Der Aufstand
Date: 2013-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Die Fortsetzung der atemberaubenden Dystopie! In einer Welt, in der Organspenden System haben und Menschen als Ersatzteillieferanten ausgeschlachtet werden, behauptet sich eine Gruppe Jugendlicher gegen den Zugriff des Regimes. Eine Aussicht auf eine ruhigere und gerechtere Zukunft scheint es kaum zu geben, und so kämpfen Connor, Risa und Lev weiter um das nackte Überleben. Doch die Wissenschaft hat bereits einen neuen Trumpf in der Hand: den ersten aus fremden Organgen geschaffenen Menschen … Neal Shustermans verstörender und philosophischer Schocker wurde vielfach ausgezeichnet und ein weltw
Publisher: FISCHER Sauerländer

Neal Shusterman

Vollendet - Der Aufstand

Aus dem Amerikanischen von Ute Mihr und Anne Emmert

Inhalt

[Widmung]

Und die Antwort lautet

Teil eins Missachtung

- 1. Starkey
- 2. Miracolina
- 3. Cam

Teil zwei Yolos

- 4. Eltern
- 5. Connor
- 6. Risa
- 7. Connor
- 8. Risa
- 9. Connor
- 10. Starkey

Teil drei Fenster zur Seele

- 11. Raucher
- 12. Nelson
- 13. Connor
- 14. Dolores
- 15. Connor
- 16. Risa
- 17. Cam
- 18. Risa
- 19. Cam
- 20. Nelson

Teil vier Leviathan

- 21. Lev
- 22. Stiftung
- 23. Lev
- 24. Miracolina
- 25. Lev
- 26. Miracolina
- 27. Lev
- 28. Risa
- 29. Cam
- 30. Nelson
- 31. Miracolina
- 32. Lev
- 33. Miracolina
- 34. Lev
- 35. Nelson

Teil fünf Eine Frage der Notwendigkeit

- 36. Connor
- 37. Risa
- 38. Hayden
- 39. Connor
- 40. Starkey
- 41. Connor
- 42. Starkey
- 43. Lawine
- 44. Risa
- 45. Cam
- 46. Risa
- 47. Publikum
- 48. Risa
- 49. Cam
- 50. Risa
- 51. Cam

Teil sechs Kampf oder Flucht

- 52. Lev
- 53. Nelson
- 54. Lev
- 55. Miracolina
- 56. Lev
- 57. Connor
- 58. Trace
- 59. Lev
- 60. Starkey
- 61. Noah
- 62. Starkey
- 63. Trace
- 64. Lev
- 65. Nelson
- 66. Wachposten
- 67. Connor
- 68. Luftfahrzeuge
- 69. Lev
- 70. Nelson
- 71. Lev
- 72. Starkey
- 73. Risa
- 74. Roberta
- 75. Cam

Teil sieben Landungen

- 76. Dreamliner
- 77. Starkey
- 78. Trace
- 79. Starkey
- 80. Miracolina
- 81. Hayden
- 82. Connor
- 83. Nelson
- 84. Connor

Danksagung

Quellennachweise

Für Charlotte Ruth Shusterman

Ich liebe dich, Mom

Und die Antwort lautet

Da die Welt, in der Vollendet und Vollendet – Der Aufstand spielen, sozusagen kopfsteht, bietet es sich an, mit einer Quizrunde zu beginnen. Ich gebe die Antworten, und meine Leserinnen und Leser stellen die jeweilige Frage dazu, wie man es aus Ratesendungen kennt. Wenn ihr genügend Fragen zu meinen Antworten findet, könnt ihr eure Umwandlungsverfügung getrost zerreißen! (Achtung: Wer das Spiel überspringt, könnte beim Lesen hier und da ins Stolpern geraten.)

Bei diesem Vorgang wird ein Mensch in seine Teile zerlegt. Nach dem Gesetz müssen 99,44 Prozent von ihm als Transplantat am Leben erhalten und verwendet werden.

Was versteht man unter Umwandlung?

Der zweite Bürgerkrieg der USA, auch als Heartland-Krieg bekannt, konnte dank dieses Abkommens zwischen den Streitkräften der Abtreibungsgegner und der Abtreibungsbefürworter beendet werden. Es sah vor, dass das Leben von der Empfängnis bis zum Alter von dreizehn Jahren unantastbar ist, für problematische Teenager aber wird eine »rückwirkende Abtreibung« erlaubt.

Was ist das Umwandlungsabkommen?

Wenn eine Mutter ihr neugeborenes Baby nicht behalten will, hat sie das Recht, es jemandem vor die Haustür zu legen. Nach dem Gesetz ist das Baby ab diesem Moment in der Obhut der Hausbewohner. Im Volksmund wird das Ablegen des Babys so genannt.

Was ist Storchen?

Nach seiner Umwandlung gilt ein Mensch, da praktisch alles von ihm noch am Leben ist, nicht als tot. Vielmehr befindet er sich in diesem Zustand.

Was ist der geteilte Zustand?

Das ist eine spezielle Einrichtung, in der Wandler auf den geteilten Zustand vorbereitet werden. Zwar hat jede dieser Einrichtungen ihre ganz eigene Atmosphäre, doch allen ist gemein, dass sie den Jugendlichen, die für die Umwandlung vorgesehen sind, eine positive Erfahrung vermitteln sollen.

Was ist ein Ernte-Camp?

Die Stadt im Norden Arizonas, in der dieses Ernte-Camp liegt, hat ihren Namen von den Holzfällern, die sie gegründet haben. Das Camp wurde kürzlich aufgrund terroristischer Aktivitäten geschlossen.

Was ist das Happy Jack Ernte-Camp?

So nennen die Wandler die Klinik im Ernte-Camp, in der die Umwandlung durchgeführt wird.

Was ist ein Schlachthaus?

Diese jungen Terroristen haben eine nicht nachweisbare Chemikalie im Körper, die ihr Blut explosiv macht. Sie lösen die Detonation aus, indem sie die Hände zu einem kräftigen Applaus zusammenführen.

Was sind Klatscher?

Das ist der umgangssprachliche Ausdruck für einen Vollstreckungsbeamten, der für die Nationale Jugendbehörde arbeitet und speziell für Wandler zuständig ist.

Was ist ein JuPo?

Das ist eine Waffe, deren spezielle Munition den Getroffenen bewusstlos macht. Diese Methode wird von den JuPos angewendet, weil es verboten ist, mit scharfer Munition lebenswichtige Organe von Wandlern zu schädigen und somit ihren Wert zu mindern.

Was ist ein Betäubungsgewehr?

Dieser Militärbegriff bedeutet »eigenmächtig abwesend«, wird jedoch mittlerweile für flüchtige Wandler verwendet.

Was ist ein EA?

Diese Organisation kämpft gegen die Umwandlung, indem sie flüchtige Wandler rettet. Sie ist allerdings nicht so gut organisiert, wie oft angenommen wird.

Was ist die Anti-Umwandlungs-Front (AUF)?

Bei diesem mehr oder weniger geheimen Versteck für flüchtige Wandler handelt es sich um einen riesigen Flugzeugschrottplatz in der Wüste von Arizona.

Was ist der Friedhof?

Dieser flüchtige Wandler aus Ohio, der eigentlich Connor Lassiter heißt, soll für die Revolte im Happy Jack Ernte-Camp verantwortlich sein und gilt als tot.

Wer ist der Flüchtling aus Akron?

Dieser Begriff steht für ein Kind, das aus religiösen Gründen von Geburt an für die Umwandlung vorgesehen ist.

Was ist ein Zehntopfer?

Dieses Zehntopfer wurde zu einem Klatscher, der nicht klatschte und dadurch der Widerstandsbewegung ein Gesicht gab.

Wer ist Lev Calder?

Diesen Nachnamen, der im Englischen »Mündel« bedeutet, erhalten alle elternlosen Kinder, die in staatlichen Waisenhäusern aufwachsen.

Was ist Ward?

Dieses Mädchen, ehemaliges Mündel des Staates, überlebte das Happy Jack Ernte-Camp. Sie ist gelähmt, weil sie sich geweigert hat, ihre verletzte Wirbelsäule durch das Transplantat eines Wandlers ersetzen zu lassen.

Wer ist Risa Ward?

Und nun wünsche ich euch eine spannende, schlafraubende und aufregende Lektüre!

Neal Shusterman

Teil eins

Missachtung

Wahre Großzügigkeit gegenüber der Zukunft ist,
in der Gegenwart alles zu geben.

Albert Camus, Der Mensch in der Revolte

1.

Starkey

Als sie ihn holen kommen, hat er gerade einen Albtraum.

Eine gewaltige Flutwelle verschlingt die Welt, und mitten in diesem Chaos wird er von einem Bären zerfetzt. Statt Angst überkommt ihn Verärgerung: Als wäre die Flutwelle nicht schon genug, muss sein Unterbewusstsein auch noch einen wütenden Grizzly heraufbeschwören, der ihn zerfleischt.

Unvermittelt wird er mit den Füßen voran aus dem tödlichen Rachen und dem versinkenden Armageddon gezogen.

»Aufstehen! Sofort! Los geht’s!«

Als er die Augen öffnet, ist das Zimmer, das dunkel sein müsste, hell erleuchtet. Zwei JuPos packen ihn grob an den Armen und ersticken jede Gegenwehr. Er ist ohnehin noch nicht richtig wach.

»Nein! Aufhören! Was soll das?«

Handschellen. Erst um das rechte Handgelenk, dann um das linke.

»Hoch mit dir!«

Sie zerren ihn auf die Beine.

»Lassen Sie mich in Ruhe! Was ist denn los?«

Doch mittlerweile ist er wach und weiß, was los ist. Er wird entführt. Oder auch wieder nicht, denn die Überstellungspapiere wurden in dreifacher Ausfertigung unterzeichnet.

»Bestätige in Worten, dass du Mason Michael Starkey bist.«

Es sind zwei Beamte. Einer ist klein und muskulös, der andere groß und muskulös. Wahrscheinlich ehemalige Armeesoldaten, die zu den JuPos gewechselt sind. Ein JuPo kann schon kein Herz haben, aber wer Jugendliche zur Umwandlung abholt, hat wahrscheinlich auch keine Seele mehr. Entsetzen und Furcht packen Starkey. Er versucht sich nichts anmerken zu lassen, denn er weiß, dass sich JuPos an der Angst anderer weiden.

Der Kleinere, offenbar das großmäulige Sprachrohr der beiden, starrt ihn böse an: »Bestätige in Worten, dass du Mason Michael Starkey bist!«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Junge«, sagt der andere JuPo, »egal, ob du es uns leicht machst oder nicht: Wir ziehen das auf alle Fälle durch.« Der zweite Polizist spricht sanfter, mit Lippen, die augenscheinlich nicht seine eigenen sind. Sie sehen aus wie die von einem Mädchen. »Bringen wir’s einfach hinter uns, ja?«

Sie scheinen anzunehmen, dass Starkey sie schon erwartet hat. Aber welcher Wandler weiß so was schon im Voraus? Jeder Jugendliche glaubt doch tief in seinem Herzen, dass ihm das nicht passieren wird. Dass seine Eltern, egal wie schwierig die Situation zu Hause auch sein mag, nicht auf die allgegenwärtige Werbung im Fernsehen, im Internet und auf Plakatwänden hereinfallen, die ihnen vorgaukelt, die Umwandlung sei »die vernünftige Lösung«.

Aber wem will er etwas vormachen? Auch ohne die Propaganda ist Starkey der klassische Umwandlungskandidat, und zwar schon, seit er auf der Türschwelle seiner Eltern auftauchte. Er müsste eher überrascht sein, dass sie so lange damit gewartet haben.

Das Großmaul reckt ihm drohend das Kinn entgegen. »Zum letzten Mal: Bestätige in Worten, dass du …«

»Ja, ja, Mason Michael Starkey. Und jetzt verschwinde, dein Atem stinkt.«

Lady-Lips zieht ein Formular in dreifacher Ausfertigung aus der Tasche, weiß, gelb und rosa.

»Sie verhaften mich?« Starkeys Stimme zittert. »Was habe ich denn verbrochen? Ist es, weil ich sechzehn bin? Oder weil ich überhaupt existiere?«

»Halt’s-Maul-oder-wir-betäuben-dich.« Bei Großmaul klingt das wie ein einziges Wort.

Im Tiefsten seines Innern würde Starkey gern betäubt werden – einfach einschlafen und, wenn er Glück hat, nie wieder aufwachen. Dann bliebe ihm die Erniedrigung erspart, mitten in der Nacht aus seinem Leben gerissen zu werden. Aber nein, er will die Gesichter seiner Eltern sehen. Oder vielmehr: Sie sollen sein Gesicht sehen. Wenn er betäubt wird, kommen sie zu leicht davon. Dann müssen sie ihm nicht in die Augen schauen.

Lady-Lips hält ihm die Umwandlungsverfügung vor die Nase und leiert den berüchtigten Paragrafen 9 herunter, die »Aufhebungsbestimmung«.

»Mason Michael Starkey, mit der Unterzeichnung dieser Verfügung haben deine Eltern und/oder dein gesetzlicher Vormund deinen seit sechs Tagen nach der Empfängnis bestehenden Existenzanspruch beendet. Somit machst du dich einer Verletzung des Existenz-Kodex 390 schuldig. Du wirst deshalb an die Jugendbehörde von Kalifornien überstellt, zur summarischen Teilung, auch als Umwandlung bekannt.«

»Blablabla.«

»Sämtliche Rechte, die dir vom Bezirk, vom Bundesstaat oder von der Bundesregierung als Bürger zugestanden wurden, werden hiermit offiziell und endgültig widerrufen.« Er faltet die Umwandlungsverfügung zusammen und steckt sie wieder in die Tasche.

»Gratuliere, Mr Starkey«, sagt Großmaul. »Du existierst nicht mehr.«

»Warum reden Sie dann noch mit mir?«

»Damit ist auch bald Schluss.« Sie zerren ihn zur Tür.

»Kann ich mir wenigstens noch die Schuhe anziehen?«

Sie lassen ihn los, behalten ihn aber im Auge.

Starkey nimmt sich für das Binden der Schuhe reichlich Zeit. Dann gehen die JuPos mit ihm die Treppe hinunter. Unter ihren schweren Stiefeln knarren die Holzstufen. Sie machen einen Lärm wie eine Herde Rinder.

Seine Eltern warten unten im Hausflur. Es ist drei Uhr morgens, doch sie sind noch angezogen. Sie waren die ganze Nacht auf und haben auf dieses Ereignis gewartet. Starkey sieht den Schmerz in ihren Augen – oder vielleicht ist es auch Erleichterung, schwer zu sagen. Er versteckt seine Gefühle hinter einem ironischen Lächeln.

»Hi, Mom! Hi, Dad!«, ruft er fröhlich. »Was glaubt ihr wohl, was gerade mit mir passiert? Dreimal dürft ihr raten!«

Sein Vater holt tief Luft und will zu seiner großen Umwandlungsrede ansetzen, die alle Eltern für ihr missratenes Kind in petto haben. Sie kennen die Worte auswendig, gehen sie immer wieder durch, in der Mittagspause, im Stau oder während ihr Chef über Einzelhandelspreise, Vertriebsmethoden und andere idiotische Themen schwafelt, die Büromenschen in Konferenzen eben so bereden.

Was sagt noch mal die Statistik? Starkey hat es mal in den Nachrichten gesehen. Jedem zehnten Elternteil geht der Gedanke an Umwandlung einmal im Jahr durch den Kopf. Von diesen denkt jeder Zehnte ernsthaft darüber nach, und davon wiederum zieht es jeder Zwanzigste tatsächlich durch. Diese Zahlen verdoppeln sich mit jedem zusätzlichen Kind, das die Familie hat. Wenn man diese krassen Zahlen zusammenzählt, wenn man sie bis zum bitteren Ende durchrechnet, wird jeder zweitausendste Jugendliche im Alter zwischen dreizehn und siebzehn Jahren umgewandelt, Jahr für Jahr. Die Wahrscheinlichkeit ist höher als für einen Lottogewinn. Und da sind wahrscheinlich die Jugendlichen aus staatlichen Heimen noch gar nicht mitgerechnet.

Starkeys Vater spricht aus sicherem Abstand die ersten Worte. »Mason, siehst du denn nicht ein, dass du uns keine andere Wahl lässt?«

Die JuPos halten ihn am Ende der Treppe fest, machen aber keine Anstalten, mit ihm hinauszugehen. Sie wissen, dass sie den Eltern ihr Übergangsritual zugestehen müssen, den verbalen Fußtritt, mit dem sie ihr Kind aus dem Haus befördern.

»Die Prügeleien, die Drogen, das gestohlene Auto – und jetzt bist du wieder aus der Schule geflogen. Was denn noch, Mason?«

»Mensch, Alter, keine Ahnung, Dad. Es gibt so viel Mist, den ich bauen könnte.«

»Jetzt nicht mehr. Du bist uns wichtig, deshalb setzen wir den schlechten Einflüssen ein Ende, ehe sie dir ein Ende setzen.«

Nun muss er doch lachen.

Da kommt von oben eine Stimme.

»Nein! Das könnt ihr doch nicht machen!«

Seine Schwester Jenna – die leibliche Tochter seiner Eltern – steht oben an der Treppe. Sie trägt ihren Teddybären-Schlafanzug, für den sie mit ihren dreizehn Jahren viel zu alt ist.

»Geh wieder ins Bett, Jenna«, sagt ihre Mutter.

»Ihr lasst ihn nur umwandeln, weil er gestorcht worden ist, das ist unfair! Und das auch noch direkt vor Weihnachten! Was wäre, wenn ich gestorcht worden wäre? Würdet ihr mich dann auch umwandeln lassen?«

»Diese Diskussion werden wir jetzt nicht führen!«, brüllt ihr Vater, und ihre Mutter bricht in Tränen aus. »Geh sofort wieder ins Bett!«

Aber das tut sie nicht. Sie verschränkt die Arme, setzt sich trotzig auf die oberste Treppenstufe und sieht sich alles an. Schön für sie.

Die Tränen seiner Mutter sind echt, aber Starkey weiß nicht, ob sie um ihn weint oder um den Rest der Familie. »Was du alles getan hast – man hat uns immer wieder versichert, das seien Hilferufe gewesen«, sagt sie. »Aber warum hast du uns nicht helfen lassen?«

Am liebsten würde er schreien. Wie soll er ihnen das erklären, wenn sie es nicht erkennen? Sie haben keine Ahnung, wie es ist, sechzehn Jahre in dem Bewusstsein zu leben, dass man nicht gewünscht war, ein Baby rätselhafter Herkunft und ungewisser Rasse, abgelegt an der Türschwelle von Eheleuten, die siena-blass sind wie Vampire. Sie wissen nicht, dass er sich an den Tag als Dreijähriger erinnert, als ihn seine Mom, nach der Kaiserschnittgeburt seiner Schwester noch vollgedröhnt von Schmerzmitteln, zur Feuerwache brachte. Dort bat sie die Leute, ihn wegzuschaffen, in ein staatliches Waisenhaus. Seine Eltern haben keinen Schimmer, wie es für ihn war, dass seine Weihnachtsgeschenke nie von Herzen kamen, sondern reine Pflichtübung waren. Oder dass seine Geburtstage nicht mal seine richtigen Geburtstage waren, denn es wusste ja keiner, wann er geboren worden war. Bekannt war nur, an welchem Tag er auf der Fußmatte mit der Aufschrift »Willkommen« lag, die eine junge Mutter allzu wörtlich genommen hatte.

Und dann die Sticheleien der anderen Kinder in der Schule.

In der vierten Klasse wurden seine Eltern zum Rektor zitiert, weil Starkey einen Jungen vom Klettergerüst gestoßen hatte. Der Junge hatte eine Gehirnerschütterung und einen gebrochenen Arm davongetragen.

»Warum, Mason?«, hatten seine Eltern ihn vor dem Rektor gefragt. »Warum hast du das gemacht?«

Er erklärte ihnen, die anderen Kinder hätten ihn »Storchy« genannt, und der Junge hätte damit angefangen. In seiner kindlichen Naivität nahm er an, seine Eltern würden ihn verteidigen. Aber sie taten es einfach ab.

»Du hättest den Jungen umbringen können«, tadelte sein Vater. »Und warum? Wegen ein paar Worten? Worte tun doch nicht weh.« Das ist eine der größten und gemeinsten Lügen, die Erwachsene ihren Kindern auftischen. Denn Worte können mehr wehtun als jeder körperliche Schmerz. Starkey hätte liebend gern eine Gehirnerschütterung und einen gebrochenen Arm in Kauf genommen, wenn er nie wieder für seine Herkunft gehänselt worden wäre.

Das Ende vom Lied war, dass er auf eine andere Schule geschickt und zu einer Therapie verdonnert wurde.

»Denk gründlich darüber nach, was du getan hast«, riet ihm sein alter Rektor.

Und wie ein guter kleiner Junge tat er, was man ihm sagte. Er dachte viel nach und kam zu dem Schluss, dass er das nächste Mal ein höheres Klettergerüst brauchte.

Wie soll er seinen Eltern so etwas erklären? Wie soll er in der Zeit, die ein JuPo braucht, um ihn durch die Haustür zu scheuchen, ein Leben voller Ungerechtigkeiten rechtfertigen? Die Antwort ist einfach: Er versucht es nicht mal.

»Es tut mir leid, Mason.« Sein Vater hat nun auch Tränen in den Augen. »Aber so ist es besser für alle. Auch für dich.«

Starkey weiß, dass seine Eltern ihn nie verstehen werden, aber er will wenigstens das letzte Wort haben.

»Hey, Mom, übrigens … Dads Überstunden im Büro sind gar keine Überstunden. Er ist mit deiner Freundin Nancy zusammen.«

Doch bevor er den entsetzten Gesichtsausdruck seiner Eltern genießen kann, wird ihm klar, dass er dieses geheime Wissen als Druckmittel hätte einsetzen können. Wenn er seinem Vater gesagt hätte, was er wusste, hätte ihn das vielleicht vor der Umwandlung bewahrt! Wie konnte er im entscheidenden Moment nur so dumm sein?

Und so kann er nicht einmal seinen bitteren kleinen Triumph genießen, als ihn die JuPos hinaus in die kalte Dezembernacht stoßen.

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Das Polizeiauto fährt mit Starkey, der hinter einer kugelsicheren Scheibe auf der Rückbank sitzt, aus der Auffahrt. Großmaul sitzt am Steuer, während Lady-Lips in einem dicken Aktenordner blättert. Starkey kann kaum glauben, dass er in seinem Leben schon so viel Papier produziert hat.

»Hier steht, dass du als Kleinkind in den ersten Leistungstests unter den besten zehn Prozent warst.«

Großmaul schüttelt verächtlich den Kopf. »Was für eine Verschwendung.«

»Eigentlich nicht«, sagt Lady-Lips. »Von deinem Grips werden jede Menge Leute was haben, Mr Starkey.«

Bei dieser Aussage fröstelt es Starkey, doch er bemüht sich, es nicht zu zeigen. »Die Lippen sind übrigens super, Alter. Was war los? Wollte sich Ihre Frau lieber von einer Frau küssen lassen?«

Großmaul grinst, und Lady-Lips schweigt.

»Okay, genug Lippenbekenntnisse«, fährt Starkey fort. »Haben Sie keinen Hunger? Also, ich könnte jetzt einen kleinen Mitternachtssnack vertragen. Wie wär’s mit einem Burger?«

Keine Antwort. Nicht, dass er eine erwartet hätte. Aber man muss immer austesten, wie man die Gesetzeshüter auf die Palme bringen kann. Wenn sie ausflippen, hat man gewonnen. Wie war das noch mal mit dem Flüchtling aus Akron? Was hat der immer gesagt? Genau: »Hübsche Socken.« Einfach und elegant, aber vermeintliche Autoritätspersonen hat er damit noch immer aus dem Konzept gebracht.

Der Flüchtling aus Akron – das war vielleicht ein Wandler! Klar, er ist vor einem knappen Jahr beim Aufstand im Happy Jack Ernte-Camp umgekommen, aber seine Legende lebt fort. Starkey wäre auch gern berühmt-berüchtigt wie Connor Lassiter. Er stellt sich vor, wie Connor Lassiters Geist neben ihm sitzt und alles gut findet, was er denkt und tut, ja, dass er Starkey sogar die Hand führt, als der sich mit den Handschellen zu seinem linken Schuh hinunterbeugt, gerade weit genug, um das Messer herauszuziehen. Das Messer, das er sich für besondere Gelegenheiten wie diese beschafft hat.

»Wenn ich es mir recht überlege, ist ein Burger jetzt echt eine gute Idee«, sagt Lady-Lips.

»Super«, sagt Starkey. »Da vorne auf der linken Seite kriegen wir einen. Bestellen Sie mir einen doppelten mit Pommes spezial, das passt doch gut zu mir, oder? Ich bin nämlich auch ein ganz spezieller Fall.«

Er kann es kaum fassen, dass sie tatsächlich zu dem Drive-in-Restaurant abbiegen. Starkey fühlt sich wie ein Meister der Manipulation, obwohl er die beiden gar nicht besonders meisterhaft manipuliert hat. Trotzdem, er hat die JuPos fest im Griff. Glaubt er zumindest, bis die beiden etwas für sich bestellen, aber nichts für ihn.

»He! Was soll das?« Er poltert mit der Schulter gegen die Glasscheibe, die ihre Welt von seiner trennt.

»Du kriegst im Ernte-Camp was zu essen«, sagt Lady-Lips.

Erst jetzt wird Starkey klar, dass ihn die kugelsichere Scheibe nicht nur von den Polizisten trennt, sondern von der gesamten Außenwelt. Nie wieder wird er sein Lieblingsessen bekommen. Plötzlich hat er das Gefühl, ihm kommt alles hoch, was er in seinem Leben je gegessen hat, seit dem sechsten Tag nach der Empfängnis.

Das Mädchen, das an der Kasse des Drive-in die Nachtschicht schiebt, kennt Starkey aus seiner letzten Schule. Bei ihrem Anblick durchströmt ihn eine Flut unterschiedlichster Gefühle. Er könnte tiefer in den Sitz rutschen und hoffen, dass sie ihn nicht sieht, aber das wäre einfach nur jämmerlich. Nein, er ist kein Jammerlappen. Wenn er schon untergehen muss, dann im lodernden Flammenmeer, für jedermann sichtbar.

»Hey, Amanda, gehst du mit mir zum Abschlussball?« Er ruft es so laut, dass er durch die dicke Glasscheibe zu hören ist.

Amanda späht mit zusammengekniffenen Augen in seine Richtung. Sobald sie ihn erkennt, rümpft sie die Nase, als hätte sie einen ranzigen Geruch vom Grill abbekommen.

»Nicht in diesem Leben, Starkey.«

»Warum nicht?«

»Erstens bist du erst in der Zehnten und zweitens bist du ein Loser und sitzt auf dem Rücksitz eines Polizeiautos. Und überhaupt, was will einer wie du denn auf einem Abschlussball?«

Ist sie wirklich dermaßen unterbelichtet? »Äh, wie du siehst, habe ich meinen Abschluss mit der Welt schon gemacht.«

»Halt die Klappe«, raunzt ihn Großmaul an, »oder ich lass dich gleich hier zu Burgern umwandeln.«

Endlich fällt bei Amanda der Groschen. Plötzlich wirkt sie sehr verlegen. »Oh. Oh, tut mir leid, Starkey. Tut mir wirklich leid …«

Mitleid kann Mason Starkey gar nicht vertragen. »Was tut dir denn leid? Du und deine Freunde, ihr hättet euch doch keine Sekunde mit mir abgegeben. Und jetzt tue ich dir leid? Schieb dir das in den Arsch.«

»Tut mir leid. Ich meine – tut mir leid, dass es mir leidtut – ich meine …«

Sie seufzt verzweifelt und gibt Lady-Lips seine Burger-Tüte. »Brauchen Sie Ketchup?«

»Nein, passt schon.«

»He, Amanda!«, ruft Starkey, während sie losfahren. »Wenn du wirklich was für mich tun willst, dann erzähl allen, dass ich bis zum Schluss gekämpft habe, okay? Erzähl ihnen, dass ich gekämpft habe wie der Flüchtling aus Akron.«

»Mach ich, Starkey«, sagt sie, »das verspreche ich dir.«

Aber bis zum nächsten Morgen hat sie es sicher schon wieder vergessen.

Zwanzig Minuten später biegen sie in die schmale Straße zum Hintereingang des Bezirksgefängnisses ab. Hier geht niemand durch die Vordertür, am allerwenigsten ein Wandler. Ein Flügel des Bezirksgefängnisses ist für Jugendliche reserviert, und ganz hinten steht ein spezieller Container, in dem die transportbereiten Wandler untergebracht werden. Starkey war oft genug im Jugendknast, um zu wissen, dass es aus diesem Haftraum kein Entkommen gibt. Das war’s. Ende der Geschichte. Nicht mal im Todestrakt sind die Sicherheitsvorkehrungen so streng.

Aber noch ist er nicht da drin. Noch sitzt er im Auto und wartet. Hier ist der Rumpf ihres kleinen Narrenschiffs am dünnsten, und wenn er ihre Pläne durchkreuzen will, muss er das zwischen Auto und Hintertür des Gefängnisses tun. Während die JuPos seinen erniedrigenden Gang in den Knast vorbereiten, überlegt er, wie hoch seine Chancen stehen, dass er abhauen kann. Nicht nur seine Eltern haben sich den Ablauf dieser Nacht vorher ausgemalt, sondern auch er, und er hat ein Dutzend heldenhafter Fluchtpläne ausgearbeitet. Das Problem ist nur, dass sogar seine Tagträume fatalistisch sind; immer überwiegt die Angst, immer verliert er, wird betäubt und wacht auf dem OP-Tisch wieder auf. Klar, es heißt, dass man nicht sofort umgewandelt wird, aber Starkey glaubt das nicht. Niemand weiß, was in den Ernte-Camps genau abläuft, und diejenigen, die es erfahren, können es nicht mehr erzählen.

Die beiden JuPos kommen zurück, zerren ihn aus dem Auto, nehmen ihn in die Mitte und packen ihn fest an den Oberarmen. Darin haben sie Übung. Lady-Lips hält immer noch Starkeys dicke Akte in der Hand.

»Und?«, fragt Starkey. »Stehen da auch meine Hobbys drin?«

»Wahrscheinlich«, erwidert Lady-Lips gleichgültig.

»Vielleicht hätten Sie ein bisschen genauer lesen sollen, dann hätten wir jetzt ein Gesprächsthema.« Starkey grinst. »Wissen Sie, ich kann nämlich ziemlich gut zaubern.«

»Ach ja?« Großmaul grinst schief. »Zu schade, dass du dich nicht verschwinden lassen kannst.«

»Wer sagt, dass ich das nicht kann?«

Dann hebt er, theatralisch wie Houdini, die rechte Hand. Die Handschelle baumelt an seiner Linken. Ehe sie überhaupt reagieren können, holt Starkey das Taschenmesser aus dem Ärmel, mit dem er das Schloss geknackt hat, und zieht es Lady-Lips quer übers Gesicht.

Der Mann schreit und aus einer zehn Zentimeter langen Wunde strömt Blut. Großmaul ist sprachlos, wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem jämmerlichen Leben im Dienste von Unrecht und Unordnung. Er will die Waffe ziehen, doch Starkey ist schon losgerannt und verschwindet in der dunklen Gasse.

»He!«, brüllt Großmaul. »Du machst alles nur noch schlimmer!«

Was wollen sie denn schon machen? Soll er noch einen Anschiss kriegen, ehe sie ihn umwandeln? Großmaul kann reden, was er will – gute Argumente hat er nicht auf seiner Seite.

Die Gasse windet sich mal nach links, mal nach rechts, wie in einem Labyrinth. Links neben Starkey rast die hohe imposante Backsteinwand des Bezirksgefängnisses vorbei.

Als der Weg wieder einen Knick macht, sieht Starkey vor sich eine Straße. Er stürmt darauf zu, doch an der Kreuzung packt Großmaul ihn am Kragen. Irgendwie hat er es geschafft, vor Starkey dort zu sein. Ist ja klar, wahrscheinlich unternimmt jeder Wandler einen Fluchtversuch. Vielleicht wurde die Gasse sogar so verwinkelt angelegt, damit Flüchtlinge Zeit verlieren und die JuPos sie noch einholen können.

»Das war’s, Starkey!« Großmaul packt ihn am Handgelenk, entreißt ihm das Messer und zieht seine Waffe. Er ist drauf und dran zu schießen, das sieht man ihm an. »Auf den Boden oder du bekommst das hier zu spüren!«

Aber Starkey legt sich nicht hin. Er wird sich vor diesem Gesetzesgangster nicht erniedrigen.

»Na los!«, sagt Starkey. »Schießen Sie doch, und erklären Sie denen im Ernte-Camp, warum Sie die Ware beschädigt haben.«

Großmaul dreht ihm den Arm auf den Rücken und stößt ihn mit dem Gesicht gegen die Backsteinwand.

»Ich habe die Nase voll von dir, Starkey. Oder vielleicht sollte ich dich besser Storchy nennen.« Er lacht, weil er das offenbar für einen genialen Witz hält. Als wäre nicht jeder Idiot dieser Welt schon darauf gekommen.

»Storchy!«, schnaubt er. »Das ist doch genau der richtige Name für dich! Wie gefällt dir das, Storchy?«

In Starkey kocht das Blut hoch. Adrenalin erfüllt ihn mit Zorn und rasender Energie. Er rammt Großmaul den Ellbogen in den Magen, dreht sich blitzschnell um und schnappt sich die Waffe.

»Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

Großmaul ist stark, aber in Starkey ist das Tier erwacht. Und das ist stärker.

Die Waffe ist zwischen ihnen. Sie zielt auf Starkeys Wange, dann auf seine Brust, dann auf Großmauls Ohr, dann unter sein Kinn. Beide tasten nach dem Abzug und – wumm!

Der Rückstoß der Waffe wirft Starkey gegen die Wand. Blut! Überall Blut! Er hat Eisengeschmack im Mund und den ätzenden Geruch des Schusses …

Das war keine Betäubungsmunition! Das war eine echte Kugel!

Er glaubt sich nur Millisekunden vom Tod entfernt, als ihm plötzlich klar wird, dass es nicht sein Blut ist. Großmauls Gesicht vor ihm ist nur noch eine rote, fleischige Masse. Der Mann sackt in sich zusammen. Er ist tot, ehe er auf dem Gehweg aufschlägt.

Mein Gott, das war eine echte Kugel. Warum hat ein JuPo scharfe Munition in der Waffe? Das ist gegen das Gesetz!

Er hört Schritte, und der tote JuPo ist immer noch tot, und Starkey weiß, dass die ganze Welt den Schuss gehört hat und alles davon abhängt, was er als Nächstes tut.

Wie bei dem Flüchtling aus Akron! Der Schutzheilige der flüchtigen Wandler sieht ihm über die Schulter, wartet darauf, dass Starkey etwas unternimmt, und er denkt: Was würde Connor tun?

In diesem Moment stürzt ein anderer JuPo um die Ecke – ein Polizist, den er noch nie gesehen hat und nie wiedersehen will. Starkey nimmt Großmauls Waffe und schießt, fügt dem Unfall noch einen Mord hinzu.

Während er flieht, ja, wirklich flieht, kann er nur an den blutigen Geschmack des Sieges denken. Der Geist des Connor Lassiter wäre bestimmt zufrieden.

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Als flüchtiger Wandler hat man sowieso schon eine Menge Probleme am Hals, aber für einen Polizistenmörder wird es richtig gefährlich. Die Jagd auf Starkey läuft auf Hochtouren, und alle Welt scheint hinter ihm her zu sein. Erst verändert Starkey sein Aussehen, indem er sich das lange braune Haar raspelkurz schneidet und rot färbt. Dann rasiert er das Spitzbärtchen ab, das er sich seit der Mittelschule hat wachsen lassen. Falls er jetzt noch jemandem bekannt vorkommt, dann denkt der sicher nicht an das Fahndungsplakat, sondern bestenfalls an eine Frühstücksflockenwerbung. Das rote Haar passt nicht so recht zu Starkeys olivbrauner Haut, aber noch nie in seinem Leben hat ihm das Kuddelmuddel seiner Gene so genützt. Er ist ein menschliches Chamäleon, das als Mitglied jeder Volksgruppe durchgehen könnte. Das rote Haar führt seine Verfolger nur noch weiter in die Irre.

Starkey wechselt immer wieder die Stadt und bleibt nirgends länger als ein oder zwei Tage. Als er hört, dass die Leute im Nordwesten mehr Verständnis für flüchtige Wandler haben als in Südkalifornien, macht er sich auf den Weg dorthin.

Das Leben als Flüchtling ist Starkey nicht fremd, denn äußerste Vorsicht ist ihm schon lange in Fleisch und Blut übergegangen. Vertraue niemandem, nicht einmal deinem eigenen Schatten, und kümmere dich in erster Linie um dich selbst. Seine Freunde haben seine Geradlinigkeit immer geschätzt, weil sie wussten, wo sie bei ihm dran waren. Für seine Freunde hätte er bis aufs Messer gekämpft … solange es in seinem Interesse war.

»Du hast die Seele eines Großkonzerns«, hat seine Mathelehrerin einmal zu ihm gesagt. Das war als Beleidigung gemeint, aber Starkey nahm es als Kompliment. Konzerne haben enorme Macht und können viel bewegen. Seine Lehrerin war eher der Typ, der um schmelzende Gletscher weint. Sie wurde im darauffolgenden Jahr entlassen, denn wer braucht schon Mathelehrer, wenn man sich einfach NeuroWeave kaufen kann? Was nur mal wieder beweist, dass das Umarmen großer Eisbrocken außer einer Erkältung nichts bringt. Heute sind die Gletscherretter allerdings Starkeys Verbündete, denn sie gehören zu denen, die sich der Anti-Umwandlungs-Front anschließen und flüchtige Wandler aufnehmen. Wenn er die AUF erst gefunden hat, ist er in Sicherheit, aber das ist gar nicht so leicht.

»Ich bin jetzt schon seit fast vier Monaten auf der Flucht, aber vom Widerstand habe ich noch nichts gesehen«, sagt ein Junge mit dem Gesicht einer Dogge. Starkey hat ihn kennengelernt, als er am Heiligabend hinter einem Kentucky Fried Chicken darauf gewartet hat, dass das Küchenpersonal die Hühnchenreste wegwirft. Der Junge ist nicht gerade einer, mit dem sich Starkey im richtigen Leben abgeben würde, aber seit aus dem richtigen Leben geborgte Zeit geworden ist, setzt er seine Schwerpunkte anders.

»Ich habe überlebt, weil ich in keine Falle tappe«, erklärt ihm Doggengesicht.

Auch Starkey kennt sich mittlerweile gut mit Fallen aus. Wenn ein Versteck zu perfekt ist, dann ist es wahrscheinlich eine. Ein verlassenes Haus mit einer bequemen Matratze, ein nicht abgeschlossener Lastwagen, der rein zufällig auch noch mit Lebensmitteldosen beladen ist. Das sind die Fallen, die JuPos flüchtigen Wandlern stellen. Manche JuPos geben sich sogar als Angehörige der Anti-Umwandlungs-Front aus.

»Die Polizei zahlt jetzt eine Belohnung, wenn jemand einen Flüchtling verpfeift«, sagt Doggengesicht, als sie sich den Bauch mit Hühnchenfleisch vollschlagen. »Und dann gibt es ja auch noch die anderen Kopfgeldjäger. Teilepiraten nennt man die. Die holen sich nicht die Belohnung ab, sondern verkaufen die Kids auf dem Schwarzmarkt. Und wenn du glaubst, dass es in einem regulären Ernte-Camp schlimm zugeht, willst über die illegalen lieber gar nichts wissen.« Er schluckt einen Bissen hinunter, der so groß ist, dass Starkey ihn durch die Kehle flutschen sieht wie eine Maus, die von einer Schlange verschlungen wird. »Früher gab es keine Teilepiraten«, sagt Doggengesicht, »aber seit man mit siebzehn nicht mehr umgewandelt werden kann, werden die Transplantate knapp, und die Flüchtlinge bringen auf dem Schwarzmarkt einen riesigen Batzen Geld.«

Starkey schüttelt den Kopf. Mit der Absenkung der Altersgrenze für die Umwandlung sollte einem Fünftel der Jugendlichen, die für die Umwandlung vorgesehen waren, das Leben gerettet werden. Stattdessen sahen sich viele Eltern gezwungen, ihre Entscheidung früher zu treffen. Starkey fragt sich, ob seine Eltern es sich vielleicht noch anders überlegt hätten, wenn sie für die Entscheidung ein weiteres Jahr Zeit gehabt hätten.

»Die Teilepiraten sind die Schlimmsten«, erklärt ihm Doggengesicht. »Die Fallen von denen sind nicht halb so nett wie die von den JuPos. Ich hab mal gehört, dass die Fallensteller arbeitslos geworden sind, als man verboten hat, Tierfelle zu verkaufen. Da haben die ihre größten Tierfallen genommen und sie für Wandler umgebaut. Alter, wenn so eine Falle um dein Bein zuschnappt, kannst du dich davon verabschieden.« Zur Veranschaulichung bricht er einen Hühnerknochen entzwei. Starkey schüttelt es unwillkürlich.

»Es gibt noch viel schlimmere Sachen.« Doggengesicht leckt sich das Fett von den schmutzigen Fingern. »Da war zum Beispiel einer, der bei mir in der Nähe gewohnt hat. Seine Eltern waren totale Loser. Drogenabhängig, ständig zugedröhnt, wahrscheinlich wären die auch schon Umwandlungskandidaten gewesen, wenn es das damals gegeben hätte. Jedenfalls, an seinem dreizehnten Geburtstag unterschreiben die seine Umwandlungsverfügung und erzählen ihm davon.«

»Warum das denn?«

»Damit er wegrennt«, erwidert Doggengesicht. »Aber die kannten alle seine Geheimverstecke und haben einem Teilepiraten gesteckt, wo er ihn finden kann. Der hat ihn eingefangen, ihn verkauft und das Geld mit den Eltern geteilt.«

»Scheißkerle!«

Doggengesicht zuckt mit den Schultern und schnippt einen Hühnerknochen weg. »Der Typ war sowieso gestorcht, war dann ja kein großer Verlust, oder?«

Starkey hört auf zu kauen, aber nur für einen Moment. Dann grinst er. Seine Gedanken behält er für sich. »Klar. Kein großer Verlust.«

An diesem Abend nimmt Doggengesicht ihn mit in einen Abwassertunnel, in dem er sich schon länger versteckt, und als der andere einschläft, geht Starkey an die Arbeit: Er klingelt an einer Haustür in der Nähe und rennt davon.

Allerdings hat er vorher noch einen Zettel mit einer handgemalten Karte und folgender Notiz vor die Tür gelegt:

Brauchen Sie Geld? Schicken Sie die JuPos an den Ort mit dem Kreuzchen, dann bekommen Sie eine fette Belohnung. Frohe Weihnachten!

Kurz vor Sonnenaufgang beobachtet Starkey von einem nahe gelegenen Flachdach aus, wie die JuPos den Abwasserkanal stürmen und Doggengesicht herausziehen wie einen Pfropfen Ohrenschmalz.

»Gratuliere, Arschloch«, sagt er. »Du bist soeben gestorcht worden.«

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»Als meine Eltern die Umwandlungsverfügung unterzeichnet haben, hatte ich Angst. Ich wusste ja nicht, was auf mich zukommt. Ich dachte: ›Warum ich? Wofür werde ich bestraft?‹ Aber als ich ins BigSky Ernte-Camp kam, war alles anders. Ich habe andere kennengelernt, die sind wie ich und mich so akzeptieren, wie ich bin. Ich erfuhr, dass jeder einzelne Teil von mir kostbar und wertvoll ist. Den Leuten im BigSky Ernte-Camp habe ich es zu verdanken, dass ich vor der Umwandlung jetzt keine Angst mehr habe.«

Der geteilte Zustand? Wow – was für ein Abenteuer!

Jeder EA klaut. Mit diesem Argument wollen die Behörden die Bevölkerung davon überzeugen, dass Wandler durch und durch verdorben sind, dass sie von Natur aus Gauner sind und dass man sie von ihrer kriminellen Ader nur trennen kann, indem man sie in lauter kleine Teile zerlegt.

Das Klauen wurde Wandlern aber nicht in die Wiege gelegt, sondern ist schlicht eine Notwendigkeit. Jugendliche, die in ihrem Leben noch keinen Cent stibitzt haben, entwickeln plötzlich lange Finger und stehlen alles, was sie zum Leben brauchen, von Lebensmitteln über Kleidung bis hin zu Medikamenten. Bei denen, die sowieso schon einen Hang zum Kriminellen hatten, verstärkt sich diese Tendenz nur noch.

Starkey ist in dieser Hinsicht kein Unschuldslamm, doch seine Delikte waren immer eher rebellischer Natur. Er klaute, wenn ein Verkäufer ihn misstrauisch ansah. Gebäude, die für die Ungerechtigkeit der Welt standen, versah er mit Sprüchen seiner persönlichen Weltanschauung, gespickt mit gepfefferten Schimpfwörtern. Einem Nachbarn, der seine Kinder immer ins Haus schickte, wenn Starkey vorbeikam, klaute er sogar einmal das Auto. Mit ein paar Freunden machte er eine Spritztour und sie hatten einen Riesenspaß. Unterwegs streifte er mehrere parkende Autos und büßte zwei Felgen und eine Stoßstange ein. Die Fahrt war zu Ende, als das Auto über den Randstein bollerte und einen Briefkasten unter sich begrub. Das Ergebnis war ein Totalschaden am Auto. Und Starkey hatte sein Ziel erreicht.

Sie konnten ihm nie etwas beweisen, aber jeder wusste, dass er es war. Er hielt es nicht gerade für eine seiner Glanzleistungen, doch dem Typen, der nicht wollte, dass Starkey dieselbe Luft atmete wie seine Kinder, musste er einfach einen Denkzettel verpassen.

Nun, da er ein Mörder ist, wirken solche Aktionen geradezu lächerlich. Aber nein – Selbstvorwürfe bringen ihn jetzt nicht weiter. Er ist schließlich so etwas wie ein Krieger, ein Soldat im Kampf gegen die Umwandlung. Und Soldaten bekommen Orden dafür, dass sie Feinde töten. Obwohl ihn die Nacht in der Gefängnisgasse in schwachen Momenten noch quält, hält sich sein schlechtes Gewissen in Grenzen. Er hat ja schließlich auch kein schlechtes Gewissen, wenn er Leute von ihrer Brieftasche befreit.

Starkey, der eines Tages gern ein großer Zauberer in Las Vegas sein will, hat oft seine Freunde mit seinen Künsten unterhalten und Erwachsene in Angst und Schrecken versetzt, indem er die Uhr von ihrem Handgelenk verschwinden und in anderer Leute Taschen wieder auftauchen lassen hat. Das ist ein einfacher Trick, an dessen Perfektionierung er aber lange arbeiten musste. Wenn er Brieftaschen und Geldbeutel klaut, folgt er demselben Prinzip, einer Mischung aus Ablenkung, Geschicklichkeit und einem festen Glauben an sich selbst.

An diesem Abend nimmt sich Starkey einen Mann vor, der betrunken aus einer Kneipe stolpert und sich gerade die vollgestopfte Brieftasche in die weite Außentasche seines Mantels steckt. Auf dem Weg zum Auto fummelt der Betrunkene an seinem Schlüssel herum. Starkey spaziert an ihm vorbei und rempelt ihn von der Seite an. Die Schlüssel fallen zu Boden. »Oh, tut mir leid.« Starkey hebt die Schlüssel auf und reicht sie dem Mann. Der spürt gar nicht, dass Starkey ihm im gleichen Moment mit der anderen Hand die Brieftasche aus dem Mantel zieht. Pfeifend schlendert Starkey davon. Der Mann merkt wahrscheinlich erst zu Hause, dass seine Brieftasche nicht mehr da ist, und dann wird er glauben, dass er sie in der Kneipe vergessen hat.

Starkey biegt um eine Straßenecke, damit er außer Sicht ist. In der Sekunde, in der er die Brieftasche öffnet, durchzuckt ihn ein Stromschlag mit solcher Wucht, dass die Beine unter seinem Körper nachgeben und er halb ohnmächtig zu Boden geht. Eine Elektroschock-Brieftasche. Er hat davon gehört, hat bis dahin aber noch nie mit einer zu tun gehabt.

Wenige Sekunden später ist der Betrunkene plötzlich alles andere als betrunken bei ihm, gemeinsam mit drei weiteren Männern, deren Gesichter Starkey nicht sehen kann. Sie heben ihn auf und werfen ihn in einen wartenden Kleinbus.

Als das Auto losfährt, sieht Starkey, der erst halb wieder bei Bewusstsein ist, das Gesicht des plötzlich nüchternen Betrunkenen vor sich, der ihn durch einen wie elektrisch aufgeladenen Nebel anschaut.

»Bist du ein Wandler, ein Ausreißer oder einfach nur Abschaum?«, fragt er.

Starkeys Lippen fühlen sich an wie Gummi. »Abschaum.«

»Toll«, sagt der Nichtbetrunkene. »Das grenzt die Sache schon ein. Wandler oder Ausreißer?«

»Ausreißer«, murmelt Starkey.

»Perfekt«, murmelt der Mann. »Jetzt, wo klar ist, dass du ein Wandler bist, wissen wir wenigstens, was wir mit dir tun werden.«

Starkey stöhnt, und eine Frau, die außerhalb seines eingeschränkten Blickfelds sitzt, lacht. »Du brauchst dich gar nicht zu wundern. Wandler haben diesen besonderen Ausdruck in den Augen, anders als Abschaum oder Ausreißer. Wir wussten auch so schon Bescheid.«

Starkey versucht sich zu bewegen, doch seine Glieder sind zu schwer.

»Lass das«, sagt ein Mädchen, das er ebenfalls nicht sehen kann, weil sie hinter ihm sitzt. »Beweg dich nicht, sonst kriegst du eine Ladung ab, die noch stärker ist als die in der Brieftasche.«

Starkey ist Teilepiraten in die Falle gegangen. Er dachte, er wäre schlauer. Im Stillen verflucht er schon sein Schicksal, als der Scheinbetrunkene sagt: »Das Geheimversteck wird dir gefallen. Gutes Essen, allerdings riecht es da ein bisschen streng.«

»W-was?«

Um ihn herum Gelächter. Es sind vielleicht vier oder fünf Leute in dem Kleinbus, genau kann er das immer noch nicht sehen.

»Ich liebe diesen Gesichtsausdruck«, sagt die Frau. Ihr Gesicht taucht vor ihm auf und sie grinst ihn an. »Weißt du, dass man ausgebrochene Löwen betäubt, damit man sie in Sicherheit bringen kann, ehe sie einem Wilderer vor die Flinte laufen?«, erklärt sie. »Na ja, heute bist du der Löwe.«

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Das Geheimversteck ist ein Abwasserpumpwerk. Vollautomatisch. Städtische Arbeiter tauchen dort nur auf, wenn etwas kaputtgeht.

»An den Gestank gewöhnt man sich«, erklären die anderen Starkey, als sie ihn hineinbringen. Er kann es zuerst kaum glauben, aber es stimmt tatsächlich. Offenbar merkt der Geruchssinn, wenn er gegen einen Gestank nicht ankommt, und arrangiert sich damit. Und wie er schon im Kleinbus erfahren hat, macht das Essen den Gestank wett.

Das Geheimversteck ist eine Brutstätte der Angst. Die Angst der Jugendlichen, die von ihren Eltern aufgegeben worden sind, ist die schlimmste von allen. Jeden Tag kommt es zu Schlägereien und Streitigkeiten, jeden Tag plustert sich jemand auf.

Starkey hat unter Außenseitern und Grenzgängern schon seit jeher eine natürliche Autorität ausgestrahlt, und im Geheimversteck ist das nicht anders. Schnell steigt er im Sozialgefüge auf. Die Nachricht von seiner gewaltsamen Flucht nährt bereits die Gerüchteküche und fördert von Anfang an sein Ansehen.

»Stimmt es, dass du zwei JuPos erschossen hast?«

»Jepp.«

»Hast du dich echt mit einer Maschinenpistole aus dem Gefängnis freigeschossen?«

»Klar, warum nicht?«

Und das Beste ist, dass die gestorchten Kids – die sogar unter Wandlern als Bürger zweiter Klasse gelten – dank ihm nun zur Elite gehören.

Starkey sagt, die Storche bekommen zuerst etwas zu essen? Dann bekommen sie auch zuerst etwas. Starkey sagt, sie dürfen in den besten Betten schlafen, die am weitesten von den stinkenden Entlüftungsschlitzen entfernt sind? Dann dürfen sie in den besten Betten schlafen. Sein Wort ist Gesetz. Sogar die Leute, die das Geheimversteck leiten, wissen, dass sie Starkey zufriedenstellen müssen, denn wenn sie sich ihn zum Feind machen, dann ist jeder Wandler dort ihr Feind.

Starkey richtet sich ein und geht davon aus, dass er bis zu seinem siebzehnten Geburtstag dort bleiben wird. Doch dann werden sie von der AUF mitten in der Nacht abgeholt und weggebracht. Die AUF mischt sie wie ein Kartenspiel und verteilt sie auf andere Geheimverstecke.

»So funktioniert das eben«, erfahren sie. Dieses Verfahren hat, wie Starkey nach und nach herausfindet, zwei Gründe. Zum einen kommen die Jugendlichen ihrem Ziel, wo auch immer das sein soll, auf diese Art immer näher. Zum anderen wird verhindert, dass sich dauerhafte Allianzen bilden. Statt des Einzelnen wird die Gruppe zerteilt, damit keiner aus der Reihe tanzt.

Dieser Plan geht bei Starkey allerdings nach hinten los, denn es gelingt ihm, in jedem Geheimversteck das Ansehen der anderen zu gewinnen und seine Glaubwürdigkeit bei mehr und mehr Jugendlichen aufzubauen.

Überall begegnet er Wandlern, die sich für Alphatiere halten und die Führung übernehmen wollen. In Wahrheit sind sie aber Betatiere und warten nur auf ein Alphatier, das sie unterwirft. Jedes Mal findet Starkey eine Gelegenheit, sie herauszufordern; er besiegt sie und weist ihnen einen Platz weiter unten in der Hierarchie zu. Dann folgt die nächste mitternächtliche Fahrt, wieder werden die Karten neu gemischt, wieder geht es in ein anderes Geheimversteck. Jedes Mal lernt Starkey einen neuen Kniff, perfektioniert seine Fähigkeit, die verängstigten und wütenden Jugendlichen um sich zu sammeln und aufzurütteln. Eine bessere Lehrwerkstatt für Menschenführung als die Geheimverstecke der Anti-Umwandlungs-Front gibt es nicht.

Und dann kommen die Särge.

In das letzte Geheimversteck werden lackierte Holzsärge mit glänzendem Satinfutter geliefert. Die meisten Jugendlichen sind entsetzt, Starkey ist nur amüsiert.

»Rein mit euch!«, fordern die Widerstandskämpfer sie auf, die schwer bewaffnet sind wie ein Sondereinsatzkommando. »Keine Fragen, legt euch einfach rein. Zwei in eine Kiste!«

Einige zögern, aber die schlaueren Wandler suchen sich schnell einen Partner, als wäre plötzlich Tanzen angesagt. Wer will schon in einen Sarg mit jemandem, der dick, ungewaschen oder aufdringlich ist. Trotzdem warten sie noch ab, bis Starkey mit einem Nicken sein Einverständnis gibt.

»Wenn die uns begraben wollten«, erklärt er ihnen, »hätten sie es schon lange getan.« Er hat mehr Einfluss auf die Jugendlichen als die bewaffneten Widerständler.

Als Partnerin für die Transportkiste sucht er sich ein Irrlicht von einem Mädchen aus, dem richtiggehend schwindelig wird, als er sie erwählt. Dabei mag er sie gar nicht besonders. Aber sie ist so zierlich, dass sie kaum Platz braucht. Nachdem sie sich Brust an Rücken in den Sarg gelegt haben, gibt man ihnen noch eine Sauerstoff-Flasche. Dann werden sie in der dunklen Kiste eingeschlossen.

»Ich habe dich immer gemocht, Mason«, sagt das Mädchen, dessen Name ihm nicht mehr einfällt. Er ist überrascht, dass sie seinen Vornamen kennt, da er ihn nie verwendet. »Von allen Jungs in den Geheimverstecken bist du der einzige, der mir ein Gefühl der Sicherheit gibt.«

Er antwortet nicht, sondern drückt ihr nur einen Kuss auf den Hinterkopf, um das Bild vom sicheren Hafen im Sturm zu festigen. Es ist ein tolles Gefühl zu wissen, dass sich andere bei ihm geborgen fühlen.

»Wir … könnten … du weißt schon …«, schlägt sie schüchtern vor.

Er ruft ihr die klaren Anweisungen der AUF-Leute in Erinnerung.

»Keine außerplanmäßigen Aktivitäten«, hatte es geheißen, »sonst verbraucht ihr zu viel Sauerstoff und erstickt.« Starkey weiß nicht, ob das stimmt, aber es ist ein gutes Argument. Auch wenn sie dumm genug wären, ihr Schicksal herauszufordern, wäre sowieso nicht genügend Platz, sich zu bewegen. Starkey fragt sich, ob die Erwachsenen es vielleicht spaßig finden, hormongesteuerte Teenager auf engstem Raum zusammenzupferchen und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass sie nicht mehr tun können als atmen.

»Mir würde es nichts ausmachen zu ersticken, wenn ich nur mit dir zusammen wäre«, sagt das Mädchen. Das ist schmeichelhaft, macht sie aber nur noch uninteressanter für ihn.

»Es gibt bessere Gelegenheiten«, erklärt er ihr in dem Wissen, dass die nie kommen werden – zumindest nicht für sie. Doch kaum etwas hält die Menschen besser bei Laune als die Hoffnung.

Schließlich finden sie in so etwas wie einen symbiotischen Atemrhythmus. Er atmet ein, wenn sie ausatmet, damit sie sich mit dem Brustkorb nicht gegenseitig den Platz wegnehmen.

Nach einer Weile spüren sie eine Erschütterung. Starkey, der einen Arm um das Mädchen gelegt hat, hält sie etwas fester, denn wenn er ihr die Angst nimmt, lindert das auch seine. Bald folgt eine Beschleunigung wie in einem Rennauto, doch dann ändert sich die Position ihrer Kiste, sodass sie mit den Füßen leicht zum Sargende rutschen.

»Flugzeug?«, fragt das Mädchen.

»Glaube schon.«

»Und was jetzt?«

Er antwortet nicht, weil er es auch nicht weiß. Als Starkey schon schwindelig wird, fällt ihm die Sauerstoff-Flasche ein. Er öffnet das Ventil, bis ein leises Zischen zu hören ist. Der Sarg ist nicht luftdicht abgeschlossen, aber fest genug verriegelt, dass sie ohne diese Sauerstoffzufuhr ersticken würden, auch in der Druckkabine eines Flugzeugs. Nach wenigen Minuten schläft das Mädchen vor Aufregung und Erschöpfung ein. Nicht so Starkey. Erst eine Stunde später weckt die Erschütterung der Landung das Mädchen auf.

»Wo sind wir?«, fragt sie.

Starkey ist durch die beengten Verhältnisse gereizt, will es sich aber nicht anmerken lassen. »Werden wir sicher bald erfahren.«

Zwanzig Minuten spannt man sie noch auf die Folter, doch dann wird der Deckel entriegelt und geöffnet, und die beiden erstehen von den Toten auf.

Ein Jugendlicher mit Zahnspange beugt sich über sie und lächelt sie an.

»Hallo, ich bin Hayden, und ich bin heute euer persönlicher Retter«, sagt er fröhlich. »Na so was! Kein Erbrochenes, keine sonstigen unerfreulichen Körperflüssigkeiten. Ihr seid echte Glückspilze!«

Starkey, dem die Füße eingeschlafen sind, ordnet sich in die Reihe derer ein, die aus dem Frachtraum des Flugzeugs ins blendende Tageslicht taumeln. Als sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt haben, kommt ihm der Anblick wie eine Fata Morgana vor: eine Wüste, in der in Reih und Glied Tausende von Flugzeugen stehen.

Starkey hat schon von solchen Flugzeugfriedhöfen gehört, auf denen ausgemusterte Maschinen abgestellt werden. Rund um die Flugzeuge sieht er bewaffnete Jugendliche in Militärkleidung. Sie sehen ähnlich aus wie die Erwachsenen im letzten Geheimversteck, nur jünger. Und sie fordern die Neuankömmlinge auf, sich in loser Formation am Fuß der Rampe aufzustellen. Ein Jeep nähert sich ihrem Flugzeug. Offenbar kommt da jemand Wichtiges, jemand, der ihnen sagen wird, warum sie hier sind.

Als der Jeep zum Stehen kommt, steigt ein recht durchschnittlich aussehender Teenager in blauer Militärkleidung aus. Er ist in Starkeys Alter, vielleicht ein bisschen älter, und über die rechte Gesichtshälfte ziehen sich mehrere Narben.

Bei seinem Anblick geht ein Raunen durch die Menge. Als der Junge die Hand hebt, um für Ruhe zu sorgen, fällt Starkey eine Hai-Tätowierung auf dem Unterarm auf.

»Das gibt’s doch nicht!«, sagt ein dicker Junge neben Starkey. »Weißt du, wer das ist? Das ist der Flüchtling aus Akron! Das ist Connor Lassiter.«

»Mach dich nicht lächerlich«, spottet Starkey. »Der Flüchtling aus Akron ist tot.«

»Ist er nicht! Er ist hier!«

Allein bei der Vorstellung durchfährt Starkey ein Adrenalinschub, der seinen erlahmten Blutkreislauf wieder in Gang bringt. Nein – als er sich den Typen, der Ordnung in das Chaos zu bringen versucht, genauer ansieht, hält er es für ausgeschlossen, dass das Connor Lassiter ist. Der passt überhaupt nicht ins Bild. Sein Haar ist nicht etwa cool zurückgegelt, wie Starkey es sich immer vorgestellt hat, sondern zerzaust. Er sieht zu offen und zu ehrlich aus – vielleicht nicht unschuldig, aber jedenfalls bei Weitem nicht so abgebrüht und zornig, wie es der Flüchtling aus Akron sein müsste. Das Einzige, das sich auch nur annähernd mit Starkeys Bild von Connor Lassiter in Einklang bringen lässt, ist das schiefe Grinsen auf seinem Gesicht. Nein, der Kerl, der sich da vorne um ihren Respekt bemüht, ist niemand Besonderes. Überhaupt niemand.

»Ich heiße euch auf dem Friedhof willkommen«, beginnt der Typ seine Rede, die er haargenau so bestimmt vor allen Neuankömmlingen hält. »Mein offizieller Name lautet Elvis Robert Mullard … aber meine Freunde nennen mich Connor.«

Jubelrufe von den Wandlern.

»Hab’s doch gesagt!«, triumphiert der dicke Junge.

»Das beweist gar nichts.« Starkey reckt das Kinn vor und beißt die Zähne zusammen.

»Ihr seid hier, weil ihr für die Umwandlung vorgesehen seid, aber fliehen konntet. Dank des Einsatzes vieler Menschen aus der Anti-Umwandlungs-Front habt ihr es hierher geschafft. Ihr werdet hier ein Zuhause finden, bis ihr siebzehn seid und nicht mehr umgewandelt werden könnt. So weit die gute Nachricht …«

Mit jedem Wort sinkt Starkeys Mut. Es lässt sich nicht mehr leugnen. Das ist tatsächlich der Flüchtling aus Akron – und er ist alles andere als ein Held.

»Die schlechte Nachricht ist, dass die Jugendbehörde über uns Bescheid weiß. Sie wissen, wo wir sind und was wir hier machen – aber bisher haben sie uns in Ruhe gelassen.«

Starkey kann es nicht fassen. Das kann doch nicht sein, dass das große Vorbild aller flüchtigen Wandler bloß ein stinknormaler Teenager ist!

»Einige von euch wollen nur überleben, bis sie siebzehn sind«, sagt Connor. »Aber ich weiß, dass viele von euch alles riskieren würden, um der Umwandlung ein für alle Mal ein Ende zu setzen.«

»Genau!«, ruft Starkey so laut, dass alle Blicke von Connor zu ihm wandern. Er stößt rhythmisch die Faust in die Luft und skandiert: »Hap-py Jack! Hap-py Jack! Hap-py Jack!« Die Menge fällt in seine Rufe ein. »Wir sprengen alle Ernte-Camps in die Luft!«, ruft Starkey. Doch obwohl er die Menge aufgestachelt hat, reicht ein kalter Blick von Connor, um die Jugendlichen zum Schweigen zu bringen.

»So einen gibt es in jeder Gruppe«, sagt Hayden kopfschüttelnd.

»Tut mir leid, wenn ich euch enttäuschen muss, aber wir sprengen keine Schlachthäuser in die Luft.« Connor sieht Starkey in die Augen. »Wir gelten jetzt schon als gewalttätig, und die JuPos nutzen die Angst der Bevölkerung, um die Umwandlung zu rechtfertigen. Das wollen wir nicht auch noch unterstützen. Wir sind keine Klatscher. Wir begehen keine willkürlichen Gewaltakte. Wir denken, ehe wir handeln …«

Bei Starkey kommt dieser Rüffel nicht gut an. Was bildet sich der Typ ein, ihm so über den Mund zu fahren? Connor redet weiter, aber Starkey hört ihm gar nicht mehr zu. Die anderen hängen an Connors Lippen und das regt Starkey erst recht auf.

Während er dasteht und darauf wartet, dass der sogenannte Flüchtling aus Akron endlich den Mund hält, keimt in Starkeys Kopf ein Gedanke auf. Er hat zwei JuPos getötet. Er ist schon jetzt eine Legende und anders als Connor musste er dafür nicht seinen Tod vortäuschen. Ein Lächeln huscht über Starkeys Gesicht. Auf diesem Flugzeugfriedhof leben Hunderte von Wandlern, aber im Grunde unterscheidet ihn nichts von den Geheimverstecken. Wie dort wartet auch hier ein Betawolf darauf, vom Alphatier Starkey auf seinen Platz verwiesen zu werden.

2.

Miracolina

Seit sie zurückdenken kann, weiß sie, dass ihr Körper Gott geweiht ist.

Ihr war stets bewusst, dass sie an ihrem dreizehnten Geburtstag geopfert werden und dieses wunderbare Mysterium eines geteilten Körpers und einer vernetzten Seele erfahren würde. Nicht vernetzt wie Computer, denn dass menschliche Seelen mit künstlichen Systemen kombiniert werden, gibt es nur im Kino, und da nimmt es nie ein gutes Ende. Nein, hier geht es um eine echte Vernetzung in lebendigen Körpern. Ihr Geist wird sich über Dutzende von Menschen erstrecken, die mit ihrem geteilten Körper in Berührung kommen. Viele sagen, man sei dann tot, aber sie glaubt, dass es anders ist, mystisch. Daran glaubt sie tief und fest, mit ihrer ganzen Seele.

»Wahrscheinlich kann man den geteilten Zustand erst beurteilen, wenn man ihn erfahren hat«, hat ihr der Priester einmal erklärt. Sie fand es merkwürdig, dass er, der das kirchliche Dogma immer so entschieden vertrat, ausgerechnet dann seine Unsicherheit zugab, wenn sie über den Zehntopfergang sprachen. »Der Vatikan hat sich zur Umwandlung noch nicht positioniert«, lautete seine Erklärung, »und solange er sie weder billigt noch missbilligt, kann ich so unsicher sein, wie es mir beliebt.«

Ihr stellten sich immer die Haare auf, wenn er von der »Umwandlung« sprach statt vom »Zehntopfer«, als wäre es dasselbe. Ist es aber nicht. Sie vertritt die Ansicht, dass die Ungewollten und Verfluchten umgewandelt, die Gesegneten und Geliebten dagegen geopfert werden. Der Vorgang mag derselbe sein, doch die Absicht ist eine andere, und genau das ist der große Unterschied.

Ihr Name lautet Miracolina, abgeleitet vom italienischen Wort miracolo, »Wunder«. Sie trägt diesen Namen, weil sie gezeugt wurde, um das Leben ihres Bruders zu retten. Bei ihrem Bruder Matteo wurde im Alter von zehn Jahren Leukämie diagnostiziert. Die Familie war eigens wegen seiner Behandlung von Rom nach Chicago gezogen, aber nicht einmal in den Erntebanken dieses großen Landes ließ sich geeignetes Knochenmark für seine seltene Blutgruppe finden. Der einzige Weg, ihn zu retten, war deshalb, das Knochenmark zu erschaffen – und genau das taten seine Eltern. Neun Monate später wurde Miracolina geboren, die Ärzte entnahmen ihr Knochenmark aus der Hüfte und implantierten es Matteo. Ihr Bruder war gerettet. So einfach war das. Heute ist er vierundzwanzig und studiert, alles dank Miracolina.

Bereits bevor sie begriff, was es heißt, ein Zehntopfer zu sein, wusste sie, dass sie zehn Prozent eines größeren Ganzen ist. »Wir hatten zehn Embryos im Reagenzglas«, hat ihre Mutter ihr einmal erklärt. »Nur einer passte für Matteo, und das warst du. Du warst kein Zufall, mi carina. Wir haben dich ausgewählt.«

Was mit den anderen neun Embryos zu geschehen hatte, legte das Gesetz genau fest. Miracolinas Familie musste neun Frauen bezahlen, die sie austrugen. Danach konnten die Leihmütter mit den Babys machen, was sie wollten – sie aufziehen oder sie an der Haustür einer guten Ersatzfamilie storchen. »Aber egal, was es gekostet hat, es war die Sache wert«, beteuerten ihre Eltern, »sowohl für Matteo als auch für dich.«

Nun, da ihr Zehntopfergang näher rückt, tröstet Miracolina der Gedanke, dass es irgendwo neun Geschwister von ihr gibt. Wer weiß? Vielleicht wird ein Teil von ihr einem davon helfen.

Dass sie geopfert wird, hat allerdings nichts damit zu tun, dass sie der zehnte Embryo war.

»Wir haben einen Vertrag mit Gott gemacht«, haben ihr die Eltern erzählt, als sie noch klein war. »Wenn Matteo mit deiner Hilfe gerettet würde, wollten wir Gott unsere Dankbarkeit zeigen, indem wir ihm dich als Zehntopfer schenken.« Miracolina begriff schon als kleines Kind, dass solch ein Vertrag nicht so leicht gebrochen werden kann.

In letzter Zeit aber verunsichert der Gedanke an den Zehntopfergang ihre Eltern zunehmend. »Vergib uns«, flehen sie Miracolina an, häufig unter Tränen. »Bitte vergib uns, dass wir das getan haben.« Natürlich würde sie ihnen alles verzeihen, aber ihre Bitte verwirrt sie. Miracolina hat es stets als Segen empfunden, als Zehntopfer ihr Schicksal und ihre unverrückbare Bestimmung zu kennen. Warum sollte es ihren Eltern leidtun, dass sie ihr zu dieser Bestimmung verholfen haben?

Vielleicht haben sie ein schlechtes Gewissen, weil sie keine große Feier für Miracolina ausgerichtet haben, doch das hat sie ja selber so entschieden. »Erstens«, hat sie gesagt, »ist der Zehntopfergang eine feierliche Angelegenheit, keine ausgelassene Party. Und zweitens, wer sollte denn überhaupt kommen?«

Gegen dieses Argument waren ihre Eltern machtlos. Während die meisten Zehntopfer in reichen Familien leben und Glaubensrichtungen angehören, die Zehntopfer einfordern, wohnt ihre Familie in einem Arbeiterviertel, in dem Zehntopfer nicht gerade üblich sind. Wer in einer reichen Familie groß wird, die sich mit Gleichgesinnten umgibt, hat zum Zehntopferfest viele wohlwollende Gäste – so viele, dass diejenigen, denen nicht wohl bei der Sache ist, gar nicht weiter auffallen. Wenn Miracolina dagegen ein Fest gäbe, würden sich die meisten Gäste unwohl fühlen. Deshalb will sie ihren letzten Abend zu Hause mit ihrer Familie verbringen.

Statt zu feiern, sitzt Miracolina zwischen ihren Eltern vor dem Kamin und sieht sich mit ihnen ihre Lieblingsszenen aus ihren Lieblingsfilmen an. Ihre Mom kocht ihr Lieblingsessen, Rigatoni all’amatriciana. »Stark und feurig«, sagt ihre Mom, »genau wie du.«

Sie schläft rasch ein an diesem Abend und hat auch keine schlimmen Träume, zumindest kann sie sich später an keine erinnern. Am Morgen steht sie zeitig auf, zieht sich ihre einfachen weißen Kleider an und macht sich fertig für die Schule. »Ich werde ja erst um vier Uhr nachmittags abgeholt. Warum sollte ich den Tag vergeuden?«

Obwohl es ihren Eltern lieber wäre, wenn sie bei ihnen zu Hause bliebe, ist ihr Wunsch ihnen an diesem Tag Befehl.

In der Schule sitzt Miracolina den Unterricht ab. Sie spürt schon eine merkwürdige Distanz zu ihrer Umgebung. Am Ende jeder Stunde gibt der jeweilige Lehrer ihr betreten ihre schriftlichen Arbeiten zurück und teilt ihr die vorzeitig berechnete Note mit.

»Tja, das war’s dann wohl«, sagen sie alle auf ihre eigene Art und Weise. Die meisten können es gar nicht erwarten, dass sie endlich aus ihrem Klassenzimmer verschwindet. Ihr Chemielehrer ist am freundlichsten. Er nimmt sich Zeit für sie.

»Mein Neffe wurde vor ein paar Jahren geopfert«, erzählt er. »Ein wunderbarer Junge. Ich vermisse ihn schrecklich.« Er schweigt gedankenverloren. »Man hat mir erzählt, dass sein Herz an einen Feuerwehrmann ging, der ein Dutzend Menschen aus einem brennenden Gebäude gerettet hat. Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber ich möchte es gern glauben.«

Das möchte Miracolina auch.

Ihre Mitschüler sind an diesem Tag genauso verlegen wie ihre Lehrer. Einige verabschieden sich von ihr. Manche umarmen sie ein wenig linkisch, doch die meisten halten beim Lebewohlsagen Abstand, als wäre der Zehntopfergang etwas Ansteckendes.

Und dann gibt es da noch die anderen. Die Grausamen.

»Man sieht sich, mal hier, mal da«, sagt ein Junge beim Mittagessen hinter ihrem Rücken, und seine Kumpane kichern. Als sich Miracolina zu ihm umdreht, versteckt er sich hinter seinen Freunden. In der Wolke muffiger Pubertätsausdünstungen fühlt er sich offenbar sicher, aber Miracolina hat seine Stimme erkannt. Sie weiß genau, wer er ist. Sie drängt sich an seinen Freunden vorbei und sieht ihm kalt in die Augen.

»Du wirst mich nicht sehen, Zach Rasmussen … aber wenn ein Teil von mir dich sieht, wirst du’s bestimmt erfahren.«

Zachs Gesicht wird ein wenig grün. »Hau ab«, sagt er. »Lass dich opfern.« Aber hinter seiner großen Klappe verbirgt sich Angst, das sieht sie an seinem unsicheren Blick.

Gut, denkt Miracolina, ich hoffe, du hast ein paar Albträume von mir.

Ihre Schule ist sehr groß, und obwohl es in ihrem Wohnviertel nicht viele Zehntopfer gibt, sind noch vier andere Jugendliche weiß gekleidet wie sie. Früher waren es sechs, aber die ältesten beiden sind bereits weg. Die verbliebenen Zehntopfer sind ihre wahren Freunde. Von ihnen will sie sich unbedingt verabschieden. Sie kommen aus völlig unterschiedlichen Familien und gehören verschiedenen Religionen an. Jedes Zehntopfer ist Mitglied einer anderen kirchlichen Splittergruppe, einer Sekte, die ihre Opferpflichten sehr ernst nimmt. Komisch, denkt Miracolina, dass sich diese Sekten seit Jahrtausenden um winzige Glaubensfragen streiten, aber ausgerechnet beim Zehntopfergang sind sie sich alle einig.

»Von uns wird erwartet, dass wir uns hingeben – dass wir wohltätig und selbstlos sind«, sagt Nestor, der ihr im Alter am nächsten ist und in einem Monat geopfert werden soll. Er drückt Miracolina die Hände und verabschiedet sich freundschaftlich von ihr. »Wenn uns die Medizintechnik eine neue Art des Gebens eröffnet, was soll daran falsch sein?«

Allerdings gibt es durchaus Menschen, die den Zehntopfergang für falsch halten. Ja, es werden sogar mehr und mehr. Und ein ehemaliges Zehntopfer, ein Junge, ist sogar zum Klatscher geworden und wird nun von vielen als Held glorifiziert. Was hat das schon mit Charakterstärke zu tun? Immerhin war er ein Klatscher, Herrgott noch mal. Wenn sich jemand lieber in die Luft sprengt, als sich zu opfern, ist das doch nichts anderes, als wenn er die Kollekte klaut, oder? Es ist eine Sünde.

Nach der Schule geht Miracolina wie jeden Tag zu Fuß nach Hause. Als sie in ihre Straße einbiegt, sieht sie das Auto ihres Bruders in der Einfahrt stehen. Zuerst ist sie überrascht, denn er besucht fünf Autostunden entfernt die Universität, aber sie freut sich, dass sich Matteo noch von ihr verabschieden will.

Es ist drei Uhr. In einer Stunde wird der Kleinbus sie abholen. Ihre Eltern weinen jetzt schon. Miracolina wünschte, sie könnten die Sache so stoisch nehmen wie sie oder gar Matteo, der dauernd über gute alte Zeiten plaudert.

»Weißt du noch, damals in Rom, als du in den Vatikanischen Museen Verstecken spielen wolltest?«

Miracolina muss bei der Erinnerung lächeln. Sie hatte versucht, sich in Neros Badewanne zu verstecken – dieser riesigen kastanienbraunen Steinschüssel, die groß genug für einen Elefanten ist. »Der Sicherheitsmann wäre fast ausgeflippt! Ich dachte, die bringen mich zum Papst und er wird mir den Hintern versohlen. Da bin ich weggerannt.«

Matteo lacht. »Eine geschlagene Stunde warst du verschwunden – Mom und Dad waren schon am Verzweifeln.«

Verschwunden ist allerdings nicht das richtige Wort. In einem Museum verschwindet man nicht einfach, man wird nur vorübergehend von den Räumen aufgesogen. Sie weiß noch, dass sie sich mit den vielen Menschen durch den Vatikan schob, bis sie sich mitten in der Sixtinischen Kapelle wiederfand und Michelangelos Meisterwerk an Wänden und Decke bestaunte. Und dort, mittendrin, war sie, die göttliche Verbindung zwischen Himmel und Erde. Adams Finger waren so nah am Zeigefinger Gottes, beide reckten sich, doch die Schwerkraft war stärker.

Miracolina stand da, den Blick zur Decke gerichtet, und vergaß, dass sie sich hatte verstecken wollen. Wie hätte sie das auch tun können angesichts dieser Offenbarung eines Mysteriums? Und genau dort fand ihre Familie sie, unter Hunderten von Touristen, die das großartigste Kunstwerk bewunderten, das je von Menschenhand geschaffen worden war – die äußerste Annäherung der Menschheit an die Perfektion.

Obwohl sie erst sechs war, sprachen die Bilder in der Kapelle sie schon damals an. Sie hatte keine Ahnung, was sie ihr genau zu sagen hatten, doch sie wusste, dass sie, Miracolina, war wie dieser wundervolle Ort: Wenn jemand in sie hineinsehen könnte, würde er an den Wänden ihrer Seele wundervolle Fresken erblicken.

Der Kleinbus kommt zehn Minuten zu früh und wartet vor dem Haus.

Auf der Seite trägt er einen bunten Schriftzug: Wood Hollow Ernte-Camp! Das Camp für Teenager!

Miracolina geht in ihr Zimmer, um ihr Gepäck zu holen, einen kleinen Koffer, in dem sich nur ein paar Garnituren weißer Zehntopferkleidung und wenige Gebrauchsartikel befinden. Ihre Eltern weinen und weinen, flehen sie an, ihnen zu vergeben. Mittlerweile ärgert sie das nur noch.

»Wenn ihr ein schlechtes Gewissen habt wegen meines Zehntopfergangs, ist das nicht mein Problem«, beschwert sie sich. »Ich bin im Reinen damit. Seht das doch ein.«

Es hilft nichts, sie weinen sich weiter die Augen aus.

»Du bist im Reinen damit«, schluchzt ihr Vater, »weil dir das so beigebracht wurde. Es ist unsere Schuld. Es ist alles unsere Schuld.«

Miracolina sieht von ihrem Vater zu ihrer Mutter und zuckt mit den Schultern. »Dann überlegt es euch halt anders«, sagt sie. »Brecht euren Vertrag mit Gott und opfert mich nicht.«

Die beiden sehen sie an, als hätte sie ihnen soeben ein herrliches Geschenk gemacht und sie vor der Hölle gerettet. Sogar Matteo scheint Hoffnung zu schöpfen.

»Genau, das machen wir!«, sagt ihre Mutter. »Wir haben die Verfügung ja noch nicht unterschrieben. Wir können es uns immer noch anders überlegen!«

»Gut«, sagt Miracolina. »Seid ihr sicher, dass ihr das wollt?«

»Ja.« Ihrem Vater fällt offenbar ein Stein vom Herzen. »Ja, wir sind sicher.«

»Absolut?«

»Ja!«

»Gut, dann braucht ihr kein schlechtes Gewissen mehr zu haben.« Miracolina nimmt ihren Koffer. »Aber egal, was ihr macht, ich gehe trotzdem. Das ist meine Entscheidung.«

Dann umarmt sie ihre Mutter, ihren Vater und ihren Bruder und geht aus dem Zimmer, ohne sich noch einmal umzusehen – ohne sich überhaupt zu verabschieden. Ein Abschied unterstellt ein Ende, und Miracolina Roselli ist fest davon überzeugt, dass ihr Zehntopfergang ein Beginn ist.

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»Als Billys Verhalten unerträglich wurde und wir um unsere Sicherheit fürchten mussten, taten wir das einzig Humane: Wir schickten ihn ins Ernte-Camp, damit er seine Erfüllung im geteilten Zustand finden konnte. Da die Umwandlung Siebzehnjähriger heute gesetzlich unzulässig ist, hätten wir diese Möglichkeit nicht mehr. Erst letzte Woche hat sich eine Siebzehnjährige in der Nachbarschaft betrunken und einen Unfall verursacht, bei dem zwei unschuldige Menschen ums Leben kamen. Wäre das auch passiert, wenn ihre Eltern noch die Wahl gehabt hätten, sie in ein Ernte-Camp zu schicken? Was meinen Sie?«

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Mit Unterstützung der »Bürger für eine gesunde Zukunft«

Die Fahrt ins Wood Hollow Ernte-Camp dauert drei Stunden. Der Kleinbus ist luxuriös ausgestattet mit Ledersitzen und teuren Lautsprechern, aus denen Popmusik dudelt.

Der Fahrer hat einen grauweißen Bart, ein breites Lächeln und ein fröhliches Wesen. Der Weihnachtsmann als Chauffeur.

»Freust du dich schon auf deinen großen Tag?«, fragt er, als sie Miracolinas Haus und Familie hinter sich lassen. »Hattest du ein schönes Zehntopferfest?«

»Ja und nein«, sagt sie. »Ich freue mich, aber eine Feier gab es nicht.«

»Oh, das ist aber schade. Warum denn nicht?«

»Weil es beim Zehntopfergang nicht um mich geht.«

»Oh« ist alles, was ihm darauf einfällt. Miracolina hat mit ihrer Antwort jedes Gespräch im Keim erstickt und das war auch ihre Absicht. Das Letzte, was sie jetzt will, ist, diesem Mann ihre Lebensgeschichte zu erzählen, auch wenn er noch so freundlich ist.

»Im Kühlschrank sind Getränke«, sagt er. »Bedien dich.«

Dann lässt er sie in Ruhe.

Zwanzig Minuten später sind sie immer noch nicht auf der Autobahn, sondern fahren durch das Tor zu einem exklusiven Wohnviertel.

»Einen müssen wir heute noch abholen«, entschuldigt sich der Fahrer. »Dienstags ist nicht so viel los, deshalb ist das der letzte Halt. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.«

»Überhaupt nicht.«

Sie halten vor einem Haus, das mindestens dreimal so groß ist wie ihr eigenes und vor dem ein weiß gekleideter Junge mit seiner Familie wartet. Miracolina sieht nicht hin, als er sich verabschiedet, sondern schaut durch das andere Fenster, weil sie der Familie ihre Privatsphäre nicht rauben will. Schließlich öffnet der Fahrer die Tür und der Junge steigt ein. Er hat dunkles, perfekt geschnittenes glattes Haar, leuchtend blaue Augen und eine Haut, so blass wie feines Porzellan. Er sieht aus, als hätte er sich sein Leben lang von der Sonne ferngehalten, damit seine Haut beim Zehntopfergang weich ist wie ein Babypopo.

»Hallo«, sagt er schüchtern. Seine weiße Zehntopferkleidung ist aus glänzendem Satin, besetzt mit kunstvollem Goldbrokat. Die Eltern des Jungen haben keine Kosten gescheut. Miracolinas Zehntopferkleidung besteht aus einfacher Rohseide, ungebleicht, damit das Weiß nicht so stark blendet und auffällt. Im Vergleich dazu wirkt die des Jungen wie eine Leuchtreklame.

Die Sitze im Kleinbus sind nicht in Reihen angeordnet, sondern zeigen alle zur Mitte, wohl um die Gemeinschaft zu stärken. Der Junge setzt sich Miracolina gegenüber, zögert einen Augenblick, streckt dann die Hand aus und sagt: »Ich bin Timothy.« Sie schüttelt seine Hand, die feucht und kalt ist, wie kurz vor einer Theateraufführung in der Schule.

»Ich heiße Miracolina.«

»Wow, was für ein Name!« Er kichert verlegen. »Kann man das abkürzen, Mira oder Lina oder so?«

»Nein, nur Miracolina«, sagt sie. »Das wird nicht abgekürzt.«

»Okay, nett, dich kennenzulernen, Miracolina.«

Der Kleinbus fährt los, und Timothy winkt seiner großen Familie ein letztes Mal zu. Sie winken ebenfalls, obwohl sie ihn durch das verdunkelte Glas bestimmt nicht sehen können. Der Kleinbus fährt durch die Straßen des Wohngebiets. Noch bevor sie am Tor sind, sieht Timothy elend aus. Vielleicht hat er Magenschmerzen, aber auch die, denkt Miracolina, wären wahrscheinlich nur ein Symptom für tiefere Probleme.

Dieser Junge hat seinen Frieden mit dem Zehntopfergang noch nicht gemacht. Und wenn doch, dann war seine Seelenruhe in dem Moment dahin, in dem sich die Tür des Kleinbusses schloss und die Nabelschnur zu seinem alten Leben durchtrennte. Obwohl Miracolina seine luxuriöse Kleidung und die piekfeine Wohngegend abstoßend findet, hat sie Mitleid mit ihm. Seine Angst hängt in der Luft wie ein Spinnennetz voller Schwarzer Witwen. Niemand sollte dermaßen verängstigt sein Zehntopfer bringen.

»Die Fahrt dauert also drei Stunden?«, fragt Timothy mit zittriger Stimme.

»Ja«, antwortet der Fahrer fröhlich. »Ihr habt da hinten ein Unterhaltungssystem mit Hunderten vorprogrammierter Filme, damit könnt ihr euch die Zeit vertreiben. Bedient euch!«

»Ja, okay, klar«, sagt Timothy. »Vielleicht später.«

Ein paar Minuten lang ist er in Gedanken versunken. Dann wendet er sich wieder an Miracolina.

»Es heißt, Zehntopfer werden im Ernte-Camp besonders gut behandelt. Glaubst du, das stimmt? Es heißt immer, wir haben viel Spaß und sind mit jeder Menge anderer Kids zusammen, die genauso sind wie wir.« Er räuspert sich. »Angeblich dürfen wir uns sogar den Tag aussuchen, an dem wir … äh, an dem wir … na ja, du weißt schon …«

Miracolina lächelt ihn freundlich an. Normalerweise fahren Zehntopfer wie Timothy in einer Limousine ins Ernte-Camp. Kein Wunder, dass er das nicht tut. Er wollte die Reise nicht allein machen. Wenn das Schicksal sie an diesem denkwürdigen Tag schon zusammengeführt hat, will sie ihm auch die Freundin sein, die er braucht.

»Das Ernte-Camp wird bestimmt genau so sein, wie du es dir wünschst«, sagt sie. »Und wenn du das Datum festlegst, dann, weil du so weit bist. Deshalb dürfen wir es uns ja auch aussuchen. Dann ist es allein unsere Entscheidung.«

Timothy sieht sie mit seinen klaren blauen Augen an.

»Du hast überhaupt keine Angst, stimmt’s?«

Sie antwortet mit einer Gegenfrage: »Bist du schon mal geflogen?«

»Hä?« Der Themenwechsel überrascht Timothy. »Ja, schon oft.«

»Hattest du beim ersten Mal Angst?«

»Ja klar, glaub schon.«

»Aber du hast es trotzdem gemacht. Warum?«

Timothy zuckt die Schultern. »Ich wollte gern ans Ziel kommen, und meine Eltern waren bei mir und haben gesagt, es wäre okay.«

»Genau«, sagt Miracolina, »so ist es.«

Timothy sieht sie mit einer Unschuld an, die Miracolina vielleicht nie besessen hat. »Also … hast du keine Angst?«

Sie seufzt. »Doch, ich habe Angst«, gibt sie zu. »Sehr sogar. Aber wenn man darauf vertraut, dass alles gut wird, kann die Angst sogar von Vorteil sein. Du kannst sie dir zunutze machen, statt dich von ihr auffressen zu lassen.«

»Oh, verstehe«, sagt Timothy. »Das ist wie mit einem Horrorfilm. Man sieht ihn sich an, weil man weiß, dass das nicht echt ist, egal, wie sehr man sich fürchtet.« Er denkt nach. »Aber die Umwandlung ist echt. Wir spazieren nicht einfach aus dem Kino und gehen nach Hause. Ich steige nicht aus dem Flugzeug und bin im Disneyland.«

»Ich sag dir mal was.« Miracolina greift ein, ehe Timothy sich wieder in sein Spinnennetz aus Verzweiflung zurückziehen kann. »Wir sehen uns einen Horrorfilm an. Dann haben wir das hinter uns, wenn wir im Ernte-Camp ankommen.«

Timothy nickt gehorsam. »Ja, klar, okay.«

Aber als er durch die vorprogrammierte Liste scrollt, sind keine Horrorfilme dabei. Es sind lauter Familienfilme und Komödien.

»Ist auch okay«, murmelt Timothy. »Ehrlich gesagt, mag ich Horrorfilme sowieso nicht.«

Wenige Minuten später sind sie auf der Autobahn und der Fahrer drückt aufs Gas. Timothy lenkt sich mit Videospielen von seinen düsteren Gedanken ab. Miracolina steckt sich die Ohrstöpsel rein und hört statt der geistlosen Popsongs im Kleinbus ihre Lieblingsmusik. Auf ihrem iChip sind 2129 Songs, und sie ist entschlossen, vor dem Tag, an dem sie in den geteilten Zustand übergeht, möglichst viele davon zu hören.

Etwa zwei Stunden und dreißig Songs später fährt der Kleinbus von der Autobahn auf ein malerisches Sträßchen ab, das sich durch dichte Wälder windet. »Jetzt ist es nur noch eine halbe Stunde«, sagt der Fahrer. »Wir liegen gut in der Zeit!«

Dann, hinter einer Biegung, tritt er plötzlich auf die Bremse, und das Fahrzeug kommt kreischend zum Stehen.

Miracolina nimmt die Stöpsel aus dem Ohr. »Was ist denn los? Ist was passiert?«

»Bleibt hier«, befiehlt ihnen der Fahrer, nun nicht mehr so fröhlich, und springt aus dem Kleinbus.

Timothy hat bereits die Nase gegen das Fenster gepresst und sieht nach draußen. »Das kann nichts Gutes bedeuten.«

»Nein«, gibt ihm Miracolina recht. »Stimmt.«

Direkt neben der Straße im Graben sehen sie einen weiteren Kleinbus des Wood Hollow Ernte-Camps; er liegt auf dem Dach, die Räder nach oben. Es ist nicht zu erkennen, wie lange er wohl schon da ist.

»Da muss ein Reifen geplatzt sein oder so was, und dann ist er von der Straße abgekommen«, meint Timothy. Aber keiner der Reifen sieht defekt aus.

»Wir sollten Hilfe rufen«, sagt Miracolina, aber da man kein Handy ins Ernte-Camp mitnehmen darf, fällt diese Möglichkeit flach.

Da taucht draußen ein halbes Dutzend schwarz gekleideter Leute mit Skimasken über dem Gesicht auf. Sie kommen aus allen Richtungen zwischen den Bäumen hervor. Den Fahrer trifft ein Betäubungsgeschoss im Hals und er sackt wie eine Stoffpuppe in sich zusammen.

»Verschließ die Tür!« Miracolina zögert keine Sekunde. Sie stößt Timothy zur Seite, um an die unverschlossene Fahrertür zu kommen, ist aber nicht schnell genug. Sie hat gerade die Hand am Griff, da wird die Tür aufgerissen, und einer der Angreifer drückt auf den Knopf, der die Zentralverriegelung öffnet. Alle Türen des Kleinbusses werden von den maskierten Angreifern auf einmal geöffnet. Offenbar sind sie ein eingespieltes Team. Timothy schreit, als Hände nach ihm greifen und ihn aus dem Kleinbus zerren. Er will sich befreien, doch es nützt nichts. Wenn seine Angst ein Spinnennetz ist, dann haben die Spinnen ihn längst eingewickelt.

Zwei Angreifer packen Miracolina, die sich auf den Boden wirft und nach ihnen tritt.

»Fasst mich nicht an! Fasst mich nicht an!«

In ihr explodiert die Furcht, die sie bis dahin so gut im Griff hatte. Diese krasse Missachtung ihrer Wünsche ist schlimmer als die Unsicherheit über ihr Schicksal im Ernte-Camp. Wütend und verängstigt tritt sie und beißt und kratzt, aber es nützt nichts: Sie hört das verräterische Pffft einer Betäubungswaffe und spürt, wie sich die Munition in ihren Arm bohrt. Die Welt um sie herum wird dunkel, und sie fällt, wirbelt, fällt, bis sie da ankommt, wo die schlafenden Seelen Ruhe finden.

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»Sie kennen mich nicht, aber Sie kennen bestimmt jemanden wie mich. Bei mir wurde Leberkrebs diagnostiziert, in derselben Woche, in der ich meine Aufnahmebestätigung für die Harvard Universität bekam. Meine Eltern und ich dachten erst, das sei nicht weiter schlimm. Aber als wir mit unserem Arzt sprachen, erfuhren wir, dass ein Organmangel herrscht und nicht genügend Lebern zur Verfügung stehen. Es hieß, man werde mich auf eine Warteliste setzen. Heute, drei Monate später, bin ich immer noch nicht dran. Und die Universität? Tja, mein Studium wird wohl warten müssen.

Und nun wollen dieselben Menschen, die das Alter für die Umwandlung gesenkt haben, eine sechsmonatige Wartezeit nach der Unterzeichnung der Umwandlungsverfügung durch die Eltern durchsetzen, für den Fall, dass sie es sich anders überlegen. Sechs Monate? Ich werde in sechs Monaten nicht mehr da sein.«

Zaudern tötet! Nein zur Gesetzesinitiative 53!

Mit Unterstützung der Initiative »Eltern für eine positive Zukunft«

Wenn man aufwacht, nachdem man mit einer Betäubungswaffe außer Gefecht gesetzt worden ist, ist das alles andere als angenehm. Kaum kommt man zu Bewusstsein, stellen sich ein rasender Kopfschmerz, ein ekelhafter Geschmack im Mund und das verstörende Gefühl des Ausgeliefertseins ein.

Als Miracolina aufwacht, hört sie neben sich jemanden weinen und um Gnade flehen. Sie erkennt Timothys Stimme. Nein, er ist wirklich keiner, der mit so einer Situation zurechtkäme. Sie kann ihn allerdings nicht sehen, weil ihr eine dicke Augenbinde die Sicht nimmt.

»Es ist alles in Ordnung, Timothy«, ruft sie ihm zu. »Egal, was passiert, es wird alles gut.« Als er ihre Stimme hört, wird aus seinem Bitten und Weinen ein leises Wimmern.

Miracolina versucht sich zu bewegen. Sie sitzt aufrecht, und da ihr beim Schlafen der Kopf nach vorn herunterhing, schmerzt ihr nun der Nacken. Die Hände sind hinter dem Rücken zusammengebunden, die Beine an den Stuhl gefesselt, auf dem sie sitzt, nicht so fest, dass es wehtut, aber doch fest genug, dass sie nicht aufstehen kann.

»Gut«, hört sie die Stimme eines Jungen vor ihr. »Sie können ihnen die Augenbinde abnehmen.«

Der Stoff wird weggezogen, und obwohl das Licht im Raum nicht hell ist, fällt es ihr schwer, die Augen offen zu halten. Sie blinzelt, damit sie sich langsam an die Helligkeit gewöhnen kann, und blickt sich dann um.

Sie befinden sich in einem eindrucksvollen, hohen Tanzsaal. Kristalllüster, Bilder an den Wänden – hier könnte das französische Königshaus die höhere Gesellschaft empfangen haben, ehe die Blaublütigen einen Kopf kürzer gemacht wurden. Allerdings hat der Raum seine Glanzzeiten schon lange hinter sich. In der Decke klaffen Löcher, durch die Tauben hereinfliegen und wieder ins Tageslicht entschwinden. Die Malereien sind der gnadenlosen Witterung ausgesetzt und blättern von den Wänden, und ein unangenehmer Schimmelgeruch hängt in der Luft. Miracolina hat keinen Anhaltspunkt dafür, wie weit sie von ihrem ursprünglichen Ziel entfernt ist.

»Es tut mir leid, dass wir euch so behandeln mussten«, sagt der Junge, der vor ihnen sitzt. Nichts an ihm erinnert an einen König. Er trägt eine einfache Jeans und ein hellblaues T-Shirt. Sein Haar ist hellbraun, fast blond, und zu lang; er hat es wohl schon seit Längerem nicht mehr schneiden lassen. Er ist etwa in Miracolinas Alter, doch der müde Ausdruck in seinen Augen lässt ihn älter wirken. Er sieht aus wie einer, der schon mehr erlebt hat, als einer in seinem Alter erleben sollte. Gleichzeitig erscheint er ihr merkwürdig zart.

»Wir wollten nicht riskieren, dass ihr verletzt werdet, und ihr solltet auch nicht erfahren, wo wir euch hinbringen. Es war die einzige Möglichkeit, euch zu retten.«

»Uns zu retten?«, fragt Miracolina. »So nennst du das?«

»Na ja, es kommt dir im Moment vielleicht nicht so vor, aber ja, genau das haben wir getan.«

Da auf einmal erkennt Miracolina ihn. Eine Welle der Wut erfüllt sie und ein Brechreiz steigt in ihr auf. Von allen Schwierigkeiten, die hätten auftauchen können – warum muss sie ausgerechnet das erleben? Warum muss sie ausgerechnet ihm in die Hände fallen? Sie weiß, dass der Zorn, der Hass, den sie verspürt, nicht gut für ihre Seele ist, gerade jetzt, so kurz vor ihrem Zehntopfergang. Aber sosehr sie sich auch bemüht, sie kann ihn nicht abschütteln.

Da keucht Timothy und reißt die wässrigen Augen auf.

»Du bist das!«, ruft er mit einer Begeisterung, die sich Jungs wie er normalerweise für Sportstars aufheben. »Du bist das Zehntopfer, das zum Klatscher geworden ist! Du bist Levi Calder!«

Der Junge ihm gegenüber nickt und lächelt. »Ja, aber meine Freunde nennen mich Lev.«

3.

Cam

Handgelenke, Fußgelenke, Hals. Festgeschnallt. Es juckt. Überall. Kann mich nicht rühren.

Er bewegt die gefesselten Hand- und Fußgelenke. Hin und her, auf und ab. Das hilft gegen das Jucken, aber nun brennt es.

»Du bist wach«, sagt eine Stimme, die vertraut ist und doch wieder nicht. »Gut. Sehr gut.«

Er dreht den Kopf. Keiner da. Um ihn herum nur weiße Wände.

Das Scharren von Stuhlbeinen. Näher, immer näher. Die Person, die gesprochen hat, taucht verschwommen vor ihm auf, stellt den Stuhl so hin, dass er sie sehen kann. Setzt sich. Schlägt die Beine übereinander. Lächelt, aber nicht richtig.

»Ich habe mich schon gefragt, wann du aufwachen würdest.«

Sie trägt eine dunkle Hose und eine Bluse. Das Muster der Bluse ist zu verschwommen, als dass er es erkennen könnte. Die Farbe. Was ist das für eine Farbe? Er kann die Farbe nicht genau ausmachen.

»Sonne. Nein. Himmel. Nein«, sagt er zögernd. »Gelb. Blau. Nein.« Er stöhnt. Die Kehle tut ihm weh beim Sprechen, und die Worte kommen als Krächzen heraus. »Gras. Bäume. Teufelskotze.«

»Grün«, sagt die Frau. »Das ist das Wort, nach dem du suchst, oder? Meine Bluse ist grün.«

Kann sie Gedanken lesen? Vielleicht nicht. Vielleicht ist sie nur sehr klug. Ihre Stimme ist sanft. Sie klingt gebildet, hat überhaupt keinen Akzent. Vielleicht ein bisschen britisch. Instinktiv vertraut er ihr.

»Kennst du mich?«, fragt sie.

»Nein. Ja«, sagt er. Seine Gedanken sind noch fester verschnürt als er selbst.

»Das ist verständlich«, erklärt die Frau. »Es ist ja alles völlig neu für dich – da hast du sicher Angst.«

Bis zu diesem Moment ist ihm gar nicht der Gedanke gekommen, dass er Angst haben müsste. Aber nun, da die Frau in der grünen Bluse und mit den übereinandergeschlagenen Beinen es sagt, muss er sich wohl fürchten. Er zerrt an den Fesseln. Das Brennen und Jucken wächst sich zu etwas Stärkerem aus, und mit ihm kommen Erinnerungsfetzen, die er laut aussprechen muss.

»Hand auf Ofen. Gürtelschnalle – nein, Mom, nein! Vom Rad gefallen. Arm gebrochen. Messer. Er hat auf mich eingestochen!«

»Schmerz«, sagt die Frau in der grünen Bluse ruhig. »›Schmerz‹ ist das Wort, nach dem du suchst.«

Es ist ein magisches Wort, denn es beruhigt ihn. »Schmerz«, wiederholt er, spürt dem Wort auf seinem Weg über fremde Stimmbänder und ungewohnte Lippen nach. Er gibt seine Gegenwehr auf. Der Schmerz schwächt sich ab zu einem Brennen und das Brennen verwandelt sich wieder in ein Jucken. Doch die Gedanken, die mit dem Schmerz kamen, sind noch da. Die verbrannte Hand, die wütende Mutter, der gebrochene Arm, ein Messerkampf, den er nie ausgefochten, der aber trotzdem stattgefunden hat. Er weiß nicht, wie, aber all das hat er erlebt.

Er wendet den Blick wieder der Frau zu, die ihn mit kühlem Blick fixiert. Nun kann er sie besser erkennen und ihm fällt auch das Muster ihrer Bluse auf.

»Kaba … Figaro … Kasko.«

»Versuch es weiter«, sagt die Frau. »Es ist da drin.«

Er zermartert sich das Gehirn. Das ist anstrengend wie ein Wettlauf. Ein langer, erschöpfender olympischer Wettlauf. Wie nennt man den Lauf noch mal? Er fängt mit einem M an.

»Karo!«, ruft er triumphierend. »Marathon! Karo!«

»Ja, ich kann mir vorstellen, dass dich das auslaugt wie ein Marathon«, erwidert die Frau. »Aber es ist die Mühe wert.« Sie fasst an den Kragen ihrer Bluse. »Du hast recht, das ist wirklich ein Karomuster.« Sie lächelt, diesmal richtig, und berührt ihn mit dem Finger an der Stirn. Er spürt die Spitze ihres Nagels. »Ich habe dir doch gesagt, dass es da drin ist.«

Nun, da seine Gedanken langsam zur Ruhe kommen, wird ihm klar, dass er die Frau kennt. Er hat nur keine Ahnung, woher.

»Wer?«, fragt er. »Wer? Wo? Wann?«

»Wie, was und warum«, fügt sie schmunzelnd hinzu. »Deine Fragewörter sind alle da.«

»Wer?«, wiederholt er, ohne auf den Witz einzugehen, den sie auf seine Kosten gemacht hat.

Sie seufzt. »Wer ich bin? Man könnte sagen, ich bin dein Prüfstein, deine Verbindung zur Welt – und gewissermaßen deine Übersetzerin, denn ich verstehe dich wie kaum ein anderer. Ich bin Spezialistin für Metalinguistik.«

»Meta … Meta …«

»Die Natur der Sprache, die du sprichst. Bildhafte Verknüpfungen. Aber ich bringe dich nur durcheinander. Kümmere dich nicht weiter darum. Ich heiße Roberta. Aber das kannst du nicht wissen, denn all die Male, die du mich gesehen hast, habe ich dir meinen Namen nicht genannt.«

»All die Male?«

Roberta nickt. »Man könnte sagen, dass du mich nur einmal gesehen hast, und trotzdem waren es viele, viele Male. Verstehst du?«

Wieder gleicht es einem Marathon, als er sein Gehirn nach dem Wort durchforstet, das er sagen möchte. »Gollum in den Höhlen. ›Antworte, dann führe ich dich hinaus.‹ ›Keinbein lag auf Einbein‹ …«

»Mach nur weiter«, ermuntert ihn Roberta. »Ich weiß, du schaffst es.«

»Rätsel!«, sagt er. »Marathon, ja, aber Mühe wert. Das Wort – Rätsel!«

»Sehr gut.« Roberta berührt sanft seine Hand. Er sieht sie lange an. Sie ist älter als er. Er weiß das, obwohl er keine Ahnung hat, wie alt er eigentlich ist. Sie ist hübsch, auf eine mütterliche Art. Blondes Haar mit leicht braunem Ansatz, wenig Make-up. Ihre Augen wirken jünger als der Rest ihres Gesichts. Aber diese Bluse …

»Medusa«, sagt er. »Altes Weib. Hexe. Schiefe, verfaulte Zähne.«

Sie beugt sich angespannt nach vorn. »Du findest mich hässlich?«

»Hääässlich!« Er kostet das Wort aus. »Nein, nicht du! Hässliches grünes Karo, hässlich.«

Roberta lacht erleichtert und blickt auf ihre Bluse hinab.

»Na ja, über Geschmack lässt sich nicht streiten, nicht wahr?«

Weiße Mütze! Koch! Mein Vater war Koch! Nein, Polizist. Nein, Fabrikarbeiter. Nein, Anwalt. Bauarbeiter, Apotheker, Zahnarzt, arbeitslos, tot. Seine Gedanken sind alle richtig und alle falsch. Sein Gehirn ist ein einziges großes Rätsel, das er nie lösen wird. Nun spürt er die Furcht, von der Roberta gesprochen hat. Sie wallt in ihm auf und wieder kämpft er gegen seine Fesseln. Es sind nicht nur Riemen, sondern auch Verbände.

»Wer?«, fragt er wieder.

»Ich habe es dir doch schon gesagt«, erwidert Roberta. »Weißt du es nicht mehr?«

»Nein! Wer?«, fragt er. »Wer?«

Da erst versteht Roberta seine Frage. Sie hebt die Augenbrauen. »Ach so. Wer du bist?«

Er wartet ängstlich auf die Antwort.

»Ja, das ist die Millionenfrage, nicht wahr? Wer bist du?« Sie tippt sich mit den Fingerspitzen ans Kinn und überlegt. »Der Ausschuss konnte sich nicht auf einen Namen einigen. Natürlich haben sie alle eine Idee, die aufgeblasenen Knallfrösche. Während sie sich noch darum zanken, kannst du dir vielleicht selber einen aussuchen.«

»Aussuchen?« Aber warum muss er sich einen Namen aussuchen? Müsste er nicht schon einen haben? Er geht innerlich mehrere Namen durch: Matthew, Johnny, Eric, José, Chris, Alex, Spencer – und obwohl einige ihm wahrscheinlicher vorkommen als andere, findet er in keinem die Identität, die ein echter Name vermitteln müsste. Er schüttelt den Kopf, um die Gedanken – irgendwelche Gedanken – zu ordnen, aber das Kopfschütteln tut nur weh.

»Aspirin«, sagt er. »Ibuprofen-Aspirin, dann Schäfchen zählen.«

»Ja, du bist bestimmt müde. Wir füllen die Infusion mit dem Schmerzmittel auf und dann kannst du dich ausruhen. Wir reden morgen weiter.«

Sie tätschelt ihm die Hand, schaltet das Licht aus, geht aus dem Zimmer und lässt ihn allein mit seinen Gedankenfetzen, die in der Dunkelheit ohne jede Logik durcheinanderwirbeln.

Am nächsten Tag – zumindest glaubt er, es ist der nächste Tag – ist er nicht mehr so müde. Der Kopfschmerz hat nachgelassen, nicht aber seine Verwirrung. Er vermutet jetzt, dass der weiße Raum, den er für ein Krankenhauszimmer gehalten hat, gar keins ist. Die Architektur deutet darauf hin, dass er sich in einem Privathaus befindet, das für die Genesung eines einzigen Patienten umgerüstet wurde. Draußen vor dem Haus hört er auch bei geschlossenem Fenster seltsame Geräusche, ein unablässiges, rhythmisches Brüllen und Fauchen. Erst nachdem er es einen Tag lang gehört hat, wird ihm klar, was es ist: Wellen, die sich an Felsen brechen. Wo immer er genau sein mag – das ist das Meer, und er sehnt sich danach, es zu sehen. Er bittet Roberta darum, und sie tut ihm den Gefallen. Heute ist der Tag, an dem er aus dem Bett darf. Zwei starke uniformierte Wachmänner kommen mit Roberta ins Zimmer. Sie lösen die Riemen, stützen ihn unter den Achseln und helfen ihm auf die Beine.

»Hab keine Angst«, sagt Roberta. »Ich weiß, dass du es kannst.«

Als er zum ersten Mal steht, erfasst ihn ein Schwindel. Er sieht seine nackten Füße oder besser gesagt nur die Zehen, die unter dem hellblauen Krankenhauskittel hervorragen. Diese Zehen scheinen Kilometer weit weg zu sein. Er beginnt zu gehen, mühsam, einen Schritt nach dem anderen.

»Gut«, sagt Roberta, die neben dem einen Wachmann hergeht. »Wie fühlt sich das an?«

»Fallschirmspringen«, antwortet er.

»Hm.« Roberta überlegt. »Meinst du so gefährlich oder so aufregend?«

»Ja.« Innerlich wiederholt er die beiden Wörter. Er zieht sie aus einer riesigen Kiste unsortierter Adjektive heraus und ordnet sie an ihrem richtigen Platz wieder ein. In der Kiste purzeln noch viele Wörter durcheinander, die er eins nach dem anderen einsortieren muss.

»Es ist alles da drin«, hat Roberta ihm mehr als einmal erklärt. »Du musst es nur finden.«

Die beiden Wachen stützen ihn weiter unter den Achseln, während er durchs Zimmer schlurft. Als ein Knie einknickt, wird ihr Griff fester.

»Vorsichtig, Sir.«

Die Wachen nennen ihn immer »Sir«. Das muss bedeuten, dass man Respekt vor ihm hat, obwohl er sich nicht vorstellen kann, warum. Er beneidet die Männer darum, dass sie einfach nur »sein« können, ohne daran arbeiten zu müssen.

Roberta geht vor den dreien einen Flur entlang, der sich scheinbar endlos hinzieht, dabei misst er bestimmt nicht mehr als zehn Meter.

Über ihm in einer Ecke hängt ein Gerät mit einem schwenkbaren Aufsatz, der seinen Bewegungen ständig folgt. Genau so ein Gerät beobachtet ihn auch still und leise in seinem Zimmer. Elektrisches Auge. Zyklopenlinse. Er kennt den Namen des Geräts. Es liegt ihm auf der Zunge. »Bitte lächeln!«, sagt er. »Rollfilm. Und … Action! Kodak-Moment.«

»Das Wort, nach dem du suchst, fängt mit einem K an, mehr kann ich dir nicht verraten«, sagt Roberta.

»Ku… Ku… Kadaver. Klavier. Kavallerie. Kanada.«

Roberta schürzt die Lippen. »Das kannst du aber besser.«

Er seufzt und gibt auf, damit die Frustration ihn nicht überwältigt. Im Moment ist es schon schwierig genug, sich auf den Beinen zu halten. Er kann nicht gleichzeitig gehen und denken.

Sie kommen durch eine Tür und sind plötzlich sowohl drinnen als auch draußen.

»Balkon!«, ruft er.

»Ja«, sagt Roberta. »Das kam schnell.«

Hinter dem Balkon liegt ein endloses Meer, das in der warmen Sonne schimmert, und vor ihm stehen zwei Stühle und ein kleiner Tisch. Auf dem Tisch sind ein Teller mit Plätzchen und ein Kristallkrug mit einem weißen Getränk angerichtet.

Den Namen des Getränks müsste er kennen.

»Reiseproviant«, sagt Roberta. »Deine Belohnung für den langen Weg.«

Sie setzen sich einander gegenüber, den Tisch zwischen sich. Die Wachen bleiben da, falls er ihre Hilfe braucht oder sich womöglich vom Balkon auf die zerklüfteten Felsen stürzen will. Auf diesen Felsen sind Soldaten mit schweren Waffen positioniert – zu ihrem Schutz, wie Roberta behauptet. Er fragt sich, ob die Männer auf den Felsen wohl immer noch »Sir« zu ihm sagen, wenn er ihnen auf den Kopf fällt.

Roberta gießt die weiße Flüssigkeit aus dem Krug in Kristallgläser, die das Licht reflektieren und in zufälligen Mustern auf den Steinboden des Balkons werfen. Er beißt in einen Keks. Schokostückchen. Der intensive Geschmack weckt plötzlich weitere Erinnerungen aus dem Winterschlaf. Er denkt an seine Mutter. Dann an eine andere Mutter. Mittagessen in der Schulkantine. Er verbrennt sich die Lippe an einem frisch gebackenen Schokokeks. Am liebsten mag ich sie knackig und heiß. Am liebsten mag ich sie hart und fast verbrannt. Ich bin allergisch gegen Schokolade. Schokolade mag ich besonders gern.

Alles ist wahr, das weiß er. Aber das geht doch gar nicht: Wenn er allergisch reagiert, warum hat er dann so viele wunderbare Schokoladenerinnerungen? Kekse werden aus Mehl gebacken. Aber wo kommt das Mehl her?

»Marathonrätsel geht weiter«, sagt er.

Roberta lächelt. »Der Satz war schon fast vollständig. Hier, trink etwas.« Sie hält ihm das Glas mit der kalten weißen Flüssigkeit hin.

»Milch!«, sagt er erleichtert.

Roberta lächelt. »Hast du schon über deinen Namen nachgedacht?«, fragt sie, während er den ersten Schluck nimmt – und als die Milch ein Stück weichen Keks von seinem Gaumen löst, durchfluten ihn neue Gedanken. Die Geschmackskombination drückt hundert Erinnerungsfetzen durch ein Sieb, und zurück bleiben lauter kleine Diamanten.

Im Schokokeks ist Mehl. Wo kommt noch mal das Mehl her? Fängt mit einem Man. Das elektrische Auge. »Kam …!« Mehl. »Müh …!«

Roberta sieht ihn merkwürdig an.

»Kam … Müh …«, versucht er aufs Neue.

Ihre Augen funkeln und sie sagt: »Camus?«

»Kam … Müh …«

»Camus! Was für ein wunderbarer Name. Du übertriffst dich selber.«

»Kamera!«, bringt er endlich heraus. »Mühle!« Aber Roberta hört schon nicht mehr zu. Ihre Gedanken sind in exotischere Gefilde abgedriftet.

»Camus, der existenzialistische Philosoph! ›Un visage mêlé de rires et de larmes – ein Antlitz, zusammengesetzt aus Lachen und Tränen.‹ Chapeau, mein Freund! Hut ab!«

Er hat keine Ahnung, wovon sie redet, aber wenn es sie glücklich macht, macht es ihn auch glücklich. Es schmeichelt ihm, dass sie beeindruckt ist.

»Dein Name soll Camus Composite-Prime lauten, Verbundmensch Nummer eins.« Ihr Grinsen ist breit wie das glitzernde Meer. »Der Ausschuss wird begeistert sein!«

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Von da an beginnt und endet jeder Tag mit Therapien. Schmerzhaftes Strecken, gefolgt von angeleiteten Übungen und Krafttraining, das anscheinend mit dem einzigen Zweck entwickelt wurde, ihm den größtmöglichen Schmerz zuzufügen.

»Die Arzneimittel schaffen nur einen Teil«, sagt sein Physiotherapeut, ein Bodybuilder mit einer tiefen Stimme und dem unpassenden Namen Kenny. »Der Rest muss von dir kommen.«

Dem Therapeuten scheint es großen Spaß zu machen, ihn leiden zu sehen. Dank Roberta nennen ihn diejenigen, die nicht »Sir« zu ihm sagen, nun »Camus«, doch wenn er diesen Namen hört, sieht er immer einen Topf mit flüssigem Käse vor sich.

»Du meinst Fondue«, erklärt ihm Roberta beim Mittagessen. »Du bist Camus. Das reimt sich zwar, schreibt sich aber ganz anders, mit einem stummen S.«

»Cam.« Er will nicht klingen wie ein Käsegericht. »Machen wir Cam daraus.«

Roberta hebt eine Augenbraue. »Gut. Das lässt sich sicher einrichten. Ich gebe es an die anderen weiter. Wie steht es denn heute mit deinen Gedanken, Cam? Hast du schon das Gefühl, dass sich etwas zusammenfügt?«

Cam zuckt die Schultern. »Ich habe Wolken im Kopf.«

Roberta seufzt. »Mag sein, aber ich sehe ja, dass du Fortschritte machst, auch wenn du es vielleicht nicht merkst. Deine Gedanken werden jeden Tag ein wenig klarer. Du kannst längere Bedeutungseinheiten formulieren, und du verstehst fast alles, was ich sage, stimmt’s?«

Cam nickt.

»Verständnis ist der erste Schritt zu klarer Kommunikation, Cam.« Roberta zögert eine Sekunde, ehe sie fortfährt: »Comprends-tu maintenant?«

»Oui, parfaitement.« Cam merkt erst, dass etwas anders ist, als er die Worte schon ausgesprochen hat. Wieder hat sich in seinem Kopf eine rätselhafte Tür geöffnet.

»Wunderbar«, lobt Roberta mit einem schelmischen Lächeln. »Aber wir nehmen uns mal besser eine Sprache nach der anderen vor, in Ordnung?«

Neue Aktivitäten werden in seinen Tagesablauf eingebaut. Der Mittagsschlaf wird gekürzt, um Platz zu machen für stundenlange Sitzungen an einem Computerbildschirm, der in die Platte eines Schreibtischs eingelassen ist und Cam digitale Bilder zeigt: ein rotes Auto, ein Gebäude, ein Schwarz-Weiß-Porträt – Dutzende von Bildern.

»Such dir immer ein Bild heraus, das du erkennst«, fordert ihn Roberta am ersten Tag dieses Rituals auf, »und sage das erste Wort, das dir dazu in den Kopf kommt.«

Cam ist verunsichert. »Test?«

»Nein«, antwortet Roberta. »Das ist kein Test, sondern eine Übung, mit der wir herausfinden können, woran du dich erinnerst und was du noch lernen musst.«

»Gut«, sagt Cam. »Also doch ein Test.«

Er betrachtet die Bilder auf dem Tischmonitor und zieht, wie Roberta es ihm aufgetragen hat, Objekte, die er erkennt, auf die Seite. Das Porträt: »Lincoln.« Das Gebäude: »Eiffelturm.« Das rote Auto: »Autofeuerwehr. Nein. Feuerwehrauto.« Und so weiter. Kaum hat er ein Bild weggezogen, taucht an seiner Stelle ein neues auf. Manche kann er auf Anhieb benennen, andere sind mit keinem Wort verbunden, und wieder andere erinnern ihn vage an etwas, doch er kann das dazugehörige Wort nicht finden.

Nach dieser Übung ist er völlig erledigt, mehr noch als nach der Physiotherapie.

»Schöpfen«, sagt er. »Schöpfkelle.«

Roberta lächelt. »Erschöpft. Du bist erschöpft.«

»Erschöpft«, wiederholt Cam, um das Wort innerlich zu verankern.

»Das überrascht mich nicht. Das war auch alles andere als einfach, aber du hast es gut gemacht. Wirklich gut, das muss ich schon sagen!«

Cam nickt. »Smiley für mich.« Er braucht jetzt ein Nickerchen.

Jeden Tag wird mehr von ihm verlangt, sowohl körperlich als auch geistig, aber für nichts erhält er eine Erklärung. »Dein Erfolg ist Lohn genug«, meint Roberta. Aber wie soll er einen Erfolg messen, zu dem er keinen Bezugsrahmen hat?

»Abräumen!«, sagt er eines Tages beim Abendessen zu Roberta. Sie sind nur zu zweit. Sie sind immer nur zu zweit. »Reinen Tisch! Jetzt!«

Sie versteht auf Anhieb, was er meint. »Du wirst alles über dich erfahren, wenn die Zeit reif ist. Jetzt noch nicht.«

»Doch!«

»Cam, dieses Gespräch ist beendet.«

Cam spürt Wut in sich aufsteigen und weiß nicht, was er damit anfangen soll. Er kann noch nicht genügend Wörter zusammensetzen, um dem Zorn ein Ventil zu verschaffen. Stattdessen fahren die Emotionen ihm direkt in die Hände, und ehe er weiß, was er tut, schleudert er einen Teller durchs Zimmer, dann noch einen und noch einen. Roberta muss sich ducken, als Geschirr, Besteck und Glas durch die Luft fliegen. Sofort sind die Wachen bei ihm, zerren ihn in sein Zimmer und schnallen ihn am Bett fest – das haben sie seit über einer Woche nicht mehr gemacht.

Er wütet noch eine gefühlte Ewigkeit, bis er sich ausgetobt hat, völlig ausgelaugt ist. Roberta betritt den Raum. Sie blutet. Es ist nur ein kleiner Schnitt über dem linken Auge, aber egal, wie klein er ist, Cam hat das getan. Es war seine Schuld.

Plötzlich treten all seine anderen Gefühle hinter einer Welle der Scham zurück, die ihn nun ebenso heftig erfasst wie vorher die Wut.

»Hab das Sparschwein meiner Schwester zerbrochen«, schluchzt er. »Das Auto meines Vaters kaputt gefahren. Böse. Böse.«

»Ich weiß, dass es dir leidtut.« Roberta klingt so müde, wie er sich fühlt. »Mir tut es auch leid.« Sanft nimmt sie seine Hand.

»Du wirst für deinen Ausbruch bis morgen früh fixiert«, sagt sie. »Was du tust, hat Folgen.«

Er nickt. Das versteht er. Er will sich die Tränen wegwischen, doch das geht nicht, denn seine Hände sind am Bett festgebunden. Roberta tut es für ihn. »Wenigstens wissen wir jetzt, dass du wirklich sehr stark geworden bist. Das haben wir nicht anders erwartet. Es war kein Witz, als es hieß, dass du ein guter Baseball-Pitcher bist.«

Sofort durchforstet Cam seine Erinnerungen. Hat er im Baseball jemals den Ball geworfen? Sein Gehirn mag so zerrissen und zerstückelt sein, dass er manche Dinge nicht so leicht findet, aber wenn eine Erinnerung gar nicht da ist, weiß er es sofort.

»Pitcher nicht«, sagt er. »Nie.«

»Natürlich«, erwidert sie ruhig. »Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe.«

Stück für Stück und Tag für Tag lichtet sich das Dunkel, und Cam wird sich seiner schrecklichen Einzigartigkeit bewusst. Es ist spät am Abend. Nach der Physiotherapie ist er wieder einmal mehr aufgekratzt als erschöpft. Eine Bemerkung seines Therapeuten Kenny spukt ihm noch im Kopf herum.

»Du bist stark, aber deine Muskelgruppen arbeiten noch nicht so gut zusammen.«

Cam wusste, dass das nur so dahingesagt war, aber in den Worten steckt eine Wahrheit, die bei Cam einen unangenehmen Nachgeschmack hinterlässt wie ein scheußliches Essen.

»Wir müssen deinen Körper eben dazu bringen, dass er die Verknüpfungen herstellt«, hat Kenny gesagt – als wäre Cam eine Fabrik voller streikbereiter Arbeiter oder, schlimmer, einer Horde Sklaven, die zur Arbeit gezwungen werden muss.

In dieser Nacht betrachtet Cam die Narben an seinen Handgelenken, die aussehen wie haarfeine Armbänder und die er sich nun, da die Verbände entfernt worden sind, ungehindert anschauen kann. Er blickt hinab zu der breiten Linie, die sich senkrecht mitten über seinen Brustkorb zieht und dann nach links und rechts abzweigt zu seinen perfekt geformten Bauchmuskeln. Geformt. Wie ein Stück Marmor, der nach der Vision eines Künstlers vom perfekten Körper menschliche Form erhält. Das Haus über den Klippen ist nichts anderes als eine Galerie, und er, Cam, ist ein Kunstwerk, das dort ausgestellt wird. Er sollte wohl das Gefühl haben, etwas Besonderes zu sein, doch er ist einfach nur einsam.

Er betastet sein Gesicht, was ihm verboten wurde. Da betritt Roberta den Raum. Sie weiß, dass er seinen Körper erforscht hat, denn sie hat ihn durch die Kamera, die in der Ecke des Zimmers hängt, beobachtet. Sie ist in Begleitung der beiden Wachleute, weil sie ahnt, dass Cams Gefühle brodeln und überzukochen drohen.

»Stimmt etwas nicht, Cam?«, fragt Roberta. »Sag es mir. Such nach den richtigen Worten.«

Seine Fingerspitzen fahren leicht über sein Gesicht, das mit fremdem Gewebe überzogen ist. Er wagt nicht, es richtig zu berühren, denn er fürchtet, dass er es in seiner Wut zerstören könnte.

Such nach den richtigen Worten …

»Alice!«, sagt er. »Carol! Alice!« Die Worte sind falsch, er weiß es, aber näher kommt er an das, was er sagen will, nicht heran. Ihm bleibt nichts anderes übrig, er muss kreisen, kreisen rund um den gesuchten Gedanken, hilflos taumelnd auf der Umlaufbahn seines Verstands.

»Alice!« Er deutet auf das Badezimmer. »Carol!«

Ein Wachmann grinst wissend, ohne etwas zu begreifen. »Vielleicht erinnert er sich an seine Exfreundinnen.«

»Quatsch!«, fährt ihn Roberta an. »Weiter, Cam.«

Er schließt die Augen, zwingt den Gedanken, Form anzunehmen, doch diese Form hat eine lächerliche Gestalt …

»Walross!« Seine Gedanken sind völlig sinnlos. Er verachtet sich selbst dafür.

Doch dann sagt Roberta: »… und der Zimmermann?«

Sein Blick springt zu ihr. »Ja! Ja!« So willkürlich diese beiden Begriffe zu sein scheinen, so gut passen sie doch zusammen.

»›Das Walross und der Zimmermann‹«, sagt Roberta, »ein absurdes Gedicht, das noch weniger Logik hat als du!«

Er wartet darauf, dass sie zumindest ein paar Punkte für ihn verbindet.

»Es wurde von Lewis Carroll geschrieben. Er ist auch der Autor von …«

»Alice!«

»Ja, er hat Alice im Wunderland verfasst und Alice hinter den …«

»Spiegeln!« Cam deutet auf das Badezimmer. »Hinter den Spiegeln!«, schreit er. »Spiegel! Mein Gesicht! Im Spiegel! Mein Gesicht!«

Es gibt keinen einzigen Spiegel im Haus, zumindest nicht in den Räumen, die er betreten darf. Nicht eine einzige spiegelnde Oberfläche. Das kann kein Zufall sein. »Spiegel!«, ruft er triumphierend. »Ich will in einen Spiegel sehen. Jetzt, sofort! Zeig es mir!« Es ist die klarste Aussage und das höchste Kommunikationsniveau, das er bislang erreicht hat. Sicherlich wird ihn Roberta dafür belohnen!

»Zeig es mir jetzt! Ahora! Maintenant! Ima!«

»Genug!«, sagt Roberta mit Nachdruck. »Nicht heute. Du bist noch nicht so weit.«

»Nein!« Er fasst mit den Fingern in sein Gesicht, diesmal so hart, dass es wehtut. »Es ist Dauger in der eisernen Maske, nicht Narziss am Teich! Sehen wird die Last erleichtern, nicht dem Kamel das Rückgrat brechen!«

Die Wachleute sehen Roberta an, bereit einzuschreiten, Cam festzuhalten, wieder ans Bett zu fesseln, damit er sich nicht verletzen kann. Aber Roberta gibt den Befehl nicht. Sie zögert. Überlegt. Dann sagt sie: »Komm mit.« Sie macht kehrt und geht aus dem Zimmer, gefolgt von Cam und den Wachleuten.

Sie verlassen den Flügel des Hauses, der sorgfältig zu seinem Schutz ausgebaut wurde, kommen in Bereiche, die schon weniger nach einem Krankenhaus aussehen. Zimmer mit warmen Holzböden statt des kalten Linoleums. Gerahmte Kunstwerke statt kahler weißer Wände.

Roberta bittet die Wachleute, an der Tür zu warten, und führt Cam in ein Wohnzimmer. Dort sitzen mehrere Personen. Kenny, andere Therapeuten und welche, die Cam nicht kennt. Menschen, die offenbar hinter den Kulissen seines Lebens arbeiten. Als sie ihn sehen, erheben sie sich aus den Ledersesseln und von den Sofas. Sein Auftauchen scheint sie zu beunruhigen.

»Kein Grund zur Aufregung«, erklärt Roberta. »Lasst uns ein paar Minuten allein.« Sie unterbrechen ihre Tätigkeiten und gehen eilig aus dem Zimmer. Cam braucht Roberta nicht zu fragen, wer sie sind, denn er weiß es bereits. Sie sind wie die Wachleute an seiner Tür, die Wachen auf den Felsen, der Mann, der für ihn sauber macht, die Frau, die seine Narben mit Lotion eincremt. All diese Leute sind da, um ihm zu dienen.

Roberta führt ihn zu einem mannshohen Spiegel an der Wand. Cam sieht sich jetzt von Kopf bis Fuß. Er lässt den Krankenhauskittel fallen und steht in Shorts da. Die Form seines Körpers ist wunderschön. Er ist perfekt proportioniert, muskulös und schlank. Einen Augenblick glaubt er, dass er vielleicht doch Narziss ist, gefangen in seiner Eitelkeit – doch als er einen Schritt näher an den Spiegel tritt und sich im vollen Licht betrachten kann, sieht er die Narben. Er wusste, dass sie da sind, aber ihr Anblick ist überwältigend. Sie sind hässlich und sie sind überall – aber nirgendwo treten sie stärker hervor als in seinem Gesicht.

Dieses Gesicht ist ein Albtraum.

Hautstreifen in allen möglichen Farbtönen, wie eine lebendige Patchworkdecke, die sich über Knochen, Muskeln und Knorpelgewebe zieht. Sogar der Schädel – der rasiert war, als er erwachte, aber nun mit einem dünnen Haarflaum bedeckt ist – besteht aus verschiedenen Farben und Strukturen, voneinander abgegrenzt wie Felder, die mit unterschiedlichen Getreidesorten bepflanzt sind. Dieser Anblick schmerzt seine Augen und sie füllen sich mit Tränen.

»Warum?« Mehr bringt er nicht hervor. Er wendet sich von seinem Spiegelbild ab, vergräbt den Kopf in der Armbeuge. Roberta legt ihm sanft eine Hand auf die Schulter.

»Sieh nicht weg«, bittet sie. »Nimm deine Kraft zusammen, und schau dir an, was ich sehe.«

Er zwingt sich, wieder in den Spiegel zu blicken, doch er hat nur Augen für die Narben.

»Monster!«, stößt er aus. Das Wort ist in so vielen verschiedenen Erinnerungsfetzen enthalten, dass er es auf Anhieb findet. »Frankenstein!«

»Nein«, entgegnet Roberta scharf. »So etwas darfst du nicht einmal denken! Frankensteins Monster wurde aus totem Fleisch hergestellt, aber du bestehst aus lebendigem Gewebe! Frankensteins Monster war eine Missachtung alles Natürlichen, ein Verstoß gegen die Naturgesetze, aber du, Cam, bist ein neues Weltwunder!«

Nun blickt sie mit ihm in den Spiegel und zeigt ihm die vielen wunderbaren Teile, aus denen er besteht. »Deine Beine gehörten einem Spitzenläufer«, sagt sie, »und dein Herz hatte einer, der als Olympiaschwimmer hätte antreten können, wenn er nicht umgewandelt worden wäre. Deine Arme und Schultern sind vom besten Baseballspieler, der je ein Ernte-Camp betreten hat. Und deine Hände haben ein wunderbares Talent für das Gitarrenspiel!« Als sie seinem Blick im Spiegel begegnet, lächelt sie. »Und was deine Augen angeht: Die stammen von einem Jungen, bei dessen Anblick sämtliche Mädchenherzen schmolzen.« In ihren Worten schwingt Stolz mit. Es ist ein Stolz, den er nicht teilen kann. Noch nicht.

Roberta legt ihm einen Finger an die Schläfe. »Aber das Beste von allem ist hier drin!« Sie fährt mit dem Finger über den Haarflaum und deutet auf verschiedene Stellen seines Schädels wie auf einem Globus, auf dem sie ihm eine Reiseroute zeigen will.

»Dein linker Frontallappen enthält die analytischen Fähigkeiten von sieben Kindern, die in Mathematik und Naturwissenschaften als hochbegabt getestet wurden. Dein rechter Frontallappen vereint die kreativen Kräfte von mehr als zehn Dichtern, Künstlern und Musikern. In deinem Occipitallappen verlaufen die Nervenbündel mehrerer Wandler, die ein fotografisches Gedächtnis hatten, und dein Sprachzentrum ist international und beherrscht neun Sprachen, die alle nur darauf warten, wiedererweckt zu werden.«

Sie fasst ihn sanft am Kinn und dreht seinen Kopf zu sich hin. Ihre Augen, die im Spiegel weit weg zu sein schienen, sind nur noch Zentimeter von seinen entfernt. Sie wirken hypnotisch, überwältigend.

»Anata wa randamu de wa nai, Cam«, sagt sie. »Anata wa interijento ni sekkei sa rete imasu.« Und Cam weiß, was das heißt. »Du bist kein Zufall, sondern ein intelligenter Entwurf.« Er hat keine Ahnung, was für eine Sprache das ist, trotzdem versteht er es.

»Jeder Teil von dir ist handverlesen, stammt von den Besten und Klügsten«, erklärt Roberta. »Ich war bei jeder Umwandlung dabei, damit du mich sehen konntest, mich hören konntest und mich kennen würdest, wenn erst alle Teile vereint wären.« Sie denkt einen Augenblick nach und schüttelt dann traurig den Kopf. »Diese armen Kinder waren gestört und wussten nicht, wie sie die Begabungen, die ihnen geschenkt worden waren, nutzen sollten – aber jetzt, im geteilten Zustand, können sie endlich vollkommen sein, durch dich!«

Als sie von der Umwandlung spricht, prasseln Erinnerungsfragmente auf ihn ein.

Ja, er hat sie gesehen!

Sie stand über den Operationstisch gebeugt, ohne chirurgische Gesichtsmaske. Sie wollte ja, dass er sie sieht und sich an sie erinnert. Aber es war nicht nur ein Operationssaal, nicht wahr?

Ein und dieselbe Erinnerung
aus vielen verschiedenen Orten in seinem Geiste.

Aber es ist doch nicht sein Geist?

Es ist ihr Geist.

Sie alle
weinen.

Bitte, bitte mach, dass das aufhört!

Bis keine Stimme mehr da ist,
kein Geist mehr schreit.

In diesem einzigartigen Moment
wird »Ich bin« zu »Ich bin nicht …«

Er atmet tief und zitternd ein. Diese letzten Erinnerungen sind nun Teil von ihm, fest vernäht wie die Haut auf seinem Schädel. Sie sind unerträglich, und doch erträgt er sie. Erst jetzt wird ihm bewusst, wie stark er sein muss, wenn er die Erinnerungen von hundert Wandlern in sich vereinen kann, ohne zu Staub zu zerfallen.

Roberta zeigt ihm die reiche Ausstattung des Hauses über den Klippen. »Wie du an deiner Umgebung erkennen kannst, haben wir eine große Finanzkraft im Rücken, damit du weiter wachsen und gedeihen kannst.«

»Finanzkraft? Von wem?«

»Von wem, spielt keine Rolle. Es sind Freunde. Nicht nur deine Freunde, sondern Freunde einer Welt, in der wir alle leben möchten.«

Und obwohl er nun die Zusammenhänge zu erkennen und sein Leben Gestalt anzunehmen beginnt, plagt ihn noch eine letzte Frage.

»Mein Gesicht … es ist schrecklich …«

»Keine Sorge«, sagt Roberta. »Die Narben werden verblassen – die Wirkstoffe, die die Heilung beschleunigen, entfalten bereits ihre Kraft. Bald werden die Narben völlig verschwinden, und dort, wo die Transplantate aufeinandertreffen, bleiben nur hauchdünne Linien. Vertrau mir. Ich habe gesehen, wie du einst aussehen wirst, Cam, und es ist grandios!«

Er fährt mit den Fingern die Narben auf seinem Gesicht entlang. Sie verlaufen nicht kreuz und quer, wie er zuerst gedacht hat, sondern symmetrisch. Die verschiedenen Hauttöne bilden ein Muster. Nach einem ausgeklügelten Entwurf.

»Wir haben bewusst entschieden, dir von jeder Volksgruppe etwas zu geben. Vom hellsten kaukasischen Siena bis hin zu den dunkelsten Umbra-Tönen Afrikas. Hispanisch, asiatisch, isländisch, indianisch, australid, indisch, semitisch – ein fantastisches Mosaik der gesamten Menschheit! Du bist jedermann, Cam, und dein Gesicht trägt das nach außen. Ich verspreche dir, wenn die Narben verheilt sind, wirst du ein neues Schönheitsideal verkörpern! Du wirst ein leuchtendes Beispiel sein, die größte Hoffnung der Menschheit. Du wirst es allen beweisen, Cam, durch deine bloße Existenz wirst du es ihnen beweisen!«

Während er über diese Worte nachdenkt, beschleunigt sich sein Herzschlag. Er stellt sich die vielen Wettbewerbe vor, die dieses Herz bereits gewonnen hat. Und obwohl sich in seinem Geist keine Erinnerung daran findet, dass er einst ein hervorragender Schwimmer war, weiß sein Herz Bescheid. Es sehnt sich zurück ins Schwimmbecken, so wie sich seine Beine nach der Aschenbahn sehnen.

In diesem Moment allerdings geben diese Beine erst einmal unter ihm nach. Als er auf dem Boden aufschlägt, fragt er sich, wie er da hingekommen ist.

»Das waren zu viele Eindrücke für einen Tag«, befindet Roberta.

Die Wachleute, die von der Tür aus zugesehen haben, eilen herbei und helfen ihm hoch.

»Alles in Ordnung, Sir? Sollen wir Hilfe rufen, Ma’am?«

»Das wird nicht nötig sein. Ich kümmere mich um ihn.«

Sie bringen ihn zu einem dick gepolsterten Sofa. Er zittert jetzt am ganzen Leibe, nicht weil es kühl wäre, sondern weil sein persönliches Schicksal sich ihm offenbart hat. Roberta holt eine Decke und breitet sie über ihm aus. Sie ordnet an, die Temperatur im Raum zu erhöhen, und sitzt neben ihm wie eine Mutter, die ein fieberndes Kind tröstet.

»Man hat große Pläne für dich, Cam. Aber darüber brauchst du dir jetzt keine Gedanken zu machen. Deine Aufgabe ist es, dieses fantastische Potenzial zu nutzen, die vielen noch unverknüpften Bereiche deines Gehirns zusammenzuführen, deine Körperteile aufeinander abzustimmen, sie zu harmonisieren. Du bist der Dirigent eines lebendigen Orchesters und deine Musik wird überwältigend sein!«

»Und wenn nicht?«, fragt er.

Roberta beugt sich zu ihm herunter und gibt ihm einen sanften Kuss auf die Stirn.

»Das steht gar nicht zur Debatte.«

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»Als ich meinen Job verlor, stapelten sich die Rechnungen, mein Schuldenberg wuchs, und ich wusste nicht mehr ein noch aus. Ich hatte keine Ahnung, wie ich noch für meine Familie sorgen sollte. Ich habe sogar daran gedacht, mich in einer Ernte-Einrichtung im Ausland umwandeln zu lassen, um für die Ausgaben meiner Familie aufzukommen, aber der Schwarzmarkt machte mir Angst. Endlich gibt es nun ein Gesetzesvorhaben für die Legalisierung der freiwilligen Umwandlung von Erwachsenen. Damit hätte meine Familie genügend Geld zum Leben. Man stelle sich vor! Ich könnte in dem Wissen, dass meine Familie versorgt ist, befreit in den geteilten Zustand übergehen. Die Legalisierung wird auch den Schwarzmarkt austrocknen. Stimmen Sie für die Gesetzesinitiative 58! Helfen Sie Familien wie meiner und setzen Sie der Teilepiraterie ein Ende!«

Mit Unterstützung der »Nationalen Allianz für die Organspende«

Cams Träume sind immer klar und deutlich. Und sie machen ihn fertig, denn sie folgen keiner Logik, sondern sind zerrissen, zerfetzt, verstörend. Willkürliche Schnipsel, lediglich zusammengehalten vom Gespinst seines Unterbewusstseins. Träumen ist für Cam wie Wellenreiten von einer geistigen Woge zur nächsten, und das in einer solchen Geschwindigkeit, dass es ihm völlig unmöglich ist, auch nur einen Gedankenfetzen festzuhalten. Es ist zum Verrücktwerden! Immerhin kann sich Cam nun, da er weiß, wie er beschaffen ist, besser auf das Wellenreiten einstellen.

Heute träumt er, dass er in einem Privathaus ist. Nicht in dem Haus am Meer, sondern irgendwo über den Wolken. Während er von Raum zu Raum geht, verändert sich nicht nur die Inneneinrichtung, sondern die ganze Welt – oder vielmehr das Leben, das er in dieser Welt geführt hat. In einer Küche erkennt er Geschwister, die am Tisch sitzen und zu Abend essen. Im Wohnzimmer spricht ihn ein Vater in einer Sprache an, die es nicht in sein Gehirn geschafft hat, sodass er nicht antworten kann.

Und dann sind da die Flure – endlose Flure mit Zimmern rechts und links, darin Menschen, die er nur flüchtig kennt. Einige bleiben unscharf, sind eingesperrt in diesen Zimmern, die er nie betritt. Von ihnen fehlt jede weitere Erinnerung, zumindest in dem Hirnrindengewebe, das er bekommen hat.

In jedem Raum und jedem Flur, durch den er kommt, spürt Cam ein intensives Gefühl des Verlusts, das jedoch aufgewogen wird durch die Vorfreude auf die vielen Räume, die noch vor ihm liegen.

Gegen Ende des Traums geht er durch die letzte Tür, die auf einen Balkon ohne Geländer führt. Er steht am Rand, blickt nach unten in die wogenden Wolken, die von den Kräften eines schöpferischen Windes zerfetzt und wieder zusammengefügt werden. In ihm hallen hundert Stimmen wider – die Stimmen derer, die ein Teil von ihm sind –? und alle sprechen sie zu ihm, in einem vielschichtigen, unverständlichen Gemurmel. Aber er weiß, was sie ihm sagen wollen. Spring, Cam, spring!, sagen sie. Spring, denn wir wissen, dass du fliegen kannst!

Am Morgen fordert sich Cam, noch halb in seinem Traum gefangen, in der Physiotherapie mehr ab als je zuvor. Statt des Ziehens der heilenden Narben spürt er jetzt das Brennen der Muskeln.

»Heute bist du topfit.« Kenny behandelt Cams Gelenke abwechselnd mit eiskalten und heißen Wickeln, um die Heilung zu beschleunigen. Er war, wie Cam mittlerweile weiß, früher Football-Trainer in der höchsten Liga. Die mächtigen Freunde, von denen Roberta gesprochen hat, müssen ihm für das Training ihres einzigen Schützlings ein Spitzengehalt geboten haben.

»Geld regiert die Welt«, gibt Kenny zu. »Außerdem hat man nicht jeden Tag die Chance, Geschichte zu schreiben.«

Das also bin ich?, denkt Cam. Künftige Geschichte? Er versucht sich vorzustellen, wie der Name Camus Composite-Prime einst in der Schule gelehrt wird, doch es fällt ihm schwer. Es liegt am Namen. Er klingt zu klinisch, eher wie ein Experiment, nicht wie dessen Ergebnis. Er sollte es abkürzen zu Camus ComPri. Bilder von Rennautos, die um eine Kurve jagen, schießen ihm durch den Kopf. Grand Prix! Genau! Camus Comprix. Stummes S, stummes X – ein Name, der ebenso viele Geheimnisse birgt wie er!

Er verzieht das Gesicht, als ihm Kenny Eis auf die Schulter legt, doch heute tut sogar der Schmerz gut.

»Kinder-Marathon, keine Schöpfkelle.« Er räuspert sich und lässt dem Gedanken Zeit, sich zu formen, ehe er die richtigen Worte spricht. »Der Marathon, den ich da laufe … der ist jetzt kinderleicht. Ich bin überhaupt nicht mehr erschöpft.«

Kenny lacht. »Habe ich nicht gesagt, dass es einfacher wird?«

An diesem Mittag sitzt Cam mit Roberta auf dem Balkon. Das Mittagessen wird auf dem Silbertablett serviert. Jeden Tag ist das Essen vielfältiger, doch immer werden nur kleine Portionen gereicht. Krabbencocktail. Rote-Bete-Salat. Hühnercurry mit Couscous. Lauter leckere Sachen, die seine Geschmacksknospen kitzeln, Mikroerinnerungen auslösen und dafür sorgen, dass Nervenverbindungen seinen hervorragenden Geschmacks- und Geruchssinn verfestigen.

»Das gehört alles zur Heilung«, erklärt ihm Roberta beim Essen. »Es gehört zu deiner Entwicklung.«

Nach dem Mittagessen sitzen sie wie jeden Tag vor dem Tischmonitor, dessen Bilder sein visuelles Gedächtnis stimulieren sollen. Die Bilder sind jetzt komplizierter, nicht mehr so einfach wie der Eiffelturm oder das Feuerwehrauto. Es sind Szenen aus Theaterstücken, komplizierte Kunstwerke, die Cam identifizieren soll – wenn nicht den Titel des Werks, so doch zumindest den Namen des Künstlers.

»Was ist das für eine Figur?«

»Lady Macbeth.«

»Und was macht sie da?«

»Weiß nicht.«

»Dann erfinde etwas. Nutze deine Fantasie.«

Es tauchen Bilder von Menschen unterschiedlichster Herkunft auf, und Roberta bittet Cam, sich vorzustellen, wer sie wohl sind. Was sie wohl denken. Er darf erst sprechen, wenn er einen Augenblick überlegt und sich die richtigen Worte zurechtgelegt hat.

»Mann im Zug. Überlegt sich, was es zu Hause zum Abendessen gibt. Wahrscheinlich wieder Hähnchen. Hähnchen steht ihm bis zum Hals.«

Da fällt Cam zwischen den vielen Bildern das eines Mädchens auf. Roberta folgt seinem Blick und will das Bild wegwischen, doch Cam hält ihre Hand fest.

»Nein. Ich will es sehen.«

Widerstrebend hebt Roberta die Hand vom Bildschirm. Cam zieht die Aufnahme zu sich heran und vergrößert sie. Er sieht, dass das Bild nicht mit der Billigung des Mädchens gemacht wurde. Die Perspektive ist merkwürdig, vielleicht wurde es heimlich aufgenommen. Eine Erinnerung blitzt auf. Dasselbe Mädchen. Im Bus.

»Das Bild hat hier nichts zu suchen«, sagt Roberta. »Können wir weitermachen?«

»Noch nicht.«

Cam kann nicht genau erkennen, wo das Bild aufgenommen wurde. Es ist im Freien. Staubige Umgebung. Das Mädchen spielt Klavier, und über ihr hängt etwas Dunkles, Metallisches, das ihr Schatten spendet. Das Mädchen ist wunderschön.

»Gestutzte Flügel. Gebrochener Himmel.« Cam schließt die Augen, weil ihm Robertas Aufforderung wieder einfällt, erst die richtigen Worte zu finden. »Sie ist wie ein … Engel, der sich beim Sturz auf die Erde verletzt hat. Sie macht heilende Musik, aber nichts kann ihre gebrochenen Flügel kurieren.«

»Sehr hübsch«, sagt Roberta wenig überzeugend. »Dann zum nächsten Bild.«

Sie beugt sich vor und versucht erneut, das Bild wegzuschieben, doch Cam zieht es in seine Ecke des Tischmonitors, wo sie nicht herankommt. »Nein. Bleibt hier.«

Dass sich Roberta darüber ärgert, macht Cam umso neugieriger. »Wer ist sie?«

»Niemand von Bedeutung.« Aber Robertas Reaktion spricht für sich.

»Ich werde sie kennenlernen.«

Roberta lächelt bitter. »Das ist sehr unwahrscheinlich.«

»Wir werden sehen.«

Sie machen weiter, doch Cams Gedanken kreisen um das Mädchen. Er wird herausfinden, wer sie ist, und dann wird er sie kennenlernen. Er wird erfahren, was er wissen muss, oder vielmehr wird er das, was sich bereits in seinem zersplitterten Gehirn befindet, zusammenführen und koordinieren. Wenn ihm das gelungen ist, wird er selbstbewusst mit dem Mädchen sprechen können. Dann wird er sie in seinen eigenen Worten und in der richtigen Sprache fragen, warum sie so traurig ist und welche unglückliche Schicksalswendung sie in den Rollstuhl gebracht hat.

Teil zwei

Yolos

Vierunddreißig Kinder nach Erlass des Kinderklappen-Gesetzes in Nebraska ausgesetzt

VON NATE JENKINS, THE ASSOCIATED PRESS

FREITAG, 14. NOVEMBER 2008

Lincoln, Nebraska (AP)

Regierungsvertreter des Staates Nebraska haben am Freitag eine Sondersitzung des Parlaments einberufen, um über das »Kinderklappen«-Gesetz zu debattieren, nach dessen Inkrafttreten Eltern mehr als dreißig Kinder bis zum Alter von siebzehn Jahren ausgesetzt haben.

Kurz vor der Sitzung, in der das Gesetz modifiziert werden sollte, wurde Donnerstagnacht ein fünfjähriger Junge vor einem Krankenhaus in Omaha ausgesetzt. Am selben Tag hatte eine Frau bereits zwei Teenager in einem anderen Krankenhaus in Omaha abgeliefert, von denen eines, ein siebzehnjähriges Mädchen, floh. Die Behörden haben sie noch nicht gefunden.

Bis zum Freitagnachmittag waren in Nebraska vierunddreißig Kinder unter Berufung auf die gesetzliche Regelung ausgesetzt worden, fünf von ihnen aus anderen Bundesstaaten.

Nebraska hat als letzter Bundesstaat ein sogenanntes »Kinderklappen«-Gesetz erlassen, das es ermöglichen soll, ungewollte Neugeborene aufzunehmen. Doch anders als entsprechende Gesetze in anderen Bundesstaaten sieht das in Nebraska keine Altersbeschränkung vor.

Fachleute gehen davon aus, dass das derzeit gültige Gesetz auf Kinder und Jugendliche bis achtzehn Jahre angewendet werden kann.

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4.

Eltern

Sie öffnen die Tür gemeinsam. Ein Vater und eine Mutter, im Schlafanzug. Sorgenfalten zerfurchen ihre Stirn, als sie sehen, wer da so spät noch zu ihnen kommt. Sie haben diesen Moment vorhergesehen und doch nicht erwartet.

Vor der Tür steht ein JuPo mit drei Beamten in Zivil. Der Uniformierte ist jung. Sie sehen alle vier sehr jung aus. Die werden heute offenbar immer früher rekrutiert.

»Wir wollen Wandler Nummer 53-990-24 abholen. Noah Falkowski.« Die Eltern sehen einander ängstlich an.

»Sie sind einen Tag zu früh dran«, wendet die Mutter ein.

»Der Zeitplan musste geändert werden«, erklärt ihr der JuPo. »Wir haben das Recht, den Abholtermin jederzeit zu ändern. Lassen Sie uns bitte zur Zielperson vor?«

Der Vater macht einen Schritt auf den JuPo zu, um den Namen auf seiner Uniform zu lesen.

»Sehen Sie, Officer Mullard«, flüstert er, »wir sind noch nicht bereit, Ihnen unseren Sohn zu übergeben. Wie meine Frau Ihnen gesagt hat, haben wir Sie erst morgen erwartet. Sie werden morgen wiederkommen müssen.«

Doch E. Robert Mullard ist nicht bereit, zu warten. Er zwängt sich an den beiden vorbei ins Haus, gefolgt von seinem Team.

»Mein Gott!«, sagt der Vater. »Haben Sie doch etwas Anstand.«

Mullard lacht kurz auf. »Anstand? Was wissen Sie von Anstand?« Er späht in den Flur. »Noah Falkowski!«, ruft er. »Wenn du da hinten bist, komm sofort raus.«

Ein fünfzehnjähriger Junge steckt die Nase durch eine Tür, sieht die Besucher und knallt die Tür sofort wieder zu. Mullard gibt dem bulligsten seiner Begleiter ein Zeichen. »Er gehört dir.«

»Bin schon unterwegs.«

»Halt ihn auf, Walter!«, fleht die Frau ihren Mann an. Walter, der nichts weiter ausrichten kann, wendet sich wutentbrannt an Mullard. »Ich will mit Ihrem Vorgesetzten reden.«

Da zieht Mullard seine Waffe. »Sie sind nicht in der Position, Forderungen zu stellen.«

Es scheint sich um eine Betäubungspistole zu handeln, doch nach der hässlichen Sache mit dem JuPo, der mit seiner eigenen Waffe umgebracht wurde, wollen es Walter und seine Frau nicht darauf ankommen lassen.

»Setzen Sie sich.« Mullard nickt zum Wohnzimmer hin. Das Ehepaar zögert. »Ich sagte, setzen Sie sich!« Zwei von Mullards Begleitern zwingen die beiden im Wohnzimmer in die Sessel. Der Vater, ein vernünftiger Mann, der davon ausgeht, dass er es mit einem nicht minder vernünftigen jungen Profi zu tun hat, versucht es mit Freundlichkeit.

»Ist das alles wirklich notwendig, Officer Mullard?«, fragt er in ruhigerem, besänftigendem Ton.

»Mein Name ist nicht Mullard, und ich bin auch kein JuPo.«

Da erst geht dem Mann ein Licht auf. Na klar, der Kerl ist viel zu jung für den Staatsdienst. Mit den Narben im Gesicht sieht er zwar schon … na ja … älter aus, aber trotzdem ist er zu jung. Wie konnte sich Walter nur so leicht täuschen lassen? Und kommt ihm das Gesicht des jungen Mannes nicht irgendwie bekannt vor? Hat er ihn nicht schon einmal gesehen, vielleicht in den Nachrichten? Walter ist sprachlos angesichts dieser unerwarteten Wendung.

5.

Connor

Das Beste an diesen Missionen ist der Gesichtsausdruck der Eltern, wenn ihnen klar wird, dass er den Spieß umgedreht hat. Wenn sie merken, dass ihre Umwandlungsverfügung das Papier nicht wert ist, auf dem sie geschrieben steht.

»Wer sind Sie?«, fragt der Vater. »Was wollen Sie?«

»Wir holen uns, was Sie nicht mehr haben wollen«, erklärt ihm Connor. »Wir wollen Ihren Sohn.«

Trace kehrt mit Noah aus dessen Zimmer zurück, den wild strampelnden Jungen am Schlafittchen. »Die Türschlösser sind auch nicht mehr das, was sie mal waren«, murrt er.

»Lass mich los!«, ruft der Junge. »Lass mich los!«

Connor geht zu ihm, während Hayden, der ebenfalls Teil des Rettungsteams ist, eine Betäubungspistole zieht, damit das Ehepaar nicht auf dumme Gedanken kommt.

»Noah, deine Eltern wollen dich umwandeln lassen«, sagt Connor. »Die JuPos sollen morgen kommen. Aber du hast Glück, wir sind zuerst da.«

Ein entsetzter Ausdruck tritt auf das Gesicht des Jungen. Er schüttelt ungläubig den Kopf. »Du lügst!« Dann wird er unsicher, sieht seine Eltern fragend an. »Er lügt doch, oder?«

Connor lässt die Eltern nicht zu Wort kommen. »Die Wahrheit – die zumindest schulden Sie ihm.«

»Dazu haben Sie kein Recht!«, protestiert die Mutter.

»Die Wahrheit!«, fordert Connor.

Der Vater seufzt. »Ja, es stimmt, was er sagt. Es tut mir leid, Noah.«

Jetzt starrt Noah seine Eltern wütend an. Er dreht sich zu Connor um. Connor sieht hinter seinem Zorn die Tränen aufsteigen.

»Tut ihr ihnen weh?«, fragt Noah.

»Sollen wir?«

»Ja.«

Connor schüttelt den Kopf. »Tut mir leid, so was machen wir nicht. Eines Tages wirst du dankbar dafür sein.«

Noah blickt zu Boden. »Bestimmt nicht.«

Trace, der den Griff um Noahs Schultern gelockert hat, begleitet ihn zurück in sein Zimmer, damit der Junge ein paar Sachen in seinen Rucksack packen und das wenige retten kann, das sich in fünfzehn Lebensjahren angesammelt hat.

Während der Rest von Connors Team im Haus nachsieht, ob auch wirklich niemand mehr da ist, der die Polizei rufen oder die Mission anderweitig gefährden könnte, reicht Connor dem Vater Block und Stift.

»Was soll das?«

»Sie werden jetzt aufschreiben, warum Sie die Umwandlung Ihres Sohnes beschlossen haben.«

»Wofür soll das gut sein?«

»Wir wissen, dass Sie Ihre Gründe haben«, sagt Connor. »Ich bin mir sicher, es sind bescheuerte, egoistische und völlig abwegige Gründe, aber trotzdem haben Sie Ihre Entscheidung getroffen. Falls es für sonst nichts gut ist, können wir daraus immerhin ablesen, was für eine Art von Nervensäge Noah ist, damit wir besser mit ihm klarkommen als Sie.«

»Sie sagen dauernd ›wir‹«, wirft die Mutter ein. »Wer sind Sie?«

»Wir retten Ihrem Sohn verdammt noch mal das Leben. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen.«

Der Vater blickt ratlos auf den kleinen Block.

»Schreiben Sie«, befiehlt Connor. Weder er noch die Mutter blicken auf, als Trace Noah aus dem Haus zum wartenden Auto bringt.

»Ich hasse euch!«, ruft Noah seinen Eltern über die Schulter zu. »Früher habe ich das nie so gemeint, aber jetzt schon.«

Diese Worte schneiden sichtbar tiefe Wunden in die Eltern – nichts gegen die Schnitte, die im Schlachthaus mit dem Skalpell gemacht werden, denkt Connor.

»Eines Tages, wenn er es bis siebzehn schafft, wird Noah Ihnen vielleicht vergeben können. Falls das geschieht, werfen Sie die Chance nicht weg.« Dazu sagen sie nichts. Der Vater kritzelt und kritzelt, den Blick fest auf den Block gerichtet. Als er fertig ist, gibt er ihn Connor. Statt einer Erklärung hat der Mann eine Liste mit Stichpunkten erstellt. Connor liest sie laut vor wie Anklagepunkte vor Gericht.

»›Respektlosigkeit und Ungehorsam‹.«

Das steht immer ganz weit oben. Wenn alle Eltern ihre Kinder wegen Respektlosigkeit umwandeln ließen, wäre die Menschheit innerhalb einer Generation ausgerottet.

»›Destruktives Verhalten gegenüber der eigenen Person und Gegenständen‹.«

Connor kennt sich mit selbstzerstörerischem Verhalten aus. Und er hat in seiner Frustration auch vor mutwilliger Beschädigung nicht haltgemacht. Aber die meisten Jugendlichen bringen diese Phase irgendwann wieder hinter sich. Kaum zu glauben, dass immer alles auf eine schnelle Lösung ausgerichtet ist – und sei es mit einer Umwandlung.

Als Connor den dritten Stichpunkt liest, muss er lachen.

»›Mangelnde körperliche Hygiene‹?«

Die Frau wirft ihrem Ehemann einen verärgerten Blick zu.

»Uuh, das gefällt mir!«, fährt Connor fort. »›Schlechte Zukunftsaussichten‹. Klingt wie der Börsenbericht!«

Connor liest bei jeder Rettungsaktion die Gründe der Eltern laut vor, und jedes Mal fragt er sich, ob das die Liste ist, die auch seine Eltern geschrieben hätten. Beim letzten Punkt muss Connor schlucken. »›Unser Versagen als Eltern‹.«

Doch dann ärgert er sich über sich selbst. Diese Eltern haben sein Mitleid nicht verdient. Es ist ihr Versagen. Warum soll ihr Sohn dafür bezahlen?

»Morgen, wenn die JuPos Noah holen wollen, sagen Sie ihnen, dass er weggelaufen ist und Sie nicht wissen, wohin. Sie werden uns und das, was hier passiert ist, nicht erwähnen. Wir würden es erfahren; wir hören den Polizeifunk ab.«

»Und wenn wir uns nicht daran halten?« Aus der Stimme des Vaters spricht derselbe Ungehorsam, den er seinem Sohn gerade vorgeworfen hat.

»Falls Sie die Sache anzeigen, füttern wir das Netz mit einem netten Identitätscocktail über Sie.«

Das Ehepaar sieht noch elender aus als zuvor.

»Was für ein Cocktail?«

Diese Frage beantwortet Hayden nur zu gern, weil es seine Idee war.

»Wir schicken einen einzigen Code durch das Netz, und – Bingo! – schon sind Ihre Namen mit einem Dutzend bekannter Klatscher-Zellen verlinkt. Ihr digitaler Fingerabdruck ist dann so eng mit dem Terrorismus verbandelt, dass Sie Jahre brauchen, bis Sie den Geheimdienst wieder los sind.«

Die Eheleute nicken ernst und ergeben sich in ihr Schicksal.

»Na gut«, sagt der Mann. »Sie haben unser Wort.«

Die Drohung mit dem Identitätscocktail wirkt immer. Außerdem bekommen die Eltern ja, was sie wollen, ob ihr Kind nun mit Connor weggeht oder ob es umgewandelt wird. Sie haben ihren unbändigen Bengel vom Hals. Wenn sie Connor und sein Team verraten, wird Noah wieder zu ihrem Problem.

»Sie müssen doch verstehen, wie verzweifelt wir sind«, jammert die Mutter mit einem dicken Schuss Selbstmitleid. »Alle haben uns gesagt, dass die Umwandlung das Beste ist. Alle.«

Connor zerreißt die Liste der Ausreden und lässt die Schnipsel zu Boden fallen, den Blick fest auf die Frau geheftet.

»Das heißt, Sie lassen Ihren Sohn umwandeln, weil der soziale Druck zu stark war?«

Schließlich werden die beiden schwach und legen die angemessene Scham an den Tag. Der Vater, der anfangs so aufmüpfig war, bricht plötzlich in Tränen aus. Es ist ausgerechnet die Mutter, die sich zusammenreißt und Connor noch eine letzte Erklärung mit auf den Weg gibt.

»Wir haben uns wirklich bemüht, gute Eltern zu sein, aber … an einem bestimmten Punkt gibt man einfach auf.«

»Nein, tut man nicht«, widerspricht Connor. Dann wendet er sich zum Gehen und überlässt die beiden der schlimmsten Bestrafung: Sie müssen mit ihrem Gewissen weiterleben.

Connor und sein Team fahren in einem unscheinbaren Minivan mit gefälschtem Nummernschild davon. Noah Falkowski blickt düster aus dem Fenster und sieht die Häuser seiner Nachbarschaft zum letzten Mal an sich vorüberziehen. Er weiß offenbar nicht, wer seine Retter sind, und es scheint ihm auch egal zu sein. Connor ist froh, dass Noah ihn nicht erkennt. Der Flüchtling aus Akron hat zwar in manchen Kreisen einen legendären Status, doch sein Gesicht war in der Presse bei Weitem nicht so präsent wie Levs. Da ihn jeder für tot hält, ist es sowieso leichter, unerkannt zu bleiben.

»Entspann dich«, sagt Connor. »Du bist unter Freunden.«

»Ich habe keine Freunde«, raunzt Noah. Connor lässt ihn erst mal im Selbstmitleid schwelgen.

Der Friedhof wird seinem Namen zu dieser Nachtzeit mehr als gerecht. Die Seitenruder der Flugzeuge ragen in die Höhe wie monumentale Grabsteine. Abgesehen von den Jugendlichen, die, mit Betäubungsgewehren bewaffnet, Wache halten, gibt es keinerlei Anzeichen dafür, dass dieser Ort siebenhundert flüchtigen Wandlern eine Heimat bietet.

»Was machen wir hier?«, fragt Noah, als das Rettungsteam den Mittelgang entlangfährt, die zentrale »Straße« des Friedhofs, die von großen Flugzeugen gesäumt ist. In diesen Fliegern leben die Wandler, und ihre Namen haben sie von Jugendlichen bekommen, die schon lange nicht mehr da sind. Crash Mama heißt zum Beispiel eine der Mädchenunterkünfte, und im ComBom, dem Veteranenbomber aus dem Zweiten Weltkrieg, sind Computer und Kommunikationszentrum untergebracht. Dann gibt es noch den Rekrutenjet, in dem Neuankömmlinge wie Noah untergebracht werden, bis sie einen Job erhalten und in die Gemeinschaft integriert sind.

»Auf dem Friedhof wirst du leben, bis du siebzehn bist«, erklärt Connor Noah.

»Den Teufel werde ich«, sagt der Junge. Typisch. Connor ignoriert ihn einfach.

»Hayden, gibst du ihm einen Schlafsack und bringst ihn zum Rekrutenjet? Morgen früh sehen wir weiter.«

»Dann bin ich jetzt also ein stinkender EA?«, fragt Noah.

»EA nennen die uns«, erklärt Hayden. »Wir nennen uns Yolos. Du weißt schon, der Slogan aus den guten alten Facebook-Zeiten, You only live once. Und was deinen Körpergeruch angeht: Ich glaube, da sind wir uns einig, dass du bei nächster Gelegenheit unsere Duschen aufsuchen wirst.«

Der Junge schnaubt wie ein wütender Stier, und Connor grinst. Es war Hayden, der mit dem Wort »Yolos« ankam, denn »Wandler« und »EA« waren negative Begriffe, die ihnen die feindliche Außenwelt aufgedrückt hatte. »Du solltest PR-Fuzzi werden«, hat Connor zu Hayden gesagt, der spöttisch erwiderte: »Lieber nicht. Da dreht man so lange an der Wahrheit, bis einem schlecht wird. Ich würde meine Kunden glatt vollkotzen.«

Hayden, Connor und Risa kennen sich seit langer Zeit, seit Sonias Geheimversteck. Was sie miteinander erlebt haben, hat sie zusammengeschweißt, als wären sie schon seit ihrer Kindheit befreundet.

Noah folgt Hayden zum Rekrutenjet und Connor genießt einen Augenblick lang die seltene, friedvolle Stille. Er blickt zur BarMac, dem Flugzeug, in dem Risa schläft. Die Lichter sind wie in allen anderen Unterkünften aus, doch wahrscheinlich hat sie das Auto kommen hören und sich mit einem Blick durch das Fenster vergewissert, dass Connor gesund zurückgekehrt ist.

»Ich bin mir nicht sicher, ob deine Missionen edel oder einfach nur dumm sind«, hat Risa einmal zu ihm gesagt.

»Vielleicht beides.« Die Rettung einzelner Jugendlicher ist für ihn viel befriedigender als die tägliche Routine rund um die Leitung des Friedhofs. Die Ausflüge halten ihn bei Verstand.

Als er die Führung hier übernommen hat, sollte es nur vorübergehend sein. Die Anti-Umwandlungs-Front wollte einen passenden Ersatz für den Admiral finden – jemanden, der auch in den Augen der Öffentlichkeit geeignet war, einen Flugzeugfriedhof zu betreiben. Aber dann zeigte sich, dass das gar nicht nötig war. Schließlich erledigten die Angestellten im Büro – einem Wohnwagen am Eingang – die geschäftliche Seite reibungslos. Solange Connor die Jugendlichen bei der Arbeit hielt, sie ernährte und für Ruhe sorgte, hatte die AUF überhaupt keinen Grund, jemand anders an seine Stelle zu setzen.

»Betrachtest du dein Reich?«

Als Connor sich umdreht, schlendert Trace auf ihn zu.

»Ist nicht meins, ich arbeite nur hier«, erwidert Connor. »Ist der Neue gut untergebracht?«

»Ja, und er beschwert sich pausenlos. Er behauptet, die Decke ist zu kratzig.«

»Er wird drüber hinwegkommen. Tun wir doch alle.«

Trace Neuhauser war bei der Luftwaffe und hat sich dem Widerstand angeschlossen, als seine Schwester umgewandelt wurde. Obwohl er schon vor sechs Monaten desertierte, ist und bleibt er der typische Armeetyp, der vor männlichen Hormonen nur so strotzt. Er hat eine Schmalspurausbildung mit Schwerpunkt Kriegstechnik durchlaufen.

Connor konnte mit Soldaten nie etwas anfangen. Vielleicht, weil sie genau wissen, wozu sie da sind. Beim Anblick eines muskelbepackten Armeetyps kam sich Connor immer nutzlos vor. Dass so einer jetzt einer seiner besten Freunde ist, beweist, wie sich Menschen ändern. Trace ist dreiundzwanzig, hat aber kein Problem damit, Befehle von einem Siebzehnjährigen entgegenzunehmen.

»Die Befehlskette kennt keine Altersgrenzen«, hat er Connor einmal gesagt. »Wenn du sechs wärst und mein Vorgesetzter, würde ich dir auch gehorchen.«

Vielleicht mag Connor ihn deshalb: Wenn sich einer wie Trace ihm unterordnet, steht es vielleicht doch nicht so schlecht um seine Führungsqualitäten.

Der nächste Tag beginnt wie jeder andere auf dem Friedhof. Es gibt viel zu tun. »Die Tretmühle« nannte es der Admiral: ein endloser Kampf gegen die Widrigkeiten des Alltags. »Unter Führung versteht man die Fähigkeit, dafür zu sorgen, dass die Toiletten funktionieren«, hatte der Admiral außerdem gesagt. »Es sei denn, man ist an der Front. Dann geht es ums Überleben. Beides ist nicht angenehm.«

Im Mittelgang sitzen Jugendliche unter dem Freizeitflieger, schauen fern oder spielen am Computer. Andere haben schon ihre Schicht angefangen, zerlegen Teile oder bauen sie wieder zusammen, je nachdem, welche Aufträge aus dem Büro kommen. Manchmal wird Connor das Gefühl nicht los, dass das alles funktioniert, obwohl, nicht weil er da ist.

Kaum taucht Connor im Mittelgang auf, wird er mit Fragen bombardiert.

»Hey, Connor!« Ein Junge rennt auf ihn zu. »Will mich ja nicht beschweren, aber, äh, können wir nicht mal besseres Essen bekommen? Ich meine, ich weiß, man muss nehmen, was man kriegt, aber wenn ich noch einmal Eintopf mit Rindfleischgeschmack ohne Rindfleisch essen muss, muss ich bestimmt kotzen.«

»Ja, und allen anderen geht’s genauso«, erklärt ihm Connor.

»Mr Akron?«, spricht ihn ein etwa vierzehn Jahre altes Mädchen an. Connor kann sich einfach nicht daran gewöhnen, dass so viele Jugendliche, besonders die Jüngeren, nicht nur lächerlich viel Respekt vor ihm haben, sondern auch glauben, dass er mit Nachnamen Akron heißt. »Ich weiß nicht, ob Sie es schon wissen, aber die Klimaanlage in Crash Mama ist kaputt, und nachts ist es schrecklich heiß.«

»Ich schicke jemanden, der das repariert«, verspricht Connor. Dann kommt ein dritter Jugendlicher, der sich über die Müllberge beschwert. Ob Connor da etwas tun könne?

»Die meiste Zeit komme ich mir vor wie ein Hausmeister«, sagt Connor zu Trace. »Ich bräuchte etwa zehn zusätzliche Hände, um das alles hier am Laufen zu halten.«

»Du hast sie«, ruft Trace ihm in Erinnerung. »Du musst sie nur einsetzen.«

»Ja, ja.« Connor hört das nicht zum ersten Mal. Trotzdem darf er Trace seine Worte nicht übelnehmen, denn immerhin hat er ihn sich genau deshalb an die Seite geholt: damit er ihm solche Ratschläge erteilt. Connor hat, so merkwürdig ihm das auch vorkommt, mittlerweile akzeptiert, dass er so etwas wie ein Anführer ist. Aber wie der Admiral ja schon gesagt hat, ist das eben ein ziemlich undankbarer Job.

Als er vom Admiral die Führung des Friedhofs übernahm, baute Connor eine eigene Machtstruktur auf: einen inneren Kreis, einen äußeren Kreis und alle restlichen Jugendlichen. Die Mitglieder des inneren Kreises müssten sich eigentlich um das Essen und um sanitäre Anlagen kümmern, denn Connor hat Wichtigeres um die Ohren. Er muss zum Beispiel dafür sorgen, dass sie alle nicht zerlegt werden.

»Ich berufe eine Versammlung ein, sobald ich mit dem Vertreter des Widerstands geredet habe«, sagt Connor zu Trace. »Und dann delegiere ich auch wieder mehr Aufgaben.«

»Vielleicht solltest du genauer darauf achten, an wen du sie delegierst«, gibt Trace zu bedenken.

Connor hätte nie geahnt, dass er so eine große Verantwortung überhaupt schultern kann, doch nun, da er es weiß, wünschte er sich manchmal, er könnte mal wieder nur für sich allein verantwortlich sein. Es gibt noch so viel, was er gern tun würde. Dank Lev und seiner durchgeknallten Klatscher-Zelle ist Connor zwar um die Umwandlung herumgekommen, aber wie ein vollständiger Mensch fühlt er sich immer noch nicht.

6.

Risa

Auf dem Friedhof lebt nur eine behinderte Bewohnerin. Da behinderte Menschen die Umwandlung nicht fürchten müssen, tauchen sie auch nicht auf dem Friedhof auf. Das kollektive Mitgefühl, das sich in dieser Regelung niederschlägt, ist löchrig wie ein Schweizer Käse: Glück haben die, denen diese Gnade erwiesen wird, Pech die anderen, die durch die Löcher fallen.

Dass Risa behindert ist, hat sie selbst entschieden. Sie hat eine Operation ihrer gebrochenen Wirbelsäule abgelehnt, weil sie das Transplantat eines umgewandelten Jugendlichen erhalten hätte. Eine Wirbelsäulenverletzung war früher unheilbar, und wer dieses Schicksal erlitt, musste bis zum Ende seiner Tage damit leben. Risa fragt sich, ob es damals schwieriger war oder heute, da sie weiß, dass sie geheilt werden könnte.

Sie wohnt in einer alten McDonnell Douglas MD-11, zu deren Haupteingang eine hölzerne Rampe führt. Das Flugzeug trägt den passenden Namen Barrierefrei-Mac, kurz BarMac. Derzeit teilt Risa es sich mit zehn Jugendlichen, die sich den Knöchel verstaucht haben oder anderweitig verletzt sind. Sie wohnen in Abteilen, die durch einen Vorhang voneinander getrennt sind und so die Illusion von Privatsphäre erzeugen. Risa hat mit der alten Kabine der ersten Klasse gleich neben dem Haupteingang den größten Wohnbereich, dabei kann sie Extrawürste nicht leiden. Schon das barrierefreie Flugzeug hebt sie von den anderen ab, und ihre kaputte Wirbelsäule macht sie zwar zur Heldin, verdammt sie aber zu ständiger Sonderbehandlung.

Das einzige Flugzeug, das auch eine Rampe hat, ist der Sanitätsflieger, in dem Risa arbeitet. Damit hat sie nur zu einer sehr beschränkten Anzahl von Räumen Zugang und verbringt ihre Freizeit draußen, sofern sie die Hitze ertragen kann.

Unter einem Tarnkappenbomber, dem sie den Spitznamen Hush Puppy gegeben haben, wartet Risa jeden Tag um fünf auf Connor.

Jeden Tag kommt Connor zu spät.

Die ausladenden schwarzen Tragflächen des Bombers werfen einen großen kreisförmigen Schatten und die radarabsorbierende Beschichtung vertreibt die Hitze aus der Luft. Es ist einer der kühlsten und coolsten Flecken auf dem Friedhof.

Endlich sieht Risa ihn. Mit seiner blauen Uniform sticht Connor zwischen den anderen Kids auf dem Friedhof deutlich hervor. »Ich dachte schon, du kommst nicht mehr«, sagt Risa, als er im Schatten von Hush Puppy angelangt ist.

»Ich habe das Zerlegen eines Triebwerks überwacht.«

»Klar«, erwidert Risa schmunzelnd. »Das kann ja jeder sagen.«

Zu diesen täglichen Treffen mit Risa bringt Connor seine gesamte Anspannung mit. Nur wenn er mit ihr zusammen sei, sagt er, fühle er sich wie ein normaler Mensch, aber richtig locker wird er nie. Im Grunde hat sie ihn, seit sie ihn kennt, nie entspannt erlebt. Da ist es auch nicht gerade eine Hilfe, dass Legenden durch die Welt geistern, die ein Eigenleben entwickelt haben. Diese Geschichten um Connor und Risa haben in der Bevölkerung tiefe Wurzeln geschlagen, denn kaum etwas ist faszinierender als die Romanze zwischen zwei Gesetzlosen. Sie sind die neuen Bonnie und Clyde, ihr Konterfei ziert Autoaufkleber und T-Shirts.

Kaum zu glauben, aber diese Berühmtheit haben sie der Explosion im Happy Jack Ernte-Camp zu verdanken. Der Rest der Welt geht natürlich davon aus, dass Connor, der als erster Wandler aller Zeiten in einem Stück aus einem Schlachthaus kam, tot ist. Risa gilt als vermisst, und mal heißt es, dass sie ebenfalls gestorben ist, mal, dass sie sich in einem flüchtlingsfreundlichen Land versteckt, sofern es so etwas überhaupt noch gibt. Risa fragt sich, was aus der Legende würde, wenn die Menschen wüssten, dass sie hier leben, in der Wüste von Arizona, staubig und von der Sonne verbrannt.

Eine Brise fegt unter dem Bauch von Hush Puppy hindurch und treibt Risa noch mehr Staub in die Augen. Sie blinzelt.

»Bist du bereit?«, fragt Connor.

»Immer.«

Connor kniet sich vor Risas Rollstuhl und massiert ihr die Beine, damit an den Stellen, an denen sie nichts mehr spüren kann, die Blutzirkulation in Gang kommt. Diese Massage ist ihr tägliches Ritual, zugleich distanziert und klinisch und doch merkwürdig intim. Connor ist mit den Gedanken ganz woanders.

»Dir liegt doch was auf der Seele.« Es ist eine Feststellung, keine Frage. »Komm schon, raus damit.«

Connor seufzt, sieht zu ihr hoch und stellt die große Frage.

»Warum sind wir hier, Risa?«

Sie denkt nach. »Meinst du das im philosophischen Sinne, oder warum wir beide hier sind und jeder, der will, uns zusehen kann?«

»Lass sie gucken«, schnaubt er. »Ist mir egal.« Und das stimmt auch, denn auf dem Friedhof geht als Allererstes die Privatsphäre flöten. Nicht einmal der kleine Privatjet, den Connor für sich beansprucht, hat Vorhänge an den Fenstern. Nein, Risa weiß schon, dass seine Frage weder mit ihrem täglichen Ritual zu tun hat noch mit der großen Sinnfrage der Menschheit.

»Ich meine: Warum sind wir immer noch hier auf dem Friedhof? Warum haben uns die JuPos nicht schon lange abgeholt?«

»Du hast es doch selbst gesagt: Sie sehen uns nicht als Bedrohung.«

»Sollten sie aber«, erwidert Connor. »Die sind doch nicht doof … Es muss einen anderen Grund geben, warum sie uns noch nicht haben hochgehen lassen.«

Risa massiert Connor die angespannte Schulter. »Du denkst zu viel nach.«

Jetzt muss Connor doch lächeln. »Als wir uns kennengelernt haben, hast du mir vorgeworfen, dass ich nicht genug nachdenke.«

»Tja, scheint so, als ob dein Gehirn das jetzt aufholt.«

»Nach allem, was wir erlebt haben, was wir gesehen haben, ist das ja auch nur normal, oder?«

»Mir gefällst du als Mann der Tat besser.«

»Auch Taten müssen gut überlegt sein. Das hast du mir selbst beigebracht.«

Risa seufzt. »Ja, stimmt schon. Und ich habe ein Monster geschaffen.«

Ihr ist natürlich klar, dass die Revolte im Happy Jack Ernte-Camp sie beide tief verändert hat. Risa stellt sich gern vor, dass sie bei der Explosion miteinander verschmolzen sind wie Eisen im Hochofen, aber manchmal überwiegt das Gefühl, dass die brutale Hitze nur Verletzungen hinterlassen hat. Trotzdem ist sie froh, dass sie überlebt hat und die weitreichenden Folgen, die jener Tag nach sich zog, miterleben konnte. Zum Beispiel das »U-17«. Noch vor den Ereignissen im Happy Jack war vor dem Kongress ein Gesetzentwurf eingebracht worden, der die Herabsetzung der Altersgrenze für die Umwandlung um ein Jahr vorsah, also auf den siebzehnten statt auf den achtzehnten Geburtstag. Niemand hatte erwartet, dass die Gesetzesvorlage durchgehen würde, ja, viele hatten nicht einmal davon gewusst, bevor das Happy Jack in die Schlagzeilen kam und Lev Calders Gesicht sämtliche Titelseiten in Amerika zierte: ein unschuldiger Junge, ganz in Weiß, der allen adrett und freundlich und mit glänzenden Augen von einem Schulfoto entgegenlächelte. Die Frage, wie aus diesem perfekten Kind ein Klatscher geworden war, beschäftigte Eltern landauf, landab. Wenn Lev so etwas passieren konnte, konnten sie doch nicht ausschließen, dass auch ihr Kind eines Tages sein Blut mit Sprengstoff versetzen und sich voller Wut in die Luft sprengen würde. Dass sich Lev am Ende gegen die Explosion entschieden hatte, beunruhigte die Menschen noch mehr, denn so konnten sie ihn nicht einfach als schwarzes Schaf abstempeln. Sie mussten einsehen, dass er eine Seele, ein Gewissen hatte und dass die Gesellschaft möglicherweise ihren Teil zu seinem Werdegang beigetragen hatte. Als dann das U-17-Gesetz den Kongress passierte, beruhigte es das schlechte Gewissen der Bevölkerung. Nach dem siebzehnten Geburtstag durfte fortan niemand mehr umgewandelt werden.

»Du denkst wieder an Lev, stimmt’s?«, fragt Connor.

»Woher weißt du das?«

»Weil dann die Zeit stehen bleibt und deine Augen zur dunklen Seite des Mondes wandern.«

Sie stupst seine Hände an, da er aufgehört hat, ihr die Beine zu massieren, und er macht weiter.

»Wegen ihm wurde das U-17 verabschiedet«, sagt Risa. »Ich frage mich, was er davon hält.«

»Ich wette, er hat Albträume.«

»Oder er sieht es von der guten Seite.«

»Siehst du es denn so?«, fragt Connor.

Risa seufzt. »Manchmal schon.«

U-17 war gut gemeint, doch schnell wurde klar, dass es nicht gut gemacht war. Natürlich herrschte Jubelstimmung, als in den Nachrichten am nächsten Morgen die Entlassung Tausender von Siebzehnjährigen aus den Ernte-Camps gezeigt wurde. Es war ein Sieg des menschlichen Mitleids, ein Triumph für die Umwandlungsgegner. Doch genau aus diesem Triumphgefühl heraus verschlossen die Leute die Augen vor dem Gesamtproblem. Die Umwandlung war zwar noch da, aber sie konnten wieder wegsehen und sich ein reines Gewissen einreden.

Dann folgte eine Medienschlacht, eine Flut von Werbekampagnen, die die Bevölkerung daran »erinnerte«, wie viel »besser« seit dem Umwandlungsabkommen alles war. »Umwandlung: die natürliche Lösung«, hieß es in der Werbung, oder: »Gestörte Teenager? Wenn Sie sie lieben, lassen Sie sie gehen.« Und natürlich Risas absoluter Favorit: »Erleben Sie eine Welt außerhalb Ihrer selbst: Tauchen Sie ein in den geteilten Zustand.«

Risa musste eine traurige Wahrheit erkennen: Die Menschen glauben, was ihnen erzählt wird. Vielleicht nicht gleich beim ersten Mal, aber spätestens beim hundertsten Mal wird auch aus der verrücktesten Idee eine unverrückbare Tatsache.

Was sie zu Connors Frage zurückbringt: Wenn seit dem U-17 zu wenige Wandler im System sind und die Öffentlichkeit es gewohnt ist, dass es ausreichend gibt und man immer jeden Körperteil bekommt, wenn man ihn braucht, warum wurde der Friedhof dann noch nicht hochgenommen? Warum sind sie noch hier?

»Wir sind hier, weil wir hier sind«, sagt Risa. »Und wir sollten dankbar dafür sein, solange es so ist.« Dann berührt sie ihn sanft an der Schulter, damit er mit der Massage aufhört. »Ich muss zurück zum Sanitätsflieger. Da warten bestimmt schon eine Menge Kratzer, blaue Augen und fiebrige Erkältungen, um die ich mich kümmern muss. Danke, Connor.« Obwohl er sie nun schon so oft massiert hat, ist es ihr immer noch peinlich, dass sie auf seine Hilfe angewiesen ist.

Er rollt die engen Beine ihrer kakifarbenen Hose herunter und stellt ihre Füße auf die Ablage des Rollstuhls. »Danke nie einem Kerl dafür, dass er dich begrapscht.«

»Nicht überall«, sagt Risa kokett.

Connor schenkt ihr ein verschmitztes Lächeln, das Worte überflüssig macht.

»Ich glaube, unsere gemeinsame Zeit wäre noch schöner, wenn du wirklich bei mir wärst.«

Connor streckt die rechte Hand aus, um ihr über die Wange zu streicheln, hält aber noch rechtzeitig inne und nimmt stattdessen die linke. Die, mit der er geboren wurde. »Es tut mir leid, es ist nur …«

»… dein Gehirn muss noch einiges aufholen, ich weiß schon. Aber ich freue mich auf den Tag, an dem wir zusammen sein können, ohne dass die Gefahr über uns hängt wie ein Damoklesschwert. Erst dann können wir uns sicher sein, dass wir gewonnen haben.«

Sie umfasst die Räder ihres Rollstuhls und macht sich auf den Weg zum Sanitätsflieger. Wie immer quält sie sich allein über den unebenen Untergrund, denn niemals würde sie sich von jemandem schieben lassen. Niemals.

7.

Connor

Am nächsten Nachmittag kommt der Mann von der Anti-Umwandlungs-Front, drei Tage später, als mit Connor verabredet. Er ist ungepflegt, korpulent und schweißnass.

»Dabei ist es noch nicht mal Sommer«, sagt Connor. Bis zum glühend heißen Sommer von Arizona dauert es nur noch wenige Monate. Die AUF müsste so langsam zu Potte kommen, wenn sie es nicht mit lauter wütenden Kids zu tun bekommen will. Oder besser gesagt mit denen, die diese Hitze überleben.

Das Gespräch findet in einem ausrangierten Präsidentenflugzeug statt, das früher dem Admiral als Quartier diente und nun nur noch als Konferenzraum genutzt wird. Der Mann stellt sich als Joe Rincon vor. »Nenn mich Joe. Bei der AUF geht es formlos zu.« Er setzt sich an den Konferenztisch und zieht Block und Stift heraus, um Notizen zu machen. Gleich am Anfang signalisiert er mit einem Blick auf die Uhr, dass er lieber woanders wäre.

Connor präsentiert ihm eine lange Liste von Beschwerden aus allen möglichen Ecken des Friedhofs. Warum werden so wenig Lebensmittel geliefert? Wo bleiben die Medikamente, die sie angefordert haben? Wie steht es mit Ersatzteilen für Klimaanlagen und Stromgeneratoren? Warum werden sie nicht benachrichtigt, ehe ein Flugzeug mit Neuankömmlingen landet – und warum sind es überhaupt so wenige? Mittlerweile treffen gerade mal fünf oder zehn Neue auf einmal ein, während es früher gut und gerne fünfzig waren. Da es dauernd Probleme mit dem Lebensmittelnachschub gibt, ist das zwar eine Erleichterung, aber Connor macht sich trotzdem Sorgen. Wenn der Widerstand kaum noch flüchtige Wandler findet, müssen die JuPos oder, schlimmer, die Teilepiraten, sie zuerst gefasst haben.

»Was ist los mit euch? Warum reagiert die AUF nicht auf unsere Anfragen?«

»Kein Grund zur Beunruhigung«, erwidert Rincon. Bei Connor schrillen sämtliche Alarmglocken, denn er hat nie gesagt, dass er beunruhigt ist. »Im Moment wird noch umstrukturiert.«

»Noch? Uns hat niemand gesagt, dass überhaupt etwas umstrukturiert wird. Was meinst du damit?«

Rincon wischt sich mit dem Unterarm den Schweiß von der Stirn.

»Wirklich, kein Grund zur Beunruhigung.«

Im Verlauf des vergangenen Jahres hat Connor die Anti-Umwandlungs-Front besser kennengelernt, als ihm lieb ist. Als flüchtiger Wandler musste er darauf vertrauen, dass die AUF wie eine gut geölte Rettungsmaschinerie funktionierte – aber dem war leider nicht so. Gut funktionierte nur der Friedhof. Dafür sorgte früher der Admiral, und heute kümmert sich Connor darum, der in seine Fußstapfen getreten ist.

Die Schwäche der AUF hätte ihm schon auffallen müssen, als sie den Vorschlag des Admirals, Connor zu seinem Nachfolger zu machen, auf Anhieb akzeptierte, statt einen erfahreneren Erwachsenen auf diese Stelle zu setzen. Wenn man bereit war, einem Teenager die Verantwortung für die größte Sammelstelle flüchtiger Wandler zu übertragen, konnte etwas nicht stimmen.

Es gab eine verrückte Zeit, in der alle paar Tage eine Maschine mit Jugendlichen auf dem Friedhof landete. Mehr als zweitausend Wandler lebten dort, und die AUF schickte ihnen in schöner Regelmäßigkeit alles, was sie brauchten. Dann, nach der Verabschiedung des U-17, wurde Connor angewiesen, sofort alle Siebzehnjährigen zu entlassen, also einen großen Prozentsatz der Friedhofsbewohner. Doch er entschied, die Jugendlichen erst nach und nach wegzuschicken, damit die nahe gelegene Stadt Tucson nicht mit einem Schlag von neunhundert obdachlosen Teenagern überschwemmt wurde. Die Aufforderung, diese Jugendlichen alle auf einmal gehen zu lassen, hätte für ihn ein weiteres Zeichen für die Führungsschwäche innerhalb der AUF sein müssen.

Connor entließ die Siebzehnjährigen im Verlauf von zwei Monaten, doch die AUF reduzierte den Nachschub sofort, als wären diese Jugendlichen plötzlich nicht mehr ihr Problem. Nach der Entlassung der Siebzehnjährigen, dem Weggang von Jugendlichen, die an Arbeitsstellen vermittelt wurden, sowie derer, die wegen der Nahrungsmittelknappheit abgehauen waren, war die Zahl der flüchtigen Wandler auf dem Friedhof auf etwa siebenhundert zurückgegangen.

»Wie ich sehe, habt ihr einen hübschen Garten angelegt, und Hühner habt ihr auch, oder?«, stellt Rincon fest. »Ihr müsst ja mittlerweile Selbstversorger sein.«

»Ganz und gar nicht. Die Grüne Zeile deckt nur ein Drittel unseres Nahrungsbedarfs, und da uns die AUF nicht genug liefert, mussten wir sogar schon Lastwagen ausrauben, die mit Lebensmitteln auf dem Weg nach Tucson waren.«

»Oje«, sagt Rincon. Das ist alles: »Oje.« Er kaut auf seinem Stift herum.

Connor, der noch nie sonderlich viel Geduld hatte, hat es satt, um den heißen Brei herumzureden. »Hast du mir jetzt noch etwas Nützliches mitzuteilen, oder wolltest du mir nur die Zeit stehlen?«

Rincon seufzt. »Im Grunde ist es so, Connor: Wir glauben, der Friedhof ist aufgeflogen.«

Connor kann nicht fassen, was dieser Idiot ihm da erzählt. »Natürlich ist er aufgeflogen! Ich habe euch doch gesagt, dass er aufgeflogen ist! Die JuPos wissen von uns. Seit ich hier die Führung übernommen habe, sage ich euch, dass wir umziehen müssen!«

»Ja, wir arbeiten daran, aber bis es so weit ist, können wir nicht weiter wertvolle Ressourcen in eine Einrichtung stecken, der jeden Augenblick eine Razzia der JuPos droht.«

»Soll das heißen, ihr lasst uns hier verrotten?«

»Das habe ich nicht gesagt. Du hast ja alles gut im Griff. Und mit etwas Glück tauchen die JuPos gar nicht hier auf …«

»Mit etwas Glück?« Connor springt auf. »Widerstand hat doch nichts mit Glück zu tun! Wir erwarten Taten! Aber was tut ihr denn schon? Ich schicke euch Pläne für die Infiltration von Ernte-Camps und die gewaltlose Befreiung von Wandlern, damit die Leute nicht abgeschreckt werden und das Ganze nach hinten losgeht – und alles, was ich von der AUF zu hören bekomme, ist: ›Wir arbeiten daran, Connor‹, oder: ›Wir denken darüber nach, Connor.‹ Und jetzt erzählst du mir, ich soll auf das Glück hoffen? Wozu, zum Teufel, ist die AUF eigentlich da?«

Für Rincon ist das anscheinend das Stichwort, das Gespräch zu beenden.

»He, ich bin nur der Überbringer der Nachricht – lass es nicht an mir aus!«

Doch das bringt das Fass zum Überlaufen. Connor schlägt »Nenn-mich-Joe«-Rincon Rolands Faust ins Gesicht. Er trifft ihn am Auge, und als der Mann gegen die Wand geschleudert wird, spricht aus seinem Blick keine Verachtung, sondern nur die pure Angst, Connor könnte noch nicht genug haben. So viel zur Gewaltfreiheit. Connor weicht ein paar Schritte zurück.

»Das war meine Nachricht«, sagt er. »Bring sie den Leuten, die dich geschickt haben.«

Auf dem Friedhof steht eine Boeing 747 ohne Tragflächen, die wie jedes andere Flugzeug entkernt, anschließend aber mit Trainingsgeräten ausgestattet wurde. Sie wird als FitBo bezeichnet, doch einige nennen sie auch den »Boxring«, weil es dort so viele Schlägereien gibt.

Connor geht in die FitBo, um seinen Frust loszuwerden.

Er drischt auf den großen Sandsack ein wie auf einen Gegner, den er gleich in der ersten Runde k.o. schlagen will. Dabei stellt er sich die Gesichter der Jugendlichen vor, die ihn an diesem Tag genervt haben, und derjenigen, die immer eine Ausrede dafür finden, dass sie nicht tun, was sie tun sollten. Und er lässt auch gleich seine Wut über Leute wie Rincon aus, sämtliche JuPos, mit denen er es je zu tun hatte, und die ständig lächelnden Berater im Ernte-Camp, die ihnen vormachten, für die Wandler gäbe es nichts Besseres als die Umwandlung. Hin und wieder sieht er auch die Gesichter seiner Eltern vor sich, denn sie haben die Maschinerie, die ihn hierhergeführt hat, überhaupt erst in Gang gesetzt. Wenn er an sie denkt, kann er den Boxsack gar nicht hart genug treffen, und gleichzeitig macht ihm seine unbändige Wut ein schlechtes Gewissen.

Die Schläge seiner linken Hand sind nichts im Vergleich mit denen der rechten. Von seinem Unterarm starrt ihm die Hai-Tätowierung entgegen, ein Tigerhai, hässlicher als jedes echte Exemplar. Connor hat sich mittlerweile daran gewöhnt, aber mögen wird er ihn nie. Die Farbe des Haars, das auf diesem Arm wächst, ist dichter und dunkler als das auf dem anderen. Er ist hier, sagt sich Connor. Roland ist hier, mit jedem Schlag, den ich mit dieser Hand ausführe. Und das Schlimmste daran ist, dass die Schläge guttun – als freute sich sein Arm daran.

Sobald sich Connor der Hantelbank zuwendet, machen ihm die Kids, die dort trainiert haben, Platz – das ist der Vorteil, wenn man der Chef ist. Er legt noch einmal fünf Pfund auf beiden Seiten nach. Das tut er jeden Tag, und jeden Tag hasst er diese Übung am meisten, denn nirgends wird der Unterschied zwischen dem linken und dem rechten Arm deutlicher als beim Bankdrücken. Der Arm, mit dem er geboren wurde, hat immer Schwierigkeiten, die Stange anzuheben. Connor kann nicht leugnen, dass er immer noch gegen Roland kämpft.

»Soll ich dir mit der Hantel helfen?«, fragt jemand hinter ihm. Connor dreht den Kopf und sieht einen Jungen, den alle nur Starkey nennen.

»Ja, klar, danke.« Er setzt zum ersten Durchgang an. Sein natürlicher Arm tut bereits weh, aber er will nicht nachgeben. Doch nach sieben Wiederholungen muss Starkey ihm helfen, die Langhantel wieder abzulegen. Starkey deutet auf den Hai auf seinem rechten Arm. »Hast du den nach Happy Jack gekriegt?«

Connor setzt sich auf, reibt sich die brennenden Muskeln und starrt die Tätowierung an. »Der war schon auf dem Arm.«

»Ich meinte ja auch den Arm«, sagt Starkey. »Ich denk mir, wenn einer, der so gegen die Umwandlung ist, den Arm eines Wandlers hat, dann war das wahrscheinlich nicht freiwillig. Ich wüsste echt gern, was da passiert ist.«

Connor lacht, weil ihn bisher niemand so offen danach gefragt hat. Es ist geradezu eine Erleichterung, darüber zu reden.

»Da war dieser Typ, ein echt harter Kerl. Einmal hat er sogar versucht mich umzubringen, aber er hat es nicht durchgezogen. Jedenfalls war er der Letzte, der im Happy Jack umgewandelt wurde. Ich war als Nächstes dran, da haben die Klatscher das Schlachthaus in die Luft gesprengt. Ich habe einen Arm verloren und bin mit dem hier wieder aufgewacht. Glaub mir, ich hab’s mir nicht ausgesucht.«

Starkey, der gut zugehört hat, nickt. »Dann ist der so was wie eine Tapferkeitsmedaille, Mann«, sagt er. »Trag ihn mit Stolz!«

Connor bemüht sich darum, alle Jugendlichen, die es auf den Friedhof verschlägt, ein bisschen näher kennenzulernen, damit sie sich nicht vorkommen wie eine Nummer, die nur darauf wartet, eingefangen und umgewandelt zu werden. Was weiß er über Starkey? Sein Charakter und sein Lächeln sind schwer zu deuten. Er hat lockiges rotes Haar, nicht von Natur aus, wie am dunklen Haaransatz zu erkennen ist. Starkey ist kompakt – schon fast bullig, wie ein Wrestler – und wirkt aufgrund seines Selbstbewusstseins größer, als er ist. Auf der Flucht soll er einen oder zwei JuPos umgebracht haben, aber das sind nur Gerüchte.

Connor erinnert sich noch an den Tag, an dem Starkey ankam. In jeder Gruppe von Neuankömmlingen ist mindestens ein Jugendlicher, der am liebsten sämtliche Ernte-Camps in die Luft sprengen würde. Wahrscheinlich wünschen sich das alle, aber die meisten Kids sind bei ihrer Ankunft zu verängstigt, um es laut hinauszurufen. Diejenigen, die es doch tun, erweisen sich später als Problemfälle oder als Streber. Starkey dagegen hat sich seit seiner Ankunft vor etwa einem Monat stark zurückgehalten. Er ist in der Kantine zur Essensausgabe eingeteilt, und abends erfreut er alle, die Spaß daran haben, mit kleinen Zaubertricks. Connor fällt seine erste Nacht auf der Flucht wieder ein. Damals fand er Unterschlupf bei einem Lastwagenfahrer, der ihm seinen transplantierten Unterarm zeigte, der Arm eines Wandlers, der alle möglichen Kartentricks beherrschte.

»Du musst mir mal ein paar von deinen Zaubertricks zeigen, Starkey.«

Starkey schaut ihn überrascht an. »Kennst du hier alle beim Namen?«

»Nur die, die einen Eindruck hinterlassen. Komm, wir tauschen«, sagt Connor. »Ich halte dir die Hantel.« Sie wechseln die Position und Starkey müht sich mit dem Gewicht ab, schafft aber mit Ach und Krach nur zwei Wiederholungen.

»Ich gebe auf.«

Starkey richtet sich auf und sieht Connor unverwandt an. Die meisten Menschen können Connor nicht länger in die Augen sehen. Seine Narben, vielleicht auch sein Ruf, flößen ihnen Angst ein. Starkey aber wendet den Blick nicht ab. »Stimmt es, dass du beinahe gefasst worden wärst, weil du ein gestorchtes Baby gerettet hast?«

»Ja«, sagt Connor. »Nicht einer meiner hellsten Momente.«

»Warum hast du’s dann gemacht?«

Connor zuckt die Schultern. »Kam mir in dem Moment halt sinnvoll vor.« Er will es mit einem Lachen abtun, aber Starkey lacht nicht.

»Ich war ein gestorchtes Baby«, sagt er.

»Das tut mir leid.«

»Nein, ist schon gut. Aber ich habe Respekt vor dem, was du gemacht hast.«

»Danke.« Draußen ruft jemand nach Connor, als ob gleich die Welt untergehen würde; Connor kennt diese Tonlage. »Die Pflicht ruft. Mach’s gut, Starkey.« Als er den Flieger verlässt, geht es ihm ein bisschen besser.

Sobald er weg ist, legt Starkey sich auf die Hantelbank und macht mit denselben Gewichten zwanzig Wiederholungen, ohne auch nur einen einzigen Schweißtropfen auf der Stirn.

Nach Sonnenuntergang beruft Connor ein Treffen seines inneren Zirkels ein, einer siebenköpfigen Truppe, die Hayden das »Allerheiligste« getauft hat. Sie treffen sich in Connors Flieger am Nordende des Mittelgangs, nicht in der alten Präsidentenmaschine, wo noch immer der Gestank von Nenn-mich-Joe, dem Mann vom Widerstand, in der Luft hängt.

Es war nicht Connors Idee, einen eigenen Privatjet für sich in Anspruch zu nehmen, ebenso wenig wie es seine Idee war, eine blaue Tarnuniform zu tragen. Beides hat Trace vorgeschlagen, es soll das Bild vom furchtlosen Anführer stärken.

»Was für eine bescheuerte Armee trägt denn blaue Tarnuniformen?«, hat Connor gemeckert, als Trace die Idee vorbrachte.

»Die ist für Luftangriffe mit dem Raketenrucksack«, erklärte ihm Trace. »Hat zwar noch niemand probiert, aber in der Theorie funktioniert es.«

Ziel war es, Connor von den anderen abzusetzen. Der Admiral hatte seine Tapferkeitsmedaillen zur Schau gestellt, und Connor brauchte etwas, das seinem Führungsstil entsprach, wie immer der auch aussehen mochte. Er war nicht allzu begeistert von der Idee, den Friedhof zu leiten wie ein Militärlager, doch der Admiral hatte die militärische Struktur bereits eingeführt.

Jemand hatte vorgeschlagen, dass Connor die alte Präsidentenmaschine übernehmen sollte, doch die Air Force One entsprach eher dem Stil des Admirals. Stattdessen richtete er sich in einem kleinen, schlanken Privatjet ein, den er vom Rande des Friedhofs an das Nordende des Mittelgangs schleppen ließ.

Hin und wieder hört Connor die Kids grummeln. »Schau ihn dir an, lebt wie ein König, während der Rest von uns nur einen Schlafsack bekommt.«

»Das liegt in der Natur der Sache«, ruft ihm Trace immer wieder in Erinnerung. »Zum Respekt gehört auch immer ein bisschen Abneigung.«

Connor weiß, dass er recht hat, aber deshalb muss er es noch lange nicht gut finden.

Die Mitglieder des Allerheiligsten sind fast alle pünktlich. Im Passagierraum des Privatjets machen sie es sich in den exklusiven Ledersesseln bequem – sie genießen den Luxus weit mehr als Connor.

Sechs von sieben sind da. Risa, die Chefsanitäterin, würde nur in Connors Flugzeug kommen, wenn sie sich allein hineinrollen könnte – und eine Rollstuhlrampe gibt es nicht.

Trace, der immer als Erster da ist, ist Sicherheitsbeauftragter und Connors strategischer Berater.

Hayden kümmert sich als Chef des ComBoms um Computer und Funk, verfolgt die Nachrichten, hört die Polizeifrequenzen ab und ist für die Kommunikation mit dem Widerstand verantwortlich. Er betreibt außerdem einen Radiosender für die Yolos, dessen Signal kaum weiter reicht als einen Kilometer. Er nennt ihn »Radio Free Hayden«.

Die Dritte im Bunde ist ein kräftiges Mädchen, das alle Bam rufen und das für die Essensausgabe zuständig ist. Eigentlich heißt sie Bambi, aber wer sie so nennt, landet umgehend bei Risa im Sanitätsflieger.

Drake kommt von einem Bauernhof und ist Chef für Nachhaltigkeit, eine etwas übertriebene Bezeichnung für den Leiter der Farm in der Grünen Zeile, die Connors Idee war. Die Nahrung, die dort produziert wird, hat schon mehr als einmal dem Hunger die Spitze genommen, wenn die Nahrungsmittellieferungen der AUF wieder einmal zu klein ausfielen oder völlig ausblieben.

Neben Drake sitzt John, der Kaugummi kaut und dauernd mit den Beinen zuckt; er ist für Reparaturen und Müllbeseitigung zuständig.

Ashley schließlich behauptet von sich, »menschenorientiert« zu sein. Sie kümmert sich ständig um »Probleme« – und da so gut wie jeder Jugendliche, der umgewandelt werden sollte, Probleme hat, hat sie wahrscheinlich von allen am meisten um die Ohren.

»Also, worum geht’s?«, fragt Bam. »Ich hab noch zu tun.«

»Erstens«, beginnt Connor, »habe ich heute mit dem AUF-Typen gesprochen. Wir müssen davon ausgehen, dass sich nicht viel ändert.«

»Mehr von nix ist immer noch nix«, sagt Drake.

»Genau. Wir wissen schon eine Weile, dass wir auf uns allein gestellt sind, aber jetzt ist es offiziell. Damit müssen wir klarkommen.«

»Aber was ist mit Vorräten und dem ganzen Kram, den wir uns nicht aus den Flugzeugen holen können?« Johns Beine schlottern nun noch heftiger.

»Wenn wir aus dem Büro kein Geld bekommen, müssen wir kreativ werden.« Kreativität ist nur ein netteres Wort für Diebstahl. Connor musste schon Kids bis nach Phoenix schicken, damit sie auf kreative Weise Sachen beschaffen konnten, die ihnen von der AUF nicht geliefert wurden, Medikamente beispielsweise oder auch mal einen Schweißbrenner.

»Ich habe gerade erfahren, dass am nächsten Dienstag ein neuer Jet geliefert wird«, wirft Hayden ein. »Bestimmt finden wir beim Ausschlachten eine Menge Sachen, die wir brauchen können: Kühlwasserkompressoren, hydraulische Dingenskirchen und anderen technischen Krempel.«

»Ist der Gepäckraum wieder voller Yolos?«, fragt jemand.

»Kein Flugzeug ohne Überraschungseier«, erwidert Hayden. »Hab allerdings keine Ahnung, wie viele es diesmal sind.«

»Ich hoffe, es sind nicht wieder Särge«, stöhnt Ashley. »Könnt ihr euch vorstellen, was für Albträume die Kids hinterher hatten?«

»Oh bitte, Särge sind ja so was von out«, erklärt Hayden. »Bierfässer sind im Kommen.«

»Noch wichtiger ist jetzt ein anständiger Fluchtplan«, sagt Connor. »Wir können uns nicht darauf verlassen, dass die AUF uns rettet, wenn die JuPos meinen, sie bräuchten Frischfleisch.«

»Warum hauen wir nicht einfach ab?«, fragt Ashley, »und suchen uns etwas Neues?«

»Es ist nicht so leicht, mit siebenhundert Jugendlichen umzuziehen – wir hätten jeden einzelnen JuPo in Arizona auf den Fersen. Haydens Team hat die aktuelle Bedrohungslage sehr gut im Blick und kann uns vor einer Razzia zumindest warnen – aber wenn wir keine Ausstiegsstrategie entwickeln, sind wir trotzdem im Arsch.«

Bam wirft Trace, der bei solchen Treffen nie besonders viel sagt, einen bösen Blick zu. »Was meint er denn?«

»Ich meine, du solltest tun, was Connor dir sagt«, gibt Trace zurück.

Bam schnaubt. »Du redest wie ein dämlicher Armee-Muskelprotz.«

»Luftwaffe«, sagt Trace. »Merk dir das.«

»Der springende Punkt ist doch«, funkt Connor dazwischen, bevor Ashley eine Rede über Wutmanagement schwingen kann, »dass wir uns überlegen müssen, wie wir hier zur Not schnell rauskommen.«

Anschließend geht es noch um Einzelheiten des Friedhofsmanagements. Connor fragt sich, wie der Admiral wohl Diskussionen über den Vorrat von Damenbinden gemeistert hätte, während er ständig eine Razzia durch die JuPos fürchten musste. »Vor allem musst du lernen, zu delegieren«, hat Trace ihm eingeschärft, und das ist auch der eigentliche Grund für dieses Treffen.

»Ihr könnt jetzt alle gehen«, erklärt Connor schließlich, »bis auf Bam und John. Wir müssen noch ein paar Sachen bereden.«

Die anderen gehen, und Connor lässt John draußen warten, während er unter vier Augen mit Bam spricht. Connor hat sich immer gescheut, anderen die unangenehme Wahrheit zu sagen. Schließlich hat er sich auch schon ziemlich oft anhören müssen, dass er nichts taugt und dass die Umwandlung für ihn wohl die beste Lösung wäre.

Bam steht da, die Arme angriffslustig verschränkt. »Also, was gibt’s?«

»Erzähl mir von dem verdorbenen Hackbraten.«

Bam zuckt gleichgültig die Schultern. »Was soll damit sein? Der Generator für einen der Kühlschränke ist kaputtgegangen. Ist jetzt repariert.«

»Wie lange war der Strom weg?«

»Weiß nicht.«

»Du hattest also keine Ahnung, wie lange das Ding ohne Strom war, und trotzdem hast du das Essen, das drin war, ausgegeben?«

»Woher soll ich denn wissen, dass die Leute kotzen? Die haben es doch gegessen, ist doch ihr Problem.«

Connor stellt sich den Boxsack vor und ballt die rechte Hand zur Faust. Da fällt sein Blick auf den Hai, und er zwingt sich, die Faust wieder zu öffnen. »Über vierzig Kids waren mehr als zwei Tage lang krank – und wir haben Glück, dass nicht noch mehr passiert ist.«

»Ja, klar. Ich pass auf, dass so was nicht mehr passiert.« Bam bringt das in einem so provozierenden Tonfall vor, dass sich Connor lebhaft vorstellen kann, wie sie mit ihren Lehrern geredet hat, mit ihren Eltern, mit den JuPos und allen anderen Autoritätspersonen in ihrem Leben. Ausgerechnet er muss nun eine dieser Autoritätspersonen sein.

»Es gibt kein nächstes Mal, Bam. Tut mir leid.«

»Du willst mich loswerden, nur weil mal was schiefgegangen ist?«

»Niemand will dich loswerden«, beschwichtigt Connor. »Aber du bist ab heute nicht mehr für die Küche zuständig.«

Sie starrt ihn lange hasserfüllt an und sagt schließlich: »Na gut. Zur Hölle mit dir. Ich brauch diesen Scheiß eh nicht.«

»Danke, Bam.« Connor hat keine Ahnung, wofür er sich bedankt. »Schick mir doch John herein, wenn du rausgehst.«

Bam tritt die Luke mit dem Fuß auf und stürmt hinaus. Draußen baut sie sich vor John auf, der nervös gewartet hat und sich bei ihrem Anblick ängstlich duckt.

»Geh nur rein«, knurrt Bam. »Er feuert dich.«

An diesem Abend trifft Connor Starkey wieder, der unter der Tragfläche des Freizeitfliegers Zauberkunststücke für ein paar Yolos vorführt.

»Wie macht er das nur?«, rufen die Kids, wenn er Armreife und Uhren vom Handgelenk verschwinden und in anderer Leute Taschen wieder auftauchen lässt. Als Starkey fertig ist, spricht Connor ihn an.

»Du bist ziemlich gut. Aber als derjenige, der hier das Sagen hat, muss ich dich einfach fragen, wie du das machst.«

Starkey grinst. »Ein Zauberer verrät nie seine Geheimnisse, nicht einmal dem, der das Sagen hat.«

»Hör mal.« Connor kommt gleich auf den Punkt. »Ich habe etwas mit dir zu bereden. Ich habe beschlossen, im Allerheiligsten ein bisschen aufzuräumen.«

»Zum Besten aller, hoffe ich.« Starkey fasst sich an den Bauch. Connor muss lachen. Der Kerl ist offensichtlich schnell von Begriff.

»Wärst du gern für die Küche verantwortlich?«

»Ich liebe Essen«, gibt Starkey zu. »Und das sage ich nicht nur so dahin.«

»Glaubst du, du kommst mit einem dreißigköpfigen Team zurande und kannst dreimal am Tag Essen auf den Tisch bringen?«

Starkey wedelt mit der Hand und zaubert aus dem Nichts ein Ei herbei, das er Connor reicht. Den Eiertrick hat Connor schon ein paar Minuten vorher gesehen, aber in diesem Zusammenhang ist er unschlagbar.

»Wunderbar«, sagt Connor. »Zum Frühstück brauchst du einfach nur siebenhundert davon herbeizaubern.« Schmunzelnd geht er seines Weges. Starkey wird die Küche bestimmt so organisieren, dass alles glattgeht.

Diesmal ist sich Connor sicher, dass er die richtige Entscheidung getroffen hat.

8.

Risa

Abends, wenn sich die Wüste langsam abkühlt, spielt Risa unter der linken Tragfläche der Air Force One Klavier. Vieles kann sie auswendig, zu anderen Stücken hat sie Noten, die irgendwie den Weg auf den Friedhof gefunden haben.

Über das Klavier selbst, einen schwarzen Hyundai-Stutzflügel, musste sie lachen, als sie es zum ersten Mal sah. Sie hatte gar nicht gewusst, dass Hyundai auch Musikinstrumente produzierte – dabei hätte sie sich das auch denken können. Multinationale Großkonzerne stellen her, was sie wollen, Hauptsache, die Leute kaufen es. Sie hat einmal gelesen, dass Mercedes Benz in die Produktion künstlicher Herzen investiert hatte, ehe diese durch das Umwandlungsabkommen überflüssig wurden. »Pulsar Omega«, hieß es in der Werbung. »Nehmen Sie sich den Luxus zu Herzen.« Der Konzern investierte ein Vermögen in die Entwicklung und verlor nach Einführung der Umwandlung jeden Cent. Die künstlichen Herzen gingen den Weg der Pager und der CDs.

Heute spielt Risa eine lebhafte, aber doch tiefgründige Sonate von Chopin. Sie fließt aus ihr heraus wie Bodennebel und hallt in den ausgehöhlten Flugzeugrümpfen wider, in denen die Yolos leben. Auf viele wirkt Risas Musik beruhigend.

Sogar Kids, die klassische Musik angeblich scheußlich finden, fragen, warum sie nicht spielt, wenn sie mal einen Abend aussetzt. Also spielt sie für die anderen und doch wieder nicht, denn im Grunde spielt sie nur für sich selbst. Manchmal hat sie Zuhörer, die neben ihr im Wüstenstaub sitzen. An anderen Abenden, wie heute, ist sie allein. Manchmal kommt auch Connor. Er setzt sich neben sie, hält aber Abstand, als wollte er nicht in ihre musikalische Sphäre eindringen. Die Tage, an denen Connor da ist, sind ihr die liebsten, doch das geschieht nur selten.

»Er hat einfach den Kopf nicht frei«, hat Hayden einmal die Entschuldigung ausgesprochen, die eigentlich Connor hätte vorbringen müssen. »Er gehört den Menschen. Oder«, fügte er mit einem Grinsen hinzu, »zumindest zwei Menschen.«

Hayden lässt nie eine Gelegenheit aus, eine spitze Bemerkung über Connors ungebetenen Anhang, Rolands Arm, loszuwerden. Risa ärgert das, denn sie findet das nicht zum Lachen. Manchmal starrt Connor seinen Arm düster an, und ihr wird angst und bange, dass er ihn gleich in aller Öffentlichkeit mit einer Axt abhacken könnte. Connor hat zwar auch ein transplantiertes Auge, doch das passt perfekt zu ihm, und die Quelle ist unbekannt. Es hat keine Macht über ihn. Mit Rolands Arm ist das etwas anderes, denn seine schiere Kraft ist für Connor eine schwere Belastung.

»Du hast wohl Angst, dass er beißt?«, hat sie ihn einmal gefragt, als er den Hai fixierte.

Connor erschrak und lief rot an. Dann tat er es mit einem Schulterzucken ab. »Nö. Ich habe mich nur gefragt, wann und warum sich Roland dieses bescheuerte Tattoo hat machen lassen. Wenn ich den treffe, der die Gehirnzelle mit dieser Info bekommen hat, frage ich ihn danach.« Mit diesen Worten schlenderte er davon.

Wäre die tägliche Beinmassage nicht, würde Risa fast glauben, dass Connor sie vollständig vergessen hat. Aber nicht einmal diese Gelegenheiten sind noch das, was sie einmal waren. Sie sind zur Routine geworden. Risa hat das Gefühl, dass er nur kommt, weil er es sich einmal geschworen hat, und nicht, weil er es wirklich will.

Beim Gedanken an Connor verspielt sie sich, greift bei demselben vermaledeiten Akkord daneben wie damals, als es beim Klaviervorspiel um Leben und Tod ging; danach wurde Risa in den Bus gesetzt, der sie zur Umwandlung bringen sollte. Sie schnaubt, nimmt die Finger von den Tasten und atmet einmal tief ein. Da ihre Musik weithin zu hören ist, ist ihr Frust so klar zu empfangen wie Radio Free Hayden.

Am meisten belastet sie, dass es ihr überhaupt etwas ausmacht. Risa war immer unabhängig, körperlich wie emotional. Im staatlichen Waisenhaus entwickelt man entweder einen dicken Schutzpanzer oder man wird bei lebendigem Leibe aufgefressen. Wann hat sich das geändert? Als man sie zwang, Musik zu machen, während in dem Gebäude unter ihr Jugendliche zur Umwandlung gebracht wurden? Oder als sie ihre zerschmetterte Wirbelsäule akzeptierte, statt sie sich durch das gesunde Rückgrat eines Wandlers ersetzen zu lassen? Oder war es vielleicht schon viel früher: als sie merkte, dass sie sich gegen jede Vernunft in Connor Lassiter verliebt hatte?

Risa spielt die Sonate zu Ende, denn egal, wie schlecht es ihr geht, sie kann einfach ein Musikstück nicht mittendrin abbrechen. Als sie fertig ist, müht sie sich mit dem trockenen, holprigen Boden unter den Rädern ihres Rollstuhls ab und steuert den Privatjet an.

9.

Connor

Connor döst in einem Sessel, der zu bequem ist, als dass man sich darin wach halten könnte, aber nicht bequem genug, um tief einzuschlafen. Als etwas gegen den Rumpf seines Jets knallt, ist er sofort hellwach. Beim zweiten Schlag merkt er, dass das Geräusch von der linken Seite kommt. Beim dritten wird ihm klar, dass jemand Steinchen gegen den Rumpf wirft.

Ein Blick durch das Fenster zeigt ihm in der Dunkelheit nur sein Spiegelbild. Noch ein Steinchen. Er schirmt seine Augen mit der Hand ab und tritt näher an die Fensterscheibe. Das Erste, was er sieht, sind kreisförmige Gebilde, die das Mondlicht widerspiegeln. Der Rollstuhl. In diesem Moment wirft Risa einen weiteren Stein, der den Rumpf direkt oberhalb des Fensters trifft.

»Was zum Teufel?« Er öffnet die Luke in der Hoffnung, dass sie mit ihrem Beschuss aufhört. »Was ist denn? Ist was passiert?«

»Nein, nein«, sagt sie. »Ich wollte nur deine Aufmerksamkeit.«

Er gluckst, weil er noch nicht bemerkt hat, in welcher Stimmung sie ist. »Da gibt es aber bessere Methoden.«

»Nicht in letzter Zeit.«

Sie fährt mit dem Rollstuhl ein wenig vor und zurück, um einen Dreckklumpen unter den Rädern zu zerstoßen, der sie in Schieflage bringt. »Willst du mich nicht hereinbitten?«

»Du bist willkommen. Das bist du immer.«

»Dann hättest du vielleicht eine Rampe bauen sollen.«

Obwohl es ihm später bestimmt leidtun wird, sagt er es trotzdem. »Du könntest dich ja auch hinauftragen lassen.«

Sie rollt etwas näher heran, gerade weit genug, dass es für ihn unerträglich peinlich ist.

»Ich bin keine Idiotin. Ich weiß, was los ist.«

Risa mag dieses Gespräch jetzt in diesem Moment führen wollen, doch Connor ist nicht in der Stimmung. Nachdem er Bam und John gefeuert hat, will er den Tag nur noch abhaken und traumlos schlafen, bis ihn am Morgen wieder die Hölle erwartet.

»Was soll schon los sein? Ich versuche uns alle am Leben zu halten.« Seine Stimme klingt verärgerter als beabsichtigt. »Und ich sehe das nicht als Problem.«

»Ja, du bist damit beschäftigt, uns am Leben zu halten. Selbst wenn du nicht beschäftigt bist, bist du beschäftigt – und wenn du dann doch mit mir redest, geht es nur um die AUF, und wie schwer das alles für dich ist und dass die gesamte Welt auf deinen Schultern ruht.«

»Ach, um Himmels willen, Risa, du gehörst doch nicht zu den verwöhnten Gören, die dauernd wollen, dass sich alles nur um sie dreht.«

Da schiebt sich der Mond wieder hinter einer Wolke hervor und er sieht Tränen auf ihrem Gesicht glitzern. »Es ist ein Unterschied, ob sich alles um mich dreht oder ob ich für dich gar nicht mehr da bin.«

Er öffnet den Mund, aber sein Gehirn versagt ihm den Dienst. Er könnte die tägliche Beinmassage anführen, hätte sie ihn nicht schon häufiger darauf hingewiesen, dass er auch zu diesen Gelegenheiten mit seinen Gedanken woanders ist.

»Es ist der Rollstuhl, stimmt’s?«

»Nein! Damit hat das gar nichts zu tun.«

»Also gibt es einen Grund.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Was dann?«

Er klettert aus dem Jet. Drei Schritte, die seine Welt von Risas trennen. Er kniet sich vor ihr auf den Boden und versucht ihr in die Augen zu sehen, die jedoch im Schatten liegen. »Risa, ich habe dich so gern wie eh und je. Das weißt du.«

»Du hast mich gern?«

»Ich liebe dich, okay? Ich liebe dich.« Die Worte gehen Connor nicht leicht über die Lippen. Wenn sie nicht wahr wären, könnte er sie gar nicht aussprechen. Er liebt Risa über alles, das ist nicht das Problem. Der Rollstuhl ist auch nicht das Problem und auch nicht seine Verantwortung für den Friedhof.

»Du benimmst dich nicht wie ein Junge, der verliebt ist.«

»Vielleicht, weil ich kein Junge mehr bin«, sagt er. »Das bin ich schon lange nicht mehr.«

Sie denkt eine Weile nach und sagt leise: »Dann zeig mir, was für Gefühle du als Mann hast. So, dass ich es glauben kann.«

Die Herausforderung hängt schwer in der Luft. Einen Augenblick überlegt er, ob er sie aus dem Rollstuhl heben und in den Jet tragen soll, sie hinten ins Schlafabteil bringen und für sie der Mann sein soll, der zu sein er behauptet. Aber Risa lässt sich nicht tragen. Unter keinen Umständen. Niemals. Er fragt sich, ob das wirklich ausschließlich seine Schuld ist. Vielleicht ist sie mitschuldig an dieser unsichtbaren Kluft zwischen ihnen.

Da er ihr seine Gefühle anders nicht beweisen kann, streicht er ihr mit seiner eigenen Hand das Haar aus dem Gesicht, beugt sich vor und küsst sie leidenschaftlich. Das ganze Gewicht ihrer Beziehung legt er in diesen einen intensiven Kuss und auch den Frust, der sich in ihm aufgestaut hat. Dieser Kuss soll ihr sagen, was er mit Worten nicht ausdrücken kann. Doch als er sich von ihr löst, spürt er ihre Tränen auf seiner Wange.

»Wenn du mich bei dir haben wolltest, hättest du eine Rampe gebaut.«

Als Connor im Dunkeln in seinem Bett liegt, auf das der Mond kalte Lichtstreifen zeichnet, ist er wütend. Nicht auf Risa, denn sie hat recht. Er hätte mit Leichtigkeit eine Rampe zu seinem Jet bauen können. Das wäre in einem halben Tag erledigt gewesen. Aber was dann?

Was wäre, wenn Risa wirklich immer bei ihm sein könnte – und wenn der Hai auf seinem Arm einen eigenen Willen hätte? Roland hatte Risa tätlich angegriffen, hatte versucht, sich ihr aufzuzwingen, und bestimmt hatte sie damals diesen verdammten Hai im Blick gehabt. Sie behauptet, er störe sie nicht, aber Connor stört er, und zwar so sehr, dass er Nacht für Nacht wach liegt. Denn was würde passieren, wenn sie beide zusammen wären und er in der Hitze der Leidenschaft, die sie sich beide wünschen, die Kontrolle verlöre? Was, wenn diese Hand Risa zu fest hielte, sie bedrängte, sie gar schlüge, wieder und wieder, und nicht aufhörte? Wie könnte er danach mit ihr zusammen sein, wenn er ständig fürchten müsste, dass er wieder etwas Schreckliches anstellt?

Das darf niemals passieren.

Er muss dafür sorgen, dass sie ihm nie so nahe kommt.

Also baust du keine Rampe, sagt er sich. Du besuchst sie nicht in ihrem Jet, und Körperkontakt hast du nur draußen mit ihr, wo nichts passieren kann. Und wenn sie in Tränen aufgelöst in ihrem Rollstuhl davonfährt, lässt du sie ziehen. Dann soll sie glauben, was sie glauben will, denn das ist immer noch besser, als wenn du zugeben müsstest, dass du deinem Arm nicht vertrauen kannst, so schwach bist du. Und wenn du allein bist in der Dunkelheit deines Privatjets, hämmerst du mit der Faust so lange wütend gegen die Wand, bis die Knöchel offen und blutig sind. Aber das ist dir egal, denn du fühlst zwar den Schmerz, aber du weißt ja, dass es gar nicht deine Knöchel sind.

10.

Starkey

Starkey ist tagein, tagaus mit einer ganz speziellen Zauberei beschäftigt. Gute Tricks erfordern Übung, Geduld und sehr sorgfältige Irreführung der Zuschauer. Unsichtbare Fingerfertigkeit. Seit mehr als einem Monat hat er niemandem verraten, was er vorhat. Hätte er es getan, wäre Connor misstrauisch geworden. Stattdessen hat er unter den Yolos sein Netzwerk aufgebaut, hat Allianzen, Freundschaften und Machtstrukturen erkundet. Und endlich, dank sorgfältiger Planung, war Starkey zur richtigen Zeit am richtigen Ort und konnte Connors Vertrauen erlangen, ohne dass dieser auch nur ahnt, was alles zu Starkeys Langzeitplanung gehört.

Nun ist Starkey auf der höchsten Stufe des Friedhofs angelangt, und obwohl er nur die Küche organisiert, bringt ihn das doch in direkten Kontakt mit allen siebenhundert Jugendlichen. Er besitzt Macht, hat überall Zutritt und kann Dinge tun, die vorher Misstrauen erweckt hätten, die nun aber, da er zum Allerheiligsten gehört, Teil seiner Aufgabe sind.

Eines Nachmittags marschiert Starkey ganz unschuldig in den ComBom, das Kommunikationszentrum des Friedhofs, das von Hayden geleitet wird. Die Funkausrüstung war ursprünglich dazu da, feindliche Frequenzen aufzufangen und zu decodieren. Das tut sie noch immer, allerdings ist der heutige Feind die Nationale Jugendbehörde. Der ComBom ist ständig mit einem halben Dutzend Yolos besetzt, die Hayden wegen ihrer Computerkenntnisse ausgewählt hat.

»Ich bin nicht der Technikfreak, für den mich alle immer halten«, erklärt ihm Hayden. »Meine Stärke ist es, für anderer Leute Arbeit die Lorbeeren einzuheimsen. Ich glaube, das habe ich von meinem Vater – er hatte eine einzigartige Begabung dafür, anderen auf die Finger zu treten, während er die Karriereleiter nach oben kletterte.«

Hayden betrachtet Starkey einen Augenblick.

Der erwidert jedoch nur sein Lächeln. »Stimmt was nicht?«

»Nein«, sagt Hayden. »Ich habe mich nur gefragt, ob du vorhast, mir meine Position wegzunehmen. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde. Ich hätte kein Problem damit, mich eine Zeit lang ums Essen zu kümmern, aber es wäre eine große Hilfe, wenn ich wüsste, was du vorhast.«

»Ich will nur wissen, wie das hier alles funktioniert, mehr nicht.«

»Oh«, sagt Hayden, »so einer bist du.« Starkey weiß nicht, was er mit »so einer« meint, aber es ist ihm auch egal, solange er von Hayden erfährt, was er wissen will.

»Die Leute in meinem Team kommen aus den unterschiedlichsten Bevölkerungsgruppen«, erklärt Hayden stolz, während er Starkey durch den Raum führt. »Tad ist Japaner, Hailey ist Umbra, Jeevan ist Inder, und Esme ist zur Hälfte hispanisch. Ich glaube, die andere Hälfte ist außerirdisch, denn für einen Menschen ist sie viel zu schlau.« Esme blickt einen Augenblick geschmeichelt auf, ehe sie sich wieder ihrer Arbeit zuwendet und kodierte Nachrichten dechiffriert. »Das hier ist Nasim, der Muslim ist und mit Lizbeth zusammenarbeitet, die Jüdin ist, und weißt du was? Sie haben sich verliebt.«

»Halt die Klappe«, sagt Nasim und Lizbeth gibt ihm einen Knuff.

Hayden deutet auf die verschiedenen Konsolen. »Auf der hier läuft ein Kommunikations-Überwachungsprogramm. Es zieht Schlüsselwörter aus E-Mails, Telefongesprächen und so weiter. So sind wir gewarnt, wenn die JuPos etwas Größeres vorhaben. Eine Art Frühwarnsystem, das ursprünglich für den Kampf gegen den Terrorismus entwickelt wurde. Ist doch nett zu wissen, dass man es auch im zivilen Bereich nutzen kann.«

»Und was machen wir, wenn es gefährlich wird?«

»Wenn ich das mal wüsste«, seufzt Hayden. »Das ist Connors Abteilung.«

An einem Arbeitsplatz erstellt Hayden die Playlists und Interviews für seine Sendung auf Radio Free Hayden.

»Du weißt aber schon, dass es nicht weiter sendet, als du schreien kannst?«, fragt Starkey grinsend.

»Natürlich nicht«, sagt Hayden. »Sonst könnten die JuPos ja mithören.«

»Wenn es keiner hören kann, für wen ist es dann gedacht?«

»Erstens«, sagt Hayden, »ist deine Annahme, dass niemand zuhört, nicht richtig. Ich schätze, dass ich immer mindestens fünf oder sechs Zuhörer habe.«

»Klar«, flachst Tad, »natürlich uns.«

»Und zweitens«, erklärt Hayden, der nicht widerspricht, »bereite ich mich mit der Sendung auf eine Medienlaufbahn vor, die ich einschlagen will, wenn ich siebzehn bin und hier wegkomme.«

»Hierbleiben und Connor helfen willst du also nicht?«

»Meine Loyalität hat die Halbwertszeit von nicht pasteurisierter Milch«, sagt Hayden. »Ich würde alles für Connor geben, das weiß er. Aber nur, bis ich siebzehn bin.«

Das klingt alles sehr ehrlich, bis Esme einwirft: »Ich dachte, du bist schon siebzehn.«

Hayden windet sich unbehaglich. »Das letzte Jahr zählt nicht.«

Neben Jeevan liegt ein Ausdruck, eine Liste mit Namen, Adressen und Daten. Starkey nimmt sie in die Hand. »Was ist das?«

»Der gute Jeeves hier ist dafür verantwortlich, die Liste aller Jugendlichen im Umkreis bis nach Phoenix auf dem aktuellsten Stand zu halten, die für die Umwandlung vorgesehen sind.«

»Sind das die aus den Rettungsaktionen?«

»Nicht alle«, sagt Hayden. »Wir müssen genau auswählen. Wir können nicht jeden retten, aber wir tun, was wir können.« Er deutet auf die farbig markierten Namen derer, die für die Rettung vorgesehen sind. Als Starkey die Liste durchgeht, wird er fuchsig. Zu jedem Jugendlichen ist das Geburtsdatum vermerkt, bei denen, die kein Geburtsdatum haben, das Storchdatum. Aber unter den markierten Namen ist kein einziger gestorchter Jugendlicher.

»Du und Connor, ihr rettet wohl nicht so gern gestorchte Kids, was?« Starkey bemüht sich nicht einmal, die Kälte in seiner Stimme zu verbergen.

Hayden sieht ihn überrascht an, nimmt ihm die Liste ab und überfliegt sie. »Hmm, ist mir noch gar nicht aufgefallen. Das ist auch keins unserer Kriterien. Wir suchen nach Einzelkindern in schwach beleuchteten Vororten. Da schreien nicht so viele Leute herum und wir werden nicht so leicht gesehen. Weißt du, Geschwister können den Mund nicht halten, egal, wie sehr wir sie einschüchtern. Ich vermute, dass die Mütter, die Babys storchen, sie meist zu Ehepaaren geben, die schon Eltern sind. Es ist nicht so einfach, ein gestorchtes Einzelkind zu finden.«

»Vielleicht müssen wir die Kriterien ändern.«

Hayden zuckt gleichgültig die Achseln, was Starkey nur noch wütender macht. »Besprich das mit Connor«, sagt Hayden und nimmt seine Tour durch das Kommunikationszentrum wieder auf. Aber Starkey hört gar nicht mehr zu.

Was er im ComBom erfahren hat, bringt Starkey auf eine völlig neue Idee. Er pickt sich, einen nach dem anderen, die gestorchten Kids auf dem Friedhof heraus. Das ist nicht so einfach, denn die meisten verschweigen, dass sie gestorcht wurden, weil es als Schande gilt. Da Starkey aber kein Geheimnis daraus macht, dass er einst auf einer Türschwelle abgelegt wurde, suchen die gestorchten Jugendlichen bald seine Nähe. Für sie ist er ein Held.

Wie sich herausstellt, ist rund ein Viertel der Friedhofsbewohner gestorcht, eine Information, die Starkey allerdings für sich behält.

Sogar ein Mädchen namens Bam, das ihn zunächst gehasst hat, weil er ihre Position im Allerheiligsten übernommen hat, freundet sich nun rasch mit ihm an, denn auch sie wurde gestorcht. »Wenn du dich an Connor rächen willst, musst du Geduld haben«, sagt er. »Aber die Zeit wird kommen.« Widerstrebend verlässt sie sich auf sein Wort.

Eines Tages spricht Starkey Connor an, während er das Zerlegen eines Motors überwacht.

»Gibt es dafür schon einen Käufer oder wird das ausgeschrieben?«, fragt Starkey freundlich.

»Das Büro hat es angefordert, mehr weiß ich nicht.«

»Auf dem Motor steht Rolls-Royce. Ich dachte, die machen nur Autos.«

»Nee.«

Starkey quasselt weiter über dies und das, bis es Connor offenkundig nervt. In genau diesem Moment zieht er sein Ass aus dem Ärmel.

»Hör mal, ich habe mir da was überlegt … du weißt doch, dass ich gestorcht worden bin, oder? Na ja, das ist nichts Besonderes, aber ich dachte, es wäre schön, wenn die gestorchten Kids im Freizeitflieger ein bisschen Zeit für sich allein hätten. Nur damit sie wissen, dass sie hier nicht mehr diskriminiert werden.«

»Ja, klar.« Connor hat den Blick fest auf den Motor gerichtet und ist froh, dass er das Gespräch endlich beenden kann. Ihm wird gar nicht bewusst, was er Starkey da gerade zugestanden hat.

Starkey nennt seine Gruppe den Storch-Club, dem er jeden Abend die Stunde zwischen sieben und acht reserviert. Ohne dass es jemandem auffällt, entsteht auf dem Friedhof eine Klasse für sich. Der Storch-Club ist die einzige Minderheit, die sich exklusiv im Freizeitflieger trifft. Ein solches Privileg haben diese Jugendlichen noch nie erlebt – und Starkey möchte, dass sie den Köder schlucken und sich daran gewöhnen. Er möchte, dass sie eine Sonderstellung sogar erwarten. Sie sollen wissen, dass er seine Versprechen hält.

Da Starkey die Küche leitet, besetzen nach und nach Mitglieder des Storch-Clubs die Essensausgabe und lassen den anderen Storchen augenzwinkernd eine größere Portion zukommen. Im Allerheiligsten bemerken nur Ashley, die für die Entschärfung sozialer Konflikte zuständig ist, und der unbeliebte Sherman, der John als Chef der Abfallbeseitigung und der sanitären Anlagen abgelöst hat, diese schleichende Entwicklung. Sherman lässt sich problemlos bestechen und drückt fortan beide Augen zu, und Ashley hat Starkey auch recht gut im Griff.

»Was ist, wenn die Sonderbehandlung der Storche die anderen Kids neidisch macht?«, fragt Ashley, als Starkey eines Abends die Essensausgabe überwacht.

»Ach was«, erwidert er mit einem scheinheiligen Lächeln, »die anderen Kids können mich am Arsch lecken.«

Ashley läuft rötlich an. »Halt dich ein bisschen zurück, okay?«

»Das ist meine Spezialität.« Er strahlt sie an und gibt ihr eine besonders große Portion. Währenddessen überlegt er bereits, wie er sie für seine Pläne benutzen könnte.

»In dich guckt man nicht so leicht hinein«, sagt sie. »Ich wünschte, ich wüsste, was in deinem Kopf vorgeht.«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit«, erwidert er.

Jeden Abend zur »Storchstunde« sät Starkey, während im Freizeitflieger Billard oder Tischtennis gespielt wird, die Saat der Unzufriedenheit aus. Nichts, was gleich zu einer Revolution führen würde, sondern scheinbar unschuldige Äußerungen, die das Denken der anderen in eine bestimmte Richtung lenken.

»Ich finde, Connor macht tolle Arbeit für einen, der nicht allzu clever ist«, streut er in die Unterhaltung ein. Oder: »Ich mag Connor wirklich. Er hat keine besonderen Führungsqualitäten, aber er ist ein netter Kerl.«

Starkey leistet nie offenen Widerstand, denn das wäre kontraproduktiv. Connor soll nicht stürzen, sondern Starkey will, dass seine Wurzeln verfaulen. Er würde auch nie den Versuch unternehmen, Connor zu ersetzen. Dieser Vorstoß wird von den anderen Storchen kommen, ganz von allein, ohne dass er es ihnen je nahegelegt hätte. Er weiß, dass es so kommen wird, weil jedes gestorchte Kind tief in seinem Innern von einer Welt träumt, in der es nicht mehr als Mensch zweiter Klasse gilt. Genau deshalb ist Starkey mehr als nur der Chef eines Clubs. Er verkörpert die Hoffnung der Storche auf Erlösung.

Teil drei

Fenster zur Seele

Aus dem Internet, Oktober 2011:

Die im Folgenden angegebenen Preise, die auf dem globalen Schwarzmarkt für Nieren und andere Organe gezahlt werden, stützen sich auf öffentlich zugängliche Berichte; sie sind in US-Dollar angegeben. Der jeweilige Preis bezieht sich entweder auf den Betrag, den der Verkäufer für das Organ erhält, oder den Preis, den der Käufer für das Organ bezahlt.

Durchschnittspreis für den Kauf einer Niere: 150000 Dollar

Durchschnittspreis für den Verkauf einer Niere: 5000 Dollar

Vermittlung einer Niere im Jemen: 60000 Dollar

Vermittlung einer Niere auf den Philippinen: 1 000 bis 1 500 Dollar

Kauf einer Niere in Israel: 125000 bis 135 000 Dollar

Kauf einer Niere in Moldawien: 100000 bis 250 000 Dollar

Kauf einer Niere in Singapur: 300000 Dollar

Kauf einer Niere in den USA: 30000 Dollar

Kauf einer Niere in China: 87000 Dollar

Kauf einer Niere in Saudi-Arabien: 16000 Dollar

Verkauf einer Niere in Bangladesch: 2500 Dollar

Verkauf einer Niere in China: 15000 Dollar

Verkauf einer Niere in Ägypten: 2000 Dollar

Verkauf einer Niere in Kenia: 650 Dollar

Verkauf einer Niere in Moldawien: 2500 bis 3 000 Dollar

Verkauf einer Niere in Peru: 5000 Dollar

Verkauf einer Niere in der Ukraine: 200000 Dollar

Verkauf einer Niere in Vietnam: 2410 Dollar

Verkauf einer Niere im Jemen: 5000 Dollar

Verkauf einer Niere auf den Philippinen: 2000 bis 10 000 Dollar

Kauf einer Leber in China: 21900 Dollar

Verkauf einer Leber in China: 3660 Dollar

MIT FREUNDLICHER GENEHMIGUNG VON WWW.HAVOCSCOPE.COM

11.

Raucher

Er wird sterben, da ist er sich ziemlich sicher.

Beim Sturz in die Grube hat er sich den Knöchel verstaucht, vielleicht sogar gebrochen. Der Fuß ist blau angeschwollen und das schon seit Tagen. Das ist zwar schlimm, aber bei Weitem nicht das Schlimmste.

Die Grube ist mehr als drei Meter tief, und selbst wenn sein Knöchel unversehrt wäre, käme er da nie wieder raus. Tagelang ruft er nun schon um Hilfe; mittlerweile bringt er nur noch ein trockenes Krächzen hervor.

Und das alles nur wegen dieser blöden Zigaretten.

Er hatte schon seit Wochen keine mehr geraucht. Sein Lieferant war wieder verhaftet worden, und obwohl in der Schule alle möglichen Jungs mit dem Rauchen angaben, wollte ihm keiner eine Zigarette geben oder wenigstens den Namen eines anderen Dealers verraten. So war er in diesem Teil der Stadt gelandet, einem Lagerhausviertel mit leer stehenden verrotteten Gebäuden, auf die aber noch niemand das Geld oder die Energie eines Abrisses verschwendet hatte.

Wenn er je wieder an Zigaretten kommen wollte, dann hier. Auch wenn er nur ein oder zwei Kippen von einem verdreckten Nikotinabhängigen ergattern konnte, war es den Versuch wert. An jenem Tag hatte er auf dem Heimweg schon zum dritten Mal einen Abstecher durch das Lagerhallenviertel gemacht, ohne etwas zu finden. Kein Mensch da. Nicht mal die Nikotinsüchtigen schienen sich um diese Gegend zu scheren.

Was für eine Überraschung, als er plötzlich eine offene Tür fand, vor der der Boden mit Zigarettenstummeln übersät war!

Er ging in das riesige verfallene Gebäude. Es roch verschimmelt und Farbsplitter überzogen den Boden wie Herbstlaub.

Dann sah er es: Hinten in der Halle lag eine Matratze. Sie war verdreckt und zerfetzt, wahrscheinlich das Zuhause eines Obdachlosen. Daran war nichts Besonderes. Aber auf der Matratze lag eine ungeöffnete Zigarettenschachtel. Er konnte sein Glück kaum fassen! Er sah sich noch einmal um, ob auch wirklich niemand da war, rannte zur Matratze und setzte den Fuß darauf, um sich die Schachtel zu nehmen. Noch bevor er die Zigaretten zu fassen bekam, krachte die Matratze unter seinem Gewicht in die Grube. Obwohl sie den Sturz abfederte, knallte er mit dem einen Knöchel ungebremst auf den Boden. Der Schmerz raubte ihm die Sicht. Als sein Blick wieder klar wurde, merkte er, was geschehen war.

Er wurde fuchsteufelswild. Zuerst dachte er, es handle sich um eine Art Dummejungenstreich, und rechnete jeden Moment damit, dass oben die Gesichter seiner Schulfreunde auftauchen würden, die mit dem Finger auf ihn zeigten und sich halb totlachten. Aber mit der Zeit begriff er, dass es alles andere als ein Spaß war. Er war in eine Falle getappt.

Aber wenn es eine Falle war, warum kam dann fünf Tage lang niemand? Unten hatte sich ein Krug Wasser und eine Schachtel mit Keksen befunden, außerdem eine Keramikschüssel, damit er seine Notdurft verrichten konnte. Wer auch immer die Falle gestellt hatte, wollte nicht, dass er verhungerte. Mit der Rationierung nahm er es daher nicht so genau. Doch die Kekse und das Wasser waren nach drei Tagen aufgebraucht, und nun ist nur noch die lausige Schachtel Zigaretten da, die er nicht rauchen kann, weil er keine Streichhölzer hat. Er hat sogar schon versucht, den Tabak aus dem Papier zu essen, in der Hoffnung, dass er irgendwelche Nährstoffe enthält, doch der eklige Geschmack hat bei ihm nur einen trockenen Würgereiz ausgelöst.

Nun, da sich der fünfte Tag seinem Ende zuneigt, glaubt er nicht mehr, dass noch jemand kommt. Man wird ihn erst finden, wenn es schon zu spät ist. Da, kurz vor Einbruch der Dunkelheit, hört er Schritte auf den Farbsplittern des Lagerhausbodens knirschen.

»He«, ruft er, »hier bin ich!« Seine Stimme ist kaum mehr als ein Krächzen, aber das reicht aus. Ein Gesicht taucht über ihm auf.

»Mein Gott, was machst du denn da unten? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Hilfe …«

»Wart mal einen Moment.« Der Mann geht weg und kommt kurz darauf mit einer Aluleiter zurück, die er in die Grube stellt. Obwohl der Junge kaum die Kraft hat aufzustehen, schafft er es irgendwie, nach oben zu klettern. Das Adrenalin, das ihn durchflutet, dämpft den Schmerz, der jedes Mal durch seinen kaputten Knöchel zuckt, wenn er ihn belastet. In kürzester Zeit ist er aus der Grube und landet in den Armen des Fremden, der ihn gerettet hat.

Der Mann lässt ihn zu Boden sinken. »Hier, trink etwas.« Er reicht dem Jungen eine Wasserflasche. Der stürzt das Wasser hinunter, als wäre es das letzte auf der Welt. »Wie lange warst du denn da unten?«

»Fünf Tage.« Beim Schlucken muss er würgen und übergibt sich fast.

Der Mann kniet sich kopfschüttelnd neben ihn. »Flüchtige Wandler bringen sich dauernd in Teufels Küche. Du musst vorsichtiger sein.«

Der Junge schüttelt den Kopf. »Ich bin kein Wandler.«

Der Mann grinst und nickt wissend. »Ja, ja, das sagen sie alle. Keine Sorge. Bei mir ist dein Geheimnis sicher.«

Da spürt der Junge einen Piks.

»Aua!« Er sieht einen Tropfen Blut auf seinem Unterarm, den der Fremde mit einem kleinen Gerät auffängt. »Was machen Sie da?«

Der Mann ignoriert seine Frage und schaut auf das Display. Die Tante des Jungen ist Diabetikerin und überprüft ihren Blutzucker mit so einem ähnlichen Ding. Er fragt sich, was der Mann wohl damit will.

»Hm.« Der Mann hebt eine Augenbraue. »Du hast wohl die Wahrheit gesagt. Deine DNA passt zu keinem der Kids in der EA-Wandler-Datenbank.«

»Oh, verstehe. Sie sind JuPo!«, ruft er erleichtert, weil ein JuPo keine Gefahr für ihn ist. Ein JuPo wird ihn nach Hause bringen zu seinen Eltern, die bestimmt schon ganz krank sind vor Angst.

»Na ja … ich war JuPo«, räumt der Mann ein, »aber das ist lange her.« Er streckt ihm die Hand entgegen. »Ich heiße Nelson. Und du?«

»Bennett, Bennett Garvin.« Erst jetzt, da er genug Wasser getrunken und Gelegenheit gehabt hat, sich zu fassen, schaut er sich Nelson näher an. Der Mann ist unrasiert, die Fingernägel sind dreckig, und auch sonst sieht er ziemlich ungepflegt aus. Aber das Auffälligste an ihm sind seine Augen. Sie sind merkwürdig intensiv und passen überhaupt nicht zu ihm, ja, sie passen nicht mal zueinander. Zwei verschiedene Blautöne. Es ist beunruhigend.

»Könnten Sie wohl meine Eltern anrufen?«, fragt Bennett. »Ihnen sagen, dass Sie mich gefunden haben?«

Das schwache Lächeln ist wie festgeklebt auf Nelsons Gesicht. »Oh, ich glaube nicht, dass das heute noch was wird.«

Bennett sagt nichts. Er versucht, seine Lage zu erfassen – aber da er nichts gegessen hat und das Wasser sich noch längst nicht in seinem Körper verteilt hat, sind seine Gedanken ein wenig träge.

»Du hast mich ja jetzt gesehen, da kann ich dich schlecht gehen lassen.« Nelson packt ihn grob am Arm, stößt ihn prüfend in die Seite, steckt ihm die dreckige Hand in den Mund und begutachtet die Zähne wie bei einem Pferd.

»Abgesehen von dem verletzten Knöchel bist du ein erstklassiges Exemplar. Ein bisschen ausgetrocknet, aber mit ein paar Flaschen Wasser wird das schon wieder. Und den Ernte-Leuten auf dem Schwarzmarkt ist es egal, ob du ein offizieller Wandler bist oder nicht – sie bezahlen mich trotzdem.«

»Nein!« Bennett versucht sich loszureißen, hat aber nicht die Kraft dazu. »Bitte tun Sie mir nicht weh!«

Nelson lacht. »Würde mir im Traum nicht einfallen. Je besser dein Zustand, desto mehr bist du wert.«

»Meine Eltern haben Geld. Sie werden Sie bezahlen.«

»Mit Lösegeld hab ich nichts am Hut«, schnaubt Nelson, »aber ich sag dir was: Ich mag deine Augen, die haben richtig Ausdruck. Und weil ich deine Augen mag, gebe ich dir noch eine Chance.« Er deutet auf den Eingang. »Wenn du es zur Tür schaffst, ehe ich dich betäuben kann, lasse ich dich ziehen. Teufel noch mal, ich geb dir sogar zehn Sekunden Vorsprung.«

Er zieht Bennett auf die Füße. »Auf die Plätze, fertig, los!«

Bennett braucht keine zweite Aufforderung. Er rennt los, quer durch das riesige Lagerhaus, schwindelig, humpelnd und mit schlotternden Knien.

»Eins!«

Sein Knöchel wummert, aber er ignoriert es. Seine Lunge schmerzt, aber das ist ihm egal. Er weiß, es geht um Leben oder Tod. Der Schmerz geht vorbei.

»Zwei!«

Die Farbsplitter knirschen unter seinen Füßen wie Eierschalen.

»Drei!«

Das Wasser gluckert in seinem Bauch, der nun richtig wehtut, aber davon lässt er sich nicht aufhalten.

»Vier!«

Die Tür der Lagerhalle steht sperrangelweit offen. Das einfallende Dämmerlicht blendet ihn wie die hellste Mittagssonne.

»Fünf!«

Noch ein paar Meter, er hat es fast geschafft!

»Sechs – sieben – acht – neun – zehn!«

Noch bevor er überhaupt begreift, dass er betrogen worden ist, trifft ihn das Pfeilgeschoss im Nacken und gibt die volle Betäubungsdosis direkt in den Hirnstamm ab. Die Beine geben unter ihm nach, und plötzlich könnte die Tür, die gerade noch so nah schien, genauso gut eine Million Kilometer weit weg sein. Er verdreht die Augen, die Welt um ihn verschwimmt, und ein modriger Giftgeruch dringt ihm in die Nase, als er mit dem Kopf auf den Boden schlägt. Er kämpft verzweifelt darum, bei Bewusstsein zu bleiben, während über ihm Nelsons Schatten auftaucht, ein dunkler Geist, der immer schwächer wird … Kurz bevor er das Bewusstsein verliert, hört er Nelson noch sagen: »Deine Augen gefallen mir wirklich. Besser als die, die ich habe.«

12.

Nelson

J.T. Nelson wird mit dem Verkauf unvorsichtiger Kinder auf dem Schwarzmarkt nicht reich. Auch als er noch im Namen des Gesetzes flüchtige Wandler einfing, war damit nicht viel zu verdienen, doch damals machte ihm das nichts aus. Als JuPo genügten ihm sein regelmäßiges Einkommen, die Krankenversicherung und die sichere Pension. Er war zufrieden damit, für Ordnung zu sorgen und flüchtige Wandler der Gerechtigkeit zuzuführen. Doch das änderte sich an dem Tag, an dem ihn der Flüchtling aus Akron mit seinem eigenen Betäubungsgewehr lahmlegte. Jetzt, fast ein Jahr später, bekommt er das Bild von Connor Lassiter immer noch nicht aus dem Kopf – dieser selbstgefällige, arrogante Gesichtsausdruck, als er Nelson mit der Waffe ins Bein schoss.

Nelson kam es damals so vor, als müsste alle Welt diesen Schuss gehört haben.

Von diesem Augenblick an war sein Leben die Hölle. Er wurde zur Zielscheibe beißenden Spotts, nicht nur in seiner Abteilung, sondern im ganzen Land. Er war der Lächerlichkeit preisgegeben – der Cop, der den berüchtigten Wandler hatte entkommen lassen. Connor Lassiter wurde zur Legende, während Nelson seinen Job und seine Selbstachtung verlor. Sogar seine Frau verließ ihn.

Aber er ließ sich nicht lange hängen. Er war voller Zorn, wusste diesen Zorn aber zu seinem Vorteil zu nutzen. Wenn die Jugendbehörde ihn nicht mehr haben wollte, konnte er das Geschäft genauso gut allein machen. Die Schwarzmarkthändler lachen ihn nicht aus, weil Connor Lassiter ihm durch die Lappen gegangen ist. Sie stellen keine Fragen.

Am Anfang waren es nur EAs. Dumm, wie sie waren, gingen sie ihm leicht in seine zahlreichen Fallen. Dann fing er seinen ersten Ausreißer ein, einen Jungen, dessen DNA nicht in der EA-Wandler-Datenbank geführt wurde. Er fürchtete, die Schwarzmarkthändler würden ihn nicht nehmen, aber denen war es egal – solange das Kind gesund war, bekam Nelson seinen Preis. Manche Kids wie der, den er heute gefangen hat, haben einfach nur Pech. Die nimmt er halt so mit. Ein schlechtes Gewissen plagt ihn deswegen nicht.

Was ihn plagt, sind ihre Augen.

Damit hat er die größten Probleme. Wie sie ihn ansehen. Dieser furchtsame, flehende Ausdruck, voller Hoffnung, bis zur letzten Sekunde, als würde er es sich doch noch anders überlegen. Diese Augen quälen ihn in seinen Träumen. Sind nicht die Augen die Fenster zur Seele? Aber in seinen frühen Tagen als Teilepirat konnte er in seinen Augen nichts davon finden, wenn er in den Spiegel blickte. Seinen »Fenstern« fehlte das Gefühl, und je länger er in seine leeren Augen blickte, desto neidischer wurde er. Er wollte etwas von dieser Unschuld haben, wollte auch diese verzweifelte Hoffnung spüren. Deshalb wandte er sich eines Tages an seinen Kontaktmann auf dem Schwarzmarkt und beanspruchte die Augen seines letzten EAs als Teil der Bezahlung. Er konnte nur eins heraushandeln, aber das war besser als nichts. Nach der ersten Operation glaubte er, wenn er in den Spiegel sah, in diesem Auge einen Funken Menschlichkeit zu erkennen, und eine Zeit lang hatte er große Hoffnungen. Das Auge erinnerte ihn an den idealistischen jungen Mann, der er einst, viele Jahre zuvor, gewesen war. Doch er hatte ein neues Problem: Er besaß nun ein blaues und ein braunes Auge. So ging das nicht.

Daher sicherte er sich noch ein Auge, das aber nicht so richtig zum ersten passte. Dann besorgte er sich noch eins und noch eins, und mit jeder Operation spürte er, wie ein kleines Stückchen Unschuld zurückkehrte. Eines Tages, das weiß er mit Sicherheit, wird er die perfekten Augen finden, und dann findet er endlich Ruhe. Indem er die Welt mit anderer Leute Augen sieht, wird Nelson Stück für Stück vollständig.

Der Schwarzmarkthändler trägt einen teuren europäischen Anzug und fährt einen Porsche. Er wirkt eher wie ein Geschäftsmann als wie ein Ganove, der mit Fleisch handelt. Er verheimlicht nicht, dass seine Geschäfte ihn reich gemacht haben, nein, er stellt seinen Reichtum sogar zur Schau. Nelson beneidet ihn um seinen Stil.

Sein Name, Divan, klingt nach einem Modedesigner, und er spricht auch nicht vom Schwarzmarkt, sondern bezeichnet sich als »selbstständigen Lieferanten«. Sein Ernte-Camp im Ausland agiert völlig im Verborgenen. Nicht einmal Nelson weiß, wo es ist, und er bezweifelt, dass es den strengen Regeln amerikanischer Ernte-Camps gerecht würde.

Divan trifft Nelson in Sarnia, einer kanadischen Stadt, die nur durch eine Brücke von Port Huron, Michigan, getrennt ist. Divan darf amerikanischen Boden nicht betreten, denn es liegen mehrere Haftbefehle gegen ihn vor. Die Kanadier, Gott segne sie, sind da viel toleranter.

Divan übernimmt den Jungen mit dem verletzten Knöchel im Hinterzimmer eines Gebrauchtwagenhandels, der ihm als Fassade dient. Als er den Jungen begutachtet und den geschwollenen Knöchel bemerkt, droht er Nelson mit dem Finger – das gehört zu dem Ritual, mit dem er Nelson herunterhandelt. Der Junge, der bei Bewusstsein, aber von einer hohen Dosis Beruhigungsmittel noch groggy ist, murmelt etwas Unverständliches vor sich hin. Während Nelson ihn ignoriert, tätschelt ihm Divan sanft die Wange.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, sagt er. »Wir sind keine Barbaren.« Das ist einer der Sätze, die er immer benutzt. Auch wenn diese Aussage keine wirklichen Informationen preisgibt, wirkt sie beruhigend auf den Jungen. Doch das ist wohlkalkuliert, wie alles bei Divan.

Der Junge wird weggebracht, der Preis wird ausgehandelt, und Divan bezahlt Nelson wie immer in bar aus einem dicken Geldbündel. Dann klopft er ihm freundschaftlich auf den Rücken. Nelson erfährt als Teilepirat mehr Respekt, als er es als Beamter der Jugendbehörde von seinen Vorgesetzten je erlebt hat.

»Ich kann mich immer darauf verlassen, dass du mir bringst, was ich brauche. Nicht alle meine Geschäftspartner sind so zuverlässig. Seit die Jugendbehörde eine Belohnung auf EAs aussetzt, kommen bei mir immer weniger rein.«

»Das verdammte U-17«, knurrt Nelson.

»Ja. Hoffen wir, es ist kein Vorzeichen dafür, dass die Gesellschaft zu ihren alten unzivilisierten Gepflogenheiten zurückkehrt.«

»Keine Chance«, sagt Nelson. »Da wollen die Leute nicht mehr hin.«

Er war noch ein Kind, als das Umwandlungsabkommen unterzeichnet wurde und der Krieg zu Ende ging. Doch in seinem Gedächtnis hat sich aus jenen Tagen nicht etwa der Krieg festgesetzt, sondern die Angst vor Streunern. Schon vor dem Krieg wurde nach dem Zusammenbruch des öffentlichen Schulsystems das Land von Teenagern überschwemmt, die keine Arbeit und nichts zu tun hatten. Die Angst vor ihnen schürte mehr als alles andere die Bereitschaft zum Krieg. Die eine Seite behauptete, Schuld an den vielen Streunern sei der Zusammenbruch der Familien und des Wertesystems, während die andere Seite starre und veraltete Überzeugungen verantwortlich machte, die an den Bedürfnissen der modernen Welt vorbeigingen. Beide Seiten hatten recht. Beide Seiten hatten unrecht. Doch das spielte keine Rolle, denn die Menschen wagten sich nachts nicht mehr auf die Straße, weil sie Angst vor ihren eigenen Kindern hatten.

»Die Umwandlung hat nicht nur den Krieg beendet«, erklärt Nelson. »Sie hat auch das Unkraut vernichtet. Hat verhindert, dass die uns alle ersticken. Der Angst vor den EAs haben wir es zu verdanken, dass uns das Geschäft nicht ausgeht.«

»Ich hoffe wirklich, du hast recht.« Divan öffnet den Mund, als wollte er noch etwas hinzufügen, überlegt es sich aber anders.

»Sonst noch was?«

»Nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest. Nur Gerüchte. Wir reden bei deinem nächsten Besuch darüber. Und denk bitte bei Gelegenheit dran, dass ich zu wenig Mädchen bekomme, vor allem rothaarige, und Umbrafarbene beiderlei Geschlechts. Und für ›Glücksmenschen‹ zahle ich natürlich einen besonders guten Preis.«

»Ich merk’s mir.« Nelson überlegt schon, wie er Divans Nachfrage befriedigen kann. Ein Indianerkind hat er noch nie eingefangen, aber eines Tages wird er schon noch auf »Glücksmenschen« stoßen, und dann zieht Nelson endlich auch mal das große Los.

Als er über die Brücke zurück auf amerikanischen Boden fährt, ist er bester Laune. Wenn sich Divan Sorgen macht, so ist das völlig unbegründet. Nelson hat zwar in letzter Zeit ein Einsiedlerdasein geführt, doch er spürt, dass er den Finger am Puls der Zeit hat.

Da ein Großteil der zivilisierten Welt die Umwandlung praktiziert, kann heutzutage niemand mehr leugnen, dass es eine sinnvolle Methode ist, die Gestörten, Nutzlosen und Ungewollten loszuwerden. Wie es in der Werbung so schön heißt: »Die Umwandlung – das ist nicht nur gute Medizin, sondern auch das richtige Konzept.«

Nelson ist damals überhaupt nur JuPo geworden, weil er die Umwandlung richtig fand. Er wollte eine sauberere und freundlichere Welt schaffen, indem er diese Nichtsnutze von der Straße holte, genau deshalb besuchte er die Polizeiakademie. Am Ende jedoch wichen seine Ideale einem tief sitzenden Hass auf die Jugendlichen, die für die Umwandlung vorgesehen waren. Sie waren alle gleich, diese Wandler: Sie raubten denen, die mehr taugten als sie, wertvolle Ressourcen und klammerten sich an ihre jämmerliche Existenz, statt die friedvolle Umwandlung zu akzeptieren. Sie beharrten darauf, ein Leben zu führen, das niemand anders für lebenswert hielt. Als Vertreter des Rechtsstaats musste sich Nelson an die Gesetze halten, doch als Teilepirat kann er effizienter arbeiten.

Obwohl Connor Lassiter also Nelsons Leben ruiniert hat, hat er ihm vielleicht auch einen Gefallen getan. Trotzdem: Nelson ist froh, dass der Flüchtling aus Akron im Happy Jack Ernte-Camp einen unehrenhaften Tod gefunden hat. Das gibt ihm die Hoffnung, dass es vielleicht doch noch Gerechtigkeit gibt auf dieser Welt.

13.

Connor

Eine ausgemusterte 787 kommt mit nur vierzehn Yolos an, die im Frachtraum in leeren Bierfässern versteckt sind. Connor fragt sich, ob im Widerstand einfach nur jemand seine Fantasie austobt oder ob die Fässer für eine unauffällige Lieferung wirklich unerlässlich sind. Verkrampft und gekrümmt steigen die Jugendlichen nach dem Flug aus den Fässern, und Connor hält wie üblich seine Rede, insgeheim beunruhigt darüber, dass mit jedem Flugzeug weniger Kids eintreffen.

Als sie zur Einteilung in den Rekrutenjet gebracht worden sind, kehrt Connor mit Trace zur Boeing 787 zurück. Es ist der alte Dreamliner, der erste seiner Bauart, der auf dem Friedhof eintrifft. Das Großraumflugzeug wurde einst als Rettung der Luftfahrtindustrie gefeiert, aber es kommt immer ein neueres, schnelleres und sparsameres Modell, das die alten irgendwann ersetzt.

»Er ist immer noch ziemlich gut in Schuss«, bemerkt Trace, während sie durch den Passagierraum schlendern, den die Sonne Arizonas bereits aufgeheizt hat. »Eine richtig klassische Schönheit.«

»Glaubst du, du könntest dieses Flugzeug fliegen, wenn es sein müsste?«, fragt ihn Connor, während sie den Dreamliner genauer unter die Lupe nehmen.

Trace lacht auf. »Ich habe schon mit sechzehn so kleine Cessnas geflogen und, bevor ich zur AUF gestoßen bin, ein Jahr lang Militärflugzeuge. Ja, ein Passagierflugzeug könnte ich auch fliegen. Zum Teufel, ich könnte sogar Loopings damit drehen.«

»Gut. Das wirst du vielleicht auch müssen, wenn man auf uns schießt.«

Trace sieht ihn überrascht an, dann grinst er. »Ist das unser Fluchtflieger?«

»Wenn wir die Sitze herausnehmen, kriegen wir vielleicht alle Yolos hinein. Wird nicht besonders bequem, aber es könnte gehen.«

»Ich sehe mal im Datenblatt nach, ob das mit dem Gewicht hinkommt.«

»Wir entkernen den Passagierraum und lassen alles vom Büro zum Verkauf ausschreiben«, erklärt ihm Connor. »Wir setzen die Triebwerksteile und das Cockpit mit auf die Verkaufsliste, bauen aber die Technik nicht aus.«

Trace versteht sofort. »Falls uns also jemand überwacht, sieht es so aus, als wäre der Flieger vollkommen wiederverwertet worden. Nur wir wissen, dass er noch funktioniert.«

»Genau. Dann schleppen wir ihn in den Mittelgang, damit die denken, wir nutzen ihn als Unterkunft.«

»Super Idee.«

»Nein«, sagt Connor, »die reine Verzweiflung. Los, raus hier, ehe wir noch vor Hitze eingehen.«

Trace fährt Connor von der Landebahn zum Mittelgang zurück. Er ist nicht nur Sicherheitsbeauftragter auf dem Friedhof, sondern auch Connors Bodyguard und Chauffeur. Das war ebenso wenig Connors Idee wie der Privatjet und die blaue Uniform, doch es verleiht ihm eine Sonderstellung. Connor war es von Anfang an zuwider, sich von den anderen abzugrenzen.

»Gewöhn dich dran«, hat Risa gesagt. »Du bist eben kein normaler Wandler mehr. Für die Kids hier bist du der Widerstand. Deine Verantwortung muss auch nach außen sichtbar sein.« Er fragt sich, ob sie das immer noch so sieht, nun, da die Verantwortung kaum noch Raum für sie lässt. Ob er sich eine Krankheit ausdenken soll, damit er sie im Sanitätsflieger besuchen kann? Darf ein Anführer so etwas?

»Das mit dem Dreamliner ist eine gute Idee.« Trace holt Connor in die Realität zurück. »Aber dich beschäftigt doch noch etwas anderes.«

»Immer«, erwidert Connor.

»Du machst dir Sorgen wegen der JuPos. Du fragst dich, warum sie uns immer noch in Ruhe lassen.« Trace zögert einen Moment und fügt dann hinzu: »Ich glaube, ich weiß, warum, aber das wird dir nicht gefallen.«

»Hat mir je etwas gefallen, das mit den JuPos zu tun hatte?«

»Es geht nicht so sehr um sie als um dich.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Wirst du gleich.« Sie knallen in ein Schlagloch und Connor hält sich instinktiv am Türgriff fest. Trace entschuldigt sich nicht für seine Fahrweise. »Schau mal, Connor, die Kids hier sind zwar nach dem Gesetz sozusagen nicht mehr da, aber deshalb sind sie noch lange nicht wertlos. Sie sind kostbarer als Diamanten. Weißt du, warum Diamanten so teuer sind?«

»Keine Ahnung – weil sie selten sind?«

»Nein, selten sind sie nicht. Es gibt sogar solche Mengen, dass sie so billig sein könnten wie die nachgemachten Glasdinger. Aber es gibt da das sogenannte Diamanten-Konsortium. Die Besitzer aller Diamantenminen der Welt kungeln miteinander, und weißt du, was sie machen? Sie verstecken ihre Diamanten in einem riesigen Verlies in einer riesigen Bank in Schweden oder in der Schweiz oder wo auch immer. Viele, viele Tausend Diamanten. Und indem sie sie verstecken, schaffen sie die Illusion, dass Diamanten selten sind, und treiben den Preis in die Höhe.«

Der Jeep kracht wieder in ein Schlagloch. Diesmal fängt Connor den Schlag ab, ohne sich festzuhalten. Er folgt Trace’ Gedankengang und fragt sich besorgt, worauf er wohl hinauswill.

»Also«, sagt Trace, »nach der Verabschiedung des U-17-Gesetzes gab es nicht mehr genug Wandler, stimmt’s? Der Preis für Transplantate hat sich verdoppelt, ja sogar verdreifacht. Aber die Leute zahlen diesen Preis, weil sie sich daran gewöhnt haben, dass sie die Teile, die sie brauchen, jederzeit bekommen können. Sie sparen eher am Essen als an Körperteilen.«

»Aber was hat das mit mir zu tun?«

»Sag du’s mir.«

Connor denkt über Trace’ Worte nach und da geht ihm ein Licht auf. »Wir sind das Bankverlies! Solange wir die Wandler von der Straße holen, bleibt der Preis oben. Meinst du das?«

»Es ist besser, wenn die flüchtigen Wandler alle hier sind, gesund und in Sicherheit, als wenn sie von Teilepiraten eingefangen und auf dem Schwarzmarkt verscherbelt werden. Das würde ja die Preise drücken.«

Connor denkt an den Tag zurück, an dem er gefangen genommen und zum Happy Jack Ernte-Camp verfrachtet wurde. Damals war es ein Schock, als der JuPo, der ihn vernahm, erklärte, dass sie vom Friedhof wussten, aber absichtlich beide Augen zudrückten, weil es sich nicht lohnte, sich die Kids zu holen.

Aber dies ist etwas völlig anderes.

Es macht Connor zum Kollaborateur des Systems. Bei dem Gedanken, dass er einem Wandler-Konsortium in die Hände spielt, kommt sich Connor schäbig, ja schmutzig vor.

Und dann wird ihm klar, was das alles bedeutet, und die Wahrheit trifft ihn wie ein Faustschlag – der K.o.-Schlag, der ihn zu Boden zwingt.

»Wie lange«, fragt er Trace, »arbeitest du schon für die JuPos?«

Trace fährt weiter, den Blick stur nach vorn gerichtet. Nach endlos langen Sekunden antwortet er schließlich: »Stell keine Fragen, deren Antwort du nicht hören willst.«

14.

Dolores

Während Maschinen aus dem Zweiten Weltkrieg oft das Privileg genießen, im Museum ausgestellt zu werden, fristen die Starrflügelflugzeuge aus dem Koreakrieg ein ungeliebtes und vergessenes Dasein, denn alle Welt interessiert sich nur für die Hubschrauber, die in diesem Krieg erstmals im großen Stil eingesetzt wurden.

Zwei Reihen vom Mittelgang entfernt steht so ein trauriger Bomber aus dem Koreakrieg. Abgestellt wurde er noch unter Aufsicht des Admirals, und Connor hat zwar die Position der umliegenden Flugzeuge verändert, doch der Bomber namens Dolores ist seither weder umgestellt noch geöffnet worden. Die Luke hat ein neues Schloss erhalten, zu dem nur Connor einen Schlüssel besitzt, den er ständig um den Hals trägt.

Dolores ist das Waffenarsenal. Sie ist mit Waffen gefüllt, die schwierige Jugendliche unter keinen Umständen in die Hände bekommen sollten. Es sei denn natürlich, sie tragen Uniform. Die Angst, dass sie sich auf dem Friedhof eines Tages verteidigen müssen wie im Warschauer Ghetto, beschäftigte den Admiral ebenso wie nun Connor. Es vergeht kein Tag, an dem er nicht daran denkt, kein Tag, an dem er nicht den Schlüssel um seinen Hals zwischen den Fingern dreht wie ein Kreuz. Heute allerdings stattet er Dolores aus einem anderen Grund einen Besuch ab: Er will den Friedhof nicht vor einem Angriff, sondern vor Infiltration bewahren. Heute öffnet er die Luke und holt sich eine Pistole Kaliber .22 und die zugehörige Munition.

15.

Connor

Trace schläft in einer rostigen alten DC-3, in der die schwierigsten und lästigsten Jugendlichen untergebracht sind. Das ist die inoffizielle Arrestzelle, als deren inoffizieller Aufseher Trace fungiert. Da in der alten Propellermaschine die Toilette nicht funktioniert, müssen die Bewohner ein DIXI-Klo benutzen, das am Fuß der Gangway aufgestellt ist. Das Schloss ist kaputt, Connor hat es vor ein paar Stunden zerstört.

Nach Beginn der abendlichen Ausgangssperre warten er und die beiden härtesten Yolos, die er auftreiben konnte, im Schutz des benachbarten Flugzeugs und beobachten die DC-3.

»Warum müssen wir Trace beseitigen?«

»Schsch!«, macht Connor und flüstert dann: »Weil ich es sage.«

Nur er hat eine Waffe und sie ist geladen. Seine Schläger hat er bloß zur Unterstützung dabei, denn er weiß, dass er Trace nicht allein überwältigen kann. Connor hat vor, ihn in die Ecke zu treiben, zu fesseln und als eine Art Kriegsgefangenen zu inhaftieren. Und er ist entschlossen, wenn nötig von der Waffe Gebrauch zu machen.

Nimm nie eine Waffe in die Hand, wenn du nicht bereit bist, sie zu benutzen, hat der Admiral ihm eingeschärft. Wenn Connor hier für Ordnung sorgen will, muss er sich an die Vorgaben des Admirals halten.

Etwa alle zwanzig Minuten kommt jemand aus dem Flieger und geht aufs Klo. Trace war noch nicht dabei.

»Sollen wir die ganze Nacht hier warten?«, beschwert sich der, der die Handschellen bei sich hat.

»Wenn es sein muss.« Connor fragt sich schon, ob zu der Militärausbildung, die Trace durchlaufen hat, auch die übermenschliche Kontrolle seiner Blase gehört, als ein paar Minuten nach Mitternacht endlich Trace die Gangway herunterkommt.

Sie warten, bis sich die Klotür schließt, und schleichen sich dann zum DIXI-Klo, Connor voran. Er nimmt die Pistole in die rechte Hand, Rolands Hand, spürt den kalten Griff und den Abzug. Er entsichert die Waffe, nimmt einen tiefen Atemzug und reißt die Tür auf.

Trace starrt ihm entgegen und wirkt alles andere als überrumpelt. Mit einer einzigen Bewegung schnappt er sich die Waffe, reißt Connor zur Seite, tritt ihm die Beine weg, sodass er mit dem Gesicht im Dreck landet, und verdreht ihm Rolands Arm schmerzhaft hinter dem Rücken. Connor spürt, dass die Naht des Transplantats zum Reißen gespannt ist.

Während sich Connor vor lauter Schmerzen nicht rühren kann, schlägt Trace seine beiden Begleiter nieder, ehe sie sich davonmachen können, und lässt sie bewusstlos im Staub liegen. Dann wendet er sich wieder Connor zu.

»Erstens ist es unter deiner Würde, einen Mann beim Scheißen zu überfallen. Zweitens darfst du nie tief einatmen, ehe du jemanden angreifst. Damit verrätst du dich.«

Als Connor sich mit schmerzverzerrtem Gesicht zu ihm umdreht, spürt er die Mündung der Pistole an seiner Stirn. Trace sieht ihn streng an, lässt aber einen Augenblick später die Waffe sinken. »Mach dir nichts draus«, sagt er. »Ich war nicht nur bei der Luftwaffe, sondern auch bei einer Spezialeinheit. Ich hätte dich auf neun verschiedene Arten umbringen können, ehe du auf dem Boden aufgeschlagen wärst.« Er sichert die Waffe, doch in diesem Moment packt Connor ihn am Handgelenk, wirft ihn um, entreißt ihm die Waffe und zielt wieder auf Trace, während der sich aufrappelt.

»Es ist immer noch eine Patrone in der Kammer«, erinnert Connor ihn.

Trace geht mit erhobenen Händen zurück. »Gut gemacht. Ich bin wohl doch etwas eingerostet.« Sie stehen da wie versteinert, bis Trace sagt: »Wenn du mich töten willst, tu’s jetzt – du kannst mich nicht dauerhaft in Schach halten.« Aber Connors Entschlossenheit ist dahin, das wissen sie beide.

»Hast du sie umgebracht?« Connor deutet mit dem Kopf zu seinen beiden Jungs, die gekrümmt und reglos am Boden liegen.

»Hab sie nur bewusstlos geschlagen. Es ist nicht gerade ehrenhaft, hilflose Menschen umzubringen.«

Connor senkt die Waffe. Trace geht nicht auf ihn los.

»Ich will, dass du gehst«, sagt Connor.

»Mich rauszuwerfen, ist das Dümmste, was du tun kannst.«

Diese Worte machen Connor nur noch wütender. »Für mich bist du der Feind. Du arbeitest für sie.«

»Ich arbeite auch für dich.«

»Beides geht aber nicht!«

»Da täuschst du dich«, erwidert Trace. »Beiden Seiten zu dienen, ist eine bewährte Strategie.«

»Ich bin nicht deine Marionette!«

»Nein«, sagt Trace, »du bist mein Vorgesetzter. Also benimm dich auch so.«

Ein Jugendlicher kommt die Gangway herunter und will aufs Klo. Als er Trace und Connor sieht und die beiden Jungs, die immer noch wie nasse Säcke am Boden liegen, fragt er: »Was ist denn hier los?«

»Wenn dich das was angeht, sag ich es dir«, knurrt Connor.

Da sieht der Junge die Waffe in Connors Hand. »Sicher, kein Problem«, murmelt er und geht die Stufen wieder hinauf.

Connor ist klar, dass Trace die Ablenkung locker hätte nutzen können, um den Spieß wieder umzudrehen. Aber er hat es gelassen. Connor wedelt mit der Waffe in Trace’ Richtung. »Los, geh.« Doch die Pistole ist nur noch ein nutzloses Requisit. Sie setzen sich gemeinsam in Bewegung, verlassen den Mittelgang und kommen in eine Reihe mit eingemotteten Kampfjets. Hier gibt es keine Yolos, die ihre Unterhaltung mit anhören könnten.

»Wenn du für sie arbeitest, warum hast du mir dann alles erzählt?«

»Ich halte Augen und Ohren für sie auf, aber mein Verstand gehört immer noch mir. Ob du es glaubst oder nicht, mir gefällt, was du hier machst.«

»Was hast du ihnen denn erzählt?«

Trace zuckt die Schultern. »Überwiegend Sachen, die sie sowieso schon wissen. Dass hier alles unter Kontrolle ist. Dass alle paar Wochen eine neue Ladung Flüchtlinge ankommt. Ich versichere ihnen, dass vom Friedhof keine Gefahr ausgeht und niemand plant, Ernte-Camps in die Luft zu jagen.« Trace bleibt stehen und dreht sich zu Connor um. »Viel wichtiger sind die Sachen, die ich ihnen nicht stecke.«

»Und das wäre?«

»Ich erzähle ihnen nichts von deinen Rettungsaktionen. Ich erzähle ihnen nichts von deinem Fluchtplan. Und ich erzähle ihnen nicht, dass du noch am Leben bist.«

»Was?«

»Sie wissen nur, dass der Friedhof von einem Typen namens Elvis Robert Mullard geführt wird, der früher Sicherheitsmann im Happy Jack war. Wenn jemand wüsste, dass du hier das Sagen hast, würden die JuPos den Friedhof sofort auseinandernehmen. Der Flüchtling aus Akron ist zu gefährlich, den können sie nicht ignorieren. Deshalb mache ich ihnen vor, dass der Friedhof so eine Art Kindergarten ist, und du bist die Kindergartentante. Die sind zufrieden, und die Kids hier bleiben am Leben.«

Sie sind jetzt weit vom Mittelgang entfernt. Wenn Trace wollte, könnte er Connor wahrscheinlich das Genick brechen und ihn hier begraben, ohne dass es je einer erfahren würde. Heißt das, Connor kann Trace vertrauen, obwohl der ihn verraten hat? Er weiß überhaupt nichts mehr.

»Das ändert alles nichts daran, dass du für die JuPos arbeitest.«

»Wieder falsch. Ich arbeite nicht für die JuPos. Ich arbeite für die Leute, denen sie gehören.«

»Die Jugendbehörde gehört niemandem.«

»Na gut, vielleicht nicht, aber sie haben die Kontrolle. Du hast das Wort Marionetten benutzt. Jeder einzelne JuPo hängt an einem Faden und ahnt es nicht einmal. Natürlich weiß ich nicht, wer die Fäden zieht. Ich weiß nur, dass man mich von einer vielversprechenden Zukunft bei der Luftwaffe abgezogen und hierher geschickt hat.«

Nun muss Connor doch grinsen. »Tut mir leid, dass ich deiner Karriere im Weg stehe.«

»Die Sache ist die: Ich bin nicht der Luftwaffe Rechenschaft schuldig, sondern irgendwelchen Zivilisten in Anzug und Krawatte, und das wurmt mich. Deshalb habe ich ein bisschen recherchiert und herausgefunden, dass ich für eine Organisation namens ›Proaktives Bürgerforum‹ arbeite.«

»Noch nie gehört.«

Trace senkt die Stimme zu einem Flüstern. »Das überrascht mich nicht. Die halten sich völlig im Verborgenen. Deshalb kann das Militär auch einfach so tun, als gäbe es sie gar nicht. Denk mal drüber nach. Wenn die Militärspitze nicht weiß, für wen sie arbeitet, und es geht etwas schief, können die immer noch behaupten, sie hätten von nichts gewusst. Mich stellen sie vors Kriegsgericht und sie kommen sauber aus der Sache raus.«

Connor wird vieles klarer, oder zumindest versteht er, warum Trace den Doppelagenten spielt. Die beiden machen sich auf den Rückweg zum Mittelgang.

»Ich bin frustriert, Connor. In meinen Augen bist du fairer und vertrauenswürdiger als alle, für die ich arbeite. In dieser Welt hängt viel vom Charakter ab und für das Proaktive Bürgerforum ist die Bezeichnung ›zwielichtig‹ noch harmlos. Für die erledige ich meinen Job, aber Vertrauen habe ich nur zu dir.«

»Woher soll ich wissen, dass du mich jetzt nicht anlügst?«

»Das kannst du nicht. Aber bisher hast du dein Überleben deinem Instinkt zu verdanken. Was sagt dir dein Instinkt jetzt?«

Die Antwort ist einfach. »Mein Instinkt sagt mir, dass ich im Arsch bin, egal, was ich mache. Aber das ist ja schon normal.«

Trace akzeptiert das. »Wir haben noch mehr zu bereden, aber für heute reicht es, glaube ich. Auf die Schulter legst du am besten ein bisschen Eis. Ich hab dich da ziemlich hart angepackt.«

»Ist mir gar nicht aufgefallen«, lügt Connor.

Trace streckt ihm die Hand entgegen, und Connor überlegt kurz, was es bedeutet, wenn er einschlägt. Vielleicht ist es der Beginn ihres privaten Kampfs gegen das Proaktive Bürgerforum, was immer das sein mag. Oder Connor hat sich schlicht überrumpeln lassen. Am Ende schüttelt er Trace doch die Hand. Innerlich sehnt er sich danach, wenigstens ein einziges Mal klar vor sich zu sehen, was zu tun ist.

»Vor dem heutigen Tag warst du nur eine Schachfigur, die gemacht hat, was die von dir wollten«, sagt Trace. »Tief in dir hast du das gewusst, hast es gespürt. Ich hoffe, die Wahrheit gibt dir mehr Freiheit.«

16.

Risa

Morgens vor Dienstbeginn unterhält sich Risa unter der Tragfläche des Freizeitfliegers mit den anderen Kids, mit denen sie sich angefreundet hat. Sie hat hier mehr Freunde als damals im Waisenhaus, fühlt sich hier aber eher wie eine ältere Schwester. Die anderen verehren sie fast wie einen Engel der Barmherzigkeit – und das nicht nur wegen ihrer medizinischen Fähigkeiten, sondern auch, weil sie die legendäre Risa Ward ist, die Partnerin des Flüchtlings aus Akron. Wahrscheinlich glauben die Kids tief in ihrem Herzen, dass sie auch innere Verletzungen heilen kann.

Früher war sie abends nach ihrer Schicht immer am Freizeitflieger, doch dem hat der Storch-Club ein Ende gesetzt. Sie war kurz davor, auch eine Sonderregelung für staatliche Mündel einzufordern, aber ihr ist klar, dass es nur Ärger gibt, wenn der Friedhof weiter in kleine Gruppen aufgesplittert wird. Dank Starkey ist dieser Prozess auch ohne ihr Zutun schon weit genug vorangeschritten.

In der Ferne sieht sie Connor aus seinem Privatjet steigen. Er geht den Mittelgang entlang, den Kopf gesenkt, die Hände in den Taschen. Sofort wird er von Kids belagert. Risa fragt sich, ob er je auch nur eine Sekunde für sich hat. Für sie jedenfalls bleibt keine Zeit übrig.

Als er aufschaut, begegnet er Risas Blick. Sie sieht zu Boden, hat ein schlechtes Gewissen, als hätte sie ihm nachspioniert, und ärgert sich im gleichen Moment über sich selbst. Als sie wieder aufblickt, kommt er auf sie zu. Hinter ihr haben sich Kids um den Fernseher versammelt. Offenbar kommt etwas in den Nachrichten, das sie interessiert. Ob Connor wohl nachsehen will, was da los ist? Oder will er zu ihr? Sie freut sich, als sie merkt, dass er wegen ihr da ist, versucht es sich aber nicht anmerken zu lassen.

»Viel zu tun heute?«, fragt sie ihn mit einem Lächeln, das er erwidert.

»Nö, nur fernsehen und Chips essen. Ich muss mir wirklich mal eine sinnvolle Aufgabe suchen.«

Er steht da, die Hände immer noch in den Taschen vergraben, und sieht sich um. Sie weiß jedoch, dass seine Gedanken bei ihr sind. Schließlich sagt er: »Die AUF will in den nächsten Tagen die Medikamente schicken, die du angefordert hast.«

»Darf ich das glauben?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Er ist bestimmt nicht nur deswegen zu ihr gekommen, doch sie hat keine Ahnung, wie sie ihm noch etwas entlocken soll. Sie muss unbedingt etwas tun, bevor sich diese Distanz zwischen ihnen verfestigt.

»Und was ist das Problem der Woche?«, fragt sie.

Er kratzt sich am Hals und blickt in die Ferne, damit er ihr nicht in die Augen sehen muss. »Immer dasselbe und noch ein paar Sachen, die du gar nicht wissen willst.«

»Die aber so wichtig sind, dass du sie mir nicht sagen kannst.«

»Genau.«

Risa seufzt. Es wird schon heiß, und sie ist nicht gerade wild darauf, ihren Rollstuhl in der Hitze den weiten Weg zum Sanitätsflieger zu rollen. Sie hat keinen Nerv für Connors rätselhafte Andeutungen. Gerade will sie ihm vorschlagen, er solle doch wiederkommen, wenn er etwas zu sagen hat, da erhebt sich unter den fernsehschauenden Kids hinter ihr ein lautes Gemurmel. Sie und Connor drehen sich unwillkürlich um.

Es läuft ein Interview mit einer Frau, die ein sehr ernstes Gesicht macht und noch ernster spricht. Da Risa den Anfang verpasst hat, versteht sie nur Bahnhof.

»Ist das zu glauben?«, empört sich ein Mädchen. »Die nennen dieses Ding eine neue Lebensform!«

»Was nennen die eine neue Lebensform?«, fragt Connor.

Hayden, der auch da ist, wendet sich zu den beiden um. Er sieht fast aus, als wäre ihm übel. »Die haben endlich das perfekte Wesen gebaut. Den ersten Verbundmenschen.«

Es gibt keine Bilder dazu, aber die Frau beschreibt die Vorgehensweise: Man setzt den Typ aus lauter kleinen Stücken zusammen, die von hundert verschiedenen Wandlern stammen. Risa läuft ein kalter Schauer über den Rücken, so weit, wie sie es spüren kann. Connor geht es offenbar genauso, denn er legt ihr die Hand auf die Schulter. Ohne darauf zu achten, welche Hand es ist, legt sie ihre darüber.

»Warum machen die so was?«, fragt sie.

»Weil sie es können«, erwidert Connor bitter.

Risa spürt die gedrückte Stimmung, gerade so, als würde sich vor ihren Augen eine globale Katastrophe ereignen.

»Wir müssen den Fluchtplan fertig machen«, murmelt Connor. Risa weiß, dass er das mehr zu sich sagt als zu ihr. »Wir können keinen Probelauf machen, das würden die Spionagesatelliten mitbekommen. Aber jeder muss wissen, was er zu tun hat.«

Risa hat dasselbe Gefühl. Plötzlich spürt sie den Drang, möglichst schnell vom Friedhof zu verschwinden. Auch wenn sie kein sicheres Ziel haben.

»Verbundmensch …«, knurrt jemand. »Wie das Ding wohl aussieht?«

»Hey, du kennst doch den Schwammkopf, oder?«

Nervöses Gelächter wird laut, aber es hebt die Stimmung nicht.

»Egal, wie es aussieht«, sagt Risa. »Ich hoffe, wir bekommen es nie zu Gesicht.«

17.

Cam

Mit dem Finger fährt er die Konturen seines Gesichts nach, seitlich an der Nase hinunter bis zur Wange. Erst links, dann rechts. Dann die symmetrisch verlaufenden Linien zwischen den verschiedenen Hauttönen auf der Stirn entlang und weiter über den Haaransatz. Er stippt die Fingerspitze erneut in die Heilsalbe für Transplantate und cremt die Nähte ein, die sich über den Nacken ziehen, die Schultern, die Brust und jede andere Stelle, an die er herankommt. Er spürt das Kribbeln, das entsteht, wenn die künstlich hergestellten Mikroorganismen in der Salbe ihre Arbeit aufnehmen.

»Ob du es glaubst oder nicht, die sind mit den Tierchen im Joghurt verwandt«, hat ihm der Hautarzt erklärt. »Nur, dass sie Narbengewebe auffressen.« Die Dose kostet 5000 Dollar, aber Roberta hat ihm gesagt, Geld spiele keine Rolle. Man hat ihm versichert, dass nach Abschluss der Behandlung keine Narben zurückbleiben, sondern nur noch feinste Übergänge zwischen den einzelnen Teilen zu sehen sind.

Das Ritual des Eincremens dauert eine halbe Stunde, zweimal täglich, und mittlerweile weiß Cam die meditative Tätigkeit zu schätzen. Er wünschte nur, es gäbe etwas, das die Narben in seinem Gehirn, die er noch spürt, schneller heilen ließe. Er stellt sich vor, dass in seinem Geist lauter kleine Inseln treiben, zwischen denen er erst Brücken bauen muss, und obwohl er schon spektakuläre Bauwerke konstruiert hat, wird er einige der kleineren Inseln womöglich nie betreten.

Es klopft an der Tür. »Bist du fertig?«, fragt Roberta.

»Zügel fest in der Hand«, sagt er.

Eine Pause und dann: »Sehr witzig. Immer langsam mit den jungen Pferden!«

Cam lacht. Er braucht nicht mehr in Metaphern zu reden, denn er hat schon viele Verbindungen hergestellt, die ein wenig Normalität in seine Sprache bringen. Doch es macht ihm Spaß, Roberta zu necken.

Er zieht ein maßgeschneidertes Hemd an und nimmt eine Krawatte zur Hand. Die gedeckten Farben und das kühne geometrische Muster darauf sind so ausgewählt, dass sie eine ästhetische Aussage vermitteln – die unterschwellige Andeutung, dass das künstlerische Ganze immer größer ist als die Summe der einzelnen Teile.

Cam fummelt an der Krawatte herum. Sein Gehirn weiß, wie er sie binden muss, doch seine virtuosen Finger haben das offenbar nie gelernt. Er muss sich konzentrieren und den frustrierenden Mangel an Muskelerinnerung wettmachen.

Roberta klopft noch einmal, diesmal mit etwas mehr Nachdruck. »Es ist höchste Zeit.«

Er bewundert sich noch einmal kurz im Spiegel. Sein Haar ist mittlerweile gut zwei Zentimeter lang. Oberhalb der Stirn mit ihren changierenden Hauttönen sprießen die vielfarbigen Strähnen hervor wie ein Pelz. In der Mitte sind die Haare blond, werden aber links und rechts bernsteinfarben. Es schließen sich erst Rot- und dann Brauntöne an, die über den Ohren und in den kleinen, dunklen Locken der Koteletten einem satten Schwarz weichen. »Alle berühmten Hairstylisten werden sich um dich reißen«, hat Roberta einmal gesagt.

Ehe ihr Klopfen zu einem Hämmern wird, öffnet Cam die Tür. Robertas Kleid ist etwas eleganter als die Kombination aus Hose und Bluse, die sie sonst trägt, aber dennoch dezent. Die Aufmerksamkeit soll Cam gelten. Einen Augenblick wirkt sie noch verärgert, doch als sie ihn sich genauer ansieht, schmilzt ihr Missmut dahin.

»Du siehst einfach fantastisch aus, Cam.« Sie streicht ihm über das Hemd und zieht die Krawatte gerade. »Wie ein strahlender Stern!«

»Dann wollen wir mal hoffen, dass ich keine komplexen Elemente hervorbringe.«

Sie sieht ihn fragend an.

»Supernova«, erklärt er. »Wenn ich ein strahlender Stern bin, dann wollen wir doch hoffen, dass ich nicht explodiere.« Er hatte gar nicht vor, sie zu verwirren. »Tut mir leid, so funktioniert mein Gehirn eben.«

Sie nimmt ihn sanft am Arm. »Komm, sie warten schon auf dich.«

»Wie viele?«

»Wir wollten nicht, dass deine erste Pressekonferenz dich völlig erschlägt, deshalb haben wir sie auf dreißig beschränkt.«

Sein Herz rast, und er muss ein paarmal tief einatmen, um sich wieder zu beruhigen. Er weiß gar nicht, warum er so nervös ist. Er wurde in drei Probeläufen auf die Pressekonferenz vorbereitet und mit Fragen in allen möglichen Sprachen bombardiert. Damit kam er gut zurecht. Und da heute nur Englisch gesprochen wird, muss er sich über die Sprachen sowieso keine Gedanken machen.

Diesmal allerdings ist es echt. Diesmal wird er der Welt, die nicht auf ihn vorbereitet ist, offiziell vorgestellt. Die Gesichter der Leute, denen er auf den gespielten Konferenzen gegenübersaß, waren freundlich, auch wenn sie unfreundlich taten, aber heute wird er fremden Menschen begegnen. Einige werden neugierig sein, andere fasziniert und wieder andere womöglich einfach nur entsetzt. Darauf hat ihn Roberta vorbereitet. Sorgen machen ihm vielmehr die Dinge, die nicht einmal sie voraussagen kann.

Sie gehen durch den Flur zu einer Wendeltreppe, die in das große Wohnzimmer führt. Diese Treppe hatte er in den ersten Wochen nicht betreten dürfen, solange es seine Koordination noch nicht zuließ. Heute könnte er sie hinuntertänzeln, wenn er wollte. Roberta bittet ihn, zu warten, bis sie ihn angekündigt hat. Sie geht vor, und Cam hört, wie das Gemurmel der Journalisten langsam verebbt. Die Lichter werden gedimmt, und Roberta beginnt mit der Präsentation.

»Seit Urzeiten träumt die Menschheit davon, Leben zu erschaffen«, hört er ihre Stimme, verstärkt durchs Mikrofon. Das Licht der Projektionen dringt bis zur obersten Treppenstufe herauf. Cam kann die Bilder der Präsentation nicht sehen, aber er kennt sie.

»Doch das großartige Rätsel des Lebens war immer schwer zu fassen«, fährt Roberta fort, »und jeder Schöpfungstraum endete in einem demütigenden Misserfolg. Dafür gibt es einen guten Grund: Solange wir nicht verstehen, was genau das Leben ausmacht – wie können wir es da erschaffen? Nein – es ist vielmehr Aufgabe der Wissenschaft, das Wissen zusammenzuführen, über das wir bereits verfügen, und darauf aufzubauen: nicht Leben schaffen, sondern Leben perfektionieren. Deshalb haben wir uns die Aufgabe gestellt, aus dem Besten, das wir alle in uns tragen, die intellektuelle und körperliche Evolution des Menschen in einer besonders ausgefeilten Version unserer selbst zu vervollkommnen. Diese Aufgabe war, wie wir merkten, einfach, als wir sie uns erst einmal gestellt hatten.« Sie macht eine kurze Pause, um die Spannung zu steigern. »Ladys und Gentlemen, hiermit stelle ich Ihnen Camus Comprix vor, den ersten Verbundmenschen der Welt!«

Als Beifall aufbrandet, schreitet Cam die Wendeltreppe hinunter, stolz und gleichzeitig lässig. Die Zuschauer sitzen im Dunkeln, denn alle Lichter sind auf ihn gerichtet. Er spürt die Wärme der Scheinwerfer, und obwohl er sich hier auskennt, kommt ihm das Wohnzimmer plötzlich vor wie ein Theater. Auf halbem Weg hält er inne, atmet tief ein und geht dann weiter; es sieht aus, als hätte er absichtlich eine Pause eingelegt – wie ein Promi bei einem Fototermin, nur dass auf dieser Pressekonferenz keine Kameras erlaubt sind.

Sein erster Auftritt vor der Öffentlichkeit ist sorgfältig choreografiert. Der Applaus weicht einem erstaunten Raunen, als die Gäste ihn genauer betrachten können. Er stellt sich vor das Mikrofon und ein Keuchen und Flüstern geht durch die Reihen. Roberta tritt ein paar Schritte zur Seite und überlässt ihm die Bühne. Mittlerweile ist absolute Stille im Raum eingekehrt. Alle starren ihn an, begreifen aber noch nicht, was sie da vor sich haben: einen jungen Mann, der, wie Roberta es formuliert hat, »das Beste« in sich vereint. Oder zumindest das Beste vieler umgewandelter Teenager.

In der angespannten Stille beugt er sich zum Mikrofon vor und wirft in den Raum: »Also, ich muss schon sagen, diese Gruppe ist hervorragend zusammengefügt.«

Ein Kichern geht durch die Menge. Er ist überrascht, wie sich seine Stimme durchs Mikrofon anhört: ein wohltönender Bariton, der zuversichtlicher klingt, als er sich fühlt. Über den Köpfen der Journalisten geht das Licht an, und nun, da das Eis gebrochen ist, werden die ersten Fragen gestellt.

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Camus«, sagt ein Mann in einem Anzug, der schon bessere Tage gesehen hat. »Es heißt, Sie wurden aus fast hundert verschiedenen Menschen gemacht – ist das wahr?«

»Genauer gesagt waren es neunundneunzig«, erwidert Cam schmunzelnd. »Aber es ist sicher noch Platz für einen mehr.«

Die Journalisten lachen wieder, schon weniger nervös als das erste Mal. Cam deutet auf eine Frau mit einer voluminösen Frisur.

»Sie sind ja offensichtlich eine … äh … einzigartige Kreation«, beginnt sie. Er spürt ihre Missbilligung wie eine Hitzewelle. »Wie ist das, zu wissen, dass man erfunden wurde und nicht geboren?«

»Ich wurde geboren, nur nicht auf einmal«, antwortet er. »Und ich wurde nicht erfunden, sondern ich wurde wiedererfunden. Das ist ein Unterschied.«

»Ja«, sagt jemand anders. »Es muss sehr belastend sein, zu wissen, dass Sie der Erste Ihrer Art …«

Solche Fragen wurden schon in den Probedurchläufen gestellt, daher weiß Cam die Antworten auswendig. »Jeder hat doch das Gefühl, dass er einzigartig ist, oder? Das unterscheidet mich nicht von allen anderen.«

»Mr Comprix, ich bin Fachmann für Dialekte, aber Ihren kann ich nicht recht zuordnen. Sie bewegen sich zwischen einer Vielzahl von Mundarten.«

Das ist Cam bislang noch nicht aufgefallen. Es ist schon schwer genug, seine Gedanken in Worte zu fassen, da kann er nicht auch noch darüber nachdenken, wie diese Worte aus seinem Mund kommen. »Na ja, ich vermute, das hängt davon ab, mit welchen Gehirnzellen ich gerade im Clinch liege.«

»Ihre Redegewandtheit ist also vorprogrammiert?«

Auch diese Frage hat er erwartet. »Wenn ich ein Computer wäre, dann wäre sie vorprogrammiert, aber das bin ich nicht. Ich bin zu hundert Prozent organisch, menschlich. Aber um Ihre Frage zu beantworten: Einige meiner Fähigkeiten waren schon da, andere sind dazugekommen, und ich bin mir sicher, dass ich mich als Mensch auch weiterentwickle.«

»Aber Sie sind kein Mensch«, ruft jemand aus der letzten Reihe. »Sie mögen vielleicht aus Menschen gemacht worden sein, aber Sie sind nicht mehr ein Mensch, als ein Lederfußball ein Schwein ist.«

Diese Aussage – dieser Vorwurf – trifft Cam wie ein Schlag. Auf die Gefühle, die sie in ihm auslöst, ist er nicht vorbereitet.

»Stier sieht rot!«, ruft Cam. Der Satz ist draußen, ehe er ihn durch sein Sprachzentrum leiten kann. Er räuspert sich und findet die richtigen Worte. »Sie wollen mich provozieren. Aber auch wenn Sie ein Messer unter Ihrem Umhang versteckt haben, bewahrt Sie das nicht davor, selbst aufgespießt zu werden.«

»Ist das eine Drohung?«

»Ich weiß nicht – war das eine Beleidigung?«

Gemurmel aus den Reihen der Besucher. Für sie wird die Sache so langsam interessant. Roberta wirft Cam einen warnenden Blick zu, aber den durchflutet plötzlich die Wut Dutzender umgewandelter Jugendlicher. Er muss sie artikulieren.

»Ist noch jemand hier, der mich nicht für einen richtigen Menschen hält?«

Er sieht die dreißig Journalisten an, von denen tatsächlich einige die Hand heben, und zwar nicht nur die Frau mit der hohen Frisur und der Zwischenrufer aus der letzten Reihe. Es sind gut zehn Hände. Meinen die das wirklich, oder wollen sie ihn provozieren wie ein Matador, der mit dem roten Umhang wedelt?

»Monet!«, ruft er. »Seurat! Wenn man direkt vor ihren Bildern steht, sieht man nur lauter kleine Farbtupfer. Aber aus der Entfernung erkennt man ein Meisterwerk.« Auf den Leinwänden erscheint tatsächlich ein Monet, der aber Cams Aussage nicht etwa untermauert, sondern seinen Vergleich nur noch gekünstelter wirken lässt. »Sie sind Kleingeister. Ihnen fehlt die Distanz!«

»Sie scheinen sich ja sehr wichtig zu nehmen«, sagt jemand.

»Wer hat das gesagt?« Er sieht ins Publikum. Niemand meldet sich. »Ich nehme alle wichtig, die in mir sind.«

Roberta will ihm das Mikrofon abnehmen, doch er stößt sie beiseite. »Nein!«, ruft er. »Sie wollen die Wahrheit wissen? Ich sage Ihnen die Wahrheit!«

Und plötzlich prasseln die Fragen nur so auf ihn ein.

»Hat man Ihnen die Antworten vorgegeben?«

»Warum genau hat man Sie gemacht?«

»Wissen Sie, wie die Wandler alle heißen?«

»Träumen Sie ihre Träume?«

»Haben Sie gespürt, wie Sie umgewandelt wurden?«

»Wenn Sie aus den Ungewollten gemacht wurden, warum sollten Sie dann besser sein?«

Die Fragen kommen so schnell und aggressiv, dass Cam meint, sein ganzer Verstand würde durchgerüttelt. Er weiß nicht, auf welche Frage er zuerst antworten soll – wenn er überhaupt eine beantworten kann.

»Welche gesetzlichen Rechte sollte ein Designermensch haben?«

»Können Sie sich fortpflanzen?«

»Sollte er sich fortpflanzen?«

»Lebt er überhaupt?«

Er kann seine Atmung nicht mehr kontrollieren. Er kann seine Gedanken nicht mehr ordnen. Er kann nicht mehr klar sehen. Die Stimmen ergeben keinen Sinn, Cam sieht nur noch Teile, nicht mehr das große Ganze. Gesichter. Ein Mikrofon. Roberta packt ihn, will ihn dazu bringen, dass er sie ansieht, aber er kann nicht aufhören, den Kopf zu schütteln.

»Rotes Licht! Bremspedal! Backsteinwand! Stifte hinlegen!« Er atmet tief und zitternd ein. »Stopp?« Es ist eine flehende Bitte an Roberta. Sie kann dem ein Ende setzen. Sie kann alles.

»Vielleicht ist er nicht stabil genug montiert«, sagt jemand, und alle anderen lachen.

Cam nimmt das Mikrofon noch einmal und presst die Lippen dagegen. Es kreischt. Es kratzt.

»Ich bin mehr als die Teile, aus denen ich bestehe!

Ich bin mehr!

Ich bin …

Ich …

Ich …«

Eine einzelne Stimme stellt ruhig die schlichte Frage: »Und wenn nicht?«

»…«

»Das ist im Moment alles«, erklärt Roberta der brabbelnden Schar.

»Danke, dass Sie gekommen sind.«

Er weint und weint und kann gar nicht mehr aufhören. Er weiß nicht, wo er ist, wo Roberta ihn hingebracht hat. Er ist nirgends. Es gibt nur noch sie beide auf der Welt.

»Schsch.« Sie wiegt ihn sanft vor und zurück. »Es ist alles gut. Alles wird wieder gut.«

Aber es hilft ihm nicht dabei, sich zu beruhigen. Er will, dass die Erinnerung an diese abweisenden Gesichter verschwindet. Kann sie die nicht aus seinem Gedächtnis schneiden? Sie ersetzen durch die willkürlichen Gedanken eines willkürlichen Wandlers? Kann sie das für ihn tun? Bitte?

»Das war nur der erste Gruß aus einer Welt, die sich erst noch an dich gewöhnen muss«, sagt Roberta. »Beim nächsten Mal geht es besser.«

Beim nächsten Mal? Wie soll er ein nächstes Mal überleben?

»Schiffbruch! Rette sich, wer kann«, erklärt er.

»Nein.« Roberta hält ihn noch fester. »Das ist nicht das Ende, sondern ein neuer Anfang, und ich weiß, du wirst das schaffen. Du musst dir nur ein dickeres Fell zulegen.«

»Dann transplantiere mir eins!«

Sie kichert, als wäre das ein Witz, und steckt ihn an damit und er muss immer lauter lachen, und plötzlich hat er, inmitten seiner Tränen, einen Lachanfall, der ihn gleichzeitig wütend macht. Er weiß nicht einmal, warum er lacht, aber er kann nicht aufhören, genauso wenig, wie er aufhören konnte zu weinen.

Endlich bekommt er sich wieder in den Griff. Er ist völlig erschöpft. Er will nur noch schlafen. Daran wird sich so schnell nichts ändern.

PRESSEMELDUNG

Haben Sie je darüber nachgedacht, wem die Umwandlung alles hilft? Das sind nicht nur die Empfänger des so dringend benötigten Gewebes, sondern auch die vielen tausend Menschen, die in medizinischen Berufen und in der Gesundheitsbranche beschäftigt sind. Die Kinder, Ehemänner und Ehefrauen derer, denen Transplantate das Leben retten. Denken Sie nur an die Soldaten, die in Ausübung ihrer Pflicht verwundet wurden und dank der wertvollen Teile, die sie erhalten, geheilt und wiederhergestellt werden können. Überlegen Sie mal! Wir alle kennen jemanden, dem die Umwandlung genützt hat. Aber jetzt bedroht die sogenannte Anti-Umwandlungs-Front unsere Gesundheit, unsere Sicherheit, unsere Arbeitsplätze und unsere Wirtschaft, indem sie ein Bundesgesetz, das erst nach einem langen und schmerzhaften Krieg zustande gekommen ist, mit Füßen tritt.

Schreiben Sie noch heute an Ihren Kongressabgeordneten. Teilen Sie Ihrem Volksvertreter Ihre Meinung mit. Fordern Sie sie oder ihn auf, gegen die AUF Stellung zu beziehen. Lassen Sie uns gemeinsam unser Land und unsere Welt auf dem rechten Kurs halten!

Die Umwandlung – das ist nicht nur gute Medizin, sondern auch das richtige Konzept.

Mit Unterstützung der »Vereinigung besorgter Steuerzahler«

Cam befindet sich im mentalen und emotionalen Rückwärtsgang. Alle möglichen Theorien für seinen Zusammenbruch werden vorgebracht und diskutiert. Vielleicht stoßen sich die verarbeiteten Teile gegenseitig ab. Vielleicht haben die vielen widersprüchlichen Informationen, die auf ihn eingeprasselt sind, die neuen Nervenverbindungen überlastet. Jedenfalls hat Cam aufgehört zu reden, aufgehört zu funktionieren. Er hat sogar aufgehört zu essen und wird deshalb künstlich ernährt.

Man führt alle möglichen Tests mit ihm durch, doch Cam weiß, dass nichts dabei herauskommen wird, denn was in seinem Geist vorgeht, können sie nicht testen. Seinen Lebenswillen – oder vielmehr den Mangel daran – können sie nicht messen.

Roberta geht im Zimmer auf und ab. Zuerst war sie nur besorgt, doch im Verlauf der letzten Wochen sind aus ihrer Sorge Wut und Enttäuschung geworden.

»Glaubst du, ich weiß nicht, was du da machst?«

Statt einer Antwort zieht er den Infusionsschlauch aus der Nadel.

Roberta steckt ihn schnell wieder hinein. »Du bist wie ein trotziges, widerspenstiges Kind!«

»Sokrates«, sagt er. »Schierling! Prost!«

»Nein!«, schreit sie. »Ich werde es nicht zulassen, dass du dir das Leben nimmst! Es gehört dir nicht!«

Sie setzt sich neben ihn auf den Stuhl und ringt nach Fassung. »Wenn du nicht für dich leben willst«, fleht sie ihn an, »dann tu es für mich. Gedeihe für mich. Du bist mein Lebensinhalt, das weißt du doch, oder? Wenn du stirbst, nimmst du mich mit.«

Er sieht ihr nicht in die Augen. »Unfair.«

Roberta seufzt, und Cam beobachtet das unablässige Tropf, Tropf, Tropf der Nährlösung, die ihn am Leben hält. Er hat Hunger. Das hat er schon lange, aber der Hunger reicht nicht aus, um ihn zum Essen zu motivieren. Warum soll er sich am Leben halten, wenn er nicht einmal sicher ist, ob er überhaupt am Leben ist?

»Ich weiß, die Pressekonferenz war ein Fehler«, räumt Roberta ein. »Es war zu früh – du warst noch nicht so weit. Aber ich habe mich um Schadensbegrenzung bemüht. Das nächste Mal, wenn du in der Öffentlichkeit auftrittst, läuft es anders.«

Erst jetzt sieht er sie direkt an. »Es gibt kein nächstes Mal.«

Roberta lächelt. »Ah! Du kannst also doch einen zusammenhängenden Gedanken formulieren.«

Cam windet sich und sieht wieder weg. »Natürlich kann ich. Ich ziehe nur vor, es nicht zu tun.«

Sie tätschelt ihm die Hand, ihre Augen sind feucht. »Du bist ein guter Junge, Cam. Ein sensibler Junge. Ich werde dafür sorgen, dass niemand das vergisst. Ich werde auch dafür sorgen, dass du bekommst, was du willst – alles, was du willst. Niemand wird dich zwingen, etwas zu tun, das du nicht willst.«

»Ich will nicht in die Öffentlichkeit.«

»Eines Tages wirst du es wollen«, sagt Roberta, »wenn sie sich gegenseitig die Füße platt treten, damit sie einen Blick auf dich werfen dürfen. Und zwar nicht, weil du eine Kuriosität bist, sondern weil du ein Star bist. Ein gefeierter Star. Du musst der Welt doch zeigen, was du alles kannst.« Sie zögert einen Augenblick, wappnet sich innerlich. Vielleicht fürchtet sie, dass er für ihren nächsten Vorschlag noch nicht bereit ist. »Ich habe sehr viel nachgedacht. Ich glaube, dass du jemanden brauchst, der mit dir hinausgeht in die Welt. Jemanden, der dich vollkommen akzeptiert und die Neugier der Öffentlichkeit positiv beeinflussen kann. Der Vorurteile abbauen kann.«

Er sieht sie an, doch sie lehnt seine Bitte ab, ehe er sie überhaupt aussprechen kann. »Nein, das geht nicht. Ich bin deine Betreuerin. Das funktioniert nicht. Was du brauchst, ist ein hübscher kleiner Planet, der um dich herumkreist …«

Die Idee fasziniert ihn. Ja, er braucht mehr als eine Betreuerin wie Roberta. Er sehnt sich nach Bindung. Seit seiner Erschaffung ist er niemandem in seinem Alter begegnet. Sein Alter, hat er beschlossen, ist sechzehn, das lässt sich nicht widerlegen. Jemanden an seiner Seite zu haben, eine Person, die geboren wurde, nicht gemacht, würde ihn dem Menschsein einen Schritt näher bringen. Roberta hat richtig kalkuliert. Der Gedanke weckt seine Lebensgeister. Wieder greift er nach dem Infusionsschlauch.

»Cam, bitte nicht«, fleht ihn Roberta an. »Bitte, mach das nicht.«

»Keine Sorge.« Er löst den Schlauch und steht auf, zum ersten Mal seit Wochen. Seine Gelenke schmerzen fast so schlimm wie die Nähte. Er geht zum Fenster und blickt hinaus. Er hat nicht einmal gewusst, welche Tageszeit ist. Der Abend dämmert, die untergehende Sonne verbirgt sich knapp über dem Horizont hinter einer Wolke. Das Meer schimmert, und der Himmel leuchtet in allen möglichen Farben. Hat Roberta recht? Hat Cam ein Anrecht auf diese Welt wie jeder andere Mensch auch? Oder gar noch ein größeres?

»Selbstbestimmung«, beschließt er. »Ich werde ab jetzt meine eigenen Entscheidungen treffen.«

»Natürlich, natürlich«, versichert Roberta. »Und ich werde dich beraten.«

»Beraten, nicht befehligen. Keine Kontrolle. Ich will entscheiden, wann ich was tue. Und ich will mir meinen Gefährten selber aussuchen.«

Roberta nickt. »Einverstanden.«

»Gut. Ich habe Hunger«, erklärt er. »Sag ihnen, sie sollen mir ein Steak bringen.« Dann überlegt er es sich anders. »Nein, sie sollen mir Hummer bringen.«

»Was immer dich glücklich macht, Cam.« Und Roberta läuft los, um ihm seinen Wunsch zu erfüllen.

18.

Risa

Risa wacht mitten in der Nacht auf, weil sie jemanden die Rampe zur BarMac heraufpoltern hört. Sie wünschte, dieser nächtliche Besuch wäre nicht für sie, aber bestimmt handelt es sich um einen medizinischen Notfall.

Kiana zieht den Vorhang zur Seite und stürzt in ihr Abteil. »Risa, es sind gerade ein paar Kids reingekommen. Es ist schlimm, richtig schlimm.«

Kiana ist sechzehn und hat Nachtschicht auf der Krankenstation. Sie ist gern ein bisschen theatralisch, bläht Probleme bis zur Unkenntlichkeit auf. Da sie aus einer Arztfamilie kommt, will sie mit allen Mitteln beweisen, was für eine hervorragende Sanitäterin sie ist. Ihre Übertreibungen dienen daher meist dem Ziel, sich im Ruhm zu sonnen, wenn sie einen Notfall erfolgreich versorgt hat. Dass Kiana nun Risa holt, statt die Lorbeeren allein einzuheimsen, deutet allerdings darauf hin, dass die Lage wirklich ernst ist.

»Ein paar von den Kids haben an einer Triebwerksturbine rumhantiert«, berichtet Kiana, »und da ist das Ding heruntergekommen …«

Risa zieht sich aus dem Bett in den Rollstuhl. »Was haben die denn mitten in der Nacht an einer Triebwerksturbine zu schaffen?«

»Ich glaube, es war so eine Art Mutprobe.«

»Nicht zu fassen.« Die Hälfte der Verletzungen, mit denen es Risa zu tun hat, sind auf selbstzerstörerisches Verhalten oder einfach nur auf Dummheit zurückzuführen. Sie fragt sich oft, ob das in der Natur der Yolos liegt oder ob es in der normalen Welt auch so läuft.

Als sie im Sanitätsflieger ankommt, sind alle Helfer, ob sie nun Schicht haben oder nicht, schon da. Ein paar von ihnen, die auch nach ihrem siebzehnten Geburtstag geblieben sind, haben Erfahrung, doch die meisten sind noch jung und haben gerade erst gelernt, kleinere Verletzungen zu behandeln. Risa macht der Anblick von Blut keine Angst mehr. Was ihr Angst macht, sind ihre Grenzen, und als sie in die Krankenstation rollt, erkennt sie auf Anhieb, dass sie hier völlig überfordert ist.

In der Ecke sitzt stöhnend und mit schmerzverzerrtem Gesicht ein Junge mit offenbar ausgekugelter Schulter. Um ihn kümmert sich allerdings niemand, denn dem Jungen, der auf dem Tisch liegt, geht es deutlich schlechter. In seiner Seite klafft eine riesige Wunde, durch die Risa mindestens eine Rippe sehen kann. Er wimmert und zittert am ganzen Körper. Mehrere Sanitäter bemühen sich verzweifelt, die Blutung zu stillen, indem sie Druck auf die wichtigsten Arterien ausüben. Einer zieht mit zittrigen Händen eine Spritze auf.

»Lidocain oder Epinephrin?«, fragt Risa.

»Lidocain?«, fragt er zurück.

»Ich erledige das. Hol du die Epinephrin-Spritzen, die schon aufgezogen sind.«

Er sieht sie verständnislos an.

»Adrenalin!«, erklärt sie. »Das ist dasselbe wie Adrenalin.«

»Ach so. Ich weiß, wo sie sind!«

Risa versucht, sich zu konzentrieren und sich von dem Schreckensszenario nicht überwältigen zu lassen. Sie gibt dem verletzten Jungen die erste Spritze, die den Schmerz lindern wird.

»Hat jemand den Arzt gerufen?«, fragt Risa.

»Bestimmt schon drei Mal«, antwortet Kiana.

Bei einem Notfall, mit dem sie allein nicht fertigwerden, können sie einen Arzt rufen, der dann auf den Friedhof kommt. Er sympathisiert mit dem Widerstand und arbeitet daher unentgeltlich, ohne Fragen zu stellen. Allerdings reagiert er nur auf ihre Hilferufe, wenn er Lust dazu hat. Aber auch wenn er jetzt käme, weiß Risa schon, was er sagen würde.

»Wir müssen ihn ins Krankenhaus bringen.«

Bei diesen Worten macht sich Erleichterung breit, denn das Leben dieses Jungen liegt nun nicht mehr in ihren Händen. Bei all den Verletzungen, die es auf dem Friedhof schon gegeben hat, mussten sie bisher nur zweimal jemanden ins Krankenhaus schicken. Beide Male ist der Verletzte gestorben. Risa will auf keinen Fall, dass das noch einmal passiert.

»Tut so weh«, murmelt der Junge unter Stöhnen und Grimassen.

»Schsch.« Risa sieht, dass er vor Schmerz die Augen verdreht.

»Konzentriere dich auf mich.« Sie gibt ihm die Epinephrin-Spritze, damit die Blutung aufhört und hoffentlich kein septischer Schock eintritt. »Wie heißt du?«

»Dylan«, sagt er. »Dylan Ward.«

»Wirklich? Ich war auch im Waisenhaus. Ohio, staatliches Waisenhaus 23.«

»Florida Magnolia. Die staatlichen Waisenhäuser in Florida sind nicht nummeriert. Sie sind nach Blumen benannt.«

»Ja klar: Florida, der Blumenstaat.«

Dylan Ward ist dreizehn, vielleicht vierzehn Jahre alt. Er hat eine starke Lippenspalte, bei deren Anblick Risa wütend wird, denn während Eltern ein Kind selten wegen seines Aussehens umwandeln lassen, haben staatliche Waisenhäuser kein Problem damit. Für Risa ist es nun eine Frage der Ehre, ihn zu retten. Sie bittet Kiana, den Krankenwagen zu holen.

»Der hat einen Plattfuß«, sagt Kiana.

Risa flucht. »Dann repariert ihn!«

»Geh nicht.« Dylan setzt seine Hoffnung wohl völlig in Risa.

»Mach ich nicht«, versichert sie ihm.

Die AUF verspricht immer wieder, dass sie einen Arzt auf den Friedhof entsendet, doch bislang ist das nicht geschehen. Risa ist klar, dass es für den Widerstand Wichtigeres gibt, aber wenn ein Kind verblutet, ist das eine schwache Ausrede.

»Muss ich sterben?«, fragt Dylan.

»Natürlich nicht.« In Wahrheit hat Risa keine Ahnung, ob er überleben wird, doch diese Auskunft wäre für ihn nicht besonders tröstlich. Wer so eine Frage stellt, will nicht die Wahrheit hören.

Risa rollt über den verstreuten Unrat, der auf dem Boden liegt, zur Rampe und nach unten, wo ein paar Jugendliche herumstehen und tuscheln.

Einer kommt zu ihr. Es ist Starkey. Seit Connor ihm die Essensversorgung übertragen hat, meint er, seine Nase überall reinstecken zu müssen. »Kann ich etwas tun?«

»Nur, wenn du übersinnliche Kräfte hast und uns per Teleportation in ein Krankenhaus bringen kannst.«

»Tut mir leid«, sagt er, »meine Zaubertricks sind nur Tricks.«

In diesem Moment kommt Connor angerannt.

»Ich habe gehört, es gab einen Unfall. Ist jemand verletzt?«

Risa nickt. »Mit dem einen kommen wir zurecht, aber der andere« – bei der Erinnerung schüttelt es sie –, »der muss ins Krankenhaus.«

Connor presst die Lippen aufeinander, und seine Beine beginnen zu zittern, wie damals in den Geheimverstecken. Er überwindet seine Angstreaktion, indem er sich mit der Faust in die Hand schlägt. »Okay.« Er nickt. »Okay, wir tun, was wir tun müssen.« Erst in diesem Moment fällt ihm auf, dass Starkey auch da ist. »Hilft dir Starkey?«

»Nicht so richtig«, erwidert Risa. Dann, um ihn loszuwerden, schlägt sie vor: »Er könnte mit den anderen den Platten am Krankenwagen reparieren.«

Starkey sieht sie einen Augenblick verletzt an, dann lächelt er. »Klar, kein Problem.« Und er marschiert davon.

Der Krankenwagen ist ein Minivan ohne Sitze, notdürftig ausgestattet mit medizinischer Ausrüstung. Dylan wird hinuntergetragen und ins Auto geschoben. Einer der anderen Sanitäter soll fahren und Kiana soll sich hinten um Dylan kümmern. Der Junge ruft nach Risa, die aber nicht mit ihm einsteigen kann. Einmal mehr verflucht sie innerlich ihren Rollstuhl.

Starkey ist wieder da. Er wendet sich an Connor. »Du fährst also nicht mit?«

»Der Admiral hat den Friedhof erst verlassen, als er hinausgetragen wurde«, sagt Connor. »Ich folge seinem Beispiel.«

Starkey zuckt die Schultern. »Könnte aber feige wirken.«

Connor wirft ihm einen bösen Blick zu.

»Hey, ich meine ja nur.«

»Mir ist es egal, wie das wirkt«, erklärt Connor mit Nachdruck. »Ich tue, was nötig ist, damit hier alles läuft.«

»Tut mir leid, ich wollte nicht unhöflich sein … ich meine, ich muss wohl noch ziemlich viel lernen.«

Starkey nickt Risa respektvoll zu und geht. Doch was er gesagt hat, klebt ihr im Gedächtnis wie ein Kaugummi unter der Schulbank. Connor hat natürlich recht. Wenn er ins Krankenhaus führe, wäre das ein unnötiger Akt der Angeberei – kein Zeichen für Verantwortungsbewusstsein, sondern einfach nur für Arroganz. Risa dagegen hindert nur ihr Rollstuhl. Und wann hat sie sich davon je aufhalten lassen?

»Diesmal fahre ich mit«, sagt sie zu Connor.

Connor wirft die Hände in die Luft. »Risa, das erwartet keiner von dir. Niemand hält dich für einen Feigling, wenn du hierbleibst.« Er schaut zum Minivan. »Und dich da reinzubringen, ist …«

»… zu anstrengend?«, beendet Risa den Satz.

»Ich wollte sagen, zu viel Aufwand, wo doch für den Jungen jede Sekunde zählt.«

Aber sie ist entschlossen. »Nach allem, was die anderen Male passiert ist, muss ich mit.«

»Du hast aber doch gar keinen Einfluss darauf, wie es ausgeht«, beharrt Connor.

»Ich weiß«, erwidert sie, obwohl sie sich da nicht völlig sicher ist. Er geht ein paar Schritte zurück, während zwei Sanitäter ihren Rollstuhl in den Van heben.

»Selbst wenn sie mich kriegen, können sie mich ja nicht umwandeln«, ruft sie ihm in Erinnerung. »Ich bin siebzehn. Und als Behinderte werde ich sowieso nicht umgewandelt.«

»Und wenn sie dich erkennen?«

»Ach, komm schon«, schnaubt Risa. »Die Leute kennen unsere Namen, nicht unsere Gesichter. Wird schon alles gut gehen.« Sie wirft ihm ein schwaches, aber aufrichtiges Lächeln zu, das er gezwungenermaßen erwidert. Es überbrückt nicht die Kluft zwischen ihnen, aber zumindest markiert es die Stelle, an der wieder eine Brücke entstehen könnte. Sie zieht die Heckklappe zu, ohne sich zu verabschieden, weil die beiden insgeheim dem Aberglauben anhängen, dass es besser ist, sich nie zu verabschieden. Risa wird bald bereuen, dass sie es nicht getan hat.

Die Fahrt über den Flugzeugfriedhof, auf dem es keine geteerten Straßen gibt, sondern nur Wüstenboden, der von den Rädern der Flugzeuge festgewalzt wurde, ist holprig. Es sind mehr als eineinhalb Kilometer bis zum Tor. Dylan stöhnt bei jeder Bodenwelle. Als sie zum Tor kommen, öffnen es die Wachleute sofort; sie wurden bereits über den Notfall informiert.

Auf der Teerstraße wird die Fahrt angenehmer und Dylan beruhigt sich ein wenig. Risa tröstet ihn und überwacht Atmung und Kreislauf.

Als sie das erste Mal einen Verletzten ins Krankenhaus bringen mussten, übernahm das Kiana mit einem der anderen Sanitäter. Der geriet schon in Panik, wenn ein Pflaster nicht richtig hielt, war aber der Einzige, der sich bereit erklärte, den Friedhof für dieses Himmelfahrtskommando zu verlassen. Damals war ein Neuankömmling für eine Mutprobe auf das Heck eines Frachtflugzeugs geklettert. Er stürzte ab und erlitt einen Schädelbruch. Risa wäre gern mitgefahren, doch die anderen überzeugten sie, dass es sowieso nichts nützte und außerdem unpraktisch war. Kiana und der nervöse Sanitäter brachten den Jungen ins Krankenhaus, tischten eine erfundene Geschichte auf und legten gefälschte Dokumente vor. Der Junge starb. Beim zweiten Mal war es ein Mädchen mit Blinddarmdurchbruch. Wieder ging es schnell ins Krankenhaus, wieder blieb Risa zurück und auch diesmal starb das Mädchen.

Risa hat keine Ahnung, was sie im Krankenhaus ausrichten kann, aber sie will auch nicht einfach nur auf den Tod des nächsten Patienten warten.

Im Krankenhaus angekommen, hilft Kiana Risa aus dem Van und schleppt dann Dylan allein in den Wartebereich der Notaufnahme. Risa folgt ihr im Rollstuhl.

Nun muss sie ihre Schauspielkünste aktivieren. Sie denkt an ihre Freunde in der Band, die auf dem Dach des Schlachthauses Musik machte, als es in die Luft flog. Die Erinnerung an ihren Tod treibt ihr die notwendigen Tränen in die Augen. Dann besinnt sie sich auf eine Rolle, die sie schon einmal gerettet hat: die der albernen Göre, die in Fragen redet.

»Hallo, kann uns mal jemand helfen? Mein Bruder war auf dem Dach und hat Ziegel ausgetauscht? Da ist er vom Dach gefallen und hat sich schlimm wehgetan? Wir wissen nicht, was wir tun sollen? Wir haben ihn hergebracht, aber da ist so viel Blut, und wir haben total Angst? Können Sie uns helfen?«

Sie hofft, dass ihre Tränen und das alberne Geschwätz die Leute so effektiv täuschen wie einst die Hush Puppy den feindlichen Radar. Gerüchten zufolge verwenden die JuPos mittlerweile DNA-Decoder, wenn sie unterwegs sind. Sie kann nur hoffen, dass die Geräte noch nicht in den Krankenhäusern Einzug gehalten haben.

Die Mitarbeiter in der Notaufnahme lassen alles stehen und liegen und eilen ihnen zu Hilfe. In null Komma nichts liegt Dylan auf einer Transportliege und wird durch die Türen in den OP-Bereich geschoben, der nur für das Personal zugänglich ist.

»Wird er wieder gesund?«, fragt Risa in einer Panik, die sie nur teilweise vortäuscht. »Weil, unsere Eltern sind verreist? Und wir wissen nicht, was wir tun sollen?«

»Wir kümmern uns um ihn, Liebes«, beruhigt eine Krankenschwester sie. »Mach dir keine Sorgen.« Sie wirft Kiana, die Dylans Blut an den Kleidern hat, einen misstrauischen Blick zu, und rennt dann in den OP.

Als sich die Türen schließen, rollt Risa mit den sorgfältig vorbereiteten gefälschten Dokumenten zum Aufnahmeschalter. Die Unterlagen sind absichtlich ungeordnet, damit der Eindruck entsteht, Risa sei hilflos und völlig überfordert.

»Darum kümmern wir uns später«, sagt die Sachbearbeiterin resigniert, nachdem sie vergeblich versucht hat, Ordnung in die Sache zu bringen, und nimmt den Nächsten in der Schlange dran.

Eine Stunde lang warten sie schweigend. Kiana geht unruhig auf und ab, ohne auf Risas Ermahnungen, sich endlich zu beruhigen, einzugehen; vielleicht macht ihre Nervosität die Geschichte, die Risa den Leuten aufgetischt hat, aber auch glaubhafter. Endlich kommt die Krankenschwester ins Wartezimmer. Sie hat Tränen in den Augen und Risa dreht sich der Magen um. Ihr ist, als wäre Dylan, den sie vor dem heutigen Tag noch gar nicht gekannt hat, wirklich ihr Bruder.

»Liebes, ich fürchte, ich habe keine guten Nachrichten. Du musst dich auf das Schlimmste gefasst machen.«

Risa umklammert die Räder ihres Rollstuhls; eine Welle der Trauer erfasst sie. Kiana schlägt die Hände vors Gesicht.

»Es tut mir leid«, sagt die Krankenschwester, »aber dein Bruder war einfach zu schwer verletzt. Wir haben getan, was wir konnten …«

Risa sieht sie ungläubig und entsetzt an. Die Krankenschwester legt ihr die Hand auf den Arm und tätschelt ihn sanft. »Ich kann mir vorstellen, wie dir jetzt zumute ist, aber wir müssen deine Eltern informieren. Wir haben es versucht, aber unter den Nummern, die du uns gegeben hast, hat sich niemand gemeldet. Weißt du, wie man sie sonst noch erreichen kann?«

Risa, der das Haar ins Gesicht fällt, schüttelt den Kopf.

»Tja, dann«, sagt die Krankenschwester, »müssen wir es eben weiter probieren. Vielleicht gibt es noch jemand anders, den du anrufen kannst …«

»Können Sie uns wohl kurz allein lassen?«, bittet Risa leise.

»Natürlich, Liebes.« Die Krankenschwester drückt ihr beruhigend die Hand und kehrt in die Notaufnahme zurück, wo Dylans Leiche darauf wartet, von Eltern abgeholt zu werden, die es nicht gibt.

Risa wischt ihre Tränen weg und versucht sich damit zu trösten, dass sie ihr Bestes gegeben hat.

Da sagt Kiana: »Es ist genau wie die letzten Male.«

Das lässt Risa aufhorchen. Ihr kommt ein Verdacht.

Sie fragt sich, wie genau.

»Kiana … du weißt schon, dass du jedes Mal in ein anderes Krankenhaus fahren musst, oder?«

Kianas Gesichtsausdruck verrät ihr, dass sie diese Regel nicht kennt. »Muss es in einem Notfall nicht das nächste Krankenhaus sein?«

Risa wird plötzlich von einer großen Angst erfasst, doch gleichzeitig keimt auch Hoffnung in ihr auf. »Als du die anderen Male hier warst, war die Krankenschwester von eben auch da?«

»Ich glaube schon. Zumindest einmal. Das ist schlecht, oder?«

»Ja und nein. Bin gleich wieder da.«

Risa rollt zum Bereich, zu dem nur befugtes Personal Zutritt hat, und öffnet die Tür. Sie findet sich in einem hellen Flur wieder.

Zwar werden Hunderte von Menschen durch eine Notaufnahme geschleust, aber nicht viele von ihnen sind Teenager, deren Eltern rätselhafterweise nicht zu erreichen sind und deren »Geschwister« verschwinden, sobald ihnen die Todesnachricht überbracht wird. Die Krankenschwester muss Kiana erkannt haben, keine Frage. Das bedeutet, dass hier gleich in mehrfacher Hinsicht betrogen wird.

»Entschuldigung«, ruft jemand vom hinteren Ende des Gangs, »du darfst dich hier nicht aufhalten.«

Aber Risa ist das egal. Sie rollt in den großen Raum, an dem »Aufwachraum« steht. Er ist durch Vorhänge in einzelne Kabinen unterteilt. Risa zieht einen Vorhang nach dem anderen zur Seite.

Ein leeres Bett. Eine alte Frau. Noch ein leeres Bett. Und endlich: Dylan Ward. Seine Wunde wurde verbunden und eine Infusion in seinen Arm gelegt. Er ist bewusstlos, aber der Monitor zeigt beständigen Herzschlag. Dylan ist alles andere als tot.

In diesem Moment kommt die Krankenschwester dazu, und Risa dreht den Rollstuhl um. Die Frau sieht plötzlich gar nicht mehr verweint aus.

»Du musst hier sofort raus, sonst hole ich die Sicherheitsleute.«

Risa verriegelt die Bremse, damit sie den Rollstuhl nicht wegfahren kann.

»Sie haben mir gesagt, er wäre tot!«

»Und du hast mir gesagt, er wäre dein Bruder.«

»Wir nehmen ihn mit«, erklärt Risa bestimmt. Leider fehlt ihr ein Druckmittel.

»Er ist nicht transportfähig, und auch wenn er es wäre, würde ich einen flüchtigen Wandler nur der Jugendbehörde übergeben.«

»Haben Sie das mit den anderen auch gemacht? Haben Sie sie den JuPos übergeben?«

»Das ist meine Sache«, erwidert die Krankenschwester kalt.

»Dann haben Sie wenigstens die Güte, mir zu sagen, ob die anderen beiden noch leben.«

Die Krankenschwester sieht sie boshaft an und zischt: »Sie leben. Aber mittlerweile wahrscheinlich im geteilten Zustand.«

Risa wünschte, sie könnte aufstehen und die Frau gegen die Wand klatschen. Wuterfüllte Blicke flirren zwischen ihnen hin und her.

»Ihr glaubt wohl, ich weiß nicht, was da auf dem Friedhof abgeht, was? Ich weiß es ganz genau. Mein Bruder ist JuPo. Es ist ein Wunder, dass sie euch nicht alle einfangen und dahin bringen, wo ihr hingehört!«

Sie zeigt mit dem Finger in eine willkürliche Richtung, als wüsste sie, dass dort das nächste Ernte-Camp liegt. »Die Leute sterben, weil es nicht genügend Teile gibt, und du und deine egoistischen Freunde im Widerstand lasst sie einfach krepieren.«

Da ist er also, denkt Risa. Der Abgrund zwischen zwei völlig verschiedenen Vorstellungen von Richtig und Falsch. Für diese Frau ist Risa Abschaum und nichts wird das je ändern.

»Und Sie wollen wohl der Gesellschaft helfen«, faucht Risa. »Oder ist es vielleicht die Belohnung?«

Als die Frau den Blick abwendet, weiß Risa Bescheid.

Die moralische Überlegenheit der Frau bröckelt unter ihren Füßen weg und sie stürzt in die Tiefe.

»Geh du mal zurück und kümmere dich um deine dreckige Horde«, sagt die Krankenschwester. »Dann erfährt von mir niemand, dass du je hier gewesen bist.«

Aber Risa kann nicht einfach zurückkehren. Sie kann Dylan nicht der Umwandlung ausliefern. In diesem Moment kommt ein JuPo in die Notaufnahme.

»Hier bin ich!«, ruft die Krankenschwester. Dann sieht sie sich noch einmal zu Risa um. »Wenn ihr jetzt geht, lasse ich dich und deine Freundin ziehen. Du kannst vielleicht nicht umgewandelt werden, aber bestimmt wird man dich einsperren.«

Doch Risa geht nirgendwohin.

Die Krankenschwester begrüßt den Polizisten, der dem Aussehen nach ihr älterer Bruder ist. Er wirft Risa einen neugierigen Blick zu, ehe er sich dem Jungen im Bett zuwendet.

»Ist er das?«

»Wir haben ihn stabilisiert, aber er hat viel Blut verloren. Er wird noch nicht so bald transportfähig sein.«

»Stellt ihn weiterhin ruhig«, ordnet der Polizist an. »Am besten ist es, wenn er erst im Ernte-Camp aufwacht.«

Risa dreht den Rollstuhl um. Sie weiß erst Sekunden, ehe sie es tut, was sie vorhat. Sekunden stummen Entsetzens, aber ohne jedes Zögern.

»Nehmen Sie mich«, sagt sie. »Nehmen Sie mich stattdessen.«

Sie weiß, dass Connor nicht einverstanden wäre. Sie weiß, dass er fuchsteufelswild sein wird, aber sie lässt nicht zu, dass der Gedanke an ihn ihre Entschlossenheit schmälert. Hier geht es um die Rettung von Dylan Ward.

Der Polizist mustert sie. Offenbar weiß er genau, wer sie ist und was ihr Angebot bedeutet.

»Soweit ich informiert bin, sind Sie siebzehn, Miss Ward, und da Sie im Rollstuhl sitzen, könnten wir Sie sowieso nicht umwandeln. Was für einen Wert könnten Sie für uns wohl haben?«

Sie lächelt, denn endlich hat sie die Oberhand. »Machen Sie Witze? Ein berühmt-berüchtigtes Mitglied der Anti-Umwandlungs-Front, das genau weiß, was damals im Happy Jack passiert ist?«

Er denkt einen Augenblick über ihre Worte nach. »Ich bin kein Idiot«, sagt er. »Sie würden nie kooperieren. Eher würden Sie sterben.«

»Vielleicht«, gibt Risa zu, »aber was kümmert Sie das? Egal, wie unkooperativ ich bin, Sie heimsen doch die Lorbeeren dafür ein, dass Sie mich geschnappt haben, oder?«

Sie kann seine Gedanken geradezu rasen und klicken hören.

»Ich könnte doch auch dich und den Jungen mitnehmen.«

»Wenn Sie das tun«, erwidert Risa gelassen, »verlieren Sie Ihren Preis. Ich habe hier eine Zyankalikapsel drin.« Sie hält ihm die offene Hand hin. »Sie ist genau unter der Haut. Ich muss sie nur zum Platzen bringen.« Dann tut sie so, als wollte sie in die Hände klatschen, und hält inne, kurz bevor sich ihre Handflächen berühren. »Sie sehen, es gibt mehr als eine Sorte von Klatschern.«

Sie hat natürlich nichts dergleichen, aber das kann er ja nicht wissen. Und falls er wirklich vermutet, dass sie blufft – sicher sein kann er sich nicht.

»Wenn ich hier sterbe, jetzt gleich, werden Sie nicht als der JuPo in die Geschichte eingehen, der mich geschnappt hat, sondern als der, der mich in seiner Obhut hat sterben lassen.« Dann lächelt sie wieder. »Das ist fast so schlimm, wie wenn einem ein Wandler mit der eigenen Betäubungspistole ins Bein schießt, stimmt’s?«

Bei dem Gedanken, mit jenem anderen unglückseligen JuPo in Verbindung gebracht zu werden, runzelt der Mann die Stirn.

Der Krankenschwester gefällt das alles gar nicht. Sie verschränkt die Arme. »Und was ist mit meiner Belohnung?«

Da dreht sich ihr Bruder zu ihr um und sagt, wie es ältere Brüder eben tun: »Halt den Mund, Eva, okay? Halt einfach den Mund.«

Er und Risa sind sich handelseinig.

Die gefälschten Unterlagen bleiben in Dylans Krankenakte, und sobald er transportfähig ist, wird er ohne weitere Fragen an Kiana übergeben.

Was Risa angeht: Ihr Leben wird sich grundlegend ändern.

19.

Cam

Eine passende Partnerin für Camus Comprix zu finden, eine, die alle wichtigen Eigenschaften in sich vereint, ist nicht so einfach. Mehr als zweihundert Mädchen kommen zum Vorstellungsgespräch. Alle haben ausgezeichnete Referenzen. Sie sind Schauspielerinnen und Models, Wissenschaftlerinnen und junge Frauen aus der gehobenen Gesellschaft. Roberta hat nichts unversucht gelassen, den perfekten Planeten für ihren Stern aufzustöbern.

Die zwanzig Mädchen, die in die Endauswahl kommen, werden Cam in einem entspannten Gespräch am Kaminfeuer des großen Wohnzimmers vorgestellt. Sie sind alle gut gekleidet, hübsch und klug. Die meisten reden über ihren Lebenslauf wie in einem Bewerbungsgespräch für einen Bürojob. Einige gehen völlig unbekümmert mit Cam um, während andere ihm nicht mal in die Augen schauen können. Ein Mädchen wirft sich ihm regelrecht an den Hals; gegen ihr glühendes Temperament wirkt das Kaminfeuer geradezu frostig.

»Ich wäre liebend gern deine erste Freundin«, gurrt sie. »Du kannst das doch, oder? Ich meine, du bist schon … vollständig, oder?«

»Mehr als vollständig«, erwidert er. »Ich habe sogar drei.«

Sie starrt ihn entgeistert an. Er reibt ihr nicht unter die Nase, dass er einen Witz gemacht hat.

Zu einigen fühlt er sich hingezogen, andere lassen ihn völlig kalt – aber keine weckt in ihm auch nur ansatzweise die Gefühle, die er sich erhofft hat. Als das letzte Mädchen kommt, eine Studentin aus Boston mit den neusten New Yorker Klamotten, will er den Tag nur noch hinter sich bringen. Das Mädchen gehört zu denen, die sein Gesicht fasziniert. Sie sieht ihn nicht nur an, sondern studiert ihn wie ein Objekt unter dem Mikroskop.

»Was siehst du denn, wenn du mich anschaust?«, fragt er.

»Mir sind Äußerlichkeiten nicht so wichtig. Auf die inneren Werte kommt es an«, erwidert sie.

»Und welche sind das deiner Meinung nach?«

Sie zögert. »Ist das eine Fangfrage?«

Roberta ist außer sich, als er alle ablehnt. Beim Abendessen an diesem Tag ist nur intensives Geschirrklappern zu hören, während die beiden konzentriert ihr Fleisch schneiden. Sie sehen einander über den Tisch hinweg kaum an. Schließlich sagt Roberta: »Wir suchen nicht nach einer Seelenverwandten, Cam, sondern nach einer, die eine Rolle ausfüllen kann. Einer Gefährtin, die dir den Weg in die Öffentlichkeit ebnet.«

»Vielleicht will ich mich damit aber nicht begnügen.«

»Eine praktische Entscheidung zu treffen heißt nicht, sich mit etwas begnügen zu müssen.«

Cam schlägt mit der Faust auf den Tisch. »Meine Entscheidung! Du wirst mich nicht zwingen.«

»Natürlich nicht … aber …«

»Gespräch beendet.« Anschließend ist nur noch lauteres Klappern zu hören. Tief in seinem Innern weiß Cam, dass sie recht hat, und das macht ihn besonders wütend. Damit Robertas Plan aufgeht, braucht er nichts anderes als ein attraktives, sympathisches Mädchen, mit dem er Händchen haltend die Öffentlichkeit davon überzeugen kann, dass an ihm viel Liebenswertes ist. Aber er verspürt nicht mal die kleinste schauspielerische Veranlagung. Nach außen hin kann er vielleicht so tun, als ob, aber er fürchtet die Momente, in denen er allein mit ihr ist und die Leere einer unaufrichtigen Beziehung ertragen muss.

Leere.

Das, glauben die Menschen, ist in ihm. Eine große Leere.

Wenn er unter den Mädchen, die man ihm vorstellt, keine Seelenverwandte findet, heißt das dann, dass sie alle recht haben und er keine Seele hat?

»Unvollständig«, sagt er. »Wenn ich vollständig bin, warum habe ich dann das Gefühl, unvollständig zu sein?« Wie immer hat Roberta einen beruhigenden Allgemeinplatz parat. Doch ihre einstudierten Weisheiten wirken mit der Zeit schal.

»Vollständigkeit erwächst aus Erfahrungen, die du allein gemacht hast, Cam«, sagt sie. »Lebe dein Leben, dann wirst du bald feststellen, dass das Leben derer, die vor dir waren, keine Rolle mehr spielt. Diejenigen, aus denen du hervorgegangen bist, bedeuten nichts verglichen mit dem, was du bist.«

Aber wie soll er sein Leben leben, wenn er nicht einmal davon überzeugt ist, dass er eins hat? Die Angriffe während der Pressekonferenz quälen ihn noch immer. Wenn die menschliche Seele unteilbar ist, kann seine Seele doch nicht die Summe der Teile aller Jugendlichen sein, aus denen er hervorgegangen ist, oder? Wenn er nicht einer von ihnen ist, wenn er nicht sie alle ist, wer ist er dann?

Bei dieser Frage wird Roberta ungeduldig. »Tut mir leid, aber mit unbeantwortbaren Fragen beschäftige ich mich nicht.«

»Dann glaubst du nicht an die Seele?«, fragt Cam.

»Das habe ich nicht gesagt, aber ich befasse mich nicht mit Dingen, zu denen es keine greifbaren Daten gibt. Wenn Menschen eine Seele haben, dann musst du auch eine haben. Das beweist schon der Umstand, dass du am Leben bist.«

»Aber was ist, wenn in mir gar kein ›Ich‹ ist? Wenn ich nur aus Materie bestehe, die Bewegungen vollführt, ohne dass etwas dahintersteckt?«

Roberta denkt über seine Worte nach oder tut zumindest so. »Wenn das der Fall wäre, würdest du diese Fragen wahrscheinlich nicht stellen.« Sie überlegt noch einen Augenblick. »Wenn du ein Hilfskonstrukt brauchst, dann stell es dir so vor: Ob das Bewusstsein uns von einer göttlichen Macht eingepflanzt oder ob es von unserem Gehirn hervorgebracht wird, kommt auf dasselbe hinaus. Wir sind.«

»Bis wir nicht mehr sind«, fügt Cam hinzu.

Roberta nickt. »Ja, bis wir nicht mehr sind.« Und sie lässt all seine Fragen unbeantwortet.

Die Physiotherapie hat sich zu einem Training mit Maschinen, Gewichten und Cardiotrainern ausgewachsen. Kenny kommt für Cam einem Freund am nächsten, wenn man Roberta und die Wachleute nicht mitrechnet. Sie reden offen über Dinge, die er mit Roberta lieber nicht bespricht.

»Die große Suche nach einer Freundin war wohl eine Pleite?«, fragt Kenny, während Cam auf dem Laufband trainiert.

»Es wurde noch keine Gefährtin für die Kreatur gefunden«, sagt Cam mit Robertas Akzent.

Kenny schmunzelt. »Du hast ein Recht darauf, wählerisch zu sein«, meint er. »Du solltest nur akzeptieren, was du wirklich willst.«

Cams Trainingseinheit nähert sich dem Ende und das Laufband wird langsamer. »Und wenn ich nicht haben kann, was ich will?«

»Dann musst du es erst recht einfordern«, rät ihm Kenny. »Dann kommt die Realität deinen Wunschvorstellungen vielleicht näher.«

Klingt logisch, doch Cam fürchtet, dass ihm dieser Ratschlag nur die nächste Enttäuschung einbringt.

An diesem Abend geht er allein zum Tischmonitor im Wohnzimmer und sieht sich Fotos an. Die meisten sind Zufallsbilder, mit denen Roberta ihn immer noch testet, wenn auch nicht so oft wie früher. Das Bild, das er sucht, ist nicht dabei. Er findet eine Datei mit Porträtaufnahmen aller Mädchen, die zum Gespräch gebeten wurden. Zweihundert lächelnde, hübsche Gesichter mit angehängtem Lebenslauf. Nach einer Weile sehen sie alle gleich aus.

»Da wirst du sie nicht finden.«

Als er sich umdreht, steht Roberta auf der Wendeltreppe. Sie hat ihn beobachtet und geht nun die letzten Stufen hinunter.

»Gelöscht?«, fragt er.

»Sollte es«, sagt Roberta, »aber nein.«

Sie berührt den Bildschirm, loggt sich ein und öffnet Ordner, die für Cam gesperrt sind. In wenigen Sekunden holt sie nicht nur ein Foto heraus, sondern gleich drei. Sie seufzt. »Hast du danach gesucht?«

Cam betrachtet die Bilder. »Ja.« Die anderen beiden Fotos sind genau wie das erste offenbar aufgenommen worden, ohne dass sie es wusste. Er fragt sich, warum ihm Roberta ausgerechnet jetzt diese Bilder von dem Mädchen im Rollstuhl zeigt, obwohl sie vorher doch so dagegen war.

»Bus«, sagt Cam. »Sie saß im Bus.«

»Ihr Bus ist nie angekommen. Er ist von der Straße abgekommen und gegen einen Baum gefahren.«

Cam schüttelt den Kopf. »Die Erinnerung habe ich nicht.« Dann sieht er Roberta an. »Erzähl mir von ihr.«

20.

Nelson

Der einstige JuPo und jetzige Teilepirat hat sich diesmal selbst übertroffen. Zwei EAs auf einen Streich!

Nelson schreibt seinen Erfolg der Genialität seiner Taktik zu. Das Mädchen hat er in einem Selbstbedienungsrestaurant aufgestöbert, indem er sich als Mitglied des Widerstands ausgab. Leichtgläubigkeit war schon immer seine stärkste Verbündete. Das Haar des Mädchens ist nicht ganz rot, wie von Divan gefordert, aber im richtigen Licht könnte es als erdbeerblond durchgehen. Für den Jungen hat Nelson das Mädchen als Köder benutzt. Er hat sie in einem Umbra-Viertel an ein Abflussrohr gefesselt, in der Nähe einer verlassenen Fabrik, wo sich flüchtige Wandler gern verstecken. Dann hat er gewartet, bis ihre Schreie jemanden aus dem Schutz des Gebäudes gelockt haben, und beobachtet, wie der Junge das Mädchen befreit hat. Als sie weglaufen wollten, hat Nelson die beiden von einem Gebäude auf der anderen Straßenseite aus betäubt.

Sein DNA-Decoder hat die beiden als flüchtige Wandler identifiziert, was für sein Gewissen immer besser ist, als wenn er Kids einfängt, die noch ein Leben hätten, in das sie zurückkehren könnten.

Auf der Fahrt zu Divans Autohandel ist Nelson ganz aufgekratzt. Seine Quote war nie besonders gut, und es kommt selten vor, dass er mit einfachem Einsatz das Doppelte gewinnt.

Bei seiner Ankunft ist Divan überrascht, aber begeistert, dass Nelson so bald nach seiner letzten Lieferung schon wieder da ist. »Was für ein Fang!«, ruft er aus, und entgegen seiner sonstigen Gewohnheit feilscht er nicht einmal, sondern zahlt den geforderten Preis. Vielleicht, weil Nelson diesmal keine Trophäen haben will. Die Augen des Mädchens haben blasslila Pigmentflecken, die einfach nur hässlich sind, und die des Jungen hat Nelson nicht gesehen. Was er nicht kennt, will er auch nicht haben.

Divan bekundet ihm ausnahmsweise seine Dankbarkeit, indem er Nelson zum Abendessen in ein piekfeines Restaurant einlädt.

»Die Geschäfte laufen wohl bestens?«, kommentiert Nelson.

»Geschäft ist Geschäft. Aber die Aussichten sind gut.«

Nelson merkt, dass der Schwarzmarkthändler etwas auf dem Herzen hat. Er beobachtet Divan und wartet, bis dieser den Löffel in den Kaffee taucht und langsam und rhythmisch umrührt.

»Bei unserem letzten Treffen«, sagt Divan, »habe ich dir von Gerüchten erzählt, weißt du noch?«

»Ja, aber du hast mir nicht gesagt, worum es geht.« Im Gegensatz zu Divan kippt Nelson seinen Kaffee in zwei Schlucken hinunter. »Ist es etwas Gutes?«

»Für dich vermutlich nicht, schätze ich. Darum wollte ich es dir erst sagen, wenn es mir aus mehr als einer Quelle zugetragen worden ist, aber mittlerweile habe ich es schon mehrmals gehört.« Er rührt weiter in seinem Kaffee. Statt zu trinken, betrachtet er die kreisende schwarze Flüssigkeit. »Es heißt, der Flüchtling aus Akron ist noch am Leben.«

In Nelsons Nacken stellen sich sämtliche Härchen auf und legen sich über seinen Kragen.

»Das ist unmöglich.«

»Ja, ja – wahrscheinlich hast du recht.« Divan legt den Löffel ab. »Aber hat jemand die Leiche gesehen und identifiziert?«

»Ich war nicht im Happy Jack. Ich vermute, da herrschte Chaos.«

»Genau«, sagt Divan langsam. »Chaos.« Dann nimmt er gemächlich einen Schluck. »Das heißt, dass alles Mögliche passiert sein kann.« Er stellt die Tasse hin und lehnt sich zu Nelson hinüber. »Ich glaube, die Gerüchte könnten stimmen. Hast du eine Ahnung, wie viel die Teile des Flüchtlings aus Akron bringen würden? Die Leute würden unanständig hohe Summen für ein einziges Teil von ihm bezahlen.« Dann lächelt er. »Ich zahle dir zehnmal, vielleicht zwanzigmal so viel wie für deinen heutigen Fang.«

Nelson verkneift sich eine Reaktion, aber auch sein Schweigen spricht Bände. Für ihn allerdings geht es in diesem besonderen Moment der Gier gar nicht um Geld. Wenn er Connor Lassiter erwischte, könnte er das erlittene Unrecht rächen.

Divan scheint seine Gedanken zu lesen. »Ich erzähle dir das als Erstem. Mir wäre es sehr recht, wenn du derjenige wärst, der ihn einfängt, angesichts deiner Erlebnisse mit ihm.«

»Danke.« Nelson ist fast gerührt.

»Es heißt, dass es ein paar größere Siedlungen mit flüchtigen Wandlern gibt. Es wäre klug, diese Orte zu finden, denn die Chance, dass er für die Anti-Umwandlungs-Front arbeitet, ist groß.«

»Wenn er lebt, fange ich ihn ein und bringe ihn dir«, sagt Nelson. »Aber eins noch.«

Divan zieht eine Augenbraue hoch. »Ja?«

Nelson sieht ihn starr an, damit klar ist, dass seine Forderung nicht verhandelbar ist. »Ich bekomme seine Augen.«

Teil vier

Leviathan

Chirurgen entnehmen nach Euthanasie Organe
von Michael Cook, 14. Mai 2010, BioEdge (Netzzeitschrift)

Wie oft kommt so etwas in Belgien und den Niederlanden wohl vor? Der Bioethik-Blogger Wesley Smith hat uns auf einen Konferenzbericht aufmerksam gemacht, in dem belgische Transplantationschirurgen über die Organentnahme nach Euthanasie berichten. Wie die Ärzte der Universitätsklinik von Antwerpen auf dem Welt-Transplantations-Kongress 2006 berichteten (in der Sektion »Wirtschaft«), töteten sie eine an einer Nervenkrankheit leidende 46 Jahre alte Frau mit deren Einwilligung und entnahmen ihr Leber, beide Nieren sowie Inselzellen.

Im Jahr 2008 erklärten die Ärzte in einem Bericht, zwischen 2005 und 2007 seien drei Patienten euthanasiert worden. […]

Als sie ihren Bericht verfassten, zeigten sich die Ärzte begeistert vom Organspende-Potenzial in Ländern, in denen Euthanasie gesetzlich erlaubt ist …

Merkwürdig ist, wie wenig in der Presse darüber berichtet wurde, obwohl die belgischen Ärzte ihr Vorgehen in der weltweit führenden Zeitschrift für Transplantationschirurgie veröffentlicht haben. (Transplantation, 15. Juli 2006; Transplantation, 27. Juli 2008)

DER VOLLSTÄNDIGE ARTIKEL IST EINSEHBAR UNTER:

HTTP://WWW.BIOEDGE.ORG/INDEX.PHP/BIOETHICS/BIOETHICS_ARTICLE/8991/

21.

Lev

Es kommt nur selten vor, dass ein Klatscher nicht klatscht. Wer bereit ist, sein Blut mit so viel Sprengstoff zu versetzen, dass er damit ein Gebäude in die Luft jagen kann, dessen Seele ist an einem Punkt angelangt, an dem es kein Zurück mehr gibt.

Doch in Levi Jedediah Calder war noch ein Hoffnungsschimmer. Er hatte die Kraft, es sich noch einmal zu überlegen.

Der Klatscher, der nicht klatschte.

Das hat ihn berühmt gemacht. Sein Gesicht war im ganzen Land und darüber hinaus bekannt. Warum, Lev, warum?, lauteten die Schlagzeilen, und seine Lebensgeschichte wurde ausgerollt wie ein riesiges Poster und von einer Welt begafft und verschlungen, die nach Skandalen und Tragödien giert.

»Er war immer ein perfekter Sohn«, wurden seine Eltern mehr als einmal zitiert. »Wir werden es nie begreifen.« Wer die tränenreichen Interviews mit ihnen sah, hätte fast den Eindruck gewinnen können, dass sich Lev tatsächlich in die Luft gesprengt hatte und tot war. In gewisser Weise war er das wohl auch, denn der Levi Calder, der an jenem letzten Tag bei seiner Familie seinen Zehntopfergang angetreten hatte, den gab es nicht mehr.

Fast ein Jahr nach seiner Gefangennahme im Happy Jack Ernte-Camp sitzt Lev an einem verregneten Sonntagmorgen im Besucherraum einer Jugendstrafanstalt. Er steht im Dienste der Barmherzigkeit.

Ihm gegenüber sitzt ein Junge im orangefarbenen Overall, die Arme störrisch verschränkt. Zwischen ihnen liegen die traurigen Überreste eines Puzzles, das derjenige, der vor ihnen an diesem Tisch gesessen hat, dort vergessen hat. Eins von vielen unfertigen Projekten, die diesen Ort vergiften. Es ist Februar und an den Wänden hängen lustlos gebastelte Herzen zum Valentinstag. Sie sollen eine feierliche Stimmung herbeizaubern, wirken aber einfach nur sadistisch in einer Strafanstalt für Jungen, von denen nur eine winzige Schar Auserwählter in diesem Jahr noch eine Romanze erleben wird.

»Du hast mir also etwas Nützliches mitzuteilen?«, höhnt der Junge im orangefarbenen Overall. Er besteht aus purer Arroganz, Tätowierungen und Körpergeruch. »Wie alt bist du, zwölf?«

»Nein, ich bin vierzehn.«

Der Junge feixt. »Tja, gut für dich. Jetzt geh mir aus den Augen. Ich brauche keine geistlichen Ratschläge von einem Jesus-Freak.« Er fasst über den Tisch und wischt Lev von unten durchs Haar, das im vergangenen Jahr bis auf die Schultern gewachsen ist und tatsächlich ein bisschen nach Jesus aussieht.

Lev macht das nichts aus. Er kennt das schon. »Wir haben noch eine halbe Stunde. Vielleicht sollten wir mal drüber reden, warum du hier bist.«

»Ich bin hier, weil sie mich erwischt haben.« Der Punk verengt die Augen und sieht sich Lev genauer an. »Du kommst mir bekannt vor. Kenne ich dich von irgendwoher?«

Lev antwortet nicht. »Ich schätze mal, du bist sechzehn, stimmt’s? Du giltst als ›Anstaltsrisiko‹, das weißt du, oder? Das bedeutet, du riskierst, umgewandelt zu werden.«

»Glaubst du etwa, meine Mutter würde mich umwandeln lassen? Die würde das nie wagen. Wer sollte denn dann ihre verdammten Rechnungen bezahlen?« Er rollt einen Ärmel hoch; die Tätowierungen an den Handgelenken ziehen sich offenbar bis hinauf zur Schulter. Knochen, Totenschädel und Spuren von Gewalt zieren seine Haut. »Außerdem, wer will schon diese Arme haben?«

»Du würdest dich wundern«, erwidert Lev. »Für so gute Tinte zahlen manche Leute drauf.«

Den Punk überrascht dieser Gedanke. Er sieht Lev wieder forschend an. »Bist du sicher, dass wir uns nicht kennen? Wohnst du hier in Cleveland?«

Lev seufzt. »Wir kennen uns nicht, du hast nur von mir gehört.«

Es dauert noch einen Moment, dann reißt der Punk die Augen auf. Er hat ihn erkannt.

»Nee, oder? Du bist dieses Zehntopfer! Ich meine, der Klatscher! Der, der nicht in die Luft geflogen ist! Du warst überall in den Nachrichten!«

»Genau. Aber wir wollen hier ja nicht über mich reden.«

Plötzlich ist der Punk wie ausgewechselt. »Ja, ja, ich weiß. Tut mir leid, dass ich so ein Arschloch war. Also, warum bist du denn hier?«

»Hab einen Deal gemacht. Darf nicht drüber reden«, erklärt ihm Lev. »Sagen wir mal, dass ich mit dir rede, ist Teil meiner Bestrafung.«

»Verdammt!« Der Junge grinst. »Geben die dir auch ’ne Penthouse-Wohnung?«

»Ernsthaft, ich darf nicht darüber reden … aber ich darf mir alles anhören, was du mir erzählen willst.«

»Hm, na gut. Ich meine, wenn du es wirklich hören willst …«

Und dann setzt er zu einer Lebensbeichte an, die er wahrscheinlich noch niemandem erzählt hat. Das ist das Positive daran, dass Lev berühmt-berüchtigt ist: Er hat den Respekt derer, die normalerweise vor niemandem Respekt haben.

Die harten Jungs in der Jugendstrafanstalt wollen immer alles über ihn erfahren, aber die Bedingungen sind klar. Da die einen so viel Mitleid mit ihm hatten und die anderen so wütend auf ihn waren, war es »im Interesse der Öffentlichkeit«, Lev möglichst schnell aus den Medien zu bekommen und zu verhindern, dass er zu einer landesweiten Galionsfigur gegen die Umwandlung wurde. Also verurteilte man ihn zu Hausarrest. Man implantierte ihm einen Chip in die Schulter, damit er nicht weglaufen konnte, und verdonnerte ihn zu fünfhundertzwanzig Stunden gemeinnütziger Arbeit im Jahr, bis zu seinem achtzehnten Geburtstag. Er sammelte also im Park Müll ein und führte abtrünnigen Jugendlichen die schlimmen Folgen von Gewalt und Drogenkonsum vor Augen. Im Gegenzug zu dieser relativ milden Strafe erklärte er sich bereit, alles preiszugeben, was er über Klatscher und andere terroristische Aktivitäten wusste. Das war einfach, weil es nicht viel preiszugeben gab, von seiner Klatscher-Zelle einmal abgesehen, deren übrige Mitglieder alle tot waren. Außerdem erhielt er ein dauerhaftes Redeverbot, durfte also in der Öffentlichkeit nicht über die Umwandlung, Zehntopfer und das, was im Happy Jack passiert war, sprechen. Im Grunde wurde Lev dazu verurteilt, von der Bildfläche zu verschwinden.

»Wir sollten dich Arielle nennen, wie die kleine Meerjungfrau«, hat sein Bruder Marcus scherzhaft gesagt. »Du darfst herumlaufen, musst dafür aber deine Stimme hergeben.«

Deshalb holt Pastor Dan Lev nun jeden Sonntag bei Marcus zu Hause ab und sie erfreuen die Jungs in der Jugendstrafanstalt mit ihrer speziellen Art des geistlichen Beistands.

Zuerst waren diese Besuche unangenehm und peinlich. Aber schon nach wenigen Monaten hatte Lev den Dreh raus, wie man an das Herz harter Jungs herankommt. Er fand heraus, wie sie tickten, und entschärfte sie, ehe das Ticken zur Explosion führte.

»Die Wege des Herrn sind unerbittlich«, wandelte Pastor Dan einmal einen berühmten Spruch ab. Wenn Lev Helden hat, dann sind es Pastor Dan und sein Bruder Marcus. Marcus, weil er sich gegen seine Eltern durchgesetzt und Lev zu sich genommen hat, obwohl er dafür endgültig mit seiner Verwandtschaft brechen musste. Sie sind nun beide ausgestoßen aus einer Familie, die in ihrem unerschütterlichen Glauben Marcus und Lev lieber totschweigen, als sich mit ihnen auseinanderzusetzen. »Es ist ihr Verlust«, sagt Marcus oft zu Lev, aber er muss jedes Mal wegschauen, weil ihm die Tränen kommen.

Pastor Dan ist für Lev ein Held, weil er den Mut hatte, Überzeugungen aufzugeben, ohne seinen Glauben einzubüßen. »Ich glaube immer noch an Gott«, erklärte Pastor Dan, »nur nicht an einen Gott, der den Zehntopfergang gutheißt.« Unter Tränen hatte Lev ihn gefragt, ob er dann auch noch an Gott glauben könne. Nie war ihm in den Sinn gekommen, dass er das selbst entscheiden könnte.

Dan, den außer Lev niemand mehr »Pastor« nennt, hat sich als nicht konfessionsgebundener Geistlicher in das Formular eingetragen, das sie für die Besuche in der Jugendstrafanstalt ausfüllen mussten.

»Welche Religion haben wir denn?«, fragt ihn Lev jedes Mal, wenn sie in die Vollzugsanstalt gehen. Die Frage ist zum Running Gag geworden und Pastor Dan hat jedes Mal eine andere Antwort parat.

»Wir sind Pfingstrosler, weil bei uns der Heilige Geist rot ist und herrlich duftet.«

»Wir sind Methonudisten, weil wir Gott am liebsten nackt entgegentreten.«

»Wir sind Presbypterodaktylen, weil wir wider jede Vernunft alles zum Fliegen bringen.«

Aber am besten findet Lev: »Wir sind Leviathaner, wegen allem, was dir zugestoßen ist, Lev.«

Das beunruhigt Lev und macht ihn gleichzeitig glücklich. Er steht im Herzen einer geistlichen Bewegung, auch wenn diese Bewegung nur aus ihnen beiden besteht.

»Ist der Leviathan nicht ein hässliches Monster?«, fragt er.

»Allerdings«, sagt Pastor Dan, »also hoffen wir, dass du nie einer wirst.«

Lev wird nie zu den Großen gehören. Dass er nicht wie vierzehn wirkt, liegt nicht nur daran, dass er einfach jünger aussieht. In den Wochen nach seiner Gefangennahme musste er eine Transfusion nach der anderen über sich ergehen lassen. Sein Blut wurde auf die Art zwar gereinigt, doch die Vergiftung durch die Sprengstoffe hat seinen Körper nachhaltig geschädigt. Wochenlang war er wie eine Mumie in weiche Mullbinden eingewickelt und hing da, mit ausgestreckten Armen, damit er sich nicht in die Luft sprengte.

»Man hat dich in Watte gepackt und gekreuzigt«, witzelte Pastor Dan damals. Lev fand das nicht besonders komisch.

Der Arzt verbarg seine Abneigung gegenüber Lev hinter einer kalten klinischen Fassade.

»Obwohl wir die Chemikalien aus deinem Blutsystem entfernen können«, erklärte er, »werden sie ihren Tribut fordern.« Dann lachte er bitter. »Du wirst leben, aber du wirst nie umgewandelt werden. Du hast deine Organe gerade so weit geschädigt, dass sie für andere unbrauchbar sind.«

Diese Schädigung hat auch Levs Wachstum und seine körperliche Entwicklung gebremst. Levs Körper steckt dauerhaft im Alter von dreizehn Jahren fest. Das ist der Preis, den ein Klatscher zahlt, der nicht klatscht. Das Einzige, was immer noch wächst, ist sein Haar – und er hat bewusst entschieden, es wachsen zu lassen und nie wieder der sauber frisierte, leicht manipulierbare Junge zu sein, der er einst war.

Zum Glück haben sich die schlimmsten Vorhersagen nicht bewahrheitet. Man hat ihm gesagt, er werde nuscheln und seine Hände würden ständig zittern. Das ist nicht eingetroffen. Es hieß, dass seine Muskeln und Kräfte schwinden würden. Auch das ist nicht passiert. Das regelmäßige Training hat ihm zwar nicht gerade das Aussehen eines Bodybuilders verschafft, aber doch einiges an Muskelgewebe aufgebaut. Klar, er wird nie der sein, der er einmal war – aber der wäre er sowieso nie wieder gewesen. Man hätte ihn umgewandelt. Alles in allem ist er so besser dran.

Lev macht es nichts aus, die Sonntage im Gespräch mit Jungs zu verbringen, vor denen er früher Angst gehabt hätte.

»Hey, Kumpel«, flüstert der tätowierte Punk, beugt sich über den Tisch im Besucherzimmer und wirft dabei ein paar Puzzleteile zu Boden. »Erzähl mal: Wie war es im Ernte-Camp?«

Lev sieht über sich eine Überwachungskamera, die auf ihren Tisch gerichtet ist. Es ist für jeden Tisch, für jedes Gespräch eine da. Insofern ist es hier gar nicht so viel anders als im Ernte-Camp.

»Wie schon gesagt, ich darf nicht darüber reden«, antwortet Lev. »Aber glaub mir, du bleibst besser sauber, bis du siebzehn bist. Du willst es schließlich nicht am eigenen Leib erfahren.«

»Schon kapiert.« Der Punk nickt. »Sauber bleiben bis siebzehn – das ist die Devise.« Und er lehnt sich zurück und mustert sein Gegenüber mit einer Bewunderung, die in Levs Augen völlig unverdient ist. Als die Besuchszeit zu Ende ist, geht Lev mit seinem früheren Pastor nach Hause.

»Erfolg gehabt?«, fragt Dan.

»Kann ich nicht sagen. Vielleicht.«

»Vielleicht ist besser als gar nichts. Gute Arbeit für einen Methonudisten.«

Mitten in Cleveland verläuft am Ufer des Eriesees ein Joggingpfad. Er führt um das Forschungszentrum Great Lakes herum und folgt der Rock and Roll Hall of Fame, in der die Erinnerungen an wildere und coolere Rebellen als Lev bewahrt werden. Wenn Lev sonntagnachmittags dort entlangläuft, fragt er sich, wie es wohl ist, wenn man berühmt-berüchtigt ist, aber nicht gehasst, sondern verehrt wird, nicht bemitleidet, sondern bewundert. Bei dem Gedanken, was für ein Ausstellungsstück wohl an ihn erinnern würde, schüttelt es ihn, und er hofft, dass er es nie erfahren wird.

Für Februar ist es relativ mild, um die sieben Grad plus. An diesem Morgen hat es Regen gegeben statt Schnee, und am Nachmittag nieselt es. Marcus rennt hinter ihm her, atemlos und schnaufend.

»Warum musst du so rasen?«, ruft er Lev nach. »Das ist kein Wettrennen. Außerdem regnet es.«

»Was hat denn das damit zu tun?«

»Du könntest ausrutschen – an manchen Stellen ist immer noch Schneematsch.«

»Ich sitze doch nicht im Auto.«

Lev platscht durch eine Matschpfütze, spritzt Marcus voll und grinst, als er seinen Bruder hinter sich fluchen hört. Marcus, der sich jahrelang nur von Fastfood ernährt und in der juristischen Fakultät hinter Büchern vergraben hat, ist nicht sonderlich gut in Form.

»Ich schwöre, wenn du mir dauernd davonrennst, laufe ich nicht mehr mit dir. Dann hole ich eben wieder die Geheimpolizisten. Die hängst du nicht so leicht ab.«

Es ist kaum zu glauben, aber es war Marcus’ Idee, dass Lev nach der Überstellung in seine Obhut Sport treibt. In jenen frühen Tagen der Genesung, als sein Blut noch vergiftet war, war es für Lev schon anstrengend, die Treppe in Marcus’ Reihenhaus nach oben zu gehen. Marcus hatte die Vorstellung, dass die Heilung seiner Seele eng mit der seines Körpers zusammenhing. Wochenlang hatte Marcus seinen Bruder immer einen Block weiter getrieben. Und am Anfang wurden sie tatsächlich von FBI-Leuten begleitet, die immer und überall dabei waren, wohl um unter Beweis zu stellen, dass auch der Hausarrest streng durchgezogen wurde. Nach und nach verließen sie sich aber zunehmend auf den Chip in Levs Schulter und erlaubten ihm, auch ohne offizielle Begleitung das Haus zu verlassen, vorausgesetzt, Dan oder Marcus waren bei ihm.

»Wenn ich einen Herzinfarkt bekomme, bist du schuld!«, ruft Marcus von hinten.

Lev war nie ein begeisterter Langstreckenläufer. Früher spielte er am liebsten Baseball, war eher ein Teamplayer. Jetzt ist ihm eine Einzelsportart lieber.

Als der Regen stärker wird, hält er etwa auf der Hälfte der Strecke an und wartet auf Marcus. An einem altmodischen Kiosk vor der Rock and Roll Hall of Fame, an dem es wahrscheinlich noch bis zum Weltuntergang Wasser in Flaschen und Energydrinks geben wird, kaufen sie sich etwas zu trinken.

Marcus ringt nach Luft, trinkt und sagt dann beiläufig: »Du hast gestern einen Brief von Cousin Carl bekommen.«

Lev verkneift sich jede Reaktion, die verraten würde, dass das etwas Besonderes ist. »Wenn er gestern kam, warum erzählst du es mir erst heute?«

»Du weißt doch, wie du Carls Briefe immer aufnimmst.«

»Nein«, erwidert Lev kühl. »Sag mir, wie ich sie aufnehme.«

Aber das braucht Marcus nicht, denn Lev weiß schon, was er meint.

Carls erster Brief war ihm ein völliges Rätsel, bis er merkte, dass es eine codierte Botschaft von Connor war. Da Levs Post möglicherweise von der einen oder anderen Behörde überwacht wird, kann Connor nur auf diesem Weg Kontakt mit ihm aufnehmen und hoffen, dass Lev schlau genug ist, seine Worte zu entschlüsseln. Alle paar Monate kommt so ein Brief, der immer woanders abgestempelt ist, damit er nicht zum Friedhof zurückverfolgt werden kann.

»Und was schreibt er so?«, fragt Lev.

»Er ist an dich adressiert. Ob du es glaubst oder nicht, ich lese deine Post nicht.«

Als sie nach Hause kommen, hält Marcus ihm den Brief hin, allerdings zunächst so, dass Lev nicht drankommt. »Versprich mir, dass du dich nicht wieder in ein tiefes Loch einbuddelst und eine Woche vor dich hin brütest und Videospiele zockst.«

»Wieso, hab ich das jemals gemacht?«

Marcus sieht ihn nur mit diesem finsteren Du-machst-wohl-Witze?-Blick an. Stimmt schon. Da er unter Hausarrest steht, hat Lev nicht viel, womit er sich die Zeit vertreiben kann. Und es ist wahr, dass ihn Connors Botschaften immer verunsichern. Seine Gedanken drehen sich dann im Kreis und entführen ihn an Orte, an denen er lieber nicht wäre.

»Das ist ein Teil deines Lebens, den du hinter dir lassen musst«, ruft Marcus ihm in Erinnerung.

»Du hast recht und auch wieder nicht.« Lev erläutert das nicht näher, weil er selbst nicht genau weiß, was er damit meint. Er öffnet den Brief. Die Handschrift ist dieselbe, aber er vermutet, dass es nicht Connors Schrift ist. Falls man sie analysieren würde, könnte man sie sonst mit ihm in Verbindung bringen. Der Verfolgungswahn, unter dem sie leiden, lässt sich so leicht nicht abschütteln.

Lieber Cousin Levi,
nachträglich alles Gute zum Geburtstag! Ich weiß, dass der vierzehnte Geburtstag dir mehr bedeutet als den meisten anderen, nach allem, was du erlebt hast. Auf der Ranch ist viel zu tun. Die großen Fleischkonzerne drohen mit einer Übernahme, aber bisher ist uns das erspart geblieben. Wir haben einen Geschäftsplan entwickelt, der uns im Notfall wohl retten könnte.

Seit ich die Ranch übernommen habe, muss ich hart arbeiten, und ich bekomme nicht viel Unterstützung von den Nachbarn. Ich wünschte, ich könnte einfach alles stehen und liegen lassen, aber wer außer mir käme mit den Rancharbeitern klar?

Wir kennen deine derzeitige Lage und wissen, dass du uns nicht besuchen kannst. Wollen wir auch gar nicht. Hier gibt es jede Menge durchgeknallter Rinder. Am besten hältst du dich fern und hoffst auf das Beste.

Pass auf dich auf und grüß deinen Bruder von uns. Er ist fast so ein Held wie du.

Mit besten Grüßen,

Cousin Carl

Viermal liest Lev den Brief und klopft ihn auf mögliche Bedeutungen ab. Die JuPos drohen den Friedhof auffliegen zu lassen. Erschwerend kommt hinzu, dass die Unterstützung von Seiten des Widerstands nicht ausreicht. Levs Alltag hat sich von dieser Unterwelt der verzweifelten Seelen weit entfernt, und wenn er davon hört, fühlt er sich wie ein Schlittschuhläufer, unter dessen Kufen das Eis zu knacken beginnt. Am liebsten würde er wegrennen – egal wohin, zu Connor, von ihm weg, er weiß auch nicht. Er hält es nur nicht mehr aus, immer auf der Stelle zu treten. Er wünschte, er könnte Connor antworten, doch das wäre verrückt. Es ist schon gefährlich genug, hin und wieder Post von einem erfundenen »Cousin« zu erhalten. Wenn er dann auch noch einen Brief zum Friedhof schickte, könnte er Connor auch genauso gut eine Zielscheibe auf den Rücken heften. Frustriert muss Lev einsehen, dass die Kommunikation mit »Cousin Carl« eingleisig bleiben wird.

»Wie läuft’s denn so auf der Ranch?«, fragt Marcus.

»Nicht so gut.«

»Wir tun, was wir tun können, okay?«

Lev nickt. Marcus ist, was den Widerstand angeht, alles andere als träge. Er hilft dabei, flüchtige Wandler von der Straße zu holen und sie in Geheimverstecke zu bringen, und spendet sogar einen satten Anteil seines Einkommens als Rechtsanwaltsgehilfe.

Lev gibt ihm den Brief und Marcus ist nach der Lektüre genauso beunruhigt wie er. »Wir müssen abwarten, wie sich das alles entwickelt.«

Lev geht im Wohnzimmer auf und ab. Obwohl die Fenster nicht vergittert sind, kommt er sich plötzlich eingesperrt vor, wie in Einzelhaft.

»Ich müsste mich öffentlich gegen die Umwandlung aussprechen.« Diesmal verzichtet er auf die Verschlüsselung seiner Worte. Seit sich sein Einsiedlerleben eingependelt hat, muss er die Überwachung nicht mehr fürchten. Die JuPos haben dieser Tage Besseres zu tun, als den Jungen, der Tag und Nacht im Haus seines Bruders verbringt, ständig zu bespitzeln.

»Wenn ich mich öffentlich zu Wort melde, hören mir die Leute zu. Sie hatten ja schließlich Mitleid mit mir; bestimmt hören sie mir zu!«

Marcus knallt den Brief auf den Tisch. »Für einen, der so viel durchgemacht hat, bist du verdammt naiv! Die Leute haben kein Mitleid mit dir – sie haben Mitleid mit dem kleinen Jungen, der zum Klatscher wurde. Die glauben, du hast ihn umgebracht.«

»Ich habe es so satt, hier herumzusitzen und nichts zu tun!« Lev stürmt in die Küche, weil er Abstand zwischen sich und Marcus’ Worte bringen will. Doch Marcus folgt ihm.

»Stimmt doch gar nicht. Du machst deine Wochenenddienste mit Dan.«

Das bringt Lev erst recht auf die Palme. »Das ist meine Strafe! Glaubst du etwa, ich arbeite gern mit den JuPos zusammen? Halte die Kids für sie auf Kurs?« Connor würde den JuPos nie die Drecksarbeit abnehmen.

»Du hast mehr als jeder andere dazu beigetragen, dass sich etwas verändert hat, Lev. Es ist an der Zeit, dass du dein Leben lebst. Vor einem Jahr hättest du davon nicht einmal träumen können. Wenn du willst, dass das alles zu etwas gut war, dann besinne dich auf dein eigenes Leben. Wir anderen führen weiter, was du angefangen hast.«

Lev stürmt wieder an ihm vorbei.

»Wo willst du hin?«

Lev setzt sich ein Headset auf und schnappt sich den Gamecontroller. »In meinen Kopf. Kannst du mich wenigstens da in Ruhe lassen?«

Einen Moment später ist er vertieft in Firepower and Magic, ein Spiel, das ihn von seinem Leben und seinen Erinnerungen ablenkt. Trotzdem ist ihm Marcus bis in seine Gedanken gefolgt. Dasselbe gilt für Connor, Risa, Mai und Blaine, Cleaver und CyFi, die alle miteinander um ihren Platz kämpfen. Er wird sie nie loswerden, wird nie einen von ihnen aus seinem Kopf verbannen können, und er bezweifelt auch, dass er das überhaupt will.

An dem Tag, an dem die Pfadfinderin kommt, wird alles anders.

Es ist ein eiskalter Montagmorgen. Am Sonntag hat er wieder gefährdete Kids besucht und ist trotz der Kälte gejoggt. Dans Auto hat eine störrische Zündung. Damit er nicht womöglich mitten in der Nacht irgendwo liegen bleibt, hat er bei ihnen übernachtet. Er macht Frühstück, während Marcus sich für die Arbeit fertig macht.

»Du weißt ja, dass ich gegen die Umwandlung bin, aber die AUF ist für meine Begriffe ein bisschen zu revolutionär.« Dan schaufelt Lev Rührei auf den Teller. »Ich bin zu alt, um gegen das System zu kämpfen, darum jammere ich nur ein bisschen herum.«

Lev weiß, dass Dan viel mehr tut. Er erklärt jedem, der ihm zuhört, dass er gegen die Umwandlung ist. Lev darf das nicht, und es würde Marcus zufolge auch nichts nützen.

»Der Widerstand hat mich natürlich angesprochen«, fährt Dan fort, »aber ich habe erst mal genug von organisierten Gruppen, egal wie nobel ihre Ziele auch sein mögen. Ich fühle mich als ungebundener Aufwiegler wohler.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach machen?«, fragt Lev.

Der ehemalige Pastor betrachtet den Batzen Rührei, der hartnäckig an seinem Pfannenwender klebt. »Ich glaube, du solltest dein Zimmer aufräumen. Ich habe vorhin mal reingeschaut; da sieht es aus wie mitten in einer Umwandlung.«

»Ich meine es ernst.«

»Ich auch.« Dan legt den Pfannenwender beiseite und setzt sich neben Lev. »Du bist vierzehn, Lev. Welcher Vierzehnjährige kämpft schon für eine bessere Welt? Sei nicht so streng mit dir und mach die Sachen, die normale Kids mit vierzehn so machen. Glaub mir, es ist viel leichter, dein Zimmer aufzuräumen, als die Welt zu retten.«

Lev stochert in seinem Rührei herum. »Bevor das alles passiert ist, war mein Zimmer immer tipptopp in Ordnung.«

»Das ist auch nicht unbedingt erstrebenswert.«

Marcus setzt sich gerade zu ihnen an den Küchentisch, als es an der Tür klingelt. Er seufzt und sieht Lev an, der mit seinem Frühstück bereits fertig ist. »Kannst du hingehen?«

Lev denkt, es ist Darcy, seine staatlich bestellte Hauslehrerin – auch ehemalige Terroristen müssen binomische Formeln pauken. Allerdings wäre sie ein bisschen früh dran.

Doch als er die Tür öffnet, steht eine Pfadfinderin vor ihm, in den Armen einen Karton voller bunter Keksschachteln.

»Hallo, würdest du gern Pfadfinderkekse kaufen?«

»Bist du nicht ein bisschen zu alt für eine Pfadfinderin?«, fragt Lev mit einem Grinsen.

»Dafür ist man nie zu alt«, antwortet das Mädchen, »und außerdem bin ich erst vierzehn. Aber stimmt schon, normalerweise verkaufen die kleineren Mädchen die Kekse. Ich springe für meine jüngere Schwester ein, wenn du es unbedingt wissen willst. Kann ich reinkommen? Es ist so kalt hier draußen.«

Das Mädchen ist süß und irgendwie komisch. Lev hat eine Schwäche für Vanille-Karamell-Kekse und für süße komische Mädchen. »Klar, komm rein, ich schau mir mal an, was du da hast.«

Sie tänzelt durch die Tür und stellt den Karton auf dem Wohnzimmertisch ab. Dann holt sie eine Sorte nach der anderen heraus.

»Hey, Marcus«, ruft Lev, »willst du Pfadfinderkekse?«

»Klar«, ruft sein Bruder aus der Küche. »Ich nehme die mit Erdnuss.«

»Nimm zwei!«, ergänzt Dan.

Lev dreht sich zu dem Mädchen um. »Gut, also zweimal Erdnuss und einmal Vanille-Karamell.«

»Lecker!«, sagt sie. »Vanille-Karamell finde ich auch am besten.«

Sie drückt ihm die Schachteln in die Hand. »Macht achtzehn Dollar – bist du sicher, dass du nicht noch ein paar Pfefferminzkekse magst? Die sind der absolute Renner!«

»Nein, danke.« Er zieht seinen Geldbeutel aus der Tasche. Obwohl er ziemlich sicher ist, dass er nicht genug Bargeld hat, will er erst nachsehen, ehe er Marcus bitten muss. Währenddessen mustert ihn das Mädchen.

»Ich kenne dich doch, oder?«

Lev unterdrückt einen tiefen Seufzer. Schon wieder.

»Klar, du bist der … der Klatscher! Wow, ich verkaufe Kekse an den Klatscher!«

»Ich habe nicht geklatscht«, entgegnet Lev tonlos. Zum Glück findet er in diesem Moment in seinem Geldbeutel einen Zwanziger, den er ihr reicht. »Hier. Danke für die Kekse. Behalt das Wechselgeld.«

Aber sie nimmt das Geld nicht. Stattdessen stemmt sie die Hände in die Hüften und sieht ihn unverwandt an. »Ein Klatscher, der nicht klatscht. Das tut der Sache nicht gerade gut, oder was meinst du?«

»Du gehst jetzt besser.« Er wedelt mit dem Geldschein, aber sie nimmt ihn immer noch nicht.

»Behalt das Geld. Die Kekse schenk ich dir.«

»Nein. Nimm einfach das Geld und geh.«

Da sieht sie ihm direkt in die Augen. »Ein Klatscher, der nicht klatscht. Ich kann mir vorstellen, dass das die Leute da oben ganz schön nervt. Die Leute, die ihre Zeit und ihr Geld investieren, damit auch wirklich jeder Klatscher explodiert.«

In Lev öffnet sich plötzlich ein Abgrund, endlos, bis ans andere Ende der Welt.

»Die kümmern sich wirklich um alles. Ein Klatscher, der seine Mission nicht zu Ende bringt, bringt uns alle in Verruf.«

Dann lächelt sie und breitet die Arme aus.

»Marcus! Dan!«, brüllt Lev. »Auf den Boden!«

»Hier ist noch ein Geschenk«, sagt das Mädchen. »Ich packe es für dich aus.« Und sie führt die Hände zusammen.

In dem Moment, in dem sie sich berühren, springt Lev über das Sofa. Sie braucht nur einen einzigen Klatscher. Die Explosion schleudert Lev gegen die Wand, und das Sofa, das hinterherfliegt, begräbt ihn unter sich. Splitterndes Glas, spleißendes Holz und ein stechender Schmerz in den Ohren, als wäre Levs Schädel geplatzt. Dann ist der Lärm der Explosion vorüber, und zurück bleiben ein intensives Klingeln und das deutliche Gefühl, dass soeben die Welt untergegangen ist.

Der Rauch verbrennt Lev die Lunge und treibt ihm Tränen in die Augen. Er stößt das Sofa zur Seite, und als er sich im Zimmer umsieht, entdeckt er sein Bett, das noch vor wenigen Augenblicken im ersten Stock stand. Nun liegt es wie ein gestrandetes Schiffswrack im Wohnzimmer. Es gibt keinen ersten Stock und darüber auch kein Dach mehr, nur den wolkenverhangenen Himmel. Um ihn her wüten die Flammen und zerstören die Trümmer des Hauses.

Dan, der auf dem Weg ins Wohnzimmer war, als das Mädchen geklatscht hat, ist rückwärts gegen die Wand geschleudert worden. Ein riesiger Blutfleck in der Form seines Körpers markiert die Stelle. Nun liegt er leblos auf dem Boden. Pastor Dan, der Lev an seinem Zehntopfertag geraten hat, wegzulaufen, der ihn im Polizeigewahrsam als Erster besucht hat, der für ihn mehr wie ein Vater war als sein leiblicher Vater, ist tot.

»Nein!!«

Lev kriecht über den Schutt zu Dans Leiche, da sieht er Marcus in der Küche liegen. Ein Balken ist heruntergestürzt, hat den Frühstückstisch aus Glas zerschlagen und sich in den Bauch seines Bruders gebohrt. Es ist alles voller Blut, aber Marcus lebt noch. Er ist bei Bewusstsein. Am ganzen Körper zitternd versucht er etwas zu sagen, verschluckt sich aber an seinem eigenen Blut.

Lev weiß nicht, was er tun soll, doch wenn er den Kopf nicht bald freibekommt und etwas unternimmt, wird auch sein Bruder sterben.

»Ist alles in Ordnung, Marcus, alles in Ordnung«, beteuert Lev, obwohl das nicht stimmt.

Mit aller Kraft hebt er den Balken an. Marcus schreit vor Schmerz. Lev stützt den Balken mit der Schulter ab, schiebt seinen Bruder mit dem Fuß zur Seite und lässt den Balken fallen. Er kracht in die verbliebenen Reste des Glastisches. Lev fasst in Marcus’ Hosentasche, zieht sein blutüberströmtes Handy heraus, betet darum, dass es noch funktioniert, und wählt den Notruf.

Lev, der von oben bis unten voller Asche ist und dem immer noch die Ohren klingeln, weigert sich, einen zweiten Notarztwagen zu besteigen, sondern besteht darauf, bei Marcus mitzufahren. Er führt sich dermaßen auf, dass man ihm seinen Willen lässt.

Sein linkes Ohr zuckt bei jedem Geräusch, als hätte sich eine Motte darin verirrt. Die Umgebung nimmt er nur verschwommen wahr, und auch die Zeit ist offenbar völlig aus den Fugen geraten. Er hat das Gefühl, dass Marcus und er in eine andere Dimension geschleudert worden sind, in der Ursache und Wirkung durcheinanderwirbeln. Lev weiß nicht, ob er hier ist, weil das Mädchen in die Luft geflogen ist, oder ob das Mädchen in die Luft geflogen ist, weil er hier ist.

Die Sanitäter geben Marcus Spritzen, während das Auto mit hoher Geschwindigkeit ins nächste Krankenhaus rast.

»L-l-lev.« Marcus hat Mühe, die Augen aufzuhalten. Lev nimmt seine Hand, die vom trocknenden Blut ganz klebrig und braun ist.

»Ich bin hier.«

»Halte ihn wach«, sagt ein Sanitäter. »Wir müssen verhindern, dass er einen septischen Schock erleidet.«

»H-hör mir zu.« Es kostet Marcus sämtliche Kraft, die Worte auszusprechen. »Hör mir zu.«

»Ich höre.«

»Die wollen mir bestimmt … Teile verpassen. Teile von Wandlern.«

Lev verzieht das Gesicht und wappnet sich innerlich. Er weiß schon, was Marcus sagen wird. Er würde lieber sterben, als Organe von Wandlern zu bekommen.

»Die … die wollen mir Nieren einpflanzen … Leber … oder so … Teile von Wandlern …«

»Ich weiß, Marcus, ich weiß.«

Da öffnet sein Bruder die halb geschlossenen Augen, sieht Lev direkt an und drückt seine Hand noch fester.

»Lass sie!«, bittet er.

»Was?«

»Erlaube es ihnen, Lev. Ich will nicht sterben. Bitte, Lev«, fleht Marcus. »Lass es zu, dass sie mir die Wandlerteile geben …«

Lev drückt die Hand seines Bruders. »Okay, Marcus. Okay.« Und er weint, dankbar, dass sein Bruder sich nicht zum Tode verurteilt hat. Gleichzeitig hasst er sich für seine Gefühle.

Lev wird sorgfältig untersucht. Man erklärt ihm, dass er ein kaputtes Trommelfell, mehrere Platzwunden, Prellungen und wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung hat. Sie verbinden die Wunden, geben ihm Antibiotika und behalten ihn zur Beobachtung da.

Von Marcus, der unmittelbar nach ihrer Ankunft in den Operationssaal geschoben wurde, hört er nichts. Abgesehen von der Krankenschwester, die ihm stündlich Puls und Blutdruck misst, besucht nur die Polizei Lev, die ihn mit Fragen, Fragen und noch mehr Fragen bombardiert.

»Kanntest du das Mädchen, das den Anschlag verübt hat?«

»Nein.«

»Kanntest du sie von deiner Klatscher-Ausbildung?«

»Nein.«

»Gehörte sie zu deiner Klatscher-Zelle?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich sie nicht kannte!«

Und natürlich blieb auch die dümmste Frage von allen nicht aus: »Kannst du dir vorstellen, warum man es auf dich abgesehen hat?«

»Liegt das nicht auf der Hand? Sie hat mir gesagt, es sei die Rache dafür, dass ich nicht geklatscht habe – die zuständigen Leute waren unzufrieden mit mir.«

»Und wer sind die zuständigen Leute?«

»Weiß ich doch nicht. Ich habe nur ein paar Klatscher kennengelernt, die mittlerweile tot sind, weil sie sich in die Luft gesprengt haben. Ich bin nie einem Rädelsführer begegnet!«

Unverrichteter Dinge zieht die Polizei wieder ab. Dann taucht das FBI auf und stellt ihm noch einmal dieselben Fragen. Und nach wie vor sagt ihm niemand, wie es um Marcus steht.

Endlich, am späten Nachmittag, erbarmt sich die Krankenschwester bei einer der Routineuntersuchungen.

»Ich darf dir eigentlich nichts über deinen Bruder sagen, aber ich mache es trotzdem.« Sie setzt sich auf einen Stuhl neben seinem Bett und spricht leise weiter. »Er hatte schwere innere Verletzungen. Aber zum Glück haben wir eine der umfangreichsten Organbanken im ganzen Bundesstaat. Er hat eine Bauchspeicheldrüse, Leber und Milz und ein längeres Stück Dünndarm erhalten. Die Lunge war durchbohrt, und statt sie heilen zu lassen, haben deine Eltern entschieden, auch sie zu ersetzen.«

»Meine Eltern? Sind sie hier?«

»Ja«, sagt die Krankenschwester. »Sie sitzen im Wartezimmer. Soll ich sie holen?«

»Wissen sie denn, dass ich hier bin?«, fragt Lev.

»Ja.«

»Haben sie nach mir gefragt?«

Sie zögert. »Tut mir leid, Süßer, nein.«

Lev wendet den Blick ab, weiß aber nicht, wo er hinschauen soll. Nicht mal der Fernseher in seinem Krankenzimmer ist angeschlossen, weil so viel über die Explosion berichtet wird. »Dann will ich sie auch nicht sehen.«

Die Krankenschwester tätschelt ihm die Hand und lächelt ihn bedauernd an. »Tut mir leid, dass so viel böses Blut zwischen euch ist, Süßer. Schlimm, dass dir das alles passieren musste.«

Er fragt sich, ob sie die ganze Geschichte kennt – wahrscheinlich schon. »Ich hätte wissen müssen, dass sie hinter mir her sind. Die Klatscher, meine ich.«

Die Krankenschwester seufzt. »Wenn man sich erst mal mit schlechten Menschen eingelassen hat, kommt man da nicht so leicht wieder raus.«

»Und was passiert jetzt?«, fragt er.

»Tja, wie ich höre, ist dein Bruder dein gesetzlicher Vormund. Gibt es sonst noch jemanden, der dir helfen könnte? Jemand, zu dem du gehen kannst?«

Lev schüttelt den Kopf. Pastor Dan war außer Marcus der einzige andere Mensch, auf den er sich verlassen konnte. Der Gedanke an Dan versetzt ihm einen schmerzhaften Stich. »Ich stand unter Hausarrest. Auch wenn ich jemanden hätte, könnte ich nur mit Erlaubnis der Jugendbehörde zu ihm.«

Die Krankenschwester steht auf. »Tja, da kann ich auch nicht viel ausrichten, Süßer. Am besten ruhst du dich noch ein bisschen aus. Die nächste Nacht bleibst du sowieso noch hier. Morgen früh schauen wir weiter.«

»Könnten Sie mir sagen, in welchem Zimmer mein Bruder liegt?«

»Er ist noch auf der Intensivstation«, antwortet sie. »Aber sobald er auf Station kommt, erfährst du es, das verspreche ich dir.« Als sie geht, kommt ein Ermittler, der zum wiederholten Mal dieselben Fragen stellt.

Die Krankenschwester hält Wort und teilt Lev mit, dass Marcus in Zimmer 408 liegt. Nach Einbruch der Dunkelheit, als die Befragung beendet und es auf den Fluren still ist, verlässt Lev sein Zimmer. Er ignoriert die Schmerzen, die er am ganzen Körper spürt. Im Flur sitzt ein Polizist, der zu seiner Bewachung abgestellt wurde, jedoch mit einer der jüngeren Krankenschwestern flirtet. Lev schleicht sich davon, um Marcus zu besuchen.

Als er die Tür zu Zimmer 408 öffnet, sieht er als Erstes seine Mutter. Sie sitzt auf einem Stuhl, den Blick fest auf Marcus gerichtet, der bewusstlos ist und am Tropf sowie an einem zischenden Beatmungsgerät angeschlossen ist. Auch sein Vater ist da. Sein Haar ist etwas grauer als vor einem Jahr. Lev spürt Tränen aufsteigen, schluckt sie aber hinunter und mit ihnen sämtliche Gefühle.

Als seine Mutter Lev bemerkt, stupst sie seinen Vater an. Die beiden wechseln einen vielsagenden Blick, wie viele lang verheiratete Paare es tun. Dann steht seine Mutter auf, geht zu Lev, umarmt ihn steif, ohne ihn anzusehen, und verlässt anschließend den Raum.

Auch sein Vater sieht ihn nicht an, zunächst wenigstens. Er hat den Blick fest auf Marcus gerichtet, beobachtet, wie sich seine Brust im langsamen, gleichmäßigen Rhythmus der Beatmungsmaschine hebt und senkt.

»Wie geht es ihm?«, fragt Lev.

»Er ist im künstlichen Koma. Das bleibt die nächsten drei Tage so, sagen sie, damit die Nanos die Heilung beschleunigen können.«

Lev hat schon gehört, dass der Schmerz der Nanoheilung unerträglich ist. Für Marcus ist es besser, wenn er das verschläft. Bestimmt haben ihm seine Eltern Organe von Zehntopfern verschafft. Die teuersten. Lev weiß das, ohne fragen zu müssen.

Schließlich sieht sein Vater ihn an. »Bist du jetzt zufrieden? Bist du zufrieden mit dem, was du angerichtet hast?«

Lev hat sich dieses Gespräch schon hundertmal ausgemalt. Jedes Mal war Lev derjenige, der seinem Vater Vorwürfe machte, nicht andersherum. Wie kann er es wagen? Wie kann er es wagen? Lev würde ihn am liebsten schlagen, aber er wird den Köder nicht schlucken. Er sagt nichts.

»Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, was du unserer Familie angetan hast?«, klagt sein Vater. »Die Schande? Der Spott?«

Lev kann nicht länger schweigen. »Du solltest dich vielleicht nicht mit Menschen umgeben, die so borniert sind wie du.«

Der Blick seines Vater wandert zu Marcus. »Dein Bruder wird mit uns nach Hause kommen«, erklärt er. Und da sein Vater für Marcus’ neue Innereien bezahlt hat, bleibt ihm wohl kaum etwas anderes übrig.

»Und ich?«

Wieder sieht sein Vater ihn nicht an. »Mein Sohn Lev wurde vor einem Jahr geopfert«, sagt er. »Das ist der Sohn, den ich in Erinnerung behalten will. Was dich betrifft, du kannst tun und lassen, was du willst. Mich geht das nichts an.«

»Wenn Marcus aufwacht, sag ihm, dass ich ihm vergebe«, sagt Lev.

»Wofür?«

»Er wird es wissen.«

Und dann geht Lev, ohne sich zu verabschieden.

Im Flur sieht er von Weitem seine Mutter und andere Familienmitglieder im Wartezimmer des vierten Stocks sitzen. Ein Bruder, zwei Schwestern und ihre Ehemänner. Sie sind alle wegen Marcus hier. Keiner wegen Lev. Er zögert und überlegt, ob er hineingehen soll. Werden sie wie sein Vater sein, bitter, unbeugsam und kalt? Oder wie seine Mutter, die ihn schmerzerfüllt umarmt hat, ihm aber nicht in die Augen sehen konnte?

In diesem Moment der Unentschlossenheit beobachtet er, wie sich eine seiner Schwestern bückt und ein Baby hochnimmt. Es ist ein kleiner Neffe, von dem Lev noch gar nichts gewusst hat.

Das Baby ist ganz in Weiß gekleidet.

Lev rennt in sein Zimmer zurück, doch noch bevor er dort ankommt, wallen die Gefühle mit aller Macht in ihm auf. Der Ausbruch beginnt tief in seinem Inneren, und die Schluchzer kommen mit solcher Wucht, dass sich sein gesamter Unterleib verkrampft. Zusammengekrümmt schleppt er sich die letzten Meter in sein Zimmer. Er kann kaum atmen, Tränen schießen ihm in die Augen.

Tief in seinem Innern, in der unvernünftigsten Ecke seines Verstandes – wahrscheinlich dort, wo Kindheitsträume bewahrt werden –, hat er insgeheim gehofft, dass sie ihn vielleicht wieder aufnehmen würden, dass er eines Tages zu Hause willkommen sein würde. Marcus hat immer gesagt, das könne er vergessen, aber die hartnäckige Hoffnung, die tief in Lev schlummerte, ließ sich durch nichts vertreiben. Bis heute.

Er wirft sich auf das Krankenhausbett, drückt das Gesicht ins Kissen und sein Schluchzen geht in ein lautes Heulen über. Der unterdrückte Schmerz des gesamten letzten Jahres strömt aus seiner Seele wie die Niagarafälle, und es ist ihm egal, ob er im tödlichen Strudel des schäumenden Wassers ertrinkt.

Als Lev erwacht, weiß er nicht mehr, wie er eingeschlafen ist. Er muss aber geschlafen haben, denn die Morgensonne flutet ins Zimmer.

»Guten Morgen, Lev.«

Als er den Kopf ein wenig zu schnell zu der Stimme hinwendet, beginnt sich der Raum um ihn herum zu drehen – eine Nachwirkung der Explosion. Seine Ohren klingeln immer noch, aber zumindest das Zucken des linken Ohrs hat sich gelegt.

Auf dem Stuhl am Fußende des Bettes sitzt eine Frau, die für eine Krankenhausmitarbeiterin ein wenig zu elegant gekleidet ist.

»Wer sind Sie denn? FBI? Heimatschutz? Haben Sie auch Fragen? Ich habe aber keine Antworten mehr.«

Die Frau lacht leise in sich hinein. »Ich gehöre zu keiner staatlichen Behörde. Ich vertrete die Cavenaugh-Stiftung. Hast du schon davon gehört?«

Lev schüttelt den Kopf. »Müsste ich?«

Sie reicht ihm eine Farbbroschüre. Als er sie durchblättert, fröstelt es ihn.

»Sieht aus wie der Werbeprospekt eines Ernte-Camps.«

»Wohl kaum«, erwidert sie, offensichtlich verletzt. Die richtige Antwort, jedenfalls für Lev. »Vereinfacht ausgedrückt«, erklärt sie, »besteht die Cavenaugh-Stiftung aus einem Haufen Geld, das eine reiche Familie vor langer Zeit angelegt hat, um Jugendlichen zu helfen, die vom Weg abgekommen sind. Und uns fällt kaum ein Jugendlicher ein, der so weit vom Weg abgekommen ist wie du.«

Sie lächelt ihn verschmitzt an.

»Wie auch immer«, fährt sie fort, »soweit wir wissen, hast du niemanden, bei dem du wohnen kannst, wenn du hier entlassen wirst. Statt dich nun der Jugendbehörde zu überlassen, die dich wohl kaum vor künftigen Klatscherangriffen schützen kann, wollen wir dir ein Zuhause anbieten – mit der vollen Zustimmung der Jugendbehörde natürlich –, wenn du uns im Gegenzug zu Diensten bist.«

Lev zieht unter der Bettdecke die Knie an und weicht ein wenig vor ihr zurück. Gut gekleideten Menschen, die ihm Angebote machen und sie an Bedingungen knüpfen, traut er nicht über den Weg. »Was für Dienste?«

Sie lächelt ihn freundlich an. »Wir benötigen lediglich deine Anwesenheit, Lev Calder. Deine Anwesenheit und deine einnehmende Persönlichkeit.«

Obwohl er nicht begreift, was an seiner Persönlichkeit einnehmend sein soll, antwortet er: »Klar, warum nicht?« Denn er hat absolut nichts mehr zu verlieren. Er denkt an die Zeit zurück, nachdem er sich von CyFi getrennt hatte und bevor er auf den Friedhof kam. Düstere Tage, sicher. Aber es gab auch lichte Momente, als er in einem Reservat landete und von Glücksmenschen aufgenommen wurde. Sie brachten ihm bei, dass es, wenn man nichts zu verlieren hat, so etwas wie Pech gar nicht mehr gibt. Da fällt ihm etwas ein. Eine Idee, die er schon seit einer Weile mit sich herumträgt, die ihm aber erst heute bewusst geworden ist.

»Nur eins«, sagt Lev.

»Ja?«

»Ich möchte meinen Nachnamen ändern lassen. Können Sie das für mich machen?«

Sie zieht die Augenbrauen hoch. »Natürlich, wenn du das möchtest. Darf ich fragen, welchen Namen du gern hättest?«

»Das ist mir egal«, erwidert er. »Solange ich nicht mehr Calder heiße.«

22.

Stiftung

An einer Straße im Norden von Detroit steht ein Haus, in dem nun offiziell ein gewisser Levi Jedediah Garrity wohnt. Das kleine, aber zweckdienliche Haus ist im Besitz der Cavenaugh-Stiftung, die sich der Unterstützung irregeleiteter Jugendlicher verschrieben hat. Ein Hausdiener kümmert sich um Levs Bedürfnisse und ein Hauslehrer um seine schulische Ausbildung. Die Stiftung hat sogar einen Sicherheitsmann vor der Tür platziert, der unerwünschte Gäste und verdächtige Passanten fernhalten soll. Kein Klatscher kommt auch nur in die Nähe der Haustür.

Für Lev wäre das ein perfektes Arrangement, allerdings wohnt er gar nicht dort. Natürlich meldet der unter der Haut eingepflanzte Chip eben dies, doch ein Chip lässt sich mühelos manipulieren. Der Chip kann nun von jedem Ort, an dem sich Lev angeblich aufhält, ein Signal aussenden.

Niemand weiß, dass er in Wahrheit nach Haus Cavenaugh gebracht wurde, fast sechzig Kilometer entfernt.

Das Landhaus der Familie Cavenaugh ist ein Monstrum von einem Gebäude, das abgelegen auf einem fünfunddreißig Hektar großen Anwesen in der Nähe von Lake Orion, Michigan, steht. Es ist Schloss Versailles nachempfunden und wurde durch Einkünfte aus der amerikanischen Automobilindustrie finanziert, ehe sich diese in ihrer speziellen Spielart des Klatscher-Selbstmords in den Abgrund ritt.

Kaum jemand weiß, dass das Herrenhaus überhaupt noch da ist. Im Grunde ist es das auch fast nicht mehr. Nachdem es viele Jahre lang den Elementen ausgesetzt war, braucht es wohl nur noch ein oder zwei Stürme, bis es vollends zusammenbricht. Im Heartland-Krieg diente Haus Cavenaugh der Armee der Abtreibungsbefürworter als Hauptquartier im Mittleren Westen, bis die Armee der Abtreibungsgegner es einnahm und zu ihrem eigenen Hauptquartier machte. Beide Armeen betrachteten das Haus als ihr Versailles.

Das Anwesen musste ständig neue Angriffe über sich ergehen lassen, bis das Umwandlungsabkommen den Schlachten ein Ende setzte. Es war der schlimmstmögliche Kompromiss, den trotzdem beide Seiten akzeptabel fanden: der Schutz des Lebens von der Empfängnis bis zum Alter von dreizehn Jahren sowie die Möglichkeit, Teenager, deren Leben sich als gewaltiger Fehler herausstellte, umzuwandeln.

Nach dem Krieg bröckelte Haus Cavenaugh viele Jahre lang vor sich hin, weil die Reparatur der Schäden zu teuer, das Ungetüm aber für einen Abriss zu groß war. Dann überließ Charles Cavenaugh junior das Haus einer Stiftung und wusch sich so von dem Makel rein, in neuen Zeiten altes Geld zu besitzen. Die Stiftung gehört einer anderen Stiftung, die ihr Geld in einer weiteren Stiftung wäscht, die wiederum der Anti-Umwandlungs-Front gehört.

23.

Lev

Charles Cavenaugh junior empfängt Lev am Eingang des bröckelnden Herrenhauses persönlich. Er ist gekleidet wie ein Mensch, der zu reich ist, als dass er sich um seine Kleidung Gedanken machen müsste. Obwohl das Vermögen der Familie Cavenaugh schon lange dahin ist, scheint noch genügend Geld da zu sein, dass seine Generation noch ein High-Society-Leben führen kann. Charles Cavenaughs Zugehörigkeit zum Widerstand verrät allein das schüttere Haar. Reiche behelfen sich heutzutage mit anderer Leute Haarpracht.

»Lev, es ist mir eine Ehre, dich kennenzulernen!« Cavenaugh ergreift mit beiden Händen Levs Rechte und schüttelt sie heftig. Dabei sieht er ihm fest in die Augen, was Lev merkwürdig findet.

»Danke. Ganz meinerseits.« Was soll er auch sonst sagen.

»Ich habe gehört, dass du deinen Freund verloren hast und dein Bruder schwer verletzt wurde. Es tut mir sehr leid. Ich werde einfach das Gefühl nicht los, dass sich diese Tragödie nie ereignet hätte, wenn wir schon früher auf dich zugegangen wären.«

Lev betrachtet das Haus. Kaum ein Fenster ist intakt. Vögel fliegen durch die zickzackförmigen Löcher in den kaputten Scheiben ein und aus.

»Lass dich davon nicht in die Irre führen«, sagt Cavenaugh. »Es ist immer noch Leben in diesem Hause. Der äußere Anschein ist in Wahrheit sogar von Vorteil. Das ist eine gute Tarnung für alle, die sonst genauer hinschauen würden.«

Lev kann sich nicht vorstellen, dass jemand hier genauer hinschauen würde. Das Haus liegt in einem eingezäunten Areal auf einer mit Unkraut überwucherten Wiese – ehemals wahrscheinlich ein gepflegter Rasen –, die zu allen Seiten hin von dichtem Wald umgeben ist. Zu sehen wäre das Haus wohl nur von oben.

Cavenaugh stößt eine verwitterte Tür auf und begleitet Lev in das einst großartige Foyer, das heute nicht einmal mehr ein Dach besitzt. Zwei Treppen führen in den ersten Stock, doch die Holzstufen sind überwiegend eingebrochen. Durch die Ritzen im Fußboden wächst Unkraut und drückt die Marmorfliesen nach oben, sodass der Boden sehr uneben ist.

»Hier entlang.« Cavenaugh führt Lev tiefer in die Ruine. Sie folgen einem dunklen Gang, der in gleichermaßen entsetzlichem Zustand ist. Modergeruch hängt in der Luft. Lev kommt gerade zu dem Schluss, dass Cavenaugh völlig verrückt ist und er besser das Weite suchen sollte, als vor ihnen ein Mann eine schwere Tür öffnet und dahinter ein hochherrschaftlicher Speisesaal zum Vorschein kommt.

»Den Nordflügel haben wir restauriert. Im Moment brauchen wir nicht mehr. Die Fenster mussten wir natürlich verbarrikadieren. Es wäre ja verdächtig, wenn in einer verlassenen Ruine nachts Licht brennen würde.«

Der Raum ist nicht annähernd in dem prächtigen Zustand, in dem er früher gewesen sein muss. Farbe blättert von den Wänden und an der Decke sind Wasserflecken zu sehen. Trotzdem ist der Speisesaal wohnlicher als der Rest des weitläufigen Gebäudes. Von oben hängen zwei Kronleuchter herab, die nicht zueinander passen und wahrscheinlich aus anderen Räumen stammen. Drei lange Tische und Bänke zeugen davon, dass viele Menschen hier ihre Mahlzeiten einnehmen.

Am Ende des Saals befindet sich ein riesenhafter Kamin, über dem ein überlebensgroßes Bild von einem Jungen hängt. Zuerst denkt Lev, dass das Gemälde einen der Cavenaughs als Kind darstellt, doch dann schaut er genauer hin.

»Moment mal … ist … bin das ich?«

Cavenaugh lächelt. »Gut getroffen, oder?«

Als er näher kommt, sieht Lev, wie gut es getroffen ist. Zumindest gibt das Porträt hervorragend wieder, wie er vor einem Jahr ausgesehen hat. Auf dem Bild trägt Lev ein gelbes Hemd, das glitzert wie Gold, ja sogar seine Haut hat einen fast göttlichen Glanz. Aus seinem Gesicht sprechen Weisheit und Frieden – der Frieden, den Lev im Leben noch nicht gefunden hat –, und am Fuß des Bildes liegt das weiße Zehntopfergewand, das er metaphorisch mit Füßen tritt.

Lev kann nicht anders: Er muss lachen. »Was soll das denn?«

»Es geht um die Sache, für die du gekämpft hast, Lev. Ich freue mich, sagen zu können, dass wir dort anknüpfen, wo du aufgehört hast.«

Auf dem Kaminsims direkt unterhalb des Porträts stehen und liegen Blumen, handschriftliche Notizen, Schmuck und allerlei Nippes.

»Die Sachen sind ganz von selbst da aufgetaucht, nachdem wir das Bild aufgehängt hatten«, erklärt Cavenaugh. »Wir haben das nicht erwartet, es hätte uns aber klar sein müssen.«

Lev hat noch immer Schwierigkeiten, das alles zu verarbeiten. Wieder kann er nur grinsen. »Sie machen Witze, oder?«

Da steckt eine Frau den Kopf durch eine der Türen und ruft: »Mr Cavenaugh, die Kids werden ungeduldig. Darf ich sie hereinlassen?«

Hinter der stämmigen Frau sieht Lev Jugendliche, die den Hals recken und in den Saal spähen.

»Noch einen Moment, bitte.« Cavenaugh lächelt Lev an. »Wie du dir sicher vorstellen kannst, freuen sie sich alle riesig darauf, dich kennenzulernen.«

»Wer denn?«

»Die Zehntopfer natürlich. Wir haben einen Wettbewerb veranstaltet und sieben herausgesucht, die dich persönlich begrüßen dürfen.«

Cavenaugh erzählt es so selbstverständlich, als ob Lev das alles schon längst wissen müsste. Der aber fühlt sich völlig überfordert.

»Zehntopfer?«

»Ehemalige Zehntopfer natürlich. Sie wurden vor ihrer Ankunft in den entsprechenden Ernte-Camps gerettet.«

Da klickt etwas in Levs Kopf und ihm dämmern die Zusammenhänge. »Teilepiraten – die haben es doch auf Zehntopfer abgesehen!«

»Oh, natürlich gibt es Teilepiraten«, erwidert Cavenaugh, »aber soweit ich weiß, machen die einen großen Bogen um Zehntopfer. Allerdings ist es eine gute Tarnung. Lockt die Jugendbehörde auf die falsche Fährte.«

Dass die Zehntopfer gerettet und nicht etwa auf dem Schwarzmarkt verkauft werden, ist Lev nie in den Sinn gekommen.

»Bist du bereit, unsere kleine Botschaftergruppe zu begrüßen?«

»Klar, warum nicht.«

Cavenaugh gibt der Frau ein Zeichen und die Jugendlichen betreten feierlich und geordnet den Raum; in ihren Schritten spiegelt sich ihre Anspannung. Alle tragen farbenfrohe Kleidung, in der Gruppe ist kein Zipfelchen Weiß zu sehen.

Lev steht nur da und schaut ihnen ein wenig benommen entgegen, während sie ihn einer nach dem anderen begrüßen. Einige starren ihn nur an, nicken kurz und bringen vor lauter Ehrfurcht keinen Ton heraus. Einer schüttelt Lev so kräftig die Hand, dass er ihm fast die Schulter auskugelt. Ein Junge stolpert vor lauter Nervosität und fällt Lev in die Arme. Er läuft puterrot an und geht eilig weiter.

»Dein Haar ist anders«, bemerkt ein Mädchen und beißt sich vor Verlegenheit fast auf die Zunge. »Aber das ist gut! Es gefällt mir! Ich finde es schön!«

»Ich weiß alles über dich«, erklärt ein anderer. »Ehrlich, frag mich, ich kann dir alles beantworten.«

Und obwohl Lev bei dem Gedanken ein bisschen mulmig wird, sagt er: »Na gut: Was ist mein Lieblingseis?«

»Amarena Kirsch!«, kommt die Antwort wie aus der Pistole geschossen. Sie ist natürlich richtig. Lev weiß nicht genau, was er davon halten soll.

»Also … ihr seid alle Zehntopfer?«

»Ja, waren wir«, erwidert ein Mädchen in leuchtend grüner Kleidung, »bis wir gerettet wurden. Jetzt wissen wir, wie falsch das alles war.«

»Ja«, ergänzt ein anderer. »Wir haben gelernt, das Zehntopfer so zu sehen wie du!«

Lev wird angesichts ihrer Bewunderung fast schwindelig. Seit seinen Tagen als Zehntopfer hat er sich nicht mehr so erhaben, so »golden« gefühlt. Nach dem Happy Jack galt er entweder als bemitleidenswertes Opfer oder als Monster, das bestraft werden muss. Doch die Kids hier verehren ihn als Helden. Er kann nicht leugnen, dass ihm das nach allem, was er erlebt hat, guttut. Richtig gut.

Ein Mädchen in schreiendem Lila kann sich nicht mehr beherrschen und wirft die Arme um ihn. »Ich liebe dich, Lev Calder«, ruft sie.

Einer der anderen Jugendlichen zieht sie weg. »Entschuldigung, sie ist ein bisschen impulsiv.«

»Ist schon in Ordnung«, sagt Lev. »Aber ich heiße nicht mehr Calder. Mein Name ist Garrity.«

»Wie Pastor Daniel Garrity!«, platzt der Junge heraus, der alles weiß. »Der vor zwei Wochen bei der Klatscher-Explosion ums Leben gekommen ist.« Der Junge ist so stolz auf seine Kenntnisse, dass er nicht merkt, wie nah Dans Tod Lev geht. »Was macht übrigens dein Trommelfell?«

»Wird besser.«

Cavenaugh, der ein paar Schritte zurückgetreten ist, schickt die Jugendlichen nun wieder weg. »Fürs Erste ist das genug«, sagt er. »Aber ihr werdet alle noch Gelegenheit zu einer persönlichen Audienz bei Lev haben.«

»Audienz?« Bei dem Gedanken muss Lev kichern. »Wer bin ich denn, der Papst?« Aber außer ihm lacht niemand, und ihm schwant, dass der Insiderwitz mit Pastor Dan Realität geworden ist. All diese Kids verehren den Leviathan.

Vierundsechzig. So viele ehemalige Zehntopfer finden in Haus Cavenaugh Schutz und Unterkunft. Lev schöpft Hoffnung wie seit der Verabschiedung des U-17-Gesetzes nicht mehr – des Gesetzes, das so viele Fortschritte wie Rückschritte mit sich brachte.

»Wir geben ihnen eine neue Identität und vermitteln ihnen einen Platz in einer Familie, der wir ihr Geheimnis anvertrauen können«, erklärt Cavenaugh. »Wir bezeichnen das als ganzheitliches Wiedereingliederungsprogramm.«

Cavenaugh führt Lev durch den renovierten Nordflügel. An den Wänden hängen gerahmte Fotos von Lev und neuere Zeitungsausschnitte über ihn. Ein Banner in einem der Flure fordert, dass alle so leben sollten wie er. Sein mulmiges Gefühl weicht Schritt für Schritt einer Befangenheit.

Kann er diesen Erwartungen gerecht werden? Hat er überhaupt eine Chance?

»Glauben Sie nicht, das ist … ein bisschen zu viel des Guten?«, fragt Lev.

»Wir mussten einsehen, dass wir diesen Kids, als wir sie dem Zehntopfergang entrissen haben, den Sinn ihres Lebens genommen haben, jene eine unumstößliche Sache, an die sie fest glaubten. Diese Lücke mussten wir zumindest vorübergehend füllen. Du warst der naheliegendste Kandidat.«

Zitate und Aussagen, die Lev zugeschrieben werden, zieren in Schablonenschrift die Wände, etwa: »Das ungeteilte Leben wertzuschätzen ist das höchste aller Ziele« oder: »Deine Zukunft gehört voll und ganz dir«. Das sind Ansichten, die er teilt, die ihm aber nie über die Lippen gekommen sind.

»Es muss ein merkwürdiges Gefühl sein, das Objekt einer solchen Verehrung zu sein«, räumt Cavenaugh ein. »Ich hoffe, du bist damit einverstanden, dass wir dein Image dazu genutzt haben, diesen Kindern zu helfen.«

Lev weiß nicht, ob er einverstanden ist oder nicht, ja er kann nicht einmal abschätzen, ob das alles klug ist. Wie soll man die Herrlichkeit eines Lichts beurteilen, wenn man selbst die Quelle ist? Ein Scheinwerfer kann ja die Schatten, die er wirft, auch nicht sehen. Lev bleibt nichts anderes übrig, als mitzuziehen und die Rolle eines spirituellen Vorbilds zu übernehmen. Das ist besser als vieles, was er bisher erlebt hat.

An seinem zweiten Tag in Haus Cavenaugh finden schon die ersten persönlichen Audienzen mit den ehemaligen Zehntopfern statt, immer nur ein paar pro Tag, damit es nicht zu viel für ihn wird. Er hört sich ihre Lebensgeschichte an und erteilt ihnen Ratschläge, genau so, wie er es auf seinen sonntäglichen Besuchen bei den inhaftierten Jugendlichen gehalten hat.

Für diese Kinder allerdings ist alles, was Lev sagt, göttlich inspiriert. Er könnte behaupten, der Nachthimmel sei rosa, und sie würden in seinen Worten eine mystische symbolische Bedeutung finden.

»Sie brauchen nur Bestätigung«, erklärt Cavenaugh, »und Bestätigung von dir ist das größte Geschenk für sie.«

Nach einer Woche hat sich Lev an seinen Tagesablauf gewöhnt. Die Mahlzeiten beginnen immer erst, wenn er eintrifft. Meist wird er gebeten, ein konfessionell nicht gebundenes Tischgebet zu sprechen. Den Vormittag verbringt er mit Audienzen und am Nachmittag hat er Zeit für sich allein. Cavenaugh und seine Mitarbeiter ermutigen ihn, seine Memoiren zu schreiben, was er für einen Vierzehnjährigen irrwitzig findet, aber sie meinen es wirklich ernst. Sogar sein Zimmer ist irrwitzig, ein königliches Gemach, das viel zu groß für ihn ist; es ist einer der wenigen Räume, die ein nicht vernageltes Fenster nach draußen haben.

Sein Zimmer ist überlebensgroß, sein Image ist überlebensgroß, und er kommt sich immer kleiner vor.

Darüber hinaus muss er bei jeder Mahlzeit seinem Porträt gegenübersitzen. Dem Lev, für den sie ihn halten. Er kann die Rolle natürlich spielen, aber aus den gemalten Augen, die ihm durch den Saal folgen, spricht eine stumme Anklage. Du bist nicht ich, sagen diese Augen. Du warst es nie und du wirst es nie sein. Trotzdem tauchen immer noch Blumen und Zettel und andere Gaben auf dem Kaminsims unter dem Bild auf. Lev wird klar, dass es mehr ist als nur ein Bild. Es ist ein Altar.

In der zweiten Woche wird er gebeten, Neuankömmlinge zu begrüßen, die ersten seit seiner Ankunft. Sie kommen frisch aus dem entführten Kleinbus und wissen nur, dass sie entführt und betäubt worden sind, aber nicht, von wem.

»Sie sollen, wenn wir sie entschleiern, als Erstes dich sehen«, erklärt ihm Cavenaugh.

»Warum? Damit sie auf mich geprägt werden wie Gänseküken?«

Cavenaugh stößt leicht genervt den Atem aus. »Wohl kaum. Für sie bist du der Einzige, der dem Zehntopfergang jemals entkommen ist. Du kannst dir gar nicht vorstellen, welche emotionale Wirkung dein Anblick auf ein Kind haben kann, das für dieses Schicksal auserkoren ist.«

Lev wird in den Tanzsaal geführt, der in einem traurigen Zustand ist und wohl nicht mehr gerettet werden kann. Wahrscheinlich, vermutet Lev, gibt es einen psychologischen Grund dafür, dass die Jugendlichen dort begrüßt werden, er fragt aber lieber nicht nach.

Als er eintrifft, sind die Neuankömmlinge schon da. Ein Junge und ein Mädchen. Man hat sie an Stühle gefesselt und ihnen die Augen verbunden, womit klar ist, was Cavenaugh mit »entschleiern« meint. Der Mann ist einfach zu theatralisch.

Der Junge schluchzt, und das Mädchen versucht ihn zu beruhigen. »Es ist alles in Ordnung, Timothy«, sagt sie. »Egal, was passiert, es wird alles gut.«

Lev setzt sich ihnen gegenüber. Ihre Furcht verunsichert ihn. Ihm ist klar, dass er den beiden Zuversicht und Trost spenden muss, aber zwei verängstigten Entführungsopfern gegenüberzusitzen ist etwas anderes, als von Ex-Zehntopfern angehimmelt zu werden.

Cavenaugh ist nicht mehr da, doch zwei seiner Angestellten stehen bereit. Lev schluckt und bemüht sich, das Zittern seiner Hände in den Griff zu bekommen, indem er sich an die Armlehnen seines Stuhls klammert.

»Gut, Sie können ihnen die Augenbinden abnehmen.«

Die Augen des Jungen sind verweint. Das Mädchen sieht sich rasch prüfend um.

»Es tut mir leid, dass wir euch so behandeln mussten«, sagt Lev. »Wir wollten nicht riskieren, dass ihr verletzt werdet, und ihr solltet auch nicht erfahren, wo wir euch hinbringen. Es war die einzige Möglichkeit, euch zu retten.«

»Uns zu retten?«, faucht das Mädchen. »So nennst du das?«

Lev bemüht sich vergeblich, den anklagenden Ton in ihrer Stimme zu überhören. Er zwingt sich, den Blickkontakt mit ihr zu halten, so wie Cavenaugh es immer tut, und hofft, dass es bei ihr als Zuversicht ankommt.

»Na ja, es kommt dir im Moment vielleicht nicht so vor, aber, ja, genau das haben wir getan.«

Das Mädchen starrt ihn düster und trotzig an, doch der Junge schnappt nach Luft und reißt die feuchten Augen auf.

»Du bist das! Du bist das Zehntopfer, das zum Klatscher geworden ist! Du bist Levi Calder!«

Lev lächelt ihn an. Er macht sich nicht die Mühe, seinen Nachnamen zu korrigieren. »Ja, aber meine Freunde nennen mich Lev.«

»Ich bin Timothy!«, erwidert der Junge. »Timothy Taylor Vance. Und das ist Ma… Ma… mir fällt dein Name nicht mehr ein, aber er fängt mit einem M an, oder nicht?«

»Mein Name geht euch gar nichts an.«

Lev sieht auf dem kleinen Spickzettel nach, den er bekommen hat. »Du bist Miracolina Roselli. Freut mich, dich kennenzulernen, Miracolina. Nennt man dich Mira?« Ihr unverändert starrer Blick sagt ihm unmissverständlich, dass dem nicht so ist. »Also gut, Miracolina.«

»Wer gibt euch das Recht?« Ihre Worte klingen fast wie ein Knurren.

Lev zwingt sie erneut dazu, ihn anzusehen. Sie weiß, wer er ist, aber sie hasst ihn. Verachtet ihn. Er hat diesen Blick schon gesehen, aber hier überrascht er ihn.

»Vielleicht hast du mich nicht verstanden.« Lev ist ein wenig verärgert. »Wir haben dich gerade gerettet.«

»Nach wessen Definition ›gerettet‹?«

Einen Augenblick, nur einen kurzen Augenblick lang, sieht er sich selbst durch die Augen des Mädchens. Und ihm gefällt nicht, was er sieht.

»Ich bin froh, dass ihr hier seid.« Er bemüht sich, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. »Wir unterhalten uns später noch.« Dann gibt er den Erwachsenen ein Zeichen, die beiden wegzuführen.

Gute zehn Minuten lang bleibt Lev im Tanzsaal sitzen. Etwas an Miracolinas Verhalten kommt ihm beunruhigend bekannt vor. Er versucht sich daran zu erinnern, wie Connor ihn an seinem Zehntopfertag aus dem Auto gezogen hat. War er auch so aggressiv? So unkooperativ? Er hat diesen Tag fast völlig ausgeblendet. Wann wurde ihm klar, dass Connor kein Feind war?

Er wird sie überzeugen. Das muss er. Alle ehemaligen Zehntopfer knicken irgendwann ein. Die Gehirnwäsche, die Programmierung muss rückgängig gemacht werden.

Aber was ist, wenn dieses Mädchen eine Ausnahme ist? Was dann? Plötzlich kommt ihm die ganze Rettungsaktion, die er für großartig und glorreich gehalten hat, unbedeutend vor. Es ist ein Eingriff in die Privatsphäre.

24.

Miracolina

Miracolina, die geboren wurde, um das Leben ihres Bruders zu retten und an Gott zurückgegeben zu werden, wird diese Missachtung ihres geheiligten Schicksals nicht hinnehmen, wird sich nicht in das profane Leben eines Flüchtlings fügen. Sogar ihre Eltern sind am Ende schwach geworden, wollten ihren Pakt mit Gott brechen und sie vor dem Zehntopfergang retten. Sind sie jetzt wohl froh, dass man sie eingefangen hat? Dass man ihr das Mysterium des geteilten Zustands vorenthält und sie zu einem Leben als vollständiger Mensch zwingt?

Und zu allem Überfluss muss sie auch noch diesen Jungen ertragen, den leibhaftigen Teufel. Miracolina neigt nicht zu Hass oder Vorurteilen, aber als sie ihm gegenübersitzt, muss sie feststellen, dass sie viel intoleranter ist, als sie dachte.

Vielleicht wurde mir dieser Weg auferlegt, um mich zu demütigen, denkt sie. Damit ich einsehe, dass ich hassen kann wie jeder andere auch.

An diesem ersten Tag versuchen sie Miracolina milde zu stimmen, indem sie ihr ein bequemes Zimmer geben, das besser ist als die meisten anderen im Haus.

»Hier kannst du dich ausruhen, bis die Nachwirkungen der Betäubung abgeklungen sind«, sagt eine mollige Frau, die ihr auch das Essen bringt, Rindfleisch und Sauerkraut, sowie ein hohes Glas mit duftendem Wurzelbier. »Saint Patrick’s Day«, erklärt sie das Festmahl freundlich. »Iss, Liebes. Wir haben noch mehr, wenn du einen Nachschlag haben möchtest.« Noch so ein Versuch, sie rumzukriegen. Miracolina isst, weigert sich aber, es zu genießen.

In ihrem Zimmer gibt es zu ihrer Unterhaltung Filme und Bücher. Miracolina muss lachen, denn so wie im Minibus zum Ernte-Camp nur heitere Familienfilme angeboten wurden, hat auch diese Auswahl ein klares Ziel. Alle Filme handeln von Kindern, die schlecht behandelt werden, sich aber befreien können, oder die sich in einer kinderfeindlichen Welt durchschlagen müssen. Von Dickens bis Salinger ist alles da – als hätte Miracolina Roselli etwas mit Oliver Twist gemein.

Die Schubladen sind mit farbenfrohen Kleidern gefüllt, alle in ihrer Größe. Bei dem Gedanken, dass man ihre Maße genommen und die Garderobe vorbereitet hat, während sie bewusstlos war, schüttelt es Miracolina. Die weiße Zehntopferkleidung ist zwar schmutzig geworden, aber sie wird den Leuten nicht den Gefallen tun, sich umzuziehen.

Schließlich kommt ein glatzköpfiger Mann mittleren Alters mit einem Klemmbrett und einem Namensschildchen, auf dem nur »Bob« steht.

»Ich war ein angesehener Psychiater, bis ich mich gegen die Umwandlung ausgesprochen habe«, erzählt ihr Bob, nachdem sie sich bekannt gemacht haben. »Das Berufsverbot war aber im Grunde ein Segen, denn so bin ich hier hergekommen, wo ich wirklich gebraucht werde.«

Miracolina hat die Arme verschränkt und reagiert nicht. Sie weiß schon, worauf das alles hinausläuft. Man bezeichnet es als »Entprogrammierung«, ein freundlicher Ausdruck für das Ersetzen der einen Gehirnwäsche durch eine andere.

»Früher waren Sie angesehen, was bedeutet, dass Sie es heute nicht mehr sind«, sagt sie. »Ich habe auch keinen Respekt vor Ihnen.«

Nach einem kurzen psychologischen Test, den sie nicht besonders ernst nimmt, seufzt Bob und fährt mit einem Klicken die Mine seines Kugelschreibers ein. »Du wirst auch noch begreifen, dass wir uns wirklich um dich sorgen und möchten, dass du dich gut entwickelst.«

»Ich bin aber keine Topfpflanze!« Als sich die Tür hinter ihm schließt, wirft sie ihm das Glas mit dem abgestandenen Wurzelbier hinterher.

Schnell merkt Miracolina, dass die Tür nicht abgeschlossen ist. Ist das auch ein Trick? Sie geht hinaus und erkundet die Flure des Landhauses. Trotz ihrer Wut über die Entführung ist sie neugierig, was hier vor sich geht. Wie viele Kinder wurden noch ihrem Zehntopfergang entrissen? Wie viele Entführer gibt es? Wie stehen die Fluchtchancen?

Wie sich herausstellt, bewohnen jede Menge Kids die Schlafräume und Gemeinschaftsbereiche. Sie sind damit beschäftigt, die eigentlich irreparablen baulichen Schäden zu reparieren und den Verfall des Landhauses aufzuhalten. Außerdem findet Unterricht statt, der von Bob-ähnlichen Leuten abgehalten wird.

Miracolina schlendert in einen Gemeinschaftsraum mit durchhängendem Boden und einem Billardtisch, den man mit einem untergelegten Holzstück in die Waagrechte gebracht hat. Ein Mädchen erhebt sich und gesellt sich zu ihr. Auf ihrem Namensschild steht »Jackie«.

»Du musst Miracolina sein.« Jackie nimmt ihre Hand und schüttelt sie, da Miracolina keine Anstalten macht. »Ich weiß, es ist schwer am Anfang, aber ich bin mir sicher, wir werden super Freundinnen.« Jackie sieht aus wie das typische Zehntopfer, so wie alle anderen hier auch: Sie strahlt vor Sauberkeit und scheint über den weltlichen Dingen zu stehen. Obwohl niemand Weiß trägt, können die Kids ihre Vergangenheit nicht leugnen.

»Bist du mir zugeteilt worden?«, fragt Miracolina.

Jackie zuckt entschuldigend mit den Schultern. »Ja, sozusagen.«

»Danke für deine Ehrlichkeit, aber ich mag dich nicht und ich will auch nicht deine Freundin sein.«

Jackie, die keine ehemals renommierte Psychiaterin ist, sondern ein normales dreizehnjähriges Mädchen, verletzen diese Worte, und Miracolina bereut sie sofort. Sie darf nicht herzlos werden, sondern muss über den Dingen stehen.

»Es tut mir leid. Es liegt ja nicht an dir, mir gefällt nur nicht, was sie mit dir anstellen. Wenn du meine Freundin sein willst, versuch es wieder, wenn du gerade nicht den Auftrag dazu hast.«

»Gut, in Ordnung«, erwidert Jackie. »Aber Freundinnen hin oder her: Ich soll dir beim Programm helfen, ob es dir gefällt oder nicht.«

Nachdem das geklärt ist, kehrt Jackie zu ihren Freundinnen zurück, behält jedoch Miracolina im Auge, solange sie im Zimmer ist.

Timothy, mit dem sie entführt wurde, ist auch da. Er steht mit einem Jungen zusammen, der ihm wohl auch zugeteilt wurde.

Sie unterhalten sich bereits wie dicke Freunde. Timothy macht »das Programm« offenbar bereitwillig mit. Da er ohnehin nicht so scharf darauf war, umgewandelt zu werden, war seine Entprogrammierung wohl mit einem schlichten Kleiderwechsel erledigt.

»Warum bist du nur so … so seicht?«, fragt sie, als sie ihn später allein erwischt.

»Wenn du das so siehst.« Er strahlt übers ganze Gesicht, als hätte man ihm gerade ein kleines Hündchen zum Spielen geschenkt. »Wenn es seicht ist, dass ich ein eigenes Leben haben will, dann will ich nicht tiefer sein als ein Planschbecken!«

Entprogrammierung! Miracolina wird allein bei dem Gedanken daran schlecht. Sie verachtet Timothy. Wie kann einer seinen festen Glauben, den er sein Leben lang vertreten hat, einfach so gegen Rindfleisch und Sauerkraut eintauschen?

Jackie spricht sie an diesem Tag noch einmal an, nachdem Miracolina festgestellt hat, dass ihre »Freiheit« an einer verschlossenen Tür endet, die alle ehemaligen Zehntopfer in diesem Flügel des Landhauses festhält. »Der Rest ist noch nicht bewohnbar«, sagt Jackie. »Deshalb dürfen wir uns nur im Nordflügel aufhalten.«

Sie erklärt Miracolina, dass sie Unterricht erhalten, in dem sie lernen, sich anzupassen.

»Und was passiert, wenn jemand sich nicht anpasst?«, fragt Miracolina spöttisch.

Jackie antwortet nicht. Sie sieht Miracolina verständnislos an. Darüber hat sie wohl noch nie nachgedacht.

Schon wenige Tage später hat Miracolina die Nase voll vom Unterricht. Der Vormittag beginnt mit einer ausgedehnten Gruppentherapie, bei der mindestens eine Person in Tränen ausbricht und von den anderen dafür beklatscht wird. Miracolina sagt meist gar nichts, denn in der Gruppensitzung ist es verpönt, den Zehntopfergang zu verteidigen.

»Du hast ein Recht auf deine Meinung«, heißt es, wenn sie sich gegen ihre Entprogrammierung ausspricht. »Aber wir hoffen, dass du unseren Standpunkt am Ende einsiehst.« Was bedeutet, dass sie eben doch kein Recht auf eine Meinung hat.

Es wird auch Zeitgeschichte unterrichtet, ein Fach, das nur wenige Schulen im Lehrplan haben. Es geht um den Heartland-Krieg, das Umwandlungsabkommen und alles, was damit zu tun hat, bis zum heutigen Tag. Sie diskutieren über die Splittergruppen innerhalb der großen Religionen, die sich das menschliche Zehntopfer zu eigen gemacht haben und zu gesellschaftlich anerkannten »Zehntopfersekten« geworden sind.

»Diese Bewegungen sind nicht von unten gewachsen«, erklärt ihnen die Lehrerin. »Es begann in den reichen Familien – Manager und Großaktionäre riesiger Konzerne –, die der breiten Masse ein Vorbild sein wollten. Wenn sogar die Reichen die Umwandlung unterstützten, dann würden die anderen es auch tun. Die Zehntopfersekten waren Teil eines ausgeklügelten Plans, um die Umwandlung in der nationalen Psyche zu verankern.«

Miracolina kann nicht anders, sie meldet sich. »Entschuldigen Sie«, sagt sie. »Aber ich bin Katholikin und gehöre nicht zu einer Zehntopfersekte. Wie erklären Sie sich das?«

Sie hat erwartet, dass die Lehrerin erwidert: »Du bist die Ausnahme, die die Regel bestätigt«, oder etwas ähnlich Abgeschmacktes, doch sie tut nichts dergleichen. Stattdessen antwortet sie: »Hmm, das ist interessant. Ich wette, Lev würde gern mit dir darüber reden.«

Das ist für Miracolina die schlimmste Drohung, mit der sie ihr kommen konnte, und die Lehrerin weiß das. Die Worte bringen Miracolina zum Schweigen. Doch ihr Widerstand gegen den Widerstand ist im Hause wohlbekannt, und so wird sie zu einer Audienz mit dem Jungen gebeten, der nicht in die Luft ging.

Das Gespräch findet an einem Montagmorgen statt. Miracolina wird aus der unerträglichen Therapiegruppe geholt und in einen Bereich des Herrenhauses gebracht, den sie noch nie gesehen hat. Nicht einer, sondern gleich zwei Erwachsene begleiten sie. Vermutlich ist zumindest einer von ihnen bewaffnet. Sie bringen Miracolina in ein beheiztes Gewächshaus voller Pflanzen, dessen einstige Pracht wiederhergestellt wurde. Durch die gerundeten Scheiben scheint die Sonne und in der Mitte steht ein Mahagonitisch mit zwei Stühlen. Er sitzt schon auf einem der Stühle, er, das Objekt dieser grotesken Heldenverehrung. Miracolina setzt sich ihm gegenüber und wartet, dass er das Wort ergreift. Schon bevor er etwas sagt, merkt sie, dass er aufrichtig an ihr interessiert ist, dem einzigen schwarzen Schaf, das sich nicht überzeugen lässt.

»Also, was ist los mit dir?«, beginnt er, nachdem er sie eine Weile angesehen hat. Die Unbekümmertheit, mit der er das fragt, verletzt sie. Ihre Haltung zu allem, was hier geschieht, lässt sich nicht einfach mit der Frage »Was ist los mit dir?« abtun. Sie will ihm ein für alle Mal klarmachen, dass ihr Widerstand begründet ist.

»Bist du wirklich an mir interessiert, Klatscher, oder bin ich nur der Käfer, den du nicht unter deinem Eisenstiefel zerquetschen kannst?«

Er lacht. »Eisenstiefel – das ist gut.« Er hebt den Fuß und zeigt ihr die Sohle seiner Turnschuhe. »In dem Profil könnte die eine oder andere platt getretene Spinne hängen, aber das dürfte auch alles sein.«

»Wenn du die Daumenschrauben anziehen willst«, sagt sie, »bringen wir es hinter uns. Am besten, du lässt mich hungern oder dursten; Wasserentzug ist wahrscheinlich das Effektivste. Der Durst kommt vor dem Hunger.«

Er schüttelt ungläubig den Kopf. »Glaubst du wirklich, ich würde so etwas machen? Wie kommst du darauf?«

Sie beugt sich über den Tisch zu ihm hinüber. »Ich wurde gewaltsam entführt und ihr haltet mich hier gegen meinen Willen fest.« Sie überlegt, ob sie ihm ins Gesicht spucken soll, beschließt aber, sich das für einen geeigneteren Augenblick aufzusparen. »Haft ist Haft, egal, in wie viele Watteschichten du deine Gefangenen einpackst.« Auf diese Worte hin lehnt er sich zurück; sie muss einen wunden Punkt getroffen haben. Ihr fallen die Bilder wieder ein, damals, als er überall in den Nachrichten kam, dick in Mullbinden verpackt und in einer bombensicheren Zelle.

»Ich verstehe dich wirklich nicht.« Jetzt klingt seine Stimme ein wenig gereizt. »Wir haben dir das Leben gerettet. Du könntest zumindest ein bisschen dankbar sein.«

»Ihr habt mich und alle anderen hier unserer Bestimmung beraubt. Wir sind nicht gerettet, wir sind verdammt.«

»Es tut mir leid, dass du das so siehst.«

Nun ist sie gereizt. »Ach so, es tut dir leid, dass ich das so sehe. Jedem tut es leid, dass ich das so sehe. Aber ihr gebt keine Ruhe, bis ich es nicht mehr so sehe, stimmt’s?«

Er steht plötzlich auf, schiebt seinen Stuhl zurück und geht im Raum auf und ab. Farnwedel schlagen ihm gegen die Kleidung. Sie weiß, dass sie ihn verletzt hat. Er sieht aus, als wollte er jeden Moment hinausstürmen. Doch stattdessen atmet er tief ein und dreht sich wieder zu ihr um.

»Ich weiß, was du durchmachst«, sagt er. »Ich habe von meiner Familie auch eine Gehirnwäsche bekommen und wollte wirklich umgewandelt werden. Und es war ja nicht nur meine Familie, sondern auch meine Freunde, meine Kirche, alle, zu denen ich aufsah. Die einzige Stimme der Vernunft war mein Bruder Marcus. Aber ich war zu blind, ihm zuzuhören, bis zu dem Tag, an dem ich entführt wurde.«

»Du meinst ›taub‹«, bremst sie ihn süffisant aus.

»Wie?«

»Zu blind zum Sehen, zu taub zum Hören. Du musst deine Sinne schon auseinanderhalten. Aber vielleicht kannst du das gar nicht mehr, jedenfalls klingt das alles ziemlich sinnlos.«

Er lächelt. »Du bist gut.«

»Ich muss mir deine Lebensgeschichte sowieso nicht anhören. Ich kenne sie schon. Du bist auf der Autobahn in einen Unfall geraten und der Flüchtling aus Akron hat dich als menschlichen Schutzschild missbraucht – sehr edel. Dann hat er dich umgekrempelt wie einen alten Mantel.«

»Er hat mich nicht umgekrempelt. Ich bin dem Zehntopfergang entkommen und habe erkannt, was die Umwandlung eigentlich ist. Das hat mich umgekrempelt.«

»Ist es besser, ein Mörder zu sein als ein Zehntopfer, Klatscher?«

Lev lehnt sich wieder zurück, diesmal gelassener. Miracolina ärgert sich, dass er gegen ihre Angriffe so immun wird.

»Wenn es im Leben keine Fragen gibt, ist man völlig unvorbereitet, wenn die Fragen plötzlich auftauchen«, sagt er. »Man wird wütend und kann mit dieser Wut nicht umgehen. Ja, ich bin zum Klatscher geworden, aber nur, weil ich so unschuldig war, dass ich nicht wusste, wie schuldig ich mich machen würde.«

Er spricht nun sehr eindringlich und seine Augen sind feucht. Er spielt ihr nichts vor, das merkt Miracolina. Es ist ihm ernst. Vielleicht sagt er sogar mehr, als er vorhatte. Sie fragt sich, ob sie ihn falsch eingeschätzt hat, und ärgert sich sofort wieder über sich selbst.

»Du glaubst, ich bin wie du, aber das stimmt nicht«, setzt Miracolina ihm entgegen. »Ich komme nicht aus einer religiösen Schicht, in der Zehntopfer üblich sind. Meine Eltern haben es trotz unseres Glaubens getan, nicht wegen.«

»Aber man hat dir doch beigebracht, dass es deine Bestimmung ist, oder etwa nicht?«

»Meine Bestimmung war es, meinem Bruder durch meine Knochenmarkspende das Leben zu retten. Diesen Zweck habe ich erfüllt, noch bevor ich ein halbes Jahr alt war.«

»Und macht es dich nicht wütend, dass du nur auf der Welt bist, weil du jemand anderem helfen solltest?«

»Überhaupt nicht«, erwidert sie etwas zu schnell. Sie schürzt die Lippen, lehnt sich in ihrem Stuhl zurück und rutscht ein wenig hin und her. Die Sitzfläche ist ihr zu hart. »Also gut, vielleicht bin ich hin und wieder wütend, aber ich verstehe, warum sie es getan haben. Wenn ich an ihrer Stelle gewesen wäre, hätte ich es genauso gemacht.«

»Einverstanden. Aber als dein Zweck erfüllt war, hätte dein Leben dann nicht dir gehören müssen?«

»Wunder sind das Eigentum Gottes.«

»Nein«, entgegnet er, »Wunder sind Geschenke Gottes. Wenn man sie als Eigentum bezeichnet, beleidigt man den Geist, in dem sie gegeben wurden.«

Sie öffnet den Mund, um zu antworten, doch sie hat darauf keine Antwort, denn er hat recht. Hol ihn doch der Teufel, er hat recht. Dabei dürfte er niemals recht haben!

»Wir reden weiter, wenn du darüber hinweg bist.« Er gibt einem wartenden Wachmann ein Zeichen, sie wegzubringen.

Am nächsten Tag wird eine zusätzliche Unterrichtseinheit in ihren Wochenplan aufgenommen, damit sie nicht so viel Zeit zum Nachdenken hat. Das Fach heißt »Kreativer Selbstentwurf«. Der Unterricht findet in einem Klassenzimmer statt, das früher eine Art Salon war und an dessen blätternden Wänden verblasste, mottenzerfressene Porträts hängen. Miracolina fragt sich, ob die trübseligen Gesichter auf den Gemälden den Unterricht hier gut finden, ob sie ihn ablehnen oder ob ihnen das alles egal ist.

»Ich möchte, dass ihr eine Geschichte schreibt.« Der Lehrer trägt eine bescheuerte Brille mit kleinen runden Gläsern. Eine Brille! So einen altertümlichen Gegenstand braucht niemand mehr in Zeiten von Laserbehandlungen und erschwinglichen Augentransplantationen. Eine Brille ist so ungewöhnlich, dass sie eine gewisse Arroganz ausstrahlt. Menschen, die freiwillig eine Brille tragen, halten sich wohl für etwas Besseres.

»Ich möchte, dass ihr eine Geschichte schreibt – eure Autobiografie. Aber ihr schreibt nicht über das Leben, das hinter euch, sondern über das, das vor euch liegt. Es ist die Lebensgeschichte, die ihr, sagen wir, in vierzig oder fünfzig Jahren schreiben würdet.« Der Lehrer wandert gestikulierend durch den Raum und kommt sich wahrscheinlich vor wie Plato oder ein anderer großer Philosoph. »Entwerft euch selbst. Beschreibt, wer ihr sein werdet. Ich weiß, das ist für euch alle sehr schwer. Ihr habt nie gewagt, an die Zukunft zu denken – aber nun könnt ihr es. Ich möchte, dass ihr das Schreiben auskostet. Lasst euren Gedanken freien Lauf. Viel Spaß!«

Selbstzufrieden setzt er sich hin und lehnt sich auf seinem Stuhl zurück, die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

Miracolina tippt ungeduldig mit dem Stift aufs Papier, während die anderen schreiben. Er will ihre Traumzukunft? Na gut. Sie wird den Leuten hier eine ehrliche Geschichte liefern, auch wenn es nicht das ist, was sie hören wollen.

Viele Jahre sind vergangen, schreibt sie, und meine Hände gehören einer Mutter, die ihre Hände bei einem Brand verloren hat. Sie hat vier Kinder. Sie tröstet sie, badet sie, kämmt ihnen das Haar, sie wechselt ihnen die Windeln, alles mit diesen Händen. Sie weiß meine Hände zu schätzen, ihr ist bewusst, wie kostbar sie sind. Einmal in der Woche geht sie für mich zur Maniküre, obwohl sie nicht weiß, wer ich war.

Meine Beine gehören einem Mädchen, das einen Flugzeugabsturz überlebt hat. Sie war eine erfolgreiche Läuferin, doch dafür sind meine Beine einfach nicht geschaffen. Eine Weile hat sie getrauert, weil sie ihren Traum von Olympia begraben musste, doch dann hat sie gemerkt, dass meine Beine tanzen können. Sie hat den Tango erlernt und eines Tages ist sie in Monaco einem Prinzen begegnet und ihm direkt in sein Herz getanzt. Die beiden haben geheiratet, und einmal im Jahr gibt das königliche Paar einen großen Ball. Der Höhepunkt des Balls ist der Tango mit ihrem Prinzen.

Mit jedem Wort, das sie schreibt, wächst Miracolinas Wut darüber, dass sie all dieser Möglichkeiten beraubt wurde.

Mein Herz ging an einen Wissenschaftler, der kurz vor der Entdeckung stand, wie man Sternenlicht nutzbar machen und alle Energieprobleme der Welt lösen kann. Er war dem Durchbruch so nah, doch dann erlitt er einen schweren Herzinfarkt. Dank mir hat er überlebt, sein Lebenswerk vollendet und die Welt für alle besser gemacht. Er hat sogar den Nobelpreis bekommen.

Ist es wirklich so abwegig, dass man sich ganz und gar hergeben will? Wenn in Miracolinas Herz solche Möglichkeiten stecken, warum sollte ihr das versagt bleiben?

Und mein Verstand – meine vielfältigen Erinnerungen an eine liebevolle Kindheit – ging an gepeinigte Seelen, die keine Erinnerungen dieser Art hatten. Und nun sind die vielen Verletzungen, die sie erlitten haben, dank dieses Teils von mir geheilt.

Miracolina gibt ihren Aufsatz ab, und der Lehrer, der vielleicht auf ihren Text besonders neugierig ist, liest ihn, während die anderen noch schreiben. Sie beobachtet ihn dabei, bemerkt den nachdenklichen Ausdruck auf seinem Gesicht. Sie weiß nicht, warum, aber es ist ihr schon immer wichtig gewesen, was ihre Lehrer von ihrer Arbeit halten. Sogar wenn sie sie nicht mochte. Als er fertig ist, kommt er zu ihr.

»Sehr interessant, Miracolina. Aber du hast etwas ausgelassen.«

»Was denn?«

»Deine Seele«, sagt er. »Wer bekommt deine Seele?«

»Meine Seele«, erklärt sie ihm voller Zuversicht, »erhält Gott.«

»Hmm …« Er streicht sich über den struppigen, grauen Schnurrbart. »Sie geht also an Gott, obwohl jeder Teil deines Körpers noch am Leben ist?«

Miracolina behauptet ihren Standpunkt. »Ich habe ein Recht, daran zu glauben, wenn ich es möchte.«

»Sicher. Aber ein Problem gibt es dabei. Du bist katholisch, stimmt’s?«

»Ja.«

»Und du möchtest freiwillig umgewandelt werden.«

»Na und?«

»Also … wenn deine Seele diese Welt verlässt, dann ist die freiwillige Umwandlung nichts anderes als ein Selbstmord mit Sterbehilfe. Und im katholischen Glauben ist Selbstmord eine Todsünde. Das bedeutet, dass du nach deinem Glauben in die Hölle kommst.«

Er schreibt eine Eins minus auf ihren Aufsatz und lässt sie mit ihrer Verärgerung allein. Das Minus ist wohl der ewigen Verdammnis ihrer Seele geschuldet.

25.

Lev

Miracolina hat keine Ahnung, wie tief ihre Hartnäckigkeit ihn trifft. Die meisten Kids haben Angst vor Lev oder sie bewundern ihn oder beides – aber Miracolina ist weder eingeschüchtert noch ehrerbietig. Sie hasst ihn, nicht mehr und nicht weniger. Das dürfte ihn nicht weiter beunruhigen. An Hass hat er sich gewöhnt, denn wie sein Bruder Marcus gesagt hat, bemitleidet die Öffentlichkeit nicht nur den armen fehlgeleiteten kleinen Lev, sondern sie verabscheut auch das »Monster«, das aus ihm geworden ist. Aber hier, in Haus Cavenaugh, spielt das alles keine Rolle, denn hier ist er wie ein Gott. Er könnte das als eine Art abgedrehten Scherz abtun, doch Miracolina ist die Nadel, die die Spaßblase zum Platzen bringt.

Seine nächste Begegnung mit ihr findet in der folgenden Woche statt, auf einem Ostertanz. Zehntopfer sind bekanntermaßen völlig unfähig, Umgang mit dem anderen Geschlecht zu pflegen. Da sie wissen, dass Beziehungen dieser Art in ihrer begrenzten Zukunft keine Rolle spielen, kümmern sich Zehntopfer und ihre Familien nicht weiter um dieses Thema, ja, es wird sogar heruntergespielt, da es Sehnsüchte wecken könnte, die einem Zehntopfer nicht zustehen.

»Die Kids sind alle unglaublich gescheit«, ruft Cavenaugh auf einem der wöchentlichen Mitarbeitertreffen, »aber sie haben die sozialen Fähigkeiten von Sechsjährigen.« Diese Worte treffen ziemlich genau, wie es auch um Lev an seinem Zehntopfertag bestellt war, und er ist sich durchaus nicht sicher, ob er seither viel weitergekommen ist. Bis heute hat er sich noch nie mit einem Mädchen verabredet.

Es sind etwa zwanzig Mitarbeiter versammelt, und Lev ist der Einzige, der jünger ist als dreißig. Aus ihren Gesichtern spricht eine Besorgnis, die so alt ist, dass sie sich regelrecht eingebrannt hat. Lev fragt sich, ob ihr Engagement aus Erfahrungen mit der Umwandlung herrührt. Haben sie wie der Admiral ein Kind umwandeln lassen und später die Entscheidung bereut? War es eine persönliche Entscheidung oder entspringt ihr Eifer aus einer allgemeinen Ablehnung der gesellschaftlichen Zustände?

»Wir organisieren einen Ostertanz«, verkündet Cavenaugh, der am Kopfende des Versammlungstischs sitzt, »und ermuntern unsere Ex-Zehntopfer, sich wie normale Teenager zu verhalten. Im angemessenen Rahmen, versteht sich.« Dann spricht er Lev an. »Lev, können wir auf dich zählen? Nimmst du als unser Botschafter an der Festivität teil?«

Alle warten auf seine Antwort. Das macht ihn nervös. »Und wenn ich Nein sage?«

Cavenaugh sieht ihn ungläubig an. »Warum um Himmels willen solltest du? Die Party wird der Hit!«

»Eher nicht«, widerspricht Lev. »Die letzte Feier, die diese Kinder erlebt haben, war ihr Zehntopferfest. Glauben Sie wirklich, dass sie daran erinnert werden wollen?«

Unter den Mitarbeitern erhebt sich Gemurmel. Sie diskutieren über Levs Worte, bis Cavenaugh den Einwand verwirft. »Ein Zehntopferfest ist eine Abschiedsfeier«, sagt er. »Unsere Feier wird ein Neubeginn sein. Ich zähle darauf, dass du mitmachst.«

Lev seufzt. »Klar.« In Haus Cavenaugh stellt man keine Ideen infrage, erst recht nicht, wenn sie von dem Mann kommen, dessen Namen das Anwesen trägt.

Da der Tanzsaal für die Festveranstaltung in einem zu schlechten Zustand ist, wird beschlossen, den Speisesaal zu nutzen, Tische und Stühle auszuräumen und unter dem Bildnis ein DJ-Pult aufzubauen. Es herrscht Anwesenheitspflicht, also werden alle ehemaligen Zehntopfer kommen.

Genau wie Lev es erwartet hat, versammeln sich die Mädchen und Jungen, getrennt nach Geschlecht, auf beiden Seiten des Saals, wie zwei Teams, die gegeneinander Völkerball spielen wollen. Alle halten sich an ihrem Punsch und ihren Häppchen fest und werfen der Gruppe gegenüber verstohlene Blicke zu, als würden sie disqualifiziert, wenn sie sich erwischen ließen.

Einer der Erwachsenen gibt den DJ, und als alle Ermunterung nichts hilft, fordert er die Kids auf, einen großen Kreis zu bilden und das »Flummilied« zu tanzen. Kaum dass der Tanz begonnen hat, wird ihm offenbar klar, wie unpassend es ist, wenn ehemalige Zehntopfer jeden Körperteil einzeln ausstrecken und schütteln sollen. Er läuft rot an und unterbricht die Musik, doch die Kids haben ihren Spaß daran. Es ist paradox, aber dieser Tanz bricht tatsächlich das Eis, und als die Musik wieder einsetzt, tanzen ein paar Kids sogar weiter.

Lev ist nicht dabei. Er beobachtet die Sache lieber vom Rand aus, obwohl er sich seine Partnerin aussuchen könnte. Aber wenn er eins der Mädchen zum Tanzen auffordern würde, würde sie wahrscheinlich vor Begeisterung in Flammen aufgehen.

Da sieht er auf der anderen Seite des Saals Miracolina. Sie steht da, mit dem Rücken zur Wand, die Arme trotzig verschränkt. Lev beschließt, es mit ihr aufzunehmen.

Als sie ihn kommen sieht, wendet sie erschrocken den Kopf ab, wohl in der Hoffnung, dass er jemand anderen ansteuert. Als klar ist, dass er sie im Visier hat, zieht sie hörbar die Luft ein.

»Na«, sagt Lev so beiläufig wie möglich, »willst du tanzen?«

»Glaubst du an das Ende der Welt?«, erwidert sie.

Lev zuckt die Schultern. »Weiß nicht. Warum?«

»Am Tag nach dem Weltuntergang, dann werde ich mit dir tanzen.«

Lev lächelt. »Du bist witzig. Ich habe gar nicht gewusst, dass du Humor hast.«

»Ich sag dir was. Wenn dir die Mädchen ausgehen, die den Boden anbeten, auf dem du wandelst, kannst du mich wieder fragen. Die Antwort wird immer noch Nein sein, aber ich werde wenigstens die Liebenswürdigkeit haben, so zu tun, als dächte ich darüber nach.«

»Ich habe deinen Aufsatz gelesen.« Die Worte tun ihre Wirkung: Miracolina dreht sich ruckartig zu ihm hin. »Du träumst davon, eine tanzende Prinzessin zu sein, gib’s zu.«

»Meine Beine träumen davon.«

»Ja, aber um mit deinen Beinen zu tanzen, muss ich den Rest von dir wohl in Kauf nehmen.«

»Nein, musst du nicht«, sagt sie, »denn von mir wird sonst kein einziger Teil mehr hier sein.« Dann wirft sie einen Blick auf Levs Bildnis, das in der aufblitzenden Discobeleuchtung merkwürdig flackert. »Warum tanzt du nicht mit deinem Bild?«, schlägt Miracolina vor. »Ihr beiden passt zueinander.« Dann stürmt sie aus dem Saal. Die Erwachsenen an der Tür wollen sie aufhalten, aber sie läuft ihnen davon.

Als sie weg ist, erhebt sich rund um Lev Gemurmel.

»So eine Loserin«, sagt jemand.

Lev dreht sich wütend zu dem Jungen um. Es ist Timothy, der mit Miracolina angekommen ist. »Das könnte ich über dich genauso sagen«, faucht er ihn an. »Über euch alle.« Dann reißt er sich zusammen. »Nein, das stimmt nicht. Aber du solltest nicht so über sie urteilen.«

»Okay, Lev«, sagt Timothy gehorsam. »Kommt nicht mehr vor, Lev. Tut mir leid, Lev.«

Da tritt ein schüchternes Mädchen auf ihn zu, das offenbar doch nicht so schüchtern ist wie all die anderen schüchternen Mädchen. »Ich tanze mit dir, Lev.«

Also geht er mit ihr auf die Tanzfläche und beglückt sie und jedes andere Mädchen mit einem Tanz, unter dem lästigen Blick seines Bildnisses, das mit heiliger Überlegenheit über sie wacht.

Am nächsten Tag ist das Bild zerstört.

Jemand hat quer über die Leinwand ein unanständiges Wort gesprüht. Das Frühstück verspätet sich, da das Bildnis erst entfernt werden muss. Im Lager fehlt eine Sprühdose, aber es gibt keinerlei Hinweise darauf, wer es getan haben könnte. Jeder hat allerdings eine Theorie und die meisten davon deuten auf dieselbe Person.

»Wir wissen, dass sie es war«, hört Lev immer wieder. »Miracolina ist die Einzige hier, die etwas gegen dich hat!«

»Woher wollt ihr wissen, dass sie die Einzige ist?«, fragt Lev. »Sie ist nur die Einzige, die den Mut hat, es laut auszusprechen.«

Weil Lev es so wünscht, schleudern die Kids Miracolina ihre Anklage nicht ins Gesicht, und die Erwachsenen sind diplomatisch genug, ihre Ansichten für sich zu behalten.

»Vielleicht brauchen wir mehr Überwachungskameras«, meint Cavenaugh.

»Was wir brauchen«, erwidert Lev, »ist mehr Meinungsfreiheit. Dann würde so etwas nicht passieren.«

Cavenaugh ist tief getroffen. »Du redest, als wären wir hier im Ernte-Camp. Jeder kann doch seine Meinung frei äußern.«

»Ja, aber wahrscheinlich hat nicht jeder das Gefühl.«

26.

Miracolina

Nachdem ihr jedes Lebewesen im Haus einen Tag lang die kalte Schulter gezeigt hat, klopft es an ihrer Tür. Sie sagt nichts, denn wer immer es ist, wird sowieso hereinkommen.

Die Tür öffnet sich langsam und Lev betritt ihr Zimmer. Als sie ihn sieht, beschleunigt sich ihr Herzschlag. Aus Wut, redet sie sich ein.

»Wenn du mich beschuldigen willst, dass ich das Bild beschädigt habe, dann gestehe ich. Ich kann die Wahrheit nicht mehr leugnen, ich war’s. Jetzt kannst du mich bestrafen: Nimm mir die supertollen Filme weg. Bitte.«

Levs Arme hängen schlaff herab. »Hör auf. Ich weiß, dass du es nicht warst.«

»Ach – dann habt ihr das unartige Zehntopfer wohl geschnappt?«

»Nein. Ich weiß nur, dass du es nicht warst.«

Ein wenig erleichtert ist sie schon, dass er sie verteidigt, obwohl es ihr geradezu Spaß macht, die Hauptverdächtige zu spielen. »Was willst du dann?«

»Ich wollte mich dafür entschuldigen, dass man dich so hierhergebracht hat. Betäubt, mit verbundenen Augen und so. Ich meine, was sie hier tun, ist wichtig, aber ich bin nicht immer damit einverstanden, wie sie es tun.«

»Ich bin schon wochenlang hier«, sagt sie. »Warum erzählst du mir das jetzt?«

Lev streicht sich das Haar aus den Augen. »Ich weiß nicht. Es hat mich einfach belastet.«

»Also … gehst du jetzt rum und entschuldigst dich bei jedem?«

»Nein«, gibt Lev zu. »Nur bei dir.«

»Warum?«

Er beginnt in dem kleinen Zimmer auf und ab zu gehen. Seine Stimme wird lauter. »Weil du die Einzige bist, die immer noch wütend ist. Warum bist du so wütend?«

»Der Einzige, der grad wütend wird, bist du.« Miracolina zwingt sich zur Ruhe. »Aber anscheinend gibt es jede Menge wütender Kids hier. Warum hätte sonst einer dein Bildnis zerstören sollen?«

»Vergiss das doch mal!«, schreit Lev. »Wir reden jetzt über dich!«

»Wenn du weiter so herumbrüllst, muss ich dich bitten zu gehen. Ich glaube, das sollte ich sowieso.« Sie deutet zur Tür. »Geh!«

»Nein.«

Sie nimmt ihre Haarbürste und wirft sie nach ihm. Die Bürste knallt ihm gegen den Kopf, dann an die Wand und verschwindet hinter dem Fernseher.

»Aua!« Er fasst sich an den Kopf und verzieht das Gesicht. »Das hat wehgetan!«

»Gut. Sollte es auch.«

Lev ballt die Hände zu Fäusten, knurrt, macht kehrt, um aus dem Zimmer zu stürmen, tut es aber nicht. Stattdessen dreht er sich wieder zu ihr um, öffnet die Fäuste und hält ihr fast flehend die flachen Hände hin, als wären dort die Wundmale Christi zu sehen. Ja, er mag Blut an den Händen haben, aber zu sehen ist es nicht.

»Soll es immer so weitergehen?«, fragt er. »Du moserst und meckerst und machst allen anderen hier das Leben schwer? Mehr willst du aus deinem Leben nicht machen?«

»Nein«, antwortet sie. »Mein Leben war an meinem dreizehnten Geburtstag zu Ende. Von da an hätte ich zu anderer Leute Leben gehören sollen. Für mich war das in Ordnung. So wollte ich es haben. Und so will ich es immer noch. Warum ist das nur so schwer zu verstehen?«

Er sieht sie einen Augenblick zu lange an, und sie versucht sich vorzustellen, wie er als Zehntopfer gewesen ist, ganz in Weiß gekleidet. Sie hätte diesen Jungen vielleicht gemocht, als er noch rein und unbefleckt war. Aber der, der jetzt vor ihr steht, ist ein anderer Mensch.

»Tut mir leid.« Es tut ihr überhaupt nicht leid. »Bei der Entprogrammierung bin ich wohl durchgefallen.«

Sie dreht ihm den Rücken zu und wartet eine Weile. Sie weiß, dass er noch dasteht. Als sie sich wieder umdreht, stellt sie fest, dass dem nicht so ist. Er ist gegangen und hat die Tür so leise geschlossen, dass sie es nicht gehört hat.

27.

Lev

Lev sitzt wieder in einer Mitarbeiterbesprechung. Er weiß nicht, warum sie ihn dazu einladen. Cavenaugh hört sowieso nie auf das, was er sagt. In diesen Besprechungen hat er das Gefühl, dass er nur eine Art Haustier ist, ein Maskottchen. Diesmal allerdings will er sie unbedingt dazu bringen, dass sie ihm zuhören.

Noch ehe sie anfangen, kommt Lev Cavenaugh zuvor und ergreift das Wort, laut genug, dass jeder ihn hören kann. »Warum hängt das Bild wieder im Speisesaal?«, fragt er. »Es ist schon einmal beschädigt worden, warum wurde es wieder aufgehängt?« Die Frage sorgt für sofortige Ruhe.

»Ich habe es restaurieren und wieder aufhängen lassen«, erklärt Cavenaugh. »Es ist von unschätzbarem Wert, weil es den Ex-Zehntopfern Trost spendet.«

»Das sehe ich auch so!«, bekräftigt eine der Lehrerinnen. »Es lenkt ihre Aufmerksamkeit auf etwas Positives.« Sie verleiht ihrer Bemerkung mit einem unterwürfigen Nicken in Cavenaughs Richtung Nachdruck. »Ich finde es jedenfalls gut.«

»Also, ich finde es nicht gut«, erklärt Lev, der zum ersten Mal seine Gedanken laut ausspricht. »Man sollte mich nicht zu etwas Gottähnlichem machen. Ich sollte nicht auf einem Podest stehen. Dieses Bild, das Sie von mir entwerfen, bin ich nicht, bin ich nie gewesen.«

Im Raum herrscht Stille, und alle warten darauf, wie Cavenaugh reagieren wird. Er nimmt sich Zeit und sagt schließlich: »Wir haben hier alle eine Aufgabe. Deine ist sehr klar und sehr einfach: Du sollst den anderen Ex-Zehntopfern ein Vorbild sein, dem sie folgen können. Ist dir aufgefallen, dass sich die Kids die Haare wachsen lassen? Zuerst dachte ich, deine Frisur würde sie abschrecken, aber jetzt wollen sie alle aussehen wie du. Genau das brauchen sie in dieser wichtigen Phase ihres Lebens.«

»Ich bin aber kein Vorbild!«, schreit Lev. Er springt auf, ohne es überhaupt zu bemerken. »Ich war ein Klatscher. Ein Terrorist! Ich habe alles falsch gemacht!«

Cavenaugh bleibt ruhig. »Uns ist wichtig, was du richtig gemacht hast. Jetzt setz dich, damit wir mit der Besprechung beginnen können.«

Lev sieht sich am Tisch nach Unterstützung um. Die Mitarbeiter aber scheint sein Ausbruch höchstens an das zu erinnern, was er alles falsch gemacht hat – am besten vergisst man ihn schnell wieder. Dieselbe Wut, die ihn einst in einen Klatscher verwandelt hat, kocht in Lev hoch, aber er schluckt sie herunter, setzt sich und hält für den Rest der Besprechung den Mund.

Erst als die Mitarbeiter gegangen sind, nimmt Cavenaugh Levs Hand. Er will sie allerdings nicht schütteln, sondern dreht sie um und untersucht die Finger – oder genauer, die Fingernägel.

»Die machst du besser noch ein bisschen sauber, Lev«, sagt er. »Ich glaube, Sprühfarbe geht am besten mit Terpentin weg.«

28.

Risa

Risa bekommt keinen Ostertanz. Sie ist sich nicht einmal sicher, welcher Tag es ist; sie hat den Überblick verloren. Sie weiß auch nicht, wo genau sie sich befindet. Zuerst wurde sie von der Jugendbehörde in Tucson festgehalten, dann in einem fensterlosen Panzerfahrzeug in eine andere Haftanstalt gebracht. Die Fahrt dauerte zwei Stunden, und sie vermutet, dass sie in Phoenix ist. Hier schickt man ihr Vernehmungsbeamte in die Zelle, die ihr alle möglichen Fragen stellen.

»Wie viele Jugendliche sind auf dem Friedhof?«

»Eine Menge.«

»Wer schickt euch Vorräte?«

»George Washington. Oder war es Abraham Lincoln? Ich vergesse das immer.«

»Wie oft kommen Neue?«

»Wie oft schlagen Sie Ihre Frau?«

Die Beamten sind fuchsteufelswild, aber sie hat nicht die Absicht, ihnen etwas Nützliches mitzuteilen. Außerdem kennen sie die Antworten auf diese Fragen sowieso. Sie wollen lediglich testen, ob Risa lügt oder die Wahrheit sagt. Sie tut keins von beidem, sondern fährt jede Befragung an die Wand.

»Wenn du kooperierst, wird vieles leichter für dich«, behaupten sie.

»Ich will es nicht leichter haben«, antwortet sie. »Mein Leben ist immer hart gewesen. Ich bleibe lieber bei dem, was ich kenne.«

Sie sorgen dafür, dass sie Hunger hat, lassen sie aber nicht verhungern. Sie erzählen ihr, dass sie Elvis Robert Mullard gefangen genommen und mit ihm vereinbart haben, dass er aussagt. Aber sie weiß, dass sie lügen, denn wenn sie ihn hätten, wäre ihnen klar, dass es nicht Mullard ist, sondern Connor.

So geht das zwei Wochen lang. Dann, eines Tages, kommt ein JuPo herein, zielt mit der Waffe auf Risa und betäubt sie – nicht mit einem Schuss ins Bein, wo es nicht so wehtun würde, sondern direkt in den Brustkorb, wo es sticht, bis sie das Bewusstsein verliert.

Sie wacht in einer anderen Zelle wieder auf. Ein bisschen neuer und größer vielleicht, aber immer noch eine Zelle. Sie hat keine Ahnung, wo man sie diesmal hingebracht hat und warum. Die Unterkunft ist nicht rollstuhlgeeignet, und seit ihrer Ankunft hat ihr niemand Hilfe angeboten. Nicht, dass sie sie annehmen würde, aber es kommt ihr doch wie Absicht vor, dass sie sich mit einem Absatz vor dem Badezimmer herumschlagen muss und das Bett zu hoch für sie ist.

Eine Woche lang bringt ihr ein schweigender Wachmann in einer Pseudo-Polizeiuniform das Essen. Risa weiß, dass sie nicht mehr in den Händen der Jugendbehörde ist, aber an wen sie jetzt geraten ist, bleibt ein Rätsel. Dass man ihr keine Fragen mehr stellt, beunruhigt sie genauso, wie es Connor beunruhigt, dass auf dem Friedhof keine Razzia durchgeführt wird. Ist ihre Rolle denn so unbedeutend, dass die Jugendbehörde Risa nicht einmal foltert, um von ihr zu erfahren, was sie wissen will? Haben sie sich Illusionen gemacht, als sie annahmen, dass sie etwas bewirken können?

All die Zeit hat sie jeden Gedanken an Connor beiseitegeschoben, weil es einfach zu sehr schmerzte. Wie entsetzt muss er gewesen sein, als sie sich auslieferte. Entsetzt und fassungslos. Egal, soll er doch – er kommt schon darüber hinweg. Risa hat es für Connor genauso getan wie für den verletzten Jungen, denn so schmerzhaft das Eingeständnis auch ist: Risa weiß, dass sie für Connor nur noch eine Last ist. Wenn er die Jugendlichen auf dem Friedhof anführen will, wie der Admiral es getan hat, kann er nicht Risa die Beine massieren und sich den Kopf darüber zerbrechen, was sie für ihr Wohlbefinden braucht. Vielleicht liebt er sie wirklich, aber es ist nicht zu übersehen, dass in seinem Leben im Moment kein Platz für sie ist. Mehr als Lippenbekenntnisse sind für sie nicht drin.

Risa hat keine Ahnung, was ihr die Zukunft noch bringen wird. Sie weiß nur, dass sie sich auf diese Zukunft konzentrieren muss und nicht auf Connor, egal, wie schwer es ihr fällt.

Ein paar Tage später bekommt Risa doch noch Besuch: von einer gut gekleideten Frau mit autoritärer Ausstrahlung.

»Guten Morgen, Risa. Es ist mir eine Freude, das Mädchen hinter dem ganzen Affenzirkus, den die Medien um dich gemacht haben, endlich persönlich kennenzulernen.«

Risa beschließt auf Anhieb, dass jemand, der das Wort »Affenzirkus« verwendet, nicht ihr Freund sein kann.

Die Frau setzt sich auf den einzigen Stuhl in der Zelle. Bisher wurde er nie benutzt, weil er für eine Querschnittsgelähmte nicht geeignet ist. Im Gegenteil: Wie alles andere in ihrer Zelle scheint er wie dafür gemacht, dass Risa ihn nicht nutzen kann. »Ich vermute, man behandelt dich gut?«

»Man ›behandelt‹ mich überhaupt nicht. Man ignoriert mich.«

»Man ignoriert dich nicht«, sagt die Frau. »Man hat dir nur Zeit gegeben, dich einzugewöhnen. Zeit für dich allein.«

»Irgendwie bezweifle ich, dass ich je allein bin …« Risa wirft einen Blick auf den großen Wandspiegel, durch den sie gelegentlich Schatten sehen kann. Sie kommt direkt auf den Punkt. »Bin ich also eine Art politische Gefangene? Oder verkaufen Sie mich an Teilepiraten? Die Teile, die funktionieren, meine ich.«

»Keins von beidem«, erwidert die Frau. »Ich bin hier, weil ich dir helfen will. Und du, meine Liebe, wirst uns helfen.«

»Das bezweifle ich.« Risa fährt mit ihrem Rollstuhl so weit weg, wie sie eben fahren kann. Die Frau steht nicht auf, ja sie rührt sich nicht einmal, sondern bleibt völlig unbeeindruckt sitzen. Risa wollte Herrin der Lage werden, aber diese Frau beherrscht sie allein mit ihrer Stimme.

»Ich heiße Roberta. Ich vertrete das Proaktive Bürgerforum. Unser Ziel ist es, Gutes in der Welt zu tun. Wir fördern Wissenschaft, Freiheit und spirituelle Aufklärung.«

»Und was hat das mit mir zu tun?«

Roberta lächelt und hält einen Augenblick inne. »Ich werde dafür sorgen, dass man die Anklagen gegen dich fallen lässt, Risa. Aber vor allem werde ich dich aus diesem Rollstuhl holen und dir ein neues Rückgrat verschaffen.«

Risa schaut ihr direkt in die Augen. In ihr toben Gefühle, die sie im Moment nicht sortieren kann. »Nein, das werden Sie nicht! Ich habe das Recht, die Wirbelsäule eines Wandlers abzulehnen.«

»Ja, das stimmt«, räumt Roberta viel zu ruhig ein. »Ich glaube aber, dass du es dir anders überlegen wirst.«

Risa verschränkt die Arme. Das wird sie mit Sicherheit niemals tun.

Man hat ihr erneut Einsamkeit verordnet, aber offenbar verlieren sie die Geduld, denn diesmal dauert es statt einer Woche nur zwei Tage, bis Roberta wiederkommt. Sie setzt sich auf den Stuhl für Leute, die gehen können. Diesmal hat sie einen Ordner dabei, dessen Innenleben Risa nicht sehen kann.

»Hast du dir mein Angebot überlegt?«, fragt Roberta.

»Das brauche ich nicht. Ich habe Ihnen meine Antwort gegeben.«

»Es ist sehr edel, die Wirbelsäule eines Wandlers aus Prinzip abzulehnen«, sagt Roberta. »Aus dieser Haltung spricht allerdings eine falsche Denkart, die unproduktiv und unbeweglich ist. Sie ist sogar kontraproduktiv und macht dich zum Teil des Problems.«

»Ich bin entschlossen, meine ›falsche Denkart‹ ebenso zu behalten wie meinen Rollstuhl.«

»Na schön. Ich kann gegen deine Entscheidung nichts tun.« Roberta rutscht ein wenig auf ihrem Stuhl hin und her, vielleicht aus Verärgerung, vielleicht auch im Wissen dessen, was jetzt kommt. »Ich möchte dir gern jemanden vorstellen.« Sie steht auf und öffnet die Tür. Wer immer im Nebenzimmer wartet, hat Risa durch den Einwegspiegel beobachtet.

»Du kannst jetzt hereinkommen«, ruft Roberta fröhlich.

Ein Junge betritt vorsichtig das Zimmer. Er sieht aus wie sechzehn. Seine Haut und die Strähnen seines Haars haben viele verschiedene Schattierungen. Zuerst denkt Risa, dass er seinen Körper extrem hat verändern lassen, aber rasch wird ihr klar, dass die Sache komplizierter ist. Etwas an ihm stimmt ganz und gar nicht.

»Hi«, sagt er und lächelt sie zaghaft an. Perfekte Zähne werden sichtbar. »Ich bin Cam. Ich habe mich so darauf gefreut, dich kennenzulernen, Risa.«

Risa weicht vor ihm zurück, bis ihr Rollstuhl gegen die Wand knallt. Jetzt erst begreift sie, was sie da vor sich hat, warum dieser Junge so merkwürdig wirkt. Sie hat im Fernsehen einen Bericht über seine Erschaffung gesehen. Ihr kribbelt die Haut, und mit jeder Faser ihres Körpers würde sie am liebsten durch die Belüftungsschlitze kriechen, um dem Anblick zu entfliehen.

»Schaffen Sie das Ding weg! Es ist ekelhaft! Schaffen Sie es weg!«

Risas Entsetzen spiegelt sich in seinem Gesicht. Auch er weicht zurück und stößt mit dem Rücken an die Wand.

»Es ist alles in Ordnung, Cam«, versucht Roberta ihn zu beruhigen. »Du weißt doch, dass sich die Leute erst an dich gewöhnen müssen. Und sie wird sich an dich gewöhnen.« Roberta bietet ihm den Stuhl an, aber plötzlich will Cam nicht mehr bleiben, will genauso fliehen wie Risa.

Risa heftet den Blick auf Roberta, damit sie Cam nicht mehr ansehen muss. »Ich habe gesagt, schaffen sie es hier raus.«

»Ich bin kein ›Es‹«, protestiert Cam.

Risa schüttelt den Kopf. »Doch, bist du.« Sie weigert sich noch immer, ihn direkt anzusehen. »Nun schaffen sie es schon weg, oder ich schwöre, ich reiße ihm jeden gestohlenen Teil seines Körpers mit bloßen Händen raus.«

Sie will es nicht ansehen, kann aber nicht anders. Das Ding hat begonnen, Tränen aus Tränenkanälen zu weinen, die nicht mal seine eigenen sind, und das macht sie nur noch wütender.

»Dolch steckt tief.«

Risa hat keine Ahnung, was es da faselt; es ist ihr auch egal. »Schaffen Sie es weg«, brüllt sie Roberta an, »und wenn Sie noch einen Rest Anstand in sich haben, dann töten Sie es!«

Roberta sieht sie streng an und dreht sich dann zu Cam um. »Du kannst gehen, Cam. Warte draußen auf mich.«

Cam verlässt betreten das Zimmer und Roberta schließt die Tür. Sie ist fuchsteufelswild. Wenn Risa der Situation etwas Gutes abgewinnen will, dann, dass sie wenigstens Roberta aus der Fassung gebracht hat.

»Du bist ein grausames Mädchen«, wirft Roberta ihr vor.

»Und Sie sind ein Monster, so ein Ding zu erschaffen.«

»Die Geschichte wird darüber urteilen, was wir sind und was wir getan haben.« Und dann legt sie ein Stück Papier auf den Tisch. »Das ist eine Einwilligungserklärung. Unterschreib sie und du hast bis zum Ende der Woche eine neue, funktionierende Wirbelsäule.«

Risa nimmt das Blatt, zerreißt es und wirft die Schnipsel in die Luft. Roberta muss so etwas erwartet haben, denn sie holt eine zweite Einwilligungserklärung aus dem Ordner und klatscht sie auf den Tisch.

»Du wirst geheilt und du wirst dein unverschämtes Verhalten bei Cam wiedergutmachen.«

»Nicht in diesem Leben und auch in keinem anderen.«

Roberta lächelt, als wüsste sie etwas, das Risa nicht weiß. »Tja, dann … können wir nur hoffen, dass du deine Meinung noch änderst.« Sie geht aus dem Zimmer. Stift und Einwilligungserklärung lässt sie auf dem Tisch liegen.

Lange nachdem Roberta weg ist, liest sich Risa das Formular durch. Sie weiß, dass sie es nicht unterzeichnen wird, doch es fasziniert sie, was man da von ihr verlangt. Warum ist es ihnen so wichtig, dass ihr kaputter Körper repariert wird? Darauf gibt es nur eine Antwort: Aus irgendeinem Grund ist Risa wichtiger, als sie es je für möglich gehalten hat. Wichtig für beide Seiten.

29.

Cam

Er sitzt im Beobachtungsraum. Er ist viel öfter da gewesen, als er es zugeben möchte, und hat Risa bespitzelt – aber wenn es offiziell erlaubt ist, durch einen Einwegspiegel zu schauen, ist es wahrscheinlich gar keine Bespitzelung. Eher eine Überwachung.

Auf der anderen Seite der Scheibe starrt Risa den Vertrag an, den Roberta ihr hingelegt hat. Ihr Gesicht ist wie versteinert. Schließlich nimmt sie das Blatt in die Hand, faltet einen Papierflieger daraus und wirft ihn gegen den Spiegel. Cam zuckt unwillkürlich zusammen. Obwohl sie ihn nicht sehen kann, wandert ihr Blick fast genau zu dem Punkt, an dem sie ihm in die Augen gucken würde. Einen Moment lang hat Cam das Gefühl, dass sie nicht nur durch das Glas, sondern auch durch ihn hindurchsehen kann, und er muss den Blick abwenden.

Er findet es schrecklich, dass sie ihn hasst. Er hätte darauf gefasst sein müssen, aber trotzdem verletzen ihn ihre Worte zutiefst, und am liebsten würde er es ihr heimzahlen. Aber nein. Das ist nur die Reaktion der vielen Wandler in seinem Kopf, Jugendliche, die schon bei der kleinsten Provokation zugeschlagen haben. Er wird diesem Impuls nicht nachgeben. In ihm gibt es genügend vernünftige Teile, die Harmonie schaffen und die Störenfriede in seinem Innern in Schach halten können. Er ruft sich in Erinnerung, dass Roberta ihn als ein neues Paradigma bezeichnet hat – ein neues Modell dafür, wie die Menschheit sein könnte und sollte. Die Welt wird sich mit der Zeit an ihn gewöhnen, ihn verehren. Auch Risa.

Roberta betritt hinter ihm den Raum. »Es hat keinen Sinn, hierzubleiben«, sagt sie leise.

»Jericho«, erwidert er. »Sie ist eine Mauer, aber sie wird bröckeln. Ich weiß das.«

Roberta lächelt ihn an. »Ich habe überhaupt keinen Zweifel, dass du sie überzeugen kannst. Ich vermute sogar, dass sie es sich schneller überlegt, als du glaubst.«

Cam versucht hinter die Fassade ihres Lächelns zu schauen, aber sie gibt nichts preis. »Katze hat Kanarienvogel gefressen – ich mag es nicht, wenn du Geheimnisse hast.«

»Kein Geheimnis«, sagt Roberta. »Nur ein unumstößlicher Glaube an die menschliche Natur. Und jetzt komm, wir müssen Fotos machen.«

Cam seufzt. »Schon wieder?«

»Hättest du lieber eine Pressekonferenz?«

»Splitter im Auge? Nein, danke!«

Cam muss zugeben, dass dieser neue Umgang mit den Medien erheblich besser ist als Pressekonferenzen und Interviews. Roberta und ihre Freunde vom Proaktiven Bürgerforum stellen eine erstklassige Werbekampagne auf die Beine – Plakatwände, Werbeanzeigen, Internet, Fernsehen. Es sind immer nur Fotos und trotzdem ist die Werbung beeindruckend.

Die ersten Anzeigen werden extreme Nahaufnahmen verschiedener Körperteile von ihm sein. Ein Auge, Strähnen seines vielfarbigen Haars, Hautschattierungen auf seiner Stirn. Jedes Bild wird von einem einprägsamen, aber rätselhaften Slogan begleitet, zum Beispiel: »Die Zeit ist reif«, oder: »Das wunderbare Morgen«. Nichts deutet darauf hin, für was da geworben wird. Dann, wenn die Neugier der Öffentlichkeit geweckt ist, wird Phase zwei eingeläutet, in der sein Gesicht abgebildet wird, dann sein Körper und schließlich er als vollständiger Mensch.

»Wir umgeben dich mit einem Mysterium«, hat ihm Roberta erklärt. »Wir bedienen die kindliche Faszination vom Exotischen, bis die Leute ungeduldig darauf warten, mehr zu sehen.«

»Striptease«, erwiderte Cam.

»Eine gehobene Version dieses Prinzips«, gab Roberta zu. »Wenn die Werbekampagne an Fahrt gewinnt, wirst du von der Öffentlichkeit nicht mehr als Freak wahrgenommen, sondern als Star – und wenn du dann deine ersten Interviews gibst, werden sie zu unseren Bedingungen stattfinden.«

»Meinen Bedingungen«, verbesserte Cam.

»Ja, natürlich. Deinen Bedingungen.«

Nun, während Cam Risa durch den Einwegspiegel beobachtet, fragt er sich, was sie wohl dazu bewegen könnte, nach seinen Bedingungen zu leben. Roberta hat ihm erklärt, er könne alles haben, was er begehre. Und wenn das, was er am meisten begehrt, eine Risa ist, die sich freiwillig mit ihm abgibt?

»Cam, bitte – komm jetzt, wir sind spät dran.«

Cam steht auf, doch bevor er geht, wirft er Risa, die sich auf ihr Bett gekämpft hat, noch einen letzten Blick durch den Spiegel zu. Sie liegt ausgestreckt auf dem Rücken und starrt verdrießlich an die Decke. Dann schließt sie die Augen.

Der ewige Dornröschenschlaf, denkt Cam. Aber ich werde dich von den giftigen Dornen befreien, die dein Herz umschließen. Und dann wird dir nichts anderes übrig bleiben, als mich zu lieben.

30.

Nelson

Der ehemalige JuPo und jetzige Teilepirat macht einen kleinen Abstecher, um eine seiner ertragreichsten Fallen zu überprüfen. Allerdings liegt sie ungünstig, auf einem Acker, der bei Gewitter überschwemmt wird. Nichts ist ärgerlicher als ein ertrunkener EA. Und den muss er dann auch noch loswerden. Nelson würde lieber weiter nach Geheimverstecken suchen, weil er hofft, in einem von ihnen Connor Lassiter zu finden. Aber da für den Mittleren Westen schwere Gewitter vorhergesagt sind, muss er zuerst diese eine Falle kontrollieren.

Das Abwasserrohr, um das es sich handelt, ein sieben Meter langer Betonzylinder mit einem Durchmesser von eineinhalb Metern, befindet sich auf einem Acker, der seit Jahren nicht mehr bewirtschaftet wird. Ein halbes Dutzend solcher Rohre, Reste einer öffentlichen Baumaßnahme, die dann doch nicht durchgeführt wurde, liegen überwuchert von Unkraut auf dem Feld herum. Es ist ein hübsches Versteck für flüchtige Wandler und in einem der Tunnelabschnitte befindet sich sogar ein Vorratslager mit Lebensmitteldosen. Eben dieses Rohr ist von innen jedoch mit einem stark klebrigen Harz beschichtet. Das heftet sich mit einer Hartnäckigkeit an Kleider und Haut, als wäre man am Beton festgeschraubt. Nelson findet es aufregend, dass er Wandler einfangen kann wie Stubenfliegen.

Und tatsächlich hängt ein Jugendlicher im Rohr fest wie eine Fliege im Spinnennetz. »Hilfe!«, ruft er. »Bitte helfen Sie mir!« Der Junge ist spindeldürr und picklig und hat schiefe Zähne, die von Kautabak oder schlechten Genen gelb verfärbt sind – ein alles andere als hochwertiges Exemplar, das auf dem Schwarzmarkt nicht viel einbringen wird. Sein Haar ist völlig verklebt, obwohl Nelson vermutet, dass es im gewaschenen Zustand kaum besser aussieht.

»Mein Gott! Was ist denn mit dir passiert?«, fragt Nelson mit gespielter Besorgnis.

»Das ist so was wie Klebstoff! Ich komme nicht raus!«

»Okay«, sagt Nelson. »Ich glaube, ich kann dir helfen. Ich habe Lösungsmittel im Bus.« In Wahrheit hat er es schon dabei. Er tut so, als liefe er weg und kehrte wieder zurück, weicht einen stinkenden Lumpen mit der Flüssigkeit ein, klettert in den Tunnel und tupft Kleider und Haut des Jungen damit ein. Nach und nach befreit er ihn von dem Klebstoff.

»Danke, Mister«, sagt der Junge. »Vielen Dank!« Nelson klettert aus der Röhre und wartet am Ausgang, bis der Junge herauspurzelt, am ganzen Körper ekelhaft verklebt wie ein Baby bei der Geburt. Sobald er ans Tageslicht kommt, geht dem begriffsstutzigen Kerlchen plötzlich ein Licht auf.

»He, Moment mal … Warum haben Sie Lösungsmittel dabei, außer …«

Nelson gibt ihm nicht die Gelegenheit, seinen Gedanken zu Ende zu führen. Er packt den Jungen, dreht ihm den Arm auf den Rücken und fesselt die Handgelenke mit Kabelbindern aus Plastik. Dann stößt er ihn zu Boden und pikst ihn mit dem DNA-Decoder.

»William Yotts«, stellt Nelson fest und der Junge stöhnt. »Seit vier Tagen flüchtig. Keine große Leuchte, wenn’s ums Verstecken geht, was?«

»Nicht festnehmen!«

»Mach ich nicht«, antwortet Nelson. »Du wirst nicht festgenommen, du wirst mitgenommen. Mitgenommen auf die Schwarzmarktauktion. Das bringt Kohle!«

Der Junge wird blass und bekommt hektische rote Flecken auf den Wangen. Nelson überrascht ihn mit einer Spritze. Kein Betäubungsmittel. »Antibiotika«, erklärt er dem Jungen. »Die putzen die Krankheiten aus, die du dir in der Röhre geholt hast. Und die, die du vorher schon gehabt hast, gleich mit. Die meisten jedenfalls.«

»Bitte, Mister, machen Sie das nicht. Bitte …«

Nelson kniet sich hin und sieht ihn sich genau an.

»Ich sag dir was«, lenkt er ein. »Ich mag deine Augen, deshalb schlage ich dir ein Geschäft vor.«

Er schneidet die Fesseln durch und bietet dem Jungen dasselbe Geschäft an wie immer. Die Chance wegzulaufen, während er zählt. Diese EAs kapieren nie, dass das Spiel getürkt ist. Dass Nelson so schnell zählen kann, wie er will, und dass er sehr gut zielen kann.

Der Junge denkt wie alle anderen, dass ausgerechnet ihm die Flucht gelingen wird. Nelson beginnt zu zählen. Der Kleine rennt los, stolpert, rappelt sich wieder auf. Er ist schon fast an der Straße, als Nelson »acht« ruft und mit der Waffe zielt. »Neun.« Er hat die Aufschrift auf der Jacke des Jungen im Visier. »Zehn!« Doch Nelson lässt die Waffe sinken. Statt zu schießen, sieht er zu, wie der Junge über die Straße rennt. Er wird fast von einem Auto erfasst, das gerade noch ausweichen kann, und verschwindet im Wald.

Nelson lobt sich für seine Umsicht. Es wäre ein Leichtes gewesen, den Jungen niederzustrecken. Aber für diesen hat er andere Pläne. Die Spritze, die er ihm gegeben hat, hat keine Antibiotika enthalten, sondern dem Jungen einen mikroskopisch kleinen Chip eingepflanzt. Mit solchen Trackingnanos hat man früher die letzten Vertreter bedrohter Tierarten überwacht. Es ist bereits der vierte EA, den Nelson seit Beginn seiner neuen Mission mit einem Trackingnano markiert und wieder ausgewildert hat. Mit etwas Glück wird einer von ihnen vom Widerstand aufgegriffen und führt Nelson zu dem Auffanglager für flüchtige Wandler, in dem sich Connor Lassiter eingebunkert hat. Bis dahin kann er noch allen möglichen anderen Spuren folgen. Nelson schmunzelt. Es ist gut, ein Ziel zu haben. Etwas, worauf man sich freuen kann.

31.

Miracolina

Wochenlang lässt Miracolina Gefangenschaft und Entprogrammierung über sich ergehen, ohne nachzugeben. Sie verinnerlicht nicht, was man ihr beibringen will. Natürlich hat sie gelernt, in der kleinen Welt der Ex-Zehntopfer zu funktionieren. Nach außen hin tut sie, was von ihr erwartet wird, damit man sie in Ruhe lässt. Neue Zehntopfer treffen ein, andere werden in Familien untergebracht und erhalten eine neue Identität. Für Miracolina ist so etwas nicht geplant. Obwohl sie halbwegs kooperiert, ist sie ein zu großes Risiko. Allerdings hat niemand eine Ahnung, was sie wirklich vorhat.

Miracolina fühlt sich der Situation durchaus gewachsen. Sie hat nie das behütete Leben der meisten anderen Zehntopfer geführt, und auch wenn sie sich nicht gerade auf der Straße durchschlagen musste, ist sie durchaus praktisch veranlagt. Die Flucht vor der samtenen Faust des Widerstands wird nicht einfach. Aber sie ist machbar.

Schon früh hat Lev persönlich sie gewarnt, dass ein Fluchtversuch sinnlos wäre. »Da draußen ist alles voller Scharfschützen mit Betäubungsgewehren.« Das klang recht hoffnungslos, doch auch die kleinste Information hilft ihr weiter. So hat Lev durchblicken lassen, dass es zwar einen Zaun gibt, dieser aber nicht unter Strom steht. Gut zu wissen.

Sie erkundet jeden Winkel des riesigen Herrenhauses, zu dem sie Zugang hat, und achtet besonders auf die vielen ungenutzten Zimmer und Flure, die für eine Renovierung schon zu verfallen sind. Die meisten Fenster sind mit Brettern vernagelt und alle Türen nach außen verschlossen. Aber je verrotteter eine Tür ist, desto unzuverlässiger ist auch das Schloss – ein Vorhängeschloss ist nur so gut wie das Holz, an dem es hängt. Da ist beispielsweise die Gartentür, die unter einem lästigen Termitenbefall leidet. Miracolina speichert diese Information für die Zukunft ab.

Die Mahlzeiten der Ex-Zehntopfer werden auf lädierten Tellern ausgegeben, die vor langer Zeit zum Service der Familie Cavenaugh gehört haben müssen. Doch an Sonntagen werden die besseren Stücke herausgeholt, so auch silberne Servierplatten, die gerade so unter Miracolinas Hemd passen, wie eine Rüstung. Auch diese Information speichert sie für die Zukunft ab.

Alles, was sie nun noch braucht, ist ein Ablenkungsmanöver – nicht nur im Haus, sondern auch draußen. Da sie das nicht bewerkstelligen kann, wartet sie auf den richtigen Augenblick, zuversichtlich, dass sich eine Gelegenheit ergeben wird. Eine Gelegenheit wie die Tornadowarnung am Sonntagabend.

Schon zum Abendessen frischt der Wind auf. Unter den Jugendlichen ist die Rede von einem aufziehenden Gewitter. Miracolina fällt auf, dass Lev nicht da ist. Vielleicht wurde er vor dem Unwetter an einen sicheren Ort gebracht. Nach dem Essen räumt Miracolina ihren Teller weg. Sie nimmt auch ein paar silberne Servierplatten mit, die sie angeblich in die Küche bringen will.

»Das musst du doch nicht, Miracolina«, sagt eine ihrer Lehrerinnen.

»Ist schon okay, mach ich gern«, erwidert sie mit einem Lächeln. Die Lehrerin lächelt zurück, erleichtert, dass sich Miracolina endlich eingewöhnt.

Das Unwetter entwickelt sich wie jedes Frühjahrsgewitter: Erst kommt der Wind, dann öffnet sich der Himmel und ein Wolkenbruch ergießt sich über das Landhaus. Regen strömt durch die Löcher im Dach in die unrenovierten Räume. Der Tanzsaal, in dem Miracolina an ihrem ersten Tag von Lev begrüßt wurde, steht mindestens zwei Zentimeter unter Wasser. Die Eimer, die in den Zimmern unter die Lecks gestellt werden, laufen rasch voll und müssen geleert werden. Das Haus gleicht einem sinkenden Schiff, das die Besatzung leer pumpen muss. Der Wettersender bringt eine Karte mit den Distrikten in Michigan, auf der die roten Lichter für Tornadowarnungen zornig blinken.

»Keine Sorge«, sagt einer der Lehrer, »wir haben einen Sturmkeller, für den Fall, dass für unsere Gegend eine Tornadowarnung ausgegeben wird.«

Das geschieht genau um 8 Uhr 43.

Sofort beginnen die Mitarbeiter die Jugendlichen zu sammeln. Es blitzt und donnert, und da die Kids aufgeregt sind, ist es nicht leicht, alle im Blick zu behalten. In diesem Tumult schlüpft Miracolina, mit mehreren Servierplatten ausgestattet, in einen Nebengang und rennt zu der termitenzerfressenen Gartentür.

Dort angekommen, schiebt sie sich die größeren Platten vorne und hinten unter das Shirt. Sie sind kalt und unbequem, aber absolut notwendig. Zwei kleinere Teller steckt sie sich in die Sweathose, damit auch ihr Hintern geschützt ist. Sie wartet, bis ein kräftiger Blitz den Himmel mit unregelmäßig zuckenden Lichtern erhellt, und als wenige Sekunden später der Donner ertönt, wirft sie sich mit der Schulter gegen die Tür. Beim zweiten Versuch, während der Donner noch grollt und das Brechen des Holzes übertönt, gibt die Tür nach.

Durch den verwilderten Garten führt ein schmaler Pfad. Miracolina rennt los und ist innerhalb von Sekunden klatschnass bis auf die Haut. Sie sieht kaum etwas, gelangt aber vom Garten in eine von Unkraut überwucherte Lichtung, die in den Wald führt und von den Scharfschützen gut einzusehen ist. Ob Infrarotkameras auch bei so heftigem Regen funktionieren? Metall leitet Strom, und Miracolina fürchtet insgeheim, dass ein Blitz sie treffen könnte. Sie muss einfach fest daran glauben, dass das nicht geschehen wird, muss daran glauben, dass Gott diesen Sturm heraufbeschworen hat, damit sie fliehen und ihrer Bestimmung folgen kann. Und wenn der Blitz sie doch trifft, dann wäre das ja auch ein Zeichen von oben, oder? Sie spricht ein leises Gebet.

»Herr, wenn es falsch ist, was ich tue, dann mach, dass mich der Blitz trifft. Ansonsten mach, dass ich frei bin.«

32.

Lev

Und der Blitz wird tatsächlich geschickt. Er trifft Miracolina nicht, erleuchtet sie aber so hell, dass jeder sie sehen kann. Zumindest jeder, der in diesem Moment zufällig hinaussieht.

Fast alle sind im Sturmkeller oder auf dem Weg dorthin. Ob der Keller wirklich einem Tornado standhalten könnte, ist allerdings fraglich, denn er ist sehr alt. Lev, der Gewitter schon seit jeher mag und ein Fenster in seinem Zimmer hat, durch das er hinaussehen kann, lässt sich Zeit.

Er steht da und betrachtet das Wüten der Naturkräfte. Ein Windstoß rüttelt so stark an den alten Fenstern, dass sie zu bersten drohen, und dann folgt ein besonders lang anhaltender Blitz. In seinem Licht sieht Lev jemanden über die Wiese laufen, auf den Wald zu. Es ist nur ein kurzer Augenblick, doch obwohl er das Gesicht nicht gesehen hat, hat er erkannt, wer es ist.

33.

Miracolina

Den ersten Schuss hört sie nicht, spürt aber das Pfeilgeschoss auf dem Silbertablett in ihrem Rücken aufschlagen. Es bleibt im Stoff ihres Sweatshirts stecken. Sie weiß nicht, wo genau der Schütze steht, doch er muss irgendwo hinter ihr sein. Sie hatte gehofft, dass die Scharfschützen ihre Position verlassen und Schutz vor dem Gewitter gesucht haben, aber mindestens einer, vielleicht auch mehrere, liegen noch auf der Lauer. Wahrscheinlich wissen sie, dass ein solches Gewitter Jugendlichen, die noch nicht entprogrammiert sind, eine gute Fluchtchance bietet.

Ein weiteres Geschoss zischt aus einer anderen Richtung nur wenige Zentimeter an ihr vorbei. Also mehr als ein Schütze. Sie zielen auf ihren Körper, weil sie einen Schuss in den Kopf nicht riskieren können. Miracolina verschränkt die Arme vor der Brust, um weniger Zielfläche zu bieten. Ein Pfeilgeschoss trifft eine der kleineren Platten über ihrem Hintern. Fast hätte sie diese Teller weggelassen, weil sie sie beim Rennen behindern. Nun ist sie froh, dass sie sie hat. Das Geschoss fällt zu Boden.

Sekunden später ist sie im Wald und kämpft sich durch das Astwerk der Bäume. Es würde sie wirklich überraschen, wenn es dort noch Scharfschützen gäbe. Die Schüsse kamen höchstwahrscheinlich vom Haus. Miracolina kann sich nicht vorstellen, dass selbst der pflichtbewussteste Schütze bei einer Tornadowarnung seine Position im Wald halten würde. Sie hat keine Ahnung, wo sie hinrennt, weiß nur, dass sie sich vom Haus entfernt. Irgendwann muss sie an einen Zaun kommen. Hoffentlich ist er nicht zu hoch für sie.

Stakkatoartig zucken in den Lichtblitzen Bilder der Umgebung vor Miracolina auf. Ihre Kleider sind zerrissen, Gesicht und Arme von den peitschenden Ästen zerkratzt. Sie rutscht im Matsch aus, rappelt sich wieder auf und läuft weiter. Dann, in einem weiteren Lichtblitz, sieht sie vor sich einen Maschendrahtzaun. Er ist etwa zweieinhalb Meter hoch – nicht zu hoch für sie. Allerdings schließt er oben mit Stacheldraht ab. Das wird weitere Kratzer geben, aber damit kommt sie schon klar. Die Verletzungen werden vor ihrer Umwandlung heilen.

Außer Atem und fast am Ende ihrer Kraft stürzt sie auf den Zaun zu, da wird sie von hinten umgeworfen und auf den nassen Boden gedrückt. Sie erhascht nur einen kurzen Blick auf das Gesicht des Angreifers, aber der reicht aus: Das goldene Kind höchstpersönlich ist gekommen, sie einzufangen.

»Geh runter von mir!«, schreit sie und versucht Lev wegzustoßen. Sie zieht eine Silberplatte unter dem Shirt hervor und schlägt sie ihm mit einem metallischen Geräusch über den Schädel. Er fällt um, ist aber sofort wieder über ihr.

»Ich schwöre, ich schlage dir den Kopf ein, wenn es sein muss!«, kreischt sie. »Lass mich los. Es ist mir egal, ob du hier der Schutzheilige bist. Ich hau ab und du kannst mich nicht aufhalten!«

Da richtet sich Lev auf und sagt keuchend: »Nimm mich mit.«

Das hat sie nicht erwartet.

»Was?«

»Ich kann hier nicht mehr mitmachen. Ich bin einfach nicht so, wie die es von mir erwarten. Ein Schutzheiliger bin ich nicht und die Zehntopfer können sie genauso gut ohne mich retten. Ich hau auch ab.«

Miracolina hat keine Zeit zu überlegen, ob das ein Trick ist. Sie hat nicht einmal die Zeit zu verarbeiten, was er da gesagt hat. Aber immerhin kann sie seine Entschlossenheit testen.

»Dann hilf mir über den Zaun.«

Er tut es, ohne zu zögern. Er hilft ihr hoch, und obwohl sie sich am Stacheldraht verletzt, als sie auf der anderen Seite hinunterspringt, hat sie es geschafft! Dann klettert Lev, den sie bis dahin für ihren Gefängniswärter gehalten hat, ihr nach.

»Da vorn ist eine Straße«, sagt er, »vielleicht hundert Meter durch den Wald. Wir können trampen.«

»Wer ist in so einer Nacht schon mit dem Auto unterwegs?«

»Es gibt immer jemanden, der verzweifelt irgendwo hinwill.«

Als sie die Straße erreichen, hat der Sturm ein wenig nachgelassen, aber bei einem Tornado kann das sowohl ein gutes als auch ein schlechtes Zeichen sein. Es hat noch nicht gehagelt; Hagel wäre ein sicheres Zeichen dafür, dass es noch schlimmer kommt.

Tatsächlich ist auf der zweispurigen Straße Verkehr, nicht viel, vielleicht ein Auto alle ein oder zwei Minuten, aber sie brauchen ja auch nur eins, das hält.

»Wenn uns jemand mitnimmt, versprich mir, dass du nichts von Haus Cavenaugh und dem, was wir da machen, sagst«, bittet Lev Miracolina.

»Ich verspreche gar nichts«, erwidert Miracolina.

»Bitte«, fleht Lev sie an. »Die anderen sind nicht wie du. Die wollen nicht geopfert werden. Verdamm sie nicht zu etwas, das sie sich nicht ausgesucht haben.«

Obwohl es ihren Überzeugungen widerspricht, ist die Grenze zwischen Richtig und Falsch im Moment so verschwommen, dass sie einlenkt. »Gut. Ich sage nichts.«

»Wir erfinden eine Geschichte«, sagt Lev. »Wir waren mit dem Fahrrad unterwegs und sind vom Sturm überrascht worden. Bestätige einfach, was ich sage. Wenn wir dann aussteigen und du dich immer noch opfern willst, kannst du dich ja ausliefern. Ich halte dich nicht auf.«

Obwohl sie bezweifelt, dass er es ihr so einfach machen wird, ist sie einverstanden.

»Was ist mit dir? Wo gehst du hin?«

»Ich habe keine Ahnung.« Das Funkeln in seinen Augen lässt sie jedoch vermuten, dass er genau weiß, wo er hinwill.

Als sich zwei Scheinwerfer nähern, frischt der Wind gerade wieder auf. Sie wedeln mit den Armen und das Fahrzeug, ein Kastenwagen, hält am Straßenrand. Ein Fenster wird heruntergelassen. Die beiden rennen zum Auto hin.

»Mein Gott, was macht ihr denn hier draußen bei dem Sturm?«, fragt der Fahrer.

»Wir waren mit dem Fahrrad unterwegs. Wir wussten nicht, dass ein Sturm aufkommt«, sagt Lev.

»Und wo sind eure Fahrräder?«

»Wir haben sie liegen lassen«, schaltet sich Miracolina ein.

»Wir holen sie später wieder ab«, sagt Lev. »Es gibt eine Tornadowarnung – wir müssen weg hier. Können Sie uns helfen?«

»Natürlich.« Er öffnet die Schlösser und Lev zieht die Seitentür auf. In diesem Moment geht das Innenlicht an und erhellt das Gesicht des Mannes zum ersten Mal. Obwohl Miracolina froh ist, in diesem Sturm so etwas wie einen sicheren Hafen gefunden zu haben, macht ihr dieses Gesicht unwillkürlich Angst. Es hat etwas Seltsames an sich. Vielleicht liegt es auch nur an seinen Augen.

34.

Lev

Lev achtet nicht weiter auf den Fahrer. Er ist nur froh, dass er dem Unwetter entkommen ist und ein Transportmittel gefunden hat, das ihn weit wegbringt von seinem goldenen Käfig. Miracolina hat er angelogen. Er will nicht einfach tatenlos zusehen, wie sie sich der Jugendbehörde stellt, sondern zumindest versuchen, es zu verhindern.

Ein Windstoß bläst den Kastenwagen fast von der Straße, und der Fahrer hat beide Hände voll zu tun, das Lenkrad gerade zu halten. »Ganz schönes Unwetter, was?« Der Mann sieht Lev durch den Rückspiegel an. Lev weicht seinem Blick aus. Das Letzte, was er brauchen kann, ist, dass jemand den »kleinen Klatscher« erkennt.

»Bequem da hinten?« Der Mann hat nicht mal gefragt, wo sie hinwollen. Lev geht innerlich die Städte durch, die er in der Gegend kennt, damit er eine Antwort parat hat.

Der Regen klatscht so heftig gegen die Windschutzscheibe, dass die Scheibenwischer keine Chance haben. Der Mann hält an und dreht sich zu ihnen um.

»Tornadowarnung, sagt ihr? Glaubt ihr, wir werden nach Oz getragen?« Für die Umstände ist er zu gut gelaunt.

»Je früher wir alle nach Hause kommen, desto besser«, meint Miracolina.

»Ja, aber ihr seid nicht auf dem Weg nach Hause.« Der Fahrer hat immer noch diesen fröhlichen Ton in der Stimme. »Das wissen wir doch alle, oder?«

Miracolina sieht Lev besorgt an. Der Mann hat seinen Blick auf ihn geheftet, und erst jetzt fällt Lev auf, dass seine Augen nicht richtig zusammenpassen. Bei dem Anblick erfasst ihn eine Kälte, die mit dem Unwetter nichts zu tun hat.

»Ich weiß, du erinnerst dich nicht an mich, Mr Calder. Bei unserer letzten Begegnung warst du ja bewusstlos. Aber ich erinnere mich gut an dich.«

Lev will die Tür aufstoßen, doch sie ist abgeschlossen.

»Lev!«, schreit Miracolina. Da sieht auch er, dass der Mann eine Betäubungswaffe gezogen hat, die im engen Innenraum des Autos extrem groß und scheußlich wirkt. Schwerer Hagel hämmert auf den Kastenwagen, und der Mann muss schreien, um das Geräusch zu übertönen.

»Als ich dich das erste Mal getroffen habe, war es ein Versehen. Diesmal nicht.« Ehe sie auch nur ein Wort sagen können, betäubt er sie beide. Lev sieht noch, dass Miracolina die Augen verdreht und in ihrem Sitz zusammensackt, ehe er in den Betäubungscocktail eintaucht, wirbelt und fällt, während das Hämmern des Hagels einem Brüllen weicht, wie dem eines Frachtzugs, der durch die Hölle rast.

35.

Nelson

Im Licht eines Blitzes erhascht er einen Blick auf den Tornado. Nicht einmal hundert Meter vor ihm rupft der Wirbelsturm die Bäume rechts und links der Straße aus dem Boden. Er reißt sogar die Straße selbst auf, Asphaltbrocken fliegen in den Himmel. Irgendetwas – ein Stück Straße oder ein Ast – stampft von oben auf das Autodach wie ein wütender Riese und dellt es ein. Ein Seitenfenster birst und der Kastenwagen wird mitten auf die Straße gezogen.

Nelson verspürt keine Angst, sondern nur Ehrfurcht. Das Auto neigt sich nach links. Wind und Schwerkraft liefern sich ein Tauziehen. Am Ende gewinnt die Schwerkraft, und das Fahrzeug bleibt am Boden, statt sich mit seinen zwei Tonnen in ein gefährliches Geschoss zu verwandeln. Der Tornado ist weitergezogen auf seinem zickzackförmigen Zerstörungszug durchs Land. Das Brüllen des Wirbelsturms verhallt und zurück bleibt nur der sintflutartige Regen.

Dies ist, wie Nelson weiß, der zweite entscheidende Schicksalsmoment für ihn. Der erste war der Schuss aus der Betäubungswaffe, der sein Leben zerstörte. Doch nun wurde sein Leben verschont. Nicht nur verschont, nein, es hat einen neuen Sinn bekommen. Dass er Lev Calder gefangen hat, ist kein Zufall. Nelson hat nie an göttliche Vorsehung geglaubt, aber er kann sich vorstellen, dass es eine höhere Gerechtigkeit gibt, die einen Ausgleich schafft. Wenn das stimmt, wird sich diese Gerechtigkeit bald bei ihm einstellen und ihm Connor Lassiter ausliefern.

Teil fünf

Eine Frage der Notwendigkeit

Aus der britischen Zeitung Independent: »Hoodies, Rüpel, Abschaum«

Wie die Medien Teenager dämonisieren. Von Richard Garner,

Bildungsressort, Freitag, 13. März 2009

Einer neuen Studie zufolge hat die Darstellung halbwüchsiger Jungen als »Halbstarke« durch die Medien dazu geführt, dass Teenager einander mit Misstrauen begegnen. Zahlen belegen, dass sich mehr als die Hälfte der Berichte über männliche Teenager in den nationalen und regionalen Zeitungen des vergangenen Jahres (4374 von 8 629) mit Verbrechen befasst. Die Teenager wurden am häufigsten mit dem Wort »Halbstarke« beschrieben (591 Mal), gefolgt von »Rowdy« (254 Mal), »übel« (119 Mal) und »Streuner« (96 Mal). Andere Begriffe, die häufig verwendet wurden, waren »Hoodies«, »Rüpel«, »herzlos«, »bösartig«, »erschreckend«, »Abschaum«, »Monster«, »unmenschlich« und »bedrohlich«. Die von der Organisation »Frauen im Journalismus« in Auftrag gegebene Studie zeigt auf, dass mitfühlend vor allem dann über Teenager berichtet wurde, wenn sie ums Leben gekommen waren. »Wir haben durchaus Artikel gefunden, in denen Jungen in leuchtenden Farben beschrieben wurden – ›Musterschüler‹, ›Engel‹, ›vorbildlich‹ oder ›der perfekte Sohn‹«, so die Forscherinnen. »Leider jedoch waren diese Begriffe Teenagern vorbehalten, die gewaltsam zu Tode gekommen waren.«

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36.

Connor

Mindestens zweimal am Tag lässt Connor seine Wut am Boxsack aus. Das muss sein, sonst würde er glatt jemanden schlagen. Den Faulpelz, der die Latrinen nicht sauber machen will. Die schwachsinnige Tussi, die ein Handy eingeschmuggelt hat, weil sie Freunde anrufen und ihnen sagen wollte, wo sie ist. Oder den Kerl, der nach jedem Klatscher-Anschlag Witze reißt. Connor schlägt hart und schnell auf den Sack ein; es ist ein Wunder, dass das Ding nicht platzt.

Risa ist weg.

Seit fast einem Monat. Es steht zu befürchten, dass die Jugendbehörde oder das Proaktive Bürgerforum oder wer auch immer sie in die Finger bekommen hat, Risa umgebracht hat. Spielt es eine Rolle, dass sie siebzehn ist und behindert, also nicht umgewandelt werden darf? Der allwissende Staat kann sehr kurzsichtig sein, wenn es um die Überwachung seiner eigenen Institutionen geht.

Connor ist nicht mehr derselbe.

Er spürt, dass er in seine alten Verhaltensmuster zurückfällt, die ihm die Umwandlungsverfügung überhaupt erst eingebrockt haben. Oft denkt er an die Zeit vor seiner Flucht, als er einfach nur ein Problem-Teenager war. Genau das ist er jetzt auch wieder, nur dass er ein Problem-Teenager ist, der die Verantwortung für Hunderte anderer Problem-Teenager trägt. Er kann sich nicht helfen: Er glaubt einfach nicht, dass das alles nur seine Schuld ist. Seine Wut richtet sich immer wieder gegen Rolands Hand.

»Wenn du wegwillst, kann dir das keiner verübeln«, sagt Starkey eines Abends bei einem Billardspiel. »Du solltest versuchen, Risa zu finden. Es gibt noch andere, die den Friedhof leiten können. Trace könnte es. Sogar Ashley oder Hayden.« Sich selbst erwähnt er nicht, das wäre zu auffällig. »Vielleicht können wir abstimmen, wenn du weg bist. Das Ganze ein bisschen demokratischer gestalten.«

»Und du hast wohl schon mindestens ein Viertel der Stimmen im Sack, stimmt’s?« Connor ist es leid, um den heißen Brei herumzureden.

Starkey hält seinem Blick stand, streitet es aber auch nicht ab. »Ich könnte das hier managen, wenn ich müsste.« Dann versenkt er vorzeitig die schwarze Acht und verliert das Spiel. »Verdammt, du gewinnst schon wieder.«

Connor betrachtet Starkey ausgiebig. Er kam ihm von Anfang an geradlinig und ehrlich vor. Aber das galt auch für Trace. Erst jetzt kommt Connor der Verdacht, dass Starkey etwas im Schilde führt.

»Du bringst das Essen anständig auf den Tisch und du hast den Storchen Selbstachtung gegeben«, sagt Connor. »Aber ich glaube nicht, dass dich das zum Helden der Wandler macht.«

»Nein«, erwidert Starkey. »Ich schätze, dieser Titel ist dir vorbehalten.« Dann legt er seinen Queue auf den Tisch und geht.

Connor könnte sich wegen seines Verfolgungswahns ein Loch in den Bauch beißen. In Wahrheit würde er Starkey sogar gern zu seinem Nachfolger aufbauen – aber wer ist er überhaupt, dass er sich anmaßt, jemanden aufzubauen?

Früher konnte er Risa von seinen Zweifeln erzählen. Ihre Stärke war es, Risse in seinem Selbstbewusstsein mit einem Pflaster zu verschließen, bis sie heilten und Connor seinen Job machen konnte. Er könnte sich Hayden anvertrauen, aber der zieht immer alles durch den Kakao. Dieser Selbstschutz macht es Connor unmöglich, offen mit ihm zu reden. Sein einziger Vertrauter ist mittlerweile Trace. Connor findet das schrecklich, denn immerhin hat er sich als Verräter beider Seiten geoutet. Aber wenn Risa das Pflaster parat hatte, dann liefert Trace den Alkohol, der die offene Wunde desinfiziert.

»Wir haben alle auf die eine oder andere Weise Leute verloren. Mit Risa ist das nichts anderes. Also hör auf zu jammern und mach deine Arbeit.«

»Ich bin aber kein Militärtyp«, erwidert Connor. »Mir hat man meine Gefühlsregungen nicht aberzogen.«

»Es ist ja nicht so, dass wir keine Gefühle haben. Wir können sie nur im Zaum halten und zielgerichtet einsetzen.«

Das würde Connor auch tun, wenn er ein Ziel hätte. Aber auf dem Friedhof, dieser Tretmühle, die die Jugendlichen an die Luft setzt, wenn sie siebzehn werden, kommt ihm das zunehmend abhanden.

Jemand – Connor vermutet, dass es Hayden war – hat dem Admiral mitgeteilt, dass Connor Risas Festnahme nicht verwindet. Der Admiral stattet ihm einen Überraschungsbesuch ab.

Er kommt in einer schwarzen Limousine, deren Wachsschicht dermaßen glatt poliert ist, dass kein Staubkörnchen daran hängen bleibt. Connor erkennt den Admiral kaum wieder, als er aus dem Auto steigt. Er ist dünn geworden, nein, nicht dünn, sondern hager. Seine Haut, die einst sonnengebräunt war von den Jahren auf dem Friedhof, ist nun ganz blass. Statt der ordendekorierten Uniform trägt er Karohemd und Freizeithose, als wollte er eine Runde Golf spielen. Allerdings hat er nach wie vor die Statur und die Autorität eines kommandierenden Offiziers.

Connor ist darauf gefasst, dass der Admiral ihm den Kopf wäscht, ihm eine Standpauke hält, gegen den der Rüffel, den Connor Starkey erteilt hat, harmlos war. Aber wie immer ist die Strategie des Admirals unvorhersehbar.

»Du hast ein paar Muskeln aufgebaut, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe«, sagt der Admiral. »Ich hoffe bei Gott, dass du dir nicht diese verdammten Steroide spritzt, die sie in der Armee gerne nehmen. Die machen die Hoden so klein wie Erdnüsse.«

»Nein, Sir.«

»Gut. Denn deine Gene sind es vielleicht sogar wert, dass du sie weitergibst.«

Er bittet Connor in seine luxuriöse, klimatisierte Limousine, und so sitzen sie mitten auf der Startbahn im Auto, als könnte das Ding jeden Moment Flügel bekommen und abheben.

Eine Weile betreiben die beiden höfliche Konversation. Der Admiral berichtet von der großen Harlan-Wiedervereinigung, einem Fest mit all den Menschen, die Teile seines Sohns erhalten haben.

»Ich werde bis zu meinem Tode schwören, dass Harlan da war, im Garten, lebendig. Niemand kann das Gegenteil beweisen.«

Er erzählt Connor, dass sein asthmatischer Freund Emby, als alle wieder abreisten, nirgendwo hinkonnte. Der Admiral hat ihn deshalb bei sich behalten und zieht ihn nun auf wie einen Enkel.

»Er ist nicht das schönste Osterei im Garten«, gibt der Admiral zu, »aber er ist sehr aufrichtig.«

Außerdem erzählt er Connor, dass ihm die Ärzte wegen seines angegriffenen Herzens nur noch sechs Monate zu leben gegeben haben. »Das war vor einem Jahr. Die meisten Ärzte sind Idioten.«

Wahrscheinlich, denkt Connor, ist der Admiral noch viele Jahre quicklebendig.

Schließlich kommt er auf den wahren Anlass seines Besuchs zu sprechen. »Wie ich höre, macht dir die Sache mit Risa schwer zu schaffen.« Dann folgt ein langes Schweigen, das Connor, wie der Admiral genau weiß, irgendwann brechen muss.

»Was soll ich denn Ihrer Meinung nach tun? Einfach so weitermachen, als wäre nichts passiert? Als hätte es sie nie gegeben?«

Der Admiral lässt sich von Connors Ausbruch nicht aus der Fassung bringen. »Ich hätte dich nicht als die Sorte Mensch eingeschätzt, die ihre Zeit mit Selbstmitleid vergeudet.«

»Ich tue mir nicht leid! Ich bin wütend!«

»Wut ist nur unsere Freundin, wenn wir ihr Kaliber kennen und damit zielen können.«

Nun muss Connor so laut lachen, dass sich sogar der Chauffeur zu ihm umsieht. »Der war gut! Den muss ich mir merken.«

»Kannst du nachlesen. Steht auf Seite 93 des Rekruten-Handbuchs der Militärakademie, fünfte Auflage.« Der Admiral betrachtet durch die getönten Scheiben das Treiben auf dem Friedhof. »Das Problem mit euch Kids ist, dass ihr eure Wut wie eine Granate einsetzt und euch dabei die Hände wegsprengt.« Sein Blick fällt auf Connors Arm. »Nichts für ungut.«

»Kein Problem.«

Aber der Admiral ist aufmerksam geworden und sieht sich den Unterarm genauer an. »Kenne ich die Tätowierung nicht?« Dann schnippt er mit den Fingern. »Roland. So hieß er doch, oder? Eine schreckliche Nervensäge.«

»Genau der.«

Der Admiral denkt noch einen Augenblick über den Hai nach. »Ich nehme an, es war nicht deine Entscheidung, dass du seinen Arm bekommen hast.«

»Es war überhaupt nicht meine Entscheidung, den Arm eines Wandlers zu bekommen«, erwidert Connor. »Wenn ich die Wahl gehabt hätte, hätte ich ihn abgelehnt, so wie Sie das Herz eines Wandlers abgelehnt haben und Risa eine neue Wirbelsäule.« Connor bekommt bei der schon fast arktischen Kälte der Klimaanlage eine Gänsehaut. »Aber jetzt, da ich ihn habe, werde ich ihn mir nicht wieder abhacken.«

»Nein, im Gegenteil: Du musst gut darauf aufpassen!«, sagt der Admiral. »Roland mag ein Mistkerl gewesen sein, aber er war ein menschlicher Mistkerl und hätte Besseres verdient. Ich bin mir sicher, er wäre froh, wenn er wüsste, dass sein Arm den Friedhof mit eiserner Faust regiert.«

Connor muss wieder lachen. Der Admiral kann noch dem Sinnlosesten einen Sinn abgewinnen.

Da wird der alte Mann ernst. »Hör mal, die Sache mit Risa – um der anderen willen musst du dich damit abfinden.«

Aber es gibt Dinge, mit denen kann sich Connor nicht abfinden. »Ich hätte sie nie ins Krankenhaus fahren lassen dürfen.«

»Wenn sie nicht gefahren wäre, dann wäre, soweit ich weiß, ein unschuldiger Junge umgewandelt worden.«

»Na und? Dann wäre er eben umgewandelt worden!«

Der Admiral antwortet leise, aber bestimmt: »Ich werde vergessen, dass du das gerade gesagt hast.«

Connor seufzt. »Sie hätten mir hier nie die Leitung übertragen dürfen. Sie wollten, dass der Flüchtling aus Akron den Friedhof leitet, aber den gibt es gar nicht. Den gab es nie. Der ist nur eine Legende.«

»Ich stehe zu meiner Entscheidung. Du glaubst zu scheitern – aber ich sehe das nicht so. Wenn du bis zum Hals in Problemen steckst, kommst du natürlich schnell zu dem Schluss, dass du nichts taugst. Aber wir werden in diesem Leben alle auf die Probe gestellt, Connor. Einen Menschen soll man nicht danach beurteilen, wie viel er leidet, sondern danach, was er erreicht.«

Diese Worte muss Connor erst verdauen. Er fragt sich, wann diese Prüfung vorbei ist und was sie ihm noch so alles beschert. Er muss an das denken, was Trace ihm erzählt hat.

»Admiral, wissen Sie etwas über das sogenannte Proaktive Bürgerforum?«

Der Admiral denkt nach. »Kommt mir irgendwie bekannt vor. Finanzieren die nicht die Werbung für die Umwandlung?« Er schüttelt angewidert den Kopf. »Die erinnern mich an die alten Anzeigen zu Zeiten der ›Terrorgeneration‹.«

Dieses Wort setzt sich in Connors Kopf fest wie ein Widerhaken. »Terrorgeneration?«

»Du weißt schon, die Jugendrevolten. Die Streunerkrawalle.«

»Da klingelt bei mir gar nichts.«

Der Admiral sieht ihn an, als käme Connor von einem fremden Stern. »Gütiger Gott – bringen die euch in diesen jämmerlichen Pseudoschulen denn gar nichts mehr bei?« Dann fährt er ein wenig deprimiert fort: »Nein, wahrscheinlich nicht. Die Geschichte wird von den Siegern geschrieben – und wenn es keine Sieger gibt, landet eben alles in den Aktenvernichtern.« Mit der traurigen Resignation eines Mannes, der weiß, dass er zu alt ist, die Welt noch zu verändern, sieht er aus dem Fenster.

»Du musst dir das selber beibringen, Mr Lassiter«, sagt er. »An der Schule wird es vielleicht nicht unterrichtet, aber völlig auslöschen lässt es sich auch nicht. Ohne die Terrorgeneration hätten die Leute das Umwandlungsabkommen doch gar nicht akzeptiert. Sie sind verantwortlich für unseren völlig verdrehten Lebensstil.«

»Tut mir leid, dass ich so wenig weiß.«

»Braucht dir nicht leidzutun. Du musst es nur ändern. Und wenn dich dieses Proaktive Bürgerforum interessiert, kannst du darüber bestimmt auch etwas in Erfahrung bringen. Was hast du denn gehört?«

Connor erwägt, dem Admiral zu erzählen, was er von Trace erfahren hat, doch das wäre sicher nicht gut für sein Herz. Der Admiral ist im Ruhestand, und wenn er eigens gekommen ist, um Connor den notwendigen Tritt in den Hintern zu geben, muss Connor ihn noch lange nicht mit allen möglichen Problemen belasten.

»Nichts«, erwidert er daher. »Gerüchte.«

»Dann überlass das denen, die Zeit für so was haben«, meint der Admiral. »Und jetzt raus aus meinem Auto! Du musst den Jugendlichen hier das Leben retten.«

Nach der Abfahrt des Admirals bittet Trace um ein Gespräch unter vier Augen. Auch nachdem er zugegeben hat, dass er für die JuPos und das Proaktive Bürgerforum arbeitet, begegnet er Connor mit dem Respekt, den er einem kommandierenden Offizier schuldet. Connor weiß nicht, was er davon halten soll, und kann nicht abschätzen, ob Trace ihm etwas vormacht. Er will für die JuPos keine Schachfigur sein, die ihnen das Wandler-Verlies verwaltet. Gleichzeitig hat er dank der exklusiven Informationen, die er von Trace erhält, das Gefühl, dass er die Jugendbehörde an der Nase herumführt und nicht andersherum. Die Wahrheit hat Connor nicht, wie Trace behauptet hat, befreit. Aber sie hat ihm eine gewisse Macht über seine Gegner verliehen.

Sie fahren im Osten des Friedhofs an einer Reihe Kampfjets vorbei, die so staubig sind, dass die Cockpitfenster nicht mehr zu erkennen sind. Hier, weit ab vom Trubel des Friedhofs, sind sie unter sich.

»Du solltest wissen, dass sich da etwas zusammenbraut«, sagt Trace.

»Was denn?«

»Nach allem, was ich in Erfahrung bringen konnte, gibt es Unstimmigkeiten in der Jugendbehörde. Manche wollen den Friedhof unbedingt hochgehen lassen – die brauchen nur einen Anlass.«

»Wenn die uns wirklich hopsnehmen wollen, reicht es doch wohl schon, dass wir hier sind.«

»Ich sagte, manche wollen das. Die Anzugträger, für die ich arbeite, wollen es nicht – und solange hier alles glattläuft, können sie die JuPos hinhalten. Da ich ein anständiger kleiner Doppelagent bin, erzähle ich denen immer wieder, dass Elvis Robert Mullard die Zügel fest in der Hand hat.«

Connor lacht. »Heißt das, die haben immer noch keine Ahnung, dass Elvis das Schlachthaus nie verlassen hat?«

»Keinen Schimmer – und ich gebe ihnen auch keinen Grund, an meinem Wort zu zweifeln.« Trace hält kurz inne. »Hast du dem Admiral von mir erzählt?«

»Nein«, erwidert Connor. »Ich habe es niemandem erzählt.«

»Gut. Als Chef solltest du Dinge wissen, die sonst niemand weiß, und nur so viel preisgeben wie unbedingt nötig.«

»Erspar mir deine militärischen Weisheiten. War das alles?«

»Nein, da ist noch was.«

Am Ende der Flugzeugreihe hält Trace an. Er zieht einen Zettel aus der Tasche und reicht ihn Connor. Ein Name steht darauf, von Hand geschrieben. Janson Rheinschild.

»Müsste ich den kennen?«, fragt Connor.

»Nein. Das ist einer, den man nicht kennen soll.«

Connor geht die Geduld aus. »Verschwende meine Zeit nicht mit Rätseln.«

»Genau das ist er auch«, sagt Trace. »Der Typ ist ein Rätsel.« Er legt den ersten Gang ein und fährt durch die nächste Flugzeugreihe.

»Weißt du noch, neulich, als ich nach Phoenix gefahren bin, um Teile für die Dreamliner-Elektrik zu beschaffen?«

»Du bist nicht nach Phoenix gefahren«, sagt Connor. »Du hast dich mit den Chefs des Proaktiven Bürgerforums getroffen. Glaubst du, das weiß ich nicht?«

Trace wirkt erst überrascht, dann durchaus erfreut. »Ich hab’s dir nicht gesagt, weil ich nicht wusste, ob du mir vertraust.«

»Tu ich auch nicht.«

»Verständlich. Jedenfalls war es diesmal anders. Sie haben sich nicht einfach nur mit mir getroffen, sondern mich ins Hauptquartier in Chicago bestellt. Ich musste vor einem voll besetzten Konferenzsaal einen ausführlichen Bericht abliefern. Natürlich habe ich wichtige Dinge weggelassen, zum Beispiel deinen Fluchtplan. Ich habe ihnen erzählt, dass der Dreamliner ein neuer Schlafflieger ist und das Cockpit ausgebaut und verkauft wurde.«

»Also belügst du nicht nur mich?«

»Das sind keine Lügen. Das ist Desinformation«, meint Trace. »Nach der Versammlung habe ich ein bisschen herumgeschnüffelt. Im Eingangsbereich ist eine Marmorwand, die an die früheren Präsidenten der Organisation erinnert. Ein paar Namen würdest du wahrscheinlich wiedererkennen, Unternehmensbosse vor und nach dem Krieg … Aber ein Name fehlt. Man hat ihn aus dem Marmor entfernt und nicht einmal versucht, es zu vertuschen. Draußen im Garten stand eine Skulptur der Gründer. Es waren fünf da, aber das Podest war für sechs erbaut worden. Dort, wo einmal die sechste Statue gestanden hat, waren noch Rostflecken zu sehen.«

»Janson sowieso?«

»Rheinschild.«

Connor bringt das nicht weiter. »Das ist doch unlogisch. Wenn sie ihn schon verschwinden lassen wollen, warum dann nicht richtig? Warum wird das Podest nicht einfach verkleinert?«

»Weil sie ihn nicht richtig verschwinden lassen wollen. Die Mitglieder sollen nie vergessen, dass man ihn hat verschwinden lassen.«

Trotz der Wüstenhitze läuft Connor ein kalter Schauer über den Rücken. »Und was hat das alles mit uns zu tun?«

»Bevor sie mich wieder ins Flugzeug gesetzt haben, haben mich ein paar von den freundlicheren Anzugträgern in ihren Club eingeladen. Das ist die Art Etablissement, in der man Alkohol bekommt, den es nicht mal auf dem Schwarzmarkt gibt: echten russischen Wodka, Tequila aus der Zeit, bevor die Agave ausstarb. Das Zeug muss Tausende von Dollar pro Glas kosten und die haben es runtergeschüttet wie Wasser. Als sie schon ziemlich betrunken waren, habe ich sie nach der fehlenden Statue gefragt. Einer von ihnen hat den Namen Janson Rheinschild ausgeplaudert, es dann aber mit der Angst bekommen. Sie haben schnell das Thema gewechselt, und ich dachte, mehr würde ich nicht erfahren …« Trace hält den Jeep an, damit er Connor in die Augen sehen kann. »Aber dann, als ich schon gehen wollte, hat einer von denen etwas zu mir gesagt, das ich seither nicht mehr aus dem Kopf bekomme. Er hat mir auf die Schulter geklopft, mich ›Freund‹ genannt und mir erklärt, dass die Umwandlung mehr als nur ein medizinischer Vorgang ist. Sie sei der Kern unseres Lebensstils. ›Das Proaktive Bürgerforum hat sich dem Schutz dieses Lebensstils verschrieben‹, hat er gesagt, ›und wenn du weißt, was gut für dich ist, dann vergisst du, dass du den Namen je gehört hast.‹«

37.

Risa

ÖFFENTLICHE VERLAUTBARUNG

»Ich war ein Mündel des Staates und sollte umgewandelt werden, deshalb bin ich geflohen. Das heißt, ich dürfte gar nicht hier sein. Man könnte wohl sagen, dass ich Glück gehabt habe … Aber weil ich vollständig blieb, musste die vierzehn Jahre alte Morena Sandoval, eine Spitzenschülerin mit einer fantastischen Zukunft, sterben, denn ihr blieb die Leber versagt, die ich geliefert hätte. Jerrin Stein, Vater dreier Kinder, starb an einem tödlichen Herzinfarkt, weil mein Herz nicht zur Verfügung stand, als er es dringend gebraucht hätte. Und der Feuerwehrmann Davis Macy erstickte, weil seine verbrannte Lunge nicht durch meine ersetzt werden konnte.

Ich bin am Leben, weil ich vor der Umwandlung floh. Mein Egoismus kostete diese und viele andere Menschen das Leben. Mein Name ist Risa Ward, flüchtige Wandlerin, und ich muss mit dem Wissen leben, dass ich unschuldige Menschen getötet habe.«

Mit Unterstützung der »Liga Gerechtigkeit für flüchtige Wandler«

38.

Hayden

Hayden starrt auf den Computerbildschirm und versucht sich einzureden, dass Risas »Öffentliche Verlautbarung« nur ein kranker Witz ist, aber er weiß es besser. Seinen Frust würde er am liebsten an Tad auslassen, der ständig durchs Netz surft und ihn auf den Spot aufmerksam gemacht hat. Aber Tad kann ja auch nichts dafür.

»Und was machen wir jetzt?«, fragt Tad. Hayden blickt sich im ComBom um. Die acht Jungs und Mädchen, die im Dienst sind, sehen ihn an, als könnte er das Video aus der Welt schaffen.

»Sie ist eine Verräterin, verdammt noch mal!«, schreit Esme.

»Halt den Mund!«, brüllt Hayden. »Haltet einfach den Mund und lasst mich nachdenken.« Er überlegt, ob es auch noch eine andere Erklärung dafür geben könnte. Vielleicht ist das Video ja eine digitale Fälschung. Vielleicht ist das ein Trick, mit dem sie demoralisiert werden sollen. Aber die Wahrheit schreit ihm geradezu ins Gesicht. Risa wirbt öffentlich für die Umwandlung. Sie ist zur anderen Seite übergelaufen.

»Connor darf das nicht erfahren«, sagt Hayden.

Tad schüttelt zweifelnd den Kopf. »Aber es kam im Fernsehen und läuft seit heute früh überall im Netz. Und es ist ja nicht nur das eine Video. Risa hat noch mehr öffentliche Verlautbarungen gemacht – und auch ein Interview gegeben.«

Hayden geht in dem engen Flugzeug auf und ab und bemüht sich, seine Gedanken zu ordnen. »Okay.« Er zwingt sich zur Ruhe. »Okay … Alle Computer mit Netzzugang sind hier im ComBom und in der Bibliothek, stimmt’s? Und der Fernseher im Freizeitflieger hängt an unserem Server.«

»Schon …«

»Also können wir alles durch die Gesichtserkennungssoftware schicken, ehe es rausgeht, und jedes Mal, wenn sie auftaucht, können wir es verzerren. Haben wir ein Programm dafür?«

Ein paar Sekunden antwortet niemand. Dann meldet sich Jeevan. »Wir haben eine Menge alter militärischer Sicherheitsprogramme, da muss auch ein Gesichtserkennungsprogramm dabei sein. Ich kann bestimmt etwas zusammenbasteln.«

»Mach das, Jeeves.« Hayden dreht sich zu Tad um. »Unterbrich die Feeds an den Freizeitflieger und die Bücherei, bis das erledigt ist. Kein Fernsehen, kein Internet. Wir erzählen den Kids, dass es Probleme mit dem Satelliten gibt oder ein Gürteltier die Schüssel besprungen hat oder was auch immer. Verstanden?« Allgemeines Kopfnicken. »Und wenn auch nur einer von euch ein Wort darüber verliert, kümmere ich mich persönlich darum, dass er oder sie die nächsten Jahre Scheiße aus den Latrinen schaufelt. Die Risa-Bombe bleibt im ComBom, comprende?«

Wieder allgemeines Kopfnicken. Aber Tad brennt noch etwas auf der Seele. »Hayden, mir ist noch was aufgefallen, ich weiß nicht, ob du gesehen hast, wie sie …«

»Nein, hab ich nicht!«, blafft Hayden ihn an. »Ich habe überhaupt nichts gesehen. Und ihr auch nicht.«

39.

Connor

Der Mann vom Proaktiven Bürgerforum hat die Umwandlung als »Kern unseres Lebensstils« bezeichnet.

Connor geht es wie Trace: Diese Worte bleiben haften. Er weiß natürlich, dass die Zeiten sich geändert haben. Aber wenn man die Welt nur so erlebt hat, kann man sich schwer vorstellen, dass früher alles anders gewesen sein soll. Vor Jahren, ehe er im Umwandlungsalter war, bekam Connor eine Bronchitis, die einfach nicht weggehen wollte. Es hieß sogar, er müsse eine neue Lunge erhalten, aber dann verzog sich die Krankheit von alleine. Er weiß noch, dass er, nachdem er so lange krank gewesen war, ganz vergessen hatte, wie es überhaupt war, gesund zu sein.

Konnte es einer ganzen Gesellschaft so ergehen?

Gewöhnt sich eine kranke Gesellschaft so sehr an ihre Krankheit, dass sie irgendwann nicht mehr weiß, wie es ist, gesund zu sein? Und was passiert, wenn die Menschen, denen der heutige Zustand gefällt, die Erinnerung als Gefahr betrachten?

Connor nimmt sich die Zeit, in den Büchereiflieger zu gehen und ein wenig zu recherchieren, aber die Computer sind offline. Deshalb marschiert er direkt zum ComBom.

»Heißt das, nichts funktioniert?«, fragt er Hayden.

Hayden zögert, ehe er antwortet. »Warum? Was brauchst du?« Er wirkt fast misstrauisch, das ist untypisch für ihn.

»Ich muss etwas nachsehen.«

»Kann es auch warten?«

»Es kann, aber ich kann nicht.«

Hayden seufzt. »Na gut, im ComBom kannst du online gehen – unter der Voraussetzung, dass du mich surfen lässt.«

»Hast du etwa Angst, ich mach dir was kaputt?«

»Tu mir einfach den Gefallen, okay? Wir haben eine Menge Computerprobleme im Moment, und ich will einfach, dass die Geräte in Ordnung sind.«

»Also gut, aber wir machen es jetzt gleich, bevor wieder jemand kommt und mich mit einem sogenannten Notfall nervt.«

Die Kids im ComBom sind bei Connors Anblick auffallend gestresst. Er hat gar nicht gewusst, dass er den Leuten solche Angst einflößt. »Immer mit der Ruhe, ihr bekommt keinen Ärger.« Und dann fügt er hinzu: »Noch nicht.«

»Zehn Minuten Pause«, sagt Hayden, und die anderen verlassen eilig den Flieger, glücklich, zumindest vorübergehend von ihren Aufgaben entbunden zu sein.

Hayden setzt sich neben Connor, der Trace’ Zettel aus der Tasche zieht. »Such mal nach dem Namen hier.«

Hayden tippt »Janson Rheinschild« ein, aber die Ergebnisse sind nicht besonders vielversprechend.

»Hmm … da ist ein Jordan Rheinschild, Buchhalter in Portland. Jared Rheinschild, wohl ein Viertklässler, der einen Kunstwettbewerb in Oklahoma gewonnen hat …«

»Kein Janson?«

»Ein paar J. Rheinschilds«, murmelt Hayden. Er überprüft die Treffer. Der erste führt zu dem wenig gelesenen Blog einer Mutter über ihre Kinder. Der zweite ist ein Klempner. Kein Rheinschild passt zu der Person, für die man eine Bronzestatue errichtet und dann zerstört hat.

»Also, wer ist das?«

»Wenn ich es weiß, gebe ich dir Bescheid.«

Hayden dreht seinen Stuhl zu Connor hin. »Ist das alles, wonach du suchst?«

Da fällt Connor noch etwas ein. Der Admiral hat doch von Ereignissen gesprochen, die für den »verdrehten Lebensstil« heutiger Tage verantwortlich sind. Über die sich Connor selbst schlaumachen soll.

»Such doch bitte mal nach dem Begriff ›Terrorgeneration‹.«

Hayden gibt das Wort ein. »Was ist das? Ein Film?«

Doch als die Ergebnisse auf dem Bildschirm erscheinen, ist klar, dass es kein Film ist. Es gibt unzählige Treffer. Der Admiral hatte recht – die Informationen sind da und können jederzeit abgerufen werden. Sie sind nur unter Milliarden von Websites im Netz vergraben. Hayden ruft eine alte Nachrichtenseite auf.

»Sieh dir das Datum an«, sagt er. »Ist das nicht um die Zeit des Heartland-Kriegs?«

»Keine Ahnung«, erwidert Connor. »Weißt du, wann der Krieg genau war?«

Darauf hat Hayden auch keine Antwort. Merkwürdig, denn an die Jahreszahlen anderer Kriege kann sich Connor erinnern. In der Schule hat er nie etwas über den Heartland-Krieg gehört und auch im Fernsehen liefen keine Dokumentationen. Klar, er weiß, dass und warum der Krieg stattgefunden hat, aber darüber hinaus weiß er gar nichts.

In dem Nachrichtenbeitrag wird von einer spontanen Jugenddemonstration in Washington, D.C. berichtet. Hayden spielt das Video dazu ab. »Wow! Sind das alles Menschen?«

»Jugendliche«, bemerkt Connor. »Das sind alles Kids.«

Hunderttausende von Jugendlichen haben sich zwischen dem Kapitol und dem Lincoln Memorial versammelt. Die Menschenmenge ist so dicht, dass kein Gras mehr zu sehen ist.

»Ist das im Krieg?«, fragt Hayden.

»Nein, ich glaube, das ist was anderes …«

Der Reporter bezeichnet die Menge als »Teenager-Terror-Mob« und verleiht ihr damit schon einen negativen Touch. »Das ist der bei Weitem größte Flashmob aller Zeiten. Die Polizei wurde autorisiert, die neue umstrittene Betäubungsmunition einzusetzen, um die Menge zu bändigen …«

Dass der Einsatz von Betäubungsmunition einst umstritten war, ist für Connor schwer vorstellbar. Heute ist er schließlich ein fester Bestandteil des öffentlichen Lebens.

Hayden scrollt weiter. »In dem zugehörigen Artikel heißt es, dass sie gegen Schulschließungen protestieren.«

Auch das gibt Connor zu denken. Welcher Jugendliche, der seinen Verstand beisammen hat, würde gegen Schulschließungen protestieren? »Da.« Er deutet auf einen Link mit dem Titel »Angst um die Zukunft«.

Als Hayden ihn anklickt, erscheint der Kommentar eines Politikwissenschaftlers. Er schreibt von der schwächelnden Wirtschaft und dem Zusammenbruch des öffentlichen Bildungssystems. »Wir leben in einem Land, in dem wütende Teenager keinen Job, keinen Unterricht und zu viel Zeit haben. Glauben Sie mir: Ich habe Angst und die sollten Sie auch haben.«

Hayden klickt weitere Berichte an: immer wieder wütende Kids, die Reformen einfordern und, als diese Reformen nicht kommen, auf die Straße gehen, Flashmobs bilden, Autos in Brand setzen, Fenster kaputt schlagen, ihrer kollektiven Wut freien Lauf lassen. Mitten im Heartland-Krieg ruft Präsident Moss, wenige Wochen vor seiner Ermordung, zusätzlich den Notstand aus und verkündet eine Ausgangssperre für Jugendliche unter achtzehn Jahren. »Wer dabei erwischt wird, dass er gegen diese Ausgangssperre verstößt, wird in ein Jugendgefangenenlager gebracht.«

Es gibt Berichte über Jugendliche, die von ihren Eltern verlassen oder aus dem Haus geworfen werden. »Streuner« werden diese Kids in den Nachrichten genannt. Wie herrenlose Hunde. Dann folgt ein verwackeltes Video von drei Jugendlichen, die in die Hände klatschen. Ein plötzlicher weißer Lichtblitz und das Bild wird eingefroren. »Offenbar haben diese brutalen Selbstmordattentäter ihrem Blut etwas zugesetzt, sodass durch Händeklatschen eine Detonation ausgelöst wird.«

»Heilige Scheiße!«, ruft Hayden. »Die ersten Klatscher!«

»Das war alles während des Heartland-Kriegs«, überlegt Connor. »Das Land war zerrissen zwischen Abtreibungsgegnern und Abtreibungsbefürwortern. Aber die Probleme der Jugendlichen, die schon da waren, wurden komplett ignoriert. Ich meine, keine Schulen, keine Arbeit, keine Zukunft – die sind völlig durchgedreht!«

»Nach dem Motto: Erst alles kaputt machen und dann von vorne anfangen.«

»Kein Wunder.«

Plötzlich begreift Connor, warum er in der Schule nie etwas darüber gehört hat. Als das Bildungssystem neu aufgebaut wurde, sollten die Schüler nicht erfahren, dass die Jugend den Staat fast gestürzt hätte. Sie sollten nicht wissen, wie viel Macht sie in Wahrheit hatten.

Über diverse Links gelangen Connor und Hayden zu einem Bild, das im Gegensatz dazu bekannt und vertraut ist: allgemeines Händeschütteln bei der Unterzeichnung des Umwandlungsabkommens. Im Hintergrund steht der Admiral als jüngerer Mann. Im zugehörigen Artikel heißt es, die Armeen der Abtreibungsgegner und der Abtreibungsbefürworter hätten Frieden geschlossen und nun könne man auf eine Normalisierung der innenpolitischen Lage hoffen – kein Wort von den Aufständen der Jugendlichen. Doch nur wenige Wochen nach dem Abkommen wurde die Nationale Jugendbehörde gegründet, aus den Gefangenenlagern für Streuner wurden Ernte-Camps und die Umwandlung ermöglichte einen neuen … Lebensstil.

Connor trifft die Wahrheit so plötzlich und brutal, dass ihm fast schwindlig wird. »Mein Gott! Mit dem Umwandlungsabkommen wurde nicht nur der Krieg beendet – damit wurde auch die Terrorgeneration unterworfen!«

Hayden lehnt sich zurück, weit weg vom Bildschirm, als könnte der jeden Moment klatschen und in die Luft fliegen. »Der Admiral muss das gewusst haben.«

Connor schüttelt den Kopf. »Als sein Komitee das Umwandlungsabkommen in den Raum stellte, glaubte es nicht, dass es wirklich angenommen werden würde. Wurde es aber – weil die Leute mehr Angst vor ihren Teenagern hatten als vor ihrem Gewissen.«

Und Janson Rheinschild musste irgendwie in diese Sache verwickelt gewesen sein, ehe das Proaktive Bürgerforum ihn vom Erdboden verschwinden ließ.

40.

Starkey

Mason Starkey weiß nichts von Janson Rheinschild, der Terrorgeneration oder dem Heartland-Krieg. Es interessiert ihn auch nicht. Der einzige Aufstand, der ihn interessiert, wird vom Storch-Club ausgehen.

Ein komplizierter Mischmasch aus egoistischen und altruistischen Motiven treibt ihn an. Er will die Storche zum Ruhm führen, doch alle sollen wissen, dass es sein Werk war. Ehre, wem Ehre gebührt, Anerkennung für den Zauberer, dessen Illusionen am Ende Realität werden.

Starkey hofft auf einen geräuschlosen Putsch, ist aber zu allem bereit. Entweder wird es kultiviert vonstattengehen, und Connor sieht ein, dass er einem Fähigeren Platz machen muss … oder sie walzen ihn eben platt. Starkey wird, falls es so weit kommt, keine Schuld treffen. Immerhin weigert sich Connor, obwohl er immer so fair tut, Storche vor der Umwandlung zu retten.

»Wir retten Kids aus den Familien, in denen wir den wenigsten Widerstand befürchten müssen«, hat ihm Connor erklärt. »Es ist nicht unsere Schuld, dass die Storche in größeren Familien leben, in denen es eher Probleme gibt.« Das war dieselbe Ausrede, die er schon von Hayden gehört hatte. Starkey wollte sie nicht gelten lassen.

»Euch ist es also egal, wenn sie umgewandelt werden?«

»Nein! Aber wir können da eben nicht viel tun!«

»Gar nichts meinst du wohl.«

Da hat Connor die Beherrschung verloren, was in letzter Zeit häufiger vorkommt. »Wenn es nach dir ginge, würden wir Ernte-Camps in die Luft sprengen, stimmt’s? So können wir aber diesen Kampf nicht gewinnen! Wir würden nur erreichen, dass sie den Wandlern und den Flüchtlingen noch härter zusetzen.«

Starkey hätte diesen Streit gern auf die Spitze getrieben und Connor darauf festgenagelt, dass er keine Storche retten will, aber er hat noch einmal einen Rückzieher gemacht.

»Tut mir leid«, lenkte er ein. »Du weißt, dass die Gäule mit mir durchgehen, wenn’s um Storche geht.«

»Leidenschaft ist etwas Gutes«, erwiderte Connor, »du darfst nur die Realität nicht aus den Augen verlieren.«

Starkey hätte Connor für diesen Satz ohrfeigen können. Stattdessen hat er gelächelt, hat genickt und ist gegangen – in der festen Überzeugung, dass Connor schon bald mit einer völlig neuen Realität konfrontiert sein würde.

Während Connor mit Hayden im ComBom eine Geschichtsstunde absolviert, hängt Starkey im Freizeitflieger ab, bringt den Kids einfache Kartentricks bei und führt ihnen Kunststücke vor, die er im Schlaf beherrscht. Es ist Storchstunde, sieben bis acht Uhr abends. Primetime. Unter den Tragflächen des Freizeitfliegers geht eine angenehme Brise. Das ist die perfekte Tageszeit. Starkey lässt sich von einem der Storche etwas zu trinken bringen, damit er nicht von seinem bequemen Sessel aufstehen muss. Es war ein harter Tag an der Essensausgabe; obwohl er den Fraß nicht selber auf die Teller schaufelt, nervt es ihn schon, wenn er die Aufsicht übernehmen muss.

Drake, der Bauernjunge, der die Grüne Zeile leitet, kommt am Freizeitflieger vorbei und wirft der Schar einen abschätzigen Blick zu. Starkey starrt zurück und merkt sich sein Verhalten. Wenn er den Friedhof übernimmt, wird das neue Allerheiligste aus Storchen bestehen. Drake darf dann Bohnen ernten oder den Hühnerstall ausmisten. Es wird sich vieles ändern, wenn Starkey Chef ist, und Gott möge denen beistehen, denen er nicht zugetan ist.

»Schwingst du deinen Hintern aus dem Stuhl und spielst mit mir eine Runde Billard?« Bam richtet den Queue auf ihn wie eine Harpune. »Oder verletzt es deine Männlichkeit, dass ich so gut bin?«

»Pass nur auf, Bam«, knurrt Starkey. Er will nicht gegen sie spielen, weil sie sowieso gewinnt. Die erste Regel im Wettbewerb lautet: Nimm nie eine Herausforderung an, die du sicher verlierst. Gegen Connor verliert er auch, aber das ist etwas anderes. Er macht das mit Absicht und sorgt dafür, dass die anderen es wissen.

Weiter hinten, am ComBom, gehen Connor und Hayden gerade die Gangway hinunter.

»Was liegt da wohl an? Was meinst du?«, fragt Bam.

Starkey behält seine Meinung für sich.

»Ich glaube, die sind geil aufeinander«, höhnt einer der anderen Storche.

Starkey dreht sich zu ihm um. »Du bist meines Wissens der Einzige, der sich für Connors Hintern interessiert, Paulie.«

»Stimmt doch gar nicht!« Aber da Paulie rot anläuft, stimmt es vielleicht doch.

Starkey steht auf, damit er besser sehen kann. Connor und Hayden verabschieden sich. Hayden geht zur Latrine, Connor kehrt zu seinem kleinen Jet zurück.

»Er trifft sich in letzter Zeit auch öfter mit Trace«, erwähnt Bam. »Dich hat er wohl nicht eingeweiht, was da los ist?«

Starkey verbirgt seine Wut darüber, dass er über Connors Pläne nicht informiert wird. »Mit der Küche scheint er zufrieden zu sein.«

»Steht ja auch gut im Futter«, sagt Bam grinsend. »Schlachtreif.«

»Ich will nicht, dass du unseren Oberbefehlshaber schlechtmachst.«

Bam dreht sich um und spuckt auf den Boden. »Du bist ja so was von scheinheilig.« Sie marschiert zum Billardtisch und spielt gegen Kids, die keine Chance gegen sie haben.

Starkey hat es nicht nötig, Connor schlechtzumachen. Meckern sollen die, die keinen Plan haben – außerdem hat Starkey heute ein neues Ass im Ärmel. Ein Geschenk für Connor. Das hat er Jeevan zu verdanken, der wegen seiner Computerkenntnisse eine Stelle im ComBom erhalten hat und ein loyales Mitglied des Storch-Clubs ist. Natürlich weiß das niemand außer Starkey. »Jeeves« ist einer von zwei günstig positionierten »Schläfern«, deren Loyalität nicht Connor gilt, sondern Starkey. Und was für ein Geschenk Jeeves für ihn besorgt hat! Starkey hat es sich für den richtigen Augenblick aufgehoben. Er kommt zu dem Schluss, dass nun, da Connor sein Gleichgewicht wiedererlangt hat, genau der richtige Augenblick ist, ihm das Präsent zu übergeben. Und während Connor es noch in den Händen hat, wird Starkey ihm den Boden unter den Füßen wegziehen.

41.

Connor

Connor sitzt allein in seinem Jet, starrt Löcher in die Luft und versucht zu verarbeiten, was er soeben erfahren hat. Wir können die Umwandlung nicht verhindern, hat ihm der Admiral einst erklärt. Wir können nur versuchen, möglichst viele Wandler zu retten. Doch nachdem Connor die alten Berichte gesehen hat, beschleicht ihn das Gefühl, dass sich der Admiral vielleicht getäuscht hat. Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit, der Umwandlung ein Ende zu setzen. Wenn er das, was damals geschehen ist, nur richtig deuten könnte …

Connor grübelt noch bis tief in die Nacht über die düsteren Gespenster der Vergangenheit nach, als Starkey vor seinem Jet auftaucht. Connor öffnet ihm die Luke. »Was ist? Gibt es ein Problem?«

»Das musst du mir sagen, ob es ein Problem gibt«, erwidert Starkey geheimnisvoll. »Darf ich hereinkommen?«

Connor lässt ihn durch. »Heute war ein mörderischer Tag – ich hoffe, es ist wirklich wichtig.«

»Du hast einen Fernseher hier, stimmt’s?«

Connor deutet auf das Gerät. »Ja, aber ich habe keinen Anschluss und die Farbeinstellung ist miserabel.«

»Du brauchst keinen Anschluss, und die Farbe ist egal bei dem, was ich dir zeigen will.« Starkey zieht eine Mikrospeicherkarte aus der Tasche und steckt sie in den Datenslot des Fernsehers. »Du setzt dich besser.«

Connor lacht. »Danke, aber ich stehe lieber.«

»Bist du sicher?«

Connor sieht ihn verwundert an, bleibt aber stehen und wartet, dass sich auf dem Bildschirm etwas tut.

Er erkennt die Sendung sofort. Es ist das Wochenmagazin, das er schon oft gesehen hat. Eine bekannte Fernsehjournalistin kündigt einen Beitrag an. Hinter ihr ist der Schriftzug ENGEL DER UMWANDLUNG zu sehen.

»Vor gut einem Jahr haben Klatscher einen Anschlag auf eine Umwandlungseinrichtung in Happy Jack, Arizona, verübt. Die sozialen und politischen Folgen dieses Ereignisses wirken bis heute nach. Ein Mädchen, das bei diesem Vorfall eine infame Rolle spielte, erhebt heute die Stimme. Was sie zu sagen hat, ist allerdings überraschend. Sie kennen vielleicht die öffentlichen Verlautbarungen, die im Moment durch die Medien gehen. Innerhalb kürzester Zeit ist aus der Terroristin, die von der Jugendbehörde dringend gesucht wurde, ein Aushängeschild der Umwandlungsbefürworter geworden. Ja, Sie hören richtig: Sie macht Werbung für die Umwandlung. Ihr Name ist Risa Ward und Sie werden sie nicht so schnell vergessen.«

Connor atmet zitternd ein. Starkey hatte recht: Er muss sich setzen. Seine Beine geben praktisch unter ihm nach und er sinkt in den Sessel.

Das Studio schaltet zu einem Interview, das dieselbe Journalistin in luxuriöser Umgebung mit Risa führt. Irgendetwas an Risa ist anders als sonst, aber Connor kann nicht festmachen, woran es liegt.

»Risa«, beginnt die Journalistin, »du warst ein staatliches Mündel, das umgewandelt werden sollte, hast mit dem berühmt-berüchtigten Flüchtling aus Akron gemeinsame Sache gemacht und warst sogar dabei, als er im Happy Jack Ernte-Camp zu Tode kam. Wie kommt es, dass du dich nach all dem jetzt für die Umwandlung aussprichst?«

Risa zögert. »Das ist kompliziert.«

Starkey verschränkt die Arme. »Ja, das glaube ich dir gern.«

»Still!«, faucht Connor ihn an.

»Könntest du uns deine Gründe darlegen?«, fragt die Journalistin mit einem entwaffnenden Lächeln, das Connor ihr am liebsten mit Rolands Faust aus dem Gesicht schlagen würde.

»Sagen wir, ich habe heute einen anderen Blickwinkel als damals.«

»Die Umwandlung ist heute für dich etwas Positives?«

»Nein, sie ist etwas Schreckliches«, antwortet Risa, und in Connor keimt Hoffnung auf, bis sie fortfährt: »Aber sie ist das kleinere Übel. Es gibt gute Gründe für die Umwandlung und ohne sie wäre die Welt eine völlig andere.«

»Entschuldige, wenn ich das so sage, aber du hast leicht reden. Du bist siebzehn und kannst nicht mehr umgewandelt werden.«

»Kein Kommentar«, erwidert Risa. Die Worte bohren sich wie ein Dolch in Connors Magen.

»Dann reden wir über die Anklagepunkte gegen dich.« Die Journalistin blickt kurz in ihre Notizen. »Diebstahl von Staatseigentum, gemeint ist dein Körper; Verschwörung zur Ausübung terroristischer Straftaten; Verschwörung zum Mord. Und all diese Anschuldigungen wurden fallen gelassen. Hat das etwas mit deinem Gesinnungswandel zu tun?«

»Ich will nicht bestreiten, dass man mir einen Handel angetragen hat«, erwidert Risa, »aber dass diese Anklagen fallen gelassen wurden, ist nicht der Grund, warum ich heute hier bin.« Dann tut sie etwas sehr Unspektakuläres, etwas, das nur jemandem auffällt, der sie gut kennt.

Risa schlägt die Beine übereinander.

Connor hat das Gefühl, dass aus der Kabine des Jets sämtliche Luft entwichen ist. Fehlt nur noch, dass die Sauerstoffmasken von der Decke baumeln.

»Wenn du das schlimm findest, dann hör dir erst mal das an.« Starkey scheint sich köstlich zu amüsieren.

»Risa, würdest du sagen, dein Sinneswandel hat persönliche Gründe, oder ist es für dich eine Gewissensfrage?«

Da Risa sich für die Formulierung ihrer Antwort Zeit nimmt, sind die Worte, die sie spricht, umso niederschmetternder. »Weder noch«, sagt sie. »Nach allem, was ich erlebt habe, hatte ich keine andere Wahl. Für mich ist es eine Frage der Notwendigkeit, die Umwandlung zu unterstützen.«

»Stell das ab«, befiehlt Connor.

»Da kommt aber noch mehr – das solltest du dir wirklich bis zum Ende anhören.«

»Ich sagte: Stell das ab!«

Starkey macht den Fernseher aus. In Connors Innerem schließt sich eine Feuerschutztür, um alles abzublocken, was zu heiß ist – aber dafür ist es zu spät. Das Feuer wütet bereits in ihm. In diesem Moment wünscht er sich, er wäre vor einem Jahr umgewandelt worden. Er wünscht sich, Lev hätte ihn nicht gerettet. Dann müsste er die Gefühle nicht ertragen, die ihn in diesem Moment durchfluten.

»Warum hast du mir das gezeigt?«

Starkey zuckt mit den Schultern. »Ich dachte, du hättest ein Recht darauf, es zu wissen. Hayden weiß es, aber er hält es vor dir geheim. Ich glaube, das ist falsch und dir gegenüber nicht fair. Wenn du weißt, wer dein Freund und wer dein Feind ist, macht dich das nur stärker, stimmt’s?«

»Ja, klar«, murmelt Connor abwesend.

Starkey packt ihn bei der Schulter. »Ist schon okay, Mann, du wirst darüber hinwegkommen. Wir sind alle hier, um dir zu helfen.« Dann geht er. Seine Aufklärungsmission ist erfüllt.

Connor sitzt noch eine Weile reglos da. Er muss die Kraft aufbringen, diese Last zu tragen, doch er hat das Gefühl, innerlich zerfetzt zu sein, und er weiß nicht, wie er diese Nacht überstehen, geschweige denn, wie er sich in den kommenden Tagen um Hunderte Kids kümmern soll. Seine pathetischen Pläne, der Geschichte auf den Grund zu gehen und der Umwandlung ein Ende zu setzen, detonieren in einem einzigen verzweifelten Gedanken.

Risa. Risa. Risa.

Connor ist am Ende. Hat Starkey wirklich nicht geahnt, wie sehr ihn das mitnehmen würde? Entweder ist er dümmer, als Connor dachte … oder aber viel, viel schlauer.

42.

Starkey

Jeeves bringt Starkey eine Liste von den Umwandlungsverfügungen aus der näheren Umgebung. Nur drei Kids auf der Liste gelten als rettbar und keins von ihnen ist ein Storch. Aber der Tag ist gekommen, an dem sich das ändern soll. Denn auf der Liste steht ein Storch, ignoriert und vergessen.

Jesus LaVega

287 North Brighton Lane

Connor hat kein Monopol auf die Rettung von Wandlern. Es ist höchste Zeit, dass Starkey die Sache selbst in die Hand nimmt.

»Hey, wir retten zu Abwechslung mal Jesus und nicht er uns«, sagt einer, als Starkey im Storch-Club von seinem Plan erzählt. Einer der Jungs pocht ihm auf den Kopf. »Das wird Chesus ausgesprochen, du Idiot.«

Egal, wie der Name ausgesprochen wird: Jesus steht eine Heimsuchung durch Yolos bevor.

Um elf Uhr abends, einen Tag bevor die JuPos Jesus abholen sollen, stürmen Starkey und neun Mitglieder des Storch-Clubs das Haus in der North Brighton Lane. Sie sind bewaffnet, denn Starkey hat das Schloss zum Waffenlager geknackt. Und sie haben Autos, weil der Verantwortliche für die Fahrzeuginstandhaltung ein loyales Mitglied des Storch-Clubs ist.

Sie klopfen nicht, sie klingeln nicht, sondern sie brechen gleichzeitig durch die Vorder- und die Hintertür ein, wie ein Sondereinsatzkommando, das eine Rauschgiftbande hochnimmt.

Eine Frau kreischt und scheucht zwei kleinere Kinder in ihr Zimmer. Starkey sieht niemanden, der im Alter ihres Rettungsobjekts wäre. Als er einen Blick ins Wohnzimmer wirft, reißt gerade ein Mann eine Gardinenstange herunter und dreht sich zu ihm um. Starkey entwaffnet ihn ohne Probleme, stößt ihn gegen die Wand und drückt ihm die Mündung seiner Maschinenpistole gegen die Brust. »Jesus LaVega. Sagen Sie mir, wo er ist. Sofort!«

Die Augen des Vaters huschen panisch hin und her und bleiben dann an etwas hängen, das sich hinter Starkey befindet. Als Starkey sich umdreht, sieht er einen Baseballschläger auf sich zu rasen. Er duckt sich und der Schläger verfehlt seinen Kopf nur um Haaresbreite. Der Junge, der ihn in der Hand hält, hat die Statur eines Profi-Footballspielers.

»Nein! Hör auf! Bist du Jesus LaVega? Wir sind hier, um dich zu retten!«

Doch das hält Jesus nicht davon ab, noch einmal zuzuschlagen. Die Keule trifft Starkeys Rippen. Der Schmerz erfasst ihn wie eine Explosion. Er wirft die Arme hoch und geht zu Boden, seine Waffe landet hinter dem Sofa. Schon ist Jesus über ihm und holt wieder aus. Starkey bleibt die Luft weg. Seine Rippen tun so weh, dass er nur flach und kurz atmen kann.

»JuPos! Hier! Morgen!«, keucht Starkey. »Deine Eltern! Lassen dich umwandeln!«

»Netter Versuch«, erwidert Jesus, den Schläger immer noch hoch erhoben. »Lauf, Dad, raus hier!« Der Mann will sich verdrücken, wird aber von den anderen Storchen in die Ecke gedrängt. Kapiert der Junge es nicht? Begreift er nicht, dass sie die Umwandlungsverfügung schon unterschrieben haben? Jesus LaVega spannt schon die Muskeln für den nächsten Schlag, da zieht ihm einer von Starkeys Storchen von hinten den Marmorsockel eines großen Football-Pokals über den Schädel. Jesus sackt in sich zusammen. Der Pokal fällt ebenfalls zu Boden und zerbricht.

»Was soll das!«, brüllt Starkey.

»Er hätte dich umgebracht!«, brüllt der Storch zurück.

Starkey geht neben Jesus auf die Knie. Blut sickert aus der Wunde auf den Teppich. Seine Augen sind halb offen. Starkey sucht nach dem Puls, kann aber keinen finden. Als er den Kopf des Jungen zur Seite dreht, sieht er die tiefe Wunde am Hinterkopf, die der schwere Marmorsockel gerissen hat. Eines ist sicher: Jesus LaVega wird nicht umgewandelt werden, denn er ist tot.

Starkey starrt den Storch an, der zugeschlagen hat und nun unter seinem Blick in Panik gerät.

»Das wollte ich nicht, Starkey! Ehrlich! Ich schwöre es! Er hätte dich umgebracht!«

»Es ist nicht deine Schuld.« Starkey dreht sich zum Vater des Jungen um, der in einer Ecke des Zimmers kauert. »Sie waren das!«, kreischt er. »Sie haben ihn die vielen Jahre bei sich gehabt, nur um ihn dann umwandeln zu lassen. Macht es Ihnen überhaupt etwas aus, dass er tot ist?«

Der Mann gerät völlig aus der Fassung. »T-tot? Nein!«

»Tun Sie doch nicht so, als würde Sie das interessieren!« Starkey kann sich nicht mehr beherrschen. Dieser Mann – dieses Monster –, der seinen gestorchten Sohn umwandeln lassen wollte, muss bezahlen für das, was er angerichtet hat!

Er ignoriert den Schmerz in seinen Rippen, holt mit dem Fuß aus und tritt dem Mann in den Leib. Er müsste diese Schmerzen haben, nicht ich. Er müsste das alles spüren! Starkey tritt wieder und wieder zu. Der Mann schreit, der Mann stöhnt, aber Starkey tritt immer weiter zu, unfähig, aufzuhören. In seinen Tritten entlädt sich die Wut eines jeden ungewollten Kindes, das je als Baby auf einer Türschwelle abgelegt und wie Abschaum behandelt wurde, nur weil seine leibliche Mutter es nicht haben wollte.

Schließlich packt einer der anderen Storche Starkey und zieht ihn weg.

»Das reicht, Mann«, sagt er. »Er hat’s kapiert.«

Der Mann, blutig und geschunden, bringt gerade noch die Kraft auf, über die Türschwelle zu kriechen. Der Rest der Familie hat sich schon zu den Nachbarn geflüchtet. Wahrscheinlich haben sie die Polizei gerufen. Starkey wird klar, dass er jetzt nicht aufhören kann. Er ist zu weit gegangen und muss das hier zum bitteren Ende bringen. Dass der Junge, den sie retten wollten, tot ist, muss Folgen haben. Es muss für etwas gut gewesen sein, nicht nur für Starkey, sondern für alle Storche.

»Lasst euch das eine Warnung sein!«, brüllt er durch die Vordertür, während der Mann davontaumelt. Die Nachbarn stehen in ihren Vorgärten, Fremde, die da sind, seine Worte zu hören. Gut! Es ist höchste Zeit, dass die Leute ihm zuhören. »Lasst euch das eine Warnung sein«, ruft er wieder, »eine Warnung an alle, die einen Storch umwandeln lassen wollen! Ihr kriegt, was ihr verdient!« Dann rennt er durchs Haus in die Garage.

»Starkey!«, brüllt ihm einer der anderen hinterher. »Was zum Teufel hast du vor?«

»Werdet ihr schon sehen.«

In der Garage findet er einen Benzinkanister. Er ist nur halb voll, aber das reicht. Starkey verschüttet überall im Haus Benzin. Auf dem Kaminsims findet er Streichhölzer.

Kurze Zeit später rennt er durch den Vorgarten zu seinen Freunden, die in den Jeeps auf ihn warten, während im Haus hinter ihm schon ein unheilvoller Feuerschein zu sehen ist. Als er im Jeep sitzt, lodern Flammen hinter den Fenstern auf, und als die Autos mit quietschenden Reifen davonfahren, explodieren die Fenster und Rauch steigt aus dem Inferno auf. Das Haus ist zu einem lodernden Signalfeuer geworden, das der Welt mitteilt: Mason Starkey war hier und die Schweine werden bezahlen.

43.

Lawine

Ich unterzeichne dieses Dokument aus freiem Willen.

Das war die letzte Zeile der Einwilligungserklärung, die Risa Ward unterschrieben hat, genau wie Roberta es vorhergesagt hatte. Nachdem sie das Formular unterzeichnet hatte, wurde ihr eine neue Wirbelsäule eingesetzt, sodass sie die Beine wieder benutzen kann. Aber das war nicht alles. Ihre Unterschrift hat eine Lawine von Ereignissen ausgelöst, die Risa unmöglich vorhersehen konnte, die Roberta, ihre Verbündeten und deren Geld choreografiert hatten.

… aus freiem Willen.

Risa hat noch nie auf Skiern gestanden, denn solche überflüssigen Freizeitaktivitäten waren für staatliche Mündel nicht vorgesehen. Doch in letzter Zeit träumt sie davon, dass sie eine schwarze Piste hinunterfährt, gejagt von einer gigantischen Lawine. Sie kann nicht anhalten, bevor sie unten ankommt oder in einen Abgrund und ihr Verderben stürzt.

… aus freiem Willen.

Ehe die Fernsehinterviews stattfinden, die öffentlichen Verlautbarungen gesendet werden, ehe sie erfährt, was man alles von ihr will, wird Risas verletzte Wirbelsäule ersetzt. Sie erwacht aus einem fünftägigen künstlichen Koma in einer schönen neuen Welt.

44.

Risa

»Spürst du das?«, fragt die Krankenschwester und kratzt mit einem Kunststoffspatel über Risas Zehen. Unwillkürlich keucht Risa. Ja, sie spürt es – und es ist kein Phantomgefühl. Sie spürt die Laken an ihren Beinen. Sie spürt ihre Zehen wieder. Als sie jedoch versucht, sie zu bewegen, zuckt ihr ein Schmerz durch den gesamten Körper.

»Beweg dich nicht, Liebes«, rät die Krankenschwester. »Lass die Arznei ihre Wirkung tun. Wir verwenden Wirkstoffe der zweiten Generation. In zwei Wochen bist du auf den Beinen und kannst laufen.«

Bei diesen Worten beginnt Risas Herz zu rasen. Sie wünscht, es gebe eine direktere Verbindung zwischen Herz und Verstand, damit der Teil in ihr, der das alles will, den anderen Teil, der es nicht will, besser in Schach halten könnte. Denn während ihre Vernunft verschmähen will, was für sie getan wurde, freut sich die Unvernunft in ihr darauf, sich aufzurichten und mit der Kraft der eigenen Beine fortzubewegen.

»Du wirst natürlich viel Physiotherapie brauchen. Allerdings nicht so viel, wie du vielleicht annimmst.« Die Krankenschwester überprüft die Geräte, die an Risas Beine angeschlossen sind. Elektrische Impulse sorgen dafür, dass sich die Muskeln zusammenziehen und wieder entspannen, damit sie aus ihrem verkümmerten Zustand erwachen. Risa hat das Gefühl, kilometerweit gelaufen zu sein, obwohl sie das Bett nicht verlassen hat.

Sie ist nicht mehr in einer Zelle, aber ein Krankenhaus ist das hier auch nicht. Es muss sich um ein Privathaus handeln. Vor dem Fenster hört Risa das Rauschen der Brandung.

Sie fragt sich, ob die Angestellten ihre Identität kennen und wissen, was mit ihr geschehen ist. Sie erwähnt es lieber nicht, weil es zu sehr schmerzt. Stattdessen hangelt sie sich von Tag zu Tag und wartet, dass Roberta wiederkommt und ihr erklärt, was sie noch tun muss, um ihren sogenannten Vertrag zu erfüllen.

Zu Besuch kommt allerdings nicht Roberta, sondern Cam. Er ist die letzte Person, die Risa sehen will – wenn man ihn überhaupt als Person bezeichnen kann. Sein Haar ist etwas voller geworden, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hat, und die Narben in seinem Gesicht verblassen zusehends. Die Grenzen zwischen den verschiedenfarbigen Hautpartien sind kaum noch zu erkennen.

»Ich wollte sehen, wie es dir geht«, sagt er.

»Mir ist speiübel«, erwidert sie, »aber erst, seitdem du hier reingekommen bist.«

Er geht zum Fenster und öffnet die Lamellen der Jalousie so weit, dass einzelne Lichtstreifen der Nachmittagssonne ins Zimmer fallen. Draußen vor dem Fenster kracht eine besonders große Welle gegen die Felsen. »›Das Meer ist ein mächtiger Harmoniker‹«, zitiert er einen Dichter, von dem sie wahrscheinlich noch nie gehört hat. »Wenn du wieder laufen kannst, musst du dir die Aussicht ansehen. Um diese Tageszeit ist es unheimlich schön.«

Sie antwortet nicht. Sie wartet nur darauf, dass er geht, aber das tut er nicht.

»Ich muss wissen, warum du mich hasst«, erklärt er. »Ich habe dir nichts getan. Du kennst mich nicht einmal, trotzdem hasst du mich. Warum?«

»Ich hasse dich nicht«, erwidert Risa. »Es gibt kein ›Du‹, das ich hassen könnte.«

Er stellt sich neben ihr Bett. »Ich bin aber hier, oder etwa nicht?« Er legt seine Hand auf ihre. Sie zieht sie weg.

»Es ist mir egal, wer oder was du bist. Fass mich nicht an.«

Er denkt kurz nach und sagt dann mit großer Ernsthaftigkeit: »Würdest du denn gern mich berühren? Du kannst alle Nähte spüren. Du kannst fühlen, was mich zu dem macht, das ich bin.«

Dieses Angebot würdigt sie nicht einmal einer Antwort. »Glaubst du etwa, die Kids, die umgewandelt wurden, um ein Teil von dir zu werden, wollten das?«

»Wenn sie Zehntopfer waren, schon«, sagt Cam, »und einige von ihnen waren welche. Die anderen konnten es sich nicht aussuchen … genauso wenig, wie ich es mir aussuchen konnte, erschaffen zu werden.«

Bei aller Wut auf die, die Cam geschaffen haben, keimt in Risa der Verdacht auf, dass er vielleicht auch nur ein Opfer ist.

»Warum bist du hier?«, fragt sie ihn.

»Auf diese Frage habe ich jede Menge Antworten«, erwidert Cam stolz. »›Soweit wir zu erkennen vermögen, ist es der einzige Sinn der menschlichen Existenz, ein Licht anzuzünden in der Finsternis des bloßen Seins.‹ C.G. Jung.«

Risa seufzt. »Nein, ich meine, warum bist du hier, hier in diesem Zimmer, und unterhältst dich mit mir? Das Proaktive Bürgerforum hat für seinen Prototypen doch bestimmt Wichtigeres vorgesehen, als seine Zeit mit mir totzuschlagen.«

»›Und da, wo die Herzen weit sind …‹«, erwidert Cam. »Äh … ich meine … ich bin hier zu Hause. Aber ich bin auch hier, weil ich hier sein will.«

Er lächelt sie an, und Risa findet es schrecklich, dass sein Lächeln so aufrichtig wirkt. Sie muss sich immer wieder in Erinnerung rufen, dass es überhaupt nicht sein Lächeln ist. Er besteht nur aus dem Gewebe anderer, und wenn man das alles abschälen würde, bliebe in ihm drin nichts übrig. Er ist nicht mehr als eine grausame Illusion.

»Waren deine Gehirnzellen vorprogrammiert? Ein Kopf voller implantierter Ganglien der Besten und Intelligentesten?«

»Nicht alle«, erwidert Cam leise. »Warum machst du mich dauernd verantwortlich für Dinge, für die ich nichts kann? Ich bin, was ich bin.«

»Die Worte eines wahren Gottes.«

Diesmal zahlt er ihr ihre Überheblichkeit mit gleicher Münze zurück. »Eigentlich hat Gott gesagt: ›Ich werde sein, der ich sein werde‹, so steht es jedenfalls in der Bibel.«

»Erzähl mir nicht, dass man dir die ganze Bibel einprogrammiert hat.«

»In drei Sprachen«, schmunzelt Cam. »Und auch das ist nicht meine Schuld, es ist einfach da.«

Risa findet die Dreistigkeit seiner Schöpfer fast schon wieder amüsant. Cam mit biblischem Wissen vollzustopfen, während sie Gott spielen, ist wohl an Größenwahn nicht zu überbieten.

»Ich kann sie ja auch nicht Wort für Wort ausspucken. Kann nur den einen oder anderen Spruch rauskramen.«

Sie fragt sich unwillkürlich, ob er absichtlich von einem gehobenen zu einem eher umgangssprachlichen Ton gewechselt hat, merkt aber schnell, dass es unbewusst geschehen ist. Wenn die Signale durch die vielen nicht aufeinander abgestimmten Teile seines Gehirns sausen, entstehen wahrscheinlich alle möglichen Effekte.

»Darf ich fragen, warum du deine Meinung geändert hast?«, will Cam wissen. »Warum du der Operation zugestimmt hast?«

Risa sieht weg. »Ich bin müde.« Obwohl das nicht stimmt, dreht sie sich zur Seite. Nicht einmal diese Seitwärtsbewegung im Bett hat sie vor der Operation ohne Weiteres hinbekommen.

Als klar ist, dass sie ihm nicht antworten wird, fragt er: »Darf ich dich wieder besuchen?«

Ohne sich zu ihm umzudrehen, antwortet sie: »Egal, was ich sage, du kommst doch sowieso wieder. Also warum fragst du überhaupt?«

»Na ja«, erwidert er, »es wäre schön, deine Erlaubnis zu haben.« Dann geht er aus dem Zimmer.

Sie bleibt noch eine Weile so liegen und versucht, die Gedanken zu verscheuchen, die ihr durch den Kopf schwirren. Schließlich döst sie ein. Es ist die erste Nacht, in der sie von der Lawine träumt.

An dem Tag, an dem Risa ihre ersten Schritte macht – eine Woche nach dem Erwachen, nicht zwei –, ist Roberta geschäftlich unterwegs. Dieser Tag schwemmt all die widersprüchlichen Gefühle in Risa wieder hoch. Sie möchte den Augenblick allein erleben, aber wie immer gesellt sich Cam ungebeten dazu.

»Meilenstein! Das ist ein bedeutungsvoller Augenblick«, erklärt er fröhlich. »Da sollte ein Freund dabei sein.«

Als sie ihn mit einem eisigen Blick straft, rudert er zurück.

»Uuund da keine Freunde da sind, muss ich das eben übernehmen.«

Ein männlicher Pfleger, der aussieht wie ein mit Steroiden vollgepumpter Armeetyp, fasst Risa am Oberarm und hilft ihr, die Beine aus dem Bett zu schieben. Es ist ein unheimliches Gefühl, als sie tatsächlich frei über dem Boden schweben. Sie streckt zittrig die Knie durch, bis sie mit den Zehenspitzen den Fußboden spürt.

»Die hätten einen Teppich hinlegen sollen«, beschwert sich Cam bei Schwester Muskelprotz. »Dann wäre es weicher für sie.«

»Teppiche rutschen«, erwidert er.

Vom Pfleger auf der einen Seite gestützt und von Cam auf der anderen, stellt sich Risa auf die Füße. Der erste Schritt ist am schwersten, so, wie wenn man den Fuß durch zähen Matsch zieht. Aber schon der zweite Schritt gelingt überraschend leicht.

»Gutes Mädchen!«, lobt sie der Pfleger wie ein Kleinkind, das laufen lernt – und in gewissem Sinne ist es ja auch so. Risa geht jeglicher Gleichgewichtssinn ab, und ihre Knie fühlen sich an, als wollten sie jeden Moment nachgeben.

»Weiter so«, ermuntert sie Cam. »Du machst das toll!« Beim fünften Schritt kann sie die Freude, die tief aus ihrem Innern aufsteigt, nicht mehr unterdrücken. Ein Lächeln erhellt ihr Gesicht. Sie gerät außer Atem und kichert vor Freude darüber, dass sie gehen kann.

»Genau so«, lobt Cam. »Du schaffst es! Du bist wieder vollständig, Risa! Genieß es, das ist dein gutes Recht!«

Und obwohl sie das nicht glaubt, kommt sie gegen diesen Moment nicht an. »Das Fenster!«, sagt sie. »Ich möchte aus dem Fenster sehen.«

Während sie einen leichten Bogen zum Fenster beschreibt, lässt der Pfleger sie vorsichtig los. Nun stützt sich Risa nur noch mit einer Hand auf die Schulter von Cam, der den Arm um ihre Taille gelegt hat. Normalerweise würde sie sich über diese Nähe ärgern, aber die Abneigung wird überdeckt von der gewaltigen Flut von Sinneseindrücken, die sie mit Füßen, Knöcheln, Schienbeinen, Schenkeln verspürt – Teile ihres Körpers, die noch vor wenigen Tagen völlig taub waren.

45.

Cam

Cam fühlt sich wie im siebten Himmel. Sie hält sich an ihm fest. Sie verlässt sich auf ihn. Er ist überzeugt, dass in diesem Moment alle Schranken fallen. Er ist überzeugt, dass sie sich zu ihm umdrehen und ihn küssen wird, noch bevor sie am Fenster sind.

Sie stützt sich an seinem Hals ab. Ihre Finger drücken auf die Naht dort, aber es ist ein gutes Gefühl. Er stellt sich vor, dass sie alle seine Nähte mit ihrem Körper umschließt, bis es wehtut. Kein Schmerz könnte schöner sein.

Jetzt sind sie am Fenster. Kein Kuss, aber sie hat auch nicht losgelassen. Das kann sie nicht, weil sie sonst hinfallen würde, aber Cam redet sich ein, dass sie sich auch so an ihm festhalten würde.

Das Meer ist an diesem Morgen aufgewühlt. Drei Meter hohe Wellen brechen sich an den Felsen und die Gischt spritzt steil empor. In der Ferne ist eine Insel zu sehen.

»Mir hat noch niemand gesagt, wo wir hier sind.«

»Molokai«, sagt Cam. »Hawaii. Die Insel war früher eine Leprakolonie.«

»Und jetzt gehört sie Roberta?«

Aus der Art, wie Risa den Namen betont, hört Cam unverhüllte Bitterkeit heraus. »Sie gehört dem Proaktiven Bürgerforum, zumindest die halbe Insel. Das Haus hier war einst der Sommersitz eines reichen Typen und jetzt ist es ein medizinisches Forschungszentrum. Roberta ist die Forschungsleiterin.«

»Bist du ihr einziges Projekt?«

Über diese Frage hat Cam noch nie nachgedacht. Er ist bislang davon ausgegangen, dass er der Mittelpunkt von Robertas Universum ist. »Du magst sie nicht, oder?«

»Wer, ich? Nein, ich liebe sie über alles. Bösartige, intrigante Zimtzicken mag ich besonders gern.«

Cam durchflutet ein unerwarteter Zorn und das Gefühl, Roberta in Schutz nehmen zu müssen. »Rotes Licht!«, bricht es aus ihm heraus. »Für mich ist sie so etwas wie eine Mutter.«

»Dann wärst du besser dran, wenn du gestorcht wärst.«

»Du hast gut reden. Ein Mündel wie du weiß ja nicht mal, was eine Mutter ist.«

Risa keucht auf und verpasst ihm eine saftige Ohrfeige. Der Schwung der Bewegung bringt sie aus dem Gleichgewicht, und sie kippt nach hinten – doch Schwester Muskelprotz fängt sie rechtzeitig auf. Er sieht Cam vorwurfsvoll an.

»Für den Augenblick ist es genug«, sagt er zu Risa. »Zurück ins Bett.«

Er hilft Risa wieder ins Bett, während Cam hilflos am Fenster stehen bleibt. Er weiß nicht genau, auf wen er wütend sein soll: auf sich, auf Risa oder auf den Pfleger, der sie ihm wegnimmt.

»Hat der Schlag gleichmäßig wehgetan, Cam?« In Risas Stimme schwingt ein gehässiger Unterton mit. »Oder fühlen die Kids in deinem Gesicht das unterschiedlich?«

»Teflon!« Ihre Worte sollen nicht haften bleiben. »Maulkorb!« Er darf nicht noch einmal auf sie losgehen. Das darf er nicht! Er atmet tief ein und stellt sich ein aufgewühltes Meer vor, das sich beruhigt und in eine spiegelglatte Fläche verwandelt.

»Ich weiß, ich habe die Ohrfeige verdient«, sagt er ruhig. »Aber pass auf, was du über Roberta sagst. Ich rede nicht unfreundlich über die Leute, die du liebst. Tu mir den Gefallen auch.«

Cam lässt Risa mehr Freiraum. Diese Veränderung in ihrem Leben muss für sie ebenso traumatisch wie wunderbar sein. Er versteht noch nicht, warum Risa ihre Haltung zur Operation geändert hat, aber er weiß ja, dass Roberta große Überzeugungskraft besitzt. Vielleicht hat die Sache ja auch mit ihm zu tun und tief unter Risas anfänglicher Abneigung verbirgt sich Neugier, ja Bewunderung für dieses Mosaik aus grundverschiedenen Teilen. Nicht das Mosaik, das die Mediziner zusammengesetzt haben, sondern das, das Cam aus den gegebenen Teilen entwickelt hat.

Eine Mahlzeit am Tag nehmen sie gemeinsam ein. »Dass ihr miteinander esst, muss sein, wenn zwischen euch beiden eine Bindung wachsen soll«, erklärt ihm Roberta. »Bei Mahlzeiten ist die Psyche besonders offen dafür.«

Er wünschte, bei Roberta würde nicht alles so klinisch klingen. Wenn sich die beiden aneinander gewöhnen, will er das nicht darauf zurückführen, dass Risas Psyche beim Essen künstlich geöffnet wurde.

Risa weiß noch nicht, dass sie seinetwegen hier ist.

»Wir dürfen nichts überstürzen«, hat Roberta Cam geraten. »Sie muss erst in die Rolle hineinwachsen und wir haben für sie ja auch noch andere Pläne. Sie ist so etwas wie eine Volksheldin, das wollen wir nutzen und eine eindrucksvolle Medienpräsenz aufbauen, ehe ihr beide öffentlich miteinander in Verbindung gebracht werdet. Das wird einige Zeit dauern. Bis dahin sei einfach du selbst, wunderbar und charmant. Nimm sie für dich ein.«

»Und wenn nicht?«

»Ich habe vollstes Vertrauen in dich, Cam.«

Bei allem, was er im Lauf des Tages macht, sind seine Gedanken bei Risa. Sie wird zu einem Faden, der sich durch alle Nähte seines Innern zieht und sie eng miteinander verknüpft. Risa denkt auch an ihn. Das weiß er, weil sie ihn heimlich beobachtet. Eines Nachmittags spielt er mit einem Wachmann, der gerade frei hat, Basketball. Cam hat sein Hemd ausgezogen, unter dem nicht nur die Nähte, sondern auch seine Muskulatur zum Vorschein kommt. Der Waschbrettbauch eines Boxers, die kräftige Brustmuskulatur eines Schwimmers – makellose Muskelgruppen, die vom motorischen Hirnzentrum so exakt gesteuert werden, dass Cam den Ball perfekt im Korb versenkt. Risa beobachtet ihn von einem Fenster im großen Wohnzimmer aus. Er weiß es, lässt sich aber nichts anmerken, sondern liefert ein spektakuläres Spiel und lässt seinen Körper für sich sprechen. Erst als er fertig ist, blickt er zu Risa hinauf, damit sie weiß, dass ihre verstohlenen Blicke durchaus nicht so verstohlen sein müssen – sie darf gerne gucken. Sie zieht sich vom Fenster zurück, doch beiden ist klar, dass sie ihn beobachtet hat. Nicht, weil sie es musste, sondern weil sie es wollte. Und genau darin liegt der große Unterschied.

46.

Risa

Risa geht die Wendeltreppe hinauf. Risa geht die Wendeltreppe hinunter. Risa arbeitet mit Kenny, dem Physiotherapeuten, der ihr immer wieder bestätigt, wie schnell sie an Kraft gewinnt. Sie hört keinerlei Nachrichten von außen. Es ist, als existiere die Außenwelt gar nicht mehr, und die Inselklinik, die keine wirkliche Klinik ist, wird schnell zu einem Zuhause. Sie findet das grässlich.

Obwohl es Risa zunächst vor den täglichen Mahlzeiten mit Cam graut, muss sie feststellen, dass sie sich zunehmend darauf freut. Bei gutem Wetter sitzen sie draußen auf der Veranda, und egal, welche Mahlzeit sie zusammen einnehmen, es ist immer die beste des Tages. Cam, der mit seinem beeindruckenden Körperbau aus der Ferne gern angibt, ist bei den Mahlzeiten eher unbeholfen und empfindet diese erzwungene Zweisamkeit, die an eine arrangierte Ehe erinnert, offenbar als genauso unangenehm wie sie. Sie reden nicht mehr darüber, dass sie ihn geohrfeigt hat. Sie reden überhaupt nicht viel. Risa arrangiert sich mit ihm, und Cam arrangiert sich damit, dass sie sich mit ihm arrangiert. Eines Tages durchbricht er das Schweigen.

»Es tut mir leid wegen neulich«, sagt er, während sie gemeinsam auf der Veranda Steak essen. »Ich war nur wütend. Es ist nichts Schlimmes daran, ein staatliches Mündel zu sein. Teile von mir wissen sogar, wie das ist. Ich habe Erinnerungen an staatliche Waisenhäuser. Mehr als eine.«

Risa starrt auf ihren Teller. »Bitte sprich nicht darüber. Ich esse.«

Aber er hört nicht auf. »Besonders schön ist es da nicht, stimmt’s? Man muss sich jedes bisschen Aufmerksamkeit erkämpfen, sonst werden nur die Grundbedürfnisse erfüllt. Ein schlimmeres Leben gibt es gar nicht.«

Sie hebt den Blick. Er hat genau die Gefühle formuliert, die sie immer mit ihrer Kindheit im Heim verbunden hat.

»Weißt du, in welchen Heimen du warst?«, fragt sie.

»Nein«, erwidert er. »Da sind Bilder, Gefühle, einzelne Erinnerungen, aber mein Sprachzentrum stammt nicht von staatlichen Mündeln.«

»Das überrascht mich nicht«, sagt Risa. »Auf sprachliche Fähigkeiten wird in staatlichen Waisenhäusern auch nicht sonderlich viel Wert gelegt.« Sie grinst.

»Kennst du deine Geschichte?«, fragt Cam. »Warum du dort gelandet bist? Wer deine leiblichen Eltern sind?«

Risa hat einen Kloß im Hals. »Das weiß niemand.«

»Ich könnte dir die Informationen beschaffen«, erklärt Cam.

Sein Vorschlag löst in ihr eine Mischung aus Angst und Freude aus. Diesmal ist sie geradezu dankbar dafür, dass die Angst überwiegt.

»Ich wollte es nie wissen und das muss ich auch jetzt nicht.«

Cam senkt enttäuscht den Blick, ja er wirkt niedergeschmettert. Risa greift unwillkürlich nach seiner Hand.

»Danke, dass du es mir angeboten hast. Das war sehr nett von dir, aber ich habe mich schon lange damit abgefunden.« Erst als sie seine Hand wieder loslässt, wird ihr klar, dass sie ihn zum ersten Mal freiwillig berührt hat. Der Moment geht auch an ihm nicht spurlos vorüber.

»Ich weiß, dass du in den Jungen verliebt warst, der auch Flüchtling aus Akron genannt wird«, sagt Cam.

Risa antwortet nicht.

»Es tut mir leid, dass er gestorben ist«, murmelt Cam. Risa sieht ihn entsetzt an, bis er fortfährt: »Es muss schrecklich gewesen sein im Happy Jack Ernte-Camp – zu erleben, wie das alles passiert ist.«

Risa atmet tief und zitternd ein. Also weiß Cam nicht, dass Connor lebt. Heißt das, das Proaktive Bürgerforum weiß es auch nicht? Sie kann mit Cam nicht darüber sprechen, weil sie damit zu viele Fragen heraufbeschwören würde.

»Vermisst du ihn?«, will Cam wissen.

Nun kann Risa ihm die Wahrheit sagen. »Ja. Ich vermisse ihn. Sehr.«

Es dauert lange, ehe Cam wieder etwas sagt. »Ich würde dich niemals bitten, dass du mir seinen Platz in deinem Herzen gibst. Aber ich hoffe, da drin ist noch Platz für mich als Freund.«

»Ich kann dir nichts versprechen.« Risa bemüht sich zu verbergen, wie verletzlich sie in diesem Moment ist.

»Findest du mich immer noch hässlich?«, fragt Cam. »Findest du mich immer noch abscheulich?«

Risa möchte ihm aufrichtig antworten, muss aber erst die richtigen Worte finden. Er deutet ihr Zögern als Versuch, ihn zu schonen, und senkt wieder den Blick. »Ich verstehe.«

»Nein«, widerspricht Risa, »ich finde dich nicht abscheulich. Du bist nur einfach schwer zu beurteilen. Es ist wie bei einem Picasso: Man schaut ihn sich an und überlegt, ob die Frau auf dem Gemälde hässlich oder schön ist. Man weiß es nicht, aber man muss immer wieder hinsehen.«

Cam lächelt. »Du siehst mich als Kunstwerk. Das gefällt mir.«

»Na ja, aus Picasso habe ich mir noch nie viel gemacht.«

Nun muss Cam doch lachen, und Risa kann nicht anders, als einzustimmen.

Zur Anlage über der Klippe gehört auch ein Rosengarten mit sauber gestutzten Hecken und exotisch duftenden Blumen.

Risa, die in der Großstadt im grauen Beton eines staatlichen Waisenhauses aufgewachsen ist, hat sich aus Gärten nie besonders viel gemacht. Doch da sie nun die Möglichkeit hat, geht sie jeden Tag hinaus, zumal es das Gefühl des Eingesperrtseins lindert. Die Empfindung, wieder gehen zu können, ist immer noch so neu, dass jeder Schritt im Garten ein Geschenk für sie ist.

Heute ist allerdings Roberta schon da. Sie bereitet eine Art Mini-Fernsehproduktion vor. Eine kleine Kameracrew steht bereit und mitten im Garten wartet Risas alter Rollstuhl auf sie. Der Anblick überschwemmt sie mit Gefühlen, die sie nicht auf Anhieb einordnen kann.

»Würden Sie mir wohl sagen, was das soll?«, fragt Risa, obwohl sie nicht sicher ist, ob sie es wirklich wissen will.

»Du bist nun schon fast eine Woche auf den Beinen«, erwidert Roberta. »Es ist an der Zeit, dass du uns den ersten Dienst erweist, zu dem du dich verpflichtet hast.«

»So wie Sie das sagen, komme ich mir vor wie eine Prostituierte, vielen Dank.«

Einen Augenblick lang bringen ihre Worte Roberta in Verlegenheit, doch sie fasst sich schnell wieder. »So habe ich es nicht gemeint, aber du hast eine Begabung dafür, mir jedes Wort im Mund umzudrehen.« Dann reicht sie Risa ein Blatt Papier. »Das ist dein Text. Du wirst einen Werbespot drehen.«

Risa muss lachen. »Sie bringen mich ins Fernsehen?«

»Und in die Zeitungen und ins Internet. Es ist der erste von vielen Plänen, die wir für dich haben.«

»Wirklich? Und was haben Sie sonst noch so vor?«

Roberta lächelt sie an. »Das wirst du schon noch zur rechten Zeit erfahren.«

Risa liest den Text durch. Die Worte stechen ihr direkt in die Magengrube.

»Wenn du Schwierigkeiten mit dem Auswendiglernen hast, haben wir auch Stichwortkarten vorbereitet«, sagt Roberta.

Risa muss den Absatz zweimal lesen, ehe sie glaubt, was sie da vor sich hat. »Nein! Das werde ich auf keinen Fall sagen, Sie können mich nicht zwingen!« Sie zerknüllt das Papier und wirft es zu Boden.

Roberta öffnet gelassen ihren Ordner und reicht ihr ein neues Blatt. »Du müsstest mittlerweile wissen, dass ich immer eine Kopie habe.«

Risa weigert sich, sie anzunehmen. »Wie können Sie es wagen, mich so etwas sagen zu lassen?«

»Dein theatralisches Gehabe ist hier fehl am Platz. Da steht absolut nichts, was nicht wahr wäre.«

»Na und? Es steht aber doch zwischen den Zeilen!«

Roberta zuckt die Schultern. »Wahrheit ist Wahrheit. Was zwischen den Zeilen steht, ist subjektiv. Die Leute werden deine Worte hören und ihre eigenen Schlüsse ziehen.«

»Versuchen Sie nicht, mich für dumm zu verkaufen, Roberta. Ich bin nicht so naiv, wie Sie vielleicht denken.«

Da verändert sich Robertas Gesichtsausdruck. Sie ist nun kalt und direkt, spielt Risa nichts mehr vor. »Du wirst jetzt tun, was von dir verlangt wird. Oder hast du unsere Vereinbarung vergessen?« Das ist eine unverhüllte Drohung.

In diesem Moment ertönen wie aus dem Nichts hinter ihnen die Worte: »Was für eine Vereinbarung?«

Als sich die beiden umdrehen, kommt Cam auf sie zu. Roberta wirft Risa einen warnenden Blick zu. Risa starrt schweigend das zerknüllte Blatt Papier zu ihren Füßen an.

»Die über die neue Wirbelsäule natürlich«, sagt Roberta. »Als Gegenleistung für die sehr teure und hochmoderne Wirbelsäulenoperation hat sich Risa bereit erklärt, der Familie des Proaktiven Bürgerforums beizutreten. Und jedes Familienmitglied übernimmt eine bestimmte Aufgabe.« Sie hält Risa den Zettel noch einmal hin. Risa bleibt nichts anderes übrig. Ihr Blick wandert zu den Kameraleuten, die ungeduldig darauf warten, dass es losgeht, und dann wieder zurück zu Roberta.

»Wollen Sie, dass ich neben dem Rollstuhl stehe?«, fragt Risa.

»Nein, du sollst sitzen«, erklärt Roberta, »und dann etwa bei der Hälfte aufstehen. Das ist viel wirkungsvoller, findest du nicht?«

ÖFFENTLICHE VERLAUTBARUNG

»Ich war gelähmt, denn ich fiel einem Klatscher-Angriff im Happy Jack Ernte-Camp zum Opfer. Früher habe ich die Umwandlung rigoros abgelehnt, doch über Nacht war ich plötzlich diejenige, die verzweifelt medizinische Hilfe brauchte. Ohne die Umwandlung hätte ich keine neue Wirbelsäule erhalten. Ohne die Umwandlung wäre ich für den Rest meines Lebens an den Rollstuhl gefesselt. Ich war ein Mündel des Staates. Ich war EA. Ich war querschnittsgelähmt. Doch nun ist alles anders. Mein Name ist Risa Ward, und die Umwandlung hat mein Leben verändert.«

Mit Unterstützung der »Nationalen Gesellschaft für vollständige Gesundheit«

Risa hat sich immer als eine gesehen, die überlebt hat. Sie hat sich im tückischen Alltag des staatlichen Waisenhauses 23 in Ohio durchgeschlagen, bis zu dem Tag, an dem sie »Haushaltskürzungen« zum Opfer fiel und zum Wandler wurde. Sie entkam der Umwandlung als Flüchtling, überlebte das Ernte-Camp und eine verheerende Explosion, die sie hätte umbringen können. Ihre Stärken waren immer ihr scharfer Verstand und ihre Anpassungsfähigkeit.

Nun muss sie sich wieder neu anpassen: an ein Leben als Berühmtheit, mit allen Annehmlichkeiten, die man sich nur wünschen kann, und einem klugen und charmanten Jungen an der Seite, der in sie verknallt ist. Sie muss sich aber auch daran gewöhnen, dass sie auf sämtliche Überzeugungen, ja auf ihr Gewissen verzichten muss.

Risa sitzt auf einem weich gepolsterten Sessel im Garten des Anwesens über den Klippen und betrachtet den tropischen Sonnenuntergang. Sie versucht innerlich, alles ins rechte Verhältnis zu setzen und Frieden zu schließen. Etwas brandet mächtig gegen ihre Seele, unerbittlich wie die Wellen, die sich unter ihr brechen, und erinnert sie daran, dass mit der Zeit auch die stärksten Berge abgetragen und ins Meer geschwemmt werden. Sie weiß nicht, wie lange sie noch standhalten kann – oder ob sie das überhaupt soll.

Am Morgen hat sie ein Fernsehinterview gegeben. Sie bemühte sich, die Fragen so zu beantworten, dass sie nicht lügen musste. Es ist wahr, dass ihre Unterstützung für die Umwandlung eine »Frage der Notwendigkeit« ist, auch wenn niemand außer ihr und Roberta die wahre Natur dieser Notwendigkeit kennt. Egal, wie sehr sie sich bemüht, sie muss trotzdem Sätze sagen, die ihr kaum über die Lippen kommen. Die Umwandlung ist das kleinere Übel. Glaubt sie tief in ihrem Innern etwa wirklich daran? Da sie ständiger Manipulation ausgesetzt ist, schlägt ihr innerer Kompass wild aus, und sie fürchtet, dass er sich nie wieder gen Norden einpendeln wird.

Erschöpft döst sie ein. Sie hat das Gefühl, es sind nur Sekunden vergangen, als jemand ihr sanft auf die Schulter tippt. Es ist dunkel, nur ein schwacher Blauton am Horizont erinnert noch an die Dämmerung.

»Holzsäge«, sagt Cam. »Ich wusste gar nicht, dass du schnarchst.«

»Tu ich auch nicht«, erwidert sie groggy. »Und ich werde das auch immer abstreiten.«

Cam hat eine Decke mitgebracht. Erst als er sie darin einhüllt, merkt Risa, wie kalt ihr beim Schlafen geworden ist. Sogar in diesen tropischen Gefilden kann es nachts sehr kühl werden.

»Ich wünschte, du wärst nicht so viel allein«, murmelt er. »Das musst du nicht, weißt du.«

»Wenn du den größten Teil deines Lebens in einem Waisenhaus gelebt hast, ist Alleinsein Luxus.«

Er kniet sich neben sie. »Wir haben nächste Woche unser erstes gemeinsames Interview. Sie fliegen uns aufs Festland. Hat Roberta es dir schon gesagt?«

Risa seufzt. »Ja, hat sie.«

»Wir sollen da als Paar auftreten …«

»Also werde ich für die Kamera lächeln und meinen Job erledigen. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

»Ich habe gehofft, es wäre nicht nur ein Job für dich.«

Statt ihn anzusehen, blickt sie hinauf in den Himmel. Hier sind noch mehr Sterne zu sehen als über dem Friedhof, wo sie aber nur selten Zeit oder Lust hatte, in den Himmel zu sehen.

»Ich kenne alle ihre Namen«, sagt Cam. »Ich meine, von den Sternen.«

»Mach dich nicht lächerlich. Es gibt Milliarden von Sternen, du kannst sie nicht alle kennen.«

»Hyperbel«, erwidert er. »Stimmt, ich übertreibe – aber ich kenne alle, die wichtig sind.« Dann deutet er auf den ersten Stern, und seine Stimme nimmt einen leichten Bostoner Akzent an, als er die lebende Sternenkarte in seinem Kopf abruft. »Das ist Alpha Centauri, der ›Fuß des Zentauren‹. Er ist einer der Sterne, die uns am nächsten sind. Siehst du den rechts daneben? Das ist Sirius, der hellste Stern am Himmel …«

Seine Stimme wirkt auf Risa hypnotisch und bringt ihr einen Hauch von dem Frieden, nach dem sie sich so sehnt. Mache ich alles nur unnötig kompliziert?, fragt sie sich. Müsste ich mich besser anpassen?

»Der schwache Stern da drüben ist Spica, der in Wahrheit hundertmal heller ist als Sirius, aber viel weiter weg …«

Risa ruft sich in Erinnerung, dass sie sich nicht aus reinem Egoismus dazu entschlossen hat, für das Proaktive Bürgerforum zu arbeiten – warum also macht sie sich ein schlechtes Gewissen? Und wenn ihr Gewissen droht, sie in den Abgrund zu reißen, müsste sie sich dann nicht davon befreien, damit sie überleben kann?

»Da drüben ist Andromeda, das ist in Wahrheit eine Galaxie …«

Cam gibt mächtig an, doch neben Arroganz schwingt auch Unschuld in seiner Stimme mit, wie bei einem kleinen Kind, das zeigen will, was es in der Schule alles gelernt hat. Aber er hat ja nichts von all dem gelernt. Der Akzent, mit dem er jetzt spricht, verrät, dass dieses Wissen jemand anders erworben hat und es ihm nur in den Kopf eingesetzt wurde.

Hör auf damit, Risa!, ermahnt sie sich. Vielleicht muss sie jetzt einfach akzeptieren, dass der Berg abgetragen wird. Um den Widerstand, der sich noch in ihr regt, zum Schweigen zu bringen, legt sie sich neben Cam auf die Wiese und blickt hinauf zu den Sternen.

»Der Polarstern ist leicht zu finden. Er steht direkt über dem Nordpol. Wenn du ihn siehst, weißt du, wo Norden ist.« Bei diesen Worten muss sie schlucken. Er wendet ihr den Kopf zu. »Willst du gar nicht, dass ich aufhöre?«

Risa muss lachen. »Ich dachte, ich kann dabei vielleicht wieder einschlafen.«

»Oh, bin ich so langweilig?«

»Nur ein bisschen.«

Da streichelt er sanft ihren Arm.

Risa zieht ihn weg und richtet sich auf. »Nicht! Ich lasse mich nicht gern berühren.«

»Lässt du dich nicht gern berühren … oder lässt du dich nicht gern von mir berühren?«

Sie bleibt ihm die Antwort schuldig. »Was ist das für einer?«, fragt sie und deutet in den Himmel. »Der rote da?«

»Beteigeuze«, antwortet er. Dann, nach einer betretenen Pause, fragt er: »Wie war er?«

»Wer?«

»Du weißt schon.«

Risa seufzt. »Das willst du gar nicht wissen, Cam.«

»Vielleicht doch.«

Sie gibt ihren Widerstand auf, legt sich wieder auf den Rücken und heftet den Blick in den Sternenhimmel. »Impulsiv. Grüblerisch. Manchmal hat er sich selbst gehasst.«

»Klingt charmant.«

»Du hast mich nicht zu Ende reden lassen. Klug, loyal, leidenschaftlich, verantwortungsbewusst, eine starke Führungspersönlichkeit, die aber zu bescheiden ist, sich das einzugestehen.«

»›Ist?‹«

»War«, verbessert sie sich rasch. »Manchmal kommt es mir vor, als wäre er noch da.«

»Ich glaube, ich hätte ihn gern kennengelernt.«

Risa schüttelt den Kopf. »Er würde dich hassen.«

»Warum?«

»Weil er auch eifersüchtig war.«

Zwischen ihnen macht sich wieder Schweigen breit, das frei ist von Verlegenheit.

»Ich bin froh, dass du mir das gesagt hast«, meint Cam. »Da ist etwas, das ich dir auch gern sagen möchte.«

Risa hat keine Ahnung, was nun kommt. Wider Willen ist sie fast ein bisschen neugierig.

»Hast du im Waisenhaus einen Jungen namens Samson gekannt?«

Sie denkt nach. »Ja, er saß mit mir im Bus zum Ernte-Camp.«

»Also, er war heimlich in dich verknallt.«

Zunächst erschrickt Risa und fragt sich, woher er das weiß, aber als ihr die Wahrheit schwant, durchströmt sie ein Adrenalinstoß, der gleichermaßen Kampf- und Fluchtinstinkte auslöst. Sie springt auf und kann kaum entscheiden, ob sie zum Haus zurückrennen oder von der Klippe springen soll, nur um dieser Offenbarung zu entfliehen, doch Cam stellt sich vor sie wie der Mond, der mit seinem Schatten einen der kostbaren Sterne verdunkelt.

»Algebra!«, sagt er. »Samson war ein Mathegenie. Ich habe den Teil von ihm bekommen, der rechnen kann. Es ist nur ein winziger Teil, aber als ich dein Bild gesehen habe, na ja, wahrscheinlich hat das ausgereicht, dass ich auf dich aufmerksam geworden bin. Dann, als Roberta von deiner Festnahme hörte, hat sie alle Hebel in Bewegung gesetzt, um dich hierherzubringen. Für mich. Also ist es meine Schuld, dass du hier bist.«

Sie will ihm nicht ins Gesicht sehen, kann aber nicht anders. So wie man bei einem Autounfall nicht wegsehen kann. »Was soll ich denn dazu sagen, Cam? Du kannst dir doch wohl denken, dass mich das aus der Fassung bringt! Dass ich hier bin, habe ich also einem deiner Spleens zu verdanken – nein, nicht deinem Spleen, sondern dem des armen Jungen!«

»Nein, das stimmt nicht«, entgegnet Cam rasch. »Samson war eher wie … wie ein Freund, der einem auf die Schulter tippt, damit man ihn bemerkt. Meine Gefühle für dich – das sind wirklich meine. Das ist mehr als nur ein bisschen Algebra.«

Sie dreht ihm den Rücken zu, schnappt sich die Decke und wickelt sie um sich. »Ich will, dass du jetzt gehst.«

»Es tut mir leid«, fleht er. »Ich wollte nicht, dass es Geheimnisse zwischen uns gibt.«

»Bitte geh.«

Er hält etwas Abstand. »›Ich wäre lieber teilweise bedeutend als vollkommen nutzlos.‹ War das nicht das Letzte, was er zu dir gesagt hat? Ich finde, es liegt in meiner Verantwortung, ihm diesen Wunsch zu erfüllen.«

Und dann geht er ins Haus. Sie bleibt zurück, den Kopf vollgestopft mit den Gedanken anderer Leute.

Zehn Minuten später steht Risa immer noch in die Decke gehüllt da. Sie will nicht hineingehen, aber ihr wird so langsam übel von den wirbelnden Gedanken in ihrem Kopf.

Ich kann nicht nachgeben – ich muss nachgeben – ich kann nicht nachgeben. So geht das immer weiter, bis sie ihren Verstand am liebsten einfach herunterfahren würde.

Als sie schließlich ins Haus geht, hört sie Musik. Das ist nicht ungewöhnlich, doch diesmal kommt sie nicht aus dem Lautsprecher. Jemand spielt klassische Gitarre. Das Stück klingt spanisch, und obwohl die zwölfsaitige Konzertgitarre immer ein wenig nach Spanien klingt, hat dieses Stück eindeutig Flamenco-Charakter.

Risa folgt der Musik in das große Wohnzimmer. Dort sitzt Cam über das Instrument gebeugt, völlig vertieft in sein Spiel. Sie wusste nicht einmal, dass er spielt. Aber es dürfte sie nicht überraschen, denn er hat ja eine breite Palette an Begabungen mit auf den Weg bekommen. Dennoch: Wer so Gitarre spielt, bei dem muss zunächst Muskelgedächtnis, kortikales und akustisches Gedächtnis im Hirnstamm zusammengeführt werden, wo dann alles koordiniert wird.

Die Musik beruhigt Risa, entwaffnet sie, verzaubert sie. Ihr wird klar, dass hier nicht einfach nur die Teile anderer Leute am Werk sind. Jemand hat diese Teile in Einklang gebracht. Zum ersten Mal sieht Risa Cam wirklich als Individuum, als einen Menschen, der darum ringt, die vielen Talente, die er bekommen hat, zu harmonisieren. Er hat nicht um diese Gaben gebeten und hätte sie auch nicht ablehnen können. Obwohl er Risa noch vor fünf Minuten vor den Kopf gestoßen hat, tröstet sie diese neue Erkenntnis. Sie setzt sich am anderen Ende des Wohnzimmers ans Klavier und begleitet ihn mit einfachen Akkorden.

Als er sie bemerkt, setzt er sich mit seinem Instrument neben sie. Die beiden sagen nichts, sondern kommunizieren über Rhythmen und Harmonien. Cam überlässt es Risa, das Stück weiterzuentwickeln, ehe sie nahtlos wieder an ihn übergibt. Sie könnten stundenlang so weiterspielen, und als sie merken, dass tatsächlich Stunden vergangen sind, will keiner von beiden als Erster aufhören.

Vielleicht, denkt Risa, bekommt dieses Leben doch noch einen Sinn, vielleicht auch nicht – aber jetzt, in diesem Moment, gibt es nichts Wunderbareres, als sich in der Musik zu verlieren. Dieses herrliche Gefühl hatte sie völlig vergessen.

47.

Publikum

Nach der Werbepause erhält das Publikum ein Zeichen und applaudiert, als hätten die Fernsehzuschauer zu Hause etwas verpasst.

»Für diejenigen unter Ihnen, die gerade erst zugeschaltet haben«, beginnt einer der Moderatoren, »unsere Gäste sind heute Camus Comprix und Risa Ward.«

Der junge Mann mit der vielfarbigen Haut, die auf das Auge exotisch und doch angenehm wirkt, winkt dem Publikum mit einer Hand zu. Mit der anderen hält er unablässig die Hand des hübschen Mädchens neben ihm. Das Paar sieht perfekt aus, wie füreinander geschaffen. Camus lässt sich, wie das Publikum erfährt, lieber mit Cam anreden. Sein Äußeres ist noch interessanter als in den vielen Werbeclips, die das Publikum schon gesehen hat. Die Werbung hat auf etwas Mysteriöses und Wunderbares vorbereitet, doch dieser Junge ist nicht mysteriös, sondern einfach nur wunderbar. Der Schock, mit dem das Publikum auf sein Erscheinungsbild hätte reagieren können, ist dank der vorangegangenen Werbekampagne berauschender Neugier gewichen.

Das Studiopublikum weiß, wie die Zuschauer zu Hause auch, dass es hier etwas ganz Besonderes erlebt – Cams ersten öffentlichen Auftritt. Und wie könnte man ihn besser im Scheinwerferlicht willkommen heißen als in der freundlichen und harmlosen Frühstücksshow Brunch mit Jarvis und Holly? Alle lieben Jarvis und Holly, die ihre Gäste in einem gemütlichen, aber schicken Studiowohnzimmer begrüßen und stets witzig und souverän sind.

»Cam, es hat eine Kontroverse darüber gegeben, wie du … ›zustande gekommen bist‹. Was hältst du davon?«, fragt Holly.

»Das ist nicht mein Problem«, sagt Cam. »Früher hat es mir etwas ausgemacht, wenn schreckliche Sachen über mich gesagt wurden, aber für mich zählt jetzt nur noch die Meinung einer einzigen Person.«

»Deine«, ergänzt Holly.

»Nein, ihre.« Dabei sieht er Risa an. Das Publikum lacht. Risa lächelt bescheiden. Dann liefern sich Holly und Jarvis einen witzigen Schlagabtausch darüber, wer in dieser oder jener Beziehung die Hosen anhat. Jarvis stellt die nächste Frage.

»Risa, du hast schon ziemlich viel erlebt. Staatliches Mündel, rehabilitierte EA – ich bin mir sicher, das Publikum wüsste gern, wie du und Cam euch über den Weg gelaufen seid.«

»Ich habe Cam nach meiner Wirbelsäulenoperation kennengelernt«, erklärt Risa der Welt. »Das war in derselben Klinik, in der er zusammengesetzt worden war. Er hat mich jeden Tag besucht und sich mit mir unterhalten. Irgendwann wurde mir klar …« Sie zögert einen Moment, offenbar überwältigt von ihren Gefühlen. »Mir wurde klar, dass er als vollständige Person großartiger ist als die Summe seiner Teile.«

Das war genau, was die Leute hören wollten. Aus dem Publikum kommt ein kollektives »Ohh …«. Cam lächelt Risa an und drückt ihre Hand.

»Wir haben deine Werbspots gesehen«, sagt Holly. »Mir läuft es immer noch kalt den Rücken hinunter, wenn ich daran denke, wie du dich aus deinem Rollstuhl erhoben hast.« Dann wendet sie sich ans Publikum. »Habe ich recht?« Das Publikum applaudiert zustimmend. Holly dreht sich wieder zu Risa um. »Trotzdem nehme ich doch an, dass du als flüchtige Jugendliche die Umwandlung abgelehnt hast.«

»Tja, wer wäre wohl nicht dagegen, wenn er derjenige wäre, der umgewandelt werden soll?«

»Wann genau hast du deine Meinung geändert?«

Risa atmet hörbar ein, und Cam drückt wieder ihre Hand. »Es ist gar nicht mal so, dass ich meine Meinung wirklich geändert habe … ich habe nur gemerkt, dass ich die Sache aus einem anderen Blickwinkel betrachten muss. Wenn es die Umwandlung nicht gäbe, würde Cam nicht existieren und wir wären heute nicht zusammen hier. Es wird immer Leid in der Welt geben, aber die Umwandlung lindert das Leid«, sie zögert wieder, »lindert das Leid derer, deren Leben einen Sinn hat.«

»Was würdest du dann den Kids da draußen sagen, die vor der Umwandlung geflohen sind?«, fragt Jarvis.

Risa blickt bei ihrer Antwort nicht den Moderator an, sondern auf den Boden. »Ich würde sagen, wenn du auf der Flucht bist, dann lauf – denn du hast ein Recht darauf zu überleben. Aber egal, was mit dir geschieht, du musst wissen, dass auch dein Leben einen Sinn hat.«

»Vielleicht sogar mehr Sinn als im umgewandelten Zustand?«, ergänzt Jarvis.

»Vielleicht.«

Es folgt eine Überleitung zu einem berühmten Modedesigner. Er stellt in der Sendung eine neue Modelinie mit trendiger Patchwork-Kleidung vor, inspiriert von Camus Comprix – Entwürfe für Männer und Frauen, Jungen und Mädchen.

»Wir bezeichnen das als Recycling-Chic«, erklärt der Designer, während Models unter begeistertem Applaus durch das Studio stolzieren.

48.

Risa

Nach ihrem Auftritt bei Jarvis und Holly hält Risa mit Cam Händchen, bis das Publikum sie nicht mehr sieht. Hinter der Bühne schüttelt sie seine Hand angewidert ab. Angewidert nicht von ihm, sondern von sich selbst.

»Was ist?«, fragt Cam. »Es tut mir leid, wenn ich etwas falsch gemacht habe.«

»Halt den Mund! Halt einfach den Mund!«

Sie sucht nach einer Toilette, kann aber keine finden – dieses verdammte Studio ist ein Labyrinth. Jeder, von den Praktikanten bis zu den Studioleuten, starrt die beiden an wie Außerirdische. Haben die hier nicht jeden Tag Stars in der Sendung? Was ist an ihnen so besonders? Dabei kennt Risa die Antwort schon: Nach einer Weile ist ein Star nur noch ein Star, aber es gibt nur einen Camus Comprix. Er ist das neue goldene Kind der Menschheit, und was Risa angeht, so färbt das Gold auf sie ab.

Endlich findet sie eine Toilette und schließt sich ein. Sie setzt sich auf den Klodeckel und vergräbt den Kopf in den Händen. Dass sie die Umwandlung verteidigen muss, sogar behaupten muss, die Welt sei besser geworden, weil unschuldige Kinder umgewandelt werden, reißt sie innerlich entzwei. Ihre Selbstachtung, ihre Integrität sind dahin. Jetzt wünscht sie sich nur noch, sie hätte die Explosion im Happy Jack nicht überlebt. Sie wünscht sich, sie wäre nie geboren worden.

Warum machst du das alles, Risa?

Es sind die Stimmen der Kids auf dem Friedhof. Warum? Es ist Connors Stimme, die sie anklagt, und zwar mit vollem Recht. Sie wünschte, sie könnte ihm ihre Gründe erläutern, den teuflischen Pakt, den sie mit Roberta geschlossen hat – einer Teufelin, so mächtig, dass sie sich einen perfekten Jungen zusammenbauen kann.

Und perfekt könnte er durchaus sein. Zumindest in den Augen der Gesellschaft. Risa kann nicht leugnen, dass Cam sein Potenzial täglich besser ausschöpft. Er ist klug und stark und kann enorm weise sein, wenn er nicht gerade enorm exzentrisch ist. Dass sie ihn zunehmend als einen echten Menschen betrachtet statt als zusammengebastelten Pinocchio, beunruhigt sie fast so sehr wie das, was sie heute vor der Kamera von sich gegeben hat.

Jemand trommelt gegen die Toilettentür.

»Risa!«, ruft Cam. »Ist alles in Ordnung mit dir? Bitte komm raus, du machst mir Angst.«

»Lass mich in Ruhe!«, schnauzt Risa.

Er sagt nichts mehr, aber als sie fünf Minuten später endlich die Toilette verlässt, steht er immer noch da. Er hätte wahrscheinlich den ganzen Tag und die ganze Nacht gewartet. Ob er diese eiserne Beharrlichkeit aus seinen Teilen bezieht oder ob er sie selber entwickelt hat?

Plötzlich kann sie nicht anders: Sie bricht in Tränen aus und wirft sich ihm in die Arme, ohne überhaupt zu wissen, warum. Sie würde ihn am liebsten in Stücke reißen und wünscht sich trotzdem verzweifelt, von ihm getröstet zu werden. Sie möchte alles zerstören, wofür er steht, und will sich doch an seiner Schulter ausweinen, weil keine andere Schulter da ist. Um sie herum tun die Leute unbeteiligt, gaffen sie aber verstohlen an. Der Anblick dieser scheinbar verliebten Seelen wärmt den Menschen das Herz.

»Unfair«, sagt er. »Man dürfte das nicht von dir verlangen, wenn du es nicht willst.« Dass ausgerechnet er, das Objekt all dieser Aufmerksamkeit, sie versteht, mit ihr mitfühlt und auf ihrer Seite ist, bringt Risa noch mehr durcheinander.

»Es wird nicht immer so sein«, flüstert Cam ihr zu. Sie würde das gern glauben, aber im Moment fürchtet sie nur, dass es noch schlimmer wird.

49.

Cam

Roberta hat ihm vieles verschwiegen. Dass sie Risa dermaßen unter ihrer Fuchtel hat, ist nicht nur eine Frage des stärkeren Willens. Es ist auch keine Dankbarkeit, denn Risa ist nicht dankbar für die neue Wirbelsäule, im Gegenteil: Sie empfindet sie offensichtlich als Last, die sie lieber nicht tragen würde. Aber warum hat sie dann eingewilligt?

Immer, wenn sie zusammen sind, hängt diese Frage schwer in der Luft, doch sobald er das Thema anspricht, erwidert Risa nur: »Ich musste es eben tun.« Und wenn er weiterbohrt, verliert sie die Geduld und sagt, er solle aufhören, sie zu bedrängen. »Ich habe meine Gründe.«

Er würde zu gern glauben, dass sie das alles für ihn tut, obwohl es ihr eindeutig gegen den Strich geht. Aber die Teile von ihm, die so naiv sind anzunehmen, dass sie die Interviews und Werbeauftritte für ihn macht, werden von denen überwogen, die es besser wissen.

Der Auftritt in Brunch mit Jarvis und Holly hat Cam eindrücklich vor Augen geführt, wie sehr Risa ihr Part in dieser Sache quält. Dass sie ihm erlaubt hat, sie zu trösten, ändert nichts daran. Allerdings fühlt er sich nun verantwortlich, der Sache auf den Grund zu gehen – nicht nur sich, sondern auch Risa zuliebe. Denn wie soll zwischen ihnen jemals etwas echt sein, wenn nicht alle Karten offen auf dem Tisch liegen?

Es muss an dem Tag begonnen haben, an dem sie die Einwilligungserklärung unterzeichnet hat, doch es ist völlig sinnlos, Roberta danach zu fragen. Da wird Cam klar, dass er das gar nicht braucht – denn Roberta ist die Meisterin der Videoüberwachung.

»Ich muss die Überwachungsdaten vom 17. April sehen«, erklärt Cam nach ihrer Rückkehr nach Molokai dem Sicherheitsmann, mit dem er immer Basketball spielt und zu dem er einen guten Draht hat.

»Die darf ich dir nicht geben«, antwortet der Mann wie aus der Pistole geschossen. »Die darf man nur mit der Erlaubnis von Du-weißt-schon-wem einsehen. Bring mir die Erlaubnis, dann zeige ich dir, was du sehen willst.«

»Sie muss es ja nicht erfahren.«

»Trotzdem.«

»Aber es wäre auch nicht gut, wenn ich ihr erzählen würde, dass ich dich beim Stehlen erwischt habe, nicht wahr?« Da kommt der Wachmann ins Stottern. »Leg es nicht drauf an«, warnt Cam. »Du sagst vielleicht: ›Du Mistkerl, das kannst du doch nicht machen‹, und ich sage: ›Doch, kann ich.‹ Wem wird sie wohl glauben, dir oder mir?« Dann gibt Cam ihm eine Mikrospeicherkarte. »Pack mir die Dateien da drauf, und das Leben ist für uns beide gleich viel leichter.«

Der Wachmann sieht ihn ungläubig an. »Du bist ein echtes Phänomen, weißt du das? Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.«

Und obwohl Cam weiß, was er meint, sagt er: »Ich habe eine Menge Bäume, da musst du schon etwas genauer sein.«

An diesem Abend taucht der Speicherchip in seiner Schreibtischschublade auf, vollgepackt mit Videodateien. Cam hat vermutlich seinen Basketballpartner eingebüßt, aber dieses kleine Opfer war es wert. Spät am Abend, als er sicher ist, dass keiner mehr in sein Zimmer kommt, lädt er die Dateien auf seinen persönlichen Projektor – und sieht sich an, was er nie hätte sehen sollen.

50.

Risa

17. April. Vor fast zwei Monaten. Vor den Interviews und Werbespots, vor der Operation, mit der Risas zerstörte Wirbelsäule durch eine neue ersetzt wurde.

Risa sitzt in ihrer kargen Zelle im Rollstuhl, ohne jede Beschäftigung, zurückgeworfen auf ihre Gedanken. Ein Formular, das sie zu einem Papierflieger gefaltet hat, liegt neben dem Einwegspiegel auf dem Boden.

Sie denkt pausenlos an ihre Freunde. Vor allem an Connor. Wie er wohl ohne sie zurechtkommt? Besser, hofft sie. Wenn sie ihm nur mitteilen könnte, dass sie lebt, dass sie nicht von den JuPos gefoltert wurde, sondern einer anderen Organisation in die Hände gefallen ist …

Roberta betritt den Raum, wie schon am Tag zuvor. Sie hat ein neues Formular dabei, setzt sich an den Tisch und schiebt Risa die Einwilligungserklärung und einen Stift hin.

Sie lächelt Risa an, aber es ist das Lächeln einer Schlange, die drauf und dran ist, ihre Beute zu erwürgen.

»Bist du bereit, zu unterzeichnen?«, fragt sie.

»Sind Sie bereit, mir beim Falten eines Papierfliegers zu helfen?«, fragt Risa zurück.

»Flieger!«, ruft Roberta fröhlich. »Ja, warum reden wir nicht über Flugzeuge? Besonders die auf dem Flugzeugfriedhof. Dem Ort, den ihr einfach den Friedhof nennt. Reden wir doch über deine Freunde dort.«

Endlich kommt die Befragung, denkt Risa. »Fragen Sie, was Sie wollen. Aber an Ihrer Stelle würde ich nichts von dem glauben, was ich Ihnen erzähle.«

»Fragen sind gar nicht nötig, Liebes«, erwidert Roberta. »Wir wissen alles, was wir über den Friedhof wissen müssen. Siehst du, wir lassen euer lauschiges Plätzchen in Ruhe, weil es unseren Zwecken dient.«

»Ihren Zwecken? Wollen Sie damit sagen, dass Sie die Kontrolle über die Jugendbehörde haben?«

»Sagen wir mal, wir haben erheblichen Einfluss. Die Jugendbehörde will den Friedhof schon eine Weile hochgehen lassen, aber wir halten sie immer zurück. Wenn ich allerdings grünes Licht gebe, wird auf dem Friedhof aufgeräumt, und all die Kids, für die du so tapfer gekämpft hast, werden ins Ernte-Camp gebracht und umgewandelt.«

Risa spürt, wie ihr der Boden unter den Füßen weggezogen wird. »Sie bluffen.«

»Wirklich? Ich glaube, du kennst unseren Insider. Sein Name ist Trace Neuhauser.«

Diese Nachricht trifft Risa völlig unvorbereitet. »Trace?«

»Er hat uns alle Informationen geliefert, die wir brauchen, um den Flugzeugfriedhof schnell und schmerzlos zu räumen.« Sie schiebt die Einwilligungserklärung ein Stückchen weiter zu Risa hinüber. »Allerdings muss das nicht passieren. Keiner dieser Jugendlichen braucht umgewandelt zu werden. Lass dir eine neue Wirbelsäule einsetzen, und erfülle unsere Wünsche. Dann kann ich persönlich dafür garantieren, dass deinen 719 Freundinnen und Freunden nichts passiert. Wenn du mir hilfst Risa, rettest du sie.«

Risa blickt auf das Blatt Papier, das ihr plötzlich in schrecklich neuem Licht erscheint. »Was denn?«, fragt sie. »Was soll ich denn für Sie tun?«

»Es fängt bei Cam an. Du wirst deine Gefühle, welcher Art sie auch sein mögen, überwinden und freundlich zu ihm sein. Was die anderen Dinge angeht, wirst du bei Gelegenheit mehr erfahren.«

Sie wartet auf Risas Antwort, die jedoch nicht kommt. Die Splitter dieser Granate haben sich noch nicht gesetzt.

Risas Schweigen scheint Roberta zu befriedigen. »Wie du ganz richtig gesagt hast, kann ich dir deine Entscheidung nicht abnehmen. Du hast weiterhin das Recht abzulehnen. Aber wenn du das tust, musst du mit den Folgen leben.« Sie steht auf und lässt Risa mit dem Formular und dem Stift allein.

Risa liest, den Stift in der Hand, das Dokument zum vierten Mal durch. Eine Seite, angefüllt mit unverständlicher Juristensprache. Das Kleingedruckte kann sie sich sparen, denn es ist ziemlich klar, was darin steht. Mit ihrer Unterschrift erklärt sie sich einverstanden, dass ihr verletztes Rückgrat durch ein gesundes ersetzt wird, geerntet von einem anonymen Wandler.

Wie oft hat sie sich überlegt, wie es wäre, wieder gehen zu können? Wie oft hat sie diesen Moment im Happy Jack Ernte-Camp, als das Dach in sich zusammenstürzte und ihr Rückgrat brach, im Geist noch einmal erlebt? Wie oft hat sie sich gewünscht, dass sie diesen Moment einfach auslöschen könnte?

Doch der Preis für eine neue Wirbelsäule war ihre Seele. Ihr Gewissen konnte das nicht zulassen, damals nicht und auch später nicht. Dachte sie jedenfalls.

Wenn sie ihre Unterschrift verweigert, bezieht sie persönlich Stellung gegen eine Welt, die auf Abwege geraten ist. Aber niemand wird das je erfahren, und ihre Geste wird zur Folge haben, dass Hunderte ihrer Freundinnen und Freunde umgewandelt werden.

Roberta behauptet, Risa habe die Wahl, aber was für eine Wahl hat sie denn? Sie nimmt den Stift fest in die Hand, atmet tief ein und setzt ihren Namen unter das Dokument.

51.

Cam

Roberta ist überglücklich über die Reaktionen auf den Auftritt bei Jarvis und Holly. Sie hat bereits Dutzende von Interviewanfragen erhalten.

»Wir können sie uns aussuchen«, erklärt sie Cam an dem Morgen, nachdem er sich das Überwachungsvideo angesehen hat. »Qualität statt Quantität!«

Cam schweigt, doch Roberta ist so mit ihren Plänen beschäftigt, dass sie seine Geistesabwesenheit gar nicht bemerkt.

Du wirst deine Gefühle, welcher Art sie auch sein mögen, überwinden und freundlich zu ihm sein.

Cam geht allein aufs Basketballfeld und lässt seine Enttäuschung am Ball aus. Als das nichts hilft, macht er sich auf die Suche nach dem Anlass für seine Wut. Er sucht das weitläufige Haus nach Risa ab und findet sie schließlich in der Küche, wo sie sich ein Brot schmiert. »Ich habe es so langsam satt, dauernd bedient zu werden«, sagt sie beiläufig. »Es geht doch nichts über ein Erdnussbutterbrot mit Marmelade.« Sie hält es ihm hin. »Willst du? Ich mache mir noch eins.«

Als er es nicht nimmt, sieht sie ihm in die Augen und merkt, dass er völlig von der Rolle ist. »Was ist denn los? Hattest du Streit mit Mami?«

»Ich weiß, warum du hier bist«, bricht es aus ihm heraus. »Ich weiß alles über deinen Handel mit Roberta und über deine Freunde auf dem Friedhof.«

Sie zögert einen Augenblick und beißt dann in ihr Brot. »Du hast deinen Vertrag mit ihr, ich habe meinen«, murmelt sie, den Mund voller Erdnussbutter. Sie will gehen, doch Cam hält sie fest. Schnell entzieht sie sich seinem Griff und stößt ihn gegen die Wand. »Ich habe es akzeptiert!«, schreit sie ihn an. »Dann kannst du es ja wohl auch!«

»Also war das alles nur aufgesetzt? Du warst nett zu dem Monster, um deine Freunde zu retten?«

»Ja!«, faucht Risa. »Zuerst.«

»Und jetzt?«

»Hast du wirklich so eine schlechte Meinung von dir? Glaubst du, dass ich so gut schauspielern kann?«

»Dann beweise es!«, fordert er. »Beweise, dass du etwas anderes als Verachtung für mich übrig hast!«

»Im Moment nicht!« Sie stürmt aus der Küche, wobei sie im Vorbeigehen wütend ihr Brot in den Mülleimer pfeffert.

Fünf Minuten später klaut Cam einem unaufmerksamen Wachmann eine Chipkarte und geht damit durch die Sicherheitstür hinaus in die Garage. Dort schnappt er sich ein Motorrad und braust über die kurvenreiche Zufahrt davon.

Er hat kein Ziel, sondern nur das brennende Verlangen nach Geschwindigkeit. In seinem Kopf muss mindestens ein Tempofanatiker sein und das Motorradfahren ist auch in ihm angelegt. Obwohl er seinem selbstzerstörerischen Impuls folgt und mit überhöhter Geschwindigkeit durch die Kurven rast, schafft er es in die Stadt Kualapuu. Doch dann nimmt er eine Biegung zu schnell, rutscht weg, stürzt und wird über den Gehweg geschleudert.

Er ist verletzt, aber am Leben. Autofahrer halten an, um ihm zu helfen, aber er will ihre Hilfe nicht. Als er aufsteht, spürt er einen brennenden Schmerz im Knie. Sein Rücken ist aufgeschrammt, und das Blut, das unter dem Haaransatz hervorsickert, macht ihn fast blind.

»Hey, Kumpel, alles in Ordnung?«, brüllt ein Tourist. Dann hält er inne. »Hey! Hey, du bist es! Du bist dieser Designerkerl! Guckt mal, das ist der Designerjunge!«

Cam humpelt davon, steigt aufs Motorrad und fährt den Weg, den er gekommen ist, wieder zurück. Vor dem Haus stehen bereits mehrere Polizeiautos. Roberta läuft ihm entgegen.

»Cam!«, jammert sie. »Was hast du nur gemacht? Was hast du gemacht? Mein Gott! Du brauchst einen Arzt! Ich hole gleich den Arzt!« Dann dreht sie sich wütend zu den Wachleuten um. »Wie konnte das passieren?«

»Es ist nicht ihre Schuld!«, ruft Cam. »Ich bin kein Hund, der sich von der Leine losgerissen hat, also behandle mich auch nicht so!«

»Lass mich mal deine Verletzungen ansehen …«

»Bleib mir vom Leib!« Er brüllt so laut, dass sie vor ihm zurückweicht. Dann rennt er an ihr und den Wachleuten vorbei ins Haus, stürmt in sein Zimmer und verschließt die Tür.

Ein paar Minuten später hört er ein sanftes Klopfen. Das stand zu erwarten – Roberta, die ihren launischen Knaben mit Samthandschuhen besänftigen will. Aber es ist nicht Roberta.

»Mach auf, Cam. Ich bin’s, Risa.«

Sie ist die zweitletzte Person, die er im Moment sehen will, aber dass sie gekommen ist, überrascht ihn. Er kann ja wenigstens mal die Tür aufmachen.

Sie steht da, mit dem Erste-Hilfe-Koffer in der Hand. »Es wäre doch wirklich dämlich, wenn du verbluten würdest, nur weil du sauer bist.«

»Ich verblute nicht.«

»Aber du blutest. Darf ich wenigstens die schlimmsten Verletzungen behandeln? Ob du’s glaubst oder nicht: Auf dem Friedhof war ich Chefsanitäterin. Ich hatte dauernd mit so was zu tun.«

Er lässt sie herein. Sie setzt sich auf seinen Schreibtischstuhl, und er lässt es zu, dass sie die Platzwunde auf seiner Wange reinigt. Dann bittet sie ihn, das zerrissene T-Shirt auszuziehen, und macht sich an seinem Rücken zu schaffen. Es brennt, aber er erträgt die Behandlung, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

»Du hast Glück gehabt«, sagt sie. »Du hast mehrere Platzwunden, aber die müssen alle nicht genäht werden, und keine deiner Nähte ist aufgegangen.«

»Da wird Roberta aber erleichtert sein.«

»Zum Teufel mit Roberta.«

Ausnahmsweise ist Cam ihrer Meinung. Sie schaut sich sein Knie an und erklärt ihm, dass er es wohl oder übel röntgen lassen muss. Als sie seine Wunden versorgt hat, mustert Cam sie eindringlich. Wenn sie immer noch wütend auf ihn ist, zeigt sie es jedenfalls nicht. »Es tut mir leid«, sagt er. »So davonzulaufen, war dumm von mir.«

»Es war menschlich«, erwidert sie.

Cam streckt die Hand aus und berührt sie sanft im Gesicht. Soll sie ihn doch wieder ohrfeigen. Soll sie ihm den Arm ausreißen, ihm ist das egal.

Aber nichts von all dem geschieht. »Komm schon«, fordert sie ihn auf. »Leg dich ein bisschen hin und ruh dich aus.«

Er steht auf, doch sein Knie gibt nach und er geht fast zu Boden. Sie stützt ihn, genauso wie er sie gestützt hat an dem Tag, an dem sie ihre ersten Schritte gemacht hat. Sie hilft ihm in sein Bett, und als er darauf niedersinkt, zieht er sie, da sie den Arm noch um ihn gelegt hat, mit sich.

»Entschuldigung.«

»Hör auf, dich für alles zu entschuldigen«, schilt sie ihn. »Spar dir das für die Gelegenheiten auf, wenn du wirklich etwas vermasselt hast.«

Sie liegen Seite an Seite auf dem Bett, und sein schmerzender Rücken brennt noch mehr. Risa könnte aufstehen, tut es aber nicht. Stattdessen rutscht sie ein bisschen näher zu ihm hin, fährt mit den Fingern über die Schrammen auf seiner Brust, prüft, ob er einen Verband braucht und kommt zu dem Schluss, dass das nicht nötig ist.

»Du bist echt verrückt, Camus Comprix. Wie ich mich daran gewöhnt habe, ist mir ein Rätsel. Hab ich aber.«

»Aber dir wäre es immer noch lieber, ich wäre nie gemacht worden, oder?«

»Bist du aber. Und du bist hier und ich bin hier bei dir.« Dann fügt sie hinzu: »Nur manchmal hasse ich dich.«

»Aber nicht immer?«

Sie beugt sich über ihn, denkt einen Augenblick nach und gibt ihm dann einen Kuss. Es ist ein wenig mehr als ein flüchtiges Küsschen, aber wirklich nur ein bisschen mehr. »Nicht immer.« Dann rollt sie sich auf den Rücken. »Interpretiere da nicht zu viel hinein, Cam. Ich kann für dich nicht das sein, was du dir wünschst.«

»Es gibt viel, was ich mir wünsche«, erwidert er. »Wer sagt, dass ich alles haben kann?«

»Aber du bist doch Robertas verwöhnter kleiner Junge. Du bekommst immer, was dein Designerherz begehrt.«

Cam stützt sich auf den Ellbogen und sieht sie an. »Dann musst du mir das austreiben. Mach, dass ich nicht so verwöhnt bin. Bring mir Geduld bei. Bring mir bei, dass manche Dinge es wert sind, auf sie zu warten.«

»Und dass du manche Dinge vielleicht niemals haben wirst?«

Er denkt eine Weile nach, ehe er sagt: »Wenn es sein muss, dann lerne ich auch das. Aber am meisten wünsche ich mir etwas, das ich haben kann. Glaube ich.«

»Und das wäre?«

Er nimmt ihre Hand. »Diesen Moment, genau jetzt, auf tausenderlei verschiedene Arten. Wenn ich das haben kann, dann macht mir alles andere nicht mehr so viel aus.«

Sie setzt sich auf und entzieht ihm die Hand, allerdings nur, um ihm damit durchs Haar zu streichen. Vielleicht untersucht sie die Wunde über seiner Stirn, aber genau lässt sich das nicht sagen.

»Wenn du das wirklich am meisten willst«, sagt sie sanft, »dann kannst du es vielleicht haben. Vielleicht können wir beide es haben.«

Cam lächelt. »Das fände ich sehr schön.«

Und zum ersten Mal, seit er erschaffen wurde, spürt er, dass die Tränen in seinen Augen wahrhaft seine eigenen sind.

Teil sechs

Kampf oder Flucht

Google-Suche: »Gewaltbereite Jugendliche – Streuner«

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Globale Bruchlinien | Weltpolitik, Volkswirtschaft, Zeitgenössische … »Nihilistische, gewaltbereite Jugendliche, Streuner«, wie die Daily Mail sie nannte: die verrückten Jugendlichen aus allen Lebensbereichen, die gedankenlos durch die Straßen rannten und …

The Black Flag Cafe© · Thema – Streuner-Angriffe … 3 Posts – 2 Autoren – Letzter Post: 7. Juli 2007 – Streuner greifen wieder an … Fr., 6. Juli 2007 22.31 Uhr. WEST PALM BEACH, Fla. – Zwei Jugendlichen wurde vorgeworfen …

Feral007’s Blog-Tiraden über gewaltbereite Jugendliche

Tiraden von Teenagern über Streuner. Alltägliche Probleme von Alleinerziehenden mit Teenagern! Was kann man tun?

Streuner greifen in Philadelphia Fremde an

18. Aug. 2011 – Das Wort »wilding« bezeichnet Teenager-Banden, die zum Vergnügen Ausländer angreifen und …

»Streuner« prügeln Mann zu Tode – Nachrichten – Wigan Today

4. April 2007 – Zwei »Streuner« haben einen harmlosen und vollkommen wehrlosen Mann in Wigan monatelang gemobbt, bevor sie brutal …

Silver Spring, Singular: Begehre deines Nächsten Restaurant

30. Juni 2010 – In Bethesda gibt es nicht mehr so viele Banden von Streunern, sodass der Aufenthalt in der Innenstadt sehr viel angenehmer geworden ist …

52.

Lev

Lev erwacht durch einen Schwall Eiswasser im Gesicht. Zuerst glaubt er, er wäre wieder draußen im Sturm. Ein Tornado hatte sich genähert – war er von einem Baum getroffen worden? Er muss aufstehen. Er muss weiterrennen. Rennen.

Aber er ist nicht draußen im Sturm. Vor seinen Augen verschwimmt alles, dennoch erkennt er, dass er in einem Raum ist und an eine schmutzige Wand schaut. Nein, nicht an eine Wand, an eine Decke. Eine Decke mit Wasserflecken. Und er liegt auf einem Bett, die Hände über dem Kopf an das Bettgestell gefesselt. Der Geschmack in seinem Mund erinnert an Batteriesäure und die Luft riecht muffig. In seinem Kopf pocht es und pocht und pocht. Jetzt erinnert er sich! Er war mit Miracolina in einem Kastenwagen. Hagel trommelte auf das Dach. Dann wurden sie betäubt von …

»Wach?«, fragt Nelson. Jetzt erinnert sich Lev an den Namen. Nelson. JuPo Wachtmeister Nelson. Sein Gesicht hatte Lev nie gesehen, aber sein Name war mindestens so oft in den Nachrichten gewesen wie Levs. Allerdings sieht er jetzt nicht mehr so sehr wie ein JuPo aus.

»Tut mir leid wegen der Weckdusche. Ich hätte dir gern einen Weckanruf spendiert, aber hier gibt’s keinen Telefondienst.«

Auf dem Bett neben Lev liegt Miracolina. Sie ist noch bewusstlos. Auch ihre Hände sind mit Kabelbindern aus Plastik an das Bettgestell gefesselt.

Lev hustet ein bisschen Wasser. Nelson sitzt mit übereinandergeschlagenen Beinen ungefähr einen Meter von ihm entfernt und hat seine Betäubungswaffe im Arm.

»Weißt du, ich beobachte Cavenaugh schon seit Tagen. Hatte einfach so ein Gefühl. Es gab so viele Hinweise auf ein großes Geheimversteck in dieser Gegend, aber niemand wusste genau, wo. Aber Cavenaugh … da gibt es dieses Tor, das verlassen aussehen soll, aber keineswegs verlassen ist. Und all diese hochmodernen Überwachungskameras in den Bäumen, die das Grundstück einfassen. Wusste gar nicht, dass der Widerstand so viel Geld hat!«

Lev sagt nichts, aber das scheint Nelson nicht zu stören. Offenbar ist er einfach froh, dass er einen Zuhörer hat, der ihm nicht entkommen kann.

»Stell dir also vor, wie überrascht ich war, als ich dich und deine Freundin praktisch als Geschenk am Straßenrand gefunden habe!« Nelson öffnet den Verschluss seines Betäubungsgewehrs, entnimmt die Pfeilgeschosse, lädt die Waffe erneut und schließt den Verschluss wieder. Miracolina auf dem anderen Bett stöhnt.

»Und soll ich dir sagen, was ich denke?« Nelson beugt sich näher zu Lev. »Du hast dieses arme kleine EA-Mädel zu deinen verbrecherischen Freunden im Haus Cavenaugh begleitet, aber auf dem Weg hat euch der Sturm überrascht. Hab ich recht?«

»Nicht im Entferntesten«, krächzt Lev.

»Egal, die Einzelheiten spielen keine Rolle. Wichtig ist, dass du hier bist.«

»Und wo ist ›hier‹?«

»Wie gesagt«, Nelson schwenkt das Gewehr, »Einzelheiten spielen keine Rolle.«

Lev schaut wieder zu Miracolina hinüber. Ihre Augen sind halb geöffnet, aber sie ist immer noch nicht ganz bei Bewusstsein. »Lassen Sie sie gehen«, sagt er. »Sie hat nichts damit zu tun.«

Nelson lächelt. »Wie nobel von dir – du denkst zuerst an das Mädchen und dann an dich. Da sag mal einer, es gibt keine Ritterlichkeit mehr.«

»Was wollen Sie?« Lev hat zu starke Kopfschmerzen, um länger um den heißen Brei herumzureden. »Ich kann Ihnen Ihren Job nicht wiedergeben, und dass Connor Sie betäubt hat, ist nicht meine Schuld. Also, was wollen Sie von mir?«

»Genau genommen«, antwortet Nelson, »ist es doch deine Schuld. Wenn du kein menschlicher Schutzschild gewesen wärst, dann wäre keiner von uns heute hier.«

Lev erkennt, wie wahr das ist. Hätte er nicht versehentlich Nelsons Geschoss abgefangen, das eigentlich für Connor gedacht war, wären sie beide plangemäß umgewandelt worden.

»Wie wär’s mit einem Spiel?«, schlägt Nelson vor.

Lev schluckt, und seine Kehle fühlt sich an, als wäre sie mit Sägespänen gespickt. »Was für ein Spiel?«

»Russisch Roulette! Ich habe fünf Betäubungsgeschosse und ein Teilmantelgeschoss mit Hohlspitze geladen. Leider weiß ich nicht mehr, in welche Kammer ich Mr Bad Bullet eingelegt habe, weil ich mich so angeregt mit dir unterhalten habe. Ich stelle dir jetzt Fragen, und wenn mir die Antwort nicht gefällt, schieße ich.«

»Das Spiel könnte Tage dauern, weil ich dauernd bewusstlos bin.«

»Es könnte aber auch ganz schnell zu Ende sein.«

Lev holt tief Luft und bemüht sich, möglichst wenig Angst zu zeigen. »Klingt spannend. Ich bin dabei.«

»Ist vielleicht nicht ganz derselbe Kick wie beim Klatschen, aber ich sorge schon dafür, dass dir nicht langweilig wird.« Er entsichert seine Waffe. »Frage eins. Lebt dein Freund Connor noch?«

Lev hat geahnt, dass diese Frage kommen würde, und lügt so aufrichtig, wie es ihm irgend möglich ist. »Ich habe diese Gerüchte auch gehört, aber ich bin nicht auf dem Laufenden. Er wurde blutüberströmt und bewusstlos aus Happy Jack fortgebracht und ich wurde verhaftet. Mehr weiß ich nicht.«

Nelson lächelt ihn an: »Falsche Antwort«, und richtet die Waffe auf Miracolina.

»Nein!«

Ohne zu zögern, drückt Nelson ab. Miracolina bäumt sich auf, als sie getroffen wird, stößt ein halbbewusstes Keuchen aus und ist dann still. Levs Herz droht zu explodieren, aber dann sieht er das kleine, verräterische Fähnchen des Betäubungspfeilgeschosses aus ihrem T-Shirt ragen.

Nelson steht kopfschüttelnd auf. »Ich rate dir gut, dass mir deine nächste Antwort gefällt.« Dann geht er und schließt die Tür hinter sich.

53.

Nelson

Nelson will Lev genügend Zeit zum Nachdenken geben. In der Zwischenzeit sitzt er in einem angrenzenden Raum und geht weiter den Spuren nach, die er bereits gefunden hat. Sehr viele sind es nicht. Fast ein Dutzend EAs hat er gechipt und in dem Glauben gelassen, sie wären ihm entkommen. Einige bewegen sich immer noch auf den Straßen unweit der Orte, wo sie ihm ursprünglich in die Falle gegangen waren. Andere wurden von JuPos eingefangen und in Ernte-Camps gebracht. Einer scheint in Argentinien zu sein, allerdings vermutet Nelson, dass der Junge von Teilepiraten aufgegriffen und auf dem Schwarzmarkt umgewandelt wurde, sodass sich nur der gechipte Körperteil in Südamerika aufhält. Zwei Signale kommen aus Arizona, vom Gelände eines stillgelegten Luftwaffenstützpunktes. Das findet er besonders merkwürdig. Als er noch bei den JuPos gewesen war, hatte er von einer Art Zufluchtsort für Wandler im Südwesten gehört, aber die Informationen darüber waren dürftig. Außerdem gingen weder seine Unbedenklichkeitsbescheinigung noch sein Interesse damals so weit, dass er mehr darüber erfahren konnte. Ohnedies ist Arizona für ihn zu weit entfernt, um irgendwelche voreiligen Schlüsse zu ziehen. Natürlich nur, wenn der kleine Klatscher nicht sagt, Connor wäre dort.

Nelson hat seine Waffe mit sehr schwachen Betäubungspatronen geladen, deren Wirkung nicht lange anhält. Als er nach ungefähr zwei Stunden zurückkehrt, bleibt er lauschend vor der Tür stehen. Das Mädchen ist wach, aber noch sehr angeschlagen, und Lev entschuldigt sich wortreich dafür, dass er sie in diese Geschichte hineingezogen hat. Kein Wort über Connor oder mögliche Flüchtlingsverstecke.

Nelson öffnet die Tür um der Dramatik willen mit einem Fußtritt und setzt sich dann ruhig auf den Stuhl zwischen die beiden Betten. Um keine Zweifel an seinen Absichten aufkommen zu lassen, fuchtelt er mit seiner Waffe.

»Sind wir bereit?«, fragt Nelson. »Noch fünf Patronen. Eine Chance von zwanzig Prozent, dass die nächste tödlich ist.«

Lev vermeidet es, ihn direkt anzusehen, und versucht krampfhaft, seine Atmung unter Kontrolle zu halten. Da Lev das überraschende Ende des Spiels inzwischen kennt, richtet Nelson die Waffe, schon bevor er die Frage stellt, auf das Mädchen.

»Wenn Sie denken, ich hätte Angst vor dem Sterben, haben Sie sich geschnitten«, sagt das Mädchen. Doch ihre zittrige Stimme vermittelt eine andere Botschaft.

»Bitte«, fleht Lev. »Sie müssen das nicht tun.«

»Ich glaube schon.« Nelson räuspert sich und fährt munter fort: »Runde zwei. Die Frage lautet … Wo versteckt sich der Flüchtling aus Akron? Du hast drei Sekunden.«

»Bitte nicht«, fleht Lev noch einmal.

»Eins!«

»Richten Sie die Waffe auf mich! Sie hat nichts damit zu tun!«

»Zwei!«

»Ich gebe die falschen Antworten, nicht sie.«

»Drei!«

»Nein! Warten Sie! Ich sag es Ihnen! Ich sag es!«

Nelson spannt den Hahn. »Mach lieber schnell.«

Lev holt schaudernd tief Luft. »Die Indian-Echo-Höhlen. In Pennsylvania. Dort werden die Flüchlinge von der Ostküste versteckt. Sie bringen sie tief in die Höhlen hinein und halten sie im Verborgenen, bis sie siebzehn sind. Connor hilft bei der Organisation.«

»Hmmm«, meint Nelson nachdenklich. »Das ist in einem Indianerreservat. Ich könnte wetten, dass die stinkenden Hasardeure EAs sofort Zuflucht bieten.«

Er legt sich die Waffe über die Knie und lehnt sich zurück. »Jetzt bin ich aber in der Zwickmühle. Kein EA, den ich gechipt habe, hat sich in diese Richtung bewegt. Wem soll ich jetzt glauben? Dir oder meinen Daten?«

»Wo haben Sie sie gechipt?«, fragt Lev rasch. »Westlich von Pittsburgh kommen sie wahrscheinlich woandershin, falls die Leute vom Widerstand sie aufgabeln. Aber fragen Sie mich nicht, wohin, denn ich habe keine Ahnung.«

Nelson lächelt. »Weißt du, junger Mann, ich bin echt froh, dass du dich letztes Jahr nicht in Einzelteile zersprengt hast. Denn du hast diesem Mädchen gerade das Leben gerettet. Vorausgesetzt natürlich, du sagst die Wahrheit.«

»Wenn ich lüge«, antwortet Lev, »können Sie zurückkommen und uns beide töten.«

Das bringt Nelson zum Lachen. »Wenn sich herausstellt, dass du lügst, hätte ich das sowieso gemacht, aber danke für die Erlaubnis.«

Dann geht er, ohne ihnen die Fesseln abzunehmen.

54.

Lev

»Hast du die Wahrheit gesagt?«, fragt Miracolina.

»Na klar«, antwortet Lev, falls Nelson noch lauscht. Ein paar Augenblicke später hört er, wie Nelson seinen Kastenwagen anlässt und wegfährt. Wichtig war nicht, was Lev ihm erzählt hatte, wichtig war, dass Nelson es glaubte. Lev hatte den Ort aus seinem Gedächtnis gekramt – vor vielen Jahren war er mit seiner Familie in den Indian-Echo-Höhlen gewesen. Der Führer hatte erzählt, dass die Höhlen Verbrechern als Versteck gedient hatten. Lev war dicht bei seiner Mutter geblieben, weil er Angst gehabt hatte, die Verbrecher könnten immer noch in dunklen Spalten lauern. Er hat keine Ahnung, ob sich dort wirklich flüchtige Wandler verbergen. Hoffentlich nicht, denn jetzt hat er Nelson auf diesen Ort angesetzt.

»Und was machen wir jetzt?«, fragt Miracolina. »Wenn er deinen Freund kriegt, kommt er nicht zurück und wir verhungern, und wenn dein Freund nicht dort ist, kommt er zurück und tötet uns.«

»Ich dachte, du hast keine Angst vor dem Sterben.«

»Hab ich auch nicht. Ich möchte bloß keinen sinnlosen Tod sterben.«

»Wirst du auch nicht. Nicht, wenn ich es verhindern kann.« Damit beginnt er auf seinem Bett hin- und herzuschaukeln. Seine Hände sind mit den Kabelbindern fest an zwei der metallenen Bettpfosten gefesselt, aber mit den Füßen kann er eine Schaukelbewegung in Gang setzen. Er wirft sich mit seinem ganzen Gewicht nach links, dann nach rechts, immer und immer wieder, bis das Bett unter ihm über den Boden kratzt. Es soll kippen, aber er kann nicht ausreichend Schwung aufbauen und muss schließlich erschöpft innehalten.

»Es funktioniert nicht«, kommentiert Miracolina das Offensichtliche.

»Dann solltest du vielleicht anfangen zu beten. Ich werde das ganz sicher tun.«

Nach einer Ruhepause von ein paar Minuten versucht Lev es noch einmal. Dieses Mal gelingt es ihm, das Bett mit seiner Schaukelei ein bisschen weiter zu kippen, bis eines der Beine auf einer schiefen Bodendiele landet. Wenn er sich jetzt hin- und herwirft, heben die Beine auf der anderen Seite leicht vom Boden ab. Seine Kräfte schwinden, und der Schmerz der Plastikfesseln, die in seine Handgelenke schneiden, zehrt an ihm. Er muss pausieren, aber schon nach wenigen Minuten versucht er es wieder und noch einmal und jedes Mal kommt er dem notwendigen Schwung und dem notwendigen Drehmoment näher. Dann beißt er die Zähne zusammen, wirft sich stöhnend mit seinem ganzen Gewicht in Richtung der anderen Wand und kugelt sich dabei fast seine Arme aus – aber das Bett hebt sich an, seine Zukunft steht auf der Kippe wie eine Münze zwischen Kopf und Zahl – und kippt um. Der Metallrahmen und die Matratze landen auf Lev. Seine Ellbogen knallen schmerzhaft auf den verrottenden Holzboden und Splitter dringen in seine Haut ein. Unter dem Bett begraben hat Lev einen kurzen Flashback an die Explosion, als er unter dem Sofa eingeklemmt war, an das Gesicht seines Bruders und das von Pastor Dan. Er versucht Kraft aus diesem Augenblick zu schöpfen und sich nicht von seinem Kummer überwältigen zu lassen.

»Du hast es geschafft! Super!«, hört er Miracolina, auch wenn er sie nicht sehen kann. »Und was jetzt?«

»Weiß ich noch nicht genau.«

Levs Hände sind immer noch an die Bettpfosten gefesselt und schmerzen höllisch. Seine Gelenke bluten und an seinen Fingern spürt er Rost. Er muss an Tetanus denken und daran, dass man immer eine Tetanusspritze bekommen sollte, wenn man in einen rostigen Nagel getreten ist. Und er denkt an den eisernen Zaun um das Strandhaus seiner Familie, der in der salzigen Luft vollkommen verrostet war und sich in nichts aufgelöst hatte. Verrostet und in nichts aufgelöst …

Er schaut sich die Stelle an, wo die Bettpfosten mit dem Bettrahmen verbunden sind. Der Pfosten, an den seine linke Hand gefesselt ist, ist fast durchgerostet. Noch einmal lässt er den Schmerz außer Acht und reißt, so fest er kann, immer wieder an seiner Fessel, bis der Pfosten schließlich bricht und seine Hand freikommt.

»Was ist da unten los?«, fragt Miracolina.

Statt zu antworten, streckt er den Arm aus und greift nach ihrer Hand. Sie schnappt hörbar nach Luft.

Der Pfosten, an den seine rechte Hand gefesselt ist, ist nicht in so schlechtem Zustand wie der andere, aber er ist ebenfalls rostig und hat eine raue Oberfläche. Dieser Pfosten wird nicht so einfach durchbrechen, deshalb versucht er es mit einer anderen Methode: Er bewegt sein Handgelenk hin und her, sodass die Plastikfessel über das schartige, verrostete Metall scheuert. Millimeter um Millimeter wird das Plastik dünner, bis die Fessel schließlich reißt. Er wischt an der Matratze das Blut von seiner Hand und steht auf.

»Wie hast du das geschafft?«, fragt sie.

»Superkräfte«, antwortet er. Dann begutachtet er Miracolinas Fesseln, fasst unter ihre Matratze und findet ebenfalls rostiges Metall. Er zieht das Bett ein Stück von der Wand weg, stellt sich dahinter und tritt mit dem Fuß gegen die Pfosten, an denen Miracolina festgebunden ist, bis sie abbrechen. Sie zieht ihre Hände weg und schiebt die Plastikringe über ihre Knöchel.

»Alles in Ordnung?«, fragt Lev, und sie nickt. »Gut. Dann nichts wie weg.« Aber als er seinen rechten Fuß belastet, verzieht er das Gesicht und fängt an zu humpeln.

»Was ist los?«, will Miracolina wissen.

»Wahrscheinlich hab ich mir den Knöchel verstaucht, als ich die Bettpfosten umgetreten habe.« Er darf sich auf sie stützen und sie hilft ihm beim Gehen.

Als sie die Eingangstür öffnen, wird klar, wo sie festgehalten wurden: in einer einsamen Hütte mitten im Wald. Sie hätten sich tagelang die Seele aus dem Leib schreien können, ohne dass sie jemand hört.

Ein Trampelpfad führt hinaus auf eine – wie Lev hofft – größere Straße. Noch einmal versucht er, seinen Knöchel zu belasten, und schneidet wieder eine Grimasse. Also darf er weiterhin den Arm über ihre Schultern legen. Dankbar nimmt er ihre Unterstützung an.

Als sie die Hütte ein gutes Stück hinter sich gelassen haben, erklärt er schließlich: »Ich brauche jetzt wirklich deine Hilfe. Du musst mir helfen, meinen Freund zu warnen.«

Sie tritt einen Schritt beiseite. Er taumelt, findet sein Gleichgewicht aber wieder, bevor er fällt.

»Das werde ich nicht. Dein Freund ist nicht mein Problem.«

»Schau mich an, bitte. Ich kann kaum gehen. Allein schaffe ich das nicht.«

»Ich bring dich in ein Krankenhaus.«

Lev schüttelt den Kopf. »Als ich nach Cavenaugh gegangen bin, habe ich gegen die Bewährungsauflagen verstoßen. Wenn sie mich kriegen, schließen sie mich endgültig weg.«

»Nicht meine Schuld!«

»Ich habe dir gerade eben das Leben gerettet«, erinnert Lev sie. »Vergelt mir das nicht damit, dass du meines zerstörst.«

Sie schaut ihn fast so hasserfüllt an wie bei ihrer ersten Begegnung. »Dieser Teilepirat ist doch längst vor uns bei den Höhlen. Was soll das also?« Dann mustert sie ihn, als ob sie seine Gedanken lesen würde: »Dein Freund ist gar nicht in den Höhlen, was?«

»Nein.«

Sie seufzt. »Natürlich nicht.«

55.

Miracolina

Miracolina neigt nicht zu unbesonnenem Handeln. Alles muss geplant werden und genügend Zeit haben, sich zu setzen, bevor es ausgeführt wird. Auch ihre Flucht aus Haus Cavenaugh war keine spontane Aktion gewesen, sondern das Ergebnis sorgfältiger Planung und Vorbereitung. Das wahnsinnige Vorhaben, mit dem sie hier auf dem Trampelpfad konfrontiert wird, trifft sie allerdings vollkommen unvorbereitet.

»Ich will meine Eltern kontaktieren, bevor ich dir helfe, irgendwohin zu kommen.« Mit dieser Bemerkung ist sie schon in die Verhandlung eingestiegen, denn sie zieht tatsächlich in Betracht, ihn zu begleiten. Vielleicht ist das die Folge einer posttraumatischen Belastungsstörung.

»Du kannst deine Eltern nicht anrufen, sonst wissen sie, dass dein Zehntopferbus von Teilepiraten angegriffen wurde. Das gefährdet die ganze Operation Cavenaugh.«

»Warum bist du weggelaufen, wenn die dir so wichtig ist?«

Er zögert einen Augenblick, verlagert sein Gewicht und verzieht wieder das Gesicht. »Sie machen gute Arbeit«, erklärt er. »Aber es ist einfach nicht mein Ding.«

Diese Antwort verblüfft sie. Seine Motive, seine nicht ganz eindeutige Redlichkeit. Es war leicht, Lev als »Teil des Problems« abzutun, als sie ihn nicht kannte, aber jetzt ist es nicht mehr so einfach. Er ist ein absoultes Rätsel. Dieser Junge sprengte sich beinahe selbst in die Luft, um andere zu töten, und dann bot er sich dem Teilepiraten an, um Miracolina das Leben zu retten. Wie kommt jemand, der keine Achtung vor dem eigenen Leben hatte, dazu, sich freiwillig für jemanden zu opfern, den er kaum kennt? Das steht im Widerspruch zu allen Wahrheiten, die Miracolinas Leben geprägt haben. Die Bösen sind böse und die Guten sind gut, und dass es etwas dazwischen gibt, ist eine Illusion. Es gibt kein Grau.

»Ich kontaktiere meine Eltern und lasse sie wissen, dass ich am Leben bin«, beharrt sie. »Sie brauchen nur zu wissen, dass ich lebe, dann sind sie glücklich.«

»Ein Anruf kann nachverfolgt werden.«

»Wir sind doch unterwegs, oder? Falls meine Eltern wirklich die Jugendbehörde benachrichtigen, wissen die nur, wo wir waren, nicht, wohin wir gehen.« Und dann fragt sie: »Wohin gehen wir überhaupt?«

»Na gut, es ist okay, wenn du deine Eltern anrufst«, lenkt Lev ein. »Aber frag nicht, wohin wir gehen. Je weniger du weißt, desto besser.«

Und obwohl in ihrem Kopf alle Warnleuchten rot blinken, stimmt sie zu: »Gut.« Dann stemmt sie die Hände in die Hüften. »Und du hörst jetzt auf, mir vorzuspielen, dass dein Knöchel wehtut. Das hält uns nur auf.«

Lev verlagert sein ganzes Gewicht auf beide Füße und grinst sie schelmisch an. In diesem Augenblick erkennt Miracolina, dass diese Verhandlung für sie verloren war, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Denn schon bevor er sie gefragt hatte, hatte ein Teil von ihr, der sogar ihr verborgen gewesen war, bereits zugestimmt.

56.

Lev

Die Reise zum Flugzeugfriedhof ist anders als beim ersten Mal. Der erste Marsch hatte kein bestimmtes Ziel gehabt, sondern war eher eine langsame Spiralbewegung nach unten gewesen, in einer Zeit, als er geistig so angeschlagen und verletzt war, dass er sich von Klatschern anwerben ließ. Er war vollkommen verloren gewesen und hatte keinen Weg mehr gefunden, mit seinem Zorn fertigzuwerden.

Zuerst war er mit CyFi unterwegs gewesen und dem Typen in CyFis Kopf, der nicht einmal wusste, dass er bereits umgewandelt worden war. Dann hatte Lev sich allein durchschlagen müssen, als leichte Beute für alle Arten von Widerlingen, die sich heimlich an ihn ranmachten wie Moskitos. Sie boten Hilfe oder Unterkunft oder Nahrung an, wollten aber alle nur sein Blut. Ein kurzer Abstecher in ein Reservat der Glücksmenschen gab ihm neue Kraft, aber selbst diese Episode endete mit einer üblen Begegnung mit einem Teilepiraten. Dass Lev als Gesuchter überlebt hatte, hatte ihn gewieft und erfinderisch gemacht. Durch die brutale Taufe mit Lebenserfahrung war er hart geworden. In diesen trostlosen Tagen klang die Vorstellung, sich in die Luft zu sprengen und so viel wie möglich von der Welt mitzunehmen, durchaus verlockend.

Aber jetzt befindet er sich nicht mehr an diesem dunklen Ort und er weiß: Was immer ihm zustößt, er wird nie wieder dort landen.

Damit Miracolina zu Hause anrufen kann, klaut er einem Geschäftsmann das Handy aus der Manteltasche. Wie versprochen ist der Anruf kurz. Sie gibt nicht mehr preis als die Tatsache, dass sie am Leben ist, und unterbricht das Schnellfeuer von Fragen ihrer Mutter, indem sie die Verbindung rasch beendet.

»Zufrieden?«, blafft sie Lev an. »Kurz und schmerzlos.« Sie besteht darauf, dass er das Handy wieder dem ursprünglichen Besitzer in die Tasche steckt, aber der ist längst weg. Also lässt Lev es in die Tasche eines ähnlich gekleideten Mannes fallen.

Da sie kein Geld haben, müssen sie stehlen, was sie zum Leben benötigen. Lev beschränkt sich auf die abgemilderte Variante der Überlebenstricks, die er bei seinem ersten Mal auf der Straße gelernt hat. Sie räumen Schaufenster aus, ohne die Scheiben einzuschlagen, und dringen in Häuser ein, ohne Gewalt anzuwenden. Merkwürdigerweise hat Miracolina keine Probleme mit der Klauerei.

»Ich mache eine Liste von all den Sachen, die wir mitnehmen und wo wir sie mitnehmen«, sagt sie zu ihm. »Alles wird vollständig bezahlt, bevor ich umgewandelt werde.«

Dass sie sich nicht sklavisch an ihren persönlichen Moralkodex hält, weckt in Lev die Hoffnung, er könne sie letztlich doch davon abbringen, dass sie sich unbedingt opfern muss.

Die Zeit drängt, das weiß er. Der Bluthund Nelson wird nicht aufgeben, und sobald er merkt, dass Lev ihn angelogen hat, wird er seine Jagd noch erbarmungsloser fortsetzen. Sie müssen Connor warnen.

Weder Lev noch Miracolina können Auto fahren oder sehen alt genug aus, um durchzukommen, wenn sie es könnten. Und in den üblichen öffentlichen Verkehrsmitteln fallen Jugendliche in ihrem Alter auf wie bunte Hunde. Also bewegen sie sich in den Grauzonen dieser Welt. Sie reisen in den Containern von Sattelzügen mit achtzehn Rädern, wenn es ihnen gelingt, unbemerkt hineinzuschlüpfen; auf den Ladeflächen von Pick-ups, wenn es Planen gibt, unter denen sie sich verstecken können. Mehr als einmal werden sie verjagt, aber nie ernsthaft verfolgt. Zum Glück haben die meisten Leute Wichtigeres zu tun, als zwei Jugendlichen hinterherzurennen.

»Ich hasse, was wir machen und wie wir es machen!«, schreit Miracolina, nachdem sie vor einem besonders aggressiven Brummifahrer weggelaufen sind, der sie, einen eisernen Montierhebel schwingend, fast fünfzig Meter weit verfolgt hat. »Ich komme mir schmutzig vor! Als wäre ich ein Untermensch.«

»Gut«, sagt Lev. »Dann weißt du jetzt, wie sich ein echter EA fühlt.«

Eigentlich findet er es spannend, wieder am Abgrund zu leben. Das erste Mal damals ging es nur um Verrat, Entfremdung und Überleben. Er hasste dieses Leben und hat immer noch Albträume davon, aber jetzt, da er seinen Gefühlen und spontanen Impulsen nachgeben kann, fühlt er sich mit den Adrenalinkicks sehr viel wohler als mit dem Leben als eingesperrter Vogel im Haus Cavenaugh. Ein bisschen von seiner Freude am Überleben scheint auch auf Miracolina abzufärben, denn jedes Mal, wenn sie ungestraft davonkommen, wird sie lockerer. Sie lächelt sogar.

Die längste Etappe ihrer Reise verbringen sie im Laderaum eines Greyhound-Busses, wo sie sich hinter dem Gepäck versteckt hatten, als niemand hinschaute. Der Bus fährt von Tulsa nach Albuquerque. Dann sind sie nur noch einen Staat von ihrem Ziel entfernt.

»Sagst du mir irgendwann mal, wo diese Reise endet?«

»Wir fahren nach Tucson«, sagt er ihr endlich, aber mehr verrät er nicht.

Der Bus fährt um fünf Uhr abends ab und ist die ganze Nacht unterwegs. Sie bauen sich zwischen den Gepäckstücken ein einigermaßen bequemes Nest, aber nach ungefähr zwei Stunden Fahrt merkt Lev, dass er ein Problem hat. Selbst in dem stockdunklen, engen Laderaum spürt Miracolina, dass irgendwas nicht stimmt. »Was ist los?«

»Nichts«, antwortet Lev zunächst, aber dann gibt er zu: »Ich muss pinkeln.«

»Na ja.« Es muss Jahre gedauert haben, bis Miracolina diesen überlegenen Ton draufhatte. »Ich habe vorausgedacht und bin im Busbahnhof gegangen.«

Nach zehn Minuten ist Lev klar, dass die Sache böse enden wird.

»Machst du in die Hose?«

»Nein! Lieber explodiere ich.«

»Das habe ich auch schon gehört.«

»Sehr witzig.«

Aber als der Bus über ein holpriges Stück Straße fährt, wird ihm schmerzhaft klar, dass das keine Option ist. Den Laderaum will er auf keinen Fall beschmutzen … Da kommt ihm der Gedanke, dass saugfähiges Material nur einen Kofferreißverschluss von ihm entfernt ist. Er rückt von Miracolina ab und öffnet einen Koffer.

»Du willst jemandem in den Koffer pinkeln?«

»Hast du eine bessere Idee?«

Da fängt Miracolina auf einmal an zu kichern, dann gluckst sie immer lauter und schließlich lacht sie hemmungslos. »Er will jemandem in den Koffer pinkeln!«

»Sei still! Die Leute im Bus können dich hören!«

Aber Miracolina kann nicht anders. Sie hat so einen ausgewachsenen Lachanfall, dass ihr der Bauch wehtut. »Stell dir mal vor, die machen ihren Koffer auf«, japst sie zwischen ihren Lachsalven, »und dann sind ihre Kleider voller Pipi!«

Lev findet das nicht zum Lachen. Er öffnet den Koffer und tastet alles ab, um sicherzustellen, dass es nur Kleider sind und keine elektronischen Geräte, denn das wäre wirklich übel. Miracolina bekommt kaum noch Luft: »Und ich fand es schon schlimm, als in meinem Koffer mal das Shampoo ausgelaufen ist!«

»Shampoo!«, wiederholt Lev. »Du bist ein Genie.«

Er wühlt blind in einem Koffer, dann in einem zweiten, bis er eine Shampooflasche von passender Größe findet. Dann gießt er den Inhalt hektisch in eine Ecke des Laderaums und füllt die Flasche, ohne eine Sekunde zu verlieren, mit wohliger Erleichterung wieder auf. Als er fertig ist, verschließt er die Flasche sorgfältig. Zuerst will er sie zurück in den Koffer legen, besinnt sich dann aber eines Besseren und lässt sie einfach in die hinterste Ecke des Laderaums kollern.

Er seufzt und kehrt zu seinem Platz neben Miracolina zurück.

»Hast du dir die Hände gewaschen?«, fragt sie.

»Gewaschen?«, entgegnet Lev. »Sie sind voller Shampoo.«

Jetzt lachen beide, und wenn sie einatmen, riechen sie den süßlichen Kirschblütenduft, der die Luft um sie herum erfüllt, und davon müssen sie noch mehr lachen, bis sie sich völlig verausgabt haben.

Und in der Stille danach verändert sich etwas. Die Spannung, die seit ihrer ersten Begegnung zwischen ihnen geherrscht hat, verschwindet. Bald lullt das Schaukeln des fahrenden Busses sie in den Schlaf. Miracolina lehnt sich an Levs Schulter, und er rührt sich nicht, aus Angst, sie zu wecken. Er genießt einfach das Gefühl, sie zu spüren – in der Gewissheit, dass sie so etwas niemals tun würde, wenn sie wach wäre.

Und dann sagt sie ohne das geringste Anzeichen von Schläfrigkeit in der Stimme: »Ich vergebe dir.«

Lev merkt, wie sich tief in ihm etwas rührt, wie an dem Tag, als ihm klar wurde, dass seine Eltern ihn niemals wieder bei sich aufnehmen würden. Gefühle drängen nach außen, die sich nicht zurückhalten lassen und für die es auf der ganzen Welt kein Gefäß gibt, das groß genug wäre. Und obwohl er sich bemüht, lautlos zu schluchzen, hebt und senkt sich seine Brust und er kann ebenso wenig aufhören wie Miracolina aufhören konnte zu lachen. Obwohl sie weiß, dass er in Tränen aufgelöst ist, sagt sie nichts, sondern lässt ihren Kopf einfach an seiner Schulter liegen und seine Tränen tropfen in ihre Haare.

Die ganze Zeit über hatte Lev nicht bemerkt, was ihm gefehlt hat. Nicht Bewunderung oder Mitleid hatte er gebraucht, sondern Vergebung. Nicht von Gott, denn der verzeiht alles. Und auch nicht von Menschen wie Marcus und Pastor Dan, die immer auf seiner Seite gewesen waren. Er brauchte die Vergebung einer unversöhnlichen Welt. Es musste ihm jemand verzeihen, der ihn früher verachtet hatte. Jemand wie Miracolina.

Erst als sein lautloses Schluchzen verklungen ist, redet sie wieder mit ihm. »Du bist so komisch.«

Er fragt sich, ob sie ahnt, welches Geschenk sie ihm gerade gemacht hat. Und er ist sich ziemlich sicher, dass sie es weiß.

Lev ist sich bewusst, dass seine Welt jetzt anders ist. Vielleicht liegt es an der Erschöpfung oder an dem Stress, aber in diesem ratternden, holpernden, dreckigen, nach Shampoo riechenden Laderaum fühlt sich sein Leben auf einmal an, als könnte es nicht besser sein.

Er und Miracolina schließen die Augen und schlafen ein. Zum Glück wissen sie nichts von dem braunen Kastenwagen mit eingedelltem Dach und geborstenem Seitenfenster, der dem Bus seit Tulsa folgt.

57.

Connor

»Hohe Kommunikationsdichte«, sagt Hayden zu Connor. »Sehr hohe Kommunikationsdichte.«

Hayden geht in dem engen Raum von Connors Jet auf und ab und stößt sich dabei mehr als einmal den Kopf an der Decke. Connor hat ihn selten so aufgeregt gesehen. Bis jetzt hatte er sich die Welt mit seinem Grinsen immer auf Abstand gehalten.

»Nur auf den Frequenzen der Polizei von Tucson oder auch auf denen der Jugendbehörde?«

»Überall«, antwortet Hayden. »Radio, E-Mail, auf jedem Kommunikationskanal, den wir abhören können. Die Analyseprogramme versetzen uns in höchste Alarmbereitschaft.«

»Das sind nur Programme«, erinnert Connor ihn. »Das heißt nicht unbedingt …«

»Es ist Kommunikation speziell über uns. Überwiegend Codes, aber die sind leicht zu knacken.«

Connor fragt sich, ob er Hayden mit seiner Paranoia angesteckt hat. »Beruhige dich einfach und erzähl mir die Einzelheiten.«

»Okay.« Hayden geht weiter auf und ab und versucht, langsamer zu atmen. »In den letzten zwei Wochen haben drei Häuser gebrannt. Drei Häuser in verschiedenen Vierteln von Tucson sind abgebrannt und sie machen uns dafür verantwortlich.«

Connors transplantierte Hand ballt sich zur Faust. Vielleich ist das die eiserne Faust, die der Admiral gemeint hat. Hatte Trace nicht gesagt, manche Leute seien ganz erpicht auf einen Grund für eine Razzia auf dem Friedhof? Und wenn sie keinen finden, wäre es leicht, einen zu konstruieren.

»Wo ist Trace?«, fragt Connor. »Wenn wirklich was läuft, dann müsste er es wissen.«

Hayden schaut ihn verwirrt an. »Trace? Warum sollte Trace was wissen?«

»Warum ist egal, aber er würde es wissen. Ich muss mit ihm reden.«

Hayden schüttelt den Kopf. »Er ist weg.«

»Was meinst du mit ›weg‹?«

»Seit gestern hat ihn niemand gesehen. Ich dachte, du hättest ihn mit einem Auftrag losgeschickt.«

»Verdammt!« Connor schlägt mit der Faust gegen die Wand, sodass die Fiberglasverkleidung des Privatjets bricht. Trace hat sich also endlich für eine Seite entschieden und ohne ihn haben sie keinen Fluchtplan. Nur Trace kann den Dreamliner fliegen.

»Es gibt noch mehr.« Hayden zögert, und Connor weiß, dass die folgenden Nachrichten nicht viel besser sind. »In allen drei Häusern haben Wandler gelebt. Und die Häuser brannten an dem Tag, bevor die JuPos sie ins Ernte-Camp bringen sollten. Ich hab nachgeschaut. Die Kids waren alle auf unserer Liste. Und alle drei waren Storche.«

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«

Connor hält mit seinem Zorn nicht hinterm Berg, als er in die FitBo stürmt, wo Starkey trainiert, als wäre nichts passiert.

»Keine Ahnung, wovon du redest.«

»Den Teufel hast du!«

Um sie herum verlassen die anderen ihre Geräte und kommen in bedrohlicher Haltung näher. Erst jetzt merkt Connor, dass Starkey sich ausschließlich mit Mitgliedern des Storch-Clubs umgeben hat. Kein einziger anderer Jugendlicher hält sich in der FitBo auf.

»Wer von euch war dabei?«, will Connor wissen. »Wie viele sind so verrückt wie er?«

»Ich zeig dir mal was, Connor.« Starkey schlendert zu einem Jungen, der zugleich wütend und verängstigt aussieht. »Ich möchte dir Garrett Parks vorstellen, das neueste Mitglied des Storch-Clubs. Wir haben ihn letzte Nacht befreit.«

Connor betrachtet den Jungen: Er hat ein blaues Auge und eine geschwollene Lippe. Offenbar hat er bei seiner »Befreiung« einiges abgekriegt.

»Sie haben dein Zuhause angezündet. Das weißt du, oder?«, fragt Connor ihn.

Der Junge schaut Connor nicht in die Augen. »Ja.«

»Er weiß außerdem«, fügt Starkey hinzu, »dass seine sogenannten Eltern ihn umwandeln lassen wollten. Wir haben ihn gerettet und eine Botschaft hinterlassen.«

»Ja, du hast eine Botschaft hinterlassen. Für die JuPos. Du hast ihnen mitgeteilt, dass es an der Zeit ist, uns bis auf den Letzten hier auszuräuchern. Du hast ihn nicht gerettet, du hast ihn verdammt. Du hast uns alle für vogelfrei erklärt. Glaubst du wirklich, sie dulden es, dass wir Häuser anzünden?«

Starkey verschränkt die Arme. »Sollen sie doch kommen. Wir haben Waffen. Wir wehren uns.«

»Was glaubst du, wie lange wir durchhalten? Eine Stunde? Oder zwei? Egal wie viele Waffen wir haben, sie haben mehr, und sie werden einfach immer wieder kommen, bis wir alle tot sind oder gefangen.«

Endlich zeigt Starkey einen ersten Anflug von Unsicherheit.

»Du bist eben ein Feigling«, ruft Bam und funkelt Connor zornig an, wie an dem Tag, als er sie gefeuert hat.

»Genau, ein Feigling«, wiederholen die anderen.

Der Chor der Unterstützer ist für Starkey Rechtfertigung genug, um jeden Zweifel unter blindem Selbstvertrauen zu begraben: »Ich bin jetzt lange genug hier, um zu wissen, dass du nur ein Babysitter bist. Aber wir brauchen mehr als das. Wir brauchen jemanden, der sich nicht davor fürchtet, diesen Kampf auf die Straße zu tragen. Ich habe dir Gelegenheit gegeben, deinen Posten freiwillig zu räumen, aber du bist nicht gegangen. Du lässt mir keine Wahl. Ich muss dich absetzen.«

»Das wirst du nicht.«

Connor ist zahlenmäßig eindeutig unterlegen. Starkeys engerer Kreis von Storchen tritt näher heran, aber nicht nur Starkey hat Tricks auf Lager. Auf einmal stürmen Hayden und ein halbes Dutzend andere, die draußen gewartet haben, durch die Tür. Sie schießen mit ihren Betäubungspistolen auf jeden Storch, der sich ihnen in den Weg stellt, bis die Hälfte von Starkeys engerem Kreis bewusstlos auf dem Boden des Fliegers liegt.

Connor schaut Starkey direkt in die Augen. »Legt ihm Handschellen an.«

»Mit Vergnügen.« Hayden dreht Starkey die Hände auf den Rücken und fesselt ihn.

Connor war so blöd gewesen, Starkey zu vertrauen. Er hatte gedacht, sein Ehrgeiz sei gesund, stattdessen war er blind.

»Der Unterschied zwischen mir und dir, Connor«, sagt Starkey immer noch trotzig, »besteht darin …«

»… dass du Handschellen trägst und ich nicht. Bringt ihn raus.«

Die Schüsse aus den Betäubungspistolen haben Dutzende Kids zur FitBo gelockt. Sie stehen vor dem Flieger, als Starkey die Gangway hinuntergezerrt wird.

»Steckt seine kleine Meutermannschaft in den Arrestflieger und stellt zwei bewaffnete Wachen auf«, befiehlt Connor.

»Starkey auch?«, fragt Hayden.

Connor ist klar, dass er Starkey nicht mit seinen Mitverschwörern zusammen einsperren darf. Das würde nur zu noch mehr Verschwörungen führen.

»Nein. Sperr ihn in meinen Flieger.« Einer der Jungen, die Starkey festhalten, wirft ihn zu Boden, aber Connor pfeift ihn zurück.

»Hey! Wir sind keine JuPos. Behandle ihn mit Respekt. Egal, ob er es verdient oder nicht.«

Die Jungen gehorchen, aber niemand hilft Starkey beim Aufstehen. Mit gefesselten Händen muss er sich krümmen und winden, um wieder auf die Beine zu kommen.

»Die Sache ist noch nicht vorbei!«, schreit er.

»Ja, das sagen sie immer, wenn es für sie gelaufen ist.«

Starkey wird weggebracht, und Connor beginnt mit der Schadensbegrenzung, indem er sich in die aufgeregten Gespräche um ihn herum einklinkt. Einige fragen sich einfach, was zum Teufel eigentlich passiert ist, aber es gibt auch andere Stimmen. Missbilligende Stimmen. Die Mitglieder des Storch-Clubs zum Beispiel. Wie viel Unterstützung Starkey wohl hat? Anscheinend reicht sie kilometerweit, aber Connor hat die Hoffnung, dass sie nicht tief verankert ist.

»Hört mal alle her.« Connor muss sich mehr denn je als ihr Anführer positionieren. »Egal ob Storch oder Mündel oder leibliches Kind – wir müssen jetzt zusammenhalten. Was wir jetzt tun, entscheidet darüber, ob wir leben werden oder sterben. Die JuPos sind im Begriff, einen Zug zu machen. Wir müssen zusammenhalten, sonst enden wir alle als Einzelteile.«

Seine Rede findet Zustimmung, und es entsteht ein Gefühl der Zusammengehörigkeit, bis jemand fragt: »Und was geschieht mit Starkey?«

Alle warten gespannt auf Connors Antwort.

»Starkey gehört zu uns«, sagt Connor. »Und ich werde nicht zulassen, dass auch nur ein Einziger von uns umgewandelt wird.«

Da niemand den Dreamliner fliegen kann, ist der Fluchtplan hinfällig, deshalb ruft Connor Hayden, Ashley und ein halbes Dutzend andere zusammen – ein paar aus dem Allerheiligsten und noch andere, denen er trauen kann. Sie treffen sich im ComBom, einer provisorischen Einsatzzentrale für einen unfreiwilligen General, und Connor zaubert Plan B aus dem Hut.

»Wir bauen zwei Fronten auf – hier und hier.« Er zeigt auf eine von Hand gezeichnete Karte des Friedhofs. »Die JuPos kommen durch das Nordtor. Sobald sie da sind, locken wir sie den Mittelgang hinunter und überfallen sie mit ungefähr fünfzig Mann von beiden Seiten.«

»Scharfe Munition?«, fragt Hayden.

»Wir beschießen sie mit allem, was wir haben. Scharfe Munition, Betäubungsgeschosse, alles.«

»Sie haben mehr als wir«, betont Ashley. »Egal, was wir tun, sie halten immer länger durch.«

»Ja, aber es geht nur darum, Zeit zu gewinnen«, erklärt Connor. »Wenn uns die Munition ausgeht, ziehen wir uns hierher zurück, hinter die Tankfahrzeuge, östlich von den Kampffliegern.«

»Werden sie uns nicht in die Enge treiben?«, fragt jemand.

»Wenn sie näher rücken, jagen wir die Tankfahrzeuge in die Luft und fliehen nach Osten.«

»Das schaffen wir nie!«, meint Ashley.

»Aber jetzt zu unserem eigentlichen Ziel: In dem Augenblick, in dem die fünfzig die JuPos angreifen, werden mehr als sechshundertfünfzig sich in Richtung Süden aus dem Staub machen.« Connor zeichnet mit einzelnen Punkten Kids in die Karte ein, die sich fächerförmig auf den fernen südlichen Zaun zubewegen. »Dieser Zaun hat viele Löcher.«

Hayden nickt. »Wenn die fünfzig hier«, und er zeigt auf den Mittelgang, »ihren Job gut machen und die JuPos nach Osten locken, dann merken die erst, dass alle anderen auf der Flucht sind, wenn sie sie nicht mehr einfangen können.«

»Ein paar treiben sie vielleicht noch zusammen, aber die meisten werden es schaffen. Sie werden zwar wieder auf sich allein gestellt sein, aber wenigstens werden sie leben. Und zwar nicht im geteilten Zustand.«

Doch dann kommt die entscheidende Frage: »Was wird mit den fünfzig?«

Connor muss schließlich antworten. »Wir opfern uns, damit die anderen überleben.«

Hayden schluckt und der Klick in seinem Adamsapfel ist förmlich zu hören. »So viel zu meiner Karriere beim Rundfunk.«

»Wenn jemand von euch nicht dazu bereit ist – ich nehm es keinem übel, der jetzt geht«, sagt Connor, aber jeder weiß, dass es so ähnlich ist wie in der Kirche, wenn der Pfarrer fragt, ob jemand Einwände gegen die Eheschließung hat.

»Also gut«, sagt er, als niemand die Hand hebt. »Jeder von euch versammelt eine Mannschaft seiner engsten Freunde um sich, die bereit sind, gegen die JuPos zu kämpfen. Dann informiert die anderen, dass sie rennen sollen, wenn der Alarm losgeht. Und sie sollen erst aufhören zu rennen, wenn sie gefasst oder siebzehn Jahre alt sind.«

»Warum auf den Alarm warten?«, fragt jemand. »Warum verschwinden wir nicht sofort?«

»Weil«, erklärt Connor, »sie uns jetzt ganz genau beobachten. Wenn sie merken, dass wir abhauen wollen, postieren sie Streifenwagen am Zaun, bevor wir überhaupt dort sind, und sammeln uns ein wie Kaninchen. Wenn aber ihre Leute alle in einer großen Offensive gebündelt sind, steht uns eine Hintertür offen.«

Alle können Connors Logik nachvollziehen. Er weiß offenbar als Einziger, dass er nur aus dem Bauch heraus handelt.

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragt Ashley.

Connor lässt Hayden diese Frage beantworten.

»Wenn wir Glück haben, ein paar Tage«, erklärt Hayden. »Wenn nicht, ein paar Stunden.«

58.

Trace

Während Connor sein Gipfeltreffen abhält, überschreitet Trace auf der Rückfahrt zum Friedhof sämtliche Geschwindigkeitsbegrenzungen. Er war zu einer Notfallsitzung mit seinen »Auftraggebern« gerufen worden, um zu bestätigen, dass die Jugendlichen vom Friedhof für die brennenden Häuser in Tucson verantwortlich waren. Die Beweise reichten aus, um ihnen die Angriffe in die Schuhe zu schieben, leugnen war sinnlos. Aber die Schlipsträger vom Proaktiven Bürgerforum wollten von Trace auch wissen, warum er ihnen nicht im Voraus von diesen Angriffen berichtet hatte. Schließlich ist das seine einzige Aufgabe – ihnen Bescheid zu geben, bevor etwas geschieht. Sie wollten nicht glauben, dass ihn die Angriffe genauso unvorbereitet getroffen hatten wie sie.

»Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, in welche Lage uns das bringt?«, fragten sie ihn. »Die Jugendbehörde möchte das Versteck räumen und angesichts dieser Angriffe auf die Zivilbevölkerung können wir sie nicht länger daran hindern.«

»Ich dachte, Sie hätten die Kontrolle?«

Die Schlipsträger reagierten gereizt. »Unsere Beziehungen zur Jugendbehörde sind komplexer, als du dir das mit deinem naiven Soldatenverstand vorstellst.« Dann teilten sie ihm mit, dass seine Mission mit sofortiger Wirkung beendet sei.

Aber für Trace ist das keine Mission mehr. Die Zeit seines Doppelspiels ist vorbei.

Er bereitet sich auf den Kampf vor und rast wie ein Surfer vor einem Tsunami zurück zum Friedhof.

In der Abenddämmerung kommt er mit kreischenden Bremsen vor dem geschlossenen Tor zum Stehen und hupt ununterbrochen, bis die beiden Wachposten herausstürzen, um nachzuschauen, wer hier so einen Aufstand macht. Als sie Trace erkennen, schließen sie das Tor auf.

»Zum Kuckuck, Trace, willst du ganz Tucson wecken?«

Der andere Wachposten kichert: »Nichts kann Tucson wecken.«

Arme Hunde, denkt Trace. Sie haben keine Ahnung, was auf sie zukommt. Er wirft einen Blick auf die Gewehre, die wie modische Accessoires schlaff über ihren Schultern hängen. »Habt ihr Betäubungsmunition geladen?«

»Jep.«

»Nehmt stattdessen die hier.« Trace greift auf den Beifahrersitz seines Jeeps und reicht ihnen zwei Schachteln mit der gefährlichsten Militärmunition, die es gibt. Mit diesen Patronen könnte man einem Elefanten den Kopf wegblasen.

Die beiden Wachposten betrachten die Patronen, als hätte man ihnen ein Neugeborenes in den Arm gedrückt und sie hätten Angst, es fallen zu lassen.

»Ladet eure Gewehre schnell damit. Und wenn sich das nächste Mal jemand dem Tor nähert, schießt sofort und hört erst wieder auf, wenn ihr keine Munition mehr habt, verstanden?«

»J-ja, Sir«, sagt der eine und der andere nickt nur stumm. »Und warum, Sir?«

»Weil mir die JuPos direkt auf den Fersen sind.«

59.

Lev

Die Sonne geht gerade unter, als Lev und Miracolina die Straße erreichen, die den Friedhof im Norden begrenzt. Ein altes, verrostetes Verkehrsschild weist auf den ehemaligen Luftwaffenstützpunkt Davis hin. Über einen Kilometer hinter dem Zaun ist in der Wüste vage der Umriss eines Flugzeugs zu erkennen.

»Ein Luftwaffenstützpunkt? Dein Freund verkriecht sich auf einem Luftwaffenstützpunkt?«

»Es ist kein Stützpunkt mehr«, erklärt Lev. »Schon seit dem Krieg nicht mehr. Es ist ein Schrottplatz für Flugzeuge.«

»Und der Flüchtling aus Akron versteckt sich in einem der Flugzeuge?«

»Nicht nur er. Und nicht nur in einem Flugzeug.«

Der Zaun scheint sich ewig hinzuziehen. Alle paar Minuten rast ein Auto vorbei, entweder auf dem Weg nach Tucson oder von Tucson weg. Die Fahrer sehen sie und fragen sich bestimmt, was zwei Jugendliche hier draußen zu suchen haben, aber Lev kümmert das nicht. Er ist seinem Ziel jetzt so nah, dass er keine Zeit damit verschwenden will, sich vor Scheinwerfern zu verstecken.

»Hier irgendwo muss das Tor sein. Es ist bewacht, aber sie erkennen mich bestimmt und lassen uns rein.«

»Bist du sicher? Nicht alle auf der Welt beten dich an wie deine Zehntopfer.«

Endlich kommt das Tor in Sicht, und Lev fängt an zu rennen.

»Mach langsam!«, ruft Miracolina.

»Komm!«, entgegnet Lev.

Als er sich dem Tor nähert, kommt einer der diensthabenden Wachposten ihm entgegen, um ihn zu begrüßen. Der Typ hat etwas in der Hand, aber es ist inzwischen zu dunkel, um zu sehen, worum es sich handelt. Da ist es schon zu spät, und ein Gewehrschuss peitscht durch die Abenddämmerung.

60.

Starkey

Von dem Augenblick an, als sich die Handschellen um seine Handgelenke schließen, denkt Starkey über seine Flucht nach. Diesmal hat er keinen Geheimschlüssel, kein Taschenmesser im Schuh, mit dem er in dem Schloss stochern könnte. Aber ein wahrer Meister kann improvisieren.

Er verliert nicht den Kopf, als sie ihn zu Connors Jet bringen, und unterdrückt seinen Zorn über die Demütigung, vor den Augen aller auf dem Friedhof verhaftet zu werden. Connor ist so verdammt überheblich! Dass er ihn mit »Respekt behandeln« lässt, ist alles andere als Respekt gebietend. Starkey hätte sich lieber gewehrt, während sie ihn durch den Dreck ziehen. Das wäre Respekt gebietend gewesen. Aber ihn mit so laschem Mitleid zu behandeln? Das war die größtmögliche Beleidigung.

Die beiden Kids, die ihn bewachen sollen, sind größer als er und sie sind bewaffnet. Im Innern des Jets schließen sie die Handschellen neu um einen stählernen Träger, damit er sich nicht frei bewegen kann. Zufrieden ziehen die beiden ab, einer schwenkt noch den Schlüssel vor seiner Nase, um ihn zu verhöhnen, und steckt ihn dann in die Tasche. Sie schließen die Tür und Starkey bleibt als offizieller Kriegsgefangener zurück.

Durch ein Fenster des Jets taxiert er die beiden Wachposten. Sie unterhalten sich, wahrscheinlich sind sie befreundet. Keiner der beiden ist ein Storch, dafür hat Connor gesorgt. Storche sind jetzt Feinde. Nun ja, wenn Starkey sein Ziel erreicht, wird Connor schon sehen, was für schreckliche, Respekt einflößende Feinde sie sind.

Das hier ist der Wendepunkt seines Lebens, da ist sich Starkey sicher. Nicht seine Flucht vor den JuPos, nicht seine Ankunft auf dem Friedhof, sondern dieser Moment, als er mit Handschellen gefesselt in einem Flugzeug steht. Alles hängt davon ab, dass er sich aus diesem Jet befreit, und dabei darf er keinen Fehler machen. Wenn er die Storche zum Ruhm führen will, muss er sie mit seiner Flucht gewaltig beeindrucken.

Starkey geht in die Hocke und stellt seine Füße auf die Kette zwischen den beiden Ringen. Sie ist aus gehärtetem Stahl. Nicht einmal mit einem Bolzenschneider könnte er sie durchtrennen. Der Träger ist Teil der Flugzeugzelle und lässt sich nicht herausreißen. Die schwächste Verbindung hier sind Muskeln und Knochen.

Starkey atmet ein paarmal tief durch, um ruhig zu werden. Jeder Entfesselungskünstler sieht sich irgendwann einmal vor eine unmögliche Entfesselung gestellt, aber der wahre Künstler weiß, dass nichts unmöglich ist, wenn man bereit ist, das Undenkbare zu tun.

Er sammelt sich und beißt die Zähne fest zusammen, dann setzt er den Stiefelabsatz auf seine linke Hand. Der Schmerz ist unerträglich, aber er unterdrückt den Schrei. Noch einmal senkt er den Absatz, und diesmal spürt er, wie die feinen Knochen in seiner Hand brechen. Der Schmerz schwächt ihn. Sein Körper widersetzt sich, aber sein Wille stellt die biologische Ordnung auf den Kopf und er lässt den Absatz noch einmal nach unten krachen.

Rasch, bevor zu viel Blut in seine Hand fließt und sie anschwellen lässt, dreht er die Handschelle ein Stück und setzt seinen Absatz auf sein Handgelenk. Die Knochen zerbrechen auf dem Metall. Ihm wird schwarz vor Augen, als ob er ein Betäubungsgeschoss abbekommen hätte, aber er schiebt die Trübung seiner Wahrnehmung und die Übelkeit konzentriert beiseite, atmet langsam und tief ein und zwingt sich, bei Bewusstsein zu bleiben und den Schmerz in Tatkraft umzusetzen. Er hat sich auf die Zunge gebissen. Sein Mund ist voller Blut, das er ausspuckt. Die Sache ist erledigt. Mit der rechten Hand dreht er die linke Handschelle. Aber als er seine zertrümmerte Hand durch die schmale Öffnung zwingt, kann er den Schmerzensschrei nicht unterdrücken.

61.

Noah

Einen Typen zu bewachen, der mit Handschellen gefesselt in einem Jet eingesperrt ist, kann man nicht gerade als schwierige Aufgabe bezeichnen, aber wenn Connor meint, Starkey brauche zwei Wachen, warum sollte dann ausgerechnet Noah Falkowski etwas dagegen einwenden? Das ist der erste Auftrag, den Noah direkt von Connor bekommen hat, seit er vor fast vier Monaten vor seiner Umwandlung gerettet wurde, und er wird ihn nicht vermasseln. Im Jet ertönt ein kehliger Schrei.

»Was zum Teufel war das?«, fragt der andere Typ, der Starkey bewacht.

»Ein angepisster Idiot«, antwortet Noah.

In diesem Augenblick kommt ein Jeep auf sie zugerast. Seine Scheinwerfer lassen die Dämmerung um sie herum noch dunkler erscheinen.

»Was zum Teufel ist das?« Eindeutig sein Lieblingsausdruck.

Der Jeep kommt mit kreischenden Bremsen zum Stehen und Trace springt heraus. Er steuert direkt auf Connors Jet zu.

»Hey, Trace, warte. Connor ist nicht da«, sagt Noah.

»Wo ist er?«

Noah ist sich nicht ganz sicher. Er weiß nur, dass Connor die restlichen Mitglieder des Allerheiligsten nach dem Vorfall mit Starkey zu einer Besprechung gerufen hat. »Im Mittelgang ist er nicht mehr. Vielleicht in einem der Versorgungsflieger.«

»Du bist echt zu nichts zu gebrauchen.« Trace springt wieder in seinen Jeep und rast zu den abseits gelegenen Flugzeugen. Erst als er weg ist, hört Noah aus Connors Jet einen Knall. Allerdings ist es kein Geräusch, das er von Starkey erwartet hätte. Die Tür zum Notausgang über der Tragfläche bewegt sich.

»Was zum Teufel? Wie ist er losgekommen?«

»Pssst!« Noah entsichert seine Pistole. Er hat noch nie damit geschossen und weiß, dass sie nur mit einem Betäubungsgeschoss geladen ist, aber er wird es tun. Starkey hat er nie besonders gemocht, und er hätte nichts dagegen, ihn bei einem Fluchtversuch aus dem Jet zu betäuben. Die Tür des Notausgangs fällt nach innen. Beide Wachposten haben ihre Waffen im Anschlag, aber Starkey zeigt sich nicht. Vorsichtig schleichen sie näher, und als Noah hineinschaut, sieht er durch das Flugzeug hindurch auf die dunkel werdende Wüste auf der anderen Seite: Während sie auf diesen Notausgang gestarrt haben, ist Starkey durch den anderen auf der gegenüberliegenden Seite geklettert und verschwunden.

»Ach Scheiße!«

Noah ist weniger bekümmert darüber, dass Starkey weg ist, als vielmehr darüber, dass er Connor beichten muss, wie er seinen ersten richtigen Auftrag vermasselt hat …

62.

Starkey

Er trägt eine Kapuzenjacke aus Connors Schrank, um sein Gesicht zu verbergen. Seine linke Hand fühlt sich an wie ein Zehn-Kilo-Gewicht. Mit jedem Herzschlag pocht sie so schmerzhaft, dass seine Knie ganz weich werden, aber irgendwie bleibt er in Bewegung. Trace ist wieder da und damit sind die Karten neu gemischt. Connor weiß das noch nicht, also kann Starkey Trace’ Rückkehr zu seinem Vorteil nutzen.

Der Friedhof wuselt. Alle rennen kreuz und quer durcheinander. Einen Gang weiter herrscht vor dem Waffendepot großes Gedränge. Hayden gibt Waffen aus, nicht nur eine oder zwei, sondern alle. Niemand bemerkt Starkey.

Ein Mitglied des Storch-Clubs geht mit einem Arm voller Waffen vorbei und Starkey schnappt ihn sich mit seiner gesunden Hand. Als der Junge ihn erkennt, ruft er beinahe seinen Namen, aber Starkey kann ihn noch rechtzeitig daran hindern.

»Sei still und hör zu. Sag allen Storchen Folgendes: Auf mein Signal stürmen wir den Fluchtflieger.«

»Aber … aber das ist nicht der Plan.«

»Das ist mein Plan, verstanden?«

»Ja, ja, klar, Starkey.« Sein Blick fällt auf Starkeys Hand, aber er verkneift sich jede Frage. »Welches Signal?«

Starkey mustert die Waffenladung des Jungen und zieht eine Leuchtpistole heraus. »Das«, sagt er. »Und jetzt verschwinde.«

Der Junge rennt weg, um die Nachricht an alle weiterzugeben.

Starkey sieht Trace’ Jeep von den Versorgungsfliegern zum Mittelgang fahren, weil er von den Idioten, die ihn bewacht haben, eine Falschinformation bekommen hat. Starkey weiß nicht genau, wo Connor gerade ist, vielleicht im ComBom, und dort wird Trace wahrscheinlich als Nächstes nachschauen.

Dann erspäht Starkey Ashley, die mit einem bedrohlichen Sturmgewehr vom Waffendepot wegrennt, und schneidet ihr den Weg ab. Als sie ihn erkennt, reißt sie erstaunt die Augen auf.

»Was zum Teufel machst du hier draußen? Weiß Connor davon?«

»Er wird es bald wissen, wenn du nicht sofort leiser redest.«

Ashley tritt näher zu ihm. »Vergiss es, Starkey. Warum haust du nicht einfach ab? Connor ist das bestimmt egal, solange du ihm nicht in die Quere kommst, wenn die JuPos anrücken.«

»Bist du ein Storch, Ashley, oder gehörst du am Ende doch zu Connors Lakaien?«

So betrachtet bleibt nur eine Antwort für Starkeys wichtigsten »Schläfer«.

»Was soll ich tun?«

63.

Trace

Da Trace Connor nicht finden kann, rast er zurück zum Mittelgang und steuert den ComBom an: Dann löst er eben selbst den Alarm aus. Die Kids schleppen Waffen vom Depot weg, aber sie bewegen sich nicht annähernd schnell genug.

Trace ist so abgelenkt, dass er um ein Haar Ashley überfährt, die sich ihm einfach in den Weg stellt. Er macht eine Vollbremsung.

»Trace! Da bist du ja!«

»Wo ist Connor? Die JuPos kommen mit einer kompletten Schnelleingreiftruppe.«

»Wir wissen Bescheid, Hayden hat den Funkverkehr abgehört«, berichtet Ashley. »Connor will, dass du den Fluchtjet startklar machst.«

»Er weiß, dass ich wieder da bin?«

»Ja, klar, er hat gesehen, wie du in Panik zu den Versorgungsfliegern gerast bist.«

»Ich war nicht in Panik«, sagt Trace, auch wenn es nicht stimmt. »Ich mache den Dreamliner startklar für die Flucht. Wenn wir schnell genug sind, müssen wir vielleicht gar nicht gegen sie kämpfen. Sag Connor, dass er die Kids in das Flugzeug schicken soll.«

»Klar, Trace, mach ich.« Aber sie tut nichts dergleichen. Sie schaut Trace hinterher, wie er zum Dreamliner rennt und die Gangway hinaufstürmt. Dann berichtet sie Starkey, dass sie ihren Auftrag ausgeführt hat.

64.

Lev

Der Schuss knallt durch das Tor zum Friedhof und Levs Ohren klingeln. »Runter!«, schreit er. »Sie schießen auf uns!«

Aber Miracolina hat sich schon auf den Boden geworfen, oder vielmehr ist sie zusammengebrochen und liegt leblos im Schmutz neben der Straße.

»Nein!« Er fällt neben ihr auf die Knie und traut sich nicht, nachzuschauen, traut sich nicht, sie zu berühren. »Bitte, Gott! Nein!« Das darf nicht sein. Nicht schon wieder! Alle, denen Lev nahekommt, werden entweder getötet oder verstümmelt, und das darf nicht schon wieder geschehen! Er betet für das Unmögliche. Er betet, dass es nicht wahr ist …

Dann dreht er Miracolina um und stellt fest, dass sie keine klaffende Wunde in der Brust hat. Aber an ihrer Schulter ist ein kleiner Blutfleck. Und die kleinen Flügel eines Betäubungspfeilgeschosses. Er weiß nicht, ob er erleichtert oder entsetzt sein soll.

»Sieht so aus, als würdest du von zwei Seiten Ärger bekommen, Lev«, sagt Nelson irgendwo in der Dunkelheit hinter ihm. »Was soll man da nur tun … was soll man tun?«

Dann hört er vom Tor eine zitternde Stimme: »Keinen Schritt weiter, wer immer Sie sind, oder ich schieße noch einmal.«

Aber bevor der junge Wachposten mit seinem Gewehr zielen kann, feuert Nelson das zweite Betäubungsgeschoss aus der Dunkelheit und schießt den Wachposten durch den Zaun hindurch nieder.

»Der stört nicht mehr«, meint Nelson ruhig. »Nun, wo waren wir stehen geblieben?«

Lev sieht Nelson immer noch nicht, aber Nelson sieht ihn, denn Lev hört das verräterische Pffft eines Pfeilgeschosses. Es trifft sein Hosenbein, prallt von einer Niete in seinen Jeans ab und landet im Kies neben ihm. Lev hat nichts, womit er sich gegen Nelson verteidigen könnte, also nimmt er nach kurzem Überlegen den Pfeil, drückt ihn in den Stoff seiner Hose, wobei er sorgfältig darauf achtet, seine Haut nicht zu verletzen, und bricht über Miracolina zusammen. Er schließt die Augen und lauscht. Am Zaun ist der zweite Wachposten in Panik geraten und aus der anderen Richtung kommen Nelsons Schritte über den Kies näher. Levs Herz rast, als würde es gleich in seiner Brust explodieren, aber er bleibt ganz still liegen, stellt sich tot, um zu überleben, und betet um ein zweites Wunder. Hoffentlich fällt Nelson auf seine Schauspielerei rein.

65.

Nelson

Nelson ist natürlich nie zu den Indian-Echo-Höhlen gefahren, sondern nur zu einem Café direkt an der Straße ein paar Kilometer weit weg. Dort klappte er seinen Laptop auf und wartete, dass die Trackingnanos in Levs und Miracolinas Blut sich von der Hütte entfernten. Und dann folgte er ihnen. Die durchgerosteten Bettpfosten waren kein Zufall gewesen. Nelson wollte, dass sie entkommen. Eine Weile hatte er schon befürchtet, Lev sei zu blöd, um herauszufinden, wie er sich befreien könnte, aber schließlich zeigte sich der Junge der Situation gewachsen.

Lev hatte den Aufenthaltsort von Connor Lassiter zwar nicht preisgegeben, aber Nelson bekam genug mit, um zu wissen, dass sie ihn vor dem bösen Teilepiraten warnen wollten. Nelson musste sie nur an die Leine nehmen und ihnen folgen.

Jetzt aber weiß er, dass Lassiter auf dem stillgelegten Luftwaffenstützpunkt ist, und hat keine Verwendung mehr für die beiden. Aber wenn er sie tötet, bräuchte er zu viel Zeit, um ihre Leichen zu beseitigen. Außerdem ist seine Rache viel süßer, wenn Lev irgendwann aufwacht und mit dem Wissen leben muss, dass er für Connors Umwandlung auf dem Schwarzmarkt verantwortlich war.

Der ängstliche Jugendliche, der immer noch das Tor bewacht, bereitet Nelson keine ernsthaften Sorgen. Der erste hatte wild um sich geschossen, aber Nelson ist zuversichtlich, dass der zweite ein Gewehr mit scharfer Munition nicht mal richtig bedienen kann. Höchstwahrscheinlich ist er mit Betäubungsmunition ausgebildet worden, die keinen Rückstoß verursacht und nicht so laut knallt. Nelson kann mit beiden Munitionsarten umgehen und ist für seinen Einsatz gut ausgerüstet. Er hegt sogar die romantische Vorstellung, dass er auftritt wie ein Revolverheld der alten Schule. Drei schussfertige Pistolen trägt er bei sich und auf dem Rücken ein halb automatisches Gewehr. Außer einer Pistole sind alle Waffen mit Betäubungsmunition geladen, die viel wirkungsvoller ist als scharfe Patronen. Ein Geschoss kann ein Ziel streifen oder nur eine Gliedmaße treffen – und sogar mit einem Treffer am Körper kann das Ziel das Feuer noch erwidern. Bei Betäubungsmunition ist das Ziel, egal wo sie trifft, außer Gefecht gesetzt. Die mit scharfer Munition geladene Pistole betrachtet Nelson als seine Lebensversicherung.

Als er gerade kontrollieren will, ob er Lev richtig erwischt hat, nehmen die Ereignisse eine sehr dramatische Wendung, die kein Revolverheld hätte vorhersehen können.

66.

Wachposten

Der verbliebene Wachposten hat keine Ahnung, was seinen Kameraden niedergestreckt hat. Normalerweise haben sie nichts anderes zu tun, als verirrten Autofahrern den Weg zu erklären, denn niemand kommt absichtlich nachts zum Friedhof. Trace hat den beiden jedoch eine Höllenangst eingejagt und jetzt liegt sein Freund direkt vor dem Tor am Boden – wahrscheinlich tot.

Er eilt zu ihm und erwartet jeden Moment einen tödlichen Schuss. Die Stimmen, die er vor dem Tor gehört hat, sind jetzt allerdings verklungen. Niemand schießt auf ihn, und wie er erleichtert feststellt, atmet sein Freund noch.

Nur das Heulen des Motors warnt ihn vor einem nahenden Fahrzeug. Dann kracht aus dem Nichts ein unbeleuchteter Rammbock der Polizei mit so hoher Geschwindigkeit durch das Tor, dass es die beiden Flügel aus den Angeln hebt. Der Wachposten bringt sich durch einen Sprung gerade noch rechtzeitig in Sicherheit, aber als er sich umdreht, wird sein bewusstloser Freund bereits von den Rädern des Rammbocks überrollt. Dahinter folgt ein Strom von Streifenwagen der JuPos, bewaffneten Straßenkampfwagen und – was für ein schauriger Anblick – Wandler-Transportern. Genau wie Trace vorausgesagt hat. Eine komplette Schnelleingreiftruppe!

Erst als die Wagen das Tor durchfahren haben, flammen die Scheinwerfer auf und beleuchten die Wüste. Die Flugzeuge in der Ferne reflektieren schimmernd das Licht. Nachdem der letzte Transporter das kaputte Tor passiert hat, rast ein brauner Kastenwagen den JuPos hinterher, und dann rennt noch irgendein Junge hindurch.

Und was kommt als Nächstes?, denkt der Wachposten. Ein Elefant?

Als der rennende Typ merkt, dass er die ungebetenen Gäste zu Fuß nicht einholen kann, erspäht er den Wachposten und läuft zu ihm. Der Wachposten reißt reflexartig das Gewehr hoch, doch er hält es wie ein Idiot verkehrt herum. Bis er es richtig in der Hand hat, ist der Typ bei ihm und entreißt es ihm.

»Sei nicht so blöd, ich bin nicht dein Feind«, sagt er. Sein Gesicht kommt dem Wachposten bekannt vor. Als ob er es schon einmal gesehen hätte, allerdings mit kürzeren Haaren. »Hast du einen Jeep oder so?«

»Hinter dem Anhänger …«

»Gut. Gib mir den Schlüssel.«

Die Stimme dieses jungen Kerls ist so gebieterisch, dass der Wachposten gehorsam in die Tasche fasst und ihm den Schlüssel aushändigt.

»Pass auf«, fährt der Typ fort. »Da draußen vor dem Tor liegt ein Mädchen. Sie ist betäubt worden. Ich will, dass du sie auf den Arm nimmst und abhaust. Bring sie an einen sicheren Ort. Verstanden?«

Der Wachposten nickt. »Ja, klar. An einen sicheren Ort.«

»Versprich mir, dass du das machst.«

»Ja, ja, ich versprech’s.«

Zufrieden schwingt sich der Typ in den Jeep und fährt in Richtung Mittelgang davon, wo bereits Schüsse zu hören sind. Offensichtlich kann er nicht Auto fahren, aber das ist sowieso egal, wenn es keine Straße gibt, sondern nur festgebackenen, harten Wüstenboden.

Sobald er weg ist, nimmt sich der Wachposten einen Augenblick Zeit, um die Überreste seines gefallenen Kameraden zu begutachten, und sucht dann eilig das Weite. Irgendwo im Gesträuch knapp außerhalb des Tors liegt ein betäubtes Mädchen. Na und? Ihm ist das egal. Bei einer JuPo-Razzia ist sich jeder selbst der Nächste. Statt seine Zeit mit ihr zu verschwenden, ergreift der Wachposten so schnell er kann die Flucht und überlässt das Mädchen den Jupos oder den Kojoten, wer eben früher kommt.

67.

Connor

Nachdem Connors Freiwilligentruppe, insgesamt ungefähr sechzig Kids, vollständig bewaffnet ist, schickt er die Hälfte hinter die völlig abgewrackte C-130, wo der größte Jungenschlafsaal untergebracht ist. Die Tragflächen der Frachtmaschine sind abgebrochen, und der Flugzeugbauch hat sich so weit in Richtung Boden gesenkt, dass sich eine kleine Einsatztruppe dahinter verbergen kann. »Ihr seid die linke Verteidigungsflanke«, sagt Connor zu ihnen. »Tut alles, um das Feuer der JuPos auf euch zu lenken und sie am nördlichen Ende des Mittelgangs zu halten.«

»Vielleicht haben wir ja mal Glück«, wirft ein Junge ein, »und die JuPos kommen gar nicht.«

Connor zwingt sich zu einem aufmunternden Lächeln. Den Namen des Jungen kennt er nicht, auch wenn er sich wirklich bemüht hat, möglichst viele Namen zu lernen. Wer erinnert sich an diesen Jungen, wenn er getötet oder, schlimmer noch, umgewandelt wird? Wer wird sich überhaupt an irgendjemanden hier erinnern? Er wünschte, er hätte alle ihre Namen in die stählerne Hülle der Präsidentenmaschine einritzen lassen, als Zeugnis, dass es sie gegeben hat. Auch wenn niemand die Namen jemals sehen würde, so wären sie doch da. Aber jetzt ist es zu spät.

Connor führt den Rest seiner Kampftruppe zum Freizeitflieger, der direkt gegenüber der C-130 am Mittelgang steht. »Wir errichten Barrikaden direkt unter den Tragflächen«, befiehlt er, »und feuern von dort.«

»Und wo bist du?«, fragt ein Mädchen.

»Direkt neben dir, Casey.« Connor ist froh, dass er wenigstens ihren Namen kennt.

»Nein«, widerspricht ein anderer. »Der König sollte niemals an vorderster Front stehen. Im Schach, meine ich.«

»Hier geht’s nicht um Schach«, erklärt Connor. »Hier geht es um unser Leben.«

»Ja«, gibt der Junge zurück, »aber ich sehe mich gern als Springer.«

»Na ja, du hast ja auch ein Pferdegesicht«, bemerkt Casey und alle lachen. Dass sie angesichts der Ereignisse noch lachen können, sagt mehr über ihren Mut als alles andere.

Connor und seine Kämpfer von der linken Flanke stapeln Sofas, Tische und Spielautomaten zu einer Barrikade auf. Gerade als Connor einen Tisch hochkant stellt, plärrt in seinem Kopfhörer Haydens Stimme los.

»Connor, irgendwas ist hier faul. Ich kann die Wachposten am Tor nicht erreichen, sie antworten nicht.«

»Unmöglich. Wir sind noch nicht bereit!«

Da sagt der Junge mit dem Pferdegesicht: »Bereit sind wir sowieso nie. Schätze also, wir sind so bereit, wie wir je sein werden.«

Connor klettert zur Einstiegsluke des Freizeitfliegers und späht in die dunkle Wüste: Von Norden nähert sich eine Wand aus Scheinwerfern, die sich immer weiter auffächern. »Schlag Alarm«, sagt er zu Hayden. »Es geht los.«

68.

Luftfahrzeuge

Wenn man ein Flugzeug direkt von vorn betrachtet, könnte einen das unheimliche Gefühl beschleichen, es hätte Augen. Zweifellos haben die Flugzeuge auf dem Friedhof viel gesehen, und vielleicht sind sie die Einzigen, die einen klaren Blick auf die Kämpfe und Dummheiten haben, die passieren, als die Jugendbehörde einmarschiert.

Die FitBo am nördlichsten Ende des Mittelgangs hat den besten Blick auf die nahende JuPo-Kampftruppe. Ihr Rumpf vibriert in dem monotonen Heulen des allgemeinen Alarms. Um den Flieger herum lassen die Kids, die möglichst viel vom Flugzeugfriedhof mitnehmen wollten, alles stehen und liegen und rennen in Richtung Süden, wie man es ihnen gesagt hatte. Das organisierte Chaos zwischen den unerschütterlich in Reih und Glied stehenden, ausgemusterten Flugzeugen entwickelt sich zu einer ausgewachsenen Panik. Der Sanitätsjet hat direkte Sicht auf den Dreamliner und seine Triebwerke, die eingeschaltet sind und startklar gemacht werden. Wenn Connor sehen könnte, was der Sanitätsjet sieht, würde er wahrscheinlich seinen Plan ändern und alle dazu auffordern, an Bord zu gehen, bevor die JuPos kommen. Aber er hat keine Ahnung, dass der Fluchtjet wieder im Spiel ist.

Der Dreamliner schaut ungehindert auf Starkey hinunter, der es nicht mehr für nötig hält, sein Gesicht zu verbergen, während er den Storchen signalisiert, dass sie Connors Plan fallen lassen und seinem folgen sollen. Doch Trace im Cockpit ist so damit beschäftigt, das Flugzeug klarzumachen, dass er nichts davon wahrnimmt.

Am Südende des Mittelgangs beobachtet Hush Puppy, der Tarnkappenbomber, wie panische Yolos, die unter seinen Tragflächen und seinem Bauch hindurchgerannt sind, auf einmal stehen bleiben, weil sie die Triebwerke des Dreamliners hören. »Was ist das?«, rufen sie. »Werden wir jetzt doch ausgeflogen?« Und statt nach Süden zu rennen, zögern sie, weil sie nicht wissen, was sie tun sollen.

Und Dolores, der Bomber aus dem Koreakrieg, starrt Connor ausdruckslos an, unfähig, ihm zu sagen, wie schlimm ihn die Meuterei aus heiterem Himmel treffen wird. Connor steht zwar über Funk in Kontakt mit Hayden, der die Videokameras auf dem gesamten Friedhof überwacht, aber keine Kamera zeigt, was die Flugzeuge bereits wissen, nämlich dass aus diesem Friedhof der ausgeschlachteten, demontierten Flieger gerade auch ein menschlicher Friedhof wird.

Die JuPo-Streifenwagen schwenken nach rechts und links ab, als sie sich dem Mittelgang nähern, und geben den Weg frei für vier bewaffnete Straßenkampfwagen, schwarz und viereckig wie Diesellokomotiven. Sie halten am Kopfende des Mittelgangs, und dann strömen Dutzende bewaffnete Polizisten in Kampfausrüstung aus ihnen heraus.

Im ComBom wechselt Hayden von einer Überwachungskamera zur nächsten, immer in der Hoffnung, in einer neuen Einstellung würde die Lage etwas weniger grässlich erscheinen.

»Connor, siehst du das?«, sagt er in sein Headset. »Das sind nicht nur JuPos, sondern auch Bereitschaftspolizisten! Sie haben ein verdammtes SEK aus BePos rangekarrt!«

»Ich seh’s. Die Streifenwagen schwenken ab. Wohin fahren sie?«

»Warte.« Hayden schaltet zu einer anderen Kamera um. »In die parallel zum Mittelgang verlaufenden Nebengänge. Sie wollen uns einkesseln.«

Connor befiehlt einer Handvoll Kids von der rechten und der linken Flanke, die Streifenwagen abzufangen. Der größere Teil seiner Truppe bleibt in ihrem Versteck und überfällt die Kampftruppe, sobald sie weit genug den Mittelgang herunter vorgerückt ist. »Wir müssen sie nicht besiegen«, erinnert Connor. »Wir müssen nur dafür sorgen, dass sie mit uns kämpfen, statt die anderen zu verfolgen.«

In diesem Augenblick rennt ein Junge in panischer Flucht aus der Dunkelheit auf den Mittelgang. Ein Bereitschaftspolizist hebt sein Gewehr und betäubt ihn. Als der Junge in den Staub fällt, gibt Connor den Befehl zum Angriff.

Das Überfallkommando wird von beiden Seiten mit allem attackiert, was Connors Team zu bieten hat. Die BePos gehen in Deckung und erwidern das Feuer.

In der Zwischenzeit schießen die Kids, die Connor geschickt hat, damit sie die Streifenwagen aufhalten, aus allen Rohren, bringen Reifen zum Platzen und zerschmettern Windschutzscheiben. Ein Wagen schlingert in das Fahrwerk eines alten Jagdflugzeugs und geht in Flammen auf.

»Gut!«, ruft Hayden. »In beiden Gängen ist kein Streifenwagen über das dritte Flugzeug hinausgekommen«, berichtet er Connor. »Sie krabbeln aus ihren Autos und schießen einfach in die Dunkelheit. Connor? Bist du noch da, Connor?«

Connor ist noch da, aber sein Gehirn lässt keine Worte zu. Neben ihm hängt Casey über dem Bein eines hochkant stehenden Tischs mit einem Betäubungsgeschoss im Nacken. Doch das Pferdegesicht hat es noch schlimmer erwischt: Er bekam ein richtiges Geschoss direkt in die Stirn.

»Mein Gott!«, schreit jemand. »Sie betäuben uns nicht nur, sie töten uns!«

Und Panik ist genau der Grund, warum sie scharf schießen: Natürlich wollen die JuPos das Leben möglichst aller bewahren, damit sie umgewandelt werden können. Aber einige wenige scharfe Geschosse genügen und alle geraten in Panik. Also gräbt Connor tief in seinem Innern und findet Mut genug, nicht von der Stelle zu weichen. Und die anderen folgen seinem Beispiel.

Starkey steht am Fuß der vorderen Gangway des Dreamliners und injiziert sich mit einer Subkutanspritze Morphium, das ihm ein Sanitäter, der zufällig auch Storch ist, besorgt hat. Sekunden später wird ihm schwindelig und alles um ihn herum scheint weit weg zu sein, aber er kämpft gegen die Benommenheit an. Dann steigt er die Stufen hinauf und bleibt an der offenen Luke stehen. Seine Hand wird durch das Morphium schon gefühllos, aber obwohl das starke Schmerzmittel ihn müde macht, wirkt das Adrenalin in seinem Körper genau entgegengesetzt. Dadurch strahlt er inmitten des Chaos eine fast überirdische Ruhe aus. Er ist unantastbar. Langsam hebt er die Signalpistole und schießt. Einen Augenblick später ist der Himmel über ihm in rosa schimmerndes Licht getaucht. Die Storche, die sich versteckt hatten, statt nach Süden zu rennen, kommen heraus und drängen zum Dreamliner und die beiden Gangways hinauf.

Weiter südlich sehen die Kids, die bereits die Flugzeuge am äußeren Rand des Friedhofs erreicht haben, wie eine ganze Traube von Yolos zum Fluchtjet strömt.

»He, da sitzt jemand im Cockpit! Jemand fliegt ihn! Kommt!«

Sie machen kehrt und steuern den Dreamliner an, statt nach Süden zu rennen. Und je mehr fliehende Kids andere sehen, die kehrtmachen, desto mehr ergeben sich dem Gruppenzwang und schließlich rennen alle zurück zu dem wartenden Jet.

An der Kampffront ist Connors Truppe den BePos zahlenmäßig unterlegen. Außerdem können die BePos viel besser mit ihren Waffen umgehen. Aber das war zu erwarten gewesen. Das gehörte alles zum Plan. Auf beiden Flanken ist ungefähr je ein Drittel von Connors Truppe getroffen worden. Er will lieber nicht wissen, wer betäubt und wer getötet wurde.

»Alles klar für Phase zwei«, gibt Hayden durch, und Connor will gerade der rechten Flanke befehlen, ihre Position zu verlassen und zu den Tanklastern zu rennen, um die Aufmerksamkeit der Eindringlinge von den nach Süden Fliehenden abzulenken.

»Nein … nein, warte«, sagt Hayden. »Irgendwas stimmt da nicht!«

Auf einmal sind die BePos nicht mehr an Connor und seiner Verteidigungstruppe interessiert, sondern drängen vorwärts und stürmen den Mittelgang hinunter. Und erst jetzt, nachdem das ohrenbetäubende Kreuzfeuer sich gelegt hat, hört Connor das Aufheulen der Düsentriebwerke. Er dreht sich um und sieht die Kids zum Fluchtflieger rennen.

»Nein! Was macht ihr da!«

Aber dann entdeckt er Starkey: Er steht oben auf der vorderen Gangway und weist seiner Herde von Storchen den Weg. Aber nicht nur Storche versuchen in den Jet zu gelangen. Eine gewaltige Traube von Kids drängt sich panisch am Fuß der beiden Gangways. Anscheinend sind dort fast alle Bewohner des Friedhofs versammelt und bekämpfen sich gegenseitig, um auf die schmale Gangway zu gelangen.

Bevor die BePos sie erreichen, nähern sich von beiden Seiten bereits JuPos und schießen die Kids wie auf einem Schießstand nacheinander mit Betäubungsgeschossen ab. Connor kann nur hilflos zuschauen, wie sein Plan und all seine Hoffnung in den Wüstenstaub sinken.

Endlich kommen die Storche mal zuerst. Endlich werden die Storche den Sieg davontragen. Zur Hölle mit allen anderen. Die Welt der leiblichen Kinder hat nie etwas für Starkey getan. Jetzt tut sie es. Die leiblichen Kids sind die Zielscheiben und lenken das Feuer der JuPos auf sich, während seine Storche an Bord gehen.

Der Auszug verläuft nicht so schnell und so reibungslos, wie er es gern hätte, aber wenigstens läuft er. Die BePos sind immer noch ein ganzes Stück weit weg, aber die JuPos haben ziemlich nahebei Stellung bezogen und schalten jetzt auch Kids aus, die sich die Gangway hochgekämpft haben. Doch seine Storche sind überwiegend schon an Bord.

Dann trifft ein JuPo einen Jungen auf der Gangway. Betäubt sinkt der zusammen und behindert die Storche hinter sich. Sie trampeln über ihn hinweg und er verschwindet unter ihren Füßen.

Ashley, seine Geheimwaffe, ist der letzte Storch auf der Gangway. Sie lächelt Starkey an.

»Hab’s geschafft!«, ruft sie und streckt den Arm aus, damit er ihr die letzten paar Stufen hinaufhilft.

Aber in diesem Augenblick nimmt ein JuPo auf dem Boden Starkey direkt ins Visier. Starkey reagiert schnell und zieht Ashley sanft ein bisschen zur Seite. Das Betäubungsgeschoss bohrt sich in ihren Rücken statt in seine Brust. Sie schaut ihn völlig schockiert an.

»Tut mir leid, Ashley.«

Und bevor sie bewusstlos in seine Arme sinken kann, stößt er sie rückwärts die Treppe hinunter und löst einen Dominoeffekt fallender Körper auf der Gangway aus. Das gibt Starkey gerade genug Zeit, die Tür zu schließen.

Die Kids im Innern des Flugzeugs sind aufgeregt und verängstigt zugleich. Als sie sehen, dass die vordere Luke zu ist, schließen sie auch die hintere. Da alle Sitze aus dem Flugzeug ausgebaut wurden, setzen sich einige einfach auf den Boden, andere bleiben stehen oder schauen aus dem Fenster.

Starkey geht direkt ins Cockpit und trifft dort auf einen sehr konzentrierten, zielgerichteten Trace.

»Alle an Bord?«, fragt Trace.

»Ja, ja, alle da«, antwortet Starkey. »Starte!«

Erst jetzt registriert Trace, dass Starkey das Kommando hat. »Du? Wo ist Connor?«

»Er hat es nicht geschafft und jetzt nichts wie weg hier.«

Aber Trace steht auf und sieht die Panik draußen. Immer noch drängen Kids auf die Gangways, obwohl die Türen schon geschlossen sind. Ein kurzer Blick in die Kabine zeigt ihm, wer gerettet wurde und wer nicht.

»Du Scheißkerl!«

Doch das ist nicht der Zeitpunkt zum Diskutieren. Starkey zieht eine Pistole, hält aber Abstand, damit Trace ihn nicht mit einem seiner raffinierten Militärtricks entwaffnet. »Connors Leute würdest du retten, aber Storche nicht, was? Starte das Flugzeug oder ich schieße.«

»Töte mich und niemand kommt hier raus.«

Aber Starkey senkt die Waffe nicht, denn das ist kein Bluff, und Trace weiß das.

Trace’ funkelnder Blick könnte Eisen zum Schmelzen bringen. Er setzt sich wieder und schiebt den Steuerknüppel nach vorn. »Wenn wir landen«, sagt er, »bring ich dich mit bloßen Händen um.«

Und Starkey ist ziemlich sicher, dass auch Trace nicht blufft.

Der Dreamliner rollt los und die beiden Gangways aus Metall fallen um. Kids und Polizisten flüchten drängelnd vor den Rädern des riesigen Flugzeugs, das immer schneller wird und schon bald mit einer Geschwindigkeit von fast fünfzig Kilometern pro Stunde dahinrollt. Connor hatte es mit freiem Zugang zur Startbahn positioniert, und die JuPos versuchen erfolglos, den Weg zu versperren.

Auf dem Boden erinnern sich die zurückgebliebenen Kids an den alten Plan und wollen nach Süden fliehen, aber sie sind schon umzingelt. JuPos und BePos schießen mit Betäubungsmunition. Sie müssen nicht einmal zielen, sondern halten einfach in die Menge und irgendjemand sinkt zu Boden.

Connor schaut entsetzt zu, wie alles komplett schiefgeht. Ein JuPo schießt auf ihn, aber Connor lenkt das Pfeilgeschoss mit seinem Gewehr ab. Bevor der Mann noch einmal schießen kann, greift Connor an und haut ihn mit einem einzigen Schlag seines Gewehrkolbens um. Als er aufschaut, beschleunigt der mit Storchen gefüllte Dreamliner schon auf der Startbahn, aber offenbar gibt es ein Problem.

Weit in der Ferne, in der Dunkelheit der Nacht kaum zu sehen, blockiert ein dunkler, rechteckiger Schatten die Startbahn. Er ist über einen Kilometer weit entfernt, aber als das Flugzeug immer schneller näher kommt, beleuchten seine Scheinwerfer einen bewaffneten Straßenkampfwagen, der mitten auf der Startbahn parkt.

Trace im Cockpit sieht das Fahrzeug, aber er kann den Start nicht mehr abbrechen.

Der Fahrer des SK erkennt einen Augenblick zu spät, dass er dieses Spiel verlieren wird.

Während die Nase des Jets vom Boden abhebt, schert der SK plötzlich seitwärts aus, jedoch nicht schnell genug: Das Steuerbord-Fahrwerk kracht in den Wagen, sodass er wie ein Spielzeug umfällt und ein großes Stück vom Fahrwerk mitreißt, als das Flugzeug gerade den Boden verlässt. Der Dreamliner neigt sich gefährlich nach einer Seite und droht vom Himmel zu fallen, fängt sich aber wieder. Das verbogene Fahrwerk fährt träge in den Fahrwerkschacht ein.

Auf dem Boden sind viele hundert Kids von den JuPos betäubt und eingesammelt worden, weil sie in den flugunfähigen Jets um sie herum weder Rettung noch Zuflucht gefunden haben, während oben am Himmel das einzige Flugzeug, das jemals von diesem Friedhof wiederauferstanden ist, einhundertneunundsechzig Seelen davonträgt. Einhundertneunundsechzig Seelen, die keine Möglichkeit haben zu landen.

69.

Lev

Lev hat den Vorteil, dass sich die Kämpfe vor ihm abspielen. Er sieht, wo die Front verläuft, erkennt die Taktik der angreifenden JuPos, und da ihnen bislang noch niemand Augen in den Hinterkopf gepflanzt hat, kann er sich frei bewegen.

Für Nelson gilt genau dasselbe.

Der Fluchtjet steht noch an seinem ursprünglichen Platz und die Polizisten richten ihr Augenmerk auf die bewaffneten Kids am nördlichen Ende des Mittelgangs. Lev erspäht Nelson. Er hat seinen Kastenwagen ganz im Westen des Friedhofs abgestellt und ist jetzt zu Fuß unterwegs. Der Teilepirat trägt inzwischen eine JuPo-Uniform. Er wird sich einfügen und als einer von ihnen durchgehen. Lev kann nur als EA durchgehen und das bringt ihn nicht weit, im besten Fall bis zur Bewusstlosigkeit. Er muss vorsichtig sein.

Er muss herausfinden, wo in diesem Kriegsgebiet Connor sein könnte, und auf einmal wird ihm klar, dass er diesen Connor eigentlich gar nicht kennt. Dem alten Connor war es nur darum gegangen, die eigene Haut zu retten. Aber ist er immer noch so? Inzwischen ist er schließlich für alle auf dem Friedhof verantwortlich. Connor hat einmal ein Baby gerettet. Und er hat Lev gerettet. Nein, Connor würde nicht weglaufen und sich verstecken. Er wird hierbleiben, bis der letzte Wandler niedergestreckt ist, und dieser letzte könnte durchaus er selbst sein.

Nelson weiß das nicht. Er sieht nur eine Seite von Connor: den kleinen miesen EA. Er wird Connor nicht im Getümmel suchen, sondern am Rand, und tatsächlich sieht Lev ihn weit draußen, wo vereinzelt Flüchtlinge betäubt auf dem Boden liegen. Wie ein Geier, der an Aas pickt, hebt Nelson ihre Köpfe an und betrachtet die Gesichter, lässt sie wieder fallen und geht zum nächsten.

Lev lässt Nelson viel Raum. Er hält sich hinter ihm im Dunklen und arbeitet sich so näher an die Gefahrenzone heran, wo BePos und bewaffnete Kids aufeinandertreffen. Dort wird auch Connor sein – aber wie soll Lev ihn vor Nelson und den JuPos retten?

Als ihm die Antwort dazu einfällt, muss er trotz der schrecklichen Kämpfe um ihn herum grinsen. Die Antwort ist einfach. Aber auch erschreckend. Unmöglich. Und doch könnte es funktionieren.

Lev nähert sich gerade dem Mittelgang, als der Dreamliner losrollt und die BePos gegen die drängelnden Kids vorgehen, die es nicht an Bord geschafft haben.

Hundert Meter entfernt sieht er, wie eine Gestalt in Tarnkleidung an der bröckelnden Front furchtlos einen JuPo angreift, der auf ihn schießen will. Der Typ schaltet den JuPo aus, und zwar nicht mit einem Geschoss, sondern mit seinem Gewehrkolben. Und irgendwie kommt Lev die Art, wie der Typ sich bewegt, bekannt vor.

Lev kämpft gegen den Strom von Flüchtlingen an, die ihm entgegenkommen. Er beachtet weder die Schüsse noch die heulenden Düsentriebwerke oder das knirschende Metall, als der Dreamliner beim Start einen Straßenkampfwagen rammt.

Das umgekippte Fahrzeug geht in Flammen auf, als das Flugzeug sich in die Lüfte hebt, und das Licht von der Explosion beleuchtet das Gesicht des Typen in Tarnkleidung. Lev hat ihn gefunden.

»Connor!«

Aber Connors Blick ist fest auf das Fluchtflugzeug gerichtet. »Steh hier nicht rum, lauf weg!«, ruft er ihm zu. »Ihr müsst alle weglaufen!«

»Connor, ich bin’s. Lev.«

Selbst als Connor Lev anschaut, erkennt er ihn nicht gleich, und das liegt nicht nur an den langen Haaren. Keiner der beiden ist noch derselbe wie vor einem Jahr.

»Lev? Was machst du hier? Ist jetzt die ganze Welt verrückt geworden oder habe ich den Verstand verloren?«

»Bestimmt beides, aber ich bin wirklich hier.« Lev beugt sich nach unten und nimmt dem JuPo, den Connor gerade bewusstlos geschlagen hat, die Betäubungspistole ab. »Ich bin gekommen, um dich zu retten.«

»Das ist der größte Blödsinn, den ich je gehört habe.«

»Das ist sicher richtig, aber ich muss dich warnen: Ein Teilepirat ist hinter dir her.«

»Das ist gerade mein geringstes Problem.«

Ein Junge mit einem automatischen Gewehr rennt zu Connor. »Wir haben keine Munition mehr! Was sollen wir tun?«

»Stöcke, Steine und Flugzeugteile«, antwortet Connor. »Oder du versuchst dein Glück und rennst. Starkey hat uns nicht viele Wahlmöglichkeiten gelassen.«

»Verdammter Starkey!« Der Junge wirft seine nutzlose Waffe weg. »Viel Glück, Connor.« Er rennt davon und verschwindet in der Dunkelheit.

Ein Stück weit entfernt taucht der Suchscheinwerfer eines Polizeihubschraubers die Kids in helles Licht. Die BePos haben sie umzingelt: Vierhundert Jugendliche sitzen in der Falle, während riesige Transporter den Mittelgang herabrollen, um sie einzuladen und wegzuschaffen.

»Du kannst jetzt nichts für sie tun«, sagt Lev zu Connor.

»Ich lasse sie nicht im Stich.«

»Deshalb lasse ich dir keine Wahl.« Lev hebt die Betäubungspistole, die er dem bewusstlosen JuPo abgenommen hat, und schießt Connor in den Arm.

Connor wird von der Wucht des Schusses umgerissen und geht zu Boden. Das Betäubungsmittel wirkt sekundenschnell. Lev fängt ihn im Fallen auf und Connor schaut ihn aus halb geöffneten, fast schon blicklosen Augen an.

»Er hat nicht funktioniert, Lev«, sagt er schwach. »Mein Plan hat nicht funktioniert.«

»Ja«, antwortet Lev, während Connor langsam das Bewusstsein verliert, »aber vielleicht funktioniert ja meiner.«

70.

Nelson

Er hat keine Ahnung, wie viele Kids hier leben, wie groß der Flugzeugfriedhof ist und wo in diesem Chaos sich seine Zielperson aufhalten könnte. Egal. Wenn die JuPos ihre Arbeit machen, und danach sieht es aus, wird das ganze EA-Nest ausgehoben, betäubt und weggeschafft. Lassiter wird dabei sein. Nelson muss nur die Augen offen und den Kopf gesenkt halten, denn einige Kids haben Waffen, und so wie sie sich anhören, sind sie tödlich.

Methodisch überprüft er bereits betäubte Kids, und legt selbst ein paar um, damit er aussieht wie ein echter JuPo. Vom Zentrum des Geschehens hält er sicheren Abstand, denn er weiß, dass der Flüchtling aus Akron das ebenfalls tun wird.

Ein JuPo erwischt ihn dabei, wie er sich die Gesichter der betäubten Jugendlichen anschaut. »Vergeude deine Zeit nicht«, blafft er. »Es geht uns an den Kragen, wenn uns die Kids in die Wüste entwischen.«

»Ich suche einen EA aus der Nachbarschaft«, antwortet Nelson, ohne zu zögern. »Eine Gefälligkeit für die Frau.«

Aber der Polizist ist argwöhnisch. »Kenne ich dich? Zu welcher Einheit gehörst du?«

»Einheit sechzehn, aus Phoenix unten.«

»In Phoenix gibt es keine Einheit sechzehn.«

Das wird Nelson jetzt zu bunt. Er betäubt den JuPo und gleich danach einen EA, der ihn dabei beobachtet hat. Dann macht er sich wieder an seine Aufgabe, den Flüchtling aus Akron zu finden.

Erst als der Dreamliner abhebt, macht er sich langsam Sorgen. Wie wahrscheinlich ist es, dass Lassiter in dem Flugzeug sitzt? Da entdeckt er, dass die BePos ihr Vorgehen ändern und auch Kids in die Transporter laden, die nicht bewusstlos sind. Wenn Lassiter in einem Transporter verschwindet, bevor Nelson ihn gefunden hat, dann war alles umsonst.

Jetzt macht er sich wirklich Sorgen. Er geht näher an die eingekesselte Menge heran, zieht ein Fernglas heraus und sucht die Gesichter ab. Eine Schar verängstigter Teenager. Kein Lassiter. Natürlich könnte er irgendwo in der Menge sein, aber Nelson entdeckt ihn einfach nicht. Er lässt das Fernglas sinken.

»Scheiße!«

Mit jeder Sekunde verringert sich seine Aussicht auf Erfolg. Um ihn herum flüchten Jugendliche in alle Richtungen. Sie waren entweder zu langsam oder schlau genug, von der eingeschlossenen Menge wegzubleiben. Einige werden betäubt, aber je weiter sie vom Getümmel entfernt sind, desto besser sind ihre Chancen.

Vor sich sieht Nelson die Silhouette eines kleinen Jungen, der sich bemüht, einen älteren betäubten Jungen auf dem Rücken wegzutragen. Nelson fühlt sich an Ameisen erinnert, die ihre verwundeten Artgenossen auf dieses Weise fortschaffen. Aber offenbar hat der Junge mehr Verstand als eine Ameise, denn er lässt den größeren Jungen in den Staub fallen und verschwindet in der Dunkelheit.

Fast hätte Nelson den bewusstlosen Jungen auf dem Boden nicht überprüft. Er geht beinah an ihm vorbei, weil er kein einziges Gesicht der Vorbeirennenden verpassen will, aber Nelson ist auch gründlich: Er packt den Bewusstlosen an den Haaren, hebt seinen Kopf aus dem Staub und schreit fast auf vor Überraschung und Triumph. Er ist es! Lassiter! Und er ist ihm wie ein Geschenk direkt vor die Füße gefallen!

Ohne Zeit zu vergeuden, nimmt Nelson den bewusstlosen Jungen auf den Rücken, orientiert sich und torkelt zwischen den Flugzeugen hindurch zu seinem geparkten Wagen. Beim Durchqueren eines außen gelegenen Gangs entdeckt ihn ein JuPo.

»Vergiss ihn. Lass ihn liegen. Um Entsorgung und Abtransport kümmern sich andere. Wir haben nur Anweisung, die Ausreißer auszuschalten.« Wie um das Gesagte zu betonen, schießt er auf ein vorbeirennendes Mädchen und sie sinkt betäubt in den Staub.

»Für diesen hier gibt’s einen Sonderauftrag.« Nelson will einfach vorbeigehen, aber der andere Polizist weicht nicht von der Stelle.

»Warum? Ist das der, der die Häuser angezündet hat?«

»Ja«, antwortet Nelson, »genau der.«

Hinter ihnen versuchen drei Kids zu den äußeren Gängen durchzukommen, und ihr Fluchtversuch lenkt den Polizisten so lange ab, dass Nelson sich an ihm vorbeidrücken kann.

Je weiter er sich vom Mittelgang entfernt, desto weniger EAs und Polizisten begegnen ihm. Hier in den Außenbereichen stehen auch schon die Transporter. Die Entsorgungs- und Transportarbeiter sammeln bereits alle betäubten Kids ein, bevor sie in die Zone mit hoher Bewusstlosendichte vorrücken. Sie behandeln die am Boden liegenden Kids sehr viel behutsamer als die Jupos und packen sie in gepolsterte Transporttaschen – enge Schlafsäcke in Hellblau oder Rosa, die nur das Gesicht freilassen, damit die wertvollen Teile unterwegs geschützt sind.

Nelson ist bei seinem Wagen angelangt und wirft Connor in den Fonds. Dann fährt er in Richtung Nordtor auf demselben Weg aus dem Friedhof hinaus, auf dem er gekommen ist. Er ist noch nicht ganz aus dem Schneider, das weiß er.

Er nähert sich dem Tor, aber dort stehen nebeneinander aufgereiht ein paar JuPo-Streifenwagen – als ob die EAs so blöd wären und durch das Haupttor fliehen würden. Sie stoppen Nelson und er zeigt eine geklaute Dienstmarke: »Habe Befehl, diesen Wagen ins Hauptquartier zu bringen. Ist als Beweismaterial beschlagnahmt.«

»Willst du uns verarschen? Dieser ganze verdammte Ort ist als Beweismaterial beschlagnahmt! Konnten die nicht auf einen Abschleppwagen warten?«

»Wann können die denn schon warten?«

Der Polizist schüttelt den Kopf. »Nicht zu fassen!« Und er winkt Nelson durch.

Als Nelson den Friedhof hinter sich gelassen hat, dreht er das Radio an und zappt, bis ein bekanntes Lied ertönt. Und dann singt er lauthals mit. Er empfindet unbändige Freude.

Sein Schwarzmarkthändler Divan wird ihm ein Vermögen bezahlen, und die Dollarzeichen, die vor Nelsons Augen aufleuchten, wird er bald schon durch die Augen des Flüchtlings aus Akron sehen. Das ist der echte Lohn, viel wichtiger als alles Geld. Nelson weiß nicht einmal mehr, wie die Augen des Jungen aussehen, aber das spielt keine Rolle. Egal, welche Farbe sie haben, egal, wie gut sie sind, sie werden das letzte Augenpaar sein, das Nelson braucht. Sie sind perfekt!

Er denkt immer noch über Connors Augen nach, als er das hohe Pffft eines Betäubungspfeilgeschosses hört und einen plötzlichen, stechenden Schmerz im Bein spürt, dann einen zweiten und einen dritten.

Seine Hand ist auf einmal bleischwer und rutscht vom Lenkrad, und mit dem letzten bisschen Kraft zwingt er sich, den Kopf zu drehen, um zu sehen, wer ihn angreift.

Auf dem Rücksitz richtet Lev sich auf. Ein breites Grinsen liegt auf seinem Gesicht.

»Mit der eigenen Waffe betäubt«, sagt Lev. »Wie bitter.«

71.

Lev

Nelson hatte Lev benutzt, um Connor zu finden, und nun hat Lev sich revanchiert. Wegen der vielen JuPos und BePos hätte es eines Wunders bedurft, um jemanden vom Friedhof wegzuschaffen. Und da hatte Lev erkannt, dass Nelson, zumindest für den Augenblick, sein größter Verbündeter war. Sie beide hatten dasselbe Ziel: Connor lebend außer Reichweite der JuPos zu bringen. Also trug Lev ihm den bewusstlosen Connor direkt vor die Nase. Er riskierte zwar, seine Identität preiszugeben, aber mit den vielen herumrennenden Kids und nur den Scheinwerfern der Fahrzeuge und Strahlern als Beleuchtung konnte er sein Gesicht leicht verbergen, Connor fallen lassen und weglaufen, damit Nelson die schwierige Aufgabe übernahm, ihn rauszubringen.

Während der Teilepirat Connor wegtrug, rannte Lev voraus und schlüpfte in den Lieferwagen. Er duckte sich auf dem Rücksitz und hoffte, Nelson würde so abgelenkt und euphorisch sein, dass er ihn nicht bemerkte.

Jetzt, eine halbe Meile vom Friedhof entfernt, sackt Nelson auf dem Fahrersitz bewusstlos zusammen, und Lev übernimmt eilig das Steuer, damit der Wagen nicht von der Straße abkommt. Er stößt Nelson zur Seite und tritt auf die Bremse. Das Auto kommt zum Stehen.

Jetzt bleibt nur noch eines zu tun.

Lev steigt aus und geht zu Fuß zurück zum Tor. Von seinem Versteck auf dem Rücksitz des Autos hatte er nicht gesehen, wie viele JuPos dort postiert waren. Als er jetzt näher kommt, macht er nur eine Handvoll von ihnen aus, alle andern sind in der Kampfzone. Der karge Bewuchs der Wüste bietet wenig Deckung, aber er muss dichter rankommen.

Der Wachposten sollte Miracolina an einen sicheren Ort bringen. Der Junge hatte gesagt, er würde es tun, aber Lev will sichergehen.

Genau dort, wo Miracolina gelegen hat, steht jetzt ein Streifenwagen. Ein JuPo lehnt sich dagegen und spricht in ein Funkgerät. Als er wegschaut, stürzt Lev geduckt hinter das Auto und überprüft die Büsche.

Sie ist nicht mehr da.

Er stößt einen leisen Seufzer der Erleichterung aus, dreht sich um und rennt zurück zu dem Kastenwagen. Dort angekommen, zerrt er Nelson heraus und lässt ihn bewusstlos im Graben liegen. Dann gibt er sich alle Mühe, das Auto die schmale zweispurige Straße hinunterzusteuern – was ganz anders ist, als mit einem Jeep in offenem Gelände durch die Wüste zu brausen. Wie blöd wäre es, denkt Lev, wenn Connor und ich nach all dem, was passiert ist, bei einem Autounfall ums Leben kämen, weil ich nicht fahren kann? Gott sei Dank verläuft die Straße wenigstens geradeaus.

Endlich einmal hat er Glück gehabt. Und auch wenn er Miracolina vielleicht nie wiedersieht – und sie sich womöglich doch dem Zehntopfergang stellt –, hat er alles in seiner Macht Stehende getan, um sie zu retten. Um sie zu befreien.

»Pass auf dich auf, Miracolina«, sagt er zu sich und hofft, dass es wahr wird, indem er es ausspricht. Er ahnt nicht, dass der Wachposten nur die eigene Haut retten wollte und dass Miracolina, immer noch bewusstlos, kaum einen Meter von ihm entfernt, auf dem Rücksitz des Streifenwagens lag. Aber dort hatte er nicht nachgeschaut.

72.

Starkey

»Also, Starkey, was machen wir jetzt?«

»Wenn du mich das noch einmal fragst, reiß ich dir den verdammten Kopf ab.«

Bam zieht enttäuscht ab.

»Wenigstens sind wir rausgekommen!«, schreit Starkey hinter ihr her. »Wahrscheinlich als Einzige.«

Aber das macht keinen Unterschied, wenn sie abstürzen.

Die Kids hocken in Gruppen auf dem Fußboden der sitzlosen Kabine. Einige weinen wegen der Strapazen, die hinter ihnen liegen, und wegen der Freunde, die sie zurücklassen mussten.

»Reißt euch zusammen!«, fährt er sie an. »Wir sind Storche, wir können das besser.« Er hebt seine zertrümmerte Hand, die inzwischen so blau und geschwollen ist, dass sie kaum noch an eine Hand erinnert. Aber er weiß: Seine Kriegsverletzung ist bereits ein Symbol seiner Macht und ein Garant für Respekt. Das Wimmern verstummt, allerdings nicht vollständig.

»Heule ich etwa?« Doch in Wahrheit schmerzt seine Hand trotz des Morphiums aus dem Sanitätsjet immer noch so sehr, dass er mit nichts und niemandem Geduld hat.

»Wohin fliegen wir?«, fragt jemand.

»Zu einem besseren Ort«, antwortet Starkey, aber dann fällt ihm auf, dass man das sagt, wenn jemand stirbt.

Er stürmt in Richtung Cockpit und die Storche machen ihm Platz. Trace sitzt ohne Kopilot vor seinen Instrumenten und Starkey beginnt das Gespräch mit einer Drohung.

»Wenn du das Funkgerät auch nur anfasst …«

Trace schaut ihn verächtlich an und wendet sich dann wieder den Instrumenten zu. »Bloß weil du der Anführer dieser Kids bist, will ich noch lange nicht, dass sie umgewandelt werden. Ich habe niemanden informiert und ich habe es auch nicht vor.«

»Gut. Wie ist der Plan? Sag mir, was du dir zusammen mit Connor ausgedacht hast.«

Trace packt den Steuerknüppel fester, um die Maschine stabil zu halten, als sie in Turbulenzen geraten. Aus der Kabine ertönt wieder Gewimmer. Erst als sie die Turbulenzen hinter sich gelassen haben, antwortet er. »Wir sind in ein paar Minuten in mexikanischem Luftraum, das verschafft uns Zeit, denn unser Militär kann uns nicht ohne Erlaubnis verfolgen, und die Mexikaner reagieren erst, wenn sie uns als Bedrohung betrachten. So bald wie möglich fliegen wir in weniger als einem Kilometer Entfernung von einem anderen Jet, der in Richtung Norden unterwegs ist, tauschen die Kennung, und wenn der andere Jet in den amerikanischen Luftraum einfliegt, denken die, wir sind’s.«

»Und das klappt?«

Trace hält es nicht für nötig, darauf zu antworten. »Der Plan war, in die USA zurückzukehren und auf einem stillgelegten Flugplatz in der Wüste Anza-Borrego, östlich von San Diego, zu landen. Allerdings haben wir ein Problem mit dem Fahrwerk.«

Das weiß Starkey schon. Sie alle haben den Aufprall gespürt, als das Flugzeug in das Gefährt gekracht ist. Alle haben gehört, dass etwas abgerissen ist. Keine Frage, dass es einen Schaden gegeben hat, aber wie groß dieser Schaden ist, lässt sich unmöglich abschätzen. Sie haben nur das idiotensichere Lämpchen: FAHRWERK BESCHÄDIGT.

»Was sollen wir machen?«

»Sterben.« Trace lässt das Wort ein wenig wirken und fügt dann hinzu: »Ich kann versuchen, uns auf einem großen Gewässer runterzubringen. Vielleicht auf dem Saltonsee.«

»In Utah?«

»Nein, das ist der Great Salt Lake, Idiot. Der Saltonsee ist ein riesiger toter See südlich von Palm Springs. Es gibt dort eine Stadt, die ist der Arsch am Arsch der Welt. Du würdest dort gut hinpassen.«

Starkey knurrt ihn an, entscheidet aber dann, dass Trace es nicht wert ist. »Wie lange?«

»Ich muss zuerst einen vorbeifliegenden Jet finden und die Kennung tauschen. Wahrscheinlich sind wir in anderthalb Stunden da.«

»Gut, ich sag den anderen Bescheid.« Er wendet sich zum Gehen, hält aber in der Cockpittür inne und schaut sich zu Trace um: »Und wenn du noch einmal ›Idiot‹ zu mir sagst, blas ich dir das Hirn aus dem Schädel.«

Trace dreht sich lächelnd zu ihm um. »Dann darfst du dieses Flugzeug landen … Idiot.«

73.

Risa

Risa sitzt in der Garderobe eines Studios und starrt auf den Monitor. Die Spätnachrichtensendung, in der sie und Cam auftreten sollen, bringt eine Sondermeldung: Eine Razzia in einem riesengroßen Flüchtlingsversteck in Arizona. Dem Flugzeugfriedhof. Es werden bereits Jugendliche in Ernte-Camps transportiert.

»Man geht davon aus, dass diese EA-Wandler auch für die Gewaltserie in Tucson verantwortlich sind«, sagt der Moderator. »Die Jugendbehörde hofft, dass die Bürger von Tucson nach dieser Razzia wieder ruhiger schlafen.«

Wie konnte das geschehen? Nach all den schrecklichen Dingen, die Risa in den vergangenen zwei Monaten getan hat, um diese Razzia zur verhindern, um Connor und Hayden und alle anderen zu beschützen. Die JuPos haben die Razzia trotzdem durchgeführt. Vielleicht war das von Anfang an geplant und der Handel mit Roberta war nichts als eine Lüge? Wie konnte Risa so dumm sein, dieser Frau überhaupt irgendetwas zu glauben?

Der Assistent des Inspizienten streckt den Kopf durch die Tür: »Noch drei Minuten, Miss Ward.«

Risa hat sich nie als gewalttätig betrachtet. Natürlich war sie immer in der Lage gewesen, sich zu verteidigen, aber Gewalt diente ihr nie als Selbstzweck oder hatte ihr Freude bereitet. Dennoch ist sie in diesem Augenblick sicher, dass sie Roberta töten würde, wenn sie die Möglichkeit hätte.

Dann wird ihr klar, dass sie das gar nicht tun muss. In weniger als drei Minuten wird Risa live zu einem nationalen Publikum übertragen. Sie muss Roberta nicht töten. Sie wird sie einfach Stück für Stück in Einzelteile zerlegen …

Unnatürlich helles Licht. Ein TV-Studio ohne Publikum. Ein bekannter TV-Reporter in Anzug und Krawatte. Der Mann ist in Wirklichkeit kleiner und älter, als er im Fernsehen rüberkommt. Drei Kameras: eine auf ihn gerichtet, eine auf Risa und eine auf Cam. Während sie auf das Ende der Werbepause warten, weist der TV-Mann sie ein.

»Ich werde euch beiden Fragen stellen. Erst zu Risas Entscheidung, das Umwandeln zu befürworten, dann über den Vorgang des Designens, der zu Cams sogenannter Geburt geführt hat, und zum Schluss befrage ich euch noch zu eurer Beziehung und wie ihr einander gefunden habt. Diese Fragen sind euch schon oft gestellt worden, das weiß ich wohl, aber ich hoffe, ihr gebt mir ein paar unverbrauchte Antworten.«

»Wir werden uns gewiss bemühen«, sagt Risa mit einem Grinsen, das ein bisschen zu freundlich ist.

Cam beugt sich zu ihr: »Wir sollten Händchen halten.«

»Es gibt keine Totale«, erklärt Risa. »Das sieht ohnehin niemand.«

»Trotzdem.«

Aber diesmal setzt Cam sich nicht durch.

Der Inspizient zählt von fünf abwärts. Bei null leuchtet an der Kamera das rote Licht auf.

»Willkommen zurück«, sagt der TV-Mann. »Angesichts der aktuellen Polizeiaktion in Arizona haben unsere Gäste heute Abend eine gewisse … Resonanz, wenn Sie so wollen. Eine militante EA, die zur Fürsprecherin der Umwandlung geworden ist, und ein junger Mann, den es ohne Umwandlung überhaupt nicht gäbe. Risa Ward und Camus Comprix.«

Nach der freundlichen Begrüßung beginnt er sein Interview wie angekündigt mit Risa, konfrontiert sie jedoch mit einer Frage, die sie aus dem Konzept bringen soll.

»Miss Ward, was halten Sie als ehemalige EA von der Razzia in Arizona? Unterstützen Sie es, dass diese Ausreißer umgewandelt werden?«

Aber er kann sie nicht verwirren, denn sie weiß genau, was sie sagen will. Risa dreht sich ein bisschen und schaut direkt in Kamera zwei, die gerade auf Sendung gegangen ist.

»Ich halte es für wichtig, dass ich ein paar Dinge richtigstelle«, beginnt sie. »Ich bin weder jetzt für die Umwandlung noch war ich es jemals …«

74.

Roberta

Hätte Roberta aufgepasst, wäre die Sache vielleicht anders verlaufen, das heißt, sie wäre vielleicht gar nicht verlaufen. Zu ihren Gunsten muss man sagen, dass sie ihren Handel mit Risa ehrlich gemeint hat, auch wenn er in höchstem Maße manipulativ war. Sie hatte ein paar Anrufe getätigt und ein paar Fäden gezogen, dann hatte die Jugendbehörde bestätigt, dass in naher Zukunft keine Razzien auf dem Flugzeugfriedhof geplant seien. Sollte sich in dieser Hinsicht etwas ändern, würde Roberta lange vorher gewarnt, sie hätte also genügend Zeit, weitere Fäden zu ziehen und eine solche Razzia zu verhindern. Roberta war es nie um Täuschung gegangen, immer nur um Ergebnisse.

Doch dann war sie so in die Medienkampagne eingebunden, mit der Cam zum Liebling der modernen Welt gemacht werden sollte, dass ihr die brennenden Häuser in Tucson und der dreiste Junge entgangen waren, der sie in Brand gesteckt und behauptet hatte, als Rächer aller Storche zu handeln. Ja, eigentlich sollte die Jugendbehörde Roberta durch ihre Mitarbeiter beim Proaktiven Bürgerforum über eine Razzia informieren. Aber wie bei jeder spinnenartigen Organisation wissen auch beim Proaktiven Bürgerforum die Fangarme nicht, was die Spinndrüsen tun. Als die Nachricht von der Razzia über die Sender gegangen war, hatte das Telefon in ihrer Tasche unablässig geklingelt, aber sie hatte die Nase voll davon gehabt, dass zu viele Menschen zu viel von ihrer Zeit beanspruchten – und hatte nicht abgenommen.

Deshalb weiß Roberta nichts von der Razzia, bis das Interview mit Risa und Cam beginnt. Und da ist es zu spät.

Roberta sitzt im Green Room, dem angenehmen kleinen Bereitschaftsraum des Studios, der reichlich mit altbackenen Plunderteilchen und dünnem Kaffee ausgestattet ist, und schaut auf einen Monitor, der die Übertragung aus dem Studio zeigt. Ihr entsetzter Gesichtsausdruck könnte selbst den laktosefreien Milchersatz gerinnen lassen.

»Ich bin weder jetzt für die Umwandlung noch war ich es jemals«, sagt Risa. »Umwandlung ist wahrscheinlich der schlimmste Akt, den die Menschheit je gutgeheißen hat.«

Obwohl der TV-Mann eigentlich bekannt dafür ist, in schwierigen Situationen ruhig zu bleiben, gerät er einen Moment lang ins Schleudern. »Aber all Ihre öffentlichen Erklärungen …«

»Lauter Lügen. Ich wurde erpresst.«

Roberta stürmt aus dem Green Room hinaus auf den Flur in Richtung Studio. Das rote Licht leuchtet. Das bedeutet »betreten verboten«, weil die Kameras laufen, aber Roberta hat nicht vor, dieses Verbot zu beachten.

Die Monitore auf dem Flur zeigen allesamt Risas gehässige Rede. Ihr Gesicht ist auf jedem Bildschirm zu sehen und schaut Roberta aus einem halben Dutzend verschiedener Richtungen an.

»Ich wurde von einer Gruppe namens Proaktives Bürgerforum bedroht und erpresst. Allerdings haben diese Leute noch viele andere Namen wie ›Vereinigung besorgter Steuerzahler‹ oder ›Nationale Gesellschaft für vollständige Gesundheit‹. Aber das ist alles nur vorgeschoben.«

»Ja, ›Proaktives Bürgerforum‹ sagt mir was«, meint der Reporter, »aber ist das nicht eine philanthropische Gruppierung? Ein Wohltätigkeitsverein?«

»Wohltätig zu wem?«

Als Roberta sich der Studiotür nähert, schneidet ein Wachmann ihr den Weg ab.

»Tut mir leid, Ma’am, Sie können da jetzt nicht rein.«

»Lassen Sie mich vorbei, oder ich verspreche Ihnen, dass Sie arbeitslos sind, bevor es hell wird.«

Er antwortet ihr, indem er stehen bleibt und Verstärkung anfordert, also steuert Roberta stattdessen den Regieraum an.

»Sie behaupten, sie kontrollieren die Jugendbehörde«, fährt Risa fort. »Sie behaupten, dass sie viele Dinge kontrollieren. Vielleicht stimmt es, vielleicht auch nicht, aber glauben Sie mir, die Leute vom Proaktiven Bürgerforum vertreten im Grunde nur ihre eigenen Interessen.«

Die Kamera schwenkt auf Cam, der völlig perplex aussieht, dann zurück auf den Reporter.

»Ihre Beziehung zu Camus …«

»Ist nur ein Publicity-Gag. Ein vom Proaktiven Bürgerforum sorgfältig geplanter Publicity-Gag, der Cam Anerkennung und Bewunderung einbringen sollte.«

Roberta platzt in den Regieraum. Am Regiepult sitzt ein Techniker und der Sendeleiter lehnt sich hocherfreut in seinem Stuhl zurück. »Das ist cool«, sagt er zu seinem Techniker. »Die Prinzessin der Umwandlung beißt die abgetrennte Hand, die sie füttert! Besser geht’s nicht!«

»Stoppen Sie das Interview!«, ordnet Roberta an. »Stoppen Sie es auf der Stelle oder Sie und Ihr Sender haften für alles, was sie da sagt!«

Der Produzent lässt sich nicht beeindrucken. »Entschuldigung, aber wer sind Sie?«

»Ich bin … ihre Managerin, und sie ist nicht zu diesen Aussagen autorisiert.«

»Na ja, Lady, wenn Ihnen nicht gefällt, was Ihre Klientin zu sagen hat, dann ist das nicht unser Problem.«

»Ihre Zuschauer sollten sich Folgendes fragen«, sagt Risa. »Wer profitiert am meisten von der Umwandlung? Beantworten Sie diese Frage, dann, denke ich, wissen wir, wer hinter dem Proaktiven Bürgerforum steckt.«

Da taucht der Wachmann hinter Roberta auf und zieht sie unsanft zur Tür hinaus.

Roberta wird in den Green Room verbannt, bis das Interview vorbei ist und der Werbeblock läuft.

Der Wachmann ist immer noch in Alarmbereitschaft und will sie nicht durchlassen: »Ich habe Anweisung, Sie nicht ins Studio zu lassen.«

»Ich will zur Toilette.«

Sie drängelt sich an ihm vorbei und entwischt zur Studiotür. Risa und Cam sind weg und den nächsten Gästen werden die Mikros angelegt.

Roberta schlägt einen Bogen um den Wachmann – der, wie sie weiß, nicht zögern würde, sie zu betäuben – und biegt in den Seitenflur zu den Garderoben ab. Risas Garderobe ist leer, aber Cam ist da. Sein Jackett und seine Krawatte liegen auf dem Boden, als hätte er es kaum erwarten können, sie sich vom Körper zu reißen. Den Kopf in die Hände gestützt, sitzt er vor dem Schminktisch.

»Hast du gehört, was sie über mich gesagt hat? Hast du es gehört?«

»Wo ist sie?«

»Kopf in den Sand! Schildkröte im Panzer! Lass mich in Ruhe!«

»Konzentriere dich, Cam! Sie war mit dir im Studio. Wohin ist sie gegangen?«

»Sie ist weggelaufen. Sie sagte, es ist vorbei, sie ist Geschichte. Dann ist sie die Feuertreppe runter.«

»Sie wird tatsächlich Geschichte sein, wenn ich mit ihr fertig bin.«

Roberta nimmt die Feuertreppe. Sie befinden sich im ersten Stock, und Risa kann nur hinaus auf den Parkplatz gelaufen sein, der zu dieser Tageszeit fast leer ist. Mehr als fünfzehn Sekunden Vorsprung kann sie eigentlich nicht haben, aber sie ist nirgends zu sehen. Der einzige Mensch weit und breit ist ihr Fahrer. Er lehnt an seinem Wagen und isst ein Sandwich.

»Haben Sie sie gesehen?«, fragt Roberta.

»Wen?«, fragt er.

Und da beginnt Robertas Telefon zu klingeln, als werde es nie wieder aufhören.

75.

Cam

Roberta kehrt von ihrer erfolglosen Suche nach Risa zurück. Cam begegnet ihr im Green Room, wo inzwischen zwei Sicherheitsleute warten, die sehr erpicht darauf sind, sie hinauszugeleiten. Sie telefoniert und steckt schon mitten in der Schadensbegrenzung.

»Antarktis«, sagt Cam. »Ich hätte da draußen was sagen sollen, aber ich bin erstarrt.«

»Was geschehen ist, ist geschehen.« Sie knurrt unwillig, weil die Verbindung unterbrochen wurde. »Machen wir, dass wir hier wegkommen.«

»Ich komm dann zum Wagen«, erwidert Cam. »Meine Sachen sind noch in der Garderobe.«

Die Sicherheitsleute führen Roberta mit ernsten Gesichtern aus dem Gebäude und Cam geht zurück in seine Garderobe. Er zieht seine Sportjacke an und steckt die sorgsam aufgerollte Krawatte in die Tasche. Als er sicher ist, dass Roberta das Gebäude verlassen hat, sagt er: »Die Luft ist rein, sie ist weg.«

Die Schranktür geht auf und Risa tritt heraus. »Danke, Cam.«

Cam zuckt die Achseln. »Geschieht ihr recht.« Er dreht sich um und schaut Risa an. Sie atmet schnell, fast als wäre sie gerannt. »Werden sie alle umgewandelt? Deine Freunde?«

»Nicht gleich«, antwortet sie. »Aber ja, irgendwann schon.«

»Das tut mir leid.«

»Ist nicht deine Schuld.« Sie schaut ihn jedoch nicht an, als ob sie dächte, dass es vielleicht doch seine Schuld sei. Als mache ihn seine bloße Existenz schuldig.

»Ich kann nichts dafür, dass ich bin, was ich bin«, sagt er.

»Ich weiß … aber heute hast du mir gezeigt, dass du durchaus etwas dafür kannst, was du tust.« Und damit beugt sie sich vor und küsst ihn auf die Wange. Er spürt den Kuss wie einen elektrischen Schlag in allen Narben auf seinem Gesicht.

Sie dreht sich um und will gehen, aber er lässt sie nicht. Noch nicht. Nicht ohne es ihr zu sagen: »Ich liebe dich, Risa.«

Sie schaut ihn an, schenkt ihm aber nur ein entschuldigendes Lächeln: »Leb wohl, Cam.«

Und dann geht sie.

Erst als sie weg ist, wallt der Zorn in ihm auf. Es ist nicht nur ein kurzer Anfall, sondern ein Ausbruch, und Cam weiß nicht, wohin mit seinen Gefühlen. Er nimmt den Stuhl und schleudert ihn gegen den Schminkspiegel. Dann nimmt er alles, was kaputtgehen kann, und schleudert es gegen die Wände, bis die Sicherheitsleute in die Garderobe stürmen. Drei Männer versuchen ihn festzuhalten, aber er ist dennoch stärker, denn er hat ja nur das Beste vom Besten in sich – von jeder Muskelgruppe, jedem synaptischen Reflex. Er reißt sich los, stürmt die Feuertreppe hinunter und trifft Roberta beim Wagen.

»Was hat dich so lange aufgehalten?«

»Einsamkeit«, sagt er. »Ich musste ein bisschen allein sein.«

»Es ist alles in Ordnung, Cam«, beruhigt sie ihn, als sie wegfahren. »Auch das wird vorübergehen.«

»Ja, ich weiß.«

Seine wahren Gedanken behält er jedoch für sich. Niemals wird Cam Risas Lebewohl akzeptieren und zulassen, dass sie aus seinem Leben verschwindet. Er wird alles tun, um sie für sich zu gewinnen und zu behalten. Ihm stehen alle Mittel Robertas zur Verfügung, damit er bekommt, was er will, und er wird sie nutzen.

Roberta lächelt ihm zwischen ihren Telefonaten aufmunternd zu und er erwidert ihr Lächeln. Für den Augenblick spielt Cam mit. Er wird der brave Designerjunge sein, der er sein soll, aber von diesem Augenblick an hat er ein neues Ziel: Risas Traum zu erfüllen und das verdammte Proaktive Bürgerforum Stück für Stück zu demontieren.

Und dann hat sie keine andere Wahl, dann muss sie ihn lieben.

Teil sieben

Landungen

Unser Land sieht sich im Inland und im Ausland vor großen Herausforderungen … unser Wille steht auf dem Prüfstand, nicht unsere Stärke.

PRÄSIDENT JOHNSON ÜBER SCHÜLERDEMONSTRATIONEN GEGEN DEN VIETNAMKRIEG, 1968

Ich glaube fest daran, dass dieser verheerende nationale Konflikt beigelegt werden wird und dass das Abkommen zwischen beiden Seiten auch das Problem der Streuner endgültig lösen wird. Bis zu diesem ruhmreichen Tag jedoch verhänge ich für alle unter achtzehn Jahren eine Ausgangssperre ab 20 Uhr.

PRÄSIDENT MOSS ÜBER DEN HEARTLAND-KRIEG, ZWEI WOCHEN VOR SEINER ERMORDUNG DURCH MILITANTE SEPARATISTEN AUS NEW JERSEY.

76.

Dreamliner

In Südkalifornien, weit südlich vom Glamour Hollywoods und weit östlich von den Vorstädten San Diegos, liegt ein Binnensee, der so in Vergessenheit geraten und so ungeliebt ist wie ein staatliches Mündel, ein EA oder ein Storch im Ernte-Camp. Vor Hunderttausenden von Jahren war er der nördliche Teil des Golfs von Kalifornien, bevor der überhaupt einen Namen hatte. Heute jedoch ist er nur ein riesiger, landumschlossener Salzsee, der langsam austrocknet und zur Wüste wird. Da sein Wasser für Wirbeltiere zu salzig ist, sind alle Fische verendet. Ihre Gerippe bedecken die Ufer wie Kies.

Zehn Minuten vor Mitternacht sinkt ein Flugzeug zum Saltonsee herab, das einmal als der Traum der Luftfahrt angekündigt wurde, bis es von neueren Träumen ersetzt wurde. Es wird von einem jungen Militärpiloten geflogen, der deutlich mehr Selbstvertrauen hat als Erfahrung. Der Jet streift fast die Berge, die um den See herum aufragen, und beginnt eine von Fluggesellschaften lächerlicherweise sogenannte »Wasserlandung«.

Sie geht nicht gut.

77.

Starkey

Keine Sicherheitsgurte. Keine Sitze. Keine Möglichkeit, sich bei einer Bruchlandung irgendwo festzuhalten. »Hakt euch unter! Die Beine auch«, ordnet Starkey an. »Wir sind unsere eigenen Sicherheitsgurte.«

Die Storche gehorchen. Sie drängen sich dicht aneinander, verhaken ihre Gliedmaßen und verwandeln sich so in ein Knäuel aus Fleisch und Knochen. Da sie auf dem Boden sitzen, kann niemand durchs Fenster sehen, wie nah die Wasseroberfläche ist. Aber dann ertönt Trace’ Stimme aus dem Bordlautsprecher: »Noch zwanzig Sekunden.« Der Winkel des Sinkflugs verändert sich, weil Trace die Nase des Jets ein bisschen hochzieht.

»Wir sehen uns auf der anderen Seite.« Starkey merkt, dass das wieder Worte sind, die man sagt, wenn man stirbt.

Er zählt die letzten zwanzig Sekunden im Kopf zurück, aber nichts geschieht. Hat er zu schnell gezählt? Hat Trace sich verschätzt? Wenn das zwanzig Sekunden sind, dann sind es die längsten seines Lebens. Da, endlich, ein holpriges Rucken, gefolgt von plötzlicher Ruhe.

»War’s das?«, fragt jemand. »Ist es vorbei?«

Aber es folgt noch ein Rucken und noch eines und noch eines, immer dichter hintereinander, und Starkey kapiert, dass das Flugzeug wie ein Kieselstein über die Wasseroberfläche hopst. Beim fünften Rucken taucht eine Tragfläche ins Wasser und wirkt wie ein Steuerruder, das die Maschine dreht. Und auf einmal ist das Ende der Welt gekommen. Der Dreamliner überschlägt sich und schlittert radschlagend weiter über die unerbittliche Oberfläche des Sees.

Drinnen werden die Kids auf dem Boden von den Zentrifugalkräften in zwei Gruppen auseinandergerissen und in verschiedene Ecken der Hauptkabine geschleudert. Dass sie ihre Arme ineinander verhakt hatten, rettet einige, weil die Stöße von den Körpern um sie herum gedämpft werden, aber diejenigen am Rand haben als Stoßdämpfer gedient. Viele sterben, als sie gegen die harte Innenverkleidung des Dreamliners geschleudert werden.

Die Türen der Gepäckfächer lockern sich, springen auf und all die Waffen, die darin verstaut worden sind, fliegen herum. Pistolen, Sturmgewehre und Granaten machen sich selbstständig und fordern Opfer, ohne dass sie abgefeuert werden.

Starkey ist in das Körperknäuel verkeilt, das nach vorn gerutscht ist. Er spürt, wie sein Kopf gegen etwas Hartes schlägt, sodass auf seiner Stirn eine Wunde klafft, doch das ist nichts verglichen mit der Schmerzexplosion in seiner zertrümmerten Hand.

Endlich kommt der sich überschlagende Jet zur Ruhe. Die Schreie und das Wehklagen klingen wie Stille im Vergleich zu dem Lärm der Bruchlandung. Dann gibt es irgendwo hinten in der Kabine eine Explosion: eine Handgranate, deren Stift sich gelöst hat. Sie reißt ein Loch in die Seitenwand des Jets, durch das Wasser eindringt. In diesem Moment versagt die Elektrik und es wird dunkel.

»Hierher!«, ruft Bam. Sie zieht an einem großen Hebel und öffnet die vordere Backbord-Luke der Kabine. Automatisch bläst sich eine Rettungsinsel auf, löst sich und fällt auf das Wasser. Bam ruft »Sayonara« und springt hinterher.

Instinktiv will Starkey den Jet auch sofort verlassen … aber wenn er als Beschützer der Storche gelten möchte, muss sich das nicht nur in seinen Worten widerspiegeln, sondern auch in seinem Handeln. Er wartet ab, schiebt Kids durch die Luke hinaus und demonstriert allen, dass er nicht als Erster das Flugzeug verlässt. Aber er hat keineswegs vor, der Letzte zu sein.

Weiter hinten in dem sinkenden Jet hat jemand die Ausstiege über den Tragflächen und eine Luke mittschiffs geöffnet, allerdings nur auf der linken Seite. Auf der rechten Seite hat sich auf dem Wasser ein Ölteppich entzündet und brennt unter den Fenstern.

»Die Waffen!«, schreit Starkey. »Nehmt die Waffen mit! Wir müssen uns weiterhin verteidigen!« Also schnappen die Kids sich alle Waffen, die sie finden, und werfen sie hinaus in die Rettungsinseln, bevor sie selbst hineinspringen.

Das Feuer gibt so viel Licht, dass Starkey bis in die hintersten Winkel der Kabine schauen kann. Er wünscht, er hätte es nicht getan. Überall liegen Tote und alles ist mit dickem, klebrigem Blut verschmiert. Aber es sind mehr Kids am Leben als tot. Und es gibt mehr Kids, die zum Ausgang rennen, als Kids, die kriechen. Starkey entscheidet auf der Stelle, nur die zu retten, die das Flugzeug aus eigener Kraft verlassen können. Die Schwerverletzten sind nur ein Klotz am Bein.

Der Neigungswinkel des Fußbodens verändert sich rasch, als der Jet mit dem Heck voraus langsam sinkt. Der hintere Kabinenteil ist bereits überflutet und der Wasserspiegel steigt unbarmherzig immer höher über die Trennwand in der Mitte des Jets. Da hört Starkey eine gedämpfte Stimme von vorn.

»Hilfe!«

Er arbeitet sich zur Cockpittür vor und stößt sie auf. Die Frontscheibe ist zertrümmert und das gesamte Cockpit besteht nur noch aus einem Durcheinander von kaputten Messgeräten, offenen Sicherungskästen und freiliegenden Drähten. Der Pilotensitz ist nach vorn geschleudert worden und hat Trace eingeklemmt.

Das bringt Starkey in eine interessante Position.

»Starkey!«, ruft Trace erleichtert. »Du musst mich rausziehen. Allein schaff ich es nicht.«

»Tja, das ist ein Problem«, antwortet Starkey. Aber ist das sein Problem? Sie hatten Trace gebraucht, damit er sie bis hierher brachte, aber jetzt brauchen sie keinen Piloten mehr – und hat Trace nicht gedroht, ihn umzubringen? Wenn er überlebt, ist er von jetzt an nur eine Bedrohung, und zwar eine gefährliche.

»Ich hatte nie den Mut zu einer Unterwasserentfesselung«, sagt Starkey. »Houdini ist dabei ums Leben gekommen, aber für einen starken Armeetypen wie dich ist das bestimmt ein Kinderspiel.« Dann verlässt er rückwärts das Cockpit und schließt die Tür.

»Starkey!«, schreit Trace. »Starkey, du Scheißkerl!«

Aber Starkeys Entscheidung ist endgültig, und als er zum Hauptausgang zurückkehrt, geht Trace’ gedämpfte Stimme im Lärm der panischen Storche unter. Ungefähr ein Dutzend Kids bleibt zurück – die langsamen, die verletzten und diejenigen, die sich nicht zu springen trauen, weil sie nicht schwimmen können.

»Was ist das für ein schrecklicher Gestank?«, jammert ein Junge. »Was ist das da draußen?«

Er hat recht. Über dem See liegt ein Geruch wie über einem Aquarium mit fauligem Wasser, aber das ist ihr geringstes Problem. An ihren Füßen sammelt sich bereits Wasser, und der Fußboden hat eine Neigung von dreißig Grad erreicht.

Starkey drängt sich an den zögernden Kids vorbei. »Springt oder ertrinkt, ihr habt keine andere Wahl, und ich warte nicht auf Nachzügler.« Dann stürzt er sich aus der Luke in die faulig riechende Brühe des Saltonsees.

78.

Trace

Trace’ Hilferufe verhallen ungehört. In wilder Verzweiflung drischt er auf die Instrumente ein und bäumt sich in seinem Sitz auf, aber der gibt nicht nach. Trace ist so fest in dem wie eine Ziehharmonika zusammengedrückten Cockpit verkeilt, dass nicht einmal ein so starker Kämpfer wie er sich befreien kann. Er zwingt sich, ruhig zu werden, und prüft seine Möglichkeiten. Inzwischen hört er nur noch das abnehmende Stöhnen und Jammern der Kids, die zu schwer verletzt sind, um zu entkommen, und natürlich das erbarmungslose Rauschen des Wassers. Da wird ihm klar, dass er keine Chance hat. Dafür hat Starkey gesorgt.

Das Wasser strömt so schnell durch das kaputte Cockpitfenster, dass Trace nicht einmal Zeit bleibt, sich vorzubereiten. Er reckt den Hals, um den Kopf so lange es irgend geht über Wasser zu halten. Dann holt er noch einmal tief Luft, hält den Atem an und ist unter Wasser. Auf einmal ist es still um ihn herum, nur das metallene Ächzen des sinkenden Jets ist zu hören.

Sein Körper verbrennt die letzten Sauerstoffreserven, dann ergibt sich Trace seinem Schicksal und atmet ein letztes Mal aus. Die Luftblasen blubbern weg von ihm, in die Dunkelheit hinein. Sein Körper kämpft mit dem Ertrinken. Es ist so schrecklich, wie er es sich immer vorgestellt hat, aber er weiß, dass es nicht lange dauern wird. Fünf Sekunden. Zehn. Dann spielt die ganze Ungerechtigkeit auf einmal keine Rolle mehr. Kurz bevor sein Bewusstsein vollends aussetzt, klammert Trace sich an die Hoffnung, dass seine Entscheidung, nicht auf der Seite der Jungendbehörde, sondern für die EAs zu kämpfen, genügen wird, um für seinen Übergang in eine wirklich bessere Welt zu bezahlen.

79.

Starkey

Das Wasser riecht faulig und nach Gummi und ist weder warm noch kalt, sondern lau wie Tee, der zu lange gezogen hat. Das Flugzeug taucht unter und hinterlässt nichts als weiße Luftblasen, die durch die Salzbrühe nach oben blubbern, und das Öl auf der Wasseroberfläche, das aber inzwischen fast vollständig verbrannt ist. Starkey schaut sich um und sieht Kids im Wasser, Kids auf Rettungsinseln und nach Hilfe rufende Kids, die so weit abgetrieben sind, dass man sie kaum noch erkennen kann.

Nur wenige Hundert Meter entfernt liegt eine einsame Küste. Trace – Gott hab ihn selig – war so schlau, sie auf der unbewohnten Seite des riesigen Sees runterzubringen. Dennoch ist die Bruchlandung bestimmt nicht unbemerkt geblieben und irgendjemand wird Nachforschungen anstellen. Sie müssen möglichst schnell von hier verschwinden – die Aufmerksamkeit der Bevölkerung ist das Letzte, was sie jetzt brauchen.

»Da lang!«, ruft Starkey und schwimmt einhändig mit der gesunden Hand los. Die Jugendlichen in den Rettungsinseln paddeln, die im Wasser schwimmen, und bald steigen sie an einem schwammigen Ufer aus pulverisierten Fischknochen aus dem stinkenden Wasser.

Starkey lässt Bam durchzählen und sie kommt mit der Zahl einhundertachtundzwanzig zu ihm zurück. Einundvierzig Storche sind bei der Bruchlandung ums Leben gekommen. Um Starkey herum versuchen die Überlebenden herauszufinden, wer genau fehlt. Das macht ihn wütend. Hier rumzusitzen wird nur damit enden, dass man sie fasst. Er selbst ist schlau und kann sich allein durchschlagen. Irgendwie muss er es hinkriegen, seine Überlebensinstinkte auf die anderen auszudehnen.

»Los, alle aufstehen! Wir dürfen unsere Zeit nicht damit verschwenden, unsere Wunden zu lecken und die Toten zu beweinen. Wir müssen hier weg.«

»Und wohin?«, fragt Bam.

»Im Augenblick ist alles besser, als hierzubleiben.«

Starkey muss diesen Kids ein Ziel geben und einen Lebenszweck. Nachdem sie aus dem Pferch des Flugzeugfriedhofs befreit sind, müssen sich ihre Prioritäten ändern. Connor war vielleicht schon glücklich darüber, wenn er die Kids nur am Leben erhalten hat, aber für Starkey geht es um mehr als das blanke Überleben. Unter seiner Führung könnten die Storche eine Macht werden, vor der man sich in Acht nehmen muss.

Er geht zu den Kids direkt neben sich und zerrt sie am Kragen auf die Füße: »Auf geht’s! Ausruhen können wir, wenn wir in Sicherheit sind.«

»Wann werden wir je in Sicherheit sein?«, fragt jemand. Starkey antwortet nicht, denn er weiß, dass sie es wahrscheinlich nie sein werden. Aber das ist in Ordnung. Sie waren schon zu lange satt und zufrieden. Wenn sie am Abgrund stehen, sind sie wach und konzentriert.

Während die Storche ihre Kräfte für einen Fußmarsch ins Ungewisse sammeln, sucht Starkey Jeevan und ist erleichtert, dass er unter den Überlebenden ist.

»Jeeves, wir brauchen dieselben Programme, die du im ComBom gehabt hast, nur eben mobil. Du musst Augen und Ohren für uns sein und möglichst viele Informationen über die Jugendbehörde sammeln.«

Aber Jeevan schüttelt in panischer Fassungslosigkeit den Kopf. »Das war militärische Software der Extraklasse. Das haben wir nicht mehr. Wir haben nicht mal einen Computer!«

»Wir werden so viele Computer beschlagnahmen, wie du brauchst«, sagt Starkey zu ihm. »Und du wirst dafür sorgen, dass sie laufen.«

Jeevan nickt nervös. »Ja, Sir.«

Noch bevor sie das Ufer verlassen, nimmt Starkeys großartiger Plan Gestalt an. Er wird den in Tucson begonnenen Rachefeldzug weiterführen, aber diesmal nicht nur mit einer Handvoll rächender Storche, sondern mit allen: Eine Guerillaarmee von einhundertachtundzwanzig Mann wird jeden bestrafen, der einen Storch umwandeln will. Mit jedem geretteten Storch wird ihre Zahl wachsen. Starkey zweifelt nicht, dass er mit seiner Armee irgendwann auch ganze Ernte-Camps angreifen wird. Und dann ist der Flüchtling aus Akron nichts weiter als eine armselige Fußnote zu seinem eigenen Vermächtnis.

Starkey schöpft Kraft aus dieser machtvollen Vision und führt seine Gruppe in die Berge östlich des Saltonsees. Sein erster Trick wird darin bestehen, sie alle verschwinden zu lassen. Aber das ist erst der Anfang. Von diesem Augenblick an wird die Magie kein Ende nehmen.

80.

Miracolina

In Miracolinas Kopf dreht sich alles, als sie aufwacht, daher weiß sie, dass sie betäubt worden ist. Schon zum vierten Mal, inzwischen kennt sie das Schwindelgefühl. Auch die Erinnerung daran, was vorher geschehen ist, kommt zurück, allerdings langsam und ungeordnet. Sie unterdrückt die Übelkeit und macht sich daran, ihre aktuelle Lage zu erkunden und ihren Geist zu ordnen.

Sie bewegt sich, also befindet sie sich in einem Fahrzeug. Auch mit Lev war sie gefahren. Ist sie auf der Ladefläche eines Pick-ups? Nein. Ist sie im Laderaum eines Reisebusses? Nein.

Es ist dunkel. Sie sitzt auf dem Rücksitz einer Limousine. Ist Lev bei ihr? Nein.

Zum Schluss waren sie nicht in einem Wagen gewesen, oder? Sie waren zu Fuß gegangen. An einem Zaun entlang. Zu einem alten Luftwaffenstützpunkt. Ist da noch mehr? Es muss mehr da sein, aber sosehr sie sich auch bemüht, sie erinnert sich nur noch daran, dass sie in Richtung Tor gegangen sind.

Auch wenn sie weiß, dass sie das Gefühl haben wird, ihr Gehirn wolle durch die Ohren ihren Kopf verlassen, setzt sie sich auf. Zwischen ihr und dem Vordersitz ist eine dicke Glasscheibe. Ein Polizeiwagen? Ja – vorn sitzen zwei JuPos. Eigentlich sollte sie sich darüber freuen, denn es bedeutet, dass sie endlich aus der Unterwelt aufgetaucht ist, in die Lev sie gezogen hat. Aber es fühlt sich überhaupt nicht gut an, und das liegt nicht nur an den Betäubungsgeschossen. Dass sie in einem Streifenwagen sitzt, verheißt für Lev nichts Gutes, und sie kann nicht länger leugnen, dass es sie interessiert, was aus ihm wird.

Der JuPo am Steuer schaut in den Rückspiegel und fängt ihren Blick auf: »Ach, sieh mal an, wer aufgewacht ist«, sagt er freundlich.

»Können Sie mir sagen, was passiert ist?« Der Klang ihrer Stimme löst ein Pochen in ihrem Kopf aus.

»Polizeirazzia auf dem alten Flugzeugfriedhof«, erwidert er. »Aber das weißt du doch schon, oder?«

»Nein. Ich wurde vor dem Tor betäubt.« Und dann fügt sie hinzu: »Ich bin da draußen spazieren gegangen.« Das ist eine dumme Erklärung, wenn man bedenkt, wie einsam diese Straße ist.

»Wir wissen, wer du bist, Miracolina«, sagt der Polizist auf dem Beifahrersitz. Erschrocken will sie sich zurück auf das klebrige Leder des Rücksitzes sinken lassen, lehnt sich aber in die falsche Richtung und wird gegen die Tür geschleudert.

»Hat er Ihnen das gesagt?« Sie kann sich nicht vorstellen, dass Lev den JuPos freiwillig ihren Namen genannt hat.

»Niemand hat uns was gesagt«, versichert er und hält ein kleines elektronisches Gerät hoch. »DNA-Tester. Seit Happy Jack Standardausrüstung für JuPos.«

»Ich würde gern wissen, wer dieser ›er‹ ist, von dem sie gesprochen hat«, meint der Polizist, der fährt.

Na ja, wenn sie es nicht wissen, wird sie es ihnen bestimmt nicht auf die Nase binden. Wenn Lev nicht gefasst wurde, dann war er nicht bei ihr, als man sie gefunden hat. Aber würde er sie einfach im Stich lassen? Lev vertritt eine so bunte Mischung aus widersprüchlichen Moralvorstellungen, dass sie sich nicht sicher ist. Aber nein, das ist eine Lüge, eine Lüge von der Sorte, die sie sich einredete, um ihn zu verteufeln. Tief in ihrem Inneren weiß sie, dass er sie nicht freiwillig im Stich lassen würde. Wenn er es getan hat, dann hatte er keine andere Wahl. Dennoch ist es völlig unklar, ob er frei ist oder gefasst wurde.

»Und ich wüsste gern«, sagt der Polizist auf dem Beifahrersitz, »warum du außerhalb des Tors gefunden worden bist und nicht innerhalb wie alle anderen.«

Miracolina bietet ihnen eine abgeschwächte Version der Wahrheit an, da sie ihr ohnehin nicht glauben würden. »Ich bin zusammen mit einem Freund vor einem Teilepiraten geflohen«, sagt sie. »Wir haben einen sicheren Ort gesucht.«

Die beiden Polizisten schauen sich an. »Dann hattest du keine Ahnung, dass der Flugzeugfriedhof eine EA-Hochburg war?«

»Man hat uns nur gesagt, dass wir dorthin gehen sollen, dass wir dort sicher wären vor Teilepiraten.«

»Wer hat euch das gesagt?«

»Irgendso ein Typ.« Das klingt nach einer Antwort, die jeder Jugendliche geben würde, und wischt die Frage erfolgreich vom Tisch.

»Wie bist du betäubt worden?«

Als sie nicht antwortet, schaut der Fahrer seinen Kollegen an und sagt: »Wahrscheinlich ein schießwütiger Neuling.«

Der Kollege zuckt nur mit den Achseln.

»Egal. Du bist hier und du bist in Sicherheit. War dein Freund auch ein Zehntopfer?«

Miracolina muss ein Lächeln unterdrücken. »Ja, das war er.« Es erfüllt sie mit einer geradezu diebischen Freude, die Polizisten in aller Ehrlichkeit anzulügen, denn das ist alles in allem immer noch die beste Taktik.

»Es haben sich allerdings keine Zehntopfer gestellt«, sagt der Beifahrer. »Vielleicht ist er mit den anderen zusammen weggebracht worden.«

»Mit den anderen?«

»Wie schon gesagt, Razzia. Wir haben ein Riesennest von EAs ausgehoben. Mindestens ein paar Hundert.«

Früher wäre das für Miracolina eine gute Nachricht gewesen – Gerechtigkeit siegt, Ordnung wiederhergestellt –, jetzt macht sie sie nur traurig.

»Irgendwelche großen Kaliber dabei?«, fragt sie, denn wenn Lev oder sein Freund, der Flüchtling aus Akron, gefasst worden wären, dann wäre das eine Sensation. Alle wüssten es.

»EAs mit großem Kaliber gibt es nicht, Süße. Nur Nullen. Sonst wären sie nicht, wo sie sind.«

Wieder seufzt sie erleichtert, und die Polizisten nehmen an, dass sie noch erschöpft ist von der Betäubung. »Leg dich wieder hin, Kleine. Du musst dir keine Sorgen machen. Vor den Teilepiraten bist du jetzt sicher.« Aber sie bleibt sitzen, weil sie nicht in die Benommenheit abgleiten will. Die Polizisten verhalten sich ihr gegenüber irgendwie merkwürdig; immerhin ist sie ein Wandler mit einer fragwürdigen Geschichte. Und auch wenn sie ein Zehntopfer ist – sie hat noch nie gehört, dass JuPos so nett sind zu Jugendlichen, die umgewandelt werden sollen. Wie sie selbst gesagt haben, betrachten sie die Wandler als Nullen. Und zu einer Null sagt man nicht »Süße« oder »Kleine«.

Als sie zur Zentrale der örtlichen Jugendbehörde einbiegen, fragt sie sich, wie es jetzt weitergeht. »Ich sollte zum Wood Hollow Ernte-Camp fahren«, erzählt sie den Polizisten. »Bleibt es dabei oder komme ich in ein Camp in Arizona?«

»Weder noch«, sagt der Fahrer.

»Wie bitte?«

Er parkt den Wagen und dreht sich zu ihr um. »Wenn ich es richtig sehe, haben deine Eltern die Umwandlungsverfügung nie unterzeichnet.«

Miracolina verschlägt es die Sprache.

Sie haben sie nicht unterzeichnet! Jetzt erinnert sie sich. Sie hatten es ihr an der Tür gesagt, aber sie fand, es sei ihre Entscheidung zu gehen, und war dennoch in den Kleinbus eingestiegen.

»Selbst wenn du in Wood Hollow angekommen wärst, wärst du nach dem Gegencheck deiner Papiere einfach nach Hause geschickt worden. Ohne Verfügung keine Umwandlung.«

Sie lacht über die Ironie des Ganzen. Die ganze Zeit hatte sie darum gekämpft, endlich als Zehntopfer umgewandelt zu werden, und jetzt wird es nicht nur nicht geschehen, sondern hätte auch nie stattgefunden. Sie will wütend sein, aber kann sie ihren Eltern einen Vorwurf daraus machen, sie so sehr zu lieben, dass sie sie nicht gehen lassen wollten? Sie fragt sich, was anders gelaufen wäre, wenn sie es gewusst hätte. Hätte sie nach der Flucht vor dem Teilepiraten trotzdem mit Lev zusammen die Reise nach Westen angetreten? Wäre sie so lange bei ihm geblieben, dass sie ihm vergeben und ihm die Absolution erteilen konnte, die er so dringend brauchte?

Zu ihrem Erstaunen ist die Antwort Nein. Hätte sie gewusst, dass sie den Zehntopfergang nie antreten würde, wäre der Anruf bei ihren Eltern nicht einfach nur die Nachricht gewesen, dass sie am Leben ist, sondern die Bitte, zu kommen und sie abzuholen. Sie hätte Lev die Reise allein zu Ende bringen lassen, einsam und ohne Vergebung.

»Ich weiß, wie Zehntopfer sind«, sagt der Beifahrer-Polizist mitfühlend. »Wenn du es wirklich willst, kannst du es deinen Eltern gegenüber ansprechen, wenn sie dich abholen.«

»Danke«, sagt sie. »Vielen Dank.« Aber sie meint nicht die Polizisten.

Entweder geschehen die Dinge aus einem bestimmten Grund oder sie geschehen einfach so. Entweder ist das Leben eines Menschen ein Faden in einem prächtigen Teppich oder die Menschheit ist einfach nur ein hoffnungslos verheddertes Knäuel. Miracolina hat immer an den Teppich geglaubt, und jetzt schätzt sie sich glücklich, dass sie einen Blick in seine kleinste Ecke erhaschen durfte. Jetzt weiß sie, dass sie den Wunsch, ein Zehntopfer zu sein, nicht hatte, um in den geteilten Zustand zu gelangen. Sie hatte diesen Wunsch vielmehr, damit er sie zur richtigen Zeit an den richtigen Ort trieb, wo sie zur Erlösung des Jungen beitragen konnte, der sich selbst in die Luft sprengen wollte.

Wer hätte gedacht, dass ihre einzigartige und vollständige Vergebung ein wertvolleres Geschenk war als hundert einzelne Teile von ihr?

Sie wird also in die Arme ihrer gerührten Eltern zurückkehren und das Leben leben, das sie sich für sie erträumen, bis sie ihren eigenen Traum findet. Sie hatte keine Zehntopferparty, aber in diesem Augenblick beschließt sie, dass sie eines Tages ein großes Fest haben möchte, vielleicht zum sechzehnten Geburtstag. Und sie wird Lev finden, wo immer auf der Welt er auch sein mag, und ihn einladen und ein Nein nicht akzeptieren. Und dann wird sie mit ihm tanzen.

81.

Hayden

Soweit Hayden weiß, sind sie die Letzten. Noch vierzehn andere sind zusammen mit ihm im ComBom, alle haben in verschiedenen Schichten in der Nachrichtenzentrale gearbeitet und sie vertrauen ihm mehr als jedem anderen, was Hayden erschreckt. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass überhaupt jemand zu ihm aufschaute. Die Abwesenheit eines Jungen ist besonders spürbar. Bevor die Stromzuleitungen zu den Kameras gekappt wurden, hatte Hayden gesehen, wie Jeevan mit einem Armvoll geklauter Waffen zusammen mit den anderen Storchen in den Dreamliner stieg.

Connor hatte mitten im Kampf auf einmal nicht mehr reagiert und dann hatten die JuPos nacheinander die Stromaggregate abgeschaltet und den ComBom und alle anderen Flugzeuge in Dunkelheit getaucht.

Um Mitternacht ist es vorbei. Vor den Fenstern des ComBoms rücken die schweren Transporter, die Rammböcke, die Straßenkampfwagen und fast alle Streifenwagen der JuPos ab: Auftrag ausgeführt.

Vielleicht hat man sie vergessen, denkt Hayden, vielleicht können sie einfach noch ein paar Stunden ausharren und dann in die Freiheit entkommen. Aber dafür ist die Jugendbehörde zu schlau.

»Wir wissen, dass ihr da drin seid«, schallt es durch ein Megafon. »Kommt raus und es wird euch nichts geschehen, versprochen.«

»Was machen wir?«, fragen die Kids um ihn herum.

»Nichts«, sagt Hayden. »Wir machen nichts.« Da der ComBom die Fernmeldestelle und das Gehirn des Friedhofs war, gehört er zu den wenigen Flugzeugen, bei dem alle Außentüren vorhanden sind und funktionieren. Außerdem kann er nur von innen geöffnet werden. Als der Kampf begann, hatte Hayden die luftdichte Luke verschlossen, sodass sie jetzt von der Außenwelt abgeschlossen sind, als säßen sie in einem U-Boot. Ihre einzige Verteidigung ist ihre Isolation und ein Sturmgewehr. Connor hatte darauf bestanden, dabei weiß Hayden nicht mal, wie man damit schießt.

»Ihr seid in einer aussichtslosen Lage!«, rufen die JuPos durch ihr Megafon. »Ihr macht es nur noch schlimmer für euch.«

»Was könnte schlimmer sein, als dass wir alle umgewandelt werden?«, fragt Lizbeth.

Dann sagt Tad, der sich von Anfang an so dicht bei Hayden gehalten hat, als wären sie an der Hüfte zusammengewachsen: »Dich wandeln sie nicht um, Hayden. Du bist siebzehn.«

»Unwichtig«, knurrt Hayden. »Komm mir nicht mit unwichtigem Kleinkram.«

»Bestimmt stürmen sie den Jet!«, mahnt Nasim. »Ich hab das mal im Fernsehen gesehen. Sie sprengen die Tür weg und werfen Tränengasgranaten rein. Dann zerrt ein SEK uns raus!«

Die anderen schauen nervös zu Hayden und warten auf seine Antwort. »Die BePos sind schon abgerückt«, erklärt Hayden. »Wir sind nicht wichtig genug für einen Sturmangriff. Uns muss man nur noch aufräumen. Wetten, dass sie nur die fetten, doofen JuPos zurückgelassen haben, damit sie auf uns warten?« Alle lachen. Hayden ist froh, dass sie immer noch lachen können.

Ungeachtet ihres IQs und ihres Körpergewichts verlassen die JuPos ihre Posten nicht. »Also gut«, verkünden sie. »Wir können warten!«

Und das tun sie.

Als der Morgen dämmert, sind sie immer noch da: drei Streifenwagen und ein kleiner grauer Transporter. Nur fünfzig Meter entfernt kampieren Journalisten mit hoch aufragenden Antennen und Satellitenschüsseln. Während der Razzia hatten die Bullen sie erfolgreich draußen gehalten.

Hayden und seine mit ihm ausharrenden Yolos sind in der Nacht immer wieder eingedöst. Als sie die Reporter sehen, machen sich einige von ihnen surreale Hoffnungen.

»Wenn wir rausgehen«, meint Tad, »kommen wir in den Nachrichten. Unsere Eltern sehen uns. Vielleicht tun sie was.«

»Und was?«, fragt Lizbeth. »Eine zweite Umwandlungsverfügung unterschreiben? Eine reicht vollkommen.«

Um Viertel nach sieben steigt die Sonne über die Berge und kündigt einen weiteren brüllend heißen Tag an. Der ComBom wird richtiggehend geröstet. Sie finden noch ein paar Wasserflaschen, aber das reicht nie für fünfzehn Jugendliche, die jetzt schon mehr ausschwitzen als überhaupt zum Trinken da ist. Um acht sind es schon fast achtunddreißig Grad, und Hayden weiß, dass es nicht dabei bleiben wird. Deshalb kommt er auf seine Lieblingsfrage zurück, nur dass sie diesmal nicht rhetorisch ist.

»Hört mir alle zu und denkt genau über eure Antwort nach.« Er wartet, bis er wirklich ihre gesamte Aufmerksamkeit hat, und sagt dann: »Sterbt ihr lieber … oder werdet ihr lieber umgewandelt?«

Sie schauen einander an. Einige stützen den Kopf in die Hände, andere weinen trockene Tränen, weil ihr Körper so ausgedörrt ist, dass sie nicht mehr weinen können. Hayden zählt stumm bis zwanzig und stellt die Frage noch einmal. Dann wartet er auf die Antworten.

Esme, die Hackerin der Gruppe, die am besten Passwörter knacken kann, bricht als Erste durch die Firewall des Schweigens. »Sterben«, sagt sie. »Keine Frage.«

Nasim sagt ebenfalls: »Sterben.«

Und Lizbeth: »Sterben.«

Jetzt kommen die Antworten schneller.

»Sterben.«

»Sterben.«

»Sterben.«

Alle antworten und niemand wählt Umwandeln.

»Selbst wenn es so etwas geben sollte, wie das ›Leben im geteilten Zustand‹«, meint Esme, »wenn wir umgewandelt werden, gewinnen die JuPos. Wir dürfen sie nicht gewinnen lassen.«

Und während die Temperatur auf über dreiundvierzig Grad steigt, lehnt Hayden sich an die Trennwand und tut etwas, das er nicht mehr getan hat, seit er ein kleiner Junge war: Er spricht das Vaterunser. Seltsam, wie man manche Dinge niemals vergisst.

»Vater unser, der du bist im Himmel …«

Tad und ein paar andere stimmen rasch ein: »Geheiligt werde dein Name …«

Nasim rezitiert ein islamisches Gebet und Lizbeth bedeckt ihre Augen und singt das Schma Jisrael, »Höre Israel«, auf Hebräisch. Im Tod sind nicht nur alle Menschen gleich, wie es heißt, sondern auch alle Religionen.

»Meinst du, sie lassen uns einfach sterben?«, fragt Tad. »Meinst du nicht, sie retten uns?«

Hayden möchte ihm nicht antworten, denn die Antwort ist Nein. Aus Sicht der JuPos sind sie ja nur Jugendliche, die ohnehin niemand will. Wenn sie sterben, sind nur Körperteile verloren.

»Immerhin sind Journalisten da draußen«, meint Lizbeth. »Vielleicht bekommt unser Tod dadurch eine Bedeutung. Die Menschen erinnern sich daran, dass wir lieber sterben wollten, als umgewandelt zu werden.«

»Vielleicht«, sagt Hayden. »Das ist ein guter Gedanke, Lizbeth. Halt dich daran fest.«

Um zwanzig vor neun sind es über fünfundvierzig Grad. Hayden fällt es immer schwerer zu atmen und ihm wird klar, dass vielleicht gar nicht die Hitze sie umbringen wird, sondern der Mangel an Sauerstoff. Was steht wohl weiter unten auf der Liste der üblen Arten zu sterben?

»Mir ist nicht gut«, sagt ein Mädchen schräg gegenüber von ihm. Vor fünf Minuten wusste Hayden noch, wie sie heißt, aber jetzt kann er nicht mehr so klar denken, dass er sich erinnert. Er weiß jetzt, dass ihnen nur noch Minuten bleiben.

Tad neben ihm beginnt mit nur noch halb geöffneten Augen vor sich hin zu babbeln. Irgendwas mit Ferien. Sandstränden. Swimmingpools. »Daddy hat die Pässe verloren, oh, oh, Mommy wird ganz schön sauer sein.« Hayden legt den Arm um ihn und hält ihn wie einen kleinen Bruder. »Keine Pässe …«, sagt Tad, »keine Pässe … dann können wir nicht mehr nach Hause fahren.«

»Versuch es gar nicht erst, Tad«, sagt Hayden. »Bleib, wo du bist. Es klingt nach dem Ort, wo du sein solltest.«

Bald spürt Hayden, wie sein Sehvermögen schwindet und auch er sich an ferne Orte begibt. Zu einem Haus, in dem er als Kind gelebt hat, bevor seine Eltern anfingen zu streiten. Er fährt mit dem Fahrrad eine Sprungschanze hinauf, die zu schwierig für ihn ist, und bricht sich den Arm. Was hast du dir dabei gedacht, mein Sohn? Ein Streit seiner Eltern über das Sorgerecht mitten in der Scheidung. Dann nimm ihn eben! Du kannst ihn haben, aber nur über meine Leiche, und Hayden lacht einfach nur die ganze Zeit, weil er sich anders nicht gegen den drohenden Zusammenbruch seiner Familie wehren kann. Und dann bekommt er zufällig mit, dass sie sich lieber für seine Umwandlung entscheiden, als dem jeweils anderen Partner das Sorgerecht zu überlassen. Es ist weniger eine Entscheidung als vielmehr eine festgefahrene Situation.

Gut!

Gut!

Wenn du es so willst!

Wenn DU es so willst!

Schieb nicht mir die Schuld zu!

Sie unterschreiben die Umwandlungsverfügung, nur um sich gegenseitig zu ärgern, aber lach weiter, Hayden, lach, denn wenn du jemals aufhörst zu lachen, zerreißt es dich, schlimmer, als dir das in jedem Schlachthaus passieren könnte.

Jetzt ist er weit weg, schwebt in den Wolken und spielt Scrabble mit dem Dalai-Lama, aber die Kärtchen sind natürlich tibetisch. Dann sieht er auf einmal einen Augenblick wieder klar und kommt ins Hier und Jetzt zurück. Er ist ganz klar im Kopf und weiß, dass er sich im ComBom befindet, und es ist unvorstellbar heiß. Er schaut sich um. Die andern sind wach, aber nur so gerade eben. Sie drängen sich in die Ecken, liegen auf dem Boden.

»Du hast irgendwas erzählt«, sagt jemand schwach. »Erzähl weiter, Hayden. Das hat uns gefallen.«

Dann streckt Esme den Arm aus und berührt Tad am Hals, um seinen Puls zu fühlen. Seine Augen sind immer noch halb offen, aber er plappert nicht mehr von tropischen Stränden.

»Tad ist tot, Hayden.«

Hayden schließt die Augen. Wenn einer gegangen ist, wird der Rest bald folgen. Sein Blick fällt auf das Sturmgewehr neben ihm. Es ist schwer und es ist geladen. Er hat keine Ahnung, ob er es überhaupt noch heben kann, aber er kann. Er hat zwar nie damit geschossen, aber es braucht keinen Raketentechniker, um herauszufinden, wie es funktioniert. Da ist die Sicherung. Dort der Abzug.

Er betrachtet die leidenden Kids um sich herum und fragt sich, an welcher Stelle auf der Liste der üblen Arten zu sterben ein »Feuerstoß aus einem Sturmgewehr« steht. Aber bestimmt ist ein schneller Tod besser als ein langsamer. Er überlegt noch einen Augenblick lang, welche Möglichkeiten er hat, und sagt dann: »Tut mir leid, Leute. Tut mir leid, dass ich euch enttäusche … aber ich kann das nicht.«

Dann richtet er das Sturmgewehr auf das Cockpit und schießt die Windschutzscheibe hinaus. Frische kühle Luft strömt in den ComBom.

82.

Connor

Er erwacht in einem bequemen Bett in einem gemütlichen Zimmer mit einem Computer und einem modernen Fernsehgerät. Die Wände sind mit Sportpostern bedeckt. Er ist so angeschlagen, dass er für einen Moment denkt, er wäre im Himmel. Aber zugleich ist ihm so übel, dass das nicht sein kann.

»Du bist bestimmt stinksauer auf mich, Connor, aber ich musste es tun.«

Er dreht sich um. Lev sitzt in der Ecke auf einem Stuhl, der mit verschiedenen Sportbällen bemalt ist, damit er in das Zimmer passt.

»Wo sind wir?«

»In einem Sunset-Ridge-Haus, Modell Nummer drei: das ›Bahaman‹.«

»Du hast mich in ein Modellhaus gebracht?«

»Ich fand, dass wir beide wenigstens für eine Nacht ein bequemes Bett verdienen. Den Trick habe ich in meiner Zeit auf der Straße gelernt. Die Sicherheitsdienste halten Ausschau nach Dieben, nicht nach Hausbesetzern. Sie fahren vorbei, aber sie betreten die Häuser nicht, wenn sie nichts Verdächtiges hören oder sehen. Solange du nicht zu laut schnarchst, ist alles in Ordnung.« Dann fügt er hinzu: »Wir müssen natürlich bis zehn draußen sein. Da machen sie nämlich auf. Ich bin mal zu lange in einem Modellhaus geblieben und habe einen Makler fast zu Tode erschreckt.«

Connor zieht sich zum Bettrand. Im Fernsehen laufen Nachrichten. Die Auswirkungen und Analysen der Razzia in dem EA-Nest auf dem Flugzeugfriedhof.

»Es kommt seit gestern Abend dauernd in den Nachrichten«, berichtet Lev. »Die Werbesendungen und so laufen zwar weiter, aber immerhin verheimlichen die JuPos die Aktion nicht.«

»Warum sollten sie?«, schnaubt Connor. »Es ist ihr zum Himmel stinkender Augenblick des Triumphs.«

Im Fernsehen verkündet ein Sprecher der Jugendbehörde, dass dreiunddreißig EAs getötet worden seien, vierhundertsiebenundsechzig habe man lebendig festgenommen. »Es sind so viele, dass wir sie auf verschiedene Ernte-Camps verteilen müssen«, sagt der Mann und merkt gar nicht, welche Ironie darin steckt, dass er das Wort »verteilen« benutzt.

Connor schließt die Augen, denn sie fangen an zu brennen. Dreiunddreißig tot, vierhundertsiebenundsechzig gefasst. Starkey ist mit ungefähr hundertfünfzig abgehauen, bleiben vielleicht fünfundsechzig, die zu Fuß entkommen konnten. Das sind nicht annähernd genug. »Du hättest mich nicht mitnehmen dürfen.«

»Warum? Wärst du lieber eine Trophäe in ihrer Sammlung von Wandlern? Wenn sie rausfinden, dass der Flüchtling aus Akron lebt, kreuzigen sie dich. Vertrau mir, da kenn ich mich wirklich aus.«

»Der Kapitän geht mit seinem Schiff unter.«

»Wenn der erste Offizier ihn nicht umhaut und in ein Rettungsboot wirft.«

Connor schaut ihn nur wütend an.

»Okay«, sagt Lev. »Willst du mir eine reinhauen?«

Connor betrachtet schmunzelnd seinen rechten Arm. »Sei vorsichtig, was du sagst, Lev. Ich kann neuerdings fest zuschlagen.« Dann zeigt er Lev die Tätowierung.

»Ja, hab schon gesehen. Schätze, dazu gibt es eine Geschichte. Ich meine, du hast Roland gehasst, oder? Warum hast du die gleiche Tätowierung?«

Jetzt lacht Connor laut auf. Kaum zu glauben, dass Lev das nicht weiß, aber andererseits, wie sollte er? »In der Tat gibt es dazu eine Geschichte. Erinnere mich dran, dass ich sie dir bei Gelegenheit erzähle.«

Auf dem Bildschirm wurde gerade live zum Friedhof geschaltet, wo sich »dramatische Ereignisse« abspielen. Eine letzte Gruppe von Jugendlichen hat sich die JuPos vom Hals gehalten und sich in einem alten Jagdbomber aus dem Zweiten Weltkrieg verschanzt.

»Das ist der ComBom! Hayden hat die ganze Nacht durchgehalten!« Für Connor ist das fast ein Sieg.

Die Luke des ComBom öffnet sich und Hayden kommt mit einem schlaffen Körper auf den Armen heraus. Ihm folgen weitere Kids, die allesamt nicht in guter Verfassung sind. Die JuPos rücken näher und die Reporter ebenfalls.

»Wir erleben hier die Gefangennahme der letzten EA-Wandler …«

Die Reporter kommen nicht so dicht ran, dass sie Hayden ein Mikrofon vor die Nase halten können, aber das ist gar nicht nötig. Die JuPos versuchen zwar, ihn in den Transporter zu komplimentieren, aber er schreit so laut, dass alle ihn hören.

»Wir sind nicht nur EAs! Wir sind nicht nur Körperteile! Wir sind ganze, vollständige, menschliche Wesen, und die Geschichte wird voller Scham auf diese Zeiten zurückschauen!«

Sie schieben ihn und die anderen in den Transporter, aber bevor sie die Tür zuschlagen, schreit Hayden noch: »Teenager, wehrt euch!«

Dann bringt der Transporter sie weg.

»Gut gemacht, Hayden«, lobt Connor. »Gut gemacht.«

In den Nachrichten wird kurz das entwischte Flugzeug erwähnt, aber da das für die JuPos peinlich ist, wird nicht viel darüber berichtet. Zuerst wurde ein Flugzeug in Dallas zur Landung gezwungen, weil man es mit dem Dreamliner der EAs verwechselt hatte, aber es war ein Passagierflugzeug aus Mexico City. Außerdem gab es unbestätigte Berichte über einen Flugzeugabsturz über einem kalifornischen See, aber weitere Informationen hat man nicht. Connor vermutet, dass dieses Flugzeug der Dreamliner ist. Und sosehr er sich Starkey am Grund eines Sees wünscht, hofft er doch, dass die Storche überlebt haben. Das wären dann wenigstens noch ein paar Yolos, die den JuPos entkommen sind.

Verdammter Starkey! Er hat ihnen die JuPos auf den Hals gehetzt, die Hälfte der Waffen mitgenommen, ihr einziges Fluchtfahrzeug entführt und alle anderen im Stich gelassen. Aber sosehr Connor Starkey für alles verantwortlich machen möchte, spürt er die Last der Schuld auch auf seinen Schultern. Alles hatte damit begonnen, dass er Starkey vertraut und ihn nicht daran gehindert hatte, sich bei den Storchen eine Machtposition zu erarbeiten.

Als klar ist, dass in den Nachrichten jetzt andere Themen dran sind – Wetterkapriolen und Promiskandale –, stellt Connor den Fernseher ab. »Halb zehn. Fast Zeit zum Ausziehen.«

»Eins muss ich dir aber noch zeigen, bevor wir gehen.« Lev geht zum Computer und ruft ausgerechnet eine Website mit Badewannen auf.

»Ähh … tut mir leid, Lev, aber ich hab gerade keinen Bedarf an Whirlpools.«

Lev ist ganz verdattert, bis Connor merkt, welchen Fehler er gemacht hat: »Du hast ›YouTube‹ ohne e eingegeben, klar, dass dann Badewannen kommen.«

»Stimmt!« Lev überschreibt das Wort. »Ich war noch nie gut im Tippen.«

Jetzt öffnet sich die richtige Seite. Lev klickt auf ein Video, und Connors Herz bleibt fast stehen: Noch ein Interview mit Risa.

»Das will ich nicht sehen.« Er streckt die Hand aus, um es zu stoppen, aber Lev packt ihn am Handgelenk.

»Doch, das willst du.«

Und obwohl ein Werbespot zugunsten der Umwandlung das Letzte ist, was Connor jetzt anschauen will, fügt er sich und wappnet sich gegen was immer jetzt auf ihn zukommt.

Aber er erkennt schon an Risas Gesichtsausdruck, dass sie von einer unbeirrbaren Entschlossenheit geleitet wird, die in den anderen Interviews mit ihr fehlte.

Erstaunt sieht er zu, wie sie in weniger als zwei Minuten das Proaktive Bürgerforum, die JuPos und die Umwandlung so komplett auseinandernimmt, dass kein Zweifel mehr besteht, auf welcher Seite sie ist. Dem Moderator der Sendung bleibt nichts anderes übrig, als auf dem Boden herumzukriechen und die Einzelteile aufzusammeln.

»Sie haben sie erpresst!« Connors Augen werden feucht. Es hatte einfach eine Erklärung geben müssen, aber er war so abgestumpft, dass er bereitwillig geglaubt hatte, Risa hätte sich freiwillig dafür entschieden, auf Kosten anderer gesund zu werden. Jetzt schämt er sich, dass er ihr das jemals zugetraut hat.

»Das Proaktive Bürgerforum hat schon eine Erklärung rausgegeben, in der alles geleugnet wird«, erzählt Lev. »Sie behaupten, Risa hätte sie benutzt.«

»Ach ja. Hoffentlich ist niemand so blöd und glaubt das.«

»Manche sind’s und manche sind’s nicht.«

Connor schaut Lev an und lächelt, als ihm bewusst wird, dass die Freude über ihr Wiedersehen durch seine Betäubung einen Dämpfer erhalten hatte. »Wie schön, dich zu sehen, Lev.«

»Ganz meinerseits!«

»Was ist mit deinen Haaren?«

Lev zuckt die Achseln. »Ist eben ein Look.«

Ein Auto fährt auf den Parkplatz vor dem Verkaufsbüro. Höchste Zeit zu gehen.

»Und was jetzt?«, fragt Lev. »Ich bin ein flüchtiger Wandler von der Anti-Umwandlungs-Front …«

»Die AUF ist nutzlos geworden. Wenn ihre beste Aktion darin besteht, Wandler für die JuPos an einem Ort zu sammeln, dann läuft irgendwas schief. Da muss sich jemand was Neues einfallen lassen.«

»Warum nicht du?«, schlägt Lev vor.

»Warum nicht wir?«, entgegnet Connor.

Lev überlegt. »Na ja … du bist ein Märtyrer und ich ein Nationalheiliger – ich kann mir keine bessere Kombi vorstellen! Wo fangen wir an?«

Das ist eine gute Frage. Wo fängt man an, die Welt zu verändern? Connor hat vielleicht eine Antwort: »Hast du jemals von Janson Rheinschild gehört?«

83.

Nelson

Noch bevor er wieder ganz zu Bewusstsein kommt, weiß er, dass etwas ganz schrecklich falschgelaufen ist. Er öffnet die Augen. Es ist taghell und glühend heiß und er liegt mit schmerzendem Körper in einem Graben. Eine Seite seines Gesichts fühlt sich an, als stünde sie in Flammen.

Er ist betäubt worden. Nicht nur einmal, sondern mehrfach, mit seiner eigenen verdammten Waffe! Genügend Beruhigungsmittel, um ihn rund zwölf Stunden aus dem Verkehr zu ziehen. Ein Wunder, dass er nicht bei lebendigem Leib von Wüstenraubtieren gefressen wurde, allerdings beweisen der Schmerz in seinem linken Bein und die blutigen Löcher in der gestohlenen Uniformhose, dass ein Tier es durchaus versucht hat. Nelson fragt sich, wie lange er in der Sonne gelegen hat. Jedenfalls lange genug, dass die Hälfte seines Gesichts angeschwollen ist und pocht – ein Sonnenbrand zweiten Grades.

Er hatte ihn gehabt! Er hatte Connor Lassiter gehabt, und jetzt hat er nur noch die zerfledderten Kleider, die er auf dem Leib trägt. Das Zehntopfer ist es gewesen! Wie konnte Nelson nur so nachlässig sein! Er hätte Lev töten sollen, als sich die Gelegenheit bot, aber aus lauter Herzensgüte hatte er den Jungen leben lassen.

Und dies ist der Lohn für seine Freundlichkeit.

Die zwei sind bestimmt schon über alle Berge und haben ihre Spuren verwischt. In seinem Laptop waren die Codes von Levs Trackingnanos. Ohne seinen Computer nutzen sie ihm nichts mehr. Aber Nelson gibt nicht auf. Er wird sie finden. Verfolgung ist schon immer seine Spezialität gewesen. Und dieser Rückschlag? Bedeutet nichts! Er macht ihn nur noch entschlossener, noch gnadenloser bei der Verfolgung seines Ziels.

Er klettert aus dem Graben und marschiert auf wackeligen Beinen, aber entschlossen wie ein Zombie, die Straße in Richtung Tucson hinunter. Er wird den Flüchtling aus Akron kriegen, ihn bei Divan abliefern und bei seiner Umwandlung zugegen sein. Das Zehntopfer jedoch wird nicht so ein gnädiges Ende finden. Wenn Nelson Lev erwischt, wird er den Jungen mit einem solchen Zorn heimsuchen, dass der Boden bebt, dessen ist Nelson sich sicher. Der bloße Gedanke daran erfüllt ihn mit so viel Freude und Entschlossenheit, dass er Tucson und seinen dunklen Zielen dahinter fast entgegenfliegt.

84.

Connor

»Flagstaff sieht nicht gerade aus wie Arizona«, meint Lev. »Eher wie Denver oder so.«

»Denver sieht gar nicht aus wie Denver«, erzählt Connor ihm. »Ich war mal dort. Keine krassen Bergansichten, wie du vielleicht denkst. Die Aussicht hier ist besser.« Nachdem Connor sich so lange in der Wüste des südlichen Arizona aufgehalten hat, ist er dankbar dafür, dass sich die Landschaft dramatisch ändert. Angesichts der weiß bemützten Berge im Norden und der vielen Kiefern weiß er, dass sie nicht allzu weit von der Stadt Happy Jack und dem stillgelegten Ernte-Camp entfernt sind. Aber darüber will er nicht nachdenken. Das Vergangene ist vergangen.

Sie sind zu einer Raststätte an der historischen Route 66 abgebogen, überwinden den Verfolgungswahn, den sie sich im vergangenen Jahr zugelegt haben, und essen vor den Augen eines jeden, der sie bemerken will. Aber niemand will.

Ihr Auto ist ein unauffälliger beigefarbener Honda, den Connor in Phoenix kurzgeschlossen hat, nachdem sie den Ford abgestoßen haben, den er in Tucson kurzgeschlossen hatte, nachdem sie sich Nelsons Kastenwagens entledigt hatten. Verfolger würden es schwer haben, ihre Fahrzeugwechsel nachzuvollziehen.

Die Raststätte »Rain Valley« rühmt sich der »besten Hamburger im amerikanischen Südwesten«. Connor hat nicht mehr so gut gegessen, seit seine Eltern die Umwandlungsverfügung unterzeichnet hatten und sein Leben total aus den Fugen geraten war. Wenn es nach ihm ginge, gibt es im »Rain Valley« die besten Hamburger der Welt.

Mit einer Hand isst er und mit der anderen recherchiert er auf Nelsons Laptop, den der Teilepirat freundlicherweise für sie in seinem Wagen zurückgelassen hat.

»Hast du was Neues rausgefunden?«, fragt Lev.

»Risa ist wohl nach der Sendung gestern Abend verschwunden. Das Proaktive Bürgerforum verlangt ihren Kopf. Nicht umgewandelt. Nur ihren Kopf. Wie auf einem Pfahl.«

»Igitt.«

»Und Hayden wird alles Mögliche vorgeworfen.«

»Wenigstens können sie ihn nicht mehr umwandeln.«

»Ihn nicht, aber alle anderen, die gefasst wurden.«

Der Gedanke an die gefangenen Yolos lässt Zorn in Connor aufbranden, gefolgt von einer Welle der Traurigkeit, die ihn in die dunklen Abgründe seiner Seele zu spülen droht. »Ich hätte sie retten müssen …«

»He, du hast getan, was du konntest. Und außerdem sind sie noch nicht umgewandelt«, erinnert Lev ihn. »Vielleicht kann das, was wir jetzt tun, für sie noch was ändern.«

Connor klappt den Laptop zu. »Vielleicht … aber was tun wir jetzt?«

Lange Zeit sitzen sie unbehaglich schweigend da und kauen stumm ihre Hamburger, denn das ist leichter, als die Frage zu beantworten. Keine Pläne, kein Ziel, keine Idee, in welche Richtung sie von hier aus gehen könnten. Nur »weg«. Connors erster Impuls ist es, Risa zu suchen, aber sie ist, wie er selbst, komplett von der Bildfläche verschwunden. Er wüsste nicht mal, wo er mit der Suche anfangen sollte.

»Ich könnte dich zum Haus Cavenaugh bringen«, schlägt Lev vor. »Da wärst du sicher.«

»Sicherheit wäre zur Abwechslung mal ganz nett, aber das läuft nicht. Außerdem – bist du nicht von dort abgehauen?«

»Ja, schon, aber wenn ich mit dem unvergleichlichen Flüchtling aus Akron zurückkomme, vergeben sie mir vielleicht.«

»Red nicht so laut!« Connor schaut sich um. Sie haben zwar eine Ecknische gewählt, die relativ abgeschlossen ist, aber das Lokal ist nicht besonders groß und Stimmen tragen weit.

»Vielleicht sollten wir uns diese You-Tub-Badewannen mal genauer ansehen, uns einen Whirlpool kaufen und uns in Wellness-Gurus verwandeln. Wir haben uns eine Auszeit redlich verdient.«

Lev macht natürlich nur Spaß, aber irgendwas an seinen Worten bringt Connor auf eine Idee. Und diese Idee entwickelt sich rasch weiter. Aus einer Ahnung wird eine Vermutung, daraus ein Gedanke und daraus eine Offenbarung. Connor klappt den Laptop wieder auf und tippt wild darauf herum.

»Was ist?«, fragt Lev.

»Janson Rheinschild!«

»Aber du hast mir doch schon gesagt, dass seine digitale Existenz gelöscht wurde, welchen Sinn macht es also, noch mal zu suchen?«

Connor hackt weiter Wörter in Suchmaschinen, sodass die Tastatur ganz glitschig wird vom Fett der Pommes, das noch an seinen Fingern klebt. »Du hast mich auf eine Idee gebracht.«

»Ich?«

»Die ›You-Tub‹-Seite. Der Tippfehler.«

»Machst du dich wieder über meine Tippkünste lustig?«

»Nein. Man muss schließlich selbst was können, damit man sich bei anderen darüber lustig machen kann«, antwortet Connor. »Egal. Hayden meinte, ein Wurm im Netz hätte alle Hinweise auf Jason Rheinschild vernichtet, aber dieser Wurm sucht nur den richtig geschriebenen Namen … Also gebe ich jeden möglichen Tippfehler in dem Namen ein.«

Lev lächelt. »Du kriegst es noch hin, selbst aus dem Mist, den jemand anders gebaut hat, Gold zu machen.«

Connor bestellt einen zweiten Hamburger und verbringt zwanzig Minuten damit, den Namen in verschiedenen falschen Schreibweisen in die Suchmaschine einzugeben. Als er den letzten Bissen von seinem Hamburger isst, will er fast die Hoffnung aufgeben … aber auf einmal erspäht er ein erstes Schimmern des Goldes, von dem Lev gesprochen hat, und es stellt sich heraus, dass er die Goldgrube gefunden hat.

»Lev, schau dir das an!«

Lev kommt auf Connors Seite des Tischs und sie betrachten einen Zeitungsbericht von vor dreißig Jahren. Der Artikel stammt aus einer kleinen Lokalzeitung in Montana, wo Rheinschild früher lebte. Offenbar behielt man einen der Lieblingssöhne der Stadt im Auge, schrieb seinen Namen aber durchgehend falsch: Reignchild.

Je mehr Connor und Lev lesen, desto verblüffter und fassungsloser sind sie. Der wissenschaftliche Forscher und Erfinder Rheinschild war sehr bedeutend und hatte sich wirklich einen Namen gemacht, bis dieser Name ausgelöscht wurde wie der eines verstoßenen Pharaos von einem ägyptischen Obelisken.

»Oh Mann!«, stöhnt Connor. »Dieser Typ war ein Pionier auf dem Gebiet der Verbindung und Erneuerung von Nerven – und diese Technologie hat die Umwandlung überhaupt erst möglich gemacht. Ohne Rheinschild wären wir auf dem Gebiet der Transplantation noch in der Steinzeit!«

»Dann war er das Ungeheuer, das die ganze Sache ins Rollen gebracht hat!«

»Nein, das war alles direkt zu Beginn des Krieges. Damals hat noch kein Mensch ans Umwandeln gedacht.«

Connor spielt ein Video ab, das in den Artikel eingebettet ist, ein Interview mit Rheinschild, einem Mann mittleren Alters mit Brille und schon sehr schütterem Haar – zwei klare Hinweise darauf, dass die Aufnahmen entstanden, bevor Umwandlungen praktiziert wurden.

»Wir ahnen nicht einmal, wie wir diese Technologie dereinst nutzen werden«, sagt Rheinschild mit einer Begeisterung, die sehr viel jugendlicher wirkt, als er aussieht. »Stellen Sie sich eine Welt vor, in der geliebte Menschen, die jung sterben, gar nicht wirklich sterben, weil jeder einzelne Teil von ihnen gespendet werden kann, um die Leiden eines anderen Menschen zu lindern. Es ist eine Sache, ein Organspender zu sein, und eine andere, zu wissen, dass jeder einzelne Teil von dir das Leben eines Menschen retten kann. In so einer Welt möchte ich gern leben.«

Connor fröstelt. Erst jetzt bemerkt er die klimatisierte Kälte in dem Lokal. In der von Rheinschild beschriebenen Welt würde Connor auch gern leben … aber das ist nicht die Welt, in der sie letztendlich gelandet sind.

»Natürlich wirft das ethische Probleme auf«, fährt Rheinschild fort, »deshalb habe ich eine Organisation gegründet, die sich mit den ethischen Fragen beschäftigt, die diesem medizinischen Fortschritt innewohnen. Das Proaktive Bürgerforum, wie ich es nenne, soll darüber wachen, dass diese Technologie nicht missbraucht wird. Ein Gewissen, das sicherstellt, dass nichts schiefläuft.«

Connor stoppt das Video und versucht, all die neuen Informationen zu verarbeiten. »Heilige Scheiße! Er hat das Proaktive Bürgerforum gegründet, um die Welt vor seiner Erfindung zu schützen!«

»Und daraus ist genau das Monster entstanden, vor dem er sich gefürchtet hatte.«

Connor erinnert sich an etwas, das er in der Schule gelernt hat. Oppenheimer – der Mann, der die erste Atombombe gebaut hat – wurde am Ende ihr größter Gegner. Und wenn es bei Rheinschild ebenso war? Wenn er sich gegen das Umwandeln ausgesprochen hatte und dann ruhiggestellt worden war – oder schlimmer noch, wenn er bereits ruhiggestellt worden war, bevor er überhaupt die Möglichkeit hatte, das Wort zu ergreifen? Nicht einmal der Admiral hatte sich an den Mann erinnert. Also war Rheinschild schon von der Bildfläche verschwunden oder wurde daran gehindert, sich gegen das Umwandlungsabkommen auszusprechen.

Lev streckt den Arm aus und lässt das Video weiterlaufen. Ein paar Sekunden noch schwärmt Rheinschild freudig und naiv davon, wie wunderbar er sich die Zukunft vorstellt. »Das ist erst der Anfang. Wenn wir Nervengewebe regenerieren können, dann können wir alles regenerieren. Das ist nur eine Frage der Zeit.«

Das letzte Bild des Interviews zeigt sein lächelndes Gesicht, und Connor empfindet unwillkürlich großes Mitleid mit diesem Mann. Der heimliche Vater der Umwandlung, der mit seinen guten Absichten eine Straße zu einem Ort jenseits der Hölle gepflastert hat.

»Das ist ja alles ziemlich irre«, meint Lev. »Aber wie können wir mit all diesem Wissen das Umwandeln verhindern? Hast du nicht so was gesagt? Dass sich das Leben, wie wir es kennen, verändern könnte, wenn wir mehr über diesen Typen herausfinden oder so? Selbst wenn alle von ihm wüssten, würde das nicht das Geringste ändern.«

Connor schüttelt enttäuscht den Kopf. »Wir müssen irgendwas übersehen haben.«

Er scrollt zu einem Foto am Ende des Artikels hinunter, das Rheinschild und seine Frau in einem Labor zeigt; offenbar hatten sie im Team gearbeitet. Als Connor den Text unter dem Foto liest, zieht sich sein Magen so heftig zusammen, dass er fürchtet, beide Hamburger würden ihm wieder hochkommen.

»Unmöglich …«

»Was ist?«

Einen Augenblick lang kann Connor nicht sprechen. Er schaut noch einmal auf den Text. »Seine Frau. Sie heißt Sonia!«

Lev kapiert nicht. Wie auch? Er war nie, wie Connor und Risa, in dem ersten Geheimversteck. Sonia – so hieß die alte Frau, die es betrieb. Im Lauf der Jahre hat sie bestimmt Hunderte, vielleicht sogar Tausende flüchtige Wandler gerettet. Connor vergrößert das Foto auf dem Bildschirm, und je länger er Mrs Rheinschild betrachtet, desto sicherer ist er sich.

Es ist dieselbe Sonia!

Was hatte sie zu ihm gesagt? Wir wandern unser ganzes Leben zwischen der Dunkelheit und dem Licht hin und her. Derzeit freue ich mich, dass ich im Licht bin. Connor hatte keine Vorstellung davon gehabt, welche finstere Bürde sie all die Jahre lang mit sich herumgetragen hat.

»Ich kenne die Frau«, erzählt er Lev. »Und jetzt weiß ich auch, wohin wir fahren müssen. Wir fahren zurück nach Ohio.«

Dieser Vorschlag lässt Lev erblassen. »Ohio?« Der Gedanke an Zuhause weckt in beiden Jungen eine Menge unangenehmer Gefühle, für die sie nicht bereit sind, aber Sonias Antiquitätenladen ist in Akron. Wenn dieses Bild eine Bedeutung hat, dann kann nur sie sie ihnen erklären.

Die Glöckchen über der Eingangstür der Raststätte bimmeln. Ein Polizist mit versteinerter Miene schlendert herein und sucht mit den Augen sofort den Raum ab. Während Connor und Lev sich in den Zeitungsartikel vertieft hatten, waren zwei Streifenwagen vorgefahren und jetzt umringen Polizisten den gestohlenen Honda.

»Du siehst aus wie ein Hirsch im Scheinwerferlicht«, flüstert Connor Lev zu. »Lass das.«

»Ich kann nicht anders.« Lev senkt den Kopf, damit ihm die Haare ins Gesicht hängen, aber das sieht genauso verdächtig aus.

Der Polizist steuert dann auch tatsächlich schnurstracks quer durch das Lokal auf sie zu, aber zu Connors Überraschung ist ihre Bedienung zuerst an ihrem Tisch und sagt: »Tommy, du hast deine Hamburger ja geradezu verschlungen. Wenn du weiter so isst, platzen deine Jeans bald aus allen Nähten.«

Als der Polizist zu ihnen tritt, steht Connor immer noch der Mund offen, aber Lev hat den Modus »überfahrenes Tier« verlassen und pflichtet ihr bei: »Ja, du bist ein richtiges Schwein, Tommy. Du wirst so fett werden wie dein Vater.«

»Das liegt in den Genen«, sagt die Bedienung, ohne zu zögern. »Pass lieber auf.«

Der Polizist wendet sich an die Bedienung. »Du kennst die Jungs, Karla?«

»Ja, das sind mein Neffe Tommy und sein Freund Evan.«

»Ethan«, sagt Lev. »Du vertust dich immer mit meinem Namen.«

»Na, wenigstens wusste ich, dass er mit E anfängt.«

Connor nickt dem Polizisten höflich zu und schaut dann die Bedienung an. »Deine Hamburger sind einfach so gut, Tante Karla. Wenn ich fett werde, ist das deine Schuld.«

Der Polizist kommt zu dem Schluss, dass Connor und Lev anderer Leute Problem sind, und wendet sich zufrieden an Karla. »Weißt du was über den Wagen da draußen?«, fragt er.

Karla schaut aus dem Fenster. »Damit ist ein junges Pärchen gekommen. Vor vielleicht einer Stunde. Sie sind mir aufgefallen, weil sie offensichtlich in Eile waren.«

»Sind sie reingekommen?«

»Nein, einfach weggelaufen.«

»Kein Wunder, der Wagen wurde in Phoenix gestohlen.«

»Vielleicht haben sie eine kleine Spritztour gemacht?«

»Vielleicht. Könnten auch EAs sein. Von dem alten Luftwaffenstützpunkt in Tucson sind ja ein paar entkommen.« Er notiert ihre Aussage in seinem Notepad. »Wenn dir noch was einfällt, lass es uns unbedingt wissen.«

Als der Polizist weg ist, zwinkert Karla den Jungen zu.

»Danke«, sagt Connor. »Für alles.«

Wieder zwinkert sie. »Das ist das Mindeste, was ich für meinen Lieblingsneffen tun kann.« Dann greift sie in die Tasche und legt einen Autoschlüssel vor den verblüfften Connor, mit Hasenpfote und allem. »Du könntest mir doch den Gefallen tun, und mein Auto heute für mich ›nach Hause‹ fahren. Es steht hinten.«

Lev schaut Connor erstaunt an, was nicht sehr viel anders aussieht als der Hirsch-im-Scheinwerferlicht-Blick. Einen Moment lang fürchtet Connor, Karla könnte sie erkennen, aber dann wird ihm klar, dass es darum gar nicht geht. Hier geht es einfach nur um die zufällige Freundlichkeit einer Fremden.

»Ich kann diese Schlüssel nicht nehmen«, flüstert Connor.

Auch Karla senkt die Stimme: »Natürlich kannst du. Außerdem würdest du mir einen großen Gefallen tun, wenn du mich von dieser Klapperkiste befreist. Noch besser: Fahr sie zu Schrott, wenn ihr sie nicht mehr braucht. Das Geld von der Versicherung könnte ich gut gebrauchen.«

Connor nimmt die Schlüssel vom Tisch. Er hat keine Ahnung, wie er sich für so was bedanken soll. Es ist sehr lange her, dass sich jemand solche Umstände gemacht hat, um ihm zu helfen.

»Ihr müsst wissen, dass nicht jeder euer Feind ist«, sagt Karla. »Die Dinge ändern sich. Die Menschen ändern sich. Vielleicht ist es noch nicht offensichtlich, aber es ist da, und ich sehe es jeden Tag. Erst letzte Woche war ein LKW-Fahrer hier und hat damit geprahlt, dass er letztes Jahr diesen Flüchtling aus Akron an einer Raststätte aufgegabelt und ihn mitgenommen hat. Der arme Typ ist dafür verhaftet worden, aber er hat trotzdem geprahlt, weil er das Richtige getan hat.«

Connor unterdrückt ein Lächeln. Er weiß genau, von welchem LKW-Fahrer sie spricht. Josias Aldridge mit der transplantierten Hand, die all die Kartentricks konnte. Connor muss fest die Lippen aufeinanderpressen, damit er ihr nicht alles erzählt.

»Ganz gewöhnliche Menschen da draußen tun ganz ungewöhnliche Dinge.« Dann zwinkert sie ihnen wieder zu. »Und jetzt gebt ihr mir die Gelegenheit, einer dieser gewöhnlichen/ungewöhnlichen Menschen zu sein. Also sollte eher ich euch danken.«

Connor reibt die Hasenpfote zwischen seinen Fingern und hofft, dass sich sein Schicksal jetzt endlich gewendet hat. »Aber es ist sehr verdächtig, wenn Sie das Auto nicht als gestohlen melden.«

»Das mach ich dann schon«, sagt Karla. »Irgendwann.« Dann steht sie auf und stellt ihre leeren Teller zusammen. »Ich sage euch, es liegt Veränderung in der Luft. Wie ein dicker alter Pfirsich, der reif ist und bald vom Baum fällt.« Dann lächelt sie die beiden liebevoll an, bevor sie sich wieder an die Arbeit macht. »Und ihr passt auf euch auf!«

Connor und Lev brauchen ein paar Augenblicke, bis sie ihre Gedanken gesammelt haben. Dann verlassen sie das Lokal und umrunden das Gebäude. Hinten steht ein klassischer roter Charger mit zerdelltem Kotflügel. Nicht gerade ein Vorführmodell, aber auch keine Schrottkiste. Sie steigen ein. Connor lässt den Motor an und er schnurrt wie ein erwachender Löwe. Im Innern des Autos riecht es nach Raumspray mit Rosenduft und überall liegen die Accessoires einer Frau mittleren Alters herum, aber das ist in Ordnung. Es macht Connor nichts aus, an die gewöhnliche/ungewöhnliche Karla erinnert zu werden.

Als sie auf die Straße hinausfahren, schaut Lev zu Connor hinüber. »Ohio?«, fragt er. »Muss es wirklich Ohio sein?«

Connor grinst ihn an. »Ja, das muss es. Und wenn wir dort sind, werde ich dir zuallererst einen vernünftigen Haarschnitt verpassen lassen.«

Dann fahren sie auf der Route 66 Richtung Osten, in eine Welt hinein, die reif ist für die Rettung.

Danksagung

Dass aus Vollendet eine Trilogie werden würde, hätte ich mir nicht träumen lassen, doch ich konnte mich dieser eigentümlichen Welt einfach nicht entziehen. Dank schulde ich nach wie vor David Gale, Navah Wolfe, Justin Chanda, Anne Zafian und dem gesamten Lektorat bei Simon & Schuster. Außerdem danke ich Paul Crichton und Lydia Finn für die Organisation meiner Werbe- und Lesereisen, Michelle Fadlalla und Venessa Williams für ihr Engagement auf Schul- und Bibliothekskonferenzen, Katrina Groover in der Redaktionsleitung, Chava Wolin in der Herstellung und Chloë Foglia aus der Grafik.

Ich danke meinen Kindern für die grenzenlose Geduld, die sie aufbringen, wenn ihr Dad mal wieder in die Tiefen seiner Gedanken abtaucht, und Marcia Blanco, meiner einzigartigen Assistentin, die mich bei Verstand hält und immer dafür sorgt, dass ich den Überblick nicht verliere. Vielen Dank an Wendy Doyle und Heidi Stoll für ihre unermüdliche Arbeit am Shustermania-Newsletter. Vor Wendy und meinem Sohn Jarrod mache ich eine Zusatzverbeugung dafür, dass sie meine ausschweifenden Geschichten transkribieren, wenn ich mal wieder meine digitale Diktatphase habe. Dank an meine Kritiker, die Fictionaires, die mir bei Formulierungen sehr geholfen haben – insbesondere Michelle Knowlden für die wunderbare Zusammenarbeit an der Kurzgeschichte UnStrung sowie meiner »großen Schwester« Patricia, die mich auffängt, wenn ich falle.

Ich bin zahllosen Lehrerinnen und Lehrern zu Dank verpflichtet, die mein Buch im Unterricht verwenden, und den vielen Fans, die mir schreiben, wie sehr meine Bücher ihr Leben beeinflussen – Fans wie Veronica Knysh, deren E-Mail mich zu Tränen rührte und mir in Erinnerung rief, warum ich schreibe.

Dank geht auch an Andrea Brown, Trevor Engelson, Shep Rosenman, Lee Rosenbaum, Steve Fisher und Debbie Deuble-Hill, die meine Arbeit mit kollektiv aufgeklärter Hand befördern (und mich davor bewahren, meine Schriftstellerkarriere an die Wand zu fahren!). Mein Dank gilt überdies Marc Bernardout, Catherine Kimmel, Julian Stone und Charlotte Stout, deren unerschütterlicher Glaube an Vollendet und Vollendet – Der Aufstand mit Sicherheit in einen unglaublichen Film münden wird!

Und schließlich danke ich meinen Eltern Milton und Charlotte Shusterman, die immer da sind, sogar dann, wenn sie gar nicht können.

Quellennachweise

Die im Text enthaltenen Zitate sind entnommen aus:

›Antworte, dann führe ich dich hinaus‹, aus: J.R.R. Tolkien, Der kleine Hobbit, übersetzt von Walter Scherf, München 1997.

›Un visage mêlé de rires et de larmes – ein Antlitz, zusammengesetzt aus Lachen und Tränen‹, aus: Albert Camus, La Peste, in: Œuvres complètes, Paris 2006.

›Das Meer ist ein mächtiger Harmoniker‹, aus: »Stanzas on the Power of Sound«, in: The Complete Poetical Works of William Wordsworth, Philadelphia 1851

›Soweit wir zu erkennen vermögen, ist es der einzige Sinn der menschlichen Existenz, ein Licht anzuzünden in der Finsternis des bloßen Seins‹, aus: C.G. Jung, Erinnerungen, Träume, Gedanken, Olten/Freiburg 1984.

›Und da, wo die Herzen weit sind …‹, aus: Johann Wolfgang von Goethe, Finale von Johann von Paris, in: Werke, Band 4, Stuttgart/Tübingen 1828.

›Ich werde sein, der ich sein werde‹, aus: Die Bibel nach Martin Luther, 2. Mose 3,14.

Über Neal Shusterman

Neal Shusterman, geboren 1962 in Brooklyn, schrieb seine ersten Geschichten bereits zu Schulzeiten. Er studierte in Kaliforniern Psychologie und Theaterwissenschaften, mittlerweile widmet er sich ganz dem Schreiben von Jugendbüchern und Drehbüchern für Fernsehserien und Spielfilme.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Copyright © 2012 by Neal Shusterman. Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel »Unwholly« bei Simon & Schuster, Inc.

Black market organ statistics courtesy of www.havocscope.com

»Belgian Surgeons Harvest Organs After Euthanasia« by Michael Cook, © BioEdge Web Journal, May 14, 2010

»Hoodies, Louts, Scum: How Media Demonises Teenagers« by Richard Garner, © The Independent,

March 13, 2009

»34 Children Abandoned Under Nebraska’s Safe-Haven Law« by Nate Jenkins, © The Associated Press,

November 14, 2008

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2013

Lektorat: Diana Steinbrede

Covergestaltung: Suse Kopp, Hamburg

Coverabbildung: struckdumb, deviantart.com

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-7336-0017-4

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