Date: 2014-07-03T00:00:00+00:00
Keywords: Epen; Fantasy & Science Fiction; Paranormal; Fantasy; Vampirromane
Description: Kate Daniels und ihr Geliebter, der Gestaltwandler Curran, sehen sich einer ernsten Gefahr gegenüber. Viele der Nachkommen der Gestaltwandler sterben an einer geheimnisvollen Krankheit, ehe sie ganz erwachsen sind. Kate und Curran versuchen, in Europa ein Heilmittel aufzutreiben, doch sie laufen geradewegs in eine Falle ... ** Kurzbeschreibung Kate Daniels und ihr Geliebter, der Gestaltwandler Curran, sehen sich einer ernsten Gefahr gegenüber. Viele der Nachkommen der Gestaltwandler sterben an einer geheimnisvollen Krankheit, ehe sie ganz erwachsen sind. Kate und Curran versuchen, in Europa ei
Publisher: Egmont LYX.digital

Ilona Andrews

Stadt der Finsternis

TÖDLICHES BÜNDNIS

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Bernhard Kempen

Zu diesem Buch

Die Pubertät ist für die Nachkommen der Gestaltwandler eine Zeit der Entscheidung über Leben und Tod. Immer wieder geschieht es, dass Teenager zu wilden, mutierten Bestien werden. Als ein Kind aus Kate Daniels’ engstem Freundeskreis dieses Schicksal ereilt, ist die Kriegerin fest entschlossen, das Mädchen zu retten. Doch das einzige Heilmittel gegen die Krankheit wird von Lord Megobari und seinem skrupellosen Gestaltwandlerclan in Europa hergestellt, der das Rezept nicht preisgibt und sich das Mittel teuer bezahlen lässt. Kate und ihr Geliebter Curran sind jedoch nicht länger willens, so viele junge Gestaltwandler zu verlieren. Sie brauchen die Medizin schnell und in großen Mengen. Da kommt es ihnen gerade recht, dass Curran die Tochter eines Clanführers beschützen soll, deren ungeborene Kinder zum Zankapfel zwischen den Gestaltwandlern Osteuropas geworden sind. Gemeinsam machen sie sich auf die Reise nach Georgien, um mit Lord Megobari ein Geschäft auszuhandeln. Ein riskantes Unterfangen, denn beide wissen, dass sie sehenden Auges in eine Falle laufen. Doch als sie herausfinden, wer sie wirklich nach Europa gelockt hat, wird Kate und Curran klar, dass die Gefahr ungleich größer ist, als sie es sich in ihren schlimmsten Träumen hätten ausmalen können.

Für unsere Väter,
wo immer sie auch sein mögen

KAPITEL 1

Ich wirbelte den Speer herum. »Keine Widerrede mehr, sonst gibt’s Hausarrest.«

Julie verdrehte die Augen mit der ganzen Verachtung, die eine Vierzehnjährige aufbringen konnte, und wischte sich die blonde Haarsträhne aus dem Gesicht. »Kate, wann wird mir das jemals im wahren Leben nützlich sein?«

»Es wird dir in den nächsten fünf Sekunden nützlich sein, wenn du nicht willst, dass ich dich aufspieße.«

In meinen sechsundzwanzig Jahren hatte ich schon viele Jobs gemacht. Unterrichten gehörte nicht dazu. Hauptsächlich hatte ich auf blutige und kreative Weise Menschen umgebracht. Aber Julie war mein Mündel und meine Verantwortung. Mit einem Speer zu üben tat ihr gut. Es stärkte ihre Muskeln, ihre Reflexe und ihr Gleichgewicht, und all das würde ihr zugutekommen, wenn wir mit dem Schwert weitermachten.

Vor mehreren Jahrzehnten war die Magie in unsere Welt zurückgekehrt und hatte unsere technisierte Gesellschaft und die damit verbundene Illusion von Sicherheit zerstört. Magie und Technik stritten sich immer noch, spielten mit dem Planeten wie zwei Kinder, die sich den Ball zuwarfen. Wenn das eine funktionierte, tat es das andere nicht.

Die Polizei tat ihr Bestes, aber die meiste Zeit waren die Telefone außer Betrieb, oder alle verfügbaren Kräfte waren gerade mit wichtigen Noteinsätzen beschäftigt, retteten zum Beispiel Schulkinder vor einer Horde unbändiger Hyänen. Während die Ressourcen knapp und Menschenleben nicht viel wert waren, standen Plünderungen an der Tagesordnung. Kluge Stadtbewohner gingen nachts nicht mehr aus. Blieb man vom Abschaum verschont, geriet man bestimmt in die Fänge von magischen Monstern mit riesigen Zähnen.

Jeder war für seine Sicherheit selbst verantwortlich, und wir setzten auf Magie, Schusswaffen und Messer. Julies magische Kräfte waren einzigartig und wurden hochgelobt, aber im Kampf waren sie nutzlos. Ihre Fähigkeit, die Farben der Magie sehen zu können, würde ihr nicht helfen, einen Vampir zu töten. Meine beste Freundin Andrea brachte ihr den Umgang mit Schusswaffen bei. Ich würde nicht einmal einen Elefanten auf drei Meter Entfernung treffen, obwohl ich ihn wahrscheinlich zu Tode prügeln könnte. Aber für Hieb- und Stichwaffen war ich eine gute Lehrerin.

Ich zielte auf Julies Bauchgegend und bewegte mich im Schneckentempo. Sie drehte ihren Speer wie ein Ruder und schlug meinen damit herunter.

»Und?«

Sie sah mich nur mit großen Augen an. Meistens nahm Julie das Training ernst, aber an Tagen wie diesen schien es, als hätte ihr jemand einen Schalter in ihrem Kopf umgelegt und das Gehirn vom Körper getrennt. Mit den richtigen mütterlichen Worten hätte ich sie sicher dazu bewegen können, sich zusammenzureißen, aber ich hatte Julie vor etwa einem Jahr auf der Straße aufgelesen, und alles, was mit Erziehung zusammenhing, war Neuland für mich. Meine Mutter war gestorben, bevor sich mein Erinnerungsvermögen entwickelt hatte, also konnte ich nicht auf eigene Erfahrungen zurückgreifen.

Zu allem Übel hatte ich Magie zu Hilfe genommen, um Julie das Leben zu retten. Sie konnte sich einem direkten Befehl von mir nicht widersetzen, was sie aber nicht wusste, und dabei wollte ich es auch belassen. Nach ein paar Fehlschlägen hatte ich gelernt, dass der Tonfall wichtig war. Wenn ich ihr klare Anweisungen gab, statt Befehle zu brüllen, konnte sie mich glatt ignorieren.

Um uns herum war der Wald des Rudels voller Leben. Die Nachmittagssonne schien hell. Blätter raschelten im leichten Wind. Eichhörnchen hüpften überall auf den Zweigen herum, völlig unbeeindruckt von den mehreren Hundert Werwölfen in unmittelbarer Nähe. In der Ferne war schwach das Geräusch von Kettensägen zu hören – die schmale Straße zur Festung drohte unpassierbar zu werden, und ein Team von Gestaltwandlern war heute Morgen losgeschickt worden, um einige Bäume zu fällen.

Ein gelber Schmetterling taumelte in die Höhe. Julie beobachtete ihn.

Ich zog meinen Speer zurück, drehte ihn um und stach ihr mit dem Griff in die linke Schulter.

»Aua!«

Ich seufzte. »Pass doch auf!«

Julie verzog das Gesicht. »Mir tut der Arm weh!«

»Dann solltest du mich lieber abblocken, damit ich dir nicht noch mehr Schmerzen zufüge.«

»Das ist Kindesmissbrauch.«

»Jammer nicht. Wir üben Parieren.«

Ich stach noch einmal in Zeitlupe mit der Speerspitze zu. Julie wehrte meine Waffe mit ihrer ab und rührte sich nicht.

»Steh da nicht einfach mit deinem Speer rum. Du hast eine Chance, vielleicht möchtest du etwas daraus machen.«

Sie hob ihren Speer und machte einen halbherzigen Versuch, mir damit in die Brust zu stechen. Ich gab ihr kurz Zeit, um sich zu erholen, aber sie rührte sich nicht. Das war’s. Mir reichte es.

Ich drehte den Speer um und schlug ihr damit die Beine unter dem Körper weg. Sie fiel auf den Rücken, und ich rammte den Speer wenige Zentimeter von ihrem Hals entfernt in den Boden. Das hellblonde Haar lag aufgefächert um ihren Kopf, als sie blinzelte.

»Was ist heute mit dir los?«

»Kevin hat Maddie zum Mondtanz eingeladen.«

Die Werbärin Maddie war Julies beste Freundin. Der Mondtanz war eine vom Rudel organisierte Party, bei der Jugendliche an jedem zweiten Freitagabend Dampf ablassen sollten – vorausgesetzt, dass die Magie außer Kraft war. Dann holten die Gestaltwandler die Lautsprecher hervor und ließen Tanzmusik von den Zinnen der Festung dröhnen. Von einem Jungen zum Mondtanz eingeladen zu werden war verständlicherweise eine große Sache. Trotzdem war es keine Erklärung, warum zwei Monate Unterricht und Training mit dem Speer aus dem Kopf meines Mündels verschwunden waren.

»Na und?«

»Ich soll ihr beim Auswählen der Klamotten für morgen helfen«, sagte Julie und lag faul da.

»Ist das etwa wichtiger als dein Training?«

»Ja!«

Ich zog meinen Speer zurück. »Gut, dann geh nur. Du schuldest mir Samstag eine Stunde.« Keine Macht auf Erden hätte sie in diesem Zustand dazu gebracht, sich zu konzentrieren. Also war das Training mit ihr reine Zeitverschwendung.

Der kindliche Faulpelz verwandelte sich plötzlich in eine flinke Gazelle und sprang auf. »Danke!«

»Schon gut.«

Wir kehrten aus dem Wald zurück. Die Welt blitzte kurz auf, eine magische Flut schwappte über uns hinweg durch den Wald. Die Kettensägen stotterten ein paarmal und fielen dann ganz aus, gefolgt von lautem Fluchen.

Die offizielle Bezeichnung dieses Phänomens war Nachwende-Resonanz, aber meistens sprach man einfach von Magiewogen. Sie kamen aus dem Nichts und überrollten die Erde, wobei sie die Elektrizität auslöschten, interne Verbrennungsmotoren abschalteten, Schusswaffen unbrauchbar machten und Monstren ausspuckten. Wenn die Magie verschwand, gingen elektrische Lichter wieder an und Schusswaffen brachten den Tod. Niemand konnte vorhersehen, wie stark die Woge sein oder wie lange sie dauern würde. Das machte das Leben chaotisch, aber wir hielten durch.

Die Bäume teilten sich, und eine Grasebene war zu sehen. In der Mitte erhob sich die Festung wie ein grauer künstlicher Berg, ein Beispiel dafür, was entstehen konnte, wenn sich mehrere Hundert höchst paranoide und außergewöhnlich starke Leute zusammentaten und beschlossen, dass sie einen sicheren Schlafplatz brauchten. Einerseits erinnerte die Festung an ein modernes Bollwerk, andererseits an eine mittelalterliche Burg. Wir näherten uns von Norden, was uns freie Sicht auf den Hauptturm gab. Von hier aus wirkte das Ganze wie ein trostloses, verwunschenes Hochhaus inklusive Penthouse, in dem Curran und ich unseren Schlupfwinkel hatten.

Es war nicht immer so gewesen. Wir hatten uns weder gesucht noch sofort unsere Seelenverwandtschaft entdeckt. Als wir uns trafen, hielt er mich für eine rücksichtslose Söldnerin, die sich je nach Laune jeder Autorität widersetzte. Ich hielt ihn für einen arroganten Bastard, der genug Probleme hatte, um die Festung von oben bis unten damit zu tapezieren. Aber nun waren wir zusammen. Er war der Herr der Bestien, und ich war seine Gemahlin, womit ich eine verantwortungsvolle Stellung gegenüber eintausendfünfhundert Gestaltwandlern hatte, dem größten Rudel im Süden des Landes. Ich hatte diese Verantwortung nicht gewollt, und wenn ich die Wahl hätte, würde ich so weit wie möglich weglaufen, aber es war anscheinend der Preis dafür, mit Curran zusammen zu sein. Ich liebte ihn, und er war es wert. Er war alles wert.

Wir gingen um die Festung herum und traten durch die geöffneten Tore in den Innenhof. Eine Gruppe von Gestaltwandlern arbeitete an einem der Fahrzeuge des Rudels, einem umgebauten Jeep. Die Kühlerhaube war unförmig aufgebläht, weil zwei Motoren darin Platz finden mussten, einer für Benzin und einer für magisches Wasser. Sie winkten uns zu, als wir vorbeigingen. Wir winkten zurück. Die Gestaltwandler akzeptierten mich, teils weil ich für meine Stellung kämpfte und ihnen keine Wahl ließ, teils weil Curran zwar fair, aber seine Toleranzschwelle gegenüber Schwachsinn sehr niedrig war. Wir waren uns nicht immer einig, aber wenn jemand eine Bitte direkt an mich richtete, lehnte er meinen Vorschlag niemals ab, und das Rudel mochte es, die Option einer zweiten Meinung zu haben.

Die verstärkte Stahltür stand weit offen. Ende Mai war es in Georgia heiß, und im Sommer würde es noch heißer werden. Es wäre sinnlos gewesen, die Festung zu klimatisieren, darum standen alle Türen und Fenster offen, um für Durchzug zu sorgen. Wir schritten durch einen engen Gang und nahmen dann die riesige Treppe in Angriff, die der Fluch meiner Existenz war. Ich hasste sie, seit ich zum ersten Mal hatte hinaufsteigen müssen, und eine Knieverletzung machte meinen Hass nur noch stärker.

Zweiter Stock.

Dritter Stock. Blöde Treppe.

»Gemahlin!«

Die Stimme klang so dringlich, dass ich mich umdrehte. Eine ältere Frau rannte mit aufgerissenen Augen und offenem Mund durch den Korridor des dritten Stocks auf mich zu. Meredith Cole, Maddies Mutter.

»Sie wollen sie umbringen!« Sie hielt mich fest. »Sie wollen meine Mädchen umbringen!«

Jeder Gestaltwandler im Korridor erstarrte. Eine Alpha ohne Erlaubnis anzufassen wurde als Körperverletzung betrachtet.

Tony, einer von Doolittles Assistenten, kam um die Ecke und rannte uns durch den Gang entgegen. »Meredith! Warte!«

Doolittle war der Heilmagier des Rudels. Ich zuckte erschrocken zusammen. Es gab nur einen Grund, warum der Heiler des Rudels ein Kind töten würde.

»Kate? Was ist los? Wo ist Maddie?« Julies Stimme überschlug sich.

»Hilf mir!« Meredith umklammerte meinen Arm. Meine Knochen ächzten. »Lass nicht zu, dass sie meine Babys töten!«

Tony hielt inne. Er wusste nicht, was er tun sollte.

Ich sagte mit ruhige Stimme: »Zeig es mir.«

»Hier entlang. Doolittle hat sie.« Meredith ließ mich los und zeigte den Gang hinunter.

»Was ist hier los?«, kreischte Julie.

Ich marschierte den Korridor entlang. »Das werden wir gleich herausfinden.«

Tony schloss sich uns an. Wir näherten uns der medizinischen Abteilung.

»Er ist dahinten«, sagte Tony. »Ich zeige es euch.«

Er übernahm die Führung. Wir folgten ihm durch den Krankenhausflügel in einen runden Raum, von dem sechs lange, schmale graue Betonkorridore abgingen. Tony nahm den direkt vor uns. Am Ende erwartete uns eine Stahltür mit einem verräterischen Silberschimmer. Wir gingen darauf zu. Der Klang unserer Schritte hallte von den Wänden wider. Drei Riegel, jeder so dick wie mein Handgelenk, sicherten die Tür, die im Moment nicht zugesperrt war. Mir wurde weh ums Herz. Ich wollte nicht sehen, was dahinter war.

Tony packte die dicke Metallleiste, die als Türklinke diente, zog daran und öffnete die Tür zu einem düsteren Raum. Ich ging hinein. Rechts von mir stand Doolittle neben ein paar Stühlen, ein schwarzer Mann Anfang fünfzig mit dunkler Haut und silbern meliertem Haar. Er drehte sich zu mir um, und seine sonst so freundlichen Augen sagten mir alles, was ich wissen musste: Meine schlimmste Befürchtung war wahr geworden, und es gab keine Hoffnung.

Links von mir standen zwei in blaues Feenlampenlicht getauchte Gefängniszellen aus Plexiglas nebeneinander. Um jede Zelle waren Stahl- und Silberstäbe gewickelt. Ich konnte keine Türen sehen. Den einzigen Zugang zu den Zellen ermöglichte eine Art Münzautomat, der davor angebracht war.

In den Zellen warteten zwei Monstren. Missgestaltet und grotesk waren ihre Körper zu einem schrecklichen Albtraum aus halbmenschlichen Körperteilen, übergroßen Krallen und Flecken aus dichtem Fell verdreht. In die Ecke gekauert kuschelten sie sich aneinander, nur getrennt durch das Plexiglas und die Stangen. Ihre Gesichter mit übergroßem Kiefer und merkwürdig verkrümmten Zähnen ließen einen nicht nur vor Schreck erstarren, der Anblick konnte einen ein Leben lang verfolgen.

Das Monster zur Linken hob den Kopf. Zwei blaue Menschenaugen blickten uns voller Angst und Schrecken an.

»Maddie!« Julie sank vor den Metallstäben zu Boden. »Maddie!«

Das zweite Monster rührte sich. Ich erkannte den braunen Haarschopf. Maddie und Margo. Julies beste Freundin und ihre Zwillingsschwester verwandelten sich in Loups.

Jeder Gestaltwandler musste sich entscheiden. Er konnte sich entweder seine Menschlichkeit bewahren, indem er sich Ordnung und strikte Disziplin auferlegte und sich stets zurückhielt, oder er konnte sich der stürmischen Begierde hingeben, die vom Lyc-V – dem Gestaltwandler-Virus – ausgelöst wurde, und sich in einen wahnsinnigen Loup verwandeln. Loups mordeten, quälten und weideten sich am Schmerz anderer. Sie konnten eine rein menschliche oder animalische Form nicht aufrechterhalten. Wenn ein Gestaltwandler zum Loup wurde, gab es kein Zurück mehr. Das Rudel musste ihn ausmerzen.

Unter großem Stress vermehrte sich Lyc-V explosionsartig im Körper eines Gestaltwandlers. Die Pubertät mit den hormonellen Schwankungen und der emotionalen Achterbahnfahrt war die stressigste Zeit für einen Gestaltwandler. Ein Viertel der Kinder überlebte sie nicht.

»Sag es ihm!«, flehte Meredith mich an. »Sag ihm, dass er meine Kinder nicht töten darf.«

Doolittle sah mich an.

Das Rudel hatte ein kompliziertes Verfahren, um die Wahrscheinlichkeit von Loupismus anhand der Virusmenge im Blut festzustellen.

»Wie hoch ist die Lycos-Zahl?«

»Zweitausendsechshundert für Maddie und zweitausendvierhundert für Margo«, sagte er.

Über eintausend war ein ziemlich sicheres Anzeichen von Loupismus.

»Wie lange sind sie schon so?«, fragte ich.

»Seit zwei Uhr gestern Nacht«, antwortete Doolittle.

Es war vorbei. Das war vor über vierzehn Stunden. Also versuchten wir nur, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Verdammt!

Julie hielt sich an den Stäben fest. Mein Herz zog sich zu einer schmerzhaften harten Kugel zusammen. Vor ein paar Monaten hatte sie genauso ausgesehen, ein Durcheinander aus Mensch und Tier, als sich das Virus in ihrem Körper ausgetobt hatte. Ich hatte immer noch Albträume, wie ich über ihr stand, während sie mich an ein Krankenhausbett gekettet anknurrte. Und wenn ich aufwachte, ging ich mitten in der Nacht zu ihrem Zimmer, um mich zu vergewissern, dass sie am Leben und wohlauf war.

»Bitte, Gemahlin, bitte!«, flüsterte Meredith. »Du hast auch Julie gerettet.«

Sie hatte keine Ahnung, was sie von mir verlangte. Der Preis war viel zu hoch. Selbst wenn ich zustimmen würde – was ich nicht konnte –, waren die Magie eines ganzen Hexenzirkels, die Macht mehrerer heidnischer Priester und mein Beinahe-Tod nötig gewesen, um Julie vom Virus zu befreien. Es war eine einmalige Sache, die ich nicht wiederholen konnte.

»Julie wurde dank ihrer magischen Kräfte wieder gesund«, log ich mit sanfter Stimme.

»Bitte!«

»Es tut mir so leid.« Die Worte schmeckten wie Glasscherben in meinem Mund. Ich konnte nichts für sie tun.

»Das darfst du nicht!«, wandte sich Julie an mich. »Du darfst sie nicht töten. Du weißt es nicht. Sie könnten sich wieder erholen.«

Nein, ganz bestimmt nicht. Ich wusste es, trotzdem warf ich Doolittle einen Blick zu. Er schüttelte den Kopf. Wenn die Mädchen eine Chance auf Genesung hätten, würde es inzwischen Anzeichen dafür geben.

»Sie brauchen nur noch ein wenig Zeit.« Meredith klammerte sich an Julies Worte wie ein Ertrinkender an einen Strohhalm. »Nur noch ein wenig Zeit.«

»Wir werden warten«, sagte ich.

»Wir würden es nur hinausschieben«, sagte Doolittle ruhig.

»Wir werden warten«, wiederholte ich. Es war das Mindeste, was wir für sie tun konnten. »Setz dich zu mir, Meredith.«

Wir nahmen nebeneinander auf zwei Stühlen Platz.

»Wie lange?«, fragte Doolittle ruhig.

Ich sah Meredith an. Sie starrte auf ihre Töchter. Tränen liefen ihr über die Wangen.

»So lange, wie es nötig ist.«

*

Ich schaute auf die Uhr an der Wand. Wir waren seit über sechs Stunden im Zimmer. Die Mädchen zeigten keine Besserung. Gelegentlich schlug das eine oder das andere in Rage gegen das Plexiglas, knurrte vor unbezähmbarer Wut und fiel danach erschöpft auf den Boden. Ihnen zuzusehen tat weh.

Doolittle war ein paar Stunden weg gewesen, jetzt war er aber wieder da und saß allein an der anderen Wand. Er war grau im Gesicht und sagte kein Wort.

Vor ein paar Minuten war Jennifer Hinton, die Alpha des Wolf-Clans, in den Raum gekommen. Sie stand gegen die Wand gelehnt, hielt die Hände schützend vor ihren Bauch und das Baby darin. Sie sah mitgenommen aus, die Angst in ihren Augen grenzte an Panik. Ungefähr zehn Prozent der Werwölfe wurden bei der Geburt zu Loups.

Meredith rutschte von ihrem Stuhl. Sie setzte sich neben dem Plexiglas auf den Boden und begann zu singen. Ihre Stimmte zitterte.

»Schlaf, Kindlein, schlaf, der Vater hüt’ die Schaf …«

Oh Gott!

Jennifer hielt sich die Hand vor den Mund und flüchtete aus dem Raum.

»Die Mutter schüttelt’s Bäumelein …«

Margo rührte sich und kroch, das missgebildete Bein hinter sich herziehend, zu ihrer Mutter. Maddie folgte ihr. Die drei kuschelten sich ans Plexiglas gepresst aneinander. Meredith sang verzweifelt weiter. In ihrem Schlaflied schwangen jahrelange Liebe und Hoffnung mit, und das alles lag nun im Sterben. Ich hatte Tränen in den Augen.

Julie stand auf und schlich sich aus dem Zimmer.

Ich hörte Meredith beim Singen zu und wünschte, ich hätte stärkere magische Kräfte. Eine andere Magie. Ich wünschte, ich wäre mehr. Seit ich mich erinnern konnte, hatte mich mein Adoptivvater Voron zu einer Waffe gemacht. In meinen frühesten Erinnerungen aß ich ein Eis und hielt ein Schwert auf dem Schoß. Ich hatte Dutzende Kampfsportarten erlernt. Ich hatte in Arenen und in Sandgruben gekämpft. Ich konnte in die Wildnis gehen und Monate später völlig unbeschadet wieder herauskommen. Ich konnte die Untoten lenken, was ich vor allen anderen verbarg. Ich konnte mein Blut zu einem festen Stachel modellieren und ihn als Waffe einsetzen. Ich hatte mehrere Zaubersprüche in einer so alten und mächtigen Sprache erlernt, dass sie die Urmagie heraufbeschworen. Es genügte nicht, sie nur zu kennen, man musste sie sich entweder aneignen oder sterben. Ich hatte sie bekämpft und mir zu eigen gemacht. Auf dem Höhepunkt eines magischen Tsunamis hatte ich einen dazu benutzt, um eine Armee von Dämonen vor mir in die Knie zu zwingen.

Und nichts davon konnte mir jetzt helfen. Mit all meiner Macht konnte ich zwei verängstigten Mädchen und ihrer weinenden Mutter nicht helfen. Ich konnte nur vernichten, töten und zertrümmern. Ich wünschte, ich könnte es ändern, einfach mit den Armen wedeln, den erforderlichen Preis dafür bezahlen und alles zum Guten wenden. Ich wollte so verzweifelt, dass alles gut wurde.

Meredith war verstummt.

Julie war mit einem Snickers-Riegel zurückgekommen. Sie packte ihn mit zitternden Fingern aus, brach die Süßigkeit entzwei und ließ die Stücke durch die Schlitze fallen.

Maddie streckte die Hand danach aus. Vier verkümmerte Wurstfinger und eine einzelne vier Zentimeter lange Kralle spießten den Riegel auf. Sie zog ihn zu sich. Ihre Kiefer fielen auseinander, und sie biss mit ihren krummen Zähnen ein kleines Stückchen Schokolade ab. Es brach mir das Herz.

Margo warf sich knurrend und schreiend gegen das Glas. Das fünfzehn Zentimeter dicke Plexiglas erbebte nicht einmal. Wimmernd stürzte sie sich noch einmal dagegen und noch ein weiteres Mal. Immer wenn ihr Körper gegen die Wand prallte, zuckte Meredith zusammen.

Die Tür öffnete sich. Ich sah den vertrauten muskulösen Körper und das kurze blonde Haar. Curran.

Er musste die Festung verlassen haben, denn anstelle der gewohnten Jogginghosen trug er Jeans. Wenn man ihn ansah, gewann man den Eindruck von überwältigender Stärke. Das T-Shirt spannte sich über den breiten Schultern und dem mächtigen Brustkorb. An den Armen traten die Bizepse wie gemeißelt hervor. Der Bauch war flach und hart. Alles an ihm strahlte große physische Kraft aus, die zurückgehalten wurde, aber jederzeit abrufbar war. Er bewegte sich wie eine Katze auf der Jagd, elegant, geschmeidig und völlig ruhig, wenn er durch die Korridore der Festung schlich, wie ein Löwe in seinem Bau aus Stein. Würde ich ihn nicht kennen und ihm in einer dunklen Gasse begegnen, würde ich Reißaus nehmen.

Seine körperliche Präsenz war beunruhigend, obwohl die eigentliche Kraft in seinen Augen lag. Sobald man in die graue Iris schaute, wusste man, dass er seine Autorität nicht infrage stellen ließ, und wenn seine Augen golden wurden, wusste man, dass man sterben würde. Es war eine Ironie des Schicksals, dass er sich in mich verliebt hatte. Ich forderte seine Autorität jede Woche heraus.

Curran sah mich nicht an. Wenn er sonst den Raum betrat, kreuzten sich unsere Blick in einem stillen Moment gegenseitiger Verständigung, wie um zu fragen: He, alles gut bei dir? Er sah mich nicht an und zog eine finstere Miene. Irgendetwas stimmte nicht. Abgesehen von Maddie.

Curran ging an mir vorbei zu Doolittle und gab ihm einen kleinen Plastikbeutel, der mit einer olivfarbenen Paste gefüllt war.

Doolittle öffnete den Beutel und schnupperte am Inhalt. Er machte große Augen. »Woher …?«

Curran schüttelte den Kopf.

»Ist es das Wundermittel?« Meredith drehte sich zu ihm um. Ihre Augen waren plötzlich wieder lebendig.

Das Wundermittel wurde von europäischen Gestaltwandlern hergestellt, die es wie Gold hüteten. Das Rudel versuchte schon seit Jahren, die Formel zu entschlüsseln, was ihm bislang jedoch nicht gelungen war. Die Kräutermischung verminderte die Gefahr, bei der Geburt an Loupismus zu erkranken, um fünfundsiebzig Prozent und kehrte die Transformation bei einem Drittel der Jugendlichen um. Es gab einen Mann in Atlanta, der es irgendwie schaffte, es in kleinen Mengen einzuschmuggeln, die er dem Rudel zu exorbitanten Preisen verkaufte. Aber vor ein paar Wochen hatten die Gestaltwandler ihn mit durchgeschnittener Kehle in einem Teich gefunden. Jims Sicherheitstruppe verfolgte die Spur der Killer bis zur Küste. Dort hatten sie Segel gesetzt und sich unserer Gerichtsbarkeit entzogen. Jetzt hatte Curran einen Beutel davon. Wie ist Euch das gelungen, Euer pelzige Majestät?

»Das reicht nur für eine Dosis«, sagte Doolittle.

Verdammt. »Kannst du mehr besorgen?«

Curran schüttelte den Kopf.

»Also müssen wir eine Entscheidung treffen«, sagte Doolittle.

»Das kann ich nicht.« Meredith erschauderte.

»Zwing sie nicht dazu.« Wie zum Teufel sollte man ein Kind dem anderen vorziehen?

»Teile es«, sagte Curran.

Doolittle schüttelte den Kopf. »Mylord, wir haben die Chance, eine von beiden zu retten …«

»Ich sagte, teile es.« Curran knurrte. Seine Augen blitzten golden auf. Ich hatte recht. Es war etwas Schlimmes passiert, und es ging nicht nur um Maddie und Margo.

Doolittle machte den Mund zu.

Curran ging zurück und lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand.

Die Paste wurde in zwei gleich große Portionen geteilt. Tony mischte sie einem Pfund Rinderhackfleisch unter und ließ es anschließend in die Zellen fallen. Die Kinder stürzten sich auf das Fleisch, leckten es vom Boden auf. Die Sekunden krochen vorbei, die Minuten im Schlepptau.

Margo zuckte. Der Pelz an ihrem Körper schmolz. Ihre Knochen falteten sich zusammen, schrumpften, richteten sich neu aus … Sie heulte laut, dann fiel ein nacktes und blutiges Mädchen auf den Boden.

Danke! Danke, wer immer du da oben bist!

»Margo!«, rief Meredith. »Margo, Schatz, antworte mir. Antworte mir, mein Kind!«

»Mama?«, flüsterte Margo.

»Mein Baby!«

Maddies Körper zitterte. Ihre Glieder verdrehten sich. Die Deformation ihres Körpers schrumpfte zwar, aber die Tiermerkmale blieben. Ich war enttäuscht. Es hatte nicht gewirkt.

»Sie ist auf zwei runter«, sagte Doolittle.

Der Verwandlungskoeffizient gab an, wie sehr der Körper von einer Form in die andere gewechselt war. »Was heißt das?«

»Es ist ein Fortschritt«, sagte er. »Wenn wir mehr von dem Wundermittel hätten, wäre ich optimistisch.«

Doch das hatten wir nicht. Tony hatte die Beutel nicht nur geleert, er hatte sie auch aufgeschnitten und das Innere der Plastikfolie auf das Fleisch gerieben und es dann mit dem Messerrücken gesäubert. Maddie war noch immer vom Loupismus befallen. Wir mussten mehr von dem Wundermittel beschaffen. Wir mussten sie retten.

»Ihr dürft sie nicht umbringen!« Julies Stimme wurde schrill. »Das dürft ihr nicht!«

»Wie lange kannst du das Kind im Zaum halten?«, fragte Curran.

»Wie lange wäre es nötig?«, fragte Doolittle.

»Drei Monate«, sagte Curran.

Doolittle blickte finster drein. »Du verlangst von mir, sie ins Koma zu versetzen.«

»Geht das?«

»Ja«, sagte Doolittle. »Die Alternative wäre die Terminierung.«

Curran sprach kurz und knapp. »Mit sofortiger Wirkung werden alle Terminierungen von Kindern mit Loupismus ausgesetzt. Stattdessen werden sie ruhiggestellt.« Er drehte sich um und ging.

Ich hielt kurz inne, um Julie zu sagen, dass alles gut werden würde, dann rannte ich hinter ihm her.

Der Gang war leer. Der Herr der Bestien war fort.

KAPITEL 2

Ich stieg die verhängnisvollen Treppen bis zur obersten Etage hinauf. Eigentlich wollte ich mit Curran reden, aber Julie stand immer noch unter Schock, und Meredith war vollauf damit beschäftigt, die eine Tochter zu umarmen und um die andere zu weinen. Sie war dagegen, dass wir sie ins Koma versetzten. Sie wollte mehr von dem Wundermittel und konnte nicht verstehen, dass es nicht erhältlich war. Wir drei – Doolittle, Julie und ich – brauchten über zwei Stunden, um sie zu überzeugen, dass Maddie ruhiggestellt werden musste. Als ich die Krankenstation endlich verlassen hatte, war Curran längst weg. Die Wachen am Eingang hatten ihn weggehen sehen, aber niemand wusste, wohin er gegangen war.

Ich erreichte den Wachposten am Zugang zu unserer Etage. In der Festung zu leben ähnelte dem Versuch, sich in einem Glashaus eine Privatsphäre zu schaffen, und dem trugen die beiden obersten Stockwerke im Hauptturm Rechnung. Hier kam niemand herein, den der private Wachschutz des Herrn der Bestien nicht zuvor auf Herz und Nieren geprüft hatte, und die Wachen waren äußerst streng, wenn es darum ging, Besucher zuzulassen.

Es überforderte mich, in einem dunklen Raum zu sitzen und einem leidenden Kind zuzusehen, während die Seele der Mutter Stück für Stück starb. Ich musste irgendetwas tun. Ich musste Dampf ablassen, sonst würde ich explodieren.

Ich nickte den Wachleuten zu und ging durch den Korridor zu einer langen Glaswand, die unseren privaten Fitnessraum abtrennte. Ich zog die Schuhe aus und trat ein. Drinnen erwarteten mich einige frei stehende und einige an Maschinen befestigte Gewichte. Mehrere schwere Sandsäcke hingen an Ketten in der Ecke neben einer Boxbirne. Schwerter, Äxte und Speere an Haken warteten an der Wand.

Mein Adoptivvater Voron starb, als ich fünfzehn war. Danach kümmerte sich mein Vormund Greg Feldman um mich. Greg hatte viele Jahre damit verbracht, eine Sammlung von Waffen und Artefakten zusammenzustellen, die er mir vererbt hatte. Das war nun alles fort. Meine Tante stattete uns einen Besuch ab und verwandelte einen Teil von Atlanta in eine rauchende Ruine, einschließlich der Wohnung, die ich von Greg geerbt hatte. Aber ich baute es allmählich wieder auf. Abgesehen von Slayer, meinem Schwert, hatte ich keine wertvollen Stücke in meiner Sammlung, aber meine sämtlichen Waffen waren funktionstüchtig und von guter Qualität.

Ich nahm die Rückenscheide mit Slayer ab, legte ihn auf den Boden und machte zum Aufwärmen ein paar Minuten lang Liegestütze. Aber mein Gewicht reichte mir nicht, darum wechselte ich zum Sandsack, den ich mit Boxhieben und Fußtritten bearbeitete. Der Druck, der sich während der letzten paar Stunden in mir aufgebaut hatte, trieb mich an. Der Sandsack erzitterte unter meinen Schlägen.

Es war nicht fair, dass Kinder zu Loups mutierten. Es war nicht fair, dass es keine Warnsignale gab. Es war nicht fair, dass ich nichts dagegen tun konnte. Es war nicht fair, dass ich mir, sollten Curran und ich jemals Kinder haben, wie Jennifer den Bauch streicheln und schreckliche Zukunftsängste haben würde. Und falls meine Kinder zu Loups wurden, musste ich sie töten. Der Gedanke trieb mich weiter an, bis ich total in Rage geriet. Dazu wäre ich nicht fähig. Wenn Curran und ich ein Kind hätten, würde ich es niemals töten können. Dazu war ich einfach nicht fähig. Allein der Gedanke war mit dem Sprung in einen zugefrorenen Teich vergleichbar.

Ich bearbeitete den Sandsack über eine Stunde lang, wechselte dann zu den Gewichten, kehrte wieder zum Sandsack zurück, versuchte mich möglichst nah an den Rand der Erschöpfung zu bringen. Erst wenn ich müde genug war, konnte ich aufhören zu denken.

Aber es wollte sich keine Erschöpfung einstellen. Ich hatte die letzten paar Wochen mit Erholung, Training, gutem Essen und Liebe machen zugebracht, wann immer ich darauf Lust hatte. Ich hatte mehr Ausdauer als das batteriebetriebene Häschen aus den alten Werbefilmen. Doch allmählich verlor ich mich in der rein körperlichen Kraftanstrengung. Als ich endlich wieder Luft holte, war mein Körper in Schweiß gebadet, und meine Muskeln taten weh.

Ich nahm einen Tscherkassy-Säbel von der Wand und hob Slayer auf. Der Säbel hatte mich, als ich noch für die Söldnergilde arbeitete, eine Menge Geld gekostet. Ich hatte ihn in meinem alten Haus aufbewahrt, wo er die Terrorherrschaft meiner Tante überlebte.

Ich hob die beiden Schwerter – der Tscherkassy-Säbel war schwerer und geschwungener, Slayer war leichter und gerader – und begann zur Muskellockerung damit zu hacken. Das eine Schwert war ein großer glänzender Kreis vor mir, das andere drehte sich hinter mir und wurde immer schneller, bis mich ein Wirbelwind aus scharfem Stahl umgab. Slayer sang und pfiff beim Durchschneiden der Luft mit der matten bleichen Klinge wie der Strahl einer stählernen Sonne. Ich änderte die Richtung, ging in die Defensive und arbeitete so weitere fünf Minuten im Gehen. Als ich mich umdrehte, sah ich Barabas an der Glaswand stehen.

Der Wermungo Barabas war im Bouda-Clan aufgewachsen. Er war beliebt, aber es wurde bald offensichtlich, dass er sich der Hierarchie der Werhyänen nicht unterordnen konnte. Darum hatte mir Tante B, die Alpha des Clans, seine Dienste angeboten. Er und Jezebel, der andere Außenseiter in Tante Bs Schar, waren so etwas wie meine Kindermädchen. Jezebel hielt mir den Rücken frei, während Barabas die wenig beneidenswerte Aufgabe hatte, mich durch die Politik und Gesetze des Rudels zu dirigieren.

Barabas war blass und mager und hatte von Geburt an Komplexe. Deshalb machte er alles zu einem Statement, auch sein Haar. Es stand ihm senkrecht vom Kopf ab, war feuerrot und sah aus, als würde es in Flammen stehen. Heute wirkte das Haar besonders aggressiv. Er sah aus, als hätte er einen Stromschlag erlitten.

»Ja?«

Barabas öffnete die Glastür und kam in den Fitnessraum. Seine Augen folgten der Bewegung meiner Schwerter. »Versteh mich nicht falsch, aber manchmal machst du mir Angst, Kate.«

»Barabas, du hast zwei Zentimeter lange Krallen und kannst beim Bankdrücken ein Shetlandpony stemmen. Und ich mache dir Angst?«

Er nickte. »Dabei arbeite ich mit ein paar sehr Furcht einflößenden Leuten zusammen. Das will was heißen. Wie schaffst du es, dich nicht zu schneiden?«

»Übung.« Ich hatte ständig geübt, seit ich groß genug gewesen war, um die Schwerter so zu halten, dass sie nicht den Boden zerkratzten.

»Sieht beeindruckend aus.«

»Darum geht es hauptsächlich. Diesen Schwertstil setzt man vor allem dann ein, wenn man vom Pferd geholt wurde und von Feinden umzingelt ist. Damit kann man sich so schnell wie möglich aus dem Handgemenge herauskämpfen. Die meisten Leute, die das sehen, verdrücken sich lieber.«

»Ohne Zweifel. Aber was ist, wenn plötzlich ein Superschwertkämpfer vor dir steht?«, fragte Barabas.

Ich hob Slayer und zeichnete mit dem Schwert eine liegende Acht, indem ich das Handgelenk drehte.

»Das Symbol der Unendlichkeit.«

»Der Schmetterling.« Ich beschleunigte und setzte darunter das zweite Schwert ein. »Ein Schmetterling oben, ein Schmetterling unten, die Arme wechseln und so oft wie nötig wiederholen. Hals, Bauch, Hals, Bauch. Dann weiß der Gegner nicht, was er schützen soll. Entweder tötest du ihn, oder er geht dir aus dem Weg, und du rückst immer weiter vor, bis du die Menge hinter dir gelassen hast. Wolltest du etwas?«

»Curran ist da.«

Ich hielt inne.

»Er kam vor etwa einer Stunde, stand eine Weile hier, schaute dir zu und ging dann hinauf. Ich glaube, ich habe die Tür zum Dach gehört. Ich dachte, er würde vielleicht runterkommen, aber es ist nun schon einige Zeit her, da dachte ich, du möchtest es vielleicht wissen.«

Ich legte den Säbel weg, nahm Slayer und die Scheide und ging den Gang hinunter zu einer kleinen Treppe. Der erste Absatz führte zu unseren Privaträumen, der zweite zum Dach. Das Dach war unser Heiligtum, ein Plätzchen, zu dem wir gingen, wenn wir uns einbilden wollten, ganz unter uns zu sein.

Ich schob die schwere Metalltür auf und trat hinaus. Das Dach breitete sich vor mir aus, ein breites Rechteck aus Stein, das von einer einen Meter hohen Mauer begrenzt wurde. In der Ferne war am Horizont das Gerippe von Atlanta vor dem mondbeschienenen Firmament zu erkennen. Dunst umhüllte die zerstörten Gebäude und ließ sie blassblau, fast durchsichtig aussehen; die einst so lebendige Stadt schien kaum mehr als eine Fata Morgana zu sein. Die Nacht war fast vorbei. Ich hatte gar nicht gemerkt, wie viel Zeit vergangen war.

Curran hockte mitten auf dem Dach auf irgendwelchen Kartons. Er hatte immer noch dasselbe graue T-Shirt und die Jeans an. Vor ihm lag ein schwarzes Gerät aus Metall. Es sah aus wie ein halbes Fass mit langen, seitlich herausragenden Metallstücken. Die langen Teile waren wahrscheinlich die Beine. Die andere Hälfte der Tonne lag umgedreht links daneben. Überall lagen verschiedene Schrauben in kleinen Plastiktüten verstreut, dazu eine Gebrauchsanweisung, deren Seiten vom Wind aufgeblättert wurden.

Curran sah mich an. Seine Augen hatten die feierliche und düstere Farbe des Regens. Er sah wie ein Mann aus, der sich widerwillig in sein Schicksal gefügt hatte. Was auch immer ihm gerade durch den Kopf ging, es war nichts Gutes.

»Hallo, du knallharte Type!«

»So nenne ich dich doch immer«, sagte er.

Meine Stimme sollte ganz normal klingen. »Was baust du da zusammen?«

»Einen Räucherofen.«

Dass drei Meter hinter ihm bereits ein Grill und eine jederzeit benutzbare Feuerstelle standen, war ihm offensichtlich entgangen.

»Wo hast du den her?«

»Raphaels Recyclingteam hat ein paar davon aus den Trümmern eines alten Baumarkts mitgenommen. Er hat mir einen als Geschenk geschickt.«

In Anbetracht der vielen Teile musste dieser Räucherofen komplizierter als eine Atombombe sein. »Hast du die Gebrauchsanweisung gelesen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Wieso? Hattest du Angst, damit deine Männlichkeit infrage zu stellen?«

»Willst du mir helfen oder dich über mich lustig machen?«

»Geht auch beides?«

Ich holte die Gebrauchsanweisung, schlug die richtige Seite auf und reichte ihm die Dichtungsringe und die Muttern zu seinen Schrauben. Er fädelte sie auf die Schraubbolzen und zurrte sie mit den Fingern fest. Die Bolzen stöhnten ein wenig. Wenn ich das Ding jemals auseinandernehmen wollte, würde ich einen großen Mutternschlüssel benötigen. Und möglicherweise einen Hammer, um auf den Schlüssel zu schlagen, falls er sich nicht bewegen würde.

Curran stellte die Scharniere oben am Räucherofen auf. Sie schienen nicht zu passen.

»Ich glaube, diese Scharniere gehören andersrum.«

Er schüttelte den Kopf. »Es wird schon passen.«

Er zwängte die Bolzen durch die Löcher an den Scharnieren, zog die Schrauben fest und versuchte, den Deckel am Unterteil zu befestigen. Ich sah zu, wie er die Sache etwa sechsmal umdrehte. Er reihte die Bolzen auf, befestigte sie und betrachtete den verbogenen Räucherofen. Der Deckel war verkehrt herum und nach hinten gerichtet.

Curran starrte angewidert darauf. »Zum Teufel damit!«

»Was ist los mit dir?«

Er lehnte sich an die Wand. »Habe ich dir schon mal von meiner Zeit in Europa erzählt?«

»Nein.«

Ich ging zu ihm hinüber.

»Als ich zweiundzwanzig war, überbrachte mir Mike Wilson, der Alpha von Ice Fury, eine Einladung zum iberischen Gipfeltreffen.«

Mike Wilson leitete ein Rudel in Alaska. Es war das einzige Rudel in den Vereinigten Staaten, das sich mengenmäßig mit uns messen konnte.

»Wilsons Frau war eine Europäerin, ich glaube eine Belgierin, und sie überquerten alle paar Jahre den Atlantik, um ihre Familie zu besuchen. Sie ist jetzt seine Exfrau. Sie hatten sich zerstritten, also kehrte sie mit ihrer gemeinsamen Tochter zu ihren Eltern zurück.«

Da ihre Heimat jenseits des Atlantiks lag, wollte sie wohl wirklich weg von Wilson. »Hat Mike nicht um das Kind gekämpft?«

»Nein, aber vor zehn Jahren waren sie noch zusammen. Sie legten auf dem Weg zum Gipfeltreffen einen Zwischenstopp in Atlanta ein, und Wilson lud mich ein, mit nach Spanien zu kommen. Er klang so, als würde ein Deal für das Wundermittel auf der Tagesordnung stehen, also ging ich mit.«

»Wie lief es?«

»Ich hatte keine sehr großen Erwartungen. Tatsächlich war ich noch viel zu optimistisch.« Curran verschränkte die Arme über der Brust, sodass seine Bizepse hervorquollen. »In Europa ist alles anders. Die Einwohnerdichte ist viel höher, magische Bräuche sind weitverbreitet, und viele Bauten sind so alt, dass sie die Wogen der Magie überstehen. Es gibt viel mehr Gestaltwandler, die schon sehr früh damit begonnen haben, Rudel zu bilden und ihr Territorium abzustecken. Am Gipfeltreffen nahmen neun verschiedene Rudel teil. Also gab es dort neun sehr starke Alphas, die jederzeit bereit waren, mir den Kopf abzureißen, und keiner von ihnen war aufrichtig. Vordergründig lächelten mich alle an, aber hinter meinem Rücken wetzten sie ihre Krallen gegen mich.«

»Hat sicher Spaß gemacht. Hast du jemanden getötet?«

»Nein. Aber ich stand kurz davor. Ein Werschakal von einem der Rudel wollte mir das Wundermittel verkaufen. Am nächsten Tag fanden wir seine Leiche, wo vorher sein Kopf gewesen war, lag ein Felsblock von der Größe eines Autoreifens.«

»Lustig.«

»Ja. Ich hatte zehn Leute mitgenommen, einige der besten Kämpfer des Rudels. Ich dachte, sie wären loyal und verlässlich. Ich kehrte mit vier von ihnen zurück. Zwei fielen ›bedauernswerten Zwischenfällen‹ zum Opfer, drei wurden mir durch bessere Bezahlung abspenstig gemacht und einer heiratete. Das Rudel war noch jung. Jeden Tag einen neuen Verlust zu erleiden tat weh, aber ich konnte nichts dagegen tun. Es dauerte Monate, bis das Machtvakuum wieder ausgefüllt war.«

Seine Stimme verriet die alten Frustrationen. Er musste Monate damit verbracht haben, jeden einzelnen Moment zu analysieren, um herauszufinden, was er hätte anders machen können. Ich wünschte, ich hätte durch Zeit und Raum greifen und einigen Leuten einen Fausthieb verpassen können.

»Wir kamen in viel zu geringer Zahl und mit viel zu wenigen Waffen und kehrten mit leeren Händen nach Hause zurück. Ich sagte mir: nie wieder!«

Ich wartete. Es kam bestimmt noch mehr.

»Einer der Alphas, die ich kennenlernte, war Jarek Kral. Ein ganz fieser Kerl. Er besitzt einen großen Teil der östlichen Karpaten und hat sich immer weiter ausgebreitet. Der Mann ist besessen von seinem Vermächtnis. Er hält sich für eine Art König. Fast alle seine Kinder starben entweder an Loupismus oder einfach, weil sie seine Kinder waren. Nur eine Tochter schaffte es bis ins Erwachsenenalter, und er wollte sie mir überlassen.«

»Wie bitte?«

Curran sah mich an. »Als ich auf unser Schiff zurückging, erwartete mich dort ein siebzehnjähriges Mädchen namens Desandra mit einem Zettel. Geplant war, dass ich sie heirate und er mir jedes Jahr Geld schickt, wenn ich bereit wäre, einen meiner Söhne zu ihm zu schicken. Jarek hätte lieber zwei gehabt, für den Fall, dass einer von ihnen umkäme, aber er wollte sich auch mit einem zufriedengeben.«

Reizend. Fünfzehn Minuten mit Curran in einem Raum würden jedem Idioten klarmachen, dass er nicht käuflich war und niemals seine Kinder verkaufen würde.

»Du hast sein großzügiges Angebot nicht angenommen, oder?«

Curran schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht mal mit ihr geredet. Wir schickten sie dorthin zurück, woher sie gekommen war. Jarek verheiratete sie mit einem anderen Rudel, den Wolkodawi aus der Ukraine.«

Wolfskiller, soso. Ein interessanter Name für ein Rudel von Gestaltwandlern.

»Desandra lebte ein paar Monate lang bei den Wolkodawi, dann hatte Jarek eine andere Idee, und sie musste sich scheiden lassen. Später verkaufte Jarek sie in eine neue Ehe, diesmal an ein Rudel aus Italien, die Belve Ravennati.«

»Was für ein liebevoller Vater.« Ich hüpfte auf die Brüstung. Ich konnte ein Buch über schlechte Väter schreiben, aber Desandra würde mir sicher den Rang ablaufen.

Currans Mundwinkel verzog sich voller Verachtung. »Er ist nicht ihr Vater. Er ist ihr Zuhälter. Er geriet während des letzten iberischen Gipfeltreffens mit den Belve Ravennati in einen Streit, und er war so sauer auf sie, dass er Desandra befahl, wieder nach Hause zu kommen. Desandra drehte durch. Ihr aktueller und ihr früherer Ehemann waren beide auf dem Gipfeltreffen, also schlief sie mit beiden. Jetzt erwartet sie Zwillinge, und die Fruchtwassertests haben die DNS von beiden Männern nachgewiesen.«

»Wie genau funktioniert das?«

»Das wollte ich auch wissen.« Er verzog das Gesicht. »Ich musste Doolittle fragen. Es gibt einen Ausdruck dafür, warte mal …« Er zog einen Zettel aus der Tasche und las ihn vor. »Eine heteropaternale Superfekundation. Das bedeutet Zwillinge von verschiedenen Vätern. Ich hatte noch nie davon gehört, aber Doolittle sagte, so etwas würde vorkommen und bei Gestaltwandlern häufiger als bei normalen Menschen. Er sagte, es gibt eineiige und zweieiige Zwillinge. Zweieiige Zwillinge entstehen, wenn in der Gebärmutter zwei Eier gleichzeitig befruchtet werden. Bei einer Superfekundation werden sie von verschiedenen Vätern befruchtet.«

»Ich verstehe immer noch nicht, was dieser Schlamassel mit unserem Problem zu tun hat.«

Curran zog eine Grimasse. »Jarek regiert über einen großen Teil der Karpaten. Um die Heirat mit Desandra schmackhafter zu machen, legte er fest, dass Desandras erster Sohn einen gewinnbringenden Bergpass erben sollte. Während des Streits beim Gipfeltreffen soll Jarek Desandras gegenwärtigem Mann gedroht haben, dass er sie, um keine Enkelkinder zu bekommen, im Fall einer Schwangerschaft eher umbringen würde, als zuzulassen, dass die Belve Ravennati den Pass bekommen.«

Eine Frau zu töten, um das Kind in ihrem Leib umzubringen, kam mir unheimlich vor. »Würde er so etwas tun?«

Curran knurrte leise. »Es ist kompliziert. Jarek war schon immer ein Großmaul; als er sich provoziert fühlte, hat er einen seiner Söhne getötet. Aber wie ich Jarek kenne, war er davon besessen, eine Dynastie zu begründen. Jetzt droht er angeblich öffentlich damit, seine Tochter zu töten, die seine einzige Chance auf eine Dynastie ist. Er hat sonst keine Kinder mehr. Jetzt gibt es nur noch Desandra. Es muss an etwas anderem liegen. Desandra scheint jedenfalls davon überzeugt zu sein, denn als sie schwanger wurde, bekam sie eine Höllenangst. Sie verheimlichte die Schwangerschaft, bis die drei Rudel wieder zusammenkamen, und konfrontierte sie öffentlich damit. Jarek wollte sie auf der Stelle angreifen und hätte beinah einen Krieg heraufbeschworen, weil sich die zwei anderen Rudel dazwischenwarfen, um ihn von seinem Vorhaben abzuhalten.«

»Klar. Sie wollen den Pass haben.« Eine tote Desandra könnte kein Kind auf die Welt bringen.

»Genau. Schließlich fanden sie eine neutrale Person, die Desandra fern von allen anderen bei sich aufnahm. Dort verbrachte sie den größten Teil ihrer Schwangerschaft, aber der Geburtstermin ist in zwei Monaten, und die Rudel sind auf dem Weg dorthin, um bei der Geburt dabei zu sein. Je nachdem, welcher Sohn zuerst auf die Welt kommt, kann das Rudel, zu dem er gehört, das Erbe für sich beanspruchen. Die Karpaten liegen genau zwischen den Ländereien der Wolkodawi und den Belve Ravennati, darum würden beide das Erbe gern für sich beanspruchen. Keiner der beiden Väter vertraut dem anderen, und Jarek vertrauen sie am allerwenigsten. Sie wollen jemand Starken, der sie und ihre Kinder bewacht und als unparteiischer Zeuge bei der Geburt dabei ist, bis die Erbschaft geklärt ist. Die Rudel haben mich eingeladen, dieses Amt zu übernehmen.«

Die Puzzleteile fügten sich zusammen. »Und sie bezahlen dich mit dem Wundermittel.« Daher hatte er es bekommen.

Curran nickte. »Zehn Tonnen. Es würde zehn Monate oder sogar ein Jahr reichen.«

Wir könnten Maddie retten. Wir könnten Jennifers ungeborenes Kind retten. Wenn ich mit Currans Kind schwanger würde … Ich verdrängte den Gedanken. Ich konnte keine Kinder in diese Welt setzen. Nicht, solange mein Vater noch lebte. Aber falls doch … »Wir müssen dahin.«

Curran sah aus, als hätte er in einen faulen Apfel gebissen. »Ja, das müssen wir.«

Ein Jahr, ohne dass Kinder zu Loups wurden. Maddies schreckliches halb tierisches Gesicht stand mir vor Augen. Der Blick, mit dem Meredith sie angeschaut hatte, voller Angst und Schmerz, gab mir die nötige Motivation. Vor ein paar Monaten war ich wie sie in dem Albtraum gefangen gewesen, nur noch aufwachen und sehen zu wollen, dass es dem Kind gut ging. Man will es so sehr und so verzweifelt, dass man für ein Zaubermittel alles tun würde, selbst wenn nur die geringste Chance bestand. Man will, dass der Albtraum endet, doch das tut er nicht. Kann der Preis dafür, das zu verhindern, zu hoch sein?

Curran begutachtete die Teile des Räucherofens. »Da ich genug Abstand habe, werde ich fair und neutral sein. Keiner ihrer Nachbarn wollte den Job freiwillig übernehmen.«

»Sie ist ja bereits an einem neutralen Ort«, dachte ich laut. »Es kann doch nicht sein, dass sie niemanden in der Nähe finden konnten, der stark genug ist, um dafür zu sorgen, dass in den drei Rudeln niemand aus der Reihe tanzt. Es ist, als würde man für einen Job in Atlanta einen Leibwächter in Los Angeles verpflichten.«

»Genau. Irgendwas stimmt an der Geschichte nicht. Desandra ist am Leben, was zwei Gründe haben kann. Entweder will Jarek sie nicht wirklich töten. In diesem Fall würden sie mich nicht brauchen. Oder sie befindet sich in einer Festung, in der sie absolut sicher ist und er nicht an sie herankommt. Auch in diesem Fall würden sie mich nicht brauchen.«

»Hast du sie das gefragt?«

»Sie behaupten, dass, wenn alle drei Rudel gleichzeitig an einem Ort sind, angeblich nur ich stark genug bin, um sie davon abzuhalten, diesen Ort in ein Schlachthaus zu verwandeln.«

Mir war die Sache immer weniger geheuer. Sie konnten uns nur einen fadenscheinigen Grund nennen, aber sie wollten unbedingt Curran haben und lockten ihn mit dem Wundermittel. Sie wussten, dass er nicht Nein sagen würde. »Das ist eine Falle.«

»Oh, ich weiß, dass es eine Falle ist!« Curran fletschte die Zähne. »Sie wissen ganz genau, dass ich den Köder unmöglich ablehnen kann, und sie haben das Rudel darüber informiert. Ich habe die Abgesandten gestern getroffen, nur Jim und ich. Als ich von dem Treffen zurückkam, hatten mir die Ratten und Schakale bereits Nachrichten hinterlassen, ob sie mir irgendwie helfen könnten.«

»Schlau.« Die Gestaltwandler waren größere Klatschtanten als alte Damen beim Kirchenausflug. Im Rudel verbreitete sich das Gerücht über die zehn Tonnen des Wundermittels wie ein Lauffeuer. Wenn sich Curran weigerte zu gehen, würden sämtliche Eltern mit einem Kind unter zwanzig die Festung stürmen und randalieren.

Das Rudel hatte nur wenig Kontakt zu europäischen Gestaltwandlern. Es gab zwar ein paar vorläufige Handelsverträge, aber Curran war einzig und allein an dem Wundermittel interessiert, aber die europäischen Rudel waren nicht bereit, es zu verkaufen oder zu teilen.

Wir sahen uns an.

»Hast du irgendetwas getan, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen?«, fragte ich. »Warum wir? Warum gerade jetzt?«

Er schüttelte den Kopf und brummte. »Ich habe nichts getan, und ich weiß es nicht.«

»Was könnten sie von uns wollen?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich werde es irgendwie herausfinden.«

»Was hat Jim gesagt?«

»Es weiß es auch nicht. Er nimmt die Sache unter die Lupe.«

Jim Shrapshire war extrem hinterhältig. Als Sicherheitschef des Rudels hütete er Informationen wie Gold. Wenn er nicht wusste, was gespielt wurde, war es entweder belanglos oder richtig übel. Ich tippte auf Letzteres.

»Wann sollen wir dort sein?«

»So schnell wie möglich. Sie hält sich in einem kleinen Dorf am Schwarzen Meer auf. Wenn wir von Savannah ein Schiff über den Atlantik nehmen, dauert die Fahrt drei Wochen oder mehr, wenn alles gut geht.«

Wir mussten uns beeilen. Das größte Hindernis würde sein, ein Schiff zu finden. Passagen über den Atlantik verliefen nicht immer gut. Das Schwarze Meer war ebenfalls nicht einfach zu überqueren. Die alten Griechen nannten es Pontos Axenos, das ungastliche Meer. In unserem Zeitalter waren die griechischen Sagen ein obligatorischer Lesestoff, der Leben retten konnte, und ich hatte genug darüber gelesen, um zu wissen, dass das Schwarze Meer kein spaßiger Ort war.

»Wo am Schwarzen Meer?«

»Georgien.«

Kolchis. Leibwächter kennen es als Land des Goldenen Vlieses, der Drachen und Hexen, wohin die Argonauten gesegelt waren und wo sie beinahe umgekommen waren. »Wir sollten die Vereinbarungen schriftlich bekommen.«

»Kate, glaubst du, ich würde ohne Vertrag zu so einem Treffen reisen?« Er zog einen Stapel Papiere unter einer Kiste hervor und gab sie mir. Ich überflog sie. Die drei Clans engagierten uns gemeinsam, um Desandra bis zur Geburt ihrer Kinder und während der drei Tage danach vor allen Bedrohungen zu beschützen und in Wahrung ihrer besten Interessen zu handeln.

»›In Wahrung ihrer besten Interessen‹ ist sehr weit gefasst«, dachte ich laut.

»Ja, das ist mir aufgefallen. Jemand muss auf dieser Klausel bestanden haben.«

»Das klingt fast, als wäre sie nicht bei Verstand und als hätten sie Angst, dass sie sich etwas antun könnte.« Ich merkte, dass Curran mich ansah. »Ja?«

»Die Einladung gilt für den Herrn der Bestien und seine Gemahlin. Ich würde es verstehen, wenn du lieber nicht mitkommen möchtest.«

Ich schaute ihn nur an. War das sein Ernst? Er bedeutete mir alles. Wenn ich sterben musste, damit er weiterleben könnte, würde ich sofort mein Leben drangeben, und er würde dasselbe für mich tun. »Entschuldigung, könntest du das noch mal sagen?«

»Wir müssen den Ozean während der Sturmperiode überqueren, in ein fremdes Land voller feindlicher Gestaltwandler reisen, um bei einer Schwangeren den Babysitter zu spielen, während alle nur darauf warten, uns in den Rücken zu fallen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »So gesehen klingt es gar nicht gut …«

»Kate«, knurrte er.

»Ja?«

»Ich versuche dir nur zu sagen, dass du das nicht tun musst. Ich muss gehen, aber du kannst bleiben, wenn du willst.«

Ha, ha! »Ich dachte, wir sind ein Team.«

»Das sind wir.«

»Du schickst mir verwirrende Signale.«

Curran brummte tief in der Kehle.

»Sehr beeindruckend, aber nicht gerade informativ, Euer Pelzigkeit.«

»Es wird ätzend werden«, sagte Curran. »Es wird viel weniger ätzend sein, wenn du mitkommst. Soll ich ehrlich sein? Gern. Ich brauche dich. Ich brauche dich, weil ich dich liebe. Drei Monate ohne dich wären die Hölle. Selbst wenn wir kein Paar wären, würde ich dich brauchen. Du bist eine gute Kämpferin, du hast als Leibwächterin gearbeitet und du kennst dich mit Magie aus. Wir haben nicht viele Leute, die Magie nutzen, und wir wissen nicht, wie es damit bei diesen Rudeln steht; wenn sie uns mit Magie bombardieren, haben wir ihnen nichts entgegenzusetzen.« Er breitete die Arme aus. »Aber ich liebe dich und möchte nicht, dass dir etwas zustößt. Ich werde nicht von dir verlangen, dass du mitkommst. Das wäre, als würde ich mich vor einen fahrenden Zug werfen und sagen: ›He, Schatz, komm zu mir!‹«

Ich hüpfte von der Mauer und stellte mich neben ihn. »Jederzeit.«

Er sah mich nur an.

»Ich habe noch nie einen Zug getötet. Das könnte Spaß machen.«

»Bist du dir sicher?«

»Einmal lag ich in einem Käfig im Innern eines Palasts im Sterben, der über einen verzauberten Wald flog. Und so ein Idiot kam rein, suchte im ganzen Palast, kämpfte sich durch Aberhunderte von Rakshasas und rettete mich.«

»Ich erinnere mich«, sagte er.

»Da wurde mir klar, dass du mich liebst«, sagte ich. »Ich war im Käfig und hörte dich brüllen.«

Er grinste. Endlich ließ er die Schultern locker. Er umarmte mich, und ich küsste ihn. Er schmeckte wie Curran – männlich, gesund und mein – ich würde den Geschmack überall erkennen.

»Ich komme mit, Euer Torheit. So schnell wirst du mich nicht los.«

»Danke.«

Außerdem würde es guttun, mal aus Atlanta rauszukommen. Und weg von Hugh d’Ambray – dem Kriegsherrn meines Vaters.

Mein Familienhintergrund war kompliziert. Wenn mein leiblicher Vater herausfand, dass ich noch am Leben war, würde er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um mich zu zermalmen. Sechsundzwanzig Jahre lang hatte ich es geschafft, mich in offener Schusslinie zu verstecken. Aber dann kreuzte sich mein Weg mit dem von Hugh d’Ambray, der vor ein paar Monaten darauf kam, wer ich eigentlich sein müsste. Ich glaubte zwar nicht, dass er sich zu hundert Prozent sicher war, aber einen starken Verdacht hatte er vermutlich schon. Früher oder später würde Hugh d’Ambray bei mir anklopfen, aber vorläufig war ich nicht dazu bereit. Mein Körper war geheilt, und ich lernte, wie ich aus meinem Blut Waffen und eine Rüstung schmieden konnte, was eine der größten Zauberkräfte meines Vaters war. Aber ich brauchte noch mehr Übung.

Durch die Reise würde ich Zeit gewinnen und mit jedem Tag etwas stärker werden. Viel Glück dabei, mich jenseits des Ozeans zu suchen, Hugh!

Curran kam näher. Ich lehnte mich an ihn. Unter uns breitete sich der Wald bis in die Ferne aus, rechts davon verdunkelten die verschlungenen Ruinen von Atlanta den Horizont.

Angst überfiel mich und wurde immer größer. Die Worte platzten von selbst aus mir heraus. »Wenn wir Kinder bekommen, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie zu Loups werden?«

»Geringer als bei den meisten«, sagte Curran. »Ich bin ein Erster, und wir Ersten werden weniger oft verrückt.«

Die Ersten waren von einem anderen Schlag als die anderen Gestaltwandler. Sie waren stärker, schneller und hatten eine größere Kontrolle über die Gestaltwandlung. Aber auch sie waren nicht vor Lyc-V und dem Schrecken des Loupismus gefeit. »Ist es möglich?«

»Ja.«

Ich spürte wieder die Angst in mir, als wäre ich ein Aufziehspielzeug, das gerade angekurbelt wurde. »Wie groß ist das Risiko?«

Er seufzte. »Ich weiß es nicht, Kate. Soweit ich weiß, ist in meiner Familie bisher niemand zum Loup geworden, aber ich war damals zu jung, um mich danach zu erkundigen. Ich weiß nur, dass die Wahrscheinlichkeit geringer ist. Wir besorgen uns das Wundermittel, Baby. Das verspreche ich dir.«

»Ich weiß.«

»Möchtest du Kinder haben?«

Ich bemühte mich, den Gedanken, mit Curran Kinder zu bekommen, ganz zu erfassen. Es war nicht einmal ein Gedanke, sondern eine verschwommene Idee in weiter Ferne, die genauer in Augenschein zu nehmen mir im Moment viel zu kompliziert erschien. Ich versuchte mir vorzustellen, schwanger zu sein, aber es gelang mir nicht. Was wäre, wenn mein Vater mich fand und meine Kinder tötete? Was wäre, wenn sie zu Loups wurden?

Curran schaute sehr merkwürdig drein. Ich merkte, dass ich die Arme um meinen Leib geschlungen hatte.

He, Baby, möchtest du Kinder von mir haben? Und als Antwort kauere ich mich wie ein Fötus zusammen. Mein Gott, was war ich doch für eine Idiotin!

»Vielleicht, irgendwann. Wenn sich alles etwas beruhigt hat. Möchtest du Kinder?«

Er legte seinen Arm um mich. »Sicher. Später. Ich habe es nicht eilig.«

Der frische Wind umfing uns und versprach uns einen neuen Tag. Während wir nebeneinander standen, stieg die Sonne aus dem Wald empor. Eine schmale goldene Sichel, die so hell war, dass es wehtat.

Wir würden zusammen sein und für Maddie das Wundermittel besorgen. Das war alles, was im Moment zählte.

KAPITEL 3

Als Curran und ich auf dem Weg zum Frühstück vom Dach hinunterstiegen, lauerte uns Barabas mit einem Stapel Papiere auf.

»Was ist das?« Ich musterte das zwei Zentimeter dicke Bündel.

»Das alles müsst ihr noch vor eurer Abreise ans Schwarze Meer erledigen.« Er verwies uns ins nächste Konferenzzimmer. Dort hatte man ein Frühstück serviert. Teller mit Rührei, haufenweise Schinkenspeck und Würstchen und Berge von gebratenem Fleisch teilten sich den Platz mit Kaffeekannen und Türmen aus Pfannkuchen. Der Duft betörte mich. Plötzlich überkam mich Heißhunger.

»Weiß die ganze Festung, dass wir gehen?«, fragte Curran.

»Bestimmt schlafen noch ein paar Leute, aber alle anderen wissen es, ja.« Barabas legte den Stapel auf den Tisch und hielt mir den Stuhl bereit. »Bitte sehr.«

»Ich habe Hunger und keine Zeit für so was.«

Barabas’ Augen waren gnadenlos. »Nimm dir die Zeit, Alpha. Du hast zwei Hände. Mit der einen kannst du essen und mit der anderen unterschreiben.«

Curran grinste.

»Gefällt dir, wie ich leide?«, fragte ich.

»Ich finde es köstlich. Du stürzt dich mit nur einem Schwert bewaffnet in eine wilde Schießerei, aber bei Büroarbeit gerätst du in Panik.«

Barabas legte einen noch dickeren Stapel vor ihn. »Das ist für Euch, Mylord.«

Curran fluchte.

Gestaltwandler erfreuten sich eines hohen Stoffwechsels, was ihnen half, Nährstoffe schnell aufzunehmen und Energie für die Gestaltwandlung zu speichern. Dieser Stoffwechsel zwang sie aber auch dazu, sich vollzustopfen. Curran beim Essen zuzusehen war erschreckend. Er aß weder schnell noch verschlang er sein Essen mit den Händen. Aber er verzehrte Riesenmengen. Ich dachte, ich würde mich mit der Zeit daran gewöhnen, aber als er sich den Teller zum dritten Mal vollpackte, konnte ich nicht mehr hinsehen. Er hatte wohl nichts zu Abend gegessen.

Die Tür zum Konferenzzimmer ging auf, und Jim stürmte herein. Jim war einen Meter neunzig groß und hatte eine dunkle samtige Haut und einen Blick, der einen in die Flucht treiben konnte. Außerdem war Jim der Sicherheitschef des Rudels. Wir kannten uns schon sehr lange, seit wir beide für die Söldnergilde gelegentlich im gleichen Team gearbeitet hatten. Ich brauchte das Geld, und Jim ertrug es nicht, sich mit jemand anderem zusammenzutun.

Jim lehnte sich auf den Tisch. »Ich komme mit.«

»Nein«, sagte Curran. »Ich brauche dich hier. Du musst das Rudel leiten, während wir weg sind.«

»Das kann doch Mahon übernehmen.«

Mahon Delany, ein Alpha des Schwer-Clans, war der Henker des Rudels. Er hatte Curran aufgezogen, nachdem Currans Familie ermordet worden war, und er genoss unter den vierzehn Alphas des Rudels vermutlich den meisten Respekt. Allerdings war er nicht sehr beliebt.

»Die Schakale würden randalieren, und das weißt du«, sagte Curran. »Du kannst die Clans zusammenhalten. Mahon kann es nicht. Er ist altmodisch und ungeschickt, und wenn ich ihm die Leitung übergebe, liegen wir, bis wir zurückkommen, im Bürgerkrieg.«

»Und wer passt dort drüben auf dich auf? Es geht nicht nur darum, was sie tun. Ich mache mir auch Gedanken darüber, was sie tun könnten und wie sie es tun könnten. Wer soll das für dich machen?«

»Du nicht«, sagte Curran. »Ich brauche dich hier.«

Jim wandte sich an mich. »Kate?«

Falls er glaubte, ich würde mich in diese Angelegenheit einmischen, hatte er den Verstand verloren. »Schau mal, ich muss noch diesen ganzen Papierkram erledigen, ich kann jetzt nicht reden, habe zu viel zu tun.«

Jim ließ sich auf den Stuhl fallen und sah aus, als wollte er jemanden erwürgen.

Barabas legte mir noch ein Blatt hin. Ui.

»Du solltest Kate damit beauftragen«, sagte Jim. »Du hattest noch nie ein größeres Leibwächter-Kommando. Sie hat mehr Erfahrung, und sie macht es ordentlich.«

Ich deutete mit einem Stück Schinkenspeck auf ihn. »Nicht nur ordentlich. Ich bin verdammt gut, und das weißt du.«

»Wir haben das schon besprochen«, sagte Curran. »Sie bewacht Desandra, ich werde bei den Rudeln die Zähne fletschen und ihr den Rücken freihalten, und wenn sie mir sagt, ich soll Druck machen, dann mache ich Druck. Alles geregelt, Jim.«

»Oder zumindest glauben sie das.« Barabas nahm das Blatt, das ich gerade unterschrieben hatte, und pustete auf die Tinte.

»Nehmt Barabas mit«, sagte Jim plötzlich. »Wenn ihr mich nicht mitnehmt, dann Barabas. Er ist hinterhältig, paranoid und besessen. Er wäre perfekt.«

Curran sah mich an. Ich schaute zu Barabas. Er zeigte seine geraden, scharfen Zähne. »Wie kann ich nach dieser Empfehlung noch Nein sagen?«

»Wen willst du zur Unterstützung?«, fragte ich.

»George«, sagte Barabas.

George hieß eigentlich Georgetta, aber sie drohte damit, jeden zu töten, der sie so nannte. Sie war Mahons Tochter und diente dem Rudel als Justizangestellte.

»Sie kennt sich mit den Gesetzen aus«, sagte Barabas. »Und sie ist das genaue Gegenteil von neurotisch.«

»Wenn du George mitnimmst, will auch Mahon mit«, sagte Jim.

»Das wäre nicht schlecht«, sagte Curran. »Mahon ist ein verdammt guter Kämpfer, und so schaffst du ihn dir vom Hals. Außerdem ist er ein Bär. Die Karpater werden vor ihm Respekt haben.«

»Wenn ich mitkomme«, sagte Barabas, »wird auch Jezebel mitkommen wollen.«

»Nein.« Jezebel, mein zweites Bouda-Kindermädchen, war sehr jähzornig.

»Darf ich fragen, warum?«

»Hattest du am Mittwoch Streit mit Ethan?«

Barabas wich zurück. Ethan war genau sein Typ, und ihre Freundschaft hatte toll begonnen, aber nun schien sie irgendwie zu entgleisen. »Wir haben nicht gestritten, wir haben nur heiß diskutiert.«

»Weißt du, wie ich davon erfahren habe?«

»Du wirst es mir bestimmt erzählen.«

»Ich habe gesehen, wie Jezebel mit entschlossener Miene davonstapfte, und die nächste halbe Stunde damit verbracht, ihr zu erklären, dass es eurer Beziehung nicht helfen wird, wenn sie Ethan die Beine bricht. Sie überreagiert bei der kleinsten Beleidigung. Da, wo wir hingehen, sind wir in der Unterzahl, man wird uns ständig beleidigen und provozieren. Eine falsche Bewegung von ihr, und wir sind erledigt.«

»Das sehe ich ein«, sagte Barabas. »Ich werde es ihr schonend beibringen.«

»Wie wär’s mit Keira?«, schlug Jim vor.

Curran verzog das Gesicht. »Bist du dir sicher?«

»Ja.«

»Wer ist Keira?«, fragte ich.

»Meine Schwester«, sagte Jim.

»Du hast eine Schwester?« Ich wusste zwar, dass er eine Familie hatte, aber kennengelernt hatte ich noch niemanden davon.

»Er hat sogar drei«, sagte Curran.

»Wie kommt es, dass ich ihr nie begegnet bin?«

»Du bist ihr schon begegnet«, erwiderte Jim. »Du erinnerst dich nur nicht, weil ich dir nicht gesagt habe, wer sie ist.«

»Dann lernt man deine Familie wohl nur bei Bedarf kennen?«

Er warf mir einen bösen Blick zu. »So ist es.«

Gibt es ein Geräusch, wenn ein Witz an einem schmollenden Werjaguar vorbeifliegt? »Bist du dir sicher, dass du deine Schwester mit uns über den Ozean schicken willst? Mir gebührt ja nicht einmal die Ehre, sie kennenlernen zu dürfen.«

»Keira ist Armeeveteranin«, sagte Jim. »Sie ist gut und absolut loyal.«

Ich versuchte mir die weibliche Ausgabe von Jim vorzustellen – Jim in einem Kleid. Ein verstörendes Bild.

»Hast du sie schon gefragt?«, erkundigte sich Curran.

»Ich weiß, dass sie mitgehen wird.«

»Dann ist sie dabei, außer sie sagt Nein.«

Ich hatte sechs Sachen unterschrieben, aber mein Stapel war nicht kleiner geworden. Es war, als würde sich der Papierkram vermehren, während ich daran arbeitete.

»Wo werdet ihr euch ein Schiff nehmen?«, fragte Jim.

»Wir könnten mit einem kommerziellen Frachter mitfahren«, sagte Curran.

»Das funktioniert nicht«, sagte Jim. »Den Atlantik zu überqueren ist verdammt schwierig. Ihr könntet in etwa drei Wochen hinkommen, aber vielleicht müsst ihr sehr schnell verschwinden. Ihr habt zehn Tonnen des Wundermittels, aber keine Garantie, dass der Frachter für die Rückreise rechtzeitig wieder da ist. Ihr solltet ein Schiff mit Besatzung mieten, die Leute werden ungefähr einen Monat auf euch im Hafen warten müssen.«

»Dann lass uns eins mieten«, sagte Curran. »Oder gleich kaufen. Ist mir egal.«

»Ich weiß nicht, ob das geht. Es ist nicht nur eine Frage des Geldes. Wie kommen wir kurzfristig an einen erfahrenen Kapitän mit Besatzung?« Jim trommelte mit den Fingern auf den Tisch und stand auf. »Ich kümmere mich darum.«

Ein junger Mann kam und blieb an der Türöffnung stehen. Er bewegte sich völlig geräuschlos, wie ein Geist. Er war immer noch schlank, neigte aber zur Fülle. Er hatte kurzes braunes Haar und ein Gesicht, das einen das Fürchten lehrte. Vor nicht allzu langer Zeit waren die Leute stehen geblieben und hatten ihn wegen seiner Schönheit angestarrt. Jetzt blieben sie stehen, weil sie sich nicht sicher waren, was ein Mann mit so einem Gesicht als Nächstes tun würde.

In der Zeit, als er noch hübsch gewesen war, hatte Jim ihn für verdeckte Ermittlungen eingesetzt. Die Leute nahmen Derek Gaunt als schwulen Burschen nicht ernst, aber ihm entging nichts. Er hatte keine sehr glückliche Kindheit gehabt. Das hatte ihn rücksichtslos, hart und diszipliniert werden lassen, und er gab stets alles für seine jeweilige Aufgabe.

Dann geschahen üble Dinge, und Dereks Gesicht musste dran glauben. Seine gute Knochenstruktur war noch erhalten, aber nach der Gewalteinwirkung waren seine feinen Züge dahin, und alle Weichheit war verschwunden. Seine braunen Augen wirkten hart und distanziert, und wenn er unfreundlich blicken wollte, wurden sie völlig matt. Ich kannte diesen Blick von ausgedienten Gladiatoren. Er bedeutete: Du bist kein Mensch. Du bist ein Objekt, das beseitigt werden muss.

Der starre Blick beunruhigte mich. Derek war ein Freund. Der mich auch dann noch unterstützen würde, wenn ich das ganze Rudel gegen mich hätte. Aber sein Witz und Humor, all das, was Derek ausmachte, hatten immer weiter abgenommen. Wenn auch noch der Rest verschwand, würde Derek es nicht leicht haben. Ich hatte auch einmal so eine Phase gehabt und wusste, wie schwer es war, wieder aus diesem Loch herauszuklettern.

Curran tat, als würde er ihn nicht sehen. Derek sagte nichts. Er stand nur da.

»Ja«, sagte Curran, ohne sich umzudrehen.

Derek nickte und ging, ohne ein Wort zu sagen. Jetzt hatten wir fünf: Barabas, George, Mahon, Derek und wahrscheinlich Keira. Im Vertrag mit den Karpatern stand, dass wir nicht mehr als fünfzehn Leute mitbringen durften. Curran und ich einigten uns auf zehn, uns beide nicht mitgezählt. Es war eine gute Zahl, die zeigte, dass wir keine Angst hatten.

Jim saß mit leicht verträumtem Blick da, was für gewöhnlich bedeutete, dass drei Viertel seines Gehirns mit etwas anderem beschäftigt waren.

»Geht’s dir gut?«, fragte ich ihn.

Er sah mich an. »Wo zum Teufel soll ich ein Schiff herbekommen …?«

Ein Wachmann näherte sich der Tür.

»Ja?«, fragte ich.

»Tante B ist da, um mit der Gemahlin zu sprechen.«

Ein Treffen mit der Alpha des Bouda-Clans war etwa so, als würde man die Hand in einen Abfallzerkleinerer stecken, der jeden Moment eingeschaltet werden konnte.

Curran stand auf. »Ich muss los.«

»Feigling«, sagte ich zu ihm.

Er grinste. »Bis später, Baby. Jim, du kommst auch mit.«

Sie verließen den Raum.

Ich sah Barabas an. »Es gibt doch nur einen Ausgang. Wie wollen sie ihr ausweichen?«

»Sie werden sich in der Wachstube verstecken, bis sie vorbei ist. Soll ich Tante B hereinführen?«, fragte Barabas.

»Es gibt kein Entkommen, oder?«

»Nein.«

Ich seufzte. »Gut, bringen wir es hinter uns.«

*

Die Alpha des Bouda-Clans trug ein fröhliches weißes Sommerkleid mit großen roten Mohnblumen. Ihr Haar war locker zu einem Knoten aufgesteckt. Über ihrer Stirn saß eine Sonnenbrille. Fehlten nur noch der Strohhut und ein Picknickkorb.

Tante B schien mit Anfang fünfzig eine Frau im besten Alter zu sein. Die Haut war weich, das Make-up sehr dezent und gekonnt, die Figur einladend und immer noch athletisch. Die Lippen lächelten oft, die Stimme klang sehr weich und süß, aber wenn sie einen ansah, sträubten sich einem die Nackenhaare, denn dann wurde einem bewusst, dass sie clever, durchtrieben und verdammt gefährlich war. Sie war die Chefin des Bouda-Clans, und jemanden, der über drei Dutzend Werhyänen in Schach halten konnte, durfte man nicht unterschätzen. Ich hatte sie in Aktion gesehen. Es gab nicht viel, das mich das Fürchten lehrte, doch sie hatte es geschafft. Im Moment war Tante B auf meiner Seite, aber ich machte mir keine Illusionen. Wir waren nur bedingt befreundet. Sobald ich ihr und ihrem Clan keinen Nutzen mehr brachte, würde sie meinen Namen sofort vergessen. Hinter ihr marschierte Andrea Nash, meine beste Freundin und das derzeitige Beta-Weibchen im Bouda-Clan, ins Zimmer. Andrea war klein, blond und tödlich und mit Raphael, Tante Bs Sohn, verlobt. Die Leute mochten Andrea. Sie wirkte nett und zugänglich. Sie konnte auch aus großer Entfernung die Punkte aus Dominosteinen schießen und verwandelte sich in ein Monster mit Krallen, die so lang wie mein kleiner Finger waren.

Ich lächelte Tante B zu und zeigte auf den Tisch. »Bitte, setzt euch zu mir.«

Für Gestaltwandler hatte das Anbieten von Essen eine besondere Bedeutung. Es konnte eine Art Liebeserklärung sein, es konnte aber auch den Alpha-Status bekräftigen. Wer Essen anbot, übernahm die Verantwortung für die, die es annahmen. Abgesehen von der Tatsache, dass mich Tante B mit dem Brauch vertraut gemacht hatte, bevor ich zur Gemahlin wurde, hatte sie mich zu füttern versucht. Da ich in der Nahrungskette nun über Tante B stand, hatte sich der Spieß umgedreht.

»Das tue ich doch gern.« Tante B setzte sich rechts von mir hin. Andrea blieb als Beta hinter ihr stehen.

Ich sah sie an. »Ist das dein Ernst?«

Andrea seufzte. »Na gut, aber erzähl es nicht weiter.« Sie ließ sich auf den Stuhl neben mir fallen. Ich reichte ihr einen Teller.

»Was führt euch die vielen Treppen herauf?«

»Ich mache mir Sorgen um dich.« Tante B schob ein Stück Schinkenspeck in einen Pfannkuchen und biss ein wenig davon ab. »Und natürlich um die Zukunft meines Clans.«

Natürlich. »Ist es wegen der Reise zum Schwarzen Meer?«

»Selbstverständlich. Hat Curran die Sache mit Desandra erwähnt?«

Na bitte. »Ja.«

»Hat er zufällig auch erwähnt, dass ich diejenige war, die das arme Kind zu ihrem Vater zurückbegleitet hatte?«

Oh, Mann! »Nein.«

»Wie kann man nur so vergesslich sein?« Tante B biss noch einmal vom Pfannkuchen ab. »Mein verstorbener Ehemann und ich hatten die Reise unternommen. Seine Familie kam von der Iberischen Halbinsel. Die eine Hälfte unseres Clans stammt aus Afrika, die andere aus Iberien, aber ich schweife ab. Das Entscheidende ist, dass ich dort war. Ich habe Jarek Kral, Desandras Vater, kennengelernt. Er ist ein Höhlenbewohner.«

Ich verschluckte mich am Kaffee.

»Er ist ein rücksichtsloser, gewalttätiger Vandale ohne das geringste Gewissen.«

Hui!

»Er kam aus dem Nichts, darum arbeitet er so verbissen an seiner ›königlichen Herkunft‹. Er ist so davon besessen, seine bescheidenen Gene weiterzugeben, dass er verrückt geworden ist, und er hat von Anfang an nicht mit offenen Karten gespielt. Jedes seiner Kinder, außer Desandra, ist entweder zum Loup geworden oder hat sich umgebracht, darum feilscht er mit ihr, als wäre sie eine wertvolle Färse, und sie macht das Spiel mit. Desandra lässt sich bereitwillig herumkommandieren.«

Gut. Heute war anscheinend der Tag der Enthüllungen um den Bouda-Clan.

Ich schenkte mir Kaffee nach. Curran hatte recht. Wenn Jarek so viel an seiner Dynastie lag, würde er seine einzige Tochter nicht wegen eines Bergpasses umbringen wollen. Die karpatischen Gestaltwandler trieben ein kompliziertes Spiel, und ich hatte das Gefühl, sie wollten damit punkten, dass sie auf unsere abgeschlagenen Köpfe setzten.

Tante B blickte auf ihre Tasse. Barabas füllte sie mit Kaffee.

»Danke, mein Lieber. Kate, du musst verstehen, wie man dich sehen wird. Curran ist der Herr der Bestien, eine Kuriosität unter den Alphas. Die meisten Alphas leiten Rudel aus einer Spezies mit vielleicht ein oder zwei anderen Gestaltwandlern und müssen sich den Herausforderungen durch Rivalen inner- und außerhalb ihres Herrschaftsbereiches stellen. Curran führt ein riesiges wohlhabendes Rudel, und die Konkurrenz hier in den Staaten ist minimal. Sein Herrschaftsbereich ist gesichert.«

»Das liegt daran, dass hier niemand dumm genug ist, sich mit ihm anzulegen«, sagte Andrea.

»Genau. Aber die karpatischen Alphas können nicht ganz nachvollziehen, wozu er fähig ist, und für sie ist Curran eine gute Gelegenheit. Sie wollen ihn entweder umbringen, um damit prahlen zu können – eine gefährliche Idee, und die wenigsten von ihnen sind lebensmüde –, oder sie wollen von der Verbindung mit ihm profitieren. Es geht darum, dass er für sie von Wert ist. Du dagegen hast keinen Wert. Sie kennen dich nicht und profitieren nicht davon, wenn sie sich mit dir anfreunden. Für sie bist du Currans flüchtiges Vergnügen, das sich zu einer Obsession entwickelt hat. Ein Hindernis, das aus dem Weg geräumt werden muss, denn der einfachste Zugang zu Curran führt über eine Frau.«

»Oder über das Wundermittel.« Ich war mir immer noch nicht sicher, worauf sie hinauswollte.

»Ich habe so meine Zweifel, ob sie wirklich bereit sind, uns etwas von dem Wundermittel abzugeben.« Tante B machte sich noch ein Pfannkuchen-Sandwich. »Aber ich bin davon überzeugt, dass du zur Zielscheibe wirst, sobald du das Schiff verlässt. Siehst du das auch so?«

»Wenn sie tanzen wollen, werde ich ihnen den Gefallen tun.«

Tante B seufzte. »Ich zweifle nicht an deinen kämpferischen Fähigkeiten, meine Liebe. Ich glaube, hier wissen alle, dass du dich behaupten kannst. Ich bin besorgt, dich mit einem zertrümmerten Schädel am Fuß einer Bergschlucht aufzulesen, weil du bei einem ›bedauernswerten‹ Unfall vom Pfad gestolpert bist. Oder dass rein zufällig das Dach einer dieser reizenden europäischen Häuschen auf dich herabstürzt. Oder es schießt dir jemand aus siebenhundert Metern Entfernung aus Versehen in den Rücken. Es wäre schrecklich. Alle würden ihr Beileid bekunden und Curran dann ein liebevolles, schönes junges Mädchen mit einer hübschen Schleife versehen ins Schlafzimmer schicken, damit es ihn tröstet.«

Ich lehnte mich vor. »Glaubst du wirklich, er würde den Trostpreis annehmen?«

Sie beugte sich zu mir vor. »Ich möchte es lieber nicht darauf ankommen lassen. Ich weiß auch, dass Mahon überlegt mitzugehen, und wenn der alte Bär etwas will, dann bekommt er es gewöhnlich auch.«

Wie zum Teufel hatte sie das herausgefunden? »Hast du Spione im Schwer-Clan?«

»Ich habe überall Spione.«

Ich blickte zu Andrea, die sich Schinkenspeck auf den Teller häufte.

»Sie hat mit Mahons Frau Tee getrunken«, sagte Andrea.

Tante B sah sie an. »Wir beide sollten uns mal über Diskretion unterhalten.«

Andrea zuckte mit den Schultern. »Sie ist meine beste Freundin. Ich kann ihr nichts vormachen.«

Ich hob die Faust und stieß mit ihr an.

Tante B seufzte erneut. »Mahon musste auf die letzte Reise verzichten. Er gibt sich die Schuld für unseren kläglichen Misserfolg. Er musste zu Hause bleiben, um das Rudel zu leiten, und hat fast alles zunichtegemacht, wofür Curran so hart gearbeitet hat. Erinnere mich mal daran, und ich erzähle dir, was er den Schakalen angetan hat. Mahon ist dir nicht freundlich gesinnt. Er wird dich unterstützen, weil Curran dich auserwählt hat, aber in seinen Augen wäre die unterste Gestaltwandlerin akzeptabler als du. Es ist nichts Persönliches. Mahon hat schon viele Tragödien in seinem Leben erlebt, und das macht ihn in Sachen Gestaltwandler sehr engstirnig. Er würde sich nie herablassen, dir Schaden zuzufügen, aber wenn dir ein Unglück zustoßen sollte, würde er erleichtert aufatmen und hoffen, dass Curran ein nettes Gestaltwandler-Mädchen findet.«

Mahon und ich standen in gutem Einvernehmen. Wir waren zwar nicht die besten Freunde, aber ich bezweifelte, dass er mir in den Rücken fallen würde. So war er einfach nicht. »Gibt es am Ende dieser Belehrung eine kleine Belohnung?«

»Du brauchst eine Freundin im Team«, sagte Tante B.

»Deshalb komme ich mit.« Andrea stopfte sich etwas Speck in den Mund und kaute.

»Aber du bist doch ein Tierabkömmling.« Andreas Vater hatte sein Leben als Tier begonnen, das die Fähigkeit erworben hatte, sich in einen Menschen zu verwandeln. Deshalb war sie ein Tierabkömmling, und einige Gestaltwandler waren der Auffassung, dass jemand wie sie rücksichtslos getötet werden sollte.

»Das ist ihnen egal«, sagte Tante B. »In manchen Dingen sind die Europäer reaktionär, in anderen nicht. Es gibt in den Karpaten viele Gestaltwandler, und Tierabkömmlinge sind zwar selten, aber keine Kuriosität. Andrea wird keine Probleme haben.«

»Und Raphael kommt auch mit«, sagte Andrea. »Somit hättest du doppelte Unterstützung. Unter unserer Obhut kann dir niemand etwas antun.«

Darum ging es also. Ich kam doch noch zu meiner kleinen Belohnung. »Oh, ich hatte keine Ahnung, dass du dich so um mich sorgst. Ich bin gerührt.«

»Das solltest du auch sein.« Andrea nahm noch einen Bissen Speck. »Dir zuliebe bin ich bereit, auf die zärtliche Umarmung meiner zukünftigen Schwiegermutter zu verzichten.«

»Was das betrifft«, sagte Tante B. »Ich komme ebenfalls mit.«

Gütiger Himmel, das war ein schlechter Scherz!

Andrea bekam den Mund nicht mehr zu, und ich war mit dem unappetitlichen Anblick eines angebissenen Stücks Schinkenspeck gesegnet.

»Ich vermute, du hörst das zum ersten Mal«, bemerkte ich.

Sie nickte. »So war das nicht ausgemacht! Wir hatten ausgemacht, dass Raphael und ich mitgehen.«

Tante B zuckte mit den Schultern. »Das ist das Privileg der Alphas. Wir können es uns anders überlegen.«

Andrea starrte sie an. »Und der Clan?«

»Leigh und Tybalt können ihn während unserer Abwesenheit leiten. Sie werden es schaffen, drei Monate allein zu überstehen.«

»Das wird Curran nicht gefallen«, sagte ich zu ihr. Ich war mir nicht sicher, ob es mir gefallen würde.

»Das wird es schon, wenn du ihn darum bittest, meine Liebe. Was ich hier sage, muss unter uns bleiben.« Tante B legte die Gabel nieder. »Eine Gemahlin, die Mahon sympathisch findet, wäre schlecht für uns. Wenn der Bär seinen Willen kriegt, wirst du niemals Currans Kind bekommen, Kate. Und du« – sie wandte sich Andrea zu – »du wirst niemals im Rudelrat sitzen. Du bist ein Tierabkömmling. Er wird dich nicht umbringen, aber du kannst darauf wetten, dass er alles in seiner Macht Stehende tun wird, um dich rauszudrängen. Deine Kinder – meine Enkelkinder – werden in dem Bewusstsein aufwachsen, immer eine Stufe tiefer als alle anderen zu stehen.«

Im Nu war die lustige Blondine verschwunden, und eine eiskalte Killerin mit dem Blick einer Soldatin saß an Andreas Platz. »Soll er es doch versuchen.«

»Nein!« Hellrote, wie von hinten beleuchtete Rubine glänzten in Tante Bs Augen. »Wir warten nicht, bis er es versucht. Wir sind zu wenige, um nur zu reagieren. Wir sind unseren Gegnern immer einen Schritt voraus. Wir zwingen sie zu reagieren. Du passt auf sie auf, Raphael wird auf Curran aufpassen, und ich werde unsere gemeinsamen Interessen vertreten. Du wirst das Wundermittel benötigen, meine Liebe. Vertrau mir. Ich werde dafür sorgen, dass wir es bekommen.«

Andrea hob den Finger und öffnete den Mund.

»Es ist endgültig, Andrea.«

Andrea machte den Mund wieder zu.

»Rede mit Curran darüber. Besprecht es unter euch. Ich mache mich ans Kofferpacken. Danke für das wunderbare Frühstück.«

Tante B stand auf und ging.

Wir warteten, bis die Tür am Ende des Korridors hinter ihr ins Schloss gefallen war.

»Die Frau treibt mich in den Wahnsinn«, brummte Andrea.

»Ist das ihr Ernst?«

»Sie war in letzter Zeit etwas manisch«, sagte Andrea. »Seit ich eine Beta geworden bin und Raphael mir einen Heiratsantrag gemacht hat, redet sie davon, dass sie sich zurückziehen und um die Enkelkinder kümmern möchte. Die Enkelkinder sind rein theoretisch. Raphael und ich haben es nicht eilig. Sie sagt, sie sei müde.«

»Wirkt sie auf dich müde?«

»Sie wird mich überleben. Ich werde eine alte Frau sein, und sie wird immer noch geloben, sich zurückzuziehen. Ich kenne diesen Blick. Sie wird mitkommen, ob es uns gefällt oder nicht.«

Ich seufzte.

Andrea schüttelte den Kopf. »Ans Schwarze Meer, stimmt’s? Der Ort, wo sich das Goldene Vlies befand und Jason eine Armee aus Drachenzähnen säte?«

»Genau dort.«

»Was ist danach aus Jason geworden?«

»Er heiratete Medea, eine Zauberprinzessin aus Kolchis.«

»Und sie lebten glücklich bis ans Ende?«

»Er verließ sie wegen einer anderen Frau, darum tötete sie ihre Kinder, machte aus ihnen Hackbraten und gab es ihm zu essen.«

Andrea legte den angebissenen Wurstzipfel auf den Teller und schob ihn weg. »Zum Glück werde ich dabei sein und dich beschützen.«

Und schon konnte ich wieder etwas leichter atmen. »Danke.«

Andrea verzog das Gesicht. »Gern geschehen. Ich muss Raphael erzählen, dass seine liebe Mutter mitkommen will. Er wird begeistert sein.«

*

Ich machte mich auf die Suche nach Curran. Wie ich ihn kannte, hatte er sich vermutlich irgendwo mit Jim verschanzt und arbeitete an der Liste der Gestaltwandler, die wir mitnehmen wollten. Ich wettete, dass es sich bei diesem »Irgendwo« um Jims nicht so geheimen Schlupfwinkel zwei Etagen unterhalb der beiden obersten Stockwerke der Festung handelte.

Jim mochte seine Arbeit sehr, und er fand immer wieder Leute, die sie genauso gern machten wie er. Sie hoben die Spionage auf ein ungeahntes Niveau. Es erschien mir einfach nicht genug, durch den Korridor zu ihrem Pausenraum zu gehen. Ich hätte einen schwarzen Umhang umlegen, dramatisch schleichen und meine Messer aufblitzen lassen sollen.

Ich war keine fünf Meter vom Pausenraum entfernt, als ich Mahons Stimme hörte und stehen blieb. »… ich stelle keineswegs ihre Befähigung infrage. Sie ist stolz, undiszipliniert und lässt sich von niemandem etwas sagen. Uns wird eine Menge Scheiße um die Ohren fliegen. Angriffspunkte werden ihr Auftreten, eure Beziehung und ihr menschlicher Status sein, und ich frage mich, wie gut sie mit dem Stress umgehen kann.«

Mahon und ich würden nie einer Meinung sein. So lautete die kurze Zusammenfassung. Ich hatte beschlossen, dass ich seine Zustimmung weder wollte noch brauchte, darum hatte ich mich auch nicht mehr darum bemüht.

»Kate schafft das schon«, sagte Curran.

»Es ist keine gute Idee.«

»Ich habe dich verstanden«, sagte Curran. »Kate kommt mit. Du machst dir zu viele Gedanken.«

Ich trat in den Raum. Curran, Jim und Mahon standen um einen kleinen Küchentisch. Curran und Jim hielten Becher in den Händen, die wahrscheinlich Jims patentierten Kaffee enthielten: schwarz wie Teer und genauso dickflüssig. Auf dem Tisch lag ein Blatt Papier – eine Liste mit zehn Namen. Curran und Jim hatten die Liste jener, die mitkommen sollten, genau besprochen, und ich musste sie nun ändern.

»Ich wollte gerade gehen«, knurrte Mahon und verließ den Raum.

»Kaffee?«, fragte Jim.

»Nein danke.« Ich wusste genau, wie sein Kaffee schmeckte. »Tante B, Raphael und Andrea möchten mitkommen.«

Curran runzelte die Stirn. »Warum?«

»Tante B sagt, dass sie sich um mein Wohlergehen sorgt.«

»Ihre Hauptsorge dürfte sein, das Wundermittel in ihre Klauen zu bekommen«, sagte Jim.

»Ja, das hat sie erwähnt.« Ich sah Curran an. »Ich habe es so verstanden, dass wir zehn Leute mitnehmen werden. Du bekommst fünf, und ich bekomme fünf. Wenn ich Tante B, Raphael, Andrea, Barabas und Derek mitnehme, habe ich meine Hälfte zusammen.«

»In Ordnung«, sagte Curran. »Ich kann Derek als einen von mir zählen, dann hast du noch einen Platz frei.«

»Nein, schon gut. Du sollst noch einen mehr bekommen.«

»Das ist mir wirklich egal«, sagte Curran.

»Mir auch. Du erlaubst mir Tante B. Dafür schulde ich dir noch einen Platz.«

»Verdammt«, sagte Jim und zog ein angewidertes Gesicht. »Ihr seid wie ein altes Ehepaar, das auf einem Parkplatz zwanzig Dollar gefunden hat. ›Du nimmst sie.‹ – ›Nein, du nimmst sie.‹ Es ist unerträglich.« Er stellte seinen Kaffee hin und schüttelte den Kopf.

»Gut«, sagte Curran. »Wenn du Derek willst, gehört er dir. Dann ist die Liste voll.«

»Das bedeutet, dass wir Paola von der Liste streichen müssen. Die Ratten werden sauer sein«, sagte Jim.

»Ich kümmere mich um die Ratten«, sagte Curran.

KAPITEL 4

Ich stand auf dem grasbewachsenen Hügel. Vor mir brannte ein greller Sonnenuntergang mit ungestümer Leuchtkraft, purpurfarbene Wolken schwebten am blutroten Himmel wie Bandagen über einer offenen Wunde. Im Gegenlicht wurde auf der Ebene darunter ein Turm gebaut. Die Magie versetzte alles um die Menschen herum in Aufruhr, als sich die rohen, aus Stein gemeißelten Blöcke in die Luft erhoben, gehalten von Macht und menschlichem Willen. In weiter Ferne ragte ein weiterer Turm in den Himmel.

Ich wollte es aufhalten. Jeder Instinkt in mir schrie, dass es falsch war. Es war falsch und gefährlich, und am Ende würden wir alle darunter leiden. Etwas Schreckliches würde passieren, wenn es vollendet war. Ich wollte hinuntergehen und die Steine verstreuen.

Ich konnte mich nicht bewegen.

In kalten Schweiß gebadet, konnte ich nicht wegschauen. Ich sah einfach zu, wie Steinblock auf Steinblock gefügt wurde und der Turm als Sinnbild für die zunehmende Macht und Ambitionen meines Vaters weiter emporwuchs. Wie eine Legion der Antike wurde er immer höher, unaufhaltsam wie ein Panzer, der alles zermalmte, was ihm im Weg war.

Jemand trat an meine rechte Seite. Ich strengte mich an, versuchte mich von dem Spektakel loszureißen, drehte mich um und sah Julie. Der Wind brachte ihr blondes Haar durcheinander. Mit erschrockenen Augen erwiderte sie meinen Blick. Tränen liefen ihr über die Wange.

»Julie!«

Ich setzte mich kerzengerade in meinem Bett auf. Um mich herum war alles dunkel, nur fahles Mondlicht schien durch das offene Fenster. Mein Gesicht fühlte sich feucht an. Ich fuhr mir mit den Fingern durch die Haare. Sie waren nass. In Schweiß gebadet. Super! Ich hatte früher des Öfteren Albträume, in denen Roland mich fand, aber es hörte auf, als Curran anfing, mich nachts in den Armen zu halten. Noch nie waren sie so lebendig gewesen.

Vielleicht versuchte Roland mich zu finden. In meiner Vision saß er einige Staaten entfernt und sendete wie ein Fernsehturm verkorkste Träume aus. Ich sollte meinen Kopf untersuchen lassen, auch wenn jeder, der es tatsächlich versuchte, schreiend weglaufen würde.

Die Decken neben mir waren zerwühlt. Curran musste mitten in der Nacht aus dem Bett geschlichen sein. Das war die Erklärung. Er war nicht da, und mitansehen zu müssen, wie sich Maddie in einen Loup verwandelte, hatte mir zugesetzt. Es war der Stress. Mein lieber Papa würde mich eines Tages finden, aber nicht heute.

Ich musste nachsehen, wie es Julie ging. Sonst würde ich nicht weiterschlafen können. Ich stieg aus dem Bett, zog meine Jogginghosen an, ging hinaus und die Treppe hinunter. Julies Tür stand einen Spaltbreit offen. Seltsam. Ich klopfte mit den Fingerknöcheln auf ein Totenkopf-Zeichen mit dem Hinweis BETRETEN VERBOTEN, das fast die ganze Tür einnahm. Keine Antwort.

Janice, eine Gestaltwandlerin Ende dreißig, steckte ihren blonden Schopf aus der Wachstube rechts von mir. »Sie ist mit ihrer Decke und einem Kissen nach unten gegangen.«

»Wann?«

»Vor ungefähr zwei Stunden.«

Das wäre um ein Uhr früh gewesen. Es gab nur einen Ort, wo Julie hingegangen sein konnte.

Fünf Minuten später trat ich leise auf Zehenspitzen in den halbdunklen Raum. Das einzige Licht kam von dem gläsernen Sarg vor mir. Darin schwebte Maddie in Doolittles grüner Heilflüssigkeit. Mehrere intravenöse Schläuche verliefen von ihren Armen zu einem Metallgestell mit Infusionsbeuteln. Neben ihr saß Julie zusammengesackt auf ihrer Decke, die Ellbogen auf die Knie gestützt, das Gesicht in den Händen verborgen.

Ach, Julie. Ich ging quer durch den Raum und setzte mich zu ihr. Sie schien mich nicht gehört zu haben.

Maddies Knochen ragten in merkwürdigen Winkeln hervor, die Haut über das deformierte Skelett gespannt wie halb geschmolzenes Gummi. Hier und dort war sie mit pelzigen Flecken gesprenkelt. Die linke Seite des Kiefers stand hervor, weil die Lippen zu kurz waren, um den Knochen zu bedecken, durch die Lücke konnte ich ihre menschlichen Zähne sehen. Der rechte Arm, der fast wie der eines Menschen war, sah so dünn und zerbrechlich aus, kaum mehr als ein mit Haut überzogener Knochen.

Während ich dort saß und sie betrachtete, zog sich mein Herz zu einem harten, schmerzenden Stein zusammen. Es lag nicht nur an Maddie. Es war die endlose Verzweiflung ihrer Mutter und ihrer Schwester. Es war die Panik in Jennifers Gesicht. Es war die maskierte Angst in Andrea, die Maddie gestern Nacht besucht hatte. Ich hatte meine beste Freundin beobachtet, wie sie die Arme vor der Brust verschränkte, als wollte sie sich selbst davon überzeugen, dass dies nicht ihr Schicksal sein würde. Sie liebte Raphael. Sie wollte Kinder und eine Familie, und beide Brüder Raphaels waren in der Pubertät zu Loups geworden und mussten getötet werden. Wenn Tante B sagte, sie würden das Wundermittel benötigen, meinte sie es auch so.

Es war die eisig in mir nagende Angst, die mir sagte: Dies könnte dein Kind sein.

Maddie, das niedliche, lustige Mädchen, das wir alle kannten und für selbstverständlich hielten. Ich musste es retten. Ich musste ihr unbedingt ihr Leben und eine Chance zurückgeben.

Julie streckte sich. Ihre Augen waren gerötet, die Haut darum aufgedunsen. Ich wünschte, ich könnte etwas tun.

»Sie hat keine Schmerzen.«

»Ich weiß.« Julie schniefte.

»Ich lese ihr vor. Auch ihre Mama und Doolittles Krankenschwestern. Sie ist nicht allein.«

»Darum geht es nicht.«

»Worum denn sonst?«

»Ich versuche es zu verstehen.« Ihre Stimme brach. »Warum?« Sie drehte sich um und sah mich an, in den mit Tränen erfüllten Augen stand Schmerz. »Sie war meine beste Freundin. Ich habe nur eine. Warum hat es ausgerechnet sie getroffen?«

Die Millionen-Dollar-Frage. »Wäre dir Margo lieber?«

»Nein.« Julie schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist furchtbar für sie, weil es ihr gut geht und Maddie nicht. Ich habe sie umarmt und ihr gesagt, wie froh ich bin, dass sie es überstanden hat.«

»Ich bin stolz auf dich.«

»Es ist nicht Margos Schuld, dass die Medizin nicht gewirkt hat. Ich will nur nicht, dass es Maddie sein muss. Ich möchte, dass es ihr gut geht. Es ist fast so, als wäre dies der Preis.«

»Der Preis wofür?«

»Für die Magie. Dass man ein Gestaltwandler sein darf. Denn sie sind stark und schnell, und jemand muss den Preis dafür bezahlen. Warum ausgerechnet sie?«

Ich wünschte, ich wüsste es. Ich hatte mir genau dieselbe Frage gestellt, als ich Voron tot auffand, als ich den schlimmen Zustand von Greg Feldmans Körper sah und als Julie so ruhig gestellt im Krankenhaus lag, dass ihr Herz kaum noch schlug. Ich hätte es Julie so gern ersparen wollen. Meine Unfähigkeit brachte mich fast um. Ich verstand nicht, warum einige Menschen eine Tragödie nach der anderen erleben, als würde das Leben sie auf die Probe stellen, während andere glücklich und von Schmerz unberührt lebten.

Ich sagte ihr die Wahrheit. »Ich weiß es nicht. Vielleicht ist es, weil ein Kind das Kostbarste ist, das wir haben. Alles hat seinen Preis, und es trifft nie jemanden, den man gern hergibt. Es ist immer jemand, den man liebt.«

Julie starrte mich an. »Warum?«

»Ich weiß es nicht. So ist es schon immer gewesen.«

Julie wich zurück. »Ich will das nicht. Wenn es so ist, dann will ich keine Kinder bekommen.«

Das Leben hatte bei Julie tiefe Wunden geschlagen. Mein Kind hatte beschlossen, keine Kinder zu bekommen, nicht weil sie nicht Mutter werden wollte, sondern weil sie sich zu sehr vor der Welt fürchtete, in die sie ihre Kinder setzen würde. Das war so verkorkst, ich hätte am liebsten auf etwas eingestochen.

Julie schaute mich an, erwartete eine Reaktion.

»Ob du Kinder bekommen willst oder nicht, bleibt dir überlassen, Julie. Curran und ich werden dich auf jeden Fall immer lieben. Du musst dir keine Sorgen machen, dass wir jemals damit aufhören.«

»Gut, denn ich will keine Kinder.«

Wir verstummten.

»Du wirst verreisen«, sagte sie.

»Ja. Hast du Angst?«

Julie zuckte mit den Schultern. »Du bist die Alpha. Du musst gehen.«

»Richtig.«

»Und wenn jemand das Wundermittel beschaffen kann, dann du. Ich verstehe es.« Ihre Stimme wurde dünn. »Stirb nicht. Stirb bloß nicht, okay?«

»Ich habe nicht vor zu sterben. Ich komme mit dem Wundermittel zurück, und dann holen wir Maddie aus dem Heilbehälter heraus.«

»Ich habe Jim reden hören«, sagte Julie ruhig.

Auweia!

»Er sagte, dass es eine Falle ist und dass du vielleicht nicht mehr zurückkommst.«

Vielen Dank für Ihren Zuspruch, Sie Oberoptimist! »Weiß der Meisterspion, dass du ihm nachspionierst?«

»Nein. Ich bin sehr vorsichtig, und er schaut nicht oft auf.«

Ich würde herausfinden müssen, was das heißen sollte. »Es ist eine Falle. Die Leute, die sie gestellt haben, halten uns für schwach und dumm. Ich verspreche dir, falls sie versuchen sollten, uns dort etwas anzutun, werden sie es bitter bereuen. Wir werden dann mit dem Wundermittel wegfahren, während die sich immer noch wundern, warum sie in ihrer eigenen Blutlache sitzen und ihre Gedärme zusammenzuhalten versuchen. Du hast schon öfter erlebt, wie ich gefährliche Aufgaben übernommen habe.«

»Du wirst verletzt werden, Kate. Schwer.«

»Aber ich werde es überleben, und sie nicht.« Ich umarmte sie mit einem Arm. »Keine Sorge. Wir schaffen es.«

»Okay«, sagte sie. »Ich habe nur …«

Sie machte eine Faust, starrte ins Leere.

»Ja?«

»Ich habe Albträume.«

Ich auch! »Was hast du geträumt?«

Sie drehte sich zu mir um, mit gehetztem Blick. »Türme. Ich sehe, wie sie auf Gras gebaut werden. Es sind schreckliche Türme. Ich schaue sie an und weine. Und ich sehe dich, wie du mich anschaust und mich rufst …«

Oh nein! Es lief mir eiskalt den Rücken hinunter.

Warum hatten wir das Gleiche geträumt? Es musste ein Zauber sein. Wenn mein Traum von meiner Magie ausgelöst wurde oder von der Tatsache, dass Roland mich suchte, sollte Julie dadurch nicht beeinträchtigt werden. Er konnte unmöglich von Julie wissen.

Das Ritual. Das war die wahrscheinlichste Erklärung. Als ich Julie heilte, hatte ich unser Blut vermischt. Ein Teil meiner magischen Kräfte war in sie geflossen. Jetzt hatten wir die gleichen Träume. Wenn wir Glück hatten, war es nur eine Nebenerscheinung meiner Magie, die sich ausbreitete, wenn ich träumte. Wenn wir Pech hatten, hieß es, dass Roland versuchte, mich zu finden, indem er mir Visionen in den Kopf pflanzte, und Julie empfing das Signal ebenfalls.

Verdammt.

Mein Gesicht musste etwas verraten haben, denn Julie konzentrierte sich auf mich. »Es hat etwas zu bedeuten, nicht wahr? Was bedeutet es, Kate? Ich habe dich gesehen. Du bist mir im Traum erschienen. Hast du mich auch gesehen?«

Ich wollte jetzt nicht darüber reden. Nicht hier und nicht jetzt. Eigentlich wollte ich überhaupt nicht darüber reden.

»Bitte, sag es mir! Ich muss es wissen.«

Ich war nicht auf meine Beerdigung vorbereitet, aber man plant seinen Tod nie im Voraus. Wenn mir etwas zustoßen sollte, würde Julie mit unbeantworteten Fragen zurückbleiben. Sie sollte wenigstens etwas erfahren. An ihrer Stelle würde ich es wissen wollen.

»Kate, bitte …«

»Bitte sei still.«

Die Notwendigkeit, mich zu verstecken, war mir eingebläut worden, seit ich Wörter verstehen konnte. Die Zahl der Personen, die mein Geheimnis kannten, hatte sich im letzten Jahr von eins auf fünf erhöht, und wenn ich daran dachte, warf es mich aus der Bahn, und ich überlegte völlig irrational, alle umzubringen, die es wussten. Ich konnte sie nicht umbringen – es waren meine Freunde und meine Wahlverwandten –, aber es war verdammt schwer, gegen eine lebenslange Konditionierung anzukommen.

Wenn ich es ihr nicht sagte und sterben sollte, würde sie Fehler machen. Roland würde sie finden und benutzen. Es war ihr noch nicht bewusst, aber sie war eine Waffe. So wie ich. Ich hatte sie erschaffen und war für ihre Sicherheit verantwortlich – und dafür, andere vor ihr zu beschützen.

»Was ich dir gleich sagen werde, darf nicht wiederholt werden. Du darfst es weder in dein Tagebuch schreiben noch deiner besten Freundin erzählen und auch nicht reagieren, wenn du davon hörst. Hast du verstanden?«

»Ja.«

»Es gibt Leute, die dich töten würden, wenn sie von deiner Existenz wüssten. Es ist mir sehr ernst, Julie. Bei diesem Gespräch geht es um Leben und Tod.«

»Ich verstehe«, sagte Julie.

»Du hast in der Schule von der Theorie der Ersten Wende erfahren?«

»Klar.« Julie nickte. »Vor Tausenden von Jahren waren Magie und Technik noch im Gleichgewicht. Dann begannen die Menschen mit der Magie zu arbeiten, machten sie immer stärker, bis das Ungleichgewicht zu groß wurde und die Technik die Welt in Wellen überflutete. Das war die Erste Wende. Auf Magie beruhende Zivilisationen brachen zusammen. Jetzt passiert gerade dasselbe, aber statt technischer Wellen bekommen wir Wogen der Magie. Viele halten das für einen Kreislauf, der sich ständig wiederholt.«

Gut. Sie war mit den Grundlagen vertraut, sodass es einfacher sein würde. »Ich habe dir schon von Voron erzählt.«

»Deinem Papa«, sagte Julie.

»Voron war nicht mein leiblicher Vater. Mein Vater, mein wirklicher Vater, wandelte vor vielen Jahrtausenden auf diesem Planeten, als die Magie noch voll im Fluss war. Damals war er ein König, ein Eroberer und ein Zauberer. Er war sehr mächtig und hatte radikale Ideen, wie die Gesellschaft aufgebaut werden sollte, darum stellten er und einige seiner Geschwister eine riesige Armee zusammen und wüteten überall im heutigen Saudi-Arabien, in der Türkei, im Iran und östlichen Ägypten. Die Welt sah damals geologisch ganz anders aus, und mein Papa, der König der Zauberer, errichtete sein Königreich in einer sehr fruchtbaren Region. Seine Magie hielt ihn über Jahrhunderte am Leben, und es gelang ihm, ein Reich zu schaffen, das so fortgeschritten war wie unsere heutige Zivilisation. Und wohin auch immer er ging, baute er Türme.«

Julie blinzelte. »Aber …«

»Warte bitte, bis ich fertig bin.« Die Worte blieben mir im Halse stecken, und ich musste mich anstrengen, um sie herauszubringen. »Als die Erste Wende kam, wurde die Magie von der Technik überwältigt. Die magischen Städte brachen zusammen. Als mein Vater die Zeichen an der Wand sah, entschied er, dass es Zeit für einen langen Schlaf war. Er schloss sich irgendwo ein, wie und wo, weiß niemand, und er schlief ein. Ein kleiner Tropfen Magie verblieb weiter in der Welt und genügte, um ihn am Leben zu erhalten. Er schlief, bis die Wende, unsere Apokalypse, ihn weckte. Er stand auf, putzmunter und voller Tatendrang, und baute unverzüglich an seinem Imperium weiter. Er kann nicht aufhören, Julie. Es ist der Sinn seiner Existenz. Diesmal hat er mit den Untoten angefangen.«

»Das Volk«, sagte Julie, ihre Augen zeigten Verständnis.

»Genau. Mein Vater nannte sich Roland und versammelte Individuen um sich, die mit der Fähigkeit ausgestattet waren, Vampire zu steuern. Er organisierte sie als das Volk.«

Das Volk war eine Mischung aus einem Konzern und einem Forschungsinstitut. Es war professionell und extrem effizient organisiert, unterhielt riesige Stallungen mit Vampiren und hatte in jeder größeren Stadt eine Ortsgruppe.

»Es wird nie über Roland gesprochen«, erklärte ich ihr. »Die wenigsten wissen von seiner Existenz. Und so gut wie niemand weiß, nicht einmal die Navigatoren, dass sich Roland, kurz nachdem er erwacht war, verliebte. Sie hieß Kalina und verfügte ebenfalls über mächtige Zauberkräfte. Sie konnte jeden dazu bringen, sich in sie zu verlieben. Kalina wollte ein Kind, und Roland gab es ihr. Ich bin dieses Kind.«

Julie öffnete den Mund. Ich hob die Hand. Wenn sie mich unterbrach, konnte ich womöglich nicht weiterreden.

»Mein Vater hatte immer irgendwelche Probleme mit seinen Kindern. Sie waren klug und mächtig, und sobald sie aufgeklärt waren, versuchten sie ihn zu vernichten. Roland überlegte es sich anders und fand, dass es besser für mich wäre, wenn ich gar nicht erst geboren würde. Meine Mutter wusste, dass sie fliehen musste, um mich zu retten. Sie brauchte einen Beschützer, und Rolands Kriegsherr Voron schien eine gute Wahl. Voron war durch einen Blutritus an Roland gebunden, und meine Mutter musste all ihre Künste aufbringen, damit sich Voron in sie verliebte – und zwar so sehr, dass er fast wahnsinnig wurde.«

»Sie hat ihn gewissermaßen missbraucht«, sagte Julie.

»So ist es. Sie flüchteten gemeinsam. Meine Mutter brachte mich zur Welt, während Roland ihnen auf den Fersen war. Sie wusste, dass Voron besser dazu geeignet war, das Baby am Leben zu erhalten, und dass Roland niemals aufhören würde, sie zu suchen. Um für Voron Zeit zu gewinnen, blieb sie zurück. Roland fand sie und brachte sie um. Voron lief mit mir weg und verbrachte jede Minute seines Lebens damit, mich zu trainieren, damit ich eines Tages meinen eigenen Vater umbringen könnte.«

Julie wurde plötzlich blass.

Ich wartete, bis sie alles verdaut hatte.

»Willst du ihn umbringen?«

Das war eine schwierige Frage. »Wenn es sein muss, ja, aber ich werde nicht nach ihm suchen. Ich habe Curran und dich. Im Moment will ich nur dafür sorgen, dass ihr in Sicherheit seid. Aber wenn mich Roland jemals finden sollte, wird er mich herausfordern, Julie, und ich bin mir nicht sicher, ob ich es überleben werde. Erinnerst du dich an das Bild, das ich dir gezeigt habe? Von Hugh d’Ambray?«

Ich hatte es ihr vor ein paar Wochen gegeben und ihr gesagt, dass er ein Feind war. Damals war ich nicht für lange Erklärungen bereit gewesen.

»Ja.«

»Hugh ist Vorons Nachfolger. Er ist Rolands neuer Kriegsherr. Es wissen nicht viele von dem vermissten Baby, aber er schon. Er ist mir einmal zufällig begegnet, und jetzt ist er sehr interessiert.«

Nun kam der harte Teil. »Als du dich in einen Loup verwandelt hattest, konnte ich dich nicht heilen. Niemand konnte dich heilen. Darum habe ich …« dich deines freien Willens beraubt … dein Blut mit meinem gereinigt, um das Lyc-V wegzubrennen. Es war der einzige Ausweg. Andernfalls hätte ich dich töten müssen.«

Julie starrte mich an.

»Wir sind jetzt verbunden. Ein Teil meiner Magie gehört dir. Mein Blut hat dich infiziert. Ich habe heute Nacht von einer Ebene geträumt, von einem Sonnenuntergang und von Türmen. Und ich habe dich gesehen und dich gerufen.«

»Was hat das zu bedeuten?«, flüsterte Julie. »Bedeutet es, dass Roland in unseren Köpfen ist?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, ob wir die Vergangenheit oder die Zukunft sehen oder ob mein Vater ein paar Staaten entfernt mit unseren Gedanken herumspielt. Was auch immer es ist, es bedeutet nichts Gutes. Du musst vorsichtig sein. Lass dein Blut nicht irgendwo zurück, wo man es finden kann. Wenn du blutest, verbrenne den Verband. Wenn du stark blutest, setz die Umgebung in Brand oder schütte Bleichmittel darauf. Verstecke deine Magie, so gut du kannst. Ich habe nicht vor zu sterben. Ich werde zurückkehren und dir helfen, diese Sache zu klären. Aber falls uns etwas zustoßen sollte, weiß Jim Bescheid. Du kannst ihm vertrauen.«

Hinter uns sprang die Tür auf. Doolittle trat herein.

»Doolittle weiß es auch«, sagte ich ihr. »Ich habe einige Bücher in meinem Zimmer. Ich mache dir eine Liste, was du lesen solltest …«

Maddie rührte sich. Eine Beule rollte über ihren Brustkorb, wie ein Tennisball unter der Haut.

»Unwillkürliche Bewegungen«, sagte Doolittle. »Kein Grund zur Beunruhigung.«

Mir wurde bewusst, dass meine Hand Slayers Griff umfasste, und ich ließ los. Sollte Maddie zum Loup werden und aus dem Behälter auf Julie springen, würde ich sie, ohne zu zögern, niederstrecken. Dieser Gedanke schüttelte mich innerlich.

Julie machte große Augen.

»Es wird schon gut werden«, sagte ich ihr.

»Das glaube ich nicht«, sagte Julie. »Nichts ist in Ordnung. Nichts wird gut werden.«

Sie stand auf.

»Julie …«

Ich blickte ihr nach, als sie hinausging. Die Tür schloss sich hinter ihr. Es war nicht so gelaufen, wie ich es erhofft hatte. Ich wollte es noch einmal versuchen, aber man bekam im Leben selten eine zweite Chance.

Doolittle sah mich an. »Es ist gut, dass du es ihr gesagt hast.«

Es fühlte sich gar nicht gut an. Mir war hundeelend zumute. »Ich möchte, dass du mir einen Gefallen tust.«

»Wenn es in meiner Macht steht«, sagte er.

»Curran und ich haben unseren Letzten Willen aufgesetzt. Falls wir nicht zurückkommen sollten, wird sich Meredith um Julie kümmern. Ich habe schon mit ihr gesprochen. Aber wenn ich nicht zurückkomme, wird sich Julie mit ihren Fragen irgendwann an dich wenden. Du solltest etwas von meinem Blut haben. Es könnte helfen, es zu analysieren.« Er hatte es schon einmal untersucht. Er war am besten geeignet, es weiter zu erforschen.

Doolittle rieb sich das Gesicht, zögerte – als müsste er eine Entscheidung treffen – und sagte schließlich: »Diese Reise ist ein törichtes Unternehmen.«

»Es besteht die Chance, dass wir erfolgreich sind.«

»Eine sehr geringe Chance. Wir dürfen diesen Leuten nicht vertrauen. Sie werden ihre Versprechen nicht einhalten.«

»Wenn es sein muss, werde ich sie dazu zwingen. Ich kann nicht neben Maddie sitzen und zusehen, wie sie jeden Tag ein bisschen mehr stirbt. Das liegt mir nicht, Doc.«

»Mir auch nicht«, sagte er. »Ich fürchte, wir ziehen es in die Länge. Das Unausweichliche aufzuschieben führt nur zu noch größerem Leiden. Deshalb muss der Tod schnell und schmerzlos sein.«

»Du hast mir mal gesagt, dass wir uns nicht aussuchen können, was wir sind. Aber wir können uns aussuchen, wer wir sind. Ich bin diejenige, die auf das Schiff gehen muss, sonst werde ich Maddies Mutter nie mehr in die Augen sehen können. Kannst du mir bitte Blut abnehmen?«

Doolittle seufzte. »Natürlich mache ich das.«

*

»Kate?«

Currans Stimme drang durch meinen Traum. Hmmm … ich lächelte und öffnete noch im Halbschlaf die Augen. Curran beugte sich über mich. Mein gut aussehender Psycho. Als ich von dem Gespräch mit Julie zurückgekommen war, hatte ich mich sofort ins Bett verkrochen. Ich wachte ein paar Stunden später auf, als er neben mir ins Bett schlüpfte. Er zog mich an sich, sein Körper schmiegte sich warm an mich. Wir liebten uns, dann schlief ich an seiner Brust wieder ein.

»Kate?«, wiederholte Curran. »Baby?«

Ich streckte eine Hand aus, berührte seine Wange, um mir sicher zu sein, dass er tatsächlich da war. »Du solltest bei mir im Bett bleiben.«

»Das würde ich gern«, sagte er. »Aber ich habe eben mit Barabas gesprochen.«

»Hm-hm.« Er sah in seiner ruppigen Art, in dieser Ich-töte-alles-was-sich-bewegt-Manier, einfach unglaublich gut aus. Genauso wie es mir gefiel.

»Was hat er gesagt?«

»Saiman erwartet uns im Konferenzraum. Er sagt, er wäre dir einen Gefallen schuldig, und Barabas hat ihn in deinem Namen in die Festung eingeladen.« Currans Augen leuchteten golden. »Könntest du mir das bitte erklären? Ich bin ganz Ohr.«

Zehn Minuten später marschierten Curran und ich den Korridor hinunter zum Konferenzraum. Wenn man in einem Gebäude mit ausgezeichneter Akustik wohnte, das von Leuten mit übernatürlich feinem Gehör bewohnt wurde, lernte man flüsternd zu streiten, und genau das taten wir.

Vor einem Monat hatte ich spät in der Nacht einen Anruf von der Söldnergilde erhalten. Mir wurde mitgeteilt, dass Saiman entführt worden war. Als Informationsmakler und Magie-Experte war Saiman ein raffinierter Geschäftsmann, der seine Finger von illegalen Gladiatorenkämpfen bis zu zwielichtigen Import-Export-Geschäften überall im Spiel hatte. Er verlangte für seine Dienste maßlos überhöhte Preise, aber weil ich ihn amüsierte, hatte er mir in der Vergangenheit einen Rabatt gewährt. Ich hatte ihn ein paarmal konsultiert, aber er versuchte mich immer wieder ins Bett zu locken, um ein philosophisches Argument zu beweisen. Ich nahm es so lange hin, bis er die Dummheit beging, vor Curran mit unserer Verbindung anzugeben. Der Herr der Bestien und ich machten gerade eine schwierige Phase unserer Beziehung durch, und Curran nahm diese Zurschaustellung gar nicht gut auf. Das äußerte sich darin, dass er ein Lager voller Luxuswagen, die Saiman am Zoll vorbeigeschmuggelt hatte, in zerdrückte Coladosen verwandelte. Seit damals lebte Saiman, der körperliche Gewalt über alles fürchtete, in Todesangst vor Curran.

Saiman hatte bei der Söldnergilde einen VIP-Account eingerichtet, für den Fall, dass er mit brachialer Gewalt vorgehen wollte. Als ein paar Schlägertypen es für eine gute Idee hielten, ihn gegen eine Lösegeldforderung festzuhalten, alarmierte sein Geschäftsführer die Gilde, die wiederum mich anrief. Ich verhandelte mit den Entführern und rettete Saiman. Dafür schuldete er mir einen Gefallen. Gestern hatte ich ihn angerufen und ihm gesagt, dass ich gerne kassieren würde.

Es war mir gelungen, das Ganze vor Curran geheim zu halten, weil ich genau wusste, dass er ausrasten würde. Ihm jetzt alles zu erklären erwies sich als ein wenig kompliziert.

»Der Buchhalter rief an und sagte, Saiman wäre entführt worden. Was hätte ich verdammt noch mal tun sollen? Ihn dort verrotten lassen?«

»Mal überlegen … Ja!«

»Aber das habe ich nicht getan.«

»Du bist ihm doch gleichgültig. Wärst du bei seiner Rettung umgekommen, wäre es ihm scheißegal gewesen. Hier wusste niemand, wo du überhaupt warst.«

»Jim wusste, wo ich war.« Und das hätte ich nicht sagen dürfen.

Curran hielt inne und starrte mich an.

»Ich habe jemanden als Rückendeckung mitgenommen«, sagte ich zu ihm.

»Und wen?«

»Grendel und Derek.«

Curran runzelte die Stirn. Ihm wurde klar, dass Derek davon wusste und nicht gepetzt hatte. Auch das hätte ich nicht sagen dürfen.

Die beste Verteidigung war ein starker Angriff. »Deine Reaktion ist übertrieben.«

»Du bist mitten in der Nacht fortgegangen, um einen Mann ohne Gewissen zu retten, dem deine Sicherheit völlig egal ist, der intrigiert hat, um dich zu verführen, und als er merkte, dass er es nicht schafft, hat er sich wie ein Feigling benommen und dich in Gefahr gebracht. Welche Reaktion darauf soll deiner Meinung nach angemessen sein?«

»Soweit ich weiß, bin ich ein großes Mädchen, längst erwachsen und in der Lage, mir die Schuhe selber anzuziehen und mein Schwert zu schwingen. Ob es dir gefällt oder nicht.«

»Kate!«

»Er schuldet uns einen Gefallen. Einen großen Gefallen.«

»Von ihm brauche ich keine Gefallen«, knurrte Curran wütend.

»Aber ja. Erinnerst du dich an das Lager mit den Luxusautos, das du zerstört hast?«

Curran sah mich nur an.

»Wie sind diese teuren ausländischen Autos ins Land gelangt?«

Curran traf die Erkenntnis wie eine Tonne Ziegelsteine. Sein finsterer Blick verflüchtigte sich. »Mit dem Schiff.« Er eilte immer schneller durch den Gang.

»Genau.« Ich folgte seinen Schritten.

»Und er hat den Zoll ausgetrickst, weil es eins seiner Schiffe war. Er besitzt eine ganze Flotte.«

»Bingo.«

Wir bogen um die Ecke. Eine Gestaltwandlerin, die in unsere Richtung unterwegs war, sah unsere Mienen und versuchte abrupt umzukehren. Curran zeigte auf sie. »Hol mir bitte Jim.«

Sie legte einen Zahn zu.

»Aber wir wissen nicht einmal, ob seine Schiffe bis zum Mittelmeer fahren«, sagte Curran.

»Doch, das wissen wir. Während der Midnight Games holte er einen Minotaurus aus Griechenland.«

Wir erreichten die Tür, und ich öffnete sie.

Eine wunderschöne Asiatin erwartete uns im Nördlichen Konferenzraum. Sie war knapp dreißig, durchschnittlich groß und makellos gebaut mit einer schlanken, fein geschwungenen Taille und langen Beinen. Ein dunkelgrünes Sweaterkleid mit Wasserfallkragen und einer Schärpe umschmeichelte ihre Figur und stellte ihr schönes dunkles Haar zur Schau.

Ein männlicher Gestaltwandler betrachtete sie so, wie man einen in die Enge getriebenen tollwütigen Hund beäugen würde.

Curran war es nicht entgangen. »Saiman, du siehst hinreißend aus. Danke, dass du dich hübsch gemacht hast.«

Die Frau schaute auf, und ich bemerkte den vertrauten geringschätzigen Blick in ihren Augen.

»Bist du als Frau gekommen, damit Curran dich nicht schlägt?«

Die Frau zog eine Grimasse. Merkwürdige Beulen zogen über das Gesicht und die Arme, als hätte jemand unter ihrer Haut Billardkugeln angestoßen, die nun in alle Richtungen davonrollten. Ich befahl meinem Magen, ruhig zu bleiben.

»Nein«, sagte die Frau, deren Körper sich verzog und dehnte und in einem widerlichen Aufruhr neue Formen annahm. »Ich hatte nur vorher eine Verabredung.«

Ihr fielen die Haare aus, die Brüste schrumpften zu einem flachen männlichen Brustkorb, ihre Hüften wurden schmaler. Alles bewegte sich gleichzeitig, in einem grotesk koordinierten Prozess. Säure brannte auf meiner Zunge. Die Transformation eines Gestaltwandlers war eine Explosion, ein Ausbruch von Bewegungen in wenigen Sekunden. Saimans Verwandlung war eine systematisch kontrollierte Anpassung, und bei dem Anblick drehte sich mir jedes Mal der Magen um, sodass ich mich fast übergeben musste. Ich schloss einen Moment lang die Augen, öffnete sie wieder und sah einen schlanken Mann mit Glatze, der seine neuen Arme vor sich verschränkte. In seiner neutralen Form war Saiman eine leere Leinwand: weder hässlich noch gut aussehend, von mittlerer Größe, durchschnittlichen Gesichtszügen, durchschnittlicher Hautfarbe, schmalem Körperbau. In dem Sweaterkleid sah er total lächerlich aus. Mich überkam ein Lachanfall, aber ich konnte mich zusammenreißen.

»Ich habe Devisen mitgebracht.« Saiman zeigte auf den Koffer neben sich. »Ich glaube, der Standardtarif der Gilde für die Rettung von Entführungsopfern beträgt zehn Prozent des Lösegelds. Du kannst es gern zählen.«

Geld war natürlich Saimans Standardreaktion. Uns auszubezahlen wäre der einfachste Weg, sich seiner Schuld zu entledigen.

Curran bot ihm mit einer Handbewegung einen Stuhl an. »Wir sind nicht an Geld interessiert. Möchtest du etwas trinken?«

»Ist es vergiftet?«

»Es ist Samstag«, sagte ich. »Gift servieren wir nur unter der Woche.«

»Ja, wir sind keine Barbaren.« Curran setzte sich. »Shawn, könntest du bitte etwas Wasser für Kate und mich bringen, und für unseren Gast einen Scotch?«

Der Gestaltwandler nickte und ging.

»Fühlst du dich jetzt besser?«

Saiman sah mich nicht an. »Tut mir leid, ich würde das gern beantworten, aber du weißt ja, wenn ich versuche, ein Gespräch zu führen, wird mich dein pelziger Geliebter mit den Fäusten bearbeiten.«

Ach, du zimperliches Baby!

»Keineswegs«, sagte Curran. »Ich habe heute Morgen nicht vor, jemanden zu verprügeln.«

Shawn kehrte mit einem Tablett zurück, auf dem ein Krug mit Wasser, eine mit bernsteinfarbenem Scotch gefüllte Karaffe und drei Gläser standen. Curran nahm es ihm aus der Hand und stellte es auf den Tisch. »Danke.«

Shawn ging, Curran füllte zwei Gläser mit Wasser und das dritte mit Scotch. »Es gibt keinen Grund, warum wir nicht höflich miteinander umgehen können.«

Der Ton war leicht, das Gesicht entspannt und freundlich. Der Herr der Bestien war in seltener Hochform. Wir brauchten das Schiff unbedingt.

Saiman nahm ein Schlückchen von der bernsteinfarbenen Flüssigkeit und behielt sie lange im Mund. »Du lehnst also mein Geld ab, servierst mir dreißig Jahre alten Highland Park Scotch, und wir sind schon volle fünf Minuten miteinander in einem Raum, ohne dass einer meiner Knochen gebrochen wäre. Das lässt mich vermuten, dass du mit dem Rücken zur Wand stehst und mich verzweifelt für irgendetwas brauchst. Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, worum es sich handelt.«

An seiner Stelle hätte ich meine Worte etwas vorsichtiger gewählt.

»Ich schlage dir ein Geschäft vor«, sagte Curran. »Ich möchte eins deiner Schiffe mieten, um uns zwei und zehn von meinen Leuten zu befördern. Wir bezahlen einen anständigen Tarif.«

»Anständig nach meinem Verständnis oder nach deinem?« Saiman studierte sein Getränk.

»Nach unserem. Dafür stehst du nicht länger beim Rudel in der Schuld, und wir werden dafür sorgen, dass sich dein Leben etwas angenehmer gestalten wird. Wir werden zum Beispiel deine Immobilienkäufe nicht mehr blockieren.«

»Du hast seine Immobilienkäufe blockiert?« Ich sah Curran an.

»Nicht ich persönlich.«

»Das Rudel und seine vielen Stellvertreter.« Saiman trank sein Glas aus und füllte es nach. »Wenn ich mich für ein Projekt entscheide, bietet das Rudel unweigerlich gegen mich, treibt den Preis hoch und steigt dann aus, worauf ich das Geld locker machen muss. Sehr unangenehm.«

Das glaubte ich gern.

»Du warst für mich immer jemand, der gern im Mittelpunkt steht«, sagte Curran.

»Das war total unfair.« Saiman richtete den Zeigefinger auf ihn, während er immer noch das Glas hielt. »Kommen wir zum Kern der Sache. Ich weiß, dass eine Delegation von Gestaltwandlern in Charleston an Land gegangen ist. Ich weiß, dass Desandra Kral, vormals vom Obluda-Rudel, Zwillinge erwartet, und ich weiß, dass du eingeladen wurdest, sie als Leibwächter zu beschützen und als Vermittler im Erbstreit zu amtieren, und dafür mit dem Wundermittel bezahlt wirst.«

Saiman kurz und knapp. Ich hatte keine Ahnung, wie er das alles wissen konnte, aber so war es.

»Du brauchst ein Schiff. Und zwar eins, das ozeantauglich ist. Du brauchst eine erfahrene Besatzung und Kabinenplätze für mindestens fünfzehn Leute. Wohin soll es gehen?«

»Gagra, an der Nordküste der Republik Georgien.«

Saiman blinzelte. »Du meinst am Schwarzen Meer? Willst du wirklich ins Schwarze Meer?«

»Ja«, sagte Curran.

Ich nickte. »So ist es.«

Dinge zu sagen wie »Wir halten es für eine Falle, und wir würden uns lieber den linken Fuß abschneiden, als dorthin zu gehen« würde unseren Schiffskauf und unser knallhartes Image gefährden.

Saiman schenkte sich Scotch nach. »Ich möchte dennoch darauf aufmerksam machen, dass die drei beteiligten Rudel jemanden in unmittelbarer Nähe hätten finden können, um als vierte neutrale Partei zu agieren.«

»Wir haben deine Meinung zur Kenntnis genommen«, sagte Curran.

»Hast du jemals versucht, die Formel für das Wundermittel zu analysieren?«, fragte ich.

»Aber selbstverständlich«, antwortete Saiman. »Ich kann euch die genaue Liste der Zutaten und Mengen geben. Das Geheimnis liegt nicht in der chemischen Zusammensetzung, sondern im Vorbereitungsprozess, den ich nicht nachmachen kann. Offen gesagt, sie brauen es mit Magie, deren Besonderheiten ich nicht kenne. Ich bin mir auch ziemlich sicher, dass das Wundermittel von einem einzigen Unternehmen oder einer Organisation hergestellt und dann in ganz Europa vertrieben wird.«

»Warum?«, fragte ich.

»Es ist ein offenes Geheimnis, dass dein Partner vor fünf Jahren dreihunderttausend Dollar und den Schutz durch das Rudel angeboten hat, wenn jemand bereit ist, ihm das Rezept zu verkaufen und die Zubereitung zu zeigen. Wäre das Wundermittel von jedem Rudel einzeln hergestellt worden, wäre eins bestimmt verzweifelt genug gewesen, sein Angebot anzunehmen.«

Curran zog eine Grimasse. »Inzwischen sind es fünfhunderttausend.«

»Immer noch keine Interessenten?« Saiman zog die Augenbrauen hoch.

»Nein.«

Saiman wirbelte den Whisky in seinem Glas herum. »Angenommen, ich stelle ein Schiff zur Verfügung. Die Atlantiküberquerung ist ein gefährliches Unterfangen. Inmitten von Hurrikanen, Piraten und Meeresungeheuern besteht durchaus die Möglichkeit, dass ihr Schiffbruch erleidet, und das nicht nur im metaphorischen Sinne. Ich bin schon seit über einem Jahrzehnt in der Seefahrt tätig und verliere immer noch zwei bis vier Schiffe pro Jahr. Sollte euch vorzeitig der Tod ereilen, würden eure Schlägertypen mir die Schuld geben.«

»Höchstwahrscheinlich«, sagte Curran.

»Wenn ihr umkommen solltet – selbstverständlich nicht durch meine Schuld –, würde die Chance, dass ich überlebe, drastisch sinken. Von mir wird erwartet, dass ich mein Schiff, meine Besatzung und meine Finanzen gegen ein dünnes Versprechen auf mögliches Wohlwollen aufs Spiel setze. Ich suche nach dem Silberstreif am Horizont, aber ich finde keinen.«

»Du riskierst dein Schiff, deine Besatzung und Geld, während wir unser Leben aufs Spiel setzen«, sagte Curran. »Und da wir schon mal dabei sind, garantiere ich dir, falls sich uns ein weiteres Schiff deiner Flotte mitten in der Nacht nähern und die Besatzung versuchen sollte, uns zu ermorden und unser Schiff zu versenken, um alle Beweise zu vernichten, dass du nicht lebend davonkommen würdest.«

Saiman lehnte sich zurück und lachte.

»Was willst du?«, fragte ich ihn.

»Den Status als Freund des Rudels«, sagte Saiman. »Der mir noch vor der Abreise gewährt wird.«

Als Freund des Rudels wäre er ein Verbündeter. Dieser Status würde ihm garantieren, dass sich die Gestaltwandler nicht in seine Geschäfte einmischten und ihn beschützten, falls ihm Gefahr drohen sollte. Er würde ihm auch erlauben, jederzeit die Büros der Gestaltwandler aufzusuchen, ohne sofort festgenommen zu werden.

»Nein«, sagte Curran. »So viel Zugriff gebe ich dir nicht.«

»Das ist noch nicht alles. Wenn du als Freund des Rudels dein Schiff mit uns an Bord versenken würdest, könnten dich die Gestaltwandler nicht dafür belangen«, sagte ich.

»Glaubst du wirklich, ich würde dich ertränken, Kate?«

»Ohne zu zögern«, erwiderte ich. »Du stehst noch in meiner Schuld, Saiman.«

»Und ich versuche, mit euch zusammenzuarbeiten, aber ihr müsst mir auf halbem Weg entgegenkommen.«

»Nein«, sagte ich. »Du bekommst den Status eines Freundes des Rudels nicht vor unserer Rückkehr.«

Saiman lächelte. »Damit befinden wir uns in einer Pattsituation.«

Wir sahen einander an.

»Und wenn ich mitkomme?«

»Was?« Ich musste mich verhört haben.

»Ich begleite dich auf deinem wunderbaren Abenteuer, Kate. So kann mir niemand die Schuld geben, wenn euer Schiff untergehen sollte, weil ich selbst an Bord war.«

»Warum würdest du das tun?«, fragte Curran.

»Eine Reise ins Mittelmeer ist für mich überfällig. Ich habe dort Geschäftsinteressen.«

»Nein«, sagte ich.

Die beiden Männer sahen mich an.

»Keine schlechte Idee«, sagte Curran.

»Seid ihr beide verrückt geworden? Das ist eine schreckliche Idee. Erstens, ihr hasst euch.«

»Ich hasse ihn nicht.« Saiman zuckte mit den Schultern. »Das ist ein viel zu starkes Wort.«

»Wenn ich ihn hassen würde, wäre er längst tot«, sagte Curran.

Sie waren wirklich verrückt. »Wie lange dauert es, den Atlantik zu überqueren?«

Saiman runzelte die Stirn. »Das hängt von den Magiewogen ab, aber normalerweise zwischen zwölf und achtzehn Tagen.«

Ich wandte mich Curran zu. »Wir würden mindestens zwei Wochen lang dicht an dicht auf einem kleinen Schiff hocken. Was passiert, wenn er sich am zweiten Tag langweilt?«

»Das wird schon«, sagte Curran. »Wir kommen damit klar. Sollte er außer Kontrolle geraten, binden wir ihn an den Mast.«

Saiman warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Wir werden die Rush nehmen. Sie schluckt magisches Wasser, Dampf und Diesel. Ihr Mast ist nicht stark genug, um mich zu halten.«

Curran atmete auf. »Dann sperren wir dich in den Kerker.«

»In die Brigg«, verbesserte ihn Saiman.

»Wie auch immer.« Curran tat es mit einer Handbewegung ab.

»Setzt einen offiziellen Vertrag auf«, sagte ich. Saiman war zwar egoistisch und manchmal feige, aber er hatte eine unglaublich starke Arbeitsmoral. Wenn wir einen Vertrag mit ihm abschlossen, würde er ihn niemals brechen.

»Oh, das werden wir«, versicherte mir Curran. »Handeln wir einen Preis aus.«

Fünfzehn Minuten später wurde ein zufriedener Saiman von Shawn hinausbegleitet. Er führte seinen Koffer und einen von uns mit sich. Er war glücklich, der Herr der Bestien war glücklich, aber warum war mir so mulmig zumute?

»Das wirst du noch bereuen«, sagte ich zu Curran.

»Ich weiß. Wir haben keine andere Wahl. Wir müssen das Wundermittel beschaffen.« Er beugte sich vor und küsste mich. »Ich liebe dich. Danke für das Schiff. Danke, dass du das mit mir durchziehst.«

Freudig erregt sagte ich: »Ich liebe dich auch.«

Wenn wir das Wundermittel bekamen, hatte jedes im Rudel geborene Baby eine vierzig Prozent höhere Überlebenschance. Es bedeutete, dass Maddie wieder wie früher sein würde. Damit das geschehen konnte, musste Curran seinen Stolz hinunterschlucken. Er würde einen Deal mit Saiman eingehen, mit den Karpatern verhandeln, die ihn gedemütigt hatten, den Atlantik und einen halben Kontinent überqueren. Und ich würde ihm bei jedem Schritt zur Seite stehen. Curran war für das Wohlergehen des Rudels verantwortlich, und ich ebenso.

»Wir müssen das Wundermittel beschaffen«, stimmte ich ihm zu. So war es.

KAPITEL 5

Die Fahrzeugkarawane des Rudels rauschte donnernd die Straße hinunter. Die Magie hatte sich voll entfaltet, und die Zauberwassermotoren machten so viel Lärm, dass alle Fenster geschlossen waren. Curran saß am Steuer. Auf dem Rücksitz hockten Barabas und Derek nebeneinander.

Wir hatten Julie in der Festung zurückgelassen. Zuerst wollte sie mitkommen, dann wieder nicht. Wir verabschiedeten uns. Sie umarmte mich weinend, war so verzweifelt und traurig, dass ich fast mit ihr weinen musste. Als ich hinausging, weinte sie immer noch. Hoffentlich würde das nicht meine letzte Erinnerung an sie sein.

Irgendwie war es mir gelungen, alles falsch zu machen, wenn es um Julie ging.

Der Highway schlängelte sich durch das flache Salzsumpfgebiet. Schilf und Gräser wiegten sich sanft im Wind, gaben den Blick auf feuchten Schlamm frei, während die Ebbe das Wasser aus dem Sumpfland zog. Im Vorbeifahren blitzte ein Schild auf, mit einer Schildkröte in einem gelben Karo, kurz darauf von einem weiteren Schild gefolgt, einem Dreieck mit roten Rändern. Die Schildkröte in der Mitte des Dreiecks hatte einen dunklen Kegel, der ihren Mund berührte.

»Was bedeutet das?«, fragte Barabas vom Rücksitz.

»Wildwechsel. Ein Wanderweg magischer Schildkröten.«

»Das habe ich verstanden, aber was ist mit dem zweiten?«

»Vorsicht vor magischen Schildkröten.«

»Warum?«

»Sie speien Feuer.«

Curran schmunzelte.

Die Straße machte eine Kurve. Wir schossen auf eine Holzbrücke zu, deren Bretter unter dem Druck der Räder ein wenig ratterten. Noch eine halbe Meile, dann rollten wir durch das wuchtige Eisentor des Hafens.

»Welches Dock hat Saiman gesagt?«, fragte Curran.

Ich sah auf dem Zettel nach. »Ankerplatz zwei. Gleich unterhalb der Brücke.«

Die Ruine der Eugene Talmadge Memorial Bridge kam wie aufs Stichwort in Sicht. Die Betonträger ragten trostlos aus dem Wasser, und darüber hingen die Stahlseile wie eine zerrissene Spinnwebe. Wir passierten die Überreste der Brücke, dann hielt Curran vor einem Pier an. Im Wasser wartete ein großes Schiff, dessen zwei schwarze Masten über das Deck ragten, das ungefähr einhundertzwanzig Meter lang sein musste. Ich wusste so gut wie nichts über Schiffe, aber sogar ich konnte erkennen, dass es kein Frachtschiff war. Es sah eher wie ein Kriegsschiff aus, und das riesige Geschütz, das vor der Brücke auf dem Deck montiert war, machte diese Tatsache noch offensichtlicher.

Curran musterte das Schiff. »Das ist ein High Endurance Cutter der Küstenwache.«

»Woher weißt du das?«

»Vor einiger Zeit haben wir ein Geschütz von einem ausgemusterten Schiff dieses Typs gekauft. Es steht jetzt im vorderen Turm neben dem Tor der Festung.«

»Glaubst du, dass Saiman der Küstenwache ein solches Schiff abgekauft hat? Wie viel …?«

»Millionen«, sagte Barabas mit trockener Stimme.

Wir starrten auf den Kutter.

Ein Mann schlenderte die Landungsbrücke hinunter. Er war wuchtig, hatte breite Schultern und trug einen einfachen Pullover und Jeans. Ein kurzer brauner Bart umrahmte den Unterkiefer. Er sah aus, als würde er sein Geld mit harter Arbeit verdienen.

Wir stiegen aus.

Der Mann kam auf uns zu. In seinem Blick erkannte ich die vertraute Arroganz. Ihm war schmerzlich bewusst, dass die Welt mit Menschen geringer Intelligenz bevölkert war, und seine Augen sagten mir, dass er sich nur sehr ungern unters gemeine Volk mischte. Saiman.

»Darf ich vorstellen: die Rush!«, sagte Saiman. »Vormals die USCGC Rush, jetzt nur noch die Rush. Einhundertfünfzehn Meter lang, dreizehn Meter hoch, mit einer Wasserverdrängung von dreitausendzweihundertfünfzig Tonnen. Mit zwei Gasturbinen und vier Zauberwassergeneratoren erreicht sie während der Magie eine Höchstgeschwindigkeit von zwanzig Knoten, während der Technikphase neunundzwanzig Knoten. Das Schiffsgeschütz 76/72 Compact mit Superschnellfeuersystem, die drei Ballistas und weiterer Schnickschnack machen sie zum besten Schiff meiner Flotte. Mein Flaggschiff.«

»Du hast wohl keine Kosten gescheut?«, fragte ich.

Saiman grinste und zeigte seine geraden weißen Zähne. »Ich ziehe es vor, entweder sicher oder gar nicht zu reisen.«

*

Ich stand an Deck der Rush, atmete die salzige, vom Ozean gesättigte Luft ein und beobachtete, wie unsere Vorräte verladen wurden. Die Matrosen auf dem Schiff am nächsten Pier schauten ebenfalls zu. Sie hatten einen Kran. Wir hatten Eduardo Ortego, der zweihundert Kilo schwere Container aufhob und lässig an Deck warf, wo Mahon und Curran sie auffingen und in den Frachtraum verstauten.

Die menschlichen Matrosen sahen etwas krank aus. Ich war froh, dass Eduardo uns begleitete. Mahon wollte den massigen Werbüffel zu seiner Unterstützung mitnehmen, und niemand hatte Einwände erhoben.

Familienangehörige und verschiedene Gestaltwandler schwärmten auf der Rush umher. Jim stiefelte herum und murmelte etwas vor sich hin. George zeigte ihrer Mutter die Kabinen. Der Wind zerrte an ihren widerborstigen langen dunklen Locken, die sie vergeblich mit einem Gummiband zu zähmen versuchte. Mahons Frau, eine mollige und fröhliche schwarze Amerikanerin, folgte ihrer Tochter mit einem stolzen Lächeln. George war wie ihr Vater gebaut – größer, kräftiger und breiter in den Schultern als ihre Mutter –, aber sie hatte das gleiche fröhliche und ansteckende Lächeln. Ich lächelte selten, aber wenn mir eine von ihnen zulächelte, musste ich einfach zurückgrinsen.

Das Deck unter meinen Füßen schwankte. Als ich gerade mein Gewicht verlagern wollte, bewegte sich das Schiff mit einem Ruck. Es war fast drei Jahre her, dass ich auf einem Schiff gewesen war. Wahrlich kein Kinderspiel.

Andrea schien trotz allem bei guter Laune zu sein. Sie lehnte sich lächelnd rechts von mir an die Reling. Raphael stand neben ihr. Andrea war klein und blond, Raphael dagegen groß, schlank und dunkel mit gewelltem, fast schwarzem Haar, das ihm auf die Schultern fiel. Er war verdammt heiß. Gewisse Männer hatten diese unbeschreibliche Ausstrahlung, so eine gewisse männliche Sinnlichkeit. Sie brauchten dich nur anzusehen, und schon wusste man, dass der Sex mit ihnen ein unvergessliches Erlebnis sein würde. Raphael sah nicht nur so aus, er war ein verführerischer Tornado. Er war auch einer der tödlichsten Messerkämpfer, denen ich je begegnet war. Raphael liebte Andrea über alles. Sie liebt ihn ebenso und fuhr ihre Krallen aus, wenn ihm eine Single-Frau zu nahe kam.

Barabas stand auf der anderen Seite von mir und sah aus, als müsste er gleich kotzen. »Bewegt es sich immer so stark?«

»Es wird noch schlimmer«, sagte Raphael ihm.

»Man gewöhnt sich daran«, versprach Andrea.

Eine Frau kam den Pier hinunter auf das Schiff zu. Sie ging mit der lässigen Eleganz einer starken und ausgeglichenen Frau, und das trotz der gefährlich hohen Absätze ihrer Lederstiefel. Es war unverkennbar der Gang einer Gestaltwandlerin.

Schwarze Jeans schmiegten sich an ihre Hüften, eine rostrote Bluse mit einer Jeansjacke darüber brachten ihre Kurven zur Geltung. Die Mähne aus dichten Zapfenlocken wippte beim Gehen und unterstrich ihren weichen Gang. Sie drehte sich, sodass ich ihr Gesicht sehen konnte. Sie war bildschön: ein herzförmiges Gesicht, kaffeebrauner Teint mit klugen dunklen Augen und einem vollen, sinnlichen Mund.

Eduardo hob gerade den nächsten Container an, als er die Frau sah und ein langes Gesicht machte. »Hallo, Keira.«

Ha! So also sah Jims Schwester aus.

Keira winkte Eduardo zu. »Hallo, Süßer.«

Eduardo wurde plötzlich kreidebleich. Der Container flog durch die Luft und platschte auf der anderen Seite ins Wasser.

Keira lachte, gluckste mit tiefer Altstimme und ging weiter.

»Hoppla«, rief Eduardo.

»Was war das, verdammt?«, knurrte Curran.

»Tut mir leid, dieser war leichter.«

»Du hast ihn reingeworfen, also holst du ihn auch wieder raus.«

Falls es der Container mit meinen Kräutern und Waffen war, wäre ich stinksauer.

Keira ging über die Planke. »Hallo, Barabas.« Sie reichte mir die Hand. »Keira, Jims Schwester.«

»Kate, eine Freundin von Jim.« Ich schüttelte ihre Hand. Sie hatte einen festen Griff.

»Hallo, Raphael. Und du musst Andrea sein. Vom Orden, nicht wahr?«, fragte Keira.

»Ja«, sagte Andrea.

»Schön, dich kennenzulernen.«

»Was war da mit dir und Eduardo los?«, fragte Barabas.

Keira grinste. »Es ist eine lustige Geschichte. Als Eduardo neu in die Stadt zog, entschied er, dass unsere Gesetze für ihn nicht gelten, und weigerte sich, zu uns zu kommen und Hallo zu sagen. Jim schickte mich, damit ich ihn hole. Vielleicht habe ich ihn zum Spaß ein wenig gejagt.«

»Gejagt?«, fragte Barabas.

»Hm-hm.« Sie lächelte, teilte nur ein wenig die Lippen. »Ich habe vielleicht auch angedeutet, dass ich Büffel lecker finde.«

Ein Jeep des Rudels fuhr an den Pier heran. Die Türen öffneten sich, und der Jeep spuckte Doolittle und zwei seiner Assistenten aus. Der Arzt des Rudels begutachtete das Schiff, nickte, holte eine Tasche hinten aus dem Jeep und trat auf die Planke. Die Assistenten folgten ihm und trugen Koffer und Taschen.

Hmmm. »Was soll das werden?«

»Keine Ahnung.« Barabas überlegte. »Aber was immer es ist, ich kann nichts dafür.«

»Guten Tag.« Doolittle kam an Bord. »Führt mich bitte zu den Kabinen.«

»Warum willst du zu den Kabinen? Kommst du etwa mit?«

Er richtete sich zu voller Größe auf. »Ja. Genau.«

»Wann wurde das beschlossen?« Curran hat mir nichts davon gesagt. Auch Doolittle hatte während meines Besuchs nichts davon erwähnt.

»Es wurde heute früh beschlossen. Die Kabinen, Mylady?«

Hmmm. Vielleicht hatte Curran es mir einfach nicht gesagt, wie es für ihn typisch war. Ich zeigte zur Treppe. »Gleich da unten.«

»Hier entlang.« Doolittle ging die Treppe hinunter, gefolgt von den Assistenten.

Barabas lehnte sich über die Reling und übergab sich in den Wind.

»Ihnen ist bewusst, dass wir noch gar nicht auf hoher See sind?«, fragte Saiman hinter uns.

Barabas zeigte ihm, ohne ihn anzusehen, den Stinkefinger.

Saiman schüttelte den Kopf.

Mir war etwas aufgefallen. »Saiman, wie laut sind diese magischen Generatoren?« Es ging einem mächtig auf die Ohren, in einem mit Zauberwasser betriebenen Auto zu fahren, und ein solcher Generator war vermutlich viel größer.

»Der Maschinenraum ist bedeutend größer als der Raum unter einer gewöhnlichen Autohaube«, sagte Saiman. »Die Schiffgeneratoren schwimmen im Wasser, statt es wie Automotoren einzuschließen, und der Maschinenraum ist schallisoliert. Man sollte ein angenehmes Summen hören, mehr nicht. Sonst würden die Matrosen von dem ständigen Geräusch wahnsinnig werden.«

Er ging weiter.

Eine halbe Stunde später war die letzte Kiste verladen und gesichert. Doolittles Assistenten gingen. Die Besatzung bewegte sich in einer komplexen Choreographie über das Schiff, um es startklar zu machen. Andrea und Raphael gingen weiter. Die letzten Familienmitglieder verließen das Schiff.

Barabas begutachtete die auf dem Pier versammelte Menge. Dann zitterte seine Oberlippe und verzog sich zu einem spöttischen Grinsen. »Verdammt.«

Er drehte sich um, wich Curran knapp aus und lief nach unten.

Seine Pelzigkeit lehnte sich neben mir an die Reling. »Was hat er denn?«

Ich sprach mit leiser Stimme. »Ethan hat sich nicht von ihm verabschiedet. Vor ein paar Tagen hatte Ethan zu Barabas gesagt, dass sie sich nicht sicher sei, ob sie eine gemeinsame Zukunft hätten. Darum musste ich Jezebel ausreden, Ethan die Beine zu brechen.«

Curran schüttelte den Kopf. »Jetzt hat er wohl Gewissheit.«

»Ja.«

Die Deckarbeiter machten die Leinen los.

»Es sind vier Zauberwassergeneratoren, nicht wahr?«, fragte ich.

»Ja.«

»Man sagt, je größer der magische Motor ist, desto länger braucht er. Vier riesige Generatoren und eine Besatzung von etwa zwei Dutzend Leuten? Mal sehen, wie lange es dauert, bis wir in Fahrt kommen.« Vermutlich saßen wir noch eine ganze Stunde im Hafen fest.

»Warum riecht es hier nach Doolittle?«, fragte Curran.

»Er kam hier vorbei, auf dem Weg zu seiner Kabine.«

»Was?«

»Er sagte, dass er mitkommt. Ich dachte, es wäre deine Idee gewesen.«

»Was?«

»Er meinte, es wäre so entschieden worden.«

»So ist es.« Doolittle kam die Leiter hoch. »Es war meine Entscheidung.«

Auf dem Deck wurde es plötzlich still. Alle sahen Curran an. Ich schaute ihn ebenfalls an, um mich nicht so allein zu fühlen.

»Warum?«, fragte Curran ruhig.

»Weißt du, woraus das Wundermittel besteht?«

»Ich erkenne es, wenn ich es rieche«, sagte Curran.

»Aber du erkennst nicht, ob es auch wirken wird. Du weißt nicht, ob es hält, was es verspricht. Du weißt nicht, wie man es prüfen kann.«

»Was wird aus dem Rudel?«

»Ich bitte dich! Ich habe das Rudel in den Händen von fünf Heilmagiern in einer hochmodernen Klinik zurückgelassen. Du hast nur mich.« Doolittle musterte uns. »Ich habe die Hälfte dieser Leute hier vom Rande des Todes ins Leben zurückgeholt. Wenn man sie sich selbst überlässt, verlieren sie auch noch das letzte bisschen Vernunft. Dann tun sie Dinge wie durchs Feuer laufen oder sich Knochen brechen, oder sie nehmen es mit viel größeren Gegnern auf. Wenn ihr auf solche Narrheiten besteht, sollte ich vor Ort sein, um dafür zu sorgen, dass wenigstens einige von euch lebend nach Hause kommen.«

Doolittle fletschte nicht gerade die Zähne, aber wenn er ein Fell gehabt hätte, wären ihm die Haare zu Berge gestanden.

Curran lächelte. »Wir wissen deine Anwesenheit an Bord sehr zu schätzen, Doktor.«

Doolittle blinzelte. Er hatte einen härteren Kampf erwartet, doch Curran hatte ihm den Wind aus den Segeln genommen. »Sehr schön«, brachte er endlich heraus, drehte sich dann um und ging.

Saiman kam nach oben und blieb auf dem Vordeck stehen. »Ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit!«

Alle sahen ihn an.

»Wir stechen gleich in See. Ich bitte Sie, still zu sein, damit die Besatzung beginnen kann.«

Alle verstummten.

Saiman lehnte sich zurück. Er machte eine leichte Veränderung durch. Er schien nun hier auf das Deck des Schiffs zu gehören. Dann tat er den Mund auf und begann laut mit einer rauen, aber klaren Stimme zu singen.

»Old Storm Along ist tot und fort!«

Die Besatzung nahm die Melodie auf und sang im Chor. »Ay, ay, Mr Storm Along!«

»Old Storm Along ist tot und fort!«, sang Saiman noch lauter.

»Ay, ay, ay, Mr Storm Along!«

Unten im Schiff rührte sich etwas. Wie ein schlummernder Riese, der plötzlich aus dem Tiefschlaf erwachte.

»Das ist ein Seemannslied«, flüsterte Curran mir zu.

Von Saiman und der Besatzung ging ein Zauber aus, der sie miteinander verschmolz und in die stählernen Knochen des Schiffes eindrang, als würden sie es mit ihren Stimmen zum Leben erwecken und es sich zu eigen machen.

Als Stormy starb, grub ich sein Grab,

Ay, ay, ay, Mr Storm Along!

Ich grub das Grab mit silberner Schaufel,

Ay, ay, ay, Mr Storm Along!

Etwas summte im Bauch des Schiffes. Tief im Innern zündete die Magie. Mir sträubten sich die Nackenhaare. Das Lied und die Magie verwoben sich und zogen mich hinein. Ich wollte mitsingen, obwohl ich die Worte nicht kannte und mein Gesang die Fische im Ozean verschrecken würde. Die Besatzung sang nun lauthals. Saimans Stimme verschmolz mit den anderen als Teil des mächtigen Chors, dessen Rhythmus einem Herzschlag ähnelte.

Ich hievt’ ihn hoch mit eisernem Kran,

Ay, ay, ay, Mr Storm Along!

Und ließ ihn runter an’ner gold’nen Kette,

Ay, ay, ay, Mr Storm Along!

Die Zauberwassergeneratoren sprangen an und stießen in alles durchdringenden Kaskaden Magie aus. Die Rush erschauerte und löste sich vom Pier.

Der Wind schlug uns entgegen, zerrte an meinen Haaren. Ein weiteres Beben schüttelte das Schiff, und die Rush preschte voran in den Ozean. Die Besatzung applaudierte. Saiman verneigte sich grinsend. Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass er zu so etwas in der Lage war.

»Wir sind unterwegs«, sagte Curran.

»Ja, das sind wir.« Wir würden unser Ziel erreichen, wir würden kämpfen und wieder zurückkehren.

*

Einen Tag später gerieten wir in den ersten Sturm. Der Ozean brodelte und kochte über, das bleifarbene Wasser schäumte. Die riesigen Wellen rollten, jede so hoch wie ein Haus, und unser großer Kutter tanzte auf und ab, wälzte sich hin und her wie ein Papierschiffchen. Wasser hämmerte gegen den Rumpf, und das Schiff legte sich so stark auf die Seite, dass ich schon dachte, es würde umkippen und viele von uns würden ertrinken, nur um in der nächsten Sekunde auf die andere Seite zu rollen.

Saiman band sich draußen fest. Als ich die Besatzung bat, nach ihm zu sehen, versicherte man mir, dass das Schiff jemanden brauchte, der über den Bug Ausschau hielt, und dass er das am liebsten tat. Ich schaffte es bis zur Brücke und warf einen Blick nach draußen. Die Welt sah aus wie ein Albtraum, in dem sich Wind und Wasser einen wilden Kampf liefern. Saiman starrte mit einem breiten Lächeln auf dem regennassen Gesicht in den Wind, während sich der Ozean benahm, als wäre er eine bewegliche Bergkette. Auf dem Höchststand überfluteten die Wellen das Deck, und Saiman verschwand jedes Mal hinter einem Vorhang aus Wasser.

Während Saiman draußen abdrehte, drängten wir uns unter Deck zusammen. Nacheinander versammelten wir uns alle in der Messe. Je nach Vorliebe galt entweder: zu mehreren ist man sicher, oder geteiltes Leid ist halbes Leid. Eduardo und Barabas schien es am schlechtesten zu gehen. Eduardo war blass und betete leise, während Barabas, grün im Gesicht, seinen Eimer umarmte. Schließlich teilte uns Barabas mit, dass es nur recht sei, wenn er hier sterben würde, nachdem man ihn fallen gelassen hatte, es ihm aber leidtäte, dass er uns mitnehmen müsste. Eduardo sagte ihm, dass er den Mund halten sollte, und bot ihm an, ihn in ein Rettungsboot zu werfen. Daraufhin bewies Barabas, dass Wermungos in kürzester Zeit von null auf hundert beschleunigen konnten, und drohte, dass er mit Eduardos Gedärmen spielen würde. Sie mussten die beiden trennen und sie auffordern, sich in gegenüberliegenden Ecken der Messe niederzulassen. Ich kauerte mich neben Curran zusammen und schlief ein. Wenn das Schiff untergehen sollte, würde ich ohnehin nicht viel dagegen tun können.

Die Magie ertränkte die Technik kurz nach Mitternacht. Morgens hatte sich der Ozean geglättet, und das Schiff versuchte nicht mehr, einen betrunkenen Matrosen am Ende seiner ersten Nacht auf Landurlaub zu imitieren.

Wir frühstückten ein wenig, dann verließ ich die Messe und ging an Deck. Das Meer lag völlig ruhig da, wie ein durchsichtiger, seidenglatt polierter Kristall. Die magischen Motoren arbeiteten fast lautlos, und das Schiff glitt über die unendlichen blauen Tiefen dahin. Der Ozean und der Himmel schienen endlos.

Ich beobachtete das Meer ein paar Minuten lang, dann ging ich weiter, um das Deck zu erkunden. Hinten fand ich eine leere mit einem H markierte Fläche.

Ein Hubschrauberlandeplatz. Aber kein Hubschrauber in Sicht. Ich trat auf den Landeplatz. Eine schöne freie Stelle. Ich fühlte mich nicht ganz wohl, nachdem ich auf dem Boden geschlafen hatte. Ein bisschen Bewegung würde mir guttun. Ich streckte mich, drehte mich und kickte in die Luft. Noch einmal. Ich setzte zu einer schnellen Kombination an, sprang und zerschmetterte mit dem Fuß das Kinn eines unsichtbaren Gegners.

»Wahnsinn«, sagte Curran hinter mir.

Vor Schreck sprang ich fast einen halben Meter in die Luft und schaffte es, einigermaßen würdevoll wieder zu landen. Er hatte es wieder einmal geschafft, sich an mich heranzuschleichen. Irgendwie musste ich mein Gesicht wahren. »Ach nein. So toll war der Schlag nicht. Ich habe ihn nur ein bisschen ins Wanken gebracht.«

»Ich habe nicht deinen Schlag gemeint, Baby.«

Oh! »Sachte, Euer Pelzigkeit.« Ich trat zurück und breitete die Arme aus. »Willst du spielen?«

Er zog sich die Schuhe aus.

Fünf Minuten später rollten wir auf dem Hubschrauberlandeplatz herum, während er sich aus meinem Griff zu befreien versuchte, nachdem er mich auf das Deck geworfen hatte.

»Endlich verstehe ich, woher eure gegenseitige Anziehung kommt«, sagte Saiman mit trockener Stimme.

Ich blickte auf. Er stand nicht weit von uns entfernt.

»Kläre uns auf.« Curran versuchte sich zu drehen, um sich aus meinem Griff zu befreien. Oh nein, das schaffst du nicht.

»Ihr beide versteht Gewalt als Vorspiel.«

Ich lachte.

Derek kam herüber, bewegte sich in seiner lässig draufgängerischen Art, zog Stiefel und Strümpfe aus und ließ sich in einen einarmigen Liegestütz fallen. Eine Viertelstunde später war er immer noch dabei, als Barabas und Keira zum Sparring auf den Landeplatz kamen. Barabas war erschreckend schnell, aber Keira und Jim hatten offensichtlich die gleichen Gene, denn sie ließ einfach nicht locker.

Andrea und Raphael waren die Nächsten, dann fanden Eduardo, George und Mahon ebenfalls zum Landeplatz. Eduardo und Mahon beim Sparring glichen zwei Nashörnern beim Ringkampf. Sie droschen aufeinander ein, keuchten dann zehn Minuten lang, ohne sich dabei einen Zentimeter von der Stelle zu bewegen. Am Ende gingen sie zitternd und mit roten Köpfen auseinander.

»Danke«, sagte Eduardo.

»Guter Kampf«, sagte Mahon.

Raphael zog sein Hemd aus. Darunter trug er ein schwarzes Muskelshirt, das seine Schultern entblößte. Andrea zog die Augenbrauen hoch und genoss den Anblick. Raphael trat mit einem fünfzehn Zentimeter langen Messer in der Hand auf den Landeplatz. Es war als einzige Waffe bei Rudelkämpfen und beim Marathon der Gestaltwandler-Angriffe zugelassen, bei denen ich mir meinen Platz im Rudel als »Herrin der Bestien« verdient hatte, weil ich sehr gut damit umgehen konnte. Barabas stellte sich Raphael. Sie prallten blitzschnell zusammen und tanzten dann quer über den Landeplatz. Der Hauptunterschied zwischen einem Schwertkämpfer und einem Messerkämpfer lag weder in der Schnelligkeit noch in der Stärke. Wenn ein Meister des Schwertes seine Waffe zog, war der Ausgang nie abzusehen. Vielleicht wollte er seinen Gegner nur verletzen oder entwaffnen. Aber wenn ein Messerkämpfer das Messer zückte, bedeutete das unweigerlich den Tod.

Tante B kam in weiten Yoga-Hosen auf den Landeplatz. »Ich will nur ein paar Dehnübungen machen. Kate, kannst du mir helfen?«

»Klar.«

Als ich dreißig Sekunden später durch die Luft flog, fand ich die Idee nicht mehr so toll.

»Pass auf dich auf«, sagte Doolittle. Er saß ein Stück abseits mit einem Buch in der Hand.

»Machst du auch mit, Doc?«, fragte Raphael.

»Ich nehme ein Sonnenbad«, erklärte Doolittle ihm. »Und ich genieße mein Buch. Belästigt mich nicht mit euren Torheiten.«

Barabas hielt einen Ordner hoch. »Da wir nun alle hier versammelt sind, kann ich euch über eure Lage informieren.«

»Vielleicht später?«, sagte Keira. »Ich habe noch was vor.«

»Was denn?« Barabas starrte sie an.

»Ich wollte mich gerade irgendwo in der Sonne tiefgründigen Gedanken hingeben.«

»Mit geschlossenen Augen?«, fragte George.

»Möglicherweise.«

»Jemand soll sie festhalten, bevor sie uns entwischt.« Barabas schlug den Ordner auf. »Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass wir uns nicht blindlings in dieses Abenteuer stürzen. Ihr seid alle hier, also müsst ihr es ertragen, ob es euch gefällt oder nicht.«

»Aber …«, begann Keira.

Curran warf ihr einen strengen Blick zu.

»Na gut.« Sie rekelte sich an Deck. »Ich höre zu.«

»Ihr habt inzwischen alle von Desandra und den Zwillingen gehört«, begann Barabas. »Dennoch geht es bei dem Kampf eigentlich gar nicht um die Babys. Es geht um Land. Die Karpaten sind eine Bergkette in der Form eines umgekehrten C, die sich durch mehrere Länder erstreckt, einschließlich Polen, der Slowakei, Ungarn, Rumänien, der Ukraine und Serbien. Diese Berge bilden Europas größtes Waldgebiet und beherbergen über ein Drittel aller europäischen Pflanzenarten.«

Keira gähnte.

Barabas verdrehte die Augen. »Es geht um Folgendes. Es ist ein Paradies für Gestaltwandler. Kilometer über Kilometer Waldgebirge, Seen, Flüsse mit einem guten Vorrat an Trinkwasser und Wild. Die Gegend ist rau und wenig bevölkert. Man könnte ein Bataillon von Rangers in die Karpaten schicken, und sie würden über Jahre umherwandern und auf nichts als Schatten schießen.«

»Hört sich gut an«, brummte Mahon.

»Ist es auch. Erstklassiges Land. Das hat dieser Jarek Kral schon früh erkannt. Er krallte sich an die Spitze eines kleinen Wolfrudels und verbrachte die nächsten zwanzig Jahre mordend, feilschend und intrigierend, um an noch mehr Land zu kommen. Jetzt beherrscht er ein großes Stück im Nordosten. Er ist ein Kotzbrocken, der seine Wut oft nur schwer zügeln kann. Und er ist sehr nachtragend und vergisst niemals eine Beleidigung. Einmal sagte ein Werbär etwas, das Jarek missfiel. Drei Jahre später sieht Jarek ihn bei einem Essen, geht zu ihm, sticht ihn mit dem Messer ab, reißt ihm das Herz aus dem Körper, wirft es auf den Boden und zertrampelt es zu Mus. Dann geht er zurück und isst weiter. Dafür ist er berüchtigt.«

»Scheint ein reizender Mensch zu sein«, sagte George.

»Hier, ich habe ein Bild von ihm.« Barabas reichte Eduardo ein Foto. »Jarek ist zwar mächtig, aber er hat ein Problem. In dreißig Jahren zeugte er elf Kinder. Sieben wurden zu Loups, zwei kamen mit ihrer Mutter um, als ein rivalisierendes Rudel sie überfiel, einer forderte Jarek heraus und verlor, sodass ihm nur noch Desandra geblieben ist. Jarek ist wie unser Mahon. Ihm geht nichts über Dynastien und Verbindungen. Es bringt ihn fast um, dass er keinen Sohn hat.«

Mahon seufzte. »Warte nur, bis du so lange gelebt hast wie ich. Und ich habe einen Sohn. Ich war nur nicht sein erster Vater, das ist alles.«

Curran grinste.

Jareks Foto war endlich zu mir weitergewandert. Ein Mann Ende vierzig blickte zur Seite, mit dem Ausdruck ungläubigen Hohns auf dem Gesicht, als wäre er gerade auf einen Wurm getreten und erstaunt, dass sich dieses Lebewesen an seinen Schuh heften konnte. Braun gewelltes Haar umrahmte das Gesicht, fiel bis auf die breiten Schultern, ohne dass es ihm etwas von seiner Härte genommen hätte. Jareks Gesichtszüge waren eher grobschlächtig: große Augen unter schrägen buschigen Augenbrauen, eine große Nase, ein breiter Mund, ein markantes Kinn und kantige Backenknochen. Es war ein ausdruckstarkes, überaus männliches Gesicht ohne jede Feinheit. Er sah nicht unbedingt wie ein Bösewicht aus, sondern eher wie ein Mann ohne Gewissen, der nur aus Bequemlichkeit mordete.

Definitiv kein Mann, dem ich über den Weg laufen wollte. Curran schaute mir über die Schulter. »Ja, das ist er.«

Ich lehnte mich an ihn und reichte das Bild an Raphael weiter.

»Zurück zu Desandra«, sagte Barabas. »Niemand wollte sich mit Jarek verbünden, denn er ist nicht gerade ein Mann, der zu seinem Wort steht. Also machte er mit seiner Tochter einen Deal. Desandra ist an sich mittellos. Doch ihr ältester Sohn wird den Prislop-Pass erben. Durch den im Norden von Rumänien und am Rande seines Reiches gelegenen Pass zieht sich eine Ley-Linie. Wer von Russland, der Ukraine oder Moldawien nach Ungarn will, muss diesen Pass überqueren. Das bringt uns zu den beiden anderen Rudeln.«

Er hielt ein Bild hoch. Eine Familie am Esstisch. Drei jüngere Männer, ein älterer und drei Frauen. »Die Wolkodawi. Ein gemischtes Rudel, halb polnisch, halb ukrainisch und noch irgendwas anderes. Sie drängen sich von Osten her gegen die Karpater in der Ukraine und beherrschen die östlichen Hügel. Das hier ist Radomil, Desandras erster Ehemann.«

Barabas reichte Eduardo das Foto, der es an George weitergab. George blinzelte und richtete sich auf. »Wow!«

»Alles klar?«, bemerkte Barabas grinsend.

Andrea beugte sich vor. »Zeig mal. Nicht mein Typ.« Sie zeigte es Tante B. Tante B zog die Augenbrauen hoch.

Das Bild ging von Hand zu Hand, bis es schließlich bei mir landete. Radomil war hübsch. Man konnte es nicht anders sagen. Das goldblonde gewellte Haar legte sich um ein perfekt symmetrisches Gesicht. Der großzügige Mund entblößte in einem glücklichen Lächeln weiße Zähne. Ein paar Bartstoppeln am Kinn, hohe Wangenknochen, flaschengrüne Augen, umrahmt von dichten dunkelblonden Wimpern, vervollständigten das Bild.

Curran blickte mir über die Schulter und studierte es mit völlig neutralem Gesichtsausdruck.

»Radomils älterer Bruder und seine Schwester leiten das Rudel mehr oder weniger«, sagte Barabas. »Wir wissen nicht sehr viel über sie. Schaut euch das an.« Er hielt ein weiteres Foto hoch. Ein Elternpaar mit zwei erwachsenen Söhnen, beide hübsch, dunkelhaarig mit haselnussbraunen Augen, Kurzhaarschnitt und sauber rasiertem kantigem Kinn.

»Gerardo und Ignazio Lovari, die Söhne von Isabella und Cosimo Lovari. Wir interessieren uns für Gerardo.«

»Nein, mein Lieber«, sagte Tante B. »Wir interessieren uns für Isabella. Ich habe sie mal kennengelernt. Die Frau ist Chefin der Belve Ravennati. Alle wilden Bestien um Ravenna hören auf ihr Wort, einschließlich ihrer beiden Söhne. Es ist ein sehr diszipliniertes Rudel. Eher wölfisch und stets auf Akquise aus.«

»Versucht euch die Gesichter einzuprägen. All diese Leute werden dort sein«, fuhr Barabas fort. »Und das bringt uns zu unserem hübschen Reiseziel. Genau genommen gehen wir nach Abchasien. Die umkämpfte Region an der Grenze zwischen Russland und Georgien liegt für alle Beteiligten direkt gegenüber am Schwarzen Meer. Alle fünfzig oder sechzig Jahre führen Russland und Georgien darum Krieg und das Land wechselt den Besitzer. Das Rudel vor Ort besteht aus Werschakalen, kein sehr großes, aber ausreichend, um uns alle niederzumetzeln. Wir wissen nicht sehr viel, aber Folgendes ist klar.« Barabas hob den Zeigefinger. »Erstens, ihr Angriffsziel dürfte höchstwahrscheinlich unser Alpha-Paar sein.«

Alle blickten in unsere Richtung. Curran lächelte.

»So würde ich es auch machen«, sagte Mahon. »Trennt man die Alphas, bringt man das Rudel auseinander. Wenn man es richtig anstellt, wird sich das Rudel selbst zerfleischen.«

Angriffsziel zu sein fand ich nicht so prickelnd, aber es war nicht das erste Mal.

Barabas hob zwei Finger. »Zweitens werden sie versuchen, uns zu dezimieren.«

»Zweiergruppen bilden«, sagte Curran. »Niemand geht irgendwo ohne Begleitung hin. Sucht euch einen Kumpel und bleibt zusammen.«

»Drittens.« Barabas hob drei Finger. »Vertraut niemandem. Ich weiß nicht, wo sie uns unterbringen werden, aber wir werden auf keinen Fall Privatsphäre haben. Selbst wenn eure Zimmer leer sein sollten, könnt ihr sicher sein, dass jemand mithört, ob ihr noch atmet. Besprecht nichts Wichtiges, außer wenn ihr im Freien seid und eine Meile freie Sicht habt.«

»Und viertens«, sagte Curran. »Man wird uns ständig provozieren. Alle drei Rudel dort treten gemeinsam gegen uns an. Einzeln würden sie es nicht wagen. Es gibt nur einen Grund, warum sie einen Vermittler wollen, weil keins der Rudel stark genug ist, um es mit den beiden anderen aufzunehmen. Wenn sich zwei Clans bekämpfen, wird der dritte den Sieger vernichten.«

»So ist auch der Gewinner nur ein Verlierer«, sagte Andrea.

Curran nickte. »Für sie sind wir das geringere Übel. Die Rudel haben Pläne geschmiedet, und einer davon sieht vor, uns zur Gewalt zu provozieren. Ganz gleich, was man zu euch sagt, lasst euch nicht dazu verführen, den ersten Stein zu werfen. Unser Verhalten muss über jede Kritik erhaben sein.«

»Das dürfte sehr lustig werden«, murmelte George in einem wehleidigen Tonfall, den man sonst nur benutzte, wenn man an einem Freitag im letzten Moment einen Haufen Arbeit aufgebrummt bekam.

»Du sagst es.« Raphael grinste. »Das wird der beste Urlaub aller Zeiten werden.«

»Boudas.« George rümpfte die Nase.

*

Solange die großen Technikturbinen die Rush vorantrieben, blieb der Ozean leblos, doch sobald das Geräusch verstummte, wurde es um das Schiff lebendig. Delfine flitzten durchs Wasser und sprangen durch die Luft. Oft wurden sie bei ihren Sprüngen von größeren Fischen in allen Regenbogenfarben begleitet. Einmal glitt ein riesiger fischförmiger Schatten, der so lang wie das Schiff war, ruhig unter uns hinweg und zog weiter. Glitzernde Fischschwärme schwirrten neben dem Schiff hin und her.

Nach der ersten Woche auf hoher See sahen wir eine Seeschlange, während wir auf dem Hubschrauberlandeplatz trainierten. Der Ozean war spiegelglatt, als plötzlich ein drachenähnlicher Kopf so groß wie ein Auto auf einem anmutigen Hals vor uns aus dem Wasser ragte. Saiman sagte, es wäre nur ein Baby gewesen, sonst hätten wir größere Probleme bekommen.

Am Morgen des siebzehnten Tages durchquerten wir die Straße von Gibraltar. Es war weniger beeindruckend als erwartet. Auf der einen Seite breitete sich eine Weile eine grüne Küste aus, bis sie sich in blauen Dunst auflöste. Es wirkte so undramatisch, dass es enttäuschend war.

Wir segelten weiter. Drei Tage später stieg ich an einem sonnigen Tag aufs Deck. So weit das Auge reichte, breitete sich kristallblaues Wasser aus. Hier und dort wurde das Blau von schwach erkennbaren Ausläufern von Klippen und den Umrissen entfernter Inseln unterbrochen. Hauchdünne Schleierwolken durchquerten den Himmel wie speerförmige Eisblumen an einem Fenster im Winter. Die Magie war in vollem Gange, und die Rush glitt wie ein flinker stählerner Vogel übers Wasser.

Ich setzte mich mit einem Kaffee hin. Der Wind wehte mir durch das Haar. Saiman trat neben mich.

»Ich hätte dich nie für einen Seefahrer gehalten«, sagte ich.

»Ich auch nicht. Ich war siebzehn, als ich zufällig auf einen Fischkutter geriet, aus Gründen, die nicht im Entferntesten mit Fischfang zu tun hatten. Ich roch das feuchte Salz im Wind, spürte, wie sich das Deck bewegte, und kam drei Jahre nicht mehr davon los. Ich war dort sehr glücklich. Mir sind die kalten Gewässer lieber. Ich mag das Eis. Es ist vermutlich der Ruf des Blutes. Asen oder Jötunen, wie auch immer.«

»Warum hast du damit aufgehört?«

Saiman schüttelte den Kopf. »Das würde ich lieber für mich behalten. Der Hinweis möge genügen, dass ich es manchmal bereue, dass ich nicht geblieben bin.«

Er beugte sich vor, musterte den Horizont, und zum ersten Mal, seit wir den Hafen verlassen hatten, verfinsterte sich sein Gesicht.

»Probleme?«

Saiman deutete mit einem Nicken auf das endlose Wasser. »Wir sind nun in der Ägäis.«

»Machst du dir Sorgen, dass sich ältere Mitbürger von den Klippen stürzen könnten, weil unser Schiff die falschen Segel aufgezogen hat?«

Barabas war an Deck gekommen und stellte sich zu uns.

»Ich habe die Theseus-Legende nie verstanden«, sagte Saiman. »Oder besser gesagt, ich verstehe zwar seine Motivation, den Minotaurus umzubringen, um sich selbst als Anführer zu etablieren. Aber ich kann nicht nachvollziehen, warum Aigeus sich ins Meer stürzte.«

»Er dachte, seinem Sohn wäre es nicht gelungen, den Minotaurus zu besiegen, und wählte deshalb den Tod«, sagte ich.

»Wollte er mit seinem Selbstmord und der Vernichtung des bereits etablierten Königshauses das Land weiter destabilisieren, das bereits einer fremden Macht Tribut zollte?« Saiman schüttelte den Kopf. »Es ist doch klar, was wirklich passierte. Theseus führte den Überfall auf die Kreter an, zerstörte deren Superwaffe in Gestalt des Minotaurus, kehrte nach Hause zurück und griff nach der Macht, indem er seinen lieben alten Vater von einer Klippe stieß. Alle stellten es als Selbstmord hin, worauf Theseus loszog, um Athen zu gründen und Attika unter seinem Banner zu vereinigen.«

Barabas lachte kurz auf. »Vermutlich hat er recht.«

»Mir ist die andere Fassung lieber«, sagte ich.

Saiman zuckte mit den Schultern. »Die Romantik wird dir noch zum Verhängnis werden, Kate. Um deine Frage zu beantworten, ich mache mir keine Sorgen wegen selbstmörderischer Griechen, sondern wegen ihrer gewalttätigeren Landsleute. Die Ägäis ist ein Tummelplatz für Piraten.«

Die Romantik wird dir noch zum Verhängnis werden, so ein Quatsch. »Ist das nicht der Grund, warum du dein Geschütz da vorn in Stellung gebracht hast? Oder liegt es an etwas anderem? Ich hätte nämlich gedacht, dass ein Mann mit deiner Macht es nicht nötig hat, etwas kompensieren zu müssen.«

Barabas grinste.

»Ich hatte ganz vergessen, dass ein Gespräch mit dir dem Versuch gleicht, einen Kaktus zu liebkosen«, sagte Saiman trocken. »Danke, dass du mich daran erinnert hast.«

»Es ist mir immer wieder ein Vergnügen.«

»Ich muss nichts kompensieren. Es gibt zwei Sorten von Piraten. Die meisten sind Opportunisten, sie morden, wo es nötig ist, und sind auf Profit aus. Sie töten, um ihr Ziel zu erreichen. Sie beurteilen ein Schiff nach der Größe und erkennen, wenn ein Seegefecht zu kostspielig und ihre Gewinnchancen zu gering ausfallen würden. Leider gibt es noch eine zweite Sorte: Sie sind unüberlegt, dumm und verrückt. Die Rush wirkt nicht abschreckend, sondern im Gegenteil sehr verlockend. Sie zu kapern würde ihnen ein Flaggschiff mit ansehnlicher Feuerkraft verschaffen und ihnen gleichzeitig ermöglichen, sich einen Namen zu machen. Diese Leute sind nicht zur Vernunft zu bringen …«

Ein kleines Schiff kam hinter dem westlichen Rand der nächstgelegenen Insel hervor. Saiman sah es sich an. Ein weiteres gesellte sich dazu, dann ein drittes, ein viertes …

Saiman stieß einen leidvollen Seufzer aus. »Genau. Bitte hole deinen Grobian, Kate. Wir werden geentert.«

»Ich hole ihn.« Barabas war schon unterwegs.

Über ein Dutzend Schiffe kam uns entgegen. Und in der magischen Phase war das riesige Geschütz nutzlos.

Eine Glocke erklang: drei Schläge, Pause, drei Schläge, Pause. Eine Frau bellte mit tiefer Stimme: »Alle Mann auf Gefechtsstation! Alle Mann!«

»Solltest du nicht auf der Brücke sein?«, fragte ich.

»Das Schiff darf nur einen Kapitän haben«, sagte Saiman. »Russell kann jeden Noteinsatz meistern, und ich möchte seine Autorität nicht mit meiner Gegenwart beschädigen.«

Die Gestaltwandler kamen an Deck, angeführt von Curran. Andrea schwang eine Armbrust. Raphael schritt mit Messern bewaffnet neben ihr her. Die Schiffe hielten genau auf uns zu. Der Herr der Bestien blieb neben mir stehen. »Hast du vor, sie zu rammen?«

»Das wäre ein sinnloses Unterfangen. Ihre Schiffe sind viel wendiger. Sie würden sich einfach zerstreuen.«

Vom ersten Schiff sprang jemand ins Meer. Das schien ein Signal zu sein, denn nun ging, als würden ihre Schiffe brennen, ein Pirat nach dem anderen über Bord.

»Was zum Henker …?«, murmelte Eduardo.

»Wie gesagt, gleich werden wir geentert«, erklärte Saiman mit gequälter Geduld.

Über der Brigg bedienten zwei Matrosen einen Polybolos, ein Katapult, das wie eine gedopte Armbrust aussah. Die gegen Personen gerichtete Waffe feuerte mit tödlicher Treffsicherheit große Armbrustbolzen ab und verfügte zum Spaß über eine Selbstladevorrichtung, sodass sie wie ein Maschinengewehr Dauerfeuer geben konnte.

Glatte Formen zischten durch das Wasser auf uns zu.

»Haben die dressierte Delfine?«, fragte George.

»Nicht unbedingt.« Saiman zog sich in die Mitte des Decks zurück.

Die Delfine schossen auf die Rush zu, flogen praktisch knapp unter den Wellen dahin.

Ich zog Slayer.

»Bildet einen Verteidigungsring«, rief Curran. »Lasst sie alle an Deck, wo es schön trocken ist. Lasst euch nicht von ihnen ins Wasser zerren.«

Wir bildeten mitten auf dem Deck einen Kreis.

»Das ist doch lächerlich«, meinte Tante B.

Keira streckte sich. »Das wird ein Riesenspaß …«

Etwas schlug seitlich gegen den Schiffsrumpf. Eine deformierte graue Hand klammerte sich an die Oberkante des Decks, und ein Wesen sprang über die Reling und landete, vor Nässe triefend. Abgesehen von einem Ledergurt war es nackt und stand auf kurzen muskulösen Beinen nach vorn gebeugt, aber aufrecht da. Die Sonne glitzerte auf der dicken, glänzenden Haut. Der Körper bestand hauptsächlich aus einem ausladenden Brustkorb und weiten Hüften. Breite Schultern trugen die kräftigen Arme mit den erstaunlich kleinen Händen. Auf dem unverhältnismäßig dicken Hals war über einem Buckel der Kopf verankert, der mit einem langen schmalen Delfinrachen voller messerscharfer Zähne bestückt war. Aus dem dickfleischigen Gesicht blickten uns zwei Menschenaugen an. Der riesige Bastard wog mindestens vierhundert Pfund.

Ein Werdelfin. Jemand sollte mich kneifen!

In der griechischen Mythologie war von Piraten die Rede, die den Gott Dionysos gefangen nahmen. Sie wollten ihn vergewaltigen und als Sklaven verkaufen. Wütend verzauberte er sie in Delfine. Anscheinend waren ihre Nachfahren noch am Leben und weiterhin im Familienbetrieb tätig.

Der Pirat starrte uns an. Was für ein Hals! Nackenhiebe würden hier nichts bringen.

Weitere Piraten sprangen über die Reling. Eins, zwei … sieben … dreizehn. Ein Teufelsdutzend. Moment, fünfzehn. Achtzehn … einundzwanzig. Unsere Chancen standen nicht gut.

»Vielleicht sind sie nur gekommen, um sich eine Tasse Zucker auszuleihen«, sagte ich.

Andrea lachte kurz auf. Curran legt mir die Hand auf die Schulter. »Das wäre eine Menge Zucker. Muss ein großer Kuchen sein.«

Der Anführer der Werdelfine öffnete den Rachen und stellte Zähne zur Schau, mit denen er seine zappelnde Beute aufspießen und festhalten konnte. Englische Wörter kamen heraus, im gedämpften Ton, mit Akzent und verstümmelt. »Gebt uns euer Schiff und eure Fracht, dann könnt ihr gehen.«

»Er lügt«, sagte Saiman. »Ich habe in den letzten sechs Monaten zwei Schiffe verloren. Sie werden uns wie Vieh abschlachten, um an unsere Fracht zu kommen.«

»Kannst du Griechisch?«, fragte Curran.

Saiman zuckte mit den Schultern. »Natürlich.«

»Frag ihn, ob er sich das gut überlegt hat.«

Saiman sagte ein paar Worte in einer melodischen Sprache.

Der Werdelfin starrte Saiman an, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen.

»Verlasst dieses Schiff«, sagte Curran mit tiefer werdender Stimme. Er stand kurz davor zu explodieren. »Dann werdet ihr es überleben. Das ist meine einzige Warnung.«

Saiman übersetzte.

Der Delfin wich zurück und zeigte auf Curran. »Zuerst bringe ich dich um, dann vergewaltige ich deine Frau.«

Currans Augen wurden golden. Ich hatte schon erlebt, wie Leute ins Fettnäpfchen traten. Aber dieser Kerl setzte noch einen drauf.

Currans Körper explodierte. Der Wechsel ging so schnell, dass es fast augenblicklich geschah. In der einen Sekunde stand ein Mann neben mir, in der nächsten ragte ein fast drei Meter großes Ungeheuer über mir auf. Die muskulösen Gliedmaßen waren von grauem Fell bedeckt, das von gespenstischen dunklen Streifen durchzogen war, wie das Muster einer Auspeitschung. Aus dem riesigen klaffenden Löwenmaul, in dem wie Krummsäbel Fangzähne blitzten, drang ein gefährlich rohes, knarrendes Grollen, das von unheimlicher Wut und schierer Kraft angetrieben wurde, als würde ein Tornado zum Kampf herausfordern. Es setzte das logische Denken außer Kraft, traf einen Nerv direkt im Bauch und ließ mich erstarren. Ich hatte das schon Dutzende Male gehört, und es erschütterte mich immer wieder.

Die Werdelfine hatten dieses Grollen indes noch nie gehört und taten genau das, was die meisten Menschen taten, wenn sie einem wütenden Löwen begegneten. Sie zuckten wie gelähmt zusammen.

Ich machte einen Satz vorwärts und schlug mit dem Schwert zu. Der Chef der Piraten hob den Arm, als er mich kommen sah, um den Hieb abzuwehren. Slayers Klinge schnitt durch das Fleisch und den schmalen Handgelenkknochen wie ein Messer durch warme Butter. Die Hand fiel aufs Deck. Der Pirat hielt sich den Armstumpf und stieß einen gellenden Schrei aus, der mir durch Mark und Bein ging. Ich grub mein Schwert in seinen Bauch und weidete ihn mit einem einzigen Riss aus.

Die Piraten umschwärmten mich. Hinter mir fletschten die Gestaltwandler in einem furchterregenden Chor die Zähne: das tiefe Gebrüll von Vater und Tochter Kodiakbär vermischt mit dem Heulen der Wölfe und dem verärgerten Zischen eines Jaguars, begleitet vom psychotischen Kichern der Hyänen.

Ich traf den nächsten Angreifer in die Brust, schlitzte dem zweiten die Flanke auf und ließ ihn nach einem Schnitt durch den Hals fallen. Der Geruch von Blut erfüllte die Luft. Hinter mir bewegte sich Derek und brach den blutigen Piraten Genick und Knochen, bevor sie sich erholen konnten.

Ich schlitzte ein klaffendes Maul quer über den Bauch eines Werdelfins. Er stürzte, während seine Zähne nach mir schnappten, und durch die Öffnungen seines Körpers sah ich, wie sich Curran einen der Piraten schnappte, ihn sich übers Knie legte und ihm das Genick brach. Er ließ den leblosen Körper fallen. Sein riesiges Maul stand sperrangelweit auf. Nun biss Curran jemanden in die Schulter. Knochen knackten, gefolgt von einem verzweifelten Schrei, der einem das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Links preschte ein riesiger Werdelfin vor, stieß die Gestaltwandler aus dem Weg. Ein Armbrustpfeil schnitt pfeifend durch die Luft und keimte in seinem Auge auf. Der Werdelfin drehte sich, und der über zwei Meter große getigerte Albtraum, der Tante B war, sprang auf ihn zu und riss ihm den Bauch auf. Sie tauchte ihre Hand tief in die Wunde und zerrte eine Handvoll blasser Innereien heraus. Ich machte weiter, bahnte mir einen Weg durch die grau glänzenden Körper.

Zähne bissen mir in den Arm, rissen Muskelfleisch heraus. Ich drehte mein Schwert und stach Slayer tief in den Nacken des Werdelfins. Er röchelte. Blut quoll zwischen den Zähnen hervor, brannte in meiner Wunde, als die Magie in meinem Blut auf das Lyc-V in seinem reagierte. Ich drehte die Klinge, zerfetzte ihm den Hals. Der Pirat ging zu Boden. Links von mir rammten zwei Werdelfine Eduardo in vollem Tempo und gingen mit ihm über Bord.

Mist. Im Wasser waren sie im Vorteil. Ich änderte meine Richtung und versuchte mich seitwärts durchzukämpfen.

Ein weiterer Pirat stellte sich mir in den Weg. Ich stach zu. Er drehte sich in meinen Hieb, und die Klinge schnitt in seinen dicken Buckel. Der Delfin krachte schreiend gegen mich. Der Aufprall brachte mich aus dem Gleichgewicht. Ich flog ein Stück und prallte mit dem Rücken gegen die Kabine. Aua!

Der Delfin stürzte sich auf mich, zu schnell, um ihm zu entkommen, zu schwer, um ihn aufzuspießen. Ich hob mein linkes Bein. Der Körper traf mich, landete mit seinem vollen Gewicht auf meinem Bein. Krumme Delfinzähne schnappten nach meinem Gesicht. Schwergewichtiger Mistkerl! Ich grunzte, beugte mein Knie noch mehr, sodass er genau auf die Klinge meines Schwerts glitt.

Er zuckte zusammen, schlug auf der Schwertspitze wild um sich, als würde er unter Starkstrom stehen, während sein Gewicht meine Beine blockierte. Ich zog mit der linken Hand mein Wurfmesser und stach ihn in die Flanke, zerfleischte seine Innereien. Der Delfin krümmte sich vor Schmerzen. Zähne zogen an meiner Kleidung, kratzten an meiner Seite. Ich stach noch einmal und noch einmal auf ihn ein. Blut benetzte meine Hand, legte sich wie heißer Nebel auf mein Gesicht. Der Pirat schrie, das schrille, verzweifelte Kreischen wurde zu einem Röcheln, und er brach über mir zusammen. Unter dem etwa vierhundert Pfund schweren Haufen konnte ich mich nicht bewegen. Ich stemmte mich dagegen. Der Körper rührte sich nicht. Verdammt!

Plötzlich war das Gewicht weg. Der Delfin schwebte einen Meter über mir und wurde kurzerhand beiseitegeworfen. Ein graues Monster kauerte blutüberströmt neben mir.

Curran.

»Machst du ein Mittagsschläfchen? Na los, Kate, ich brauche dich in diesem Kampf. Lieg nicht einfach da rum.«

Du Mistkerl! Ich rappelte mich auf und nahm mein Schwert. »Du hältst dich wohl für witzig.«

Ein Werdelfin warf sich von rechts gegen uns. Curran stellte ihm ein Bein, packte ihn an der Schulter, zog ihn zurück; ich schlitzte ihm den Hals auf, durchstach sein Herz mit zwei schnellen Stößen.

»Ich finde nur, du solltest dich mehr ins Zeug legen. Heiße Kurven und Flirten allein reichen nicht aus.«

Heiße Kurven und Flirten, hä? Wenn ich mit dem Töten fertig bin … »Alles, was ich tue, habe ich von dir gelernt, mein Lustknabe.«

Ein weiterer Pirat stürzte sich auf uns. Ich ließ mich fallen, schnitt die Sehnen hinter seinem Knie auf, während Curran ihm einen Kopfstoß verpasste und die Kehle herausriss. Der Pirat fiel auf das Deck.

»Lustknabe?«, fragte Curran.

»Wäre dir Süßer lieber?«

Das Deck war plötzlich leer. Das Schiff war mit Blut bemalt. Überall lagen graue Leichen herum, die von Krallen und Zähnen zerfleischt worden waren. Ein riesiger zottiger Kodiakbär streifte herum, während ihm Blut aus dem Maul tropfte. Der letzte Pirat, der noch auf den Beinen war, rannte auf Andrea und Raphael in der Nähe des Bugs zu. Andrea hob ihre Armbrust. Sie war immer noch in menschlicher Gestalt. Raphael stand leichtfüßig neben ihr, seine Messer waren blutrot. Leichen pflasterten den Weg zu ihnen, alle von Pfeilen durchbohrt. Der Pirat stürmte auf sie zu. Andrea versenkte zwei Bolzen in seinem Hals. Er röchelte, doch sein Schwung trieb ihn weiter. Raphael ließ ihn bis auf drei Meter an sich heran und metzelte ihn dann mit präzisen Stichen nieder.

Dahinter schlug ein schwarzer Panter von der Größe eines Ponys mit einer riesigen Tatze nach einem Werdelfin. Der Schädel des Gestaltwandlers wurde gespalten, zertrümmert wie ein Ei unter einem Hammer.

Links davon kroch eine menschenähnliche Gestalt aufs Deck, schlank und pelzig, mit rundem Kopf und kurzen runden Ohren. Unverhältnismäßig lange, scharfe braune Krallen ragten aus seinen übergroßen Fingern hervor. Mühsam hievte er einen anderen, viel größeren Körper an Bord. Der zottige Haufen mit braunem Fell landete in einer Wasserlache, drehte sich um und erbrach Salzwasser aus einem Maul, das halb menschlich, halb bisonartig war. Eduardo.

Das rötliche Untier mit den scharfen weißen Zähnen sackte neben ihm zusammen. Die leuchtend roten Augen von der Farbe einer reifen Erdbeere hatten längliche Pupillen wie die einer Ziege. Es sah dämonisch aus. Ich kannte nur einen Gestaltwandler mit solchen Augen – Barabas.

»Warum kannst du nicht schwimmen?« Seine Diktion war fast perfekt.

Eduardo entlud noch mehr Wasser aufs Deck. »Das war bisher nicht nötig.«

»Wir überqueren gerade einen Ozean. Bist du nie auf die Idee gekommen, es zu lernen?«

»Ich habe es versucht. Wenn ich in ein Schwimmbecken gehe, plansche ich eine Weile herum und gehe dann unter.«

Vor uns flüchtete die Flottille hinter die Insel. Das Deck war mit Leichen übersät. Ich zählte sie. Vierzehn. Keiner von uns. Wir bluteten, waren verletzt, aber am Leben. Die Piraten nicht.

Was für eine Verschwendung.

Und es hatte mir gefallen. Ich hatte jede Sekunde genossen: das Blut, die Hektik, die berauschende Genugtuung, jemanden zu treffen, den Schnitt zu sehen oder wie der Stich sein Ziel fand … Vorons Erfolg. Ich war zur Killerin ausgebildet worden, und nichts, nicht einmal glückliche, friedliche Wochen in der Festung mit meinem geliebten Mann, konnte das ändern. Ich war schon vor langer Zeit mit dem, was ich war, ins Reine gekommen, doch manchmal, wie zum Beispiel jetzt, wenn ich die Leichen auf dem Deck betrachtete, bedauerte ich insgeheim, dass ich so geworden war.

Nackt und voller Blut legte Curran seinen wieder menschlichen Arm um mich. »Alles in Ordnung?«, fragte er ruhig.

Ich nickte. »Und bei dir?«

Er grinste und drückte mich an sich. Meine Kochen knackten.

»Herzlichen Glückwunsch«, presste ich hervor. »Ich habe den Kampf überlebt, aber deine Umarmung bringt mich um.«

Er grinste und ließ mich los. Wir hatten es beide geschafft.

»Wir haben eine lebende Geisel«, rief Raphael.

Wir gingen zu ihm. Ein junger Mann, vielleicht Anfang zwanzig mit vollen dunklen Locken, lag auf dem Rücken, das rechte Bein in einem merkwürdigen Winkel verdreht, das Gesicht schmerzverzerrt. Raphael kauerte über ihm und zielte mit der Spitze seines Messers auf die Leber des Mannes.

Der Blick des Mannes fixierte Saiman. Er hob eine Hand und sagte etwas. Die Worte purzelten nur so aus ihm heraus.

Saiman fragte etwas. Der Mann antwortete.

Saiman wandte sich an Curran. »Er hat Informationen, die wichtig für dich sein könnten. Er wird es dir sagen, wenn du ihn freilässt und so weiter und so fort.«

»Gut«, sagte Curran.

Saiman nickte dem Mann zu. Der Pirat sagte etwas, hielt inne und sah mich an. Saiman schaute ebenfalls zu mir.

»Was?«

Saiman wandte sich wieder an Curran. »Wie es scheint, ist es nur für deine Ohren bestimmt. Ich glaube, es liegt in deinem Interesse, das Gespräch unter vier Augen zu führen.«

»Macht uns etwas Platz«, sagte Curran.

Die Leute wichen zurück.

»Soll ich bleiben?«, fragte ich.

Er griff nach meiner Hand und drückte sie. »Nein.«

Ich zog mich mit den anderen zurück. Saiman beugte sich vor und flüsterte Curran etwas zu. Sie unterhielten sich leise. Saiman fragte den Mann etwas. Der Mann antwortete. Saiman richtete es aus.

Curran drehte sich mit finsterer Miene um. Seine gute Laune hatte sich verflüchtigt. Unsere Blicke trafen sich, aber er sagte nichts. Kein gutes Zeichen.

»Wie kannst du das ertragen?«, murmelte Andrea neben mir. »Ich würde sofort wissen wollen, was los ist.«

»Ich habe ihm nicht erzählt, dass ich Saiman gerettet habe«, murmelte ich. »Es ist in Ordnung, wenn er etwas für sich behalten muss. Wenn er bereit ist, wird er es mir erzählen.«

»Sperrt den Mann ein«, rief Saiman.

Zwei Matrosen kamen und führten den Piraten ab.

»Lasst uns hier sauber machen«, rief Curran.

Die Leute zerstreuten sich. Er kam auf mich zu.

»Schlechte Neuigkeiten?«, fragte ich.

»Nichts, womit wir nicht klarkommen würden.«

Ich nickte ihm zu, und wir halfen mit, das Blut vom Deck zu schrubben.

KAPITEL 6

In der Abenddämmerung erreichten wir den Hafen von Gagra. Zuerst sahen wir die Berge, niedrige dreieckige in Smaragdgrün gekleidete Gipfel, die aussahen, als würden sie unter einer dichten Moosdecke liegen. Der Sonnenuntergang hinter uns wanderte nach rechts, als das Schiff in einen geschützten Hafen einfuhr. Das tiefe, fast violette Wasser des Schwarzen Meeres hellte sich zu Blau auf.

Alle zwölf von uns waren an Deck. Die Gestaltwandler wirkten besorgt. Selbst George, die sonst immer lächelte, zog ein finsteres Gesicht. Sie hatte die Arme um den Oberkörper geschlungen und stand neben ihrem Vater, während der Wind durch ihre dunklen Korkenzieherlocken fuhr.

»Alles in Ordnung, Kleine?«, fragte Mahon.

»Ich habe ein ungutes Gefühl«, murmelte sie. »Das ist alles.«

»Soll ich die Flagge hissen?«, fragte Saiman.

»Ja«, sagte Curran.

Die grau-schwarz-gestreifte Flagge des Rudels mit der schwarzen Löwentatze wurde den Mast hinaufgezogen.

Das Ufer kam näher. Die Berge woben sich, mit den Wurzeln tief im Wasser, in sanften Kurven ins Meer und wieder hinaus. Der Strand war ein dünner Streifen aus Kies. Landungsstege reichten bis zu den Wellen, als wollten sie uns herbeiwinken. An den Flanken der Berge dahinter standen Gebäude aus weißem Stein, deren Kolonnaden auf das Meer blickten. Auf mich wirkten sie griechisch, aber fast alles, was ich über Griechenland wusste, hatte ich aus Büchern.

Das Wasser wurde türkisfarben. Die Rush verlangsamte, bis sie ganz anhielt.

»Worauf warten wir?«, fragte ich.

»Auf ein Signal vom Hafen«, sagte Saiman. »Ich schlage vor, dass ihr eure Sachen zusammensucht.«

Wir hatten schon gepackt. Alles, was ich mitnehmen wollte, war in meinem Rucksack, den Barabas prompt konfiszierte. Als Alpha war es mir angeblich nicht erlaubt, mein Gepäck selbst zu tragen.

Zwanzig Minuten später wurde eine blaue Leuchtkugel vom Pier abgeschossen.

»Wir dürfen jetzt anlegen«, sagte Saiman. »Sobald ihr von Bord gegangen seid, werde ich weiterfahren. Ich habe Geschäfte in Tuapse, Odessa und Istanbul zu erledigen. In etwa einer Woche bin ich wieder zurück.«

Das kam mir gerade recht. Saiman amüsierte sich gern, und wir hätten ohnehin alle Hände voll zu tun, ohne dass wir auch noch ihn in Schach halten müssten.

Fünfzehn Minuten später machte die Besatzung die Rush am Pier fest. Ich stand auf dem überfüllten Deck, Curran neben mir. Georges Besorgnis übertrug sich auf mich. Ich wollte vom Schiff runter. Ich wollte Desandra sehen und mich an die Arbeit machen. Doch wenn ich anfangen würde, ungeduldig hin und her zu tigern, hätten mir bestimmt neun Leute gesagt, dass so etwas nicht angebracht war.

»Das Begrüßungskomitee«, verkündete Raphael.

Ich drehte mich um. Vierzehn Personen eilten über den Pier auf uns zu. Sechs Männerpaare in dunklen Mänteln mit Gürteln um die Hüften. Die meisten hatten dunkles Haar, waren schlank und gebräunt. Einige trugen kurze Bärte. Jeder hatte ein Gewehr geschultert und einen Dolch im Gürtel. Sie sahen aus wie ein Schwarm schwarzer Raben, der in zwei Reihen flog.

Zwei Frauen schritten ihnen voran. Die erste trug eine dunkelblaue Bluse und Jeans. Sie war etwa so alt wie ich, hatte dunkles Haar, das zu einem Zopf geflochten war, und eine leicht bronzefarbene Haut. Ihr Gesicht war interessant, mit kräftigen, stolzen Zügen: große Augen, ein breiter Mund und eine scharf gezeichnete Nase. Das Mädchen neben ihr schien Anfang zwanzig zu sein. Sie war kleiner, blasser, hatte eine schlanke Taille und trug ein weißes Kleid. Der Wind zerrte an einer Kaskade aus schokoladenbraunem Haar und an ihrer Kleidung; das durchsichtige Gewebe blähte sich auf, was sie ätherisch und leicht aussehen ließ.

Das Mädchen winkte. »Curran!«

Sie kannte ihn.

Curran fluchte leise. »Verdammt. Die haben sie hier reingezogen.«

Anscheinend kannte er sie ebenfalls.

»Curran!« Sie winkte noch mal, reckte sich auf Zehenspitzen hoch und rannte auf uns zu.

»Lorelei?«, rief Curran.

Das Mädchen lächelte. Wow! Die Nacht wurde gerade etwas fröhlicher.

Die Matrosen ließen die Planke herunter, und sobald sie auf dem Pier aufgeschlagen war, eilte Curran los. Er konnte es anscheinend kaum erwarten, sie wiederzusehen.

»Wer ist Lorelei?«, fragte ich ruhig.

»Lorelei Wilson«, sagte Mahon. »Die Tochter des Alphas von Ice Fury.«

Loreleis Vater führte das Alaska-Rudel an, die größte Gruppe von Gestaltwandlern in den Vereinigten Staaten. Er war mit ihrer Mutter gegangen, als Wilson und seine europäische Frau sich scheiden ließen. Na, das war doch einfach toll, oder?

»Wie führt man den Herrn der Bestien in Versuchung?«, murmelte Barabas. »Ganz einfach. Indem man ihm eine Gestaltwandler-Prinzessin anbietet.«

Tante B versetzte ihm einen leichten Schlag gegen den Hinterkopf.

»Ich hasse sie schon jetzt«, sagte Andrea zu mir. »George hasst sie ebenfalls, nicht wahr, George?«

»Ich finde sie bezaubernd«, verkündete George. »Wir sollten ihr Milch und Kekse geben, und wenn sie verspricht, brav zu sein, darf sie am Tisch der Großen sitzen.«

»Zeigt etwas mehr Respekt«, sagte Mahon. »Sie ist die Erbin von Ice Fury.«

George runzelte die Stirn. »Wirklich, Papa?«

Auf dem Pier traf Curran mit dem Komitee zusammen. Die Frau in Blau verneigte sich. Lorelei trat vor, hob die Arme zur Umarmung, hielt dann abrupt inne, als würde sie sich zusammenreißen, und verneigte sich stattdessen ebenfalls. Curran sagte etwas. Sie lächelte wieder.

Ich berührte Slayers Heft, nur um mich zu vergewissern, dass er da war.

»Sei diplomatisch, Kate«, schlug Barabas ruhig vor. »Diplomatisch.«

Ich beugte mich zu ihm hinüber. »Finde heraus, wer sie eingeladen hat, welche Verbindungen sie hat und ob sie irgendwelche Beziehungen spielen lässt.«

Er nickte.

Ich ging die Landungsbrücke hinunter. Der rohe Zement unter meinen Füßen war trocken. Ich schaffte es, langsam und entschlossen zu gehen, und der Pier schien unendlich zu sein. Warum musste er so lang sein? Wollte man hier mit einem Flugzeugträger anlegen?

Endlich war ich in Hörweite.

»Du bist groß geworden«, sagte Curran.

»Es sind zehn Jahre vergangen.« Loreleis Stimme hatte einen leichten Akzent. Nicht ganz Französisch, nicht ganz Italienisch. »Ich bin gerade einundzwanzig geworden.«

Ich näherte mich ihnen. Lorelei hatte bemerkenswert große, blassblaue Augen, die von dichten Wimpern umrahmt wurden. Die hohen Wangenknochen wirkten sanfter durch die weiche Haut und das etwas rundliche Gesicht, das sie ihrer Jugendlichkeit zu verdanken hatte. Ein schmales Näschen und ein voller rosafarbener Mund unterstrichen diesen Eindruck. Das leicht gewellte braune Haar fiel ihr bis auf die Schultern. Sie strahlte Jugend, Schönheit und Gesundheit aus. Sie sah … frisch aus. Ich war nur fünf Jahre älter als sie, aber neben ihr fühlte ich mich alt.

Curran schaute sie an. Nicht genauso, wie er mich anschaute, aber er schaute. Ein merkwürdiges Gefühl flammte in mir auf, heiß und wütend stach es mich mit scharfen Nadeln in den Hals, und ich spürte, dass es Eifersucht war. Vermutlich gab es für alles ein erstes Mal.

»Hast du meinen Vater gesehen?«, fragte Lorelei. »Wie geht es ihm?«

»Ich habe ihn letztes Jahr gesehen«, sagte Curran. »Er ist immer noch der Alte, hart im Nehmen und widerspenstig.«

Ich stand nun neben ihm.

Lorelei runzelte die Stirn. Ihre Augen weiteten sich, und ein blassgrüner Schimmer rollte über die Iris. »Du musst die menschliche Gemahlin sein.«

Ja, das bin ich, die menschliche Behinderte. »Ich bin Kate.«

»Kate«, wiederholte sie, als würde sie den Namen auskosten. »Es ist mir eine Ehre, dich kennenzulernen.«

Curran lächelte sie mit dem heißen Lächeln an, mit dem er mir jedes Mal den Tag versüßte. Lorelei ins Meer zu schubsen wäre nicht diplomatisch, auch wenn ich es liebend gern getan hätte. »Ganz meinerseits.«

»Ich habe so viel über dich gehört. Aber was habe ich nur für Manieren? Ihr müsst hungrig und müde sein.«

Die Frau in Blau trat mit der Anmut einer Gestaltwandlerin vor. Ihre Augen blitzten grün, als sie das Licht vom Schiff auffingen. Das waren also die einheimischen Werschakale, die Barabas erwähnt hatte. Ihre Augen verrieten mir, dass sie viel erlebt und getan hatten, um dann für ihre Mühen mit einem mickrigen T-Shirt abgespeist zu werden.

Die Frau in Blau verbeugte sich. »Ich heiße Hibla. Ich stehe euch als Führerin zur Verfügung.« Sie zeigte auf den Mann neben ihr. »Wir sind Dschigiten aus Gagra.«

Ich hatte inzwischen einiges über Abchasien gelesen. »Dschigit« bedeutete »geschickter Reiter« oder »wilder Krieger«. Die Dschigiten sahen mich an, mit dem Licht der Abendsonne in den Augen. Ja, alle außer mir waren Gestaltwandler.

»Wenn ihr bereit seid, werden wir euch zu euren Unterkünften geleiten«, sagte Hibla.

Curran winkte zum Schiff. Unser kleines Rudel kam über die Landungsbrücke herunter. Kurz darauf standen alle hinter uns.

Lorelei verneigte sich vor Mahon. »Gegrüßt seien die Kodiaks von Atlanta.«

Mahon grinste in seinen Bart. »Was ist passiert? Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, warst du nur so groß.« Er streckte den Arm auf Hüfthöhe aus.

Lorelei lächelte. »So klein war ich gar nicht!«

Mahon schmunzelte.

Tante B kam als Nächste, mit einem so strahlenden Lächeln, dass ich eine Sonnenbrille brauchte. Ihre Stimme war süß wie Honig. »Du bist also Mike Wilsons Tochter. Er muss sehr stolz auf dich sein. Was für ein hübsches Mädchen!«

»Danke.« Lorelei glühte fast.

Ach, wie naiv du bist! Wenn dich eine Bouda anlächelt, ist das kein gutes Zeichen. Erst recht nicht diese spezielle Bouda.

»Ich bin gekommen, um euch im Namen von Gagra die Gastfreundschaft meiner schönen Stadt angedeihen zu lassen«, sagte Hibla. »Gagra heißt euch mit all seiner Wärme, seinen Seen und Wasserfällen, seinen Stränden und Obstgärten willkommen. Aber seid vorgewarnt – wenn ihr mit gewalttätigen Absichten kommt, werden wir eure Leichen den Krähen überlassen. Wir haben kein Problem damit, jeden Einzelnen von euch zu ermorden.«

»Furcht einflößende Ansprache«, bemerkte Keira. Jims Schwester lächelte sie an, und es war nicht freundlich gemeint.

»Danke. Ich habe hart daran gearbeitet. Erlaubt mir nun, euch den Weg zu zeigen.«

Wir folgten ihr den Pier hinunter und auf die gepflasterte Straße. Hibla legte ein strammes Tempo vor und rezitierte mit kehliger Stimme, die von einem leichten Akzent gefärbt war. »Willkommen in Abchasien. Die Stadt Gagra ist der wärmste Ort am Schwarzen Meer. Wir haben ein wunderbares Mikroklima mit warmen Wintern und angenehmen Sommern. Ihr werdet hier herausragende Sehenswürdigkeiten vorfinden.«

Als würde sie aus einem unsichtbaren Reiseführer vorlesen.

Curran musterte Lorelei, während wir weitergingen.

»Wir pflanzen viele Arten von Obst an: Pfirsiche, Dattelpflaumen, Aprikosen, Granatäpfel, Mandarinen, Zitronen und Trauben. Unsere Region ist für ihre Weine berühmt.«

Wie nett. Vielleicht konnte ich eine Weinflasche finden, die hart genug war, um sie Curran auf den Kopf zu schlagen und ihn wieder zur Vernunft zu bringen.

»Welchem Rudel dienst du?«, fragte Barabas.

»Die Dschigiten aus Gagra sind keinem unserer Gäste angegliedert. Wir leisten dem lokalen Rudel und dem Burgherrn Gefolgschaft.«

Es war, als hätte ich eine andere Welt betreten. Jenseits des Ozeans standen zerbröckelnde Wolkenkratzer. Hier gab es Burgen und Burgherren. Eigentlich war auch unsere Festung eine Art Burg, und die Leute nannten Curran Herr, aber zu Hause sagten es die Gestaltwandler so selbstverständlich, wie man Sir sagen würde. Hier sprach man es mit feierlicher Ehrerbietung aus.

»Ist der Burgherr ein Gestaltwandler?«, fragte Curran.

»Nein, er ist ein Mensch«, sagte Lorelei.

»Lord Megobari ist unser Freund«, erklärte Hibla. »Unsere Wirtschaft stützte sich schon immer auf den Tourismus. Nach der Wende brach die Region zusammen. Wir wurden von Naturkatastrophen und Kriegen gebeutelt. Unsere Stadt und unsere Leben lagen in Trümmern. Die Familie Megobari half uns. Sie baute Krankenhäuser, richtete unsere Straßen wieder her und brachte uns neue Geschäftsbeziehungen. Sie verlangte nichts dafür außer unserem Schutz, den wir ihnen freiwillig und gerne gewähren.«

Okay. Die Mitglieder der Familie Megobari waren offensichtlich Heilige, und das örtliche Schakalrudel war bereit, alles für sie tun. Wie die Männer uns anstarrten, durften wir den Gastgeber auf keinen Fall beleidigen. Diese Dschigiten-Gestaltwandler nahmen ihre Pflichten offenbar todernst.

Wir folgten alle Hibla durch die Stadt. In Gagra leuchteten die Feenlampen lavendelfarben, was den festen Stein der Gebäude wie eine blasse Fata Morgana wirken ließ. Die Magie floss durch die engen, kurvigen Straßen hinunter. Hübsche kleine Straßen, einige mit Kopfsteinpflaster, andere immer noch mit beschädigtem Straßenbelag, führten seitlich den Hang hinauf, vorbei an Häusern in allen Formen und Größen. Persische, griechische und moderne Architektur vermischten sich wie das Kielwasser dreier verschiedener Schiffe.

Wir kamen an einem stattlichen Herrenhaus vorbei, das aussah, als wäre es für einen maurischen Prinzen erbaut worden. Es erhob sich von Palmen flankiert über drei Etagen mit schmalen Bogenfenstern, Brüstungen mit Reliefs und Steinschnitzereien, die so luftig und leicht aussahen wie Spitze. Früher musste es strahlend weiß gewesen sein, nun war die Farbe abgeblättert, und das Grün der Mauern schien durch. Ein griechisches Gebäude mit sandfarbenen dorischen Säulen folgte, gleich dahinter lagen die Ruinen eines modernen Wohnblocks auf dem Abhang verteilt. Die übrige Welt schien Tausende von Meilen entfernt. Wenn wir jemals genug vom Rudel haben oder in ängstlicher Erwartung leben sollten, von Roland entdeckt zu werden, konnten wir uns so etwas suchen, eine abgeschiedene, ruhige Ecke der Welt. Hier würde uns niemand finden.

Niemand außer Lorelei.

»Hat mein Vater mich erwähnt, als du ihn getroffen hast?«

»Nein«, antwortete Curran. »Es war kein privates Treffen. Ich bin mir sicher, dass er viel an dich denkt.«

Noch ein einstmals schönes, jetzt heruntergekommenes Gebäude. Ich zählte die Stockwerke. Sieben. Zu hoch. Die Magie hasste zu hohe moderne Bauten und zerstörte sie gnadenlos. Dieses Gebäude sah eindeutig verlassen aus – hinter den dunklen Löchern der leeren Fenster waren verkohlte Innenräume zu erkennen. Wenn die Wogen der Magie ein Bauwerk niedermachten, ließen sie es zu Staub zerfallen. Dieses jedoch zeigte keine Spuren von Nachwende-Schäden.

»Was ist hier passiert?«, fragte ich.

»Krieg«, sagte Hibla.

»Gegen wen habt ihr gekämpft?«, fragte George.

»Gegen uns selbst. Abchasien liegt an der Grenze zwischen Russland und Georgien. Vor fünfzig Jahren kämpften sie gegeneinander. Nachbarn gegen Nachbarn. Familien brachen auseinander. Russland gewann. Die Stadt wurde gesäubert.« Sie spuckte die Worte aus, als wären sie mit Glasscherben bestückt. »Jeder, der Georgier war, wurde getötet oder ins Exil geschickt.« Sie deutete mit einem Nicken auf ein anderes Gebäude, dessen Fenster mit Brettern vernagelt waren. »Die Stadt wird für immer davon gezeichnet sein. Die Magie hat die anderen Gebäude zerstört, aber die Kriegsruinen sind erhalten geblieben.«

»Was für eine Schande«, sagte Tante B. »Eure Stadt war wunderschön.«

»Sie wird wieder schön sein«, erwiderte Hibla.

Wir stiegen immer höher hinauf. Die Straße wurde schmaler. Dichte Baumreihen zu beiden Seiten, die Äste wie Reben ineinander verflochten, versperrten die Aussicht. Winzige Leuchtkäfer schwebten in der Brise. Plötzlich endeten die Bäume, und wir betraten einen Platz. Links unter uns in der Ferne schwappte das endlose Meer gegen den schmalen Küstenstreifen. Vor uns fielen die Berge sanft zu den Wellen ab.

»Die Burg.« Hibla zeigte nach rechts, hinter uns. Ich drehte mich um. Auf dem Berg thronte eine riesige Burg, deren steinerne Mauern aus dem Felsen emporzuwachsen schienen. Breite rechteckige Türme ragten unter blassblauen Dächern in die Höhe. Die schmalen, an dünnen Turmspitzen über dem riesigen Hauptgebäude flatternden Fahnen erwischten die letzten Strahlen der untergehenden Sonne und glühten, als würden sie brennen.

»Wie alt ist diese Burg?«, fragte Mahon.

»Im letzten Herbst haben wir ihr zwanzigjähriges Jubiläum gefeiert.«

Wow. Aus der Nachwendezeit. Die Arbeit, die dieses Gebäude abverlangt hatte, musste sehr aufwendig gewesen sein. Wie hatte man es überhaupt geschafft, so viel Stein auf den Felsen zu schaffen?

»Bitte.« Hibla lud uns mit einer Handbewegung ein. »Diese Straße hinauf.«

Wir bestiegen den Berg in zügigem Tempo. Es fehlte nicht viel, und ich hätte rennen müssen. Der Pfad war steil, und das Licht schwand immer mehr. Zehn Minuten später brach mir der Schweiß aus. Die Gestaltwandler um mich herum wirkten immer noch putzmunter.

»Das muss für die Gemahlin sehr anstrengend sein«, sagte Lorelei neben mir.

Das kam etwas unerwartet. War sie tatsächlich um mich besorgt?

»Die Straße ist steil, und sie verfügt nicht über die Fähigkeit, in der Nacht sehen zu können.«

Sie sah Curran an. Nein, es kümmerte sie gar nicht, ob es mir gut ging. Sie redete über mich, als wäre ich gar nicht da. So, als würde man sagen: Hat dein kleiner Hund Durst? Braucht er einen Napf Wasser?

»Vielleicht könnte man ein Pferd holen …«, schlug Lorelei vor.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Barabas und George erstarrten. Ja, ich weiß, ich bin beleidigt worden. Beruhigt euch. »Danke für deine Besorgnis. Ich schaffe das schon.«

»Bitte, es würde überhaupt keine Mühe machen. Du könntest dich verletzen. Ich weiß, dass selbst eine Kleinigkeit wie ein verrenkter Knöchel für einen Menschen ein großes Problem sein kann …«

Leg dich nicht mit der Prinzessin des Rudels an, leg dich nicht mit der Prinzessin des Rudels an …

»Wir möchten nicht, dass du dich überanstrengst.«

Okay, jetzt ging sie zu weit. Ich lächelte sie nett an.

Currans Gesicht nahm einen unbeteiligten Ausdruck an. »Wir sind gerade erst angekommen, Baby. Es ist noch viel zu früh für dich, Leute zu töten.«

Lorelei machte große Augen. »Das war nicht böse gemeint.«

Doch, das war es.

»Es tut mir so leid. Ich habe mir nur Sorgen gemacht. Bitte verzeih mir.«

Wenn ich jetzt irgendetwas Feindseliges gesagt hätte, wäre ich die Idiotin gewesen. Sie hatte mich ausmanövriert. Schön. Es gab immer ein nächstes Mal. »Mach dir keine Sorgen.«

Wir folgten einer Kurve. Die Burg türmte sich vor uns auf und war riesig groß. In diesen Mauern hätten mindestens zwei Festungen Platz gefunden. Und die Mauern waren sehr dick, mindestens einen Meter.

Hibla hob den Kopf und heulte in einem hohen Ton. Der gespenstische Schakal-Ruf rollte an uns vorbei, erhob sich zum Himmel. Weiteres Geheul antwortete ihr. Metall rasselte, und das massive Tor öffnete sich.

Hibla verneigte sich. »Herr und Gemahlin. Willkommen in der Burg Megobari.«

Ich atmete tief ein und marschierte an Currans Seite in die Burg.

*

Ich hatte recht. Die Mauern waren sogar zwei Meter dick. Ich zählte sechs Ballisten und vier großkalibrige Maschinengewehre auf den Mauerzinnen, und das war nur das, was ich sehen konnte. Diese Burg war gebaut worden, um einem Angriff übernatürlicher Gegner standzuhalten. Die Familie Megobari konnte mit sehr viel Geld um sich werfen, und sie hatte es benutzt, um sich bis an die Zähne zu bewaffnen.

Ich stieß Curran an. »Ihre Burg ist größer.«

Er zwinkerte mir zu. »Meine ist höher. Nicht die Größe der Burg zählt. Sondern das, was man damit macht.«

Am Tor waren keine Wachen zu erkennen, aber als wir unter dem Fallgitter hindurchgingen, fühlte ich mich beobachtet. Ich war mir absolut sicher, dass, sobald ich eine plötzliche Bewegung machte, ein Pfeil in meine Richtung fliegen würde. Die Frage war nur, ob man sich mit einem Warnschuss abgeben würde. Aber ich war nicht sonderlich darauf erpicht, diese Theorie einer praktischen Überprüfung zu unterziehen.

Wir durchquerten den Innenhof und folgten Hibla in das Hauptgebäude. Nach der Stadt hatte ich fast mit Schnitzereien und Schnörkeln gerechnet, aber das Innere der Burg war genauso frei von Verzierungen wie die Außenseite. Brauner Stein, schnurgerade Korridore, Bogenfenster. Keine Türen, aber einige Nischen, die so angeordnet waren, dass wenige Kämpfer mit begrenzter Feuerkraft eine Flut von Eindringlingen abwehren konnten, sollte die Burg gestürmt werden. Alles wirkte sehr zweckmäßig, solide und penibel sauber.

Im Korridor kamen uns zwei männliche Gestaltwandler entgegen, beide blond. Sie starrten uns mit unverhohlener Feindseligkeit an. Ich starrte zurück. Blicke waren gratis. Berührungen kosteten einen Arm oder ein Bein. Eure Entscheidung.

»Eure Zimmer liegen auf dem dritten Stock«, sagte Hibla. »Das Abendessen wird um zehn serviert.«

»Für Menschen sehr spät«, sagte ich. In der Festung gab es normalerweise gegen neun Abendessen. Gestaltwandler waren keine Frühaufsteher, da sie dazu neigen, die Hälfte der Nacht aufzubleiben.

»Die Familie Megobari respektiert die Sitten ihrer Gäste«, sagte Hibla.

»Dann treffen wir uns alle zum Abendessen«, sagte Lorelei und sah Curran direkt an.

»Ich freue mich schon darauf«, sagte Curran.

Ich verspürte den Drang, auf etwas einzustechen, konnte ihn jedoch unterdrücken. Lorelei zog sich durch den Korridor zurück.

»Wo ist Desandra?«, fragte Curran.

»In ihrem Quartier, ebenfalls auf dem dritten Stock«, sagte Hibla.

Curran drehte sich um. »Hibla, wir müssen mit Desandra sprechen. Sofort.«

Andrea gab ihre Tasche an Raphael weiter und stellte sich neben mich. Derek trat an Currans Seite.

»Nun gut.« Hibla sagte etwas in einer trällernden Sprache.

Das Dutzend der Dolchträger teilte sich auf: Acht blieben beim Rest der Gruppe, angeführt von einem älteren Mann, und vier begleiteten uns. Wir stiegen dieselbe Treppe hinauf, doch dann bog Hibla nach rechts ab, während die übrigen Gestaltwandler nach links gingen. Wir folgten ihr bis zu einer Metalltür, die von einer Frau und einem Mann in identischen dunklen Dschigiten-Mänteln bewacht wurde. Sie traten zur Seite, als Hibla die Tür aufschloss.

Der Gestank verfaulter Zitrusfrüchte schlug mir entgegen. Nicht gut.

Wir betraten einen riesigen Raum. Er hatte die Größe meiner gesamten ersten Wohnung, aber ohne die Innenwände. Die gewaltige Decke war ganze zehn Meter hoch, und die schweren Holzbalken ganz oben lagen fast im Dunkeln. Über den Boden verstreut lag Kleidung, einige Teile zerfetzt, andere fleckig, durchsetzt mit zerknülltem Papier, Tellern mit Essensresten und Glasscherben. Ein großes Holzbett, auf dem sich Kissen und zerwühlte Decken türmten, stand vor einer Wand. Darauf saß eine schwangere Frau, deren langes Haar zerzaust über ihr rotes Kleid hing. Sie blickte auf. Ihre Augen schimmerten mit orangegelber Fluoreszenz, wie sie für Gestaltwandler typisch war.

Ich sah Andrea an. Sie erwiderte meinn Blick. Von ihrem Gesicht las ich den gleichen Gedanken ab, den auch ich hatte: Wir hatten einen Scheißjob erwischt.

»Hallo, Desandra«, sagte Curran.

»Verpiss dich.«

»Sehr nett«, sagte Curran. »Hier drinnen riecht es nach verfaultem Obst.«

Desandra zuckte mit den Schultern. »Warum seid ihr hier?«

Keine Spur von einem Akzent. Als wäre sie in den Vereinigten Staaten geboren.

»Wir sind hier, um auf dich aufzupassen.«

»Das ist völliger Quatsch, und das weißt du ganz genau.« Sie bleckte die Zähne. »Du wirst dein Geschäft mit dem Clan abschließen, der dir mehr zahlt, und diese kleinen Parasiten in meinem Bauch verkaufen. Also geh und mach deine Geschäfte. Für mich ändert sich dadurch gar nichts. Für mich ändert sich nie etwas.«

»Bist du jetzt fertig?«, fragte Curran.

»Du hättest mich von alldem hier wegbringen können«, knurrte sie.

»Du würdest keine Woche in Atlanta überleben«, erwiderte er.

Sie stach mit dem Zeigefinger in seine Richtung. »Und sie ist etwas Besseres? Nach deiner ganzen Selbstinszenierung und dem ständigen ›Oh, ich bin der Herr der Bestien, und niemand ist gut genug für mich‹ hast du dich mit einer Menschenfrau gepaart? Einer Menschenfrau? Du bist genauso wie die anderen.« Sie deutete auf Hibla und die Dschigiten. »Es ist dir scheißegal, was mit deiner Menschenfrau passiert, wenn sie herausgefordert wird. Warum verschwindest du nicht einfach?«

An Currans Kinn zuckten Muskeln. »Glaub, was du glauben möchtest, aber ich werde hierbleiben und dich beschützen.«

»Erwartest du wirklich, dass sie dir dafür das Wundermittel geben? Ich bitte dich, nicht einmal du kannst wirklich so dumm sein.«

Gold blitzte in Currans Augen auf. Ich musste dieses Feuer austreten, bevor es sich unkontrolliert ausbreiten konnte.

Ich legte eine Hand auf Currans Schulter. »Ich glaube, es wäre besser, wenn du uns ein bisschen Freiraum gibst.«

Er warf mir einen finsteren Blick zu.

»Und wenn es nicht zu viel verlangt ist, wäre ich dir sehr dankbar, wenn du Doolittle hierherschicken könntest.«

Curran schüttelte den Kopf und sah Derek an. »Schließ das Zimmer ab. Niemand darf es betreten, sofern Kate es nicht ausdrücklich erlaubt.«

»Ja, Mylord«, sagte Derek.

Curran verließ das Zimmer.

»So ist es richtig!«, rief Desandra. »Fort mit dir!«

Derek postierte sich im Türeingang.

Ich sah mir das Schlafzimmer an. Ich hatte ein ähnliches Durcheinander schon ein paarmal in Julies Zimmer erlebt, wenn sie mal wieder nicht zur Schule gehen wollte. »Hibla, warum ist es hier so unsauber?«

»Die Lady erlaubt uns nicht, das Zimmer zu reinigen«, sagte Hibla. »Ihr Vater hat einmal angeordnet, dass es in Ordnung gebracht werden soll, was wir getan haben. Dann hat die Lady es eine Woche später wieder in den vorigen Zustand versetzt.«

Wie ich es mir gedacht hatte. Ich wandte mich an Desandra. »Darf ich etwas näher kommen?«

Sie starrte mich an.

Ich wartete.

»Klar«, sagte sie dann mit einem Schulterzucken.

Ich durchquerte das Zimmer, trat dabei auf Kleidung, was sich gar nicht vermeiden ließ. Etwas knirschte unter meinen Füßen. Schließlich setzte ich mich neben sie aufs Bett.

»Ich verstehe, was du hier tust. Du hast das Gefühl, keine Kontrolle über dein Leben zu haben, aber dieses Schlafzimmer ist dein Reich, und hier kannst du tun, was du willst. Hier hast du die Kontrolle. Leider ist es nicht gesund, Essen auf dem Boden herumliegen zu lassen. Es vergammelt. Darauf wächst Schimmel, der in deine Lungen eindringt.« Und das Durcheinander machte es wesentlich schwieriger, sie zu beschützen.

Sie grinste mich höhnisch an. »Ich bin eine Gestaltwandlerin.«

»Gestaltwandler sind sehr widerstandsfähig gegenüber Krankheiten, aber sie sind nicht immun. In vergammeltem Essen können sich Keime gut vermehren, und es riecht schlecht. Glasscherben sind gefährlich, wenn man hier herumläuft. Die Leute, die dir Essen bringen, sind vielleicht nicht immer Gestaltwandler. Sie könnten sich verletzen, dabei machen sie nur ihre Arbeit.«

»Das interessiert mich nicht.«

»Ein dreckiges Zimmer ist nicht gerade hilfreich, wenn man sein Leben wieder in den Griff bekommen will. Der Kampf findet da draußen statt.« Ich zeigte auf die offene Tür. »Mit diesem Chaos machst du auf andere nur einen gestörten Eindruck. Es signalisiert ihnen, dass es in Ordnung ist, dich zu behandeln, als wärst du keine vollwertige Person.«

Desandra vergrub die Hände in ihrem verfilzten Haar. »Was willst du von mir?«

»Bekomme ich von dir die Erlaubnis, dieses Zimmer aufzuräumen?«

»Warum interessiert dich das?«

»Weil ich stolz auf meinen Job bin. Und im Augenblick besteht mein Job darin, mich um dich zu kümmern und für deine Sicherheit zu sorgen. Dieses Schlafzimmer ist nicht sicher für dich und deine künftigen Kinder. Außerdem macht es das Durcheinander schwieriger für mich, dich zu beschützen.«

Desandra starrte mich an. »Und was ist, wenn ich dir die Kehle rausreiße?«

Ich kramte in meinem Gedächtnis nach ähnlichen Auseinandersetzungen mit Julie. »Warum solltest du das tun? Ich habe dir nichts Böses getan.«

»Und wenn ich einfach Nein sage?«

Andrea zuckte mit den Schultern. »Wenn du Nein sagst, werden wir hier nicht aufräumen. Aber muss ich dir wirklich sagen, dass es hier stinkt und dass sich der Gestank in deiner Kleidung und deinem Haar festgesetzt hat?«

Zumindest in den Vereinigten Staaten war es so, dass es eine schwere Beleidigung darstellte, einem Gestaltwandler zu sagen, dass er schlecht roch. Wenn sie das nicht motivierte, wusste ich auch nicht mehr weiter.

Desandra knurrte mir ins Gesicht.

»Ich bin auf deiner Seite«, sagte ich zu ihr. »Wenn du demonstrieren möchtest, dass du dein Leben unter Kontrolle hast, solltest du diesen Punkt vielleicht berücksichtigen.«

»Ich will nicht, dass ihr irgendwas aufräumt.«

»Wie du meinst.« Ich erhob mich.

Ich war zehn Schritte in Richtung Tür gegangen, als sie sagte: »Gut. Räumt auf.«

»Danke.« Ich wandte mich an Hibla. »Bitte hol Abfalleimer, Putzsachen und Tragekörbe.«

Desandra knurrte. »Bist du immer so ein Fußabtreter?«

»Ja.«

»Also musst du ständig wegen allem um Erlaubnis fragen?«

»Sie ist die Alpha des Atlanta-Rudels«, sagte Derek, ohne sich umzudrehen. »Sie hat in elf Tagen zweiundzwanzig Gestaltwandler getötet, um sich diesen Posten zu erkämpfen, und sie hat genauso viel Macht wie der Herr der Bestien. Sie muss niemanden wegen irgendetwas um Erlaubnis fragen.«

Das war nicht unbedingt hilfreich. »Ich bin nur aus einem einzigen Grund hier: um für deine Sicherheit zu sorgen. Ich handle in deinem besten Interesse. Es ist mir egal, welches Kind zuerst geboren wird, und ich bin nicht bestechlich. Ich werde mein Bestes tun, um es dir bequem zu machen, aber wenn deine Sicherheit auf dem Spiel steht, werde ich alles tun, was nötig ist, um dein Leben zu schützen. Wenn das bedeutet, dass ich dich knebeln und fesseln und in eine Badewanne stecken muss, werde ich es ohne Rücksicht auf deine Gefühle tun.«

Desandra seufzte.

Hibla kehrte mit großen Plastiktüten und Wagen voller Reinigungsmittel zurück, einschließlich Gärtnerhandschuhen. Ich zog sie an und machte mich daran, den Müll aufzusammeln. Andrea half mit. Desandra beobachtete uns etwa fünf Minuten lang, darum bemüht, die Tatsache unserer Anwesenheit zu ignorieren. Doch schließlich stand sie vom Bett auf, stapfte durchs Zimmer und suchte ihre Kleidung zusammen.

So fand Doolittle uns vor, wie wir auf Händen und Knien den Dreck beseitigten.

»Was ist denn hier los?«

Ich richtete mich auf. »Das ist Dr. Doolittle. Er ist der Heilmagier des Rudels.«

»Doolittle?« Desandra starrte ihn an. »Ernsthaft?«

»Das ist der Name, den ich mir selbst gegeben habe.« Doolittle starrte sie an und blickte sich dann im Zimmer um. »Ach du meine Güte. Also gut, junge Dame, warum ist es hier so dreckig?«

Desandra setzte sich auf den Boden und blickte ihn mit hilfloser Miene an. »Weil es mir so gefällt.«

»Mir ist bewusst, dass dies eine Burg ist«, sagte Doolittle in seinem geduldigen, beruhigenden Tonfall, der es unmöglich machte, ihm zu widersprechen. »Ich habe jedoch schon eine Toilette benutzt, und mir scheint, dass die sanitären Einrichtungen dieses Gebäudes zwar bescheiden sind, aber nichts zu wünschen übrig lassen.«

»Ihr könnt mich nicht zwingen, mich zu waschen«, erklärte Desandra.

»Junge Dame, du bist nicht mehr zwei Jahre alt. Mir scheint sogar, dass du bereits vollständig erwachsen bist, und ich bin mir sehr sicher, dass niemand dich zu irgendetwas zwingen kann, das du nicht tun möchtest. Komm bitte aufs Bett.«

Ich hielt den Atem an. Desandra seufzte erneut, erhob sich vom Boden und setzte sich aufs Bett. Ich atmete schnell aus. Doolittle legte seine Finger an ihr Handgelenk und zählte ihre Pulsschläge.

»Achtung«, sagte Derek.

»Wer ist es?«

»Jarek Kral.«

Ich trat zu ihm in den Türeingang. Andrea bezog mitten im Zimmer Stellung, zwischen uns und Desandra, und überprüfte ihre Armbrust.

Der Mann, den ich während Barabas’ Einsatzbesprechung auf dem Foto gesehen hatte, kam durch den Korridor auf uns zu. Er wirkte viel größer und breiter und strahlte die Art roher Kraft aus, die normalerweise auf einen hässlichen Kampf hinauslief.

Ich drehte mich zu Desandra um. »Möchtest du deinen Vater sehen?«

»Spielt das eine Rolle?«, fragte sie mit niedergeschlagenem Gesichtsausdruck.

»Für mich schon.«

»Dann nicht. Ich möchte ihn nicht sehen.«

Jarek Kral hatte die Tür erreicht. Aus so großer Nähe wurde das Foto ihm durchaus gerecht: dasselbe wellige braune Haar, dasselbe große, grob geschnitzte Gesicht. Seine Züge hätten feiner wirken können, wenn sie nicht von Grausamkeit gezeichnet gewesen wären. Ich kannte diesen Typ. Er war jemand, der wegen einer Kleinigkeit explodieren konnte, und zwar äußerst heftig.

Auch sein Grinsen war in echt viel größer.

Er blieb vor der Tür stehen. »Zur Seite«, sagte er mit hörbarem Akzent.

»Deine Tochter möchte jetzt keinen Besuch von dir«, sagte ich.

Er starrte mich mit dunklen Augen unter schweren Lidern an, als wäre ihm erst jetzt bewusst geworden, dass ich ihm den Weg versperrte. »Wer bist du?«

»Du darfst mich Kate nennen. Ich bin die Gemahlin des Herrn der Bestien.«

»Tritt zur Seite.« Seine Augen blitzten grün auf.

»Nein.«

Hinter mir keuchte jemand.

»Wer hat dir gesagt, dass du so etwas tun darfst?«, wollte er mit dröhnender Stimme wissen.

Und schon nahm das Drama seinen Lauf, ohne dass sich ein Vorhang gehoben hätte. »Du selbst.« Ich zog den Vertrag aus der Tasche. »In diesem Dokument heißt es, dass ich verpflichtet bin, im besten Interesse deiner Tochter zu handeln. Und sie hat beschlossen, dass es in ihrem besten Interesse ist, jetzt nicht mit dir zu sprechen. Hier ist deine Unterschrift. Damit habe ich alle Befugnisse, die ich benötige.«

Er riss mir das Papier aus der Hand und zerfetzte es.

»Ich habe noch eine weitere Kopie«, sagte ich.

»Ich werde dir die Kehle herausreißen!«, knurrte er.

Wie der Vater, so die Tochter. »Wenn du das versuchst, wirst du nicht mehr erleben, wie deine Enkelkinder auf die Welt kommen, und mein Auftrag wird auch erledigt sein. Dann kann ich früher nach Hause fahren. Also tu es bitte. Ich habe schon jetzt Sehnsucht nach meinem Zuhause.«

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. Seine Oberlippe zitterte.

»Einen Angriff auf die Gemahlin würde das Rudel als Kriegserklärung betrachten«, sagte Derek.

Jarek stieß ein heiseres Knurren aus. Offensichtlich hatte er sich nie die Mühe gemacht, im Wörterbuch den Begriff »Selbstbeherrschung« nachzuschlagen.

Ich griff nach hinten und legte die Hand ans Heft von Slayer. »Das ist meine letzte Warnung. Versuch nicht, dieses Zimmer zu betreten.«

»Was ist hier los?« Ein Mann kam die Treppe heraufgerannt. Er war blond, groß und kräftig gebaut, und auf seine Gesichtszüge wäre ein Engel stolz gewesen. Es war Desandras erster Ehemann Radomil aus dem Wolkodawi-Rudel. Eine Frau folgte ihm, ein wenig älter als ich, schlank, mit einer Mähne aus goldenem Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte.

»Halt dich da raus!«, knurrte Jarek. »Du hast schon genug Unheil angerichtet.«

Radomil erwiderte etwas in einer Sprache, die ich nicht verstand. Jarek gab einen Wortschwall von sich.

»Du bist ein Schwein!«, gab Radomil knurrend auf Englisch zurück. »Ein dreckiges Schwein. Lass Desandra in Ruhe!«

»Geh mir aus dem Weg!«, brüllte Jarek.

»Wenn Kral sich nicht an die Vereinbarungen hält, warum sollten wir es dann tun?«, fragte die Blondine.

Ich beobachtete, wie sie sich anschrien. Es störte mich nicht, solange niemand von ihnen versuchte, das Zimmer zu betreten.

Ein großer dunkelhaariger Mann näherte sich uns. Während Radomils Gesicht gesund und sonnengebräunt schimmerte, strahlte dieser Mann Intelligenz und angestrengte Wachsamkeit aus. Er sah Jarek und Radomil. Seine Miene verfinsterte sich. Seine Lippen zogen sich zu einer harten Linie zusammen. Gelbes Licht glomm in seinen Augen auf. Auweia.

Der Mann legte einen Schritt zu. Er musste einer von den Belve-Ravennati-Brüdern sein, aber ich konnte nicht sagen, welcher.

Ohne langsamer zu werden, hob der Italiener eine Faust und zielte auf Jarek. Der große Mann wich zur Seite aus, und stattdessen bekam Radomil den Schlag des Italieners ab. Radomil knurrte wie ein Tier und stürzte sich auf den Italiener.

Immer mehr Leute strömten von links in den Korridor, angeführt von einer älteren dunkelhaarigen Frau.

Jarek spuckte etwas aus. Radomil und der Italiener rauften knurrend miteinander.

»Wenn sie ihre Gestalt wandeln, verbarrikadieren wir die Tür«, murmelte ich.

Derek nickte.

Radomil schubste seinen Gegner und brachte den Italiener aus dem Gleichgewicht. Der dunkelhaarige Mann stürzte mit einem Wolfsknurren zu Boden. Sie konnten jeden Augenblick pelzig werden, und dann würde alles noch viel schlimmer werden.

Ein unheimliches Hyänenlachen hallte durch den Gang, ein schriller Laut, bei dem man unwillkürlich erschauderte.

Plötzlich hielten alle inne. Tante B stand im Korridor.

»Das ist also aus unseren europäischen Brüdern und Schwestern geworden«, sagte sie mit einer Stimme, die durch die gesamte Burg trug. »Sie raufen sich wie ungezogene Schuljungen. Kein Wunder, dass ihr uns zu Hilfe gerufen habt.«

Weiter so, Tante B!

Die Alpha des Bouda-Clans sah die dunkelhaarige Frau an. »Hallo, Isabella. Es ist lange her.«

»Hallo, Beatrice«, stieß die dunkelhaarige Frau zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ist das dein Sohn, der dort auf dem Boden liegt?«

Isabella gab einen knappen Befehl. Der dunkelhaarige Mann kam wieder auf die Beine und lief zu ihr. Isabella gab ihm eine Ohrfeige. Das Klatschen hallte durch den Korridor.

Die Italiener machten sofort kehrt und entfernten sich ohne ein weiteres Wort.

Ich sah Jarek Kral an. Er zeigte mit dem Finger auf mich, öffnete den Mund, machte ihn wieder zu, drehte sich um und ging.

Die Blondine sagte etwas zu Radomil. Er zog sich von ihr zurück und stapfte ebenfalls davon.

»Bitte, verzeih meinem Bruder«, sagte die Blondine und sah mich entschuldigend an. »Er ist ein sehr freundlicher Mann. Aber er versteht einfach nichts von Politik.« Sie runzelte die Stirn und zeigte über meine Schulter. »Wer ist dieser Mann?«

»Ein Heilmagier«, antwortete Andrea.

»Warum? Gibt es ein Problem?«

»Nein«, sagte ich. »Er führt lediglich eine Routineuntersuchung durch.«

Sie schien sich wirklich Sorgen zu machen. »Wird er ihr Blut abzapfen? Desandra, ich kann deine Hand halten, falls du mich brauchst.«

»Nein, alles gut«, rief Desandra.

Ich holte meine offizielle Ordensstimme aus der mentalen Truhe, wo ich sie vor einigen Monaten, als ich meine Amtszeit bei den Rittern der mildtätigen Hilfe beendete, eingelagert hatte. »Es tut mir leid, aber ich muss euch bitten, jetzt zu gehen.«

»Gut, gut. Aber … quält sie bitte nicht. Sie hat schon genug durchgemacht.« Die Frau drehte sich um und eilte Radomil hinterher, die Treppe hinunter. Ich blickte mich um. Doolittle hielt eine große Spritze mit einer rosafarbenen Flüssigkeit in der Hand. Desandra streichelte ihren Bauch.

»Wofür ist das?«, fragte ich.

»Amniozentese«, sagte Doolittle. »Eine Routineuntersuchung des Fruchtwassers. Wir wollen uns vergewissern, dass sich alles so entwickelt, wie es sich entwickeln sollte.«

Tante B kam zu uns. »Das lief doch alles recht gut.«

Desandra sah mich an. »Du hast Nein zu meinem Vater gesagt.«

»Klar.«

»Dafür wird er dich töten«, sagte Desandra.

»Das könnte sich als viel schwieriger erweisen, als er sich vorstellt, meine Liebe«, sagte Tante B zu ihr. »Bald wird das Abendessen serviert. Vielleicht solltest du dich umziehen, Kate. Du riechst wie das Meer. Ihr beiden geht jetzt. Derek und ich werden auf Desandra aufpassen, während ihr euch frisch macht.«

Ich wandte mich an Derek. »Ich schicke Eduardo rüber. Wenn Desandra bereit ist, werdet ihr beiden sie begleiten. Niemand betritt dieses Zimmer, wenn sie niemanden sehen möchte.«

»Verstanden«, sagte Derek.

»Eure Zimmer liegen nicht weit entfernt an diesem Korridor«, sagte Tante B. »Ich werde ein Stück mit euch gehen und dann zurückkehren.«

Wir machten uns auf den Weg durch den Korridor.

»Ich habe es dir doch gesagt«, murmelte Tante B.

»Was hast du mir gesagt?«

»Ich bitte dich, Kate. Das hübsche junge Ding auf dem Landungssteg! Sie hat sogar weiß getragen.«

»Und?«

»Gar nichts, meine Liebe. Ich habe nur über die Farbe nachgedacht. Wie jungfräulich und hochzeitlich.«

Ja. Das war mir auch aufgefallen. Falls sie versuchten, Curran zu beeinflussen, indem sie ihm Lorelei vor die Nase setzten, gingen sie nicht besonders subtil vor.

»Dein Zimmer ist die erste Tür rechts«, sagte Tante B. »Andrea, du wohnst mit Raphael genau gegenüber. Wir anderen wurden ein paar Türen weiter einquartiert. Hier ist es recht hellhörig. Wenn ihr ruft, kommen wir sofort herbeigerannt.«

Verstanden. In den Zimmern waren keine Privatgespräche möglich, weil unsere Gastgeber uns höchstwahrscheinlich angestrengt belauschten. »Gut zu wissen.«

»Ich habe mich erkundigt. Das Abendessen ist eine förmliche Angelegenheit. Trag unbedingt ein Kleid, Kate.«

Ich unterdrückte ein Knurren, und Andrea und ich entfernten uns durch den Korridor.

»Wir hatten schon schlimmere Jobs«, sagte Andrea.

»Wohl wahr. Aber in dieser Burg habe ich kein gutes Gefühl.«

»Geht mir genauso«, sagte sie.

Wir hatten meine Tür erreicht. Ich wartete, bis Andrea ihre auf der gegenüberliegenden Seite aufgeschlossen hatte, dann ging ich hinein und zog die Tür hinter mir zu.

Unser Zimmer war recht groß für ein Schlafzimmer, an den Steinmauern hingen Wandteppiche. Eine offene Tür führte nach links ins Bad. Ein großes Himmelbett aus Holz wartete in der Mitte des Zimmers, ausgestattet mit Seidenkissen und halb durchsichtigen purpurnen Vorhängen. Es sah aus wie etwas aus den historischen Romanzen, die Andrea so gern las.

Curran kam aus dem Bad.

Ich deutete mit einem Nicken auf das Bett. »Jemand hat ein uraltes Musikvideo geplündert.«

»Ich weiß. Und es quietscht wie verrückt.«

»Großartig. Falls wir Lust auf Sex haben, können wir es genauso gut draußen im Korridor machen. Die Hälfte der Burg würde es sowieso mitkriegen.«

Curran kam zu mir. Seine Stimme war ein leises Flüstern in meinem Ohr. »Es gibt keine Gucklöcher, soweit ich erkennen kann, aber wir werden von jemandem belauscht. Ich konnte ihn durch die Wand atmen hören.«

Also waren wir in diesem steinernen Käfig gefangen, zusammen mit einem Rudel labiler Gestaltwandler, während wir versuchten, eine Frau zu beschützen, die dringend psychologische Betreuung brauchte, und Spione jeden unserer Atemzüge belauschten.

Ich legte die Arme um Curran und lehnte meinen Kopf gegen seine Schulter. »Habe ich dir schon gesagt, wie sehr ich die Festung mag?«

»Nein.«

»Ich liebe sie.«

Er grinste. »Auch die Treppen?«

»Vor allem die Treppen.« Durch die Treppen war unser oberstes Stockwerk von allem anderen isoliert, und die Wände waren absolut schalldicht.

Er küsste mich. Seine Lippen versiegelten meinen Mund, und die Welt hielt für einen langen Moment inne. Als wir wieder auftauchten, um Luft zu holen, war es mir egal, ob irgendjemand uns belauschte. Kleine goldene Funken tanzten in Currans Augen. Auch ihm war es egal.

»Haben wir noch etwas Zeit?«, fragte er.

Ich schaute auf die Uhr. Zwanzig vor zehn. »Nein. Wir würden zu spät kommen.«

»Also dann heute Nacht.«

Ich sah ihn grinsend an. »Also haben wir ein Rendezvous.«

Desandra bewachen, das Wundermittel besorgen, nach Hause fahren. Ein ganz einfacher Plan. Wir mussten es nur schaffen, ihn in die Tat umzusetzen.

*

Das Abendessen fand in einem gewaltig großen Saal statt, den ich an der Seite von Curran betrat. Der Herr der Bestien trug einen schwarzen Anzug und ein graues Hemd. Ich fand Curran immer wieder hinreißend, wenn er Jeans und T-Shirt oder Jogginghosen oder gar nichts trug, aber das war mal etwas Neues. Der maßgeschneiderte Anzug schmeichelte ihm, während er ihm gleichzeitig genügend Bewegungsfreiheit ließ, und wenn er die Gestalt wandelte, sorgten die schwachen Nähte dafür, dass der Anzug ohne größere Umstände aufgetrennt wurde.

Während unserer gemeinsamen Zeit hatte ich ihn genau zwei Mal in einem förmlichen Anzug gesehen, einschließlich heute. Curran ließ sich auf viele Arten beschreiben: gefährlich, mächtig … unausstehlich. »Elegant« gehörte normalerweise nicht zu den Adjektiven, die mir in den Sinn kamen, und als er neben mir ging, wünschte ich mir, ich hätte eine Kamera dabei, um den Moment für die Ewigkeit festzuhalten. Und um ihn dann damit zu erpressen.

Er zuckte wieder mit den Schultern.

»Wenn du das noch ein paarmal machst, wird der Anzug aufreißen.«

»Ich hätte doch Jeans anziehen sollen.«

»Dann hätte ich neben dir lächerlich ausgesehen.« Auch ich hätte Jeans tragen sollen.

»Baby, du siehst niemals lächerlich aus.«

»Adretter Mann«, meldete sich Tante B hinter uns zu Wort.

Ich trug ein schwarzes Kleid. Es war wie Currans Anzug von den Schneidern des Rudels eigens für diese Reise maßgefertigt worden. Der elastische Stoff umschloss mich wie ein Handschuh und verlieh mir das trügerische Gefühl, mich zu beengen. Der kunstvoll drapierte Rock fiel in geraden Linien hinab und vertuschte die Tatsache, dass er sich weit genug öffnen ließ, um einem Angreifer, der größer war als ich, gegen den Kopf zu treten. Und der diagonale Träger über meiner rechten Schulter sorgte dafür, dass mir das Kleid nicht vom Leib fiel, wenn ich mich schnell bewegen musste. Außerdem schien das gute Stück irgendetwas ganz Tolles mit meinem Hintern zu machen, weil Curran mir, seit wir unser Zimmer verlassen hatten, zweimal mit der Hand über den Rücken gestrichen hatte.

Aber selbst das beste Kleid bot mir keine Möglichkeit, Slayer zu verbergen, sodass ich mir in diesem Punkt keine Mühe gegeben hatte. Das Kleid war mit einer eingearbeiteten Scheide ausgestattet, aus Stoff und mit Leder ausgekleidet, und so trug ich mein Schwert sicher auf dem Rücken. Mein Haar war wieder zu Zöpfen geflochten. Meine Füße steckten in schlichten schwarzen Schuhen mit flachen Absätzen, die bequem wie Pantoffeln waren. In meinen Stiefeln hätte ich mich wohler gefühlt, aber Stiefel passten einfach nicht zum Kleid. Sogar ich hatte gewisse Wertmaßstäbe.

Auf meine Messer hatte ich verzichten müssen, aber ich trug an jedem Handgelenk einen Armreif und eine lange Halskette, alles aus geflochtenem Silber. Sie sahen aus wie Streifen aus Kettenpanzer und waren auch so schwer. Curran hatte auf diesen tollen neuen Schmuck für mich bestanden. In Anbetracht der Tatsache, dass wir in einer Burg voller feindseliger Gestaltwandler festsaßen, hatte ich mich ihm nicht widersetzt.

Hinter uns betrat, zwischen Barabas und Derek eingeklemmt, Desandra den Saal. Tante B, Mahon und George folgten ihnen, Andrea bildete mit Raphael die Nachhut. Raphael war ein Paradebeispiel für urbane Eleganz in Schwarz, während Andreas Garderobe in tiefem Rostrot gehalten war. Es sah aus wie Blut, und sie war einfach umwerfend.

Doolittle hatte die Einladung zum Abendessen ausgeschlagen und war in seinem Quartier geblieben. Ich hatte Eduardo und Keira gebeten, ihm Gesellschaft zu leisten. Diese Burg machte mich völlig paranoid. Sie hatten sich eingesperrt und die Tür verriegelt, als wir gegangen waren. Hoffentlich beschloss Keira nicht, ihre Büffelsteak-Fantasien in die Tat umzusetzen.

Mit den hoch aufragenden Wänden besaß der Saal enorme Ausmaße. Vier riesige Tische, groß genug für mindestens zwanzig Personen, standen in zwei Reihen, sodass zwischen ihnen eine Menge Platz blieb. Am hinteren Ende der Halle wartete auf einer erhöhten Bühne ein Ehrentisch, der wie ein rechtwinkliges Hufeisen geformt war.

Ich überblickte den Raum und hielt nach Problemen Ausschau. Drei Ausgänge: der eine, durch den wir gerade eingetreten waren, einer auf der linken Seite und ein weiterer auf der rechten, beide von jeweils zwei Dschigiten bewacht. Ganz gleich, wo ich saß, sofern ich nicht am Ehrentisch landete, würde ich einer der Türen den Rücken zukehren. Schlecht.

Auf der linken Seite führte eine unscheinbare Treppe hinauf zu einer Musikantenempore, einem hohen Innenbalkon, der die gesamte linke Wand einnahm. Die Empore war in Schatten gehüllt. Ich sah keine Bewegung, aber wenn ich jemanden hätte töten wollen, hätte ich dort einen Scharfschützen postiert.

Nichts von alledem gab mir ein warmes und flauschiges Gefühl.

Etwa fünfzig Personen tummelten sich im Saal, einige unterhielten sich in kleinen Gruppen, andere standen allein. Die Männer trugen Anzüge und Smokings, die Frauen Abendkleider. In den meisten Augen schimmerte Gestaltwandlerlicht. Die Leute drehten sich zu uns um, betrachteten Curran, musterten den über meine Schulter ragenden Schwertgriff. Ein paar Männer blickten auf meine Brust. Sie waren Gestaltwandler und dafür berüchtigt, dass sie schwer zu töten waren, während ich nur ein Mensch war. Die Tatsache, dass ich ein geschärftes Stück Metall auf dem Rücken trug, beunruhigte sie kein bisschen. Ich war eine Kuriosität, die menschliche Partnerin. Sie begutachteten mich wie ein Pferd auf einem Viehmarkt, und meine Brüste machten offensichtlich viel mehr Eindruck als mein Schwert.

Curran biss die Zähne zusammen.

»Wir sind gerade erst angekommen«, flüsterte ich. »Es ist noch viel zu früh für dich, Leute zu töten.«

»Für mich ist es niemals zu früh«, erwiderte er.

»Misst du mit zweierlei Maß?«

Hibla kam uns entgegen und führte uns zu unseren Plätzen. Curran und ich setzten uns an den Ehrentisch rechts von einem übergroßen Holzstuhl, der sich alle Mühe gab, wie ein Thron zu wirken, und offensichtlich dem Burgherrn gehörte. Der Ehrenplatz. Darauf einen Tusch! Wenigstens hatte ich hier eine solide Wand im Rücken.

Ich saß neben Curran, und neben mir nahm Desandra Platz, gefolgt von Andrea, die zum Balkon hinaufblickte. Raphael nahm neben ihr Platz, dahinter kamen Mahon und Tante B. George hatte hinter ihrem Vater Stellung bezogen, und Barabas stand hinter mir.

»Ich fühle mich von dir belauert«, sagte ich zu ihm.

»Es ist meine Aufgabe, dich zu belauern.«

Ich machte es mir auf dem großen Stuhl bequem. Die Musikantenempore erhob sich zu unserer Rechten. Sie machte mich nervös. Ich konnte nicht sehen, was sich dort verbarg. Wenn jemand von dort auf uns schoss, würde ich es erst bemerken, wenn es zu spät war. Wir hätten Desandra genauso gut eine Zielscheibe auf die Stirn kleben können.

»Hibla?«

Unsere Führerin beugte sich zu mir herab. »Ja?«

»Kannst du mir sagen, wer für die Sitzordnung verantwortlich ist?«

»Lord Megobari.«

Großartig. Wenn wir jetzt die Plätze tauschten, wäre er vermutlich zu Tode beleidigt. Andererseits waren für jemanden auf der Empore sämtliche Sitze an diesem Tisch ideale Ziele.

Curran drehte sich zu mir um. »Was gibt es?«

»Diese Empore gefällt mir nicht. Hier ist es nicht sicher.«

Die Leute wandten sich dem Eingang zu, der uns gegenüberlag.

»Jemand kommt«, raunte Barabas.

Curran atmete ein. »Kral.«

Jarek Kral trat in den Saal. Er trug einen schwarzen Anzug und bewegte sich, als wären alle Anwesenden im Raum seine Untertanen. Ein paar Leute erwiderten finster seinen Blick, während andere versuchten, mit dem Hintergrund zu verschmelzen. Vier Männer gingen hinter ihm, im Gleichschritt, ein eingespielter Trupp. Die Art, wie sie den Saal auf Gefahren überprüften, verriet Erfahrung. Das überraschte mich nicht. Jarek kam mir nicht wie jemand vor, der sich viele Freunde machte.

Jarek kam auf unseren Tisch zu und nahm auf der anderen Seite des Throns Platz. Zwei seiner Männer setzten sich neben ihn, die anderen beiden blieben hinter ihm stehen. Barabas hatte uns die wichtigsten Fakten über Krals Leute gegeben. Das hier war sein innerer Zirkel, zwei Brüder mit dem Nachnamen Guba, ein Glatzkopf in mittlerem Alter, der aussah, als könnte er durch feste Mauern brechen, und Renok, Krals Stellvertreter, ein großer Gestaltwandler Mitte dreißig mit einem Boxerkinn, das ein kurzer dunkler Bart schattierte.

Jarek sah Curran an. »Wie ich sehe, bist du erwachsen geworden, Junge.«

Hatte er Curran gerade Junge genannt? Ja, das hatte er.

»Und wie ich sehe, bist du alt geworden«, erwiderte Curran. »Du siehst kleiner aus als beim letzten Mal.«

»Ich bin immer noch groß genug für dich.«

»Das warst du nie, und du wirst es auch niemals sein. Du hast nachgelassen, Jarek.«

»Beim letzten Mal wollte ich dich töten, aber da hattest du Wilson dabei. Jetzt bist du ganz allein. Diesmal werde ich dich töten.« Jarek lächelte, doch es war eher ein beherrschtes Zähnefletschen.

Curran lächelte zurück. »Ich wünschte, du könntest genug Mumm zusammenkratzen, um es zu versuchen. Ich langweile mich schon jetzt.«

Wenn Jarek es schaffte, Curran zu körperlicher Gewalt zu provozieren, wäre es ganz allein Currans Schuld. Selbst wenn Curran siegte, würden wir mit leeren Händen heimkehren, und Desandra würde vielleicht nicht lange genug leben, um ihre Kinder auf die Welt zu bringen.

Die Belve Ravennati betraten den Saal und nahmen ihre Plätze auf der linken Seite des Hufeisens ein. Tante B winkte Isabella zu. Isabella ignorierte sie geflissentlich. Ihre zwei Söhne saßen neben ihr. Die italienischen Brüder sahen sich sehr ähnlich: beide dunkelhaarig, beide mit intelligenten, wachen Augen, beide mit sorgfältig gestutzten dunklen Bartstoppeln am Kinn. Der größere und schlankere hatte beeindruckende von dunklen Wimpern eingerahmte Augen von hellem Nussbraun. Sie bildeten einen schroffen Kontrast zu seinem fast schwarzen Haar. Der andere war kleiner und kompakter und hatte dunklere Augen. Der eine war Gerardo, der andere Ignazio, aber ich konnte mich nicht erinnern, welcher wer war. Ich konnte mich auch nicht erinnern, wer Desandra geheiratet hatte, aber ich war mir ziemlich sicher, dass der kleinere der beiden Brüder derjenige war, der die Prügel einstecken musste.

Ich beugte mich zu Desandra hinüber. »Welcher ist der Vater?«

»Der hübschere von den beiden«, sagte sie mit traurigem Unterton.

Danke, das war sehr hilfreich. »Nussbraun oder dunkelbraun?«

»Nussbraun. Gerardo.«

Also war der kleinere, der die Prügel einsteckte, Ignazio.

Kurz darauf kamen die Wolkodawi durch den rechten Eingang und besetzten die Plätze auf der rechten Seite des Hufeisens. Gute Idee. Das minimierte die Gefahr, dass sie sich über die Tische hinweg auf die Belve Ravennati stürzten, um sich gegenseitig mit ihren Gabeln abzustechen.

Die übrigen Anwesenden setzten sich. Das Abendessen würde in Kürze beginnen.

»Du bist nicht stark genug, um an diesem Tisch zu sitzen«, sagte Jarek.

Runde zwei.

»Mach, dass ich von hier verschwinde«, erwiderte Curran.

»Du bist gar nichts. Du wirst für immer nichts sein«, sagte Jarek. »Genauso schwach wie dein Vater.«

Du Drecksack. Ich griff unter den Tisch und berührte Currans Hand. Er drückte meine Finger.

»Mein Vater hat einen Sohn, der über das größte Rudel im Südosten der Vereinigten Staaten herrscht«, sagte Curran. »Wie groß ist Budeks Territorium? Ach ja. Dein Sohn hat gar kein Territorium, weil du ihn ermordet hast.«

Mehrere Diener kamen herein und rollten riesige Fässer vor sich her.

»Sind das Bierfässer?«

»Wohl kaum, Kate«, sagte Barabas leise hinter mir. »Ich denke, sie sind mit Wein gefüllt.«

Lyc-V, das Gestaltwandlervirus, behandelte Alkohol wie ein Gift und versuchte es abzubauen, sobald es in den Blutkreislauf gelangte. Aber wenn ein Gestaltwandler schnell genug und in großer Menge trank, schaffte er es, sich in einen leichten Rausch zu versetzen. Außerdem gab es einige Menschen im Saal. Hier ging es bereits wie in einem Dampfkochtopf zu. Ein falsches Wort, und er würde explodieren. Was zum Teufel hatte man sich dabei gedacht, die brisante Mischung zusätzlich mit Alkohol zu verschärfen?

»Dass du überhaupt über irgendwas herrschen kannst, liegt nur daran, dass es in deinem Land ausschließlich feige Hunde gibt«, sagte Jarek. »Hier bist du nicht einmal gut genug, um die Scheiße von meinen Stiefeln zu kratzen. Komm rüber, und ich bringe dir bei, was ein wahrer Alpha ist.«

Er wollte einfach nicht aufhören.

»Du hast seit dreißig Jahren deine Pläne und Intrigen verfolgt, und trotzdem passt dein Territorium zehnmal in meins«, sagte Curran in leicht gelangweiltem Tonfall. »Ich könnte das, was du hast, abgeben, ohne dass mir das Geringste fehlen würde.«

Auf der linken Seite starrte Gerardo über die Tische zu Radomil. Immer mehr Weinfässer kamen hereingerollt. Konnte es eigentlich noch schlimmer werden?

»Du hattest die Chance, dich mir anzuschließen«, sagte Jarek. »Aber du hast darauf gespuckt. Und jetzt glaubst du, du könntest einfach hierherkommen und mir sagen, was ich mit meiner Tochter tun soll?«

»Macht Platz für den Burgherrn«, rief ein Mann. Die Dschigiten am Eingang, der uns gegenüberlag, nahmen Haltung an.

»Deine Tochter ist eine erwachsene Frau«, sagte Curran. »Sie kann für sich selbst sprechen.«

»Solange sie nicht einem anderen Mann gehört, ist sie meine Tochter, und ich kann mit ihr verfahren, wie es mir beliebt«, entgegnete Jarek.

Jetzt reichte es. Ich beugte mich vor. »He, du. Entweder legst du deine Pfoten dorthin, wo dein Mund ist, oder du hältst jetzt die Klappe. Niemand will dein Gekläffe hören.«

Jareks Augen schienen hervorzutreten. In der Tiefe seiner Iris flammte es grün, ein heißes Feuer des Wahnsinns. Er öffnete den Mund, aber nichts kam heraus.

»Ja, genau so«, sagte ich zu ihm. »Weniger reden, mehr still sein.«

Mir wurde bewusst, dass Curran völlig ruhig dasaß und mit intensiver Konzentration geradeaus starrte.

»Lord Megobari«, verkündete ein Mann.

Ich drehte mich um. Durch den anderen Eingang kam Hugh d’Ambray in den Saal geschritten.

KAPITEL 7

Das konnte einfach nicht sein. Es war zweifellos eine Halluzination, die auf Stress zurückzuführen war. Hugh d’Ambray, Rolands Kriegsherr, hielt sich nicht hier auf. Er war in den Vereinigten Staaten, wo er meinem biologischen Vater diente. Dieser Mann war sein verschollener Zwilling mit der gleichen Größe, dem gleichen Körperbau und der gleichen Frisur, und er wusste gar nichts von mir.

Hugh sah mich an und lächelte. Es war das Lächeln eines Anglers, der soeben die Siegertrophäe aus dem Wasser und ins Boot gehievt hatte.

Nein, er war es. Die ganze Zeit hatte ich mir das Hirn mit der Frage zermartert, was Curran oder das Rudel getan haben mochten, um in diese Falle gelockt zu werden. Es ging gar nicht um Curran oder das Rudel. Es ging um mich.

»Bitte erhebt euch für den Burgherrn«, rief derselbe Mann.

Um mich herum standen die Leute auf. Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich, es ebenfalls zu tun. Curran drückte meine Hand so fest, dass es schmerzte.

Verdammter Mist! Konnte ich mir nicht einmal im Leben einfach nur eine Auszeit nehmen?

Hugh winkte. Seine Stimme trug durch den Saal, eine Stimme, die leise und vertraulich sein konnte, sich aber auch problemlos im Schlachtenlärm verständlich machen konnte. »Setzt euch bitte. Wir brauchen hier keine Formalitäten, wir sind hier unter Freunden.«

Er war real. Er war wirklich hier. Adrenalin durchströmte mich und jagte elektrische Nadeln in meine Fingerspitzen. Falls er glaubte, ich würde das Haupt neigen und kampflos aufgeben, würde er eine schwere Enttäuschung erleben.

Alle auf unserer Seite des Tisches waren sehr still geworden. Alle beobachteten Curran und mich, und ihnen wurde klar, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Andreas Gesicht wurde kreidebleich. Sie hatte d’Ambray wiedererkannt. Bevor sie den Orden der mildtätigen Hilfe verlassen hatte, war sie dort weit genug aufgestiegen, um über Roland informiert zu werden, der als größte Gefahr betrachtet wurde, mit der es der Orden irgendwann zu tun bekommen würde. Sie beobachtete Hugh, wie man einen tollwütigen Hund im Auge behielt. Raphael beugte sich zu ihr hinüber, während sein Blick ebenfalls auf Hugh gerichtet war. Auch er wusste Bescheid. Sie musste es ihm erzählt haben.

Hugh durchquerte den Saal und kam auf uns zu. Er war groß, mindestens einen Meter fünfundachtzig, er hatte Muskeln wie ein römischer Gladiator, und sein Anzug schaffte es nicht, sie zu verbergen. Er bewegte sich mit vollkommener Balance und glitt dahin, als wären seine Gelenke flüssig. Bevor meine Mutter und Voron geflohen waren, war Hugh Vorons Schützling gewesen. Mein Adoptivvater hatte ihn ausgebildet und aus ihm den perfekten General gemacht, um Rolands Armee anzuführen. Ein Kampf gegen Hugh wäre wie ein Kampf gegen meinen Vater. Es wäre der zweitschwierigste Kampf meines Lebens. Den allerschwierigsten würde ich gegen meinen Vater ausfechten.

Ich blickte zu den Ausgängen des Saals. Keine Soldaten. Hugh hatte keine Verstärkung herbeigerufen. Glaubte er, dass er es ganz allein mit Curran und mir aufnehmen konnte?

Hugh kam näher. Dunkles, fast schwarzes Haar fiel ihm über die Schultern, länger als bei unserer ersten Begegnung. Auf der linken Wange hatte er eine kleine Narbe – ebenfalls ein neueres Souvenir. Seine Augen waren von einem intensiven Dunkelblau, und sie lachten mich an, während sich der Abstand zwischen uns verringerte.

Ich starrte zurück. Ja, die Show hatte begonnen. Und was jetzt?

Hugh kam um den Tisch herum. Er würde neben Curran sitzen müssen. Gütiger Himmel.

Currans Gesicht verwandelte sich in eine ausdruckslose Maske. Er drückte meine Hand und beugte sich ein wenig vor, schob sich zwischen Hugh und mich.

Greif ihn nicht an, Curran. Tu. Einfach. Gar. Nichts.

Ein Dschigit zog den Stuhl für Hugh zurück. Hugh lächelte wie ein zufriedener Wolf und griff nach einem Glas. Wie durch einen Zauber erschien ein Diener und schenkte ihm Rotwein ein. Hugh hob das Glas. »Wir können uns wahrlich glücklich schätzen, den mächtigen Obluda aus den Karpaten zu beherbergen …«

Er wandte sich Jarek Kral zu, der mit einem genüsslichen Lächeln die Faust hob. Hinter ihm heulten die vier Gestaltwandler, andere an den Tischen fielen wie ein Echo ein.

»… und die berühmten Wolkodawi aus der Ukraine …«

Radomil und seine Familie nickten. Die Mitglieder der Wolkodawi johlten und schlugen auf die Tische.

»… sowie die furchtlosen Belve Ravennati.«

Die italienischen Brüder nickten. Auch ihre Rudelangehörigen heulten und hämmerten auf die Tische.

»Heute Abend heißen wir ganz besondere Ehrengäste in unserem bescheidenen Domizil willkommen.« Hugh wandte sich zu uns um. »Der Herr der Bestien und seine Gemahlin sind zu uns gekommen, um uns anlässlich der freudigen Begrüßung neuen Lebens in dieser Welt mit ihrer Weisheit und Kompetenz zu unterstützen. Eure Anwesenheit ist für uns eine große Ehre.«

Die Stille war ohrenbetäubend. Wir würden auf keinen Fall johlen oder Krach machen.

Curran entriegelte seine Kiefer. »Die Ehre ist ganz auf unserer Seite.«

Hugh wandte sich an die Versammelten. »Lasst uns essen, trinken und feiern!«

Er setzte sich, stellte sein Glas ab und sah Curran an. »Wie ich solche Reden hasse!«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Curran mit dem gleichen ruhigen Ausdruck auf dem Gesicht.

Hugh bedachte ihn mit einem flüchtigen Lächeln. »Das glaube ich gern. Wir beide sind Männer der Tat. Nachdem wir die Rede hinter uns gebracht haben, wird man uns endlich etwas zu essen bringen.«

Eine Verbeugung vor der Brautprinzessin. Es war mein Lieblingsbuch. Absicht oder Zufall? Und falls er es bewusst getan hatte, woher zum Teufel wusste er davon?

Eine Kolonne von Dienern trat in den Saal, gefolgt von einem Wagen, der von vier weiteren Dienern geschoben wurde. Darauf lag ein riesiger gegrillter Eber auf einem großen Tablett, das mit Weinblättern garniert war.

»Ahh. Ausgezeichnet.« Hugh nahm seine Gabel. »Ich stehe kurz vor dem Verhungern.«

Mein Herz hämmerte in meiner Brust, als hätte ich soeben einen Marathon hinter mich gebracht. Vorons Geisterstimme flüsterte mir zu: »Flieh. Du bist noch nicht bereit.«

Wenn ich floh, würde Hugh unsere Leute einen nach dem anderen töten, bis ich zurückkam. Er hatte nicht nur mich in die Falle gelockt, sondern auch noch mehrere Geiseln genommen. Flucht kam nicht infrage.

Die Diener verteilten nun übergroße Teller voller Fleisch und Brot. Die Gestaltwandler machten sich darüber her. Ein Teller wurde vor mir abgestellt: eine dicke Scheibe Fleisch, gerade so gar, dass es nicht mehr roh war, dazu Brot, ein aufgebrochener Granatapfel, dessen rote Samen in der Farbe von Blut leuchteten.

Barabas beugte sich zwischen Curran und mir vor und schnitt ein kleines Stück von meinem Fleisch ab.

Okay.

Er aß es, kostete auch vom Brot, nahm sich ein paar Samen vom Granatapfel und kaute alles gründlich durch. Schließlich wandte er sich mir zu und sagte leise: »Es ist nicht vergiftet.«

»Ein Wermungo«, sagte Hugh. »Sehr umsichtig von euch.«

»Nichts für ungut«, sagte Barabas.

Hugh winkte ihm zu. »Kein Problem. An eurer Stelle hätte ich dasselbe getan. Man kann nie zu vorsichtig sein.«

Anscheinend hatte ich neuerdings einen persönlichen Vorkoster. Ich nahm mir vor, mit Barabas über dieses Thema zu sprechen, sobald das Festmahl vorbei war.

Desandra erhob sich. »Ich muss mal zur Toilette.«

Andrea und ich standen auf. Meine Beine fühlten sich wie Holz an. Desandra verdrehte die Augen und ging um den Tisch herum zur Tür auf der linken Seite. Wir folgten ihr. Hinter mir sagte Hugh: »Und wie war die Reise, Lennart? Der Atlantik kann um diese Jahreszeit recht gefährlich sein.«

Wir durchquerten den Saal und traten hinaus auf den Korridor. Ich legte einen Zahn zu und übernahm die Führung. Wir bewachten sie nach dem Zwei-Personen-Prinzip. Wenn es Schwierigkeiten gab, sicherte eine von uns den Schützling, während sich die andere mit der Bedrohung auseinandersetzte. Die Magie war im Schwange, was bedeutete, dass ich besser für Abwehrmaßnahmen ausgerüstet war. Während einer Technik-Phase würden wir die Rollen tauschen.

»Jetzt nach rechts«, sagte Desandra. »Wollt ihr beiden mich auch beim Pissen beobachten?«

»Warum klingt dein Englisch so amerikanisch?«, fragte Andrea in hölzernem Tonfall.

»Meine Mutter machte sich zwei Jahre nach meiner Geburt auf und davon«, antwortete Desandra. »Eine nette Amerikanerin kümmerte sich um mich. Mein Vater hatte sie eingestellt, damit ich die Sprache lerne. Er sagte, es würde mir von großem Nutzen sein. Er erlaubte nicht, dass Angela mich begleitete, als ich heiratete. Er warf sie aus dem Rudel. Seitdem habe ich sie nicht wiedergesehen.«

Ich mochte Desandra nicht. Ich kannte sie nicht, und es würde sehr schwierig werden, sie zu beschützen, aber sie tat mir trotzdem leid.

Vor mir wartete eine Kreuzung. »Wohin jetzt?«

»Nach links.«

Wir bogen um die Ecke. Ein weiterer leerer Gang, der von gelben Feenlaternen erleuchtet wurde. Keine Gefahr. Auch keine Wachen. Hmm.

»Endlich«, keuchte Desandra. »Blöde Schwangerschaft. Blöde Babys. Ich kann nicht länger als zwei Minuten sitzen, bis ich wieder zur Toilette rennen muss. Wenn dieser kleine Mistkerl, wer auch immer es ist, mir noch einmal gegen die Blase tritt, gibt es Dresche.«

Auch mein letztes Mitgefühl verflüchtigte sich. »Wenn du versuchst, deine ungeborenen Kinder zu verprügeln, werden wir dich fesseln.«

»Entspann dich«, sagte Desandra. »Ich werde mich nicht selbst verprügeln. Ich möchte nur, dass sich diese Kinder superschnell entwickeln und möglichst bald aus mir raus sind. Da. Diese Tür.«

Danke, Universum.

Ich ließ die Tür aufschwingen. Eine typische Toilette: drei Kabinen, ein langer Waschtisch aus Stein mit zwei Becken. Solider Boden, solide Decke, ein kleines Lüftungsfenster oben in der Wand, zwei Meter lang, fünfzehn Zentimeter breit, mit Gitterstäben aus Stahl gesichert.

Ich überprüfte jede einzelne Kabine. Leer. Dann trat ich in den Korridor hinaus. »Alles in Ordnung.«

»Oh, sehr gut. Kann ich jetzt pissen? Noch irgendwann in diesem Jahrhundert wäre sehr nett.«

Hinter uns schepperte Metall auf Metall. Ich fuhr herum. Ein Teil des Bodens rechts von uns glitt zur Seite, und ein Metallgitter senkte sich von der Decke bis auf den Boden herab, sodass der Korridor und wir darin abgeschottet waren.

»Das ist noch nie passiert«, sagte Desandra.

Links von uns knurrte etwas, ein rauer, hässlicher Laut, wie zerriebene Kieselsteine.

Meine Nackenhaare sträubten sich.

Ein Wesen kam um die Ecke, sehr groß, von bernsteingelber Farbe. Das Knurren rollte pulsierend und bedrohlich heran.

Ich zog Slayer aus der Scheide und trat in die Mitte des Korridors.

Andrea stieß die Tür zur Toilette auf, packte Desandra und schob sie hinein. Dann hastete sie hinterher und schlug die Tür zu. Die Zusammenarbeit mit Andrea lief reibungslos. Wir mussten uns nicht einmal absprechen. Zuerst musste dieses Ding an mir vorbei, dann durch die Tür und dann an Andrea vorbei. Desandra würde am allerletzten Ende einer sehr langen Reise stehen.

Die Bestie trat einen Schritt auf mich zu. Hallo, Ungeziefer. Und welcher Mythologie bist du entsprungen?

In der Toilette quietschte Metall, gefolgt von einem dumpfen Knall. Andrea riss die Kabinentüren heraus und verbarrikadierte damit die Eingangstür.

Die Bestie nahm fast die ganze Breite des Korridors ein und hatte eine Schulterhöhe von etwa anderthalb Metern. Kräftige Beine, die etwas Katzenähnliches hatten und mit harten, muskulösen Stricken umschnürt waren, trugen einen schlanken Körper mit breitem Brustkorb, der fließend in einen dicken, langen, aber beweglichen Hals überging. Auch der Kopf war katzenartig, rund und mit an einen Jaguar erinnernden Kiefern bewaffnet, aber ungewöhnlich breit. Hinter den Schultern ragten zwei Falten auf. Ich konnte sie nicht so gut erkennen, weil das Wesen frontal auf mich zukam.

Aus dieser Perspektive sahen sie wie Flügel aus. Deformiert, aber es konnten nur Flügel sein.

Was zum Teufel bist du? Es war kein Mantikor. Ich hatte schon Mantikore gesehen, und sie waren kleiner und hatten einen ganz anderen Körperumriss. Mantikore waren wie riesige stämmige Boxerhunde gebaut, kantig, und unter der glatten braunen Haut zeichnete sich jeder Muskel deutlich ab. Dieses Wesen hatte mehr von einer Katze und war auf Beweglichkeit und Geschmeidigkeit ausgelegt.

Als hätte sie meine Gedanken gehört, trat die Bestie einen weiteren Schritt vor und grinste mich mit einem Wald aus zwanzig Zentimeter langen Zähnen an.

Du meine Güte! Wie Furcht einflößend!

Ich konzentrierte mich darauf, wie sie die Tatzen hob. Durch mein Leben mit Gestaltwandlern hatte ich gelernt, auf bestimmte Hinweise zu achten. Während der Jagd lief der Hauptunterschied zwischen Katzen und Hunden auf die Länge und Form der Armknochen hinaus. Katzen konnten ihre Pfoten mit der Innenseite nach oben drehen, während Hundepfoten lebenslang nach unten zeigten. Diesen Punkt schärften die Ausbilder der Gestaltwandler ihren Schülern ein, wenn sie in ihrer Kriegergestalt trainierten. Die drehbare Pfote gab Katzen bessere Möglichkeiten, ihre Beute zu packen, nachdem sie sich auf sie gestürzt hatten. Hierbei ging es um den Unterschied zwischen einem Lauerjäger, der aus dem Hinterhalt angriff, und einem Rudeljäger. Diese Bestie war ein Lauerjäger. Sie würde mit den Krallen zuschlagen, und mit diesen Zähnen konnte sie sich durch meinen Schädel beißen. Ich musste sie wie einen Jaguar behandeln.

Zum Glück hatte ich Übung im Kampf gegen Jaguare.

Das Monster kam einen weiteren Schritt näher. Als die Tatze den Boden berührte, wurde das orangefarbene Fell plötzlich zottig. Was hatte das zu bedeuten?

Ein weiterer Schritt.

Es war kein Fell. Das Wesen hatte spitze bernsteingelbe Schuppen, die es soeben gesträubt hatte, wie ein Hund sein Nackenfell sträubte. Außerdem wirkten sie recht dick, wie Muschelschalen. Also war die Bestie groß, hatte Flügel, ähnelte einer Katze und war gepanzert. Damit schrumpfte meine Liste möglicher Übereinstimmungen drastisch zusammen. Bei meinem Glück würde sie als Nächstes Feuer spucken.

War sie ein Drache? Dazu wirkte sie allerdings zu katzenähnlich. Nicht, dass ich bereits vielen Drachen begegnet wäre. Der Einzige, den ich gesehen hatte, war untot gewesen und bereits in Verwesung übergegangen, aber er hatte die Größe eines großen Tyrannosaurus Rex gehabt, und sein Kopf hatte die typischen Reptilienmerkmale aufgewiesen. Das hier war ein Säugetier.

Keine Machtworte. Keine Hochleistungsmagie. Nicht wenn Hugh weniger als zweihundert Meter entfernt war. Er wusste, dass ich mit dem Schwert umgehen konnte, aber das Ausmaß meiner magischen Fähigkeiten war ihm unbekannt, und ich musste dafür sorgen, dass es möglichst lange dabei blieb. Es mochte der Zeitpunkt kommen, zu dem der überraschende Einsatz meiner Magie den Unterschied zwischen Leben und Sterben bedeutete.

Die hellblauen Augen des Wesens fixierten mich. Tief in der Iris brannte ein stetiges kaltes Feuer. Die Bestie machte einen hungrigen Eindruck. Nicht hungrig auf Nahrung, sondern hungrig auf Gewalt. Es war kein Aasfresser. Es jagte lebende Beute, und es machte ihr verdammt großen Spaß.

Schauen wir mal, wie intelligent du bist. »Können wir das vielleicht ein bisschen schneller hinter uns bringen? Ich würde dann gern zum Festmahl zurückkehren.«

Die Bestie legte die deformierten Flügel an den Körper und griff an.

Sie verstand mich. Das war nie ein gutes Zeichen.

Sie kam auf mich zu, wurde schneller, die Fangzähne gebleckt und die Augen glühend, und überwand den Abstand mit kurzen Sprüngen.

Sämtliche animalischen Instinkte in mir schrien: Lauf! Doch ich blieb stehen. Es war eine Katze. Am Ende würde sie einen Satz machen.

Sprung, Sprung, Sprung.

Satz.

Es war ein herrlicher Satz, angetrieben von den stahlharten Muskeln der Hinterbeine. Mit ausgestreckten Krallen flog sie auf mich zu, die Tatzen zum tödlichen Hieb erhoben.

Ich schoss nach vorn, drehte mich im Fallen und gelangte unter die Bestie. Die Hauptmasse des Körpers landete auf mir, und ich versenkte Slayer tief in ihrem Unterleib. Heißes Blut spritzte mir auf das Gesicht und den Mund. Die Bestie schrie.

Ich hielt ihr linkes Bein fest, damit sie mir nicht den Bauch aufschlitzen konnte und zog Slayer durch ihre Innereien. Die Kreatur heulte und schlug mit dem rechten Hinterbein nach meiner Seite, um mich auszuweiden. Krallen zerfetzten mein Kleid. Schmerzen schossen durch meine Seite. Ahhh! Es tat höllisch weh. Wenn man mir das nächste Mal sagte, dass ich statt Ledersachen ein Kleid tragen sollte, würde ich sagen, dass sie sich ihren Vorschlag sonst wohin stecken konnten.

Ich stach erneut zu, trieb Slayer tiefer hinein. Mehr Blut ergoss sich in einer klebrigen heißen Flut über mich. Die Bestie hätte längst erledigt sein müssen. Aber sie lebte noch. Sie schlug nach mir, und ich wühlte immer wieder in ihren Eingeweiden. Stirb endlich.

Magie verbrannte meine Seite, als hätte jemand eine Handvoll Eis in die Wunde gerieben. Mein Blut erkannte einen Eindringling, reagierte und eliminierte ihn. Lyc-V. Dieses verdammte Biest war ein Gestaltwandler.

Also besaß es eine gute Regenerationsfähigkeit und würde nicht einfach verbluten. Ich richtete nicht genug Schaden an. Ich musste an die lebenswichtigen Organe herankommen.

Ich schnitt die Sehnen des linken Beines durch.

Die Bestie setzte sich in Bewegung und schleifte mich mit. Ich stach wieder zu, um sie zu lähmen, ließ los, rollte mich ab und kam auf die Beine. Eine halbe Sekunde lang hatte sie mir den Rücken zugekehrt. Ich stürzte mich darauf, landete genau zwischen den Flügeln, packte das Genick und schlitzte die Kehle auf. Slayers Klinge glitt von den Schuppen ab und drang kaum tiefer ein. Mist. Das musste genügen. Die Bestie hielt an. Ich riss mir die Kette vom Hals, schlang sie um den Hals der Bestie und schob Slayer in die Schlaufe.

Die Bestie bäumte sich auf, als Silber gegen den Schnitt drückte. Erstick daran, na los!

Ich drehte Slayer und zog die Kette wie eine behelfsmäßige Garotte zusammen. Meine Seite fühlte sich an, als würde jemand versuchen, mich bei lebendigem Leib zu kochen.

Die Bestie erzitterte und röchelte, als die Kette immer tiefer in die Wunde schnitt. Ich hielt mich mit aller Kraft fest. Wenn ich jetzt locker ließ, würde ich sterben. Die Bestie scherte nach rechts aus. Ich zog mein Bein im letzten Moment hoch, bevor sie gegen die Wand krachte. Ich zog Slayer noch eine halbe Drehung fester und betete, dass meine blutigen Finger nicht abrutschten.

Wieder erbebte das Geschöpf. Meine Arme zitterten von der Anstrengung.

Das Biest warf sich herum. Ich hätte nichts dagegen tun können. Das Gewicht der Bestie klemmte mich ein. Schwerer Druck lastete auf meinem Brustkorb. Sie wälzte sich auf mir herum. Meine Knochen knirschten, und ich schrie auf.

Die Garotte noch ein wenig straffer ziehen. Noch eine Vierteldrehung.

Jetzt bloß nicht in Ohnmacht fallen!

Noch eine Vierteldrehung.

Ich ließ nicht locker. Mein Atem ging flach, gequält, keuchend. Die Bestie verkrampfte sich auf mir.

Ich konnte meine Finger nicht mehr spüren.

Der große Körper erstarrte. Das Wesen stieß einen langen zischenden Atemzug aus und wurde dann schlaff.

Steh auf, steh auf, steh auf. Das konnte noch nicht alles sein. Das Ding war noch nicht tot. Es war nur ohnmächtig geworden. Ich konnte den ganzen Tag damit zubringen, es zu würgen, Lyc-V würde es am Leben erhalten.

Ich strampelte mich frei, wälzte das Gewicht von mir herunter und richtete mich auf den Knien auf. Die Halskette hatte sich tief in die Kehle der Bestie geschnitten. Wahrscheinlich war sie auch durch die Luftröhre gefahren. Ich zerrte an Slayer. Das Schwert steckte fest. Ich knurrte, hob den Kopf der Bestie an und drehte Slayer entgegen dem Uhrzeigersinn. Noch ein Stück. Noch ein kleines Stück …

Allmählich lockerte sich die Kette.

Noch ein Stück …

Die Bestie öffnete die Augen, in zornig glühendem Blau. Ich riss Slayer heraus und schwang ihn nach unten, genau in die Wunde. Knochen brachen unter magischem Stahl. Der Kopf löste sich vom Halsstumpf und rollte zur Seite.

Ich rutschte an der Wand herunter und versuchte wieder zu Atem zu kommen. Ich würde mich nur für eine Sekunde ausruhen. Mein Brustkorb schmerzte mit jedem Atemzug. Autsch.

Die Bestie lag reglos da.

Ich spuckte das Blut aus, das sich in meinem Mund gesammelt hatte. »Alles klar!«

Es polterte in der Toilette. Die Tür flog auf, und Andrea trat in den Korridor. »Heilige Scheiße!«

Ich versuchte mir das Blut aus dem Gesicht zu wischen, aber da meine Hände ebenfalls blutig waren, beschmierte ich mich nur noch mehr. Geniale Idee.

Desandra lugte über Andreas Schulter und riss die Augen auf. »Was zum Teufel ist das?«

»Schon mal so etwas gesehen?«, fragte ich.

»Nein.«

Es klang ehrlich. Ich hatte schon alles Mögliche gesehen, aber so etwas Seltsames noch nie.

Der Körper erzitterte. Andrea riss ihre Armbrust hoch. Ich sprang auf.

Die goldenen Schuppen brodelten wie geschmolzenes Metall und schrumpften zusammen. Nun lag ein enthaupteter menschlicher Torso im Korridor. Ich stieß gegen den nunmehr menschlichen Kopf, um mir das Gesicht anzusehen. Ein Mann in den Vierzigern. Braunes Haar, brauner Bart. Ich hatte ihn noch nie gesehen.

Andrea fluchte.

Ich bückte mich, versuchte, nicht zusammenzuzucken, als mein Brustkorb protestierte, hob den Kopf an den Haaren auf und zeigte Desandra das Gesicht.

Sie schüttelte den Kopf.

»Vielleicht kennt ihn jemand im Saal. Wir nehmen ihn mit und fragen mal.«

Andrea deutete mit einem Nicken auf den Boden. »Ist auch etwas von deinem Blut dabei?«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr.« Hugh hatte mich in seiner Burg. Er hatte verdammt große Mühen auf sich genommen, um mich hierherzulocken. Das hätte er nicht getan, wenn er nicht längst wusste, was mein Blut ihm verraten konnte: dass ich die Tochter seines Chefs war.

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte Andrea.

Wir kehrten dem Gitter den Rücken zu und machten uns auf den Weg durch den Korridor.

»Was wollen wir wegen Hugh unternehmen?«, fragte Andrea.

»Nichts, solange wir nicht wissen, welchen Plan er verfolgt.«

»Wer ist Hugh?«, fragte Desandra.

»Jemand, den wir beide kennen«, sagte Andrea. Wir bogen um eine Ecke und durchquerten einen weiteren Korridor. Der Lärm aus dem Saal wurde lauter.

Plötzlich blieb Desandra stehen. Sie hielt sich die Hände vor den Bauch. Ihre Gesichtszüge erschlafften.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Jemand hat versucht, meine Babys zu töten.« Desandra blinzelte und erbrach sich auf den Boden.

KAPITEL 8

Ich trat in den großen Saal, mit meinem Schwert in der einen Hand und einem abgetrennten Kopf in der anderen. Schlagartig hörte jeder mit dem auf, was er gerade tat, und drehte sich zu mir um. Nasenlöcher blähten sich, witterten den Blutgestank. Die Gespräche erstarben.

Hugh sah mich und erstarrte. Entweder war er ein verdammt guter Schauspieler, oder er hatte wirklich keine Ahnung, was geschehen war.

Curran erhob sich halb von seinem Sitz. Ich wusste genau, was er sah. Vor zwanzig Minuten war ich gegangen, um die Toilette aufzusuchen. Jetzt hing mir mein Kleid in Fetzen von der Seite, in Rot getränkt. Ich hatte Blutflecken auf dem Gesicht und an den Händen. Hinter mir kam Andrea, die Desandra stützte, die bleich wie ein Leichentuch war.

Ich hielt den Kopf hoch. »Wem gehört das hier?«

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

»Wem gehört dieser Mann?«

Keine Antwort.

»Er verwandelt sich in ein Katzenwesen mit Flügeln. Jemand muss ihn kennen.«

Ein langsames, gemessenes Händeklatschen brach die Stille. Jarek Kral sah mich grinsend an. »Netter Witz. Urkomisch.«

Ich würde diesen Mann töten, bevor diese Sache vorbei war.

»Kennst du diesen Mann?«

Jarek breitete die Arme aus. »Niemand kennt diesen Mann. Du bringst uns da etwas, erzählst uns eine abenteuerliche Geschichte, und wir fragen uns, was wir damit anfangen sollen.«

»Es war ein Monster«, sagte Andrea.

»Wir alle hier sind Monster. Oder habt ihr das vergessen?« Jarek gluckste amüsiert. Seine Gestaltwandler grinsten.

Desandra schrie etwas in einer Sprache, die ich nicht verstand. Jarek bellte eine verächtliche Erwiderung.

»Das könnte genauso gut der Kopf eines Dieners sein.« Jarek beugte sich vor und sah Curran an. »Vielleicht solltest du deinem menschlichen Kuscheltier sagen, dass es aufhören soll, das Burgpersonal zu köpfen, weil wir dann vielleicht keinen Wein mehr bekommen.«

Die Leute lachten.

Graues Fell huschte über Currans Arme und zerschmolz.

»Was?« Jarek erhob sich. »Was soll das heißen? Wirst du jetzt irgendwas tun?«

Curran packte mit beiden Händen den Tisch. Es war ein riesiger Tisch. Er wog bestimmt über zweitausend Pfund.

Der Tisch knirschte und löste sich vom Boden.

Das Gelächter erstarb. Alle starrten mit offenen Mündern.

Curran hielt den Tisch für eine lange Sekunde einen halben Meter über dem Boden. Sein Gesicht zeigte keine Spur von Anstrengung.

Jemand gab einen erstickten Laut von sich.

Curran stellte den Tisch ab und schob ihn zur Seite, auf Jarek zu.

»Vielen Dank für eure Gastfreundschaft«, sagte Curran. »Ich glaube, wir sind für heute mit dem Essen fertig.«

Er trat herunter. Unsere Leute standen auf. Er führte sie durch den Saal, dann legte er einen Arm um mich, und wir sahen zu, dass wir von hier verschwanden.

*

»Wie hat es ausgesehen?«, fragte Mahon.

Wir hatten Desandra in ihren Gemächern abgesetzt. Tante B und George beschlossen, die Nacht dort zu verbringen. Die Übrigen versammelten sich in unserem Zimmer. Sobald Doolittle mich sah, musste ich mich einverstanden erklären, meine Seite untersuchen zu lassen. Er stocherte in mir herum, meine Wunden wurden ausgespült, dann überredete er sie mit magischem Flüstergesang zur schnellen Heilung.

»Etwa einen Meter fünfundsechzig Schulterhöhe, eindeutig katzenartig, mit bernsteingelben Schuppen. Die Schuppen waren sehr dick und durchscheinend und hatten scharfe Ränder. Und das Wesen hatte Flügel.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, was es ist. Was er ist.«

Mahon sah Andrea an. »Und du hast es auch gesehen?«

»Willst du Kate der Lüge bezichtigen?«, fragte Barabas mit trockener Stimme.

»Ja, ich habe es gesehen«, sagte Andrea. »Kate hat sich mit einer Silberkette durch den Hals gesägt. Das war keine Halluzination.«

Doolittle beendete seinen Gesang. Eine wohlige lindernde Kühle breitete sich in meiner Seite aus. »So gut wie neu.«

»Danke, Doc.«

Die Wundränder hatten sich geschlossen. Ohne Doolittle hätte ich genäht werden müssen.

»Flügel?«, fragte Doolittle.

»Flügel.«

»Gefiedert?«

»Gewissermaßen«, erklärte Andrea. »Die Federn waren nicht vollständig ausgebildet. Sie waren eher wie einzelne einfache Fäden mit etwas Flaum daran.«

Doolittle runzelte die Stirn. »Durch die Schuppen wäre der Körper recht schwer …«

»Es passt nicht zusammen«, sagte ich zu ihm. »Ich weiß. Aber so etwas habe ich getötet.«

»Dass es Flügel hatte, muss nicht heißen, dass es fliegen konnte«, sagte Mahon. »Sie könnten rudimentär sein.«

»Sie sahen definitiv nicht wie richtige Flügel aus«, sagte ich.

Doolittle nickte. »Ich werde den Kopf untersuchen.«

Mahon warf Curran einen Blick zu. »Ich habe beim Abendessen mit den Wolkodawi und den Belve Ravennati gesprochen. Beide waren davon überzeugt, dass Jarek seine Tochter töten will. Der seinerzeit versprochene Pass war einer von vier Wegen durch die Berge. Seitdem gab es ein paar Naturkatastrophen. Jetzt ist es nur noch einer von zweien. Er wird alles tun, um ihn zu behalten.«

»Zu offenkundig für Jarek«, widersprach Barabas. »Ich habe ihn genau beobachtet, und er schiebt gern die Schuld auf andere. Er hätte einen Luchs oder einen Wolf benutzt, sodass er mit dem Finger auf eins der anderen Rudel zeigen kann. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Stattdessen wurde etwas geschickt, das bisher noch niemand gesehen hat.«

»Die Frage ist, warum?«, sagte Keira. »Jarek ist immer noch der Einzige, der ein offensichtliches Motiv hat. Wenn Desandra stirbt, muss er den Pass nicht hergeben.«

»Und wenn sie stirbt, kann er seine Hoffnungen auf Enkelkinder begraben«, sagte Barabas.

»Die anderen beiden Rudel hassen ihn«, sagte Mahon. »Wenn Desandra Kinder zur Welt bringt, werden sie nicht zulassen, dass er sie in die Finger bekommt. Vielleicht liegt ihm dann mehr daran, den Pass zu halten.«

»Genug«, sagte Curran.

Sie verstummten.

»Wir bleiben in voller Alarmbereitschaft«, sagte er. »Bewegt euch nur in Gruppen. Verriegelt eure Türen. Niemand hält sich irgendwo allein auf. Wenn ihr mitten in der Nacht zur Toilette müsst, weckt ihr alle anderen auf und geht zusammen hin.«

»Wir müssen uns morgen früh zu einer Besprechung treffen«, erklärte ich ihnen. »Wir müssen die Wachschichten einteilen und einen Zeitplan machen. Ich schlage acht Uhr in Doolittles Zimmer vor.«

»Neun«, sagte Curran. »Jetzt braucht sie Ruhe.«

Die Leute verließen der Reihe nach den Raum. Curran verriegelte die Tür und ging neben mir in die Hocke. »Dusche?«

»Bitte.«

Er verschwand ins Badezimmer. Das Geräusch des fließenden Wassers war wie ein himmlisches Flüstern. Plötzlich fühlte ich mich sehr müde. Ich stemmte mich noch einmal hoch und ging ins Bad. Die Dusche wartete auf mich, eine gekachelte Kabine, halb versteckt hinter einem roten Vorhang an einer gebogenen Stange. Dampf stieg von den Kacheln auf. Ich zog am Reißverschluss meines Kleides. Er klemmte.

Curran wandte sich mir zu. Seine Hände berührten vorsichtig meine Schultern. Ich hörte reißenden Stoff, dann fielen die Fetzen des Kleides zu Boden.

»Danke.«

Ich zog mir das ruinierte Höschen aus, öffnete meinen BH, ließ beides fallen und trat unter die Dusche. Der heiße Strahl hüllte mich ein. Rotes Wasser umfloss meine Füße. Ich schloss die Augen und ließ mich einfach nur berieseln. Einatmen, ausatmen. Der Kampf war vorbei. Alle hatten überlebt. Der Krieg fing gerade erst an.

Ich sah mir meine Seite an. Doolittle war ein Wunderheiler. Die oberflächlichen Schnitte hatten sich bereits geschlossen, und Streifen aus blasserer Haut zogen sich durch meine Sonnenbräune. Ich nahm mir etwas Shampoo und schäumte es in meinem Haar auf. Es roch nach Jasmin. Ich schrubbte mich mit einem Waschlappen ab: den Hals, die Brüste, den Bauch, die Schultern …

Curran griff über meine Schulter. Ich bemerkte, dass er nackt war und neben mir in der Duschkabine stand.

Er nahm mir den Waschlappen ab und widmete sich meinem Rücken. Das Wasser überströmte uns beide. Er legte die Arme um mich, und ich spürte, wie sich sein muskulöser Körper gegen meinen Rücken drückte. Es gab auf der ganzen Welt keinen besseren Ort als in seinen Armen.

Sie waren angespannt. Ihre Festigkeit vibrierte in seinen Muskeln, als würde unter seiner Haut elektrischer Strom fließen.

Ich drehte mich in seinen Armen um. Er legte seine Stirn an meine. Ich schloss die Augen wieder. Mit einem Angriff fremdartiger Bestien kam ich klar. Aber wenn ich mich mit Hugh im selben Raum aufhielt …

»Ein Wort«, flüsterte er mit kaum unterdrückter Wut in der Stimme. »Sag ein Wort, und ich zerreiße ihn in der Luft. Er wird keinen weiteren Sonnenaufgang mehr erleben.«

Ich blickte ihm in die Augen und erkannte, dass er es wirklich tun würde. Er würde aus der Duschkabine treten, die Gestalt wandeln und sich in den Kampf gegen Hugh stürzen, bis einer von ihnen nicht mehr atmete. Wenn ich an seiner Seite stand, würde er gegen Hugh kämpfen, damit ich frei sein würde, und wenn ich weglief, würde er gegen ihn kämpfen, damit ich entkommen konnte. In meinem ganzen Leben hatte mich noch nie jemand so sehr geliebt.

Und wegen mir und Hugh und wegen Jarek saß Curran jetzt mit mir in dieser Burg fest. Wut kochte in mir hoch.

»Nein«, zwang ich mich zu sagen. »Wir brauchen das Wundermittel.«

Curran biss die Zähne zusammen.

Ich wollte nach Hause. Ich wollte zur Festung zurückkehren. Ich hätte mir einen Arm abgeschnitten, um uns alle dorthin zu teleportieren und zu vergessen, dass wir jemals hier gewesen waren. Geschürt von Furcht und Wut wurde mein Frust immer größer. Es gab absolut nichts, was ich in diesem Moment dagegen tun konnte. Losrennen und gegen Hugh kämpfen würde sich zwar großartig anfühlen, aber für alle, die uns begleiteten oder zu Hause geblieben waren, wäre es das Verderben.

Ich legte meinen Kopf an seine Schulter. Meine Hände ballten sich aus eigenem Antrieb zu Fäusten.

Er hielt mich fest. »Ich weiß«, sagte er. »Ich weiß.«

Wir standen sehr lange so da, während das Wasser über uns strömte. Allmählich wurde mir bewusst, dass sich meine Brüste gegen ihn pressten, dass er hart war und dass wir beide nackt waren.

Ich beugte mich vor und küsste Curran, leckte an seiner empfindlichen Stelle unter dem Kiefer. Meine Zunge schmeckte die kratzigen Stoppeln. Mein Körper wachte wieder auf, ihm wurde bewusst, was geschah, und er genoss die Tatsache, dass ich am Leben war. Ich streichelte Currans Gesicht, glitt an der feuchten, harten Wand seines Brustkorbs entlang.

Ein tiefer männlicher Laut kam von ihm, eine Mischung aus Missmut und Begehren. »Tut deine Seite weh?«, flüsterte er.

Ich wollte ihn so sehr. Ich wollte an jenem Ort sein, wo nur wir beide zählten und nichts außer unserer Liebe existierte. Es fühlte sich an, als würde ich platzen, wenn ich ihn nicht haben konnte. Ich schüttelte den Kopf und küsste ihn auf den Mund, mit weit geöffneten Augen, und ich erkannte den Moment, in dem er sich von der Leine ließ. Seine Lippen schlossen sich um meine. Seine Zunge glitt in meinen Mund. Sein Geschmack, der rauchige, männliche Geschmack, war berauschend. Mein Körper schaltete in den Turbogang. Jede Zelle konzentrierte sich auf ihn und schrie: Mehr, mehr, mehr! Ich spürte, wie seine Hände über meinen Rücken glitten, ich schmeckte seinen Mund, ich spürte jeden einzelnen harten Zentimeter von ihm. Ich nahm ihn in die Hand und strich den heißen, langen Schaft entlang.

Er stieß ein Grollen aus, in dem tiefe Lust vibrierte.

Gütiger Himmel, ich musste ihn jetzt haben, unbedingt!

»Ich will dich so sehr«, flüsterte er.

Ich öffnete die Arme.

Unsere Wut, unsere Sorge, unsere Verzweiflung und unser Begehren prallten aufeinander. Er hob mich auf und setzte mich auf seine Hüften, die Hände unter meinem Hintern. Ich fühlte mich unglaublich lebendig. Ich schlang die Beine um ihn. Die Muskeln seiner Schultern schwollen unter meinen Fingern an, stark wie Stahlkabel. Er sah mich an, mit grauen Augen, in denen goldene Funken lumineszierten, erfüllt von einem so ehrlichen Verlangen, dass mir davon schwindlig wurde.

Er küsste meinen Hals, entfachte das Feuer in mir. Ich lehnte mich zurück und ließ mich weiter von ihm küssen. Er leckte über meine Brüste, saugte an den Warzen. Der Ruck des Begehren durchdrang mich pulsierend, flüssig und elektrisch, und als er heiß und hart in mich stieß, war alles außer ihm für mich unwichtig geworden. Ich wollte nicht mehr denken. Ich wollte nur noch seine Berührung spüren.

Mein Rücken drückte gegen die kühlen Kacheln. Er glitt immer wieder in mich hinein, pumpte in einem gleichmäßigen Rhythmus in meine flüssige Hitze. Drängendes Verlangen baute sich in mir auf, jeder Stoß jagte einen lustvollen Puls durch mich, trieb mich höher und höher. Meine Brustwarzen waren so hart, dass sie schmerzten. Meine Beine zitterten. Meine Gelenke wurden flüssig. Die Erwartung schwoll in mir an wie eine Flutwelle, die jeden Moment brechen konnte. Wieder stieß er zu. Die Wonne explodierte in mir. Die Welle brach und ertränkte mich in Lust, jede Kontraktion meines Orgasmus war ein eigener Augenblick der Ekstase. Ich schrie. Kurz darauf grunzte er und entleerte sich in mich.

»Du machst mich verrückt«, sagte er zu mir.

»Das musst ausgerechnet du sagen.«

*

Fünf Minuten später verließen wir abgespült und müde die Dusche. Curran warf sich der Länge nach aufs Bett. Ich zwang mich dazu, mir etwas anzuziehen – wir mussten damit rechnen, irgendwann aus dem Bett springen und uns in einen Kampf stürzen zu müssen –, und ließ mich neben ihn fallen. Über uns bewegte sich der absurde purpurfarbene Baldachin leicht in der nächtlichen Brise. Der kühle Wind fühlte sich angenehm auf meiner Haut an.

Er drehte sich zu mir herum, nahm mich in die Arme und sprach flüsternd in mein Ohr, so leise, dass ich fast glaubte, es mir nur einzubilden. »Das war mein Ernst. Ein Wort, und du wirst sein Gesicht nie wiedersehen. Morgen früh wird diese Burg wie ein Leuchtfeuer brennen, und wir werden nach Hause fahren.«

Ich musste es vorsichtig formulieren. Wir wurden belauscht. Ich antwortete flüsternd. »Wenn wir die Küste entlang nach Südwesten segeln, werden wir an den Ruinen von Troja vorbeikommen. Erinnerst du dich an die Geschichte von Paris und Helena?«

»Ja«, sagte er.

Trojas Lieblingssohn und genialer Bogenschütze Paris war nach Sparta gereist. Er segelte unter der Friedensfahne. Der König von Sparta empfing ihn als Ehrengast, doch dann raubte Paris die Frau des Königs, Helena, und räumte seine Schatzkammer aus. Niemand wusste genau, ob er Helena entführt hatte oder ob sie ihn freiwillig begleitete. Ihr Mann hatte sie vielleicht geliebt oder jeden Tag geschlagen. Doch dann vereinigte sich ganz Griechenland gegen Paris. Am Ende lag Troja in rauchenden Trümmern.

Ich küsste sein Kinn. »Pfeil-und-Bogen-Sachen waren nie so dein Ding.«

Er biss die Zähne zusammen, seine Kiefermuskeln traten hervor.

Wir hatten versprochen, nicht Partei zu ergreifen. Wir waren in Frieden gekommen. Wenn wir die Friedensvereinbarung brachen und ein Blutbad anrichteten, würde man mit einem weiteren Blutbad antworten. Niemand würde darin den Versuch eines Mannes sehen, der die Frau, die er liebte, vor dem Kriegsherrn ihres Vaters retten wollte. Die europäischen Rudel würden daraus den Verrat eines Mannes machen, der es nicht ertragen konnte, dass man ihn beleidigt hatte.

Ein Angriff auf Hugh wäre eine Kriegserklärung. Mal ganz davon abgesehen, dass ich mir gar nicht hundertprozentig sicher war, dass wir diesen Kampf überlebten, selbst wenn wir beide ihn gemeinsam bestritten. Wie auch immer die Sache ausging, Roland hätte dann eine Rechtfertigung, die Festung dem Erdboden gleichzumachen. Er betrachtete das Atlanta-Rudel ohnehin als Bedrohung, und auf diese Weise erhielte er das leckere Sahnehäubchen auf seinem Massaker-Kuchen. Wenn wir schließlich nach Hause kamen, wären alle Leute, die wir kannten und die uns etwas bedeuteten, tot.

»Tut mir leid«, flüsterte ich. »Es tut mir unendlich leid.«

»Was?«

»Es ist alles nur wegen mir.« Ich war der Grund, warum wir hier festsaßen. Ich hatte es nicht verursacht, aber ich war der Grund dafür.

Er zog mich an sich und drückte mich. »Du bist jeden Kampf wert«, sagte er in mein Ohr.

Er hatte keine Ahnung, wie sehr ich ihn liebte.

»Wir alle sind freiwillig gekommen«, flüsterte er. »Und ohne dich hätten wir nie die Chance auf das Wundermittel gehabt. Wir brauchen es so dringend.«

Wir verstummten. Eine ganze Weile genoss ich es einfach nur, an seiner Seite zu sein. Wenn es doch nur ewig so bleiben könnte …

»Er hat mich nicht angegriffen, sobald er meiner ansichtig wurde«, flüsterte ich. »Das bedeutet, dass er mit mir reden will.«

»Nein«, sagte Curran. »Nicht allein.«

»Früher oder später muss es zu diesem Gespräch kommen. Warum macht er sich so viel Mühe, wenn er beabsichtigt, mich zu töten? Er weiß, wo ich war. Er hätte einfach nur auf dem Dach gegenüber von Cutting Edge einen Scharfschützen postieren müssen, der mir eine Kugel durch den Kopf jagt, während ich meine Bürotür aufschließe.«

Curran stöhnte verzweifelt. »Ich werde alles tun, was ich kann, um dich zu beschützen.«

»Ich weiß«, flüsterte ich. »Und ich werde dasselbe für dich tun.«

Wir hätten nie hierherkommen sollen. Ich schloss die Augen. Ich musste schlafen. Morgen erwartete mich ein neuer Tag, ein neuer Kampf. Morgen würde Hugh auf mich zutreten, und dann musste ich hellwach sein. Sobald ich herausgefunden hatte, was seine Motive waren, würde die Sache wesentlich einfacher werden.

KAPITEL 9

Ich öffnete die Augen. Die Magie war verschwunden, und Curran war gegangen. Die Uhr sagte, dass es zehn nach sieben war. Noch genug Zeit, um sich anzuziehen und es rechtzeitig zum Treffen in Doolittles Quartier zu schaffen.

Auf dem Tisch stand ein Teller für mich bereit, zugedeckt mit einem Zettel, auf den Curran in seiner krakeligen Handschrift gekritzelt hatte: Bin zu Mahon gegangen, um mit ihm zu reden. Die Rudel wollen sich treffen, um »über Probleme zu diskutieren«. Vergiss nicht zu frühstücken.

Unter dem Zettel lagen zwei Eier und ein löwengroßes Stück Schinken auf dem Teller. Ich aß ein Drittel davon, putzte mir die Zähne, stieg in meine Jeans und schnallte mir das Schwert um. Neuer Tag, neue Schlacht.

Man hatte unser Gepäck vom Schiff hergebracht. Ich kramte in den Taschen und zog meine ramponierte Ausgabe des Almanachs der mythischen Wesen heraus. Ich hatte das Buch so oft von Anfang bis Ende durchgelesen, dass ich ganze Seiten auswendig im Kopf hatte, aber manchmal half es mir, Dinge in den richtigen Zusammenhang zu bringen, wenn ich noch einmal hineinschaute.

Ich hatte noch nie von Gestaltwandlern gehört, die zu geflügelten Katzen werden konnten, aber da Lyc-V im Blut vorhanden war, war der Mechanismus der Transformation höchstwahrscheinlich derselbe: Das Virus infizierte irgendein Tier und dann einen Menschen. Der erste Schritt bestand darin, herauszufinden, um welches Geschöpf es sich handelte.

Geflügelte Katzen waren kein weit verbreitetes Motiv in der Mythologie, aber sie kamen durchaus vor. Freya, eine nordische Göttin, hatte einen Wagen, der von zwei riesigen, vermutlich geflügelten Katzen, Brygun und Trejgun, über den Himmel gezogen wurde. Sie waren blau, nicht orange, und sie waren keine Gestaltwandler. Die Sphinx war ein Katzenwesen mit Flügeln und dem Schwanz einer Schlange, doch sie hatte das Gesicht einer Frau. Sie konnte sprechen, hatte aber keine Schuppen. Greife hatten Adlerköpfe, sodass ich sie ausschließen konnte. Ich hatte einmal einen Mantikor gesehen, und das fragliche Geschöpf war keins gewesen.

Ich stöberte in den Taschen und suchte nach weiteren Büchern. Das heraldische Bestiarium verriet mir, dass ein geflügelter Löwe das Symbol des Heiligen Markus von Venedig war. Das war nicht gerade hilfreich, es sei denn, Lorelei kam aus Venedig und hatte eine Schar geflügelter Raubkatzen mitgebracht, um uns alle zu töten und Curran zu entführen.

Mann, sie hatte es geschafft, mir einen gewaltigen Schrecken einzujagen.

Nein, der Löwe des Heiligen Markus war ein Verweis auf die vier Propheten aus dem Buch Hesekiel. Matthäus wurde als Mensch porträtiert, Markus als Löwe, Lukas als Stier und Johannes als Adler. Ich hätte einen Blick in die Offenbarung werfen können, denn sie war immer eine gute Quelle, wenn es um seltsame Ungeheuer ging …

Etwas klingelte bei mir. Ich konzentrierte mich darauf. Die Offenbarung. Um die Offenbarung wirklich zu verstehen, musste man das Buch Daniel lesen. Anscheinend war ich irgendwann im Buch Daniel auf etwas gestoßen, das in diesem Zusammenhang von Bedeutung war, weil mein Gehirn mir sagte, dass ich dort nachsehen sollte.

Mal sehen: Der Koran, Mythologie der kaukasischen Völker … irgendwo musste ich eine Bibel eingepackt haben. Ich war mir sicher, dass ich eine dabeihatte.

Ich drehte die Tasche um. Bücher purzelten auf den Boden. Eine kleine grüne Ausgabe der Bibel flatterte herab. Hab dich!

Ich hockte mich hin und blätterte mich durch die Seiten. Ich konzentrierte mich so sehr darauf, dass ich, als ich es endlich gefunden hatte, mehrere Sekunden lang einfach nur daraufstarrte, um mich zu vergewissern, dass es wirklich dort stand. Es war in Kapitel sieben, wo Daniel die magischen Geschöpfe beschrieb, die er in einem seiner prophetischen Träume gesehen hatte.

Das erste war wie ein Löwe und hatte Adlerflügel; ich sah hin, bis seine Flügel ausgerissen wurden und es von der Erde aufgehoben und wie ein Mensch auf seine Füße gestellt und ihm das Herz eines Menschen gegeben wurde.

Meine Nackenhaare sträubten sich.

Ein Gestaltwandler. Ein katzenartiger Gestaltwandler mit Flügeln, der die Fähigkeit zur Transformation in einen Menschen hatte.

Ich zermarterte mir das Hirn und versuchte mich zu erinnern, was ich über Daniel wusste. Er war ein jüdischer Adliger, der um das Jahr 600 vor Christus zusammen mit drei anderen nach Babylon gebracht wurde, um am Hofe des babylonischen Königs Nebukadnezar II. als Berater zu dienen. Jener ging in die Geschichte ein, weil er für seine Hauptfrau die berühmten Hängenden Gärten errichten ließ. Daniel hatte viele prophetische und apokalyptische Träume, und nach übereinstimmenden Berichten erreichte er ein gesegnetes Alter, weshalb es ihm gelang, die gefährliche babylonische Politik zu überleben.

Was konnte Daniel in Babylon gesehen haben, das ihn zu dieser Vision veranlasst hatte? Die einzigen Wesen mit einer gewissen Ähnlichkeit waren die assyrischen Lamassu, aber es gab keine Berichte, dass es sich bei ihnen um Gestaltwandler handelte. Das assyrische Reich lag in einer Region, die ich gut kannte. Die Anfänge von Assyrien, Babylonien und Ninive datierten in eine Zeit vor dem Beginn geschichtlicher Aufzeichnungen. Sie waren die Friedhofsblumen auf dem Grab des einstmals mächtigen Imperiums meines Vaters.

Die Uhr sagte, dass es nicht mehr lang bis zum Treffen war. Ich musste mich später noch einmal darum kümmern. Ich stapelte meine Bücher in einer Ecke des Raums, schnappte mir die Bibel und den Almanach, marschierte zu Doolittles Zimmer und klopfte an die Tür.

»Herein!«, rief Eduardo.

Ich öffnete die Tür. Ein großer Raum breitete sich vor mir aus, mindestens so groß wie Desandras Suite. Zwei Türen standen offen, auf der linken Seite eine, die in ein Schlafzimmer führte, die auf der rechten öffnete sich zu einem Bad. Links waren zwei Tische in Form eines L aufgestellt worden. Darauf standen Glasflaschen und Trinkbecher. Doolittle saß in der Ecke des L und starrte in ein Mikroskop. Auf der rechten Seite flankierten zwei übergroße Plüschsofas einen Couchtisch. Derek saß auf dem einen und hantierte mit Karten. Dann schob er sie zu einem Stapel zusammen. Ihm gegenüber hatte sich Eduardo in ganzer Länge auf dem zweiten Sofa drapiert. Er hielt seine Karten weit aufgefächert.

»Was soll das heißen, herein? Ihr wusstet doch gar nicht, wer ich bin.«

»Natürlich wissen wir, wer du bist«, sagte Derek.

»Er hat dich gewittert«, sagte Eduardo.

Mein Leben mit Werwölfen. Warum ausgerechnet ich?

Ich ließ mich an Doolittles Tisch auf einen Stuhl fallen.

Er blickte zu mir auf. Er trug eine Brille auf der Nase.

»Warum trägst du eine Brille?«, fragte ich ihn. »Ich dachte, mit Lyc-V hättest du einen Virus von zwanzig-zehn.«

Doolittle tippte gegen seine Brille. »Ja, aber hiermit komme ich auf zwanzig-zwei.«

Von seinem Georgia-Akzent bekam ich so großes Heimweh, dass ich ihn fast umarmt hätte.

»Was macht der Kopf?«

»Er duftet.« Doolittle öffnete eine Kühltasche, die neben ihm stand. Darin lag der abgetrennte Kopf, in Plastik gehüllt und zur Hälfte von Eis bedeckt.

»Sonst noch etwas?«

Doolittle lehnte sich zurück. »Es ist ein Gestaltwandler. Das Blut reagiert auf Silber, was das Vorhandensein von Lyc-V beweist.«

»Aha! Also bin ich nicht verrückt.«

»Du bist ohne jeden Zweifel verrückt«, meinte Derek, »aber auf eine verstörte und liebenswerte Art.«

Eduardo schnaufte.

»Verleitet mich nicht dazu, zu euch rüberzukommen.« Ich sah wieder Doolittle an.

»Sie sind heute früh ziemlich ausgelassen«, erklärte er mir. »Bedauerlicherweise verfüge ich hier nur über begrenzte Mittel. Ich habe keinen Zugang zu den genetischen Sequenzierungsmethoden, die ich zu Hause einsetzen kann.«

Ich konnte spüren, dass das noch nicht alles war. »Aber?«

»Aber es gibt da noch den Bravinski-Dhoni-Test.«

»Davon habe ich noch nie gehört.«

Doolittle nickte mit einem leichten Lächeln. »Das liegt daran, dass er unter normalen Umständen nicht besonders nützlich ist. Er ist nicht sehr präzise. Aber sehr zuverlässig.«

Er schob mir ein Holzgestell mit Reagenzgläsern herüber. Jedes war zur Hälfte mit Blut gefüllt. Kleine Etiketten markierten die Reagenzgläser: Bär, Wolf, Bison, Hyäne, Mungo, Schakal, Luchs, Dachs, Löwe und Ratte.

Die meisten dieser Proben stammten wahrscheinlich aus unserer Gruppe. »Woher hast du den Schakal, den Luchs und die Ratte?«

»Von Einheimischen«, sagte Eduardo.

»Hibla war verärgert«, führte Derek aus. »Während deines Kampfes wurde ein Tor geschlossen, das den Korridor abriegelte. Der Tormechanismus war bewacht.«

»Lass mich raten. Der einheimische Wächter wurde auf grausame Weise ermordet.«

»Wahrscheinlich«, sagte Derek. »Man hat keine Leiche gefunden, aber jede Menge Blut. Hibla will wissen, was passiert ist.«

Doolittle nahm sich eine Pipette und tauchte sie in das Reagenzglas mit dem Wolfsblut. »Der Test arbeitet mit der Assimilationsfähigkeit von Lyc-V. Wenn es auf neue DNS trifft, versucht es sie aufzunehmen.«

Er entkorkte das Glas mit dem Bärenblut und ließ zwei Tropfen aus der Pipette hineinfallen. Das Blut wurde schwarz, brodelte und löste sich auf.

»Assimiliert«, riet ich. Das Lyc-V hatte die fremde DNS gefressen.

»Exakt.« Doolittle nahm sich ein Reagenzglas mit der Aufschrift Bär II. »Dieses Blut stammt von Georgetta, aber das Blut, das dort vor dir steht, ist von ihrem Vater.«

Er zog etwas Blut aus Georges Reagenzglas und ließ es in Mahons Blut fallen. Nichts geschah.

»Die gleiche Spezies.«

»Aber müssten die Unterschiede in der menschlichen DNS nicht gewisse Auswirkungen haben?«

»In der Tat, aber sie führen nicht zu derart dramatischen Reaktionen.« Doolittle beugte sich vor. »Wir haben das Blut des Mannes, den du getötet hast, mit allen diesen Proben getestet. Bei allen kam es zu einer Reaktion.«

»Selbst beim Luchs und beim Löwen?«

Doolittle nickte. »Was auch immer es sein mag, es sieht vielleicht katzenartig aus, aber es ist keine Katze. Und falls doch, unterscheidet sich die DNS erheblich von der eines Luchses oder eines Löwen.«

»Wie machen wir jetzt weiter?«

»Wir versuchen, weitere Proben zu bekommen«, sagte Doolittle.

Das würde, um es vorsichtig auszudrücken, problematisch werden. Ich versuchte mir vorzustellen, wie ich zu den Wolkodawi oder den Belve Ravennati ging und ihnen sagte: »Hallo, wir haben den Verdacht, dass einer von euren Leuten ein schreckliches Monster ist. Könnten wir vielleicht etwas von eurem Blut haben?«

Klar. Sie würden sich darum reißen, uns ihr Blut zu spenden!

»Ich könnte einen Kampf provozieren«, sagte Derek. »Um auf diese Weise an etwas Blut zu kommen.«

»Keine Kämpfe. Wir provozieren gar nichts. Wir reagieren nur.«

»Genau das meinte ich doch!«

Doolittle bedachte Derek mit einem strengen Blick. »Und falls du, Kate, auf ein weiteres ungewöhnliches Geschöpf stoßen solltest, bemühe dich bitte, es oder ihn oder sie so lange leben zu lassen, bis ich eingetroffen bin.«

Ha, ha. »Na klar, Doc. Und jetzt bin ich dran.« Ich schlug die Bibel auf und zeigte ihm die Verse im Buch Daniel.

Doolittle las sie, schob sich die Brille auf die Stirn und las sie noch einmal. »Ich habe die Bibel schon viele Hundert Male gelesen. Aber ich erinnere mich nicht an diese Stelle.«

»Du hast nicht danach gesucht.«

Derek kam herüber und las die Zeilen ebenfalls.

Ich machte sie mit Daniels kurzgefasster Lebensgeschichte vertraut. »Die Tiere in Daniels Träumen werden für gewöhnlich so interpretiert, dass sie für Königreiche stehen, in diesem Fall Babylon, das eines Tages an Bedeutung verlieren wird. Aber wenn man es wörtlich versteht, könnte auch ein Gestaltwandler gemeint sein.«

»Gab es geflügelte Katzen in Babylon?«, fragte Doolittle.

»Das Einzige, was der Sache nahekommt, waren die Lamassu«, erklärte ich ihm. »Die Lamassu waren die Wächter des alten Assyrien. Assyrien erstreckte sich über vier heutige Länder: den Süden der Türkei, den Westen des Iran und den Norden von Irak und Syrien. Die Assyrer zogen gern in den Krieg, und sie kämpften fast zweitausend Jahre lang gegen Babylon, Ägypten und so ziemlich jeden, der im alten Mesopotamien in Eroberungsreichweite war. Um 600 vor Christus taten sich die Babylonier, Kimmerer und Skythen, all die Völker, die den Assyrern bislang Tribut gezollt hatten, endlich zusammen und machten sie fertig. Wir besitzen nicht allzu viele Aufzeichnungen von den Assyrern. Sie haben ein paar Ruinenstädte und Steinreliefs hinterlassen, die vergnügliche Dinge darstellen wie die Pfählung unterworfener Völker oder die Löwenjagd in Streitwagen.«

»Ein lustiges Volk, diese Assyrer«, sagte Derek. »Sie jagen, sie singen, sie tanzen, sie pfählen Leute.«

Ein Witz. Endlich. »So in etwa. Außerdem haben sie die Lamassu errichtet, massive Steinstatuen, die die Tore der Städte und die Eingänge assyrischer Paläste bewachten.«

Ich klappte den Almanach auf und zeigte ihnen ein Bild dieser Kolossalstatuen. »Menschliches Gesicht mit Bart, Körper eines Löwen oder Stiers und Flügel.«

»Warum fünf Beine?«, fragte Doolittle.

»Das hat mit der Darstellung zu tun. Von vorn scheint der Lamassu stillzustehen, aber von der Seite betrachtet scheint er zu laufen. Jetzt kommt noch etwas Interessantes: Assyrien war gar nicht so weit von hier entfernt, etwa eintausend Meilen durch die Berge und über furchtbare Straßen, aber geografisch gesehen waren das alte Assyrien und das alte Kolchis praktisch Nachbarn.«

Derek schaute das Bild stirnrunzelnd an.

»Aber sie haben menschliche Gesichter«, sagte Eduardo. »Und keine Schuppen.«

Ich nickte. »Das ist ein Problem. Außerdem gibt es mehrere Dutzend Theorien, wen oder was die Lamassu symbolisieren könnten, aber keine spricht davon, dass sie böse waren oder Menschen gefressen haben. Sie galten als gutmütige Wächter. Man hat Amulette mit Darstellungen von Lamassu und schützenden Zaubersprüchen gefunden, und heutige Assyrer haben immer noch Bilder von ihnen in ihren Häusern.«

Doolittle vertiefte sich in den Almanach. »Ein Wesen mit fünf Beinen darzustellen beweist Verständnis im Gegensatz zur bloßen Beobachtung.«

»Wie meinst du das?«

»Sie sind nicht einfach nur dem Vorbild der Natur gefolgt, um es genauso zu machen, wie sie es beobachteten«, erklärte Doolittle. »Sie haben den Unterschied zwischen Wahrnehmung und Realität verstanden, und sie haben eher ein Prinzip dargestellt als eine exakte Kopie dessen, was sie sehen konnten.«

Doolittle nahm sich ein Blatt Papier und einen Stift und zeichnete etwas. »Wenn wir geboren werden, fangen wir mit konkretem Denken an. Wir nehmen nur das wahr, was wir sehen und hören.« Er zeigte uns das Blatt. Darauf war eine Taube zu sehen, die über einem zertrümmerten Vogelkäfig flog.

»Was seht ihr?«

»Einen Vogel, der aus einem zerbrochenen Käfig auffliegt«, sagte Derek.

»Was symbolisiert es?«

»Freiheit?«, sagte ich.

»Was noch?«

»Flucht«, sagte Eduardo.

Doolittle sah Derek an.

»Man verlässt eine sichere Umgebung, um sich weiterentwickeln zu können«, sagte Derek. »Der Käfig ist das, was der Vogel kennt. Der Himmel ist all das, was er noch erleben möchte, selbst wenn es mit Risiken verbunden ist.«

»Ah!« Doolittle hob seinen Zeigefinger. »All das sind Beispiele für abstraktes Denken. Unsere gesamte Kultur basiert auf der Vorstellung, dass eine bestimmte Idee auf sehr unterschiedliche Weise interpretiert werden kann. Wir fördern aktiv die Entwicklung dieser Fähigkeit, weil sie uns hilft, neue Lösungen für unsere Probleme zu finden. Offensichtlich haben es die alten Assyrer genauso gemacht. Wenn wir einen Lamassu betrachten, müssen wir nicht nur bedenken, was er ist, sondern auch, was er bedeuten könnte. Wir können ihn nicht einfach für bare Münze nehmen.«

Die Millionen-Dollar-Frage war: Was konnte ein geschuppter Stier mit menschlichem Gesicht und Flügeln symbolisieren?

Es klopfte, und Andrea und Raphael traten ins Zimmer. Keira folgte ihnen und zwinkerte Eduardo zu.

»Hör auf damit«, sagte Eduardo zu ihr.

Ich beugte mich zu Doolittle hinüber. »Was glaubst du, was er symbolisiert?«

»Lass mich nachdenken«, sagte er.

Barabas traf als Letzter ein. Jetzt fehlten nur noch Curran und Mahon sowie Tante B und George, die auf Desandra aufpassten. Das musste reichen.

»Desandra kommt nicht so gut mit Männern zurecht«, sagte ich. »Wir müssen sie ständig von einer Frau begleiten lassen. Ich denke an drei Schichten, zwei Leute pro Schicht. Von Mitternacht bis acht Uhr, von acht bis vier und von vier bis Mitternacht. Freiwillige?«

Raphael hob die Hand. »Wir werden acht bis vier übernehmen.«

»Ich würde vier bis Mitternacht nehmen«, sagte ich. »Aber ich brauche einen Partner.«

Derek hob die Hand. Perfekt.

»Ich übernehme Mitternacht bis acht«, sagte Keira. »Es ist für mich kein Problem, in ihrem Zimmer zu schlafen, und ich habe gestern Nacht mit George gesprochen. Wir können gut zusammenarbeiten.«

»Was ist mit mir?«, fragte Eduardo.

»Du und unser guter Doktor werdet euch für den Rest unseres hiesigen Aufenthalts wie siamesische Zwillinge verhalten«, sagte ich. »Irgendwie habe ich das Gefühl, dass Curran sehr beschäftigt sein wird.«

»Und ob«, bestätigte Barabas. »Ich habe mehrere Anfragen für Gespräche mit ihm. Er ist ein Schiedsrichter, also werden die Rudel ihn dabeihaben wollen, wenn sie entschieden haben, miteinander zu reden.«

»Damit bleiben nur noch du, Mahon und Tante B übrig«, stellte ich fest. »Ich werde mit beiden sprechen und sie fragen, ob sie sich in Bereitschaft halten, falls wir zusätzliche Unterstützung brauchen. Für jeweils zwölf Stunden im Wechsel. Bis auf Weiteres gelten die gleichen Anweisungen wie letzte Nacht: Wir gehen nirgendwo allein hin, wir gehen keine Risiken ein, und vor allem lassen wir uns auf keinen Fall provozieren. Und noch eine letzte Sache: Die gefährlichste Person in dieser Burg ist nicht Jarek Kral oder irgendein anderer Alpha der Rudel. Es ist Megobari.«

Keira zog die Augenbrauen hoch.

»Du hast mich kämpfen gesehen«, erklärte ich ihr. »Ich kann dir den Grund jetzt nicht erklären, weil das Ganze kompliziert ist und wir belauscht werden, aber ich sage es mit meiner ganzen Glaubwürdigkeit: Er ist extrem gefährlich. Er hat die Mittel und die Fähigkeit, jede Person in diesem Raum zu ermorden, und er würde es ohne jedes Zögern tun. Unterschätzt ihn nicht.«

Falls die Geschöpfe, gegen die wir gekämpft hatten, tatsächlich Lamassu waren, würde Roland davon wissen. Vielleicht hatte er sie sogar benutzt, was bedeutete, dass auch Hugh sie benutzen konnte. Ich hatte nur keine Ahnung, zu welchem Zweck. Aber ich würde es herausfinden.

*

Nach dem Treffen gingen Raphael, Andrea und ich zu Desandras Zimmer. Die beiden würden mit ihrer Wachschicht beginnen, und ich wollte nachsehen, wie es Desandra ging.

»Ich habe nachgedacht«, sagte Andrea.

»Das ist eine gefährliche Angewohnheit.«

»Das sage ich ihr immer wieder«, bemerkte Raphael.

»Ihr beiden seid urkomisch. Jedenfalls habe ich mir überlegt, dass wir Desandra ausquetschen sollten. Sie kennt beide Clans. Sie muss wissen, was vor sich geht.«

»Glaubst du, sie kommt damit klar?« Desandra kam mir ungefähr so stabil wie die Hawaii-Inseln vor – hübsch anzuschauen, aber wenn man gründlich suchte, stieß man auf einen Vulkan. Ich wollte unbedingt vermeiden, dass sie meinetwegen selbstzerstörerische Tendenzen entwickelte.

»Klar. Du hast sie gesehen. Sie hat niemanden, mit dem sie reden kann. Solange wir sie mit Samthandschuhen anfassen, wird sie froh sein, mit uns plaudern zu können. Ein Gespräch unter Mädchen.«

Aber klar doch!

»Ich werde vor der Tür Wache halten«, sagte Raphael.

Eine Minute später betraten Andrea und ich Desandras Zimmer. George saß neben ihr auf dem Bett und machte einen äußerst mürrischen Eindruck – es fehlte nicht viel, und sie hätte tatsächlich die Arme verschränkt und die Unterlippe so weit wie möglich vorgeschoben. Tante B lächelte auf gutmütige Weise, während George behutsam Desandras Haar zu Zöpfen flocht.

Fetzen aus silbern glänzendem Geschenkpapier und Pappe waren über den Teppich verstreut. Daneben lag eine zerbrochene Klobürste mit einer Schleife und einer Glückwunschkarte.

Außerdem lagen lange Strähnen aus blondem Haar auf dem Geschenkpapier. Die Enden waren blutig.

Ich zeigte auf die Bürste. »Was ist das?«

»Ihr Vater hat ihr ein Geschenk geschickt«, stieß George zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Auf der Karte steht: Damit du beim nächsten Mal etwas hast, womit du dich verteidigen kannst.«

Dieser verdammte Mistkerl!

Ich zeigte auf das Haar. »Und das?«

»Nachdem das Geschenk eintraf, wurden wir etwas emotional und rauften uns die Haare«, sagte Tante B. »Doch dann beschlossen wir, dass unsere Haare viel zu schön sind und wir uns nicht verunstalten sollten, vor allem, weil es dem lieben Vater keine Schmerzen zufügen würde. Nicht im Geringsten.«

»Es wird nachwachsen«, sagte Desandra.

»Keine Sorge«, sagte George zu ihr. »Ich habe alle kahlen Stellen kaschiert.«

»Warum bist du nicht schon viel früher abgehauen?«, fragte Andrea. »Du hättest hinaus- und einfach weitergehen können, bis du irgendwo gelandet wärst, wo noch nie jemand etwas von Jarek Kral gehört hat.«

Desandra zuckte mit den Schultern. »Und was soll ich dort tun? Wer soll ich dort sein? Hier war ich jemand. Hier kenne ich mich aus. Und wo könnte ich schon hingehen, wo er oder einer dieser Trottel, mit denen er mich verheiratet hat, mich nicht finden würden?«

George war mit ihrem Haar fertig und erhob sich vom Bett.

»Sie gehört Ihnen, meine Damen«, sagte Tante B. »Wir gehen jetzt, um uns ein wenig frisch zu machen.«

Andrea bezog im Türeingang Stellung. Sie trug zwei SIG-Sauers am Gürtel, ein militärisches Sturmgewehr auf dem Rücken und wahrscheinlich noch ein paar Waffen an Stellen, wo ich sie nicht sehen konnte.

»Wie fühlst du dich heute?«, fragte ich. Kate Daniels, wie sie ein Gespräch unter Mädchen führte.

»Beschissen. Warst du schon mal schwanger?«

»Nein.«

»Dann will ich es dir kurz zusammenfassen: Dir tun die Füße weh, dir tut der Rücken weh, dir tun die Hüften weh. Deine Kleidung passt dir nicht mehr, weil sich deine maternica von der Größe eines Apfels zu der eines Basketballs aufgebläht hat. Die kleinen Lebewesen in dir trampeln und zappeln ständig herum. Du kannst nicht mehr essen, was du normalerweise isst, weil dir davon übel wird. Stattdessen isst du seltsame Sachen wie saure Gurken, und du kannst nicht damit aufhören, bis dir auch davon schlecht wird. Und das Schlimmste ist, dass du keine Person mehr bist. Du bist ein Behälter. Alle schauen dich an und warten darauf, dass dein Baby aus dir herauskommt.«

Ich biss mir auf die Zunge, bevor ich etwas sagen konnte, womit ich mich endgültig bei ihr unbeliebt gemacht hätte. »Vergiss einfach, dass ich gefragt habe.«

Desandra zuckte wieder mit den Schultern.

»Was ist mit den Jungs?«, rief Andrea. »Ist irgendwer von ihnen gekommen, um nach dir zu sehen?«

»Radomil ist zweimal gekommen. Gerardo auch, aber er ist …« Desandra bewegte die Hände, als würde sie wie ein Hund im Wasser paddeln.

»Unbeholfen?«, riet ich.

»Ja. Radomil hat damit kein Problem. Er mag Babys. Aber ich habe Gerardo angeboten, eine Hand auf meinen Bauch zu legen, um zu spüren, wie sie strampeln. Darauf sagte er, dass er dann nicht wüsste, ob es sein oder Radomils Sohn wäre, den er spürt.« Desandra seufzte. »Er hält mich für eine Hure, weil ich mit Radomil geschlafen habe.«

Andrea machte große Augen und nickte mir zu. Mach weiter.

Okay, weitermachen. Ich konnte das schaffen. »Warum hast du mit Radomil geschlafen?«

Andrea schlug sich eine Hand vors Gesicht. Ich warf ihr einen finsteren Blick zu. Alles klar, Super-Mädchen! Dann mach du weiter, und ich stelle mich an die Tür.

Desandra setzte sich auf. »Ich bin keine Hure, falls du das mit deiner Frage meinst.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich versuche nur zu verstehen, was los ist. Ich glaube, es ist ziemlich klar, dass jemand versucht, dich umzubringen. Je mehr ich weiß, desto besser kann ich neue Bedrohungen vorhersehen.«

Desandra seufzte erneut. »Gut. Als ich siebzehn war, hat dieser hajzel, mein Vater, mich mit Radomil verheiratet. Radomil war schon in den Zwanzigern. Ich dachte, mein Leben wäre vorbei, aber dann kam ich darauf, dass es nicht schlimmer sein konnte als das, was ich zu Hause hatte.«

»Wie war es?«, fragte Andrea.

»Eigentlich gar nicht so schlecht. Sie wohnen in einem Haus auf einem Hügel in der Ukraine. Überall gab es Obstgärten und Wälder. Dörfer. Wir gingen jeden Samstag in die Stadt und besuchten den Markt. Radomil hat mir jedes Mal etwas gekauft. Er ist ein netter Kerl.« Desandra beugte sich vor. »Wirklich gut im Bett. Ich meine, wirklich, wirklich gut. Ich bin nicht viel ausgegangen. Wir waren beschäftigt. Ihr wisst schon.«

Ja, ja, wir haben es kapiert. Ihr habt pausenlos gepimpert. »Und seine Familie?«

»Es sind nette Leute. Seine Schwester Iwanna ist in Ordnung, und sie und sein Bruder haben Köpfchen. Radomil … ist eigentlich nicht dumm. Er ist nur … er denkt eher schlicht. Er macht sich keine großen Gedanken über Politik. Nach einem Monat war mir ziemlich klar, dass er niemals das Sagen haben würde.«

»Was ist sein Tier?«, fragte ich.

»Er ist ein Luchs. Die ganze Familie.«

»Was ist mit ihren Eltern geschehen?«, wollte Andrea wissen.

»Tot«, sagte Desandra mit einem Schulterzucken. »Sie wurden vor ein paar Jahren getötet, als sie ihr Territorium verteidigten. Jetzt sind nur noch Radomil, seine zwei Brüder und zwei Schwestern übrig. Ach ja, und ihr Großvater. Er ist sehr alt. Er braucht einen Gehstock, und die meiste Zeit weiß er nicht, wo er ist. Es hat mir gefallen, dort zu leben. Ich gehörte nie richtig dazu, aber ich war noch sehr jung, also war es mir egal.«

»Und warum hast du es beendet?«, hakte ich nach.

»Mein Vater hat unsere Ehe aufgehoben. Ich habe nur fünf Monate lang bei Radomil gelebt. Dann kam Kral und holte mich zurück.«

»Hat Radomil nicht um dich gekämpft?«, fragte Andrea. Ich konnte es von ihrem Gesicht ablesen. Wenn jemand versuchen würde, ihr Raphael wegzunehmen, würde sie jeden töten, der sich ihr in den Weg stellte.

Desandra schüttelte den Kopf. »Er wollte nicht, dass ich ging, aber sein Bruder hat es ihm ausgeredet. Drei Jahre später habe ich Gerardo geheiratet. Mit ihm war ich zwei Jahre zusammen.«

»Hast du ihn gemocht?«

Desandra betrachtete mit müdem Gesichtsausdruck ihre Hände. »Ja. Ich habe ihn gemocht. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

»Ich weiß, dass es nervt, aber wenn du mir mehr darüber erzählst, kann ich besser verstehen, was los ist.«

Ein weiterer Seufzer. »Isabella und ihr Mann herrschen über die Belve Ravennati. Gerardo und Ignazio haben etwas Macht, aber nicht genug, um etwas Größeres zu bewirken, ohne es von ihren Eltern absegnen lassen zu müssen. Isabella hat mich nie gemocht. In Radomils Familie ging es recht entspannt zu, aber bei den Belve Ravennati wird alles sehr ernst genommen. Alles ist wichtig, und es geht nur um Pflicht und Rücksicht auf die Interessen der Familie.«

Desandra steckte sich einen Finger in den Mund und tat, als würde sie sich erbrechen. Reizend.

»Ich war die Partnerin eines Beta. Eigentlich hätte ich Verantwortung übernehmen müssen. Aber sie haben mir nicht erlaubt, irgendetwas zu tun. Ich habe versucht, etwas Italienisch zu lernen, und einmal geriet ich zufällig in eine Familienversammlung, wo Gerardos Mutter zu ihm sagte, dass ich nur ein vorübergehendes Arrangement sei. Dann waren Isabella, Gerardo und ich beim Handelsgipfel in Budapest. Sie veranstalteten ihr großes Treffen. Ich hätte dabei sein können, aber ich saß draußen bei den anderen Betas.«

»Warum?«, fragte Andrea.

»Weil sie nicht wissen, wie man die Klappe hält«, sagte Desandra. »Ihnen wird langweilig, und dann plaudern sie alles aus. Wenn man ihnen aufmerksam zuhört, kann man sehr viel in Erfahrung bringen.«

Gut. Sie war nicht annähernd so dumm, wie sie zu sein vorgab.

»Nach dem Treffen kam mein Vater zu mir und sagte, dass ich packen sollte. Ich weigerte mich. Ich zog los, um Gerardo zu suchen. Er rastete völlig aus. Diese vier Jungs, die meinem Vater überallhin folgen? Das sind Killer. Zwei Wölfe, eine Ratte und ein Bär. Sie tun alles, was er ihnen sagt. Sie haben keine … Gewissheit.«

»Gewissen?«, riet ich.

»Ja. Das meinte ich. Sie waren dabei und sagten ihm, dass sie mich mitnehmen würden. Gerardo sagte, dass wir nur gewinnen könnten, wenn wir gegen meinen Vater kämpfen.« Desandra sah mich an. »Du hast keine Ahnung, wie schlimm mein Vater ist. Ich habe Leute gesehen …« Sie biss sich auf die Lippe. »Sie sind auf eine Art gestorben, die du dir nicht einmal vorstellen kannst.«

Ihre Nasenflügel bebten. Sie krümmte sich leicht zusammen. Grün wischte über ihre Iris und das Schwarz ihrer erweiterten Pupillen. Sie schien unbewusst ein Stück vor mir zurückzuweichen, um sich mehr Platz zu verschaffen. Ich hatte diese Regung oft genug beobachtet, um sie wiedererkennen zu können. Desandra hatte Angst. Sie erinnerte sich an etwas, das sie erstarren ließ.

»Es gab da diesen süßen Computertypen, den ich mochte. Er trug eine Brille. Er arbeitete für unser Rudel. Er hat irgendetwas getan – ich weiß nicht mal, was –, und mein Vater steckte seinen Kopf auf einen Spieß. Ich konnte ihn von meinem Schlafzimmerfenster aus sehen. Ich musste das Bett verrücken, damit der Kopf des süßen Jungen, den ich geküsst hatte, mich nicht anstarrte, während ich schlief.«

Wenn ich die Gelegenheit erhielt, Jarek Kral zu töten, würde ich sie nutzen. Ich brauchte nicht einmal einen Beweis, dass sie die Wahrheit sagte. Man konnte Furcht vortäuschen, aber nicht die unwillkürlichen körperlichen Reaktionen darauf.

»Ich sagte zu Gerardo, es wäre Selbstmord gewesen. Er war nicht gut genug, um es mit meinem Vater aufzunehmen, ob mit oder ohne meine Hilfe. Er sagte, ich sei schwach, und wenn ich nicht bereit wäre, an seiner Seite zu kämpfen, sollte ich einfach nach Hause gehen. Dann nahm er meine Sachen und warf sie in den Flur.«

Diese Frau war von allen Leuten, mit denen sie zu tun gehabt hatte, wie der letzte Dreck behandelt worden. Sie gab sich keine Mühe, sich zu wehren oder abzuhauen. Sie nahm es einfach hin und quälte darauf aus Rache sich und andere.

Wieder zuckte Desandra mit den Schultern. »Ich konnte es nicht glauben. Noch am Morgen hatten wir Sex gehabt. Ich dachte, er würde mich lieben, aber nun setzte er mich vor die Tür. Ich musste von dort verschwinden. Wir wohnten in diesem riesigen Hotel, also versteckte ich mich auf einem Balkon. Ich wollte nur noch heulen. Schließlich fand Radomil mich. Ich fühlte mich wirklich allein, und er war so nett zu mir. Er nahm mich in die Arme und sagte, dass alles wieder gut werden würde. Und da ich Gerardo bestrafen wollte, trieben wir es gleich dort auf dem Balkon miteinander. So, jetzt kennst du die ganze hässliche Geschichte.«

Raphael trat durch die Tür herein.

Desandra setzte sich aufrecht hin und schlug ein Bein über das andere. »Hallo, hübscher Mann!«

Jedes Mal, wenn ich es endlich geschafft hatte, ein kleines Häufchen Sympathie für sie zusammenzukratzen, tat sie etwas, das es gleich wieder in Flammen aufgehen ließ.

Raphael richtete den Blick auf sie. »Kein Interesse.«

»Es liegt am Bauch, nicht wahr?«

»Nein«, sagte Andrea. »Es liegt an mir. Was gibt’s, mein Schatz?«

»Wir werden auf die Jagd gehen.«

»Was?«, fragte ich.

»Eine Jagd«, wiederholte er. »Auf Pferden.«

Was zum Teufel …? »Wollen wir als Nächstes ein Turnier abhalten? Oder die Tische im Kreis aufstellen?«

Raphael zuckte mit den Schultern. »Wenn wir es tun, werde ich keine Rüstung tragen. Wir alle sind zur Jagd eingeladen, und ich bin mir ziemlich sicher, dass wir dazu verpflichtet sind.«

»Großartig!« Desandra sprang vom Bett. »Wie komme ich ganz schnell hier raus?«

Ich zeigte mit dem Finger auf sie. »Still! Die gesamte Burg geht auf die Jagd?«

Raphael nickte. »Alle.«

Wenn wir zurückblieben, konnten wir in einen Hinterhalt geraten, und wenn die Burg leer war, würde niemand davon erfahren. Hugh führte etwas im Schilde. »Aber sie wissen doch, dass Desandra im achten Monat ist, oder?«

»Es scheint so. Offenbar gibt es für den Sieger einen Preis.«

Mitten in den Bergen auf eine Jagd gehen oder in einer verlassenen Burg mit einer hysterischen Desandra und ohne Unterstützung bei drohender Gefahr zurückbleiben? Entscheidungen …

»Also gehen wir jagen.«

*

Die Straße bog vor uns ab und folgte dem Ufer eines meergrünen Sees zu unserer Linken. Er lag still da und schwappte sanft gegen den Fuß des ein Stück ins Wasser hineinragenden Berges. Hohe mediterrane Zypressen säumten die Straße, jede absolut gerade, wie kegelförmige Kerzen, und zwischen ihnen breiteten Lorbeerbäume ihre Äste aus. Zur Rechten zogen sich Weinstöcke in langen, wellenförmigen Reihen über den Hang des Berges.

Mein Pferd war ein Brauner, eine stämmige und kräftig gebaute Stute mit kurzen Schultern und sauberem Kopf. Sie schritt mit ruhiger Sicherheit und suchte sich ihren Weg über die alte gepflasterte Straße, ohne sich durch die Gerüche der Gestaltwandler um uns herum irritieren zu lassen. Ich hatte den Eindruck, ich könnte mit ihr mitten in den See reiten, ohne dass sie auch nur mit einem Ohr gezuckt hätte.

Vor, hinter und neben mir liefen oder ritten Gestaltwandler. Desandra hatte ihr eigenes Pferd. Zuerst wollte sie laufen, also versuchte ich es ihr auszureden, dann versuchte ich ihr ein Pferd auszureden, und schließlich wehrte sie sich vehement gegen jede Art von Wagen. Sie würde auf keinen Fall in einem Wagen fahren, sie war die Tochter eines Alpha, und wenn sie nicht ihren Willen bekam, würde sie eben ein paar Köpfe abreißen. Es endete damit, dass ich sämtliche Pferde durchging, die uns zur Verfügung standen, und das älteste, sanftmütigste Geschöpf aussuchte, das ich finden konnte. Jetzt hatte ich eine hochschwangere Frau auf einem Pferd, das die ganze Zeit die Nüstern blähte. Offensichtlich hatte die Stute den ernsten Verdacht, dass der Mensch, der sie ritt, in Wirklichkeit ein Wolf war, und überlegte, ob sie um ihr Leben galoppieren sollte. Die Gebärmutter einer Werwölfin musste aus Stahl gemacht sein, denn Desandra zeigte nicht das geringste Unbehagen, sondern wirkte sogar quicklebendig wie nie.

Auch Andrea hatte sich für ein Pferd entschieden. Im Sattel hatten wir ein gutes Sichtfeld, und wenn Gefahr drohte, konnten wir die Pferde benutzen, um sofort einen Verteidigungsring zu schließen. Derek ging zu Fuß, genauso wie ein paar andere, einschließlich Curran, der davon überzeugt war, dass sich sämtliche Pferde insgeheim gegen ihn verschworen hatten. Da Andrea und ich Desandra in die Mitte genommen hatten, lief er schließlich schräg links vor mir, während Lorelei sich an seiner Seite hielt.

Ich hatte immer noch keine Ahnung, wie sie in die ganze Geschichte verwickelt war. Soweit ich wusste, schien sie keine Verbindung zu den drei beteiligten Rudeln zu haben.

Lorelei trug eine leichte blaue Bluse und Jeans, die sich straff über ihren Hintern spannten. Ihr Haar war offen und wehte im Wind. Wären wir zu Hause gewesen, hätte mich längst jemand darauf hingewiesen, dass sie nach den Regeln des Rudels viel zu nahe nebeneinander liefen. Daher wäre von mir erwartet worden, dass ich knurrte. Aber wir waren nicht zu Hause, und Barabas, der auf einem weißen Pferd hinter mir herritt, sagte keinen Ton.

Lorelei plapperte die ganze Zeit, irgendwas über das Zermalmen von Weintrauben und wie man aus Wein Süßigkeiten machte. Curran nickte. Ich erhaschte einen Blick auf sein Gesicht. Er lächelte. Es schien ihm großen Spaß zu machen. Sie liefen Seite an Seite, und ich saß auf meinem Pferd fest.

Eigentlich hätte mehr als eine hübsche Einundzwanzigjährige nötig sein sollen, um mich aus der Fassung zu bringen. Das war eine neue und unwillkommene Entwicklung. Es musste an der Umgebung liegen. Jeder wartete auf eine Gelegenheit, uns ein Messer in den Rücken zu stoßen, sodass ich wahrscheinlich viel zu viel hineininterpretierte. Lorelei war noch ein Kind. Faktisch mochte sie einundzwanzig sein, aber als er sie kennengelernt hatte, war er zweiundzwanzig und sie zwölf gewesen. Das allein sollte garantieren, dass nichts passieren konnte.

Sie war die Tochter eines Mannes, den Curran kannte, sie hielt sich gegen ihren Willen hier auf, und er war einfach nur nett zu ihr, weil es sonst kaum jemand war. Curran und ich hatten gemeinsam sehr viel Übles durchgemacht. Er liebte mich, ich liebte ihn, und ich musste aufhören, den Abstand zwischen ihnen zu messen, und mich stattdessen auf die Umgebung konzentrieren. Ich hatte eine Aufgabe zu erfüllen.

Niemand erwartete, dass ich zur Jagd ein Kleid trug, also hatte ich mich mit Jeans, einem T-Shirt und einem grünen Männerhemd begnügt, das ich nicht zugeknöpft und bei dem ich die Ärmel hochgekrempelt hatte. Am Gürtel trug ich verschiedene Kräuter in kleinen Beuteln, mein lederner Handgelenkschoner war voller Silbernadeln, und ich hatte nicht nur Slayer mitgenommen, den ich auf dem Rücken trug, sondern auch mein zweites Schwert, das an meiner Hüfte hing. Jeder, der ein Problem mit meiner zusätzlichen Ausrüstung hatte, war herzlich willkommen, mir den Tag zu versüßen.

Hugh ließ sich durch die Prozession nach hinten fallen. Er ritt auf einem Monsterpferd, einem gewaltigen Hengst von noch dunklerem Braun als meine Stute, mit einer weißen Blesse auf der Stirn und weiß gefiederten Strümpfen. Der Hengst hatte Spuren von Shire Horse und Clydesdale, aber die Linien waren sauberer, und der Brustkorb war stärker entwickelt. Es war genau die Art Hengst, auf der ein Ritter in den Krieg ziehen würde.

Hugh wartete, bis wir zu ihm aufgeschlossen waren, und ritt neben uns her. Er trug einen langen schwarzen Mantel, genauso wie Hiblas Werschakale. Gegürtet und an den Seiten tailliert und mit vollen Patronengurten über dem Brustkorb, machte der Mantel seine Schultern breiter, seine Hüfte schmaler und seinen Körper größer. Er schien eher aufzuragen als zu reiten. Da er vorgab, der Burgherr zu sein, hatte er vermutlich entschieden, sich dieser Rolle gemäß zu kleiden. Aber ohne Degen. Stattdessen steckte ein langes Schwert in einer Scheide. Ich konnte nur das Heft sehen, schlichtes zweckmäßiges Leder und eine Parierstange.

Andrea rückte zur Seite, damit er neben Desandra reiten konnte.

Hugh beugte sich mit besorgter Miene vor. »Wie geht es dir heute?«

Desandra setzte sich auf. Als könnte sie einfach nicht anders. Alles, was männlich war, weckte sofort ihre Aufmerksamkeit. Und Hugh war sehr attraktiv, auf eine aggressive maskuline Art: blaue Augen, dunkles Haar, glatt rasiertes Kinn, das so stabil wirkte, dass ich es mir zweimal überlegte, ob ich ihm einen Faustschlag verpassen wollte. Er war von Leuten umgeben, die sich in die besten intelligenten Amokläufer verwandeln konnten, die die Natur aufzubieten hatte, aber er ließ sich dadurch nicht im Geringsten irritieren, als wüsste er mit absoluter Sicherheit, dass er sich, falls wir uns alle gemeinsam auf ihn stürzen sollten, problemlos behaupten konnte.

Curran hatte etwas Wildes. Man spürte instinktiv, dass er jederzeit kurz vor einem Gewaltausbruch stand. Es brodelte unter seiner Haut, und wenn er jemanden einschüchtern wollte, sah er ihn an wie ein Beutetier. Hugh jedoch war ruhig wie ein Fels. Er würde lachen, auf freundliche, entspannte Art, und einem dann den Kopf abschlagen.

»Mir geht es gut«, sagte Desandra. »Danke, dass du dich danach erkundigst.«

»Sag mir, wenn der Ritt dich zu sehr anstrengt. Ein Wort, und ich lasse die ganze Parade umkehren.« Er zwinkerte ihr zu.

Desandra kicherte.

Was beabsichtigst du, Hugh? Worum geht es?

»Es tut mir sehr leid wegen gestern«, sagte Hugh. »Meine Leute untersuchen den Vorfall. Wir werden herausfinden, wer den Mistkerl geschickt hat.«

Desandra lächelte. »Davon bin ich überzeugt.«

Davon bin ich ganz und gar nicht überzeugt.

»Wir werden uns alle Mühe geben, um dich zu beschützen.«

Ich glaube, mir ist gerade etwas Galle hochgekommen. »Nach dem Rudelvertrag sind wir diejenigen, die für ihre Sicherheit zuständig sind. Ihr hingegen« – langgezogen – »ermutigt sie, sich auf diesem Jagdausflug anzustrengen.«

»Ich liebe Jagdausflüge«, sagte Desandra durch zusammengebissene Zähne und bedachte mich mit einem bedeutungsvollen Blick.

»Das Risiko ist sehr gering«, sagte Hugh. »Niemand wird irgendetwas versuchen, wenn wir alle hier draußen sind.«

»Sie ist im achten Monat schwanger.« Was zum Teufel war der Grund, sie aus der Burg zu zerren?

Hugh grinste mich an und zeigte gleichmäßige weiße Zähne. »Du solltest einen Gestaltwandler nicht nach menschlichen Maßstäben messen.«

»Mir geht es bestens«, sagte Desandra.

Ach, du Idiotin! »Falls die Stute dich abwirft …«

»Deshalb habe ich einen Heilmagier mitgenommen«, sagte Hugh und deutete mit einem Nicken nach hinten, wo Doolittle auf einem Fuchs ritt. »Er scheint sehr kompetent zu sein.«

Curran drehte sich um und bedachte uns mit einem steinharten Herr-der-Bestien-Blick.

»Gut, dann überlasse ich dich der Obhut deiner qualifizierten Wachen«, sagte Hugh. »Jemand muss diesen Ausritt anführen, damit wir nicht irgendwo in der Wildnis landen und zum Abendessen Schafe stehlen müssen.«

Wieder kicherte Desandra.

Hugh schnalzte mit der Zunge, und der Hengst brachte ihn elegant an die Spitze der Kolonne zurück.

»Was ist dein Problem?«, fragte Desandra und starrte mich an.

Ich beugte mich zu ihr hinüber und sprach mit leiser Stimme. »Dieser Mann ist gefährlich.« Und wenn jemand mich sechs Monate zuvor gefragt hätte, was geschehen würde, wenn wir zwei uns begegneten, hätte ich gesagt, dass Hugh mich angreifen würde, sobald er meiner ansichtig wurde. Doch nun ritten wir gemeinsam zu einer Jagd aus und tauschten freundliche Sticheleien aus.

»Er ist ein Mensch«, erwiderte Desandra verächtlich. »Ich kann ihm mit einem Biss die Kehle herausreißen.«

Und schon wieder waren wir bei diesem netten Thema. Ich überlegte, ob ich ihr erklären sollte, dass auch ich ein Mensch war und dass sie bei einem Kehle-herausreißen-Wettbewerb mit mir auf dem allerletzten Platz landen würde, aber hier waren Leute, die uns zuhörten. Außerdem war es nie eine gute Idee, der Person zu drohen, die man beschützen sollte. Sie wäre sauer auf mich, und ohne ihre Zusammenarbeit würde es erheblich schwieriger sein, sie am Leben zu erhalten.

»Nicht alle Menschen sind gleich«, sagte Andrea.

Falls Desandra glaubte, sie könnte sich gegen den Präzeptor der Eisernen Hunde durchsetzen, stand ihr ein böses Erwachen bevor. Hugh würde sie mit einem Hieb erledigen, sich dann durch ihre sämtlichen Verwandten und Ehemänner säbeln und schließlich mit einer netten Flasche Wein aus der Gegend feiern.

*

Die Straße stieg immer höher an, bis wir endlich auf eine Lichtung gelangten, die von riesigen grauen Steintafeln gesäumt wurde. Sie drängte sich an eine steile Bergwand und breitete sich, mit der schmaleren Seite am Berghang, ungefähr in Trapezform aus. Dort gab es ein Gehege aus einfach bearbeitetem Holz. Unter uns erstreckte sich üppiger grüner Wald, der sich, so weit wir blicken konnten, an den bergigen Hängen hinaufzog.

Drei steinerne mit groben Schlägen aus dem Fels gemeißelte und über die Jahrhunderte vom Regen geglättete Throne standen am Rand der Lichtung. Der mittlere Thron ragte gewaltig auf, als wäre er für einen Riesen gemacht worden, während die anderen zwei deutlich kleiner waren. Sie fühlten sich uralt an, genauso wie die Steintafeln unter unseren Füßen. Der ganze Ort hatte etwas unvorstellbar Altes. Vor Jahrhunderten musste irgendein König auf dem Steinthron gesessen und auf die Berge hinausgeblickt haben.

Hiblas Dschigiten stiegen ab und kamen, um unsere Pferde zu holen. Sie führten sie in den Pferch vor der Bergwand und leinten sie an den Beinen an.

Hugh setzte sich auf den Thron. Oh, bitte nicht …

»Meine lieben Freunde! Die Wälder, die ihr hier seht, sind äußerst wildreich. Dort wimmelt es von Rothirschen, Turen – dem König der Steinböcke – Gazellen, Mufflons oder Wildschafen und Wildziegen.«

Er hatte offensichtlich Erfahrung mit öffentlichen Reden. Seine Stimme hallte über die Lichtung, laut genug, um von allen gehört zu werden, aber trotzdem freundlich und gut verständlich. Er musste Ansprachen vor seinen Soldaten gehalten haben. »Heute werden wir vergewaltigen, töten und plündern …«

»In diesen Bergen pflegen wir die gute alte Tradition der Sommerjagd. Die Regeln sind einfach: Jägergruppen brechen am Morgen auf und kehren am Ende des Tages zurück. Ihre Beute wird begutachtet und beurteilt. Nur erwachsene Tiere dürfen gejagt werden. Wer Jungtiere oder Weibchen mit Jungen tötet, wird mit seiner ganzen Gruppe disqualifiziert. Die Gruppe, die die Jagd gewinnt, erhält vom Burgherrn einen Preis.«

Oh, Mann!

Zwei Dschigiten brachten einen rechteckigen Rahmen herbei, der mit indigofarbenem Stoff verhüllt war.

»Wir stehen hier innerhalb der Grenzen des antiken Kolchis«, fuhr Hugh fort. »Dies ist die Wiege des eigentlichen Georgien. Lange vor unserer Zeitrechnung blühte hier ein Königreich der Krieger und Dichter. Während sich die Bewohner Europas noch mit groben Werkzeugen aus Bronze abmühten, hatten die Zauberschmiede von Kolchis bereits Eisen und Gold gemeistert. Heute würdigen wir ihren vergangenen Ruhm.«

Hibla trat vor den Rahmen und riss das Tuch mit einer schnellen Handbewegung herunter.

Gold erstrahlte im hellen Sonnenlicht. Die Leute um mich herum hielten hörbar den Atem an. Das Fell eines Widders war auf den Rahmen gespannt. Jedes fünfzehn Zentimeter lange Haar der dichten Wolle schimmerte in leuchtendem Goldgelb. Wow!

»Ich gebe euch das Goldene Vlies!«, verkündete Hugh.

Applaus ertönte auf der Lichtung. Einige heulten aufgeregt.

»Wie Jasons Argonauten, die auf der Suche nach den Reichtümern von Kolchis hierherkamen, seid auch ihr alle hierhergereist. Aber die Reichtümer, die ihr sucht, sind von anderer Art. Es sind die Reichtümer der Weisheit und Freundschaft. Dies ist unser Geschenk an euch. Es ist jetzt zwölf Uhr. Beweist, dass ihr die überlegenen Jäger seid. Beweist euren Mut und euer Geschick. Geht jetzt auf die Jagd, und das Rudel, das die beste Beute für unser Festmahl am heutigen Abend zurückbringt, verdient sich damit das Recht auf Prahlerei und das Goldene Vlies.«

Die Lichtung erzitterte, als einhundert Leute gleichzeitig jubelten. Die Luft war von Erregung aufgeladen. Es fehlte nur noch eine Haaresbreite, und ihnen wäre Fell gewachsen. Nachdem sie in der Burg eingesperrt gewesen waren, brachte die Aussicht auf eine Jagd die Gestaltwandler auf Hochtouren.

»Und hier ist der zweite, etwas bescheidenere, aber vielleicht viel nützlichere Preis.«

Hibla hob einen Glasbehälter. Darin befand sich ein Plastikbeutel mit einem Liter einer bräunlichen Paste. Das Wundermittel.

»Damit wird der Gestaltwandler ausgezeichnet, der die beste Jagdtrophäe heimbringt.«

Andreas Augen leuchteten auf. Sie stieß Raphael mit dem Ellbogen an.

»Bevor ich es vergesse!«, dröhnte Hugh. »Schaut nach links. Dort seht ihr einen schmalen Pass zwischen zwei Bergen. Haltet euch von diesem Pass fern. Die Geschöpfe, die dort leben, mögen keine Eindringlinge. Meine Leute werden euch als Beobachter begleiten und sich vergewissern, dass ihr euch an die Jagdregeln haltet. Euch allen viel Glück!«

»Das Goldene Vlies wird den Obluda gehören!«, brüllte Jarek Kral.

Desandra zog sich das Kleid über den Kopf.

»Nein!«, bellte ich.

»Ich gehe auf die Jagd«, sagte Desandra.

»Was wird mit deinen Kindern geschehen, wenn du dich verwandelst?«

»Auch sie werden sich verwandeln«, erklärte mir Lorelei lächelnd. »Es ist durchaus üblich für weibliche Gestaltwandler, sich während der Schwangerschaft zu verwandeln. Das entlastet den Druck auf die Wirbelsäule. Es überrascht mich, dass du das nicht wusstest.«

Ich drehte mich um und suchte nach Doolittle. »Stimmt das?«

Doolittle nickte. »Solange sie nicht länger als ein paar Stunden in ihrer Tiergestalt bleibt und nicht versucht, eine Halbgestalt anzunehmen, dürfte es keine Probleme geben.«

Ich konnte auf gar keinen Fall mit einem Wolf Schritt halten. Ich wandte mich an Curran.

»Alles klar«, sagte er. »Wir werden uns um sie kümmern.«

Was? »Ich dachte, du wolltest mir hier den Rücken freihalten.«

»Genau das werde ich auch tun.«

»Die Menschen-Frau hat zu viel Angst, allein zurückzubleiben.« Renok, Jarek Krals Stellvertreter, grinste mich an. »Möchtest du etwas Gesellschaft?«

Curran drehte sich um und sah ihn an. Eins musste man Renok lassen: Er blieb völlig gelassen. Entweder war er sehr mutig oder sehr dumm. Wahrscheinlich beides.

»Zweifellos wird der Herr der Bestien nicht zurückbleiben wollen«, sagte Hugh. »Die Alphas aller anderen Rudel nehmen teil.«

Und wenn er zurückblieb, wäre das eine große Beleidigung. In meinem Kopf setzten sich die Puzzleteile zusammen. Hugh plauderte gern, und er wollte mich ganz für sich haben. In der Burg konnte er mich nicht von den anderen absondern, also hatte er alle nach draußen gebracht.

Curran wandte sich wieder mir zu. »Ich weiß, dass du dir Sorgen um Desandra machst. Deshalb werden wir alle dafür sorgen, dass ihr nichts zustößt.« Er hielt kurz inne und vergewisserte sich, dass wir weiter Blickkontakt hielten. Seine grauen Augen waren klar und ruhig. »Bevor du dich versiehst, werden wir zurück sein.«

Ich blickte immer noch in Currans Augen, als sein Gesicht wuchs und sich veränderte. Graues Fell hüllte ihn ein. An seiner Stelle stand nun ein riesiger grauer Löwe.

Die Leute erstarrten. Einige sahen ihn mit offenem Mund an, einige blinzelten. Curran in Löwengestalt war schockierend.

»Gemahlin?«, sagte er. Tadellose menschliche Worte kamen aus dem Löwenmaul.

Ich musste irgendetwas sagen. »Viel Glück.«

Er hob den Kopf und brüllte, das Echo wurde vom Berg zurückgeworfen. Die anderen Gestaltwandler zuckten zusammen.

Hugh schüttelte den Kopf, steckte sich einen Finger ins Ohr und bohrte darin herum.

Lorelei streifte ihr Kleid ab und trat vor, völlig nackt, mit gereckten Schultern und hoch erhobenem Kopf. Ihre Nacktheit währte jedoch nur für einen kurzen Moment, weil ihr Körper aufwallte und sich Sekunden später ein schlanker grauer Wolf auf allen vieren niederließ, aber dieser Moment genügte. Curran hatte sie gesehen.

Sie würde mit ihm auf die Jagd gehen, während ich hier festsaß. Verdammt!

Unsere Gruppe scharte sich um Desandra. Ihr Körper waberte, streckte sich, verwandelte sich unglaublich schnell, bis aus ihr ein riesiger schwarzer Wolf geworden war.

Überall um mich herum wandelten sich die Gestalten. Mahon, ein grobschlächtiger dunkler Kodiakbär stand knurrend neben George, die nicht wesentlich kleiner war. Keira brüllte, ein geschmeidiger dunkler Jaguar; Wölfe, Luchse und Schakale tummelten sich auf der Lichtung. War ich hier der einzige Nicht-Gestaltwandler?

Curran stürmte den Abhang hinunter. Unsere Leute und Desandra folgten ihm. Barabas, der immer noch menschlich war, hielt inne.

»Geh«, sagte ich zu ihm. Es war kein großer Unterschied, ob ich ihn bei mir hatte oder nicht, und Hugh würde ohnehin irgendeinen Vorwand finden, ihn fortzuschicken.

Barabas’ Körper zuckte. Ein Wermungo in der Größe eines Rottweilers folgte den anderen nach unten.

Curran ging zusammen mit Lorelei auf die Jagd. Diese Vorstellung versetzte mir einen Stich und wollte nicht mehr verschwinden. Es hätte mich nicht beunruhigen sollen, aber es tat es doch. Ich wollte nicht, dass er ging.

Ein Rudel aus grauen Wölfen rannte links an mir vorbei – die Belve Ravennati. Jareks Gruppe – Wölfe, Bären und ein paar Ratten – brachen in Richtung Südost auf, während die Wolkodawi, sandfarbene Luchse, nach rechts davonschossen. Innerhalb eines Atemzugs hatte sich die Lichtung geleert. Abgelegte Kleidung lag auf den uralten Steinen. Pferde schnaubten im Gehege. Alle waren fort.

»Also«, sagte Hugh. »Du hast es mir nie verraten. Mochtest du die Blumen, die ich dir geschickt habe?«

KAPITEL 10

Ich drehte mich um und sah Hugh an. Er saß auf seinem Thron, den linken Arm angewinkelt, den Ellbogen auf die Armlehne gestützt, den Kopf auf die Finger seiner Hand gelehnt. Völlig entspannt, na klar.

Ich hatte diesen Augenblick mein ganzes Leben lang vorhergesehen. Jetzt war er gekommen, und ich hatte keine Ahnung, was ich damit anfangen sollte. Wie ein eisiger Fluss breitete sich Beklemmung in mir aus. In meinem Kopf hatte ich mir immer wieder vorgestellt, dass diese Begegnung mit blutigen Schwertern und Hauen und Stechen verbunden war. Das Fehlen des Hauens und Stechens war zutiefst irritierend.

»Was machst du eigentlich, wenn du gerade keinen Thron zur Verfügung hast? Schleppst du ein tragbares Modell mit dir herum, oder beschlagnahmst du einfach, was sich anbietet, zum Beispiel Gartenstühle oder Barhocker?«

»Dein Vater hat einmal zu mir gesagt, dass ein Hund, der auf einem Thron sitzt, immer noch ein Hund ist, während ein König in einem kaputten Schaukelstuhl immer ein König bleibt.«

Nette Wortwahl, wenn man bedachte, dass sein offizieller Titel »Präzeptor der Eisernen Hunde« war. »Mein Vater?«

Hugh seufzte. »Ich bitte dich. Ich habe das Schwert gesehen, ich bin durch die Verwüstung spaziert, die nach Erras Vernichtung zurückblieb, und ich habe deine Blumen gefunden, wo du und die Gestaltwandler vor einem Jahr gegen die Fomorianer gekämpft haben. Ich habe die Magie gespürt, die sie verströmt haben. Beleidige nicht meine Intelligenz.«

So war das also. »Gut. Was willst du von mir?«

Hugh breitete die Arme aus. »Die Frage ist, was du von mir willst. Du bist hierhergekommen, zu meiner Burg.«

»Das mit der Beleidigung der Intelligenz gilt beiderseitig. Du hast eine Falle aufgestellt und mich über den Ozean gelockt, und jetzt bin ich hier. Wenn du einfach nur nett plaudern wolltest, hättest du das schon in Atlanta tun können.«

Hugh lächelte. Deine Zähne sind viel zu perfekt, Hugh. Ich bin gern bereit, dir bei diesem Problem zu helfen.

Ich tat, als würde ich mir das Goldene Vlies genauer ansehen. Das alles waren nur Finten, mit denen der Kampf eröffnet wurde. Bald würde er ernst werden und zum entscheidenden Schlag ausholen, so oder so. Das Vlies sah viel zu gut erhalten aus, um jahrhundertealt sein zu können.

»Hast du wirklich einen Widder mit goldener Wolle erlegt?«

»Natürlich nicht. Es ist synthetisch«, sagte er.

»Wie?«

»Wir haben ein Widderfell genommen, es in Magie gehüllt, damit es nicht verbrennt, und es dann in Gold getaucht. Der eigentliche Trick bestand darin, die richtige Mischung aus Gold und Silber zu finden. Ich wollte die Flexibilität des Goldes erhalten, aber es ist so schwer, dass die Kunststoffhaare immer wieder brachen, und mit zu viel Silber wurde die Sache zu steif. Am Ende benutzten wir eine Gold-Kupfer-Legierung.«

»Wozu die ganze Mühe?«

»Weil Königreiche auf Legenden errichtet werden«, sagte Hugh. »Wenn die Jäger alt und grau geworden sind, werden sie immer noch davon sprechen, wie sie nach Kolchis gezogen und auf die Jagd gegangen sind, um das Goldene Vlies zu gewinnen.«

»Also willst du dein eigenes Königreich?« Ein Schuss ins Blaue.

Er zuckte mit den breiten Schultern. »Vielleicht.«

»Weiß mein Vater von deinen Plänen? Die Geschichte hat bewiesen, dass er nicht gern teilt.«

»Mir steht nicht der Sinn nach dem purpurnen Umhang«, sagte Hugh. »Nur nach dem Lorbeerkranz.«

Die römischen Imperatoren hatten als Zeichen ihres Amtes den purpurnen Umhang angelegt, wohingegen siegreiche römische Generäle triumphierend durch Rom geritten waren, während man ihnen einen Lorbeerkranz über den Kopf hielt. Hugh wollte nicht der Imperator sein. Er wollte der General des Imperators sein.

»Welche Pläne verfolgst du, Kate? Was willst du erreichen?«

»Dass man mich in Ruhe lässt.« Vorläufig.

»Wir beide wissen, dass das nicht geschehen wird.«

Ich berührte das Goldene Vlies. Die winzigen Metallhaare fühlten sich weich an.

»Ich habe Voron getötet«, fügte Hugh schnell hinzu.

Mir wurde eiskalt. Mein Gehirn förderte eine Erinnerung zutage: der Mann, den ich als meinen Vater bezeichnet hatte, in einem Bett, mit aufgerissenem Unterleib. Ein Phantomgeruch, faulig, übel und bitter, stieg mir in die Nase. Er hatte mich jahrelang in meinen Träumen verfolgt.

Ich drehte mich um.

Der Mann, der auf dem Thron saß, war nicht mehr entspannt. Die Arroganz und die Fröhlichkeit waren verschwunden. Eine triste Zerknirschung war übrig geblieben, vermischt mit einer Resignation, die einer alten Trauer entstammte.

»Willst du dafür einen Orden?«

»Ich hatte nicht geplant, es zu tun«, sagte Hugh. »Ich hatte damit gerechnet, dass es irgendwann dazu kommen würde, da Roland seinen Tod wollte, aber an jenem Tag hatte ich mich nicht auf einen Kampf vorbereitet. Ich wollte mit ihm reden. Ich wollte wissen, warum er mich verlassen hatte. Er war wie ein Vater zu mir gewesen. Ich war ein paar Monate lang wegen eines Auftrags unterwegs gewesen, und als ich zurückkehrte, war er verschwunden, und Roland sagte mir, dass ich ihn töten sollte. Ich habe nie verstanden, warum.«

Ich wusste, warum. »Du hast einige Zeit gebraucht, um ihn ausfindig zu machen.«

»Sechzehn Jahre. Er lebte in diesem kleinen Haus in Georgia. Ich ging darauf zu. Er erwartete mich mit gezücktem Schwert auf der Veranda.« Eine alte, nie aufgelöste Wut machte seinen Tonfall scharf. »Er sagte: ›Wollen wir mal sehen, was du gelernt hast.‹ Das waren die letzten Worte, die er zu mir sagte. Er hatte mich aufgezogen, seit ich sieben war, und war dann ohne ein Wort verschwunden. Ohne eine Erklärung. Nichts. Ich hatte sechzehn Jahre lang nach ihm gesucht. Er war wie ein Vater für mich, und das war das Einzige, was er mir zu bieten hatte. ›Wollen wir mal sehen, was du gelernt hast.‹«

Ich hätte ausrasten sollen, aber aus irgendeinem Grund tat ich es nicht. Vielleicht weil ich wusste, dass er die Wahrheit sagte. Vielleicht weil Voron mich genauso im Stich gelassen hatte, ohne die dringend erforderlichen Erklärungen. Vielleicht weil das, was ich seit seinem Tod über ihn erfahren hatte, dazu geführt hatte, alles anzuzweifeln, was er jemals zu mir gesagt hatte. Was auch immer der Grund war, ich verspürte nicht mehr als eine hohle, erdrückende Traurigkeit.

Wie rührend! Ich verstand den Mörder meines Adoptivvaters. Wenn das hier vorbei war, konnten Hughs Kopf und ich zusammen am Lagerfeuer »Kumbaya« singen.

Er wartete. Die Sache war verdammt persönlich geworden. Voron hatte mich immer wieder gewarnt, dass Hugh gerissen war. Er arbeitete zum Spaß Strategien aus. Dieses Gespräch war Teil irgendeines Plans. Er verfolgte damit irgendeine Absicht, aber welche? Wollte er herausfinden, wie leicht ich zu provozieren war? Zu hören, wie er über Voron sprach, war, als würde er mit einem rostigen Nagel eine alte Wunde aufreißen, aber Voron hätte mir geraten, es wegzustecken. Hugh wollte reden. Gut. Also würde ich die Sache gegen ihn verwenden.

»Wie hast du ihn getötet?« So. Nett und neutral.

Hugh zuckte mit den Schultern. »Er war langsamer, als ich ihn in Erinnerung hatte.«

»Zu viele Jahre fort von Roland.« Als er nicht mehr ständig der Magie meines Vaters ausgesetzt war, musste sich Vorons Verjüngung verlangsamt haben.

»Wahrscheinlich. Ich habe ihn mit einem diagonalen Hieb in die Eingeweide erwischt. Es war eine hässliche Wunde. Er hätte sofort sterben sollen, aber er hat sich ans Leben geklammert.«

»Voron war zäh.« Na los. Zeig mir deine Karten, Hugh. Was ist das Schlimmste, das passieren könnte?

»Ich habe ihn ins Haus getragen und aufs Bett gelegt. Dann habe ich mich neben ihn gesetzt und versucht, ihn zu heilen. Aber es hat nichts genützt. Trotzdem glaube ich, dass ich es geschafft habe, ihn wieder zusammenzuflicken. Schließlich zog er ein Kurzschwert unter dem Kopfkissen hervor und stieß es sich selbst in den Bauch.«

So war Voron. Selbst im Sterben war es ihm noch gelungen, Hugh den Triumph streitig zu machen.

»Nach einer halben Stunde war er gestorben. Ich wartete noch zwei Tage lang im Haus, bis ich ging.«

»Warum hast du ihn nicht begraben?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Hugh. »Ich hätte es tun sollen, aber ich war mir nicht sicher, ob er Angehörige hatte, und wenn, dann hatten sie es verdient zu wissen, dass er gestorben war. So hätte es nicht ablaufen sollen. Ich wollte nicht, dass es so endet.«

Das wollte keiner von uns. Hugh fühlte sich verraten. Er musste sich vorgestellt haben, irgendwann den Mann zu finden, der ihn aufgezogen hatte, damit er ihm alle seine Fragen beantwortete. Während des Kampfes musste er gedacht haben, dass es eine Auseinandersetzung auf Leben und Tod zwischen zwei Gleichen war. Stattdessen fand er einen störrischen alten Mann, der sich weigerte, mit ihm zu reden. Es war ein bitterer Triumph, der seit mehr als zehn Jahren an ihm nagte. Er hatte jede einzelne Sekunde davon verdient.

Voron war der Gott meiner Kindheit gewesen. Er beschützte mich, er unterrichtete mich, er machte jedes Haus zu meinem Heim. Ganz gleich, in welchem Dreckloch wir landeten, ich machte mir nie Sorgen, weil er immer bei mir war. Wenn irgendwelche Schwierigkeiten es wagten, sich uns entgegenzustellen, kämpfte Voron uns den Weg frei. Er war mein Vater und meine Mutter. Später stellte ich fest, dass er mir vielleicht nicht die bedingungslose Liebe entgegengebracht hatte, die alle Kinder brauchten, aber ich beschloss, dass es mir egal war.

Ich stand da, betrachtete das Goldene Vlies und hatte wieder den unvergesslichen scharfen Geruch des Todes in der Nase, den ich vor über einem Jahrzehnt gerochen hatte. Er war mir in dem Moment entgegengeschlagen, als ich durch die Tür des Hauses trat, und ich hatte sofort gewusst, dass Voron tot war. Ich stand in der Tür, dreckig und ausgehungert, mein Messer in der Hand, während um mich herum die Scherben meiner Welt zu Boden fielen, und zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich wirklich Angst. Ich war allein, verschreckt und hilflos, zu entsetzt, um mich rühren zu können, zu entsetzt, um atmen zu können, weil ich mit jedem Atemzug Vorons Tod roch. Das war der Moment, als ich es endlich verstand: Der Tod ist für immer. Der Mann, der mir diese Lektion erteilt hatte, saß keine zehn Meter von mir entfernt auf dem Steinthron.

Ich trat diesen Gedanken aus, bevor er mich dazu verleitete, mein Schwert zu zücken.

»Wo warst du?«, fragte Hugh.

Ich verdrängte die Erinnerungen aus meiner Stimme. »Im Wald. Er hatte mich drei Tage zuvor in der Wildnis ausgesetzt.«

»Mit Feldflasche und Messer?«, fragte Hugh.

»Hm-hm.« Feldflasche und Messer. Voron fuhr mit mir in den Wald, gab mir eine Feldflasche und ein Messer und wartete darauf, dass ich den Weg nach Hause fand. Manchmal dauerte es Tage, manchmal Wochen, aber ich hatte jedes Mal überlebt.

»Er hat mich einmal in der Wüste von Nevada ausgesetzt«, sagte Hugh. »Ich rationierte mein Wasser, als wäre es Gold, dann gab es in der Nacht eine Sturzflut. Sie spülte mich vom Hang eines Hügels in eine Schlucht. Ich wäre fast ertrunken. Die Wasserflasche rettete mich, weil sie genug Luft enthielt, um mir Auftrieb zu geben, als ich untertauchte. Also komme ich aus der Wüste gekrochen, halb tot, und er sieht mich an und sagt: ›Folge mir.‹ Dann steigt der Mistkerl in seinen Wagen und fährt davon. Ich musste zehn Kilometer bis zur Stadt laufen. Wenn ich noch die Arme hätte heben können, hätte ich ihn erwürgt.«

Ich kannte dieses Gefühl. Ich wollte Voron mehrmals umbringen, aber ich liebte ihn auch. Solange er lebte, hatte die Welt eine Achse und würde nicht ins Trudeln geraten. Dann starb er, und genau das passierte. Ich fragte mich, ob Hugh ihn auf seine Art geliebt hatte. Bestimmt. Nur Liebe kann sich in große Enttäuschung verwandeln. Aber das erklärte immer noch nicht, warum er so persönlich geworden war.

»Ich habe seine Leiche gefunden.«

»Das tut mir leid«, sagte Hugh. Entweder war er ein genialer Schauspieler, oder sein Bedauern war echt. Wahrscheinlich beides.

Scheiß drauf. »Das will ich hoffen. Du hast meine Kindheit beendet.«

»War es eine gute Kindheit?«

»Spielt das eine Rolle? Es war die einzige, die ich hatte, und er war der einzige Vater, den ich je gekannt habe.«

Hugh rieb sich über das Gesicht. Auch für ihn war Voron der einzige Vater gewesen, den er gekannt hatte, und er hatte Hugh verlassen, um meine Mutter und mich zu retten. Auf eine seltsame Weise standen wir damit vielleicht sogar auf der gleichen Stufe.

»Hat er dir jemals den Grund genannt?«, fragte Hugh.

»Welchen Grund?«

»Der Mann, den ich kannte, hatte einen stahlharten Kern. Er hätte niemals den Mann verraten, den er zu beschützen geschworen hatte. Der Voron, den ich kannte, hätte niemals die Frau seines Herrn und ihr Kind geraubt, um mit ihnen abzuhauen. Er war kein Verräter.«

»Du weißt wirklich nicht, warum?«

»Nein.«

Das konnte nur gelogen sein. Roland hätte es ihm erzählt. »Warum fragst du ihn nicht einfach?«

»Weil es Roland schmerzen würde.«

Dann wollen wir mal in einem Wespennest herumstochern und schauen, was herauskommt. »Hast du Angst, dass dein Vorgesetzter dich absägt?«

Hugh beugte sich vor. »Nein. Ich möchte ihm weiteren Schmerz ersparen.«

War das eine ehrliche Antwort, oder spielte er mit mir? Na gut. Also spielen wir, Hugh.

Ich kam näher und setzte mich mit dem Rücken gegen die Armlehne auf den kleineren Thron neben seinem. »Wie viel weißt du über die Magie meiner Mutter?«

»Nicht viel«, sagte Hugh. »Roland war unberechenbar, wenn es um Kalina ging. Wir alle haben dann etwas mehr Abstand gehalten.«

Komisch, dass er meinen Vater die ganze Zeit Roland nannte. Er kannte seinen wahren Namen, aber er war sich nicht sicher, ob auch ich ihn kannte. Deshalb war er vorsichtig.

»Sie war eine wirklich mächtige Zauberin in der klassischen Bedeutung des Wortes. Die Macht der Liebe und der Suggestion. Wenn sie wollte, dass du sie liebst, hast du sie geliebt. Du würdest alles tun, um sie glücklich zu machen. Ich glaube, Roland war dagegen immun, womit er für sie etwas Besonderes war.«

Hugh runzelte die Stirn. »Willst du damit sagen …?«

»Ich habe mit Leuten gesprochen, die beide kannten. Ich zitiere, wie sie beschrieben wurden: ›Sie hat ihn durchgebraten. Sie hatte genug Zeit dazu, und sie hat ihn so heiß gemacht, dass er ihretwegen Roland verließ.‹«

Hugh starrte mich an. Jetzt fragte er sich, ob ich über die gleiche Macht wie meine Mutter verfügte und ob ich ihn genauso durchbraten konnte. Jetzt waren wir beide aus dem Gleichgewicht gebracht. Siehst du? Nicht nur du beherrschst dieses Spiel.

»Glaubst du wirklich daran?«

»Ich weiß es nicht. Ich wünschte, ich könnte Voron nach seiner Meinung fragen, aber irgendein Arschloch ist in meinem Haus aufgekreuzt und hat ihn getötet.«

Ein lang gezogenes Heulen kam aus der Schlucht. Der hohe Gesang eines Wolfes auf der Jagd hallte über die Baumwipfel. Ich stand auf, stellte mich auf den Thron. Ich konnte gar nichts sehen. Nur die Bäume.

»Lass sie machen«, sagte Hugh. »Sie sind Tiere, und Tiere tun so etwas. Sie jagen, hetzen und töten.«

Und schlagartig war er wieder der Burgherr.

»Warum zum Teufel hast du uns überhaupt hierhergezerrt?«

»Weil ich mit dir reden wollte, und die meiste Zeit umschwirren deine Leute dich wie Bienen ein Blumenbeet. Was siehst du in Lennart? Ist es die Macht? Oder die Sicherheit der großen Anzahl? Versuchst du dich mit möglichst vielen Körpern in deiner Nähe zu schützen?«

»Er liebt mich.«

Hugh lehnte sich zurück und lachte.

Ich überlegte, ob ich schnell genug war, um ihn zu erstechen. Wahrscheinlich. Aber durch den Stich würde ich ihm sehr nahe kommen, was ihn zu einem Vergeltungsschlag veranlassen dürfte.

»Er ist ein Tier«, sagte Hugh. »Stärker, schneller, geschickter als die meisten seiner Art, aber im Innern ist und bleibt er ein Tier. Ich arbeite ständig mit Tieren. Ich kenne sie sehr gut. Sie sind Werkzeuge, die man benutzen kann. Sie haben Gefühle, klar, aber ihre Triebe setzen immer wieder ihre verkümmerten Emotionen außer Kraft. Was glaubst du, warum sie all diese komplizierten Regeln für sich aufstellen? Du darfst mir so nahe kommen, aber keine zehn Zentimeter näher, weil ich dir sonst die Kehle herausreiße. Iss erst, nachdem der Alpha mit der Mahlzeit begonnen hat, aber man erhebt sich nicht, wenn er den Raum betritt. Wir haben solche blödsinnigen Regeln nicht. Wir brauchen sie nicht. Weißt du, was wir stattdessen haben? Normale höfliche Umgangsformen. Die Gestaltwandler ahmen menschliches Verhalten nach, etwa so, wie Studenten einen genialen Künstler nachahmen, aber sie verwechseln Kompliziertheit mit Zivilisation.«

Bla, bla, bla. Bitte erzähl mir mehr über Gestaltwandler, Großvater Hugh, weil ich einfach keine Ahnung habe, wie sie denken. Schließlich lebe ich gar nicht mit Hunderten von ihnen zusammen und muss ihnen auch nicht jeden Mittwoch beim Rudelgericht bei der Lösung ihrer privaten Probleme helfen.

»Einen Moment lang dachte ich, du könntest tatsächlich ein menschliches Wesen sein, aber jetzt hast du mir das Gegenteil bewiesen. Danke. So fällt es mir erheblich leichter, dich zu töten.«

Hugh beugte sich vor. Ein seltsames Schimmern tanzte in seinen Augen. »Würdest du es gern probieren?«

Jederzeit. »Warum? Willst du mir zeigen, was du gelernt hast?«

»Ui.« Hugh sog den Atem ein und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Böse. Ich mag es böse.«

Ein ungewöhnlich tiefes Brüllen hallte durch die Berge, erstarb auf einer seltsamen Note, fast wie ein Blöken, wenn man sich dazu vorstellte, dass das Schaf ein Raubtier von der Größe eines Tigers war.

»Verdammt.« Hugh stieg auf seinen Thron. »Ich habe ihnen doch gesagt, dass sie sich auf jeden Fall von der Schlucht fernhalten sollen.«

Ich stand auf. Links von uns erzitterten die Bäume. Etwas galoppierte den Berghang hinauf und kam genau auf uns zu.

»Was ist das?«

»Die Otschokotschi. Große, bösartige Raubtiere mit langen Klauen. Sie spießen gern Menschen auf ihrer Brust auf.«

»Sie tun was?«

»Sie packen dich und durchbohren dich mit der Brust. Die Gestaltwandler haben die Herde erschreckt. Idioten. Ich habe eine Sache von ihnen verlangt – nur eine verdammte Sache –, und sie haben es vermasselt. Die Herde kommt genau auf uns zu. Normalerweise würde ich ihr aus dem Weg gehen.«

»Aber wir haben die Pferde.« Dann erinnerte ich mich – der Pfad, der zur Lichtung hinaufführte, war schmal und steil. Wir hatten sieben Pferde. Es war einfach unmöglich, sie aus dem Gehege zu holen und uns rechtzeitig in Sicherheit zu bringen.

»Richtig. Wenn die Otschokotschi erst einmal verrückt geworden sind, schlachten sie alles ab, was sich in Reichweite befindet.«

Von unten kam ein dumpfes Stampfen, das Geräusch vieler Füße im Gleichschritt. Wie viele waren es?

Hugh sprang vom Thron auf den Boden. »Sie kommen direkt auf uns zu.«

Ich ging ein Stück nach links und stellte mich zwischen den Wald und das Gehege mit den Pferden. Der Lärm der stampfenden Füße wurde lauter, wie das Donnern eines fernen Wasserfalls. Die Pferde wieherten, bewegten sich unruhig im Pferch, zogen prüfend an den Leinen.

Die Bäume wurden durchgeschüttelt.

»Lass dich nicht von ihnen packen.« Hugh sah mich grinsend an. »Bereit?«

»Bereiter geht’s nicht.« Ich schnallte den Gürtel mit meinem zweiten Schwert ab, zog es aus der Scheide und warf den Gürtel ins Gras.

Die Brombeerbüsche am Rand der Lichtung rissen auf, und der Wald spuckte eine Bestie aus. Sie ragte etwa anderthalb Meter auf, ging halb aufrecht wie ein Gorilla oder ein Känguru und trug das gesamte Körpergewicht auf zwei kräftigen Hinterbeinen. Langes rötliches Fell, das an eine Gämse erinnerte, hing von den Flanken. Die vorderen Gliedmaßen, muskulös und an die Arme eines Affen erinnernd, waren mit langen schwarzen Krallen ausgestattet. Der Kopf war wie der einer Ziege, mit breiter Stirn und kleinen Augen, aber statt der schmalen Schnauze endete das Gesicht in starken Raubtierkiefern, die nicht zum Kauen, sondern zum Beißen gemacht waren.

Was zum Teufel war das für ein Wesen?

Die Bestie sah uns, lehnte sich zurück und öffnete die Vordergliedmaßen wie zu einer Umarmung. Ein scharfer, beilartiger Knochenkamm ragte aus dem Brustkorb hervor. Daran klebte getrockneter Dreck, der verdächtig nach den blutigen Fetzen eines nicht mehr lebenden Körpers aussah.

Zum Schwarzen Meer fahren, neue Leute kennenlernen, die hübsche Landschaft bewundern und sich von einer monströsen, blutrünstigen Känguruziege töten lassen. Ein Punkt auf meiner Liste der Dinge, die ich in meinem Leben unbedingt noch machen wollte.

Ich zog Slayer aus der Rückenscheide. Hugh runzelte die Stirn, als er die zwei Schwerter sah, aber er sagte nichts. Gut so. Halt dich mit Bemerkungen und Fragen zurück, bis diese Sache überstanden ist.

Das Wesen öffnete das Maul, entblößte scharfe Zähne und heulte. Der unheimliche Laut hallte über die Lichtung, weder ein Brüllen noch ein Grunzen, sondern das tiefe Geheul eines Geschöpfes ohne Sprachvermögen, das von Furcht und Mordlust angetrieben wurde.

Ich schwang meine Schwerter, um meine Handgelenke zu lockern. Hugh zog seine Klinge aus der Scheide. Es war ein einfaches europäisches Langschwert mit neunzig Zentimeter langem Blatt, einer schlichten Parierstange und einem mit Leder umwickelten Heft. Der Griff war lang genug, um die Waffe ein- oder zweihändig zu führen. Die abgeschrägte Klinge schimmerte seidenmatt.

Die Büsche teilten sich. Weitere Otschokotschi brachen hervor. Wieder brüllte der Anführer.

Hugh lachte.

Die Monster ließen sich auf alle viere fallen und griffen an.

Wir traten vor und schwangen die Schwerter. Ich bewegte mich nach links, um dem Angriff auszuweichen, und schlitzte der Bestie die Schulter auf. Das Geschöpf schrie und schlug mit den Krallen nach mir. Ich beugte mich gerade weit genug zurück und ließ die Schwerter im routinierten Schmetterlingsmuster wirbeln. Die untere Klinge erwischte die Bestie an der Flanke, die obere schnitt seitlich in den Kopf. Blut spritzte. Der Otschokotschi bäumte sich auf und krachte zu Boden, während die Beine von heftigen Krämpfen geschüttelt wurden.

Ich ließ meine Klinge kreisen und umgab mich mit einer Mauer aus Stahl. Ein Schmetterling oben, ein Schmetterling unten. Wenn sie bluteten, mussten sie Schmerz empfinden. Also hoffte ich, dass sie genügend Grips besaßen, um sich von dem Ding fernzuhalten, das ihnen wehtat.

Eine zweite Bestie stürmte auf mich zu. Ich schlitzte sie auf. Sie brüllte vor Schmerz, bog ab und rannte verletzt zurück in den Wald. Banzai! Ich musste gar nicht töten. Ich musste ihnen nur genug wehtun, damit sie die Flucht ergriffen.

Sie kamen auf mich zu, und ich schlängelte mich durch die rostfarbenen Körper, schneidend und schlitzend. Sie heulten und brüllten. Ich atmete die Aggression ein, die sie ausatmeten, und ging ganz darin auf, Muskeln und Sehnen zu durchtrennen. Ich hatte das schon Hunderte Male im Training und in realen Kämpfen getan, aber keine Erinnerung und keine Übung waren mit dem berauschenden Gefühl vergleichbar, wenn man wusste, dass das eigene Leben auf dem Spiel stand. Eine falsche Bewegung, ein Fehltritt, und sie würden mich zertrampeln. Sie würden mich aufspießen oder mit den Krallen zerfleischen. Die Furcht war mein ständiger Begleiter, das Wissen im Hinterkopf, aber es lähmte mich nicht, es machte alles einfach nur viel klarer. Ich sah die Otschokotschi mit absoluter Deutlichkeit, jede Haarsträhne und jeden verängstigten und wütenden Blick.

Hugh arbeitete neben mir. Er bewegte sich geschmeidig und ökonomisch, wie man es niemals im Dojo oder bei einem Scheinkampf lernen konnte. Hugh führte seine Hiebe mit instinktiver Voraussicht, mit dem sechsten Sinn, der ihm sagte, worauf er zielen und in welchem Winkel er seine Klinge halten musste, um maximale Wirkung zu erzielen. Wenn sein Schwert traf, riss es Fleisch auf. Er schnitt durch die Körper, als wären sie aus Butter, ohne seine Kraft zu vergeuden, ohne Pause, als würde er zu einem Rhythmus tanzen, den nur er hörte. Es war, als würde ich meinem Vater zusehen. Sie nannten ihn Voron, weil ihm der Tod auf den Fersen folgte wie die Raben in den alten Legenden. Wenn Voron der Rabe des Todes war, war Hugh seine Sense.

Wir bewegten uns im vollkommenen Einklang. Er warf mir einen Körper zu, ich zerschlitzte ihn, ich trieb einen anderen in seine Richtung, und er erledigte ihn mit einem präzisen, brutalen Hieb.

Immer mehr Otschokotschi bestürmten uns wie eine pelzige Flutwelle.

Zwei Bestien stürzten sich auf mich, schlugen gleichzeitig auf dem Boden auf, kaum einen halben Meter auseinander. Ich konnte nirgendwohin ausweichen, und ich konnte nicht beide aufhalten. Ich drehte die Klingen um und wartete.

Sie kamen schreiend auf mich zu. Noch zwölf Meter.

»Kate!«, bellte Hugh.

Zehn. Im nächsten Augenblick würden sie mich zerreißen. Im nächsten Augenblick wäre mein Leben vorbei.

Sieben.

Fünf.

Der Atem aus ihren Mäulern wehte mir entgegen.

Jetzt. Ich ließ mich auf die Knie fallen und schnitt in einem einzigen Hieb mit beiden Schwertern quer über ihre Vorderbeine.

Bevor sie zu Boden gingen, als die durchtrennten Muskeln und Sehnen unter ihrem Körpergewicht nachgaben, zog ich die Schwerter an mich und stand auf. Die zwei Bestien stürzten rechts und links an mir vorbei und brachen hinter meinem Rücken zusammen.

»Verdammt, das war ein schöner Streich!«, rief Hugh, während er seine Klinge aus einem zottigen Körper zog.

Ein Otschokotschi griff ihn an, viel zu schnell, um mit einem Schwerthieb reagieren zu können. Hugh holte mit dem linken Arm aus. Seine Faust traf den Schädel des Geschöpfes wie ein Hammerschlag. Der Otschokotschi schwankte und kippte um.

Ich musste um jeden Preis vermeiden, dass er mir einen Faustschlag verpasste.

Nun waren keine Bestien mehr in Kampfreichweite. Die Welle der Otschokotschi war an unserer Abwehr gebrochen.

Die noch übrigen Otschokotschi verteilten sich und wollten mich von der Flanke angreifen. Ich wich zurück, bis meine Wirbelsäule die von Hugh berührte. Ich hatte keine Ahnung, wie, aber ich wusste mit hundertprozentiger Sicherheit, dass sein Rücken mir Deckung geben würde.

»Wirst du schon müde?«, fragte Hugh.

»Ich könnte das den ganzen Tag lang machen.«

Der Anführer der Otschokotschi brüllte. Wenn sich alle gleichzeitig auf uns stürzten, würde es für uns verdammt schwierig werden, die Pferde zu beschützen.

Ein weiteres Brüllen. Die Otschokotschi drehten sich gleichzeitig um und verließen die Lichtung in einer rostfarbenen Strömung nach rechts, durch die Büsche und Bäume und fort von uns.

Ich atmete aus.

»Wie es scheint, sind wir gerade noch mal davongekommen.« Hugh grinste.

Ich schaute mich auf der Lichtung um, die von Haufen aus braunem Fell übersät war. »Zählen die Otschokotschi als Jagdbeute?«

»Nein.«

»Mist. Das war’s dann wohl mit meiner Chance auf unsterblichen Ruhm.«

»Heute scheinst du vom Pech verfolgt zu sein«, sagte er.

Ich sackte zusammen, verschnaufte, richtete mich auf und zog ein Tuch aus meiner Hosentasche. Ich musste meine Schwerter säubern.

*

Nach dem Kampf machte Hugh keine Anstalten, das Gespräch wieder aufzunehmen. Anscheinend war die Zeit für Privatunterhaltungen vorbei, und wir konzentrierten uns darauf, die Lichtung aufzuräumen.

Um drei Uhr zog Hugh ein Horn aus seiner Satteltasche und erzeugte einen Ton, der die Toten in ihren Gräbern hätte wecken können. Fünfzehn Minuten später trudelten nacheinander verschiedene Gruppen von Gestaltwandlern ein. Curran und seine Leute tauchten als Zweite nach den Wolkodawi auf. Es raschelte im Gebüsch, und der gewaltige graue Löwe schob sich hindurch. Die Löwenlippen verzogen sich zu einem eindeutig menschlichen Grinsen. Ich wusste nicht, ob Löwen einen selbstgefälligen Ausdruck annehmen konnten, aber Curran konnte es.

Ich zog die Augenbrauen hoch. Tote Hirsche, Ture und Ziegen stapelten sich auf Currans Rücken. Er schüttelte sich, warf sie zu Boden, die graue Mähne wehte im Wind, dann sah er mich an. Und blickte dann auf den Berg zottiger roter Kadaver hinter mir. Hugh und ich hatten alle zu einem großen Haufen am Rand der Lichtung geschleift, um Platz zu schaffen und die Pferde nicht zu beunruhigen.

Der Löwe schrumpfte, und an seiner Stelle richtete sich ein Mann auf. »Was zum Teufel ist das?«

»Hallo, Schatz.« Ich winkte ihm vom Felsen zu, auf dem ich hockte, und machte dann damit weiter, Slayer mit einem kleinen Tuch zu polieren.

Curran fuhr zu Hugh herum. Seine Stimme war ein Knurren. »Hast du das getan?«

»Ich kann leider nur für die Hälfte der Beute die Verantwortung beanspruchen. Der Rest gehört deiner Gattin … Verlobten?« Hugh wandte sich mir zu. »Ihr seid nicht verheiratet, nicht wahr? Wie lautet die korrekte Bezeichnung?«

Du verdammter Mistkerl!

»Gemahlin.« Barabas erhob sich hinter Curran. »Die Bezeichnung lautet ›Gemahlin‹.«

»Wie originell.« Hugh zwinkerte Curran zu. »Keine Ehe, keine Aufteilung des Eigentums, keine weiteren Verpflichtungen. Geschickt eingefädelt, Lennart. Geschickt eingefädelt.«

Currans Augen wurden golden. »Halt dich aus meinen Angelegenheiten heraus.«

Hugh lächelte. »Der Himmel bewahre! Obwohl du wissen solltest, dass sie gewonnen hätte, wenn der Preis für die eleganteste Erlegung vergeben würde.« Er wandte sich ab.

Curran sah mich an. Er hatte mich nie gefragt, ob ich ihn heiraten wollte. Das war nie Thema gewesen. Und es hatte mich nie gestört, bis Hugh es uns nun unter die Nase rieb. Aber wenn ich darüber nachdachte, störte es mich auch jetzt nicht.

Ich ließ Slayer in die Scheide auf meinem Rücken gleiten. »Wie war die Jagd?«

»Gut«, sagte er.

»Wurde irgendjemand verletzt?«

»Nein.«

Ein schlanker grauer Wolf trottete herbei und blieb neben Curran stehen. Sein Körper streckte und verzerrte sich, dann stand Lorelei neben Curran. Wieder splitternackt. Man stelle sich vor.

»Es war eine absolut herrliche Jagd«, sagte sie. »Curran ist einfach nur erstaunlich. Ich habe noch nie solche Kraft erlebt. Es war …«

»Ich bin davon überzeugt, dass es so war.« Ich wartete, dass er ihr sagte, dass sie sich entfernen sollte. Er tat es nicht. Sie war ihm so nahe, dass sich ihre Hände fast berührten. Beide trugen keinerlei Kleidung, und er sagte ihr nicht, dass sie Abstand halten sollte. Auch er trat nicht zurück. In mir baute sich stetig kalte Wut auf und wollte nicht nachlassen. Nacktheit war kein großes Problem für Gestaltwandler, aber wenn ein nackter Mann so nahe neben mir stehen würde, hätte Curran ihm längst den Kopf abgebissen.

Ich wartete darauf, dass er reagierte. Aber es tat sich nichts. Gar nichts.

»Ich wünschte, du hättest dabei sein können«, sagte Lorelei.

Ich lächelte sie an.

Lorelei blinzelte und trat vorsichtig einen Schritt zurück.

»Ich hatte hier in der Zwischenzeit genug Spaß.« Ich stand auf und trat zwischen die beiden. Lorelei wich zur Seite aus um mich durchzulassen. Curran bewegte sich nicht auf mich zu. Ich blickte in sein Gesicht. Ausdruckslos. Er hatte sich abgeschottet. Es fühlte sich an, als hätte man mir eine Tür vor der Nase zugeschlagen.

Sag etwas. Sag, dass du mich liebst. Tu irgendetwas, Curran.

Nichts. Ich hätte schreien können.

Hinter Curran legte die nun wieder menschliche Desandra die Hände an den Rücken, schob ihren Bauch vor und zuckte zusammen. Radomil stand neben ihr und sagte etwas in einer Sprache, die ich nicht verstand. Es musste etwas Witziges sein, weil sie darüber lachte. Dann warf sie einen vorsichtigen Blick nach links, wo die Italiener ihre Kleidung sortierten. Auch ich schaute hin. Gerardo sah sie nicht an. Ihre Miene zeigte Enttäuschung.

Als ich sprach, klang meine Stimme eiskalt. »Ihr findet Eure Kleidung dort auf jenem Stein, Euer Majestät. Ich habe sie für Euch zusammengelegt.«

»Danke«, sagte er in beiläufigem Tonfall.

»Gibt es ein Problem?«, fragte ich leise.

»Nein.« Ein Funke der Enttäuschung blitzte in seinen Augen auf und verlosch. Mein Löwe war angepisst. Er führte etwas im Schilde. Aber irgendwie besserte das meine Laune kein bisschen.

*

Die Dschigiten sortierten das Wild und markierten die Hufe in verschiedenen Farben. Wir warteten auf die Nachzügler, während die Gestaltwandler sich wieder anzogen. Die Menge der Beute, die sie erlegt hatten, war überwältigend. Mehrere Dutzend Tiere hatten ihr Leben lassen müssen. Ich hoffte, sie waren in der Lage, das Fleisch einzufrieren, denn ich hätte es nicht ertragen, wenn all das Wild verdorben wäre.

Man würde das siegreiche Team verkünden, nachdem das Burgpersonal die Gelegenheit gehabt hatte, die Tiere zu wiegen und zu begutachten, aber die stolzeste Trophäe war auf schmerzhafte Weise offensichtlich: ein wunderschöner ausgewachsener Tur, mindestens zweihundertdreißig Pfund schwer, Hörner wie zwei gekrümmte Mondsicheln. Hugh nahm ihn von unserem Haufen, und die Dschigiten trugen ihn herum, damit alle das Tier bewundern konnten.

»Tritt ein Jäger vor, um diese Beute für sich zu beanspruchen?«, tönte Hugh.

Tante B erhob sich. Hugh verbeugte sich und überreichte ihr den Glasbehälter mit dem Plastikbeutel. Alle applaudierten.

Tante B lächelte und gab das Wundermittel an Andrea weiter. »Mein Geschenk für meine Enkelkinder.«

Erleichterung huschte über Andreas Gesicht. Es hielt nur für die Dauer eines Wimpernschlages an, aber ich hatte es gesehen. Sie drückte die Flasche für eine winzige Sekunde an sich, bevor sie sie an Raphael weiterreichte.

Kleidung wurde angelegt, die Pferde wurden befreit, und wir begannen mit dem Abstieg zur Burg. Die Leute um mich herum wirkten jetzt glücklicher, ruhiger, befriedigter.

Curran lief vor meinem Pferd. Lorelei musste gespürt haben, dass jetzt kein guter Zeitpunkt war, um meine Geduld auf die Probe zu stellen, denn sie war zu George gegangen, um sich ein Stück hinter uns mit ihr zu unterhalten. Curran lief weiter, ich ritt weiter. Entweder war auf dieser Jagd etwas geschehen, oder er hatte irgendeinen verrückten Plan ausgeheckt, den er nun verfolgte.

Wir sprachen kein Wort miteinander.

Rechts von mir plauderte Desandra mit Andrea über die Jagd.

Zum ersten Mal seit Monaten fühlte ich mich völlig allein. Es war ein vertrautes, aber fast vergessenes Gefühl. Ich hatte mich nicht mehr so isoliert gefühlt, seit Greg gestorben war. Er hatte sich nach Vorons Tod fast zehn Jahre lang um mich gekümmert. Er war für mich selbstverständlich geworden, und als er ermordet wurde, hatte es sich angefühlt, als hätte jemand mein Leben mit einem Hammerschlag zerschmettert. Die Gestaltwandler behandelten mich nie wie eine Außenseiterin, aber in diesem Moment wusste ich genau, wie sich ein fünftes Rad am Wagen fühlte. Alle waren immer noch vom Nervenkitzel der Jagd berauscht. Es verband sie miteinander, und hier saß ich als einsamer Mensch auf einem Pferd, und Curran redete nicht mit mir.

Es war ein unangenehmes Gefühl, und es gefiel mir überhaupt nicht. Aber ich würde damit klarkommen. Ich wusste nicht, welches Problem Curran hatte, aber ich würde es herausfinden. Curran tat nie etwas ohne Grund, und er war so beherrscht, dass er selbst seine One-Night-Stands gründlich plante.

Curran würde niemals wegen Lorelei den Kopf verlieren, ganz gleich, wie hübsch und jung sie war. Er hatte sich irgendeine Intrige einfallen lassen, und nun arbeitete er sie auf seine systematische Curran-Art aus, und die Tatsache, dass er mir nichts von diesem Plan erzählte, konnte nur bedeuten, dass er mir nicht gefallen würde. Und genau das war der Punkt, der mir Sorgen bereitete.

Die Straße machte eine Kurve. Ich spürte das Gewicht eines Blickes, der auf mir lastete, und schaute auf. Hugh. Er sah mich an, während wir um die Kurve ritten. Vor ihm auf dem Berggipfel ragte die Burg auf. Es wurde Zeit, dass ich meine harte Miene aufsetzte.

Zwanzig Minuten später stiegen wir auf dem Hof von den Pferden. Ein Dschigit übernahm meine Stute. Curran, Mahon und Eduardo sprachen miteinander. Ich hielt auf ihre kleine Gruppe zu. Ich musste endlich reinen Tisch machen.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Hibla quer über den Hof eilte. Ich wollte nicht mit ihr reden. In Kürze begann meine Wachschicht für Desandra, und ich wollte vorher noch mit Curran sprechen. Komm nicht zu mir, komm nicht zu mir …

»Gemahlin!«

Scheibenkleister! »Ja?«

»Kann ich mit dir reden?«

Nein. »Klar doch.«

Um niemandem im Weg zu stehen, zogen wir uns zur Mauer zurück.

»Das Wesen, das du getötet hast. Hatte es Flügel?«

»Gab es einen weiteren Angriff?«

»Es scheint so.« Hibla senkte die Stimme. »Ich möchte vermeiden, dass es zu einer Panik oder einer Hetzjagd innerhalb der Burgmauern kommt. Willst du es dir zusammen mit mir anschauen?«

Nicht allein, auf gar keinen Fall. Ich suchte in der Menge nach Andrea und sah sie vor der Tür, wo Raphael und sie Desandra in die Burg führten. Auch gut.

»Derek!«, rief ich.

Im nächsten Augenblick trat er wie ein Geist aus der Menge hervor.

»Komm bitte mit.«

KAPITEL 11

Die Burg schien kein Ende zu nehmen. Wir liefen einen Korridor entlang, bogen ab, folgten einem anderen, nahmen eine Treppe …

»Es ist ein Labyrinth«, sagte Derek.

»Das soll es auch sein«, erklärte ich ihm. »Wie das unter dem Casino in Atlanta. Nur dass es dazu gedacht ist, die Vampire nicht entkommen zu lassen, und dieses hier wurde so angelegt, dass Angreifer nicht an die ungeschützten Stellen herankommen.«

Wir stiegen acht Treppenfluchten hinauf, bis Hibla endlich eine schwere Tür öffnete. Wir traten auf die Festungsmauer hinaus und liefen über die Mauerkrone zu einem Flankenturm.

»Curran tut nie etwas ohne Grund«, sagte Derek leise zu mir.

Soso, der Verstoß gegen die guten Manieren, den der Herr der Bestien im Zusammenhang mit Lorelei begangen hatte, war also nicht unbemerkt geblieben. Derek war von Jim in der Kunst der Beobachtung ausgebildet worden, und nun machte sich der Junge Sorgen um mich. Das rührte mich, aber es löste auch Verärgerung in mir aus. Mich durch mein Liebesleben zu navigieren war im Moment schon schwierig genug, auch ohne unbefugte Unterstützung durch jugendliche Werwölfe.

»Weißt du etwas, das ich nicht weiß?«

Er schüttelte den Kopf.

Wir erreichten einen Durchgang. An der Seite befand sich eine weitere schwere Tür. Wir folgten Hibla durch den Gang und stiegen eine weitere Treppe hinauf, bis wir oben auf dem Flankenturm nach draußen traten. Der Turm war kreisrund und dazu gedacht, den Nordabhang beschießen zu können. Nicht dass sich von dort irgendetwas hätte nähern können – der Boden fiel so abrupt ab, dass nur wenige Grad fehlten, und es wäre eine völlig senkrechte Klippe gewesen.

Auf einem drehbaren Stativ stand ein nach Süden gerichtetes Maschinengewehr. Hinter dem MG war auf einem weiteren Stativ ein mittelgroßer Skorpion aufgebaut. Er hatte die Form einer sehr großen Armbrust und war das römische Äquivalent eines Maschinengewehrs. Der Skorpion feuerte Bolzen mit so hoher Geschwindigkeit ab, dass sie eine Rüstung durchdringen konnten, und die Kurbel deutete darauf hin, dass dieses Exemplar eine mehrschüssige und selbstladende Maschine war. Es waren zwei Personen nötig, um sie zu bedienen, aber sobald der Bogen mit der Kurbel gespannt war, würde die Waffe genügend Pfeile ausspucken, um eine kleine Armee niederzumähen. Sowohl die MG als auch der Skorpion standen auf einer drehbaren Plattform. Falls die Magie einsetzte, würde es nur wenige Sekunden dauern, zwischen ihnen zu wechseln. Pfiffig, Hugh, sehr pfiffig. Wir sollten dieses System unbedingt für die Festung verwenden. Vorausgesetzt, wir kehrten jemals zur Festung zurück.

Zwei Dschigiten standen neben den Belagerungsmaschinen. Beide wirkten recht blass.

Hibla nickte, und sie traten zur Seite, worauf ein länglicher blutiger Schmierfleck auf dem Boden zum Vorschein kam. Ein abgetrennter Arm lag vor der Mauer. Lange, dünne Finger. Vielleicht weiblich. Ich ging in die Hocke. Auf dem Stein waren Kratzer zu erkennen. Rechts hingen, festgeklebt mit getrocknetem Blut, Stücke von Schakalfell an den Steinblöcken. Daneben lag eine orangefarbene Schuppe. Hiblas Schakal hatte den Kampf nicht überstanden.

Ich zog einen kleinen Plastikbeutel hervor und tat die Schuppe hinein, damit ich sie zu Doolittle bringen konnte. Da draußen gab es mehr als nur eins von diesen Wesen.

Derek sog den Atem ein, hockte sich hin und beschnupperte die Steine.

»Es gibt vier Turmwachposten«, sagte Hibla. »Alle zwölf Stunden ist Schichtwechsel, um sechs Uhr morgens und um sechs Uhr abends. Heute früh löste Tamara die Nachtwache ab. Das ist alles, was von ihr übrig geblieben ist.«

»Wer hat Zugang zu diesem Turm?«, fragte ich.

»Niemand. Sobald die Wachen den Turm betreten haben, verriegeln sie hinter sich die Tür. Die Tür war immer noch verriegelt, als Karim kam, um sie abzulösen. Wir mussten sie aus den Angeln heben.«

»Haben die anderen Wachen etwas gehört?«

»Nein.«

Ich sah Derek an. »Sonst noch etwas?«

»Ein ähnlicher Geruch wie im Flur«, sagte er.

Verschlossene Tür, schwere Bewaffnung. Der einzige Zugang war durch die Luft möglich. Also hätten die Flügel doch eine sinnvolle Funktion. Aber das Exemplar, das ich getötet hatte, besaß nicht genug Spannweite, um damit fliegen zu können. Außerdem war es ein verdammt schwerer Bursche gewesen. Ich drehte mich um. Das Hauptgebäude der Burg ragte vor mir auf. Hoch, klobig, mit blauem Dach.

»Es gleitet«, sagte ich. »Wahrscheinlich startete es von dort, segelte bis hierher und rammte Tamara.« Der Kampf musste brutal und schnell gewesen sein, weil der Werschakal keine Gelegenheit gehabt hatte, um Hilfe zu rufen.

»Warum hat es die Leiche mitgenommen?«, fragte Hibla.

»Ich weiß es nicht.« Etwas hatte auch die andere Wache mitgenommen, die Person am Mechanismus, die das Tor zum Flur bewachte. »Hast du schon einmal von einem solchen Geschöpf gehört?«

Hibla schüttelte den Kopf. »Es ist nicht von hier. Ich kenne alle Wesen, die in dieser Gegend leben.«

»Da draußen müssen sich meilenweit Berge erstrecken.« Und einige von ihnen schienen mutierte Kängurus mit Knochenbeilen in der Brust hervorgebracht zu haben. »Bist du dir sicher, dass diese Gestaltwandler nicht aus irgendeiner dunklen Schlucht hervorgekrochen sind?«

Sie verschränkte die Arme. »Ich sagte bereits, dass ich alle Geschöpfe aus dieser Gegend kenne.«

Ich widerstand dem Drang, mit den Zähnen zu knirschen. Sie hatte mich eingeladen, sie auf den Turm zu begleiten, und nun hatte sie beschlossen, eine Abwehrhaltung einzunehmen. »Irgendwelche Gerüchte über etwas mit entfernter Ähnlichkeit? Irgendetwas?«

»Nein. Ich brauche nützliche Informationen. Deine Bemerkungen sind nicht nützlich.«

Ich überlegte, ob ich sie bitten sollte, sich zu bücken, damit ich die Eisenstange herausziehen konnte, die sie sich in den Hintern geschoben hatte. Aber es lag nicht in unserem Interesse, die Chefin von Hughs Wachtruppe zu einem Kampf herauszufordern. Ich brauchte ein gutes Arbeitsverhältnis zu Hibla, weil es irgendwann vielleicht sehr hilfreich für mich war, wenn ich mich auf sie verlassen konnte.

Derek beugte sich über die Mauer. »Kate?«

Ich ging zu ihm. Die Südmauer erhob sich über einen großen quadratischen Innenhof. An der Wand waren Strohpuppen für Schießübungen aufgereiht. Dahinter hing ein großer Metallkäfig an Ketten, vielleicht anderthalb Meter über dem Boden. Darin ein Haufen Lumpen.

Der Haufen rührte sich. Ein Fetzen fiel zur Seite, dann starrte ein verdrecktes Gesicht zu mir auf.

»Wer ist das?«

»Ein Gefangener«, sagte Hibla.

»Warum steckt er in diesem Käfig?«

»Er ist Lord Megobaris Gefangener. Er ist ein Verbrecher. Das ist seine Strafe.«

Hugh steckte Leute in Käfige. Reizend. »Welches Verbrechen hat er begangen?«

»Er hat gestohlen.«

»Bring mich zu ihm.«

Hibla verzog das Gesicht. »Das ist verboten.«

»Der Vertrag, den die Clans unterzeichnet haben, gibt mir die Befugnis, mich mit jeder Gefahr, die Desandra droht, auseinanderzusetzen und sie zu eliminieren. Ein ähnliches Wesen hat sie angegriffen, und nun können wir davon ausgehen, dass es da draußen noch mehr von ihnen gibt. Das bedeutet für mich, dass Desandra in Gefahr schwebt. Wenn Lord Megobari darin ein Problem sieht, sag ihm, dass ich darauf bestanden habe. Er wird dir glauben.«

Hiblas Gesicht verriet, dass sie, was diesen Punkt betraf, keine Zweifel hatte. »Folgt mir.«

Wir traten wieder in den Turm und stiegen die Wendeltreppe hinunter.

»Der Geruch ist eigenartig«, sagte Derek. »Als hätte man Sandpapier in der Nase. Muss etwas sein, das sie nur bei der Verwandlung absondern, weil ich so etwas noch nie zuvor gerochen habe.«

»Wie straff ist eure Sicherheit organisiert?«, fragte ich.

Wenn Blicke Strom leiten könnten, hätte Hibla mich in diesem Moment per Elektroschock getötet.

»Ich stelle nicht deine Kompetenz infrage«, erklärte ich. »Ich versuche nur, meinen Job zu machen. Wie schnell würdest du davon erfahren, wenn ein Fremder diese Mauer hinaufklettert?«

»Wenn er die Burg betritt, unverzüglich«, sagte Hibla. »Wir haben Patrouillen an den Türen und in den Korridoren. Sie sind darauf trainiert, sich an Gerüche und Gesichter zu erinnern.«

»Was wäre, wenn er durch eins der kleineren Gebäude hereinkommt?«

»Wir überprüfen jedes Gebäude zweimal täglich. Es mag sein, dass wir ihn nicht sehen, aber wir würden ihn riechen. Ich würde es spätestens nach zwölf Stunden erfahren.«

Das musste ich Hugh lassen, sein Wachschutz war vorbildlich. »Waren seit unserer Ankunft irgendwelche Fremden hier?«

»Abgesehen von euch und den drei Rudeln, keine.«

»Wie viele Personen halten sich außer uns und euch hier auf?«

»Die Wolkodawi sind achtzehn, die Italiener zwanzig, und Jarek Kral ist ebenfalls mit zwanzig Leuten da.«

Insgesamt achtundfünfzig, mit unserer Gruppe machte das glatte siebzig. »Bist du dir ganz sicher, dass deine Leute sich siebzig verschiedene Geruchssignaturen einprägen können?«

Hibla sah Derek an.

»Ja«, sagte er zu mir. »Jede Woche kommen fünfhundert Leute in die Festung. Ich kann mich an jeden einzelnen Geruch erinnern.«

Ich wusste, dass Gestaltwandler ein sehr gutes Geruchsgedächtnis hatten, aber ich hatte nicht geahnt, dass es so gut war. Wenn ich mir vorzustellen versuchte, mich an fünfhundert Duftsignaturen zu erinnern, bekam ich Kopfschmerzen.

»Wie kannst du die Gemahlin des Herrn der Bestien sein und das nicht wissen?« Hibla benutzte den gleichen Tonfall wie jemand, der sagte: Natürlich ist die Erde eine Kugel! Bist du ein absoluter Schwachkopf?

Derek bleckte die Zähne. Großartig. Wenn er Hibla an die Gurgel ging, hätte ich ein Riesenproblem.

»In den USA plaudern Gestaltwandler nicht gern mit anderen über ihre Geheimnisse«, erklärte ich ihr. »Ich lerne ständig dazu, und die Frage, an wie viele Gerüche sie sich erinnern können, war bislang nie ein Thema.«

Hibla musterte Dereks Gesicht. »Wir können uns an Tausende erinnern. Wir wissen, wie wichtig das ist.« Ihr Tonfall machte klar, dass sie mich für eine dienstuntaugliche Idiotin hielt. Zuerst Desandra, dann sie. Allmählich hatte ich es satt, immer wieder das Du-bist-kein-Gestaltwandler-Lied zu hören.

»Andere Dinge zu lernen hatte Priorität.«

»Was für andere Dinge?«

»Wie man es schafft, einen von euch mit einer Fünfzehn-Zentimeter-Klinge zu töten. Ich lerne sehr schnell, und ich hatte sehr viel Übung. Zum Beispiel habe ich gelernt, wie man das Messer zwischen zwei Halswirbel stößt, um das Genick heraushebeln zu können. Wenn ich es dir irgendwann mal zeigen soll, sag Bescheid.«

Hibla blinzelte.

Derek lachte leise.

»Was ist mit dem Kopf des Mannes, den ich getötet habe? Kennst du seinen Geruch?«

»Nein«, gab Hibla zu.

»Also gehörte er zu keinem der Rudel.«

»Nein.«

»Und wir wissen nicht, wie er in die Burg gelangt ist?«

Ihre Oberlippe kräuselte sich. »Nein.«

Ob es nun Fremde waren oder nicht, die Angriffe mussten von einem der drei Rudel gekommen sein. Jemand hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen, und nun liefen diese Geschöpfe unerkannt zwischen uns herum.

Wir gelangten an eine schwere Stahltür, die mit einer Metallstange so dick wie mein Arm verriegelt war. Sie musste mindestens fünfzig Pfund wiegen. Hibla hob sie beiläufig mit einer Hand an und drückte die Tür auf. Wir traten in den Hof, und ich ging auf den Käfig zu.

Der Gefangene sah mich. Der Lumpenhaufen bewegte sich, und eine dreckstarrende Hand griff zwischen den Käfigstangen hindurch und streckte sich mir entgegen.

»Bitte …«

Neben mir verzog Derek das Gesicht. Kurz darauf bemerkte ich es ebenfalls, den Gestank nach abgestandenem Urin und Fäkalien. Hugh war ein verdammter Mistkerl. »Euer edelmütiger Lord Megobari lässt ihn in seinen eigenen Exkrementen sitzen.«

Es dauerte einen kleinen Moment, bis Hibla antwortete. »Das lässt sich nicht vermeiden.«

Und ob. Das ließe sich definitiv vermeiden.

Wir erreichten den Käfig. Ein Mann sah mich mit fiebrigen Augen durch die Stangen an. Er war gar nicht so alt. Durch den ganzen Dreck war es schwer zu erkennen, aber wahrscheinlich war er in den Zwanzigern. Verfilztes dunkelblondes Haar. Spärlicher Bartwuchs. In seinem ausgemergelten Gesicht stachen die Wangenknochen wie scharfe Schneiden hervor. Falls er nicht von Natur aus abgemagert war, schien man ihn auszuhungern.

»Bitte«, flüsterte er.

Auf Englisch. Super.

»Schöne Dame, bitte, Wasser.«

Ich nahm meine Feldflasche vom Gürtel und reichte sie ihm. Er griff danach und trank in gierigen Schlucken.

»Langsam. Wenn du zu schnell zu viel trinkst, musst du kotzen.«

Der Mann trank weiter. Seine Hände zitterten. Er sah kaum noch menschlich aus.

»Wie lange steckt er schon in diesem Käfig?«

»Seit zwei Monaten«, sagte Hibla.

Gütiger Himmel! »Und wann hat er das letzte Mal Wasser bekommen?«

»Ihm wird jeden Morgen eine Tasse Wasser und eine Tasse Haferschleim gebracht.«

Das war Folter. Hugh gab ihm gerade so viel, dass er am Leben blieb, aber nicht genug, um seinen Durst und Hunger zu stillen. Ich hatte bereits ohne Wasser auskommen müssen. Wenn man keins hatte, konnte man nur noch daran denken. Es war mir egal, was der Mann gestohlen hatte. Ihn in einen Käfig zu stecken und in seinem eigenen Dreck verrotten zu lassen war einfach unmenschlich. »Wie kannst du jemandem dienen, der so etwas tut?«

Hibla reckte die Schultern. »Mein Vater war Fahrdienstleiter am Bahnhof von Gagra. Als die Wende eintrat, verwandelte er sich mitten auf dem Bahnhof in einen Schakal. Als die Magiewelle vorbei war, trieben die Bahnhofswachen ihn in die Enge und schossen auf ihn. Als er nicht sterben wollte, warfen sie ihn unter den nächsten einfahrenden Zug. Und dann machten sie Jagd auf den Rest seiner Familie. Ich, meine Mutter und meine zwei Brüder mussten in die Berge fliehen, nur mit dem, was wir am Leib trugen. Wenn ich jetzt durch die Stadt gehe, verbeugen sich die Leute vor mir. Du willst wissen, warum ich Lord Megobari diene? Ich tue es, weil ich nicht diejenige bin, die im Käfig steckt. Du kannst dich darüber aufregen, so viel du willst, mich interessiert das nicht im Geringsten.«

Der Gefangene hielt sich den Bauch und erbrach Wasser.

Hibla schnaufte verächtlich. »Abzamuk.«

Der Mann schüttelte den Kopf, nahm einen weiteren verzweifelten Schluck und drückte die Feldflasche an sich. »Danke. Vielen Dank. Vielen, vielen Dank.«

»Wie ist dein Name?«, fragte ich.

»Christopher. Christopher bin ich.«

»Warum hat man dich in den Käfig gesteckt?«, wollte Derek wissen.

»Ich gestohlen. Sehr böse, sehr böse. Falsch. Es war ein Buch. Ich wollte das Wissen.« Sein Blick richtete sich auf mich. »Schöne Dame, freundliche Dame. Danke.«

Derek warf mir einen Seitenblick zu. »Er ist nicht ganz bei sich.«

Nein, das war er definitiv nicht. Entweder hatte er von Anfang an eine Schraube locker gehabt, oder der Käfig hatte ihn in den Wahnsinn getrieben. Wie auch immer, die Verzweiflung, die in seiner Miene stand, war echt. Hugh konnte ihn hier in diesem Käfig sterben lassen, ohne dass es ihn irgendwie beunruhigte. Mich dagegen beunruhigte es sehr.

»Christopher, heute ist oben auf dem Turm eine Wache gestorben«, sagte ich zu ihm. »Hast du gesehen, was passiert ist?«

Er sah mich mit Augen an, in denen eine Mischung aus Unschuld und Erstaunen leuchtete. »Ich sehe alles. Ich sehe Wunder.«

Richtig. Das Licht brannte, aber es war niemand zu Hause. »Kannst du mir sagen, was du gesehen hast?«

»Eine Bestie.« Der Mann hob die Hände, die Finger waren wie Klauen gespreizt. »Groß, orange. Sauste nach unten – wusch! – und Hündchen tot.«

Hündchen tot fasste es gut zusammen.

»Es ist ein Jäger des Himmels. Ein himmlischer Beschützer.«

Himmlischer Beschützer. In chinesischen Legenden war von Drachen die Rede, die als himmlische Wächter fungierten, aber sie sahen nicht wie Katzen mit Flügeln aus. »Was meinst du mit ›himmlischer Beschützer‹?«

»Ein Wächter, der nicht mehr wacht. Ein Räuber des Himmels.«

Das half mir nicht weiter. »In welchem Land müsste ich nach diesem Räuber suchen?«

»Er existiert nicht«, antwortete Christopher mit einem traurigen Lächeln. »Steine und Erinnerungen sind vergessen.«

»Was ist passiert, nachdem die Bestie die Wache tötete?«

»Danach starb ich für eine Weile. Ich sterbe oft, aber immer nur für ein oder zwei Minuten. Der Tod bleibt nicht lange. Aber er besucht mich oft.«

»Christopher, konzentriere dich. Was hat die Bestie nach dem Angriff auf die Frau getan?«

»Ich werde es dir sagen. Ich werde dir alles sagen, aber mit Wasser.« Christopher hielt die Flasche mit der Öffnung nach unten hoch und zeigte eine traurige Miene. »Nichts mehr. Alles leer. Nichts übrig. Sonst nichts.«

Die letzten beiden Worte klangen deutsch.

»Du gibst mir mehr Wasser, und ich werde es dir sagen. Alles.« Christopher nickte.

»Du wirst ihr in jedem Fall alles sagen«, knurrte Hibla. »Oder …«

Oder gar nichts. »Derek, bitte gib mir deine Feldflasche.«

Derek reichte sie mir. Ich hielt sie hoch. Christophers Blick richtete sich auf die Feldflasche.

»Sag mir, was du gesehen hast, und sie gehört dir.«

»Zuerst Wasser.«

»Nein. Zuerst Informationen.«

Christopher leckte sich über die Lippen.

Ich tat, als wollte ich Derek die Flasche zurückgeben. Hierfür würde ich durch die Hölle gehen.

»Die Bestie hat die Frau mitgenommen. Die Mauer runter. Da!« Christopher zeigte auf die Mauer. »Sie hat ihr das Genick durchgebissen und sie fortgetragen.«

Gegenüber der Mauer erhob sich eine steile Felsklippe. Das passte. Tamara war eine erwachsene Frau, was mindestens hundert Pfund zusätzliches Gewicht bedeutete, wahrscheinlich sogar etwas mehr. Um sie forttragen zu können, musste die Bestie von einem hoch gelegenen Ausgangspunkt in den Gleitflug übergehen. Wenn sie einfach von der Mauerkrone sprang und gute hundert Meter Luft unter sich hatte, konnte niemand irgendwelchen Spuren folgen. Unsere Ermittlungen mussten im Ansatz stecken bleiben.

»Hat die Bestie gesprochen? Hast du sonst noch etwas gesehen?«

Christopher schüttelte den Kopf und streckte die Hand nach dem Wasser aus. Mehr würden wir nicht aus ihm herausbekommen. Ich gab ihm die Feldflasche. Er packte sie und versteckte sie unter seinen Lumpen. Verrückt, ja. Dumm, nein.

Wir gingen.

»Ich habe mich dir anvertraut«, sagte Hibla. »Was denkst du?«

Ich musste diplomatisch sein. »Ich gebe dir den offiziellen Rat, die Patrouillen zu verdoppeln.«

»Das werden wir tun«, sagte Hibla. Ihre Augen wurden für einen Moment grün. Sie hatte mich nach meiner Meinung gefragt, aber eigentlich gefiel es ihr nicht, wenn ich ihr sagte, was sie tun sollte.

Diplomatie. »Hast du Lord Megobari von der Sache erzählt?«

Sie hob das Kinn. »Wir sind für die Sicherheit zuständig. Das ist unser Problem.«

Richtig. Irgendjemand in der Burg verwandelte sich in eine riesige Kreatur, wie sie nie jemand zuvor gesehen hatte, und machte sich dann mit einer Wache aus dem Staub. Aber derjenige, der hier das Sagen hat, musste nichts davon wissen. Es wäre ja auch absolut idiotisch. Klar, wir lassen ihn so lange wie möglich im Dunkeln, damit es ihn, wenn er selbst angegriffen wird, völlig unvorbereitet trifft. Eine Super-Strategie!

»Herrliche Dame!«, rief Christopher aus dem Käfig. »Du bist sehr freundlich!«

Wenigstens hatte ich ihm das Leben leichter gemacht, wenn auch nur für einen kurzen Moment. »Wir müssen uns oben auf dem Hauptturm umsehen.«

Wieder reckte Hibla das Kinn. »Ich werde euch hinbringen.«

Als wir uns entfernten, packte Christopher die Käfigstangen. Er sagte nichts mehr. Er hockte einfach nur da und blickte uns nach.

»Du scheinst zu glauben, dass ich gar nichts weiß«, sagte Hibla, als wir durch einen Korridor zu einer anderen Treppe gingen. »Ich bin gut in meinem Job.«

Weißt du was? Das interessiert mich einen Scheißdreck! »Verstanden. Wahrscheinlich hast du hart dafür gearbeitet, um diese Position zu erreichen. Du führst den Laden hier auf deine Art, und normalerweise bekommst du keine größeren Probleme. Jetzt hast du eine Burg voller wichtiger Leute, die sich gegenseitig an die Gurgel gehen, einen Menschen, der dir auf die Füße tritt, und ein unheimliches Wesen, dass deine Leute massakriert. Man vertraut dir, und du willst niemanden enttäuschen. Das hier sind dein Zuhause und dein Job. Ich will dir nichts davon wegnehmen.«

Sie starrte mich an. Ich konnte nicht sagen, ob ich zu ihr vorgedrungen war oder nicht.

»Ich will nur, dass meinen Leuten nichts passiert und dass wir wohlbehalten nach Hause zurückkehren können. Wir beide sind keine Gegner. Wir wollen das Gleiche. Du willst, dass wir möglichst bald wieder verschwinden, und ich will möglichst bald wieder von hier weg. Ich bin keine Bedrohung. Ich habe Erfahrung, und gemeinsam können wir viel stärker sein. Das muss dir klar sein, weil du uns geholt und zum Schauplatz des Mordes geführt hast. Aber ich kann nicht mit dir zusammenarbeiten, wenn du dich jedes Mal wie ein hysterischer Igel sträubst, sobald ich irgendetwas vorschlage oder infrage stelle. Du könntest dich auf deinen Stolz zurückziehen und noch mehr Leute verlieren, oder du könntest mit mir zusammenarbeiten. Vielleicht verlierst du trotzdem noch ein paar Leute, aber dann weißt du wenigstens, dass du alles versucht hast, es zu verhindern. Sag mir, wofür du dich entscheidest.«

Sie musterte mich aufmerksam. »Was ist ein Igel?«

»Ein Tier mit Stacheln auf dem Rücken.«

»Woher soll ich wissen, dass ihr nicht dafür verantwortlich seid? Es fing an, als ihr hierherkamt.«

»Gute Frage«, sagte ich. »Wir sind unschuldig, weil wir kein Motiv haben. Wir wollen nur das Wundermittel. Wir wollen nur, dass Desandra ihre Kinder gesund auf die Welt bringt. Warum sollten wir sie oder eure Wachen angreifen?«

Hibla biss die Zähne zusammen und sagte nichts mehr. Wir stiegen die Treppe hinauf, liefen wieder durch verschiedene Korridore und traten schließlich auf das Dach des Hauptgebäudes der Burg, eine quadratische Steinfläche.

Derek drehte sich um und schnupperte. Hibla tat dasselbe.

»Ich wittere Urin«, sagte Derek zu mir.

Sie gingen zum Rand des Daches, und nun schlug auch mir der Gestank entgegen, ein mit Ammoniak getränkter Moschusgeruch, als hätte jemand Essig, Zwiebeln und frischen Urin gemischt, gut durchgeschüttelt und das Ganze dann freigesetzt.

»Uhh.« Derek zog eine Grimasse.

»Katze.« Hibla legte so viel Verachtung in das Wort, dass es praktisch davon troff.

Auf den Steinen an der westlichen Kante war ein Fleck zu erkennen. Derek schüttelte den Kopf und blieb davor stehen. »Spuren.«

Der Stein wies lange weiße Kratzer auf, wo eine Katze ihre Krallen über den Boden gezogen hatte. Die Kratzspuren waren fast anderthalb Meter lang. Ein verdammt großes Biest.

»Warum haben deine Wachen nichts davon gehört?«, fragte Derek.

»In der Burg wimmelt es von ungewöhnlichen Leuten«, sagte Hibla. »Sie haben es vielleicht sogar gehört, sich aber nichts dabei gedacht.« Sie bleckte die Zähne. »Es hat hier seine Reviermarkierung hinterlassen. In unserem Haus. Wenn ich es finde, wird es sterben.«

Gestaltwandler. Die Tatsache, dass es zwei ihrer Leute getötet hatte, war nicht so wichtig wie ein paar Kratzer.

Ich sah mir die Landschaft an. Links von uns erstreckte sich blau und einladend das Meer bis zum Horizont. Dort würde ich gern schwimmen, bevor das alles vorbei war. In den drei anderen Richtungen ragten die Berge auf, wie gefalteter grüner Samt.

»Wie viele Möglichkeiten gibt es, nach Gagra zu gelangen?«

»Am einfachsten über den Hafen. Die meisten Straßen wurden durch Naturkatastrophen zerstört, aber es gibt noch einen Bergpass im Nordosten. Und die Eisenbahn. Es fahren keine Züge, aber auf dem Gleisbett kommt man gut zu Fuß voran. Außerdem gibt es kleine private Waggons. Sie sind sehr langsam, aber man kann sie in den größeren Städten mieten.«

»Diese Gestaltwandler sind Fremde. Nehmen wir einmal an, eine Gruppe würde hierherkommen. Du hast gesagt, dass sie nicht von hier sind, also kennen sie sich in den Bergen nicht aus und haben keine geeignete Ausrüstung dabei. Sie könnten teilweise geflogen sein, aber im Gleitflug landet man immer tiefer als am Startpunkt. Das scheint nicht besonders effizient oder schnell zu sein. Und sie würden auffallen, vor allem, wenn sie am Tag fliegen.«

Hibla nickte. »Sie sind nicht über den Hafen gekommen. Ich werde über sämtliche Neuankömmlinge informiert.«

»Damit bleiben nur noch die Eisenbahn und der Pass. Lässt sich irgendwie überprüfen, ob jemand von dort eingetroffen ist?«

Hibla nickte. »Am Pass gibt es ein Fort. Morgen kann ich dir sagen, ob jemand diesen Weg genommen hat.«

»Und was ist mit der Eisenbahn?«

Hibla zuckte mit den Schultern. »Das wird etwas schwieriger, aber ich werde ein paar Fragen stellen. Außerdem werde ich zusätzliche Wachen an den Mauern und hier oben postieren.«

»Sie sollten Fackeln oder Taschenlampen dabeihaben«, sagte Derek.

»Wir können im Dunkeln sehen«, erwiderte Hibla.

»Er hat recht«, sagte ich zu ihr. »Selbst mit Nachtsichtfähigkeit bemerkt ihr es vielleicht nicht sofort, wenn eine Wache angegriffen wird, aber eine fallen gelassene Fackel würde euch nicht entgehen. Es ist nervig und lästig, aber es ist immer noch besser, als tot zu sein.«

Hibla nickte. »Ein gutes Argument. Einverstanden.«

»Außerdem würde ich gern deine Leute befragen«, sagte ich.

»Ich kenne sie alle sehr gut. Keiner von ihnen kann das getan haben.«

»Hier geht es um Grundsätze der Ermittlungsarbeit«, sagte Derek. »Wir wissen nicht, warum diese Morde geschehen sind, und wir müssen den Grund dafür herausfinden, damit wir vorhersehen können, was als Nächstes passiert.«

Ich nickte. »Zwei von euren Leuten sind tot, Tamara und der Wachmann am Tor. Wir müssen untersuchen, ob es irgendeine Verbindung zwischen ihnen gibt. Die Opfer könnten wahllos ausgesucht worden sein, aber es könnte auch ein Muster geben. Wir müssen ihr Leben rekonstruieren. Hatten Tamara oder der andere Wachmann Feinde, hatten sie Schulden und so weiter? Im Augenblick wissen wir einfach nicht genug.«

»Sie könnten es auf Desandra abgesehen haben«, sagte Hibla. »Oder auf eins der Rudel. Oder auf Lord Megobari.«

»Genau«, sagte Derek. »Wir müssen Informationen sammeln, dann können wir im Dunkeln heulen.«

*

Hibla führte uns zur Hauptburg zurück und ließ uns auf dem Hof allein. Hier war fast niemand mehr. Nur noch ein paar Dschigiten, die sich um die Pferde kümmerten. Der Himmel über uns war blau und wunderschön. Ich starrte nach oben. Vielleicht erspähte ich ein fliegendes Monster und konnte all unsere Probleme auf einen Schlag lösen.

»Wartest du darauf, dass dir ein Hinweis auf den Kopf fällt?«, fragte Derek.

»Ja. Siehst du irgendwo einen?«

»Leider nicht.«

»Meine mentalen Superkräfte scheinen etwas eingerostet zu sein.«

Wir machten uns auf den Weg zu Doolittles Zimmer.

»Irgendwelche Ideen?«, fragte ich Derek.

»Jarek. Er hätte am meisten zu gewinnen.«

Eine einleuchtende Überlegung. Desandras Vater war der Einzige, der davon profitierte, wenn sie nicht überlebte. Natürlich wollte er nicht, dass man ihm die Schuld daran gab, also hatte er irgendein Geschäft oder Bündnis mit außergewöhnlichen Gestaltwandlern abgeschlossen, die nun versuchten, seiner Tochter den Garaus zu machen. Eine gute Theorie. Nur dass Jarek Kral, der Begründer der Dynastie, nicht zu Jarek Kral, dem Tochtermörder, passte.

»Warum haben sie die Leichen mitgenommen?«, dachte ich laut nach.

»Um Hinweise verschwinden zu lassen. Aus Spaß. Oder als Nahrung.«

Ich warf Derek einen Seitenblick zu. Kannibalismus war unter Gestaltwandlern verboten. Der Verzehr menschlicher Leichen löste eine katastrophale Lawine von Hormonen aus, die direkt zu Loupismus führte. Es trieb die Gestaltwandler in den Wahnsinn.

Wir erreichten mein Zimmer. Ich öffnete die Tür und schaute hinein. Leer.

»Curran?«

Nein. Kein Curran. Ja, er hatte einen Plan. Ja, er würde mir nicht gefallen. Jetzt ging er mir gezielt aus dem Weg. Großartig.

Die nächste Tür ging auf, und Barabas trat heraus. »Auf ein Wort mit dir, Alpha?«

»Klar.« Ich nickte Derek zu. »Bringst du die Schuppe zu Doolittle?«

Er nickte. Ich übergab ihm den Beutel, und er entfernte sich. Wir blickten ihm nach, bis er Doolittles Zimmer betrat.

»Er wird immer verbitterter«, sagte Barabas.

»Derek?«

»Ja. Es wird nicht mehr lange dauern, bis er von seiner eigenen dunklen Wolke umgeben ist.«

»Vielleicht können wir uns dann im Schutz seiner Dunkelheit besser anschleichen. Hast du irgendwelche Informationen für mich?«

»Ja. Aber nicht hier.« Barabas lief durch den Korridor zur Treppe zurück. Ich folgte ihm. Wir stiegen hinauf, bogen ab, dann öffnete Barabas eine Tür, und wir traten auf einen großen quadratischen Balkon hinaus.

»Die Burg ist ein einziges Labyrinth«, sagte ich.

»Und wir werden ständig durch die Wände belauscht.«

Wir gingen bis ans äußerste Ende des Balkons.

»Lorelei Wilson«, sagte Barabas. »Einundzwanzig Jahre alt, Tochter von Mike Wilson und Genevieve de Vos. Die Familie de Vos führt eins der größten Wolfsrudel in Belgien an. Sie leben in den Ardennen, in Wallonien, was der französischsprachige Teil des Landes ist. Die Familie ist sehr wohlhabend. Sie haben ihren Reichtum im neunzehnten Jahrhundert mit Kohlebergbau begründet und konnten ihn im Laufe der Jahre vergrößern, indem sie den Mineralienreichtum der Region für sich nutzten. Heutzutage stellen sie Stahl her, und Genevieve und damit auch Lorelei haben Zugang zu dem Vermögen. Also ist es unwahrscheinlich, dass das Motiv für ihr Hiersein finanzieller Natur ist.«

Sie war in der Tat eine echte Werwolfprinzessin. »Wie hast du es geschafft, das alles herauszufinden?«

Barabas zeigte die Andeutung eines Raubtierlächelns. »Die Leute reden gern, und ich höre gern zu. Und wenn man ein hübscher Kerl ist, schadet das keineswegs. Ich bin einfach charmant.«

»Und so unglaublich bescheiden.«

»In der Tat.«

»Was macht sie hier, Barabas? Soweit ich erkennen kann, gehört sie keinem Rudel an. Wie hat sie überhaupt von diesem Treffen erfahren?«

»Das kann ich nicht beantworten. Noch nicht. Ich kann dir nur sagen, dass sie auf jeden Fall irgendwelche Absichten verfolgt. Ich habe sie beobachtet, wie sie gestern und heute hin und her gehuscht ist. Sie beginnt jedes Gespräch mit einer Schmeichelei. Das alles macht sie sehr gezielt.«

»Danke.«

Die Heiterkeit verflüchtigte sich aus Barabas’ Gesicht. »Als dein Kindermädchen muss ich jetzt ein unangenehmes Thema zur Sprache bringen.«

»Schieß los.«

»Lorelei kommt Curran viel zu nahe. Außerdem verbringt sie sehr viel Zeit mit ihm.«

»Das ist mir nicht entgangen.«

»Ich weiß nicht, warum er es zulässt, aber es ist ein deutliches Signal an die anderen Rudel. Und ihnen ist es ebenfalls nicht entgangen.«

Uff. Dummerweise gab es fast nichts, was ich dagegen hätte tun können. Wenn ich Lorelei drohen würde, wäre ich damit als unsicher gebrandmarkt. Wenn ich ihr nicht drohte, wirkte ich entweder gleichgültig oder ahnungslos. Das Ganze wäre erheblich einfacher, wenn Seine Pelzigkeit sich einfach ans Protokoll halten und ihr eine Abfuhr erteilen würde.

»Ich bin mir sicher, dass es Teil seines Plans ist«, sagte Barabas. »Aber es wäre wirklich nett, wenn ich in diesen Plan eingeweiht wäre. Einfach nur im Interesse der Gesamtstrategie.«

Damit waren wir schon zwei. »Ich werde mit Curran reden«, sagte ich. »Gibt es etwas Neues über diese Geschöpfe?«

»Bis jetzt nichts. Niemand von uns hat bisher etwas gesehen, das ihnen auch nur ansatzweise ähnelt, oder wenn doch, redet keiner darüber.«

Das passte. »Ich muss Einzelgespräche mit allen drei Rudeln führen. Kannst du für morgen Termine vereinbaren?«

»Klar. Worum geht es?«

»Ich würde gern im Dunkeln heulen.«

Barabas runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht folgen.«

»Eine Redensart unter Wölfen. Wenn du etwas im Dunkeln spürst und nicht weißt, ob es Beute oder Konkurrenz ist, heulst du einfach und schaust, ob es wegläuft oder antwortet. Ich würde gern die Rudel anheulen und schauen, ob jemand zurückknurrt.«

»Ich verstehe. Sie werden mit uns reden, um zu vermeiden, dass sie uns beleidigen, und um jeden Verdacht zu entkräften, aber vielleicht beantworten sie keine Fragen, und letztlich können wir sie auch nicht dazu zwingen.«

»Ich nehme mit, was ich kriegen kann.«

»Gut. Ich sage dir Bescheid, sobald ich mehr weiß. Und noch etwas, Kate.«

»Ja?«

»Ich halte dir den Rücken frei«, sagte er.

»Danke.«

Ich verließ den Balkon. Es ärgerte mich, wenn ich an Lorelei dachte, aber im Moment konnte ich nichts daran ändern. Ich würde noch heute zu Curran gehen, und ich würde herausfinden, welchen idiotischen Plan er ausgeheckt hatte. Bis dahin musste ich mich darauf konzentrieren, Desandra am Leben zu erhalten.

Sowohl Andrea als auch George waren auf der Jagd gewesen und hatten zweimal in weniger als sechs Stunden ihre Gestalt gewandelt. Sie mussten sehr müde sein. Ich dagegen hatte nur mit dem Mann im Käfig und Lorelei zu tun gehabt und fühlte mich putzmunter. Wut wirkte viel besser als Koffein.

Ein Schatten löste sich von der Wand und folgte mir. Derek lief lautlos durch den Korridor wie ein tödlicher Schatten auf weichen Wolfspfoten.

»Mit dieser heimlichen Verfolgungsaktion komme ich mir vor, als hätte ich einen Stalker. Warum läufst du nicht einfach neben mir?«

Er kam herbeigetrottet. »Ich versuche nur, dich zu beschützen.«

Et tu, Brute? »Erst sagt Barabas, dass er mir den Rücken freihält, und jetzt werde ich von dir beschattet. Wisst ihr beiden irgendwas, das ich nicht weiß?«

Derek zuckte mit den Schultern. »Diese Burg gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht. Hat Doolittle sich die Schuppe angesehen?«

»Ja. Er möchte mit dir reden.«

Ich wechselte die Richtung. Vor Doolittles Zimmer blieben wir stehen. Drinnen spielten Eduardo und Keira Karten. Der gute Doktor saß am Fenster und las in einem Buch.

»Konntest du irgendwas mit der Schuppe anfangen?«, fragte ich.

»Angesichts des Mangels an geeigneter Ausrüstung nicht allzu viel«, sagte Doolittle und blickte zu mir auf. »Ich kann keine Wunder bewirken.«

»Er ist ratlos, und das ärgert ihn«, sagte Keira.

Doolittle verdrehte die Augen. »Die Schuppe ist keine Schuppe im herkömmlichen Sinne. Vielmehr handelt es sich um eine Hornschuppe.«

»Das erklärt natürlich alles«, erwiderte ich mürrisch.

»Hast du schon mal von den Schuppentieren gehört?«, fragte Doolittle.

»Nein.«

»Das sind Säugetiere aus der Ordnung der Pholidota, die in Teilen von Afrika und Asien heimisch sind. Sie ähneln Ameisenbären, die mit langen Hornschuppen bedeckt sind.«

»Sie sehen aus wie wandelnde Tannenzapfen«, fügte Eduardo hinzu. »Stell dir einen Ameisenbären vor, über den sich eine Artischocke erbrochen hat.«

»Die Hornplatten des Schuppentiers bestehen aus Keratin«, sagte Doolittle. »Genauso wie unsere Krallen oder Fingernägel. Die Haut hat mehrere Schichten. Die oberste ist die Epidermis, die aus toten Hautzellen gebildet wird. Bei Schlangen entstehen die Schuppen aus der Epidermis und sind miteinander verbunden, was eine Ecdysis ermöglicht. Mit anderen Worten: Schlangen stoßen während der Häutung ihre gesamte äußere Hautschicht ab. Theoretisch würde ein reptilischer Gestaltwandler bei jeder Transformation Schuppen ausbilden. Hornschuppen dagegen werden in der Dermis gebildet, der Lederhaut, einer tieferen Schicht. Sie sind von ähnlicher Zusammensetzung wie Haare, da jede eine individuelle Wurzel hat. Obwohl sie oberflächlich ganz ähnlich wie Hautschuppen aussehen, sind sie etwas ganz anderes.«

»Also ist die Schuppe eine Hornschuppe. Was bedeutet das für uns?« Ich war mir immer noch nicht sicher, worauf er eigentlich hinauswollte.

»Ich glaube, sie haben eine gewisse Entscheidungsfreiheit«, sagte Doolittle. »Wenn sich ein Gestaltwandler transformiert, kontrolliert er oder sie bestimmte Aspekte der Verwandlung: die Länge der Krallen, die Dichte des Fells, die Knochenmasse und so weiter. Deshalb ist auch eine Kriegergestalt möglich. Wenn diese Gestaltwandler in der Lage sind, sich sowohl Fell als auch Hornschuppen wachsen zu lassen, könnten sie jedes Mal entscheiden, was geschehen soll. Weil Hornschuppen tiefer in der Haut gebildet werden, kann ein Gestaltwandler sie verstecken, solange es nötig ist. Ich habe auch die Gewebeproben von dem abgetrennten Kopf untersucht. Die Lyc-V-Konzentration und der Hormonpegel sind fast doppelt so hoch wie bei uns. Je höher die Lyc-V-Konzentration – vorausgesetzt, sie führt nicht zu Loupismus –, desto mehr Kontrolle hat ein Gestaltwandler über seinen oder ihren Körper.«

»Gut. Also willst du mir damit sagen, dass sie sich aussuchen können, ob sie Schuppen oder keine Schuppen haben.«

»Ja.«

»Aber was ist mit den Flügeln?«

Doolittle breitete die Arme aus. »Bring mir einen Flügel, und ich kann dir mehr sagen.«

Ich seufzte und machte mich auf den Weg zu Desandras Zimmer. Derek folgte mir, was jedoch kein Problem war, weil er für diese Schicht mein Partner war.

Ich verdrängte Lorelei in den hintersten Winkel meines Geistes, an dieselbe Stelle, wohin ich auch die Erkenntnis gerückt hatte, dass sich Hugh d’Ambray in Kampfreichweite befand. Wenn ich mich zu sehr auf den einen oder die andere konzentrierte, könnte ich unüberlegt handeln. Aber unüberlegt gehörte in der gegenwärtigen Situation nicht zu meinem Wortschatz. Nicht, wenn ich wollte, dass wir alle weiteratmeten.

Wenigstens ließ sich das Lorelei-Problem sehr einfach lösen. Ich musste nur Curran finden und mit ihm reden. Er würde mich nicht belügen. Natürlich würde er das nicht tun!

KAPITEL 12

Als ich durch die Tür trat, machte Andrea große Augen und hatte den gequälten Gesichtsausdruck, der gewöhnlich bedeutete, dass sie gleich ihre Waffe ziehen und jemanden erschießen würde.

»Was ist los?«

»Die Italiener haben die Jagd gewonnen«, sagte Raphael. »Ihnen zu Ehren soll es in ein paar Tagen ein großes Festbankett geben.«

Okay. Das war keine große Überraschung. Ich war zurückgeblieben, sodass unser Team nur noch zu elft war. Die Hälfte davon bewachte Desandra, und ich hatte das Gefühl, Tante B, Raphael und Andrea hätten sich hauptsächlich darauf konzentriert, die beste Jagdbeute zu machen, um das Wundermittel zu gewinnen.

»Ich habe ihnen gerade erzählt, dass es Gerardo war«, sagte Desandra. »Wegen seiner langen Beine. Er kann ewig laufen. Die wenigsten Männer haben sexy Beine, er schon. Elegant sind sie auch.«

Aha.

»Und wie gesagt, er ist gut bestückt.«

Oh, Mann!

Andrea kehrte Desandra den Rücken zu und verdrehte die Augen. Raphael zog eine Grimasse. Beide wirkten empört. Gütiger Himmel, was musste sie gesagt haben, um eine Bouda zu empören …

»Nein, wirklich!« Desandra nickte. »Gut, Jungs mit einem hübschen Hodensack sind selten, stimmt’s? Er ist gewöhnlich behaart und voller Falten, als wäre zwischen ihren Beinen ein kleines Tier gestorben, aber der von Gerardo ist wie zwei Pflaumen in einem Samtbeutel …«

Derek, der im Türdurchgang herumlungerte, machte vor der Wand vorsichtig einen Schritt nach links, sodass er nicht mehr zu sehen war.

Jemand soll mich töten. Ich hob die Hand. »Merk dir, wo wir stehen geblieben sind. Ich muss kurz mit Andrea sprechen.«

Ich nahm sie am Arm und zog sie in den Korridor. Hinter uns knurrte Raphael: »Lasst mich nicht allein!«

Andrea beugte sich vor. »Pflaumen.«

»Hör zu …«

Andrea hob die Hände, als würde sie Pflaumen von der Größe kleiner Kokosnüsse halten, und bewegte sie auf und ab. Desandra hatte keine Ahnung, aber ich wollte ihr gerade das Leben retten.

»Entschuldige die Verspätung. Es hat einen weiteren Mord gegeben.«

»Wo?«

»Auf dem Turm.« Ich brachte sie auf den neuesten Stand. »Tut mir leid, ich wurde aufgehalten, aber jetzt bin ich da, um dir Desandra abzunehmen.«

»Ich liebe dich. Rein platonisch.« Andrea steckte den Kopf durch die Türöffnung. »Schatz, komm jetzt.«

Sie verschwanden. Ich ging hinein und setzte mich auf den Stuhl, sodass ich die Tür und Desandra sehen konnte. Derek postierte sich vor der Tür.

Desandra wollte mit mir reden. Ich ließ sie machen. Nachdem ich mir zwanzig Minuten lang detaillierte Beschreibungen und punktgenaue Vergleiche zwischen Gerardos und Radomils Geschlechtsteilen inklusive Demonstrationen der Größe angehört hatte, schlief sie erschöpft ein. Sie schnarchte leise mit einem pfeifenden Geräusch, ihr Bauch lagerte auf einem kleinen Kissen.

Derek stand auf und kam herüber, um sich neben mich zu setzen. »Wie kannst du sie nur ertragen?«

»Sie ist einsam. Sie ist schwanger und hat Angst. Ihr Vater will sie vermutlich töten, und die Männer, mit denen sie verheiratet war, sind weder bereit, sie zu unterstützen, noch können sie sie vor ihrem eigenen Vater beschützen. Also bin ich etwas nachsichtiger mit ihr. Ich habe schon schlimmere Leute bewacht.«

»Wer war am schlimmsten?«

»Ein Senator war mit dem Gesetz in Konflikt geraten und ließ sich bestechen. Sein Buchhalter verpfiff ihn. Seine Frau war überzeugt, dass der staatliche Schutz nicht ausreichte, also engagierten sie die Gilde. Ich war zweiundsiebzig Stunden bei ihnen. Der Buchhalter und die Frau stritten sich die ganze Zeit. Wir waren vier Personenschützer, doch am Ende des vierten Tages verließ uns Emmanuel, einer der Söldner, ein großer, sehr ruhiger Latino. Er stand einfach auf und ging. Ich fragte ihn später danach, und er meinte, er hätte entweder das tun oder ihnen die Köpfe zertrümmern müssen, damit sie endlich die Klappe halten …«

Vertraute Abscheu überrollte mich wie die öligen Rückstände verdorbenen Fetts. Ein Vampir. Er rückte von rechts an.

Der einzige Mensch, der in seiner mit Gestaltwandlern voll besetzten Burg einen Vampir haben konnte, war Hugh. Entweder navigierte er ihn selbst, oder er hielt irgendwo irgendwelche Herren der Toten versteckt. Jedenfalls musste ein Nekromant die Fäden ziehen, um den Vampir zu uns zu schicken, wie einen Wurm an der Angel.

Offenbar wollte er testen, ob ich Vampire wittern konnte. Netter Versuch, Hugh.

»So kann man sein Honorar sinnlos verprassen«, sagte Derek.

Der Vampir, in dessen Geist sich hasserfüllte Magie konzentrierte, kam näher. Das Verlangen, ihn zu packen und seinen Kopf wie eine Walnuss zu zerquetschen, war groß. Er war nah, zu nah. Meine Hand juckte. Ich wollte ihn mit meinem Schwert aufspießen.

Ich konnte ihn nicht einfach dasitzen lassen. Falls er durch ein Wunder nicht Hugh war, konnte er ins Zimmer gehen und Desandra umbringen. Sie würde ihm einen harten Kampf liefern, aber der Vampir kam in der Natur einer Todesmaschine am nächsten. Er machte sich keine Gedanken, hatte kein Gewissen und keine Zweifel. Wie eine riesige gierige Kakerlake gehorchte er nur einem Impuls: Nahrung.

Ich senkte die Stimme. »Es ging hauptsächlich um Selbsterhaltung. Erinnerst du dich, als wir zusammen in der White Street waren? Als dir das Bein aufgerissen wurde?«

Derek nickte. »Ich erinnere mich.«

Ich hoffte, er würde sich daran erinnern, dass es ein Vampir war, der sein Bein aufgerissen hatte. »Vermutlich hat Emmanuel es genauso empfunden. Er fühlte sich in die Enge getrieben, sodass er einfach raus musste.«

Derek sah mich mit seinen braunen Augen sehr aufmerksam an.

»Weitere zehn Stunden oder so, und er hätte einen Mord begangen.« Komm schon, Derek. Der Vampir. Auf zehn Uhr. In der Mauer.

»Lass mich raten. Er bekam kein Geld.« Derek ging mit einer fließenden Bewegung in die Hocke. Er hörte mir nur halb zu.

Der Vampir war fast unmittelbar links neben mir. Ich spürte es. Er war genau dreieinhalb Meter entfernt, also am Ende des Raumes. Die Mauer musste hohl sein, denn ich sah nichts.

»Richtig. Und die Gilde brummte ihm eine Strafgebühr auf, weil er seinen Arbeitsplatz verlassen hatte.«

Der Vampir glitt etwa zehn Zentimeter nach links. Derek drehte sich leicht. Er verfolgte ihn.

»An seiner Stelle wäre ich ebenfalls gegangen. Wenn man gehen muss, dann muss es sein.«

Derek stürzte auf die Wand zu. Er spurtete eine halbe Sekunde, sprang, flog durch die Luft und prallte gegen die Mauer. Der Steinblock platzte und brach heraus. Bevor die letzten Stücke auf dem Boden landeten, war ich schon in Bewegung. Derek griff mit der Hand in das Loch und zog einen vertrockneten faserigen Arm heraus. Er verdrehte das Handgelenk, arretierte den Ellbogen, und ich stach in die dunkle Öffnung. Slayer grub sich in Vampirfleisch und glitt einen Knochen entlang. Ich muss den Winkel korrigieren. Rauchfäden stiegen von der Klinge auf, als sie in untotes Gewebe eindrang und es schmelzen ließ. Ich befreite sie mit heftigem Zerren und Stoßen. Die Schwertspitze drückte gegen den harten Ball des Herzmuskels, und ich spürte den Moment, als das Herz des Blutsaugers aufgerissen wurde. Es wand sich an meiner Schwertspitze. Nicht totzukriegen, der Mistkerl.

In nicht mal einem Atemzug war Desandra aus dem Bett und stand neben uns. »Was …?«

Derek schlug auf die Wand unmittelbar unterhalb der Öffnung ein. Die Steinblöcke bekamen Risse. Er hämmerte noch einmal dagegen. Gipsbrocken rieselten auf den Boden. Kunststein. Ach so, das erklärte alles. Beim letzten Mal waren Gestaltwandler zwar stark, aber nicht stark genug gewesen, um massiven Stein zu durchbrechen.

Derek zerrte den Vampir aus der Wand, warf ihn zu Boden und hielt ihn fest. Ich folgte den beiden, hielt Slayer weiter über dem Vampir. Auf dem Fußboden krümmte sich, kahl und nackt, ein blasser Körper. Die grünlich blasse Haut spannte sich so eng über dem Gerippe, dass jeder Muskel und jede Sehne darunter zu sehen waren, als hätte man einen Weltklasseathleten genommen, ihn gebleicht und ein paar Wochen lang ausgetrocknet. Der Vampir zischte. Seine Augen durchbohrten mich: heiß, hellrot und nur vom unstillbaren Durst nach heißem Blut getrieben.

Slayer rauchte. Das Fleisch um die Klinge fiel in sich zusammen, als die Klinge das Herz des Vampirs schmolz, es verzehrte. Der Vampir versuchte sich zu erheben. Derek straffte sich. Die Muskeln an seinem Körper traten hervor. Ich lehnte mich auf Slayer.

Der Vampir bäumte sich auf, hob Derek eine halbe Sekunde lang in die Luft. Sobald ich die Klinge herauszog, würde er mir an die Gurgel gehen. Slayer brauchte zu lange. Wir konnten ihn nicht mehr halten.

»Fallen lassen.« Ich zog die Klinge mit einem Ruck heraus. Derek schleuderte den Vampir von sich auf den Steinboden. Der blasse Körper landete mit einem dumpfen Aufschlag, ich enthauptete ihn mit einem schnellen Hieb. Der Kopf des Vampirs rollte auf Desandra zu. Sie stieß mit dem Fuß dagegen und rümpfte die Nase. »Er stinkt, nicht wahr?«

Ich wischte Slayer ab.

Derek kam wieder auf die Beine und steckte den Kopf in die Öffnung. »Ich kann einen drei Meter breiten Durchgang zur Seite mit einem vertikalen Schacht am Ende sehen.« Er zeigte auf ein unebenes Rechteck an der Wand. »Das ist Gips. Ungefähr in der Größe eines kleinen Türrahmens. Der Rest ist aus Stein.«

Ein Stakkato leichter Schritte hallte durch den Korridor. Vier Dschigiten rannten in den Raum und blieben stehen.

»Sagt Hibla, dass wir den Zimmerservice brauchen«, rief ich. »Wir haben uns mit dem Müll und dem schlechten Geruch in unserem Zimmer abgefunden, aber nun ist auch noch eine Leiche dazugekommen. Wenn das so weitergeht, werden wir eurem Hotel keine gute Bewertung geben können.«

»Ja«, witzelte Derek, ohne die Miene zu verziehen. »Ihr macht es hoffentlich mit dem kontinentalen Frühstück wieder gut, sonst müssen wir uns bei der Geschäftsführung beschweren.«

*

Das Abendessen wurde um Mitternacht serviert. Ich hatte reichlich Kalorien verbrannt, denn Doolittles Heilung hatte meinen Energieverbrauch enorm angeregt, und mein Heißhunger war so groß, dass ich eine der Bergziegen im Hof roh verspeist hätte.

Ich saß still da, während Desandra ein Nickerchen machte und das Burgpersonal Alkohol auf das Blut des Vampirs goss, es anzündete und dann vom Boden schrubbte. Dabei überhörte es geflissentlich meine Fragen, wie zum Beispiel: »Wie konnte ein Vampir in die Burg gelangen?« und »Was hat er dort in der Wand gemacht?« Das gab mir viel Zeit zum Nachdenken.

Zuerst wollte ich über Curran und Lorelei nachdenken, aber da ich wusste, dass es mich in den Wahnsinn treiben würde, konzentrierte ich mich lieber auf Gestaltwandler mit Flügeln. Ich wünschte, ich hätte Zugang zur Bibliothek der Festung. Ich wünschte, ich könnte ein paar Leute anrufen und sie fragen, ob sie jemals von so etwas gehört hatten. Aber meine einzigen Ressourcen waren das, was in meinem Kopf war, und die wenigen Bücher, die ich mitgebracht hatte. Mich auf die Lamassu zu versteifen würde mir nicht weiterhelfen. Es gab keine Hinweise darauf, dass Lamassu Gestaltwandler waren. Am Anfang jeder Recherche sammelte man möglichst viele Fakten. Ich war immer noch in der Sammelphase. An diesem Punkt Schlüsse zu ziehen würde mich dazu verleiten, die Fakten zu sammeln, die meine Theorien unterstützten, und alle anderen zu ignorieren. Das wäre ein rutschiger Abhang, an dessen Ende noch mehr Leichen warten mochten.

Die Magie brachte immer neue und bizarre Dinge an den Tag, also konnten diese Wesen, obwohl ich noch nie von ihnen gehört hatte, eine lange und blutige Geschichte haben. Bis vor Kurzem hätte ich die Existenz von Werdelfinen ebenso infrage gestellt, aber seitdem ich ein paar getötet hatte, glaubte auch ich daran. Wenn ein Werwal in die Burg watschelte, würde ich nicht mit der Wimper zucken. Ich würde nach einer Harpune suchen, aber überrascht wäre ich nicht.

Angenommen, es handelte sich um eine merkwürdige, mit Schuppen bedeckte Absonderlichkeit, um einen noch nie dagewesenen Gestaltwandler. Warum stellte Hugh die Burg nicht auf den Kopf, um danach zu suchen? Hibla wirkte klug und kompetent, aber auch ein wenig unerfahren. Das war kein Angriff auf sie – es war unwahrscheinlich, dass die Burg schon einmal angegriffen worden war, und ihr lag so viel an Sicherheit, dass sie ihren Stolz heruntergeschluckt und mich um Hilfe gebeten hatte. In Anbetracht der Tatsache, dass Gott und die Welt darüber lamentierten, dass ich keine Gestaltwandlerin und deshalb minderwertig war, war es eigentlich ein Wunder, dass Hibla trotzdem zu mir gekommen war.

Sie konnte zwar nicht auf Erfahrungen zurückgreifen, aber Hugh war in höchstem Maße erfahren. Warum kümmerte er sich nicht darum?

Die bessere Frage war, ob er das Ganze ausgeheckt hatte. Falls es ein abgekartetes Spiel war, konnte ich nicht erkennen, was er davon hatte. Trotzdem konnte ich ihn nicht von der Liste der Verdächtigen streichen, ebenso wenig wie Jarek Kral, die Wolkodawi oder die Belve Ravennati.

Ich hätte sehr gern einen der Verdächtigen eliminiert. Nur einen. Es war eigentlich egal, welchen. Wenn ich auch nur eine Interessengruppe von der Liste streichen könnte, würde ich an Ort und Stelle vor allen eine Jig tanzen und vor Freude weinen.

Das Reinigungspersonal verließ den Raum. Derek hob den Kopf und schnupperte.

Sollten wir jemals wieder mit einem Leibwächterjob betraut werden, würde ich mit allen Mitteln darum kämpfen, Derek mitzunehmen. Er konnte Leute riechen, noch bevor ich sie hörte.

»Wer ist es?«, fragte ich.

»Isabella«, sagte er.

Die Matriarchin der Belve Ravennati stattete uns einen Besuch ab.

»Ich will nicht mit ihr reden!« Desandra sprang vom Bett auf und lief ins Badezimmer.

Okay. Ich stand auf und blockierte mit Derek den Türeingang. Isabella Lovari schritt die Treppe herunter und kam auf uns zu. Eine junge dunkelhaarige Frau begleitete sie.

Sie blieben vor uns stehen.

»Ich möchte nach meiner Enkelin sehen.«

Jemand musste ihr von dem Vampir erzählt haben. »Desandra ist in Sicherheit. Den Babys geht es gut.«

»Ich will mir selbst ein Bild machen.«

»Sie möchte dich im Moment nicht sehen«, erwiderte ich.

»Ich muss darauf bestehen«, sagte Isabella.

»Du könntest nachher beim Essen mit ihr reden«, schlug ich vor.

Isabella kniff die Augen zusammen und musterte mich. »Für einen Menschen in der Höhle von Bestien bist du ziemlich arrogant. Wie kommst du darauf, dass dir keine Gefahr drohen könnte?«

Entschuldigung, ich war nur ein Mensch! Ich hatte keine Ahnung. Das kam überraschend. »Wie kommst du darauf, dass es nicht so sein könnte?« Wenn das keine tolle Antwort war! Wow, jetzt hatte ich es ihr gezeigt.

Isabella lächelte. Ihre Augen waren zwei glühende Kohlen. »Wenn eine Alpha vor dir steht, wären Respekt und Angst die richtige Reaktion, du menschlicher Dummkopf. Als Gestaltwandlerin würdest du das wissen.«

Nun beschimpfte sie mich auch noch.

Derek fletschte die Zähne.

»Würde ich jedes Mal zusammenzucken, wenn ein Alpha eines anderen Gestaltwandlerrudels die Zähne bleckt, wäre ich wie du.«

Isabella starrte mich an. Die Frau an ihrer Seite spannte sich an.

Hat dir das gefallen? Hier, ich setzte noch einen drauf. »Wo ich herkomme, geben wir unsere Schwiegertöchter nicht auf, nur weil Jarek Kral mal wütend knurrt. Aber ich verstehe, dass du vieles anders machst. Sollte dir Kral jemals das Essensgeld streichen, komm zu mir, wir helfen dir gern.«

Isabella blinzelte. Die dunkelhaarige Frau sagte etwas auf Italienisch. Isabellas Blick hatte nun etwas Tödliches. »Das wird dir überhaupt nichts bringen. Du wirst gerade ersetzt und bist zu dumm, um es zu merken. Wenn ein Gestaltwandler eine Frau liebt, lässt er weder zu, dass eine andere neben ihm jagt, noch dass sie seine Beute tötet. Wenn Lennart dich abserviert, werde ich warten.«

Sie drehte sich um und marschierte mit ihrer jüngeren Begleiterin im Schlepptau davon. Ich wartete dreißig Sekunden.

»Ist das gerade wirklich passiert?«

Derek machte eine Pause, bevor er antwortete. »Ja.«

»Lorelei durfte seine Beute töten?«

»Ja.«

»Hat das eine Bedeutung, oder macht sie mir nur was vor?«

Derek seufzte. »Er hätte es nicht zulassen dürfen. Wölfe machen so etwas. Es ist nicht so schlimm wie Essen anbieten, aber so ähnlich.«

Ich fühlte plötzlich einen schweren Stein auf meiner Brust. Es tat verdammt weh.

»Es kann auch anders verstanden werden«, sagte Derek. »Eltern lassen die Beute von ihren Kindern töten. Ältere Brüder überlassen das den jüngeren …«

Ich sah ihn an.

»Er hätte es nicht zulassen dürfen«, sagte Derek. »Aber er tut nichts ohne Grund.«

»Als ich dich fragte, ob du etwas weißt, das ich nicht weiß, hast du mich belogen.«

»Ich habe dich nicht belogen. Ich wollte nur nicht von mir aus darüber reden. Ich wollte dich nicht beunruhigen.«

Ich war nicht beunruhigt. Wenn Curran zu mir kam, würde ich ihm ein Bein stellen, mich auf ihn setzen und ihn schütteln, bis er es mir erklärte. Bisher durfte Lorelei nackt neben ihm stehen, sie durfte mit ihm jagen und seine Beute töten – was auch immer das bedeutete –, und in den letzten vierundzwanzig Stunden hatte er mehr Zeit damit verbracht, ihr zuzuhören, als mit mir zu reden.

Ein eiskalter Gedanke erschütterte mich. Rein logisch betrachtet wäre Lorelei besser als Gemahlin geeignet. Sie war eine Gestaltwandlerin, sie hatte Beziehungen zum größten Gestaltwandlerrudel der Vereinigten Staaten, und ihr Vater hatte nicht die Absicht, die Gestaltwandler auszurotten, weil sie zu mächtig wurden.

Logisch betrachtet ergab das alles Sinn, aber es spielte keine Rolle, weil mich der Mann liebte, der gestern Nacht neben mir eingeschlafen war. Darauf konnte ich Gift nehmen. So wie es gerade lief, würde mir genau das vielleicht nicht erspart bleiben.

Derek ging auf den Korridor hinaus und blieb dort stehen.

»Was machst du da?«

Er deutete nickend auf die Treppe. Curran kam herunter, übersprang die letzten paar Stufen, lief leichtfüßig auf mich zu und strahlte die körperliche Energie aus, die mich magisch anzog.

Ich musterte sein Gesicht. Er machte einen angespannten Eindruck, sein Gesicht wirkte erschöpft, die Mundwinkel müde, aber entschlossen. Seine Augen verrieten mir, dass er müde und gereizt war; wenn sich ihm jemand in den Weg stellte, würde er ihm, ohne zu zögern, das Genick brechen und weitergehen.

Ich verschränkte die Arme. »Du …«

Curran zog mich an sich und küsste mich. Es war ein langer Kuss, der von weichender Verzweiflung, Erleichterung und Glück zeugte. Er lächelte mich mit warmen und einladenden Augen an. »Das wollte ich schon den ganzen Tag tun.«

Okay. Jetzt war ich tatsächlich perplex. Wahrscheinlich würden um mich herum gleich Fragezeichen sprießen, aber die Luft blieb klar.

Er bemerkte das Loch in der Wand. »Was ist denn da passiert?«

»Wir haben renoviert« Ich sprach leise. »Wo warst du?«

»Die Belve und die Wolkodawi hatten etwas zu besprechen, und ich musste als Zeuge teilnehmen.«

»Fünf Stunden lang?«

»Mehr oder weniger. Wir sind eben fertig geworden.«

Und Isabella musste gleich danach hergekommen sein, um Desandra zu nerven.

Curran strich sich mit der Hand übers Gesicht, als wollte er damit die Müdigkeit vertreiben. »Sie wollen eine Vereinbarung ausarbeiten, um sich gegen Kral zu verbünden. Ich habe seit der Jagd nichts mehr gegessen. Ich habe einen Mordshunger.«

»Ist es ihnen gelungen?«

»Nicht im Geringsten. Alle waren müde von der Jagd und extrem gereizt. Sie haben sich gestritten, wer den Pass erben sollte, gaben mächtig an und warfen sich gegenseitig alles Mögliche vor. Radomil ist eingeschlafen. Vor ein paar Minuten sah es so aus, als könnten sie sich doch auf etwas einigen. Dann hielt es der jüngere Bruder – Ignazio – für eine gute Idee, aufzuspringen und zu verkünden, dass sein Neffe, wenn er geboren würde, mindestens so klug wie sein Vater wäre und schon deshalb den Pass erben sollte und nicht das andere Kind, dessen Vater ein citrullo ist.«

»Was ist ein citrullo?«

»Wie ich es verstanden habe, entweder eine Gurke oder ein Dummkopf.« Curran schüttelte den Kopf. »Daraufhin schrien die Wolkodawi los. Die Belve schrien zurück. Radomil wachte auf, und jemand teilte ihm mit, dass man ihn beleidigt hatte, aber anscheinend nicht, wer ihn beleidigt hatte, denn Radomil stürzte sich auf Gerardo und nannte ihn parasit und wiridok.«

»Schmarotzer und Bastard«, übersetzte ich. Voron war Russe. Ich kannte die Sprache ganz gut und, seit ich mit jemandem in Atlanta übte, noch besser, und da ich oft mit Ukrainern zu tun hatte, lernte ich weiter. Fluchen war das zweite, das man gleich nach ja, nein, Hilfe, halt und Wo ist die Toilette? aufschnappte.

»Ach so.« Curran nickte. »Das erklärt, warum Gerardos Mutter pelzig wurde.«

»Was ist passiert?«

»Dann brüllte ich los. Plötzlich waren alle beleidigt und erklärten, dass sie sich das nicht bieten lassen würden und das Treffen beendet wäre. Auch gut, denn ich hatte sowieso alle satt. Ich würde diese Kinder keinem der Rudel geben. Sie oder Desandra sind ihnen doch scheißegal. Als sie weggingen, hörte ich, wie sie sich gegenseitig anschrien. Nachdem Gerardo alle möglichen Schimpfwörter für Radomil durch hatte, sagte ihm Radomils Bruder, dass kluge Männer läufige Hündinnen an die Leine legten.«

Ich hatte auf einmal das Bedürfnis, beiden ins Gesicht zu schlagen.

»Zum Glück hat er es zu Gerardo gesagt. Wenn er zu mir so über dich gesprochen hätte, wäre es sein Ende gewesen und er hätte nie wieder etwas gesagt.«

Curran verstummte. Ich drehte mich um. Desandra stand im Badezimmereingang. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht. »Witali hat das gesagt?«

Curran sah aus, als hätte er überall, nur nicht hier sein wollen. »Ja«.

»Wie hat Gerardo reagiert?«

»Er hat ihn mit einem Wort beschimpft, das ich nicht kannte.«

»Aber hat er etwas getan?«

»Nein.«

»Verstehe«, sagte sie ruhig. »Dann werde ich heute Abend nicht zum Essen gehen. Meine Hundeleine ist nicht lang genug.«

»Desandra …«, sagte Curran.

Sie hob die Hand. »Nicht!« Ihre Stimme zitterte. Sie würde jeden Moment ausrasten.

Ich musste mit Curran reden. Aber Desandra drehte gleich durch. Sie stehen lassen oder die Sache klären? Es würde ein langes Gespräch werden …

Desandra machte ein Geräusch, als würde sie stranguliert. Verdammt! Er war müde, wir hatten beide Kohldampf, und hier gab es so gut wie keine Privatsphäre. Ich hatte schon so lange darauf gewartet. Ich konnte warten, bis wir allein waren. Ich drehte mich zu Curran um. »Warum gehst du nicht ohne mich? Lass dich blicken, fauche, wenn nötig. Ich bleibe lieber hier.«

Curran sah Desandra lange an. »Ich komme zurück.«

»Bring uns etwas zu essen mit«, sagte ich zu ihm. »Und wenn du zurückkommst, müssen wir reden.«

»Okay.« Er küsste mich und verließ den Raum.

Derek kam herein und machte die Tür hinter sich zu.

Desandra sank aufs Bett, vergrub das Gesicht in den Händen und heulte.

*

Desandra weinte.

Jemand sollte mich töten. Ich wusste nie, was ich tun oder sagen sollte. Aus dem Badezimmer holte ich ein weiches Handtuch und brachte es ihr. Desandras Schultern bebten. Sie schluchzte leise. Derek tat alles, um mit dem Hintergrund zu verschmelzen.

Ich setzte mich neben sie aufs Bett. Sie weinte mit einer dünnen, herzzerreißenden Stimme, durch ihre Schluchzer sickerte Verzweiflung, als würde ihre Welt untergehen. Ihr Vater war ein ausfälliges Arschloch, das sie als Druckmittel benutzte. Die beiden Männer, die sie geheiratet hatte, liebten weder sie noch ihre Kinder. Im Moment sorgten tatsächlich nur wir für ihr Wohlergehen, aber das taten wir nur, weil wir am Ende mit dem Wundermittel bezahlt wurden. Ich wünschte, ich könnte etwas tun oder sagen, um sie zu trösten.

Ganz allmählich wurden die Schluchzer weniger. Sie wich von mir zurück und presste sich das Handtuch aufs Gesicht.

»Ich fühle mich so allein«, sagte sie ruhig. »Ich möchte nur, dass einer von ihnen mich gernhat. Aber keiner tut es.«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte ich zu ihr.

Ihre Schminke verlief, der Eyeliner war zu dunklen Streifen auf ihren Wangen verwischt. Sie rieb sich das Gesicht mit dem Handtuch sauber. »Und ich werde keine Wahl haben.«

»Wie meinst du das?«

»Was passiert, sobald die Babys da sind? Werden sie mich dazu zwingen, mit dem zu gehen, dessen Sohn zuerst geboren wurde? Nehmen sie mir die Kinder weg und schicken mich zu meinem Vater zurück, damit er mir täglich vorhalten kann, dass er durch mich den Pass verloren hat und was für ein wertloser Abschaum ich bin?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich.

Sie sah mich an und flüsterte: »Ich fürchte mich davor, meine eigenen Babys zu lieben, weil man sie mir nicht lassen wird.«

Oh Gott!

Bei dem Gedanken, für dieses ganze Elend auch noch bezahlt zu werden, drehte sich mir der Magen um. Wäre es nach mir gegangen, hätte ich Scheiß drauf! gesagt. Ich würde sie hier rausholen, weg von allen, ganz gleich, ob ich mein Honorar bekam oder nicht. Aber hier ging es nicht um mich. Es ging um Maddie, die entstellt in einem Glassarg lag, während ihre Familie betete, dass wir heil wieder zurückkamen. Es ging um Andreas zukünftige Babys. Und um meine.

»Jemand kommt«, sagte Derek.

Ich stand vom Bett auf und ging zur Tür. Raphael und Andrea bogen um die Ecke.

»Was macht ihr denn hier?«

»Wir haben jemanden weinen gehört«, sagte Raphael.

»Verdammt noch mal!«, sagte Desandra vom Bett aus. »Darf man nicht mal mehr in Ruhe weinen?«

»Nicht bei dieser Hellhörigkeit.« Andrea kam ins Zimmer und zeigte uns eine Obstplatte. »Ich habe einen Imbiss mitgebracht.«

Derek blickte so sehnsuchtsvoll auf die Platte wie ein hungriger Hund, der ein saftiges Steak beäugt.

»Bleibst du eine Weile?«, fragte ich Andrea.

»Auf jeden Fall.«

Ich sah Derek an. »Warum gehst du nicht etwas essen? Wir wissen nicht, wann Curran zurück sein wird.«

»Komm mit«, sagte Raphael zu ihm. »Ich begleite dich.«

Raphael zwinkerte mir zu, dann machte er sich mit Derek auf den Weg.

Eine halbe Stunde später war Desandra mit dem Essen fertig, schlief ein und schnarchte laut. Wir saßen auf dem Teppich, die fast leere Obstplatte stand zwischen uns. Ich stahl noch eine Aprikose. Ich war immer noch hungrig.

»Du solltest zum Essen gehen«, sagte Andrea. »Ich passe schon auf die künftige Mutter auf.«

»Es ist immer noch meine Schicht. Du hast deine schon hinter dir.«

»Ja, aber Prinzessin Wilson ist nicht losgezogen, um Raphael Stielaugen zu machen.« Andrea fletschte die Zähne.

»Ist Lorelei beim Essen?«

»Ja, und wie. Sie trägt ein durchsichtiges Kleid und zerschmilzt fast, wenn Curran sie anschaut.«

Es gab Zeiten in meinem Leben, in denen überragende mentale Stärke sehr nützlich war. Gerade jetzt wünschte ich mir, ich könnte den Speisesaal telepathisch erreichen und Lorelei von ihrem Stuhl klatschen.

»Ich habe eine Aufgabe zu erfüllen.« Ich lehnte mich ans Bett und schloss kurz die Augen.

»Alles in Ordnung bei dir?«, fragte mich Andrea.

Nein. Nein, es war gar nichts in Ordnung. Leute starben. Eine Schwangere war in Gefahr. Ein hübsches junges Gestaltwandler-Mädchen mit mächtigem politischem Einfluss war hinter Curran her, und ich konnte gegen all das nichts tun.

»Wusstest du, dass Hugh im Innenhof einen Mann in einem Käfig gefangen hält? Schon seit Wochen. Er verhungert langsam. Und ich kann nichts tun, um ihn dort rauszuholen.«

»Der schlechteste Themenwechsel aller Zeiten«, sagte Andrea. »Ich dachte, wir wollten über Lorelei reden?«

»Ich mag sie nicht«, sagte Desandra vom Bett.

Verdammt. »Ich dachte, du würdest schlafen.«

»Ihr redet nie über interessante Dinge, wenn ich wach bin.«

»Weil wir dir nicht vertrauen«, sagte Andrea.

»Das weiß ich. Aber ich weiß Tratsch über Lorelei und ihr nicht.« Desandra setzte sich auf und lehnte sich gegen die Kissen. »Zum Beispiel, wer sie zu diesem blöden Treffen eingeladen hat.«

»Okay, ich beiße an. Wer?«

»Sie hat sich selbst eingeladen«, antwortete Desandra. »Sie hatte Lord Megobari in einem Brief geschrieben, dass sie und Curran Freunde aus Kindertagen wären und dass sie viele Leute aus Atlanta kennen würde. Es wäre ihre einzige Gelegenheit, ihn zu sehen, und ob sie, bitte, bitte, zu Besuch kommen dürfe. Sie würde auch nicht stören.«

Das musste Hugh gerade recht gekommen sein. Der selbstgefällige Mistkerl hatte wahrscheinlich gelacht, als er den Brief las. Wie hatte Lorelei überhaupt von der ganzen Sache erfahren?

»Wer wusste, dass Curran als Vermittler kommen würde?«, fragte ich.

Desandra zuckte mit den Schultern. »Ich wusste es erst zwei Wochen, bevor Lorelei auftauchte.«

»Dann hatte sie also Insider-Informationen«, sagte Andrea. »Woher sie die wohl hat?«

»Das weiß ich nicht.« Desandra verzog das Gesicht. »Ich kann nur sagen, dass sie wahnsinnig freundlich war, als sie vom Schiff kam. Wirklich. Sie machte total auf süß und unschuldig.« Desandra flatterte mit den Wimpern. »Ich armes Ding, ich bin ein honigsüßes Blümchen, viel zu zart und … Wie heißt das Wort für Oh, ich meine es so ehrlich, und ich will doch nur helfen?«

»Rechtschaffen?«, schlug Andrea vor.

»Ja, genau. Aber in ihrem Alter war ich auch so. Ich wusste sofort, dass sie eine Schlange ist. Sobald sie merkte, dass wir nie die besten Freundinnen sein würden, hörte sie mit dem selbstgefälligen Getue auf und ließ die Maske fallen. Ich hatte Streit mit meinem Vater, und sie sagte mir, ich hätte unangemessen reagiert. Und einmal … okay, Schwangere haben manchmal Blähungen. Der Bauch ist so groß wie ein Rucksack, und wenn man Blähungen hat, tut selbst das Atmen weh. Also habe ich gepupst. Ich konnte nicht anders. Sie nannte mich vulgär. Ich sagte ihr, sie solle mich in Ruhe lassen, worauf sie meinte, ich wäre beschämend, und keiner, der etwas auf sich hält, möchte mit mir in Zusammenhang gebracht werden. Ich wäre eine Schande für meinen Vater und meinen Mann. Ich hätte keine Ehre.« Desandra zog eine Grimasse. »Sie ist vermutlich total behütet aufgewachsen. Sie hat so merkwürdige Ansichten, wie Menschen miteinander umgehen sollten. Als wäre sie etwas Vornehmes und wir alle nur dumme Bauern.«

Interessant. »Wie hast du reagiert?«, fragte ich.

»Ich habe mich über sie kundig gemacht. Ihr Vater ist ein großer Alpha in den USA, aber ihre Mutter konnte ihn nicht ertragen, darum kehrte sie mit Lorelei nach Belgien zurück. Es gibt nur ein größeres Gestaltwandlerrudel in Belgien, und Loreleis Großeltern leiten es. Weder ihre Mutter noch sie waren sehr willkommen, darum durften sie nur unter einer Bedingung zurückkehren: Keiner von ihnen sollte sich in die Leitung des Rudels einmischen. Es gibt ein Familienvermögen, und es geht ihnen nicht schlecht, aber keiner von ihnen darf jemals Alpha werden. Die Großeltern wollten vermeiden, dass sie mit ihrem Sohn konkurrieren. Als Lorelei mir sagte, ich sei eine Schande, antwortete ich, dass ich die Tochter eines Alpha und die Frau von zwei zukünftigen Alphas bin und dass meinetwegen gerade drei Rudel das Meer überqueren. Ich fragte sie, was sie glaubt, wie schnell die sie ins Meer schmeißen würden, wenn ich sie darum bitte.«

»Ha!«, machte Andrea grinsend.

Ich hätte nichts dagegen, Lorelei ins Meer zu werfen, aber im Moment war das Bedürfnis, Curran zu verhauen, viel stärker. »Was hat sie gesagt?«

»Sie war total schockiert, presste Tränen hervor, sagte, ich sei eine schreckliche Person, und rannte weg. Wir waren gerade beim Essen, und niemand folgte ihr, was ihr wahrscheinlich einen Strich durch die Rechnung machte.« Desandra beugte sich vor und zuckte zusammen. »Aua. Ich vergesse immer, dass ich das nicht tun sollte. Wie auch immer, das Rudel, in dem ich aufgewachsen bin, war ein Minenfeld. Übrigens mag ich diesen Ausdruck. Sehr nett. Ich kenne mich mit Leuten wie sie aus. Lorelei ist intelligent, das heißt, sie hat zwar Köpfchen, aber sie ist noch jung und unerfahren. Sie versteht nicht, wie jemand tickt, und sie hält jeden für viel dümmer als sie selbst. Sie ist eine typische Soziopathin: Sie ist charmant und manipulativ, sie glaubt, sie sei dazu berechtigt, sie fühlt sich nie wirklich schuldig, und wenn sie sich entschuldigt, ist es nicht ehrlich gemeint. Sie gibt vor, glücklich zu sein, und wahrscheinlich kann sie Liebe vortäuschen. Sie ist keine Psychopathin – sie ist ziemlich ausgeglichen, weder rücksichtslos noch selbstmordgefährdet. Dazu ist sie viel zu narzisstisch.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte Andrea.

Desandra seufzte. »Ich habe viel über Psychologie gelesen. Schon als kleines Mädchen habe ich damit angefangen. Ich wollte meinen Vater diagnostizieren.«

Das war mal eine Überraschung. »Wie lautet das Urteil?«

»Er ist extrem größenwahnsinnig. Er hat eine schwere narzisstische Persönlichkeitsstörung inklusive gelegentlicher Paranoia. Er weist jede der von Hotchkiss beschriebenen sieben Todsünden des Narzissmus auf. So habe ich gelernt, ihn zu manipulieren. Leider war das meiner mentalen Gesundheit nicht besonders förderlich. Er weiß sehr gut, wie er mich in Rage bringt.«

»Warum benimmst du dich denn …« Andrea suchte nach Worten, »… nicht etwas normaler?«

»Ein Abwehrmechanismus«, erklärte ich ihr. Plötzlich ergab vieles Sinn.

»Sie hat recht«, sagte Desandra. »Wie lange, glaubt ihr, würde ich wohl überleben, wenn sie wüssten, dass ich intelligent bin? Sie haben mich aus dem einzigen Grund nicht eingesperrt, weil sie mich für emotional und dumm halten. Ich bin emotional – Schwangerschaftshormone sind kein Scherz. Aber ich bin nicht dämlich. Meine Mutter war klug, und wenn ihr meinen Vater fragt, wird er euch viele Stellen zeigen, wo Menschen, die sich für klüger als ihn hielten, zwei Meter unter der Erde begraben liegen. Wenn Gerardos Mutter auch nur einen Moment lang geglaubt hätte, ich wäre möglicherweise intelligenter als ein Schmetterling, hätte sie mich während unserer ganzen Ehe hinter Schloss und Riegel gehalten. Als ich Gerardo sagte, wir würden gegen meinen Vater nicht ankommen, tat ich es nicht aus Schwäche. Ich sagte es, weil ich wusste, dass wir nicht gewinnen konnten. Ich hatte das Für und Wider lange abgewogen, und es fiel nicht zu unseren Gunsten aus. Insgeheim hoffe ich, dass Jarek Curran wütend macht. Er wäre so ungefähr der Einzige, der ihn umbringen könnte. Wie auch immer, habt ihr Loreleis Buch gesehen?«

»Was für ein Buch?«, fragte ich.

»So ein Fantasy-Roman, den sie mit sich herumträgt. Etwas über eine Prinzessin auf dem Thron in irgendeinem Kristall. Darin kommt ein älterer Ritter vor, der sie seit ihrer Kindheit kennt und der sich auf eine Reise macht, um einen blau-rosafarbenen Zauberstein zu holen, der sie retten soll. Er bekommt den Edelstein, befreit sie, und sie macht ihn zu ihrem König.« Desandra starrte mich an. »Lorelei will auf ihren Thron. Sie weiß in ihrem Herzen, dass er ihr zusteht. In ihrer Vorstellung kann sie ihn nur durch Curran bekommen. Kate, sie würde alles tun, um das zu erreichen. Es ist so nah, sie kann es spüren. An deiner Stelle würde ich mich nicht in der Nähe von Klippen aufhalten, wenn sie dabei ist, denn sie wird dich, ohne zu zögern, runterschubsen.«

»Was das betrifft, kann sie sich in die lange Schlange einreihen.« Was Lorelei wollte oder nicht wollte, war bedeutungslos. Lorelei hatte mir nichts versprochen. Curran hingegen hatte mir alles versprochen. Falls er vorhatte, mit mir Schluss zu machen, würde ich wissen wollen, warum.

Ich wollte darüber schlafen, um morgen früh meine Antworten zu bekommen, wie auch immer sie ausfallen würden.

Hinter der Tür waren Schritte zu hören, dann wurde angeklopft. Wenn das so weiterging, mussten wir in Eisengitter und ein Schiebefenster investieren, damit ich es öffnen und die Leute abwimmeln konnte.

»Wer ist da?«

»Ich bin’s«, sagte Hugh.

Andrea griff nach ihrer SIG-Sauer.

Was zum Teufel hatte er hier zu suchen? Er hatte mir gerade noch gefehlt. Ich ging zur Tür. »Was auch immer du im Angebot hast, wir kaufen nichts.«

»Mach die Tür auf, Kate. Ich werde dich in Desandras Zimmer nicht angreifen.«

Gut. Ich entriegelte die Tür und öffnete sie. Hugh stand mir in seiner ganzen Pracht gegenüber: schwarze Stiefel, dunkle Hose, dunkle Lederjacke über einem blauen T-Shirt. Seine bedrohlich kantige Kinnlade war frisch rasiert. Sieh an, sieh an. Da hatte sich jemand fürs Abendessen fein gemacht.

Er starrte auf meine Schulter. Ich schaute aus den Augenwinkeln hin. Mein grünes T-Shirt war mit Desandras Eyeliner beschmiert. Das musste passiert sein, als sie geweint hatte. Da mein T-Shirt auch noch vom getrockneten Blut der Otschokotschi verschmutzt war, sah es wie gebatikt aus.

»Womit kann ich dienen?«

»Du warst nicht beim Abendessen«, sagte Hugh, mit einem Arm an die Wand gelehnt. »Ich wollte nachsehen, ob alles in Ordnung ist.«

Was für eine Pose. »Hättest du stattdessen nicht noch einen Vampir schicken können? Ich hatte noch kein abendliches Training.«

»Bedauere. Nächstes Mal bringe ich dir ein paar Lämmer zum Abschlachten.«

Er machte keine Anstalten zu gehen.

»Hat Hibla dir erzählt, dass im Turm eine Dschigitin getötet wurde? Sie hieß Tamara.«

»Das hat sie.«

»Steckst du hinter diesen Anschlägen?«

Er lächelte. »Und wenn es so wäre, würde es nicht den Zweck verfehlen, wenn ich es dir sage?«

»Ich weiß nicht, was du vorhast, aber falls du mich daran hinderst, meine Arbeit zu tun, wirst du es bereuen.«

»Sehe ich aus, als ob ich Angst hätte?«, fragte er in trägem Tonfall.

Er wollte mich in eine Endlosdebatte verwickeln. Hab schon alles erlebt und das T-Shirt bekommen. »Nein, und das macht mir Sorgen. Du solltest dieser schwangeren Frau eine sichere Umgebung bieten. Stattdessen werden deine Wachen getötet, und ein Monster wollte sie zweihundert Meter von deinem Speisesaal entfernt umbringen. Warum schäumst du nicht vor Wut? Stört es dich nicht, dass dich jemand in deiner eigenen Burg zum Narren macht?«

Hugh öffnete den Mund.

Curran kam die Treppe herauf und trug mit einer Hand eine Servierplatte, auf der sich Essen türmte. George ging neben ihm. Curran sah Hugh an und konzentrierte sich mit unbeirrbarer Zielstrebigkeit auf ihn.

»Da kommt die Kavallerie.« Hugh zwinkerte mir zu.

Curran stellte sich zwischen Hugh und mich. Seine Stimme war eiskalt. »Einer von uns ist hier zu viel.«

»Lass mich raten, wer das sein könnte. Ich?«

»Ja. Deine Gäste vermissen dich.«

Hugh schmunzelte. »Wir setzen unser Gespräch später fort, Kate.« Er ging davon.

»Hättest du nicht dreißig Sekunden warten können?«, knurrte ich. »Ich hätte gern seine Antwort gehört.«

»Nein. Es steht ihm nicht zu, mit dir zu reden, und was er sagt, ist gelogen.«

»Gibt’s was zu essen?«, rief Desandra. »Ich bin so hungrig.«

»Wir wollten gerade gehen«, sagte Andrea.

»Ja, genau«, bestätigte George. »Ich wollte dich auf dein Zimmer bringen.«

Sie gingen weg. Ich seufzte und reichte Desandra die Platte.

Später, nachdem wir gegessen hatten, schlief Desandra ein. Diesmal war sie wirklich erschöpft. Derek kam vom Essen zurück, sah Curran und verzog sich ins Bad. Curran und ich verbarrikadierten die Tür, überprüften die Balkontür und die Fenster. Ich legte eine freie Decke auf den Boden. Er streckte sich darauf aus, und ich legte mich zu ihm. Um uns erfüllte eine wohltuende Dunkelheit Desandras höhlenartiges Schlafzimmer.

Derek war immer noch im Bad. Der Wunderknabe gab uns die Illusion von Privatsphäre.

»Werden wir belauscht?«, fragte ich.

»Wenn ja, kann ich sie nicht hören.«

Logisch. Nachdem wir den Vampir vernichtet hatten, war das Versteck aufgeflogen.

»Ich habe Doolittle beim Abendessen gesehen«, sagte Curran. »Er meinte, er hätte dir etwas Wichtiges zu erzählen.«

»Ist es dringend?«

»Er sagte, es kann bis morgen früh warten. Wir konnten uns nicht richtig unterhalten. Es waren zu viele Leute um uns herum. Worüber wolltest du reden?«

Das musste ich jetzt sehr vorsichtig angehen, mit viel Fingerspitzengefühl. Ich öffnete den Mund, suchte nach den richtigen Worten. Sei dezent …

Er runzelte die Stirn. »Warum dauert es so lange?«

»Ich versuche, die richtigen Worte zu finden.«

»Warum sprichst du es nicht einfach aus?«

»Was ist verdammt noch mal mit dir los? Lorelei darf nackt neben dir stehen, deine Beute töten und für dich jagen! Bist du verrückt geworden, oder soll ich aufstehen und meine Sachen packen?«

Verdammt. Das war dezent, sehr dezent.

Er lächelte mich an. »Ich liebe dich. Du musst dir wegen Lorelei keine Sorgen machen. Sie freut sich, dass sie erwachsen geworden ist, und stellt es zur Schau. Alles ganz harmlos.«

»Und die Jagd?«

»Mit wem sollte sie sonst jagen?« Curran zuckte mit den Schultern und zog mich an sich. »Lorelei interessiert mich nicht. Sie ist ein Kind.«

»Es gehört nicht zu irgendeinem Plan, den du ausgeheckt hast?«

»Nein.«

Damit hätte es beendet sein sollen, aber das Misstrauen nagte weiter an mir. Ich verscheuchte es. Er sagte, er wäre nicht interessiert. Ende der Geschichte.

»Worüber hast du mit Hugh geredet, während wir auf der Jagd waren?«

»Er behauptete, er hätte Voron getötet.« Ich versuchte, meiner Stimme den Schmerz nicht anmerken zu lassen, aber es gelang mir nicht.

Curran hielt inne. »Lügt er?«

»Ich glaube nicht. Voron hatte ihn so aufgezogen wie mich auch und ihn dann verlassen. Ich hatte ihn Hugh weggenommen, und dann nahm Hugh ihn mir weg. Damit sind wir wohl quitt. Trotzdem will ich ihn immer noch umbringen.«

»Vielleicht ergibt sich ja die Gelegenheit«, sagte er.

»Vielleicht.«

»Hat er noch etwas gesagt?«

»Nichts Wichtiges. Er findet, Gestaltwandler werden von ihren Trieben beherrscht.«

»Wenn ich von meinen Trieben beherrscht würde, wäre er längst tot.«

Oder du. »Curran …«

»Ja?«

»Ich habe ihn kämpfen sehen. Erinnerst du dich an meine Tante? Hugh ist besser.«

»Und wenn schon«, sagte Curran. »Ich werde ihm ein Ende setzen.«

Es machte mir doch was aus. Wenn Curran Hugh zwar tötete, aber bei dem Kampf umkam, wäre es die Sache nicht wert. Ich musste Hugh zuerst umbringen. Ganz einfach.

»Es liegt an diesem Ort«, sagte ich zu ihm. »Es lässt uns alle aus der Haut fahren.«

»Wir werden bald nach Hause segeln.« Er schloss die Augen.

Ein ohrenbetäubendes Krachen machte die Stille zunichte. Ich sprang auf. Derek kam aus dem Bad geschossen.

Das vertraute knirschende Gebrüll wie von zermahlenem Schotter rollte den Korridor herunter, gefolgt von einem wütenden Geheul, mit dem sich in einem einzigen Schwall großer Zorn entlud. Ich hatte den Klang schon einmal gehört, und es war unmöglich, ihn zu vergessen. Es war der Schlachtruf eines Werbüffels.

KAPITEL 13

Curran riss die Tür auf und stürmte in den Korridor. Ich knallte die Tür hinter ihm zu, als Derek Curran hinterherrennen wollte. Der Wunderknabe drehte sich im letzten Moment um und vermied den Zusammenstoß so auf dem Absatz. Desandra war unsere höchste Priorität. Wenn sie starb, würden auch Maddie und unsere Chance auf das Wundermittel sterben.

»Was ist los?« Desandra rollte sich vom Bett.

Ich verriegelte die Tür und zog Slayer. Derek riss seine Kleider herunter. An seinem Körper wuchs Fell.

Auf dem Korridor brach ein Chor aus grimmigem Knurren, schmerzerfülltem Gejaule und tiefem Grollen aus. Etwas heulte auf. Mir sträubten sich die Nackenhaare. Ich knipste den Lichtschalter an. Hellgelbes Licht flutete das Schlafzimmer.

»Was ist los?«, schrie Desandra.

»Ich weiß es nicht. Stell dich hinter mich.«

Etwas prallte mit lautem Krachen gegen die Tür. Die Bretter ächzten.

Es hämmerte noch einmal gegen die Tür.

Ich trat zurück, hielt Slayer bereit. Neben mir bleckte Derek die monströsen Zähne.

Die Türbretter zerbrachen mit lautem Knacken. Es klang, als würde Holz unter einem Schuss zersplittern. Zwei Körper taumelten in den Raum, einer grau, der andere golden. Curran landete auf dem Rücken, mit einer geschuppten gelben Bestie auf ihm. Die Bestie hob den katzenartigen Kopf, fauchte mich an und breitete zwei riesige Flügel aus. Zwei grüne Augen starrten mich hasserfüllt an.

Currans Maul klaffte auseinander. Er warf die Bestie von sich herunter und biss ihr in die Schulter. Die riesigen Reißzähne des Löwen schnitten wie Scheren ins Fleisch. Dickes rotes Blut benetzte die Schuppen.

Die Bestie heulte vor Schmerz, harkte Curran seitlich mit den hinteren Krallen auf und versuchte ihm den Bauch aufzuschlitzen. Blut überströmte den grauen Pelz. Die beiden Katzen wälzten und krallten sich fauchend.

Die Balkontür explodierte in einer glitzernden Kaskade aus Scherben. Eine zweite bernsteingelbe Bestie schoss in den dunklen Raum.

»Runter!«, bellte Andrea vom Türeingang.

Ich schob Desandra in die Ecke. Andreas Gewehr spuckte Donner und Patronen. Bumm! Bumm!

Die Bestie zuckte, wurde von den Schüssen zurückgeworfen.

Bumm! Bumm!

Andrea schoss weiter. Die Patronen zerfetzten das Fleisch des Ungeheuers.

Die Woge der Magie schlug wie eine unsichtbare Flutwelle über uns zusammen. Die Technik wurde im nächsten Moment unwirksam. Die Lichter erloschen, in der pechschwarzen Dunkelheit war ich blind. Andreas Gewehr verschluckte sich an den Patronen.

Die lavendelblauen Feenlampen flackerten auf, verstreuten unheimliches violettes Licht im Raum.

Andrea wich zur Seite aus, als ein gefleckter Bouda an ihr vorbeischoss, die Bestie ansprang und sie mit einem Jaulen zerriss. Raphael.

Die Bestie zitterte, ein bernsteinfarbener Klecks, und warf Raphael mit einer krallenbewehrten Tatze beiseite. Der Bouda landete auf dem Boden, rollte sich ab und rannte zu der Bestie zurück.

Ich warf mich auf das orangefarbene Monster. Krallen zerkratzten meine Schenkel, zerrissen in einem qualvollen Moment Jeans und Haut. Ich achtete nicht darauf, stieß zu, versenkte Slayer tief zwischen den Rippen, zog ihn wieder heraus. Derek sprang auf, wich den Flügeln aus und hängte sich an den Rücken der Bestie, indem er sich in ihr Rückgrat krallte. Die Kreatur heulte und drehte sich mit ausgebreiteten Flügeln. Ich duckte mich unter einem Flügel weg, als mich der kräftige Schwanz von den Beinen riss. Ich prallte mit dem Rücken gegen die Wand. Autsch. Die Welt verschwamm vor mir.

Nein. Nein, du Mistkerl, heute wirst du keine schwangere Frau töten. Nicht während ich Wache halte!

Ich kam wieder auf die Beine und schlitzte die Kreatur quer über die Flanke auf. Die Bestie schüttelte sich, versuchte Derek abzuwerfen. Auf der anderen Seite fauchte, biss und krallte Raphael.

Desandra griff nach der Bestie, hielt einen Flügel fest und riss ihn zur Seite. Der Knochen brach.

Die Bestie drehte sich wieder. Ich ließ mich fallen, duckte mich und verpasste ihr einen tiefen Stich in den Bauch. Die Innereien spritzen in einer warmen blutigen Sauerei heraus. Um Schaden anzurichten, stieß ich immer wieder in die geschuppte Flanke. Stirb. Stirb endlich.

Ein riesiger zottiger Schatten schoss in den Raum, und die tausend Pfund eines zornigen Kodiakbären rammten die Bestie wie eine Dampflok. Der Aufprall trieb die Kreatur rückwärts gegen das Bett. Das schwere Möbelstück flog zur Seite. Die Bestie krachte gegen die Wand. Die riesige Tatze des Kodiakbären hob sich wie ein Hammer. Die dicken Schädelknochen der Bestie zerbrachen, wie ein Ei, das auf den Boden fiel. Wässriger Brei spritzte über die Wand.

Der Kodiak regte sich, und ich sah, wie Curran an der gegenüberliegenden Wand aufstand und die geflügelte Kreatur im Würgegriff festhielt. Blutüberströmt und mit glühenden Augen sah er aus wie ein Dämon. Der Herr der Bestien strengte sich an. Ein raues Grollen drang aus seinem Maul. Der linke Arm und ein Teil des Brustkorbs der orangefarbenen Kreatur trennten sich von der rechten Seite und vom Kopf, als die Knochen auseinandergehebelt wurden. Blut schoss aus dem Spalt, der mit gebrochenen Knochen gespickt war.

Die Bestie schlug wild um sich und schrie. Curran biss in den freien Hals, packte den Kopf, riss ihn vom Körper ab und warf ihn auf den Boden.

Der Kodiak nahm wieder menschliche Gestalt an. Mein Gehirn brauchte mehr als eine Sekunde, um zu verarbeiten, dass es nicht Mahon, sondern eine Frau war. Georges große Augen starrten mich an. Sie ergriff meine Hand. »Doolittle ist verletzt!«

*

»Los!«, rief mir Andrea zu. »Geh schon, wir übernehmen hier!«

Ich rannte hinter George in den Korridor. Meine rechte Seite und Hüfte taten weh. Blut nässte meine Jeans, und das meiste davon war mein eigenes.

Der Boden war mit orangefarbenen Leichenteilen übersät: ein Flügel, ein geschupptes Bein. Ich hatte nie verstanden, warum tote Gestaltwandler zu Menschen wurden, aber die ihnen abgerissenen Teile in der tierischen Form zurückblieben. »Was ist passiert?«

»Tante B und Papa«, schrie George über ihre Schulter. »Schneller, Kate.«

Ich rannte hinter ihr her, rutschte auf der blutigen Masse aus, halb stolperte ich, halb rannte ich in Doolittles Zimmer. Ein Werjaguar stellte sich mir in den Weg, knurrte und schnappte mit großen Zähnen nach mir.

»Ich bin’s!«, schrie ich ihr ins offene Maul.

Keira schüttelte den pelzigen Kopf und wankte zur Seite. Ihre linke Flanke war mit Blut getränkt.

Die Möbel lagen wild durcheinander. Der Boden war voller Glasscherben. Eduardo war in einer Ecke zusammengebrochen, sein Atem ging flach, und der menschliche Körper war voller Blut. Gezackte Schnittwunden durchzogen Brustkorb und Bauch. Rote Muskeln wimmelten in den Wunden – das Lyc-V versuchte den Schaden zu reparieren. Ich hockte mich neben ihn. Guter, starker Pulsschlag.

George nahm mich am Arm und zog mich in die Ecke. Ein riesiger, knochiger Honigdachs in der Größe eines Ponys lag auf dem Boden, der Kopf in einem merkwürdigen Winkel verdreht. Oh nein!

Ich ließ mich neben den Körper fallen, suchte am Hals nach dem Pulsschlag. Unter meinen Fingerspitzen zuckte ganz schwach eine Vene. Meine Hand war rot gefärbt. Er blutete, und bei so viel Pelz wusste ich nicht einmal, wo.

Ich stimmte einen Sprechgesang an, um die Magie zu mir zu rufen. Mochte meine Heilkraft auch noch so schwach sein, es war besser als nichts. Komm schon! Komm schon!

Doolittle lag reglos da. Er hatte sich nicht verwandelt, was bedeutete, dass er noch am Leben war. Es bedeutete auch, dass das Lyc-V nicht genug Kraft hatte, um seine Gestalt zu verwandeln. Er lag im Sterben.

Nein, nein, verdammt noch mal! Ich sang weiter, legte meine ganze Magie in die Heilung. Ohne zu wissen, was für eine Verletzung es war, konnte ich ihn einfach nur festhalten. Ich war keine Heilmagierin, aber ich verfügte über gewisse Kräfte.

George stand neben mir, die Tränen rollten ihr über das Gesicht. »Rette ihn. Du musst ihn retten.«

Ich sang, konzentrierte mich auf seinen Körper und das zerbrechliche Häufchen Leben darin. Es zog mich immer tiefer hinein, bis nur noch ich und ein schwacher Funken von Doolittles Leben übrig waren. Ich hielt es mit meiner Magie fest und versuchte es zu verankern.

Die in mir glühende Magie saugte sich in einem schmerzhaften Strudel in Doolittles Körper fest. Es fühlte sich an, als würde mir das Fleisch von den Knochen gerissen.

»Wie geht es ihm?«, fragte Tante B aus weiter Ferne.

Über uns lauerte ein Schatten. Ich erspähte ein Stück dunklen Pelzes – Mahon ragte über mir auf.

Doolittles Körper erbebte. Ein Zittern durchzuckte seine Glieder. Langsam schmolz der Pelz. Der Heilmagier atmete heiser ein. Blut lief von seinen verletzten Lippen.

Doolittles freundliche Augen starrten mich an, blutunterlaufen und glasig. »Gebrochene Wirbelsäule.« Er atmete pfeifend. Seine Stimme war schwach und heiser, kaum mehr als ein Flüstern.

Mist. Gestaltwandler konnten gebrochene Gliedmaßen heilen, aber eine gebrochene Wirbelsäule stand auf einem anderen Blatt. »Nicht sprechen. Hast du Tankpulver dabei, Doc?« Es war das gleiche Pulver wie für die Lösung, in der Maddie ruhte.

Doolittle lächelte schwach und traurig. Es brach mir das Herz.

»Ja.«

»Hol den Tank.«

»Was?« George beugte sich über mich.

»Such das Pulver für die Heilungslösung und bereite den Tank vor.«

»Wir haben keinen Tank!«

»Benutze einfach, was du finden kannst.« Der Tank war nicht so wichtig wie die Lösung darin.

Ich hörte sie durchs Zimmer toben, wie sie Trümmer aus dem Weg räumte.

»Das wird nichts bringen. C2 und C3 sind gebrochen.«

Die Halswirbelsäule. Je höher die Zahl, desto näher am Schädel und umso schlimmer die Verletzung. »Nicht sprechen.«

»C4 ist gequetscht«, flüsterte der Heilmagier. »Das Rückenmark ist verletzt. Atmen tut weh.«

Ich fing wieder an zu singen und zog die Magie in verzweifelter Eile an mich. Sein Genick war nicht nur gebrochen. Gebrochen wäre in Ordnung gewesen. Der Kampf hatte Doolittles Nacken platt gedrückt. Der lebenswichtige obere Halswirbel war zertrümmert und die Verbindung zwischen Gehirn und Körper gekappt worden. Er wurde stiller.

»Unsinn, Darrien.« Tante B hockte sich neben ihn. »Natürlich geht es. Kate wird dich heilen.«

Nein, ich kann es nicht.

»Ich verblute innerlich. Ich kann es nicht stoppen.« Seine Stimme brach mit einem heiseren Röcheln.

Etwas Heißes lief über meine Wangen.

»Nicht weinen.« Doolittle lächelte. »Bitte nicht. Ich hatte ein langes Leben … ein langes, sinnvolles Leben.« Seine Stimme brach zu einem schrecklichen Geräusch. Es klang, als würde er ersticken. »Ich bin … bereit.«

»Wir aber nicht!«, schrie George.

Meine Lippen bewegten sich. Ich wollte mit jedem geflüsterten Wort, dass er lebte, aber er schwand dahin und glitt mir durch die Finger. Doolittle hatte mich häufiger gerettet, als ich zählen konnte. Ich würde ihn am Leben erhalten. Die ganze Magie, über die ich verfügte, gehörte ihm. Es musste reichen.

Lebe, wünschte ich. Bitte, bitte lebe. Bitte, geh nicht.

Er entglitt mir weiter. Ich war dabei, ihn zu verlieren, genauso wie ich Bran verloren hatte.

Ich sang, konzentrierte meine ganze Willenskraft auf diesen kleinen Funken.

Die Welt verblasste. Es wurde leiser.

Meine Lippen bewegten sich, flüsterten die Worte immer und immer wieder … Es war ein sehr simpler Sprechgesang, den so gut wie jeder lernte, der auf meinem Gebiet arbeitete. Es sollte die Erneuerung des Körpers anregen, und ich gab mich ihm voll und ganz hin. Nur das nächste Wort und das bisschen Magie, das es bewirkte, zählten. Wenn ich mich so weit öffnen könnte, um die Magie zu erlangen, die ihn am Leben erhielt, würde ich es sofort tun.

Meine Lippen waren taub. Ich konnte meine Beine nicht mehr spüren. Meine untere Körperhälfte wurde zu einem schmerzerfüllten Etwas. Die viele Magie laugte mich viel zu schnell aus.

Doolittles Augen drehten sich in den Schädel zurück.

»Kate!«, schrie George.

»Lasst mich durch!«, brüllte Hugh im Hintergrund. »Lasst mich durch, verdammt noch mal!«

Die Antwort war ein halbes Dutzend knurrender Stimmen.

Der Gesang hatte mich erschöpft. Ich hatte meine ganze Magie hineingelegt und kämpfte nun darum, mich loszureißen. Meine Stimme flüsterte nur noch. »Lasst …«

Curran hockte sich neben mich.

»Lasst ihn …« Lasst ihn rein.

Curran stand auf. »Lasst ihn durch.«

Einen Moment später kniete Hugh neben Doolittle. »Genickbruch.«

»Ja.«

Hugh sah mich an, seine blauen Augen musterten mich.

»Willst du, dass er lebt?«

»Ja.«

Hugh neigte sich zurück, hob den Kopf und schloss die Augen. Magie entströmte ihm wie das Läuten einer riesigen Glocke. Es berührte den blutigen Boden. Blauer Dunst erhob sich aus dem Blut, stieg nach oben.

Um Hugh herum glühte die Luft. Es war wie eine magische Welle, wie ein gewaltiger Strom. So viel Kraft. Heilige Scheiße!

Ich hielt mit meiner Magie an Doolittle fest, hatte Angst loszulassen. Ich sang, damit er mit dem Leben verbunden blieb. Der Schmerz in meiner Magengrube wurde zu einem ständigen Brennen. Ein kaltes, schmerzhaftes Feuer breitete sich vom Magen in den Brustkorb und Hals aus.

Hughs Körper erbebte von der um ihn herum vibrierenden Magie, und er versuchte sich loszureißen.

Hugh öffnete die Augen. Sie glühten und waren von einem übersinnlichen, elektrischen, lumineszierenden Blau erfüllt. Er breitete die Arme aus, mit den Handflächen nach oben …

Die Magie riss sich von Hugh los und ergoss sich sintflutartig über Doolittle. Knochen knackten.

Hugh blinzelte, und seine Augen sahen wieder normal aus.

»Fertig«, sagte er. »Er wird leben. Du kannst loslassen.«

Ich verstummte. Die Magie brach ab, wie abgeschnitten. Das Feuer in mir schwappte durch meinen Kopf, und ich hatte das merkwürdige Gefühl, dass es aus meinen Augen fließen würde.

Raphael kam ins Zimmer gerannt. »Wir haben noch einen entdeckt. Er ist verletzt zu den Bergen unterwegs.«

Hugh sprang auf. Curran fuhr herum, halb aufgerichtet, und schaute mich an.

»Geh!«, sagte ich zu ihm.

Er setzte sich in Bewegung und stieß fast mit Hugh zusammen, als beide aus dem Zimmer rannten.

Doolittles Brustkorb hob und senkte sich in einem fließenden Rhythmus. Er atmete.

Ich sackte zusammen und merkte, dass meine Jeans klatschnass waren. Ich saß in einer Pfütze aus meinem eigenen Blut.

*

Ich lehnte mich auf einem Haufen Decken zurück und schaute durch die Türöffnung den Gestaltwandlern zu, wie sie sich im größeren Zimmer bewegten und die Überreste von Doolittles Labor ordneten. Sie hatten mich und Doolittle ins Schlafzimmer getragen, damit wir ihnen nicht im Wege waren. Ich lag auf Decken am Boden, während Doolittle in einer heilenden Flüssigkeit in einer Badewanne schwamm, die die Gestaltwandler aus dem Badezimmer gerissen hatten. Die Schlafzimmertür lag zertrümmert am Boden, und von meinem schönen Hochsitz auf der Decke aus konnte ich die ganze Suite überblicken.

Keira hatte wieder menschliche Gestalt angenommen und sammelte die Trümmer auf. Ihr war immer noch schwindlig. Ich hatte ihr gesagt, dass sie sich hinlegen sollte. Stattdessen hatte sie sich ein nasses Tuch um den Kopf gebunden. Es musste ein heftiger Schlag gewesen sein, denn normalerweise steckten Gestaltwandler Gehirnerschütterungen weg und machten einfach weiter.

Neben Keira fischte Derek Plastiktiegel mit verschiedenen Medikamenten aus den Überresten einer Vitrine. Eduardo war immer noch ohnmächtig. Desandra lief in einem blutigen, zerrissenen Kleid herum und versuchte heroisch trotz ihres Bauches, Dinge aufzuheben. Ich hätte erwartet, sie würde sich schützend zusammenrollen, doch stattdessen jagte sie aufgeregt umher. Mahon hatte sie zum Zimmer geführt, kurz nachdem Curran gegangen war. Von meiner Decke aus konnte ich Mahon an der Eingangstür sehen.

Normalerweise erfüllte mich der Anblick eines sechshundert Kilo schweren Bären nicht mit Zuversicht, aber jetzt wurde mir bei dem Gedanken, dass er den Eingang blockierte, wohlig warm ums Herz. Besonders jetzt, nachdem es mich so viel Kraft gekostet hatte, Doolittle am Leben zu erhalten. Meine Arme fühlten sich wie nasse Watte an, und es war anstrengend, den Kopf zu heben. Würde jetzt ein Schmetterling auf mir landen, würde ich nicht vor dem nächsten Morgen aufwachen.

Kein Wort von Curran. Er war mit Hugh, Tante B, Raphael und Andrea vor über einer Stunde losgezogen.

Doolittle ruhte neben mir in dem improvisierten Tank. Die grüne Heilflüssigkeit tränkte seinen Körper. Er hatte weder etwas gesagt noch die Augen geöffnet, aber er atmete gleichmäßig.

Ich wünschte, er würde aufwachen. Ich wünschte, er würde die Augen öffnen und mich wegen irgendetwas rügen. Ich würde jedes Medikament einnehmen, das er von mir verlangte. Ich würde versprechen, im Bett zu bleiben, ich würde alles tun, wenn er nur aufwachte.

Hugh hatte gesagt, dass er überleben würde. Im Koma zu liegen zählte theoretisch als Leben.

Ich schob diesen Gedanken von mir weg. Dort lauerten Drachen.

Barabas kam durch die Tür. Er trug nur eine Jogginghose. Eine riesige Schnittwunde zog sich über seinen Hals und seinen blassen Brustkorb. Er sah mich und kam ins Schlafzimmer. George folgte ihm mit einer Schere in der Hand und zeigte auf meine blutigen Jeans. »Tut mir leid. Ich muss sie abschneiden.«

»Kann ich hier vielleicht ein bisschen Privatsphäre haben?«, fragte ich.

»Nein«, entgegnete Derek.

»Auf gar keinen Fall«, sagte Keira. »Du kannst später sittsam sein, wenn wir nicht mehr unter Beschuss stehen.«

»Es schockiert dich vermutlich.« Barabas hockte sich neben mich. »Aber wir alle haben schon mal nackte Frauen gesehen. Der Anblick deiner Beine wird niemanden traumatisieren.«

»Danke.«

George nahm die Schere, zog an meiner Jeans und schnitt sie auf. Der Stoff klebte an der Wunde. Ich atmete tief ein. Aua. George schnitt die andere Seite auf und zog den blutgetränkten Jeansfetzen herunter. »Okay. Da sind Wunden. Ich weiß nicht, wie schlimm sie für eine Nicht-Gestaltwandlerin sind.«

»Spiegel?«

Derek stand auf und reichte George einen Handspiegel. Sie hielt ihn. Die linke Ecke fehlte, aber es war noch genug da, um mir meine Seite ansehen zu können. Drei lange, gezackte Schnittwunden zogen sich links unten über meinen Bauch und weiter hinunter über die Hüfte bis zum Oberschenkel.

»Kannst du ihn ein bisschen neigen?«

Sie tat es.

Die Wunden sahen nicht sehr tief aus. Sie bluteten und taten verdammt weh, aber sie würden mich nicht daran hindern, mein Schwert zu schwingen. Ich versuchte das Bein zu bewegen. Noch funktionierte es. Wenn auch etwas knarrend. Eher qualvoll. Aber es funktionierte.

Auch im Gesicht tat es weh. Meine Lippen schienen geschwollen. »Wie sieht mein Gesicht aus?«

George nahm den Spiegel. »Bereit?«

»Nun mach schon!«

Sie hielt den Spiegel hoch. Links an meinem Kiefer blühte in seiner ganzen Pracht ein riesiger blauer Bluterguss. Mein Mund war aufgedunsen, und ein langer Schnitt schlängelte sich vom Haaransatz hinunter zum rechten Ohr. Die Schwellung und den Bluterguss hatte ich dem Umstand zu verdanken, dass ich einen Schlag vom Schwanz eines Gestaltwandlers abbekommen hatte. Wo der Schnitt herrührte, konnte ich nicht sagen.

»Ich sehe wahnsinnig sexy aus, nicht wahr?«

Sie wand sich. »So schlimm ist es gar nicht.«

»Gut, dass Curran nicht da ist. Er kann sich womöglich nicht beherrschen. Sollte er mich in aller Öffentlichkeit vernaschen, wenn er zurück ist, dann schaut bitte weg.«

Mahon räusperte sich an der Tür.

»Hast du einen Zwischenbericht für mich?«

»An dem Überfall waren fünf Wesen beteiligt«, sagte Barabas. »Es begann hier. Sie brachen durch die Tür. Eins zertrümmerte Doolittles Geräte und griff Eduardo und Keira an. Sie legten sie lahm, dann stürzte sich der Doktor auf eins. Das ist sie.« Barabas zeigte auf die Frauenleiche draußen vor dem Fenster auf einem kleinen Turm.

»Er ließ einfach nicht los«, sagte George ruhig. »Bis ich hier war, hatte sie schon alles zertrümmert, wälzte sich mit ihm am Boden und knallte gegen die Wände. Eduardo wurde k.o. geschlagen, und Keira sprang zur Seite, aber Doolittle ließ nicht los. Ich musste ihn loszerren, und dann versuchte sie wegzufliegen.«

»Sie lag im Sterben«, sagte Keira. »Doolittle hatte sich an ihre Gurgel gekrallt und die Halsader durchgetrennt. Mit seinen Zähnen hielt er die Wunden offen, damit sie verblutete. Dreißig Sekunden später hätte sie nicht mehr fliegen können.« Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Wir hätten härter kämpfen sollen.«

»Wir sind immer noch da«, sagte Mahon von der Tür. »Ihr habt gute Arbeit geleistet.«

»Während Doolittle kämpfte, blockierten der zweite und der dritte Angreifer den Zugang zu diesem Raum«, sagte Barabas. »Tante B und Mahon erledigten einen im Korridor, Curran traf dort auf den Dritten und kämpfte mit ihm bis in Desandras Zimmer. Der Vierte brach durch den Balkon in Desandras Zimmer ein, nachdem der Kampf begonnen hatte. Beim Fünften sind wir uns nicht sicher.«

»Verletzte?«

»Doolittle ist am schlimmsten dran«, sagte Barabas. »Derek hat sich den Arm gebrochen. Viele Schnittwunden, aber alle sind noch am Leben.«

Hier hatten sie zuerst zugeschlagen. »Doolittle war das Hauptziel.«

»So sieht es aus.«

Curran hatte gesagt, dass Doolittle mit uns reden wollte. Er musste etwas herausgefunden haben, das ihn zur Zielscheibe machte.

Barabas saß neben mir auf dem Boden und machte ein ernstes Gesicht.

»Immer wenn du so eine Miene ziehst, bedeutet es, dass gleich was Fieses kommt.«

»Erinnerst du dich, dass ich für dich Treffen mit den drei Rudeln organisieren sollte? Soll ich sie absagen?«

»Auf gar keinen Fall. Ich will ihnen in die Augen schauen, wenn sie mir sagen, dass sie es nicht waren, die unseren Heilmagier mitten in der Nacht überfallen haben.« Wut flackerte in mir auf. Ich würde die dafür verantwortlichen Arschlöcher finden und es ihnen heimzahlen. Wer auch immer Doolittle verletzt hatte, durfte nicht weiterleben. »Er war ein Nichtkombattant. Wir werden die Schuldigen finden, und ich werde persönlich dafür sorgen, dass sie den Tag verfluchen, an dem sie geboren wurden.«

»Wie sie sagte«, bestätigte Keira. »Wer dem Heilmagier ein Haar krümmt, hat sein Leben verwirkt.«

George stand plötzlich vor mir. Sie hielt eine Flasche mit einer braunen Flüssigkeit in der Hand.

»Was ist das?«

»Whisky.« Sie reichte mir einen zusammengeknüllten Lappen. »Hier, du musst daraufbeißen.«

Was zum Teufel …? »Warum?«

»Ich will deine Wunden reinigen.«

»Auf gar keinen Fall.« Nicht mit Alkohol. Es desinfizierte die Wunden nur, wenn man sie völlig damit tränkte, es tötete die lebenden Zellen ab, und es schadete im Allgemeinen mehr, als es nützte. Ganz davon abgesehen, dass es ewig dauern würde, bis eine Wunde verheilte, die mit Alkohol behandelt worden war, und wenn man Whisky auf eine offene Schnittwunde goss, gab es garantiert Narben.

»Kate«, sagte George mit einer plötzlich sehr geduldigen Stimme. »Du verfügst nicht über das Immunsystem eines Gestaltwandlers. Deine Wunden müssen sterilisiert werden.«

»Aber doch nicht mit Whisky! Spinnst du?«

»So wird es immer in Filmen und in Büchern gemacht. So viele Menschen können sich nicht irren.«

Ich ließ meine Stimme so bedrohlich klingen wie nur möglich. »George, wenn du mit dieser Flasche näher kommst, werde ich dir wehtun.«

»Gut.« George drehte sich zu Barabas um. »Wir müssen die Gemahlin womöglich festhalten.«

Barabas sah Derek an. Der zuckte mit den Schultern, als wollte er sagen: Ich weiß nicht. Barabas drückte meine Arme gegen den Boden.

»Braucht ihr mich, um sie festzuhalten?«, rief Desandra. »Denn darin bin ich sehr gut.«

»George!«, knurrte ich.

Sie entkorkte die Flasche. »Leider wird es jetzt wehtun. Ich möchte nicht, dass du eine Blutvergiftung bekommst.«

»Barabas, lass mich los. Das ist ein Befehl.« Ich strengte mich an, obwohl ich keine Kraft mehr hatte. Ich hätte ebenso gut versuchen können, ein Auto zu stemmen.

»Es ist nur zu deinem Besten«, sagte Barabas.

George kam mit der Flasche auf mich zu.

»Lasst mich los, ihr Idioten!«

»Ich mache es ganz schnell.« George beugte sich über mich.

»Halt!«, sagte Doolittle.

Alle erstarrten.

»Georgetta, weg mit der Flasche.«

George stellte die Flasche auf den Boden und trat zurück.

Doolittle hatte sich aus der Wanne erhoben und schaute uns an. »Ich habe nicht die Kraft, euch zu sagen, warum falsch ist, was ihr da tut. Lasst die Gemahlin sofort los!«

Barabas hob die Hände. Ich sackte auf der Decke zusammen. Gott sei Dank! Er war bei Bewusstsein. Danke, danke, liebes Universum!

»Derek, hol die große blaue Flasche, auf der STERILE KOCHSALZLÖSUNG steht. Georgetta, such nach einer grünen Holzkiste mit sauberem Verbandsmull. Keira, hast du dich am Kopf gestoßen?«

Keira machte sehr große Augen. »Ja, unter anderem.«

»Ist der Lappen um deinem Kopf kalt?«

»Ähmmm …«

»Er sollte kalt sein. Am besten eiskalt. Sehstörungen?«

»Nein.«

»Hast du dich übergeben?«

»Ein wenig. Es geht schon wieder.«

»Der Lappen sollte eiskalt sein. Warum ist Eduardo nackt? Hat niemand von euch an die Würde des Mannes gedacht? Bringt ihm eine saubere Decke. Hat jemand seine Lebenszeichen überprüft? Da liegt eine blutüberströmte schwangere Frau, und keiner von euch ist deswegen besorgt. Hilft ihr niemand beim Waschen?« Doolittle überblickte uns. »Kaum lasse ich euch ein paar Minuten allein, versinkt alles im Chaos.«

Plötzlich herrschte emsige Geschäftigkeit.

»Ich bin froh, dass du wohlauf bist, Doc«, sagte ich zu ihm.

»Ich sollte nicht mehr am Leben sein.« Er sah mich an. »Jetzt war ich wohl mal als Patient an der Reihe.«

»Das wollen wir nie mehr wiederholen«, erwiderte ich. »Du bist wesentlich besser als Arzt.«

Doolittle zögerte. »Was für eine Behandlung …?«

Ich konnte die Frage in seinen Augen lesen. Er hatte gesehen, wie ich Julie geheilt hatte. Er hatte beobachtet, wie mein Blut ihres versengte, es vom Virus reinigte und wie ich sie an mich band, und jetzt wollte er wissen, ob ich mit meinem Zauber etwas getan hatte, das seinen freien Willen einschränkte. Ich blickte ihm in die Augen und sah weder Dankbarkeit noch Freude, dass er am Leben war. Ich sah Misstrauen und Angst. Er war erschrocken, dass ich ihn vielleicht zu einem abscheulichen Wesen gemacht hatte. In diesem Moment wurde mir klar, dass Doolittle lieber gestorben wäre, als von mir ins Leben zurückgeholt zu werden.

Eine unsichtbare Wand baute sich um mich auf und schottete mich ab. Ich war immer noch im Raum. Ich hörte immer noch, wie sich die Leute, die ich als meine Freunde betrachtete, bewegten, wie sie redeten, aber sie schienen unerreichbar weit weg zu sein. Ich saß entrückt und allein da.

Ganz gleich, wie viel Zeit ich mit dem Rudel verbracht hatte, ganz gleich, wie viel ich geopfert und wie sehr ich mich engagiert hatte, Doolittles Augen sagten mir, dass es immer eine Kluft zwischen ihnen und mir geben würde. Der Mann, der mich so viele Male vor dem Tod gerettet hatte, sah mich jetzt voller Abscheu an, voller Angst, beschmutzt worden zu sein.

Ich presste die Worte heraus. »Nur starke Heilmagie. Das Übliche. Ich war es nicht. Du wurdest von einem Heilmagier behandelt.« Zumindest war ich mir ziemlich sicher, dass Hugh als Heilmagier gelten würde, wenn er sich um ein Zertifikat bemüht hätte. »Du bist immer noch du selbst, Doc.« Ich habe dich nicht in irgendetwas anderes verwandelt.

Die Anspannung wich aus seinem Gesicht.

Der Wunsch zu verschwinden wurde so stark in mir, dass ich gegangen wäre, wenn ich hätte aufstehen können. Ich wollte nicht mit allen im gleichen Raum sein. Ich wollte allein sein.

George kam mit der Kochsalzlösung und einer grünen Kiste zurück. »Ich habe den Verbandsmull.«

»Zuerst Desandra«, sagte ich zu ihr.

George wandte sich an Desandra. »Komm mit. Es wird Zeit, dich zu säubern.«

»Aber ich mag meine Kriegskleidung.«

»Braucht ihr mich, um sie festzuhalten?«, brummte ich. »Denn darin bin ich sehr gut.«

»Schon gut.« Desandra folgte George seufzend ins Badezimmer. Sie machten die Tür zu.

Doolittle sah mich an. »Musst du festgehalten werden?«

»Es geht schon.«

»Leg dich hin, Kate.« Keira kam ins Zimmer und nahm die zweite Flasche Kochsalzlösung und den Verbandsmull.

Ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich saß. Nun zwang ich mich, flach zu liegen.

»Sehr schön. Weiche die Wunden auf, spüle sie mit leichtem Druck aus. Achte darauf, dass kein Schmutz zurückbleibt«, sagte Doolittle.

»Verstanden.« Keira goss etwas Kochsalzlösung auf die Gaze und betupfte damit vorsichtig mein Bein.

»Curran erwähnte, dass du mir etwas sagen wolltest.«

»Ich muss immer wieder an den Vers von Daniel denken«, sagte Doolittle. »Ein Teil ist mir besonders aufgefallen. Da steht: Ich sah hin, bis seine Flügel ausgerissen wurden und es von der Erde aufgehoben und wie ein Mensch auf seine Füße gestellt und ihm das Herz eines Menschen gegeben wurde. Nirgendwo wird erwähnt, ob das Fell oder die Krallen des Löwen verschwunden sind. Nur dass die Flügel ausgerupft wurden, die den Unterschied zwischen der Bestie und dem Menschen ausmachten.«

»Ich kann dir nicht folgen«, sagte ich.

»Erinnerst du dich, wie ich sagte, dass diese Wesen in der Lage wären, ihre Schuppen zu verbergen?«

»Ja.«

»Ich habe überlegt, ob die Flügel, die im Vers besonders erwähnt werden, die Endstufe ihrer Verwandlung sein könnten. Die meisten gewöhnlichen Gestaltwandler haben zwei komplette Formen, eine menschliche und eine tierische.«

»Und die Kriegergestalt«, sagte Keira.

»Das ist eine Mischform, um sie zu halten, muss man sich konzentrieren«, sagte Doolittle. »Ich rede von Endstufen, die ein Gestaltwandler unbegrenzt lange halten kann. Ich denke, unsere orangefarbenen Freunde haben drei: Mensch, Tier und geflügelte Bestie. Ich glaube, dass sie in ihrer Tiergestalt einer natürlich auftretenden Tierart sehr ähnlich sehen.«

Das gefiel mir gar nicht. »Warum?«

Doolittle flüsterte jetzt nur noch. »Erinnerst du dich, wie ich das Blut des abgetrennten Kopfs mit allen anderen Blutproben verglichen habe?«

»Ja.«

»Ich hatte Flüssigkeitsproben von Desandra genommen. Blut, Urin und Fruchtwasser. Ich habe die Tests gemacht, und nachdem ich alle anderen Flüssigkeitsproben mit dem Blut der Bestie verglichen hatte, testete ich sicherheitshalber auch noch Desandras Blut und Fruchtwasser. Ihr Blut hat reagiert. Ihr Fruchtwasser nicht. Eines ihrer Kinder ist nicht, was es scheint.«

Ach, du lieber Gott.

Keira erstarrte mit der Gaze in der Hand. Wenn wir Desandra erzählten, dass eines ihrer Kinder ein Monster war, könnte sie zu allem fähig sein.

»Das muss unter uns bleiben«, sagte ich.

»Einverstanden«, sagte Doolittle.

Ich blickte in den Hauptraum.

»Ich habe nichts gehört«, sagte Derek.

»Ich auch nicht«, sagte Barabas zu mir.

Es konnte nur zwei Möglichkeiten geben. Erstens, Desandra hatte abgesehen von Gerardo und Radomil mit einem dritten Mann Sex gehabt. Aber das war höchst unwahrscheinlich. Obwohl sie gern flirtete und mit ordinären Äußerungen schockierte, hatte sie nie wirklich jemanden angemacht, und ihr Schmerz, als sie uns davon erzählte, wie Gerardo sie rausgeschmissen hatte, schien echt zu sein. Sie wäre nicht das Risiko eingegangen, mit einer Zufallsbekanntschaft Sex zu haben. Sie hatte mit Radomil geschlafen, weil sie wusste, dass er nett war, und genau das gebraucht hatte. Also war nur noch das zweite Türchen übrig: Gerardo oder Radomil ließen in ihrer Freizeit Flügel sprießen und vergnügten sich damit, Wachleute von den Türmen zu stibitzen.

Wenn Doolittle recht hatte, konnten die geflügelten Gestaltwandler sowohl menschliche als auch tierische Gestalt annehmen, sodass sie normale Gestaltwandler imitieren konnten. Das erklärte, warum die geflügelten Monstren plötzlich in der Burg auftauchten – sie gehörten entweder zu den Belve Ravennati oder den Wolkodawi, und wenn sie kämpfen mussten, nahmen sie ihre endgültige Form an. Die große Frage lautete: Wer war es? Die Wesen erschienen mir eher katzenartig, aber das musste nichts heißen.

»Was ist mit dem anderen Kind?«

»Es ist ein Wolf«, sagte Doolittle.

Das besagte gar nichts. Ein Kind von zwei Gestaltwandlern konnte genetisch beides sein: Es konnte die Bestie von seinem Vater oder seiner Mutter erben. Desandra verwandelte sich in eine Wölfin. Bei einem Kind mit Gerardo würde ein Wolf herauskommen. Bei einem Kind mit Radomil wäre es ein Wolf oder ein Luchs. Wir wussten immer noch nichts, außer dass in ihr ein Monster heranwuchs. Irgendwann würde ich es ihr sagen müssen. War eine noch verkorkstere Situation überhaupt möglich?

An der Tür verschränkte Mahon die Arme. »Wer bist du?«

Eine Frau antwortete leise. Der riesige Werbär trat zur Seite, und eine große Frau Ende vierzig kam durch die Tür. Mit ihrem dunklen Teint und ihrer würdevollen Art sah sie arabisch aus. Ein Jugendlicher und ein jüngeres Mädchen folgten ihr.

»Ich heiße Demet«, sagte die Frau langsam. »Lord Megobari schickt mich, um zu heilen.« Sie legte ihre Hand auf ihr Herz. »Heilerin.«

»So ein Glück«, sagte Doolittle. »Denn ich kann meine Beine nicht bewegen.«

KAPITEL 14

Eduardo ging im Gemeinschaftsraum ruhelos auf und ab. Er stapfte, als hätte er Hufe, und starrte auf die Tür zum Bad. Demet hatte um Privatsphäre gebeten, und das Badezimmer war der einzige Ort mit einer funktionierenden Tür. Derek war mit ihnen hineingegangen. Falls sie irgendetwas im Schilde führte, genügte schon sein Gesicht als Abschreckung.

Eduardo atmete aus, drehte sich zu einer weiteren Runde um. Rote Streifen verschmutzten sein weißes T-Shirt – seine Wunden waren tief und noch unbehandelt.

Keira lief genauso rastlos zur Wand und wieder zurück, drehte sich, kurz bevor sie mit dem Körper den Stein gestreift hätte. Barabas saß mit düsterer Miene in der Mitte des Raumes. An der Tür ragte Mahons dunkler Schatten auf.

Mir war gar nicht aufgefallen, dass etwas nicht stimmte. Als sich Doolittle in der Wanne aufgesetzt hatte, war ich unendlich erleichtert gewesen. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, ihn zu fragen, ob mit ihm alles in Ordnung war …

Curran kam durch die Tür. Seine rechte Seite war voller Blut. An der linken waren tiefe Schnittwunden, wo die Klauen des Monsters seine Muskeln durchfurcht hatten. Es hinterließ Spuren, von einem fliegenden zweieinhalb Meter langen Leoparden umarmt zu werden.

Er kam zu mir und ging in die Hocke.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Definiere »in Ordnung«. »Ja. Hast du ihn erwischt?«

»Es war eine Frau. Sie hat sich vom Felsen gestürzt und ihr Gehirn unten in der Schlucht verspritzt.«

Verdammt!

»Was ist hier los?«, fragte er.

»Doolittle ist aufgewacht. Er kann seine Beine nicht bewegen.«

Die Badezimmertür ging auf, und Demet kam heraus. Ihr junger Sohn folgte ihr.

Curran stand auf. »Wie geht es ihm?«

Demet sagte etwas. Ihr Sohn drehte sich um, wandte uns den Rücken zu. »Erste Verletzung.« Demet deutete mit den Fingern auf seinen obersten Halswirbel, zeichnete eine unsichtbare Linie. »Hals. Geheilt. Kein Problem. Zweite Verletzung.«

Sie ging mit der Hand etwas tiefer, zeigte auf das Kreuz und eine Stelle weiter unten.

»Lendenwirbelsäule. L1 und L2.«

Demet hielt erst einen, dann zwei Finger hoch und tippte dem Jungen auf die Schulter. Er drehte sich um.

»Hier volles Gefühl.« Demet führte die Hand von seinem Kopf bis zum Magen hinunter. Sie suchte nach einem Wort. »Nicht voll …?«

»Ein wenig«, bot ihr Barabas an.

»Ein wenig Gefühl hier.« Ihre Hand bewegte sich vom Magen über das Becken. »Beine, nein.«

Doolittle war von der Hüfte abwärts gelähmt. Mein Verstand sträubte sich gegen diesen Gedanken.

»Wird er jemals wieder gehen können?«, fragte Curran.

Demet breitete die Arme aus. »Möglich. Ich tat alles für ihn, was ich konnte.« Sie hielt kurz inne. »Zeit. Zeit, Magie und Ruhe.«

Sie drehte sich zu mir. »Du bist verletzt.«

»Das ist egal.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du nicht wie sie. Keine Zeit. Müssen sofort heilen.«

»Meine Schuld«, sagte Eduardo. »Ich konnte sie nicht festhalten.«

»Sie hat sich uns entzogen«, sagte Keira zu ihm. »Und sie ist stark. Wir konnten sie nicht einmal zu dritt festhalten.«

Eduardos Augen traten hervor. Er drehte sich um, sah aus, als wollte er jemanden angreifen. Er geriet schnell außer Kontrolle.

»Es ist meine Schuld. Ich sollte auf ihn aufpassen. Ich habe zugelassen, dass er verletzt wird.«

Er drehte sich um, stapfte in Richtung Tür. Curran stellte sich ihm in den Weg. »Halt!«

Eduardo blieb stehen.

»Sieh mich an.«

Der große Mann konzentrierte sich auf Currans Gesicht.

»Steh deinen Mann!«, sagte Curran energisch. »Wir sind immer noch in Gefahr. Ich brauche dich noch. Lass mich nicht hängen.«

Eduardo atmete durch die Nase aus.

»Das gilt für euch alle«, sagte Curran. »Später können wir herumsitzen und darüber lamentieren, was wir hätten anders machen können. Aber jetzt arbeiten wir. Wir wurden angegriffen. Sie sind immer noch da draußen. Wir werden sie zur Strecke bringen und zerlegen.«

Barabas richtete sich etwas gerader auf. Keira stieß sich von der Wand ab.

Curran blickte sich zu Eduardo um. »Okay?«

»Okay«, sagte der große Mann.

»Gut.« Curran wandte sich an Demet. »Heile Kate.«

*

Als ich aufwachte, saß Curran bei mir. Er sagte nichts. Er saß nur bei mir und sah mich an.

»Hast du mir beim Schlafen zugesehen? Hatten wir nicht vereinbart, dass das unheimlich ist?«

Er antwortete nicht.

Wir waren allein im Zimmer. Doolittle in seiner Wanne, Keira und alle anderen waren fort. Andererseits kamen mir die Decken bekannt vor, auf denen ich lag. Ich war in unserem Bett. Er musste mich in unser Zimmer getragen haben. Normalerweise wachte ich schon auf, wenn sich jemand hinter meiner verschlossenen Zimmertür bewegte. Wie hatte ich schlafen können, während er mich trug? Doolittle hatte die Angewohnheit, Beruhigungsmittel in mein Getränk zu mischen, weil ich seine Anweisungen, mich hinzulegen und auszuruhen, ignorierte, aber als ich ihn zuletzt gesehen hatte, war er in der Badewanne gewesen. Demet und ihre Kinder hatten für die Heilung meiner Verletzungen gesungen. Ich erinnerte mich daran, wie ein Schwall wohltuender Kälte meine Wunden überschäumte. Und dann hatte George mir ein Glas Wasser gereicht.

»George hat mich sediert. Gut, aber das mit den Medikamenten muss aufhören. Und wenn einer von ihnen jemals versuchen sollte, mich festzuhalten, um Alkohol auf meine Wunden zu gießen, werde ich ihn umbringen. Das ist keine leere Drohung.«

Curran sagte nichts.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

Er nickte zur Wand.

Ich konzentrierte mich. Wir waren immer noch in der Magiephase, und als ich weiter überlegte, spürte ich, dass sich hinter dem Stein etwas bewegte. Kein Vampir, aber etwas Merkwürdiges. Etwas, das ich noch nie gespürt hatte. Man hörte uns ab.

Currans Mund verzog sich zu einem dünnen Strich. Er war wütend. Wahnsinnig wütend.

Ich berührte sein Gesicht, suchte nach einer Geste der Vertrautheit. He! Ist mit uns immer noch alles in Ordnung?

Er nahm meine Hand und drückte sie mit seinen heißen und trockenen Fingern. Okay. Wir verstanden uns immer noch. Mehr musste er nicht sagen.

»Hat Doolittle mit dir geredet?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf.

Ich nahm mir einen kleinen Notizblock und einen Stift vom Nachttisch und schrieb. Er hat Desandras Fruchtwasser getestet. Eines der Babys könnte Flügel haben.

Curran machte große Augen. Er nahm den Stift. Hat sie mit einem dieser Monstren geschlafen?

Höchstwahrscheinlich ist Radomil oder Gerardo einer von ihnen.

Wie ist das möglich?

Wir haben zwei Gestalten, eine menschliche und eine tierische. Doolittle meint, dass diese Jungs eine dritte haben: Mensch, Tier und Monster mit Flügeln.

Curran schüttelte den Kopf. »Welcher ist es?«

Schwer zu sagen. Die Fruchtwasseranalyse ergab, dass ein Baby ein Wolf ist und das zweite etwas anderes. Das Lyc-V mit Wolf-Genen könnte von Desandra stammen. Sie müssen gewusst oder vermutet haben, dass Doolittle etwas herausgefunden hatte. Deshalb haben sie sein Labor zerstört.

Wer wusste davon, dass Doolittle Fruchtwasser entnommen hatte?, schrieb Curran.

Auf jeden Fall Iwanna, schrieb ich. Radomils Schwester hatte sich angeboten, Desandra die Hand zu halten, falls sie Angst hatte. Damals hatte ich sie für einen anständigen Menschen gehalten. Jeder hätte es gesehen haben können. Radomil und Ignazio prügelten sich im Korridor, während Doolittle arbeitete.

Ein vertrautes vorsichtiges Klopfen ertönte an der Tür. Barabas. »Einen Moment.« Ich drehte das Blatt um. Ich werde die Rudel aus der Ruhe bringen, um zu sehen, ob ich eine Reaktion bekomme.

Wer nicht auf Desandra aufpasst, soll auf Doolittle aufpassen, schrieb er.

Sehr gut. »Ich muss mich heute früh mit den Rudeln treffen«, sagte ich laut. »Soll ich ihnen irgendetwas ausrichten?«

»Ja.« Curran nahm den Zettel, faltete ihn zusammen und zerriss ihn in kleine Schnipsel. »Sag ihnen, dass es vor mir kein Entkommen gibt.«

*

Zuerst suchte ich die Belve Ravennati auf. Wir trafen uns vor einem riesigen Erkerfenster in einem der Aufenthaltsräume, wo hellbraune Möbel um einen Couchtisch drapiert waren. Die Wölfe aus Ravenna wollten mich nicht in ihre Quartiere lassen.

Ich saß Isabella Lovari gegenüber auf einem kleinen Sofa, Gerardo saß links von ihr. Sein Bruder war nicht dabei. Drei weitere Personen kamen dazu, alle mit ähnlichem Auftreten: adrett, die beiden Männer frisch rasiert, das Haar der Frau zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie wirkten fast militärisch straff und beobachteten mich aufmerksam. Es war ein Wolfsrudel, und ich war ganz klar der Feind.

Barabas stand hinter mir, schrieb alles auf einem Notizblock mit.

»Danke, dass ihr einverstanden wart, euch mit mir zu treffen«, sagte ich. Die Schwellung war noch nicht so weit zurückgegangen, wie ich es mir gewünscht hätte, und das Sprechen tat weh.

Isabella musterte mich. »Es erstaunt mich, dass du noch da bist.«

»So leicht bin ich nicht umzubringen.«

»Wie eine Küchenschabe.«

»Ich weiß nicht, ob das ein guter Vergleich ist. Es hat mir nie was ausgemacht, kleine Insekten zu töten«, sagte ich.

Barabas räusperte sich leise.

Isabella runzelte die Stirn. Mit Anfang fünfzig strahlte sie Scharfsinn und Präzision aus. Während meiner Zeit im Rudel hatte ich Alphas bei der Arbeit zugesehen. Einige waren bemüht wie Jennifer. Andere wie die Lonescos vom Ratten-Clan legten im Umgang mit denen, die unter ihrer Obhut standen, eine natürliche Gelassenheit an den Tag. Isabella hatte nichts von alledem. Sie hatte das Kommando. Entweder man gehorchte ihr oder nicht.

»Wie du weißt, versuchen wir aufzuklären, wer Desandra nach dem Leben trachtet«, sagte ich. »Ihr Wohlergehen und das ihrer Kinder haben oberste Priorität.«

»Willst du damit andeuten, dass wir unter Verdacht stehen?«, fragte Isabella.

»Ich deute gar nichts an: Ich spreche es aus. Ich würde nichts lieber tun, als euch von meiner Liste zu streichen.«

Barabas reichte mir ein Kärtchen mit einem Wort drauf: Diplomatie.

Isabella lehnte sich zurück. »Das ist eine Beleidigung.«

»Das ist mir scheißegal«, versetzte ich. »Letzte Nacht wurde deine Schwiegertochter angegriffen. Unsere Leute wurden verwundet. Ich habe zehn Gestaltwandler, die nach Blut schreien. Ich suche jemanden, den ich jagen kann. Das könntet ihr sein oder Kral oder die Wolkodawi. Mir ist es egal. Also nur zu. Gib mir einen Grund, damit ich eine Zielscheibe auf deinen Brustkorb malen kann.«

Die Belve Ravennati starrten mich in betretenem Schweigen an.

Isabella lachte leise. »Stell deine Fragen.«

»Wo warst du gestern gegen Mitternacht?«

»Auf unseren Zimmern. Meine Söhne waren bei mir und meinem Mann.«

»Können die Wachen das bestätigen?«

»Nein.«

Isabellas Wölfe drehten die Köpfe zum Korridor. Eine riesige Gestalt kam auf uns zu. Ich beugte mich vor, um sie besser sehen zu können. Mahon. Was kam jetzt?

Der Bär von Atlanta lief langsam und ohne jede Eile auf uns zu und stellte sich neben Barabas hinter mich. »Entschuldige die Verspätung.«

Unterstützung. Wow! Ich war platt.

Die Belve Ravennati sahen mich an. Genau. Wo waren wir stehen geblieben?

Ich konzentrierte mich auf Isabellas Gesicht. Das war der Grund, warum ich überhaupt hergekommen war. »Wir haben Grund zur Annahme, dass wir Desandras Angreifer mit einem Bluttest identifizieren können. Wärst du bereit, uns Blutproben zu geben?«

»Auf gar keinen Fall.«

Unbeeindruckt. Sie würde uns das Blut nicht geben, aber die Tatsache, dass wir es testen konnten, störte sie nicht im Geringsten. Auch Gerardos Gesicht zeigte keine Besorgnis. »Warum nicht?«

»Weil Blut ein kostbares Gut ist. Ich verweigere es dir, damit du es nicht mit Mitteln der Magie gegen meine Familie verwenden kannst.«

Einen Versuch war es wert. Ich sah Gerardo an. »Wann hast du erfahren, dass Desandra angegriffen wurde?«

»Eine Wache berichtete uns davon, nachdem es passiert war«, sagte er.

»Hast du dich bemüht, uns zu helfen, um für Desandras Sicherheit zu sorgen?«

Gerardo machte den Mund auf. »Nein.«

»Hast du dich darum bemüht, die zukünftige Mutter deines Kindes zu besuchen und dich von ihrem Wohlergehen zu überzeugen?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich hatte es ihm verboten«, sagte Isabella. »Mein Sohn ist übermäßig verliebt in diese Frau. Da sie nun ein Angriffsziel ist, bringt es ihn in Gefahr, wenn er in ihrer Nähe ist.«

Ich sah wieder Gerardo an. »Findest du nicht, dass du ihr etwas Loyalität …?«

»Einer Schlampe, die mit einem anderen Mann geschlafen hat?« Isabella zog die Augenbrauen hoch. »Ich kann verstehen, warum du vielleicht eine gewisse Sympathie für sie empfindest. Du bist auch nicht verheiratet.«

Hinter mir ächzte der Stift in Barabas’ Fingern. Er hatte ihn wohl etwas zu fest gedrückt.

Ich musterte Isabella. Direkt auf die Halsader los, wie? Das Merkwürdige war, dass es wehtat. Es traf mich in einer tiefen Schicht meiner weiblichen Psyche, von deren Existenz ich gar nichts gewusst hatte. »Loyalität zu der Frau, mit der du zwei Jahre verheiratet warst und die nun mit deinem Kind schwanger ist.«

»Du hast keine Ahnung, wie es ist«, sagte Gerardo, »nie zu wissen, ob deine Frau dich liebt oder ob sie nur auf den richtigen Moment wartet, dir in den Rücken zu fallen, weil ihr Vater sie dazu aufgefordert hat.«

Isabella runzelte die Stirn. »Mein Sohn hat eine Frau verdient, die ehrenhaft und stark ist, die eine Partnerin und eine Alpha sein wird, nicht eine schwache Idiotin, die nur eine Belastung darstellt. Dieses Gespräch ist sinnlos.« Isabella blickte an mir vorbei zu Mahon. »Wie wir alle wissen, wird die menschliche Frau gerade ersetzt. Das gestrige Abendessen war der eindeutige Beweis dafür.«

Was war gestern Abend passiert?

Mahon beugte sich vor, die Hände auf meine Rückenlehne gestützt. Das Holz stöhnte unter dem Druck seiner Finger. »Sie hat sich meine Loyalität verdient. Beleidige sie nicht noch einmal.«

Die Welt stand Kopf.

»Gut«, sagte Isabella. »Ihr könnt diese Heuchelei gern fortsetzen, aber für mich ist es erledigt. Eure Frau da weiß es ebenfalls. Man muss nur ihren Gesichtsausdruck sehen, wenn Lorelei Wilson den Raum betritt.« Sie blickte mich an. »Du bist wie ein offenes Buch, und du weißt, dass du abserviert wirst. Nimm deine Haustierchen und verschwinde.«

Ich stand auf.

Mahon sah Gerardo an. »Du kannst nicht ewig am Rockzipfel deiner Mutter hängen.«

Der Werwolf fletschte die Zähne.

»Genug.« Isabella stand auf und ging. Ihre Wölfe folgten ihr. Kurz darauf waren wir allein.

»Was ist beim Abendessen passiert?«, fragte ich, sobald sie außer Hörweite waren.

»Lorelei saß neben Curran«, sagte Barabas.

»Auf meinem Stuhl?«

»Ja.«

Curran hatte mich belogen. Diese Erkenntnis war wie ein Schlag in die Magengrube.

Er war in Desandras Zimmer gekommen, hatte sich neben mich gelegt, mich gehalten und mir gesagt, ich müsste mir wegen Lorelei keine Gedanken machen, und das, nachdem sie beim Abendessen auf meinem Stuhl gesessen hatte. Er musste doch genau wissen, was das allen signalisieren würde. Sie hatte förmlich meinen Platz eingenommen, und er ließ es zu.

Das Universum war außer Kontrolle geraten. Ich rang mit mir, um weitermachen zu können. Ich konnte nicht alles fallen lassen, um Curran aufzuspüren und ihm einen Fausthieb ins Gesicht zu verpassen. Ganz gleich, wie sehr ich es wollte. Ganz gleich, wie sehr es mich schmerzte.

Ich schaffte es, ein paar Worte herauszubringen. »Und dir kam nicht in den Sinn, es mir zu sagen?«

Barabas seufzte. »Ich wollte dich nicht beunruhigen. Ich hatte nicht erwartet, dass sie so unverblümt sind. Sie wollen keine Fragen beantworten, deshalb versuchen sie, jede Schwachstelle auszunutzen.«

Curran hatte mich belogen. Ich versuchte es vollständig zu erfassen und konnte es nicht. Mein ganzes Leben lang hatten mich zuerst Voron und dann Greg gelehrt, niemandem zu vertrauen. Vertrauen, Innigkeit und völlige Offenheit gegenüber einem anderen Menschen waren nicht mein Ding. Es war ein Luxus, den sich jemand mit meinem Blut nicht leisten konnte. Ich hatte das alles außer Acht gelassen und ihm vertraut. Ich vertraute ihm so sehr, dass ich sogar noch jetzt, da ich mit Beweisen für seinen Verrat überschüttet wurde, nach möglichen Erklärungen suchte. Vielleicht war es Teil eines Plans, den er abstritt. Vielleicht …

Ich trampelte auf diesem Gedanken herum und zerschmetterte ihn. Ich hatte eine Aufgabe zu erfüllen. Ich würde mich später darum kümmern. Ich stopfte die scharfen Scherben an denselben finsteren Ort, wohin ich alles Hässliche verbannte. Sie kratzten auf dem Weg nach unten. Meine Lagerkapazität für unlösbare Probleme war allmählich erschöpft. Es würde nicht mehr viel hineingehen.

»Wer kommt als Nächstes?«, fragte ich.

»Die Wolkodawi«, sagte Barabas.

»Geh voran!«

Die Wolkodawi empfingen mich in ihren Gemächern, in einem großen Gemeinschaftsraum. Witali, der Chef des Clans und Radomils Bruder, schüttelte mir die Hand. Wie Radomil war er groß und blond. Er sah zwar gut aus, aber nicht ganz so blendend wie sein Bruder.

Ich setzte mich auf einen Stuhl. Radomil nahm mir gegenüber Platz.

»Wo ist Iwanna?«, fragte ich.

»Sie kommt gleich«, sagte Witali.

Ich stellte ihnen die gleichen Fragen und bekam fast die gleichen Antworten. Ja, sie waren in ihren Räumen gewesen. Nein, dafür hatten sie keine Zeugen. Und sie hatten nichts unternommen, um Desandra zu helfen oder nach ihr zu sehen. Radomil hatte zwar hingehen wollen, aber Witali hatte ihn zurückgehalten, denn Desandra war zwar ein nettes Mädchen, aber sie war es nicht wert, sich ihretwegen in Gefahr zu begeben.

»Hör zu«, sagte Radomil in gebrochenem Englisch zu mir. »Wir können gern mit dir reden, aber das bringt uns nicht weiter. Du und das Wilson-Mädchen, das hat die Dinge kompliziert. Du bist nicht verheiratet.«

Als würde er eine Käsereibe über meine Seele schleifen. Ja, ich weiß, ich bin nicht verheiratet. Ja, Lorelei saß beim Abendessen neben Curran. Ich bin unbedeutend, ich bin ein Mensch, ich werde gerade ersetzt … »Kann ich bitte Iwanna sehen?«

Witali seufzte und rief: »Iwanna!«

Kurz darauf kam Iwanna in den Raum. Sie sah genauso aus, wie ich sie in Erinnerung hatte – eine schlanke Blondine – mit Ausnahme der linken Gesichtshälfte. Schuppige dunkle Flecken lädierter Haut bedeckten die linke Schläfe, verschwanden unter den Haaren.

»Was ist mit deinem Gesicht passiert?«, fragte ich.

Iwanna winkte ab. Als sie sich bewegte, verschob sich das Haar, und ich konnte es genauer sehen: die schuppigen Flecken überzogen die ganze linke Gesichtshälfte, von der Schläfe über die Wange bis zum Hals, ließen nur Augen und Lippen aus. Auch ihr Wangenknochen war nicht mehr so kantig, er war weicher geworden. Ich hatte so etwas schon einmal gesehen – ihre Knochen waren durch stumpfe Gewalteinwirkung zerquetscht worden, und nun war das Lyc-V dabei, alles Schicht um Schicht wieder aufzubauen.

»Eine dumme Sache«, sagte Iwanna. »Wir haben einen Kamin im Zimmer. Nach der Jagd war ich sehr müde, und Radomil und Witali kamen in mein Zimmer und fingen an, miteinander zu streiten. Witali fuchtelte mit den Armen.«

»Ich hatte mich aufgeregt«, sagte Witali.

»Er warf mein Schmuckkästchen in den Kamin. Ich schrie sie an, fischte meine Halskette heraus und trat aus Versehen auf den Zünder. Eine Flamme loderte auf und verbrannte mich. Zum Glück hatte ich mein Haar für die Nacht hochgesteckt, sonst wäre ich jetzt kahl.«

Blödsinn. Das war eine Verätzung inklusive Sprühmuster. Sie log nach Strich und Faden. Entweder war sie dumm, oder sie hielt mich für dumm, oder es war ihr egal. Ich tippte auf Letzteres. Sie und alle anderen im Raum wussten, dass ich sie ohne hieb- und stichfeste Beweise zu gar nichts zwingen konnte.

»Wie schrecklich«, sagte ich.

»Es wird in ein paar Tagen verheilen. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«

»Ja. Wir haben Grund zur Annahme, dass sich die Wesen, die Desandra angegriffen haben, hier in der Burg versteckt hielten. Wir haben einen Bluttest entwickelt, mit dem wir diese Wesen identifizieren können.«

Witali, Radomil und Iwanna starrten mich mit so unbeteiligten Mienen an, dass es eine enorme Willenskraft erfordern musste.

»Wärt ihr bereit, uns Blutproben zur Verfügung zu stellen?«

»Nein«, sagte Witali langsam. »Blut hat zu viel Macht.«

»Wir möchten nicht verflucht werden.« Radomil schüttelte den Kopf.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Iwanna. »Du bist kein schlechter Mensch. Wir bedauern, dass dein Mann so unfair zu dir ist.«

Wir gingen. Als wir uns entfernten, legte Mahon mir die Hand auf die Schulter. Es war eine stille, fast väterliche Geste.

»Habt ihr ihre Gesichter gesehen?«, fragte ich.

»Wir haben eine Reaktion bekommen«, sagte Barabas. »Ich weiß nicht, wie es zu deuten ist, aber sie haben zumindest reagiert.«

Jarek Kral war mein letzter Kandidat. Das Obluda-Rudel belegte die Nordseite der Burg. Ich wusste genau, was mich erwartete.

»Er wird versuchen, dich zu provozieren«, sagte Barabas.

»Ich weiß.« Wenn ich Jarek auch nur den kleinsten Anlass gab, mich anzugreifen, wäre er überglücklich.

»Reagiere nicht, Kate«, murmelte Barabas.

»Ich weiß.«

»Wenn er dich anfasst, darfst du ihn ebenfalls anfassen«, sagte Mahon.

Oh ja. Das werde ich. Darauf kannst du Gift nehmen.

Wir bogen um die Ecke. Ein langer Korridor breitete sich vor uns aus, das durch die Fenster fallende Licht zeichnete Rechtecke auf den Boden. Männer liefen im Korridor herum. Eins, zwei … zwölf. Jarek hatte einen Großteil seines Rudels aus den Betten geholt, um mich gebührend zu empfangen.

Jareks Gestaltwandler starrten mich an. Einige warfen mir unverhohlen anzügliche Blicke zu. Links streckte ein dunkelhaariger älterer Gestaltwandler die Zunge heraus und wackelte damit. War er nicht charmant?

Deine Zunge ist zu lang. Komm näher, ich stutze sie dir zurecht.

Ich ging weiter, Barabas und Mahon hinter mir. Die Wut und der Schmerz in mir verschmolzen zu einem eisigen Käfig. Ich versteckte mich darin, benutzte ihn als meine Rüstung. Ganz gleich, welche Schläge Jarek Kral mir verpasste, sie konnten ihn nicht durchbrechen. Das Eis war viel zu dick.

Als wir durch den Korridor liefen, folgten die Gestaltwandler uns. Einige pfiffen. Einer buhte mich aus. Ich ging weiter.

Vor uns konnten wir durch einen Bogen in einen großen Raum blicken. Uns erwartete die vertraute Anordnung von Polsterstühlen und Couchtischen – offensichtlich dachte Hugh, dass es, wenn eine Möbelgarnitur ihren Zweck erfüllte, keinen Grund mehr gab, kreativ zu werden. Jarek Kral hatte sich auf das kleine Sofa gefläzt und beobachtete, wie ich auf ihn zuging. Sein innerer Kreis flankierte das Sofa. Ein großer blonder – einer der beiden Brüder, die Jarek überallhin folgten – und ein älterer Mann mit kahl geschorenem Kopf und Muskeln wie ein Schwergewichtsboxer sowie Renok, mein Kumpel, dunkelhaarig mit kurzem Bart und einer tiefen, angeborenen Boshaftigkeit in den Augen.

Das konnte interessant werden.

»Currans Hure besucht uns«, sagte Jarek in seinem akzentgefärbten Englisch.

Die drei Männer lachten, als wäre es abgesprochen. Ich warf einen Blick zu Mahon. »Du solltest nicht zulassen, dass er so zu dir redet.«

Mahon zog die buschigen Augenbrauen zusammen.

Ich setzte mich in den Stuhl. »Deine Tochter wurde gestern Nacht angegriffen.«

»Und?«

»Ich vermisse eine väterliche Reaktion: Ist sie wohlauf, ist sie verletzt?« Ich beugte mich vor. »Was man halt so fragt, wenn die eigenen Kinder in einen Kampf verwickelt werden.«

Jarek zuckte mit den Schultern. »Warum sollte ich mir Sorgen machen? Dafür haben wir doch dich engagiert. Damit meine geschätzte Tochter in Sicherheit ist.«

»Wo warst du gestern um Mitternacht?«

»Hier. Nicht wahr?« Jarek breitete seine Arme aus.

»Ja«, sagte der ältere Glatzkopf.

»Hier«, bestätigte Renok und blinzelte.

Jarek Kral beugte sich zu mir herüber. Oh, Mann, jetzt geht’s los! »Was sieht er in dir?« Er sprach fast im Plauderton. »Du bist keine Gestaltwandlerin, du besitzt weder Macht, noch bist du schön. Kein Körper. Kein Gesicht.«

Hinter mir sog Barabas den Atem ein.

»Bist du gut im Bett?« Jarek Kral stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch auf und ließ das Kinn auf der Faust ruhen. »Lutschst du ihm den Schwanz?«

Oh, da hatte jemand im englischen Wörterbuch ein paar obszöne Begriffe nachgeschlagen. Wie niedlich.

Jarek beugte sich selbstzufrieden ein wenig vor. »Gefällt es ihm, wenn man ihm den Schwanz lutscht? Oder hast du es nicht gut gemacht? Sieht dein Gesicht deshalb so aus?«

Amateur. »Warum interessierst du dich so für Currans Schwanz? Suchst du etwas Neues zum Lutschen? Du kannst ihn gern fragen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er dich nicht so mag.«

Die drei Männer wichen zurück. Jarek blinzelte. Barabas lachte leise.

»Jetzt pass mal auf«, sagte ich zu ihm. »Ich werde langsam sprechen, damit du mich verstehst. Deine Tochter wurde überfallen. In dieser Burg gibt es merkwürdige Lebewesen. Wir haben einen Bluttest, der sie identifizieren kann. Dürfen wir dein Blut testen?«

Jarek lachte.

Er wirkte nicht nervös, aber er war so lebhaft, dass ich schwer beurteilen konnte, ob er überhaupt reagierte.

»Vielleicht sollten wir dein Blut testen.« Renok griff nach meinem linken Arm. Er war schnell, aber ich sah, wie er sich bewegte, und ließ es zu. Seine Finger schlossen sich um mein Handgelenk. Er zog an meinem Arm, beugte ihn am Ellbogen, um die Innenseite meines Unterarms freizulegen. Ich wartete eine halbe Sekunde, damit alle es sehen konnten, und schlug mit der Handfläche meiner rechten Hand gegen sein Handgelenk. Er war stark, aber unvorbereitet. Sein Griff ließ kurz nach. Ich packte ihn mit meiner rechten Hand am Handgelenk und verdrehte es, verrenkte ihm den Arm. Er beugte sich vor, damit die Schulter in der Gelenkpfanne blieb. Ich riss ein Wurfmesser aus der Scheide und trieb es durch den Trapezmuskel oben an seiner Schulter, wodurch ich ihn mit dem Messer an den Couchtisch nagelte.

Das Ganze passierte sehr schnell.

»Ich nehme an, das war ein Nein?«, fragte ich.

Jarek Kral starrte mich an.

Ein raues, scharfes Knurren entfuhr Renok, halb vor Wut, halb vor Schmerz. Er strengte sich an.

Barabas beugte sich vor und legte seine Hand an Renoks Hals. Der Gestaltwandler verstummte.

Ich stand auf. »Ich sehe keine Frauen in eurer Gesellschaft. Das ist ein Fehler. Desandra ist ganz nach ihrem Vater geraten. Sie hat letzte Nacht gekämpft, und es hat ihr Spaß gemacht. Eines Tages wird sie dich töten und dann Kinder bekommen, die deinen Namen nicht einmal kennen werden. Dein jämmerlicher Versuch, eine Dynastie zu begründen, wird mit dir sterben.«

Der Blonde und der Boxer sprangen auf. Mahon schüttelte den Kopf. »Überlegt euch, was ihr tut«, sagte er leise, mit tiefer, bedrohlicher Stimme.

Jarek sagte etwas. Die Wölfe wichen zurück.

Ich stand auf und ging. Mahon und Barabas folgten mir.

Fast im Laufschritt marschierte ich den Korridor hinunter zur Treppe. Draußen vor den Fenstern war ein strahlender Tag: goldener Sonnenschein, blauer Himmel, angenehmer Wind … Ich wollte dem glücklichen Tag in die Fresse schlagen, ihn an den Haaren zerren und auf ihn eindreschen, bis er mir sagte, warum er so glücklich war. Ich war viel zu angespannt und hatte diesen Ort satt. Ich hatte die Gestaltwandler satt, ihre Politik und dass ich mich immer zurückhalten musste. Der Gedanke an Curran goss noch mehr Benzin ins Feuer. Ich musste mit mir selbst ins Reine kommen, und zwar sofort, bevor ich explodierte.

Wir erreichten eine gepolsterte Sitzgarnitur in einer abgelegenen Ecke.

»Lass uns kurz setzen«, sagte Mahon.

Ich wollte mich nicht setzen. Ich wollte auf etwas einschlagen.

»Bitte«, sagte Mahon.

Gut. Ich setzte mich. Er nahm auf der anderen Seite Platz. Barabas lehnte sich neben mir an die Wand.

»Ich bin vor der Wende geboren«, sagte Mahon. »Mit der Magie hat sich bei mir alles verändert. Martha ist meine zweite Frau. Ich hatte meine erste und unsere Kinder beerdigt. Ich kann für ›normale‹ Menschen keine Liebe empfinden. Aus meiner Sicht bin ich normal. Ich bin ein Gestaltwandler, aber ich bin menschlich. Was ich ertragen musste, wurde mir von ›normalen‹ Menschen angetan, und sie taten es, weil sie nie versucht haben, mich und meinesgleichen zu verstehen, und selbst wenn, hätten sie uns nicht verstehen können. Ich gehörte nicht zu ihnen, und sie gehörten ganz bestimmt nicht zu mir oder zu meiner Familie. Es gab zwischen uns keine Gemeinsamkeiten.«

Warum erzählte er mir das? Ich kam mir ohnehin schon wie nach einem Spießrutenlauf vor. Ich brauchte keine zusätzlichen Schläge.

»Du wirst nie eine Gestaltwandlerin sein«, sagte Mahon. »Selbst wenn du hundert Jahre bei uns lebst, würde ein neugeborener Werbär mehr von einem Gestaltwandler haben als du.«

Barabas sah ihn an. »Genug! Das da vorhin war schon eine ganze Menge. Für heute hat sie die Schnauze voll.«

»Lass mich ausreden«, sagte Mahon mit ruhiger Stimme. »Du wirst nie ganz verstehen, wie es ist, und wir werden dich nie ganz verstehen. Aber das ist egal. Du gehörst zum Rudel.«

Ich blinzelte. Ich musste mich verhört haben.

»Warum lässt du dir ihre Beleidigungen gefallen?«, fragte Mahon. »Ich weiß, dass es dir gegen den Strich geht.«

»Weil es nicht um mich geht. Es geht um das Wundermittel, um unser Volk und um eine schwangere Frau. Ich kann sie dazu bringen, alles zurückzunehmen, aber das würde alles zu Fall bringen. Sie bauen darauf, dass ich vor Wut platze, und wenn ich ihre Erwartungen erfülle, dient es ihnen und schadet uns. Ich würde lieber am Ende den großen Sieg davontragen als jetzt einen kleinen.«

»Und deshalb wirst du, egal was passiert, immer zum Rudel gehören. Weil du über Loyalität und Selbstbeherrschung verfügst.« Mahon hob die Hände, als würde er einen unsichtbaren Ball halten. »Das Rudel ist größer als wir alle. Es ist eine Institution. Eine Sache, die auf Selbstaufopferung beruht. Wir sind ein brutaler Haufen. Um in Frieden leben zu können, müssen wir diese Brutalität eindämmen. Wir müssen Selbstbeherrschung und Disziplin üben, und das fängt ganz oben an. Ein Alpha, der unberechenbar ist, wäre schlimmer, als gar kein Alpha. Die Welt um uns herum zerfällt in Stücke, und das wird noch eine Weile so weitergehen. Da ist Stabilität gefragt, man muss den Leuten einen sicheren Ort geben, eine beruhigende Routine, damit sie keine Angst haben und nicht das Bedürfnis nach Gewalt entwickeln, denn wenn wir diesen Weg einschlagen, würden wir uns entweder selbst zerstören oder ausgerottet werden. Deshalb bauen wir so viele Sicherungen ein. Mit der Zeit würde ich gern erleben, wie sich etwas verändert. Ich möchte, dass die Herausforderungen verschwinden. Dadurch verlieren wir viel zu viele gute Leute. Aber das wird erst nach langer Zeit geschehen, irgendwann, vielleicht in Jahren, vielleicht nach Generationen, und es wird ganz oben anfangen. Wir gehen mit gutem Beispiel voran.«

So hatte ich ihn noch nie zuvor erlebt.

Mahon sah mich an. »Du und wir, wir haben Gemeinsamkeiten. Du weißt, was es heißt, nicht ›normal‹ zu sein, nur dass in diesem Fall du mal die Außenseiterin bist. Du magst unsere Art respektieren, aber du musst dich nicht darum bemühen, etwas zu sein, das du nicht bist. Manche Leute brauchen länger, um sich an dich zu gewöhnen, aber mit der Zeit wird man dich für das respektieren, was du bist. Ob ›Mensch‹ oder nicht, du bist Kate. Einzigartig und anders, aber nicht abgesondert. Kate ist einfach Kate, und du gehörst zu uns. Nur das zählt.«

Ich war die knallharte Gemahlin, und er war der grimmige Henker des Rudels. Ihn hier im Korridor zu umarmen wäre völlig daneben gewesen.

»Danke für deine Hilfe«, sagte ich.

»Keine Ursache«, antwortete Mahon.

Barabas drehte sich zur Treppe herum. Lorelei umkreiste den Absatz und ging weiter die Treppe hinauf, während ihr dunkelgrünes Kleid mit dem transparenten Rock beim Gehen flatterte.

Barabas atmete ein. »Ist das …?«

»Jetzt ist nicht der richtige Moment«, sagte Mahon.

Oh, doch, jetzt war der perfekte Moment. Sie war auf dem Weg nach oben, und sofern Curran sie nicht auf ihrem Zimmer erwartete, wäre er allein und hätte Zeit für einen kleinen Plausch.

»Wo könnte Curran jetzt sein?«, fragte ich.

»Beim Mittagessen«, sagte Barabas. »Im großen Saal.«

Gut. Es war höchste Zeit, dass ich mit ihm redete.

*

Als wir den großen Saal erreichten, hatte mein gesunder Menschenverstand wieder eingesetzt. Dort einzumarschieren und Curran niederzuschlagen, so befriedigend das sein mochte, würde nicht viel bringen. Ich würde höchstens wie eine eifersüchtige Idiotin dastehen, die sich nicht beherrschen konnte. Diese Genugtuung wollte ich weder ihm noch den anderen Rudeln geben.

Ich blieb an der Tür stehen. »Warum geht ihr beide nicht vor? Ich komme gleich nach.«

Mahon ging hinein. Barabas wartete noch einen Moment.

»Ich muss nur kurz allein sein.«

»Kate … ich bin der Letzte, der dir Ratschläge in Liebesdingen geben könnte. Ich suche mir ruhige, vernünftige Jungs, denn ich bin nervös und brauche Leute, die mich beruhigen. Dann langweile ich mich und lasse es an ihnen aus, bis sie mich verlassen. Ich weiß, dass es so ist, aber ich wiederhole immer wieder den gleichen Fehler, wie ein Idiot, weil ich immer wieder hoffe, dass es anders kommen wird, weil er anders ist. Aber es ist immer das Gleiche, weil ich mich nicht verändere. Man verändert sich nicht plötzlich, Kate. Verstehst du?« Er beugte sich vor und sah mich an. »Nimm dir so viel Zeit wie nötig. Damit du später nichts bereust.«

Er ging in den großen Saal.

Die Leute saßen an den Tischen, aßen, tranken und redeten. Ich vibrierte vor Anspannung. Ich war um Haaresbreite von einer Gewalttat entfernt. Ich stellte mir vor, wie ich hineinging und Curran mit einer Gabel erstach. Barabas hatte recht. Ich brauchte etwas mehr Zeit. Ich musste mir etwas Wasser ins Gesicht spritzen.

Mir gegenüber zweigte ein kurzer Gang ab. Wenn ich ihm folgte, sollte ich zu einer der beiden Toiletten gelangen. Ich trat in den Gang. Rechts von mir stand die Tür zu einem kleinen Raum halb offen, dahinter führte eine dunkle Holztreppe nach oben.

Wahrscheinlich war es der Weg zur Musikantenempore.

Ich stieg die Stufen hinauf. Falls es dort oben Heckenschützen geben sollte, würde ich mich gern zu einem freundlichen Plausch zu ihnen gesellen. Wenn nicht, konnte ich von dort unbemerkt auf den Speisesaal blicken.

Ich hatte das Ende der Treppe erreicht. Ich ging durch eine Türöffnung in der Steinmauer und fand mich auf der Musikantenempore des großen Saals wieder. Volltreffer! Heute lief endlich mal etwas nach Wunsch.

Der große Saal hatte keine Fenster, er wurde allein durch elektrisches Licht beleuchtet oder, wie jetzt während der magischen Phase, von den Feenlampen in Form von künstlichen Fackeln. Es hätte mitten am Tag oder mitten in der Nacht sein können – das Tageslicht spielte hier keine Rolle. Die Empore lag im Dunkeln, die Balken aus dunklem Holz waren fast schwarz. Ich schritt sie der ganzen Länge nach ab. Die Steinwand war nur von zwei Türen unterbrochen, eine lag an der Wand gegenüber und die andere in der Mitte. Davon abgesehen war alles leer.

Ich lehnte mich auf das hölzerne Geländer. Unter mir breitete sich der hell erleuchtete, voll besetzte große Saal aus. Die Fenster in den Korridoren der Burg mussten geöffnet worden sein, um gegen den Dunst des Atems der Leute und des immer noch warmem Essens zu lüften, denn ein Luftzug strömte von unten herauf, der den Geruch von Gewürzen mit sich führte und die langen blau-silbernen Flaggen an der Wand links von mir bewegte. An dieser Stelle war ich für die Leute unter mir wahrscheinlich so gut wie unsichtbar.

Mir war nicht bewusst gewesen, wie hoch die Empore war. Über das Geländer zu springen kam nicht infrage. Meine Knochen würden beim Aufprall brechen.

Curran schritt durch die Tür in den Saal. Er ging zum oberen Ende des Tisches, wo Barabas neben Mahon saß, und fragte Barabas etwas. Zur Antwort breitete Barabas die Arme aus. Currans Gesicht nahm den gewohnt undurchdringlichen Ausdruck an. Er setzte sich auf seinen Platz in der Mitte.

Einen Moment später schwebte Lorelei herein. Sie trug enge Jeans und eine schulterfreie, fast durchsichtige blaue Bauernbluse. Das Haar flatterte über ihre Schultern. Das Gesicht sah makellos aus. Wie zum Teufel hatte sie Zeit gefunden, sich umzuziehen und so schnell dort zu sein?

Curran drehte sich zu ihr und sagte etwas. Sie nahm neben ihm Platz und setzte ein strahlendes Lächeln auf.

Mir war, als hätte ich einen Ziegelstein im Magen.

Sie fragte ihn etwas. Er griff nach einer Servierplatte mit tranchiertem Fleisch.

Wenn er ihr Essen anbot, würde ich auf der Stelle von der Galerie springen und ihm mit meinen gebrochenen Beinen ins Gesicht treten.

Curran bewegte die Platte in ihre Richtung.

Tue es nicht!

Er stellte die Platte ab.

Lorelei lächelte ihm zu, spießte mit ihrer Gabel eine Scheibe auf und beugte sich vor, um mit einem schelmischen Blick etwas zu ihm zu sagen.

Sie saßen zu eng beieinander. Ich starrte Curran an, in der Hoffnung, ich könnte durch den Schädel in seinen Kopf blicken. Warum tust du das? Warum?

»Vielleicht weil sie jünger und frischer ist«, sagte Hugh hinter mir.

Mir war nicht bewusst, dass ich laut gesprochen hatte. Aber ich hatte auch nicht gehört, wie er sich genähert hatte. Mist. Die Situation musste schnellstmöglich geklärt werden, denn sie lenkte mich ab.

Hugh lehnte sich wie ein buckliger Schatten neben mir auf das Geländer. Er trug Jeans und ein graues T-Shirt. Der dünne Stoff lag über seinem breiten Rücken und folgte den Umrissen der Trapez- und der großen Rückenmuskeln. Mir war diese Statur vertraut: eine Verschmelzung von Stärke und Ausdauer, flexibel, mobil und mit vernichtender Kraft. Es würde sehr schwierig werden, Hugh zu töten.

Er drehte sich und beobachtete Curran von oben. »Vielleicht will er sie, weil sie eine Gestaltwandlerin ist und sein Volk sie akzeptieren würde. Sie wird ihm einen Wurf Jungen gebären, und alle werden jubeln. Vielleicht weil sie ihm zu einem politischen Bündnis verhelfen könnte. Vielleicht weil sie ihm nicht widersprechen würde. Manche Männer stehen auf Gehorsam.«

»Danke für die Analyse, Doktor. Schließt du von dir auf andere?«

Er neigte den Kopf so, dass ich seinen quadratischen Kiefer sehen konnte. Ihm einen Fausthieb zu verpassen würde wehtun. Bestimmt würde ich mich an der Hand verletzen. Voron hatte eine gute Wahl getroffen. Eigentlich war ich ganz zufrieden mit meinem Körper, aber jetzt wäre ich gern fünfzehn Zentimeter größer gewesen und hätte gern dreißig Pfund mehr Muskelmasse gehabt. Wir wären nicht gleichwertig, aber es würde der Sache etwas näher kommen.

»Willst du etwas über meine Ansprüche erfahren?«, fragte Hugh.

Gefahr, See mit dünner Eisschicht voraus. »Nein.«

»Bei einem One-Night-Stand suche ich nach Begeisterung. Vielleicht nach jemand Furchtlosem. Blinder Gehorsam ist langweilig. Es soll mir Spaß machen, es soll auch ihr Spaß machen, und es soll im Gedächtnis bleiben als etwas, woran ich mich gern erinnere.«

»So genau will ich das gar nicht wissen.« Hughs sexuelle Abenteuer waren das Letzte, was mich interessierte.

»Du hast gefragt. Aber du bist doch nicht sein One-Night-Stand, oder, Kate?«

Ich funkelte ihn an.

Er zeigte ein wölfisch scharfes Grinsen. »Weißt du, was ich bei einer Partnerin suche? Eine Herausforderung.«

»Viel Glück!«

Er lachte leise und rau. »Vielleicht machen wir uns zu viele Gedanken. Vielleicht neigt sich dein Herr der Bestien ihr zu, weil er eine Ehefrau braucht, deren Vater nicht alles zerstören will, was ihm heilig ist.«

Aua! »Ist es das, was Roland vorhat?«

Hugh seufzte und blickte auf die Leute unter uns. »Schau sie dir an. Sie glauben, bei dieser Versammlung würde es um sie gehen, um ihre belanglosen territorialen Konflikte, ihre Probleme, Lüste, Wünsche und Bedürfnisse. Sie überfressen sich, zanken sich, lassen ihre Fangzähne blitzen und merken dabei gar nicht, dass es eigentlich nur um dich geht.«

Dünnes Eis. Höchste Vorsicht geboten.

Er wandte sich mit leuchtend blauen Augen zu mir. »Es gibt Abertausende von Gestaltwandlern. Bringt man hundert um, kommen immer mehr nach. Aber seit fünftausend Jahren hat es niemanden wie dich gegeben. Ich würde jeden in diesem Saal abschlachten für die Chance auf ein einziges Gespräch mit dir.«

Das imaginäre Eis brach unter meinen Füßen ein. Die Sache nahm eine völlig unerwartete Wendung. »Du trägst ziemlich dick auf, findest du nicht?«

»Ich stelle nur Tatsachen fest.« Hugh lehnte sich wieder aufs Geländer. »Sparre mit mir. Das willst du doch.«

Ich beugte mich vor und zeigte auf meine Stirn. »Sag mir, ob dort IDIOTIN geschrieben steht.«

»Angst?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Angst vor dem, was passieren wird, wenn ich deine Fassade zerstöre und Hibla ein Massaker beginnt.«

»Ich gebe dir mein Wort, dass du niemals auch nur in die Nähe meiner Fassade kommen wirst.«

»Ach ja?«

Hugh grinste.

Ich würde einen Lappen benötigen, um die ganze Selbstgefälligkeit aufzuwischen, die an ihm herabtropfte. »Große Töne von jemandem mit einer Narbe im Gesicht.«

»Wenn du gewinnst, erzähle ich dir, woher ich sie habe.«

Ich winkte ab. »Kein Problem. Ich muss es nicht unbedingt wissen.«

»Was willst du denn wissen?«

»Spielt das eine Rolle? Bisher bist du meinen Fragen ausgewichen.«

»Mir war nicht bewusst, dass ich einen Kampfstil habe«, sagte Hugh. »Was in Reichweite kommt, kann ich töten, aber ich dachte immer, es wäre ein Mischmasch aus verschiedenen Techniken, die funktionieren. Es ist nichts, worüber man nachgrübelt: Was ist meine besondere Art der Gewaltanwendung? Doch dann habe ich dich gesehen. Gib zu, du hast es gespürt.«

In der Tat. Ich hatte noch nie jemanden gesehen, der wie ich kämpfte. Wir kämpften so gut aufeinander abgestimmt, dass die Erinnerung daran mich immer noch beunruhigte.

Er sah mich an. »Ich will es noch einmal erleben. Sparre mit mir.«

»Bedauere, aber ich habe genug gespielt.«

»Na los, Kate.«

»Ich meine es ernst. Nein.«

Hugh lächelte. »Du bist gemein und scharf.«

Unter uns stand Curran auf. Lorelei ebenfalls. Was nun? Curran durchquerte den Saal und ging durch die Tür unterhalb der Empore. Lorelei folgte ihm.

»Möchtest du den Turteltauben nachspionieren?«

»Nein.« Ich brauchte keine Gefälligkeiten von ihm.

»Gute Spionage ist der Schlüssel, um den Krieg zu gewinnen.«

»Ich befinde mich nicht im Krieg.«

»Oh doch, Kate. Du befindest dich im Krieg mit dir selbst. Ein Teil von dir weiß, dass es nicht alles im Leben ist, die Gemahlin zu sein. Ein Teil von dir fragt sich, ob er dich betrügt. Sie werden sich unterhalten, ob du sie belauschst oder nicht, und wenn du ihnen zuhörst, wird es nichts an dem ändern, was sie sich zu sagen haben.« Er nickte nach links. »Ich gehe. Du kannst gern mitkommen.«

In mir legte sich ein Schalter um. Ich wollte es wissen. Ich vertraute dem Mann, den ich liebte, nicht genug, um nicht mitzuhören. Das sprach Bände über mich, aber in diesem Moment war es mir egal. »Gut.«

Hugh ging zur nächsten Tür und hielt sie mir auf. Ich betrat einen langen geschwungenen Flur. Am Ende konnte ich einen Balkon sehen. Eine leichte kühle Brise, gewürzt mit der salzigen Feuchtigkeit des Meeres, hüllte mich ein. Der Himmel war von einem brillanten Blau, und in diesem glücklichen, türkisfarbenen Sonnenlicht schien das helle Balkongeländer fast zu leuchten.

Ein langer Läufer, der über dem Steinboden ausgelegt war, schluckte unsere Schritte. Von unten wehten Stimmen herauf. Ich blieb stehen, bevor ich ganz auf den Balkon trat, und drückte mich gegen die Mauer.

Hugh lehnte sich an die gegenüberliegende Mauer und beobachtete mich.

»Du kümmerst dich zu wenig um dich selbst«, sagte Lorelei.

Und sie war bereit und willens, ihm dabei zu helfen.

»Du bringst so viele Opfer.«

Er konnte ihr diesen Haufen Blödsinn unmöglich abkaufen. Der Mann, der sich täglich mit sieben verschiedenen Alpha-Persönlichkeiten auseinandersetzte, konnte unmöglich so dumm sein.

»Das muss manchmal sehr einsam sein.«

»Das ist es«, sagte Curran.

Er war einsam! Wir waren in den letzten zwei Monaten fast rund um die Uhr zusammen gewesen, doch er war einsam. Wann hatte er verdammt noch mal die Gelegenheit gehabt, einsam zu sein?

»Das muss einem allein manchmal etwas viel werden, ich verstehe«, fuhr Lorelei fort. »Als meine Mutter meinen Vater verließ, musste ich mit ihr gehen, ich hatte gar keine andere Wahl. Ich vermisse meinen Vater. Ich vermisse es, jemand zu sein. In Belgien ist es meiner Mutter und mir wegen meines Onkels nicht gestattet, innerhalb des Rudels ein Amt zu übernehmen. Du kannst dir vorstellen, wie es ist, andauernd daran denken zu müssen, dass man nur als Gast geduldet wird und sich jedes Wort überlegen muss, das man sagt. Ich würde alles für einen Ort geben, an dem ich dazugehöre. Manchmal wünsche ich mir, ich könnte mir einfach Flügel sprießen lassen und wegfliegen. Um an einem besseren Ort zu sein. An einem Ort, wo ich eine Rolle spiele.«

Sie verstummte.

»Es tut mir leid, dass dir das passiert ist«, sagte Curran. »Es klingt, als würdest du dich gefangen und einsam fühlen.«

»Genau. Entschuldige bitte, ich wollte dir nicht meine Probleme aufbürden.«

»Schon gut.«

»Nein, ist es nicht.« Lorelei seufzte. »Manchmal kommt es mir vor, als hätte ich niemanden zum Reden. Jedenfalls niemanden, der mich versteht. Du kennst das Gefühl bestimmt. Deine Gefährtin ist ein Mensch. Es gibt Dinge, die sie einfach nicht versteht.«

Ich strengte mich an, nicht mit den Zähnen zu knirschen.

»Wir sind verschieden«, sagte Curran.

Ja, aber diese Unterschiede haben dich bis jetzt nie gestört, du Blödmann.

»Es tut mir leid, dass sie nicht bei dir sein und den Nervenkitzel teilen konnte, nach einer langen Jagd das Wild zu erlegen. Es ist ein Rausch, neben seinem Partner zu jagen. Du bist so selbstlos, dass du auf diese Freude verzichtest. Ich weiß nicht, ob ich das könnte.«

Nun mach mal halblang!

»Wir alle müssen Opfer bringen. Die Jagd mit meiner Partnerin ist nur eins von den Dingen, die wir nicht tun können.«

Die Art, wie er das mit tiefstem Bedauern sagte, stach mir direkt ins Herz.

»Vielleicht könnte sie zur Gestaltwandlerin werden?«

»Sie ist immun«, sagte Curran.

Lorelei atmete scharf ein. »Dann hast du ihretwegen dein halbes Leben aufgegeben? Das tut mir so leid. Was würde passieren, wenn ihre Kinder als Menschen geboren werden?«

Du Miststück!

»Dann sehen wir weiter.« Er klang kalt wie ein Gletscher.

Mir tat die Brust weh. Die Welt nahm eine leicht rötliche Färbung an. Ich konzentrierte mich auf meine Atmung. Einatmen. Ausatmen. Einatmen.

»Ich hätte es nicht erwähnen sollen. Sie ist einfach viel gebrechlicher, als wir es sind. Menschen sterben an Krankheiten. Sie sind schwächer und schnell verletzt. Würden ihre Kinder als Menschen geboren, würden sie ihre Schwächen erben … Du solltest deswegen nichts aufgeben müssen … Tut mir leid. Vergiss, was ich gesagt habe.«

Ausatmen. Einatmen.

»Das ist sehr nett von dir. Es wird Zeit, dass wir wieder reingehen«, sagte Curran. »Man wird mich vermissen.«

Ausatmen.

»Selbstverständlich.«

Eine Tür schlug zu. Hugh schüttelte den Kopf. »Ich war mir nicht sicher, aber jetzt weiß ich es. Der Mann ist ein Idiot.«

Der Schmerz lastete schwer auf meiner Brust. »Sag es nicht.«

»Der Mann hat keine Visionen, Kate. Er interessiert sich nur für das Unmittelbare: Sie erzählt ihm, dass du nicht mit ihm jagen kannst, dass dir kein Pelz wächst, und er verteidigt dich nicht einmal. Gütige Götter, deine Kinder könnten als Menschen auf die Welt kommen! Er hat überhaupt nicht darüber nachgedacht, was es heißt, dich langfristig an seiner Seite zu haben. Du hast ihm einen unbezahlbaren roten Diamanten gereicht, und er greift nach Glasperlen, weil sie größer und protziger aussehen.«

»Das geht dich nichts an.« Es reichte. Das war seine Strategie. Mich von Curran trennen und sich als bessere Alternative präsentieren. Hugh spielte mir etwas vor. Ich wandelte am Rande des Abgrunds und musste aufpassen, dass ich nicht hinunterfiel, aber der rote Nebel in meinem Kopf machte es mir schwer, mich zu konzentrieren.

»Es gibt Dutzende von Mädchen wie Lorelei. Sie halten sich für etwas Besonderes, weil sie als Gestaltwandler geboren wurden, sie sind niedlich und verwöhnt. Sie erwarten, dass sich die Welt vor ihnen verbeugt.« Hugh deutete auf den Saal. »Ich kann jetzt reingehen, nach einer fragen, und bis zum Morgen habe ich zehn, die genau wie sie sind. Du aber bist etwas Besonderes, Kate. Du wurdest als etwas Besonderes geboren, dann hast du Vorons Feuerprobe überlebt und alle Erwartungen übertroffen. Curran kann das nicht erkennen. Es gibt ein altes Wort dafür: unwürdig.«

»Bist du endlich still?«, brachte ich mühsam heraus.

Er redete weiter, ohne laut zu werden, in vernünftigem, aber beharrlichem Tonfall. «Ich arbeite mit Gestaltwandlern. Ich kenne mich mit ihnen aus. Ich habe sie in meinen Diensten. Sie denken nicht wie wir. Sie tun gern so, aber ihre Physiologie ist einfach zu verschieden. Sie kennen keine komplexen Emotionen, sie folgen stattdessen ihren Trieben. Das sind die nackten Tatsachen. Gestaltwandler werden von Instinkten und Bedürfnissen beherrscht: dem Überlebenstrieb, dem Drang zu essen und Nachwuchs zu zeugen. Alles, was sie tun, wird von ihrem animalistischen Denken diktiert: Ihre Angst treibt sie dazu, Rudel zu bilden. Sie werden dazu getrieben, sich fortzupflanzen, und verhalten sich, um ihre Gene weiterzugeben, ihren Rivalen gegenüber aggressiv. Sie bekommen Kinder …«

Vor meinem inneren Auge blitzte Maddies Mutter auf. »Sie lieben ihre Kinder! Sie stehen bis zum Ende für sie ein.«

»Genauso wie Geparden und Wolfsspinnen. Aber es wäre dumm, Mitgefühl und komplexe Emotionen von ihnen zu erwarten. Es ist der Selbsterhaltungstrieb, Kate. Wenn eine menschliche Mutter ihr Kind verliert, ist das eine Tragödie, die ihr Leben zerstört. Wenn das Kind einer Gestaltwandlerin zum Loup mutiert, trauern und weinen sie etwa einen Monat lang, um dann an einem Ersatz zu arbeiten.«

Hugh hob die Hände etwa dreißig Zentimeter auseinander, die Handflächen gegeneinander gerichtet. »Sie haben einen Tunnelblick und leben nur in den Tag hinein. Im Moment spürt Curran instinktiv, dass du ein Problem bist. Mit dir zu leben ist viel zu kompliziert. Du passt nicht ganz in die Struktur seiner Welt, und andere stellen seine Wahl infrage. Du bist eine ständige Reibungsfläche, und jetzt hat er eine passendere Alternative gefunden.«

Ich wollte nichts mehr hören. Ich stieß mich von der Wand ab, aber er versperrte mir den Weg.

»Weg da!«

»Frag dich, ob du dich damit abfinden kannst, in seinem Schatten zu leben. Du weißt, dass du zu Größerem bestimmt bist. Tief drinnen weiß er das auch. Er weiß, dass er dich nicht halten kann, sonst hätte er darum gebettelt, dass du ihn heiratest. Wenn ein Mann sein Leben mit einer Frau teilen will, tut er alles für sie.«

»Weg da.« Wenn er nicht ging, würde ich ihn wegstoßen.

»Du musst etwas Dampf ablassen. Ich habe ein Übungsgelände voller Schwerter. Sparre mit mir.«

»Nein.«

»Wenn du Angst davor hast, dann gib einfach zu, dass du Angst hast, dann kommen wir ein andermal darauf zurück, wenn du mehr Rückgrat hast.«

Voron. Das hatte Voron immer zu mir gesagt. Er analysierte meine Technik, er besiegte mich bei Übungskämpfen, und wenn ich schlecht wegkam, rügte er mich. »Mach es besser« war schlimm. »Nachlässig« war schlimmer. Aber nichts im Vergleich zu: »Gib zu, dass du Angst hast.« Es gab keine größere Sünde, als es nicht zu probieren, weil man nicht genug Mut aufbringen konnte.

Die Wut, die in mir brodelte, schäumte über. Der eiserne Käfig zerbrach. Ich war so geladen. Er wollte einen Kampf, und er würde seinen verfluchten Kampf bekommen. »Gut. Geh voran.«

KAPITEL 15

Ich folgte Hugh die Treppe hinunter. Dann traten wir auf den Korridor, und ich wäre fast mit George zusammengestoßen. Als sie Hugh sah, kniff sie die klugen Augen zusammen. »Hallo, Kate.«

»Hallo.«

»Wohin geht ihr?«

»Wir wollen ein bisschen trainieren.«

George drehte sich um. »Ich werde euch begleiten.«

»Wie du meinst.«

Wir liefen durch den Korridor bis zu einer Tür. Hugh drückte sie auf, und wir traten in einen Innenhof. Sechs große im Halbkreis vor einer Wand aufgebaute Gestelle voller Waffen begrüßten mich. Schwerter, Äxte, Speere. Er musste viel Zeit für die Vorbereitung gebraucht haben. Aber das würde ihm auch nicht helfen.

Ich schlenderte an den Gestellen entlang. Ich erkannte ein paar japanische Klingen wieder, aber die meisten waren europäisch – Bastardschwerter, Degen, Säbel. Eine antike Falcata wartete neben einem griechischen Kopis, ein römischer Gladius lag neben einem Anderthalbhänder und ein deutsches Großes Messer neben seinem Vorfahren, dem Säbel. Falchions, Flambergs, taktische Klingen, und jede einzelne war nicht nur zweckmäßig, sondern auch schön gearbeitet, die Art von Waffen, die gleichzeitig Kriegswerkzeuge und Kunstwerke waren. Voron hätte das gefallen. Es musste Hughs Privatsammlung sein. Ein herrlicher Anblick, solange man den Mann im Käfig nicht beachtete, der langsam verdurstete.

Ich blickte auf. Christopher schaute uns mit gequälten Augen durch die Gitterstangen zu. Ich hatte mir vorgenommen, ihm heute früh Wasser zu bringen.

Hugh stolzierte zur anderen Seite und beobachtete mich.

»Kate«, sagte George. »Was hast du vor?«

»Wir haben ein kleines Sparring geplant«, antwortete Hugh. »Nur ein freundschaftlicher Wettkampf.«

»Das ist wirklich keine gute Idee«, sagte George.

»Was bekomme ich, wenn ich gewinne?«, fragte ich.

Hugh deutete mit einem Nicken auf seine kostbaren Waffen. »Dann kannst du dir hier irgendwas aussuchen.«

Ich musterte die Klingen. Es wäre verrückt, ein solches Angebot abzulehnen. »Irgendetwas?«

»Irgendetwas aus diesem Hof. Aber wenn ich gewinne …«

»Das wirst du nicht.«

»Wenn ich gewinne«, fuhr Hugh fort, »wirst du mir verraten, wie du Erra getötet hast. Welche Magie, welche Strategie du benutzt hast. Du wirst diesen Kampf für mich nachstellen, bis ins letzte Detail.«

George schüttelte den Kopf. »Kate …«

»Abgemacht.«

George seufzte.

Ich streifte meine Schwertscheide ab und deponierte Slayer neben dem nächsten Gestell. Ich brauchte eine ähnliche Klinge, etwas mit der gleichen Reichweite, dem gleichen Gewicht und der gleichen Balance.

Hugh lief nachdenklich an den Gestellen entlang.

Ein Falchion … nein. Mit einem Säbel hätte ich einen Vorteil, aber es sollte ein ausgewogener Kampf werden. Er war stärker, daran zweifelte ich keinen Augenblick. Er war fünfzehn Zentimeter größer, hatte Muskeln wie ein Gladiator und wog mindestens fünfundsechzig Pfund mehr als ich. Sein Hemd spannte sich um seinen Oberkörper, und seine Muskeln sahen aus, als wären sie hart wie ein Panzer. Aber die Muskelmasse hatte ihren Preis. Der Nachteil bestand in geringerer Ausdauer und Schnelligkeit, und mir quoll die Ausdauer aus den Ohren.

Wir blieben vor demselben Gestell stehen. Vor uns hingen zwei fast identische Schwerter, beide achtzig Zentimeter lang. Entlang der zweischneidigen Klingen verliefen tiefe Hohlkehlen. Viele Leute bezeichneten sie als »Blutrinnen«, weil sie sich vorstellten, wie das Blut auf dramatische Weise durch die Hohlkehle abfloss. In Wirklichkeit diente sie jedoch nur dazu, das Gewicht des Schwertes zu verringern, ohne die Stabilität zu beeinträchtigen. Trotz der Größe wog so ein Zwillingsschwert vermutlich nur anderthalb Pfund. Mal sehen, eine klassische Parierstange vom Typ sechs mit abgeflachten Enden, die sich leicht in Richtung Klinge bogen. Ein acht Zentimeter langer Griff, der mit einer Lederschnur umwickelt war. Ein schlichter runder Knauf. Kein Kunstwerk, aber eine Waffe mit brutaler Wirksamkeit, zum Töten gemacht.

»Das Los hat entschieden«, sagte Hugh.

Ich nahm mir ein Schwert, er das andere. Ich schwang die Klinge. Hmm. Leichter als zweieinhalb Pfund. Eher zwei Pfund. Schwerpunkt bei etwa zwölf Zentimetern. Ein gutes Schwert. Schnell, stark, schwungvoll.

Wir entfernten uns von den Gestellen und verschafften uns etwas Platz zum Tänzeln.

»Warum benutzt du nicht dein eigenes Schwert?«, fragte George.

»Er könnte es kaputt machen.«

»Das würde ich nicht tun.« Hugh legte die Hand aufs Herz.

»Er würde es tun«, sagte ich zu George. »Er ist ein Mistkerl.«

Hugh lachte. »Wir sind uns erst vor Kurzem begegnet, und sie kennt mich schon so gut.«

Ich zuckte mit den Schultern, schob sie nach vorn, streckte den Rücken. »Regeln?«

»Vollkontakt«, sagte Hugh. »Bis zur Niederlage.«

Ich hatte mit »Bis zum Blut« gerechnet. »Vollkontakt bis zur Niederlage« bedeutete, dass sich keiner von uns zurückhielt und wir erst dann aufhörten, wenn einer von uns mit dem Rücken zur Wand stand oder ein Glied oder das Leben zu verlieren drohte. Einer von uns musste seine Niederlage erklären, um den Kampf zu beenden.

»Bist du dir wirklich sicher?« Ich hatte eine Menge Aggression abzureagieren.

»Hast du etwa Angst?«, fragte Hugh.

»Nein. Es ist deine Beerdigung. Bist du bereit?«

Hugh breitete die Arme aus. »Zeig mir das Jenseits.«

Ich dachte schon, du würdest mich nie darum bitten.

Ich ging auf ihn zu. Bestimmt erwartete er mit einem europäischen Schwert eine europäische Eröffnung. Aber die würde er nicht bekommen.

Wenn ich ihn jetzt tötete, konnte er Roland nie von mir erzählen. Es könnte einfach ein kleiner Unfall sein. Mein Schwert ist ausgerutscht und hat seine Aorta getroffen. Upsie. Tut mir schrecklich leid.

Ich kam noch näher heran. Hugh hatte immer noch die Arme ausgestreckt. Er hatte keine Ahnung, wie stinksauer ich war.

Ich konnte es so machen, dass es wie ein Unfall aussah. Ich konnte dafür sorgen, dass er für all den Schmerz bezahlte, den ich in mir hatte.

Ich legte einen Zahn zu, wirbelte herum und ließ mich von der Leine. Ich flog los wie ein Stein, der aus einer Schlinge abgeschossen wurde. Die Welt verlangsamte sich, jede Sekunde dehnte sich wie in einer Unterwasserszene.

Ich führte einen diagonalen Hieb, von rechts nach links quer über seine Brust. Er trat zurück, um auszuweichen.

Ich schlug von rechts nach links. Ein weiterer Schritt, die Hände erhoben.

Ein tiefer Vorstoß, von links nach rechts quer über seinen Bauch. Hugh wich immer noch aus, aber jetzt gezielter. Er hatte die Schnitte erkannt – ich hielt mich an die Hauptfiguren des Eskrima. Das wurde aber auch Zeit. Ich kehrte die Hiebe um und schnitt in entgegengesetzter Richtung über seinen Bauch. Hugh parierte, die Spitze seiner Klinge gesenkt, drehte sich und wollte mich mit dem linken Ellbogen erwischen.

Unsere Schwerter berührten sich.

Ich rammte meine Faust gegen seinen Kiefer. Der Knochen knirschte und sprang aus dem Gelenk. Hughs Mund stand mit schiefem Unterkiefer offen. So etwas war mir auch schon einmal passiert. In diesem Moment mussten in seinem Schädel unerträgliche Schmerzen explodieren.

Hugh taumelte zurück. Ich trieb ihn über den Hof und schlug so schnell zu, wie ich konnte. Hieb. Hieb. Er wankte. Meine Klinge berührte seinen Bizeps. Hell und rot quoll Blut hervor. Darin vibrierte die Magie wie elektrischer Strom. Ich hatte zuerst sein Blut vergossen.

Hugh versetzte sich einen Kinnhaken und renkte den Kiefer wieder ein. Er drehte den Griff um und ließ das Schwert niedersausen, um mir mit kräftigen Schlägen zuzusetzen. Ausweichen, parieren. Autsch. Ich schlug seine Klinge mit der flachen Seite meines Schwertes zur Seite, aber wenn er mich getroffen hätte, wäre mir durch die Kraft des Hiebes der Arm abgesäbelt worden. Gut, dass ich nicht geplant hatte, stillzustehen.

»Sachte, sachte!«

Er öffnete den Mund und knurrte. Ha ha, es tut weh, wenn du sprichst, nicht wahr?

»Du scheinst Schmerzen zu haben. Möchtest du eine Pause, um dich etwas zu erholen?«

Er parierte. Er schwang sein Schwert über den Kopf und stieß zu. Ich wich aus und erkannte zu spät, dass er genau das erwartet hatte. Denn während ich mich bewegte, führte er den Hieb weiter und zog seine Klinge zurück. Für einen Moment wirkte er fast wie ein Schlagmann mit angewinkeltem Körper und gedrehten Hüften, während er seinen ganzen Schwung in den Unterhandstoß legte. Mir blieb kaum genug Zeit, ihn mit meiner Klinge zu blockieren.

Der Schlag warf mich zurück. Ich wankte. Er setzte nach und bearbeitete mich systematisch mit kräftigen Hieben. Mit der Präzision eines Skalpells und der Kraft eines Vorschlaghammers. Ich wich nach links und rechts aus, drehte mich, versuchte meine Bewegungen auf ein Minimum zu reduzieren, um mich nicht zu verausgaben.

Er stieß zu.

Ich blockte ab, aber ein klein wenig zu langsam. Das Schwert streifte meine rechte Schulter. Schmerz schnitt durch den Muskel. Autsch!

»Tanz schneller, Kate!«

Er bewegte wieder den Kiefer. Eine beeindruckende Regeneration. Ich duckte mich weg. Hugh rammte mich mit der Schulter. Ich wurde gegen die Wand geschleudert. Mein Rücken knirschte vom Zusammenprall. Du Mistkerl. Er stieß nach mir. Ich drehte mich weg. Seine Klinge traf Stein. Das kostete ihn etwa eine halbe Sekunde, in der ich ihm einen Tritt in die Kniekehle verpasste. Das Knie knickte ein, Hugh kippte nach vorn, und ich schlug mit dem Ballen der linken Hand gegen seinen Hinterkopf. Gesicht küsst Stein.

Hugh grunzte. Es klang wild, zu einem Viertel schmerzhaft, zu drei Vierteln zornig.

Ich hätte ihn abstechen können. In diesem Moment hätte ich mein Schwert in den Rücken rammen können. Aber es hätte auf keinen Fall wie ein Unfall ausgesehen.

Ich trat noch einmal zu.

Hugh ließ sich fallen und schlug mir das Bein unter dem Körper weg. Ich stürzte. Ich war immer noch im freien Fall, als Hughs gewaltige Faust aufblitzte und auf mich zuraste. Ich krachte auf den Boden und spannte gleichzeitig meinen Bauch an.

Hughs Faust knallte genau in meinen Solarplexus.

Aaahhh. Aaahhh, tat das weh! Der Schmerz überschwemmte mich, heiß und blendend. Mein Magen zerschmolz in Todesqualen, die Luft in meinen Lungen wurde zu Feuer, und jeder Nerv meines Körpers schrie.

Hugh rollte sich schnell wie ein Derwisch auf die Füße und schüttelte sich das Blut aus dem Gesicht.

Ich umklammerte den Schwertgriff und kämpfte gegen den Schmerz an. Ich musste aufstehen. Er hätte mich töten können. Er hatte es nicht getan, aber ich durfte ihn nicht gewinnen lassen. Nein. Auf gar keinen Fall.

Er musste erwarten, dass ich mich herumrollte und aufstand, sodass er mich beim Hochkommen erwischen konnte.

Ich war fest davon überzeugt, dass irgendwo in weiter Ferne Leute riefen: »Steh auf, Kate.«

Hughs rechter Fuß holte aus, zielte auf meine Seite. »Keine Zeit zum Ausruhen.«

Ich rollte mich in den Tritt, die Knie angewinkelt. Sein Fuß traf mein Schienbein. Ich packte seinen Stiefel und trat nach seinem anderen Bein.

Hugh stürzte zu Boden. Ich rollte mich zurück und rappelte mich mit erhobenem Schwert auf.

Hugh spannte sich an und sprang hüpfend auf. Er bleckte die Zähne, und in seinen Augen glühte Wahnsinn. Er sah aus, als wäre er völlig durchgedreht.

Weißt du was, scheiß drauf! Inzwischen war es mir egal, ob es nach einem Unfall aussah. Ich würde ihm hier und jetzt den Rest geben.

Ich grinste zurück, antwortete mit meinem eigenen wirren, psychotischen Lächeln.

Hugh brüllte wie ein Tier. Es war ein fröhlicher Schrei.

Ich griff an. Seine Verteidigung war zu gut für einen Schlag in die Mitte, also konzentrierte ich mich auf die Arme. Großer Körper, großes Herz. Mal sehen, wie viel Blut du in dir hast, Präzeptor.

Wir fochten und tanzten über den Hof. Ich ging ganz in der schnellen Abfolge der Schläge auf, verschmolz mit dem Rhythmus. Das Schwert lag mir so natürlich in der Hand, dass mir die Bewegungen genauso leicht fielen wie Atmen. Er war schnell, aber ich war schneller.

»Du willst wissen, wie ich Erra getötet habe? So!« Ich schlitzte seinen linken Bizeps auf. »Und so.« Ein weiterer Schnitt über die Brust. »Wart’s ab. Ich werde dir die ganze Geschichte erzählen.«

Er landete einen Treffer an meiner Seite. Ich öffnete zwei Schnitte an seinen Armen. Zwei zu eins. So gefiel es mir.

Weil ihm Blut in die Augen gelaufen war, schüttelte Hugh den Kopf. Ich ließ nicht locker. Er trat einen Schritt zurück. Und noch einen.

Sechsundzwanzig Jahre. Sechsundzwanzig Jahre lang hatte ich über meine Schulter geblickt und in ständiger Paranoia gelebt. Sechsundzwanzig Jahre lang hatte ich mich davor gefürchtet, dass ich gefunden wurde, hatte vorgegeben, schwächer zu sein, als ich war, hatte mir keine normalen menschlichen Kontakte erlaubt. Davon ließ ich mich jetzt antreiben. Mein Schwert wurde zu einer Peitsche, mit der ich ausholte, schlug, schnitt, schlitzte und immer wieder heißes rotes Blut fließen ließ. Er bemühte sich mitzuhalten, aber ich war einfach zu schnell. Ich stieß zu und lachte, wenn mein Schwert auf Widerstand traf.

Schmerz summte in mir, aber ich hatte ihn an einen fernen Ort verdrängt. Er verletzte mich, aber es war mir egal. Die reale Welt verblasste. Nur noch Zorn blieb übrig. Ich hatte es so satt, alle zu verlieren, die ich liebte. Er war all das, was mir Schmerz zugefügt hatte, und nun musste ich es vernichten.

Er kämpfte wie Voron, geschickt, raffiniert und tödlich. Das Gefecht mit ihm hatte etwas Magisches. Es war wie ein Trainingskampf gegen meinen Vater. Aber ich hatte Voron schon mit vierzehn Jahren besiegt. Also würde ich auch gegen Hugh gewinnen. Ich war viel zu wütend, um aufhören zu können.

Ich trieb ihn rückwärts über den Hof. Die Welt bestand nur noch aus ihm und mir und zwei Schwertern. Der Kampf könnte ewig so weitergehen. Er würde als Erster nachlassen.

Stirb, Hugh. Stirb für mich.

Stirb.

»Kate!«

Curran.

Ich zog mich zurück, nur so weit, dass ich einen Blick in seine Richtung werfen konnte. Er war im Fenster rechts von mir. Lorelei stand neben ihm, mit Gesichtszügen, die vor Entsetzen erschlafft waren. Verdammte Scheiße!

Überall drängten sich Leute an den Fenstern und auf den Balkonen. Über uns auf den Zinnen richteten Hiblas Dschigiten ihre Armbrüste auf mich. Auf dem Turm machten zwei von Hiblas Werschakalen den Skorpion bereit.

Die Realität rammte mich wie ein fahrender Zug. Wenn ich Hugh tötete, würde es Pfeile in diesen Hof regnen. Ich würde sterben.

Doch es war mir egal. Dafür lohnte es sich.

Ich drehte mich um und sah, dass George sich von uns entfernte.

George würde mit mir sterben. Man würde sie mit so vielen Pfeilen durchbohren, dass es selbst für ihre Regenerationsfähigkeit als Gestaltwandlerin zu viel war, und selbst wenn sie überlebte, würde das Rudel Rache nehmen. Es würde in einem Blutbad enden.

Ich musste den Kampf abbrechen. Dabei wollte ich so sehr weitermachen, dass es wehtat.

Ich führte einen Hieb gegen Hughs Brust, in scharfem Winkel. Er parierte, aber wir beide wussten, dass seine Abwehr etwa einen Zentimeter zu tief ansetzte. Meine Klinge glitt an seiner entlang, und ich spürte, wie sie in seinen rechten Bauchmuskel schnitt. Der Zorn verflüchtigte sich aus seinen Gesichtszügen. Die Wand war genau hinter ihm. Hugh trat langsam und bedacht einen Schritt zurück. Ich folgte ihm, mit meinem Schwert zwei Zentimeter tief in seinem Bauch. Wenn ich zudrückte, würde er einen Leberriss erleiden.

Er lehnte sich gegen die Wand. Ein langsames Lächeln zog seine blutverschmierten Lippen auseinander.

»Ich würde es gern hören.«

Hugh beugte sich vor und trieb das Schwert ein kleines Stück tiefer in den Muskel. Sein Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an, konzentriert und gleichzeitig ein wenig amüsiert, besitzergreifend, nein, einladend …

Er öffnete den Mund. »Niederlage.«

Es war keine Kapitulation. Es war eine Herausforderung. Noch vor einem Jahr hätte ich es vielleicht missverstanden oder mir eingeredet, dass ich viel zu viel hineininterpretierte, aber ein Jahr voller Liebe und Geliebtwerden hatte mir die Grundlage verschafft, diesen Ausdruck zu identifizieren. Hugh war erregt.

Das war keine Schauspielerei. Das war echt.

Ihr könnt mich alle mal!

Nicht reagieren!

Ich zog das Schwert heraus, wischte es an meinem Hemd ab und reichte es ihm mit dem Griff voran. »Ausgezeichnetes Schwert. Vielen Dank für das Training.«

»Nein, ich muss dir danken.« Hugh stieß sich von der Wand ab. Sein T-Shirt war blutgetränkt. Sein Gesicht schwoll auf der linken Seite an. Er schien sich gedreht zu haben, als ich ihn mit dem Gesicht gegen die Wand geworfen hatte. Wahrscheinlich hatte er seine Nase retten wollen. Mit einer gebrochenen Nase bekam man tränende Augen. Dann hätte ich ihn viel schneller erledigt.

All meine Schmerzen und Qualen schrien mich gleichzeitig an. Mein Bauch tat weh. Meine linke Seite war vermutlich verletzt. Auch meine rechte Seite fühlte sich nicht gut an. Ein vertrautes pulsierendes Stechen. Angeknackste Rippe. Hoffentlich nicht gebrochen. Meine Arme schmerzten an zehn verschiedenen Stellen. Mein T-Shirt hatte sich noch nicht wie seins vollständig rot gefärbt, aber hier und dort erblühten kleine Flecken.

Ich drehte mich um und streckte mich. Autsch. Es fühlte sich an, als wäre ich mit einem Sack voller Kartoffeln verprügelt worden, die mit Rasierklingen gespickt waren.

Ein leises Geräusch ließ mich herumfahren. Curran marschierte auf uns zu, mit finsterer Miene und fast gänzlich goldenen Augen. Er muss aus dem Fenster gesprungen sein. Man stelle sich vor! Was sollte aus Lorelei werden, wenn sie nun mutterseelenallein war?

»Du bist mir eine Revanche schuldig«, sagte Hugh.

»Vielleicht. Eines Tages.« Wenn du nicht von zwei Dutzend Leibwächtern umringt bist.

»Das ist ein Versprechen.«

Curran kam auf mich zu. »Alles in Ordnung mit dir, Baby?«

»Er nennt dich ›Baby‹.« Hugh lachte. »Das gefällt mir.«

»Halt die Klappe«, sagte Curran.

Ich hob die Stimme, damit das Publikum mich verstehen konnte. »Bekomme ich jetzt meinen Gewinn?«

Hugh lächelte. »Selbstverständlich«, sagte er mit weittragender Stimme. »Du darfst dir irgendetwas hier auf dem Hof aussuchen.«

Ich drehte mich um und zeigte auf Christopher im Käfig. »Ich will ihn.«

Hugh starrte mich blinzelnd und mit offenem Mund an.

Ja, ich hab dich reingelegt. Sei ein großer Junge und bezahl deine Schuld.

Hughs Miene wurde mürrisch. Es gefiel ihm nicht, sein Folterspielzeug herzugeben.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Curran.

»Nein.« Hugh bellte ein paar Befehle in einer Sprache, die ich nicht verstand.

Hibla trat vor und zog ein großes Schlüsselbund aus der Tasche. Zwei Dschigiten folgten ihr. Wir sahen zu, wie sie die Käfigtür aufschlossen.

Hugh zog sein Hemd aus und präsentierte einen preisverdächtigen Oberkörper. Er war gebaut wie ein Anatomiemodell – jeder Muskel präzise und in genau der richtigen Größe ausgebildet: stark, kräftig, aber flexibel. Und blutig. Ich musste ihm mehr als zwanzig Schnitte zugefügt haben. Die meisten Wunden waren kaum mehr als Ritzer und flache Scharten. Er war wirklich gut. Hätte ich nicht so viel Wut in mir gehabt, hätte er vielleicht gewonnen. Diese Vorstellung machte mir Sorgen.

Hugh drehte den linken Arm und gab mit drei beeindruckenden Schnitten im prächtigen Trizeps an. Wären sie etwas tiefer ausgefallen, hätte ich mit jeder dieser Verletzungen seinen Arm unbrauchbar gemacht. »Schau dir das an.« Hugh machte Curran auf die Schnitte aufmerksam. »Sie ist eine verdammte Künstlerin.«

Ich ging zum Käfig hinüber.

»Berühre sie noch einmal, und ich werde dich töten«, sagte Curran ruhig hinter meinem Rücken.

»Sie braucht deine Hilfe nicht«, sagte Hugh. »Aber wenn du irgendwann mal spielen möchtest, bin ich dabei.«

Ich lief weiter. Auch meine Hüfte schmerzte. Blut sickerte durch meine Jeans. Ein weiterer Schnitt. Tiefer als die anderen. Aber eher würde die Hölle gefrieren, als dass ich mein Bein nachzog.

Die Dschigiten schwangen die Tür auf und zogen sich mit erhobenen Händen vor mir zurück. Christopher starrte mich mit Eulenaugen an.

»Na los«, sagte ich zu ihm.

Er blinzelte. »Mylady.«

»Du bist frei. Komm mit. Wir geben dir zu trinken und zu essen.« Ich streckte eine Hand nach ihm aus.

Er ergriff meinen Arm mit beiden Händen und küsste ihn. »Meine Meisterin. Meine wunderschöne Herrin. Vielen Dank, vielen Dank, vielen Dank.«

Er hielt mein Handgelenk im Todesgriff fest.

»Meine freundliche Herrin, meine liebe Meisterin, danke, danke …«

»Barabas!«, rief ich. Ich war mir zu neunzig Prozent sicher, dass ich ihn während des Kampfes gehört hatte.

Kurz darauf erschien er wie durch Zauber an meiner Seite. »Alpha.«

»Tödliche Herrin«, flüsterte Christopher. Seine Finger streiften mein Blut. Er starrte mich mit riesigen leuchtenden Augen an. »Mylady! Ich werde dir für immer dienen …«

»Psst.« Ich legte den Zeigefinger an meine Lippen. »Still jetzt.«

Barabas beugte sich vor und löste behutsam Christophers Finger von meinem Arm. »Der Kampf war atemberaubend«, sagte er leise.

Gut zu wissen, dass ich immer noch eine gute Show abliefern konnte, weil ich ansonsten zu kaum etwas nütze war. »Bitte sorg dafür, dass er duschen und sich frische Sachen anziehen kann und zu essen und trinken bekommt. Gib ihm nicht zu viel, weil er sich überfressen würde. Er ist nicht ganz bei sich.«

Barabas zog Christopher aus dem Käfig. Der Mann starrte zu ihm auf. »Ich bin gestorben, nicht wahr? Bist du ein Engel?«

»Klar«, sagte Barabas. »Folge mir jetzt zur himmlischen Dusche.«

Christopher ging ein paar Schritte auf wackligen Beinen und fuhr dann noch einmal herum. Er sah mich mit dem Ausdruck völliger Verzweiflung an.

»Geh mit dem Engel, Christopher«, sagte ich. »Wir reden später.«

Barabas drehte ihn herum und schob ihn in das Burggebäude.

Ich wollte ihnen folgen, doch Curran stellte sich mir in den Weg. »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«, fragte er leise.

»Lass mich durch«, sagte ich mit gesenkter Stimme zu ihm. Das Publikum zerstreute sich bereits, aber für meinen Geschmack nicht schnell genug.

Lorelei suchte sich genau diesen Moment aus, um durch die Tür auf den Hof zu stürmen. Sie sah mein Gesicht und blieb stehen. Gut so. Halt Abstand, mein zartes Blümchen. Der schwache Mensch ist immer noch sehr wütend. Ich stellte mir vor, wie ich herumfuhr und mit dem Schwert ausholte. Sie hatte einen recht dünnen Hals. Es dürfte nicht allzu schwierig werden.

Ich verdrängte diesen Gedanken. Ich würde nicht ausrasten.

Curran biss die Zähne zusammen. Sein Gesicht hatte den entspannten eisigen Ausdruck, der normalerweise bedeutete, dass ein schwerer Sturm aufzog. »Ich muss mit dir reden.«

»Nicht jetzt.« Ich war mit meiner Geduld am Ende.

»Doch, jetzt.«

»Aber wie soll Prinzessin Wilson ohne Euren ritterlichen Schutz überleben, während wir beide miteinander reden?«

In seinen Augen loderte Gold.

»Ich mach dir einen Vorschlag. Sie ist da drüben, und ich bin hier. Entscheide dich.«

»So einfach ist das nicht.«

»Dann entscheide ich für dich.« Und schau zu, wie ich gehe.

»Soll das eine Drohung sein?«

»Nein, das war ein Test, und du hast ihn nicht bestanden. Folge mir nicht.«

Er griff nach meinem Arm. Ich wich zurück. »Folge mir nicht«, knurrte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Oder ich schwöre, dass ich mein Schwert hole und es dir ins Herz ramme.«

Er ließ los. Ich marschierte quer über den Hof, hob Slayer auf und lief weiter bis zu unserem Zimmer, wo ich die Tür verbarrikadierte.

KAPITEL 16

Manchmal sind die einfachen Freuden des Lebens die besten. Zum Beispiel eine heiße Dusche nach einem harten, verschwitzten, blutigen Kampf. Eine schwere Taubheit kroch in meine Arme. Hugh hatte wie ein Rammbock zugeschlagen. Morgen früh würde ich dafür bezahlen, dass ich ihn immer wieder abgeblockt hatte, aber die Schmerzen kamen schon jetzt. Ich fühlte mich am ganzen Körper wund. Mit etwas Glück würde ich mich morgen noch bewegen können.

Ich stand unter dem Wasser, versuchte an nichts zu denken und konzentrierte mich ganz darauf, mir das Haar zu schamponieren und dann mit einem seifigen Schwamm meine Schnitte zu säubern. Es tat weh, aber es fühlte sich gut an.

Andrea hatte einmal zu mir gesagt, ich hätte ein Problem, emotionalen Schmerz zu verarbeiten. Ich konnte nicht damit umgehen, also ersetzte ich ihn durch körperlichen Schmerz. Entweder fügte ich ihn anderen zu, oder ich erlitt ihn selbst. Nun, körperliche Schmerzen hatte ich jede Menge. Wenn Andrea recht hatte, müsste ich in diesem Moment auf einer Wolke der Seligkeit schweben.

Irgendwann war das Wasser alle. Ich trat aus der Dusche und betrachtete mich im Spiegel. Die Schnitte an meinen Beinen und im Bauch hatten sich geöffnet. Demet war wirklich sehr gut in Heilmagie, aber ich war immer noch ein Mensch und ziemlich übel zugerichtet. In der Vergangenheit hatte sich Doolittle immer wieder so viel Mühe gegeben, mich zu heilen, dass einige meiner älteren Narben bereits verblasst waren. Dadurch war eindeutig ein Ungleichgewicht entstanden, und das Universum hatte entschieden, dass es kompensiert werden musste.

Ein halbes Dutzend flacher Schnitte übersäte meine Arme und den Oberkörper. Hughs Werk. Ich hätte mich nicht von ihm anstacheln lassen dürfen. Voron hatte mir oft erzählt, dass er Hugh als Kämpfer ausgebildet hatte, aber auch als Befehlshaber und Strategen. Mir dagegen hatte er beigebracht, wie man tötete. Hugh konnte eine Armee lenken und in die Schlacht führen, während ich die Einzelkämpferin am Rand des Schlachtfelds war, die sich durch das Getümmel bis zu ihrem Ziel vorarbeitete. Im simplen Kampf Schwert gegen Schwert war ich ganz klar überlegen.

Keiner von uns beiden hatte Magie eingesetzt. Ich hatte immer noch keine genaue Vorstellung von seinen Fähigkeiten, und er wusste nicht viel über meine Macht. Wenigstens hatte ich nicht alle meine Geheimnisse verraten.

Jemand hatte auf dem Nachttisch Verbandszeug bereitgelegt. Wahrscheinlich ein Geschenk von Doolittle. Ich bandagierte die schlimmsten Stellen, setzte mich sehr vorsichtig in den Sessel, weil meine Oberschenkel schmerzten, und sackte zusammen. Alles tat mir weh. Ich schloss die Augen. Ich bestand nur noch aus Schmerz. Aber es würde vorbeigehen. Ich brauchte nur einen Moment Ruhe. Mir blieben noch drei Stunden, bevor meine Wachschicht bei Desandra begann.

Es klopfte. Ich starrte auf die Tür und hoffte, mein Blick würde sich hindurchbrennen und den vernichten, der auf der anderen Seite wartete.

Es klopfte wieder.

»Ja?«

»Kann ich bitte mit dir reden?«

Ich kannte die Stimme nicht. Na gut. Ich zog mir ein sauberes T-Shirt und neue Jeans an, nahm Slayer mit und öffnete die Tür. Draußen stand ein junger Mann in der Kleidung der Dschigiten. Höchstens achtzehn Jahre alt. Dunkelblondes Haar, braune Augen. Er wippte auf den Fußballen vor und zurück, als würde er jede Sekunde mit einem Angriff rechnen.

»Was gibt es?«

»Du suchst nach den orangefarbenen Geschöpfen?«, flüsterte er in stark gefärbtem Englisch.

»Ja.«

»Ich kann dich zu ihrem Nest bringen. Wenn du mich bezahlst. Aber wir müssen sehr schnell und sehr leise sein.«

Aha. »Wie ist dein Name?«

»Wolodja.«

Ein russischer Name, die Kurzform von Wladimir. »Wie weit ist es?«

»Zwei Stunden. Auf dem Berg. Ich will drei.« Er hielt drei Finger hoch. »Dreitausend Dollar.«

»Klingt für mich nach einem guten Geschäft.«

»Ich werde in der Stadt bei der Statue warten.« Damit machte er kehrt und lief die Treppe hinunter.

Es hatte sich bezahlt gemacht, dass ich in die Nacht geheult hatte. Jemand hatte sich über den Bluttest geärgert, und nun hatte man beschlossen, mich verschwinden zu lassen. Ansonsten konnte nur Lorelei ein Interesse daran haben, mich loszuwerden. Aber sie hatte keinen Grund, gegen mich zu kämpfen, weil sie bereits kurz vor dem Sieg stand.

Man schien mich wirklich für sehr dumm zu halten. Wenigstens hatte der Kerl mir kein hübsches Strandgrundstück in Nebraska zum Verkauf angeboten.

Ich zog mein T-Shirt aus, was schmerzhaft war, und schnallte mir einen BH um. Auch das war schmerzhaft. Ich zog das T-Shirt wieder an, suchte meine Stiefel und machte mich auf den Weg zu Doolittles Zimmer. Endlich hatte ich in diesem verworrenen Knäuel das Ende eines Fadens gefunden. Wenn ich geschickt daran zog, würde es mich zu den Schuldigen führen. Aber dazu brauchte ich Unterstützung.

Die Tür stand weit offen, und ich hörte bereits im Korridor Tante Bs Stimme. »Und dann sagte ich ihm, dass Perlen völlig in Ordnung sind, aber eine Frau muss sich an gewisse Standards halten … Komm herein, meine Liebe.«

Woher wusste sie so etwas? Ich war ziemlich leise gewesen. Ich trat durch die Tür. Der Müll war verschwunden. Ich wurde von einem sauberen, aufgeräumten Zimmer empfangen, ausgestattet mit frischem Bettzeug, Stühlen und Tischen. Doolittle saß in einem Rollstuhl. Ich gab mir alle Mühe, nicht zusammenzuzucken. Eduardo lag ausgestreckt auf dem rechten Bett, und George saß auf dem linken. Keira hockte auf dem Fenstersims, während sich Tante B auf einem Stuhl niedergelassen hatte. Derek lag auf dem Boden und las in einem Buch.

Alle außer Doolittle und Tante B vermieden es, mich anzusehen. Man hatte uns angegriffen, wir wurden weiter belagert, und die Gestaltwandler reagierten darauf mit schlechter Laune. Mein Kampf gegen Hugh musste die Sache irgendwie schlimmer gemacht haben. Entweder das, oder alle wussten inzwischen, dass Curran sich eine neue Schnecke gesucht hatte. Eine sehr missliche Lage.

»Ein junger Dschigit kam zu meinem Zimmer«, sagte ich. »Sein Name ist Wolodja, und für dreitausend Dollar würde er mich tief in die Berge führen und mir zeigen, wo die bösen Gestaltwandler hausen.«

»Welch ein Glück.« Tante Bs Augen leuchteten. »Hättest du gern etwas Gesellschaft, wenn du dich in diese schöne Falle, ich meine, in dieses schöne Abenteuer stürzt?«

»Sehr gern.«

»Ich komme mit«, sagte Derek.

»Nein. Ich habe dich schon in genug Schwierigkeiten gebracht.« Derek und ich standen uns recht nahe. Falls Curran beschließen sollte, unsere Beziehung zu beenden, wollte ich nicht, dass der Wunderknabe seine Loyalität teilen musste. So spalteten sich Rudel auf, und sowohl Derek als auch Barabas waren idealistisch genug, um sich mit dramatischer Geste auf meine Seite zu schlagen. Es war besser, wenn ich schon jetzt anfing, auf Abstand zu gehen.

»Ich komme auch mit«, sagte Eduardo.

»Warum lässt du mich nicht gehen?«, fragte Keira. »Du kannst dich kaum auf den Beinen halten.«

»Ich weiß nicht, er müsste doch nicht mehr tun, als uns begleiten und posieren«, sagte Tante B.

Eduardo verschränkte die Arme und ließ seine gigantischen Muskeln hervortreten. »Was meinst du mit posieren?«

»Du sollst einfach nur mit verschränkten Armen dastehen und finster dreinblicken«, übersetzte ich.

Eduardo blickte finster drein. »So etwas tue ich nicht.«

»Genauso wie jetzt«, sagte Derek.

Eduardo wurde bewusst, dass er die Arme verschränkt hatte, und ließ sie sinken. »Ihr könnt mich mal.«

»Damit wäre dieser Punkt geklärt. Ich gehe.« Keira sprang vom Fenstersims. »Außerdem bin ich dir was schuldig, Bisonjunge.«

»Wofür?«, fragte ich.

»Er hat sich wehgetan, als er versucht hat, mich zu retten«, erklärte Keira. »Als das Ding mich in die Mangel genommen hat, hat er es gepackt und auf den Boden geschleudert. Das war sehr heldenhaft.«

Eduardo schüttelte den Kopf.

Perfekt. Zwischen Jims Schwester und Tante B hatte ich eine gute Rückendeckung. »Ich muss noch nach Christopher sehen, dann kann es losgehen.«

Drei Minuten später klopfte ich an Barabas’ Tür, während Tante B und Keira mir über die Schulter schauten. Barabas öffnete die Tür.

»Wie geht es ihm?«

Barabas’ Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an. »Bisher hat er sich nur erbrochen und versucht, sich kopfüber in die Badewanne zu stürzen.«

»Gleichzeitig?«

»Zum Glück nicht. Im Moment lasse ich ihn einweichen. Der Dreck hat sich tief in seiner Haut festgesetzt. Plant ihr einen Ausflug?«

Ich erklärte ihm, was geschehen war. »Wenn wir mitspielen, werden wir erfahren, wer ihn angeheuert hat. Oder wir haben es mit einer Chance von eins zu einer Million zu tun, dass er tatsächlich die Wahrheit sagt.«

»Seid vorsichtig«, sagte Barabas.

Wir verließen die Burg und folgten der Serpentinenstraße den Berg hinunter. Das Meer funkelte wie ein riesiger Saphir. Die Sonne strahlte, und die Luft roch nach Salzwasser und Aprikosen. Es war so wunderschön, dass ich stehen blieb, um es zu bewundern.

»Wir sollten schwimmen gehen«, sagte Keira.

Wir alle wussten, dass ein entspannter Tag am Strand nicht infrage kam, aber es war nett, ein wenig zu träumen. »Im Meer gibt es keine Frösche.«

»Warum sollte ich mich für Frösche interessieren?«

»Jim hat mir einmal erzählt, dass er nur schwimmen geht, wo es Frösche gibt. Ich vermute, dass er sie isst.«

»Das ist widerlich«, sagte Keira. »Du solltest wirklich aufhören, auf meinen Bruder zu hören. Übrigens schwimmt er wie ein Fisch. Im Katzenhaus gibt es einen Pool von olympischen Ausmaßen, und er schwimmt jedes Mal ein paar Meilen, wenn er über Nacht bleibt. Frösche! Dieser Mann hat in seinem ganzen Leben noch nie einen Frosch gegessen.«

Tante B lachte.

Wir setzten unseren Weg über die Serpentinenstraße fort. Der Belag aus Schotter roch nach Steinstaub. Dichte Brombeerbüsche bildeten solide grüne Mauern auf beiden Seiten. Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich einen Riesenhunger hatte. Ich pflückte eine Handvoll Beeren und stopfte sie mir in den Mund. Mmmm. Köstlich.

»Die Beeren schmecken frisch vom Strauch am besten«, sagte Tante B. Sie trug ein hellgelbes Kleid mit weißem Paisleymuster, eine Sonnenbrille und einen Strohhut. Keira hatte sich für ein leichtes Sommerkleid mit einem hellbraunen Korsett und einem weiten Rock entschieden, der aus Streifen in hellem Türkis und Weiß und braunem Stoff bestand. Er reichte ihr bis zu den Knien und machte sie fünf Jahre jünger. Die beiden sahen aus, als wären sie im Urlaub, während ich mit den sexy Verletzungen im Gesicht, den schweren Stiefeln, den Jeans und dem Schwert den Eindruck erweckte, ich wäre losgezogen, um eine Horde Banditen zu erledigen.

»Welche Verbindung gibt es zwischen dir und unserem attraktiven Gastgeber?«, fragte Tante B.

Brombeeren schmeckten gar nicht mehr so gut, wenn sie versuchten, durch die Speiseröhre wieder hochzukommen. »Ähhh …«

»Ähhh ist keine Antwort«, erklärte Keira mir.

Andrea schien ihr nichts über Hugh gesagt zu haben, und ich hatte nicht das Bedürfnis, den beiden zu offenbaren, wer mein Vater war. »Wir sind uns nie zuvor begegnet, aber wir hatten denselben Ausbilder. Jetzt arbeitet er für einen sehr mächtigen Mann, der mich töten wird, sobald er mich aufgespürt hat.«

»Warum?«, fragte Keira.

»Das ist eine alte Familiengeschichte.«

»Das erklärt die Anziehung«, sagte Tante B.

»Anziehung?«

»Du bist etwas, das er nicht haben kann. Verbotene Früchte.«

»Ich bin nicht seine Frucht!«

»Aber er denkt es. Das Wort, nach dem du suchst, heißt ›verknallt‹, meine Liebe.« Tante B lächelte. »Ich bin mir sicher, dass Curran begeistert war, als er mitbekommen hat, wie Megobari dich angesehen hat.«

Es fühlte sich wie eine leichte Verbrennung an, seinen Namen zu hören. »Würdest du bitte aufhören, dich in mein Liebesleben einzumischen?«, knurrte ich.

»Ich mische mich nicht ein. Ich kommentiere lediglich.«

Uff. »Ich will einfach nur nach Hause.«

»Nicht bevor wir die komplette Menge des Wundermittels erhalten haben, wie es uns versprochen wurde.« Tante B rückte ihren Hut zurecht. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist, wegen Loupismus ein Kind zu verlieren. Sicher, du hast Julies Tragödie miterlebt, aber ich habe meine Babys selbst auf die Welt gebracht. Ich habe sie gestillt, ich habe sie gehegt und gepflegt, während sie klein und hilflos waren, und ich habe die winzigen Flammen ihres Potenzials entfacht. Ich hatte so viele Träume für sie. Kinder halten dich für einen Gott. Du bist das Zentrum ihres Universums, du kannst alles wieder in Ordnung bringen, du kannst sie beschützen, und dann stellen sie eines Tages fest, dass du es doch nicht kannst. Ich erinnere mich gut an den Blick meiner Söhne, bevor ich sie tötete. Sie dachten, ich würde sie im Stich lassen, ich hätte sie verraten. Raphael soll das nicht erleben. Nicht, wenn ich es irgendwie verhindern kann.«

Ihr Tonfall verriet mir, dass die Wunde immer noch schmerzte. Im Laufe der Jahre war sie vernarbt, aber Tante B trauerte immer noch um ihre toten Kinder. Als sie mir sagte, dass sie diese Reise mitmachen wollte, um mich im Auge zu behalten, war das eine kleine Lüge gewesen. Sie war wegen des Wundermittels mitgekommen, und sie würde alles tun, um es zu bekommen. Der eine Beutel, den sie gewonnen hatte, war noch nicht genug. Ich dachte an Maddie im gläsernen Sarg. Ich konnte Tante B keinen Vorwurf machen. Auch ich würde alles tun, um meinen Kindern solche Qualen zu ersparen.

Aber wenn ich keine Kinder mit Curran hatte, würde ich mir darum keine Sorgen machen müssen.

Ui. Ich war mir gar nicht sicher, woher das plötzlich kam.

»Ich bin froh, dass dieser Wolodja zu dir gekommen ist«, sagte Tante B.

»Warum?« Mein Kampf schien einen viel größeren Eindruck gemacht zu haben, als ich gedacht hatte.

»Weil einige Abchasen Russisch sprechen. Sie sind Nachbarn. Du bist die Einzige in unserer Gruppe, die notfalls übersetzen kann.«

Und ich hatte geglaubt, sie wäre von meinen unglaublichen Kampfkünsten beeindruckt. Welch eine Ernüchterung!

Wir liefen durch die Straßen. Verlassene Häuser, Hüllen ihrer einstigen Existenz, starrten uns mit leeren Fenstern an. An die Wand eines leeren Wohngebäudes, das kaum mehr als ein Kadaver aus Beton und Stahl war, hatte jemand Engelsflügel gezeichnet. Die Hoffnung auf eine bessere Zukunft oder die Erinnerung an einen Verstorbenen? Wir würden es nie erfahren.

»Das muss die Statue sein.« Keira zeigte auf eine Bronzefigur, die einen Dschigiten auf einem Pferd darstellte. Sie stand in der Mitte eines kleinen Platzes. Dahinter war ein kleines Café.

Tante B atmete tief ein. »Wir sollten in diese Richtung gehen.« Sie lief genau auf das Café zu. »Er ist ein Werschakal. Er wird unsere Witterung aufnehmen.«

Das Café lag im Schatten eines riesigen Walnussbaums. Es war ein türkisblaues Gebäude, das schon bessere Tage gesehen hatte.

»Eine Bäckerei!«, verkündete Keira.

Was du nicht sagst. Ich grinste. Zu Hause war es Tante B am liebsten, wenn sie ihre Geschäfte bei einem Teller mit Kuchen oder einem Stück Torte erledigen konnte.

»Was ist daran so witzig?«, wollte Tante B wissen.

»Wir haben den halben Planeten umrundet, und du hast eine Bäckerei gefunden.«

»Ich sehe darin keinen Anlass für Humor.«

Keira musste ein Lachen unterdrücken.

»Du solltest einen bedrohlichen Eindruck machen«, sagte Tante B zu ihr. »Schließlich bist du der Ersatz für Eduardo.«

»Ja«, pflichtete ich ihr bei. »Weniger lachen, mehr böse sein.«

Keira verschränkte die Arme und bemühte sich, eine finstere Miene zu ziehen.

»Wir hätten den Werbüffel mitnehmen sollen«, sagte Tante B.

Wir betraten das Café. Eine ältere Frau mit grauem Haar blickte uns vom Tresen lächelnd entgegen und rief etwas in einer melodischen Sprache. Tante B zeigte auf ein paar Sachen, Geld wechselte die Besitzerin, und plötzlich saßen wir an einem Tisch, auf dem mit Aprikosen gefülltes Gebäck stand. Dann vergingen höchstens fünfzehn Minuten, bis der Junge durch die Tür hereinspazierte. Er hatte ein Gewehr dabei und sich einen Rucksack über die Schulter gehängt. Als er Tante B und Keira sah, blieb er abrupt stehen.

»Du hast Freunde mitgebracht.«

»Ja.«

»Das geht in Ordnung. Hast du das Geld?«

»Aber sicher«, beruhigte ihn Tante B.

»Seid ihr bereit?«, fragte Wolodja.

»Von uns aus kann es losgehen«, sagte Tante B.

*

Der steile Pfad bog nach Süden ab, von der Burg fort. Brombeerbüsche säumten den Weg und streckten ihre dornigen Zweige über den Schotter. Unser Führer hatte kein Wort gesagt, seit wir vor etwa einer Stunde die Stadt hinter uns gelassen hatten. Ich gab mir alle Mühe, mein Gehirn abzuschalten und mich darauf zu konzentrieren, mir den Rückweg einzuprägen. Jeder andere Gedanke führte unweigerlich wieder zu Curran zurück. Ich wollte auf irgendetwas einstechen. Da das nicht ging, wäre ich gern hin und her gerannt. Aber nichts davon wäre besonders hilfreich gewesen. So heftige Emotionen konnten einen richtig fertigmachen.

»Woher weißt du, wo sich das Nest der Gestaltwander befindet?«, fragte ich. Jede Ablenkung war gut …

»Ich habe sie gesehen.« Wolodja zuckte mit den Schultern und rückte sein Gewehr zurecht. »Es ist nicht mehr weit.«

Ich war sehr gespannt, endlich zu erfahren, wer hier die Fäden zog.

»Was ist los mit dir, meine Liebe?«, sagte Tante B. »Wo ist dein Sinn für Abenteuer geblieben?«

Etwa auf halber Strecke wurden wir von der Magiewoge überschwemmt. Wir machten eine Pause, stellten uns darauf ein und zogen dann weiter.

Eine Stunde später hatte der Pfad uns auf den Gipfel des Berges geführt. Genau vor uns funkelte das Meer. Hinter uns lag tief im Tal die Stadt. Links von uns erhob sich eine hohe Steilwand, in der ein dunkles Loch klaffte.

»Eine Höhle«, erklärte Wolodja. »Wir gehen hinein.«

»Du zuerst.«

Wolodja trat einen Schritt vor. Im Gebüsch rechts von uns raschelte es. Ein dunkelhaariger Mann kam daraus hervor. Etwa dreißig Jahre alt, mit kurzem Bart, Gewehr und Dolch und in der heruntergekommenen Variante einer Dschigiten-Kluft. Über seiner Schulter lag ein Bündel, aus dem die Beine einer Bergziege hervorragten. Eine große grau-weiße Hündin kam angetrottet und setzte sich neben ihn. Sie war breit und kräftig gebaut und hatte ein dichtes zottiges Fell. Sie war möglicherweise ein Abkömmling der Molosser-Rasse – sie sah aus wie ein Bernhardiner, dem man die Schnauze und das Fell eines Schäferhundes verpasst hatte.

Der Jäger sah Wolodja blinzelnd an und sagte etwas. Der Junge antwortete.

Der Jäger wedelte mit dem freien Arm. Ich wünschte, ich hätte einen Universaltranslator dabei.

»Was sagt er?«, fragte ich.

»Er ist … verrückt.« Wolodja legte den Zeigefinger an die Schläfe und drehte ihn hin und her.

Der Jäger blaffte etwas. Der Hund zu seinen Füßen bellte leise. Grendel fehlte mir. Ich wünschte, ich hätte ihn mitbringen können. Vielleicht würde er mir den Gefallen tun, Hugh und Curran zu beißen.

Wolodja winkte in seine Richtung, als wollte er eine Mücke verscheuchen, und setzte den Weg in die Höhle fort. »Wir gehen hinein.«

»Plochoj mesto«, brüllte der Jäger.

Russisch mit Akzent. Das hatte ich verstanden. »Er sagt, dies sei ein böser Ort.«

Wolodja fuhr herum und starrte mich mit strengem Blick an. »Du sprichst Russisch?«

»Ja. Außerdem kann ich sehr wütend werden, wenn mich jemand auszutricksen versucht.«

Er hob die Hände. »Kein Trick. Willst du zu den Gestaltwandlern oder nicht?«

»Wir wollen sie sehen«, sagte Tante B. »Führe uns hinein.«

»Agulschap«, sagte der Jäger. »Geht nicht in die Höhle.«

Agulschap klang nicht nach einem russischen Wort. »Was bedeutet agulschap?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Wolodja. »Ich habe euch doch erklärt, dass er verrückt ist.«

Keira schüttelte den Kopf. »Das gefällt mir nicht.«

Mir genauso wenig.

»Kommt jetzt«, sagte Tante B. Ihr Gesicht zeigte immer noch das nette, zuckersüße Lächeln, aber ihr Blick war hart. Plötzlich tat Wolodja mir sehr leid.

Er zog eine Fackel aus seiner Umhängetasche und entzündete sie.

Die Höhlenöffnung wurde mit jedem Schritt größer. Nur noch ein paar Sekunden, dann hatte sie uns komplett geschluckt.

*

Die Höhle wollte kein Ende nehmen. Sie war hoch, riesig, gewaltig. In den Fels des Berges hatte man Stufen gehauen, die nach unten führten, und meine Schritte wurden als leise Echos von den Wänden hin und her geworfen.

»Etwas weiter«, erklärte Wolodja mit einem Blick über die Schulter.

»Klar wie Kloßbrühe«, murmelte Keira.

Die Treppenstufen endeten. Das einzige Licht kam von der Fackel, die unser Führer trug. Wir überquerten den Höhlenboden und erreichten einen Bogen, der grob aus dem Stein gemeißelt worden war. Wolodja trat hindurch. Tante B folgte ihm, dann kam ich, Keira bildete die Nachhut. Schließlich standen wir in einer runden Kammer, die vielleicht zehn Meter durchmaß. Ein weiterer Durchgang, ein dunkles Loch, klaffte rechts von uns.

»Wir warten«, sagte Wolodja.

Wir standen im Dunkeln. Das erfüllte mich mit riesiger Zuversicht.

Keira berührte meine Schulter. Etwas näherte sich.

Der Junge stürmte los, auf die zweite Öffnung zu. Ich rannte ihm hinterher und knallte gegen ein Metallgitter, das vor meiner Nase zugeschlagen wurde. Der zweite Knall verriet uns, dass auch der einzige andere Ausgang mit einem Gitter verriegelt worden war.

Ich drückte mich gegen die Wand, irgendwo zwischen den beiden Ausgängen.

»Ich hab’s geahnt«, sagte Keira.

Tante B seufzte.

Wir mussten nur noch herausfinden, ob es sich um einen ordentlichen Raubüberfall handelte oder ob sie angeheuert worden waren.

Jemand leuchtete mit einer Taschenlampe durch das Gitter. »Ich habe Armbrust«, sagte eine tiefe männliche Stimme. »Und Silberbolzen. Geld her.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Tante B. »Wo sind die Gestaltwandler? Wolodja?«

»Keine Gestaltwandler.« Wolodja stieß ein nervöses Kichern aus. »Gebt das Geld, dann könnt ihr gehen. Menschenmädchen bleibt hier.«

»Ich fühle mich geehrt!«

»Wir haben euch gefangen. Geld her!«

»Das siehst du leider falsch, mein Lieber«, sagte Tante B. »Wir sind hier keineswegs gefangen.« Ihre Augen funkelten in heißem rubinrotem Feuer. »Vielmehr seid ihr gefangen.«

Das fröhliche Kleid riss auf. Ihr Körper explodierte, als hätte jemand den Zünder ausgelöst, aber der Körper verwandelte sich kontrolliert und nahm eine neue Gestalt an. Ein Monster erhob sich an Tante Bs Stelle. Sie stand auf kräftigen Beinen da, in rötliches Fell gehüllt, das mit schwarzen Flecken durchsetzt war. Ihr Rücken war leicht gekrümmt, vorgebeugt. Sie hob die Arme, streckte die zehn Zentimeter langen Krallen aus, und dicke Muskeln wellten sich unter ihrer dunklen Haut, das Versprechen vernichtender Macht. Das Monster schnappte mit dem Hyänenmaul, die großen, grotesk verzerrten Kiefer öffneten und schlossen sich wie ein Fangeisen.

Keiras Kleid flog davon. Ein Werjaguar rammte das Gitter. Die Armbrust schwirrte, doch der Schuss ging weit daneben. Metall kreischte, dann segelte das Gitter an mir vorbei und krachte gegen die Wand. Männer schrien. Ein Körper wurde durch die Luft geschleudert, wie eine Puppe von einem wütenden Kind.

Ich blieb, wo ich war, um nicht im Weg zu sein. Im Durchgang war höchstens Platz für eine Person, sodass ich Keira nur behindern würde.

Tante B setzte Keira nach, zerrte einen strampelnden Mann heraus und warf ihn nicht weit von mir gegen die Wand. Wolodjas glasige Augen starrten mich in panischer Furcht an. Er hatte sich nicht verwandelt, was vermutlich bedeutete, dass er keine Kriegergestalt aufrechterhalten konnte.

Tante Bs Hand mit den gabelförmigen Klauen drückte seine Kehle zu. Sie schnappte mit den Zähnen nach seiner Halsschlagader, höchstens einen halben Zentimeter entfernt. Ein tiefes, raues Knurren drang aus ihrer Kehle. »Wer hat euch angeheuert?«

»Niemand«, presste er hervor.

»Wer hat euch angeheuert?« Tante B zog ihn von der Wand weg und stieß seinen Hinterkopf gegen den Fels.

»Kral. Jarek Kral!«

Tante B drückte fester zu. Ihre Krallen zogen eine hellrote Linie in das Kinn des Jungen. »Was solltet ihr mit uns machen?«

»Das Menschenmädchen töten.« Wolodja wand sich in ihrem Griff.

»Warum?«

»Ich weiß nicht. Ich habe nicht gefragt.«

Tante B warf ihn quer durch die Kammer und wandte sich geduckt dem Durchgang zu. Ich folgte ihr. Dann knallte wieder etwas. Ich verlor den Boden unter den Füßen und stürzte in die Finsternis darunter.

*

Eine Sekunde ist keine besonders lange Zeit, aber der menschliche Geist ist ein erstaunliches Ding. Er kann nicht nur einen, sondern zwei kurze Gedanken in einer Sekunde unterbringen, Gedanken wie Ach, du Scheiße und Ich werde sterben.

Fels sauste nach oben, und ich stürzte in eine riesige leere Finsternis. Ich kauerte mich im freien Fall zusammen, um mich für den Aufschlag zu wappnen.

Die Luft pfiff an mir vorbei.

Meine Ohren nahmen ein Summen wahr. Meine Instinkte schrien: Wasser!

Ich stürzte ins Meer. Es war, als würde ich mit voller Wucht gegen Beton prallen. Der Schlag traf mich, und alles wurde dunkel.

*

Keine Luft.

Ich riss die Augen auf. Ich war in salziges Wasser eingetaucht.

Meine Lungen brannten. Ich kämpfte mich nach oben. Mein Kopf durchbrach die Oberfläche, und ich atmete mit einem heiseren Japsen ein. Die Luft schmeckte köstlich, und für einen Moment konnte ich nichts anderes tun als atmen.

Ich hatte überlebt. Der Aufschlag hatte mich für ein paar Sekunden bewusstlos gemacht. Meine Schwertverletzungen schmerzten. Kate Daniels, der nun zusätzlich Salz in die Wunden gerieben wurde.

Ich versuchte, Wasser zu treten. Die Beine funktionierten noch. Die Arme bewegten sich. Systemcheck abgeschlossen, Körper einsatzbereit. Ich drehte mich herum. Schwache grüne Lumineszenz kam vom Moos, das auf den raueren Stellen der Felswand wuchs, doch es war kaum genug, um die Dunkelheit zu vertreiben. Trotzdem konnte ich ein wenig sehen. Während der Technikphase wäre es hier stockdunkel. Danke, Universum, für diesen kleinen Gefallen.

Ich trieb auf dem Rücken und versuchte, mehr von meiner Umgebung zu erkennen. Über mir erhob sich eine riesige Höhlenkammer, der Boden war mit Meerwasser geflutet. Hier hätte ein halbes Footballfeld Platz gehabt.

Ich wälzte mich herum und schwamm an der Wand entlang. Ich war im Brustschwimmen recht gut, aber meine Stiefel waren nicht gerade hilfreich. Sie hingen wie Ziegelsteine an meinen Füßen.

Nirgendwo ging es nach oben. Die Wände ragten ziemlich steil in die Höhe. Auf einer Seite gab es eine kaum zehn Zentimeter breite Felsleiste. Selbst wenn ich es schaffte, irgendwie hinaufzuklettern, würde ich mich dort nicht halten können. Ganz oben in der Höhlendecke war ein schwarzes Loch, durch das ich offensichtlich gestürzt war. Etwas weiter nach links, und ich wäre auf dem Weg nach unten gegen die Felswand geknallt.

Wenn ich hier herauskam, würde ich Wolodja und seine Freunde ausfindig machen und mich bei ihnen für diesen kurzweiligen Ausflug bedanken. Vorausgesetzt, es war noch etwas von ihnen übrig, wenn Tante B und Keira mit ihnen fertig waren.

Wie zum Teufel sollte ich hier herauskommen?

Etwas trieb vor mir im Wasser, ein dunkles Bündel. Ich schwamm schneller. Ein wasserdichter Leinensack. Hmm.

Der Sack bewegte sich.

Mit einem einzigen Schwimmstoß brachte ich zwei Meter Wasser zwischen mich und den Sack. Für nur einen Tag hatte ich schon viel zu viel Aufregung gehabt.

Der Sack dehnte sich und bildete auf einer Seite eine Ausbuchtung.

Vielleicht hatte jemand eine Katze in den Beutel gesteckt und hier ins Wasser geworfen. Aber wenn ich nach meiner Erfahrung ging, enthielt der Sack wohl eher einen riesigen Egel, der einem das Gehirn aussaugte und sich sofort über mich hermachen würde. Doch in Anbetracht meiner derzeitigen misslichen Lage würde der Egel mich vielleicht gar nicht als köstlichen Leckerbissen betrachten. Bei mir war nicht viel Hirn zu holen.

Der Sack wand sich.

Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Ich schwamm zu dem Sack, zog mein Wurfmesser und zerschnitt die Kordel, mit der die Öffnung verschlossen war. Wird schon schiefgehen. Ich zog den Sack auf und blickte hinein.

Mit hellen Augen sah mich ein menschliches Gesicht an. Es gehörte zu einem Mann in den Vierzigern oder Fünfzigern, mit kurzem grauem Bart, einer Hakennase und buschigen Augenbrauen. An ihm war überhaupt nichts Ungewöhnliches, wenn man von der Tatsache absah, dass das Gesicht ungefähr so groß wie das einer Katze war.

Ich hatte schon viele verrückte Sachen gesehen, aber das hier war die Krönung. Eine Sekunde lang stockte mein Gehirn, während es zu verarbeiten versuchte, was meine Augen sahen.

Der Besitzer des Gesichts sprang aus dem Beutel ins Wasser und versank wie ein Stein.

Er versank. Mist.

Ich tauchte und griff nach dem strampelnden Körper. Er war keine fünfzig Zentimeter groß. Doch er war überraschend schwer. Mindestens dreißig Pfund. Beinahe hätte ich ihn fallen gelassen. Ich kämpfte mich wieder nach oben und zog ihn mit.

Wir durchbrachen die Oberfläche.

Ich schnappte nach Luft. Eine kleine Faust schoss auf mich zu. In meinem Kinn explodierte Schmerz. Ein guter Schlag. Ich schüttelte den Kopf, zerrte den sich wehrenden Mann zum Felssims und stemmte ihn hoch. Er kletterte hinauf.

Wir starrten uns gegenseitig an. Er trug einen bronzefarbenen Kittel mit besticktem Kragen, dunkelbraune Hosen und kleine, perfekt gearbeitete Reiterstiefel aus Leder.

Worauf in aller Welt wollte er reiten? Auf einem Zwergpinscher?

Der Mann musterte mich blinzelnd.

Ich hatte es geschafft, in den kaukasischen Bergen einen Hobbit zu finden. Ich fragte mich, was er tun würde, wenn ich ihm ein zweites Frühstück vorschlug.

Der Mann öffnete den Mund und entließ ein Wortschwall.

»Ich verstehe dich nicht«, sagte ich auf Englisch.

Er schüttelte den Kopf.

»Ne ponimaju.«

Wieder Kopfschütteln. Russisch ging also auch nicht.

Der Mann zeigte nach links und wedelte hektisch mit den Armen. Ich drehte mich herum.

Etwas glitt vor der gegenüberliegenden Wand durchs Wasser. Etwas Langes, Schlängelndes, das kleine Wellen im Kielwasser hinterließ.

Ich drehte das Messer in meiner Hand und drückte mich so nahe wie möglich gegen die Wand.

Das Wesen tauchte tiefer unter die Oberfläche. Der Wasserspiegel glättete sich.

Wieder leichte Wellen, aber näher. Dann wieder eine glatte Oberfläche.

Die Titelmusik von Der weiße Hai hallte durch meinen Kopf. Danke. Genau das habe ich jetzt gebraucht.

Wenn ich ein langes, schlängelndes Wesen mit großen Zähnen wäre und Appetit auf einen Leckerbissen hätte, würde ich von unten an meine Beute heranschwimmen.

Ich holte tief Luft und tauchte unter.

Eine silbrig grüne Bestie schoss durch das klare Wasser auf mich zu. Vier Meter lang, so dick wie mein Oberschenkel, mit dem Körper eines Aals und einem Rückenkamm aus langen Stacheln. Die Augen waren groß und leer, wie zwei gelbe Münzen zwischen den Silberschuppen.

Die Seeschlange riss das Maul auf, ein großes tiefes Loch, das von einem Wald aus nadeldünnen Zähnen gesäumt wurde.

Ich war immer noch an der Wand, die Füße gegen den Fels gestemmt.

Die Seeschlange bäumte sich auf und griff an. Ich stieß mich von der Wand ab, packte sie im Genick, hielt mich mit aller Kraft fest und rammte mein Messer in ihre Kiemen. Die scharfen Stacheln schnitten in meine Finger. Die Schlange wickelte sich um mich. Ihr Körper war ein einziger kräftiger Muskel. Ich stieß das Messer tiefer hinein und riss die empfindlichen Membranen ihrer Kiemen auf.

Die Schlange wand sich, ließ das Wasser aufschäumen. Ich klammerte mich an ihr fest. Wenn ich losließ, würde ich sterben.

Meine Lungen schrien nach Luft. Ich stach immer wieder zu, versuchte möglichst viel Schaden anzurichten.

Die Seeschlange krümmte sich mit unglaublicher Kraft.

Schwarze Punkte schwammen vor meinen Augen. Luft. Jetzt.

Ich ließ los und arbeitete mich nach oben.

Die Seeschlange packte meinen Fuß. Die Zähne umschlossen meinen Stiefel, jedoch ohne die dicke Sohle zu durchdringen. Ich versuchte mich frei zu strampeln. Ich konnte die schimmernde Fläche sehen, wo sich genau über mir Luft und Wasser trafen. Noch ein kleines Stück. Na los. Ich trat mit dem freien Fuß nach dem Kopf der Schlange.

Die Zähne ließen mich los. Ich schoss nach oben und holte keuchend Luft.

Der winzige Mann auf dem Felssims schrie.

Der silbrige Rückenkamm durchbrach neben mir die Wasseroberfläche. Ich schlug danach, versuchte den Körper zu halbieren. Die Schlange packte wieder meinen Fuß. Zähne gruben sich in meinen Knöchel und zerrten mich nach unten.

Ich trat mit aller Kraft zu, um wieder nach oben zu gelangen. Wenn sie mich hinunterzog, wäre es vorbei. Die Magie war meine einzige Chance. Ich sammelte sie in mir. Aber da war nicht viel – diese Magiewoge war recht schwach.

Die Schlange zog mich immer tiefer unter Wasser. Ich trat wieder gegen ihren Kopf. Noch einmal …

Die Schlange ließ mich los, drehte sich herum und schoss auf mich zu. Ich schwamm, wie ich noch nie zuvor geschwommen war, um wieder an die Oberfläche zu gelangen. Es fühlte sich an, als würde es mir die Muskeln von den Knochen reißen.

Ich tauchte auf. Ich brauchte ein Machtwort. Ich könnte der Schlange befehlen zu sterben, aber Ud, das tötende Wort, funktionierte meistens nicht, und wenn es nicht funktionierte, lähmte mich der Rückstoß mit furchtbaren Schmerzen. Je stärker die Magie, desto weniger Schmerz, aber diese Magiephase war schwächer als die meisten. Das tötende Wort würde verdammt wehtun.

Ich konnte es mir nicht leisten, mich in dieser Sekunde kampfunfähig zu machen, wenn ich den Tag nicht als Fischfutter beenden wollte. Das einzige andere Wort, das ich einsetzen konnte, war Auf die Knie. Aber die Schlange hatte keine Beine.

Sie bäumte sich auf, erhob sich aus dem Wasser, das Maul aufgerissen. Im nächsten Moment würde sie sich mit der Wucht eines Rammbocks auf mich werfen.

Der kleine Mann stieß ein einziges harsches Wort aus. »Aarh!«

Eine Flutwelle der Magie schlug der Schlange entgegen. Sie erstarrte, bewegte sich nicht mehr.

Ich griff an und bohrte ihr das Messer in die Wirbelsäule. Die Schlange erzitterte. Ich sägte und schaffte es fast, sie in zwei Hälften zu zerschneiden.

Die Schlange zuckte und fiel zurück. Ich löste mich von ihr.

Das Geschöpf verkrampfte sich, wühlte peitschend das Meer auf. Ich schwamm weg, bis zum Sims, und schnappte nach Luft. Der kleine Mann war am Fels zusammengesackt. Ein kleines Blutrinnsal lief ihm aus dem Mund.

Er hatte ein Machtwort eingesetzt, und es hatte funktioniert. Danke. Danke dir, wer auch immer da oben das Sagen hat.

Ich hielt mich am Sims fest. Der kleine Mann beugte sich vor und hielt meine Hand, um mir zu helfen.

Die Schlange schlug wild um sich, bis sie eine volle Minute später still im Wasser lag.

Der Mann tätschelte meine Hand, wischte sich das Blut von den Lippen und zeigte nach oben. Über uns, etwas mehr als zwei Meter oberhalb des Steinvorsprungs, befand sich ein schmales Loch in der Wand, kaum einen halben Meter breit. Nicht annähernd breit genug für uns beide.

Der Mann legte die Hände zusammen, als würde er beten, und sah mich an.

»Okay«, sagte ich zu ihm. Es gab keinen Grund, warum wir beide hier festsitzen sollten.

Ich bewegte mich am Sims entlang, bis ich die breiteste Stelle erreicht hatte. Ganze fünfzehn Zentimeter Raum, mit dem ich arbeiten konnte. Oh, Mann. Ich brauchte vier Versuche, um hinaufzuklettern, weil meine Füße immer wieder abrutschten. Aber schließlich hatte ich es geschafft und klammerte mich an die Wand.

Der Mann griff nach meinem T-Shirt und zog sich daran hoch. Füße traten auf meine Schultern. Hatte ich etwas von dreißig Pfund gesagt? Es waren eher fünfzig. Mit seiner Größe hätte er höchstens ein Drittel davon wiegen dürfen. Vielleicht bestand er aus Fels.

Der Mann stand auf meinen Schultern. Ich streckte die Arme senkrecht an der Wand hoch. Er trat auf meine Handflächen und stieß sich ab.

Ich verlor das Gleichgewicht und stürzte rückwärts ins Wasser. Als ich wieder auftauchte, sah ich gerade noch, wie er ins Loch krabbelte und verschwand.

Ich war allein. Nur ich und vier Meter frisches Sushi trieben im Wasser. Ich war sehr müde. Meine Arme fühlten sich wie nasser Baumwollstoff an.

Vielleicht hatte ich die ganze Hobbit-Episode nur halluziniert. Ich war mit großer Wucht auf die Wasseroberfläche geknallt, hatte mir eine Gehirnerschütterung zugezogen, und nun sah ich winzige Zauberer in Reiterstiefeln.

Ich zwang mich zu schwimmen. Wenn ich im Wasser hing, erreichte ich nichts, außerdem war ich viel zu erschöpft, um noch lange durchhalten zu können. Eine weitere Exkursion durch die Höhle bestätigte, was ich bereits wusste: Es gab keinen Ausgang. Einfach zu warten, bis ich gerettet wurde, war keine gute Idee. Selbst wenn Tante B und Keira mich irgendwie fanden, würde es Stunden dauern, bis sie ein Seil geholt hatten, das lang genug war, um mich herauszuziehen. Die Chancen, dass der kleine Mann mit einer Zwergpinscher-Kavallerie zurückkehrte, um mich zu befreien, standen sogar noch schlechter.

Die Seeschlange musste von irgendwoher gekommen sein. In dieser kleinen Höhle gab es einfach nicht genug Fische, um sie am Leben zu erhalten. Falls sie nicht regelmäßig mit abchasischen Hobbits gefüttert wurde, musste sie sich frei zwischen der Höhle und dem Meer hin und her bewegen können.

Ich schwamm zur Wand, wo ich sie zuerst gesehen hatte. Dort tauchte ich hinunter ins kristallklare Wasser. In fünf Metern Tiefe endete der Berg, und vor mir begann ein drei Meter weiter Tunnel, der nach draußen führte. Aber ich hatte keine Ahnung, wie lang er war.

Jetzt stand ich vor der Wahl, durch einen Unterwassertunnel von unbekannter Länge zu schwimmen und dabei vielleicht zu ertrinken oder bis zur Erschöpfung Wasser zu treten, bis ich vielleicht ertrank. Manchmal bot einem das Leben keine guten Alternativen.

Ich schöpfte tiefe Atemzüge und versuchte, meine Lungen mit Sauerstoff zu sättigen, dann tauchte ich ab. Der Tunnel zog an mir vorbei und wurde schmaler, bis er nur noch gut einen Meter breit war. Ich schwamm weiter und stieß mich von den Wänden ab. Ich hatte einmal gehört, dass man besser nicht ans Luftanhalten dachte, während man die Luft anhielt. Kein Problem. Es war etwa genauso leicht wie nicht nach unten schauen, während man einen Abgrund überquerte. Solange niemand »Nicht nach unten schauen!« sagte, schaffte man es vielleicht, nicht nach unten zu schauen.

Die Wände kamen immer näher.

Was war, wenn ich genau ins Nest der Seeschlangen hineinschwamm?

Mein Herz hämmerte in meiner Brust. Langsam ging mir die Luft aus. Ich schwamm hektisch und verzweifelt, kämpfte gegen das Wasser um mein Leben.

Der Ozean wurde dunkler. Ich würde ertrinken.

Unvermittelt zogen sich die Tunnelwände zurück, und über mir breitete sich ein leuchtendes Blau aus. Ich ruderte mit den Armen, arbeitete mich nach oben.

Mein Gesicht durchbrach die Wasseroberfläche. Über mir öffnete sich ein wunderschöner Himmel. Ich sog Luft in meine Lungen. Oh, Mann! Ich lag für eine lange Sekunde auf dem Rücken und atmete nur. Ich war noch nicht bereit, den Löffel abzugeben. Noch nicht.

Sich einfach nur treiben zu lassen war unglaublich angenehm, aber falls hier noch mehr Seeschlangen herumschwammen, sollte ich möglichst schnell aus dem Wasser rauskommen. Ich richtete mich auf. Ich befand mich im offenen Meer. Das Ufer – eine solide steile Klippe – ragte vor mir auf. Der Berg stieg fast senkrecht an. Klettern würde meine Kräfte übersteigen.

Ich drehte mich im Wasser. Eine riesige indigoblaue Fläche breitete sich rund um mich aus, ein beständiges Meer aus Blau mit Ausnahme einer winzigen Insel in etwa fünfundzwanzig Metern Entfernung. Sie hatte einen Durchmesser von weniger als zehn Metern und war eher ein Felsen als eine Insel, aber im Moment genügte mir schon der klägliche Rest eines Inselchens.

Ich schwamm hinüber. Das warme, kristallklare Wasser glitt über meine Haut und streichelte mich zärtlich. Ich war so glücklich, am Leben zu sein.

Ich erreichte den Felsen, kletterte den muschelbesetzten Hang hinauf und ließ mich auf den Hintern fallen. Fester Boden. Wunderbarer, schöner, unbeweglicher fester Boden. Ich liebe dich!

Ich legte mich auf den Rücken. Wahrscheinlich würde ich den Weg zurück in die Stadt finden, sobald ich mich etwas ausgeruht hatte. Ich musste nur am Ufer entlangwandern, bis ich die Zivilisation erreichen würde, aber in diesem Augenblick kam das nicht infrage. Sich auf diesem Felsen auszuruhen klang nach einer wirklich guten Idee. Ich konnte auf dieser kleinen Insel herumsitzen und über die Entscheidungen nachdenken, die schließlich dazu geführt hatten, dass ich hier gelandet war, fast ertrunken, erschöpft, mit blutendem Knöchel und einer möglichen Gehirnerschütterung, die Hobbit-Halluzinationen auslöste.

Die Sonne erwärmte meine Haut. Ich drehte mich auf den Bauch, legte die Stirn auf meinen Arm, damit mein Gesicht nicht gebraten wurde, und schloss die Augen. Meine Fantasie malte sich ein schuppiges Monster aus, das aus dem Meer hervorkroch, um mich zu verschlingen. Ich verdrängte diese Vorstellung. Ich war hier einigermaßen sicher, und ich war viel zu müde, um mich von der Stelle zu bewegen.

*

»Heeee!«

Ich setzte mich auf. Im Westen rollte die Sonne dem Meer entgegen und färbte den Himmel in blassen Orangetönen. Ich hatte bis zum frühen Abend geschlafen. Alle meine Finger und Zehen schienen noch vorhanden zu sein. Keine Monster waren aus dem Meer aufgetaucht, um an meinen Fingern zu knabbern. Auch mein Gesicht schmerzte nicht. Meine Haut war selbst im Winter leicht gebräunt, daher bekam ich nicht so schnell einen Sonnenbrand. Trotzdem hatte ich es ein paarmal in meinem Leben geschafft und war nicht daran interessiert, diese Erfahrung zu wiederholen.

»Heee!«, rief ein Mann.

Ich drehte mich um. Ein Boot trieb auf mich zu. Der Jäger, dem wir vor der Höhle begegnet waren, saß an den Rudern. Der zottige Hund war an seiner Seite. Im Bug des Bootes winkte mir der kleine Mann zu.

»Wir sind gekommen, um dich zu retten«, rief der Jäger in stark gefärbtem Russisch.

»Danke.«

»Wie es scheint, hast du dich selbst gerettet.« Das Boot wurde langsamer, bis es sanft gegen den Felsen stieß. Ich ging an Bord.

Der kleine Mann lächelte mich an.

»Hallo«, sagte der Jäger.

»Hallo.«

»Wir müssen eine wichtige Entscheidung treffen«, sagte der Jäger. »Die Stadt liegt in dieser Richtung.« Er zeigte nach Norden. »Zweieinhalb Stunden. Mein Haus und ein Abendessen gibt es in dieser Richtung.« Er zeigte nach Nordosten. »Eine Stunde. Du sagst, wohin wir fahren, aber ich will ehrlich sein: Bald wird es dunkel. Es ist nicht gut, in der Nacht unterwegs zu sein, wenn die Magie die Oberhand hat. In den Bergen ist es nicht sicher.«

Zweieinhalb Stunden bis zur Burg bedeuteten, dass er ganz allein im Dunkeln die Heimreise antreten oder irgendwo in der Stadt übernachten musste. Sein Tonfall hatte mir verraten, dass er nicht viel von Städten hielt. Wenn er auf dem Heimweg von irgendeinem fiesen Bergmonster gefressen wurde, könnte ich nicht mit dieser Verantwortung leben. Die Burg und alle, die sich dort aufhielten, würden einfach weitere zwölf Stunden ohne mich zurechtkommen müssen.

»Dein Haus und ein Abendessen, bitte.«

»Eine gute Wahl.«

*

Der Jäger hieß Astamur. Seine Hündin, eine Kaukasische Owtscharka, wie sich herausstellte, trug den Namen Gunda, nach einer legendären Prinzessin mit vielen Brüdern, die magische Helden waren. Astamur sagte, dass der kleine Mann uns seinen Namen nicht verraten wollte, weil er befürchtete, dass wir damit Macht über ihn erlangten. Sein Volk wurde als Atsany bezeichnet, und er hatte kein Problem, so genannt zu werden.

»Sie leben in den Bergen«, erklärte Astamur, während das Boot am Ufer entlangglitt. »Sie lassen sich nicht gern sehen, aber ich habe einmal einem ihrer Kinder das Leben gerettet. Sie dulden mich. Sie sind ein sehr altes Volk. Sie leben schon seit vielen Tausend Jahren hier. Sie haben überall ihre Häuser zurückgelassen. Jetzt kehren sie zurück.«

»Wie haben sie überlebt?« Ich reichte Gunda meine Hand. Sie schnupperte an meinen Fingern, bedachte mich mit einem sehr ernsten Ausdruck und stupste meine Hand an, um gestreichelt zu werden. Ich gehorchte. Ich vermisste meinen Kampfpudel wirklich sehr.

Astamur zuckte mit den Schultern. »Die Atsany haben geschlafen. Manche sagen, sie haben sich in Steine verwandelt und sind wieder zum Leben erwacht, als die Magie zurückkehrte. Sie selbst reden nicht darüber.«

»Wieso steckte er in dem Sack?«

Astamur fragte Atsany in seiner Sprache. Der kleine Mann verschränkte die Arme vor der Brust und murmelte etwas.

»Er sagt, die Gyzmals hätten ihn gefangen.«

»Gyzmals?«

Astamur bleckte die Zähne. »Menschen-Schakale. Es bringt Unglück, einen Atsany zu töten, also haben sie ihn in einen Beutel gesteckt und ins Wasser geworfen.«

Wolodja und seine Gestaltwandlerfreunde. »Sie sind nicht besonders klug. Sie haben versucht, uns auszurauben.«

»Als die Magie das erste Mal zurückkehrte, verwandelten sich einige Menschen in Gyzmals. In den alten Geschichten heißt es, dass sie böse sind. Die Leute hatten Angst. Und wenn die Leute Angst haben, passieren schlimme Sachen. Viele Gyzmals wurden getötet. Dann kam Megobari. Jetzt beherrschen die Gyzmals die Stadt und tun, was ihnen beliebt. Niemand darf den Mund aufmachen. Aber Leute ausrauben geht zu weit. In der Stadt lebt die Mutter des Jungen, der euch in die Höhle geführt hat. Ich werde ihr davon erzählen. Sie wird sich um ihn kümmern.« Astamur sah mich kopfschüttelnd an. »Ich habe versucht, euch zu sagen, dass es ein böser Ort ist. Dort lebt Agulschap. Der Wasserdrache.«

Ziemlich viele ihrer Wörter fingen mit »A« an. »Jetzt nicht mehr.«

Astamurs Augenbrauen zogen sich zusammen. Er sagte etwas zu Atsany. Der kleine Mann nickte.

Astamur lachte, ein tiefes Glucksen, das über das Wasser getragen wurde. »Und ich dachte, ich würde ein hübsches Mädchen retten. Ich habe eine Kriegerin gerettet! Wir sollten ein Festmahl veranstalten. Wir werden feiern.«

Er steuerte das Boot ans Ufer, und ich half ihm, es aus dem Wasser zu ziehen. Wir stiegen etwa eine Stunde lang den Berg hinauf, bis der Pfad uns in ein Tal führte. In der Ferne wellten sich die Berge, und zwischen ihnen breitete sich eine smaragdgrüne Wiese aus. Ein kleines gedrungenes Steinhaus kauerte im Gras, ein paar Meter entfernt blökte in einem weiten Gehege eine Herde Schafe mit grauer lockiger Wolle.

»Ich dachte, du bist Jäger.«

»Ich? Nein. Ich bin nur ein Schafhirte. Drinnen gibt es ein Badezimmer. Du darfst es gern benutzen. Mein Haus ist dein Haus.«

Ich trat durch die Tür. Drinnen war das Häuschen offen und ordentlich, mit hübschen Steinwänden und Holzboden. An den Wänden hingen farbenfrohe türkische Teppiche. Auf der rechten Seite sah ich eine kleine Küche mit einem alten elektrischen Herd. Irgendwo musste es einen Generator geben. Ich ging durch das Wohnzimmer und an einem bequemen Sofa vorbei, über dem eine weiche weiße Decke lag, bis zur Rückseite, wo ich ein kleines Bad mit Toilette, Dusche und Waschbecken fand. Ich probierte den Hahn aus. Wasser spritzte in das Metallbecken. Fließendes Wasser so weit draußen. Astamur kam sehr gut allein zurecht.

Ich benutzte das Bad und wusch mir das Gesicht und die Hände. Als ich herauskam, bereitete Astamur ein Feuer in einer großen Steingrube hinter dem Haus vor.

»Wir werden über dem offenen Feuer kochen«, verkündete er. »Eine traditionelle Bergmahlzeit.«

Atsany verschwand im Haus und kehrte mit einem Stapel Decken zurück. Ich half ihm, sie auf dem Boden auszubreiten.

Astamur holte eine große Pfanne, in der klein geschnittene Zwiebeln und Fleischstücke und Granatapfelsamen in irgendeiner Soße lagen, und machte sich daran, sie auf Spieße zu stecken.

Ich nahm das Aroma der Soße wahr, ein Hauch von Essig und Schärfe. Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Plötzlich wurde mir bewusst, wie hungrig ich war.

Astamur hängte die Spieße über das Feuer und ging ins Haus, um abzuwaschen. Der Duft des rauchenden Holzes vermischte sich mit dem Aroma des Grillfleischs. Der Himmel wurde im Westen langsam rot, während er im Osten über den Bergen in einem fast kristallinen Purpur strahlte, in der Farbe von Amethyst.

Astamur reichte mir einen Spieß. Ich biss ins Fleisch. Es war so zart, dass es mir fast im Mund zerschmolz. Himmlisch.

»Gut?«, erkundigte er sich besorgt.

»Mm-hm«, antwortete ich, während ich versuchte, gleichzeitig zu kauen und zu sprechen. »Köschtlich. Das Beschte, wasch ich je gegeschen habe.«

Atsany lehnte sich zurück und lachte.

Der Schafhirte lächelte in seinen Schnurrbart und reichte mir eine Flasche Wein. »Selbst gekeltert.«

Ich nahm einen Schluck. Der Wein war süß, erfrischend und überraschend schmackhaft.

»Also lebst du hier ganz allein?«, fragte ich.

Astamur nickte. »Es gefällt mir hier. Ich habe meine Herde und meinen Hund. Ich habe eine Feuergrube, einen klaren Bergbach und die Berge. Ich lebe wie ein König.«

Atsany sagte etwas. Astamur zuckte mit den Schultern. »Burgen sind etwas für Herrscher. Könige kommen und gehen. Irgendjemand muss auch der Schafhirte sein.«

»Fehlen dir die anderen Menschen in der Stadt nicht? Hier oben muss es ziemlich einsam sein.« Mir würden sie nicht fehlen. Ich wäre bereit, mich völlig in ein Haus in den Bergen zurückzuziehen und allein zu leben. Ohne Gestaltwandler. Ohne Mütter mit gebrochenen Herzen. Ohne »Ja, Gemahlin«, »Bitte, Gemahlin« oder »Hilf uns, Gemahlin«. In diesem Moment klang das für mich nach dem absoluten Glück.

Astamur lächelte. »Unten in der Stadt kämpfen die Leute. Auch ich habe eine Zeit lang gekämpft, bis ich genug davon hatte.« Er zog sein Hosenbein hoch. An der Wade hatte er eine hässliche Narbe. Wie von einer Messer- oder Schwertverletzung. »Russen.«

Er wackelte mit den Augenbrauen und zog sich das Hemd über die Schulter, um mir eine alte Schusswunde in der Brust zu zeigen. »Georgier.« Er lachte.

Atsany verdrehte die Augen.

»Versteht er, was du sagst?«, fragte ich.

»Ja. Das ist seine eigene Art von Magie«, antwortete Astamur. »Wenn ich nicht von Zeit zu Zeit meine Vorräte auffüllen müsste, würde ich gar nicht mehr in die Stadt gehen. Aber ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss. Es ist schwierig, ohne Toilettenpapier wie ein König zu leben.«

Wir beendeten die Mahlzeit. Atsany zog eine Pfeife hervor und sagte etwas mit feierlichem Gesichtsausdruck.

»Er sagt, dass er jetzt in deiner Schuld steht. Er möchte wissen, was du dafür haben möchtest.«

»Sag ihm, dass ich nichts von ihm will. Er ist mir nichts schuldig.«

Atsanys Augenbrauen zogen sich zusammen. Er nahm die Pfeife aus dem Mund und hielt mir einen ernsten Vortrag. Er unterstrich bestimmte Worte, indem er mit der Pfeife auf mich zeigte. Offenbar hielt er mir eine eindringliche Standpauke. Es war sein Pech, dass er nur einen halben Meter groß war. Ich musste mir auf die Unterlippe beißen, um nicht zu lachen.

»Willst du die kurze oder die lange Version?«, fragte Astamur.

»Die kurze.«

»Du hast ihm das Leben gerettet, also ist er dir etwas schuldig, und du solltest ihm die Möglichkeit geben, seine Schuld zu begleichen. Wobei die letzte Bemerkung ein Ratschlag von meiner Seite ist. Es würde ihn sehr unglücklich machen, wenn ihm bewusst wäre, dass er jemandem etwas schuldig geblieben ist. Also, was möchtest du? Soll er dir zeigen, wie du an ein Vermögen kommst? Möchtest du, dass sich ein bestimmter Mann in dich verliebt?«

Wenn das mit der Liebe doch nur so einfach wäre. Ich seufzte. »Nein, ich will kein Vermögen, und ich habe schon einen Mann, danke. Auch wenn er nicht ganz mein Mann ist. Und irgendwie scheine ich ihn gar nicht mehr zu haben, aber das tut jetzt nichts zur Sache.«

Astamur übersetzte. »Was kann er also für dich tun?«, fragte er anschließend.

»Nichts.«

»Es muss doch irgendetwas geben.«

Na gut. »Frag ihn, ob er mir sein magisches Wort anvertrauen würde.«

Astamur übersetzte.

Atsany erstarrte und sagte etwas. Die Worte kamen so schnell wie Steine, die einen Berg hinabrollten.

»Er sagt, es könnte dich töten.«

»Sag ihm, ich besitze bereits ein paar magische Wörter. Also werde ich wahrscheinlich nicht daran sterben.«

»Wahrscheinlich?« Astamur zog die Augenbrauen hoch.

»Die Gefahr ist nur winzig klein.«

Atsany seufzte.

»Er sagt, dass er dir diesen Wunsch erfüllt. Aber ich darf nicht dabei sein. Ich werde solange nach den Schafen sehen.« Astamur stand auf und ging zur Weide. »Versuch bitte, nicht zu sterben.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Atsany beugte sich vor, nahm einen Spieß und schrieb etwas in die Erde. Ich schaute es mir an.

Eine Lawine aus Todesqualen überschwemmte mich, explodierte zu einem rasenden Mahlstrom aus leuchtenden Linien. Ich stürzte hinein, und mit jeder Drehung schmerzte es heftiger, als würde mein Geist auseinandergepflückt, mit irgendeiner Phantomklinge qualvoll Schicht für Schicht abgeschält. Ich drehte mich in der Kaskade aus Schmerz, immer schneller, während ich verzweifelt versuchte, meinen Geist zusammenzuhalten.

Aus dem Lichtschein tauchte ein Wort auf. Ich musste es mir zu eigen machen, weil es mich sonst töten würde.

»Aarh.« Halt.

Der Schmerz verschwand. Langsam, Stück für Stück, kehrte die Welt zurück: das grüne Gras, der Rauchgeruch, das ferne Blöken der Schafe und Atsany, der mit dem Fuß das Wort auf dem Boden auslöschte. Ich hatte es geschafft. Wieder einmal hatte ich es geschafft.

»Du bist nicht gestorben«, sagte Astamur, als er zurückkehrte. »Darüber sind wir beide sehr froh.«

Atsany lächelte und sagte etwas.

»Ich soll dir sagen, dass du sehr nett bist. Er freut sich, dass du das Wort hast. Es wird dir in der Burg mit all den Lamassu helfen. Aber er weiß nicht, warum ihr da oben so viele von ihnen habt. Wisst ihr nicht, dass sie Menschen fressen?«

*

Mein Gehirn kam mit quietschenden Bremsen zum Stehen.

»Er glaubt, wir hätten Lamassu in der Burg?«

»Er weiß es. Er sagt, er hätte einen gesehen, wie er eine Leiche fortgeschafft hat, um sie zu verzehren.«

»Es gibt etwas in der Burg, das Leute tötet«, sagte ich. »Aber ich habe Bilder von Lamassu-Statuen gesehen. Sie haben Fell und menschliche Gesichter.«

Atsany fuchtelte mit seiner Pfeife herum.

»Er sagt, es sei eine … wie heißt das Wort? … eine Allegorie. Es gibt keine Tiere mit Menschenköpfen. So etwas ist völliger Blödsinn.«

Sagt ausgerechnet er! Ein fünfzig Zentimeter großer Mann mit Zauberkräften und Reiterstiefeln. Werschakale und Seedrachen sind in Ordnung, aber Tiere mit menschlichen Gesichtern sind Blödsinn. Also gut. Schön, dass wir das geklärt haben.

Atsany stand auf, ging ein Stück hinaus und lief dann durch das Gras. Er setzte einen Fuß vor den anderen, als würde er auf einem Hochseil balancieren. Dann bog er abrupt ab, machte fünf weitere Schritte, drehte sich wieder und folgte irgendeinem komplizierten Muster.

»Die Atsany können sich sehr weit zurückerinnern. Schau es dir an«, sagte Astamur. »Das ist eine seltene Gabe. Nicht viele bekommen so etwas zu sehen.«

Der kleine Mann ging weiter. Ein Zittern lief durch das Gras, als würden darüber unsichtbare Flügel flattern. Hinter Atsany richteten sich die Grashalme senkrecht auf. Ein schwaches Bild entstand über der Fläche, halb durchsichtig, flimmernd wie eine Fata Morgana. Ich sah eine gewaltige Stadt, die von hohen Mauern mit Reliefs umschlossen wurde. Zwei riesige Lamassu-Statuen standen vor der Stadtmauer, den Blick auf einen Torbogen gerichtet, und zwei weitere, die kleiner waren, bewachten die Seiten. Kurz hinter dem Tor erhob sich ein schmaler hoher Turm, so hoch, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um die Spitze zu erkennen. Es war früher Morgen. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber die erste Hitze hatte bereits eingesetzt. Ich nahm einen Hauch von Kurkuma, Rauch und Feuchtigkeit in der Luft wahr – in der Nähe musste es einen Fluss geben. Irgendwo bellte ein Hund. Es war, als hätte sich soeben einen Spaltweit ein Fenster durch die Zeit geöffnet.

Es war die Welt meines Vaters.

Eine Rauchsäule stieg von einem der Türme auf. Ein Mann in langem, orangefarbenem Gewand trat durch das Tor hinaus, gefolgt von zwei weiteren. Alle drei trugen lange geflochtene Bärte und kegelförmige Hüte, und jeder hielt einen goldenen Krug mit breiter Tülle in den Händen.

Ein fernes Heulen hallte durch den Morgen. Das Bild drehte sich, und ich sah ein Rudel Wölfe, das über die Ebene rannte. Sie hatten hellgraues Fell, lange Beine und große Ohren und waren insgesamt viel zu groß, um natürlich sein zu können.

Das Rudel näherte sich dem Tor und hielt an. Die Wölfe schüttelten sich, ihre Körper wanden sich, dann erhoben sich Menschen an ihrer Stelle. Der Anführer, ein älterer Glatzkopf, trat vor. Der bärtige Mann sagte etwas und reichte ihm den Krug. Der Werwolf trank aus der Tülle und reichte ihn weiter. Die Krüge machten die Runde, bis jeder Gestaltwandler getrunken hatte. Dann gaben die Werwölfe dem bärtigen Mann die Krüge zurück.

Die Männer in den Gewändern traten zur Seite, und zwei Soldaten kamen durch das Tor. Sie trugen Lamellenpanzer über Kilts. Sie zerrten einen Mann mit sich, der an Händen und Füßen gefesselt war, warfen ihn auf den Boden und traten zurück.

Der Mann rollte sich zusammen, plapperte wirr vor Angst.

Die Gestaltwandler wurden pelzig. Wolfslippen teilten sich über Fangzähnen, und das Rudel stürzte sich auf den Mann. Er schrie und heulte, während sie ihn knurrend in Stücke rissen und Blut spritzen ließen. Mir kam die Galle hoch. Ich wandte den Blick ab. Ich konnte einen Mann oder eine Frau im Kampf töten, aber von so etwas wurde mir übel.

Endlich hörte er auf zu schreien. Ich blickte auf und sah, dass Astamur mich beobachtete. Er deutete mit einem Nicken auf das Trugbild. »Du wirst einiges verpassen.«

Ich schaute wieder hin. Die blutigen Überreste des Mannes lagen vor dem Tor. Die Wölfe hockten sich hin, als würden sie auf etwas warten.

Eine Minute verging. Noch eine.

Der Körper des Alphatiers platzte auf. Er wuchs, Fleisch und Knochen schoben sich in die Höhe. Flügel wuchsen aus seinen Schultern. Scharlachrote Schuppen bildeten sich aus seiner Haut. Die Knochen des Schädels verschoben sich zu schweren Löwenkiefern. Der Alpha brüllte.

Verdammte Scheiße. Doolittle hatte recht.

Einer nach dem anderen verwandelten sich die Werwölfe. Der Anführer stürmte durch das Tor und dann in den Turm. Die Übrigen folgten ihm nacheinander. Kurz darauf sprang der Alpha von der Spitze des Turms und breitete die enormen Flügel aus. Er segelte nach unten, und sein Rudel folgte ihm im Gleitflug.

Atsany hielt inne. Das Bild verblasste.

Der kleine Mann redete und legte immer wieder Pausen ein, in denen Astamur für mich übersetzte. »Vor langer Zeit gab es jenseits der Berge im Süden das Königreich Assur. In diesem Königreich gab es viele Zauberer, und die Armeen waren oft auf Eroberungsfeldzügen, sodass die Zauberer die Lamassu erschufen. Sie nahmen Stämme von Gyzmals und veränderten sie mithilfe von Magie. Deshalb gibt es so viele unterschiedliche Arten von Lamassu: manche haben den Körper eines Stiers, manche den eines Löwen, andere den eines Wolfes. Sie wählten Stiere und Löwen für ihre Statuen aus, weil sie am größten waren.

Wenn sie nicht gebraucht wurden, waren die Lamassu genauso wie normale Gyzmals, aber wenn einer Stadt Gefahr drohte, fütterten die Zauberer die Lamassu mit Menschenfleisch, worauf sie stark und grausam wurden. Ihnen wuchsen Flügel und schreckliche Zähne, und dann stürzten sie sich von oben auf den Feind, um ihn zu zerfleischen.«

Ich hatte noch nie zuvor eine solche Geschichte gehört, aber sie war keineswegs unmöglich, nur weil ich noch nie davon gehört hatte.

»Die Statuen sind eine Warnung. Sie bedeuten: ›Dies ist eine Stadt, die von Lamassu beschützt wird.‹ Die Menschenköpfe sollen zeigen, dass sie sowohl Mensch als auch Tier sind, und die fünf Beine, dass sie nicht immer das sind, was sie zu sein scheinen. Wir wissen schon seit sehr langer Zeit von den Lamassu, und wir halten uns von ihnen fern. Nicht alle Lamassu sind bösartig, aber diejenigen, die Menschenfleisch gekostet haben, sind am schlimmsten.«

Wenn er recht hatte, konnte jedes der Rudel in der Burg in Wirklichkeit aus Lamassu bestehen. »Und woran kann man erkennen, ob ein Gestaltwandler ein Lamassu ist?«

Atsany zuckte mit den Schultern. »Indem du ihm Menschenfleisch vorsetzt«, übersetzte der Schafhirte.

Logo. Blöde Frage … »Gibt es noch eine andere Möglichkeit?«

»Nein.«

»Haben sie irgendeine Schwäche? Irgendetwas Besonderes?«

Astamur seufzte. »Er sagt, dass sie kein Silber mögen.«

Offenbar machte ich einen verzweifelten Eindruck, denn Atsany kam zu mir und tätschelte meine Hand. Alles wird wieder gut.

Ich seufzte. »Kann ich noch etwas Wein haben?«

*

Der Himmel wurde dunkel. Ich lag auf der Decke und beobachtete die Sterne, die wie Diamanten funkelten. Der Mond schien hell und warf Schleier aus ätherischem Licht auf die Berge. Vielleicht bildete ich es mir nur ein, aber die Nacht schien hier heller zu sein. Vielleicht waren wir durch die Berge dem Mond näher.

Eine tröstende Ruhe legte sich über mich. Die Burg und mein Aufenthalt dort hatten mich erschöpft, und in diesem Moment waren mir Curran, Hugh oder Roland völlig egal. Die erdrückenden Mauern, die mich aufgerieben hatten, während ich dort gewesen war, fielen von mir ab. Ich wollte einfach nur hierbleiben, auf der Decke liegen und frei sein.

Mit etwas mehr Glück würden Hugh und Curran vielleicht zusammen abhauen und Lorelei mitnehmen, während ich fort war.

Ich würde wahrscheinlich am nächsten Morgen zurückgehen. Aber in diesem Moment wollte ich gar nicht gehen, und die Vorstellung, einfach zu verschwinden, schmeckte so köstlich, dass ich Angst davor hatte, mich näher damit zu beschäftigen. Ich konnte hier in den Bergen bleiben und ein einfaches Leben führen: jagen, fischen, Obstbäume pflanzen und mir keine Sorgen um irgendetwas machen.

Atsany erzählte uns grandiose Geschichten von seinem Volk, vom Kampf gegen Riesen und Drachen, von großen Helden – den narty – und geflügelten Pferden. Astamur übersetzte leise, während er gegen ein Kissen gelehnt dasaß.

»… der große Riese Adau sah die seltsame Pferdeherde auf seiner Weide. Er verschränkte die gewaltigen Arme und brüllte. ›Wem gehören diese Pferde? Sie sehen aus wie die Pferde der narty, aber die narty würden es niemals wagen …‹«

Astamur verstummte. Atsany blinzelte und stupste den Stiefel des Schafhirten mit seiner Pfeife an. Ich blickte zu ihm. Astamur starrte mit offenem Mund auf den Berg.

Ich drehte mich um.

Eine große Bestie stürmte den Berggrat entlang. Das Geschöpf wog mindestens sechshundert Pfund und bewältigte die Strecke mit weiten Sprüngen. Das Mondlicht ließ seine graue Mähne schimmern und glitt über die dicken Muskelstränge. Er war weder Tier noch Mensch, sondern eine seltsame vierbeinige Mischung aus beiden, trotz seiner Masse auf Tempo ausgelegt.

Wie zum Henker hatte er mich überhaupt gefunden?

Atsany hüpfte auf und ab und wedelte mit seiner Pfeife. Ohne den Blick von der Bestie abzuwenden, griff Astamur nach seinem Gewehr. »Ein Dämon?«

»Nein, kein Dämon.« Aber in diesem Moment wäre mir ein Dämon vielleicht lieber gewesen. »Das ist mein Mann.«

Atsany und der Schafhirte drehten sich zu mir um.

»Dein Mann?«, sagte Astamur.

Curran hatte uns gesehen. Er blieb auf einem Felsvorsprung stehen und brüllte. Die rohe Kraftdemonstration hallte durch die Berge und rollte wie eine Steinlawine die Hänge hinunter.

»Ja. Macht euch keine Sorgen. Er ist harmlos.«

Curran stürmte den Berg hinunter. Die meisten Gestaltwandler, die keine Lamassu waren, hatten zwei Gestalten, eine menschliche und eine tierische. Die Begabteren konnten auch eine dritte annehmen, die Kriegergestalt, eine aufrechte, monströse Hybride aus beiden, die dazu gedacht war, größtmöglichen Schaden anzurichten. Curran hatte noch eine vierte Gestalt, eine Hybride, die einem Löwen ähnlicher war als einem Menschen. Ich hatte sie bisher nur ein einziges Mal gesehen, als er stinksauer auf Saiman gewesen war und ihn und mich durch die Stadt gejagt hatte. Das war in der Nacht gewesen, als wir uns zum ersten Mal geliebt hatten.

Falls er glaubte, dass er damit irgendwie punkten konnte, würde er eine bittere Enttäuschung erleben.

Die riesige Löwenbestie galoppierte den Berg herunter und über die Grasfläche, genau auf uns zu. Das Mondlicht ließ ihren Rücken leuchten und betonte die dunklen Streifen, die sich durch das graue Fell zogen.

Noch zwanzig Meter. Fünfzehn. Zehn.

Atsany und Astamur waren erstarrt.

Fünf.

Der kolossale Löwe machte einen Satz und landete mit fließender dunkler Mähne einen halben Meter vor mir. Durch die Wucht des Sprungs wurden Funken aufgewirbelt. In seinen Augen brannte geschmolzenes Gold. Die mächtigen Katzenkiefer öffneten sich und zeigten Furcht einflößende Fangzähne, die so lang wie meine Hand waren. Curran knurrte.

Ich verpasste ihm einen leichten Schlag auf die Nase. »Hör damit auf! Du machst den Leuten Angst, die mich gerettet haben.«

Der graue Löwe nahm menschliche Gestalt an. Curran riss die Hände hoch, als würde er einen unsichtbaren Felsblock zerdrücken. »Aaaaaa!«

Okay.

Er packte die aus dem Gras ragende Kante eines großen Felsens. An seinem nackten Körper spannten sich die Muskeln. Dann zerrte er den Felsen aus dem Boden. Der anderthalb Meter lange Block musste mehrere Tausend Pfund wiegen, und seine Füße sanken tatsächlich ein Stück tiefer ins Gras. Curran knurrte und schleuderte den Felsen gegen den Berg. Der Block flog, schlug wie eine Kanonenkugel auf und rollte wieder herunter. Curran hetzte hinterher, zog einen kleineren Stein aus dem Boden und warf ihn krachend gegen den ersten.

Mann! Er war wirklich sauer.

Astamurs Augen waren groß wie Untertassen.

»Ich kann ihm sagen, dass er die Steine wieder zurücklegen soll, sobald er fertig ist«, versuchte ich ihn zu beruhigen.

»Nein«, sagte Astamur langsam. »Nicht nötig.«

Curran hob den kleineren Stein mit beiden Händen auf und warf ihn erneut auf den größeren Block. Der Felsen barst und fiel auseinander. Upsie.

»Tut mir leid, dass euer Felsen kaputt ist.«

Atsany nahm die Pfeife aus dem Mund und sagte etwas.

»Mrrrhhhm«, antwortete Astamur.

»Was hat er gesagt?«

»Er sagte, dieser Mann kann nur dein Ehemann sein, weil nur jemand, den wir sehr lieben, uns so rasend machen kann.«

Curran trat gegen die Überreste des Felsblocks, wirbelte herum und marschierte auf mich zu.

Ich verschränkte die Arme.

»Ich dachte, du wärst tot! Dabei sitzt du hier am Feuer, um zu essen und …«

»… mir alte Märchen anzuhören.« Sehr hilfreich, typisch ich. »Wir wollten noch ein bisschen damit weitermachen, aber du warst leider nicht eingeladen.«

Curran öffnete den Mund. Sein Blick blieb an Atsany hängen. Er blinzelte. »Was zum Teufel …?«

»Starr ihn nicht so an. Damit verletzt du seine Gefühle.«

Atsany nickte Curran mit sehr ernster Miene zu.

Curran schüttelte den Kopf und fuhr zu mir herum. »Ich hätte B fast umgebracht. Sie ist nur noch am Leben, weil sie mir gezeigt hat, wo du in die Tiefe gestürzt bist.«

»Aha, also hat Prinzessin Wilson erlaubt, dass du die Burg verlässt? Musste sie dir eine Ausgangsgenehmigung unterschreiben? Du hast Freigang bekommen, toll!«

»Was hat das alles zu bedeuten? Ist das deine erwachsene Reaktion? Du ziehst dich lieber in die Berge zurück, statt darüber zu reden, und lässt dir von einem Gnom und einem Mann aus den Bergen Märchen erzählen?«

»Ja.«

»Was hast du für morgen geplant? Brunch mit einem Einhorn?«

»Solange du nicht dabei bist, wäre das in Ordnung für mich.«

»Ach, wirklich? Einfach so?« Curran drehte sich im Kreis. »Moment. Wo ist Hugh? Sollte er nicht vor dir herumstolzieren?«

»Es überrascht mich, dass es dir aufgefallen ist.«

Er ballte die Hände zu Fäusten. Ich hob für ihn einen grapefruitgroßen Stein auf, den ich ihm reichte. Er flog. Ein Homerun im Herr-der-Bestien-Stil.

»Es ist mir aufgefallen. Ich kann nur nichts dagegen tun.«

»Weißt du, was der Unterschied ist? Hugh kann hier herumstehen und so viel stolzieren, wie er will. Ich habe keinen Einfluss darauf, was er tut. Aber ich habe Einfluss darauf, was ich tue, und ich ermutige ihn nicht dazu. Du lässt sie nackt vor dir posieren. Du hast mir gesagt, du wärst nicht an ihr interessiert, und dann lädst du sie ein, bei Tisch auf meinem Stuhl zu sitzen. Dann hast du ein kleines Rendezvous mit ihr, wobei du ihr erklärst, wie einsam du dich fühlst, und herumheulst, welche Opfer du für das Zusammenleben mit mir gebracht hast.«

Seine Augen funkelten golden. »Du. Du warst das auf dem Balkon.«

»Du hast jede Stunde des Tages mit ihr verbracht, während mir immer nur gesagt wurde, dass niemand meine Fragen beantworten muss, weil ich ganz offensichtlich auf dem Weg nach draußen bin, während sie auf dem Weg nach drinnen ist. Und da wir nicht verheiratet sind, bin ich ohne Schwierigkeiten zu ersetzen.«

»Willst du, dass wir heiraten? Ich werde dich hier und jetzt heiraten. Ist der Gnom zufällig ein Priester? Denn ich bin dazu bereit.«

»Ein umwerfender Heiratsantrag!«

»Was hat er gesagt?«, fragte Astamur.

»Er will, dass wir heiraten.«

Astamur gab es weiter. Atsany gestikulierte mit seiner Pfeife, und Astamur übersetzte. Ha!

»Was?«, knurrte Curran.

»Atsany sagt, dass du noch nicht für eine Heirat bereit bist. Du bist nicht in der richtigen Stimmung.«

Damit hatte Curran einen Moment lang zu kämpfen.

»Sag mir Bescheid, bevor dein Kopf explodiert, damit ich rechtzeitig in Deckung gehen kann.«

»Wir sind nicht verheiratet, weil du jedes Mal ausrastest, sobald ich das Thema Heirat oder Kinder anspreche.«

»Stimmt gar nicht!«

»Vor drei Wochen habe ich dich gefragt, ob du Kinder haben möchtest. Du hast mich angesehen, als wolltest du die Flucht ergreifen.«

»Ich hatte kurz vorher ein Mädchen gesehen, das stundenlang unter Loupismus litt, während ich versuchte, ihre Mutter zu beruhigen.« Ich wedelte mit den Armen. »Weißt du was? Du hast recht. Lass uns Kinder haben. Eine ganze Horde. Und wenn mein Scheißvater nach Atlanta kommt und die Stadt in Schutt und Asche legt, beweinen wir gemeinsam ihren Tod. Oder es kommt noch schlimmer, und unsere Kinder werden als Menschen geboren.« Ich legte eine Hand auf die Brust. »Der Himmel bewahre!«

»Wirklich? Als Menschen? Und was bin ich?«, knurrte er.

Autsch. »Du bist eine ganz besondere Schneeflocke, ja.« Ich ahmte Lorelei nach. »Aber sie könnte dich niemals auf der Jagd begleiten. Wie schlimm!«

Er trat vor. »Wir sind jetzt seit einem Jahr zusammen. Wie oft hast du mich in dieser Zeit jagen gesehen?«

Ähm.

»Wie oft, Kate?«

»Niemals.«

»Richtig. Das liegt daran, dass ich nicht jage. Ich bin ein männlicher Löwe. Ich wiege sechshundert Pfund. Glaubst du wirklich, ich würde durch das Unterholz hetzen, um einen Hirsch zu verfolgen? Wenn ich ein Steak möchte, dann möchte ich ein verdammtes Steak. Ich will mein Fleisch nicht zwei Stunden lang durch den Wald jagen, um es dann roh zu verschlingen. Mein Essen wird mir gebracht, und ich reiße mir nur dann den Arsch auf, wenn dem Rudel eine Gefahr droht. In den letzten drei Jahren war ich genau einmal auf der Jagd. Ich habe mitgemacht, weil ich musste, und sobald die anderen davongerannt waren, habe ich mir einen netten warmen Felsen gesucht und mir ein Nickerchen in der Sonne gegönnt. Weißt du, wann ich das letzte Mal wirklich jagen musste, um zu überleben? Nachdem meine Eltern gestorben waren. Bis Mahon mich halb verhungert gefunden hat.«

Ich starrte ihn an.

»Gemeinsam auf die Jagd gehen ist etwas, das junge Werwölfe tun, wenn sie lernen, wie man im Team zusammenarbeitet. Die meisten Gestaltwandler tollen nicht im Wald herum, solange sie nicht den unwiderstehlichen Drang verspüren, etwas zu töten. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie schwierig es ist, zu Fuß einen Hirsch zu jagen und zu erwischen? Es gibt einen Grund, warum die Menschen die erfolgreichsten Raubtiere auf diesem verdammten Planeten sind. Lorelei weiß nichts davon, weil sie jung und naiv ist und sich nie außerhalb des Wolfsrudels ihres Onkels aufgehalten hat. Sie musste niemals wochenlang im Wald überleben und aus Hunger und Verzweiflung alles essen, was sie fangen konnte, seien es Würmer, Mäuse, Grashüpfer oder sonstiges Ungeziefer. Sie glaubt, für jedes Rudel der Welt gilt dasselbe, aber du kennst mich. Du weißt es besser. Oder du solltest es wenigstens besser wissen.«

Ich öffnete den Mund.

»Ich bin noch nicht fertig. Hugh versteht das alles. Er hat diese Farce einer Jagd veranstaltet, weil er darauf abfährt, uns durch den Wald rennen zu lassen, um Fleisch für ihn zu beschaffen, als wären wir Abschaum, als wären wir seine Hunde. Und wenn wir es ihm bringen, gibt er demjenigen, der sich am meisten erniedrigt hat, einen Leckerbissen. Wenn es nicht um Desandras Leben gehen würde, hätte ich so etwas niemals mitgemacht. Ich möchte wissen, ob du so von mir denkst? Bin ich für dich nicht mehr als ein verdammter Hund?«

»Nein, du bist der Mann, den ich liebe und der mich lieben sollte. Stattdessen bist du die ganze Zeit mit einer anderen Frau zusammen. Anscheinend hast du mit mir Schluss gemacht und vergessen, mich darüber in Kenntnis zu setzen.«

»Bin ich jetzt mit ihr zusammen?«

»Wo warst du heute früh, als ich mit den Rudeln gesprochen habe?«

Seine Augen verrieten mir, dass ich ins Schwarze getroffen hatte. Das saß. »Mach dir nicht die Mühe zu antworten. Ich hatte immer gedacht, dass du, falls du entscheiden solltest, dass es mit uns nicht mehr funktioniert, wenigstens den Anstand hättest, es mir ehrlich zu sagen.«

»Ich bin zweiunddreißig Jahre alt«, sagte er. »Seit ich fünfzehn war, haben sich mir Frauen an den Hals geworfen. Glaubst du wirklich, Lorelei hätte irgendetwas, das ich nicht schon mal gesehen habe?«

»Sie trägt den Namen Wilson.«

»Und sie kann ihn sich in den Arsch stecken, wenn ihr das irgendwas nützt. Ich habe es nicht nötig, mich mit Ice Fury zu verbünden. Das Rudel lebt viertausend Meilen entfernt. Was zum Henker soll ich mit denen anfangen?«

Da war was dran, aber ich war zu wütend, um es einzugestehen. »Was auch immer.«

»Nicht nur das. Wenn ich das Rudel übernehmen wollte, müsste ich nach Alaska gehen und es Wilson streitig machen. Das wäre eine Sache allein zwischen ihm und mir. Dazu würde ich Lorelei nicht brauchen. Und selbst wenn, was hätte sie mir zu bieten, Kate? Sie ist keine Alpha, sie hat keine Ahnung von Führung oder Pflicht. Sie ist nicht ihr Vater, und sie kann seine Leistungen nicht für sich beanspruchen, nur weil er zufällig ihr Papa ist.«

Plötzlich fühlte ich mich sehr müde. »Fassen wir also zusammen: Sie kann dich nicht mit Persönlichkeit oder Köpfchen beeindrucken, sie hat keinen strategischen Wert für dich, und eigentlich willst du ihr gar nicht an die Wäsche.«

»Richtig.«

»Und warum verbringst du dann so viel Zeit mit ihr? Was du tust, sieht aus, als würdest du mich betrügen. In aller Öffentlichkeit. Ich weiß, dass dir das bewusst sein muss.«

Er sah mich mit ernstem Blick an.

Ich setzte mich auf einen Stein. »Wie du meinst.«

Curran seufzte. »Jemand trachtet dir nach dem Leben.«

Ich sackte zusammen und legte die Hände ans Gesicht. Nein, er würde auf keinen Fall …

»Der Piratenangriff erfolgte gezielt – jemand hatte diese Leute angeheuert, um dich zu töten. Sie hatten deine Beschreibung: dunkles Haar, Schwert und so weiter. Die Piraten beschrieben einen Mann, der jemandem aus Krals Gefolge sehr ähnlich sieht, Renok. Er sagte, der Mann hätte einen rumänischen Akzent. Sie wurden in Euro bezahlt. Dreißigtausend, was eine Menge Geld ist. Jarek würde keine dreißigtausend bieten, um dich töten zu lassen. Er neigt dazu, diese Art von Arbeit selbst zu erledigen.«

Warum ich …?

»Euroscheine sind nummeriert. Der erste Buchstabe der Seriennummer steht für das Land. Nachdem wir gelandet waren, brachte Saiman den Piraten zu seinem Volk zurück und verlangte dafür, sich die Scheine ansehen zu dürfen. Das Geld wurde in Belgien gedruckt. Das bedeutet, dass Lorelei und Jarek Kral irgendeine Vereinbarung getroffen haben.«

Ich starrte ihn nur an.

»Lorelei traf hier mit einer Eskorte von drei Leuten aus dem Volk ihres Onkels ein. Ich habe einen von ihnen bestochen – sie mögen das Mädchen nicht besonders – und die Frau sagte, Lorelei und Jarek Kral hätten einen Vertrag unterschrieben. Sie kannte die genauen Vereinbarungen nicht, aber es geht darum, dass du stirbst und Lorelei Alpha des Rudels wird. Lorelei hat das getan, weil sie ein naives Kind ist und sie glaubt, dass die Dinge in der realen Welt so funktionieren. Jarek Kral hat es getan, weil er sie wahrscheinlich damit erpressen oder es auf andere Weise zu seinem Vorteil nutzen will. Wie auch immer, wenn ich diesen Vertrag in die Finger bekomme, reiße ich ihm den Arsch auf, weil ich dann den Beweis habe, dass er in eine Intrige verwickelt ist, die den Tod meiner Frau zum Ziel hat. Damit habe ich jedes Recht, ihn zu töten.«

Er wollte mich wohl auf den Arm nehmen! »Ich bin nicht deine Frau.«

»Ich konnte in diesem Krieg nicht an zwei Fronten kämpfen«, sagte Curran. »Jemand hat Desandra angegriffen, und während ich mich darauf konzentrierte, sie zu beschützen, durfte ich dein Leben nicht aufs Spiel setzen. Ich wollte nicht, dass jemand dich erschießt oder dir ein riesiger Felsblock auf den Kopf fällt. Ich konnte nicht bei dir sein, weil ich zu beschäftigt war. Ich musste mich entscheiden, ob ich das Wundermittel für das Rudel beschaffen oder dich am Leben erhalten wollte. Also interessierte ich mich für Lorelei, denn solange sie glaubten, ich würde an ihrem Köder knabbern, gab es keinen Grund mehr, dich zu töten, und kein Risiko, dich zur Märtyrerin zu machen. Ich habe sie auf lange Spaziergänge mitgenommen, wo niemand uns sehen konnte, während Saiman in ihrer Rolle durch die Burg streifte, um nach dem Vertrag oder nach jemandem zu suchen, der mehr darüber weiß.«

»Saiman ist in der Burg?«

»Er war mit Ausnahme der ersten Nacht die ganze Zeit in der Burg. Am Morgen nach dem ersten Abendessen habe ich ihn als Mahon reingebracht.«

Ich wusste die Antwort, aber ich fragte trotzdem. »Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Weil du nicht lügen kannst, Kate. All deine Gedanken stehen dir ins Gesicht geschrieben. Ich habe Kindergärtnerinnen kennengelernt, die bessere Schauspieler sind als du. Es war nötig, dass du einen eifersüchtigen und besorgten Eindruck machst, und es musste echt aussehen, damit du für sie uninteressant wirst. Der gesamte Plan hing davon ab.«

Aha. »Ein toller Plan.«

»Es war ein guter Plan. Ich habe ihn mir ausgedacht und ihn in die Tat umgesetzt, und alles lief bestens, bis du beschlossen hast, einen Ausflug in die Berge zu machen.«

Ich vergrub das Gesicht in den Händen.

»Kate?«, fragte er.

Ich hätte wütend herumschreien sollen, aber ich fühlte mich nur müde und ausgelaugt.

»Kate?«, wiederholte er. »Alles in Ordnung?«

Ich sah ihn an. »Nein.«

Er wartete.

»Ich musste die Hölle durchmachen, weil du mich für eine schlechte Lügnerin hältst.« Meine Stimme war völlig tonlos. Für mehr konnte ich nicht genügend Gefühle zusammenkratzen.

»Das ist es nicht.«

»Doch, genau das ist es«, sagte ich leise. »Curran, denk noch mal eine Minute lang darüber nach. Mein Leben ist in Gefahr, und du bringst mir nicht genug Vertrauen entgegen, um es mir zu sagen. Du hast keine Ahnung, wie beschissen sich das anfühlt.«

»Ich wollte dein Leben schützen. Selbst wenn das bedeutete, dass wir nicht zusammen sein konnten. Selbst wenn es bedeutete, dass ich mitansehen musste, wie Hugh dich wie ein verdammter Hai umkreist. Auch du vertraust mir nicht, Kate. Alles, was wir gemeinsam durchgemacht haben, hätte mir ein wenig Zeit verschaffen können, aber du hast geglaubt, ich hätte wegen irgendeines Mädchens nach drei Tagen den Kopf verloren.«

Es tat nicht einmal mehr weh. Ich empfand nur noch eine leere, trockene Traurigkeit. »Und genau das ist das Problem.«

»Kate?« Er ging vor mir in die Hocke, mit einem Knie am Boden, und beugte sich vor, um mir ins Gesicht zu schauen. »Baby? Schlag mich oder mach irgendwas anderes.«

Ich bemühte mich, alles in Worte zu fassen. Aber es ging nicht. Ich schaltete einfach ab wie ein überlasteter Stromkreis.

»Rede mit mir.«

Endlich brachte ich doch ein paar Worte hervor. »Was soll jetzt aus uns werden …?«

»Nichts soll werden. Ich liebe dich. Du liebst mich. Wir sind zusammen. Wir sind ein Team.«

Plötzlich sortierten sich meine Gefühle, und Zorn übernahm die Führung des Rudels. »Nein, wir sind kein Team. Mit deinem Plan hast du mich zum Einfaltspinsel gemacht. Du hast mich behandelt, als wäre ich eine Idiotin. Ich hatte überlegt, ihr wehzutun. Ich hatte überlegt, dir wehzutun.«

»Du würdest ihr nicht wehtun. Sie ist schwächer als du.«

»Du bist ein arrogantes Arschloch.«

»Den Vorwurf muss ich mir gefallen lassen«, sagte er. »Hast du noch mehr davon?«

»Ja. Du bist ein selbstgefälliger Drecksack.«

»Das bin ich.« Er gestikulierte mir zu. »Halt dich nicht zurück. Sag mir, was du wirklich empfindest.«

Ich verpasste ihm einen Schlag gegen den Unterkiefer. Es war ein guter, sauberer Kinnhaken.

Curran schüttelte den Kopf. »Den habe ich mir verdient. Sind wir jetzt quitt?«

»Nein.«

»Warum?«

»Du hast es immer noch nicht kapiert. Hugh spielt mit mir. Er denkt, ich sei leichtgläubig und naiv und er könnte mich in die Tasche stecken. Und du hast genau dasselbe gemacht. Ich habe dir vertraut, und du hast mein Vertrauen gegen mich verwendet. Du hast mich wie ein dummes Kind an der Nase herumgeführt. Wir sind nicht quitt.«

»Was willst du damit sagen?« Er blickte zu mir auf. Ich sah etwas Merkwürdiges in seinen grauen Augen und erkannte, dass es Verzweiflung war.

»Ich bin richtig sauer auf dich, Curran. Das hier ist keine von den Streitereien, wo wir beide aus der Haut fahren, uns raufen, miteinander reden, und dann ist alles wieder in Ordnung. Du hast eine Grenze überschritten, und ich weiß nicht, ob ich das akzeptieren kann.«

»Also war es das?«

»Ich versuche mich zu entscheiden.«

Ich hatte ihm vertraut, er hatte mein Vertrauen missbraucht. Mein Verstand kam damit klar, aber meine Gefühle nicht. Es fühlte sich an, als wäre er gekommen, um mich zu umarmen, und hätte mir dann ein Messer zwischen die Rippen gestoßen.

Curran atmete einmal tief durch. »Ich habe das Einzige getan, was ich tun konnte. Alles, was ich getan und gesagt habe, diente dazu, dich am Leben zu erhalten. Was du durchmachen musstest, tut mir leid, aber wenn ich noch einmal vor einer solchen Entscheidung stehe, werde ich es wieder tun. Selbst wenn es bedeutet, dass du morgen mit Hugh fortgehst. Deine Sicherheit ist mir wichtiger als das Zusammensein mit dir. Ich liebe dich.«

Ich liebte ihn auch. In meinem Kopf erklärte mir eine leise Stimme, dass ich an seiner Stelle genauso gehandelt hätte, ganz gleich, welche Konsequenzen mich am Ende erwarteten. Wenn er lebte und sauer auf mich war, war das um Längen besser, als wenn er tot wäre. Aber jemanden lieben und mit ihm zusammen sein waren zwei verschiedene Dinge.

»Was wäre, wenn dein Vater in diesem Moment aus der Dunkelheit hervortreten und sagen würde: ›Komm mit mir, oder alle hier werden sterben‹?«, fragte Curran. »Ich weiß genau, dass du mit ihm gehen würdest. Du würdest fortgehen, im Wissen, dass ich mit allem, was ich habe, um dich kämpfen würde. Du würdest mir eine Nachricht hinterlassen, in der es hieße, dass ich nicht nach dir suchen soll, weil du mich schützen willst.«

Es hatte keinen Sinn zu lügen. »Ja.«

»Damit hättest du für mich die Grenze überschritten«, sagte er. »Würdest du trotzdem gehen?«

»Ja.« Wenn sein Leben auf dem Spiel stünde, würde ich es ohne Zögern tun.

»Selbst wenn ich dich deswegen verlassen würde?«

»Ja.«

Er breitete die Arme aus.

»Ich kann nicht anders sein, als ich bin«, erklärte ich ihm. »Und du kannst es auch nicht. Ich habe verstanden.«

»Ich liebe dich, und du liebst mich, und wir beide sind zu kaputt für jemand anderen. Wer sonst würde uns haben wollen?«

Ich seufzte. »Ja, anscheinend sind wir beide verrückt, und diese Beziehung ist ohnehin zum Scheitern verurteilt.«

»Ich liebe dich so sehr«, sagte er. »Bitte verlass mich nicht.«

Er beugte sich vor. Ich wusste einen Moment vorher, dass er mich küssen würde, und mir wurde klar, dass ich es wollte. Ich erinnerte mich, wie er mich in den Armen hielt. Ich erinnerte mich, wie er meinetwegen sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte. Ich hatte ihn zum Lachen gebracht, ich hatte Dinge zu ihm gesagt, bei denen die meisten normalen Männer schreiend davongelaufen wären, Dinge, die ich mein ganzes Leben lang geheim gehalten hatte, und ich hatte ihn in blinde Wut getrieben. In meinen finstersten Momenten, als um mich herum alles zusammengebrochen war, hatte er mir gesagt, dass alles wieder gut werden würde. Sein Geschmack, das Gefühl, wie seine Lippen meine berührten, wie er die restliche Welt verblassen ließ, als wäre der Kuss das Einzige, was in seinem Leben existierte, all das versetzte mich zurück in die Zeit vor der Burg, vor Hugh und vor Lorelei. Curran gehörte zu mir. Wenn mein Leben auf dem Spiel stand, würde er es wieder tun, und ich würde wieder stinksauer auf ihn sein. Und falls jemals der umgekehrte Fall eintrat, würde er toben und rasen, und dann würde ich ihm sagen, dass ich ihn liebte und dass ich bis zum Tod kämpfen würde, damit er weiterleben konnte.

Er hatte recht. Wir liebten uns, und niemand sonst würde mit einem von uns zurechtkommen.

»Ich bin immer noch sauer auf dich«, flüsterte ich und legte die Arme um ihn.

»Ich bin ein Arschloch«, sagte er zu mir und zog mich näher an sich heran. »Es tut mir leid. Dafür solltest du mir für die nächsten hundert Jahre das Leben zur Hölle machen.«

»Braucht ihr ein bisschen Privatsphäre für den Versöhnungssex?«, fragte Astamur.

KAPITEL 17

Ungefähr eine Stunde vor Sonnenaufgang beschlossen Curran und ich, dass wir tatsächlich ein bisschen Privatsphäre brauchten. Wir borgten uns ein paar Decken und kletterten den Berg hinauf bis zu einem kleinen Felsvorsprung. Wir liebten uns auf den Decken, dann lagen wir still nebeneinander.

»Immer noch sauer auf mich?«, fragte Curran.

»Ja.«

»Bleibst du bei mir?«

Ich hob den Kopf, der auf seinem Bizeps lag, und blickte ihm ins Gesicht. »Ja. Ich habe keine andere Wahl.«

»Warum?«

»Ich liebe dich zu sehr, um dich verlassen zu können.«

Er küsste mein Haar.

»Ich bin es gewohnt, auf Leute mit Schwertern zu achten«, sagte ich zu ihm. »Ich habe das Messer nicht gesehen. Du warst zu nahe.«

»Kate, ich habe dich nicht mit einem Messer verletzt.«

»Bist du dir sicher? Weil es immer noch wehtut.«

»Das tut mir leid«, sagte er.

»Mir auch. Hast du wirklich geglaubt, ich könnte dich verlassen?«

»Ich dachte, ich würde dich so oder so verlieren. Ich kenne dich lange genug.«

Er hatte seinen ganzen Plan gezielt in die Tat umgesetzt, obwohl er geglaubt hatte, ich würde ihn verlassen. Dieses Dilemma musste sehr schlimm für ihn gewesen sein, mit dem Rücken an der Wand, während er verzweifelt versuchte, mit mir, Lorelei und den drei Rudeln zu jonglieren. Und ich hätte an seiner Stelle dasselbe getan. Manchmal war das Leben kompliziert.

»Ich hätte fast Schluss gemacht«, sagte er. »Aber dann wurde mir klar, dass jedes Gespräch mit dir, mag es noch so furchtbar sein, immer noch besser ist, als mit einem Loch im Boden zu sprechen.«

»Ich weiß nicht. Ein Loch würde dir nicht widersprechen.«

Ich wollte, dass er lachte. Stattdessen zog er mich fester an sich. »Ich würde alles tun, um dich zu schützen«, sagte er.

»Ich weiß.«

Wir lagen nebeneinander und berührten uns.

»Ich kann es immer noch nicht fassen, wie Hugh mich zu einem Kampf verleiten konnte. Hättest du mich nicht gerufen, hätte ich ihn abgestochen, und dann wären wir jetzt alle tot.«

Seine Oberlippe kräuselte sich zum Ansatz eines Knurrens. Sein Körper straffte sich, als der aggressive Drang ihn durchlief wie Feuer eine Zündschnur. »Jedes Mal, wenn er dich ansieht, möchte ich ihn töten«, sagte Curran. »Ich habe mir immer wieder vorgestellt, wie ich ihm das Genick breche.«

»Ich habe mir vorgestellt, wie ich Lorelei töte. Ich vermute, dein Plan ist aufgegangen, weil Isabella mir sagte, ich hätte genau diesen Blick, wenn sie in der Nähe war.«

»Stimmt.«

Ich sah ihn an. »Welchen Blick?«

»Einen mordlustigen Blick.« Er küsste mich. »Barabas hat gestern versucht, mich anzugreifen.«

»Was?«

»Als Tante B und Keira zurückkamen. Ich habe es in seinem Gesicht gesehen. Er kam auf mich zu, dann hielt George ihn fest und beschimpfte mich als eiskalten Fiesling.«

»Hast du ihm wehgetan?«

»Nein.«

»In letzter Zeit gewinnst du keine Beliebtheitswettbewerbe. Daran solltest du vielleicht mal arbeiten.«

»Ich weiß. Wenn ich Glück habe, werde ich demnächst abgewählt und verliere meinen Posten. Würdest du mit mir fortgehen, wenn das passiert?«

»Ohne zu zögern.«

Endlich grinste er. »Gut.«

»Ach, übrigens … Warum arbeitest du mit Saiman zusammen?«

Er verzog das Gesicht. »Weil ich keine andere Wahl hatte.«

»Er möchte dir einen Dolchstoß in den Rücken verpassen.«

»Als Person ist Saiman absolut unmoralisch. Aber als Geschäftsmann ist er ohne Tadel. Weißt du noch, wie er den Vertrag unterschrieben hat?«

»Klar.«

»Darin gibt es eine Klausel, die festlegt, dass er alles tun wird, um für unsere Sicherheit als Gruppe und als Individuen zu sorgen.«

»Nett.« Saiman war, wenn es ums Geschäft ging, unglaublich gewissenhaft. Er brüstete sich sogar damit. Wir hatten den Vertrag unterschrieben und waren seine Klienten geworden. Jetzt gewährleistete dasselbe Ego, das ihn beinahe das Leben gekostet hätte, dass er für uns arbeitete, weil er sich niemals mit weniger als hundertprozentiger Leistung zufriedengeben würde. Ich hoffte nur, dass sein Berufsethos nicht nachließ.

Der Himmel war blasser geworden. Ein goldener Schein breitete sich hinter dem Berg aus. Die Sonne würde in Kürze aufgehen. Bald mussten wir uns auf den Rückweg zur Burg und zu Hugh machen.

Ich liebte Curran, und die meiste Zeit war es einfach wunderbar, mit ihm zusammen zu sein. Aber wenn es schwierig wurde, machte es mich ziemlich fertig. Ich fragte mich, ob es für ihn genauso war. Allein sein war einfacher, aber ich konnte nicht mehr auf ihn verzichten. Er machte mich glücklich. So glücklich, dass ich mich ständig umschaute, als hätte ich etwas gestohlen und müsste damit rechnen, dass jeden Moment jemand auftauchte, der es wiederhaben wollte.

»Das sollte eigentlich gar nicht passieren«, sagte ich.

»Was?«

»Du und ich. Das war im Plan nicht vorgesehen. Der Plan war, allein zu bleiben, mich zu verstecken und Roland zu töten. Glücklich sein stand nie auf der Aufgabenliste. Ein Teil von mir ist immer noch davon überzeugt, dass es nur ein Glücksfall war, der nicht lange anhalten kann. Tief drinnen rechne ich fest damit. Beim ersten Hinweis lasse ich sofort alles stehen und liegen. Du gehörst zu mir, das weißt du, ja? Wenn du jemals versuchen solltest, mich zu verlassen, würde das nicht gut ausgehen.«

»Ich habe dich nicht verdient«, sagte Curran. In seinen Augen sah ich den gleichen verzweifelten Ausdruck wie letzte Nacht. »Aber ich habe dich bekommen, und ich bin allgemein als egoistisches Arschloch bekannt. Du gehörst mir. Verlass mich nicht.«

»Das werde ich nicht. Verlass auch du mich nicht.«

»Das werde ich nicht. Wenn du jemals verschwinden solltest, würde ich das Rudel im Stich lassen und so lange nach dir suchen, bis ich dich gefunden habe. Ganz gleich, wie lange es dauert.«

Ich wusste, dass er nicht log. Ich spürte es. Er würde mich aufspüren.

»Ich werde mich bemühen, nicht zu verschwinden.«

»Danke«, sagte er.

*

Als sich der Sonnenaufgang über die Berge ergoss, führte Astamur uns in die Stadt, wo wir uns voneinander verabschiedeten. Ich fragte ihn, ob wir irgendetwas für ihn tun konnten. Er schüttelte nur den Kopf. »Wenn das nächste Mal jemand zu euch kommt und um Hilfe bittet, dann helft ihm an meiner Stelle. Ich helfe euch, ihr helft ihm und immer so weiter.«

Wir stiegen die Straße hinauf, ich und der riesige Löwe. Wir hatten beschlossen, dass Fell besser als gar keine Kleidung war. Astamur hatte ihm ein paar Sachen angeboten, aber sie passten Curran nicht, und wir beide hatten den Eindruck, dass der Schafhirte ohnehin nicht viel anzuziehen hatte. Die Burg ragte hoch vor uns auf.

Ich seufzte.

»Ich weiß«, sagte Curran. Menschliche Worte drangen einwandfrei aus dem Löwenmaul. »Wir haben es fast geschafft.«

»Daran werde ich dich erinnern, wenn du Hugh das nächste Mal siehst.«

Ein leises Grollen vibrierte in Currans Kehle.

»Mäßigung, Euer Majestät.«

Uns beiden war klar, dass wir es uns nicht leisten konnten, einen Kampf gegen Hugh zu provozieren. Ich wusste immer noch nicht, welchen Plan er verfolgte. Er hatte mich in diese Burg geholt. Er versuchte nicht, mich aktiv zu ermorden. Er machte mir schmeichelhafte Komplimente. Wenn das so weiterging … ich erschauderte.

Curran sah mich an.

»Ich überlege nur, wie Hughs Version von Blumen und Pralinen aussehen könnte.«

»Eher wie blutiger Brei«, sagte Curran. »Denn ich werde ihm den Kopf zerquetschen, bis ihm das Hirn aus den Ohren quillt.«

Ich wollte einfach nur wissen, was letztlich geplant war.

Wir schritten durch das Tor. Der Käfig war aus dem Innenhof entfernt worden. Er hing jetzt an einem Balken, der an einem Wachturm befestigt war, an der Vorderseite des Hofs. Hibla saß darin. Ich blieb stehen. Sie starrte mich mit gehetzten, fiebrigen Augen an. Ihre Verzweiflung war so offensichtlich, dass ich mich zurückhalten musste, um nicht hinüberzugehen und sie herauszuholen.

»Da seid ihr ja.« Hugh trat durch die offene Tür des Hauptgebäudes auf den Hof. »Gesund und munter.«

»Warum steckt sie im Käfig?«

»Käfige brauchen Insassen. Dieser war leer, und sie schien mir die beste Kandidatin zu sein.«

Hibla hatte einmal zu oft versagt. Sie hatte nicht verhindert, dass ich die Burg verließ, und mich aus den Augen verloren. Daraufhin hatte er sie in den Käfig gesperrt, sodass jeder es sehen konnte. »Bitte, lass sie raus.«

Hugh seufzte. »Was hast du nur mit diesem Käfig? Gibt es irgendjemanden, den ich hineinstecken könnte, ohne dass du verlangst, ihn wieder herauszulassen?«

»Dich.«

Er zuckte mit den kräftigen Schultern. »Ich würde nicht hineinpassen.«

»Worte. Probiere es aus, d’Ambray«, sagte Curran.

»Ich würde ja gerne, aber wie ihr seht, ist er zurzeit besetzt.« Hugh wandte sich an mich. »Wo warst du?«

Ich blickte auf den Käfig.

Wieder zuckte Hugh mit den Schultern. »Ach so. Na gut. Jemand soll Hibla freilassen!«

Ein Dschigit verließ seinen Posten am Tor und lief zum Käfig.

»Ich war in einer Höhle, fiel in ein Loch, schwamm ein bisschen herum und wurde dann von einem Atsany und einem einheimischen Schafhirten gerettet.«

»Hört sich abwechslungsreich an.«

»Ich bin müde und hungrig«, sagte ich.

Hugh lächelte. »Dann sehen wir uns später.«

Warum klang das irgendwie unheilvoll?

Curran trat zwischen ihn und mich, dann gingen wir in die Burg.

Zehn Minuten später saß ich auf unserem Bett und aß, was George mir aus der Küche geholt hatte. Curran wechselte die Gestalt und zog sich etwas an.

Mahon tauchte im Türeingang auf. »Es freut mich, dass du wohlauf bist«, sagte er zu mir.

Wenig später kam Barabas herein. Ein Mann folgte ihm ins Zimmer. Eine Wolke aus völlig weißem seidigem Haar rahmte sein schmales Gesicht ein. Seine Haut musste einen natürlichen Olivton haben, aber jetzt wies sie einen Stich ins Aschgraue auf. Er schien Mitte dreißig zu sein und war nicht nur schlank, sondern so schmächtig, dass die Kleidung an seinem Körper hing wie an einem Garderobenhaken. Er sah mich und lächelte. Sein ganzes Gesicht erstrahlte und wirkte plötzlich jung und glücklich. Seine blauen Augen leuchteten, gleichzeitig wunderschön und weit entrückt.

»Meisterin«, sagte er.

Wow! »Hallo, Christopher.«

Er kam herüber, setzte sich zu meinen Füßen auf den Boden und seufzte zufrieden. »Schöne Meisterin.«

»Wie geht es dir, Christopher?«

Er sah mich mit einem nichtssagenden Lächeln an und starrte dann auf meine Schuhe.

»Wie geht es ihm?«, fragte ich Barabas.

»Du siehst es selbst. Manchmal ist er anwesend, dann wieder nicht. Ich glaube, wir können uns allmählich darauf einigen, dass er nicht tot ist. Er behauptet steif und fest, dass er früher fliegen konnte, aber er hat vergessen, wie es geht. Er versucht es gelegentlich, also muss ich an höher gelegenen Stellen gut auf ihn aufpassen.«

Oh, Mann! »Christopher?«

Er blickte zu mir auf.

»Du bist frei.«

»Ja.« Er nickte. »Ich werde dir für immer dienen. Bis zum Ende der Zeit.«

»Nein, du bist frei. Du musst mir nicht dienen. Du darfst gern bleiben, aber du kannst gehen, wenn du möchtest.«

Er beugte sich vor und berührte mit langen Fingern meine Hand. »In dieser Welt ist niemand frei. Weder Prinzessinnen noch Zauberer oder Bettler. Ich werde dir für immer dienen, meine Herrin.«

Aha. »Darüber reden wir später noch einmal, wenn du wieder mehr du selbst bist.«

»Großartig«, sagte Curran. »Ein beeindruckender Neuzugang in deiner Sammlung eigenartiger Sonderlinge.«

»Das könnte ich persönlich nehmen«, sagte Barabas.

»Keine Sorge, ich rechne mich auch dazu«, erwiderte Curran.

»Was hast du für Hugh getan?«, fragte ich.

»Ich habe mich um seine Bücher gekümmert.« Christophers Finger zuckten, als würde er über unsichtbare Seiten streichen. »Er hat äußerst interessante Bücher. Hast du auch Bücher, Herrin?«

Toll! Ich hatte Hughs Bibliothekar gerettet. »Einige. Wahrscheinlich nicht so interessante wie Hugh.«

»Das ist kein Problem.« Christopher lächelte mich wieder an. »Ich werde dir helfen, mehr zu besorgen, und dann werde ich mich für dich um sie kümmern.«

»Christopher«, sagte ich. »Was war mit der orangefarbenen Bestie? Die eine Wache getötet hat. Du erinnerst dich?«

»Der Lamassu«, half Christopher mir auf die Sprünge.

»Du kennst diese Wesen?«

»Ja.« Er nickte mit seinem entrückten Lächeln.

»Warum hast du mir nichts davon gesagt, als ich mit dir gesprochen habe?«

»Du hast nicht danach gefragt.«

Ich drehte mich um und stieß meine Stirn gegen den Holzpfosten des Himmelbetts.

»Okay, die Herrin möchte jetzt allein sein«, sagte Barabas. »Komm mit.«

»Hilft dir das?«, fragte Christopher interessiert.

Barabas nahm ihn am Arm und zog ihn behutsam auf die Beine. »Wir werden essen gehen.«

»Richtiges Essen?«

»Richtiges Essen. Komm jetzt.«

Sie verließen das Zimmer.

»Du weißt, dass er einen Knall hat, oder?«, fragte Curran.

»Klar. Allein würde er nicht überleben.«

»Wie du wünschst«, sagte Curran.

*

Ich verbrachte den Tag im Bett, schlief, aß etwas und schlief wieder. Curran hielt Wache, und jeder Vorschlag, ich könnte gehen und auf Desandra aufpassen, brachte mir einen strengen Herr-der-Bestien-Blick ein. Aber er hatte recht. Ich war erschöpft, und mir tat immer noch alles weh – als hätte man mich durch einen Fleischwolf gedreht.

Um zehn vor sechs wachte ich auf, weil jemand an unsere Tür klopfte. Curran blockierte den Zugang. Der Herr der Bestien im Drohmodus.

»… Information«, sagte Hibla.

Ich wälzte mich aus dem Bett.

Curran trat zur Seite. Sie kam ins Zimmer, sie hielt sich sehr gerade, das Kinn erhoben, den Rücken gestreckt. Sie hätte nicht zerbrechlicher aussehen können, wenn sie kurz vor dem Weinen gewesen wäre. Ich hatte sie gewarnt. Pass gut auf, wem du dienst.

»Hast du etwas für mich?«

»Eine große Gruppe von Fremden ist über die Berge gekommen. Sie haben weder einen Pass noch den Seeweg benutzt. Sie kamen zu Fuß über die Eisenbahngleise. Sie passierten ein kleines Dorf nicht allzu weit von hier entfernt.« Hibla reichte mir ein Foto. Die Leiche eines jungen Mannes, der auf dem Rücken lag, starrte mich mit leeren Augen an. Ein rotes Loch klaffte dort, wo sein Bauch gewesen war. Man hatte ihm das Fleisch mit Krallen und Zähnen herausgerissen. Sie hatten von ihm gefressen. Das zweite Foto war eine Nahaufnahme seines Gesichts. Violette Pusteln verunstalteten seine Züge. Ich hatte solche Pusteln schon einmal gesehen, auf dem Gesicht von Iwanna.

Ich hielt das Foto hoch und sah Hibla an.

»Die Dorfbewohner sagen, dass die Größeren Säure spucken.«

»Was soll das heißen?«

Hibla zuckte mit den Schultern. »Wir wissen es nicht. Es gab nur sechs Überlebende. Sie haben vierzig Menschen getötet und die meisten gegessen. Ich habe die gleichen Male an Iwanna gesehen.«

»Ich auch«, sagte ich.

»Warum hat sie nichts davon gesagt, wenn sie angegriffen wurde?«

»Vielleicht weil sie von ihren eigenen Artgenossen angegriffen wurde«, sagte Curran.

Ich holte mir ein Blatt Papier und schrieb. »Ich habe Iwanna zum ersten Mal vor dem Abendessen gesehen, als Radomil und Gerardo sich im Korridor geprügelt haben. Als sie sah, wie Desandra von Doolittle untersucht wurde, regte sie sich darüber auf.«

Ich schrieb es auf den Zettel und zeichnete einen Pfeil, der nach unten zeigte. »Desandra wurde angegriffen.« Ich zeichnete einen weiteren Pfeil.

»Ein Treffen der Rudel«, sagte Curran.

Ich schrieb auch das auf. Noch ein Pfeil. »Doolittle wird angegriffen. Am nächsten Morgen hat Iwanna violette Pusteln.«

»Wenn ich ein Lamassu wäre und vermuten würde, dass eins von Desandras Babys ein Lamassu ist«, sagte Curran, »würde es mich nervös machen, wenn ich wüsste, dass sie von einem Arzt untersucht wird.«

»Eins von Desandras Kindern ist so ein Wesen?« Hibla kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Wahrscheinlich«, sagte Curran zu ihr.

»Gehen wir mal davon aus, dass Iwanna ein Lamassu ist«, sagte ich. »Sie sieht, wie Doolittle dem schwangeren Mädchen Blut abzapft. Sie weiß, dass die Möglichkeit besteht, dass er herausfindet, dass ein Kind ein Lamassu ist. Damit würde die Tarnung ihres Rudels auffliegen. Sie gerät in Panik und versucht sie zu töten. Doch irgendjemand im Rudel, entweder Radomil oder wohl eher Witali, ist damit nicht einverstanden. Der Angriff schlägt fehl, sie verlieren einen ihrer Gestaltwandler, und sie sind weiterhin daran interessiert, dass das Kind auf die Welt kommt, weil sie den Bergpass haben wollen.«

»Natürlich wollen sie den Pass«, sagte Curran. »Sie bewegen sich im Gleitflug. In den Bergen haben sie einen enormen Vorteil. Witali bespuckt sie zur Strafe und beschließt dann, stattdessen den Beweis zu vernichten, den Doolittle gefunden hat.«

»Doolittle sagte, sie hätten seine Ausrüstung zertrümmert.« Das war kein schlechtes Argument. Sie mussten Desandra nicht töten, wenn es genügte, einfach nur das Blut zu beseitigen. »Außerdem war es das einzige Rudel, das heftig reagiert hat, als ich einen Bluttest verlangte. Die Italiener und Kral fanden es auch nicht so toll, aber die Wolkodawi machten einen sehr besorgten Eindruck.«

»Aber warum essen Sie Menschen?«, fragte Hibla.

»Weil sie dann größer werden und ihnen Flügel wachsen«, erklärte Curran ihr. Ich hatte ihn in der Zwischenzeit auf den neuesten Stand der Lamassu-Geschichte gebracht. »Vermutlich verstecken sich sehr viele von ihnen hier irgendwo in der Nähe. Wenn die Geburt nicht so abläuft, wie sie es sich erhoffen, stürmen sie die Burg. So würde ich es jedenfalls machen.«

»Ich könnte sie verhaften«, sagte Hibla.

»Wir haben keine Beweise«, erklärte ich ihr. »Außerdem ist Desandra immer noch schwanger. Sobald ein Baby auf die Welt gekommen ist, wird es sich nicht mehr leugnen lassen. Wir wissen nicht, dass sie dahinterstecken, es ist nur ein Verdacht. Wir müssen sie beobachten. Zum Beispiel heute beim Abendessen.«

Hiblas Gesicht wurde ernst. »Deshalb bin ich gekommen. Lord Megobari hat mich gebeten, mich nach dem Wohlergehen des Heilmagiers zu erkundigen. Außerdem soll ich dich fragen, ob du heute mit ihm außerhalb der Burg zu Abend essen würdest. Allein.«

»Nein«, sagte Curran.

Hibla wich einen Schritt zurück.

»Ja.«

»Nein.«

»Sag Lord Megobari, dass ich kommen werde.«

Curran verschränkte die Arme.

»Ich werde deine Antwort weitergeben.« Hibla drehte sich um und flüchtete aus dem Zimmer.

»Nein«, sagte Curran. »Du wirst nicht gehen.«

»Willst du mir befehlen, nicht zu gehen?«

»Ich kann dir nichts befehlen. Ich würde es auch nie versuchen. Du willst dich allein zum Abendessen mit einem Kerl treffen, der deinen Stiefvater getötet hat, der deinem Vater dient und der einen Steifen bekommt, wenn du ihn verprügelst. Wie kann das eine gute Idee sein?«

So ist er, mein Psycho. Unverblümt, aber immer fair. »Er hat uns hierhergeholt. Dich und mich und alle anderen. Ich will wissen, warum. Ich glaube, er wird es mir sagen, weil er mir demonstrieren möchte, wie groß, böse und intelligent er ist. Wir müssen wissen, womit wir es zu tun haben.«

»Er steckt Leute in Käfige und beherbergt Untote in seinen Mauern.«

»Was könnte er tun, wozu er bisher noch keine Gelegenheit gehabt hätte? Bevor du auf dem Balkon mit Lorelei gesprochen hast, sagte er mir, dass es einzig und allein um mich geht. Er hat dieses Treffen in die Wege geleitet. Möchtest du nicht auch wissen, wie es ihm gelungen ist, all diese Rudel zusammenzubringen und alles einzufädeln? Bist du gar nicht neugierig?«

Die Muskeln an seinem Unterkiefer waren angespannt. Ich hatte gewonnen.

»Nimm Derek mit. Auch Hugh wird jemanden mitbringen.«

Er war mir einen Schritt entgegengekommen. Also konnte ich es ebenfalls tun. »Kein Problem. Ich könnte sogar jemand anderen mitnehmen, wenn du möchtest.«

»Derek ist in Ordnung«, sagte Curran.

»Ich werde noch während der Nacht zurückkehren«, versprach ich ihm. »Alles wird gut. Mach dir keine Sorgen.«

*

Hibla kam um sieben Uhr, um uns abzuholen. Wir folgten ihr die Straße hinunter bis zu einem schmalen Bergpfad, der nach Norden führte, zu einem kleineren Berg, der nördlich der Burg wie ein Drachenzahn aufragte. Die westliche Hälfte war weggesprengt worden, um Platz für die Eisenbahn zu schaffen. Die Gesteinsschichten zeichneten sich deutlich in der Steilwand ab. Der Pfad erreichte den Berg und wurde zu einem gepflasterten Gehweg, der durch den bewaldeten Hang führte.

Zu beiden Seiten standen Bäume, kein Wildwuchs, sondern sorgfältig kultivierte Anpflanzungen, zurückgeschnitten, um einen hübschen Eindruck zu machen. Alle paar Meter kam eine Steinstufe. Kleine Feenlampen schimmerten neben dem Weg, umtanzt von den hellen Funken irregeleiteter Glühwürmchen. Anders als die lavendelfarbigen Feenlampen in der Burg leuchteten diese gelb, eine Farbe, um die sich die Magier in Atlanta bislang erfolglos bemüht hatten. Die Magie umhüllte uns. Hugh gab sich wirklich alle Mühe.

Der Pfad stieg immer höher, bog ab, stieg wieder empor und bog erneut ab … Wir erklommen den Berg im Zickzack, bis wir schließlich eine Holzbank und einen Tisch erreichten, auf dem etwas Fleisch und Brot bereitstanden.

»Wir beide werden hier warten«, sagte Hibla zu Derek.

»Wenn ihr irgendetwas zustößt, wirst du als Erste sterben«, erklärte Derek.

Damit war dieser Punkt geklärt.

Ich setzte den Weg nach oben fort. Die Vegetation teilte sich, und ich sah einen großen unter den Bäumen aufgestellten Tisch. Die Bäume auf der Westseite waren zurückgeschnitten worden, sodass man einen freien Blick auf das azurblaue, wunderschöne Meer hatte, in dessen kühlem Wasser langsam die Abendsonne versank.

Hugh saß am Tisch. Er trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt. Lord Tod heute mal leger.

Er stand auf und sah mich lächelnd an. Ich nahm ihm gegenüber auf der Nordseite Platz, während er in südlicher Richtung saß. So hatte ich den Weg im Rücken. Nicht gut.

»Niemand wird dort heraufkommen«, sagte er und hob eine Flasche. »Wein?«

»Wasser.«

»Du trinkst nicht viel«, sagte er.

»Ich habe eine Zeit lang zu viel getrunken.

»Ich auch«, sagte er und schenkte zwei Gläser Wasser ein, eins für sich und eins für mich.

Auf dem Tisch standen drei Servierteller: Obst, Fleisch und Käse. Alles, was ein aufstrebender Kriegsherr brauchte.

»Bitte«, forderte Hugh mich auf.

Ich legte mir etwas Käse und Fleisch auf den Teller.

»Wunderschön, nicht wahr?« Er zeigte auf das Meer.

Das war es wirklich. Es hatte etwas Uraltes, etwas unglaublich Verlockendes. Vor Tausenden von Jahren hatten genauso wie wir jetzt Menschen auf dieses Meer geblickt, fasziniert vom Muster des Abendlichts auf den Wellen. Sie hatten ihre eigenen Träume und Wünsche gehabt, aber tief drinnen mussten sie genauso wie wir gewesen sein: Sie liebten und hassten, sorgten sich um ihre Probleme und feierten ihre Triumphe. Wenn wir irgendwann gegangen waren, wäre das Meer immer noch da, und andere Menschen würden es betrachten und sich davon verzaubern lassen.

»Die Wolkodawi sind Lamassu«, sagte ich.

»Ich weiß.«

»Wann hast du es herausgefunden?«

»Als ich einen beobachtete, wie er aus dem Zimmer eures Heilmagiers flog. Die Wolkodawi haben in der Ukraine einen guten Ruf, aber ich habe da so einige Geschichten gehört. Von Leuten, die verschwinden. Von Monstern, die menschliche Leichen fressen. Ich habe eins und eins zusammengezählt. Sie kamen vor ein paar Jahren aus dem Nichts, übernahmen das dortige Rudel, und dann fingen diese seltsamen Sachen an.« Hugh schnitt sich ein Stück Fleisch ab. »Dein Vater hasst diese Brut. Er sagt, sie seien schlecht gemacht. Ich glaube, sie könnten unter den richtigen Voraussetzungen durchaus nützlich sein, aber sie haben nur sehr wenig Disziplin. Es wäre schwierig, sie zu brauchbaren Soldaten auszubilden. Man müsste sich von Kindheit an um sie kümmern, und selbst dann gäbe es keine Garantie.«

»Du sprichst über sie, als wären sie Pitbullwelpen.«

»Gar kein schlechter Vergleich. Es würde ein paar Generationen dauern, bis man den Wahnsinn aus den Lamassu herausgezüchtet hätte. Aber wozu sich die Mühe machen? Ein gut dressierter Schäferhund ist wesentlich umgänglicher, aber er kann genauso gut töten wie ein undisziplinierter Pitbull.«

Dieses Gespräch ging mir allmählich an die Nieren.

»Mir gefällt es hier«, sagte Hugh.

»Es ist wunderschön.«

»Du solltest hierbleiben«, sagte er. »Nachdem Desandra niedergekommen ist und der Herr der Bestien sein Rudel heimführt. Gönne dir einen Urlaub. Lebe ein bisschen, geh im Meer schwimmen, iss köstliche Sachen, die schlecht für dich sind.«

»Ich bin mir sicher, das wird ein toller Urlaub, bis zu dem Moment, wo du Roland meinen Kopf auf einem Silbertablett servierst.«

»Ich würde dich mit Gold überschütten«, sagte er.

»Irgendwie gibt mir das kein besseres Gefühl.«

Hugh beugte sich vor. »Hast du wirklich vor, gegen ihn zu kämpfen?«

»Wenn es so weit kommt.«

Hugh legte seine Gabel auf den Tisch und ging zur Brüstung hinüber. »Siehst du den Felsen da unten?«

Ich stand auf und blickte hinunter. Er zeigte auf einen zerklüfteten Felsblock, der aus der Flanke des Berges ragte.

Hugh öffnete den Mund. Die Magie schlug wie eine Peitsche zu. Ein unsichtbarer Strom aus Macht krachte gegen den Stein. Der Felsblock zerbrach in kleine Stücke.

Ein Machtwort. Nett. Wenn ich meine benutzte, zerriss es mich vor Schmerzen; Hugh schien es überhaupt nichts auszumachen.

»Ich habe nur einen winzigen Bruchteil seiner Macht. Du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist, hinter ihm zu stehen, wenn er sie loslässt. Es fühlt sich an, als würde man in den Fußstapfen eines Gottes wandeln.«

Ich setzte mich wieder auf meinen Platz. So etwas hatte ich schon einmal gehört.

Hugh betrachtete die Reste des Felsens. »Du lebst seit sechsundzwanzig Jahren. Er ist schon seit über fünftausend Jahren am Leben. Er spielt nicht nur mit der Magie, er kennt sie in- und auswendig. Er kann unmögliche Dinge bewirken. Wenn ich mich gegen ihn stellen würde, könnte er mich wie eine Mücke zerquetschen. Verdammt, vielleicht würde er gar nicht bemerken, dass ich überhaupt da bin. Ich diene ihm, weil es niemanden gibt, der stärker ist.«

Hugh drehte sich zu mir um. »Ich habe dich kämpfen sehen. Ich bewundere dich. Aber wenn du beabsichtigst, gegen den Erbauer der Türme anzutreten, wirst du verlieren.«

Mir wurde bewusst, dass er nicht bluffte. Das saß. Zum jetzigen Zeitpunkt würde ich eine Konfrontation mit Roland nicht überleben. Als ich nun darüber nachdachte, kam es mir absurd vor. Ich war noch keine dreißig. Ich wusste nicht, wie ich mit meiner Magie umgehen sollte. Mit den paar Tricks, die ich im Ärmel hatte, war ich höchstens eine blutige Anfängerin. Ich hatte schon immer gedacht, dass ich es nicht schaffen würde, mich gegen ihn zu behaupten, aber es war etwas anderes, als Hugh es aussprach.

Hugh setzte sich wieder. »Warum glaubst du, dass er dich töten will?«

»Er wollte mich schon im Mutterleib umbringen, er hat meine Mutter ermordet, und er hat dich geschickt, um den Mann zu töten, den ich als meinen Vater bezeichnete. Warum glaubst du, würde er es nicht tun wollen?«

»Er ist einsam«, sagte Hugh. »Das zehrt an ihm. Er kann sich selbst altern lassen. Es kostet ihn sehr viel Mühe, und normalerweise bleibt er im Alter von etwa vierzig Jahren. Er sagt, das sei ein gutes Alter, reif genug, um Selbstvertrauen zu vermitteln, und jung genug, um nicht gebrechlich zu erscheinen. Er ist jahrelang so geblieben, doch nun altert er aktiv. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, vor vier Monaten, sah er schon fast wie fünfzig aus. Ich habe ihn nach dem Grund gefragt. Er sagte, dadurch würde er einen väterlicheren Eindruck machen.«

Ach, wie süß! »Das kaufe ich ihm nicht ab.«

»Denk darüber nach, Kate. Du bist tödlich, intelligent und hübsch, und du bist kompetent. Warum sollte er sich keine Tochter wünschen, die so ist? Meinst du nicht, dass er zumindest versuchen würde, dich kennenzulernen?«

»Du übersiehst einen wichtigen Punkt. Ich will ihn nicht kennenlernen. Er hat meine Mutter getötet, Hugh. Er hat mir den einzigen Menschen genommen, dem ich als Kind bedingungslose Liebe entgegengebracht habe. Erinnerst du dich an deine Mutter?«

»Ja«, sagte Hugh. »Ich war vier, als sie starb. Drei Jahre später holte Voron mich von der Straße.«

»Ich erinnere mich nicht an meine Mutter. Kein Summen, nicht der Hauch eines Duftes, kein verschwommenes Bild, nichts. Voron war mein Vater und meine Mutter. Der Rabe des Todes war eine unangefochtene Autorität in meinem Leben. Die einzige Autorität. Du hast ihn gekannt. Denk darüber nach, was das wirklich bedeutet.«

»Also geht es gleichzeitig um Rache und Selbstmitleid«, sagte Hugh.

»Nein. Nicht um Rache. Um Prävention. Ich will Roland töten, damit es nie wieder so etwas wie mich gibt.«

»Das wäre eine Tragödie«, sagte Hugh.

»Das wäre ein Segen«, erwiderte ich.

»Lass die Gestaltwandler nach Hause segeln«, sagte Hugh. »Bleib eine Weile bei mir. Ohne irgendwelche Bedingungen. Keine Verpflichtungen oder Erwartungen. Mal sehen, ob ich es schaffe, deine Meinung zu ändern.«

»Ich dachte, das hätten wir bereits abgehakt. Das wäre keine gute Idee.«

»Was hält dich bei ihm? Dieser Mann liebt dich, auf seine verkümmerte Art, aber du wirst niemals zu seiner Gemeinschaft gehören, Kate. Tief drinnen weißt du das. Sie werden dich immer anschauen, als wärst du eine gefährliche Verrückte. Menschen fürchten sich vor dem, was sie nicht verstehen, aber sie können damit umgehen. Tiere können das nicht. Sie meiden das Fremde oder versuchen es zu vernichten. Du kannst dich hundert Jahre lang um sie bemühen, und du wirst niemals ihre Ansichten ändern. Beim kleinsten Fehltritt werden sie sich gegen dich wenden.«

Ich drehte mich um und blickte aufs Meer. Curran würde bis zum letzten Atemzug kämpfen, um mich zu beschützen. Wenn ich Derek auffordern würde, durchs Feuer zu gehen, würde er es tun. Andererseits war da Doolittle, der mich immer wieder mit Entsetzen in den Augen ansah …

»Etwas sickert durch«, sagte er.

Ich sah ihn mit fragend hochgezogenen Augenbrauen an.

»Ein Teil deiner Macht ist sichtbar, weil dein Schutzmantel verrutscht ist«, erklärte er. »Wie viel versteckst du vor mir?«

»Ich denke, das wirst du niemals erfahren«, erwiderte ich.

Hugh stützte die Ellbogen auf dem Tisch ab. »Wo siehst du dich in fünf Jahren?«

»Falls Roland mich nicht findet?«

»Ja.«

»In der Festung, wo ich tun werde, was ich jetzt auch tue.«

»Wie lange wird das so weitergehen, Kate?«

»Hoffentlich sehr, sehr lange Zeit.«

»Du belügst dich selbst. Voron hat uns zu Massenmördern ausgebildet. Wir können ein paar Wochen lang ohne Gewalt auskommen, aber nach einigen Monaten wird das Verlangen immer größer, wieder ein Schwert in den Händen zu halten. Man sehnt sich nach dem Rausch. Man wir gereizt, das Leben wird langweilig, und dann stellt sich dir eines Tages irgendein Idiot in den Weg, greift dich an, und während du ihn niederstichst, verspürst du den Moment des inneren Kampfes, wenn er sein Leben gegen deins einsetzt. Wenn du Glück hast, ist er sehr gut, und der Kampf dauert wenigstens ein paar Sekunden. Aber selbst wenn du Pech hast, ist der kurze Augenblick des Triumphs wie ein Adrenalinstoß. Plötzlich kommt wieder Farbe ins Leben, das Essen schmeckt besser, man schläft tiefer und hat wieder leidenschaftlichen Sex.«

Ich wusste genau, wovon er sprach. Ich hatte es erlebt und gespürt.

»Du musst gar nichts dazu sagen«, fuhr er fort. »Ich weiß, dass es so ist. Wir beide sind vom gleichen Schlag. Wir wurden nicht nur geboren, wir wurden geschmiedet, geschliffen und geschärft, um zu werden, was wir jetzt sind. Du hast es gespürt, als wir gegeneinander gekämpft haben. Ich auf jeden Fall. Ich weiß nicht, was zwischen dir und dem Werlöwen abläuft, aber ganz gleich, was es ist, es wird bald schal werden. Ich wette, du hast die ersten Anzeichen längst bemerkt. Ein wenig hat er Loreleis Aufmerksamkeit genossen. Es schmeichelt ihm. Ein junges, attraktives Mädchen, das einem an den Lippen hängt, das mit allem signalisiert, dass es für dich allein verfügbar wäre. Das gibt einem das Gefühl, dass es immer noch geht. Er hat überhaupt nichts getan, aber als Mann kann ich dir sagen, dass er auf jeden Fall daran gedacht hat. Sex ist schon eine komische Sache: Irgendwie läuft es immer wieder gleich ab, aber man will trotzdem immer mehr davon und mit verschiedenen Menschen.«

Ich lehnte mich auf eine Hand und seufzte. »Bitte erzählen Sie weiter, Doktor. Sagen Sie Bescheid, wenn die Stunde abgelaufen ist, damit ich Ihnen einen Scheck ausstellen kann.«

Er gluckste. »Der Mann ist ein Egomane. Das weißt du. Er versteht nicht genau, was du bist, und er weiß es nicht zu schätzen. Gib ihm noch ein paar Jahre, und wenn das nächste Mal eine Lorelei in seinen Orbit einschwenkt, wird er sie vielleicht vögeln. Er wird sich sagen, dass es nicht viel bedeutet. Er wird dich ihretwegen nicht verlassen. Beim nächsten Mal ist es dann schon einfacher. Und beim übernächsten Mal. Bevor du dich versiehst, ist es zur Regelmäßigkeit geworden. Warum zum Henker solltest du dir so etwas gefallen lassen?«

»Sprichst du aus persönlicher Erfahrung?«

»Ja. Als ich bemerkte, dass ich nicht mehr älter werde, habe ich losgelegt. Ich kann dir sagen, ganz egal, wie kreativ man ist – und ich bin sehr kreativ –, beim Sex bleibt die Mechanik immer gleich. Der Unterschied ist Leidenschaft. Leidenschaft macht es zu etwas Besonderem. Mit einer hübschen Frau Sex zu haben macht Spaß, aber wenn Leidenschaft dazukommt und sie die Frau ist, die man liebt oder hasst, wird es eine völlig andere Erfahrung. Du empfindest etwas für mich, Kate. Ob du es zugeben willst oder nicht, es ist auf jeden Fall da. Ich kann dir garantieren, dass es mit uns beiden niemals langweilig werden wird.«

Mann! Er hatte alles, was er hatte, auf eine Karte gesetzt und sie ohne Zögern ausgespielt. »Nein.«

Er runzelte die Stirn. »Nein? Das ist alles?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil du Leute in Käfige sperrst, Hugh. Selbst wenn ich allein wäre und es keinen Curran gäbe, würde ich es nicht tun. Du bist vor zwanzig Jahren hierhergekommen und hast nur das Nötigste getan, um die Gunst der Leute zu gewinnen und diese Burg bauen zu können. Die Bewohner des Dorfes leben in Armut. Die Werschakale, die deine Burg bewachen, rauben Fremde auf den Straßen aus, und niemand kommt zu dir, um sich zu beklagen, weil niemand damit rechnet, dass du etwas dagegen tun wirst. Willst du wissen, was der Unterschied zwischen dir und Curran ist? Wenn du die Burg an ihn abtreten würdest, gäbe es hier innerhalb eines Monats ein Gericht, faire Prozesse und eine funktionierende Polizei, die sich vor ihren Bürgern verantworten muss. Curran betrachtet sich als Diener der Leute, die er führt, du lässt dich von ihnen bedienen. Du hast hier für stabile Verhältnisse gesorgt, aber es ist die Stabilität eines verängstigten Sklaven, der genau weiß, dass er Prügel bekommt, wenn er den Kopf ein wenig zu hoch trägt. Und wenn dich jemand enttäuscht, steckst du ihn in einen Käfig und lässt ihn langsam verhungern.«

Hugh lehnte sich zurück und verzog die Lippen zu einem amüsierten Lächeln. »Du bist seine Tochter«, sagte er.

Ich war mir nicht sicher, wie ich darauf reagieren sollte. Auch ich lehnte mich zurück und verschränkte die Arme.

»Weißt du, was die beste Fähigkeit deines Vaters ist? Er schaut sich jemanden an und erkennt genau, wo er oder sie am besten aufgehoben ist. Deshalb war er gar nicht begeistert, als deine Tante aufgewacht ist. Weil es für sie in dieser Welt keinen Platz gibt.«

»Also hat er dich angesehen und gesagt: ›Du würdest einen ausgezeichneten Vorschlaghammer abgeben.‹«

Hugh nickte. »Bevor es Zivilisation geben kann, komme ich und unterwerfe. Ich breche jeden Widerstand. Ich bezwinge ihren Willen, und dann kommt dein Vater und nimmt mich an die Leine. Er bringt Ordnung, Gerechtigkeit und Anstand. Er ist ihr Erlöser.«

»Sei vorsichtig, deine charmante Maske lockert sich.«

»Jetzt kommt es ohnehin nicht mehr darauf an.«

»Ach, nachdem ich mir deine Verkaufspräsentation angehört habe, habe ich endlich das Anrecht auf die ehrliche Version?«

Er grinste und bleckte die Zähne. »Hier kommt sie: Ich kann dich nicht an Bord des Schiffs lassen.«

Das überraschte mich nicht.

»Es wäre viel schwieriger, dich aus ihrer Festung zu zerren. Du bringst mich in Zugzwang.«

»Ich wusste gar nicht, dass du dich so leicht unter Druck setzen lässt.«

»Bevor du gegangen bist, habe ich ein paar Leute losgeschickt, die das Wundermittel auf euer Schiff gebracht haben«, sagte er. »Dein Junge hat eine Nachricht bekommen, in der er darüber informiert wird. Und dass euer Rudel hier nicht mehr willkommen ist.«

»Ich dachte, du hättest mir Ehrlichkeit versprochen. Woher hast du überhaupt so viel von dem Wundermittel bekommen, Hugh? Die Rudel hüten es wie pures Gold. Sie würden dir niemals so viel verkaufen.«

»Ich muss es nicht von ihnen kaufen. Meine Leute stellen es her.«

»Blödsinn.«

»Dein Vater hat gelernt, wie man es macht, als er noch jung war. Es ist ein sehr komplizierter Prozess mit sehr viel Magie, die in der richtigen Reihenfolge angewendet werden muss. Es war sozusagen das Projekt, mit dem er seine Meisterprüfung bestanden hat.« Hughs Augen wurden stahlhart. »Ich kontrolliere die gesamte Versorgung in diesem Teil des Kontinents. Die einzige Möglichkeit für das Rudel, etwas davon in die Pfoten zu bekommen, besteht darin, sofort aufzubrechen. Ohne dich.«

Curran würde mich nicht zurücklassen.

»Wenn er beschließt zu bleiben, werden die Samthandschuhe ausgezogen«, sagte Hugh. »Ich habe ihn gewarnt. Er weiß, dass es Krieg gibt, wenn er bleibt.«

»Er wird bleiben.«

»Mein Gott, ich hoffe, dass er es tut. Ich freue mich schon seit drei Jahren darauf, ihn zu töten. Das wird ein Riesenspaß!«

Hugh hatte nicht nur Desandras Schwangerschaft ausgenutzt. Er hatte alles gründlich geplant. Er hatte die Fäden gezogen, und die Gestaltwandler hatten gehorcht, weil er das Wundermittel in der Hand hielt. Er hatte intrigiert und manipuliert, nur um mich hierherzuholen.

»Wenn du ihm etwas antust, werde ich dich töten«, sagte ich.

»Du wirst es versuchen, und auch das wird mir Spaß machen. Ich habe es wirklich so gemeint, wie ich es gesagt habe, Kate. Ich spüre an dir etwas sehr Interessantes. Das erlebe ich nur selten. Und ich mag es, dich in meiner Nähe zu haben. Du bist witzig.«

»Witzig. Tut dir das Kinn weh, wenn du lachst?«

»›Meine Hand wird nicht zittern‹«, zitierte er. »›Ich werde nicht zögern. Mein Gesicht wird das Letzte sein, was ihr seht, bevor ihr sterbt.‹ Du bist äußerst amüsant.«

Das waren die Worte, die ich vor dem Rudelrat gesagt hatte, als Curran im Koma gelegen hatte und sie mich von ihm trennen wollten. Ich bekam eine Gänsehaut. Hugh hatte einen Maulwurf im Rudelrat.

»Ich glaube, wir sind hier fertig.« Ich stand auf.

»Ich bekomme immer, was ich haben will, Kate«, sagte er. »So ticke ich einfach.«

Ich machte mich auf den Rückweg und lief den Pfad hinunter. Als Derek mich sah, erhob er sich und folgte mir.

»Das Schiff ist vielleicht nicht mehr da«, sagte ich leise zu ihm.

»Ich habe es gehört«, erwiderte er. »Sie werden bereit sein. Mach dir keine Sorgen.«

Wir gingen weiter.

»Bist du wirklich Rolands Tochter?«, fragte er nach einer Weile.

»Ja.«

»Ich habe damit kein Problem«, sagte er. »Manche Leute vielleicht, aber sie spielen keine Rolle.«

Ich sagte nichts, aber die Nacht wurde für mich ein wenig heller.

KAPITEL 18

In der Burg herrschte emsiges Treiben. Diener hängten Girlanden aus kleinen Feenlampen an die Wände. Leute liefen hin und her. Es roch nach gebratenem Fleisch und Gewürzen.

Ich marschierte mitten hindurch und fühlte mich auf seltsame Weise davon entrückt. Die leisen Geräusche meiner Schritte verloren sich im Chaos der festlichen Vorbereitungen.

Derek hob den Kopf und horchte. »Das ist das Jagdfestmahl. Sie haben jetzt das ganze Wild sortiert und zubereitet. Wir sollen um Mitternacht mit den Siegern feiern.«

Großartig. Dann drängten sich wieder alle im Speisesaal zusammen. Das konnte nur gut gehen.

Ich stieg die Treppen hinauf. Mein Herz klopfte etwas schneller. Ich legte einen Zahn zu. Er würde nicht ohne mich abreisen. Nicht einmal, wenn das Wundermittel auf dem Spiel stand.

Ich trat in unser Zimmer.

Leer. Mein Bücherstapel und Currans Kleidung, die er auf den Sessel geworfen hatte, waren nicht mehr da. Das Bett war gemacht.

Auf gar keinen Fall.

Ich hörte fließendes Wasser im Badezimmer, dann kam Curran heraus und trocknete sich die Hände mit einem Handtuch ab. Er trug die Jogginghosen des Rudels. Sie waren grau und dünn und fielen auseinander, wenn sich der Gestaltwandler darin transformierte.

Derek trat in den Korridor und schloss hinter mir die Tür.

»Du bist da«, sagte ich.

»Wo sollte ich sonst sein?«

»Hugh gehört das Wundermittel.« Außerdem ist er ein absoluter Drecksack.

»Er hat eine Nachricht geschickt.« Curran kam herüber und drückte mich an sich. Meine Knochen stöhnten.

Ich legte mein Gesicht in seine Halsbeuge. Plötzlich beruhigte sich die Welt. Die zerbrochenen Teile setzten sich zusammen.

»Hast du gedacht, ich würde dich hier zurücklassen?«, flüsterte Curran mir ins Ohr.

»Nein.« Ich umarmte ihn ebenfalls. »Was ist mit all unseren Sachen passiert?«

»Alles, was nicht lebenswichtig ist, wurde eingepackt und verladen. Ich habe den Gürtel mit deinen Sachen hierbehalten. Hast du irgendwelche Neuigkeiten für mich?«

»Wenn wir zu diesem Abendessen gehen, wird es zum Kampf kommen. Und er hofft, dass du ihn herausforderst.«

Curran lächelte. Aber es war kein nettes Lächeln.

Wir sahen uns an. Wir beide wussten, dass Hugh heute Abend in Aktion treten würde, und danach wäre alles vorbei. Wir konnten versuchen, uns jetzt zum Schiff durchzuschlagen, nur dass wir versprochen hatten, auf Desandra aufzupassen. Es kam nicht infrage, sie im Stich zu lassen. Wir hatten ihr unser Wort gegeben.

»Bist du hungrig, Baby?«, fragte Curran.

»Und wie.«

»Ich finde, wir sollten zum Abendessen gehen.«

»Tolle Idee.«

»Was wirst du tragen?«

»Meine Kämpfermiene.«

»Steht dir gut«, sagte er.

»Lass mich nur noch meine Messer und das Silberpulver holen.«

*

Als wir den großen Saal betraten, stellten wir fest, dass es eine neue Sitzordnung gab, die durch kleine Namensschilder angezeigt wurde. Die Italiener saßen am Haupttisch rechts von Hugh, entlang der gesamten rechten Seite des Hufeisens. Uns hatte man links von Hugh platziert: Zuerst kam ich, dann Curran, dann Desandra, dann der Rest unserer Gruppe. Ohne ein Wort zu sagen, tauschten Curran und ich die Plätze. Wenn Hugh wollte, dass ich neben ihm saß, würde ich mich so weit weg wie möglich setzen.

Ich überblickte den Saal. Alle auf unserer Seite des Tisches hatten sich Mühe gegeben, mit ihrer Kleidung zu beeindrucken: weite Jogginghosen und T-Shirts. Andrea bemerkte meinen Blick und grinste. Raphael zwinkerte mir zu. Mahon hatte recht. Ich gehörte zum Rudel. Zumindest alle in grauen Jogginghosen dachten so. Wenn ich kämpfen musste, würde ich nicht allein kämpfen.

An den Wänden des großen Saals war neuer Schmuck angebracht worden: in Reichweite hingen Schwerter und Äxte an Haken. Die Tür des linken Seitenausgangs war verschlossen. Damit blieben uns nur der rechte Ausgang und der Haupteingang auf der Vorderseite.

Jarek Kral starrte von einem Nebentisch auf der rechten Seite in den Saal. Eine mürrische Grimasse verzerrte sein Gesicht zu einer hässlichen Maske. Auf der anderen Seite saßen Witali und Iwanna mit steinernen Mienen. Ich ließ meinen Blick über die restlichen Gesichter schweifen, bis er an Lorelei hängen blieb. Sie blickte mich mit unverhohlenem Hass an. Ich zwinkerte ihr zu. Sie starrte empört zurück.

Jemand brachte sich hinter mir in Stellung. Ich drehte mich um. Barabas grinste mich an.

»Wo ist Christopher?«, fragte ich.

Er streckte den Zeigefinger aus. Christopher saß neben Keira. Seine Augen waren klar wie der Sommerhimmel, ohne dass ein einziger Gedanke das Blau trübte. Er sah mich und erhob sich. Seine Lippen bewegten sich. Meisterin.

Der Gürtel, den Christopher um die Hüfte trug, kam mir bekannt vor, insbesondere die Beutel, die daran hingen. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie meine Kräuter enthielten. »Trägt er meinen Ersatzgürtel?«

»Ja«, nickte Barabas. »Er hat ihn irgendwie in die Finger bekommen, als wir unsere Sachen auf das Schiff brachten. Ich habe versucht, ihn ihm wegzunehmen, aber er hat sich sehr aufgeregt, und ich wollte ihn nicht verletzen.«

»Kein Problem. Er kann ihn behalten.«

Ich sah Christopher lächelnd an.

Er seufzte glücklich und setzte sich wieder.

Eskortiert von Tante B und George, schritt Desandra in den Saal. Doolittle folgte ihr in einem altertümlichen Rollstuhl.

Desandra ließ sich auf dem Platz links von mir nieder. »Du hast überlebt.«

»Ja.«

»Niemand hat mir etwas gesagt.« Sie seufzte. »Nie sagt mir irgendjemand etwas.«

Ich zuckte mit den Schultern und spürte Slayers beruhigendes Gewicht auf dem Rücken. Die Anspannung lag so schwer in der Luft, dass ich ein Kribbeln verspürte.

Die Feenfackeln im großen Saal flackerten. Die Gespräche erstarben.

Durch die weit geöffneten Türflügel des Vordereingangs konnte ich in den Hauptkorridor blicken. An der Wand blinkten die Feenlampen in den Halterungen. Kurz darauf spürte ich es ebenfalls, ein Anschwellen der Magie, die sich schnell verstärkte. Jemand näherte sich. Neben mir spannte sich Curran an.

Eine üble Magie überschwemmte mich, als hätte man meinen Geist in einen verwesenden Kadaver gestoßen. Vampire. Sehr viele.

Alle drehten sich zum Korridor um. Einige standen auf und beugten sich über die Tische, um besser sehen zu können.

Hörner ertönten im Chor, ein uralter eindringlicher Warnruf. Die Banner an den Wänden rührten sich.

Leute marschierten durch den Korridor und kamen genau auf uns zu. Sie waren schwarz und grau gekleidet und bewegten sich im Gleichschritt in Zweiergruppen. Ich konzentrierte mich auf die beiden in der ersten Reihe. Hibla ging auf der linken Seite. Ihr Haar war zusammengebunden, und sie starrte mich mit kaltem Raubtierblick an. Das war nicht mehr die Frau, die mich um Hilfe gebeten und mich stumm durch die Gitterstäbe des Käfigs angefleht hatte. Diese Frau war eine Killerin, diszipliniert, eiskalt und tödlich. Auf der Brust trug sie ein vertrautes Zeichen. Ein kleiner fünfstrahliger Stern mit einem Halbkreis darüber und rechts davon ein hohes Dreieck: die uralte Hieroglyphe des Sirius, des Hundssterns. Aus meinen Kindheitserinnerungen stieg Vorons Stimme auf: Wenn du jemals so etwas siehst, lauf!

»Wir wurden reingelegt«, sagte ich. »Das sind die Eisernen Hunde.«

»Was?«, fragte Tante B.

»Rolands Elitetrupp«, erklärte Curran.

»Wie schlimm?«, fragte Mahon.

»Schlimm«, sagte Curran.

Schlimm war eine Untertreibung. Jeder der Hunde war ein bestens ausgebildeter rücksichtsloser Killer. Sie benutzten Waffen, sie benutzten Magie, viele von ihnen waren nicht menschlich und hielten mehr Überraschungen bereit als ein Schweizer Armeemesser. Ein einziger Eiserner Hund konnte ein Dutzend normaler Soldaten abschlachten. Sie waren die Kommandoeinheit meines Vaters. Hugh d’Ambray war der Präzeptor ihres Ordens.

Ich starrte in Hiblas Gesicht. Sie tat mir leid. Ich hatte versucht, ihr zu helfen. Ich war voll auf ihre Nummer als ahnungsloser Tölpel reingefallen. Wie konnte ich nur so dumm gewesen sein? Egal. Jetzt war ich für das nächste Mal vorgewarnt.

Das erste Paar der Eisernen Hunde trat in den großen Saal und teilte sich auf, um links und rechts von der Tür in entspannter Haltung Stellung zu beziehen.

Dann folgten zwei Männer und zwei Frauen, die tadellose Geschäftsanzüge trugen. Als die erste Frau durch die Tür trat und ihre Absätze leise auf dem Steinfußboden klackten, griff ein ausgemergelter Arm unter dem Türsturz hindurch. Muskeln spannten sich wie Stahlkabel, die unter einer bleichen Haut aneinanderrieben. Ein weiterer Untoter folgte. Sie krabbelten die Wand hinauf wie groteske räuberische Geckos, angetrieben vom Willen ihrer Navigatoren.

Hugh hatte seine Meister der Toten geholt. Es wurde immer besser.

Die Meister der Toten brachten sich hinter der Doppelreihe der Eisernen Hunde in Stellung. Der Korridor war nun für die Dauer eines langen Atemzugs leer.

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Die Gestaltwandler erstarrten schweigend und misstrauisch.

Hugh bog um die Ecke. Er trug eine Lederrüstung. Geschmeidig, aber mit Metallplatten verstärkt. Sie schmiegte sich an ihn, als wäre sie im flüssigen Zustand über ihn gegossen worden, um dann auszuhärten. Weite, aber dicke Lederhosen schützten seine Beine. Seine Handgelenke steckten in Streifen aus gehärtetem Leder und Metallplättchen. Auch um den Hals trug er ein ledernes Band, in dem sich wahrscheinlich ein dünnes, flexibles Stück Metall verbarg. Er war gekommen, um gegen die Gestaltwandler zu kämpfen. Nur mit Krallen würde man wenig gegen ihn ausrichten können.

Er marschierte durch den Korridor, in schwarze Kleidung und Magie gehüllt. Er schien eine unaufhaltsame Macht zu sein. Bald würde er erfahren, dass der Anschein trügen konnte.

»Heil dir, Hugh d’Ambray«, tönten die Eisernen Hunde im lauten Chor.

Hugh schritt durch die Tür und lief zu unserem Tisch, genau auf Desandras Stuhl links von mir zu.

»Du sitzt auf dem falschen Platz.« Er streckte ihr die Hand hin.

Desandra blinzelte, stand auf und legte ihre Hand in seine. Hugh führte sie zu seinem Stuhl rechts von Curran und ließ sie dort Platz nehmen. Dann drehte er sich um und setzte sich auf ihren Stuhl, neben mich.

Großartig.

»Du hast nicht genug Leute mitgebracht«, sagte Curran leise.

»Sie werden ausreichen«, sagte Hugh. Dann hob er die Stimme. »Zu Ehren der Jagd bringe ich euch Unterhaltung.«

Die Eisernen Hunde traten drei Schritte zurück, drehten sich, bewegten sich im Einklang, bis sie vor der Wand zu unserer Rechten, genau hinter Jareks Werwölfen eine Reihe bildeten. Leute traten auf die Musikantenempore, mit kleinen runden Trommeln, Akkordeons und anderen Instrumenten. Eine Gruppe von Männern kam in den Saal, alle in identische pechschwarze Dschigiten-Mäntel gekleidet. Die Musiker zupften an ihren Instrumenten, stimmten sie und setzten sich.

Dann setzte eine wilde Melodie ein, schnell und hüpfend, und der Rhythmus der Trommeln war wie ein pochendes Herz. Die Männer tanzten wirbelnd über den Boden, drehten sich und hüpften wie eine Schar anmutiger Raben. Der Anführer der Truppe ließ sich fallen und drehte sich auf den Knien. Ich zuckte zusammen.

Hugh gab vor, vom Tanz fasziniert zu sein. Was führst du im Schilde, du Drecksack?

Etwas zupfte an meinen Jeans. Ich blickte vorsichtig nach unten. Atsany stand neben meinem Stuhl.

Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.

Der kleine Mann tippte mit seiner Pfeife gegen mein Bein, zwinkerte und zeigte zur Seite. Ich blickte auf. Astamur stand neben der Tür an die Wand gelehnt. Er trug einen langen weiten Mantel aus schwarzem Vlies, der ihn fast vollständig verhüllte. Ein Gewehr lag in seinen Händen. Er schaute mit grimmigem Ausdruck in meine Richtung. Der nächste Eiserne Hund war nicht weit von ihm entfernt und schien den Mann, der hinter ihm stand, nicht zu bemerken. Niemand beachtete ihn, als wäre er unsichtbar.

Ich blickte wieder nach unten. Atsany war verschwunden. Ich beugte mich zu Curran hinüber. »Siehst du ihn?«

»Wen?«

»Astamur. Neben der Tür.«

Curran runzelte die Stirn. Ich schaute noch einmal hin. Auch Astamur war verschwunden.

Gut, ich habe das wirklich gesehen. Das war keine Halluzination.

Die Tänzer nahmen ihre finalen Posen ein. Die Musik verstummte. Hugh klatschte. Von den Seitentischen folgte zögernder Applaus.

»Wird es als Nächstes eine dramatische Aufführung geben?«, fragte Curran. »Ich hätte dich nicht als Theaterliebhaber eingeschätzt.«

»Ich verspreche dir, dass du diese Show niemals vergessen wirst«, sagte Hugh.

Ein Mann und eine Frau kamen herein. Der Mann war schlank und elegant und trug den üblichen schwarzen Dschigiten-Mantel. Seine Züge waren markant, das dunkle Haar lag glatt an. Die Frau trug ein silber-weißes Gewand, das sie von Kopf bis Fuß bedeckte. Der Busen und die Taille waren geschnürt, und der Rock weitete sich. Sie sah aus wie ein Schwan. Ihr schwarzes Haar fiel in vier Zöpfen herab, zwei über die Brust, zwei über den Rücken bis über die schmalen Hüften. Auf dem glänzenden Haar thronte ein kleiner Hut mit einem weißen Schleier, der ihren Hals verhüllte.

Die Frau drehte sich und trat an die Seite des Mannes. Ihr Gesicht war wunderschön. Ich spürte einen Hauch von Magie. Sie fühlte sich uralt an.

»Schon vor Jahrtausenden unterhielt Sulikos Familie die antiken Könige von Georgien«, sagte Hugh. »Heute beehrt sie uns mit ihrer Anwesenheit. Sie wird den kartuli für uns tanzen. Ihr dürft euch glücklich schätzen. Einen solchen Tanz bekommt ihr nie wieder zu sehen.«

Ein Lied setzte ein, mit dem Solo einer Art Rohrflöte, so altertümlich, dass es mich durchdrang, so vertraut und gleichzeitig neu, wie das Echo einer kollektiven Erinnerung, die tief in mir vergraben war, an einer Stelle, die Bewusstsein und Verstand nicht erreichen konnten. Der Mann streckte die Hand aus. Die Frau legte ihre Finger hinein. Er führte sie nach vorn. Sie verbeugten sich.

Die Magie verschob sich. Die Gestaltwandler saßen da, ohne es zu bemerken. Es würde kein normaler Tanz sein.

»Was hast du vor?«, presste ich zwischen den Zähnen hervor.

»Du hast so lange als Schlafwandlerin gelebt, dass du vergessen hast, wer du bist«, sagte Hugh. »Dies ist dein Weckruf.«

»Was geht hier vor sich?«, fragte Curran.

»Magie«, antwortete ich.

»Du bist nicht die Einzige, die einer uralten Familie entstammt«, sagte Hugh.

Trommeln begleiteten die Rohrflöten in schnellem Rhythmus. Suliko und ihr Partner traten zurück – er bewegte sich auf den Zehenspitzen in den hohen Lederstiefeln, sie glitt dahin wie auf Rädern. Dann trennten sie sich, gingen zu entgegengesetzten Enden des Saals. Die Frau stand mit erhobenen Armen da, so anmutig, dass der Anblick fast schmerzhaft war. Der Mann näherte sich ihr, zog einen großen Kreis mit den Füßen, den einen Arm am Ellbogen gebeugt und gegen den Brustkorb gedrückt, den anderen waagerecht zur Seite ausgestreckt. Er hielt inne und wartete ehrfürchtig ab, ob die Frau die Einladung akzeptierte. Sie tat es, und sie glitten gemeinsam über den Boden dahin, die Arme erhoben, im Gleichtakt, aber ohne sich zu berühren, ein schwarzer Rabe und ein weißer Schwan.

Magie umwogte sie in unsichtbaren Strömen. Sie zerrte an mir. Es war unmöglich, die beiden nicht zu beobachten.

Die Tänzer trennten sich wieder.

Die Musik wurde leiser, die schnellen wilden Noten der Flöten ertönten langsamer und vorsichtiger. Die Frau bewegte sich mit atemberaubender Grazie, glitt zurück, drehte sich … Es war wunderschön. Ich konnte den Blick nicht abwenden. Die Magie hatte mich buchstäblich verzaubert.

Desandra weinte leise. An den Seitentischen kamen auch den Leuten, die den Tänzern am nächsten waren, die Tränen.

Die Musik war jetzt kaum mehr als ein Hauch, zart und komplex, und sie zog mich an sich. Suliko drehte sich …

Hugh nahm ein Messer und schnitt mir quer über die Hand. Magie schoss aus meinem Blut und vermengte sich mit den verwobenen Strömungen, die die Frau umgaben. Es war wie ein entzündetes Streichholz, das in einen Raum voller Benzindämpfe geworfen wurde. Die Magie explodierte.

Curran rührte sich. Ich packte seinen Arm, bevor er sich auf Hugh stürzen konnte, während ein Dutzend Vampire und die Eisernen Hunde zusahen. »Nein!«

Die Strömungen wirbelten, funkelten golden und purpurn; eine transparente Szene entfaltete sich, die die gesamte Länge des Raumes einnahm und ein Stück über dem Fußboden hing. Eine blutige Schlacht tobte auf einem weiten Feld. Feuer und Blitze flackerten. Ein Maschinengewehr spuckte grün leuchtende Kugeln. Kämpfer zerrten aneinander, Gestaltwandler weideten ihre Gegner aus, Vampire rissen Körper in taktischen Rüstungen auf. Das Gemetzel hielt unvermindert an, während sich das Krachen, das Gebrüll und das Stöhnen der Sterbenden zu einem schrecklichen Lärm vereinte.

Ein Körper fiel zur Seite, in zwei Hälften gespalten, und meine Tante kam ins Blickfeld. Sie trug ihre rote Blutrüstung und hielt zwei Schwerter in den Händen. Ihr Gesicht war blutverschmiert, ihr Haar loderte offen. Kämpfer schlossen die Reihen. Sie öffnete den Mund und schrie. Das Machtwort brach aus ihr hervor. Die Magie schlug in die Kämpfer und zerfleischte die Körper wie ein riesiger Pfeil. Meine Tante stürmte in die Lücke, schnitt sich wie ein Derwisch in vertrautem, blitzschnellem Muster einen Weg, trennte Gliedmaßen ab, ließ Blut spritzen, unaufhaltsam, ohne Gnade.

»Mein Mädchen!«, sagte Hugh grinsend.

Sie zerteilte einen zottigen bärenartigen Gestaltwandler, schlitzte ihm mit einem präzisen Hieb den Bauch auf, dann sah ich ihr Schwert.

Es war Slayer.

Meine Nackenhaare sträubten sich. Das war nicht meine Tante. Meine Tante war tot.

Ich beobachtete mich selbst, wie ich metzelte, Leben niedermähte, Magie spie und den Tod brachte. Auf der linken Seite explodierte eine Ballung von Körpern, und Hugh brüllte, blutüberströmt, eine scharfe Axt in der Hand. Sie schlossen sich zusammen, die Kate in der Blutrüstung und Hugh, Rücken an Rücken. Für einen kurzen Moment standen sie allein im Massaker, dann lösten sie sich voneinander und warfen sich wieder in die Schlacht.

Die Vision verblasste. Suliko stand mit schockiertem Gesichtsausdruck da.

»Was zum Teufel ist das?«, knurrte Jarek Kral.

»Die Zukunft«, sagte Hugh.

Niemals! Nein, dies würde nie meine Zukunft sein. Nicht, wenn ich noch irgendetwas zu entscheiden hatte.

»Nein!« Suliko wedelte mit den Armen. »Eine Zukunft!« Ihre akzentgefärbte Stimme vibrierte vor Eindringlichkeit. »Muss nicht immer so sein. Eine Möglichkeit nur!«

Sie schrie Hugh etwas in einer Sprache zu, die ich nicht verstand. Der Mann trat zwischen sie und Hugh, um sie zu schützen.

»Du gelogen!«, kreischte Suliko.

Ihr Partner drängte sie zum Gehen. Die Musiker ergriffen die Flucht.

»Ganz gleich, wie sehr du dich wehrst, du bist, wer du bist«, sagte Hugh zu mir. »Und dein Junge weiß es auch, nicht wahr, Lennart?«

»Es reicht«, knurrte Curran. »Genug gequatscht, d’Ambray. Lass uns gehen. Nur du und ich.«

Lorelei stand auf und kam an unseren Tisch.

»Große Töne«, sagte Hugh. »Kannst du ihnen auch Taten folgen lassen?«

Ich sprang auf und streckte die Arme aus. »Meine Damen, ihr seid beide gleich hübsch. Wir haben immer noch eine Aufgabe zu erfüllen. Ich kann mich dunkel erinnern, dass wir weiterhin für Desandras Sicherheit verantwortlich sind.«

Die beiden Männer starrten einander finster an. Offensichtlich ging Desandra ihnen im Moment ziemlich weit am Arsch vorbei.

»Ich fordere dich heraus.« Lorelei zeigte auf mich.

Ich schlug die Hände vors Gesicht.

»Setz dich wieder, verdammt noch mal«, sagte Hugh zu ihr.

»Sie würde dich töten«, sagte Curran. »Geh wieder zu deinem Platz.«

Lorelei öffnete den Mund.

»Setz dich!«, brüllte Curran.

Loreleis Gesicht wurde rot. Sie zog sich zurück. Anscheinend hatte sie diesen Auftritt gründlich geprobt, allerdings ohne sich dabei auszumalen, dass sie einfach zurückgeschickt wurde.

Eine zweite Lorelei kam durch den Haupteingang.

Hugh fluchte. Die erste Lorelei keuchte auf.

Die zweite Lorelei zwinkerte Curran zu und näherte sich unserem Tisch. Ihr Körper floss wie geschmolzenes Wachs, gestaltete sich um und verzerrte sich zu einem neuen Körper, männlich, schlank und kahlköpfig. Saiman hielt ein Dokument hoch und legte es vor Curran auf den Tisch.

»Auftrag erfüllt. Was habe ich verpasst?«

Curran nahm das Dokument in die Hand und überflog es. »George?«

George kam zu ihm und warf einen Blick auf das Dokument. »Ja. Unterschrieben und notariell beglaubigt. Es ist rechtlich bindend.«

»Zeig es ihm.«

George ging weiter und legte das Blatt Jarek Kral vor. Seine Augen traten hervor. »Was ist das?«

»Das ist ein Vertrag zwischen dir und Lorelei Wilson, in dem du versprichst, dass du die Gemahlin töten wirst, damit Lorelei ihren Platz einnehmen kann«, sagte Curran. »Als Gegenleistung soll sie dir eins unserer künftigen Kinder überlassen.«

Alle redeten durcheinander.

»Du Mistkerl!« Desandra sprang auf. Aus ihrem Mund ergoss sich eine Mischung aus fremden und englischen Wörtern. »Du Drecksack. Du würdest lieber sein Kind als meins nehmen?«

»Er ist ein Erster«, dröhnte Jarek. »Ein Kind, das zum Herrschen geschaffen ist. Kein Dreck wie du.«

Desandras Kleid riss auf. Stofffetzen segelten zu Boden, und ein riesiger Werwolf in Kriegergestalt stürmte über den Tisch auf Jarek zu. Verdammt!

»Nein!«, brüllte Doolittle. »Nicht in der Halbgestalt!«

Desandra sprang vor und landete kauernd auf dem Tisch. Jarek stand auf, mit angewidertem Ausdruck. Sein Körper dehnte sich aus, Fell überzog seine Arme und Beine. »Du würdest es nicht wagen …«

Sie schlug mit riesigen Klauen wie Sicheln zu. Ein Stück von Jareks Kehle flog davon. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf seine Wirbelsäule, blutig und aufgerissen. Blut quoll hervor. Der gewaltige Werwolf, der Jarek Kral war, stürzte sich quer über den Tisch auf seine Tochter.

Georges Stimme ertönte: »Herausforderung angenommen!«

Renok und der kahlköpfige Kerl sprangen auf. Ich war mit einem Satz auf dem Tisch und zog Slayer. Oh nein, das wirst du nicht tun!

»Wer sich einmischt, stirbt«, sagte Curran.

Jareks Leute hielten sich zurück.

Die zwei Werwölfe wälzten sich knurrend und beißend am Boden. Jarek schlug die Zähne in Desandras linken Arm. Sie verpasste ihm einen bösen Schlag ins Gesicht und rollte sich auf ihn. Jarek versuchte sich aufzubäumen. Desandra hob eine Hand und rammte sie ihm in die Brust. Rippen brachen wie Zahnstocher. Desandra stieß die Hand in den Brustkorb ihres Vaters, riss sein Herz heraus und warf es auf den Boden.

Alle erstarrten.

»Verfaule in der Hölle, Drecksack.« Desandra richtete sich auf, mit blutüberströmten monströsen Klauen. »Möchte noch jemand meine Kinder haben? Na los!«

Sie wirbelte herum und zeigte auf die Belve Ravennati, die Wolkodawi und Jareks Leute. »Ich warte.«

Niemand rührte sich.

Desandras monströses Gesicht zuckte. Sie stürzte, verwandelte sich im Fallen und landete auf dem Rücken. Wülste wanderten über ihren Bauch. »Die Babys!«

»Die Wehen haben begonnen«, sagte Doolittle abgehackt. »Ich muss zu ihr.«

Renok riss ein Schwert von der Wand und sprang auf Desandra zu. Als ich vom Tisch herunter war, wusste ich bereits, dass ich zu weit entfernt war.

Andreas Bolzen steckte in Renoks Hals. Er achtete nicht darauf und setzte zu einem Hieb gegen Desandra an.

Ich rannte los, versuchte aus jedem Sekundenbruchteil so viel Geschwindigkeit wie möglich herauszuquetschen.

Das Schwert hob sich in einem metallisch glänzenden Bogen und fuhr nieder wie die Axt eines Scharfrichters. George warf sich zwischen Renok und Desandra. Ich sah es in Zeitlupe: das Schimmern der Metallklinge, die sich nach unten bewegte, den Winkel des Hiebes und den genauen Moment, als sich die Schneide in Georges rechte Schulter grub. Rotes Blut strömte über die Klinge. Sie spaltete das Schultergelenk, glitt mit unglaublicher Leichtigkeit durch Muskeln und Knochen.

Georges Arm rutschte an ihrem Körper herunter und fiel zu Boden.

Ich stach Slayer in Renoks Brust und schnitt ein Loch in sein Herz.

George packte mit der linken Hand Renoks Hals, drückte und stieß ihn zurück. Er flog durch die Luft und krachte gegen den Tisch. George rutschte in ihrem eigenen Blut aus und stürzte neben mir zu Boden.

Mahon brüllte. Sein Gesicht verzerrte sich, seine Augen funkelten wild, dann griff der riesige Kodiakbär den liegenden Werwolf an, wobei er mich fast niedergemäht hätte.

Curran landete neben mir, hob Desandra auf und sprang über den Tisch, um einen größeren Abstand zwischen uns und den rasenden Kodiak zu bringen. Derek sammelte George und ihren Arm auf und folgte ihm. Wir rannten zur Rückseite des großen Saals.

Mahon zerquetschte Renok und fiel über einen anderen Werwolf her. Jareks Leute wurden pelzig, überall blitzten Zähne und Krallen auf.

»Verdammt noch mal!«, knurrte Hugh. »Mischt euch nicht ein.«

Die Eisernen Hunde wichen zurück.

»Bildet einen Riegel!«, bellte ich und zog mein Schwert. Andrea stand rechts von mir, Raphael neben ihr, Eduardo und Keira bauten sich auf meiner linken Seite auf. Wir wurden zu einem Halbkreis, der Desandra abschirmte. Sie schrie.

Tante B riss ein Banner herunter und warf es auf den Boden. Curran legte Desandra darauf ab, drehte sich um und sprang, während er sich im Flug verwandelte. Im nächsten Moment stürzte er sich auf die Werwölfe in Mahons Nähe. Die übrigen zwei Rudel zogen sich zurück und pressten sich gegen die Wand, um nicht in den blutigen Kampf hineingezogen zu werden.

George stöhnte in Dereks Armen.

»Halt durch«, sagte er zu ihr.

»Alles gut, alles gut«, sagte George.

»Ich brauche sauberes Wasser«, rief Doolittle. »Beatrice …«

»Ich habe alles unter Kontrolle«, sagte Tante B. »Es ist nicht das erste Mal, dass ich Gliedmaßen flicke.«

»Kann ich irgendwie helfen?«, fragte Saiman.

»Hast du schon einmal ein Kind entbunden?«, fragte Doolittle.

»Ja, habe ich.«

»Gut. Wir müssen einen Kaiserschnitt machen. Eins ihrer Ungeborenen versucht das andere zu töten.«

»Faszinierend«, sagte Saiman.

Ein Werwolf rannte in unsere Richtung. Ich zerschnitt ihm die Beine, Raphael schlitzte ihm die Kehle auf, und Andrea schoss ihm ins Herz.

Isabella marschierte mit ihren Söhnen im Schlepptau auf uns zu. »Ich will sehen, was …«

»Nicht!«, warnte ich sie.

Sie öffnete den Mund. Eduardo verwandelte sich, wurde fast einen halben Meter größer und breiter und brüllte sie an. Isabella trat einen Schritt zurück.

Desandra heulte, ein eindringlicher Schrei, in dem nackter Schmerz lag.

An der anderen Wand tobten Curran und Mahon und zerfetzten Werwölfe. Der letzte der zottigen Körper hörte auf, sich zu bewegen. Curran und der riesige Bär waren die Einzigen, die noch standen. Mahon schlug auf Curran ein und riss mit riesigen Klauen eine blutige Spur in seine Seite. Curran brüllte. Mahon richtete sich auf den Hinterbeinen auf. Curran sprang vor, schlang die Arme um den Bären und riss ihn zu Boden.

»Ich bin es!«, sagte er.

Mahon knurrte.

»Ich bin es!«, wiederholte Curran. »George ist in guten Händen. Mach dir keine Sorgen.«

Ich hielt den Atem an. Manchmal drehten Werbären durch und liefen Amok. So war Curran zum Herrn der Bestien geworden – nachdem er einen rasenden Werbären getötet hatte. Aber Mahon war sonst immer die Ruhe selbst gewesen. Er hatte sich immer unter Kontrolle gehabt …

Mahon bäumte sich auf und warf Curran beiseite, als würde er gar nichts wiegen. Curran landete auf der Seite, rollte sich ab und kam wieder auf die Beine. Der Bär brüllte und rannte einfach gegen die Tür, die aus den Angeln gerissen wurde. Im nächsten Moment war er im Korridor verschwunden.

»Verdammte Tiere«, sagte Hugh mit angewiderter Miene.

Eine tiefe Stimme hallte durch die Burg. »Ich habe genug gesehen.«

Alle hielten inne. Astamur stand im Eingang zum Saal.

Hugh drehte sich um. »Wer bist du?«

Astamur öffnete den Mund. Kein Laut kam heraus, aber ich hörte ihn in meinem Kopf, so deutlich, als würde er neben mir stehen.

»Ich bin der Schafhirte.«

Das Gewehr in seiner Hand zerfloss und verwandelte sich in einen langen Stab. Astamur sah Hugh an. »Ich habe dich seit zwanzig Jahren beobachtet. Du bist schlecht für dieses Land. Du bist schlecht für mein Volk. Sagt eurem Herrn, dass er in den Bergen nicht willkommen war, als er jung war. Und er ist auch jetzt nicht willkommen.«

»Wie süß«, sagte Hugh. »Tötet ihn.«

Der nächste Eiserne Hund näherte sich dem Schafhirten.

Astamur hob seinen Stab. Ich spürte einen Funken, eine winzige Andeutung von Magie, wie ein ferner Blitz, der eine riesige Sturmwolke enthüllte. Das untere Ende des Stabes schlug auf den Boden. Helles weißes Licht breitete sich aus, als hätte sich ein Stern geöffnet und uns komplett verschlungen.

*

Der Boden bebte. Donner ertönte und schlug wie eine Luftfaust gegen meine Trommelfelle. Neben mir hielten sich die Gestaltwandler die Ohren zu und schrien. Der Boden unter meinen Füßen zitterte. Ich blinzelte, um mein Blickfeld zu klären. Dinge wurden langsam wieder sichtbar: eine leere Stelle, wo Astamur gestanden hatte, und ein Riss der sich weitete und durch die Wand nach oben lief. Ein Spalt schnitt rechts von mir durch den Boden, fünf Meter breit, durch den ganzen Saal und bis in den Korridor. Hellblaue Flammen schossen heraus und teilten den Raum in zwei Hälften. Wir, die Wolkodawi und die Vampire befanden sich auf der einen Seite, Curran, Hugh, die Eisernen Hunde und die Belve Ravennati auf der anderen.

Astamur hatte die Burg in der Mitte gespalten. Heiliger Strohsack!

Ich drehte mich zu Curran um. Zwischen uns brannten die Flammen.

Curran nahm Anlauf.

Ein Vampir fiel von der Decke ins Feuer und ging in Flammen auf. Das untote Fleisch verbrannte. Er loderte hell wie eine Wunderkerze und verging dann in einer Aschewolke.

»Nein!«

Curran drehte ab und wich den Flammen in letzter Sekunde aus. Gut! Ich atmete aus.

Desandra kreischte, dann weinte mit schwachem Wimmern ein Kind. Ich blickte zurück. Saiman hob ein Neugeborenes hoch, das noch feucht und blutig war. Kurz darauf reichte Doolittle ein zweites Baby an Tante B weiter. Sie wandte sich um. Das Wesen in ihren Armen war kein menschliches Kind. Es war kein Wolf, es war keine Katze, es war ein seltsames Geschöpf, das von weichen Schuppen überzogen war, während aus dem Rücken die Ansätze von rudimentären Flügeln wuchsen. Das Wesen kreischte und versuchte, Tante B zu beißen.

»Dein Erstgeborenes ist ein Wolf«, sagte Doolittle.

Der verwirrte Ausdruck fiel von Radomils Gesicht ab und ließ eine harte, rücksichtslose Intelligenz zurück. »Jetzt reicht es«, sagte er. »Tötet sie alle.«

Alle Wolkodawi knurrten gleichzeitig. Ihre menschliche Haut riss auf. Fleisch und Knochen zerkochten, Schuppen überzogen die neuen Körper, und ein Dutzend Lamassu sprang auf.

Die Flammen explodierten in hellem Orange. Ich wurde in Hitze gebadet. Wieder rumorte die Burg. Ein weiterer Donnerschlag, der die Gestaltwandler benommen machte. Der Spalt breitete sich seitwärts aus, schnitt die Hälfte der Lamassu von uns ab.

»Die Burg bricht auseinander«, sagte Tante B. »Wir müssen weg.«

»Nicht ohne Curran.« Ich sammelte die Magie um mich. Vielleicht funktionierte es mit einem Machtwort.

Auf der gegenüberliegenden Seite sagte Hugh etwas und taumelte zurück, als hätte man ihm ein Schwert in den Bauch gerammt. Ich wettete zehn zu eins, dass es ein Machtwort war, das zurückgeschlagen wurde. Ich spürte nichts. Die Flammen ließen sich davon nicht beeindrucken. Also konnte ich diese Idee streichen.

»Kate?«, fragte Keira. »Was wollen wir tun?«

Wir mussten ganz schnell von hier verschwinden, bevor die Burg von der Klippe stürtze. In den Gängen konnten die Lamassu uns nicht in der Horde angreifen. Dort hatten wir einen Vorteil.

Ich wirbelte zu den Flammen herum.

»Geh!«, schrie Curran mir durch das Feuer zu. »Ich werde dich wiederfinden!«

Ich konnte nichts tun, um ihm zu helfen. Ich musste unsere Leute hier rausbringen, danach würde ich losziehen und nach ihm suchen.

»Ich komme zurück!«

»Ich weiß!« Er winkte mir zu. »Geh jetzt!«

Ich drehte mich zu den Gestaltwandlern um. »Schnappt euch Doolittle, George und Desandra. Wir müssen zusehen, dass wir hier wegkommen.«

»Verliert sie nicht aus den Augen«, rief Hugh den Meistern der Toten zu. »Geht außen herum! Fasst sie lebend!«

»Ihr werdet sie nicht anrühren«, knurrte Curran und griff Hugh an.

*

Ich wäre am liebsten stehen geblieben, um zuzuschauen. Ich wollte wissen, ob es für ihn gut ausging. Stattdessen rannte ich zur Tür. Je schneller ich einen Weg auf die andere Seite fand, desto schneller konnte ich ihm helfen.

Barabas griff sich das Wolfsbaby, drückte es Desandra in die Hände und hob sie vom Boden auf. Derek hievte Doolittle aus seinem Stuhl. Tante B legte sich George über die Schulter, und irgendwie landete das Lamassubaby in Christophers Armen. Sie folgten mir.

Eine Lamassu stürzte sich im Flug auf uns. Andrea schoss. Der Bolzen fuhr ins Auge der Bestie. Die Lamassu geriet ins Trudeln und flog mitten ins Feuer. Ihr Körper ging in weißen Flammen auf. Das Feuer loderte heller und weitete den Spalt.

Eine Tür versperrte uns den Weg. Ich warf mich mit der Schulter dagegen und prallte am Holz ab.

»Eduardo!«, brüllte ich.

Der Werbüffel rammte die Tür. Splitter flogen durch die Luft.

Ein weiterer Lamassu schoss auf uns zu. Keira machte einen Satz und drehte sich im Sprung. Ein kohlschwarzer Panther in Kriegergestalt schlug den Lamassu aus der Luft. Er krachte zu Boden. Wir stürzten uns auf ihn. Ich stach ihm in die orangefarbene Haut. Keira biss in seine Kehle und riss große Fleischstücke heraus.

Der Lamassu zuckte krampfhaft und schlug mit einem Flügel auf den Boden.

»Weiter!«, bellte ich.

Die Gestaltwandler rannten an mir vorbei in den Korridor.

»Keira!«

Sie riss sich von dem Lamassu los, erreichte die Tür mit zwei weiten Sprüngen und rannte. Ich folgte ihr.

»Tötet ihn!«, brüllte Hugh im Saal. Currans Gebrüll antwortete ihm. Er war schon wieder dabei, mir das Leben zu retten. Ich musste ihn wiederfinden. Ich würde zuerst unsere Leute nach draußen schaffen und mich dann auf die Suche machen.

Wir befanden uns auf der Südseite vor einer Steilwand. Rechts wurde uns der Weg durch Flammen versperrt. Unsere einzige Möglichkeit bestand darin, nach links zu rennen, nach Osten und dann nach Norden.

Ein Lamassu krachte in den Durchgang, rutschte an der Wand entlang und jagte uns. Weder er noch wir hatten genug Platz zum Manövrieren.

Keira versuchte sich an mir vorbeizudrängen. Ich hielt sie zurück. Letztlich war es meine Aufgabe, unsere Leute aus der Burg zu bringen.

Ich spuckte ein Machtwort aus. »Aarh.« Halt.

Die Magie schoss aus mir hervor. Es tat so weh, dass die Welt blinzelte.

Der Lamassu erstarrte mit gelähmten Gliedmaßen. Keira stürmte an mir vorbei. Eine riesige gescheckte Bouda sprang über mich hinweg und stürzte sich auf den Lamassu, um ihn mit schnellen Hieben zu zerfleischen. »Lauft«, rief Tante B. »Wir kommen nach.«

Ich rannte los und bog um die Ecke. Vier verschiedene Korridore zweigten vom Hauptgang ab. Ich verfluchte Hugh. Wenn ich das hier überlebte, würde ich ihn suchen und ihn mit einem Ziegelstein den Schädel einschlagen, weil er dieses verdammte Labyrinth gebaut hatte. Ich fuhr herum und sah, wie Barabas’ weißes Hemd hinter einer Ecke rechts von mir verschwand. Ich sprintete ihm hinterher.

Keira und Tante B hatten mich bald wieder eingeholt. Beide waren blutbesudelt. Wir galoppierten den Korridor entlang. Wir hatten die nächste Ecke fast erreicht.

Plötzlich kam uns Barabas entgegen, Desandra in den Armen. Er rannte, so schnell er konnte. Ich warf mich gegen die Wand. Die anderen stürmten an mir vorbei.

»Vampire!«, rief Andrea mir zu.

Untote Magie peitschte mich, schwoll wie eine Flutwelle an der Gangbiegung an. Verdammt!

Ich machte auf dem Absatz kehrt und folgte ihnen. Neben mir lief Christopher, lächelnd, mit einem nun menschlichen Baby in den Händen. »Das ist ein Spaß!«

Das alles konnte nur irgendein perverser Albtraum sein.

Wir bogen scharf nach links ab, dann noch einmal, bis wir in einen anderen Korridor stürmten, der parallel zum ersten verlief. Die ekelerregende untote Magie überschwemmte mich. Die Blutsauger kamen von hinten und von rechts auf uns zu. Sie wollten uns in die Zange nehmen. Eins, zwei … vierzehn, fünfzehn untote Seelen.

Wir hatten Desandra, die kaum noch bei Bewusstsein war, zwei Neugeborene, Doolittle, der nicht laufen konnte, und die ausgeschaltete George. Es war unmöglich für uns, diesen Kampf zu gewinnen.

Ich blieb stehen und drehte mich um.

»Herrin?«, rief Christopher.

»Kate?« Andrea kam neben mir abrupt zum Stehen. »Was hast du vor?«

»Die Vampire jagen mich, nicht euch«, sagte ich. »Geht. Ich werde sie in eine andere Richtung locken.«

»Denk gar nicht erst daran«, erwiderte Andrea. »Ich werde dich tragen, wenn es sein muss.«

»Ich bin deine Alpha.«

»Das interessiert mich nicht die Bohne.«

Ich zog Slayer über meinen linken Unterarm. Blut quoll hervor, mit Magie geladen. »Bring unsere Leute und Desandra aus der Burg. Sichere das Wundermittel. Das ist ein Befehl.«

Sie zögerte.

»Ich weiß, was ich tue. Geh.«

»Ich werde zurückkommen und dich holen.«

»Gut. Geh jetzt!«

Sie rannte los. Wer hat behauptet, dass ich keine gute Lügnerin bin?

Die Untoten kamen näher. Ich ging in einen Nebenkorridor, bewegte mich langsam, schüttelte ab und zu den linken Arm. Kommt zu mir, ihr Haie. Hier ist Blut im Wasser.

*

Der kurze Gang endete vor einer Treppe. Auch gut. Je mehr Zeit ich den anderen verschaffte, umso besser.

Ich stieg zum nächsten Stockwerk hinauf. Vor mir lag ein runder Raum, das oberste Geschoss eines niedrigen Turms unter einem schlichten Dach. Bogenfenster verwandelten die Wand in ein Gitter aus Stein und Nachthimmel. Dieser Ort war genauso gut wie jeder andere.

Es roch nach dickem Rauch. Auf der linken und rechten Seite brannte die Burg. Aus den Rissen in den Steinwänden schossen Flammen.

Die Vampire waren mir dicht auf den Fersen.

Ich blieb in der Mitte des Raums stehen und hob mein Schwert. Ich konnte vielleicht ein paar der Untoten geistig übernehmen, aber jeder ausgebildete Meister der Toten würde darum kämpfen, die Kontrolle zu behalten, und Hughs Leute waren bestimmt keine Amateure.

Der erste Vampir kam durch den Eingang gekrabbelt und huschte nach rechts weiter. Er bewegte sich auf allen vieren, als hätte er den aufrechten Gang niemals gelernt. Dicke bleiche Haut schützte seinen Körper, und ein Netzwerk aus mageren Muskeln verlief über den Rücken und die Gliedmaßen. Ich konnte jede einzelne Rippe zählen. Ein dorniger Kamm zog sich über den Rücken. Der Kopf war vorgestreckt, als hätte jemand die Knochen des Schädels lang gezogen, damit er die übergroßen Kiefer tragen konnte. Ein Vampir der Vorwendezeit.

Je älter ein Vampir, desto stärker hatte der Immortuus-Erreger den unsprünglich menschlichen Körper verändert. Dieses Exemplar war sehr weit fortgeschritten. Es hatte alles Menschliche hinter sich gelassen.

Der Blutsauger starrte mich mit rot glühenden Augen an, die zwei Kohlen in einem erlöschenden Feuer glichen. Ich war Vorwende-Vampiren schon einige Male begegnet, immer in Verbindung mit meinem Vater. Sie hätten gar nicht existieren dürften. Vor der Wende hatte es keine Magie gegeben, trotzdem hatte ich es jetzt mit einer dieser tödlichen, untoten Abscheulichkeiten zu tun.

Ein zweiter Blutsauger gesellte sich zu dem ersten. Sie starrten mich mit gierigen Augen an, die von einem geistlosen und unstillbaren Hunger erfüllt waren. Wenn man ihnen freien Lauf ließ, würden sie mich abschlachten und so lange weitermachen, bis es nichts mehr gab, das sie töten konnten. Nur der Stahlkäfig der Meister der Toten konnte sie im Zaum halten.

Die untote Horde ergoss sich in den Raum.

Der erste Blutsauger öffnete die Kiefer und ließ eine klare, kalte männliche Stimme ertönen. »Leg dein Schwert auf den Boden. Verschränke die Hände hinter den Kopf.«

Ich sah ihn einfach nur an. Ich konnte den untoten Geist spüren, ein hasserfüllter Lichtpunkt im fast leeren Schädel.

»Leg dein Schwert weg. Sonst sind wir gezwungen, dich zu überwältigen.«

Mich überwältigen? Soso. »Warum versucht ihr es nicht einfach?«

Ein Vampir stürzte sich auf mich. Ich traf ihn im Genick. Die Klinge streifte kaum seine Haut. Der Blutsauger zog sich zurück. Untotes Blut tropfte auf den Boden. Es rief mich. Die Magie darin hatte ein Eigenleben, sie vibrierte und wand sich.

»Es besteht kein Anlass, Gewalt anzuwenden.«

Ich lachte. Die leuchtenden Funken des Vampirgeistes verhöhnten mich. Ich hatte mir schon immer gewünscht, einen von ihnen zu vernichten. Ihn mit meiner Magie zu zerquetschen, bis er wie ein Floh zwischen meinen Fingernägeln zerplatzte. Ich hatte es noch nie versucht. Bislang hatte ich meine Macht immer verbergen müssen.

Der Untote rührte sich und brachte sich in Position. Sie würden sich jeden Augenblick auf mich stürzen.

»Wenn ein Vampir stirbt, während er von einem Navigator gelenkt wird, glaubt das Gehirn des Navigators, er wäre anstelle des Vampirs selbst gestorben. Das kann zwei mögliche Auswirkungen haben«, sagte ich, während ich meine Magie sammelte. »Erstens, der Navigator verfällt in Katatonie. Zweitens, er verliert den Verstand.«

Die Vampire starrten mich an.

»Was glaubt ihr, welcher von beiden Fällen eintreten wird?«

»Packt sie«, sagte die männliche Stimme.

Ich griff mit meiner Magie nach den nächsten untoten Geistern und drückte zu. Die Köpfe der drei Vampire genau vor mir platzten. Blutiger Nebel spritzte auf die Steine und die anderen Blutsauger. Untotes Blut ergoss sich auf den Steinboden. Zwei Vampire im Hintergrund schrien mit schrillen weiblichen Stimmen, ein geist- und wortloses Geheul.

Ein Vampir sprang mich an. Ich schlitzte ihn mit Slayer auf, griff nach weiteren Bewusstsein und drückte erneut zu. Wieder explodierten Köpfe, der untote Blutregen erblühte wie rote Nelken. Seine Magie flehte mich an, es zu berühren.

Ein weiterer Blutsauger machte einen Satz, während der dritte seine Krallen über meinen Rücken zog. Ich zerquetschte ihre Geister, einen nach dem anderen, bis nur noch einer übrig war. Der, dessen Navigator mir befohlen hatte, mich zu ergeben.

Heißes Rot färbte die Steine des Turms. Der Geruch hüllte mich ein. Die Magie des Blutes rief mich, lockte mich, erwartete mich gierig, wie eine Katze, die den Rücken streckte, um gestreichelt zu werden. Was hatte ich schon zu verlieren?

Ich antwortete dem Ruf des Blutes.

Das untote Purpurrot strömte zu mir, ergoss sich aus den kopflosen Leichen, verband sich und floss zu mir, wie in Kapillargefäßen, die in Venen mündeten. Die zähe Flüssigkeit sammelte sich um meine Füße. Ich pumpte mit dem linken Arm und ließ Blut aus der Schnittwunde in den roten Teich tropfen.

Als der erste Tropfen landete, löste er eine Reaktion aus, die wie ein Funke durch mich jagte, wie ein Adrenalinstoß. Das Blut wurde geschmeidig und wand sich um mich. Es umhüllte meine Füße, meine Beine, legte sich um meine Hüften und stieg immer höher, bis es meinen ganzen Körper überzog. Es war nicht richtig geformt, noch keine Rüstung, aber ein flexibler Umhang, der sich wie eine zusätzliche Hautschicht anfühlte, die mich wie rote Seide umschloss. Es fühlte sich an wie im Traum.

Der letzte Vampir sank auf ein Knie und verneigte den Kopf. »Mylady«, sagte der Navigator.

Ich hob eine Hand. Die blutige Seide lief an meinem Unterarm herab und verhärtete sich zu einem meterlangen Dorn. Ich stieß ihn vor. Die Augen des Blutsaugers flammten hellrot auf – der Meister der Toten hatte sich aus der Hülle zurückgezogen –, dann rammte ich den Dorn in den Schädel und zerstörte, was sich nur mit gutem Willen als Gehirn bezeichnen ließ.

Der Dorn zerbröselte zu Staub. Der Blutsauger kippte um. Ich bewegte mich, und das Blut bewegte sich mit mir, weich und leicht. So machte man sich also eine Blutrüstung.

Gebrüll hallte durch die Nacht. Ein riesiger Lamassu segelte durch den Himmel auf mich zu. Die Schuppen an seinem Bauch leuchteten in hellem Orange. Sie reflektierten den Feuerschein von unten. So groß und wunderschön … wie ein zum Leben erwachter Drache. Er flog näher heran und rammte das Dach des Turmes. Steine prasselten um mich herum zu Boden. Ein Brocken traf meine Schulter und prallte von der Rüstung ab. Der Wind von den Flügeln des Lamassu schlug mir ins Gesicht.

Er warf sich herum und stürzte sich auf mich.

Die Realität kehrte schlagartig in mein von Magie benebeltes Gehirn zurück und zertrümmerte meine traumartige Trance. Ach, du Scheiße.

*

Ich duckte mich, aber zu spät. Die Klauen hakten sich in meine Schultern und durchdrangen die dünne Schicht der Blutrüstung. Meine Füße verloren den Bodenkontakt. Ich knirschte mit den Zähnen und stach mit Slayer senkrecht nach oben, in den Bauch der Bestie. Es war nicht genug, um ernsthaften Schaden anzurichten, aber vielleicht schenkte das Wesen mir nun etwas mehr Beachtung. Feuer blitzte unter mir auf. Die Gebäude der Burg ragten wie Felsinseln aus dem Meer der Flammen. Der Lamassu drehte ab und sauste über einen hohen eckigen Turm hinweg. Die Spitze des Haupthauses. Das war meine Chance.

Ich mühte mich ab und stach immer wieder nach oben, um mit Slayer Muskeln zu zerhacken. Blut lief an der blassen Klinge herab. Lass mich fallen. Lass mich fallen, du Mistvieh!

Mit einem dröhnenden Brüllen ließ die Bestie mich los. Ich stürzte ab und winkelte die Knie an. Der Boden schlug gegen meine Füße. Ich landete auf den Fußballen, rollte mich vorwärts ab, um die Stoßwirkung zu verteilen, und rappelte mich wieder auf.

Ich stand auf dem höchsten Punkt der Burg, einer quadratischen Steinfläche. Der Lamassu landete am Ende der Fläche. Seine markanten grünen Augen waren wuterfüllt und vertraut. Radomil.

Der Lamassu setzte eine Tatze vor die andere und kam auf mich zu. Das gähnende Maul war weit aufgerissen.

Ich winkelte das linke Handgelenk an und ließ einen Silberdorn aus dem Ärmel in meine Hand schnellen. Früher hatte ich Nadeln benutzt, aber jetzt konnte ich mir mehr Silber leisten.

Radomil senkte den Kopf und spannte die Muskeln an.

»Her damit.« Ich zog die Magie an mich. Letztes Mal war mein Timing passend gewesen. Mir blieben noch anderthalb Sekunden.

Er griff an.

Ich rannte los. »Aarh!« Halt.

Der Schmerz des Machtwortes entfaltete sich in meinem Hinterkopf. Schwärze hüllte mich ein. Mein Bewegungsimpuls trug mich hindurch. Ich kämpfte mich durch den Nebel.

Die Zeit verlangsamte sich.

Radomil stand erstarrt da. Ich stieß den Dorn in seine Kehle, stach Slayer in seinen Bauch und drehte die Klinge mit aller Kraft, um ihn vom Vorderbein bis zum Hintern aufzureißen.

Radomils Beine zitterten. Ich zerrte einen Beutel mit Silbergranulat von meinem Gürtel und schüttete den Inhalt in die Wunde.

Radomil schlug wild um sich. Krallen streiften meinen Rücken. Es fühlte sich an, als würde geschmolzenes Metall über meine Wirbelsäule rinnen.

Ich rannte.

Jetzt brannte das Silber in seinen Eingeweiden. Je länger es seine inneren Organe zerfraß, desto weniger Arbeit würde ich anschließend mit ihm haben. Das Stapfen großer Füße verfolgte mich, übertönte das Getöse des Feuers. Er sauste an mir vorbei und fuhr knurrend herum. Graues Blut sickerte aus der Wunde. Der Schnitt wurde vom Silber versengt und konnte sich nicht schließen, und sein Körper verstärkte die Blutung, um das giftige Metall aus dem Gewebe zu spülen.

Radomil schwankte und griff mich an. Eine riesige Katzentatze schlug nach mir. Ich schlitzte sie mit dem Schwert auf. Er versuchte es erneut, wie eine Hauskatze, die ein Spielzeug zerfetzen wollte, nur dass Radomil vierzigmal größer als eine Hauskatze war. Meine Klinge verletzte seine Pfote.

Radomil rammte mich. Ich hielt mich an seinen Schuppen fest und stach ihm mit dem Schwert in die Brust. Er sprang mit schlagenden Flügeln hoch und brüllte vor Schmerz. Ich hing zwanzig Meter über dem lodernden Feuer an seinem Hals. Wenn ich losließ, wäre das mein Tod. Radomil krümmte sich im Flug. Die Krallen seiner Hinterläufe rissen an der Seite und am rechten Bein meine Rüstung auf. Ich hatte überall Schmerzen, sodass es mich kaum noch interessierte.

Radomil legte sich auf die Seite und flog schreiend zur Burg zurück. In seinem Bauch klaffte die offene Wunde. Jetzt oder nie. Ich stieß mein Schwert in die Wunde. Radomil stürzte ab. Meine Hand rutschte von den Schuppen ab. Ich konnte mich noch eine verzweifelte halbe Sekunde lang festhalten, dann stürzte ich in die Tiefe. Mir blieb keine Zeit, mich für den Aufprall zu wappnen. Der orangefarbene Körper schlug mit einem dumpfen, feuchten Knall auf den Stein. Ich landete gleich daneben.

*

Die Welt verschwamm. Die Luft verschwand, wurde aus dem Universum gesaugt. Ich schluckte wie ein Fisch auf dem Trockenen, wollte nach Luft schnappen, konnte es aber nicht. Werd nicht bewusstlos. Auf keinen Fall das Bewusstsein verlieren.

Meine Lungen öffneten sich. Ich atmete rauchgeschwängerte Luft ein, hustete und rappelte mich auf. Mein linker Arm hing schlaff herab. Er tat so schrecklich weh, dass ich nicht sagen konnte, ob er gebrochen war. Feuchte Wärme rann an meinem Rücken hinab. Ich blutete.

Der orangefarbene Körper zitterte und zerschmolz, nahm wieder menschliche Gestalt an. Radomils hübsches Gesicht blickte in den Himmel.

Alles tat mir weh. Die Schmerzen waren so heftig, dass ich nicht wusste, wo es am schlimmsten war. Aber ich atmete noch. Ohne die Rüstung wäre ich tot gewesen. Seine Krallen hätten mir den Rest gegeben.

Ich kam schwankend auf die Beine und schleppte mich zur Tür, die nach unten führte. Dahinter loderte eine Wand aus Feuer. Die Hitze trieb mich zurück. Keine Chance. Die Flammen hätten mich nach zwei Schritten durchgebraten.

Ich humpelte zur Ostseite der Burg und blickte nach unten. Die Mauer war senkrecht, die Steine waren fugenlos zusammengefügt, sodass es wie ein einzelner glatter Betonblock aussah. So ging es auch nicht. Vielleicht mit einem Seil, aber selbst das wäre sehr riskant. Blutend, ohne Strick und mit einem lahmen Arm konnte ich nicht klettern.

Der Innenhof war von Flammen erfüllt. Die Dächer der Nebentürme waren eingestürzt, die geschwärzten Balken knackten wie Holzscheite im Kamin. Das große Gebäude war von Rissen durchzogen, in denen orange-blaue Flammen brannten. Die Burg brach auseinander. Es sah aus wie die Hölle auf Erden.

Die Türen eines Nebenturms flogen auf. Pelzige Gestalten kamen herausgerannt – Gestaltwandler in Halbgestalt, die durch das Tor fliehen wollten. Ich erkannte Christophers blaues Hemd. Der vertraute graue Werlöwe fehlte. Curran war nicht bei ihnen. Er hatte es nicht nach draußen geschafft. Wo bist du?

Ich nahm einen tiefen, rußigen Atemzug. »Hallo! Andrea! Hier oben!«

Sie hörten mich nicht. Sie rannten zu schnell – wie man rannte, wenn man gejagt wurde.

Leute in Schwarz und Grau strömten durch die Türen. Die Eisernen Hunde, mindestens fünfzehn, vielleicht mehr.

Die Gestaltwandler stürmten durch das Feuer. Dereks zottiger Rücken flammte auf, das Fell war blitzschnell verbrannt. Er rannte weiter und trug Doolittle mit sich. Die Eisernen Hunde folgten ihnen, als wäre das Feuer gar nicht vorhanden.

Weiter, trieb ich sie an. Weiter!

Ein schlanker, dunklerer Bouda blieb stehen und drehte sich um. Raphael. Andrea hielt ebenfalls an, ein kleineres, schlankeres Geschöpf.

Der erste Eiserne Hund stürzte sich auf sie, ein großer hagerer Mann, der eine Axt schwang. Magie funkelte und biss Andrea in den Brustkorb. Sie knurrte und schlug ihrem Gegner die Krallen in die Seite. Raphael riss ihm den Bauch auf. Der Mann holte mit der Axt aus, ohne darauf zu achten, dass ihm die Eingeweide heraushingen. Die Klinge streifte Raphael. Er schlug sie zur Seite und schlitzte dem Mann die Kehle auf.

Raphael und Andrea zogen sich zum Tor zurück.

Eine riesige Frau, über zwei Meter groß und in Rüstung, rannte auf sie zu. Eduardo wirbelte herum und griff sie an. Andrea und Raphael traten zur Seite, dann rammte er die Frau. Sie rauften miteinander, in einem tödlichen Ringkampf. Eduardo umklammerte sie, und Raphael und Andrea schlugen von beiden Seiten auf sie ein. Sie erzitterte.

Am Tor reichte Tante B George an Keira weiter, fuhr herum und kehrte zurück.

Die drei Gestaltwandler zerrten den Eisernen Hund zu Boden und zerrissen ihn. Ein Arm flog zur Seite.

Die übrigen Eisernen Hunde hatte sie fast erreicht. Ich ballte die Fäuste. Was macht ihr da? Lauft! Na los!

Tante B packte Raphael und Andrea an den Schultern und zerrte sie zurück. Eduardo bäumte sich auf. Sie schrie ihn an. Er zögerte einen Moment, dann lief er zum Tor. Tante B folgte ihm.

Angeführt von Hibla, kamen die Eisernen Hunde näher.

Raphael und Andrea hatten das Tor erreicht. Der Werbüffel stürmte hindurch, dicht gefolgt von Tante B.

Es würde ihnen nichts nützen. Die Hunde würden sie bis zum Schiff jagen. Und das Schiff würde nicht schnell genug ablegen können.

Tante B blieb vor dem Tor stehen.

Nein. Nein!

Sie schlug gegen die Winde neben dem Tor. Das Metallfallgitter rasselte herunter und schnitt sie von den übrigen Gestaltwandlern ab.

Andrea schrie. Ich konnte sie sogar im Lärm des Feuers hören. Raphael packte das Metallgitter.

Tante B baute sich vor der Winde auf. Sie hätte die Wand hinaufklettern können, aber sie blieb, wo sie war. Sie wollte ihrem Sohn und Andrea einen Zeitgewinn verschaffen.

Auf der anderen Seite zerrte jemand Raphael vom Gitter zurück.

Die Eisernen Hunde hatten sie fast erreicht.

Ich hatte nur noch die Kraft für ein Machtwort. Nur noch eins. Ich kam ohnehin nicht von diesem Turm herunter. Ich sammelte das bisschen Magie, das mir noch geblieben war, und spuckte es aus. »Osanda.« Auf die Knie, ihr Mistkerle!

Die Welt wurde rot. Ich krümmte mich vor Schmerzen. Ich sackte über der Brüstung zusammen. Magie verbrannte meine Lippen, Blut lief mir aus der Nase über das Gesicht.

Drei Eiserne Hunde, die dem Tor am nächsten waren, brachen zusammen. Die übrigen stürzten sich auf Tante B. Meine Magie reichte nicht weit genug. Sie reichte nicht für alle aus.

Der erste Eiserne Hund sprang unnatürlich hoch. Er flog über die Flammen hinweg, während sich sein menschliches Gesicht in etwas Monströses, Unmenschliches verwandelte, das von Nadeln überzogen war. Tante B holte ihn aus der Luft, riss ihm den Bauch auf und warf ihn ins Feuer. Er schlug brennend um sich.

Lauf! Los, kletter über die Mauer, verschwinde von hier! Na los!

Ein großer Mann griff sie von links an und schwang eine riesige Klinge, während ein anderer, der kleiner und schneller als der Erste war, sie von rechts ansprang. Tant B packte das Schwert des Riesen und riss es ihm aus den Händen. Der kleinere Mann stach ihr in die Seite, aber sie beförderte ihn mit einem Rückhandschlag ins Feuer.

Der Riese griff nach ihr. Die Bouda stieß ihm die Krallen in die Eingeweide und zerrte sie heraus. Er heulte auf, und sie warf ihn zur Seite.

Die Eisernen Hunde umkreisten sie vorsichtig. Vielleicht würde sie es überstehen. Sie musste es überstehen!

Hibla hob eine Hand. Ein Mann hinter ihr neigte den Kopf und stimmte einen Gesang an. Ein Magier.

Tante B trat von einem Fuß auf den anderen und beobachtete sie mit roten Augen.

Verschwinde von hier, dachte ich in ihre Richtung. Lauf!

Der Magier hob die Arme und breitete sie aus. Drei silberne Klingen schossen aus ihm hervor und zogen Silberketten hinter sich her. Tante B wich zur Seite aus, aber die Klingen bogen ab und durchbohrten ihre Brust und den Bauch. Sie schlugen in den Boden, wo die Enden im letzten Moment zu einem Silberknoten verschmolzen. Eine Sekunde lang stand sie erstarrt da, während sich die Silberketten hinter ihr streckten, feucht von ihrem Blut.

Oh Gott!

Der Magier legte die Arme zusammen. Die Ketten spannten sich straff und fesselten Tante B. Sie kämpfte brüllend dagegen an. Das Silber verbrannte sie. Aber die Ketten hielten. Sie konnte sich kaum noch von der Stelle rühren.

Hibla winkte. Zwei Eiserne Hunde mit Armbrüsten traten vor.

Nein, verdammt! Kämpft wenigstens gegen sie. Kämpft gegen sie, ihr Drecksäcke.

Die ersten zwei Bolzen trafen Tante B, die von der Wucht des Aufschlags durchgeschüttelt wurde. Sie knurrte und wehrte sich.

Hibla nickte. Ich würde dieses Miststück wiederfinden, und wenn ich dazu den gesamten Planeten auf den Kopf stellen musste. Ich würde sie finden, und dann würde ich sie langsam töten.

Die Armbrustschützen luden nach. Zwei weitere Bolzen schossen in ihren Körper. Ich zuckte zusammen, als wäre ich selbst getroffen worden.

Noch zwei.

Es würde keine Sommerkleider mehr geben.

Zwei weitere Bolzen.

Sie würde ihre Enkelkinder niemals kennenlernen. Ich wollte weinen. Ich wollte weinen, aber mein Gesicht war trocken.

Noch zwei Bolzen.

Tante B schrie und schrie, und sie schossen immer wieder auf sie. Und ich saß hier oben auf dem Turm fest. Ich konnte ihr nicht helfen.

Tante B sackte zusammen. Ihre Knie zitterten. Sie warf sich nach vorn. Ihr Körper starrte vor Pfeilen. Sie heulte den Himmel an. Der Silberknoten riss ihren Bauch auf. Hibla stürmte vor, ein breites Schwert in der Hand. Die Klinge schnitt durch Tante Bs dicken pelzigen Hals. Ihr Kopf fiel zu Boden.

Sie starb. Sie war tatsächlich gestorben.

Sie warfen ihren Körper wie Abfall zur Seite und machten sich daran, mit der beschädigten Winde das Gitter hochzufahren.

Eine dunkle Bestie kam aus dem Feuer herangestürmt. Der gewaltige Bär zerschmetterte die noch übrigen Eisernen Hunde wie Bowlingkegel. Zu spät, Mahon. Zu spät.

Ich sah, wie er unter ihnen wütete, aber ich konnte mich nicht mehr auf den Beinen halten. Ich brach zusammen. Mein Herzschlag pochte laut in meinen Ohren. Der Bär würde sie alle töten.

Ich wollte Curran wiedersehen. Ich wollte die Augen schließen und mir vorstellen, wie wir wieder in der Festung waren und uns auf dem kitschigen Bett liebten …

Ich musste aufstehen. Ich musste mich erheben und mich auf die Suche nach ihm machen.

Ich würde bald aufstehen. Ich brauchte nur noch eine Minute. Nur eine Minute.

Das Gebrüll eines Löwen erschütterte die Nacht. Es kam von rechts.

Ich wälzte mich auf die Knie. Mein Arm schmerzte. Die Schnitte in meinem rechten Bein bluteten, als würde es kein Morgen geben. Etwas Lebenswichtiges war verletzt worden, denn das Bein wollte mein Gewicht nicht mehr tragen.

Kriechen kam nicht infrage. Ich kämpfte mich hoch. Ganz sachte. Na los, ihr verdammten Beine. Ich konnte es schaffen. Ich lehnte mich gegen die Wand und zog mich daran hoch. Mein rechtes Bein wurde taub. Wenn es nicht das eine Bein ist, dann ist es das andere. Typisch ich.

Auf dem Turm fünfzehn Meter unter mir kämpften Hugh und Curran als Silhouetten vor den Flammen. Drei Eiserne Hunde schlichen über das Dach, hielten Sicherheitsabstand zu Curran und versuchten, ihn von der Flanke anzugreifen. Fünf Leichen von Eisernen Hunden und zwei Vampire lagen reglos auf dem Dach. Curran hatte sie getötet. Er hatte sich den Weg nach draußen freigekämpft, und er hatte sie alle getötet. Denn das, was Hugh noch geblieben war, würde sich bei ihm dort auf dem Dach sammeln. Hugh spielte niemals fair.

Nur Curran hätte so etwas tun und es überleben können.

Hugh humpelte und benutzte vorwiegend sein linkes Bein. Curran beobachtete ihn. Hugh war ein großer Mann, aber in Kriegergestalt wurde er von Curran überragt. Sein blutgetränkter Körper, der normalerweise grau war, zeichnete sich nun schwarz und rot vor den Flammen ab.

Curran rührte sich nicht. Meine Kehle war wie zugeschnürt. Normalerweise bewegte sich Curran während eines Kampfes und nutzte unaufhaltsam seine Wucht und Schnelligkeit. Doch jetzt stand er völlig still da, was bedeutete, dass er fast an seine Grenze gelangt war. Er hatte gegen alle kämpfen müssen, während Hugh es nur mit ihm zu tun hatte, und nun hatte Hugh mehr Kraft übrig. Er nahm Curran Stück für Stück auseinander. Genauso hätte ich es gemacht.

Hugh schlug zu. Auf seinem Schwert spiegelten sich die Flammen. Er bewegte sich mit angeborener Grazie, schnell und sicher. Curran wehrte einen Hieb ab. Der zweite schnitt ihm über die Brust, aber er ritzte ihm nur leicht die Haut auf. Curran sprang vor, und Hugh tänzelte zurück.

Während unseres Kampfes hatte er seine Kraft gegen mich eingesetzt, weil es sein großer Vorteil war. Das hier jedoch war reines Geschick.

Currans Beine zuckten. Er knurrte und schüttelte sich.

Hugh griff an, nahm das Schwert hoch und bewegte sich auf Zehenspitzen, während er nach einer Lücke in der Deckung suchte. Ein Kreuzritterschlag. Er würde die Klinge am Ende wenden. Weich nach links aus, Schatz. Nach links.

Oh Gott.

Die Klinge schlitzte Currans Seite auf, und Hugh zog sich in derselben tadellosen Bewegung zurück, aber nicht bevor Currans Krallen seinen Arm aufrissen. Der Eiserne Hund hinter Curran, eine kleine Frau, warf sich auf den Werlöwen, um seinen Rücken zu zerfleischen. Der Herr der Bestien wirbelte herum und rammte seine Faust in ihren Körper. Sie flog quer über den Turm, rollte ein Stück über den Boden und kam unbeholfen wieder auf die Beine.

»Es ist vorbei, Lennart«, rief Hugh.

Curran antwortete nicht.

Die Eisernen Hunde umkreisten Curran wieder, versuchten hinter ihn zu gelangen.

Hugh hob sein Schwert.

Nicht noch einmal. Ich hatte gerade miterlebt, wie Tante B gestorben war. Ich würde nicht untätig zusehen, wie auch er starb.

Ich humpelte zurück, drehte mich um, biss die Zähne zusammen und rannte los. Die Dachkante sauste auf mich zu. Dann sprang ich.

Die Luft pfiff an mir vorbei. Ich sah das Dach unter mir, und gleichzeitig blickten Hugh und Curran mit schockierten Mienen auf.

Die Blutrüstung löste sich von meinem Körper und dehnte sich im Flug zu einer Blase aus. Ich prallte auf die Steine. Die Blutblase zerplatzte und zerfiel zu trockenem Staub. Ich knallte auf den Steinboden und blieb liegen. Ich hatte überlebt. Jetzt musste ich nur noch weiter überleben. Mein linker Arm war unbrauchbar. Mein rechtes Bein wahrscheinlich auch. Vor meinen Augen verschwamm alles.

»Hallo, Baby«, sagte Hugh. »Nett von dir, dass du vorbeischaust. Packt sie.«

Mein rechter Arm lag unter mir. Ich ließ Slayer los und zog das Wurfmesser, ohne dass er es sehen konnte.

Die Eisernen Hunde kamen auf mich zu. Die kleinere Frau führte das Rudel an. Ich ließ sie noch ein Stück herankommen.

Hugh griff Curran an, schwang das Schwert in weitem Bogen. Curran kam ihm entgegen. Hugh warf das Schwert in die linke Hand, so schnell, als hätte er zwei Schwerter, von denen nun das eine verschwunden war, und traf Curran in die Seite. Curran sprang vor, aber Hugh wich ihm tänzelnd aus. Verdammt!

Die kleine Frau packte mich an den Haaren. Ich stach ihr in den Fuß, schnitt durch ihre Kniebeuge, wartete eine halbe Sekunde, bis sie zusammenbrach, und schlitzte ihr dann die Kehle auf.

Die zwei noch übrigen Eisernen Hunde hielten inne. Ich kauerte neben der Leiche, mein Gewicht auf das linke Knie gestützt.

»Du meine Güte«, knurrte Hugh. »Schaut sie euch an. Sie ist halb tot. Sie ist völlig fertig, und sie kann nicht mehr stehen, aber sie schlachtet euch ab, als wärt ihr Kinder. Bringt sie mir lebend. Sofort, oder ich werde euch töten.«

Die beiden Eisernen Hunde rückten vor, ein dunkelhäutiger Mann, schlank und zäh, und ein größerer, stämmiger, blond und Anfang dreißig.

Hugh holte aus und zielte auf die Brust. Curran wich nach links aus. Hugh drehte sein Schwert um und führte einen Hieb gegen Currans Hals. Curran warf sich nach vorn und streckte die riesigen Krallen nach Hughs linker Seite aus. Hugh spannte den Arm an und stach Curran in den Bauch. Die Klinge schob sich fast bis zum Heft hinein. Hugh ließ los und sprang zurück.

Der Blonde war nahe genug. Ich schoss aus der Hocke hoch. Ich konnte mein Bein nicht spüren, aber es gehorchte. Ich schnitt quer über die Brust des Blonden, lenkte seinen verzweifelten Hieb zur Seite ab und rammte ihm meine Stirn ins Gesicht. Er taumelte. Ich verpasste dem zweiten Eisernen Hund einen Ellbogenstoß gegen die Kehle, stach ihm in den Hals, wirbelte herum und stanzte ein Loch in die Leber des Blonden.

Curran war in die Knie gegangen. Er ließ den Kopf hängen. Hugh ging auf ihn zu.

Ich rannte los. Das Bein knickte unter mir ein, und ich stürzte.

»Warte, bis du an der Reihe bist.« Hugh hob sein Schwert.

Curran kam hoch und packte Hugh, riss ihn von den Beinen und drückte die Arme an seinen Körper. Hugh schlug seinen Kopf in Currans Schnauze. Curran knurrte, warf Hugh in die Luft, als würde er gar nichts wiegen, und schlug ihn dann auf die Steinbrüstung, mit dem Rücken voran. Hughs Rückgrat knackte wie ein Feuerwerksknaller. Er schrie. Curran hob ihn wieder auf und warf ihn in die Flammen.

Magie schlug mir entgegen, eine grelle blaue Explosion, die von der Stelle, wo Hugh ins Feuer gestürzt war, in die Nacht emporschoss. Curran blickte nach unten, schwankte und brach dann zusammen.

Ich schleppte mich zu ihm und nahm seinen Kopf in die Arme.

Der Werlöwe erschauderte und wurde menschlich. Graue Augen schauten mich an. »Hallo, du knallharte Braut.«

»Hallo, Euer Pelzigkeit.«

Ich küsste seine blutigen Lippen. Er erwiderte den Kuss.

»Der Mistkerl ist teleportiert.« Curran verzog das Gesicht. »So eine Unverschämtheit!«

»Scheiß drauf. Er ist ein Schwächling.«

»Ich habe ihm das Rückgrat gebrochen.«

»Ich habe es gehört.«

»Das wird er morgen früh spüren.«

Ich lachte. Es fiel jedoch ein wenig blutig aus.

»Sind unsere Leute rausgekommen?«, fragte Curran.

»Die meisten.«

»Du musst jetzt gehen«, sagte er.

»Nein.«

»Doch. Denn meine Beine sind gebrochen, und du kannst mich nicht tragen.«

Ich wischte ihm den Ruß aus dem Gesicht. »Wie zum Teufel hast du das geschafft?«

»Er hat Magie eingesetzt. Die Knochen haben sich falsch zusammengefügt. Es tut ein bisschen weh.«

Wahrscheinlich tat es höllisch weh.

»Kate«, sagte er. »Du wirst hier verbrennen. Lass mich zurück und versuche, in den Hof zu gelangen, bevor alles zusammenstürzt.«

»Noch eine Minute, dann werde ich aufstehen und dich zum Rand des Turms schleifen. Und dann werden wir über die Mauer springen.«

»Da geht es fast zwanzig Meter in die Tiefe«, sagte er. »So etwas nennt man Selbstmord.«

»Oder Tod zu unseren Bedingungen.«

»Lass mich allein, verdammt noch mal!«

»Nein. Jetzt bin ich an der Reihe, dich zu retten. Wir werden springen.« Ich hustete. Der Rauch zerfraß meine Lungen. Ich fühlte mich unendlich müde. »Ich will mich nur noch eine halbe Minute lang ausruhen. Mein Arm tut ein bisschen weh.«

Ich legte mich neben ihn.

»Willst du mich heiraten?«, fragte Curran.

»Das fragst du mich jetzt?«

»Ich finde, es ist ein guter Zeitpunkt«, sagte er.

Er hatte eine ehrliche Antwort verdient. »Wenn ich dich heirate, wirst du mein Ehemann sein.«

»Ja, so ist das normalerweise.«

Klugscheißer. »Ich würde dich mit ins Verderben reißen.«

»Ich dachte, dass hätten wir schon abgehandelt.«

»Wenn die Zeit gekommen ist, kann ich nicht sagen: ›Kämpfe nicht gegen ihn. Er ist nur irgendjemand, der für dich nicht wichtig ist.‹ Wir wären dann verheiratet.«

»Erwartest du, dass ich mich dahinter verstecken würde?«, fragte er. »Hast du so eine schlechte Meinung von mir?«

»Nein. Ich weiß, dass du es nicht tun würdest. Ich weiß, dass es für dich wichtig wäre, weil du mich liebst. Es ist nur etwas, das ich mir selbst sage, wenn ich mitten in der Nacht aufwache und nicht mehr einschlafen kann.«

Die Hitze kam näher. Wir sollten wirklich von diesem Turm verschwinden.

»Gilt dein Angebot noch?«, fragte ich.

Er nickte.

»Dann sage ich Ja. Ich wäre sehr gern deine Frau.«

Ich griff nach seiner Hand. Er nahm sie und drückte sie.

Magie krachte. Der Boden sackte weg. Ein glatter Stein schob sich unter mir auf. Wir rollten hinunter, den ganzen Weg bis zur Straße, wo unser Sturz sanft gebremst wurde. Ich blinzelte und sah Astamur, der neben einem Eselkarren stand. Der Esel und der Schafhirte sahen uns an.

»Nun?«, fragte Astamur. »Wollt ihr beiden die ganze Nacht dort liegen bleiben?«

Es war kein Englisch, aber ich verstand ihn trotzdem. Ich starrte ihn mit offenem Mund an.

»Ich hätte euch schon früher gerettet, aber ihr musstet zuerst euer wichtiges Beziehungsgespräch abschließen.«

»Was zum Teufel …?« Curran bemühte sich aufzustehen.

Jetzt war nicht die Zeit, dem geschenkten Esel ins Maul zu schauen. Ich stützte ihn, halb zerrte ich ihn, halb trug ich ihn zum Karren. Er fiel auf die Ladefläche. Ich fiel neben ihn. Der Esel setzte sich in Bewegung, und der Karren brachte uns von der Burg weg.

Feuer schoss in die Höhe. Langsam, fast zögernd, brachen die Burgwände auseinander und donnerten den Berghang hinunter, wobei sie in tausend Brocken zersprangen.

»Wer bist du?«, fragte ich.

»Ich habe es dir doch schon gesagt. Ich bin der Schafhirte. Ich wache über diese Berge.«

»Bist du unsterblich?«

»Nein. Niemand ist wirklich unsterblich. Aber ich wurde vor sehr langer Zeit geboren, als die Magie noch stark war. Dann ließ die Magie nach, und ich musste eine Weile schlafen. Jetzt habe ich wieder genug Kraft und bin wieder eins mit den Bergen.«

»Warum hast du uns gerettet?«, fragte ich.

»Dein Vater ist verdorben«, sagte Astamur. »Ich kenne ihn schon sehr lange. Ganz gleich, welche Auswirkungen die Zeit und die Welt auf ihn haben, er wird sich nicht ändern. Er ist, was er ist. Du bist nicht so schlimm. Du bemühst dich zu sehr, und du bist gierig nach Blut, aber dein Herz ist gut.«

Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte.

»Eines Tages wirst du dich entscheiden müssen, wo du stehst«, fuhr er fort. »Ich habe noch Hoffnung für dich, also sage ich dir das Gleiche, was ich auch deinem Vater gesagt habe. Wenn du mit offenen Händen zu diesen Bergen kommst, werde ich dich willkommen heißen, aber wenn du mit einem Schwert in den Händen kommst, wirst du durch das Schwert sterben.«

»Wie hat sich ihr Vater entschieden?«, wollte Curran wissen.

»Er beschloss, gar nicht zu kommen, was ebenfalls eine klare Ansage ist. In der Welt gibt es einige Uralte wie ihn und mich. Sie wachen allmählich auf. Dein Vater wird dich benutzen wollen. Bald wirst du dich gegen ihn behaupten müssen.«

»Glaubst du, dass ich gewinnen könnte?«, fragte ich.

»Gegen deinen Vater? Nein, nicht jetzt«, antwortete Astamur. »Vielleicht irgendwann. Ein kluger Krieger bestimmt den Zeitpunkt des Kampfes.«

»Daran werde ich mich erinnern.«

Die Hufe des Esels klapperten ungewöhnlich laut. Salziger Wind wehte mir ins Gesicht. Ich bemerkte, dass wir auf dem Pier waren.

»Das Schiff hat bereits abgelegt, aber ein Boot kommt zurück. Sie überlegen, wie sie euch aus der Burg retten können«, sagte Astamur. »Es ist nett, Freunde zu haben.«

Ich hob den Kopf und sah Andrea und Raphael im Boot.

Zehn Minuten später wurden wir an Bord der Rush gehievt. Andrea setzte mich behutsam neben der Kabine ab. Ich lehnte mich gegen die Wand. Curran legte sich an meiner Seite hin. Mit seinen Beinen schien etwas nicht zu stimmen. Man würde sie noch einmal brechen müssen. Mir taten die Knochen weh, wenn ich nur daran dachte.

Derek lag auf dem Bauch, da er schwere Verbrennungen auf dem Rücken hatte. Keira war blutüberströmt. Eduardos gesamter Körper war voller Ruß und Brandwunden. Mahon hielt George, die Tränen in den Augen hatte, in den Armen. Ihr Arm fehlte. Verdammt.

»Alles wird wieder gut, Vater«, sagte sie zu ihm.

»Was soll ich deiner Mutter sagen …?«

»Du wirst ihr sagen, dass ich einer Frau in den Wehen das Leben gerettet habe.« George schaute zum Segeltuch hinüber, auf dem Desandra mit zwei nackten Babys lag.

Barabas wandte sich leise an mich. »Was machen wir mit Desandra?«

»Was soll das heißen? Wir nehmen sie mit, wenn sie nicht möchte, dass wir sie irgendwo absetzen. Wohin sollte sie sonst gehen?«

Alle waren blutig, verletzt und in Trauer.

»Endlich kommen wir von hier fort«, sagte Saiman.

Christopher kam zu mir und sah mich lächelnd an.

Die Rush wendete, wurde schneller und glitt aus dem Hafen. Die Berge wichen zurück.

Ich blickte zu der Ansammlung von Metallfässern, die im Bug des Schiffs durch Seile gesichert waren. Wenigstens hatten wir es geschafft. Wenigstens hatten wir jetzt das Wundermittel. Maddie musste nicht mehr sterben. Tante B würde niemals ihre Enkel sehen, aber wenn Raphael und Andrea Kinder bekamen, würden sie wenigstens nicht …

»Schaut!«, rief Raphael und zeigte nach Norden.

Hinter der Biegung des Hafens ankerte eine Flotte. Sechs große Schiffe, das größte länger als die Rush. Sie segelten unter der Flagge der Eisernen Hunde.

»Halt den Atem an«, murmelte Saiman neben mir.

Die Rush glitt über das Meer.

Eine Minute verging. Eine weitere. Die Spannung lag spürbar in der Luft.

Wir wendeten erneut und sausten über die blauen Wellen dahin. Dann war Hughs Flotte nicht mehr zu sehen. Sie ließen uns ziehen. Anscheinend wussten sie nicht, was geschehen war.

Doolittle rollte heran. Er saß in einem alten Rollstuhl. Hatte Saiman ihm den besorgt? Das sah ihm gar nicht ähnlich.

Doolittle räusperte sich. »Jemand hat sich an den Fässern zu schaffen gemacht.«

Curran setzte sich auf. »Was?«

»Jemand hat sich an den Fässern mit dem Wundermittel zu schaffen gemacht«, wiederholte Doolittle. »Die Siegel wurden aufgebrochen.«

Barbaras riss den Deckel von einem Fass, stieß eine Hand hinein und zuckte zurück. »Silberpulver.«

»Und Arsen«, sagte Doolittle.

»In allen?«, fragte Curran.

Doolittles Augen waren aschgrau. »In jedem einzelnen Fass.«

Verdammt noch mal, Hugh.

»Wie?«, fragte Andrea. »Wie sind sie an Bord gekommen? Ich dachte, du hättest die Fässer überprüft, nachdem sie verladen worden waren.«

»Das habe ich auch«, sagte Doolittle. »Und ich habe jedes einzelne persönlich versiegelt. Saiman hat Wachposten aufgestellt.«

Saiman. Natürlich.

Curran sprang auf, packte Saiman an der Kehle und riss ihn hoch. Saimans Füße lösten sich vom Deck.

»Du!«, knurrte Curran. »Du hast zugelassen, dass d’Ambray es vergiftet.«

Saiman machte keine Anstalten, sich zu wehren.

Curran warf ihn quer über das Deck. Saiman schlug mit dem Rücken gegen die Kabine und stand wieder auf. »Wüte, so viel du willst«, sagte er, »aber mir blieb keine andere Wahl. Der Vertrag, den wir unterschrieben haben, verpflichtete mich dazu, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um eure Sicherheit zu gewährleisten. Mir wurde sehr deutlich gemacht, dass ihr nur dann überleben würdet, wenn wir das Wundermittel opfern. Diese Schiffe hätten uns niemals entkommen lassen. Ich tat, was ich tun musste, damit wir alle nach Hause fahren können.«

Curran schwankte, seine Augen schimmerten in purem Gold.

»Gib es auf«, sagte ich. »Gib es auf, Schatz. Es ist vorbei.«

Curran schloss die Augen und legte sich wieder hin. Er verzichtete auf Drohungen und Versprechungen. Sie würden ohnehin nichts nützen.

»Also war alles umsonst?«, sagte Andrea mit etwas zu hoher Stimme. »Tante B ist wegen nichts gestorben?«

Raphael schlug mit der Faust gegen ein Fass und dellte es ein. Eduardo fluchte. Keira schrie vor Enttäuschung.

Ich konnte es nicht ertragen. Ich schlug die Hände vors Gesicht.

Alles umsonst. Tante B hatte sich völlig umsonst geopfert. Doolittles Lähmung, Georges Arm, Currans Beine, alles umsonst.

Tränen befeuchteten meine Finger. Mir wurde bewusst, dass ich weinte.

»Meisterin?« Kalte Finger berührten vorsichtig meine Hände. »Meisterin?«

Ich zwang mich, die Hände vom Gesicht zu nehmen. Ich bekam kein Wort heraus.

Christopher sah mich mit besorgter Miene an. »Bitte, nicht weinen. Bitte.«

Ich konnte nicht anders. Die Tränen flossen einfach.

»Bitte, nicht weinen. Hier.« Er zog die Kreide aus meinem Ersatzgürtel, den er um die Hüfte trug, und zeichnete damit eine komplizierte Glyphe auf das Deck. »Ich werde mehr davon machen. Ich werde jetzt gleich mehr von dem Wundermittel machen.« Er nahm verschiedene Kräuter aus den Gürteltaschen. »Ich werde so viel machen, wie du brauchst. Aber bitte nicht weinen.«

Zwei Stunden später hatten wir eine erste Portion des Wundermittels. Doolittle testete es und sagte, es sei das stärkste, mit dem er jemals zu tun gehabt hatte.

EPILOG

Die Oktobernacht war warm, aber der Balkon an unserem Wohnzimmer im obersten Stock der Festung war hoch genug für eine nette kühle Brise. Ich versteckte mich auf dem Balkon. Es war ein langer Tag gewesen. Das neue Gewächshaus war endlich fertig, und ich hatte den Tag damit zugebracht, im Dreck zu wühlen und die Kräuter anzupflanzen, die für das Wundermittel benötigt wurden. Das war kostengünstiger als der Versuch, es in großen Mengen zu kaufen. Die Herstellungsmethode zu lernen war schwieriger gewesen als erwartet. Irgendwann hatte ich passable Resultate vorweisen können, aber die zwei Heilmagier, die Christopher ausbildete, hatten es nicht leicht. Wir würden es schaffen. Dazu war nur etwas Zeit und Übung nötig.

Wir wussten immer noch nicht genau, was Christopher für Hugh getan hatte und warum er in dem Käfig gelandet war. Er behauptete, er hätte sich um Hughs Bücher gekümmert, aber als ich ihn im Labor beobachtete, wie er mit den Kräutern und den Geräten umging, war mir klar, dass er jahrelange Übung haben musste. Wenn er nicht im Labor war, war er irgendwo draußen, meistens hoch oben. Wir hatten ihn schließlich davon überzeugt, dass er nicht fliegen konnte, aber er saß immer noch gern an einer verborgenen sonnigen Stelle auf einer Mauer, um ein Buch zu lesen.

Unter mir im Hof der Festung wurde Musik gespielt, und die jugendlichen Mitglieder des Rudels gaben sich alle Mühe, dem Rhythmus zu folgen. Auch Maddie und Julie tanzten irgendwo in der Menge. Das hieß, Maddie tanzte, und Julie spielte mit, um ihre Freundin auffangen zu können, falls sie stürzte. Das Zwangskoma hatte Maddies Muskulatur schwer zugesetzt. Nachdem wir ihr das Wundermittel verabreicht hatten, dauerte es zwei Wochen, bis sie sich wieder bewegen konnte. Sie benutzte immer noch gelegentlich einen Rollstuhl. Vor einigen Tagen hatte ich sie und Doolittle erwischt, wie sie mit Besenstielen und in ihren Rollstühlen ein Ritterturnier veranstalteten.

Wahrscheinlich war auch Doolittle da unten, um der Musik zuzuhören und sich über den Lärm zu beklagen. Es schien ihn nicht weiter zu beeinträchtigen, im Rollstuhl sitzen zu müssen. George hatte nicht so viel Glück gehabt. Die Befestigung ihres Arms hatte nicht funktioniert. Aus irgendeinem Grund stieß ihr Körper das Glied ab, selbst nachdem Doolittle es an Bord der Rush ein zweites Mal angefügt hatte. Jetzt war der Arm verloren. George musste lernen, alles mit der linken Hand zu machen, was sie immer wieder auf die Palme brachte. Desandra half ihr. Sie hatte sich gut eingelebt. Irgendwann würden wir uns mit der Tatsache auseinandersetzen müssen, dass eines ihrer Kinder ein Lamassu war, aber vorläufig kümmerte sich niemand darum. Es gab einige Reibungen im Wolf-Clan wegen ihrer Stellung in der Hierarchie, und als Jennifer versuchte, Desandra sehr förmlich zu tadeln, sagte Desandra zu ihr, dass sie ihre Titten abkühlen sollte. Ich musste jedes Mal, wenn ich daran dachte, lachen.

Wir begruben Tante B auf einem sonnigen Hügel hinter dem Bouda-Haus. Im Grab lag keine Leiche, nur die Sachen, die sie für die Reise mitgenommen hatte. Ich besuchte sie jede zweite Woche. Der linke Turm der Festung wurde nach ihr benannt. Dort hielten sich die Kinder auf, wenn sie mit dem Wundermittel behandelt werden mussten. Ich hätte nie gedacht, dass sie mir fehlen würde, aber so war es.

Curran trat auf den Balkon und setzte sich neben mich. Ich lehnte mich gegen ihn, und er legte den Arm um mich.

»Alles in Ordnung?«, fragte er mich.

»Ja. Manchmal glaube ich nicht, dass wir es wirklich geschafft haben.« Ich schmiegte mich enger an ihn.

»Kate?«, fragte er.

»Mm-hm.«

»Ich bin ein Arschloch. Und ein arroganter Egomane. Und ein selbstsüchtiger Drecksack.«

»Die ersten beiden stimmen. Aber du bist nicht selbstsüchtig.« Ich streichelte seinen Arm und spürte die Muskeln unter der Haut. »Du bist so, wie du bist, Curran. Du hast deine berechtigten Gründe. Ich bin so, wie ich bin, und auch ich habe meine Gründe dafür.«

Er küsste meine Hand. »Ich liebe dich«, sagte er. »Ich bin froh, dass du bei mir bist.«

»Ich liebe dich auch.« Ich blickte ihm ins Gesicht. »Was ist los?«

Er zog eine kleine Holzschachtel hervor und reichte sie mir. Was zum Teufel konnte so wichtig an einer Holzschachtel sein, um ein solches Gewese zu machen?

»Was ist da drin?«

»Mach es einfach auf«, brummte er.

»Ich werde es nicht öffnen, nachdem du all diese Dinge gesagt hast. Es könnte mir um die Ohren fliegen.«

»Kate. Mach die Schachtel auf«, sagte er leise.

Ich öffnete sie. Darin lag auf schwarzem Samt ein Ring, ein heller Metallstreifen mit einem großen funkelnden Stein von blassgelber Tönung. Ich kannte diesen Farbton. Er schenkte mir einen Ring, der mit einem Stück des Wolfsdiamanten besetzt war.

»Wirst du jetzt Psycho sagen?«

»Nein«, antwortete Curran.

Oh, Mann.

EINE UNKLUGE RETTUNG

Vorbemerkung der Autoren:

Leser fragen uns häufig, warum wir Szenen streichen, die eigentlich sehr gut waren. Je dicker das Buch, desto besser, nicht wahr? Aber manchmal funktioniert das so nicht. Ein Roman ist viel mehr als nur eine Ansammlung von Szenen. Er erzählt eine Geschichte, ein zusammenhängendes Ganzes, und wenn wir streichen, versuchen wir damit zu erreichen, dass jede Szene in die Handlung passt und irgendeinem Zweck dient. Wir hatten die Absicht, Saimans Rettung zu zeigen, aber es gab einfach keine sinnvolle Möglichkeit, sie in den Roman einzubauen. Ganz gleich, wo wir sie platzierten, sie stach immer heraus. Also bieten wir sie Ihnen hier als Bonusmaterial an. Da es sich um gestrichene Szenen handelt, werden Sie ein paar identische Formulierungen und andere Sachen lesen, die aus dem ursprünglichen Manuskript stammen. Wir hoffen, dass Ihnen die Geschichte gefällt.

Es klopfte.

Ich öffnete die Augen. Dunkelheit erfüllte das Schlafzimmer. Ich streckte den Arm aus und berührte die Laken neben mir. Leer. Curran musste irgendwann aufgestanden sein. Normalerweise wachte ich auf, wenn sich irgendetwas in der Nähe rührte, aber Curran konnte sehr leise sein, wenn er wollte, und er betrachtete es als persönliche Herausforderung, sich in unser Bett oder nach draußen zu schleichen, ohne mich zu wecken.

Es klopfte wieder.

Ich wälzte mich aus dem Bett, zog Jogginghosen an und machte die Tür auf. Ein großer, schlanker Mann stand auf der anderen Seite. Barabas, ein Wermungo und Meisteranwalt. Seit ich mich dem Herrn der Bestien und seinen tausendfünfhundert verrückten Gestaltwandlern in der Festung angeschlossen hatte, half Barabas mir, in den unruhigen Gewässern der Rudelpolitik zu navigieren. In den Zeitungen des Rudels hieß es, er wäre mein Berater. Er jedoch ignorierte das und bezeichnete sich selbst als mein Kindermädchen.

Barabas machte niemals halbe Sachen, auch nicht, wenn es um sein Haar ging. Es war hellrot und bildete einen scharfen Kontrast zu seiner blassen Haut, und normalerweise stand es senkrecht auf seinem Kopf wie eine zerfaserte Flamme. Heute musste er etwas Besonderes damit gemacht haben, denn sein Haar war nicht einfach nur stachlig; es leuchtete, fluoreszierte fast, und es war starr. Es sah aus, als hätte man ihm einen Elektroschock verpasst.

Ich suchte in seinen Augen. Kein Alarm. Was auch immer es war, es war nicht dringend. Ich tat, als würde ich schnuppern.

»Was machst du da?«, fragte ich.

»Ich prüfe die Luft auf Rauch.«

»Warum?«

»Weil du weißt, dass ich mich erst vor knapp zwei Stunden ins Bett geschleppt habe. Du würdest mich nur im Notfall wecken. Ich vermute, du hast die Wachstube mit deinem Haar in Brand gesteckt und möchtest, dass ich das Gebäude verlasse.« Ein Punkt für Kate.

»Ha, ha. Du hast einen Telefonanruf, Alpha.«

Ich konnte es nicht ausstehen, Alpha genannt zu werden. Kate ein Punkt, Barabas ein Punkt. Gleichstand. »Wer ist es?«

Barabas zog eine angewiderte Miene, als hätte ihm jemand soeben verschimmeltes Brot angeboten. »Der Buchhalter der Gilde. Er sagt, es geht um diesen Perversling.«

»Saiman?«

»Ja. Der Buchhalter sagt, es sei ein Notfall.«

Na gut. »Nach dir.«

Saiman war ein Informationsmakler und zufällig auch ein Experte in allen magischen Angelegenheiten. Außerdem hatte er ein kleines Vermögen mit Import-Export-Geschäften und anderen Unternehmungen gemacht. Für seine Dienste verlangte er maßlos überhöhte Preise, aber weil er mich amüsant fand, hatte er mir in der Vergangenheit immer Rabatt gewährt. Ich hatte ihn ein paarmal konsultiert, aber er versuchte mich immer wieder ins Bett zu locken, um ein philosophisches Argument zu beweisen. Ich nahm es so lange hin, bis er die Dummheit beging, vor Curran mit unserer Verbindung anzugeben. Der Herr der Bestien und ich waren gerade in einer schwierigen Phase in unserer Beziehung, und Curran nahm diese Zurschaustellung gar nicht gut auf. Es äußerte sich darin, dass er ein Lager voller Luxuswagen, die Saiman am Zoll vorbeigeschmuggelt hatte, in zerdrückte Coladosen verwandelte. Seitdem lebte Saiman in Todesangst vor Curran. Er ging mir aus dem Weg, und alles, was mit Gestaltwandlern zu tun hatte, war eine Plage für ihn.

Da Saiman körperliche Gewalt über alles fürchtete, unterhielt er bei der Söldnergilde einen VIP-Account für den Fall, dass er mit brachialer Gewalt vorgehen musste. Es war sein Pech, dass dem Rudel neuerdings zwanzig Prozent der Gilde gehörten, für die ich zuständig war. Ich hatte seinen Account markiert und dafür gesorgt, dass ich über seine Aktivitäten informiert wurde. Saiman war nicht unbedingt nachtragend, aber er hatte ein gutes Gedächtnis, und ich wollte verhindern, dass er uns irgendwelche Überraschungen bereitete.

Alles, was mit Saiman zu tun hatte, würde dazu führen, dass Curran der Kragen platzte. Und es war nicht einfach, mit einem angepissten Werlöwen zusammenzuleben. Heute hatte er sowieso schlechte Laune. Wir hatten einige Schwierigkeiten mit einem kleinen Rudel in Florida gehabt. Da sich das Hauptquartier unseres Rudels in Atlanta befand, hatten sie wohl gedacht, dass sie weit genug entfernt waren, um Ausflüge in unser Territorium unternehmen und ein Geschäft des Rudels plündern zu können. Wir waren durchaus in der Lage, sie zwischen den Fingern zu zerdrücken, aber es würde eine blutige Geschichte daraus werden.

»Weißt du, wo Curran ist?«

»Er ist gegangen, um mit den Lonescos zu reden.«

Das passte. Die Lonescos führten den Ratten-Clan innerhalb des Rudels. Das rivalisierende Florida-Rudel bestand hauptsächlich aus Ratten, und Curran hatte die Hoffnung auf eine friedliche Lösung offenbar noch nicht aufgegeben. Friedliche Lösungen waren im Atlanta der Nachwendezeit ein seltener Luxus. »Wirkte er optimistisch?«

Barabas schüttelte den Kopf. »Nein.«

Wir betraten die Wachstube, und Janice reichte mir ein Telefon. Janice war eine erfahrene Wächterin und ein Werschakal, etwa zehn Jahre älter als ich, mit blondem Haar und einem breiten Lächeln. Sie sah aus wie eine Supermami auf Steroiden.

Ich nahm das Telefon von ihr entgegen und drückte auf die Sprechtaste. »Ja?«

»Kate?«, meldete sich die vertraute Stimme des Buchhalters. Der Buchhalter hatte einen Namen, den aber keiner von den Söldnern benutzte. Er war einfach nur der Buchhalter, und er schien kein Problem mit dieser Benennung zu haben.

»Ja. Was kann ich für dich tun?«

»Saiman wurde entführt.«

»Aha.« Aha war eine ausgezeichnete Erwiderung. Weder eine Frage noch eine Feststellung.

Janice protokollierte das Gespräch auf einem Blatt Papier.

»Es gibt eine Lösegeldforderung. Man hat die Nachricht seinem Geschäftsführer zugestellt, der uns daraufhin angerufen hat.«

»Wie viel wollen sie?«

»Sehr viel.«

»Eine Million?«

»Genau.«

Barabas riss die Augen auf. Janice schlug sich für eine Sekunde die Hand vor den Mund. Die Gilde berechnete zehn Prozent der Lösegeldsumme für die Rettung von Entführungsopfern. Das war ein ziemlicher Batzen.

»Wie soll das Lösegeld übergeben werden?«, fragte ich.

»Im Mole Hole. Du kennst den Krater.«

Jeder in Atlanta kannte das »Maulwurfsloch«, und ich kannte es richtig gut. Genau dort hatte meine durchgedrehte Tante uns alle beinahe getötet und die gesamte Stadt in Schutt und Asche gelegt. Dort hatte ich sie getötet und um ein Haar Curran verloren.

»Irgendwelche Details?«, fragte ich weiter.

»Ich habe hier die Nachricht. Darin heißt es: ›Ich wurde entführt. Ich werde von einer Garde bewacht. Bitte besorgt eine Million Dollar und bringt sie bis Sonnenuntergang zum Mole Hole. Andernfalls werden meine Entführer rotsehen.‹«

»Eigenartige Nachricht.«

»Keine Ahnung«, sagte der Buchhalter. »Neulich haben wir eine andere bekommen, in der es hieß, wenn wir nicht kommen und diesen Kerl holen, würden die Entführer ihn an eine Riesenschildkröte verfüttern. Möchten Sie, dass ich in dieser Sache irgendetwas unternehme?«

»Ich übernehme den Fall«, sagte ich.

»Das ist dann aktenkundig, nur damit Sie es wissen.«

»Kein Problem. Danke für Ihren Anruf.«

»Keine Ursache.«

Ich sah Janice an. »Hast du alles mitbekommen?«

Sie reichte mir den Zettel. Von einer Garde bewacht, rotsehen. Interessante Wortwahl, sehr untypisch für Saiman. Er sprach wie ein College-Intellektueller. Seine Philosophie lautete, dass ein Wort, das nicht aus mindestens drei Silben bestand, seiner Aufmerksamkeit gar nicht würdig war.

Saiman gestand selbst ein, dass er ein sexueller Perversling und Egomane war. Als er mich das letzte Mal in eine lebensbedrohliche Situation gebracht hatte, war er in seinen Wagen gesprungen und so schnell davongebraust, dass seine Reifen mir Schnee ins Gesicht gespritzt hatten. Aber wenn ich ihn rettete, wäre er mir einen Gefallen schuldig. Einen sehr großen Eine-Million-Dollar-Gefallen.

»Wir werden das Lösegeld nicht bezahlen, oder?«, fragte Janice.

»Auf gar keinen Fall.« Ich warf erneut einen Blick auf den Zettel. »Ist Jim noch wach?«

»Er ist in seinem Spionagezimmer«, sagte Janice.

Die meisten Gestaltwandler waren zur Hälfte nachtaktiv. Spät schlafen gehen, spät aufstehen. Der Sicherheitschef des Rudels und mein ehemaliger Partner bei der Gilde bildete in dieser Hinsicht keine Ausnahme.

»Ah, gut. Und wenn Curran hier vorbeikommt, ist das alles nie passiert.«

»Forderst du mich auf, den Herrn der Bestien zu belügen?« Janice kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, während sich in ihren Mundwinkeln ein subtiles Grinsen verbarg.

»Nein, ich sage nur, dass du ihn nicht aktiv informieren sollst.« Wenn Curran in die Sache einbezogen wurde, wäre alles vorbei. »Was der Herr der Bestien nicht weiß, macht ihn nicht heiß. Oder mich.«

Ich ging durch den Sicherheitscheck und stieg die breite Treppe hinunter, die in den Hauptturm der Festung hinaufführte. Zum Glück musste ich nicht allzu weit laufen. Jims Spionagezentrum lag nur zwei Stockwerke tiefer.

Ich fand Jim in der kleinen Küche, wo er sich gerade eine Tasse Kaffee holte. Er war groß und hatte so ausgeprägte Muskeln, dass man unwillkürlich zusammenzuckte. Jim rühmte sich der Fähigkeit, Leute durch seine bloße Anwesenheit einschüchtern zu können. Er war Anfang dreißig, seine Haut hatte die Farbe des Kaffees in seiner Tasse, und sein Haar war sehr kurz geschnitten. Normalerweise stand er nicht, sondern ragte wie ein bedrohlicher Schatten empor, aber in diesem Moment war er zu Hause, und seine bedrohliche Aura war auf ein erträgliches Maß reduziert. Er lehnte sich mit einem Arm gegen die Wand, trank Kaffee, wirkte völlig entspannt, und als er mich sah, lächelte er, ohne die Zähne zu zeigen. Jim Shrapshire, ein netter und entgegenkommender Jaguar. Soso. Das kauf ich dir nicht ab, Freundchen.

»Ist noch Kaffee da?«

Jim hob eine Metallkanne an. »Ja.«

Ich schnappte mir einen Becher und beobachtete, wie er die fast schwarze Flüssigkeit einschenkte. Während unserer Zeit bei der Söldnergilde hatte Jim lieber nächtliche Aufträge übernommen. Der riesige Bottich mit Kaffee wurde einmal am Morgen angesetzt. Gegen Ende der Nacht würde niemand, der noch bei Verstand war, ihn anrühren. Jim trank das Zeug wie Wasser.

Jim füllte meinen Becher. Ich schnupperte daran. So weit, so gut. Tapfer nahm ich einen kleinen Schluck. Die bittere, heiße Flüssigkeit rutschte ein Stück durch meine Kehle und blieb dann stecken. »Gütiger Himmel!«

Er grinste.

»Jim, wenn ich den Becher umdrehe, wird der Kaffee langsam wie Sirup hinausfließen.«

»Genau daran erkennt man, ob er gut ist. Trink nur! Davon kriegst du Haare auf der Brust.«

»Ich bin mit meiner Brust zufrieden, so wie sie ist, danke. Du hast gute Laune.«

»Ich habe immer gute Laune, Kate. Was führt dich in meinen Unterschlupf?«

»Saiman hat angerufen.«

Jim legte den Kopf schief. Er hasste Saiman genauso, wie Katzen Wasser hassten. »Was will er?«

»Er wurde entführt und möchte, dass jemand seinen Geiselnehmern eine Million Dollar überbringt.«

Jim blinzelte. Eine Sekunde lang erstarrte sein Gesicht vor Überraschung, dann lehnte sich der Sicherheitschef des Rudels zurück und lachte.

Ich nippte von dem grässlichen Kaffee. Ich kannte ihn schon seit vielen Jahren, und ich konnte an den Fingern einer Hand abzählen, wie oft ich ihn schon lachen gehört hatte.

Jim gluckste.

»Lass es raus.« Ich winkte ihm zu. »Befrei dich davon.«

Ich schaffte es, noch zweimal von dem Kaffee zu trinken, als er sich endlich wieder so weit gefasst hatte, um sprechen zu können.

»Hast du eine Million Dollar, Kate? Du scheinst bei der Gilde viel besser verdient zu haben als ich.«

Lach dir nur einen. »Hast du irgendwas davon gehört, dass die Red Guard kriminell geworden ist?«

Die »Rote Garde« war die führende Leibwächterorganisation in der Stadt. Wenn man privaten Wachschutz benötigte, gab es keine bessere Wahl. Ich hatte ein paarmal mit ihnen zusammengearbeitet.

»Warum?«

Ich reichte ihm den Zettel mit Saimans Hilferuf. Jim las ihn und zog die Augenbrauen hoch. »Ach so. Von einer Garde bewacht und rotsehen. Erinnerst du dich an Rene Benoit?«

Ich nickte. Ich hatte Rene kennengelernt, als sie für die Sicherheit bei einem illegalen Gladiatorenturnier zuständig gewesen war. Seitdem hatte sie mich gelegentlich engagiert, und ihre leidenschaftliche Unterstützung meines frischgebackenen Ermittlungsunternehmens hatte mir gute Aufträge beschert.

»Nach der unangenehmen Sache mit den Leuchtturmwärtern wurde sie befördert«, sagte Jim. »Sie hatte sich in der Hierarchie hinaufgearbeitet und wusste, wer die Stricke zieht und wer nicht. Als sie dann ganz oben stand, räumte sie im Haus auf. Vor zwei Wochen wurden zwölf Leute rausgeworfen. Ein paar von ihnen tauchten bei der Gilde auf, um sich zu bewerben und zu beklagen, wie unfair das alles gewesen war.«

»Welcher von den zwölf bringt die Voraussetzungen mit, eine Bande zusammenzutrommeln und sich auf Entführungen zu verlegen?«

Jim runzelte die Stirn. »Leon Tremblay. Er war über ein Jahrzehnt lang bei der Red Guard, sodass er eine gute Position hatte und die Leute auf ihn hörten. Es heißt, wenn du Feinde mit Taschen voller Geld hast, solltest du ihn nicht als deinen Leibwächter engagieren.«

»Er hat seine Schützlinge verkauft?« Der Dienst als Leibwächter war nie mein Ding gewesen. Ich hatte meinen gerechten Anteil daran gehabt, als ich bei der Söldnergilde gewesen war, und einige meiner Klienten hatten alles in ihrer Macht Stehende getan, um getötet zu werden, während ich mich zwischen sie und die Gefahr stellte. Das Leben des Schutzbefohlenen zu verkaufen widersprach den Grundsätzen dieses Berufszweigs. Wer so etwas tat, konnte kaum tiefer sinken.

Jim nickte. »Er hat es nicht sehr offensichtlich gemacht, aber alle sechs oder acht Monate schaffte es einer seiner Klienten, unter völlig plausiblen, aber sehr praktischen Umständen den Löffel abzugeben. Als Rene das Sagen hatte, verpasste sie ihm einen Tritt in den Hintern. Er scheint Schwierigkeiten gemacht zu haben, denn als Rene ihn feuerte, war sie mit sechs weiteren ihrer Leute im Zimmer.« Jim trank seinen Kaffee aus. »Wirst du dich auf Tremblay konzentrieren?«

»Etwas Besseres habe ich nicht«, teilte ich ihm mit. »Danke für den Kaffee.«

»Kate, du weißt, dass du dieses Arschloch nicht retten musst. Er hat es nicht verdient, und er würde es auch nicht zu schätzen wissen.«

»Ich weiß.« Ich ging zur Tür. »Aber mein Wahnsinn hat Methode. Vertrau mir.«

»Hol dir Unterstützung«, rief Jim mir nach. »Nimm wenigstens diesen Hund mit.«

Unterstützung war keine schlechte Idee, und ich wusste auch schon genau den Richtigen für diesen Job. Ich stieg die Treppe ein Stockwerk höher und klopfte an Dereks Tür. Eine Reibeisenstimme antwortete: »Herein.«

Ich betrat den Raum. Derek vollführte gerade einen einarmigen Handstand an der Wand. Als ich ihm vor über einem Jahr begegnet war, hatte Derek ein Gesicht gehabt, bei dem sich junge Mädchen umdrehten, um ihn anzustarren. Dann war einiges passiert, und nun gab es dieses Gesicht nicht mehr. Auch der übermütige Jugendliche, dem es gehört hatte, war verschwunden. An seine Stelle war ein Mann getreten, der ruhig und nachdenklich war, dessen Gesicht vom Leben gezeichnet war. Er hatte große braune Augen, die einem Sorgen machten, wenn man zu lange hineinblickte. Derek beobachtete und zog es vor, keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, aber wenn er in Aktion trat, griff er schnell an und ging meistens als Sieger aus dem Kampf hervor.

Seine Brustmuskeln spannten sich unter einem zerrissenen T-Shirt. Sein Bizeps beulte sich aus. Derek kam herunter und schob sich hoch. Mit einem einarmigen rückwärtigen Liegestütz. Junge Werwölfe. Wussten nicht, wohin mit ihrer Kraft.

»Angeber. Solltest du nicht längst im Bett sein?«

Derek bewegte sich weiter, hob und senkte seinen Körper in einem gleichmäßigen Rhythmus, wie eine Maschine. »Ich wollte mich gleich hinlegen. Nur noch ein paar Feierabendübungen, bevor ich dusche.«

Es war gut, ein Werwolf zu sein. »Ich brauche Unterstützung.«

»Wen wollen wir töten?« Er wechselte zum anderen Arm und setzte die Liegestütze fort.

»Ehemalige Mitglieder der Red Guard, aber wir werden sie nicht unbedingt töten. Wir wollen sie einfach nur besuchen und ihnen erklären, dass es eine sehr schlechte Idee war, Saiman zu entführen und Lösegeld zu fordern.«

Derek hielt inne. »Sie haben den Perversling gekidnappt?«

Ich nickte.

Er sprang auf die Füße. »Das will ich mir ansehen.«

*

Das Mole Hole war früher ein hoher Glasturm gewesen, in dem die Büros von Molen Enterprises untergebracht waren, bis die Besitzer das Ei eines Phönix in die Hände bekamen und es zum Schlüpfen brachten. Ich hatte einmal erlebt, wie sich ein neugeborener Phönix erhob; es sah aus wie in den alten Dokumentationen über die Space-Shuttle-Starts. Als das Feuer nachließ, war der Turm nicht mehr da. Stattdessen befand sich dort ein Krater, vierzig Meter breit und fünfzehn Meter tief, und nach dem lodernden Inferno hatte der Phönix dort nur geschmolzenes Glas hinterlassen. Ein paar Tage später war das Glas abgekühlt und überzog einen halben Meter dick die Wände und den Boden des Kraters. Das Mole Hole war geboren.

Wir näherten uns aus dem Nordosten, was von der Festung aus der kürzeste Weg war. Mit diesem Stadtteil war es schon vor langer Zeit abwärts gegangen. Verkohlte Häuserruinen säumten leere Straßen, und die Hufschläge meines Pferdes warfen hüpfende Echos zwischen die Mauerreste. Seltsame Kreaturen mit glühenden hungrigen Augen beobachteten uns aus ihren Löchern in den Gebäudeskeletten. Die Magie floss in dicken Strömen.

Slayer fühlte sich gut zwischen meinen Schulterblättern an. Beruhigend wie ein alter Freund. Vor uns trottete Grendel wie eine Verlängerung der nächtlichen Schatten dahin, die monströse Riesenvariante eines Hundes. Leute, die sich besser in Hundedingen auskannten als ich, schworen, dass er ein vollblütiger Standardpudel war, der aus irgendeinem Grund die Größe einer Deutschen Dogge erreicht hatte und mit dem typischen Dobermann-Farbmuster ausgestattet war. Zu seinen Hobbys gehörten Urinieren, Erbrechen und Furzen, vorzugsweise in meine ungefähre Richtung und alles gleichzeitig. Aber er war treu und verteidigte mich im Kampf, womit er für mich ein guter Hund war.

Das Pferd zuckte mit den Ohren. Nervös. Ich vermisste Marigold. Mit diesem Maultier konnte man durch ein Schlachtfeld voller wütender Vampire reiten, und sie hätte nur verächtlicht geschnaubt und ihren Weg unbeirrt fortgesetzt. Meine Tante hatte Marigold bei einem ihrer vergeblichen Versuche, mich vom Antlitz dieses Planeten zu verbannen, getötet.

Grendel wendete um einhundertachtzig Grad und stolzierte tänzelnd auf uns zu, den Kopf hoch erhoben. Er hatte irgendwas im Maul.

»Was hat er da?«

Derek konzentrierte sich darauf. »Keine Ahnung. Etwas Totes und Verrottetes.«

Kurz darauf roch ich es ebenfalls, den Gestank nach Aas. Grendel kam näher. Ein toter Waschbär, halb verwest und voller Maden. Warum ich?

»Lass los. Pfui, Grendel.«

»Pfui?«, fragte Derek.

»Das und Sitz sind so ziemlich die einzigen Befehle, die er kennt.« Ich wiederholte es im Befehlstonfall. »Pfui!«

Grendel spuckte den Waschbären aus und starrte mich angewidert an.

»Das ist schlecht für dich. Komm weiter.«

Er bedachte den Waschbären mit einem letzten traurigen Blick und folgte uns über die Straße.

Wir bogen um eine Ecke. Vor uns konnte ich durch eine Lücke zwischen den Gebäuden das schwache Schimmern des Glases erkennen. Ich stieg ab und band das Pferd an eine verbogene Metallrippe eines halb eingestürzten Hauses. Derek machte es mir nach. Wir drangen geduckt in das verkohlte Gebäude links von uns ein, dicht gefolgt von Grendel, stiegen zwei Treppenfluchten hinauf und blieben neben einem Fenster stehen, das eigentlich kaum mehr als ein Loch in der Wand war.

Das Mole Hole breitete sich vor uns aus, eine gewaltige Glasschüssel, die man in den Erdboden gedrückt hatte. Ganz weit rechts standen Leute um ein Feuer, das in einer bronzenen Kohlenpfanne brannte. Darüber ragte ein dicker Stahlträger aus der Ruine eines Gebäudes hervor, und daran hing ein großer Metallkäfig, der durch mehrere Ketten gesichert war. In dem Käfig kauerte eine einsame Gestalt, viel zu groß, um menschlich sein zu können. Ich zog ein Fernglas aus meinem Rucksack und stellte es scharf. Das Geschöpf im Käfig hatte die Arme um die Knie geschlungen. Seine Gliedmaßen waren unverhältnismäßig lang und blass. Seine Haut hatte einen leicht bläulichen Ton, auf dem Rücken zeichneten sich zäh und knotig die Muskeln ab. Der Wind zerrte an einer Mähne aus blassblauem Haar. Saiman. In seiner natürlichen Gestalt. Ein äußerst seltener Anblick.

Saiman war ein Polymorpher. Er konnte menschliche Gestalt annehmen und jede beliebige Person nachbilden, jedes Geschlecht, jede Hautfarbe, jedes Alter. Er zeigte sich fast nie in seiner wahren Gestalt. Ich wusste nicht, ob er sich dafür schämte, aber er gab sich alle Mühe, sie vor den Blicken anderer zu verbergen.

Ich reichte das Fernglas an Derek weiter. Er betrachtete den Käfig. Seine raue Stimme war ein leises Flüstern. »Welche Ironie …«

Ich konnte ihm nicht widersprechen, wenn ich bedachte, dass Saiman ihn einst in einem ähnlichen Käfig eingesperrt hatte.

Er gab mir das Fernglas zurück. Ich schaute mir die Leute am Feuer an. Sechs. Wenn ich Tremblay wäre, würde ich einige Scharfschützen in den umliegenden Gebäuden postieren. Die Magie war im vollen Schwang, sodass sie sich mit Bogen begnügen mussten, die nur eine begrenzte Reichweite hatten. Es gab nur zwei Gebäude, die nahe genug waren, dieses und das auf der anderen Seite des Mole Hole, ein Stück weiter links.

Von oben hörte ich ein leises kratzendes Geräusch, Metall, das über Beton glitt. Derek blickte auf und erstarrte lautlos. Ein schwacher grüner Schein trat in seine Augen. Unter der menschlichen Haut lauerte ein Wolf, wachsam und listig, und er horchte.

Am Boden hechelte Grendel, ohne etwas zu ahnen.

Eine lange Minute verging. Wieder scharrte es. Entweder konnte die Person, die sich im Stockwerk über uns versteckte, nicht still sitzen, oder sie montierte ein Stativ für eine Armbrust.

Wir setzten uns gleichzeitig in Bewegung. Ich machte mich auf den Weg zur Treppe. Derek durchquerte den Raum und blieb unter einem großen Loch in der Decke stehen. Ich stieg die Treppe hinauf und zog mit geübter geschmeidiger Bewegung Slayer aus der Scheide. Um mich herum schwieg das dunkle Gebäude. Das Licht der blassen Sichel eines Neumondes sickerte durch die Löcher in den Wänden. Der Hund folgte mir.

Ich erreichte den Treppenabsatz. Mein Herzschlag beschleunigte sich ein wenig. Das hatte mir gefehlt, mich durch die finstere Stadt schleichen und nicht wissen, was mich hinter der nächsten Ecke erwartete. Ich ging vorsichtig weiter und warf einen Blick in den Raum. Am Fenster hockte ein Mann, neben einer Arbaleste auf einem Stativ. Eine Armbrust von guter Qualität, solide, präzise, mit Stahlbogen, aber sehr schwer, deshalb die drehbare Lafette. Mit einer solchen Waffe konnte ein Schütze einen Menschen auf fünfundsiebzig Meter Entfernung aufspießen. Aufgespießtwerden stand jedoch nicht auf der Liste der Dinge, die ich noch erleben wollte. Der Schütze würde mindestens zwei Sekunden brauchen, um sich die Arbaleste zu schnappen und sie auf mich zu richten, aber wenn ich nahe genug war, musste er gar nicht so genau zielen. Zwölf Meter lagen zwischen ihm und mir. Ich musste zu ihm gelangen, bevor er den Abzug drücken konnte.

Ich rannte los.

Noch zehn Meter.

Der Mann drehte sich auf dem Stuhl herum.

Noch fünf.

Er riss die Arbaleste vom Stativ.

Drei.

Er schwenkte die Waffe in meine Richtung.

Ich stieß die Armbrust mit der linken Hand zur Seite und drängte den Mann dadurch nach links, während ich in weitem Bogen mit der Rechten ausholte. Mein Unterarm knallte gegen den Hinterkopf des Mannes. Ein klassischer Karateschlag, viel kraftvoller als ein Kinnhaken – als würde man jemandem mit einem Baseballschläger einen Hieb ins Genick verpassen. Der Mann ließ die Armbrust fallen und taumelte zurück. Derek sprang durch das Loch und tauchte plötzlich wie durch Magie aus dem Boden auf. Er packte den Mann von hinten und drückte ihm die Hand auf den Mund. Dann zwang er ihn zu Boden und faltete ihn zusammen wie ein Blatt Papier. Grendel tänzelte um uns herum, völlig begeistert von der Aufregung. Er versuchte gar nicht erst, uns zu helfen. Mein Kampfpudel hatte stark nachgelassen.

Ich zog ein Messer, kniete mich neben den Armbrustschützen und zeigte ihm die Klinge.

»Wie viele von euch sind hier?«

Der Mann versuchte aufzustehen, aber ich hatte Derek erlebt, wie er mit bloßen Händen eine Kaffeekanne aus Metall zerfetzt hatte. Der Schütze brauchte weniger als fünf Sekunden, um zu erkennen, dass er keine Chance hatte.

Derek nahm die Hand weg.

»Acht«, sagte er.

»Wo ist der zweite Schütze?«

»Auf der anderen Seite des Hole. Im dreistöckigen Gebäude.«

»Wie habt ihr Saiman erwischt?«

»Tremblay sagte, er hätte Geld. Er kannte ihn von früher. Saiman war in einem Nachtclub und fuhr danach spät nach Hause. Wir überfielen ihn auf dem Parkplatz. Tremblay schoss einen Betäubungspfeil für Pferde auf ihn ab, dann warfen wir ein Netz über ihn. Er verwandelte sich in dieses blaue Ding und hat Miles und Zhu mächtig verprügelt. Hat Zhu beide Beine gebrochen. Aber dann schien das Betäubungsmittel zu wirken, und er verlor das Bewusstsein. Wir steckten ihn in einen Käfig und fuhren mit ihm hierher.«

Ein einfacher Plan, aber manchmal waren einfache Pläne die besten. Ich musterte den Mann. Er war schnell eingeknickt und machte keine Anstalten, Widerstand zu leisten. Entweder war er nicht ganz mit dem Herzen dabei, oder er war ein Feigling. Ihn zu töten wäre maßlos übertrieben, und wenn ich ihn fesselte, würde ich jemanden hierherschicken müssen, der ihm den Arsch rettete.

»Wie heißt du?«

»Mick«, sagte er.

»Mick, wir werden deine Armbrust nehmen, nach draußen gehen und ein wenig mit deinen Kumpels plaudern. Du wirst hier in diesem Haus bleiben, denn sobald wir fertig sind, muss irgendjemand die Überlebenden zu einem Krankenhaus bringen. Dieser Jemand wirst du sein. Wenn du irgendeinen Mucks von dir gibst oder etwas tust, um deine Freunde zu warnen, wird es Derek große Freude bereiten, dich zu jagen.«

Derek lächelte und entblößte scharfe weiße Zähne. Mick zuckte zusammen. Ich hatte richtig gewettet. Er war ein Feigling.

»Er hat sich deinen Geruch eingeprägt und kann deine Witterung jederzeit wieder aufnehmen. Dann wird er sehr viel Spaß mit dir haben, was dir allerdings nicht so gefallen dürfte, bevor er genug mit dir gespielt hat und dir den Rest gibt. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

»Kristallklar.«

»Lass ihn los.«

Derek öffnete die Arme. Mick stand auf und setzte sich vorsichtig auf den Stuhl. Derek hob die Armbrust auf, und wir verließen das Gebäude.

»Blöder Hund«, sagte ich draußen zu Grendel. »Du hast überhaupt nicht geholfen.«

Er wedelte mit dem Schwanz.

»Glaubst du, dass er da oben bleiben wird?«, murmelte Derek.

Ich nickte. »Er hat viel zu große Angst, um sich von der Stelle zu rühren, und ich habe ihm eine Rechtfertigung dafür gegeben. Wenn er tut, was ich ihm gesagt habe, kann er am Ende seinen Kumpeln helfen. Er kann sich sagen, dass er die moralische Verpflichtung hatte, sich zu verstecken und sich nicht einzumischen. Kannst du dich um den anderen Schützen kümmern?«

»Klar.«

»Dann sehen wir uns später.«

Er trottete in die Dunkelheit davon, verschmolz mit der Nacht, als wäre er ein Kind der Nacht. Ich zählte im Kopf bis sechshundert, um ihm einen netten Vorsprung zu verschaffen, und marschierte dann zum Mole Hole.

Vor Jahren hatte jemand Stufen in die Wände des Kraters gehauen und daraus eine Art Amphitheater gemacht. Ich trat über die Kante und stieg die Stufen hinunter.

Die sechs Leute beobachteten mich mit unfreundlichen Blicken. Vier Männer und zwei Frauen. Die kleinere Frau und drei der Männer hatten das vertraute Auftreten von Mitgliedern der Red Guard: ihre Kleidung war gepflegt, die Männer waren rasiert, das hellbraune Haar der Frau war zurückgebunden. Die größere Frau und ein Kerl, der neben ihr stand, sahen aus wie Straßenschläger: verdreckt, nicht zueinanderpassende Kleidungsstücke und ein hungriger, verzweifelter Blick in den Augen. Wahrscheinlich nur die Unterstützungseinheit.

Ich ging auf sie zu, Grendel trottete neben mir her. Ich hatte keine Eile. Es würde nicht leicht sein, mit zwei Veteranen der Red Guard fertig zu werden. Sie waren gut in Form und bestens ausgebildet. Vier Guards und zwei Straßenschläger machten die Sache noch schwieriger. Am besten wäre es, wenn ich einen Kampf vermeiden konnte. Wenn man genügend Bereitschaft signalisierte, jemandem wehzutun, beschloss er manchmal, dass es sich nicht lohnte.

Saiman rührte sich im Käfig.

Ein älterer schlanker Mann, der etwa zwanzig Meter von ihnen entfernt stand, bellte: »Weit genug.«

Ich blickte auf. Saimans Augen, kalt wie Gletschereis, erwiderten meinen Blick. Hallo, Eisriese. Atlanta hat dich nicht allzu nett behandelt, wie ich sehe.

»Netter Käfig«, sagte ich. »Muss dich ein wenig im Plan zurückgeworfen haben.«

»Wo ist das Geld?«, fragte der ältere Mann.

Der männliche Schläger fluchte. Seine Stimme kam mir bekannt vor. Ich kramte in meinem Gedächtnis und stieß auf eine Petition, um die ich mich vor etwa einem Jahr, während meiner Zeit beim Orden, gekümmert hatte. Er brach gern in Häuser ein, wo ältere Leute wohnten, um sie zu verprügeln, bis sie ihm ihr Geld überließen.

»Hallo, Frankie. Lange nicht gesehen. Hat man dich schon freigelassen?«

Frankie blinzelte.

»Deine Beine sind gut verheilt«, sagte ich zu ihm. »Man sieht kaum noch, dass sie gebrochen waren. Mach mal ein paar Schritte. Ich möchte sehen, ob du einen komischen Gang hast.«

Frankie hob die Arme. »Ich bin draußen.«

Der ältere Mann sah ihn mit finsterem Blick an. »Wenn du aussteigst, verlierst du das Geld, Frankie.«

»Sei kein Idiot«, fügte der dunkelhaarige Mann hinter ihm hinzu.

Frankie zeigte mit einem dreckigen Finger in seine Richtung. »Nein. Scheiß auf euch beide.« Er hob die Hände. »Ich bin draußen. Komm mit, SG.«

Die größere der beiden Frauen zuckte mit den Schultern und folgte ihm.

Ich lächelte und beobachtete, wie das Licht vom Feuer über die Klinge meines Schwertes spielte. »Wenn sich noch jemand verabschieden möchte, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt.«

Der ältere Mann bedachte mich mit einem strengen Blick. Er hielt einen taktischen Gladius in der Hand, eine einfache, gemeine Waffe, die er bereits aus der Scheide gezogen hatte. Sie war dunkelgrau wie eine Teflonpfanne und hatte eine zweischneidige, vierzig Zentimeter lange Klinge. Sie hatte eine breite Hohlkehle, die über die gesamte Länge verlief, und einen schlichten Holzgriff, der von häufiger Benutzung glatt poliert war.

Er musterte mich eine Weile und dann Grendel. »Was zum Henker ist das?«

Er musste Tremblay sein. Ich erwiderte seinen starrenden Blick. »Das ist mein Kampfpudel.«

»Wirklich?«, fragte ein kleiner blonder Mann, der hinter ihm stand.

»Halt die Klappe, Darren.« Tremblay blickte mich finster an. »Du scheinst du glauben, dass du eine ganz heiße Nummer oder so was bist. Ich habe Narben, die älter sind als du.«

So ist das also! »Also scheinst du im Kampf nicht so viel Glück zu haben. Gut für mich.«

»Hör mir zu.« Tremblay zeigte auf Saiman im Käfig. »Ein Wort von mir, und du kannst das Gehirn deines Freundes vom Boden dieses Käfigs aufsammeln.«

Ich beugte mich leicht vor und zog das untere Lid meines linken Auges herunter.

»Was soll das heißen?«, murmelte die stämmige, muskulöse Frau hinter Tremblay. Keine Nahkämpferin. Sie stand angewurzelt wie ein Baum da und trug keine Waffen.

»Sie fragt dich, ob du in ihrem Auge sehen kannst, ob es sie einen Scheißdreck interessiert«, half Saiman aus.

»Wie nett«, sagte Tremblay. »Du hast soeben sein sowie dein eigenes Todesurteil unterschrieben.«

Ich warf ihm einen abschätzenden Blick zu. »Bist du dir sicher, dass du große Töne spucken solltest, Tremblay? Denn ich habe keine Angst vor dir, und deine Personalakte sieht nicht besonders vorteilhaft aus.«

»Hast du das Geld?«, fragte der große dunkelhaarige Mann mit hörbarer Ungeduld. Ein langes schlankes Schwert hing an seiner Hüfte. Ein Katana.

»Siehst du das Geld? Sehe ich wie jemand aus, der so viel Geld mit sich herumschleppen würde und blöd genug ist, es euch zu geben?«

Der dunkelhaarige Mann sah Saiman an. »Was versuchst du hier durchzuziehen?« Er klang, als wären seine Gefühle verletzt worden.

»Ich versuche gar nichts durchzuziehen«, sagte Saiman. »Falls es dir entgangen sein sollte, möchte ich dich darauf hinweisen, dass ich die letzten paar Stunden in diesem Käfig zugebracht habe.«

Ich blickte zu Saiman auf. »Bezahlst du mich, wenn ich sie töte?«

»Ich überlege noch.«

»Ich finde, sie sollten mich bezahlen, damit ich sie in Ruhe lasse.«

Tremblay starrte mich mit großen Augen an.

»Wenn sie dich bezahlen, wirst du mich dann mitnehmen?«, fragte Saiman.

»Das hängt davon ab, wie viel sie mir geben.«

Die vier ehemaligen Mitglieder der Red Guard starrten mich fassungslos an.

»Moment mal«, sagte der kleine Blonde. »Sie will, dass wir ihr Geld geben, damit sie ihn mitnehmen kann?«

»Darren, halt endlich die Klappe«, knurrte Tremblay.

»Ja, genau das meinte ich«, sagte ich und nickte Darren zu. »Ihr gebt mir Geld, ich nehme ihn mit, und alle sind zufrieden.«

»Das ist nicht das, was du uns versprochen hast.« Darren sah Tremblay mit vorwurfsvollem Blick an.

»Halt die Klappe, verdammt noch mal!« Tremblay zitterte tatsächlich. Es gab für ihn keine Möglichkeit mehr, die Situation zu retten.

»Dass ihr euren Job verloren habt, ist hart«, sagte ich. »Aber ihr müsst euch ein anderes Tätigkeitsfeld suchen, weil Geiselnahmen mit Lösegeldforderungen nicht gerade eure Stärke sind. Ihr seid einfach nicht gut genug. Verschwindet lieber, bevor euer furchtloser Anführer einen Herzinfarkt bekommt.«

Der dunkelhaarige Mann dachte darüber nach. Ich sah es in seinen Augen. Darren wirkte verwirrt.

Ich legte noch einmal nach. »Minimiert eure Verluste. Zeit zu gehen.«

»Verdammt, feuer die Leuchtkugel ab!«, knurrte Tremblay.

Die stämmige Frau sah ihn an.

»Feuer die verdammte Leuchtkugel ab!«

Sie legte die Hände zusammen. Magie pulsierte, und ein heller gelber Lichtfunke schoss zwischen ihren verschränkten Fingern hervor und in den Himmel hinauf, wo er sich zu einer glühenden Löwenzahnblüte öffnete. Die vier Exguards warteten angespannt auf den Schuss.

Nichts geschah.

»Geht nach Hause«, wiederholte ich.

Tremblay knurrte. »Tötet die Schlampe!«

Ich trat zurück, um etwas mehr Spielraum zu haben.

Darren erstrahlte in violettem Feuer. Auf seiner Haut wuchsen harte knochige Höcker. Er taumelte zurück und hielt sich den Kopf. Tremblay und die Magierin entfernten sich ein Stück von ihm.

Der dunkelhaarige Mann marschierte auf mich zu, zog das Katana und führte gleichzeitig den ersten Hieb. Er war gut und schnell. Ich parierte und ließ die flache Seite seiner Klinge an Slayer abgleiten, dann verpasste ich ihm mit der linken Hand einen Kinnhaken. Er taumelte zurück. Blut quoll aus meinem Unterarm. Er hatte mich geschnitten. Ich hatte ihn überrascht, und er hatte trotzdem einen Treffer landen können. Verdammt schneller Mistkerl.

Derek sprang aus der Dunkelheit in das Mole Hole, hob die Armbrust und feuerte. Ein Bolzen pfiff an mir vorbei und verfehlte das Wesen, das zuvor Darren gewesen war, um höchstens zwei Zentimeter. Derek bedachte die Armbrust mit einem angewiderten Blick, hob sie …

Er würde niemals eine brauchbare Waffe wegwerfen …

Derek schleuderte die Armbrust auf Darren. Sie zerbrach über dem gepanzerten Schädel des Mannes.

Dereks Kleidung explodierte, und an seiner Stelle erhob sich ein Monster. Seine Gliedmaßen wuchsen, Knochen schoben sich vor, bildeten lange Beine und kräftige Arme. Muskeln überzogen das neue Skelett. Haut hüllte alles ein, dunkles Fell spross, Krallen schnitten durch das Fleisch, und ein ganz neues Geschöpf landete auf dem Glas. Weder Mensch noch Wolf, sondern eine tödliche Mischung aus beidem, ein menschlicher Raubtierverstand, der in einem grausamen Körper gefangen war. Derek grinste, zeigte zwei Reihen albtraumhafter Zähne, und stürzte sich auf die violette gepanzerte Kreatur, in die sich Darren verwandelt hatte.

Der dunkelhaarige Mann hatte sich erholt und kam wieder näher. Die richtige Haltung, fest, aber reaktionsbereit, das Katana genau auf meine Augen gerichtet. Ein Schritt, noch ein Schritt, der Fuß glitt über den Boden, damit jede Bewegung mit einem festen Stand endete. Gleich würde er ausholen, und wenn er es tat, würde er sich ganz dem Kampf hingeben. Er hatte eine klassische Ausbildung hinter sich, und es würde um alles oder nichts gehen.

Die Vierundsechzigtausend-Dollar-Frage lautete: Wäre ich schnell genug, um den Angriff zu parieren?

Noch ein Schritt.

Unsere Blicke trafen sich. Für einen von uns beiden würde es in einer Sekunde vorbei sein.

Die Zeit dehnte sich zu einer Ewigkeit.

Ich konzentrierte mich auf ihn, nahm jede Einzelheit in mich auf, den Winkel seines Spielbeins, die dunklen Augen, die auf mich gerichtet waren, die winzige Anspannung der Muskeln seines rechten Arms, wie sich seine Brust hob und senkte …

Er griff an. Er zielte mit einem horizontalen Hieb auf meinen Bauch, trieb die Klinge mit beiden Händen voran.

Ich sah es einen Sekundenbruchteil, bevor er zu der Bewegung ansetzte, und trat mit dem rechten Fuß zurück, wich aus und wandte mich ab. Noch während die Klinge auf mich zukam, wurde mir klar, dass ich nicht schnell genug war. Auch er sah es und drehte die Klinge, bewegte die Schneide seitlich auf mich zu.

Das Katana streifte meine Rippen, schlitzte die Haut an meiner Seite auf.

Für einen Sekundenbruchteil hatte er die Arme gerade ausgestreckt, parallel zum Boden, während er den Hieb ausführte. Ich schnitt ihm über die Handgelenke, zerteilte Haut und Sehnen. Blut floss über seine Hände. Seine Finger öffneten sich, als die zerschnittenen Flexorsehnen seinem Willen nicht mehr gehorchten. Das Schwert fiel zu Boden. Er fing es mit der linken Hand auf und zog sich zurück. Heißes Rot tropfte an ihm herab.

Der Schwertkämpfer sah mich an, in seinen Augen stand eine Frage. Er war erledigt. Wir wussten es beide. Ich konnte ihn hier und jetzt abstechen, und er würde nicht viel dagegen tun können.

Ich nickte und trat einen Schritt zurück.

Er richtete sich auf, drehte sich um und ging davon.

»Was zum Teufel bildest du dir ein, einfach abzuhauen?«, brüllte Tremblay. »Komm sofort zurück! Du kämpfst eine halbe Sekunde lang und gibst auf?«

»Er kann sein Schwert nicht mehr halten«, erklärte ich ihm. »Die Rettung seiner Schwerthand ist für ihn jetzt wichtiger als du.«

Tremblay fluchte. Die Frau hinter ihm stimmte mit geschlossenen Augen einen Gesang an. Magie strömte langsam auf sie zu. Ich konnte auf das verzichten, was sie ausbrütete.

Ich ging auf Tremblay zu.

Magie pulsierte und traf mich mit voller Wucht wie die Druckwelle einer unsichtbaren Kanone. Ein nackter Tremblay stürzte sich auf mich. Was zum Henker …?

Ich rammte ihm den Knauf meines Schwerts ins Gesicht. Er brach zusammen, und ich trat zurück. Ein zweiter Tremblay, ebenfalls splitternackt, packte meinen Unterarm. Seine Finger zerquetschten meinen Arm wie mit einer Stahlzange. Meine Knochen ächzten. Ich riss den Arm zur Seite, öffnete dadurch Tremblays Achselhöhle, stieß zu und zog zurück. Er fiel auf die Knie, sein Mund stand seltsam schlaff offen. Ein gutturales Stöhnen hallte von rechts heran. Tremblays Körper zerbröckelte zu hellrotem Staub und wurde vom Wind verwirbelt.

Der reale Tremblay, immer noch vollständig bekleidet, stand neben der Magierin, und sein Gesicht zitterte vor Anstrengung. Dann sah ich, wie sich ein Umriss seines Körpers von ihm löste, um einen weiteren nackten Klon zu bilden, der auf mich zu taumelte. Er war eine Ein-Mann-Armee. Wahnsinn! Gab es eine begrenzte Anzahl von ihnen? Denn ich blutete bereits überall, und wenn er genug Klone hervorbringen konnte, würden sie mich überwältigen.

»He, Tremblay! Schon mal daran gedacht, deine eigene Boygroup zu gründen?«

Sein Gesicht zuckte. Ein weiterer Klon löste sich ab. Und noch einer. Und ein dritter.

Die Frau hinter Tremblay sang, zog die Magie an sich und sponn sie wie einen Faden auf der Spindel. Nicht gut.

Die drei Klone kamen auf mich zu. Ich wich zurück. Tremblay hätte ein erstklassiger Leibwächter sein können – er konnte ganz allein eine ganze Truppe aufstellen. Zu schade, dass er stattdessen beschlossen hatte, das Leben seiner Klienten zu verkaufen.

Ein vierter Klon reihte sich ein, gefolgt von seinem Zwilling. Jetzt waren es schon fünf.

Die Tremblays traten einen Schritt vor. Sie bewegten sich im Gleichklang. Es erforderte Konzentration, sie zu steuern. Ich hatte bereits Vampire navigiert, und es war wesentlich einfacher, sie in die gleiche Richtung zu schicken, als eine komplizierte Taktik anzuwenden. Die Tremblays brauchten keine komplizierte Taktik. Die fünf brachten zusammen tausend Pfund Muskelmasse auf die Waage. Wenn alle so stark waren wie der, der mich gepackt hatte, durfte ich nicht zulassen, dass sie mich in die Finger bekamen. Sie mussten sich nur auf mich werfen, und das wäre dann das Ende für mich. Wenn ich mit Messern warf, würde ich nicht genug Schaden anrichten. Ich konnte ein Machtwort benutzen, aber damit hätte ich jedem, der ein bisschen Bescheid wusste, meine Fähigkeiten und meine Herkunft verraten. Je weniger ich vor Saiman preisgab, desto besser. Wenn er die Chance hatte, würde er mich schneller an meinen leiblichen Vater verkaufen, als ich blinzeln konnte.

Ich rannte. Slayer in der Hand, stürmte ich an der Wand des Mole Hole entlang. Die Klone folgten mir in einer Reihe. Ich legte noch einen Zahn zu. Ob es nun Klone waren oder nicht, die Geometrie behielt weiterhin ihre Gültigkeit, und der äußere Rand des Kreises war immer noch länger als der innere. Links von mir sauste der reale Tremblay vorbei, während die Magierin immer noch mit gesenktem Kopf in ihren Gesang vertieft war. Derek und Darren rauften miteinander. Ich witterte Blut. Trotz Darrens gepanzerter Haut setzte ich mein Geld auf Derek.

Meine Beine pumpten, als ich an der Wand entlanghetzte. Nach zwei Dritteln des Kraterumfangs blickte ich zurück. Die Klone waren mit gleichem Tempo in einer Reihe gestartet, und nun war diese Reihe hübsch gestaffelt, mit fast zwei Metern Abstand zwischen ihnen. Nicht so viel, wie ich erhofft hatte, aber es musste reichen. Noch ein Stück, und ich käme dem realen Tremblay zu nahe.

Ich fuhr herum und griff den ersten Klon an. Tremblay blieb keine Zeit zum Reagieren. Ich riss Slayer in einem klassischen diagonalen Streich herum und legte die ganze Kraft meines Arms hinein. Das Schwert schnitt durch die Kehle und die Brust des ersten Klons, von rechts nach links, fuhr durch Fleisch und Knorpel wie durch Butter. Der Klon brach zusammen. Bevor er auf dem Boden landete, kehrte ich den Hieb um, zeichnete eine liegende Acht und zerschlitzte den zweiten Klon von links nach rechts. Er wurde wie von einer Sense niedergemäht.

Tremblay schrie.

Der dritte Klon riss die Arme hoch, versuchte seinen Oberkörper zu schützen. Tremblay hatte schließlich doch reagiert, aber ein Körper in Bewegung neigte dazu, in Bewegung zu bleiben. Die Klone waren gerannt, so schnell sie konnten, um mich zu erwischen, und wie ein Pferd im vollen Galopp konnten sie nicht schlagartig anhalten. Ich stach mein Schwert in den freiliegenden Bauch, ruckte die Klinge nach rechts, um die Organe zu zerhäckseln, und trennte ihn mit einem Fußtritt von der Klinge.

Der vierte Klon mit der Schürfwunde im Gesicht neigte sich vor und wollte mich mit der Schulter rammen. Ich wich aus und rannte genau in den Faustschlag des fünften Klons. Ich sah es, aber mir blieb keine andere Wahl. Wenn ich zwischen Rippen oder Schulter entscheiden musste, riskierte ich lieber einen Treffer an der linken Schulter. Meinen Arm erfassten Schmerzen. Ich taumelte zurück. Autsch.

Die Faust des fünften Klons raste auf mein Gesicht zu. Ich beugte mich zur Seite. Arme umklammerten meine Beine im Todesgriff – der Klon mit der Schürfwunde hielt mich fest gepackt. Meine Beine schrien vor Schmerz. Jetzt hatten sie mich.

Der fünfte Klon warf sich auf mich, streckte die Finger wie Klauen nach meinem Hals aus. Der Klon unter mir drehte sich, damit ich meinem Angreifer den Rücken zuwandte. Ich zog die Schwertklinge hoch und bewegte sie seitwärts, parallel zum Boden. Der fünfte Klon spießte sich selbst auf Slayer auf. Ich ließ mein Schwert los, zückte ein Wurfmesser und stieß die kurze Klinge in den Hals des vierten Klons. Er zerfiel zu rotem Staub.

Der fünfte Klon brach über mir zusammen, den Unterarm wie eine Schraubzwinge um meinen Hals. Die Welt verblasste. Plötzlich war nicht mehr genug Luft da. Ich schlang meine befreiten Beine um seine und stach ihm in die Seite, einmal, zweimal, dreimal, bis meine Hand nass und schlüpfrig von Blut war. Der metallische Geruch drang in meine Nase. Vier, fünf, sechs, sieben … Roter Staub regnete auf mein Gesicht. Ich hustete und rappelte mich auf. So konnte ich gerade noch sehen, wie Darren von Derek quer durch den Krater geworfen wurde. Der gepanzerte Mann landete auf dem Rücken und hielt sich das Bein. Es stand in einem falschen Winkel ab, und der weiße Stumpf, der daraus hervorragte, musste das Schienbein sein.

Jetzt waren nur noch Tremblay und die Zauberin übrig. Ich hob mein Schwert und marschierte auf sie zu. Ich musste an den realen Verursacher heran, damit das hier nicht ewig so weiterging.

Tremblay beugte sich vor und keuchte wie ein Läufer nach einem Marathon. »Wer zum Henker bist du?«

Er war fertig. Derek näherte sich Tremblay von der anderen Seite.

»Es ist vorbei«, sagte ich.

»Noch nicht ganz.« Die Magierin klatschte in die Hände. Die Magie, die sie gesammelt hatte, sprühte Funken. Ein heller Ton wie der Schlag einer riesigen Kristallglocke hallte durch die Nacht. Er kam von einem Punkt über dem Kopf der Frau. Blasses Leuchten entfaltete sich, wie ein weiß glühender Nebel, der sich von einem kleinen Punkt zu einer gelben Wolke ausdehnte, die von innen erhellt wurde. In den Tiefen der Erscheinung rührte sich etwas Langes und Gewundenes.

Ich beschleunigte. Was auch immer das Ding in der Wolke war, es war bestimmt nichts Gutes, und ich wollte die Magierin außer Gefecht setzen, bevor es herauskam. Ich war zwanzig Meter von der Frau entfernt, als die Wolke aufriss. Über dem Kopf der Magierin schwebte eine schimmernde Kreatur. Sie war nicht ganz einen Meter lang und erinnerte an eine breite Kellerassel. Ein Panzer aus durchscheinenden, sich überlappenden Segmenten, die blassgelbes Licht ausstrahlten, schützte den abgeflachten Körper. Sieben Paare aus dicken, gegliederten Krabbenbeinen hingen von der Unterseite des Panzers herab und bewegten sich in einem fließenden Rhythmus, als würde das Geschöpf schwimmen. Glühende Augen, die wie Metallfolie glänzten, sahen mich an.

»Halt«, sagte die Magierin.

Mein Körper erstarrte. Meinem Verstand war klar, dass ich weitergehen musste, aber etwas tief unten in meinem Gehirn weigerte sich, der Vernunft zu gehorchen. Ich konnte den Blick nicht abwenden. Ich konnte die Augen nicht schließen. Ich konnte nur auf die strahlende Erscheinung des Krebstiers starren.

»Schau es nicht an«, bellte ich.

»Zu spät«, rief Derek. Seine Stimme klang von den übergroßen Zähnen zerrissen.

Scheiße.

»Lass dein Schwert fallen«, sagte die Frau.

Der Befehl zerrte an mir. Ich umklammerte Slayer. Nein.

»Lass dein Schwert fallen«, wiederholte die Frau.

Ein beharrlicher Schmerz sickerte langsam wie eine zähflüssige Welle durch meinen Arm, bis hinunter in die Finger. Der Schwertgriff brannte wie Feuer auf meiner Haut. Es wäre so leicht, einfach loszulassen. So leicht.

Ich biss die Zähne zusammen und trat einen kleinen Schritt vor. Die Magie hielt mich an Ort und Stelle. Es fühlte sich an, als würde ich versuchen, einen Sattelschlepper zu ziehen. Noch ein Schritt.

»Ihr Wille ist zu stark«, sagte die Frau. »Dir bleibt nichts anderes übrig, als sie selbst zu erledigen.«

»Kein Problem«, sagte Tremblay.

Ich konnte den Blick nicht von dem schimmernden Krabbelvieh abwenden, aber ich hörte seine Schritte. Ich musste mein Schwert heben. Doch mein Arm weigerte sich, mir zu gehorchen.

Derek knurrte.

»Beruhig dich, du bist als Nächster dran«, sagte Tremblay.

Das leuchtende Wesen starrte mich an, mit Augen, die gleichzeitig leer und endlos waren. Mein ganzer Körper zitterte vor Anstrengung. Ich konnte ein Machtwort benutzen, aber es wäre äußerst unklug, es vor Saiman zu tun. Er hatte mich schon einmal dabei beobachtet. Wenn ich noch mehr Macht demonstrierte, würde er sich gründlicher mit meiner Vergangenheit beschäftigen. Und wenn er dann eins und eins zusammenzählte, würde er mich ohne jedes Zögern an meinen wahren Vater verkaufen.

Ich konnte es schaffen. Ich musste nur mein Schwert heben.

Tremblays Schritte kamen immer näher.

Ich musste den Arm heben, verdammt.

Dann gehorchte er. Es fühlte sich an, als würden die Muskeln und Sehnen meines Arms zerreißen, aber ich spürte, wie sich das Gewicht des Schwerts in meiner Hand verlagerte. Die Spitze der Klinge kam langsam hoch. Nicht schnell genug. Tremblay würde mich abstechen.

Das war ja eine reizende Zwangslage. Kate Daniels, die Retterin sexueller Perverslinge, wurde von irgendeinem ehemaligen Leibwächter fertiggemacht. Wenn Tremblay mich nicht tötete, würde ich vor Scham sterben.

Tremblay war jetzt so nahe, dass er in meinem Blickfeld auftauchte. Sein Gesicht war verbittert, sein Mund ein dünner, harter Strich. Er hob im Gehen den Gladius.

Ich nahm einen tiefen Atemzug. Saiman spielte jetzt keine Rolle mehr, das Machtwort war mein einziger Ausweg.

Tremblay holte mit dem Schwert aus.

Etwas knurrte. Es klang zu rau für Derek. Die Assel verblasste, strampelte hilflos mit den Beinen. Das hypnotische Leuchten flackerte und erlosch. Meine Erstarrung löste sich.

Ich stürmte los. Tremblay schwang den Gladius, um meinen Angriff zu parieren. Ich schlug sein Schwert zur Seite, stieß Slayer in seinen linken Lungenflügel, zwischen zwei Rippen hindurch, und zog die Klinge wieder zurück. Tremblays Mund öffnete sich zu einem schockierten O.

Ein Werwolf kam in Sicht. Er flog durch die Luft, als hätte er Flügel. Seine Krallen gruben sich in die Kreatur. Magie dröhnte, riss mich fast von den Beinen, warf den Werwolf und das sterbende Wesen zu Boden.

Tremblay hustete, ließ sein Schwert fallen und drückte eine Hand auf die Wunde. Die Adern an seinem Hals traten hervor. Wahrscheinlich war die Lunge kollabiert. Ich stieß ihn zur Seite.

Vor mir lag die Magierin auf dem Bauch und streckte ihre Hände empor. Ein riesiger schwarzer Hund stand über ihr und hatte ihr Genick mit den Zähnen gepackt. Geisterhaftes Licht flimmerte über sein pechschwarzes Fell.

Ha! Das wurde aber auch Zeit.

Rechts von mir lag Dereks reglose Gestalt auf dem Glas, neben ihm das magische Geschöpf, auf zwei glänzende feuchte Haufen verteilt. Er schien es entzweigerissen zu haben. Das war der Grund für die Druckwelle, die ich vor wenigen Augenblicken gespürt hatte. Sei nicht tot. Sei nicht tot, Derek.

»Ich gebe auf«, krächzte die Frau. »Ich gebe auf. Bitte tut mir nicht weh.«

»Derek!«, rief ich. Bitte sei unversehrt, Wunderknabe. »Derek!«

Er setzte sich langsam auf und schüttelte den zottigen Kopf.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja. Kopf schmerrrzt.«

Ich atmete aus und ging zu der Frau. Grendel sah mich an und ließ ein tiefes Knurren hören.

»Lass los.«

Er rührte sich nicht.

»Pfui, Grendel. Lass los.«

Grendel öffnete die Kiefer und setzte sich.

Ich zog eine Plastikfessel aus einer Gürteltasche und verschnürte die Magierin. »Wenn ich auch nur einen Hauch von Magie spüre, hacke ich dir den Kopf ab. Haben wir beide uns verstanden?«

Sie nickte ansatzweise. »Nein, ich habe genug. Ich war von diesem Entführungsplan sowieso nicht besonders angetan.«

Aber sie hatte mitgemacht. Und als Tremblay ihr befohlen hatte, das Signal zu geben, Saimans Kopf mit einem geladenen Bolzen explodieren zu lassen, hatte sie es ohne das leiseste Zögern getan. Gut, dass Derek zuvor den Schützen ausgeschaltet hatte. Falls sie Mitleid von mir erwartete, musste ich sie enttäuschen. Es war mir soeben ausgegangen.

»Dein Hund verwandelt sich«, sagte Saiman.

»Brillante Schlussfolgerung, Holmes.« Ich tätschelte Grendels riesigen Kopf. Er war ein mystischer schwarzer Hund. Das Problem war nur, dass er sich nur dann verwandelte, wenn ihm danach war.

»Ich komme nicht umhin, darauf hinzuweisen, dass meine Bewegungsfreiheit weiterhin stark eingeschränkt ist«, sagte Saiman.

Ich warf einen Blick zu Derek. »Würdest du ihn bitte rauslassen? Damit er nicht die ganze Zeit jammert.«

Derek kletterte auf übergroßen Füßen den Hang des Mole Hole empor, das Gebäude hinauf und an dem Stahlträger entlang. Sein zottiger Körper zeichnete sich als Silhouette vor dem Mond und den Trümmern der Stadt ab.

Ich betrachtete meine Seite. Die Klinge des Katana hatte einen nicht allzu tiefen Schnitt hinterlassen. Er blutete noch, aber mein T-Shirt hatte das meiste aufgesogen. Ich holte Verbandszeug aus meiner Tasche, drückte es auf die Wunde und zog mein T-Shirt straff darüber. Dann nahm ich eine Flasche mit Petroleum vom Gürtel und ging den ganzen Weg zurück, um die Flüssigkeit auf alles zu schütten, was auch nur entfernt nach Blut aussah. Sobald mein Blut meinen Körper verließ, konnte ich seine magischen Eigenschaften nicht mehr verbergen.

Derek erreichte das Ende des Trägers und ging in die Hocke, um die Ketten aufzuknoten.

Ich riss ein Streichholz an. Die Kerosinspur ging in Flammen auf.

»Beeil dich bitte«, sagte Saiman.

Derek hob die krallenbewehrten Hände. Der Käfig stürzte sieben Meter in die Tiefe und knallte auf den Boden. Glas splitterte. Die Metalltür sprang auf.

»Autsch.« Saiman schob sich aus dem Käfig. Er überragte mich mit seinen fast zweieinhalb Metern Größe. »Gehe ich recht in der Annahme, dass du irgendetwas Nahrhaftes mitgebracht hast?«

Das kann nicht dein Ernst sein! »Oh, hab ich nicht dran gedacht.« Als Polymorpher benötigte Saiman für seine Metamorphose große Kalorienmengen. Der Kampf gegen die Entführer musste seine Reserven völlig erschöpft haben.

Saiman seufzte. »Wie bedauerlich.«

»Du bist mir was schuldig.«

»Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst, danke. Obwohl ich angesichts der jüngsten Ereignisse finde, dass der Hund den Löwenanteil der Belohnung erhalten sollte.«

»Der Hund ist mein Angestellter. Ich meine es ernst, Saiman. Du bist mir einen riesengroßen Gefallen schuldig. Irgendwann werde ich anrufen und ihn einfordern.«

»Aus irgendeinem Grund fühle ich mich plötzlich unwohler als während meiner Gefangenschaft«, sagte Saiman.

Ich antwortete mit einem Grinsen und ging, um die Entführer der empfindsamen Gnade Saimans zu überlassen. Manche hätten sie auf der Stelle aus Rache getötet. Ich war mir ziemlich sicher, dass Saiman die Polizei informieren und die Bande vor Gericht bringen würde.

Derek holte mich ein. Ich streckte ihm die Hand hin, und er gab mir fünf. Ich fasste für mich zusammen: mehrere Möchtegern-Entführer von ihrem kriminellen Weg abgebracht, ein Monster aus der Anderswelt getötet und einen Perversen gerettet. Alles in allem keine schlechte Bilanz für eine Nacht.

»Hunderttausend sind eine Menge Geld«, sagte Derek.

»Ein Gefallen von Saiman ist viel mehr wert.« Irgendwann würde sich dieser Umstand als sehr nützlich erweisen. Dessen war ich mir ganz sicher.

DANKSAGUNGEN

Wir möchten unserer Lektorin Anne Sowards dafür danken, dass sie an uns glaubt und unermüdlich an der Verbesserung unserer Bücher arbeitet. Wir möchten auch unserer Agentin Nancy Yost für all ihre Hilfe und Freundschaft danken.

Es haben noch viele andere Leute an der Veröffentlichung unserer Bücher gearbeitet. Die Herstellerin Michelle Kasper und ihre Assistentin Jamie Snider kümmerten sich um den Vorgang, aus dem Manuskript ein fertiges Buch zu machen. Der Grafikerin Judith Lagerman, der Künstlerin Juliana Kolesva und dem Coverdesigner Jason Gill danken wir für das eindrucksvolle Titelbild. Amy Schneider hatte die schwierige Aufgabe übernommen, unser Durcheinander zu lektorieren. Annes Assistentin Rebecca Brewer und Sarah E. Younger von der Literaturagentur Nancy Yost bemühten sich tapfer, unsere Bitten zu erfüllen. Wir sind euch allen zutiefst dankbar.

Unser besonderer Dank gilt unseren Beta-Lesern, die geholfen haben, das Buch zu verbessern: Ericka Brooks, Ying Areerat, Hasna Saadani, Laura Hobbs, Michelle Kubecka, Wendy Baceski, Joyce Casement, William Stonier und anderen.

Und schließlich möchten wir Ihnen, liebe Leser, danken, dass Sie an Kate Daniels und ihre ungewöhnliche Welt glauben.

Die Autorin

Ilona Andrews ist das Pseudonym des Autorenehepaars Ilona und Andrew Gordon. Während Ilona in Russlandgeboren wurde und in den USA Biochemie studiert hat, besitzt Andrew einen Abschluss in Geschichte. Mit ihrer Urban-Fantasy-Serie Stadt der Finsternis landeten sie einen internationalen Bestseller. Informationen zu Ilona Andrews unter: www.ilona-andrews.com

Die Romane von Ilona Andrews bei LYX

Die Stadt der Finsternis:

1. Die Nacht der Magie

2. Die dunkle Flut

3. Duell der Schatten

4. Magisches Blut

5. Ruf der Toten

6. Geheime Macht

7. Tödliches Bündnis

Land der Schatten:

1. Magische Begegnung

2. Spiegeljagd

3. Schicksalsrad

4. Seelenträume

Weitere Romane von Ilona Andrews sind bei LYX in Vorbereitung.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013
unter dem Titel Magic Rises bei ACE.

ACE Books are published by the Berkley Publishing Group, a division of Penguin Group (USA) Inc., New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright 2013 © by Andrew Gordon and Ilona Gordon

Published by Arrangement with ILONA ANDREWS INC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Ralf Schmitz

Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier
unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Patricia Malina, diversepixel)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9447-2
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Epilog
- Eine unkluge Rettung
- Danksagungen
- Die Autorin
- Die Romane von Ilona Andrews bei LYX
- Impressum