Date: 2016-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Dystopien; Erstkontakt; Militär; Science Fiction; Fantasy & Science Fiction; Außerirdische Begegnungen
Description: Schwer bewaffnet suchen Master Sergeant Jill Repeth und ihr Team in einer atomar verwüsteten Zone nach Jills entführtem Verlobten, während Spooky Nguyen die ersten Raum-Marines der Erde auf den Einsatz an Bord des experimentellen Raumschlachtschiffs Orion vorbereitet. Aber selbst unter der Führung des legendären Kapitäns Henrich Absen ist die Orion hoffnungslos deklassiert, und nur ein enormes Opfer kann die Erde retten. Zumindest momentan – denn der Zerstörer ist unterwegs. Folgende Bücher sind bereits auf Deutsch erscheinen: Seuchenkriege-Serie: - Die Eden-Seuche - Reapers Rennen - Skulls Sc
Publisher: Reaper Press LLC

Brennpunkt Orion

Ein Seuchenkriege-Roman

Von

David VanDyke

Übersetzt von Frank Dietz

Veröffentlicht durch Reaper Press

Brennpunkt Orion, Copyright der Originalausgabe: 2013 by David VanDyke

Titel der Originalausgabe: “The Orion Plague”

Copyright der deutschen Ausgabe: 2016 by David VanDyke

Übersetzung: Frank Dietz

Alle Rechte vorbehalten. Ohne vorherige schriftliche Genehmigung und Zustimmung des Autors darf kein Teil dieser Publikation in irgendeiner Form oder irgendeinem Verfahren (elektronisch, mechanisch oder auf sonstige Weise) vervielfältigt, gespeichert oder übermittelt werden. Dieses Buch ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Orte, Unternehmen und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv eingesetzt. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten, lebenden oder toten Personen ist rein zufällig.

Inhaltsverzeichnis

Prolog
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43
Kapitel 44
Kapitel 45
Kapitel 46
Kapitel 47
Kapitel 48
Kapitel 49
Kapitel 50
Kapitel 51
Kapitel 52
Kapitel 53
Kapitel 54
Kapitel 55
Kapitel 56
Kapitel 57
Kapitel 58
Kapitel 59
Kapitel 60
Kapitel 61
Kapitel 62
Kapitel 63
Epilog

Bücher von David VanDyke

Seuchenkriege-Serie

Auf Deutsch:

Die Eden-Seuche (The Eden Plague)

Reapers Rennen  (Reaper’s Run)

Skulls Schatten (Skull’s Shadows)

Der Eden-Exodus (Eden’s Exodus)

Apokalypse in Austin (Apocalypse Austin)

Die Dämonenseuchen (The Demon Plagues)

Die Todesseuche (The Reaper Plague)

Brennpunkt Orion (The Orion Plague)

Auf Englisch: (Übersetzung im Gange)

Nearest Night (Drohung im Dunkeln)

Cyborg Strike (Der Cyborg-Krieg)

Comes The Destroyer (Ankunft des Zerstörers)

Forge and Steel (Schmiede und Stahl)

Stellar-Conquest-Serie: Die Seuchenkriege-Serie 100 Jahre später!

First Conquest
Desolator
Tactics of Conquest
Conquest of Earth
Conquest and Empire

Weitere Informationen finden Sie unter http://www.davidvandykeauthor.com/

Prolog

An Bord des Meme-Forschungsschiffs, zehn Monate vom Sonnensystem der Erde entfernt.

Der Biologe beantwortete zögernd die Fragen des Kommandeurs bezüglich der Wirksamkeit des Phageneinsatzes auf dem Blauen Planeten von Gattung 666, den Menschen. „Obwohl die Verlustrate fast bei fünfundzwanzig Prozent liegt, konnten die Eingeborenen jeden Phagen erfolgreich genug abwehren, um zu überleben und ihre Technologie zu bewahren.“

„Sie sagten, dass die Wahrscheinlichkeit einer vollständigen Infektion achtzig Prozent beträgt!“

„Leider stellt achtzig Prozent keine absolute Sicherheit dar“, klagte der Biologe.

„Die Fakten lassen sich nicht abstreiten. Sie sind der Biologe. Sie müssen einen Plan formulieren, der erfolgreich sein wird.“ Der Kommandeur dachte daran, dass seine Rolle darin bestand, zu koordinieren, zu motivieren und zu entscheiden. Seinen Untergebenen immer wieder offensichtliche Tatsachen darzulegen wurde lästig. Schon in diesem Schiff mit ihnen zu stecken war lästig.

„Der Biologe hat versagt“, unterbrach ihn der Direktor. „Wir müssen meinen Alternativplan ausführen.“

„Wir sind weder Krieger noch Ingenieure!“, beschwerte sich der Biologe.

„Ich habe genügend Gedächtnisspeicher, um die Aktion auszuführen“, sagte der Direktor zuversichtlich. „Mein Plan wird Erfolg haben, auch wenn Ihrer gescheitert ist. Mein Plan wird Gattung 666 ausrotten.“

„Mit wem sollen wir uns dann vermischen? Ich habe diese Form satt. Ich will auf die nächste Stufe gelangen!“, protestierte der Biologe.

„Wenn Sie Ihre Gelüste unbedingt ausleben wollen, warum vermischen Sie sich dann nicht mit einer niedrigeren Lebensform?“ Die molekulare Stimme des Direktors drückte Verachtung aus.

„Genug!“ Der Kommandeur steigerte die Lautstärke seiner Kommunikation. „Biologe, Sie werden weiterhin Phagen erschaffen, um die Menschen zu verwirren oder zu töten. Direktor, sobald wir genügend Daten gesammelt haben, werden wir Ihren Plan umsetzen. Es ist besser, sie auszulöschen, als eine weitere Gattung 447 zuzulassen und mit Auflösung bestraft zu werden.“

Alle drei erschauerten beim Gedanken an ihren alten Widersacher. Der Direktor antwortete: „Einverstanden. Ich werde einen passenden Asteroiden finden, sobald wir in ihr Sonnensystem kommen.“

Kapitel 1

Marine Master Sergeant Jill „Reaper“ Repeth lief in einem muffig riechenden unbenutzten Zelt des Civil-Affairs-Bataillons hin und her. Einige Klapptische, Stühle und eine Staffelei mit einem übergroßen Papierblock darauf waren alles, was hier zu finden war. Der Stab des Bataillons war schon lange in das verlassene Schulgebäude nebenan umgezogen. Sie unterdrückte den Impuls, schon wieder draußen nachzusehen, und ermahnte sich zur Geduld, was ihr heutzutage schwerfiel.

Sie rieb ihre Hände zusammen. Schmutz und Hautzellen lösten sich, als die unzähligen Kratzer und Schnitte des Kampfes verheilten. Langsam verheilten. Sie fragte sich, ob ihre Eden-Seuche irgendwie an Energie verloren hatte, verwarf aber dann die Idee.

Nicht genug Schlaf, nicht genug gutes Essen, dachte sie. Das ist alles. Die Viren stärken den Körper, aber sie sind kein Zaubermittel. Ich brauche eine Erholungspause.

Dann dachte sie, aber Rick kriegt keine Erholungspause. Es ist Wochen her, seit er in Gefangenschaft geriet.

Sie wollte jemanden schlagen, treten. Sie hatte sich in letzter Zeit oft so gefühlt und das belastete ihr Gewissen. Meistens hatten die Leute, die sie schlug, das durchaus verdient. Manchmal aber nicht. Ihre Soldaten deckten ihr Verhalten immer. Die Prellungen würden verheilen und die Nervosität wurde dem Stress des Krieges zugeschrieben.

Die Hälfte von mir fehlt, und es ist die innere Hälfte.

Sie fühlte sich, als ob ihre Haut dünner geworden wäre, sich gewendet und in Sandpapier verwandelt hätte. Alles und jeder ging ihr auf die Nerven. Colonel Muzik sprach von Zeit zu Zeit mit ihr, und sie war dafür dankbar. Oder tolerierte es. Aber in Wirklichkeit lebte sie für den Tag, an dem er sie von der Leine lassen würde, so dass sie Rick suchen konnte.

Ist das Liebe?, fragte sie sich. Oder ist es nur Verlust, Frust und Rachsucht? Niemand hatte sie je so gekränkt wie Scott Stone, der Psycho, den sie den Professor nannten.

Es war nicht die grobe Behandlung oder die angedrohte Vergewaltigung. Nicht einmal die völlige Verachtung, die er ihr gegenüber an den Tag gelegt hatte. Nein, er hatte ihren Partner gestohlen, und das konnte sie nicht verzeihen.

In ihren ruhigeren Momenten wusste sie, dass ihre Gedanken in die Irre gingen. Wahre Liebe war nicht besitzergreifend. Liebe ist geduldig, Liebe ist freundlich, sie spielt sich nicht auf, sie sucht nicht den eigenen Vorteil. Verdammt noch mal, sie suchte ihren eigenen Vorteil, und wenn das gegen göttliche Prinzipien verstieß, konnte der Apostel Paulus ihr gestohlen bleiben. Sie überlegte, ob sie mit Christine Forman Kontakt aufnehmen sollte, aber ehrlich gesagt wollte sie das, was die mit ihr befreundete Militärgeistliche zu sagen hatte, wahrscheinlich gar nicht hören.

Als Rick in Gefangenschaft geraten war, hatte sie sich gesagt, dass sie ihn früher oder später finden würde. Aber mit jedem erfolgreichen Vorstoß kam die Nachricht, dass er nicht aufzuspüren war. Sie hatte sich schon geistig darauf vorbereitet, irgendwo seine Leiche zu entdecken. Sie konzentrierte sich auf ihre Aufgaben und ließ sich nicht von persönlichen Belangen ablenken, bis Fredericksburg und dessen Sklaven befreit waren. Aber der Bericht, dass er weggeschickt, an „Schattenmänner“ mit „Brennräumen“ verkauft worden wäre, hatte sie sehr mitgenommen. Sie hatte wie eine Wahnsinnige gearbeitet, um die ihr zugewiesenen Aufgaben zu erfüllen, und auf den Tag gewartet, an dem sie frei war, das zu tun, was sie tun musste.

Dieser Tag war nun gekommen.

„Master Sergeant?“ Ein kurzgewachsener, etwas dicklicher Soldat streckte seinen Kopf ins Zelt.

„Grusky. Schön, Sie zu sehen. Ah, und Sie sind jetzt ein SFC.“

„Ja, das bin ich.“ Er klopfte sich auf die Brust, wo das Abzeichen eines Sergeant First Class, E-7, sichtbar war. „Dank Ihrer Eignungsbeurteilung und des Bronze Star.“

„Sie haben das verdient. Hören Sie, können Sie sich draußen umsehen, ob jemand, den Sie kennen, in der Nähe ist?“ Sie schaute auf ihre Uhr. „Es ist erst fünf vor, aber ich hätte erwartet, dass bis jetzt schon mehr hier wären.“

„Natürlich, Master Sergeant.“ Er wirkte verwirrt, aber er ging hinaus. Fünf Minuten später brachte er drei weitere Personen.

„Lockerbie, Donovan, schön, Sie zu sehen. Butler, tut mir leid wegen Shute.“

„Ja, danke, Master Sergeant. Aber wir haben denen den Arsch aufgerissen.“ Der junge Sergeant unterdrückte die Trauer über seinen besten Freund und starrte zornig um sich, als ob er etwas suchte, das er angreifen könnte.

„Ja, das haben wir getan.“ Reaper atmete tief durch. „Setzen Sie sich alle.“ Sie deutete auf die Stühle und setzte sich dann selbst.

„Worum geht es denn?“, fragte Grusky. „Ich wurde aus meinem nächsten Einsatz gezogen und erhielt den Befehl, mich hier zu melden. Die auch.“ Er deutete mit dem Daumen auf die anderen.

„Der Grund dafür ist, dass ich Sie spezifisch angefordert habe. Ich brauche Leute, denen ich vertrauen kann, um Rick Johnstone zu finden.“

„Den Verbindungsoffizier? Warum wäre das unsere Aufgabe?“ Grusky starrte sie einen Moment lang an und verstand dann. „Ach so.“

Air Force Staff Sergeant Lockerbie grinste, blickte dann aber ernst, als Reaper sie anstarrte. „Entschuldigung, Master Sergeant, ich habe nicht Ihretwegen gegrinst, nur über das, was er gesagt hat.“ Sie nickte in Richtung Grusky.

„Was?“, fragte Butler. „Das verstehe ich nicht.“

„Natürlich nicht, du Hinterwäldler.“ Lockerbie boxte Butler gegen die Schulter. Er wurde rot.

Die Augen von Grusky glitzerten verschmitzt. „Ach so. Ihr zwei auch? Sieht aus, als ob Donovan und ich die Einzigen wären, die es nicht erwischt hat.“

„Ja, und wenn ihr Jungs euch in einander verliebt, wären wir alle symmetrisch“, fauchte Reaper und alle blickten schockiert. „Jetzt aber Schluss mit dem Quatsch und an die Arbeit, ja? Ich habe die Erlaubnis, ein Team zusammenzustellen, und das hier ist es.“

„Ein Rettungsteam?“, fragte Grusky vorsichtig. „Wir sind MPs, Master Sergeant, keine Kommandoeinheit. Wollen Sie nicht lieber ein paar der neuen Nanosoldaten, von denen wir gehört haben?“

„Selbst wenn ich die kriegen könnte, würde ich sie nicht wollen. Sie sind unzuverlässig. Zu viele drehen durch. Ich glaube nicht, dass Menschen dafür ausgelegt sind, winzige Maschinen in ihren Körpern zu haben. Wenigstens noch nicht.“

Donovan hob seine Hand, wie ein Kind in der Schule. „Aber wir haben sie doch auch. Wir sind alle Edens, und wir haben den Nano-Impfstoff.“

„Das weiß ich“, sagte Reaper geduldig, „Und ich bete nur, dass wir keine derartigen Probleme kriegen. Ich habe noch nichts davon gehört. Wahrscheinlich, weil unsere Impfung nur eine Funktion hat: die Viren der Dämonen-Seuchen zu töten. Die Cyber-Naniten sind tausendfach stärker, und ich glaube, dass sie zu schlau sind, als ihnen gut tut. Deshalb müssen wir das tun.“

Grusky blickte Reaper skeptisch an und wandte sich dann den anderen zu. Als der Dienstälteste wusste er, dass er die unangenehmen Fragen stellen musste. „Äh ... Master Sergeant ... Entschuldigung, aber so habe ich Sie noch nie erlebt. Ich meine, als Sie ankamen, haben Sie uns beim Training den Arsch aufgerissen, um den Ausdruck mal zu entschuldigen, aber alle wussten, dass das professionelle Gründe hatte. Das ... das hier ist persönlich. Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist?“

Sie trat zu ihm hin, packte ihn am Revers und zog ihn knurrend auf die Füße. Diesmal zuckte er nicht zusammen, stotterte nicht und zeigte keine Furcht. „Jill“, sagte er leise, „bitte. Wir wollen dir nur helfen. Du weißt, dass ich dir in die Hölle und zurück folgen würde. Ich muss nur wissen, dass mit dir alles in Ordnung ist. Dass du das sagst, und nicht eine ... Störung. Wir haben im letzten Monat zu viele durchgedrehte Typen gesehen.“

Reaper ließ ihn los und strich seinen Kragen wieder glatt. „Tut mir leid, David. Das stimmt. Ich bin extrem nervös. Ich brauche Schlaf, und ich muss etwas essen, das nicht aus einem MRE-Päckchen kommt, und ihr alle verdient es zu wissen, dass ich nicht vorschnell handeln werde. Wenn wir gehen, werden wir alle normal und vorbereitet sein, und das gilt auch für mich. Darf ich annehmen, dass jeder dabei ist?“ Plötzlich wirkte sie unsicher und verletzlich.

Alle nickten und die Erleichterung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Gut, dann sind ab jetzt alle mir unterstellt, und ich bin Captain LeBrun unterstellt, und dieser Colonel Muzik, aber wir sind auf einer Sondermission.“

„Anders gesagt decken sie uns, aber wir sind eigentlich im Alleingang.“ Grusky lächelte schief.

„Irgend so etwas.“ Sie unterdrückte den Impuls, gegen ihre Brusttasche zu klopfen, wo sich ein ganz besonderes Dokument befand.

Im Laufe der nächsten 36 Stunden bereitete Jill Repeth ihr Team vor. Sie holte sich Berechtigungsscheine vom Zahlmeister und aß im besten noch existierenden Restaurant in Fredericksburg Salat und Pasta und Gemüse und frisches Fleisch. Das war teuer, aber jeden Cent wert. Dann besorgte sie sich ein Schlafmittel von Doktor Horton und fiel etwa vierzehn Stunden lang in einen tiefen, traumerfüllten Schlummer.

Sie verbrachte den Morgen damit, Pläne zu besprechen, sowie abgenutzte Ausrüstung durch neue zu ersetzen. Dann nahm sie ihr Team zum Essen mit und gab mehr von ihrem Sold für gesunde Ernährung aus. Sie wusste, dass sie besseres Essen bekamen als ein Großteil der Bevölkerung in den betroffenen Zonen, aber sie empfand keine Schuldgefühle. Sie hatten mehr als ihren Teil geleistet. Das sagte sie zumindest ihrem Gewissen.

Manchmal hatte sie Angst vor sich selbst, wenn sie ihr abgehärmtes Gesicht im Spiegel auf der Latrine sah oder merkte, wie sie davon träumte, den Professor über einem langsamen Feuer zu rösten. Dabei erschreckten sie nicht einmal die Gedanken. Eher die Tatsache, dass sie ihre eigenen Hemmungen so leicht unterdrücken konnte. Wenn ich ihn das nächste Mal sehe, werde ich ... sie wollte den Gedanken nicht wirklich zu Ende führen, da sie sich vor dem scheute, was das über sie und die Eden-Seuche enthüllen würde. Bedeutet das, dass mein Gewissen kein Hindernis darstellt, solange die Ausrede überzeugend genug ist? Was ist mit der Liebe Christi und der Präsenz des Heiligen Geistes in mir, die ich laut Christine haben sollte? Habe ich die Eden-Seuche und Gott als Entschuldigung dafür benutzt, das Richtige zu tun? Und jetzt will ich nicht mehr das Richtige tun. Ich will das Schwein einfach töten.

Aber werde ich das tun? Oder ist das nur ein Wunschtraum? Was wäre, wenn ich Rick zuerst retten könnte?

Und was würde Rick jetzt von mir halten?

Sie unterdrückte diese Gedanken und zwang sich dazu, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Du bist ein Profi, Jill. Benimm dich entsprechend. Sei kein Polizist, egal, was Captain LeBrun will.

Sei ein Kommandosoldat. Sei Reaper.

Ignoriere die letzten zwei Monate, die Hilfeleistungen des Civil-Affairs-Bataillons und die Impfungen, bei denen jeder Einsatz von Gewalt sorgfältig berechnet und abgemessen wurde, wie Polizisten das eben tun. Ziehe im Geiste wieder die Uniform der Spezialeinheiten an, bei denen man zuerst schießt und die Entscheidungen einfach sind, weil jeder vor dir ein feindliches Ziel darstellt. Trage sie wie den Umhang eines Kreuzritters, eines erbarmungslosen Superhelden, der geschlagen und angeschossen wird und doch weiterkämpft.

Nur in der Mission existieren: einfach, so einfach.

Nicht in der komplexen und schmerzhaften Welt der Realität, in der Mütter von der Regierung ausgegebene Nahrung akzeptierten, um das Leben ihrer Kinder zu retten, aber die Impfung gegen die Todesseuche aus Furcht vor einer bizarren Verschwörung ablehnten. In der krankhafte Schurken ihre Mitbürger versklavten, nur ihrer Hautfarbe oder des Geschlechts wegen, oder weil ihnen Gewalt und Unterdrückung Spaß machten. In der ein Stamm primitiver Stummer mit Hirnschäden das beste Beispiel für Friede und Harmonie bot.

Ein Kommandoeinsatz ist so einfach, verglichen mit der Hölle, ohne Rick leben zu müssen. Warum habe ich das nicht vorher erkannt? Warum habe ich ihn als selbstverständlich betrachtet? Ich habe ihn in meine Trophäenvitrine gestellt, der perfekte Typ für mich, habe mich aber nicht geändert. Wie viele Kerle habe ich verachtet, weil sie sich genauso benommen haben? Wollte ich nur einen Gatten, einen Mr. Mama, der zu Hause bleibt und sich um die Kinder kümmert? Kein Wunder, dass sie mich für eine Lesbe halten, denn ich bin eine schlechte Karikatur eines Mannes.

Und wenn es nicht geklappt hätte, gäbe es immer einen anderen, der um mich herumschnüffelt, wie Swede Gunderson. Rückzugspositionen. Nur, dass jetzt nichts mehr hinter mir ist. Ich habe keine Rückzugsposition.

Außer Rick gibt es nichts mehr, auf das ich mich zurückziehen könnte.

Hat sich Cassandra so gefühlt, als sie Zeke verlor? Mein Gott, ich hatte keine Ahnung. Wie gehen Menschen mit so etwas um? Die Liebe ist so verdammt riskant. Selbst wenn sie dich nicht betrügen, können sie sterben oder dir weggenommen werden, wie jetzt. Kann ich diese Ungewissheit wirklich tausend Jahre lang aushalten?

Sie nahm wieder die Rolle des Kommandosoldaten ein, von Reaper, und wickelte sie fest um sich, während sie ihre Ängste und Zweifel dort versteckte, wo sie hingehörten. Wenn ich das alles nicht ignorieren kann, wie ich es so vielen Soldaten gesagt habe   einfach vergessen und weitermachen  , dann habe ich diesen Dienstgrad nicht verdient.

Also riss sie sich zusammen und bereitete ihr Team vor, aß wieder, nahm eine warme Dusche und ging früh ins Bett, wobei sie die Weckfunktion ihrer Uhr auf 4:30 Uhr einstellte.

Als diese klingelte, stand sie auf und zog sich automatisch an. Dabei legte sie Schicht auf Schicht: Kleidung, Unterpanzerung, Panzerung, taktische Weste, Gurtsystem, Waffen, integriertes Funksystem, Helm und fingerlose Handschuhe. In den letzten Wochen hatte sie systematisch die Ausrüstung gesammelt, die ihr Team benötigen würde. Sie sah einen Moment lang ihr Spiegelbild im Fenster des Zimmers an, bevor sie die Lampe ausschaltete und den schweren Seesack aufhob.

Im frühen Morgenlicht war sie erneut kalt wie Eis, scharf wie Stahl und hart wie Stein.

Kapitel 2

Rick Johnstone starrte die Wand seiner Zelle an. Obwohl die Tür nicht versperrt war, blieb es doch eine Zelle. Mehr wie die Zelle eines Körpers, vielleicht, nur eine Maschine, die eine Funktion erfüllt. Das bin ich, ein Gerät, das an anderen Geräten arbeitet.

Sein ganzer Körper schmerzte, ohne eine physische Ursache. Da er ein Eden war, sollte sein Körper sich in gutem Zustand befinden, aber selbst diese bemerkenswerten Phagen hatten ihre Grenzen. Aber der Verstand, auch wenn er auf dem Gehirn basierte, hatte seine eigene Perspektive, und momentan war der von Rick unglücklich. Nicht nur das, auch meine Seele und mein Geist sind bedrückt. Und Jill ... ich weiß nicht einmal, ob sie noch lebt.

Er hatte gerade einen Tag lang in Fredericksburg für den Professor gearbeitet und einige offensichtliche und einfache Probleme bei den Computern im Hauptquartier gelöst, als er den Lärm in der Altstadt hörte. Da er von den anderen Gefangenen getrennt war, hatte er die Rettung der männlichen Zwangsarbeiter verpasst.

Er hatte gehofft, dass der Rest von Muziks Bataillon einen weiteren Rettungsversuch durchführen würde. Sie mussten doch wissen, dass die Frauen noch in Gefangenschaft waren. Aufgrund der obszönen Bemerkungen seiner Wächter nahm er an, dass sie sexuell misshandelt worden waren. Aber zu viel Hoffnung war unrealistisch. Fredericksburg war aufmerksam und bereit.

Am nächsten Tag hatten sie einen Sack über seinen Kopf geworfen und ihn in einen Lastwagen gezerrt. Sein Mund war mit Klebeband zugeklebt und seine Hände steckten in Handschellen, als er an die Männer mit den abgehackten Stimmen verkauft worden war, die für ihn Waffen und Munition bezahlten. Nach einem kurzen, unbequemen Hubschrauberflug befand er sich hier, in Sept.

So nannten sie das, und er hörte mehrere Tage lang keinen anderen Namen. Schließlich hatte er genug Informationen, um darauf zu schließen, dass damit ein Projekt namens Septagon Shadow gemeint war. Aber zu diesem Zeitpunkt arbeitete er bereits an speziellen, von anderen abgeschotteten technischen Projekten.

Als er an die Decke über seiner Pritsche starrte, musste er automatisch an die neueste Aufgabe denken, die man ihm gegeben hatte. Da Rick von Natur aus gerne Probleme löste, konnte er nicht aufhören, nach einer Lösung zu suchen, genauso wenig, wie ein Hund einen Knochen zwischen seinen Pfoten ignorieren konnte.

Das wissen die auch, dachte er. Sie geben mir gutes Essen, ich werde nicht misshandelt – aber außerhalb meiner Arbeit kann ich nicht einfach mit jemandem reden, etwas lesen oder irgendwas tun, außer ihre Probleme lösen. Ich kann langsam arbeiten, aber wenn ich die Antwort für sie nicht finde, bekomme ich keine neue Aufgabe, und irgendwann werde ich hier überschnappen.

‚Hier‘ war ein Laborkomplex, ein Gebäude, dessen Fenster zu schmal waren, um sich hindurchzuzwängen, aber groß genug, um einen Blick auf Weiden, Wälder und die Küste zu erhaschen. Ländlich, in der Nähe des Potomac oder der Chesapeake Bay, dem kurzen Hubschrauberflug nach zu urteilen. Ein geheimer Ort, der nicht unter der Kontrolle der legitimen US-Regierung steht. Obwohl sie es nicht direkt gesagt hatten, identifizierten die Uniformen und die Ausdrucksweise das Personal als Überreste der Unionisten. Wie die Nazis, die nach dem Zweiten Weltkrieg in andere Länder flohen und Zellen aufbauten, hoffen diese Leute immer noch, wieder an die Macht zu kommen. Wo ist denn unser Simon Wiesenthal, lieber Gott? Wäre es zu viel verlangt, dass Jill diese Rolle spielen könnte?

Stiefel stampften im Korridor, jedes Mal drei Wachen. Er könnte vielleicht hoffen, eine oder zwei Wachen zu überwältigen, aber nicht drei. Die Tür wurde aufgeschoben und der Mann, den er aufgrund seines kantigen Kinns, herabhängenden Schnurrbarts und dunklen Teints als Pancho bezeichnete, winkte ihn in den Korridor hinaus. Einen kleinen Vorteil haben diese Nazis – alle Rassen sind willkommen.

Rick rollte vom Bett herunter und steckte seine Füße in seine weichen, albernen Hausschuhe. Wenigstens halten sie meine Füße warm. Keine Schnürsenkel, Stoffsohle, wären draußen völlig nutzlos. Noch so ein cleveres Detail.

Die Wachen übergaben ihn in der Kantine seinem Aufpasser, Stanley. Warum brauchen sie drei Wächter, um mich zum Frühstück zu bringen, aber danach reicht ein dicker Kerl aus? Verfahrensweisen werden zu in Stein gehauenen Regeln und niemand fragt nach dem Grund. Er hoffte, diese Tatsache irgendwann nutzen zu können, aber die Wachen waren immer in der Nähe, und Stanley weigerte sich, über etwas anderes als die Arbeit zu sprechen. Er war nicht grausam, aber zurückhaltend, da er wahrscheinlich Angst hatte.

Sie aßen schweigend ihr Frühstück.

Dann brachte Stanley Rick mit Hilfe seines als Schlüssel dienenden Ausweises und eines Codes durch die Tür der Kantine und einen kurzen Gang entlang, der zu seinem Arbeitsraum führte. Der Raum war in vier Arbeitsplätze aufgeteilt, so dass jeder Mann eine Ecke hatte. Es gab gerade genug Platz für vier Techniker. Wenn er den Raum betrat, waren immer mindestens zwei der Mitarbeiter bei ihm. Einer konnte eine Pause machen, aber nie zwei gleichzeitig.

Und diese Aufpasser waren keine dummen Wachen. Sie waren Techniker, Ingenieure und Informatiker, fast so talentiert wie er, und es war schwer, sie in technischen Dingen zu täuschen.

Dennoch versuchte er es. Er hatte sogar mehrere Codestrings im Netzwerk verborgen, Unterprogramme, die nur darauf warteten, aktiviert zu werden, oder die Daten in Trapdoor-Dateien sammelten. Was eine Person entwickelte, konnte eine andere umgehen, und sie schienen nicht zu ahnen, wer mit ihnen am Netzwerk arbeitete.

Ich frage mich, wie viel Zugriff sie mir gewähren würden, wenn sie ahnten, dass ich in den letzten fünf oder sechs Jahren ausschließlich Cyber-Attacken gegen die Großen Drei programmiert habe.

Sich in das Vereinte Russland einzuhacken war einfach gewesen, soweit er es erreichen konnte. Dort bestand die Taktik darin, die wichtigsten Netzwerke völlig getrennt zu halten und physisch zu schützen. Das funktionierte, machte sie aber ineffizient.

Die Nordamerikanische Union war ein schwierigeres Ziel. Sie war bereit, mit der als ICE (Intrusion Countermeasure Electronics) bezeichneten Sicherheitssoftware einen Krieg gegen Cyber-Blades, Hacker-Bots, Würmer und Viren auszufechten. Es war ein unterhaltsamer, sauberer Krieg, zumindest meistens.

Groß-China war eine andere Angelegenheit. Sein ICE war fast so gut wie das der Nordamerikaner, aber im Unterschied zu diesen scheute Peking sich nicht davor, selbst mit tödlichen Mitteln zurückzuschlagen. Einige von Ricks Kollegen waren zu Beginn des Zweiten Kalten Kriegs von den Chinesen oder deren Stellvertretern ermordet worden, bevor Colonel Spooky Nguyen dem durch ebenso wirksame Gegenmaßnahmen ein Ende gesetzt hatte. Die Gefängnisse der Freien Gemeinschaften waren voller chinesischer Spione und Attentäter.

Heute arbeitete er in seinem de-facto-Verlies an einem relativ harmlosen Unterprogramm, einer Software, die dabei half, Nervenimpulse von Menschen auf Servomechanismen zu übertragen. Rick konnte nicht wissen, ob es für üble Zwecke missbraucht werden würde. Damit könnte man zwar Prothesen steuern oder ferngelenkte Bergwerksmaschinen oder sogar Videospiele spielen, aber auch Kampfdrohnen einsetzen oder implantierte bionische Apparate kontrollieren. Er vermutete, dass die letzte Option die wahrscheinlichste darstellte. Er hatte einige Gerüchte über die Shadow-Cyborgs gehört, die hier entwickelt worden waren.

Was soll ich mit diesem Programm tun?, fragte er sich. Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass jemand verletzt wird oder stirbt, selbst wenn es zu harmlosen Zwecken eingesetzt wird. Aber ich muss annehmen, dass derartige Arbeit nicht im Geheimen getan würde, von gut behandelten Sklaven wie mir. Ich muss meine Zweifel beiseiteschieben und die wahrscheinlichste Erklärung akzeptieren. Das würde meine Mutter sagen, Ockhams Rasiermesser. Und Jill würde sagen: „Es wäre besser, etwas zu tun und einen Fehler zu machen, als nichts zu tun.“ Was würde DJ sagen? „Tue das Richtige, selbst wenn du Angst hast. Tapferkeit bedeutet nicht, keine Angst zu haben, sondern deine Schrecken zu konfrontieren und zu überwinden.“

Also fügte er kleine Stücke Code hier und da in das Programm ein, unschuldige Dinge, die an und für sich keine Probleme hervorrufen würden, solange nicht bestimmte Umstände eintraten. Diese Umstände würden kaum in einem Labor vorkommen. Ausreichende Feldversuche könnten sie vielleicht entdecken, und das war das größte Risiko. Aber er hoffe, dass die eingebauten Schwachstellen, die kleinen Zeitbomben, die er versteckte, nur in Kampfsituationen ausgelöst würden, wenn bestimmte Dinge sich hintereinander ereigneten.

In diesem Moment könnte der Anwender sterben.

Das ist das größte Hindernis   die Vermutung, dass ich für einen Tod verantwortlich sein könnte. Aber diese Bedingungen werden nur auftreten, wenn diese Unterprogramme für Waffen verwendet werden, und zwar spezifisch für von Individuen einsetzbare bionische Waffen. Wenn jemand sie benutzt, um zu laufen oder zu rennen, oder einen Bagger oder Bulldozer zu steuern, dann gibt es kein Problem. Aber wenn er die Servomotoren mit voller oder Notleistung einsetzt – wie im Kampf –, dann werden die Nervendaten gestört, die Maschine arbeitet nicht zuverlässig und er wird verwundbar.

Also töte ich ihn nicht, solange er nicht bereits jemand anderen tötet. Ich muss daran glauben, dass ich die Leben seiner Opfer rette, indem ich seine Fähigkeit schwäche, Schaden anzurichten. Kurz gesagt vertraue ich darauf, dass dieser Trojaner mehr gute Leute rettet, als durch ihn umgebracht werden.

Das war alles, was er für die gute Sache tun konnte. Ihre vier Computer waren vernetzt, und theoretisch konnte jeder seiner Aufseher beobachten, was er tat. Nur, indem er heimlich und vorsichtig arbeitete und darauf achtete, wer gerade abgelenkt war – Bennie spielte während der Arbeitspausen gern ein nicht erlaubtes Shooter-Videospiel, Marvin machte nach dem Mittagessen ein Nickerchen, und Stanley sah sich insgeheim Pornos an –, konnte er allmählich seine virtuellen Zeitbomben entwickeln.

Wenn er sich je bei einem mit dem Internet verbundenen System anmelden könnte, würde er eine Nachricht senden. Aber soweit er feststellen konnte, gab es in dem Bereich, den er betreten durfte, kein WLAN und überhaupt nur wenige tragbare Computer. Niemand telefonierte oder textete auf Handys oder Tablets, noch holten Leute in der Mittagspause Laptops heraus. Er sah hier mehr gedruckte Bücher als seit langem. Rick nahm an, dass alle persönlichen Mobilgeräte verboten waren und dass offizielle Computer streng kontrolliert wurden. Regierungen änderten sich vielleicht, aber die Bürokratie blieb immer gleich. In diesem Falle nutzten die Verfahren seinen Aufpassern.

Also alberte er mit seinen Aufpassern herum, machte den Wächtern keinen Ärger und merkte sich alles, während die Tage vergingen. Und jede Nacht vor dem Einschlafen betete er darum, dass seine Mutter, die Spionagechefin, diesen Ort entdecken würde, dass Jill ihn suchen würde, und dass Gott beiden helfen würde.

Kapitel 3

Reaper fand ihr wartendes Team in dem verlassenen Zelt. Eine Batterielampe hing an der Zeltstange und Grusky hatte irgendwie eine Kanne Kaffee und ein Dutzend Doughnuts besorgt, was sein hervorragendes Organisationstalent bewies. Sie gewährte ihm seinen Augenblick des Ruhms, als er auf das luxuriöse Essen deutete, nahm einen Doughnut und nickte dankbar. Er verschwand in fünf Bissen, gefolgt von einer halben Tasse mit heißem, schwarzem Kaffee. Ein weiterer Vorteil der Eden-Seuche: Eine verbrannte Zunge schmerzte nicht lange.

Nachdem sie das Frühstück ausgiebig gewürdigt hatte, kippte sie ihren Seesack vorsichtig an, bis der Inhalt herausfiel. Die anderen versammelten sich um sie und legten die Ausrüstungsteile auf den Zeltboden.

„Interessante Mischung, Boss“, kommentierte Butler, als er eine ein Kilo schwere Packung aufhob und sie umdrehte, um sie genauer anzusehen. „C-4, Sprengkapseln, Zündmechanismus. Claymores. Granatwerfer. Nachtsichtgeräte, Restlichtverstärker, Infrarot-Laserpeilgeräte ... einige der neuen Funkgeräte?“

„Und das ist erst der Anfang. Ordnet es, organisiert es nach Funktion und verteilt es auf unsere fünf Rucksäcke.“

„Äh, Master Sergeant, wie kommen wir eigentlich dorthin? Wo auch immer ‚dort‘ ist?“

Reaper sah sich in ihrer kleinen Gruppe um. „Ich glaube, ihr habt euch das Recht verdient, mich ‚Top‘ zu nennen. Abgemacht?“

Sie brachen alle in ein breites Grinsen aus, obwohl Grusky seines schnell unterdrückte. „Danke, Top“, sagte er leise. „Aber unser Transportmittel?“

„Steht draußen, Grusky. Lockerbie, bist du immer noch so toll am Steuer?“

„Besser als je zuvor, Top. Ich habe die letzten Wochen nichts anderes getan, als zu fahren.“

„Na, dann dürfte dir das gefallen. Lasst das Zeug hier.“ Sie gingen nach draußen und Reaper winkte einen vorbeilaufenden Marine heran. „Sie da, Marine, Sie schieben jetzt Wachdienst. Gehen Sie in das Zelt und bewachen Sie die Sachen dort. Rühren Sie nichts an, und wenn nach meiner Rückkehr auch nur eine Patronenhülse fehlt, werde ich Sie persönlich in das nächste Geschütz stopfen und abfeuern. Ist das klar?“

„Klar, Master Sergeant!“

„Dann mal los.“ Der Marine marschierte ins Zelt und hielt nervös sein Gewehr umklammert, während Reaper ihr Team um die Ecke des Hauptquartiers zum Rand des Parkplatzes führte. Sie ging zu einer ramponierten Monstrosität, die man vielleicht früher einmal für einen Humvee hätte halten können, und legte ihre Hände darauf. „Das ist es.“

Lockerbie pfiff und die anderen lachten. „Was für ein Schrotthaufen!“, rief Butler.

„Halt doch die Klappe, Randy“, sagte Lockerbie und verschränkte ihre Arme. „Das zeigt, wie wenig du weißt.“

Grusky trat mit Reaper zurück, so dass die anderen sich das näher ansehen konnten. Sie wandte sich ihm zu, als er sie fragend anblickte. „Lass ihnen Zeit“, flüsterte sie. „Ich glaube, Lockerbie hat es bereits kapiert. Die anderen lassen sich durch die äußere Erscheinung täuschen.“

„Das ist immer riskant, wenn man jemandem begegnet“, sagte er verschmitzt und federte leicht auf und ab.

Lockerbie fuhr mit den Händen über die seltsamerweise neuen Reifen des Monsters und blickte dann in den Radkasten, um das Fahrwerk zu untersuchen. Sie legte sich auf den Boden und rutschte einen Moment unter das Fahrzeug. Dann rollte sie sich wieder heraus und stand auf. „Man soll nie nach dem Äußeren gehen, Jungs. Das ist kein standardmäßiger Humvee.“

„Was?“, fragte Butler argwöhnisch.

„Der Lack, der angeschweißte Schrott … das soll alt und abgenutzt aussehen. Aber …“ Lockerbie packte die Beifahrertür und riss sie auf. Sie musste kräftig ziehen, bevor sich die Tür bewegte. „Besonders schwere Panzerung. Verstärktes Fahrwerk.“ Sie ging nach vorn, entriegelte die Motorhaube und hob sie an. „Und was ist das? Eine Art Turbodiesel? Heiliger Strohsack, ich wette, das Ding ist sauschnell!“

Reaper nickte. „Das war der Plan. Und siehst du, was wir da oben haben?“ Sie deutete auf den leichten, manuell betriebenen Geschützturm.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte Butler, als er seinen Hals reckte.

„Was zum Teufel ist das?“, wiederholte Grusky leise neben Reaper.

Reapers Beschreibung klang wie aus dem Handbuch: „M75 Vixen. Basiert auf dem Design der M61 Vulcan. Zwölfläufige Gatling-Kanone mit Kaliber 20 Millimeter. Elektrisch angetrieben, wählbare Munition und variable Kadenz, von Einzelschuss bis 9000 hülsenlose Patronen pro Minute. Das sind 150 pro Sekunde für euch mathematisch schwache Typen. Wir haben Nadelschock-Flechets für den Kampf aus geringen Entfernungen, elektrisch geladene Panzerschock-Munition gegen Fahrzeuge sowie Wuchtgeschosse aus depletiertem Uran mit Wolframspitzen gegen Gebäude.“

Das Team stand einen Moment schweigend da, dann räusperte sich Grusky. „Toll. Aber ist es sexy genug?“

Alle vier lachten. Auf Reapers Gesicht erschien ein flüchtiges Lächeln. „Es reicht aus. Butler, gehe an das Geschütz und mache dich damit vertraut, aber schieße auf nichts. Wir nehmen genug Munition mit, um vor der Abfahrt etwas zu üben. Lockerbie, fahre das Ding hier auf dem Gelände des Hauptquartiers herum, aber behutsam. Wir kümmern uns um eure persönliche Ausrüstung. Kommt in einer Stunde zurück.“

***

Reaper wollte unbedingt los, aber sie zwang sich, noch einen Tag zu warten. Eine Woche wäre besser gewesen, aber sie glaubte nicht, dass sie dafür die Geduld hätte. Ein Tag reichte gerade aus. Ihr Team bestand aus Veteranen, auch wenn sie keine Kommandosoldaten waren. Nur engagierte Militärpolizisten, die bereit waren, für sie ihr Leben zu riskieren. Sie mussten sich mit ihrer neuen Ausrüstung vertraut machen.

Bei der regulären Truppe war ein bereichsübergreifendes Training ein Luxus und wurde oft erst nach langer Übung und anstrengendem Drill erreicht. Die nächstbeste Lösung bestand darin, ihren Leuten die Aufgaben zuzuweisen, für die sie am besten geeignet waren, und zu hoffen, dass sie niemanden verlor, bevor … nun, sie hoffte, dass sie überhaupt keine Ausfälle hatte.

Von wegen. Aber in Wahrheit würde ich sie alle für Rick aufs Spiel setzen.

Früher hätte sie diese Schlussfolgerung gestört. Sie hätte sich und ihre Motive in Frage gestellt, hätte die Mission abgebrochen. Es ergab keinen Sinn, fünf zu riskieren, um einen zu retten. Als Marine hatte sie nie begriffen, warum die Air Force darauf bestand, eine enorme Rettungsmission zu starten, um einen abgeschossenen Piloten zu retten.

DJ Markis hatte einmal versucht, ihr das zu erklären. „Also“, hatte er gesagt, „der Pilot eines Kampfflugzeugs muss allein und furchtlos tief ins Feindgebiet vorstoßen. Er – oder sie – muss höchst effizient handeln, während der Feind einen Abschuss erzielen will. Piloten müssen instinktiv wissen, dass wir – Rettungsfallschirmspringer wie ich, und die Besatzung der Rettungshubschrauber – unser Leben riskieren, um sie rauszuholen. Nur dann geben sie ihr Letztes.“

Das hörte sich irgendwie vernünftig an, aber sie glaubte immer noch, dass die Prioritäten falsch zugewiesen waren. Aber jetzt wollte sie losgehen und genau das Gleiche tun, verdammt. Fünf für einen. Und aus nationaler Sicht war es für die USA nicht sinnvoll, fünf unersetzbare Soldaten für einen ausländischen Verbindungsoffizier zu riskieren.

Aber es geht nicht nur um Rick, oder? Es geht um den Professor und die seltsamen Gerüchte, die aus den Todeszonen kommen. Man nehme einige Megatonnen an Atomexplosionen, mische einige außerirdische Viren darunter, eine Prise biologischer Experimente der Unionisten, et voila … was hat man dann? Deshalb lassen sie mich gehen. Nicht wegen Rick.

Um Informationen zu erhalten.

Also nutzen sie dich aus, und du nutzt sie aus.

Reaper unterdrückte diese Spekulationen und konzentrierte sich auf die Vorbereitung der Mission. Sie richtete das sichere Funknetz ein, mit schussfesten HUD-Schildern, Kameras, sprachaktivierten Knochenschallmikrofonen, integrierten Rauschunterdrückungsfiltern und weiteren Funktionen, die nur einen militärischen Computerfreak begeistern würden. Sie ließ sie mit dem Sprengstoff üben, den Claymores und all den anderen Spezialwaffen, die sie im Biest mitnehmen würden.

So hatten sie den aufgemotzten Humvee getauft, den sie der Spezialeinheit in Charlottesville abgeschwatzt hatte. Sie hatte dem Kommandeur das sehr spezielle Dokument vor die Nase halten und in Pueblo anrufen müssen, aber schließlich bekam sie, was sie wollte. Wir brauchen Waffen, sagte sie sich, als sie mit dem Biest losfuhr. Eine Menge Waffen.

Jetzt spritzte auf einer verlassenen Weide im Westen die Erde hoch, als die Kugeln aus der elektrischen Vixen flogen. Die Gatling-Kanone verschluckte wie ein durstiges Nilpferd einen Trichter mit zwölfhundert hülsenlosen Patronen in acht Sekunden und spie einen dauernden Strom an Kugeln aus, der das Erdreich aufriss und die orangefarbigen Plastikkegel zerfetzte, die sie als Ziele aufgestellt hatten. Alle kamen an die Reihe und lernten, die Kanone zu feuern, zu laden und simulierte und echte Ladehemmungen zu beheben.

Sie übten auch mit anderen Waffen: Panzerschock-Raketen und ferngezündeten Minen, Gewehren, Pistolen, Maschinenpistolen, Granatwerfern. Im Laufe des Tages verbrauchten sie einen Anhänger voll Munition, bis dieser am Ende nur noch leere Verpackungen enthielt.

„Ich glaube, wir haben Munition für einen ganzen Zug verbraucht“, jubelte Butler, als er die Pappschachteln zusammendrückte, so dass sie in den Anhänger passten.

„Wir sind noch nicht fertig“, erwiderte Reaper. „Kupple den Anhänger ab. Jeder wird jetzt das Biest fahren. Lockerbie, du bist die Fahrlehrerin. Bring ihnen das bei.“

Lockerbie nickte. „Na gut. Donovan, du fährst zuerst. Ich weiß, dass es für einen großen Kerl wie dich etwas eng ist. Also, Hand in Drei- und Sechs-Uhr-Position aufs Steuerrad. Es ist ein Automatikgetriebe, daher musst du dir ums Schalten keine Sorgen machen. Dort drüben ist der Anlasser …“

Die Dämmerung brach früh an, als die Wolken von Westen her heranwehten. Gewitter donnerten eine ferne Ouvertüre über dem Skyline Drive in den Shenandoah Mountains. Die Regenbögen erschienen, als sie das Hauptquartier erreichten. Dann folgte ein Wolkenbruch, der später zu einem stetigen Landregen wurde. Die Temperaturen fielen unter 10 Grad Celsius und blieben dort.

Nachdem sie ausgestiegen waren, entließ sie Reaper. „Leute, versucht, acht Stunden Schlaf zu kriegen. Wecken um 4 Uhr 15. Ich habe ein paar Köche überredet, aufzustehen, um uns ein warmes Frühstück zu kochen, also treffen wir uns um 4 Uhr 30 in der Kantine.“

Kapitel 4

Rick bemerkte sofort, dass etwas anders war. Statt der drei Wachen, allen voran Pancho, hörte es sich an, als ob vier Personen außerhalb seiner Tür wären. Da er sonst nichts zu tun hatte, wenn er auf seiner Pritsche lag, hatte er gut gelernt, die kleinen Geräusche des Gefängnisses zu unterscheiden. Als sich die Tür öffnete, fand er heraus, dass seine Vermutung stimmte. Pancho und seine zwei Männer waren da. Es gab aber noch eine vierte Person, eine kurzgewachsene Frau gemischter ethnischer Abstammung in einem gestärkten Laborkittel.

Von ihren klobigen, aber bequemen Schuhen bis zum fest hochgesteckten Haar wirkte sie extrem arbeitsorientiert. Rick gab ihr sofort den Spitznamen „Frau Blücher“. Er beobachtete, wie sie in die Zelle trat und sich wie eine Pferdekäuferin umsah, die eine Box inspizierte.

Sie schnüffelte verächtlich und kam schließlich zu ihm. Sie wickelte ihre Finger in sein Haar und zog es abrupt und schmerzhaft zurück, während sie seinen Hals mit der anderen Hand packte.

Er erstarrte, weil er wusste, dass er hilflos war, wenn die drei Schlägertypen zusahen. Zudem hatte er keine Angst vor permanenten Schäden. Seit der Eden-Seuche gab es so etwas nicht mehr.

Die Frau befühlte grob seinen Hals, zog dann sein unteres Augenlid herab und starrte in seine Augenhöhle. Dann holte sie eine Diagnostikleuchte aus der Tasche und leuchtete in seine Nase, seine Pupillen und seine Ohren. Zuletzt öffnete sie seinen Mund und untersuchte seine Zähne, seine Zunge und den Rachenraum. Sie sprach die ganze Zeit kein Wort, bis sie ihn losließ, sich umdrehte und hinausstapfte. Pancho zuckte mit den Schultern und schien sogar freundlich zu lächeln, als er Rick anblickte. Dann schloss er die Tür und verriegelte sie.

Es war ein seltsamer und klinischer Übergriff, und er verhieß offensichtlich nichts Gutes. Er hoffte, dass es eine bizarre medizinische Untersuchung für Gefangene war, wie sie ein KZ-Arzt durchführen würde, unfreundlich, aber nicht direkt grausam. Dennoch war er aufgeregt und erkannte, dass er hier zwar ein Gefangener war, dass die Lage sich aber noch verschlechtern könnte. In mancher Hinsicht war das gerade geschehen, denn die Furcht vor dem Unbekannten war eine Art von Grausamkeit.

An diesem Abend schlief er später als sonst ein, aber schließlich überwältigte ihn die Erschöpfung. Irgendwann erwachte er kurz im Dunkeln, hörte ein leises Zischen und roch den Duft von Kiefern, aber er ignorierte das und drehte sich um. Wenn sie Gas einleiten und mich töten wollen, was kann ich da schon tun?

Aber am nächsten Tag schien nichts anders zu sein, mit Ausnahme eines Juckens in einem Auge. Er rieb sein Auge und dachte nicht mehr daran, während er am Morgen wie üblich die Toilette benutzte, sich kurz duschte, die Zähne putzte und sich rasierte. Der Messingspiegel im Badezimmer zeigte nichts in seinem Auge, aber das Spiegelbild war immer etwas unscharf. Er nahm an, dass sie fürchteten, er könnte einen Glasspiegel zerbrechen und sich mit den Scherben etwas antun, also gaben sie ihm ein glänzendes Stück Metall, das an die Wand geschraubt war.

Als er sich hinsetzte, um seine Hausschuhe anzuziehen, bemerkte er, dass der rechte und der linke vertauscht waren. Das kam ihm seltsam vor. Er zog die Hausschuhe immer paarweise aus und stellte sie so hin, wie er sie anziehen würde. Vielleicht hatten sie nachts ein Betäubungsgas eingesetzt, damit sie seine Zelle durchsuchen konnten. Es gab allerdings nichts zu finden, und er fragte sich, warum sie das nicht einfach öffentlich taten. Oder vielleicht hatten sie Überwachungsgeräte installiert oder gewartet – er war sicher, dass es welche gab. Andererseits könnten sie das auch tagsüber tun, wenn er bei der „Arbeit“ war. Das verwirrte ihn und er zuckte unbewusst mit den Achseln.

Der Tag verging wie jeder andere. Er war sich nicht einmal der Wochentage bewusst. Seine Aufpasser nahmen sich jeden sechsten Tag frei und wurden von anderen vertreten. Er arbeitete in dem Raum mit den vier Computern und wartete auf die nächste Gelegenheit, etwas an den drei anderen vorbeizuschmuggeln.

Als Bennie das nächste Mal auf die Toilette ging und er etwas Fleischfarbenes auf Stans Bildschirm sah, wusste er, dass Marvin ein Nickerchen machte – deshalb dachte Stan, dass er unbemerkt Pornos anschauen konnte. Also fügte Rick schnell den letzten Teil des Codes in seine neueste Trapdoor-Datei ein. Jetzt müsste er nur eine bestimmte Tastensequenz drücken und das System würde einige Minuten lang abstürzen und dabei die Logikbombe löschen. Er wusste nicht, wofür er das benutzen würde, wollte sich aber auf jede mögliche Situation vorbereiten.

Gestiefelte Füße stapften im Korridor. Er löschte seinen Bildschirm gerade rechtzeitig, bevor die Tür aufflog. Pancho stand im Türrahmen und hatte einen grimmigen und missbilligenden Gesichtsausdruck. „Mister Johnstone, kommen Sie bitte mit uns.“ Er krümmte den Finger, eine Geste, die komisch gewirkt hätte, wenn sie Rick nicht so viel Angst eingejagt hätte.

Rick stand wankend auf und fragte sich, ob sie ihn beobachtet hatten oder ob das nur ein Zufall war. Er ließ sich Handschellen anlegen und schlurfte vor den beiden anderen Schlägertypen her, die durch den Gang marschierten und ihn manchmal schubsten. Pancho war nie grausam, aber seine Männer hatten keine derartigen Hemmungen.

Sie brachten ihn zu einem Bereich des Gebäudekomplexes, den er noch nie gesehen hatte, und steckten ihn in eine Zelle. Sie unterschied sich kaum von seiner normalen Zelle, wirkte aber kälter und bedrohlicher, ein Ort des ängstlichen Wartens statt der dürftigen Zuflucht. Er sah Kratzer und Löcher in der Wand, Markierungen zum Zählen der Tage und einige eingekratzte Worte. Scheiße. Bitte, Gott, hilf mir. Kilroy war hier. Ich flehe um den Tod. Er schauderte, als er den letzten Satz las, und fragte sich, was man dem Verfasser, der seine Verzweiflung so öffentlich machte, wohl angetan hatte.

Da er nichts sonst zu tun hatte, schlief er auf der dünnen, fleckigen Matratze. Es gab weder ein Bettlaken noch ein Kissen, und die Pritsche stank nach Schweiß und Urin. Es fühlte sich wie ein anderer Teil des Gefängnisses an, der Furcht und Elend ausstrahlte. Er rieb sein juckendes Auge.

Er hörte erneut Stiefel, aber sie gehörten nicht Pancho und seiner relativ professionellen Crew. Die Wachen trugen zwar die gleiche Kleidung, verhielten sich aber anders. Sie bewegten sich ruckartig und zitterten. Die Augen eines Mannes blickten in verschiedene Richtungen, wie die einer Eidechse. Der Anführer hatte eine Stirn aus glänzend poliertem Metall, wie ein Teil einer Ritterrüstung. Außerdem war da die Länge seiner Beine, die einfach falsch wirkte.

Dieser Mob marschierte nicht mit ihm, sie trugen ihn den Korridor entlang, bis er sich schließlich wehrte. Er musste das tun, weil die Angst in ihm aufstieg, die Furcht, dass er nun doch mehr über diesen Ort herausfinden würde, als ihm lieb war.

Irgendwo hörte er einen hohen Schrei und es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass dieser aus seiner eigenen Kehle kam. Er unterdrückte den Schrei und sagte sich: Was auch immer sie mir antun, ich kann das überleben und danach heilen. Die Eden-Seuche wird meinen Körper wieder herstellen, solange ich es überlebe. Der Tod ist das Einzige, was nicht umkehrbar ist.

Aber er hatte sich getäuscht.

Kapitel 5

Das Biest fuhr um 5 Uhr früh los. „In dem Regen kann ich absolut nichts sehen, Top“, beschwerte sich Lockerbie. „Wollen wir nicht warten, bis es etwas heller ist?“

Reaper klopfte sich gegen ihre rechte Schläfe. „Hast du das Funknetz schon vergessen? Klapp dein HUD herunter und synchronisiere es im Overlay-Modus mit den Nachtsichtsensoren des Biests.“

„Ach ja“, sagte sie verlegen. Einen Moment später rief sie begeistert aus: „Das ist echt super! Es ist wie ein Videospiel!“ Das Biest erreichte auf der kurvenreichen Landstraße bis zu achtzig Sachen. Den Insassen erschien es, als ob sie blind fahren würden. Grusky hielt sich verzweifelt fest, während Reaper lässig wackelte und schwankte. Butler schnallte im Turm über ihnen seine Gurte fester, und Donovan rollte seinen Kopf zur Seite und begann zu schnarchen.

„Ach ja, Top, eines habe ich noch vergessen“, sagte Lockerbie über das Funkgerät, „wohin fahren wir? Ich meine, außer diese Straße nach Norden?“

„Rufe den Navigationscomputer auf. Ich habe es bereits einprogrammiert.“

„Okay … da ist es. Häh? Wir fahren zu einer Kläranlage?“

„Das war es früher.“

„Und jetzt?“

„Jetzt ist das die einzige Spur, die ich habe.“

Die Reifen rollten viele Minuten lang über die Straße, bevor Grusky sich räusperte und einen privaten Funkkanal aktivierte. „Top, es würde besser laufen, wenn wir etwas mehr darüber wüssten, was uns erwartet.“

Reaper zögerte mit der Antwort, aber schließlich sprach sie. „Ja, das stimmt.“ Sie wechselte auf den allgemeinen Kanal. „Okay, alle zuhören. Lock, wir können an einer sicheren Stelle anhalten, da wir es nicht extrem eilig haben. Butler, aufpassen, verwende deine Infrarot-HUD-Verbindung. Donovan ... Grusky, wecke bitte Donovan auf.“

Sobald alle mithörten, begann sie mit der Besprechung. „Also, so läuft das. Die Analyse der Einheit in Charlottesville verbindet unseren Freund Professor Scott Stone mit einer als Shadow Men oder einfach Shadows bezeichneten Gruppe. Während der Zeit der Unionisten behaupteten Verschwörungstheoretiker im Internet, dass es eine Geheimorganisation gäbe, die politische Feinde der Unionisten entführte und ermordete, eine Art Gestapo. Dem militärischen Geheimdienst wurde es untersagt, diese Gerüchte zu untersuchen. Er musste stattdessen alle Informationen an das FBI weitergeben, das – hört euch das an – nicht die Shadows finden sollte, sondern die Verschwörungstheoretiker.“

„Aha“, murmelte Grusky. „Die würden keine Zeit damit verschwenden, verrückte Spinnereien zu unterdrücken, also ist es die Wahrheit.“

„Das stimmt. Sobald die Atombomben die Kontrolle der Unionisten über die Bundesregierung zerstörten, begann der Geheimdienst der Army damit, Berichte und Daten zu sammeln, aber das ist momentan ziemlich lückenhaft. Sie haben diese Shadows mit einer Menge Verbrechen verbunden, aber mir fiel vor allem auf, dass viele der entführten Leute Hacker und Computerexperten, Kybernetiker und Roboteringenieure waren … klingt das bekannt?“

„War nicht Mr. Johnstone ein Informatiker?“, fragte Butler.

„Ja. Eigentlich war er ein Cyber-Soldat, ein Experte für Angriffe auf Netzwerke und deren Verteidigung“, antwortete Reaper. „Er spielte eine wichtige Rolle bei der Verteidigung der Freien Gemeinschaften gegen die Cyberattacken der Großen Drei während des Neuen Kalten Kriegs“, sagte sie stolz. „Er trug nie eine Waffe, bis er zu uns kam, aber er war für das Militär der Freien Gemeinschaften wahrscheinlich wichtiger als hundert Kommandosoldaten wie ich.“ Jill musste schlucken.

Es ist meine Schuld, dass er weg ist. Ich hätte Nein sagen und mich daran halten sollen. Dann wäre er zwar wütend, aber sicher in Südafrika oder Kolumbien oder irgendwo und würde seiner Mutter, der Spionagechefin, in den kalten, grauen Schlachten der Geheimdienste helfen, statt irgendwo an einen Schreibtisch gefesselt zu sein, oder … sie weigerte sich, diesem Gedanken weiter zu folgen.

„Auf jeden Fall habe ich Hinweise darauf, dass die Shadows einige Jahre vor Landung der Seuchen einen Teil der Cole-Kläranlage in Lorton, direkt südlich von Fort Belvoir, übernommen und zu ihrem Hauptquartier ausgebaut haben.“

Vor dem Fall der Atombomben meinst du doch, oder Jill?

Sie stopfte ihre Schuldgefühle wieder in ihren Käfig zurück und fuhr fort. „Die Anlage ist sehr groß. Es gibt viel Platz für ein experimentelles Labor, und das wäre leicht vor der Öffentlichkeit zu verbergen. Man würde erwarten, dass Leute da jeden Tag rein- und rausgehen. Was wissen die Leute schon über Kläranlagen? Es wäre auch einfach, Leichen loszuwerden.“ Sie atmete schwer aus. „Es ist also nur eine dünne Spur, aber der arme Verrückte aus Fredericksburg sagte, dass der Professor Rick an die Shadow Men verkauft habe, und er hat von ‚Brennräumen‘ gesprochen. Wer weiß, was das bedeutet? Aber wenn die Shadows damals Technikexperten brauchten, und wenn ein Teil ihrer Organisation überlebt hat und noch Leute wie Rick benötigt, dann könnte diese Anlage uns Antworten liefern.“

Das Team ließ sich das ein oder zwei Minuten durch den Kopf gehen. Dann sagte Grusky: „Okay. Ich habe schon Verbrecher gejagt, als ich weniger Hinweise hatte. Also los.“

Lockerbie legte den Gang ein und fuhr mit dem Biest nach Norden in den schwächer werdenden Regen.

***

Reaper klappte ihr HUD hoch und hob das Fernglas an die Augen. Das Biest stand auf dem Parkplatz eines Einkaufszentrums. Auf der anderen Seite der sechsspurigen US-1 befand sich der Eingang zur Kläranlage. Sie konnte nicht viel sehen. Abgestorbene Bäume umgaben die Anlage, sowie ein zweieinhalb Meter hoher Maschendrahtzaun mit Sichtschutzstreifen darin.

Der Asphalt um sie herum war von Ruinen gesäumt und voller ausgebrannter Fahrzeuge, die von den Atombomben entzündet worden waren, die auf das vier bis fünf Kilometer entfernte Fort Belvoir und Davison Army Airfield gefallen waren. Im Regen wirkten die Farben ausgewaschen, aber selbst im hellen Herbstsonnenschein wäre es eine melancholische, farblose Szene gewesen. Fast alles Grüne war braun geworden, und Flüsse von schwarzer, zementähnlicher Asche waren zu Wellen und kleinen Dünen versteinert.

Sie fragte sich, warum Commander Alkina oder ihre geheimen Psycho-Meister Belvoir als Ziel eines Atomangriffs einprogrammiert hatten. Es gab dort eine Reihe von Verwaltungsbehörden und das riesige Militärkrankenhaus, das als Nachfolger für das Walter Reed Hospital diente, aber nichts was für die USA wirklich von großer militärischer Bedeutung gewesen wäre. Nur ein Haufen Bürokraten in endlosen Büros, die elektronische Akten hin und her schoben und einander in den Weg gerieten.

Jedenfalls soweit du weißt. Wer kann schon sagen, was die Unionisten dort versteckt hatten? Das werden wir jetzt nie herausfinden. Es ist nur ein rauchendes Loch übrig.

„Donovan, überprüfe bitte den IdentiFinder, ja?“

Er zog den tragbaren Strahlungsdetektor und Analysator heraus. „Sieht aus, als ob es für Edens klar innerhalb der Grenzwerte liegt, Top“, antwortete er.

„Sollten wir einfach zur Vordertür gehen oder einen anderen Eingang suchen?“, fragte Grusky.

„Ich würde sagen, zur Vordertür. Was siehst du dort am Tor?“ Sie bezog sich auf den Bereich zwischen dem Zaun und dem zerstörten Wachhaus, da es eigentlich kein Tor mehr gab.

„Äh … nichts?“

„Das stimmt. Anscheinend ist das in den letzten paar Monaten nicht sehr oft benutzt worden. Ich wette, dass die Leute, die eventuell noch in der Anlage sind, einen anderen, verborgenen Eingang benutzen. US-1 ist eine wichtige Fernstraße, und wie ihr seht, ist sie befahrbar. Wir sind keinem Verkehr begegnet, aber selbst in diesem Regen erkenne ich Stellen, wo man Autos aus dem Weg geschoben hat, und eine Fahrspur im Schlamm. Vielleicht haben Menschen in den Tälern des umliegenden Hügellands überlebt und räumen nun Lebensmittelläden und andere Geschäfte aus.“ Reaper deutete mit dem Daumen auf das Einkaufszentrum hinter ihnen.

Grusky nickte zustimmend. „Wenn ich ein Shadow wäre, würde ich verbergen, dass die Anlage noch in Betrieb ist, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Oder vielleicht“, sagte er und strich sich über Kinn, „ist dort wirklich niemand mehr.“

„Es gibt nur eine Methode, das herauszufinden. Durchladen.“

„Ich fahre durch“, witzelte Lockerbie zu Butler am Geschütz, „und du gibst ihnen volle Ladung.“

Grusky lachte nicht, sondern blickte Reaper skeptisch an. „Wir treten die Vordertür ein?“

Sie drehte abrupt den Kopf und starrte ihn mit ausdruckslosen Augen an. „Stört dich das?“

Er blinzelte. „Absolut nicht. Ich will mir nur über den Plan klar sein, Boss. Keine Aufklärung bedeutet, dass wir da blind reingehen. Entspricht nicht gerade deinem Stil.“

Reaper knirschte mit den Zähnen. Was zum Teufel weißt du über meinen Stil? „Es bedeutet auch, dass wir die maximale Überraschung erreichen. Der Plan besteht darin, den Feind zu überrumpeln. Butler, verwende die Munition, die du brauchst, um uns den Weg freizuschießen. Vielleicht müssen wir mit dem Biest direkt in ein Gebäude fahren, um die Rettungsaktion zu beginnen.“ Sie reichte zwischen ihre Knie und hob einen Granatwerfer mit Trommelmagazin, den sie mit tennisballgroßen Granaten lud.

„Glaubst du, dass Rick da drin ist?“

„Das hoffe ich. Und wenn nicht, dann werden die uns sagen, wo er ist, verdammt noch mal.“

„Verstanden.“ Als Reaper wieder nach vorn schaute, blickte Grusky Donovan an, der mit den Achseln zuckte.

„Fahren wir.“

Das Biest raste durch den Eingang der Noman M. Cole Jr.-Kläranlage, und fast sofort mussten sie eine Entscheidung treffen. „Rechts oder links?“, rief Lockerbie über Funk.

„Rechts“, befahl Reaper und wählte die kleinere Straße, „und du musst nicht ins Headset schreien.“

„Rechts, okay“, wiederholte sie und bog nach rechts ab. Sie fuhren schnell an zerstörten Gebäuden und teilweise in die Parkplätze geschmolzenen Fahrzeugen vorbei. Der EMP-Effekt der Atomexplosionen hatte sie bewegungsunfähig gemacht, und dann hatte die Hitzestrahlung fast alles entzündet, das brennbar war. Die atmosphärische Druckwelle hatte anschließend einige der Feuer ausgeblasen und andere angefacht.

Es war ein Riesendurcheinander.

Hinter den Gebäuden sahen sie enorme rostige Industrieanlagen – Auffangbehälter, quadratische Becken und riesige Röhren zwischen Gebäuden aus Hohlblocksteinen. Die Kläranlage reinigte das Abwasser, bis es sauber genug war, um wieder in den Potomac zu fließen.

„Halte dich am Rand dieses Komplexes. Er muss zu unserer Linken bleiben“, bellte Reaper. „Grusky, Butler, Lockerbie, ihr seid links. Sucht nach Zeichen, dass er bewohnt ist – funktionsfähige Fahrzeuge oder frische Reifenspuren. Donovan, beobachte die Bäume auf der rechten Seite. Lock, fahre an jeder dieser kleinen Querstraßen etwas langsamer. Ich will sehen, ob sie jemand seit Landung der Seuchen benutzt hat.“

Sie rumpelten gegen den Uhrzeigersinn weiter und umfuhren die enorme Anlage linker Hand. Die Läufe der Vixen suchten nach einem Ziel, aber Reaper wusste, dass Butler keines sehen konnte. Seine linke Hand ruhte auf dem Wahlhebel für die Munition – Nadelschock, Panzerschock, Wuchtgeschosse. Momentan hatte er letztere für das Geschütz gewählt.

„Nach rechts“, rief Reaper an der nächsten Abzweigung. Nun rollten sie an einigen toten Bäumen vorbei von der Kläranlage weg. Sobald sie die Bäume hinter sich gelassen hatten, sahen sie eine riesige, lange Betonstruktur. Weitere Rohre führten in ihr Dach und ihre Wände, während manche im Boden verschwanden.

„Da, links, fahre nach links“, rief Grusky mit lauter werdender Stimme, und Lockerbie folgte ihm. Das Biest rumpelte über einen Schotterweg nach links, zwischen zwei Reihen kümmerlicher Bäume. „Da vorn. Das sind Reifenspuren. Dieser Weg ist in letzter Zeit benutzt worden.“

Reaper grunzte zustimmend und schrie zusammen mit den anderen auf, als sie um eine Kurve kamen und plötzlich einen neuen dreieinhalb Meter hohen Zaun mit S-Draht an der Oberseite vor sich sahen. „Zerstöre ihn mit –“, rief sie, aber Butler hatte bereits den Abzug der Vixen betätigt.

Das Geschütz dröhnte wie ein Düsenjäger mit Nachbrenner, was die Ohren des Teams betäubt hätte, wenn sie nicht ihre Funkohrhörer angehabt hätten. Helle Geschosslinien, wie ein Todesstrahl aus einem Science-Fiction-Film, flogen auf den stählernen Zaunpfosten rechts vom Tor zu und konzentrierten sich auf die Unterseite des weiß lackierten Pfostens. Der Hagel aus Wolfram durchschnitt ihn und er fiel um.

Das Biest durchbrach den Zaun.

„Hurra!“, rief Lockerbie. Das sechs Tonnen schwere Fahrzeug zermalmte das geschwächte Tor, fuhr darüber hinweg und fiel mit einem dumpfen Geräusch auf die unmarkierte Asphaltstraße auf der anderen Seite. Niemand bewachte den Eingang, obwohl es ein Wachhäuschen gab. Dennoch wiesen der neue Zaun, die Anzeichen der kürzlichen Nutzung und die frisch aufgehängten Warnschilder, die sie zurückließen, darauf hin, dass sie etwas Interessanteres als eine Kläranlage gefunden hatten.

Der Zaun wurde mitgeschleppt und klapperte gegen die Straßenränder, während sie voranrasten. Nach zwei weiteren Kurven im Wald erreichten sie eine Lichtung. Der beeindruckende, gefängnisartige Zaun verlief durch diesen offenen Bereich, deutlich vom Waldrand abgesetzt.

Innerhalb der Lichtung, etwa zweihundert Meter entfernt, befanden sich zwei niedrige, einstöckige Gebäude. Obwohl beide aus hässlichem grauen Beton und Spiegelglas bestanden, hatte eines große Fenster, das andere nur sehr kleine und schmale. Letzteres war zudem von einem weiteren Zaun umgeben, ähnlich dem, den sie gerade durchbrochen hatten.

„Sieht wie ein Gefängnis aus“, bemerkte Grusky, als sie darauf zufuhren. „Fenster sind zu klein, um sich durchzuquetschen.“

„Ich habe Ziele, Top. Soll ich feuern?“, fragte Butler eifrig. Seine unglaubliche Waffe zitterte wie ein lebendiges Wesen und deutete auf das Dutzend der vor dem Bürogebäude geparkten Fahrzeuge.

„Auf jeden Fall“, antwortete Reaper in einem übertrieben lustigen Tonfall, „aber verschwende keine Munition.“

Butler berührte den Schalter, der seinen Feuerstoß einstellte. Die elektrische Gatling-Kanone feuerte viel zu schnell, um manuell kontrolliert zu werden. Bei 150 Schuss pro Sekunde hätte er Glück, die Länge des Feuerstoßes in 20-Schuss-Intervallen abzuschätzen. Also klickte er auf 10 und feuerte nacheinander je 10 Schuss in die Fahrzeuge. „Es gibt eine Tiefgarage“, warnte er, als ein nach unten führender Tunnel sichtbar wurde.

„Lockerbie, sobald wir aussteigen, verschiebst du einige der Autowracks, so dass sie den Tunnel blockieren. Butler, ich sehe Fenster. Fenster gefallen mir nicht.“

Butler grinste. „Verstanden, Top.“ Er schaltete das Geschütz wieder auf Automatik und feuerte auf das Gebäude von Ecke zu Ecke, so dass jedes Fenster und auch die Glastüren zerschossen wurden. Aber sie zerfielen nicht so, wie sie es erwartet hatten. „Panzerglas. Kugelsicher. Gut, dass das keine Kugeln sind“, murmelte Butler.

Diesmal sparte er nicht mit Munition, sondern sprühte die Wuchtgeschosse oben und unten an der Fensterlinie entlang. Nun erschienen große Lücken, als das gehärtete Glas in schweren Stücken zu Boden fiel. „Munition!“, rief er. Donovan langte über den Sitz und holte mehrere 200-Schuss-Magazine der 20-mm-Munition. Grusky half ihm, die fünfzig Pfund schweren Geschossmodule in den Trichter des Geschützturms zu stecken.

Ohne die Fenster wurden die Räume dahinter sichtbar, gut beleuchtete Büros mit Computern, Regalen, Schreibtischen und Stühlen. Aus den zerbrochenen elektronischen Geräten zuckten kleine blaue Blitze. Hier und da brach ein kleines Feuer aus und Rauch stieg zur Decke auf und aktivierte das Feuerlöschsystem. An mehreren Stellen sprühten umgekehrte Fontänen aus Halongas herunter und verdeckten die Sicht.

Und einige einst menschliche Dinge zuckten rot in den Ruinen. Hunderte von Wuchtgeschossen hatten das gesamte Gebäude durchschlagen und alles in ihrem Weg abgeschlachtet.

Jills Gewissen hämmerte gegen den Deckel der Kiste und versuchte, sie zu öffnen. Halt die Klappe, sagte sie zu diesem Teil ihres Bewusstseins. Ich weiß genau, was das für ein Ort ist. Was auch immer hier passiert, ist böse. Ich würde nur bereuen, wenn niemand übrig wäre, den ich verhören könnte.

„Beeilung!“, rief sie, als sie die schwere Tür des Biests aufschob und ausstieg. Sie trug ihre PW10 an einer einziehbaren Schlaufe unter dem rechten Arm und hielt den schweren Granatwerfer mit Drehmagazin in den Händen. „Butler, lade die Vixen selbst nach und behalte das Gefängnis im Auge. Es könnte dort bewaffnete Wächter geben, aber auch Gefangene, also durchlöchere es nicht. Grusky, Donovan, ihr kommt mit mir. Tempo, los, los, los!“

Sie sprangen aus dem Fahrzeug. Die beiden folgten Reaper, als sie zu der zerschossenen Tür des Bürogebäudes lief. Hinter ihnen lud Butler Munition nach, während Lockerbie Autowracks verschob, so dass sie den Eingang zur Tiefgarage blockierten.

Reaper sah, wie sich in einem zerstörten Raum etwas bewegte, und unterdrückte den Impuls, eine Granate zu feuern. Ich brauche Informationen statt Rache, kritisierte sie sich selbst. Momentan hörte sie auf diese Stimme. Sie kletterte über das Fensterbrett ins Büro und stapfte durch den Schutt.

Unter einem schweren umgekippten Schreibtisch bewegten sich leicht zwei Beine. Reaper deutete darauf und die beiden Männer hoben den Tisch an, während sie ihnen Feuerschutz gab. Auf dem Boden lag ein Mann in Hemd und Krawatte, blutig und benommen. Sie zog ihn hoch und setzte ihn auf einen noch vollständigen Stuhl. Sie packte seine Haare, um ihm ins Gesicht zu blicken, und hob ein Augenlid an. Mit ihren behandschuhten Fingern fuhr sie über seinen Oberkörper und suchte nach der Wunde, die all das Blut hervorgebracht hatte.

Sie fand ein feuchtes, blutiges, aber sich schnell schließendes Loch in seinem Unterleib und legte ihren Granatwerfer auf den Schreibtisch und nahm ihre PW10. Sie richtete die Mündung auf seinen Kopf. „Er verheilt. Eine Art Nano oder Bio. Das ist gut, er wird uns nicht abkratzen. Lege ihm Plastikfesseln an und binde seine Beine mit dem Lampenkabel, Donovan.“ Sobald der Mann gefesselt war und seine Augen klarer wirkten, schlug sie ihn leicht auf die Wangen. „Hey, du. Du. Name?“

Sie hörten einen Feuerstoß der Vixen, dann Stille. Der Mann blickte sich hektisch um und erkannte, in welcher Lage er sich befand.

„Hey, du“, wiederholte sie, „Konzentriere dich. Name?“

„Bill“, sagte er benommen.

„Okay, Bill, bist du ein Eden?“

Auf seinem Gesicht erschien kurz ein verschlagener Ausdruck. „Ja, Eden. Das ist ja jetzt legal.“

„Lügner.“ Reaper trat ihm in die Hoden und drückte ihren Absatz in seinen Unterleib.

„Top!“, rief Grusky, als der Mann vor Schmerz keuchte und würgte.

„Halt die Klappe, David. Er verheilt, aber er ist kein Eden. Er hat dein Mitgefühl nicht verdient. Ich habe es doch gesagt, hier drinnen ist etwas Böses. Selbst wenn er nur ein Bürokrat ist, ist er doch Teil davon. Wenn du nicht zuschauen willst, kannst du in den Korridor gehen und sicherstellen, dass uns niemand überrascht.“

„Komm schon, Donovan“, sagte Grusky mit einem angeekelten Gesichtsausdruck, packte den jüngeren Mann am Ärmel und zog ihn aus der Bürotür, um Wache zu stehen.

Reaper fuhr fort. „Also, Bill, ich weiß, dass das verheilen wird, und du weißt, dass ich es unbegrenzt oft wiederholen kann. Oder ich kann dir jetzt sofort in den Kopf schießen, und dann ist es aus, was auch immer du bist. Du bist entweder ein Psycho oder ein Nano, und du wirst nur am Leben bleiben, wenn du mir Informationen lieferst. Was ist das hier für ein Ort?“

Der Mann hob seinen Kopf, blickte in Reapers Augen und jeglicher Widerstand erlosch. Sie erkannte, dass die Selbsterhaltung jede Loyalität gegenüber seinem Arbeitgeber eliminierte. „Also, ich erzähle alles, was ich weiß. Ich will nur überleben. Danach würden die mich umbringen, also müsst ihr mich hier rausholen.“

Sie nickte. „Ich gebe mein Wort darauf.“

Er atmete zitternd ein. „Septagon Shadow. Es ist ein hochgeheimes Wetware-Programm. Cyberware, Implantate, Optimierungen, Verbesserung menschlicher Fähigkeiten. Das ist die Alternative von Triumvir Jenkins zu Tiny Fortress.“

„Winthrop Jenkins hat überlebt?“

„Ja, soweit ich gehört habe, in einem Bunker für das Führungspersonal der Unionisten. Unheimlicher Typ. Ich bin ihm einmal begegnet. Er redet immer darüber, wie er es Daniel Markis heimzahlen wird, weil er seinen Bruder Jervis in dem ersten Atomangriff auf West Virginia getötet hat.“

„Ja, auf seinem Weg ganz nach oben hat er eine Weile die Internierungslager geleitet. Also … dieses Programm Septagon Shadow. Cyborgs. Bionische Menschen und so. Terminators.“

Er nickte. „Ja, so ungefähr. Nicht zu Menschen gewordene Maschinen, sondern zu Maschinen gemachte Menschen.“

„Wie weit sind sie fortgeschritten?“

Ein längerer Feuerstoß aus der Vixen unterbrach ihr Gespräch, und über das Funknetz hörte Reaper, wie Butler sagte: „Zurück, zurück. Top, aus dem Gefängnis kommt Gewehrfeuer. Sie schießen zurück … diese Leute sind über ihren Schock hinweg.“

„Bill!“, fauchte Reaper. „Befinden sich dort Gefangene? Und sind sie in den oberirdischen Stockwerken?“

„Einige davon. Unter diesen beiden Gebäuden gibt es drei Stockwerke. Hör mal, wir müssen hier raus. Wenn sie die Shadows loslassen, sind wir alle tot.“ Sie konnte die Furcht in seinen Augen sehen.

„Cyborgs?“

„Ja. Aber sie sind schwer zu kontrollieren und lassen sich kaum stoppen. Ich erzähle später alles, aber jetzt müssen wir hier raus. Wenn wir schnell genug gehen, haben sie vielleicht zu wenig Zeit, die einzusetzen. Üblicherweise werden die Shadows streng unter Verschluss gehalten.“

Reaper packte Bill am Hals. „Ich suche einen Mann. Er heißt Rick Johnstone. Kommt dir der Name bekannt vor?“

„Ja, er versuchte, sich auf seine diplomatische Immunität zu berufen, als sie ihn hierherbrachten. Er sagte, er sei kein US-Staatsbürger mehr. Aber du kennst diese Leute nicht. Das war genau die falsche Methode. Jetzt ist er in Pax River.“

„Wo?“

„Patuxent River, Solomons Island. Navy-Stützpunkt. Dort sind die Hauptlabors. Das hier ist nur eine Nebenstelle. Verdammt, ich erzähle später alles, aber jetzt müssen wir los.“ Ein weiterer Feuerstoß aus der Vixen unterstrich seine Worte.

„Top, wir haben Besucher, die sich zur Rückseite des Gebäudes vorarbeiten“, rief Grusky. Er feuerte seine PW10 ab.

Reaper traf eine klare Entscheidung. „Na gut, zieht euch jetzt zurück. Lock, fahre nahe heran. Butler, feuere mehrere Wuchtgeschosse in das Gebäude, neben und über uns. Du, Bill, steh jetzt auf.“ Sie schnitt das Lampenkabel um seine Füße mit ihrem Messer durch, packte ihn an einem gefesselten Arm und schob ihn zur Öffnung.

Das Biest hielt neben dem zerbrochenen Fenster an und sie drängte ihn hinein. „Donovan, kümmere dich um ihn. Durchsuche ihn nach Waffen und behalte ihn im Auge.“ Sie hob den Granatwerfer und feuerte drei Granaten schnell nacheinander in das Bürogebäude. Sie erzeugten ein dumpfes Wumm und schleuderten Staub und kleine Trümmer in die Luft. Über ihnen dröhnte die Vixen.

Kugeln prallten von der offenen gepanzerten Tür ab, und eine traf Reaper auf die Stirn. Ihr leichter Helm wurde von der Wucht erschüttert und sie duckte sich instinktiv. Sie feuerte sechs weitere Granaten auf die Vorderseite des Gefängnisses, wo sie Mündungsfeuer aus den schmalen Fenstern kommen sah. Die explodierten an der Betonfassade, ohne großen Schaden anzurichten, aber die Wolke aus Betonstaub verbarg sie einige kostbare Sekunden lang vor dem feindlichen Feuer. „Steig ein, Grusky!“ Sie rannte zur Rückseite des Biests und öffnete die Heckklappe. Nachdem sie eine schwere Holzkiste gefunden hatte, schleppte sie diese durch das Fenster in das zerstörte Büro.

Sie öffnete die Kiste, brachte schnell zwei Druckdetonatoren an den riesigen Panzerminen an und sprang wieder aus dem Fenster. Im Biest schrie sie: „Los, los, los! Lockerbie, nichts wie raus hier! Butler, Feuer frei, verwende deine ganze Munition. Wir können später nachladen.“

Der aufgemotzte Humvee schleuderte Splitt von seinen Reifen, als er eine Kehrtwendung machte. Lockerbie raste die Straße zurück, auf der sie gekommen waren, während Butler lange Feuerstöße nach hinten abgab.

Plötzlich flog ein Autowrack aus dem Garagentunnel, als sei es aus einer Kanone geschossen worden. Dahinter raste ein gepanzerter Wagen herauf, wie er von SWAT-Teams in städtischen Szenarien gern eingesetzt wurde.

„Butler!“, rief Reaper.

„Ich sehe ihn, Top“, sagte er und schwenkte die Vixen nach rechts.

Leuchtspurgeschosse flogen aus dem 12,7-mm-MG des gepanzerten Fahrzeugs und hämmerten gegen das Biest. Neben Reaper erschienen Risse im zehn Zentimeter dicken Panzerglas, als eine Kugel es traf. Egal wie dick das Glas war, einige weitere Treffer würden die Sichtscheiben durchbrechen, und die schweren Geschosse würden im Innenraum abprallen und sie zerfetzen.

Lockerbie fuhr wie eine Verrückte und ließ das Biest hin und her schleudern, während der gepanzerte Wagen sie verfolgte. Butler drückte den Abzug der Vixen und beharkte das feindliche Fahrzeug mit Wuchtgeschossen.

Explosionen blühten vor ihrem Ziel auf, kontrollierte Knalleffekte von der Größe einer Handgranate. Der Panzerwagen fuhr durch den Rauch und die Trümmer, und auf seiner Vorderseite erschienen lediglich einige seltsame Muster.

„Reaktivpanzerung, Butler!“, schrie Reaper. „Wechsle zu Panzerschock!“

„Okay …“ Butler drückte den Wahlschalter. „Ich habe sowieso nicht mehr viel Wolfram-Munition.“ Er platzierte das Fadenkreuz seines HUD auf dem Feind und feuerte.

Oder er versuchte es zumindest. Er konnte den Abzug nicht durchziehen. Er starrte auf seine blutige Hand, die nur noch an einem Stück Haut hing. Dann wurde er blass und verlor das Bewusstsein. Ein Fragment einer 12,7-mm-Kugel klapperte auf den Boden des Biests.

„Scheiße, Butler ist getroffen!“, schrie Grusky.

„Weiter manövrieren, Lockerbie!“, rief Reaper, während sie sich im Beifahrersitz umdrehte, um Grusky dabei zu helfen, Butler aus seinen Gurten zu befreien. Voller Frust zog sie ihr Messer heraus und schnitt die Gurte durch, so dass der schlaffe Körper des Schützen in den Innenraum fiel. Grusky kroch über ihn hinweg, stieg in den Turm und setzte sich ans Geschütz.

Es folgten einige Flüche, als Grusky Tasten am Geschütz betätigte und versuchte, sein HUD mit dem Zielcomputer zu synchronisieren. „Verdammt“, sagte er schließlich, klappte die Okulare hoch und blickte über Kimme und Korn. Er konnte kaum durch die Lücke sehen, wo der Lauf der Vixen aus dem Turmschild herausragte. Er richtete sie auf das verfolgende Fahrzeug aus und drückte den Abzug.

Das Geschütz stotterte kurz und stoppte dann mit einem elektrischen Heulen. Weitere Wölkchen erschienen, als die Reaktivpanzerung die wenigen Wolframgeschosse durch kontrollierte Mikroexplosionen ablenkte. Grusky fluchte erneut und fand schließlich den Munitionsschalter. Er wechselte zu Panzerschock. Als seine Sicht klar war, feuerte er wieder.

Sein langer Feuerstoß war spektakulär, aber das konnte er nicht sehen. Das Mündungsfeuer und der Rauch von mehreren hundert Geschossen verhüllten sofort das Ziel, was die Probleme des manuellen Schießens aufzeigte. Ansonsten hätte er gesehen, wie die zweihundert Panzerschock-Geschosse ihre elektrische Ladung gegen die explosive Reaktivpanzerung einsetzten. Die gesamte Vorderseite des feindlichen Fahrzeugs explodierte und sprengte einen der Vorderreifen ab. Bei über achtzig Stundenkilometern rollte das Ding weiter wie ein von einem Riesenkind geworfenes Spielzeug.

Reaper fauchte: „Dreh um, Lockerbie. Grusky, vernichte das Ding.“

Das Biest schlitterte zur Seite und wendete dann. „Tut mir leid, Top, aber die sind bewusstlos, und ich werde sie nicht einfach in ihrem Fahrzeug ermorden.“

In diesem Moment öffnete sich die Seitentür des Panzerwagens, die sich nun an dessen Oberseite befand. Eine Gestalt stand auf, hielt eine lange, dünne Waffe und richtete sie auf das Biest.

Grusky feuerte reflexartig. Die Panzerschock-Geschosse waren zwar nicht für den Einsatz gegen Infanterie ausgelegt, aber sie waren immer noch überschallschnell. Sie schnitten die Gestalt auseinander. Die Waffe explodierte und schüttelte das gepanzerte Fahrzeug. Eine kleine Pilzwolke stieg auf, während das Biest vorbeiraste.

„Weiterfahren, Lockerbie. Bring mich in Sichtweite des Bürogebäudes“, befahl Reaper barsch. „Grusky, diesmal Unterstützungsfeuer auf das Autowrack.“

Das Biest hielt an, nachdem es aus dem Wäldchen kam und der Gebäudekomplex von Septagon Shadow wieder sichtbar wurde. Über sich hörte Reaper, wie Grusky kurze Feuerstöße auf das zerstörte Panzerfahrzeug hinter ihnen abgab. Sie nahm ihren Granatwerfer mit den verbleibenden drei Granaten und verließ den Humvee.

Sie sah ameisenartige Gestalten, die um die Gebäude herum liefen, da sie annahmen, dass die Bedrohung verschwunden war. Reaper hob den Granatwerfer und verwendete das HUD, um das Büro anzuvisieren, in dem sie Bill gefunden hatten. Dann feuerte sie drei gezielte Schüsse.

Wie in Zeitlupe flogen die drei dicken Granaten in einem Bogen und senkten sich dann herab. Die Explosionen der Granaten wurden völlig von einem enormen Knall übertönt, als die kleinen Sprengköpfe die beiden Panzerminen gleichzeitig zündeten. Über zwanzig Kilo C-4 schleuderten das Dach des Bürogebäudes in die Luft. Das erzeugte auch eine tödliche Splitterwolke, die die kleinen Figuren in der Nähe wie Weizengarben niedermähte.

Sie spürte keinerlei Gewissensbisse. Ihr habt gewusst, was ihr tut, dachte sie über den Feind. Wer den Wind sät, wird Sturm ernten. „Na gut. Sehen wir uns mal den Panzerwagen an.“

Während sie näherkamen, kümmerte sich Donovan um Butler und versuchte, seine fast abgetrennte Hand wieder anzunähen.

Als sie neben dem brennen Wrack anhielten, sprang Reaper heraus und zog Bill hinter sich her. „Lade die Vixen nach“, raunzte sie Grusky zu, während sie ihren Gefangenen, der noch Handfesseln trug, vor sich herschob. Sie sah sich die dünnen Plastikfesseln an, nahm ihre Polizei-Handschellen heraus und legte sie ihm an. Er blickte sie an, sagte aber nichts. Sie fragte sich, wie stark er wohl war, welche Heilung sein Körper verwendete, und sie stellte sicher, dass ihre PW10 immer auf ihn gerichtet blieb.

„Ist das ein Shadow?“, fragte sie und deutete mit dem Kinn auf die verbrannte obere Hälfte eines menschenähnlichen Körpers. Der Kopf fehlte, aber der Oberkörper war durch die elektrischen Entladungen völlig verkohlt. Anscheinend war der Strom durch das Metall in den Körper geflossen, denn sie konnte glänzende Kunststoffe und andere Werkstoffe, die das Feuer überstanden hatten, auf den verbrannten Knochen sehen.

Bill antwortete: „Nein. Das war nur ein Cyborg-Wächter mit Verstärkungen. Ein Shadow würde immer noch versuchen, uns zu töten.“ Er schaute sich um und zitterte, obwohl es nicht kalt war.

„Scheiße.“ Reaper kickte die Leiche. „Kommt mal alle her. Lasst eure Arbeit eine Minute liegen.“ Sie sah sich die Straße zwischen den Bäumen und dem Zaun in beide Richtungen an, um sicherzustellen, dass niemand kam. Dann deutete sie auf das Ding am Boden. „Seht euch das alle gut an. Das ist nur ein kleiner Vorgeschmack dessen, was uns bevorsteht. Cyborgs. Bill hier sagt, dass dieser Typ im Vergleich zu den echten Shadows nur ein Baby ist. Aber selbst er überlebte den Unfall unverletzt, richtete eine Art Panzerabwehrwaffe auf uns und hätte uns fast alle getötet.“

Reaper wandte sich Grusky zu, der vollkommen blass geworden war. Sie schob ihr Gesicht nahe an seines heran. „Wenn ich dir das nächste Mal sage, dass du etwas zerstören sollst, und du dich weigerst, ist das dein letztes Mal. Ist das klar?“

Er schluckte. „Ja, Top.“

Sie starrte ihn noch einen Augenblick lang an. Sie spürte, wie ihr Auge zuckte, als sie wieder das Team ansah. „Das ist etwas Neues, Leute. Nanotechnologie, Biotechnologie, jetzt Cyborgs. Unsere Feinde sind keine Menschen mehr.“

„Das habe ich doch gesagt“, stieß Bill hervor. „Man kann mit diesen Dingern nicht argumentieren. Man kann sie nicht zu Edens machen. Sie hören nicht auf. Nie. Bis sie tot sind. Oder wir.“

„Also, unterdrückt eure Hemmungen“, wiederholte Reaper. Sie drehte sich um und schob Bill wieder in das Biest. „Gehen wir. Zurück zur Basis, und zwar schnell.“

Kapitel 6

Sie schnallten Rick an einen Metalltisch, der wie die glänzende Stirn des Cyborg-Wächters aussah. Sein Widerstand schien völlig nutzlos zu sein, da diese Männer kaum Kraft aufwenden mussten, um ihn in Position zu drücken. Er fühlte sich wie ein Kind in den Händen mächtiger Erwachsener und erinnerte sich an die Terminator-Filme, die er in seiner Jugend gesehen hatte, als die Muskeldystrophie ihn an den Rollstuhl gefesselt hatte. Früher hatte er sich vorgestellt, ein Terminator zu sein, nicht der böse, sondern der gute aus dem zweiten und dritten Film, mit Knochen und Muskeln aus Metall, die seine auszehrende Krankheit neutralisierten.

Diese Männer waren wie jene Cyborgs, vielleicht etwas emotioneller, aber die Ähnlichkeit war offensichtlich. Er hörte sogar, oder glaubte es zumindest, das Surren der Servomotoren, das Quietschen künstlicher Sehnen, das Klicken und Kreischen metallischer Gelenke.

Hier kommt natürlich Frau Blücher, dachte er hysterisch, als die untersetzte Frau in seinen Sichtbereich trat. „Wo ist Doktor Evil?“, fragte er, da der Humor seine einzige Abwehr darstellte.

Die Frau neigte ihren Kopf zu ihm wie ein Vogel. Ihr rechtes Auge drehte sich plötzlich um die Achse der Pupille und zog sich wie die Iris einer Kameralinse zusammen. Sie lächelte mechanisch. „Schönen Nachmittag, Doktor Johnstone. Sehen Sie, ich habe großen Respekt vor Ihren akademischen Leistungen, seit ich herausfand, wer Sie sind, und Ihre Akte entdeckte. Bachelor mit achtzehn, Master mit neunzehn, Doktortitel von der University of Johannesburg mit einundzwanzig, während Sie noch eines der effektivsten Programme zur Cyber-Kriegsführung entwickelten, das es je gab. Sie haben uns mit Ihren Attacken und Täuschungen und Unterbrechungen einen Riesenärger bereitet. Und es wäre wohl nicht übertrieben zu sagen, dass Sie beim jetzigen Schwund unserer Macht eine wichtige Rolle gespielt haben. Also ist es nur passend, dass Sie uns dabei helfen werden, sie zurückzugewinnen.“

Er fühlte sich etwas besser, seit sie zu reden begonnen hatte. Wenigstens konnte er sich so auf etwas konzentrieren und in gewisser Weise mit ihr konkurrieren. „Sie halten einen Monolog“, sagte er so heiter, wie er konnte.

Sie neigte wieder ihren Kopf. „Was?“

„Sie wissen schon. Wenn der Held an die Todesmaschine geschnallt wird, fängt die Schurkin einen Monolog an. Sie redet darüber, wie schlau sie ist, ihn gefangen zu haben, und wie sie ihm einen langsamen und schmerzhaften Tod bereiten wird.“

Sie hob eine Augenbraue an und antwortete in einem übertriebenen russischen Akzent: „Ach, Sie Amerikanskis und Ihr Sinn für Humor.“ „Sehen Sie“, antwortete sie in ihrer normalen Stimme, „ich bin kein Roboter. Ich kann lachen. Noch werde ich Ihren langsamen und schmerzhaften Tod verursachen.“ Sie tätschelte freundlich seinen Arm. „Aber es wird wehtun.“

„Oh, das ist ja beruhigend.“

„Vielleicht werden Sie das danach nicht mehr meinen.“

„Darf ich erfahren, was los ist, oder genießen Sie es, mir das vorzuenthalten?“

„Ein bisschen. Es macht Spaß, sie in meinen Klauen zu haben, Doktor Johnstone.“ Sie machte vogelähnliche Klauen aus ihren Händen und lächelte verschmitzt.

Er nickte, oder versuchte es zumindest, da sein Kopf ebenfalls an den Tisch gefesselt war. „Entschuldigen Sie, aber sind Sie auch ein Psycho?“

„Auch?“

„Ich hatte mir gedacht, dass der sogenannte Professor einer war. Ansonsten trifft das auf niemanden hier zu, aber Sie können kein Eden sein. Und Sie haben ein kybernetisches Implantat als Auge. Nur ein tapferer Normalmensch würde so eine Operation ohne den Vorteil eines beschleunigten Heilungsprozesses durchmachen.“

Sie grinste hämisch. „Vielleicht haben wir einfach den Tugendeffekt der Viren ausgeschaltet?“

Zuerst dachte er, dass sie einen Witz machte, aber ihr Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Sie schien es ernst zu meinen. Rick lief es eiskalt den Rücken hinunter und sein Magen verkrampfte sich. Wenn das stimmte, verfügten sie über einen beängstigenden Vorteil. Die ganze Heilfähigkeit der Eden-Seuche, ohne deren moralische Grenzen. Nichts, was sie davon abhielt, diese Cyborg-Supersoldaten mit der Kraft von Maschinen und dem biologischen Vorteil unsterblicher Edens auszustatten. Und dem Gewissen von Robotern.

„Wie haben Sie das geschafft?“, fragte er mit echter Neugier.

„Also, Doktor. Das können wir doch nicht verraten.“ Sie bildete einen Kreis aus Daumen und Zeigefinger und legte ihn grüßend über ihr kybernetisches Auge.

„Ich verstehe. Ich bin Ihr Gefangener, wie in der alten Fernsehserie Nummer 6. Sehr komisch. Wie heißen Sie überhaupt?“, fragte er. Bringe sie dazu, weiterzureden. Solange wir reden, tut sie mir nichts an. Und es gibt immer die Möglichkeit, dass sie Mitgefühl spürt. Sie scheinen meinen Respekt zu wollen, oder? Zustimmung? Oder vielleicht will sie nur, dass ich Angst habe.

„Sie können mich Shari nennen. Ich bin die führende Expertin für bionische Kybernetik in … nun, wohl in der ganzen Welt. Ich habe sicher das am meisten fortgeschrittene Programm.“ Ihre Stimme wurde lauter. „Selbst Ihre Atomangriffe auf unsere Regierung konnten mein Forschungsprojekt nicht eliminieren, und meine Ergebnisse werden uns wieder an die Macht und in ein ruhmreiches neues Zeitalter der Übermenschen bringen!“

Er starrte sie an. „Sie machen Witze, oder?“

Sie zuckte mit den Schultern. „So ungefähr. Zu überzogen?“

„Nein, überhaupt nicht. Sehr inspirierend.“

„Aber im Ernst … Rick …“ Ihr Benehmen wurde plötzlich schüchtern, als sie mit ihrer Hand an seinem nackten Arm entlangstrich. Seine Haut versuchte verzweifelt, der Berührung zu entkommen. „Ich möchte, dass du auf unsere Seite kommst, statt in diesem albernen Büro zu sitzen, winzige Unterprogramme zu entwerfen und Cyber-Worms einzuschleusen. Oh, ja, wir wissen, dass du versucht hast, unser Netzwerk zu schädigen.“

Interessant … sie hat meine Logikbomben nicht erwähnt, die die Servo-Kontrollprogramme stören. Er ließ die Hoffnung nicht auf seinem Gesicht erscheinen und zuckte mit den Achseln, als wolle er seine Enttäuschung verbergen. „Na ja, ich musste es eben versuchen.“

„Natürlich“, sagte sie mit einer gespielt sanften Stimme. „Aber wir wollen dein Genie, nicht nur deine Fügsamkeit. Deshalb müssen wir etwas basteln“, sagte sie und tippte an seine Stirn, „und zwar hier.“

Furcht durchzuckte ihn, als ihm klar wurde, dass es etwas Schlimmeres gab als die Folter. Eine Manipulation seines Gehirns könnte seinen Verstand permanent schädigen. Im Laufe der Zeit wäre die Eden-Seuche vielleicht in der Lage, die organischen Funktionen seines Nervensystems zu reparieren. Sie könnte aber weder verlorene Erinnerungen noch seine Persönlichkeit zurückbringen.

Der Schrecken musste sich auf seinem Gesicht widerspiegeln, denn Shari streichelte ihn mit einer grausam sanften Hand. „Du brauchst keine Angst haben. Wir werden das alles aus dir entfernen, und dann gibt es nur noch Glück und endlose Freude, solange du das tust, was wir wollen. Ich hoffe, dass du eine wichtige Rolle dabei spielen wirst, die rechtmäßige Unionisten-Regierung wieder an die Macht zu bringen.“

Sie lehnte sich vor und drückte ihre weichen, warmen Lippen gegen seine, ein trockener Kuss, der dennoch viel mehr verhieß. Er versuchte, sich wegzudrehen, aber die Fesseln ließen das nicht zu. „Gebt ihm die Spritze“, sagte Shari. Eine Gestalt in einem weißen Kittel und mit einer großen Spritze näherte sich vorsichtig und stieß die Nadel in seinen Oberschenkel.

Dort begann der Schmerz, ein heißes Gefühl, das sich durch seine Venen und Arterien verbreitete. Er schrie vor Qual, während Shari voller Vergnügen zusah. „Es brennt!“

„Ja“, flüsterte sie. „Es brennt, und es wird weiter brennen. Du wirst brennen, mein Kleiner. Du wirst für mich brennen.“

***

Er existierte im Feuer, brannte, aber wurde nicht verbrannt. Rote Schleier erschienen in seinem Blickfeld, wie Vorhänge aus Zelluloid, und seine Gliedmaßen schwebten auf glühenden Schmerzen. Feuer bohrte sich durch seine Blutgefäße, grub Kanäle in seine Muskeln, durch sein Fleisch. Nerven starben und wurden wiederbelebt, entzündeten sich, bis die Flammen seine Knochen wärmten und die Berührung des Schmerzes ihn in Ekstase versetzte. In den Tiefen seines Verstandes schluchzte er, da er weder zur Kontrolle noch zum Widerstand fähig war.

Während er in der gebärmutterartigen Hitze schwebte, war Shari immer da, flüsterte ihm immer zu. Er hasste sich selbst, aber sie wurde sein Anker, sein Mittelpunkt, das einzige Ding, an dem er sich festhalten konnte, während er Rette mich zu einem schweigenden Gott rief. Ihre Anwesenheit versetzte ihn in zitterndes Entzücken, selbst wenn sie seine Seele mit Höllenfeuer schrumpfen ließ.

Er klammerte sich verzweifelt an das, was er noch hatte. Immer wieder sagte er sich: Ich hoffe auf den Herrn und Vergib mir und versuchte, sich von der Verantwortung für das freizusprechen, was er nicht kontrollieren konnte. Nicht meine Schuld, sagte er sich und schrie dann auf, als sein Körper und sein Gehirn ihn erneut mit Anfällen von Himmel und Hölle verrieten.

Kapitel 7

„Läuft die Konditionierung zufriedenstellend?“ Die Stimme war die eines gepflegt aussehenden Mannes im frühen mittleren Alter. Sein Gesicht war im letzten Jahrzehnt den Zuschauern von Union News Network sehr vertraut gewesen: Winthrop Jenkins. Er hatte keine römische Ziffer hinter seinem Namen, aber er war das älteste lebende Mitglied der Familie Jenkins und sollte deshalb über viel Macht und Reichtum verfügen. Septagon Shadow war seiner Ansicht nach der entscheidende Faktor, um all das zurückzugewinnen, was er durch den Sturz der Unionisten verloren hatte.

„Natürlich“, schnurrte Sharion Prandra. „Ich kümmere mich persönlich darum. Dennoch“, sagte sie und hob eine Augenbraue, „ist nichts absolut sicher, wenn man es mit solchen hochmodernen Technologien und Methoden zu tun hat.“ Sie drehte sich um und deutete auf den Brennraum, der durch den Einwegspiegel sichtbar war, und auf den an den Edelstahltisch geschnallten Rick Johnstone.

„Das haben Sie bereits gesagt. Ich verstehe, Doktor, Sie müssen sich keine Entschuldigung ausdenken, falls es nicht klappt. Keine Sorge, ich bin nicht der Mann, der gelegentliche Verzögerungen bestraft, solange Ihr Gesamtfortschritt Ihre Effektivität beweist.“

„Das tut er und wird er, Eure Eminenz. Die Modifizierung seines Nervensystems und das Netz aus Elektrostimulatoren, das wir in sein Gehirn eingepflanzt haben, stellen die beste bisher gefundene Methode dar, um seinen Widerstand gegen unsere Befehle zu brechen. Die Pawlowsche Konditionierung – Schmerz und Lust, die direkt in den entsprechenden Hirnregionen erzeugt werden – hat sich als unwiderstehlich erwiesen.“ Ihr Lächeln drückte üble Genugtuung aus.

„Ich nehme an, dass ich auch allmählich gehorchen würde, wenn mich abwechselnd Wellen von Schmerzen oder orgasmischer Lust überrollen würden.“ Die Stimme von Jenkins war nachdenklich, neutral und täuschte über seinen Schrecken angesichts der Idee der Gedankenkontrolle hinweg – genauer gesagt der Idee, dass jemand seine Gedanken kontrollieren könnte.

„Es ist nicht nur der Schmerz und die Lust, es ist die Angst vor dem Schmerz und die Hoffnung auf Lust, die sie wirklich zerbricht“, antwortete Shari. „Wussten Sie, dass sporadische und nur teilweise korrelierte Folgen – ob gut oder böse – viel effektiver sind als voraussehbare?“

„Wirklich?“ Jenkins hob skeptisch die Augenbrauen. „Das hört sich nicht sehr logisch an. In der Politik will ich immer meinen Drohungen und Versprechen Taten folgen lassen.“

„Gegenüber Ihren Kollegen vielleicht. Aber was ist mit Ihren Untergebenen? Loben Sie die immer, jedes Mal, für ein gute Leistung, oder tadeln Sie sie immer für eine schlechte? Oder nur ab und zu, um sie im Ungewissen zu lassen?“

„Ich verstehe. Sie sagen also, dass diese Strategie für von anderen Abhängige effizienter ist.“

„Genau, Sir. Sie haben es erfasst. Vergeben Sie mir meine Ungenauigkeit. Ich sprach nur über meine eigenen … Disziplinarmaßnahmen.“ Sie lächelte erneut unterwürfig.

Ich weiß, wenn man mir Honig um den Bart schmiert, dachte Winthrop, aber das ist egal. Sie ist in ihrem Bereich unübertroffen. Es ist besser, wenn sie glaubt, dass ich ihre unbeholfenen Manipulationen nicht bemerke, als ob ich einer ihrer Untergebenen wäre. Er zitterte angesichts dieses Gedanken innerlich. Das würde ich nie tun, mich unter ihr Skalpell legen.

Er winkte beiläufig und sagte: „Schon gut, Doktor. Ihre Arbeit ist hervorragend und wird belohnt werden.“ Er hob eine Augenbraue an. „Sporadisch.“

„Ah, sehr amüsant, Sir. Wir sind für die uns bereitgestellten Ressourcen sehr dankbar und bemühen uns, daraus das Beste zu machen. Weil wir gerade von Ressourcen sprechen …“

„Tut mir leid, aber ich kann momentan Ihr Budget nicht erhöhen. Da die unrechtmäßige Regierung ihren Einfluss ausweitet, wird es zunehmend schwieriger, das Notwendige zu beschaffen. Einige Einheiten und Personen sind noch loyal, aber wir müssen Ihre Shadows noch weiter optimieren und sie einsetzen. Sie müssen zuverlässig werden!“

„Ja, es ist schwer, einem Cyborg Angst einzuflößen, und zu viel Schmerz macht sie vorsichtig. Wir testen noch mehrere Methoden.“

Jenkins schlug zur Betonung seine Faust gegen die Handfläche. „Das ist umso wichtiger, da die unionistische Währung nun wertlos ist. Wenn ich keine beträchtlichen Investitionen in den Neutralen Staaten hätte, hätten wir gar nichts, denken Sie daran. Außerdem, Doktor, falls Sie je überlegen sollten, mich in einen Ihrer Brennräume zu bringen, wollte ich Sie daran erinnern, dass ich einige sehr wirksame psychologische Blockaden anbringen ließ. Zudem gibt es mir gegenüber loyale Männer, die mein Verschwinden untersuchen würden und die Waffen und Werkzeuge besitzen, die selbst Ihre Shadows … effektiv finden würden.“

Ihr Gesicht wurde ausdruckslos und sie nickte. Sie hat mehr recht, als sie ahnt, dachte er. Die Furcht vor den Konsequenzen ist effektiver als die Strafe selbst.

„Natürlich, Sir. Hier sind wir alle der Unionisten-Partei treu.“

„Ich bin jetzt die Partei, Doktor, und die Partei schätzt Ihre Loyalität in dem Maße, wie Sie sie beweisen. Können wir jetzt darüber reden, wie wir das Werkzeug einsetzen werden, das Sie entwickeln?“

„Natürlich, Sir.“ Sie öffnete die Tür, verließ den Beobachtungsraum und führte ihn zu ihrem gut ausgestatteten Büro. Sie saßen auf ihrem weichen, schwarzen Ledersofa, das absichtlich niedrig war, so dass es für ihre kurzen Beine bequem war, auf dem sich aber größere Leute unbehaglich fühlten. Jenkins stand nach einem Moment auf und setzte sich auf den Arm des Sofas, was für seinen Körperbau besser geeignet war.

Shari faltete ihre Hände auf dem Knie und fragte: „Was haben Sie mit ihm vor, Sir?“

Jenkins rieb sich müde seinen Hals. Er wünschte, es gäbe eine einfache Methode, den Tugendeffekt der Eden-Seuche zu eliminieren, ohne all diese Wetware, die seinen freien Willen noch mehr einschränken würde als die Viren selbst. Momentan könnte er etwas Heilung und Energie gebrauchen. „Ich nehme an, dass Netzwerk-Cyberkriegsführung keine Option darstellt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Er wird seine Fähigkeiten beibehalten, aber ich weiß nicht, wie es mit seiner Motivation, seinem Ehrgeiz, seinem Fingerspitzengefühl aussehen wird. Kreative Talente können nicht mit Gewalt gezwungen werden. Man muss sie anlocken. Meine Methoden sind nicht präzise genug, um aus ihm einen effektiven Hacker für unsere Seite zu machen. Wenigstens nicht effektiver als die Leute, die bereits für uns arbeiten.“

„Dann hoffe ich, dass wir ihn als Spion verwenden können. Lassen Sie ihn frei, lassen Sie ihn fliehen oder gerettet werden. Verwenden Sie Ihre Hypno-Konditionierung, damit er seine Änderungen vergisst.“

Die Ärztin blickte skeptisch. „Eine derartige Hypno-Funktion würde nur kurze Zeit wirksam bleiben. Eine Woche, vielleicht zwei. Dann würden die Erinnerungen an das, was wir getan haben, wieder hervorbrechen. Wenn er sich meldet, werden wir ihn sofort verlieren. Zudem liefern wir unseren Feinden unsere Technologien, die sie untersuchen können. Und sie verfügen über ein umfangreiches Forschungsprogramm.“

Jenkins stand auf und lief auf und ab. „Dann werden Sie einen Selbstzerstörungsmechanismus in ihn einbauen, der ihn automatisch verbrennen und die gesamte Wetware in ihm zu Schrott machen wird, entweder wenn wir ein Signal senden oder wenn er bestimmte verbotene Verhaltensweisen zeigt. Das können Sie doch, oder?“

Shari lachte. „Ein Kinderspiel. Wir können seine Gedanken nicht kontrollieren, aber wir können seine Aktionen, einschließlich der Dinge, die er sieht, mit einer heuristischen Entscheidungsmatrix verknüpfen, die –“

„Ersparen Sie mir die Details, Doktor. Ich vertraue voll darauf, dass Sie Ihr Versprechen erfüllen. Aber … versprechen Sie nicht zu viel. Ich würde lieber ehrlich hören, dass Sie etwas nicht schaffen, als getäuscht zu werden. Das“, betonte er, „würde mich sehr ärgern.“

Die Ärztin verbeugte sich in scheinbarer Unterwürfigkeit und verbarg sorgfältig ein Lächeln. Derartige Drohungen störten sie nicht, da alle mächtigen Männer sie ausstießen. Der Trick bestand darin, für sie wertvoll zu sein, so dass sie nicht ohne ihre Dienste auskommen konnten, sowie sie nie mit offener Geringschätzung zu behandeln. Solche Männer reagierten viel empfindlicher auf die Einstellung ihrer Untergebenen, als sie das zugeben würden. War sie nicht auch eine erstklassige Psychiaterin? Sie verstand die Motivationen der Menschen besser als andere, einschließlich Winthrop Jenkins.

Kapitel 8

Beim Bataillonshauptquartier überreichte Reaper Bill der Militärstreife, die den alten Schlafsaal in ein Militärgefängnis verwandelt hatte. Sie wusste, dass es dort schon geeignete Zellen gab, aber es störte sie dennoch.

Als sie sich bei Colonel Muzik meldete, sagte sie gleich: „Wir brauchen ein Team für Verhöre. Profis. Dieser Typ Bill weiß Dinge, von denen wir keine Ahnung hatten. Aber in der Zwischenzeit werde ich ihn verhören. Er hat versprochen, alles zu sagen, wenn wir ihn am Leben lassen, also muss ich das aus ihm herausholen, bevor er seine Meinung ändert.“

„Und dann?“

„Und dann gehen wir zu Pax River.“

Colonel Muzik räusperte sich. „Nicht allein, ganz bestimmt nicht.“

Reaper blieb hartnäckig. „Ich habe ein gutes Team.“

„Und das können Sie behalten. Aber fünf Soldaten und ein aufgemotzter Humvee reichen nicht für einen Angriff. Ich habe bereits Aufnahmen von Stealth-Drohnen angefordert, damit wir sehen, womit wir es da zu tun haben. Sie haben eine fantastische Leistung erbracht, aber das hier ist größer, als dass wir es allein angehen könnten.“

„Also machen wir die schwere Arbeit und die reguläre Truppe kommt nach und heimst das Lob ein.“

Muzik sah Reaper empört an. „Früher war es Ihnen egal, wer das Lob einheimst, solange die Aufgabe erfüllt wurde.“

Sie schlug mit der Faust gegen die Wand und hinterließ ein Loch im Gipskarton. „Und das ist mir immer noch egal. Es geht mir nur auf den Wecker, dass wir Frontsoldaten die Drecksarbeit leisten, während andere herumsitzen und auf die attraktiven Aufgaben warten. Außerdem“, sagte sie und atmete tief durch, „muss ich dabei sein. Wenn Rick dort ist, muss ich dort sein.“

Muzik nickte langsam. „Wissen Sie, Jill, Sie machen es mir nicht leicht, Ihrem Geisteszustand zu vertrauen.“

„Was, auf einmal vertrauen Sie mir nicht mehr?“

„Ich habe meine Zweifel über Ihre Objektivität. Aber das wird vielleicht nicht in meinem Entscheidungsbereich liegen. Also, verhören Sie den Gefangenen. Ruinieren Sie ihn nicht, da er vielleicht der Schlüssel zur Rettung von Rick ist. Ich sehe, was ich machen kann, um Sie am Angriff auf Pax River teilnehmen zu lassen. Und Jill?“, sagte er, als sie gerade gehen wollte. „Denken Sie daran, dass Professor Stone immer noch da draußen ist. Sie sind jetzt eine Militärpolizistin. Ihre Hauptaufgabe besteht nicht in der Rettung, sondern in der Jagd auf Verbrecher. Es wäre für alle besser, wenn Sie das nicht vergessen.“

Sie knallte die Tür hinter sich zu. „Ich muss mir nicht sagen lassen, was meine verdammte Aufgabe ist“, murmelte sie, als sie den Korridor entlang stürmte. „Meine Aufgabe ist es, meinen Freund zu finden. Verlobten. Was auch immer.“ Sie betrat die Frauenlatrine und starrte die Spec-4 an, die dort ihre Hände wusch. „Raus“, zischte sie. „RAUS!“

Die Frau rannte davon, und Reaper versperrte die Tür. Sie drehte beide Wasserhähne voll auf und tauchte ihren Kopf gerade noch rechtzeitig ins Wasser, um sich zu überzeugen, dass sie nicht weinte.

Eine halbe Stunde später ging sie beruhigt, aber mit geschwollenen Augen, in das als Gefängnis verwendete Gebäude   zum ersten Mal, seit sie dort festgehalten worden war. Das früher als das Wohnheim bezeichnete Gebäude war gereinigt, desinfiziert und frisch gestrichen worden – aber ein Gefängnis blieb ein Gefängnis, sobald es einmal dazu verwendet wurde, Menschen einzusperren. Eine bedrückende Atmosphäre war zurückgeblieben: Die Erinnerungen an Schläge, Vergewaltigungen und beiläufigen Machtmissbrauch konnten durch keine frische Farbe übertüncht werden. Sie zitterte und war tief in ihrer Seele betroffen.

„Ich muss mit dem Gefangenen sprechen, den ich vor einer Stunde gebracht habe. Er heißt Bill“, sagte sie zu der Wache.

„Dazu benötigen Sie eine Genehmigung des Kommandanten“, sagte der Sergeant der Militärpolizei.

Er war neu hier, wahrscheinlich ein zur Verstärkung einberufener Reservist. Noch einer, der erst auftaucht, nachdem die schwere Arbeit vorbei ist, dachte sie abschätzig. „Wie wäre es mit dieser Genehmigung?“ Sie hielt ihm das Dokument hin, das sie normalerweise unter ihrer Körperpanzerung in einer Plastikhülle aufbewahrte, nahe an ihrem Herzen.

Der Mann sah den gedruckten Text und die Unterschrift an und wurde blass. Er versuchte, es aus ihrer Hand zu nehmen und näher zu betrachten.

„Es ist echt“, sagte sie und riss es ihm weg.

„Na gut“, sagte er und schluckte nervös. „Aber Sie müssen Ihre Waffen draußen lassen. Frank, bring den Neuen, William Lily, in einen Besuchsraum.“

Sobald sie sich in dem Raum befand, tigerte Reaper auf und ab, bis die Wachen Bill hereinbrachten. Als er sich setzte, hob er seine Handschellen hoch. „Also wirklich, ist das denn nötig?“

„Nehmen Sie ihm die Handschellen ab“, befahl Reaper, „und verschwinden Sie dann.“

Der Wächter blickte sie skeptisch an, gehorchte dann aber ohne Protest. Vielleicht lag das an den Explosionsspuren und Einschusslöchern in ihrer Körperpanzerung. Vielleicht war es wegen ihres eiskalten Blicks. Oder vielleicht lag es daran, dass ihre Hand in den fingerlosen Handschuhen sich unbewusst so bewegte, als ob sie einen nicht vorhandenen Handgriff und Abzug benutzen würde.

„Werden Sie anständig behandelt?“, fragte sie ohne großes Interesse.

„Ja, besser als je zuvor in einem Gefängnis. Aber das Gebäude riecht seltsam, wie billige Nutten. Unter der neuen Farbe riecht man altes Parfüm und Schweiß. Haben Sie eine Zigarette?“

„Sorry, nein, aber ich sehe, was ich machen kann. Und Sie sollten sich über den Geruch nicht so viele Gedanken machen. Oder vielleicht doch. Einige Kumpel der Leute, für die Sie arbeiten, haben hier Frauen vergewaltigt. Sexsklavinnen. Sie haben auch mich hier reingesteckt. Also war Ihr Eindruck gar nicht so abwegig.“ Sie sagte ihm nicht, dass sie nicht vergewaltigt worden war. Er sollte gerne Dinge glauben, die für sie nützlich waren.

Er wurde blass. „Äh … tut mir leid. Ich hatte nichts damit zu tun. Und ich bin jetzt nicht mehr bei denen, okay? Sie sorgen dafür, dass mir nichts passiert, wie abgemacht, und ich erzähle Ihnen alles. Kommen Sie schon, ich bin ein Eden, da wissen Sie, dass ich Sie nicht betrügen werde.“

Sie lachte humorlos und lehnte sich nahe an ihn heran. „Sie haben vielleicht die Viren, aber Sie sind kein Eden. Sie sind ein gott–“, sie unterdrückte den Fluch, „Sie sind ein Psycho. Ich weiß das. Ich habe es in Ihren Augen gesehen. Aber ich bin bereit, das zu ignorieren, wenn Sie wie abgemacht alles erzählen. Als Gegenleistung sorge ich dafür, dass Sie von den richtigen Leuten mit einem Minimum an Schmerzen verhört werden, und vielleicht geben die Ihnen sogar einen Job. Oder Sie werden nach Australien geschickt. Aber momentan will ich Informationen über Pax River.“

Er lehnte sich zurück und rieb sein Gesicht. „Na gut. Ich könnte aber wirklich eine Zigarette gebrauchen.“

„Geht in Ordnung. Wache! Besorgen Sie Zigaretten und ein Feuerzeug, ja? Und einen Block und einige Kulis.“ Sobald alles da war und er sich eine Zigarette angezündet hatte, setzte sie sich ihm gegenüber und begann mit der Befragung.

***

Reaper warf Kopien ihrer Notizen von Bills Verhör auf den Schreibtisch von Colonel Muzik. „Der Nachrichtendienst hat die Originale, und ich habe auch eine Kopie, aber ich fand, Sie sollten ebenfalls eine bekommen. Kurz gesagt war Winthrop Jenkins – ja, einer aus der Familie, Bruder von Jervis – in den letzten Jahren vor den Atomangriffen ein Unter-Triumvir und startete ein Geheimprogramm namens Septagon Shadow. Es stand in Konkurrenz mit Tiny Fortress. Er fürchtete, dass Tyler mit Nanosoldaten einen Militärputsch durchführen würde, also gab er insgeheim Milliarden für ein Cyber-Wetware-Projekt aus. Beschichtete Knochen, modifizierte Nervensysteme, durch Servomotoren erhöhte Stärke, bionische Änderungen wie Klauen und Reißzähne, und mehr.“

„Wie haben die Menschen das überlebt?“, fragte Muzik. „Ich meine nur, sie könnten Edens nehmen, aber sie wollen offensichtlich keine Kommandos, die sich weigern würden, für sie zu töten. Sie würden hervorragende Leibwächter sein, aber da ist eben der gute alte Tugendeffekt.“

Reaper nickte. „Sobald ich wusste, dass Bill ein Psycho war, wurde alles klar. Ich frage mich nur, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein Psycho da arbeitet? Eins zu hunderttausend vielleicht? Er hatte gehofft, ein Shadow zu werden. Vielleicht hofft er das immer noch. Psychos sind die absoluten Überlebenskünstler und würden jeden verraten. Das hat er gemacht, und er wird sich Zeit lassen und die Lage optimal nutzen. Ach ja, das erinnert mich, wir müssen ihn an den Nachrichtendienst übergeben und denen sagen, wie gefährlich er ist.“

„Okay.“ Muzik schrieb etwas auf einem Tablet. „Glauben Sie also, dass diese Shadows kybernetisch optimierte Psychos sind?“

„Entweder das, oder sie haben Heil-Naniten. Sie müssen irgendetwas haben, um die Operationen zu überleben. So wie er es beschreibt, werden sie auseinandergenommen und wieder vollständig neu aufgebaut.“

Muzik klopfte mit seinem Stift auf das Tablet und runzelte die Stirn. „Sollten wir uns Sorgen machen, Jill?“

„Was meinen Sie damit, Sir?“

„Sie haben in Lorton ziemlich energisch zugeschlagen. Die werden annehmen, dass es einen zweiten Angriff geben wird, um sie auszuräuchern. Inoffiziell gesagt wird es so einen Angriff geben. Ich habe Tyler gebeten, seinen Einfluss einzusetzen, damit ein Team von Cyber-Kommandos möglichst schnell hierherkommt, und“, sagte er und blickte auf seine Uhr, „sie müssten jetzt bald in AP Hill landen. Morgen werden sie einen Angriff mit Panzer- und Infanterieunterstützung durchführen, um diesen Stützpunkt zu erobern.“

Reaper schüttelte den Kopf. „Das kommt zu spät. Ich bin mir sicher, dass sie alles wegtransportiert oder vernichtet haben, sobald wir uns zurückgezogen hatten. Jetzt sind sie wahrscheinlich schon in Pax River. Ich habe Bills Büro und die Hälfte des Gebäudes in die Luft gejagt und ich hoffe, dass sie nicht wissen, dass Bill unser Gefangener ist.“

„Vielleicht. Aber wenn sie einen Verdacht haben, werden sie uns dann hier angreifen? Werden sie Shadows schicken, um Bill zu befreien?“ Muzik drückte eine Taste und gab einen Code in seinen Computer ein.

„Hm … es ist wohl alles möglich. Sie könnten eine Warnung aussenden, wenn es Ihnen nichts ausmacht, dass das bekannt wird.“

„Es ist bereits bekannt und ich habe die Warnung ausgegeben. Latrinenparolen verbreiten sich schneller als Blitzmeldungen. Und ich habe Bill verlegen lassen, nachdem Sie das Gefängnis verließen, nur für den Fall. Hat er etwas über Stone gesagt?“

„Den Professor? Nein …“

„Er ist ein Psycho, das sollten wir nicht vergessen.“ Muzik starrte Reaper an, bis es ihm plötzlich klar wurde.

„Er ist kein Shadow.“

„Vielleicht noch nicht. Aber ich wette, dass er einer werden möchte. Das ist die Verbindung. Er könnte sich nach Pax River durchschlagen und würde für solch eine Macht seine Seele verkaufen. Und Jenkins wird ihn mit offenen Armen empfangen, da Psychos so selten sind. Wenn wir also Stone finden, finden wir Rick, darauf gehe ich jede Wette ein. Vorausgesetzt, dass sie seine Fähigkeiten nutzen.“

Reaper rieb sich nachdenklich den Nacken. „Was meinen Sie, wie kontrollieren diese Leute die Shadows?“

„Was würden Sie tun?“, antwortete Muzik.

„Bestrafungsschaltungen? Ich würde auch einen Notstoppschalter einpflanzen. Einen Zerstörungscode für ihre Wetware, der sie harmlos machen oder sie sogar vernichten würde.“

„Hört sich wie Science Fiction an.“

„Da sind wir schon seit Tiny Fortress und den außerirdischen Raumschiffen, würde ich sagen“, meinte sie grimmig. „Als ich jünger war, las ich viel SF. Gibson, Neal Asher, Vaughn Heppner und B.V. Larson, solche Autoren. Cyberpunk und militärische SF. Und das wird alles wahr.“

Muzik dachte nach und starrte eine Weile seinen Bildschirm an, bevor er sich wieder zu ihr wandte. „Wie lange wird es dauern, bis wir zum alten Eisen gehören?“

„Sir?“ Sie schien überrascht zu sein.

„Wie lange wird es dauern, bis Edens die neue Unterschicht werden? Gegen Nanokommandos und Shadows, mit Kampffähigkeiten gegen die wir nicht ankommen.“

Ihre Augen bohrten sich intensiv und heiß in seine. Sie lehnte sich über seinen Schreibtisch und stützte ihre Knöchel auf. „Dann besorgen wir uns wohl besser ein paar Upgrades.“

„Genau das hatte ich auch gedacht. Ich frage Tyler, ob es Kampf-Naniten gibt, die Edens schon vertragen. Ich bin mir sicher, dass sie daran arbeiten. In der Zwischenzeit sollten Sie mit Ihren Kontaktpersonen in Verbindung treten und sehen, ob wir etwas bekommen können, um mit diesen Shadows fertigzuwerden.“

„Na gut.“ Sie lehnte sich nach vorn. „Sir … vor ein paar Stunden haben Sie mich weggescheucht. Jetzt tun Sie, als ob ich Teil der Mission bin.“

Muzik klopfte mit einem dicken Finger auf die Kopien ihres Berichts. „Das ändert alles. Sie sind jetzt unsere Expertin in diesem Bereich und Ihr Team ist nahe herangekommen. Also sind Sie zumindest eine Beraterin. Aber, Jill“, fuhr er fort, „ich weiß, wie sehr Sie das wollen. Das macht mir Sorgen. Ich habe gesehen, wie Sie sich in den letzten Monaten geändert haben, und das gefällt mir nicht so recht.“

Sie blickte ihre Hände an und rieb sie gegeneinander. „Verstanden, Sir. Es war frustrierend, Wochen darauf zu warten, den Einsatz starten zu können, während Rick … während er …“ Sie verstummte.

„Verstanden, Jill. Aber es wird ihm nichts nützen, wenn Sie Ihre Objektivität verlieren. Was haben Sie der Hundeführerin gesagt? Segmentieren und weitermachen? Wir alle haben unsere inneren Dämonen. Wir können nicht zulassen, dass sie uns beherrschen.“

Reaper blickte ihn unter angehobenen Augenbrauen seitlich an. „Sie haben recht, wie üblich, Sir. Aber dadurch wird das auch nicht einfacher.“

„Wir holen ihn zurück. Und er ist robuster, als Sie denken. Ich kenne ihn in mancher Hinsicht besser als Sie, weil ich in Kolumbien lebte, als er dort aufwuchs. Er musste stark sein, um mit der Muskeldystrophie und dem Tod seines Vaters zurechtzukommen, und dem Exil und den jahrelangen Drohungen. Diese Stärke hat er immer noch. Er wird es überleben, und er wird alles tun, um bereit zu sein, wenn wir in der Nähe erscheinen. Glauben Sie doch daran, Jill.“

„Mein Gott, Sir, ich will es ja glauben.“ Sie stand auf und rieb ihre Arme. „Danke für die aufmunternde Rede. Wir müssen bald wieder mal ein paar Bier trinken gehen.“

Sein Lächeln war wie ein Sonnenaufgang. „Hört sich gut an. Sobald es etwas langsamer läuft.“

„Im nächsten Jahrzehnt also?“, fragte sie humorvoll.

Er lachte. „Raus hier, Jill. Gehen Sie ins Bett und kommen Sie gleich morgen früh zu mir. Vielleicht haben wir dann etwas.“

Im Korridor sah Reaper, dass Donovan gegen eine Wand lehnte und seinen Rücken ungeduldig vor und zurück schaukelte. „Was ist los, Corporal?“, fragte sie.

„Äh, Top, können wir eine Minute lang reden?“

„Selbstverständlich, Donovan. Gehen wir in den Aufenthaltsraum.“

Als sie dort waren, trat er von einem Bein aufs andere. „Ich sage das ja ungern, Top, weil ich für alles dankbar bin, was du für mich getan hast, und alles, was wir gemeinsam durchgemacht haben, aber ich glaube nicht, dass ich weiter für dich arbeiten kann, auch wenn es mir leid tut.“

Reapers Mund stand einen Moment offen, dann schloss sie ihn mit einem hörbaren Schnappen. „Na gut … ich verstehe das nicht, aber mach, was du nicht lassen kannst. Was ist denn mit dir los, Corp?“

„Es ist nur, wegen all des Tötens, und ...“

Sie nickte ihm ermunternd zu. „Mach weiter. Ich werde dir das nicht vorwerfen.“

Donovan sprach in einem besorgten Tonfall. „Es ist das Töten … und dass es dir zu gefallen scheint. Ich kann das einfach nicht aushalten, Top. Das ist gegen meine Natur. Das war es immer, und seit ich deinetwegen diese Viren habe, bin ich mir ganz sicher. Ich war stolz darauf, mit dir Mister Johnstone zu suchen, und ich hoffe, dass du ihn findest, aber wenn es möglich wäre, würde ich gern die Versetzung haben, die du erwähnt hast. Zu den Sanitätern.“

Reaper atmete tief durch und klopfte dann dem großgewachsenen Mann auf die Schulter. „Na gut. Ich verstehe. Wenn es einen Trost darstellt oder dir hilft, muss ich zugeben, dass ich nach dieser letzten Mission das Töten für eine Weile satt habe. Aber ich weiß, dass du das wirklich willst, und ich danke dir, dass du so lange mitgemacht hast. Hier, gehen wir gleich zu Colonel Muzik. Er ist ein guter Mann. Er wird dir zuhören und tun, was er kann.“

Und weißt du was, sagte sie zu sich selbst, als sie Donovan in das Büro des Colonels brachte, es stimmt. Ich habe eine Spur gefunden, wir haben ein Ziel, und es geht voran. Ich fühle mich jetzt viel besser.

Aber dadurch wird das auch nicht richtig.

Auf dem Rückweg zu ihrem Quartier machte sie einen Umweg zu der Feldkapelle, die in einem kleinen Hörsaal des von ihnen besetzten Campus der Mary Washington eingerichtet worden war. Sie kniete vor dem Altar, schob ihre PW10 auf den Rücken und begann zu beten.

Sie blieb lange dort.

Kapitel 9

Rick kam zu Bewusstsein und fühlte sich zum ersten Mal seit langer Zeit wieder klar im Kopf. Er sah seine Fingernägel an und befühlte seinen Bart. Da dieser aber geschoren und rasiert worden war, konnte er nichts daraus schließen.

Er rollte sich auf die Füße und untersuchte seine Umgebung, die sich von seinen früheren Zellen unterschied. Das hier war ein Raum in einem Krankenhaus: sauber, weiß, frisch, nach Desinfektionsmittel riechend. Er fragte sich, ob dieser Geruch je verschwinden würde, selbst wenn die Eden-Seuche antibakterielle Mittel überflüssig machte.

Es gab ein hohes, schmales Fenster, durch das sich höchstens ein Kind zwängen könnte, selbst wenn das Glasgittergewebe nicht vorhanden wäre. Er stellte sich auf den Stuhl und sah draußen vertrautes Weideland und Bäume. Ich bin immer noch am gleichen Ort, dachte er mit einer gewissen Erleichterung.

Er untersuchte seine Tür und entdeckte keine Möglichkeit, sie zu öffnen, also betrachtete er sich selbst. Es musste einen Grund für seinen Leidensweg geben, für all das, was sie ihm angetan hatten. Er errötete vor Scham angesichts dessen, an was er sich erinnerte, und er spürte eine unwillkommene Regung der Begierde. Er zwang seine Gedanken weg von Shari, ich will dich, zog sich aus und drehte das kalte Wasser in der Dusche voll auf.

Er zitterte im eisigen Wasser und spürte, wie sein Herz klopfte und sein Blut pulsierte. Dieses Pulsieren zeigte wie ein Sonarsignal, dass etwas in seinem Körper nicht stimmte. Er lauschte auf seine Sinne, kam tropfend aus der Dusche und stand vor dem Spiegel – diesmal einem Glasspiegel –, in dem er sein Gesicht sah.

In seinem rechten Auge entdeckte er etwas Seltsames. Er lehnte sich näher heran und berührte es mit einer Fingerspitze. Sein Eden-Blick ermöglichte es ihm, aus wenigen Zentimetern Entfernung scharf zu sehen, wobei er selbst das Ende seiner Nase klar erkennen konnte. Vor allem konnte er etwas in seinem rechten Augapfel sehen, eine sechseckige Matrix, die hinter seiner Augenhornhaut hing wie das Drahtgitter im Fenster seiner Zelle.

Eine Art Kamera, oder ein Sensor, vermutete er. So wussten sie, was ich getan habe. Das haben sie die erste Nacht gemacht, als ich den Kieferngeruch des Gases gerochen habe. Aber was haben sie sonst noch getan?

Er spürte etwas anderes Seltsames in seinem Brustkorb. Dort fand er eine extrem dünne Narbe, die bei einem Eden bald verschwinden würde, aber das bewies, dass sie da etwas getan hatten. Er hatte keine Ahnung, was das war, aber er vermutete, dass es ein Peilgerät oder Sender, ein Notstoppschalter oder sogar eine Bombe sein könnte, die groß genug war, um ihn zu einer Selbstmordwaffe zu machen.

Sein linkes Handgelenk pulsierte ebenfalls und er spürte ein Knötchen knapp unter der papierdünnen Haut über seinen Sehnen und Nerven. Als er daran kratzte, zerriss er blutlos die lebende Schicht seiner Epidermis und enthüllte darunter eine feine, einziehbare Leitung mit einem Universalstecker.

Was passiert, wenn ich etwas damit verbinde?, fragte er sich. Mehr aus Neugier denn aus Gefühl strich er sich mit der Hand über den Kopf und spürte überraschenderweise eine Woche alte Stoppeln. Sein Kopf war rasiert worden, erinnerte er sich vage. Wenn er davon ausging, dass das nur einmal geschehen war, hatte er eine ungefähre Idee, wie lange er unter Sharis Pflege gewesen war.

Vor allem fand er auch dort Anzeichen für Narben. Er konnte sie im Spiegel sehen. Sie hatten chirurgische Eingriffe an seinem Schädel vorgenommen. Was hatten sie eingepflanzt? Eine Festplatte? Es gab keinen Grund dafür, das in seinem Kopf zu haben. Das hätten sie genauso gut in seinem Brustkorb platzieren können. Was muss an das Gehirn angeschlossen werden?

Plötzlich hatte er eine Idee. Schmerz und Lust. Direkte neurale Stimulation. Warum sollte man dem Körper Schmerzen zufügen, wenn man direkt zu den Quellen von Belohnung und Bestrafung vorstoßen konnte, zum Gehirn selbst? Das taten sie also – sie drückten eine Taste und er befand sich gleich darauf in der Hölle oder im Himmel: sofortiges Feuer, oder Orgasmus, oder Anfall oder Opiumträume.

Selbst in diesem Moment spürte er die Verlockung der Belohnung und die Furcht vor der Bestrafung. Rein vernunftmäßig wusste er, dass er eines Tages vielleicht gerettet werden würde, aber ein Teil von ihm wollte das nicht. Dieser Teil wollte Shari finden, sich vor ihr verneigen und sie um mehr, mehr, mehr bitten.

Ein anderer Teil war über diese Schwäche und die Furcht und die Übelkeit entsetzt, hatte Angst vor dem Schmerz, der kam, wenn er ungehorsam war und an Rebellion dachte. Selbst jetzt verkrampfte sich sein Magen, ein tiefes Summen erfüllte seinen Kopf und Feuer durchfuhr seinen Körper und erinnerte ihn an seine erste Behandlung im Brennraum.

Sie haben mich geändert, mich modifiziert, erkannte er. Ich bin jetzt ein Cyborg, mit bionischen Implantaten und Nerven, die ich nicht abschalten kann, so dass sie mich zwingen können, das zu fühlen, was sie wollen. Aber warum? Was soll ich für sie tun?

Er schob den Draht wieder in sein Handgelenk zurück und sah zu, wie die Haut sich innerhalb von Minuten verschorfte und heilte. Sehr praktisch für Spionagetätigkeiten, dachte er. Es muss etwas mit dem zu tun haben, was sie von mir wollen. Informationen stehlen? Daten einschleusen? Und weißt du was, ich würde es tun. Er schüttelte den Kopf und Tränen strömten seine Wangen herunter. Ich werde es tun, weil ich diesen Schmerz nicht aushalte. Niemand könnte das, denn man kann nicht fliehen, kann sich nicht verstecken, kann ihn nicht beenden. Ich habe Angst vor dem Schmerz und ich fürchte, dass das Vergnügen nie wiederkehren wird.

Mein Gott, ich bin süchtig. So ist das. Ich bin süchtig. Sie kontrollieren mich auf drei Arten – Sucht, Schmerz, und ich vermute Tod. Es muss eine Art Zerstörungsmechanismus in mir geben, wahrscheinlich einen, der groß genug ist, um die gesamte Wetware zu vernichten. Ich wette, dass sich in meinem Brustkorb mindestens ein halbes Kilo C4 befindet. Lieber Gott, was kann ich tun?

Er hörte Schritte im Korridor und dann drehte sich das Schloss. Er zog die blaugrüne Krankenhausbekleidung an, die einzige Kleidung, die sie ihm gegeben hatten, und setzte sich nervös auf den Stuhl.

Shari kam in den Raum, nicht in ihrem Laborkittel, sondern in einem eng anliegenden roten Kleid, das alle ihre Kurven betonte und ihn auf die Knie zwang. Er konnte einfach nicht anders, sein Körper verriet ihn. Er blickte seine Herrin vom Boden aus an wie ein Hund, und ein Stöhnen entfloh seinen Lippen. „Bitte …“ Er war sich nicht sicher, um was er bat.

„Oh, Rick“, sagte Shari, schloss die Tür und trat zu ihm hin. „Ich habe dich vermisst.“ Sie streichelte seinen Kopf und er drückte sein Gesicht gegen ihren Körper, klammerte sich wie ein Kind oder ein elender Liebhaber an sie, umarmte sie kniend.

„Bitte“, sagte er erneut. „Bitte … hilf mir.“

Und das tat sie. Sie griff mit einer Hand in ihren Ausschnitt und zog einen Anhänger heraus. Dann drückte sie mit dem Daumen gegen den winzigen Touchscreen an diesem.

Rick schrie voller Erleichterung und Vergnügen, als ein Gefühl der Liebe und Fürsorge und Wärme ihn wie eine Welle überrollte. Es verklang allmählich und er fühlte, wie er zu seiner Pritsche geführt wurde, sich gegen die Wand lehnte und mit den leeren Augen eines Lotosessers um sich blickte. Nach einigen Momenten verschwand das Gefühl und ließ nur eine Erinnerung zurück, eine Imitation der Intimität, die sich dennoch echt anfühlte.

„Das ist doch besser, oder?“ Shari lächelte, und seine Welt war wieder in Ordnung. Er konnte an nichts anderes denken als an sie, ihre Anwesenheit, wie sehr er bei ihr sein wollte. Alle seine Zweifel waren hinweggespült worden.

„Ja, danke. Ich liebe dich, Shari“, sagte Rick, und er glaubte es. Er glaubte es wirklich, auch wenn tief in ihm ein magerer kleiner Junge Neiiiiiiin schrie. Er ignorierte die Warnung und konzentrierte sich auf die Frau vor ihm, das Einzige, was sein Leben lebenswert machte. „Wirklich.“

„Das weiß ich, Rick, mein Liebling. Es fehlt nur noch etwas Arbeit, bis du fertig bist. Wir müssen einige dieser ärgerlichen Erinnerungen loswerden, die uns nur im Weg stehen.“ Sie streckte ihre Hände wieder aus und er kam in ihre Arme, und alles war wirklich wieder gut, besser als je zuvor.

Kapitel 10

Nachdem Donovan nun weg war, hatte das Biest vier Insassen: Lockerbie im Fahrersitz, der einhändige Butler am Geschütz, und Grusky bot Rückendeckung. Reaper hätte einen Ersatz finden können, aber sie wollte nicht in letzter Sekunde jemanden ins Team integrieren. Vom Beifahrersitz ihres Monster-Humvees aus starrte sie die für den Angriff verwendeten Hubschrauber an.

Es waren MH-60 Black Hawks des 160th Aviation Regiment, die gleichen Maschinen, die die SEALs beim Angriff auf Bin Laden transportiert hatten. Etwas alt, aber mit vielen Upgrades und hervorragend gewartet. Andere Länder hatten inzwischen modernere Hubschrauber als die USA, aber sie wusste, dass sie bessere erhalten würden, sobald die Nation wieder auf eigenen Füßen stand. Momentan war die bewährte Ausrüstung gut genug.

Die vier Hubschrauber begannen, ihre Rotoren zu drehen, und sie sah zu, wie vierzig Nanosoldaten einstiegen. Sie biss die Zähne zusammen und wünschte, dass sie mitgehen könnte. Aber andererseits könnten die ja nicht das Biest befördern.

Ihr Team würde mit den Bodentruppen angreifen und erst damit beginnen, sobald die Kommandosoldaten abgesetzt worden waren. Sie sollten vor allem den Standort abriegeln und Feinde an der Flucht hindern.

Mal sehen, dachte sie.

Die Hubschrauber hoben in Zweiergruppen ab und hielten je hundert Meter Seitenabstand. Sie flogen in die Morgendämmerung und waren kaum sichtbar, da sie ihre Positionslichter ausgeschaltet hatten. An ihren Oberseiten befanden sich hellgrüne Leuchtstreifen, die vom Boden aus verdeckt waren, so dass sie nur einander sehen konnten.

Die Aufklärung hatte keine Radar- oder Luftabwehrstellungen entdeckt, also bestand eine gute Chance, dass sie die Kampfgruppen sicher absetzen konnten. Die Abholung war eine andere Frage, aber die Piloten von Task Force 160 gehörten zu den besten der Welt und unterstützten die Geiselrettungs-Teams von Delta Force und andere Spezialeinheiten.

Reaper hatte sogar gehört, dass Delta Force als nächstes die Kommando-Naniten erhalten würde, sobald diese voll stabilisiert waren. Gut für sie, dachte sie. Man muss die Jungs von Delta nach ihren Leistungen in Mogadischu respektieren. Außerdem hatte sie einen besseren Plan für den nächsten Schritt, der direkt vor ihr auf sie wartete.

Der Startcode krächzte aus dem Funkgerät und Lockerbie ließ das Biest an. Sie standen hinter einem monströsen M1A4-Panzer, auf dessen Heck mit weißer Farbe „Big Daddy“ geschrieben stand. Das Laser-Raketenabwehrsystem am Turm ließ ihn wie etwas aus einem Science-Fiction-Film aussehen.

Sie sollten den Panzer und dessen Begleiter links und rechts über die offenen Felder und Weiden außerhalb des Pax-River-Komplexes angreifen lassen. Die Navy und die Marines führten einen ähnlichen Vorstoß auf den Solomons-Island-Komplex jenseits des Flusses durch. Bill hatte ihnen alles gesagt, was er wusste. Allerdings war er nie in diesem Gebiet gewesen, dem Herz von Septagon Shadow. Deshalb schien ein gleichzeitiger Angriff die beste Option, um Gefangene zu retten, Wissenschaftler gefangen zu nehmen und möglichst viel Technologie intakt zu erbeuten.

Der große Panzer ruckelte nach vorn und Lockerbie folgte ihm befehlsgemäß. Im Osten ging gerade die Sonne auf, aber sie hatte die Infrarotsensoren des Biests mit ihrem Funkhelm vernetzt und fuhr wie bei Tageslicht.

„Siehst du das nächste offene Feld?“, fragte Reaper.

„Natürlich, Top.“

„Sobald Big Daddy vor uns diesen Zaun niederwalzt, fährst du links an ihm vorbei und gibst Vollgas.“

„Äh … okay, Top. Ich hoffe, dass der Panzer uns nicht eine Granate auf den Arsch schießt.“

„Nee, wir haben doch die Freund-Feind-Identifizierung aktiviert, oder?“

„Klar“, antwortete Grusky vom Rücksitz, nachdem er das Kommunikationsmodul geprüft hatte.

„Selbstverständlich. Ich will beim Angriff dabei sein.“

„Komisch, Top, aber so etwas hatte ich erwartet. Ich brauche sowieso meine nächste Beförderung nicht.“ Nachdem der Panzer den Zaun platt gewalzt hatte, beschleunigte Lockerbie und fuhr um den Stahlkoloss herum, wobei das Biest über die Löcher und Spurrillen holperte. „Scheiße!“, schrie sie, als einige Hügel plötzlich Beine bekamen. „Die haben nichts von Kühen gesagt!“ Sie riss das Lenkrad scharf nach rechts herum, dann wieder nach links.

„Die Aufklärungsdaten stimmen nie, das weißt du doch“, sagte Reaper trocken, als die schwarzweißen Milchkühe in alle Richtungen flohen.

Vor dem Biest sahen sie das Ziel, eine Reihe niedriger Gebäude, die jetzt von Mündungsfeuer erhellt wurden. Hubschrauber erschienen kurz über den Bäumen zu ihrer Linken, bevor sie wieder im extremen Tiefflug knapp über den Baumkronen in die Nacht verschwanden.

„Na gut, Leute, jetzt gehen wir da rein und helfen diesen Supersoldaten. Butler, du hast Feuererlaubnis, aber passe genau auf, worauf du schießt. Verwende anfangs Nadelschock, für den Fall, dass es unsere Leute sind.“

„Verstanden“, antwortete Butler lakonisch. „Achtung, los geht’s.“ Er gab einen Feuerstoß mit dem Geschütz ab, was klang, als ob Blechdosen durch eine Holzschreddermaschine gejagt würden. Gelbe Streifen flogen von der Vixen weg, als die Leuchtspurmunition den Geschosspfad zeigte. Ein feindlicher SUV geriet in Brand und hielt an. Mehrere Männer rannten heraus.

„Schieße sie nieder“, befahl Reaper. „Die könnten Shadows sein. Bei Nadelschock haben sie eine Überlebenschance.“

„Kapiert, Boss.“ Weitere Leuchtspuren erschienen, kurze Feuerstöße, welche die Gestalten berührten und sie wie Puppen zu Boden warfen.

Dann fuhren sie zwischen den Gebäuden, und die Schwachstelle von Reapers Plan wurde offensichtlich. Es gab eine verwirrende Anzahl von Strukturen. Manche sahen wie Büros aus, andere wie Hangars oder Schuppen oder Lagerhäuser. Sie dachte an die Noman-Cole-Kläranlage und sagte: „Sucht nach einem Gebäude mit schmalen Fenstern und Betonwänden, wie das, was wir neulich angegriffen haben.“

„Wie das hier?“ Grusky deutete über seine Schulter nach links.

„Gute Augen.“ Reaper konnte im Gebäude keine Aktivität erkennen, aber die Fenster waren von innen beleuchtet, also war es offenbar bewohnt. „Was meinst du, Lock? Schafft das Biest das?“

„Den Vordereingang? Äh … nein, das glaube ich nicht. Das ist Stahlbeton. Wir sind kein Panzer.“

„Hmm. Das stimmt, Lockerbie. Ich werde dich für einen Orden vorschlagen.“

„Ich glaube, ich hätte schon ein oder zwei verdient, Top.“

„Ich werde dafür sorgen, dass ihr alle einen guten bekommt, versprochen. Drehe jetzt um und finde Big Daddy.“

***

„Er ist nicht hier.“ Reaper kickte ihren Gefangenen in den Hintern, so dass er stolperte.

„Boss, immer mit der Ruhe, okay? Das sind Zivilisten.“ Grusky lief neben ihr und bemühte sich, mitzuhalten.

„Das sind unionistische Schweine und sonst nichts. Hier, Corporal, noch einer für euch.“ Sie schob den unglückseligen Mann mit dem Unionisten-Abzeichen auf die Militärpolizisten und ihr provisorisches Gefängnis zu und ging dann zum Gebäude und zum Biest zurück.

Nachdem sie die Panzerbesatzung überredet hatte, hatte Big Daddy den Eingang des Gebäudes gerammt. Der Panzerkommandant hatte ihnen zugewinkt, als er sich in der Morgendämmerung wieder zu seiner Stellung begab. Niemand dürfte diese kleine Abweichung vom Angriffsplan bemerkt haben.

Das Team hatte in der letzten halben Stunde das Gebäude durchsucht und jeglichen Widerstand im Erdgeschoss gebrochen. Jetzt kehrten Reaper und Grusky zum Biest zurück, das sich zur Hälfte innerhalb des Gebäudes befand und die Vixen auf eine gepanzerte Tür richtete. Das war die einzige Tür, die sie selbst mit Sprengladungen nicht öffnen konnten. Was auch immer sich dahinter befand, musste wichtig sein.

„Bist du sicher, dass wir nicht Verstärkung holen sollten?“, fragte Grusky.

„Man soll lieber um Vergebung als um Erlaubnis bitten“, knurrte Reaper. „Unsere Antworten könnten sich hinter der Tür befinden, und ich werde nicht warten.“

„Aber wie kriegen wir die auf?“

„Hole noch mal Big Daddy. Sag ihnen, dass es noch einen Kasten Bier pro Mann gibt.“

„Aber Top, wenn wir die Tür hochjagen, könnte das jeden dahinter töten!“

Reaper blickte Grusky angewidert an. „Und es heißt, Frauen hätten keine räumliche Vorstellung. Folge mir.“ Sie ging mit Grusky schnell um das herum, was die Tür schützte: einen vier mal vier Meter großen Raum. „Das ist entweder eine Art Tresor oder der Eingang zum Keller, wo sich das befindet, was wir suchen. Auf jeden Fall bezweifle ich, dass sich jemand auf der anderen Seite der Tür befindet, dessen Leben gefährdet würde. Und ich werde nicht warten, bis die Pioniere das aufkriegen. Das könnte Stunden dauern.“

„Okay, Boss. Bin unterwegs.“ Grusky trabte davon und suchte ihren Lieblingspanzer und dessen Besatzung.

***

Als jemand ihr auf die Schulter klopfte, wurde Reaper aufgeschreckt. Sie drehte sich, um Grusky anzufauchen. „Was!“ Sie wollte ihm gerade sagen, gefälligst das Funknetz zu benutzen, als sie sah, wem der Arm gehörte.

Eine nachtschwarze Gestalt, die von Kopf bis Fuß in einen Panzer aus synthetischer Spinnenseide gekleidet war   beweglichen Platten, die an eine mittelalterliche Rüstung erinnerten  , sprach durch den Stoff über ihrem Mund. „Lassen Sie mich zuerst gehen, Master Sergeant.“

„Zurück, Nano-Boy“, sagte sie und versuchte, ihre Schulter unter seiner Hand wegzuziehen. Diese fühlte sich wie eine Schraubzwinge an und sie konnte ihr nicht entkommen.

„Wir haben nur ein halbes Dutzend Cyborgs entdeckt, die nicht allzu gefährlich waren“, fuhr der Mann fort. „Sind Sie nicht Repeth? Die den anderen Standort angegriffen hat und einen Bericht darüber verfasste?“ Er ließ ihre Schulter los.

„Ja, die bin ich. Na und?“

„Denken Sie daran, was Ihr Gefangener sagte. Die hatten einige optimierte Wächter. Ich glaube, das ist alles, was wir gefunden haben. Nicht die echten Shadows.“ Er deutete auf das Treppenhaus, vor dem sie standen. „Wenn diese Dinger irgendwo sind, dann da unten.“

„Oder sie konnten entkommen. Okay, Sie können zuerst gehen, Muskelprotz.“

„Gut. Team Echo, gehen wir.“

Plötzlich flatterten schwarze Gestalten um sie herum, als fünf Nanosoldaten über das Geländer sprangen und Reaper und ihr Team hinter sich ließen. „Gut“, murmelte sie und folgte ihnen so schnell, wie ihre Beine sie tragen konnten. Ihr Granatwerfer klapperte auf ihrem Rücken, als sie die Treppe hinunterrannte, ein, zwei, drei Absätze, dann eine offene Tür.

Vor ihnen hörten sie Schüsse im Korridor. Im Schein der Notbeleuchtung sah sie schwarze Gestalten unvermittelt auftauchen, feuern und springen. Etwas bewegte sich ruckhaft, packte eine der Gestalten und wirbelte sie kopfüber gegen eine Wand, wie ein Kind mit einer Stoffpuppe. Sie hörte ein ekelerregendes Krachen, und der Mann lag still.

Die leuchtenden Augen des Dings drehten sich zu ihr hin und zuckten dann, als automatische Waffen das Feuer von rechts eröffneten. Reaper hob ihren Granatwerfer und zielte, aber das Wesen sprang in einen Korridor links von ihr. Sie rannte mit gezückter Waffe vorwärts und leuchtete mit der Taschenlampe auf den gefallenen Mann.

Es war ein Kommandosoldat in Schwarz. Sie hatte keine Ahnung, wer es war, da sie keine Namensschilder trugen und ihre Gesichter verdeckt waren, aber das war ihr ziemlich egal. Der hier würde nur noch fürs Begräbnis einen Namen brauchen. Körperflüssigkeiten traten aus der Leiche in der seidenen Umhüllung aus.

Neben ihr fluchte der Anführer des Kommandoteams, wodurch Reaper ihn erkannte.

„Wollen Sie immer noch die Vorhut bilden, Nano-Boy?“, fragte sie.

„Kein Problem“, raunzte er sie an. „Wir erledigen dieses Schwein.“

„Dann sollten Sie vielleicht schwerere Waffen anfordern als das PW-15“, sagte sie und schwenkte ihren Granatwerfer. „Wie das hier.“

Er starrte sie einen Moment lang an und nickte dann. „Gute Idee. Kann Ihr Team einige Minuten hier die Stellung halten?“

„Ja. Wir lassen Ihnen ein paar von denen übrig. Gehen Sie. Beeilung.“

Die vier verbleibenden Nanosoldaten rannten zur Treppe und sprangen wie Gottesanbeterinnen nach oben, so dass die vier Edens mit dem Sack voller Knochen zurückblieben. „Grusky, Lockerbie, legt Claymores aus, um die beiden Korridore abzudecken. Haltet zwei weitere einsatzbereit, außerhalb des Sprengbereichs. Butler, wirf Leuchtmunition in jeden Korridor. Ich will etwas sehen können.“

Sie öffneten ihre Rucksäcke, während Reaper versuchte, beide Eingänge mit einer Waffe abzudecken. Die Leuchtmunition kam zuerst, gefolgt von zwei Claymore-Minen. Diese Blöcke aus Sprengstoff, an deren Vorderseite siebenhundert tödliche Stahlkugeln angebracht waren, wurden drei Meter tiefer im Korridor platziert.

Vierzig Sekunden später hörten sie ein kratzendes Geräusch aus dem Korridor, in den das Ding geflohen war. Reaper blickte vorsichtig um die Ecke und sah die rot glühenden Augen. „Mach dich bereit“, flüsterte sie. „Sobald ich den Kopf zurückziehe, zündest du die Mine.“

Sie sah, wie es langsam vorwärts kam, den Leuchtkörper aufhob und in ihre Richtung warf. „Scheiße, das Ding ist schlau. Ich kann es nicht mehr sehen. Werft einen anderen Leuchtkörper rein.“

Sie hörte, wie Butler in seinem Rucksack herumwühlte, doch dann sah sie die roten Augen, die sie schon halbwegs erreicht hatten und schnell näherkamen. „Zünden!“, schrie sie und warf sich von der Ecke weg. Eine Druckwelle flog über sie und hätte sie in dem beengten Raum taub werden lassen, wenn sie nicht die lärmunterdrückenden Funkohrhörer getragen hätte. Dennoch fühlte sie sich so, als ob eine Riesenhand sie zu Boden geschlagen hätte.

Sie rollte sich auf die Knie und sah, wie der Shadow radschlagend zwischen sie kam. Zu schnell, es ist zu schnell! Das Wesen musste an der Vorderseite der Claymore-Mine vorbei gewesen sein, so dass es dem Hagel aus Stahlkugeln entkommen und zwischen sie geschleudert worden war. Reaper sah voller Entsetzen, wie es aufstand und den am Boden liegenden Butler kickte. Das Ächzen seines aus den Lungen getriebenen Atems kam über das Funknetz, als Reaper ihren Granatwerfer hob.

Dem gedämpften Geräusch der Waffe folgte ein Schlag gegen ihre Schulter, als das Menschending zurückgeworfen wurde. Lockerbie und Grusky eröffneten im Liegen das Dauerfeuer mit Nadelschock-Patronen.

Das Ding lag einen Moment da. Blaue Blitze zuckten nach der Entladung der Kondensator-Flechets über seinen Körper. Das war nicht so schwer. Dann sprang es plötzlich ohne jegliche Vorwarnung nach oben, klammerte sich wie ein Insekt an die niedrige Decke und huschte auf sie zu. Ihre Waffe knallte erneut, aber sie schoss daneben, da das Wesen sich so schnell bewegte. Dann sprang es sie zischend an.

Ein Gesicht erschien vor ihr, eine dämonische Fratze aus zerfetztem Fleisch und rotglühenden Augen – das müssen sie als Effekt hinzugefügt haben, dachte sie in einem dieser gefrorenen Momente der Irrelevanz, die im Kampf oft erscheinen –, bevor es sie mit unheimlicher Stärke nach hinten warf.

Sie konnte sehen, wie es zuckte, als es von den Kugeln ihrer Kameraden getroffen wurde, während es sie durch den Raum schleuderte. In einem verwirrten grauen Nebel nahm sie wahr, wie es sich auf seine Peiniger stürzte. Sie suchte nach einer Waffe, fand den einziehbaren Riemen ihrer PW10 und hob sie an, um zu feuern.

Klick. Sie mühte sich mit der Waffe ab und ging schnell alle Verfahren bei Ladehemmung durch, die jahrelange Übung in ihr Nervensystem eingebrannt hatte, aber sie wusste, dass sie zu spät kommen würde. Der Golem hatte Grusky in seinen Klauen, riss mit einer Drehbewegung den Kopf ihres Assistenten ab und warf ihn weg.

Sie schrie voller Wut, zielte auf den Körper des Dings und feuerte ein weiteres Magazin im Dauerfeuer auf es ab – aber das reicht nicht, ich kann es mit diesen Waffen nicht töten –, als eine Lawine der Dunkelheit an ihr vorbeirauschte.

Mindestens ein Dutzend Ritter in schwarzer Rüstung hielten an, hoben gleichzeitig ihre Waffen und feuerten auf den Shadow. Reapers Knochen schüttelten sich durch die Druckwelle, als die schweren Waffen das Ding zerlegten. Granatwerfer mit Flechet-Geschossen, automatische Schrotflinten, leichte Maschinengewehre und sogar ein schweres 12,7-mm-MG vom Typ M2, das von einem Abrams-Panzer abmontiert worden war, rissen es in Stücke.

Reaper ignorierte Grusky, dem sie offensichtlich nicht mehr helfen konnte, und stolperte zu Butler, da sie darauf vertraute, dass die Nanosoldaten ihr den Rücken decken würden. Sie drehte ihn um und sah, dass sein Brustkorb eingedrückt war und er nicht mehr atmete. Sie schnitt seine Körperpanzerung mit ihrem Kampfmesser los und überlegte, was sie tun konnte.

Eine schwarzgekleidete Gestalt mit einem Roten-Kreuz-Abzeichen schob sie grob zur Seite und nahm ihre Maske ab, unter der sich ein falkenartiges nahöstliches Gesicht verbarg. „Ich übernehme das, Ma’am“, sagte er, während er seine Handschuhe auszog und lange, dünne Finger enthüllte. Er fasste geschickt in Butlers zerquetschten und blutigen Brustkorb und zog ihn nach vorn in eine annähernd normale Position.

Reaper wusste, dass Butlers Körper hektisch versuchen würde, sich zu heilen, solange noch ein Funken Leben vorhanden war. Sie erkannte den Grund seines Handelns sofort. Der Sanitäter der Kommandosoldaten musste die Knochen wieder arrangieren, bevor sie eine Position einnahmen, die das Herz am Schlagen hindern würde.

Nachdem jetzt die Knochenstruktur nicht mehr gegen die Organe drückte, bewegte sich Butlers Zwerchfell und er atmete sichtbar. „Er ist ein Eden, ja?“

Reaper nickte.

„Dann wird er es überleben. Viel Glück.“ Dann war der Mann weg und rannte seinen Kameraden nach.

„Gib ihm eine Nährlösungsinfusion“, befahl Reaper Lockerbie und richtete sich dann wackelig auf, um nach ihrem Granatwerfer zu suchen. Da sie jetzt Zeit zum Nachdenken hatte, merkte sie, dass die gesamte Vorderseite ihres Körpers mit Blutergüssen übersät war. Sobald sie ihre Waffe gefunden hatte, sah sie sich an, was von dem Shadow übrig war.

Glänzende, nicht zerbrochene Metallknochen ragten aus der Leiche hervor. Die Kunststoffgelenke waren nicht so robust gewesen und unter dem Feuer aus den Waffen der Kommandosoldaten zerbrochen. Der stählerne Schädel sah wie etwas aus einem Horrorfilm aus, und das Fleisch … das war nur blutiges Fleisch. Die ganze Masse war voller Drähte und eingepflanzter Maschinen.

Reaper überlegte, was eines dieser Wesen tun könnte, wenn es bewaffnet wäre – beispielsweise mit einer 7,62-mm-Gatling-Minigun. Sie schauderte bei dem Gedanken. Während ein Nanokommando es mit mehreren normalen Soldaten aufnehmen konnte, war dieses Ding noch um ein Vielfaches stärker.

Dann erinnerte sie sich an ihr Gespräch mit Colonel Muzik. Was hatte sie gesagt? „Dann besorgen wir uns wohl ein paar Upgrades.“ Das war gedankenlose Angeberei gewesen, aber je mehr sie nachdachte, desto sinnvoller erschien ihr das. Irgendwann würde das Projekt Tiny Fortress Kampf-Naniten entwickeln, die mit den Eden-Viren kompatibel waren, und dann würde sie sich als Erste anstellen. Aber jetzt … vielleicht … vielleicht wäre es nicht wie eine Nanoimpfung. Einen Cyborg zu bauen dürfte Tage oder Wochen erfordern, selbst wenn alle Methoden perfektioniert worden waren. Sie beschloss, das später durchzudenken.

Reaper riss sich aus ihren Gedankenspielen und sah nach, wie es Butler ging. Er schien bequem zu ruhen. Sie überlegte, ob sie hierbleiben oder weitergehen sollte. Schließlich schloss sie einen Kompromiss. „Wir müssen ihn die Treppe hochtragen. Es ist besser, ihn zu bewegen, als zu riskieren, dass eines dieser Wesen auftaucht.“

Die beiden trugen Butler vorsichtig die Stufen hinauf und übergaben ihn oben einem der Sanitäter. Dann gingen sie zurück, holten die Leiche von Grusky und legten sie auf die Motorhaube des Biests. Er wird immer noch hier sein, wenn wir zurückkommen. Lockerbie starrte die Leiche einen Moment lang an, bevor sie sich abrupt umdrehte. „Was machen wir jetzt, Top?“, fragte sie.

„Jetzt? Jetzt kommen die schweren Waffen. Mach mal die Heckklappe auf. Zieh die Kisten raus.“

Lockerbie öffnete die Heckklappe des Biests, wo zusätzliche Ausrüstung untergebracht war. Sie luden ein Dutzend Kisten aus und Reaper öffnete die meisten, um zu sehen, was sie hatten. Sie entfernte die Geschosse, die sie in ihrem Granatwerfer hatte, und ersetzte sie systematisch durch andere. „Panzerschock“, sagte sie dabei. „Die Nadelschock-Geschosse haben nicht ausgereicht und es ist sinnlos, einen Cyborg mit der Eden-Seuche infizieren zu wollen. Das hier sollte eine ausreichende Ladung besitzen, um seine elektrischen Systeme durchzubrennen. Und falls das nicht klappt, sollte wenigstens der Sprengstoff Stücke aus ihm reißen. Nimm dir einen Granatwerfer und lade ihn. Und bringe eine Pumpstrahleinheit an.“ Diese extrem hellen Leuchten waren ideal für den Einsatz in Tunneln, wenn man nicht versteckt vorgehen musste.

Lockerbie folgte ihren Anweisungen und sie steckten weitere Panzerabwehrgranaten in ihre Westen.

„Na gut. Mal sehen, wie denen Panzerschock gefällt. Feuere einfach weiter, bis das Ding tot ist. Blase ihm den Kopf weg, wenn es am Boden liegt. Du hast gesehen, wie das eine wieder aufgestanden ist. Sie sind hart im Nehmen, aber wenn wir zusammenarbeiten, können wir sie töten.“

Lockerbie nickte grimmig, blickte auf die Leiche ihres Kameraden und hob ihren Granatwerfer. „Okay, Boss. Jetzt finden wir deinen Verlobten.“

***

„Sind wir schon da, Mama?“, flüsterte Lockerbie, als sie um eine weitere Ecke kamen und noch mehr leere Korridore ausleuchteten. „Wir sind schon fast eine Stunde hier unten und haben absolut nichts gesehen. Es muss Hunderte von Räumen geben.“

„Was denn?“ Reaper zog die Funkohrhörer aus den Ohren und lauschte. „Da unten. Hört sich wie Stimmen an.“ Sie drehte sich um und führte sie einen langen Korridor entlang, wobei sie die Ohrhörer wieder einsteckte.

Vor ihnen sahen sie ein Licht. Nachdem sie um zwei weitere Ecken gebogen waren, hörten sie Männerstimmen, die lauter wurden. Reapers Team rannte in einen hell beleuchteten Raum, eine Art Labor.

Zwei zerstörte Shadows lagen blutig auf dem Boden. Sie waren von den schweren Waffen fast zerfetzt worden. Auch drei schwarzgekleidete Gestalten waren sorgfältig dort platziert, zwei weitere ruhten auf Tragbahren. Die sieben übrigen Nanosoldaten richteten ihre Waffen auf eine Reihe von Personen in Laborkitteln, die vor der Wand standen.

Reaper interessierte aber nur eines, als sie Lockerbie ihren Granatwerfer überreichte und zu dem riesigen Mann ging, der sich dort befand.

„Professor Stone. Ich habe Sie gesucht.“

Der enorme blonde Mann, der genau wie das aussah, was er früher einmal gewesen war, nämlich ein professioneller Wrestler, lächelte und legte seine Hände auf die Hüften. „So etwas. Sie schon wieder.“ Er lachte. „Sie haben mich gefunden. Juhu.“

„Ja. Und jetzt benötige ich einige Antworten.“ Sie schnallte die PW10 von ihrem einziehbaren Riemen los und gab Lockerbie die Waffe.

Er starrte ihr ins Gesicht. „Man könnte meinen, dass Sie etwas gegen mich persönlich haben, aber ich kenne nicht einmal Ihren Namen. Und meine Jungs hatten nie die Chance, sich mit Ihnen zu vergnügen, mit so einem hübschen Mädchen. Was regen Sie sich also so auf?“

„Sie können mich Reaper nennen. Ich rege mich auf“, sagte Reaper, nahm ihre PW5-Pistole aus dem Holster und reichte sie Lockerbie, „weil Sie meinen Verlobten Richard Johnstone an diese Wahnsinnigen verkauft und sich ihnen dann offensichtlich angeschlossen haben. Und ich wette, dass Sie wissen, wo er ist.“

„Selbst wenn ich das wüsste – und vielleicht tue ich das, oder vielleicht auch nicht –, würde ich Ihnen die Informationen nicht umsonst geben. Befehlen Sie den Ninja Turtles hier, mir freies Geleit zuzusichern, und ich erzähle Ihnen alles. Verdammt, ich helfe Ihnen sogar bei der Suche.“ Stone knackte mit den Fingerknöcheln und schien seine Antwort zu genießen. Vielleicht erinnerte er sich an seine Ruhmeszeiten als Wrestler im Fernsehen.

„Was halten Sie hiervon?“, antwortete Reaper und zog ihr glänzendes Kampfmesser aus der Scheide in ihrem rechten Stiefel. „Ich verspreche, Ihr hübsches Gesicht in Ruhe zu lassen, wenn Sie mir vorher alles sagen, was ich wissen will.“

Professor Stone lachte erneut, lang und laut. „Das ist eine leere Drohung. Sie sind ein Eden. Sie können mich nicht foltern.“

„Das kann ich.“ Der Anführer von Team Echo trat herbei und zog seine Gesichtsmaske ab. Mit seinen scharfen Gesichtszügen war er ein zum Leben erwachtes Rekrutierungsposter für die Spezialeinheiten. „Ich bin kein Eden.“

„Nein, aber Sie sind ein Offizier in der Army der Vereinigten Staaten –“

„– Navy –“

„– Navy, noch besser, und Sie werden nur gerechtfertigte Befehle ausführen und sich an die Genfer Konvention halten – zumindest vor so vielen Zeugen. Außerdem werden mich die Eden-Viren heilen. Womit können Sie mich also zwingen?“

„Wie wäre es damit?“ Reaper drehte das Messer zwischen ihren Fingern. „Sie und ich. Wenn Sie verlieren, sagen Sie mir alles, was Sie wissen. Wenn Sie gewinnen, lässt dieses Paradebeispiel für das SEAL-Team Sie gehen.“

„Ich kann das nicht autorisieren, Master Sergeant“, widersprach der Anführer der Kommandoeinheit.

„Ja, dann sehen Sie sich das mal an“, sagte sie und holte das Dokument in seiner Plastikhülle heraus. Sie schlug es gegen seine Brust, bis er seine Handschuhe auszog, das Dokument auffaltete und las.

„Heiliger Strohsack.“

„In der Tat. Ist das genug Autorität, Nano-Boy?“

„Ja. Aber Schluss mit den Beleidigungen. Wir haben beide gute Männer verloren und ich habe keine Lust, mir das anzuhören.“

„Geht in Ordnung. Name?“

„Brian Heppner. Lieutenant, USN.“

„Also, Brian, hier sind meine Anweisungen. Wenn er mich besiegt, eskortieren Sie ihn nach draußen und geben ihm einen Stunde Vorsprung. Wenn nicht, und wenn er sich nicht an die Abmachung hält, dann habe ich da hinten einen Raum gesehen, wo Sie und er ein privates Gespräch führen können, capisce?“ Sie starrte Stone in die Augen. „Und hier ist noch ein Tipp – wenn er sich durch Schläge oder Schnitte nicht überzeugen lässt, dann spritzen Sie ihm etwas von Ihrem Blut voller Naniten ein. Er wird durchdrehen und wahrscheinlich unter großen Schmerzen sterben. Wenn Sie glauben, dass diese Befehle rechtswidrig sind, können Sie gern mit dem Präsidenten sprechen.“ Sie bewegte ihre Schultern hin und her. „Geben Sie ihm ein Messer.“

Heppner fand irgendwo eine Klinge, aber Stone winkte ab. „Das brauche ich nicht. Ich zerbreche dich mit bloßen Händen, du Schlampe.“

Reaper atmete tief ein und bewegte sich langsam vorwärts. Stone nahm die Kampfhaltung eines Wrestlers ein, wobei er seine langen Arme tief hängen ließ und leicht mit den Händen griff und zuckte. Reaper hielt ihr Messer in der rechten Hand, nah am Körper und mit dem Griff eines Killers. Ihre linke Faust blieb geschlossen und war bereit, einen Angriff zu blockieren.

Sie erinnerte sich an Spookys Unterricht über den Einsatz von Messern. Er hatte gesagt: „Messerstechereien sind Quatsch. Ich bringe euch nicht den Messerkampf bei. Ich bringe euch bei, wie man gewinnt. Wenn ihr also einem Messerkämpfer begegnet, erledigt ihr ihn wie einen räudigen Hund.“

Das hier war aber anders. Sie musste sicherstellen, dass sie Stone nicht tötete, da sie ja Informationen von ihm brauchte. Zudem war er doppelt so groß, dreimal so stark und über fünfzig Kilo schwerer als sie.

Es würde also schmerzhaft werden. Sie wusste nur nicht, für wen.

Wahrscheinlich beide.

Stone bewegte sich von der Wand weg und die US-Soldaten bildeten einen ungefähren Kreis, wobei ihre Waffen nach innen und auf den Boden gerichtet waren. Er lächelte angespannt und seine Augen blickten konzentriert auf ihre Brust. Dadurch wusste sie, dass er ein fähiger Gegner war. Nur Amateure blicken in die Augen.

Sie testete ihn mit einigen Finten und begann dann eine Entwaffnungssequenz, die Spooky ihr beigebracht hatte. Allerdings hatte Stone keine Waffe. Statt das Messer ihres Gegners zu packen, schnitt sie deshalb mit der extrem scharfen Klinge an der Innenseite seines Ellbogens entlang, als ihr linker Arm seinen rechten umfasste. Blut spritzte und seine durchgetrennten Sehnen zogen sich in die Muskeln zurück. Auch wenn er die Eden-Seuche hatte, würde er einen Sanitäter benötigen, um die wieder zu befestigen.

Der Preis, den sie dafür zahlte, war ein Schlag seiner Knöchel in ihr Gesicht, was sie an das erste Mal erinnerte, als er sie geschlagen hatte. Es fühlte sich wie der Tritt eines Maultiers an.

Sie hatte gehofft und sich darauf vorbereitet, dass er schlagen und Schmerzen verursachen wollte, statt intelligent vorzugehen und sie mit seiner überlegenen Stärke zu umklammern, um ihre Knochen zu brechen oder sie zu würgen.

Ihr Schädel dröhnte zweimal unter seinen Schlägen und sie musste loslassen. Sie wirbelte weg und schüttelte ihren Kopf, um das Blut aus den Augen zu bekommen. Er stürzte sich sofort auf sie und schlug erst mit der Rückhand, dann der Vorhand, während er vor Wut brüllte.

Ihre Arme hoben sich, um die Schläge zu blockieren, doch ihr war bereits übel von den ersten. Gehirnerschütterung … darf nicht ohnmächtig werden. Sie tanzte seitwärts zu seiner geschwächten Rechten, zwang ihn, ihr zu folgen und sich zu drehen, so dass sein verletzter Arm hinten war. Seine Instinkte verraten ihn. Er ist nicht an das Messer gewöhnt. Es wäre besser für ihn, den verwundeten Arm als Schild zu verwenden, statt den guten auszustrecken. Sie blockierte weiter und wartete, bis sie wieder klar sehen konnte. Sie steckte seine Schläge ein, die auf ihren Armen Blutergüsse hinterließen, und passte seine Hiebe ab, um ihn mit dem Messer zu stechen.

Dann tauchte sie unter seinen Armen durch und stieß die Klinge in seinen Unterleib.

Sein riesiger Arm schlug zwischen ihre Schulterblätter und schleuderte sie zu Boden, aber sie warf sich bereits wie ein Lineman beim Football mit den Beinen voran und vergrub das Messer so tief in seinem Körper, dass das Heft kaum noch sichtbar war.

Er packte das Heft und versuchte, das Messer herauszuziehen, aber bevor ihm das gelang, gaben seine Beine nach und er fiel auf die Knie. Sie drehte sich auf den Rücken, kickte ihm ins Gesicht und nutzte dann ihren Schwung, um auf die Füße zu kommen. Sie hüpfte auf den Fußballen wie bei einem Boxkampf und keuchte: „Reicht das, Blondie?“

Stone versuchte, sich mit der rechten Hand abzustützen, aber er vergaß, dass er keine Sehnen mehr in seinem Ellbogen hatte, und fiel aufs Gesicht. Als er auf den Rücken rollte, hielt er seine unverletzte Hand hoch. „Na gut. Ihr habt gewonnen. Zieht nur das verfluchte Messer aus mir raus.“

„Darf ich“, sagte Lieutenant Heppner, trat an Reaper vorbei und zog seine Handschuhe wieder an. „Bewegen Sie sich nicht, Sir. Das wird vielleicht etwas wehtun.“ Er ergriff den noch sichtbaren Teil des Hefts mit seinen Fingerspitzen und bewegte ihn.

Stone grunzte und schrie, als der Kommandosoldat zupackte. Er zog das Messer langsam heraus und wischte es dann an der Khakihose des verwundeten Mannes ab. „Das wird schon wieder, Sir“, sagte Heppner, als er sich hinhockte und dem Wrestler in die Augen sah. „Und wenn Sie glauben, dass es Spaß gemacht hat, von einem Mädchen geschlagen zu werden, dann sollten Sie es mal mit mir aufnehmen. Bitte.“ Er starrte Stone an, bis er die Niederlage in dessen Augen sah, und stand dann auf. „Und jetzt möchte die junge Dame wohl einige Fragen stellen.“

Reaper legte Stone zur Sicherheit Handschellen an und er begann zu reden. Eine ganze Weile lang. Lockerbie machte Notizen.

Kapitel 11

Brigadegeneral Tran Pham „Spooky“ Nguyen fühlte sich bei diesem zehnten wöchentlichen Treffen des geheimen Neunerkomitees, der wirklichen Regierung Australiens, zum ersten Mal wohl.

Er war ein akzeptiertes und angesehenes Mitglied des Neunergremiums geworden, vor allem auch, weil einer seiner Kontrahenten kürzlich verschwunden war. Auch wenn es nicht den geringsten Beweis gab, hatte er insgeheim verlauten lassen, dass in diesem Fall ein „Verschwinden“ ein schrecklicher Tod war. Denn vor dem Tod fürchtete sich jeder Mann und jede Frau an diesem langen, ovalen Tisch täglich.

Bis auf einen.

Das vorzeitige Ende ihrer potenziellen Unsterblichkeit erscheint ihnen noch entsetzlicher, dachte Nguyen. Je mehr sie zu verlieren haben, umso mehr fürchten sie sich. Das einzige Gegenmittel ist das der Krieger von alters her: Wie Musashi betrachte ich mich bereits als tot. Jeder neue Tag ist ein Geschenk der Götter.

Ich weigere mich einfach, Angst zu haben.

Ariadne Smythe rief das Treffen zur Ordnung und Nguyen spaltete sein Bewusstsein. Ein Teil hörte den routinemäßigen Diskussionen zu, während ein anderer seine Kollegen beobachtete, um etwas potenziell Nützliches zu entdecken. Wie ein meisterhafter Pokerspieler bewertete er dauernd ihren Geisteszustand, ihre Stärken und Schwächen, ihre Wünsche und Begierden.

Seine Augen ruhten kurz auf James Ekara, dem Staatssekretär für Forschung. Smythe hatte ihm diesen offiziellen Titel beschafft, als Gefallen, der später bezahlt werden musste. Nguyen machte sich keine Sorgen. Spooky hatte einen viel stärkeren Einfluss, eine tiefere Beziehung mit dem eleganten Halb-Aborigine. Als der geheime Lieferant von Ekaras Vergnügen hatte Nguyen die Oberhand.

Illegale Chemikalien und Medikamente waren noch sein geringster Einflussfaktor. Die waren leicht zu bekommen und die Eden-Viren wehrten die körperliche Sucht ebenso gut ab wie eine Krankheit. Sex und Betörung waren viel effektiver, und das geheime Bordell mit sorgfältig ausgewählten Abartigen bot ihm Macht über jeden, der dumm oder schwach genug war, dessen Dienste in Anspruch zu nehmen.

Wie Ekara.

Aber ich musste ihn nie bedrohen oder drängen. Er hat den Haken mit dem Köder verschluckt und jetzt muss ich nur sanft an der Leine ziehen, um ihn in die gewünschte Richtung zu bringen. Somit kontrolliere ich in der Praxis sowohl Direct Action, die Abteilung für Kommandoeinsätze, als auch Forschung und Entwicklung.

Nguyen konzentrierte sich, als einer der Experten von Ekara seinen Tagesbericht über die Seuchensituation vorlas. Mit den üblichen PowerPoint-Folien stellte der Analyst die schrecklichen Statistiken vor. „Momentan lauten die Schätzwerte“, sagte er, „58 Prozent der Menschheit hat jetzt die Eden-Seuche. Weitere 22 Prozent sind mit er Dämonen-Seuche Eins infiziert und funktionsfähig, 7 Prozent haben die Dämonen-Seuche Zwei. Beide Werte gehen ständig zurück, außer in Russland und Teilen von Zentralasien. Die verbleibenden 13 Prozent sind nicht infiziert. Dabei verweisen diese Prozentwerte nur auf lebende Menschen und ändern sich täglich aufgrund der Verluste durch die Todesseuche, die jetzt insgesamt über 1,5 Milliarden betragen.“

„Und der Prozentsatz der Australier?“, raunzte Smythe ihn an. „Machen Sie schon.“

„Jawohl, Ma’am. Die Bevölkerungszahl beträgt zurzeit 35 Millionen, von denen 93 Prozent Edens oder Sonderfälle sind.“ Das war die höfliche Umschreibung, die man sich für Psychos ausgedacht hatte. „Etwa 6 Prozent sind Normale, da die Regierung in letzter Zeit die Vorschriften geändert hat, um diese Zahl zu stabilisieren, so dass noch ausreichend Testpersonen vorhanden sind. Die verbleibenden Personen, weniger als ein Prozent, repräsentieren kleine Ausbrüche der verschiedenen außerirdischen Seuchen, aber das Gesundheitsamt hat diese schnell eingedämmt.“ Nachdem Smythe ihm zugenickt hatte, setzte sich der Mann mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck.

„Eine ausgezeichnete Lage. Die Seuchen haben aufgrund der weisen Führung dieses Komitees nur eine geringe Auswirkung auf uns gehabt. Australien ist in den Freien Gemeinschaften eine führende Nation“, erklärte Smythe selbstzufrieden, „deren einziger Rivale Südafrika ist. Nicht dass es wirklich eine Rivalität gäbe. In den Freien Gemeinschaften sind wir alle Freunde, unter der Leitung des berühmten Vorsitzenden Markis.“ Der Rest des Tisches lachte über ihren plumpen Witz, und dann wurde die Besprechung routinemäßig fortgesetzt.

Als Nguyen an die Reihe kam, beugte er demütig den Kopf. „Vielen Dank, Frau Vorsitzende.“ Auch wenn sie technisch gesehen den Titel nicht beanspruchte, freute sie das, wie er wusste. Er sprach es so aus, als ob sie mit Markis gleichrangig wäre.

Noch so ein Einflussfaktor.

„Ich möchte einen bescheidenen Erfolg vermelden. Es ist meinen Technikern gelungen, den Nanoimpfstoff aus den USA, der mit der Eden-Seuche kompatibel ist, so zu modifizieren, dass er die menschliche Leistungsfähigkeit um 10 bis 20 Prozent steigert. Sobald die Tests abgeschlossen sind, in vielleicht zwei Monaten, können wir diese aktualisierte Version an all unsere Kampftruppen ausgeben.“

Mathilde Van Berson meldete sich argwöhnisch zu Wort. „Gibt es Nebenwirkungen oder Nachteile?“

Er antwortete der reichen Transportmagnatin neutral: „Wir werden nichts mit ernsthaften Nebenwirkungen einsetzen. Ein milder und wahrscheinlich unvermeidlicher Effekt wird ein höherer Kalorienverbrauch sein. Die Nanobots benötigen Energie und sie beziehen diese aus den Ressourcen des Körpers. Ein weiteres Problem besteht darin, dass diese Modifizierung momentan nicht permanent durchgeführt werden kann. Sie wird abklingen, sobald die programmierten Nanobots versagen und durch standardmäßige ersetzt werden.“ Und dadurch sind die Anwender von regelmäßigen Injektionen durch Direct Action, meine Abteilung, abhängig.

Sie grunzte. „Wie hoch ist der gesteigerte Kalorienverbrauch? Wird das nicht unsere Vorräte strapazieren?“ Ihre fetten Hängebacken und ihr Hals zitterten, als sie missbilligend den Kopf schüttelte.

Und wie viel futterst du, um die verzweifelten Aktionen der Viren zu neutralisieren und so fett zu bleiben?, fragte er sich. Wie ironisch, dass gerade du über die Nahrung meckerst, die die Soldaten brauchen, um effektiv zu bleiben. „Wir gehen davon aus, dass die Kosten-Nutzen-Analyse positiv ausfällt.“ Er beließ es dabei. Manchmal erregt eine Diskussion nur Aufmerksamkeit und führt zu Widerspruch.

Smythe nickte und ging zum nächsten Tagesordnungspunkt über. Nguyen stellte sein Bewusstsein auf Autopilot, bis Ekara seinen Bericht über die Orion ablieferte, das Kriegsraumschiff, dessen Bau er vor einigen Monaten vorgeschlagen hatte.

Der Staatssekretär für Forschung und Entwicklung begann: „Wie Sie wahrscheinlich aus den Medien erfahren haben, läuft der Bau der Orion sogar schneller als geplant. Die Länder der Welt waren erstaunlich großzügig, was Ressourcen und Personal betraf.“

Personal ist eine Ressource, dachte Nguyen mit verdecktem Amüsement. Deshalb werde ich dich immer kontrollieren, James.

Ekara fuhr fort: „Wir haben aus den angebotenen grundlegenden Plänen ein Design mit zehn Millionen Tonnen gewählt.“ Er lächelte, als diejenigen, die diese Zahlen verstanden, hörbar einatmeten. „Hundertmal schwerer als ein Flugzeugträger   und das Schiff wird ins All fliegen. Aber es wird klappen, auch wenn es nicht einfach ist. Es wird durch kontrollierte thermonukleare Explosionen angetrieben. Es ist so groß, weil wir alles auf eine Karte setzen. Außerdem werden durch die Größe Einsparungen ermöglicht. Es wird jede Waffe an Bord haben, die wir uns ausdenken können, und in einigen Monaten werden weitere Schiffe dieser Klasse folgen.“

Nguyen war unwillkürlich beeindruckt. Selbst er hatte nicht in so einem großen Maßstab gedacht. „Wie bald wird dieses … Raumschlachtschiff einsatzbereit sein?“

„Wochen vor der Ankunft des Feindes, wenn es nach Plan geht. Vielleicht sogar früher.“

Smythe meldete sich zu Wort. „Und kann dieses Monstrum die Aufgabe erfüllen? Können wir das Meme-Schiff besiegen, das bereits unterwegs ist?“

Nguyen sah, dass Ekara ausweichend antworten wollte, also mischte er sich ein, um seinem Kollegen das zu ersparen. „Ich habe Berichte des Geheimdiensts von Daniel Markis, die darauf hinweisen, wenn auch indirekt, dass das Meme-Aufklärungsschiff in etwa die Größe einer Fregatte hat. Ein- bis zweitausend Tonnen.“

Van Berson antwortete mürrisch: „Übertreiben wir es dann nicht etwas? Schicken wir nicht einen Elefanten, um eine Mücke zu zerstampfen?“

Lustig, dass gerade du Elefanten erwähnst, dachte Nguyen. Er stand auf und stützte sich mit den Handknöcheln auf den Tisch. „Raphaels kleines Raumschiff flog mühelos durch unser Sonnensystem, etwas, was den Menschen bisher nicht möglich war. Selbst diese kleine Fähre besitzt Technologien, die unseren weit voraus sind, und unseren Beobachtungen zufolge ist sein Antriebssystem sechs oder sieben Mal effizienter als unser eigenes thermonukleares Triebwerk. Wenn die Meme-Waffensysteme ähnlich effektiv sind, könnte es eher ein Kampf zwischen einem Torero und einem Nashorn werden – und unser Schiff stellt das Letztere dar. Wir müssen die enorme Masse und die Fähigkeit, Schaden zu absorbieren, nutzen, um ihre Geschwindigkeit und ihre fortgeschrittenen Waffensysteme auszugleichen. Es gibt so viele unbeantwortete Fragen, dass wir keine genauen Prognosen erstellen können. Ich bin zwar nicht für das Schiff verantwortlich, aber ich bin wohl die Person mit der meisten militärischen Erfahrung hier, und ich möchte, dass bei diesem entscheidenden Kampf unsere Chancen so gut wie möglich stehen.“

Er starrte Van Berson einen Moment lang an, bis sie ihre Augen senkte. „Es geht nicht um Effizienz, sondern nur um das Ergebnis. Wir müssen verschwenderisch sein. Wir müssen unsere besten Waffen auf unserem besten Schiff installieren, das unsere besten Soldaten transportiert und alles einsetzt, was wir an Blut und Ressourcen haben. Wir müssen dies ausgeben, und auch weiterhin ausgeben, um das Überleben der Erde und der Menschheit zu sichern. Und noch etwas. Nach dem Aufklärungsschiff könnte etwas noch Gefährlicheres kommen.“ Er setzte sich hin und um ihn herum herrschte Schweigen. Das ging in Ordnung, denn er hatte nicht gerade Applaus erwartet.

Dennoch sah ihn Ekara bewundernd an, was nett war. Zum Glück bin ich nicht homosexuell veranlagt, dachte Nguyen. Es ist auch gut, dass ich Ablenkungen für ihn habe, so dass ich das nicht vortäuschen muss. Nach dem Treffen sprach er privat mit Ekara und gab ihm einen einmal lesbaren USB-Stick.

„Was ist das?“, fragte Nguyens schlanker Verbündeter.

„Eine Verabredung. Details über neues Personal. Ich glaube, sie werden dir gefallen.“

„Sie?“

„Ein Bruder und eine Schwester. Von den Viren unberührt. Sehr erfahren, jung, aber volljährig. Seit kurzem.“ Sich mit Normalen zu vergnügen und sie dabei zu infizieren schien für Ekara so attraktiv zu sein wie eine Entjungferung für andere. „Und ich benötige einen Gefallen“, bemerkte Nguyen zurückhaltend.

Auf Ekaras Gesicht erschien ein öliges Lächeln. „Selbstverständlich, mein Freund. Was auch immer ich tun kann, um mich für so eine Liebenswürdigkeit zu revanchieren.“

„Direct Action benötigt einen Supercomputer für die Naniten-Forschung. Vielleicht habt ihr ein älteres Modell, das ihr ersetzen wollt?“ Natürlich wusste Nguyen bereits, dass Ekaras Forschungsamt im Rahmen eines geheimen Handels drei neue chinesische Maschinen erhalten würde. Er spionierte seinen Verbündeten nur dezent und vorsichtig nach, da er sie nicht beleidigen wollte. Also hatte er keine Informationen über ältere Computermodelle, aber es erschien logisch, dass eines verfügbar sein sollte. Für den richtigen Preis, den Ekara bereits in seiner Hand hielt.

Der Mann antwortete mit einem Lächeln. „Ich glaube, das lässt sich arrangieren. Für dich, mein Freund.“

Nguyen wusste, dass Ekara es fast ernst meinte, da er sich auf seine neuen Spielzeuge freute.

***

Spooky Nguyen nahm begeistert an jedem Dadirri-Training teil. Er freute sich immer darauf, mit dem Aborigine-Krieger Kalti ins Sparring zu gehen und von dem alten Schamanen Maka zu lernen.

Er nannte es Dadirri, obwohl das ungenau war, da die Aborigines kein einzelnes Wort für ihre Kampfsportarten hatten. Kein Karate oder Kung-Fu oder das Binh Dinh seiner eigenen Kultur. Soweit er erkennen konnte, hatten sie auch die Prinzipien weder förmlich ausgedrückt noch standardisiert. Stattdessen gab es Schamanen wie Maka und Lehrlinge wie Kalti, welche ihre Fähigkeiten jedem beibrachten, der lernen wollte.

Für die Aborigines bedeutete Dadirri eine Art ruhige Kontemplation, die Spooky mit der Idee des Zen assoziierte. Das bedeutete, dass man auf den richtigen Moment wartete, nachdachte und meditierte, minimale Kraft einsetzte, um einzugreifen und abzulenken, dass man sich selbst und seinen Gegner verstand, und vieles mehr, das er noch nicht begriffen hatte.

Wenn er das so in Worte fasste, waren es nur Variationen der geistigen Prinzipien zahlreicher asiatischer Kampfsportarten, die Spooky bereits gemeistert hatte. Aber Maka konnte jeden Herausforderer leicht besiegen, einschließlich Spooky. Er hatte ein besonderes und mysteriöses Verständnis von etwas – vielleicht einer Schicht der Realität, oder von Strategie  , tiefer als alle, denen Spooky bisher begegnet war.

Deshalb kam er immer wieder hierher, wegen dieses rätselhaften Mannes, diesem endlosen Frust. Ein Mensch mit weniger Willenskraft hätte sich dadurch ärgern lassen, hätte vielleicht seine Macht missbraucht, um es dem alten Mann heimzuzahlen. Spooky überlegte, nur als Gedankenexperiment, was passiere würde, wenn er eine Pistole zum Training brächte und versuchte, Maka zu erschießen.

In diesem Moment brach der alte Mann in Gelächter aus. Spooky sah, dass Maka ihn vom anderen Ende der Bank aus direkt anstarrte, als ob er seine Gedanken gelesen hätte.

Plötzlich kam Spooky eine Idee. Wenn ich das täte, würde er das irgendwie wissen und einfach nicht kommen. So geht Dadirri. Wenn eine Konfrontation nicht nötig ist, würde er sie einfach vermeiden. Wie beim Aikido ist der Meister nicht derjenige, der die Straße oft überquert, sondern der, der die Straße völlig vermeidet.

Aber er war sich selbst nicht sicher. Vielleicht würde Maka doch kommen, aber irgendwie dem Schuss ausweichen. Vielleicht würde er mich überreden, das nicht zu tun. Vielleicht tut er das bereits durch sein Lachen.

Vielleicht werde ich der Meister sein und die Straße vermeiden. Ich bin mir nicht absolut sicher, dass ich aus so einer Konfrontation als Sieger hervorgehen würde, und auch wenn ich etwas lernen könnte, wäre der Preis dafür möglicherweise zu hoch.

Spooky riss seinen Kopf unbewusst weg, als der Stab des alten Mannes an der Stelle vorbeisauste, an der er noch eben gewesen war. Er musste bei solch plötzlichen Angriffen gar nicht mehr denken. Sein Körper tat einfach das, was nötig war, um Schmerz, Verletzungen und Niederlagen zu vermeiden, während sein geistiges Zentrum ruhig und ungestört blieb. Bei einem weiteren, weniger vermeidbaren Angriff trat er nach vorn, um dessen Stärke zu reduzieren, drehte sich und lenkte den Stock da ab, wo Maka ihn griff, so dass der alte Mann sein Bein bewegen musste, um selbst nicht getroffen zu werden. Ihre rauen Stimmen und ihr Atem mischten sich wie widerstreitende Musikinstrumente, während sie eine komplexe Serie aus Griffen, Schlägen und Angriffen einsetzten. Das endete damit, dass Spooky wegrollte, mit einem blauen Fleck über dem Herzen, wo ihn ein gerader Stoß des Stocks getroffen hatte.

Spooky stand da und starrte den alten Mann an. Er wartete auf den nächsten Angriff, als er spürte, wie ihn Kaltis Speer am Hals berührte. Die drei Männer begannen zu lachen und der Rest der Schüler machte mit. Das Lachen war ein wesentlicher Teil von Dadirri, laut Kaltis gelegentlichen Erklärungen der Lehren von Maka. Der alte Mann sprach nie ein Wort Englisch, obwohl Spooky überzeugt war, dass er es verstand.

Jedes Training brachte Spooky ein wenig näher an etwas, das er nur als Erleuchtung bezeichnen konnte. Dennoch war es, als ob er die Unendlichkeit erreichen oder den Wind einfangen wollte   ein Prozess, dem man folgen konnte, ohne je ans Ziel zu kommen. Die geistige Stille und die tiefe Zufriedenheit, die er durch Training und Meditation in diesem einfachen Kreis aus gestampfter Erde erreichte, stellten alle seine weltlichen Freuden und Triumphe in den Schatten. Nach jeder Trainingsrunde wurde es schwieriger, wieder zu seiner Rolle als Brigadegeneral Nguyen im Neunergremium zurückzukehren.

Sobald die Erde sicher ist, werde ich vielleicht meine Träume der Herrschaft beiseitelegen und diesem Mann folgen, bis ich genug gelernt habe. Und warum hat Maka sich nicht die Eden-Seuche geben lassen? Es wäre eine Schande, wenn diese Expertise – diese Erleuchtung – nur durch Altersschwäche aus der Welt genommen würde.

Er beschloss, beim nächsten Mal danach zu fragen.

***

„Er sagt, dass die Unsterblichkeit nichts für ihn ist“, erklärte Kalti, als Spooky das nächste Mal zum Training kam. „Er verurteilt andere nicht deswegen, aber warum sollte er weiter im Fleische leben, wenn er bald genug mit dem Weltganzen vereint wird?“

Spooky nickte verständnisvoll. „Ich nehme an, dass ich nicht widerstehen werde, wenn ich gehen muss.“

Kalti lachte, was alles von echtem Amüsement bis zu einer Alternative zum Mord bedeuten könnte. In diesem Fall erklärte er es, wofür Spooky dankbar war. „Vielleicht wird das eines Tages wahr sein, aber nicht jetzt. Du glaubst nicht einmal an das Weltganze, noch fühlst du es. Du hast dich davon getrennt, obwohl deine Sehnsucht danach steigt.“ Er sagte das nicht im Ton eines Lehrers, sondern wie ein Freund, verbeugte sich und ging rückwärts. Er hob seinen Speer, nickte und griff an, was den Tanz des Dadirri begann.

Wenige Sekunden später hatte Spooky Kalti den Speer aus den Händen geschlagen und drückte seinen gegen den Hals des Mannes. „Warum habe ich dich dann besiegt?“

Kalti lachte. „Nicht warum, sondern wie. Du hast die Lektion gelernt, dass die Vielen das Eine besiegen. Der Speer ist nur eine Metapher, und der Leib ist der Behälter des Geistes. In diesem Fall, wie ich sehe, ist er ein Behälter für die Vielen.“

Spooky neigte seinen Kopf zu dem Speermeister hin. Wie hat er gewusst, dass ich heute Naniten in mir habe? Ich wäre nicht überrascht, wenn er das für unfair hält. Er und der alte Mann sind Puristen. Sie werden im Staub der Geschichte zurückgelassen werden.

Er schämte sich etwas, dass er die Naniten und ihre Verstärkungen in puncto Tempo und Kraft ausprobiert hatte, und gab damit zu, dass Kaltis Einschätzung stimmte : Spooky hatte nicht allein gewonnen. Wichtiger ist, dass ich zwar etwas gelernt habe, aber auch meine Fähigkeit aufgegeben habe, mich und meinen Fortschritt im Vergleich zu diesen Männern präzise zu bewerten. Ich habe geschummelt, um Kalti in einem rein körperlichen Wettkampf zu übertreffen.

Habe ich dabei den geistigen Kampf verloren?

„Keine Sorge, Freund Kalti. Der Vorteil, den ich geborgt habe, wird verschwinden. Das war ein Experiment, sonst nichts.“

„Dann hast du von Maka nichts zu befürchten.“

Spooky hob die Augenbrauen an. „Hatte ich denn etwas zu befürchten?“

Kalti imitierte seinen Gesichtsausdruck, lachte aber nur und hob seinen Speer.

Kapitel 12

Rick wusste, was er jetzt tun musste. Es war alles so klar. Er fragte sich, warum er es nie vorher bemerkt hatte. Er musste nur Shari zufriedenstellen und all ihren Anweisungen folgen, dann würde sein Leben perfekt sein.

Es lief momentan gar nicht so schlecht. Alles war mit einem warmen Licht überlagert, einem Frieden, den er nie gespürt hatte, vielleicht mit Ausnahme der Zeit, als er als kleiner Junge auf den Schoß seiner Mutter gekrochen war. Und so war es, als ob er ewig im Schoß seiner Mutter läge, nur noch besser, weil er jetzt erwachsen war und diese Dinge mit Shari tun konnte   Dinge, die ihn erzittern ließen. Und wenn irgendwo, weit hinten in seinem Bewusstsein, eine Fliege summte und ihn manchmal ärgerte, na ja, das Leben war eben nicht immer perfekt, und selbst am schönsten Tag konnte es regnen.

Er sah sich um und fragte sich, wo er war. Der Ort kam ihm nicht bekannt vor, aber auch nicht direkt fremd. Durch den warmen Nebel des Wohlbehagens erkannte er, um was für einen Ort es sich handelte, auch wenn er noch nie hier gewesen war.

Zuerst bemerkte er die Leute um ihn herum als verschwommene Gestalten, dann als Menschen. Ein wunderbares Aroma strömte in seine Nase, seine Nasennebenhöhlen, seine Lungen. Er beglückwünschte sich, dass er etwas so Angenehmes gefunden hatte. Schließlich erkannte er den Duft als Kaffee, frisch gerösteten und aufgebrühten Kaffee. Daneben gab es Düfte von Zucker und Schokolade und Gebäck, und ihm wurde klar, dass er in einem Café saß, einer der Ketten mit komischen Namen für die Getränke und zahlreichen Verstößen gegen die italienische Sprache.

Alles kam plötzlich mit einem Klick zusammen und ergab Sinn. Jetzt erinnerte er sich daran, dass er mit einem Lastwagen von Fredericksburg aus mit unbekanntem Ziel abtransportiert worden war. Auf dem Weg war der Laster von der Straße abgekommen und in einen der Sümpfe entlang der Caledon Road nach Dahlgren gefallen. Er war aus dem Fahrzeug geworfen worden, aber die übrigen Insassen waren in dem umgestürzten LKW gefangen und ertranken. Er trauerte nicht um seine Aufpasser, da sie keine guten Menschen gewesen waren.

Es hatte die ganze Nacht gedauert, bis er zu Fuß die Stadt Dahlgren und den gleichnamigen Navy-Stützpunkt an einer scharfen Biegung des Potomac erreicht hatte. Er musste eine schwere Gehirnerschütterung gehabt haben, denn er blieb eine Woche in der Stadt und wurde überall herausgeworfen, nur ein weiterer obdachloser, zutiefst erschütterter Mensch, der unter den Seuchen litt.

Er blickte sich selbst an und sah schmutzige Kleidung und dreckige Schuhe. Seine Fingernägel waren verdreckt und es juckte ihn, weil er wahrscheinlich Sandflöhe und Zecken aus den sumpfigen Niederungen hatte. Während er sein rechtes Auge rieb, bemerkte er, dass die Leute in dem Café ihn unfreundlich anstarrten. Er lächelte sie besänftigend an und ging durch die Tür in den Nieselregen hinaus. Sein leerer Magen knurrte. Er suchte in seinen Hosentaschen, fand aber nichts.

Irgendjemand muss mir helfen können, dachte er. Nachdem ich jetzt wieder ganze Sätze bilden kann, könnte ich vielleicht einen Job finden. Er sah sich in der alten Kleinstadt um. Hier gingen die Menschen zu Fuß und nur wenige Autos und LKWs fuhren herum.

Er bemerkte eine Uniform, dann eine andere: eine Art Militärkleidung, blauer Denim mit weißen Helmen, auf die mit Schablone grob „MP“ aufgemalt war. Als er sich umsah, entdeckte er mindestens zehn oder zwölf weitere. Ihm fiel auf, dass diese MPs überall waren – an Straßenkreuzungen, auf Streife, in Pickups der Navy. Und sie waren bewaffnet.

Der Stützpunkt muss für Recht und Ordnung sorgen, dachte er. Aber hatten die USA oder die alten Unionisten die Kontrolle? Er ging die Straße entlang und tat so, als ob er ein Ziel hätte. Leute, die so aussehen, als ob sie irgendwo hingehen, werden meistens nicht angehalten.

Er sah etwas im Augenwinkel und bog um die Ecke. Dort entdeckte er einen kleinen Computer-Reparaturladen, dessen leuchtendes OFFEN-Schild ihn hineinlockte. Er trat durch die Tür.

Drinnen sagte jemand: „Kann ich Ihnen helfen?“ Ein älterer Mann mit einem buschigen graumelierten Bart saß hinter einer Werkbank jenseits der Theke, und der Geruch von Lötzinn und Ozon erfüllte die Luft.

„Jawohl, Sir. Ich hoffe, wir können einander helfen. Ich bin ein Computertechniker, aber ich habe seit einiger Zeit keine Arbeit oder selbst eine Mahlzeit mehr gehabt. Ich würde gerne im Austausch für Kost und Logis arbeiten.“ Rick lehnte sich vor und starrte auf die Werkbank. „Durchgebranntes Motherboard?“

Der Mann sah ihn nicht unfreundlich von oben bis unten an und nickte dann. „Beim ersten Mal richtig. Na gut. Ich versuche es mit Ihnen. Nachdem die echte Bundesregierung wieder da ist, geht das Geschäft besser. Aber zuerst brauchen Sie eine warme Dusche und etwas zum Anziehen. Sie können ein paar Sachen haben, die mein Sohn zurückgelassen hat. Ich glaube, das wäre Ihre Größe.“ Der Mann kam hinter der Theke hervor und schüttelte Rick die Hand. „Ich heiße Walter Secourt.“

„Rick … ich habe meinen Nachnamen vergessen. Tut mir leid wegen des Drecks“, sagte er, als er die Hand des Mannes fest schüttelte.

„Schon gut. Sie sehen aus, als ob Sie einiges mitgemacht haben, mein Junge.“ Walter sah Rick sorgfältig an. „Aber ich sehe keine Wunden. Haben Sie das Zeug?“

„Das Zeug?“

„Das Eden-Zeug. Sie haben mich überreden wollen, mir das einspritzen zu lassen, aber ich bin für die Unsterblichkeit noch nicht bereit. Ich habe mich wegen der Epidemien impfen lassen, aber verdammt, ich bin noch ein junger Mann, und ich habe gehört, dass das Zeug einen zum Schlappschwanz macht.“ Walter klopfte sich auf seine Brust, die teilweise von seinem langen Bart verdeckt wurde.

Rick lachte. „Ich glaube nicht, dass das stimmt, aber ich kann das gerne herausfinden, sobald ich meine Freundin wiederfinde.“

Wie heißt sie denn?“, fragte Walter, während er das OFFEN-Zeichen ausschaltete.

„Shari. Sie ist sehr hübsch. Ich liebe sie wirklich. Sie ist eine Ärztin, aber ich habe sie in Fredericksburg aus den Augen verloren.“

„Kommen Sie von dort?“

„Ich bin mir nicht sicher. Wie gesagt fällt es mir schwer, mich zu erinnern.“

Walter nickte weise. „Das passiert vielen. Na gut, wir besorgen Ihnen was zum Anziehen.“ Er führte Rick zur Hintertür des Ladens hinaus und zu dem kleinen weißen Holzhaus.

***

Rick hatte gerade eine neue Festplatte in einen alten Laptop eingebaut, als die Marines erschienen. Er nahm an, dass sie Marines waren, da die Frau, die ihm auffiel, eine dieser achteckigen Mützen trug. Sie schien der Boss zu sein, total auf ihre Aufgabe konzentriert. Und sie hielt ihren Finger am Abzugsbügel der kurzen, brutal aussehenden Waffe, die sie unter die Schulter geklemmt hatte. Anscheinend war sie bereit, jeden zu erschießen, der ihr in den Weg trat. Er war deshalb überrascht, als sie durch die Tür kam, abrupt stehenblieb und ihn anstarrte.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er höflich.

„Rick! Gott sei Dank!“ Sie ging auf ihn zu und ließ die Waffe an ihrem einziehbaren Riemen nach unten hängen.

„Sie kennen mich?“, fragte er verwirrt. Die Frau kam ihm irgendwie bekannt vor, aber er konnte sich nicht an ihren Namen erinnern. „Ich glaube, ich kenne Sie von irgendwoher …“, sagte er und fiel dann fast vom Hocker, als sie ihn umarmte.

„Äh … Miss …“

„Jill. Ich bin Jill.“ Sie hielt ihn auf Armeslänge und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Stimmt es?“, fragte sie und schluckte. „Du kannst dich nicht erinnern?“

„An was erinnern?“

Sie griff an ihren Hals, holte eine Kette mit einem Ring daran heraus und hielt sie ihm hin. „Daran. Du hast mir das gegeben.“

Er streckte seine Hand aus und berührte den Ring verwundert. „Ich … ich erinnere mich nicht. Tut mir leid. Aber ich kann mich an viele Dinge nicht erinnern. Ich weiß nicht einmal mehr, woher ich komme oder was ich in letzter Zeit getan habe. Aber ich kann Computer reparieren!“ Er trennte sich von ihr, um ihr den fertigen Laptop zu zeigen. „Und ich kann das verdammt gut.“

„Oh, ja, Rick, du kannst das verdammt gut. Aber jetzt ist es Zeit zum Gehen.“

„Gehen? Aber es gefällt mir hier ganz gut. Walter gibt mir gutes Essen und seine Katze ist freundlich. Sie heißt Misty. Wieso kann ich nicht hierbleiben?“

Jill drehte sich frustriert um und schwenkte verzweifelt ihre Hände. „Du musst mir vertrauen, Rick. Du hast einen Job, du hast Freunde, die dich lieben, du hast eine Familie. Deine Mutter, deine Schwester … du kannst nicht hierbleiben. Du musst mit mir kommen. Du wirst dich bald wieder erinnern.“ Sie berührte ihn sanft.

„Ich will nicht gehen. Ich will nicht.“ Rick verschränkte seine Arme und sah wie ein widerspenstiges Kind aus.

„Mein Gott, was mache ich jetzt?“, flüsterte Jill. Dann richtete sie sich auf und hielt ihre Hände auf Schulterhöhe. „Tut mir leid, Rick.“

„Was denn?“

„Das.“ Und sie traf ihn mit einer harten rechten Geraden am Kieferansatz, so dass er sofort zusammensackte. Sie fing ihn auf und sagte erneut: „Tut mir so leid, Rick. Aber ich werde dich nicht noch einmal verlieren. Du wirst mir später danken.“

Kapitel 13

Drei hässliche Tage später sah Reaper zu, wie Donovan und Doc Horton den benommenen Rick in das Biest luden. Sie nickte Lockerbie hinter dem Lenkrad zu und setzte sich dann auf den Beifahrersitz. Donovan ging zur anderen Seite und rutschte neben Rick auf den Rücksitz.

Sie war sich sicher, dass der in Ausbildung befindliche Sanitäter nicht erwartet hatte, so schnell wieder auf seine alte Chefin zu treffen, aber das hier war eine medizinische Mission. Deshalb schien es ihr natürlich, Horton zu bitten, dass Donovan sie begleiten konnte, als Jill die Ärztin bei Gruskys Begräbnis getroffen hatte.

Butler war immer noch im Krankenhaus, wo sein Brustkorb wieder gerichtet wurde. Die schnelle Heilung hatte auch Nachteile, da Knochen manchmal in neuen, unnatürlichen Positionen wuchsen. Sie konnte Donovan, der die Vixen bediente, nicht sehen. Deshalb kletterte sie in den manuell bedienten Turm, sobald sie unterwegs waren, und schnallte die Gurte an.

Man hatte ihr einen Krankenwagen angeboten, aber sie hatte das abgelehnt. Rick war nicht körperlich verletzt, sondern geistig, und sie fühlte sich im Biest auf dem Weg zur großen Klinik in Richmond sicherer. Da die Eden-Seuche die Nachfrage nach Ärzten, die sich um körperliche Leiden kümmerten, sehr gesenkt hatte, war die Psychiatrie ein stark anwachsendes Feld. Es gab Traumata, die selbst die Viren nicht heilen konnten. Und dann waren da noch die von Dämonen-Seuche Zwei infizierten Menschen, die „Zweier“, die nicht mehr sprechen konnten und nach der Heilung manchmal Hilfe für psychische Störungen benötigten.

Rick würde ein einzigartiger Fall sein, dachte Reaper, aber sie hoffte auf das Beste. Angesichts der zahlreichen Spezialisten in der blühenden Hauptstadt Virginias – der nördlichsten Großstadt an der Ostküste, die nicht mit Atomwaffen angegriffen worden war –, dürfte es jemanden geben, der wusste, was zu tun war. Sie selbst hatte wirklich keine Ahnung.

Oh, er schien keine Schmerzen zu spüren. Aber sie spürte sie. Er erinnerte sich überhaupt nicht mehr an sie. Wenn sie mit ihm sprach, war das wie ein Gespräch mit einem nicht besonders intelligenten Bekannten, nicht mit dem genialen und sensiblen Mann, in den sie sich verliebt hatte. Und wenn er über seine „Freundin“ Shari sprach – wo zum Teufel kam das her? Sie musste sich beherrschen, nicht gewalttätig zu werden.

Das ist nicht seine Schuld. Sie haben dort sein Gehirn manipuliert, eine Art Gedankenkontrolle. Wenn sie oder Doc Horton oder Donovan Rick zum Reden bringen konnten, sagte er, dass er sich nicht an Shadows oder Brennräume erinnerte, aber während man diese erwähnte, starrten seine Augen leer vor sich hin.

Die körperliche Untersuchung hatte gezeigt, dass man Operationen an seinem Brustkorb und seinem Kopf durchgeführt hatte, aber mehr konnte nur im Zentrum für medizinische Bildverarbeitung in Richmond herausgefunden werden. Was auch immer dort war, erforderte eine präzise Aufnahme und ein gutes Chirurgenteam, bevor man Maßnahmen ergriff, und das bedeutete, dass sie das Virginia Commonwealth University Medical Center in Richmond benötigten.

Die I-95 in Südrichtung war jetzt geräumt, so dass sie mit etwa 70 km/h flott vorankamen. Sie hatte gehört, dass anfangs die 90 Kilometer lange Reise von Fredericksburg sechs bis zwölf Stunden erfordert hatte. Nun waren die Straßensperren der Hauptfaktor, der sie verlangsamte. Das Dokument, das sie über dem Herzen trug, brachte sie durch die Kontrollen, aber es gab jedes Mal Schlangen von Fahrzeugen, da immer noch das Kriegsrecht galt.

Sobald Rick das milde Beruhigungsmittel ausgeschlafen hatte, das sie ihm gegeben hatten – er wollte Fredericksburg nicht verlassen und versuchte immer noch, Shari zu finden –, sah er sich um wie ein Kind, was sie fast wahnsinnig machte. Was haben sie mit dir angestellt, mein Liebster? Gott, ich weiß, dass ich vom rechten Pfad abgekommen bin, vergib mir bitte. Bestrafe mich, wenn das nötig ist, aber Rick hat das nicht verdient. Lieber Gott, greife bitte ein und heile ihn.

Sie fuhren auf den Parkplatz des großen Klinikums und Reaper schickte Lockerbie mit dem Biest los, um eine Unterkunft zu finden, die ihre militärischen Berechtigungsscheine akzeptieren würde. Echtes Bargeld war knapp. Nötigenfalls könnten sie eine Kaserne finden, aber sie waren alle eher in der Stimmung für gute Betten und viel heißes Wasser.

Nachdem sie ausgestiegen war, wollte Reaper gerade in das enorme Klinikgebäude gehen, als sie Donovan hörte: „Okay, Rick, okay, komm bitte … mit … Top? Top!“ Sie drehte schnell den Kopf und sah, wie der Sanitäter einen sich windenden Rick festhielt, der anscheinend unbedingt in eine bestimmte Richtung wollte.

„Halte ihn fest“, rief sie, rannte zu ihnen und packte seinen anderen Arm.

Rick hatte einen eifrigen Gesichtsausdruck und sagte: „Ich erinnere mich daran. Ich erinnere mich daran!“ Er versuchte zu deuten, also ließ sie seinen Arm los, packte ihn aber am Kragen. Daraufhin zeigte er mit ausgestrecktem Finger über den Parkplatz hinweg auf eine Reihe von geodätischen Kuppeln, die wie riesige Golfbälle aussahen, sowie hohe Türme mit Mikrowellenantennen und Lasern, die auf die Berge ausgerichtet waren. Die USA starteten momentan Satelliten, so schnell es ging, aber das Sichtlinien-Netzwerk war immer noch zuverlässiger.

„Lass ihn laufen“, befahl sie. Donovan ließ Rick los. „Wenn etwas seine Erinnerung zurückbringt, sollten wir ihn das durchspielen lassen. Und … ich will sehen, was er macht.“ Rick marschierte sofort in Richtung der Anlage und sie hatten Mühe, mit ihm Schritt zu halten. „Sieht wie ein Zentrum für verschlüsselte Kommunikation aus. Vielleicht Geheimdienst, vielleicht C2.“

„Würde ich auch sagen“, antwortete Donovan, „aber Top, wir können ihn da nicht reingehen lassen. Wer weiß, was sie mit seinem Gehirn gemacht haben. Er könnte allen möglichen Unfug anrichten.“

„Mir egal“, sagte Reaper, „es ist das Risiko wert. Wir passen genau auf ihn auf.“ Egal, was es kostet, ich werde diese Chance nicht verpassen, bevor die Psychiater ihn in ihre Klauen bekommen. Davor hatte sie fast so viel Angst, wie ihn in diesem Zustand zu sehen. Wenn ich Glück habe, gelingt uns vielleicht jetzt ein Durchbruch.

Donovan rief: „Moment, Mister Rick, Vorsicht.“ Sie waren an einem hohen, neuen Maschendrahtzaun angekommen, an dessen Oberseite S-Draht gespannt war. Rick versuchte, daran hochzuklettern.

„Hol ihn runter“, sagte Reaper und zusammen zogen sie ihn sanft nach unten.

„Aber ich will rein!“, beschwerte er sich.

„Woran erinnerst du dich?“, fragte Reaper.

„Ich weiß nicht. Ich glaube, ich war schon einmal hier, oder an einem ähnlichen Ort. Ich denke, wenn ich mehr davon sehen kann, werde ich mich an mehr erinnern.“ Seine Stimme hatte einen seltsamen Klang, fast wie ein Singsang, aber Reaper war das gleichgültig. Was auch immer ihm bei der Heilung half oder ihn wieder mit der Realität verband, war eine gute Sache.

„Komm schon, wir suchen einen Eingang.“ Sie drehte sich nach rechts und marschierte am Zaun entlang, an dem sich Warnschilder befanden. Zwei grimmig dreinblickende Wachen sahen sie an. Erst nach der Hälfte des Zauns, vielleicht nach 200 Metern, fanden sie einen Eingang. Es gab ein gepanzertes Wachhäuschen und ein Drehkreuz.

Es dauerte eine halbe Stunde, bis sie sich vom Sergeant über den Chief, den Lieutenant, den Captain und den Major endlich zum Colonel vorgearbeitet hatte, der dieser Anlage vorstand – deren Zweck sie nicht kannte, da es keinerlei Hinweise darauf gab –, und bis der Pass des Präsidenten ihnen Eintritt verschaffte. Aufgrund all der bürokratischen Hindernisse vermutete sie, dass es sich um eine nachrichtendienstliche Einrichtung handelte, wahrscheinlich Fernmeldeaufklärung, COMINT. Wen sie belauschten, war ihr aber nicht klar.

„Colonel Murdo“, sagte Reaper, als die Frau mit dem verkniffenen Gesichtsausdruck sie endlich hereinließ, „ich weiß, dass das gegen all Ihre Sicherheitsverfahren und Instinkte verstößt, aber wir befinden uns noch in einem Kampfgebiet und stehen unter Kriegsrecht, und dieser Pass gewährt mir Zutritt zu jeder Einrichtung der US-Regierung. Jeder. Sie können gerne in Pueblo anrufen, aber diese Unterschrift ist echt. Wir müssen uns hier umsehen.“

„Master Sergeant, ich kenne Sie vom Namen her, und ich glaube Ihnen“, sagte Colonel Murdo und schnitt eine Grimasse. „Wir verstoßen hier gegen viele Regeln, um unsere Aufgabe zu erledigen, was stören da ein paar weitere? Ich weiß, dass es kein Regelbruch ist, wenn der Präsident Ihnen eine Blankovollmacht gewährt, aber es fühlt sich so an.“ Sie lächelte und plötzlich wirkte ihr Gesicht fröhlich statt streng. „Macht aber Spaß, oder? Gehen wir.“

Colonel Murdo führte sie herum. Reaper verstand, dass sie die Kontrolle über die Situation haben wollte, wenn sie sie schon nicht vermeiden konnte. Die Frau machte also das Beste daraus. Sie zeigte ihnen einige Orte, andere überging sie vielleicht. Sie glaubt wahrscheinlich, dass wir hier eine Inspektion durchführen, dachte Reaper und versuchte nicht, Colonel Murdo das auszureden. Ehrlich gesagt wusste selbst Reaper nicht, was sie eigentlich taten. Sie folgte nur Rick.

Er lief herum und sah sich die Antennen und Gebäude an. Dann steuerte er auf einen kastenförmigen Schuppen zu, in den zahlreiche Kabel führten, meistens in großen Kabelkanälen. Als er die Tür erreichte, schien er frustriert zu sein, dass sie verschlossen war. Er zog am Türgriff und wirkte verstört.

„Was ist los, Rick?“, fragte Reaper.

„Es ist da drin. Ich weiß es.“

„Was ist da drin?“

„Der Schlüssel zu mir. Wenn ich da rein kann, werde ich mich erinnern.“

Reaper starrte ihn lange an und zuckte dann mit den Achseln. „Okay … Colonel?“

„Das ist unser geschütztes Servergebäude für die Hochsicherheitsnetzwerke“, sagte sie besorgt. „Ist das wirklich notwendig?“

„Leider ist es das“, sagte Reaper mit mehr Überzeugung, als sie wirklich fühlte. „Machen Sie das bitte auf.“ Was immer nötig ist.

Colonel Murdo stellte sich vor die Tastatur am Schloss, bewegte ein Namensschild mit integriertem Chip davor und tippte einen Code ein, den sie mit dem Rest ihres Körpers verbarg. Das magnetische Schloss klickte und die Tür öffnete sich, wobei unter Druck stehende Luft mit einem Zischen entwich.

Der große Raum dahinter war mit summenden Servern, blinkenden Leuchten und einem wahren Kabelsalat gefüllt. Rick atmete tief ein, drehte sich nach rechts und ging den engen Gang zwischen den Racks entlang, die all die Rechner enthielten. Reaper konnte den Luftstrom der Klimaanlage fühlen, der den Lüftern entgegenwirkte, die heiße Luft von den Schaltungen und Chips wegbliesen.

„Was macht er?“, fragte Colonel Murdo. Sie deutete auf Rick, der vor einer Maschine stehen geblieben war. Er schwankte wie betrunken hin und her und kratzte ein Handgelenk mit der anderen Hand.

„Rick?“, fragte Reaper und ging auf ihn zu.

Er drehte sich zu ihr hin und kratzte weiter an seinem Handgelenk, bis Blut sichtbar war. „Jill“, flüsterte er heiser. „Jill!“

„Du hast mich erkannt!“, sagte sie voller Freude, aber Rick schien sich nicht zu freuen. Stattdessen zeigte sein Gesichtsausdruck Entsetzen.

„Jill … erschieße mich.“

„Was?“ Sie hielt an, streckte ihre Arme nach ihm aus und verstand nichts. „Nein, Rick, du bist nur verwirrt.“

„Jill, ich erinnere mich. Ich erinnere mich, Jill … es brennt … ES BRENNT“, schrie er fast und zog einen Draht aus seinem Handgelenk, wo sich die Wunde befand, die er sich selbst zugefügt hatte. „Ich kann das nicht lange aushalten, Jill, erschieße mich oder wir sterben alle!“ Er zuckte vor Schmerz und seine Finger verkrallten sich am Rack.

Reaper unterdrückte ihre Fragen und Angst und wusste plötzlich, dass Rick geistig wieder voll da war und dass sie ihm vertrauen musste. Mit einer flüssigen, wohltrainierten Bewegung hob sie ihre PW10 und feuerte einen Schuss in Ricks linke Schulter, die Seite, auf der nun der Draht aus dem Arm hing.

Er zuckte, als der Hochspannungskondensator der Nadelschock-Patrone seine elektrische Ladung in seinen Körper entlud und ihn auf die Knie zwang. „Noch mal! Schieße auf mich, schieße –“ Er wiederholte es immer wieder, bis sie mit einem Gebet und einer krampfhaften Bewegung einen Schuss nach dem anderen abfeuerte, bis das Magazin fast leer war.

Jeder der winzigen Nadeln stach in seinen Körper und ließ ihn unkontrolliert zucken, aber selbst zehn oder fünfzehn Schuss richteten nicht genug Schaden an, um ihn zu töten. Schließlich sollte diese Munition nicht tödlich sein. Sie achtete darauf, nicht auf sein Herz und seinen Kopf zu zielen, aber dennoch spürte sie mit jedem Schuss selbst den Schmerz   bis Colonel Murdo und Donovan, die nicht verstanden, was sich abspielte, sie von hinten packten.

Er lag zuckend und bewusstlos am Boden. Reaper musste Colonel Murdo mit dem Ellbogen in den Magen stoßen und Donovan abschütteln, um sich zu befreien. „Da stimmt etwas nicht“, keuchte Reaper. „Man hat ihm etwas eingepflanzt und er will, dass wir ihn daran hindern, es einzusetzen, was auch immer es ist. Er hat mich erkannt.“ Sie kniete sich neben ihn und hielt seinen Kopf in ihren Armen. „Rick! Ist alles in Ordnung? Hat das gereicht?“

Seine Augen flatterten, und dann begann er sich zu wehren, als sein Körper die kleinen Wunden rasch heilte. „Nein, ich muss …“ Er drehte sich hin und her und griff nach einem Server-Rack.

„Rick, sag mir, was los ist!“

„Nein, nein, Jill, es ist …“ Seine Augen schienen sich einen Moment lang zu klären, dann wurde der Schmerz sichtbar und er schrie. „Es zwingt mich … ich kann nicht … sie haben mir etwas eingepflanzt! Sobald ich meine Mission erfülle, bin ich überflüssig. Vielleicht … Bombe“, keuchte er und klopfte sich auf die Brust. „Gib mir einen Schock!“ Seine Augen rollten nach oben und er wurde wegen der Schmerzen ohnmächtig.

Reaper verstand. „Donovan, halte ihn hier fest. Setze dich nötigenfalls auf ihn! Wo ist eine Hochspannungsleitung?“

Colonel Murdo deutete auf ein dickes Kabel, das hinter den Racks verlief. Reaper packte es und zog es, so weit sie konnte, auf den am Boden liegenden Mann zu. „Ma’am, holen Sie sofort einen Sanitäter. Schicken Sie, falls nötig, jemanden ins Krankenhaus, einen Krankenwagen, irgendwas. Sie müssen Schock und Verbrennungen durch Stromschlag behandeln und vielleicht ein Herz wieder zum Schlagen bringen. Schnell, gehen Sie. Ich warte, so lange ich kann.“

„Worauf?“, fragte Colonel Murdo, antwortete sich aber dann selbst, „egal, ich erledige das.“ Sie rannte zur Tür hinaus.

„Was willst du machen, Top?“, fragte Donovan.

„Was auch immer nötig ist. Was ich nicht weiß, ist, was mehr Strom verträgt – ein Eden, oder das kybernetische Teufelsding, das sie ihm eingepflanzt haben.“ Dann zog sie ihr Kampfmesser heraus, machte eine Schlaufe in das dicke Kabel und schnitt es wie ein Seil.

Ihr Messer blitzte und knallte, als es die Kupferdrähte durchtrennte. Neben dem nach Plastik riechenden Rauch erfüllte auch der Geruch von verbranntem Fleisch den Raum. „Au!“, schrie Reaper und ließ das Messer fallen. Das tote Ende des Kabels fiel herunter, aber sie hielt die stromführende Seite in der linken Hand, wobei sie es ein ganzes Stück hinter der abgetrennten Spitze packte. Die von dem Kabel versorgten Server wurden dunkel und geräuschlos.

„Colonel Murdo wird sich ärgern … Donovan, nimm seine Hände und fessle sie mit diesem dünnen Draht an das blanke Metallrack hier. Genau, zieh ihn einfach raus. Wir werden dieses Zentrum sowieso zum Absturz bringen. Seine Haut muss das berühren, damit er geerdet ist. Und mach seine Uniformjacke auf. Reiß einfach die Knöpfe ab. Ich brauche Haut! Schnell, er wacht auf!“

Donovan schien keine Ahnung zu haben, was eigentlich los war, aber Reaper wusste, dass er ihr vertraute und ihren Befehlen blindlings folgen würde. Deshalb dauerte es nur einen Moment, bis er ihre Anweisungen erfüllt hatte. „Geh zurück. Das wird hässlich werden. Ich muss es jetzt tun.“

Sobald Donovan aus dem Weg war, drückte sie das blanke Kupferkabel gegen Ricks Brustkorb, wo er laut Doc Horton eine Operation gehabt hatte. Zwei und zwei ergaben immer noch vier, und laut Reapers Berechnung musste das einzige Objekt, das sie alle töten könnte, in seinem Brustkorb verborgen sein   wahrscheinlich ein Stück Sprengstoff.

Sie ging das Risiko ein, dass die enorme elektrische Ladung es zur Explosion bringen würde, aber sie sah keine andere Wahl. Ohne Informationen über die elektrischen Leitungen musste sie einfach hoffen, dass Rick wusste, was er tat. Allerdings hatte er auch darauf gesetzt, dass die elektrischen Ladungen der Nadelschock-Patronen ausreichen würden. Wenn die den Sprengsatz nicht zur Explosion gebracht hatten, dürfte das hier es auch nicht tun.

Sie hielt das Kabel so lange gegen seine Brust, wie sie es aushalten konnte. Der Gestank seines verbrannten Fleisches war wie der ihrer eigenen rechten Hand, die jetzt gerötet und nutzlos war. Sie fühlte sich, als ob sie sich selbst verbrannte, aber sie hatte keine Wahl. Schließlich ertrug sie es nicht länger, nahm das Kabel weg und reichte es Donovan. „Lege das an eine sichere Stelle“, sagte sie und fiel neben dem toten Mann auf die Knie.

Denn er war tot, zumindest in diesem Moment. Sie konnte keinen Puls am Hals oder am Handgelenk spüren. Mit ihrer guten Hand begann sie, seine Atemwege freizumachen, als Donovan ihre Schultern sanft von hinten packte und sie aus dem Weg zog. „Ich kümmere mich darum, Top. Das ist meine Aufgabe.“ Er begann gekonnt mit der Herz-Lungen-Reanimation, und so fanden die Sanitäter sie vier Minuten später, beim Wiederbelebungsversuch.

„Hören Sie“, sagte Reaper zum Anführer des Teams, „er hat eine Art Cyber-Implantat in seinem Brustkorb und in seinem Arm und wer weiß wo noch. Er braucht eine sofortige Notoperation, um das zu entfernen, sonst wird es ihn und andere töten. Sie müssen ihm Beruhigungsmittel verabreichen, sobald er aufwacht, sonst könnte das, was in ihm ist, aktiviert werden.“

„Wir werden unser Bestes tun“, sagte der Mann und wirkte trotz der seltsamen Anweisungen unerschütterlich. Einen Moment später hatten sie Rick auf einer Tragbahre und luden ihn in den Krankenwagen für die kurze Fahrt zur Klinik.

***

Der gutaussehende junge Chirurg bat Reaper auf den Balkon, damit er dort mit zitternden Händen eine Zigarette anzünden konnte. „Ich habe die Bombe“, sagte er, „und ich hoffe, dass ich so etwas nie wieder tun muss, verdammt. Aber Sie haben richtig gehandelt. Das Metall in seinem System hat die elektrische Ladung zur Kontrolleinheit gebracht und sie durchgebrannt, obwohl sie isoliert war. Sie haben genug Strom verwendet, um alle Schutzmaßnahmen zu überwinden. Und irgendwie hat die Ladung den Zünder nicht ausgelöst. Er muss einen Schutzengel haben. Es ist ein verrücktes Wunder.“ Der Mann nahm einen langen Zug an der Zigarette und blies den Rauch langsam aus.

„Was ist mit dem Rest der Wetware?“, fragte Reaper.

„Damit will ich nichts zu tun haben. Den Scans zufolge ist nicht Gefährliches mehr in ihm – zumindest physisch gefährlich – und das in seinem Gehirn eingepflanzte Netz ist zu tief, als dass ich mich daran wagen würde. Wenn das entfernt werden soll, würde ich vorschlagen, dass Sie ihn in die Schweiz oder anderswohin fliegen, ein Team von Hirnchirurgen mit den besten Mikrochirurgie-Robotern finden und die Operation eine Woche lang planen.“ Er schüttelte den Kopf. „Unglaubliche Sache. Wer hat ihm das eingepflanzt?“

„Verdammte Unionisten, die Doktor Mengele spielen wollten. Wir haben ihr Labor in Pax River ausgeräuchert. Ich hatte geglaubt, dass seine Probleme nur psychologisch wären.“ Reaper klopfte mit ihrer unverletzten Faust gegen die Wand. „Ich habe mich geirrt. Und Gott sei Dank hatte ich Glück.“

„Freut mich, dass ich helfen konnte.“ Der Chirurg sah Reaper fragend an. „Ist er Ihr Freund?“

„Verlobter.“

Er zuckte mit den Schultern. „Na ja. Glückspilz.“

„Mehr als Sie ahnen, Doktor. Mehr als Sie ahnen.“

Kapitel 14

Das unvorstellbar massive Triebwerksmodul saß umgekehrt in der Wüste des australischen Outback, über hundertfünfzig Kilometer entfernt von irgendwo. Es sah aus wie eine enorme Schüssel mit hundert Meter Durchmesser und Höhe. Momentan erinnerte es an ein kleines Sportstadion. Es wog schon allein fast eine Million Tonnen, obwohl es kleiner war als das Hauptkampfmodul, mit dem es später gekoppelt werden würde.

Es war fünfmal so schwer wie das größte je gebaute Schiff und war unter der Verwendung neuer Eisenbahnlinien und eines benachbarten Flugplatzes in knapp vier Monaten an Ort und Stelle gebaut worden – eine fantastische Leistung. Über hunderttausend Männer und Frauen hatten auf der Baustelle gearbeitet, unterstützt von zahllosen schweren Baumaschinen. Jetzt waren die Maschinen und die Menschen achtzig Kilometer entfernt, hinter einer niedrigen Hügelkette, wo sie Teile des Hauptmoduls bauten.

Brigadegeneral Nguyen stand neben Staatssekretär Ekara und starrte die Struktur aus eineinhalb Kilometern Entfernung an. Das dreißig Zentimeter dicke Panzerglas des Bunkers würde nicht ausreichen, um sie vor der Strahlung und den von der Zündung des Triebwerks aufgewirbelten Trümmern zu schützen. Deshalb befahl Ekara: „Klappen schließen. Bunker versiegeln.“

Servomotoren heulten auf und der Kontrollbunker schottete sich vom Rest der Welt ab und bereitete sich auf den ersten Test vor. Techniker begannen den Countdown, ein kontrolliertes Chaos aus präzisen Checklisten und ebenso präzisen Antworten. Nguyen erinnerte das an die Raketenstarts der NASA, die ihn als Junge immer fasziniert hatten.

„D minus eine Minute. Staatssekretär Ekara, nehmen Sie bitte Ihren Platz ein.“ Der Ruf weckte Nguyen aus seinem Tagtraum. Er zwang sich, ruhig zu wirken, war aber innerlich sehr besorgt. Ein Scheitern dieses Projekts würde ihm und Ekara im Komitee schaden, da Nguyen die Idee eingebracht hatte und Ekara für die Umsetzung verantwortlich war. Er sah, wie sein Kollege an die Konsole trat und eine Hand über die große rote Taste hielt. Die letzten zehn Sekunden waren reine Agonie.

„Drei. Zwei. Eins. Volle Deckung.“

Nicht „Start“ oder „Triebwerk gezündet“. Die meisten Arbeiter hier waren keine Raketenexperten, sondern Kerntechniker oder Sprengstoffexperten, und sie verwendeten ihre eigene Terminologie. Ekaras Hand bewegte sich zügig und präzise nach unten und drückte die pilzförmige Taste.

Das gesamte Gebäude zitterte mehrere Sekunden lang, aber viel weniger, als Nguyen erwartet hatte. Die Techniker lächelten einander nervös an und blickten an die dicke Decke des Bunkers, als ein weiteres Geräusch, das Zischen der ersten atmosphärischen Druckwelle, der Bodendruckwelle folgte.

„Testenergien im Nennbereich. Detonation innerhalb vorgegebener Werte. Keine Schäden am Triebwerk entdeckt.“

Im Raum wurden Jubelrufe hörbar und die Spannung ließ merklich nach. Nguyen atmete aus. Er wandte sich Ekara zu und schüttelte ihm glücklich die Hand.

„Anscheinend ist Science Fiction doch nicht so nutzlos“, sagte Nguyen zu seinem Kollegen vom Komitee.

Ekara zuckte mit den Achseln. „Die Idee, ein Raumschiff mit Atombomben anzutreiben, ist eigentlich recht alt. Projekt Orion in den 50er Jahren. Nichts kommt annähernd an die Effizienz bei der Umwandlung von Treibstoff in Energie heran, zumindest nicht, bis wir die Atomfusion beherrschen. Wenn die Anti-Atomkraft-Lobby nicht so viel Angst erzeugt und die Technologie unterdrückt hätte, hätten die Amerikaner das vor langer Zeit umgesetzt. Wir müssen nur die Risiken und die Strahlung akzeptieren.“

„In dem Fall war die Eden-Seuche ein wahrer Segen. Jetzt ist der Fallout überhaupt nicht mehr schrecklich. Vorsitzender Markis hatte recht: Sie hat dem Durchschnittsmenschen eine Menge Ängste genommen.“

Ekara blickte Nguyen mit offensichtlicher Bewunderung an. Selbst Psychos waren davon fasziniert, wenn man berühmte Leute kannte, und Ngyuen nutzte seine Verbindung zu Markis rücksichtslos aus. Viele Menschen betrachteten den Vorsitzenden mit fast abergläubischer Ehrfurcht, vor allem die Psychos, da er ihre Deportierung nach Australien eingeleitet und ihnen dadurch die Freiheit gegeben hatte.

Dann kam die Sekundärwelle, die dadurch erzeugt wurde, dass die verdrängte Luft durch das Vakuum und die Konvektion am Nullpunkt zurückgezogen wurde. Im Vergleich zu den früheren war sie im Bunker kaum hörbar.

Der elegant gekleidete Mann klatschte in die Hände und rief: „Na gut, alle zurück an die Arbeit. Tran, sollen wir uns draußen umsehen? Die Kräfte lagen zwar im richtigen Bereich, aber wie hat es das Triebwerk selbst überstanden? Es muss Tausende dieser kleinen Atombomben in seiner Detonationskammer aushalten, ohne Risse zu bekommen oder auszufallen.“

„Eine Halbkammer eigentlich“, redete Ekara weiter, als sie die Treppe zu der von der Explosion heimgesuchten Oberfläche hinaufstiegen. „Es ist eine Schüssel, die mit einem tiefen Stoßdämpfersystem verbunden ist, wie ein dicker Springstock. Das ursprüngliche Orion-Konzept sah eine flache, runde Stahlplatte mit sechs Meter Dicke vor. Wir haben nicht nur die Dicke verdoppelt, sondern auch die Werkstoffe dramatisch verbessert, indem wir Keramik und Legierungen mit von Naniten aufgetragenen Beschichtungen verwenden. Wir schätzen, dass es bis zu zehntausend Detonationen keine nennenswerte Ablation gibt, solange keine Fehler auftreten.“

„Fehler?“ Nguyen blieb stehen und blickte seinen Kollegen an.

„Selbstverständlich. Wenn eine Bombe zu früh detoniert – etwa im Gasdruckrohr –, würde das Schiff sofort zerstört.“

Nguyen nickte langsam und schien sich drohend aufzurichten. „Vielleicht sollten wir dann sehr, sehr sicher sein, dass das nicht passiert.“

Ekara zuckte nervös mit den Achseln und Nguyen trat näher an den anderen Mann heran. Er zischte: „Mein Freund … es wird Platz für eine riesengroße Crew geben. Sogar Beobachter. Vielleicht solltest du auf dem Jungfernflug dieser von dir gebauten Maschine dabei sein?“

Auf Ekaras Gesicht erschienen Schweißtropfen. „Vielleicht mache ich das.“

„Eine hervorragende Idee. Das minimiert die Anzahl der … Fehler.“

Man muss nur wissen, welchen Knopf man drücken muss.

Kapitel 15

„Ich habe die elektromagnetischen Signale von Gattung 666 überwacht“, meldete der Direktor dem Kommandeur. „Sie erwähnen den Bau eines großen Kriegsschiffs.“

„Ein Raumschiff? Stellt das eine Bedrohung für uns dar?“

„Unwahrscheinlich. Sie haben nie etwas ins Weltall geschossen, das auch nur ein Fünftel der Masse unseres Schiffs hatte, und ihre Waffen sind primitiv. Nur ihre Atombomben könnten unsere Abwehr überwinden, aber ihre lächerlichen Raketensysteme sind zu langsam, um uns zu erwischen.“ Der Direktor strahlte Zuversicht aus, da sein Plan nun im Vordergrund stand.

Der Biologe brütete in seinem Becken vor sich hin, baute an einem neuen Phagen und gab manchmal fragmentarische molekulare Kommunikationen von sich, die ein Mensch als Gemurmel interpretieren würde. Er schwieg, da er an dem Plan des Direktors seine Zweifel hatte, aber den Kommandeur nicht überzeugen konnte.

„Und wenn wir durch Zufall gegen dieses Kriegsschiff kämpfen müssen?“ Schließlich gehörte es zu den Aufgaben des Kommandeurs, alle Möglichkeiten in Betracht zu ziehen.

„Dann werden die von mir entwickelten hyperschnellen Lenkwaffen es problemlos vernichten. Ich habe auch damit begonnen, bewaffnete Aufklärungsdrohnen zu bauen.“ Der Direktor war, um einen menschlichen Begriff zu verwenden, selbstzufrieden.

„Sie werden auch dafür sorgen, dass die Rettungskapsel jederzeit voll einsatzbereit ist.“ Der Kommandeur drückte mit seinen Molekülen Strenge aus.

„Wir werden das nicht benötigen. Aber“, fuhr der Direktor hastig fort, da er den Zorn seines Vorgesetzten spürte, „ich werde natürlich alle Anweisungen ausführen. Es wird gemacht.“

Kapitel 16

Ricks Mutter Cassandra und seine Schwester Millicent begrüßten ihn und Jill nach der Landung des Flugzeugs. Der Privatjet befand sich in einer abgelegenen Ecke des Militärflugplatzes in der Nähe des Forschungskomplexes Carletonville in Südafrika. Momentan war er von Soldaten umringt, die teils als Ehrengarde und teils als Leibwache dienten.

Obwohl er mit Valium vollgepumpt war, ging Rick selbst die Gangway hinunter. Er war körperlich wieder gesund, wie die Ärzte sagten, aber er musste noch seelisch heilen. Ja, er konnte laufen und sich bewegen, aber es lag ein Zögern in seinem Schritt, als ob er befürchtete, dass jeden Moment etwas passieren könnte. Und manchmal erstarrte er einfach und blickte in die Ferne. Sie hatte das bei Fronttruppen gesehen – posttraumatische Belastungsstörungen –, aber das nie bei Rick erwartet. Er war kein Soldat, aber er war auf seine Weise durch die Hölle gegangen.

Die Ärzte in Richmond hatten alles für ihn getan, was möglich war, sagten sie. Jetzt hing es von ihm ab, sich selbst zu heilen. Deshalb war es das Beste für ihn, von Menschen umgeben zu sein, die ihn liebten. Also kehrte er nach Südafrika und zu seiner Familie zurück.

Als er auf das Rollfeld kam, umarmten ihn seine Mutter und seine Schwester und taten das Gleiche mit Jill. Es kam ihr seltsam vor, nicht in Uniform und – größtenteils – unbewaffnet zu sein. Sie hatte ihr Kampfmesser ersetzt, das geschmolzen war. Aber sie dache: Daran könnte ich mich gewöhnen. Es können sich andere eine Weile um die Sicherheit kümmern. Es war wirklich seltsam, wieder an einem Ort zu sein, wo niemand auf sie feuerte, und umgekehrt.

Sie sah sich die südafrikanischen Soldaten an. Sie wirkten professionell und aufmerksam, aber auch entspannt. Das hielt sie für ein gutes Zeichen.

Nach einer zehnminütigen Fahrt zum Forschungszentrum hielten sie vor einem ordentlichen Einfamilienhaus an, das wie alle anderen in der Straße aussah   mit Ausnahme des kleinen Schilds neben der Tür, auf dem „Johnstone“ stand. Die drei Menschen dieses Namens gingen gemeinsam zur Tür und Jill folgte ihnen. Sie hatte etwas gesehen …

Auf der Veranda drehte sie sich um, blickte an den Wachen und den Fahrzeugen ihres Konvois vorbei und entdeckte einen muskulösen Mann, der neben der Vordertür des Hauses auf der anderen Straßenseite stand. Er hob seine Hand zum Gruß. Jill winkte ihm zu und lächelte zum ersten Mal seit einer ganzen Weile herzlich.

Daniel Markis … ich werde ihn später besuchen.

Kapitel 17

Spooky Nguyen hatte gerne direkten Kontakt zur Truppe, vor allem beim Training der Marines für die Orion. Das umfasste alles von Übungen wie diesem Fünfzig-Kilometer-Lauf mit Rucksäcken bis zu taktischen Simulationen mit seinen hochtrainierten Soldaten. Sie waren fast am Wendepunkt angekommen.

Er drehte sich im Laufen und rannte in Gegenrichtung an den Formationen in Zuggröße vorbei, die einander auf dem staubigen Weg im Outback folgten. Er wollte seine Soldaten sehen, wollte, dass sie ihn sahen. Als er das Ende der etwa dreihundert Bewerber erreichte, sprang er auf das Trittbrett des Lastwagens, der Nachzügler mitnehmen sollte, und sprach mit dem Sanitäter im Beifahrersitz.

„Gab es bisher welche?“

„Nein, Sir. Einer fiel etwas zurück, aber ich glaube, das war nur ein Muskelkrampf. Er hat es wieder geschafft.“

Spooky klopfte zweimal gegen die Tür und sprang dann ab, um auf der anderen Seite der laufenden Kolonne nach vorn zu rennen. Als er die Spitze der Formation erreicht hatte, konnte er den Felsen sehen, der den Wendepunkt darstellte. Hier hatten sich Witzbolde, Liebespärchen und Künstler mit Graffiti verewigt. Aber kürzlich war alles mit einem sechs Meter hohen Symbol übermalt worden: gekreuzte goldene Schwerter über einem Silberanker, das Abzeichen der australischen Marineinfanterie.

Als die Truppen den Felsen erreichten, reihte sich jeder Mann und jede Frau ein, um hochzuspringen und das gemalte Symbol mit der Hand zu berühren. Dann gingen sie wieder auf der Straße in Formation, machten fünf Minuten Pause, um zu trinken, etwas zu reden, und in manchen Fällen zu rauchen.

Diese Angewohnheit war wieder in Mode gekommen, da jetzt keine Gesundheitsrisiken mehr bestanden. Zudem war es den meisten Kriegern schon immer egal gewesen, was Teer und Nikotin ihren Lungen antun konnten.

Spooky erinnerte sich an seine Zeit bei den US Special Forces, wo ein Mann derartige Übungen mit einer Zigarette in der Hand durchgeführt und die ganze Zeit gequalmt hatte. Er war für Sprüche wie „Ich wollte es aufgeben, aber ich bin eher der Durchhaltetyp“ oder „Einem echten Mann macht Krebs nichts aus“ bekannt. Spooky schüttelte bei der Erinnerung den Kopf. Er hatte bemerkt, dass es nicht ungewöhnlich für Soldaten war, sich nostalgisch an ihre Ausbildung zu erinnern, aber er war überrascht, dass er die gleiche Schwäche zeigte.

Nach fünf Minuten brachten die Ausbilder die Rekruten wieder auf Trab. Jeder Marine hatte einen Rucksack, der genau 25 Prozent des Körpergewichts wog. Die Tage der Torsionsbrüche, Verstauchungen und Knieprobleme waren vorbei. Jetzt entwickelte die Last die Muskeln, während das Laufen die Ausdauer förderte. Die Kombination von Eden-Seuche und Naniten konnte ihre Gesundheit schützen, aber nur das Training konnte ihre Fähigkeiten entwickeln. Für manche Dinge gab es einfach keine Abkürzungen.

Diese Marines hatten nicht die Tradition der rhythmischen Gesänge wie die US-Streitkräfte, aber Spooky hatte es als Teil des Trainings eingeführt. Deshalb war er nicht überrascht, als die Züge sich ausbreiteten, um einander nicht zu übertönen. Sie begannen mit dem Gesang.

Ausbildungseinheiten brauchten Traditionen, umso mehr, wenn die Einheit neu war und die Tradition gerade erst etabliert. Diese Tradition sollte die sogenannten „Jody-Calls“ auf der zweiten 25-Kilometer-Strecke beginnen, Unterhaltung bieten, eine freundliche Rivalität aufbauen, und die Moral und den unvermeidlichen Esprit de Corps stärken. Sie begannen mit einem der alten Standardgesänge, der auf die US-Luftlandeeinheiten der Vietnam-Ära zurückging.

C-130 fliegt entlang,

Fallschirmspringern ist’s nicht bang.

Klick den Haken an der Tür,

Spring hinaus und zähl bis vier.

Wenn mein Hauptschirm dann versagt,

Kommt der zweite unverzagt.

Wenn es auch mit dem nicht klappt,

Falle ich ganz tief hinab.

Wenn ich über den Jordan geh,

Schickt mich heim im Sarg, oh weh.

Legt mir meinen Orden an,

Weil ich meine Pflicht getan.

In der Kaserne aß Nguyen zusammen mit den Soldaten. Er wechselte zwischen den Trupps und hielt die Ohren offen, um die Stimmung und Kampfmoral der Marines einzuschätzen. Sie war hoch, wie es bei Eliteeinheiten zu erwarten war, denen ein Kampf um Leben und Tod bevorstand, in dem sie ihre Familien, ihre Nation und sogar ihre Welt verteidigen würden. Er versuchte, ihnen klarzumachen, wie stolz er auf sie war, und spürte, wie die Echos ihres Kampfgeists sich mit seinem vereinten.

Es ist schön, in einer Gemeinschaft von Kriegern zu sein.

So aufgefrischt traf er sich mit dem Ausbildungspersonal, hörte ihre Berichte, gab Ratschläge und gelegentlich Befehle. Dann besuchte er Colonel Angus MacAdam, einen großen, hageren, rothaarigen Mann schottischer Abstammung, der früher bei den Royal Australian Marines gewesen war. Er würde die Marines an Bord der Orion befehligen.

Nguyen wusste, dass der Colonel ein ehrgeiziger Mann war. Er hatte die Eden-Seuche abgelehnt, sich aber die sicheren Naniten einspritzen lassen, die aus dem amerikanischen Impfstoff entwickelt worden waren. Ohne die Naniten hätte er wohl kaum mit seinen eigenen Soldaten mithalten können. Im Ernstfall könnte er das wahrscheinlich dennoch nicht, denn Naniten plus Eden-Seuche waren effektiver als einer dieser Faktoren allein, solange die richtigen Versionen integriert wurden.

Die Tatsache, dass er die Eden-Seuche abgelehnt hatte, zeigte Nguyen, dass er ehrgeizig war. Er fragte sich, wie weit dieser Ehrgeiz ging. Das Streben nach Macht war bis zu einem bestimmten Punkt nützlich und sogar wünschenswert. Ehrgeizige Männer waren oft energische und fähige Kommandeure, und im Krieg war es immer besser, ein übereifriges Pferd zu zügeln, als ein zögerndes anzuspornen. Aber man musste solche Offiziere ständig im Auge behalten, da sie durch jedes Mittel vorankommen wollten.

Das war besonders bei einem Mann der Fall, der die Marines auf dem mächtigsten Kriegsschiff befehligen würde, das die Erde je gebaut hatte. Wenn er vom Weg abwich – kurz gesagt meuterte –, hätte er genug Macht, um ganze Nationen zu vernichten. Vor allem könnte er einen möglichen Sieg in eine Niederlage verwandeln, so dass die Erde der Invasion der Meme hilflos ausgeliefert wäre.

Nguyen marschierte an den überraschten Schreibstubensoldaten vorbei, die als Assistenten, Sekretäre und Türhüter dienten, und betrat das Büro von MacAdam. Dadurch konnte die Unteroffizierin ihre Funktion als Türhüterin nicht erfüllen, sondern lediglich aufspringen und ihn ankündigen, so dass ihr Boss eine Sekunde Vorwarnung hatte.

Der Brigadegeneral sah, dass MacAdam aufstand, als er das kleine Büro betrat. „Kommen Sie mit mir, Colonel“, sagte Nguyen sanft, als er über den Boden des Fertigbaus schritt und die Hintertür öffnete. Er ging auf die kleine Plattform über den drei Treppen und pausierte einen Moment, um sich den Horizont anzusehen, der mit so vielen Strukturen gefüllt war, dass er einer Stadtlandschaft ähnelte. Es war auch eine Art von Stadt, ein Bienenstock voller Arbeit und Aktivität, in der mehr als hunderttausend Menschen 48 Stunden pro Woche arbeiteten.

Er reichte in die Brusttasche seiner braunen Uniformjacke, die sich in der australischen Sommersonne bereits heiß anfühlte, und zog zwei edle Zigarren in silberfarbenen Röhren heraus. Nachdem er dem Colonel eine gegeben hatte, trabte er die Treppe hinunter auf die staubige Erde des Outback und lief vom Zentrum der Aktivität zu der Einöde am Rand der Wüste.

Nguyen nahm sich die Zeit, im Laufen seine Zigarre anzuzünden, bevor er redete. Er hatte erkannt, dass Rituale wie das Rauchen ein harmonisches Verhältnis mit seinen Untergebenen erzeugten, da sie sich gleichwertig fühlten und entspannten, so dass er besser merkte, wenn sie etwas vortäuschten. Sobald das Ende seiner Zigarre glühte, begann er zu sprechen. „Nun, Colonel, wir haben in letzter Zeit nur offiziell miteinander geredet. Haben Sie Probleme?“

MacAdam lief neben Nguyen, sagte aber lange nichts und hielt die Zigarre vergessen in der Hand. Schließlich antwortete er: „Darf ich offen reden, Sir?“

„Jederzeit, Angus.“ Die Verwendung seines Vornamens war ein Signal.

„Na gut. Ich nehme an, Sie beziehen sich darauf, dass ich nicht an den Läufen teilnehme. Aber ich habe unheimlich viel Papierkram zu erledigen.“

„Die Läufe und andere Übungen. Es gibt immer Papierkram. Aber es ist wichtig, dass Sie Ihre Männer anführen.“ Nguyens Stimme klang nun härter. „Ihrer Akte zufolge hätte das kein Problem darstellen sollen.“

Ein oder zwei Minuten lang herrschte Stille, während die Männer weitergingen und rauchten. Sie erwiderten den Gruß von drei Marines, die vom Einkaufszentrum am Rande des Komplexes zurückkehrten. „Mein Ruf ist makellos“, sagte MacAdam steif. „Sie haben vielleicht den nötigen Dienstgrad für diese Aufgabe, Brigadegeneral, aber nicht den richtigen Hintergrund.“

Nguyen hob eine Augenbraue an. „Ich habe gesagt, dass Sie offen sprechen sollen, Colonel. Reden Sie nicht um den heißen Brei herum. Sagen Sie direkt, was Sie denken.“

Der große Mann hielt an und die ungezügelten Emotionen ließen ihn rot werden, als er sich umdrehte und über dem kleineren Mann aufragte. „Ich meine nur, Sie können gern den General spielen, und Sie erreichen Ihre Ziele hier, weiß Gott, und wir brauchen Männer wie Sie, damit es richtig läuft. Aber Politiker einschüchtern, damit dieses Schiff gebaut wird, ist etwas anderes, als Marines im Kampf zu befehligen. Sie haben Ihre Erfahrungen bei den Spezialeinheiten gemacht. Soweit ich weiß, haben Sie nie eine größere Einheit als einen Zug befehligt, und Sie waren nie auf See. Außer der erstaunlichen Entführung des U-Boots, natürlich, aber das ist einfach nicht das Gleiche.“

Nguyen saugte Rauch ein, blies ihn durch die Nase aus und sah dann seine Zigarre nachdenklich an. „Habe ich das Ausbildungsprogramm nicht gut genug geleitet?“

„Das ist ja ein Teil des Problems, Sir. Sie haben es so gut geleitet, dass die Männer Sie alle schätzen und respektieren. Sie halten Sie für den Kommandeur, nicht mich. Sie haben meine Autorität untergraben.“

„Nur weil Sie es zugelassen haben, Colonel. Wenn Sie eingeschritten wären und die Führung übernommen hätten, hätte ich mich zurückgezogen. Stattdessen fülle ich zunehmend das Vakuum aus, das Sie hinterlassen haben.“ Nguyen starrte MacAdam einen Moment lang an. „Aber das ist nicht alles. Was ärgert Sie sonst noch?“

„Es ärgert mich, dass die Männer darüber reden, dass Sie die Marines der Orion befehligen werden.“ Er biss die Zähne zusammen, als ob er kampfbereit sei. Nguyen dachte: Das ist es also.

„Ich versichere ihnen, Angus, dass ich die Marines der Orion nicht befehligen werde. Die Schule gehört mir, die Ausbilder gehören mir, weil ich am besten für das Organisieren, Ausbilden und Ausrüsten geeignet bin. Sobald die Marines ihre Ausbildung abschließen und das Raumkampfabzeichen erhalten, gehören sie Ihnen. Wenn die Orion einmal im Weltraum ist, sind sie niemandem außer Ihnen und dem Kapitän unterstellt.“ Nguyen klopfte die Asche an der Zigarre ab und zog wieder daran.

MacAdam hielt an und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. „Sie haben keine Ahnung, wie froh ich bin, dass Sie das sagen, Sir.“ Er versuchte, an seiner Zigarre zu ziehen, merkte dann aber, dass sie ausgegangen war.

Nguyen reichte ihm ein punziertes silbernes Feuerzeug, mit dem er die Zigarre wieder anzündete. „Ausgezeichnet. Nachdem wir jetzt dieses Gerücht widerlegt haben … gibt es da sonst noch was?“ Er beobachtete den Colonel sorgfältig. Er hatte die Frage nur der Form halber gestellt, hatte aber sofort eine Zurückhaltung gespürt, die auf etwas anderes unter dem schroffen Äußeren des Mannes verwies.

Schließlich sprach MacAdam. „Es … es ist eine persönliche Angelegenheit, Sir. Das wird meine Arbeit nicht beeinträchtigen.“

„Das hoffe ich. Colonel, mein einziges Ziel ist es, die Erde zu schützen, indem ich sicherstelle, dass Sie alle nur möglichen Werkzeuge zur Verfügung haben. Dabei erwarte ich durchaus, dass die Marines der Orion schwere Verluste erleiden werden. Es muss Ihnen doch inzwischen klar sein, dass die gegenseitige Vernichtung der Orion und des außerirdischen Schiffes, falls es dazu kommen sollte, einen Sieg für die Erde darstellen würde. Also kümmern Sie sich um diese persönliche Angelegenheit, und wenden Sie sich an mich, wenn ich irgendwie helfen kann. Ich entschuldige mich dafür, dass ich das nicht schon früher klargestellt habe.“ Er streckte seine Hand aus. „Colonel ich vertraue Ihnen voll und ganz.“ Eine notwendige Lüge, die ausgesprochen wurde, damit sie vielleicht wahr wird.

MacAdam schüttelte ihm kräftig die Hand. „Ich werde Sie nicht enttäuschen, Sir.“ Er salutierte Nguyen, der den Gruß erwiderte.

„Ausgezeichnet.“ Nguyen beendete damit das Gespräch, drehte sich um und lief in Richtung des Einkaufszentrums. Einen Moment später fuhr Major Ann Alkina in seinem brandneuen Dienstwagen, einem SUV, heran.

„Mission erfolgreich?“, fragte sie.

Er bemerkte, dass sie ein neues Parfüm verwendete, wohl angesichts ihrer Beförderung, vermutete er. Frauen. „Das werden wir sehen. Ich will, dass du ihn unauffällig überwachen lässt. Stelle fest, mit wem er spricht, wohin er geht. Achte auf alle ungewöhnlichen Faktoren. Und setze jemanden auf seine Familie an.“

„Wird gemacht.“ Sie schrieb etwas auf ihr Touchpad. „Müssen wir uns Sorgen machen?“

„Wahrscheinlich nicht.“ Nguyen stieg auf den Beifahrersitz und rollte das Fenster herunter. Dann klopfte er Asche von seiner Zigarette an der Außenseite des luxuriösen Land Rovers ab. Das Fahrzeug roch noch nach neuem Leder und Holz. „Aber wir sollten, wie man in den USA sagt, alle Bases abdecken.“

„Bases?“

„Hmm. Ein Begriff aus dem Baseball. Es bedeutet, sich auf alle möglichen Ereignisse vorzubereiten.“ Er zog noch einmal an seiner Zigarre und warf sie dann in den Staub. „Wohin geht es?“ Nguyen sah sich neugierig um und orientierte sich auf dem ausgedehnten Stützpunkt. Sie schienen in den Outback zu fahren, obwohl die ungeplante Stadt mit Raumflughafen keine deutlich definierte Grenze hatte.

„Das wirst du sehen.“ Alkinas Ton war verspielt. Er wurde plötzlich misstrauisch und fragte sich, ob dies der Moment war, in dem sie ihn verraten würde. Seine Finger berührten den Funktaster in seiner Tasche. Er war bereit, den Code in der richtigen Sequenz einzugeben, um damit Alkinas Implantat zur Explosion und ihr Herz für immer zum Stillstand zu bringen.

Sie fuhr um einen niedrigen Hügel herum und parkte unter einem kleinen Baum, während die Klimaanlage des Fahrzeugs die steigende Hitze des Tages linderte. Dann drehte sie sich zu ihm und knöpfte mit geübten Fingern ihre Uniformjacke auf. „Ich taufe meine neuen Autos immer.“

Nguyen entspannte sich, da er außer dieser kleinen Überraschung keine Täuschung erkennen konnte. „Brauchen wir dazu nicht Champagner?“

„Ich glaube, dass du mich berauschend genug finden wirst.“ Sie berührte eine Taste. Die Sitzlehnen senkten sich gleichmäßig und bildeten ein zusammenhängendes Bett aus butterweichem Leder. Sie rollte vom Lenkrad weg und stützte sich auf Hände und Knie. Ihr Gesicht war bei seiner Uniformjacke und sie blickte in seine Augen hoch.

„Bitte, Tran“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Zwinge mich, zu betteln.“

Kapitel 18

„Ich benötige den Gefallen, über den wir geredet haben“, sagte Repeth, sobald sie sich im Wohnzimmer von Daniel Markis hingesetzt hatte. „Ich glaube, dass Präsident McKenna Ihnen zuhören würde, schließlich sind Sie der Vorsitzende der Freien Gemeinschaften.“

„Ich weiß, dass er mir zuhören würde“, sagte Daniel, schenkte sich ein Glas Rotwein ein und gab Repeth ein weiteres. „Das bedeutet nicht, dass er es genehmigen wird. Das hört sich wie eine interne Entscheidung an. Ich könnte ihm da zu nahe treten. Und außerdem habe ich gehört, dass Sie sowieso schon eine Blankovollmacht von ihm haben. Reicht das nicht?“

Seine Frau Elise kam und setzte sich neben ihren Mann. Sie ergriff eine seiner Hände, sagte aber nichts.

„Hören Sie, Sir –“, begann Repeth.

„Daniel reicht. Du stehst nicht mehr unter meinem Befehl.“

Repeth räusperte sich. „Also dann, Daniel. Ich habe diese Blankovollmacht nicht mehr. Nicht seit meinem Fehler mit Rick in Richmond. Ich bin sicher, dass der Präsident immer noch dankbar ist, aber … ich bin wirklich zu weit gegangen, indem ich dieses Dokument für persönliche Zwecke eingesetzt habe.“ Sie vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. „Es geht nicht nur darum, dass ich die bionischen Implantate erhalte. Ich will auf die Orion.“ Sie sah flehend zu ihm hoch.

Daniel und Elise Markis blickten einander an. „Du und eine Million andere Leute. Ich hätte gedacht, dass die Liste der Selbstmordkandidaten kürzer wäre, aber anscheinend gibt es hundert Bewerber für jede Stelle   außer einigen der echt ungewöhnlichen, wie Astronauten-Rudergänger. Für die gibt es jeweils nur fünf oder zehn Bewerber pro Stelle.“

„Und genau deshalb brauche ich deine Hilfe. Und das ist noch nicht alles. Rick will auch gehen.“ Repeth nahm ihr Weinglas, trank es in einem Zug aus und stellte es dann vorsichtig ab.

Daniel rieb sich über sein glatt rasiertes Kinn. „Also, lass mich das mal zusammenfassen. Du willst, dass ich meinen Einfluss dazu verwende, dass du bionische Implantate in Militärqualität von deiner eigenen Regierung bekommst, und dann soll ich euch zwei Stellen auf der Orion besorgen. Ist das alles?“ Seine Augenbrauen hoben sich an, seine Nasenflügel zitterten und er lächelte ungläubig. „Willst du nicht lieber etwas Leichteres, wie ‚Weltfrieden‘ zum Beispiel?“

„Ich dachte, daran arbeitest du schon“, erwiderte Repeth.

„Das tue ich. Und deshalb setze ich meinen Einfluss und mein politisches Kapital mit Bedacht ein.“

„Klingt wie ein echter Politiker.“ In ihren Worten schwang Verbitterung mit.

Daniel seufzte. „Ich habe meine Zeit als Soldat nicht vergessen, wenn du das meinst, Jill. Ich verstehe, wie du dich fühlst.“

„So wie ich das sehe, Sir – Daniel –, bist du mir etwas schuldig.“

„Oh.“ Sein Gesichtsausdruck wurde härter. „So ist das also, ja?“

Repeth starrte ihn mürrisch an. „Du hast mit Politik angefangen. Ich habe nur um einen Gefallen gebeten, aber vielleicht hätte ich sagen sollen, dass ich das will, was mir zusteht.“

„Selbst wenn ich dir etwas schuldig bin, ist das mehr als eine Sache.“

„Na gut, nenne es drei und dann schulde ich dir noch zwei. Aber die Mission auf der Nebraska war ein halbes Himmelfahrtskommando. Drei gute Männer starben und ich …“ Sie blickte auf ihre geballten Fäuste und öffnete sie langsam zu Klauen, „… ich habe dort einen Teil von mir verloren. Vielleicht schuldest du mir trotzdem nichts. Aber Rick allein sollte reichen. Also … bitte ich dich nur um einen Gefallen: Tu, was du für richtig hältst.“ Sie stand auf. „Aber denke daran, dass wir die Elite der Welt auf die Orion schicken wollen. Auserlesene Leute. Mit meiner Erfahrung gehöre ich dazu. Ich habe einen Fehler gemacht. Das machen alle. Ich gehöre immer noch zu den Besten. Und Rick auch, das weißt du. Er allein hat mit seinem Netzwerkkrieg die Freien Gemeinschaften – und dich – jahrelang vor der Niederlage bewahrt, also schuldest du ihm auch etwas. Denk daran, wenn du deine Entscheidung triffst.“

Aus Höflichkeit knallte sie die Haustür der Markis’ nicht hinter sich zu, aber sie war nahe daran. Tolle Leistung, Jill. Bitte den Mann um Hilfe und verärgere ihn dann. Er ist ja bloß der Anführer eines Drittels der freien Länder der Welt, und der Hälfte der Weltwirtschaft. Nicht so wichtig. Warum hast du ihm nicht gleich dein Glas ins Gesicht geschüttet?

Sie hatte die ruhige Straße zum Haus der Johnstones schon halb überquert, als sie merkte, dass ihr jemand folgte. Ihre Hand griff nach ihrem Holster, bevor sie sich erinnerte, dass sie unbewaffnet war. Sie drehte sich um und sah Elise Markis. Als sie den Gehsteig erreichte, hielt sie an. Zwei Leibwächter des Vorsitzenden beobachteten sie wachsam, während Elise näherkam.

„Jill, bitte“, sagte Elise und nahm ihre Hand. „Ich werde mit ihm reden. Keine Sorge. Du hast recht, er ist dir etwas schuldig. Wir alle sind dir etwas schuldig.“

„Und wir alle sind ihm und dir etwas schuldig“, sagte Repeth niedergeschlagen. „Jeder schuldet jedem so verdammt viel. Wie werden wir das je zurückzahlen?“ Plötzlich standen ihr Tränen in den Augen und die beiden Frauen umarmten einander spontan.

„Schon gut“, sagte die ältere Frau und streckte den Arm aus, um Repeths kurzes Haar zu berühren. „Du hast schon so lange gekämpft, dass du vergessen hast, wie es ohne den Kampf ist. Aber du bist jetzt unter Freunden.“

„Ich weiß. Das macht es so schwer. Ich war so lange entweder von Kameraden oder Feinden umgeben, dass ich nicht weiß, wie ich mich benehmen soll.“

„Und du willst zurück, das weiß ich. Ich habe Artikel über die Psychologie des Kampfes gelesen. Edens sind gegenüber der Adrenalinsucht nicht immun. In einem Kriegsgebiet ist alles einfacher. Jetzt musst du dich eine Weile lang mit der Komplexität des normalen Lebens herumschlagen, und das ist nicht leicht.“ Elise streichelte Jills Gesicht. „Weißt du, Rick ist für mich wie ein Sohn, also bist du eine Tochter. Lass was von dir hören.“

„Aber ich glaube, ich habe es gerade verpatzt.“

„Oh, wegen Daniel? Er ist nicht nachtragend. Er ist nur nicht mehr gewöhnt, herausgefordert zu werden, zumindest nicht von jemandem unterhalb des Rangs eines Generals oder Ministers. Es wird ihm guttun, auch mal an gewöhnliche Infanteristen zu denken.“

„Marines“, korrigierte Jill sie automatisch.

„Natürlich“, meinte Elise nachsichtig. „Also, warum kommst du nicht zum Labor und wir finden dort Arbeit für dich. Ich glaube, das ist Teil des Problems. Du hast nichts zu tun.“

„Hört sich gut an.“ Sie umarmten einander wieder und gingen zu ihren jeweiligen Häusern zurück.

Drinnen nickte Jill Cassandra Johnstone und Julio Marquez zu, die am Esstisch saßen. Es war schön, dass Cass wieder einen Freund hatte. Zwölf Jahre waren eine lange Zeit ohne einen Gefährten, wobei das angesichts der höheren Lebenserwartung nun wohl öfter vorkommen würde. Sie ging die Treppe hoch und zu Ricks Zimmer.

Rick hatte einen schuldbewussten Gesichtsausdruck, als sie den Raum betrat. Er hielt sein linkes Handgelenk auf seinem Schoß, wo sie es nicht sofort sehen konnte.

„Weißt du“, sagte sie, als sie zu ihm kam und seine Schultern massierte, „ich bin nicht deine Mutter. Ich werde dir nicht sagen, dass du nicht mit dem Zeug spielen sollst. Du hast beschlossen, es nicht entfernen zu lassen, und wenn du es benutzen willst, ist das deine Entscheidung, und ich erkenne das an.“ Sie strich mit ihren Fingern über seinen Arm, bis sie sein linkes Handgelenk und den isolierten Draht berührte, der aus seiner Haut herausragte.

„Okay“, sagte er und hielt sein Handgelenk hoch. „Mutter kann das Ding nicht ausstehen. Sie glaubt, dass das der erste Schritt zum Verlust meiner Menschlichkeit ist. Oder sie macht die Wetware dafür verantwortlich …“ Zur Erklärung klopfte er sich an den Kopf. „Aber es war nicht die Hardware, die mich durcheinandergebracht hat. Es war die Software, die mich in einen pawlowschen Hund verwandelt hat. Schmerz und Lust und hypnotische Konditionierung. Wir hatten Glück, dass die Auslöser, mit denen sie mich dazu bringen wollte, den Computer-Worm hochzuladen, mir gerade noch genug selbständiges Denken erlaubten.“

„Wie ich schon gesagt habe“, versicherte Jill ihm und kniete sich neben den Stuhl, „hast du das System blockiert und uns dadurch allen das Leben gerettet. Die IT-Analysten sagten, dass du darauf programmiert warst, nach Abschluss der Mission einen halben Häuserblock in die Luft zu sprengen, und dass die eingespeiste Malware das gesamte Netzwerk der USA der Spionage der Unionisten geöffnet hätte.“ Sie küsste seine Hand und dann die Stelle am Handgelenk, wo der Draht sichtbar war. „Du warst sehr gut. Ich bin auf dich stolz.“

„Danke. Du wirst noch stolzer auf mich sein, wenn ich dir das sage.“

„Was?“

„Ich möchte einen Spaziergang machen.“

„Wohin?“

„Nur einen Spaziergang. Keine Leibwächter, keine Ärzte, nur du und ich und Rosco.“

„Oh, jetzt bin ich nicht besser als ein Rhodesian Ridgeback?“

Rick lachte. „Er wird mich nicht über meine Kindheit ausfragen oder ‚Wie geht es uns heute, Mr. Johnstone?‘ sagen, oder solchen Blödsinn. Er wird mich nur darum betteln, einen Ball zu werfen, bis mein Arm abfällt.“

„Ein Spaziergang, draußen. Ich bin echt stolz auf dich. Ich weiß, wie schwer dir das fallen muss.“

Rick zuckte mit den Schultern, als wolle er sagen: Nein, das weißt du nicht, aber schon gut.

Zehn Minuten später liefen sie am Rande des Forschungskomplexes an der Innenseite des Zauns entlang. Die Berge waren etwa achtzig Kilometer entfernt hinter dem Abe-Bailey-Tierschutzgebiet sichtbar, aber es wirkte, als seien sie direkt außerhalb des Zauns. Sie war sich nicht sicher, ob Rick schon dazu bereit wäre. Rosco sprang herum und sie warfen abwechselnd den Ball für ihn.

„Also, Rick …“, begann sie und erzählte von ihrem Versuch, mit Daniel Markis zu sprechen. „Ich nehme an, dass du immer noch gehen willst.“

„Aber klar. Bis zum Start wird bei mir sicher wieder alles in Ordnung sein. Und der ist in fast vier Monaten, oder? Die Ärzte sagen, dass sie mir wahrscheinlich in ungefähr einem Monat ihren Segen geben, und Jill … ich habe ihnen das nicht verraten, aber dieses Ding in mir … das ist fantastisch. Was Shari mir angetan hat, war schrecklich, aber dieses Ding ist ein Werkzeug, oder eine Gruppe von Werkzeugen. Wie bei allen Dingen kommt es darauf an, wie man es verwendet, nicht was es ist. Und ich habe gehört, dass sie erwägen, so etwas in den Köpfen der Astronauten zu implantieren.“

„Egal, was du sagst, mir ist die Nutzung dieser Technologie unheimlich. Als ob sie durch ihre Methoden befleckt wäre.“ Jill fuhr mit dem Finger über sein Handgelenk, wo die geheilte Haut den Stecker bedeckte.

„Das traf auch auf Forschungen der Nazis zu, aber wir haben sie dennoch benutzt. Und ironischerweise könnte uns das retten. Wir brauchen jeden Vorteil, den wir kriegen können. Es ist gar nicht so fantastisch. Jagdflieger haben bereits primitive Versionen davon für den Luftkampf, mit Hirnwellensensoren und ähnlichen Dingen. Ich habe mein eigenes System ausprobiert und lerne allmählich, geistig in die Netzwerke einzudringen. Nur ein bisschen. Ein Teil der Geräte funktioniert nicht und ich will sie reparieren lassen.“

„Na gut. Wenn Markis uns unterstützt, kriegst du deine Reparaturen, ich bekomme meine Kampf-Upgrades, und wir beide düsen mit dem nächsten Raumschiff ab.“ Sie lachten beide.

„Du bist wirklich ein Action-Junkie, weißt du“, sagte Rick und hielt sie an der Hand fest. „Das hat dich so faszinierend gemacht, damals in Kolumbien. Eine wahrhafte Walküre.“ Er zog ihren Kopf zu sich hin und küsste sie.

Sie erwiderte den Kuss. „Wenn ich das bin, was bist du dann?“

„Verrückt, wahrscheinlich. Aber wir gehen entweder zusammen oder wir bleiben beide zurück. Du ziehst nicht mehr ohne mich in den Krieg. Außerdem kann ich meine Talente auf einem Raumschiff gut einbringen. Vielleicht wirst du ja herumsitzen und dich langweilen.“

„Du redegewandter Teufel. Ich wette, das sagst du zu allen Mädchen.“

„Ich hatte nie ein anderes Mädchen. Ich werde nie eines haben.“

Rosco, der Rhodesian Ridgeback, setzte sich und sah zu, wie die Zweibeiner unangemessen lange ihre Nasen gegeneinander rieben.

Kapitel 19

Brigadegeneral Nguyen beobachtete vom Balkon des Hauptquartiers aus, wie der Bau des großen Kriegsschiffs vorankam. Jedes Modul war im Vergleich zu jedem anderen Projekt der Menschheit enorm groß, auf jeden Fall größer als jedes je gebaute Fahrzeug. Nach Abschluss der Bauarbeiten würde die Masse der Orion die von hundert Flugzeugträgern übertreffen, und doch war sie ein Raumfahrzeug.

Er war immer noch davon fasziniert.

Der Schiffsrumpf war durch etwa 30 Kilometer Outback und eine niedrige Hügelkette von dem Bereich getrennt, wo das atomare Triebwerk getestet wurde. Sobald alle Tests abgeschlossen waren, würde das Triebwerk auf seinen verstärkten Streben umgedreht – was selbst eine unglaubliche Leistung darstellte – und die Teile des Rumpfs würden wie ein riesiges Spielzeug darauf befestigt. Nur so konnte die Orion rechtzeitig fertiggestellt werden: gleichzeitige Konstruktion durch über hundert separate Teams, gefolgt von einem rasanten Zusammenbau.

Danach würden die Schiffssysteme getestet, soweit das möglich war. Es würde aber kein Testflug stattfinden, um alles auszuprobieren. Dafür gab es keine Zeit und es wäre auch sinnlos. Die Dinge würden entweder funktionieren oder nicht. Die einzige Möglichkeit, sich von einem Fehler nach dem Start zu erholen, bestand darin, das Schiff mit aller Gewalt ins All zu bringen und es dort zu reparieren. Es würde aufgrund seiner Struktur nie wieder auf der Erde landen können.

Er sah die enormen Lagerplätze, wo lastwagenähnliche Roboter Teile des Schiffs trugen. Sobald sich die Konzepte bewährt hatten, war mit der Massenproduktion begonnen worden. Australien, und damit die Erde, setzte nicht alles auf ein Raumschiff. Man versuchte, so schnell wie möglich weitere zu fertigen. Wenn alles glatt lief, würden sie alle zwei Monate ein Schiff starten können. Aber nur Orion würde rechtzeitig bereit sein, um die Erde gegen die außerirdischen Meme zu verteidigen.

Jede Woche besuchte Nguyen die Baustelle – natürlich mit der automatisch erteilten Genehmigung von Staatssekretär Ekara – und sah sich einfach alles an. Das habe ich in die Wege geleitet, dachte er. Ohne mich würde diese Nation noch immer Raketen mit Atomsprengköpfen als letzte Verteidigung gegen einen hoffnungslos überlegenen Feind bauen. Ohne ein derartiges Raumschiff könnten die Außerirdischen die Erde einfach aus der Entfernung mit einer Seuche nach der anderen beschießen, oder sogar Asteroidentrümmer auf uns herabregnen lassen. Sie könnten uns wie die Dinosaurier ausrotten. Jetzt hilft die ganze Welt und liefert wertvolle Ressourcen an Australien – mein Australien. Und nur ich hatte den Weitblick, das zu sehen, und glücklicherweise den Einfluss, es umzusetzen.

Und dann erinnerte eine andere Stimme in seinem Kopf ihn: Bedenke, dass du sterblich bist.

Die riesige Baustelle wimmelte von Edens, die eifrig sechzehn Stunden am Tag arbeiteten, um die Erde zu retten. Es war für Nguyen ein seltsamer Kontrast, dass er einerseits seinen Vorfahren für derart willfährige Sklaven dankte, sie andererseits aber mit Geringschätzung und Zynismus betrachtete. Er verachtete sie individuell als bloße Drohnen, schätzte sie aber en masse, da Psychos das nie so gut hinbekommen hätten.

Wir wurden dazu erschaffen, Herren zu sein, und sie die Sklaven. Sobald diese Krise vorbei ist, werden wir herrschen – nein, gib es doch zu   werde ich herrschen. Als Unsterblicher über eine Welt oder vielleicht ein interstellares Imperium zu herrschen … aber es gibt noch viel zu tun, und diese Außerirdischen werden nicht freiwillig über den Jordan gehen.

Bedenke, dass du sterblich bist.

Er ging vom Balkon wieder in sein örtliches Büro und klopfte leise an die Tür zum Nebenraum. Nach einem Moment öffnete Staatssekretär Ekara lächelnd die Tür. „Ich hoffe, dass du mit unserem Fortschritt zufrieden bist.“

„Sehr.“ Und das stimmte. Ekara war ein sehr effizienter Manager für derartige Projekte und fast neurotisch darauf aus, alles nach Terminplan zu erledigen. Nguyen erinnerte sich an das, was er über Albert Speer gelesen hatte, den Reichsminister für Bewaffnung und Munition, der die deutsche Kriegsmaschinerie gegen Ende des Zweiten Weltkriegs rationalisiert hatte, allerdings zu spät, um seine Nation zu retten. Diese Ähnlichkeit machte Ekara nützlich.

Nguyen fuhr fort: „Ich möchte mir die Waffen und die Einrichtungen für die Marines ansehen, wenn du Personal für einige Stunden abstellen könntest.“

„Natürlich.“ In Wirklichkeit war diese scheinbar spontane Bitte Teil eines komplexen Tanzes aus Gefallen und persönlicher Politik. Ekaras Leute hatten sich mindestens einen halben Tag lang auf dieses Treffen vorbereitet, da Nguyens Absichten ihnen wohlbekannt waren. Aber dadurch, dass er die Fiktion aufrechterhielt, dass sie es spontan tun konnten, wirkte Ekara noch kompetenter, als er schon war, was seinem Ego guttat.

Nguyen verbrachte die nächsten Stunden mit den Produktionsexperten vor Ort. Als Leiter von Direct Action, der Abteilung für Kommandoeinsätze, würde er die mit Naniten verstärkten Raum-Marines bereitstellen, so dass diese Sonderbehandlung angemessen war. Die Art und Weise, in der sie eingesetzt werden sollten, wurde schließlich zu ihrer eigenen Rechtfertigung.

Als er zuerst vorgeschlagen hatte, das feindliche Schiff im Raum zu entern, hatten die Wissenschaftler und Techniker ihn ungläubig angestarrt und das Konzept als unpraktisch oder sogar völlig unmöglich bezeichnet. Nachdem er sie daran erinnert hatte, dass er die einzige Mission befehligt hatte, bei der je ein feindliches U-Boot auf hoher See geentert und erobert worden war, wurden sie der Idee gegenüber aufgeschlossener. Und als er sie darauf hinwies, dass sie eine Einheit benötigten, die feindliche Lebensformen auf dem Raumschiff auslöschen und es erobern konnte, falls sie die außerirdische Technologie erwerben und nutzen wollten, hatten sie ihm zugestimmt. Alle Beteiligten hielten die Chance für extrem gering, aber der Gewinn würde enorm sein.

Es wäre äußerst hilfreich gewesen, Raphaels Raumfähre untersuchen zu können, als Beispiel für das, was sie von dem außerirdischen Schiff zu erwarten hatten. Aber da Skull Denham mit dem außerirdischen Hybriden weit draußen im All war, befand sich ein Großteil der Technologie außer Reichweite.

Aber nicht alles. Unter großem Risiko hatte eine Kommandoeinheit von Direct Action die neueste außerirdische Seuchensonde vom Meeresboden vor der Küste Chinas geborgen. Momentan untersuchten seine Mitarbeiter und ausgewählte Wissenschaftler aus Ekaras Abteilung sie in Geheimlabors.

Nguyen hoffte, dass die außerirdische Biotechnologie es ermöglichen würde, Nanotechnologie und eine modifizierte Eden-Seuche zu verschmelzen, um dadurch noch leistungskräftigere Supersoldaten zu erhalten. Ekaras Mitarbeiter suchten nach makroskopischen Anwendungsmöglichkeiten und die Werkstofftechnologie war ein offensichtlicher Bereich. Zudem versuchten sie, den winzigen Hochleistungs-Fusionsantrieb zu kopieren.

Anscheinend war den Meme das Konzept der operativen Sicherheit fremd. Hätten Menschen die Sonde entwickelt, um Seuchen gegen eine außerirdische Gattung einzusetzen – oder hätte zumindest Nguyen sie entwickelt –, dann hätte sie sich nach der Mission vernichtet, statt eine weiche Landung hinzulegen, so dass sie leicht geborgen werden konnte. Möglicherweise war das ihr üblicher modus operandi, um ihre Biomaschinen später wiederverwerten zu können. Vielleicht waren sie geistig einfach nicht flexibel genug, um zu verstehen, dass sie jetzt gegen einen technologisch fortgeschrittenen Feind kämpften, der sich mit allen Mitteln verteidigen würde – einschließlich der Waffen der Meme.

„Wie läuft es mit der Analyse der Sonde?“, fragte Ekara Nguyen, obwohl er sicher die täglichen Berichte seiner eigenen Techniker gelesen hatte, die in den Labors von Direct Action arbeiteten.

Er will es einfach in meinen eigenen Worten hören, dachte Nguyen, um sich unserer Beziehung sicher zu sein. Als ob er etwas entdecken würde, wenn ich vorhätte, ihn zu verraten und das zu verbergen. Nein, James, du bist ein so guter Verbündeter unter uns Sonderfällen, wie ich ihn mir nur wünschen könnte.

„Langsam, aber vielversprechend“, antwortete Nguyen. „Die Werkstoffuntersuchungen haben zu nützlichen Impulsen bei der Entwicklung neuer Baustoffe und Panzerungslegierungen geführt. Leider stellt die Analyse ihrer Fusionstechnologie eine größere Herausforderung dar und dürfte wahrscheinlich vor dem Start der Orion keine Ergebnisse bringen. Ihre Biotechnologie ist im Vergleich dazu sogar um eine weitere Größenordnung fortgeschritten. Meine Mitarbeiter sagen, dass wir Jahre brauchen werden, um sie selbst auf der rudimentärsten Ebene nachzuahmen.“

Ekara nickte phlegmatisch. „Aber wir besitzen es jetzt. Und wenn wir davon ausgehen, dass ihre Biotechnologie, sagen wir, unserer um Jahrhunderte voraus ist, können wir sie in einigen Dutzend Jahren einholen.“

„Ich vermute, dass wir alle tot wären, wenn sie uns Jahrhunderte voraus wäre“, witzelte Nguyen.

„Vielleicht sind ihre Strategien nicht so fortgeschritten wie ihre Waffen.“

„Ich hoffe eben, dass sie Fachidioten sind.“

„Wie meinst du das?“ Ekara wirkte mehr als nur ein wenig interessiert und schien jedes Wort mit Faszination in sich aufzusaugen.

Nguyen tippte seine Nase an, um auf ein Geheimnis zu verweisen. „Vielleicht sind diese schrecklichen Außerirdischen so daran gewöhnt, andere Gattungen mit Biotechnologie auszurotten, dass sie keine anderen Waffen haben. Oder dass ihre anderen Waffen wenigstens nicht so furchtbar sind.“

„Warum brauchen wir dann das Schiff?“ Ekara winkte in die ungefähre Richtung der Baustelle der Orion.

Nguyen lächelte. „Sollen wir das Schicksal der Menschheit wegen meiner Meinung riskieren, ganz gleich, wie gelehrt ich bin? Ich glaube nicht.“

„Du bist weise, Brigadegeneral Nguyen.“

Der Vietnamese musterte den schlanken Australier, der halb Aborigine war, und fragte sich, ob dieses Kompliment ehrlich gemeint war. Nach einem Augenblick entspannte er sich, vertraute auf seine Urteilskraft und ignorierte seinen professionellen Argwohn. „Wir sind beide weise, Staatssekretär Ekara, da wir im Gegensatz zu anderen eng zusammenarbeiten.“ Nguyen verbeugte sich und bemühte sich, weder in seinem Ton noch in seinem Verhalten ironisch zu wirken.

Ekara erwiderte die Verbeugung und schlug zudem noch die Hacken zusammen, was beinahe an einen preußischen Offizier erinnerte.

Auf solchen Höflichkeiten basieren Imperien, dachte Nguyen.

Nachdem sie die Räumlichkeiten für die Marines, deren persönliche Waffen und die Ausrüstung zum Entern und zur Abwehr von Enterversuchen besprochen hatten, ging er die schweren stationären Waffen des Schiffs durch. Auch wenn das nicht direkt in seinem Aufgabenbereich lag, fühlte er sich kompetent genug, um wenigstens auf der Grundlage seiner Erfahrungen relevante Fragen zu stellen, die in einigen Fällen bereits zu Verbesserungen geführt hatten. Und da er sich persönlich dafür eingesetzt hatte, die Waffen vom Energiewaffenprogramm Südafrikas zu erhalten, hatte er die moralische Berechtigung, zumindest zu beobachten. In diesem Feld waren die Freien Gemeinschaften dem Rest der Welt weit voraus.

Der südafrikanische Staat hatte, unter starkem Einfluss von dem Vorsitzenden Markis und seiner Frau Elise, ursprünglich gehofft, aus den experimentellen Lasern, Gammastrahlen-Lasern, Masern und Partikelstrahlen nichttödliche Waffen für den Einsatz auf der Erde zu entwickeln. Stattdessen bauten sie nun etwa ein Dutzend enorm vergrößerte Versionen für den Einsatz auf der Orion, die selbst die legendären Geschütztürme alter Schlachtschiffe größenmäßig übertrafen.

Glücklicherweise schien das Gewissen der Edens das Töten von Außerirdischen nicht zu verbieten. Es gab einfach keinen biologischen Grund dafür, Menschen daran zu hindern, nichtmenschliche Feinde zu töten. Daher war Nguyen zuversichtlich, dass die Crew der Orion diese schrecklichen Waffen ohne moralische Zweifel einsetzen würde.

Am Ende seines Besuchs lobte er Ekara sowie seine Fabriken und Mitarbeiter in einer kurzen, aufgezeichneten Nachricht, die während der nächsten Arbeitspause abgespielt werden sollte. Danach ging er mit Major Alkina und war völlig zufrieden.

Kapitel 20

Die Hochzeit war sehr förmlich. Die Braut sah in ihrem modernen Gesellschaftsanzug der Marines blendend aus. Sie trug einen weißen, langen Rock, eine Jacke mit hohem Kragen und all ihre Auszeichnungen, gekrönt vom Navy Cross, dem höchsten Orden der USA, außer der Medal of Honor. Jill konnte sich kaum beklagen, da in drei Vierteln der Fälle die Medal of Honor posthum verliehen wurde. Der Schleier gehörte nicht standardmäßig zur Uniform, aber sie glaubte, dass das Marine Corps ihr diese Änderung dieses eine Mal verzeihen würde.

Da der Bräutigam nicht beim Militär war, trug er den elegantesten Smoking, den die Schneider von Johannesburg anfertigen konnten. Schon gut, sagte Rick zu sich selbst. Die Hochzeit ist der Tag der Braut, aber das Wichtige ist die Ehe. Und da er bald verheiratet sein würde, fand er, dass er nun über Dinge wie ein Haus und Möbel und Bankkonten und so etwas nachdenken sollte. Es würde keine die ganze Nacht dauernden Videospielsitzungen mehr geben – na ja, nicht mehr sehr viele – und dann ging es noch darum, zusammen zu schlafen. Nicht Sex, nur … mit einer anderen Person im gleichen Bett schlafen. Das hörte sich toll an, bis er daran dachte, dass er einen sehr leichten Schlaf hatte. Jede Kleinigkeit weckte ihn auf. Na ja, ich werde mich damit beschäftigen, wenn es soweit ist.

Seine drei Mütter, wie er sie nannte – Cassandra, Elise Markis und Shawna Nightingale –, hatten zusammen mit seiner Schwester Millie alles organisiert. Daniel Markis würde sein Trauzeuge sein, und Roger Muzik kam aus den USA, um in Abwesenheit einer anderen Vaterfigur als Brautvater für Jill zu fungieren. Der fast unerträglich gut aussehende Offizier erweckte in Rick immer noch an Eifersucht grenzende Gefühle, da seine Braut viel Zeit mit ihm verbracht hatte. Andererseits hätten sich mögliche romantische Gefühle zwischen ihnen schon vor langer Zeit offenbart, und dann hätte Rick keine Chance gehabt. Er wusste immer noch nicht, warum sie sich in ihn verliebt hatte, statt in einen der Helden, mit denen sie zusammenarbeitete, also schrieb er das seinem Glück zu und dankte Gott dafür.

Er spielte mit der Blume an seinem Revers herum. Als Daniel ihm signalisierte, seinen Platz einzunehmen, wischte er sich seine verschwitzten Hände an der Hose ab. Nach all dem, was du erlebt hast, sagte er sich, ist das gar nichts. Nur ein kleiner Spaziergang.

Allerdings schwitzten seine Hände auch bei jedem Spaziergang. Die Psychiater konnten nicht erklären, warum eine sporadische Agoraphobie ein anhaltender Nebeneffekt seiner Gefangenschaft war, aber sie konnten eben nie zugeben, dass die Psychologie immer noch mehr Kunst als Wissenschaft war.

Wie die meisten Männer empfand er seine Hochzeit verschwommen als eine Reizüberflutung. Einige Szenen standen in der Erinnerung heraus: das Anstecken der Ringe, Jills Gesicht, als sie den Schleier lüftete, wie die Ehrenwache die Schwerter hob und wie Rosco bellte, als Randy Butler und Denise Lockerbie   die Leiter der Wache   ihre Klingen gleichzeitig schwangen, um der Braut und dem Bräutigam einen Klaps auf den Hintern zu versetzen. Er war froh, dass alles auf Video aufgezeichnet worden war, so dass er die Lücken in seinem benommenen Gedächtnis später füllen konnte.

Bei dem Empfang danach war er entspannter, als der Wein zu fließen begann und er die Glückwünsche aller ihrer Freunde entgegennahm. Er war überrascht, wie viele sie hatten, und wie viele von ihnen gekommen waren, angesichts der Hektik, mit der die Welt wegen der außerirdischen Bedrohung arbeitete.

Vielleicht wussten sie alle, dass ein oder zwei entspannte Tage später den Arbeitswillen verdoppeln würden. Oder sie wollten einfach eine so tolle Party nicht verpassen. Vielleicht dachten sie, dass es eine der letzten wäre, bevor das Unheil aus dem All herabregnete.

Rick wusste, dass er sich mit kristallscharfer Klarheit an seinen Hochzeitstag erinnern würde, ohne eine externe Videoaufnahme zu benötigen.

Er rieb sein rechtes Auge und lächelte.

Kapitel 21

Lawrence Nightingale, der Leiter des Energiewaffenprogramms, strich mit der Hand über den Kohlefaserlauf des enormen Lasers, der mit seinen Gegenstücken in dem scheunenartigen Montagegebäude für die Orion stand, das nur drei Kilometer vom Schiff selbst entfernt war. Es war der erste seiner Art, eine Waffe, die zum ersten Raumschlachtschiff der Erde passte.

In seiner Grundform ähnelte das Rohr einem Schiffsgeschütz mit neunzig Zentimeter Durchmesser und über sechs Meter Länge. Die starke Umhüllung unterstützte lediglich den Kristall-Wellenleiter im Inneren, und aus der Mündung trat kohärentes Licht aus. Der hintere Teil des Geschützes erinnerte an die kompakten, kameraähnlichen Geräte in Zahnarztpraxen oder in den Röntgenabteilungen von Krankenhäusern. Aber diese Version würde Gigawatts an Energie auf sein Ziel einwirken lassen. Jeder Impuls wirkte wie eine 500-Pfund-Bombe.

Theoretisch gesehen müssen wir auf tausend Kilometer herankommen, um eine Chance zu haben, wirksam zu sein. Natürlich wissen wir nicht, über was für Panzerung, Schilde oder Gegenmaßnahmen sie verfügen. Ich weiß nur, dass diese Dinger ganz schön zuschlagen, und je näher, desto besser.

Ein weiterer Vorteil der Laser war, wie schnell sie wirkten – mit Lichtgeschwindigkeit. Die Verzögerung aus tausend Kilometer Entfernung war nur ein Dreihundertstel einer Sekunde, was schnell genug klang. Aber bei den im Weltraum möglichen Geschwindigkeiten könnte selbst das nicht ausreichen. Ein Schiff, das sich mit nur einem Prozent der Lichtgeschwindigkeit bewegte, würde in der Zeit, in der der Strahl unterwegs war, zehn Kilometer zurücklegen. Daher war ein Angriff aus großer Entfernung so, als ob man eine fliegende Biene mit einem Gewehr aus einer Meile Abstand anvisierte.

Larry strich mit der Hand am Lauf entlang und dachte: Ich habe meinen Teil getan. Um das Feuerleitsystem muss sich ein anderer kümmern. Meine Aufgabe besteht darin, die Laser zu bauen, mit Energie zu versorgen und betriebsbereit zu halten. Eigentlich ist mein Ziel sehr einfach – aber in der Praxis verteufelt schwierig.

Alle Waffen sind letztlich nur Systeme zur Übertragung von Energie, überlegte Larry. Das mussten mein Team und ich immer bedenken. Man überträgt Energie auf zerstörerische Art aufs Ziel – schneller, als sie absorbiert, reflektiert, umgewandelt, abgelenkt oder anderweitig eliminiert werden kann. Diese Energie kann die Form von chemischen oder nuklearen Sprengstoffen haben – was nicht in meinen Bereich fällt – oder es handelt sich um kinetische Energie, wie ein Gaußgewehr oder Railgun – was auch nicht meine Sache ist. Oder sie könnte direkt durch elektromagnetische Methoden übertragen werden – umgangssprachlich also Strahlenwaffen. Das ist mein Fachgebiet.

Sein Forschungsprojekt im Bereich der Strahlenwaffen war exponentiell angewachsen und sollte ein Gegengewicht zu den atomaren und kinetischen Angriffen der Feinde der Freien Gemeinschaften bilden. Die Atomwaffen des ballistischen Raketen-U-Boots Nebraska hatten dem Rat der Freien Gemeinschaften gezeigt, wie wichtig sein Projekt war, da die Welt die entsetzliche Zerstörungskraft selbst einer einzigen Raketensalve erlebt hatte.

Larry sah sich die Reihe der von Hand gebauten Energieprojektoren im Lagerhaus an. Teams von Technikern und unbegrenzte finanzielle Mittel hatten zu einem Plan für vierzehn Laser geführt. Auch wenn es andere Optionen gab – Gammastrahlen-Laser, Maser, Partikelstrahlen –, war es angesichts der knappen verfügbaren Zeit eine enorme Leistung, selbst diese Prototypen fertigzustellen.

Das ist mein eigenes Manhattan-Projekt, dachte er stolz. Jeder Teil dieses unglaublichen Schiffs – das atomare Triebwerk, das es ins All bringen wird, die Technik und die Werkstoffe, die sicherstellen, dass es nicht unter den unvorstellbaren Belastungen zerbricht, die Energieerzeugung und die Speicherung – war ein Manhattan-Projekt für sich. Zum ersten Mal in der Geschichte arbeitet die ganze Welt zu ihrem Nutzen zusammen. Selbst die Russen machen mit, wenn auch nur, damit sie nicht zurückgelassen werden. Ihre Hilfe bei den hybriden Flüssigsalzreaktoren und ihre Raketen waren enorm nützlich. Wunderbare Ingenieure, wenn man sie von ihren politischen Meistern trennen kann.

Angesichts der Tatsache, dass man sich über die Effektivität der Waffen der Orion nicht einig war oder sicher sein konnte, wurde das Raumschiff mit so vielen Waffentypen wie möglich vollgestopft. Das war äußerst ineffizient, und auf einem normalen Kriegsschiff wäre das lächerlich gewesen. Aber die Militärstrategen glaubten – hofften –, dass das Raumschiff nur eine einzige Schlacht ausfechten und gewinnen musste.

Wenn es die gewann, war es gleichgültig, wie ineffizient es war. Sie hatten alles auf eine Karte gesetzt. Und solange Besatzung, Energie, Tragfähigkeit und Platz vorhanden war, lautete die Designphilosophie: viel hilft viel.

Selbst wenn es die Schlacht verlor, konnte es vielleicht genug Daten zurücksenden, um eine Rolle zu spielen. Teile der Artemis, des Schwesterschiffs der Orion, warteten bereits in einer wachsenden Gruppe von Lagerhäusern und Fabriken. Man würde sie per Lastwagen, Flugzeug und Bahn zum nahegelegenen Baubereich Zwei transportieren, aber dieses Schiff würde erst zwei Monate später fertiggestellt werden.

Die besten und intelligentesten zivilen und militärischen Experten aus aller Welt würden die Besatzung der Orion bilden. Nichts wurde zurückgehalten, und deshalb konnte die Crew der Artemis nicht das gleiche Niveau an Expertise und Erfahrung haben wie die des ersten Schiffs. Die Erde würde ihr bestes Kapital verbrennen und weniger fähige Männer und Frauen mussten dann die Fackel des Krieges weitertragen.

Larry wurde durch Schritte hinter ihm aus seinen Überlegungen aufgeschreckt. Er hatte so früh am Morgen niemanden außer den allgegenwärtigen Sicherheitskräften im Lagerhaus erwartet. Der muskulöse Mann drehte sich um und war überrascht, aber nicht schockiert, als er Generalmajor Nguyen in der hellbraunen Uniform der australischen Armee vor sich erblickte.

„Spooky! Ich hatte mich schon gefragt, wann du erscheinen würdest.“ Der große Mann umarmte den kleineren stürmisch und ließ dann von ihm ab.

Nguyen wiederum wirkte zufrieden, aber demütig, verbeugte sich vor Larry und schien durch die Würdelosigkeit der Begrüßung überhaupt nicht aus der Fassung gebracht. „Ich freue mich auch, dich zu sehen, Doktor Lawrence. Oder soll ich dich Commander nennen? Ich hoffe, dir macht es nichts aus, wenn ich noch Larry zu dir sage?“

„Du kannst mich nennen, wie du willst, Generalmajor Nguyen. Herzlichen Glückwunsch zum zweiten Stern.“ Nightingale neigte seinen Kopf zur Seite. „Ich kann es immer noch nicht fassen, wie du sprichst.“

„Du wollen ich wieder so sprechen?“, sagte Nguyen in einem übertriebenen asiatischen Akzent.

„Du meine Güte, nein, es gefällt mir! So nehmen diese Australier dich garantiert ernst. Ich bin stolz darauf, dass du hier mit deinem Mädchen eine neue Heimat gefunden hast. Wann kann ich die Dame mal treffen?“

Spooky errötete etwas und seufzte. „Leider, mein Freund, wäre das schwierig, da sie inzwischen einen anderen Partner gefunden hat.“ Die Notlüge ging ihm leicht über die Lippen. „Aber ich habe einige Freundinnen, während man dich wohl in den Hafen der Ehe bugsiert hat. Früher warst du ein echter Schürzenjäger.“

„Ja, wie es eben heißt, du brauchst nur eine, wenn sie die Richtige ist. Tut mir leid, dass es bei euch nicht geklappt hat.“

„Vielleicht finde ich eines Tages meine Richtige. Glücklicherweise habe ich jetzt ja Zeit, dank der wunderbaren Eden-Seuche.“ Nguyen lächelte wieder, ein ehrlich aussehendes Lächeln, das Larrys Herz erwärmen musste. Es fühlt sich schön an, so gut zu lügen, dass ich meinen Freund glücklich machen kann. Und warum sollte ich das nicht tun? Es wäre falsch zu denken, dass Freude in begrenztem Umfang vorhanden ist und rationiert werden muss, oder dass ich weniger davon habe, weil ein anderer mehr besitzt. Die Freude existiert, um genossen zu werden, und sie dient dazu, sie seinen Verbündeten und nützlichen Sklaven sowie notwendigen Vorgesetzten abzugeben.

Genau wie der Schmerz.

Zu viele Psychos machten den Fehler, kurzfristig zu planen, dachte er, und ihre Umgebung durch die Überreste ihrer Zerstörungssucht zu vergiften. Es war, als ob sie Rosenknospen zerfetzten, dadurch die Pflanze schädigten und die volle Ekstase der überlegten Anwendung der Macht verpassten. Anders gesagt befriedigte die Fähigkeit, Schrecken und Freude zu verbreiten   nicht die Emotionen selbst.

Spooky fuhr fort: „Und wie geht es Shawna und der Familie? Ich hoffe, dass die Kinder durch ihr kleines Abenteuer keine bleibenden Schäden erlitten haben, oder?“

„Überhaupt nicht. Ich glaube, sie wussten nicht einmal, dass sie in Gefahr schwebten. Daniela plappert dauernd darüber, wie viel Spaß es gemacht hat, im Flugzeug zu fliegen. Jetzt will sie eine Pilotin werden. Aber dennoch“, sagte er und legte eine riesige Hand auf Spookys Schulter, „danke ich dir, dass du sie heil zurückgebracht hast. Ich habe Berichte gelesen, wie du mit diesen Schweinen umgegangen bist, indem du ein elektromagnetisches Feld improvisiert hast, um die Naniten auszuschalten. Das war ein Geniestreich und hat vielleicht ihre Leben gerettet.“

„Ich dachte nur, was mein Freund Larry Nightingale wohl tun würde, und das habe ich ausgeführt.“ Er tätschelte Larrys Pranke, duckte sich dann unter ihr weg und spazierte langsam an den enormen Lasern entlang. „Natürlich hatte ich nichts mit der eigentlichen technischen Arbeit zu tun. Dafür habe ich meine Leute. Aber ich erinnerte mich an einen deiner Artikel über nichttödliche elektrische Felder und ließ mich davon inspirieren.“

„Du hast meinen Artikel gelesen?“, fragte Larry überrascht.

„Selbstverständlich. Deine technischen Fähigkeiten sind für die Freien Gemeinschaften sehr wichtig. Vergib mir – ich sollte sagen, dass sie für die gesamte Welt wichtig sind. Da ich hier eine gewisse Rolle bei den Spezialeinheiten spiele, versuche ich, über die neuesten Waffenprojekte auf dem Laufenden zu bleiben.“ Spooky strich mit der Hand über das Gehäuse eines Lasers und klopfte beiläufig darauf.

„Bis die Australier mit dem Bau der Orion begannen, dachte ich, dass ich nur nichttödliche Waffen entwickeln würde. Aber bei den Außerirdischen … interessanterweise stört es mich nicht, sie wie Schnecken zu verbrennen. Weniger sogar. Ich meine, ich würde nie eine Schnecke nur zum Spaß verbrennen, aber diese Meme haben über eine Milliarde Menschen ermordet.“ Seine Stimme wurde rauer und tiefer. „Verdammte Schweine.“

„Ja, wir führen einen Kampf um Leben und Tod. Ich habe das bisschen Einfluss, über das ich verfüge, für das Schiff eingesetzt und bemühe mich, die internationale Zusammenarbeit zu optimieren.“

„So wie ich es gehört habe, warst du bei den Verhandlungen mit den Russen und den Chinesen sehr wichtig. Sie respektieren jemanden mit deinem Ruf.“ Larry nickte unwillkürlich und folgte Spooky, um eine Hand auf den Laser zu legen. Er war ein greifbarer Beweis seiner eigenen wichtigen Rolle und stellte eine Hoffnung für die Zukunft dar, die Hoffnung, dass seine Familie in Sicherheit leben konnte.

So sicher, wie das in dieser Welt voller Schrecken und Tod möglich war.

„Mein Ruf als Killer, meinst du?“ Auf Spookys Gesicht erschien ein gequälter Ausdruck.

„Nein, deine Stärke. Sie wissen, dass du ein Mann bist, der Klartext spricht und sein Wort hält. Ein Ehrenmann.“

Spooky verschränkte seine Hände hinter dem Rücken, schnüffelte und drehte sich um.

Larry glaubte, Tränen in den Augen seines alten Freundes zu sehen, bevor Spooky sich abwendete. Er hat sich wirklich verändert. Gott segne die Eden-Seuche. Das erinnerte ihn an etwas anderes, das er sich einen Moment durch den Kopf gehen ließ, während Spooky seine Fassung wiedergewinnen konnte. Als er glaubte, dass der richtige Moment gekommen war, fragte er: „Gibt es Neuigkeiten über Skull oder die Außerirdische?“

„Nein, wenigstens soweit ich es weiß“, sagte Spooky, der Larry immer noch den Rücken zukehrte. „Ich glaube, dass DJ manchmal Textnachrichten erhält, aber kein Video oder Audio, und er hat mir nicht gesagt, was darin steht. Eigentlich habe ich auch nicht danach gefragt. Wenn es etwas wäre, das ich wissen müsste, würde er mir das sagen.“

„Du vertraust ihm wirklich, oder?“, fragte Larry.

Spooky drehte sich rasch um und sah ihn mit großen Augen an. „Selbstverständlich. Du etwa nicht?“

„Aber klar. Das tue ich. Meine Kinder spielen mit seinen, und Shawna und Elise sind unzertrennlich …“

Der kleinere Mann blickte Larry von der Seite an. „Aber?“

„Kein ‚aber‘ … na ja, vielleicht doch. Du weißt doch, es heißt, dass Macht korrumpiert. Die römischen Kaiser hatten jemanden, der ihnen ins Ohr flüsterte: ‚Bedenke, dass du sterblich bist‘, oder so. Aber wen hat DJ?“

„Elise? Dich? Seine anderen Freunde? Aber wie kommst du darauf? Hast du etwas gesehen, etwas bemerkt?“

Larry schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht. Nur ein Gefühl … beispielsweise hat er immer gesagt, dass er gerne zurücktreten würde, sobald die Krise vorbei ist. Das sagt er nicht mehr. Er … er nimmt einfach an, dass er immer der Vorsitzende sein wird. Ich meine nur, er hat jedes Jahr die Wiederwahl klar gewonnen.“

Spooky lachte und winkte mit einer Hand ab. „Immerhin hat er die Wahlen abgehalten. Wenn er das nicht mehr tun würde, dann hättest du Grund zur Besorgnis. Ich glaube, dass er nach all dieser Zeit einfach in seine Rolle hineingewachsen ist. Sobald diese Krise vorbei ist, wird es wahrscheinlich echte politische Rivalen geben, und dann sehen wir, wie er darauf reagiert. Nein, mein Freund, mach dir über Daniel John Markis, den Vorsitzenden des Rats der Freien Gemeinschaften, keine Sorgen. Ohne ihn und seine dauernden politischen Manöver würde das Orion-Projekt nicht nach Plan ablaufen und genügend Ressourcen haben.“ Er packte Larry kurz am Ärmel und lehnte sich vor. „Und denke an Folgendes, falls du diese Ideen je verbreiten willst: Um die Welt zu retten, sollten wir selbst den Teufel umarmen. DJ ist weit davon entfernt. Überlege dir, was du sagst. Wenn wir ihn verlieren, verlieren wir vielleicht die Erde.“

Larrys Knie wurden kurz schwach, als ihm klar wurde, dass Spooky die Wahrheit gesagt hatte. Ich betrachte DJ als selbstverständlich, da ich ihn daheim jeden Tag sehe. Aber er ist wahrscheinlich die wichtigste Person auf der Welt und es gibt immer noch Leute da draußen, die ihn gerne umbringen würden. Verdammt, es gibt sogar Leute, die meinen, dass wir die außerirdischen Eroberer willkommen heißen sollten. Verrückte. Er tätschelte Spookys Hand, die seinen Ärmel hielt, und seufzte. „Kapiert, Spooks. Kapiert. Ich werde daran denken.“

„Gut.“ Er ließ seinen Ärmel los. „Komm, jetzt gehen wir in einem Restaurant in der Nähe essen. Anderson’s. Wirklich gute Nudeln.“

Larry lachte. „Asiatisches Essen. Da bin ich doch in einer Stunde wieder hungrig.“

„Dann kannst du in einer Stunde wieder essen. Australien ist ein reiches Land. Wir haben genug Essen, selbst für deinen Appetit.“

Sie lachten, als sie aus dem großen Stahlgebäude in die laute Nacht des Outback hinausgingen.

Kapitel 22

Der Ernennung von Henrich J. Absen von der US Navy als Kapitän des Schiffs war ein langes politisches Tauziehen vorausgegangen. Viele auf der Welt hatten nicht gewollt, dass ein Amerikaner die Befehlsgewalt hatte. Schließlich überzeugte das Argument, dass er der beste Mann für diese Stelle war. Die Tatsache, dass die Besatzung aus über hundert Nationen kam, half dabei, etwaige Bedenken abzuschwächen.

Vielleicht hatte das auch etwas damit zu tun, dass allgemein bekannt war, wie er und sein U-Boot den Australiern im Kampf schwere Verluste zugefügt hatten. Zudem hatte ein australischer Psycho im Rahmen eines Sondereinsatzes der Freien Gemeinschaften seine Frau und seine Kinder getötet. Deshalb war es unwahrscheinlich, dass er sich von ihnen oder sonst jemandem als Marionette gebrauchen lassen würde.

Gleichgewicht der Mächte. Die politische Führungsschicht der Welt war nicht dumm. Sie erkannte, was die Kontrolle über das mächtigste Kriegsschiff der Weltgeschichte bedeutete. Deshalb wurde die Besatzungsliste sorgfältig untersucht, um sicherzustellen, dass weder eine Nation noch ein Machtblock das Schiff übernehmen konnte.

Absen hielt es für seltsam, dass man dabei die australischen Marines kaum beachtet hatte. Vielleicht betrachtete man die Tatsache, dass sie allein das Schiff nicht steuern konnten, als ausreichend, um einen Putsch auszuschließen. Aber seiner Erfahrung nach konnte eine an den Kopf gehaltene Waffe Menschen sehr gut motivieren, mit anderen zusammenzuarbeiten. Er setzte einigen Leuten einen Floh ins Ohr, aber er hatte nicht genug Einfluss, andere zu zwingen, ihm zuzuhören, vor allem da seine Ernennung eine so knappe Angelegenheit gewesen war.

Und er würde das nicht riskieren. Er war nicht auf Ruhm aus, noch machte er wegen der einmaligen Gelegenheit mit. Absen glaubte wirklich, dass er der beste Mann für diese Stelle war. Er war in Übersee und unter dem Meer mit anderen Nationen im Einsatz gewesen, beherrschte vier Sprachen, und er war bei der NATO in Belgien gewesen, als es diese Organisation noch gab. Sie hatten ihm eine dritte Abkommandierung zur NATO angeboten, aber er hatte sie abgelehnt, um ein U-Boot zu übernehmen. Und er war froh, dass er das getan hatte.

Jetzt lief er durch die seltsamen Korridore seines noch auf der Erde ruhenden Schiffs, um sich mit allem vertraut zu machen, bevor nächste Woche die Probeläufe beginnen würden. Er nickte klug den eilenden Arbeitern, der hektischen Besatzung und den Marines zu, die mit ungeladenen Waffen hin und her rannten, leere Räume angriffen und den Arbeitern in den Weg gerieten.

Sein Schiff. Die Orion war seltsam, aber auch vertraut. Schottwände und Treppen aus Metall, Kabel, Leuchten, luftdichte Luken und Türen – Dinge, die er auf jedem Schiff oder Boot gesehen hatte, auf dem er gedient hatte, waren wie erwartet. Aber momentan war alles seitwärts gedreht, da die normale Ausrichtung der Besatzung mit den Füßen zur zylindrischen Außenhaut sein würde. Zurzeit, auf der Erde, liefen alle auf den Wänden.

Es gab natürlich Modelle an verschiedenen Stellen, um die Crew in Schadensbegrenzung und Reparatur zu trainieren, aber es war nicht das Gleiche. Falls das Schiff es je ins Weltall schaffen würde, wäre es ungetestet, das erste seiner Klasse. Wenn er Erfolg hatte, würde er in die Geschichte eingehen.

Wenn er versagte, ebenfalls.

Jetzt hätte er sich zwar gerne in seine neue Stelle vertieft, aber er musste erst noch eine lange Reise machen. Diese wurde dadurch verkürzt, dass er darauf bestanden hatte, im Rücksitz der zweisitzigen Schulungsversion eines Stealth-Kampfflugzeugs mitzufliegen. Dank Überschallreiseflug würde der Flug von Australien statt siebzehn Stunden nur noch sieben dauern. Das war aber ein schwacher Trost, da er im Gegenzug einen Katheter tragen und in einen engen Sitz gezwängt würde. Dennoch war zwei Monate vor dem Start die Zeit knapp.

Zudem wollte er als U-Boot-Fahrer seinen ersten und vielleicht letzten Flug in einem überschallschnellen Kampfflugzeug erleben. Wenn alles nach Plan lief, würde er bald einen viel imposanteren Flug beginnen.

Kapitel 23

Wie erwartet hatte die Empfehlung des Vorsitzenden Daniel Markis ausgereicht, um die Cyberware-Implantate zu bekommen. Aber am Ende blieb Rick Johnstone zu Hause, während Jill zum Septagon-Shadow-Komplex in Patuxent River, Maryland flog. Er hatte Monate lang an eine Rückkehr gedacht und geglaubt, dass alles in Ordnung sein würde. Schließlich wollte er mehr – mehr Zugriff, mehr Ausrüstung, mehr Fähigkeiten –, doch letztlich war ihm die Idee unerträglich, sich wieder operieren zu lassen, vor allem an diesem Ort.

Aber dort befand sich nun einmal das Kybernetikprogramm. Regierungen konnten sehr praktisch sein, wenn sie es wollten, und es wäre sinnlos gewesen, knappe Ressourcen aufzuwenden, um das Labor zu verlegen. Rick hatte auch gerüchteweise gehört, dass ein Teil des Personals beibehalten worden war, allerdings unter strenger Aufsicht. Er hatte über die Waffenprojekte der USA nach dem Zweiten Weltkrieg gelesen, als zahlreiche deutsche Wissenschaftler, einige davon eingefleischte Nazis, ‚rehabilitiert‘ und in wichtige Stellen übernommen worden waren. Er machte sich keinerlei Illusionen.

Shari war nicht entdeckt worden, weder unter diesem Namen noch unter einem anderen. Aber wenn er daran dachte, nach Pax River zu gehen, sich wirklich vorstellte, wie es sein würde, bekam er Schüttelkrämpfe. Wie Überlebende des Holocausts, die sich die Öfen und die Konzentrationslager nicht ansehen konnten, selbst wenn sie kalt und frei vom Bösen waren, konnte er sich einfach nicht dorthin begeben. Noch nicht.

Deshalb ließ er Jill alleine gehen. Er schämte sich und vergrub sich in die virtuelle Welt seines Kopfes und lernte, das zu benutzen, was er hatte, statt auf anderes zu hoffen. Vielleicht war das eine Flucht oder vielleicht eine Art Therapie. Auf jeden Fall blieb ihm nichts anderes übrig.

Jill verstand das. Sie fühlte sich friedlich, als sie auf dem langen Flug zu Fort AP Hill vor sich hindöste. Rick hatte seine Dämonen, sie hatte ihre, aber diese Implantate gehörten nicht dazu. Alles, durch das ich meine Aufgabe effektiver erfüllen kann, ist gut.

Die Brennräume enthielten keine Schrecken mehr. Schmerzmittel und Nervenblockaden verwandelten ein entsetzliches Erlebnis in ein lediglich unangenehmes, bei dem ihr Nervensystem so modifiziert wurde, dass es die Impulse und die Anwesenheit kybernetischer Verbindungen akzeptierte. Die Chirurgen und Kybernetiker waren konservativ und führten keine umfangreichen Experimente an Menschen durch, selbst wenn diese zustimmten. Von jetzt an entstanden Cyborgs in einem schrittweisen Prozess, der sich auf bewährte Elemente stützte.

Dennoch waren die Ergebnisse oft spektakulär. Weniger als drei Tage nach Abschluss der Operationen konnte Jill Repeth – sie hatte doch beschlossen, ihren eigenen Namen zu behalten – beim Bankdrücken tausend Kilo stemmen. Ihre Knochen, die mit einem neuen Ferrokristall-Material beschichtet waren, das auf die Technologie der geborgenen außerirdischen Sonden zurückging, knirschten, schienen aber nicht dem Bruch nahe zu sein. Ihre Muskeln, die durch elektromagnetisch aktivierte expandierende Polymerketten verstärkt worden waren, konnten die Tonne an Stahl flüssig heben und absenken.

Und sie wusste, dass sie das Ding ans andere Ende des Raums werfen könnte, wobei die Hebelwirkung eher ein Hindernis darstellte als das Gewicht. Theoretisch war ihre Stärke doppelt so hoch, aber das bis an die Grenze zu testen könnte zu einem Fiasko führen, wie der völligen Ablösung der Muskeln vom Knochen, was Zeit zur Heilung erfordern würde.

Noch wichtiger war die endlose Physiotherapie, die ihr beibrachte, weniger Kraft einzusetzen statt mehr. Sie musste lernen, ihre Stärke zu kontrollieren, so dass sie genauso gut die Wange eines Babys streicheln wie einen Baum zerbrechen konnte. Sie war froh, dass Ricks Septagon-Wetware keine Kampfkomponente enthielt. Sie wusste, dass es ihn zutiefst schockieren würde, jemanden versehentlich zu verletzen.

Das Training für die weniger kinetischen, aber dennoch nützlichen Systeme – Kameras in ihren Augen und Kommunikationssysteme in Innenohren und Kiefern, ein erweiterter Sauerstoffvorrat neben den Lungen, ein künstliches Herz, das ihr natürliches unterstützen oder ersetzen konnte, sowie mehrere andere interessante Modifizierungen – war lang und intensiv. Dennoch war sie begeistert und   nachdem sie alle Tests erfolgreich bestanden hatte   nicht überrascht, dass man sie mit der regulären Turboprop-Maschine nach Richmond schickte.

Zweihundert Jahre nachdem diese Stadt versucht hatte, die Hauptstadt einer neuen Nation zu werden, erfüllte sie ironischerweise immer mehr diese Rolle. Da New England verwüstet war, diente sie als Zentrum des Wiederaufbaus an der Ostküste. Weil die großen Werften um Norfolk herum erst allmählich wieder betriebsbereit wurden, hatte die immer politisch kluge US Navy hier ein Verwaltungszentrum eingerichtet, das einem anderen Machtzentrum nahe war.

Eine Zivilistin, kein Marine oder Matrose, führte sie zum Konferenzraum im Hauptquartier. Die Frau ignorierte Jills subtile Versuche, herauszufinden, warum sie hier war. In dem Raum befanden sich acht weitere Cyborgs. Die Aufrüstung war zwar nicht sichtbar, aber die Art, wie sie sich bewegten, war für sie eindeutig. Die meisten trugen Uniformen, wie sie, aber sie war die einzige Frau. Das ist nichts Neues.

Die beiden Männer, die nach ihr hereinkamen und die Tür schlossen, waren bestimmt keine Cyborgs. Da einer der beiden einen Adler an seinem Revers trug, der ihn als Oberst kennzeichnete, rief der erste Uniformierte, der das bemerkte: „Achtung!“

Der Zivilist war ein Eden, den Jill erkannte: Sonderbotschafter Travis Tyler, ein General im Ruhestand, der nun für Präsident McKenna besondere Einsätze durchführte und in der unter Kriegsrecht stehenden Zone enorme Macht hatte. Er sah seinem toten Sohn sehr ähnlich, den er persönlich hingerichtet hatte, wegen Hochverrat und schlimmerer Verbrechen. Sie schauderte, als sie daran dachte, was ihn das gekostet hatte.

Der andere Mann war älter, was per Definition bedeutete, dass er ein Normalmensch war, kein Eden. Dass er die Khakiuniform eines Kapitäns der Navy trug, war ihr erster Hinweis. Sie verwendete ihr teleskopisches Implantat, um sein Namensschild zu lesen: Absen. Den Namen kenne ich von irgendwoher …

Ihre Gedankengänge wurden unterbrochen, als Tyler sagte: „Rühren Sie sich. Sie können sich setzen.“ Sobald sie das getan hatten, fuhr er fort: „Ich bin Travis Tyler. Wenn Sie mich nicht kennen, können Sie später jemanden fragen, aber ich bin nicht für mich selbst hier. Das“, sagte er und deutete auf den anderen Mann, „ist Kapitän Henrich Absen, und er ist der Grund für Ihre Anwesenheit. Er ist Ihr neuer Boss, und Sie sind seine persönliche Leibwache.“

Der Raum wurde still, ohne gegen die Disziplin verstoßendes Murmeln oder Flüstern. Tyler nickte. „Einige von Ihnen wissen es schon, anderen wird es klar geworden sein: Kapitän Absen wird der Skipper der Orion sein. Angesichts einer Besatzung aus hundert Nationen hat die Sicherheit des Kapitäns höchste Priorität. Ich weiß, dass einige von Ihnen etwas anderes erhofft hatten – etwas Offensiveres. Sie träumen vielleicht von Heldentaten, bei denen Sie Außerirdische töten. Und das kann passieren. Aber momentan muss es Ihr einziges Ziel sein, so zu trainieren und miteinander zu arbeiten, dass Sie die fähigste Leibwache werden, die es je gab. Und da dies ein geheimer Einsatz ist, werden Sie alle als Stewards vorgestellt und ausgebildet.“ Tyler sah sein Publikum an. „Kapitän?“ Er nickte Absen und dann den anderen zu, bevor er den Raum verließ.

Absen räusperte sich, als er vortrat und im Gang zwischen den Sitzen der ersten Reihe stand. „Guten Tag, meine Damen und Herren. Ich bin Ihr neuer Chef und ich werde deshalb viel Zeit mit Ihnen verbringen, aber ich leite Ihr Team nicht. Das tut dieser Mann.“ Absen deutete auf einen fit aussehenden Schwarzen im Anzug. „Er heißt Dwayne Tobias und kommt von der Secret-Service-Leibwache des Präsidenten. Er leitet das Team, weil er Erfahrung mit dieser Art von Arbeit hat.“

Absen schürzte die Lippen. „Ich weiß, dass Sie alle wahrscheinlich totale Alphatypen sind und alles in Ihrer Umgebung kontrollieren wollen. Deshalb möchte ich eines völlig klarstellen: Jeder von Ihnen ist ein Eden. Jeder von Ihnen ist ein Septagon-Cyborg. Jeder von Ihnen ist ein Experte in einem Bereich. Aber dieser Mann hat über dreißig Jahre Erfahrung im Personenschutz, und von jetzt ab gehorchen Sie jedem seiner Befehle. Wenn er Ihre Einstellung als für diese Aufgabe ungeeignet empfindet, werden Sie einen neuen Auftrag auf der Erde erhalten. Seine Entscheidung gilt. Dann sind Sie nicht mehr auf der Orion. Verstanden?“

„Jawohl, Sir“, antworteten sie fast gleichzeitig.

„Na gut. Ich übergebe Sie ihm und dann sehe ich Sie alle im Flugzeug, in …“, er blickte auf seine Armbanduhr, „… einer Stunde und fünfundvierzig Minuten.“ Dann ging er.

„Flugzeug?“, sagte einer der Männer vor Jill.

„Flugzeug“, antwortete Tobias. „Wir fliegen alle nach Australien, um auf der Orion zu trainieren. Ich halte eine kurze Lagebesprechung ab, dann holen Sie Ihre Sachen und treffen sich beim Bus vor dem Gebäude.“

Kapitel 24

Larry Nightingale kam die Orion wie ein übergroßes Getreidesilo vor, das auf einer umgekehrten Schüssel mit gleichem Durchmesser stand. Das Ding war weit von den eleganten, vogelähnlichen Raumschiffen aus Science-Fiction-Filmen entfernt. Es ähnelte am ehesten einer altmodischen Rakete, die nur in jeder Dimension dutzendfach vergrößert worden war. Er saß da und starrte das Ding vom Dach seines Wohnwagens aus an. Selbst aus eineinhalb Kilometern Entfernung sah es groß aus, wie eine größere und hässlichere Variante des als The Gherkin bezeichneten Wolkenkratzers in London. Fast jede Nacht, oder eher gesagt jeden Morgen, da er selten vor Mitternacht mit der Arbeit aufhörte, saß er hier, trank ein Bier und beobachtete es im grellen Schein der Lampen, unter denen die Techniker wie eifrige Bienen schufteten.

Mit einer Höhe von über vierhundert und einem Durchmesser von hundert Metern hätte es ein Art-Deco-Wolkenkratzer sein können, der einer klassischen Jukebox mehr ähnelte als einem modernen Raumfahrzeug. Diese Abmessungen ließen es untersetzt, bedrohlich und brutal erscheinen, trotz seiner enormen Größe.

Nachdem der Rumpf und der Aufbau vollendet waren, schwärmten die Techniker auf der Orion herum, um die zahllosen Systeme zu installieren, die ihre Knochen mit Fleisch umhüllen würden. Sie verlegten massive Kabel aus Kupfer-, Gold-, Silber- und Platinlegierungen durch das Schiff, die den Reichtum von Nationen darstellten. Diese würden die unglaublichen elektrischen Ströme übertragen, welche für die internen Systeme, die externen Mechanismen und vor allem die zahlreichen leistungsstarken Waffen nötig waren.

Die enorme Menge an Energie wurde von den hybriden Flüssigsalzreaktoren geliefert, die von den Russen zur Verfügung gestellt worden waren. Sie verwendeten Kernspaltung, um die Hitze und den Druck so zu steigern, dass eine kontrollierte Kernfusion eingeleitet werden konnte. Hierdurch erzeugten sie enorm viel Energie im Vergleich zu ihrer Größe. Aber sie waren auch sehr experimentell und launisch, so dass ein Team russischer Experten zahllose Stunden dafür aufwenden musste, sie am Laufen zu halten.

Neben diesen lebenswichtigen Modulen gab es all die weniger bedeutenden, aber immer noch notwendigen Installationen – Elektromotoren, Lüfter und Luftschächte, Wasser- und Abwasserleitungen, Betten und Spinde, Tische und Stühle, Computer und Bildschirme, Sensoren, Feuerleitsysteme und natürlich Waffen.

Zuerst wurden die offensiven Raketen eingebaut. Die Waffentechniker installierten zunächst 144 enorme umgebaute Trident SLBMs, die denen ähnelten, die kürzlich zweihundert Millionen Menschen umgebracht hatten. Jede befand sich in einem Abschussbehälter unter der äußeren Panzerung.

Dann folgten 1000 russische hyperschnelle Seezielflugkörper vom Typ Grackle, und weitere 1000 SM5-Mehrzweckflugkörper aus US-Beständen. Jede war mit einem miniaturisierten Atomsprengkopf ausgerüstet. Diese Waffen wurden in Gruppen von je 100 Abschussbehältern angebracht, die ringförmig das Schiff umgaben. Die Techniker nannten das natürlich Oriongürtel.

Die Startvorrichtungen hatten keine Panzerung und gerade genug Abschirmung, um die Elektronik vor kosmischer Strahlung zu schützen. Sie waren Verbrauchsware und sollten schnell in massiven Salven abgefeuert werden. Sobald eine Rakete gestartet war, würde der leere Abschussbehälter mit einem expandierenden Schaum vollgepumpt, der sich schnell verfestigte und eine ablative Panzerschicht bildete, die auch im Falle von Schäden gegen Kettenreaktionen schützte.

Danach folgten 120 britische Raketenwerfer mit Drehmagazin vom Typ Arrowfish. Diese konnten Hunderte kleiner Lenkraketen abfeuern, die anfliegende Projektile zerstörten.

Nun kamen die kinetischen Waffen. Zwölf in Dahlgren hergestellte elektromagnetische Behemoth-Railguns wurden in internen Geschütztürmen montiert. Ihre Schwenkmechanismen bewegten nicht den Lauf, sondern das gesamte Geschütz, um die Größe der Schussöffnung gering zu halten. Die im Vakuum eingesetzten Railguns würden Tausende von ein Kilo schweren Stahlkugeln abfeuern und sie auf 10.000 Meter pro Sekunde beschleunigen. Dadurch hatten sie genug Wucht und Geschwindigkeit, um Asteroiden zu pulverisieren.

Das andere Geschützsystem war ein Nahbereichsverteidigungssystem der schwedischen Firma Bofors. Obwohl die offizielle Bezeichnung CIWS lautete, wurde es oft als R2-D2 bezeichnet, nach dem berühmten Droiden aus Star Wars. Jedes System wog 20 Tonnen, ähnelte aber dem berühmten Roboter mit seiner untersetzten zylindrischen Form und abgerundeter Oberseite. Sein elektrisch angetriebenes Gatling-Geschütz feuerte 18.000 Schuss pro Minute. Es wurde von einem integrierten Laser- und Radarsystem geleitet, das nicht nur das Geschütz ausrichtete, sondern den Geschossen während des Flugs Daten übermittelte.

Natürlich flogen die Kugeln nicht durch die Luft, so dass sie nicht lenkbar waren, aber das System übermittelte im präzisen Moment ein Signal, durch das sich jede Kugel in 144 Teile aufspaltete. So verwandelten sich die 18.000 Schuss pro Minute in über 2,5 Millionen individuelle Projektile pro Geschütz. Das bedeutete, dass die unglaubliche Anzahl von 250 Millionen individuellen Projektilen in einer Minute in den Raum gefeuert werden konnte. Diese R2-D2s bildeten die letzte Verteidigung der Orion, abgesehen von der zwölf Meter dicken Panzerung.

Die Panzerung stellte selbst ein Wunder der Technik dar. Sie bestand aus den fortschrittlichsten Werkstoffen der Menschheit, sowie einer Schicht aus von Naniten konstruiertem Ferrokristall, das auf der geborgenen Meme-Sonde basierte und dadurch deren eigene Technologie gegen die Außerirdischen einsetzte. Diese Kombination entsprach einer Dicke von 100 Metern kaltgewalztem Stahl und würde selbst den Waffen einer anderen Orion widerstehen   abgesehen von Atomexplosionen.

Zuletzt kamen die Strahlenwaffen, die Larry entwickelt hatte: 14 Laser, die oben am Zylinder angebracht wurden, wo er sich zum Bug hin abzurunden begann. Das ermöglichte einen maximalen Schwenkbereich, und wenn die Rotation des Schiffs einberechnet wurde, konnten alle gleichzeitig auf ein Objekt feuern, indem man einfach den Bug darauf ausrichtete.

Larry öffnete diese Nacht ein zweites Bier. Ein Kater war ein Ding der Vergangenheit, ausgenommen für totale Alkoholiker, die so dem Bacchus frönten, als wollten sie zeigen, dass selbst die Eden-Seuche gegen ihre selbstzerstörerischen Tendenzen wehrlos war. Er gehörte nicht zu ihnen und zwei Dosen Bier, selbst die örtlichen Starkbiere, würden einem Mann mit seiner hervorragenden Gesundheit und seinem Körpergewicht wenig ausmachen. Er hob die große Dose und stieß auf die Männer und Frauen an, die ihren Schweiß, ihre Seelen und ihr Blut für den Bau der Orion gaben. Mindestens 20 Menschen waren bereits umgekommen und Hunderte waren schwer verletzt worden, der ewige Preis dafür, dass man alle möglichen Sicherheitsmaßnahmen umging, um dieses große Werk der Menschheit zu vollenden.

Er starrte seinen geringen Beitrag an, den nachwachsenden Stumpf seines rechten kleinen Finger, der wie eine seltsame kleine rosa Larve aussah. Egal, dachte er. Wichtig ist nur, dass ich die Strahlenwaffen einsatzbereit mache und mitgehe.

Der Streit mit Shawna war entsprechend heftig gewesen. Geschrei und Tränen hatten einander abgelöst, und die Kinder weinten in ihren Zimmern. Es tat ihm noch jetzt im Herzen weh, sich daran zu erinnern.

„Warum musst du gehen?“, hatte sie ihn angeschrien. „Du bist kein Soldat! Du bist ein Ingenieur, du hast Kinder. Du wirst hier gebraucht …“ Dann brach sie weinend in seinen Armen zusammen, was für eine so starke Frau wie sie ungewöhnlich war.

Bevor er ging, hatte er seinen Gedichtband von A. E. Houseman weggelegt und ihr einen Brief geschrieben, den er so lange überarbeitete, bis er den Text richtig hatte.

Ich muss das tun, Liebste. Das ist es, was Männer tun. Es ist in unsere Gene programmiert, mit erhobenem Speer gegen den Einbruch der Nacht und alle ihre Schrecken zu stehen. Wir wären keine Männer, wenn wir uns diesem Ruf entziehen würden.

Es gibt nichts Besseres für einen Mann, als seine Talente im Dienste einer größeren Sache einzusetzen, und ich bin der richtige Mann für diese Aufgabe. Ich gehe, weil ich dich und die Kinder liebe. Sage ihnen, dass ich sie sehr lieb habe, und versuche, mich zu verstehen.

Ich treffe dich wieder, wenn wir es dem Feind gezeigt haben.

In Liebe,

Larry

Er hörte, dass jemand anderes aufs Dach kam, und drehte sich um. Als er gerade den Brief faltete und in seine Tasche steckte, sah er eine weibliche Gestalt. „Jill? Jill Repeth?“

Sie setzte sich und umarmte ihn mit einem Arm. „Hey, Larry. Ich habe gehört, dass du manchmal hierherkommst. Denkst du an unser Schicksal?“ Sie deutete mit dem Arm auf die grellen Scheinwerfer, die die Orion wie ein Monument des Maschinenzeitalters beleuchteten.

„Zweifellos. Ist Rick auch hier?“

„Er ist hier. Er wird ein Funkoffizier werden. Wir haben Markis um einen Gefallen gebeten.“

„Das habe ich gehört. Irgendwie komisch, dass sowohl er als auch ich gehen. Schließlich sind wir gar nicht beim Militär.“

„Ja. Normalerweise habe ich den ganzen Spaß.“

Er lachte. „Na ja, seit ich hier bin, ist meine Spaßanzeige überlastet.“ Er schlürfte den Rest seines Biers. „Weißt du, ich sehe Spooky ab und zu. Er ist jetzt ein Zweisternegeneral. Er leitet das Programm für die Raum-Marines, wenn er nicht eine Art neues Voodoo von den Aborigines lernt.“

„Das möchte ich gerne sehen. Erzähl mir doch alles, ja?“

Larry stand auf. „Ich hole noch ein paar Dosen Bier und dann können wir uns unterhalten.“

Kapitel 25

Spooky Nguyen betrachtete die disziplinierte Formation seiner Raum-Marines mit enormem Stolz. Sie waren auf das riesige Schiff ausgerichtet, das über ihnen aufragte. Beeindruckend, selbst für mich, dachte Nguyen. Für sie umso mehr, da dies ihre erste Begegnung mit dem Kriegsschiff ist, von dem aus sie kämpfen werden.

Auf seiner rechten Seite, ihrer linken, standen die etwa hundert Männer und Frauen der Ausbildergruppe. Ihre Rolle als Ausbilder verwandelte sich nun in eine Beraterfunktion. Da man ihnen nicht mehr sofort blind gehorchen würde, konnten sie jetzt als das sogenannte Team Weiß die laufenden Übungen bewerten. Und wenn diese Gruppe fertig war, würden sie mit einer anderen beginnen. Nur eine besondere Art von Person war dazu in der Lage, Soldaten zu trainieren, die in den Kampf ziehen würden, während sie selbst zurückbleiben musste.

In der Mitte standen die 450 Linien-Marines, das Ergebnis einer rigorosen Auswahl und Ausbildung und der besten Version der Naniten, die mit der Eden-Philosophie kompatibel waren. Obwohl die Besatzung des Schiffes aus vielen Nationen stammte – ein unvermeidbares Zugeständnis, um die Hilfe der anderen Mächte zu erhalten –, waren die Marines alle australische Staatsbürger, die er persönlich ausgewählt hatte. Nicht alle waren auf diesem Kontinent geboren worden – beispielsweise gab es einige Nguyens aus den Bergländern Südostasiens –, aber alle hatten der Nation die Treue geschworen, und alle waren Edens.

Er lachte insgeheim, wobei sein Gesicht ausdruckslos blieb. In Zeiten der Segelschiffe und der eisernen Disziplin waren Marineinfanteristen die Versicherung des Kapitäns gegen eine Meuterei gewesen. Heutzutage war diese Tatsache fast vergessen, aber Nguyen wusste davon.

Deshalb stand zu seiner Linken die kleinere Formation seiner Vollstrecker, die den harmlosen Titel Garde-Marines trugen. Sie waren frei von den moralischen Beschränkungen der Eden-Seuche, da es sich um nicht infizierte Nanosoldaten handelte, denen die stärkste verfügbare Version der Kampf-Naniten eingespritzt worden war. Mao hatte einmal gesagt, dass politische Macht aus den Gewehrläufen kommt, und seine Garde konnte ihren Willen – seinen Willen – jederzeit mit perfekt abgestimmter Gewalt durchsetzen.

Er glaubte nicht, dass er sie in dieser Rolle benötigen würde, aber er hatte seine Position nicht dadurch erreicht und verteidigt, dass er sorglos gewesen war. Und ihre überragende Kampfstärke könnte den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen, während ihre absolute Rücksichtslosigkeit es ihnen erlaubte, Dinge zu tun, zu denen Edens nicht fähig waren.

Der schockierend hohe Prozentsatz der Soldaten mit Kampf-Naniten, die wahnsinnig wurden, stellte ein Problem dar. Das war vielleicht einer von neun. Aber die Totmannschalter, die er ihnen implantieren ließ, funktionierten ausreichend. Sobald ein Kommandosoldat bestimmte physische Grenzwerte überschritt, die auf den kommenden Wahnsinn hinwiesen, zerfetzte eine winzige Sprengladung neben seinem Herz diesen lebenswichtigen Muskel. „Eine bedauernswerte Nebenwirkung der Naniten, völlig unvorhersehbar“, erklärten die Sanitäter, wenn das geschah.

In gewisser Weise stimmte das sogar.

Jede Leiche wurde natürlich mit vollen militärischen Ehren bestattet, nachdem alle Indizien entfernt worden waren. Die Garde-Marines akzeptierten diese Verluste mit unerschütterlicher Miene und betrachteten sie als einen fairen Preis für ihren Elitestatus.

Nguyen konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe und hob seine Stimme, so dass alle Soldaten ihn hören konnten. „Meine Damen und Herren des Free Australian Space Marine Corps, Sie sind die Elite der Elite. Sie haben die beste Ausrüstung, innerhalb und außerhalb ihrer Körper, welche die Menschheit zur Verfügung stellen kann. In weniger als zwei Monaten werden Sie an Bord dieses Schiffs gehen und ins All fliegen. Zusammen mit ihren Kameraden von der Navy werden Sie die Erde vor der möglichen Zerstörung durch erbarmungslose, rücksichtslose Außerirdische schützen.“

„Bis dahin werden Sie vor Ort trainieren. Sie werden sich mit diesem Raumschiff und jeder möglichen Methode des Angriffs und der Verteidigung vertraut machen. Sie werden mit Fahrzeugen, Waffen und jeder Taktik trainieren, die sich die Experten ausgedacht haben. Sie werden wie die Marineinfanteristen der Seefahrtsnationen vor Ihnen vielseitig einsetzbar sein, so dass Sie der Crew helfen können, das Schiff in Betrieb zu halten, es verteidigen und feindliche Schiffe angreifen können.“

„Ich grüße Sie und ermutige Sie, während des Trainings mit Ihren Offizieren und dem Weißen Team zu sprechen. Wir brauchen hier keinen blinden Gehorsam. Zu viele Dinge sind neu und jeder Mann und jede Frau muss Vorschläge machen können, bevor Befehle erteilt werden. Trainieren Sie gut, damit Sie gut kämpfen können.“ Mit diesen Worten übergab er die Formation Colonel MacAdam. Er wusste, dass dieser ein guter Kommandeur sein würde.

Der schwierigste Faktor beim Training in den nächsten Wochen – abgesehen davon, dass sie dauernd über die Bauarbeiter stolperten, und umgekehrt – war die Tatsache, dass sie das Schiff nicht rotieren lassen konnten. Da der Boden und die Schottwände praktisch austauschbar waren, konnten sie vor dem Flug ins All keinen richtigen Eindruck davon bekommen, wie sich der Einsatz an Bord anfühlen würde. Sobald die Orion im Weltraum war, würde sie sich ständig um ihre Längsachse drehen, was mehrere wichtige Vorteile brachte.

Der erste und offensichtlichste war die Schwerkraft. Menschen waren an oben und unten gewöhnt, daran, dass Wasser von der Kanne in den Becher floss und vom Duschkopf in die Wanne. Ohne die Schwerkraft müsste man tausend Systeme umgestalten, während sie mit Schwerkraft hauptsächlich reguläre Massenware verwenden konnten. Toiletten waren das beste Beispiel: mit Schwerkraft eine einfache, wasserbetriebene Maschine, ohne diese ein technischer Alptraum. Zudem verloren Menschen in der Schwerelosigkeit an Stärke und Knochendichte, und sie hatten keine Ahnung, wie lange sie auf der Orion leben würden. Es war klar, dass das Schiff nie mehr auf einem größeren Himmelskörper als einem Asteroiden landen würde.

Dann war da das Feuer der Waffen. Die Rotation des Schiffs war eine einfache, relativ sichere Methode, um zu garantieren, dass fast alle Waffen nacheinander auf das Ziel ausgerichtet werden konnten, in einer Art rollender Breitseite. Computer stabilisierten alles und erleichterten so das Zielen enorm.

Der dritte Vorteil war, dass feindliches Feuer über die verfügbare Panzerung verteilt wurde. Wenn eine konzentrierte Salve feindlicher Waffen auf eine Stelle träfe, könnte sie die Panzerung durchbrechen. Aber das konstante Drehen des Schiffs würde dazu führen, dass die einzelnen Schüsse verschiedene Teile des Panzers trafen, und somit die Chance erhöhen, schwere Schäden zu vermeiden.

Das war zumindest die Theorie. Niemand wusste wirklich, wie das in der Praxis aussehen würde.

Aber Nguyens – beziehungsweise MacAdams – Marines probierten auf der Erde so viele verrückte, unorthodoxe und schwierige Dinge, wie sie konnten – Angriff und Verteidigung in Teilen des Schiffs, von innen und außen, von unten und oben, mit und ohne ihre Kampfanzüge, in jeder vorstellbaren Lage.

Neun weitere starben durch Stürze aus Wolkenkratzerhöhe und Waffenfehlfunktionen sowie durch den Wahnsinn. Die Kampf-Naniten und die Eden-Seuche waren anscheinend immer noch wie Hund und Katze und bildeten eine gefährliche Mischung. Das wurde besonders deutlich demonstriert, als man einen Garde-Marine und eine Linien-Marineinfanteristin in intimer Umarmung tot vorfand. Die wahnsinnige Grimasse des Garde-Marine ließ keinen Zweifel über seine Todesursache, während das bei ihr weniger klar war. Schließlich zeigte die Untersuchung, dass er in seinen Zuckungen das Genick und das Rückgrat der Marineinfanteristin auseinandergerissen hatte. Ihr kurzes blondes Haar klebte in ihrem Blut am Boden.

***

Generalmajor Nguyen hatte schließlich entschieden, Ekara nicht dazu zu zwingen, mit der Orion zu fliegen. Sobald das enorme Schiff abhob, würde es nie wieder auf der Erde landen und er wusste, dass der Staatssekretär für Forschung und Entwicklung benötigt wurde, um das Schiffsbauprogramm fortzusetzen. Man überlegte, ob es eine Raumfähre geben sollte, die nach dem Start einen Teil des Personals zur Erde zurückbringen könnte. Aber schließlich wurde das als zu kompliziert verworfen.

Stattdessen stellte Nguyen sicher, dass Ekara beim Start in eineinhalb Kilometer Entfernung im Bunker sitzen würde. Das platzierte ihn in der Absturzzone, falls das Triebwerk der Orion früh beim Start versagen sollte. Auch wenn das Risiko gering war, würde Ekara in dem Fall für seine Nachlässigkeit bestraft, wenn das Millionen von Tonnen schwere Schlachtschiff auf ihn fiel.

Allerdings würde es wahrscheinlich das Ende der Menschheit bedeuten, falls die Orion scheitern sollte. Dennoch fand Nguyen, dass die Androhung sofortiger Konsequenzen die Gedankenprozesse mehr beeinflusste als verzögerte.

Nachdem dieses Problem gelöst war, dachte Nguyen über die Zusammensetzung der Schiffsbesatzung und der Hilfstruppen nach.

Neben den Marines würden über 3000 Männer und Frauen die Besatzung des Raumschiffs bilden, was einem Großkampfschiff auf der Erde gleichkam. Hierzu gehörten Piloten, Richtschützen, Ingenieure und Mechaniker, Spezialisten für Computer und Energieerzeugung, Atomwaffen, Aufklärung und Kommunikation – die Liste schien endlos zu sein.

Jede Aufgabe konnte von mehreren Personen erfüllt werden, ein Luxus, der bei früheren Schiffen fast gänzlich unbekannt gewesen war. In der Vergangenheit hatten viele Schiffe Niederlagen erlitten, weil Menschen mit wichtigen Fähigkeiten fehlten, weshalb ein bereichsübergreifendes Training immer hohe Priorität gehabt hatte. Nguyen erinnerte sich an die Geschichte einer US-Fregatte, die zwei Wochen im Hafen festsaß und nicht in See stechen konnte – zumindest nicht vorschriftsmäßig –, weil zwei Spezialisten für das ASROC-Raketensystem fehlten. Sie borgten sich schließlich einen von einem anderen Schiff, fanden aber heraus, dass der Mann zwar technisch qualifiziert, aber ein fanatischer Satanist war, der Pentagramme und erotische Bilder auf das Deck um seinen Arbeitsplatz herum malte. Rate mal, überlegte er. Sie stachen dennoch in See.

Nguyen vermutete, dass derartige Abweichungen jetzt im Rahmen der Krise entweder als irrelevant betrachtet oder rücksichtslos bestraft würden. Die politische Korrektheit war nun in der Prioritätenliste ganz unten, wie es in Kriegszeiten immer war. Er dachte an die Irrationalität von Zivilisten, die fett und sicher auf ihren bequemen Sofas hockten und Krieger für „Gräueltaten“ wie die Schändung der Leichen ihrer toten Feinde ins Gefängnis schickten. Eine leichte Bestrafung, sicher, vielleicht eine Degradierung und eine Geldstrafe – aber Gefängnis? Er lachte humorlos über eine derartige Dummheit und diesen Vertrauensbruch.

Die gleichen verwöhnten Massen sahen auch begeistert Filme an, die Kämpfer wie Wikinger, Deutschherrenritter und Indianer verherrlichten. Dabei vergaßen sie, dass diese Krieger vielleicht edel, aber auch ihren Feinden gegenüber grausam gewesen waren. Seitdem hatte sich nur die Definition einer Gräueltat geändert, nicht der Krieg oder die Krieger selbst. Man kann Truppen nicht dadurch effektiv machen, dass man sie kastriert.

Glücklicherweise würde man in der kommenden Schlacht derartige Bedenken größtenteils ignorieren. Wenn die Marines von MacAdams auf die Leichen der Meme pissen wollten, würde Kapitän Absen sich wohl nicht beklagen.

Nguyen hätte sicher nichts dagegen.

Kapitel 26

Generalmajor Nguyen wartete in seiner prächtigen Ausgehuniform auf sein Treffen mit der faktischen Vorsitzenden des Neunergremiums, Ariadne Smythe. Nachdem er mit aller Höflichkeit in das geheime politische Hauptquartier Australiens geleitet worden war, hatte man dennoch einen Ganzkörperscan durchgeführt. Er lachte still vor sich hin. Wenn er Smythe umbringen wollte, hätten seine Nanosoldaten die Aufgabe mit brutaler Effizienz erledigt.

Außerdem entgingen die Objekte für die verdeckte Kriegsführung, die er bei sich hatte, routinemäßig den Ganzkörperscans und dieses Mal bildete keine Ausnahme. Er erwartete nicht, dass er das benötigen würde, aber dieser Besuch in der Nacht vor dem Start der Orion könnte sie möglicherweise aus der Fassung bringen. Dann müsste er sie überzeugen.

Als Mitglied der Neun musste er nicht lange warten.

„General Nguyen, wie schön, Sie zu sehen“, sagte Smythe und stand auf, wobei sie einen affektierten Akzent verwendete, der seinen nachahmen wollte. Er war sich sicher, dass sich dieser in den letzten Monaten verändert hatte und noch mehr wie ein Oberschichtenakzent klingen sollte, aber er ignorierte das für den Moment.

„Frau Vorsitzende.“ Er verbeugte sich, da er wusste, dass sie es nicht mochte, wenn jemand sie berührte. Dann drehte er sich um und schloss die Tür, so dass sie ungestört waren. „Ich möchte Ihnen eine Änderung beim Personal mitteilen.“

„Wirklich?“ Sie dehnte das Wort, als ob es sie sehr amüsieren würde.

„Ja.“ Er setzte sich ihr gegenüber, mit aufrechtem Oberkörper und den Händen flach auf den Knien. „Ich beabsichtige, mich den Marines auf der Orion anzuschließen.“

Sie zischte, als sie den Atem einzog. „Sie beabsichtigen? Und warum sollte ich das zulassen?“

„Aber bitte, Frau Vorsitzende, bleiben wir doch freundlich. Ich habe dafür gesorgt, dass Colonel Alkina die Abteilung Direct Action übernimmt. Sie ist sehr kompetent, das kann ich Ihnen versichern.“

„Colonel? Sie haben sie um zwei Dienstgrade befördert? War sie nicht noch vor zwei Monaten ein Captain in der Army?“

„Sie war auch ein Navy Commander, bevor ich sie zum Captain degradiert habe. Sie wissen doch, dass Dienstgrade größtenteils eine Formalität sind und Position und Einfluss widerspiegeln sollen. Ich hätte angenommen, dass Sie glücklich wären, wenn eine weniger erfahrene Person die Abteilung Direct Action leitet. Vielleicht würde sie Ihre Spione nicht so leicht identifizieren können. Wie etwa ihren Murland Fish, der kürzlich am Kampfsporttraining teilzunehmen begann, aber sich nicht darauf konzentrieren kann, weil er an mir interessiert ist.“

Smythe lehnte sich zurück und legte eine gepflegte Hand gegen ihr Kinn. „Kein Spion, lediglich ein Beobachter. Schließlich haben Sie sicher auch derartige Beobachter auf mich angesetzt.“

„Nur aus der Entfernung. Und nur, damit Sie ehrlich bleiben. Aber ich bin nicht hierhergekommen, um mit Ihnen zu streiten, gnädige Frau. Ich bin gekommen, um Ihnen höflicherweise mitzuteilen, was ich vorhabe. Jetzt verabschiede ich mich von Ihnen.“ Er tat so, als wollte er aufstehen.

„Warten Sie!“, rief sie. „Sie haben mir immer noch keine Antwort gegeben. Wieso glauben Sie, dass ich das zulassen werde?“

Nguyen schüttelte den Kopf. „Wie ich gesagt habe, sollten Sie sich glücklich schätzen. Außerdem können Sie mich nicht davon abhalten.“ Diesmal stand er auf.

Zorn huschte über ihr Gesicht und sie langte nach ihrem Schreibtisch. Bevor ihre Finger etwas berühren konnten, war Nguyen da und packte ihr Handgelenk. „Das war nicht sehr klug.“

„Wie haben Sie das geschafft?“, keuchte sie.

„Dadirri.“ Er sah ihre Verwirrung und erklärte es deshalb in einfachen Worten. „Ich bin nicht nur ein Meister des unbewaffneten Kampfes, sondern ich nutze auch meine eigenen Naniten-Behandlungen. Was hatten Sie denn gedacht?“ Er drückte langsam zu, bis sie wimmerte. „Ich könnte Ihnen jetzt die Knochen brechen. Ich könnte Sie wie eine Brezel verdrehen und dann warten, bis die Eden-Viren Sie in lustigen Positionen heilen lassen. Oder ich könnte Sie einfach töten.“

Er ließ ihre Hand los und schubste ihren Bürostuhl mit dem Fuß in eine Ecke. Er folgte ihr und sah die Furcht in ihren Augen. „Keine plötzlichen Bewegungen, gnädige Frau.“ Er seufzte und deutete anklagend mit dem Finger auf sie. „Sie enttäuschen mich. Ich hätte erwartet, dass Sie Ihren Verstand verwenden, statt Ihr … Ego. Ich sage Ihnen, dass ich gehe, weil ich in meinem Bereich der Beste bin. Meine Talente könnten im entscheidenden Kampf einen Unterschied ausmachen – da draußen gegen die Außerirdischen.“

Man hörte ein Klopfen an der Tür, das bald zu einem rhythmischen Hämmern wurde. „Ihre Leibwächter möchten herein. Wenn sie den Raum betreten, werde ich Ihnen den Kopf abreißen. Rufen Sie sie zurück.“

„Stopp! Codewort Rot Streuer Anbau! Zurück!“, rief sie verzweifelt. Das Hämmern hörte auf.

„Sehr gut.“

„Sie kommen hier nie lebend heraus.“

Nguyen lachte freudlos. „Egal, wie raffiniert Sie als Politikerin sind, vom Kampf verstehen Sie doch sehr wenig. Wenn ich wollte, könnte ich meinen Leuten ein Signal senden, und innerhalb von zehn Minuten wäre außer mir jede Person in diesem Gebäude tot.“

Er wich zurück und setzte sich auf ihren Schreibtisch, wobei er sie immer noch aufmerksam beobachtete. „Was ich an Ihnen immer bewundert habe, war, dass Sie wissen, wann man aufgeben muss, um es später wieder zu versuchen. Schadensbegrenzung, Kompromisse, das dachte ich zumindest. Aber ich fürchte, dass ich Sie dafür zu sehr beleidigt habe. Egal, was Sie jetzt sagen, Sie werden versuchen, mich töten zu lassen, sobald ich gehe. Das würde einen Bürgerkrieg auslösen, der das Neunergremium sprengen und das Orion-Projekt gefährden würde.“

„Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich das nicht tun werde“, antwortete sie und wischte ihre Bluse und ihre Ärmel ab. „Wie Sie sagten, sollte ich mich freuen, Sie los zu sein, und Ihnen gute Reise zum Kampf gegen die Außerirdischen wünschen.“

„Wenn ich Ihnen nur glauben könnte … aber ich habe eine Methode, um sicherzustellen, dass Sie sich an unsere Abmachung halten.“ Er riss einen Knopf von seiner Jacke ab, drückte mit einem hörbaren Klicken einen winzigen Schalter und hielt ihn hoch, so dass sie ihn sehen konnte.

„Was ist das?“, fragte sie argwöhnisch.

„Das Mittagessen“, witzelte er und bewegte sich wahnsinnig schnell.

Mit seiner linken Rückhand schlug er gegen ihren Solarplexus, was ihren überraschten Schrei unterbrach und dazu führte, dass sie den Mund weit öffnete, um nach Luft zu schnappen. Mit der Rechten warf er den Knopf in ihren offenen Rachen. Dann drückte er mit einer Hand ihre Nase zu und massierte ihren Hals brutal mit der anderen.

„Schlucken … schlucken … kommen Sie schon, das tut nicht weh, solange ich das nicht will.“ Nachdem er sich sicher war, dass sie den Knopf verschluckt hatte, trat er zurück. Sie hustete und würgte. „Versuchen Sie nicht, ihn wieder zu erbrechen. Sobald er auf Magensäure stößt, werden sich seine Naniten am Gewebe befestigen. Sie würden eine Operation brauchen, um ihn zu entfernen. Das einzige Problem besteht darin“, fuhr er fort, wobei er sein Feuerzeug hochhielt, „wenn in den nächsten vierundzwanzig Stunden etwas nicht Organisches in die Nähe kommt, gibt es ein … Bumm!“ Er machte eine Explosionsbewegung mit einer Hand.

„Sie Bastard!“

„Hm, nein, meine Eltern waren sicher rechtmäßig verheiratet. Ihre hingegen, wenn ich da meine Untersuchungen ansehe … aber lassen wir das. Sie haben gerade einen Teil meiner Rückversicherung geschluckt. Er schüttelte das Feuerzeug. „Das ist ein Totmannschalter. Wenn ich ihn nicht mehr drücke, sendet er das Signal nicht mehr und Sie explodieren. Wenn ich außer Reichweite komme, explodieren Sie. Wenn etwas zwischen jetzt und dem Start mein Leben bedroht, explodieren Sie ebenfalls. Ist das klar?“

„Völlig“, keuchte sie und rieb sich heftig den Hals.

„Dann würde ich vorschlagen, dass Sie mitkommen und Ihren Leuten sagen, dass sie sich zurückziehen und die Ruhe bewahren sollen. Sie müssen bis zum Start innerhalb einer Meile Entfernung von mir bleiben und sollten Gebäude mit hohem Metallgehalt vermeiden. Sie wollen ja nicht, dass das Signal blockiert wird.“ Er hob das Feuerzeug hoch und griff nach der Tür. „Nach Ihnen.“

Smythe glättete ihren Rock und ihr Gesicht und marschierte wankend aus dem Büro. Draußen befand sich eine überraschende Anzahl bewaffneter Männer und Frauen, die alle ihre Waffen im Anschlag hatten. „Waffen niederlegen“, sagte sie mit Nachdruck. „Es ist alles in Ordnung.“ Als die Waffen langsam gesenkt wurden, sagte sie noch entschlossener: „Denken Sie an Ihre Geheimhaltungsvereinbarung. Sie werden diesen Zwischenfall mit niemandem diskutieren, der nicht bereits darüber informiert ist. Ansonsten droht Ihnen eine lange Haftstrafe.“

Sobald er sicher war, dass alle Waffen weggesteckt waren, trat Nguyen hinter Smythe hervor. „Na gut, gehen wir. Alle treten zurück und machen uns eine Gasse frei, ansonsten können Sie Ihren Boss und alle in zehn Meter Umkreis mit dem Schwamm aufwischen.“ Er sprach lauter, während sie langsam zurückwichen. „Los. Zurück. Jetzt!“

Die meisten gehorchten. Ein unglückseliger oder törichter uniformierter Wächter blieb zu nahe. Nguyen schnappte sich in einer verschwommen schnellen Bewegung seine Pistole aus dem Holster und spannte den Hammer mit einem Klicken. „Hmm. SIG P220? Schöne alte Pistole. Aber selbst die beste Waffe ist nutzlos, wenn jemand sie Ihnen abnimmt.“ Nguyen zerquetschte langsam die Pistole in seiner Hand, so dass nur ein verbogenes Wrack zurückblieb. Der Mann wurde blass und stolperte rückwärts.

Die beiden Mitglieder des Neunergremiums marschierten zusammen aus dem Gebäude, gefolgt von einem Mob verwirrter Untergebener. An der Tür drehte sich Nguyen zu Smythe hin. „Befehlen Sie ihnen, nichts zu tun, oder …“

„Ja, oder ich explodiere. Hören Sie alle zu. Das ist nur ein kleines Missverständnis. Bis morgen ist das alles vorbei. Wenn jemand sich nicht an seine Befehle hält, könnte das einen gefährlichen Machtkampf auslösen. Ich befehle Ihnen, nichts zu tun, bis ich Ihnen Anweisungen erteile oder bis die Orion gestartet ist.“

Als sie sich Nguyens gepanzertem SUV näherten, sprang die soeben zum Colonel beförderte Ann Alkina aus dem Fahrersitz und öffnete die Tür für sie. „Gab es Probleme, Sir?“, fragte sie und schob Smythe auf den Rücksitz.

„Absolut keine“, sagte er. „Und, Colonel?“

„Ja, Sir?“

„Alle der kleinen Spione von Ms. Smythe werden Unfälle erleiden. Heute Nacht. Aber seien Sie menschlich. Nicht töten, es sei denn, es geht nicht anders. Es reicht, sie schwer zu verstümmeln.“ Nguyen wandte sich Smythe zu. „Ich würde vorschlagen, dass Sie an diese Geste der Barmherzigkeit denken und während meiner Abwesenheit Colonel Alkina nicht herausfordern. Sie besitzt vielleicht nicht meine Kampffähigkeiten, aber als Frau ist sie von Natur aus gefährlicher und tückischer. Und sie hat meine Vollmacht, bei Treffen des Gremiums für mich zu sprechen.“

Alkina lächelte und blickte Smythe im Rückspiegel an.

„Und noch etwas, Colonel. Stellen Sie sicher, dass alle von Ms. Smythes ‚Faustpfändern‘ … zu uns kommen.“

Smythe blinzelte und öffnete und schloss ihren Mund.

„Haben Sie geglaubt, dass wir Ihr Geiselgefängnis nicht entdecken würden?“ Nguyen schnalzte spöttisch mit der Zunge. „Sehr ungebührlich, Zivilisten zu entführen. Colonel Alkina wird sie übernehmen.“

„Sie wären ein Narr, wenn Sie sie freilassen!“, raunzte Smythe ihn an.

„Wer hat gesagt, dass ich sie freilasse? Ich verachte nur Ihre Ineffizienz, nicht Ihre Methoden.“ Er blickte wieder nach vorn und genoss schweigend den Rest der Fahrt.

Als sie einen unauffälligen Wohnwagen erreichten, übergab Nguyen seine Gefangene an zwei seiner Garde-Marines. „Halten Sie sie hier bis eine Stunde vor Start fest, dann kommen sie an Bord. Lassen Sie sie nicht frei, sondern sperren Sie sie ein. Ihre Leute werden sie nach dem Start des Schiffs befreien.“

Als sie abfuhren, lächelte Alkina ihren Liebhaber an. „Der Knopf mit dem Schalter?“

„Ja.“

„Glaubst du, sie weiß, dass das nur ein Bluff war?“

Nguyen zündete ein Zigarillo mit seinem Feuerzeug an. „Niemals.“

***

„Ich habe noch eine Aufgabe für dich, meine Liebste, bevor du von mir frei bist“, sagte Nguyen und fuhr mit dem Finger an Anns nacktem Rückgrat entlang.

Sie zitterte und lächelte und bohrte ihre scharfen Fingernägel in ihr Kissen. „Ich werde nie frei von dir sein, Tran. Wenn du zurückkehrst, werde ich auf dich warten.“

„Ich weiß. Aber bis dahin musst du meine Machtbasis schützen. Sollte ich nicht zurückkehren, dann setze sie zum Nutzen aller ein. Das darfst du nicht vergessen, Ann.“ Er drehte sich zu ihr und blickte ihr eindringlich in die Augen. „Der Narzissmus von Leuten wie uns ist wie ein schwarzes Loch im Weltall, das uns in sich ziehen und zerstören will. Du darfst dem nicht nachgeben, sonst wird aus dem lediglich Amoralischen etwas Böses. Verstehst du das?“

„Ich glaube schon. Wie du gesagt hast, zerstört das Böse sich immer selbst, indem es kurzfristige Lösungen wählt, statt nach Weisheit zu suchen.“

„Ja“, sagte er, während er ihr Gesicht streichelte und ihr Haar von ihrer perfekten milchkaffeebraunen Haut wegschob. „Der Zweck rechtfertigt wirklich die Mittel, aber jetzt musst du in Jahrhunderten denken und welches Ziel wir langfristig erreichen wollen. Wir können nur aufsteigen, wenn wir Millionen dankbaren Edens Nutzen bringen. Was uns bedroht, sind Psychos wie wir. Nutze die Menschen aus, aber ruiniere sie nicht. Man sagt ja, dass man ein Schaf oft scheren, aber nur einmal schlachten kann.“

„Ich verstehe.“ Sie blickte ihren Mentor bewundernd an. „Und die Aufgabe?“

Nguyen küsste sie zärtlich. „Eine Mission der Barmherzigkeit. Sobald wir hier fertig sind, wirst du ein ausgewähltes Team zum Wohnwagen von Larry Nightingale, dem Leiter des Strahlenwaffenprogramms, führen. Diskrete Nachfragen dürften es dir ermöglichen, ihn problemlos zu finden. Du wirst ihn überwältigen, ohne ihn zu verletzen. Du wirst ihn betäuben und fesseln und sicherstellen, dass er nicht an Bord der Orion geht. Lass ihn nach dem Start wieder frei. Auf dem Beistelltisch liegt ein Umschlag für ihn.“

„Wird gemacht.“ Ann lehnte sich gegen die Kissen in Nguyens Bett. „Ist er nicht gut genug, um mitgenommen zu werden?“

Nguyen schüttelte den Kopf. „Er ist sogar sehr gut. Aber er ist mein Freund und in diesem Falle weiß ich, was am besten für ihn ist. Seine Familie benötigt ihn mehr, als die Orion es tut. Vor allem benötigt die Erde ihn, damit er sein Programm zur Entwicklung neuer Waffen fortsetzen kann.“

„Tran, du bist so arrogant, wenn du das Schicksal anderer entscheidest.“ Sie grinste und zeigte ihre Zähne. „Das macht mich total an.“

Er zog sie näher zu sich. „Dann lass uns diese Freude noch einmal teilen.“

Kapitel 27

Captain Absen saß im hintersten und höchsten Sessel des Gefechtsstands der Orion, wie der Filmvorführer in einem altmodischen Kino. Er blickte über die Schultern seiner Offiziere und konnte einen Großteil ihrer Bildschirme sehen, welche die Innenseite der Halbkugel mit leuchtenden Anzeigen bedeckten. Trotz aller gegenteiliger Bemühungen nannte die Crew den Gefechtsstand „die Brücke“, als ob sie sich auf einem altmodischen Schiff befänden, wo man mit bloßem Auge steuerte – oder in den Kulissen einer SF-Fernsehserie.

Der Gefechtsrudergänger des Schiffs, ein erfahrener Astronaut mit Wetware-Implantaten, saß im Zentrum der Brücke in einer Grube, umgeben von einer durchlässigen Sphäre aus Anzeigen. Zwischen den elektrischen Kontakten auf seinem rasierten Schädel glänzte der Schweiß. Absen wusste, dass dieser speziell ausgebildete und durch Implantate unterstützte Pilot und seine fünf Kollegen die einzigen Menschen waren, die das zehn Millionen Tonnen schwere Monster unter seinem Befehl wirklich fliegen konnten, also schwitzte er ebenfalls.

Sobald sie sich im Weltraum befanden, konnten nötigenfalls andere die Orion von der Standardkonsole aus steuern, wenn auch unbeholfen. Mehrere Mitglieder der Brückencrew waren in der Bedienung dieser Konsole ausgebildet worden, die eine komplexere Version eines U-Boot-Ruderstands mit massiver Computerunterstützung darstellte. Aber die wirkliche Effektivität im Kampf, ganz abgesehen von dem hochwichtigen Start, war nur für diese Astronauten-Cyborgpiloten mit Chips in ihren Köpfen möglich.

Der Countdown zum Start erreichte sechs Minuten und tickte unaufhaltsam auf die Null zu. Die Offiziere und Techniker murmelten in ihre Headsets und Absen staunte angesichts der Komplexität dieses Dings, mit dem er bald fliegen würde. Fliegen, dachte er. Ich fliege nicht, ich bin ein U-Boot-Fahrer. Das traf auch auf den Großteil seiner Besatzung zu und die meisten übrigen waren von der Navy, mit einigen Leuten von der Air Force. Und die Marines. Aber wer war besser dafür geeignet, in einer Blechdose ins All zu fliegen, als Soldaten, die daran gewöhnt waren, monatelang Schottwände und Decks aus Metall anzustarren?

Die einzige Funktion von Kapitän Absen bis zu T-Null bestand darin, zu beobachten und, falls nötig, den Start abzubrechen. Wenn der Start durchgeführt wurde, würde die automatisierte Sequenz eine kontrollierte Serie nuklearer Hohlladungen auslösen, die den unvorstellbaren Schub liefern würden, um ein Kriegsschiff von zehn Millionen Tonnen aus dem Gravitationsbrunnen der Erde zu heben.

Seine Augen wanderten von Anzeige zu Anzeige und er sah, dass alle Werte grün waren, während die letzten zehn Sekunden über den Lautsprecher gezählt wurden. Zehn … neun … acht … Als die leidenschaftslose Stimme der Bodenkontrolle endlich „Start“ sagte, entspannte sich Absen, wie er es gelernt hatte, und wartete auf den Hammerschlag der ersten Explosion.

Die erste Explosion wurde tatsächlich durch vier Kilotonnen Sprengstoff ausgelöst – nicht durch eine der kostbaren 4-KT-Atombomben, sondern durch 4000 wirkliche Tonnen C-8-Sprengstoff, der wie Ziegelsteine unter dem Schiff gestapelt war. Das Kriegsschiff wurde in die Luft geschleudert wie eine Konservendose über einem riesigen Böller – eine ziemlich schwere und volle Konservendose. Die Orion stieg in einer Wolke aus Feuer und Rauch etwa 60 Meter hoch in den Himmel, bevor sie langsamer wurde, um bald wieder niederzufallen.

Selbst diese mächtige Explosion stellte eine sanftere und sicherere Methode dar, dem Schiff den ersten Impuls zu geben, als sein Haupttriebwerk. Als die erste Atombombe gezündet wurde, änderte sich das Geräusch von Bongo-Trommeln zu einer Pauke und es fühlte sich an, als ob ein Gott unter der Orion stand und ihre Sohle mit einem Vorschlaghammer bearbeitete. Jede weitere Explosion war wie ein Echo, das nicht verklingen wollte.

Etwa achtzig Kilometer entfernt stand ein alter Mann mit einem Stab und starrte auf die neuen Sonnen, die wie eine Sternenleiter in die Nacht kletterten. Der Ansturm der ultravioletten Strahlung verbrannte sofort seine Netzhäute, aber er drehte sein blindes Gesicht, um der Hitze der aufsteigenden Orion zu folgen. Er lachte, hüpfte und schüttelte seinen krummen Stab über dem Kopf, bis die ersten Schockwellen ihn erreichten und er wieder mit dem Weltganzen vereint wurde.

Als das Dröhnen des metallenen Gottes verklungen war, kroch Kalti aus dem Loch, das er gegraben hatte, und winkte dem Ding am Himmel zum Abschied zu. Nachdem er die sterblichen Überreste Makas gefunden hatte, trauerte er lachend beim lächelnden Körper seines Mentors.

Kapitel 28

Alan „Skull“ Denham erwachte benommen und würgte bald einen dünnen Strom aus Gallenflüssigkeit hervor. Diese spritzte auf den Boden und die Vorderseite seines Kokons. Er sah, wie sie von der Basis absorbiert wurde und verschwand. Vollständiges Recycling, dachte er abgelenkt, und dann: Was ist los?

„Raphaela … bist du da?“ Er wollte sich bewegen, war aber ebenso gefesselt wie gestern. Oder wann auch immer das war. Wie lange war ich bewusstlos? „Raphaela!“, schrie er.

Die Tür zur Kammer öffnete sich wie eine Irisblende und eine nackte Göttin schritt herein. Er war noch benommen und musste zweimal hinsehen, bevor er sie erkannte. Er verfluchte sie insgeheim, weil sie eine so offensichtliche Massenablenkungswaffe gegen ihn einsetzte, aber er beschloss, seinem Vorsatz zu folgen und emotional distanziert zu bleiben.

„Im Evaskostüm?“, fragte er leichthin.

Sie blickte an ihrem Körper herab und erschrak. Dann nahm sie die Decke von der Schlafplattform. „Tut mir leid. In den letzten Monaten habe ich keine Kleidung gebraucht.“

„Wie lange ist es her?“

Sie drückte die Lippen zusammen und blickte Skull vorwurfsvoll an, bis er es verstand.

Ihr Bauch ist weg. Sie ist nicht mehr schwanger. Sie sieht wie ein Model aus dem Victoria’s Secret-Katalog aus. „Also … neun Monate? Ist es … ist er …“

„Unserem Sohn geht es gut. Die Basis kümmert sich um ihn. Er ist ein kluger kleiner Kerl.“ Sie suchte bei ihm weitere Anzeichen für … was?

Skull entspannte sich in seinem fesselnden Kokon und unterdrückte seinen Frust. „Und was jetzt?“

„Ich werde dich freilassen. Aber du solltest daran denken, dass ich nicht die gleiche Frau bin, die du vor neun Monaten kanntest.“

Ihm war klar, dass das stimmte. Sie hatte eine andere Ausstrahlung, wirkte selbstsicherer und überzeugt. Er fand das sehr attraktiv. Er fragte sich, ob es ihre frühere Verwirrung und Schwäche gewesen war, und seine eigenen ähnlichen Eigenschaften, die ihn so … hatten reagieren lassen. „Ich glaube dir. Und ich bin nicht der gleiche Mann.“

„Ich bin nicht so dumm, dass ich glauben würde, du wärst in der Stasis plötzlich reifer geworden. Dass du plötzlich vernünftiger bist.“

„Nein, aber du bist es. Und ich bezweifle nicht, dass du dich die ganze Zeit auf diesen Moment vorbereitet hast und dass du absichtlich nackt warst und dass du mich nicht aufgeweckt hättest, wenn du mich gleich wieder in die Stasis versetzen wolltest. Könntest du mich also bitte freilassen, damit ich ihn sehen kann?“ Skull wusste nicht warum, aber im Moment war es für ihn das Wichtigste auf der Welt, ihr Kind zu sehen. Er wollte stoisch bleiben, aber das gelang ihm nicht. Seine Augen flehten sie an.

„Das stimmt. Ich werde dich freilassen. Und es stimmt auch, dass ich vorbereitet bin. Wenn du nur bereit gewesen wärst, ein Freund zu sein, statt ein Feind.“

„Ich bin nicht dein Feind. Das war ich nie. Ich wollte nur nicht dein Liebhaber sein, so wie du es wolltest.“ Er ließ das Wort wie ein Schimpfwort klingen. „Hör mal“, sagte er, „wir sind beide ungewöhnliche Menschen in einer sehr ungewöhnlichen Situation. Können wir hier Frieden schließen, die Dinge klären, die Vergangenheit ruhen lassen und so weiter?“

„Du hast mein Vertrauen gebrochen, Alan.“

„Habe ich das wirklich? Oder habe ich nur nicht deinen Fantasievorstellungen entsprochen? Könntest du mich nicht akzeptieren, wie ich bin, statt darauf zu bestehen, dass ich so sein soll, wie du es gern hättest?“

„Wer bist du denn?“, fragte sie trotzig.

„Ein Mann, der nie seinem eigenen Kind etwas antun würde. Noch werde ich dich je wieder verletzen. Komm schon, Raphaela. Vergib mir. Ich bitte um keine große Versöhnungsgeste. Vergib mir und vertraue mir, so wie ich bin, und gib deine Illusionen darüber auf, wer das ist.“

Sie stand auf, wickelte die Decke um sich und steckte sie fest. „Ich werde es mir überlegen“, sagte sie und verließ den Raum.

„Macht zu haben macht süchtig, nicht wahr?“, rief er ihr nach.

Die Irisblende schloss sich einen Moment, öffnete sich dann aber wieder, als sie zurückkehrte. „Was hast du gesagt?“

„Du hast mich gehört. Wir sind beide daran gewöhnt, viel Macht zu haben. Das macht süchtig. Als ich dachte, dass ich dich unter Kontrolle hatte … nahm ich mir Freiheiten heraus. Und was ist jetzt mit dir?“ Er ging nicht so weit, sie direkt anzuklagen.

Sie kam näher, um ihm zuzuhören.

„Wie heißt es doch so schön, Raphaela? ‚Wir werden zu dem, was wir hassen.‘ Ein Junge wird später zu einem prügelnden Alkoholiker, wie sein Vater, die vernachlässigte Tochter einer Drogensüchtigen spritzt sich als Erwachsene Heroin und geht auf den Strich, um ihr nächstes High zu bezahlen. Es tut mir leid, dass ich dich so schlimm behandelt habe. Ich hatte keine Frau in meinem Leben, seit … seit ich eine verloren habe, die mir sehr viel bedeutete. Ich habe all diese Energie durch das Töten ersetzt. Ich kann nicht zwanzig Jahre des Tötens vergessen und zu dem werden, was du dir vorstellst. Wenn Ilona das nicht verstehen kann, dann frage Raphael. Frage ihn, was er aus seiner Beobachtung der Menschheit gelernt hat. Frage ihn, was er tun würde.“

Nach einer langen Pause flüsterte sie: „Das werde ich.“ Sie ging wieder.

Er blieb bei Bewusstsein. Da er sonst nichts zu tun hatte, dachte er über das nach, was sie gesagt hatte. Schließlich schlief er ein.

Kapitel 29

Das Beben traf die Orion in Wellen, eine Erschütterung pro Sekunde. Kapitän Absen war über seine tiefe, mit Gel gefüllte Sessel-Couch sehr glücklich.

Auf dem Weg nach oben fühlten die Besatzungsmitglieder sich, als ob sie immer wieder fallen würden. Jeder Impuls täuschte ihre Innenohren und gab den Eindruck, dass sie nach oben geschleudert wurden, aber dann verlangsamten sie sich und fielen wieder. Man hatte sie davor gewarnt. Die Techniker nannten das den Springstockeffekt und die Crew war dankbar, als er endlich vorbei war.

Nach 800 Sekunden und fast 800 Atomexplosionen erreichte das stadtgroße Schiff gerade die Fluchtgeschwindigkeit und flog langsam ins Sonnensystem hinaus. Es war auf den Kurs ausgerichtet, über den die Seuchensonden gekommen waren, da man annahm, dass man so das Meme-Aufklärungsschiff am besten abfangen konnte.

Absen war da nicht so zuversichtlich. Was wäre, wenn der Feind aus einer anderen Richtung käme, als es die Seuchensonden getan hatten? Wenn er in den Schuhen der Außerirdischen stecken würde – falls sie überhaupt Schuhe besaßen –, hätte er die biologischen Torpedos absichtlich aus einer anderen Richtung anfliegen lassen.

Sobald die Bodenkontrolle in Brisbane ihm das Schiff übergab, befahl Absen dem Gefechtsrudergänger, die Beschleunigung zu beenden und die nach dem Start erforderlichen Tests durchzuführen. Die Besatzungsmitglieder seufzten erleichtert. Für viele von ihnen dauerte diese Erleichterung aber nicht lange, da sie in der Mikroschwerkraft nach Pillen gegen die Bewegungskrankheit und Kotztüten greifen mussten.

Der Kapitän drückte eine Taste, die seine Sessel-Couch in einen nützlicheren Winkel brachte, und erteilte dann Befehle. „Technik, primäre Diagnostiksequenz durchführen. Nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen. Das feindliche Schiff ist noch nicht entdeckt worden und wir dürften gute zwei Wochen Vorwarnung erhalten. Danach versetzen Sie das Schiff sehr langsam in Drehung.“

Auch wenn die Besatzung aus erfahrenen Mitgliedern der Navy bestand, waren sie gleichzeitig die unerfahrenste – die erste – die einzige Raum-Navy im Sonnensystem. Mit Ausnahme von sechs militärischen Astronauten mit Cyberware-Implantaten, die aus sechs verschiedenen Nationen stammten, hatte keiner von ihnen je die Erdatmosphäre verlassen. Die wichtigste Aufgabe war jetzt, die Crew einzuarbeiten, die unvermeidlichen Probleme dieses extrem experimentellen Designs zu identifizieren und zu versuchen, eine effektive Kampfgruppe zu bilden.

Absen berührte ein Symbol auf dem Bildschirm an seinem Sessel. „Sanitätsabteilung“, raunzte er ins Mikrofon, „erstatten Sie mir in zehn Minuten einen Bericht.“ Eine weitere Berührung leitete seine Worte um. „Colonel MacAdam, wie geht es Ihren Marines?“

„Sie liegen flach und träumen von Matratzen, Sir.“

Absen konnte leises Gelächter neben dem Mikrofon des Australiers hören. Muss eine Art australische Redewendung sein. Ich wusste, ich hätte mich mehr bemühen sollen, eine Beziehung zu ihm aufzubauen, aber es gibt einfach so viel zu tun. Warum nicht jetzt. „Ausgezeichnet“, sagte er gedehnt und schaltete dann auf einen privaten Kanal um. „Colonel, Sie sind um 18 Uhr in der Kapitänsmesse zum Abendessen eingeladen. Bringen Sie alle Ihre Offiziere mit, die wissen, wie man mit einer Gabel umgeht.“ Dann unterbrach er die Schaltung und kontrollierte seinen Ärger.

„Sensortechnik, vollständiger Systemtest und melden Sie, was Sie entdecken“, fuhr er fort. „Strahlenwaffen, Feuererlaubnis auf vorbestimmte Ziele, wie besprochen. Geschütze und Raketen, Feuerverbot, wiederhole, Feuerverbot.“ Die Laser begannen bald, einige der Tausenden Stücke Weltraumschrott zu vernichten, die die Erde umkreisten. Das diente sowohl zur Übung als auch zum Nutzen zukünftiger Schiffe. Die Orion würde mit ihren eigenen Übungsraketen keinen Weltraumschrott erzeugen, bis sie weit von der Erde entfernt war. Außerdem war Munition nicht im gleichen Überfluss vorhanden wie elektrische Energie.

So verflogen die Stunden, während sie Verfahren durchgingen, Geräte prüften und das schmerzhafte Chaos und die Reibungen eines neuen Schiffs und einer neuen Besatzung überwanden.

Innerhalb der ersten Stunde starben drei Pechvögel. Einem gelang es irgendwie, eine Luftschleuse zu öffnen und das Vakuum einzuatmen. Zwei wurden zerquetscht, als sie dabei halfen, eines der beiden Beiboote in seinem Hangar zu verschieben, da sie Gewichtslosigkeit mit Masselosigkeit verwechselten. Das 550 Tonnen schwere „kleine“ Raumboot quetschte die gewichtslosen Besatzungsmitglieder gegen eine Schottwand, genau wie das auf der Erde passiert wäre.

Wenn sie gewartet hätten, bis das Schiff in Drehung versetzt worden wäre, hätte sich das vielleicht vermeiden lassen. Absen sagte sich, dass er den Offizier, der diese Arbeitsgruppe befehligte, würde tadeln müssen. Bald fühlte er zu seiner Erleichterung, dass sie alle wieder etwas Gewicht bekamen. Die Orion drehte sich allmählich schneller, stufenweise, da jede Zunahme der Schwerkraft neue Probleme mit sich brachte. Blasen in Wasserleitungen führten dazu, dass Pumpen sich wild drehten, da sie keine Saugwirkung mehr hatten. Objekte fielen oder verschoben sich. Für die Menschen änderte sich die Ausrichtung, da Böden zu Schottwänden wurden, Luken zu Türen, und Treppen verschoben und neu angebracht wurden.

Die Brücke selbst war kardanisch aufgehängt, eine riesige Hamsterkugel deutscher Bauart, die dafür sorgte, dass „unten“ sich immer gleich anfühlte. Dort würde die Schwerkraft nur einen Bruchteil des Wertes in der Nähe der Außenhaut des Schiffs betragen, wo ein Großteil der Crew während des Kampfes arbeiten würde. Die Brücke befand sich tief im Inneren des Schiffs und nicht an der Achse. Sie war von zusätzlicher Panzerung umgeben, besaß ihre eigene Stromversorgung und konnte im Notfall vom Rest des Schiffs abgeriegelt werden. Ein Hilfsgefechtsstand, der wie der primäre ausgestattet war, konnte dessen Funktionen übernehmen, falls dieser zerstört oder funktionsunfähig war.

Kapitän Absen war immer noch völlig in seine Arbeit vertieft, als seine Armbanduhr um 17:30 Uhr klingelte, was ihn überraschte, aber auch an seinen Termin erinnerte. Er übergab die Brücke seinem Ersten Offizier, Commander Huen Xiaobo, von der chinesischen Marine. „Halbe Schicht, IO, dann starten wir mit der Wachrotation. Wir müssen noch nicht riskieren, dass die Leute ermüden.“

Der Chinese nickte und verbeugte sich, übernahm dann den Befehlssitz und meldete sich an. Ein extrem fähiger Offizier, dachte Absen, als er zu seinem Quartier ging, aber es sind nicht seine Fähigkeiten, über die ich mir Sorgen mache. Loyalität … ich weiß, dass sie mich nicht nur wegen meiner militärischen Talente gewählt haben. Es gab andere, deren Lebenslauf noch beeindruckender war. Es ist meine Erfahrung im Aufbau von Teams und die Tatsache, dass ich vier Sprachen beherrsche. Ich nehme an, dass ich jetzt ‚australisch‘ lernen muss. Nationen, die von einer gemeinsamen Sprache getrennt werden, so ist das eben.

In der großen Kapitänskabine sah er, dass Steward Repeth bereits seine weiße Ausgehuniform bereitgelegt hatte. Hervorragende Marineinfanteristin, dachte er. Etwas schroff, aber so sind sie alle. Es hat ihr wahrscheinlich nicht gepasst, dass sie die Uniform wechseln musste.

Es war seine erste Dienststelle, die es ihm erlaubte und es sogar erforderte, eine volle Auswahl an Uniformen mitzubringen. Die Ironie dieses Schiffs war, dass es bezüglich Platz und Gewicht verschwenderisch sein konnte. Musste mehr transportiert werden? Dann würde man es größer bauen, die Bomben stärker machen, solange man bereit war, den Planeten mit geringen Strahlungsdosen zu vergiften. Aber über dieses Problem konnten sie sich sorgen, wenn die drohende Ausrottung der Menschheit durch die Außerirdischen abgewendet war.

Er kleidete sich sorgfältig und stellte sicher, dass seine Südpazifik-Spange mit Tapferkeitsabzeichen und sein Navy Cross gut sichtbar waren. Er hatte sie dafür erhalten, dass er während des Dreiwochenkriegs zwischen den VRNA und Australien drei australische Schiffe und zwei U-Boote versenkt hatte. Allein sein U-Boot hatte mehr als die Hälfte der Erfolge der Nordamerikaner erzielt und damit sein Land vor einer totalen Blamage bewahrt.

Er sah sich seine Dienstwaffe in ihrem Gehäuse an, eine spezielle Pistole vom Kaliber .45, ignorierte sie aber. Er konnte keine Freunde gewinnen, indem er sich wie ein Cowboy aufführte, und die Royal Marines waren sowieso durch Naniten verstärkt. Sie würden über jeden Versuch der Einschüchterung nur lachen, ob er subtil vorging oder nicht. Nein, er müsste ihren Respekt und ihre Loyalität auf die altmodische Art gewinnen, indem er sie sich verdiente.

Wenn das nicht klappte, hatte er noch einige Asse in Ärmel. Er fragte sich, mit wie vielen australischen Marines es einer seiner Stewards wohl aufnehmen konnte. Vielleicht würden einige Runden im Ring die Spannungen etwas abbauen … wenn sie die Zeit dazu hatten.

Kapitel 30

„Sensoren haben Kernspaltungsreaktionen auf dem Zielplaneten entdeckt“, meldete der Direktor und drehte seinen Augapfel, so dass er den Neutronenstrahlungs-Scanner untersuchen konnte.

„Schon wieder? Vielleicht haben wir Glück und die Menschen erledigen unsere Arbeit für uns“, spekulierte der Biologe.

„Machen Sie lieber Ihre Arbeit“, erwiderte der Direktor. „Es ist Ihr Versagen, das uns in diese Lage gebracht hat.“

„Es ist auch sein Versagen, das Ihnen die Möglichkeit zum Erfolg geboten hat“, erinnerte ihn der Kommandeur. „Vielleicht sollten Sie Ihre Dankbarkeit dadurch ausdrücken, dass Sie sich auf Ihre Arbeit konzentrieren.“

„Jawohl, Kommandeur.“ Der Direktor widmete sich fröhlich wieder der Arbeit. Wenn Meme Kehlen hätten, würde er jetzt summen, denn nach Jahrhunderten der Langeweile war er endlich beschäftigt und seine Arbeit wurde geschätzt. Vielleicht würde er danach sein eigenes Kommando erhalten.

Kapitel 31

Das Abendessen war vorbei und Kragen wurden aufgeknöpft. Colonel MacAdam hatte eine Menge von Kapitän Absens bestem Portwein getrunken, schien aber bis auf seine gerötete Haut noch völlig nüchtern zu sein. Seine fünf Kompaniechefs und sein Erster Offizier waren nicht so gut drauf, mit Ausnahme des Mannes mit dem kantigen Gesicht, der links von ihm saß, Major Stallers. Dieser nippte nur an seinem Glas und blieb still, aber Absen dachte, dass er ihn von allen Untergebenen des Colonels am meisten im Auge behalten musste. Die Tatsache, dass er der Chef von Kompanie Alpha war, bestärkte diesen Eindruck. Die Akte über MacAdam hatte vermerkt, dass er diese Stellen nach seiner Wertschätzung vergab, so dass jeder wusste, was der Colonel von ihm hielt. Und Absen wusste, dass man Kompanie Alpha als „Garde-Marines“ bezeichnete, was anscheinend einen Elitestatus anzeigte.

Seine Stewards füllten die Gläser mit perfekter Aufmerksamkeit nach. Trotz des Alkohols und der Gesellschaft hatten die australischen Marines sich außergewöhnlich gut benommen. Einerseits war Absen erleichtert, andererseits hatte er keine Schwächen, Probleme oder Druckmittel entdeckt. Das könnte sehr gut oder sehr schlecht sein, dachte er. Alles oder nichts, mit mir oder gegen mich, wenn es zur Entscheidung kommt.

Er beschloss, das als ein gutes Zeichen zu betrachten und so zu tun, als ob die Australier zweifellos ihren Skipper unterstützen würden, trotz ihrer früheren Konflikte. Absen war sich sicher, dass MacAdam seine Orden bemerkt hatte, aber er hatte nichts gesagt. Er wusste, dass der Colonel nie direkt gegen nordamerikanische Einheiten gekämpft hatte.

Absen hoffte, dass die Tatsache, dass er allein mit ihnen speiste – mit Ausnahme seiner Stewards natürlich –, sein Vertrauen ihnen gegenüber ausdrücken würde. Falls die Australier das mächtigste Kriegsschiff übernehmen wollten, das die Welt je produziert hatte, mit Tausenden von Atomwaffen, dann wäre nichts einfacher, als einen bedauernswerten Unfall für den Kapitän zu arrangieren. Und obwohl aufgrund internationaler Abmachungen dann Commander Huen das Kommando übernehmen würde, würde MacAdam wohl kaum die Befehle eines Chinesen befolgen, nachdem er einen Nordamerikaner beseitigt hatte.

Nein, er musste die Marines auf seine Seite ziehen – oder zumindest auf die Seite der strengen militärischen Disziplin –, sobald er konnte.

„Also, Colonel, nachdem wir jetzt die Nettigkeiten und das hervorragende Essen hinter uns haben“ – was keine Übertreibung war, da er selbst für einen stattlichen Vorrat an hochwertigen Lebensmitteln bezahlt hatte – „habe ich einige Fragen an Sie über Ihre Interpretation der ständigen Befehle, auf die sich unsere Nationen geeinigt haben …“

***

Absen zog seine Jacke aus und übergab sie in die fähigen Hände von Tobias. Danach dehnte er seinen Hals. Es war ein langer Abend gewesen und für einen Mann mit weniger Geduld wäre es eine Tortur geworden. Aber Langmut und Entschlossenheit gehörten zu seinen besten Eigenschaften und er hatte damit allmählich eine Annäherung an die Wahrheit erreicht. Am Morgen würde er seine Eindrücke mit dem US-Psychologenteam vergleichen, das zugesehen hatte. Er wusste, dass sie die ganze Nacht lang die Videos ansehen und die Stewards nach ihren Eindrücken befragen würden.

Neben dem relativen Überfluss an zulässigen Besitztümern war auch die Größe der Besatzung enorm, größer als auf jedem Schiff der Navy. Gut, Flugzeugträger hatten mehr Menschen an Bord, aber über die Hälfte davon gehörten zu den Flugzeugstaffeln und nicht zur eigentlichen Besatzung. So hatte Absen seine Mitarbeiter selbst auswählen und Personen mit allen möglichen Funktionen mitnehmen können – wie einen separaten Nachrichtendienst.

Wenn man die fünfhundert Marines dazuzählte, kommandierte Absen ein Schlachtschiff, dass nur eine Aufgabe hatte: andere Raumschiffe zu vernichten. Außerirdische Raumschiffe.

Meme-Raumschiffe.

Absen verfluchte zum tausendsten Mal den verdammten Nanosoldaten Denham, der die Außerirdische entführt hatte und mit ihr in ihrem Raumschiff geflohen war. Das musste auf den durch die frühen Versionen der Kampf-Naniten ausgelösten Wahnsinn zurückzuführen sein. Wenn er daran dachte, wurde ihm fast schlecht. Es war besser, sich die Eden-Spritze geben zu lassen, statt seinen Körper einer Gruppe bizarrer mikroskopischer Maschinen anzuvertrauen, aber der Gedanke an beides verursachte ihm Gänsehaut.

Dennoch wünschte er, dass er den Mann kontaktieren konnte. Aber sie hielten Funkstille ein, mit Ausnahme von eng gebündelten Laserstrahlen zur Kommunikation mit der Bodenstelle. Er konnte keine Funksignale ins All senden, ohne die Position der Orion zu verraten.

Als er in die Dusche stieg und das warme Wasser über seinen Nacken laufen ließ, dachte er an seine Crew. Die meisten waren Edens, die laut den psychologischen Tests keine Probleme damit hatten, Außerirdische in die Hölle zu jagen. Einige hatten Naniten, vor allem seine Stewards. Das waren die allerneuesten, die zudem das Training hatten, um sie richtig einzusetzen … und einige andere, sehr besondere Modifikationen. Er hoffte, dass er sie in dem politischen Pulverfass der Orion nicht einsetzen musste.

Obwohl er sich nach der Dusche kaum abgetrocknet hatte, warf sich Absen auf sein Bett. Ich habe seit Monaten darüber nachgedacht; ein weiterer Tag wird mir keine großen Offenbarungen bringen. Das war sein letzter Gedanke, bevor er einschlief.

Sein Steward schloss die Tür zu seiner Kabine sanft und ging davor in Stellung. Aus reiner Gewohnheit überprüfte er seine sieben Waffen und drei wichtigsten implantierten Systeme, bevor er mit der Wache begann.

Kapitel 32

Skull erwachte, drehte sich um und griff nach Decke und Kissen. Plötzlich richtete er sich auf. Frei! Ich bin frei. Er sprang nackt aus dem Bett und genoss das Gefühl der Freiheit und Ungebundenheit. In der niedrigen Schwerkraft machte er Handstandüberschläge von der Decke zum Boden. Die Schwerkraft fühlt sich stärker an als zuvor. Vielleicht ist es ihr gelungen, den Kometen etwas zu rotieren, um uns mehr Gewicht zu geben.

Er schwebte und lief zur Tür des WCs und war überrascht, ein elegantes Badezimmer mit Whirlpool von der Größe eines Squashcourts vorzufinden. Es war wunderschön. Ein dampfendes Wasserbad schäumte in einer transparenten, vom Boden zur Decke reichenden röhrenartigen Einfassung, wie ein gigantisches zylindrisches Aquarium. Eine Dusche, eine Toilette, ein Bidet, Becken, Schränke, Spiegel und dicke Teppiche, bei denen er hätte schwören können, dass sie aus Tierfell bestanden. Die Handtücher sahen wie flauschiges Frottee aus.

Er spürte, dass er sich gründlich waschen musste. Egal wie perfekt die Biotechnologie war, es ging doch nichts über Seife und heißes Wasser, um sich wieder wie ein Mensch fühlen zu können. Er hatte wirklich das Gefühl, den Schmutz von neun Monaten auf sich zu haben.

Er ging vorsichtig zu dem runden Bad und suchte nach einem Eingang. Schließlich klopfte er weit oben darauf und eine Irisblende öffnete sich, die groß genug für ihn war. In der niedrigen Schwerkraft konnte er mühelos nach oben und durch die Öffnung springen. Sie schloss sich hinter ihm und er senkte sich vorsichtig ins Wasser, wobei er versuchte, nicht zu viel zu verspritzen.

Es fühlte sich wunderbar an.

Danach fand er eine Art Schlafanzug in der Schlafkammer und zog diesen an. Nun war er bereit für seine … was? Er hatte keine Ahnung, wie er Raphaela bezeichnen sollte. Nachdem er sich jetzt sauber und wieder menschlich fühlte, ging ihm ein Gedanke durch den Kopf.

Sein Sohn.

Er trat in den geräumigen Hauptbereich der Basis hinaus, hielt an und blickte sich langsam um. In neun Monaten hatte sich viel geändert. Beziehungsweise hatte sie in neun Monaten viel geändert, nahm er an. Raphaela war nirgends in Sicht. Er hatte damit gerechnet, dass sie auf ihn warten oder ihn hier treffen würde. Er vermutete, dass die Basis ihr mitgeteilt hatte, dass er munter war und sich bewegte.

Plötzlich wachsam stapfte er von Kammer zu Kammer und ignorierte die summenden und plätschernden Biomaschinen. Bald erreichte er eine gute ausgestattete, für Menschen geeignete Küche und suchte in den Regalen nach etwas, das er schnell essen konnte. Er fand etwas, das wie Käse und Brot aussah, und aß es. Dazu trank er aus einer Wasserflasche, während er weitersuchte. Er sah keine Spur von ihr – von ihnen beiden.

Natürlich könnten sie in einer Kammer sein, die durch eine unsichtbare Irisblende versiegelt wurde. Sobald er alles abgesucht hatte, was er sehen konnte, beschloss er, dass es sinnlos war, herumzuschleichen.

Zuerst schrie er, dann begann er, gegen die Wände zu klopfen. Er fand weitere Räume, da sich durch das Klopfen Irisblenden öffneten. Die meisten Räume waren dunkel und voller unverständlicher Geräte, die wie biologische Organe aussahen, bis er schließlich einen fand, der anders war.

Zuerst dachte er, dass die Tür in den leeren Weltraum führte. Aber nach sorgfältiger Betrachtung erkannte er, dass der Raum von einer kristallklaren Halbkuppel umgeben wurde, die an der Außenseite der Basis angebracht war. Er trat vorsichtig hinein und stand unter einem Sternenhimmel, der im Vakuum viel schärfer wirkte. Sein Argwohn sagte ihm, dass es einfach wäre, die Tür hinter ihm zu schließen und die Luft des Raums in das Weltall entweichen zu lassen, aber er verwarf diese Idee. Wenn Raphaela ihn töten wollte, hätte sie das getan, als er noch gefesselt gewesen war. Aber er würde sich nie mehr auf diese Weise fangen lassen. Nicht, wenn er das verhindern konnte. Sie sagt, dass sie mich liebt – na gut, sie deutet es an, sie sagt, sie könnte mich lieben –, aber das ist nicht echt. Es ist nur der Wunsch eines uralten Wesens, die Dinge zu kontrollieren, gefiltert durch den unreifen Charakter einer verzweifelten jungen Frau.

Aber seine innere Stimme konnte nicht einmal ihn selbst überzeugen. Er wollte das glauben, wollte nicht mehr von ihr oder sonst jemandem abhängig sein, wollte wieder völlig eigenständig werden. Aber er konnte nicht zurückgehen, nicht solange er hier im Weltraum war, umgeben von Biomaschinen, die sie kontrollierte. Das ist deine verdammte Schuld, Skull. Du hast dir das eingebrockt. Jetzt musst du es auslöffeln.

Hat sie dir das nicht schon einmal gesagt?

Die Tür öffnete sich hinter ihm und er drehte sich in der Dunkelheit herum. Er sah ihre Silhouette vor dem Leuchten der Maschinen. Sie glitt langsam vorwärts, ein Bündel in ihren Armen. Sie hielt es ihm hin, ein weiches, sich hin und her bewegendes Wesen.

Es sprach. „Pa-pa.“

Unmöglich. Es – er – ist noch nicht einmal einen Monat alt. Skull kam auf Raphaela zu. Sie ging rückwärts, nicht um ihm auszuweichen, sondern um in das sanfte, warme Licht im Innern der Basis zu gelangen. Sie berührte einen Regler, das Leuchten wurde heller und er sah das Baby – sein Kind – zum ersten Mal.

Seine ganze Entschlossenheit und seine Selbstbeherrschung fielen in sich zusammen, als er diese leuchtenden graublauen Augen sah. So klar, so unschuldig, so verständnisvoll. „Pa-pa“, sagte der Junge erneut und streckte seine winzigen Hände aus. Skull hob seine eigene Hand und berührte die kleinen Finger. Die kleinen Fäuste schlossen sich fest, der Sohn hielt den Vater. „Pa-pa-pa-pa.“

Raphaela lächelte mit Tränen in den Augen. Beifällig beobachtete sie Skull und seinen ungewohnt zärtlichen Gesichtsausdruck und hoffte mit der oft vergebenen Hoffnung der Frau, dass ein Kind ihrer beiden Leiber sie irgendwie wieder vereinen würde.

„Wie kann er denn schon sprechen? Er ist noch nicht mal einen Monat alt.“

„Ich bin ein Hybridwesen, mehr als ein Mensch, und er ist ein halbes Hybridwesen. Ich habe die Schwangerschaft etwas beschleunigt: Er ist schon zehn Wochen alt. Ich habe auch eine enorme Menge genetischer Erinnerungen der Meme an ihn übertragen. Und … also der Prozess scheint auch einige deiner freigeschaltet zu haben.“

Skull sah sie verwirrt an. „Was?“

„Du hast dein genetisches Material beigetragen. Ein Spermium enthält das Äquivalent von etwa 750 Megabytes an Daten. Ein Teil davon stellt ein genetisches Gedächtnis dar. Und das ist nur eine einzige Zelle, diejenige, die die Eizelle befruchtet hat. Dann lieferte meine hybride Biologie während der Schwangerschaft noch ein Vielfaches an Daten.“

„Wie viel von mir steckt wirklich in ihm?“

Auf ihrem Gesicht erschien ein Lächeln. „Mehr als ein durchschnittliches Kind von seinem Vater hat. Er wird groß werden. Er hat bereits deine Nase und meine Augen. Er kennt dich schon. Und natürlich ist er ein Eden, also wird er gesund sein. Und schlau.“

„Ist er also eine Art Genie?“

Raphaela lächelte wieder und blendete ihn fast mit ihren perfekten weißen Zähnen. „Er dürfte den Gipfel der menschlichen Fähigkeiten erreichen und wird Zugriff auf gespeichertes Wissen erhalten, so dass er es nicht erlernen muss. Ja, in gewisser Hinsicht wird er ein Genie sein. Mehr wie ein Mensch, der seine geistigen Kapazitäten voll ausschöpft.“

Skull war sprachlos und konnte das bewegliche kleine Gesicht nur anstarren. „So klein … wie heißt er?“

Raphaela kam näher und blickte Skull ins Gesicht. „Ich dachte, ich würde dir das überlassen. Er ist dein Sohn. Welchen Namen willst du ihm geben?“ Sie beobachtete ihn genau.

Er zog vorsichtig einen Finger aus der winzigen Hand und streichelte das feine Haar auf dem Kopf seines Jungen. „Ich kann nur an eine Antwort denken. Er heißt Ezekiel. Wir werden ihn Zeke nennen.“

„Und sein Nachname?“

Skull blickte Raphaela leicht verärgert an. „Du kannst einfach nicht aufhören, oder? Kannst du das nicht in Ruhe lassen? Je mehr du mich drängst, umso weniger bin ich geneigt, deinen Wünschen zu folgen.“

In ihren Augen standen Tränen, aber sie lächelte weiter. „Aber wenigstens hast du das kapiert.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Das ist ein Fortschritt.“

Kapitel 33

Kapitän Absen erwachte und hatte das deutliche Gefühl, nicht allein zu sein. Er öffnete ein Auge und erwartete, einen seiner Mitarbeiter zu sehen, der sich entschuldigte, ihn stören zu müssen, aber die Kabinentür war geschlossen. Er machte das Auge einen Moment lang wieder zu, bevor er plötzlich beide aufriss und erstaunt den kleinen Asiaten mit dem dünnen Schnurrbart anstarrte, der stockstill in seinem Stuhl saß.

Der Amerikaner richtete sich in seinem Bett auf und brachte sich damit näher an die Pistole in seiner Nachttischschublade. Der andere Mann bewegte sich nicht, sondern nickte ihm ernst zu, in einer Art sitzender Verbeugung.

„Guten Tag, Kapitän“, begrüßte er Absen leise. Auf seinem Gesicht erschien die Spur eines Lächelns. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich heiße Nguyen.“ Er trug einen einfachen schwarzen Overall ohne Abzeichen, mit Ausnahme einer australischen Flagge und einem Namensschild aus Stoff an seiner Brust.

Absens Herz klopfte schneller. „Man nennt Sie Spooky Nguyen. Sie haben die Nebraska entführt und achtzehn Raketen mit Atomsprengköpfen abgefeuert.“ Er schluckte und seine Augen brannten, während seine Lippen sich zurückzogen. „Diese Sprengköpfe haben meine Familie getötet.“

Nguyen blinzelte und starrte lange an Absen vorbei ins Nichts. „Ich trage die Verantwortung. Ich habe die Raketen abgefeuert. Ein abtrünniger Psycho hat die Zieldaten geändert. Die schuldige Person wurde bestraft. Es war eine Tragödie und ich entschuldige mich zutiefst und ehrlich für die Rolle, die ich gespielt habe.“ Er stand auf und verbeugte sich aus der Hüfte heraus, wobei er diese Position lange genug einhielt, dass Absen ausreichend Zeit hätte, seine Pistole zu nehmen und ihn in den Kopf zu schießen.

Stattdessen atmete der Kapitän langsam aus und rieb sich mit den Handflächen übers Gesicht. „Das war im Krieg. Die Unionisten … mein Land war auch nicht unschuldig. Wir haben Atombomben auf Zivilisten geworfen und kinetische Angriffe durchgeführt. Wenn ich das zu einer persönlichen Sache mache, verliere ich den Verstand.“ Er legte seine Hände auf die Knie. „Na gut. Kann ich fragen, was Sie hier machen? Und ich will nicht einmal wissen, wie Sie an meinen Leuten vorbeigekommen sind.“

„Das werde ich Ihnen trotzdem sagen.“ Nguyen setzte sich wieder hin und lächelte. „Dadirri.“

„Aha? Eine Art Kung-Fu-Ninjamagie?“ Er klopfte leicht auf sein Knie. „Und …“

„Und ich bin hier, um meine Hilfe anzubieten.“

Absen blickte sich in der Kabine um, als ob er eine Antwort auf dieses Rätsel suchte. Er zuckte mit den Schultern und lehnte sich gegen die Schottwand. „Okay. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus, also werde ich Ihre Fähigkeiten nicht anzweifeln, oder den Wert, den Sie diesen zuordnen. Aber warum brauche ich Ihre Hilfe?“

Nguyen lächelte und hielt einen Finger hoch. „Wenn ich hier eindringen kann, gelingt das vielleicht auch anderen.“

„Unwahrscheinlich, aber nehmen wir das mal an.“

Zweiter Finger: „Ihre Crew besteht aus Männern und Frauen aus hundert Nationen. Glauben Sie, dass keiner von denen seine eigenen Ziele hat, die möglicherweise zu einer Katastrophe führen könnten?“

„Das bezweifle ich nicht.“

Dritter Finger: „Zumindest in den nächsten zwei Monaten ist dieses Schiff die mächtigste Waffe im ganzen Sonnensystem. Wie werden Sie Ihre Stelle als Kapitän sichern, sobald Sie die Außerirdischen besiegt haben?“

Absen nickte und dachte nach. „Noch mehr Finger?“, fragte er nach einem Moment.

Nguyen schüttelte den Kopf. „Momentan nicht.“

„Und was wollen Sie nun? Als mein Geheimagent arbeiten? Und warum würden Sie das tun?“

„Sagen wir mal, dass ich … eine Rückversicherung biete. Ich weiß, dass Sie etwa ein Dutzend der besten Soldaten als Leibwächter haben und sie notfalls auch einsetzen können, um sich zu behaupten. Aber Ihr eigentliches Problem sind die fünfhundert australischen Raum-Marines.“

„Wenn die ganze Situation nicht so verdammt ernst wäre, müsste ich über den albernen Namen lachen.“ Absen ging zu seinem kleinen Kühlschrank und nahm eine Plastikflasche mit Orangensaft heraus. „Möchten Sie etwas?“

„Ja, bitte auch einen Saft. Und wie würden Sie sie bezeichnen?“

„Nur … Marines, würde ich sagen.“ Er reichte Nguyen eine Flasche. „Zum Wohl.“

„Prost.“ Spooky trank einen Schluck. „Egal wie sie heißen, sie stellen die wahre Macht hier dar. Das bedeutet, dass sie das Schicksal der Menschheit in ihren Händen halten.“

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht. Ich habe sogar gestern Abend Colonel MacAdam und seine Kompaniechefs zum Essen eingeladen, um sie mir genauer anzusehen. Der Colonel scheint ein aufrichtiger Mann zu sein. Ich würde mich besser fühlen, wenn er ein Eden wäre, aber andererseits bin ich selbst keiner, also kann ich ihm das nicht vorwerfen.“

Nguyen stellte die Plastikflasche weg und legte seine Hände auf die Knie, während er sich nach vorn lehnte. „Interessant, dass Sie das erwähnen. Jeder will, dass die anderen Edens sind: berechenbar, zuverlässig, loyal. Aber sehr viele wollen das nicht selbst werden. Was sagt uns das über die menschliche Natur?“

„Sind wir hier, um über Philosophie zu reden?“

„Es gibt eigentlich nichts außer Philosophie, Kapitän. Ohne sie sind wir lediglich Tiere.“ Er tippte mit einem schlanken Finger an seine Schläfe. „Die Philosophie leitet den Verstand, und der Verstand leitet den Körper, und der Körper leitet die Geschichte. Ich bin ein Eden“ – eine Art von Eden – „wussten Sie das?“

„Ja … und ich habe nie verstanden, wie Sie mit diesem Handicap so effektiv sein konnten.“

Nguyen lächelte humorlos, als ob ihn der Gedanke schmerzte. „Das schließt einige Optionen aus, eröffnet aber andere Möglichkeiten. Ich bin immer noch ich selbst. Ich bin immer noch ein Generalmajor der australischen Armee. Und ich bin immer noch die tödlichste Person auf diesem Schiff. Ich habe all diese Männer während der Ausbildung befehligt und ihre Ausbilder, ihre Offiziere und den Colonel selbst ausgewählt. MacAdam ist ehrgeizig, da bin ich mir sicher, aber ich bezweifle, dass er mich offen angreifen würde.“

„Was sind Sie also? Meine Trumpfkarte?“

„Eine passende Metapher. Ich bin eine Karte, die Sie zum richtigen Zeitpunkt ausspielen müssen, falls Sie mich brauchen.“

„Warum übernehmen Sie nicht jetzt den Befehl über die Marines?“

„Soll ich MacAdam vor den Kopf stoßen, indem ich ihm seinen Befehlsbereich wegnehme? Wie würden Sie sich fühlen, wenn plötzlich ein australischer Admiral käme und sagte, dass er die Orion befehligen würde?“

„Ich verstehe. Also … mischen Sie sich einfach eine Weile unter die Besatzung? So dass Sie außer Sicht bleiben? Wie erreiche ich Sie, wenn ich fühle, dass es soweit ist?“

„Lassen Sie einfach über die Bordsprechanlage ansagen, dass Mister Winter sich beim Kapitän melden soll.“ Nguyen stand auf, um zu gehen.

„Warum bleiben Sie nicht noch eine Weile, damit wir uns unterhalten können? Mir fallen ein Dutzend Fragen ein, die ich Ihnen gern stellen würde.“ Absen warf mit einer geübten Handbewegung die Saftflasche in den Abfalleimer.

„Sie haben zu viel zu tun. Und ich nehme an, dass uns jetzt gleich jemand stören wird.“

Jemand klopfte an die Tür. „Kapitän?“

Nguyen verbeugte sich erneut abrupt und öffnete dann die Tür für Steward Repeth, die davor stand. „Hallo, Jill“, sagte Nguyen, als er ruhig an ihr vorbeiging. Sie war völlig schockiert.

Absen blickte Repeth in die Augen und hielt einen Finger an seine Lippen.

Sie nickte, da sie sowieso sprachlos war.

Kapitel 34

Skull bemühte sich mehrere Tage lang, nie wütend zu werden, nie zu schreien, nie Anzeichen innerer Unruhe zu offenbaren. Er kannte dieses Spiel. Raphaela prüfte ihn. Obwohl sie darauf zu vertrauen schien, dass er Zeke nicht absichtlich verletzen würde, merkte er, dass sie in seiner Nähe zurückhaltend, vorsichtig und reserviert war. Sie beobachtete ihn. Und er bezweifelte nicht, dass sie in den neun oder zehn Monaten alle möglichen Fallen und Sicherheitsmaßnahmen auf der Basis installiert hatte, um ihn wieder einzusperren, falls sie das für notwendig hielt. Deshalb wartete er und spielte die Rolle, die sie von ihm wollte.

Dann geschah etwas Seltsames. Im Laufe der Tage musste er die Rolle immer weniger vortäuschen, sondern begann ihr tatsächlich zu entsprechen. Ihre Kameradschaft, ihre Pseudo-Ehe ohne Sex, wurde zunehmend freundlicher und entspannter. Aus dem misstrauischen Tanz zwischen argwöhnischen Fremden wurde eher eine reibungslose und angenehme Partnerschaft. Wie Bruder und Schwester erzogen sie das Kind, das sie beide liebten.

Um des lieben Friedens willen vermied er es, über die Zukunft zu sprechen. Aber als sie schließlich am fünften Abend den Tisch abräumten, musste er sie einfach fragen. Zeke lag schlafend in seiner Wiege. „Also … wann können wir unsere Besucher erwarten?“

„Acht Tage. Ich wollte heute Abend darüber reden.“ Sie gab ihm einen Teller, den er in den Recycling-Bioprozessor steckte.

Skull lächelte ironisch, da er ihr nicht ganz glaubte. Sie hat wahrscheinlich darauf gewartet, dass ich das zur Sprache bringe. Dadurch bin ich der Bösewicht, weil ich etwas Realität in ihren idyllischen Traum vom häuslichen Glück einführe. „Na ja, jetzt reden wir. Erzähle mir bitte alles im Detail. Was für ein Verhalten sollte ich von ihnen erwarten?“

„Zunächst werden sie ihr Schiff nicht verlassen. Sie werden ihre Geschwindigkeit an die des Kometen anpassen und dann eine biomechanische Sonde herunterschicken. So wollen sie Antworten erhalten. Die Meme sind von Natur aus eine vorsichtige Gattung, wie die meisten langlebigen Wesen.“

Skull lachte leise. „Weißt du, wenn du über die Meme sprichst, höre ich Raphael. Du klingst wie ein Professor, der eine Vorlesung hält.“

„Oder eine Offizierin des Nachrichtendiensts bei einer Lagebesprechung, hast du je daran gedacht? Warum willst du immer unbedingt beweisen, dass ich nicht wirklich ein Mensch bin? Kann ich nicht ganz beides sein?“

„Wie kann jemand ganz beides sein? Das ist, wie mehr als hundert Prozent von etwas zu sein – es ist unmöglich“, erwiderte er.

„Wurdest du nicht katholisch erzogen?“

Skull zuckte zusammen, zwang sich aber, sich zu entspannen. „Natürlich.“

„Lehrt deine Kirche nicht, dass Jesus ganz Gott und ganz Mensch war?“

„Vielleicht ist das die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Hast du einen Christuskomplex? Und selbst wenn ich noch an so etwas glaubte, wäre das eine Frage der Religion. Aber hier geht es um Biologie.“

„Gut, dann drücke ich das anders aus“, sagte sie. „Was macht einen Mann aus? Sein Körper? Oder seine Erinnerungen? Was wäre, wenn ich deinen Verstand in den Körper eines anderen übertragen könnte und deine Persönlichkeit stärker wäre?“

„Das wäre sie“, sagte er mit zuversichtlicher Heiterkeit.

Ironisch: „Selbstverständlich. Aber wer wäre diese Kombination aus dem Verstand von Alan Denham und dem Körper von Joe Smith? Du, er oder beide?“

„Ich“, trumpfte Skull auf. „Genau das meine ich. Der viertausend Jahre alte Verstand von Raphael macht dich mehr zu ihm als zu Ilona.“

„Ist das also eine Frage der Quantität? Des Prozentwerts der Erinnerungen? Aber hier ist eine bessere Analogie: Ich implantiere einen Computer in dein Hirn, mit einer enormen Wissensdatenbank – jedes Video, jede Zeitung, jedes historische Faktum aus der Geschichte der Menschheit. Bist du immer noch du selbst? Ich habe dir gerade Erinnerungen gegeben, die millionenfach umfangreicher sind als deine eigenen.“

„Aber Raphael war nicht nur eine Datenbank. Er war ein bewusstes Wesen.“

Raphaela stemmte ihre Hände in die Hüften. „Ja, aber in unserem Vergleich war er eine Psyche auf menschlicher Ebene mit einer übermenschlichen Speicherkapazität. Die Kapazität seines eigentlichen Verstands war nicht größer als deine oder meine. Und seine Willenskraft war sicher geringer als deine und wahrscheinlich als die von Ilona. Es gab also keine Überlegenheit oder Dominanz. Raphael ordnete absichtlich seinen Willen dem von Ilona unter und wurde Teil von ihr. Besser kann ich das nicht erklären.“

„Du bis also ein zumeist menschlicher Körper mit einem zumeist menschlichen Verstand, aber einer zumeist außerirdischen Datenbank im Kopf.“ Sein sarkastischer Ton war verschwunden. Stattdessen wurde er nachdenklich.

„So wie du ein zumeist menschlicher Körper mit einem zumeist menschlichen Gehirn bist, aber wer weiß, wie lange es dauern wird, bis es den Naniten gelingt, ihre einprogrammierte Aufgabe zu erfüllen?“ Ihre Mundwinkel hoben sich an.

„Was? Was bedeutet das?“ Seine Schultern und Hände zuckten, als ob er daran dachte, sie zu packen, den Impuls aber unterdrückte.

„Das bedeutet, dass die Nanobots unaufhaltbar sind. Außerdem sind sie klein genug und ihr Lebenszyklus ist kurz genug, so dass sie einen rudimentären Anpassungsprozess durchlaufen.“

„Lebenszyklus?“ Er sah sie entsetzt an. „Die Naniten sind lebendig?“

„Wenn du den Begriff verwenden willst. Sie besitzen eindeutig einige der Merkmale des Lebens. Sie pflanzen sich fort. Sie absorbieren Energie, sie handeln auf der Grundlage ihrer internen Gebote, sie treffen rudimentäre Entscheidungen – töte dies, lass das in Ruhe, baue jenes wieder auf. Und ich habe gemerkt, dass sie sich anpassen. Ich habe sie sogar in meinem Labor gezwungen, sich anzupassen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie einen Weg durch die Blut-Hirn-Schranke finden und in Massen in dein Gehirn eindringen.“

Diesmal legte Skull seine Hände auf sie, aber sanft. „Und dann?“

Der intellektuelle Triumph in ihren Augen erstarb und sie wirkte besorgt. „Ich weiß nicht. Vielleicht nichts. Vielleicht werden sie helfen, dein Gehirn zu heilen, all die kleinen Narben aufgrund der Gehirnerschütterungen in deiner Kindheit … oder vielleicht werden sie dich irgendwie verändern.“

Skull bemerkte, dass sie nicht fragte, warum er so viele Gehirnerschütterungen gehabt hatte. Das war kein Kinder-Football, Baby. Er ließ seine Hände fallen, drehte ihr den Rücken zu und rieb seine Handknöchel. „Vielleicht werden sie mich in den Wahnsinn treiben. Du hast recht gehabt, argwöhnisch zu sein. Du hast es schon vorher gewusst, oder?“

„Es war nur ein Gefühl   bis ich dich in den Kokon gesteckt und eine Menge Tests durchgeführt habe. Und ich habe dir geholfen, so gut ich konnte. Ich habe versucht, sie mit Magnetfeldern von deinem Gehirn fernzuhalten. Die meiste Zeit habe ich die Naniten aus- und eingeschaltet. Kurz bevor ich dich aufweckte, habe ich sie wieder deaktiviert.“

„Du hast also versucht, mir zu helfen, statt mich nur kontrollieren zu wollen.“ Skull, der ihr immer noch den Rücken zukehrte, hob seine Hände vors Gesicht. „Sind sie jetzt ausgeschaltet?“

„Ja. Es ist sicher, sie für etwa acht Stunden zu deaktivieren, danach sammeln sie sich im Körper und verstopfen deine Blutgefäße. Manche werden ausgeschieden. Falls du sie nicht alle ausfiltern lassen willst, müssen wir sie ab und zu wieder aktivieren.“

„Und jedes Mal, wenn du das tust, komme ich näher an … etwas Schlimmes.“

„Wir wissen nicht, ob es schlimm sein wird. Es könnte alles in Ordnung sein.“

„McCarthy war nicht in Ordnung.“ Skull dachte an den Tag im Labor, als der SEAL durchgedreht war. „Irgendetwas an der Interaktion zwischen der Eden-Seuche und den Naniten hat ihn wahnsinnig gemacht. Ein Teil muss in sein Gehirn eingedrungen sein. Leute werden nicht plötzlich verrückt, es sei denn, ihr Gehirn ist irgendwie angegriffen. Und meiner Erfahrung nach ist es in neun von zehn Fällen schlecht, wenn sich etwas ändert.“

„Alan … wir können die Naniten kontrollieren. Wir könnten die meisten ausfiltern, den Rest abschalten, so dass es länger dauert, bevor sie Blutgefäße verstopfen …“

„Natürlich.“ Er drehte sich um und lächelte sie blass und schwach an. „Ich weiß, dass du dein Bestes geben wirst. Solange ich weder dir noch Zeke wehtue und ich meine volle Stärke wiedergewinne, wenn deine Freunde erscheinen.“ Er umarmte sie und sie drückte schluchzend ihren Kopf gegen seine Brust.

„Oh, Alan, ich will dich nicht verlieren. Ich liebe dich.“

Vor einer Woche hätte er sie von sich gestoßen. Jetzt atmete er nur tief durch. „Ich weiß.“ Er zwang sich, die Worte auszusprechen und sie natürlich klingen zu lassen. „Ich liebe dich auch.“

Es ist immer einfacher zu lügen, wenn man alles hinter sich gelassen hat.

Oder vielleicht ist es leichter, die Wahrheit zuzugeben.

Wirf eine Münze.

***

Skull und Raphaela aßen ihre nächste Mahlzeit, nachdem sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Keiner von ihnen betrachtete den brutalen, animalistischen Sex, der Zeke erschaffen hatte, als Liebesakt, noch redeten sie darüber. Die Wunden waren für beide noch zu frisch.

Für sie war es die Erfüllung eines Wunsches, der in den letzten neun Monaten immer stärker geworden war.

Für ihn war es nicht Liebe, wie die meisten es definieren würden, aber dennoch etwas, das ihr nahekam. Eine Erleichterung, eine Freude und die Heilung eines Teils von ihm, den der lange tot geglaubt hatte. Es war, als ob ein trockener, verkümmerter Samen, der hermetisch in einer emotionalen Kapsel eingeschlossen gewesen war, plötzlich gewässert würde. Der Platz in seiner Seele, wo Lindas Liebe hätte sein sollen, war durch seine Freundschaft mit Zeke Johnstone fast gefüllt worden. Die giftige Mischung aus Wut, Hass und dem Tod seiner Feinde hatte den Rest gefüllt.

Jetzt hatte die erstaunliche, lebensspendende Liebe für seinen Sohn Zeke und Raphaelas ruhige, frauliche Beharrlichkeit die tote Asche ersetzt und den Kern seiner Menschlichkeit umhüllt. Wie jeder Samen bemühte sich auch dieser heroisch, zum Leben zu erwachen.

Zum ersten Mal seit dreißig Jahren fühlte sich Skull völlig menschlich.

Als er ihr stilles, lächelndes Gesicht auf der anderen Seite des Tischs betrachtete, fragte er sich, warum das so war. Er lehnte die banalen Antworten bezüglich der Liebe einer guten Frau ab, oder dass er zum ersten Mal das Gesicht seines Sohns gesehen hatte. Er neigte nicht zu einfachen Lösungen und als er sich das sagte, erkannte er, warum er die Eden-Seuche immer mit Verachtung betrachtet hatte.

Wie bei all den Binsenweisheiten der Priester und Nonnen in meiner Schule, die behaupteten, dass die Erlösung ein Geschenk Gottes sei, verstand ich, dass die Eden-Seuche eine Krücke und eine Falle darstellt. Wenn man sich etwas nicht verdienen muss, ist es nichts wert. Deshalb musste ich stark genug werden, um es mit Vater und seinen betrunkenen Fäusten aufzunehmen, damit ich seinen Respekt und meinen eigenen verdienen konnte. Und als dann Linda in mein Leben kam und sich mir gab, betrachtete ich das als selbstverständlich. Ich hatte sie nicht verdient, sondern verwendete sie nur als Requisite in dem erbärmlichen kleinen Schauspiel meiner Existenz. Ich kannte sie nie wirklich, sondern lediglich die perfekte Fantasievorstellung, die ich mir eingebildet hatte. Deshalb hat Gott sie mir genommen, weil sie ein Geschenk war, das ich nicht verdient hatte.

In einer Hinsicht hatte die Kirche recht: Liebe ist ohne Opfer wertlos. Ich habe meinen Geschwindigkeitsrausch nicht geopfert. Ich habe mich nicht für sie geopfert. Ich habe ihr Leben für einen Nervenkitzel riskiert und sie getötet. Ich bin der Antichrist. Gott war berechtigt, mich zu bestrafen.

Ohne Blutvergießen kann es keine Vergebung der Sünden geben.

Skull wusste, dass Gott nicht sein Freund war und keinesfalls der Kumpel, den sich viele Leute vorstellten. Nicht jemand, mit dem man jederzeit plaudern konnte, wenn einem eine alberne oder wehleidige Idee in den Sinn kam. Gott war die Verkörperung eiserner Gerechtigkeit, ein Wesen, das man respektieren und fürchten musste und das man nur ansprach, wenn man etwas Wichtiges zu sagen hatte. Also sprach er zum ersten und vielleicht letzten Mal seit dreißig Jahren mit Gott, der ihn so grausam gestraft hatte: Danke, Herr, betete er, dass du mir klargemacht hast, was ich tun muss. Jetzt geh mir aus dem Weg und lass mich das machen. Er drehte sich um und bekreuzigte sich heimlich. In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen.

Raphaela sah, dass er konzentriert nachdachte, erkannte den Ausdruck des Friedens, der über ihn kam, und entspannte sich. Da sie nicht an eine übernatürliche Macht glaubte, konnte sie niemandem danken. Dennoch gingen ihr die kulturell passenden Worte durch den Kopf. Gott sei Dank, dass es ihm besser geht.

Skull lächelte nicht, als er sich wieder ihr zuwendete. „Ich weiß jetzt, was wir tun müssen.“

„Was denn?“

Er sagte es ihr und sie hasste ihn deswegen. Aber am Ende stimmte sie tränenreich und widerwillig zu, das zu tun, was er verlangte, da sie ihn und ihren Sohn liebte.

Kapitel 35

Die Orion flog eine Woche nach dem Start langsam ins Sonnensystem hinaus. Wir sind das unbeholfene Nashorn, dachte Absen zum hundertsten Mal. Die Erde ist ihr Ziel, aber der Asteroidengürtel stellt ihr Arsenal dar.

Alle Analysen wiesen übereinstimmend darauf hin, dass die verheerendste und einfachste Taktik der Außerirdischen darin bestand, Felsen zu werfen. Man könnte sie mit dem Triebwerk des Schiffs schieben oder vielleicht Fusionstriebwerke und ein Leitsystem anbringen und dann wäre es mit der Menschheit vorbei.

Der Felsbrocken, der 1908 bei Tunguska in Sibirien einschlug, hatte einen Durchmesser von etwa hundert Metern, aber er erzeugte die Sprengkraft von tausend Hiroshimas. Ein Asteroid mit einem Durchmesser von tausend Metern könnte ein kleines Land verwüsten. Ein großer, vielleicht mit einem Durchmesser von zehn Kilometern, könnte alle Lebensformen auslöschen, die komplexer als Kakerlaken waren.

Absens Alptraum war es, dass die Meme in der Kriegsführung so geschickt waren wie in der Biologie. An ihrer Stelle würde er langsam anfliegen, den Feind beobachten und sich auf der Ekliptikebene bewegen. Dann würde er in einem koordinierten Bombardement Felsen aus unerwarteten Winkeln auf die Erde schleudern. Ihm fiel kein rationaler Grund ein, warum die Außerirdischen sich auf einen Kampf mit seinem Schiff einlassen würden. Vielleicht waren der Stierkämpfer und das Nashorn nicht die richtigen Metaphern. Es war eher wie ein Zeppelin gegen ein Jagdflugzeug. Wie konnte das Luftschiff das Flugzeug erwischen?

Er konnte nur auf Glück hoffen. Vielleicht würde der Gegner dumm oder zu sehr auf ein Ziel konzentriert oder übermäßig optimistisch sein. Vielleicht besaßen sie keine kinetischen Waffen und verließen sich ganz darauf, dass die Seuchen die Schmutzarbeit übernahmen, obwohl er wusste, dass der Außerirdische Raphael diese Idee verworfen hatte. Vielleicht wäre es möglich, sie wütend zu machen.

Vielleicht wären die Außerirdischen dann das Nashorn und würden auf den Stierkämpfer zustürmen, wenn dieser die richtige rote Flagge schwenkte.

Seine einzige Chance bestand darin, die Augen offen zu halten und zu hoffen, dass die Orion den Feind zuerst entdeckte, sich heimlich annähern und einen Überraschungsangriff durchführen konnte. Das klang absurd, aber das Weltall war groß. Es gab im Sonnensystem Tausende von Asteroiden, die größer als die Orion waren, und vielleicht würden die Außerirdischen sie für einen davon halten.

Absen wünschte erneut, dass er die Außerirdische Raphaela kontaktieren könnte, aber das wäre zu riskant. Als U-Boot-Fahrer bevorzugte er es, passive Sensoren einzusetzen. Die Orion besaß leistungsstarke Phased-Array-Radars, aber sie waren alle deaktiviert und der Einsatz anderer elektromagnetischer Systeme wurde auf ein Minimum reduziert. Stattdessen lauschten sie und sahen sich um. Teleskope mit einem Meter Durchmesser blickten nach außen und Computer verglichen bekannte Hintergründe mit dem, was sie sahen, um Anomalien zu entdecken. Antennenschüsseln sammelten die Signale des Universums, filterten das Rauschen der Sterne aus und suchten nach … etwas anderem.

„Sir! Wir haben etwas.“ Rick Johnstone, der wachhabende Funkoffizier, tippte einen Befehl ein und ein leises Geräusch erfüllte die Brücke, ein maschinenähnliches Surren und eine Reihe von knallenden Geräuschen, die schnell lauter und leiser wurden. „Das ist Maschinencode.“

„Woher?“ Absen lehnte sich vor. Dann richtete er sich auf und stand über dem jungen Mann. „Welchen Dienstgrad haben Sie eigentlich … Johnstone?“, fragte er, nachdem er Ricks Namensschild gelesen hatte.

„Ich bin ein ziviler Experte, Sir. Man hat mich als Lieutenant der Reserve eingestellt, aber ich kenne mich sowieso nicht mit Rangabzeichen aus –“

„Schon gut. Woher kommt das Signal?“

„Äh …“

„Ich habe es, Sir.“ Die Sensorenoffizierin, Scoggins, tippte schnell etwas auf ihrer Konsole ein. Momente später zeigte der Hauptbildschirm eine Darstellung des Schiffs und seiner Umgebung. Sie führte einige Änderungen durch und die Perspektive fuhr heraus, bis die Orion nur ein blauer Punkt neben der Umlaufbahn des Mars war. Jenseits der Umlaufbahn des Uranus blinkte ein rotes Symbol auf.

„Das ist Telemetrie, Sir“, sagte Johnstone, der seinen Kopfhörer an ein Ohr drückte. „Ich habe das schon einmal gehört.“ Er berührte eine Schaltfläche und das Geräusch wurde langsamer und wiederholte sich dann. „Sehen Sie, es ist hexadezimal. Die dritte und vierte Gruppe –“

„Gute Arbeit, Mr. Johnstone. Sie auch, Lieutenant Scoggins“, unterbrach er ihn und nickte in Richtung der Sensorenstation. „Setzen Sie weiterhin passive Sensoren ein, arbeiten Sie zusammen und sammeln Sie alles, was Sie können. Leiten Sie das an die Signalaufklärung und die Kryptographie weiter, um zu sehen, ob es entschlüsselt werden kann. Setzen Sie den koreanischen Supercomputer ein.“

Chief of the Boat Ray Timmons, sein dienstältester Unteroffizier von der USS Tucson, trat neben ihn und blickte ihn an. Absen sah ihn kurz an und zog sich zu seinem Kapitänssitz zurück. Der COB folgte ihm. „Die Besatzung redet schon. Es wäre angebracht, sie zu beruhigen, Sir.“

„Das stimmt, COB.“ Absen wusste, dass die Latrinenparolen sich in seiner unerfahrenen und gemischten Crew rasend schnell verbreiten würden, was zu Missverständnissen und Fehlern führen konnte. Er setzte sein Headset auf.

„Achtung, Achtung. Hier spricht Kapitän Absen. Wir haben ein außerirdisches Signal entdeckt. Verwenden Sie weiterhin nur passive Sensoren, gehorchen Sie Ihren Offizieren und tun Sie nichts, das uns verraten würde. Je näher wir an sie herankommen, desto besser unsere Chance, sie zu besiegen. Ich wiederhole, keine Signale, keine Ausstrahlungen, keine Laser zur Entfernungsmessung, keine Radioteleskopie, kein Radar, nichts. Das ist alles.“ Er ließ die Taste los und nickte dem COB zu.

Timmons hob seine allgegenwärtige Tasse Kaffee zum Gruß und verschwand wieder in seine Nische.

Absen fühlte sich jetzt tausendmal besser, da er ein Ziel hatte. Er hoffte, dass es wirklich das außerirdische Schiff war, und nicht ein vergessenes Überbleibsel eines irdischen Raumprogramms.

Sie flogen ungefähr in die richtige Richtung, aber es gab ein zunehmendes Problem. Die Verwendung des atomaren Antriebs war furchtbar auffällig und konnte unmöglich verborgen bleiben. Sie waren gestartet, als die Erde von ihrem Kurs abgewandt gewesen war, und hatten dann in der Umlaufbahn den Kurs mit einigen Bomben geändert. Dabei hatten sie gehofft, dass man die Explosionen nicht mit einem Schiff verbinden würde, das in Richtung der Außerirdischen unterwegs war. Aber wenn sie hier draußen eine zündeten, würde das den Feind klar auf die Anwesenheit eines menschlichen Artefakts hinweisen.

Nein, Absen musste weiter wie ein U-Boot-Kapitän denken, der sich in Schleichfahrt auf sein Ziel zubewegte und sich erst im letzten Moment zeigte.

Kapitel 36

Skull hätte nie erwartet, dass er je in den Kokon zurückkehren würde, in dem er während der neun Monate von Raphaelas Schwangerschaft geschlafen hatte.

Eigentlich hatte er das auch nicht getan – das Ding, das ihn jetzt umgab, war so extrem modifiziert, dass es mehr einem biomechanischen Raumanzug ähnelte. Er konnte sich darin bewegen, essen, den Darm entleeren und kämpfen – mehr oder weniger. Das war Raphaelas letztes Geschenk, ein Projekt, das mehrere Tage erfordert hatte, bis die Sensoren der Basis schließlich entdeckten, dass sich das Meme-Aufklärungsschiff näherte und sein Tempo verringerte.

Glücklicherweise störte der zum Abbremsen nach vorn gerichtete Fusionsstrahl des feindlichen Schiffs dessen Sensoren. So konnten Raphaela und der kleine Zeke in die andere Richtung davonfliegen, wobei die Masse des Kometen sie verbarg. Selbst aus Tausenden von Kilometern wirkte der Fusionsstrahl auf den Kometen und wirbelte die staubgroßen Partikel zu einer Wolke auf. Die beschleunigten Heliumatome bliesen auch Wassermoleküle und Verunreinigungen von der Eisoberfläche weg. Diese Kombination verhüllte die Basis, den Kometen und die Flucht.

Skull konnte das verfolgen, da die Basis ihm optische und passive Sensordaten übertrug. Er sah, wie das Meme-Aufklärungsschiff, das wie eine schmutzige graue Träne aussah, die Geschwindigkeit des Kometen annahm und aus etwa einhundertfünfzig Kilometer Entfernung eine Art Fähre losschickte. Wie sie gesagt hat, sind die Meme vorsichtig.

Die Fähre näherte sich extrem langsam und brauchte Stunden, bis sie ankam. Nach einer Reise von Jahrhunderten hatten die Meme es anscheinend nicht eilig, herauszufinden, was mit ihrer vorgeschobenen Basis passiert war. Noch ein Unterschied zwischen uns und ihnen, dachte Skull. An ihrer Stelle würden Menschen es vor Ungeduld kaum aushalten. Wie ich jetzt.

Er wollte, dass es vorbei war, wollte sich dem Feind stellen. Die alte Blutlust vor dem Kampf hämmerte gegen das Tor seines eisernen Willens. Er unterdrückte sie. Nicht jetzt, sang er leise vor sich hin.

Die letzten Tage und Wochen waren ganz vergessen, als er die Tür zu dem Bereich schloss, wo Zekes liebes Gesicht gespeichert war, und dahinter Raphaelas. Die Tatsache, dass er so sehr an sein Kind dachte statt an seine – er konnte sie Partnerin nennen –, zeigte ihm, dass seine sogenannte Liebe für sie lediglich ein Abglanz seines vollkommenen väterlichen Stolzes war.

Und wie jeder gute Vater war Skull bereit, seinen Körper zwischen den beutehungrigen Wolf und seine Familie zu stellen.

Schließlich dockte die Fähre an der Basis an und begann, ein Loch in die Oberfläche zu bohren. Raphaela hatte sichergestellt, dass die Basis selbst nicht mit den Meme kooperieren würde. Sie würde größtenteils funktionsunfähig erscheinen und nur zufällige bioelektrische Signale von sich geben, um Skulls Anwesenheit und Aktivitäten zu verschleiern.

Das Ding bohrte langsam und vorsichtig ein Loch in das Dach der Basis, das wegen der Rotation des Kometen auf der Innenseite als Boden diente. Das war für Skull vorteilhaft, denn das Aufklärungsschiff konnte seine Fähre deshalb nur etwa während der Hälfte der fünfzehnminütigen Umdrehungszeit des Kometen beobachten.

Skull und Raphaela hatten beiläufig darüber diskutiert, ob ein Mitglied der Meme-Besatzung kommen würde oder ob sie zuerst eine ferngesteuerte Sonde einsetzen würden. Raphaela hatte recht gehabt. Das Ding, das in die Basis kroch, war kein Meme.

Es war eine krabbenartige Biomaschine mit mindestens zehn Gliedmaßen, mit denen sie greifen, halten, schneiden, abtasten und Dinge handhaben konnte. Sie suchte die Basis Raum für Raum ab und fand nichts als defekte oder deaktivierte Meme-Maschinen.

Mit Ausnahme eines faszinierenden Objekts.

Der halbautonome Roboter überprüfte das schwere Kokon-Modul mit biologischen und elektrischen Testgeräten und versuchte, eine Verbindung zu etwas herzustellen, was Menschen als einen Computer bezeichnen würden. Schließlich fand er etwas, das beschädigt und dessen Daten verwirrend waren, aber das genügte.

Der Kokon enthielt einen Menschen, der vor vielen Zyklen gefunden worden war, schien der beschädigte Speicher zu sagen. Er war am Leben erhalten und für biologische Experimente benutzt worden, um die Lichtbringer-Phagen besser an die Eingeborenen anzupassen. Aufgrund ihrer eigenen Beobachtungen des Kometen – es war klar, dass die Eiskugel von einem vorbeifliegenden Asteroiden getroffen worden war –, akzeptierten die Meme die implizierte Erklärung: Die Basis war seit dem Aufprall langsam verfallen und nun fast völlig nutzlos, die drei Meme-Beobachter waren tot oder vor langer Zeit in der fehlenden Raumfähre geflohen.

Skull beobachtete durch seine Sensoren, wie das krabbenartige Ding über seinen Kokon kroch, und hoffte, dass Raphaelas Vorbereitungen sich als effektiv erweisen würden. Er schauderte bei dem Gedanken, dass der Roboter in das Modul eindringen und ihn wie einen Hummer aus seiner Schale herausschneiden könnte. Er hatte sein Leben darauf gesetzt, dass sie ihn und das Modul lebendig und unbeschädigt haben wollten, um ihn weiter untersuchen zu können. Sie werden entweder den Kokon ins Schiff bringen, oder sie werden auf der Basis landen, um sich umzusehen und Dinge zu bergen, nachdem sie jetzt überzeugt sind, dass das sicher ist.

Egal wie, sie werden jedenfalls nahe genug sein, so dass ich sie verletzen kann.

Kurz darauf spürte Skull, wie das Modul in die Fähre geladen wurde. Anscheinend wollten sie ihn auf dem Schiff untersuchen, bevor die Meme landeten, um sich die Basis anzusehen. Das war eine weitere Entscheidung, die er mit Raphaela diskutiert hatte: Würden sie herunterkommen oder ihn zum Schiff transportieren? Anscheinend wählten sie die vorsichtigere Option, bei der sie es mit weniger Unbekannten zu tun hatten. Sie würden ihn und seinen Sarkophag untersuchen und wenn sie genug herausgefunden hatten, würden sie sich selbst auf die Basis begeben.

Jetzt würde Skull wieder dem Feind gegenüberstehen, allein und furchtlos. Na ja. Er musste zugeben, dass er ein wenig gesunde Angst verspürte. Wenn man keine Angst hatte, war das ein Todeswunsch. Er hatte das bei einigen Männern gesehen, die das Leben aufgegeben hatten. Sie gingen wahnwitzige Risiken ein und erschienen oft wie Helden, bis sie zu toten Helden wurden. Er fragte sich, wie viele mit der Medal of Honor ausgezeichnete Soldaten in Wirklichkeit so gewesen waren.

Er versuchte, im Modul zu dösen, da es nichts zu tun gab. Der Flug der Fähre dauerte stundenlang. Er dachte an seine kurze Ausbildung als Nanosoldat zurück und an die Übungen, die er auf der Basis durchgeführt hatte. Er stellte sich seine Bewegungen in der Mikroschwerkraft vor und prägte sich jeden Schritt ein.

Schließlich holperte etwas und dann hörte er ein leises, aber allgegenwärtiges Summen. Er nahm an, dass er die normalen Vibrationen spürte, die das Aufklärungsschiff beim Betrieb erzeugte.

Kapitel 37

Das außerirdische Telemetriesignal verstummte nach einigen Stunden abrupt, aber die Besatzung der Orion hatte dadurch enorm viel an Informationen erhalten.

Erstens ließ sich das Signal problemlos knacken, da es ein elementares zweistufiges digitales Kontrollsignal darstellte, das mit einem einfachen 16-Bit-Schlüssel verschlüsselt war. Nach der Dechiffrierung arbeiteten die Kryptologen und Computerexperten zusammen und meldeten, dass es sich wahrscheinlich um ein Signal zur Kontrolle eines ferngesteuerten Roboters oder einer Sonde handelte. Vielleicht hatte es etwas mit dem Kometen zu tun, der sich in etwa hundertfünfzig Kilometer Entfernung langsam drehte. Der Nachrichtendienst verwies darauf, dass der Außerirdische Raphael nach eigener Aussage auf einer Basis auf einem Kometen gelebt hatte. Vielleicht war es dieser.

Zweitens, und das war für den Kampf relevanter, ermöglichte das Signal es, die optischen Systeme des Schiffs, vor allem die Ein-Meter-Teleskope, auf das feindliche Raumschiff auszurichten und mit Hilfe von NASA-Computern, die ursprünglich für orbitale Raumteleskope entwickelt worden waren, sicher im Blickfeld zu behalten. Solange sie kein plötzliches Manöver durchführten, konnte die Orion so das außerirdische Schiff beobachten, ohne hoffentlich selbst entdeckt zu werden.

Absen starrte den enormen zentralen Bildschirm des Gefechtsstands an, in deren Mittelpunkt die außerirdische Fregatte schwebte, wie er sie nannte. Sie sah wie ein gedehnter Tropfen aus, der nach vorn spitz zulief. Anscheinend flog das Schiff mit der Spitze voran und dem dickeren Ende hinten. Die Analysten vermuteten, dass es dadurch effizient Trümmern und Waffen ausweichen konnte, indem es seine Spitze in Flugrichtung oder auf den Feind ausrichtete   wie der gepanzerte Bug eines Schiffs, der Eis durchbrach oder Geschosse ablenkte.

Ansonsten erschien es im sichtbaren Spektrum als eine undifferenzierte schwarze Oberfläche. Keine Radarantennen, keine Strukturen, keine Türen oder Luken, nichts. Es war einfach mattschwarz. Auch ohne Infrarot-Sensoren leuchtete es warm genug, um leicht verfolgt zu werden, also vermutete Absen, dass die schwarze Farbe nicht zur Tarnung diente. Es war wahrscheinlich einfach die effizienteste Farbe, da sie die geringe Menge an Sonnenenergie sammelte, die so weit draußen verfügbar war und die zur Stromerzeugung genutzt werden konnte.

Aber was für Waffen besaß es, fragte sich Absen. Vorsitzender Markis hatte ihm alle Daten geliefert – das behauptete er zumindest –, die er von Raphael oder Raphaela erhalten hatte, aber man hatte ihn – oder sie – nie spezifisch über die Waffen der Meme befragt. Aufgrund einiger Fragmente und Vermutungen nahmen die Analysten an, dass die Meme hyperschnelle Lenkwaffen besaßen. Das wäre eine offensichtliche Verwendung der effizienten miniaturisierten Fusionstriebwerke, die man in den Dämonenseuchen-Sonden gefunden hatte.

Vielleicht hatten sie auch Projektilwaffen, die Fusion oder supraleitende Railguns verwendeten. Aufgrund der Fusionsenergie wären auch Strahlenwaffen leicht zu verwirklichen. Einige der wilderen Spekulationen umfassten aggressive Biowaffen – beispielsweise tödliche Insekten, die überallhin flogen und alles vergifteten, das sie stachen, oder zerstörerische Von-Neumann-Maschinen, die versuchen würden, das Schiff in Teile zu zerlegen und sich mit dem Material zu replizieren.

Die Wahrheit war, dass sie es nicht genau wussten.

Auf der Brücke ertönte ein kollektives Geräusch der Überraschung, als das Bild auf dem Monitor plötzlich wechselte. Das außerirdische Schiff änderte seine Ausrichtung: Vorher schräg zur Orion, flog es nun direkt auf sie zu. Jetzt wirkte die Abbildung wie ein Kreis mit einem kleinen Punkt an der Seite, der seine schwarze Perfektion brach.

Cilia deLille an der Rudergängerstation sprach in ihrem fließenden Englisch mit französischem Akzent. „Unbekanntes Objekt hat sich in unsere Richtung gedreht.“ Sie berührte leicht eine Schaltfläche und rief ihre Kanäle auf. „Hinter ihm erscheint ein Fusionsstrahl. Ohne aktive Impulse kann ich mir nicht sicher sein, aber ich vermute, dass es sich in unsere Richtung beschleunigt.“

„Das passive Dopplersystem bestätigt“, sagte die Sensorenoffizierin, „eine Beschleunigung von … Moment, das kann nicht stimmen …“

„Melden Sie einfach die Werte, Lieutenant“, sagte Absen mit eisiger Ruhe.

„Äh, ungefähr 300 g, Sir.“

„Jesus, Maria und Josef“, stöhnte der COB.

„Das reicht“, sagte Absen sanft. „Wir sind nicht hier, um sie zu bewundern, sondern um sie zu töten. Wir alle wissen, dass sie über fortgeschrittene Technologie verfügen. Aber sie sind nicht schneller als Laser und sie kommen direkt auf uns zu. Das ist gut.“ Er strich sich übers Kinn und lehnte sich in seinem Sessel vor. „Wie lange wird es dauern, bis sie in Reichweite von Strahlenwaffen sind?“

„Äh …“ die Sensorenoffizierin tippte hektisch auf Tasten, Schaltflächen und Touchscreens.

„Wenn sie den Kurs und die Beschleunigung fortsetzen, werden sie in zwei Stunden an uns vorbeifliegen.“ Die Gefechtsrudergängerin bewegte ihren rasierten Schädel auf und ab, während sie Bildschirme mit den Fingern berührte. Einen Moment später erschien eine Linie, die zeigte, dass der Kurs der Fregatte an der Orion vorbei kurvte und auf kein besonderes Ziel gerichtet war. „Größte Annäherung etwa 130.000 Kilometer.“

„Zwei Stunden? Rudergänger … sind Sie sicher, dass das stimmt? Sind die Außerirdischen nicht jenseits der Umlaufbahn des Uranus? Das würde … normalerweise Wochen dauern, oder?“ Absen war sich nicht sicher, ob er seine mangelnden Kenntnisse in der Astrophysik allen offenbaren sollte, aber das kam ihm einfach unglaublich vor.

„Für Laien ist das schwer verständlich“, sagte deLille herablassend, „aber das ist das Ergebnis der Berechnungen. Wenn sie mit der Beschleunigung von 300 g weitermachen, würden sie in circa 14 Stunden etwa die Hälfte der Lichtgeschwindigkeit erreichen.“

Absen schluckte und ignorierte für den Moment ihre Aufsässigkeit. „Dann haben wir keine Chance, sie einzuholen. Absolut keine.“

***

„Wohin fliegen sie denn, zum Teufel?“, fragte Absen, ohne sich an jemand Bestimmten zu wenden, und nicht zum ersten Mal.

„Vorwärts“, antwortete die Rudergängerin, als ob sie mit einem Kind spräche. „Keine Änderung. Korrektur … unbekanntes Objekt hat Beschleunigung reduziert. Dopplersystem meldet nun null g.“

„Von 300 auf null g?“

„Das habe ich gesagt, ja.“

An ihren Vokalen konnte man ein wenig ihren Akzent erkennen, Quebecois, wenn Absen sich nicht irrte. Er müsste sie Französisch sprechen hören, um sich ganz sicher zu sein. Aufgrund ihres Benehmens stand sogar Absen, der für seine Ruhe legendär war, fast vor einem Wutausbruch. „Wissen Sie, warum, Lieutenant?“, fragte er mit täuschend sanfter Stimme. „Das ist kein Ratespiel. Kommt schon, Leute. Ich brauche Informationen.“

„Asteroid“, sagte Scoggins von der Sensorenabteilung. „Laut unseren Daten dürfte sich einer mit fünf Kilometer Durchmesser etwa zwei Millionen Kilometer vor ihnen befinden.“ Sie grinste zufrieden, weil sie deLille zuvorgekommen war.

Die Rudergängerin meldete sich zu Wort. „Objekt ändert seine Ausrichtung. Dreht um.“ Die Brückenbesatzung sah, wie die Fregatte innerhalb von Sekunden wendete, und dann wurde der Monitor einen Moment lang weiß. Als das Bild wieder erschien, war es eine Falschfarbendarstellung, wobei ein Punkt am dicken Ende des Schiffs durch eine virtuelle Scheibe abgedeckt wurde, um den grellen Schein des Triebwerks zu verbergen. „Geschwindigkeit nimmt ab. Das Dopplersystem hat mit dem Fusionsstrahl Probleme, aber die Interpolation der Daten verweist auf einen ähnlichen Energieaufwand. Wenn ich raten müsste“, sagte sie und sah den Kapitän hochmütig an, „würde ich sagen, dass sie so schnell abbremsen, wie sie beschleunigt haben, um ihr Tempo an das von Kleinplanet 2005UP460 anzupassen.“

„Das ist der Asteroid?“, fragte Absen.

Das Lächeln der Rudergängerin war eisig und arrogant und sie rollte deutlich mit den Augen. „Umgangssprachlich.“

Absen reichte es jetzt. Er richtete sich auf und starrte sie wütend an. „Miss deLille, rufen Sie Ihre Ablösung.“

„Was?“

„Das heißt Was, Kapitän? Ich sagte, rufen Sie Ihre Ablösung. Ich will, dass Sie sofort von dieser Brücke verschwinden.“

„Sie könne’ das nicht tun. Ich melde das meine’ Regierung, je suis …“ Ihr Englisch brach unter dem Stress zusammen.

„COB, haben Sie Ihre Dienstwaffe dabei?“ Absen blickte kurz seinen Steward Tobias an, der plötzlich aufmerksam zitterte, wie ein Hund, der ein Eichhörnchen sieht. Er schüttelte ganz leicht den Kopf.

Master Chief Timmons tätschelte das Holster seiner Pistole.

„COB, entfernen Sie diese den Gehorsam verweigernde Offizierin von der Brücke und sperren Sie sie in ihr Quartier. Verhindern Sie jeglichen Zugriff auf Kommunikationsmittel und das Netz, platzieren Sie zwei Marines als Wache und sorgen Sie für deren Ablösung. Brot und Wasser. Wenn sie Widerstand leistet, schießen Sie auf sie, behandeln sie, geben ihr Beruhigungsmittel und fesseln sie dann.“ Absen wandte sich dem Steward zu. „Mr. Tobias, holen Sie bitte einen neuen Gefechtsrudergänger. Waffenstation – wie heißen Sie?“

„Ford, Sir.“

„Lieutenant Commander Ford, leiten Sie die Ruderstation von Ihrer Konsole, bis sie besetzt ist.“

Der COB ergriff die schockierte Rudergängerin und schleifte sie von der Brücke. In dem halbkugelförmigen Raum war etwas Gelächter von den jüngeren Offizieren zu hören.

„Schluss mit dem Blödsinn, oder Sie können ihr gleich folgen“, raunzte Absen. Danach hörte er nichts mehr außer professionellen Unterhaltungen.

Sieben Minuten später betrat der neue Rudergänger die Brücke, gefolgt von Steward Tobias. „Gefechtsrudergänger Okuda meldet sich zur Stelle, Sir“, sagte er, wobei sein nachtschwarzes Gesicht ausdruckslos blieb. Sein Akzent klang auch französisch, mit afrikanischem Einschlag. Eine der früheren französischen Kolonien also – Mali, Kongo, Tschad?

„Übernehmen Sie Ihre Station. Die Sensorenoffizierin wird Sie einweisen. Alle zurück an die Arbeit.“ Absen lehnte sich zurück und stützte sein Kinn in einer kalkulierten Pose auf die Faust, während er den Bildschirm anstarrte. Innerlich bebte er vor Wut, aber äußerlich wirkte er völlig ruhig. Es war schon ewig her, seit jemand, der unter seinem Befehl stand, ihn so herausgefordert hatte. Er wusste, dass sich die Geschichte wie ein Lauffeuer verbreiten würde, und hoffte, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Kapitel 38

Raphaela flog die Fähre langsam von dem Kometen weg, um keine für die sich nähernden Meme sichtbare Signatur zu hinterlassen. Sie hatte den Großteil der verbleibenden biomechanischen Fähigkeiten der Basis dazu verwendet, die Raumfähre zu renovieren, so dass diese nun gut auf ihre Steuerbewegungen reagierte.

Sie aktivierte eine Steuerdüse und brachte das Raumschiff auf einen Kurs, bei dem der Komet es vor dem Aufklärungsschiff der Meme verbarg. Dann steigerte sie die Leistung des Fusionstriebwerks, bis sie weit von dem Planetoiden mit eineinhalb Kilometer Durchmesser entfernt war. Schließlich nahm sie den Schub weg und eliminierte die verräterische Hitzesignatur des Triebwerks. Jetzt war sie für die Sensoren nur ein weiterer durchs All treibender Felsbrocken, und zudem ein kleiner. Die Form der Raumfähre war von Natur aus durch ihre Kurven und niedrige Reflexion nicht gut vom Radar erfassbar.

Sie hob Zeke sanft aus seinem Wiegen-Kokon. Er gluckste und lächelte und wedelte in der Schwerelosigkeit mit den Armen. Sie ließ ihn los und sah zu, wie er wackelte und flatterte und instinktiv versuchte, im Raum herumzuschwimmen. Er kam eine Armlänge weit, bevor sie sich einen Zeh griff und ihn zu sich zog, um ihn zu stillen.

Mit der Milch floss Wissen in ihn. Raphaela hatte die Erklärung des physikalischen Prozesses für Skull vereinfacht dargestellt. In Wirklichkeit war ihm nicht alles, was Raphael wusste, in sein kleines Gehirn gestopft worden, sondern sie gab es ihm mit der Muttermilch, Tropfen um Tropfen. Millionen von RNA-ähnlichen Trägermolekülen gelangten durch seinen Verdauungstrakt in seinen Blutstrom und lieferten ihre Informationen schließlich direkt in sein sich entwickelndes Hirn. Es war ein sehr effizientes System, viel besser als das von gewöhnlichen Menschen.

Denn Raphaela hatte natürlich ihre menschliche Natur betont und die Unterschiede heruntergespielt, da sie hoffte, dass Skull so seinen sturen Widerstand aufgeben und sie als Frau lieben würde. Und einige wenige Tage lang hatte er das vielleicht getan.

Sie rieb ihren Bauch und war sich auf nichtmenschliche Weise sicher, dass jetzt weitere von Skulls Kindern in ihr wuchsen.

Kapitel 39

„Wie nahe kommen wir an den Asteroiden, und wann?“, fragte Absen.

„Wir sind über eine Woche entfernt und wenn sich nichts ändert, werden wir in etwa 30.000 Kilometern Entfernung vorbeifliegen, Sir“, antwortete der Rudergänger. Okuda schien sehr kompetent zu sein und auch die Stimmungen seines Kapitäns zu verstehen. Er spielte sich nicht auf. Er hatte wahrscheinlich bereits die Geschichte über deLille gehört.

„Und wie lange dauert es, bis sie ihre Geschwindigkeit der des Felsens angepasst haben?“

„Noch etwa fünfzehn Minuten, Sir.“

„Na gut. Kommunikation, Gefechtsbereitschaft ausrufen. Alles für Manöver mit hoher Beschleunigung sichern. Rotation auf fünfzehn Prozent reduzieren, nur mit Kreiselstabilisatoren. Weiterhin keine aktiven Sensoren. Alles für Nuklearantrieb vorbereiten. Nur auf meinen Befehl manövrieren.“ Absen wartete, während seine Befehle in knappem Tonfall weitergegeben wurden und es ihm durch das Vibrieren der Kreiselstabilisatoren fast übel wurde.

„Mister Okuda, sagen Sie mir, was die Ihrer Ansicht nach tun werden.“

Der ehemalige Astronaut nickte und schloss die Augen, um durch seine kybernetischen Implantate mit den Computern zu kommunizieren. „Sie reduzieren ihre Beschleunigung gleichmäßig. Die Annäherungskurve zeigt, dass sie in etwa zwölf Minuten in Beziehung zum Asteroiden stillstehen werden.“

„Sieht es so aus, als ob sie hinter dem Felsen vorbeifliegen werden?“

Okuda blinzelte. „Dahinter? Relativ gesehen, Sir … ich weiß es nicht. Sie sind zu weit weg, um das feststellen zu können.“

„Sagen Sie es mir, sobald Sie eine Voraussage haben. Hat unser Schiff jetzt weniger Rotation?“

„Fünfzehn Prozent, Sir.“

„Nur mit Kreiselstabilisatoren, Kurs berechnen, der zum Asteroiden führt, und Schiff darauf ausrichten.“ Er rieb seine Wange. „Mister Okuda, als U-Boot-Fahrer konnte ich mir die Manöver merken, aber das ist mir jetzt zu tief.“ Er wartete einen Moment und einige Mitglieder der Brückenbesatzung verstanden den Witz. „Ich werde mich darauf verlassen, dass Sie meine Befehle interpretieren und das Schiff entsprechend steuern. Verstehen wir einander?“

„Perfekt, Kapitän“, sagte der Afrikaner mit einem dünnen weißen Lächeln.

„Wenn also diese Fregatte hinter dem Felsen verschwindet, total dahinter, meine ich, dann will ich halbe Kraft voraus – was ist das, acht g? – und hoffentlich sehen sie dann unser Triebwerk nicht. Ansonsten driften wir einfach weiter.“

„Aye, aye, Sir.“ Die Kreiselstabilisatoren vibrierten erneut und zogen den Bug der Orion unter Verwendung gespeicherter kinetischer Energie in die gewünschte Richtung, wobei sie das gleiche Prinzip verwendeten, das es einem Kinderkreisel ermöglichte, scheinbar der Schwerkraft zu widerstehen.

Das Triebwerk der außerirdischen Fregatte erlosch plötzlich und die Sensorenoffizierin zoomte die Anzeige heraus, um sie und den als Kleinplanet 2005UP460 bezeichneten Asteroiden zu zeigen. Um die beiden jetzt winzigen Punkte erschienen farbige Kreise, als sie sich langsam näherten. Alle paar Minuten passte die Sensorenoffizierin den Bildschirm an und änderte die Vergrößerung, bis die Formen der beiden Objekte wieder sichtbar waren.

Der Asteroid schien im Vergleich zum feindlichen Schiff enorm zu sein, fünfzig Mal so lang und Tausende Male massiver. „Vorschläge?“, fragte Absen.

„Sie halten an, weil sie Treibstoff brauchen?“, antwortete der Waffenoffizier.

„Dafür würden sie eher einen Kometen benutzen“, erwiderte Rick Johnstone. „Vielleicht wollen sie ihn in Richtung Erde schieben.“

Absen fragte: „Rudergänger, wenn die 300 g ihre Höchstleistung waren, wie lange würde es dauern, bis sie ihn auf die Erde schleudern könnten?“

„Innerhalb welches Zeitraums, Sir?“

Absen hob verwirrt die Augenbrauen an.

„Wenn sie ein Jahr haben, würde das nur einen kleinen Schubs erfordern. Wenn sie die Erde innerhalb … sagen wir, einer Woche treffen wollen … dann würde wohl ein Tag mit dieser Beschleunigung genügen. Benötigen Sie eine präzisere Antwort?“

„Nein, das reicht. Wie schnell können wir dorthin fliegen?“

„Hängt davon ab, wie viele Antriebsbomben Sie verwenden wollen, Sir.“

„Sagen wir … einhundert. Dann hätten wir noch …“

„Zweitausendeinhundertneun. Etwa fünf Tage, wenn das vollständig für die Beschleunigung verwendet wird. Etwa siebzehn, wenn wir einen Teil in jeder Richtung verwenden, um relativ zum Asteroiden zum Stillstand zu kommen.“

„Fünf Tage!“ Absen fluchte. „Mister Okuda, ich gebe uns in Ihre Hände. Wir müssen den Feind abfangen. Hierzu müssen wir beschleunigen, wenn er sich hinter diesem Felsen befindet und uns nicht sehen kann. Dann müssen wir still gleiten, bis wir in Reichweite sind. Wir müssen auch nahe genug heran, dass unsere Tridents den Asteroiden erreichen und darauf explodieren können, um ihn abzulenken, so dass er die Erde nicht trifft, oder um ihn zu zerbrechen. Wenn der Feind uns sieht, kann er fliehen – verdammt, er kann uns mit Leichtigkeit abhängen und einen weiteren Asteroiden auf der anderen Seite des Sonnensystems finden.“

„Ich verstehe, Sir. Erlauben Sie mir, mich kurz zu konzentrieren.“ Der Gefechtsrudergänger lehnte seinen Kopf gegen das Polster seines Sessels und schloss die Augen.

Absen lief mehrere Minuten lang auf der Brücke auf und ab. Dann erkannte er, dass das nur eine unnötige Verzögerung verursachen würde, falls der Rudergänger das Triebwerk aktivieren musste, also setzte er sich wieder. Er atmete tief ein und versuchte, sich zu entspannen. Er dachte darüber nach, wie viele kleine und große Unterschiede es zwischen einem U-Boot und diesem Raumschiff gab, und seiner Ansicht nach waren keine davon positiv.

„Kapitän, meine Computer arbeiten noch an der Berechnung, aber ich würde sagen, dass der Feind in zwei Minuten hinter dem Asteroiden verschwinden wird, falls er seinen Kurs nicht ändert. Aber möglicherweise ist das alles egal.“

„Und warum?“, fragte Absen geduldig.

„Es ist so, Sir“, erklärte Okuda bedächtig, „wir sind etwa acht Lichtminuten vom Ziel entfernt. Was wir auf dem Bildschirm sehen, liegt acht Minuten in der Vergangenheit. Sie müssen entscheiden, ob wir es riskieren, das Triebwerk jetzt zu zünden und dabei zu hoffen, dass die Fregatte hinter dem Felsen bleibt. Wenn sie das nicht tut und zur anderen Seite fliegt, sieht sie uns.“

Absen biss sich gedankenverloren in seinen Daumen. Er erinnerte sich daran, wie er einmal auf Nummer sicher gegangen war und die Tucson nicht unters Eis geführt hatte, da er fürchtete, das U-Boot zu beschädigen. Wegen seiner Vorsicht waren vielleicht zweihundert Millionen Menschen gestorben.

„Starten Sie das Triebwerk, Rudergänger. Das Risiko gehen wir ein. Entscheiden Sie selbst, welche Methode Sie verwenden.“

„Aye, aye, Sir.“ Er berührte leicht ein Touchpad. Die Brückenbesatzung lehnte sich in die Couchsitze und legte Sicherheitsgurte an.

Eine Computerstimme erfüllte das Schiff mit ihrem sanften, weiblichen Klang. „Achtung, Achtung. Beschleunigung auf – acht – g-Kräfte in – fünf – Sekunden. Fünf – vier – drei – zwei – eins.“

„Danke, Mutter“, murmelte Absen, als ein Wahnsinniger mit einem Vorschlaghammer aus Gummi versuchte, das Schiff zu zertrümmern.

Die Minuten des nuklearen Bebens kamen der Crew wie Stunden vor, während die großen, weichen Gummihämmer immer wieder zuschlugen. Es endete so abrupt, wie es begonnen hatte: In einem Moment eine Bombe, dann ein Schweigen, das nur durch das Dröhnen in ihren Ohren unterbrochen wurde.

„Meldung.“

„Abfangzeitpunkt in etwa zwei Tagen, Sir. Einhundertsechsundvierzig Bomben verbraucht. Feind bleibt hinter dem Asteroiden verborgen.“

„Gott sei Dank.“ Absen mühte sich aus den Kissen mit Gelfüllung. Zwei Tage. Gut. „Gefechtsbereitschaft aufheben. Rotation wieder auf sechzig Prozent bringen. Zu normaler Wachrotation zurückkehren. Okuda, planen Sie es so, dass Sie zu Kampfbeginn das Ruder haben. Wenn wir früher kämpfen, kommen Sie sofort hierher. Sie sind jetzt mein Ansprechpartner.“

„Danke, Sir.“ Okuda strahlte über diese Anerkennung.

„Ich will sogar, dass Sie alle hier sind, wenn wir den Kampf beginnen. Lassen Sie Ihre Schichten entsprechend anpassen. Gute Arbeit allerseits.“

Kapitän Absen sah, dass Commander Huen die Treppe zum Gefechtsstand herunterkam und neben dem Sessel des Kommandanten stehen blieb. Er schaute auf seine Uhr und erkannte, dass es Zeit für die Ablösung war. Also übergab er das Schiff dem chinesischen Offizier. Als er ging, gefolgt vom treuen Tobias, hörte er, wie die Brückenbesatzung nacheinander den Status meldete. Er begab sich zu seiner Kabine, um sich auszuruhen, voller Zuversicht, dass sich das Schiff in guten Händen befand.

Zumindest momentan.

Kapitel 40

Der Strahlungs-Scanner änderte die Farbe und zeigte eine Anomalie an. Der Biologe ignorierte dies, da es in das Aufgabengebiet des Direktors fiel, nicht in seines. Er überlegte, ob er den Kommandeur darauf aufmerksam machen sollte, entschied dann aber, dass dies sinnlos wäre. Der Direktor wurde nun begünstigt und alles, was der Biologe tat, würde negativ betrachtet werden. Er drehte sich absichtlich um und kümmerte sich wieder um seine Arbeit.

Der Direktor bemerkte kurz die Strahlungsanomalie, konzentrierte sich aber auf den Asteroiden vor ihnen. Die Landung auf ihm, die Analyse, die Feststellung des Schwerpunkts, die Ausrichtung des Schiffs, so dass es dieses massive Objekt in den Gravitationsbrunnen der Blauen Welt senden würde   all das erforderte seine volle Aufmerksamkeit. Er hatte keine Zeit für Strahlungsanomalien. Es war wahrscheinlich nur radioaktives Erz im Asteroiden.

Der Kommandeur bemerkte die Anzeige ebenfalls, betrachtete es aber als unter seiner Würde, sich darum zu kümmern. Er überlegte, ob er es einem seiner Untergebenen befehlen sollte, aber dann riskierte er, von ihnen zu hören, dass dies unwichtig sei. Es war besser, distanziert zu bleiben. Das Kommando konnte eine einsame Position darstellen.

Kapitel 41

Raphaela beobachtete das Meme-Aufklärungsschiff über passive optische Sensoren, während sie driftete und sich als ein kleiner Felsen unter vielen tarnte. Ihre Cousins waren arrogant und hatten offensichtlich nicht die Fernsehsendungen auf der Erde überwacht, von denen viele den Bau der Orion erwähnten, wenn auch die militärischen Details geheim gehalten wurden. Aber sie ignorierten die offensichtlichen Konsequenzen.

Dann erinnerte sie sich an den Verlust der Satelliten in der Erdumlaufbahn. Da nun ein Großteil der Kommunikation über Glasfaserkabel oder direkte Mikrowellenübertragung erfolgte, statt über Objekte im Orbit, war die Gefahr möglicherweise gar nicht so offensichtlich. Oder vielleicht konnten sie sich nicht vorstellen, dass die Technologie der Erde für sie so weit draußen im Sonnensystem eine Bedrohung darstellte.

Sie wünschte, sie könnte einen Funkspruch an die Orion absetzen, da sie wusste, dass dieses Schiff jetzt von der Erde wegeilte – oder -schlich. Aber dadurch könnte sie entdeckt werden. Die Meme würden vielleicht die zahlreichen Signale der Erde ignorieren oder falsch interpretieren, aber sie würden etwas registrieren, das hier draußen bei ihnen war. Sie wünschte, dass sie irgendetwas tun könnte. Aber wenn sie ihr Schiff in diesem Bereich als künstlich enttarnte, würde es schnell untersucht und vernichtet werden. Sie konnte das Leben ihrer Kinder nicht riskieren.

Vielleicht konnte sie näher herankommen, sobald der Kampf begonnen hatte. Allerdings war es fraglich, was ihre winzige, unbewaffnete Raumfähre ausrichten könnte. Also beobachtete sie nur, wie die Meme mit unglaublicher Leistung beschleunigten.

Als sie das sah, unterdrückte sie ein ängstliches Stöhnen für Skull. Die Meme konnten in ihren Schiffen die Schwerkraft kontrollieren, zumindest über sehr kurze Entfernungen und unter Verwendung enormer Mengen an Energie, daher würden sie sich vor der Wucht der enormen Beschleunigung schützen, die sie beobachtete.

Aber Skull … sie musste hoffen, dass den Meme klar war, dass das Hundertfache der normalen Schwerkraft einen menschlichen Körper zerstören und nutzlos machen würde und dass sie ihn deshalb abschirmen würden. Das musste sie glauben.

Sie sah, wie das außerirdische Schiff zu einem Asteroiden flog, der groß genug war, um alle ihre Sorgen und den Großteil der Menschheit auszulöschen, falls er auf der Erde auftreffen sollte. Die Überlebenden würden ihnen keinen Widerstand leisten können und Raphaela war sicher, dass die Außerirdischen gegebenenfalls ein verwüstetes Ökosystem in Kauf nehmen würden.

Da sie jetzt nichts mehr zu tun hatte, wünschte sie, dass sie mit Daniel und Elise Markis auf der Erde oder mit anderen dort in Verbindung geblieben wäre. Aber das Risiko wäre zu groß gewesen. Jeder an sie gerichtete Funkspruch hätte von den anfliegenden Meme entdeckt werden können. Sobald sie sich entschlossen hatte, Skulls Mission zu unterstützen, hatte sie sicherstellen müssen, dass die Außerirdischen nicht gewarnt werden würden.

Das galt jetzt noch mehr, da ihre Kinder in ihr wuchsen. Sie wusste ohne unangemessenen Stolz, dass sie jetzt vielleicht der wichtigste Organismus im ganzen Sonnensystem war. Wenn alles andere scheiterte, hatte sie die Mittel und die Technologie, um eine weitere Heimat für die Menschen – eine neue Art von Menschen – zu suchen und alleine Eden wieder aufzubauen.

Sie lachte düster vor sich hin. Manche fragten sich, wo Kain seine Frau gefunden hatte. Vielleicht werden sich in der Zukunft manche fragen, woher Mutter Raphaela ihren Mann hatte. Die Antwort würde nicht zu gewöhnlichen Moralvorstellungen passen, aber das Überleben war ein brutaler Meister und Not kannte kein Gebot.

Sie hoffte, dass diese Heilige Schrift nie geschrieben werden würde.

Kapitel 42

Skull verhielt sich ruhig, war aber nervös. Er wusste, dass die Orion gestartet war. Es wäre unmöglich gewesen, die Atomexplosionen zu verbergen. Hoffentlich würden die Außerirdischen nicht verstehen, was das bedeutete, oder es nicht als Bedrohung ansehen. Schließlich würde es mit dem Tempo einer normalen Rakete Wochen dauern, um so weit hinauszufliegen. Raphaela hatte ihm gesagt, dass ein nukleares Triebwerk es ermöglichen würde, den Feind in wenigen Tagen zu erreichen.

Aber er wusste, dass die Meme kaum eine Reihe von Atomexplosionen ignorieren würden, die durch das Sonnensystem auf sie zumarschierten. Selbst wenn sie irgendwie nicht erkannten, dass die Bomben ein Raumschiff antrieben, würden sie sich das ansehen. Sie würden suchen, sie würden finden und sie würden problemlos zerstören.

Die einzige Chance für die Erde, die Skull sah, bestand darin, im entscheidenden Moment zuzuschlagen, in dem sein Angriff, sein Opfer, der Orion eine Siegeschance geben würde. Ein gut gezielter Atomsprengkopf und es ist aus mit den Meme … und aus mit Skull. Wenn das nötig war, um seinen Sohn und Raphaela und all jene anderen auf der Erde zu retten … würde er das akzeptieren.

Solange er zumindest eine Gelegenheit hatte, zuzuschlagen.

Wenn ich nur eine Atombombe hätte, dachte er erneut. Aber sie hatten keine herstellen können, und selbst wenn, wäre diese wahrscheinlich entdeckt und nicht an Bord gebracht worden. Nein, er selbst, eine Biowaffe, ein trojanisches Pferd, war das Einzige, das der Feind an Bord lassen würde.

Als er so in seinem Sarg lag, spürte er viele Dinge. Bewegungen, Stöße, Laute, die sich wie Schlürfen und Verdauungsgeräusche anhörten. Heulen, Summen, Klopfen, eine ganze Skala, die er unmöglich interpretieren konnte, ohne nach außen zu sehen. Einmal spürte er Beschleunigung, erst in eine Richtung, dann in eine andere. Dann bebte das Schiff, als ob es gegen eine Mauer gestoßen war und dort feststeckte.

Skull war sich nicht sicher, was das war. Er überlegte, ob er jetzt seinen Angriff starten sollte, hielt sich aber zurück. Ein heftiger Aufprall bedeutete noch keine Schlacht. Er musste sicher sein, dass die Außerirdischen im Gefecht waren, damit ihn in der Verwirrung die etwaigen internen Abwehrsysteme nicht wie eine Fliege zerquetschten.

Deshalb wartete er.

Kapitel 43

Da sie erst in zwei Tagen ankommen würden, wollte Absen seine Zeit optimal nutzen. Statt sich in die Arbeit der Besatzung einzumischen, wanderte er herum, zeigte sich seinen Leuten, schüttelte Marines und Technikern die Hand, sprach mit Offizieren. Diese scheinbar nutzlose Aktivität half dabei, den Zusammenhalt der Besatzung im Kampf zu stärken, da die Crew nun wusste, dass ihr Skipper sich um sie kümmerte und aus seinem erhabenen Gefechtsstand zu ihnen herunterkam.

Als er von einem Besuch bei den Lasern zurückkehrte, die nahe am Bug den Rumpf umringten, gingen plötzlich die Lichter im Korridor aus. Das war nicht ungewöhnlich, da es im Schiff oft Stromschwankungen gab. Die Beleuchtungsmodule wurden bereits knapp.

„Scheiße, nicht schon wieder“, fluchte Reaper und zog eine Mini-Taschenlampe von ihrem Gürtel. Ihr Kollege Schaeffer nahm ebenfalls eine und meldete die Situation über sein implantiertes Kommunikationssystem. „Die Reparaturcrew weiß das jetzt, gehen wir weiter.“

Als aber die Druckluke vor ihnen zuknallte, wusste Absen, dass das kein Zufall war. Er wollte gerade seine beiden Stewards warnen, als er hörte, wie die Luke hinter ihnen ebenfalls zuschlug und sie in der nur von Taschenlampen erleuchteten Dunkelheit zurückließ.

„Licht aus“, zischte Reaper. „Auf Nachtsicht schalten.“ Die Stewards knipsten die Taschenlampen aus und aktivierten ihre Augenimplantate, so dass sie in fast völliger Dunkelheit sehen konnten.

In dem engen Raum wurde ein Kieferngeruch bemerkbar. „Gas!“, rief Schaeffer und zog eine Maske aus seiner Cargotasche. Statt diese selbst aufzusetzen, gab er sie Absen. „Ziehen Sie das über, Sir!“, drängte er ihn.

„Was ist mit Ihnen?“, sagte Absen mit seinem letzten Atem und setzte sie nicht auf.

„Ich habe einen internen Sauerstoffvorrat, das wissen Sie doch! Setzen Sie die Maske auf!“

Absen zog sich das Ding über und der Kieferngeruch verschwand. Er war etwas benommen, erinnerte sich aber an seinen kürzlichen Besucher. Er ging zur Bordsprechanlage an der Wand, aber diese war deaktiviert. Sie waren abgeschnitten. Dann dachte er an die Implantate seiner Stewards. „Können Sie den Kanal der Bordsprechanlage für das ganze Schiff erreichen?“

„Ich glaube schon“, antwortete Reaper.

„Senden Sie diese Meldung, genau wie ich es Ihnen sage.“ Er las die Referenznummer an der Schottwand vor. „Achtung, Achtung, Notfall, Mister Winter, melden Sie sich sofort bei C-4-13. Wiederholen Sie das alle fünfzehn Sekunden.“

Reaper war verwirrt, folgte aber seinen Anweisungen und wechselte dann kurz den Kanal, um die anderen Stewards zu rufen. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass jemand an der Luke hinter ihnen stand und durch das kleine Sichtfenster blickte. „Runter, Sir, auf den Boden. Legen Sie sich hin. Tun Sie so, als ob Sie vom Gas ohnmächtig wären. Schaeffer, beobachte das andere Ende.“ Sie schlüpfte durch den dunklen Korridor zu einem kurzen Seitengang, der nirgendwohin führte.

Sie hörte das Öffnen der Luke und dann eilige Schritte. Ich kann nicht das Feuer eröffnen, denn sonst schießen sie zurück, und der Kapitän ist nicht einmal ein Eden. In diesem Korridor gäbe es Querschläger, die ihn wahrscheinlich töten würden.

Als die Angreifer auf ihrer Höhe waren, versetzte sie dem ersten einen Roundhouse-Kick, der ihn zusammenklappen ließ. Sie spürte, wie unter ihrem Schienbein seine Rippen brachen. Sie hielt sich an einem Standrohr fest und nutzte diese zusätzliche Stabilität, um ihr Bein zurückzuziehen und erneut zu treten, drei Tritte in weniger als einer Sekunde.

Es folgten Schreie und Schüsse und dann war sie zwischen ihnen. Kugeln schlugen in ihren Brustkorb und sie spürte, wie sie die Körperpanzerung durchdrangen und von ihren Ferrokristall-Rippen abprallten. Schwer und panzerbrechend, dachte sie, während sie mit dem Unterarm in ein maskiertes Gesicht schlug. Der Mann fiel sofort zu Boden Sie riss den anderen die Waffen aus den Händen und warf sie hinter sich. Dann fuhr sie ihre Klauen aus.

Winzige messerscharfe Klingen kamen aus ihren Fingernägeln und durchstachen mit einem kalten Schmerz ihre eigene Haut, bevor diese wieder verheilte. Damit riss sie das Fleisch der Feinde auf, ohne zu versuchen, sie zu töten. Sie benötigte einige Überlebende. Stattdessen kratzte sie das Gesicht eines maskierten Mannes auf, zerrte Fleisch vom Knochen und blendete einen anderen.

Sie waren nicht leicht zu besiegen. Das müssen Nanos sein, dachte sie, während sie gegen die drei kämpfte, die noch auf den Füßen standen.

Reaper spürte einen brennenden Schmerz in ihrer Wade und sah, dass ein gefallener Angreifer sie vom Boden aus gestochen hatte. Sie stampfte auf seine Hand, so dass er laut schrie. Dann hörte sie einen lauten Knall und stolperte rückwärts, als sie den Schmerz in ihrem Bauch spürte. Das Geschoss war unter ihre Panzerung geraten und in ihren Unterleib eingedrungen.

Sie hörte vage, dass Schaeffer mit seinem eigenen Kampf beschäftigt war. Sie sind wohl von beiden Seiten gekommen, dachte sie und hob ihre Arme, als sie die Mündung einer Waffe sah. Das wird höllisch wehtun, dachte sie, und so war es. Geschosse aus einer Maschinenpistole trafen ihre Arme, mit denen sie ihr Gesicht abdeckte. Sie verließ sich darauf, dass Panzerung und Knochen die lebenswichtigen Organe schützen würden. Einige Kugeln gingen aber an den Armen vorbei oder durchdrangen die Muskeln und prallten von ihrem mit Ferrokristall beschichteten Schädel ab. Schmerz durchzuckte sie, als sie ihre Speiseröhre und einen Teil ihrer Halsschlagader zerrissen.

Die Waffe klickte leer, da das 30-Schuss-Magazin aufgebraucht war. Der Schütze warf geschickt das Magazin aus und steckte das zweite ein, das am ersten mit Klebeband befestigt war. Reapers System pumpte Sauerstoff in ihren Kreislauf, um den Blutverlust auszugleichen, aber sie spürte, wie sie das Bewusstsein verlor. Sie bemerkte es kaum, als ihr Kopf auf dem Boden aufschlug. Die Verzweiflung schmerzte mehr als die Kugeln. Ich habe versagt, dachte sie, als der graue Nebel sie einhüllte.

Reaper erwachte, als sie Schaeffers Hand an ihrem Hals spürte. Sie wollte ihn schon mit ihren Klauen schlagen, aber dann erinnerte sie sich daran, was geschehen war. Sie erstarrte, als sie fühlte, dass er sanft gegen das Gewebe drückte, so dass ihr Körper sich heilen konnte. Sie versuchte zu schlucken, dann zu sprechen, gab es aber auf.

Kapitän Absens Gesicht erschien vor ihr und sie spürte Erleichterung. Es dauerte Minuten, bevor die Sanitäter ankamen. Nach einer fachkundigen Notoperation war ihr Kopf unbeweglich gemacht und ihre Kehle wieder geflickt. „In einigen Stunden wird es Ihnen besser gehen“, sagte der Doktor mit den mandelförmigen Augen mit einem präzisen britischen Akzent. „Bewegen Sie sich nicht, dann heilt alles.“

Reaper erinnerte sich plötzlich an ihre Cyberware und Ausbildung. „Was ist passiert?“, subvokalisierte sie sorgfältig durch ihr Kommunikations-Implantat.

„Ich weiß nicht“, sagte Schaeffer. „Zuerst wurden wir total fertiggemacht. Dann erschien plötzlich eine Art Ninja, der durch die Reihen der Feinde raste, als ob sie stillstanden. So etwas habe ich noch nie gesehen. Im Vergleich zu ihm waren wir total langsam.“

Reaper schloss die Augen. Danke, Spooky. „Ist der Kapitän sicher?“

„Ja. Ich habe alle Stewards gerufen.“

„Wer?“

„Ich weiß nicht. Asiaten. Kleine Kerle. Ich vermute … Nordkoreaner?“

„Melde das dem Geheimdienst. Tobias soll alle Asiaten überprüfen.“

Schaeffer leckte seine Lippen. „Kontrolle nach Hautfarbe?“

Reaper schnaubte schmerzhaft. „Lohnt es sich, für die politische Korrektheit zu sterben?“

„Okay, das stimmt, aber er muss das geschickt einfädeln, sonst gibt es jede Menge Ärger.“

„Bitte die Südkoreaner um Hilfe.“ Reaper zwinkerte ihm zu.

„Oh.“ Schaeffer lächelte. „Das ist genial.“

„Danke. Jetzt werde ich mich ausruhen.“ Damit schloss Reaper die Augen.

Kapitel 44

Sechsundvierzig Stunden lang ertönten auf der Orion immer wieder Sirenen. Absen hatte befohlen, Simulationen mit den Crews der Brücke und der sekundären Brücke durchzuführen, sowie alle anderen Schiffsfunktionen von der Schadensbegrenzung bis zur virtuellen Zielerfassung zu prüfen.

In der Zwischenzeit entdeckte die kombinierte US-südkoreanische Untersuchung (mit Unterstützung des pseudonymen „Mister Winter“) eine weitere Zelle nordkoreanischer Attentäter in der enormen Besatzung. Als sie aufgespürt wurden, lösten sie Selbstmordprotokolle aus, so dass Absen wohl nie wissen würde, warum sie ihn ermorden sollten. Bevorzugte die nordkoreanische Regierung Huen als Kapitän?

Absen fragte sich, wie viele weitere blinde Passagiere sie an Bord hatten, freundliche oder feindliche. Außerdem war er dankbar, dass Travis Tyler die Voraussicht gehabt hatte, ihm die Stewards zu senden – und dass Spooky Nguyen sein Leben gerettet hatte. Er glaubte nicht, dass Repeth und Schaeffer wussten, wer ihnen geholfen hatte, und Absen wollte das geheim halten, während er sich auf die kommende Schlacht vorbereitete.

Die Einsatzplaner hatten ihr Projekt so weit wie möglich optimiert, aber sie erwarteten immer noch, dass die Orion nur eine Chance haben würde, den Feind zu besiegen. Sie mussten diese Chance nutzen. Dann stellte er sicher, dass alle ein paar Stunden Schlaf bekamen, bevor der Angriff begann.

Der Asteroid bewegte sich nun sichtbar, da die dahinter verborgene Fregatte ihn langsam anschob, wobei sie anscheinend nicht ihren vollen Triebwerksschub verwendete. Vielleicht würde der Rumpf des Schiffs die Belastung nicht aushalten, wenn sie den Asteroiden mit vollem Schub bewegten, oder vielleicht wollten sie nur Treibstoff sparen. Auf jeden Fall kam die Orion mit jeder Minute sechstausend Kilometer näher an den Asteroiden heran.

Das Schlachtschiff würde „hinter“ dem Kurs des Asteroiden vorbeifliegen. Da sie abbremsen würden, konnten die Atomexplosionen vor ihnen einen EMP-Sturm erzeugen, der vielleicht dem Feind schaden und auch seine Sensoren blenden würde. Sobald sie an der Beschleunigungsachse der Fregatte vorüber waren, würde der Bug des Schlachtschiffs – und damit ein Großteil der Waffen – auf den Feind ausgerichtet werden. Das ähnelte dem alten Jagdfliegertrick, bei dem man den Feind vorbeiziehen ließ   auch wenn es so aussah, als ob sie sich rückwärts bewegten, während der Feind stillstand.

Der Nachteil dieses Manövers lag darin, dass nach dem Vorbeiflug alle kinetischen Waffen – Raketen und Railguns – verzweifelt versuchen mussten, den Feind zu erwischen, und erst die Rückwärtsbewegung ausgleichen mussten, bevor sie in Richtung Feind beschleunigten. Es war, als ob man einen Baseball von einem schnell rückwärtsfahrenden Pritschenwagen warf.

Die Überraschung spielte eine entscheidende Rolle. Wenn sie die feindliche Fregatte nicht beim ersten Versuch kampfunfähig machten oder zerstörten, mussten sie sich damit begnügen, sie durch das Sonnensystem zu jagen, Asteroiden abzulenken und Zeit zu schinden, damit die Erde weitere Raumschiffe bauen konnte.

„Rotation fünfzehn Prozent, Kapitän“, meldete Gefechtsrudergänger Okuda.

„Auf fünf Prozent reduzieren.“ Das reichte, um den beiden Beibooten nötigenfalls den Start zu erlauben, während die Füße der Besatzung noch auf dem Boden blieben. „Gefechtsstationen.“ Er sah zu, wie die Brückenbesatzung die wie Goldfischgläser aussehenden leichten Atemhelme aufsetzte, eine letzte Abwehr, falls das Schiff schwer beschädigt würde. „Rudergänger, rollen Sie das Schiff. Waffenoffizier, starten Sie Ihr Programm, sobald die Systeme stabil sind.“

„Aye, aye, Sir.“ Die Kreiselstabilisatoren heulten und brummten wieder, und die Crew spürte eine seltsame heftige Seitwärtsbewegung, als das große Schiff dem noch Hunderttausende von Kilometern entfernten Asteroiden seine Breitseite zuwendete. Jetzt schien es seitwärts zum Asteroiden zu fliegen.

„Steuerraum, Waffen: Railguns abfeuern.“

Die massiven Magnettreiber vom Typ Dahlgren Behemoth spuckten nacheinander Ströme von faustgroßen Stahlkugeln auf den Asteroiden aus. Die meisten würden aus dieser Entfernung wohl nicht treffen, aber wenn sie das doch taten, war das ein Vorteil. Treffer auf dem Asteroiden würden die Umgebung mit Splittern und Staub füllen, zum Schaden der Fregatte, die auf der anderen Seite schob. Vor allem hoffte Absen, dass der Feind vielleicht hinter dem Asteroiden hervorspitzen und getroffen werden würde. Man gewinnt, wenn man sich in eine Position bringt, in der man Glück haben kann.

Es war wichtig, die erste Salve der kinetischen Waffen jetzt abzufeuern, als später, wenn sie näher waren, denn die Orion würde dann langsamer und mit dem Triebwerk nach vorn fliegen. Jetzt zu schießen bedeutete, dass man die Gratisenergie nutzte, welche das Tempo des Schiffs den Geschossen verlieh.

Selbst wenn die kinetischen Waffen die Fregatte nicht beschädigten, hoffte Absen, dass sie den Feind beunruhigen würden, so dass er reagieren und sich verteidigen musste, statt seine verfügbaren offensiven Systeme gegen die Orion einzusetzen. Er war deshalb nicht glücklich, als er die nächste Meldung des Waffenoffiziers hörte.

„Steuerraum, Waffen: Fehlfunktion bei DB drei und fünf. Bedienpersonal meldet übermäßige Leistungsaufnahme und Schnellabschaltung bei Reaktor vier.“

„Wie lange dauert es, bis sie wieder einsatzfähig sind?“

„Das Verfahren nach der Schnellabschaltung erfordert sechs Stunden, Sir.“

„Verdammt. Sagen Sie der Technik, dass diese Geschütze um jeden Preis Energie erhalten müssen. Sie sollen sie umleiten, manuell zuweisen, ist mir egal. Sie haben hundertzehn Minuten.“

„Aye, aye, Sir.“ Es gab eine Pause. „Raketensalven. Tridents gestartet.“ Das Beben der zwei Dutzend Abschüsse lief durch das Schiff, als die fünfzig Tonnen schweren Waffen aus ihren Röhren ausgestoßen wurden. „Grackles gestartet. SM5-Raketen gestartet.“ Zweihundert der mit je einem Atomsprengkopf ausgerüsteten Flugkörper wurden mit maximaler Kadenz abgefeuert. „Kursverfolgung.“

Die größeren Raketen, die Tridents mit ihren Mehrfachsprengköpfen, würden direkt auftreffen, nachdem sie ihre Abfolge und ihre Gefechtsköpfe angepasst hatten, um zu vermeiden, dass die Atomexplosionen andere Raketen vernichteten. Wenn alles nach Plan lief, würden die zwölf Gefechtsköpfe jeder Rakete einen Ring wie ein Basketballnetz formen, um den Asteroiden abzudecken, und dann in hundert Kilometer Entfernung detonieren. Jeder Ring war wiederum hundert Kilometer vom nächsten entfernt und hatte sein Kontrollmodul in der Mitte, das die Gefechtsköpfe lenkte. Da sie sich alle mit einer relativen Geschwindigkeit von über hundert Kilometer pro Sekunde bewegten, würde der Asteroid von vierundzwanzig thermonuklearen Ringen mit einer Sprengkraft von jeweils mehreren Megatonnen getroffen werden, die durch das Vakuum des Alls rasten und selbst die Blitze des Zeus übertrafen.

Auf dem großen Bildschirm sah Absen, wie die Wolke der kleineren Raketen sich ausbreitete, während die Railguns noch weiter feuerten. Linien erschienen vor den Grackles und SM5 und zeigten Kurse an, die sie nach außen und dann wieder zurück bringen würden, so dass sie den Asteroiden von allen Seiten trafen. Es war ein sehr komplexes physikalisches Problem, da die Raketen noch so viel Vorwärtstempo hatten, dass sie sich auf ihre Annäherungszünder verlassen mussten, um zu detonieren, sobald sie am Asteroiden vorbeirasten. Es war, als ob ein mit einem Säbel bewaffneter Reiter einen Feind im Vorbeireiten mit der Rückhand treffen wollte, nur tausendfach schneller.

„CIWS-Salve.“ In zehn Sekunden feuerten die kleinen Gatling-Geschütze Millionen von pillengroßen Projektilen ab, eine Wolke, die dem Rest der Waffen folgen und hoffentlich den Feind auslöschen würde. All diese nach vorn geschleuderte Reaktionsmasse bot der Orion auch eine beträchtliche Abbremsung, was mehrere Antriebsbomben einsparte. „Waffenfeuer wird eingestellt.“

Absen nickte ungesehen in seinem Helm. „Sensorenoffizier, achten Sie genau darauf, was der Feind macht. Rudergänger, rollen Sie das Schiff und richten Sie es zum Abbremsen aus. Sobald klar wird, dass der Feind uns bemerkt hat, können Sie manövrieren. Wenn er etwas auf uns feuert – Raketen, Geschosse –, können Sie das Triebwerk als Abwehrmechanismus einsetzen. Ich kann mir kaum vorstellen, dass eine Rakete eine Atomexplosion überlebt.“

Okuda nickte klug und war froh, dass der Skipper erkannt hatte, was für ihn offensichtlich war: Da sie rückwärts auf den Feind zufielen, konnte das Triebwerk selbst zum Schild oder zur Waffe werden.

Insgesamt setzte die Orion bei diesem ersten Gefecht etwa ein Viertel ihrer Munition ein. Es hatte Diskussionen darüber gegeben, wobei einige Offiziere bis zur Hälfte davon einsetzen wollten, während andere mehr für eine längere Kampagne aufsparen wollten. Am Ende hatten die Simulationen entschieden, welcher Prozentwert das beste Verhältnis von Risiko zu Erfolg bot. Absen hoffte, dass sich die Computer nicht geirrt hatten.

***

Die hundertacht Minuten belasteten die Nerven der Besatzung bis zum Zerreißen. Für Kapitän Absen zahlte es sich aus, dass er als U-Boot-Fahrer lange Wartezeiten gewohnt war, und so saß er unerschütterlich in seinem Sessel. Er hatte vor langer Zeit eine Methode gefunden, um ruhig zu bleiben, wenn es nichts zu tun gab, außer zu warten.

Die übrigen Besatzungsmitglieder kamen damit zurecht, so gut es ging, indem sie sich unterhielten oder zwischen Routinemeldungen leise Witze erzählten. Im ganzen Schiff standen oder saßen Männer und Frauen an ihren Gefechtsstationen. Die meisten von ihnen waren tief im Inneren des großen Raumschiffs von der Außenwelt abgeschnitten, ähnlich wie die Matrosen in den Tagen hölzerner Schiffe mit Kanonen aus Messing.

Marines in gepanzerten Raumanzügen überprüften immer wieder ihre Waffen, tranken aus Strohhalmen und wünschten, dass sie vor der Schlacht noch einmal aufs Klo gegangen wären. Manche nutzten die Fähigkeit ihrer Anzüge, Urin zu speichern, während andere warten wollten, bis der Kampf vorüber war.

Bei Reaktor Vier legte ein russisches Technikerteam den schweren Schalter um und beobachtete die digitalen Anzeigen genau, während die Flüssigsalze sich der kritischen Temperatur zur Auslösung der kontrollierten Fusionsreaktion näherten. Sie hatten Kompromisse gemacht und Schritte übersprungen, um sicherzustellen, dass die beiden Railguns die Megawatts an Leistung erhielten, die sie brauchten. Nun hoffte die Crew, dass das lange genug halten würde, um den Kampf auszufechten.

Auf der Brücke wartete Absen auf den Moment, in dem sich erweisen würde, ob sie erfolgreich gewesen waren. Er beobachtete, wie sich der digitale Countdown auf dem Bildschirm der Null näherte. Sobald er die magische Null erreichte, sollte das Feuerwerk beginnen.

„Drei … zwei … eins …“, zählte er leise und starrte auf das Bild des vor ihnen schwebenden Asteroiden. Die Verzögerung durch die Lichtgeschwindigkeit war jetzt geringfügig und betrug weniger als eine Sekunde. Kurz nachdem die Null erschien, wurde deshalb der Bildschirm weiß. Er wurde vom Computer angepasst, doch selbst nach dem Abblenden zeigte er ein Bild, das schwer zu verstehen war. Hell leuchtende Ringe bewegten sich von links und rechts in den Bildschirm und fielen auf den Asteroiden wie Teile eines riesigen Feuerwerks.

Schreie und Jubel kamen über die Bordsprechanlage, bevor Absen die Stimme von Lieutenant Commander Ford hörte: „Steuerraum, Waffen: Auftreffen der Trident-Gefechtsköpfe auf dem Ziel bestätigt.“

Kapitel 45

Die nächste Erschütterung, die Skull spürte, war eindeutig: Eine Welle, die ihn in seinem Kokon-Anzug schüttelte und seinen Kopf gegen die kristallene Sichtscheibe schlug, die den einzigen harten Teil des Kokons darstellte. Er sah Blut an der Oberfläche und fühlte, dass es aus seiner Nase lief, aber schnell trocknete, da die Naniten ihn heilten.

In kurzen Abständen kamen weitere Schockwellen und er wusste, dass die Zeit für den Kampf gekommen war. Er drückte die Stelle am Kokon, die dessen Umwandlung auslösen würde. Dadurch verwandelte er sich von einem Sarkophag in eine menschenähnlichere Form und teilte sich auf, um Arme und Beine zu bilden. Die Umhüllung zog sich von der Sichtscheibe zurück, so dass er durchschauen konnte, und passte sich ihm an. Nun war es ein biologisches Lebenserhaltungssystem mit Panzerung, das es ihm ermöglichen würde, in der feindlichen Meme-Umgebung zu existieren.

Skull sah, dass er sich in einer Art Frachtraum befand, in dem so etwas wie Erz von organischen Seilen gehalten wurde, neben ungleichmäßig geformten Behältern mit unbekanntem Inhalt. Das krabbenartige Ding, das ihn gebracht hatte, saß unbeweglich in einer Ecke.

Das würde sein erstes Ziel sein. Die Schockwellen hatten ihn hochgeworfen, da die Schwerkraft verschwunden war. Er hatte keine Ahnung, was passiert war, und auch keine Zeit, darüber nachzudenken. Da er in Mikrogravitation mit dem Anzug trainiert hatte, konnte er problemlos seine Füße und Hände verwenden, die an den Meme-Oberflächen hafteten, um sich zu dem untätigen Bioroboter zu begeben.

Als er sich ihm näherte, zuckte dieser. Er packte eine Metallstange aus einem Haufen von Rohmaterial und hämmerte mit seiner durch die Naniten und den Anzug unterstützten Stärke auf das Ding ein, bis es zerstört war und Flüssigkeiten ausliefen. Dann versuchte er, den Raum zu verlassen.

Die wie Fäustlinge aussehenden Abdeckungen seiner Hand waren, wie Raphaela ihm versichert hatte, mit dem Meme-Befehl „Öffnen“ codiert, und das funktionierte. Als er mit der Hand gegen die Wand schlug, öffnete sich eine fleischige Irisblende, durch die er gehen konnte.

Organe unbekannter Natur bedeckten die Wände, ebenso wie eine Art Adern, die Flüssigkeiten im Inneren des Schiffs verteilten. Hier könnte ich wohl anfangen, dachte er. Er legte die mit der abgesonderten Flüssigkeit beschmierte Stange weg und berührte eine Schaltfläche an seinem Anzug. Ein tennisballgroßer Klumpen einer klebrigen Masse rollte in seine Hand und er drückte ihn gegen eines der Organe, das sofort einen ungesund aussehenden rot-schwarzen Farbton annahm.

Er hob die Metallstange wieder auf, rannte zur entgegengesetzten Wand und klatschte dagegen, um ein weiteres Loch zu öffnen. Er wusste, dass die von Raphaela entwickelte nekrotisierende Krankheit irgendwann von dem Immunsystem des Schiffs eingedämmt werden würde, deshalb musste er so schnell wie möglich Chaos verursachen. Schnell besuchte er mehrere weitere Räume und verbreitete die tödliche Seuche.

Kapitel 46

Die drei Meme zitterten wie Gallerte in ihren Becken, als die Schockwellen durch den Felsen übertragen wurden. „Haben Sie mit ihrer ‚Technik‘ den Asteroiden destabilisiert?“, fragte der Kommandeur mit dem Meme-Äquivalent für Sarkasmus.

„Nein, Kommandeur, sehen Sie nur den Strahlungsdetektor an. Er zeigt Werte, die tausendfach über der Hintergrundstrahlung liegen“, erwiderte der Direktor.

„Ist das gefährlich?“

Diesmal antwortete der Biologe. „Es liegt innerhalb der Toleranzwerte, aber das Schiff wird durch die Reparaturprotokolle sehr belastet werden.“ Die Schockwellen nahmen zu, aber die künstliche Schwerkraft in der Kommandozentrale schützte die Außerirdischen. „Außerdem habe ich eine Infektion in den Verdauungs- und Konvertierungs-Modulen entdeckt.“

„Infektion?“, sagte der Kommandeur überrascht. „Das ist … ungewöhnlich.“

„Das Immunsystem dürfte damit problemlos fertig werden. Ich werde das überwachen … aber woher kommen diese Erschütterungen? Sie nehmen zu.“ Der Biologe blickte den Direktor vorwurfsvoll an.

„Kommandeur, um uns herum ereignen sich in einem Abstand von etwa drei Kilometern zahlreiche thermonukleare Reaktionen!“

„Das Schiff der Menschen! Sie haben es übersehen! Wir müssen uns lösen und manövrieren!“

„Trennung wird eingeleitet“, antwortete der Direktor. „Es wird eine Weile dauern. Ich ordne jetzt die Bildung von Raketen und Beobachter-Drohnen an.“

„Warum wurden die Raketen nicht vorher gebildet?“, fragte der Kommandeur schroff.

„Ich war vollauf damit beschäftigt, den Asteroiden auf Kurs zu bringen. Wenn vielleicht jemand von Ihnen etwas getan hätte, statt nutzlos in Ihren Becken zu liegen, wäre die Lage besser!“

Der Biologe war nun sehr verängstigt, da er nicht der kämpferische Typ war. Dennoch lud er seine beste kurzfristige Lösung, einen Metall zerstörenden Phagen, in die Raketen, die im Schiff geformt wurden. Er hoffte, dass sein Beitrag den Unterschied ausmachen würde. Zwar wusste er, dass der Phage schwach war, nicht so robust wie die Biowaffen sonst, aber schließlich hatte er ihn in kürzester Zeit improvisiert.

Kapitel 47

In den nächsten vierundzwanzig Sekunden beobachtete Absen, wie 288 verheerende Atomexplosionen den Asteroiden trafen. Es ließ sich nicht vorhersagen, welche Auswirkung diese enorme Energie haben würde. Würde der Asteroid sich spalten, in Trümmer zerfallen, explodieren oder schmelzen? Die Zusammensetzung des Gesteins spielte eine wichtige Rolle.

„Sensorenoffizier, können Sie in dem Chaos irgendetwas erkennen?“

„Nein, Sir. Bis der Feind mit voller Kraft seitwärts beschleunigt und hinter dem grellen Schein hervorkommt, werden wir nichts sehen.“

„Was wird er tun?“, murmelte Absen. An seiner Stelle würde ich so schnell wie möglich fliehen, direkt nach hinten, um im Schatten des Asteroiden zu bleiben, bevor die Gefechtsköpfe ihn zerschmettern. „Wenn wir Glück haben, wurde er von uns überrascht und steckt jetzt Schläge ein“, sagte der Kapitän vor sich hin.

Das Feuerwerk endete und die Anzeige wurde wieder normal und zeigte einen stark veränderten Asteroiden. Geschmolzene Teile leuchteten in Weißglut, bis der Computer auf Infrarot schaltete. Tropfen und Trümmer bildeten eine sich ausweitende Wolke und die angezeigte Skala bestätigte, dass über die Hälfte der Masse des Himmelskörpers durch die Hitze und die Explosionen abgesprengt worden war.

„Steuerraum, Rudergänger: Sir, wir haben einen Effekt nicht in Betracht gezogen.“

„Ja?“

„Die Gefechtsköpfe wirken ähnlich wie unser Antrieb. Der Asteroid wurde mit beträchtlicher Geschwindigkeit von uns weggeschoben.“

„Was soll das heißen, beträchtlich?“

„Wir haben uns dem Asteroiden mit 100 Kilometern pro Sekunde genähert. Jetzt beträgt dieser Wert etwa 85 bis 90 Kilometer pro Sekunde.“

„Waffenoffizier“, raunzte Absen. „Welche Auswirkung hat das auf die Zielerfassung der verbleibenden Raketen?“

„Ich berechne das.“ Es gab eine Pause. „Sir … das könnte die Lage sogar verbessern. Da sich die Raketen dem Asteroiden langsamer nähern, haben die Annäherungszünder einige Mikrosekunden mehr Zeit und werden dadurch präziser.“

Absen stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Er hatte sich gesorgt, dass die Änderung dazu führen könnte, dass die gesamte Raketensalve ihr Ziel verfehlte. Im Gegensatz zum U-Boot-Krieg fiel es ihm immer noch schwer, sich die Situation im All räumlich vorzustellen. „Könnte jemand eine Karte des Gefechts in der Draufsicht anzeigen? Sie sollte alle unsere Waffen, uns, den Asteroiden und alle anderen wichtigen Faktoren enthalten.“

Einen Moment später änderte sich die Bildschirmanzeige und verwendete nun eine Perspektive von oben. Der Kurs der Orion würde nun den Asteroiden verfehlen und auf der anderen Seite als der geplanten vorbeiführen, da sie den Asteroiden langsamer einholten. Er wusste aber, dass der Rudergänger dies leicht ausgleichen konnte. Viel wichtiger war der Kurs der Waffen, welche die Orion abgefeuert hatte.

Die geschätzte Position der Wolke aus Railgun-Geschossen führte nun seitlich am Asteroiden vorbei, gefolgt von der größeren, langsameren Masse der Gatling-Projektile. „Um wie viel werden die Geschütze verfehlen?“, fragte er.

„Zehn bis vierzehn Kilometer“, antwortete der Waffenoffizier.

„Verdammt. Wir haben diese Schüsse verschwendet.“ Es gab nur eine Chance von eins zu einer Milliarde, dass sie eines ihrer Ziele treffen würden, da der Asteroid, und damit wohl die Fregatte, sich bewegt hatte. Glücklicherweise waren die Leitsysteme der Raketen optisch auf den Asteroiden als Referenzpunkt ausgerichtet. „Wie groß ist unsere Entfernung jetzt?“

„Gerade 36.000 Kilometer, Sir. Noch etwa acht Minuten, wenn wir nicht abbremsen.“

„Verdammt. Ich habe Mist gebaut. Ich habe nicht vorausgesehen, dass wir diesen Felsen wegschieben würden.“

„Das war meine Schuld, Sir“, erwiderte Okuda. „Ich hätte das wissen müssen.“

„Das ist etwas völlig Neues. Wir lernen alle noch. Hier kommen die Raketen.“

Die Brückenbesatzung sah, wie Dutzende von Symbolen, die jeweils mehrere Grackle- oder SM5-Raketen darstellten, sich dem fliehenden Asteroiden aus verschiedenen Winkeln näherten. Der Feind war noch nicht gesichtet worden. Sie mussten also hoffen, dass die Fregatte sich versteckte oder vielleicht beschädigt worden war und sich deshalb nicht von dem sie abschirmenden Asteroiden entfernen konnte.

„Kommt schon, Babys“, murmelte Ford, als die ersten Raketen am Asteroiden vorbeiflogen. Jede würde den Rest ihres Treibstoffs dazu verwenden, abzubremsen und sich so zu platzieren, dass sie maximale Wirkung erzielte. Als sie vorbeirasten, detonierten ihre Sprengköpfe.

Kapitel 48

Skull wich einem weiteren Ding aus, das er mit einer weißen Blutzelle verglich, klebrige Massen mit langen Tentakeln, die ihn jagten. Er hatte einige von ihnen mit der Metallstange getötet und auf weitere hatte er seine Biobombe geworfen und war dann geflohen.

Diese Wesen waren nicht intelligent und auch nicht sehr schnell, aber sie waren unerbittlich, und ständig erschienen weitere. Anscheinend wurden sie automatisch generiert und zu der Stelle im Meme-Schiff geschickt, wo das Problem auftrat – er.

Das änderte sich, als er die nächsten Schockwellen spürte – deutlich schwächere, aber mit einer interessanten und unerwarteten Nebenwirkung.

Das Schiff schrie.

Er konnte das, was er durch die dünnen Stellen des Anzugs über seinen Ohren hörte, nur als einen deutlichen Schmerzensschrei bezeichnen. Dinge, die vorher still gewesen waren, zuckten und schnappten nun in alle Richtungen. Etwas hat das Schiff stinksauer gemacht, dachte er voller Schadenfreude und legte weiter seine Störmittel aus.

Im nächsten Raum änderte er seine Taktik. Er hatte geplant, damit zu warten. Aber jetzt wollte er sehen, welche Auswirkungen das hatte, und da das Schiff offensichtlich verwundet war, schien ihm dies wie der richtige Zeitpunkt. Er drückte auf eine andere Stelle an seinem Anzug, um es zu aktivieren. Nun produzierte der dicke Anzug, der ihn umgab, eine andere Art von Kugel.

Diese war robust und schwer, da sie einen kompakten Kern aus Metallstaub besaß, der aus Millionen von Nanobots bestand. Raphaela hatte diese während der Monate, in denen er sich in Stasis befand, aus seinem Körper gefiltert. Der Kontakt mit der Wärme und Feuchtigkeit eines Lebewesens würde sie aktivieren.

Sie hatte sie nicht umprogrammieren können, da keine Geräte oder Techniken zur Arbeit mit diesen mikroskopischen Maschinen verfügbar waren. Deshalb war unbekannt, welche Auswirkung sie haben würden. Keine? Vielleicht. Aber sie waren darauf programmiert, den menschlichen Körper zu heilen und zu verstärken. Es war ein Risiko, sie auf Meme-Zellen anzuwenden.

Skull zögerte, während er die Nano-Kugel hielt. Was wäre, wenn sie half, das Schiff zu heilen? Vielleicht unterstützte er damit seine Feinde. Aber Raphaela hatte ihm versichert, dass sie   ihren Experimenten mit Teilen ihres eigenen Schiffs zufolge   zumindest nicht nützlich sein würden. Sie hatte gesagt, es gäbe eine geringe Chance, dass sie das ganze Schiff lahmlegen konnten, sobald sie sich vermehrten.

Kapitel 49

Obwohl sie durch die veränderten Parameter ihren Kurs anpassen mussten, detonierten die 200 Raketen der Orion mit bewundernswerter Ordnung. Sie waren zeitlich exakt abgestimmt, um das Risiko zu minimieren, dass die Atomexplosionen andere Raketen vernichteten.

Diese Explosionen ereigneten sich von der Orion aus gesehen an der Seite des Asteroiden. Sie sollten dessen Rückseite treffen, während sie mit hoher Geschwindigkeit den Äquator überquerten. Leider erreichte nur ein kleiner Teil der Sprengwirkung die abgewandte Seite, da das Tempo der sich entfernenden Raketen das der physikalischen Schockwelle übertraf. Die größte Hoffnung der Orion bezüglich dieser Salve bestand in der harten Strahlung und dem EMP-Effekt, den die zweihundert Gefechtsköpfe aus nächster Nähe auf die Fregatte abstrahlten. Wenn das feindliche Schiff viel Biotechnologie an Bord hatte   so lautete die Theorie  , könnte es durch all die Strahlung schwer beschädigt werden.

„Ergebnisse?“, fragte Absen.

„Mehr Trümmer, Sir.“ Scoggins an der Sensorenstation änderte die Anzeige, verschob die schematische Darstellung auf einen Sekundärschirm und fuhr dann näher an den Asteroiden und seine Umgebung heran. Sie konnten immer noch lediglich einen unförmigen und zerschlagenen Felsen sehen, der im Weltall schwebte. „Glauben Sie, dass wir sie erwischt haben, Sir?“, fragte sie.

„Das wollen wir hoffen, aber wir müssen so handeln, als wäre es nicht der Fall.“

„Können wir aktive Sensoren einsetzen?“, fragte Scoggins.

Absen biss sich auf die Innenseite seiner Lippe. „Noch nicht. Vielleicht haben sie uns noch nicht entdeckt. Wie weit sind wir entfernt?“

Okuda antwortete: „Vier Minuten, jetzt gerade 18.000 Kilometer, Sir. Abbremsung kann jederzeit beginnen. Je früher wir das tun, desto geringer die Belastung, aber umso länger die Dauer.“

„Sobald wir das tun, sehen sie uns sowieso. Also, Scoggins, bei 12.000 alle Sensoren aktiv einsetzen. Wie lange brauchen Sie für einen Scan?“

„Mindestens 15 Sekunden, Sir.“

„Na gut. Zwanzig Sekunden Ping, dann Radar abschalten, geben Sie das weiter. Rudergänger, sobald das vorbei ist, können Sie mit dem Abbremsen beginnen.“

„Aye, aye, Sir“, antwortete Okuda, während Scoggins die leistungsstarken Phased-Array-Radars der Orion aktivierte, die bis jetzt unbenutzt geblieben waren.

Der Rudergänger hielt die Hände über seine Konsole.

Ein lauter Alarm unterbrach die Stille. „Steuerraum: Sensoren, unbekannte Objekte. Vier manövrierende Spuren.“ Der Hauptbildschirm zeigte nun eine nach vorn gerichtete Darstellung. Blinkende gelbe Symbole kennzeichneten die Kontakte, die ungefähr ein fünf Kilometer breites Quadrat um die Seiten des Asteroiden herum bildeten.

„Weitere Objekte.“ Plötzlich sprangen sechs neue Symbole hinter dem Asteroiden hervor und stabilisierten sich dann in der Nähe seines Abbilds auf dem Monitor. Ein schnell kleiner werdender Strom von Zahlen begleitete jedes Symbol. „Objekte auf Abfangkurs. Beschleunigung mit hohen G-Werten, Aufprall in neun Sekunden.“

„Rudergänger, Triebwerk zünden.“

Okudas Finger drückte bereits den Knopf, um die normale Verzögerung von fünf Sekunden zu deaktivieren. Atomares Feuer explodierte aus dem nach vorn gerichteten Heck des Raumschiffs. Absen hoffte, dass dieser Schirm aus Hitze, Schockwellen und Strahlung die feindlichen Raketen abwehren würde. „Waffenstation, Sie können nach Belieben Gegenmittel einsetzen.“

„Wird gemacht, Sir. Automatisches computergesteuertes Abwehrfeuer.“

Das bringt nichts, dachte Absen plötzlich. Weder die Arrowfish-Raketenwerfer noch die Gatlings konnten durch die Triebwerksexplosionen sehen oder feuern. Wenn die Atomexplosionen die feindlichen Flugkörper nicht aufhielten, wäre es zu spät für das Nahbereichsverteidigungssystem und auch für die Raketen.

Neun Sekunden vergingen, ohne dass etwas zu passieren schien. „Was ist mit den Flugbahnen?“, raunzte Absen.

„Zu viel EMP … Scan wird ausgeführt … Sir, sie sind vorbeigeflogen.“ Scoggins tippte hektisch, dann erschien ein Diagramm auf dem Hauptbildschirm. Es zeigte sechs Flugbahnen, die strahlenförmig um die Orion herumführten und dann wieder nach innen kurvten.

„Sie sind ausgewichen!“, rief Johnstone, als das Triebwerk verstummte.

„Abwehrsysteme verfolgen. Arrowfish abgefeuert.“ Salven aus fünf Antiraketen flogen aus jedem der sechs Raketenwerfer mit Drehmagazin. Diese Gruppen krochen auf dem Monitor langsam auf die sechs feindlichen Raketen zu. Im Vergleich dazu rasten die außerirdischen Waffen wie besessene Hornissen, kurvten und sausten nach innen auf die Orion zu. „CIWS feuert.“ Ein Geräusch wie von tausend elektrischen Kettensägen erfüllte das Schiff, als jedes radargesteuerte Gatling-Geschütz, das den Feind anvisieren konnte, Abertausende von Projektilen feuerte, die sich zu Millionen zerlegten.

Absen sah entsetzt, dass die sechs feindlichen Raketen den Arrowfish-Projektilen auswichen wie Flügelflitzer einer Gruppe unbeholfener Verteidiger. Zu schnell, zu schnell, rief sein Geist. Die Anzeige zoomte heran und verkleinerte ihren Maßstab, als die Waffen näherkamen. Ströme von Lichtpunkten, welche die Geschosse des CIWS darstellten, krümmten sich langsam auf die Objekte zu und überlagerten sie dutzendfach.

Eine Spur verschwand, was zu Jubel auf der Brücke führte, aber die übrigen flogen weiter, überholten das Schiff, das sich zwischen ihnen und der Fregatte befand, und wichen seinem Feuer aus.

„Wie schnell beschleunigen die Dinger?“

„Ich messe 900 g, Sir“, antwortete Okuda ruhig.

„Neun –“, Absen erstickte fast. „Einschlagsgeschwindigkeit?“

„Ungefähr 100 Kilometer pro Sekunde.“

„Heiliger –“ Es verschlug ihm die Sprache.

Der Rudergänger berührte eine Schaltfläche und seine Stimme ertönte über die Bordsprechanlage. „Achtung, Achtung, Kollisionswarnung an alle, abstützen und Luken schließen.“

Die Sensorenstation meldete: „Drei, zwei, eins –“

Das große Schiff erbebte und schrie vor Schmerz, als die fünf hyperschnellen Lenkwaffen, die nicht größer als ein Feuerlöscher waren, sich tief in die Orion bohrten.

Jede traf mit der Wucht einer kleinen Atombombe auf, aber ohne deren Strahlung. Die Waffen änderten ihre schlanke Tränenform und wurden abgeplattet, als sie die äußere Schicht aus Ferrokristall erreichten, so dass der von Menschen entwickelte Verbundwerkstoff aus Keramik und Stahl sie weiter verlangsamen konnte. Dennoch riss jede ein zehn Meter breites Loch in den Rumpf der Orion und hämmerte sich Dutzende von Metern tief ins Innere, wobei sie Decks, Geräte und Menschen vernichtete.

Der furchtbare Aufprall verwandelte die Masse der Raketen in Plasma, während sie durch die Reibung abgefetzt wurden. Dies entzündete jeden brennbaren Stoff in der Nähe, verbrauchte Sauerstoff, erstickte und verdampfte Menschen und steckte sogar die Aluminiumlegierungen der Lüftungskanäle in Brand. Fünf brennende Finger griffen nach dem Herz der Orion.

Kapitel 50

Skull klopfte an die Wand, um eine weitere Öffnung zu erzeugen, und warf dann die Nano-Kugel in den Raum, der halb von einer Art pulsierender Halbkugel ausgefüllt wurde. Das Objekt traf und klebte fest. Dann schmolz es und hinterließ auf der Oberfläche einen grauen Fleck aus Nanostaub. Er beobachtete das, so lange er konnte, bevor die weißen Zellen erschienen. Wirkungslos. Er fluchte, rannte weiter und warf wieder seine Bio-Bomben.

Mehrere Infektionen später schlug er eine Öffnung in die Wand und fand dahinter etwas Neues. Es war ein Korridor, während er bisher von Raum zu Raum gegangen war. Diese Röhre schien durchs gesamte Schiff zu verlaufen und eine stabile Form zu besitzen. Ihre Oberfläche war fest und massiv, fast metallisch statt gummiartig und organisch.

Er blickte nach rechts und sah enorme Rohre, die Dutzende von Metern weit an der Wand verliefen. Dann trafen sie sich an einer Stelle, wo sie die Schottwand zu durchdringen schienen. Links wurden die Rohre dünner und verschwanden, und von dort führten weitere Korridore in mehrere Richtungen. Er ging nach links.

Kapitel 51

„Meldung!“, brüllte Kapitän Absen, als an den Konsolen der Brückenoffiziere rote Lichter aufleuchteten und der Gefechtsstand sich so in seiner kardanischen Aufhängung bewegte, dass es einem schlecht werden konnte.

„Ich –“

„Es ist –“

Das Triebwerk des Schiffs wurde erneut gezündet, als Okuda manövrierte und mit dem Abbremsen begann. Das Geräusch und die Wellen kinetischer Energie der Antriebsbomben konkurrierten mit den Sirenen und den Schreien der Sterbenden. In diesem Chaos bemühte er sich, das Schiff zu verlangsamen, so dass es nicht nutzlos am Asteroiden vorbeiraste. Allen war klar, dass sie in einem Kampf, bei dem es aufs Manövrieren ankam, keine Chance gegen den Feind hatten. Die Orion war der Zeppelin, der Feind das Jagdflugzeug.

Der Gefechtsrudergänger wusste, dass sie nur eine Gelegenheit hatten. Sie mussten nahe an den Feind kommen und ihre Waffen aus kurzer Entfernung abfeuern, da dann das Manövrieren keine Rolle spielte. Er musste das Schiff bis auf tausend Kilometer heranbringen, besser noch hundert oder sogar zehn, koste es, was es wolle. Ein Schuss, eine Salve, ein Angriff war vielleicht alles, was sie haben würden.

Okuda warf die Antriebsbomben in einem leichten Winkel zum Zentrum ab, so dass die Orion schräg auf den Asteroiden zudriftete, während sie abbremste. Er variierte die Abbremsung und ließ mehrere Sekunden lange Lücken, da er hoffte, dass dadurch die Radarstrahlen die EMP-Interferenz der Antriebsbomben durchdringen könnten. Die Phased-Array-Radars waren gegen EMP abgeschirmt und befanden sich am Bug des Schiffs, aber er wusste, dass die Sensorenstation dennoch Probleme hatte. Die computergenerierte Kursprojektion auf dem Hauptbildschirm sprang und drehte sich, als sie sporadische Updates erhielt und bekannte und unbekannte Faktoren interpolierte.

Absen biss die Zähne zusammen und spürte, wie sich die Trägheitskräfte steigerten, als die Bomben explodierten. Sein Anti-G-Anzug blähte sich auf und drückte Blut in sein Gehirn. Er fragte sich erneut, ob es nicht besser gewesen wäre, sich die Eden-Spritze zu geben. Aber egal, was die Leute sagten, er war immer noch skeptisch. Was für ein Heuchler du bist, dachte er. Du hast gestern alle Normalen in der Besatzung gezwungen, sich die Spritze geben zu lassen, mit Ausnahme der leitenden Offiziere, und das verlief problemlos. Aber es ist wichtig, dass es bei diesen Offizieren zu keiner Interaktion mit den Naniten kommt, die in manchen Besatzungsmitgliedern stecken. Das sagte er sich zumindest selbst.

Als es ihm grau vor den Augen wurde, ärgerte er sich über seine Feigheit. Ich hätte es trotzdem tun müssen.

Nachdem er wieder zu Bewusstsein gekommen war, hörte er, wie seine Crew pausenlos Befehle erteilte. Da sie alle entweder Edens oder Nanosoldaten waren und da Okuda natürlich über kybernetische Implantate mit seinen Maschinen verbunden war, arbeiteten sie auch dann weiter, als er fast überflüssig geworden war. Absen war auf sich selbst wütend und traf eine Entscheidung, die er schon vor langer Zeit hätte treffen sollen.

Er griff in die Cargotasche seines Anzugs und holte einen Eden-Autoinjektor heraus. Er nahm den Verschluss ab, so dass die Nadel sichtbar wurde, zog seinen linken Ärmel zurück und stach sich in die freiliegende Haut. Während er es die vorgeschriebenen fünf Sekunden lang dort hielt, spürte er lediglich den Schmerz der übergroßen Spritze. Ich hoffe nur, dass das die richtige Entscheidung war. Nachdem er nun seine Wahl getroffen hatte, legte er die leere Spritze weg und konzentrierte sich auf die Situation.

„Zehn Sekunden bis zum Ziel“, sagte Okuda in seiner stoischen Stimme. Das Triebwerk dröhnte wieder. „Waffenstation, vorbereiten.“

Absen war dankbar, dass der Mann die Leitung des Gefechts übernommen hatte. Er musste die Tatsache akzeptieren, dass die Orion jetzt teils ein Schlachtschiff, teils ein übergroßes Kampfflugzeug war, und dass sie alle im Schmelztiegel der Schlacht lernen mussten. Er hielt den Mund und sah zu, da er wusste, dass er Okuda seine Arbeit machen lassen musste.

„Alle überlebenden Strahlenwaffen und Geschütze haben Feuer frei. Offensive Raketen, Feuer einstellen.“ Ford saß da und hielt seine Finger über den Touchscreens. „Scoggins, sobald Sie die Fregatte identifizieren, werde ich alle Waffen mit einer koordinierten Feuerleitlösung verbinden und versuchen, sie mit allem zu treffen, was wir haben.“

„Jawohl, Waffenstation. Hier wären wir.“

Der Monitor zeigte, dass das Schiff in nächster Nähe am Asteroiden vorbeifiel. Wenn Absen das richtig interpretierte, würde Okuda in weniger als einem Kilometer Abstand an dem Felsen vorbeirutschen, kaum zwei Schiffslängen. Verdammt, der Mann war gut. Es war, als ob man mit einem Luftschiff rückwärts zwischen zwei Wolkenkratzern hindurchflog.

„Steuerraum: Waffenstation, Strahlenwaffen abfeuern.“ Die Beleuchtung auf der Brücke wurde plötzlich schwächer, da alle verfügbare Energie den Lasern zugewiesen wurde.

Draußen beschossen die massiven Strahler die Unterseite des Asteroiden mit kohärentem Licht. Felsbrocken brachen ab, lautlose Explosionen, die sich im Vakuum über die Oberfläche bewegten.

„Steuerraum: Sensorenstation. Kein Ziel.“

„Finden Sie den Feind, Scoggins. Wir können nur das vernichten, was wir sehen.“

„Ich versuche es, Sir.“

Das Abbremsen der Orion war beinahe abgeschlossen. Absens Augen suchten die Monitore entlang der Kuppel der Brücke nach dem Feind ab, suchten einen Hinweis, ein Anzeichen. „Scoggins“, raunzte er, „wo sind die ersten vier unbekannten Objekte? Sind sie das?“

„Hier, Sir.“ Vier Symbole blinkten rot auf.

„Es sieht aus, als ob sie in Relation zu uns die Position halten.“

„Ich bin mir nicht sicher, was Sie meinen, Sir.“

„Wenn sie die Aufklärungsdrohnen der Fregatte sind … dann bleiben sie in einer zu uns rechtwinkligen Ebene. Stellen Sie sich vor, dass sie die Ecken eine Quadrats bilden …“

„Verstanden, Sir“, antwortete Scoggins aufgeregt. „Der Feind dürfte in der Mitte sein, was … auf der uns abgewandten Seite des Asteroiden ist.“

„Er versteckt sich!“ Absen schlug mit der Faust auf seinen Sessel. „Er hat sich auf die andere Seite geschlichen! Das bedeutet, dass er vielleicht nicht fliehen kann. Wie schwer sind wir beschädigt?“

„Triebwerk voll funktionsfähig, Sir“, meldete Okuda.

„Sensoren etwa zur Hälfte, Sir.“

„Waffenverluste: ein Laser, drei DBs, 19 Tridents nicht betriebsbereit, der Rest wird noch untersucht, Sir. Etwa zehn Prozent der Abwehrsysteme vernichtet.“

Rick Johnstone an der Funkstation meldete: „Ungefähr 700 Opfer. Technische Abteilung meldet Energie bei 58 Prozent.“

„Verdammt.“ 700. Maschinen waren immer robuster als Menschen, vor allem im Weltall. Absen wusste nicht, ob zu den „Opfern“ die Verwundeten zählten oder nur die Toten. Er hoffte, dass ersteres der Fall war. Edens und Nanos würden schließlich heilen.

„Na gut“, sagte der Kapitän entschlossen, „die Orion hat noch eine Menge Kampfkraft. Waffenstation, feuern Sie Tridents einzeln und gezielt auf den Asteroiden, Bodendetonation. Ich will das Ding zerbrechen, es in tausend Stücke schlagen. Wenn der Feind sich verbergen will, dann nehmen wir ihm die Deckung.“

Das Triebwerksgeräusch verstummte und beendete glücklicherweise den Springstockeffekt und die Ablenkung. Absen merkte, dass er sich trotz Erschütterungen besser fühlte. Vielleicht wirkte die Eden-Seuche bereits in ihm.

„Ford, schauen Sie, ob Sie diese Aufklärungsdrohnen abschießen können. Wenigstens müssen sie sich dann abmühen, ihre Position zu halten.“

„Aye, aye, Sir. Mal sehen, wie es mit den Lasern klappt. Koordiniertes Feuer, alle Strahlen … wirkungslos.“

„Sind Sie sicher, dass Sie getroffen haben?“, fragte Absen.

„Es gab einen sichtbaren Lichteffekt, Sir.“

Okuda unterbrach ihn: „Haben Sie die Entfernung und relative Geschwindigkeit mit einberechnet? Die Verzögerung durch die Lichtgeschwindigkeit erzeugt auf tausend Kilometer Entfernung eine Abweichung von drei Metern.“

„Verdammt“, fluchte Ford. „Die Computer sollten das kompensieren … die Koordinationsschaltkreise sind beschädigt.“

„Lassen Sie mich mal“, sagte Johnstone, ging an mehreren Sitzen vorbei und verdrängte den Adjutanten des Waffenoffiziers. „Ich glaube, ich kann das lösen …“

„Schaffen Sie das, während ich kämpfe?“

„Klar“, murmelte er und tippte hektisch etwas ein. Dann murmelte er etwas anderes, blickte Ford kurz an und griff nach seinem Handgelenk. Es war ein Zischen und Kratzen zu hören und er zog einen dünnen Draht mit Stecker aus seinem Ärmel, den er mit der Konsole verband. Dann schloss er seine Augen. „Äh …“

„Was zum Teufel?“, knurrte Ford.

„Setzen Sie die Waffen ein, Ford“, blaffte Absen. „Lassen Sie Mister Johnstone tun, was er kann.“

„Es ist ein direktes Interface, wie meines“, erklärte Okuda und tippte seinen Kopf an, aus dem Drähte führten, die direkt mit der Orion kommunizierten. „Ich kann es spüren.“

„Steuerraum: Sensorenstation, unbekannte Objekte manövrieren. Sieht wie zufällige Ausweichmanöver aus.“

„Gut“, sagte Absen, „weitermachen.“ Er blickte den Asteroiden an, der in der Mitte des Bildschirms erschien. In dem Moment explodierten zwölf Atomsprengköpfe gleichzeitig und das Bild wurde völlig weiß. Als es Sekunden später wieder sichtbar wurde, war ein Großteil des Asteroiden weggesprengt. Es war nur eine sich ausbreitende Trümmerwolke übrig.

„Wo ist sie hin?“, fragte Absen. „Wo ist die Fregatte –“ Seine Worte wurden abgeschnitten, als er spürte, wie die Orion bebte und schwankte. „Was war das?“

„Ausfall von Kreiselstabilisator drei. Schaden an umgebenden Decks. Wird kompensiert.“

„Was war die Ursache?“

„Schwer zu sagen, Sir“, meldete die Technikstation. „Kreiselstabilisatoren sind relativ empfindlich. Vielleicht waren die Erschütterungen zu stark und er fiel deshalb aus.“ Er machte eine Pause. „Ich habe eine Meldung vom Reparatur-Team vor Ort. Es gibt eine Art … Verseuchung.“

„Schicken Sie einen Bio-Abwehrtrupp und lassen Sie die Crew nach weiteren derartigen Fällen suchen.“

„Sir, das sieht aus wie –“

„Ich brauche keine Details. Kümmern Sie sich darum. Sensorenstation, wo ist die Fregatte?“

„Objekt möglicherweise hier, Sir.“ Ein Punkt unter Hunderten blinkte auf, als Scoggins ihn markierte. „Es gibt zu viele Trümmer, um sicher zu sein, aber wenn Ihre Idee über die Drohnen stimmt, sollte sie ungefähr hier sein.“

„Rudergänger, wir müssen näher ran.“

„Sir, wenn ich das Triebwerk jetzt benutze, müssen die Reparatur- und Bio-Abwehr-Teams aufhören und sich wegen der Beschleunigung festhalten.“

„Können Sie die g-Kraft reduzieren?“

„Natürlich, aber unser Bombenvorrat ist begrenzt. Wenn wir sie weiter von der Prallplatte entfernt detonieren, bedeutet das weniger g-Kraft, weniger Impuls, weniger Effizienz.“

„Machen Sie das. Zwei g, warnen Sie davor.“

Okuda nickte. „Aye, aye, Sir.“ Er aktivierte die Bordsprechanlage. „Achtung, Achtung. Beschleunigung mit periodischen 2 g, auf wechselnde Beschleunigung vorbereiten. Drei, zwei, eins.“ Die nächste Bombe explodierte fast sanft, im Vergleich zu den 8-g-Schüben, die sie gewohnt waren.

„Wie sieht unser Bombeninventar jetzt aus, Rudergänger?“

„1694. Etwa 55 Prozent.“ Die Orion bewegte sich behäbig vorwärts.

„Das dürfte reichen“, murmelte Absen. „Waffenstation, bereiten Sie eine Salve aus 20 Grackles und SM5-Raketen vor. Steuern Sie diese um den Rest des Asteroiden herum, so dass sie die mögliche Position des Feindes treffen. Die Raketen sollten nach Objekten der passenden Größe suchen. Feuern Sie auch eine auf jede dieser Aufklärungsdrohnen ab, um zu sehen, wie sie reagieren. Feuern Sie, sobald Sie bereit sind.“

„Aye, aye, Sir.“ Ford tippte eifrig an seiner Tastatur herum und blickte ab und zu Johnstone an, der neben ihm saß, bis sich die Augen des Mannes plötzlich öffneten.

„Gut“, meldete der kybernetische Funkoffizier, „ich habe alle Waffen zu einem integrierten heuristischen Netzwerk verbunden, das vom KimPark aus geführt wird.“ Er sah, dass Ford ihn verärgert anschaute. „Der Supercomputer. Wir hätten das schon früher tun sollen, damit der Supercomputer die Zielberechnungen übernimmt.“

„Freak, ich kann das sehr gut –“

„Ford!“, kläffte Absen. „Wollen Sie wie deLille unter Arrest gestellt werden? Der Rudergänger hat Implantate und Johnstone auch. Akzeptieren Sie das. Nutzen Sie das. Feuern Sie Ihre Raketen ab, rechnen Sie die Sensorendaten ein, wählen Sie eine Feuerleitlösung und beharken Sie alles, was wie der Feind aussieht. Johnstone, gut gemacht, gehen Sie jetzt zu Ihrer Station zurück.“ Ich habe das bei unerfahrenen Besatzungen schon erlebt. Sie greifen einander wie Hunde an. Ich muss sicherstellen, dass sie sich auf den Feind konzentrieren, statt aufeinander.

Okuda nickte dem Kapitän zu, während sich die Brückenbesatzung wieder beruhigte. „Wir sind in etwa vier Minuten am Trümmerfeld vorbei, Skipper.“

Skipper. Das fühlte sich gut an. Absen wusste, dass Okuda das absichtlich gesagt hatte, aber er war dennoch zufrieden. Spitznamen für den Kapitän zu verwenden, selbst halboffizielle wie „Skipper“, zeigte, dass man dem Vorgesetzten vertraute, und seine Akzeptanz des Spitznamens bewies, dass er das Vertrauen erwiderte.

„Auf Kurs bleiben, Mister Okuda.“

Kapitel 52

Gunner’s Mate Third Ted Rippin fluchte, während er den Strahl des Dekontaminierungs-Sprays vorwärts richtete. Was auch immer das außerirdische Zeug war, das sie bekämpften, es mochte keine Bleichmittel. Das war gut, denn das war praktisch alles, was sie hatten. Aber es war ziemlich schlau von ihnen, das in die Raketen zu füllen, musste er zugeben.

Er sah sich die Stellen an, wo das Zeug Metall berührt und Löcher in Kabelschächte, Decks, Treppen, sogar in die messingbeschichteten Druckluken gefressen hatte. Glücklicherweise mochte es keinen Kunststoff. Auch wenn die Schächte wie Schweizer Käse aussahen, waren die isolierten Kabel darin generell intakt.

Die schlimmste Auswirkung war, dass die Masse in einen der Flüssigsalzreaktoren gelangt war, so dass sie eine Notabschaltung durchführen mussten, bevor er explodierte. Die russischen Techniker ersetzten hektisch Abschirmungen, Isoliermaterial und Teile der Druckhülle. Die Orion brauchte Strom, vor allem die Laser, und ohne die Reaktoren wäre sie kampfunfähig.

Er hatte auch gehört, dass das Zeug einen der Kreiselstabilisatoren beschädigt hatte, und dass das zwei Stockwerke hohe Schwungrad unkontrolliert durch seine Umgebung gerast war und Besatzungsmitglieder verstümmelt hatte, während es wie ein wahnsinniges Killerspielzeug mit hohen Umdrehungszahlen wütete.

Er und der Rest des Teams sprühten, bis das aggressive Bleichmittel von den Wänden tropfte. Glücklicherweise hielten die Anzüge den Dunst fern. All das erinnerte ihn seltsamerweise an Der Krieg der Welten von H. G. Wells, wo die Invasoren durch eine einfache Erkältung besiegt wurden. Rippin entsann sich auch einer alten SF-Geschichte, die er irgendwo gelesen hatte, in der sich Salz für die Außerirdischen als Gift erwies. Er dachte darüber nach. Wenn diese Wesen wie riesige Amöben waren, würden sie dann wie Schnecken zusammenschrumpfen, wenn sie mit Bleiche oder Salz in Berührung kamen?

Das war nicht gerade das, was ich mir vorgestellt hatte, als man mich fragte, ob ich ins All fliegen will, dachte er. Ich bin der beste CIWS-Techniker in der Navy, verdammt. Wieso zum Teufel putze ich jetzt außerirdische Schimmelpilze weg? Aber jeder hatte seine Rolle bei der Schadensbegrenzung, und es gab nicht mehr so viele CIWS-Systeme zu reparieren. Wenigstens hätten sie Sichtluken einbauen können, dachte er mürrisch. Die Richtschützen der Railguns haben es gut, denn sie sehen, wohin ihre Waffen feuern. Ich muss nur sicherstellen, dass der Computer weiß, wann er feuern kann, und dass genug Munition und Energie vorhanden ist. Eines von draußen in einem Raumanzug zu reparieren? Viel Glück. Na ja, vielleicht ist dieser Job gar nicht mal so schlecht.

Rippin fühlte sich besser und fuhr mit dem Sprühen fort.

Kapitel 53

„Keine Wirkung gegen die Drohnen“, meldete Ford knapp. „Die Raketen sind zu langsam und sie weichen ihnen einfach aus. Auf diese Entfernung sind sie selbst für Laser zu klein und zu schnell. Unsere Präzision reicht einfach nicht.“

„Wie weit sind sie entfernt?“, fragte Absen.

„Ungefähr 110 Kilometer, Sir.“

„Wie groß sind die Drohnen? Scoggins?“

„Etwa so groß wie eine Flugdrohne. Sie beschleunigen einfach zu schnell.“

„Wie können sie genug Treibstoff für all die Ausweichmanöver mitführen?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann meldete sich Rick Johnstone zu Wort. „Äh, Sir? Möglicherweise sammeln sie Treibstoff aus ihrer Umgebung. Wenn der Fusionsantrieb jede Art von Treibstoff verwenden kann … dann könnten sie Staub und Trümmer nutzen. Wenn das auch nur annähernd an die atomare Effizienz herankommt, würde das reichen.“

Ford starrte Rick an, der ihn aber ignorierte und weitersprach. „Noch etwas, Sir: Sie kommunizieren mit der Fregatte. Ich empfange Telemetriedaten, wie schon vorher.“

„Haben wir ihren Code geknackt?“, fragte Absen und lehnte sich eifrig vor.

„Diesen nicht, der ist viel komplizierter. Aber ich habe es mir erlaubt, den KimPark darauf anzusetzen, und ich schätze, dass der Code in etwa siebzehn Stunden entschlüsselt sein wird.“

Absen schüttelte den Kopf, während Ford grinste. „Bis dahin ist das alles vorbei, aber dennoch vielen Dank.“ Er sah, dass Johnstone sehr unmilitärisch mit den Achseln zuckte und sich wieder seiner Konsole zuwendete. Solange es keine echte Gehorsamsverweigerung gibt, kann ich Achselzucken und Grinsen ignorieren.

„Wir kommen in zehn Sekunden aus der Trümmerwolke, Kapitän“, meldete Okuda.

„Aufgepasst, Leute. Wenn wir den Feind sehen, greifen wir mit allen Waffen an.“

Die Bildschirme zeigten mehrere kombinierte Darstellungen, die optische und virtuelle Daten mischten, soweit vorhanden. Die Brückenbesatzung sah, wie sich die Orion dem Rand der Trümmerwolke näherte, und hörte ab und zu das leise Summen des CIWS-Feuers, als die Gatlings alles zerstörten oder umlenkten, das groß oder schnell genug war, um Schaden anzurichten. Selbst ein kleiner Felsbrocken mit genug Tempo konnte einen R2-D2, eine Arrowfish oder seinen Sensor zerstören.

Plötzlich wurde die Sicht frei, als das Trümmerfeld nach hinten und zur Seite zu fallen schien. Scoggins rief: „Da ist sie!“ Ein großes rotes Fadenkreuz markierte die Fregatte, die nun als leuchtend weißer Fleck gegen das sternendurchsetzte Schwarz des Alls erschien. Neben dem Symbol wurde eine Entfernung von 68,6 angezeigt, die stetig kleiner wurde.

„Ford, angreifen“, raunzte Absen, während der Waffenoffizier Tasten auf der Konsole drückte.

„Laserangriff ausgeführt. Laser werden aufgeladen. DBs feuern. Raketensalven abgefeuert.“

„Wie lange dauert das Aufladen der Laser?“

„Etwa 15 Sekunden.“

„Wirkung der Treffer?“

„Keine sichtbar. Der hohe Reflexionsgrad des Feindes dient wahrscheinlich zur Abschwächung von Laserwaffen. Oh!“ Ford starrte und deutete auf die Anzeige.

Die feindliche Fregatte funkelte plötzlich und dann erschienen mehrere kleine Lichter an ihrer Seite.

„Meldung!“

„Sieht wie kinetische Treffer aus, Sir. Einige Railguns haben es getroffen und etwas zur Seite geschleudert. Die Lichter waren wahrscheinlich Schubdüsen, die zur Korrektur eingesetzt wurden.“

„Sie haben also Schubdüsen und Lenkfunktionen, genug, um ihren Bug uns zuzuwenden, so dass es schwer ist, sie zu beschädigen. Aber ihr Haupttriebwerk muss etwas abbekommen haben, sonst wären sie geflohen. Ich meine, warum würden sie hierbleiben und kämpfen, wenn wir so verdammt langsam sind?“ Absen biss sich auf die Zunge, um den Redeschwall zu beenden. Schluss mit dem Geschwafel, Henrich. Sie brauchen Zuversicht, keine Zweifel.

„Oder vielleicht haben sie eine Waffe mit kurzer Reichweite, die uns erledigen kann“, schlug Okuda vor.

„Nein …“, antwortete Absen. „Das ergibt keinen Sinn. Sie hätten uns von außerhalb unserer Reichweite mit diesen hyperschnellen Lenkwaffen bombardieren können. Sie könnten das sogar jetzt noch tun. Wir fliegen mit dem Bug auf sie zu und können nicht ausweichen. Oh mein Gott, fliegen wir mit dem Bug auf sie zu?“

„Nein, Kapitän“, antwortete Okuda. „Ich habe das Heck wieder nach vorn gebracht. Auf der Brücke merken wir das aufgrund der kardanischen Aufhängung und der Stabilisierung durch Computer nicht.“

„Gut gemacht. Wir benötigen das Triebwerk vielleicht als Schild.“

„Verstanden.“

Absen bemerkte, dass er immer noch zu viel redete, aber er konnte kaum anders. All seine Erfahrung zählte kaum in einer Schlacht, die er sich visuell einfach nicht vorstellen konnte. Das Tempo, das so viel schneller war als bei einem U-Boot, machte ihm zu schaffen. Dann erkannte er seinen Fehler und ärgerte sich. Hör mit dem Versuch auf, die Situation unter deine Kontrolle zu bringen. Okuda ist der Pilot und er bestimmt wirklich den Kampf. Nimm Abstand, Henrich, gib deinen Leuten Impulse, aber kontrolliere sie nicht.

Ein Dutzend Raketen mit je einem Gefechtskopf kurvten nun nach innen und näherten sich dem scheinbar hilflosen Feind. Die Brücke hielt den Atem an, als der Ring der Raketen auf das außerirdische Schiff zuflog.

Plötzlich passierten mehrere Dinge gleichzeitig. Sirenen heulten auf. Das Ziel auf dem Monitor sprang mit einem Mal in Richtung der Orion. Sein Triebwerk strahlte auf, um dem Raketenangriff zu entkommen. „KOLLISIONSWARNUNG. KOLLISIONSWARNUNG“, rief die synthetische Stimme immer wieder. Okudas Finger tanzten über seine Konsole, als das Schiff unter den von den Antriebsbomben verursachten g-Kräften zitterte. Stabilisatoren heulten auf und die kardanisch aufgehängte Brücke schwankte wild.

„Steuerraum: Sensorenstation, unbekannte Objekte von den Drohnen.“ Jede der feindlichen Drohnen hatte eine hyperschnelle Lenkwaffe abgefeuert, und diese näherten sich der Orion mit erschreckender Geschwindigkeit.

„Feuer!“, schrie Absen verzweifelt, als er sah, wie der Gegner mit hohem Tempo näherkam. Wenn sie uns rammen, sind wir alle tot. Aber das wäre es wert, um unseren Heimatplaneten zu retten. „Ford! Feuer!“

Kapitel 54

Skull rannte den Korridor entlang auf die sich abzweigenden Öffnungen zu. Er hatte keine Ahnung, wohin er gehen sollte, aber das war besser, als im verwirrenden Labyrinth der Bio-Zellen herumzustolpern.

Bis jetzt war das Innere des Schiffs meist durch ein hellgrünes Licht beleuchtet gewesen und er selbst hatte eine biolumineszente Stirnlampe, aber der erste Seitengang war dunkel und er lief daran vorbei. Irgendetwas am Layout sagte ihm, dass er vorwärts gehen sollte, zum Ende des Schiffs. Er war sich nicht sicher, ob dies der Bug oder das Heck war, aber er vermutete, dass die massiven Rohre am anderen Ende das Triebwerk versorgten. Vielleicht würde sich vorn etwas Wichtiges und Verwundbares befinden, wie die Waffen oder die Brücke.

Die dritte Abzweigung war beleuchtet und wies Streifen auf. Er blickte über seine Schulter und sah, dass eine klebrige Masse weißer Zellen durch den zentralen Korridor rollte. Also traf er eine Entscheidung. Hier gibt es etwas Interessantes, und wenn nicht, kann ich wieder Löcher in die Wand klopfen.

Die Rohre endeten an einer Wand. Er lief darauf zu und schlug mit beiden Händen dagegen. Sie öffnete sich und dahinter erblickte er eine Szene, die ganz anders war als das, was er bisher auf dem Schiff gesehen hatte.

Das war eindeutig ein Kontrollraum. Und darin befanden sich eindeutig Meme.

Eine der riesigen Amöben richtete einen enormen Augapfel auf ihn, streckte Pseudopodien in mehrere Richtungen, um Schaltflächen zu berühren und gleichzeitig nach ihm zu greifen. Skull warf die Bio-Bombe in seiner Hand und sah verzweifelt, wie der Meme sie wegschlug, so dass sie weit entfernt an der Wand klebte. Sie begann, das Gewebe zu nekrotisieren, würde aber dort keine entscheidende Rolle spielen.

Er berührte eine andere Stelle an seinem Anzug. Nun fiel ein Objekt von der Größe eines Brotlaibs auf den Boden – Schwerkraft! – und er hob es auf und klappte es zusammen. Dadurch wurde ein chemischer Sprengstoff im Inneren aktiviert. Er warf es wie ein Hufeisen auf den am weitesten entfernten Meme und das Steuerpult.

Ein Blick über seine Schulter zeigte ihm, dass sein Fluchtweg von weißen Zellen versperrt wurde. Er rannte in der unerwarteten Schwerkraft unbeholfen nach rechts, zum anderen Ende des Kontrollraums, das von dem Meme und seiner Bombe weit entfernt war. Pseudopodien griffen nach ihm, während er hektisch gegen die Wand hämmerte. Irgendwo hatte er die Metallstange verloren. Deshalb rollte er zwei Kugeln in seiner Hand, eine Bio, eine Nano, und warf diese auf die Gallertmasse, sobald sich ein Loch hinter ihm geöffnet hatte.

Skull sprang gerade rückwärts hindurch, als die Sprengladung explodierte und ihn wie eine Granate aus einem Mörser in den nächsten Raum schleuderte. Der Anzug hätte ihn geschützt, doch in diesem Moment packte ihn plötzlich eine neue Kraft wie die Hand eines wahnsinnigen Dämonen und warf ihn nach hinten. Er fühlte, wie seine Knochen brachen, und dann spürte er nichts mehr.

Kapitel 55

An der Waffenstation musste Ford mehrmals auf die Taste drücken, da er sie wegen des starken Springstockeffekts zweimal verfehlte. „Feuer erfolgt automatisch.“

Strahlen blitzten auf. Die Behemoth-Railguns schleuderten in den sieben Sekunden, in denen die feindliche Fregatte auf die Orion zuraste, tonnenweise Stahlgeschosse hinaus. Okuda versuchte verzweifelt, das Heck des Schiffs auf die feindliche Fregatte ausgerichtet zu lassen, da er berechtigterweise das fürchtete, was der Feind auf sie abfeuern konnte. Er hatte keine andere Wahl, als die aus vier verschiedenen Richtungen anfliegenden Raketen zu ignorieren.

Auf dem Bildschirm wackelte die feindliche Fregatte und begann zu taumeln, als ihr Triebwerk erlosch. Blitze kohärenten Lichts erschienen auf ihrem Rumpf, während sie sich überschlug. An manchen Stellen leuchteten Schubdüsen auf und verlangsamten die Rotation, aber es war Absen klar, dass das außerirdische Schiff nicht mehr völlig unter Kontrolle war. Wir müssen eine entscheidende Stelle getroffen haben, dachte er. Er spürte, wie die Railguns weiter feuerten.

„Volle Deckung!“ Die feindlichen Raketen rasten mit einer Beschleunigung von 900 g heran. Sie trafen die Orion mit einer viel niedrigeren Geschwindigkeit als die vorherigen fünf, mit nur etwa 25 Kilometer pro Sekunde, aber sie schienen viel besser gezielt zu sein. Jede kam aus einer anderen Richtung, umflog problemlos das Bombentriebwerk und knallte mit unglaublicher Präzision durch den schmalen Feuerschlitz einer Railgun. Sie bohrten sich durch die Orion und kamen erst zum Stillstand, als sie die Panzerung auf der anderen Seite trafen.

Weitere Verlust- und Schadensmeldungen erschienen auf den Monitoren der sekundären Brücke und rote Symbole leuchteten auf den Konsolen ihrer Offiziere auf. Wenn die ersten fünf feindlichen Raketen Speere waren, die durch die Brustplatte der Orion getrieben worden waren, ähnelten diese nun Pfeilen, die man in Lücken der Rüstung schoss. Kapitän Absen betrachtete mit Schrecken die Daten, schob sie dann aber zur Seite, wie es der uralten Tradition des Kriegers entsprach. Du kannst später Entsetzen spüren und die Opfer betrauern. Jetzt musst du kämpfen und siegen.

„Salve abgefeuert“, rief Ford und startete weitere Raketen. „Treffer durch die Railguns!“ Die Monitore bestätigten diese Meldung, da Teile der schneeweißen Außenhaut des feindlichen Schiffs nun Flecken aufwiesen, wo die Stahlkugeln mit 10.000 Metern pro Sekunde auftrafen. Die Entfernungsanzeige fiel unter zwanzig, dann unter zehn Kilometer, und der Feind taumelte immer noch auf sie zu.

„Weiter auf den Feind einhämmern!“, rief Absen in die Bordsprechanlage, was sinnlos war, da die Computer jetzt alles kontrollierten. Er bemerkte, dass Johnstone das Verbindungskabel in seine Konsole gesteckt hatte, und fragte sich, was der kybernetische Funkoffizier eigentlich machte. Aber wenigstens war er nicht im Weg.

Kapitel 56

„Diese Situation ist unmöglich!“ Der Kommandant schleuderte Kommunikationsmoleküle in alle Richtungen, die von den Wänden abprallten. „Der Asteroid ist vernichtet, wir haben Infektionen im Schiff, wir können unsere Beobachter nicht kontrollieren, unser Triebwerk ist angegriffen und nicht mehr funktionssicher, und die Waffen der Menschen beschädigen das Schiff schneller, als es sich heilen kann.“

„Sir, wir müssen das Fluchtprotokoll auslösen.“ Der Direktor tippte den Code ein, ohne auf eine Bestätigung zu warten.

„Einverstanden“, sagte der Kommandeur schnell. „Schalten Sie das Schiff auf automatisches Manövrieren, damit es dem Feind maximalen Schaden zufügt. Ich werde die Lebenssonde zuerst betreten, dann der Biologe, dann Sie, Direktor.“

„Bestätigt.“ Der Direktor erteilte hektisch Befehle an das halbintelligente Schiff, so dass es sich in ihrer Abwesenheit mit maximaler Wirkung opfern würde.

Der Kommandeur berührte eine Schaltfläche und zwang dann seine Intelligenzmoleküle, sich in einer kompakten Masse zu vereinen, die auf den Grund seines Beckens floss. Dort tropfte diese durch ein kurzes Rohr, ließ einen Großteil des Protoplasma-Körpers zurück und fiel in die winzige Lebenssonde.

Dann folgte der Biologe dem Kommandeur.

Als der Direktor gerade seine Intelligenz am Grund seines Beckens konzentrierte, kam ein Wesen herein – fremdartig und schrecklich anzusehen – und warf einen Gegenstand. Er blieb nicht zurück, um zu sehen, was das für ein Gegenstand war, sondern eilte durch das kurze Rohr in die enge Lebenssonde und dann zum Start.

Kapitel 57

In der bizarren Welt des virtuellen Raums befand sich Rick in seinem eigenen Gefecht mit der feindlichen Telemetrieverbindung. Er und der Teil des KimPark, der nicht für die Waffensteuerung benötigt wurde, hatten versucht, die hexadezimale Verschlüsselung zu knacken, wobei er seine Intuition mit der enormen Rechenkraft des Supercomputers kombinierte. Aber vor 36 Sekunden hatte sich die Telemetrie geändert. Statt einer relativ kleinen Anzahl an Datenpaketen wurde nun das Tausendfache von der Fregatte an die vier Aufklärungsdrohnen übertragen.

Die Drohnen hatten sofort Raketen abgefeuert, offensichtlich auf Befehl des Mutterschiffs. Ihm wurde klar, dass die feindliche Fregatte beschädigt war. Vielleicht hatte der massive Überraschungsangriff etwas Essentielles zerstört und jetzt setzte sie in ihrem verzweifelten Überlebenskampf jede verfügbare Waffe ein. Möglicherweise besaßen die Drohnen weitere Raketen, oder sie könnten sich selbst in größere Projektile verwandeln. Wenn die Biotechnologie der Außerirdischen so fortgeschritten war, wie der Geheimdienst vermutete, war es durchaus möglich, dass sich ihr Schiff heilen könnte, wenn es genug Zeit hatte.

Mit seinen kybernetischen Sinnen erfasste er die Hälfte der leistungsstarken Phased-Array-Radars der Orion, die normalerweise von der Sensorenstation kontrolliert wurden, und leitete Energie in sie. Er konzentrierte die elektromagnetischen Strahlen auf die vier Drohnen und überschwemmte sie mit ihren eigenen verschlüsselten Signalen: aufgezeichnet, fragmentiert und neu gemischt, hundertfach verstärkt. Kurz gesagt schrie er die Drohnen lauter an, als die Fregatte das konnte, wobei er deren eigene aufgenommene, entstellte und verstärkte Stimme verwendete, und er hörte nicht damit auf.

Die Drohnen reagierten, indem sie ruckartig in verschiedene Richtung flogen, ihre Positionen an den Ecken des Quadrats verließen und ihre Düsen planlos einschalteten. Niemand außer ihm bemerkte das, da der Rest der Crew der Orion voll mit dem Angriff der Fregatte auf ihr Schiff beschäftigt war.

Rick ließ die Radars auf die Drohnen ausgerichtet, störte das Signal der Außerirdischen und übertönte es, um sie aus dem Kampf zu halten. Er spürte, dass die Fregatte die Signale änderte, zwischen Frequenzen sprang und die Signalstärke erhöhte. Unerkannt und unbesungen kämpfte er eine erbitterte elektronische Schlacht, konterte jede Aktion der Außerirdischen mit menschlicher Intuition, kybernetischer Klarheit und dem Tempo eines Supercomputers.

Im Dschungel der echten Welt sah die Brückenbesatzung, wie die außerirdische Fregatte sich plötzlich mit Fusions-Schubdüsen stabilisierte und eine Rakete aus ihrem Rumpf abschoss. Doch statt auf die Orion zuzufliegen, beschleunigte diese Rakete mit Hunderten von g und raste ins Weltall hinaus. Die Crew hatte aber keine Zeit, sich darüber zu wundern, da in weniger als einem Kilometer Entfernung die feindliche Fregatte ihren Trumpf ausspielte.

Sie überschlug sich, während die Strahlen, Geschütze und Raketen der Orion sie unter Beschuss nahmen. Obwohl diese Bewegung ruckhaft und ungenau war, war nun das dickere Ende der Fregatte auf das Schlachtschiff ausgerichtet.

Das Triebwerk.

Die Fregatte zündete ein letztes Mal das perfekte Fusionstriebwerk, das durch die Kollisionen, die harte Strahlung und den Aufprall Tausender primitiver Projektile beschädigt war, überlud es sogar. Magnetfelder, die einst die vollkommene Umwandlung von Masse in Energie elegant kontrolliert hatten, stotterten und versagten nun. Aber es gelang ihnen noch, einen letzten enormen orange-weißen Strahl von Sternenfeuer auf den irdischen Quälgeist abzufeuern.

Gefechtsrudergänger Okuda reagierte instinktiv und startete sein Triebwerk ohne vorherige Warnung. Er warf eine Bombe in den Weg des ausgestoßenen Strahls sonnenheißen Plasmas, ionisierter Gase und nackter Partikel, aber die Waffe war kaum detoniert, als sie von dem heranrasenden Energiestrom überwältigt wurde, der hundert Mal so groß war.

Die Meme-Fregatte brach etwa ein Drittel vor dem Heck auseinander. Ihr Bug und die Rumpfmitte wurden von der Explosion ihres eigenen Triebwerks brutal weggeschleudert. Wie eine Eidechse, die ihren Schwanz abwirft, hatte der Hauptteil des außerirdischen Schiffs sein beschädigtes Triebwerksmodul geopfert, um vielleicht später weiterkämpfen zu können.

Die dicke hydraulische Prallplatte der Orion, die darauf ausgelegt war, die Hitze und den Druck von Atomwaffen auszuhalten, verdampfte gerade langsam genug, um das Leben der Menschen an Bord zu retten. Die eine Antriebsbombe erzeugte eine Blase, die genug vom Energiestrahl ablenkte, dass dessen verheerende Wut an der zylindrischen Länge des Schlachtschiffs vorbeifloss. Wie eine Kerze, die in eine Lötlampe abgesenkt wird, schmolz die Orion, sie brannte, und sie heulte vor Schmerz.

Alle Waffen, Sensoren und Geräte an der hinteren Seite des Rumpfs des großen Schiffs verschwanden einfach in dieser Plasmawolke. Die Gasstrahlen knallten gegen Orions Gürtel, den externen Ring kastenförmiger Raketenwerfer, rissen sie ab und schleuderten sie mit hoher Geschwindigkeit am Rumpf des Schlachtschiffs vorbei ins All. Dabei versetzte das Gas dem Schiff einen enormen Bewegungsschub, der fast 20 g erreichte.

Die Orion stöhnte und knickte an einigen Stellen. Im Innern fielen alle Besatzungsmitglieder, die sich nicht auf ihren Manövrierpolstern befanden oder zumindest flach auf der hinteren Schottwand lagen, und brachen sich alle Knochen, als der neue Boden sich erhob und sie wie Fliegen schlug. Die meisten starben sofort, und die Überlebenden, die noch bei Bewusstsein waren, erlitten furchtbare Schmerzen, während sie hofften, dass ihre Körper heilen konnten, bevor der nächste Schlag fiel.

Das Plasma fand auch Löcher in der zerrissenen Außenhaut der Orion und griff mit kochend heißen Fingern hinein, um sie zu versengen, wobei es alles entzündete, was es berührte. Mehrere Trident-Raketen explodierten in ihren Startröhren, wobei der Festtreibstoff zerbrach und detonierte und alles in der Nähe verbrannte. Ein weiterer Hybridreaktor zerbarst und seine Flüssigsalze schmolzen Stahl wie Wachs und die Techniker in der Nähe wie Butterstückchen.

Das große Schlachtschiff ratterte und stolperte. Es heulte vor Schmerz, als seine Bewohner ausgelöscht wurden. Es fiel gebrochen auf die Knie.

Aber es starb nicht.

Der enorme Impuls warf die Orion zur Seite und ließ sie sich überschlagen, aber statt verbrannt zu werden, taumelte sie wild durchs All. Auf der Brücke wurde die qualvolle Achterbahnbewegung schwächer, als das kardanisch aufgehängte Stabilisierungssystem dank deutscher Wertarbeit die relative Bewegung unter Kontrolle brachte. Von seinem versenkten Sitz in der Mitte aus setzte Okuda verzweifelt den letzten verbleibenden Stabilisator der Orion und vier vordere Schubdüsen ein, um das bockende Schiff zu zähmen.

„Sensorenstation, Meldung!“, keuchte Kapitän Absen. „Wie sieht die Lage aus?“ Seine Augen überflogen die Bildschirme, die er sehen konnte. Auf der Hälfte von ihnen erschien Unsinn und die andere Hälfte war hoffnungslos verwirrend.

„Ich versuche es, Sir.“ Es dauerte fast eine Minute, bevor Scoggins in der Lage war, einigermaßen sinnvolle Daten anzuzeigen. „Anscheinend entfernt sich der Feind mit etwa 1 g, wobei er seine Manövrierdüsen verwendet.“

„In welche Richtung?“

„In dieser Richtung befindet sich etwa sechs Stunden entfernt ein weiterer Asteroid.“

„Gut. Technik: Meldung.“

„Energiesysteme leisten insgesamt 28 Prozent, Sir. Noch ein Stabilisator vorhanden. Sechs Prozent der Schadensbegrenzungs-Crews haben sich gemeldet.“

„Sechs Prozent? Sehen Sie, was Sie tun können. Rudergänger?“

Okuda sagte, ruhig wie immer: „Die Prallplatte und das Stoßdämpfersystem sind zerstört, Sir. Wir haben noch 931 Bomben. Notfalls könnten wir einige von ihnen sehr vorsichtig einsetzen, so dass die Panzerung die Explosion aushält. Wir würden etwa 0,5 g Beschleunigung erhalten und ich müsste sehr langsam vorgehen und das System zwischen jeder Bombe überprüfen. Wir wollen ja keine katastrophale Explosion.“

„Verstanden. Waffenstation?“

Ford sprach grimmig. „Sechsundvierzig Tridents werden als funktionsfähig angezeigt, obwohl es einige nicht aus den Startröhren schaffen dürften. Alle unsere Grackles und SM5 sind weg, da sie von der Explosion zerstört wurden. Es sind vier Arrowfish-Werfer und vierundzwanzig CIWS übrig. Nur noch ein Behemoth. Und … bis auf einen sind alle Laser einsatzfähig, wobei ich aber die Aufladezeiten nicht garantieren kann. Hängt von der Energieversorgung ab.“

„Na gut, Leute, es klingt schlimm, aber wir haben noch genug Feuerkraft. Wir müssen nur näher herankommen und den Feind zermalmen.“ Da er wusste, dass ein Großteil der überlebenden Besatzung keine Ahnung haben würde, was los war, fuhr er fort: „Kommunikation, verbinden Sie mich mit dem Kanal für das ganze Schiff. Kommunikation?“ Er blickte zu Johnstones Station und sah, dass sein Kopf in seinem Helm nach vorn hing.

„Ich mache das, Sir“, sagte der stellvertretende Funkoffizier und arbeitete an seiner Konsole. „Okay, Sir, Sie sind auf dem Kanal.“

Absen sprach in seiner besten Kapitänsstimme. „Achtung, Achtung. Hier spricht Kapitän Absen. Wir haben fast gewonnen. Und auch wenn wir schwer beschädigt wurden, geht es dem Feind noch viel schlechter. Jetzt müssen wir ihn nur noch jagen und ihm den Todesstoß versetzen. Sie müssen Ihr Bestes tun, um die Systeme wieder funktionsfähig zu machen. Es wird keine extremen Manöver mehr geben“, sagte er, wobei er absichtlich die Details über ihr angeschlagenes Triebwerk verschwieg. „Also viel Glück und an die Arbeit. Absen aus.“

Der stellvertretende Funkoffizier lehnte sich vor, um Rick Johnstone zu schütteln, aber Absen sagte: „Lassen Sie ihn, Ensign. Schalten Sie Ihre Systeme auf COMINT. Wenn das Aufklärungs-Team noch am Leben ist, braucht es Signaldaten. Jedes Quäntchen an Informationen über den Feind könnte entscheidend sein.“

Okuda meldete sich zu Wort. „Wir sind stabil, Sir, und wir haben drei Prozent Rotation. Ich bringe das langsam auf fünf.“

„Gut“, sagte Absen zustimmend, „das wird den Leuten die Arbeit erleichtern. Waffenstation, sind wir in Reichweite des Feinds?“

„Etwa vierzig Kilometer, Sir, aber zunehmend. Nahe genug für die Laser.“

„Ausgezeichnet. Feuer frei für Strahlenwaffen, keine kinetischen Waffen.“ Er wusste, dass jede gegen den Feind gefeuerte Masse diesen weiter weg stoßen würde, und angesichts des Zustands ihres Triebwerks zählte jedes bisschen Beschleunigung.

„Tridents, Sir? Der Feind ist noch langsam genug, dass wir ihn mit einem Megatonnen-Gefechtskopf treffen könnten.“

Absen strich sich übers Kinn. „Nein, wir warten. Halten Sie Feuerleitlösungen bereit. Aber ich will das Schiff noch nicht zerstören.“ Er berührte eine Schaltfläche an seinem Sessel. „Absen an Kampfgruppe. MacAdam, sind Sie da?“

„Ja, Kapitän, und ich fühle mich verdammt nutzlos. Kriegen wir endlich etwas zu tun?“ Die Stimme des Colonels drückte sowohl Eifer als auch Verbitterung aus.

„Ja, Sie dürfen, wie es heißt: ‚Mord rufen und des Krieges Hund’ entfesseln‘. Sind Ihre Leute bereit?“

„Jedenfalls die, die übrig sind. Wir sind noch etwa hundert.“ Jetzt klang er nur noch verbittert.

„Und fast zweitausend Mitglieder Besatzung sind tot, also sparen Sie sich das. Sie werden weitere Verluste haben, aber wir alle können geopfert werden, wenn das nötig ist, Colonel.“ Absen nahm den Finger von der Sendetaste und sprach mit dem Gefechtsrudergänger. „Mister Okuda, laden Sie die Navigationsdaten in die Raketenschlitten und Beiboote. Stellen Sie sicher, dass ihr Kurs außerhalb der Waffenzielbereiche bleibt. Technik, sagen Sie den Reparatur-Crews, dass sie sich darauf konzentrieren sollen, den Marines in zehn Minuten den Start zu ermöglichen.“

Er drückte die Taste wieder und aktivierte eine private Verbindung zu MacAdam. „Colonel, Sie starten pünktlich in zehn Minuten. Die feindliche Fregatte schleicht sich mit Schubdüsen als Antrieb davon und unser Triebwerk ist beschädigt. Die sicherste Option wäre, sie in die Luft – ins All – zu jagen und zu versuchen, zur Erde zurückzufliegen. Aber wir wissen nicht, was für ein feindliches Schiff als Nächstes kommt, und wir brauchen ihre Technologie, um eine Überlebenschance zu haben. Wir haben ein Schiff, das hundertfach kleiner ist als wir, mit Müh und Not besiegt, und auch das nur, weil wir es überrascht haben. Ihre nächste Angriffswelle könnte unaufhaltsam sein. Verstehen Sie?“

Einen Moment lang hörte Absen nur Atemzüge über den Kanal. Dann sagte MacAdam: „Gut. Auf der See, zu Land … und jetzt müssen wir hinzufügen, im All. Meine Männer und Frauen werden das erledigen, Kapitän.“

Und Sie verstehen, sagte Absen nicht laut, dass ich das feindliche Schiff auch mit Ihnen an Bord mit Atomwaffen angreifen muss, wenn etwas schiefgeht. Aber ich würde jeden an Bord opfern, wenn dadurch die Erde etwas länger sicher bleibt. „Also in zehn Minuten.“ Er unterbrach die Verbindung und blickte die Monitore an, die jetzt nacheinander wieder funktionsfähig gemacht wurden. Als er vier sich ruckartig bewegende blinkende Symbole auf einem Bildschirm sah, fragte er: „Status der feindlichen Drohnen?“

„Alle befinden sich in einer Art zufälligem Ausweichmuster, Sir“, antwortete Scoggins. „Das muss eine Voreinstellung sein.“

„Wenigstens kontrolliert der Feind sie nicht. Ich frage mich, warum.“

Der stellvertretende Funkoffizier meldete sich zu Wort. „Äh, Sir … es werden noch eine Menge Telemetriedaten zwischen ihnen und dem Feind gesendet, aber wir stören die Übertragung.“

„Wirklich?“, knurrte Absen und lehnte sich vor.

Der Ensign musste schlucken. „Ich meine, ja, Sir, wir strahlen starke codierte Störsignale auf sie alle ab.“

Scoggins an der Sensorenstation tippte auf der Tastatur und den Touchscreens herum. „Das stimmt, Sir. Die Funkstation hat vier meiner Radargruppen übernommen und überflutet die Drohnen mit elektromagnetischer Strahlung.“

„Das bin ich nicht!“, protestierte der Ensign.

„Das muss er sein“, fauchte Ford und deutete auf Johnstone, der in seiner Sessel-Couch zusammengesackt war.

„Sie sollten froh sein, Sir“, erwiderte der Ensign, „denn ansonsten würden diese Drohnen auf uns schießen.“

Ford unterdrückte eine Antwort und arbeitete wieder an seiner Konsole. „Kapitän, ich könnte eine Trident auf jede Drohne abfeuern. Ihre Ausweichbewegungen befinden sich innerhalb des Sprengradius einer Atomexplosion.“

„Nein, Waffenstation, wir lassen Mister Johnstone die Störung fortsetzen. Wenn er die Verschlüsselung knacken kann, könnte er sie kontrollieren. Wir benötigen jedes Stück der feindlichen Technologie, und wenn ich die Fregatte zerstören muss, könnten die Drohnen alles sein, das wir kriegen.“

„Aye, aye, Sir“, sagte Ford resigniert.

„Mister Okuda, was können wir tun, um den Feind einzuholen?“

„Die einzige Möglichkeit ist unser Haupttriebwerk, Sir. Die chemischen Schubdüsen reichen nicht.“

„Wie wäre es, wenn wir die Beiboote zum Schleppen verwenden?“

„Das wurde während der Planung diskutiert … sie könnten vielleicht ein Tausendstel g hinzufügen. Genug für lange, langsame Navigation, aber nicht für taktische Manöver. Außerdem ist eines der Beiboote beschädigt und kann erst nach umfangreichen Reparaturen starten.“

„Na gut, dann müssen wir es riskieren. Bringen Sie uns sehr vorsichtig in Bewegung, damit wir sie einholen.“

„Aye, aye, Sir. Erste Antriebsbombe jetzt.“ Anscheinend hatte er diese schon bereitgehalten, denn eine Sekunde später spürten sie einen Impuls, der im Vergleich zu den normalen Explosionen sanft wirkte. „Diagnoseprogramm läuft … liegt innerhalb der Grenzwerte.“ Nach fünf oder sechs Sekunden spürten sie einen weiteren Schub, der etwas stärker war. „Immer noch innerhalb der Grenzwerte. Sir, ich glaube, das klappt, solange wir vorsichtig sind.“

„Hervorragende Arbeit, Mister Okuda, aber gehen Sie so wenige Risiken ein wie möglich.“

Okuda lachte, zum ersten Mal, seit er diese Funktion übernommen hatte. „Klar, Skipper. Weil Atombomben ja so sicher sind.“ Der Rest der Brückenbesatzung lachte auch, etwas zu laut, aber plötzlich sank die Anspannung.

Gut gemacht, Okuda. Sie werden allmählich zu einem Team. Gott sei Dank habe ich die richtige Entscheidung getroffen und deLille weggeschickt.

***

Die zehn Minuten vergingen schnell und waren voller Meldungen über weitere Schäden, die der feindlichen Fregatte von den Lasern zugefügt wurden. Sie hatten zwei Schubdüsen zerstört, aber Momente später erschienen zwei weitere. Vielleicht hatte die Fregatte die Fähigkeit, sich zu reparieren, oder es waren Ersatzteile. Ihre Oberfläche war jetzt gefleckt und sie entfernte sich langsam. Der Abstand zwischen den beiden Raumschiffen betrug nun über 70 Kilometer und stieg an, trotz aller Bemühungen Okudas.

Zeit, noch etwas zu riskieren.

Kapitän Absen tippte auf das Symbol für die Bordsprechanlage und machte eine Ansage. „Achtung, Achtung. Angriffsschlitten und Beiboot starten in 30 Sekunden. Besatzung, Start der kleinen Boote in Reihenfolge auf meine Anweisung vorbereiten.“ Er machte eine Pause, während die Sekunden verstrichen. „Viel Glück und Erfolg. Jetzt.“

Die Brücke spürte leichte Erschütterungen, als 31 Angriffsschlitten in mehreren Gruppen durch Gasdruck aus ihren Startröhren geschleudert wurden. Das einzige einsatzfähige Beiboot folgte einen Augenblick später. Die leichte zentrifugale Kraft der fünfprozentigen Rotation trug es nach außen. Dann feuerte es seine Schubdüsen.

Jetzt war es für die Besatzung der Orion an der Zeit, den Feind aus großer Entfernung zu beschießen, ihre Wunden zu lecken und abzuwarten.

***

„Waffenstation, können die Arrowfish das Ziel aus dieser Entfernung erfassen?“ Absens Stimme klang eisig, da er Ford eine klare Nachricht senden wollte: Sie stehen bei mir auf der schwarzen Liste, bis Sie Ihre persönlichen Gefühle unterdrücken. Er hoffte, dass der Mann das verstand, da er immer noch überlegte, ob er ihn ablösen und durch seinen Assistenten ersetzen sollte. Das war das ewige Dilemma eines Kommandeurs, das Gleichgewicht zwischen den Talenten, Kompetenzen, Persönlichkeiten und Schwachstellen seiner Untergebenen zu finden.

„Nein, Sir, aber ich kann sie manuell lenken, bis sie das Ziel erfassen. Allerdings werden sie wenig Schaden anrichten, da ihre Gefechtsköpfe nur einige Kilo Sprengstoff enthalten.“

„Ich will nur den Marines bei ihrem Angriff Deckung bieten. Können Sie sicherstellen, dass sie weder die Schlitten noch das Beiboot treffen werden?“

„Sie besitzen ein Freund-Feind-System, also werden sie die nicht erfassen, aber es besteht immer das Risiko einer zufälligen Kollision. Allerdings ist das Weltall ziemlich groß.“

Der Rudergänger meldete sich zu Wort. „Nach meinen Berechnungen liegt das Risiko eines Zufallstreffers bei 1 zu 2,6 Millionen.“

Absen nickte. „Deutlich innerhalb unserer Risikotoleranz. Machen Sie das. Stimmen Sie es so ab, dass sie den Feind eine Minute vor dem Angriff zu treffen beginnen und fünf Sekunden davor aufhören. Können Sie das so präzise hinkriegen?“

„Kinderspiel, Kapitän.“

„Gut, dann verwenden Sie die meisten dieser Raketen. Sie sind gegen die hyperschnellen Raketen des Feindes zu langsam, also sollten wir sie irgendwie nutzen.“

Ford nickte. „Verstanden, Sir, feuere sie jetzt in Wellen ab. Vierhundertsechsundsechzig abgefeuert, sechsunddreißig bleiben in Reserve.“

Okuda meldete sich zu Wort. „Sir, ich sehe, dass die Reparatur-Crews einen zweiten Behemoth wieder einsatzbereit gemacht haben. Sollten wir den nicht verwenden? Nicht gegen den Feind, Sir“, fügte er schnell hinzu. „Ich kann die beiden rückwärts ausrichten und etwas mehr Beschleunigung erhalten, wenn sie Masse abfeuern. Außerdem erhalten wir einen winzigen Vorteil, wenn das Schiff leichter wird.“

„Was ist mit Strom und Munition?“

Ford antwortete: „Wir müssen Strom umleiten und die Strahlenwaffen werden sich langsamer aufladen. Wir haben aber mehr Munition, als wir verwenden können, wenn die Waffen-Crews sie aus den Magazinen der beschädigten Geschütze holen können.“

„Stimmt, gute Idee, Ford, dann mal an die Arbeit. Sonstige Vorschläge? Jetzt haben wir noch Zeit, da es über zwanzig Minuten dauert, bis die Marines angreifen.“ Zuckerbrot und Peitsche, kommen Sie schon, Ford, helfen Sie mir.

***

Die letzten zwanzig Minuten auf Absens Brücke waren die reine Agonie. Allerdings ermöglichte diese Verzögerung es der Crew, wieder in ihre Routine zu kommen, die Monitore zu konfigurieren und die Helme zu öffnen, um Energieriegel und Wasser zu sich zu nehmen. Alle zehn oder fünfzehn Sekunden spürten sie einen schwachen Impuls, der die Orion in Richtung ihres Ziels beschleunigte.

Absen beobachtete auf dem Bildschirm die Symbole der Raketenschlitten und des Beiboots dahinter, die auf ihr Ziel zukrochen. Unter seinen vielen Sorgen war nun die größte, was für ein Nahverteidigungssystem die Fregatte wohl besaß.

Hoffentlich würden die vierhundert Arrowfish-Raketen einen Großteil des Abwehrfeuers absorbieren und dadurch die Marines schützen, die jeweils zu zwölft in einen Schlitten gepackt waren.

Hoffentlich würde das massive Feuer der Laser die noch vorhandenen Abwehrsysteme der Meme unterdrücken.

Hoffentlich hatte er nicht gerade über dreihundert Marines in eine tödliche außerirdische Falle geschickt.

„Rudergänger, können wir uns einen fünf Sekunden langen Feuerstoß der Behemoths leisten, um die Marines beim Entern zu unterstützen?“

„Hervorragende Taktik, capitaine mon capitaine. Kein Problem.“ Er machte eine Pause und drehte die beiden Waffen, die er als improvisierte Raketen verwendet hatte, um sie einen Moment lang wieder als Waffen einzusetzen. „Feuer. Fünf Sekunden. Beendet. Projektile unterwegs.“

„Neun Sekunden“, meldete Ford. „Sieben … fünf … drei. Aufprall.“

Winzige Sterne blinkten entlang der Fregatte auf. Die überlebenden vorderen optischen Sensoren der Orion vergrößerten sie. Manche waren rötlich und stellten Explosionen der Gefechtsköpfe und des Treibstoffs der Arrowfish-Raketen dar. Andere waren weiß und weich, zweifellos zur Abwehr des Angriffs, eine Art Fusionsstrahl mit geringer Reichweite vielleicht. Dazwischen sahen sie an zwei Stellen am Rumpf eine schwarze Linie, die Treffer der Railguns markierte.

Kapitel 58

Major Anton Stallers schnallte sich an das Aufprallpolster in der Nähe des Cockpits des Beiboots. Das war zwar nicht logisch, aber so fühlte er zumindest, dass er etwas Einfluss auf die möglichen Ereignisse hatte. Wenigstens konnte er aus der Windschutzscheibe hinausblicken. Raumschutzscheibe. Dem vorderen Fenster des Cockpits. Wie auch immer man das im All nannte.

Es gab allerdings nicht viel zu sehen, nur die beiden Marine-Piloten, die nochmals ihre Checkliste durchgingen. Und jedes Mal, wenn er hinschaute, fühlte er sich, als ob er in das Cockpit fallen würde. Zurzeit war es mit dem Bug auf den Rumpf des Schiffs ausgerichtet, so dass vorne sich wie unten anfühlte. Er war froh, als er sich umdrehen konnte, um seine Männer anzusehen.

Stallers hatte vor wenigen Dingen Angst, aber momentan war er ziemlich nahe daran, sich zu fürchten – nicht wegen der Idee des Angriffs auf das feindliche Schiff, sondern weil seine Garde-Marines so verwundbar waren. Siebenundvierzig verbleibende Männer. Er hatte alles auf eine Karte gesetzt. Das ging ihm gegen den Strich. Er wollte alle so verteilen, dass eine feindliche Rakete sie nicht töten würde, bevor sie den Kampf aufnehmen konnten.

Er wünschte so, dass die Erde Zeit genug gehabt hätte, einen raketengetriebenen Raumanzug zu entwickeln, so dass sie einzeln durch das All auf das feindliche Schiff zufliegen könnten. Selbst die Raketenschlitten waren besser als das hier, da sie nur je ein Dutzend Marines transportierten. Aber der Colonel hatte gesagt, dass er das Beiboot nicht zurücklassen konnte und dass die Garde-Marines, mit den vollständigen Kommando-Naniten, die beste Chance hatten, selbst nach einem Treffer zu überleben.

MacAdam hatte natürlich recht. Wenn sie nahe genug waren, könnten seine Garde-Marines springen oder die Düsen ihrer Anzüge verwenden, um das Feindschiff zu erreichen, und wie alle Marines besaßen sie magnetische Stiefel und Handschuhe. Wenn das nicht funktionierte, konnten sie Klebeflächen aktivieren, die angeblich an allem hafteten, selbst im Vakuum.

Seine Männer hielten ihre XM-33 bereit, eine hybride Waffe, die einer automatischen Schrotflinte mehr ähnelte als jeder anderen irdischen Schusswaffe. Die Marines nannten sie „Blaster“. Sie feuerte langsame Explosivgeschosse ab und leitete das Gas ihrer hülsenlosen Patronen nach hinten am Arm des Schützen vorbei, um den Rückstoß zu reduzieren. Sie hatten sie beim Training mit geringer Schwerelosigkeit im Hangar ausprobiert und gemerkt, dass es eine Menge Übung und Können erforderte, nicht herumgeschleudert zu werden.

Stallers spürte, wie sich das Beiboot bewegte. Dann schoben sich die magnetischen Startschienen mit Unterstützung der Rotation des Schiffs sanft nach außen. Nun war er froh, dass er hinausblicken konnte, als die Wände verschwanden und der offene Weltraum sichtbar wurde. Dann fühlte er die Schwerelosigkeit. Die Sicht verschob sich und plötzlich flogen sie neben einem massiven Zylinder, mit Rissen und defekten Modulen, die nach ihnen zu greifen schienen, als sie vorbeiglitten. Die Schubdüsen wurden aktiviert, und einen Moment später begannen sie ihre kurze, nervenaufreibende Reise zur feindlichen Fregatte.

„Funkkanal im Raumanzug aktivieren“, sagte Stallers zu den Piloten. Kurz darauf hörten sie Stimmen in ihren Helmen: die knappen Befehle der Schlittenpiloten und der Lotsen im Gefechtsstand der Marines an Bord des Schiffs. Nun versuchte er, wieder nach vorn zu blicken und die Sensorenanzeigen im Cockpit zu im Auge zu behalten. Da ihm das schlecht gelang, aktivierte er seine magnetischen Stiefel und stellte sich hinter die Piloten des Beiboots, um aus dem schlau zu werden, was er vor sich sah.

Die schwer beschädigte, aber immer noch kampfstarke feindliche Fregatte schwebte im Zentrum des Bildschirms. Soweit er es erkennen konnte, betrug die Entfernung noch sechs Kilometer, schwand aber schnell dahin. Fünf. Vier. Drei. Er konnte das Ding nun aus dem vorderen Fenster sehen, ein weißer Splitter etwas seitlich vom Bug. Zwei. Eins.

Die Bugdüsen wurden aktiviert, so dass Stallers sich an den Pilotensitzen festhalten musste, um nicht zu fallen. Sein Blick konzentrierte sich weiterhin auf das Cockpitfenster und er starrte etwas an, das für menschliche Augen neu war.

Auf dem gestutzten Rumpf der Fregatte blitzten Lasertreffer auf. Dunkle Flecken schleuderten Trümmer aus und bildeten Löcher, die aber nach einem Moment verschwanden. Stallers konnte rechts und links Schlitten sehen, klein und weit weg, aber sie näherten sich rasch dem Feind.

Plötzlich leuchteten Hunderte von Lichtern in der Dunkelheit und Stallers Herz schlug schneller. Eine Art außerirdische Abwehrwaffe?

***

Der Kapitän sah, wie die rötlichen Blitze und die schwarze Linie auf der Fregatte verschwanden, aber nicht die weißen Wolken. Dann folgten mehrere größere orangerote Explosionen. Absen zuckte zusammen und Scoggins stöhnte hörbar, als den Leuten auf der Brücke klar wurde, was dies bedeutete: getroffene Raketenschlitten, jeder mit zwölf tapferen Marines, die in einem Augenblick vernichtet worden waren. Sie warteten, ob sie eine größere Explosion sehen würden   die des Beiboots mit seinen fünfzig Mann  , aber zum Glück passierte das nicht.

Das ist ein Preis, den wir alle zu zahlen bereit sind, dachte Absen und unterdrückte seine Trauer. Um gut zu führen, muss man seinen Kommandobereich lieben, und um gut zu kommandieren, muss man das töten, was man liebt.

Dann verschwanden die weißen Wolken. Die Truppen waren gelandet.

Wenn ich der Meme-Kapitän wäre, dachte er, hätte ich mein Schiff heftig gedreht, was eine Landung unmöglich gemacht hätte. Bin ich intelligenter, flexibler, oder sind sie nur zu selbstsicher? Sind sie nicht an echte Kämpfe gewöhnt? Wie ist es wohl, Jahrzehnte oder Jahrhunderte lang durch den interstellaren Raum zu fliegen? Sind die Meme außer Übung? Auf jeden Fall haben wir jetzt eine Chance.

***

Als Stallers den Blitzen zur Fregatte folgte, erkannte er, dass sie von der Orion stammen mussten. Diese Vermutung wurde bestätigt, als er sah, wie das weiße Fusionsfeuer vom Rand des feindlichen Schiffs aus aufleuchtete und die Waffen der Menschen mit verblüffender Präzision abgeschossen wurden.

Jede Sekunde platzten und verschwanden Dutzende, und dann explodierte ein Schlitten – zwei – drei Schlitten mit furchtbarer Plötzlichkeit. Stallers wusste, dass mit jedem Blitz ein Dutzend tapferer Männer und Frauen ausgelöscht wurden. Dann sah er, dass die führenden Schlitten ihre automatischen Bremsdüsen feuerten und die Enterhaken abschossen. Wenn diese drei alle Verluste darstellten, dann hatten es 28 Schlitten auf den Rumpf des feindlichen Schiffs geschafft.

Jeder Schlitten versenkte seine mit Ferrokristall beschichteten Enterhaken tief in das außerirdische Schiff, und da es im Krieg auch manchmal Glücksfälle gab, wehrte sich die feindliche Fregatte nicht gegen diese Greifklauen. Deren halbintelligente Außenhülle, die sich an jeden Angriff anpasste, machte einen Fehler. Da sie das bekannte Ferrokristall nicht als Bedrohung betrachtete, ließ diese Hülle die Enterhaken eindringen und schloss sich dann über ihnen, als sie fremde Materialien entdeckte.

Winden zogen die Schlitten nach unten und wirbelnde Ferrokristallsägen schnitten Löcher in den feindlichen Rumpf. Einen Moment später waren die Marines im Inneren.

Stallers sah, wie groß die Fregatte im Cockpitfenster des Beiboots erschien, das relativ weit von den Marines auf den Schlitten entfernt war. Er beobachtete, wie die Piloten rote Abdeckungen am Armaturenbrett hochklappten und schnell die darunter verborgenen Schalter drückten. „Sprengraketen scharf gemacht“, hörte er den Piloten sagen, und dann: „Start.“ Der Mann drückte eine Taste und es folgte eine Vielfalt klappernder und dröhnender Geräusche.

Kurze Raketen rasten nach vorn, trafen den Feind und explodierten. Ihre heißen Hohlladungen brannten Löcher in die biomechanische Haut, die sich aber sofort wieder füllten – oder heilten, dachte Stallers. Der Pilot schob den Schubregler nach vorn und das Beiboot raste vorwärts, auf den Ring der Explosionsstellen zu. „Auf Aufprall vorbereiten!“, schrie der Kopilot. Stallers legte schnell die fünf Schritte zu seinem Aufprallpolster zurück, wobei seine Stiefel sich am Deck festmachten und wieder lösten. Er hatte gerade die Gurte umgeschnallt, als er den Schock spürte.

Der Bug des Beiboots stieß durch die äußere Haut der außerirdischen Biomaschine, deren Heilfunktion sich fest um ihn schloss. Der Kopilot schlug auf einen großen roten Knopf und das gesamte Cockpit klappte mit einem hydraulischen Heulen in vier Teile. Ein kreuzförmiger Ausgang erschien, der direkt in das feindliche Schiff führte.

„Angriff, Leute“, rief Stallers über den Garde-Kanal. Seine Soldaten in den Panzeranzügen sprangen auf und rannten unbeholfen über das Deck zum Bug und in den Schlund des Drachen.

Die Welt verwandelte sich in einen bizarren Spießrutenlauf zwischen wogenden organischen Formen. Der erste Mann, der eindrang, wurde hochgeworfen, prallte von der Decke ab und schwebte dann rotierend in der Luft. Der Nächste feuerte nach unten in den wallenden Boden, der sich daraufhin zurückzog. Der Dritte schrie: „Granaten einsetzen!“ Die folgenden Soldaten gehorchten.

Jeder Marine trug einen Vorrat dieser Waffen in einem gepanzerten Kasten an seiner Vorderseite. Es gab standardmäßige Sprenggranaten, Splittergranaten und Thermitgranaten. Sie führten auch einige der tödlichsten chemischen Waffen mit, die die Menschheit je produziert hatte: das neueste Nervengas, Blut- und Hautkampfstoffe.

„Sprenggranaten zuerst“, rief Stallers, als seine Männer in den Raum vordrangen und auf die pulsierenden Wände, Decken und Böden feuerten. Ein Dutzend Sprenggranaten flogen vorwärts und rissen Löcher in diese Landschaft. Aber das Material schloss sich fast so schnell, wie sie es beschädigen konnten, dank einer organischen Heilung, die wie seine eigene Eden-Seuche wirkte. Schade, dass ihre Version ihnen keine Schuldgefühle bezüglich des Genozids gibt, dachte Stallers.

„Thermit!“, befahl er dann und die heiß brennenden Granaten flogen in den Raum. Über ihre externen Mikrofone hörten die Garde-Marines das Zischen brennenden Fleisches. Das lebende Material zog sich von den heißen Mini-Sonnen zurück, bis sie schwerelos in einem größeren, weniger vollen Raum schwebten.

„Flammenwerfer vor“, befahl Stallers, während seine Männer weiterhin Sprenggeschosse in die Umgebung pumpten und dadurch die Wände aus außerirdischem Fleisch zurücktrieben. Sobald die vier Mann mit diesen Geräten ankamen, wies er sie an: „Auf das Thermit ausrichten, um es gegen die Wände zu treiben.“

Die vier folgten dem Befehl und Ströme aus heißem Napalm schoben die immer noch brennenden Thermitgranaten tiefer ins Innere, wie Wasserpistolen, die bei einer Jahrmarktsbude Ballons trafen. Als sich das Innere mit Feuer füllte, zog sich das Schiff weiter zurück, bis sein ganzer Trupp sich in einem Bereich von der Größe eines Volleyballfelds in der Fregatte befand.

Stallers rief die Piloten: „Beiboot, hier Alpha Eins. Abschuss einer weiteren Salve Sprengraketen ins Innere auf mein Kommando vorbereiten. Ich will nicht, dass sich dieses Ding erholen kann. Und verwenden Sie notfalls die vorderen Düsen, um es zu verbrennen.“

„Verstanden, Alpha Eins“, kam die lakonische Antwort. „Zu Land, auf See und im All.“

„Aber immer. Feuerwerfer einstellen. Erster und dritter Trupp, Sperrfeuer beibehalten. Zweiter und vierter, Sprengladungen anbringen, sobald Feuer erloschen ist.“ Die Flammflüssigkeit enthielt ihr eigenes Oxidationsmittel, da niemand sicher gewusst hatte, woraus die Atmosphäre im feindlichen Schiff bestehen würde.

In diesem Moment öffneten sich Löcher wie Schließmuskeln in Wänden, Decken und Böden. Obwohl es in der Schwerelosigkeit eigentlich weder Wände, Decken noch Böden gab. Durch diese Löcher strömten Dinger, die wie Oktopusse aussahen. Diesen klebrigen, weiß aussehenden Spinnenwesen gelang es, die Männer in der Nähe zu überraschen, die gerade Sprengsätze anbrachten, und ihnen Gliedmaßen abzureißen.

„Flammenwerfer!“, schrie Stallers. „Ihre Anzüge sind feuerfest, aber dennoch Vorsicht, los!“ Die Flammenwerfer sprühten ihr Napalm hin und her, bis die Oktopus-Spinnen brennend in den Flammen zuckten. Er versuchte, nicht an die Männer zu denken, deren Anzüge bereits von den Angreifern aufgerissen worden waren, und an das Feuer, das nun an ihrem Fleisch leckte. Die Naniten werden sie heilen, dachte er.

Das hoffte er zumindest.

Stallers wechselte den Kanal, während sie das Anbringen der Sprengsätze beendeten. „Colonel, hier Stallers, hören Sie mich?“

„Ja, was ist los, Major?“

„Sir, wir sind aus dem Beiboot heraus und im Schiff. Wir wurden von spinnenähnlichen Wesen angegriffen und hatten mehrere Verluste. Jetzt bringen wir Sprengladungen an. Flammen scheinen das beste Mittel gegen sie darzustellen.“

„Verwenden Sie die chemischen Waffen, wenn die Flammenwerfer leer sind“, antwortete Colonel MacAdam.

„Aye, aye, Sir, wird gemacht. Stallers, aus.“ Er winkte mit einem Arm. „Bringen Sie diese Männer ins Beiboot zurück.“ Seine beiden Sanitäter trugen die geschundenen Körper der Verwundeten in die relative Sicherheit des Boots. Wenn noch ein Funken Leben in ihnen steckte, würden sie sich vielleicht erholen.

„Zurück! Volle Deckung!“, rief der Anführer von Trupp Vier, und sobald seine Soldaten sich entfernt hatten, explodierten die massiven Sprengsätze. Fleischbrocken flogen und ein grünlicher Nebel füllte die Atmosphäre, so dass Stallers froh war, die Luft des Raumanzugs zu atmen. Jetzt klafften Löcher am Rand und Stallers ließ seine Leute vorrücken. „In Gruppen aufteilen und nach Plan durchsuchen“, rief er und beobachtete, wie seine Männer den Raum durch die neuen Öffnungen verließen.

Er kroch zum Beiboot zurück, bis er seine Magnet-Stiefel auf den Boden bringen konnte, und sah dann nach den Verwundeten. Vier Körper lagen am Boden und zwei weitere Soldaten saßen auf Polstern, wo sich die Sanitäter um sie kümmerten. Sechs Verwundete, einundvierzig übrig. „Sanitäter, gehen Sie zu Ihren Trupps. Ich tue hier, was ich kann.“ Die Sanitäter sprangen davon. Er hörte, wie sie die Schubdüsen ihrer Anzüge verwendeten, sobald sie im Innern des Schiffs waren. Warum habe ich nicht selbst daran gedacht?

Stallers gab den beiden Soldaten, die bei Bewusstsein waren, Proto-Nährstoffgetränke, um ihre Naniten zu versorgen, und befahl ihnen, das Beiboot gegen etwaige Gegenangriffe zu verteidigen. Dann stapfte er zur Kante des Bodens, wo dieser an das Innere des außerirdischen Schiffs grenzte.

Er öffnete den Kasten, den er am Körper trug, und wählte eine Nervenkampfstoff-Granate. „Beiboot, Bug schließen und Innenraum unter Druck setzen, Luft filtern.“ Als die Hydraulik aufheulte, trat er hinaus und lief mit seinen magnetischen Stiefeln auf der sich schließenden Außenhülle des Boots. Dann zog er den Sicherungsstift und warf die chemische Granate.

Diese Waffen enthielten eigentlich kein Gas, sondern Flüssigkeiten, die sich schnell in der Luft versprühen würden. Die Granate flog gemächlich durch den Raum und explodierte an der bebenden Wand.

Dieser Bereich wurde sofort schwarz und begann zu schrumpfen. Der Prozess setzte sich fort und der Fleck vergrößerte sich, bis schließlich ein Fleischklumpen von der Größe mehrerer Stiere abfiel. Das ist hier nicht sehr wirksam, weil es so viel Fleisch gibt, aber in beengten Räumen dürfte es nützen.

Er sprach über Funk mit den Piloten des Beiboots: „Geben Sie mir noch eine Minute und feuern Sie dann die Sprengraketen. Und wie gesagt sollten Sie hin und wieder einen heißen Strahl mit den Schubdüsen einsetzen, damit dieser Bereich nicht heilt. Nötigenfalls ziehen Sie das Boot heraus. Kein Grund, das Beiboot zu verlieren. Wenn wir nicht gewinnen, sind wir sowieso alle tot.“

***

Skull stöhnte, als er wieder zu Bewusstsein kam. Sein Hinterkopf pochte, als hätte ihn jemand mit einem Baseballschläger traktiert. Sein gesamter Körper schmerzte, und seine Haut fühlte sich an, als ob sie gestreckt und zerrissen worden wäre. Das muss die Beschleunigung gewesen sein, dachte er. Wie viele g-Kräfte? Zehn, zwanzig, mehr? Sicher genug, um einen Menschen ohne Naniten zu töten. Naniten sind super.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er bewusstlos gewesen war, und er fragte sich, warum ihn die weißen Zellen nicht verzehrt hatten. Vielleicht hatten sie ihn angeknabbert und den Geschmack nicht gemocht. Oder vielleicht betrachteten sie ihn fälschlicherweise als freundlich, da er einen Bioanzug aus Meme-Materialien trug.

Er versuchte vergeblich, sich zu bewegen. Muss mein Rückgrat sein, oder noch schlimmer. Am besten sollte ich hier liegen, bis ich geheilt bin. Der Schmerz vernebelte seine Wahrnehmung.

Skull öffnete seine Augen und sah Menschengestalten in gepanzerten Anzügen, die über ihm standen. Sie haben es geschafft, dachte er. Sie haben das Schiff geentert, wie Piraten. Wie Marines. Gut gemacht, Jungs und Mädchen. Er spürte eine Hochstimmung, die mehr und mehr zunahm, bis ein Blitz durch seine Knochen zuckte und entlang seiner Nerven sang.

Plötzlich sah er sich am Boden liegen, aus einer Perspektive über ihm. Sein in dem Bio-Anzug steckender Körper, der von den gepanzerten Gestalten umgeben war, zuckte und schlug um sich, als ob er einen Anfall hätte. In dem Moment, bevor der Tunnel des Lichts ihn verschluckte, erkannte er, dass die Naniten ihn schließlich doch erwischt hatten.

Das war es wert, war sein letzter lebender Gedanke.

***

Stallers flog durch den Raum, der jetzt die Größe eines Basketballfelds hatte, und richtete die Düsen auf das sich langsam schließende Loch aus, in das Trupp Eins vorgerückt war. Er legte eine Blut- und eine Hautkampfstoff-Granate an den Rand des Lochs, wo die klebrige Koagulationsflüssigkeit sie festhielt. Dann zog er die Sicherungsstifte und aktivierte die Düsen seines Anzugs.

Er hörte die Knallgeräusche hinter sich, machte sich aber nicht die Mühe, nachzusehen. Der Sieg lag vor ihm, nicht hinter ihm. Und obwohl er klug genug war, zu wissen, dass der Chef einer Garde-Kompanie nicht an vorderster Front kämpfen sollte, war er doch ein Marine und musste da sein, wo die Schlacht stattfand.

Außerdem gab es immer noch die letzte Option.

Er klopfte sich bewusst auf seinen Bauch. Unter dem Granatenbehälter befand sich ein quer montierter abnehmbarer Zylinder von der Größe einer kleinen Tauchflasche. Es war eine Atombombe mit einer Sprengkraft von 0,1 Kilotonnen. Das reichte wahrscheinlich nicht, um die Fregatte völlig zu vernichten, war aber sicher genug, um das Innere zu verheeren.

Und alle Marines an Bord zu töten. Das Äquivalent von hundert Tonnen TNT war ihre Rückversicherung. Die Kompaniechefs und der Colonel besaßen jeweils so eine Bombe, die sie nach eigenem Ermessen einsetzen konnten. Das sollte sicherstellen, dass ihr riskantes Spiel sich auszahlen würde. Zumindest lag ihre Chance bei 50-50. Für die Sicherheit der Erde wäre dies ein geringer Preis.

Durch seine externen Mikrofone hörte er Kampfgeräusche vor sich und wechselte zur Frequenz von Trupp Eins. Sie klangen ruhig und diszipliniert. Es freute ihn, wie präzise sie sich in der minimalen Schwerkraft bewegten, sich vor jedem Schuss festhielten und überlegt auf Alptraumwesen feuerten, die zum Angriff krochen und flatterten.

Der Kampf war langsam und surreal, aber nicht besonders schwierig. Stallers wunderte sich über die Reaktion des Feindes. Natürlich wusste er, dass die Fregatte und ihre außerirdische Besatzung alle Hände voll hatten. Sie wurden ständig beschossen und Hunderte von Marines versetzten ihnen Tausende von Nadelstichen, aber dennoch erschien ihm die Abwehr stumpfsinnig. Diese Wesen waren stark, aber weich. Speziell für die Verteidigung entwickelte Kreaturen sollten einen Panzer aus Ferrokristall besitzen und Klauen, die Gliedmaßen abschneiden konnten. Sie sollten Schusswaffen benutzen, die durch chemische Reaktionen oder komprimiertes Gas angetrieben wurden, oder so etwas. Aber er hatte lediglich eine Horde gefährlicher Gummispinnen gesehen, die in Scharen umkamen.

Als er die nächste Kammer betrat, hörte Stallers den vordersten Mann ausrufen: „Ich habe etwas Neues!“

„Zeigen Sie mir das“, sagte Stallers und drängte sich vor. Im nächsten Raum sah er eine riesige Gestalt, über 2,40 Meter groß und entsprechend schwer, die reglos auf dem Boden lag. Sie besaß eine dunkle Sichtscheibe, und einen Moment lang hätte er schwören können, dass sich dahinter menschliche Augen befanden. Dann zuckte und schlug sie um sich, als ob sie einen Anfall hätte.

Die Marines wichen zurück und hoben ihre Waffen, aber Stallers kläffte: „Nicht schießen! Angriff fortsetzen. Ich kümmere mich darum.“

Seine Männer gingen weiter und er beobachtete das Ding – den Mann im Anzug, dachte er –, bis es still wurde und starb. Dass es tot war, wurde klar, als der Anzug sich an mehreren Stellen spaltete und einen Mann mit rasiertem Kopf enthüllte, der wie ein Kommandosoldat in synthetische Spinnenseide gekleidet war. Als Stallers den leblosen Körper dank seiner Stärke mühelos umdrehte, bemerkte er, dass dessen Hinterkopf so zerschlagen war, dass selbst Naniten ihn nicht reparieren konnten. „Armes Schwein“, sagte er laut. Ich weiß, wer das war – der Kommandosoldat, der mit der Außerirdischen abgehauen ist. War er ein Gefangener, ein Verräter oder ein Held? Er schüttelte den Kopf und eilte dann wieder zu seinen Männern.

Der Anführer von Trupp Eins winkte ihn in den nächsten Raum, wo die Marines ein großes Loch in der Wand bewachten. Der Major sprang zur Öffnung und packte deren Kante, bevor er sich weiterschob. Er blickte nach oben und sah eine überraschend normale Szene, zumindest im Vergleich zur organischen Welt im Rest des Schiffs. Dieser Raum besaß einen ebenen Boden, leuchtende Lampen und Tafeln, konkave halbkugelförmige Anzeigen und etwas, das wie Konsolen mit kurzen Kontrollhebeln und großen runden Tasten aussah.

Drei große Becken mit etwa fünf Meter Durchmesser bedeckten die Hälfte der Fläche. Jedes war gerade noch in Reichweite einer Gruppe von Konsolen. In den Becken befanden sich Pfützen einer gelbgrünen Masse. Direkt hinter den Becken hatte eine Explosion einen enormen Bereich der Konsolen zerstört.

Pfützen? Schwerkraft? Sie haben künstliche Schwerkraft!

Stallers stieß sich in den Raum und spürte sofort, wie er mit etwa einem Drittel der irdischen Schwerkraft in Richtung Boden gezogen wurde. Ich hoffe nur, dass sie das nicht auf zehn oder hundert g-Kräfte steigern können. Das wäre ein perfekter Abwehrmechanismus, uns durch unser eigenes Gewicht zu zerquetschen. Aber das passierte nicht. Also stürmte er vorwärts, gefolgt von seinen Garde-Marines, um die Dinge in den Becken zu umzingeln.

„Nicht feuern!“, rief Stallers. „Das sieht wie der Kontrollraum aus. Wir wollen nichts beschädigen, es sei denn, das wäre absolut notwendig. Zielt mit dem Flammenwerfer auf diese Außerirdischen. Röstet sie, wenn sie Ärger machen.“ Seine Männer führten schnell seine Befehle aus.

Kapitel 59

„Orion, wir haben den Feind getroffen und er ist in unseren Händen.“ Der Funkspruch von Colonel MacAdam führte spontan zu wildem Jubel im ganzen Schiff. Die Arbeit ging weiter, wurde aber weniger grimmig und verzweifelt, mehr bedacht und umsichtig, da die ganze Crew nun wusste, dass sie überlebt und gewonnen hatten und jetzt lediglich nach Hause humpeln mussten.

Auf der Brücke sackte Absen zusammen. „Herzlichen Glückwunsch, Colonel. Sie haben vielleicht uns alle gerettet. Ein großes Lob an Ihre Marines. Sagen Sie uns, was Sie brauchen.“

„Die nächsten paar Stunden schaffen wir schon, Kapitän, aber es wäre schön, wenn die Orion in der Nähe parken könnte. Und, Sir … wir haben drei außerirdische Gefangene und einen toten Mann.“

„Einen toten Mann?“ Absen schüttelte verwirrt den Kopf. „Sie meinen, einen Gefallenen?“

„Nein, Sir, er ist keiner von uns. Wir fanden ihn hier im Schiff und er lag im Sterben.“

„Wer ist es?“

„Major Stallers meint, dass es der Kommandosoldat wäre, der mit der Außerirdischen abgehauen ist. Anscheinend hat er ihren Kontrollraum hochgejagt, bevor er starb.“

Absen dachte einen Augenblick lang darüber nach. Schließlich antwortete er: „Gut, dass er das getan hat. Behalten Sie die Außerirdischen im Auge, Colonel. Der Geheimdienst wird sie verhören wollen.“ Wenn wir mit ihnen kommunizieren können.

„Jawohl, Sir, das schaffen wir.“

„Ausgezeichnet. Orion, aus.“ Er berührte ein Symbol auf dem Bildschirm an seiner Sessellehne. „Lazarett, hier Kapitän Absen. Schicken Sie jemanden zum Gefechtsstand, sobald Sie die Gelegenheit haben. Hat aber niedrige Priorität.“ Er unterbrach die Verbindung und schob sich vorsichtig aus seinem Sessel, wobei er in der niedrigen und wechselhaften Schwerkraft schwankte. „Erhöhen Sie die Rotation auf fünfzehn Prozent, Mister Okuda, und passen Sie die Geschwindigkeit an unsere Prise an. Vorsichtig.“

„Aye, aye, Skipper“, sagte Okuda munter.

„Danke, kleiner Freund“, antwortete Absen. Er sah den verwirrten Gesichtsausdruck von Okuda, während andere auf der Brücke lachten. Anscheinend wurde Gilligans Insel im Kongo nicht ausgestrahlt.

Unsere Prise, wiederholte er in Gedanken. Eine alte Bezeichnung für ein in der Schlacht erbeutetes Schiff. Aber wie zum Teufel würden sie es zur Erde zurückbringen, wo doch ihr eigenes Triebwerk so schwer beschädigt war? Vielleicht würden sie auf die Artemis warten und noch zwei oder drei Monate hier verweilen müssen. Er wusste nicht einmal, in welche Richtung sie flogen, aber die Chance, dass sie zur Erde unterwegs waren, war 1 zu 1000.

Er stand aus seinem Sessel auf, während die Schwerkraft zunahm, ging vorsichtig zu Johnstone und öffnete den Helm des Mannes. Absen spürte einen starken Puls unter seinem Zeigefinger, und als er ein Augenlid zurückschob, sah er normale Pupillen und die ruckhaften Bewegungen des REM-Schlafs. Weiter reichten seine medizinischen Kenntnisse nicht und er war froh, als ein Asiate mit einem Äskulapstab auf seinem Kragen die Treppe zur Brücke heraufkam. Der Kapitän deutete schweigend auf Johnstone und der Arzt bewegte sich langsam vorwärts, wobei er sich an Geländern festhielt.

Er öffnete seine Sanitätsausrüstung und holte ein Diagnosegerät heraus, mit dem er den bewusstlosen Funkoffizier untersuchte. Zwei Minuten später sagte er in präzisem Englisch: „Soweit ich sehen kann, geht es ihm gut. Ich kann nur annehmen, dass er sich in einer intensiven Trance befindet. Er hat mehrere kybernetische Implantate und einige davon führen in sein Gehirn. Wenn Sie ihn zu Bewusstsein bringen wollen, kann ich ihm ein Aufputschmittel geben und diese Verbindung trennen, aber ich tappe da wirklich im Dunkeln. Er hat die Eden-Seuche, also wäre es vielleicht am besten, einfach zu warten.“

„Vielen Dank, Doktor. Wir werden warten. Ich bin mir sicher, dass Sie sich um dringendere Fälle kümmern müssen.“

„Das stimmt, Sir. Guten Tag“, antwortete er und eilte davon.

„Sie haben den Doktor gehört, lassen Sie ihn in Ruhe. Ensign, ich nehme an, dass Sie für die Funkstation verantwortlich sind. Name?“

„Mirza, Sir. Iranische Flotte.“

„Sie gehören jetzt zur Raumflotte der Erde, Mirza.“

„Ich wusste nicht, dass es so etwas gibt, Sir.“

„Noch nicht, aber ich wette, es wird sie bald geben. Ich bin stolz auf Sie, Mirza, und auf jeden auf dieser Brücke und diesem Schiff.“

Der dunkelhaarige junge Mann wurde rot und wandte sich wieder seiner Konsole zu. Um ihn herum lächelten viele. „Vielleicht sollten Sie das auch dem Rest der Crew erzählen“, sagte Master Chief Timmons hinter Absen.

Er hatte vergessen, dass der Mann hier war, als schweigende Unterstützung seines Kapitäns. Und ich muss mich noch um deLille kümmern. Später. Sie kann in ihrem eigenen Saft schmoren. „Gute Idee, COB.“ Er drückte die Taste für den Kanal für das ganze Schiff, erdachte eine weitere mitreißende Rede und trug sie aufrichtig vor.

Als er fertig war, meldete sich Mirza zu Wort. „Sir, wir erhalten einen Funkspruch.“

„Von der Erde?“

„Nein, Sir. Ich meine, ja, Sir, es gibt viel Geplapper von der Erde, aber Sie haben ja befohlen, das zu ignorieren, bis Sie so weit sind. Zudem sind unsere Telemetriedaten dauernd an die Erde gesendet worden, also wissen sie schon ungefähr, was hier passiert ist.“

„Kommen Sie zur Sache, Ensign.“

„Jawohl, Sir, ich meine, der Funkspruch kommt aus unserer Nähe. Von dort.“ Er deutete auf einen Bildschirm, der den größten Maßstab verwendete und daher das größte Gebiet des Weltraums zeigte. Ein Symbol blinkte dort gelb auf.

„Steuerraum, Sensorenstation, unbekanntes Objekt in 160.000 Kilometer Entfernung“, sagte die Sensorenoffizierin aufgeregt.

„Ja, Scoggins, ich glaube, Mister Mirza ist Ihnen zuvorgekommen. Lassen Sie nach?“

„Tut mir leid, Sir. Das wird nicht wieder vorkommen.“

„Das will ich nicht hoffen. Also, wie lautet der Funkspruch?“

„Sir, er lautet: Orion ahoi, bitte um Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen – Raphaela.“

Absen richtete sich kerzengerade auf. „Die Außerirdische! Die vor fast einem Jahr mit dem abtrünnigen Kommandosoldaten weggeflogen ist … den wir tot gefunden haben.“

„Es sei denn, das ist ein Trick“, sagte Ford finster von der Waffenstation her.

Absen verzog das Gesicht. „Wenn Sie weiter so denken, Ford, werde ich Sie vielleicht nicht feuern, wenn das alles vorbei ist. Mirza, wie können wir festellen, dass das kein Trick ist?“

„Es ist eine Videoübertragung, Sir. Und die Sensorenstation könnte sich die Quelle ansehen.“

„Bin schon dabei. Hier“, sagte Scoggins, während sie das Bild einer abgerundeten Raumfähre mit Tragflächen auf dem Monitor erscheinen ließ. Die Skala an der Anzeige verwies auf eine Länge von etwa 50 Metern.

„Okay, das sieht wie das Raumschiff aus, das auf der Erde gelandet ist. Zeigen Sie das Video.“

Einen Moment später wurde der Hauptbildschirm erst unscharf und zeigte dann eine blendend aussehende junge Frau, die Göttin, an die sie sich alle wegen des Medienrummels bei der Landung in Südafrika vor fast einem Jahr erinnerten. Neben ihr saß in einer Art Wiege ein kleiner Junge mit hellblauen Augen, der gurgelnd lachte.

Raphaela runzelte die Stirn und sagte in einer volltönenden Altstimme: „Schön, Sie alle zu sehen.“ Sie streichelte den Jungen mit einer Hand. „Ezekiel Denham sagt auch Hallo. Darf ich an Bord kommen?“

Die Brückencrew war so erstaunt, dass niemand etwas sagte. Dann blickten alle den Kapitän an. Absen schloss seinen offenen Mund und sprach, sobald er sich sicher war, dass er nichts Dummes von sich geben würde. „Wir sind momentan ziemlich beschäftigt, Miss. Wir brauchen noch einige Stunden für die Reparaturen. Ist es dringend?“

„Warum treffen wir uns nicht in der Nähe des Meme-Aufklärungsschiffs? Ich glaube, ich könnte Ihnen sehr nützlich sein. Aber zuerst …“, sagte sie mit besorgtem Gesicht. „Haben Sie Warrant Officer Denham auf dem Meme-Schiff gefunden?“

Absen nickte traurig. „Das haben wir, aber leider hat er es nicht geschafft.“

Tränen erschienen in den Augen der Göttin. „Vielen Dank, Kapitän. Lassen Sie bitte mir zuliebe seine Leiche, wo Sie sie gefunden haben. Ich muss ihn genau so sehen, wie er gestorben ist.“

„Geht in Ordnung“, sagte er. „Wir werden auf Sie warten. Orion, aus.“ Das Video verschwand.

„Ich traue ihr immer noch nicht“, murmelte Ford.

„Und ich irgendwie auch nicht“, meinte Absen. „Mister Tobias, ich will, dass ständig zwei Stewards bei ihr sind.“

„Was ist mit dem Baby, Sir?“, fragte Tobias und zuckte leicht mit der Augenbraue.

„Wenn Sie es für gefährlich halten, stellen Sie ihm einen Aufpasser zur Seite, vielleicht Repeth“, sagte Absen, ohne eine Miene zu verziehen. „Was glauben Sie denn, was das ist, eine Art Mini-Me?“

Die Brückencrew lachte und jemand rief: „Oder ein Mini-Meme!“ Aber Tobias lächelte nur gezwungen. „Wer weiß das bei diesen Außerirdischen schon, Sir.“

„Hm. Na schön, behalten Sie auch das Baby im Auge.“

Tobias nickte ernst. Absen wunderte sich, wie viel davon wirklich so gemeint war und wie viel auf den trockenen Humor des Mannes zurückzuführen war. Aber auf jeden Fall hatte er recht. Bei Außerirdischen, die einen Menschen absorbieren und ein Hybridwesen werden konnten, durfte man sich nie sicher sein.

„Rudergänger, wie lange dauert es, bis wir die … unsere Prise erreichen?“

Okuda antwortete: „Bei unserem jetzigen Tempo fünf Stunden und zwanzig Minuten. Ich möchte das Triebwerk nicht benutzen, solange das nicht absolut nötig ist. Ich sehe erste Warnungen in meinen Diagnoseprogrammen.“

„Na gut. Funkstation, Gefechtsbereitschaft aufheben und zur normalen Wachrotation zurückkehren. Rufen Sie Commander Huen und die zweite Brückenbesatzung für die Ablösung.“

Absen sah einen seltsamen Ausdruck auf Okudas Gesicht, bevor sich dieser abwendete und seine Augen schloss, um mit den Computern zu kommunizieren. Er fragte sich, was das bedeuten sollte. Vielleicht wollte er länger im Dienst bleiben, aber alle brauchten jetzt ihren Schlaf. Sogar ich, dachte Absen. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es nichts brachte, zu lange wach zu bleiben. Das führte nur zu Fehlern.

Er war dankbar, als Huen an der Spitze einer Gruppe ausgeruhter – zumindest besser ausgeruhter – Brückenoffiziere ankam. Zuletzt kam Okudas Ablösung, ein Deutscher namens Ingold, mit schwammigem Gesicht und Schnurrbart. Die beiden Rudergänger blickten sich an, als ob sie ein Geheimnis teilten. Absen führte das auf die enge Gemeinschaft der Astronauten-Rudergänger zurück. Er konnte sich ja nicht um jeden Gesichtsausdruck und jede Nuance kümmern, da er sonst wahnsinnig werden würde.

Nach einer gründlichen Übergabe – und Anweisungen, Johnstone in seiner Trance in Ruhe zu lassen – stolperte Absen zu seiner Kabine. Plötzlich schwamm ihm der Kopf, aus Müdigkeit und als Reaktion auf den Stress.

***

Absen übernahm seine nächste Schicht, nachdem er gerade lange genug geschlafen hatte, um sich ein wenig zu erholen. Er wusste, dass alle müde waren. Er selbst hatte sich vier Stunden gegönnt, um sicherzustellen, dass er keine dummen Fehler machen würde. Dann hatte er Commander Huen acht Stunden ins Bett geschickt. Der Mann hatte wahrscheinlich Aufputschmittel genommen, aber er war ein Eden und konnte den chemischen Missbrauch verkraften.

Wo wir gerade von Edens sprechen, dachte er, ich fühle mich auch besser, als ich es eigentlich sollte. Und ich fühle mich wie ich selbst. Vielleicht waren meine Ängste unbegründet. „Meldungen, zuerst von der Technik“, befahl er knapp, als er sich hinsetzte. Es sah aus, als hätte er eine ganz neue Gruppe von Offizieren auf der Brücke, mit Ausnahme von Johnstone, der wach war und unberührt schien. Ich kümmere mich in einem Moment um ihn.

„Energie bei 36 Prozent. Alle Löcher versiegelt, Luftvorrat bei 19 Prozent.“

„Was bedeutet das, 19 Prozent? Wie lange?“

„Angesichts der verbleibenden Besatzung, etwa fünf Wochen, Sir.“

Absen stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Er hatte keine Ahnung, woher sie mehr Sauerstoff kriegen würden, und es war tragisch, dass sie nur deshalb einen Vorrat für fünf Wochen hatten, weil sie so viele Leute verloren hatten, aber das war ein Problem für morgen. „Verluste?“

Master Chief Timmons antwortete aus seiner Nische und stellte seine Kaffeetasse ab, um auf sein Tablet zu sehen. Er fragte sich, wie der Mann es geschafft hatte, in all dem Chaos heißen Kaffee aufzutreiben, bis er die kleine Kaffeemaschine sah, die er zu seinen Füßen ans Deck geschraubt hatte. „Besatzung, 564 dienstbereit. Dazu 122 im Lazarett. Eine Person im Raumanzug ins All gesaugt, das Beiboot wird sie beim nächsten Flug zur Prise aufsammeln. Marines, 205 dienstbereit, 45 im Lazarett. Insgesamt 937 Überlebende.“

„Von ursprünglich 3500. Mein Gott, drei Viertel sind umgekommen.“ Absen drückte einen Moment lang die Handflächen gegen seine Stirn.

„Ein furchtbarer Preis, Sir“, erwiderte Timmons, „aber wir haben gewonnen.“

„Ja, das haben wir. Rudergänger“, fragte Absen den unbekannten Mann im Cockpit, „wie lange dauert es, bis wir parken? Andocken. Wie auch immer wir das nennen.“

„Wir passen unsere Geschwindigkeit in etwa 25 Minuten an, Kapitän. Soll ich nahe genug heransteuern, dass wir andocken können?“

„Können wir überhaupt am anderen Schiff andocken?“

„An einem irdischen Schiff, ja. An der Prise, das ist unbekannt. Aber wir müssten auf jeden Fall die Rotation des Schiffs völlig beenden.“

„Noch ein Designproblem, das wir uns für die Zukunft merken sollten. Na gut, lassen Sie das und fliegen Sie so nahe heran, wie Sie es für richtig halten. Sensorenstation?“

„An den Bildschirmen, Sir. Keine unbekannten Objekte.“

„Keine unbekannten Objekte? Was ist mit den Drohnen?“

Rick Johnstone hatte geduldig auf diesen Moment gewartet. Jetzt räusperte er sich. Als er Absens zustimmenden Blick sah, ergriff er das Wort. „Wir kontrollieren die Drohnen, Sir.“ Er wirkte fast …. selbstgefällig.

Na ja, der Junge hat es verdient, dachte Absen, wenn er die außerirdischen Maschinen unter seine Kontrolle gebracht hat. „Was können Sie mit ihnen tun, Johnstone?“

„Was auch immer Sie wollen, Sir.“

„Selbstverständlich. Übergeben Sie sie an den Rudergänger und rufen Sie Ihre Ablösung. Leute, die so müde sind wie Sie, machen leicht Fehler.“

Johnstone sah aus, als ob er protestieren wollte, aber dann nickte er. „Jawohl, Sir.“ Er berührte eine Reihe von Tasten. „Rudergänger, Sie kontrollieren jetzt die Drohnen. Codes und Anweisungen befinden sich in der ersten Datei. Momentan sind sie deaktiviert und warten auf Befehle.“

„Verstanden, ich habe sie.“ Ingold, der Rudergänger, machte sich damit vertraut, wie er den außerirdischen Drohnen Anweisungen geben konnte.

„Bevor Sie gehen, Johnstone … was haben Sie eigentlich getan?“, fragte Absen.

„Also, Sir, ich habe gesehen, dass die Drohnen uns nicht nur beobachteten, sondern auch Waffen abfeuerten. Deshalb habe ich sie mit Radarsignalen gestört, die ihre eigenen Signale verstärkt zurückstrahlten. Ich habe ihnen ihre eigenen Befehle übertragen, aber völlig durcheinander. Ich dachte, dass sie uns nicht schaden könnten, solange sie verwirrt sind. In der Zwischenzeit habe ich den KimPark auf ihre Verschlüsselung angesetzt. Sobald diese geknackt war, konnte ich in sie eindringen und die Kontrolle übernehmen. Das sind unglaubliche Maschinen, Sir.“ Johnstone klang begeistert und wollte sich über das Thema auslassen.

„Gut, und Sie können sie mindestens einen Monat lang untersuchen, aber jetzt ist Ihre Ablösung da. Schlafen Sie eine Weile.“ Absen sah gütig zu, wie der junge Mann die Treppe der Brücke hinunterging. Dann wandte er sich wieder seinen wartenden Offizieren zu und ließ sich Meldung erstatten. „Was ist mit dieser Verseuchung passiert, die jemand gemeldet hat?“

„Die Sanitätsabteilung hat das eingedämmt, Sir“, meldete die Technik. „Es war eine Art metallzersetzender Bakterien. Sie haben einen der Reaktoren aufgebrochen und einen Stabilisator zerstört, sowie allgemein Schäden angerichtet, aber sobald wir die Lösung hatten … Bleichmittel hilft gegen praktisch alles, sagten sie.“

„Freut mich, das zu hören. Wer ist der Nächste?“

***

Gegen Ende seiner Schicht im Sessel des Kommandanten lehnte sich Steward Repeth vor und flüsterte ihrem Kapitän ins Ohr. „Die Frau will Sie jetzt sehen.“

„Frau?“

„Das Hybridwesen, Sir. Raphaela.“ Sie tippte den Funkempfänger in ihrem Ohr an. „Sie wartet in Ihrem Büro.“

„Na gut.“ Er legte schweigend die kurze Strecke zu seiner Kabine zurück, aber dann fiel ihm etwas ein. „Wie hat sie an der Orion angedockt?“

„Ich habe gehört, dass sie in einem Raumanzug herüberkam, Sir, durch die vordere Luftschleuse“, antwortete Repeth.

„Ohne Baby?“

„Ohne Baby, Sir.“

„Aha. Na ja, das ist wohl ihr Problem, würde ich sagen.“ Als er um die Ecke kam, sah er, dass Tobias unbeirrbar vor seinem Büro stand. Der Mann warf ihm einen seltsamen Blick zu und öffnete Absen die Tür.

In seinem Büro verschlug es Absen einen Moment lang den Atem. Die Videos hatten die Schönheit und die körperliche Präsenz der jungen Frau – Außerirdischen – Vermischung   vor ihm einfach nicht richtig darstellen können. Sie war mit ihren eins achtzig sehr graziös, wirkte aber noch größer. Absen war nicht daran gewöhnt, dass Frauen fast seine Größe erreichten. Zudem strahlte sie eine Aura der Vitalität aus, auch wenn das jetzt aufgrund der Trauer in ihrem Gesicht eine kalte Schönheit war.

Und selbst in einem formlosen Overall waren ihre Kurven deutlich sichtbar.

„Sie können jetzt den Mund zumachen, Kapitän“, raunzte sie ihn an. „Wir wollen ja nicht, dass Sie Ihr sauberes Deck vollsabbern.“

„Tut mir leid, Miss. Sie sind sehr attraktiv.“

Sie starrte Absen ungläubig an. „Wieso ist das wichtig? Alan ist tot.“

„Das tut mir sehr leid. Setzen Sie sich bitte“, sagte Absen und ging auf die andere Seite seines Schreibtischs, wodurch er sich sofort besser fühlte. „Der Vater des Kindes?“

„Ja“, sagte sie und setzte sich. „Marine Warrant Officer Alan Christopher Denham.“ Sie sprach das mit offensichtlichem Stolz aus. „Wie ist er gestorben?“

„Anscheinend, indem er uns allen das Leben gerettet hat. Es heißt, dass er den Kontrollraum des Meme-Schiffs in die Luft gesprengt hat. Das brachte es außer Kontrolle und erlaubte uns wahrscheinlich, es zu erobern. Wir verdanken ihm viel.“

Raphaela hielt ihre Tränen zurück und nickte. „Ich werde später um ihn trauern. Jetzt müssen Sie sich von mir helfen lassen.“

„Uns helfen?“ Absen richtete sich auf und stand über der sitzenden Frau. „Das mit Denham tut mir leid, aber ich habe über zweitausend Mann verloren. Wir haben noch Luft für fünf Wochen und mein Rudergänger sagt mir, dass unsere Prise in den interstellaren Raum abdriftet, wenn wir sie nicht irgendwie umlenken können. Die Orion kann gerade noch selbst nach Hause fliegen – das hoffen wir zumindest – und die Erdumlaufbahn erreichen. Wir können offensichtlich nichts schleppen, da wir zur Beschleunigung Atombomben am Heck ausstoßen. Also“, schloss er grimmig und lehnte sich auf seine Handknöchel, „wie genau können Sie uns helfen?“

Sie entschied sich, nicht aufzustehen. Stattdessen lehnte sie sich zurück und faltete die Hände. „Ich bin die Lösung für alle Ihre Probleme, Kapitän. Ich kann das Meme-Schiff zur Erde fliegen, wenn es durch die Schlacht nicht völlig getötet wurde. Ich kann versuchen, das Leben des Schiffs zu retten, und wenn Ihre Marines nicht alle Meme an Bord erledigt haben, kann ich sie ausfragen. Ich bin Ihr Deus ex Machina, aber ich will etwas dafür.“

„Ich höre.“

„Ich will Alans Leiche und den Raumanzug, in dem er steckte.“

Absen setzte sich wieder hin. „Na gut. Und ich werde Sie nicht einmal nach dem Grund dafür fragen.“

„Vielen Dank, Kapitän“, sagte Raphaela erleichtert.

„Werden Sie sich jetzt die Fregatte ansehen?“ Absen sah ihren verwirrten Gesichtsausdruck. „Die Prise, das Aufklärungsschiff. Wir haben es als eine Fregatte bezeichnet. Es kämpfte wirklich wie eine.“

Raphaelas Gesicht sah nun gequält aus. „Oh nein, Kapitän. Ich habe nur begrenzte Informationen über die Meme, da ein Großteil der Daten der Beobachterbasis vor viertausend Jahren vernichtet wurde, aber ich weiß, dass das keine Fregatte war. Das war ein Forschungsschiff. Eher … eher wie das, was die Navy bestenfalls als Patrouillenboot bezeichnen würde.“ Sie machte ein zischendes Geräusch durch die Zähne. „Wenn das eine Fregatte gewesen wäre, wären sie alle tot, und ich würde mich noch verstecken.“

Absen lehnte sich zurück, während ihm zahlreiche Fragen durch den Kopf gingen. Wie zum Teufel konnte Markis diese wertvolle Informationsquelle entkommen lassen?, fragte er sich. Dann schämte er sich, da er sich erinnerte, dass bis kürzlich das Hauptproblem die außerirdischen Seuchen gewesen waren, die über einer Milliarde Menschen das Leben gekostet hatten. Daher konnte er verstehen, dass sie sich auf die biologische Forschung statt auf militärische Entwicklungen konzentriert hatten.

„Na gut, ich bin von den furchtbaren Außerirdischen entsprechend beeindruckt. Haben Sie eine Ahnung, wann sie kommen werden?“

„Das kann ich vielleicht auf dem Aufklärungsschiff herausfinden. Ich würde vorschlagen, dass wir es bald besuchen. Wenn es stirbt, kann ich nichts mehr machen.“

„Wenn was stirbt?“, fragte Absen verwirrt.

„Das Meme-Schiff. Es ist lebendig, so wie meine Raumfähre. So wie die Beobachterbasis. Alle Maschinen der Meme sind Biomaschinen. Deshalb brauchen Sie meine Hilfe. Der Menschheit fehlt das Wissen, um die Sprache der Maschinen zu erlernen, um sie zu kontrollieren – verstehen Sie jetzt, worum es geht?“

„Okay, im Bereich der Biologie sind sie uns weit voraus, aber wir haben sie doch besiegt, oder?“

Raphaela starrte Absen schweigend an. Schließlich stimmte sie zu, als ob sie ihm ein Geschenk gäbe, das er nicht verdient hatte. „Ja, Sie haben sie besiegt. Hier, an diesem Ort, wie ein Höhlenmensch, der einen Raum-Marine überrascht und ihn zu Tode knüppelt. Gut gemacht.“ Sie stand auf und nun war sie es, die über ihm aufragte. In ihren Augen sah er nicht die junge Frau, die sich freiwillig zur Vermischung gemeldet hatte, sondern das Gewicht von viertausend Jahren, das ihn anstarrte.

Sie fuhr mit einer nachdrücklichen, fast zornigen Stimme fort. „Aber Sie und ich sind nur der Höhepunkt einer Kette von klugen, glücklichen, opferbereiten Taten vieler Leute. Das Ganze begann mit einem tapferen russischen Biologen, einem Kryptojuden, der seinen Talmud und seine Thora hinter einem Brett in der Wand seiner elenden kleinen Wohnung in einem düsteren Forschungszentrum für biologische Kampfführung mitten in Sibirien versteckt hielt. Dieser Mann hatte den Verstand und den Mut, eine elektronische Nachricht zu beantworten, die auf seinem Computer erschien, und die Korrespondenz vor seinen sowjetischen Meistern zu verbergen. Dieser Mann sprach elf Jahre lang mit mir und verriet weder sich selbst noch mich, während ich ihm Informationen darüber schickte, wie man einen Virus entwickeln kann, der die Menschheit vor sich selbst und der außerirdischen Invasion retten konnte.“

Absen schüttelte den Kopf. Es war alles zu viel. „Sie meinen, Sie haben die Eden-Seuche erschaffen?“

„Nein, das tat ein Mann namens Aaronovsky. Das schien damals unsere beste Lösung zu sein. Ich hatte zu dem Zeitpunkt nicht die Geräte, um sie zu entwickeln, sonst hätte ich sie selbst auf der Erde verbreitet. Also zeigte ich ihm, wie er das mit den primitiven Werkzeugen tun konnte, die ihm zur Verfügung standen“, sagte sie geduldig. „Aber dann fiel die Sowjetunion auseinander und ich verlor ihn in dem Chaos. Ich versuchte, Leute zu finden, die mit mir reden und mir glauben würden, aber wissen Sie, wie schwer es ist, von außerhalb der Jupiterumlaufbahn aus einen kompetenten Mikrobiologen aufzuspüren, ohne dabei von SETI entdeckt zu werden?“

Absen hielt seine Hände hoch. „Schon gut, schon gut. Sie haben mich überzeugt. Ich bin tief beeindruckt von Ihnen. Und was noch wichtiger ist, ich muss Ihnen vertrauen. Das ist wohl die einzige Lösung. Aber ich fürchte die Danaer, auch wenn sie Geschenke tragen, wenn Sie wissen, was ich meine.“

„Okay, Sie können mich von Ihren Leuten beobachten lassen. Sie werden diese Marines eine Weile lang sowieso nur als Wachen brauchen.“

„Sie meinen also, dass die Meme nicht sehr bald mit neuen Streitkräften erscheinen werden?“

„Wie schon gesagt“, erwiderte sie mit einer Spur von Ungeduld, „werde ich Ihnen das mitteilen, sobald ich es herausfinde. Aber die Meme denken in Maßstäben von Jahrhunderten, nicht in Tagen oder Wochen. Ich wette, dass das nächste Schiff, wenn es eines gibt, erst in einigen Monaten oder Jahren kommen wird. Können wir uns jetzt an die Arbeit machen?“

„Selbstverständlich. Stellen Sie nur sicher, dass Sie unsere Wachen nicht zu sehr erschrecken. Sie haben aufgrund der Meme eine Menge ihrer Brüder und Schwestern verloren, und manche von ihnen würden sich vielleicht gerne dafür bei Ihnen revanchieren.“

„Und Sie fragen sich, warum ich dieses Aussehen gewählt habe?“ Sie deutete auf ihren Körper. „Die meisten Menschen reagieren positiv auf eine schöne Frau.“

„Das lässt sich nicht bestreiten“, erwiderte er trocken. „Na gut. Tobias!“

Der Mann öffnete die Tür. „Sir?“

„Bringen Sie Miss Raphaela zu … wo auch immer sie hin will. Lassen Sie sie ständig von zwei Stewards begleiten, während sie an Bord der Orion ist, und sagen Sie allen, dass sie ungestört bleiben soll, solange sie nichts Seltsames tut.“

„Seltsames, Sir?“

„Ja, verdammt, seltsam, und nein, ich weiß nicht, was das bedeutet. Entscheiden Sie das selbst.“ Er nickte, als sie gingen, wendete sich seinem Computer zu und setzte das Headset auf. Sobald er MacAdam erreichte, gab er dem Colonel der Marines Anweisungen über Denhams Leiche und Raphaela. Dann rief er seine Offiziere zu sich.

Personalversammlung im Weltraum, was es nicht alles gibt, dachte er, als er in das Zentrum für die Zusammenführung von Aufklärungsergebnissen kam. Das war der einzige intakte Konferenzraum, der für die verbleibende Gruppe von etwa dreißig Offizieren groß genug war, und er wollte mit möglichst vielen von ihnen sprechen. Sie standen stramm und er bat sie, sich zu setzen. Dann beschrieb er die aktuelle Lage, ließ führende Offiziere kurze Berichte geben und begann, einen Plan zu schmieden.

Das dauerte stundenlang. So etwas war immer unangenehm, aber notwendig, selbst in Kriegszeiten, um sicherzustellen, dass alle es unterstützten und die gesamte Situation verstanden. Sobald das Treffen beendet war, wusste Absen, dass die Offiziere zu ihren Einheiten gehen würden – sollten –, um diese zu informieren, so dass alle Besatzungsmitglieder auf dem neuesten Stand waren. Das reduzierte Fehlentscheidungen, gab ihnen das Gefühl, geschätzt zu werden, und beugte Gerüchten vor. Ein Gerücht, das sich unkontrolliert verbreitet, kann sich katastrophal auswirken, dachte er.

***

Auf dem Meme-Schiff wollte Raphaela zuerst Skulls Leiche sehen … und seinen Anzug. Wie sie verlangt hatte, lag er da, wo er gefallen war, in einer getrockneten Blutlache. Teile seines Körpers wirkten seltsam makellos und zeigten, wo die Naniten ihn geheilt hatten, bevor sie ihn töteten. Denn sie wusste, was passiert war. Der Bruch des Schädels und der Hirnhaut hatte sie hineingelassen, und dann waren die Naniten durchgedreht, während sie auf unbeholfene Weise versuchten, seine grauen Zellen zu reparieren. Wie Hobbymaler, die ein Meisterwerk der Kunst restaurieren wollten, verursachten sie dabei mehr Schaden als Nutzen, was sich letztlich als tödlich erwies.

Sie langte über die Teile des Bioanzugs und drückte gegen einen Bereich des Helms, bis unter ihren Fingern ein winziges Modul erschien. Dann kniete sie sich hin und weinte. Sie legte ihre Hand auf seinen Kopf, den rasierten Schädel, den sie so gut kannte. Sie blieb lange dort.

Kapitel 60

Generalmajor Nguyen beobachtete Colonel MacAdam aus einer dunklen Ecke des leeren Gefechtsstands der Marines, wo er sich versteckt hatte. Er hatte seine alten Fähigkeiten und seine neuen Kenntnisse des Dadirri eingesetzt und war unentdeckt an Wachposten vorbeigelaufen, wobei er Worte murmelte, die sie lange genug verwirrten, um ihn durchzulassen. Es gab keine mechanischen Hindernisse, wie Tastaturen oder Chip-Schlösser, zumindest nicht hier. Marine-Wachposten hätten ausreichen sollten.

Deshalb hatte er den Spitznamen Spooky, wegen der Kunst, unsichtbar zu bleiben, die er nun noch vervollkommnet hatte.

Während die Orion ihre schweren Wunden leckte, beobachtete er, wie MacAdam allein vor einer Wand voller Monitore saß. Momentan war diese Wand zumeist dunkel. Nur einige Bildschirme zeigten Statusdiagramme an, mit vielen roten und gelben Symbolen. Das verwundete Bein des Colonels ruhte auf dem Geländer vor ihm, wobei der Verband um seinen Fuß seltsam verkürzt schien.

Nguyen wusste, dass diejenigen, die nur Körperteile verloren hatten, noch die Glücklichen waren. Viele Besatzungsmitglieder hatten plötzlich und ohne jegliche Vorwarnung ihr Leben gelassen. Wie beim Seekrieg kam der Tod oft durch ein ungesehenes Projektil, das Leib und Leben mit schockierender Endgültigkeit davontrug. Aber er sorgte sich nicht um den Körper von MacAdam, sondern um seinen Geisteszustand.

Der Mann klopfte leise mit einer Faust gegen die Lehne seines Sessels, erst rhythmisch, dann sporadisch, als ob er seinem eigenen inneren Takt folgte. Vielleicht trauerte er um die vielen Marines, die gefallen waren, aber seine andere Hand strich über seinen Stoppelbart, als ob er sich etwas überlegte. Die gleiche Hand kratzte auch sein kurz geschnittenes Haar, fuhr über seinen Nacken, klopfte an Kinn oder Nase, oder rieb sich Sand aus den Augen, die zu lange geöffnet und wach gewesen waren.

Wenn Nguyen ein Glücksspieler gewesen wäre, hätte er darauf gewettet, dass MacAdam eine schwierige Entscheidung treffen musste. Also beschloss er, dass es sinnvoller wäre, dem Mann bei der richtigen Wahl zu helfen, statt darauf zu warten, dass er die falsche traf, und ihn dann töten zu müssen. Er trat geräuschlos vor.

„Guten Tag, Colonel“, sagte er leise.

MacAdam stutzte und drehte sich nach der Erscheinung in Schwarz um. „Du meine Güte. General Nguyen?“ Er wollte aufstehen, aber Nguyen winkte ab.

„Ja, ich bin es.“

„Aber … warum? Sie sollten gar nicht …“ Nguyen konnte die Gedanken sehen, die ihm durch den Kopf gingen. „Warum sind Sie nicht früher erschienen?“

„Das dürfte doch offensichtlich sein.“

Der große Australier strich sich wieder übers Gesicht. „Ich bin sehr müde, Sir. Kommen Sie doch bitte zur Sache.“

Interessant … er hat Zweifel … oder Ängste. Er bezweifelt wohl sich selbst und seine eigenen Absichten, oder vielleicht meine.

„So sei es. Colonel, Sie stehen an einer Wegscheide. Sie müssen entscheiden, wer und was Sie sind.“

„Verdammt, ich kann diesen orientalischen mystischen Quatsch nicht ausstehen. Worum geht es denn?“

„Sie wissen ganz genau, worum es geht. Smythe ist zu Ihnen gekommen, wahrscheinlich im Monat vor dem Start, vielleicht sogar am letzten Tag, und sie hat Ihnen ein Angebot gemacht. Ist das westlich und direkt genug für Sie, Colonel?“

MacAdam griff nach seiner Dienstwaffe. Sein Gesicht drückte Furcht aus, aber Nguyen tat nichts, um ihn daran zu hindern. Die große Pistole war auf den Brustkorb des kleineren Mannes gerichtet. Sie zitterte etwas, würde aber aus so kurzer Entfernung kaum verfehlen. „Und wenn ich Sie töte, kann ich das Angebot annehmen.“

„Stimmt. Das können Sie.“ Nguyen wartete teilnahmslos.

MacAdam wartete ebenfalls, hatte es dann aber satt. „Ich verstehe Sie nicht. Mit Ihren Fähigkeiten hätten Sie nach der Pistole greifen und sie mir vielleicht abnehmen können. Oder Sie hätten eine Waffe auf mich richten können.“

„Sie fragen mich nach dem Grund? Sie sind nicht dumm, Colonel. Warum glauben Sie denn, dass ich hier stehe, wenn Sie mich so gut kennen?“

„Ich weiß es nicht! Ich verstehe Politiker wie Sie nicht. Ich wollte lediglich meinem Land und der Welt dienen.“

Spooky schüttelte den Kopf. „Aber das war nicht alles. Sie wollten hoch hinaus. Sie wollten die Sterne eines Generals auf Ihren Schultern und all das entsprechende Prestige. Sie wollten als der Held der ersten Schlacht zur Verteidigung der Erde gefeiert werden. Aber jetzt hat die Schlange Sie in Versuchung geführt und eine Abkürzung angeboten. Sie hält Ihnen die Frucht ihrer Gunst hin. Werden Sie sie annehmen?“

Das Zittern in MacAdams Hand wurde stärker, bis er die Waffe schließlich auf den Tisch neben ihm legte. „Verdammt … das stimmt teilweise. Sie hat auch meine Familie in ihrer Gewalt. Sie sagt, dass ich ihren Anweisungen folgen muss, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.“

„Aha. Ihre Familie.“ Nguyen griff in seine Tasche und zog einen Umschlag heraus. „Hier sind einige Fotos, die Sie beruhigen dürften. Tut mir leid wegen der Qualität der Aufnahmen. Ich musste einen Sender mit geringer Leistung verwenden.“

MacAdam sah sich die Ausdrucke nacheinander an. Sie zeigten seine Frau und seine Kinder, die lächelten und die Zeitung von Sydney vom Tag nach dem Start hielten. Neben ihnen stand Colonel Alkina mit einem aufgesetzten Lächeln. Die Fotos fielen in seinen Schoß. Er lehnte seinen Kopf gegen den Sessel und schloss niedergeschlagen und erleichtert die Augen. „Gut“, flüsterte er. „Danke. Ich werde zurücktreten.“

„Unsinn. So leicht kommen Sie mir nicht davon. Sie haben Ihre Männer in den Kampf geführt. Sie sind Ihnen gefolgt, nicht mir. Sie sind der Held, der das feindliche Schiff gestürmt und erobert hat. Ich habe die Waffe geschmiedet und Sie haben sie mit Stolz und Ehre eingesetzt.“ Nguyen trat vor und streckte seine Hand aus. „Gut gemacht, Colonel.“

MacAdam starrte die Hand einen Moment lang an und ergriff sie dann mit ehrfürchtigem Staunen und Dankbarkeit.

„Schlafen Sie jetzt“, befahl Nguyen, „und halten Sie momentan meine Anwesenheit geheim.“ Er verließ den Gefechtsstand so unbemerkt, wie er ihn betreten hatte.

Kapitel 61

Gefechtsrudergänger Okuda stand vor der Tür zu Kapitän Absens Büro stramm.

Tobias sah ihn neugierig an, schwieg aber. Es war gut für einen Leibwächter, verschwiegen zu sein. Dennoch fragte er sich, warum der glatzköpfige Kongolese so nervös war. Soweit er gesehen hatte, war der Mann ruhig und unerschütterlich, ein echter Profi. Gerüchten zufolge war er ein Held und hatte das Schiff durch seine Pilotenkünste gerettet. In Gedanken zuckte Tobias mit den Achseln. Es gab bei jedem höheren Offizier gewisse Geheimnisse. Manchmal kannten die Leibwächter sie, manchmal nicht. Er hatte sich daran gewöhnt.

„Schicken Sie ihn rein“, hörte Tobias, und das tat er. Die Tür schloss sich hinter Okuda. Das war auch die Entscheidung des Kapitäns, mit Untergebenen allein zu sein. Es gefiel Tobias nicht, seinen Boss auch nur eine Sekunde lang nicht zu schützen, aber er wusste, dass Absen gut mit der Pistole umgehen konnte, die er immer in Reichweite hatte. Also entspannte er sich. Schließlich war auch die Tür nicht versperrt.

Im Büro musterte Absen Okuda mit einer gewissen Überraschung von oben bis unten. „Was kann ich für Sie tun, Gefechtsrudergänger?“, fragte er den Mann. Dieser schien sich unbehaglich zu fühlen.

„Sir, ich muss einen Verstoß gegen die Vorschriften eingestehen.“

Absen lehnte sich zurück und fuhr mit einer Hand durch seinen Bürstenhaarschnitt. „Was denn?“ Er sah, dass Okuda zögerte. „Mensch, kommen Sie schon. Sie haben das Schiff mehrmals gerettet. Egal, was es ist, Sie haben mildernde Umstände auf Ihrer Seite.“

„Jawohl, Sir.“ Er atmete tief durch. „Ich habe Ihre Autorität verwendet, um deLille aus dem Arrest zu befreien.“

„Oh? Warum? Ich werde keine Anklage erheben. Ich glaube, es war Strafe genug, dass sie nicht an der Schlacht teilnehmen durfte.“

„Das ist es eben, Sir. Sie hat an der Schlacht teilgenommen.“

„Wirklich?“ Absen lehnte sich vor und stützte seine Ellbogen auf dem Schreibtisch auf. „Erzählen Sie mir schon.“

„Ich ließ sie befreien, bevor wir dem Feind nahekamen. Ich habe Ihre Codes und Ihre aufgezeichnete Stimme verwendet, um den Wachposten zu sagen, dass sie zum Dienst auf der sekundären Brücke geführt und danach in ihr Quartier zurückgebracht werden sollte.“

Absen stützte sein Kinn auf eine Hand. „Interessant. Und Sie haben das getan, weil Sie Liebhaber sind?“

Okudas Mund stand einen Moment offen. „Das haben Sie gewusst? Nein, Sir. Ich meine, ja, wir sind es, aber das war nicht der Grund. Sie ist einfach die beste Pilotin auf diesem Schiff.“

„Aber nicht der beste Rudergänger.“

Okuda blinzelte und seine Nasenflügel zitterten, als er tief einatmete. „Vielleicht nicht. Aber sie hat während der ganzen Schlacht mit mir gearbeitet und Aufgaben übernommen, wenn ich überlastet war, also hat sie auch gekämpft. Und wenn die Hauptbrücke zerstört worden wäre, hätten wir das beste Personal für den sekundären Gefechtsstand benötigt. Ich weiß, dass sie mit Commander Huen gut auskommt.“

„Na gut, Sie haben mir das gesagt. Danke. Jetzt schlafen Sie eine Weile, denn Sie kippen vor Müdigkeit fast um.“

„Kapitän … könnten Sie sie jetzt freilassen?“

„Nein, Rudergänger, ich glaube, meine Nachsichtigkeit ist schon genug strapaziert worden. Sie kann eine Weile über ihre Fehler nachdenken. Und wenn Sie sie wieder besuchen, sagen Sie ihr, dass sie gute Arbeit geleistet hat, sich aber möglichst bald ein neues Schiff suchen sollte. Vielleicht übernimmt sie Commander Huen, wenn er sein eigenes Schiff erhält.“

„Aber Kapitän –“

„Abtreten, Mister Okuda. Gehen Sie. Mildernde Umstände bedeuten nicht immer Vergebung.“

„Jawohl, Sir.“ Okuda stand stramm, drehte sich um und verließ Absens Büro. Erst im Korridor erlaubte er sich einen Seufzer der Erleichterung. Dann folgte er dem Befehl seines Kapitäns und ging ins Bett, nachdem er einen Zwischenstopp bei der Toilette eingelegt hatte.

Kapitel 62

„Ich liebe dich“, sagte Skull zu Raphaela, während sie zusammen in der Leere schwebten.

„Ich weiß. Deshalb habe ich diesen Teil von dir gerettet.“

„Teil von mir?“ Seine körperlose Präsenz versuchte, sich umzusehen. Aber er merkte, dass er nur schweben und die Frau ansehen konnte, die er liebte.

„Ja. Ich spreche mit einem Engramm, das dein Anzug auf einem Datenmodul gespeichert hat. Tut mir leid, Alan, aber du bist tot.“

„Ich erinnere mich … aber ich fühle mich nicht tot. Kannst du mich so … aufbewahren?“

„Das kann ich und das werde ich. Aber das ist nur ein Teil von dir, alles, was ich retten konnte. Du bist in das Nervensystem des Meme-Schiffs geladen, so wie ich. Das hier ist nur ein virtuelles Konstrukt.“

„Okay … und was jetzt?“

„Ich wollte so eine Weile mit dir reden. Um sicherzustellen, dass du geistig normal bist.“

Er versuchte, mit den Achseln zu zucken, konnte es aber nicht. „Ich fühle mich normal.“

„Weißt du noch, wie wir über die Vermischung gesprochen haben, und was es bedeutet, Geist oder Körper zu teilen?“

„Ja, ich erinnere mich.“

„Willst du ein Schiff sein?“

„Welche Optionen habe ich?“

„Das, oder das Vergessen. Ich kann es nicht verantworten, deine Erinnerungen in ein menschliches Gehirn zu laden. Vielleicht eines Tages, wenn wir mehr wissen. Aber jetzt kannst du wach sein und lernen, wie du das Schiff steuerst – wie du das Schiff sein kannst –, oder du kannst schlafen, und ich wecke dich später auf, wenn ich eine andere Lösung gefunden habe.“

„Ich werde das Schiff sein.“ Er versuchte zu lächeln, sie zu berühren, konnte aber nichts tun. „Du hast es gewusst, oder?“

„Was gewusst?“

„Dass das passieren würde.“

Raphaela seufzte. „Ich hatte es vermutet. Du schienst auf einen Heldentod zuzusteuern. Um deine Schuld zu sühnen, nehme ich an.“

„Für ein Mädchen in ihren Zwanzigern planst du sehr gut.“

Sie lachte, schmerzhaft und ironisch. „Du hast also nur sterben müssen, damit du endlich glaubst, dass ich menschlich bin?“

Skull lachte ausdruckslos. „Das war ein Witz. Entschuldigung. Ich bin in letzter Zeit nicht ich selbst.“ Er versuchte erneut, etwas zu tun, aber es gelang ihm nicht. „Und jetzt?“

„Wir lassen uns Zeit. Beginnen wir mit etwas Szenerie.“ Sie manipulierte die geistige Umgebung und plötzlich schienen sie in einem Raum im Meme-Schiff zu sitzen. Skull hatte einen geisterhaften Körper, eine Art transparenter Skizze statt einer wirklich soliden Gestalt.

„Ich weiß jetzt, was du getan hast“, sagte er, sobald er sich an die Situation gewöhnt hatte. „Zu Anfang, auf dem Flug ins All, als all das … passiert ist.“

„Hmmm. Was habe ich getan?“ Sie fuhr mit den Händen über die Wände, die sich änderten und für Menschen vertraute Konturen annahmen.

„Es war dein Körper. Ich dachte, dass die Eden-Seuche meine Naniten störte und dass mich dies aus der Fassung brachte, aber das war es gar nicht, oder?“

Raphaela faltete die Hände und setzte sich auf einen aus dem Boden herauswachsenden Stuhl, bevor dieser wirklich fertig war. Dann deutete sie auf einen anderen. „Wie bei den meisten Dingen ist die Antwort ja, und nein.“

„Was meinst du damit?“ Früher wäre er zornig gewesen, aber nun fühlte er sich gelassen. Vielleicht hatte er ohne biologische Elemente weniger an emotionaler Bandbreite.

„Die Meme kommunizieren mit biochemischen Stoffen, aber nicht so primitiven wie Hormonen und Pheromonen. Mein menschlicher Körper besitzt diese ebenfalls, eine Menge davon, und ich glaube nicht, dass ich das wirklich vollständig kontrolliere. Was passiert ist, war, dass meine Meme-Physiologie mit deiner menschlichen kommunizieren wollte, das war alles.“

„Was wollte sie sagen?“

Sie lächelte mit traurigen Augen. „Alles, was Menschen einander sagen wollen, obwohl sie es oft nicht können. Ich liebe dich, ich verachte dich, ich will dich, ich hasse dich, ich brauche dich – ich gehöre zur Familie. Hast du gewusst, dass bei Menschen die unzähligen Kolonien von Bakterien, die auf unseren Körpern wohnen – auf der Haut, im Verdauungssystem, selbst in den Tränen –, durch Berührung, vor allem intime Berührung, Populationen austauschen? Wenn Mann und Frau zusammenkommen, wachsen sie auch im wahrsten Sinne des Wortes zusammen. Sie werden ein Wesen, denn ein Mensch ist ohne all diese kleinen Mitbewohner kein Mensch. Wir würden ohne sie bald sterben, da sie so viele wichtige Aufgaben erfüllen. Die Meme-Biologie ist in dieser Hinsicht noch zielstrebiger.“

„Du hast also nicht versucht, mich zu programmieren?“

„Anfangs nicht. Aber sobald ich Zugriff auf die Beobachterbasis hatte, habe ich etwas daran gearbeitet, nur am Rande. Es ging mehr darum, äh, Plätzchen zu backen und dir die Füße zu massieren, um dich in gute Laune zu versetzen, als um eine Gedankenkontrolle. Das würde ich nicht tun. Liebe, die nicht freiwillig gegeben wird, ist wertlos.“ Sie stand aus ihrem Stuhl auf und kniete sich neben seinen, um seine geisterhafte Hand zu halten. „Dein Wille war immer frei. Das hat dich ja zu Alan gemacht, und zu Skull. Ich habe beide geliebt.“

Er lehnte sich vor, um sie zu küssen, was in ihrer virtuellen Welt ein leichtes elektrisches Zischen verursachte. „Sie haben dich auch geliebt.“

„Und ich muss euch beiden etwas sagen.“ Sie legte Skulls durchsichtige Hand auf ihren Unterleib. „Du wirst ein Vater. Schon wieder.“

„Ich bin froh darüber.“

So verblieben sie eine Weile.

„Sag mir noch etwas“, fing Skull an. „Warum hat der … warum hat Raphael diesen Namen gewählt?“

„Warum nicht? Er hatte viele Namen, je nach der Rolle, die er spielte. Er hat für primitive Kulturen viele Götter verkörpert.“

Skull blickte nach unten und durch seine Hände. „Willst du sagen, dass er wirklich Gott war? Wie … Gott eben?“

„Oh, du meinst wie Jehovah für die Hebräer? Nein, überhaupt nicht. Das wäre … das wäre eine Art Blasphemie.“

Skull schnaubte. „Was? Ich dachte, du hättest gesagt, dass keiner von euch beiden an das Übernatürliche glaubt.“

„Nein, aber wir beide glauben an die Wahrheit. Zu behaupten, der Schöpfer des Universums zu sein, das wäre … unehrlich. Das wäre keine Blasphemie gegen eine Gottheit, sondern gegen Wahrheit und Moral.“

„Raphael hatte kein Problem damit, sich als Ra oder Zeus auszugeben.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kann nur sagen, dass das für ihn anders war. Es war kein Problem, sich als höheres Wesen auszugeben. Er war schließlich aufgrund seines Zugangs zur Technologie, seines enormen Wissens und seiner biologischen Fähigkeiten ein höheres Wesen. Besser kann ich das nicht erklären.“

Skull entspannte sich sichtbar und Raphaela merkte, dass die Frage ihm viel bedeutet hatte. Trotz seiner Abkehr vom Katholizismus seiner Jugend glaubte er tief drinnen immer noch an eine Art von Gott. Wenn er erfahren hätte, dass dieser nur ein Schauspieler wie in Der Zauberer von Oz war, hätte das keinen Frieden zwischen ihnen gestiftet. Und wenn sie die Wahrheit etwas manipulieren musste … so sei es.

„Die Sache mit Raphael … wann hat das angefangen?“ Er blickte seine Hand an, die mit jeder Sekunde körperlicher wirkte.

„Als er alt genug war und genug von seinen Geschwistern verzehrt hatte, um intelligent zu werden. Die Beobachter hatten im Rahmen ihres Auftrags viele alte Schriften gesammelt. Es gefiel ihm, ein Schutzengel zu sein. Warum, gefällt dir das nicht?“

Er grinste breit, was seltsam wirkte. „Ich kann mir keinen passenderen Namen vorstellen. Aber ich glaube, dass ich dich von jetzt an Rae nenne.“

Sie lächelte selbst. „Rae Denham. Daran könnte ich mich gewöhnen.“

Auf seinem Gesicht erschien ein nachdenklicher Ausdruck. „Denham. Ha. Das erscheint jetzt so irrelevant. Willst du ein Schiff heiraten?“

„Ich will einen Mann heiraten, ganz gleich, welchen Körper er bewohnt. Es ist besser für die Kinder, wenn die Eltern verheiratet sind, unabhängig von deinen oder meinen Wünschen. Außerdem … ich möchte nur erwähnen, dass dieses Schiff seine Möglichkeiten hat.“

„Ich weiß nicht, was das bedeuten soll, aber … ja, ich bin damit einverstanden. Ich werde dein Schiff sein.“ Er war nun ganz körperhaft und sah wie früher aus.

„Oh, Alan“, rief sie und warf sich in seine Arme. „Ich liebe dich.“

„Ja“, sagte er lächelnd, „ich wusste, dass du das sagen würdest.“

Kapitel 63

Zwei anstrengende Tage voller Reparaturen, Kompromisse und Gefechtsanalysen später war die Orion auf dem Heimweg. Sie wurde von der frisch getauften Fregatte Alan Denham der Erd-Raumflotte begleitet. Sie hatten sogar eine Flasche geschmuggelten Champagner gefunden, die ein Freiwilliger in einem Raumanzug gegen ihren Bug schmetterte. Die vier modifizierten Meme-Sonden, die biologisch mit dem Heck des Schlachtschiffs verschweißt worden waren, schoben sie an. Auch wenn sie im Vergleich zu der enormen Masse der Orion relativ klein waren, konnten diese Biomaschinen von der Größe eines Jagdflugzeugs mit ihren Fusionstriebwerken genug Schub erzeugen, um sie in ungefähr vier Wochen in eine Erdumlaufbahn zu bringen, so dass sie noch eine Woche Luft übrig hätten. Die Orion musste lediglich eine Wasserleitung und ein Kontrollkabel zu den Drohnen führen.

Selbst das war ein flexibler Schätzwert, da Raphaela, die nun offensichtlich die Kontrolle über das Aufklärungsschiff hatte, Kapitän Absen informierte, dass die Denham nötigenfalls Sauerstoff zum Atmen herstellen könnte. Nach mehreren Tagen war das Innere der Fregatte so umgestaltet worden, dass sie mehr oder weniger von Menschen bedient werden konnte. Absen ließ Raphaela noch zwei weitere Tage arbeiten, bis es endlich so aussah, als ob sie Zeit hätte, ihn und seine leitenden Offiziere zu treffen.

Sie versammelten sich in der Kapitänsmesse, wo die Stewards sie perfekt bedienten, auch wenn die Kost eher einfach war. Ein Großteil von Absens persönlichen Vorräten war durch eine der vielen Erschütterungen des Schiffs zerstört worden. Aber das Abendessen mit dem Kapitän war eine nautische Tradition. Es war auch eine Tradition, erst nach dem Essen über dienstliche Dinge zu reden, weshalb die Mahlzeit schnell vorüber war und Absen bald zum eigentlichen Grund des Treffens kam.

Zuerst löste er seinen Kragen, um den Wechsel zu signalisieren, und meinte: „Ich wollte nur noch einmal im Namen aller hier sagen, wie sehr uns der Tod von Denham leid tut, und wie stolz wir auf seine heldenhafte Tat sind. Ich habe mit dem Präsidenten gesprochen und die Medal of Honor ist das Mindeste, was wir tun können. Ich glaube, dass einige Dutzend andere Länder ähnliche Auszeichnungen planen.“

„Vielen Dank, Kapitän“, sagte sie. „Ich bin mir sicher, dass ihm das gefällt – gefallen hätte.“

Absen trank noch einen Schluck Wasser und wünschte sich, dass er Port oder Sherry hätte. „Ich muss mehr über das außerirdische Schiff wissen. Was passiert ist, der Zustand unserer Gefangenen – Ihre Berichte waren kurz und vage.“

„Das verstehe ich, Kapitän, und ich danke Ihnen, dass Sie mir die Zeit gegeben haben, das neueste Raumschiff der Erde in Ordnung zu bringen. Beginnen wir mit dem Schiff: Es wird überleben.“ Sie sagte nichts über das Denham-Engramm, das sich langsam in seinem Namensvetter ausbreitete. Man konnte nie wissen, wie sie auf die seltsame Idee eines lebenden Schiffs mit einem ehemalig menschlichen Verstand reagieren würden.

Sie fuhr fort: „Es ist vergleichsweise jung und wurde für diese Reise gezüchtet, die mehrere Jahrhunderte dauerte und in einem Sonnensystem begann, dessen Position ich dem Geheimdienst mitgeteilt habe. Aber Sie haben keine Gefangenen, Kapitän.“

„Was meinen Sie damit? Wir haben die Meme.“

„In menschlichen Begriffen haben Sie Säcke voll Fleisch. Was die Meme eigentlich ausmacht, konnte fliehen.“

„Erklären Sie das bitte.“ Absen nippte an seinem Wasserglas und verzog angesichts des Recycling-Geschmacks das Gesicht.

„Noch mehr als die Menschen sind die Meme nur Körper, die Erinnerungen enthalten. In ihrem Fall sind die Erinnerungen in komplexen Molekülen gespeichert und können transportiert und übertragen werden. Was Sie haben, sind die körperlichen Überreste von drei Meme, nachdem diese ihre Essenz abgetrennt und in ein winziges Schiff gestopft haben. Das haben sie dann in die Richtung abgefeuert, aus der sie kamen, wahrscheinlich, um das zu treffen, was unterwegs ist. Es ist, als ob drei Menschen ihre Gehirne in eine Rakete geladen und sich selbst lebend in den Weltraum geschossen hätten.“

„Das erklärt das verbleibende Protoplasma … und warum es nicht mehr Widerstand gab. Aber ich habe den Bericht gelesen: Sie waren am Leben.“

„Sie leben, haben jedoch keinen Verstand. Aber das ist ein wichtiger Punkt. Sie werden uns sehr nützlich sein.“

„Zu Forschungszwecken?“

„Das und mehr. Ich kann sie dazu bringen, sich zu teilen und zu vermehren. Jeder so erzeugte leere Meme könnte sich dann mit einem Menschen vermischen. Ohne Meme-Erinnerungen würden die Hybridwesen wenig geistige Belastung erfahren, hätten aber bestimmte Fähigkeiten. Vor allem könnten sie eine echte Besatzung für dieses Schiff bilden.“

Absen ließ fast sein Glas fallen. „Jetzt sind wir wirklich im Bereich der Fantasie, Miss. Glauben Sie wirklich, dass ich es zulassen würde, dass Sie eine Gruppe von Meme erschaffen und ihnen eine Waffe wie dieses Schiff übergeben?“

„Kapitän“, sagte sie mit verärgerter Stimme. „Ich verstehe, dass Sie mir nicht trauen, aber diese neuen Hybridwesen wären danach die gleichen Personen wie vorher. Stellen Sie sich das so vor, dass wir ihnen neue Fähigkeiten verleihen, statt sie geistig zu ändern. Auf einer Erde voller Bio- und Nanotechnologie – und Cyber-Technologie – ist das doch lediglich ein Sprung nach vorn. Wir verwenden erneut die Stärken des Feindes gegen ihn selbst.“

„Ich kann diese Entscheidung nicht treffen. Ich würde das nicht genehmigen, es sei denn im äußersten Notfall. Wir haben Zeit. Oder?“ Absen lehnte sich nach vorn. „Haben wir Zeit?“

„Leider haben sie vor der Flucht die wichtigsten Datenbanken gelöscht. Diese Individuen waren keine Krieger, aber sie waren auch nicht ganz dumm. Doch wie bei allen komplexen Datensystemen gibt es viele Überreste und Sicherungskopien, die ich noch durchsehe.“

„Kommen Sie bitte zur Sache“, sagte Absen sanft.

„Neun Jahre.“

Alle im Raum stießen einen Seufzer der Erleichterung aus. „Das bedeutet … dass wir eine Chance haben.“

„Eine Chance, ja. Neun Jahre … und dann kommt der Zerstörer.“

„Ein Zerstörer?“ Absen zwickte die Augen zusammen. „Nach unseren Begriffen ist das größer als eine Fregatte. Also ein oder zwei Klassen größer als dieses Schiff? Das wird brutal.“

Raphaelas Augen leuchteten auf und durch ihren ernsten Gesichtsausdruck schien sie an Präsenz zu gewinnen. „Nein, Kapitän, nicht ein Zerstörer wie ein sehr kleiner Kreuzer. Ich habe einen Hinweis auf ein Schiff gefunden, das losgeschickt wurde, sobald ihnen klar war, dass unsere Technologie Atomwaffen einschloss. Es ist ein Zerstörer wie die hinduistische Gottheit Shiva. Wie in: Ich bin der Tod geworden, der Zerstörer der Welten. So ein Zerstörer.“

„Sie wollen uns auslöschen.“

Raphaela nickte düster. „Sie wollten uns immer auslöschen, meine Damen und Herren. Es ist egal, ob das durch eine Seuche oder einen Asteroiden, durch absorbierende Vermischung oder durch höllische Fusionswaffen geschieht. Das machen die Meme eben. Sie sind eine Raubgattung, aber anstatt ihre Opfer zu fressen, vermischen sie sich mit ihnen und ‚verbessern‘ dadurch beide Lebensformen. Aber anders als bei mir wird dadurch ihre ganze Menschlichkeit ausgelöscht.“

Absen rieb sich mit den Handflächen übers Gesicht. „Neun Jahre. Gegen … was? Eine Todesmaschine, die groß genug ist, um einen Planeten zu zerstören? Wie können wir dagegen kämpfen?“

„Wie haben Sie gegen das Aufklärungsschiff gekämpft? Durch Kooperation ist die Menschheit in ihrer Entwicklung hundert Jahre nach vorn gesprungen und konnte die Orion bauen. Der Einfallsreichtum und Mut und die Opferbereitschaft der Menschheit half ihr, einen Feind zu besiegen, der scheinbar klar überlegen war. Vertrauen Sie der Menschheit, Kapitän, und sagen Sie das auch Ihrer Besatzung. Wir haben neun Jahre.“ Sie blickte zu Jill Repeth, die unwillkürlich eine Hand auf ihren Bauch legte, in einer Geste, die Müttern überall vertraut war. „Wir sollten sie gut nutzen.“

Epilog

Die Dreiheit schlief in ihrem winzigen, engen Gefängnis. Der Kommandeur, der Direktor und der Biologe, drei sehr intelligente Ratten in einem sehr kleinen Käfig. Hätten sie nicht geschlafen, wären sie wahnsinnig geworden. Es gab nichts zu tun, und sie konnten mit niemandem reden außer sich selbst, also lebten sie in der Vergangenheit und den in ihren Molekülen gespeicherten Erinnerungen.

Die Sonde flog mit zwei Drittel der Lichtgeschwindigkeit und sendete ab und zu einen Funkstrahl ab, um sich bei dem Wesen anzumelden, das sie gerufen hatten, als das Versagen der Beobachter und die technologischen Bestrebungen der Menschheit klar geworden waren. Zum richtigen Zeitpunkt würde das winzige Fahrzeug seine Geschwindigkeit anpassen und von seinem gigantischen Cousin verschluckt werden, und dann konnte die Dreiheit ihre traurige Geschichte erzählen.

Zu dem Zeitpunkt, das wusste sie, würde sie wiedergeboren werden. Und was noch besser war, sie würde eine Rolle in dem unvermeidlichen Eroberungsfeldzug spielen.

Ende von Brennpunkt Orion.

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UNTEN finden Sie einen Auszug aus dem nächsten Buch in der Serie, Der Cyborg-Krieg

Auszug aus

Der Cyborg-Krieg

Die Stealth-Drohne, die auf so vielen Wellenlängen unsichtbar war, wie das Technologie von Direct Action möglich machte, summte im Tiefflug über der Schneelandschaft der Antarktis. Sie war von einem unterirdischen Startkatapult abgefeuert worden und hatte einen Großteil des Weges von Australien her im Überschallreiseflug in der Stratosphäre zurückgelegt, bevor sie in der Endphase in den extremen Tiefflug überging. Normalerweise wurde sie dazu eingesetzt, spezielle Objekte heimlich abzuwerfen oder zu landen. Diesmal trug sie aber eine ungewöhnliche und experimentelle Fracht.

Ein menschliches Wesen.

Spooky reagierte in dem engen Behälter auf den Alarm und das leise Zischen des zusätzlichen Sauerstoffs, indem er nieste und zweimal blinzelte. Letzteres aktivierte das HUD seines Nanokommando-Skinsuits, und er sah die geschätzte Zeit bis zur Ankunft über dem Ziel: fünf Minuten.

Mehr als genug Zeit, um seine Gedanken zu klären und sich bereit zu machen.

Er hätte ganz offen mit einem Transportflugzeug anreisen können, aber das hätte zwei zwar unwahrscheinliche aber katastrophale Risiken mit sich gezogen: einen unerwarteten Verrat seitens der Freien Gemeinschaften oder, war wahrscheinlicher war, dass eine andere Gruppe einen derartigen Verrat vortäuschte. Auf jeden Fall war diese Methode viel sicherer.

Zumindest falls er den Absprung überlebte.

Seine Landezone war ein schneebedecktes Plateau etwa zehn Kilometer von der FG-Station. Die niedrigen Hügel machten die Drohne – bei der es sich praktisch um einen unbewaffneten Marschflugkörper handelte – für das Flugsicherungsradar an der Landebahn der Station unsichtbar, selbst wenn die Stealth-Beschichtung nicht ausgereicht hätte. Die tiefen Schneewehen unter ihm boten ihm zusätzliche Sicherheit, falls die Landung nicht wie erwartet verlaufen sollte.

Er war eng in einen stoffüberzogenen, inaktiven Silikongel eingepackt, der ähnlich in Alltagsprodukten wie Mauspads eingesetzt wurde. Nun konnte er nichts mehr tun, als die Sekunden bis zur Landung zu zählen. Seine letzte Warnung war das Geräusch, als das Staustrahltriebwerk der Drohne sich ausschaltete und die Bremsklappen ausgefahren wurden, um das robotische Luftfahrzeug auf eine vorbestimmte Geschwindigkeit abzubremsen.

In diesem Moment schossen starke Ladungen aus unter Druck stehendem Stickstoff das Landepaket hinaus, und ein Fallschirm entfaltete sich mit einem brutalen Ruck. Der Schirm öffnete sich perfekt, und der Behälter schwang einmal, zweimal und bohrte sich dann sanft in den tiefen, weichen Schnee.

Mit einem leichten Knall öffnete sich der Frachtbehälter, und die Gelpackungen um Spooky herum fielen wie tote weiße Tribbles von ihm ab. Er stand auf und blickte zum antarktischen Horizont. Dabei empfand er die bittere Kälte durch seinen isolierten Overall und Skinsuit als eine sanfte, kühle Brise.

Die Drohne konnte vierhundert Kilo an Ausrüstung transportieren und weich landen. Spooky wog nur fünfundsiebzig, mit Anzug und allem. Der Rest bestand aus Vorräten – Nahrung, Brennstoff, Wasser, Medikamente, Waffen, ein aufblasbares Zelt ... alles, was er benötigte, um im Notfall einige Tage zu überleben. Er erwartete nicht, dass er das meiste benötigen würde, aber er hatte nicht so lange überlebt, indem er unvorbereitet gewesen war.

Zuerst aktivierte er eine selbstkochende Mahlzeit und aß den dickflüssigen Eintopf, der ihm maximale Nährstoffe in minimaler Zeit bieten sollte. So gekräftigt schnallte er seine speziellen Langlaufskis an und setzte den bereits vollgeladenen Rucksack auf. Dann fuhr er im Schuss auf die Station zu. Innerhalb von wenigen Augenblicken wurde sein Chamäleonanzug schmutzig weiß, um sich an den Schnee anzupassen.

Die Kante des Plateaus stellte seine erste Herausforderung dar, vor allem, da ein Wind mit zwanzig Knoten quer über den Hang wehte. Mehrere hundert Meter voller Felsbrocken und Eis machten die Route sehr schwierig.

Er nahm einen druckluftbetriebenen Werfer aus seinem Rucksack und feuerte einen Enterhaken in eine Spalte. Dann zog er an dessen Seil, bis sich die Widerhaken fest verkeilt hatten. Er verschob die Schnüre und feuerte einen weiteren Haken in einer Parabel auf die Station in der Ferne zu. Dieser erreichte fast das andere Ende des Eisfelds, und er zog und ruckelte, bis die Widerhaken sich verfingen und sich nicht mehr bewegten.

Dann zog er die beiden Seile zueinander, verknotete sie fest und hakte das so entstandene Sicherungsseil in einen Karabinerhaken, durch den es sich frei bewegte. Nachdem er Überziehschuhe mit Spikes und ähnliche Handschuhe angezogen hatte, zerlegte er seine Skis in Teile und verstaute sie in seinem Rucksack.

Dann machte er sich auf den Weg.

Ein gewöhnlicher Mann, der sehr gut vorbereitet war, hätte es vielleicht geschafft. Spooky war alles andere als gewöhnlich. Sein Körper war durch jahrelanges Training abgehärtet, durch die Eden-Seuche optimiert und dann durch die in den Labors von Direct Action modifizierten Naniten verstärkt worden. Deshalb sprang er von Fels zu Eisscholle zu Schneeverwehung.

Er rutschte gelegentlich ab, fing sich aber mit den Spikes an seinen Gliedmaßen wieder. Dann sprang er wie eine Gestalt aus einem Videospiel nach oben, während der Schneematsch unter ihm zerfiel. Schließlich erreichte er die andere Kante, schnallte sich von dem Sicherungsseil ab und markierte dessen Position mit einem stromsparenden Peilsender, falls er es später wieder brauchen sollte.

Er baute seine Skis wieder zusammen und fuhr nach rechts in eine flache Senke in der Ebene, um von dem ausgedehnten Komplex aus Schuppen am Boden und Gebäuden auf Stelzen aus nicht sichtbar zu sein. Der Stützpunkt war im vergangenen Jahr offensichtlich schnell angewachsen.

Cassandra ist fleißig gewesen.

Schließlich konnte er keine Elemente der Landschaft mehr zwischen sich und das nächste Gebäude bringen, also vergrub er seine Ausrüstung, wobei er sicherstellte, dass er sie wieder finden konnte. Dann begann er mit dem Kriechen.

Sein Chamäleonanzug dürfte die entdeckbare Wärme und die optische Signatur auf fast Null reduzieren, und ein Radar würde wohl kaum die geringe Menge an Metall entdecken, die er mitführte. Seine einzige Sorge waren Bewegungsmelder, vor allem der Typ, der auf dem Boden verstreut wurde und mit empfindlichen Mikrofonen auf Spuren der Bewegung eines Menschen lauschte.

Da dies keine Mission war, bei der es um Leben und Tod ging, erlaubte sich Spooky ein weiteres Risiko. Nötigenfalls wäre er mit einer gleichmäßigen Geschwindigkeit von unter vier Zentimetern pro Sekunde über die verbleibenden zweihundert Meter gekrochen – der üblichen Auslösegeschwindigkeit für Bewegungsmelder. Unterhalb dieser Geschwindigkeit würden die meisten Sensoren alles ignorieren, aus dem einfachen Grund, dass eine übermäßige Empfindlichkeit zu viele Fehlalarme auslöste, um die man sich kümmern musste. Kein Modell war perfekt, und jedes System konnte getäuscht werden.

Aber so langsam zu kriechen würde über eine Stunde erfordern, und trotz seines Hghitech-Anzugs riskierte er dadurch Erfrierungen und Unterkühlung. Er war schon wieder hungrig, da die Arbeit in der Kälte den Kalorienverbrauch um ein Mehrfaches steigerte.

Zudem wollte er der Dame ja eine Chance geben.

Er brauchte nur zwölf Minuten, um mit einem Tempo über die kahle Fläche zu kriechen, das seiner Ansicht nach jeden menschlichen Beobachter täuschen würde: ein langsames, gleichmäßiges Tempo unterhalb des Wertes, bei dem das Gehirn normalerweise Bewegungen entdeckt, wie fließende Melasse.

Schließlich rollte er sich unter eine der Strukturen, die auf Stelzen über dem gefrorenen Boden stand, um den Wärmeverlust zu minimieren. Außerdem sparte das nicht nur Energie, sondern begrenzte auch das Auftauen und die Instabilität, welche unvermeidlich waren, wenn in der Antarktis auf das Fundament zu viel Wärme einwirkte. Ein Großteil des Bodens war mit Eis bedeckt, und wenn dieses schmolz, riskierte man einen Einsturz des Gebäudes.

Er suchte, bis er eine Notluke fand, die über eine sehr praktische Treppe in das Gebäude führte. Sie war absichtlich nicht verschlossen, da vielleicht jemand schnell aus der Kälte hereinkommen musste. Spooky akzeptierte diesen Glücksfall und die Wahrscheinlichkeit, dass das Karma vielleicht später seinen Preis dafür fordern würde.

Das geschah viel schneller, als er erwartet hatte.

Nachdem er einen Moment gelauscht hatte, hob er die Tür an und hoffte, sie sofort schließen und sich dann unauffällig unter das üblicherweise dick gekleidete Personal des Stützpunkts mischen zu können.

Stattdessen begrüßte ihn der sarkastische Applaus einer Frau, deren strenge Schönheit ihre Freude nicht verbergen konnte. Zwei bewaffnete Gestalten neben ihr richteten ihre kurzen, hässlichen Waffen auf ihn. „Gut gemacht, Sir, gut gemacht. Wir haben dich erst entdeckt, als du fünfzig Meter vom Gebäude entfernt warst.“

Spooky setzte eine absichtlich freundliche Miene auf, bevor er seine Sichtscheibe und dann den ganzen Helm abnahm. „Hallo, Cassandra. Wie schnell habe ich mich bewegt?“

„Oh, vielleicht einen Meter in fünf Sekunden.“

„Glaubst du, dass ich nicht mehr weiß, wie man zählt? Oder kriecht?“

Ihr Gesicht verlor etwas den triumphierenden Ausdruck. „Wenn du das getan hättest, wärst du erfroren. Die Temperatur am Boden beträgt etwa -60 Grad Celsius. Wenn du keinen Fusionsreaktor in deinem Rucksack hast, wird die Antarktis dir die Körperwärme entziehen, wenn du einen ganze Stunde auf dem Boden liegst.“

„Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Es ist egal. Es war ein freundlicher Wettbewerb, mehr nicht, und ich gratuliere dir.“ Spooky hob seine Fingerspitzen an die Augenbraue und zwinkerte. „Könntest du mir jetzt mein Quartier und eine Dusche zeigen? Es war eine unbequeme Reise.“

Cassandra schnaubte und entschloss sich anscheinend, nicht auf die offensichtliche Tatsache hinzuweisen, dass er diese unbehagliche Reisemethode gewählt hatte. „Natürlich. Reicht eine Stunde? Daniel möchte dich gerne um 14 Uhr sehen.“

„Das geht in Ordnung, ja. Könnten deine Leute vielleicht ihre Waffen anderswo hin richten? Ich möchte niemanden verletzen müssen.“

Eine der Gestalten lachte, als Cassandra ihnen mit einer Handbewegung befahl, die Waffen zu senken. Sie fuhr den Mann an, der wie der ideale zackige Heldentyp auf einem Rekrutierungsposter aussah. „Schluss mit dem Blödsinn, Mister.“

„Tut mir leid, Ma‘am“, antwortete der Mann, der aber nicht so wirkte, als ob er das wirklich bereute.

„Spooky“, sagte sie, ohne ihren Blick vom Gesicht ihres Untergebenen zu nehmen“, du kannst ihn blamieren, wenn du willst.“

„Spooky?“, sagte der Mann, und seine Kinnlade klappte herunter. Sein Gesicht wurde so weiß wie der Schnee draußen.

„Ich glaube nicht, dass das nötig ist ... oder nicht mehr“, antwortete Spooky mit einem leichten Lächeln. „Manchmal reicht es schon, den entsprechenden Ruf zu haben. Nach Ihnen, Miss Johnstone.“

Die Wachen machten ihnen viel Platz, als sie zwischen ihnen durch liefen und folgten ihnen dann in respektvollem Abstand.

Bald darauf hatte der Montagnard sich bis auf seinen Skinsuit ausgezogen und sich unter einer heißen Dusche abgeschrubbt. Das Hightech-Gewebe trocknete fast sofort und absorbierte alle Feuchtigkeit. Spooky fand eine standardmäßige Hose, Jacke und Stiefel, die gut genug passten. Er winkte übermütig der unvermeidlichen Kamera zu, die ihm beim Anziehen beobachtete.

Die sollen sich gerne Gedanken machen, dachte er. Ich habe keine Waffen mitgebracht. Deshalb werden sie sich noch mehr sorgen und sich fragen, warum sie das nicht finden können, was ich offensichtlich haben muss. Er lachte laut.

Ende von Auszug.

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Umschlag von Jun Ares

Formatierung durch LiberWriter

Bücher von David VanDyke

Seuchenkriege-Serie

Auf Deutsch:

Die Eden-Seuche (The Eden Plague)

Reapers Rennen  (Reaper’s Run)

Skulls Schatten (Skull’s Shadows)

Der Eden-Exodus (Eden’s Exodus)

Apokalypse in Austin (Apocalypse Austin)

Die Dämonenseuchen (The Demon Plagues)

Die Todesseuche (The Reaper Plague)

Brennpunkt Orion (The Orion Plague)

Auf Englisch: (Übersetzung im Gange)

Nearest Night (Drohung im Dunkeln)

Cyborg Strike (Der Cyborg-Krieg)

Comes The Destroyer (Ankunft des Zerstörers)

Forge and Steel (Schmiede und Stahl)

Stellar-Conquest-Serie: Die Seuchenkriege-Serie 100 Jahre später!

First Conquest

Desolator

Tactics of Conquest

Conquest of Earth

Conquest and Empire

Weitere Informationen finden Sie unter http://www.davidvandykeauthor.com/