzt dürfen wir es nicht tun? Wir haben einen ganzen Schrank voll mit gesunden jungen Herzen …«

»Kein Transplantat!«, wiederholt der Mann.

»Es ist, äh, gegen seine Religion«, erklärt das Mädchen.

»Was halten Sie davon?«, sagt der Junge. »Sie machen einfach das, was sie getan haben, ehe sie einen Schrank voll mit gesunden jungen Herzen hatten.«

Die Ärztin seufzt. Wenigstens ist ihr Studium, in dem sie die alten Methoden gelernt hat, noch nicht allzu lange her. »Es mindert seine Überlebenschancen drastisch – das weiß er, oder?«

»Er weiß es.«

Sie wartet noch einen Moment, ob es sich der Mann anders überlegt, und gibt dann auf. Die Pfleger schieben ihn eilig in die Notaufnahme, die beiden Jugendlichen folgen.

Die Ärztin bleibt noch einen Moment und atmet tief durch. Da packt sie jemand am Arm. Als sie sich umdreht, sieht sie sich dem jungen Piloten gegenüber, der die ganze Zeit nichts gesagt hat. Der Blick auf seinem Gesicht ist flehend, aber entschlossen. Sie glaubt zu wissen, worum es geht. Sie sieht erst den Hubschrauber und dann den Jungen an. »Das musst du mit der Luftfahrtbehörde ausmachen«, sagt sie. »Wenn er überlebt, werden sie dich sicher laufen lassen. Vielleicht wirst du sogar als Held gefeiert.

»Ich möchte, dass Sie die JuPos rufen«, sagt er und verstärkt den Druck um ihren Arm.

»Wie bitte?«

»Die beiden sind Wandler auf der Flucht. Sobald der alte Mann aufgenommen ist, werden sie sich aus dem Staub machen. Lassen Sie das nicht zu. Rufen Sie jetzt die JuPos.«

Sie entzieht sich seinem Griff. »Na gut. In Ordnung. Ich will sehen, was ich tun kann.«

»Und wenn sie kommen«, sagt er, »sorgen Sie dafür, dass sie zuerst mit mir reden.«

Auf dem Weg zurück ins Krankenhaus holt sie ihr Handy aus der Tasche. Wenn er die JuPos haben will, soll er sie bekommen. Je schneller sie da sind, desto eher kann sie die Sache abhaken.

48. Risa

JuPos sehen immer gleich aus: müde und aggressiv. Damit sind sie den Wandlern, die sie festnehmen, gar nicht so unähnlich. Der Polizist, der Risa und Connor bewacht, ist da keine Ausnahme. Schweigend sitzt er vor der Tür des Arztzimmers, in dem sie festgehalten werden, während auf der anderen Seite der Tür zwei weitere Wachleute aufpassen, nur für den Fall. Im Nebenraum befragt ein anderer Polizist unterdessen Roland. Risa will gar nicht darüber nachdenken, worüber sie reden.

»Der Mann, den wir hergebracht haben«, sagt sie, »wie geht es ihm?«

»Keine Ahnung«, antwortet der Polizist. »Ihr wisst doch, wie das im Krankenhaus läuft. Die informieren nur Angehörige, und ich nehme mal an, das seid ihr nicht.«

Risa würdigt ihn mit keiner weiteren Reaktion. Sie hasst diesen JuPo – für das, was er tut, und das, wofür er steht.

»Hübsche Socken«, sagt Connor.

Der Polizist sieht nicht nach unten – keinerlei Anzeichen von Schwäche. »Hübsche Ohren«, antwortet er stattdessen. »Hast du was dagegen, wenn ich sie später mal anprobiere?«

In Risas Augen gibt es zwei Sorten Mensch, die JuPo werden. Typ eins: Fieslinge, die an die glorreiche Zeit als Schultyrann anknüpfen und sie den Rest ihres Lebens bewahren wollen. Typ zwei: die ehemaligen Opfer von Typ eins, die in jedem Wandler denjenigen sehen, der sie all die Jahre über gequält hat. JuPos des zweiten Typs schaufeln ihre Rache unablässig in eine Grube, die nie voll wird. Es ist faszinierend, wie die Fieslinge und ihre Opfer nun gemeinsam so viel Elend über andere bringen.

»Wie fühlt sich Ihr Job denn so an?«, fragt Risa. »Kinder dahin zu schicken, wo ihr Leben beendet wird.«

Das hört er offenbar nicht zum ersten Mal. »Und wie fühlt sich ein Leben an, das niemand lebenswert findet?«

Es ist ein brutaler Schlag, der sie zum Schweigen bringen soll. Es funktioniert.

»Ich finde ihr Leben lebenswert«, sagt Connor und nimmt Risas Hand. »Haben Sie auch jemanden, der das über Ihres sagt?«

Das sitzt, obwohl der Mann es zu verbergen versucht. »Ihr beiden habt mehr als fünfzehn Jahre gehabt, um euch zu beweisen, und habt es nicht getan. Schiebt nicht der Welt die Schuld für eure lausigen Aussichten zu.«

Risa spürt Connors Wut aufwallen und drückt seine Hand, bis er tief einatmet und die Luft langsam wieder ausstößt, um seinen Zorn zu bändigen.

»Kommt es euch Wandlern eigentlich nie in den Sinn, dass ihr im umgewandelten Zustand besser dran seid – dass ihr dann vielleicht sogar glücklicher sein werdet?«

»Ach, das ist also Ihre Rechtfertigung?«, fragt Risa. »Sie glauben fest daran, dass wir dann glücklicher sind?«

»Hey, wenn das so ist«, sagt Connor, »dann sollte vielleicht jeder Wandler werden. Warum gehen Sie nicht mit gutem Beispiel voran?«

Der Polizist starrt erst Connor an und dann seine Socken. Connor kichert.

Risa schließt einen Moment die Augen und versucht verzweifelt, in dieser ausweglosen Situation noch einen Hoffnungsschimmer zu finden, doch es gelingt ihr nicht. Sie mussten befürchten, geschnappt zu werden, wenn sie herkämen. Natürlich war es ein Risiko, hinauszugehen in die Welt. Überrascht hat sie nur, wie schnell die JuPos da waren. Trotz ihrer ungewöhnlichen Ankunft hätten sie genügend Zeit haben müssen, im Trubel zu verschwinden. Ob der Admiral überlebt, ändert für sie und Connor jetzt nichts mehr. Sie werden umgewandelt. Sämtliche Hoffnungen auf eine Zukunft wurden ihnen wieder entrissen. Dass sie sich, wenn auch nur kurz, überhaupt Hoffnung machen durften, macht diese Erfahrung umso schmerzlicher.

49. Roland

Der JuPo, der Roland befragt, hat Augen, die nicht recht zusammenpassen, und verströmt einen säuerlichen Geruch, als hätte ihn sein Deo im Stich gelassen. Wie sein Partner im Nebenzimmer lässt sich der Mann nicht so leicht beeindrucken, und Roland verfügt, anders als Connor, nicht über die geistige Gewandtheit, ihn zu erschüttern. Das ist aber auch ziemlich egal, denn Roland hat gar nicht vor, ihn zu erschüttern.

Rolands Plan nahm Formen an, kurz nachdem Connor ihn aus dem Container befreit hatte. Am liebsten hätte er Connor die Glieder einzeln ausgerissen, aber der hatte drei Jungs zu seiner Unterstützung dabei, die es an Größe und Kraft mit Roland aufnehmen konnten. Eigentlich waren sie auf Rolands Seite gewesen. Eigentlich. Das war das erste Anzeichen dafür, dass sich die Lage radikal verändert hatte.

Connor erzählte ihm vom Aufstand und von Cleavers Tod. Für seinen Mordverdacht entschuldigte er sich halbherzig, was Roland nicht annahm. Wäre er bei dem Aufstand dabei gewesen, wäre er organisiert und erfolgreich abgelaufen. Mit ihm wäre es eine Revolution geworden, kein Chaos. Einzig und allein Connor war schuld daran, dass Roland nicht Herr über das Camp war.

Als sie am Schauplatz der Krawalle ankamen, stand Connor im Mittelpunkt, alle Fragen wurden an ihn gerichtet. Er gab die Kommandos, und sie hörten auf ihn. Sogar Rolands engste Freunde wichen seinem Blick aus. Er hatte keinerlei Unterstützung mehr. Dass er bei der Katastrophe nicht dabei gewesen war, machte ihn zum Außenseiter, und die Position, die er verloren hatte, würde er nie wieder aufbauen können. Es war Zeit für einen neuen Plan.

Roland willigte ein, den Hubschrauber zu fliegen und dem Admiral das Leben zu retten – nicht etwa, weil ihm der alte Mann so sehr am Herzen lag, sondern weil er den Flug als eine Tür zu einer neuen Chance betrachtete.

»Ich bin neugierig«, sagt der säuerlich riechende Polizist. »Warum willst du die anderen beiden verpfeifen, wenn du doch dann selber auch dran bist?«

»Es gibt eine Belohnung von fünfhundert Dollar für jeden flüchtigen Wandler, oder nicht?«

Der andere grinst spöttisch. »Macht eintausendfünfhundert, wenn du dich selbst mit einrechnest.«

Roland sieht dem JuPo in die Augen – ohne Scham, ohne Angst – und präsentiert kühn sein Angebot. »Und wenn ich Ihnen sage, wo es mehr als vierhundert flüchtige Wandler gibt? Wenn ich Ihnen helfe, eine ganze Schmuggeloperation auffliegen zu lassen? Was wäre das wert?«

Der Polizist mustert Roland gebannt und mit neuem Interesse. »Okay«, sagt er. »Ich bin ganz Ohr.«

50. Connor

Roland hat länger durchgehalten, als Connor es ihm zugetraut hätte. An diesen Trost klammert er sich, als der Polizist und zwei bewaffnete Wachleute ihn und Risa in den Raum führen, in dem zuvor Roland verhört wurde. Dem selbstgefälligen Ausdruck auf Rolands Gesicht nach zu urteilen hat hier jedoch vielmehr ein Handel anstelle eines Verhörs stattgefunden.

»Setzt euch«, sagt der Polizist, der neben Roland an der Tischkante lehnt. Roland sieht die beiden nicht an, ja, er tut, als wären sie gar nicht da. Er lehnt sich einfach zurück und verschränkt die Arme, so weit die Handschellen es zulassen.

Der Polizist redet nicht lange um den heißen Brei herum. »Euer Freund hier hatte ziemlich viel zu erzählen, und er hat uns ein interessantes Angebot gemacht. Seine Freiheit gegen vierhundert Wandler. Er ist bereit, uns genau zu sagen, wo sie sind.«

Dass Roland ihn und Risa nicht schonen würde, ist Connor klar gewesen, aber dass er so tief sinken würde, alle zu verraten, erschüttert ihn doch. Roland sieht sie immer noch nicht an, aber seine selbstgefällige Miene scheint ein wenig härter geworden zu sein.

»Vierhundert, stimmt’s?«, fragt der zweite Polizist.

»Er lügt«, sagt Risa mit bemerkenswert überzeugender Stimme. »Er versucht Sie hereinzulegen. Wir sind nur zu dritt.«

»Nein«, sagt der Polizist neben Roland, »er sagt die Wahrheit. Wir sind allerdings überrascht, dass es nur vierhundert sind. Wir dachten, es müssten mittlerweile mindestens sechshundert sein, aber es werden ja auch immer wieder welche achtzehn.«

Roland sieht ihn unsicher an. »Was?«

»Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber wir wissen alles über den Admiral und den Friedhof. Schon seit mehr als einem Jahr.«

Der zweite JuPo kichert. Er freut sich über Rolands entgeistertes Gesicht.

»Aber … aber …«

»Warum wir nichts unternommen haben?«, hilft der Polizist Roland auf die Sprünge. »Sieh es mal so. Der Admiral ist so etwas wie eine herumstreunende Katze. In der Nachbarschaft mag sie keiner, aber es will sie auch keiner beseitigen, weil sie die Ratten fängt. Entlaufene Wandler auf den Straßen, das ist für uns ein Problem. Der Admiral holt sie da weg und bringt sie in sein kleines Wüstenghetto. Er weiß es nicht, aber er tut uns einen Gefallen damit. Keine Ratten.«

»Wenn der alte Mann allerdings stirbt«, sagt der zweite Polizist, »müssen wir natürlich hin und das Lager auflösen.«

»Nein!«, sagt Risa. »Es kann doch jemand anders das Lager übernehmen!«

Der zweite Polizist zuckt gleichgültig mit den Schultern. »Das müsste schon ein guter Rattenfänger sein.«

Während Roland ungläubig mitansehen muss, wie sich sein Plan in Luft auflöst, keimt in Connor Erleichterung, ja sogar ein wenig Hoffnung. »Dann dürfen wir also zurück?«

Der Polizist, der am Tisch lehnt, nimmt eine Akte in die Hand. »Das geht leider nicht. Es ist eine Sache, nicht so genau hinzusehen, aber eine völlig andere, einen Verbrecher laufen zu lassen.« Er beginnt zu lesen: »Connor Lassiter. Geplante Umwandlung 21. November, aber dann bist du abgehauen. Du hast einen Unfall verursacht, bei dem ein Busfahrer ums Leben kam und Dutzende weiterer Menschen verletzt wurden. Die Autobahn musste stundenlang gesperrt werden. Zu allem Übel hast du auch noch eine Geisel genommen und einen JuPo mit seiner eigenen Betäubungspistole angeschossen.«

Roland sieht den Polizisten ehrfürchtig an. »Er ist der Flüchtling aus Akron?!«

Connor wirft Risa einen kurzen Blick zu und sagt dann: »Na gut. Ich gebe es zu. Aber sie hat nichts damit zu tun! Lassen Sie sie gehen!«

Der Polizist schüttelt den Kopf und liest wieder in der Akte. »Zeugenaussagen zufolge war sie deine Komplizin. Leider gibt es für sie nur ein Ziel, dasselbe wie für dich: das nächste Ernte-Camp.«

»Aber was ist mit mir?«, fragt Roland. »Ich hatte damit nichts zu tun!«

Der Polizist schließt die Akte. »Mitgefangen, mitgehangen«, sagt er. »Du hättest dir deine Gesellschaft sorgfältiger aussuchen sollen.« Dann gibt er den Wachmännern ein Zeichen, die drei mitzunehmen.

Teil sechs

Umgewandelt

Zu Ihrem Komfort und für Ihre innere Ruhe haben Sie die Wahlmöglichkeit zwischen einer Vielzahl von Ernte-Camps. Jede Einrichtung ist in privater Hand, hat eine staatliche Lizenz und wird von Ihren Steuergeldern finanziert. Egal, für welches Sie sich entscheiden: Sie können darauf vertrauen, dass Ihr Wandler auf seinem Weg bestmögliche Betreuung durch unsere staatlich geprüften Kräfte erhält.

Aus: Das Umwandlungs-Handbuch für Eltern

51. Camp

Ob der Mensch, sei er umgewandelt oder ungeboren, eine Seele hat, darüber lässt sich trefflich streiten, im Gegensatz zu der Frage, ob eine Umwandlungseinrichtung eine Seele hat. Sie hat keine. Vielleicht bemühen sich die Erbauer dieser gewaltigen Medizinfabriken gerade deswegen so intensiv um eine teenagergerechte und benutzerfreundliche Gestaltung.

Erstens bezeichnet man sie nicht mehr als Umwandlungseinrichtungen wie damals, als sie erfunden wurden. Heute heißen sie Ernte-Camps.

Zweitens liegt jedes Camp in einer außergewöhnlich reizvollen Landschaft, wohl um den Gästen die hehre Idee, die der Einrichtung zugrunde liegt, in Erinnerung zu rufen und die beruhigende Erhabenheit eines großen Plans heraufzubeschwören.

Drittens haben die Camps den Standard eines gehobenen Urlaubshotels. Es dominieren freundliche Pastellfarben, fast ohne Rot, da Rot psychologisch mit Wut, Aggression und natürlich mit Blut assoziiert wird.

Das »Happy Jack Ernte-Camp« im wunderschönen Happy Jack in Arizona ist ein Paradebeispiel für ein exzellentes Ernte-Camp. Es liegt auf einem kieferbewachsenen Bergrücken in Nord-Arizona. Die beruhigende Aussicht auf die Wälder löst im Westen der Blick auf die atemberaubende rote Berglandschaft von Sedona ab. Dieses Panorama muss die sogenannten lumberjacks, die Holzfäller, die im zwanzigsten Jahrhundert die Stadt gründeten, schon damals glücklich gemacht haben – daher der Name Happy Jack.

Die Schlafräume der Jungen sind hellblau gestrichen, mit einzelnen grünen Akzenten, die der Mädchen lavendelfarben mit rosa Akzenten. Die Angestellten tragen Dienstkleidung, die aus bequemen Shorts und Hawaiihemden besteht. Ausgenommen sind die Chirurgen der medizinischen Abteilung. Ihre Kleidung ist sonnengelb.

Der Stacheldrahtzaun ist hinter einer Hibiskushecke verborgen. Die Wandler, die bereits vor Ort sind, sehen täglich die Busse mit Neuankömmlingen vor dem Haupttor halten, doch der Anblick abfahrender Transporter bleibt ihnen erspart. Diese verlassen das Camp durch das rückwärtige Tor.

Die durchschnittliche Aufenthaltsdauer eines Wandlers beträgt drei Wochen, kann jedoch abhängig von Blutgruppe, Angebot und Nachfrage variieren. Ähnlich wie in der Außenwelt weiß keiner, wann seine Zeit abgelaufen ist.

Gelegentlich kommt es trotz des professionellen und positiven Auftretens der Mitarbeiter zu Ausbrüchen. In dieser Woche kommt die Rebellion als Graffiti an der Klinikwand daher: IHR KÖNNT NIEMANDEN TÄUSCHEN.

Am vierten Februar treffen drei Jugendliche mit einer Polizeieskorte ein. Zwei werden auf direktem Weg in das Begrüßungszentrum gebracht, genau wie alle anderen Neuankömmlinge. Der dritte bekommt einen längeren Rundgang, vorbei an den Schlafsälen, den Sportplätzen und den sonstigen Orten, an denen sich Wandler aufhalten.

Fußfesseln und Handschellen erlauben Connor nur kleine Schritte, er kann kaum aufrecht gehen. Rechts und links von ihm, vorne und hinten sind JuPos.

In Happy Jack ist alles freundlich und heiter, doch dieser Moment ist die Ausnahme der Regel. Hin und wieder wird ein besonders aufmüpfiger Neuankömmling herausgepickt und vor allen anderen erniedrigt. Jedes Mal führt es dazu, dass dieser Wandler aufzubegehren versucht, und jedes Mal wird er oder sie wenige Tage nach seiner Ankunft umgewandelt.

Es ist eine unausgesprochene Warnung an alle anderen. Mach mit, oder dein Aufenthalt hier wird sehr kurz sein. Die Lektion prägt sich immer ein.

Dieses Mal geht der Plan des Personals von Happy Jack jedoch nicht auf. Ihre Ankündigung, man habe den Flüchtling aus Akron gefasst, bricht den Widerstand der Wandler nicht. Es macht aus einem Jungen, der bislang nur ein Gerücht war, eine Legende.

52. Risa

»Ehe wir unsere Sitzung beginnen, möchte ich dich an eines erinnern: Du hast dich mit dem sogenannten Flüchtling aus Akron angefreundet. In deinem eigenen Interesse solltest du diese Freundschaft schnellstens beenden.«

Als Erstes haben sie die drei getrennt. Teile und herrsche, so heißt das doch? Risa hat kein Problem damit, von Roland getrennt zu sein, aber als sie mitansehen musste, was sie mit Connor machten, wurde ihre Sehnsucht nach ihm nur noch größer. Körperlich hat man ihm kein Härchen gekrümmt – die Ware wird nicht beschädigt. Die Psyche ist eine ganz andere Sache. Fast zwanzig Minuten lang haben sie ihn über das Gelände geführt. Dann haben sie ihm die Fesseln abgenommen und ihn neben dem Fahnenmast stehen lassen. Kein Gang ins Begrüßungszentrum, keine Einführung, nichts. Man hat es ihm selbst überlassen, sich zurechtzufinden. Das gehört wohl zu seiner Strafe. Sie geben ihm jede Gelegenheit, das Falsche zu tun, um Konsequenzen zu rechtfertigen. Zuerst hat sich Risa Sorgen gemacht, aber mittlerweile kennt sie Connor zu gut. Er tut nur das Falsche, wenn es das Richtige ist.

»Du hast im Begabungstest sehr gut abgeschnitten, Risa, überdurchschnittlich gut sogar. Schön für dich!«

Nach einem halben Tag im Happy Jack Ernte-Camp ist Risa immer noch erschüttert von dem äußeren Anschein. Sie hatte sich Ernte-Camps immer wie einen Großschlachthof vorgestellt: Massen unterernährter Kinder mit toten Augen, eingezwängt in düstere Zellen – ein Albtraum der Unmenschlichkeit. Doch dieser Albtraum der Beschaulichkeit ist fast noch schlimmer. Wie der Flugzeugfriedhof der Himmel in Gestalt der Hölle war, so ist das Ernte-Camp die Hölle, getarnt als Himmel.

»Du bist in guter körperlicher Verfassung. Hast du viel Sport getrieben? Laufen vielleicht?«

Sport scheint für die Wandler der wichtigste Zeitvertreib zu sein. Zuerst dachte Risa, die sportlichen Aktivitäten sollten die Wandler einfach nur beschäftigen, bis sie an der Reihe sind. Dann, als sie auf dem Weg zum Begrüßungszentrum an einem Basketballfeld vorbeikam, fiel ihr neben dem Spielfeld ein Totempfahl auf. Jedes der fünf Totems hatte in jedem Auge eine Kamera. Zehn Spieler, zehn Kameras. Irgendwo sitzt also jemand und beobachtet jeden Wandler, der mitspielt. Er macht Notizen zur Hand-Augen-Koordination und bewertet die Kraft der verschiedenen Muskelgruppen. Das Basketballspiel dient demnach nicht der Unterhaltung der Wandler, sondern der besseren Einschätzung ihrer Teile.

»In den nächsten Wochen wirst du an verschiedenen Aktivitäten teilnehmen. Risa, meine Liebe, hörst du überhaupt zu? Geht es dir zu schnell? Soll ich ein bisschen langsamer machen?«

Die Ernte-Betreuerin, die Risa befragt, hält anscheinend jeden Wandler, ungeachtet seiner Leistungen im Begabungstest, für minderbemittelt. Die Frau trägt eine Bluse, die über und über mit Blättern und rosa Blumen bedruckt ist. Risa würde am liebsten mit einer Mistgabel auf sie losgehen.

»Hast du irgendwelche Fragen oder Probleme, meine Liebe? Jetzt ist der beste Zeitpunkt dafür.«

»Was geschieht mit den schlechten Teilen?«

Die Frage scheint die Frau aus dem Gleichgewicht zu bringen. »Wie bitte?«

»Sie wissen schon, die schlechten Teile. Was machen Sie mit den Klumpfüßen und den tauben Ohren? Verwenden Sie die auch als Transplantate?«

»Hast du etwa was in der Art?«

»Nein, aber ich habe einen Blinddarm. Was geschieht damit?«

»Also, ein taubes Ohr ist besser als gar kein Ohr«, sagt die Betreuerin mit schier unendlicher Geduld, »und manchmal können sich die Leute einfach nicht mehr leisten. Und was deinen Blinddarm angeht, den braucht sowieso niemand.«

»Aber ist das nicht gegen das Gesetz? Sind Sie nicht verpflichtet, hundert Prozent eines Wandlers am Leben zu lassen?«

Das Lächeln ist vom Gesicht der Betreuerin verschwunden. »Also, genau gesagt sind es 99,44 Prozent, dabei ist so etwas wie der Blinddarm berücksichtigt.«

»Verstehe.«

»Unser nächster Punkt ist der Aufnahmefragebogen. Wegen deiner unorthodoxen Ankunft hattest du noch keine Gelegenheit, einen auszufüllen.« Sie blättert in der Akte. »Die meisten Fragen spielen im Moment keine Rolle … aber wenn du irgendwelche besonderen Fähigkeiten hast, solltest du es uns sagen – du weißt schon, falls du etwas gut kannst, was während deines Aufenthaltes hier für die Gemeinschaft wichtig sein könnte.«

Risa würde am liebsten aufstehen und gehen. Noch jetzt, am Ende ihres Lebens, gibt es diese eine, unvermeidliche Frage: Was taugst du?

»Ich habe ein wenig medizinische Erfahrung«, sagt Risa tonlos. »Erste Hilfe, Herzmassage.«

Die Frau lächelt sie zerknirscht an. »Also, wenn wir von etwas richtig viel haben, dann ist es medizinisches Personal.«

Sollte die Frau noch einmal also sagen, zieht ihr Risa eins über den Schädel. »Sonst noch etwas?«

»Ich habe im Waisenhaus oft auf der Säuglingsstation gearbeitet.«

Wieder dieses schmallippige Lächeln. »Tut mir leid. Keine Babys. Ist das alles?«

Risa seufzt. »Außerdem habe ich Klavier gespielt.«

Die Augenbrauen der Frau heben sich einen Zentimeter. »Wirklich? Du spielst Klavier? Also, das ist interessant …«

53. Connor

Connor will kämpfen. Er will sich danebenbenehmen und gegen jede Regel verstoßen, denn dann hat er es schneller hinter sich. Aber er hat zwei Gründe, dem Drang nicht nachzugeben. Erstens: Das ist genau, was sie von ihm erwarten. Und zweitens: Risa. Er weiß, wie schrecklich es für sie sein wird, wenn sie ihn zum Schlachthaus bringen. So nennen es die Jugendlichen hier: »Schlachthaus« – allerdings nie vor dem Personal.

Connor ist in seinem Schlafsaal eine Berühmtheit. Es erscheint ihm absurd und verrückt, dass die Jugendlichen ihn als eine Art Kultfigur betrachten, obwohl er doch nur ums Überleben gekämpft hat.

»Das meiste stimmt gar nicht, oder?«, fragt ihn der Junge, der im Bett neben ihm schläft, am ersten Abend. »Ich meine, du hast nicht wirklich einen ganzen Trupp JuPos mit ihren eigenen Betäubungsgewehren besiegt?«

»Nein! Hab ich nicht.« Doch Connors Antwort bringt den Jungen erst recht dazu, alle Gerüchte zu glauben.

»Die haben nicht wirklich ganze Autobahnen dichtgemacht, um nach dir zu suchen, oder?«, fragt ein anderer.

»Es war nur eine Autobahn – und die haben sie nicht dichtgemacht, das war ich. Sozusagen.«

»Dann stimmt es also!«

Es nützt nichts. Egal, wie er die Geschichte auch herunterspielt: Für die anderen ist und bleibt der Flüchtling aus Akron ein überlebensgroßer Held.

Auch Roland trägt seinen Teil dazu bei. Sosehr er Connor verachtet, schwimmt er nun auf dessen Berühmtheitswelle mit. Zwar ist er auf einer anderen Station, trotzdem erreichen Connor die wildesten Gerüchte, nach denen er mit Roland einen Hubschrauber gestohlen und hundert Wandler aus einem Krankenhaus in Tucson befreit hat. Connor überlegt, ob er den Kids sagen soll, dass Roland nichts Besseres zu tun hatte, als sie der Polizei auszuliefern, entscheidet dann aber, dass das Leben buchstäblich zu kurz ist, um sich noch einmal mit Roland herumzuschlagen.

Einen gibt es, der Connor tatsächlich zuhört und Dichtung von Wahrheit unterscheiden kann. Er heißt Dalton. Dalton ist siebzehn, klein und untersetzt, und er hat wildes, widerspenstiges Haar. Ihm kann Connor erzählen, was ihm an jenem Tag, an dem er zum Flüchtling wurde, wirklich geschehen ist. Es ist eine Erleichterung, dass ihm mal jemand glaubt. Dalton hat seine ganz eigene Meinung zu all dem.

»Auch wenn das schon die komplette Geschichte ist«, sagt er, »macht es trotzdem Eindruck. Es ist genau das, was wir alle gern getan hätten.«

Das sieht Connor ein.

»Du bist sozusagen der König der Wandler hier«, fährt Dalton fort, »aber Leute wie du werden schnell umgewandelt, also pass auf dich auf.« Dalton sieht ihn lange an. »Hast du Angst?«

Connor wünschte, er könnte etwas anderes sagen, aber er will nicht lügen. »Ja.«

Dalton scheint fast erleichtert zu sein. »In der Gruppensitzung erzählen sie uns, die Angst ließe nach und wir würden es schließlich akzeptieren. Ich bin schon fast sechs Monate hier, aber ich habe noch genauso viel Angst wie am ersten Tag.«

»Sechs Monate? Ich dachte, jeder ist nur ein paar Wochen hier.«

Dalton beugt sich nah zu ihm heran und flüstert, als sei es eine gefährliche Information: »Nicht, wenn du in der Band bist.«

Band? Der Gedanke, dass es an einem Ort, an dem das Leben verstummt, Musik gibt, behagt Connor überhaupt nicht.

»Sie setzen uns aufs Dach des Schlachthauses und lassen uns spielen, wenn sie die Leute reinbringen«, sagt Dalton. »Wir spielen alles: Klassik, Pop, Old World Rock. Ich bin der beste Bassist, den sie hier je hatten.« Und dann grinst er. »Du kannst ja morgen mal kommen und zuhören. Wir haben gerade eine neue Keyboarderin gekriegt. Die ist echt heiß.«

Volleyball am Morgen. Connors erste offizielle Aktivität. Mehrere Angestellte im bunten Blumenhemd stehen mit Klemmbrettern am Spielfeldrand, weil das Volleyballfeld offenbar nicht mit zwölf Einzelkameras ausgestattet ist. Hinter ihnen, auf dem Dach des Schlachthauses, erklingt Musik. Daltons Band. Der Soundtrack für den Vormittag.

Als die Spieler des gegnerischen Teams Connor sehen, wirken sie, als hätte jemand die Luft aus ihnen gelassen – als besiegelte seine bloße Anwesenheit schon ihre Niederlage. Es spielt keine Rolle, dass Connor in Volleyball eine Niete ist – für sie ist der Flüchtling aus Akron der Star eines jeden Spielfelds. Abgesehen von Roland. Er knickt nicht ein wie seine Teamkollegen, sondern wartet, den Volleyball in der Hand, auf den Aufschlag, bereit, ihn Connor ins Gesicht zu knallen.

Das Spiel beginnt. Die Intensität der Spielzüge findet ihre Entsprechung in der unterschwelligen Angst, die bei jeder Ballberührung mitschwingt. Beide Mannschaften spielen, als wartete auf die Verlierer die sofortige Umwandlung. Von Dalton weiß Connor, dass das nicht stimmt, dass es aber auch nicht gerade hilfreich ist, wenn man verliert. Connor fühlt sich an Pokatok erinnert, ein Spiel der Mayas, von dem er in Geschichte gehört hat. Das Spiel lief ähnlich wie Basketball, nur dass die Verlierer den Maya-Göttern geopfert wurden. Damals fand Connor das cool.

Roland verschlägt den Ball, der einen Angestellten im Gesicht trifft. Roland grinst, ehe er sich entschuldigt. Der Mann wirft ihm einen bösen Blick zu und macht eine Notiz auf seinem Klemmbrett. Connor fragt sich, ob Roland das womöglich ein paar Tage kostet.

Dann, plötzlich, bricht das Spiel ab, weil alle Blicke zu einer Gruppe von Jugendlichen in Weiß wandern, die auf der gegenüberliegenden Seite über den Hof gehen.

»Das sind Zehntopfer«, erklärt ein Junge Connor. »Du weißt, was das ist, oder?«

Connor nickt. »Ja.«

»Guck sie dir nur an. Die glauben, sie sind was Besseres.«

Connor hat bereits gehört, dass Zehntopfer anders behandelt werden als die anderen. »Die Zehnten« und »Die Schrecklichen«, so nennt das Personal die beiden Gruppen von Wandlern. Die Zehnten beteiligen sich nicht an den Aktivitäten der Schrecklichen. Sie tragen auch keine blauen oder rosa Uniformen. Das Weiß ihrer Seidenkleider leuchtet in der Sonne von Arizona so grell, dass man die Augen zusammenkneifen muss, wenn man sie ansieht. Jugendliche Kopien Gottes – obwohl sie für Connor eher aussehen wie ein Trupp Außerirdischer. Die Schrecklichen hassen die Zehnten, wie einfache Bauern den Landadel verachteten. Connor mag es einst ge-nauso gegangen sein, doch nachdem er einen von ihnen kennengelernt hat, tun sie ihm nur noch leid.

»Ich habe gehört, sie kennen das genaue Datum und die Uhrzeit ihrer Umwandlung«, sagt einer.

»Ich habe gehört, sie suchen es sich sogar selber aus«, sagt ein anderer.

Der Schiedsrichter pfeift. »Los, kommt schon, das Spiel geht weiter.«

Sie wenden sich von den blendend weißen Uniformen der Erwählten ab und überziehen das Spiel mit einer weiteren Schicht Frust.

Einen kurzen Moment lang, ehe die Zehnten hinter einem Hügel verschwinden, meint Connor ein Gesicht zu erkennen. Aber das muss er sich eingebildet haben.

54. Lev

Connor hat es sich nicht eingebildet.

Levi Jedediah Calder ist einer der erwählten Gäste im Happy Jack Ernte-Camp, und er trägt wieder das Weiß der Zehntopfer. Er hat Connor auf dem Volleyballfeld nicht gesehen, weil die Zehnten strenge Anweisung haben, die Schrecklichen nicht zu beachten. Warum sollten sie auch? Von Geburt an hat man ihnen eingeredet, sie gehörten einer anderen Kaste an, seien zu Höherem berufen.

Die Reste des Sonnenbrandes sind zwar noch zu sehen, aber das Haar ist jetzt kurz und ordentlich, genau wie früher, und sein Auftreten ist gemessen und sanft. Zumindest nach außen.

In dreizehn Tagen ist seine Umwandlung angesetzt.

55. Risa

Sie spielt auf dem Dach des Schlachthauses, und ihre Musik weht über die Spielfelder bis in die Ohren der mehr als tausend Seelen, die darauf warten, unters Messer zu kommen. Die Freude darüber, wieder Tasten unter ihren Fingern zu spüren, ist ebenso groß wie das Entsetzen über das, was unter ihren Füßen vor sich geht.

Vom Dach aus kann sie sehen, wenn die Wandler über einen dunkelroten Plattenweg geführt werden, den die Kinder den »roten Teppich« nennen. Die Kids, die über ihn gehen, werden von Wachleuten flankiert, die sie am Oberarm festhalten, allerdings nicht so fest, dass blaue Flecken zurückbleiben.

Trotzdem musizieren Dalton und der Rest der Band, als spielte das alles keine Rolle.

»Wie schafft ihr das nur?«, fragt Risa in einer Pause. »Wie schafft ihr es, Tag für Tag zuzusehen, wie sie da reingehen und nicht wieder rauskommen?«

»Du gewöhnst dich daran«, sagt der Schlagzeuger und trinkt einen Schluck Wasser. »Du wirst schon sehen.«

»Niemals!« Risa denkt an Connor. Er hat keinen Aufschub wie sie. Er hat keine Chance. »Ich will kein Komplize sein bei dem, was sie da tun.«

»Hey«, sagt Dalton, dem so langsam der Geduldsfaden reißt. »Hier geht es ums Überleben, und wir tun, was wir tun müssen, um zu überleben! Die haben dich ausgewählt, weil du spielen kannst, und du bist gut. Wirf das nicht weg. Entweder gewöhnst du dich daran, dass die anderen über den roten Teppich marschieren, oder du bist bald selbst eine von ihnen, und wir müssen für dich spielen.«

Obwohl Risa versteht, was er meint, will sie sich nicht einfach so damit abfinden. »Was ist eigentlich mit eurem letzten Keyboarder passiert?« Die Frage kommt nicht besonders gut an. Sie drucksen herum. Schließlich antwortet der Sänger: »Jack wäre bald achtzehn geworden. Sie haben ihn eine Woche vor seinem Geburtstag mitgenommen.«

»Er war kein besonders glücklicher Jack«, sagt der Schlagzeuger und schlägt auf den Rand seiner Trommel.

»Das war’s?«, fragt Risa. »Sie haben ihn einfach so mit genommen?«

»Geschäft ist Geschäft«, antwortet der Sänger. »Denen geht eine Menge Geld durch die Lappen, wenn einer von uns achtzehn wird, denn dann müssen sie uns gehen lassen.«

»Ich für meinen Teil habe einen Plan«, sagt Dalton und zwinkert den anderen zu, die offenbar schon eingeweiht sind. »Wenn die mich kurz vor meinem achtzehnten Geburtstag abholen wollen, springe ich vom Dach.«

»Du willst dich umbringen?«

»Ich hoffe nicht – es sind ja nur zwei Stockwerke. Aber wenn ich unten ankomme, bin ich bestimmt übel zugerichtet. In dem Zustand können sie einen nicht umwandeln, verstehst du? Sie müssen warten, bis man wieder gesund ist. Bis dahin bin ich achtzehn, und sie sind am Arsch!« Er klatscht den Schlagzeuger ab, und sie lachen. Risa kann sie nur ungläubig anstarren.

»Ich zähle darauf, dass die Volljährigkeit auf siebzehn gesenkt wird«, sagt der Sänger. »Wenn das passiert, spucke ich jedem Mitarbeiter, Betreuer und Arzt hier einzeln ins Gesicht, und die können nichts dagegen ausrichten, wenn ich auf meinen eigenen zwei Beinen durch das Tor marschiere.«

Da nimmt der Gitarrist, der den ganzen Vormittag noch kein Wort gesagt hat, sein Instrument zur Hand.

»Das ist für Jack«, sagt er und spielt die ersten Akkorde des Vorkriegsklassikers Don’t Fear the Reaper.

Die anderen stimmen ein, sie können es auswendig. Risa zwingt sich, den Blick vom roten Teppich abzuwenden.

56. Connor

Die Schlafsäle sind in Stationen unterteilt. Auf jeder Station schlafen dreißig Jungen – dreißig Betten in einem langen schmalen Raum mit großen bruchsicheren Fenstern, die das freundliche Tageslicht hereinlassen. Als sich Connor zum Abendessen fertig macht, fällt ihm auf, dass zwei Betten abgezogen und die Jungs, die darin geschlafen haben, nirgendwo zu sehen sind. Jeder hat es bemerkt, aber keiner spricht darüber, bis auf einen, der eins der Betten übernimmt, weil die Federn seiner Matratze kaputt sind.

»Soll doch ein Neuer die kaputte nehmen«, sagt er. »Ich will es in meiner letzten Woche bequem haben.«

Dass sich Connor weder an die Namen noch an die Gesichter der verschwundenen Jungen erinnern kann, macht ihm zu schaffen. Auch die Ereignisse des Tages lasten schwer auf ihm. Vor allem bedrückt ihn die Überzeugung der anderen, er könnte sie irgendwie retten – dabei kann er doch nicht einmal sich selbst retten. Das Personal wartet nur darauf, dass er einen Fehler macht. Einzig die Gewissheit, dass Risa vorerst in Sicherheit ist, beruhigt ihn etwas.

Nach dem Mittagessen hat er sich die Band angesehen. Er hatte Risa überall gesucht, dabei saß sie die ganze Zeit vor seiner Nase und spielte sich die Seele aus dem Leib. Sie hatte ihm erzählt, dass sie Klavier spielt, aber er hat nie einen weiteren Gedanken daran verschwendet. Sie spielt einfach fantastisch, und er wünschte, er hätte sich mehr Zeit genommen, etwas über ihr früheres Leben zu erfahren. Als sie ihn heute Nachmittag da hat stehen sehen, hat sie gelächelt – das tut sie selten. Aber das Lächeln wich rasch einem Blick, in dem sich die Realität niederschlug: Sie war da oben und er hier unten.

Connor hängt seinen Gedanken nach, bis er plötzlich feststellt, dass alle anderen schon zum Abendessen gegangen sind. Als er aufsteht, um sich ebenfalls auf den Weg zu machen, sieht er jemanden in der Tür. Roland.

»Du dürftest gar nicht hier sein«, sagt Connor.

»Da hast du völlig recht. Und trotzdem bin ich hier – dank dir!«

»Das meine ich nicht. Wenn du außerhalb deiner Station erwischt wirst, verstößt du gegen die Regeln. Dann wandeln sie dich früher um.«

»Nett, dass du dir Sorgen machst.«

Connor will zur Tür, doch Roland versperrt ihm den Weg. Roland ist zwar kräftiger als er, aber sie sind etwa gleich groß. Connor dachte immer, Roland überrage ihn um einiges. Tut er nicht.

»Wenn du was Bestimmtes willst, spuck’s aus. Wenn nicht, lass mich durch, damit ich zum Essen kann.«

Rolands Gesicht ist so giftig, dass er damit eine gesamte Station umbringen könnte. »Ich hätte dich ein Dutzend Mal umbringen können. Ich hätte es einfach tun sollen, dann wären wir nicht hier.«

»Du hast uns im Krankenhaus verpfiffen«, ruft ihm Connor in Erinnerung. »Deshalb sind wir hier. Wir könnten alle längst wieder auf dem Friedhof und in Sicherheit sein.«

»Was für ein Friedhof? Von dem ist doch nichts mehr übrig. Du hast mich in den Container gesperrt, du bist schuld, dass die alles zerstört haben! Ich hätte sie aufhalten können, aber wegen dir hatte ich keine Chance!«

»Du hättest den Admiral doch am liebsten selber umgebracht. Zum Teufel, du hättest auch die Champs umgebracht, wenn sie nicht schon tot gewesen wären! Genau so einer bist du!«

Roland wird plötzlich sehr still, und Connor weiß, er ist zu weit gegangen.

»Wenn ich ein Mörder sein soll, dann rennt mir langsam die Zeit davon. Also erledige ich es besser sofort.« Mit diesen Worten beginnt er, auf Connor einzuschlagen. Der verteidigt sich erst nur, doch dann kommt er in Fahrt, spürt all die aufgestaute Wut der letzten Wochen und Monate hervorbrechen, und geht hemmungslos zum Angriff über.

Es ist der Kampf, den sie in der Lagerhalle nie ausgetragen haben – der, den Roland wollte, als er Risa in der Toilette bedrängte. Beide schlagen mit der geballten Wut auf die Welt zu. Sie schleudern einander gegen Wände und Bettgestelle und prügeln unbarmherzig aufeinander ein. Connor weiß, dass es ein Kampf wie keiner zuvor ist.

Roland hat keine Waffe, braucht aber auch keine. Er ist seine eigene Waffe.

So gut Connor auch kämpft, Roland ist einfach stärker. Als seine Kräfte nachlassen, packt ihn Roland an der Kehle und drückt ihm die Luft ab. Connor wehrt sich, aber der Griff ist eisern. Immer wieder klatscht Roland ihn gegen die Wand, ohne die Finger von seinem Hals zu lösen.

»Du behauptest, ich wäre ein Mörder, dabei bist du der einzige Verbrecher hier!«, schreit er. »Ich habe keine Geisel genommen! Ich habe keinen JuPo mit seiner eigenen Waffe betäubt! Und ich habe nie jemanden umgebracht! Bis jetzt!« Roland drückt noch fester zu.

Connors Gegenwehr wird schwächer, seine Muskeln bekommen nicht mehr genügend Sauerstoff. Seine Brust hebt sich nur noch schwach, und vor seinen Augen verschwimmt alles, bis er nichts anderes mehr vor sich sieht als Rolands wütende Grimasse.

Was ist euch lieber: Sterben oder umgewandelt werden?

Jetzt weiß er es endlich. Vielleicht wollte er genau das. Vielleicht hat er Roland deshalb bis aufs Blut gereizt. Weil er lieber von wütender Hand umgebracht als mit kühler Gleichgültigkeit zerlegt werden will.

Vor Connors Augen wirbeln wilde Kreisel, die Dunkelheit bricht über ihn herein, und er verliert das Bewusstsein.

Aber nur für einen Augenblick.

Denn als einen Moment später sein Kopf auf den Boden knallt, bringt ihn das wieder zurück – sein Blick wird klarer und er sieht Roland über sich, der auf ihn herabblickt. Er steht einfach nur da und starrt ihn an. Zu Connors Überraschung hat Roland Tränen in den Augen, die er hinter seiner Wut verstecken will, die aber trotzdem da sind. Er betrachtet die Hand, mit der er Connor fast das Leben genommen hätte. Er konnte es nicht durchziehen, und das scheint ihn genauso zu überraschen wie Connor.

»Da hast du noch mal Glück gehabt«, sagt er. Dann geht er ohne ein weiteres Wort.

Connor weiß nicht, ob Roland enttäuscht oder erleichtert ist, kein Mörder zu sein – wahrscheinlich beides.

57. Lev

Die Zehntopfer in Happy Jack sind wie Passagiere erster Klasse auf der Titanic. Im Zehntopferhaus stehen überall Plüschmöbel herum. Es gibt ein Theater, ein Schwimmbad, und das Essen ist besser als in einem Sternerestaurant. Sicher, ihnen steht dasselbe Schicksal bevor wie den Schrecklichen, aber der Weg dorthin ist um einiges stilvoller.

Nach dem Abendessen ist Lev allein im Fitnessraum des Zehntopferhauses. Er steht auf einem Laufband, hat es aber noch nicht eingeschaltet. An den Füßen hat er gut gepolsterte Laufschuhe, und er trägt zwei Paar Socken, um sie noch besser zu schützen. Doch nicht seine Füße bereiten ihm im Moment Probleme, sondern seine Hände. Er starrt sie gedankenverloren an. Nie zuvor war er so fasziniert von den Linien, die sich über die Handflächen ziehen. Ist nicht eine davon die Lebenslinie? Müsste sich die Lebenslinie eines Zehntopfers nicht verzweigen wie die Äste eines Baums? Lev betrachtet die Kreisel an seinen Fingerspitzen. Das Identifizieren anhand von Fingerabdrücken muss doch ein Albtraum sein, wenn die Leute die Hände von Wandlern haben. Was bedeuten schon Fingerabdrücke, wenn sie nicht unbedingt die eigenen sind?

Levs Fingerabdrücke wird niemand bekommen. Das weiß er sicher.

Für die Zehnten werden jede Menge Aktivitäten angeboten, doch anders als für die Schrecklichen ist alles freiwillig. Da sich die Jugendlichen in Vorbereitung auf den Zehntopfergang noch vor dem Fest einer monatelangen Prozedur geistiger und körperlicher Übungen unterziehen, ist ein Großteil der Arbeit bereits erledigt, wenn sie ins Ernte-Camp kommen. Sicher, das ist nicht das Camp, das er und seine Eltern sich ausgesucht haben, aber er ist ein Zehntopfer – das ist ein Ausweis, der lebenslang und überall gilt.

Die meisten anderen Zehnten halten sich um diese Zeit im Gemeinschaftsraum oder in einer der Gebetsgruppen auf. Im Zehntopferhaus sind Geistliche aller Glaubensrichtungen vertreten – Pastoren, Priester, Rabbis –, denn die Tradition, die Besten der Gemeinde an Gott zurückzugeben, ist so alt wie die Religionen selber.

Lev nimmt so oft wie nötig teil und meldet sich in der Bibelstunde zu Wort, um nicht verdächtig zu wirken. Wenn Bibelstellen zerrupft werden, um die Umwandlung zu rechtfertigen, und die Jugendlichen in den Textfetzen das Gesicht Gottes zu sehen meinen, hält er den Mund.

»Mein Onkel hat das Herz eines Zehntopfers. Die Leute sagen, er kann Wunder vollbringen.«

»Ich kenne eine Frau, die das Ohr eines Zehntopfers hat. Sie hat einen ganzen Block weiter ein Baby schreien gehört und es aus einem brennenden Haus gerettet!«

»Wir sind die heilige Kommunion.«

»Wir sind das himmlische Manna.«

»Wir sind ein Teil Gottes in allen.«

Amen.

Lev spricht Gebete, möchte sich wie einst von ihnen berühren, sich aufrichten lassen, doch sein Herz ist zu hart geworden. Er wünschte, es wäre hart wie Diamant und nicht wie bröckelnder Jade – vielleicht hätte er dann einen anderen Weg eingeschlagen. Doch für den, der er jetzt ist, für das, was er jetzt fühlt oder auch nicht fühlt, ist es der richtige Weg. Und wenn es nicht der richtige ist, na ja, dann kann er es jetzt auch nicht mehr ändern.

Die übrigen Zehnten wissen, dass Lev anders ist. Sie sind noch nie einem gefallenen Zehntopfer begegnet, geschweige denn einem, das wie der verlorene Sohn seinen Sünden abgeschworen hat und zur Herde zurückgekehrt ist. Aber ein Zehntopfer kennt meist nicht viele seinesgleichen, bevor es ins Ernte-Camp kommt. Wenn es dann von so vielen umgeben ist, die sind wie es selbst, wächst das Empfinden, einer Gruppe von Erwählten anzugehören. Dennoch ist Lev außerhalb dieses Kreises.

Mit gleichmäßigen und sanften Schritten setzt er das Laufband in Bewegung. Das Gerät ist hochmodern. Es hat einen Bildschirm mit einem einstellbaren Hintergrund: Man kann durch Wälder joggen oder den New-York-Marathon laufen. Man kann sogar über Wasser gehen.

Als Lev vor einer Woche hier eintraf, wurde ihm zusätzlicher Sport verschrieben. Am ersten Tag wies sein Blut einen erhöhten Triglycerid-Wert auf. Blaines und Mais Bluttests haben sicher dasselbe Problem zum Vorschein gebracht. Allerdings wurden die drei unabhängig voneinander »eingefangen« und trafen daher auch ein paar Tage nacheinander ein, damit niemand zwischen ihnen eine Verbindung herstellte.

»Entweder ist das bei dir familiär bedingt, oder du hast dich sehr fettreich ernährt«, hat der Arzt gesagt. Er hat ihm für seinen Aufenthalt in Happy Jack eine fettarme Diät verschrieben und zusätzlich Sport empfohlen.

Für den hohen Triglyceridspiegel gibt es freilich eine völlig andere Erklärung. In Levs Blutkreislauf befindet sich gar kein Triglycerid, sondern eine ähnliche Verbindung. Eine, die nicht ganz so stabil ist.

Ein anderer Junge betritt den Fitnessraum. Er hat feines hellblondes Haar, das schon fast weiß ist, und Augen so grün, dass eine Genmanipulation im Spiel sein muss. Diese Augen werden einen hohen Preis erzielen.

»Hallo, Lev.« Er steigt auf das Laufband neben ihm. »Was machst du?«

»Nicht viel. Laufen.«

Lev ist klar, dass der Junge nicht aus eigenem Antrieb hergekommen ist. Die Zehnten sollen nie allein sein. Man hat ihn geschickt, um Lev Gesellschaft zu leisten.

»Wir zünden bald die Kerze an. Kommst du auch?«

Für das Zehntopfer, das am folgenden Tag umgewandelt wird, wird am Vorabend eine Kerze angezündet. Der Wandler hält eine Rede. Allgemeiner Applaus. Lev findet das widerlich.

»Ich werde da sein«, sagt er trotzdem.

»Wie steht’s mit deiner Rede? Ich habe meine fast fertig.«

»Ich hab bisher nur Fetzen.« Der Witz geht an dem anderen vorbei. Lev stellt das Laufband ab. Der Kerl wird ihm hier keine Ruhe lassen, und er hat keine Lust, mit ihm über die Herrlichkeit des Erwähltseins zu plaudern. Er möchte lieber an die denken, die nicht erwählt wurden und das Glück haben, weit weg zu sein. Risa und Connor zum Beispiel, die im Schutze des Friedhofs geborgen sind. Die Gewissheit, dass ihr Leben weitergeht, auch wenn seins vorüber ist, tröstet ihn.

Hinter dem Speisesaal befindet sich im Hof ein alter Schuppen, der nicht mehr benutzt wird. Lev hat ihn letzte Woche entdeckt. Für Geheimtreffen ist er ideal. Als Lev an diesem Abend dort ankommt, geht Mai in kleinen Schritten im Schuppen auf und ab. Sie wird mit jedem Tag nervöser. »Wie lange sollen wir denn noch warten?«, fragt sie.

»Warum hast du es so eilig?«, fragt Lev. »Wir warten, bis die Zeit reif ist.«

Blaine zieht sechs kleine Päckchen aus seinem Socken, reißt eins auf und holt ein kleines rundes Pflaster heraus.

»Wofür ist das?«, fragt Mai.

»Was du nicht weißt, macht dich nicht heiß.«

»Du bist echt so was von unreif!« Mai brennt immer schnell die Sicherung durch, besonders bei Blaine, aber heute scheint es unter der Oberfläche noch mehr zu brodeln als sonst.

»Was ist denn los, Mai?«, fragt Lev.

Mai antwortet nicht gleich. »Ich habe heute so ein Mädchen auf dem Schlachthaus Keyboard spielen sehen. Ich kenne sie vom Friedhof – und sie kennt mich auch«, sagt sie schließlich.

»Das ist unmöglich. Wenn sie vom Friedhof ist, warum sollte sie dann hier sein?«, fragt Blaine.

»Ich weiß nur, was ich gesehen habe. Ich glaube sogar, da sind noch mehr. Was ist, wenn sie uns erkennen?«

Blaine und Mai sehen Lev erwartungsvoll an, der ihnen prompt eine Erklärung liefert: »Das müssen welche sein, die einen Job übernommen haben und erwischt worden sind.«

Mai entspannt sich. »Ja. Klar, so muss es sein.«

»Wenn sie uns erkennen«, sagt Blaine, »sagen wir einfach, uns ist dasselbe passiert.«

»Da haben wir’s«, sagt Lev. »Problem gelöst.«

»Gut«, sagt Blaine. »Dann machen wir mal weiter. Also … ich glaube, wir sollten es übermorgen tun. Für den Tag danach bin ich für ein Footballspiel eingeteilt, das kommt bestimmt nicht so toll.«

Dann gibt er Mai und Lev jeweils zwei der kleinen Pflaster.

»Wofür brauchen wir die?«, fragt Mai.

»Man hat mir gesagt, ich soll sie euch geben, wenn wir hier sind.« Blaine nimmt eins zwischen zwei Finger und wedelt damit hin und her. »Das sind keine Pflaster«, sagt er. »Das sind Zünder.«

Den Job an der Pipeline in Alaska hat es nie gegeben. Warum sollte sich ein Wandler auch freiwillig für so etwas melden? Es ging nur darum, dass es außer Lev, Mai und Blaine keine Freiwilligen gibt. Der Van brachte sie vom Friedhof in ein verkommenes Haus in einem verkommenen Stadtviertel, in dem verkommene Typen schreckliche Taten ausheckten.

Obwohl Lev eine Heidenangst vor diesen Leuten hatte, fühlte er sich ihnen nahe. Sie konnten nachvollziehen, wie es war, vom Leben verraten worden zu sein. Sie wussten, wie es war, nur Leere in sich zu haben. Und als sie Lev erklärten, welche Rolle er für ihre Pläne spielte, hatte er zum ersten Mal seit langem das Gefühl, wirklich wichtig zu sein.

Das Wort »böse« kam im Sprachschatz dieser Leute nicht vor – außer als Bezeichnung für das, was die Welt ihnen angetan hatte. Was sie von Lev, Mai und Blaine wollten, war nicht böse – nein, überhaupt nicht. Es war nur ein Spiegelbild dessen, was sie in sich fühlten. Es war der Geist, das Wesen, der Ausdruck dessen, was aus ihnen geworden war. Sie waren nicht nur Boten, sie waren die Botschaft. Damit füllten sie Levs Kopf, und wie der tödliche Stoff, mit dem sie sein Blut anreicherten, war es unmoralisch. Es war unrecht. Nichtsdestotrotz kam es Lev gelegen.

»Wir haben kein Ziel, wir wollen nur Chaos«, hat Cleaver immer gern gesagt. Doch eines hat Cleaver nicht begriffen, nicht einmal am Ende seines Lebens: Chaos kann ein ebenso verlockendes Ziel sein wie jedes andere. Wer das Pech hat, im Namen des Chaos getauft zu sein und nur in seinem stinkenden Wasser Trost zu finden, für den kann es sogar zur Religion werden.

Lev weiß nichts von Cleavers Schicksal. Er weiß nicht, dass er benutzt wird, aber es wäre ihm auch egal. Lev weiß nur, dass die Welt bald eine Ahnung bekommen wird von dem Verlust, der Leere und der völligen Desillusionierung, die er in sich spürt. Und zwar in dem Moment, in dem er die Hände zum Applaus hebt.

58. Connor

Connor bringt das Frühstück hinter sich, so schnell er kann. Er ist nicht etwa hungrig, sondern er hat Pläne. Risas Frühstückszeit ist vor seiner. Wenn sie langsam isst und er schnell, können sich ihre Wege kreuzen, ohne dass es dem Personal in Happy Jack weiter auffällt.

Sie treffen sich auf der Mädchentoilette. Als sie sich das letzte Mal an einem solchen Ort verstecken mussten, hatten sie sich in getrennten Kabinen eingeschlossen. Jetzt teilen sie sich eine und halten einander fest in dem engen Raum, ohne nach einem Vorwand zu suchen. Sie haben in ihrem Leben keine Zeit mehr für Spielchen, keine Zeit, sich zu genieren oder Desinteresse vorzuschützen, und deshalb küssen sie sich, als hätten sie es schon immer getan. Als wäre es so wichtig wie der Sauerstoff zum Atmen.

Risa streichelt die blauen Flecken in seinem Gesicht und an seinem Hals, die er im Kampf mit Roland davongetragen hat. Auf ihre Frage, was passiert ist, antwortet er, es sei nicht weiter wichtig. Sie erklärt, sie könne nicht länger bleiben, weil Dalton und die anderen Bandmitglieder schon auf dem Dach des Schlachthauses auf sie warten.

»Ich habe dich spielen gehört«, sagt Connor. »Du bist fantastisch.«

Er küsst sie noch einmal. Sie sprechen nicht über die Umwandlung. In diesem Moment existiert sie gar nicht. Sie würden weitergehen als küssen, wenn sie könnten – aber nicht hier, nicht so. Obwohl sie es nie erleben werden, reicht Connor die Gewissheit, dass es an einem anderen Ort in einer anderen Zeit geschehen wäre. Er hält Risa noch zehn Sekunden, zwanzig Sekunden, dreißig Sekunden fest. Dann schlüpft sie hinaus, und er kehrt in den Speisesaal zurück. Nach wenigen Minuten hört er sie spielen, hört ihre Musik, die Happy Jack mit dem fröhlich-pulsierenden Soundtrack der Verdammten erfüllt.

59. Roland

An diesem Morgen holen sie Roland ab, gleich nach dem Frühstück. Ein Ernte-Betreuer und zwei Wachleute treiben ihn im Gang des Schlafsaals in die Enge und sondern ihn von den anderen ab.

»Sie haben den Falschen«, sagt Roland verzweifelt. »Ich bin nicht der Flüchtling aus Akron. Connor ist der, den Sie suchen.«

»Nein, tut mir leid«, sagt der Betreuer.

»Aber … aber ich bin erst seit ein paar Tagen hier …« Er ahnt, warum er dran ist – weil er den Typ mit dem Volleyball getroffen hat, das muss es sein. Oder wegen seiner Prügelei mit Connor. Connor hat ihn verpfiffen! War doch klar, dass er ihn verpfeifen würde!

»Es ist deine Blutgruppe«, sagt der Betreuer. »AB negativ – die ist selten und sehr begehrt.« Er lächelt. »Betrachte es mal von der Seite: Du bist mehr wert als jeder andere auf deiner Station.«

»Du Glücklicher«, ergänzt einer der Wachleute und packt Roland am Arm.

»Falls es dir ein Trost ist«, sagt der Betreuer, »dein Freund Connor ist heute Nachmittag dran.«

Rolands Beine sind schwach, als sie ihn hinaus ins Tageslicht führen. Vor ihm erstreckt sich der rote Teppich in der Farbe getrockneten Blutes. Wenn Kids an diesem schrecklichen Plattenweg vorbeikommen, springen sie darüber hinweg, als brächte es Unglück, ihn zu berühren. Nun aber lassen die Wachleute nicht zu, dass Roland ihn verlässt.

»Ich will einen Priester«, sagt Roland. »Man bekommt doch einen Priester, oder nicht? Ich will einen Priester!«

»Priester geben die Sterbesakramente«, erklärt der Betreuer und legt ihm sanft die Hand auf die Schulter. »Die sind für Leute, die sterben. Du stirbst nicht – du wirst leben, nur anders.«

»Ich will trotzdem einen Priester.«

»Na gut, ich will sehen, was ich tun kann.«

Die Band auf dem Dach des Schlachthauses hat ihr morgendliches Programm begonnen. Sie spielen ein bekanntes Tanzlied, wie um den Trauergesang, der in seinem Kopf hallt, zu verhöhnen. Risa ist in der Band, das weiß Roland. Sie spielt da oben Keyboard. Er weiß auch, wie sehr sie ihn hasst, und trotzdem winkt er ihr zu, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Selbst der Gruß von jemandem, der ihn hasst, wäre besser, als wenn nur Fremde sein Ende bezeugen.

Doch ihr Blick wandert nicht zum roten Teppich. Sie sieht ihn nicht. Vielleicht erzählt ihr später jemand, dass er heute um-gewandelt worden ist. Er fragt sich, wie sie es aufnehmen wird.

Sie sind am Ende des roten Teppichs angekommen. Fünf Steinstufen führen zu den Türen des Schlachthauses. Roland bleibt davor stehen. Die Wachleute ziehen ihn weiter, doch er schüttelt sie ab.

»Ich brauche noch Zeit. Einen Tag. Das ist alles. Einen Tag noch. Morgen bin ich bereit. Ich verspreche es!«

Immer noch spielt über ihm die Band. Er will schreien, aber hier, direkt vor dem Schlachthaus, würde die Musik seine Schreie übertönen. Der Ernte-Betreuer gibt den Wachleuten ein Zeichen. Sie packen Roland fester unter den Armen und schieben ihn die fünf Stufen hinauf. Sekunden später ist er durch die Türen hindurch, die sich hinter ihm schließen und die Welt draußen lassen. Er hört nicht einmal mehr die Band. Das Schlachthaus ist schalldicht. Das hätte er sich auch denken können.

60. Ernte

Niemand weiß, wie es geschieht. Niemand weiß, wie es gemacht wird. Die Ernte ist ein geheimes medizinisches Ritual, das in jeder Ernteklinik der Nation in den eigenen vier Wänden bleibt. Insofern ist es dem Tod gar nicht so unähnlich, von dem auch niemand weiß, welche Geheimnisse sich hinter seinen Türen verbergen.

Was man für die Umwandlung eines ungewollten Jugendlichen braucht? Zwölf Chirurgen, die jeweils in Zweierteams zum Einsatz kommen, wenn ihr Spezialgebiet gefordert ist, neun chirurgische Assistenten, vier Krankenschwestern und drei Stunden Zeit.

61. Roland

Roland ist seit fünfzehn Minuten dran.

Das medizinische Personal, das um ihn herumwuselt, trägt Kittel in der Farbe eines Smileys.

Arme und Beine wurden an den Operationstisch gebunden. Die Fesseln sind stabil, aber gepolstert, damit sich Roland nicht verletzt, falls er sich wehrt.

Eine Krankenschwester tupft ihm den Schweiß von der Stirn. »Entspann dich. Ich bin für dich da.«

Er spürt einen heftigen Einstich auf der rechten und dann auf der linken Seite des Halses.

»Was war das?«

»Das war der einzige Schmerz, den du heute spüren wirst«, sagt die Krankenschwester.

»Dann war es das jetzt? Betäuben Sie mich?«

Ihr Mund ist zwar unter der OP-Maske nicht zu sehen, doch ihre Augen lächeln.

»Keineswegs«, sagt die Krankenschwester. »Das Gesetz schreibt vor, dass du während der gesamten Prozedur bei Bewusstsein bleibst.« Sie nimmt seine Hand. »Du hast das Recht zu wissen, was genau mit dir geschieht, Schritt für Schritt.«

»Und wenn ich es gar nicht wissen will?«

»Du willst«, sagt einer der chirurgischen Assistenten, der Rolands Beine mit einer braunen Flüssigkeit desinfiziert. »Das wollen alle.«

»Gerade wurden dir links und rechts Katheter in die Halsschlagader gelegt«, sagt die Krankenschwester. »Dein Blut wird jetzt durch eine synthetische sauerstoffreiche Lösung ersetzt.«

»Das Blut geht an eine Blutbank«, sagt der Assistent zu seinen Füßen. »Bis zum letzten Tropfen wird alles verwendet. Du wirst Leben retten!«

»Die Sauerstofflösung enthält auch ein Narkosemittel, das die Schmerzrezeptoren ausschaltet.« Die Krankenschwester tätschelt ihm die Hand. »Du wirst bei vollem Bewusstsein sein, aber du wirst überhaupt nichts spüren.«

Roland merkt bereits, dass seine Beine taub werden. Er schluckt. »Ich hasse das. Ich hasse Sie. Ich hasse Sie alle.«

»Das verstehe ich.«

Achtundzwanzig Minuten.

Die ersten Chirurgen sind eingetroffen.

»Beachte sie gar nicht«, sagt die Krankenschwester. »Sprich mit mir.«

»Worüber sollen wir denn reden?«

»Worüber du willst.«

Jemand lässt ein Instrument fallen. Klappernd schlägt es auf dem Tisch auf und fällt dann zu Boden. Roland zuckt zusammen. Die Krankenschwester drückt ihm die Hand.

»Du spürst jetzt vielleicht ein leichtes Ziehen in den Fußgelenken«, sagt einer der Chirurgen am Fuß des Tisches. »Kein Grund zur Beunruhigung.«

Fünfundvierzig Minuten.

So viele Chirurgen, so viel Betriebsamkeit. Roland kann sich nicht erinnern, schon einmal dermaßen im Mittelpunkt gestanden zu haben. Er möchte nachsehen, was sie tun, aber die Krankenschwester lenkt ihn ab. Sie hat seine Akte gelesen und weiß alles über ihn. Das Gute und das Schlechte. Die Dinge, über die er nie spricht. Die Dinge, über die er ständig spricht.

»Es ist schrecklich, was dein Stiefvater getan hat.«

»Ich habe nur meine Mutter beschützt.«

»Skalpell«, sagt ein Chirurg.

»Sie hätte dankbar sein müssen.«

»Sie hat mich umwandeln lassen.«

»Es war bestimmt nicht einfach für sie.«

»Gut, klemmt es ab.«

Eine Stunde fünfzehn Minuten.

Chirurgen gehen, Chirurgen kommen. Sie wenden sich seinem Unterleib zu. Roland blickt in Richtung seiner Zehen, sieht aber nur einen chirurgischen Assistenten, der die untere Hälfte des Tisches sauber macht.

»Gestern habe ich fast jemanden umgebracht.«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

»Ich wollte es tun, aber dann habe ich Angst bekommen. Ich weiß nicht, warum, aber ich hatte einfach Angst.«

»Denk nicht mehr darüber nach.« Die Krankenschwester hat zuvor seine Hand gehalten. Jetzt tut sie das nicht mehr.

»Starke Bauchmuskulatur«, sagt ein Arzt. »Machst du Krafttraining?«

Klapperndes Metall. Die untere Hälfte des Tisches wird ausgehängt und weggeschoben. Er muss daran denken, wie seine Mom ihn mit zwölf nach Las Vegas mitnahm. Sie setzte ihn bei einer Zaubervorstellung ab, damit sie an den Automaten spielen konnte. Der Zauberer sägte eine Frau in zwei Hälften. Die Zehen bewegten sich, das Gesicht lächelte noch. Das Publikum belohnte ihn mit donnerndem Applaus.

Roland hat ein unangenehmes Gefühl im Bauch. Unwohlsein, ein Kribbeln, aber kein Schmerz. Die Chirurgen heben etwas heraus. Er will nicht hinsehen, aber er kann nicht anders. Es ist kein Blut da, sondern nur die sauerstoffreiche Lösung in fluoreszierendem Grün, wie Frostschutzmittel.

»Ich habe Angst«, sagt er.

»Ich weiß«, sagt die Krankenschwester.

»Ich will, dass Sie alle in die Hölle kommen.«

»Das ist nur natürlich.«

Ein Team verlässt den Raum, ein anderes kommt herein. Es interessiert sich für seine Brust.

Eine Stunde fünfundvierzig Minuten.

»Ich fürchte, wir können jetzt nicht mehr weiterreden.«

»Gehen Sie nicht weg.«

»Ich werde hier sein, aber wir werden nicht mehr miteinander reden können.«

Die Angst hüllt ihn ein, droht ihn zu ersticken. Er will sie durch Wut ersetzen, aber die Angst ist zu stark. Er will sie durch die Genugtuung ersetzen, dass Connor auch bald ge-holt wird, aber nicht einmal das tröstet ihn.

»Du verspürst jetzt ein Kribbeln in der Brust«, sagt der Arzt. »Kein Grund zur Beunruhigung.«

Zwei Stunden fünfzehn Minuten.

»Zwinker zweimal, wenn du mich hören kannst.«

Zwinker, zwinker.

»Du bist sehr tapfer.«

Er versucht an andere Dinge zu denken, an andere Orte, aber sein Bewusstsein kehrt immer wieder hierher zurück. Sie sind jetzt alle so nah. Gelbe Gestalten beugen sich über ihn wie Blütenblätter, die sich schließen. Wieder wird ein Teil des Tisches weggenommen. Die Blütenblätter schließen sich enger. Er hat das nicht verdient. Er hat viel getan, nicht alles war gut, aber das hat er nicht verdient. Und er hat nicht mal einen Priester bekommen.

Zwei Stunden zwanzig Minuten. »Du spürst jetzt ein Kribbeln im Kiefer. Kein Grund zur Beunruhigung.«

»Zwinker zweimal, wenn du mich hören kannst.«

Zwinker, zwinker.

»Gut.«

Er schließt die Augen, um die Krankenschwester, deren Augen immer noch lächeln, nicht mehr sehen zu müssen. Ihre Augen lächeln immer. Irgendjemand hat ihr ewig lächelnde Augen gegeben.

»Ich fürchte, du wirst jetzt nicht mehr zwinkern können.«

»Zeit?«, fragt einer der Chirurgen.

»Zwei Stunden dreiunddreißig Minuten.«

»Wir sind in Verzug.«

Es ist nicht völlige Dunkelheit, sondern eher das Fehlen von Licht. Er hört alles um sich herum, kann aber nicht mehr kommunizieren. Das nächste Team hat den Raum betreten.

»Ich bin noch hier«, sagt die Krankenschwester, doch dann verfällt sie in Schweigen. Wenige Augenblicke später hört er Schritte. Sie ist gegangen.

»Du spürst jetzt ein Kribbeln in der Kopfhaut«, sagt ein Chirurg. »Kein Grund zur Beunruhigung.« Es ist das letzte Mal, dass sie mit ihm reden. Danach unterhalten sie sich, als wäre Roland gar nicht mehr da.

»Hast du das Spiel gestern gesehen?«

»Jämmerlich.«

»Ich spalte das Corpus callosum.«

»Nette Technik.«

»Na ja, ich hab lange geübt.« Gelächter im Raum.

Erinnerungen ziepen und blitzen. Gesichter. Traumähnliche Lichtimpulse. Gefühle. Dinge, an die er seit Jahren nicht mehr gedacht hat. Die Erinnerungen blühen auf und sind dann plötzlich wieder weg. Als Roland zehn war, hat er sich den Arm gebrochen. Der Arzt hat seiner Mom gesagt, er könne einen neuen Arm haben oder einen Gips. Der Gips war billiger. Er hat einen Hai darauf gemalt. Als der Gips wegkam, hat er sich eine Tätowierung machen lassen, um den Hai immer bei sich zu haben.

»Wenn die nur diesen Dreier geschafft hätten.«

»Die Bulls werden es wieder machen. Oder die Lakers. Ist doch jedes Jahr das Gleiche.«

»Ich beginne mit dem linken Cortex.«

Wieder ziept eine Erinnerung.

Als ich sechs war, kam mein Vater ins Gefängnis wegen etwas, das er vor meiner Geburt ausgefressen hat. Ich habe nie erfahren, was es war, aber Mom hat gesagt, ich bin genauso.

»Die Suns haben keine Chance.«

»Na ja, wenn die ein anständiges Trainerteam hätten …«

»Linker Temporallappen.«

Als ich drei war, hat eine Babysitterin auf uns aufgepasst. Sie war wunderschön. Sie hat meine Schwester geschüttelt. Richtig kräftig. Meine Schwester ist danach so komisch geworden. Wurde nie wieder normal. Schönheit ist gefährlich.

»Na ja, vielleicht schaffen sie es nächstes Jahr in die Play-offs.«

»Oder übernächstes.«

»Haben wir den Hörnerv schon?«

»Noch nicht. Ich bin gerade d…«

Ich bin allein. Ich weine nicht. Niemand kommt an mein Bettchen. Und das Nachtlicht ist kaputt. Und ich bin wütend. So wütend.

Linker Temporallappen.

Ich … ich … mir geht es nicht besonders.

Linker Occipitallappen.

Ich … ich … ich weiß nicht mehr, wo …

Linker Parietallappen.

Ich … ich … ich weiß nicht mehr, wie ich heiße, aber … aber …

Rechter Temporallappen.

… aber ich bin noch hier.

Rechter Frontallappen.

Ich bin immer noch hier …

Rechter Occipitallappen.

Ich bin immer noch …

Rechter Parietallappen.

Ich bin …

Kleinhirn.

Ich bin …

Thalamus.

Ich …

Hypothalamus.

Ich …

Hippocampus.

…

Medulla oblongata.

…

…

…

»Zeit?«

»Drei Stunden neunzehn Minuten.«

»Gut, ich mach Pause. Bereitet den nächsten vor.«

62. Lev

Die Zünder sind in einer Socke ganz hinten in seinem Regalfach versteckt. Falls sie jemand findet, wird er sie für Pflaster halten. Lev will nicht darüber nachdenken. Es ist Blaines Aufgabe, sich Gedanken zu machen und ihm zu sagen, wann es so weit ist.

Heute unternehmen die Zehnten einen Spaziergang in die Natur, wo sie mit der Schöpfung in Kontakt kommen wollen. Der Pastor, der sie führt, ist ein aufgeblasener Fatzke. Er verkündet seine Worte wie Perlen der Weisheit und legt nach jedem Gedanken eine kleine Pause ein – vielleicht meint er, es wolle jemand mitschreiben.

Er führt sie zu einem merkwürdigen Baum, der sein Laub abgeworfen hat. Lev, der Winter mit Eis und Schnee gewöhnt ist, findet es seltsam, dass die Bäume in Arizona trotz der Wärme ihre Blätter verlieren. Dieser Baum hat eine Vielzahl von Ästen, die nicht recht zusammenpassen wollen, jeder mit einer anderen Rinde und einem anderen Wuchs.

»Ich wollte euch das hier zeigen«, erklärt der Pastor den versammelten Zehnten. »Im Moment ist nicht viel zu sehen, aber ihr solltet ihn mal im Frühling erleben. Im Lauf der Jahre haben viele von uns Äste unserer Lieblingsbäume auf den Stamm gepfropft. Der hier blüht rosa, und der hat riesige Ahornblätter. Der da ist über und über voll mit lila Palisanderblüten, und an dem dort wachsen schwere Pfirsiche.«

Die Jugendlichen betrachten die Äste und berühren sie vorsichtig, als würden sie sich jeden Moment in einen brennenden Busch verwandeln. »Was für ein Baum war das ursprünglich?«, fragt einer von ihnen.

Der Pastor kann ihm keine Antwort geben. »Ich weiß es nicht genau, aber es spielt auch gar keine Rolle – wichtig ist, was daraus geworden ist. Wir nennen ihn unseren kleinen ›Lebensbaum‹. Ist das nicht wunderbar?«

»Daran ist doch nichts Wunderbares.« Die Worte sind Lev rausgeflutscht, fast wie ein Rülpser. Alle Augen sind auf ihn gerichtet. Schnell rettet er die Situation. »Es ist das Werk von Menschen, und wir sollten uns vor Stolz hüten. Wo Stolz ist, da ist auch Schmach; aber Weisheit ist bei den Demütigen.«

»Genau«, sagt der Pastor. »Sprüche 11, nicht wahr?«

»Sprüche 11.2.«

»Sehr gut.« Er gibt sich demütig. »Aber im Frühling ist er wirklich recht hübsch.«

Der Weg zurück zum Haus der Zehnten führt sie vorbei an Spielfeldern und Plätzen, auf denen die Schrecklichen beobachtet und vor der Umwandlung in die bestmögliche körperliche Verfassung gebracht werden. Die gelegentlichen Sticheleien und Schmährufe der Schrecklichen ertragen die Zehnten wie Märtyrer.

Als sie an den Schlafsälen vorbeikommen, sieht sich Lev plötzlich jemandem gegenüber, den wiederzusehen er niemals erwartet hätte. Vor ihm steht Connor.

Die beiden wollen in unterschiedliche Richtungen, erkennen einander aber im selben Augenblick, bleiben stehen und starren ihr Gegenüber mit offenem Mund an.

»Lev?«

Doch da ist der aufgeblasene Pastor schon da und packt Lev bei den Schultern. »Halt dich von ihm fern!«, schreit er Connor an. »Hast du nicht schon genug Schaden angerichtet?« Dann führt er Lev weg und lässt Connor stehen.

»Es ist alles gut«, sagt der Pastor, der Lev beschützend den Arm um die Schulter gelegt hat. »Wir wissen, wer er ist und was er dir angetan hat. Wir haben gehofft, du würdest nicht erfahren, dass er auch hier ist. Aber ich verspreche dir, Lev, er wird dir nie wieder etwas tun.« Und dann fügt er leise hinzu: »Heute Nachmittag wird er umgewandelt.«

»Was?«

»Dann sind wir ihn los!«

Da Zehntopfer meist in Gruppen auftreten oder zumindest im Zweiergrüppchen, sieht man nur selten einen allein über die Spielfelder gehen, geschweige denn rennen.

Lev hat sich nicht lang im Zehntopferhaus aufgehalten, sondern die nächste Gelegenheit genutzt, um sich wieder davonzustehlen. Nun sucht er überall nach Blaine und Mai.

Connor wird heute Nachmittag umgewandelt. Wie konnte das geschehen? Wie ist er überhaupt hierhergekommen? Connor war auf dem Friedhof sicher. Hat der Admiral ihn hinausgeworfen, oder ist er von sich aus gegangen? Egal, was passiert ist, Connor muss erwischt worden sein. Wenn Lev einen Trost hatte, dann das Überleben seiner Freunde. Connor darf nicht umgewandelt werden. Und es steht in Levs Macht, es zu verhindern.

Er findet Blaine auf der Wiese zwischen Speisesaal und Schlafsälen, wo er Freiübungen absolviert. Da Blaine möglichst wenig Kraft einsetzt, wirken seine Bewegungen matt.

»Ich muss mit dir reden.«

Blaine sieht ihn an, überrascht und wütend. »Was? Bist du verrückt? Was machst du hier?«

Als ein Betreuer die beiden sieht, geht er schnurstracks auf sie zu. Zehnte und Schreckliche haben nichts miteinander zu schaffen.

»Es ist schon in Ordnung«, erklärt Lev dem Angestellten. »Ich kenne ihn von zu Hause. Ich wollte mich nur von ihm verabschieden.«

Der Mann nickt widerstrebend. »Na gut, aber beeilt euch.«

Lev zieht Blaine zur Seite, damit niemand sie hören kann. »Wir machen es heute«, sagt er. »Wir warten nicht mehr.«

»Hey«, sagt Blaine. »Ich entscheide, wann wir es tun, und ich sage, wir warten noch.«

»Je länger wir warten, desto größer wird das Risiko, dass die Sache zufällig losgeht.«

»Na und? Lass doch das Chaos regieren.«

Lev würde Blaine am liebsten eine kleben, doch dann würden sie einen fünfzig Meter breiten Krater hinterlassen. Deshalb zieht er die einzige Karte, die Blaine beeindrucken wird.

»Sie wissen von uns«, flüstert er.

»Was?«

»Sie wissen noch nicht, wer es ist, aber sie wissen, dass Klatscher hier sind. Bestimmt untersuchen sie jetzt gerade die Bluttests auf ungewöhnliche Werte. Es wird nicht lange dauern, bis sie uns haben.«

Blaine flucht mit zusammengebissenen Zähnen. Er denkt einen Moment nach und schüttelt dann den Kopf. »Nein. Nein, ich bin noch nicht bereit.«

»Es spielt keine Rolle, ob du bereit bist. Du willst Chaos? Also, heute gibt es Chaos, ob du es willst oder nicht – denn wenn sie uns finden, was glaubst du wohl, werden sie mit uns machen?«

Dieser Gedanke scheint Blaine noch weniger zu schmecken. »Uns sprengen, draußen im Wald?«

»Oder draußen in der Wüste, wo niemand etwas davon mitbekommt.«

Blaine denkt einen Augenblick nach und nimmt dann einen tiefen, zittrigen Atemzug. »Ich sage es Mai beim Mittagessen. Wir machen es um punkt zwei Uhr.«

»Ein Uhr.«

Lev durchwühlt hektisch seinen Spind. Die Socke muss doch da sein! Er kann sie einfach nicht finden. Die Zünder sind nicht entscheidend, aber mit Zündern ist es sauberer. Lev möchte, dass es sauber abläuft. Sauber und schnell.

»Das ist meiner.«

Als sich Lev umdreht, sieht er sich dem flachsblonden Jungen mit den smaragdgrünen Augen gegenüber. »Das ist mein Spind. Deiner ist da drüben.«

Lev hat sich um ein Bett vertan. Auf den Stationen gibt es keinerlei Zeichen, mit denen sich die Betten oder Spinde auseinanderhalten lassen.

»Wenn du Socken brauchst, kann ich dir aber auch welche leihen.«

»Nein, ich habe selber genug, danke.« Er atmet tief ein, schließt die Augen, um seine Panik in den Griff zu bekommen, und geht zum richtigen Spind. Die Socke mit den Zündern ist da. Er steckt sie sich in die Tasche.

»Hast du was, Lev? Du siehst irgendwie komisch aus.«

»Nein, es ist nichts. Ich bin nur gelaufen, das ist alles. Auf dem Laufband.«

»Nein, bist du nicht«, sagt der andere. »Ich war gerade im Fitnessraum.«

»Kümmer dich gefälligst um deine eigenen Angelegenheiten, okay? Wir sind schließlich keine Kumpel.«

»Sollten wir aber sein.«

»Nein. Du kennst mich nicht. Ich bin nicht wie du, okay? Also lass mich einfach in Ruhe!«

Da ertönt hinter ihm eine tiefe Stimme. »Das reicht, Lev.«

Als er sich umdreht, sieht er einen Mann im Anzug vor sich stehen. Er ist kein Pastor, sondern der Betreuer, der ihn vor einer Woche aufgenommen hat. Das ist kein gutes Zeichen.

Der Betreuer nickt dem flachsblonden Jungen zu. »Danke, Sterling.« Der Junge senkt den Blick und eilt hinaus. »Wir haben Sterling damit beauftragt, dich im Blick zu behalten und zu beobachten, wie du dich eingewöhnst. Wir sind, um es gelinde auszudrücken, besorgt.«

Lev sitzt mit dem Betreuer und zwei Pastoren in einem Zimmer. Die Socke beult sich in seiner Hosentasche. Lev wibbelt nervös mit den Beinen, bis ihm einfällt, dass er keine starken Bewegungen machen sollte, weil er sonst womöglich in die Luft fliegt. Er zwingt sich zur Ruhe.

»Du scheinst Probleme zu haben, Lev«, sagt der Betreuer. »Wir würden gern nachvollziehen, welche.«

Lev sieht auf die Uhr. 12:48. Zwölf Minuten. Zwölf Minuten, bis er, Mai und Blaine sich treffen und die Sache durchziehen wollen.

»Ich werde geopfert«, sagt Lev. »Ist das nicht Grund genug?«

Der jüngere der beiden Pastoren beugt sich vor. »Jedes Zehntopfer soll den geteilten Zustand in der angemessenen Gemütsverfassung erreichen. Das ist uns ein Anliegen.«

»Es ist unsere Aufgabe, euch bestmöglich vorzubereiten.« Der ältere Pastor zwingt sich zu einem Lächeln, das mehr wie eine Grimasse aussieht.

Lev würde am liebsten schreien, weiß aber, dass er so auch nicht schneller hier rauskommt. »Ich will einfach im Moment nicht mit anderen zusammen sein. Ich würde mich lieber alleine vorbereiten, okay?«

»Nein, das ist nicht okay«, sagt der ältere Pastor. »Das entspricht nicht unserer Vorgehensweise. Wir unterstützen uns hier gegenseitig.«

Der jüngere Pastor beugt sich wieder vor. »Du musst den anderen eine Chance geben. Es sind gute Kinder.«

»Aber ich bin es nicht!« Lev kann nicht umhin, wieder auf die Uhr zu gucken. 12:50. Mai und Blaine sind in zehn Minuten da. Was ist, wenn er dann immer noch in diesem bescheuerten Büro sitzt? Wäre das nicht super?

»Musst du irgendwohin?«, fragt der Betreuer.

Nun kommt es auf die richtige Antwort an, sonst schöpfen sie wirklich Verdacht. »Ich … ich habe gehört, dass der, der mich entführt hat, heute umgewandelt wird. Ich habe mich nur gefragt, ob es schon geschehen ist.«

Die Pastoren sehen einander und dann den Betreuer an, der sich betont gelassen in seinem Stuhl zurücklehnt. »Wenn nicht, so wird es bald geschehen. Lev, ich glaube, es wäre gut für dich, wenn du darüber reden würdest, was dir als Geisel widerfahren ist. Es war bestimmt schrecklich, aber wenn man darüber spricht, ist die Erinnerung nicht mehr so erdrückend. Ich würde mit deiner Gruppe heute Abend gern eine Sitzung abhalten. Da hättest du Gelegenheit, den anderen mitzuteilen, was du im Moment noch in dir verschließt. Du wirst feststellen, dass sie sehr verständnisvoll sind.«

»Heute Abend«, sagt Lev. »Okay. Gut. Heute Abend werde ich über alles reden. Vielleicht haben Sie recht, und mir geht es dann besser.«

»Wir möchten nur, dass du deine innere Ruhe findest«, sagt einer der Pastoren.

»Kann ich dann jetzt gehen?«

Der Betreuer mustert ihn noch einen Augenblick. »Du wirkst so verkrampft. Ich würde gern noch ein paar Entspannungsübungen mit dir machen …«

63. Wachmann

Er hasst seine Arbeit, er hasst die Hitze, er hasst es, stundenlang vor dem Schlachthaus zu stehen und die Tür zu bewachen, damit niemand Unbefugtes hinein oder hinaus geht. Als er noch im Waisenhaus war, hatte er mit seinen Kumpels davon geträumt, eine Firma zu gründen. Aber Kids aus dem Waisenhaus bekommen keinen Gründungskredit. Auch nachdem er seinen Nachnamen von Ward in Mullard geändert hatte – den Namen der reichsten Familie in der Stadt –, konnte er niemandem etwas vormachen, denn wohl die Hälfte der ehemaligen Heimbewohner hatte diesen Namen angenommen. Am Ende hat er nur sich selbst etwas vorgemacht. Seit er aus dem Heim ist, hat er eine Vielzahl unbefriedigender Jobs angenommen, zuletzt den als Wachmann im Ernte-Camp.

Auf dem Dach hat die Band ihre Nachmittagsvorstellung begonnen. Damit vergeht die Zeit zumindest ein bisschen schneller.

Zwei Wandler kommen die Stufen zu ihm herauf. Sie werden nicht von Wachen eskortiert und haben Teller in der Hand, die mit Alufolie abgedeckt sind. Dem Wachmann gefallen sie nicht. Der Kerl hat eine Glatze. Das Mädchen ist Asiatin.

»Was wollt ihr? Ihr habt hier nichts zu suchen.«

»Wir sollen das der Band bringen.« Beide wirken nervös und verschlagen. Das ist nichts Neues. Alle Wandler sind in der Nähe des Schlachthauses nervös, und in den Augen des Wachmanns haben alle Wandler etwas Verschlagenes an sich.

Der Wachmann wirft einen Blick unter die Alufolie. Brathuhn und Kartoffelbrei. Hin und wieder wird der Band etwas zu essen geschickt, doch sonst bringen es nicht Wandler, sondern Angestellte. »Ich dachte, die hätten gerade zu Mittag gegessen.«

»Anscheinend nicht«, antwortet der Glatzkopf. Er sieht aus, als wäre er gern irgendwo sonst auf der Welt, nur nicht vor dem Schlachthaus. Deshalb beschließt der Wachmann, die beiden noch ein bisschen länger zappeln zu lassen.

»Ich muss erst rückfragen«, behauptet er. Über das Handy ruft er beim Empfang an. Die Leitung ist besetzt. Typisch. Der Wachmann fragt sich, womit er sich mehr Ärger einhandelt: wenn er die beiden das Essen hineinbringen lässt oder wenn er sie abweist, obwohl die Verwaltung sie geschickt hat. Er betrachtet den Teller in der Hand des Mädchens. »Lass mich mal sehen.« Er schlägt die Alufolie zurück und nimmt sich das größte Stück Hühnchen. »Geht durch die Glastür, und nehmt dann die Treppe zu eurer Linken. Wenn ich euch anderswo erwische als da oben, jage ich euch schneller eine Betäubungskugel in den Hintern, als ihr gucken könnt.«

Kaum sind die beiden durch die Tür verschwunden, hat der Wachmann sie schon wieder vergessen. Er hat keine Ahnung, dass sie zwar ins Treppenhaus gegangen sind, aber nie vorhatten, der Band Essen zu bringen, sondern ihre Teller einfach abgestellt haben. Und die kleinen runden Pflaster an ihren Handflächen sind ihm gar nicht aufgefallen.

64. Connor

Connor sieht aus dem Schlafsaalfenster. Er ist am Boden zerstört. Lev ist in Happy Jack. Wie er hergekommen ist, spielt keine Rolle. Eine Rolle spielt nur, dass Lev umgewandelt wird. Es war alles umsonst. Angesichts dieser Sinnlosigkeit überkommt Connor das Gefühl, dass sein Innerstes bereits herausgeschnitten und verscherbelt worden ist.

»Connor Lassiter?«

Als er sich umdreht, stehen zwei Wachleute in der Tür. Die meisten Jugendlichen haben den Schlafsaal verlassen und sind auf dem Weg zum Nachmittagssport. Diejenigen, die noch da sind, werfen erst den Wachleuten, dann Connor einen kurzen Blick zu, sehen dann weg und beschäftigen sich mit etwas anderem.

»Ja? Was ist?«

»Du wirst in der Ernteklinik erwartet«, sagt der erste Wachmann. Der andere kaut nur schweigend auf seinem Kaugummi herum.

Connor schießt als Erstes durch den Kopf, dass es nicht das sein kann, wonach es klingt. Vielleicht hat Risa die beiden geschickt. Vielleicht will sie ihm etwas vorspielen. Immerhin hat sie jetzt, da sie in der Band ist, mehr Einfluss als andere Wandler, oder etwa nicht?

»Die Ernteklinik«, echot Connor. »Wofür?«

»Na ja, sagen wir mal: Du wirst Happy Jack heute verlassen.«

Der andere Wachmann kaut lautstark auf seinem Kaugummi herum.

»Verlassen?«

»Komm schon, Junge, müssen wir es dir buchstabieren? Du bist ein Problem. Zu viele Kids sehen zu dir auf, das ist in einem Ernte-Camp nicht erwünscht. Also hat die Verwaltung entschieden, sich des Problems anzunehmen.«

Sie packen Connor an den Armen.

»Nein! Nein! Das können Sie nicht tun.«

»Wir können und wir werden. Es ist unser Job, und ob du es uns schwer machst oder nicht, passieren wird es auf jeden Fall.«

Connor schaut sich um, ob von den anderen Jugendlichen Hilfe zu erwarten ist – vergeblich. »Auf Wiedersehen, Connor«, sagt einer, aber er kann ihn dabei nicht ansehen.

Der Kaugummi kauende Wachmann macht einen verständnisvolleren Eindruck. Vielleicht kann Connor zu ihm durchdringen. Er sieht ihn flehend an, und der Mann hört einen Augenblick mit dem Kauen auf. Er überlegt kurz. »Ich habe einen Freund, der braune Augen sucht, weil seine Freundin seine nicht mag«, sagt er dann. »Er ist ein anständiger Kerl – du könntest es schlechter treffen.«

»Was?«

»Manchmal bekommen wir was billiger«, sagt er. »Einer der Vorteile unseres Jobs. Ich will ja nur, dass du deinen Seelenfrieden findest. Deine Augen landen jedenfalls nicht bei einem Proleten.«

Der andere Wachmann drängelt. »Wir müssen los.« Sie ziehen Connor mit sich. Er versucht sich innerlich bereit zu machen, aber wie bereitet man sich auf so etwas vor? Vielleicht haben sie ja recht. Vielleicht stirbt man gar nicht. Vielleicht ist es nur eine andere Art des Lebens. Es könnte okay sein – oder? Oder?

Wie ist es wohl für einen zum Tode Verurteilten, wenn er zu seiner Hinrichtung geführt wird? Wehrt er sich? Wenn Connor auf dem Weg zum Schlachthaus schreit und tobt, was würde ihm das nützen? Jetzt, da seine Zeit auf Erden als Connor Lassiter zu Ende geht, sollte er sie besser nutzen. Er sollte würdigen, wer er war – nein! Wer er immer noch ist! Er sollte seine letzten Atemzüge genießen, solange er seine Lungen noch unter Kontrolle hat. Er sollte bei jeder Bewegung das Anspannen und Entspannen seiner Muskeln spüren, er sollte das Happy Jack mit seinen eigenen Augen sehen und die Bilder in seinem Gehirn speichern.

»Hände weg, ich gehe allein«, befiehlt er. Die Wachleute lassen ihn sofort los, überrascht von der Entschlossenheit in seiner Stimme. Er rollt die Schultern und macht sich locker. Der erste Schritt ist der schwerste, aber er beschließt, von nun an weder zu rennen noch zu trödeln. Er wird nicht zittern und nicht kämpfen. Er wird diesen letzten Gang seines Lebens sicheren Schrittes zurücklegen. Und in ein paar Wochen wird irgendwo irgendjemand die Erinnerung an diesen jungen Mann im Kopf haben, der immer er selbst gewesen ist und der seiner Umwandlung aufrecht und würdevoll entgegengeblickt hat.

65. Klatscher

Wer kann schon sagen, was im Kopf eines Klatschers vor sich geht, kurz bevor er seine Gräueltat begeht? Egal, welchen Gedanken er oder sie nachhängt – es sind Lügen. Doch wie alle gefährlichen Illusionen kommen die Lügen eines Klatschers in verlockendem Gewand daher.

Für Klatscher, denen man weisgemacht hat, dass Gott ihre Taten gutheißt, trägt die Lüge heilige Roben und verspricht ihnen vollmundig eine Belohnung, die nie kommen wird.

Für Klatscher, die mit ihrer Tat die Welt verändern wollen, nimmt die Lüge das Bild einer Menschenmenge an, die aus der Zukunft bewundernd auf sie zurückblickt.

Für Klatscher, die ihrer Umwelt ihr persönliches Elend vor Augen halten wollen, besteht die Lüge in der irrigen Annahme, der Schmerz anderer werde sie von ihrem eigenen Schmerz befreien.

Und für die Klatscher, die von Rachedurst getrieben werden, präsentiert sich die Lüge als Waage der Gerechtigkeit, die endlich im Gleichgewicht ist.

Erst wenn ein Klatscher die Hände zusammenführt, tritt diese Lüge offen zu Tage. Mit seinem letzten Atemzug verlässt sie den Klatscher, der nun völlig einsam aus dieser Welt geht. Nicht einmal seine Lüge begleitet ihn in die Vergessenheit.

Der Weg, der Mai zu diesem Punkt ihres Lebens geführt hat, war gepflastert mit Wut und Enttäuschung. Die Grenze ihrer Belastbarkeit war mit Vincent erreicht, einem Jungen, den keiner kannte. Einer, in den sie sich vor mehr als einem Monat in der Lagerhalle verliebte. Einer, der hoch am Himmel starb, eingesperrt in einen Container mit vier weiteren Jungs, die an ihrem eigenen Kohlendioxid erstickten. Niemand schien sein Verschwinden zu bemerken, niemanden kümmerte es. Niemanden außer Mai, die einen Seelenverwandten gefunden und an dem Tag, an dem sie auf dem Friedhof eintraf, verloren hatte.

Schuld war die Welt, aber als Mai heimlich zusah, wie die fünf Champs des Admirals Vincent und die anderen begruben, konnte sie ihrer Wut Gesichter geben. Die Champs verbuddelten Vincent ohne jeden Respekt. Sie rissen Witze und lachten. Sie schaufelten achtlos Dreck auf die fünf toten Jungs, wie Katzen, die ihren Haufen zuscharren.

Als Mai Cleaver kennenlernte, erzählte sie ihm, was sie gesehen hatte. Sie fanden, dass Rache gerechtfertigt sei. Es war Cleavers Idee, die Champs umzubringen. Es war Blaine, der sie betäubte und in den FedEx-Flieger brachte – aber es war Mai, die den Container verschloss. Sie war fasziniert, dass man töten kann, indem man eine Tür verriegelt.

Danach gab es für Mai kein Zurück mehr. Das Bett ist gemacht. Der Tag ist gekommen, an dem sie sich hineinlegen und zur Ruhe kommen wird.

Im Schlachthaus findet sie einen Lagerraum mit chirurgischen Handschuhen, Spritzen und allerlei glitzernden Instrumenten, die sie noch nie gesehen hat. Blaine ist irgendwo im Nordflügel des Gebäudes. Lev dürfte auf seiner Position an der Laderampe auf der Rückseite des Schlachthauses sein – so zumindest lautet der Plan. Es ist jetzt genau ein Uhr. Die vereinbarte Zeit.

Mai betritt den Lagerraum und schließt die Tür hinter sich. Sie wartet. Sie wird es tun, aber jetzt noch nicht. Soll doch einer der anderen loslegen. Sie will nicht die Erste sein.

Blaine wartet im verlassenen Flur des Obergeschosses. Dieser Bereich des Schlachthauses scheint nicht benutzt zu werden. Blaine hat beschlossen, seine Zünder nicht zu verwenden. Zünder sind etwas für Weicheier. Ein Hardcore-Klatscher schafft das mit einer kräftigen Handbewegung, ohne Zünder – und Blaine betrachtet sich als Hardcore-Klatscher, genau wie sein Bruder einer war. Er steht am Ende des Flurs, die Beine schulterbreit auseinander, und hüpft auf den Fußballen wie ein Tennisspieler vor dem Aufschlag. Die Arme sind ausgebreitet. Aber er wartet. Er ist hardcore, ja – aber den Anfang macht er nicht.

Lev hat den Psychologen davon überzeugt, dass er genügend Entspannung gefunden hat. In seinem Leben hat er noch nie besser geschauspielert, denn sein Herz rast, und durch sein Blut strömt Adrenalin, das ihn innerlich zu verbrennen droht.

»Geh zurück ins Zehntopferhaus«, sagt der Betreuer. »Lerne die anderen in aller Ruhe kennen. Bemühe dich, Lev. Du wirst es nicht bereuen.«

»Ja. Ja, in Ordnung. Danke. Es geht mir schon viel besser.«

»Gut.«

Der Betreuer gibt den beiden Pastoren ein Zeichen, und alle stehen auf. Es ist 13.04 Uhr. Lev würde am liebsten durch die Tür davonstürzen, doch damit würde er sich eine weitere Therapiesitzung einhandeln. Er verlässt das Büro gemeinsam mit den Pastoren, die etwas von seinem Platz im großen Ganzen und von den Freuden des Zehntopfergangs faseln. Erst auf dem Flur fällt Lev der Tumult auf. Wandler rennen von den Spielfeldern auf die Grünfläche zwischen den Schlafsälen und dem Schlachthaus. Haben Blaine und Mai etwa schon angefangen? Lev hat keine Explosion gehört. Nein, es muss etwas anderes sein.

»Der Flüchtling aus Akron!«, ruft ein Junge. »Sie bringen ihn zur Umwandlung!«

In diesem Augenblick sieht Lev Connor. Er ist schon halb über den roten Teppich, eingerahmt von zwei Wachleuten. Auf der Grünfläche haben sich Kids versammelt, die jedoch Abstand halten, während immer noch mehr eintreffen. Sie kommen aus den Schlafsälen, dem Speisesaal, von überall her.

Die Band hat mitten im Lied aufgehört zu spielen. Die Keyboarderin stößt beim Anblick Connors auf dem roten Steinpfad einen Schrei aus. Connor blickt zu ihr hinauf, bleibt kurz stehen und wirft ihr einen Kuss zu, ehe er weitergeht. Lev hört sie weinen.

Nun laufen Wachleute, Angestellte und Betreuer panisch auf dem Hof zusammen, um die spontane Versammlung aufzulösen, die Kids zurückzutreiben. Doch die wollen nicht gehen. Sie stehen einfach nur da – auch wenn sie es nicht verhindern können, so können sie es doch bezeugen. Sie wollen da sein, während Connor aus seinem Leben schreitet.

»Beifall für den Flüchtling aus Akron!«, ruft ein Junge. »Beifall für Connor!« Und er beginnt zu klatschen. Bald applaudiert die ganze Menge und jubelt Connor zu, während er über den roten Teppich schreitet.

Applaus.

Klatschen.

Mai und Blaine!

Blitzartig wird Lev klar, was geschehen wird. Er kann Connor da nicht hineingehen lassen! Nicht jetzt! Er muss ihn unbedingt aufhalten.

Lev läuft von den Pastoren weg. Connor ist fast schon an den Stufen zum Schlachthaus. Lev rast in die Menge, kann sich aber nicht durchdrängeln, sonst würde er in die Luft fliegen. Er muss schnell sein, aber er muss auch vorsichtig sein – und das hält ihn auf.

»Connor!« Der Jubel um ihn herum ist zu laut. Und nun hat auch die Band wieder zu spielen begonnen. Sie spielt die Nationalhymne, wie auf einem Staatsbegräbnis. Die Wachleute und die Angestellten können sie nicht daran hindern. Sie versuchen es, aber es gelingt ihnen nicht. Sie haben alle Hände voll zu tun, die Menge in den Griff zu bekommen, und endlich kann Lev durchschlüpfen und gelangt auf den roten Teppich.

Nun ist der Weg zu Connor, der schon auf den Stufen ist, frei. Lev schreit wieder seinen Namen, doch Connor hört ihn nicht. Lev spurtet über den Steinpfad, ist aber noch zwanzig Meter von den Glastüren entfernt, durch die Connor mit den Wachleuten soeben das Gebäude betritt.

»Nein! Connor! Nein!«

Die Türen schließen sich hinter ihm. Connor ist im Schlachthaus, aber er wird nicht umgewandelt werden, sondern er wird sterben wie jeder andere in dem Gebäude … und wie um sein Versagen vollkommen zu machen, begegnet Levs Blick, der in diesem Moment zum Dach wandert, dem der Keyboardspielerin, die zu ihm hinunterschaut.

Risa.

Wie konnte er nur so dumm sein? An ihrem Schrei und dem Kuss, den Connor ihr zugeworfen hat, hätte er sie erkennen müssen. Lev steht da, ungläubig, wie versteinert … und dann bricht plötzlich die Welt zusammen.

Am Ende des Flurs wartet Blaine immer noch, dass jemand den Anfang macht.

»He! Wer bist du? Was machst du hier?«, brüllt ein Wachmann.

»Zurück!«, sagt Blaine. »Zurück, oder …«

Der Wachmann zieht seine Betäubungspistole heraus und spricht in sein Funkgerät. »Ich habe einen Wandler hier oben. Ich brauche Unterstützung!«

»Ich warne Sie«, sagt Blaine. Doch der Wachmann weiß genau, wie er mit einem Wandler, der sich frei im Schlachthaus bewegt, umgehen muss. Er zielt auf Blaines linken Oberschenkel und drückt ab.

»Nein!«

Aber es ist zu spät. Der Einschlag der Betäubungskugel ist wirkungsvoller als jeder Zünder. Als sich die sechs Liter Flüssigsprengstoff, die durch Blaines Körper strömen, entzünden, verbrennen Blaine und der Wachmann auf der Stelle.

Die Explosion erschüttert den Lagerraum wie ein Erdbeben. Mai denkt nicht weiter nach. Sie will es nicht. Nicht mehr. Sie betrachtet die Zünder an ihrer Hand. Sie tut es für Vincent. Für ihre Eltern, die die Umwandlungsverfügung unterschrieben haben. Für die ganze Welt.

Sie klatscht in die Hände.

Nichts.

Sie klatscht ein zweites Mal.

Nichts.

Sie klatscht ein drittes Mal.

Diesmal funktioniert es.

Im selben Moment, in dem Risa Lev unten auf dem roten Teppich entdeckt, erschüttert eine Explosion den Nordflügel des Schlachthauses. Sie dreht sich um, sieht den gesamten Gebäudetrakt zusammenbrechen. »Oh mein Gott! Oh mein Gott!«

»Wir müssen weg!«, brüllt Dalton, aber ehe er sich überhaupt rühren kann, jagt eine zweite Explosion die Entlüftungsklappen wie Raketen gen Himmel. Unter ihren Füßen bröckelt das Dach und fällt in sich zusammen. Risa stürzt mit dem Rest der Band in den qualmenden Schlund. In diesem Augenblick kann sie nur an Connor denken und dass die Band seine Abschiedshymne nicht zu Ende gespielt hat.

Lev steht in einem Regen aus Glassplittern. Er sieht das Dach einstürzen und die Band verschwinden. In ihm baut sich ein Heulen auf, das durch seinen Mund herausbricht, ein unmenschliches Geräusch, das einem unerträglichen, unbeschreiblichen Schmerz entspringt. Seine Welt hat wahrhaft ein Ende gefunden. Nun muss er die Sache durchziehen.

Er zieht die Socke aus der Tasche und kramt nach den Zündern. Er entfernt die Papierchen auf der Rückseite und klebt sie sich auf die Handflächen. Sie sehen aus wie Stigmata, Wundmale Christi. Noch immer seinen Schmerz hinausschreiend, breitet er die Arme aus, bereit, ihn für immer zu vertreiben. Er steht da mit ausgestreckten Armen. Er steht da mit ausgestreckten Armen. Er steht da mit ausgestreckten Armen.

Aber er bringt die Hände einfach nicht zusammen.

Er will es. Er muss es. Aber es geht nicht.

Mach, dass es weggeht. Bitte, mach doch jemand, dass das alles weggeht.

Egal, wie er sich abmüht, egal, wie sehr er das Hier und Jetzt beenden will – etwas in ihm, ein stärkeres Ich, verhindert, dass er in die Hände klatscht. Sogar als Versager versagt er.

Gott, lieber Gott, was mache ich hier? Was habe ich getan? Wie ist es so weit mit mir gekommen?

Die Kids, die beim Lärm der Explosion auseinandergestoben sind, kehren zurück. Doch sie beachten Lev gar nicht, etwas anderes fesselt ihre Aufmerksamkeit.

»Seht mal!«, ruft jemand. »Seht!«

Lev dreht sich in die Richtung um, in die der Junge zeigt. Durch die zerstörten Glastüren des Schlachthauses tritt Connor. Nein, er stolpert. Sein Gesicht ist eine blutige Masse. Er hat ein Auge verloren. Sein rechter Arm ist zerfetzt. Aber er lebt!

»Connor hat das Schlachthaus in die Luft gejagt!«, brüllt jemand. »Er hat es in die Luft gejagt und uns alle gerettet!«

Da taucht ein Wachmann auf. »Zurück in die Schlafsäle. Alle! Sofort!«

Keiner rührt sich.

»Habt ihr nicht gehört!«

Da versetzt ein Junge dem Wachmann einen rechten Haken, der ihn um die eigene Achse wirbeln lässt. Der Wachmann zieht seine Betäubungspistole und schießt dem Jungen in den Arm. Er wird bewusstlos, doch die anderen Kids reißen dem Wachmann die Waffe aus der Hand und schießen damit auf ihn. Genau, wie Connor es einst getan hat.

Das Gerücht, der Flüchtling aus Akron hätte das Schlachthaus in die Luft gesprengt, zuckt wie ein Blitz durch das Happy Jack, und innerhalb von Sekunden wächst sich der Ungehorsam zu einer Revolte aus. Die Schrecklichen werden ihrem Spitznamen endlich gerecht. Die Wachleute schießen, doch sie haben für so viele Kids schlicht zu wenig Betäubungsmunition. Als die Wachleute überwältigt sind, stürmt die Menge den Haupteingang.

Connor weiß von alldem nichts. Er weiß nur, dass er in das Gebäude geführt wurde und etwas geknallt hat. Jetzt ist er nicht mehr im Gebäude. Mit seinem Gesicht stimmt etwas nicht. Es tut weh. Es tut richtig weh. Er kann den Arm nicht bewegen. Der Boden schwankt unter seinen Füßen. Seine Lunge schmerzt. Als er hustet, tut es noch mehr weh.

Er stolpert die Stufen hinunter. Da sind Kids. Jede Menge Kids. Wandler. Genau, er ist ein Wandler. Connor kann sich keinen Reim darauf machen. Die Kids rennen. Sie kämpfen. Dann geben Connors Beine nach, und er liegt am Boden. Sieht über sich die Sonne.

Er möchte schlafen. Er weiß, hier ist nicht der richtige Ort dafür, aber er will es trotzdem. Alles an ihm ist feucht und klebrig. Läuft ihm die Nase?

Da steht ein Engel über ihm, ganz in Weiß.

»Nicht bewegen«, sagt der Engel. Connor erkennt seine Stimme.

»Lev. Wie geht’s …?«

»Schsch.«

»Mir tut der Arm weh«, sagt Connor träge. »Hast du mich wieder gebissen?«

Da tut Lev etwas Merkwürdiges: Er zieht sich das Hemd aus und reißt es entzwei. Eine Hälfte des zerrissenen Hemdes drückt er Connor ins Gesicht. Es tut jetzt noch mehr weh. Connor stöhnt. Dann nimmt Lev die andere Hälfte seines Hemdes und bindet es ganz fest um Connors Arm. Das tut auch weh.

»He … was …«

»Nicht reden. Entspann dich.«

Plötzlich sind noch andere um ihn. Connor erkennt sie nicht. Einer hat eine Betäubungspistole in der Hand und sieht Lev an, der nickt. Der Junge kniet sich neben Connor hin.

»Das tut jetzt ein bisschen weh«, sagt er. »Aber ich glaube, es wird dir helfen.« Er zielt unsicher auf verschiedene Körperteile Connors und entscheidet sich dann für die Hüfte. Connor hört den Schuss und spürt einen stechenden Schmerz. Ehe alles um ihn schwarz wird, sieht er Lev noch ohne Hemd in das Gebäude rennen, aus dem schwarzer Rauch quillt.

»Irre«, sagt Connor. Dann erfüllt ihn eine innere Ruhe, und das alles spielt keine Rolle mehr.

Teil sieben

Bewusstsein

»Der Mensch ist ein Teil des Ganzen, das wir Universum nennen, ein in Raum und Zeit begrenzter Teil. Er erfährt sich selbst, seine Gedanken und Gefühle als abgetrennt von allem anderen – eine Art optische Täuschung des Bewusstseins. Diese Täuschung ist für uns eine Art Gefängnis … Unser Ziel muss es sein, uns aus diesem Gefängnis zu befreien, indem wir den Horizont unseres Mitgefühls erweitern, bis er alle lebenden Wesen und die gesamte Natur in all ihrer Schönheit umfasst.«

Albert Einstein

»Zwei Dinge sind unendlich: das Universum und die menschliche Dummheit. Aber beim Universum bin ich mir nicht ganz sicher.«

Albert Einstein

66. Connor

Als Connor das Bewusstsein wiedererlangt, ist dort, wo seine Gedanken sein sollten, nur verworrenes Durcheinander. Das Gesicht tut ihm weh, und er kann nur mit einem Auge sehen. Auf dem anderen Auge spürt er einen Druck.

Er liegt in einem weißen Raum. Durch ein Fenster kann er das Tageslicht sehen. Kein Zweifel, das ist ein Krankenhauszimmer, und der Druck auf seinem Auge rührt sicher von einem Verband her. Er versucht den rechten Arm zu heben, doch da seine Schulter schmerzt, lässt er es lieber sein.

Erst jetzt beginnt er, die Ereignisse, die ihn hergebracht haben, zusammenzupuzzeln. Er sollte umgewandelt werden. Es gab eine Explosion. Es gab eine Revolte. Dann stand Lev über ihm. An mehr kann er sich nicht erinnern.

Eine Krankenschwester kommt herein. »Sie sind endlich wach! Wie geht es Ihnen?«

»Gut«, sagt er mit krächzender Stimme. Er räuspert sich. »Wie lange …?«

»Sie haben über zwei Wochen im künstlichen Koma gelegen«, erklärt die Krankenschwester.

Zwei Wochen? Für jemanden, der so lange von einem Tag zum andern gelebt hat, klingt das wie eine Ewigkeit. Und Risa … Was ist mit Risa? »Da war ein Mädchen«, sagt er. »Auf dem Dach des Schl… – der Ernteklinik. Was ist aus ihr geworden?«

Am Gesicht der Krankenschwester lässt sich nichts ablesen. »Das können wir später noch klären.«

»Aber …«

»Kein aber. Jetzt müssen Sie erst wieder gesund werden – und ganz ehrlich, Sie haben bessere Fortschritte gemacht, als es hier irgendjemand erwartet hat, Mr. Mullard.«

Sein erster Gedanke ist, dass er sie nicht richtig verstanden hat. »Wie bitte?«

Sie schüttelt die Kissen aus. »Entspannen Sie sich, Mr. Mullard. Wir kümmern uns um alles.«

Der zweite Gedanke ist, dass er doch umgewandelt worden ist. Und nach der Umwandlung hat jemand sein gesamtes Gehirn bekommen. Er ist jetzt in jemand anderem. Aber seine Stimme klingt vertraut. Und wenn er mit der Zunge über die Zähne fährt, fühlt sich das noch genauso an, wie er es in Erinnerung hat.

»Ich heiße Connor«, sagt er. »Connor Lassiter.«

Die Krankenschwester betrachtet ihn mit einem Ausdruck, der freundlich, aber bestimmt ist – beunruhigend bestimmt. »Zufällig wurde in der Ruine ein Ausweis gefunden, dessen Bild leider verbrannt war. Es gehörte einem neunzehnjährigen Wachmann mit dem Namen Elvis Mullard. Bei dem Chaos, das nach der Explosion herrschte, konnte man wirklich nicht genau sagen, wer wer war, und wir dachten uns, es wäre doch eine Schande, den Ausweis nicht zu verwenden, meinen Sie nicht?« Sie lässt das Kopfteil von Connors Bett hoch, damit er bequemer sitzen kann. »Also, wie war noch mal Ihr Name?«

Connor versteht den Wink. Er schließt das Auge, nimmt einen tiefen Atemzug und öffnet es wieder. »Habe ich einen zweiten Vornamen?«

Die Krankenschwester sieht nach. »Robert.«

»Dann heiße ich E. Robert Mullard.«

Die Krankenschwester lächelt und streckt ihm die Hand in. »Angenehm, Sie kennenzulernen, Robert.«

Als ihr Connor reflexartig die rechte Hand geben will, spürt er in der Schulter wieder einen dumpfen Schmerz.

»Tut mir leid«, sagt die Krankenschwester. »Meine Schuld.« Sie schüttelt ihm die linke Hand. »Ihre Schulter wird noch schmerzen, bis die Transplantationsnarbe vollständig verheilt ist.«

»Was sagen Sie da?«

Die Krankenschwester seufzt. »Habe ich mich doch schon wieder verquatscht. Die Ärzte legen Wert darauf, es den Patienten selber zu sagen, aber jetzt ist die Katze aus dem Sack, nicht wahr? Die schlechte Nachricht ist, dass wir nicht in der Lage waren, Ihren Arm und Ihr rechtes Auge zu retten. Die gute Nachricht ist, dass Sie als E. Robert Mullard Anspruch auf Notfalltransplantate haben. Ich habe das Auge gesehen – keine Sorge, es passt gut. Was den Arm angeht, ist der neue ein wenig muskulöser als Ihr linker Arm, aber mit etwas Physiotherapie können Sie das in kürzester Zeit ausgleichen.«

Connor lässt die Informationen in sein Bewusstsein sinken. Auge. Arm. Physiotherapie.

»Ich weiß, diese Nachrichten müssen Sie erst einmal verdauen«, sagt die Krankenschwester.

Zum ersten Mal betrachtet Connor seinen neuen Arm. Die Schulter ist verbunden, und der Arm liegt in einer Schlinge. Connor bewegt die Finger. Sie lassen sich bewegen. Er dreht das Handgelenk. Es lässt sich drehen. Die Fingernägel müssten geschnitten werden, und die Knöchel sind dicker als seine eigenen. Er fährt mit dem Daumen über die Fingerspitzen. Die Berührung fühlt sich an wie immer. Dann, als er das Handgelenk ein wenig weiter dreht, hält er plötzlich inne. Eine Welle der Panik erfasst ihn und legt sich schwer auf seinen Magen.

Die Krankenschwester betrachtet lächelnd seinen Arm. »Die Transplantate haben oft eine eigene Persönlichkeit«, sagt sie. »Kein Grund zur Beunruhigung. Sie sind bestimmt hungrig. Ich besorge Ihnen Abendessen.«

»Ja«, sagt Connor. »Abendessen. Das ist gut.«

Sie lässt ihn mit dem Arm allein. Seinem Arm. Einem Arm mit der unverwechselbaren Tätowierung eines Tigerhais.

67. Risa

Risas Leben, wie sie es kannte, endete an dem Tag, an dem die Klatscher das Schlachthaus in die Luft jagten – und später wusste jeder, dass es Klatscher waren, nicht Connor. Die Beweise waren eindeutig. Insbesondere nach dem Geständnis des Klatschers, der überlebte.

Anders als Connor war Risa die ganze Zeit über bei Bewusstsein. Obwohl sie unter einem stählernen T-Träger eingeklemmt war, blieb sie hellwach. Während sie in den Ruinen lag, verschwand schließlich der Schmerz, den sie verspürt hatte, als der Stahlträger herunterkam. Sie wusste nicht, ob es ein gutes Zeichen war oder ein schlechtes. Dalton dagegen hatte schreckliche Schmerzen. Und er hatte Angst. Risa beruhigte ihn, redete mit ihm, versprach ihm, dass alles gut werden würde. Sie versprach es ihm auch noch in dem Moment, in dem er starb. Der Gitarrist hatte mehr Glück, er konnte sich aus den Trümmern befreien. Doch da er Risa nicht helfen konnte, versprach er, Hilfe zu holen, und ging. Er musste sein Versprechen gehalten haben, denn es kam wirklich jemand. Drei Männer waren nötig, den Stahlträger anzuheben, aber nur einer, um Risa hinauszutragen.

Nun liegt sie im Krankenhaus, eingespannt in eine Vorrichtung, die mehr einem Folterinstrument gleicht als einem Bett. Risa ist mit Stahlnadeln gespickt wie eine menschliche Voodoopuppe. Die Nadeln werden durch ein Gerüst fixiert. Risa sieht ihre Zehen, spürt sie jedoch nicht. Von nun an muss es ihr reichen, sie zu sehen.

»Du hast Besuch.«

Als die Krankenschwester, die in der Tür steht, zur Seite tritt, taucht Connor hinter ihr auf. Er ist über und über mit Prellungen übersät und hat mehrere Verbände, aber er lebt. Unwillkürlich füllen sich ihre Augen mit Tränen. Sie will nicht weinen, das Schluchzen schmerzt noch zu sehr. »Ich hab gewusst, dass es gelogen war. Die haben behauptet, du wärst bei der Explosion gestorben, weil du im Gebäude eingeschlossen warst – dabei habe ich dich draußen gesehen. Ich wusste, dass sie lügen.«

»Wahrscheinlich wäre ich auch gestorben«, sagt Connor, »wenn Lev die Blutung nicht zum Stillstand gebracht hätte. Er hat mir das Leben gerettet.«

»Mir auch«, sagt Risa. »Er hat mich hinausgetragen.«

Connor lächelt. »Nicht schlecht für so einen blöden kleinen Zehnten.«

Offenbar hat Connor noch nicht gehört, dass Lev einer der Klatscher war – der, der nicht in die Luft flog. Risa beschließt, es ihm nicht zu sagen. Da es sogar heute noch überall in den Nachrichten kommt, wird er es früh genug erfahren.

Connor erzählt ihr von seinem Koma und seiner neuen Identität. Risa erzählt ihm, dass die Kids das Tor gestürmt haben und geflohen sind und dass nur wenige von ihnen wieder gefasst worden sind. Während sie sich unterhalten, fällt ihr Blick auf die Armschlinge. Die Finger, die herausschauen, sind definitiv nicht Connors. Ihr ist klar, was geschehen ist. Connor wirkt ein wenig verlegen.

»Also, was sagen sie denn?«, fragt er. »Zu deinen Verletzungen, meine ich. Du wirst doch wieder gesund, oder?«

Risa überlegt, wie sie es ihm beibringen soll. Sie will es kurz machen. »Sie sagen, ich bin von der Taille abwärts gelähmt.«

Connor wartet auf mehr, doch mehr hat sie nicht anzubieten. »Na ja … das ist ja aber nicht so schlimm, oder? Das können sie richten – das tun sie doch dauernd.«

»Ja«, sagt Risa. »Sie richten so etwas, indem sie das gebrochene Rückgrat durch die Wirbelsäule eines Wandlers ersetzen. Deshalb habe ich die Operation abgelehnt.«

Er sieht sie ungläubig an und blickt dann auf seinen Arm. »Du hättest dasselbe gemacht, wenn du die Chance dazu gehabt hättest«, fügt sie hinzu. »Ich hatte eine Wahl, und ich habe mich entschieden.«

»Es tut mir leid, Risa.«

»Nicht doch!« Wenn Risa eines nicht brauchen kann, dann Connors Mitleid. »Jetzt können sie mich nicht mehr umwandeln – das Gesetz untersagt die Umwandlung von Jugendlichen mit Behinderung. Wenn ich mich operieren lassen würde, wäre ich dran, sobald ich wieder gesund wäre. Auf die Art bleibe ich ich.« Sie lächelt ihn triumphierend an. »Du bist nicht der Einzige, der das System besiegt hat!«

Er lächelt zurück. Als er die einbandagierte Schulter hochzieht, verrutscht die Schlinge, und es wird ein Stückchen vom neuen Arm darunter sichtbar – genug, um eine Tätowierung zu erkennen. Connor versucht sie zu verbergen, aber es ist zu spät. Sie hat sie schon gesehen. Sie weiß Bescheid. Als sich ihre Blicke begegnen, sieht er verlegen weg.

»Connor …?«

»Ich verspreche … ich verspreche, ich werde dich mit dieser Hand nie anfassen«, sagt er.

Risa spürt, dass es für beide ein entscheidender Moment ist. Dies ist der Arm, der Risa in der Toilette des Lagerhauses gegen die Wand gedrückt hat. Wie kann sie ihn jemals ansehen, ohne Ekel zu verspüren? Dies sind die Finger, die ihr Unaussprechliches antun wollten. Wie könnten sie in ihr je etwas anderes auslösen als Abscheu? Aber als sie Connor ins Gesicht sieht, verblassen diese Gefühle. Nur er ist noch da.

»Lass ihn mich ansehen.«

Da Connor zögert, streckt sie die Hand aus und löst den Arm sanft aus der Schlinge.

»Tut es weh?«

»Ein bisschen.«

Sie fährt mit den Fingern über den Handrücken. »Spürst du das?«

Connor nickt.

Dann führt sie seine Hand behutsam zu ihrem Gesicht und legt die Handfläche auf ihre Wange. Sie hält sie einen Augenblick und lässt sie dann los. Connor fährt ihr mit der Hand über die Wange und wischt mit dem Zeigefinger eine Träne weg. Sanft streichelt er ihren Hals. Sie schließt die Augen. Sie spürt, wie er mit den Fingerspitzen über ihre Lippen fährt, ehe er die Hand wieder zurückzieht. Risa öffnet die Augen, nimmt seine Hand und drückt sie fest.

»Das ist deine Hand«, sagt sie. »Roland hätte mich nie auf diese Weise berührt.« Connor lächelt. Risa betrachtet einen Augenblick den Hai am Handgelenk. Er macht ihr jetzt keine Angst mehr, denn er wurde von der Seele eines Jungen gezähmt. Nein – von der Seele eines Mannes.

68. Lev

Nicht weit weg, im Bundeshochsicherheitsgefängnis, ist Levi Jedediah Calder in einer Zelle untergebracht, die für seine besonderen Bedürfnisse ausgestattet ist. Die Zelle ist schalldicht isoliert und hat eine acht Zentimeter dicke Stahltür. Im Raum herrscht eine Temperatur von 7,5 Grad Celsius, damit Levs Körpertemperatur nicht zu sehr ansteigt. Trotzdem friert Lev nicht – ihm ist sogar warm. Das liegt an den vielen Schichten feuerfesten Isoliermaterials, in die er eingewickelt ist. Er sieht aus wie eine in der Luft hängende Mumie – aber anders als bei einer Mumie sind seine Hände nicht über der Brust verschränkt, sondern zur Seite ausgestreckt und an einen Querbalken gebunden, damit er sie nicht zusammenbringen kann. Lev glaubt, sie konnten sich nicht entscheiden, ob sie ihn kreuzigen oder mumifizieren sollten, deshalb haben sie beides getan. Auf die Art kann er nicht klatschen, nicht fallen, sich nicht versehentlich in die Luft jagen – und falls es aus einem unerfindlichen Grund doch geschieht, trotzt seine Zelle der Explosion.

Bislang wurden ihm vier Transfusionen verabreicht. Man sagt ihm nicht, wie viele er noch braucht, bis der Sprengstoff völlig aus seinem Körper entfernt ist. Man sagt ihm überhaupt nichts. Die Bundesbeamten, die ihn besuchen kommen, sind nur an dem interessiert, was er ihnen erzählt. Sie haben ihm einen Anwalt zur Seite gestellt, der über Unzurechnungsfähigkeit faselt, als wäre das etwas Gutes. Lev erklärt ihm immer wieder, dass er nicht unzurechnungsfähig ist. Allerdings ist er sich da mittlerweile selber nicht mehr so sicher.

Die Zellentür geht auf. Lev macht sich auf ein weiteres Verhör gefasst, doch diesmal ist es kein Bundesbeamter. Lev braucht einen Augenblick, bis er seinen Besucher erkennt, denn er hat sein Pastorengewand nicht an. Stattdessen trägt er Jeans und ein gestreiftes Hemd.

»Guten Morgen, Lev.«

»Pastor Dan?«

Die Tür schließt sich krachend hinter ihm. Es gibt kein Echo, weil die weißen Wände jedes Geräusch absorbieren. Pastor Dan reibt sich in der Kälte die Arme. Sie hätten ihm sagen sollen, dass er hier eine Jacke braucht.

»Behandeln sie dich anständig?«, fragt er.

»Ja«, sagt Lev. »Wenn man explosiv ist, schlägt einen keiner, das ist das Gute daran.«

Pastor Dan lässt sein typisches Glucksen hören, dann tritt ein unbehagliches Schweigen ein. Er muss sich offenbar zwingen, Lev in die Augen zu sehen. »Es heißt, sie lassen dich noch ein paar Wochen lang so eingepackt, bis du über den Berg bist.«

Lev fragt sich, was für ein Berg das wohl sein mag. Sein Leben wird von nun an nur noch aus Bergen bestehen. Lev weiß nicht, warum der Pastor hier ist oder was er ihm beweisen will. Müsste Lev sich freuen, ihn zu sehen, oder müsste er wütend sein? Das ist der Mann, der ihm seit seiner Kindheit immer erzählt hat, der Zehntopfergang sei etwas Heiliges – bis er ihm geraten hat zu fliehen. Ist Pastor Dan hier, um ihn zurechtzuweisen? Ihm zu gratulieren? Haben seine Eltern ihn geschickt, weil Lev jetzt so unberührbar ist, dass sie nicht selber kommen wollen? Vielleicht wird Lev ja auch hingerichtet, und Pastor Dan ist hier, um ihm die letzte Ölung zu geben.

»Warum bringen Sie es nicht einfach hinter sich?«, fragt Lev.

»Was denn?«

»Das, weshalb Sie hier sind. Tun Sie es, und gehen Sie.«

Da keine Stühle im Raum sind, lehnt sich Pastor Dan gegen die dick gepolsterte Wand. »Wie viel haben sie dir von dem, was da draußen geschieht, erzählt?«

»Ich weiß nur, was hier drin geschieht. Und das ist nicht viel.«

Pastor Dan seufzt, reibt sich die Augen und überlegt einen Moment, wo er beginnen soll. »Als Allererstes: Kennst du einen Jungen namens Cyrus Finch?«

Die Erwähnung dieses Namens versetzt Lev in Panik. Natürlich verfolgen sie seine Wege genauestens zurück. So macht man das bei Klatschern. Ihr Leben verwandelt sich in lauter an eine Wand geheftet Seiten, die bis ins kleinste Detail analysiert werden. Und die Menschen, die ihnen nahestehen, werden zu mutmaßlichen Mittätern. Normalerweise geschieht das natürlich, nachdem sich ein Klatscher in die nächste Welt applaudiert hat.

»CyFi hat nichts damit zu tun«, sagt Lev. »Überhaupt nichts. Die können ihn da nicht mit reinziehen!«

»Beruhige dich. Ihm passiert nichts. Aber er hat sich an die Öffentlichkeit gewandt und einen Riesenskandal losgetreten. Und da er dich kannte, hören die Leute ihm zu.«

»Was für einen Skandal?«

»Es geht um die Umwandlung«, sagt Pastor Dan, der zum ersten Mal näher an Lev heranrückt. »Das, was im Happy Jack Ernte-Camp passiert ist – viele Leute reden jetzt darüber. Leute, die vorher den Kopf in den Sand gesteckt haben. In Washington hat es Demonstrationen gegen die Umwandlung gegeben. Cyrus hat sogar vor dem Kongress ausgesagt.«

Lev versucht sich CyFi vor einem Kongressausschuss vorzustellen und wie er die Abgeordneten dabei mit seinem komischen Vorkriegsumbra an die Wand redet. Bei dem Gedanken muss Lev lächeln. Es ist das erste Lächeln seit Langem.

»Es heißt, sie wollen die Volljährigkeit von achtzehn auf siebzehn Jahre senken. Das würde einem Fünftel der Kids, die für die Umwandlung vorgesehen sind, das Leben retten.«

»Das ist gut.«

Pastor Dan holt ein gefaltetes Blatt Papier aus der Tasche. »Ich wollte es dir eigentlich nicht zeigen, aber du solltest es sehen. Du musst verstehen, was alles passiert ist.«

Es ist das Titelblatt einer Zeitschrift.

Mit Levs Gesicht darauf.

Nicht in der Zeitschrift, sondern auf dem Cover. Das Foto wurde aufgenommen, als er in der siebten Klasse war. In seinem Baseballtrikot, eine Hand im Baseballhandschuh, lächelt er in die Kamera. Die Schlagzeile lautet: Warum, Lev, warum? In der ganzen Zeit, die er hier allein immer und immer wieder über seine Taten nachgedacht hat, ist ihm nie der Gedanke gekommen, dass die Welt da draußen dasselbe getan haben könnte. Er will diese Aufmerksamkeit nicht, aber offenbar ist die Welt schon per Du mit ihm.

»Du bist auf dem Titelblatt von so gut wie jeder Zeitschrift gewesen.«

Das will Lev überhaupt nicht wissen. Hoffentlich hat Pastor Dan nicht eine ganze Sammlung in der Tasche. »Na und?« Er tut so, als wäre ihm das herzlich egal. »Klatscher kommen immer in den Nachrichten.«

»Die Zerstörung, die sie anrichten, kommt in den Nachrichten. Aber niemand interessiert sich für den Klatscher. Für die Öffentlichkeit sind alle Klatscher. Du bist anders, Lev. Du bist ein Klatscher, der nicht geklatscht hat.«

»Ich wollte es tun.«

»Wenn du es gewollt hättest, dann hättest du es auch getan. Stattdessen bist du in die Trümmer gerannt und hast vier Leute herausgeholt.«

»Drei.«

»Drei – aber wahrscheinlich wärst du noch mal reingegangen, wenn du es geschafft hättest. Die anderen Zehntopfer haben sich alle vornehm zurückgehalten und ihre wertvollen Körper bewahrt. Du dagegen hast den Rettungstrupp praktisch angeführt, denn es waren normale Wandler, die dir gefolgt sind und die Überlebenden herausgeholt haben.«

Lev erinnert sich. Sogar als die ersten Kids das Tor nach draußen durchbrachen, gingen Dutzende von Wandlern mit ihm in das zerstörte Gebäude. Und Pastor Dan hat recht: Lev hätte weitergemacht, wenn ihm nicht der Gedanke gekommen wäre, dass eine falsche Bewegung ihn zur Explosion und das Schlachthaus vollends zum Einsturz bringen würde. Deshalb kehrte er zurück auf den roten Teppich und wartete bei Risa und Connor, bis die Notärzte sie abholten. Und dann, inmitten des Chaos, gab er zu, ein Klatscher zu sein. Er gestand es immer wieder, jedem, der bereit war, ihm zuzuhören, bis sich endlich ein freundlicher Polizist fand, der ihn verhaftete. Aus Angst vor einer Detonation verzichtete er sogar darauf, Lev Handschellen anzulegen. Wobei Lev nicht die Absicht hatte, sich der Verhaftung zu widersetzen.

»Was du getan hast, Lev, hat die Leute verwirrt. Sie fragen sich, ob du ein Monster bist oder ein Held.«

Lev denkt darüber nach. »Gibt es auch noch eine dritte Möglichkeit?«

Pastor Dan antwortet nicht. Vielleicht, weil er die Antwort nicht weiß. »Ich muss daran glauben, dass alles aus gutem Grund geschieht – die Entführung, dass du ein Klatscher geworden bist, dass du dich geweigert hast zu klatschen.« Er blickt auf das Zeitschriftencover in seiner Hand. »Das hat alles so viel bewirkt. Jahrelang waren Wandler gesichtslose Kids, die keiner wollte – du hast dem Wandler jetzt ein Gesicht gegeben.«

»Können die mein Gesicht nicht jemand anderem geben?«

Wieder gluckst Pastor Dan, und diesmal klingt es nicht so gezwungen wie zuvor. Er sieht Lev an wie einen ganz normalen Jungen, nicht wie ein Monster. Einen Moment lang fühlt sich Lev auch so. Es ist ein merkwürdiges Gefühl, denn nicht einmal in seinem alten Leben war er jemals ein normaler Junge. Das sind Zehntopfer nie.

»Und was geschieht jetzt?«

»Soweit ich es verstehe, spülen sie in den nächsten Wochen den größten Teil des Sprengstoffs aus deinem Blut. Du wirst dann immer noch explosiv sein, aber nicht mehr so stark wie vorher. Du kannst klatschen, so viel du willst. Kontaktsportarten würde ich an deiner Stelle aber eine Weile meiden.«

»Und dann wandeln sie mich um?«

Pastor Dan schüttelt den Kopf. »Klatscher wandeln sie nicht um, denn das Zeug bekommt man nie völlig aus dem Körper heraus. Ich habe mit deinem Anwalt gesprochen. Er vermutet, dass sie dir einen Handel anbieten. Immerhin hast du sie auf die Spur der Gruppe gebracht, die dir die Transfusionen verpasst hat. Die haben dich nur benutzt, und sie werden bekommen, was sie verdienen. Dich wird das Gericht wohl eher als Opfer betrachten.«

»Ich wusste, was ich tue«, sagt Lev.

»Dann sag mir, warum du es getan hast.«

Lev öffnet den Mund, findet aber keine Worte. Zorn. Verrat. Wut auf ein Universum, das so getan hat, als sei es fair und gerecht. Aber welchen Grund hatte er wirklich? Welche Rechtfertigung?

»Du magst verantwortlich sein für dein Tun«, sagt Pastor Dan, »aber es ist nicht deine Schuld, dass du emotional nicht auf das Leben in der echten Welt vorbereitet warst. Das ist meine Schuld – und die aller, die dich zum Zehntopfer erzogen haben. Wir sind so schuldig wie die Leute, die dir das Gift ins Blut gepumpt haben.« Beschämt wendet er den Blick ab und kämpft gegen eine aufsteigende Wut an, die sich nicht gegen Lev richtet. Er atmet tief durch und fährt schließlich fort: »Aller Voraussicht nach wirst du ein paar Jahre in Jugendhaft verbringen und dann noch ein paar Jahre unter Hausarrest stehen.«

Lev empfindet keinerlei Erleichterung. Er denkt kurz über den Hausarrest nach. »In wessen Haus?«

Pastor Dan spürt offenbar, was alles in dieser Frage mitschwingt. »Du musst verstehen, Lev, deine Eltern gehören zu den Menschen, die sich nicht leicht an neue, unvorhergesehene Situationen anpassen können.«

»In wessen Haus?«

Pastor Dan seufzt. »Als deine Eltern die Umwandlungsverfügung unterzeichnet haben, wurdest du zu einem Mündel des Staates. Nach den Ereignissen im Ernte-Camp hat der Staat angeboten, die Vormundschaft wieder an deine Eltern zurückzugeben. Sie haben abgelehnt. Es tut mir leid.«

Lev ist nicht überrascht. Er ist entsetzt, aber nicht überrascht. Der Gedanke an seine Eltern spült die alten Gefühle wieder hoch, die ihn so wütend gemacht haben, dass er zum Klatscher wurde. Aber mittlerweile ist seine Verzweiflung nicht mehr bodenlos. »Also heiße ich jetzt mit Nachnamen Ward?«

»Nicht unbedingt. Dein Bruder Marcus bemüht sich um das Sorgerecht. Wenn er es erhält, wirst du in seine Obhut kommen, sobald sie dich gehen lassen. Du wirst immer noch ein Calder sein … wenn du das willst.«

Lev nickt. Ihm fällt sein Zehntopferfest wieder ein. Marcus war der Einzige, der sich für ihn eingesetzt hat. Lev hat das damals nur nicht verstanden. »Mit Marcus wollen meine Eltern auch nichts mehr zu tun haben.« Er wird in guter Gesellschaft sein.

Pastor Dan fährt sich über die Arme. Er zittert ein wenig in der Kälte. Er sieht überhaupt nicht aus wie der alte Pastor Dan. Lev hat ihn noch nie ohne Pastorengewand gesehen. »Warum tragen Sie überhaupt diese Sachen?«

Der Pastor braucht einen Moment, ehe er antwortet. »Ich habe gekündigt. Ich habe die Kirche verlassen.«

Die Vorstellung, dass Pastor Dan nun alles Mögliche ist, nur kein Pastor, bringt Lev aus der Fassung. »Sie … Sie haben Ihren Glauben verloren?«

»Nein, nur meine Überzeugungen. Ich glaube immer noch an Gott – nur nicht an einen Gott, der die menschliche Umwandlung gutheißt.«

In Lev steigt eine Flut an Gefühlen auf, die sich im Verlauf ihres Gesprächs, im Verlauf der letzten Wochen, aufgebaut hat und nun so plötzlich über ihn hereinbricht wie ein Urknall. »Ich wusste gar nicht, dass es diese Möglichkeit überhaupt gibt.«

Sein ganzes Leben lang durfte Lev nur an eine Sache glauben. Sie hat ihn eingehüllt wie ein Kokon, mit denselben weichen, erdrückenden Dämmschichten, die er nun um sich hat. Zum ersten Mal in seinem Leben lockern sich die Bande, die sich um Levs Seele gelegt haben.

»Denken Sie, ich könnte vielleicht auch an diesen Gott glauben?«

69. Wandler

In Westtexas gibt es eine weitläufige Ranch.

Das Geld für den Aufbau der Ranch kam vom Öl, das nun schon lange versiegt ist, wohingegen das Geld blieb und sich vermehrte. Das große Gelände ist eine grüne Oase, es liegt wie ein Golfplatz inmitten der flachen, kargen Prärie. Bis zum Alter von sechzehn Jahren wuchs Harlan Dunfee hier auf und machte jede Menge Ärger. Zweimal wurde er in Odessa wegen ungebührlichen Benehmens verhaftet, doch sein Vater, ein hochdekorierter Admiral, haute ihn beide Male wieder raus. Beim dritten Mal fanden seine Eltern eine andere Lösung.

Heute ist Harlan Dunfees sechsundzwanzigster Geburtstag. Er feiert eine Party. Sozusagen.

Mehrere hundert Gäste sind zu Harlans Feier gekommen. Einer von ihnen ist ein Junge namens Zachary, den seine Freunde Emby nennen. Er lebt schon seit einiger Zeit auf der Ranch, wo er auf seinen großen Tag wartet. Er hat Harlans rechte Lunge. Heute gibt er sie ihm zurück.

Zur gleichen Zeit landet tausend Kilometer westlich eine Großraummaschine auf einem Flugzeugfriedhof. Der Frachtraum ist mit Transportcontainern gefüllt, und in jedem Container sitzen vier Wandler. Als einer der Container geöffnet wird, späht ein Junge heraus, in angstvoller Erwartung, was wohl auf ihn zukommen mag. Er blickt in das Licht einer Taschenlampe, und als sich die Taschenlampe senkt, sieht er, dass nicht ein Erwachsener den Container geöffnet hat, sondern ein Teenager. Er trägt khakifarbene Kleidung und lächelt die Neuankömmlinge an. Dabei wird eine Zahnspange sichtbar, obwohl seine Zähne auch so schon perfekt aussehen. »Hallo, ich heiße Hayden, und ich bin heute euer Retter«, verkündet er. »Habt ihr den Flug gut überstanden?«

»Uns geht’s gut«, sagt ein Wandler. »Wo sind wir?«

»Im Fegefeuer – auch bekannt als Arizona.«

Der Junge klettert, noch immer misstrauisch, aus dem Container. Er reiht sich in die Schlange der Neuankömmlinge ein und stößt sich trotz Haydens Warnung beim Hinausgehen den Kopf an der Frachtraumöffnung. In grellem Tageslicht und bei gleißender Hitze geht er die Rampe hinunter. Er sieht, dass sie nicht auf einem Flughafen gelandet sind, obwohl alles voller Flugzeuge ist.

In der Ferne rollt ein Golfcaddie auf sie zu, der roten Staub aufwirbelt. Die Kids verfallen in Schweigen, als das Fahrzeug näherkommt. Es hält an, und der Fahrer steigt aus. Über die eine Gesichtshälfte ziehen sich Narben. Der Mann unterhält sich erst leise mit Hayden und wendet sich dann an die Menge.

Erst da merkt der Wandler, dass er keinen Mann vor sich hat, sondern auch einen Jugendlichen, nicht viel älter als er selbst. Vielleicht wirkt er wegen der Narben in seinem Gesicht erwachsener, vielleicht liegt es aber auch einfach nur an seiner Haltung.

»Ich möchte euch auf dem Friedhof willkommen heißen«, sagt er. »Mein offizieller Name lautet E. Robert Mullard.« Er lächelt. »Aber alle nennen mich Connor.«

Der Admiral ist nie auf den Friedhof zurückgekehrt. Seine Gesundheit hätte es nicht zugelassen. Stattdessen zog er sich auf seine Familienranch in Texas zurück, in die Fürsorge einer Ehefrau, die ihn Jahre zuvor verlassen hatte. Obwohl er schwach ist und kaum mehr laufen kann, hat er sich nicht sehr verändert. »Die Ärzte sagen, mein Herz lebt nur noch zu fünfundzwanzig Prozent«, erzählt er jedem, der sich nach seiner Gesundheit erkundigt. »Das reicht.«

Mehr als alles andere hat ihn die Aussicht auf Harlans große Party am Leben gehalten. Man könnte sagen, dass die furchtbaren Geschichten über »Humphrey Dunfee« wahr sind. Zumindest hat der Admiral alle Teile aufgespürt und alle Organempfänger hier versammelt. Aber es wird keine Operationen geben. Ungeachtet der Gerüchte war nie geplant, Harlan Stück für Stück wieder zusammenzusetzen. Die Dunfees fügen ihren Sohn anders zusammen, auf die einzig mögliche sinnvolle Art.

Auch in diesem Moment, in dem der Admiral und seine Frau den Garten betreten, ist Harlan da. Er ist in den Stimmen der zahlreichen Partygäste, die scherzen und lachen, Männer und Frauen aller Altersgruppen. Jeder hat ein Namensschild, doch darauf stehen keine Namen – die sind heute unwichtig.

RECHTE HAND steht auf dem Schild am Revers eines jungen Mannes. Er kann nicht älter als fünfundzwanzig sein.

»Lassen Sie mich mal sehen«, sagt der Admiral.

Der Mann hält ihm die Hand hin. Der Admiral betrachtet sie, bis er zwischen Daumen und Zeigefinger eine Narbe entdeckt. »Ich habe Harlan mit zum Angeln genommen, als er neun war. Die Verletzung hier hat er sich geholt, als er versucht hat, eine Forelle auszunehmen.«

Da hört er hinter sich eine Stimme – wieder ein Mann, ein bisschen älter als der erste.

»Daran erinnere ich mich!«, sagt er. Der Admiral lächelt. Die Erinnerungen mögen auf mehrere Menschen verteilt sein, aber sie sind trotzdem hier, jede einzelne.

Am Rande des Gartens begegnet er dem Jungen, der sich hartnäckig Emby nennt und der, seit er endlich das richtige Asthmamedikament bekommt, nicht mehr so schwer atmet. »Was machst du denn hier?«, fragt der Admiral. »Warum bist du nicht bei den anderen?«

»Ich kenne aber doch niemanden.«

»Natürlich tust du das«, sagt der Admiral. »Du weißt es nur noch nicht.« Und er führt Emby in das Getümmel der Partygäste.

Auf dem Flugzeugfriedhof spricht Connor zu den Neuankömmlingen. Sie stehen noch vor dem Flieger, der sie hergebracht hat. Connor findet es faszinierend, dass sie ihm zuhören, ihn respektieren. Daran wird er sich wohl nie gewöhnen.

»Ihr seid hier, weil ihr für die Umwandlung vorgesehen seid, aber fliehen konntet. Dank des Einsatzes vieler Menschen habt ihr den Weg hierher gefunden. Ihr werdet hier zu Hause sein, bis ihr siebzehn und damit dem Gesetz nach volljährig seid. Das ist die gute Nachricht. Die schlechte ist, dass sie über uns Bescheid wissen. Sie lassen uns nur in Ruhe, weil sie in uns keine Gefahr sehen.«

Und dann lächelt Connor.

»Das werden wir ändern.«

Während Connor spricht, sieht er jedem einzelnen der Kids in die Augen, prägt sich jedes Gesicht ein. Jede und jeder von ihnen soll das Gefühl haben, beachtet zu werden. Einzigartig zu sein. Wichtig zu sein.

»Einige von euch haben schon genug durchgemacht und wollen nur überleben, bis sie siebzehn sind«, sagt er. »Das kann ich euch nicht verdenken. Aber einige von euch sind bereit, alles zu riskieren, um der Umwandlung ein für alle Mal ein Ende zu setzen.«

»Ja«, schreit ein Junge von hinten, streckt die Faust in die Luft und skandiert: »Happy Jack! Happy Jack! Happy Jack!« Ein paar andere stimmen ein, bis sie merken, dass Connor ungehalten ist. Die Rufe verstummen.

»Wir werden keine Schlachthäuser in die Luft sprengen«, sagt er. »Wir werden nicht das Vorurteil bedienen, dass wir gewalttätige Jugendliche sind, die man besser umwandeln sollte. Wir infiltrieren Ernte-Camps und vereinen die Wandler im ganzen Land. Wir befreien sie aus den Bussen, die sie ins Camp bringen. Wir haben eine Stimme, und die werden wir benutzen. Wir werden uns Gehör verschaffen.« Nun kann die Menge ihren Jubel nicht mehr bändigen, und diesmal lässt Connor ihn zu. Die Kids sind vom Leben untergebügelt worden, doch auf dem Friedhof ist eine Energie spürbar, die jeden von ihnen erfüllt. Connor erinnert sich an dieses Gefühl. Er hatte es auch, als er als Wandler hier eintraf.

»Ich weiß nicht, was bei der Umwandlung mit unserem Bewusstsein geschieht«, sagt Connor. »Ich weiß nicht einmal, wo das Bewusstsein anfängt. Aber eins weiß ich.« Er hält kurz inne, damit auch wirklich alle zuhören. »Wir haben ein Recht auf unser Leben!«

Die Kids geraten außer Rand und Band.

»Wir haben ein Recht darauf, zu entscheiden, was mit unserem Körper geschieht!«

Der Jubel ist ohrenbetäubend.

»Wir haben eine Welt verdient, in der beides möglich ist – und es ist unsere Aufgabe, diese Welt mit aufzubauen.«

Auf der Dunfee-Ranch nimmt derweil der Trubel zu. Die Gespräche im Garten wachsen sich zu einem Tosen aus, da mehr und mehr Menschen miteinander in Kontakt treten. Emby unterhält sich mit einem Mädchen, das das linke Gegenstück zu ihrem Lungenflügel erhalten hat. Eine Frau tauscht sich mit einem Mann über einen Film aus, den sie nie gesehen hat, während er sich an Freunde erinnert, mit denen er nie im Kino war. Und unter den Augen des Admirals und seiner Frau geschieht etwas Faszinierendes.

Die Gespräche fügen sich zusammen!

Wie Wasserdampf, der in einer prachtvollen, einzigartigen Schneeflocke kristallisiert, münden die vielen Stimmen in ein großes Gespräch.

»Sieh mal da drüben! Von der Mauer ist er gefallen, da war er …«

»… sechs! Ja, ich erinnere mich!«

»Er hatte monatelang einen Verband am Handgelenk.«

»Das Handgelenk tut bei Regen immer noch weh.«

»Er hätte nicht auf die Mauer klettern dürfen.«

»Ich musste es tun – ein Stier war hinter mir her.«

»Ich hatte solche Angst!«

»Die Blumen da drüben – riecht ihr die?«

»Sie erinnern mich an einen Sommer …«

»… in dem mein Asthma nicht so schlimm war …«

»… und ich das Gefühl hatte, mir gehört die Welt.«

»Die ganze Welt!«

»Sie hat nur auf mich gewartet!«

Der Admiral berührt seine Frau am Arm. Beide können die Tränen nicht zurückhalten – nicht Tränen der Trauer, sondern Tränen der Ehrfurcht. Wenn der Rest seines Herzens aufhören würde zu schlagen, jetzt, in diesem Moment, würde der Admiral zufriedener sterben als jeder andere Mensch auf Erden.

Er betrachtet die Menge und sagt schwach: »Ha … Harlan?«

Alle Blicke wenden sich ihm zu. Ein Mann berührt sanft seine Kehle und sagt in einer Stimme, die eindeutig Harlan Dunfees ist, nur etwas älter: »Dad?«

Der Admiral ist so überwältigt von seinen Gefühlen, dass er nichts sagen kann, und so lässt seine Frau den Blick auf den Mann neben ihr schweifen, die Menschen vor ihr, über die ganze Menge um sie herum und sagt: »Willkommen zu Hause.«

Tausend Kilometer weit weg, auf dem Flugzeugfriedhof, spielt ein Mädchen auf einem Flügel. Er steht unter der Tragfläche eines verbeulten Fliegers, der einst eine Präsidentenmaschine war. Obwohl sie im Rollstuhl sitzt, spricht unbändige Freude aus ihrem Spiel, und es macht den Neuankömmlingen Mut. Sie lächelt die Kids an, während sie an ihr vorübergehen, und spielt immer weiter, beweist ihnen, dass dieser glühende Ofen, vollgestopft mit Flugzeugen, die nicht fliegen können, mehr ist, als sich auf den ersten Blick erschließt. Er ist der Ort der Erlösung für jeden Wandler und für jeden Einzelnen, der im Heartland-Krieg gekämpft und verloren hat – also alle.

Connor, vertieft in Risas Musik, sieht zu, wie die Neuankömmlinge von den Tausenden Kids, die schon da sind, begrüßt werden. Da die Sonne untergeht, lässt die glühende Hitze etwas nach, und um diese Tageszeit werfen die Jets ein hübsches Schattenmuster auf die harte rote Erde. Connor muss lächeln. Sogar ein so unwirtlicher Ort wie dieser kann, im richtigen Licht betrachtet, wunderschön sein.

Connor nimmt das alles in sich auf – die Musik, die Stimmen, die Wüste und den Himmel. Es ist eine große Aufgabe, die Welt zu verändern, doch es ist schon alles in Bewegung, und er muss nur noch den Schwung erhalten. Und er muss es nicht allein tun. Er hat Risa, Hayden und jeden einzelnen Wandler hier. Connor atmet tief ein und stößt die Luft mitsamt all der Anspannung, die sich in ihm aufgebaut hat, wieder aus. Endlich erlaubt er sich den wunderbaren Luxus der Hoffnung.

Dank

In einem Roman ist die Summe der einzelnen Teile bisweilen mehr als das Ganze. Dieses Buch wäre ohne meinen Lektor David Gale nicht entstanden. Er spornte mich dazu an, es so gut wie nur irgend möglich zu machen. Eigentlich schulde ich dem gesamten Verlag Simon & Schuster Dank, der sich nicht nur für dieses Buch engagiert, sondern meine gesamte Arbeit unterstützt hat.

Danken möchte ich auch meinen Kindern Brendan, Jarrod, Joelle und Erin, die so wunderbar sind, dass niemand sie jemals umwandeln würde. Ein ganz besonderer Dank geht an Jarrod: Er hat meine MySpace-Seite eingerichtet, Vollendet vorab gelesen und mir viele brillante Tipps gegeben, die mir bei den ersten Fassungen, noch bevor das Manuskript an den Verlag ging, sehr geholfen haben.

Dank geht an Haidy Fisher und ihren Sohn Cyrus: Sie haben den Namen CyFi erfunden und mir erlaubt, ihn einer meiner Lieblingsfiguren zu geben.

Dank an meine Schreibgruppe, die Fictionaires, für ihr Verständnis, und an Trumanell Maples und Leigh Ann Jones, beide herausragende Medien-Spezialisten, die mir bei der zweiten Fassung ungeheuer halfen.

Danken möchte ich auch Steve Layne. Er nagelte mich fest, als ich ihm von der Idee zu diesem Buch erzählte, und sagte: »Du MUSST es schreiben.«

Dank an meine Assistentin Brandi Lomeli, weil sie mein Gedächtnis ist.

Und Dank an Justin Sewell von despair.com (gehört zu den lustigsten Websites, die ich je gesehen habe), weil er mir erlaubte, auf das »Demotivationsposter« zum Thema »Ehrgeiz« zu verweisen.

Außerdem möchte ich Charles Pamment von der BBC danken, Jim Bremner und Joe Zentner von desertusa.com und Dave Finn, die mir bei den Sachinformationen zwischen den Buchteilen halfen. Die auf eBay zum Verkauf stehende Seele und die Antwort sind nicht erfunden. Auch den Flugzeug-Friedhof gibt es, und die schaurige Geschichte von den ukrainischen Babys, denen Organe und Körperteile entnommen wurden, ist wahr, was beweist, dass Fiktion oft nur einen Denkschritt von der Wirklichkeit entfernt ist.

Inhalt

Cover

Intro

Titel

Impressum

Widmung

Charta des Lebens

Teil 1

1. Connor

2. Risa

3. Lev

4. Connor

5. Polizist

6. Lev

7. Connor

8. Risa

Teil 2

9. Mutter

10. Risa

11. Connor

12. Risa

13. Lev

14. Connor

15. Lev

16. Lehrerin

17. Risa

18. Lev

19. Connor

20. Risa

Teil 3

21. Lev

22. Risa

23. Connor

24. Risa

25. Connor

Teil 4

26. Pfandleiher

27. Connor

28. Risa

29. Lev

30. Cy-Ty

31. Lev

Teil 5

32. Admiral

33. Risa

34. Connor

35. Lev

36. Risa

37. Emby und Admiral

38. Kids

39. Roland

40. Connor

41. Kids

42. Risa

43. Wuetende Kids

44. Connor

45. Wuetende Kids

46. Connor

47. Assistenzaertztin

48. Risa

49. Roland

50. Connor

Teil 6

51. Camp

52. Risa

53. Connor

54. Lev

55. Risa

56. Connor

57. Lev

58. Connor

59. Roland

60. Ernte

61. Roland

62. Lev

63. Wachmann

64. Connor

65. Klatscher

Teil 7

66. Connor

67. Risa

68. Lev

69. Wandler

Dank