Author: Andrews, Ilona
Date: 2012-03-01T23:00:00+00:00
Publisher: Egmont vgs Verlagsgesell.

Ilona Andrews

STADT DER FINSTERNIS

RUF DER TOTEN

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Bernhard Kempen

Für Helen Kirk

Zum Dank, weil du unsere Bücher liest

Prolog

Das Klingeln des Telefons riss mich aus dem Schlaf. Ich zwängte meine Augenlider auseinander und rollte mich vom Bett. Aus irgendeinem Grund hatte jemand den Boden etwa einen Meter tiefer gelegt, als ich erwartet hatte, sodass ich krachend auf die Nase fiel.

Aua!

Ein blonder Kopf tauchte über der Bettkante auf, und eine vertraute männliche Stimme fragte: »Alles in Ordnung mit dir da unten?«

Curran. Der Herr der Bestien war in meinem Bett. Nein, Moment. Ich hatte gar kein Bett, weil meine wahnsinnige Tante meine Wohnung verwüstet hatte. Ich war die Partnerin des Herrn der Bestien, was bedeutete, dass ich mich in der Festung befand, genauer gesagt, in Currans Gemächern, in seinem Bett. Unserem Bett. Das etwa anderthalb Meter hoch war. Richtig.

»Kate?«

»Mir geht’s gut.«

»Möchtest du, dass ich für dich eine Kinderrutsche einbauen lasse?«

Ich zeigte ihm meinen Mittelfinger und nahm das Telefon. »Ja?«

»Guten Morgen, Gemahlin«, sagte eine weibliche Stimme.

Gemahlin? Das war neu. Normalerweise nannten die Gestaltwandler mich Alpha oder Lady und gelegentlich Partnerin. Als Partnerin bezeichnet zu werden rangierte auf meiner Liste der Dinge, die ich hasste, irgendwo zwischen sauer gewordener Milch und einer Wurzelbehandlung. Deshalb hatten die meisten Leute inzwischen kapiert, dass sie diesen Begriff besser vermieden.

»Ich habe den stellvertretenden Direktor Parker in der Leitung. Er sagt, es sei dringend.«

Es ging um Julie. »Stell ihn durch.«

Julie war mein Mündel. Vor neun Monaten »engagierte« sie mich für die Suche nach ihrer verschwundenen Mutter. Stattdessen fanden wir die Leiche ihrer Mutter, gefressen von keltischen Meeresdämonen, die beschlossen hatten, mitten in Atlanta aufzutauchen und einen Möchtegerngott wiederauferstehen zu lassen. Die Sache lief nicht besonders gut für die Dämonen. Auch nicht für Julie, sodass ich sie adoptierte, genauso wie Greg, mein inzwischen verstorbener Vormund, vor einigen Jahren mich unter seine Fittiche genommen hatte, nachdem mein Vater von uns gegangen war.

In meiner Umgebung kamen immer wieder Menschen zu Tode, meistens auf schreckliche und blutige Weise. Also hatte ich Julie auf das beste Internat geschickt, das ich finden konnte. Das Problem war nur, dass Julie die Schule mit der glühenden Leidenschaft von tausend Sonnen hasste. In den vergangenen sechs Monaten war sie dreimal abgehauen. Als der stellvertretende Direktor Parker das letzte Mal angerufen hatte, war Julie im Umkleideraum von einem Mädchen vorgeworfen worden, während der zwei Jahre, die sie auf der Straße gelebt hatte, eine Hure gewesen zu sein. Daran hatte mein Pflegekind Anstoß genommen und beschlossen, seinem Unmut Ausdruck zu verleihen, indem es den Kopf der Verleumderin mit einem Stuhl bearbeitete. Ich hatte ihr geraten, das nächste Mal auf die Magengegend zu zielen, weil man da weniger Spuren hinterließ.

Wenn Parker anrief, steckte Julie in Schwierigkeiten, und wenn er um sechs Uhr morgens anrief, konnte es sich nur um ausgewachsene Schwierigkeiten handeln. Julie machte nur selten halbe Sachen.

Das Zimmer lag im Dunkeln. Wir befanden uns im obersten Stockwerk der Festung. Links von mir bot ein Fenster einen Ausblick auf das Land des Rudels. Ein endloser schwarzer Himmel, noch völlig unberührt von der Dämmerung, und darunter nachtdunkler Wald. In der Ferne verunzierte die halb in Trümmern liegende Stadt den Horizont. Die Magie war in vollem Schwange – wir hatten Glück, dass die Telefonverbindungen nicht lahmgelegt waren –, die industriellen Feenlampen glommen wie winzige blaue Sterne zwischen den zerbröckelnden Gebäuden. Ein Wehrzauber schützte das Fenster, und wenn das Mondlicht im richtigen Winkel darauf fiel, schimmerte die Landschaft in blassem Silber, als würde man sie durch eine Gardine betrachten.

Die weibliche Stimme meldete sich zurück. »Gemahlin?«

»Ja?«

»Er hält mich in der Warteschleife.«

»Habe ich das richtig verstanden? Er ruft an, weil es dringend ist, und lässt dich dann warten?«

»Ja.«

Blödmann.

»Soll ich auflegen?«, fragte sie.

»Nein, schon gut. Ich warte.«

Der Pulsschlag der Welt setzte für einen Moment aus. Das Wehr am Fenster verschwand. Etwas summte in der Wand, und die elektrische Stehlampe links von mir erwachte flackernd zum Leben, um den Nachttisch in einen warmen gelben Schein zu tauchen. Ich schaltete sie aus.

In der Ferne erloschen die blauen Sterne der Feenlampen. Einen Atemzug lang war die Stadt dunkel. Zwischen den Ruinen leuchtete weiß ein heller Blitz auf und erblühte zu einer Explosion aus Licht und Feuer. Kurz darauf rollte ein Donnerschlag durch die Nacht. Wahrscheinlich ein Transformator, der nach dem Rückzug der Magie in die Luft geflogen war. Ein schwacher rötlicher Schein lag über dem Horizont. Man hätte meinen können, es sei der Sonnenaufgang, aber soweit mir bekannt war, ging die Sonne im Westen und nicht im Südwesten auf. Ich betrachtete blinzelnd das rote Licht. Ja, Atlanta brannte. Wieder einmal.

Die Magie verflüchtigte sich aus der Welt, und die Technik hatte wieder die Oberhand. Man bezeichnete es als Nachwende-Resonanz. Die Magie kam und ging nach Belieben, um die Welt wie ein Tsunami zu überfluten, bizarre Monstren in die Realität zu schwemmen, Maschinen und Feuerwaffen unbrauchbar zu machen, an Hochhäusern zu nagen und schließlich ohne Vorwarnung wieder zu verschwinden. Niemand wusste, wann sie zuschlug oder wie lange eine Welle anhalten würde. Irgendwann würde die Magie diesen Krieg gewinnen, aber vorläufig lieferte die Technik ihr einen erbitterten Kampf, und wir steckten mitten im Chaos und bemühten uns, eine großteils in Trümmern liegende Welt nach neuen Regeln wiederaufzubauen.

Im Telefon klickte es, und Parkers Bariton drang mir ins Ohr. »Guten Morgen, Mrs Daniels. Ich rufe an, um Sie darüber zu informieren, dass Julie das Gelände unseres Internats verlassen hat.«

Nicht schon wieder.

Currans Arme legten sich um mich und drückten mich an seinen Körper. Ich lehnte mich zurück. »Wie?«

»Sie hat sich selbst versandt.«

»Wie bitte?«

Parker räusperte sich. »Wie Ihnen bekannt ist, sind alle unsere Schüler verpflichtet, pro Tag zwei Stunden Schuldienst abzuleisten. Julie hat in der Postabteilung gearbeitet. Wir hielten das für eine gute Wahl, weil sie dort nahezu ständig unter Aufsicht war und keine Gelegenheit hatte, das Gebäude zu verlassen. Anscheinend besorgte sie sich eine große Kiste, fälschte einen Adressaufkleber und ließ sich dann in der Kiste versenden.«

Curran gluckste mir ins Ohr.

Ich drehte mich um und schlug ein paarmal mit dem Kopf gegen seinen Brustkorb. Er war die am leichtesten erreichbare harte Fläche.

»Wir haben die Kiste in der Nähe der Ley-Linie gefunden.«

Wenigstens war sie schlau genug gewesen, aus der Kiste zu steigen, bevor sie in die magische Strömung befördert wurde. Andernfalls wäre sie womöglich nach Kap Hoorn verschifft worden.

»Sie wird hierherkommen«, sagte ich. »In ein paar Tagen bringe ich sie zurück.«

Parker sprach seine nächsten Worte sehr deutlich aus. »Das wird nicht nötig sein.«

»Nicht nötig? Wie meinen Sie das?«

Er seufzte. »Mrs Daniels. Wir sind Lehrkräfte und keine Gefängniswärter. Im vergangenen Schuljahr ist Julie dreimal ausgerissen. Sie ist ein sehr intelligentes, äußerst erfindungsreiches Kind, und es ist leider nur zu offensichtlich, dass sie nicht hier sein möchte. Wir müssten sie an die Wand ketten, um sie hier zu halten, und ich bin mir nicht einmal sicher, dass wir es damit schaffen würden. Ich habe nach ihrer letzten Eskapade mit ihr gesprochen, und meiner Meinung nach wird sie immer wieder verschwinden. Sie möchte nicht zu dieser Schule gehören. Um sie gegen ihren Willen hier festzuhalten, wäre ein immenser Aufwand von unserer Seite nötig, und wir können es uns nicht leisten, für mögliche Verletzungen haftbar gemacht zu werden, die Julie sich bei diesen Fluchtversuchen möglicherweise zuzieht. Wir werden Ihnen das Schulgeld anteilig zurückerstatten. Es tut mir sehr leid.«

Hätte ich ihn durch das Telefon packen können, hätte ich ihn erwürgt. Würde ich jedoch tatsächlich über eine solche Fähigkeit verfügen, hätte ich stattdessen Julie von wo auch immer in dieses Zimmer holen können. Sie würde mich anflehen, in diese verdammte Schule zurückkehren zu dürfen …

Parker räusperte sich erneut. »Ich habe hier eine Liste mit alternativen Erziehungseinrichtungen, die ich Ihnen empfehlen …«

»Das wird nicht nötig sein.« Ich legte auf. Ich hatte bereits eine Liste mit alternativen Erziehungseinrichtungen. Ich hatte sie nach Julies erster Flucht zusammengestellt, und Julie kam für keine mehr infrage.

Auf Currans Gesicht stand ein breites Grinsen.

»Das ist nicht witzig.«

»Das ist sehr witzig. Außerdem ist es viel besser so.«

Ich riss meine Jeans vom Stuhl und zog sie an. »Mein Kind ist von der Schule geflogen. Was zum Henker soll daran besser sein?«

»Wohin gehst du?«

»Ich werde Julie suchen und ihr den Hintern versohlen, bis sie vergisst, wie die Sonne aussieht. Und dann statte ich diesem Internat einen Besuch ab und reiße den Leuten dort die Beine aus.«

Curran lachte.

»Das ist nicht witzig.«

»Aber es ist wirklich nicht ihre Schuld. Sie haben versucht, ihr zu helfen, und waren sehr nachsichtig mit ihr. Sie hasst diese verdammte Schule. Du hättest sie gar nicht erst dort anmelden sollen.«

»Oh, vielen Dank, Euer Pelzigkeit, für diese Kritik an meinen elterlichen Entscheidungen.«

»Das ist keine Kritik, sondern eine Tatsachenfeststellung. Weißt du, wo sich deine Julie gerade befindet? Nein. Du weißt nur, wo sie nicht ist. Sie ist nicht in der Schule, und sie ist nicht hier.«

Die Sache mit dem Glashaus und den Steinen. »Ich erinnere mich, dass du fast eine Woche lang nicht wusstest, wo dein Sicherheitschef und seine komplette Truppe waren.« Ich zog mir den Rollkragenpullover über.

»Ich wusste genau, wo sie waren. Sie waren bei dir. Ich hätte dieses Problem aus der Welt schaffen können, aber irgendeine Möchtegernwettkämpferin hat ihre Nase in meine Angelegenheiten gesteckt und aus einem Fehler eine Katastrophe gemacht.«

Ich nahm mein Schwert an mich. »Nein, ich habe die Lage gerettet. Du willst es nur nicht zugeben.«

Curran beugte sich vor. »Kate.«

Als ich meinen Namen aus seinem Mund hörte, hielt ich in der Bewegung inne. Ich wusste nicht, wie er das machte, aber jedes Mal, wenn er meinen Namen aussprach, hatte er sofort meine ungeteilte Aufmerksamkeit. Als hätte er mich gepackt, um mich zu küssen.

Curran rieb meine Schultern. »Leg das Schwert für einen Moment weg.«

Gut. Ich legte Slayer auf den Nachttisch zurück und verschränkte die Arme.

»Hör mir zu. Wo ist das Problem, wenn Julie hier wohnt? Bei uns? Sie hat hier bereits ein Zimmer. Sie hat eine Freundin – Doolittles Großnichte mag sie sehr.«

»Maddie.«

»Ja, Maddie. Das Rudel besteht aus fünfzehnhundert Gestaltwandlern. Ein missratenes Kind mehr oder weniger wird da kaum stören.«

»Darum geht es nicht.«

»Worum geht es dann?«

»Wo ich bin, sterben die Leute, Curran. Sie fallen reihenweise tot um. Mein Lebensweg ist eine Spur aus Leichen. Meine Mutter ist tot, mein Stiefvater ist tot, mein Vormund ist tot, meine Tante ist tot – sie ist von meiner Hand gestorben –, und wenn mein richtiger Vater mich findet, wird er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um mich ins Gras beißen zu lassen. Ich will nicht, dass Julie von einem Gewaltkonflikt in den nächsten stolpert und sich ständig Sorgen machen muss, ob Leute, die ihr etwas bedeuten, dabei umkommen. Wir beide, du und ich, werden niemals ein normales Leben führen, aber wenn sie in dieser Schule bleiben würde, könnte sie eins haben.«

Curran zuckte mit den Schultern. »Die einzigen Menschen, die ein normales Leben führen können, sind diejenigen, die von der ganzen Scheiße nicht berührt werden, die um sie herum geschieht. Julie will keine Normalität. Wahrscheinlich kommt sie damit gar nicht klar. Sie wird von der Schule abhauen und genau ins Feuer rennen, um sich zu beweisen, dass sie die Hitze aushält. Es wird so oder so passieren. Wenn du sie von allem fernhältst, erreichst du damit nur, dass sie völlig unvorbereitet ist, wenn sie ganz allein in Schwierigkeiten gerät.«

Ich lehnte mich gegen den Nachttisch. »Ich will doch nur, dass sie in Sicherheit ist. Ich will nicht, dass ihr etwas Schlimmes zustößt.«

Curran zog mich an sich. »Hier bei uns wäre sie in Sicherheit. Sie könnte auf eine unserer Schulen gehen, oder wir bringen sie zu einer irgendwo in der Stadt. Sie ist dein Kind, aber nachdem wir jetzt Partner sind, ist sie auch meins, was sie automatisch zu einem Mündel des Herrn der Bestien und seiner Partnerin macht. Glaub mir, niemand möchte uns beiden Ärger machen. Außerdem haben wir jederzeit dreihundert Gestaltwandler in der Festung, und jeder Einzelne von ihnen wird jeden töten, der ihr Leben bedroht. Mehr Sicherheit ist kaum möglich.«

Damit hatte er nicht ganz unrecht. Als ich noch in einer schäbigen Wohnung mit kaputter Heizung lebte, hatte ich Julie nicht bei mir aufnehmen können. Es hatte immer wieder Angriffe auf mein Heim gegeben, wenn ich bei meinen Ermittlungen eine Spur gefunden hatte. Damals hatte ich für den Orden der Ritter der mildtätigen Hilfe gearbeitet, was jede Minute meiner Zeit beansprucht hatte. Julie wäre fast den ganzen Tag lang allein gewesen, ohne dass ich mich um sie hätte kümmern und dafür sorgen können, dass sie genug zu essen hatte. Jetzt war alles anders. Jetzt konnte Julie hier in der Festung wohnen, zusammen mit tausend gemeingefährlichen Verrückten, denen Zähne groß wie Schnappmesser wuchsen und die auf Drohungen mit rasender Mordlust reagierten.

Irgendwie fühlte ich mich bei dieser Vorstellung kein Stück besser.

»Du wirst sie so oder so ausbilden müssen«, sagte Curran. »Wenn du willst, dass sie sich selbst behaupten kann.«

Er hatte recht. Ich wusste, dass er recht hatte, aber es gefiel mir immer noch nicht. »Bis Macon sind es etwa hundert Meilen?«

Er nickte. »Mehr oder weniger.«

»Sie wird sich von der Ley-Linie fernhalten und Wolfswurz bei sich tragen.«

»Warum?«, fragte Curran stirnrunzelnd.

»Als sie das letzte Mal ausgerissen ist, hat Derek sie an einem Ley-Punkt aufgelesen und in einem Jeep des Rudels hierher gebracht. Er hat unterwegs sogar angehalten, um ihr ein Brathähnchen und Eiskrem zu besorgen. Sie hatte eine Menge Spaß, also habe ich ihr gesagt, dass sie sich, falls sie diese Nummer noch einmal durchziehen sollte, von der Festung fernhalten soll. Entweder komme ich selber, oder ich schicke jemanden zu ihr, der sie postwendend zur Schule zurückbringt. Keine Besuche in der Festung, keine netten Stunden mit mir oder Derek, kein Tratsch mit Maddie, keine Stippvisite und keine zweihundert Dollar Taschengeld. Wenn sie nicht geschnappt werden möchte, sollte sie direkt nach Hause gehen.«

Curran grinste. »Sie ist ein willensstarkes Mädchen, das muss man ihr lassen.«

»Könntest du jemanden losschicken, der nach ihr sucht und sie im Auge behält, ohne sich zu zeigen?«

»Was bezweckst du damit?«

»Sie soll selber ihren Weg finden. Hundert Meilen quer durch die Wildnis. So dürfte sie ein paar Tage lang unterwegs sein.« Voron, mein Stiefvater, hatte mich als Kind mehrere Male in den Wald gebracht und nur mit einer Feldflasche und einem Messer ausgesetzt. Julie war anders als ich. Aber sie war ein schlaues Kind und kannte sich auf der Straße aus. Ich zweifelte keinen Augenblick daran, dass sie es allein bis zur Festung schaffen würde. Aber ich wollte trotzdem auf Nummer sicher gehen.

»So schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe. Sie bekommt ihre gerechte Strafe, weil sie ausgerissen ist, und wenn sie hier ist und wir sie aufnehmen, wird sie das Gefühl haben, dass sie es sich verdient hat.«

»Ich werde ein paar Wölfe losschicken. Sie werden sie finden und auf sie aufpassen.«

Ich küsste ihn auf die Lippen und nahm mein Schwert an mich. »Danke. Und sag ihnen, dass sie Julie auf keinen Fall mit Brathähnchen verwöhnen sollen, falls sie sie in ihre Obhut nehmen müssen.«

Curran schüttelte den Kopf. »Das kann ich dir nicht versprechen. Ich bin kein absoluter Mistkerl.«

Kapitel 1

Mein Büro befand sich in einem kleinen robusten Gebäude an der Jeremiah Street im Nordosten der Stadt. Die Jeremiah Street hieß früher North Arcadia Street, bis eines Tages ein Prediger aus dem Süden mitten auf die Kreuzung North Arcadia und Ponce de Leon trat und etwas von Höllenfeuer und Verdammnis zeterte. Er bezeichnete sich als den zweiten Jeremia und verlangte, dass die Passanten Buße taten und ihrer Götzenanbetung abschworen. Als die Menge ihn nicht weiter beachtete, ließ er einen Meteorschauer vom Himmel regnen und machte zwei Häuserblocks dem Erdboden gleich. Als ein Scharfschütze der Paranormal Activity Division ihn mit einer Armbrust niederstreckte, war die Straße eine rauchende Trümmerlandschaft. Danach musste das Viertel von Grund auf wiederaufgebaut werden, und man benannte die Straße nach dem Mann, der sie zerstört hatte. Diese Geschichte hatte irgendeine Moral, aber im Moment hatte ich keine Lust, genauer darüber nachzudenken.

Eigentlich gehörte die Jeremiah Street zu Decatur, doch inzwischen war sie nur noch ein Teil der riesigen Wucherung namens Atlanta. Hier war nicht so viel los wie auf der Ponce de Leon, aber die vielen kleinen Werkstätten und ein großer Autoschrottplatz lockten eine Menge Verkehr an, der an meinem Büro vorüberbrauste. Ich ließ meinen Jeep im Leerlauf auf der Straße stehen, stieg aus, schloss die Kette auf, mit der mein Parkplatz gesichert war, und stellte den Wagen dort ab.

Mein Büro musste früher einmal eine Wohnung gewesen sein. Die Seitentür am Parkplatz führte in eine kleine, aber immer noch funktionsfähige Küche, durch die man wiederum den großen Hauptraum erreichte, in dem mein Schreibtisch auf mich wartete. An der Rückwand gab es eine Holztreppe, über die man ins Dachgeschoss gelangte, das ich mir mit einer Liege eingerichtet hatte. Vom Hauptraum gingen mehrere kleine Zimmer ab. Darin lagerte ich meinen Kräutervorrat und meine Ausrüstung, die sich derzeit damit begnügten, Staub anzusammeln.

Ich stellte meine Tasche auf den Schreibtisch und rief den Anrufbeantworter ab. Von der Digitalanzeige starrte mir eine große rote Null entgegen. Keine Nachrichten. Schockierend.

Ich ging zur Fensterfront und zog die Rollläden hoch. Morgenlicht durchflutete den Raum, zerteilt von den dicken Metallstäben, die die Scheiben sicherten. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass potenzielle Klienten hereinspazierten, schloss ich die Tür auf. Es war eine große Tür, massiv und mit Stahl verstärkt. Wenn jemand mit einer Kanone darauf feuerte, konnte ich mir vorstellen, dass die Kanonenkugel einfach davon abprallte und über die Straße zurückrollte.

Ich kehrte in die Küche zurück, schaltete die Kaffeemaschine ein, ging wieder an den Schreibtisch und warf mich auf den Stuhl. Vor mir lag ein Stapel Rechnungen. Ich bedachte ihn mit einem bösen Blick, aber er weigerte sich, mit einem ängstlichen Quieken die Flucht zu ergreifen.

Ich seufzte, zückte ein Wurfmesser und öffnete die billigen braunen Briefumschläge. Die Stromrechnung. Die Wasserrechnung. Die Rechnung für die geladene Luft in den Feenlampen. Die Müllrechnung mit einer angehängten Drohung, meiner Person bleibende Schäden zuzufügen, falls ich die Rechnung nicht schleunigst bezahlte. Ein Umschlag von der Müllabfuhr mit meinem zurückgeschickten Scheck. Die Müllabfuhr bestand hartnäckig darauf, mich unter dem Namen »Donovan« zu führen, obwohl ich sie mehrfach auf diesen Irrtum hingewiesen hatte, und wenn ich meine Rechnung bezahlen wollte, fehlte ihnen meine Kontonummer. Obwohl ich die Kontonummer auf den verdammten Scheck geschrieben hatte.

Die gleiche Prozedur hatten wir schon zweimal hinter uns gebracht. Wenn ich ins Büro der Müllabfuhr spazierte und meinen Namen mit meinem Schwert in die Wand gravierte, würden die Leute es bestimmt schaffen, ihn beim nächsten Mal wieder falsch zu schreiben.

Ich lehnte mich zurück. Der Aufenthalt in meinem Büro machte mir schlechte Laune. Ich hatte noch nie ein eigenes Geschäft gehabt. Ich war für eine Söldnergilde tätig gewesen, die magische Gefahrensituationen beseitigte, das Geld einsteckte und keine Fragen stellte. Dann hatte ich für den Orden der Ritter der mildtätigen Hilfe gearbeitet, der seine gewalttätige Unterstützung nur zu seinen Bedingungen gewährte. Der Orden und ich hatten die Zusammenarbeit beendet, und nun gehörte mir die Firma Cutting Edge Investigations. Die offizielle Geschäftseröffnung war vor einem Monat gewesen. Ich hatte einen guten Ruf und brauchbare Beziehungen. Ich hatte in einer Zeitung annonciert und auf der Straße Mundpropaganda gemacht, doch bislang hatte mich noch niemand engagiert, um irgendetwas zu tun.

Das trieb mich in den Wahnsinn. Ich war gezwungen gewesen, das Unternehmen vom Rudel finanzieren zu lassen, das sich bereit erklärt hatte, ein Jahr lang meine laufenden Kosten zu übernehmen. Ich hatte das Darlehen nicht bekommen, weil ich eine schlagkräftige und fähige Kämpferin war, und auch nicht, weil ich irgendwann den Status einer Freundin des Rudels erlangt hatte. Man gab mir das Geld, weil ich die Partnerin von Curran war, womit ich zum Alphaweibchen des Rudels geworden war. Bislang lief Cutting Edge genauso wie die kleinen Geschäfte, die reiche Männer für ihre Frauen eröffneten, damit sie etwas zu tun hatten. Aber ich wollte erfolgreich sein, verdammt noch mal! Ich wollte einen Gewinn erwirtschaften und auf meinen eigenen Beinen stehen. Wenn es so weiterging, wäre ich irgendwann gezwungen, auf der Straße herumzurennen und zu schreien: »Wir töten gegen Bezahlung!« Vielleicht würde sich dann jemand meiner erbarmen und mir etwas Kleingeld zuwerfen.

Das Telefon klingelte. Ich starrte es an. Schließlich wusste man nie. Vielleicht war es nur ein Trick.

Das Telefon klingelte erneut. Ich nahm ab. »Cutting Edge Investigations.«

»Kate.« Eine trockene Stimme, in der Dringlichkeit vibrierte.

Lange nichts von den Toten gehört.

»Hallo, Ghastek.« Was konnte Atlantas höchster Herr der Toten von mir wollen?

Wenn ein Opfer des Immortuus-Erregers starb, starb gleichzeitig sein Geist und sein Ich-Bewusstsein und nur eine körperliche Hülle blieb zurück, die superstark, superschnell, tödlich und ausschließlich von Mordlust beseelt war. Die Herren der Toten brachten eine solche Hülle unter ihre Kontrolle und lenkten sie wie ein ferngesteuertes Fahrzeug. Sie steuerten jede Zuckung des Vampirs, sahen mit seinen Augen, hörten mit seinen Ohren und sprachen mit seinem Mund. In den Händen eines fähigen Navigators wurde ein Vampir zu einer albtraumhaften Gestalt. Ghastek arbeitete genauso wie neunzig Prozent der Vampirnavigatoren für die Freien Menschen, auch als Volk bezeichnet, eine grausige Mischung aus Kult, Firma und Forschungseinrichtung. Ich hasste das Volk aus tiefstem Herzen, und ich hasste Roland, den Mann, der es anführte, noch viel mehr.

Bedauerlicherweise durften Bettler nicht wählerisch sein. Wenn Ghastek anrief, wollte er mich um einen Gefallen bitten, was bedeutete, dass er in meiner Schuld stehen würde. Wenn der beste Herr der Toten in dieser Stadt bei mir in der Kreide stand, konnte sich das bei meiner Arbeit als sehr nützlich erweisen. »Was kann ich für dich tun?«

»Ein unkontrollierter Vampir ist zu dir unterwegs.«

Verdammt! Ohne Navigator wurden die Blutsauger von einem unstillbaren, tödlichen Hunger getrieben. Ein unkontrollierter Vampir würde jeden massakrieren, der ihm in die Quere kam. Er konnte in einer halben Minute ein Dutzend Menschen töten.

»Was soll ich tun?«

»Ich bin knapp zwölf Meilen hinter ihr. Ich möchte, dass du sie aufhältst, bis ich in Reichweite bin.«

»Aus welcher Richtung?«

»Nordwest. Versuch bitte, ihr keinen Schaden zuzufügen, Kate. Sie ist wertvoll …«

Ich ließ das Telefon fallen und stürmte nach draußen, in die beinahe schmerzhaft kalte Luft. Menschen drängten sich auf der Straße – Arbeiter, Kunden, Passanten, die nach Hause eilten. Jede Menge Nahrung für einen Blutsauger. Ich füllte meine Lunge mit Kälte und schrie: »Vampir! Ein unkontrollierter Vampir! Lauft!«

Einen Sekundenbruchteil lang geschah gar nichts. Dann zerstreuten sich die Menschen wie Fische, die vor einem Hai flüchteten. Einen Atemzug später war ich allein.

Die Kette vor dem Parkplatz, die ich am Morgen aufgeschlossen hatte, lag neben dem Haus auf dem Boden, und das Vorhängeschloss war offen. Perfekt!

Zwei Sekunden bis zum Parkplatz.

Eine Sekunde, um das Vorhängeschloss aufzuheben.

Drei weitere Sekunden, um die Kette zu einem alten Baum zu schleppen.

Zu langsam. Ich schlang die Kette um den Baumstamm, machte einen Henkersknoten in das andere Ende und sicherte ihn mit dem Schloss.

Ich brauchte Blut, um den Vampir anzulocken. Unmengen von Blut.

Ein Ochsengespann kam um die Ecke. Ich rannte hinüber und zog ein Wurfmesser. Der Kutscher, ein älterer Latino, starrte mich an. Er griff nach einem Gewehr, das neben ihm auf dem Sitz lag.

»Runter! Unkontrollierter Vampir im Anmarsch!«

Er stieg hastig vom Wagen. Mit einem langen oberflächlichen Schnitt schlitzte ich die Schulter eines Ochsen auf und strich mit der Hand darüber. Meine Finger wurden in warmes, rotes Blut getaucht.

Der Ochse brüllte, wahnsinnig vor Schmerz, und stürmte los. Er zog das zweite Tier mit sich, hinter ihnen der polternde Wagen.

Ich hob die Kette mit dem Henkersknoten.

Eine ausgemergelte Gestalt sprang vom Dach. Muskeln wie Drahtseile bündelten sich unter der Haut, die so straff war, dass sich jede Sehne und jede Ader abzeichnete. Der Vampir landete auf allen vieren auf dem Pflaster, schlitterte zur Seite und wirbelte herum. Die langen Sichelkrallen kratzten über den Asphalt. Rubinrote Augen funkelten mich aus einem schrecklichen Gesicht an. Die schweren Kiefer waren aufgerissen und mit scharfen Fangzähnen besetzt, die knochenweiß im schwarzen Mund schimmerten.

Ich wedelte mit den Händen und ließ winzige Blutstropfen durch die Luft fliegen.

Der Vampir griff an.

Er flog geradezu mit übernatürlicher Geschwindigkeit über die Straße, genau auf mich zu, angelockt vom berauschenden Blutduft.

Ich wartete, während mein Herzschlag mit unmöglicher Lautstärke in meinen Ohren hallte. Einen zweiten Versuch gab es für mich nicht.

Der Vampir sprang und überwand die letzten paar Meter, die uns trennten. Er flog mit ausgestreckten Gliedmaßen, die Klauen zum tödlichen Hieb erhoben.

Ich warf ihm die Kettenschlaufe über den Kopf.

Sein Körper prallte gegen mich. Der Stoß riss mich von den Beinen. Ich stürzte zu Boden, rollte mich ab und richtete mich wieder auf. Der Vampir warf sich auf mich. Die Kette zog sich um den Hals des Untoten zusammen und schleuderte ihn auf das Pflaster. Der Blutsauger sprang auf und zerrte am Ende der Kette wie eine Wildkatze, die in die Schlinge eines Hundefängers geraten war.

Ich trat ein paar Schritte zurück und atmete einmal tief durch.

Der Vampir sprang immer wieder in meine Richtung. Der Baum wurde durchgerüttelt. Der Blutsauger zerrte an der Kette um seinen Hals und grub die Klauen in das untote Fleisch. Blut quoll unter der Kette hervor. Er würde entweder den Baum ausreißen oder sich selbst enthaupten.

Wieder sprang der Vampir auf mich zu, bis die straff gespannte Kette ihn zu Boden riss. Er rappelte sich auf und setzte sich. Intelligenz floss in die brennenden roten Augen. Die großen Kiefer öffneten sich, und aus dem Mund drang Ghasteks Stimme.

»Eine Kette?«

»Es war mir ein Vergnügen.« Es wurde auch Zeit, dass er in Erscheinung trat. »Ich habe einen Ochsen verletzt, um den Vampir zu ködern. Ihr solltet den Eigentümer entschädigen.« Der Mann lebte von seinen Ochsen. Er hatte es nicht verdient, darunter zu leiden, dass die Freien Menschen ihre Untoten nicht im Zaum halten konnten.

»Natürlich.«

Das wollte ich meinen. Ein Ochse kostete etwa einen Tausender. Ein Vampir, vor allem einer, der schon so alt wie dieser war, wurde mit etwa dem Dreißigfachen gehandelt.

Der Vampir hockte sich in den Schnee. »Wie hast du es geschafft, sie mit einer Kette zu fesseln?«

»Ich besitze erstaunliche Fähigkeiten.« Ich wäre gern irgendwo zusammengebrochen, aber es war keine gute Idee, vor Ghastek Schwäche zu zeigen. Genauso gut hätte ich einem tollwütigen Wolf ein Schweineschnitzel vor die Nase halten können. Mein Gesicht war glühend heiß, meine Hände eiskalt. Im Mund hatte ich einen bitteren Geschmack. Der Adrenalinrausch ließ allmählich nach.

»Was zum Henker ist passiert?«, fragte ich.

»Einer von Rowenas Gesellen ist in Ohnmacht gefallen«, sagte Ghastek. »Die Frau ist schwanger. So etwas kommt vor. Selbstverständlich wurde ihr inzwischen jegliche Navigation untersagt.«

Den Gesellen, die zu Herren der Toten ausgebildet wurden, war bewusst, dass ihr Vampir die Stadt in ein Schlachthaus verwandeln würde, wenn sie die Kontrolle über den Untoten verloren. Sie hatten Nerven wie Kampfpiloten der Vorwendezeit. Sie fielen nicht einfach in Ohnmacht. Das konnte noch nicht die ganze Geschichte sein, aber Ghasteks Tonfall ließ keinen Zweifel, dass er mir keine weiteren Informationen geben würde. Es sei denn, ich versuchte es mit einer Horde Anwälte und mittelalterlicher Folterausrüstung.

Auch gut. Je weniger ich mit dem Volk zu tun hatte, desto besser. »Hat er irgendwen getötet?«

»Es gab keine Opfer.«

Endlich ging mein Puls etwas runter.

Mehrere Blocks rechts von mir bog mit halsbrecherischem Tempo ein Humvee auf die Straße. Er war gepanzert und mit einer M240B auf dem Dach ausgestattet, einem mittelschweren Maschinengewehr. Eine Eingreiftruppe der Paranormal Activity Division. Die PAD – so ziemlich das Beste, was Atlanta aufzubieten hatte – beschäftigte sich vordringlich mit Problemen magischer Natur. Die Eingreiftruppe war ihre Entsprechung eines SWAT-Teams. Zuerst schossen sie und sahen sich später die blutigen Überreste an.

»Die Kavallerie«, sagte ich.

Der Vampir ahmte Ghasteks Gesichtsausdruck nach und zog eine Grimasse. »Natürlich. Die Haudegen haben sich in Schale geschmissen, um einen Vampir zu erledigen, und nun kommen sie gar nicht dazu, ihre große Kanone abzufeuern. Kate, würdest du bitte etwas näher treten? Damit sie nicht doch noch auf sie schießen.«

Wollte er mich verarschen? Trotzdem baute ich mich vor dem Vampir auf, um ihm Deckung zu geben. »Dafür bist du mir was schuldig.«

»Wohl wahr.« Der Blutsauger erhob sich und wedelte mit den Armen. »Kein Grund zur Besorgnis. Die Angelegenheit ist unter Kontrolle.«

Ein schwarzes SUV bog von links auf die Straße. Beide Fahrzeuge kamen mit quietschenden Reifen vor mir und dem Vampir zum Stehen. Der Humvee spuckte vier Polizisten in den blauen Schutzanzügen der Paranormal Activity Division aus.

Der größte der vier Männer richtete ein Gewehr auf den Vampir und knurrte: »Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht? Sie haben die halbe Stadt in Todesgefahr gebracht!«

Die Tür des SUV schwang auf, und Ghastek trat heraus. Er war mager und ernst und trug einen tadellos sitzenden grauen Anzug mit kaum sichtbaren Nadelstreifen. Nach ihm verließen drei Mitglieder des Volkes das Fahrzeug: ein Mann, eine schlanke Brünette und eine rothaarige Frau, die kaum alt genug zu sein schien, um einen Anzug tragen zu können. Alle drei machten einen sehr gepflegten Eindruck und wären in einer Vorstandsetage nicht weiter aufgefallen.

»Es besteht kein Grund zu Übertreibungen.« Ghastek ging zum Vampir hinüber. »Es sind keine Todesfälle zu beklagen.«

»Erwarten Sie dafür ein Dankeschön?« Der große Polizist machte keine Anstalten, das Gewehr sinken zu lassen.

»Von ihr geht keinerlei Gefahr mehr aus«, sagte Ghastek. »Erlauben Sie mir, es Ihnen zu demonstrieren.« Der Vampir erhob sich und machte einen Knicks.

Sämtliche PAD-Leute wurden krebsrot vor Wut.

Ich trat den Rückzug zu meinem Büro an, bevor man sich wieder an meine Anwesenheit erinnerte und beschloss, mich ebenfalls für den Ärger verantwortlich zu machen.

»Sehen Sie? Ich habe die Untote vollständig unter meiner Kon…« Ghastek verdrehte plötzlich die Augen. Sein Unterkiefer fiel schlaff herunter. Etwa eine Sekunde lang stand er völlig reglos da, dann gaben seine Beine nach. Er schwankte und kippte dann in den schmutzigen Schnee.

In den Augen des Vampirs blitzte glühend rote Mordlust auf. Er öffnete den Mund und entblößte zwei sichelförmige weiße Zähne.

Die PAD eröffnete das Feuer.

Kapitel 2

Die Waffen dröhnten.

Die erste Kugel schlug in die Brust des Vampirs, durchdrang die trockenen Muskeln und traf Ghasteks Gesellen in die Schulter. Er wurde von der Wucht herumgerissen. Der stetige Hagel aus der M240B durchlöcherte den Vampir und zerfetzte die Wirbelsäule des Gesellen. Er wurde fast in zwei Hälften zerrissen. Blut spritzte.

Die Frauen gingen zu Boden.

Die Kugeln sprengten kleine Löcher ins Straßenpflaster. Eine Handspanne weiter rechts wäre Ghasteks Kopf wie eine Wassermelone unter einem Vorschlaghammer explodiert. Ich tauchte unter den Salven hindurch, packte Ghasteks Beine und zog ihn aus der Schusslinie in Richtung Büro.

Die Frauen krochen über das Pflaster zu mir.

Der Vampir fuhr herum, erzitterte unter dem Kugelhagel und sprang auf den gestürzten Mann. Er schlug die Klauen in seinen Rücken und warf Fleisch und Blut in die Luft.

Ich zog Ghasteks Körper über die Türschwelle und ließ ihn fallen. Hinter mir schrie eine Frau. Ich rannte zurück und sprang über die dunkelhaarige Frau, die sich gerade durch meine Tür schleppte. Auf der Straße drückte sich das rothaarige Mädchen gegen den Boden. Sie hielt sich den Oberschenkel, die Augen waren groß wie Untertassen. Blut färbte den Schnee mit schmerzhaft grellem Scharlachrot. Ein Beinschuss.

Sie war zu weit auf der Straße. Ich musste sie aus der Gefahrenzone bringen, bevor der Vampir sie ins Visier nahm oder die PAD wieder auf sie feuerte.

Ich warf mich zu Boden, kroch zu ihr, packte ihren Arm und zerrte mit aller Kraft. Sie schrie, aber gleichzeitig schob sie über den schmelzenden Schnee auf dem Asphalt einen Fuß auf mich zu. Ich robbte ein Stück zurück und zog noch einmal. Wieder ein Schrei, wieder ein Stück weiter.

Atmen, ziehen, robben.

Atmen, ziehen, robben.

Tür.

Ich schleifte sie hinein, schlug die Tür zu und verriegelte sie. Es war eine gute Tür, mit Metall verstärkt, mit einem zehn Zentimeter langen Riegel. Sie würde halten. Sie musste halten.

Um das verwundete Bein der Frau breitete sich ein großer roter Fleck. Ich ging in die Hocke und schnitt die Hose auf. Blut quoll aus dem zerfleischten Muskel. Im Bein klaffte ein großes Einschussloch. Knochensplitter schimmerten weiß in der feuchten roten Masse. Oberschenkelschlagader aufgerissen, große Stammvene aufgerissen, alles aufgerissen. Oberschenkelknochen zertrümmert.

Scheiße.

Wir brauchten eine Aderpresse.

»Du! Drück hier drauf!«

Das dunkelhaarige Mädchen starrte mich mit glasigen Augen an. Sie stand unter Schock. Kein intelligentes Leben vorhanden. Jede Sekunde zählte.

Ich packte die Hand der Rothaarigen und legte sie auf ihre Oberschenkelarterie. »Pressen, wenn du nicht verbluten willst.«

Sie stöhnte, aber sie presste.

Ich rannte zum Lagerraum, um meine Erste-Hilfe-Ausrüstung zu holen.

Eine Aderpresse war nur für den absoluten Notfall gedacht. Ich hatte ein CAT, wie es beim Militär verwendet wurde, aber ganz gleich, wie gut ein Combat Application Tourniquet war, wenn man es zu lange benutzte, riskierte man schwere Nervenschäden, den Verlust einer Gliedmaße und den Tod. Und wenn man es angelegt hatte, musste es dranbleiben. Wenn man es außerhalb einer Notfallambulanz abnahm, konnte man sehr schnell sterben.

Ich brauchte Hilfe, aber wenn ich die Sanitäter rief, würde sich nichts rühren. Das übliche Prozedere sah vor, dass die Umgebung abgeriegelt wurde, wenn ein Vampir außer Kontrolle geraten war. Die Ambulanz würde erst kommen, wenn die Polizisten den Sanitätern grünes Licht gaben. Ich war ganz allein mit der Aderpresse und dem Mädchen, das wahrscheinlich verbluten und sterben würde.

Ich ging neben ihr in die Knie und zog das CAT aus dem Beutel.

»Nein!« Die junge Frau versuchte vor mir zurückzuweichen. »Nein, ich würde mein Bein verlieren!«

»Du wirst viel Blut und dein Leben verlieren.«

»Nein, so schlimm ist es gar nicht! Es tut überhaupt nicht weh!«

Ich packte sie an den Schultern und zog sie hoch. Jetzt sah sie das blutige Loch in ihrem Schenkel. »Oh, Gott!«

»Wie heißt du?«

Sie schluchzte.

»Wie ist dein Name?«

»Emily.«

»Emily, dein Bein wurde schon fast amputiert. Wenn ich jetzt die Aderpresse anlege, wird die Blutung gestoppt, und du hast eine Überlebenschance. Wenn ich sie nicht anlege, wirst du in ein paar Minuten an Blutverlust sterben.«

Sie klammerte sich an mich und heulte an meiner Schulter. »Ich werde ein Krüppel sein.«

»Du wirst am Leben sein. Und mit magischer Unterstützung stehen die Chancen ziemlich gut, dein Bein zu retten. Du weißt doch, dass Heilmagier alle möglichen Verletzungen in Ordnung bringen können. Wir müssen dich nur am Leben halten, bis die nächste Magiewelle anrollt. Okay?«

Sie weinte nur. Große Tränen liefen ihr übers Gesicht.

»Okay, Emily?«

»Ja.«

»Gut.«

Ich schob das Band unter ihrem Bein hindurch, zog es durch die Schnalle, zog sie fest und drehte die kleine Winde, bis die Blutung aufhörte.

Vier Minuten später wurde endlich das Feuer eingestellt. Ghastek war immer noch bewusstlos. Sein Puls und sein Atem gingen gleichmäßig. Emily lag reglos da und wimmerte leise vor Schmerz. Ihr Bein steckte in der breiten Manschette der Aderpresse. Ihre Freundin hatte die Arme um den Oberkörper geschlungen, schaukelte vor und zurück und murmelte immer wieder: »Sie haben auf uns geschossen, sie haben auf uns geschossen.«

Super!

Das war das große Problem mit dem Volk: Die meisten von ihnen bekamen das wahre Geschehen nur durch die Augen des Vampirs mit, während sie in einem gut gesicherten Raum im Casino saßen, Kaffee tranken und gelegentlich eine Süßigkeit zu sich nahmen. Es war ein großer Unterschied, ob auf den Vampir geschossen wurde, den man navigierte, oder ob man in einen realen Kugelhagel geriet.

An der Tür ertönte ein lauter Knall. Eine männliche Stimme bellte: »Hier ist die Paranormale Eingreiftruppe von Atlanta! Öffnen Sie die Tür!«

Das dunkelhaarige Mädchen erstarrte und senkte die Stimme zu einem entsetzten Flüstern. »Öffne sie nicht.«

»Keine Sorge. Ich habe alles unter Kontrolle.« Mehr oder weniger.

Ich schob eine kleine Klappe zur Seite und öffnete ein fünf mal zehn Zentimeter großes Guckloch. Ein Schatten bewegte sich nach links. Der Polizist hatte sich gegen die Wand gedrückt, damit ich nicht durch die Öffnung auf ihn schießen konnte.

»Haben Sie den Vampir erledigt?«

»Haben wir. Öffnen Sie die Tür.«

»Warum?«

Kurze Pause. »Öffnen. Sie. Die. Tür.«

»Nein.« Sie waren immer noch im Kampfrausch, nachdem sie den Vampir getötet hatten. Niemand konnte sagen, was sie anstellten, wenn ich sie hereinließ.

»Was soll das heißen?«

Meine Antwort schien ihn zutiefst irritiert zu haben.

»Warum wollen Sie, dass ich die Tür öffne?«

»Damit wir uns den Mistkerl schnappen können, der mitten in der Stadt einen Vampir losgelassen hat.«

Wunderbar. »Sie haben soeben ein Mitglied des Volkes erschossen und ein weiteres verwundet, und nun verlangen Sie von mir, dass ich Ihnen die überlebenden Zeugen überlasse. Dazu kenne ich Sie nicht gut genug.«

Die PAD folgte im Großen und Ganzen dem Pfad der Tugend, aber es gab ein paar Dinge, die man einfach nicht machte. Man lieferte den Mörder eines Polizisten nicht an den Partner des Polizisten aus, und man lieferte keinen Nekromanten an die Eingreiftruppe der PAD aus. Diese Leute waren allesamt Freiwillige, und geistige Gesundheit gehörte nicht unbedingt zum Jobprofil. Wenn ich ihnen Ghastek und seine Kollegen überließ, bestand eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie es niemals bis zum Krankenhaus schafften. Die offizielle Begründung würde »unterwegs an ihren Verletzungen gestorben« lauten.

Der Kerl schnaufte. »Wie wäre es damit: Öffnen Sie die Tür, oder wir brechen sie mit Gewalt auf.«

»Dazu brauchen Sie einen Haussuchungsbefehl.«

»So etwas brauche ich nicht, wenn ich der Meinung bin, dass Sie in unmittelbarer Gefahr schweben. Charlie, was meinst du? Ist sie in Gefahr?«

»Oh, ich glaube, sie ist in verdammt großer Gefahr«, antwortete Charlie.

»Ist es nicht unsere Pflicht als Polizeiangehörige, sie aus besagter Gefahr zu retten?«

»Wir würden uns strafbar machen, wenn wir es nicht täten.«

Eine Person war tot, eine zweite lag keuchend in ihrem Blut. Wahrscheinlich ein guter Moment, um Witze zu reißen.

»Sie haben gehört, was Charlie gesagt hat. Entweder Sie öffnen die Tür, oder wir tun es.«

Ich zog mich ein kleines Stück vom Guckloch zurück. Wenn sie versuchten, sich Zugang zu verschaffen, könnte ich es vermutlich mit ihnen aufnehmen. Aber dann konnte ich auch jede Hoffnung auf eine weitere Zusammenarbeit mit der PAD fahren lassen.

»Halt!« Vor der Tür wurde eine vertraute weibliche Stimme hörbar. Das konnte nicht sein!

»Ma’am, treten Sie bitte zurück«, bellte der Polizist. »Sie stören einen Polizeieinsatz.«

»Ich bin eine Ritterin des Ordens. Mein Name ist Andrea Nash. Hier ist mein Ausweis.«

Andrea war meine beste Freundin. Ich hatte sie seit zwei Monaten nicht gesehen, seit meine Tante halb Atlanta in Schutt und Asche gelegt hatte. Nach dem Entscheidungskampf gegen Erra war Andrea untergetaucht. Etwa zwei Wochen später hatte ich einen Brief erhalten, in dem es hieß: »Kate, es tut mir leid wegen allem. Ich muss eine Weile fortgehen. Bitte, such nicht nach mir. Und mach dir keine Sorgen wegen Grendel. Ich werde gut auf ihn aufpassen. Danke, dass du meine Freundin bist.« Fünf Minuten später war ich auf dem Weg in die Stadt, um nach ihr zu suchen, mit Seiner Verdrießlichkeit, dem Herrn der Bestien, im Schlepptau. Wir fanden keinen einzigen Hinweis. Keine Spur von Andrea oder meinem Kampfpudel, der nach dem Chaos, das die Verwüstungsorgie meiner Tante angerichtet hatte, in Andreas Obhut gelandet war. Dann hatte ich Jim genervt, Sicherheitschef des Rudels und mein Kumpel aus unseren Tagen bei der Söldnergilde, bis er ein Team losschickte, das die Stadt durchkämmen sollte. Seine Leute kehrten mit leeren Händen zurück. Andrea Nash schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Anscheinend war sie noch am Leben. Sobald ich diese fürsorgliche Belagerung überstanden hatte, würde ich ihr einen kräftigen Schlag ins Gesicht verpassen.

Die Stimme des Polizisten nahm einen anderen Tonfall an. Ritter des Ordens sollte man unbedingt ernst nehmen. »Das ist sehr nett, Mrs Nash. Treten Sie bitte zurück, weil wir Sie ansonsten verhaften müssen. Von der Station aus können Sie den Orden anrufen, damit wir Sie gegen Kaution freilassen.«

»Schauen Sie bitte auf den Türsturz. Sehen Sie dort oben eine angenagelte Pfote aus Metall?«

»Was ist damit?«

»Dieses Unternehmen ist Eigentum des Rudels. Wenn Sie die Tür aufbrechen, wird man Sie vor ein Gericht zitieren, wo Sie dann erklären müssen, warum Sie hier ohne Haussuchungsbefehl eingedrungen sind, warum Sie Gäste des Rudels verhaftet und Eigentum des Rudels beschädigt haben.«

»Dazu sind wir befugt«, sagte der Polizist.

»Nein, sind Sie nicht. Weil ich nämlich als Zeugin aussagen werde, dass Sie keinen nachvollziehbaren Grund hatten, in dieses Gebäude einzudringen. Es sei denn, Sie beabsichtigen, mich zu töten, doch in diesem Fall sollten Sie Ihre letzten Gebete sprechen, weil ich jedem Mann in Ihrer Einheit eine Kugel durch den Kopf jagen werde, bevor Sie Gelegenheit erhalten, auch nur einen Schuss abzugeben.«

»Und kommen Sie nicht auf die Idee, dass sie vielleicht nur blufft«, fügte ich hinzu. »Ich habe gesehen, wie sie schießt. Was die Einschätzung ihrer Fähigkeiten betrifft, neigt sie eher zur Bescheidenheit.«

»Auf wessen Seite stehen Sie überhaupt?«, brummte der Polizist.

»Ich stehe auf der Seite der Dienenden und Schützenden«, sagte Andrea. »Ihr Trupp hat während des Angriffs einen Zivilisten getötet.«

»Die Tötung war gerechtfertigt«, sagte der Polizist. »Darüber werde ich nicht mit Ihnen diskutieren.«

Andreas Stimme klang wie vibrierender Stahl. »Ein Mann ist bereits tot. Und wenn ich nach den Blutspuren auf dem Pflaster gehe, befindet sich ein Schwerverletzter in diesem Gebäude. Jemand ist entweder in dieses Gebäude gekrochen oder wurde hineingeschleppt, und wahrscheinlich droht diese Person zu verbluten. Die Entscheidung liegt bei Ihnen. Sie können entweder den Sanitätern Zutritt gewähren, oder Sie lassen einen weiteren Zivilisten an seinen Verletzungen sterben, brechen in ein Büro des Rudels ein, gehen gewaltsam gegen die Gattin des Herrn der Bestien vor und erschießen eine Ritterin des Ordens. Tun Sie, was Sie nicht lassen können, aber ich verspreche Ihnen, falls Sie das hier tatsächlich überleben sollten, werden Sie in zwanzig Jahren, wenn Sie alt und gebrechlich sind, auf diesen Moment zurückblicken und sich wünschen, Sie hätten sich zwei Sekunden Zeit genommen, um sich zu überlegen, was Sie tun, weil dies nämlich der Moment in Ihrem Leben war, von dem an alles den Bach hinunterging.«

Wow! Genau auf die Zwölf.

Es folgte eine längere Pause. Sie dachten noch einmal darüber nach.

»Hören Sie, ich habe schon ein paarmal mit Ihnen zusammengearbeitet«, meldete ich mich zu Wort. »Rufen Sie Detective Michael Gray an. Er wird für mich bürgen. Wenn Sie die Sanitäter kommen lassen, werde ich die Tür öffnen. Keine Aufregung, keine Beschädigungen, alle sind glücklich, und niemand wird vor Gericht geschleift. Und wir brauchen sehr schnell einen Krankenwagen. Ich habe einem der Mädchen hier eine Aderpresse angelegt, und wenn wir uns nicht beeilen, wird sie an Blutverlust sterben.«

»Vorschlag«, sagte der Polizist. »Öffnen Sie die Tür, erlauben Sie uns, das Mädchen mitzunehmen, dann werden wir Gray anrufen.«

Für wie bescheuert hielt der mich? »Wenn ich die Tür öffne, werden Sie dieses Büro stürmen. Ich warte lieber, bis die Sanitäter eingetroffen sind.«

»Gut. Ich werde anrufen, aber Sie spielen mit dem Leben der Frau. Wenn sie stirbt, ist es Ihre Schuld, und ich werde Sie persönlich dafür verantwortlich machen.«

Ich schob die Metallklappe zu und kehrte zu den Frauen zurück. Das dunkelhaarige Mädchen starrte mich mit gehetztem Blick an. »Wirst du uns an sie ausliefern?«

»Wenn ich zwischen dem Leben deiner Freundin und deiner Freiheit entscheiden muss, ja. Vorläufig werden wir abwarten. Meine beste Freundin ist da draußen, und sie wird nicht zulassen, dass diese Jungs etwas Dummes tun.« Ich musterte die dunkelhaarige Frau. »Warum hat keine von euch beiden versucht, den Geist des Vampirs zu übernehmen, als Ghastek aus den Latschen kippte?«

»Ich habe es versucht. Aber da war nichts.«

»Wie meinst du das, da war nichts?« Der Geist eines Vampirs hörte nicht einfach so zu existieren auf.

Die dunkelhaarige Frau schüttelte den Kopf. »Da war nichts.«

»Sie hat recht«, sagte Emily. »Auch ich habe es versucht. Es war, als hätte ich plötzlich meine Navigationsfähigkeit verloren.« Sie erschauerte. »Mir ist kalt.«

Ich ging in den Lagerraum, nahm eine Decke vom Haken und hüllte sie darin ein.

Emilys Lippen waren blau angelaufen. »Werde ich sterben?«

»Nicht, wenn es nach mir geht.«

Kapitel 3

Die Minuten vergingen wie langsame, kalte Tropfen. Fünf. Sechs. Acht.

Ein lautes Pochen an der Tür. »Kate?« Es war Andreas Stimme.

»Ja?«

»Ich habe Sanitäter mitgebracht. Lass mich rein.«

Ich entriegelte die Tür und zog sie auf. Vier Sanitäter hasteten herein. Andrea folgte ihnen. Sie war klein und hatte blaue Augen, und aus irgendeinem Grund schimmerten die Spitzen ihres blonden Haars in kaltem Neonblau. Ein Gewehrlauf ragte über die Schulter ihrer Jacke empor. Wie ich sie kannte, trug sie unter der Jacke wahrscheinlich zwei SIG-Sauers, ein Kampfmesser und genügend Kugeln, um die Goldene Horde auszuschalten.

Normalerweise lief Andrea mit einer unbekümmerten Miene herum, die schon so manchen Fremden dazu veranlasst hatte, in ihrer Gegenwart sein Herz auszuschütten. Doch jetzt mussten sie nur einen Blick auf sie werfen, um unverzüglich die Straßenseite zu wechseln. Die Anspannung hatte ihr Gesicht zu einer starren Maske verhärtet, und sie bewegte sich wie ein Soldat auf feindlichem Territorium, als müsste sie jeden Moment damit rechnen, dass ihr Kugeln um die Ohren flogen.

Hinter ihr warteten zwei Polizisten in PAD-Uniformen an der Tür und bedachten mich mit ihren finstersten Polizistenblicken. Seltsamerweise verspürte ich keinerlei Bedürfnis, vor Angst zu zittern.

Andrea kam näher und sprach mit leiser Stimme. »Da lasse ich dich mal acht Wochen allein, und schon musst du dich mit der PAD anlegen.«

»Das ist einfach meine Natur«, erklärte ich.

Emily schrie.

»Entschuldige mich bitte.« Ich ging zu den Sanitätern hinüber, die Emily soeben auf eine Trage gehoben hatten.

Sie griff sofort nach meiner Hand.

»Alles wird gut«, sagte ich zu ihr. »Sie bringen dich ins Krankenhaus. Dort wird man sich um dich kümmern.«

Emily sagte nichts. Sie hielt nur meine Hand fest und ließ sie nicht los, bis man sie in den Krankenwagen verlud. Ghastek wurde auf seiner Trage im zweiten Fahrzeug verstaut. Dann kam die dunkelhaarige Frau heraus, in eine Decke gehüllt und mit zwei Sanitätern. Die Türen der Ambulanz wurden zugeschlagen, und die beiden Fahrzeuge machten sich unter lautem Sirenengeheul auf den Weg.

Als ich ins Büro zurückkehrte, war es leer, abgesehen von Andrea und einer Blutlache auf dem Boden. »Wo sind die Polizisten?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Abgerückt.«

Wir sahen uns gegenseitig an. Sie hatte mir den Arsch gerettet. Allerdings änderte das nichts an der Tatsache, dass sie zwei Monate lang verschwunden war. Und jetzt stimmte etwas nicht.

»Verdammt, was ist los?« Andrea funkelte mich an. »Wie hast du es geschafft, dass drei Navigatoren in deinem Büro liegen und die PAD vor deiner Tür steht? Sie waren bereit, das Gebäude zu stürmen! Bist du völlig durchgedreht?«

»Selber verdammt! Wo bist du gewesen? Hast du vergessen, wie man ein Telefon benutzt?«

Andrea verschränkte die Arme. »Ich habe dir einen Brief geschrieben!«

»Du hast mir eine kurze Notiz geschrieben, bei der sich mir die Nackenhaare gesträubt haben.«

Das Telefon klingelte. Warum ausgerechnet jetzt? Ich ging zu meinem Schreibtisch und hob ab. »Ja?«

Currans Stimme erfüllte den Hörer. »Alles in Ordnung mit dir?«

Es war völlig absurd, aber als ich ihn hörte, ging es mir sogleich viel besser. »Ja.«

»Brauchst du Hilfe?«

Seine Stimme war völlig ruhig. Der Herr der Bestien war nur eine Haaresbreite davon entfernt, loszustürmen und mir zu Hilfe zu eilen.

»Nein, alles bestens.« Aus irgendeinem Grund verkrampften sich meine Eingeweide zu einem schmerzhaften Knoten. Ich wäre beinahe erschossen worden und hätte ihn vielleicht nie wiedergesehen. Das war eine neue und unliebsame Empfindung. Großartig. Nun wusste ich, was Besorgnis war. Wenn ich mir selber eine kräftige Ohrfeige verpasste, kam ich vielleicht wieder zu mir.

Ich musste mich zum Weitersprechen zwingen. Meine Worte klangen angestrengt. »Wer hat gepetzt?«

»Wir haben unsere Leute, die die Funkfrequenzen überwachen. Sie haben Jim vorgewarnt, dass unsere Sicherheit vielleicht die PAD-Zentrale stürmen und dich heraushauen muss. Ich habe es erfahren, als ich Jim gesehen habe, wie er leise vor sich hinkichernd durch den Korridor lief.«

Ich machte mir eine mentale Notiz, dass ich Jim einen Knuff verpassen würde, wenn ich ihn das nächste Mal sah. »Das fand er wohl ziemlich witzig, was?«

»Ich fand es kein bisschen witzig.«

Das konnte ich mir vorstellen. »Mehrere Leute waren in Lebensgefahr, und ich konnte sie retten. Ein Mädchen … Auf jeden Fall bin ich unverletzt. Ich werde zum Abendessen zu Hause sein.«

»Wie du meinst«, sagte er.

Mein Herz machte einen Hüpfer. Ich liebe dich auch.

Seine Stimme entspannte sich. »Bist du dir sicher, dass dein Märchenprinz nicht herbeieilen und dich retten muss?«

Der Knoten in meinem Bauch löste sich auf. Märchenprinz? »Aber klar. Hast du zufällig einen zur Hand?«

»Ach, ich glaube, ich könnte irgendwo einen auftreiben. So oft, wie ich dich retten muss …«

»Ich werde deinen Kopf mit Fußtritten malträtieren, sobald ich zu Hause bin.«

»Du könntest es versuchen. Wahrscheinlich tut dir ein wenig Sport ganz gut, wenn du dir den ganzen Tag lang im Büro den Arsch platt sitzt.«

»Weißt du was? Im Moment gehen mir deine Sprüche am Arsch vorbei.«

»Ganz, wie du wünschst, Baby.«

Jetzt war er es, der an meiner Kette zerrte. Ich knurrte ins Telefon.

»He, bevor du auflegst – ich habe Jackson und Martina losgeschickt, damit sie nach Julie suchen. Heute Abend dürften wir bereits mehr wissen.«

»Danke.«

Ich legte auf. Mich retten? Mistkerl. Meine Fußtritte würden so kräftig sein, dass er sie tatsächlich spürte.

»Wie ich feststelle, hat sich nichts verändert«, sagte Andrea grinsend. Doch das Lächeln wirkte um die Augen herum etwas spröde. »Genießt ihr immer noch eure Flitterwochen? Mit Regenbogen, Lebkuchenherzen und süßen Küssen?«

Ich verschränkte die Arme. »Wo ist mein Hund?«

»In meinem Wagen. Wahrscheinlich frisst er gerade die Polster.«

Wir beide betrachteten das Blut. Wenn wir Grendel hereinließen, würde er versuchen, daran zu lecken.

Ich ging ins Hinterzimmer und holte Lappen, Peroxid und einen Eimer. Andrea stellte ihr Gewehr ab und krempelte die Ärmel hoch.

Wir gingen in die Knie und machten uns daran, das Blut aufzuwischen.

»Mein Gott, das ist aber verdammt viel Blut.« Andrea verzog das Gesicht. »Glaubst du, dass das Mädchen überlebt?«

»Ich weiß es nicht. Sie wurde mehrmals von einer M240B getroffen. Ihr Bein war völlig hinüber.« Ich wrang den blutigen Lappen über dem Eimer aus.

»Wie ist das passiert?«, fragte sie.

Ich hätte sie am liebsten gepackt und geschüttelt, bis sie mir erzählte, wo sie sich die letzten beiden Monate herumgetrieben hatte. Aber wenigstens war sie jetzt da und redete mit mir. Früher oder später würde ich ihr die Geschichte entlocken können.

»Ghastek rief an. Er sagte, ein Vampir sei außer Kontrolle geraten und auf dem Weg zu mir. Ich ging raus und kettete ihn an einen Baum. Dann war Ghastek nahe genug, um ihn zu übernehmen. Als Nächstes tauchten seine Leute und der Eingreiftrupp der PAD mit der schweren Kanone auf. Es gab einen Wortwechsel, und Ghastek verlor das Bewusstsein.«

Andrea hielt inne, einen blutigen Lappen in den Händen. »Das verstehe ich nicht.«

»Er ist zusammengeklappt. Aus den Latschen gekippt. Wie eine Südstaatenschönheit nach ihrem ersten Kuss in Ohnmacht gefallen.«

»Das klingt unheimlich.«

»Er hat die Augen verdreht und ist zusammengebrochen, als hätte jemand ihn bewusstlos geschlagen.« Ich schüttete ein wenig klares Wasser auf die Bodendielen. »Dann leuchteten die Augen des Vampirs rot auf, und die PAD eröffnete das Feuer. Ghastek hatte drei seiner Leute mitgebracht. Der Mann war schon nach ein oder zwei Sekunden tot. Der Blutsauger stürzte sich sofort auf ihn.«

»Und dann?«

»Und dann habe ich Ghastek und die beiden Frauen ins Büro geschleift und die Tür verbarrikadiert. Den Rest kennst du.«

Andrea seufzte. »Es ist nicht gut, der PAD den Zutritt zu verweigern. So was mögen diese Leute nicht.«

»Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß.« Zum Beispiel, wo sie in den letzten Wochen gewesen war. Vielleicht war sie in ein Nonnenkloster gegangen. Oder hatte sich der Französischen Fremdenlegion angeschlossen.

»Du hättest im Casino anrufen können. Man hätte sofort eine Horde Anwälte losgeschickt.« Andrea kippte Peroxid auf das feuchte Holz.

Ich richtete mich auf. »Die Eingreiftruppe besteht aus schießwütigen Idioten. Die waren immer noch high, weil sie einen Blutsauger erledigt hatten. Ich musste mir anhören, wie sie fünf Minuten lang Kugeln ins Straßenpflaster jagten. Das war der absolute Overkill. Eine Steigerung wäre höchstens die Chance gewesen, einen weiteren Vampir zu töten. Oder mehrere. Wenn ich im Casino angerufen hätte, hätte das Volk einen Vampir losgeschickt, ganz gleich, was ich gesagt hätte. Das ist ihr Standardprozedere. Die PAD hätte ihn erschossen, und das Volk hätte Vergeltung geübt. Die Sache wäre eskaliert. Aber ich wollte, dass sich alle beruhigen, damit Emily weiteratmen kann.«

»Hat Ghastek dir gesagt, warum ein außer Kontrolle geratener Vampir in der Gegend herumrennt?«

Ich verzog das Gesicht. »Nur irgendwas von einem schwangeren Mädchen, das in Ohnmacht gefallen ist.«

Andrea rümpfte die Nase – die typische verächtliche Geste eines Gestaltwandlers. »Ich wittere Bockmist.«

Sie hatte natürlich recht. Zwei Navigatoren, die zusammenklappten, während sie denselben Vampir zu steuern versuchten? Ghastek, der in Ohnmacht fiel? So etwas passierte einfach nicht.

Ich holte einen trockenen Lappen und wischte das Peroxid auf. Jetzt sah der Fleck nicht mehr allzu schlimm aus. Trotzdem – wenn etwas von Blut besudelt wurde, blieb der Fleck auf ewig zurück, selbst wenn man ihn gar nicht mehr sehen konnte. Mein Büro war mit Emilys Blut getauft worden. Juhu!

Ich warf den Lappen in den Eimer und sah Andrea an. »Ich hatte heute nicht meinen besten Tag.«

»Das habe ich gesehen.«

»Die PAD dürfte versuchen, mich aus dem Verkehr zu ziehen, das Volk wird nach einer Möglichkeit suchen, mir die Schuld an der Hinrichtung des Vampirs zu geben, damit ich eine Entschädigung zahle, und Curran hat erfahren, dass ich mein Leben aufs Spiel gesetzt habe, um einen Herrn der Toten zu retten, was bedeutet, dass ich beim heutigen Abendessen sehr viel erklären muss, weil Curran glaubt, dass ich zerbrechlich wie Porzellan bin. Wenn ich eine Kugel abbekommen und das Rudel erfahren hätte, dass die Partnerin des Herrn der Bestien, sein lieber Hase, verletzt worden wäre, weil das Volk Mist gebaut hat, wäre der Haufen in kollektive Raserei verfallen und hätte das Casino gestürmt.«

»Aha«, sagte Andrea. »Ich werde mal nicht weiter darauf eingehen, dass du dich selber soeben als ›Hase‹ bezeichnet hast. Gibt es auch eine Moral dieser Geschichte?«

»Die Moral lautet, dass meine Geduld erschöpft ist. Du wirst mir jetzt sagen, wo du warst, als du spurlos von der Bildfläche verschwunden warst. Sofort.«

Andrea hob den Kopf, als wollte sie mich zu einem Kinnhaken herausfordern. »Oder?«

Oder was eigentlich? »Oder ich werde dir einen Kinnhaken verpassen.«

Andrea erstarrte. Etwa eine Sekunde lang glaubte ich, sie würde zur Tür hinausstürmen. Doch dann seufzte sie stattdessen. »Kann ich vorher wenigstens einen Kaffee bekommen?«

*

Wir saßen in der Küche am alten, zerschrammten Tisch, und ich goss zwei Stunden alten, verbrannten Kaffee in unsere Becher.

Andrea starrte in ihre Tasse. »Ich war auf der Nordseite der Kluft, als deine Tante sich auf ihren großen Showdown vorbereitet hat. Ich war immer noch sauer wegen … verschiedener Sachen, und deswegen war ich etwas wirr im Kopf. Also suchte ich mir ein nettes Plätzchen auf einem Trümmerhaufen direkt an der Kante der Kluft und hielt mein Gewehr bereit. Zu diesem Zeitpunkt hielt ich das für eine richtig gute Idee. Als deine Tante ihren grandiosen Auftritt hatte, versuchte ich, ihr ins Auge zu schießen. Dummerweise bewegte sie sich, und ich schoss daneben. Daraufhin entfachte sie einen Feuersturm. Das war der Moment, in dem mir meine Verwirrung bewusst wurde. Ich hatte nämlich keine Rückzugsstrategie. Sie grillte mich wie Rippchen auf einem Rost. Als man mich schließlich vom Trümmerhaufen kratzte, hatte ich auf vierzig Prozent meiner Körperoberfläche Verbrennungen dritten Grades. Der Schmerz war nicht auszuhalten. Also verlor ich das Bewusstsein. Offenbar habe ich mich auf dem Krankenhausbett in mein anderes Ich verwandelt.«

Scheiße. Lyc-V, das Gestaltwandler-Virus, klaute Teile der DNS des Wirts und schleppte sie zum nächsten Opfer mit. Die meiste Zeit war es tierische DNS, die von tierischen auf menschliche Wirte übertragen wurde. Das Ergebnis war ein Wertier, ein Mensch, der animalische Gestalt annahm. Gelegentlich kommt es zum umgekehrten Vorgang, und irgendein bedauernswertes Tier endet als Tierwer. Die meisten waren mitleiderregende Geschöpfe, verwirrt, geistig beeinträchtigt und nicht in der Lage, die Regeln des menschlichen Zusammenlebens zu verstehen. Gesetze hatten für sie keine Bedeutung, was sie unberechenbar und gefährlich machte. Reguläre Gestaltwandler töteten sie, sobald sie auf ein solches Wesen trafen.

Doch keine Regel ohne Ausnahme, und Andreas Vater, ein Hyänenwer, war eine solche Ausnahme. Andrea hatte nur sehr wenige Erinnerungen an ihren Vater. Sie sagte einmal, er hätte die geistige Auffassungsgabe eines fünfjährigen Kindes gehabt. Das hinderte ihn jedoch nicht daran, sich mit Andreas Mutter zu paaren, die eine Werhyäne war, oder eine Bouda, wie sich Werhyänen selbst lieber bezeichneten. Sein Blut machte Andrea zum Tierabkömmling, aber sie gab sich große Mühe, es zu verbergen. Sie trat dem Orden als Mensch bei, unterzog sich einer brutalen Prozedur, um die nötigen Tests zu bestehen, machte ihren Abschluss an der Akademie und wurde zu einer hervorragenden Ritterin. Sie arbeitete sich in Rekordzeit in der Hierarchie des Ordens nach oben, als ein Fall schiefging und sie nach Atlanta versetzt wurde.

Der Leiter des Ordenskapitels von Atlanta, Protektor Ted Moynohan, wusste, dass etwas mit Andrea nicht stimmte, aber er konnte nichts beweisen, sodass er sie für Hilfsdienste einspannte. Ted hatte nur wenig Verständnis für Gestaltwandler. Für ihn waren sie nicht einmal Menschen. Das war einer der Gründe gewesen, warum ich dort gekündigt hatte. Trotz allem bewahrte sich Andrea eine geradezu fanatische Loyalität gegenüber dem Orden. Für sie bedeutete der Orden Ehre und Pflicht und das Gefühl, einer höheren Sache zu dienen. Als sie sich im Krankenhausbett verwandelt hatte, war die Tür zu ihren Privatgemächern weit aufgerissen worden.

Andrea starrte unverwandt in die Tasse. Ihr Gesicht hatte einen angestrengten leeren Ausdruck, ihre Lippen waren zusammengekniffen, als würde sie einen schweren Felsblock einen Berg hinaufwälzen und es unbedingt bis zum Gipfel schaffen wollen.

»Die Sache mit deiner Tante lief nicht besonders gut. Ted hatte von überall Verstärkung angefordert. Zwölf Ritter starben, darunter auch zwei Meister der Waffen und ein Meister des Handwerks. Sieben weitere wurden schwer verletzt. Der Orden beraumte eine Anhörung an. Da meine Tarnung sowieso aufgeflogen war, dachte ich mir, es wäre eine gute Gelegenheit, den Standpunkt zu vertreten, dass auch jemand wie ich für den Orden von großem Nutzen sein kann.«

Allmählich ergab das alles einen Sinn. Sie war auf ihrem persönlichen Kreuzzug. Ich hätte es kommen sehen müssen. Wir hatten darüber gesprochen, kurz bevor ich den Orden verlassen hatte, und Andrea hatte versucht, mich zurückzuhalten. Sie wollte, dass ich blieb und mit ihr darum kämpfte, den Orden von innen heraus zu ändern und zu verbessern. Ich hatte ihr gesagt, dass ich das nicht könnte, selbst wenn ich es versuchen würde. Ich war keine Ritterin. Meine Meinung zählte nicht. Andrea dagegen war eine Ritterin und eine verdiente Veteranin. Sie sah darin ihre Chance, etwas zu bewegen.

Andrea nahm einen kleinen Schluck Kaffee und hustete. »Verdammt, Kate, ich weiß, dass du sauer auf mich bist, aber deswegen musst du mir doch kein Motoröl in den Kaffee tun!«

»Das war der müdeste Witz, den ich jemals von dir gehört habe. Hör auf mit der Verzögerungstaktik. Was ist passiert?«

Sie blickte auf, und ich hätte sie beinahe fassungslos angestarrt. Ihre Augen waren eingefallen und verbittert.

»Ich hatte einen der besten Ordensanwälte im Süden. Er glaubte daran, dass wir etwas bewirken könnten. Im Orden gibt es noch mehr, die wie ich sind. Die nicht ganz menschlich sind. Ich wollte dafür sorgen, dass sie bessere Lebensbedingungen bekommen. Er gab mir den Rat, mich von den Gestaltwandlern abzusetzen. Deshalb habe ich dir den Brief geschrieben. Ich wollte Grendel noch zurückbringen, aber dann mussten wir überstürzt aufbrechen. Also nahm ich ihn einfach mit, als wir nach Wolf Trap gingen.«

Wolf Trap in Virginia. Die Zentrale des Ordens in den Staaten. Wo jeder wusste, dass Andrea ein Tierabkömmling war. Es musste die Hölle gewesen sein.

Andrea rieb mit dem Daumen über den Rand ihrer Tasse, als wollte sie dort irgendeinen Fleck entfernen, den nur sie sehen konnte. Wenn sie noch ein wenig fester rieb, würde sie eine Delle hinterlassen.

»Wir haben uns einen Monat lang rund um die Uhr vorbereitet, Dokumente zusammengesucht, meine sämtlichen Akten gesichtet. Bei der Anhörung redete mein Anwalt drei Stunden lang und lieferte ein sehr leidenschaftliches und logisches Plädoyer zu meinen Gunsten. Wir hatten jede Menge Statistiken und Diagramme, wir haben meine Dienstauszeichnungen vorgelegt. Wir hatten alles.«

In meiner Magengrube breitete sich ein kaltes Gefühl aus, das mir sagte, wie die Geschichte ausgegangen war. »Und?«

Andrea straffte die Schultern und öffnete den Mund.

Aber nichts kam heraus. Sie machte ihn wieder zu.

Ich wartete.

Ihr Gesicht wurde blass. Ihr Körper war erstarrt, ihre Lippen bildeten eine schmale Linie. In ihren Augen stand ein leichtes rötliches Glühen – die Hyäne in ihr versuchte an die Oberfläche zu kommen.

Andrea öffnete den Mund. Ihre Stimme klang völlig tonlos, nachdem sie ihre Worte durch das Sieb ihres Willens gepresst und auch den letzten Rest von Emotion herausgefiltert hatte.

»Sie beförderten mich zur Meisterin der Waffen und versetzten mich in den Ruhestand, weil ich mental dienstuntauglich bin. Die offizielle Diagnose lautet Posttraumatische Belastungsstörung. Die Entscheidung ist endgültig und kann nicht von mir angefochten werden. Ich kann ihnen nicht einmal Diskriminierung vorwerfen, weil sie im Urteil gar nicht darauf eingehen, dass ich ein Tierabkömmling bin. Sie haben sich einfach geweigert, diesen Punkt zur Kenntnis zu nehmen, als wäre das gar kein Thema.«

Mistkerle! Sie hatten sie nicht nur rausgeworfen wie ein Stück Dreck, sie hatten ihr auch noch eine klare Botschaft mit auf den Weg gegeben. Wenn du nicht menschlich bist, spielt es keine Rolle, wie gut du bist. Wir wollen dich nicht haben.

»Und …« Andrea holte tief Luft und presste mühsam die Worte heraus. »Ich habe versagt.«

Für Andrea war der Orden viel mehr als nur ein Job. Er war ihr Leben. Sie hatte ihre Kindheit in einem Rudel Gestaltwandler verbracht, die sie verachtet hatten, weil ihr Vater ein Tier und ihre Mutter zu schwach war, um sie zu beschützen. Jeder einzelne Knochen in ihrem Körper war gebrochen worden, bevor sie zehn Jahre alt geworden war. Andrea hatte alles abgelehnt, was mit Gestaltwandlern zu tun hatte. Sie sperrte diesen Teil von ihr irgendwo ganz tief unten ein und widmete ihr Leben der Aufgabe, zu einem vollwertigen Menschen zu werden, um zwischen die Schwachen und die Starken zu treten, und darin war sie verdammt gut. Jetzt hatte der Orden sie zu einem Paria gemacht. Es war ein ungeheuerlicher Verrat.

»Alles ist weg.« Andrea zwang sich zu einem Lächeln. Ihr Gesicht sah aus, als würde es jeden Moment zersplittern. »Mein Job, meine Identität. Hätten sich die Polizisten meinen Ausweis genauer angesehen, wäre ihnen aufgefallen, dass darauf AUSSER DIENST steht. Leute, von denen ich dachte, sie wären meine Freunde, reden nicht mehr mit mir, als wäre ich eine Aussätzige. Als ich nach Atlanta zurückkam, habe ich im Kapitel angerufen, weil ich mit Shane sprechen wollte. Er hat nach meinem Ausscheiden die Waffenkammer übernommen. Ein paar der Waffen sind mein Eigentum. Ich will sie wiederhaben.«

Shane war ein typischer Ritter: keine Familie, die ihn an der Arbeit hinderte, topfit, kompetent, wie aus dem Lehrbuch. Wir beide kamen nicht besonders gut miteinander klar, weil er nicht wusste, wie er mich in die Hierarchie des Ordens einsortieren sollte. Aber zwischen Andrea und ihm lief es bestens. Sie waren gute Kollegen. Sogar gute Kumpel.

»Was hat er gesagt?«, fragte ich.

In Andreas Augen blitzte Wut auf. »Er wollte nicht mit mir sprechen. Ich wusste, dass er da war, weil Maxine den Anruf entgegennahm, und du weißt, wie entrückt sie klingt, wenn sie gleichzeitig gedanklich mit jemandem kommuniziert. Offenbar hat sie ihn gefragt, ob er mit mir reden will, und dann hat sie nur eine Nachricht von mir notiert. Shane hat seitdem nicht zurückgerufen.«

»Shane ist ein Arschloch. Einmal kam ich von einem Auftrag zurück, und es regnete so heftig, dass ich kaum etwas sehen konnte. Er lief mir mit seinem Rucksack entgegen. Ich fragte ihn, warum. Er sagte, er hätte seinen freien Tag und würde trainieren, um auf der Fitnessskala glatte dreihundert Punkte zu erzielen. Er hat überhaupt kein eigenes Gehirn – wenn er den Mund aufmacht, kommen nur Ordensvorschriften heraus.«

Bei einem realen Kampf würde ihm seine Punktzahl überhaupt nichts nützen. Ich könnte ihn töten, bevor er sich warm gemacht hätte. Shane fehlte der Raubtierinstinkt, der aus einem guten Sportler einen Killer machte. Er betrachtete jeden Kampf als Turnier, bei dem irgendein Schiedsrichter die Punkte zählte. Trotz seines Eifers hatte das allerdings auch der Orden erkannt. Alle Ritter fingen als Verteidiger an. Dann ließ der Orden einem zehn Jahre Zeit, sich zu profilieren, und wenn man versagte, wurde man anschließend zum Meister, zu einem gewöhnlichen Ritter. Shane wollte offensichtlich höher hinaus, doch er war schon seit neun Jahren im Orden, und Ted ließ keinerlei Neigung erkennen, ihn befördern zu wollen.

Andrea verschränkte die Arme. »Shane spielt überhaupt keine Rolle. Shane geht mir am Arsch vorbei. Er ist nur der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Wie auch immer. Nach der Anhörung habe ich mich mit Grendel für ein paar Wochen in meiner Wohnung verkrochen, um meine Wunden zu lecken, aber ich kann mich nicht ewig in diesem Loch verstecken. Und irgendwann genügen einem die Gespräche mit dem Pelzgesicht nicht mehr. Außerdem frisst er Sachen, die nicht gut für ihn sind, zum Beispiel Teppiche und Badezimmerarmaturen. Er hat ein Loch in den Fußboden meiner Küche genagt. In eine absolut ebene Fläche.«

»Das überrascht mich nicht.«

Nur sie und der abnorm große, stinkende Pudel, die sich gemeinsam in ihrer Wohnung versteckten. Keine Freunde, keine Besucher, nichts, nur ganz allein in ihrem Elend versunken, zu stolz, um irgendjemanden damit zu belasten. Genau das Gleiche hätte ich auch getan. Nur dass jetzt jemand auf mich wartete, wenn ich nach Hause kam, jemand, der die Stadt auf den Kopf stellen würde, wenn ich mich um mehr als ein paar Stunden verspätete. Andrea jedoch hatte niemanden. Nicht einmal Raphael – schließlich gab sie sich allergrößte Mühe, seinen Namen nicht zu erwähnen.

»Ich habe mir ein Buch über Hundeerziehung besorgt«, sagte Andrea. »Darin heißt es, dass Grendel mental stimuliert werden muss. Also habe ich versucht, ihn zu trainieren, aber ich vermute, dass er geistig zurückgeblieben ist. Ich dachte mir, dass du deinen Hund irgendwann wiedersehen möchtest, also habe ich ihn mitgebracht. Inzwischen hat er wahrscheinlich das komplette Armaturenbrett gefressen.«

Wenn sie Glück hatte. Wenn nicht, hätte er außerdem auf den Boden gekotzt und als Zugabe draufgepinkelt. Ich lehnte mich zurück. »Und was jetzt?«

Andrea zuckte in einer gezwungen wirkenden Bewegung mit den Schultern. Ihre Stimme hatte immer noch den nüchternen monotonen Tonfall. »Ich weiß es nicht. Der Orden hat mir eine Rente angeboten. Ich habe gesagt, dass sie sich das Geld in den Arsch stecken sollen. Versteh mich nicht falsch, ich finde, dass ich es verdient habe, aber ich will es nicht.«

Ich hätte es auch nicht angenommen.

»Ich habe ein bisschen Geld zurückgelegt, also brauche ich nicht sofort einen neuen Job. Ich könnte versuchen, angeln zu gehen. Wahrscheinlich sollte ich mich irgendwann um Arbeit kümmern, vielleicht bei irgendeiner Polizeibehörde. Aber jetzt noch nicht. Man wird Erkundigungen über mich einziehen, und damit will ich mich im Moment nicht auseinandersetzen.«

»Würdest du gerne hier bei mir arbeiten?«

Andrea starrte mich an.

»Wir haben keine Klienten, und die Bezahlung ist miserabel.«

Sie starrte mich immer noch an. Ich wusste nicht mal genau, ob sie mich verstanden hatte.

»Selbst wenn die Geschäfte super laufen würden, könnte ich es mir nicht leisten, dich angemessen zu bezahlen.« Keine Reaktion. »Aber wenn du kein Problem damit hast, in meinem Büro herumzusitzen, Kaffee mit Motoröl zu trinken und mit mir herumzublödeln …«

Andrea schlug sich die Hände vors Gesicht.

Ach du Scheiße. Was mache ich jetzt? Sage ich was, oder sage ich lieber nichts?

Ich redete weiter, so unbeschwert, wie es mir möglich war. »Ich habe einen zweiten Schreibtisch. Wenn die PAD kommt, um meinen Laden dichtzumachen, könnte ich etwas Schützenhilfe gebrauchen. Schließlich würde ich nicht mal aus drei Metern Entfernung eine Kuh treffen. Wir könnten unsere Schreibtische umkippen und als Deckung benutzen, um Granaten auf sie zu werfen, wenn sie durch die Tür stürmen …«

Andreas Schultern zitterten leicht.

Sie weinte. Verdammt! Ich saß einfach nur da, ohne zu wissen, wie ich damit umgehen sollte.

Andrea zitterte immer noch und war auf unheimliche Weise still.

Ich raffte mich auf und holte ein Taschentuch. Andrea nahm es entgegen und drückte es sich aufs Gesicht.

Mitleid würde es nur noch schlimmer machen. Sie wollte ihren Stolz nicht verlieren – es war das Einzige, das ihr noch geblieben war, und ich musste ihr helfen, ihn zu wahren. Ich tat, als würde ich von meinem Kaffee trinken und in die Tasse starren. Andrea tat, als würde sie gar nicht weinen, während sie ihre Tränen zu trocknen versuchte.

Ein paar Minuten lang saßen wir so da, peinlich berührt und wild entschlossen, so zu tun, als wäre nichts geschehen. Wenn ich meine Tasse noch länger anstarrte, würde sie unter der Intensität meines Blicks in Flammen aufgehen.

Andrea schnäuzte sich. Ihre Stimme klang ein wenig heiser. »Hast du überhaupt etwas da, womit du auf die PAD schießen könntest?«

»Oben habe ich eine Waffenkammer. Das Rudel hat mir ein paar Schusswaffen und Munition gegeben. Sie befindet sich in den Schachteln auf der linken Seite.«

Andrea hielt inne. »In Pappschachteln?«

»Ja.«

Andrea stöhnte.

»He, Waffen sind nicht mein Ding. Hätte man mir Schwerter gegeben, wäre das etwas ganz anderes. Deshalb wärst du die ideale …«

Andrea stand auf und umarmte mich. Die Berührung dauerte nur einen Sekundenbruchteil. Im nächsten Moment war sie auf dem Weg nach oben, das Taschentuch in der Hand.

So eine beste Freundin konnte ganz schön anstrengend sein.

Oben klapperte etwas.

Gut. Ich musste mit irgendwas weitermachen. Ich nahm Andreas Schlüssel vom Tisch und zog los, um Grendel aus dem Wagen zu holen, bevor er ihn in sämtliche Einzelteile zerlegt hatte.

Kapitel 4

Eine halbe Stunde später saß ich an meinem Schreibtisch und überlegte mir eine angemessene Summe, die ich Ghastek in Rechnung stellen konnte, weil ich seinen Vampir eingefangen hatte. Der Untote war jetzt zwar richtig tot, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass ich ihn in Ketten gelegt hatte. Die zottige Monstrosität namens Grendel hatte sich zu meinen Füßen ausgebreitet. Als ich ihm zum ersten Mal begegnet war, hatte sich sein Fell zu übel riechenden Dreadlocks verfilzt, und der Hundefrisör hatte keinen anderen Ausweg mehr gesehen, als ihn komplett zu rasieren. Inzwischen war sein Fell teilweise wieder nachgewachsen, und nun sah er aus wie ein Karakulschaf. Das konnte ich beurteilen, weil ich einen Mantel aus einem solchen Pelz einmal an einem vornehmen Klienten der Gilde gesehen hatte: kurz, lockig und schwarz glänzend. Er roch sogar halbwegs erträglich.

Der Kampfpudel hob den Kopf und leckte meine Hand. Ich öffnete eine Schublade, nahm einen Haferflockenkeks heraus und hielt ihn Grendel vor die Nase. Er nahm ihn mir sehr vorsichtig aus der Hand und verschluckte ihn, ohne zu kauen, als wäre er seit tausend Jahren nicht mehr gefüttert worden.

Drüben am zweiten Schreibtisch kramte Andrea in einem riesigen Pappkarton, den sie von oben heruntergeschleppt hatte.

»In einem deiner Zimmer steht ein Loup-Käfig«, sagte sie.

Es war der größte Loup-Käfig, den ich jemals gesehen hatte – zweieinhalb Meter breit, zweieinhalb Meter tief und über zwei Meter hoch. Man hatte ihn in Einzelteilen ins Büro bringen müssen, um ihn im Zimmer zusammenzubauen. Die Stäbe aus einer Stahl-Silber-Legierung waren so dick wie mein Handgelenk. Alle Büros des Rudels wurden mit einem Loup-Käfig ausgestattet. Die Gestaltwandler wussten am besten, wie schnell sie ausrasten konnten. Aber da ich als Mensch galt, hatte Jim versucht, eine diplomatischere Bezeichnung dafür zu finden. Er glaubte, es könnte Klienten abschrecken, wenn wir von einem Loup-Käfig sprachen.

»Es ist gar kein Loup-Käfig, weißt du«, sagte ich zu ihr. »Sondern eine Arrestzelle. Oder ein Schutzraum. Ich glaube, Jim hat noch keinen endgültigen Begriff gefunden, mit dem er leben kann.«

»Ach so. Aber es ist ein Loup-Käfig.« Andrea räusperte sich. »Ich habe ihn berührt, und es war schmerzhaft. Ist er für den Fall gedacht, dass es zu einem Ehestreit kommt?«

»Hat der Orden dir im Rahmen der Abfindungsvereinbarungen auch deinen Sinn für Humor zurückerstattet?«

»Brenn in der Hölle!« Andrea zögerte. »Kate … bist du glücklich? Mit Curran, meine ich.«

»Solange ich mich zusammenreiße, ja.«

Sie warf mir einen Blick zu. »Und die übrige Zeit?«

»Die übrige Zeit befinde ich mich in einem leichten Panikzustand. Ich habe Angst vor dem Ende. Ich werde ihn verlieren. Ich werde Julie verlieren. Ich werde jeden verlieren.«

»Das kenne ich«, sagte Andrea. »Ich habe jeden verloren. Das ist ziemlich beschissen.«

Was sie nicht sagte.

Andrea hob eine schwarze Feuerwaffe auf und hielt sie, als wäre sie voller Schleim. »Das ist eine 45er Witness. Sie hat einen Gussfehler hier rechts am Griff, siehst du? Wenn du sie abfeuerst, wirst du dir die Hand versengen.«

Sie nahm eine andere Waffe. »Das ist eine 25er Raven. Wird seit den frühen Neunzigern nicht mehr hergestellt. Ich wusste gar nicht, dass überhaupt noch welche existieren. Das ist eine billige Schrottpistole. Man hat sie auch als Saturday Night Special bezeichnet. Man kann damit keine zwanzig Patronen verschießen, ohne dass sie klemmt. Und wie dieses Exemplar aussieht, würde ich nicht einmal das Risiko eingehen, sie zu laden. Sie könnte mir in der Hand explodieren. Und das? Das ist eine Hi-Point, auch als Beemiller bekannt.«

»Sollte mir das irgendwas sagen?«

Sie starrte mich an. »Das ist die schlechteste Waffe, die es gibt. Normale Pistolen kosten mindestens einen halben Riesen. Diese hier gibt es für vielleicht hundert Dollar. Der Schlitten besteht aus einer Zink-Aluminium-Legierung.«

Ich sah sie an.

»Schau mal, ich kann sie mit der Hand verbiegen.«

Ich hatte schon einmal gesehen, wie sie eine Stahlstange mit der Hand verbogen hatte, aber jetzt schien nicht der günstigste Moment zu sein, das zu erwähnen.

Andrea legte die Hi-Point auf den Schreibtisch. »Woher hast du dieses Zeug noch mal?«

»Es sind Waffen, die vom Rudel ausgemustert wurden. Beschlagnahmte Stücke, soweit ich es verstanden habe.«

»Während bewaffneter Auseinandersetzungen beschlagnahmt?«

»Ja.«

Andrea sackte in sich zusammen. Ihr Haar mit den blauen Spitzen fiel niedergeschlagen herab. »Kate, wenn jemand eine Waffe gegen Gestaltwandler eingesetzt hat und sich die Gestaltwandler nun im Besitz dieser Waffe befinden, dann kann es keine besonders gute Waffe gewesen sein, oder?«

»Ich will mich nicht mit dir streiten. Ich konnte sie mir nicht aussuchen. Ich habe sie hier vorgefunden, als ich das Büro bezogen habe.«

Andrea zog eine gefährlich aussehende Silberpistole aus dem Karton. Sie riss die Augen auf. Sie betrachte das Stück eine Weile, dann tippte sie damit gegen die Tischkante. Das Geräusch klang trocken und hohl.

Sie bedachte mich mit einem Blick, in dem ein zutiefst bestürzter Ausdruck stand. »Sie ist aus Plastik.«

Ich breitete die Arme aus.

Andrea warf Grendel die Plastikwaffe zu. »Hier, du kannst darauf rumkauen.«

Der Pudel beschnupperte das Stück.

Jemand klopfte vorsichtig an die Tür.

Grendel kam auf die Beine und sprang knurrend auf und ab.

Wahrscheinlich war es die PAD, die gekommen war, um meinen Laden dichtzumachen. Klopf, klopf, lass uns ein, wir kommen mit einem Haussuchungsbefehl und einer Haubitze … »Herein!«

Die Tür schwang auf, und eine rothaarige Frau mit einem braunen Briefumschlag trat in mein Büro. Sie war groß, schlank und langgliedrig. Sie bewegte sich wie eine Fechterin, elegant, aber mit sicheren Schritten. Sie machte den Eindruck, dass sie rechtzeitig ausweichen konnte, wenn sie von einem Blick getroffen zu werden drohte. Sie trug Khakihosen, einen Rollkragenpulli und eine leichte Lederweste. Ihre linke Hand steckte in einem Lederhandschuh. Das lange Rapier an ihrem Schwertgürtel und die hohen Stiefel vervollständigten ihr Outfit. Ich hatte sie schon einmal gesehen. Sie hieß Rene, und bei unserer letzten Begegnung war sie für die Sicherheit bei den Midnight Games verantwortlich gewesen, einer illegalen Gladiatorenarena, in der Wesenheiten auftraten, die vorwiegend nachtaktiv waren.

Zwei Männer folgten ihr. Beide trugen Kampfwesten und genügend Waffen, um eine kleine Armee auszuschalten. Der Mann rechts war jung und blond und hatte einen hüpfenden Gang, der den erfahrenen Kampfsportler verriet. Der Mann links war schlanker, älter und dunkler. Er hatte etwas Militärisches und eine kleine Narbe am Hals. Die Ränder der Narbe waren gezackt. Etwas hatte seine Klauen in seinen Hals geschlagen, aber er hatte diesen Zwischenfall überlebt.

Renes dunkelgraue Augen richteten sich auf mich.

»Tut mir leid, Mylady«, sagte ich. »Athos, Porthos und Aramis sind vor wenigen Minuten gegangen.«

»Sie murmelten etwas, dass sie mit d’Artagnan nach England reiten wollten, um irgendwelche Diamanten wiederzubeschaffen«, fügte Andrea hinzu.

»Sie beide halten sich wohl für sehr witzig«, sagte Rene.

»Wir haben unsere lustigen Momente«, erwiderte ich. »Platz, Grendel.«

Der Hund zeigte Rene seine Zähne, nur für den Fall, dass sie vorhatte, Schwierigkeiten zu machen, und legte sich wieder hin, um weiter an der Waffe herumzukauen.

Rene betrachtete Grendel. »Was in aller Welt ist das?«

»Das ist unser Kampfpudelmutant«, erklärte ich.

»Ist er dabei, eine Pistole zu fressen?«

»Es ist keine echte Waffe«, sagte Andrea.

Rene seufzte. »Natürlich nicht. Das wäre schließlich sehr unverantwortlich von Ihnen, nicht wahr?«

Der ältere Mann links neben Rene beugte sich zu ihr. »Es ist möglicherweise keine gute Idee.«

Sie tat seinen Einwand mit einem Wink ab.

Der blonde Mann rechts von Rene sah sich auf Andreas Schreibtisch um. »Ist das eine Hi-Point?«

Andrea wurde knallrot.

Ich beugte mich vor. »Was können wir für die Midnight Games tun?«

»Die Red Guard arbeitet nicht mehr mit den Midnight Games zusammen.« Rene drapierte sorgfältig ihren langen Körper in meinem Besucherstuhl. Die zwei Jungs hinter ihr blieben stehen. »Im Anschluss an die jüngsten Ereignisse mussten wir sehr viele Fragen beantworten, worauf wir uns entschieden haben, die Zusammenarbeit mit diesem Veranstaltungsort aufzukündigen.«

Im Klartext: Du hast uns den Spaß verdorben und mir mein Geschäftsverhältnis vermasselt. »Ich dachte, Sie würden selbstständig arbeiten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich gehöre zur Red Guard. Schon seit zwölf Jahren.«

Zwölf Jahre in der Red Guard waren keineswegs zu verachten. »Wenn das so ist, was kann ich für die Garde tun?«

»Wir würden Sie gern engagieren.«

Wie bitte? »Worum geht es?«

Rene verschränkte die Hände auf einem übergeschlagenen Knie. »Wir haben einen Gegenstand verloren, den wir wiederhaben wollen.«

»Wissen Sie, wo sich dieser Gegenstand befindet?«

Sie verzog das Gesicht. »Wenn wir wüssten, wer ihn hat, müssten wir Sie nicht engagieren.«

»Also ging der Gegenstand nicht einfach verloren, sondern wurde gestohlen.«

»Ja.«

Gut. »Alles, was Sie in diesem Büro sagen, wird vertraulich behandelt, aber nur im Rahmen der geltenden Gesetze. Das heißt, es bleibt unter uns, solange wir nicht gerichtlich zu einer Zeugenaussage aufgefordert werden. Wir würden eine Menge Zeit sparen, wenn Sie mir einfach den Fall schildern, damit wir entscheiden können, ob wir den Auftrag annehmen oder nicht.«

Rene öffnete den Umschlag und schüttelte den Inhalt heraus. Sie nahm ein Foto in die Hand und legte es auf den Schreibtisch.

Darauf war ein Mann zu sehen, der vielleicht Anfang fünfzig war. Lockiges braunes Haar, bereits leicht ergraut, ein durchaus angenehmes Gesicht, weder hinreißend noch hässlich. Tiefe Falten in den Mundwinkeln. Traurige Augen. Er sah aus, als wäre ihm vom Leben übel mitgespielt worden, worauf er es geschafft hatte, sich wieder zu fangen. Trotzdem waren ein paar seelische Narben zurückgeblieben.

»Adam Kamen«, sagte Rene. »Achtunddreißig Jahre alt. Ein brillanter Ingenieur, genialer Theoretiker auf dem Gebiet der angewandten Magie. Wir wurden angeheuert, ihn zu bewachen, während er an einem kostspieligen Projekt arbeitete. Adam wurde von drei verschiedenen Investoren finanziert.«

»In welchem Rahmen?«, fragte ich.

»Gut genug, um eine Eliteleibgarde bezahlen zu können.«

Also eine ganze Menge Geld. Die Eliteleute der Red Guard waren alles andere als billig.

»Wir haben Adam zu einem sicheren Unterschlupf mitten im Nirgendwo gebracht. Das Grundstück wurde durch zwei Verteidigungswehre geschützt, einen inneren Kreis, der das Haus und die Werkstatt abschirmte, und einen zweiten, weiter gezogenen Zauber, der ein Gelände von einem Viertelmorgen mit dem Haus im Zentrum sicherte. Das Haus wurde von einer Gruppe aus zwölf Personen bewacht, vier für jede Achtstundenschicht. Sämtliche Wachleute wurden von mir handverlesen. Alle waren gründlich überprüft worden und hatten Referenzen für ausgezeichnete Leistungen im Dienst.«

Rene lehnte sich zurück. »Vergangene Nacht verschwanden Adam und der Prototyp. Seine Abwesenheit und die verstümmelte Leiche eines Wachmanns wurden heute früh während des Wachwechsels entdeckt.«

Gut. »Wie verstümmelt?«

Renes Mund verhärtete sich. »Das müssten Sie sich schon selber ansehen. Ich möchte, dass Sie Adam finden und die Apparatur wiederbeschaffen.«

Klar.

»Welches von beiden hat die höhere Priorität?«

»Offensichtlich wäre es meinen Arbeitgebern am liebsten, wenn beide Rätsel gelöst werden können. Offiziell hat die Apparatur die höchste Priorität, doch mir persönlich liegt sehr viel daran, dass Adam gerettet wird.«

Einmal Leibwächter, immer Leibwächter. Rene war engagiert worden, um Kamen zu beschützen, und sie nahm diese Aufgabe persönlich.

»Gegenwärtig«, fuhr Rene fort, »haben neben den Wachen und den hier Anwesenden nur vier Personen Kenntnis von dieser Angelegenheit. Drei davon sind Adams Investoren, und der vierte ist mein direkter Vorgesetzter. Es ist unerlässlich, dass keine Informationen nach außen dringen. Die potenzielle Rufschädigung für die Red Guard wäre katastrophal.«

Wunderbar. Wir würden nach dem Kerl suchen müssen, ohne allzu viel Lärm zu machen. Meine Ermittlungsstrategie sah üblicherweise so aus, dass ich die Liste aller in die Sache verwickelten Personen durchging, wobei ich so viel Lärm wie möglich machte, bis der Übeltäter die Geduld verlor und versuchte, mich zum Schweigen zu bringen.

Rene sah mich mit eindringlichem Blick an. »In diesem Fall ist es sehr wichtig, dezent vorzugehen.«

»Wir können auch dezent«, versicherte ich ihr.

»Unsere Firmenphilosophie«, fügte Andrea hinzu.

Aus irgendeinem Grund schien Rene noch nicht ganz überzeugt zu sein.

Ich nahm mir einen Notizblock und einen Schreibstift. »Welcher Art ist diese Apparatur?«

Rene schüttelte den Kopf. »In solche Einzelheiten wurden wir nicht eingeweiht. Meines Wissens wurde sie nie erfolgreich getestet.«

Gut. »Ich brauche den vollständigen Namen des Erfinders, seine Adresse und Angaben zu Familienangehörigen und bekannten Freunden und Mitarbeitern.«

»Sein Name ist Adam Kamen. Wir wissen, dass er achtunddreißig Jahre alt und verwitwet ist. Seine Frau hatte Diabetes und musste sich wegen Nierenversagen einer regelmäßigen Dialyse unterziehen. Schließlich ist sie an der Erkrankung gestorben. Adam erlitt daraufhin ein schweres Trauma. Seine Arbeit steht in Verbindung mit diesem Ereignis, aber ich kann ihnen nicht sagen, wie genau. Er spricht ohne Akzent, er schien nicht religiös zu sein, und er äußerte nie ausgeprägte politische Ansichten.«

»Wie lange haben Sie für ihn gearbeitet?« Andrea notierte sich etwas auf ihrem eigenen Block.

»Seit sechsundneunzig Tagen. Er hatte keine Besucher, während er unter unserer Bewachung stand. Darüber hinaus wissen wir nichts. Keine Adresse, keine bekannten Verwandten, keine Informationen über Feinde oder Freunde.« Rene hob ein zweites Foto auf. »Das ist die letzte Aufnahme von der betreffenden Apparatur.«

Auf dem Bild war ein Metallzylinder zu sehen, der genauso groß wie ein daneben stehender Arbeitstisch war, also etwa einen Meter hoch bei einem Durchmesser von vielleicht dreißig Zentimetern. Eigenartige Muster zogen sich über das graue Metall. Manche Stellen waren hell, fast weiß, andere wiesen einen typischen Goldschimmer auf, daneben gab es mehrere Schattierungen von Silber und Blau. Sie waren verschnörkelt und überlappten sich teilweise. Es sah so kompliziert aus, dass viele Stunden Arbeit und Kunstschmiedewerkzeug nötig gewesen sein mussten, um so etwas zu schaffen.

Ich blickte zu Rene auf. »Der Hauptzylinder besteht aus Eisen?«

»Iridium. Die Verzierungen sind aus Gold, Platin, Kobalt und Blei. In dem Ding hat er das halbe Periodensystem verarbeitet.«

Hm, ausschließlich Metalle, allesamt selten und wertvoll, und alle hatten starke magische Eigenschaften, ausgenommen das Blei. Blei war magisch inaktiv. Jeder Zauber prallte davon ab wie Trockenerbsen von einer Wand. Warum baute jemand eine magische Apparatur und verwendete dafür Blei? »Haben Sie irgendeine Idee, wozu dieses Ding gut sein soll?«

Rene schüttelte den Kopf.

»Haben Sie irgendeinen Verdacht, wer ein Interesse daran haben könnte, Adam zu entführen oder seine Apparatur zu stehlen?«, fragte Andrea.

»Nein.«

Ich tippte auf das Foto. »Können Sie mir die Namen der drei Investoren nennen?«

»Nein.«

Andrea runzelte die Stirn. »Welche Art von ›Nein‹ meinen Sie? Nein, Sie wissen nicht, wer sie sind, oder nein, Sie werden es uns nicht sagen?«

»Beides.«

Ich klopfte mit dem Schreibstift auf das Fotopapier. »Rene, Sie möchten, dass wir jemanden finden, über den Sie nichts wissen, und etwas wiederbeschaffen, über das Sie nichts wissen, für Leute, über die Sie mir nichts sagen können?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sie erhalten unbeschränkten Zugang zu seiner Werkstatt, seiner Unterkunft und der Leiche. Sie können die Wachleute befragen und sich auf unsere bedingungslose Unterstützung verlassen. Ich werde Ihnen ein Passwort geben und den Leiter des Wachtrupps informieren, dass Sie kommen. Die Geheimhaltung der Identität der Investoren wurde vertraglich vereinbart. Wenn diese Personen Kontakt mit Ihnen aufnehmen möchten, können sie das tun, aber wir sind nicht in der Lage, sie dazu zu zwingen. In dieser Angelegenheit sind mir leider die Hände gebunden. Und was Adam betrifft, sollten wir seine Person und seine Arbeit beschützen und ihn nicht über seine Familiengeschichte ausfragen.«

»Ich habe gehört, dass die Red Guard üblicherweise genaue Erkundigungen über ihre Auftraggeber einzieht.« Ich klopfte mit dem Stift auf meinen Notizblock.

»So ist es.«

»Und warum haben Sie es in diesem Fall nicht getan?«

»Weil der Klient uns einen großen Batzen Geld bezahlt hat.« Rene lächelte, doch es war eher ein beherrschtes Zähneblecken. In ihren Augen blitzte eine beunruhigende Gefühlsregung auf und verschwand wieder. »Wir sind keine Ermittler, sondern Leibwächter. Wir brauchen einen Profi, um dieses Problem zu lösen. Die Söldnergilde kommt dafür nicht infrage, weil diese Leute nicht wissen, was Diskretion ist. Auch den Orden können wir nicht mit diesem Fall beauftragen. Wenn die ihre Finger drin haben, werden sie versuchen, sich die Eigentumsrechte an der ganzen Sache unter den Nagel zu reißen. Damit bleibt nur eine private Firma. Ich kenne Sie, ich habe Sie bei der Arbeit beobachtet, und ich weiß, dass Sie es für weniger Geld machen werden als jeder andere in der Stadt, weil Sie es sich nicht aussuchen können. Sie haben Ihr Geschäft erst vor einem Monat eröffnet, und Sie hatten noch keinen einzigen Klienten. Sie brauchen einen großen Fall, um sich wieder ins Gespräch zu bringen, weil Sie den Laden ansonsten dichtmachen müssten. Wenn Sie uns erfolgreich unterstützen, wird die Red Guard Ihnen dafür öffentlich Anerkennung zollen.«

Rene nickte dem Mann zu ihrer Linken zu. Er stellte einen kleinen Beutel auf den Tisch. Rene öffnete ihn. Fünf Bündel mit Banknoten kamen zum Vorschein.

»Zehn Riesen jetzt und zehn Riesen plus Spesen, wenn wir Adam und/oder die Apparatur wiederbekommen haben. Zwanzig Riesen, wenn Mr Kamen lebt und keine lebensgefährlichen Verletzungen davongetragen hat.«

Zwanzig Riesen und eine Empfehlung von der besten Leibwächtertruppe in der Stadt oder mir den Arsch platt sitzen und Kaffee mit Motoröl trinken. Lass mich nachdenken …

Rene beobachtete mich. Da war es wieder, dieses seltsame Flackern in ihren Augen. Diesmal war ich darauf vorbereitet und erkannte, was es war – Furcht. Die Frau, die für die Sicherheit bei den Midnight Games verantwortlich gewesen war, hatte eine Heidenangst, und sie gab sich alle Mühe, es nicht zu zeigen.

Ich blickte zu den beiden Männern hinter ihr auf. »Können wir kurz unter sechs Augen miteinander reden?«

Rene gab ihnen einen Wink, und die zwei wandelnden Waffenarsenale verließen das Büro.

Ich beugte mich vor. »In der Stadt gibt es mehrere erfahrene Detekteien, die glücklich wären, diesen Fall für zwanzig Riesen zu übernehmen. Die Pinkertons, John Bishop, Annamarie und ihre Weiße Magnolie, jeder von ihnen würde sich herzlich für Ihren Scheck bedanken. Trotzdem sind Sie zu mir gekommen.«

Rene verschränkte die Arme vor der Brust. »Wollen Sie mich überreden, Sie nicht mit diesem Fall zu beauftragen? Ist das Ihre ganz persönliche Geschäftsstrategie?«

»Nein. Ich habe nur eine Tatsache festgestellt. Wir beide wissen, dass mein Ruf im Moment ziemlich im Arsch ist, weil Ted Moynohan jedem, der ihm zuhören wollte, erzählt hat, dass ich der Sand im Getriebe seines großen Plans war.«

Ich sah, wie Andreas Miene versteinerte.

»Moynohan sagt viel, wenn der Tag lang ist«, erwiderte Rene. »Er musste schwere Schläge einstecken, und niemand hört gern Ausreden.«

»Ich habe keine offizielle Ausbildung als Ermittlerin, und meine Referenzen sind spärlich. Wenn ich einen wertvollen Gegenstand verloren hätte und meine Karriere davon abhängen würde, dass ich ihn wiederbeschaffe, würde ich niemals auf die Idee kommen, mich zu engagieren. Ich würde vielleicht Andrea damit beauftragen, weil sie sowohl über die Erfahrung als auch die nötige Ausbildung verfügt. Sie kann Ihnen anhand der Trigonometrie der Blutspritzer sagen, wie groß der Mörder war, während ich gar nicht so genau weiß, was Trigonometrie überhaupt ist. Uns beide wegen Andrea zu engagieren klingt vernünftig, aber Sie wussten gar nicht, dass sie für mich arbeitet, als Sie vorhin durch diese Tür getreten sind. Bisher haben Sie mich nur ein einziges Mal in Aktion gesehen, und das war in der Arena.« Wo ich ein ziemlich blutiges Gemetzel angerichtet hatte.

Rene sah mich ausdruckslos an. »Weiter.«

»Sie sind nicht hierhergekommen, weil Sie einen Detektiv brauchen. Sie brauchen einen Auftragskiller. Warum sind Sie nicht ehrlich zu mir? Was genau erwarten Sie von mir?«

Zwischen uns breitete sich ein angestrengtes Schweigen aus. Eine Sekunde verging. Dann noch eine.

»Ich weiß nicht, woran Adam gebastelt hat«, sagte Rene, fast im Flüsterton. »Aber als ich meinen unmittelbaren Vorgesetzten informierte, dass Adam und die Apparatur verschwunden sind, rief er seine Familie an und sagte seiner Frau, dass sie die Kinder und das Allernötigste ins Auto packen sollte, um nach North Carolina zu fahren und dort zu bleiben, bis er sich zurückmeldet.«

»Er hat seiner Familie gesagt, dass sie die Stadt verlassen soll?«, hakte Andrea verdutzt blinzelnd nach.

Rene nickte. »Mein Bruder ist bettlägerig und darf nicht transportiert werden. Ich kann ihn nicht aus der Stadt schaffen. Ich sitze in Atlanta fest.« Sie beugte sich mit grimmiger Miene vor. »Sie setzen sich für Ihre Freunde ein, Daniels. Sie würden sich für sie in ein Schwert stürzen. Sie haben sehr viel zu verlieren, und wenn es ernst wird, werden Sie das Rudel überreden, Ihnen zu helfen, was viel mehr Manpower ist, als ich mobilisieren könnte. Finden Sie Adam und die Maschine für mich. Bevor der Dieb sie einschaltet und etwas tut, das uns beide unglücklich machen wird.«

*

Die Tür fiel hinter Rene ins Schloss. Andrea stand auf und trat ans schmale Fenster, um zu beobachten, wie die Frau und ihre Schläger über den Parkplatz zu ihrem Fahrzeug gingen. »Ich wurde erst vor zwei Stunden eingestellt, und schon haben wir einen Klienten und einen furchtbaren Auftrag.«

Ich nahm fünftausend Dollar aus dem Beutel. Andrea kehrte vom Fenster zurück, ich gab ihr den Beutel mit dem restlichen Geld.

»Wofür?«

»Für das Waffenbudget.«

Andrea blätterte mit dem Daumen das Bündel aus Zwanzig-Dollar-Noten ab. »Cool. Wir brauchen Munition.«

»Hat sie auf dich einen ängstlichen Eindruck gemacht?«, fragte ich.

Andrea zog eine Grimasse. »Sie ist ein eiskaltes Miststück, und sie kann es gut kaschieren, aber ich habe meine gesamte Kindheit damit verbracht, in Gesichtern zu lesen, damit ich wusste, woher der nächste Schlag kommen würde. Und ich bin ein Raubtier. Ich habe ein Gespür für Furcht, weil sie ein potenzielles Opfer verrät. Rene ist extrem verunsichert. Wahrscheinlich werden wir es schon bald bereuen.«

»Vielleicht sollten wir lieber das andere Angebot annehmen. Oh, Moment, wir haben gar kein anderes Angebot.«

»Unglaublich geistreich, Miss Daniels. Oder ist es Mrs Curran?«

Ich bedachte sie mit einem strengen Blick. Sie stieß ein knappes, bellendes Lachen aus.

Ich wuchtete meinen Rucksack auf den Schreibtisch und zog den Reißverschluss auf, um den Inhalt zu inspizieren. Leichen hatten die unangenehme Eigenschaft, sich zu zersetzen. Je früher wir am Tatort eintrafen, desto besser.

Andrea überprüfte ihre Waffen. »Also hat Ted allen erzählt, dass du seine Geschäfte ruiniert hast?«

»So in etwa.«

»Eines Tages werde ich ihn töten, das verspreche ich dir.«

Ich warf ihr einen Blick zu. Sie meinte es todernst. Wenn sie Ted umbrachte, würde sie damit einen Sturm von katastrophalen Ausmaßen entfesseln. Er war der Chef der Ordensniederlassung in Atlanta. Jeder Ritter im ganzen Land würde bis zum letzten Atemzug Jagd auf uns machen. Natürlich war Andrea sich dessen bewusst.

»Ich bin darüber hinweg.« Ich hob meinen Rucksack vom Schreibtisch auf. »Bist du bereit?«

»Ich wurde bereit geboren. Wo ist diese Werkstatt überhaupt?«

Ich sah noch einmal in meinen Notizen nach. »In Sibley Forest.«

Andrea fluchte.

Kapitel 5

Ich hatte zwei Fahrzeuge: einen ramponierten alten Subaru namens Betsi, der in Technikphasen funktionierte, und einen Truck namens Karmelion, der ein grauenvoller Albtraum war. Karmelion musste zwanzig Minuten lang mit intensiven Zaubersprüchen bearbeitet werden, um warmzulaufen, und er machte mehr Krach als eine Horde betrunkener Jugendlicher am Samstagabend, aber er lief, wenn die Magie im Schwange war.

Bedauerlicherweise hatte der Herr der Bestien beide Fahrzeuge als zu unsicher verdammt, sodass ich einen Pack Jeep hatte leasen müssen, den ich Hector nannte. Hector war mit zwei Motoren ausgestattet und funktionierte sowohl unter technischen als auch magischen Bedingungen. Er fuhr nicht besonders schnell, vor allem während einer Magiewelle, aber bislang hatte er sich als zuverlässig erwiesen. Solange wir eine Verfolgungsjagd mit weniger als fünfundvierzig Meilen pro Stunde bestreiten konnten, war alles in Ordnung.

Andrea beäugte Hector misstrauisch. »Wo ist Betsi?«

»In der Festung. Seine Pelzigkeit hat mich genötigt, stattdessen dieses gute Stück vom Rudel zu leasen. Betsi entsprach nicht seinen hochgesteckten Ansprüchen.« Ich stieg auf den Fahrersitz.

Andrea riss die Beifahrertür auf, und Grendel sprang auf die Fläche dahinter, wo sich einst die Rückbank befunden hatte und ich nun meine Ausrüstung verstaute. »Ach ja?«

»Ja. Wenn ich mich recht entsinne, sprach er von einer ›Todesfalle auf vier Rädern‹. Wegen dieser Sache haben wir uns einen heroischen Zweikampf geliefert.«

Sie grinste und tätschelte Hector. »Also hast du verloren.«

»Nein. Ich entschied mich dafür, das großzügige Angebot des Rudels anzunehmen.«

»Aha. Ich habe kein Problem damit, wenn du dir so etwas einreden möchtest.«

Vorsicht, dünnes Eis! »Eine dritte Partei erklärte mir in aller Ausführlichkeit, dass die Leute den Erfolg eines Geschäftsführers am äußeren Anschein messen. Wenn man mit einem schrottreifen Wagen herumfährt, glauben sie, man hätte kein Geld, weil das Geschäft schlecht läuft.«

»Das klingt irgendwie nach Raphael«, sagte Andrea.

Womit sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. »Ja.«

Sie hielt den Mund geschlossen.

Ich startete den Motor und manövrierte Hector aus der Parklücke.

Eins … zwei … drei …

»Mit wem ist er jetzt liiert?«

Drei Sekunden. Länger hatte sie nicht gebraucht. »Das ist mir nicht bekannt.«

Sie starrte geradeaus durch die Windschutzscheibe. »Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

Angesichts der Tatsache, dass Raphael ein Bouda war und als solcher dazu neigte, Sex als Freizeitspaß zu betrachten, den man eifrig und häufig betreiben sollte, hätte ich ihr unter normalen Umständen zugestimmt. Aber Raphael war ein Sonderfall. Er hatte Andrea monatelang nachgestellt, bis sie ihm schließlich eine Chance gegeben hatte. Ein paar wunderbare Wochen lang waren sie verliebt und glücklich gewesen, bis Andrea sich zwischen dem Orden und dem Rudel hatte entscheiden müssen. Damit war die Sache erledigt gewesen.

»Er war mit niemandem zusammen, seit ihr euch zerstritten habt«, sagte ich zur ihr.

Sie schnaufte. »Ich bin mir sicher, dass irgendein süßer Hintern früher oder später seine Aufmerksamkeit erregen wird.«

»Er ist viel zu sehr damit beschäftigt, Trübsal zu blasen.«

Andrea warf mir einen Blick zu. »Trübsal?«

»Vor Sehnsucht zu zerfließen.« Ich fuhr einen weiten Bogen um ein Schlagloch, in dem sich ein seltsamer blauer Glibber gesammelt hatte. »Wenn er anfängt, traurige irische Balladen zu singen, sollten wir eiligst intervenieren.«

»Oh ja, bitte.« Andrea wandte sich dem Fenster auf ihrer Seite zu.

»Er hat sich aus dem Bouda-Clan zurückgezogen.«

»Was?«

»Natürlich nicht offiziell.« Ich zuckte mit den Schultern. »Aber er hat mit dem aufgehört, was auch immer die Alphamännchen der Boudas tun.« Im Bouda-Clan dominierten die Weibchen, genauso wie in der freien Natur. Tante B. führte diesen Clan mit eisernen Tatzen, und als ihr Sohn war Raphael der Anführer der Männchen. »Er hat Tara getötet.«

Andrea riss die blauen Augen auf. »Das dritte Weibchen?«

»Ja. Tante B. erwähnte es beiläufig, als wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben. Er war wegen irgendeiner geschäftlichen Angelegenheit im Clan-Haus, als Tara zu ihm kam und ihn an den Eiern packte. Offenbar wollte sie sich nur vergewissern, dass sie noch da waren. Daraufhin hat er ihr ins Gesicht geschlagen. Sie wechselte in eine Kriegergestalt und sprang ihm an die Gurgel. Wie Tante B. erzählte, hat er sie nicht einfach getötet, sondern sie in Stücke gerissen. Seitdem war er nicht mehr im Clan-Haus.«

»Heiliger Strohsack!«

»Ja, etwas in der Art habe ich auch gesagt.« Es war einer jeder idiotischen Vorfälle, die innerhalb eines Sekundenbruchteils hätten beigelegt werden können. Tara hatte kein Recht, Raphael zu berühren, und nachdem sie es doch getan hatte, war es sein gutes Recht, sie dafür zu bestrafen. Dabei hätte sie es bewenden lassen sollen, und nun war sie tot, weil sie es nicht getan hatte. Bouda-Männchen übernahmen freiwillig die Beta-Rolle, aber in einem Kampf konnten sie unglaublich brutal sein, und Raphael war einfach einer der sehr guten Kämpfer. Ich würde mich niemals mit ihm anlegen, es sei denn, er ließ mir wirklich keine andere Wahl. Ich könnte ihn besiegen, aber er hätte mich in der Luft zerfetzt, bevor ich mit ihm fertig gewesen wäre.

»Ich denke immer noch über diese andere Sache nach«, sagte Andrea. »Ich glaube, im Casino ist irgendwas ganz gewaltig schiefgelaufen.«

Wir hatten unversehens das Thema gewechselt. Andrea: ein Punkt. Kate, die Kupplerin: null Punkte. »Wie kommst du darauf?«

»Zwei Navigatoren haben das Bewusstsein verloren, während sie denselben Vampir lenken wollten.«

Und einer dieser Navigatoren war Ghastek gewesen, der einen Vampir durch einen Hindernisparcours mit rotierenden Messern und Lavatümpeln manövrieren konnte, wobei dieser, ohne einen Tropfen zu verschütten, ein randvolles Glas Wasser trug. Wenn ich hätte raten müssen, würde ich sagen, dass das Volk auf irgendetwas Ungewöhnliches gestoßen war, eine Art von Magie, die zu viel für es war und die den Vampir irgendwie vergiftet hatte. Aber es würde sich als unmöglich erweisen, diesem Geheimnis auf den Grund zu gehen. Außerdem hatte uns niemand engagiert, um eine Lösung für die Navigationsprobleme des Volkes zu finden.

»Natürlich könnte es ein Zufall sein«, fuhr Andrea schulterzuckend fort. »Wir wissen gar nichts über die Frau, die in Ohnmacht gefallen ist, nur dass sie angeblich schwanger war. Wir wissen nicht, in welcher Beziehung sie und Ghastek zueinander standen, bevor es zu diesem Zwischenfall kam. Vielleicht haben sie gemeinsam gefrühstückt und ein verdorbenes Omelett bestellt.«

»Das muss ein verdammt verdorbenes Omelett gewesen sein.«

»Ich weiß nicht, warst du in letzter Zeit mal in der Grease Trap essen? Die Omeletts dort sehen grau aus.«

Eigentlich hieß das Lokal »Greek Wrap«, aber niemand benutzte diesen Namen. In der »schmierigen Grube« gab es rund um die Uhr Frühstück, es wurden symbolische Wraps angeboten, die nichts mit der griechischen Küche zu tun hatten, und auf der Speisekarte wurde offen zugegeben, dass man rohes Fleisch servierte. In ein solches Lokal ging man, wenn einem die alltäglichen Sorgen zu viel wurden und man auf kreative Weise aus dem Leben scheiden wollte.

»Warum in aller Welt sollte irgendjemand in der Grease Trap essen wollen? Ich habe gesehen, wie dort Fliegen tot zu Boden gefallen sind, nur weil sie sich in die Nähe des Essens gewagt haben.«

Andrea verschränkte die Arme. »Ach, ich weiß nicht, wahrscheinlich, weil vor kurzem deine Karriere beendet wurde und du deprimiert bist und keine Lust zum Atmen mehr hast, geschweige denn, allein auszugehen. Aber dein Körper braucht trotzdem Nahrung, und dieses Lokal ist deiner Wohnung am nächsten, und man hat dort kein Problem damit, wenn du einen Riesenhund mitbringst.«

»Was, du konntest keinen Müllcontainer finden, der näher war?«

Andrea funkelte mich an. »Was willst du damit andeuten?«

»Ich meine irgendeine Mülltonne, in der es besseres Essen als dort gibt.«

»Oh, entschuldigen Sie bitte, Madame Gourmet.«

»Ghastek würde in der Grease Trap nicht tot über dem Tresen hängen wollen.«

Andrea winkte ab. »War nur ein Beispiel.«

Ich warf einen Blick in den Rückspiegel auf Grendel. »Was bist du nur für ein untreuer Gefährte, der sein menschliches Frauchen in der Grease Trap essen lässt? Du bist gefeuert!«

Grendel wedelte mit dem Schwanz. Ganz gleich, welche Schrecken ihm in seinem Hundeleben widerfuhren, Grendel reagierte stets mit unerschütterlichem Optimismus, sobald die Aussicht auf etwas Essbares bestand. Ein Leckerli, eine Decke in einem schönen warmen Haus, eine gelegentliche Streicheleinheit, und Grendel war der glücklichste Hund der Welt.

Wären Menschen doch nur genauso einfach.

»Könntest du einen Vampir von seinem Navigator losreißen?«, fragte Andrea.

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. »Ja.«

Ich konnte sogar noch viel mehr als das. Was die reine Macht betraf, konnte ich sogar Ghastek ausstechen. Ich hätte ins Casino spazieren und ihre Ställe leeren können, und sämtliche Herren der Toten wären nicht in der Lage, mir die Kontrolle über ihre Untoten streitig zu machen. Mit der Vampirhorde könnte ich nicht allzu viel anstellen, außer sie in der Gegend herumrennen zu lassen, aber es wäre immerhin eine äußerst beeindruckende Horde. Niemand außer Andrea und Julie wusste überhaupt, dass ich Untote navigieren konnte, und wenn ich weiterhin im Verborgenen bleiben wollte, musste ich dafür sorgen, dass es auch dabei blieb.

Nach dem Tod meiner Tante war es natürlich im Grunde sinnlos geworden, mich verstecken zu wollen.

»Wenn ich das tun würde, wäre der Vampir unter meiner Kontrolle. Er würde nicht frei herumlaufen. Ich hatte die Gesellen gefragt, und beide erklärten mir, dass sie den Geist des Vampirs nicht mehr erfassen konnten. Als hätten sie ihre Navigationsfähigkeit verloren. Ich habe keine Ahnung, wie man den Geist eines Vampirs zum Verschwinden bringen könnte.«

Andrea runzelte die Stirn. »Wäre Roland dazu fähig?«

»Ich weiß es nicht.« Wenn man bedachte, dass die Vampire ihre Existenz meinem biologischen Vater verdankten, ließ sich gar nichts mehr ausschließen.

»Versteh mich bitte nicht falsch, aber warum ist er nicht hier?«

Ich warf Andrea einen Seitenblick zu. »Wer? Roland?«

»Ja. Es ist zwei Monate her, seit jemand seine fast unsterbliche Schwester getötet hat. Man sollte meinen, dass er inzwischen jemanden losgeschickt hat, um Erkundigungen einzuziehen.«

»Er ist fünftausend Jahre alt. Für ihn sind zwei Monate wie ein paar Minuten.« Ich verzog das Gesicht. »Erra startete einen Angriff gegen die Gilde, den Orden, das Rudel, zivile Behörden, den Tempel, praktisch alles, was ihr in die Quere kam. Das läuft auf einen terroristischen Anschlag von bundesstaatlichen Ausmaßen hinaus. Im Moment gibt es offiziell keine Verbindung zwischen Erra und Roland. Würde er die Verantwortung für ihr Tun übernehmen, würden sich die Vereinigten Staaten gezwungen sehen, etwas zu unternehmen. Ich habe das Gefühl, dass er eine offene Konfrontation vermeiden möchte, zumindest vorläufig. Er wird jemanden herschicken, sobald sich die Stadt ein wenig abgekühlt hat, wann das geschehen wird, steht in den Sternen. Vielleicht schon morgen, was ich jedoch bezweifle, oder erst in einem Jahr. Hughs Abwesenheit macht mir viel größere Sorgen.«

Hugh d’Ambray war der Nachfolger meines Stiefvaters und Rolands Kriegsherr. Außerdem hatte Hugh ein ungesundes Interesse für mich entwickelt, nachdem er mitbekommen hatte, wie ich eins von Rolands unzerstörbaren Schwertern zerbrochen hatte.

»Dieses Rätsel kann ich aufklären«, sagte Andrea. »Ich habe ein paar sehr vorsichtige Fragen gestellt, während ich in Virginia war. Hugh ist in Südamerika.«

»Warum?«

»Das weiß niemand. Man hat beobachtet, wie er Anfang Januar mit einigen Mitgliedern seines Ordens der Eisernen Hunde von Miami aufgebrochen ist. Das Schiff war nach Argentinien unterwegs.«

Was zum Henker wollte Hugh in Argentinien?

»Bist du mit der Blutrüstung weitergekommen?«, fragte Andrea.

»Nein.« Mein Vater besaß die Fähigkeit, sein eigenes Blut zu formen. Er machte daraus eine undurchdringliche Rüstung und vernichtende Waffen. Ich hatte es ein paarmal geschafft, mit meinem Blut zu arbeiten, aber dabei war ich jedes Mal dem Tode sehr nahe gekommen. »Ich habe geübt.«

»Und?«

»Und nichts. Ich kann die Magie spüren. Ich weiß, dass sie da ist. Sie möchte benutzt werden. Aber ich komme nicht heran. Es ist, als wäre eine Mauer zwischen mir und dem Blut. Wenn ich richtig sauer bin, kann ich daraus spitze Nadeln machen, aber sie halten nur ein paar Sekunden lang.«

»Das ist schlecht.«

Die Kontrolle über sein Blut war Rolands größte Macht. Entweder lernte ich, diese Kunst zu beherrschen, oder ich konnte damit anfangen, meinen eigenen Grabstein zu meißeln. Leider hatte ich nicht den leisesten Schimmer, wie ich mit dieser Macht umgehen sollte, und niemand konnte es mir beibringen. Roland konnte es, und meine Tante konnte es, also musste auch ich es lernen. Es musste irgendeinen Trick geben, ein Geheimnis, das mir unbekannt war.

»Hugh wird irgendwann zurückkommen«, sagte Andrea.

»Wenn er das tut, werde ich mich damit auseinandersetzen«, entgegnete ich.

Hugh d’Ambray, Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde, von Voron ausgebildet, unterstützt durch die Magie meines Vaters.

Ihn ohne Blutrüstung und meine eigenen Blutwaffen zu töten wäre verdammt schwierig.

Wir bogen auf die Johnson Ferry Road. Nachdem der Chattahoochee River beschlossen hatte, sich zu einem tiefen, breiten Gewässer auszudehnen, das ein Paradies für magische Monster war, stellte die Brücke auf dieser Strecke die schnellste Möglichkeit dar, das Westufer zu erreichen. Nur heute nicht, weil die Straße mit Fahrzeugen unterschiedlichster Art verstopft war. Esel schrien, Pferde tänzelten, und sonstige Vehikel rülpsten, niesten, ratterten und verpesteten die Luft mit Lärm und Benzinabgasen.

»Was ist das?«

»Vielleicht ist die Brücke dicht.« Andrea löste ihren Sicherheitsgurt und öffnete die Tür. »Ich werde nachsehen.«

Sie marschierte los und verfiel in einen lässigen Dauerlauf. Ich trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad. Wenn die Brücke unpassierbar war, hatten wir ein Problem. Um den nächsten Übergang zu erreichen, mussten wir die alte Interstate 285 nehmen, fünf Meilen entfernt. Dazu brauchten wir mindestens eine halbe Stunde länger, und dummerweise lag die I-285 und die Umgebung größtenteils in Trümmern, sodass man Bergsteigerausrüstung benötigte, um sich dort durchzukämpfen. Dann würden wir eine weitere Stunde brauchen, bis die Fähre uns über den Fluss gebracht hatte, und damit wäre der Vormittag futsch.

Die Fahrzeuge röhrten, die Lasttiere wieherten und schnauften. Niemand bewegte sich auch nur einen Zentimeter von der Stelle. Ich schob den Ganghebel auf Parkstellung und stellte den Motor ab. Benzin war kostspielig.

Der Fahrer des Wagens vor mir beugte sich nach links, und ich sah, wie Andrea über den Seitenstreifen zurückgerannt kam. Sie riss die Beifahrertür auf. »Hol dein Schwert!«

Ich musste mein Schwert nicht holen, weil ich es immer auf dem Rücken trug. Ich zog den Zündschlüssel ab, sprang aus dem Wagen und schlug die Tür zu. Grendels verzweifelter Freiheitsdrang wurde abrupt gestoppt. »Was ist los?«

»Der Brückentroll ist los! Er randaliert auf der Straße!«

»Was ist geschehen?« Vor drei Jahren hatte sich der Brückentroll von Sibley zur Johnson Ferry Bridge begeben, um zu beweisen, dass das Universum tatsächlich Sinn für Humor hatte. Es hatte sich als nahezu unmöglich erwiesen, ihn zu töten, worauf die Magier ihn unter die Brücke gelockt und mit einem Schlafzauber gebannt hatten. Um wieder aufzuwachen, brauchte der Troll Magie. Während einer Technikphase lag er automatisch im Tiefschlaf, doch während einer Magiewelle sorgte der Zauber dafür, dass er im Traumland weilte. Die Stadt hatte um ihn herum einen Betonbunker errichtet, und nun hatte er schon seit Jahren selig wie Dornröschen geschlummert. Solange die Wehre rund um den Bunker nicht versagten, hätte er eigentlich weiterschlafen müssen.

Andrea lief über den Seitenstreifen voraus. »Der Schlafzauber ist unwirksam geworden. Er ist aufgewacht, lag eine Weile herum und beschloss dann, den Bunker einzureißen und sich auf die Brücke zu hocken. Komm schon, wir müssen die Stadt retten!«

Und bezahlt werden. Ich hetzte hinter ihr her. »Belohnung?«

»Ein Riese, wenn wir ihn unschädlich machen, bevor er den Laster zerlegt hat, mit dem er gerade beschäftigt ist.«

Die glänzend grüne Motorhaube eines Lasters schoss hinter den Fahrzeugen wie eine Rakete in die Höhe und krachte auf ein Gespann drei Meter links von uns. Ein dumpfes, kehliges Gebrüll folgte.

Ich riss mich zusammen, und wir rannten an der Autoschlange entlang zur Brücke.

Kapitel 6

Sibley Forest hatte als Trabantenstadt der gehobenen Preisklasse begonnen und schmiegte sich in einen Waldbogen entlang des Sope Creek, kurz bevor sich das Flüsschen in den Chattahoochee River ergoss. In seiner Glanzzeit bestand die Ansiedlung aus etwa dreihundert Häusern, die mitten im Grünen lagen und mit Preisschildern von mindestens einer halben Million versehen waren. Es war ein sicheres, angenehmes und wohlhabendes Viertel – bis zur Wende, als die erste magische Welle der Welt eine schallende Ohrfeige verpasste.

Als das Stadtzentrum zerfiel, wurde auch Sibley Forest ein Opfer der Magie. Es begann mit dem Fluss. Etwa fünf Jahre nach der Wende erstarkte der Chattahoochee, fraß an seinen Ufern und richtete Überschwemmungen an. Der Sope Creek folgte kurz darauf. Der kleine gezähmte Wald am Rand der Trabantenstadt hielt noch etwa ein oder zwei Jahre durch, dann erblühte die Magie tief im Herzen von Sibley und löste einen Aufruhr aus.

Bäume eroberten die manikürten Rasen. Sie wuchsen in unnatürlichem Tempo und nagten an der Ansiedlung. Anfangs ließ der Verband der Hauseigentümer die Vegetation zersägen und verbrennen, doch der Wald rückte unerbittlich weiter vor. Die Bäume schossen praktisch über Nacht in den Himmel, bis sie die Gebäude überwuchert hatten und Sibley Forest tatsächlich wieder zum Wald geworden war.

Die Bäume setzten ihren Ansturm fort und versuchten sich nach Norden vorzukämpfen, um sich mit der Hauptarmee des Chattahoochee National Forest zu vereinigen. Tiere kamen aus den Tiefen des Waldes, wandelten auf leisen Pfoten und ließen große Zähne aufblitzen. Seltsame Dinge krochen aus der Dunkelheit zwischen den Baumwurzeln hervor und suchten in der Nacht nach Fleisch.

Schließlich gaben die Hauseigentümer auf. Die meisten ergriffen die Flucht. Die wenigen, die blieben, gaben ein kleines Vermögen für Wehre, Zäune und Munition aus. Heutzutage eine Adresse in Sibley Forest zu haben bedeutete, dass man Geld hatte und ein zurückgezogenes Leben führen wollte. Und dass es einem nichts ausmachte, auf seinem Rasen seltsame Hinterlassenschaften vorzufinden.

Wir bogen in die Twig Street. Vor uns erhob sich der Wald wie eine massive Wand in blassen Grüntönen. Stellenweise blühten Blumen. Im übrigen Atlanta waren die Knospen kaum erwacht.

»Siehst du das?«

Andrea bleckte die Zähne. »Ich sehe es. Ich hasse diesen Ort. Hier riecht es falsch, und seltsame Wesen springen aus den Büschen und wollen einem die Beine abkauen.«

Das Einzige, was ich riechen konnte, war das Trollblut, das an unseren Schuhen klebte. In der Folklore waren zwei Dinge über Trolle bekannt: Sie verwandelten sich in Stein, und sie regenerierten sich. Das mit der Versteinerung schien der Troll irgendwie nicht mitbekommen zu haben, aber die Regeneration zog er mit großem Erfolg durch. Wir schafften es, das Monster in den zertrümmerten Bunker zurückzutreiben und es dort in Schach zu halten, bis die PAD eintraf. Und damit waren wir um einen Tausender reicher.

Die Straße führte an einer riesigen Eiche vorbei. Der Baum ragte mit schartiger Rinde auf, und der Jeep schlingerte und schwankte, als er über die Wellen im Asphalt rollte, die seine Wurzeln aufgeworfen hatten. An den Zweigen vor uns zitterten schmale grüne Blätter, die noch klebrig vom Knospensaft waren, während die Äste auf der Waldseite in sattem Grün leuchteten und mit Bündeln aus langen gelben Fäden besetzt waren – den Eichenblüten, die eifrig Pollen in die Luft entließen.

Neben den Eichenwurzeln stand ein Holzschild, in das mit einer scharfen Klinge Buchstaben geschnitten worden waren.

SIBLEY

LÖWEN & TIGER & BÄREN

MEINE GÜTE!

Wir rollten weiter. Dichtes Gebüsch ragte auf beiden Seiten der ehemaligen kurvigen Vorstadtstraße auf. Im schwachen Licht des bedeckten Nachmittags wirkte der Wald erstaunlich ätherisch, als könnte er jeden Augenblick davonschweben. Hohe, mit grünem Moos befleckte Bäume wetteiferten um einen Platz an der Sonne. An helleren Stellen blühten Blumen, gelber Löwenzahn, purpurne Taubnesseln und winzige weiße Blüten in grünen Nestern. Sie sahen aus wie Schaumkraut, aber ich war mir nicht ganz sicher. Mein Wissen über Kräuter beschränkte sich im Wesentlichen auf zwei Kategorien: Entweder ließen sie sich für medizinische oder magische Zwecke nutzen, oder sie waren im Notfall essbar.

Auf der linken Seite blühte wie gelber Schaum eine große Insel aus Forsythien, als wären die Sträucher mit Sonnenlicht übergossen worden. Auf der rechten Seite hing eine namenlose Ranke von den Ästen, erstarrt in einem Wasserfall aus zierlichen lavendelblauen Blüten. Die reinste Idylle. Man rechnete fast damit, dass Pu der Bär zwischen den Gewächsen hervortapste. Aber wie ich Sibley kannte, wäre es ein Pu, der ein Maul mit scharfen Zähnen aufreißen und versuchen würde, sie in die Reifen unseres Wagens zu schlagen.

Andrea schlug Renes Mappe auf. »Hier steht, dass der getötete Wachmann Laurent de Harven hieß. Zweiunddreißig Jahre alt, braunes Haar, graue Augen, vier Jahre in der Armee, bei der MSDU, dann sechs Jahre lang Polizist im sonnigen Orlando, Florida, und seit vier Jahren bei der Red Guard. Einmal befördert, in den Rang eines Spezialisten. Geschickter Schwertkämpfer, der taktische Klingen bevorzugt. Krav Maga, schwarzer Gürtel, fünfter Dan.« Andrea pfiff. »Es dürfte nicht so einfach gewesen sein, diesen Kerl zu töten.«

»Was haben wir sonst noch?«

»Mal sehen. Der leitende Wachmann ist Shohan Henderson, acht Jahre bei den Marines, seit elf Jahren in der Red Guard. Die Liste der Waffen, die er meisterhaft beherrscht, ist eine Meile lang. Wir können uns auch auf die Begegnung mit Debra Abrams freuen, die Leiterin der betreffenden Schicht. Genauso wie auf Mason Vaughn und Rigoberto ›Rig‹ Devara.«

Andrea las weiter aus den Notizen vor. Nach fünfzehn Minuten war klar, dass die vier Wachleute und ihr Master Sergeant einen wütenden Mob abwehren konnten und sich, ohne mit der Wimper zu zucken, einer abgefeuerten Kugel in den Weg stellen würden. Ihre Karrieren waren so kometenhaft, dass sie ihre Referenzen in einem Stahlschrank einschließen mussten, damit sie nicht von selbst ins All entschwebten.

In den Anweisungen hieß es, dass wir zweimal rechts und einmal links abbiegen mussten, bevor es geradeaus weiterging. Die ersten beiden Seitenstraßen waren kein Problem, doch beim Linksabbiegen mussten wir uns zwischen zwei Kiefern hindurchzwängen. Dahinter wurde die Straße von einem hohen Bambus umschlossen, der einen dichten grünen Tunnel bildete, durch den ich den Jeep steuerte.

»Bist du dir sicher, dass du weißt, wohin wir fahren?«, fragte Andrea und zog die Stirn kraus.

»Soll ich anhalten und den Bambus fragen, ob wir hier richtig sind?«

»Ich weiß nicht. Glaubst du, er würde uns eine Antwort geben?«

Wir beäugten den Bambus.

»Er kommt mir irgendwie suspekt vor«, sagte Andrea.

»Vielleicht versteckt sich darin ein Heffalump.«

Andrea starrte mich verständnislos an.

»Weißt du nicht, was ein Heffalump ist? Aus Pu der Bär?«

»Wie kommst du überhaupt auf so einen Mist?«

Plötzlich war der Bambus zu Ende, und wir gelangten auf einen Kiesweg, der zu einem großen, umgebauten Giebelhaus führte. Das Dach reichte über die Stufen zur Veranda hinaus, und das Haus machte den Eindruck, als wäre es von selbst im Wald gewachsen. Steinernes Fundament, Wände aus dunklem Zedernholz, braunes Dach. Sträucher drängten sich ans Geländer der Veranda. Keine unnatürlichen Farben, keine Verzierungen oder Schnitzereien.

»Schau dir die großen Fenster an«, murmelte Andrea. »Eindeutig vor der Wende erbaut.«

Ich nickte. Von hier aus konnte ich acht Fenster erkennen. Die meisten waren so hoch, wie ich groß war, und hatten keine Gitter. Moderne Häuser wirkten eher wie Bunker. Jedes Fenster, das größer als ein Brotkasten war, hatte Gitter.

Ich steuerte den Jeep die Auffahrt hinauf und blieb mit laufendem Motor stehen. Gute Wachleute spazierten nicht in der Gegend herum, wo sie zu leichten Angriffszielen wurden. Sie versteckten sich.

»Ein Scharfschütze im Dachgeschoss«, sagte Andrea.

Ich brauchte einen Moment, doch dann sah ich eine dunkle Gestalt im Schatten unter dem Giebel, und der schwarze Umriss eines Gewehrlaufs ragte aus dem Fenster.

Ich verließ den Jeep und lehnte mich gegen die Motorhaube. Andrea trat zu mir.

»Die Kiefer, auf neun Uhr«, sagte ich.

Andrea blickte zum Baum, unter dem sich ein Mann im Tarnanzug alle Mühe gab, mit den Kiefernnadeln zu verschmelzen. »Die Sträucher, auf zwei.« Sie atmete tief durch. »Und noch jemand ist genau hinter dem Jeep.«

»Das wären drei. Der vierte kommt von links auf uns zu«, sagte ich.

»Sollten wir ihm entgegengehen?« Andrea zog eine Augenbraue hoch.

»Ich glaube, das da drüben ist Giftsumach. Ich schlage vor, dass wir hier warten, bis man uns nach dem Passwort fragt.«

Die Büsche links von uns teilten sich, und ein älterer Schwarzer trat ins Freie. Sein ergrautes Haar war zu einer strengen Igelfrisur gestutzt. Henderson, der genauso aussah wie auf dem Foto im Ordner, das Andrea mir gezeigt hatte. Nach den harten Linien seines Gesichts und dem ausdruckslosen Blick seiner Augen zu urteilen hatte er zwar die Marines verlassen, aber das Corps niemals ihn. Das Abzeichen der Red Guard auf seiner Schulter wies zwei rote Streifen auf. Er war zweimal zum Sergeant befördert worden, womit er den Rang eines Master Sergeant führte. Rene beaufsichtigte diese Aktion, aber wahrscheinlich war sie auch noch für andere zuständig. Henderson war immer nur für einen Job verantwortlich, und während dieser Zeit dachte er an nichts anderes. Er sah aus, als hätte ihm jemand in den Sandkasten gepinkelt, und es freute ihn ganz und gar nicht, dass wir gekommen waren, um in der Bescherung herumzuwühlen.

Ich nickte ihm zu. »Guten Tag, Master Sergeant.«

»Namen?«

»Daniels und Nash«, sagte Andrea.

Der Master Sergeant zog einen kleinen Zettel aus der Tasche und warf einen Blick darauf. »Passwort?«

»Siebenunddreißig achtundzwanzig«, sagte ich.

»Ich bin Henderson. Lassen Sie sich nicht durch den ›Master Sergeant‹ irritieren. Ich werde für meine Arbeit bezahlt. Sie können anfangen. Parken Sie den Wagen am Ende der Auffahrt.«

Wir stiegen wieder in den Jeep, und ich fuhr bis zum Haus. Henderson lief hinter uns her und wandte sich dann der Tür zu.

Ich verließ das Fahrzeug. »Wo ist de Harvens Leiche?«

»In der Werkstatt.«

Wir folgten Henderson hinter das Haus.

Die Werkstatt war eine Holzhütte, die groß genug für eine kleine Wohnung war. Das garagengroße Holztor stand offen.

Henderson blieb stehen. »Da drin.«

Ich trat ein.

An den Wänden waren Tische aufgereiht, auf denen Werkzeug und Metallteile lagen. Plastikbehälter voller Schrauben und Muttern stapelten sich neben allerlei Schrott, der besser zu einem Metalldschungel am Boden der Honeycomb-Schlucht gepasst hätte. Auf der linken Seite häuften sich zerbrechlich wirkende Glasgebilde, Juwelierlupen und winzige Zangen. Auf der rechten war es hauptsächlich Werkzeug zur Metallbearbeitung – Winkelschleifer in verschiedenen Größen, Scheren, Hämmer, Sägen und eine große Drehbank, in die ein Metallzylinder eingespannt war. Ein komplexes Muster aus Glyphen verzierte das linke Ende des Zylinders. Jemand, vermutlich Kamen, hatte damit begonnen, die Beschichtung aufzutragen, war aber nicht mehr damit fertig geworden.

Eine nackte männliche Leiche baumelte mitten in der Werkstatt an einer dicken Kette, die an den Dachsparren befestigt war und wahrscheinlich in einem Haken endete, der im Rücken der Leiche steckte. Der Kopf hing zur Seite. Langes dunkles Haar ergoss sich von der Kopfhaut bis auf die Brust und rahmte ein Gesicht ein, das im Tod zu einer verzerrten Maske erstarrt war. Hellgraue Augen quollen aus den Höhlen. Der Mund stand offen, die Zähne waren zwischen den blutlosen Lippen gefletscht. Der Ausdruck war eine Mischung aus Todesangst und Überraschung. Hallo, Laurent!

Ich nahm meinen Rucksack ab und nahm eine Polaroidkamera heraus. Die Magie neigte dazu, digitale Fotos zu versauen. Manchmal wurden einfach die Speicherkarten gelöscht, manchmal sah man nur Schnee auf dem Bild, gelegentlich gelangen einem auch tadellose Aufnahmen. Ich war jedenfalls nicht bereit, mit den Beweisen russisches Roulette zu spielen. Die Polaroid war unverschämt teuer, aber die Fotos waren sofort verfügbar.

Andrea zog die Augenbrauen hoch. »Mein Gott, du scheinst von der ganz schnellen Truppe zu sein!«

»Ja. Man könnte meinen, ich wäre Detektivin oder etwas in der Art.«

Andrea streckte die Hand aus. »Du wirst die Bilder verhexen.«

Ich legte ihr die Kamera in die Hand und ging in die Hocke, um mir den Boden unter der Leiche anzusehen.

»Keine Tropfen?«, fragte Andrea.

»Nichts. Riechst du was? Verwesung, Blut …?«

Sie rümpfte die Nase. »Cayennepfeffer. Hier stinkt es geradezu danach. Das überlagert alle anderen Gerüche.«

Seltsam.

Ich ließ mich auf alle viere nieder und beugte mich tiefer hinunter. Eine dünne Linie aus rostrotem Pulver zog sich über die Dielen. Ich sah es mir aus der Nähe an. Die Spur führte zu einer Werkbank auf der rechten Seite und berührte auf der linken die Wand. Dort war ein verräterischer Spritzfleck zu erkennen.

Ich zeigte darauf. »Urin.«

Andrea reckte den Hals und hob die Kamera. »Eine glanzvolle Arbeit, die wir hier machen. Fotos von Pinkelflecken schießen!«

Ich drehte den Kopf. Auf der anderen Wand gab es einen identischen Fleck, wie ein Spiegelbild des ersten. »Deswegen machen wir es. Für Glanz und Gloria.«

»Ein Schamane?«, fragte Andrea.

»Wahrscheinlich.«

Sämtliche Lebewesen erzeugten Magie, und Menschen stellten in dieser Hinsicht keine Ausnahme dar. Die Magie steckte im Blut, im Speichel, in den Tränen und im Urin. Körperflüssigkeiten ließen sich auf die unterschiedlichste Weise benutzen. Ich besiegelte Wehre mit meinem Blut. Roland machte Waffen und Rüstungen aus seinem. Urin jedoch wies auf eine etwas ursprünglichere Magie hin. Schamanen, Hexen und Anhänger einiger neuheidnischer Kulte verwendeten Urin. Leute, die von sich meinten, dass sie der Natur nahestanden. Es stand im Zusammenhang damit, dass Tiere auf diese Weise ihr Revier markierten, neben einigen weiteren urtümlichen Dingen.

Die Cayenne-Spur machte auf mich den Eindruck einer Art Wehr, und das Vorhandensein von Urin bestätigte diesen Verdacht. Jemand hatte auf dem Boden eine Grenze markiert und mit seiner Körperflüssigkeit besiegelt, wahrscheinlich um etwas einzudämmen. Was das war, ließ sich im Augenblick nicht sagen. Während die Magie abgeschwächt war, spürte ich gar nichts, nicht einen einzigen Tropfen Macht.

Ich trat über die Cayenne-Linie und tappte weiter. Ich zog Slayer aus der Rückenscheide und blieb auf der rechten Seite, damit Andrea freies Sichtfeld hatte.

Die Kamera klickte. Kurz darauf schob sich das Polaroidfoto mit einem leisen Surren heraus. »Noch eins …«, murmelte Andrea.

»So viel Glas und empfindliche Instrumente, und nichts davon wurde zerbrochen. Man sollte meinen, dass jemand, der so gut ausgebildet ist wie Laurent, seinem Angreifer einen Kampf geliefert hätte.«

»Vielleicht kannte er den Angreifer und hat ihn gar nicht als Bedrohung gesehen, bis es zu spät war.«

Damit wären Adam Kamen oder die anderen Wachleute die Hauptverdächtigen. Ein Leibwächter würde nicht damit rechnen, von jemandem angegriffen zu werden, den er oder seine Kameraden beschützen sollten. Jeder andere hätte mit einer gewaltsamen Reaktion rechnen müssen.

Laurents Leiche wies nur eine einzige Verletzung auf, eine lange schwarze Narbe, die sich von der Brust bis zur Leistengegend hinunterzog. Es war eine senkrechte Linie, die sich am Nabel in drei Äste aufspaltete, wie ein kopfstehender Krähenfuß oder ein pervertiertes Peace-Symbol ohne den Kreis. Ein ungewöhnlicher Schnitt. Sah fast wie eine Rune aus.

Die Kamera klickte, blitzte, einmal, zweimal …

Dann kehrte die Magie zurück, überrollte uns wie ein unsichtbarer Tsunami. Andrea hob die Kamera und drückte auf den Auslöser. Kein Blitz. Nicht einmal ein Klicken. Sie warf einen angewiderten Blick auf den Apparat. »Verdammt.«

Die schwarze Narbe zitterte.

Ich trat einen Schritt zurück.

Die Leiche bewegte sich, als würde sie erschauern. Die schwarze Linie bewegte sich und wölbte sich an den Rändern auf. Ach du Scheiße!

»Kate!«

»Ich sehe es.«

Laurent schaukelte hin und her. Die Kette knarrte immer lauter. Macht sammelte sich und setzte die Leiche unter Spannung.

Ich wich bis zum Wehr zurück.

Der Bauch der Leiche wölbte sich vor, die schwarze Linie wurde breiter.

Ich trat über die Spur aus Cayennepfeffer. Magie knisterte auf meiner Haut.

Dann platzte die schwarze Narbe auf.

Winzige Körper schossen auf uns zu und fielen harmlos auf der anderen Seite der Grenze zu Boden, wo sie sich zu einem dunklen Strom sammelten. Kein einziger schwarzer Fleck erreichte uns.

Hinter uns keuchte Henderson auf. »Was zum Teufel ist das?«

»Ameisen«, sagte ich.

Die schwarze Flut brodelte und wand sich, aber immer langsamer. Einer nach dem anderen hörten die winzigen Körper auf, sich zu bewegen. Wenig später war alles wieder still.

Tote Ameisen. Ein Zwanzig-Liter-Eimer voller Ameisen, die sich über den Boden ergossen hatten.

Die Leiche schaukelte vor und zurück. Sämtliches Fleisch war verschwunden. Nur noch das blanke Skelett war zurückgeblieben, an dem die Haut wie eine leere Ballonhülle hing.

»Oh, Mann«, sagte Andrea. »Das war so ziemlich das Unheimlichste, was ich je erlebt habe.«

*

Wenn man es mit dem Unheimlichsten zu tun hatte, das man je erlebt hatte, war es die beste Strategie, zu teilen und zu herrschen. Andrea beschloss, einen M-Scan vom Tatort zu machen, während ich die beneidenswerte Aufgabe übernahm, Henderson zu befragen. Er machte keinen glücklichen Eindruck.

Ich dirigierte ihn zu einem Verandatisch aus Stahl, der zwischen dem Haus und der Werkstatt stand. Wir setzten uns auf die harten Metallstühle. Von hier aus konnten wir beide die Werkstatt und die Auffahrt im Auge behalten, wo Andrea gerade den M-Scanner aus dem Jeep holen wollte und Grendel die erste Gelegenheit nutzen wollte, aus dem Wagen zu springen.

Der tragbare M-Scanner ähnelte einer Nähmaschine, über die sich ein Uhrwerk erbrochen hatte. Er spürte magische Restenergie auf und spuckte das Ergebnis als farbige Grafik aus. Grün stand für Gestaltwandler, Violett für Untote, Blau für Menschen. Der Apparat war weder präzise noch unfehlbar, und die Deutung eines M-Scans war eher eine Kunst als eine Wissenschaft. Trotzdem war es das beste diagnostische Werkzeug, das uns zur Verfügung stand. Außerdem wog das Ding fast achtzig Pfund.

Andrea öffnete die Tür des Jeeps und beugte sich hinein. Grendel sprang und stieß gegen ihre Handfläche. Der Aufprall warf ihn zurück. Andrea griff nach dem M-Scanner, zog ihn aus dem Jeep und schlug die Tür vor Grendels pelzigem Gesicht wieder zu. Der Kampfpudel warf sich gegen das Fenster und stieß ein lang gezogenes, verzweifeltes Geheul aus. Andrea machte sich auf den Rückweg zur Werkstatt und trug den achtzig Pfund schweren Scanner mit wippenden Schritten, als wäre sie mit einem Picknickkorb unterwegs. Die Kräfte eines Gestaltwandlers konnten sehr nützlich sein. Zu schade, dass der Preis einer Lyc-V-Infektin so hoch war.

Henderson beobachtete, wie Andrea vorbeiging. »Eine Gestaltwandlerin?«

»Ja.« Hast du damit irgendein Problem?

»Gut.« Henderson nickte. »Wir könnten ihre feine Nase gebrauchen.«

Ich zog meinen Notizblock und einen Stift hervor. »Wie viele Personen gehörten zu Ihrem Wachtrupp?« Rene hatte von zwölf gesprochen, aber es konnte nie schaden, so etwas noch einmal zu überprüfen.

»Zwölf, mich eingeschlossen.«

»Drei Acht-Stunden-Schichten mit jeweils vier Wachleuten?«

»Ja. Tag, Abend und Nacht.«

Ich notierte es mir. »In welcher Schicht arbeiten Sie?«

»Ich wechsle zwischen der Abend- und Nachtschicht. Gestern hatte ich die Abendschicht, von vierzehn bis zweiundzwanzig Uhr.«

Das passte. Die meisten Schwierigkeiten traten nach Einbruch der Dunkelheit auf, und Henderson schien mir zu den Leuten zu gehören, die sich jeder Art von Ärger in den Weg stellen wollten, um ihm mit einem gezielten Hieb die Zähne auszuschlagen. Doch als die Schwierigkeiten tatsächlich aufgetreten waren, hatte er falsch getippt und sie verpasst.

»Wann wurde die Leiche entdeckt?«

»Beim Schichtwechsel um sechs Uhr morgens.« Henderson verschränkte die Arme. Dem braven Master Sergeant gefiel ganz offensichtlich die Richtung nicht, in die meine Fragen zielten. Seltsam. Diese Informationen hatte ich größtenteils bereits von Rene erhalten. Warum also war es ihm so unangenehm, darüber zu sprechen?

»Könnten Sie mir detailliert schildern, wie die Leiche aufgefunden wurde?«

»Jede Schicht hat einen Sergeant. Um fünf Uhr fünfundfünfzig trafen sich Julio Rivera, der Sergeant der Tagschicht, und Debra Abrams, der Sergeant der Nachtschicht, zum Wachwechsel und suchten routinemäßig die zu überwachende Person in der Werkstatt auf.«

»Warum in der Werkstatt? Warum nicht im Haus?«

Wenn Hendersons Gesicht noch mehr hätte versteinern können, wäre es zerbröckelt. »Weil der Mann zuletzt dabei beobachtet wurde, wie er die Werkstatt betrat.«

Wenn ich noch meinen Ordensausweis gehabt hätte, wäre dieses Gespräch viel reibungsloser verlaufen. Der Ausweis verlangte den Leuten automatisch viel mehr Respekt ab, vor allem, wenn ich es mit einem ehemaligen Soldaten wie Henderson zu tun hatte. Seine Welt teilte sich in zwei Lager auf, in Profis und Amateure, und für ihn war ich eine verdingte Schnüfflerin der zweiten Kategorie. Rene hatte ihm befohlen, mit mir zu kooperieren, und weil er ein loyaler Mitarbeiter war, beantwortete er meine Fragen. Aber eigentlich fand er, dass ich gar nicht das Recht hatte, sie zu stellen.

»Hat Adam oft die Nacht durchgearbeitet?«, wollte ich wissen.

»Nachts, tagsüber, morgens, wie es ihm gerade beliebte. Manchmal arbeitete er den ganzen Tag, schlief zwei Stunden und ging wieder an die Arbeit, und manchmal machte er zwei Tage lang gar nichts.«

Aha. »Wann wurde er das letzte Mal gesehen?«

Die Muskeln am Unterkiefer des Master Sergeant spielten. »Drei Stunden nach Mitternacht.«

Ich klappte den Notizblock zu. »Wenn ich einen unberechenbaren Mann bewachen müsste, der zwischen dem Haus und der Werkstatt hin- und herwandert, wie ihn gerade die Inspiration überkommt, würde ich dafür sorgen, dass meine Jungs jede volle Stunde nach ihm sehen. Damit er nicht plötzlich das Gelände verlässt und in kreativer Verwirrung bis nach Sibley stapft. Obwohl ich nicht einmal zwei Streifen am Ärmel habe.«

Henderson starrte mich mit eiskalten Augen an. Es war ein harter Blick, aber kein Vergleich zu dem goldenen Schimmer in Currans Augen, wenn er stinksauer war.

Ich hielt seinem Blick mühelos stand. »Es ist nicht meine Aufgabe, ein Urteil zu fällen. Meine Aufgabe ist es, Adam Kamen und seine Apparatur wiederzufinden. Mehr nicht. Was hier geschehen ist, ist eine Sache zwischen Ihnen und Ihren Kollegen und Vorgesetzten, aber ich muss wissen, was geschehen ist, damit ich weitermachen kann. Wenn Sie mir Schwierigkeiten machen, mache ich Ihnen noch viel größere.«

Er beugte sich etwa einen Zentimeter weit vor. »Glauben Sie, dass Sie dazu imstande sind?«

»Probieren Sie’s aus.«

Henderson war ein großer Mann, und er war es gewohnt, dass die Leute vor ihm zurückwichen, wenn er Druck machte. Er war Wachmann und Soldat, aber er war kein Killer. Natürlich würde er zurückschießen, wenn jemand auf ihn schießen wollte, vielleicht stach er sogar zu, wenn es sein musste, weil es sein Job war, aber er würde niemandem die Kehle aufschlitzen und über den zuckenden Körper hinwegsteigen, während er blutend am Boden lag. Ich würde es tun. Und es würde mir keine schlaflosen Nächte bereiten. Ich war jetzt seit über zwei Monaten nicht mehr im Einsatz gewesen. Inzwischen fehlte es mir. Ich brauchte die Spannung und den Kampf.

Wir starrten uns gegenseitig an.

Ich würde dich von einem Moment auf den anderen töten, ohne zu zögern.

In Hendersons Miene dämmerte langsam das Verständnis. »So ist es also«, sagte er.

Völlig richtig.

Er kniff die Augen zusammen. »Warum hat Rene jemanden wie Sie dazugeholt?«

»Was meinen Sie mit jemandem wie mir?«

»Sie sind keine Soldatin, und Sie sind keine Privatdetektivin.«

»Ich war früher Agentin des Ordens.« Ich nickte in Richtung Werkstatt. »Und sie ist eine Meisterin der Waffen und Ritterin außer Dienst. Rene hat uns engagiert, weil das hier nicht unser erstes Rodeo ist. Was ist in Ihrer Schicht geschehen, Master Sergeant? Es ist das letzte Mal, dass ich danach frage.«

Henderson setzte sich aufrecht. Er hätte mich am liebsten zum Teufel gejagt. Das sah ich in seinem Gesicht. Er dachte darüber nach, aber dann schien er in meinen Augen etwas zu erkennen, das ihm nicht gefiel, und beschloss, den Mund aufzumachen. »Die Nachtschicht ist eingeschlafen.«

»Alle vier Wachen?«

Henderson nickte. »Außer de Harven.«

»Auf ihren Posten?«

Wieder nickte Henderson.

Scheiße. »Wie lange?«

»Von circa vier Uhr bis zum Wachwechsel.«

Zwei Stunden. Mehr als genug Zeit, um jemanden zu kidnappen. Oder ihm die Kehle aufzuschlitzen, ihn im Wald zu verscharren und sein magisches Projekt zu stehlen. Aber wie zum Henker passte de Harven ins Bild? Hatte er die Diebe überrascht? Natürlich hätte auch Adam Kamen seinen Leibwächter töten und mit den Sachen durchbrennen können. Weil er insgeheim ein Ninja war, der tödliche Kampftechniken beherrschte und die Fähigkeit hatte, sich in Luft aufzulösen. Ja, das war es. Fall gelöst.

Ausgebildete Mitglieder der Red Guard schliefen nicht einfach so während ihrer Schicht zwei Stunden lang ein. Es musste Magie oder ein Schlafmittel im Spiel gewesen sein. Allerdings waren nur drei Wachleute ausgeknockt worden, während de Harven in die Werkstatt gegangen war. Warum hatte er nicht genauso wie die anderen Dornröschen gespielt? »Wo sind die Wachleute jetzt?«

»Sowohl die Nachtschicht als auch die Tagschicht wartet neben dem Haus. Ich habe mir gedacht, dass Sie mit ihnen reden wollen.« Henderson hielt kurz inne. »Da ist noch etwas. Wir haben die Umgebung abgesucht.«

»Und etwas gefunden?«

»Oh, ja.« Henderson erhob sich und entfernte sich weiter vom Haus. Ich folgte ihm. Dort stand ein großer Humvee unter einer Eiche. Die Abdeckplane war zurückgezogen worden, und auf der Ladefläche lagen zwei Rucksäcke und ein Plastikbehälter. Henderson stellte die Kiste auf den Boden und öffnete sie mit größter Vorsicht, als wüsste er, dass sich darin eine aggressive Giftschlange befand.

Darin kam ein einfaches Rechteck aus heller Baumwolle zum Vorschein, auf dem verschiedene Kräuter lagen. Grüne Mohnkapseln, Hopfenfrüchte, silbrige Lavendelstiele mit violetten Blütenständen, Katzenminze, Baldrian und eine dicke blasse Wurzel, geformt wie ein Mensch in Embryonalhaltung mit angezogenen Knien. Eine Alraune. Selten, teuer und sehr mächtig.

Spuren von feinem braunem Pulver sprenkelten das Tuch. Ich nahm eine Probe mit der Fingerspitze, leckte daran und hatte sofort den vertrauten Pfeffergeschmack auf der Zunge. Kava-Wurzel, zu Staub gemahlen. Diese geballte Ladung Kräuter reichte aus, um eine kleine Armee ins Reich der Träume zu schicken.

So etwas hatte ich schon einmal gesehen. Man hatte die Kräuter in ein paar Pfund getrocknetes Kava-Pulver gelegt, das Ganze in ein Tuch eingeschlagen, mit mächtigen Zaubersprüchen behandelt und dann versiegelt. Im richtigen Moment hatte jemand dieses magische Bündel auf den Boden geworfen und das Siegel gebrochen, worauf die konzentrierte Magie explodiert war und das Kava-Pulver durch die Luft geschleudert hatte. Im Umkreis einer Viertelmeile wurde schlagartig alles ausgeknockt, was Lungen hatte. Es wurde auch als Schlafbombe bezeichnet.

Schlafbomben wurden kurz nach der allerersten Magiewelle erfunden, um während der Dreimonatsaufstände die in Panik geratene Bevölkerung auf friedliche Weise zu bändigen. Damals war die Magie noch eine neue und unerprobte Macht, und es war fraglich, ob die Schlafbomben überhaupt funktionieren würden. Nachdem die Polizisten kurz darauf die ersten Bomben in die Menge geworfen hatten, stellte man bedauerlicherweise fest, dass sie so gut funktionierten, dass einige der Betroffenen nie wieder aufwachten. Inzwischen waren diese Waffen verboten.

Um eine Schlafbombe herzustellen, benötigte man verdammt viel magische Macht, gute Kenntnisse und einen Haufen Geld. Die besten Alraunen kamen aus Europa, der Kava-Pfeffer musste aus Hawaii, Fidschi oder Samoa importiert werden, was auf immense Kosten hinauslief. Adam hatte Investoren mit großem Geldbeutel. Vielleicht hatte einer von ihnen entschieden, den Leckerbissen nicht mit den anderen teilen zu wollen. Die Wachen ausschalten, Adam schnappen, die Apparatur mitnehmen und den gesamten Profit selber einstreichen. Guter Plan.

Ich brauchte eine Liste dieser Investoren.

Ich betrachtete die Innereien der Schlafbombe, die auf dem Tuch ausgebreitet waren. All diese Kräuter hatten selbst in versiegeltem Zustand eine enorme Potenz. »Rene sagte, das Gelände sei durch ein Wehr gesichert.«

Henderson nickte. »Sogar zweifach. Das innere Wehr beginnt am Ende der Auffahrt und schützt das Haus und die Werkstatt. Das äußere reicht vom Anfang der Auffahrt einmal um das Grundstück herum.«

»Befinden wir uns hier im inneren Kreis?«

»Ja.«

»Wie hoch ist die Schwelle?« Ein Abwehrzauber konnte unterschiedlich intensiv sein. Manche ließen gar nichts durch, andere konnten mit bestimmten Formen von Magie überwunden werden.

»Wenn Sie magische Fähigkeiten haben und nicht darauf eingestimmt sind, kommen Sie nicht durch«, sagte Henderson. »Es ist ein Wehr der Stufe vier.«

Bei Stufe vier kam so gut wie gar nichts mehr durch. »Also könnte ein Gestaltwandler dieses Wehr nicht durchdringen, richtig?«

»Richtig«, bestätigte Henderson.

»Wir haben vorhin beobachtet, wie Andrea zum Auto und zurückgelaufen ist. Im Moment hat die Magie die Oberhand. Wo ist das Wehr?«

Wir starrten auf die Auffahrt.

Henderson zog eine Kette hervor, die er um den Hals trug. Neben seinen Hundemarken hing ein kleiner Quarzkristall am Metall. Er ging zur Auffahrt und streckte die Hand aus. Der Stein baumelte an der Kette. Henderson starrte eine Weile darauf, dann fluchte er und lief weiter die Auffahrt hinunter. Ich folgte ihm. Am Anfang des Kiesweges hob Henderson erneut den Kristall hoch. Er blieb trüb.

Henderson sah mich an. Wehrzauber waren dauerhaft, und sie lösten sich nicht einfach so auf. Es war möglich, ein Wehr aufzubrechen – das hatte ich schon ein paarmal getan –, doch schon nach kurzer Zeit hatten sie sich wieder regeneriert. Sie luden sich auf, indem sie Magie aus der Umgebung absorbierten. Wenn die Wehre aufgebrochen worden waren, hätte die Regeneration spätestens mit Beginn der neuen magischen Welle einsetzen müssen. Wir standen genau auf der Grenze des Wehrs, und ich spürte gar nichts. Es war, als wäre der Abwehrzauber niemals vorhanden gewesen. So etwas gab es normalerweise nicht.

Und wenn ein Wehr zerbrochen wurde, fühlte es sich für die Leute in unmittelbarer Nähe an, als würde in ihrem Kopf eine Kanone abgefeuert. Davon wären die Wächter auf jeden Fall aufgewacht, ob nun eine Schlafbombe eingesetzt worden war oder nicht.

»Die Wehre sind nicht mehr da«, sagte ich. Kate Daniels, die große Expertin für das Offensichtliche.

»Sieht ganz danach aus«, sagte Henderson.

»Waren die Wehre gestern Nacht noch aktiv?«

»Ja.«

»Schlafbomben sondern Magie ab, selbst wenn sie versiegelt sind. Mit so etwas kann man nicht durch ein Wehr der Stufe vier spazieren. Also muss das Ding während einer Technikphase hereingebracht worden sein. Hatte Adam irgendwelche Besucher?«

»Nein.«

Wieder spielten die Muskeln an Hendersons Unterkiefer. Ich musste es nicht aussprechen. Die Person, die Kräuter im Wert von fünf Riesen hatte hochgehen lassen, trug ein Abzeichen der Red Guard am Ärmel. Und da alle anderen im Traumland unterwegs gewesen waren, blieb nur Laurent de Harven als wahrscheinlichster Übeltäter übrig. Ein Maulwurf hatte sich in die Red Guard eingeschlichen, und da Rene die Leute für diesen Job handverlesen hatte, landete der Schwarze Peter schließlich bei ihr. Sie wäre im Dreieck gesprungen, wenn sie hier gewesen wäre.

Aber das erklärte immer noch nicht, was mit den Wehren geschehen war.

Andrea kam aus dem Schuppen. Sie hielt einen Ausdruck des M-Scanners in den Händen.

»Wir haben ein Problem«, sagte ich zu ihr.

»Mehr als nur eins.« Sie reichte mir das Blatt. Ein breiter Streifen aus Kornblumenblau zog sich über das Papier, unterbrochen von einer schmalen, scharfen Spitze in so hellem Blau, dass es fast silbern aussah. Menschlich, und zwar astrein. Ein eindeutiges magisches Profil, das man als Allererstes kennenlernte, wenn man M-Scans studierte. De Harven war geopfert worden.

*

Henderson ging am Ende des Kiesweges auf und ab. Die drei übrigen Wachleute der Nachtschicht hatten sich vor ihm aufgereiht. Wenn man nach Hendersons Gesicht ging, stand er kurz davor, einen kolossalen Anschiss loszulassen. Debra und Mason Vaughn, ein stämmiger Rotschopf, machten einen angefressenen und verlegenen Eindruck. Rig Devara gab sich alle Mühe, angefressen und verlegen zu wirken, hauptsächlich jedoch wirkte er gelangweilt. Nach den Personalakten war er der Jüngste in seiner Schicht. Wenn die Scheiße anrollte und ihn schließlich erreichte, war meistens kaum noch etwas davon übrig.

Andrea und ich beobachteten die Szene von der Veranda aus. In Henderson hatte sich eine ganze Menge Frust angestaut, die er irgendwann rauslassen musste. Schon bald würde man nicht mehr vernünftig mit ihm reden können.

»Wir haben hier eine Leiche, und das Wetter wird freundlicher«, sagte ich. »Wir müssen uns überlegen, was wir mit de Harven machen wollen, bevor er überreif wird.«

»Was soll das heißen?«, fragte Andrea verwundert. »Wir rufen einfach Maxine an und … ach du Scheiße.« Sie verzog das Gesicht.

Ja. Die telepathische Sekretärin des Ordens, die sich praktischerweise um Kleinigkeiten wie die Entsorgung von Leichen kümmerte, stand uns nicht mehr zur Verfügung. Willkommen in der Wirklichkeit! Wenn wir die Polizei informierten, würde man die Leiche unter Quarantäne stellen. Keiner von uns hatte polizeiliche Befugnisse, womit uns der Zugang zur Leiche verwehrt war. Genauso gut könnten wir sie in eine Rakete stecken und zum Mond schießen.

Ich machte mich auf den Weg zum Haus. »Wenn das Telefon funktioniert, werde ich Teddy Jo anrufen.«

»Du willst Thanatos anrufen? Den Mann mit dem Flammenschwert?«

»Er ist nur manchmal Thanatos. Die übrige Zeit ist er Teddy Jo, der gar kein schlechter Kerl ist. Vor ein paar Monaten hat er sich einen Leichenkühlschrank gekauft, weil er ihn für einen bestimmten Auftrag brauchte. Jetzt steht das Ding in seinem Lagerschuppen herum.« Ich wusste das, weil er mir bei meinem letzten Besuch eine Stunde lang die Ohren voll geheult hatte, wie viel ihn das verdammte Ding gekostet hatte. »Ich werde ihm ein Angebot machen und sehen, ob ich ihm die Bürde dieses Besitzes abnehmen kann. Ich glaube, er würde sogar noch ein oder zwei Leichensäcke drauflegen.«

Andrea seufzte. »Ich werde mal mit der Spurensicherung im Haus anfangen.«

Das Telefon funktionierte, und Teddy Jo ging beim zweiten Klingeln ran. Ich hatte einmal gelesen, dass einen jeden Tag eine neue Lektion erwartete. Die heutige Lektion schien in erster Linie darauf hinauszulaufen, dass man es tunlichst vermeiden sollte, mit dem griechischen Engel des Todes zu feilschen, weil so etwas extrem kostspielig werden konnte.

»Siebentausend«, verkündete Teddy Jo barsch über die Telefonleitung.

»Vier.«

»Sechseinhalb.«

»Vier.«

»Kate, dieses Ding hat mich fünf Riesen gekostet. Bei einem Geschäft muss ich Gewinn machen.«

»Erstens, es ist gebraucht.«

»Ich bitte dich!«, knurrte Teddy Jo. »Es ist kein Cadillac, sondern ein Leichenkühlschrank. Der Wert verringert sich nicht, weil man viel damit herumgefahren ist.«

»Ich weiß nicht, was für Leichen du darin aufbewahrt hast, Teddy. Vielleicht ist das Ding voller Schmeißfliegenlarven. Dann stinkt es.«

»Das ist den Toten ziemlich egal. Sie können nichts mehr riechen, und sie selber riechen auch nicht besonders nett.«

Damit hatte er recht, aber das hieß noch lange nicht, dass ich ihm recht geben musste. »Viereinhalb.«

»Wie laufen die Geschäfte, Kate?«

Worauf wollte er hinaus? »Ganz gut.«

»Wie ich gehört habe, hast du bisher keinen einzigen Auftrag an Land gezogen. Wenn du mich also wegen eines Leichenkühlschranks anrufst, kann das nur heißen, dass du plötzlich an eine Leiche geraten bist, die unbedingt eingefroren werden muss. Und das bedeutet, dass du endlich einen Auftrag hast. Nun ist es so, dass sich etwa vier Minuten nach dem Tod der Sauerstoffentzug in den Körperzellen bemerkbar macht. Dadurch steigt der Kohlendioxid-Gehalt des Blutes, und gleichzeitig wird der pH-Wert gesenkt, was zu einer sauren Umgebung führt. An diesem Punkt beginnen die Enzyme damit, die Zellen anzugreifen, die aufplatzen und Nährstoffe freisetzen. Das wird als Autolyse oder Selbstverdauung bezeichnet, und je mehr Enzyme und Wasser ein Organ enthält, desto schneller zersetzt es sich. Organe wie die Leber und das Gehirn zerfallen zuerst. Bevor man sich versieht, ist die Leiche verfault, die Haut löst sich auf, und man kann alle Spuren und Beweise vergessen. Also solltest du dich fragen, ob es sich lohnt, den Streit mit mir fortzusetzen und das Risiko einzugehen, die Leiche und den Klienten zu verlieren, oder ob du mir einfach meine verdammten sechstausend Dollar geben willst.«

Verdammte Scheiße. »Wenn du weißt, dass ich keine Klienten habe, weißt du wahrscheinlich auch, dass ich es mir nicht leisten kann, so eine exorbitante Summe für den Kühlschrank zu bezahlen.«

Teddy Jo schwieg eine Sekunde. »Fünf Riesen. Mein letztes Angebot. Nimm es an oder lass es bleiben, Kate.«

»Dreitausend sofort und zwei Raten zu eintausend innerhalb der nächsten sechzig Tage, inklusive Lieferung an mein Büro.«

»Die Geschäfte laufen so schlecht, dass du jetzt ehrliche Bürger übers Ohr hauen musst, was?«

»Teddy, es ist ein verdammter Leichenkühlschrank. Du hast nichts davon, wenn er in deinem Lagerschuppen herumsteht, und die Leute rennen dir auch nicht die Bude ein, weil sie sich um das Ding reißen.«

»Gut. Scheiß drauf.«

Endlich. Ausnahmsweise lief heute mal etwas so, wie ich es wollte. »Das war ein netter Vortrag mit der Autolyse. Warst du in deiner Freizeit auf der Abendschule?«

»Ich bin der Engel des Todes. Ich brauche keine Abendschule, Kate. Du solltest diesen Detektivmist aufgeben und anfangen, dein Geld als Killerin zu verdienen. Das ist eine einfache, ehrbare Arbeit, und du hast einfach nicht genug Gehirn für irgendetwas anderes.«

»Ja, ja. Ich liebe dich auch, Teddy.«

Ich legte auf. Die Anzahlung für den Kühlschrank würde ein großes Loch in meine noch vorhandenen fünftausend Dollar reißen, und ich brauchte ein wenig Bargeld, um weiter an diesem Fall arbeiten zu können. Aber ich konnte jederzeit das Rudel um einen zusätzlichen Kredit bitten.

Lieber würde ich Dreck fressen.

Kapitel 7

Wir brauchten vier Stunden für die Spurensicherung. Wir puder ten die Werkstatt ein, um nach Fingerabdrücken zu suchen, und verbrauchten fast eine komplette Rolle Klebeband für unterschiedlichste Rückstände. Auf Händen und Knien herumzukriechen und nach Beweisen zu suchen und Proben von dem Urinfleck zu nehmen setzte mir ganz schön zu. Mein Knie war ein Magnet für Probleme – zuerst hatte meine Tante es aufgerissen, dann hätte der Marathon der tödlichen Kämpfe, die mich als Alphaweibchen des Rudels bestätigt hatten, mir fast den Rest gegeben. Ich war einen Monat lang mit einer Krücke herumgehumpelt, und erschwerend war hinzugekommen, dass ich die Krücke nur in meinen Privatgemächern benutzen konnte, weil es ein Zeichen von Schwäche gewesen wäre, es vor den Augen des Rudels zu tun. Jetzt hatte sich im Knie ein beständiger unangenehmer Schmerz festgesetzt, und ich hatte das absurde Gefühl, dass der Schmerz nur dann verschwinden würde, wenn ich etwas Spitzes hineinrammte.

Als wir mit der Werkstatt fertig waren, gingen wir zum Haus hinüber. Es war eine geräumige Blockhütte aus sauberem, honigfarbenem Holz mit übergroßen Fenstern. Adam hatte hier ein einfaches Leben geführt. Ich fand genügend Kleidung für mehrere Wochen und ein paar Bücher mit Eselsohren, hauptsächlich über Maschinenbau, Physik und theoretische Magie. Andrea katalogisierte die Lebensmittel und meldete, dass große Mengen von Erdnussbutter und Marmelade im Kühlschrank vorhanden waren. Die Unterkunft der Red Guard war mit Kochutensilien und verschiedenen Töpfen und Pfannen ausgestattet, die an Haken in einem Holzrahmen hingen. Die Staubschicht auf den Pfannen verriet mir, dass sie schon seit einiger Zeit nicht mehr angerührt worden waren.

Neben Adams Bett fand ich das Foto einer jungen Blondine. Sie blickte über das Meer, mit ernster Miene, in der ein Hauch von Resignation und Traurigkeit lag. Adams Ehefrau. Ich steckte das Bild ein und brachte es in den Jeep.

Wir nahmen von allen Zeugenaussagen auf, ließen alles von allen unterschreiben und fuhren über die gewundenen Straßen von Sibley zurück zur Johnson Ferry. Der Verkehrsstau an der Brücke hatte sich aufgelöst. Ein Humvee der MSDU, der mit schiefer- und kohlegrauen Flecken bemalt war, stand auf dem Seitenstreifen. Daneben verstaute ein kleiner stämmiger Mann mit dunkelbraunem Haar einen M-Scanner in einen Transporter mit der Aufschrift »PAD«. Hinten auf der Kapuzenjacke des Mannes stand »Hexer bei der Arbeit«.

Ich hielt am Straßenrand.

»Kennst du ihn?«, fragte Andrea.

»Luther Dillon. Vor ein paar Jahren hat er Gelegenheitsarbeiten für die Gilde übernommen. Ich bin gleich zurück.«

Ich stieg aus dem Wagen und lief ein Stück über den Seitenstreifen zurück.

Als Luther mich sah, seufzte er auf dramatische Weise. »Bleib stehen. Halt mindestens einen Meter Abstand.«

»Warum?«

»Der Orden hat dich gefeuert, weil du Mist gebaut hast. Also bist du besudelt. Das könnte auf mich abfärben.«

Wenn Andrea Ted umbringen wollte, würde sie sich in eine lange Schlange einreihen müssen. »Ich wurde nicht gefeuert, ich habe gekündigt. Außerdem habe ich mit einem etwas freundlicheren Empfang gerechnet, nachdem ich euren Troll wieder eingepackt habe.«

Luther verbeugte sich und klatschte. »Bravo! Bravissimo! Zugabe, Zugabe! Hast du etwas in dieser Art erwartet?«

»Das reicht mir fürs Erste.«

Vom Seitenstreifen konnte ich den Fußweg sehen, der von der Straße unter die Brücke zum Trollbunker führte. »Wie ist es gelaufen?«

»Er schläft wie ein Baby.« Luther schlug die Hecktür des Transporters zu und lehnte sich dagegen. »Es hat zwei Stunden unserer ohnehin knapp bemessenen Arbeitszeit beansprucht.«

»Das ist nur recht und billig, nachdem eure Wehre versagt haben.«

Luther stieß sich vom Fahrzeug ab. »Meine Wehre haben nicht versagt. Sie sind weg.« Er ballte eine Faust und schnippte dann mit den Fingern. »Paff! Einfach so. Keine Restenergie, keine Spuren, gar nichts. So etwas habe ich noch nie erlebt. Es ist, als …«

»Als wären sie niemals da gewesen«, vervollständigte ich den Satz. Déjà-vu.

Luther konzentrierte sich auf mich wie ein Vorstehhund auf einen Fasan. »Du weißt etwas.«

Wenn man in Schwierigkeiten steckte, sollte man Zeit schinden. »Ich?«

»Du. Sag es mir.«

»Geht nicht.« Zuerst die Wehrzauber rund um Adams Werkstatt. Dann hier. Der schnellste Weg von und nach Sibley führte über die Brücke.

»Kate, hör auf mit dem Scheiß. Wenn jemand in der Stadt herumläuft und macht, dass sich Wehre in Luft auflösen, muss ich alles darüber wissen.«

»Ich kann nichts sagen, Luther. Ich unterliege der Schweigepflicht.«

»Willst du, dass ich dich zu einer Befragung mitschleife?«, fragte Luther. »Denn ich würde es tun. Ich würde es gleich jetzt tun. Nimm dich in Acht. Ich kenne Leute, die dich auf sanfte Weise überzeugen werden, etwas mitteilsamer zu sein.«

Ich sah ihn an. »Du musst unbedingt an deiner Ausstrahlung arbeiten. Im Moment weiß ich nicht, ob du mir drohen oder mich zu einer Tasse Tee einladen willst.«

»Beides schließt sich nicht zwangsläufig aus. Eine Tasse Tee in der Wache, und du wirst dich aus purem Selbsterhaltungstrieb genötigt sehen, mir alles zu erzählen, was du weißt.« Er streckte eine Hand aus und bewegte die Finger vor und zurück. »Raus damit. Sonst …«

Andrea stieg aus dem Jeep und lehnte sich gegen die Stoßstange. Anscheinend hatte sie das Gefühl, dass ich Rückendeckung brauchte. Wenn wir Glück hatten, biss sich Grendel nicht durch die Plastiktrennwand, um de Harvens Leiche im Heck von Hector zu verschlingen.

»Luther, um jemanden mitzuschleifen, brauchst du einen hinreichenden Verdacht, den du nicht hast.«

Hinter dem Transporter war ein leises Scharren zu hören. Ich trat einen Schritt zur Seite und sah einen Mann, der den Pfad vom Fluss heraufkam. Er trug schwarze Hosen, schwarze Stiefel, ein graues Hemd, darüber eine schwarze Schutzweste. Seine Augen lagen hinter einer schwarzen Pilotenbrille. Dazu dunkelblondes, kurz geschorenes Haar und ein sauber rasiertes Kinn – insgesamt der typische Agent einer Strafverfolgungsbehörde. Shane Andersen, Ritter des Ordens.

Luther seufzte.

»Er hat sich bestimmt die Worte ›Knallharter Ermittler im Auftrag der Regierung‹ auf die Brust tätowieren lassen«, murmelte ich.

Luthers Mundwinkel zuckten leicht. »Und ›Ich hätte dir gern vorher gesagt, dass ich dich töten muss‹ auf den Arsch.«

Es war nicht leicht, Luther zu verärgern, aber in seinen Worten schwang ein aufrichtiger Hass mit. »Was hat er getan?«

Luther warf mir einen Seitenblick zu. »Er hat mich als ›Unterstützung‹ bezeichnet. Aber ich bin keine Unterstützung, ich habe die verdammte Hauptarbeit geleistet. Ohne mich würden sie immer noch versuchen, den Troll zu Hackfleisch zu verarbeiten.«

Shane stolzierte heldenhaft den Pfad herauf und blieb vor uns stehen. »Hallo, Kate.«

»Hi.«

Er sah Luther an. »Macht sie dir Schwierigkeiten?«

»Nein.«

»Hm.« Shane schob die Sonnenbrille ein Stück den Nasenrücken hinunter und bedachte mich mit seiner Version eines ernsten Blicks.

Ich wandte mich Luther zu, ohne Shane aus den Augen zu lassen. »Ist das jetzt der Moment, wo ich vor Angst in Ohnmacht fallen sollte?«

Luther biss sich auf die Lippe. »Vielleicht begnügt er sich damit, wenn du auf die Knie niedersinkst und demütig die Hände hebst. So kann er dir auch leichter Handschellen anlegen.«

»Ihre Anwesenheit stellt eine Störung unserer Arbeit dar«, sagte Shane, der offensichtlich jedes einzelne Wort genoss. »Sie halten einen Mitarbeiter der PAD von der Erfüllung seiner Pflichten ab. Gehen Sie, Kate. Hier gibt es nichts zu sehen.«

Arschloch! Mal sehen, zwei Fahrzeuge der MSDU, überall Polizisten, von hier bis runter zum Fluss. Zu viele Zeugen. Plötzlich stand mir eine Schlagzeile vor dem geistigen Auge: PARTNERIN DES HERRN DER BESTIEN SCHLÄGT EINEM RITTER DES ORDENS VIER ZÄHNE AUS. Super! Aber nicht heute.

»Tut mir leid, Luther, aber man sagt mir, ich soll verschwinden.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich hab sowieso noch zu tun. Ich ruf dich an, wenn was ist. Ach ja, Andersen, wenn Sie immer noch Probleme mit dem Stock im Arsch haben, sagen Sie mir Bescheid. Ich kenne einen Kerl, der es schaffen würde, ihn herauszuziehen.«

Ich machte mich auf den Weg zum Jeep. Gerade noch rechtzeitig, denn nun hatte sich auch Andrea in Bewegung gesetzt, den Blick wie ein Raubvogel auf Shane gerichtet. Es wurde Zeit, von hier zu verschwinden.

»Es ist eine Schande, dass man Sie aus dem Orden geworfen hat, Daniels«, rief Shane. »Und dass Sie auf diese Weise Ihr Heim verloren haben. Ich habe Sie immer für sehr fähig gehalten. Ich kenne Leute, die Ihnen hätten helfen können. Wenn Sie einfach zu mir gekommen wären, hätte ich Ihnen vieles leichter machen können. Das Leben ist hart, aber wenigstens müssten Sie sich nicht für diese Kreatur prostituieren.«

»Alter!«, keuchte Luther.

Andrea legte einen Gang zu. Ihre Augen glühten vor Wut. Ich musste sie ganz schnell von hier wegbringen. Sie war ohnehin kaum noch zu einem vernünftigen Gedanken in der Lage. Wenn sie jetzt die Waffe zog, würde sie im Gefängnis landen, und nicht einmal die Anwälte des Rudels konnten sie je wieder rausholen.

»Als Mitglied des Ordens sind Sie nicht unantastbar, Shane«, sagte ich, während ich weiterging.

»Frauen verkaufen sich, weil sie Hunger haben, weil sie ihre Kinder ernähren müssen, weil sie drogensüchtig sind«, sagte Shane. »Ich billige das nicht, aber ich kann es verstehen. Sie haben sich für eine Unterkunft an der Jeremiah Street verkauft. Lohnt es sich, dafür jede Nacht mit einem Tier ins Bett zu gehen?«

Ich stieß mit Andrea zusammen. Sie versuchte sich an mir vorbeizudrängen, aber ich hielt sie zurück. »Nein.«

»Lass mich durch.«

»Nicht jetzt und nicht hier.«

»Hallo, Nash!«, rief Shane. »Möchten Sie, dass ich Ihre Waffen zusammenpacke und zu Ihrer Wohnung schicke? Um Ihnen die Schande zu ersparen, persönlich im Kapitel zu erscheinen?«

Andrea packte meinen Arm.

»Später«, sagte ich zu ihr. »Hier sind zu viele Leute.«

Andrea biss die Zähne zusammen.

»Später.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging zum Jeep zurück. Ich fädelte mich mit Hector in den Verkehr ein.

»Dieser Mistkerl!«, stieß Andrea hervor.

»Er ist ein Großmaul, das gern Scheiße redet. Es gibt kein Gesetz, das es ihm verbietet, ein Arschloch zu sein. Lass ihn hinter seiner Fassade in Deckung gehen. Zu mehr ist er gar nicht in der Lage.«

Andrea ballte eine Hand zur Faust. »Wenn ich noch meinen Ausweis hätte …«

»… wärt ihr beiden die dicksten Freunde.«

Sie starrte mich an.

»Wirklich.«

Sie ging nicht darauf ein.

Während der ersten zehn Jahre ihres Lebens war Andrea der Prügelknabe ihres Bouda-Clans gewesen. Die letzten sechzehn Jahre hatte sie dafür gesorgt, dass sie sich nie wieder hilflos fühlte. Sie hatte sich nie ohne den Schutz eines Ordensausweises auf die Straße gewagt. Sie war es gewohnt, zu den Guten zu gehören und für das, was sie tat und was sie war, respektiert oder sogar bewundert zu werden. Sie war nie von jemandem mit Dienstmarke herumgeschubst worden, weil sie selber eine hatte. Aber jede Entscheidung hatte Konsequenzen, und nun bekam sie diese Konsequenzen mit aller Macht zu spüren.

»Wir können überhaupt nichts gegen diesen Wurm machen«, presste sie zwischen den Zähnen hervor.

»Nicht jetzt.«

Sie sah mich an. »Ich glaube nicht, dass ich das schaffe.«

»Du schaffst es«, sagte ich zu ihr. »Du bist eine Überlebenskünstlerin.«

»Du kannst dir nicht vorstellen, wie das ist.«

Ich lachte. Es klang sehr kalt. »Du hast recht, ich habe keine Ahnung, wie es ist, mir einen solchen Mist von Leuten gefallen lassen zu müssen, die ich mit geschlossenen Augen töten könnte.«

Andrea atmete aus. »Okay. Tut mir leid. Es war ziemlich dumm von mir, so etwas zu sagen. Ich habe nur …« Sie stöhnte.

»Im Grunde spielt Shane überhaupt keine Rolle«, sagte ich. »Solange du ihm aus dem Weg gehst und ihm keine Gelegenheit gibst, dir wehzutun, kann er nichts machen, außer sich aufzuregen. Aber wenn jemand etwas sehr Dummes tun würde, zum Beispiel des Nachts von einem Dach auf ihn zu schießen, hätten wir ein großes Problem.«

»Ich war Ritterin«, sagte Andrea. »Ich werde nicht plötzlich anfangen, jeden Idioten abzuknallen, der mir Scheiße erzählt.«

»Ich wollte nur sichergehen.«

»Und wenn ich ihn wirklich erschießen würde, kannst du Gift darauf nehmen, dass ich es so machen würde, dass mir niemand etwas nachweisen kann. Ich würde ihn irgendwo draußen in der Wildnis abknallen, sein Kopf würde wie eine Melone explodieren, und seine Leiche würde man niemals finden. Er würde einfach spurlos verschwinden.«

Mir war klar, dass wir noch einen weiten Weg vor uns hatten.

*

Fünfzehn Minuten später hatten wir das Büro erreicht und trafen dort auf Teddy Jo, der auf dem Parkplatz mit dem Kühlschrank wartete. Ich gab ihm die Anzahlung, wir schleppten den Kühlschrank in das Hinterzimmer, und dann verbrachte ich eine Stunde damit, Bannsprüche aufzusagen und Wehre zu beschwören, damit de Harven nicht beschloss, mitten in der Nacht von den Toten aufzuerstehen und eine weitere Ameisenparty zu feiern.

Es war acht Uhr, als ich vom Highway auf die schmale Schotterstraße abbog, die zur Festung führte. Ich war schmutzig und müde, mein Bein tat höllisch weh, und ich hatte den ganzen Tag lang noch nichts gegessen. Man hätte meinen können, dass ich wieder im Dienst des Ordens stand. Nur dass ich jetzt auf eigene Rechnung arbeitete.

Ich konnte nachempfinden, wie es Andrea ging. Auch mein Leben war mit Ordensausweis viel einfacher gewesen. Ich konnte Leute einschüchtern, damit sie meine Fragen beantworteten, ich hatte Zugang zu Strafregistern, und wenn ich mit einer Leiche voller Ameisen dasaß, würde sich der Orden darum kümmern.

Trotzdem hätte ich mein kleines Büro für nichts in der Welt eintauschen wollen.

Wir hatten eine Menge Beweise, aber nichts davon ergab irgendwie Sinn. De Harven hatte die Schlafbombe eingesetzt. So viel stand fest. Das bestätigten die Kava-Reste an seinen Händen. Außerdem hatten wir in einer Ecke der Werkstatt eine Gasmaske gefunden.

Er hatte die Schlafbombe geworfen und war dann in die Werkstatt gegangen. Dort war etwas geschehen, das mit seinem Tod und dem Verschwinden von Kamen und der Apparatur geendet hatte. Vielleicht hatte de Harven versucht, die Maschine zu stehlen oder Adam zu verletzen, worauf Adam sich gerächt und ihn getötet hatte. Nur dass Adam Kamen den Eindruck machte, dass es ihm bereits schwerfallen würde, einen Wurm auf einen Angelhaken zu spießen, während de Harven ein ausgebildeter Killer war.

Aber was, wenn es Adam irgendwie gelungen war, de Harven zu überwältigen? Warum hatte er sich die Zeit genommen, ihn auf diese Weise zu opfern? Außerdem stand in Adams Referenzen ganz groß »theoretische Magie«. Leute wie er bauten komplizierte Apparaturen. Sie urinierten nicht an Wände oder verwandelten den Körper eines Angreifers in einen Sack voller Ameisen, um dann mit einem Gerät, das mindestens dreihundert Pfund wog, in der Nacht zu verschwinden. Wer diese Art von Magie durchzog, musste der Gottheit, der das Opfer dargebracht worden war, voll und ganz ergeben sein. Das bedeutete ständige Verehrung, was wiederum regelmäßige Rituale erforderte. Doch die Wachen hatten Adam nicht einmal beim Beten beobachtet.

Der Schnitt in de Harvens Bauch beunruhigte mich. Ein umgekehrter Krähenfuß. Es konnte nur eine Rune sein. Es gab keinen anatomischen Grund, warum ein Körper auf diese Weise aufgeschnitten wurde. Runen standen in Zusammenhang mit neuheidnischen Kulten und wurden häufig in schamanischen Ritualen eingesetzt, was zur Magie passte, die am Tatort zur Anwendung gekommen war. Runen waren Vorläufer des lateinischen Alphabets. Antike germanische und nordische Stämme benutzten sie für alles Mögliche, von der schriftlichen Fixierung ihrer Sagas über die Weissagung der Zukunft bis zur Wiedererweckung der Toten.

Die Runologie war nicht gerade meine Stärke, aber mit dieser speziellen Rune war ich vertraut. Algiz, eine der ältesten Runen, die mit dem Riedgras assoziiert wurde, genauso wie mit Thor und Heimdall und verschiedenen anderen Dingen, je nachdem, wen man fragte und welches Runenalphabet benutzt wurde. Algiz hatte auch die universelle Bedeutung von »Schutz«. Als Wehrzauber war sie ausschließlich reaktiv. Sie diente als Warnung oder zur Abwehr, doch in jedem Fall bewirkte Algiz gar nichts, solange man sich nicht damit anlegte. Es war die verantwortlichste Möglichkeit für einen Runenmagier, um sein Eigentum zu beschützen, weil Algiz niemals von sich aus Schaden anrichtete.

Warum brachte man es an einer Leiche an? Weder brauchte eine Leiche Schutz noch wurde irgendwer vor irgendetwas gewarnt. Deswegen hatte ich mir den Kopf zerbrochen, seit ich es gesehen hatte, ohne auf irgendeine Idee zu kommen. Nichts, null, nada. Und keiner der Götter aus dem nordischen Pantheon stand in besonderer Beziehung zu Ameisen.

Hier ging etwas vor sich, das größer und hässlicher war, als es den Anschein hatte. Die Furcht in Renes Augen beschäftigte mich. Sie hatte als leichte Besorgnis begonnen, um im Verlauf des Tages immer schlimmer zu werden, bis sie sich zu nackter Angst ausgewachsen hatte. Du hast eine Menge Freunde, Kate. Du hast viel zu verlieren.

Vorons Stimme drang aus den Tiefen meiner Erinnerungen an die Oberfläche. »Ich habe es gleich gesagt.«

Ich nahm einen tiefen Atemzug und versuchte meine Sorgen auszuatmen. Jetzt war es zu spät für Warnungen. Ich war Currans Partnerin und das Alphaweibchen des Rudels. Nun war ich für das Wohlergehen von eintausendfünfhundert Gestaltwandlern verantwortlich. Ganz gleich, was für ein Sturm sich in Atlanta zusammenbraute, ich würde ihn lokalisieren und bekämpfen. Wenn das der Preis für die Partnerschaft mit Curran war, würde ich ihn bezahlen.

Er war es mir wert.

Der Jeep rollte über die dicken Wurzeln. Die Straße musste wieder einmal geräumt werden. Die mächtigen Bäume drängten sich darum wie Soldaten, die unerwünschten Eindringlingen den Zutritt verweigern wollten. Die Magie hasste alle technischen Erzeugnisse und nagte an ihren Monumenten. Sie verwandelte Beton und Mörtel in Staub. Wolkenkratzer, hohe Brücken, gewaltige Stadien – je größer sie waren, desto schneller stürzten sie ein. Die gleiche Macht, die den Georgia Dome in Trümmer gelegt hatte, gab auch dem Wald Nahrung. Überall sprossen Bäume und wuchsen im Rekordtempo, während die Natur darum kämpfte, die zerbröckelnden Ruinen zurückzuerobern, die einst stolze Errungenschaften der technischen Zivilisation gewesen waren. Unterholz breitete sich aus, Ranken streckten sich, und bevor man sich versah, erhob sich ein fünfzigjähriger Wald, wo es noch vor zehn Jahren ein paar Schösslinge, Straßen und Tankstellen gegeben hatte. Den meisten Menschen machte es das Leben schwer, aber die Gestaltwandler liebten es.

Das bescheidene Domizil des Rudels hatte wirklich einen besseren Namen verdient. »Festung« wurde dem Bauwerk einfach nicht gerecht. Es stand auf einer Lichtung im neuen Wald, nordöstlich der Stadt, und ragte vor den mächtigen Bäumen wie ein unheilvoller grauer Turm der Verdammnis auf. Das Gebäude setzte sich unterirdisch viele Stockwerke tief fort. Doch die Gestaltwandler waren nie zufrieden und bauten ständig weiter an der Festung, fügten Wände, neue Flügel und Türmchen hinzu, um sie in eine vollwertige Zitadelle der Vormachtstellung des Rudels zu verwandeln. Als ich mit dem Jeep darauf zufuhr, fiel mir auf, dass der Bau immer mehr einer Burg ähnelte. Vielleicht brauchten wir bald einen Neonschriftzug, um die Sache ein wenig aufzuhellen: MONSTERSCHLUPFWINKEL – PFOTEN ABTRETEN UND ALLES SILBER AN DER TÜR ABGEBEN.

Ich fuhr den Jeep durch das schwere Tor, parkte auf dem Innenhof, trat durch eine kleine Tür ein und lief durch den klaustrophobisch engen Korridor. Die schmalen Wege gehörten zu Currans Schutzmaßnahmen gegen einen Angriff. Wenn man versuchte, die Festung zu stürmen und durch das Tor und die verstärkten Türen brach, würde man sich durch Korridore wie diesen kämpfen müssen, in denen höchstens drei oder vier Mann nebeneinander gehen konnten. Ein einziger Gestaltwandler könnte hier stundenlang eine Armee in Schach halten.

Der Gang führte schließlich zu einer Treppe aus einer Million Stufen. Mein Bein schrie protestierend auf. Ich seufzte und machte mich an den Aufstieg. Ich musste einfach nur aufpassen, dass ich nicht humpelte. Das wäre ein Zeichen von Schwäche, und ich konnte im Moment keine unternehmungslustigen, karrieregeilen Gestaltwandler gebrauchen, die mir meine Stellung streitig machen wollten.

Einmal hatte ich meinem Wunsch nach einem Fahrstuhl Ausdruck verliehen, worauf Seine Majestät mich gefragt hatte, ob ich gern von einem Schwarm Tauben zu meinen Räumlichkeiten emporgetragen werden möchte, damit meine Füße nicht den Boden berühren müssen. Damals hatten wir uns einen Wettkampf geliefert, und ich hatte mich mit einem Schlag in seine Nieren gerächt.

Acht Uhr abends war für die Gestaltwandler etwa das Gleiche wie zwei Uhr nachmittags. In der Festung wimmelte es von Leuten, die mir im Vorbeigehen zunickten. Die meisten kannte ich überhaupt nicht. Das Rudel bestand aus eintausendfünfhundert Gestaltwandlern. Ich lernte immer mehr Namen, aber es brauchte seine Zeit.

Auf dem zweiten Treppenabsatz knirschte etwas in meinem Knie. Ich musste dieses Problem entweder jetzt lösen, oder ich hatte irgendwann, wenn ich in einen ernsthaften Kampf geriet, ein viel größeres an der Backe. Meine Phantasie beschwor ein reizendes Bild herauf, wie ich mich ins Getümmel warf und mein Bein wie ein Zahnstocher zerbrach. Wunderbar!

Im dritten Stock bog ich ab und machte mich, ohne zu humpeln, auf den Weg zu Doolittles Arztpraxis. Die Frau im Empfangszimmer bedachte mich nur mit einem kurzen Blick und lief nach hinten, um den Doktor zu holen. Ich ließ mich in einen Stuhl fallen und atmete aus. Sitzen tat unglaublich gut.

Die Doppeltür ging auf, und Doolittle tauchte mit besorgter Miene aus den Tiefen der Klinik auf. Er war Mitte fünfzig, dunkelhäutig und hatte kurz geschnittenes Haar. Doolittle strahlte Freundlichkeit und Geduld aus. Selbst wenn man dem Tode nahe war, wusste man in dem Moment, in dem man in seine Augen blickte, dass er sich um einen kümmern und alles gut werden würde. Im letzten Jahr war ich dem Tod mehrere Male recht nahe gewesen, und Doolittle hatte mich jedes Mal wieder zusammengeflickt. Er war ohne Zweifel der beste Heilmagier, dem ich je begegnet war.

Außerdem machte er den Eindruck einer aufgescheuchten Glucke. Unter diesen Voraussetzungen bemühte ich mich normalerweise, einen großen Bogen um ihn zu machen.

Doolittle musterte mich von oben bis unten und schien nach blutenden Verletzungen oder Knochensplittern zu suchen, die mir aus der Haut ragten. »Was ist los?«

»Nichts Großes. Mein Knie tut mir ein bisschen weh.«

Doolittle sah mich aus zusammengekniffenen Augen an. »Die Tatsache, dass du hier bist, kann nur bedeuten, dass du kurz davorstehst, das Bewusstsein zu verlieren.«

»So schlimm ist es eigentlich gar nicht.«

Doolittle betastete mein Knie mit einem Finger. Glühender Schmerz stach durch mein Bein. Ich biss die Zähne zusammen.

»Der Himmel möge mir beistehen.« Der Arzt entließ einen schweren Seufzer. »Was hast du angestellt?«

»Nichts.«

Doolittle nahm meine Hand, drehte die Innenfläche nach oben und schnupperte an meinen Fingern. »Auf allen vieren herumzukriechen ist nicht gut für dich. Und würdelos obendrein.«

Ich beugte mich zu ihm vor. »Ich habe einen Klienten.«

»Meinen herzlichen Glückwunsch. Ich bin zwar nur ein einfacher Doktor aus dem Süden …«

Ging das schon wieder los! Hinter ihm verdrehte die Krankenschwester die Augen.

»… aber mir scheint, dass es vernünftiger wäre, über ein gesundes, funktionierendes Bein zu verfügen. Da du jedoch nicht blutest und dir weder eine Prellung noch einen Knochenbruch zugezogen hast, hast du noch mal Glück gehabt.«

Ich hielt den Mund. Sich auf eine Diskussion mit Doolittle einzulassen, wenn er in dieser Stimmung war, würde auf einen stundenlangen Vortrag hinauslaufen.

Der Rudelmediziner flüsterte. Seine Stimme steigerte sich zu einem tiefen Murmeln, während ein wohlüberlegter Zauberspruch über seine Lippen kam. Der Schmerz in meinem Knie zog sich zurück, als er von der Heilmagie gedämpft wurde. Doolittle richtete sich auf. »Ich werde etwas für dich zusammenmischen und es dir in deine Gemächer schicken. Brauchst du eine Trage?«

»Ich werde es schon aus eigener Kraft schaffen.« Ich stemmte mich hoch. »Vielen Dank.«

»Keine Ursache.«

Ich verließ die Klinik und setzte den Aufstieg fort. Das Knie schrie, aber es hielt durch. Schließlich war die Treppe zu Ende und ich erreichte einen schmalen Absatz vor einer großen, verstärkten Tür. Während der Geschäftszeiten, also von elf Uhr morgens bis acht Uhr abends, stand die Tür offen. Ich schritt hindurch und nickte der Wache hinter dem Schreibtisch auf der linken Seite zu.

»Hallo, Seraphine.«

Seraphine riss sich lange genug von ihrer Tüte Popcorn los, um kurz den Kopf zu neigen und ihr Nest aus Zöpfen schaukeln zu lassen. Dann widmete sie sich wieder ihrem Imbiss. Als Werratte hatte sie den Metabolismus einer Spitzmaus. Ratten mussten ständig essen, weil sie sonst das Zittern bekamen.

Derek trat aus dem Nebenbüro und nickte mir zu.

»Dein Nicken wird jedes Mal tiefer und länger.« Es fehlte nicht mehr viel, bis daraus eine Verbeugung geworden war. Wir hatten bereits darüber gesprochen. Das Einzige, was ich noch weniger ausstehen konnte als eine Verbeugung vor mir, war, wenn man mich als Partnerin bezeichnete.

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht bin ich einfach nur größer geworden.«

Ich musterte ihn. Derek war früher fast unangenehm hübsch gewesen. Vielleicht sogar eine Schönheit. Dann war etwas Schreckliches mit ihm geschehen, und nun würde ihn niemand mehr als hübsch bezeichnen, nicht einmal bei schwacher Beleuchtung. Wer noch halbwegs bei Verstand war, würde es nicht einmal wagen, dieses Thema ihm gegenüber zur Sprache zu bringen. Der einstige Wunderknabe war keineswegs entstellt, obwohl er selber davon überzeugt war und es sich von niemandem ausreden ließ. Sein Gesicht hatte sich verhärtet und die vollkommene Schönheit verloren. Er wirkte gefährlich und gemein, und seine Augen, die früher in einem sanften Braun geschimmert hatten, waren nun fast schwarz und völlig fühllos geworden. Wenn ich ihm in einer dunklen Gasse begegnete, würde ich mir ernsthaft überlegen, ihm aus dem Weg zu gehen. Zum Glück hatte er einst die Rolle des Robin für meinen Batman gespielt, und ich wusste, dass er auf meiner Seite stand, ganz gleich, was geschah.

Wir machten uns auf den Weg durch den Korridor. Derek atmete tief durch, wie es Gestaltwandler immer taten, wenn sie die Luft prüften. »Wie ich bemerke, ist Andrea wieder da.«

»Richtig. Und wie geht es Seiner Pingeligkeit heute?«

Dereks Augen funkelten. »Seine Majestät ist bei schlechter Laune. Es gab Gerüchte, dass seine Partnerin sich um ein Haar hätte erschießen lassen.«

Derek verehrte den Boden, auf dem Curran wandelte, aber er war immer noch ein neunzehn Jahre alter Junge, und gelegentlich kroch er für einen kleinen Scherz aus seinem Panzer hervor. Sein Humor war trocken und tiefgründig. Ich war schon froh, dass er überhaupt überlebt hatte.

»Wo sind meine Boudas?« Bevor ich zur Herrin der Bestien geworden war, hatten Tante B., die Alpha der Boudas, und ich eine Vereinbarung getroffen. Ich würde dem Bouda-Clan helfen, wenn er in Schwierigkeiten geriet – in diesem Haufen kam es sehr oft zu Schwierigkeiten –, und im Gegenzug überließ Tante B. mir zwei ihrer besten Leute, Barabas und Jezebel. Sie sollten mir dabei helfen, mich im trüben Sumpf der Rudelpolitik zu bewegen. Sie bezeichneten sich als meine Berater. In Wirklichkeit waren sie meine Kindermädchen.

»Barabas schläft im Wachraum, und Jezebel ist nach unten gegangen, um etwas zu essen.«

»Irgendwelche Nachrichten für mich?«

»Der Tempel hat angerufen.«

Das hörte sich interessant an. Ich war im Tempel gewesen und hatte versucht, ein jüdisches Pergament zu rekonstruieren, um das Geheimnis der Identität meiner Tante zu lösen. Daran hatte sie Anstoß genommen, wodurch der Tempel einige Schäden erlitten hatte. Die Rabbis hatten mich vom Tempelgelände gejagt, doch zuvor hatten sie sich die Zeit genommen, meine Wunden zu heilen. Bei dieser Sache hatte ich mich nicht gerade mit Ruhm bekleckert, sodass ich, nachdem sich der Sturm verzogen hatte, das Fragment des Pergaments als Geschenk eingepackt und zum Tempel geschickt hatte, zusammen mit einem Entschuldigungsschreiben.

»Rabbi Peter lässt dich grüßen. Er ist sehr glücklich über das Pergament. Es hat einen gewissen historischen Wert. Man hat dir verziehen und gestattet dir, den Tempel zu besuchen, vorausgesetzt, du meldest dich vierundzwanzig Stunden vorher an.«

Zweifellos, damit sie ihre Kräfte mobilisieren und einen angemessenen Vorrat an Papier und Stiften bereitlegen konnten, um die Schwierigkeiten abzuwehren, die ich heraufbeschwor. Jüdische Mystik war ein schwieriges Studienfach, aber es lohnte sich für jeden, der damit arbeitete. Wenn Rabbis sagten, dass die Feder mächtiger als das Schwert ist, wussten sie, wovon sie sprachen.

Dereks Lippen krümmten sich zu einem vagen Lächeln. »Außerdem wurde Ascanio Ferara erneut verhaftet.«

»Erneut?«

»Ja.«

Ascanio entwickelte sich allmählich zum Fluch meiner Existenz. Er war ein fünfzehn Jahre alter Bouda, und seine einhundertfünfundzwanzig Pfund waren mit völlig durchgeknallten Hormonen ohne einen Funken Verstand getränkt. Der Junge war noch nie auf ein Gesetz gestoßen, das er nicht brechen wollte. Das Rudel wusste ganz genau, dass Außenstehende sie als Monster betrachteten, weswegen man großen Wert darauf legte, jegliche kriminelle Aktivität mit eisernen Klauen zu unterbinden. Der Handel, der mir Barabas und Jezebel beschert hatte, verpflichtete mich außerdem dazu, für Ascanio um Nachsicht zu bitten. Bedauerlicherweise schien Ascanio es sich in den Kopf gesetzt zu haben, zu harter Arbeit verurteilt zu werden.

»Was hat er jetzt wieder angestellt?«

»Man hat ihn beim Gruppensex vor der Tür zur Leichenhalle erwischt.«

Ich blieb stehen und sah ihn an. »Bitte eine genauere Definition von ›Gruppe‹.«

»Zwei Frauen.«

Es hätte schlimmer sein können.

»Ich finde, für einen Fünfzehnjährigen macht er sich ganz prächtig«, sagte Derek, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Solche Kommentare kannst du dir sonst wohin stecken.«

Derek gluckste.

Das war das Problem mit heranwachsenden Gestaltwandlern: Sie hatten kein Verständnis für die Schmerzen anderer Personen.

Er vollführte seine Mischung aus Nicken und Verbeugung, kehrte um, hielt aber noch mal kurz inne. »Kate?«

»Ja?«

»Du hast einmal gesagt, du würdest niemals die Aufgabe einer Leibwächterin übernehmen wollen. Warum?«

Worauf wollte er hinaus? »Aus zwei Gründen. Erstens, ganz gleich, wie gut man ist, man hat bestenfalls einen Einfluss von etwa fünfzig Prozent auf die Erfolgschancen. Die restlichen fünfzig hängen vom Träger des Leibes ab, den man bewacht. Ich habe erlebt, wie hervorragende Leibwächter gescheitert sind, weil das zu bewachende Subjekt nicht in der Lage war, einer simplen Anweisung wie ›Bleiben Sie hier stehen und rühren Sie sich nicht von der Stelle‹ zu folgen.«

»Und zweitens?«

»Ein Leibwächter arbeitet definitionsgemäß reaktiv. Es gibt einige Leute, die in diesem Punkt anderer Meinung sind, aber letztlich befindet man sich die meiste Zeit im Verteidigungsmodus. Es ist einfach nicht meine Art, ausschließlich in Abwehrstellung zu bleiben. Ich suche den Kampf, ich werde aggressiv, und ich konzentriere mich lieber darauf, einen Feind zu töten, als nur zu versuchen, das Leben meines Klienten zu schützen. Ich mag nicht herumsitzen und abwarten. Ich kann es, weil ich dazu ausgebildet wurde, aber es widerspricht zu sehr meiner Natur.«

Derek bedachte mich mit einem eigenartigen Blick. »Das heißt also, so etwas würde dich langweilen.«

»Ja. So könnte man es auf den Punkt bringen. Warum fragst du?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ohne besonderen Grund.«

»Aha.« Wir hatten uns schon einmal mit diesem Thema beschäftigt, und am Ende hatte man ihm geschmolzenes Metall ins Gesicht gegossen. »Lass dich auf nichts ein, womit du nicht klarkommst.«

Er grinste, ein kurzes Aufblitzen seiner Zähne. »Keine Sorge.«

»Ich meine es ernst.«

»Pfadfinderehre.«

»Du bist kein Pfadfinder, jedenfalls nicht so einer.«

Das Grinsen wurde noch breiter. »Du machst dir zu viele Sorgen.«

»Komm nicht heulend zu mir gerannt, wenn du dich töten lässt.«

Derek lachte und kehrte ins Wachbüro zurück.

Er führte irgendetwas im Schilde. Wenn ich ihm jetzt einen Strich durch die Rechnung machte, würde er es mir niemals verzeihen, dass ich ihn wie ein Kind behandelt hatte. Wenn ich nichts unternahm, wurde ihm vielleicht noch einmal das Gesicht verunstaltet. Ich konnte es nur verkehrt machen.

Wenn man Freunde hatte, wurde das Leben viel zu kompliziert.

Ich ging weiter, ohne darauf zu achten, ob ich humpelte. Hier würde mich niemand sehen.

Auf der rechten Seite kam die schwarze Tür zu Julies Zimmer in Sicht. Mitten darauf prangte ein Dolch – das hatte sich Julie vom Orden abgeguckt. Über dem Dolch schimmerte in Leuchtfarben ein Totenschädel mit gekreuzten Knochen. Darunter warnten verschiedenste Symbole: DRAUSSEN BLEIBEN, BETRETEN AUF EIGENE GEFAHR, ACHTUNG, MEIN ZIMMER IST NICHT DEIN ZIMMER, LASST, DIE IHR EINTRETET, ALLE HOFFNUNG FAHREN, VORSICHT, ZUTRITT VERBOTEN, VOR DEM EINTRETEN ANKLOPFEN!

Es wäre das Beste für sie gewesen, wenn sie auf dieser Schule geblieben wäre, aber sie fehlte mir trotzdem. In der Festung war sie glücklich. Und hier hatte sie Maddie als Freundin, was gut war, weil Maddie vernünftig war. Normalerweise konnte man die Begriffe »Julie« und »vernünftig« nicht im selben Satz verwenden. Sie hatte ihren Willen bekommen und kam zurück. Nur dass es nach meinen Bedingungen geschehen würde, was ihr nicht unbedingt gefallen musste.

*

Ich hatte mir die letzten Kleidungsreste vom Körper gestreift, als Curran durch die Tür zu unserem Gemach trat. Manche Männer sahen gut aus. Manche waren mächtig. Curran war … gefährlich. Er war muskulös und durchtrainiert, und er bewegte sich mit einer lässigen, selbstsicheren Eleganz, die völlig ausgewogen war. Man musste nur einen Blick auf ihn werfen, um zu erkennen, dass er stark und schnell war. Er konnte sich wie ein hungriger Tiger völlig lautlos anschleichen. Ich hatte mein ganzes Leben damit zugebracht, auf das leiseste Anzeichen von Gefahr zu reagieren, und er schaffte es immer wieder, mich zu überraschen, nur weil er es witzig fand, mir einen Schrecken einzujagen. Aber es war nicht nur seine körperliche Kraft, die ihn zu etwas Besonderem machte. Viele Männer waren stark und schnell und konnten sich leise bewegen.

Es war nichts Körperliches, das Curran von allen anderen abhob. Es waren seine Augen. Wenn man hineinblickte, sah man eine beherrschte Gewalt, die die Zähne fletschte und die Krallen ausfuhr, und man erkannte instinktiv, dass man es nicht überleben würde, sollte er diese Bestie jemals von der Kette lassen. Auf einer tiefen, ursprünglichen Ebene war er furchterregend, und er benutzte diese Eigenschaft als Waffe, um Angst zu schüren oder Vertrauen zu wecken. Wenn er in einen Raum trat, machte er den Eindruck, er würde ihm gehören. Früher hatte ich ihn für arrogant gehalten, und heute wusste ich, dass er arrogant war – Seine Überheblichkeit hatte stets eine sehr hohe Meinung von sich selbst. Doch seine Selbstgefälligkeit hatte daran nur einen kleinen Anteil. Curran strahlte absolutes Selbstvertrauen aus. Er würde jedes Problem effizient und mit Entschlossenheit lösen, und er hegte nicht den Ansatz eines Zweifels, dass er jeden zur Seite fegen konnte, der sich ihm in den Weg stellen wollte. Das spürten die Leute und scharten sich lieber hinter ihn. Er konnte in einen Raum voller hysterischer Fremder treten, nach wenigen Sekunden hatten sich alle beruhigt und warteten auf seine Anweisungen.

Er war gefährlich. Und schwierig. Und er gehörte mir.

Manchmal am frühen Morgen, wenn er ein Stockwerk tiefer im Fitnessraum trainierte, stand ich ein paar Minuten lang vor der Glaswand, bevor ich hereinkam, um mich mit ihm zu messen. Dann beobachtete ich, wie er Hanteln stemmte oder mit Gewichten am Gürtel Barrenstützen machte, wie sich die kräftigen Muskeln in kontrollierter Anstrengung spannten und entspannten, während die Barren unter ihm knarrten und die Haut mit dem kurzen blonden Haar vor Schweiß schimmerte. Wenn ich ihn beobachtete, spürte ich jedes Mal eine sich langsam aufbauende, eindringliche Hitze.

Doch jetzt trainierte er nicht. Er stand in Jogginghosen und einem blauen T-Shirt da und hielt eine Art Flasche in der Hand. Und ich war bereit, ihn zu bespringen. Ich stellte mir vor, wie er im Bett über mir lag.

Wenigstens zeigte es sich nicht an meinem Gesichtsausdruck. In mir war also doch noch ein Funken Würde übrig geblieben.

Ich hatte ihn so sehr vermisst, dass es fast schmerzte. Es hatte in dem Moment angefangen, als ich die Festung verlassen hatte, und es hatte mir den ganzen Tag lang zugesetzt. Jeden Tag musste ich mit mir kämpfen, um mir keinen idiotischen Grund auszudenken, in der Festung anzurufen, nur damit ich seine Stimme hören konnte. Mein einziger Trost war, dass Curran mit dieser Beziehungskiste genauso überfordert war. Gestern hatte er mich im Büro angerufen und mir gesagt, dass er seine Socken nicht finden konnte. Wir hatten zwei Stunden lang miteinander gesprochen.

In meinem Leben hatte ich mich schon mit vielen Dingen herumgeschlagen. Aber diese Gefühle machten mir eine Heidenangst. Ich hatte keine Ahnung, wie ich damit umgehen sollte.

Curran lächelte mich an. »Mir wurde mitgeteilt, dass du in der Festung bist und Doolittle aufgesucht hast.«

Im Rudel gab es keine Geheimnisse.

»Also habe ich dort vorbeigeschaut und mich nach der Diagnose erkundigt.« Curran hob die Flasche. »Du sollst ein heißes Bad mit diesem Zeug hier nehmen. Und ich soll dich aus allernächster Nähe beobachten, um aufzupassen, dass dein Knie nicht abfällt.«

Aha. Doolittle hatte zweifellos genau das gesagt, vor allem das mit der Beobachtung aus allernächster Nähe. »Möchtest du gern ebenfalls in der Wanne mit dieser üblen Medizin sitzen?« Warum kamen mir diese seltsamen Worte über die Lippen?

Currans Augen blitzten. »Ja, das würde ich sehr gern tun.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Bist du vertrauenswürdig genug, um dich in die Wanne zu lassen?«

Er grinste. »Lassen?«

»Lassen.«

»Mir gehört die Wanne.« Curran beugte sich zu mir vor. »Ich weiß nicht, ob du es mitbekommen hast, aber ich bin hier so etwas wie der Chef vom Ganzen. Ich bin nicht nur absolut vertrauenswürdig, mein Verhalten ist außerdem über jeden Zweifel erhaben.«

Ich konnte nicht mehr. Ich ging ins Bad und musste leise vor mich hinlachen.

Mit dem Herrn der Bestien zu kuscheln hatte seine Vorteile. Einer davon war die riesige Badewanne und eine geräumige Dusche, und das Wasser war jederzeit heiß, ob die Magie oder die Technik die Oberhand hatte. Die meisten Dinge in Currans Räumlichkeiten waren übergroß. Seine Wanne war die tiefste, die ich je gesehen hatte, auf seinem Sofa fanden acht Personen Platz, und sein skandalös weiches Bett, extrabreit und für seine Bestiengestalt maßgeschneidert, erhob sich anderthalb Meter über den Boden. Im Herzen war Curran eine Katze. Er liebte weiche Dinge, erhöhte Stellen und genügend Platz, um sich ausstrecken zu können.

Ich nahm eine schnelle Dusche, um mir den größten Teil des Bluts und Drecks abzuspülen, und stieg dann in die Wanne. Als ich im fast kochend heißen Wasser versank, das nach Kräutern und Essig roch, tat es einen Sekundenbruchteil lang weh. Doch dann ließ das Brennen in meinem Knie schnell nach.

Curran kam aus der Küche zurück. Er stellte zwei Bierflaschen auf den Wannenrand und streifte sich die Kleidung vom muskulösen Oberkörper. Ich beobachtete, wie der Stoff über Currans Rücken glitt. Alles meins.

Oh, Mann!

Er stieg in die Wanne und setzte sich mir gegenüber, um mir den Anblick des besten männlichen Brustkorbs der Welt zu gönnen.

Ihn in der Wanne zu verführen, die nach Essig roch, kam nicht infrage. Es musste Grenzen geben.

Curran beugte sich vor und reichte mir ein Bier. Ich griff danach, und dann lag sein Arm um meinen Oberkörper. Sein Gesicht war mir viel zu nahe. Er hatte mir eine Falle gestellt, und ich war ahnungslos hineingetappt. Er neigte den Kopf und küsste mich.

Andererseits konnten wir es doch auch in der Wanne treiben. Warum eigentlich nicht?

Currans graue Augen blickten in meine. »Die Pupillen scheinen nicht erweitert zu sein. Du bist nicht high, du bist nicht betrunken. Was zum Henker ist in dich gefahren, dass du aus deinem netten sicheren Büro gerannt bist, um dich in eine wilde Schießerei zu stürzen?«

Damit hatte er seine Chance auf Sex in den Orbit geschossen. »Ich habe dir doch gesagt, dass da dieses Mädchen war. Die PAD eröffnete das Feuer und hat ihr fast das Bein weggeschossen. Sie war höchstens zwanzig. Sie wäre um ein Haar in meinem Büro verblutet.«

»Es war ihre Entscheidung. Wenn sie ein sicheres Leben führen will, hätte sie sich den Pfadfinderinnen anschließen sollen. Sie verdient ihren Lebensunterhalt nicht damit, Kekse zu verkaufen, sondern infizierte Leichen zu navigieren.«

Ich nahm ihm mein Bier aus der Hand und trank. »Also hättest du tatenlos zugesehen, wie die PAD vier Leute abknallt?«

Curran lehnte sich zurück. »Vier Angehörige des Volkes. Aber das ist noch nicht alles. Ich kann einen Schuss von einer M24 einstecken. Du nicht.«

»Als du mir das Geschäftsangebot unterbreitet hast, dachtest du da, ich würde den ganzen Tag lang im Büro sitzen und Plätzchen backen?«

»Bislang ist noch niemand mit einem Plätzchen erschossen worden.«

Er hatte mich in die Enge getrieben. Ich kramte in meinem Gehirn nach einer schlagfertigen Erwiderung. »Es gibt immer ein erstes Mal.«

Wow, welch brillanter Geistesblitz! Zweifellos würde er gleich vor mir auf die Knie fallen, um meinen überragenden Intellekt zu bewundern.

»Wenn es irgendjemand schafft, mit einem Plätzchen erschossen zu werden, dann du«, sagte Curran schulterzuckend. »Wir hatten vereinbart, dass du keine Risiken eingehst.«

»Wir hatten vereinbart, dass ich selber entscheide, wie ich meinen Job erledige.«

Er trank von seinem Bier. »Und ich werde mich weiterhin an diese Vereinbarung halten. Ich habe nicht alles stehen und liegen gelassen, um zu dir zu eilen und dich vor herumfliegenden Kugeln zu schützen, den PAD-Leuten ihre Kanonen in die Ärsche zu schieben und die Freien Menschen so lange zu ohrfeigen, bis sie mir einen guten Grund für dieses Desaster nennen können. Ich wusste, dass du damit klarkommst.«

»Und warum musst du mich jetzt zusammenstauchen?«

In seinen Augen funkelten kleine niederträchtige Lichter. »Obwohl ich eine phänomenale Beherrschung an den Tag gelegt habe, war ich sehr um dich besorgt. Ich war emotional beeinträchtigt.«

»Wirklich? Was du nicht sagst! Emotional beeinträchtigt?«

»Tante B. benutzte diesen Begriff, als sie mir heute erklären wollte, warum ich einen fünfzehn Jahre jungen Idioten nicht dafür bestrafen sollte, dass er vor der Leichenhalle einen flotten Dreier hingelegt hat.«

Das war voreilig von Tante B. gewesen. Sie hätte mir die Sache überlassen sollen.

Curran betrachtete nachdenklich seine Bierflasche. »Ich hätte nie gedacht, dass sie das Problem des Jungen mit diesen Worten beschreiben würde.«

»Und wie würdest du es beschreiben?«

»Jung, verpeilt und aufgegeilt.«

Damit hatte er es treffend zusammengefasst. »Du hast deinen Beruf verfehlt. Du hättest Poet werden sollen.«

Curran nahm einen tiefen Schluck von seinem Bier und kam herüber, um sich neben mich zu setzen. »Geh keine unvernünftigen Risiken ein. Das ist alles, worum ich dich bitte. Du bist mir sehr wichtig. Ich wünschte, du wärst dir selbst genauso wichtig.«

Curran ablenken zu wollen war mit dem Versuch vergleichbar, einen Zug zur Umkehr zu bewegen, also sehr schwierig und letztlich sinnlos. »Hörst du damit auf, wenn ich dich küsse?«

»Kommt drauf an.«

»Schon gut. Ich ziehe das Angebot zurück.« Ich legte den Kopf auf seinen Bizeps. Solange man kein Problem mit den riesigen Krallen hatte, war es in der Umarmung des Löwen warm. »Ich habe einen Klienten.«

»Meinen Glückwunsch.« Curran hob sein Bier. Wir stießen mit den Flaschen an und tranken.

»Wer ist es?«

»Erinnerst du dich an die junge Frau, die bei den Midnight Games für die Sicherheit zuständig war?«

Er nickte. »Groß, rötliches Haar, grünes Rapier.«

»Sie arbeitet für die Red Guard.«

Ich gab ihm eine kurze Zusammenfassung, einschließlich Teddy Jos Kühlschrank.

»Klingt, als hätte die Red Guard dich engagiert, um für sie den Karren aus dem Dreck zu ziehen. Und wenn irgendwas schiefgeht, können sie dir die Schuld in die Schuhe schieben.«

Ich lehnte mich zurück. »Ich muss irgendwo anfangen, wenn ich mir wieder einen guten Ruf erarbeiten will. Und bis dahin ist es noch ein langer Weg.«

Ein wildes goldenes Licht erstrahlte in Currans Augen. Plötzlich war er wieder ein Raubtier. Wenn ich mir nicht hundertprozentig sicher gewesen wäre, dass er mich liebte, hätte ich die Badewanne fluchtartig verlassen. Stattdessen beugte ich mich zu ihm und streichelte die feinen Stoppeln an seinem Kinn.

»Stellst du dir schon wieder vor, wie du Ted Moynohan umbringst?«

»Hm-mh.«

»Er ist es nicht wert.«

Curran glitt mit der Hand an meinem Arm entlang, und ich hätte fast gezittert. Seine Stimme klang wie Samt, und knapp unter der Oberfläche verbarg sich ein raues Knurren. »Du hast daran gedacht.«

Ich trank einen Schluck Bier. »Ja.« Im Moment hatte ich jedoch viel mehr Lust, Shane zu verprügeln. Das würde mir guttun. Es hätte sogar eine therapeutische Wirkung. »Aber er ist es wirklich nicht wert.«

»Wenn du mehr Geld brauchst, musst du nur in der Buchhaltung anrufen«, sagte Curran.

»Das Budget, das wir vereinbart haben, ist fair. Ich möchte, dass es so bleibt, wie es ist. Gut, so war mein Tag. Und wie war deiner? Was macht dir zu schaffen?«

Currans Finger strichen über meinen Arm, meine Schulter hinauf und auf der anderen Seite wieder hinunter. Mmmh.

»Ein Render ist desertiert«, sagte er.

Render waren spezialisierte Krieger. Alle Rudelmitglieder wurden für den Kampf ausgebildet, sobald sie laufen konnten, doch die gewöhnlichen Gestaltwandler hatten noch andere Jobs und arbeiteten als Bäcker, Schneider, Lehrer. Krieger hatten keinen weiteren Beruf. Im Kampf spezialisierten sie sich auf die Fähigkeiten ihrer Art. Bären fungierten als Panzer. Sie konnten eine Menge einstecken, bevor sie zusammenbrachen, und bei einem Angriff kämpften sie den Weg frei. Wölfe und Schakale waren Alleskönner, während Katzen und Boudas als Render eingesetzt wurden. Wenn man einen Render mitten in einer Kampfzone absetzte, stand er dreißig Sekunden später keuchend inmitten eines Kreises aus Leichen.

»Was für ein Render?«

»Ein weiblicher Luchs. Sie heißt Leslie Wren.«

Aus meinem Gedächtnis kam das Bild einer durchtrainierten Frau mit honigbraunem Haar und Sommersprossen um die Nase, gefolgt von einem fast zwei Meter großen muskulösen Gestaltwandler in Kriegergestalt. Ich kannte Leslie Wren. Als wir vor ein paar Monaten während eines Flairs gegen eine Dämonenhorde gekämpft hatten, war sie an meiner Seite gewesen. Sie hatte mehrere Dutzend Gegner getötet und verdammt großen Spaß daran gehabt. Aber danach hatte ich sie einige Male wiedergesehen, sogar vor recht kurzer Zeit … »Was ist geschehen?«

Curran zog eine Grimasse. »Sie hat sich nicht mehr gemeldet. Wir haben ihr Haus durchsucht. All ihre Waffen sind verschwunden. Ihr Lebensgefährte ist schockiert, er glaubt, dass sie in großen Schwierigkeiten steckt.«

»Was glaubst du?«

Die Falten auf Currans Stirn wurden tiefer. »Jims Leute haben ihre Fährte bis nach Honeycomb verfolgt. Sie gingen hinein, und nach etwa dreißig Metern stießen sie auf Wolfswurz.«

Honeycomb war ein verdorbener Ort voller wilder Magie und Irrwegen, die ins Nichts führten. Die Schlucht veränderte sich ständig, wie ein mutiertes Krebsgeschwür, und dort stank es zum Himmel. Wenn man dann noch Wolfswurz dazugab, die bei den Werjägern garantiert einen schweren Allergieanfall auslöste, hatte man sie wirkungsvoll abgeschüttelt.

»Keine anderen Duftspuren, die sie begleitet haben?«

Curran schüttelte den Kopf. Also hatte ihr niemand eine Pistole an den Kopf gehalten. Sie war allein nach Honeycomb gegangen und hatte Wolfswurz benutzt, weil sie ihre Spur verwischen wollte. Leslie Wren hatte sich abgesetzt. So etwas konnten Gestaltwandler aus verschiedenen Gründen tun. Im günstigsten Fall hatte sie mit jemandem aus dem Rudel ein Problem, das sie nicht lösen konnte, worauf sie beschlossen hatte, der Sache aus dem Weg zu gehen und abzuhauen. Im schlimmsten Fall war sie zu einem Loup geworden. Wenn ein normaler Gestaltwandler zum Loup wurde, kam es zu einem Amoklauf. Wenn ein Render zum Loup wurde, kam es zu einem Massaker.

»Ich werde morgen auf die Jagd gehen«, sagte Curran.

Um Leslie Wren zu erwischen, bevor jemand zu Schaden kam. Endlich erinnerte ich mich, wo ich sie zuletzt gesehen hatte. Sie hatte Julie und Maddie mitgenommen, als sie in der Nähe der Festung im Wald einen Hirsch jagen wollte. Curran war die beste Wahl. Mit einem durchschnittlichen Gestaltwandler würde ein Render den Boden aufwischen. Curran war imstande, sie niederzuringen, ohne größeren Schaden anzurichten. Ich verstand es, aber es gefiel mir nicht.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte ich.

»Nein. Tut dein Knie noch weh?«

»Nein. Warum?«

»Ich hatte mich nur gefragt, ob du vielleicht etwas Abwechslung vom Schmerz gebrauchen könntest.«

Hmm. »An welche Art von Ablenkung hattest du denn gedacht?«

Curran beugte sich herab, seine Augen waren dunkel und voller goldener Funken. Seine Lippen legten sich auf meine. Der Schock, seine Zunge an meiner zu spüren, war elektrisierend. Ich schlang die Arme um seinen Hals und verschmolz mit ihm. Meine Brustwarzen wurden an seine Haut gepresst. Die harten Muskeln seines Rückens wölbten sich unter meinen Fingern, und ich küsste ihn, seine Lippen, den Mundwinkel, die empfindsame Stelle unter seinem Kinn. Ich schmeckte seinen Schweiß, und die harten Bartstoppeln kratzten an meinen Lippen. Er stieß einen leisen maskulinen Laut aus, etwas zwischen einem tiefen Grollen und einem Schnurren.

Oh, Gott!

Seine Hände glitten über meinen Rücken, streichelten mich, drückten mich fester an ihn, bis ich die harte Länge seiner Erektion spürte. Oh, ja!

»Wir sollten aus der Wanne steigen.« Ich knabberte an seiner Oberlippe.

Er küsste meinen Hals. »Warum?«

»Weil ich möchte, dass du oben liegst, und ich keine Kiemen habe.«

Curran richtete sich auf, hob mich aus dem Wasser und trug mich ins Wohnzimmer.

*

Wir lagen auf der Couch und hatten uns in eine Decke gewickelt. »Was willst du also wegen Ascanio unternehmen?«, fragte ich ihn.

Curran seufzte. »Die meisten jungen Kerle haben jemanden, dem sie nacheifern: ihrem Vater, ihrem Alpha, mir. Als ich jünger war, hatte ich meinen Vater und dann Mahon. Ascanio hat niemanden. Sein Vater ist tot, sein Alpha ist ein Weibchen, und zu mir hat er keine Beziehung. Er gehorcht mir und akzeptiert, dass ich das Recht habe, ihn zu bestrafen, aber er hat nicht das Bedürfnis, wie ich sein zu wollen.«

»Du meinst, dass er dich nicht als Helden verehrt? Vergiss es ganz schnell!«

Er sah mich mit finsterem Ausdruck an. »Ich glaube, ich werde Beleidigungen des Herrn der Bestien unter Strafe stellen.«

»Wie soll es bestraft werden?«

»Oh, ich werde mir etwas ausdenken. Jedenfalls habe ich beschlossen, ihn an Raphael zu übergeben.«

Raphael war hübsch, er verdiente gutes Geld, Frauen rissen sich um ihn, und er war ein brutaler Kämpfer. Ich konnte mir vorstellen, dass ein junger Bouda auf die Idee kam, es gäbe niemanden auf Erden, der cooler war.

»Ich will Raphael bitten, mir einen persönlichen Gefallen zu tun und sein Mentor zu werden«, sagte Curran. »Doch bevor er auf den Plan tritt, werde ich dem verzogenen Bengel das Leben zur Hölle machen, damit es für ihn eine himmlische Erlösung ist, wenn Raphael ihn unter seine Fittiche nimmt.«

Das klang nach einer sehr guten Idee, nur dass Curran und Raphael sich nicht besonders gut verstanden. Curran hatte Raphael sogar einmal als Tante B.’s eitlen Pfau bezeichnet. »Du willst Raphael also um einen Gefallen bitten?« Ich hielt inne und starrte Curran mit gespieltem Erstaunen in die Augen. »Die Pupillen sind nicht erweitert. Du bist weder high noch betrunken …«

»Er hat mitgeholfen, dein Geschäft einzurichten«, sagte Curran. »Und wir haben einige Gemeinsamkeiten.«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß, was er im Moment durchmacht. Ich kenne das aus eigener Erfahrung. Raphael ist viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Der Junge wird ihm guttun. Er wird ihn zwingen, gelegentlich an etwas anderes zu denken.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass Raphael sich höchstens durch Andrea aus seinen Gedanken reißen ließ. »Das wäre großartig. Aber leider steckt er bis zum Hals in seinem eigenen Sumpf. Wahrscheinlich hat Tante B. ihm längst den gleichen Vorschlag gemacht, den er zweifellos abgelehnt hat.«

»Ich bin nicht Tante B.«, sagte Curran.

»Das ist mir auch schon aufgefallen.«

Er streichelte meine Schulter. »Dein Tattoo ist verblasst. Ich kann es kaum noch erkennen.«

Ich drehte den Kopf, um einen besseren Blick auf den Raben zu haben. Die schwarzen Linien der Zeichnung waren nur noch hellgrau, und die Worte Дaр Вoрoнa, die Gabe des Raben, waren fast verschwunden.

»Doolittle sagt, das liegt an der vielen Heilmagie, mit der er mich in den letzten Wochen behandelt hat. Auch viele meiner Narben sind verblasst. Wahrscheinlich ist es sogar besser so. Das Tattoo ist sowieso viel zu kitschig. Jedes Mal, wenn andere Leute es sehen, fragen sie, was da steht und warum ich kyrillische Buchstaben auf der Schulter habe …« Ich machte den Mund zu.

»Was?«

Das kyrillische Alphabet wurde um das Jahr 900 nach Christus von zwei griechischen Mönchen entwickelt. Davor hatten die Slawen die glagolitische Schrift verwendet, denen die so genannten »Zeichen und Einschnitte« vorausgegangen waren – slawische Runen.

Der Nachname des Erfinders lautete Kamen, was auf Russisch »Stein« bedeutete. Normalerweise endeten russische Namen auf »-ow« oder »-ew«, aber es war durchaus möglich, dass seine Familie die Endung weggelassen hatte, als sie in die USA eingewandert war.

Ich rief im Wachraum an. Barabas meldete sich mit einem amüsierten Unterton in seinem leicht ironischen Tenor, bevor ich überhaupt die Gelegenheit hatte, etwas zu sagen. »Ja, Gemahlin?«

»Warum redet mich jeder als Gemahlin an?«

»Weil Jim dich in allen offiziellen Dokumenten zur Gemahlin ernannt hat. Du möchtest nicht als Partnerin bezeichnet werden, dich mit Alpha anzusprechen wäre verwirrend, und über ›Herrin der Bestien‹ müssen die Leute lachen.«

»Warum ist es überhaupt nötig, mir einen Titel anzuhängen?«

»Weil du der Anhang des Herrn der Bestien bist.«

Hinter mir lachte Curran leise. Anscheinend amüsierten sich an diesem Abend alle über mich. »Ich weiß, dass es schon spät ist, aber könntest du mir ein Buch heraussuchen? Es ist von Oswinzew und heißt Die Slaven. Eine Untersuchung heidnischer Traditionen.«

Barabas seufzte dramatisch. »Kate, du treibst mich zur Verzweiflung. Noch mal von vorne. Und diesmal tust du so, als wärst du ein Alphaweibchen.«

»Ich will jetzt keine Vorträge hören. Ich brauche einfach nur das Buch.«

»Schon viel besser. Vielleicht noch mit einem leichten Knurren in der Stimme?«

»Barabas!«

»So ist’s richtig! Meinen Glückwunsch! Du bist durchaus lernfähig. Ich werde das Buch besorgen.«

Ich legte auf und sah Curran finster an. »Was findest du so witzig?«

»Dich.«

»Lach, solange du es noch kannst. Irgendwann musst du schlafen, und dann werde ich furchtbare Rache nehmen.«

»Du bist eine Frau mit großer Gewaltbereitschaft. Ständig wirfst du mit Drohungen um dich. Du solltest dich mit Meditationstechniken vertraut machen …«

Ich sprang auf die Couch und nahm den Herrn der Bestien in den Schwitzkasten.

Kapitel 8

Die zwei Fährtenleser meldeten sich am frühen Morgen des nächsten Tages zurück. Sie waren Julies Spur gefolgt, bis sie vor der Wolfswurz kapitulieren mussten. Doch dann hatten sie ihre Fährte auf dem zerbröselnden Highway 23 wiedergefunden. Allerdings war sie schon zwei Stunden alt und mit Pferdedüften vermischt. Sie war per Anhalter unterwegs. Großartig! Genial! Wenigstens hatte sie ein Messer bei sich.

Als ich diese Informationen an Curran weitergab, zuckte er nur mit den Schultern. »Wenn sie irgendwen tötet, lassen wir ihn verschwinden.«

Ein beliebtes Motto von Gestaltwandlereltern: Wenn der Nachwuchs jemandem die Kehle aufschlitzt, sollte man immer einen Alternativplan haben und dafür sorgen, dass die Leiche niemals gefunden wurde.

Ich zog mich an, schnappte mein Schwert, gab Curran einen Abschiedskuss und ging ein Stockwerk tiefer. Barabas wartete am Schreibtisch auf mich. Er war schlank, adrett und zeigte ein ironisches Lächeln. Das Erste, was einem an Barabas auffiel, war sein Haar. An den Seiten und hinten war es kurz geschnitten, und oben auf dem Schädel war es knapp vier Zentimeter lang. Er hatte es mit Gel eingerieben und hochgekämmt, bis die vier Zentimeter senkrecht standen wie das Nackenfell eines zornigen Hundes. Außerdem war es feuerrot. Es sah aus, als würde sein Kopf in Flammen stehen.

Streng genommen war Barabas gar kein Bouda. Seine Mutter verwandelte sich gelegentlich in eine Hyäne, aber sein Vater war ein Wermungo aus dem Flink-Clan. Wie üblich bei Verbindungen zwischen verschiedenen Clans des Rudels hatten seine Eltern die freie Wahl gehabt, dem einen oder anderen Clan beizutreten, und sie hatten sich für die liebevolle Umarmung von Tante B. und den Schutz ihrer rasiermesserscharfen Krallen entschieden. Als Barabas an seinem achtzehnten Geburtstag vor die gleiche Wahl gestellt worden war, hatte er beschlossen, im Bouda-Clan zu bleiben, wo er schon bald in sehr persönliche Schwierigkeiten geraten war. Als Tante B. ihn mir überlassen hatte, war das genauso zu seinem wie zu meinem Nutzen geschehen.

»Guten Morgen, Gemahlin.« Barabas reichte mir ein Paket, das in glänzende rote Folie eingeschlagen war. Zusammengehalten wurde das Ganze von einer großen roten Schleife.

»Warum ist es eingepackt?«

»Weil es ein Geschenk ist. Dann sollte es doch etwas ganz Besonderes sein.«

»Danke.« Ich zog die Schleife auf. »Dieser Render, den Curran heute jagen will. Wie gut ist sie?«

»Leslie Wren zählt zu den besten zwanzig Kämpfern des Rudels«, sagte Barbas. »Ich würde mich nicht mit ihr anlegen wollen. Und ich kenne ein paar Alphas, die es auch nicht tun würden.«

Toll! Ich packte das Geschenk aus, und eine alte Ausgabe von Oswinzew kam zum Vorschein. »Wo hast du es gefunden?«

»In der Festungsbibliothek.«

»In der Festung gibt es eine Bibliothek?«

»Sowohl in Papierform als auch digital.«

Ich blätterte im Buch. Runen, Runen, Runen … Runen. Eine kopfstehende Algiz-Rune. Darunter stand »Tschernobog.« Der Schwarze Gott.

Richtig. Natürlich konnte es nicht Tschernobog, der Gott des Morgentaus und der Rosenblüten sein, aber man musste es einer Frau nachsehen, wenn sie sich Hoffnungen machte.

Ich suchte nach den Seiten, auf denen die Götter und Göttinnen aufgelistet wurden. Der slawische Götterhimmel teilte sich in zwei gegensätzliche Fraktionen auf, in gutartige und bösartige Wesenheiten. Ich überblätterte die Partei der »Guten«.

Sobald ich den Abschnitt über die dunkle Fraktion erreicht hatte, sprang mir eine umgekehrte Algiz-Rune ins Auge. Daneben stellte eine Zeichnung einen Mann mit schwarzem Schnurrbart dar, der mit silbrigem Raureif überzogen war. Seine schwarze Rüstung war mit Stacheln besetzt. In der Hand hielt er einen blutigen Speer. Er stand auf einem Haufen aus zerstückelten Leichen, auf denen schwarze Ameisen wimmelten, und über seinem Kopf kreisten schwarze Krähen. Sein Gesicht war zu einer hässlichen Fratze des Zorns verzerrt. In der Bildunterschrift hieß es:

Tschernobog. Die Schwarze Schlange. Koschtschei. Herr der Dunkelheit und des Todes. Herrscher der Frostkälte. Meister der Zerstörung. Gott des Wahnsinns. Verkörperung von allem Üblen. Das Böse.

Barabas schaute mir über die Schulter. »Das sieht gar nicht gut aus.«

Die Untertreibung des Jahres. De Harven war dem Gott Tschernobog geopfert worden, wahrscheinlich durch einen Wolchw, einen heidnischen slawischen Priester. Wolchws hatten eine breite Palette von Fähigkeiten, ähnlich wie Druiden, aber im Gegensatz zu Druiden, die sich bewusst von den Menschenopfern in ihrer Vergangenheit absetzten, hatten die Wolchws keine Bedenken, Gewalt anzuwenden. Und die Wolchws von Atlanta konnten mich nicht ausstehen.

Ich trommelte mit den Fingern auf dem Buch und dachte nach. Die Gemeinschaft der slawischen Heiden war ein selbst regulierendes System: Die Lichtgötter hatten ihr Gegengewicht in der dunklen Seite, und die Wolchws beider Fraktionen wurden gleichermaßen respektiert. Es hatte einer großen Menge Magie bedurft, de Harven zu opfern. Ein Wolchw, der mit so viel Macht umgehen konnte, musste recht bekannt und gut in der Gemeinschaft verwurzelt sein. Also würde es mich nicht weiterbringen, wenn ich mit diesen Leuten redete. Ich brauchte einen Plan B.

Wolchws waren ausschließlich männlich. Wer als Frau heidnische slawische Magie praktizierte, war höchstwahrscheinlich eine Hexe, und die mächtigste slawische Hexe in der Stadt war Evdokia. Sie gehörte dem Hexenorakel an, und als wir uns das letzte Mal begegnet waren, hatte sie mir gesagt, dass sie meinen Stiefvater kannte. Ich hatte keine Ahnung, ob sie überhaupt bereit war, mit mir zu reden, aber es war einen Versuch wert.

Ich probierte es mit dem Telefon, obwohl die Magie immer noch im Schwange war. Ein Wählton. Ich tippte Ksenias Nummer ein. Sie betrieb ein kleines Kräutergeschäft im Norden. Ich war ein paarmal dort gewesen, wenn meine Vorräte zur Neige gingen, und beim letzten Mal hatte Ksenia damit geprahlt, das Evdokia verschiedene Kräuter von ihr gekauft hatte. Vielleicht konnte sie mir eine Audienz verschaffen.

*

Draußen biss mir mit eisigen Zähnen der Märzwind ins Gesicht. Zwei Leute standen neben meinem Fahrzeug. Der größere der beiden hatte kurz geschnittenes Haar und trug eine dunkelgraue Kapuzenjacke und verblasste Jeans. Seine Haltung wirkte trügerisch entspannt, aber er beobachtete mich, als ich näher kam. Es war Derek.

Die zweite Person war kleiner und in eine unauffällige Garnitur aus schwarzer Jeans, schwarzem Rollkragenpullover und Lederjacke gekleidet. Schwarzes Haar, engelhaftes Gesicht und teuflische Augen. Ascanio Ferara. Der Junge sah so gut aus, dass er nicht real zu sein schien. Dazu eine lebhafte Miene, die schlagartig zwischen Unschuld, Reue und Bewunderung wechseln konnte, und man hatte den perfekten Frauenschwarm. Ascanio wusste genau, wie er wirkte, und er nutzte es gnadenlos zu seinem Vorteil aus.

»Was macht ihr hier?«

Ascanio schenkte mir ein strahlendes Lächeln, das die eindringliche Botschaft »Ich könnte niemals etwas Böses tun« vermittelte. »Wir gehorchen dem Befehl des Herrn der Bestien, Gemahlin.«

»Erklärung, bitte.«

»Ich wurde beauftragt, dir als Leibwache zu dienen.«

Willst du mich verarschen?

Derek schnaufte.

Ascanio tat, als hätte er es nicht gehört. »Der Herr der Bestien hat heute früh mit mir gesprochen. Ich bin für dein Wohlergehen zuständig, und wenn du verletzt wirst, muss ich mich persönlich vor ihm dafür verantworten.«

Dieser Mistkerl! Er hatte es tatsächlich geschafft, dem Jungen eine unmögliche Aufgabe zu übertragen!

Derek lachte leise.

Endlich schien Ascanio es für unumgänglich zu erachten, Dereks Existenz zur Kenntnis zu nehmen. »Was ist so witzig daran?«

»Ich kenne dich überhaupt nicht, aber du tust mir nichtsdestotrotz leid.«

Ascanio wurde eine Spur blasser. »Willst du damit sagen, ich bin nicht dazu fähig, die Gemahlin zu schützen, Wolf?«

Derek stieß ein verächtliches Glucksen aus. »Du hast dich von zwei menschlichen Polizisten verhaften lassen, als du vor einer Leichenhalle deinen Spaß hattest. Du bist nicht einmal in der Lage, auf dich selbst aufzupassen, ganz zu schweigen von ihr.«

»Es waren weibliche Polizisten«, sagte Ascanio. »Und ich hatte gerade Spaß. Wann hattest du das letzte Mal Sex? Sag mir Bescheid, wenn ich dir ein paar Tipps geben soll.«

Derek bleckte die Zähne.

Ich fixierte ihn mit einem strengen Blick. »Ich bin gleich zurück. Bleibt hier und kommt euch auf gar keinen Fall zu nahe.«

»Um mich musst du dir keine Sorgen machen«, sagte Ascanio. »Ich weiß, wie der Wolf drauf ist, aber ich ziehe eindeutig Frauen vor.«

»Halt die Klappe!«

Ich kehrte um, marschierte zurück in die Festung, griff mir das erste Telefon, das ich sah, und wählte die 0011. Es klingelte einmal, dann antwortete Currans Stimme. »Ja?«

»Was ist los mit dir?«

»Mit mir ist alles in Ordnung.«

»Ich werde ihn nicht mitnehmen. Er ist noch ein Kind.«

»Er ist ein fünfzehn Jahre alter männlicher Bouda. Im Fitnessraum erreicht er ganz passable Werte, und seine Alpha sagt mir, dass er recht gut in Form ist.«

»Curran!«

»Ich liebe es, wenn du meinen Namen aussprichst. Das klingt unglaublich sexy.«

»Meine Ermittlungen zielen auf einen Personenkreis, der einem dunklen Gott einen ausgebildeten Killer geopfert hat.«

»Wunderbar. Dann hat er etwas Sinnvolles zu tun.«

Aaargh! »Nein.«

»Er braucht ein Ventil für seine überschüssige Energie, und du kannst ihn gut gebrauchen.«

»In welcher Eigenschaft?«

»Als Köder.«

Warum ich, warum? »Ich hasse dich.«

»Wenn du ihn nicht übernimmst, ist der Ball wieder in meiner Spielhälfte, und dann muss ich ihn zu harter Arbeit verdonnern. Als ich ihn das letzte Mal zum Bautrupp geschickt habe, hat er nicht an der Erweiterung der Festung mitgearbeitet, sondern die Steine zum Gewichtheben benutzt, um sich ›für die Mädchen‹ in Form zu bringen. Er hat ein Gehirn, und mit harter Arbeit erreicht man bei ihm gar nichts. Auf diese Weise kann er seine Kraft darauf vergeuden, dich zu beschützen, und vielleicht lernt er dabei sogar etwas Nützliches. Vielleicht nur, was man nicht tun sollte, aber auch das wäre sinnvoll. Wenn Raphael kommt, um ihn zu befreien, wird er ihm die Stiefel küssen.«

»Curran, ich bin keine Kindergärtnerin. Diese Sache könnte brenzlig werden. Das weißt du genauso gut wie ich. Der Junge könnte sich wehtun.«

»Er muss irgendwann Blut vergießen, Kate. Er kam sehr spät zum Rudel. Die meisten Jugendlichen in seinem Alter haben längst ihre ersten Kämpfe mit ernsthaften Konsequenzen hinter sich. Er nicht. B. hat eine Schwäche für ihn, weil er ein Männchen ist und eine schwere Kindheit hatte. Sie kann sich nicht um ihn kümmern, weil es im Moment siebzehn Männchen im Bouda-Clan gibt, die allesamt unter zehn oder über zwanzig Jahre alt sind. Er ist dort altersmäßig völlig isoliert.«

»Dann bring ihn mit anderen Jugendlichen in seinem Alter zusammen.«

»Nein. Er kann nicht herausgefordert werden, weil er minderjährig ist, aber die Halbwüchsigen kämpfen trotzdem ständig um ihre Stellung in der Gruppe. Er versteht die Hackordnung noch nicht, und er glaubt, dass alles nur ein großes Spiel ist. Sobald er die Klappe aufreißt, werden sie ihn verprügeln, womit sie nur erreichen, dass entweder sein Wille gebrochen wird oder er durchdreht und jemanden tötet. Dann ist es weder B. noch dir oder sonst jemandem in diesem Rudel möglich, ihn zu beschützen. Er muss lernen, wie man sich als Männchen des Rudels verhält.«

»Und du glaubst, dass ich ihm das beibringen kann?«

»Du nicht. Aber Derek.«

Aha. Jetzt wurde alles klar. Er hatte alles von langer Hand vorbereitet, als hätte er Figuren auf einem Schachbrett in Stellung gebracht. »Im Moment bin ich ziemlich sauer auf dich«, stieß ich hervor. »Warum hast du mir das nicht gestern Abend gesagt und mich gefragt, ob ich ihn übernehmen könnte? Stattdessen hast du mich in eine Sackgasse manövriert. Ich mag es nicht, wenn man mich manipuliert, Curran. Ich bin keiner von deinen Dienern, falls du es vergessen haben solltest. Es geht nicht, dass du mich an der Nase herumführst.«

Seine Stimme senkte sich zu einem gemessenen geduldigen Tonfall, der in mir den Wunsch erweckte, ihm den Kopf abzureißen. »Du machst aus einer Mücke einen Elefanten. Du versuchst, wegen einer Nichtigkeit einen Streit vom Zaun zu brechen.«

Ich legte auf.

Das Telefon klingelte. Ich nahm ab.

»Kate«, knurrte er.

»Weißt du was? Ich muss mir nicht anhören, was du zu sagen hast.« Ich legte erneut auf und marschierte nach draußen.

Derek und Ascanio standen links und rechts neben dem Fahrzeug. Ich zeigte auf Ascanio. »In den Wagen. Sofort!«

Ascanio stieg in den Jeep. Ich wandte mich an Derek. »Was machst du hier?«

»Ich habe gekündigt.«

»Was hast du gekündigt?«

Er lächelte. »Meinen Job.«

Was im Namen aller … »Warum?«

Er zuckte mit den Schultern. »Mir war danach.«

Einfach so? Ich bemühte mich, langsam zu sprechen, zusammenhängende Sätze zu bilden. »Was ist geschehen, bevor du beschlossen hast, deinen Job zu kündigen?«

Er blickte zum Nachthimmel hinauf. »Curran und ich hatten eine Unterredung.«

Ich fragte mich, ob ein Tritt gegen seinen Kopf bewirken würde, dass die Erklärung in einem Rutsch aus seinem Mund kam. »Was hat er gesagt?«

»Er sagte, dass ich meine Arbeit gut mache. Dann fragte er mich, was die ehrenwerteste Aufgabe wäre, die ein Leibwächter innerhalb des Rudels übernehmen könnte. Und ich sagte, das wäre die Leibwache für den Herrn der Bestien und seine Partnerin.«

»Aha.«

»Er nickte und fragte mich, wie alt ich bin.«

Curran wusste ganz genau, wie alt Derek war. »Du hast vermutlich ›neunzehn‹ gesagt. Und dann?«

»Dann sagte er: ›Gut. Und was kommt als Nächstes?‹«

Allmählich verstand ich. Derek war mit der Arbeit als Leibwächter unterfordert, was Curran ganz genau wusste. Derek hatte Talent und den Willen, etwas daraus zu machen. In der Leibwächterhierarchie konnte er nicht weiter aufsteigen, und er war mit seinem Job recht zufrieden. Anscheinend hatte mein lieber Hase beschlossen, dass es an der Zeit war, ihm das Leben etwas schwerer zu machen. Aber das erklärte immer noch nicht, warum der Wunderknabe jetzt hier war.

»Und was kommt als Nächstes?«

Derek sah mich an, und in seinen dunklen Augen schimmerte ein verräterisches Gestaltwandlerfeuer. »Ich sagte: ›Als Nächstes mache ich Jim seinen Job streitig.‹«

Ich verspürte den Drang, den Kopf gegen eine harte Oberfläche zu schlagen. »Brillante Erwiderung, Wunderknabe. Was hat Curran dazu gesagt?«

»Er sagte: ›Vielleicht in dreißig Jahren.‹«

»Vergiss es ganz schnell, dich mit Jim anlegen zu wollen. So weit bist du noch nicht.«

Derek verdrehte die Augen. »Ja, auch Seine Majestät erklärte mir sehr anschaulich, dass mir ein wochenlanger Aufenthalt in der Klinik bevorsteht, wenn Jim auch nur in meine Richtung niest.«

»Jim ist tödlich, und das ist keine Übertreibung, sondern eine Tatsache. Außerdem betreibt er dieses Spiel schon viel länger als du. Lass Jim in Ruhe. Okay?«

»Okay«, sagte Derek.

Vielleicht besaß er doch noch einen Rest von Vernunft.

»Und?« Derek trat von einem Bein auf das andere. »Kann ich einen Job haben?«

Ich schloss die Augen und zählte von zehn rückwärts.

»Kate?«

»Als sich unsere Wege die letzten beiden Male kreuzten, wurde dir ein Bein aufgerissen und flüssiges Metall ins Gesicht geschüttet.«

»Das mit dem Metall war meine Schuld, nicht deine.« Jede Spur von Humor war aus seinen Augen verschwunden. Ein Wolf starrte mich an, ein bösartiger Wolf mit vernarbtem Gesicht. »Ich habe drei Jahre lang als Agent für Jim gearbeitet. Ich zog undercover los, beschaffte Informationen und kehrte unversehrt zurück. Danach war ich sechs Monate lang Leiter von Currans persönlichem Wachschutz. Ich kenne die Sicherheitsprotokolle, ich kenne die Vorgehensweise, und ich habe bewiesen, dass ich die verfügbaren Ressourcen effektiv nutzen kann. Wenn du mich einstellst, wäre ich eine wertvolle Ergänzung deines Teams.«

»Sehr nett. Wie oft hast du diese Rede geprobt?«

»Ich meine es ernst, Kate. Ich kann dir sehr nützlich sein. Außerdem brauchst du jemanden, der deine Rückendeckung übernimmt. Du hast Grendel an Andrea abgegeben, also hast du jetzt keinen Flügelmann mehr. Und ich kann viel besser kotzen als ein geschorener Pudel, glaub mir. Und du könntest einen Fahrer gebrauchen.«

»Was willst du damit andeuten?«

»Ich deute nichts an, ich sage es einfach. Du bist das Gegenteil von Dali. Sie fährt wie eine Irre, du fährst wie eine alte Dame …«

Verdammt! Ich schloss die Augen. Er wusste genau, dass ich ihm nicht widersprechen konnte.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ich möchte, dass du zur Garage gehst und einen zweiten Jeep holst, weil meiner nur zwei Sitze hat. Dann wirst du mir in deinem Jeep folgen. Und wenn ich auch nur einen geflüsterten Kommentar über meine Fahrkünste höre, bist du auf der Stelle gefeuert.«

»Danke, Kate.« Er grinste und rannte los.

Curran war Ascanio losgeworden und hatte mir nicht nur einen, sondern gleich zwei Leibwächter aufgehalst. Wehe all jenen, die es wagten, einen amüsierten Blick in meine Richtung zu werfen! Die beiden würden sie in Stück reißen und sich dabei gegenseitig zu übertreffen versuchen.

*

Ganz gleich, wie oft ich das Casino besuchte, es war jedes Mal eine Überraschung. Nach dem schweren Frost eines außergewöhnlich kalten Winters waren die vorherrschenden Farben des Vorfrühlings in Atlanta Schwarz, Braun und Grau. Finstere Ruinen ragten hier und dort auf, mit kaltem Frühlingsregen besprenkelt. Triste Häuser starrten mit verbarrikadierten Fenstern auf die Straßen. Die Wege waren voller Matsch, aufgewühlt vom Strom der Pferde, Maultiere, Ochsen und einem gelegentlichen Kamel. Die Gespanne knarrten, die Motoren grollten, die Fahrer schrien sich gegenseitig Flüche zu, die Tiere brüllten … Dann kam man um eine Ecke und stand plötzlich vor einem Schloss wie aus Tausendundeiner Nacht. Das zierliche Gebilde strahlte in reinem Weiß und schien beinahe mitten über einem großen Platz zu schweben, flankiert von eleganten Minaretten und umschlossen von einer Mauer mit kunstvoll gestalteter Brüstung. Springbrunnen säumten den Weg bis zur verzierten Eingangstür. Hindu-Götter in Bronze und Kupfer posierten erstarrt über dem Wasser.

Im ersten Moment raubte der Anblick einem den Atem. Doch dann sah man die Vampire, die sich mit roter und lindgrüner Sonnencreme geschützt hatten und an den schneeweißen Wänden patrouillierten, und mit einem Mal kehrte man in die Realität zurück. Es hatte etwas unglaublich Fremdartiges, wie die Untoten auf all dieser Schönheit herumspazierten. Ich hätte sie gerne abgezupft wie Flöhe von einer weißen Katze.

Ich steuerte den Jeep auf den abgelegenen Parkplatz und stellte den Motor ab. Kurz darauf parkte Derek sein Fahrzeug neben meinem und stieg aus. »Gehen wir rein?«

»Ja.«

»Mit ihm?« Er nickte in Richtung Ascanio.

Der Junge bleckte die Zähne. »Was genau willst du damit sagen?«

Ich sah ihn an. »Wer ist der Hauptfeind des Rudels?«

Ascanio zögerte. »Das Volk.«

Ich nickte. »Beide Parteien haben einen wackligen Waffenstillstand geschlossen. Ich muss ins Casino, um mit Ghastek zu reden. Er ist ein Herr der Toten. Weil ich die Gemahlin bin, kann ich dieses Gebäude nicht ohne angemessene Eskorte betreten.« Jetzt bezeichnete ich mich schon selber als Gemahlin! Jemand sollte mich erschießen!

»Wenn Kate allein hineingeht, könnte das Volk behaupten, sie hätte den Waffenstillstand auf irgendeine Weise verletzt«, sagte Derek. »Oder ihr könnte etwas zustoßen. Auf diese Weise fungieren wir gleichzeitig als Zeugen.«

»Du hast die freie Wahl: Du kannst hier bei den Jeeps bleiben, oder du gehst mit uns rein«, sagte ich. »Aber wenn du mitkommen willst, folgst du Dereks Anweisungen und hältst die Klappe. Du wirst nicht flirten und keine dummen Witze reißen. Du wirst dem Volk nicht den leisesten Vorwand liefern, sich beleidigt zu fühlen. Ein falsches Wort, und wir befinden uns im Kriegszustand. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

Ascanio nickte. »Ja, Gemahlin.«

»Gut.« Ich nahm einen Ordner vom Beifahrersitz meines Jeeps und schloss den Wagen ab. »Setzt eure finstersten Mienen auf und folgt mir.«

Wir überquerten den Parkplatz, ich vorneweg, gefolgt von Derek und Ascanio. Ihre Gesichter waren versteinert, und sie strahlten die Bereitschaft zu töten aus, falls irgendwelche Vertreter des Volkes sich danebenbenehmen sollten. Zwei ernste Wächter mit krummen Yatagan-Schwertern standen vor der Tür zum Casino. Wir gingen einfach zwischen ihnen hindurch und gelangten ins Erdgeschoss mit den Spielautomaten, die so konstruiert waren, dass sie während einer Magiephase funktionierten. Wir gingen weiter zu den Spieltischen, bis wir den kleinen Betriebsraum im Hintergrund erreicht hatten. Eine junge Frau in der Casino-Uniform aus schwarzen Hosen und dunkelvioletter Weste blickte von ihrem Empfangstisch zu mir auf.

»Kate Daniels«, sagte ich zu ihr. »Ich möchte zu Ghastek.«

Sie nickte. »Bitte, nehmen Sie Platz.«

Ich setzte mich. Die beiden Jungs blieben links und rechts von meinem Stuhl stehen. Der Lärm der Menge wehte durch die Tür herein, ein stetiges Summen, das sich gelegentlich zu lautem Lachen oder Rufen steigerte.

Eine Seitentür ging auf, und ein blonder Mann trat hindurch. »Guten Morgen. Es tut mir sehr leid, aber Ihre Eskorte wird hier warten müssen.«

»Das geht in Ordnung.« Ich erhob mich.

»Bitte, folgen Sie mir.«

Wir gingen durch mehrere Korridore und kamen an eine Treppe. Dort stiegen wir nach unten, immer tiefer, insgesamt drei Stockwerke. Die Luft roch nach Untoten, ein trockener, widerlicher Gestank, durchsetzt mit einem Hauch übler Magie.

Auf dem Absatz wendeten wir, dann ging es eine weitere Treppe hinunter, die auf einem Steinboden und vor einer Metalltür endete. Darüber klammerte sich ein Vampir an die Wand, wie ein Gecko mit stählernen Muskeln. Seine mattroten Augen verfolgten unsere Bewegungen. Vor der Wende hatte man in Firmengebäuden Kameras installiert. Beim Volk hatten Vampire diese Aufgabe übernommen.

Der Mann öffnete die Tür und führte mich in einen schmalen Betontunnel, an dessen Decke warzenförmige elektrische Lichter schimmerten. Die Eingeweide des Casinos waren ein Labyrinth aus klaustrophobischen Gängen. Vampire außer Kontrolle konnten sich nicht besonders gut orientieren. Falls die Schlösser an ihren Zellen ausfielen, konnten sich die Insassen befreien und würden durch die Tunnel irren, bis die Navigatoren sie wieder eingefangen hatten.

Dann traten wir durch den letzten Korridor in eine große Gruft voller Zellen, die Rücken an Rücken in Doppelreihen auf das Zentrum des Raumes zuliefen, ähnlich wie die Speichen eines Rades. Die Seitenwände und die Rückseiten der Zellen bestanden aus Stein und Beton, doch auf der Vorderseite waren die Zellen durch dicke Metallgitter gesichert, die sich nach oben schieben ließen. Mir schlug der Gestank der Untoten entgegen, sodass ich fast gewürgt hätte. Vampire bevölkerten die Zellen, an die Wände gekettet, hinter den Metallstäben auf und ab gehend, in Ecken hockend, mit Augen, in denen ein wahnsinniger Hunger glühte.

Wir erreichten das leere Zentrum der Gruft und wandten uns einer weiteren Zellenreihe zu. Vor uns ragte ein mit Glas verkleideter Balkon aus der Wand. Die getönten Scheiben wirkten von hier aus undurchsichtig, aber ich war schon einmal in Ghasteks Büro gewesen. Von drinnen war das Glas kristallklar.

Wir traten durch eine weitere Tür, stiegen einen kurzen Tunnel hinauf und kamen an eine Holztür, die Ghasteks Zeichen trug: einen Pfeil im Kreis. Mein Führer trat zur Seite. Ich klopfte an.

»Herein!«, hörte ich Ghasteks Stimme.

Super! Ich drückte mit den Fingerspitzen gegen die Tür, die lautlos aufschwang.

Ich blickte in einen großen Raum, der eher wie ein Wohnzimmer wirkte als wie der Schlupfwinkel eines Herrn der Toten. An der Rückwand standen Regale und bogen sich unter dem Gewicht zahlloser Bücher in allen Farben und Größen. An einer Seitenwand hingen mittelalterliche Fußfesseln, zur Schau gestellt wie ein kostbares Kunstwerk. Im Zentrum stand ein halbkreisförmiges Sofa. Von dort hatte man einen guten Blick durch den Glasbalkon auf die Ställe in der Gruft. Auf dem Sofa saß Ghastek, gekleidet in maßgeschneiderte schwarze Hosen und einen Rollkragenpulli. Er war ohnehin dünn, und die strenge Kleidung ließ ihn noch abgemagerter erscheinen. Er trank einen aufgeschäumten Espresso aus einer kleinen braunen Tasse. Zwei Vampire saßen links und rechts vor ihm auf dem Boden. Sie hielten Strickzeug in den Händen und bewegten die Nadeln mit erstaunlichem Tempo. Jeder hatte bereits eine lange Bahn gestrickt, die eine in Blau, die andere in Grün.

Also gut. Wenn dies kein herzerwärmendes Gemälde von Norman Rockwell war, dann wusste ich nicht, was es sonst sein sollte.

Die Stricknadeln klickten und verdauten die Wolle. Ich konnte mehrere Vampire gleichzeitig kontrollieren, aber ich konnte nicht mal einen zum Stricken bringen, selbst wenn die Nadeln fingerdick wären und ich sie in Zeitlupe bewegen würde. Ghastek dirigierte zwei Vampire gleichzeitig. Ich riss mich zusammen, um nicht zu erschauern. Er könnte einen dieser Blutsauger aufspringen lassen, um mir eine Nadel ins Auge zu stechen, und ich war mir nicht sicher, ob ich schnell genug sein würde, um es zu verhindern.

»Ist der Zeitpunkt ungünstig?«, erkundigte ich mich. »Ich kann ein andermal wiederkommen, wenn du und die Zwillinge diesen privaten Moment miteinander genießen wollt.«

Ghasteks Blick richtete sich auf mich. »Sei nicht so plump, Kate. Möchtest du etwas trinken?«

Etwas zu trinken wäre dumm, nichts zu trinken wäre eine Beleidigung. Andererseits bezweifelte ich, dass Ghastek sich die Mühe machen würde, mich vergiften zu wollen. Das war einfach nicht sein Stil. »Wasser wäre nett.«

Der linke Vampir ließ das Strickzeug fallen und tappte in ein Nebenzimmer.

Ich streifte meinen Umhang ab, legte ihn zusammengefaltet über die Armlehne des Sofas und setzte mich. »Du kannst es mir nicht übel nehmen, wenn ich dich für pervers halte. Hier hängen Fußfesseln an der Wand.«

Ghasteks Augen leuchteten auf. »Ach so. Interessante Stücke, nicht wahr? Sie stammen aus Nördlingen in Deutschland, spätes sechzehntes Jahrhundert.«

»Die Hexenprozesse?«

Ghastek nickte.

»Glaubst du, man hätte dich im sechzehnten Jahrhundert auf dem Scheiterhaufen verbrannt?«

»Nein.«

»Weil du keine Frau bist?«

»Ob man eine Frau war, spielte keine große Rolle. Die meisten Hexen, die in Island und Finnland verbrannt wurden, waren Männer. Nein, ich wäre nicht verbrannt worden, weil ich nicht arm bin.«

Der Untote kehrte zurück und ging vor mir in die Hocke. In den langen Klauen hielt er ein Glas Wasser mit Eis. Auf der Oberfläche schwamm eine kleine Scheibe Zitrone. Der Mund des Vampirs stand offen, die schmalen Sicheln seiner Fangzähne zeichneten sich grellweiß vor der Dunkelheit des Rachens ab. Service mit einem Lächeln.

Ich nahm das Wasser entgegen und kostete davon. »Danke. Wozu also die Schellen?«

Der Untote nahm seine Strickarbeit wieder auf.

»Die Leute betrachten uns und unsere Vampire als etwas Abscheuliches«, antwortete Ghastek. »Sie bezeichnen die Untoten als unmenschlich, ohne die Ironie darin zu erkennen, denn nur Menschen sind zur Unmenschlichkeit fähig. Viertausend Jahre lang herrschte die Technik und ließ von der Magie kaum mehr als ein Rinnsal übrig, dennoch war die Welt genauso böse wie heute. Es sind nicht die Vampire oder Werwölfe, die die größten Grausamkeiten begangen haben, sondern ganz normale Menschen. Sie sind die Serienkiller, die Kinderschänder, die Inquisitoren, die Hexenjäger, diejenigen, die sich ungeheuerlicher Verbrechen schuldig gemacht haben. Die Schellen an der Wand sind für mich das Symbol für die Grausamkeit, zu der die Menschheit fähig ist. Sie sollen mich daran erinnern, dass ich jene fürchten muss, die mich fürchten. In Anbetracht deines derzeitigen privaten und beruflichen Umfeldes möchte ich dir empfehlen, dasselbe zu tun.«

Damit hatte er ziemlich genau ins Schwarze getroffen. Wenn meine Abstammung bekannt wurde, würden die Leute rund um den Block Schlange stehen, um mich entweder zu töten oder so weit wie möglich in die Verbannung zu schicken, um sich vor Rolands Zorn zu schützen, wenn er und ich unsere Familienzusammenführung feierten.

Ghastek nippte von seinem Espresso. »Aus reiner Neugier gefragt: Was war der entscheidende Faktor, als du den Herrn der Bestien gewählt hast? Du hattest viele Möglichkeiten, und das Leben mit ihm ist zweifellos streng reguliert. Er scheint jemand zu sein, der seine Dominanz behaupten muss, und du hast auf mich schon immer den Eindruck gemacht, dass du dich nicht gern dominieren lässt.«

»Ich liebe ihn.«

Ghastek dachte eine Sekunde lang darüber nach und nickte dann. »Aha. Das erklärt alles.«

Die Vampire setzten ihren Strickwettbewerb fort. »Warum lässt du sie stricken?«

»Weil es kompliziert ist. Ich könnte sie auch Perlen auffädeln oder Dominosteine aufstellen lassen. Es ist eine Übung für mich.«

Die Ohnmacht hatte ihn in seinen Grundfesten erschüttert. Er wollte sich damit beruhigen, dass er wieder alles unter Kontrolle hatte. Vielleicht konnte ich ein Paar Socken in Auftrag geben.

»Wie geht es Emily?«

Ghasteks starrender Blick nahm eine eisige Kälte an. »Ihr Bein musste amputiert werden. Sie wird die beste Prothese bekommen, die wir auftreiben können. Die Stadt ist ihr etwas schuldig. Ich beabsichtige, dieser Angelegenheit mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln Nachdruck zu verleihen.«

Streng genommen hatte die PAD das Gesetz auf ihrer Seite. Wenn sie es mit einem frei herumlaufenden Blutsauger zu tun hatten, waren die Leute verpflichtet, alles zu tun, um das Monster unschädlich zu machen, ganz gleich, wie viele Opfer es kostete. Aber das Volk würde es ihnen niemals vergessen. Es war sehr nachtragend, buchstäblich bis in alle Ewigkeit.

Ich griff in meine Tasche. »Ich habe dir eine Rechnung für die Festsetzung des Vampirs mitgebracht.«

Ghastek seufzte. »Natürlich.«

Der rechte Vampir kam zu mir, nahm mir den Zettel aus der Hand und reichte ihn an Ghastek weiter. Dieser überflog ihn und riss dann die Augen auf. Er griff in seine Tasche, holte eine lederne Brieftasche heraus, entnahm ihr einen Dollar und gab ihn dem Vampir. Der Untote brachte das Geld zu mir, und ich legte es in den Aktenordner. »Vollständig beglichen. Möchtest du eine Quittung?«

»Bitte.«

Eine Quittung über einen Dollar. Warum überraschte mich das nicht? Ich füllte einen Vordruck aus, beugte mich vor und reichte ihm die Quittung. »Als du mich Mittwoch früh angerufen hast, wie hast du das gemacht?«

»Ich habe ein paar wertvolle Sekunden mit einem Münztelefon verschwendet.«

Das hatte ich mir gedacht. »Ich habe über einige Dinge nachgedacht.«

»Das ist ein sehr gefährlicher Zeitvertreib«, sagte Ghastek.

Er hatte einen Witz gemacht! Anscheinend stand die Apokalypse kurz bevor. »Der Vampir war außer Kontrolle geraten. Du konntest nicht wissen, dass er zu meinem Büro laufen würde. Unkontrollierte Vampire werden von Blut angelockt. Ohne Blut in der Nähe neigen sie dazu, ziellos herumzuirren. Vampire haben jedoch Duftdrüsen an ihren Fingern und Zehen. Sie hinterlassen eine Spur auf dem Boden. Der Duft ist sehr schwach, aber wenn ein Vampir immer wieder denselben Weg nimmt, erzeugt er eine ausgeprägte Spur.«

Ghastek nickte. »Das ist einer der Gründe, warum wir es vorziehen, sie über Dächer laufen zu lassen.«

»Das und weil es einfacher ist, Leute zu töten, wenn man sich von oben auf die ahnungslosen Opfer stürzt.«

»In der Tat.«

»Ein freier Vampir wird, sofern er auf eine stößt, selbstverständlich einer Vampirduftspur folgen, weil sie ihn direkt zu einer Nahrungsquelle führen könnte.« Ich zog einen Stadtplan aus dem Ordner und zeigte auf eine rote Linie, die sich durch die Straßen schlängelte. »Das ist ein Abschnitt des Weges, den deine Patrouillen nehmen. Mindestens drei Vampire folgen dieser Route jeden Tag. Ich würde sagen, dass es kaum irgendwo eine stärkere Duftspur geben dürfte. War die Gesellin hier auf Patrouille, als sie in Ohnmacht fiel und den Vampir entließ?«

»Korrekt.« Ghastek beobachtete mich mit großem Interesse. »Da der Vampir der Duftspur bereits folgte, hielt ich es für unwahrscheinlich, dass sie von diesem Kurs abweichen würde. Dein Büro liegt unmittelbar an unserer Patrouillenroute. Das Gebäude selbst befindet sich auf dem Territorium des Rudels, doch der Parkplatz gehört uns. Ich bin davon überzeugt, dass es so gewollt war.«

Das war es. Der Standort meines Büros gab mir die Möglichkeit, die Grenze zum Volk zu beobachten. Curran und ich hatten ausführlich darüber diskutiert. Das war einer der Gründe, warum meine Tür dem konzentrierten Beschuss durch eine Panzerkanone standhalten konnte. Falls die Gestaltwandler bei ihren mitternächtlichen Abenteuern im Vampirgebiet in Schwierigkeiten gerieten, konnten sie sich zu meinem Büro flüchten und hinter der stabilen Tür Schutz suchen.

»Das war ein kluger Schachzug des Rudels«, sagte Ghastek. »Die vertraglichen Vereinbarungen verbieten festungsartige Gebäude des Rudels oder des Volkes im Abstand von weniger als einer Meile zur Grenze, aber von Geschäftsniederlassungen beider Parteien ist nicht die Rede.«

»Ich bin mir sicher, dass auch ihr mehrere Geschäfte entlang der Grenze eingerichtet habt.«

»Es wäre nicht in meinem Interesse, diese Behauptung zu bestätigen oder abzustreiten.« Ghastek erlaubte sich den Ansatz eines Lächelns.

Jetzt kam der schwierige Teil. Ich musste genug verraten, um sein Interesse zu wecken, aber nicht so viel, dass ich damit meine Schweigepflicht brach, die ich der Red Guard zugesagt hatte. »Ich arbeite an einem Fall in Sibley. Während meiner Ermittlungen hatte ich es mit einem Wehr zu tun, das verschwunden ist.«

Ghastek beugte sich vor. »Was meinst du mit ›verschwunden‹?«

»Es hat sich in Luft aufgelöst, als wäre es nie da gewesen.« Ich drehte den Stadtplan um und zeigte auf die Johnson Ferry. »Diese Brücke ist eine von zwei Hauptverbindungen zwischen Sibley und der Stadt. Gestern verschwanden außerdem die Wehre, die den Brückentroll im Zaum hielten.« Ich fuhr mit dem Finger die Johnson Ferry entlang, bis sie die rot eingezeichnete Patrouillenroute der Vampire kreuzte. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass dein Mädchen den Vampir genau hier verloren hat.«

Ghastek sagte nichts.

»Etwas ist auf diesem Weg von Sibley gekommen. Es hat die Brücke überquert und ist dieser Straße gefolgt. Etwas, das die Wehre zum Verschwinden brachte und auch deinen Vampir getroffen hat. Deine Gesellin sagte mir, dass sie den Geist des Untoten nicht mehr erfassen konnte. Ich glaube, du musstest deine ganze Kraft einsetzen, um ihn festzuhalten.« Deshalb hatte er eine solche Show mit dem Knicks abgezogen. Es war ein riesengroßer Bluff gewesen.

Ghastek lachte leise.

»Das Wesen, das die Wehre von der Bildfläche gewischt hat, verließ Sibley mit einer Kutsche oder einem Wagen, und dein Mädchen hat es wahrscheinlich gesehen, kurz bevor sie umkippte. Ich muss wissen, was für ein Fahrzeug das war.«

Ghastek dachte darüber nach. »Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen.«

Ich hatte ihm das Leben gerettet. Anscheinend reichte das nicht aus, um mir als Gegenleistung auch nur den winzigsten Informationskrümel zu überlassen. Ghastek in seinem eigenen Büro zu verprügeln kam nicht infrage. Erstens war er mit zwei Vampiren hier, zweitens würde man es als feindseligen Angriff auf das Volk werten. Ich stand auf. »Tu das.«

Ich war schon fast an der Tür, als er sich wieder zu Wort meldete. »Kate?«

»Ja?«

»Als Söldnerin fand ich dich besser.«

»Ich auch.« Ich konnte den Leuten in den Arsch treten und sagen, was ich wirklich dachte, ohne damit diplomatische Komplikationen heraufzubeschwören. »Aber wir alle müssen irgendwann erwachsen werden.«

*

Als die Kolonne unserer zwei Jeeps an meinem Büro eintraf, war Andrea bereits da. Ich wusste es, weil einen Meter vor der Seitentür eine frische Lache dampfender Hundekotze lag.

Die beiden Jungen musterten die Pfütze nachdenklich.

Ich zeigte auf einen Punkt genau vor der Tür. »Ascanio, stell dich hier hin.«

Er tat es. »Warum?«

Ich trat zur Seite und öffnete die Tür. Einhundert Pfund pures Hundeglück stürmte nach draußen. Der Kampfpudel sprang hoch. Ascanio fing ihn auf und drückte Grendel fest an sich.

Gute Reaktionszeit.

Ascanio starrte den Pudel an. »Was ist das?«

»Ein treuer Gefährte.«

»Er stinkt wie eine Kloake.«

Der Mutantenpudel wand sich und leckte an Ascanios Kinn.

»Uh. Was soll ich jetzt mit ihm machen?«

»Bring ihn rein.«

Ich betrat das Büro. Hinter mir sagte Derek: »An deiner Stelle würde ich mir das Gesicht desinfizieren.«

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Wolf.«

Im Büro roch es nach Kaffee. Andrea blickte von einem kleinen Laptop über einem Papierstapel auf ihrem Schreibtisch auf. »Warum hast du so lange gebraucht?«

»Auch dir wünsche ich einen guten Morgen, mein Sonnenschein.« Ich ließ meinen Rucksack neben meinem Stuhl auf den Boden fallen.

Andrea warf mir einen Umschlag zu. Ich sah ihn mir an. In der oberen linken Ecke war das Schildwappen des Ordens aufgedruckt. Au weia.

»Was ist das?«

»Ein Brief von Shane«, knurrte sie. »Er fordert mich auf, meine ›Bemühungen einzustellen‹, meine Waffen zurückzubekommen, weil sie gegenwärtig dazu verwendet werden, wirkliche Verbrecher dingfest zu machen.«

Und ich hatte gedacht, es wäre etwas Ernstes! »Er will dich nur ärgern. Wenn du möchtest, lasse ich von Barabas ein Schreiben mit seinem Anwaltsbriefkopf aufsetzen. Wir schicken es an den Orden, dann wird man deine Waffen rausrücken. Shane kann dir dein Eigentum nicht vorenthalten.«

»Das weiß ich. Aber ich bin trotzdem sauer. Als meine beste Freundin ist es deine Pflicht, genauso wütend zu sein wie ich.«

»Ich bin wütend!«, knurrte ich. »Dieser Mistkerl!«

»Danke«, sagte Andrea.

Ascanio räusperte sich. »Gemahlin? Kann ich ihn jetzt runterlassen?«

Ich drehte mich um. Er hielt immer noch Grendel im Arm, der das, wenn man danach ging, wie er an Ascanios Schulter leckte, allerdings zu genießen schien. Hinter ihm bemühte sich Derek, ein Lachen zu unterdrücken.

»Ja.«

Ascanio stellte Grendel auf den Boden.

Andrea blickte sich zu Derek um. »Was machst du hier?«

»Ich habe ihn eingestellt«, antwortete ich.

Andrea zog die blonden Augenbrauen ein paar Millimeter hoch. »Und er?«

»Ihn auch.«

Andrea zeigte mit ihrem Kugelschreiber auf Ascanio. »Wie alt bist du?«

»Fünfzehn.«

»Er kann hier nicht arbeiten. Er ist zu jung.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das gesetzliche Mindestalter für Arbeitnehmer ist vierzehn.«

»Ja, mit Ausnahme von gefährlichen Jobs.«

»Er ist unser Bürogehilfe. Das ist doch nicht gefährlich!«

»Kate! Würdest du bitte nach draußen gehen und dir die Schusslöcher im Straßenpflaster ansehen?«

»Er ist kein Vollzeitangestellter. Er ist nur ein Praktikant.«

Andrea sah mich sehr lange an. »Ich glaube, du hast dieses Geschäftsding noch nicht ganz verstanden. Klienten bringen Geld. Angestellte kosten Geld. Wir brauchen weniger Angestellte und mehr Klienten, nicht andersherum. Wir brauchen keine sexsüchtigen jugendlichen Boudas als Praktikanten.«

»Woher willst du wissen, dass er sexsüchtig ist?«

Andrea sah mich an, als wäre ich geistig minderbemittelt. »Er ist fünfzehn, und er ist ein Bouda. Hallo?«

Wohl wahr. Ich nickte dem Wunderknaben und dem Sexsüchtigen zu. »Holt euch Stühle.«

Als ich mit einer Kaffeekanne und vier Tassen aus der Küche zurückkam, hatten sich alle um Andreas Schreibtisch versammelt.

Ich öffnete den Ordner mit den Unterlagen zum Fall und ging noch mal alles durch. Als ich damit fertig war, runzelte Derek die Stirn, und in Ascanios Augen stand ein verrücktes Leuchten. »Glaubst du, dass jemand versuchen könnte, uns zu töten?«

»Ja.«

»Cool.«

Cool. Was sonst? »Im Hinterzimmer steht ein Kühlschrank mit de Harvens Leiche. Geht und untersucht sie. Schaut euch das Gesicht an und prägt euch die Gerüche ein. Anschließend macht ihr eine Runde durch das Büro, damit ihr eine Vorstellung von den räumlichen Verhältnissen habt.«

Sie machten sich auf den Weg.

»Was beschäftigt dich?«, fragte Andrea.

»Ich hatte Streit mit Curran.«

»Weswegen?«

»Weil er mich manipuliert.«

Andrea zog wieder die Augenbrauen hoch.

»Er zieht seine Strippen und manövriert mich in eine Position, in der mir nur noch eine einzige Möglichkeit bleibt, ein Problem zu lösen. Das kann ich nicht leiden.«

»So etwas tun Alphas nun mal«, sagte Andrea und verzog das Gesicht. »Ich habe gestern Abend eine Nachricht von Tante B. erhalten.«

Achtung, Achtung, böse Falle. »Und?«

»Sie will sich mit mir treffen. Zu einem ›netten Gespräch‹.«

Ich wusste ganz genau, worum es in diesem Gespräch gehen sollte. Andrea war eine Gestaltwandlerin, und in Atlanta konnte kein Gestaltwandler existieren, ohne ein Mitglied der pelzigen Horde des Rudels zu werden. Vorher hatte Andrea dem Orden angehört, und die Boudas hatten ihr Geheimnis gewahrt. Jetzt war sie ungebunden. Andrea würde sich entscheiden müssen: Entweder schloss sie sich dem Rudel an und wurde zu einer von Tante B.’s Boudas, oder sie verließ die Stadt. Nach der Kindheit, die Andrea durchlebt hatte, würde sie sich lieber einen Arm abschneiden als zu einer Bouda zu werden.

»Ich gehe nicht hin«, sagte Andrea unvermittelt.

Tante B. würde die Sache nicht auf sich beruhen lassen. Im Rudel gab es zwei Alphas, vor denen ich größten Respekt hatte. Der eine war Mahon, der Scharfrichter des Rudels und der Chef des Schwer-Clans, die andere war Tante B. Wenn man sich mit Tante B. anlegte, war das, als würde man seine Hände in einen Fleischwolf stecken. Sie konnte wie eine liebe, nette Oma wirken, doch dann fuhr sie ihre mächtigen Krallen aus, und am Ende konnte man seine Eingeweide als Girlanden am Kronleuchter bewundern.

»Es ist eine sehr höfliche Einladung«, erklärte ich. »Wenn du zu ihr gehst, kannst du deine eigenen Bedingungen stellen. Wenn du sie zu oft versetzt, wird sie dich holen lassen.«

»Ich weiß.« Andrea biss die Zähne zusammen. Richtig. Kein intelligentes Leben vorhanden. Mir ihr darüber zu diskutieren würde alles nur viel schlimmer machen.

Die beiden Gestaltwandler kamen zurück und setzten sich wieder an den Tisch.

Ich berichtete, was ich über Tschernobog, Adams Nachnamen und seine möglichen Verbindungen zur russischen Gemeinde wusste.

Andrea runzelte die Stirn. »Ein Opfer würde den Priester mit großer magischer Macht erfüllen.«

Ich nickte. »Es hält nur ein paar Sekunden lang an, aber du hast recht.«

»Könnte er sich Adam schnappen, sein Ding durchziehen und einfach teleportieren?«

Da konnte etwas dran sein. »Vielleicht, wenn er ein wirklich mächtiger Wolchw ist. Aber was könnten die Wolchws mit Adam anstellen? Wozu brauchen sie ihn?«

»Das verstehe ich nicht ganz«, sagte Derek. »Warum können wir nicht einfach zu ihnen gehen und mit ihnen reden?«

»Während meiner Zeit als Söldnerin war ich einmal Leibwächterin für einen Kerl, der den Wolchws irgendetwas gestohlen hatte, und ich sollte sie daran hindern, ihn umzubringen. Sie würden ein Gespräch mit mir oder jemandem, der mit mir in Verbindung steht, kategorisch ablehnen.« Ich hielt kurz inne, um mir ihre ungeteilte Aufmerksamkeit zu sichern. »Die Wolchws schmeißen mit schwerster Magie um sich. Sobald wir anfangen, Fragen zu stellen, werden sie sich auf uns stürzen. Wir müssen gute Sicherheitsvorkehrungen treffen.«

Ich sah Derek an. Jetzt kannst du anfangen, deinen Lebensunterhalt zu verdienen, Wunderknabe.

Er rückte ein Stück vom Schreibtisch ab. »Von nun an gilt für uns Alarmstufe Rot. Wir gehen zusammen, wir kommen zusammen hierher. Dieses Büro ist ab jetzt eine kleine Festung.« Derek zeigte auf die Tür und sah Ascanio an. »Während wir im Büro sind, bleibt diese Tür verriegelt. Die Hintertür ist mit einem Metallgitter verstärkt. Auch diese Tür bleibt die ganze Zeit verrammelt. Wir öffnen die Türen nur dann, wenn wir die Personen auf der anderen Seite kennen und wenn sie richtig riechen. Wenn jemand von euch gehen muss, sagt Bescheid, wohin ihr geht und wann ihr zurück sein werdet – es sei denn, es handelt sich um einen Notfall.«

Das Telefon klingelte. Ich ging ran.

»Kate?«, meldete sich Ksenias Stimme. »Evdokia sagt, du sollst dich im John White Park mit dir treffen. An deiner Stelle würde ich keine Sekunde zögern und so schnell wie möglich losdüsen.«

»Danke.« Ich legte auf. »Ich habe eine Audienz mit den Hexen.«

»Wir teilen und herrschen«, sagte Andrea und stand auf. »Derek, wir beide werden uns de Harvens Hintergrund etwas genauer ansehen. Sein Haus, seine Nachbarn, seinen Lebenslauf, alles, was wir rauskriegen können.«

»Was ist mit mir?«, fragte Ascanio.

»Du hältst hier die Stellung«, sagte ich zu ihm.

»Aber …«

»Falsch«, unterbrach Derek ihn. »Dies ist der Moment, wo du ›Ja, Alpha‹ sagst.«

Ascanio bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Ja, Alpha.«

Das konnte nicht gut ausgehen. Daran gab es für mich nicht den geringsten Zweifel.

Kapitel 9

In einer anderen Zeit hatte es im John White Park einen Golfplatz gegeben, der von netten Backsteinhäusern der Mittelklasse und kunstvoll geschwungenen Straßen flankiert wurde. Die Häuser standen noch, aber der Park hatte sich schon vor einiger Zeit in eine Hölle verwandelt. Dichtes Unterholz rückte bis an den zerbröckelnden Asphalt heran, und dahinter reckten sich hohe Eschen und Pappeln in den Himmel, in schwerer Konkurrenz zu den Kiefern, die wie Masten gewachsen waren.

Auf den Vorwende-Karten hatte der Park eine Ausdehnung von zwanzig Hektar. Auf dem aktuellen Stadtplan, dessen stolze Besitzerin ich aufgrund meiner Stellung als »Gemahlin« war und worum mich jeder Polizist der Stadt beneidete, nahm der Park etwa vierzig Hektar ein. Die Bäume hatten sich durch die Siedlung südlich der Beecher Street gefressen und den Greenwood-Friedhof erobert.

Vierzig Hektar dichter Wald war alles andere als ein gepflegter Vorgarten.

Ich bog um die Ecke. Eine große Ente hockte mitten auf der Straße. Links von der Ente hatte ein tiefer Wassergraben die Hälfte der Straße weggespült. Hier war also kein Durchkommen.

Die Magie regierte den Wagen, und mein Jeep machte genug Lärm, um bei einem Donnergott Minderwertigkeitskomplexe auszulösen. Man hätte meinen können, dass der blöde Vogel sich davonmachte. Ich hupte. Die Ente starrte mich unbeeindruckt an und plusterte die braunen Federn auf.

Hup! Huuuup!

Nichts.

»Beweg dich, du blödes Vieh!«

Die Ente ließ sich nicht davon beeindrucken. Ich sollte öfter nach draußen gehen. Das Eheleben machte mich viel zu weich. Ich schaffte es nicht einmal, eine Ente von der Straße zu scheuchen.

Ich stieg aus dem Jeep und lief zu dem Vogel. »Husch!«

Das Vieh bedachte mich mit einem bösen Blick.

Ich stupste die Ente vorsichtig mit dem Stiefel an. Sie erhob sich und sprang auf meinen Fuß. Der Schnabel kniff in meine Jeans, und der Vogel versuchte mich nach links zu ziehen. Einer von uns beiden hatte einen Knall, aber bestimmt nicht ich.

»Das ist nicht witzig.«

Der Vogel wandte sich nach links und stieß ein kurzes lautes Quaken aus.

»Was ist los? Ist der kleine Timmy in einen Brunnen gefallen?«

»Quak!«

Ich ging ein paar Schritte weiter und sah eine schmale Lücke in der grünen Wand. Ein Pfad, der tief in den Park hineinführte. Ich musterte den Wald kritisch. Er sagte nicht »Ich werde dich mit meinen Bäumen töten«, wie ich es in Sibley gespürt hatte, aber er wirkte auch nicht besonders einladend.

Das Unterholz war zu dicht für einen Schwarm Enten. Fliegen konnten sie dort sowieso nicht, und zu Fuß war es schwieriges Gelände, vor allem, wenn man sich watschelnd fortbewegen musste.

»Wie soll ich dir da hinein folgen, du demente Ente? Fliegen geht nicht. Es sei denn, du hast vor, mindestens zehn Pfund abzunehmen …«

Die Ente erschauderte. Federn kräuselten sich und zogen sich unter die Haut zurück. Mir drehte sich der Magen um. Dichter Pelz spross, während sich der Körper der Ente verformte. Das Ding streckte sich ein letztes Mal und hatte sich plötzlich in ein kleines braunes Kaninchen verwandelt.

Ich machte den Mund wieder zu.

Das Häschen wischte sich mit beiden Pfoten den nicht vorhandenen Staub vom Näschen und hoppelte dann auf den Waldpfad.

Ich ging zum Jeep zurück, stellte den Motor ab und folgte dem Entenkaninchen durch das dichte Unterholz des John White Park.

*

Im Wald wimmelte es von Leben. Winzige Eichhörnchen huschten die Bäume rauf und runter. Ein Kragenhuhn sprang unvermittelt vom Boden auf. Irgendwo links von mir grunzte ein Wildschwein. Drei Hirsche beobachteten aus sicherer Entfernung, wie ich mich den Pfad entlangkämpfte. Ich verfiel in die gemessene Gangart, die ich immer dann benutzte, wenn ich in einem Wald unterwegs war, langsam und mit täuschender Behäbigkeit. Das kleine Kaninchen passte sich mir an und hüpfte neben mir her.

Eine Bogensehne schwirrte. Ich sprang zur Seite und ging hinter einer Eiche in Deckung. Das Kaninchen kauerte zitternd zu meinen Füßen.

Ich beugte mich gerade weit genug vor, um etwas sehen zu können. Wo noch vor einer Sekunde mein Fuß gewesen war, steckte ein Pfeil im Boden. Der Schusswinkel war steil. Ich blickte auf. Auf der anderen Seite des Pfades hockte ein Mann in einem alten Baum, genau an der Stelle, wo sich der Stamm in zwei dicke Äste spaltete. Noch jung, Mitte bis Ende zwanzig. Zerrissene Jeans mit braunen und grünen Flecken, einfaches braunes T-Shirt, vielleicht aus Militärbeständen. Kurz geschnittenes Haar. Die Zweige verbargen sein Gesicht und den größten Teil seines Oberkörpers. Keine Zielscheibe für ein Wurfmesser.

Wenn man nicht wusste, welche Absichten ein Fremder verfolgte, war es immer das Beste, ein sinnvolles Gespräch zu eröffnen. »He, Arschloch! Wer hat dir das Schießen beigebracht? Louis Braille? Der Pfeil hat mich um eine Meile verfehlt.«

»Ich habe auf das Kaninchen gezielt, du blödes Miststück.«

»Auch das hast du verfehlt.« Wenn er richtig sauer auf mich wurde, bewegte er sich vielleicht, um mich besser anvisieren zu können. Meine Wurfmesser konnten es gar nicht abwarten, ihm meinen Gruß zu entbieten.

»Das habe ich gesehen.«

»Ich dachte mir, ich sage es dir lieber, weil du offenbar blind bist. Du solltest erst einmal üben, aus einem Meter Entfernung eine Scheune zu treffen!«

Wieder schwirrte eine Bogensehne. Ich duckte mich hinter den Baum. Ein Pfeil zerschnitt eine Haaresbreite neben dem Eichenstamm die Blätter. Er war gut, aber nicht brillant. Andrea hätte mich längst erwischt.

»Lebst du noch?«, rief er.

»Ja. Bin putzmunter. Du hast schon wieder danebengeschossen, Lahmarsch.«

»Hör mal, mit dir habe ich kein Problem. Gib mir das verdammte Kaninchen, und ich lasse dich ziehen.«

Wohl kaum! »Das ist mein Kaninchen. Besorg dir selber eins.«

»Es ist nicht deins. Es ist das Kaninchen der Hexe.«

Klar. »Hast du ein Problem mit der Hexe?«

»Ja, ich habe ein Problem mit ihr.«

Wenn Evdokia ihn hätte töten wollen, wäre er längst tot. Dies war ihr Wald. Aber sie hatte ihn nicht getötet, was bedeutete, dass sie sich über seine Mätzchen amüsierte oder dass er ein Verwandter oder ein Freund war, was viel schlimmer wäre. Ihn zu verletzen kam nicht infrage, weil ich dann jedes Entgegenkommen von Evdokia vergessen konnte.

»Deine letzte Chance, mir das Kaninchen zu überlassen und heil aus der Sache herauszukommen.«

»Nein.«

»Wie du meinst.«

Ein schrilles Pfeifen ertönte und stach in meine Gehörgänge. Es überlagerte alle anderen Geräusche und steigerte sich zu einer unmöglichen Intensität. Ich drückte die Hände auf die Ohren.

Das Pfeifen wurde immer lauter, wie bei einem Rückkopplungseffekt. Es zerschnitt die Blütenblätter der Wildblumen links und rechts von der Eiche, es bohrte sich in meine Hände und drang bis in mein Gehirn vor. Die Welt verblasste. Ich schmeckte Blut im Mund.

Das Pfeifen hörte auf.

Die plötzliche Stille war ohrenbetäubend.

In russischen Märchen war von einem Räuber Nachtigall die Rede, der mit seinem Pfeifen Bäume fällen konnte. Hier schien ich es mit der realen Version zu tun zu haben.

»Lebst du noch?«, rief er.

Kaum. »Na klar.« Ich durchforstete mein Gedächtnis und versuchte mich an die alten russischen Märchen zu erinnern. Hatte er irgendeine Schwäche? Falls ja, fiel es mir nicht ein. »Du pfeifst sehr hübsch. Trittst du damit auch bei Hochzeiten auf?«

»In fünf Sekunden werde ich den Baum der Länge nach spalten und dich ebenso. Wenn deine Lungen voller Blut sind, wird es dir schwerfallen, Witze zu reißen.«

Ich zog ein Wurfmesser aus der Scheide an meinem Gürtel und wagte einen Blick nach oben. Er saß im Baum, ein Bein war untergeschlagen, das andere hing herab. Völlig entspannt.

»Gut, du hast gewonnen. Ich komme raus.«

»Mit dem Kaninchen?«

»Mit dem Kaninchen.« Ich nahm das Wurfmesser umgekehrt in die Hand und ließ das Unkraut am Boden mit dem Fuß rascheln. Nachtigall beugte sich zur Seite, um einen besseren Blick zu haben. Ich sprang nach rechts und warf das Messer. Die Klinge schnitt durch die Luft. Der Holzgriff schlug gegen seinen Kehlkopf. Nachtigall stieß ein kurzes Gurgeln aus. Ich rannte zum Baum, packte seinen Fußknöchel und riss ihn herunter. Er knallte wie ein Stamm auf den Boden. Ich schlug ihm ein paarmal gegen die Kehle, damit er keinen Ton mehr von sich gab, warf ihn auf den Bauch, zog Kabelbinder aus der Tasche und fesselte ihm die Hände.

»Rühr dich nicht von der Stelle!«

Er gurgelte etwas.

Ich ging um den Baum herum und stieß auf ein Pferd, das an einem Ast festgebunden war. Der Kopf war mit einem Leinentuch umwickelt. Am Sattel hing ein Seil. Wie reizend.

Ich schnappte mir das Seil und lehnte Nachtigall aufrecht gegen den Baum, sodass sein Gesicht gegen die Rinde drückte. Er war klein, aber sehr muskulös. Das dunkle Haar war so kurz geschnitten, dass es kaum mehr als ein Flaum war.

Ein heiseres Keuchen kam aus seinem Mund. »Verdammtes Miststück.«

»So ist es gut«, sagte ich, nachdem ich ihn an den Baum gefesselt hatte. Jetzt konnte er nicht einmal den Kopf drehen. »Vergiss nicht, dass es auch das andere Ende des Messers hätte sein können.«

Ich trat zurück. Er schien gut gesichert zu sein. Ich schnitt den Kabelbinder durch und hing ihn an die Rinde, damit er ihn sehen konnte. »Ich werde mich jetzt mit der Hexe treffen. An deiner Stelle würde ich versuchen, mich zu befreien. Wenn ich zurückkomme, habe ich vielleicht sehr schlechte Laune. Komm, Häschen.«

Das Kaninchen hoppelte den Pfad entlang, und ich folgte ihm, während ich Nachtigalls gekrächzten Flüchen lauschte.

*

Der Stock war einen Meter achtzig hoch und wurde von einem schmutzigen Menschenschädel mit einer halb heruntergebrannten Kerze darin gekrönt. Er stand neben dem Pfad wie ein makabrer Wegweiser. Ein kleines Stück weiter erkannte ich einen zweiten vergilbten Schädel mit Kerze. Manche Leute kauften Tiki-Fackeln, andere benutzten menschliche Totenschädel …

Ich wandte mich der Kaninchenente zu. »In was hast du mich hier reingeritten?«

Das Entenkaninchen rieb sich die Nase.

Der Schädel sah irgendwie merkwürdig aus. Zum Beispiel waren die Zähne völlig gleichmäßig. Ich reckte mich auf den Zehenspitzen empor und klopfte gegen die Schläfe. Plastik. Also wirklich!

Das Häschen hoppelte weiter den Pfad entlang. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Der Pfad mündete in einen Garten. Links wuchsen Himbeerbüsche neben Stachel- und Johannisbeeren. Rechts hatte man in ordentlichen Reihen Erdbeeren angepflanzt, unterbrochen von speerförmigen Zwiebel- und Knoblauchtrieben, um das Ungeziefer fernzuhalten. Hier und dort erhoben sich von Kräutern umringte Bäume. Ich erkannte Äpfel, Birnen und Kirschen. Dahinter, am Ende eines gewundenen Pfades und mitten auf einem grünen Rasen, stand eine große Blockhütte. Beziehungsweise die Rückwand einer großen Blockhütte. Über der Rundumveranda blickten mich einige saubere Glasfenster an, aber es war keine Tür zu sehen.

Wir blieben vor dem Haus stehen. Und was nun?

»Klopf-klopf?«

Der Boden erzitterte unter meinen Füßen. Ich trat einen Schritt zurück. Eine Ecke der Veranda bebte und hob sich, immer höher und leicht schaukelnd. Dann wurden darunter riesige schuppige Beine sichtbar, die sich mit Krallen in der Länge meiner Arme in den Boden gruben.

Heiliger Strohsack!

Die Beine bewegten sich und drehten das Haus mit schwerfälliger Langsamkeit in drei Meter Höhe herum. Eine Ecke, eine Wand, eine weitere Ecke. Dann sah ich, dass Evdokia in einem Schaukelstuhl auf der Veranda saß.

»So ist es gut«, sagte die Hexe.

Das Haus ging in die Knie und senkte sich wieder zu Boden. Evdokia begrüßte mich mit einem herzlichen Lächeln. Sie war eine mollige Frau mittleren Alters und schien damit glücklich zu sein. Ihr Gesicht war rund, genauso wie ihr Bauch, und ein dicker Zopf aus braunem Haar schlängelte sich über ihre Schulter bis in den Schoß hinunter. Sie strickte etwas Röhrenförmiges aus himbeerfarbenem Garn.

Es gab nur eine einzige Figur in der gesamten slawischen Mythologie, die ein Haus auf Hühnerbeinen hatte: Baba Jaga, die Großmutterhexe, die ein steinernes Bein und eiserne Zähne hatte. Sie war dafür bekannt, dass sie in einem Mörser herumflog und sich gelegentlich als Kannibalin an wandernden Helden verging. Und ich war aus eigener Kraft zu ihrem Haus spaziert. Die bestellte Essenslieferung war eingetroffen.

Evdokia deutete mit einem Nicken auf den Stuhl neben ihr. »Nun komm schon. W nogach prawdy net.«

Wichtige Gespräche führt man nicht im Stehen. Richtig. Tritt in mein Wohnzimmer, sagte die Spinne zur Fliege …

Ihr Lächeln wurde breiter. »Angst?«

»Nein.« Ich stieg die Stufen hinauf und setzte mich in den Stuhl. Es gab einen Ruck, mein Magen hob sich, und der Garten senkte sich in die Tiefe. Das Haus hatte sich auf den Hühnerbeinen aufgerichtet. Ich war gefangen. Auch egal. »Ich bestehe sowieso nur aus Knorpel und zähen Muskeln.«

Sie kicherte. »Ach, ich weiß nicht, du könntest genau das Richtige sein für einen schönen großen Topf Borschtsch. Man müsste nur noch ein paar Pilze dazugeben, und hmmm!«

Borschtsch, bäh!

»Nicht dein Leibgericht?« Evdokia beugte sich zum kleinen Tisch zwischen uns beiden vor, schenkte zwei Tassen Tee ein und reichte mir eine.

»Nein.« Ich nahm einen vorsichtigen Schluck. Sehr guter Tee. Ich wartete einen Moment ab, ob ich mich in eine Ziege verwandelte. Nein, keine Hörner, die Kleidung war auch noch da. Ich prostete ihr mit der Tasse zu. »Danke.«

»Keine Ursache. Du magst Borschtsch nicht, weil Voron ihn nie anständig zubereiten konnte. Ich schwöre, dass dieser Mann alles, was man ihm gab, in Pampe verwandelte. Ich habe sehr lange gebraucht, ihn dazu zu bringen, normale Nahrung zu essen. Eine Zeitlang war es nur Borschtsch und Kartoffeln.«

Das Häschen hüpfte auf ihren Schoß. Ihre Finger strichen über das dunkle Fell. Wieder geriet der Körper in Bewegung und bildete sich um, bis sich eine kleine schwarze Katze auf Evdokias Schoß auf den Rücken drehte und mit ihren weichen Pfoten nach den Fingern der Hexe schlug.

Für einen kurzen Moment entglitt ihr die Kontrolle, und ich erhaschte einen Blick auf die Magie, die sie wie ein dicker Umhang einhüllte, bevor Evdokia sie wieder verschwinden ließ. Wenn es Ärger gab, wäre es für mich nicht leicht, diese Veranda lebend zu verlassen.

»Jetzt geh«, sagte Evdokia. »Du bringst mir mein Garn durcheinander.«

Das Kätzchen ließ sich vom Schoß herunterrollen, sprang auf das Verandageländer, leckte sich die Pfote und begann sich zu putzen. Ein Allzweckhaustier. Wie verwandelte man eine Ente in ein Häschen? Ich hätte nicht einmal gewusst, wo ich anfangen sollte.

Die Nadeln klickten in den Händen der alten Frau. »Hattest du irgendwelche Schwierigkeiten, den Weg zu finden?«

»Eigentlich nicht. Ich bin dem Räuber Nachtigall begegnet, aber das war es auch schon.«

»Wjatscheslaw. Oder kurz Slawa. Er ist wütend, weil ich ihm nicht erlaube, Leute auf meinem Land auszurauben. Slawa hat eine große Klappe, aber im Grunde ist er harmlos.«

Er zerspellte mit seinem Ultraschallpfeifen massive Bäume und machte, dass den Leuten die Ohren bluteten, aber er war natürlich völlig harmlos. Ich kleines Dummerchen hatte mir wegen einer Nichtigkeit Sorgen gemacht!

Evdokia nickte zum Keksteller. »Nimm dir einen.«

Wer A sagt, muss auch B sagen. Ich griff mir einen Keks und biss hinein. Im Mund löste er sich in ein feines Pulver aus süßen Vanillekrümeln auf, die auf der Zunge zergingen, und plötzlich war ich wieder fünf Jahre alt. Genau diese Kekse hatte ich als ganz kleines Mädchen gegessen, und der Geschmack katapultierte mich direkt in die Vergangenheit. Eine groß gewachsene Frau lachte irgendwo neben mir und rief mich. »Katenka!«

Ich vertrieb die Erinnerung mit einem Schulterzucken. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um im Familienalbum zu stöbern.

Ein paar Minuten lang saßen wir schweigend da. Es roch nach Blumen und etwas Fruchtigem. Der Tee war heiß und schmeckte nach Zitrone. Alles wirkte so … nett. Ich warf der Hexe einen verstohlenen Seitenblick zu. Sie schien ganz in ihre Strickarbeit vertieft zu sein. Irgendwie musste ich meine Fragen zu den Wolchws loswerden.

Evdokia sah mich an. »Hast du in letzter Zeit von deinem Vater gehört? Der Tod seiner Schwester wird ihn nicht kaltlassen.«

Ich ließ meine Tasse fallen und fing sie wenige Zentimeter über den Verandadielen wieder auf.

»Gute Reaktion.« Evdokia zog am Garn, um sich etwas mehr Spielraum zu verschaffen.

Mein Mund war wie ausgetrocknet. Vorsichtig stellte ich die Tasse auf den Tisch. »Woher weiß du das?« Wie viel weißt du? Wer weiß sonst noch davon? Wie viele Leute muss ich töten?

»Das mit deinem Vater? Du hast es mir gesagt.«

Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »Daran erinnere ich mich nicht.«

»Wir haben genau hier gesessen. Du hast Kekse gegessen und Tee getrunken und mir alles darüber erzählt, wie dein Vater deine Mutter tötete und dass du stark werden musst, um ihn eines Tages umbringen zu können. Du warst gerade mal sechs Jahre alt. Dann kam Voron und ließ dich durch den Garten rennen. Erinnerst du dich denn nicht an mich?«

Ich strengte mich an und kramte in den Tiefen meines Gedächtnisses. Eine Frau blickte auf mich herab, sehr groß, das hellrote Haar zu einem langen Zopf geflochten, der ihr über die Schulter fiel. Eine Katze rieb sich an ihren Waden. Ihre Augen waren blau und lachten mich an. Da war auch eine Stimme, die glücklich klang und mir auf Russisch einen Keks anbot.

»Ich erinnere mich an eine Frau … mit rotem Haar … und mit Keksen.«

Evdokia nickte. »Das war ich.«

»Und eine Katze.« Nun erinnerte ich mich lebhaft an ein Lederhalsband, auf dem das russische Wort für »Kätzchen« geschrieben stand. Ich hatte es selber mit einem dicken Filzstift geschrieben.

»Kisa. Sie starb vor sieben Jahren. Sie war schon sehr alt.«

»Du warst sehr groß.«

»Nein, du warst winzig klein. Ich war genauso groß wie heute, nur dass ich damals schlanker war. Und ich hatte mir das Haar feuerrot gefärbt, um deinem Stiefvater zu gefallen. Während meiner Jugend war ich manchmal ziemlich dumm. Voron schien mir der passende Mann zu sein.« Evdokia seufzte. »Sehr stark und gut aussehend. Zuverlässig. Ich mochte ihn wirklich und habe es versucht. Oi, und wie ich es versucht habe! Aber es sollte nicht sein.«

»Warum nicht?«

»Zum einen ging es die ganze Zeit um deine Mutter. Mit einer lebenden Frau wäre ich zurechtgekommen, aber mit einer Toten um deinen Vater zu kämpfen, nun, das war ein Kampf, den ich niemals hätte gewinnen können. Zum anderen war dein Vater nicht der Mann, für den ich ihn gehalten hatte.«

»Was meinst du damit?«

Evdokia hob die Teekanne und füllte meine Tasse nach. »Zucker?«

»Nein, danke.«

»Du solltest etwas Zucker nehmen. Ich bin im Begriff, schlecht über die Toten zu sprechen. Zucker hilft gegen die Bitterkeit.«

Evdokia und Doolittle waren nach der Geburt getrennt worden. Immer wenn ich eine Nahtoderfahrung hatte, brachte er mir Sirup und behauptete, es wäre Eistee.

Die ältere Frau lehnte sich zurück und betrachtete den Garten. »Als ich dich zum ersten Mal sah, warst du zwei Jahre alt. Du warst so ein süßes, fettes Baby. Riesengroße Augen. Dann ging Voron und nahm dich mit. Ich habe dich wiedergesehen, als du vier warst, und noch einmal ein paar Monate später und immer wieder. Von Mal zu Mal wurdest du härter. Ich habe dir das Haar geflochten und dich in ein hübsches Kleid gesteckt, dann gingen wir zur Sonnenwende oder zu unserem Hexenzirkel, und du warst sehr glücklich. Dann kehrte er zurück und verlangte, dass du alles ausziehst, und schickte dich los, damit du mit einem Messer wilde Hunde jagst. Du kamst völlig blutüberströmt zurück und saßt zu seinen Füßen, wie ein Welpe, der darauf wartet, dass er dich lobt.«

Daran erinnerte ich mich, wie ich zu Vorons Füßen gesessen hatte. Er hatte mich nicht oft gelobt, aber wenn er es tat, war es, als würden mir Flügel wachsen. Für sein Lob hätte ich alles getan.

»Schließlich rief mich Anna Ivanovna an, weil sie sich mit mir treffen wollte. Damals warst du sieben, und sie war zu jener Zeit eine Orakelhexe. Eine sehr, sehr alte Frau mit furchterregenden Augen. Ich nahm dich mit. Wir besuchten sie in ihrem Haus, und sie schaute dich eine Weile an, dann sagte sie, es sei nicht richtig, was Voron dir antut. Das gefiel mir ganz und gar nicht, und ich war noch nie eine Frau, die den Mund halten kann. Also stellte ich ihn beim Abendessen zur Rede und sagte es ihm. Ich erklärte ihm, dass du ein kleines Mädchen bist. Unschuldig. Dass er dich nicht so behandeln würde, wenn du sein eigen Fleisch und Blut wärst.«

Wenn das stimmte, hatte sie sich bei Voron für mich stark gemacht. Dazu waren nur sehr wenige Menschen bereit. »Er hat mich so gemacht, damit ich überlebe. Es war einfach notwendig.«

Evdokia schwieg längere Zeit mit geschürzten Lippen. Ein Schatten verdunkelte ihre Augen. Etwas zog sich in mir zusammen, als würde ich mit einem Schlag rechnen.

»Was hat Voron gesagt?«

Evdokia blickte auf ihr Strickzeug.

»Was hat er gesagt?«

»Er sagte, dass du eben nicht sein eigen Fleisch und Blut bist. Deshalb.«

Es tat weh. Es war die Wahrheit, und ich hatte sie mein ganzes Leben lang gekannt, aber es tat trotzdem weh. Abgesehen von der Biologie war er in jeder Hinsicht mein Vater gewesen. Er hatte sich um mich gekümmert, auf seine Weise, er …

»Ich sagte ihm, dass der Hexenzirkel dich aufnehmen würde«, fuhr Evdokia fort. »Er wollte es nicht. Also fragte ich ihn, was seiner Meinung nach geschehen würde, wenn Roland und du einander irgendwann begegnen werden. Er sagte mir, wenn er Glück hat, wirst du deinen Vater töten. Und wenn er kein Glück hat, wird Roland seine eigene Tochter ermorden müssen.«

Ein stechender Schmerz traf mich irgendwo knapp unter dem Herzen. Meine Kehle war wie zugeschnürt.

Das stimmte nicht. Dieses Gespräch hatte nie stattgefunden. Voron liebte meine Mutter. Sie war für mich gestorben. Er hatte mich trainiert, um mich stärker zu machen, damit ich mich bei der finalen Konfrontation gegen meinen wirklichen Vater durchsetzen konnte.

Zorn vibrierte in Evdokias Stimme. »Ich habe ihm gesagt, er soll gehen. Ich dachte, er würde sich abkühlen, sodass ich ihn doch noch überzeugen kann, dich bei mir zu lassen. Aber er verschwand und nahm dich mit. Als ich dich das nächste Mal sah, warst du gekommen, um im Bauch der Schildkröte um einen Gefallen zu bitten. Ich hätte dich fast nicht wiedererkannt. Das ist es nicht, was wir uns für dich gewünscht hatten. Ich weiß, dass es nicht nur an ihm lag. Kalina hat ihn ruiniert, trotzdem mache ich Voron verantwortlich. Es war auch seine Schuld.«

Ich bemühte mich zu sprechen, aber es wollten keine Worte herauskommen. Ich fühlte mich hilflos, als wäre ich mitten in einer Leere gestrandet, aus der ich mich nicht mehr befreien konnte.

»Du warst eine von uns. Wir hätten dich aufgenommen, dich versteckt und ausgebildet, aber es sollte nicht sein. Es macht mir bis heute zu schaffen, dass wir dich nicht von ihm losreißen konnten.«

Endlich schaffte es mein Mund, wieder Laute hervorzubringen. »Was meinst du damit, eine von euch?«

»Natürlich wegen deiner Mutter.«

Ich starrte sie an. »Er hat es dir nicht gesagt, dieser pridurok. Kalina, deine Mutter, war eine von uns. Sie entstammt einer alten ukrainischen Familie. Olyona, die Schwester deiner Großmutter, heiratete meinen Onkel Igor. Wir sind verschwägert.«

Die Welt machte einen Satz und trat mir ins Gesicht.

Kapitel 10

Sie stammen aus einem kleinen Dorf an der Grenze zwischen der Ukraine und Polen«, sagte Evdokia. »Es heißt Zeleniy Hutir. Seit Urzeiten ist es kein guter Ort zum Leben. Die Grenze dort springt ständig vor und zurück. In einer Generation ist die Gegend polnisch, in der nächsten russisch, dann türkisch, dann wieder irgendetwas anderes. In den Legenden heißt es, dass die Leute vor langer Zeit, als die Ukraine noch von wilden slawischen Stämmen bewohnt wurde, Krieg mit dem chasarischen Reich im Osten führten. Während eines Angriffs wurden alle Männer aus dem Dorf mitgenommen. Damals war die Magie noch in der Welt, obwohl sie bereits schwächer wurde, aber in dieser Region waren die alten Sitten noch mächtig. Die Frauen belegten sich selbst mit einem Zauber, mit der Macht der Betörung, damit alle Menschen den Wunsch verspürten, sie glücklich zu machen. So bekamen sie ihre Männer zurück. Doch der Zauber forderte einen hohen Preis, denn die meisten von ihnen wurden danach unfruchtbar. Aber wenn sie wollten, dass man ihnen sein letztes Hemd gab, mussten sie nur lächeln, damit man es ihnen überließ. Das ist der Ursprung der Macht, die deine Mutter besaß.«

Das alles kam mir verdächtig bekannt vor. »Es gibt eine Frau, die für das Volk arbeitet. Ihr Name ist Rowena.«

Evdokia nickte. »Ich habe sie gesehen. Sie stammt ebenfalls von dort, obwohl ihr Blut verwässert wurde. Ihre Magie fühlt sich wie ein Kamin an. Wenn man ihr sehr nahe ist, spürt man die Wärme. Aber es ist nichts Spektakuläres. Die Magie deiner Mutter war wie ein Scheiterhaufen. Sie wärmte nicht nur, sie konnte verbrennen.«

Das musste eine verdammt große Macht gewesen sein.

»Viele von uns, die alten Familien, die aus Russland und der Ukraine hierherkamen, wissen, dass wir magisch veranlagt sind«, fuhr Evdokia fort. »Selbst als die Technik auf dem Höhepunkt war, kurz vor der Wende, blieb in der Welt ein winziges Rinnsal Magie übrig, das wir spürten und für kleine Dinge benutzten. Die alten Frauen brachten Zahnschmerzen mit einem Zauberspruch zum Verschwinden, fanden die Leichen von Ertrunkenen oder mischten sich in das Liebesleben der Leute ein. Ich hatte eine Freundin, deren Mutter einmal träumte, dass ihr Haus in Flammen stand. Zwei Tage später schüttete ihr seniler Großvater Petroleum in den Ofen, um das Feuer in Gang zu bringen. Fast wäre das Haus niedergebrannt. Es waren immer solche kleinen Dinge.«

Evdokia sah mich an. »Auch deine Großmutter hatte die Macht, aber sie benutzte sie nicht. Sie machte ihren Doktor in Psychologie und wollte nichts mit diesem alten Aberglauben zu tun haben, wie sie es nannte. Sie drängte Kalina in dieselbe Richtung, doch als deine Mutter all ihre Abschlüsse in der Tasche hatte, kehrte die Magie mit voller Wucht zurück, und Kalina entwickelte ihre Fähigkeiten. Sie war sehr gut darin. Sie hielt Vorträge im ganzen Land. An Universitäten, vor dem Militär oder der Polizei. Sie hat sehr viel getan.«

Mir ging ein Licht auf. So schien sie Greg getroffen zu haben, meinen Vormund. »Hat sie für den Orden gearbeitet?«

Evdokia nickte. »Oh, ja. Man hat sich alle Mühe gegeben, sie zu rekrutieren. Dann traf sie deinen Vater, deinen wirklichen Vater, und alles ging den Bach runter. Sie verschwand.«

»Glaubst du, dass sie ihn geliebt hat?«

»Ich weiß es nicht«, sagte die alte Hexe. »Wir standen uns nie besonders nahe. Kalina verströmte ständig Magie, selbst wenn sie versuchte, sie einzudämmen, und ich mag es nicht, wenn jemand an mir herumzerrt. Nachdem sie zu Roland gegangen war, habe ich sie noch einmal gesehen, zur Beerdigung ihrer Mutter. Sie wirkte recht glücklich. Gefestigt, wie eine Frau, die gut versorgt ist und geliebt wird und sich keine allzu großen Sorgen um die Zukunft macht.«

Ich konnte meine Verbitterung nicht vor ihr verbergen. »Aber das hat nicht lange angehalten.«

»Nein. Offenbar hat sie sich verzweifelt darum bemüht, dich zu retten.«

»Das hat sie. Schließlich hat sie sich sogar für mich geopfert, weil Roland nicht aufgehört hätte, sie zu jagen, solange sie lebte. Dann hat Voron mich aufgenommen.«

Evdokia verzog das Gesicht. »Das war der entscheidende Punkt. Ich würde alles für mein Kind tun. Das Gleiche galt für Kalina. Jede geistig gesunde Frau würde das tun. Sie war gefangen und schwanger, und sie wusste, dass Roland nach ihr suchen würde, selbst wenn sie sich bis zum Ende der Welt flüchtete. Sie musste jemanden finden, der dich beschützt, jemanden, der stark genug war und wusste, wie Rolands Gehirn funktioniert. Sie fand Voron. Er war stark und rücksichtslos, aber er war Roland treu ergeben.«

Die blauen Augen der Hexe schimmerten voller Bedauern. »Sie hat ihn gebraten, Katenka. Sie hatte genug Zeit dazu, und sie hat ihn so lange weich gekocht, bis er Roland ihretwegen verließ, um die letzten Jahre seines Lebens damit zuzubringen, dich aufzuziehen. Ich hätte es früher erkennen müssen, aber die Liebe ist blind.«

Nein. Nein, sie hatten sich geliebt. Voron hatte meine Mutter geliebt. Ich hatte es in seinem Gesicht gesehen. Wenn er von ihr sprach, veränderte sich seine ganze Haltung. Er wurde zu einem anderen Mann.

Falls Evdokia recht hatte, musste meine Mutter ihn monatelang bearbeitet haben, um sein emotionales Gefüge zurechtzurücken, damit Voron, wenn er mit mir allein war, mich nicht zu Roland brachte oder mich in irgendeinen Graben warf.

In meiner Vorstellung war meine Mutter eine Göttin. Sie war freundlich und wunderbar, schön und herzlich. Sie war all das, was ich mir als Kind von Eltern wünschte. All das, was mir schließlich entrissen worden war. Bedingungslose Liebe. Wärme. Freude. Die einzige Verfehlung meiner Mutter war, dass sie naiv gewesen war und sich in den falschen Mann verliebt hatte. Sie war in eine Falle getappt, und Voron hatte sie gerettet, weil er sie liebte.

Doch niemand war so. Ich wusste, dass es in der Welt ganz anders zuging. Ich war kein Kind mehr, ich hatte den Dreck, die Wildheit und die Grausamkeit gesehen. Ich hatte eine Menge davon eingesteckt und selber ausgeteilt.

Warum also hatte ich nie zuvor an diesem rosafarbenen Bild gezweifelt? Warum glaubte ich, dass meine Mutter eine Prinzessin war und Voron ihr als Ritter in schimmernder Rüstung gedient hatte? Ich hatte dieses Bild nie infrage gestellt. Niemals.

Evdokia redete weiter, aber ich hörte ihr kaum noch zu. Der helle, glänzende Tempel, den ich meiner Mutter erbaut hatte, stürzte in sich zusammen, und der Krach war einfach zu laut.

»… was sie getan hat, ist aus gutem Grund verboten. Es kann einfach nicht gut ausgehen. Kalina war pflichtbewusst. Sie muss gespürt haben, dass es die einzige Möglichkeit war.«

Ich hob eine Hand, und die ältere Frau verstummte.

Bruchstücke vergessener Erinnerungen stiegen an die Oberfläche: Evdokias Gesicht, nur viel jünger. Die kleine schwarze Katze. Wie wir zu einer Party mitten im Wald gingen, ich in einem hübschen Kleid. Irgendeine Frau fragte: »Wie alt bist du, mein Schatz?« Meine eigene Stimme, zart und jung: »Ich bin fünf.« Eine kleine Puppe, die mir jemand gab, und Evdokias Stimme: »Das ist dein Baby. Ist es nicht hübsch? Du musst gut auf dein Baby aufpassen.« Voron, der mir die Puppe wegnahm. »Wir müssen jetzt gehen. Das ist überflüssiges Gewicht. Vergiss nicht, nur das mitzunehmen, was du tragen kannst.«

Meine gesamte Kindheit war eine Lüge. Nicht einmal Vorons Rachegelüste waren real. Sie waren ihm eingepflanzt worden, als meine Mutter ihm mit ihrer Magie das Gehirn zerkocht hatte. Gab es überhaupt irgendetwas Reales in meiner Vergangenheit? An diesem Punkt wäre ich schon mit einer Kleinigkeit zufrieden gewesen.

Wie armselig!

Wie oft hatte ich mich bis zur Erschöpfung verausgabt, um Voron zu gefallen? Wie oft hatte ich getan, was mir gesagt wurde? Die Menschen, die ich getötet hatte, alles, worum ich getrauert hatte, all die Scheiße, die ich hatte durchmachen müssen. Nur damit mein Vater und ich, wenn wir schließlich aufeinandertrafen, uns gegenseitig töteten und Voron als Letzter lachen konnte.

Wut explodierte in mir. Ich wollte sein Grab verwüsten, seine Knochen aus der Erde reißen und schütteln und sie anschreien. Ich wollte wissen, ob es stimmte, ob das alles die Wahrheit war.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte Evdokia leise.

»Er ist tot«, erwiderte ich. Meine Stimme war völlig tonlos. »Er ist tot, und ich kann ihm nicht mehr wehtun.«

»Sei nicht so«, murmelte Evdokia. »Er war einfach nur ein Mensch, Katenka. Auf seine Weise war er sehr stolz auf dich.«

»Worauf war er stolz? Auf den Kampfhund, den er aus mir gemacht hat? Zeig mir die Richtung, nimm mir den Maulkorb ab und sieh zu, wie ich alles zerfleische, was mir in die Quere kommt, damit ich mir ein winziges Krümelchen Lob verdiene.«

Evdokia beugte sich vor und nahm meine Hand.

Ich war das biologische Abfallprodukt eines Größenwahnsinnigen und einer Frau, die anderen eine magische Gehirnwäsche verpasste, damit sie taten, was sie von ihnen verlangte. Und ich war von einem Mann aufgezogen worden, der in der Gewissheit schwelgte, dass mein biologischer Vater mich eines Tages töten würde. All die Jahre, mein ganzes Leben, meine Leistungen, alle Gefühle, die ich für ihn hatte, alles, was ich war, hätte Voron gegen die Gelegenheit eingetauscht, Rolands Gesichtsausdruck zu sehen, wenn er mir die Kehle aufschlitzte. Und meine Mutter hatte ihn dazu gemacht.

Ich warf mit Magie um mich, entfacht von meiner Wut.

Die Katze auf dem Verandageländer sträubte ihr Fell und machte einen Buckel. Der Boden unter meinen Füßen zitterte.

»Immer mit der Ruhe«, murmelte Evdokia. »Du machst dem Haus Angst.«

Finde dich damit ab. Komm drüber hinweg. Steck’s einfach weg und denk später noch einmal darüber nach.

Die Magie erfüllte mich und drohte hervorzubrechen. Das Haus wankte. Auf dem Tisch klirrten die Tassen. Evdokia umklammerte meine Hand.

Ich musste hier lebend wegkommen. Wenn ich es jetzt rausließ, würde Evdokia mich bekämpfen, um sich zu retten. Ich brauchte einen klaren Kopf.

Steck’s weg.

Ich konnte es schaffen. Ich war stark genug. Dafür konnte ich mich bei Voron bedanken.

Ich zog die Magie zurück. Den ganzen Zorn, den ganzen Schmerz, ich faltete alles zusammen und verstaute es irgendwo tief drinnen. Es tat weh.

Ich löste meine Hand aus Evdokias Fingern und griff nach meiner Tasse. Lauwarmer Tee benetzte meine Lippen. »Er ist kalt. Würdest du mir bitte nachschenken?«

Evdokia sah mich einen Moment lang an. Genau. Kaum menschlich, du hast es kapiert. Ich hatte eine Chance gehabt, als ich fünf gewesen war. Jetzt war es zu spät.

»Du hast nie darüber gesprochen, was du wegen deines Vaters unternehmen willst«, sagte die Hexe.

»Wie gehabt. Er oder ich. Daran hat sich nichts geändert.«

»Du bist nicht stark genug«, sagte Evdokia. »Noch nicht. Aber ich kann dich stärker machen.«

»Zu welchem Preis?«

Sie stieß einen Seufzer aus. »Kein Preis, Katenka. Du bist eine von uns.«

»Wenn ich eine von euch bin, warum hast du dann bis jetzt gewartet? Warum hast du mir nicht geholfen, als meine Tante mich fast umgebracht hätte?« Wo warst du, als Voron starb und ich nicht wusste, wo ich bleiben sollte?

Evdokia schürzte die Lippen.

Ich fixierte sie mit meinem Blick. »Was willst du von mir?«

Die Magie der Hexe flackerte auf. Sie stellte ihre Tasse ab. »Sienna hat einen Turm über Atlanta vorhergesehen.«

Türme waren Rolands Markenzeichen. »Sienna vom Hexenorakel? Weiß das Orakel, wer ich bin?«

Evdokia nickte. »Ja.«

»Wer sonst noch?« Die Liste der Leute, die ich ermorden musste, wurde immer länger.

»Nur wir.« Evdokia hielt meinem Blick stand. Ihre blauen Augen wurden hart. »Und wir haben es für uns behalten.«

»Warum?«

»Weil wir autonom sind. Niemand sagt uns, was wir tun sollen.«

Ich sah sie lächelnd an. Aber es war kein freundliches Lächeln. Die Katze sprang vom Geländer auf Evdokias Schoß und knurrte mit gesträubtem Fell.

»Ich verstehe. Ihr habt Macht, Status, Respekt. Ihr wisst, dass Roland so oder so kommen wird. Und Roland duldet keine Herrschaft neben seiner. Er hat keine Verbündeten oder Freunde. Er hat Diener.«

Evdokia kniff die Augen leicht zusammen. »Das ist richtig. Ich habe mir meinen Platz in dieser Welt verdient, und zwar mit knochenharter Arbeit. Ich gehe vor niemandem mehr in die Knie, vor keiner Regierung, vor keinem Richter und erst recht nicht vor diesem verfluchten Tyrannen.«

Ich stand auf und lehnte mich gegen einen Verandapfosten. »Ich bin eure beste Hoffnung, wenn ihr verhindern wollt, dass Roland die Macht übernimmt.«

»Ja.«

»Jung, lernbegierig …«

Evdokia verschränkte die Arme. »Ja.«

»Leicht zu beeinflussen? Emotional geschwächt? Sind das meine besten Eigenschaften?«

Evdokia warf in verzweifelter Geste die Hände in die Luft.

»Ich wüsste gern vorher, wie meine Chancen stehen. Damit ich später keine Enttäuschung erleben muss.«

»Boginja, pomogi mne s rebjonkom.«

»Ich bezweifle, dass die Göttin dir mit diesem Kind helfen wird. Als ich das letzte Mal einer Göttin begegnet bin, beschloss sie, keine haben zu wollen.«

Evdokia schüttelte den Kopf. »Du bist, was du bist, Kate. Du kannst nicht vor dir selbst davonlaufen. Glaubst du, dein Löwe hätte nicht darüber nachgedacht, wer du bist, bevor er dein Herz erobert hat? In all den Jahren hatte er viele Frauen, aber du bist diejenige, die er zu seiner Partnerin gemacht hat. Du bist für ihn viel mehr als nur eine Bettgenossin, das kann ich dir versichern.«

Autsch. »Lass Curran aus dem Spiel.«

»Der Mann ist kein Dummkopf. Und du bist es auch nicht. Jetzt ist die Zeit, Bündnisse zu schmieden und zu lernen, denn wenn dein Papa hier aufkreuzt, ist es dafür zu spät. Ich biete dir Macht. Wissen. Dinge, die du benötigen wirst. Ich kann dir helfen. Dafür verlange ich nicht einmal eine Gegenleistung.«

Ich würde auf dieses Angebot zurückkommen. Ich würde hierher zurückkehren, mich setzen, Tee trinken und Kekse essen. Ich würde Julie mitbringen und zusehen, wie sie mit dem Katzen-Kaninchen-Enten-Mutantenwesen spielte. Aber nicht jetzt. Noch nicht.

Ich zog das Foto von de Harvens Leiche aus der Tasche und reichte es ihr. Evdokia warf einen Blick darauf, spuckte dann dreimal über ihre linke Schulter und klopfte gegen das Holzgeländer.

»Tschernobogs Wolchw. Grigorii. Das ist sein Werk.«

»Diese Aufnahme wurde in der Werkstatt eines russischen Erfinders gemacht. Sein Name ist Adam Kamen.«

»Ah! Adam Kamenov. Ja, davon habe ich gehört. Kluges Kerlchen, aber ohne gesunden Menschenverstand. Er hat etwas Übles gebaut. Deswegen waren alle älteren Wolchws völlig aus dem Häuschen. Was auch immer es war, sie sagten ihm, dass er es nicht bauen sollte. Ich vermute, dass er es trotzdem getan hat.«

»Er ist spurlos verschwunden.«

»Dann haben sie ihn sich geschnappt«, sagte Evdokia schulterzuckend.

»Die Wolchws haben jemanden geopfert, um ihn zu teleportieren.«

Die alte Hexe zog eine Grimasse. »Das überrascht mich nicht. Es sind Männer. Sie lösen Probleme auf dem direkten Weg. Grigorii brauchte Macht, also nahm er sie sich. Gibt mir einen Zirkel aus dreizehn Hexen, und auch ich hätte ihn teleportieren können, und zwar ohne Blut. Wir würden die Magie in uns kanalisieren, sie aus der Natur durch unsere Körper leiten und auf die Zielperson fokussieren. Grigoriis Methode besteht darin, alles von einem Opfer zu holen. Wir nehmen ein bisschen von jeder Hexe im Kreis, damit sich alle davon erholen können.«

»Ich muss Adam wiederfinden.«

Sie hob ihr Kinn. »Ich werde mich umhören.«

Sie würde nichts tun, was zu einem Konflikt mit den Wolchws führen würde. Sie würde mich unterrichten und mir hin und wieder vielleicht einen Krümel Information zuwerfen, aber sie würde sich niemals an meinen Kämpfen beteiligen. Damit konnte ich gut leben.

Ich ging zur Verandatreppe. »Danke für den Tee.«

»Gern geschehen.«

Das Haus ging in die Hocke, und ich trat auf den Weg. Sobald meine Füße den Boden berührten, fuhr die Veranda wieder in die Höhe.

»Denk darüber nach, was ich gesagt habe, Katenka«, rief Evdokia von oben. »Denk sehr genau darüber nach.«

*

Als ich aus dem Wald trat, stand ein Mann neben meinem Jeep. Er stützte sich auf einen langen unbearbeiteten Holzstab mit verdickter Spitze. Das Ding sah aus, als hätte er vor kurzem einen jungen Baum ausgerissen, wahllos die Äste und Wurzeln abgeschlagen und die Rinde geschält, um sich einen Gehstock daraus zu machen.

Ein schwarzer Umhang reichte von seinen Schultern bis knapp unter die Knie und ließ die Lederstiefel frei. Die weiten Manschetten und der Saum waren mit Silberfäden bestickt. An der Hüfte wurde der Umhang durch einen breiten Ledergürtel zusammengehalten, an dem kleine Flaschen und Zauberwerkzeug an Ketten und Bändern hingen. Eine große Kapuze verbarg sein Gesicht.

Ein Wolchw. Hätte der Stab ihn nicht verraten, hätte man es am Gürtel erkannt. Nach den Stickereien zu urteilen war er kein Leichtgewicht, aber auch keiner der richtig alten Zauberer. Die jüngeren Wolchws konnten sich keine Silberstickereien leisten, und die älteren legten auf so etwas keinen Wert.

»Ich habe ein großes Problem mit Leuten, die Kapuzen tragen«, sagte ich.

»Das ist wirklich schade.« Er hatte eine volle Stimme, tief und selbstsicher. Ja, ein spaßiger und aufregender Sturm aus Magie zog über mir auf. Warum kamen die Technikphasen nie dann, wenn ich sie gerade gebrauchen konnte?

Der Wolchw schlug die Kapuze zurück. Große Augen, dunkel wie geschmolzener Teer und von buschigen schwarzen Brauen eingerahmt, blickten mich mit ironischer Belustigung an. Sein Züge waren klar geschnitten: hohe Wangenknochen, kräftiges maskulines Kinn und eine Adlernase, die noch stärker zur Geltung kam, weil das Haar auf beiden Seiten des Kopfes bis über die Ohren abrasiert war. Der Rest seines pechschwarzen Haars fiel ihm wie eine Pferdemähne auf den Rücken. Sein Schnurrbart war ebenfalls schwarz. Außerdem trug er einen sorgfältig gestutzten Kinnbart, der links und rechts vom Mund den Schnurrbart berührte. Seine vollen Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln.

Die Gesamtwirkung seiner Erscheinung war eindeutig schurkisch. Fehlten nur noch ein schwarzes Pferd und eine Horde Barbaren, die er in den Kampf führen konnte. Oder eine Bande von Halsabschneidern, ein Schiff mit blutroten Segeln und irgendeine schwachköpfige Heldin, der er nachstellen konnte. Er würde wunderbar als böser Piratenkapitän in die romantischen Abenteuerromane passen, die Andrea ständig las. Wenn er anfing, sich den Bart zu streichen, würde ich ihn schon aus Prinzip töten müssen.

»Grigorii?« Wahrscheinlich nicht.

»Grigorii gibt sich nicht mit deinesgleichen ab.«

Wie ich erwartet hatte. »Hör mal, ich hatte heute einen ziemlich schlechten Tag. Wie wär’s, wenn du einfach von meinem Jeep weggehst?«

Der Wolchw lächelte noch breiter und ließ die gleichmäßigen weißen Zähne aufblitzen. »Du warst bei der Hexe. Was hat sie dir erzählt?«

»Sie sagte, deine Garderobe ist so was von aus der Mode.«

»Ach, wirklich?« Er legte die Finger an den Kinnbart.

Es reichte! »Ja. Und dann noch dieser Bart und die Pferdemähne! Du siehst aus wie ein drittklassiger Schurke.«

Der Wolchw riss die Augen auf. Er deutete mit einer Hand auf mich. »Nun … du siehst nicht besonders … weiblich aus … mit deinen Hosen.«

»Das ist eine furchtbar schreckliche Beleidigung! Hast du sie dir selber ausgedacht, oder musstest du vorher deinen Gott um Rat fragen?«

Der Wolchw zeigte auf mich. »Jetzt wirst du blasphemisch. Das ist nicht nett. Sag mir, was die Hexe gesagt hat, ja? Na komm schon, du willst es mir doch unbedingt sagen.« Er zwinkerte mir zu. »Na los, lass es raus. Wenn du es mir sagst, werde ich dich nicht auf der Stelle töten, und alle sind zufrieden.«

Ich zog Slayer aus der Rückenscheide.

Der Wolchw blinzelte. »Nein? Du willst es mir nicht sagen?«

»Tritt von meinem Fahrzeug zurück.«

»Ich wollte es nicht tun, aber wenn du meinst …« Er hob seinen Stab und schlug damit auf den Boden. Die Verdickung am oberen Ende zerfloss und gestaltete sich um. Ein gefährlicher Schnabel schob sich aus dem Holz, gefolgt von wilden runden Augen.

»Die Waffe ist entsichert«, sagte der Wolchw. »Deine letzte Chance, mir zu verraten, was die Hexe gesagt hat.«

Ich stellte mir vor, wie ich angriff, Slayer schlagbereit erhoben. Doch dann brach mit einem trockenen Knacken mein Knie, mein Bein knickte ein, und ich rollte auf den Asphalt. Im letzten Moment würde ich noch das Ende des Wolchw-Stabes sehen, wie er meine Brust durchbohrte. Großartig! Keine Rennerei. Doolittle hatte ein medizinisches Wunder vollbracht, und das Knie schmerzte nicht mehr, aber ich wollte kein Risiko eingehen. Ich musste mein Bein für den Nahkampf schonen. Ich würde mich auf meine Magie verlassen müssen, bis ich in Reichweite war. Und wenn ich ihn tatsächlich töten konnte, würden sich die Wolchws scharenweise vor meiner Türschwelle versammeln. Sie würden sich darum drängen, mich zu massakrieren. Ich hätte einen Krieg zwischen den Wolchws und dem Rudel vom Zaun gebrochen und gleichzeitig Adam Kamen getötet. Du meine Güte!

Ich marschierte auf den Wolchw zu und vermittelte so viel Bedrohlichkeit, wie ich aufzubringen imstande war. Vielleicht geriet er in Panik und sank mit flehend erhobenen Händen auf die Knie.

Wohl kaum.

Der Wolchw beobachtete mich. »Beeil dich. Gib dir wenigstens ein bisschen Mühe.«

»Für deinesgleichen? Warum sollte ich?«

Der Wolchw wirbelte einmal herum, und sein Stab sauste durch die Luft. Der hölzerne Schnabel öffnete sich knarrend und rülpste einen Schwarm winziger schwarzer Fliegen aus. Wahrscheinlich giftig. Großartig! Dieser Kampf war bereits entschieden.

Ich riss einen Beutel mit Rosmarinpulver vom Gürtel und zog ihn auf, während ich eine Zauberformel murmelte.

Der Schwarm schoss auf mich zu.

Ich warf das Pulver in die Luft. Er wurde von meiner Magie ergriffen und hing bewegungslos da, wie eine gefrorene Wolke. Der Schwarm drang hindurch. Eine halbe Sekunde lang geschah gar nichts, dann regneten die Fliegen und das Rosmarinpulver zu Boden.

Mir stand der Schweiß auf der Stirn. Dazu war eine Menge Magie nötig gewesen. Ich ging weiter.

Der Wolchw steckte den Stab in den Boden und ließ ihn los. Er blieb aufrecht stehen. Er nahm einen Zauberzweig von seinem Gürtel, zerbrach ihn und warf die eine Hälfte auf die Straße, während er die andere in der Faust zurückbehielt. Der Zweig explodierte zu dichtem schwarzem Rauch und fügte sich zu einem Hund in der Größe einer Bulldogge zusammen. Rauchfäden kräuselten sich an seinem zobelbraunen Fell entlang. Weiße Augen starrten mich an, wie zwei Sterne, die aus einer Gewitterwolke lugten.

Ich sandte Magie in mein Schwert. Die Klinge schimmerte leicht und sonderte zischend feinen Rauch ab.

Der Wolchw hob die Augenbrauen. Er knurrte ein einziges Wort. Der Hund riss das Maul auf und entblößte leuchtende Fangzähne. Dann griff das Rauchmonster an.

Es kam auf mich zu. Die schweren Tatzen schlugen auf den Asphalt. Ich trat ihm in den Weg und holte mit dem Schwert aus. Slayers Klinge schnitt durch den Hals des Hundes. Kein Widerstand. Mist!

Der Rauch entlang des Schnitts wirbelte und versiegelte ihn. Der Hund schnappte nach meinem linken Bein, aber ich war bereits in Bewegung. Die leuchtenden Zähne streiften meine Jeans nur leicht knapp über dem Knie. Eine dünne Linie aus Schmerz schnitt wie ein heißer Draht durch meinen Schenkel. Feuchte Wärme tränkte meine Haut – Blut. Ich fuhr herum und stieß Slayers Klinge in das glühende Auge des Hundes. Das magische Schwert glitt zur Hälfte hinein. Nichts. Ich zog es zurück und tänzelte zur Seite, als die Zähne des Hundes eine Haaresbreite von meinem Arm entfernt zusammenschlugen.

Hätte ich doch nur einen Fächer bei mir gehabt! Wenn ich stark genug damit herumwedelte, löste sich der Spuk vielleicht auf.

Auf meinem linken Hosenbein bildete sich ein heißer dunkler Fleck. Ich blutete wie ein abgestochenes Schwein.

Der Wolchw bewegte seine Faust. Der Hund wich zurück und bleckte die Zähne. Der Wolchw dirigierte ihn wie eine Marionette mit der anderen Hälfte des Zweiges in seiner Hand.

»Willst du jetzt reden?«, fragte er.

»Vergiss es!«

Der Wolchw stieß die Faust von sich, und der Hund stürmte auf mich zu. Die Pfoten hinterließen kleine Rauchwirbel auf dem Asphalt.

Ich legte meine Hand auf die Beinverletzung. Sie war mit klebrigem Rot besudelt. Die Magie meines Blutes kribbelte auf meiner Haut.

Mir blieb nur ein Sekundenbruchteil, um es durchzuziehen.

Der Hund sprang. Ich wich nach rechts aus und stieß meine Hand tief in die Rauchwirbel seiner Flanke. Magie löste sich pulsierend von meiner Hand und verwandelte mein Blut in zahlreiche scharfe Nadeln. Sie schlitzten den Körper des Hundes auf. Auf der anderen Straßenseite schrie der Wolchw und hielt sich mit der anderen Hand die Faust. Der Zweig entglitt seinen Fingern. Der Rauch zog sich zusammen und konzentrierte sich schließlich zu einem kleinen Zweig, der auf dem Boden lag. Ich trat darauf und zerbrach ihn in winzige Stücke.

Die Stacheln schrumpften zu schwarzem Staub und fielen mir von den Fingern. Meine Hand fühlte sich an, als hätte ich sie in kochendes Wasser gesteckt.

»Scheiße, das tut weh!« Der Wolchw zeigte mir die gebleckten Zähne.

Etwas mehr als fünf Meter trennten uns. Ich rannte los.

Er schwenkte seinen Stab und skandierte Zaubersprüche.

Drei Meter. Ich drehte Slayer herum.

Zwei.

Der Wolchw zielte mit dem Stab auf meine linke Seite. Ich blockierte den Hieb mit dem Schwert, packte mit meiner Linken sein rechtes Handgelenk. Ich drückte den Stab weg und schlug mit der flachen Klinge gegen seine rechte Seite. Rippen knackten. Der nächste Hieb traf seinen rechten Arm, wieder mit der flachen Klinge. Der Wolchw ließ den Stab fallen. Ich ließ Slayer los, ging in die Hocke, legte die Arme an und richtete mich wieder auf. Gleichzeitig riss ich die Fäuste hoch und rammte sie in die weiche Unterseite seines Kinns. Sein Kopf wurde zurückgeworfen. Dann verpasste ich ihm einen Schlag in den Solarplexus. Mit einem schmerzhaften Keuchen entwich sämtliche Luft aus seinen Lungen. Der Wolchw klappte zusammen, und ich packte seinen linken Arm. Ich stieß ihn nach vorn und holte mit dem rechten Arm weit aus, um ihm meine geballte Faust ins Genick zu rammen. Der Wolchw verdrehte die Augen und ging zu Boden.

Ich sprang tänzelnd zurück und blieb bereit, falls er beschließen sollte, sich noch einmal zu erheben.

Der Wolchw lag reglos da. Sein Stab schnappte nach mir, ohne mich jedoch zu erreichen.

Es war vorbei. Ich hatte immer noch eine Menge Wut in mir, die ich gern rausgelassen hätte, aber es war vorbei. Verdammt!

Ich hörte auf zu tänzeln und fühlte seinen Puls. Er lebte. Er schlief wie ein Baby, nur dass Babys normalerweise nicht unter furchtbaren Schmerzen aufwachten.

Ich wischte Slayer am Asphalt ab. »Tut mir leid.«

Falls das Schwert beleidigt war, weil ich es als Schlagstock missbraucht hatte, verzichtete es auf eine entsprechende Bemerkung.

Die Magie verließ die Welt. Das Monstrum am Stab des Wolchw verwandelte sich in gewöhnliches Holz zurück.

Ich hob die Arme und starrte in den Himmel. »Ist das dein Ernst? Ausgerechnet jetzt? Wäre es wirklich so schlimm gewesen, wenn du dich nur fünfzehn Minuten früher zurückgezogen hättest?«

Das Universum machte sich mit einem leisen Kichern über mich lustig.

Ich seufzte und ging zum Jeep, um den Erste-Hilfe-Koffer, einen Strick und Benzin zu holen. Die ganze Straße war voll mit meinem Blut und buchstabierte meinen Namen in leuchtender Neonschrift, sodass jeder ihn lesen konnte, der zufällig einen Blick in diese Richtung warf. Ich musste es ganz schnell mit Feuer auslöschen.

Kapitel 11

Als ich ins Büro zurückkehrte, öffnete Ascanio die Tür und begrüßte mich mit einem Tausend-Watt-Lächeln, das mit seinem nächsten Atemzug verschwand.

»Ich rieche Blut.«

»Das hat nichts zu bedeuten. Wo sind die anderen?«

»Andrea und der Wolf sind noch nicht wieder da.«

»Hinten in meinem Jeep liegt ein gefesselter Mann. Ich möchte, dass du ihn reinbringst und in den Loup-Käfig sperrst. Nimm ihm auf gar keinen Fall die Fesseln ab. Und sprich nicht mit ihm, falls er aufwachen sollte. Er ist ein mächtiger Magier und wird versuchen, schmerzhafte Dinge heraufzubeschwören.«

Ascanio machte sich auf den Weg.

Ich ging zu meinem Schreibtisch. Mitten darauf lag ein ordentlicher Stapel beigefarbener Aktenordner, jeder mit der Tatze des Rudels gekennzeichnet. Daneben hatte man eine Mappe voller Dokumente bereitgelegt. Ich öffnete sie.

Artikel 7, Abschnitt A. Landeigentum des Clans. Jegliches Landeigentum wie in Artikel 3, Abschnitt 1.0 definiert ist Gemeinschaftseigentum des Rudels, auch im Erbrechtsfall. Jedes Rudelmitglied hat das Recht, das gesamte Landeigentum zu nutzen, darf aber keine anderen Rudelmitglieder daran hindern, das Gleiche zu tun. Landeigentum, das vom Rudel an einen Clan verpachtet wurde, darf ausschließlich für das offizielle Gemeinschaftshaus des betreffenden Clans genutzt werden. Jede nicht vertragsgemäße Nutzung ist eine Verletzung des Pachtvertrages und führt zur sofortigen Aufhebung dieses Pachtvertrages. Jedes persönliche Eigentum, das sich auf Landeigentum befindet, das von einem Clan gepachtet wurde, gilt als Gemeinschaftseigentum des Clans …

Was zum Henker …?

Ascanio manövrierte den Körper des Wolchw durch die Tür. Er trug ihn wie einen Sack Kartoffeln über der Schulter und schwenkte den Stab. »Was soll ich mit dem Stock hier machen?«

»Schließ ihn im Schrank ein. Aber sei vorsichtig. Wenn die Magie im Schwange ist, beißt er.«

Ascanio nickte und brachte den Wolchw zum Loup-Käfig. Ich betrachtete nachdenklich das Telefon. Früher oder später würde ich die Wolchws anrufen und ihnen sagen müssen, dass ihr Kollege gefesselt in meinem Hinterzimmer lag. Im Idealfall würden sie ihn gegen Adam Kamen eintauschen. Im schlimmsten Fall würden wir alle eines furchtbaren Todes sterben. Hmm. Wen sollte ich anrufen, und was sollte ich sagen?

Ascanio kam zurück. »Was ist mit ihm passiert? Er sieht aus, als wäre er von einem Auto überfahren worden.«

Er war von meiner Faust überfahren worden. »Was haben diese Akten zu bedeuten?«

»Barabas hat sie dir hingelegt. Er sagte, ich soll dir sagen, dass der Herr der Bestien in einer wichtigen Angelegenheit unterwegs ist.«

Ja, er wollte Leslie jagen, bevor sie größeren Schaden anrichten konnte.

»Und dass du dich heute Abend um die Petitionen kümmern wirst.«

Moment mal!

Es gab zwei Dinge, die ich nicht ausstehen konnte: zur Schau gestellt zu werden und Entscheidungen zu treffen, die das Leben anderer Menschen betrafen. Wenn ich Bittsteller empfing, traf beides zu. Wenn ein Gestaltwandler mit jemandem im Rudel ein Problem hatte, wurde die Sache in der Befehlskette zum Alpha-Paar weitergegeben, das die Rolle des Schiedsrichters übernahm. Wenn zwei verschiedene Clans involviert waren, mussten zwei Alpha-Paare zu einer Entscheidung gelangen. Wenn das nicht funktionierte, landete der Fall bei Curran und, weil ich seine Partnerin war, auch bei mir.

Mein ursprünglicher Plan sah vor, dass ich gar nichts mit Petitionen zu tun hatte. Bedauerlicherweise hatte Curran mir in aller Ausführlichkeit erklärt, dass dies eine der schwersten Pflichten eines Alphas war und dass er nicht geneigt war, diese Bürde allein auf sich zu nehmen. Was der Grund war, warum ich einmal pro Woche neben Seiner Majestät hinter einem sehr hohen Schreibtisch in seinem sehr großen Raum saß und ein Blickfang für das versammelte Publikum der Gestaltwandler war. Bislang hatte ich nur so tun müssen, als würde ich das Geschehen interessiert verfolgen, während ich hoffte, dass Curran nicht gezwungen war, Babys in zwei Hälften zu zerhacken. Mich ganz allein den Petitionen zu widmen stand eindeutig nicht auf meiner Tagesordnung. Ich wusste nicht einmal, welche Fälle verhandelt werden sollten oder worum es dabei ging.

Ich zeigte auf die Ordnung und dann auf die Mappe. »Das da sind offenbar Petitionen. Aber was ist das?«

»Barabas sagte, das sind Cliffs Unterlagen mit den Gesetzestexten des Rudels, die für diese Anhörung relevant sind.«

Ich fluchte.

»Barabas meinte, dass du vielleicht etwas in dieser Art sagen würdest. In diesem Fall soll ich dir Folgendes sagen.« Ascanio räusperte sich und brachte eine erstaunlich akkurate Imitation von Barabas’ Tenor zustande. »Nur Mut, Euer Majestät.«

»Ich werde ihn töten.«

»Den Herrn der Bestien oder Barabas?«

»Beide.« Ich rieb mir das Gesicht und blickte auf die Uhr an der Wand. Zehn nach vier. Die Petitionen waren auf acht Uhr angesetzt, und ich würde über eine Stunde brauchen, um von hier zur Festung zu kommen, was bedeutete, dass ich insgesamt drei Stunden hatte, um mir dieses Zeug in den Kopf zu stopfen. Argh! Alles in mir sträubte sich dagegen. Der Wolchw würde warten müssen, bis ich diese Sache erledigt hatte. Immerhin bestand er nicht aus Eiskrem, also würde er nicht schmelzen.

»Irgendwelche Nachrichten aus der Festung?«

»Nein, Gemahlin.«

»Nenn mich nicht Gemahlin. Nenn mich Kate.«

Nichts Neues von Julie. Verdammt, wie lange brauchte eine Jugendliche, um hundert Meilen zu laufen? Wenn sich Currans Fährtenleser nicht bis morgen Abend gemeldet hatten, würde ich mich selber auf die Suche nach ihr machen. Dann würden Rene und ihre Weltuntergangsmaschine noch etwas warten müssen.

Ich packte die Ordner und die Mappe zusammen. »Ich gehe nach oben. Egal, wer durch die Tür kommt, wenn es nichts mit Blut oder Feuer zu tun hat, will ich nicht gestört werden.«

Ascanio schlug die Hacken zusammen und salutierte schnittig. »Ja, Gemahlin!«

An manchen Tagen verstand ich, warum Curran gelegentlich brüllte.

*

Das Lesen der Petitionen bereitete meinem Gehirn Schmerzen. Die ersten zwei hatte ich in einer Stunde durchgearbeitet, doch dann blieb ich bei einem Immobilienstreit zwischen zwei Clans hängen. Sich klarzumachen, wer wer war und wem was gehörte, war wie die Entwirrung eines Gordischen Knotens. Wenn ich den Kopf geschüttelt und bemerkt hätte, dass mir einzelne Passagen der Rudelgesetze aus dem Haar fielen, hätte es mich nicht überrascht. Ich würde sie vorsichtig zusammenfegen und wieder in Barabas’ Mappe legen, aber ich wäre kein Stück überrascht gewesen.

Es war auch nicht besonders hilfreich, dass mein Gedächtnis immer wieder das Gespräch mit Evdokia abspulte. Glaubst du, dein Löwe hätte nicht darüber nachgedacht, wer du bist, bevor er dein Herz erobert hat?

Es schmerzte, was sie mir über meine Mutter und Voron erzählt hatte. In den ersten fünfzehn Jahren meines Lebens hatte ich Voron bedingungslos und ohne Vorbehalte vertraut. Wenn ich in Schwierigkeiten geriet, haute er mich raus. Wenn er mich zwang, etwas zu erdulden, war es für mich überlebensnotwendig. Ich hatte keine Mutter, aber ich hatte einen Vater. Er war der Gott meiner Kindheit. Er konnte alles tun, er brachte alles in Ordnung, er konnte jeden töten, und er liebte mich, weil ich seine Tochter war. Väter taten so etwas nun mal.

Es war eine Lüge. Der Verrat ging so tief, dass etwas Wichtiges in mir zerbrach, und nun war ich voller Wut. Ich war nicht seine Tochter. Ich war nur ein Werkzeug mit einem bestimmten Verwendungszweck. Wenn ich im Endkampf zerbrach, wäre es kein großer Verlust, solange ich diejenige war, die den Schaden anrichtete.

Es schmerzte, wenn ich es jetzt mit erwachsenen Augen betrachtete. Ich musste schreien, musste etwas schlagen und treten, bis mein Schmerz verschwand. Wenn ich still dasaß und mir erlaubte, ernsthaft darüber nachzudenken, würde ich durchdrehen. Doch ganz gleich, was zwischen meiner Mutter und Voron geschehen war, es war in der Vergangenheit geschehen. Ich würde mich damit auseinandersetzen und darüber hinwegkommen. Ich konnte es nicht ändern, denn es war, wie es war.

Die Gegenwart waren Curran und ich.

Mit siebzehn, als Voron seit zwei Jahren tot und Greg mein Vormund war, hatte ich einen Jungen kennengelernt. Derin war ein paar Jahre älter, hübsch und witzig. Ich war zwar nicht richtig verliebt, aber irgendwas war gewesen. Mein erstes Mal hätte durchaus schlimmer ablaufen können. Am Morgen danach verließ ich Derins Wohnung und lief genau in Gregs Arme, der draußen auf der Straße auf mich gewartet hatte.

Damals hatte ich gedacht, ich müsste schreien. Voron hatte sehr viel Geduld, aber gelegentlich brüllte auch er herum. Ich hätte es besser wissen müssen. Greg brüllte niemals. Er erklärte alles auf sehr logische und bedächtige Art, bis man selber den Drang verspürte, laut zu schreien.

Greg ging mit mir zum Sunrise House, um zu frühstücken. Er gab mir eins dieser riesigen Pfannkuchenmenüs mit Marmelade und Schlagsahne aus, und während ich aß, redete er auf mich ein. Ich konnte mich immer noch gut an seine ruhige, geduldige Stimme erinnern. »Sex ist ein notwendiges menschliches Bedürfnis. Gleichzeitig ist er eine große Vertrauenssache, was für dich noch viel mehr gilt als für andere Leute. Intimität bringt dich in große Gefahr, Kate.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Kein Problem. Ich kann es mit Derin aufnehmen.«

Greg seufzte. »Darum geht es nicht. Körperliche Intimität führt zu emotionaler Intimität und umgekehrt. Wenn du eine Beziehung mit Derin hast, selbst wenn du dir vornimmst, dass die Sache körperlich bleiben soll, wirst du früher oder später unachtsam werden. Sag mir, was die allerschlimmste Möglichkeit wäre, falls Derin erkennt, wie mächtig du bist.«

Ich stopfte mir einen großen Bissen des Pfannkuchens in den Mund und kaute sehr langsam, nur um Greg zu ärgern. »Er könnte eins und eins zusammenzählen und mich an meinen wirklichen Vater verraten?«

»Das wäre bedauerlich, ja. Aber das ist nicht der schlimmste Fall, der eintreten könnte.«

»Falls du die Ansteckungsgefahr meinst, wir haben uns geschützt. Ich bin kein Dummkopf, Greg.«

Er schüttelte den Kopf.

»Na gut, dann weiß ich es nicht.«

Gregs blaue Augen fixierten mich. »Derin ist sehr ehrgeizig. Perfekter Notendurchschnitt, Jahrgangsbester, der Erste aus seiner Klasse, der an der Magier-Akademie zum Lehrling der Stufe zwei befördert wird.«

»Hast du mir nachspioniert?«

Er wischte die spitze Bemerkung beiseite. »Derin möchte es im Leben weit bringen. Er will alles haben: Geld, Ansehen, Respekt, Macht. Er wünscht es sich so sehr, dass er es fast schmecken kann. Du bist verletzlich, Kate. Dir fehlt der Vater, und du magst mich nicht. Du sehnst dich verzweifelt nach Anerkennung. Wenn du dran bleibst, wird Derin früher oder später – eher früher, würde ich sagen – dein Potenzial erkennen. Er wird der beste Freund sein, den ein Mädchen sich wünschen kann: freundlich, sanft, verständnisvoll. Du wirst dich verlieben oder zumindest von ihm hingerissen sein. Das ist völlig natürlich. Wenn jemand bewirkt, dass du dich besser fühlst, willst du so oft wie möglich mit dieser Person zusammen sein. Dann wird Derin dich bitten, etwas für ihn zu tun. Es wird ganz klein anfangen. Vielleicht hat er ein Problem mit einem Mitschüler. Oder er muss einen Professor beeindrucken, um ein Stipendium zu bekommen. Etwas Kleines. Kaum der Rede wert. Du könntest ihm helfen, wenn du deine Magie einsetzt oder vielleicht ein oder zwei Tropfen deines Blutes benutzt. Du wirst es tun, weil du ihn liebst. Dann wird er dich um etwas anderes bitten. Und dann um etwas Größeres. Und jedes Mal, wenn du etwas für ihn tust, wird er dich verwöhnen und dir das Gefühl geben, du wärst die einzige Frau auf Erden. Doch dann wirst du eines Tages aufwachen und erkennen, dass du benutzt worden bist, dass du dich an diesen Mann gekettet hast, der nur seine eigenen Interessen verfolgt, und zwar auf Kosten deiner Gefühle und deiner Sicherheit. Und du wirst bemerken, dass seine leichtsinnige Benutzung deiner Macht die Aufmerksamkeit deines Vaters geweckt hat. Nun musst du ihn und dich verteidigen, aber dazu bist du noch nicht bereit. Und wenn sich eine günstige Gelegenheit bietet, wird er dich verraten, um seinen eigenen Arsch zu retten. Das ist das Schlimmste, was passieren könnte. Selbst wenn du entkommst, wird diese Erfahrung schwere Narben auf deiner Seele hinterlassen, und solche Narben heilen nie vollständig ab. Du wirst dich nie mehr davon erholen.«

Ich starrte ihn an und hatte die Pfannkuchen völlig vergessen.

Greg trank von seinem Kaffee. »Du hast ein Problem, Kate. Wenn du dich auf eine Beziehung mit einem Schwächeren einlässt, wird er zu einer Belastung für dich. Er wird sich unzulänglich fühlen und dir die Befriedigung und Freude einer echten Partnerschaft verweigern. Wenn du eine Beziehung mit einem starken Mann eingehst, läufst du Gefahr, enttarnt zu werden oder manipuliert und benutzt zu werden. Glaube niemals, dass ein Mann in einer mächtigen Position nicht jede Mauer niederreißen wird, die ihm im Wege steht, um ein Bündnis mit dir schmieden zu können. Deine Magie macht dich zu etwas sehr Kostbarem. Woran willst du erkennen, ob jemand dich liebt oder nur an deiner Macht interessiert ist?«

»Ich weiß es nicht.«

Greg nickte. »Ich auch nicht. Ein One-Night-Stand ohne tiefere Bindung ist die sicherste Option für dich. Das ist nicht fair, aber so sieht’s für dich aus. Es ist dein Leben, Kate. Ich gebe dir Ratschläge, aber ich werde dich nicht zwingen, meine Ratschläge zu befolgen. Aber ich bitte dich, gründlich über das nachzudenken, was ich dir gesagt habe. Du hast bereits einen weiten Weg hinter dir. Ich wäre sehr enttäuscht, wenn alles umsonst gewesen wäre.«

Gleich nach dem Frühstück war ich zu Derin zurückgegangen. Wir igelten uns in seiner Wohnung ein, tranken billigen Fusel und hatten zwei Tage lang Sex. Am Ende des langen Wochenendes ging ich unter die Dusche. Als ich aus dem Bad kam, hielt Derin mein Schwert in der Hand. Er hatte noch nie zuvor etwas Ähnliches gesehen. Ob er ein paar Proben nehmen könnte? Er arbeitete an einer unabhängigen Studie für die Magier-Akademie. Damit würde ich ihm einen großen Gefallen erweisen.

Ich antwortete, dass ich ihm gegen ein Chicken-Burrito eine Probe überlassen würde. Das nächste Restaurant, in dem es so etwas gab, war ein paar Meilen entfernt. Er beklagte sich, aber ich gab nicht nach. Sobald er losgezogen war, rief ich Greg an. Er brauchte zwanzig Minuten, um das Haus zu erreichen, und als er eintraf, hatte ich bereits die Laken und Kissenbezüge auf dem Balkon ausgeschüttelt, sie in die Waschmaschine gesteckt, den Boden gefegt und das Geschirr in der Spüle ertränkt. Ich wischte sämtliche Möbel ab und reinigte den Abfluss der Dusche. Ich sammelte den kompletten Müll ein, jedes Papiertuch, jedes verirrte Haar, alles, was mich möglicherweise verraten konnte. Dann säuberte Greg die Wohnung, indem er sie mit seiner Macht versengte, die mögliche Spuren meiner Magie überlagern würde. Sollte Derin auf die Idee kommen, seine Wohnung einem M-Scan zu unterziehen, würde er nur die leuchtend blaue Explosion einer göttlicheren Macht registrieren. Schließlich verließen wir mitsamt den Müllsäcken das Gebäude. Achtundvierzig Stunden später war ich auf dem Weg zur Akademie des Ordens. Aber ich wusste nicht, ob ich vor Derin flüchten wollte oder vor Greg, weil er am Ende recht behalten hatte.

Ich starrte auf die Akten mit dem Tatzenabdruck.

Curran war paranoid. Er legte allergrößten Wert auf seine Sicherheit und die des Rudels. Er widmete sein ganzes Leben dem Wohlergehen des Rudels. Ich hatte immer gedacht, dass ich ihn in Gefahr bringe, und es ihm auch gesagt. Er hatte mich trotzdem gewollt. Das bedeutete mir mehr als alles andere.

Aber gleichzeitig war Curran jemand, der andere manipulierte. Wenn ich mich zurücklehnte und die Situation objektiv betrachtete, sah das Bild nicht besonders nett aus. Roland hatte es darauf abgesehen, das Rudel zu eliminieren. Curran war zu mächtig geworden, und mein Vater wollte ihn vernichten, bevor das Rudel noch stärker wurde. Er hatte es mit seinen Rakshasas angegriffen, und als er damit gescheitert war, hatte er meine Tante geschickt, damit sie die Gestaltwandler dezimierte. Es würde in jedem Fall zum Kampf zwischen Roland und dem Rudel kommen. Was hatte Curran zu verlieren, wenn er eine Partnerschaft mit mir einging?

Ich wollte ihn so sehr, dass ich nie darüber nachgedacht hatte, ob er mich vielleicht nur benutzte. Die ganze Zeit hatte ich mich auf die Sorge konzentriert, meine Herkunft könnte ihn davon abhalten, mit mir zusammenzukommen. Ich war nie auf die Idee gekommen, dass er mich vielleicht als Aktivposten betrachtete. Es wurde Zeit, die Scheuklappen abzunehmen.

Wenn ich ihm in die Augen sah, wusste ich, dass er mich liebte. Er hatte um mich geworben, als ich jede Hoffnung auf Überleben aufgegeben hatte. Er hatte mich aus einer Horde Dämonen gerettet. Er wollte mich beschützen. Er hatte es nie ausdrücklich gesagt, aber es fühlte sich an, als würde er mich tatsächlich lieben.

Auch Voron war ein wunderbarer Vater gewesen und meine Mutter eine Heilige. Und rosafarbene Einhörner flogen mit Regenbogenflügeln über Hügel aus Schokolade und Flüsse aus Honig.

Ich rückte vom Schreibtisch ab. Ich machte mich nur verrückt. Solche Grübeleien bekamen mir nicht.

Die Tür knarrte. Wahrscheinlich Andrea und Derek. Gut. Wenn ich noch eine Minute länger mit meinen eigenen Gedanken allein gewesen wäre, hätte ich bestimmt eine Zwangsjacke gebraucht.

Kapitel 12

Ich stieg über die Treppe nach unten, und im nächsten Moment packte Andrea mich am Arm. Ihre Wangen waren leicht gerötet. Sie wirkte aufgewühlt. Das war nicht gut.

»Wir müssen reden. Derek, du auch.«

Alle mussten mit mir reden. Ich hatte es satt, ständig reden zu müssen. »Bevor wir das tun, möchte ich dir unbedingt etwas zeigen.«

Ich führte sie zum Loup-Käfig. Der Wolchw saß an den Stuhl gefesselt darin. Er hatte die Augen geschlossen. Er schien ohne Bewusstsein zu sein.

Andrea riss die Augen auf. »Wer ist das?«

»Das ist ein Wolchw.«

Die Wimpern des Wolchw zitterten. Nun wach schon auf!

»Der Kamen entführt hat?«

»Nein. Der Kidnapper von Kamen war ein älterer Wolchw. Dieser hier ist eher mittleres Management, recht mächtig, aber noch nicht ganz oben.«

Andrea hob die Augenbrauen. »Aha. Und wer hat ihn so übel zugerichtet?«

»Er hat mich wegen meiner Unterredung mit Evdokia bedrängt.«

»Warst du schlecht gelaunt oder so?«

Du hast ja keine Ahnung. »Ja. So könnte man es ausdrücken.«

Andrea schürzte die Lippen. »Warum sieht er wie ein karibischer Pirat aus? Ich dachte immer, Russen wären blond.«

»Und wir haben ständig eine Flasche Wodka in der Tasche und tragen das ganze Jahr lang unsere Uschanka auf dem Kopf.« Der Wolchw öffnete die schwarzen Augen. Sein Blick blieb an Andrea hängen. Er blinzelte und starrte sie entgeistert an.

Oh, Mann!

»Hast getan, als wärst du weggetreten, was?«, sagte ich.

»Hab nur meine Augen ausgeruht.« Er sah immer noch Andrea an. »Hier drinnen ist es nett. Friedlich.« Seine Lippen verzogen sich langsam zu einem Lächeln. »Aber wenn du möchtest, dass ich dir eine passende Fellmütze mache, könnten wir handelseinig werden.«

Andrea lachte verächtlich und verließ den Raum.

»Arbeitet sie hier mit dir zusammen?«, fragte der Wolchw.

»Vergiss es«, sagte ich zu ihm, ging hinaus und schloss zur Sicherheit die Tür ab.

Andrea verschränkte die Arme. »Der hat Nerven. Hast du seine Augen gesehen? Oh, Mann!«

Ja, oh, Mann. »Du wolltest mir etwas sagen?«

»Ja. Auch Derek. Küche?«

»Ja.«

Wir drei nahmen um den Küchentisch Platz. Ascanio schlenderte ebenfalls herein und lehnte sich gegen die Wand.

»Die Akten von de Harven sind tadellos«, begann Andrea. »Wir haben alles überprüft. Er diente vier Jahre in der Armee. Ich habe seine DD214 gefunden, die Entlassungspapiere, und eine Anfrage ans Nationalarchiv gestellt. Dort sagte man mir, dass es zwei Monate dauern würde, die Angaben zu bestätigen. Also habe ich einen Kumpel von mir angerufen, der bei der Military Supernatural Defense Unit arbeitet. Er sagt, seine Akte bei der MSDU ist picobello. Ich habe auch de Harvens Bewertungen als Unteroffizier und seine Besoldungsabrechnungen gefunden.«

Vielleicht konnte jemand seine Entlassungspapiere fälschen, aber es wäre ein enormer Aufwand erforderlich, das Gleiche mit Abrechnungen und Führungszeugnissen zu machen.

»Die Polizei von Orlando hat bestätigt, dass er dort als Polizist gearbeitet hat«, sagte Derek. »Ich habe mit zwei Leuten gesprochen, die ihn kannten. Sie sagten, er sei ein guter Polizist gewesen. Sehr pflichtbewusst.«

»Wir haben uns de Harvens Wohnung angesehen.« Andrea öffnete einen Umschlag und zog ein Polaroidfoto heraus. Es zeigte ein digitales Gemälde. Ein Sonnenuntergang über dem Meer, graue Wolkenfetzen am Himmel. Im Vordergrund ragte ein einsamer Felsen aus dem aufgewühlten Wasser. Darauf erhob sich die weiße Spitze eines Leuchtturms, der einen hellen Lichtstrahl zum Horizont schickte. Unter dem Bild stand: FINSTERNIS REGIERT AM FUSS DES LEUCHTTURMS.

»Sollte mir das irgendwas sagen?«, fragte ich.

»Das ist ein Leuchtturm«, sagte Andrea im gleichen Tonfall, den andere Leute benutzten, wenn sie »Es war Mord« sagten.

»Das ist ein sehr hübscher Leuchtturm. Viele Menschen haben Bilder mit Leuchttürmen an der Wand hängen.« Worauf wollte sie hinaus?

Andrea kramte im Umschlag und zog ein gerahmtes Foto hervor: Jugendliche in traditionellen Schulabschlussroben, in zwei Reihen aufgestellt. Andrea zeigte auf einen dunkelhaarigen Jungen auf der linken Seite. »De Harven.« Dann tippte sie mit dem Finger auf einen blonden Jungen ganz rechts. »Hunter Becker.«

Ich wartete ab, ob sie mir weitere Informationen zukommen ließ.

»Hunter Becker!«, wiederholte Andrea. »Sie waren in derselben Highschool-Klasse!«

»Wer ist Hunter Becker?«

»Becker der Blutrünstige! Die Leuchtturmwärter! Boston!«

»Mir wäre Becker der Großzügige oder Becker der Vernünftige lieber gewesen, aber sonst sagt mir dieser Name gar nichts.«

Andrea seufzte. »Der Orden hegt den Verdacht, dass es eine Geheimgesellschaft gibt, die sich als Leuchtturmwärter bezeichnet. Sie sind gut organisiert und arbeiten wirklich sehr geheim.«

»Eine Geheimgesellschaft?« Derek runzelte die Stirn. »So etwas wie die Freimaurer?«

Andrea schnaubte. »Ja, genauso wie die Freimaurer, nur dass sie sich nicht nur treffen, alberne Hüte aufsetzen, sich besaufen und Wohltätigkeitsveranstaltungen organisieren. Die Leuchtturmwärter treffen sich und überlegen sich, wie sie Menschen töten und staatliche Gebäude zerstören könnten. Sie hassen Magie, sie hassen alle, die Magie benutzen, sie hassen magische Geschöpfe, und sie verfolgen mit Leidenschaft das Ziel, unseresgleichen mit Stumpf und Stiel auszurotten.«

Also betraf es so ziemlich jeden in diesem Raum.

»Warum?«, fragte Derek.

»Weil sie finden, dass die technische Zivilisation das Beste für die Menschheit war. Sie glauben, die Magie würde uns in die Barbarei zurückwerfen, weshalb sie das Licht des Fortschritts und der Technik hüten müssen, damit nicht bald alles in Dunkelheit versinkt.« Andrea schüttelte den Kopf. »Vor drei Jahren jagte Hunter Becker eine Heilmagie-Klinik in Boston in die Luft. Dutzende Tote, Hunderte Verletzte. Man konnte ihn aufspüren, und er spazierte direkt auf ein Einsatzkommando zu, in jeder Hand eine Waffe.«

Selbstmord durch Widerstand gegen die Staatsgewalt. Immer ein gutes Zeichen.

Andrea hielt das Polaroidfoto hoch und zeigte auf die Bildunterschrift. »Diese Worte waren an die Wand seines geheimen Unterschlupfs geschrieben. So etwas bezeichnet man in unserer Branche als ›Hinweis‹.«

Vielen Dank, Fräulein Neunmalklug. »Ausgezeichnete Arbeit, Miss Marple.«

Sie sah mich mit gebleckten Zähnen an. »Kate, diese Leute sind Fanatiker. Für die Aktion in Boston war eine Menge Teamwork nötig. Die Klinik experimentierte gerade mit einer neuen magischen Therapie gegen die blaue Grippe. In den Labors hatten sie virulente Proben gelagert, die besser gesichert waren als Fort Knox.«

Sie zählte die Punkte an den Fingern ab. »Jemand hat mehrere Bomben mit ausgeklügelten Sicherungen gebaut. Jemand ist am dreifach gestaffelten Wachschutz vorbeigekommen. Jemand hat die Bomben auf verschiedenen Stockwerken in Bereichen mit beschränktem Zugang verteilt. Und schließlich verschaffte jemand Becker Zutritt zum Gebäude auf der anderen Straßenseite, das zufällig die nächste Polizeiwache war. Man schätzt, dass an dem Bombenanschlag mindestens sechs Personen unmittelbar beteiligt waren, von denen einige offensichtlich zum Klinikpersonal gehörten. Außer Becker konnte keiner der Attentäter identifiziert werden, und Becker kam man nur deshalb auf die Spur, weil er durch Trümmer verletzt wurde und eine Blutspur hinterließ. Niemand von diesen Leuten wurde eingeschleust, Kate. Sie haben dort tatsächlich gearbeitet. Seitdem ist der Orden auf zwei weitere terroristische Anschläge aufmerksam geworden, und in beiden Fällen steckten Gruppen aus verdeckten Agenten dahinter. So arbeiten diese Leute. Sie rekrutieren ihre Mitglieder in jungen Jahren und aktivieren sie, wenn eine Aktion geplant ist.«

Schläferzellen aus einheimischen Terroristen. Dieser Fall wurde immer besser. »Woher weißt du das alles?«

Andrea biss sich auf die Unterlippe. »Becker war ein Ritter des Ordens.«

Wenn die Leuchtturmwärter es geschafft hatten, den Orden zu infiltrieren, wäre es unmöglich, ihnen auf die Schliche zu kommen. Mit ihrer Anti-Magie-Einstellung passten sie wunderbar in die Organisation. Jemand wie Ted würde sie mit offenen Armen aufnehmen. Verdammt, sogar Ted selbst konnte einer von ihnen sein. Ich musste jetzt sehr vorsichtig sein, weil ich mir wünschte, dass Ted mit drinhing. So sehr, dass ich mir vielleicht sogar die Realität zurechtbog, um Ted etwas vorwerfen zu können, ob er nun schuldig war oder nicht.

»Sie haben den Orden und die PAD infiltriert«, sagte Derek. »De Harven war Polizist, bevor er als Wachmann anfing.«

»Es könnte buchstäblich jeder sein. Sogar Rene.« Andrea warf die Arme hoch. »Es könnte Henderson sein. Jeder.«

»Nicht jeder«, sagte ich. »Ich gehöre nicht dazu, du auch nicht, und Derek genauso wenig. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass wir auch Curran und den Jungen ausschließen können.«

Ascanio grinste.

Andrea starrte mich an. »Du nimmst mich nicht ernst!«

»Wahrscheinlich, weil du dich zu wenig aufregst«, sagte Derek. »Du solltest die geballten Fäuste in die Luft recken, wie die Leute es im Film machen, und brüllen: ›Eine riesengroße Verschwörung! Sie reicht bis in die höchsten Führungsebenen!‹«

Andrea zeigte mit dem Finger auf ihn. »Du hältst die Klappe. So etwas muss ich mir von dir nicht gefallen lassen. Von ihr vielleicht. Aber nicht von dir.«

»Ich vertraue deinem professionellen Urteilsvermögen«, erklärte ich. »Wenn du sagst, dass es eine Geheimgesellschaft gibt, dann gibt es sie. Ich versuche nur, die Grenzen deiner Paranoia zu definieren. Waren bei allen anderen Zwischenfällen mehrere Personen involviert?«

»Ja.«

Ich dachte laut nach. »Wenn de Harven ein Mitglied der Leuchtturmwärter war, wurde er aktiviert, weil man Adam Kamens Apparatur stehlen wollte. Und das bedeutet, dass wir damit rechnen müssen, dass eine komplette Zelle dahintersteckt.«

»Wahrscheinlich.«

»Die optimale Größe einer terroristischen Zelle liegt bei sieben bis acht Mitgliedern«, sagte Derek. »Gruppen unter fünf Personen mangelt es an genügend Ressourcen und Flexibilität, während mehr als zehnköpfige Gruppen dazu neigen, sich aufzuspalten und zu spezialisieren. Sehr große Gruppen brauchen eine starke Führung, um den Zusammenhalt nicht zu verlieren. Das ist schwierig umzusetzen, während sich die Zelle im Schläfermodus befindet.«

Ich schloss den Mund mit einem hörbaren Klacken.

Derek entschuldigte sich mit einem Schulterzucken. »Ich habe sehr viel Zeit mit Jim verbracht.«

»Also müssen wir mit fünf bis zehn Personen rechnen?«, fragte ich.

»Wahrscheinlich eher fünf«, sagte Derek. »Vor allem, da de Harven nun tot ist. Allerdings nur unter der Voraussetzung, dass wir es mit einer einzigen Zelle zu tun haben. In einer großen Stadt wie Atlanta könnten sie mehr als eine Zelle aufgebaut haben. Außerdem sind sie vielleicht in der Lage, benachbarte Zellen zu aktivieren, wenn die Sache wichtig genug ist.«

Niemand würde eine Schläferzelle wegen einer Kleinigkeit wecken, wenn die Mitglieder schon seit Jahren inaktiv waren. »Mit wie vielen Leuten müssen wir rechnen, wenn sie jede Vorsicht in den Wind schlagen und sämtliche verfügbaren Zellen losschicken?«

Derek runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich würde sagen, zwischen fünfzig und dreihundert. Je mehr Leute, desto schlechter der Zusammenhalt der Gruppe. An ihrer Stelle würde ich mich auf bezahlte Helfer verlassen. Nicht jede Aufgabe erfordert die Aktivierung der gesamten Zelle. Manche Zielpersonen lassen sich zum Beispiel durch einen Auftragskiller ausschalten. Das verringert das Risiko und die Gefahr der Aufdeckung. Wenn die Sache schiefgeht, kann der Killer nur ein einziges Mitglied der Gruppe verraten.«

Andrea schaukelte vor und zurück. »Was zum Teufel hat Kamen in dieser Werkstatt gebaut?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich kenne jemanden, der es weiß. Er hockt gefesselt in unserem Loup-Käfig.«

Ich machte mich, Andrea, Derek und Ascanio im Schlepptau, auf den Weg. Ich nahm den Schlüssel vom Haken an der Wand und schloss die Tür zum Hinterzimmer auf.

Der Loup-Käfig war leer. Die unversehrten Stricke lagen in Windungen auf dem Boden. Sie waren noch verknotet.

Derek sah aus, als wäre ihm speiübel. Ich hatte den gleichen Ausdruck auf Jims Gesicht gesehen, als vor ein paar Monaten ein teleportierender Dieb die Landkarten des Rudels gestohlen hatte. »Wie zum Teufel …?«

»Magie«, sagte Ascanio.

»Wir haben eine Technikphase.« Ich rüttelte an der Käfigtür. Verschlossen. »Netter Trick.«

»Das nächste Mal werden wir ihn an die Wand ketten«, sagte Andrea.

»Es wird kein nächstes Mal geben.« Er würde sich nicht noch einmal einfangen lassen. Jedenfalls nicht so leicht.

Derek entfernte sich ein Stück. »Die Hintertür ist aufgeschlossen«, rief er.

Jetzt wussten wir zumindest, dass er sich nicht völlig in Luft aufgelöst hatte.

Wir hatten Kamen nicht gefunden, wir hatten die Maschine nicht gefunden, und die einzige Person, die etwas zur Aufklärung der Rätsel hätte beitragen können, war uns aus einem verriegelten Käfig entkommen. Es war gut, dass dieser verdammte Laden mir gehörte, weil ich ansonsten vielleicht auf die Idee gekommen wäre, mich zu feuern.

»Sein Stock ist noch da«, sagte Ascanio und hielt den Stab des Wolchw hoch.

Ha! Erwischt! »Bring ihn her.« Ich ging ins Nebenzimmer, öffnete die Tür des Leichenkühlschranks und legte den Stab hinein.

»Was machst du da?«, wollte Andrea wissen.

»Ein Wolchw ohne Stab ist wie ein Polizist ohne Waffe. Er wird zurückkommen, um ihn zu holen. Das Büro ist eine Festung, also ist er nicht in der Lage, während einer Technikphase hineinzugelangen. Er wird während einer Magiewelle kommen, wenn er am stärksten ist. Ich habe diesen Kühlschrank mit so starken Wehren gesichert, dass man schon die MSDU braucht, um sie zu durchdringen. Wenn er zurückkehrt, schnappen wir ihn uns.« Und diesmal würde er sich nicht einfach aus dem Staub machen können.

*

Der Verkehr auf dem Heimweg war die Hölle. Es war sieben Uhr fünfundfünfzig, als ich auf den Parkplatz fuhr und losrannte. Ich jagte durch die Korridore, dann stürmten ich und die Aktenordner die Treppen hinunter, wobei ich zwei Stufen auf einmal nahm.

Ich war fast da, als Jezebel, die zweite meiner Boudas, mir auf einem Treppenabsatz den Weg versperrte. Ihre Augen glühten rot. Sie sah aus, als würde sie jeden Moment Feuer spucken.

»Ich weiß, dass ich spät dran bin.« Ich legte einen Zahn zu und hoffte, dass mein Knie durchhielt.

Jezebel verfolgte mich und hielt mühelos mit mir Schritt. »Ich werde ihnen die Köpfe abreißen und ihre Schädel ficken!«

Das hätte ich gern gesehen, zumal ich wusste, dass sie keinen Penis hatte. Wenn Jezebel wütend war, wurde es nahezu unmöglich, ihr etwas zu erklären. Aber ich hatte gelernt zu raten. »Wer?«

»Die Wölfe«, knurrte sie.

Nicht schon wieder. »Welcher von den Wölfen?«

Sie fletschte die Zähne. »Ich werde ihr die Beine abschneiden.«

Also hatte es etwas mit Jennifer zu tun. Natürlich. Während des Amoklaufs meiner Tante hatte Jennifer, die weibliche Hälfte des Alphawolfpaars, die Entscheidung getroffen, den Clan nicht zu evakuieren. Meine Tante hatte den sicheren Unterschlupf der Wölfe in der Stadt angegriffen, während Jennifer nicht da war, und durch ihre Magie waren alle, die sich im Haus aufgehalten hatten, zu Loups geworden, einschließlich Jennifers zwölf Jahre alter Schwester Naomi. Als ich das Haus in der Hoffnung, meine Tante zu töten, erreichte, hatte Naomi mich angegriffen, worauf ich ihr Leben beendet hatte. Jennifer gab mir nun die Schuld am Tod ihrer Schwester. Die Wölfe hielten es mir bei jeder sich bietenden Gelegenheit vor. Für sie war es fast ein Spiel geworden.

Vor mir ragte die Tür zum Audienzsaal auf. Zwei Minuten vor acht. »Wir werden nachher darüber reden.«

»Kate?«

»Nachher.«

Ich atmete einmal tief durch, öffnete die Tür und schritt in den Saal, dicht gefolgt von Jez. Vor mir breitete sich eine riesige Halle aus. Steinbänke boten Platz zum Liegen oder Sitzen, und die Reihen waren einer breiten Bühne zugewandt, die von elektrischen Lampen und Schalen mit offenen Flammen beleuchtet wurde. Mitten auf der Bühne wartete ein gewaltiger Schreibtisch mit einem Stuhl. Normalerweise wurde er von zwei Stühlen flankiert. Diesmal war es jedoch nur einer. Meiner.

Die vorderen Reihen waren gut besetzt. Hier und dort hatten es sich Gestaltwandler gemütlich gemacht, einige allein, andere in Grüppchen. Mindestens einhundert Personen. Petitionen lockten nur selten so viele Zuschauer an. Etwas war im Busch.

Ich hob den Kopf, schritt zur Bühne und setzte mich an den Schreibtisch. Unter mir, auf der linken Seite stand ein zweiter Schreibtisch im rechten Winkel zur Bühne. Dort saß eine Frau etwa in meinem Alter. Sie hatte lockiges braunes Haar, große dunkle Augen und ein ansteckendes Lachen. Sie stellte sich gewöhnlich als George vor. Ihr vollständiger Name lautete natürlich Georgetta, und sie neigte dazu, allen Leuten die Knochen zu brechen, die sie so ansprachen. Ihre Eltern waren die einzigen Lebewesen auf der Erde, die das ohne Lebensgefahr tun durften, und da ihr Vater Mahon war, der Scharfrichter des Rudels, würde ich es nicht darauf ankommen lassen. Während der Petitionen fungierte George als die neutrale dritte Partei, die alle nötigen Unterlagen bereithielt und die Anhörung leitete.

George erhob sich und läutete die Glocke. »Die Sitzung ist eröffnet.«

Die Menge verstummte.

Verdammt, es waren wirklich sehr viele Leute hier. Gestaltwandler tratschten wie alte Südstaatenladys in der Kirche. Wenn sie auf irgendein pikantes Gerücht aufmerksam wurden, versammelten sie sich in Scharen, um zu beobachten, wie sich die Sache entwickelte. Heute war ich bereits geschnitten, gebrannt und geschlagen worden, man hatte mir erklärt, dass wir es mit einer Geheimgesellschaft zu tun hatten, und ich war emotional beeinträchtigt. Eigentlich konnte ich keine weiteren blutigen Überraschungen gebrauchen.

»Angelegenheit Donovan gegen Perollo«, verkündete George.

Im Publikum erhoben sich zwei Gestaltwandler und traten bis zur ersten Sitzreihe vor.

Ich öffnete den ersten Ordner.

Die ersten vier Fälle waren Routine. Ein Streit um ein verlassenes Fahrzeug auf der Grenze zum Territorium der Ratten. Eine Katze hatte es entdeckt und mehrere Stunden damit zugebracht, es aus der Schlucht zu ziehen. Streng genommen waren alle Gestaltwandlerterritorien Teil des Rudelterritoriums, aber jedes Clan-Haus hatte ein paar Quadratmeilen, die ihr eigenes Land waren, damit sich die Clans in ihrem privaten Bereich treffen konnten. Das Fahrzeug ging an die Ratten. Ich entschied, dass die Katze von vornherein nichts auf dem Land der Ratten zu suchen hatte.

Der zweite Fall war ein Familienstreit zwischen Ex-Ehepartnern, die verschiedenen Clans angehörten. Nach der Scheidung hatte der Rattenvater die Kinder übernommen, und nun pochte die Schakalmutter darauf, dass sie keinen Unterhalt zahlen musste, weil sich beide Kinder zu Ratten entwickelt hatten. Ich entschied, dass sie doch zahlen musste.

Beim dritten und vierten Fall ging es um ein Unternehmen, das zu gleichen Teilen dem Schwer-Clan und dem Schakal-Clan gehörte. Die Sache war langwierig und kompliziert, und ich musste häufiger in meinen Unterlagen nachsehen, als ich zählen konnte. Als sich alle Betroffenen endlich setzten, musste ich das Bedürfnis unterdrücken, vor Erleichterung auf dem Schreibtisch zusammenzubrechen.

Zwei weitere Gestaltwandler erhoben sich. Der Mann trug den rechten Arm in einer Schlinge und machte den Eindruck, als würde er Streit suchen. Er schien Anfang zwanzig zu sein. Doch das musste nichts heißen, denn Gestaltwandler waren sehr langlebig, und bei manchen war ich fest davon überzeugt, dass sie höchstens Ende vierzig waren, obwohl sie auf die siebzig zugingen.

Die Frau schien ungefähr im gleichen Alter zu sein. Schlank, hübsches Gesicht, das von einem Wasserfall aus blondem Haar eingerahmt wurde, das ihr bis zur Hüfte reichte. Sie wirkte nervös, als würde sie damit rechnen, dass ich sie mit irgendetwas bewerfen könnte.

Der Mann hob den Kopf. »Kenneth Thompson, Wolfsclan, Antragsteller.«

Die Frau reckte die Schultern. »Sandra Martin, Wolfsclan, Antragsgegnerin.«

In meinem Kopf ertönte eine Warnsirene.

Ken sah mich an. »Ich beanspruche das Recht auf individuellen Antrag. Ich beantrage, dass mein Gesuch von der Gemahlin entschieden wird.«

Das bedeutete, dass ich das Urteil fällen sollte. Wenn Curran hier wäre, könnte er seine Meinung sagen, aber für die letzte Entscheidung wäre ich verantwortlich. Und Curran war ja sowieso nicht da.

»Ich bin heute die Einzige«, sagte ich zu ihm. »Ich werde in diesem Fall ohnehin das Urteil sprechen.«

Ken wirkte leicht verwirrt. »Man hat mir gesagt, dass ich um ein direktes Gesuch bitten soll.«

Ich warf einen Blick zu George. Sie vollführte eine rollende Geste mit der linken Hand. Mach weiter. Gut.

Barabas hatte mich gedrängt, mir das Protokoll einzuprägen, damit ich nicht völlig auf dem Schlauch stand. Ich sah Sandra an. »Hast du irgendwelche Einwände?«

Sie schluckte. »Nein.«

»Dem Antrag auf ein individuelles Gesuch ist stattgegeben«, sagte ich.

Sämtliche Blicke des Publikums waren auf mich gerichtet. Das war es also. Deshalb waren alle Wichtigtuer des Rudels anwesend. Ich musterte das Alphapärchen der Wölfe. Daniels Miene war völlig ausdruckslos, Jennifers langes Gesicht zeigte ein vages Lächeln.

Okay. Wenn ihr einen Kampf wollt, könnt ihr ihn haben. Ich öffnete den Aktenordner und nahm die Zusammenfassung heraus – zwei getippte Seiten. Andrea und ihre Verschwörungstheorien waren schuld, dass dies der einzige Fall war, auf den ich mich nicht hatte vorbereiten können.

George zwinkerte mir von ihrem Schreibtisch aufmunternd zu.

Ich überflog die Zusammenfassung. Ach du meine Güte!

»Die Faktenlage in diesem Fall sieht folgendermaßen aus: Du, Kenneth, hast um die Gunst von Sandra geworben. Im Zuge deiner romantischen Bemühungen bist du am Freitag in ihr Haus eingebrochen. Sie wachte auf, fand dich in ihrem Schlafzimmer vor und schoss mit einer Glock 21 auf dich, wobei sie drei deiner Rippen verletzte und die Knochen deines rechten Arms zertrümmerte. Du findest, dass ihre Reaktion überzogen war und verlangst Schmerzensgeld und eine Entschädigung für deine Arztrechnungen. Ist das richtig?«

Ken nickte. »Ja, Gemahlin.«

Ich blickte auf die Zusammenfassung. »Hier steht, dass du, als Sandra aufwachte, nackt warst und einen Strauß Zweige in der Hand gehalten hast.«

Ken errötete eine Nuance tiefer, aber ich konnte nicht sagen, ob aus Scham oder Wut. »Es waren Rosen. Ich habe die Blütenblätter abgezupft und auf dem Teppich verteilt.«

Wenn Curran hier wäre, würde er jetzt die Augen schließen und stumm bis zehn zählen.

»Darf ich etwas sagen?«, fragte Sandra.

Ich sah sie an. »Nein. Du wartest, bis du an der Reihe bist.«

Sie machte den Mund zu.

Ich wandte mich wieder an Ken. »Hat Sandra deine … Werbungen erwidert? Hat sie dir gegenüber in irgendeiner Form angedeutet, dass sie dich mag?«

»Schon«, sagte Kenneth.

»Konkreter, bitte«, sagte George.

»Sie hat mir gesagt, dass ich nett aussehe. Ich habe eine Zeitlang versucht, sie zu gewinnen, damit sie weiß, dass ich sie mag.«

»Kann ich etwas sagen?«, meldete sich Sandra erneut zu Wort.

»Nein. Und wenn du noch einmal fragst, lasse ich dich hinausbringen, damit wir ohne dich weitermachen können.«

Sie blinzelte.

Ich sah wieder Ken an. »Was hat Sandra sonst noch getan, um dich zu ermutigen?«

Ken dachte nach. »Sie hat mich angesehen.«

Großartig. Einfach toll.

»Also bist du, nur weil Sandra dich angesehen und dir gesagt hat, dass du gut aussiehst, in ihr Haus eingebrochen, um sie nackt in ihrem Bett zu überraschen?«

Leises Lachen aus dem Publikum. Ich warf den Leuten einen finsteren Blick zu. Das Lachen verstummte.

Ken wurde knallrot und drehte sich zu den Gestaltwandlern auf den Tribünen um. Wenn ihm jetzt ein Fell wuchs und er unter den Zuschauern wütete, war alles klar.

»Kenneth, sieh mich an.«

Er fuhr wieder zu mir herum.

»Hier steht, dass ihr, du und Sandra, zusammen im Northern Recovery Office arbeitet. Ist das richtig?«

»Ja.«

»Abgesehen von den Ereignissen am Freitag, würdest du sagen, dass Sandra eine freundliche Person ist?«

Ken grübelte darüber nach. Er war sich nicht sicher, worauf ich hinauswollte. »Ich glaube schon.«

»Könnte es sein, dass Sandra, als sie dir sagte, dass du nett aussiehst, einfach nur versucht hat, freundlich zu dir zu sein?«

»Nein.«

»Also hast du nie erlebt, dass sie im Büro zu irgendeiner anderen Person nett war?«

Er zögerte. »Nun ja, sie sagt schon manchmal nette Dinge zu Leuten, aber ich meine, ich bin da der einzige Mann, also ist das etwas anderes.«

Am liebsten wäre ich auf den Tisch gesprungen, hätte ihm einen Schlag auf den Kopf verpasst und das Problem auf diese Weise gelöst. »Wäre es vielleicht möglich, dass du Sandras Bemerkung falsch interpretiert hast?«

Wieder dauerte es ein paar Sekunden, bis er antwortete. »Möglich wäre es.«

Halleluja! »Nehmen wir mal an, in deinem Büro würde ein Mann arbeiten. Ein sehr großer und starker Mann. Zum Beispiel ein Render. Eines Tages würde er mit einer neuen Lederjacke ins Büro kommen. Ihr plaudert freundlich miteinander, du sagst, wie toll du seine Jacke findest, und in der folgenden Nacht wachst du auf und siehst, wie der Mann vor dir steht, völlig nackt und mit einem Strauß Rosen in der Hand.«

Kenneth riss die Augen auf. »Aber ich bin nicht schwul!«

»Es geht nicht darum, ob du schwul bist oder nicht. Es geht darum, dass du es mit jemandem zu tun bekommst, der größer und stärker ist als du, während du selbst in einer ziemlich schutzlosen Situation bist. Wenn dieser Kerl in deinem Schlafzimmer auftauchen sollte, würdest du dann erschrocken reagieren?«

»Teufel, ja! Ich wäre verdammt erschrocken. Ich würde ihm sagen, dass er sich sofort verpissen soll. Aber sie hat mir nicht gesagt, dass ich verschwinden soll. Ich wäre sofort gegangen, wenn sie ›Ken, verpiss dich!‹ gesagt hätte. Stattdessen hat sie achtmal auf mich geschossen.«

Idiot! »Sie ist kleiner und schwächer als du. Sie ist aufgewacht, hat gesehen, dass du nackt und einsatzbereit bist, und wahrscheinlich hat sie gedacht, dass du sie vergewaltigen willst. Sie hatte Angst, Ken. Du hast ihr Todesangst eingejagt.«

»Sie musste vor gar nichts Angst haben! Ich hätte ihr niemals etwas angetan.«

»Das wusste sie aber nicht. Du warst bereits in ihr Haus eingebrochen, was bedeutet, dass du keinen Respekt vor ihrer Privatsphäre hast. Wie sollte sie auf die Idee kommen, dass du sie als Person respektieren und einfach wieder gehen würdest, wenn sie dir sagt, dass du verschwinden sollst?«

Kenns Unterkiefer arbeitete. »So läuft das nun mal bei den Gestaltwandlern. Jeder weiß, dass du den Herrn der Bestien nicht ermutigt hast. Trotzdem brach er in deine Wohnung ein, und du hast nicht auf ihn geschossen.«

Das Publikum wurde so still, dass ich mich selbst atmen hören konnte. Das war es also. Darauf hatte es Jennifer abgesehen.

»Ich verstehe.« Meine Stimme wurde leiser. »Ist das der Grund, warum du dein Gesuch ausdrücklich an mich richten wolltest?«

»Ja.«

»Von wem kam der Vorschlag?«

»Von meinem Alpha.«

Jennifer wollte mich in eine peinliche Situation bringen. Wenn sie tatsächlich erwartete, dass ich zusammenklappte, würde sie warten müssen, bis in der Hölle Rosen wuchsen. Ich drehte mich zu Jennifer um. Sie sah mich lächelnd an. Eine halbe Sekunde, um vom Tisch aufzuspringen, zwei Sekunden, um den Raum zu durchqueren, dann konnte ich ihr meine Faust ins Gesicht rammen. Um all ihre und meine Probleme zu lösen.

»Ich wusste gar nicht, dass die Alphas des Wolfsclans meine Beziehung zum Herrn der Bestien so aufmerksam im Auge behalten. Ich werde heute Abend unter unserem Bett nachsehen, um mich zu vergewissern, dass sich dort keine kleinen Wolfsspione verbergen.«

Jemand schnaubte und verstummte sofort wieder.

»Weißt du, was ich getan habe, nachdem ich feststellte, dass sich der Herr der Bestien in meiner Wohnung befand?«

Ken wurde klar, dass er sich auf dünnes Eis begab. »Nein.«

»Ich habe ihm ein Messer an die Kehle gehalten«, sagte ich. »Und ich habe das Schloss an meiner Tür ausgetauscht. Davon abgesehen hatte ich den Herrn der Bestien vor seinem Einbruch ermutigt. Ich habe mit ihm geflirtet, ihn geküsst und bin in Unterwäsche vor ihm herumspaziert.«

Ich hatte es fast geschafft. Ich musste es mir nur noch ein wenig länger verkneifen, Jennifer zusammenzuschlagen. »Hat Sandra jemals irgendetwas in dieser Art getan?«

»Nein.«

Jetzt legen wir einfach alles auf den Tisch. »Hat sie jemals in einer Badewanne mit dir rumgeknutscht oder dir nackt das Abendessen serviert?«

Mein Gesicht schien dunkler geworden zu sein, denn Ken schluckte mühsam. »Nein.«

Ich wandte mich an George. »Steht in den Gesetzen des Rudels irgendetwas über Liebeswerbung?«

George räusperte sich. »Artikel fünf, Abschnitt eins besagt, dass kein Mitglied des Rudels ein anderes Mitglied bedrohen oder angreifen darf, um sexuelle Handlungen zu erzwingen.«

»Welche Strafe steht auf Vergewaltigung?«, fragte ich.

»Die Todesstrafe«, antwortete George.

Ken wurde kreidebleich.

»Deine Handlungen können als Vorbereitung auf einen sexuellen Übergriff interpretiert werden. Es ist erschreckend, dass eure Alphas das nicht erkannt haben, da es ihre Aufgabe ist, sich um solche Dinge zu kümmern und den Mitgliedern ihres Clans ein entsprechendes Unrechtsbewusstsein zu vermitteln. Ist eine erzwungene Paarung im Wolfsclan etwas Normales?«

Sämtliche Zuschauer wandten sich den Alphawölfen zu. Daniel wurde sichtlich aufgeschreckt. Jennifer biss die Zähne zusammen.

Ken reagierte mit der Verzweiflung eines Mannes, der mitten auf einem reißenden Fluss auf einer kleinen Eisscholle gestrandet war. »Nein.«

»Also ermuntern eure Alphas euch nicht zur Vergewaltigung, soweit dir bekannt ist?«

»Nein!«

»Nun gut. Ich bin bereit, ein Urteil zu sprechen.« Ich sah Sandra an. »Jetzt darfst du etwas sagen, wenn du möchtest.«

Sie schüttelte den Kopf.

Ich sah Ken an. »Du hast dich wie ein Vollidiot benommen und dir damit acht Kugeln eingefangen. Sei glücklich, dass sie nicht dorthin geschossen hat, wo das eigentliche Problem lag. Wenn ich an ihrer Stelle gewesen wäre, hätte ich dir den Kopf abgehackt und den Vorfall der Polizei gemeldet, nachdem du auf meinem Teppich verblutet wärst. Nimm es in dich auf, lerne daraus und führe fortan ein anständiges Leben. Du bekommst keine weitere Strafe. Außer dass du dich bei Sandra entschuldigst, weil du ihr Angst eingejagt und sie in diese peinliche Situation gebracht hast, in der sie die Angelegenheit vor dem versammelten Rudel ausbreiten muss.«

Er starrte sie mit wild blickenden Augen an. »Es tut mir leid.«

»Die Sitzung ist geschlossen.« Ich schaute zu den Alphawölfen hinüber. »Die Alphas des Wolfsclans sollen sich bitte zu einer kurzen Unterredung bei mir einfinden, bevor sie gehen.«

Der Saal leerte sich in Rekordzeit. Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück.

Daniel und Jennifer kamen zu meinem Schreibtisch.

Meine beiden Boudas rückten etwas näher an mich heran.

»Jezebel, Barabas, lasst uns allein«, sagte ich. Je weniger Zeugen es gab, desto besser.

Barabas kehrte unverzüglich um und ging zur Tür hinaus. Jez zögerte, knurrte etwas Unverständliches und folgte ihm dann.

Nur ich, Jennifer, Daniel und George.

»Es war ein großer Spaß«, sagte ich. »Aber jetzt ist das Spiel vorbei.«

»Was für ein Spiel?«, fragte Jennifer.

Ich zuckte mit den Schultern. »Dir stehen drei Möglichkeiten zur Auswahl. Erstens, du hörst einfach auf, mich zu ärgern, und die Sache ist erledigt. Zweitens, du forderst mich heraus, und ich werde dich töten. Das wäre sehr gut für mich. Ich kann etwas Übung gut gebrauchen.«

Jennifer bleckte die Zähne. Daniel legte seine Hand auf ihren Unterarm. Sie konnte ich mühelos überwältigen. Gegen beide wurde es schwierig, vor allem, wenn die Magie auf dem Tiefpunkt war.

»Drittens, du machst damit weiter, mich zu nerven. In diesem Fall werde ich bei der nächsten Ratssitzung des Rudels eure Absetzung beantragen. Das kann ich doch tun, nicht wahr, George?«

»Ja, das kannst du«, bestätigte George mit einem breiten Lächeln.

»Mit welcher Begründung?«, knurrte Jennifer.

»Inkompetenz. Als Beweis werde ich aus dieser Verhandlung zitieren. Die Angelegenheit betraf zwei Mitglieder des Wolfsclans, die den Fall eurer Autorität unterstellten. Also wusstet ihr entweder nicht, wie ihr damit umgehen solltet, oder ihr wolltet nicht damit umgehen, entweder aus Bequemlichkeit oder weil ihr Vergewaltigungen aktiv billigt. Das wäre so oder so ein Grund für eure Absetzung, und anschließend wird ein Untersuchungsausschuss klären, wie es um das Paarungsverhalten des Wolfsclans bestellt ist.«

»Man wird nichts finden«, sagte Daniel.

»Ihr seid fünfhundert Wölfe mit schätzungsweise einhundertfünfzig Paaren. Was glaubt ihr, wie sie reagieren werden, wenn man ihre Paarungsrituale unter die Lupe nimmt?«

»Das kannst du nicht tun!« Jennifer fuhr zu Daniel herum. »Das kann sie nicht tun.«

»Sie hat das Recht, es zu tun«, sagte Daniel. »Es ist vorbei, Jennifer. Diesen Kampf kannst du nicht gewinnen.«

Jennifers Augen wurden tiefgrün. »Was zum Teufel weißt du überhaupt, wie es ist, ein Alpha zu sein? Du bist ein Mensch. Du bist nur aus dem einzigen Grund hier, weil du mit Curran vögelst.«

Nett. »Ich weiß nicht viel, aber ich lerne schnell.« Ich stand auf. »Und ich bin hier, weil ich in zwei Wochen zweiundzwanzig Gestaltwandler getötet habe. Ich habe mir meine Stellung verdient. Wie oft wurdest du herausgefordert, Jennifer? Ach ja, richtig. Niemals. Klär mich bitte auf. Wie wurdest du noch gleich zur Alpha?« Ich sah Daniel an. »Hilf mir auf die Sprünge, Daniel. Mit wem hat sie gevögelt? Vielleicht mit dir? Es scheint ziemlich gut gewesen zu sein, weil das der einzige Grund sein dürfte, warum du es so lange mit ihr ausgehalten hast.«

Ich sah kaum, wie sich Daniel bewegte. Eben noch stand er entspannt da, und im nächsten Moment hatte er die Arme um Jennifer geschlossen. Es war eine sehr vorsichtige Umarmung. Sie sah zärtlich aus, aber ich erkannte, dass sich Jennifer keinen Zentimeter mehr von der Stelle bewegen konnte.

»Wir entschuldigen uns für alles, was die Gemahlin als Beleidigung aufgefasst haben könnte«, sagte er. »Wir wollten auf keinen Fall respektlos erscheinen.«

»Entschuldigung angenommen.«

»Hört auf zu reden, als wäre ich gar nicht da«, stieß Jennifer hervor.

»Wir freuen uns darauf, in Zukunft mit dir zusammenzuarbeiten«, fuhr Daniel fort. »Dürfen wir jetzt gehen?«

»Bitte. Ich wünsche euch noch einen angenehmen Abend.«

Daniel setzte sich in Bewegung, und Jennifer folgte ihm. Gemeinsam verließen sie den Audienzsaal.

Ich wartete, bis die Tür geschlossen war. Dann brach ich auf meinem Stuhl zusammen.

George starrte mich entgeistert an. »Heiliger Strohsack! Ich kann es immer noch nicht fassen, dass sie so weit gegangen ist.«

Ich schloss die Augen.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ich bin müde. Mein Knie tut wieder weh, und ich versuche gerade, mich ins Dachgeschoss zu teleportieren.«

»Ähm, dazu bist du nicht fähig, Kate.«

»Ich weiß. Aber ich gebe mir wirklich große Mühe. Sagst du mir Bescheid, wenn ich anfange, mich in Luft aufzulösen?«

Leider funktionierte es nicht. Also stieg ich die Treppen hinauf, ging in die Dusche, spülte mir den Dreck und das Blut ab und zog frische Kleidung an.

Ohne Curran kamen mir die Zimmer leer vor. Ich stand eine Weile im Türrahmen zum Schlafzimmer und betrachtete das Bett.

Ich wollte nicht, dass sich alles als eine große Lüge entpuppte.

Ein kleiner Teil von mir wollte gehen. Einfach verschwinden, ohne Erklärungen oder Enttäuschungen. Dann müsste ich mich nie wieder mit der Frage beschäftigen, ob es eine Lüge war.

Aber so würde ich vor einer Herausforderung davonlaufen. Normalerweise ging ich Herausforderungen frontal an und knallte mit dem Kopf dagegen, bis ich verletzt, blutig und benommen am Boden lag.

Ich schlang die Arme um meinen Oberkörper. Wenn ich mit Curran zusammen war, füllte er die Leere aus. Wenn ich traurig war, brachte er mich zum Lachen. Wenn ich sauer war, forderte er mich zum Zweikampf heraus. Ich vergaß allmählich, wie es war, allein zu sein. Und ich war völlig allein. Abgesehen von Roland gab es im Umkreis von ein paar tausend Meilen keinen anderen Menschen, der so verkorkst war wie ich.

Wenn ich morgen aufwachte und Roland draußen vor der Festung wartete, würde ich sterben. Sogar ziemlich schnell. Evdokia hatte recht. Ich hatte die bestmögliche Ausbildung im Schwertkampf erhalten, aber wenn ich meinem Vater begegnete, würde der Kampf nicht mit dem Schwert entschieden werden. Ich brauchte eine bessere magische Ausbildung, und zwar eine ganze Menge davon. Und ich hatte keine Ahnung, wie Curran darauf reagieren würde. Hör mal, Schatz, macht es dir etwas aus, wenn ich auf dem Festungsgelände übe, einen Vampir zu massakrieren? Beachte es einfach nicht weiter, wenn deine Leute in Todesqualen schreien, falls etwas schiefgeht.

Es war eine Sache, wenn man wusste, dass man eine Beziehung mit der Tochter von Roland hatte. Aber es war etwas ganz anderes, wenn man mit der Nase auf diese Tatsache gestoßen wurde.

Letztlich musste ich mir gar nicht überlegen, ob Curran mich wirklich liebte. Ich musste mir nur klarmachen, ob ich ihn so sehr liebte, dass es mir egal war, warum er mit mir zusammen sein wollte. Darauf wusste ich die Antwort. Ich wollte es mir nur nicht eingestehen. Wenn er sich in diesem Moment meldete und in Schwierigkeiten steckte, würde ich ihn suchen und retten, auch wenn es mich das Leben kostete, ob er mich nun liebte oder nicht. Die Sache war ziemlich verkorkst.

Nein, das stimmte nicht. Wenn er mit mir zusammen war, weil er mich brauchte, um gegen Roland zu kämpfen, musste ich gehen. Ich konnte nicht hierbleiben, neben ihm in seinem Bett schlafen, ihn berühren, ihn küssen, während ich wusste, dass er mich gar nicht liebte, sondern nur zum Überleben brauchte. Ich würde ihn weiter lieben, aber ich könnte nicht bleiben. Hätte er es mir ganz zu Anfang so erklärt, bevor ich die Gelegenheit hatte, mich in ihn zu verlieben, hätte ich mich vielleicht nichtsdestotrotz mit ihm zusammengetan. Ich hätte nicht mit Curran geschlafen, aber ein Bündnis mit dem Rudel hätte meine Position gestärkt, und wir beide hätten uns vielleicht mit einer Art geschäftlicher Vereinbarung begnügt. Doch dazu war es jetzt zu spät. Ich wollte Liebe oder gar nichts.

Ich holte mir mein Kissen vom Bett und rollte mich, in eine leichte Decke gehüllt, auf der Couch ein. Irgendwann würde er nach Hause kommen. Dann würden wir reden.

Kapitel 13

Der Wecker klingelte um sechs Uhr, das Signal für das Ende der Nacht und die Abwesenheit von Magie. Mein Rücken hatte entschieden, mir für die vergangenen Stunden mit Schmerzen zu danken. Ich rollte mich von der Couch und spürte jede Faser und jeden Knoten in meinen Muskeln. Ich zog einen Pulli an und tapste hinunter zum Fitnessraum. Vierzig Minuten später ging es mir schon viel besser. Ich wusste immer noch nicht, wie es um Curran und mich stand, aber im Moment konnte ich nichts daran ändern. Ich musste Leute töten und eine Weltuntergangsmaschine wiederfinden.

Ich machte einen Abstecher zur Wache. »Irgendwelche Nachrichten für mich?«

Curtis, ein älterer, dunkelhaariger Werwolf, nahm zwei Zettel vom Schreibtisch und reichte sie mir. »Du hast auch eine Nachricht vom Herrn der Bestien, Gemahlin. Auf deiner privaten Mailbox. Du kannst sie in deinem Quartier abhören, wenn du die 1000 wählst.«

Er hatte mich angerufen, aber nicht mit mir gesprochen. Feigling. »Wann hat er angerufen?«

»Um zwölf Minuten nach Mitternacht.«

»Warum hast du mich nicht geweckt?«

Curtis machte einen unbehaglichen Eindruck. »Er hat mir aufgetragen, dich nicht zu stören.«

Sollte ich sauer sein, weil er nicht mit mir hatte sprechen wollen, oder gerührt, weil er mich schlafen lassen wollte? Ich war mir nicht sicher.

Ich blickte auf den oben liegenden Zettel. In der Nachricht hieß es, dass die Fährtenleser Julies Duftspur am Stadtrand gefunden hatten. Wenigstens war sie nicht gekidnappt worden.

Auf dem zweiten Zettel standen eine Telefonnummer und ein Name. Roman.

Ich nahm die Zettel an mich, ging nach oben und wählte die 1000. Currans Stimme erfüllte den Raum. »Hallo! Ich bin’s.«

Ich ließ mich in einen Sessel fallen. Ihn zu hören war, als würde ich während eines Wolkenbruchs nach Hause kommen und feststellen, dass das Licht brannte und es warm war. Ich steckte so tief drin, dass ich die Oberfläche nicht mehr sehen konnte.

»Man hat mir gesagt, dass du schläfst. Es freut mich, dass du wohlbehalten heimgekehrt bist. Ich sitze hier in irgendeinem Dreckloch im Süden der Stadt. Leslie rennt kreuz und quer durch die Gegend. Ohne Sinn und Verstand. Wir werden sie irgendwann einholen. Sie kann nicht ewig rumrennen.«

Und wenn sie sie hatten, würde es ein Blutbad geben.

»Ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast. Ich verstehe dich. Ich mache es auf diese Weise, weil es normalerweise gut funktioniert und ich es schon sehr lange so mache. Aber ich würde auch nicht wollen, wenn man so etwas mit mir macht.«

Ha! Eins zu null für mich.

»Aber wir hatten vereinbart, dass wir nicht mehr nicht reden wollen, und du hast mich zweimal am Telefon abgewürgt. Falls sich etwas an der Vereinbarung geändert hat, habe ich die entsprechende Information nicht erhalten.«

Wohl wahr.

»Jedenfalls habe ich es langsam satt, den Render zu jagen. Also werde ich sie morgen fangen und nach Hause kommen. Ich würde gern wissen, ob mit uns alles in Ordnung ist. Ich werde versuchen, dich auf der Arbeit anzurufen, wenn ich fertig bin. Tschüss, Baby.«

Ich spielte die Nachricht noch einmal ab. Sie klang genauso wie beim ersten Mal.

Er wollte wissen, ob mit uns alles in Ordnung war. Damit war er nicht allein.

Ich wählte die Nummer von Roman, wer auch immer das sein mochte. Eine vertraute männliche Stimme meldete sich. »Hallo?«

Ha! Der Wolchw. »Guten Morgen.«

»Du solltest mir meinen Stab zurückgeben. Ich kann zu deinem Büro kommen und ihn abholen. Diesmal keine Tricks, das verspreche ich dir. Niemand wird sterben.«

»Ach was!«

»Hast du vor, mir Schwierigkeiten zu machen?«, fragte er.

»Ich bin bereit, den Stab gegen Adam Kamen zu tauschen.«

»Nein.«

»So lauten meine Bedingungen.«

Er stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Wir könnten diese Sache wie zivilisierte Leute regeln. Aber nein, jetzt muss ich dein Büro aufsuchen, Seuchen entfesseln, Dinge in Brand setzen und Leute verdammen. Das will doch niemand. Gib mir einfach den Stab, und wir sind quitt. Ich will gar nicht der Böse sein.«

Sobald die Magie zurückkehrte, würde ich die Wehre verstärken müssen, nur für alle Fälle. Ich hatte ihn überwältigt, aber das lag hauptsächlich daran, dass ich Glück gehabt hatte und Überraschungseffekte ausnutzen konnte. Diesmal würde er sich nicht so leicht überrumpeln lassen.

»Eine Stunde mit Kamen, und du kannst deinen Stab wiederhaben.«

»Tschjort pabiri, du bist eine verdammt hartnäckige Frau.«

»Du bist Heide. ›Hol dich der Teufel‹ ist ein christlicher Fluch. Wie passt das zusammen?«

»Das ist das Komische am Christentum. Als die Priester des toten Gottes nach Europa kamen, erklärten sie alle alten Götter zu Teufeln. Wenn ich also vom Tschjort spreche, beziehe ich mich damit streng genommen auf den Schwarzen Gott. Jedenfalls werde ich sehen, was ich tun kann.«

»Moment. Als ihr Adam aus seiner Werkstatt mitgenommen habt, habt ihr da auch das Ding mitgehen lassen, an dem er gearbeitet hat?«

Roman zögerte. »Rein hypothetisch: Wenn wir ein solches Ding mitgenommen hätten, würde es jetzt nicht mehr existieren. Es wäre so, als hätte man es nie gebaut. Eine urbane Legende.«

»Ist es das? Eine Legende?« Wenn sie die Apparatur in ihren Besitz gebracht hätten, wäre sie inzwischen von ihnen zerstört worden.

»Nicht ganz.« Er legte auf.

Der Tag fing gut an – mit einer philosophischen Diskussion mit einem Priester der Verkörperung von allem Bösen. Es konnte nur noch schlimmer werden.

Ich nahm eine Dusche, zog mich an, besorgte mir ein Sandwich und stieg die Treppen hinunter, während ich es unterwegs aß. Kein Gestaltwandler forderte mich heraus oder versuchte mir mein Essen wegzunehmen. Kein Alphawolf startete einen Überraschungsangriff. Mir wurde nicht einmal ein Strauß kopfloser Rosen angeboten. Die Abwesenheit jeglicher Dramatik war geradezu enttäuschend.

Draußen spaltete der Sonnenaufgang plötzlich und grell den Horizont, wie Blut, das aus einer Messerwunde schoss. Meine beiden Fahrzeuge standen im Leerlauf auf dem Hof. Der Wunderknabe hatte meinen Jeep für mich angelassen und wartete nun neben seinem. Er trug ein dunkles Sweatshirt mit Kapuze und abgewetzte Jeans. Wenn man ihm nicht ins Gesicht blickte und die breiten Schultern nicht beachtete, könnte man meinen, er wäre noch ein Kind, fünfzehn, höchstens sechzehn. Wie ich Derek kannte, steckte Absicht dahinter. Je jünger er wirkte, desto weniger trauten ihm mögliche Widersacher zu. Nur dass er immer kräftiger wurde.

»Danke, dass du den Wagen angelassen hast.«

Er grinste und ließ die Zähne blitzen.

»Wo ist der Fluch meiner Existenz?«

»Er kann die Uhr lesen. Ich bin nicht sein Kindermädchen.«

»Was hältst du von ihm?«

»Nicht viel. Er ist ein verwöhntes Baby.« Derek zuckte mit den Schultern. »Gib den Boudas ein junges Männchen, und sie tun alles, um es zu verhätscheln.«

Eine Seitentür öffnete sich, und Ascanio trat heraus, gefolgt von einer fülligen Frau. Sie schien Anfang fünfzig zu sein, hatte das ergraute Haar zu einem Dutt hochgesteckt und zeigte ein freundliches Großmuttergesicht. Unwillkürlich erwartete man, dass sie Lunchpakete für die Schule austeilte und einem sagte, dass man nett zu den anderen Kindern sein sollte.

Sie winkte uns zu. »Kate!«

Ach du Scheiße!

Ich räusperte mich. »Guten Morgen, Tante B.«

Tante B. eilte, Ascanio im Schlepptau, zu uns. »Ich muss unbedingt in die Stadt. Also dachte ich mir, dass ihr mich vielleicht mitnehmen könntet. Unterwegs können wir ein bisschen plaudern.«

Ich würde lieber einen tollwütigen Tiger mitnehmen. »Selbstverständlich.«

»Wunderbar.« Tante B. hüpfte auf meinen Beifahrersitz.

Derek zögerte eine Weile. Offensichtlich wollte er mich nicht mit Tante B. alleinlassen, aber im Jeep hatten nur zwei Personen Platz. Er winkte Ascanio zu, dass er ihm folgen sollte, und ohne abzuwarten, drehte er sich langsam um und ging zu seinem Fahrzeug.

Wir verließen den Hof der Festung und fuhren in Richtung Stadt.

»Ich habe von deinem Zusammenstoß mit den Wölfen gehört«, sagte Tante B.

Vielen Dank, George. »Es war gar kein besonders heftiger Zusammenstoß.«

»Ich habe etwas anderes gehört. Gut gemacht, meine Liebe. Wunderbar gelöst. Jennifer ist eigentlich gar nicht so schlimm, aber sie ist noch sehr jung. Sie wurde erst vor knapp zwei Jahren zur Alpha. Sie ist immer noch damit beschäftigt, ihre Stellung zu behaupten, und es kann einem natürlich ganz schön zusetzen, einen Angehörigen zu verlieren, vor allem jemanden, der so jung war. Sie wird sich wieder fangen.«

Diesen Tag wollte ich unbedingt erleben. »Du scheint großes Vertrauen zu haben, dass sie zur Vernunft kommen wird.«

Tante B. lächelte. »Oh, nein, meine Liebe. Ich habe großes Vertrauen in Daniel. Er hat sehr hart um seine Führungsposition gekämpft. Er wird niemand erlauben, daran zu kratzen, nicht einmal ihr. Apropos süße Kinder: Wie macht sich mein kleiner Junge?«

Wie ein Vierkantholz in einem runden Loch. »Wir arbeiten daran.«

»Weißt du, es geschieht so selten, dass Boudas die Pubertät ohne Loupismus überstehen. Das war das Problem mit meinen ersten beiden Jungen. Sie waren genauso wie Ascanio: hübsch, witzig, charmant …«

Undiszipliniert, verwöhnt, großspurig …

»Er hat sehr viel Potenzial. Seit Jahren habe ich niemanden mehr gesehen, der in so jungen Jahren schon so gut in Form ist. Fast so gut wie mein Raphael.«

Wow! Er musste ihr wirklich sehr am Herzen liegen, wenn sie ihn mit ihrem Sohn verglich. »Warum hast du ihn in meine Obhut gegeben?«

Tante B. seufzte. »Er ist nicht im Rudel aufgewachsen. Manchmal geht sein Mundwerk mit ihm durch. Er treibt es zu weit, manchmal sogar in der Öffentlichkeit. Ich würde ihn nur sehr ungern töten. Ich würde es natürlich tun, aber es würde mir das Herz brechen.«

Das war Tante B., wie sie leibte und lebte. Halt bitte mal das Lenkrad, während ich aus diesem fahrenden Wagen springe und um mein Leben renne.

»Außerdem ist seine Mutter so ein nettes Mädchen. Sie wäre am Boden zerstört. Bei dir ist es für ihn einfach am sichersten. Du hast ein viel zu weiches Herz, um Kinder ermorden zu können.«

Ich starrte sie an.

»Pass auf die Straße auf, meine Liebe.«

Ich machte einen Schlenker, um einem umgestürzten Baum auszuweichen. »Was ist mit ihm passiert? Wenn ich mich schon um ihn kümmern muss, kannst du mir genauso gut seinen kompletten Lebenslauf erzählen.«

»Es ist eine sehr, sehr traurige Geschichte. Martina, seine Mutter, lernte seinen Vater kennen, während sie im Mittleren Westen lebte. Da draußen gibt es nicht viele Boudas. Als sie ihn fand, hat sie seinen Charakter nicht besonders gründlich geprüft. Außerdem schien er ganz in Ordnung zu sein, ein echter Bouda, ziemlich leidenschaftlich, aber so sind unsere Männer häufig. Sie hatten Spaß miteinander, sie wurde schwanger. Sie war begeistert. Er nicht.«

»Er wollte kein Vater sein?«

Tante B. schüttelte langsam den Kopf. »Nicht ganz. Wie sich herausstellte, befand er sich auf seiner ›Pilgerfahrt‹. Er wuchs in einer religiösen Gemeinschaft in der Provinz auf, die von irgendeinem Propheten angeführt wurde, und man schickte ihn hinaus in die Welt, damit er sieht, wie die ›Heiden‹ leben. Eigentlich sollte er sich nicht vergnügen und sich fleischlichen Genüssen hingeben.« Sie zog die Augenbrauen bei »fleischlichen« hoch.

»Was passierte dann?«

»Er blieb bei ihr. Martina glaubte, sie wären nun eine Familie. Sie brachte das Kind zur Welt. Es war eine schwere Geburt. In der Klinik hatte man sie narkotisiert, weil man befürchtete, sie würde die Schmerzen nicht ertragen. Als sie im Krankenhausbett aufwachte, waren das Baby und der Vater verschwunden. Er hatte ihr eine Nachricht dagelassen. Er wollte das Kind auf ›angemessene‹ Art großziehen. Das Baby war unschuldig, aber die Mutter war unrein, weil sie gesündigt hatten, weil sie ohne den Segen des Propheten miteinander verkehrt hatten. Deshalb durfte sie nicht mitkommen. Martina hatte kaum die Gelegenheit gehabt, den Jungen in den Armen zu halten. Er hatte ihr nur eine verschwommene Erinnerung gelassen. Sie kann die Geschichte nicht erzählen, ohne in Tränen auszubrechen.«

Ich hätte ihn gefunden. Ich hätte ihn ausfindig gemacht und getötet und mir mein Baby geholt. »Hat sie ihn gesucht?«

Tante B. nickte. »Das hat sie. Aber sie war schwach, und er war sehr gut darin, seine Spuren zu verwischen. Sie trieb ein paar Jahre lang wie ein Schiff ohne Ruder herum, bis sie hierherkam und wir sie aufnahmen. Sie hat ein gutes Wesen. Nur dass es ihr schwerfällt, einen klaren Kopf zu bewahren. Sie hat geschworen, nie wieder Kinder zu haben, und das können wir uns nicht leisten, weil wir so wenige sind.«

»Was ist mit Ascanio geschehen?«

»Sein Vater brachte ihn zu seiner Sekte.« Tante B. verzog das Gesicht. »Nach dem, was der Junge erzählt, war es eine jener Sekten, in denen der Prophet schwachsinnige Botschaften von irgendeinem himmlischen Gott empfängt, der ihm sagt, dass er mit allen Frauen schlafen soll. Vor allem mit denen, die jung und hübsch sind. Dieser Prophet war nicht allzu begeistert, als Ascanios Vater zurückkehrte.«

»Gefährliche Konkurrenz«, riet ich.

»Richtig. Die meisten jungen Männer kehrten nie von ihrer Pilgerfahrt zurück. Warum sollten sie auch? Irgendwann würde man sich eine Frau nehmen, und wie soll das gehen, wenn sie jede Nacht fortgeht, um mit diesem Propheten zu schlafen? Aber Ascanios Vater war zu dumm, um mit dem eigenen Kopf zu denken. Als Ascanio etwa sieben oder acht war, starb er. Es war ein Jagdunfall.«

»Aha. Wer’s glaubt, soll meinetwegen selig werden.« Was für ein Jagdunfall konnte das gewesen sein, dass dabei ein Bouda ums Leben kam? Hatten sie einen Elefanten gejagt, der auf ihn gefallen war?

»Der Junge wurde sozusagen kollektiv aufgezogen«, fuhr Tante B. fort. »Die Sekte bestand überwiegend aus Frauen, die einzigen Männer waren der Prophet, ein paar Senioren, die zu alt waren, um den Haufen verlassen zu können, und der Nachwuchs des Propheten. Sie haben ihn völlig verhätschelt, aber irgendwann ist er groß geworden. Du weißt, wie er aussieht. Er hat sich mächtig die Hörner abgestoßen. Schon bald empfing der Prophet Botschaften, in denen es hieß, dass Ascanio unrein sei. Nur dass Ascanio zu diesem Zeitpunkt bereits sehr stark war und der Prophet es nicht mehr wagte, ihn direkt anzugreifen. Ascanios Vater hatte die ganze schmutzige Geschichte seiner Sünde in einer Beichte aufgeschrieben, sodass der Prophet den Namen der Mutter herausfand, nach ihr suchte und uns anrief. ›Kommt und holt ihn, bevor etwas Schlimmes geschieht.‹ Also kamen wir und holten ihn. Jetzt gehört er zu uns. Er hat ein gutes Herz. Nur dass er die Regeln nicht kennt und nicht allzu viel Verstand in seinem hübschen Kopf hat.«

Also war das einzige Rollenvorbild, an dem sich Ascanio bislang hatte orientieren können, ein lüsterner Schwindler gewesen. Großartig. Das erklärte einiges.

Tante B. blickte mir in die Augen. »Du wirst dich doch um meinen Jungen kümmern, nicht wahr, Kate? Ich betrachte es als persönlichen Gefallen, den du mir erweist.«

»Ich werde tun, was ich kann«, erwiderte ich. »Aber ich kann ihn nicht aus dem Feuer ziehen, wenn er hineinspringt, obwohl ich ihn gewarnt habe.«

»Ich erwarte keine Wunder«, sagte Tante B. »Nur das, was in deiner Macht steht.«

Es wäre schon ein größeres Wunder nötig, um Ascanio auf Kurs zu halten. Aber ich fand, dass jetzt nicht der günstigste Zeitpunkt war, um es zu erwähnen.

*

Tante B. wollte eine halbe Meile von meinem Büro entfernt an irgendeiner Bäckerei abgesetzt werden. Als wir eintrafen, war Andrea bereits da und saß an ihrem Schreibtisch. Der treue Hund nahm Anlauf und rammte meinen Brustkorb. Letzte Nacht hätte es mir gutgetan, wenn Grendel bei mir gewesen wäre. Aber Andrea brauchte ihn mehr als ich.

»Hast du hier geschlafen?«, fragte ich.

Sie hob das Kinn. »Natürlich nicht.«

Ja, sie hatte im Büro geschlafen. Manchmal war es viel schlimmer, allein in einer Wohnung zu sein, nur in Gesellschaft des eigenen Wahnsinns, als eine Nacht im Büro auf einer unbequemen Schlafstätte zu verbringen. Im Büro konnte man wenigstens so tun, als wäre man noch bei der Arbeit. Ich kannte diesen Effekt.

Derek öffnete den Kühlschrank. »Es ist nichts zu essen da.«

»Hast du nicht gefrühstückt, bevor wir losgefahren sind?«

Derek warf mir einen leidenden Blick zu. »Doch, habe ich. Aber zu Mittag brauchen wir etwas zum Beißen, und wir können es uns nicht leisten, das Gebäude zu verlassen, um etwas zu besorgen.«

Er hatte recht. Wir hatten drei Gestaltwandler durchzufüttern, und jedes Mal, wenn einer von uns das Büro verließ, wurden wir zur Zielscheibe. »Gut.« Ich öffnete den Safe und gab ihm dreihundert Dollar. »Ein Stück weiter an der Straße ist ein Lebensmittelladen. Besorg ein paar Sachen, die sich länger halten.«

»Ich werde ihn begleiten«, sagte Andrea. »Ich habe sowieso ein paar Kleinigkeiten mit dem Pelzgesicht zu besprechen.«

Sie gingen, und ich sah zu, wie Ascanio die Tür hinter ihnen verriegelte.

Die Kiste mit dem Beweismaterial aus Adams Haus stand nicht mehr auf meinem Schreibtisch. Wenn Andrea die Nacht über hiergeblieben war, hatte sie sie vielleicht nach oben gebracht. Ich stürmte die Treppe hinauf. Da war sie. Das ganze Zeug war in ordentlichen kleinen Haufen über den Boden verteilt, die Polaroids auf der einen Seite, Andreas und meine Notizen auf der anderen, ein Tütchen mit toten Ameisen in der Mitte. Ich setzte mich auf den Boden. Hier musste irgendetwas sein, das wir benutzen konnten. Etwas, das uns entgangen war. Bisher hatte ich nur mit Theorien und Mutmaßungen arbeiten können. Die Wolchws hatten Adam wahrscheinlich gekidnappt, was Roman mehr oder weniger bestätigt hatte. Aber falls er log, war das Gerät noch irgendwo da draußen. Die Red Guard konnte die Apparatur nicht haben, weil sie uns ansonsten nicht beauftragt hätten, danach zu suchen. Adam konnte die Maschine nicht allein weggebracht haben, weil sie etwa ein Tonne wog. Damit blieben nur noch die Leuchtturmwärter übrig. Sie schienen an Adam und der Apparatur interessiert gewesen zu sein, doch dann hatten die Wolchws ihnen den Mann vor der Nase weggeschnappt, worauf sie stattdessen die Maschine mitgenommen hatten. Und sie hatten irgendein Fahrzeug benutzt, um das Ding von Sibley wegzuschaffen, wobei sie die Spur aus gestörter Magie hinterlassen hatten. Und ich würde wissen, wie dieses Fahrzeug aussah, wenn sich Ghastek dazu herablassen würde, mich in das Geheimnis einzuweihen. Uff.

Wenn die Wärter Adams Apparat hatten, konnte das nur ein böses Ende nehmen. Von allen Widersachern, mit denen ich es zu tun hatte, waren Fanatiker die schlimmsten. Die meisten Leute ließen sich bestechen, bedrohen oder einschüchtern. Bei Fanatikern versagten alle herkömmlichen Überzeugungsmethoden. Was sie taten, widersprach jeglicher Logik.

Und wir wussten immer noch nicht, wozu der Apparat überhaupt gut war. Ich ging die Beweise durch. Adam hatte ein Tagebuch geführt, aber es war verschwunden, genau wie seine übrigen Notizen.

Zwanzig Minuten später war ich einer Auflösung kein Stück näher gekommen. Ich zog wahllos Zettel hervor, die mit Andreas ordentlicher, präziser Handschrift beschrieben waren. LISTE DER KLEIDUNGSSTÜCKE. LISTE DER KOCHUTENSILIEN. LISTE DER LEBENSMITTEL. Sie hatte das gesamte Haus katalogisiert. Ich überflog die Lebensmittelliste. Nicht dass ich nichts Besseres zu tun hatte. Käse, Milch, Bananen, Schokolade, Proteindrinks …

Moment mal!

Zucker, getrocknete Aprikosen …

Ich starrte auf die Liste. Eine Zusammenstellung dieser Zutaten hatte ich schon einmal gesehen. Ich hatte beobachtet, wie sie eine nach der anderen zusammengerührt worden waren: Bananen, Zucker, Proteindrink, Schokolade, Milch. Das war die üble Mischung, die Saiman trank, wenn er seine Gestalt ändern wollte und damit rechnete, in kürzester Zeit sehr viele Kalorien zu verbrennen.

Ich überprüfte die Liste ein zweites Mal. In Atlanta war Saiman der führende Experte für sämtliche magischen Angelegenheiten. Er handelte mit brisanten Informationen, war Teilhaber einer illegalen Kampfsportarena und hatte weniger moralische Skrupel als die nordischen Götter, von denen er abstammte. Er war der absolute Egoist und konzentrierte sich ausschließlich darauf, seine eigenen Bedürfnisse zu befriedigen, und an jeder Interaktion mit ihm klebte ein Preisschild. Vor ein paar Monaten hatte sein Egoismus ihn schließlich in ernste Schwierigkeiten gebracht. Er hatte mich überredet, für den Abend seine Begleitung zu spielen, und mich dann vor Curran bloßgestellt, um sich für eine Verletzung seines Stolzes zu rächen. Curran hatte es gar nicht gut aufgenommen. Im Grunde überraschte es mich, dass Saiman noch unter den Lebenden weilte.

Außerdem war Saiman zur Gestaltwandlung fähig. Jeder menschliche Körpertyp, jedes Geschlecht. Einmal hatte er sich in eine Frau verwandelt, einen heidnischen Priester verführt, ihm ein magisches Werkzeug gestohlen und dann die Söldnergilde angeheuert, um ihn zu schützen, während die Freunde und Verwandten des Priesters alle verfügbaren Mittel einsetzten, um ihn zu töten. Zufällig war der Priester, den er verführt hatte, ein Wolchw. Und ich war der Trottel, der den Auftrag erhalten hatte, sein Leben zu schützen. Er war der Grund, warum ich nicht zu den Wolchws, sondern zu Evdokia hatte gehen müssen, um mir meine Kindheitserinnerungen in Stücke hauen zu lassen.

Falls Saiman etwas damit zu tun hatte, hätte er jede beliebige Rolle übernehmen können. Er könnte einer der Wachleute gewesen sein, oder er hätte als Adam Kamen höchstpersönlich auftreten können. Aber warum? Was zum Henker führte er im Schilde? Saiman war stinkreich. Vielleicht war er einer der Investoren …

Ein leises metallisches Klacken verriet mir, dass der Riegel an der Tür zurückgezogen wurde. Ein ungewöhnlich schneller Lebensmitteleinkauf.

»Hallo!« Ascanios Stimme hatte den Tonfall eines jungen Kerls, der möglichst lässig wirken wollte.

»Wer bist du und wo ist Kate?«, fragte Julies Stimme.

Kapitel 14

Ich stand auf, schlich zum Treppengeländer und drückte mich an die Wand, um mich im Schatten zu verbergen. Von hier aus hatte ich einen guten Blick auf den Hauptraum. Ascanio versperrte den Weg zur Treppe. Julie stand mit entschlossener Miene mitten im Raum. Ihr helles Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Gutes Gleichgewicht, gute Beweglichkeit. Ihre Hand lag an einem meiner Wurfmesser. Egal, wie oft ich sie ihr wegnahm, sie schaffte es immer wieder, welche zu stibitzen.

»Ich bin Ascanio Ferara vom Bouda-Clan. Die Frage ist, wer du bist.«

»Tritt zur Seite.«

»Das kann ich nicht tun«, schnurrte Ascanio. »Ich habe die strikte Anweisung, niemanden, den ich nicht kenne, nach oben zu lassen. Und ich kenne dich nicht.«

Zumindest in einer Hinsicht war die Schule gut für Julie gewesen. Man hatte dafür gesorgt, dass sie regelmäßige Mahlzeiten erhielt. Sie hatte sich prächtig entwickelt, seit ich sie als Straßenkind in Honeycomb aufgelesen hatte. Sie war immer noch schlank und blass, aber sie wirkte jetzt schon viel kräftiger, und ihre Arme und Beine sahen nicht mehr aus wie Zahnstocher. Außerdem war sie hübsch, was Ascanio sehr wohl zur Kenntnis nahm, wenn ich nach seinem Killerlächeln und der leichten Anspannung seiner Arme ging.

Ein liebreizendes Antlitz, und all meine Befehle, keine Fremden hereinzulassen, waren vergessen. Der Junge war ein hoffnungsloser Fall.

»Zur Seite«, wiederholte Julie.

»Nein. Ich habe gerade ein großes Problem. Kate hat mir nicht gesagt, dass sie den Besuch eines Engels erwartet.«

Fast hätte ich mich ausgeschüttet vor Lachen.

Julie blinzelte in offenkundiger Verblüffung.

»Ich würde dir wirklich gern helfen.« Ascanio breitete die Arme aus. »Aber ich kann nicht. Kate ist eine sehr strenge Alpha.«

Streng?

»Sie könnte mich einsperren. Oder mich auspeitschen.«

Nein. Aber vielleicht reißt sie dir dafür den Kopf ab.

Julies Miene nahm einen schockierten Ausdruck an. »Auspeitschen? Wirklich?«

Ascanio nickte. »Eine sehr brutale Strafe. Aber wenn ich etwas bekommen würde, nur eine kleine Gefälligkeit, würde ich das Risiko einer Bestrafung eingehen.«

»Eine kleine Gefälligkeit?« Julie nickte. »Zum Beispiel?«

»Einen Kuss.«

Julie kniff die Augen zusammen. »Vielleicht komme ich später noch mal wieder.«

»Später wird sie nicht mehr da sein, und ich habe ein furchtbar schlechtes Gedächtnis. Vielleicht vergesse ich, dass du hier warst, wenn sie sich auf den Weg zur Festung macht. Es ist sehr schwierig, dort an sie heranzukommen. Die Festung ist verdammt gut bewacht.«

Und die Wächter würden sich allergrößte Mühe geben, sie ganz schnell bei mir abzuliefern.

Julie trat zurück. Ascanio trat vor. Sie machte einen weiteren Schritt. Er folgte ihr mit den anmutigen Bewegungen eines Gestaltwandlers. Er glaubte, er würde sich an sie heranpirschen, aber sie lockte ihn nur von der Treppe weg, um mehr Platz zu haben.

»Wirst du nett zu mir sein, wenn ich dich küsse?« Julie wich einen weiteren Schritt zurück.

»Sehr nett.«

»Aber ohne Zunge.«

»Ohne Zunge.«

Jemand sollte mich erschießen!

Julie winkte ihm zu. »Also gut.«

Ascanio ging auf sie zu. Julie reckte sich auf Zehenspitzen empor und gab ihm einen vorsichtigen Kuss. Ihre rechte Hand glitt derweil in einen Lederbeutel an ihrem Gürtel. Ascanio beugte sich vor und strich mit den Händen über ihre Schultern. Julie sprang zurück und warf ihm eine Handvoll gelbes Zeug ins Gesicht. Wolfswurz. Von recht dunkler Farbe, fast orange, also verdammt kräftig.

Ascanio stieß einen erstickten Laut aus und hielt sich das Gesicht, während er das Feuer auszuhusten versuchte, das plötzlich in seinem Mund und seiner Nase loderte. Julie hakte ihr Bein in seins und schubste. Er kippte wie ein gefällter Baumstamm um. Sein Rücken knallte auf den Boden und trieb mit einem heiseren Röcheln sämtliche Luft aus den Lungen. Julie schnappte seinen Arm, riss daran und warf ihn auf den Bauch. Dann sprang sie auf seinen Rücken, zog Kabelbinder aus der Tasche und fesselte seine Handgelenke.

Ich hätte am liebsten applaudiert. Diese Kampftechnik hatten wir in den Weihnachtsferien trainiert, und Julie hatte eine tadellose Leistung abgeliefert.

Julie packte Ascanio an den Haaren, hob sein Gesicht vom Boden und legte ihr Messer an seine Kehle.

Ein unheimliches Hyänengeheul brach aus Ascanio hervor, halb Ächzen, halb Lachen, durchsetzt mit einem heiseren Knurren, wie ein altes knarrendes Scheunentor, das langsam aufschwang. Meine Nackenhaare sträubten sich.

»Ich werde dich in der Luft zerreißen!«

»Aber nein.« Julie schnalzte mit der Zunge. »Hat das gemeine Menschenmädchen dir wehgetan? Will der kleine Bouda zu seiner Mami?«

»Binde mich los!«

»Ooooch, das kleine Baby weint! Braucht das Baby sein Fläschchen und seinen Teddy?«

Der Plastikstreifen erschien mir viel zu dünn, um einen Gestaltwandler in Schach zu halten.

»Wenn ich freikomme, werde ich …«

»Mach dir keine Sorgen. Dein Teddy muss hier irgendwo sein. Ich wette er ist im Obergeschoss. Du bleibst hier ganz ruhig liegen, während ich nach ihm suche.«

Ascanio wand sich. Harte Muskeln wölbten sich an seinen Armen. Julie trat einen Schritt zurück.

Der Junge zuckte. Aus seiner Kehle kam ein raues Knurren, seine Haut riss auf, und ein Monster kam zum Vorschein. Die Plastikfessel zerriss, und ein fast zwei Meter großer Bouda in Kriegergestalt kam auf die Beine. Auf seinen schweren Gliedmaßen zeichneten sich dunkle Streifen ab, ragten bis zu den Schultern hinauf, wo sich das braune Fell zu einer dichten, langen Mähne aufwarf. Eine Braune Hyäne. Interessant. Ein solches Exemplar hatte ich bisher nur ein einziges Mal gesehen.

Rote Augen starrten Julie aus einem schockierend unmenschlichen Gesicht an.

Sie hob ihr Messer.

Ascanio sprang. Seine Krallenfinger packten ihr Handgelenk. Er nahm ihr das Messer ab und ließ es zu Boden fallen.

Es reichte. Ich hatte genug gesehen. Ich öffnete den Mund.

Die Vordertür schwang auf, und Derek kam ins Büro. Ascanio und Julie erstarrten, er hielt immer noch ihren Armn gepackt.

In Dereks Augen funkelte ein tödlicher gelber Schein.

Ich bewegte mich auf die Treppe zu. Julie riss ihren Arm von Ascanio los.

Dereks Stimme war eiskalt. »Julie, geh nach oben.«

Julie wich Ascanio aus und hob ihr Messer vom Boden auf.

Der Bouda riss das Maul auf. Die Worte wurden durch seine großen Fangzähne verzerrt. »Tuscht du, wasch errr schagt?«

Überraschung! Er konnte in seiner Halbgestalt sprechen. Das war eine besondere Begabung.

Julie streckte ihm die Zunge raus, ging zur Treppe und sah mich. Ihr entglitten die Gesichtszüge. Völlig richtig. Hab dich so was von erwischt!

Derek schloss die Tür und sah Ascanio an.

Ascanio breitete die Arme aus und sprach mit triefender Verachtung. »Wasch? Wasch? Wasch wirrrscht du jetscht tuuun?«

»Ich werde dir eine Lektion erteilen.« Derek zog sich das Sweatshirt aus und hängte es über eine Stuhllehne.

Ascanio schnappte mit den großen Zähnen. »Du wirscht gar nichtsch tun. Aber ich werde dir ein paar mehr Narrrben verpaschen. Du schiehscht noch viel tschu hübsch ausch.«

Derek ging auf Ascanio zu und winkte ihm. »Das ist eine nette Halbgestalt. Mal sehen, was du damit anstellen kannst.«

»Ich warrrte darauf, dasch du dich verwandelscht, Wolf. Ich werde deine blutige Leiche zu Kate schleifen. Verrrschuch wenigschtensch, mir einen guten Kampf zu liefern.«

Derek lächelte. Ein kaltes, humorloses Lächeln, das nur die Spitzen seiner Zähne zeigte. »Ich kann es gar nicht abwarten.«

Ascanio griff an.

*

Der Bouda flog durch den Raum, die scharfen Krallen zum tödlichen Schlag ausgestreckt. Derek sprang zur Seite. Ascanio schoss an ihm vorbei und fuhr herum.

»Wenn du fliegst, kannst du deine Richtung nicht mehr ändern«, sagte Derek. »Versuch es noch einmal.«

Ascanio knurrte und stürmte auf ihn zu.

Derek kam ihm entgegen, drehte sich auf dem linken Fuß und trat mit dem anderen zu. Sein rechtes Schienbein traf Ascanios Ohr. Ascanio rollte seitlich weg, krachte gegen eine Wand und rappelte sich wieder auf.

»Achte auf deine Flanken«, sagte Derek. »Nutz den weiten Blickwinkel, den du hast.«

»Ich werrrde dich töööten!«

»Linker Fuß, rechter Fuß, linker Fuß.« Derek hob die Arme. »Pass auf.«

Ascanio sprang. »Linker Fuß.« Derek kam ihm auf halber Strecke entgegen und versenkte den linken Fuß mit einem kräftigen Tritt im Bauch des Bouda.

Ascanio taumelte zurück.

»Rechter Fuß.« Derek machte einen schnellen Schritt und gewann Schwung. »Linker Fuß.« Er sprang und rammte seinen Fußballen gegen Ascanios Stirn. Als hätte ein Vorschlaghammer sein Gesicht getroffen.

Der Stoß warf Ascanio durch die Luft. Er krachte auf meinen Schreibtisch und es klang, als würden dabei mehrere Knochen brechen.

»Schont die Möbel!«, rief ich.

»Tschuldigung, Alpha.«

Ascanio stieß sich mit brutalem Gebrüll vom Boden ab.

»Linker Tritt. Rechter Tritt. Kinnhaken. Armhebel. Siehst du, jetzt habe ich deinen Kopf im Griff. Das ist nicht gut, weil ich jetzt das machen kann. Ach ja, und wenn du so daliegst, kann dein Gegner dich einfach so hierhin treten.«

Julie zuckte zusammen. »Er wird ihn töten.«

»Derek ist sehr vorsichtig mit ihm. Was habe ich dir über Kabelbinder gesagt?«

»Nur für Menschen«, murmelte Julie.

»Wenn du nicht auf mich hörst, kann ich dir auch nichts beibringen.«

Derek bewegte den Kopf nach links und rechts und ließ die Genickwirbel knacken. »Na komm, reiß dich zusammen. Auf die Beine! Du bist ein Gestaltwandler. Du kannst eine ganze Menge einstecken. Es wird alles verheilen, aber bis dahin tut es ganz schön weh, nicht wahr? Tritt – Leistengegend, Ellbogen – Kehle. Nein, nicht die Hände heben. Dann ist dein Bauch ungeschützt. Seitentritt.«

Ascanio schlug gegen die Wand. Das Gebäude erzitterte.

»Weißt du, wer nicht so schnell wieder gesund wird wie du? Menschen. Sie sind kleiner und schwächer als du, und sie zerbrechen sehr leicht und erholen sich auch nicht mehr davon. Deshalb vergreifen wir uns nicht an Menschen. Und schon gar nicht an Mädchen. Und auf gar keinen Fall an diesem Mädchen.«

Ascanios Krallen wedelten vor Dereks Kehle herum. Der Wunderknabe packte den linken Arm des Bouda und drehte ihn herum. Mit einem knirschenden Geräusch sprang der Knochen aus dem Gelenk.

»Du bist mit ihm fertig.« Ich kam die Treppe herunter.

Derek hob die Hände und trat einen Schritt zurück.

Ascanio setzte zu einem weiteren Angriff an. Ich hob den Arm und verpasste dem Jungen einen Schlag ins Genick. Er krachte zu Boden.

Ich packte seinen linken Arm und riss daran, um das Schultergelenk wieder einzurenken. Ascanio keuchte. Ich warf ihn auf den Rücken und starrte ihm in die glühend roten Augen. »Es ist vorbei.«

Er zeigte mir die gefletschten Zähne. Ich schlug ihm auf die Nase. »Ich sagte, es ist vorbei. Oder möchtest du herausfinden, wie der Loup-Käfig von innen aussieht?«

Das rote Glühen in Ascanios Augen erstarb.

Ich blickte mich zu Derek um. »Wo ist Andrea?«

»Sie sagte, sie hätte etwas zu erledigen. Sie wird gleich danach ins Büro zurückkehren.«

»Wasch dich.« Ich deutete mit einem Nicken auf seine blutigen Knöchel und wandte mich wieder Ascanio zu. »Und du kommst mit mir. Wir müssen reden.«

Ascanio folgte mir ins Nebenzimmer.

Ich zeigte auf den Stuhl. »Setz dich.«

Er warf sich mit seinem struppigen Körper auf den Stuhl.

»Weißt du, warum du hier bist?«

Er zuckte mit den Schultern.

Ich setzte mich auf den anderen Stuhl. »Viele Leute trainieren jahrelang, um eine gute Halbgestalt auszubilden. Du bist gerade mal fünfzehn und hast sie bereits. Und du kannst damit sogar sprechen. Das ist eine große Begabung, die nur selten vorkommt. Wenn ein junger Gestaltwandler ein solches Talent zeigt, kann er sich normalerweise nicht vor Angeboten retten. Currans Wachen wollen ihn haben. Jims Sicherheitsleute wollen ihn haben. Und die Kriegerausbilder wollen ihn haben. Aber niemand will dich. Nicht einmal deine eigene Alpha.«

»Meine Alpha mag mich.«

»Natürlich mag Tante B. dich. Du bist geistreich, hübsch und ein Klugscheißer. Sie hat zwei Söhne begraben, zwei Jungen, die wie du waren. Du hast einen Stein bei ihr im Brett. Deshalb hat sie dich zu mir geschickt.«

Ascanio öffnete den Mund.

»Sie kann dich nicht unter Kontrolle halten, und sie macht sich Sorgen, dass du in der Öffentlichkeit zu weit gehst und sie dich töten muss.«

Die Kiefer des Bouda schlossen sich klackend und schleuderten Sabber auf den Tisch.

»Sie wäre deswegen furchtbar traurig, aber glaube nicht eine Sekunde lang daran, dass sie es nicht tun würde. Tante B. ist schon länger Alpha, als ich lebe. Sie hat sich nicht an der Macht gehalten, weil sie leckere Plätzchen backt.«

Ascanio starrte mit gesenktem Blick auf den Tisch.

»Du bist hier gelandet, weil von allen Leuten im Rudel bei mir die Wahrscheinlichkeit am geringsten ist, dass ich dich töte.« Ich neigte den Kopf, damit ich ihm in die Augen blicken konnte. Das Monster an meinem Tisch machte den Eindruck, als würde es jeden Moment in Tränen ausbrechen. Ich hatte es geschafft, einen Teenager in tiefe Depressionen zu stürzen. Nichts leichter als das!

»Wie lauteten deine Befehle?«

Er antwortete nicht.

Ich schwieg. Die Stille zwischen uns breitete sich immer weiter aus. Schließlich siegte das Bedürfnis, sie zu füllen.

»Die Türrr bewachen.«

»Und?«

»Niemanden reinlassen, den ich nicht kenne.«

»Aber du hast Julie reingelassen. Du hattest keine Ahnung, wer Julie ist, denn wenn du gewusst hättest, dass sie meine Pflegetochter ist …«

Ascanio riss den Kopf hoch.

»… hättest du nicht versucht, dich an ihr zu vergreifen.«

Er starrte wieder auf den Tisch. Ja, richtig, du hast soeben die Prinzessin des Rudels angegriffen. Immerhin hat sie es dir mit gleicher Münze heimgezahlt.

Armer Junge. Sein Tag hatte schlecht angefangen und endete noch viel schlechter.

»Derek wurde von Curran ausgebildet«, erklärte ich ihm. »Danach hat er für Jim gearbeitet. Er war sein bester Geheimagent. Danach war er für Currans Leibwache verantwortlich. Für Derek ist Julie wie eine kleine Schwester. Er hätte dich am liebsten gehäutet. Er hat es nicht getan, weil du zu mir gehörst und er meine Autorität respektiert, aber er hätte es tun können. Es war kein fairer Kampf. Er hat dich fertiggemacht, und dafür musst du dich nicht mal schämen. Was die Machtverhältnisse betrifft, ist der Abstand zwischen dir und ihm etwa genauso groß wie zwischen dir und Julie.« Ich verschränkte die Arme. »Auch Julie hat dich fertiggemacht. Hätte sie eine stabilere Fessel gehabt oder ihr Messer zwischen deine Genickwirbel gerammt, während du nach Luft schnappend am Boden lagst, wäre es für dich vorbei gewesen. Wenn man dir den Kopf abhackt, wird dir kein neuer wachsen. Ganz zu schweigen von der Möglichkeit, dass sie ein Monster in Menschengestalt hätte sein können. Du hast uns alle in große Gefahr gebracht, als du sie ins Büro gelassen hast.«

Ich stand auf. »So wie du es machst, funktioniert es nicht. Also wird es höchste Zeit für eine neue Strategie. Das Einzige, was dich von Derek unterscheidet, sind Ausbildung und Disziplin. Entweder arbeitest du an beiden Punkten, oder du kannst weiter mit deinen Eiern denken. Du hast die freie Wahl. Sag ›Plopp‹!«

»Plopp?«

»So hat es sich angehört, als ich dir den Kopf aus dem Arsch gezogen habe. Wenn du ihn wieder reinstecken willst, kann ich nichts mehr für dich tun. Und dies ist die einzige Vortrag zum Thema, den du je von mir hören wirst.«

Ich ging zur Tür.

»Kann ich ihn besiegen?«

Ich drehte mich um. »Derek?«

Er nickte.

»Ja. Du musst dir im Trainingsraum den Arsch aufreißen und die Regeln des Rudels lernen, damit du nicht vorher getötet wirst. Aber du kannst es schaffen.«

Ich ging durch die Tür. Den ersten Teenager hatte ich zusammengeschissen. Jetzt war der zweite dran.

*

Julie hatte sich im Obergeschoss an einen Tisch gesetzt. Sie schien sich nicht ganz sicher zu sein, ob sie auf Trotz oder Mitleid machen sollte, und hatte sich für eine seltsame Mischung aus beidem entschieden. Ihre Unterlippe sah aus, als würde sie jeden Moment zittern, doch ihre Augen verschossen Laserstrahlen.

Ich setzte mich ihr gegenüber. »Messer.«

Sie zog das Messer hervor und legte es auf den Tisch. Ich nahm es an mich. Ja, es war eins meiner schwarzen Wurfmesser. Nicht weit vom Heft waren zwei Kratzer in der Klinge, wo etwas die Farbe vom Metall geschabt hatte.

»Woher hast du das?«

»Ich habe es aus dem Baum gezogen.«

Aha. Das Messer war es also. Als sie zum ersten Mal Probleme in der Schule hatte, wollte ich sie mit einem kleinen Auftritt unterstützen. Es war eine ziemlich dramatische Angelegenheit, bei der es um schwarze Pferde, Raphael in schwarzem Leder und mich ging, die dieses Messer hoch zu Ross in einen Baum warf. Es war ein guter Wurf, und die Klinge hatte sich tief in die Rinde gebohrt.

»Du hast es allein herausgezogen?«

Sie zögerte eine Sekunde. »Ich habe eine Zange benutzt, um es zu lockern.«

Das erklärte die Kratzer. »Warum hast du an der Klinge und nicht am Griff angesetzt?«

»Ich wollte es nicht abbrechen.«

»Woher hattest du die Zange?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Aus einer Werkstatt gestohlen.«

Man konnte ein Kind von der Straße holen, aber dem Kind die Straße abzugewöhnen war wesentlich schwieriger. »Und die Wolfswurz?«

»Ich habe es irgendwann in den Kräuterkundekurs geschafft. Dort hatten wir die Aufgabe, ein Kraut mit magischen Eigenschaften zu ernten und eine praktische Anwendung zu finden.«

Sie hatte in der Tat eine praktische Anwendung gefunden. »Wann hast du es geerntet?«

»Im September. Ich habe die Paste in einem Druckverschlussbeutel im Kühlschrank aufbewahrt, damit sie ihre Wirksamkeit nicht verliert. Für den Notfall.«

»Für welchen Notfall? Wenn wild gewordene Gestaltwandler die Schule angreifen?«

Sie hob das Kinn. »Wenn zum Beispiel Gestaltwandler versuchen sollten, mich zur Schule zurückzubringen.«

Jetzt geht’s los. »Ich dachte, ich hätte sehr deutlich gesagt, dass du dieses Messer erst nach deinem Schulabschluss bekommst.«

»Den habe ich. Den Abschluss.«

»Aha.«

»Ich hasse diese Schule. Ich hasse alles dort. Ich hasse die Leute, die Lehrer, den Unterrichtsstoff. Die Schüler sind dumm und blöd. Sie wissen gar nichts. Sie halten sich selbst für cool, aber sie sind einfach nur ein Haufen Idioten. Die Lehrer wollen Freunde der Schüler sein, doch dann erzählen sie hintenrum gemeine Dinge über sie.«

»Wer ist ›sie‹? Erzählen die Lehrer oder die Schüler gemeine Dinge?«

»Beide. Ich mag den Stundenplan nicht, ich mag es nicht, wie viel Arbeit man auf sinnlose Sachen verschwenden soll, ich mag mein Zimmer nicht. Das einzig Gute ist, dass ich jetzt abgehauen bin.«

»Halt nichts zurück. Sag mir, was du wirklich empfindest.«

»Ich werde nicht an diese Schule zurückgehen!«

»Und diese Entscheidung hast du ganz allein getroffen?«

Julie nickte. »Ja. Und wenn du mich zurückbringst, werde ich wieder abhauen.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich kann dich nicht mehr zurückbringen. Man hat dich rausgeworfen.«

Julies Augen wurden riesengroß vor Wut. »Die können mich nicht rauswerfen! Ich bin abgehauen!«

Ich konnte nicht mehr. Ich musste laut lachen.

»Sie haben mich wirklich rausgeworfen?«

»Die Schulgebühren erstattet und so weiter.«

Julie blinzelte ein paarmal, während sie versuchte, diese Information in den Griff zu bekommen. »Und was passiert jetzt?«

»Ich denke, dass du jetzt als Pennerin leben wirst. Obdachlos und arbeitslos. Du wirst auf der Straße um Brotkrusten betteln …«

»Kate!«

»Ja, gut, wenn du ab und zu im Büro vorbeikommst, werde ich dir ein Sandwich geben. Du kannst hier auf dem Boden hocken, wenn es draußen zu kalt ist. Wir werden dir sogar eine Decke geben, auf der du liegen kannst …«

»Ich meine es ernst!«

»Ich auch. Das Angebot gilt. Ich werde dir sogar ein Sandwich mit richtigem Roastbeef geben. Kein Rattenfleisch, das verspreche ich dir.«

Sie starrte mich mit einem gequälten Ausdruck an. »Du scheinst dich für unglaublich witzig zu halten.«

»Ich habe meine Momente.« Ich beugte mich vor und schob ihr das Messer zu. »Behalt es. Auch die Wolfswurz. Du wirst beides brauchen, wenn du in der Festung wohnst.«

Julie musterte das Messer skeptisch. »Wo ist der Haken?«

Ich seufzte. »Es gibt keinen Haken. Ich habe dich in diese Schule gesteckt, weil du es dort gut hattest. Weil du dort in Sicherheit warst.«

Julie schüttelte ihr blondes Haar. »Ich will nicht in Sicherheit sein. Ich will bei dir sein.«

»Das habe ich mir bereits gedacht. Curran und ich haben uns die Schulen in der Stadt angesehen. Es gibt ein paar, die besser geeignet sein dürften. Du wirst in deinem Zimmer in der Festung wohnen, nach Möglichkeit mit mir in die Stadt fahren und zur Schule gehen. Anschließend kommst du ins Büro, und irgendjemand wird dich zur Festung bringen. Du wirst brav sein und keine leichtsinnigen Risiken eingehen. Während du dich im Büro aufhältst, bist du meine Sklavin. Du wirst kleine Aufgaben übernehmen, hier saubermachen, trainieren, Akten sortieren …«

Julie kam um den Tisch und schloss mich in die Arme. Ich erwiderte die Umarmung. So blieben wir eine ganze Weile, bis Andrea hereinkam und fragte, warum es hier überall nach Wolfswurz stank.

Kapitel 15

Gegen Mittag rasten zerfetzte Wolken über den Himmel. Die Welt wurde düster und diesig, als Derek und ich auf Champion Heights zufuhren. Der einsame Turm des Apartmentgebäudes und die Ruinen der Stadt ringsum wirkten fast wie eine Fata Morgana, die aus Nebel und Schatten gewebt war.

Derek blickte mit finsterer Miene zum Hochhaus hinauf. »Ich hasse ihn.«

»Ich weiß«, sagte ich.

Wir hatten drei Spuren, und Saiman war eine davon. Die Wolchws waren die zweite. Die dritte hatte etwas mit de Harven und den Leuchtturmwärtern zu tun. Da wir in Sachen Wolchws nichts unternehmen konnten, hatte Andrea Rene angerufen, sie über de Harvens mögliche Verbindung zur Geheimgesellschaft informiert und die kompletten Akten aller Mitarbeiter der Red Guards angefordert, die jemals mit de Harven zusammengearbeitet hatten. Rene hatte fast einen Schlaganfall erlitten und versprochen, die Akten zu schicken. Jemand von der Red Guard würde hinter Andrea stehen, während sie darin blätterte, und alles wieder mitnehmen, wenn sie damit fertig war. Ursprünglich war geplant, dass ich allein zu Saiman ging und Derek Andrea half, nach Auffälligkeiten und möglichen Komplizen zu suchen.

Doch an dieser Stelle hatten sich sowohl Derek als auch Andrea auf die Hinterbeine gestellt.

»Nein.« Andrea nickte, um ihren Standpunkt zu unterstreichen. »Auf gar keinen Fall.«

»Das ist keine gute Idee«, bestätigte Derek. »Ich sollte dich begleiten.«

»Du verachtest Saiman. Warum in aller Welt willst du unbedingt dabei sein?«

»Weil dein rasender Schmusekater und Saiman sich wild um dich geprügelt haben.« Andrea sprach sehr langsam, als wollte sie einem Kind etwas erklären. »Du hast selbst gesagt, dass Saimans Ego so groß ist, dass er dafür ein eigenes Gebäude anmieten müsste. Curran hat ihn wie ein ängstliches Kaninchen durch die Gegend rennen lassen. Du hast keine Ahnung, wie er reagieren wird, wenn er dich wiedersieht.«

»Sie hat recht«, sagte Derek. »Es geht um deine Sicherheit. Das Büro ist gut geschützt. Also muss ich hier nicht auf Andrea aufpassen. Du bist draußen im Freien, und zwei sind immer besser als einer. Außerdem bist du eine Alpha.«

»Und das bedeutet?«

»Das bedeutet, dass du über jeden Tadel erhaben sein solltest. Du darfst dir nicht einmal den Anschein der Unschicklichkeit erlauben. Saiman ist ein dekadenter Perverser. Du solltest ihn unbedingt in Begleitung aufsuchen.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Also traut man mir nicht zu, mich ohne Bewachung mit ihm zu treffen?«

Andrea schüttelte den Kopf. »Kate, das ist nichts Persönliches. So verlangen es das Protokoll und der gesunde Menschenverstand. Du forderst niemanden heraus, der unter dir steht, du lässt keine offiziellen Empfänge ausfallen, und wenn du zu einem labilen Feigling gehst, der halb Atlanta durchgevögelt und in der Öffentlichkeit um dich geworben hat, gehst du in Begleitung hin. Finde dich damit ab.«

»Vor drei Wochen kam eine Frau aus der Stadt und hat sich mit Curran getroffen«, sagte Derek.

»Ja, eine Anwältin. Lydia sowieso. Es ging um die Straße.« Aus irgendeinem Grund hatte Curran darauf bestanden, dass ich an einer langweiligen Besprechung teilnahm, bei der die Reparatur irgendeiner Straße geregelt werden sollte, die dem Rudel gehörte. Ich wollte nicht hingehen, also hatte ich beschlossen, mein Training nicht vorzeitig zu beenden. Mir war nicht klar gewesen, dass er den Beginn der Besprechung hinauszögerte, bis ich mich endlich dazu herabließ, in Erscheinung zu treten. Als ich fast eine Stunde zu spät in den Konferenzraum spazierte, erkannte ich, dass er, Lydia und die zwei Alphas des Schwer-Clans die ganze Zeit geduldig auf mich gewartet hatten. Mahon war eingedöst, seine Frau hatte eine halbe Socke gestrickt, und Lydia hatte mir einen hasserfüllten Blick zugeworfen. Ich war mir wie die letzte Idiotin vorgekommen. Die Besprechung hatte nicht länger als fünfzehn Minuten gedauert, und weder ich noch das Alphapärchen hätten dabeisein müssen …

Oh.

Endlich machte es Klick. »War sie eine Exfreundin von Curran?«

Derek nickte.

Curran hatte sich ans Protokoll gehalten. Ich würde dasselbe tun. »Gut.«

Derek nickte erneut. »Ich hole meine Jacke.«

Eine Stunde später starrten wir auf Champion Heights, wo Saiman sein alles andere als bescheidenes Lager aufgeschlagen hatte. Während einer Magiephase verblassten Teile des Turms zu hartem rotem Granit, der passend mit altem Moos überzogen war – eine Nebenwirkung des Zaubers, mit dem das Gebäude vor den nagenden Zähnen der Magie geschützt wurde. Jetzt bestand es nur aus Ziegeln, Mörtel und Glas und machte einen düsteren, unheilvollen Eindruck.

Keiner von uns beiden wollte hineingehen.

Aber wenn wir im Jeep sitzen blieben, würden wir nichts erreichen. Ich stellte den Wagen auf dem Parkplatz des Hochhauses ab, und wir stiegen die breiten Betonstufen zum Eingang hinauf, der mit Glas und Stahl verkleidet war. Trotz allem, was vorgefallen war, hatte Saiman das Kodewort nicht geändert. Wir brauchten weniger als eine Minute, um durch die Sicherheitskontrollen zu gelangen, und fuhren dann mit dem Aufzug in den fünfzehnten Stock. Der Lift entließ uns in einen Korridor, der mit sündhaft kostbarem Teppich ausgelegt war.

Dereks Stirnrunzeln hatte sich zu einer hasserfüllten Fratze ausgewachsen. Ein wildes gelbes Leuchten umrandete seine Iris.

»Versuch bitte, nicht ganz so angewidert zu wirken.«

Er zuckte mit den Schultern. »Machst du dir Sorgen, dass er sich verletzt fühlen könnte?«

»Deine Augen leuchten, und deine Oberlippe zittert, als könntest du jeden Augenblick zu knurren anfangen. Ich mache mir Sorgen, dass Saiman vielleicht in Panik gerät, und diese Tür ist ziemlich stabil. Gib dir etwas Mühe und mache einen weniger verstörten und bedrohlichen Eindruck. Denk an Regenbogen und Eiskrem, das hilft meistens.«

Derek seufzte, aber das Schimmern in seinen Augen ließ tatsächlich nach.

Ich klopfte an die Tür.

Keine Antwort.

Ich klopfte erneut.

Wieder nichts.

»Er ist da drinnen«, sagte Derek. »Ich kann hören, wie er sich bewegt.«

»Ich überlege noch, ob ich dich hereinlasse oder nicht«, rief Saimans sanfte Stimme durch die Tür. »Unsere Begegnungen laufen meist nicht sehr nett ab, Kate. Vielleicht verstehst du, dass sich meine Begeisterung in Grenzen hält.«

»Adam Kamen«, sagte ich.

Das Schloss klickte, und die Tür schwang auf. Saiman war in seiner neutralen Gestalt, ein kahlköpfiger, fast zierlich gebauter Mann unbestimmbaren Alters, irgendwo zwischen zwanzig und fünfzig. Er war eine leere Leinwand, haarlos, farblos, ohne auffällige Züge. Wenn man ihm auf der Straße begegnete und nicht auf die intelligent funkelnden Augen achtete, hätte man ihn schon im nächsten Moment völlig vergessen.

Saimans Gesicht zeigte einen gequälten Ausdruck. »Hereinspaziert …«

Ich trat ein und erstarrte. Hier herrschte Chaos. Normalerweise war Saimans Wohnung eine streng regulierte Umgebung aus weißen Läufern, Edelstahlmöbeln und ultramodernen Bögen. Keine Teppichfaser lag an der falschen Stelle. Heute war die Couch mit ordentlich zusammengelegten Kleiderstapeln beladen. Holzkisten standen herum und waren halb mit Büchern und Wäsche gefüllt. Die Tür zu Saimans hochmodernem Labor war offen, und dahinter konnte ich weitere Kisten erkennen.

»Was tust du hier?«

»Ich spiele Golf, Kate. Was hast du denn gedacht, wonach es aussieht?«

Heute war er in ungewöhnlich guter Form. »Warum packst du deine Sachen?«

Saiman rieb sich die Stirn. »Leider sind mir die genauen Regeln dieses Spiels nicht bekannt, bei dem es anscheinend um Fragen mit offenkundigen Antworten geht. Ich packe, weil ich umzuziehen beabsichtige.«

»Mäßigen Sie Ihren Tonfall«, sagte Derek.

»Sonst was?« Saiman breitete die Arme aus. »Wollen Sie mich in Stücke reißen? Ersparen Sie mir derartige Drohungen. Ich versichere Ihnen, dass sie unter den gegenwärtigen Umständen keinerlei Wirkung zeigen werden.«

Ich warf Derek einen kurzen Blick zu. Lass mich das machen. Derek nickte kaum merklich.

Ich trat einen Schritt auf Saiman zu. Mir schlug der Geruch von Scotch entgegen. »Bist du betrunken?«

Als ich ihn das letzte Mal betrunken erlebt hatte, musste ich wie eine Wahnsinnige durch die verschneite Stadt fahren, während auf den Dächern ein wütender Curran hinter uns her war.

»Ich bin nicht betrunken. Ich trinke etwas, aber ich bin nicht betrunken. Kate, hör auf, mich so anzusehen. In den letzten zwei Stunden hatte ich ein Glas Scotch. Für meinen Stoffwechsel ist das ein Tropfen in der Regentonne. Ich funktioniere mit maximaler Kapazität. Der Alkohol ist lediglich die Schmiere für meine Zahnräder.«

»Du hast mir nie gesagt, dass du packen willst«, erwiderte ich. Saiman war die letzte Person, von der ich einen Umzug erwartet hätte. Er liebte dieses absurd überteuerte Apartment im einzigen Vorwende-Hochhaus, das in Atlanta stehen geblieben war. All seine geschäftlichen Kontakte gingen von dieser Stadt aus. Er hatte ein halbes Dutzend Identitäten, und jede davon hatte ihre Finger in anderen Unternehmungen.

Saiman wippte auf den Fußballen vor und zurück. »Ich ziehe um, weil diese Stadt in Kürze sterben wird. Und ich möchte nicht mit dem sinkenden Schiff untergehen.«

*

»Legt die Kleidung woanders hin, wenn ihr euch setzen wollt.« Saiman ging zur Bar, nahm sich eine Kristallkaraffe und ein schweres Glas und goss sich einen bernsteingelben Scotch ein.

Weder Derek noch ich rührten uns von der Stelle.

Saiman nippte an seinem Drink. »Es fing mit Alfred Dugue an, einem Frankokanadier. Ein unangenehmer, sehr gewalttätiger Kerl mit reichlich gestörter Sexualität. Seine Praktiken waren … äußerst seltsam.«

Großer Gott, was war für Saiman ›seltsam‹? Egal, ich wollte es gar nicht wissen.

Saiman starrte völlig fasziniert in sein Scotchglas. »Mir ist bewusst, dass die Erkenntnis eines Widerspruchs zwischen den eigenen Präferenzen und den etablierten gesellschaftlichen Normen sehr traumatisch sein kann, aber Dugue hat sich einer extremen Selbstverachtung verschrieben. Zwischen der Ausübung bizarrer erotischer Rituale und Anfällen von Selbstgeißelung ist es ihm gelungen, ein erfolgreiches Unternehmen aufzubauen, das auf dem Mississippi Waren in den Süden transportiert. Ich wollte sein Teilhaber werden. Ich nahm eine Gestalt an, die mit Dugues Typ in Einklang steht, betörte ihn, verführte ihn und erlaubte ihm, mich mit nach Hause zu nehmen. Ich hätte bei meinen Recherchen etwas gründlicher sein sollen.«

»Es ist also nicht so gut gelaufen, oder?«

Saimans Augen glühten vor Wut. »Er hat mir vergifteten Wein kredenzt. Als dieser Versuch misslang, wollte er mich strangulieren. Ich brach ihm das Genick, als wäre es ein Zahnstocher. Es war eine äußerst widerwärtige Angelegenheit.«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Daraufhin habe ich mir seine Papiere angesehen und bin auf seine Notizen zu Kamens Forschungen gestoßen. Zuerst tat ich es als Phantasterei ab. Doch nachdem ich Dugues Unternehmen einige Wochen lang weitergeführt hatte …«

Natürlich. Warum überraschte mich das nicht?

»Sie haben sich in den Mann verwandelt, den Sie getötet haben?«, fragte Derek in unverhohlen spöttischem Tonfall.

»Er war bereits tot«, erwiderte Saiman schulterzuckend. »Er hatte nichts mehr von seiner Firma, und ich konnte die Sache nicht unbeaufsichtigt weiterlaufen lassen. Jedenfalls hat sich das Unternehmen prächtig entwickelt, seit es in meinen Besitz übergegangen ist. Zum einen erhalten seine Mitarbeiter nun einen Lohn, von dem sie tatsächlich leben können. Infolgedessen sind die Diebstähle um siebenunddreißig Prozent zurückgegangen. Und bald werde ich die komplette Firma an mich selbst verkaufen, womit die Notwendigkeit entfällt, weiterhin als Dugue aufzutreten. Aber ich schweife ab. Ich erkannte, dass Dugue kein Freund von Wetten war. Wenn er in etwas investierte, war es eine sichere Sache. Da er Unmengen von Geld für Kamen ausgegeben hatte, sah ich mir die Angelegenheit noch einmal etwas genauer an. Schließlich suchte ich Adam auf.«

»Während er von der Red Guard bewacht wurde?«

»Selbstverständlich.«

So viel zum Thema keine Besucher. Mir war von Anfang an klar gewesen, dass sie verdammt schlechte Arbeit abgeliefert hatten. Ich wusste, dass Rene mir Informationen vorenthalten hatte. Damit kam ich klar. Aber eine eindeutige Lüge ging zu weit. Das konnte ich Rene unmöglich verzeihen. »Weiter.«

»Wir plauderten. Kamen war durch den Tod seiner Frau völlig aus der Bahn geworfen worden. In seiner Arbeit war er ein Genie, aber in allen anderen Lebensbereichen kam er überhaupt nicht mehr zurecht. Ich musste ihn zweimal besuchen, um zu erkennen, dass die Maschine real war. Für einen kurzen Moment überlegte ich, ob ich sie für meine eigenen Zwecke verwenden könnte. Aber ich bin schnell wieder zur Vernunft gekommen. Sie muss zerstört werden.«

Ich hob eine Hand. »Saiman, was macht diese Maschine?«

Er starrte mich eine ganze Weile an. »Du weißt es nicht?«

»Jetzt stellst du die Fragen mit den offenkundigen Antworten.«

Saiman beugte sich vor. »Sie vernichtet Magie, Kate.«

Was? »Magie kann man nicht vernichten. Es ist eine Form von Energie. Man kann sie in etwas anderes verwandeln, aber nicht einfach zum Verschwinden bringen.«

»Und man kann sie eindämmen«, sagte Saiman. »Adam Kamen hat eine Vorrichtung gebaut, die magische Strukturen kollabieren lässt. Wenn die Maschine aktiv ist, bewirkt sie, dass die Magie in der Umgebung implodiert. Sie konvertiert die Energie in eine dichte, hochkonzentrierte Form. Stell es dir wie Gas und Flüssigkeit vor. Im Normalzustand ist die Magie in unserer Welt gasförmig, und Kamens Apparat lässt sie zu einer Flüssigkeit kondensieren.«

Er war völlig verrückt. »Auf welche Weise?«

Saiman seufzte. »Ich verstehe es selbst nur zum Teil. Um es radikal zu simplifizieren: Der Apparat ist im Prinzip ein Zylinder mit einem Reservoir im Innern. Während einer Magiewelle muss sich das Gerät zunächst eine Zeitlang aufladen. Wenn es geladen ist, wird es aktiv. Der eigentliche Vorgang der magischen Säuberung beansprucht nur sehr wenig Zeit. Kamens erster Prototyp sog in weniger als zehn Minuten sämtliche Magie aus einem Umkreis von einer halben Meile. Die Energie wird durch mehrere Kammern in das Reservoir geleitet. Dabei wird die Magie immer weiter verdichtet, bis sie schließlich ›flüssig‹ wird. In diesem Zustand nimmt sie nur noch ein sehr kleines Volumen ein. Wenn die nächste Magiewelle kommt, bleibt der von der Maschine gesäuberte Bereich magiefrei. Ich weiß auch nicht, warum. Ich weiß nur, dass es funktioniert.«

Mein Gehirn mühte sich ab, diese Informationen zu verarbeiten. »Uns hat man gesagt, dass es nie getestet wurde.«

Saiman schüttelte den Kopf. »Kamen hat ein kleines Tischmodell getestet, den allerersten Prototyp, den er gebaut hat. Er hatte die Größe einer Weinflasche, und er hat die Magie in einem Umkreis von einer halben Meile eliminiert. In Sibley gibt es eine Stelle, an der keine Magie mehr vorhanden ist, Kate. Ich war dort und bin hindurchgelaufen. Ich kann dir die Koordinaten geben. Der zweite Prototyp, den er baute, sollte auf einer Fläche mit einem Durchmesser von zwei Komma sieben Meilen zum Einsatz kommen …«

Wenn der Prototyp, den ich auf Renes Fotos gesehen hatte, aktiviert wurde, konnte er eine Kleinstadt auslöschen. »Was passiert mit den Personen, die von der Implosion erfasst werden?«

Saiman trank das Glas leer. »Ich weiß es nicht. Ich kann nur wiedergeben, was Kamen mir sagte, und bislang konnte seine Vermutung nicht widerlegt werden. Seine Theorie geht davon aus, dass alles, was Magie benutzt, während der Säuberung stirbt.«

Eis glitt mir das Rückgrat hinunter. »Definiere ›alles‹.«

»Nekromanten, Vampire, deine kostbaren Gestaltwandler, du, ich. Jedes Lebewesen mit nennenswerter magischer Energie. Wir alle werden sterben.«

Verdammte Scheiße. Die gesamte Stadt würde ausgelöscht. Männer, Frauen, Kinder … Nach den jüngsten Schätzungen benutzten mindestens dreizehn Prozent der Bevölkerung Magie oder waren davon abhängig. Wenn die Leuchtturmwärter die Maschine hatten, würden sie sie einsetzen. Sie zerstörte Magie. Das hieß, sie würden sich darum reißen, sie möglichst schnell zu aktivieren, und sie konnten überall zuschlagen. Wenn sie das Ding in der Nähe der Festung einschalteten, wäre Atlanta frei von allen Gestaltwandlern. Curran tot, Julie tot, Derek, Andrea, Raphael, Ascanio, alle tot.

Ich starrte Saiman an. »Warum wollte er überhaupt so etwas bauen?«

»Kamens Frau brauchte zum Überleben eine Dialyse«, erklärte Saiman. »Dreimal pro Woche. Wenn die Behandlung durch die Magie unterbrochen wurde, kurbelte eine Krankenschwester per Hand an der Maschine, um das Blut in die Patienten zurückzupumpen. Eines Tages erlitten mehrere Patienten während einer Magiewelle einen Herzinfarkt. Während sich die Schwester um sie kümmerte, verblutete Kamens Frau und starb. Er wollte ein kleines Modell des Apparats bauen, um eine magiefreie Zone zu schaffen, in der technische Geräte ungestört funktionieren. Und nachdem er das getan hatte, musste er einfach eine größere Maschine konstruieren, um zu sehen, ob er das System verbessern konnte.«

»Du wusstest, was es war, und hast ihm erlaubt, weiter daran zu arbeiten? Was zum Henker ist los mit dir?«

»Das ist nicht wahr!« Saiman warf das Glas quer durch das Zimmer. Es zersplitterte an der Wand. »Ich wurde ständig bewacht, sodass ich keine Waffe hineinschmuggeln konnte. Also habe ich versucht, ihn zu vergiften. Er hat es überlebt. Dann habe ich ein halbes Dutzend Männer angeheuert, ausgebildete, teure Profis. Sie sollten die Red Guard überwältigen und alles vernichten. Kamen, die Pläne, den Prototyp. Alles. Ich stellte ihnen genügend Plastiksprengstoff zur Verfügung, um einen Krater in der Größe eines Football-Feldes in die Landschaft zu sprengen.«

»Was ist geschehen?«

»Sie sind nie an die Red Guard herangekommen. Jemand hat sie im Wald abgefangen, und am nächsten Morgen wurden ihre Köpfe in einem Müllsack vor meiner Türschwelle abgelegt.«

»Könnte einer der anderen Investoren dahinterstecken?«, fragte Derek.

Saiman schüttelte den Kopf. »Die anderen Investoren sind Grady Memorial und die Wohltätigkeitsorganisation Healthy Child, Bright Future. Sie sind wirklich das, was sie zu sein vorgeben – wohltätige Stiftungen.«

Die Wolchws hätten ihre Köpfe nicht an Saimans Tür geliefert. Sie hätten den Schlägertrupp ganz einfach verschwinden lassen. Nein, dies war terroristische Einschüchterungstaktik. Das konnten nur die Leuchtturmwärter gewesen sein. Saiman zu töten hätte zu viel Lärm gemacht. Er hatte rufschädigende Informationen über jede prominente Person der Stadt. Wenn er starb, würden alle in Panik geraten. Sämtliche Polizeibehörden würden den Mordfall genauestens unter die Lupe nehmen. Die Wärter konnten jedoch keinen Lärm gebrauchen, jedenfalls jetzt noch nicht.

»Was weißt du über die Leuchtturmwärter?«

Saiman sah mich entgeistert an. »Zu viel, aber längst nicht genug.«

Mist.

»Was geschieht, wenn die Maschine zerstört wird?«, wollte Derek wissen.

»Die Magie würde schlagartig freigesetzt«, sagte Saiman. »Theoretisch würden die Leute, die sich in unmittelbarer Nähe befinden, am längsten überleben, wenn die Maschine aktiviert wird. Die am Rand der Säuberungszone würden zuerst sterben, weil die Magie von dort zum Zentrum strömt. Rund um den Apparat wäre es wie im Auge eines Sturms, sodass es dort möglich wäre, den Vorgang zu stoppen. Doch die Individuen, die das Ding gestohlen haben, würden eine solche Unterbrechung wohl kaum zulassen. Die sechs Köpfe im Müllsack sind der eindeutige Beweis für ihre Entschlossenheit.« Er ging auf und ab. »Diese Leute haben mich überwachen lassen, sie haben meine Söldner umgebracht, und sie haben die Maschine vor den Nasen eines Elitewachtrupps weggeschnappt. Das deutet für mich darauf hin, dass sie gleichzeitig kompetent und hochmotiviert sind. Wenn es sich tatsächlich um die Leuchtturmwärter handelt, werden sie das Gerät dort einsetzen, wo es den größtmöglichen Schaden anrichtet. Sie müssen es einsetzen. Die Vernichtung der Magie ist der einzige Grund für ihre Existenz. Ich muss weiter meine Sachen packen.«

Ich schnaubte vor Wut. Die gesamte Stadt würde sterben, und er wollte packen. Gottverdammtes egoistisches Arschloch. »Warum bist du nicht zu mir gekommen? Ich habe eintausendfünfhundert Gestaltwandler zur Verfügung.«

»Ich hatte einen sehr guten Grund.«

»Ich kann es nicht erwarten, ihn zu hören.«

»Bitte, erlaube mir, es dir zu demonstrieren.« Saiman schaltete den riesigen Flachbildschirm ein, nahm eine DVD-Hülle aus dem Regal und schob die Disk in den DVD-Player.

Der Bildschirm zeigte das Innere einer großen Lagerhalle, von oben in Hochauflösung gefilmt. Unten standen Autos in zwei Reihen: ein Porsche, ein Bentley, ein Ferrari, ein Lamborghini, etwas Schlankes, das ich nicht einordnen konnte … Ich hatte noch nie so viel PS auf einem Haufen gesehen.

Ich blickte zu Saiman. »Was ist das?«

»Das ist der Inhalt der Merriweather, ein Frachter meiner Schifffahrtsgesellschaft.« Saiman verschränkte die langen Finger. »Diese Fahrzeuge wurden in Europa gekauft, unter exorbitanten Kosten nach Savannah verschifft und dann nach Atlanta, in eins meiner Lagerhäuser gebracht.«

Wir betrachteten die Autos. Die Autos schienen unseren Blick zu erwidern.

»Nach den bedauerlichen Ereignissen jener Nacht im Bernard’s rechnete ich mit sofortigen Vergeltungsmaßnahmen des Herrn der Bestien. Als nichts geschah, rief ich dich an, um mich nach deinem Wohlbefinden zu erkundigen. Du hast bestätigt, dass du bei bester Gesundheit bist. Allmählich gab ich mich der Überzeugung hin, dass ich der Kugel ausweichen konnte.«

»Lass mich raten: Du bist ihr doch nicht ausgewichen?«

»Seht es euch an«, forderte Saiman uns auf.

Wir starrten die Autos an.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Derek stirnrunzelnd. »Keins von ihnen hat einen Wassermotor. Was will man mit einem Auto anfangen, das während einer Magiewelle gar nicht fahren kann?«

»Um Geschwindigkeit zu erleben«, sagte Saiman. »Bist du jemals mit hundertsechzig Meilen pro Stunde in einem Luxusgefährt gefahren? Das ist ein Gefühl, das du niemals vergessen wirst.«

Die Tür in der Wand gegenüber der Kamera ging auf. Curran trat ins Blickfeld. Er bewegte sich ohne Hast. Die Kamera zoomte sein Gesicht heran. Seine Augen waren dunkel. Die Uhr in einer Ecke des Bildes zeigte dreizehn Uhr dreizehn an. Zwölf Stunden, nachdem Curran von Saiman aufs Tiefste beleidigt worden war, und das vor der versammelten Elite des Rudels. Eine Stunde, nachdem Saiman angerufen und Curran unser Telefonat mitgehört und einen meiner Metallteller zu einem unförmigen Klumpen zerquetscht hatte. Fünfundvierzig Minuten, nachdem ich mich geweigert hatte, mit ihm zur Festung zu gehen und zu verkünden, dass wir ein Paar waren, worauf Seine Pelzige Majestät wutschnaubend meine Wohnung verlassen hatte.

Ich spürte ein alarmierendes Kribbeln in den Fingerspitzen.

Ein großer Mann in dunkler Uniform kam von rechts auf Curran zu und schwang einen Knüppel. »He, Kumpel! Du hast hier nichts zu suchen.«

Curran ging einfach weiter.

»Warum ein Schlagstock?«, fragte Derek.

»Weil ich meinen Wachleuten keine Waffen geben will, mit denen sie Löcher in meinen Besitz machen könnten.«

»Halt!«, bellte der Wachmann. Ein Lichtstreifen zischte am Knüppel entlang.

Ich beugte mich näher an den Bildschirm heran. »Das ist kein Schlagstock, sondern eine Torpere. Eine elektrische Betäubungswaffe. Das Modernste, was bis zur Wende als Ausrüstung für den Wachschutz entwickelt worden war.«

»Völlig richtig. Eine typische Betäubungswaffe entlädt die Spannung in kurzen Stößen, um zu vermeiden, dass das Opfer daran stirbt«, sagte Saiman. »Dies ist ein modifiziertes Modell. Wenn es ausgelöst wird, erzeugt es einen ununterbrochenen starken elektrischen Strom, bis zu zwölf Minuten lang. Es hat sich gezeigt, dass die Waffe nach etwa zwei Minuten einen Herzinfarkt auslösen kann.«

»Halt!« Der Wachmann zielte mit dem Knüppel auf Currans Rücken.

Curran wirbelte herum, viel zu schnell, um es genau erkennen zu können. Seine Hand schloß sich um die Torpere. Metall knirschte, Funken flogen, zerstörte Elektronikteile fielen zu Boden.

Der Wachmann trat einen Schritt zurück. Mit offenem Mund starrte er auf die Torpere, dann wieder auf Curran, und schließlich stürmte er zurück zur Tür.

Curran drehte sich um.

Hinter ihm schob sich ein zweiter Wachmann nach draußen.

Was tust du da, Curran?

Der Herr der Bestien blickte auf die Fahrzeuge. Sein Gesicht war ruhig und kalt, wie aus Gletschereis geschnitzt. Die Geldsumme, die in diesen Autos angelegt war, musste gewaltig sein. Von außen war das Lagerhaus zweifellos bestens geschützt. Ich fragte mich, wie viele Wachleute er bereits in die Flucht geschlagen hatte.

In Currans Wange zuckte ein Muskel.

Seine Augen leuchteten golden. Curran packte den Porsche zu seiner Linken und riss die Tür ab, wie ein Stück Papier von einer Küchenrolle. Er fasste unter den Wagen. An seinen Armen spannten sich mächtige Muskeln. Der Porsche flog durch die Luft. Er wurde hochgeworfen, überschlug sich zweimal und landete auf dem roten Lamborghini. Glas brach, Stahl ächzte, mit schrillem Pfeifen ging eine Autoalarmanlage los.

Verdammte Scheiße.

Curran warf sich auf einen silbernen Bentley. Die Motorhaube flog davon. Dann rammte er seine Hand in den Wagen. Metall kreischte, und Curran riss einen unförmigen Klumpen heraus, um ihn wie eine Keule auf den nebenstehenden Wagen niederkrachen zu lassen.

»War das der Motor?«, fragte ich.

»Ja«, bestätigte Saiman. »Und nun demoliert er damit den Maserati.«

Zehn Sekunden später schleuderte Curran das verbogene Wrack aus Schwarz und Orange, zu dem der Maserati geworden war, gegen die Wand.

Die ersten melodischen Töne eines alten Liedes kamen aus der Anlage. Ich warf einen Seitenblick auf Saiman.

Er zuckte mit den Schultern. »Das Ganze brauchte irgendeinen Soundtrack.«

Curran zerriss die Überreste eines anderen Autos in zwei Hälften. Er wütete wie ein Tornado im Lagerhaus, eine Urgewalt, die gleichzeitig furchterregend und faszinierend war. Und während wir ihn dabei beobachteten, sang ein Mann aus einem früheren Jahrhundert vom Kuss einer Rose an irgendeinem Grab.

Als das Lied zu Ende war, machte er immer noch weiter. Saimans Gesicht blieb leidenschaftslos, aber seine Augen hatten ihre übliche Selbstgefälligkeit verloren. Ich sah darin den Schatten einer Furcht, die tief unter der Oberfläche verborgen war.

Saiman hatte große Angst vor körperlichem Schmerz. Ich hatte es unmittelbar miterlebt – wenn er verletzt war, geriet er in Panik und schlug mit überraschender Heftigkeit zu. Er hatte sich die Aufnahme angesehen und das ganze Ausmaß der Zerstörung, die Curran anrichten konnte, in sich aufgenommen. Dann hatte er gewartet und sich gefragt, wann der Herr der Bestien vor seiner Tür stehen würde. Er hatte sich diese Bilder immer wieder angesehen. Er hatte sie mit einem lyrischen Soundtrack unterlegt, um die schockierende Botschaft durch die absurde Kombination zu mildern. Ein Blick in sein Gesicht verriet mir, dass es nicht funktioniert hatte. Den kalten, reglosen Ausdruck mit dem gehetzten Blick und dem angespannten Mund konnte er nur durch bloße Willenskraft wahren. Curran hatte Saiman paranoid gemacht, und das zehrte an ihm. Er würde alles tun, um Currans Zorn zu entgehen.

Curran hielt inne. Er richtete sich auf, überblickte den Haufen aus verbogenem Metall, zerfetztem Kunststoff und zerrissenem Gummi. Er drehte sich um. Graue Augen schauten direkt in die Kamera. Die Schnitte und Abschürfungen an seinen Händen und in seinem Gesicht schlossen sich.

Currans klare, kalte Stimme rollte wie Donner durch den Raum. »Ruf sie nicht an, sprich nicht mit ihr, zieh sie nicht in deine Intrigen hinein. Sie ist dir nichts schuldig. Wenn du ihr auf irgendeine Weise Schmerzen zufügst, töte ich dich. Wenn sie verletzt wird, während sie dir hilft, töte ich dich.«

Es ging um mich. Bei dieser Verwüstungsorgie ging es nur um mich. Curran musste gedacht haben, dass Saiman etwas gegen mich in der Hand hatte und es dazu benutzte, mich zur Mitarbeit zu zwingen. Also hatte er ihm eine Botschaft geschickt.

Der Herr der Bestien verließ das Lagerhaus. Der Bildschirm wurde dunkel.

Mein Ritter in der pelzigen Rüstung!

Saiman öffnete den Mund. »Das ist der Grund, warum ich nicht zu dir gekommen bin. Außerdem finde ich dein Lächeln unangemessen.«

Ich riss mich zusammen und setzte eine ernste Miene auf. »Gibt mir die Aufnahmen, und ich werde die Sache geradebiegen.«

»Zu welchem Preis?«

»Du sagst mir alles, was du über die Apparatur und Adam Kamen weißt. Du übergibst mir sämtliche Dokumente, Notizen und alles andere, und du hilfst uns bei der Suche nach dem Ding.«

Saiman verschränkte die Finger beider Hände ineinander und stützte nachdenklich das Kinn darauf. »Dieser mordlustige Wahnsinnige, dem du dich hingegeben hast, wird noch viel mehr wollen.«

»Wenn das so ist, bin ich davon überzeugt, dass ihr beiden zu einer Einigung gelangen werdet«, stieß ich hervor. »In Atlanta bist du eine bedeutende Persönlichkeit. Außerhalb bist du ein Unbekannter. Du müsstest ganz von vorn anfangen. Es liegt auch in deinem Interesse, die Zerstörung der Stadt zu verhindern. Ich werde mich bei Curran für dich einsetzen. Nimm dieses Angebot an, Saiman, denn mehr wirst du von mir nicht bekommen.«

Saiman runzelte die Stirn. Eine lange Minute verging. Er stand auf, nahm die DVD heraus, schob sie in eine Plastikhülle und hielt sie mir hin. »Abgemacht.«

Ich nahm die Disk und steckte sie ein. »Die Dokumente?«

Da packte uns Derek, riss uns zu Boden und warf die Couch um.

Hinter uns explodierte die Tür.

Kapitel 16

Kugeln schlugen in die Couch und zerfetzten den Stahl und die Polsterung. In einem grellen Blitz wurde alles um mich herum weiß. Donner traf meine Ohren und erschütterte mein Gehirn in der Schädelkapsel. Dann hörte ich gar nichts mehr. Derek zuckte zusammen und drückte sich die Hände auf die Ohren.

Eine Betäubungsgranate.

Neben mir zitterte Saiman, an den Boden gepresst.

Stählerne Rollläden fuhren herunter und versperrten die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster. Saimans Verteidigungssystem reagierte mit Hochgeschwindigkeit.

Die elektrischen Lampen an der Decke warfen helles Licht auf uns. Die Couch würde nicht lange standhalten. Wir mussten die Position wechseln.

Rechts von uns stand die Tür zum Labor offen. Vier Meter. Wenn wir für Ablenkung sorgen konnten, würden wir es vielleicht schaffen. Ich blickte mich um und suchte etwas, das man werfen konnte. Kleidung – nein, zu leicht –, Kleidung, noch mehr Kleidung … Tisch. Der Tisch mit der schweren Glasplatte.

Ich sprang hin und versuchte ihn anzuheben. Zu schwer. Ich könnte ihn hochkant stellen und vielleicht zwei Meter weit werfen. Aber das war nicht weit genug. Außerdem würde man mich niedermähen, während ich mich damit abmühte.

Der Lärm des Kugelhagels durchdrang die dicke Wand in meinen Ohren, sanft wie das Rauschen eines fernen Wasserfalls.

Ein dunkler Behälter rollte auf uns zu, blieb zwischen der Couch und der Bar liegen, und entließ eine Wolke aus grünem Gas. Scheiße. Ich hielt den Atem an. Derek hielt sich die Nase zu. Tränen strömten ihm übers Gesicht.

Das war zu viel für Dereks Gestaltwandlersinne. Wir mussten uns in Bewegung setzen.

Ich packte Dereks Schulter, zeigte auf den Tisch und gestikulierte.

Er nickte.

»Saiman!« Ich hörte meine Stimme als schwaches Echo. »Saiman!«

Er sah mich an, und in seinen Augen erkannte ich etwas, das mir vertraut war. Er würde jeden Moment ausrasten. Ich griff nach seinem Arm. »Lauf oder stirb!«

Geduckt hob Derek den Tisch an und schleuderte ihn in Richtung des Mündungsfeuers.

Ich zerrte Saiman auf die Beine und rannte.

Hinter mir zersplitterte Glas im Kugelhagel. Ich hetzte ins Labor und wirbelte herum. Saiman stürmte durch die Tür, dicht gefolgt von Derek. Derek schlug die stabile Tür zu und taumelte wie ein Blinder. Er hatte die Augen aufgerissen, und sein Gesicht war tränenüberströmt. Er blutete aus einer Beinwunde, die einen dunklen Fleck in seine Jeans tränkte.

Langsam, wie unter Wasser, verriegelte Saiman die schwere Stahltür.

Rechts in der Ecke gab es eine Dekontaminierungsdusche. Ich schob Derek hinein und zog an der Kette. Er schüttelte sich unter dem Wasserstrahl und hob das Gesicht, um sich die Augen ausspülen zu lassen.

»Wie schlimm bist du verletzt?«

»Die Kugel ist durchgegangen. Kein Problem.«

Kugeln prasselten im Stakkato gegen die Tür. Sie würde nicht mehr lange standhalten.

Wenn dies mein Labor wäre, hätte ich den Sicherungskasten nicht weit von hier angebracht, um im Notfall alles sehr schnell abschalten zu können. Ich blickte mich um und entdeckte ein dunkelgraues Rechteck an der Wand zwischen zwei Schränken. Perfekt. Ich zog die Klappe des Sicherungskastens auf und legte den Hauptschalter um.

Im Apartment wurde es stockdunkel. Einen Moment sah ich gar nichts mehr, bis sich meine Augen angepasst hatten und ich im schwachen Schein der Digitaluhr an der Wand wieder etwas erkennen konnte. Offenbar war sie batteriebetrieben.

Neben mir hörte ich zerreißenden Stoff und wusste, dass der Werwolf seine Kleidung und seine menschliche Haut abwarf. Zwei Meter über dem Boden glühten wie Vollmonde gelbe Augen auf.

Saiman holte tief und zitternd Luft.

»Versteck dich oder kämpfe«, flüsterte ich ihm zu. »Hauptsache, du stehst mir nicht im Weg.«

Das Feuer wurde eingestellt. Nicht gut. Sie hatten erkannt, dass sie sich nicht durch die Tür schießen konnten. Also würden sie Sprengstoff einsetzen. Ich hastete zur linken Seite der Tür und drückte mich in der Ecke gegen die Wand.

Das riesige, struppige Monster, zu dem Derek geworden war, sprang auf eine Werkbank. Eine krallenbewehrte Hand griff nach einem Gasfeuerzeug und hielt es unter den Rauchmelder der Sprinkleranlage. Derek entzündete die kleine blaue Flamme. Sie leckte zweimal am Rauchmelder, dann versprühten die Düsen an der Decke einen feinen Nebel aus Wassertröpfchen.

Die Sache mit dem Gas hatte sich erledigt.

Ein schrilles Heulen zerriss die Stille.

Dann schlug mir der Explosionsdonner gegen die Ohren. Die Stahltür kreischte und kippte in den Laborraum. Ein Taschenlampenstrahl schnitt durch die Dunkelheit und suchte nach Zielen.

Ich umklammerte den Griff meines Schwerts. Die Berührung gab mir Zuversicht, als würde ich einem alten Freund die Hand schütteln. Inzwischen war mein Haar klitschnass.

Derek fuhr die Krallen aus und sprang hoch. Dann kroch er mit erschreckender Schnelligkeit die Stahlträger an der Decke entlang.

Ich ging neben der Tür in die Hocke.

Der erste Mann schob sich herein, die schwarze Pistole mit beiden Händen umklammert, in der vertrauten Haltung eines Sturmkommandos. Die kugelsichere Weste verlieh ihm einen fast quadratischen Umriss. Der Mann fuhr nach links und rechts herum, schwenkte mit dem Lauf der Waffe einen halben Meter über mich hinweg und stieß in den Raum vor.

Ein zweiter Mann folgte ihm. Er hielt die Taschenlampe und die Waffe im Chapman-Griff – die Pistole in der rechten, die Lampe in der linken Hand, beide Hände aneinandergelegt. Er drehte sich, der Lichtstrahl kreiste einmal durch das Labor.

Komm nur herein, du musst hier keine Angst haben. Du bist groß und stark, und deine Waffe wird dich schützen.

Das Licht glitt über Labortische und drang in die Dunkelheit hinter den Regenvorhängen der Sprinkleranlage. Links, rechts …

Nun kam der dritte Mann, der den Mann mit der Taschenlampe deckte. Die klassische Formation.

Der Strahl wanderte nach oben, und ein Albtraum wurde sichtbar: ein Riese, fast zwei Meter hoch, mit gewaltigen Muskeln. Im Licht schimmerte seine Haut in reinem Weiß, als wäre er aus Schnee geformt. Eine blaue Mähne floss über seine Schultern. In einem grausamen Gesicht flammten zwei Augen in kaltem Blau, wie Eis aus den Tiefen eines Gletschers. In diese Augen zu starren war wie ein Blick in die fernste Vergangenheit, die Begegnung mit einem Wesen, das fremdartig, uralt und äußerst feindselig war. Saiman hatte seine wahre Gestalt angenommen.

Die Männer erstarrten eine halbe Sekunde lang. Sie hatten einen Mann, eine Frau und Saiman erwartet. Sie hatten nicht damit gerechnet, dass im Strahl ihrer Taschenlampe ein zorniger Eisriese aus der Dunkelheit auftauchte. Sie reagierten genauso wie die alten Skandinavier vor Urzeiten, gelähmt von Ehrfurcht und Angst.

Ich schlitzte dem Mann, der mir am nächsten war, die Innenseite des Oberschenkels auf, zertrennte Muskeln und Schlagader. Dann stach ich ihm die Klinge ins Herz, zog sie wieder heraus und führte sie in einer fließenden Bewegung über den Hals des zweiten Mannes. Die Klinge war so scharf, dass der Schnitt unglaublich dünn war.

Der Mann mit der Taschenlampe gab einen Schuss ab. Saimans riesige Hand schlug ihm die Waffe aus der Faust. Kräftige Finger umklammerten ihn, und der Mann verschwand in der Dunkelheit. Ein heiserer Schrei ertönte, von Schmerz und Todesangst erfüllt.

Derek ließ sich zu Boden fallen und stürmte über die Leichen hinweg ins Wohnzimmer. Ich folgte ihm.

Hinter uns schrie der letzte Mann immer noch, aber nicht mehr verzweifelt, sondern gequält.

Eine Waffe feuerte Kugeln nach rechts, und Holz zerbrach. Jemand schoss in blinder Panik. Ich wartete vier Sekunden ab, bis er das Magazin geleert hatte, dann rannte ich quer durch den Raum, trat hinter ihn und schlitzte ihn auf. Ein Schnitt von links nach rechts, der zweite die Wirbelsäule entlang, knapp unter der kugelsicheren Weste. Er ging zu Boden.

Etwas bewegte sich hinter mir.

Ich wirbelte herum und stach zu. Der Mann war nicht mehr als ein Schatten im Zwielicht. Slayer stieß gegen eine schwerere Klinge. Der Mann verpasste mir einen Fußtritt gegen die linke Seite. Sein Schienbein schlug schmerzhaft in meine Rippen. Ein Muay-Thai-Kämpfer. Auch gut. Ich drehte mich mit dem Hieb, rotierte einmal um meine Achse und trat nach ihm. Meine Ferse traf seinen Solarplexus, und ich legte die ganze Kraft meines Schwungs und meines Körpers in den Angriff.

Der Stoß warf ihn zurück. Mein Knie knirschte. Autsch.

Ich jagte ihn, sprang über Kisten. Als mein gestürzter Gegner sich abrollte und wieder auf die Beine kam, schlitzte ich ihm den Bauch auf. Ich zog Slayer heraus und versenkte die Klinge sicherheitshalber zwischen den Rippen auf seiner rechten Seite, bevor ich zurückwich.

Das Geschrei verstummte.

»Alles klarrr«, hörte ich Dereks verzerrte Stimme.

»Saiman! Schalt die Hauptsicherung wieder ein.«

Einen Moment lang schien sich gar nichts zu rühren. Dann ging das elektrische Licht an, plötzlich und grell, wie ein unverhoffter Schlag. Fünf Leichen lagen verstümmelt und verdreht im Wohnzimmer. Ihr rotes Blut bildete einen ungewöhnlichen Kontrast zum monochromen Hintergrund des schwarzen Bodens und der weißen Möbel. Die gewaltige Bestie, die Derek war, richtete sich auf und ließ einen zerfleischten Körper fallen. Es tropfte rot von seinen Krallen. Er hob die Schnauze. Ein lang gezogenes Wolfsgeheul erfüllte das Apartment, ein Lied, das von Jagd und Blut und erlegter Beute erzählte.

Saiman kam aus dem Labor und musste sich unter dem Türrahmen bücken. Etwas hing von seiner Hand. Einst mochte es ein Mensch gewesen sein, doch nun war es nur noch ein schlaffer Sack aus Fleisch, aus dem hier und dort Knochensplitter ragten.

»Es ist vorbei«, sagte ich in beschwichtigendem Tonfall. »Leg ihn hin.«

Saiman schüttelte sein Opfer.

»Leg ihn hin. Du bist dazu in der Lage. Lass ihn einfach los.«

Saiman ließ die Leiche fallen, die mit einem unangenehm feuchten Klatschen auf dem Boden landete. Der Eisriese sackte an der Wand in sich zusammen und blieb in kauernder Haltung sitzen.

Ich ging an der umgekippten Couch vorbei zu dem Mann, dem ich den Bauch aufgeschlitzt hatte. Er atmete noch und presste die Hände auf die Wunde. Neben ihm lag sein schweres taktisches Schwert. Dickes Blut überzog seine Finger mit einer dunklen, fast teerartigen Schicht. Ja, ich hatte die Leber getroffen. Sein Gesicht war unter einer Skimaske verborgen. Ich zog sie ab. Aus blassen Augen starrte mich ein vertrautes bestialisches Antlitz an.

Blaine »The Blade« Simmons. Er hatte früher mal für die Gilde gearbeitet. Vor etwa vier Jahren hatte er beschlossen, dass ihm die Gilde nicht hart genug war, und auf eigene Faust weitergemacht. In der Unterwelt hieß es, dass man bei Blaine Killer anheuern konnte und er jede blutige Arbeit übernahm. Je scheußlicher, desto besser. Er machte alles, solange die Bezahlung stimmte. Diese Leute mussten sein Team gewesen sein.

Ich ging neben ihm in die Hocke, mein blutiges Schwert in der Hand.

Blaines Atemzüge kamen in schnellen, rasselnden Stößen.

»Wer hat euch angeheuert?«

Er keuchte, seine Finger zitterten.

»Wer hat euch angeheuert?«

»Geh zum Teufel!«

Blaine verdrehte die Augen. Dann erstarrte er und sackte in sich zusammen. Seine Hände hörten auf zu zittern.

»Ich habe hier einen Leeebenden.« Derek hob jemanden vom Boden auf. Der Mann bebte in seinen Armen. Sein rechtes Bein stand in unnatürlichem Winkel vom Körper ab – gebrochener Oberschenkelknochen. Im Rücken klaffte eine große Wunde, wo Dereks Krallen ihn aufgerissen hatten. Derek drehte ihn herum, damit ich sein Gesicht sehen konnte. Blasse, verängstigte Augen sahen mich an.

»Wenn nichts weiter mit dir geschieht, wirst du überleben. Sag mir, was ich wissen will, und ich mache es nicht schlimmer«, forderte ich ihn auf.

Der Mann schluckte. »Ich weiß nichts! Blaine hat den Auftrag ausgehandelt.«

»Wie lauteten eure Anweisungen?«

»Wir sollten dieses Apartment überwachen. Wenn die Polizei oder irgendwelche Ermittler auftauchen, sollten wir ganz schnell abhauen.«

»Hattet ihr den ausdrücklichen Befehl zum Angriff, wenn ihr mich oder Derek seht?«

Der Mann nickte. »Dich. Aber nicht ihn. Blaine hat uns Fotos von dir und der Blondine gezeigt.«

Sie wussten, wer Andrea und ich waren, was bedeutete, dass sie auch wussten, wo sich unser Büro befand. Wenn sie uns hier angegriffen hatten, würden sie auch versuchen, das Büro zu stürmen. Jedenfalls würde ich es so machen.

»Warum habt ihr eine Betäubungsgranate benutzt?«

Der Mann schluckte mühsam. »Blaine sagte, der Idiot hätte Geld. Er sagte, es würde niemanden interessieren, wann oder wie er stirbt, solange er am Ende tot ist. Wir wollten ihn eine Weile festhalten, ihn dazu bringen, uns das Geld zu geben und ihn dann erledigen. Blaine sagte, das wäre so etwas wie ein Bonus.«

Nett. »Habt ihr auch Leute in Sibley getötet?«

»Wir und ein paar andere Jungs. Wir wussten genau, wann und wo sie aufkreuzen würden. Wir haben sie alle kaltgemacht. Sie erschossen. Ein Kinderspiel.«

Rätsel gelöst. »Lass ihn fallen.«

Derek öffnete die Hände, und der Mann stürzte krachend zu Boden.

Ich ging zum Telefon und wählte die Nummer von Cutting Edge. Am anderen Ende der Leitung meldete sich Julies Stimme. »Guten Tag. Sie sprechen mit Cutting Edge. Was kann ich für Sie tun?«

»Hallo, ich bin’s. Hol Andrea ans Telefon.«

»Sie ist nicht hier.«

Verdammt. »Wo ist sie?«

»Ein paar Boudas sind gekommen, weil sie mit ihr reden wollten. Sie sagte, es würde nicht lange dauern, dann ist sie mit ihnen gegangen.«

Tante B. Die alte Hexe konnte es einfach nicht abwarten. Sie musste sich Andrea ausgerechnet in diesem Moment zur Brust nehmen.

»Joey ist bei uns.«

Ich suchte in meinem Gedächtnis nach einem Gesicht, das zu diesem Namen gehörte. Joey, Joey … Dann sah ich einen Mann Anfang zwanzig vor meinem geistigen Auge, dunkles, fast schwarzes Haar. »Hol Joey ans Telefon.«

Eine junge männliche Stimme meldete sich. »Hallo, Gemahlin! Wie geht es dir?«

»Wir werden angegriffen. Verbarrikadiert die Tür und lasst niemanden rein, den ihr nicht kennt. Schärft es allen ein. Ich bin in einer halben Stunde bei euch. Rührt euch nicht vom Fleck, verstanden?«

Jegliche Fröhlichkeit war aus der Stimme verschwunden. »Ja, Gemahlin.«

Ich legte auf und tippte die Nummer der Wachstation in der Festung ein. »Ich brauche eine Verbindung zu Jim. Sofort.«

»Er ist in der Stadt unterwegs«, erklärte eine weibliche Stimme.

Ich legte so viel Drohung in meine Worte, dass ich damit eine kleine Armee hätte einschüchtern können. »Findet ihn.«

Es wurde still in der Leitung. Ich wartete. Die Leuchtturmwärter hatten eine Killerbande angeheuert. Das klang vernünftig. Schließlich waren ihre eigenen Leute im verdeckten Einsatz und zu wertvoll, um sie in Gefahr zu bringen. Wir mussten davon ausgehen, dass sie bereits vom Scheitern des Angriffs auf Saimans Apartment erfahren hatten und dass ihre Tarnung aufgeflogen war. Jetzt würden sie Saiman zum Abschuss freigeben.

Es klickte in der Leitung, und Jims Stimme meldete sich. »Kate, ich bin hier ziemlich beschäftigt.«

»In der Stadt ist eine antimagische Geheimgesellschaft aktiv. Sie haben eine Bombe. Wenn sie aktiviert wird, tötet sie im Umkreis von mehreren Meilen jeden, der in irgendeiner Form Magie benutzt.«

Jim verlor keine Sekunde. »Was brauchst du?«

»Ich bin in Saimans Apartment. Wir wurden angegriffen. Hier sind sieben Leichen und ein Überlebender. Ich muss wissen, woher die Angreifer kamen, wer sie angeheuert hat, alles, was du herausfinden kannst. Ich schicke Derek mit Saiman zu unserem sicheren Unterschlupf im Westen. Saiman besitzt Dokumente mit näheren Informationen über die Maschine, und er ist jetzt das Hauptangriffsziel der Geheimgesellschaft. Ich werde zu meinem Büro zurückkehren. Julie und Ascanio sind dort, ich muss sie unbedingt zur Festung bringen.«

»Wir sind im Süden, in der Nähe von Palmetto«, sagte Jim.

Auf der anderen Seite der Stadt. Großartig!

»Ich schicke jetzt eine Eskorte los. Ich werde in einer Stunde da sein.«

»Ist Curran bei dir?«

»Er ist im Gelände unterwegs, aber ich werde ihn bald wieder zu fassen kriegen.«

»Sag ihm …« Sag ihm, dass ich ihn liebe. »Sag ihm, es tut mir leid, dass wir uns letzte Nacht nicht gesehen haben.«

»Werde ich machen.«

Ich legte auf und sah Derek an. »Bring Saiman und die Dokumente in den sicheren Unterschlupf im Westen. Pass gut auf ihn auf. Wir brauchen das Wissen, das er im Kopf hat.«

Derek riss das Maul auf. »Ja, Gemaaahlin.«

*

Die Magie schlug zu, als ich noch eine Meile vom Büro entfernt war. Der Benzinmotor des Jeeps versagte, und ich steuerte ihn an den Straßenrand.

Die Sorge, die mir seit dem Telefonat im Nacken saß, wurde immer stärker, bis ich es nicht mehr aushielt. Etwas stimmte nicht. Ich konnte es spüren.

Mit den Kids war alles in Ordnung. Sie hatten sich in der Bürofestung verschanzt. Sie hatten einen ausgewachsenen Bouda bei sich, und die Verstärkung war zu ihnen unterwegs.

Ich starrte auf das Lenkrad. Ich würde fünfzehn Minuten brauchen, um den Wassermotor zu beschwören und zum Leben zu erwecken.

Ihnen ging es gut.

Scheiß drauf!

Ich sprang aus dem Wagen, verschloss ihn und setzte den Weg im Dauerlauf fort. Mein Knie protestierte und sandte mit jedem Schritt ein warnendes Stechen durch meinen Oberschenkel. Ein dumpfer Schmerz nagte an meinen Rippen. Es war ein guter Tritt gewesen, aber rückblickend betrachtet wäre es besser gewesen, wenn ich ihm diesen Tritt verpasst hätte.

Die Straßen zogen an mir vorbei. Ich würde sieben Minuten für die Meile brauchen. Das war immer noch schneller, als den Wagen warm zu machen. Ich bog auf die Jeremiah und kam an ein paar Lieferwagen vorbei, die fast die ganze Straße blockierten. Jetzt war es nicht mehr allzu weit.

Etwas lag vor dem Büro auf der Straße. Etwas Kleines, das in Stoff gewickelt war.

Mein Herz schlug schneller. Ich legte einen Zahn zu.

Auf dem Pflaster lag eine Kinderpuppe, in einen schmutzigen Pullover gehüllt. Blut klebte an der Kleidung und dem Plastikgesicht.

Die Tür zum Büro stand offen. Meine Wirbelsäule verwandelte sich in Eis.

Ich zog Slayer aus der Scheide und zwang mich dazu, langsamer zu werden. Ich musste zu Atem kommen. Die Tür war unversehrt. Jemand hatte sie geöffnet. Ich drückte prüfend mit den Fingerspitzen dagegen, und sie schwang weiter auf. Ich blickte in mein Büro. Mein Schreibtisch lag auf der Seite, über den Boden waren wahllos Papiere verstreut. Wo eine blutige Hand nach der Wand gegriffen hatte, war ein roter Fleck.

Auf der rechten Seite sah ich einen nackten Jungen liegen – auf dem Rücken, in einer Blutlache, die Brust, wo jemand die Rippen herausgerissen hatte, ein Wald aus Knochensplittern. Männlich. Im Hals und in der linken Schulter hatte er ein Loch. Jemand hatte ihn mit unmenschlichen Zähnen gebissen. Der Kopf war eine blutige Masse aus zerfetztem Gewebe. Ein Stuhlbein ragte aus dem Bauch; jemand hatte die Leiche wie einen Schmetterling am Boden aufgespießt.

Ich näherte mich der Leiche, das Schwert kampfbereit, und sah das stoppelkurze Haar auf der rechten Seite des Schädels. Joey.

Ein wütendes Knurren ließ das Büro erzittern. Etwas schepperte metallisch, einmal, zweimal.

Ich stürmte nach hinten.

Die Tür zum Hinterzimmer lag zersplittert am Boden. Ich sprang darüber hinweg. Ein Teil der Wand war aufgerissen, und durch das Loch sah ich einen weiblichen Gestaltwandler in Kriegergestalt. Sehr groß, mindestens zwei Meter zehn, beigefarbenes Fell mit dunklen Punkten. Sie war nur Krallen und Zähne und schlug mit dem Rest des Stuhls auf den Loup-Käfig ein. Die monströsen Ohren liefen in einem schwarzen Haarbüschel aus. Ein Luchs.

In meinem Kopf fügten sich die Puzzleteile zusammen. Leslie, der vermisste Render, den Curran gejagt hatte.

Im Käfig hielt ein Bouda in Kriegergestalt etwas in den Armen und schützte es mit seinem Körper. Im Rücken hatte er tiefe Wunden, die blutig verschmiert waren. Die Gestalt in seinen Armen zitterte. Zwei verbogene Beine ragten hervor. Muskeln wölbten sich an ungewöhnlichen Stellen, überzogen von Flecken aus menschlicher Haut und beigefarbenem Fell.

Leslie sah mich und erstarrte.

Ascanio drehte sich um, und ich konnte einen Blick auf das werfen, was er zu beschützen versuchte. Ein schreckliches Gesicht mit vorstehendem Unterkiefer starrte mich an. Wie ein Klumpen aus geschmolzenem Wachs, die Augen kaum mehr als schmale Schlitze. Das typische Gesicht eines Lyc-V-Opfers, wenn das Gestaltwandlervirus erstmals den Körper infizierte.

Aus dem Monstergesicht blickten mich kleine braune Augen an. Julie. Oh, mein Gott! Julie!

Leslie versuchte die Kids zu ermorden.

Ich griff an.

Leslie brüllte und schleuderte den zertrümmerten Stuhl auf mich. Ich wich aus und stach ihr in die Brust. Ich zielte aufs Herz, doch Slayer glitt von den Rippen an, stattdessen traf ich einen Lungenflügel. Das war, als hätte man einen Menschen mit einer Nadel gestochen. Krallen streiften meine Schulter. Ich zog einen Schnitt quer über ihren Bauch. Sie beugte sich zurück und trat mit beiden Füßen aus. Ich sah den Tritt, konnte ihm aber nicht mehr ausweichen. Der Schlag traf mich mitten in die Brust. Ich flog zurück in den Hauptraum und rollte mich am Boden ab. Dann krachte ich mit dem Rücken gegen die Wand. Die Welt drehte sich um mich.

Leslie sprang durch das Loch auf mich zu, mit ausgefahrenen Krallen und riesigen schnappenden Zähnen.

Ich duckte mich weg. Sie knallte gegen die Wand und fuhr herum. Ihre Krallen schnitten wie Dolche durch die Luft. Ich wich immer wieder nach links oder rechts aus. Sie holte zu weit aus, und ich sprang in die Öffnung und verwandelte Slayer in einen Wirbelsturm aus scharfem Metall. Linker Schenkel, Flanke, rechter Schenkel, linke Schulter, Brust …

Sie knurrte und verpasste mir einen Rückhandschlag. Ich wurde von einem Vorschlaghammer getroffen. Mein Kopf wurde zurückgerissen, sie harkte mit der anderen Hand meinen Körper. Schmerzen explodierten in meinem Bauch. Ich wankte rückwärts.

Ich hatte Blut im Mund. Leslie blutete an mindestens einem Dutzend Stellen, aber es war immer noch nicht genug, um sie auch nur langsamer werden zu lassen. Sie war schnell, das Lyc-V ließ ihre Wunden heilen, und mein Schwert richtete einfach nicht genügend Schaden an.

Ich trat nach ihr. Sie rammte eine Faust gegen mein Bein. Im letzten Moment schwankte ich, und die Faust streifte mich nur. Trotzdem schrie mein Oberschenkelknochen vor Schmerz auf. Sie zielte auf mein verletztes Knie. Ich trieb Slayer in ihre Leber.

Leslie kreischte und brüllte: »Stirrrb schooon!«

Ich führte einen Hieb gegen ihren rechten Arm und zertrennte die Sehne. Wenn ich diesen Kampf nicht gewann, würden die Kids sterben. Also musste ich dieses Miststück unbedingt töten. Ich würde ihr die Gliedmaßen einzeln herausreißen, wenn es sein musste.

Sie packte mich mit der linken Hand, grub die Krallen in meine Schulter und hob mich hoch, um mich näher an ihre Zähne heranzuzerren. Ich zog mein Wurfmesser und stach es ihr in die Kehle – schnell, als würde ich einen Nagel einschlagen. Sie gurgelte, riss mich von sich weg und schleuderte mich zur Seite.

Ich prallte mit dem Rücken gegen Andreas Schreibtisch, kam wieder auf die Beine und griff erneut an. Alles tat mir weh, so sehr, dass der Schmerz verhinderte, dass ich das Bewusstsein verlor.

Leslie packte einen Aktenschrank und warf ihn auf mich. Ich wich aus. Dann warf sie einen Stuhl. Ich duckte mich und rückte weiter vor. Leslie hob ein Bücherregal an. Es würde mich treffen, weil ich nirgendwohin ausweichen konnte.

Ein schwarzer Hund in der Größe eines Ponys stürmte durch den Türeingang. Grendel, du blöder magischer Pudel!

Der Hund knallte wie ein Rammbock gegen Leslies Brust. Die Wucht riss den Render zu Boden. Ich rannte auf Leslie zu. Diese Chance musste ich nutzen.

Leslie packte Grendel am Nackenfell und warf ihn beiseite. Der Hund landete mit einem Knurren vor der Wand.

Leslie sprang auf und zeigte mir die gefletschten Zähne. Blut tropfte ihr aus dem Maul und schwappte in lang gezogenen Fäden zu Boden.

Bloß nicht wegtreten. Ich musste einfach bei Bewusstsein bleiben.

»Osanda.« Das Machtwort kam mir über die Lippen und entriss mir unter grellem Schmerz einen Brocken Magie. Es war mir egal. Ich legte alles hinein, was ich hatte. Geh in die Knie. Knie nieder, du Miststück!

Sie keuchte. Ihre Schienbeinknochen zerbrachen wie Zahnstocher, und sie stürzte auf die Knie. Ich holte mit Slayer aus. Die blasse Klinge des Schwertes rauchte, gespeist von meiner Wut. Ich durchschnitt die Wirbelsäule. Leslies Kopf kippte zur Seite. Ich schlug noch einmal zu. Nun fiel er zu Boden. Ihr kopfloser Körper kippte mir entgegen. Ich kickte ihren Kopf in die Ecke und schleppte mich zum Loup-Käfig.

Julie winselte mit sehr leise Stimme. Ihr Atem kam pfeifend aus der Öffnung zwischen ihren zerfleischten Kiefern. Ascanio lag auf dem Rücken. Seine Augen glühten rot und blickten mich an. Er war noch am Leben. Beide waren noch am Leben.

Ich hielt mich an den Gitterstäben fest. Mein Brustkorb schmerzte entsetzlich. »Sie ist tot. Alles wird gut. Alles wird gut. Gebt mir die Schlüssel.«

Ascanio schrie auf und warf sich auf die Seite. Eine Rippe stach aus seiner Brust. Er öffnete die Hand. Darin lag in einer blutigen Masse der Schlüssel. Er schloss die Augen.

Ich schob eine Hand durch die Stäbe, griff nach dem feuchten, warmen Schlüssel und sperrte den Käfig auf.

»Hilf uns«, flüsterte Julie. »Es tut weh, Kate … es tut so weh.«

»Ich weiß, Baby, ich weiß.« Ich musste sie zu Doolittle bringen. Ein Viertel der Lyc-V-Opfer überlebte die erste Transformation nicht.

Tränen liefen über Julies Gesicht. »Der Junge stirbt.«

Ich sah mir Ascanio an. Zerbrochene Rippen, aufgeschlitzter Rücken. Ich berührte seinen Hals. Pulsschlag. Schwach, aber regelmäßig. Langsam öffnete er die Augen. »Ich habe es verrrsuuucht.«

»Du warst großartig.«

Von draußen drang das Getöse eines magischen Motors herein. Jims Verstärkung. Ich zwang mich, aufrecht zu stehen.

»Lass mich nicht allein!«, schluchzte Julie.

»Nur bis zur Tür. Um Hilfe zu holen. Ich bin gleich wieder da.«

Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück, in meinen Schmerz gehüllt wie in einen Umhang, und sah, wie ein grauer Lieferwagen vor dem Büro anhielt. Das Rudel besaß keine grauen Lieferwagen.

Ich stürmte zur Tür.

Die Tür des Wagens ging auf. Ein älterer Mann stieg aus und richtete eine Armbrust auf mich. Am Ende des Bolzens glühte ein winziger grüner Funke. Eine explosive Pfeilspitze.

Ich schlug die Tür zu und verriegelte sie.

Die Explosion erschütterte das gesamte Gebäude.

Ich ließ den Innenrollladen vor dem linken Fenster herunter und sprang nach rechts. Der Armbrustbolzen war eine halbe Sekunde vor mir dort und prallte am Gitter ab. Schnell ließ ich auch hier den Rollladen herunter. Der Schwall aus magischer Energie schlug wie eine Abrissbirne gegen die Wand. Sie knirschte, aber sie hielt stand. Noch ein paar direkte Treffer, und das Haus würde einstürzen.

Die Kids konnten nicht laufen, jedenfalls nicht schnell genug, um einem Fahrzeug zu entkommen.

Grendel humpelte auf mich zu. Ich kraulte sein zottiges Nackenfell und fuhr mit der Hand an seinem Rücken entlang. Offenbar nichts gebrochen.

Ich hatte noch genug Kraft für ein weiteres Machtwort. Damit würden wir ein paar Minuten Zeit gewinnen, aber danach wäre ich für einige Zeit ausgeknockt. Dann saßen wir hier in der Falle.

»Wenn es hart auf hart kommt, versteckst du dich, hast du gehört?«

Grendel winselte.

»Versuch nicht, den Helden zu spielen, Hund.«

Ich schob die Klappe in der Tür zur Seite und öffnete das schmale Sichtfenster. Die Tür des Lieferwagens stand offen. Drinnen legte der Mann mit der Kampfweste langsam und methodisch einen weiteren Sprengbolzen in seine Armbrust.

Wir waren erledigt.

Wenn sie sich durch die Wand sprengten, würde ich ein paar von ihnen mitnehmen. Zu mehr war ich nicht imstande.

Der Mann hob die Armbrust.

Eine graue Gestalt sprang vom Dach. Eine riesige Bestie, eine Mischung aus Mensch und Löwe, landete auf dem Lieferwagen.

Curran.

Die mächtigen Krallen schlugen ins Dach des Lieferwagens und rissen das Metallblech auf, als würden sie eine Sardinenbüchse öffnen. Der Armbrustschütze blickte auf und sah noch, wie die große Tatze herankam, um seinen Schädel wie ein Ei platzen zu lassen. Die Kiefer des Löwenkopfes öffneten sich und entließen ein ohrenbetäubendes Brüllen, eine Kriegserklärung, die sogar den Lärm des beschworenen Motors übertönte. Die Bestie steckte den Kopf durch das Loch und zog zwischen den Zähnen einen strampelnden Körper heraus. Sie packte ihn mit den Tatzen und riss die obere Körperhälfte ab.

Wieder einmal war er meine Rettung.

Currans Gestalt zerfloss und verwandelte sich in eine etwas menschenähnlichere Form. Er zog einen weiteren Mann aus dem Lieferwagen, brach ihm das Genick, warf die Leiche beiseite und sprang ins Fahrzeug. Dann wurde es heftig durchgeschüttelt. Blut spritzte von innen gegen die Fenster, jemand schrie, und schließlich stieg der Herr der Bestien aus, blutig und mit golden glühenden Augen.

Ich entriegelte die Tür. Sie schwang auf, und er zog mich an sich. Ich warf ihm die Arme um den Hals und küsste ihn, ohne auf das Blut und das Fell zu achten.

Kapitel 17

Die Hölle fuhr einen besudelten Lieferwagen und horchte auf die zwei Kinder, die sterbend auf der Rückbank lagen, während Grendel winselte, als wollte ihn jemand töten. Die Hölle beobachtete, wie Jezebel durch das Tor der Festung gerannt kam, ihr Gesicht eine vom Schmerz verzerrte Maske, wie sie Joeys übel zugerichtete Leiche packte, wie ein Kind in den Armen wiegte und die ganze Zeit schrie, als wäre es Jezebel, die starb. Die Hölle sah die Furcht in Doolittles Augen, als Curran Julie in die Festung trug, in die Laken meines Feldbetts im Büro gehüllt, und sich dann ins Wartezimmer setzte.

Curran sprach abgehackt ins Telefon. »Kann mir irgendjemand erklären, warum unser eigener Render meine Partnerin angegriffen hat?«

Barabas kam herein. Seine Haut spannte sich zu straff über das Gesicht, was ihn strenger und zerbrechlicher wirken ließ. Er ging zu mir und hockte sich neben mich. »Kann ich dir irgendetwas bringen?«

Ich schüttelte den Kopf. Curran legte auf.

Barabas’ Augen waren feucht. Er wirkte fiebrig und verstört. Seine leise Stimme zitterte vor kaum beherrschter Wut. »Hatte sie Schmerzen, bevor du sie getötet hast?«

»Ja«, sagte Curran. »Ich habe die Leiche gesehen.«

»Das ist gut.« Barabas schluckte. Seine Hände zitterten. Es fiel ihm nicht leicht, seine Wut unter Kontrolle zu halten. Damit hatte ich kein Problem. »Das wird Jez gern hören.«

»War Joey ein Verwandter?«, fragte ich. Meine Stimme quietschte. Ich hätte einem rostigen Eisentor ernsthafte Konkurrenz machen können.

»Er war der Jüngste in unserer Generation«, sagte Barabas. »Jezebel war seine Babysitterin. Wir alle haben es gelegentlich gemacht, aber sie am häufigsten.«

Die Tür schwang auf, und Jim stand groß, düster und grimmig im Rahmen. Er war in einen schwarzen Umhang gehüllt; es sah aus, als würde der Tod höchstpersönlich eintreten. Er griff unter den Umhang und zog eine dünne Goldkette hervor. Das Licht der Feenlampen ließ das Metall aufleuchten und wanderte zu einem kleinen Anhänger hinunter. Ein Leuchtturm. Ein winziger Diamant funkelte an der Stelle, wo bei einem echten Leuchtturm das Signalfeuer strahlen würde.

»Ihr Freund hatte die Kette«, sagte Jim. »Leslie hat sie kaputt gemacht. Er wollte sie ihr zum Geburtstag reparieren lassen.«

Leslie Wren war eine Leuchtturmwärterin.

Julie war nicht dem Hundert-Meilen-Marsch durch die Wildnis zum Opfer gefallen. Es war kein Unfall durch irgendeinen Render, der zum Loup geworden war. Nein, es ging um mich. Wäre Julie nicht im Büro gewesen, hätte es keinen Angriff gegeben. Hätte ich den Fährtenlesern befohlen, sie zur Festung zu bringen …

»Leslies Vater hat als Ingenieur in Columbia gearbeitet und gutes Geld verdient«, erklärte Jim. »Vor etwa fünfzehn Jahren hatte er keinen Bock mehr, schmiss seinen Job hin und zog mit der Familie im Norden von Atlanta aufs Land. Das Haus hatte er von seinen Eltern geerbt. Leslie hatte einen älteren Bruder, der aber in Columbia blieb. Die Leute in der Gegend sagen, dass sie nicht viel von der Familie gesehen haben. Sie erinnern sich an Leslie, ein stilles Kind in zerrissener Kleidung. Sie ging zur Schule, aber die Eltern haben das Grundstück kaum verlassen.«

»Wovon haben sie gelebt?«, fragte ich.

Jim legte die Kette mit dem Anhänger auf den Tisch. »Vom Land. Im Wald gibt es Hirsche, Waschbären, kleines Wild. Sie scheinen viel gejagt zu haben. Drei Gestaltwandler brauchen sehr viel Nahrung.«

Curran blickte mich an. »Das erklärt, warum Leslie ein guter Render war. Während sie aufgewachsen ist, hat sie wahrscheinlich mehr Zeit in ihrem Fell als in ihrer Haut verbracht. Das ist nicht gut für Kinder. Es beeinträchtigt die geistige Entwicklung.«

Jim schüttelte den Umhang ab. »Sie kam mit achtzehn zum Rudel. Sie war seit neun Jahren bei uns. Sie war völlig in Ordnung. Keine Warnzeichen, keine Probleme, gar nichts. Im Nachhinein wird mir klar, dass ich mich hätte fragen sollen, warum es keine Probleme gab. Die meisten Render geraten hin und wieder aus dem Takt. Aber Leslie nie. Sie war der Render, an den wir uns immer wenden konnten, wenn es etwas zu erledigen gab.«

Ich lehnte mich zurück. »Warum solltest du nach Problemen suchen, wenn es anscheinend keine gibt?«

»Sie hat ein Drittel ihres Lebens bei uns verbracht«, sagte Curran. »Wir haben sie gut behandelt. Ich will wissen, warum.«

Jim reckte die Schultern. »Teresa, eine Mitarbeiterin von mir, hat Leslie Wrens Bruder ausfindig gemacht. Sie ist heute früh zurückgekehrt. Wir haben sie knapp verpasst. Sie sagt, Leslies Vater, Colin Wren, leidet unter schwerer Paranoia. Die Mutter, Liz, ist eine Frau, die mit dem Strom schwimmt. Der Bruder sagt, sie sei sehr passiv und geht Konflikten aus dem Weg. Sie haben eine sehr stabile Beziehung geführt.«

Ein paranoider Gestaltwandler mit einer passiven Partnerin, die fast alles tat, was er wollte, um Streit zu vermeiden. Das konnte nur in einer Katastrophe enden.

Jim fuhr fort. »Als Leslie zwölf und ihr Bruder siebzehn war, hatte ihre Mutter eine Affäre mit Michael Waterson.«

»Der Katzenalpha in Columbia«, erklärte Curran mir. »Kein schlechter Kerl. Sehr fähig.«

»Die Affäre hielt nicht lange an«, sagte Jim. »Als Colin davon erfuhr, flippte er aus. Der Bruder erzählte, er hätte Leslie aus Columbia weggebracht und zum Haus seiner Eltern mitgenommen. Dann stellte er Liz vor die Wahl: Wenn sie nicht bei ihm bleibt, würde sie Leslie nie wiedersehen.«

»Er hat seine Tochter als Druckmittel benutzt«, sagte Curran.

Jim nickte. »Der Bruder sagt, sie hätte Angst gehabt, er könnte Leslie etwas antun. Also ging sie zu ihm. Waterson ist ihr nicht gefolgt. Liz soll ihn gebeten haben, nicht nach ihr zu suchen, weil sie ihre Ehe retten wollte. Sie verkrochen sich im Haus. Liz durfte das Grundstück nicht verlassen. Zu dieser Zeit war der Bruder an der Highschool. Er blieb zurück, um dort seinen Abschluss zu machen. In den Ferien hat er sie besucht. Der Vater versuchte ihn zu töten. Betrachtete ihn offenbar als Konkurrenz.«

Das Leben in diesem Haus musste die reinste Hölle gewesen sein. Ich verspürte keine Reue, dass ich Leslie getötet hatte. »Wahrscheinlich hat sie dem Virus die Schuld daran gegeben, dass ihr Vater verrückt wurde.«

Jim nickte. »Ja.«

»Blödsinn«, entfuhr es Barabas. »Viele Gestaltwandler haben Affären. Ehen zerbrechen. Leute sterben. Aber wir machen weiter. Wir missbrauchen unsere Partner und unsere Kinder nicht.«

»Wann haben die Wärter sie rekrutiert?«, fragte Curran.

»Das wissen wir nicht«, sagte Jim. »Aber es muss zu einem recht frühen Zeitpunkt geschehen sein.«

Etwas Schreckliches war mit Leslie Wren in diesem Haus passiert. Etwas, das sie davon überzeugt hatte, dass die Gestaltwandler böse waren, dass die Magie, die ihre Existenz überhaupt erst möglich machte, vernichtet werden musste. Sie hatte so fest daran geglaubt, dass sie sich den Leuten angeschlossen hatte, die ihresgleichen hassten, und damit ihr eigenes Todesurteil unterzeichnet. Im Rudel hatte sie ein Leben gehabt, Respekt, Freundschaften, eine Zukunft. Doch was auch immer mit ihr geschehen war, hatte ihr so schwere Narben zugefügt, dass sie alles aufgegeben hatte, als der Ruf der Wärter sie erreichte.

Wie? Wie konnte jemand Julie auf einen Jagdausflug mitnehmen und dann versuchen, sie zu ermorden? Ich hatte schon viele Leute getötet, aber ich könnte mich nie dazu überwinden, einem Kind das Leben zu nehmen. Das war mir unbegreiflich.

Im Korridor öffnete sich eine Tür. Sander, einer von Doolittles Assistenzärzten, ein großer, hagerer Mann, der den Eindruck erweckte, er könnte jeden Moment durchbrechen, trat heraus und kam zu uns. »Der Junge ist aufgewacht.«

*

Ascanio lag unter einem Laken auf dem Bett. Sein Gesicht war eine blutleere Maske. Er wirkte schwach und zierlich, seine Augen waren riesig, wie zwei dunkle Teiche in dem blassen Gesicht. Wäre er ein Mensch gewesen, hätte er es nicht überlebt. Sander sagte, er hätte Haarfrakturen in beiden Beinen, starken Blutverlust, einen Stich in der Lunge und zwei gebrochene Rippen. Leslie hatte ihn herumgeschleudert wie ein Hund, der eine Ratte schüttelte. Das Lyc-V würde ihn wieder zusammenflicken. Schon in ein paar Tagen wäre er wieder auf den Beinen. Doch bis dahin würde er große Schmerzen leiden.

Ich setzte mich auf sein Bett. Curran blieb stehen.

Ascanios Blick richtete sich auf ihn.

»Was ist geschehen?«, fragte Curran.

»Tante B.’s Boudas kamen«, erklärte Ascanio mit tonloser Stimme. »Sie waren zu dritt. Sie sagten zu Andrea, dass Tante B. mit ihr reden will. Andrea wollte nicht. Sie sagen: ›Du wirst uns so oder so begleiten.‹ Ich dachte mir, dass es Schwierigkeiten geben würde. Andrea sah mich an und sagte: ›Jemand muss bei den Kids bleiben.‹ Also ließen sie Joey zurück. Er war der Schwächste. Grendel mochte ihn nicht. Er versuchte immer wieder, Joey zu beißen. Also nahm Andrea ihn mit. Dann hast du angerufen, und Joey sagte uns, dass wir uns von der verdammten Tür fernhalten sollen. Dann ging er nach oben, um zu schlafen, wie er sagte.«

Verdammte Boudas. Ich erkläre ihm, dass sie sich im Belagerungszustand befinden, und er macht ein Nickerchen.

»Etwa eine halbe Stunde später klopfte jemand an die Tür. Eine Frau schrie.« Ascanio schluckte.

»Weiter«, forderte Curran ihn auf.

»Julie sagte: ›Na komm, Torwächter, willst du nicht nachsehen, wer es ist?‹ Und ich sagte: ›Ich bin kein Torwächter, und wenn du es unbedingt wissen willst, sieh doch selber nach.‹ Dann ging sie zur Tür.« Ascanio schloss für eine Weile die Augen. »Die Frau auf der anderen Seite schrie: ›Helft mir, sie haben mein Baby verletzt!‹ Julie schaute durch den Spion und schrie, dass es Leslie ist. Sie sagte, dass sie sie aus dem Rudel kennt und dass sie ein blutüberströmtes Kind in den Armen hält. Wir wussten, dass es einen Angriff auf das Rudel gab. Also öffneten wir die Tür.«

Sie hatten eine Gestaltwandlerin mit einem verletzten Kind gesehen und sie hereingelassen. Natürlich hatten sie sie hereingelassen. Ich wäre nach draußen gerannt, um sie zu beschützen. Ich hätte ihnen von Leslie erzählen sollen. Es hatte keinen Hinweis darauf gegeben, dass beide Fälle etwas miteinander zu tun hatten, und ich hatte nichts davon gewusst. Hätte ich es erkannt, würde Julie in diesem Moment nicht ihre Menschlichkeit verlieren.

Ascanio holte tief Luft. »Sie war in ihrer Kriegergestalt, als sie durch die Tür kam. Sie stieß Julie zur Seite. Ich verwandelte mich und stürzte mich auf sie. Aber sie war zu stark. Ich konnte ein paar Treffer landen, doch dann schlitzte sie mich auf. Ich dachte, sie würde mich in Stücke reißen. Dann sprang Julie ihr auf den Rücken. Die Katze warf sie ab und biss sie. Es passierte unglaublich schnell. Und dann kam Joey angerannt. Die Katze sagte: ›Tritt zur Seite, Schwächling. Du weißt, dass du es nicht mit mir aufnehmen kannst.‹ Joey zog sein Messer und sagte mir, dass ich Julie beschützen sollte.«

Ascanio presste die Augenlider zusammen. »Julie war bereits übel zugerichtet. Ich hob sie auf und rannte.«

Obwohl seine Beine gebrochen waren, hatte er Julie aus der Schusslinie getragen. Was auch immer er von nun an tat, das würde ich ihm nie vergessen.

»Mir war klar, wenn wir durch die Hintertür abhauen, würde sie uns jagen. Also bin ich in den Loup-Käfig gegangen und habe die Tür abgeschlossen.«

Er schnappte nach Luft.

Ich hätte Leslie am liebsten noch einmal getötet. Diesmal jedoch langsam und mir viel Zeit dabei nehmend.

»Dann hat die Katze irgendwas mit Joey gemacht, damit er sich nicht mehr bewegen kann. Wir hörten nur, wie er sie wüst beschimpft hat. Dann kam die Katze zu uns, aber sie kam nicht durch die Gitterstäbe. Sie wurde verdammt sauer. Joey schrie und fluchte und sagte ihr, sie sollte kommen und es mit einem ausgewachsenen Gegner aufnehmen. Die Katze ging zurück. Dann hörten wir Joey schreien. Ich wollte ihm helfen, aber ich konnte nicht aufstehen. Die Katze prügelte ihn zu Tode, und ich konnte nichts dagegen tun.«

»Du hast alles richtig gemacht«, versicherte ich ihm. »Du warst großartig. Mehr hättest du nicht erreichen können.«

Ascanios Hand zitterte. »Er starb, um unser Leben zu schützen. Warum? Warum hat er das getan?«

»Weil es das ist, was man tut«, sagte Curran. »Das bedeutet es, ein Mitglied des Rudels zu sein. Die Starken schützen die Schwachen. Joey hat euch beschützt, und du hast Julie beschützt.«

»Er kannte uns doch überhaupt nicht!« Ascanio starrte uns mit feuchten Augen an. »Ich bin nicht wie ihr. Ich will das nicht. Ich will nicht, dass Leute für mich sterben. Ich will nicht mit dieser Bürde rumlaufen.«

Curran beugte sich zu ihm herab. »Dann werde stark. Lerne, so gut zu kämpfen, dass andere nicht sterben müssen, um dich zu beschützen.«

Draußen vor der Tür wurde es laut.

Eine weibliche Stimme brüllte: »Du wirst mich sofort reinlassen! Sonst töte ich dich!«

Die Tür flog auf. Eine muskulöse Frau mit gehetztem Gesichtsausdruck marschierte herein. Martina, Ascanios Mutter. Sie sah uns und hielt inne.

»Du hast einen sehr mutigen Sohn«, sagte Curran. »Er ist eine Auszeichnung für euren ganzen Clan.«

Ein Stück weiter im Korridor ging die Tür zur Unfallstation auf. Doolittle kam heraus und wischte sich die Hände an einem Handtuch ab. Ich verließ das Krankenzimmer und ging auf ihn zu. Er sah mich. Sein Gesicht hatte einen angespannten Ausdruck, als würde er sich bemühen, etwas zurückzuhalten.

Wer auch immer du da oben bist, bitte mach, dass er mir nicht sagt, dass Julie tot ist. Bitte!

Ich hatte ihn erreicht. »Wie geht es ihr?«

»Julie hat ein schweres Schultertrauma, drei Rippenbrüche und eine Lyc-V-Infektion im dritten Stadium.«

Eine Lyc-V-Infektion verlief in fünf Stadien: erster Kontakt mit dem Virus, Beginn der Umwandlung, halbe Umwandlung, fortgeschrittene Umwandlung und Stabilisierung. Julie hatte sich halb umgewandelt, was bedeutete, dass ihr Körper gegen das Virus kämpfe und sich bemühte, menschlich zu bleiben.

Seine Miene war ernst. Es kam noch etwas Schlimmes hinterher. Ich wappnete mich.

»Julies Virusblüte hat einen ziemlich hohen Wert.«

Mir zog sich der Brustkorb zusammen. Lyc-V »blühte«, wenn das Opfer unter Stress stand, und überschwemmte den Körper mit Viren. Wenn es zu viele waren, würden sie Julie den Rest geben. Vierzig Prozent aller Lyc-V-Infizierten wurden im vierten Stadium zu Loups. Julie war gebissen worden, sie war noch jung, und sie war verletzt. Ihr Stresslevel war enorm, und ihr Körper war mit Hormonen überflutet. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie durchdrehte, war astronomisch hoch.

Jemand fragte: »Wird sie zum Loup?« Dann wurde mir klar, dass ich es war.

»Das lässt sich jetzt noch nicht sagen.« Doolittle rieb sich das Gesicht. »Ihre Transformation kam zu schnell. In all meinen Berufsjahren habe ich noch niemanden gesehen, bei dem es so schnell ging. Ihre Verwandlung begann fast in dem Moment, als das Virus in ihren Körper eindrang. Julie hat sehr hohe Magiewerte. Als das Virus sie infizierte, war es, als würde man ein Samenkorn in Nährlösung legen. Die erste Transformation ist immer am unbeständigsten. Im Fall einer stabilen Infektion hätte sich das Virus abschwächen müssen. Aber Julie blüht immer noch.«

Oh, nein!

»Ruf den Franzosen an«, sagte Curran. Ich wäre vor Schreck fast zusammengezuckt. Er hatte sich von hinten angeschlichen, ich hatte ihn nicht gehört. »Es spielt keine Rolle, was es kostet. Hauptsache, wir kriegen es.«

»Was?« Ich starrte ihn an.

»Die Europäer haben eine Kräutermischung entwickelt«, antwortete Curran. »Sie reduziert die Gefahr des Loupismus um ein Drittel. Sie bewachen es wie Gold, aber wir kennen jemanden, der das Zeug schmuggelt.«

Doolittles Gesicht zeigte tiefe Trauer. »Ich habe mir die Freiheit herausgenommen, ihn in dem Moment anzurufen, als sie eingeliefert wurde, Mylord.«

»Und?«

Doolittle schüttelte den Kopf.

»Hast du ihm gesagt, von wem die Anfrage kommt?«, knurrte Curran.

»Ja. Der Franzose bittet vielmals um Verzeihung. Wenn er etwas da hätte, würde er es unverzüglich schicken, aber im Moment ist nichts verfügbar.«

Curran ballte die Hände zu Fäusten und zwang sich dann, sie wieder zu entspannen.

»Was jetzt?«, fragte ich.

»Ich habe ihr starke Beruhigungsmittel gegeben. Es ist jetzt wichtig, ihr das Gefühl zu vermitteln, dass sie in Sicherheit ist. Kein Lärm, kein Geschrei, keine Aufregung. Wir müssen dafür sorgen, dass sie ruhig bleibt. Das ist alles, was wir für sie tun können. Es tut mir sehr leid.«

»Ich will sie sehen.«

»Nein.« Doolittle versperrte mir den Weg.

»Was soll das heißen?«

»Damit meint er, dass du zu aufgeregt bist«, sagte Curran. »Ihre Viruswerte würden in die Höhe schießen, wenn du so zu ihr gehst. Wenn du möchtest, dass es ihr besser geht, komm zurück, sobald du dich beruhigt hast.«

Wenn ich ihn anbrüllte, dass ich ruhig war, verdammt noch mal, würde ihn das kaum überzeugen.

Curran wandte sich an Doolittle. »Wann wissen wir mehr?«

»Ich werde sie vierundzwanzig Stunden schlafen lassen. Danach versuchen wir, sie zu wecken. Wenn sie dann Anzeichen von Loupismus aufweist, können wir sie für weitere vierundzwanzig Stunden sedieren. Danach …« Doolittle verstummte.

Danach würde ich mein Kind töten müssen. Meine Beine wurden butterweich.

Ich hätte alles dafür gegeben, wenn sich herausgestellt hätte, dass dies nur ein böser Albtraum war. Meine ganze Magie, all meine Macht, nur damit es vorbei war. »Gibt es noch Hoffnung?«

Doolittle öffnete den Mund und schloss ihn wieder, ohne etwas zu sagen.

Ich drehte mich um und marschierte durch den Korridor zurück. Die Leuchtturmwärter mussten eine Basis haben. Es musste jemanden geben, dem der Lieferwagen gehörte, oder jemanden, der ihn gemietet hatte. Jemanden, von dem sie Sprengbolzen bezogen. Bisher hatte ich so etwas nur ein einziges Mal gesehen, als Andrea zwei in einen Blutgolem gefeuert hatte, der von meiner Tante gesteuert wurde. Dafür musste es einen speziellen Lieferanten geben.

Ich würde die Wärter finden. Und wenn ich sie gefunden hatte, würde ich sie einen nach dem anderen umbringen.

Curran holte mich ein. »Wohin gehst du?«

»Ich habe einiges zu erledigen.«

Er versperrte mir den Weg. »Du siehst furchtbar aus. Du brauchst einen Arzt. Lass dich von Doolittle in Ordnung bringen.«

»Für so etwas habe ich jetzt keine Zeit.«

Er beugte sich zu mir vor und sprach mit leiser Stimme. »Dieser Punkt ist nicht verhandelbar.«

Ich nahm die zusammengebissenen Zähne auseinander. »Wenn ich jetzt niemandem wehtun kann, werde ich durchdrehen.«

»Entweder lässt du dich von ihm behandeln, oder dir wird mitten im Kampf, wenn du es dir am wenigsten leisten kannst, die Puste ausgehen. Du kennst deinen Körper, du weißt, dass du am Limit bist. Zwing mich nicht, dich zu tragen.«

»Versuch es nur.«

Er zeigte mir die Spitzen seiner Zähne. »Soll das eine Herausforderung sein, Baby?«

Ich funkelte ihn wütend an. »Hättest du es gern so, Liebling?«

Im Korridor ragte eine ungeschlachte Gestalt auf. Mahon.

Der Alpha des Schwer-Clans machte mit seiner Tonnenbrust den Eindruck, als könnte er vor einen fahrenden Zug treten und ihn mit kreischenden Rädern zum Stehen bringen. Sein schwarzes Haar und der Bart waren grau gesprenkelt. Er mochte mich nicht besonders, aber wir respektierten einander, und da Mahon für Curran fast so etwas wie ein Vater war, gaben wir uns beide große Mühe, höflich zueinander zu sein.

Mahon manövrierte seinen riesigen Körper etwas näher an uns heran. »Lehnsherr. Gemahlin.«

»Ja?« In Currans Stimme war der Ansatz eines Grollens zu hören.

Mahon fixierte uns mit seinem einschüchternden Blick. »Im Gegensatz zu deinen Räumlichkeiten ist dieser Korridor nicht schalldicht. Unsere Stimmen hallen weit. Wir leben in schwierigen Zeiten. Unsere Leute erwarten von dir Führung und ein gutes Beispiel.«

Doolittle hielt eine Tür zu einem Nebenzimmer auf.

Mahon neigte langsam den Kopf – es war fast eine Verbeugung. »Bitte, Gemahlin.«

Gut. Auf eine halbe Stunde mehr oder weniger kam es nicht an.

Kapitel 18

Ich wachte auf unserer Couch auf. Mir tat der ganze Körper weh, bis tief in die Knochen. Schmerz war gut. Schmerz bedeutete, dass ich noch lebte und meine Wunden heilten.

Curran lehnte sich gegen den Fenstersims. Er war eine dunkle Silhouette vor dem Himmel, den der Sonnenaufgang oder -untergang blutrot tränkte. Die Sonne stand im Osten. Also war es Morgen. Ich hatte mehrere Stunden lang geschlafen.

Auf Currans breitem Rücken spannten sich Muskeln. Er wusste, dass ich aufgewacht war.

Ganz gleich, wo ich war oder in welchen Schwierigkeiten ich steckte, er würde kommen und mich herausholen. Er würde die Stadt in Trümmer legen, um mich zu finden. Ich musste gar nicht allein losziehen.

Mehrere Stockwerke tiefer schlief Julie, während ihr Körper daran arbeitete, sie zu hintergehen. Meine Julie. Mein armes Kindchen. Manche Leute erwachten aus ihren Albträumen. Ich war in einem erwacht.

»Irgendwas Neues?«

»Sie schläft immer noch«, sagte Curran.

»Doolittle hat mich betäubt, der alte Drecksack.«

Er drehte sich um. »Nein. Er hat deine Wunden beschworen, sich zu schließen, und darüber bist du eingeschlafen. Ich habe dich heraufgetragen. Tut es jetzt weniger weh?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Woher weißt du, dass es überhaupt wehgetan hat?«

»Du hast den Atem angehalten, wenn du gelaufen bist.«

»Vielleicht war ich einfach nur sauer.«

»Nein.« Er kam auf mich zu. »Ich weiß, wie du bist, wenn du dich ärgerst. Ich sehe es an deiner Körperhaltung und an deinem Blick.«

Er achtete auf meine Körperhaltung. Was sollte ich damit anfangen? »Und Grendel?«

»Er ist in Doolittles Klinik. Nichts Ernsthaftes. Ein paar Abschürfungen und ein Holzsplitter in einer Pfote. Andrea ist in die Festung zurückgekehrt. Sie sagt, sie waren essen. Irgendwann ist er ohne Vorwarnung abgehauen. Er ist durch ein Fenster des Restaurants gesprungen.«

Blöder Pudel. Woher hatte er überhaupt gewusst, dass wir in Schwierigkeiten waren?

Muskeln spielten an Currans Kinn. »Ich ärgere mich, dass wir Leslie nicht gefunden haben. Wir sind ihrer Fährte durch die ganze Stadt gefolgt. In Palmetto war ihre Duftspur weniger als drei Stunden alt. Wenn wir sie gefasst hätten, wäre das alles nicht passiert. Man kann nicht jeden retten. Damit habe ich mich abgefunden. Aber Julie hätten wir retten müssen …«

»Ich liebe dich«, sagte ich zu ihm.

Curran hielt inne und kam zu mir. Ich küsste ihn und ließ mich in seine Arme gleiten. »Ich kann gar nichts sagen«, flüsterte ich. Meine Wangen waren feucht. Mir war klar, dass ich weinte. Meine Stimme zitterte nicht, aber es kamen immer mehr Tränen. Ich hatte meine Mutter und meinen Stiefvater verloren und würde innerhalb von zwei Tagen auch mein Kind verlieren. Es wurde Zeit, die Rechnungen zu begleichen.

Curran küsste mich, seine Lippen versiegelten meine. Seine Zunge glitt in meinen Mund, sein Geschmack war so vertraut, so willkommen. Ich packte seine Schultern, zog ihn näher heran, zog ihm das Hemd aus. Er schlug das Laken zur Seite und löste sich für einen kurzen Moment von mir, um mir das Muskel-Shirt auszuziehen. Ich küsste seinen Mund, strich mit den Fingern durch sein kurzes Haar und sehnte mich nach seiner Stärke. Seine Hände glitten über meine Brüste, die raue Haut kratzte an meinen Warzen. Er hob mich an und setzte mich auf die Knie. Dann leckte er an meiner linken Brust, und die Hitze seines Mundes schoss durch all den Schmerz, der in mir tobte. Ich ließ alles los und verlor mich in ihm, küsste, leckte, streichelte ihn, wollte eins mit ihm sein.

Er erhob sich über mir, ich legte die Beine um ihn, und als er in mich hineinstieß, trat die Welt einen Schritt zurück. Es gab nur noch ihn und mich. Wir verfielen in einen schwingenden, harten Rhythmus, wurden immer schneller, und jeder Stoß trieb mich höher empor, bis sich seine Hitze schließlich in mir entlud und mich in einer Kaskade der Lust ertränkte. Erzitternd entleerte er sich. So verharrten wir einen langen Moment, bis er sich herumdrehte und mich auf sich zog. Dann lagen wir zusammengerollt aneinander, während sich draußen vor dem Fenster der Tag entfaltete.

Ich weigerte mich, Julie aufzugeben. Es musste eine Möglichkeit geben, etwas für sie zu tun. Sie war noch kein Loup, verdammt. Es musste eine Möglichkeit geben.

»Wir werden sie töten«, sagte Curran. In seiner Stimme schwang so viel Aggression mit, dass ich mich fast erschrocken hätte. »Wir werden sie auslöschen.«

Ja. »In einem Jahr wird sich niemand mehr daran erinnern, dass sie überhaupt existiert haben.« Wenn wir mit ihnen fertig waren, würde es keine Leuchtturmwärter mehr geben. Damit würde ich meinem Kind nicht helfen. Aber vielleicht blieben dann andere Julies verschont.

Es klopfte laut an der Tür.

»Was?«, knurrte Curran.

»Jim ist hier, Mylord«, sagte Barabas.

Ich erhob mich vom Kissen.

»Sag ihm, dass er warten soll«, erwiderte Curran. Er sah mich an. Graue Augen blickten in meine. »Ich liebe dich auch.«

Vielleicht tat er es wirklich. »Versprich mir, dass niemand Julie anrührt, bis wir wieder zurück sind.«

In Currans Augen leuchtete Gold auf und erlosch wieder. »Wer überleben will, sollte sich daran halten.«

»Auch kein Alpha irgendeines Clans.« Ich wusste nicht, wie dunkel es in Jennifers Kopf war.

»Auch kein Alpha. Julie ist sediert und auf ihrer Liege festgeschnallt. Der Zutritt zu ihrem Zimmer ist beschränkt, und Derek ist bei ihr. Er macht sich Vorwürfe, weil er Ascanio verprügelt hat. Wenn es nicht dazu gekommen wäre, hätte der Bouda-Junge vielleicht einen besseren Kampf geliefert. Jennifer hat nicht die geringste Chance, an ihm vorbeizukommen. Außerdem würde sie es gar nicht versuchen. So ist sie nicht gestrickt.«

Er hob seine Jogginghose vom Boden auf.

Ich zog meine Sachen an. »Ascanio hätte nicht allzu viel ausrichten können. Leslie war ein ausgebildeter Render. Du hättest sie töten können. Oder B. Oder Mahon. Vielleicht Jezebel. Jim …«

»Oder Kate«, sagte Curran. »Und nun weiß es die gesamte Festung.«

Ich hielt inne, einen Stiefel in der Hand. Er war tatsächlich stolz auf mich. Ich hörte es an seinem Tonfall. Oh, Mann!

Er sah mich mit einem Lächeln an wie die Katze, die den Kanarienvogel gefressen hatte.

»Wo habe ich meinen zweiten Stiefel hingetan?«

»Du hältst ihn in der Hand.«

»Ach so.« Ich setzte mich auf die Couch und zog ihn an.

Curran streifte sich sein T-Shirt über und ging zur Tür. Ich folgte ihm. Curran öffnete die Tür. Draußen wartete Jim. Er trug wieder seinen Umhang. Andrea stand neben ihm. Ihre rechte Gesichtshälfte war schwarz und blau, als hätte man ihr einen Schlag mit einem Hammer verpasst. Sie machte den Eindruck, als wäre sie bereit, etwas zu töten.

Jims Miene war grimmig. »Die Wärter haben die Apparatur in Palmetto aktiviert.«

»Wann?«, knurrte Curran.

»Vor einer halben Stunde.«

Curran fluchte.

*

Der Jeep hüpfte über eine Metallplatte in der Straße, flog ein Stück durch die Luft und setzte krachend wieder auf. Jim fuhr so, wie er alles machte – sehr waghalsig, aber niemals unkontrolliert.

Auf dem Vordersitz kurbelte Curran das Seitenfenster herunter und beugte sich hinaus, um das verschmutzte Straßenschild besser lesen zu können. »Noch drei Meilen.« Er schloss das Fenster wieder, damit der Lärm des beschworenen Motors uns nicht taub machte.

Der Roosevelt Highway zog an uns vorbei. Die Bäume waren ein lang gezogener grünlicher Schmierfleck. Neben mir saß Andrea mit ihrer Armbrust. Wir hatten keine Gelegenheit gehabt, miteinander zu reden, aber das mussten wir auch gar nicht. Wir brauchten nur ein Ziel.

»Die Wärter haben die Maschine irgendwann in der Nacht hergeschafft«, sagte Jim. »Diese Woche ist Frühlingsmarkt in der Stadt. Das ist eine wichtige Einnahmequelle für Palmetto. Während der Woche fällt die Schule aus, und alle Gottesdienste werden wegen des Marktes auf acht Uhr verlegt. Die Wärter haben das Ding mitten auf einer geschäftigen Straße aufgebaut und sich dann aus dem Staub gemacht. Auf dem Markt wird jede Menge magischer Krempel angeboten. Niemand hat sich über Kamens Apparat gewundert.«

Die Leute in Palmetto waren an der tickenden Zeitbombe vorbeispaziert und hatten zugesehen, wie sie sich auflud. Dann hatte sie sich aktiviert und sie getötet.

»Warum haben sie nicht während des Marktes zugeschlagen?«, fragte Andrea.

»Weil es genügend Zeugen geben soll«, sagte Jim. »Viele Leute werden zum Markt kommen, die tote Stadt sehen und wieder nach Hause eilen, um Panik zu verbreiten.«

»Also ist es jetzt vorbei?«, fragte ich.

»Ja«, sagte Jim. »Gestern haben unsere Leute die Stadt durchkämmt und nach Leslie gesucht. Heute früh schickte ich jemanden von der Festung zu ihnen, um sie über die Wärter zu informieren und ihnen zu sagen, dass sie sich zurückziehen sollen. Sie waren auf der Straße nach Atlanta, als sie das Licht bemerkten. Aus sicherer Entfernung beobachteten sie, wie ein weißer Schein über der Stadt hing, eine Weile wie ein Polarlicht strahlte und dann wieder verschwand. Das Ganze dauerte etwa zehn Minuten.«

Links von uns brachen vier Hyänen, zwei Wölfe, vier Schakale und ein Wermungo aus dem Unterholz hervor und folgten dem Jeep. Barabas, Jezebel und andere. Der gesamte Bouda-Clan heulte blutrünstig.

»Unser Informant sagt, dass sich der Apparat nicht mit einem Wassermotorfahrzeug befördern lässt«, überschrie Jim den Krach des Motors.

Gute Idee, Saiman nicht namentlich zu erwähnen.

»Angeblich löscht er die Zauberkraft des Wassers aus. Und man kann ihn nicht tragen, weil er zu schwer ist. Sie müssen das Ding mit Pferd und Wagen transportieren. Es gibt vier Straßen, die aus Palmetto herausführen. Früher waren es fünf, aber die Tommy Lee Cook Road ist gesperrt. Darin klafft ein Riss von einer Meile Breite. Ich habe Leute auf jeder Straße postiert. Die Maschine saugt die Magie in einem kreisförmigen Bereich ab, vom Rand zur Mitte. Der Rand der Zone ist deutlich sichtbar. Sie kommen da nicht raus.«

»Können wir die Zone nach der Aktivierung betreten?«, fragte Andrea.

»Unser Informant sagte, er sei durch die tote Zone gelaufen, die der erste Prototyp hinterlassen hat«, antwortete ich. »Es scheint ihn nicht beeinträchtigt zu haben.«

Zwischen den Bäumen ragte eine alte Reklametafel auf und warb für irgendeine Waffenmesse.

Jim trat auf die Bremse und riss das Lenkrad herum. Der Motor stotterte und erstarb. Die Reifen des Jeeps quietschten, und das Fahrzeug scherte nach links aus, bis es zum Stehen kam. Vierzehn Leichen lagen auf der Straße. Männer, Frauen, Kinder, alle in gepflegter Kleidung. Auf der rechten Seite eine Kirche mit offenen Türen. Ein Priester lag auf der Treppe und hatte noch seine Bibel in der Hand. Auf der anderen Straßenseite warteten Autos auf einem großen Platz auf ihre Eigentümer, die nicht mehr kommen würden. Pferde schnaubten und schlugen mit den Schwänzen nach lästigen Fliegen.

»Großer Gott«, flüsterte Andrea.

Offenbar waren es Siebenten-Tags-Baptisten, die sich zu ihrem Gottesdienst am Samstagmorgen getroffen hatten. Ganze Familien. Adam Kamen hatte recht. Wenn man genug Magie hatte, war es ein tödlicher Schock, sie schlagartig zu verlieren.

Warum? Warum in aller Welt taten die Wärter so etwas? Was zum Teufel hofften sie damit zu erreichen?

Ein nackter Mann kam hinter der Kirche hervor und rannte genau auf uns zu. Kurzes braunes Haar, schlanker Körperbau … Carlos, einer der Rattenscouts. Er hielt neben uns an und beugte sich vornüber, um Luft zu schnappen. »Kommt nicht in Halbgestalt rein. Man wird entweder menschlich oder tierisch. Und schwächer.«

Carlos spannte sich an. Auf seinem Rücken wuchs Fell, während sich Knochen verschoben. Kurz darauf stand eine Werratte vor uns. Carlos öffnete die lange Schnauze. »Gott schei Dank! Hab mir schon Schorgen gemacht.«

Fernes Wolfsgeheul hallte durch die Luft.

»Nach Süden.« Curran zog sich aus. Seine Haut spaltete sich. Muskeln wölbten sich, Fell wuchs, mit dunklen Streifen wie Peitschenstriemen, auf seinem Körper, dann ließ er sich auf alle viere nieder. Jim warf sein Hemd ab, und ein Jaguar in Kriegergestalt kauerte neben Curran.

Der monströse Löwenkopf öffnete die Kiefer, und Currans Stimme kam in perfekter Artikulation heraus. »Wir werden querfeldein laufen, am Rand der Zone entlang.«

»Ich nehme den Wagen.«

Jim warf mir die Schlüssel zu, und ich fing sie in der Luft auf.

»Zerstört die Maschine nicht«, sagte ich. »Wenn ihr sie beschädigt, explodiert sie. Dann lernen wir alle fliegen.«

Curran knurrte. »Bis später, mein Schnuckelchen.«

Schnuckelchen! Arschloch. »Gute Jagd, mein Hase.«

Ich sprang auf den Fahrersitz. Andrea zog ein Gewehr unter dem Beifahrersitz hervor und setzte sich neben mich.

Curran rannte los und ließ sich von seinen mächtigen Muskeln über das Land tragen. Die Gestaltwandler folgten ihm wie eine lautlose Flutwelle. Ich drehte den Schlüssel, und der Benzinmotor erwachte schnurrend zum Leben. Keine Magie. Genau.

Ich umfuhr die Leichen in weitem Bogen und trat dann aufs Gas. Das Fahrzeug machte einen Satz und gewann Tempo.

»Mann!« Andrea rieb sich das Gesicht. »Es ist, als hätte man mir eine Plastiktüte über den Kopf gezogen. Ich kann nicht mehr richtig hören. Und ich kann gar nichts mehr riechen.«

»Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Ich wollte gehen«, stieß Andrea zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ich sah sie verständnislos an.

»Tante B. musste unbedingt dieses Gespräch mit mir führen. Sie konnte es gar nicht abwarten. Es musste sofort passieren, damit sie mir in aller Ausführlichkeit erklären konnte, wie ich zu einem ihrer Mädchen werden sollte. Ich hätte nicht gehen sollen, aber ich wollte vor den Kindern keinen Streit anfangen. Wir saßen im Mona’s und aßen Kuchen, während der Render die Kids zerfleischte, damit sie ihr Ego befriedigen konnte. Das habe ich ihr gesagt. Weißt du, was sie erwidert hat? Sie sagte, es sei meine Schuld, denn wenn ich wie eine gute kleine Bouda zu ihr gekommen wäre, als sie mich zum ersten Mal dazu aufforderte, hätte es diese Probleme niemals gegeben. Also habe ich sie geschlagen.«

»Was?«

»Als wir die Festung erreichten und ich von Julie hörte, ging ich zu Tante B. und verpasste ihr eine Ohrfeige. Vor allen anderen.«

Heiliger Strohsack! »Hast du den Verstand verloren?«

»Du hättest ihr Gesicht sehen sollen. Allein dafür hat es sich gelohnt.« Andrea warf mir einen trotzigen Seitenblick zu. »Dann rastete sie völlig aus. Das alte Miststück revanchierte sich mit einem Rückhandschlag. Daran kann ich mich gar nicht richtig erinnern. Ich weiß nur noch, wie ich die Stufen hinuntergerollt bin. Ich vermute, sie hat mich vom Treppenabsatz gefegt. Sie ist verdammt kräftig.« In Andreas Augen blitzte ein wahnsinniges Schimmern auf. »Ich würde es jederzeit wieder tun. Ich werde es zu meiner Lebensaufgabe machen, sie fertigzumachen.«

Und da hieß es immer, ich sei verrückt.

Andrea hob eine Hand. »Dies ist die Hand, die Tante B. geschlagen hat.«

»Vielleicht solltest du sie dir vergolden lassen.«

»Hier, du darfst sie berühren, weil du meine beste Freundin bist.«

»Gibt es überhaupt noch eine Verbindung zwischen deiner Hand und deinem Gehirn? Willst du sie immer wieder angreifen, bis sie dich tötet?«

Andrea zuckte mit den Schultern. »Es könnte ja sein, dass ich sie töte.«

»Um die Führung des Bouda-Clans zu übernehmen?«

Sie blinzelte. »Nein.«

»Und was glaubst du, wie Raphael darauf reagieren würde? Ich weiß, dass du ihn immer noch liebst. Meinst du, er wäre glücklich, wenn seine Mutter tot ist?«

Andrea entließ einen lang gezogenen Seufzer. »Hör mal, Raphael und ich …«

»Dein Plan hat so große Löcher, dass ein Laster durchfahren könnte.«

»Nein, du musst …«

Als die Straße uns ins Stadtzentrum führte, wichen die Bäume unvermittelt zurück. Die Worte erstarben auf Andreas Lippen.

Leichen lagen auf den Straßen. Arbeiter. Mütter mit ihren Kindern. Eine Gruppe Männer mit Armbrüsten, die wahrscheinlich nur auf der Durchreise gewesen waren. Eine Polizistin, eine kleine Blondine mit blitzblanker Uniform, lag mit dem Gesicht auf dem Asphalt, zwei Schritte von ihrem Polizeipferd entfernt.

Oh Gott! Wir kurvten durch diese Szenerie des Todes wie auf einer Besichtungstour durch Armageddon.

Rechts von uns wankte ein Mann über die Straße. Sein Gesicht zeigte einen verlorenen Ausdruck. Wahrscheinlich versuchte er, irgendwie mit dem Ende seiner Welt klarzukommen. In der Ferne schrie mit dünner und unsicherer Stimme ein Kind.

Das hier war nicht nur schlimm. Es war nicht nur kriminell oder grausam. Es war so unmenschlich, dass mein Verstand Schwierigkeiten hatte, es zu erfassen. Ich hatte schon Tod und Massenmord gesehen. Ich hatte miterlebt, wie Menschen aus reiner Mordlust abgeschlachtet worden waren, aber hinter alldem steckte keinerlei Emotion. Nur kalte, klinische Berechnung.

Wieder drang Geheul durch die Stille. Diesmal war es näher und kam aus dem Osten. Andrea hob die Karte, die in ihrem Schoß lag. »Vermutlich nehmen sie die Fayetteville Road. Bieg an der nächsten Kreuzung links ab. In die Church Street.«

Ich nahm die Kurve mit quietschenden Reifen. Vor uns versperrte eine zerbröckelnde Straßenüberführung den Weg. Ich lenkte den Jeep auf den Seitenstreifen und auf den bewachsenen Hügel, während ich betete, dass die Reifen nicht platzten. Auf der anderen Seite rollte das Fahrzeug bergab, die Federung der Sitze knarrte, und schließlich landeten wir wieder auf der Straße. Ich trat aufs Gaspedal. Der Jeep gewann Tempo.

Rechts von uns tauchte eine Vorstadtsiedlung auf. Ich starrte geradeaus. Ich hatte bereits genug Tote gesehen. Jetzt wollte ich selber für ein paar weitere Tote sorgen.

Die Straße machte eine Biegung nach links und schnitt durch ein dichtes Waldstück. Ich nahm die Kurve. Dann lag etwas Großes, Schwarzes auf der Straße.

»Pass auf!«, schrie Andrea.

Ich wich aus und bemerkte aus den Augenwinkeln einen riesigen pferdeähnlichen Körper. Ein wahnsinniges gelbes Auge starrte stumpf ins Nichts. Der Kopf wurde von einem einzigen spitzen Horn gekrönt.

Dann war der Wald zu Ende, als würde plötzlich ein grüner Vorhang zur Seite gerissen. Vor uns führte die Straße geradeaus weiter, bis sie in der Ferne erneut in einen Wald eintauchte. Links von uns erhoben sich zwei gewaltige Giebelhäuser mit Blechdach, unter denen die Stände eines Flohmarkts aufgebaut waren. Die Stände waren verlassen. Die meisten Händler waren geflüchtet. Die wenigen, die noch da waren, lagen mit matten, leblosen Augen im Dreck.

Aus dem Wald in der Ferne tauchte eine Reitergruppe auf. Sie trieben ihre Pferde zu einem schnellen Galopp an. Hinter ihnen wurde ein Wagen von zwei Braunen gezogen. Mindestens zehn Personen. Der Wald zu beiden Seiten der Straße war zu dicht für den Wagen. Sie entfernten sich von der Magie und kamen auf uns zu, zurück in die tote Zone.

Ich scherte mit dem Jeep seitlich aus und blockierte die Straße. Andrea nahm das nächststehende Giebelhaus in Augenschein. Dort hätte sie einen guten Aussichtspunkt. Aber sobald sie das Feuer eröffnete, würden sie umkehren. Wir mussten verhindern, dass der Wagen weiterfuhr.

Ich hielt ihr meine offene Handfläche hin. »Gib mir eine Granate.«

Andrea öffnete ihren Rucksack und legte mir eine Granate in die Hand. »Warte, bis sie anfangen, auf den Jeep zu schießen. Zuerst kommt der Knall, dann fliegen die Splitter durch die Gegend. Zähl bis zehn, bevor du hineinrennst. Und spreng die Maschine nicht in die Luft.«

»Ja, Mutter, das ist nicht mein erstes Mal.«

»Das ist der Dank dafür, dass ich mich bemühe, dich am Leben zu erhalten, Euer Hoheit.«

Ich verließ den Jeep und kämpfte mich durch das Unterholz rechts von der Straße. Andrea sprang zwei Meter hoch, bekam den Rand des Blechdachs zu fassen und zog sich hinauf.

Zweige und Äste peitschten mich. Ich lief leichtfüßig weiter. Wenn Curran hier gewesen wäre, hätte er mich zusammengestaucht, weil ich mehr Krach machte als ein betrunkenes Flusspferd im Porzellanladen, aber wegen des Hufgetrappels würden die Reiter mich sowieso nicht hören. Vor mir wurde der Boden ebener, und das Unterholz aus krausen Kiefern war dicht genug, um mir gute Deckung zu bieten, gleichzeitig dünn genug, um sich zügig durchzuschlagen. Ich hatte mich etwa hundert Meter vom Jeep entfernt. Weit genug. Ich ging in die Hocke.

Der Anführer der Reiter zog an mir vorbei und hielt etwa zehn Meter weiter an. Die übrigen Reiter stellten sich gestaffelt in zwei Reihen entlang der Straße auf, um weniger Zielfläche zu bieten. Der Wagen kam knarrend genau auf meiner Höhe zum Stehen. Mitten auf der Ladefläche erhob sich etwas, das mit einer großen Plane abgedeckt und mit Stricken gesichert war. Holzwände schützten die Apparatur von hinten und von vorn. Perfekt.

»Miss Cray«, sagte der Anführer. »Bitte entfernen Sie das Hindernis.«

Eine Frau kam auf ihrem Pferd nach vorn. »Sir?«

»Reiten Sie zum Fahrzeug, stellen Sie den Hebel auf N und schieben Sie es von der Straße. Burgess, Sie begleiten Miss Cray. Santos, Sie geben den beiden Deckung. Wenn ihnen etwas verdächtig vorkommt, schießen Sie.«

Die drei Reiter machten sich auf den Weg zum Jeep, zwei voraus, einer hinter ihnen, mit schussbereitem Gewehr. Ich wartete, bis sie die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten, dann zog ich den Sicherungsstift und warf die Granate hinter den Wagen. Das Ding schlug vielleicht sechzig Meter vom Wagen entfernt auf den Asphalt. Weit genug. Köpfe drehten sich. Ich drückte mich tief in den Waldboden.

Die Explosion ließ die Bäume zittern. Pferde wieherten und scheuten. Es gab keine Anzeichen, dass die Apparatur zu explodieren beabsichtigte.

»Schützt die Maschine!«, brüllte der Anführer. »Bildet …« Sein Kopf fuhr herum. Andreas Kugel war von hinten in den Schädel eingedrungen und trat unter den Augen wieder aus. Sie verwandelte sein Gesicht in einen Brei aus Knochen und blutigem Fleisch.

Schüsse prasselten wie Knallfrösche. Die Leute feuerten blind nach vorn und hinten. Ich stürmte zwischen den Kiefern hindurch. Sie standen zu dicht für mein Schwert. Ich zog ein Wurfmesser. Ein weiterer Reiter kippte aus dem Sattel, als Andreas Kugel ihn erwischte.

Vor mir ragte ein Reiter auf. Ich zerrte ihn vom Sattel herunter und stach ihm in die Nieren. Dann zog ich eine Frau vom Pferd und schlitzte ihr die Kehle auf. Der nächste Mann richtete den schwarzen Lauf einer 45er auf mich. Ich sprang nach links. Die Waffe bellte. Hitze streifte meine Schulter. Ich verpasste ihm einen Stich ins Herz.

Der Kutscher nahm die Zügel und wendete den Wagen. Die Pferde wieherten und pflügten durch das Gebüsch. Der Wagen wich dem Krater aus, den die Granate hinterlassen hatte, und kam wieder auf die Straße. Er verließ die tote Zone und kehrte in den Bereich der Magie zurück, fort vom Jeep. Die noch übrigen Reiter folgten ihm. Verdammt!

Ein riesiger grauer Löwe sprang aus dem Wald und versperrte dem Wagen den Weg. Er ragte fast so hoch wie die Pferde auf. Er riss das große Maul auf, und ein ohrenbetäubendes Gebrüll ließ die Bäume zittern. Die Pferde bäumten sich in Panik auf. Der Kutscher richtete sich auf und sackte dann in sich zusammen, als Andreas Gewehr eine rote Wunde in seinem Hinterkopf erblühen ließ.

Der Löwe verwandelte sich, sein Fell schmolz, und Curran packte die losen Zügel mit seinem menschlichen Arm, um die Pferde zu beruhigen.

Gestaltwandler kamen aus dem Wald und kreisten die Reiter ein.

»Lebend!«, brüllte ich. »Wir brauchen mindestens einen von ihnen lebend!«

*

Zwei Männer und eine Frau knieten auf dem Boden, die Hände hinter den Köpfen zusammengelegt. Um uns herum breitete sich ein leeres Feld aus. Die tote Zone war nur ein paar Meter entfernt, gleich hinter dem Streifen des löchrigen Highways.

Die Boudas umzingelten die Gefangenen wie Haie. Sie wollten Blut. Ich wollte Blut.

Curran packte den größeren der beiden Männer an der Kehle und hob ihn auf. Der Mann ließ die Arme schlaff herabhängen. Curran brachte ihn ganz nah an sein Gesicht und starrte ihm in die Augen. Der Mann zitterte.

»Warum?«

»Warum nicht?«, erwiderte der kleinere Mann.

Er sah überhaupt nicht wie ein Monster aus. Er wirkte völlig normal, wie zahllose andere Menschen auf der Straße. Weizenblondes Haar. Klare blaue Augen.

»Ihr habt die gesamte Stadt getötet«, sagte ich. »Tote Kinder liegen überall auf den Straßen.«

Er sah mich an. Sein Gesicht war entspannt, beinahe abgeklärt. »Wir haben lediglich den Spieß umgedreht.«

»Wie haben diese Kinder euch verletzt? Erklär mir das bitte.«

Er hob das Kinn. »Vor der Wende funktionierte unsere Gesellschaft, weil man arbeiten musste, wenn man Macht gewinnen wollte. Erfolg war von dem abhängig, was man tat. Man musste seinen Kopf und seine Hände benutzen, um die Leiter hinaufzusteigen und den amerikanischen Traum zu leben. Hart arbeiten, Geld verdienen, es besser als die Eltern haben. Aber jetzt, in dieser neuen Welt zählen Verstand und Arbeit überhaupt nichts mehr, wenn man nicht über Magie verfügt. Die Zukunft eines Menschen wird allein dadurch bestimmt, wie man zufällig auf die Welt gekommen ist. Wenn man mit magischen Fähigkeiten geboren wurde, kommt man ohne Schwierigkeiten ganz nach oben. Die Sicherungen, die gefährliche und unausgeglichene Personen daran hindern sollen, zu mächtig zu werden, haben versagt. Jeder kann jetzt das Sagen haben. Man muss nicht mehr auf das richtige College gehen, man muss nicht mehr die Regeln lernen, man muss nicht mehr beweisen, dass man gut genug ist, um in den Kreisen der Macht willkommen zu sein. Es reicht völlig aus, wenn man mit Magie geboren wird. Ich habe keine Magie. Nicht das winzigste Tröpfchen. Warum soll ich deswegen benachteiligt werden? Warum muss ich in eurer Welt leiden?« Er lächelte. »Wir wollen niemanden töten. Wir wollen nur die gleichen Chancen haben wie jeder andere auch. Um der Gesellschaft wieder Ordnung und Struktur zu geben. Alle, die in unserer Welt nicht überleben können, sind bedauernswerte Opfer.«

Die Boudas knurrten im Chor.

Eine Frau kam aus dem Gebüsch am Straßenrand. Ihr schmutziges Kleid umwehte sie wie eine dreckige Flagge. Sie kam auf uns zu und wischte sich mit einer ebenso schmutzigen Hand die Nase ab. Einer der Wölfe löste sich aus dem Rudel und trat an ihre Seite.

Ich beugte mich vor. »Jemand von euch hat mein Büro angegriffen und versucht, ein Kind zu töten. Das Mädchen hat euch nichts getan. Ist auch sie nur ein bedauernswertes Opfer?«

Der Mann nickte. »Natürlich ist es tragisch. Aber betrachte es einmal aus meiner Perspektive: Dein Kind wird aufwachsen und ein gutes Leben haben, während ich und meine Kinder uns abmühen müssen. Dabei ist sie nicht besser als ich. Warum soll dein Kind mir meinen Platz an der Sonne wegnehmen?«

Was ich auch sagte, nichts davon würde seinen Dickschädel durchdringen. Aber ich konnte mich einfach nicht zurückhalten. »Das klingt nett. Man hat dich ziemlich gut ausgebildet. Aber am Ende bist du Abschaum. Ein normaler Krimineller kann wegen Geld zum Mörder werden, aber du hast aus purem Egoismus Dutzende auf dem Gewissen. Das bessere Leben, das du dir erhoffst, wirst du niemals erreichen, weil du es ansonsten längst hättest, mit oder ohne Magie. Du bist nicht mehr in der Lage, deinen eigenen Kopf zum Denken zu benutzen. Du brauchst eine Ausrede für dein Versagen und hast jemanden gefunden, dem du die Schuld geben kannst. Wenn du überlebst, wirst du immer der Dreck unter den Stiefeln eines anderen sein.«

Der Mann hob den Kopf. »Sag, was du willst. Ich weiß, dass ich mich für eine gerechte Sache einsetze. Ihr habt uns nicht aufgehalten. Ihr habt nur das Unvermeidliche ein wenig hinausgezögert.«

Er hatte es nicht getan, weil seine Religion ihm sagte, dass er andere ermorden sollte. Er hatte es nicht getan, weil er sich nicht beherrschen konnte. Er hatte es nur aus selbstsüchtiger Gier getan, und er hatte deswegen nicht das leiseste schlechte Gewissen. Ich würde mich lieber jeden Tag mit einer Dämonenhorde herumärgern.

Die Frau hatte uns erreicht. Sie war vielleicht fünfunddreißig. Ich blickte ihr in die Augen und sah darin nichts. Eine schmerzhafte Leere. Sie war keine Gefahr. Sie war ein Opfer.

Die Frau blieb stehen und sah uns an. »Sind sie das?«, fragte sie mit heiserer Stimme. »Haben sie das getan?«

»Ja«, antwortete Curran ihr.

Sie schniefte. Ihr Blick fixierte die drei Leute, die im Dreck knieten. »Jetzt bin ich an der Reihe.«

Andrea trat neben sie.

»Diese Leute haben Lance getötet«, sagte sie. »Sie haben meine Babys getötet. Meine gesamte Familie ist tot. Jetzt bin ich an der Reihe.«

Andrea legte eine Hand auf ihren Arm. »Madam …«

»Jetzt will ich!« Ihre Stimme ging in ein Schluchzen über. Sie griff nach Andreas Fingern und versuchte sie von ihrem Arm zu lösen. »Ich habe nichts mehr, hören Sie? Ich habe mein gesamtes Leben verloren. Lassen Sie mich zu diesen Mistkerlen …«

Curran ging zu ihr. Die Frau verstummte.

»Wenn Sie warten«, sagte er, »verspreche ich Ihnen, dass Sie an die Reihe kommen.«

Sie schniefte erneut.

»Kommen Sie«, sagte Andrea zu ihr und führte sie behutsam zur Seite. »Kommen Sie mit.«

»Wohin wolltet ihr die Maschine bringen?«, fragte Jim.

Der kleinere der Männer hob den Kopf. »Wir werden euch gar nichts sagen. Wir haben keine Angst vor dem Tod.«

Curran blickte sich zu den Boudas um. Eine große Tüpfelhyäne trat mit langsamen und bedächtigen Schritten vor. Jezebel. Sie senkte den Kopf und starrte die drei Gefangenen aus intensiven Raubtieraugen an. Sie würde sie töten. Wenn sie jemanden angriff, würden wir anschließend nicht mehr viel mit ihm anfangen können. Sie wollte Joey rächen. Wenn sie mit ihnen fertig war, wäre nichts mehr von ihnen übrig.

Ich hatte das gleiche Bedürfnis. Ich wollte ihnen wehtun. Ich wollte sie in kleine Scheiben schneiden, Stück für Stück, und zusehen, wie sie litten. Aber wenn wir jetzt keine weiteren Informationen aus ihnen herauspressen konnten, würde es bald noch viel mehr Leichen geben.

Nein. Jetzt musste Schluss damit sein. Vielleicht hatten sie wirklich keine Angst vor dem Tod, aber sie hatten große Angst vor Magie, von denen versklavt zu werden, die über sie verfügten. Sie hatten mir genau erklärt, was ihr schlimmster Albtraum war.

Ich sah Curran an. Er hob eine Hand. Jezebel hielt inne. Sie wollte es nicht, aber sie hielt sich zurück.

Ich wandte mich an Jim. »Wer von ihnen ist am entbehrlichsten?«

Er betrachtete den kleineren Mann. »Er scheint am meisten zu wissen.«

Ich trat vor den größeren Mann. »Also fangen wir mit ihm an.« Die Vorahnung des Schreckens war am schwersten zu ertragen. Ich wollte, dass der kleinere Mann noch ein Weilchen von seiner Angst weich gekocht wurde.

Der Gefangene starrte mich an. »Was willst du mit mir machen?«

»Ihr denkt also, dass wir Missgeburten sind.« Ich stach mit der Spitze meines Wurfmessers in meine Handfläche. Ein roter Tropfen quoll hervor. Ich spannte die Hand an, damit der Tropfen größer wurde. »Ich werde dir zeigen, wie grausam die Magie einer Missgeburt sein kann.«

Ich drückte meine Hand auf die Stirn des größeren Mannes. Mein Blut berührte seine Haut, und ich flüsterte ein Machtwort. »Amehe.« Gehorche.

Es schmerzte. Bei den Göttern, es tat höllisch weh, aber das interessierte mich jetzt nicht. Julie lag in einem Krankenhausbett, Ascanio war übel zugerichtet worden, Joey war tot, überall waren Leichen auf den Straßen, Kinder in ihrer besten Kleidung lagen im Dreck und blickten mit toten Augen in den Himmel … Sie würden sich nie mehr erheben. Sie würden nie wieder laufen, nie wieder lachen, nie wieder leben. Die Wut in mir kochte über.

Der Mann erstarrte, als sich die magische Verbindung zwischen uns straffte und mit Macht auflud. Ich hatte mir geschworen, so etwas nie wieder zu tun, aber manche Schwüre musste man irgendwann brechen.

»Steh auf«, sagte ich zu ihm.

Er erhob sich.

»Was hast du mit ihm gemacht?«, rief die Wärterin mit kreischender Stimme.

Curran beobachtete mich. Sein Gesicht war eine unbeschriebene Steintafel.

»Die Stricke.« Ich gab dem Mann einen mentalen Schubs. Mir brach der Schweiß aus. Die Magie entzog mir Kraft. Es fühlte sich an, als würde ich eine Ankerkette herumschleppen.

Langsam ging er zum Wagen, löste die Knoten und nahm die Stricke von der Maschine. Ich zeigte auf den Rädelsführer. »Fessle ihn.«

Jim packte die Handgelenke des Anführers und zog ihn hoch. Der größere Mann wickelte den Strick um seine Unterarme.

»Ihr könnt mir nichts antun«, sagte der Rädelsführer. Die Wärterin beobachtete das Geschehen mit unverhohlenem Entsetzen.

Ich nahm das andere Ende des Stricks und zeigte es dem größeren Mann. »Festhalten.«

Er schloss die Finger darum.

Ich blickte mich zu den Gestaltwandlern um. »Er wird Hilfe brauchen.«

Jezebel warf ihr Fell ab und nahm das Ende des Stricks. Gut. Die Transformation würde sie ermüden. Sie war viel zu angespannt. Sie musste sich ein wenig beruhigen.

»Macht Platz.«

Die Gestaltwandler traten zurück. Der Rädelsführer stand nun allein in der Mitte.

Ich holte tief Luft. »Ahissa.« Flieh.

Der Schock, den das Machtwort mir versetzte, ließ mich beinahe in die Knie gehen.

Der Anführer stieß einen schrillen Schrei aus, der nackte, animalische Angst ausdrückte, und rannte los. Auf der linken Seite stürmte einer der Boudas panisch davon, als er vom magischen Befehl gestreift wurde.

Der Strick straffte sich. Der Mann stürzte und grub die Finger in die Erde. Er strampelte und versuchte durch den festen Boden zu schwimmen. Sein größerer Freund hielt ihn fest. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. Der Rädelsführer wühlte den Untergrund auf, um zu entkommen, während er in hysterischem Wahnsinn heulte. Die Gestaltwandler beobachteten ihn mit steinernen Mienen.

»Wie lange wird es dauern?«, fragte Curran.

»Vielleicht noch fünfzehn Sekunden.«

Eine Weile ging es so weiter, dann hörte der Mann auf zu wühlen. Seine Schreie ebbten zu einem ungestümen Schluchzen ab. Hinter mir weinte die Frau, wie ein Echo seiner Qualen. Seine Finger waren blutige Stummel mit abgerissenen Nägeln. Ich ging zu ihm und beugte mich zu ihm herab. Er blickte auf, ganz langsam, und in seinen Augen glühte die Panik nach.

»Ich wette, auch die Bewohner von Palmetto hätten geschrien, wenn ihr ihnen die Chance dazu gegeben hättet«, sagte ich leise. »Was meinst du? Wollen wir es noch einmal machen? Ich kann mir vorstellen, dass dein Haar bis Mittag grau geworden ist.«

Der Mann wich vor mir zurück und sprang auf die Beine. Er kam etwa drei Meter weit, dann riss der Strick ihn wieder zu Boden. Jezebel zog und schleifte ihn durch die aufgewühlte Erde.

»Nein!«, wimmerte der Mann. »Ich werde euch alles sagen! Alles!«

Es war gar nicht so schwer gewesen. Ich wappnete mich und sprach ein weiteres Machtwort aus. »Dair.« Loslassen.

Der größere Mann sackte zusammen, als sein Geist plötzlich frei war. Einen Moment lang saß er einfach nur da, mit einem traurigen, verlorenen Gesichtsausdruck, dann brach er zusammen. Er rollte sich ein und heulte wie ein verängstigtes Kind.

»Sie gehören dir«, sagte ich zu Jim und zwang mich, zum Jeep hinüberzugehen. Jeder Schritt kostete mich große Mühe. Jemand hatte meine Stiefel mit Blei ausgegossen, als ich einen Moment lang nicht aufgepasst hatte.

Wir hatten gewonnen. Hunderte von Menschen waren gestorben, aber wir hatten gewonnen. Wir hatten die Maschine. Wir würden die Wärter vernichten. Und vielleicht hatte ich am Ende Glück, und Julie überlebte.

»Wir werden eine neue bauen!«, rief der Mann hinter mir schluchzend.

Meine Nackenhaare sträubten sich. Ich drehte mich langsam um.

Er wand sich am Boden. Curran beugte sich über ihn. Sein Gesicht immer noch ausdruckslos, sein Tonfall fast ungezwungen. »Sag das noch mal.«

»Wir hatten jemanden eingeschleust.« Seine Worte kamen viel zu schnell, seine Stimme überschlug sich. »Er hat die Pläne des Erfinders kopiert. Wir haben wochenlang an dem Apparat gebaut. Wir brauchten nur einen funktionierenden Prototyp, um die Feineinstellung vorzunehmen. Er ist dreimal so groß wie dieser.«

Hölle und Verdammnis!

»Reichweite?«, fragte Curran.

»Fünf Meilen«, stammelte der Mann.

Genug Energie, um alles auszulöschen, vom Stadtzentrum bis nach Druid Hills. Dazu brauchten sie nur eine starke magische Welle.

Curran zeigte auf Jim. »Sag diesem Mann alles, was du weißt. Ort, Zeit, Namen, alles.«

Jim packte den Mann an der Kehle. Seine Lippen teilten sich zu einem wilden Grinsen. »Behalte nichts für dich.«

»Barabas!«, brüllte Curran.

Der Wermungo trat aus dem Rudel vor, einhundert Pfund schwer, in rötliches Fell gehüllt. Barabas öffnete den Mund, der voller scharfer Zähne war, und leckte sich die Fangzähne. Die schmalen horizontalen Pupillen teilten seine korallenrote Iris in zwei Hälften, was ihm ein dämonisches Aussehen verlieh.

»Ich brauche dich in menschlicher Gestalt«, ordnete Curran an.

Fell teilte sich und schmolz. Kurz darauf stand Barabas vor Curran, nackt, immer noch mit einem wahnsinnigen Glühen in den Augen. »Mylord?«

»Ruf das Konklave zusammen.«

Das Konklave hatte als vierteljährliches Treffen zwischen dem Rudel und dem Volk begonnen. Die Leitung übernahm eine neutrale dritte Partei, normalerweise jemand von der Magierakademie, und es fand im Bernard’s statt, einem exklusiven Restaurant im Norden der Stadt. Dort hatten das Rudel und das Volk die Gelegenheit, Probleme zu lösen, bevor sie zu einem ausgewachsenen Konflikt eskalieren konnten. Die letzten beiden Male hatten auch Vertreter anderer Interessengruppen teilgenommen, um ihre eigenen Themen zur Sprache zu bringen. Ich war erst einmal dabei gewesen, weil das Treffen in den Weihnachtsferien im gegenseitigen Einvernehmen abgesagt worden war.

»Soll es im Bernard’s stattfinden?«, fragte Barabas.

»Nein. Dort.« Curran zeigte auf ein einsames Steakhaus von Western Sizzlin auf einem niedrigen Hügel. Das Gebäude bestand nur aus Glas und Stein. Durch die hohen Fenster hatte man einen guten Ausblick auf die Stadt. Um das Restaurant zu erreichen, mussten die Anführer der verschiedenen Fraktionen nur den Friedhof von Palmetto durchqueren.

»Wann?«

»Um vier. Um sechs geht die Sonne unter. Ich will, dass sie die Stadt sehen. Lade die Magier ein, die Druiden, die Hexen, die Gilde, die Vertreter der Amerikanischen Ureinwohner und des Nordischen Kulturerbes. Lade alle ein.«

»Nur nicht den Orden«, fügte ich hinzu. »Er könnte von den Wärtern unterwandert sein.«

Curran nickte.

»Und wenn die Polizei die Wege zur Stadt absperrt?«, fragte Barabas.

In Currans Augen schimmerte Gold. »Dann kauf hier alles auf. Man kann uns nicht den Zugang zu unserem eigenen Land verweigern. Jetzt geh.«

Barabas rannte los.

»Die Wolchws haben den Erfinder«, sagte ich. »Wir müssen Verbindung aufnehmen. Ich muss ein paar Leute anrufen.«

»Ich werde dich mitnehmen«, sagte Curran.

Wir liefen zum Wagen. Ich war so müde, dass ich mich kaum noch bewegen konnte.

»Curran?«

»Ja?«

Heute war offenbar der Tag, an dem sich herausstellen sollte, was eine Partnerschaft mit mir tatsächlich bedeutete. Ich deutete mit einem Nicken auf die Männer. »Einer von ihnen hat mein Blut an der Stirn. Es muss vernichtet werden, weil es mich sonst verraten würde, wenn jemand einen Scan macht.«

Curran bedachte mich mit einem Blick, als hätte er es mit einer geistig minderbemittelten Person zu tun. »Dazu müsste man zuerst ihre Leichen finden.«

Hinter ihm hallte der Lärm der wütenden Boudas durch die Stille, gefolgt von chaotischem Geschrei.

»In diesem Fall solltest du ihm den Kopf abschneiden«, sagte ich.

Wieder sah Curran mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

»Mein Vater hat die verdammten Vampire erschaffen. Ich weiß nicht, was mein Blut mit einer Leiche anstellen würde. Schneidet dem Kerl den Kopf ab, bevor ihr ihn begrabt.«

»Soll ich ihm auch noch Knoblauch in den Mund stopfen?«

»Curran!«

»Gut«, sagte er. »Ich kümmere mich darum.«

Ich stieg in den Wagen und ließ mich auf dem Sitz zusammensacken. Ich war total erschöpft. Ich hing nur noch an einem Faden und klammerte mich daran, während ich verzweifelt wach zu bleiben versuchte. Ich hatte mich aufgeputscht, aber drei Machtwörter hintereinander bedeuteten, dass ich eine Menge Magie in viel zu kurzer Zeit verbraucht hatte.

Sie schrien immer noch, aber ich fühlte mich zu schwach, um mir mein Stück vom Kuchen der Rache zu holen. Ich saß einfach nur da und horchte auf ihr Geschrei. Schließlich erstarb es. Curran kam zum Wagen und warf sich auf den Fahrersitz. »Erledigt.«

Die Frau im schmutzigen Kleid kam in unser Blickfeld getaumelt. Ihre Hände waren blutig. Sie wankte, wischte sich die rote Feuchtigkeit am Kleid ab, lief durch das vertrocknete Unkraut bis zur Straße und setzte ihren Weg fort, zurück zur Stadt.

»Sie ist an die Reihe gekommen«, sagte Curran.

Kapitel 19

Curran fuhr zurück. Ich saß auf dem Beifahrersitz und beobachtete, wie die Büsche an mir vorbeizogen. Andrea und Jim hatten ein anderes Fahrzeug genommen, weil er ihr einige Fragen zu den Wärtern stellen wollte.

Die Magie war kollabiert, kurz nachdem wir die Leichen begraben hatten, und das stetige Summen des Benzinmotors ging mir durch und durch. Es hatte etwas psychisch Betäubendes, es weckte in mir Bilder von Straßen, die mit Leichen übersät waren. Wir hatten keine Ahnung, wo die zweite Maschine aktiviert werden sollte. Sie könnten die gesamte Festung aus vier Meilen Entfernung auslöschen. Vielleicht wurden wir im Schlaf davon überrascht.

Unterwegs hielten wir an einem Laden an und tätigten vier Telefonate. Ein Anruf ging an Roman, um ihn zu informieren, dass sie Adam Kamen um drei Uhr im Western Sizzlin abliefern sollte, weil ich die Wolchws ansonsten beim Konklave ans Kreuz schlagen würde. Ich wollte es mit Kamen versuchen, bevor der Rest von Atlanta über ihn herfiel. Danach rief ich Evdokia an, um ihr mitzuteilen, was ich wegen der Wolchws unternehmen wollte. Falls sie dazustoßen und dabei sein wollte, hätte ich nichts dagegen. Als Nächstes rief ich in der Festung an, um mich mit Doolittle verbinden zu lassen. Aber es gab nichts Neues. Keine Veränderung. Ich dankte ihm und bat ihn, Derek mit dem Stab des Wolchw zum Western Sizzlin zu schicken. Der vierte Anruf ging an Rene. Es gefiel ihr überhaupt nicht, was ich ihr zu sagen hatte, und als sie erfuhr, dass die ganze Geschichte beim Konklave an die Öffentlichkeit gelangen würde, gefiel es ihr noch viel weniger.

»Ich hatte Diskretion von Ihnen erwartet, als ich Sie engagieren wollte.« Es klickte im Telefon, und die Hintergrundgeräusche wurden lauter. Sie hatte den Apparat auf Lautsprecher gestellt.

»Und ich hatte Aufrichtigkeit erwartet, als Sie mich engagieren wollten. Sie haben mir gesagt, Sie hätten keine Ahnung, wozu Kamens Apparatur gut sein könnte, aber er hat den Prototyp im Wald getestet. Sie haben mir gesagt, er hätte keine Besucher gehabt, obwohl einer der Investoren ihn mehrmals aufgesucht hat.«

Es folgte eine kurze Pause, dann sagte Rene: »Wie kommt sie darauf?«

Hendersons Bariton antwortete ihr. »Tut mir leid, Captain.«

»Tut mir leid? Was soll das heißen?«

»Das kam von ganz oben. Ein paar Besoldungsklassen über Ihnen.«

Renes Stimme war scharf wie eine Peitsche. »Dieses Gespräch ist noch nicht beendet.« Dann sprach sie wieder ins Telefon. »Kate?«

»Sie haben zwei Möglichkeiten: Entweder kommen sie zum Konklave und helfen bei der Aufklärung. Dann werden wir großzügig darüber hinwegsehen, dass Sie jemanden bewacht und verloren haben, der eine Weltuntergangsmaschine gebaut hat, mit der sämtliche Bewohner der Stadt getötet werden sollten. Oder sie kommen nicht, dann werde ich allen sagen, wie es wirklich war.« Genau, ich werde dich zur Schnecke machen. Pass gut auf!

»Wir werden da sein«, brummte Rene und legte auf.

Dann waren wir wieder auf der Straße, auf dem Weg zum Steakhaus, und ich versuchte die Phantombilder einer toten Julie aus meinem Kopf zu verdrängen.

Curran griff ins Handschuhfach und zog ein Bündel abgenutzter Geldscheine heraus. Er nahm einen Dollar heraus und hielt ihn mir hin.

»Was soll ich damit?«

»Ich gebe dir einen Dollar für deine Gedanken.«

»Der übliche Preis ist ein Penny und kein Dollar. Hätte ich gewusst, dass du überhaupt nicht mit Geld umgehen kannst, hätte ich mir diese Partnersache noch mal gründlich überlegt.«

»Ich wollte mir nur das Gefeilsche ersparen.« Er hielt mir den Dollar unter die Nase. »Schau mal, hier ist ein schöner Dollar. Sag mir, was sich in deinem Kopf zusammenbraut.«

Ich riss ihm den Schein aus den Fingern. Er war sehr alt. Die Farbe war so verblasst, dass man kaum noch etwas erkennen konnte.

»Du hast das Geld angenommen. Jetzt musst du die Gegenleistung erbringen.«

»All die Menschen haben ihnen gar nichts bedeutet. Die Wärter haben eine ganze Stadt getötet, nur wegen der idiotischen Hoffnung auf eine bessere Zukunft. In einer Welt ohne Magie werden nur die Leute Karriere machen, die es verdient haben? Glauben sie das wirklich? Haben sie keine Geschichtsbücher gelesen?«

»Es sind Fanatiker«, entgegnete Curran. »Genauso gut könnte man von einem fallenden Stein Menschlichkeit erwarten. Er wird nicht plötzlich Mitleid bekommen und darauf verzichten, deinen Schädel zu zertrümmern.«

»Ich komme mit Dämonen oder Rakshasas klar, die alles hassen, was menschlich ist, aber die Wärter sind selber Menschen. Ein Dieb stiehlt wegen des Geldes. Ein Psychopath mordet, weil er nicht anders kann. Diese Leute begehen einen Massenmord, obwohl er ihnen keinen unmittelbaren Vorteil verschafft.« Ich sah ihn hilflos an. »Wie kann man seinen Nachbarn so etwas antun? Sie würden Millionen von Menschen töten müssen. Und wozu? Das ist einfach unmenschlich.«

»Nein, es ist menschlich«, sagte Curran. »Das ist das Problem. Menschen, ganz besonders unglückliche Menschen, brauchen ein Ziel. Sie wollen zu etwas gehören, sie wollen Teil von etwas Größerem sein, und sie wollen geführt werden. Es ist leicht, nur ein Zahnrad in einer Maschine zu sein, weil man nicht nachdenken muss und keine Verantwortung hat. Man folgt nur seinen Befehlen. Man tut, was einem gesagt wird.«

»Ich kann Menschen nicht so sehr hassen. Versteh mich nicht falsch. Ich will sämtliche Wärter umbringen, die ich ausfindig machen kann. Aber das ist kein Hass. Das ist Rache.«

Curran beugte sich zu mir herüber und drückte meine Hand. »Wir werden sie finden.«

Wir fuhren schweigend weiter.

»Warum hältst du dich zurück?«, fragte er nach einer Weile.

Ich sah ihn verständnislos an.

»Du lässt dich nie gehen«, sagte er. »Du hast große magische Macht, aber du benutzt sie nie.«

»Warum ermordest du nicht jeden Mann, der dir auf die Nerven geht, und warum vergewaltigst du nicht jede Frau, die du hübsch findest? Du bist mächtig genug, um es zu tun.«

Seine Miene wurde hart. »Erstens wäre es falsch. Es wäre das absolute Gegenteil von allem, wofür ich einstehe. Das Schlimmste, was mir je passiert ist, ist passiert, weil jemand genau das getan hat, was du beschrieben hast. Die Loups ermordeten meinen Vater und entrissen mir meine Mutter und meine Schwester. Sie haben mir meine Familie und mein Zuhause genommen. Warum sollte ich danach streben, genauso zu werden? Ich glaube an Selbstdisziplin und Ordnung, und ich erwarte beides von anderen, wie ich es auch von mir selbst erwarte. Zweitens würde mir niemand mehr folgen, wenn ich wahllos und nach Belieben morden und vergewaltigen würde.«

»Mein Vater hat meine Mutter ermordet. Sie war keine Jagdbeute, aber das ändert nichts. Roland wollte mich töten. Deswegen hat meine Mutter Voron einer Gehirnwäsche unterzogen. Deswegen hatte ich keine Kindheit und bin so geworden, wie ich bin.«

»Was meinst du damit?«

»Eine ausgebildete Killerin. Ich liebe den Kampf, Curran. Ich brauche ihn. Kämpfen ist für mich eine Lebensfunktion, wie Atmen oder Essen. Ich bin völlig verdorben. Jedes Mal, wenn ich Rolands Magie benutze, werde ich ihm wieder ein Stück ähnlicher. Warum sollte ich danach streben, genauso wie er zu werden?«

»Das ist nicht dasselbe«, sagte Curran. »Loupismus ist Kontrollverlust. Mit der Ausübung von Magie trainierst du deine Fähigkeiten.«

»Wenn ich jemanden geistig übernehme, fühlt es sich an, als würde ich durch ein Abflussrohr schwimmen. Als ich es das letzte Mal getan habe, bestand ein überheblicher Alpha darauf, mir die Konsequenzen meines Treibens um die Ohren zu hauen.« So! Das solltest du erst einmal verdauen!

»Ich habe dir einen Beschützer gegeben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht vor, es noch einmal zu tun, es sei denn, ich muss. Außerdem ist es eine sehr eingeschränkte magische Fähigkeit. Ich kann jemanden dazu zwingen, einfache körperliche Tätigkeiten auszuführen, aber ich kann ihn nicht dazu bringen, mir zu sagen, was er weiß. Ich kann ihn nur zu Dingen bewegen, die ich mir bildlich vorstellen kann.«

»Wird es nicht einfacher, je öfter du es praktizierst?«

»Ja. Früher hat es mich umgehauen, wenn ich ein Machtwort gesprochen habe. Jetzt tut es nur noch höllisch weh. Ich schaffe sogar schon zwei oder drei hintereinander, je nachdem, wie viel Magie ich hineinlege.« Ich lehnte mich im Sitz zurück. »Ich weiß, worauf du hinauswillst. Magie ist genau wie alles andere. Durch Übung kann man nur besser werden.«

Ich schloss die Augen. Ich sah wieder vor mir, wie meine Tante tot im blutigen Schnee lag. »Bevor Erra starb, sprach sie zu mir. Sie sagte: ›Leb lange genug, um alle sterben zu sehen, die du liebst. Leide … genauso wie ich.‹«

»Warum lässt du zu, dass diese tote Frau in deinem Kopf herumspukt?«, fragte er.

»Weil ich nicht glaube, dass ich jemals wie Roland sein werde. So hat es das Schicksal nicht vorherbestimmt. Aber mit der Zeit könnte ich mich in Erra verwandeln.« Gegen sie zu kämpfen war fast so, als hätte ich gegen mich selbst gekämpft.

»Und jedes Mal, wenn ich mich in ein Tier verwandle, besteht das Restrisiko, dass ich vergesse, dass ich menschlich bin. Jedes Mal, wenn ich verletzt bin oder mich verausgabe, könnte ich zum Loup werden.«

Was wurde hier gespielt? Ich zeige dir meine Narben, wenn du mir deine zeigst? Wenn er mich in irgendein übles Machtspiel hineinziehen wollte, würde ich ihm den Arsch aufreißen. »Ich kann Vampire navigieren.«

Curran sah mich von der Seite an. »Seit wann?«

»Seit ich etwa fünf Jahre alt war.«

»Wie viele gleichzeitig?«

»Erinnerst du dich an die Frau, die wir getötet haben, als wir den Upir gejagt haben? Olathe? Erinnerst du dich an die Horde Vampire an der Decke.«

Er starrte mich nur an.

»Ich habe sie im Zaum gehalten«, erklärte ich.

»Es waren mindestens fünfzig Untote«, sagte Curran.

»Ich habe nicht gesagt, dass es nicht wehgetan hat. Ich konnte nicht allzu viel mit ihnen machen. So viele kann man nur als Ganzes beeinflussen. Wie einen Schwarm.« Ich blickte in seine Miene. Kriegst du jetzt Angst vor mir, Baby?

»Also könntest du einen Vampir mit reiner Geisteskraft töten?«

»Wahrscheinlich. Aber es wäre leichter, ihn zu zwingen, mit dem Kopf gegen einen Felsblock zu rennen. Ich habe so gut wie gar keine Übung, also kann von Geschick oder Finesse keine Rede sein, aber ich habe eine Menge Macht. Wenn du jemals gegen das Volk Krieg führst, wird Ghastek sein blaues Wunder erleben.«

Curran runzelte die Stirn. »Warum keine Übung?«

»Wenn ich in den Kopf eines Untoten eindringe, hinterlasse ich meinen geistigen Fingerabdruck. Jemand wie Ghastek könnte mein Bild aus dem Kopf eines toten Vampirs herausholen, solange er noch einigermaßen frisch ist. Dann würde ich ein paar interessante Fragen beantworten müssen. Und je weniger Fragen, desto besser.«

»Hast du noch andere Überraschungen auf Lager?«, wollte Curran wissen.

»Ich kann Äpfel der Unsterblichkeit essen. Meine Magie ist viel zu alt, um davon beeinflusst zu werden. Also ist es für mich genauso, als würde ich einen gewöhnlichen Granny Smith verspeisen. Bei dir ist es genauso. Ich habe damit schon einmal einen Apfelkuchen für dich gebacken.«

»Aha. Wenn du das nächste Mal magische Äpfel in meinen Kuchen tust, möchte ich darüber informiert werden, bevor ich ihn esse.«

»Er hat dir geschmeckt.«

»Ich meine es ernst, Kate.«

»Wie Ihr wünscht, Eure Majestät.«

Wir schwiegen eine Weile.

»In der toten Zone wurden die Gestaltwandler wieder menschlich«, sagte ich.

Curran nickte. »Es ist Magie nötig, um die Kriegergestalt aufrechtzuerhalten.«

»Was wäre, wenn wir Julie hineinbringen? Das Virus müsste verschwinden. Dann wäre sie wieder in Ordnung, oder?«

Currans Gesicht nahm den Ausdruck des Herrn der Bestien an. »Ganz schlechte Idee.«

»Warum?«

»Carlos war in der Lage, sich zu verwandeln, nachdem er die Zone verlassen hatte. Das bedeutet, dass nur die Auswirkungen des Virus aufgehoben wurden, ohne dass es selbst vernichtet wurde. Sobald Julie die Zone verlässt, würde es sie schlagartig erneut überwältigen. Damit wäre sofortiger Loupismus garantiert. Außerdem solltest du dir in Erinnerung rufen, wie Julie ausgesehen hat, als wir sie zur Festung gebracht haben.«

Mein Gedächtnis lieferte das Bild eines körperlichen Wracks, eine Mischung aus Fell und Haut, entblößten Muskeln und nackten Knochen und einem grotesken Gesicht.

»Ich erinnere mich«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Sie lebt nur noch, weil das Lyc-V sie zusammenhält. Ein normaler menschlicher Körper würde so große Schäden gar nicht aushalten. Wenn du sie in die Zone bringst, würde die Regeneration gestoppt. Sie würde schnell, aber unter großen Schmerzen sterben.«

Ich starrte aus dem Fenster.

»Tut mir leid«, sagte Curran.

»Sie wird es nicht bezwingen können, oder?«

Curran atmete langsam aus. »Möchtest du, dass ich dich belüge?«

»Nein.«

»Es gibt eine Methode, die Wahrscheinlichkeit des Loupismus zu berechnen«, begann Curran. »Dabei geht es um die Lycos-Zahl. Ein durchschnittlicher Gestaltwandler hat zehn Mengeneinheiten des Virus im Blut. Ich weiß nicht genau, wie diese Einheit bestimmt wird, aber Doolittle könnte es dir erklären. Der Wert verändert sich, sobald die Virusmenge im Körper größer oder kleiner wird. Ein aufgeregter Gestaltwandler kommt vielleicht auf zwölf Punkte, nach einer Kampfverletzung könnten es sogar siebzehn oder achtzehn sein. Die Zahl ist nicht bei jedem gleich. Dali zum Beispiel hat im Ruhestand einen Wert von sechzehn und steigert sich auf zweiundzwanzig, wenn sie aufgeregt ist. Bei ihr läuft die Regeneration sehr schnell ab.«

Ich speicherte das für die Zukunft ab.

»Als Nächstes haben wir den Verwandlungskoeffizienten. Ein Loup kann weder eine menschliche noch eine tierische Gestalt aufrechterhalten. Sie können sich nicht vollständig verwandeln. Und jetzt wird es etwas kompliziert: Ein normaler Gestaltwandler in tierischer oder menschlicher Gestalt hat einen Verwandlungskoeffizienten von eins. Wenn er in eine andere Gestalt wechselt, verändert sich auch der Koeffizient. Nehmen wir zum Beispiel den Übergang vom Menschen zum Tier. Irgendwann sind zwanzig Prozent des Körpers tierisch, während der Rest menschlich bleibt. Dann beträgt der Verwandlungskoeffizient zwei. Bei dreißig Prozent drei. Und so weiter, bis neun. Wenn man hundert Prozent erreicht, springt der Wert wieder auf eins. So weit verstanden?«

»Ja.«

»Die Lycos-Zahl ergibt sich, wenn man den Verwandlungskoeffizienten mit den Virus-Einheiten und der Zeit multipliziert, die jemand für eine vollständige Verwandlung braucht. Nehmen wir Dali als Beispiel. Sie kann sich in weniger als drei Sekunden komplett verwandeln. Ihre Lycos-Zahl ist also sechzehn mal eins mal null Komma null fünf. Ergibt null Komma acht. Alles unter zweihundertsiebzig ist sicher. Mehr als eintausend bedeutet Loupismus. Es sieht nicht danach aus, dass Dali in nächster Zeit zum Loup wird.«

»Wie hoch ist Julies Wert?«

Curran warf mir einen Seitenblick zu. »Julie schwankt zwischen zweiunddreißig und vierunddreißig Einheiten. Ihr Verwandlungskoeffizient liegt bei sechs Komma fünf, und das Ganze hat vor sechzehn Stunden angefangen.«

Oh, Gott, das würde ich ohne Taschenrechner nicht schaffen.

»Zwölftausendvierhundertachtzig«, sagte Curran. »Wenn es keine nennenswerten Veränderungen mehr gibt, hören wir nach einer Stunde auf zu zählen.«

Das Zwölffache des Grenzwerts für Loupismus. Mein Kopf mühte sich damit ab, es zu verstehen. Ich wusste, was er mir gesagt hatte, ich konnte mich nur nicht dazu durchringen, es zu glauben.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. »Seit wann weißt du es?«

Seine Stimme klang heiser. »Seit Doolittle die Viruseinheiten ermittelt hat. Wir haben fünfundvierzig Minuten bis zur Festung gebraucht. Ihre Verwandlung hatte mindestens fünfzehn Minuten vorher eingesetzt. Wenn sie auf weniger als zwanzig Einheiten gekommen wäre und sich innerhalb der ersten Stunde verwandelt hätte, wäre die Gefahr erheblich geringer gewesen.«

Mein Herz pochte heftig, als würde ich mit Höchstgeschwindigkeit rennen. »Ich habe von Transformationen gehört, die Stunden dauerten.«

Er nickte. »Das passiert, wenn der Viruswert niedrig ist. Entweder drangen bei der Infektion nicht genügend Viren in den Körper ein, oder etwas blockierte die Vermehrung. Also hat man es vielleicht mit jemandem zu tun, der fünf Einheiten im Blut hat und eine Stunde lang bei zwanzig Prozent verharrt. Fünf mal zwei mal sechzig ergibt nur sechshundert. Dann blüht das Virus, und die Verwandlung setzt ein.«

Ich klammerte mich an einen Strohhalm. »Was ist mit Andrea? Während des Flairs war sie mindestens ein paar Stunden lang teilweise transformiert.«

»Andrea hatte ein Objekt im Körper, das ihre Verwandlung störte. Sobald man es herausgezogen hat, brauchte sie eine halbe Stunde, um das Virus zu regenerieren und sich zu verwandeln.«

Verdammt! »Warum wird sie dann überhaupt sediert?« Doolittle musste einen Grund dafür gehabt haben. Er musste zumindest einen Hoffnungsschimmer haben.

Curran legte seine Hand auf meine. »Das geschieht nicht ihretwegen. Sondern für dich. Doolittle tut alles, was er kann, damit sie am Leben bleibt und nicht leidet. Er will dir genug Zeit geben, damit klarzukommen …«

Ich starrte durch die Windschutzscheibe auf die Straße. Sie warteten, bis ich aufgab und einverstanden war, sie von ihrem Leid zu erlösen.

Curran sprach weiter. »Ich hatte sie in Decken gehüllt, als ich sie in die Festung brachte. Also weiß niemand außer uns beiden, Doolittle und Derek, wie schlimm es um sie steht. Und der Junge wird nichts sagen.« Er legte wieder beide Hände ans Lenkrad. Seine Fingerknöchel traten weiß hervor, sein Gesicht war entspannt, seine Stimme völlig ruhig und bedächtig, beinahe tröstlich. Er musste damit gerechnet haben, dass ich zusammenbrach, weil er seine Gefühle einsperrte, um die Kontrolle nicht zu verlieren. »Julie hat keine Schmerzen. Sie schläft. Du kannst dir Zeit lassen. Ich weiß, wie viel sie dir bedeutet. Sie ist dir sehr wichtig. Manchmal kann es sehr hart werden. Und wenn es zu hart wird, bin ich für dich da. Ich werde ihr helfen, wenn du mich brauchst.«

»Bitte halt an.«

Er fuhr auf den Seitenstreifen. Die Vororte von Atlanta waren schon vor langer Zeit von der Magie erobert worden. Zu beiden Seiten der Straße breiteten sich Ruinen aus. Der lange Streifen des Highways lag verlassen da.

Ich verließ den Wagen und ging auf die Ruine eines alten Gebäudes zu. Es war von innen versengt, die schwarzen Wände waren mit toten Kudzutrieben garniert. Ich wusste gar nicht, wohin ich ging. Ich musste mich nur ein wenig bewegen. Also lief ich vor und zurück, von einer Wand zur anderen.

Curran folgte mir nach drinnen und blieb vor der Wandöffnung stehen. Er sagte nichts. Es musste nichts gesagt werden.

Ich ging auf und ab. Es musste irgendeine Möglichkeit geben. Der Tod war für immer, aber Julie lebte noch.

»Ich denke die ganze Zeit daran, dass all das nicht passiert wäre, wenn ich nur zwanzig Minuten früher da gewesen wäre. Ich wünschte, ich könnte …« Ich ballte die Hände zu Fäusten.

»Leslie noch einmal töten?«

Ich sah ihn an und erkannte die Spiegelung meiner eigenen Wut in seinen Augen. Er hätte Leslie zerfleischen wollen. Er hatte es sich mehr als einmal bildlich vorgestellt. Sie verkörperte die Leuchtturmwärter, sowohl in seinem als auch in meinem Kopf.

Ich fuhr herum und starrte die Wand an. »Leslie hätte mich so oft beißen können, wie sie wollte. Ich hätte leichtes Fieber bekommen, und das Problem wäre erledigt gewesen …«

In meinem Kopf ging eine Lampe an. Ich hielt inne. Mein Blut aß Lyc-V zum Frühstück und verspeiste Vampirismus als Nachtisch.

Curran hatte recht. Julies Leben hing an einem hauchdünnen Faden. Eine direkte Transfusion meines Bluts würde sie töten.

»Was?«, fragte Curran.

Aber mein Blut konnte Lyc-V töten. Es musste gehen, weil Roland es schon einmal gemacht hatte. Ich zermarterte mir das Gehirn. Ich kannte die Geschichte in groben Zügen, aber mein Gedächtnis hatte keine Einzelheiten abgespeichert. Ich musste wissen, was genau Roland getan hatte. Wo hatte ich darüber gelesen? Nein, Moment, ich hatte es nicht gelesen, sondern gehört. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich mich an die bedächtige Stimme einer Frau erinnern, die davon sprach.

Elijah. Richtig! Die Chroniken von Elijah, dem Ungläubigen. Sie durften nicht niedergeschrieben werden, sondern nur aus dem Gedächtnis rezitiert werden. Wer in dieser Stadt hatte sie im Kopf? Wer …

Die Rabbis. Ich musste es im Tempel versuchen.

Ich ging zu Curran.

»Kannst du mich zum Tempel bringen?«

Er hob die Hand und zeigte mir die Autoschlüssel.

*

Curran fuhr auf den Tempel zu. Auf der rechten Seite erhoben sich die Überreste von Häusern, kaum mehr als ausgeweidete Leichen aus Ziegeln und Stein. Dahinter wütete die Unicorn Lane wie eine Wunde im Körper von Atlanta und blutete selbst während einer Technikphase rohe Magie aus. Grässliche Wesen jagten dort wild und hungrig zwischen zerfallenden Wolkenkratzern, von der Magie verkrüppelt, die sie gleichzeitig am Leben erhielt, vergiftet von den Abwässern und ihrer verdorbenen Beute.

Die Unicorn plätscherte gegen die halb zertrümmerten Wände und ließ lange gelbe Haarsträhnen des Lane-Mooses zurück. Sie glitzerten auf den nackten Gerüsten der Gebäude, ernährten sich von Eisen und sonderten korrosiven Schleim ab – Vorboten des Eroberungszuges.

Der Tempel stand am Ende der Straße, die rechts neben der Unicorn verlief, und die Rabbis hatten ihn, um einen sicheren Zugang zur Synagoge zu ermöglichen, mit Wehren geschützt. Laternenpfähle säumten die Straße, und jeder war mit einer Mesusa dekoriert, Behältern aus Zinn, in die der Buchstabe sin eingraviert war. Jede Mesusa enthielt eine Schriftrolle mit heiligen Versen aus der Tora.

Der Stadtrat hatte seit Jahrzehnten versucht, die Unicorn Lane einzudämmen. Doch sie wuchs weiter, wucherte wie eine Krebsgeschwulst, ganz gleich, was die Stadt dagegen unternahm. Die Rabbis hingegen hielten sie ganz ohne Lärm oder Napalm im Zaum.

»Wer war dieser Elijah?«, fragte Curran.

»Er lebte als unbedeutender Maurer in Florida. Er war ein Alleskönner, also übernahm er jede Arbeit, die erledigt werden musste. Er reparierte Autos, kümmerte sich um kleine Reparaturen, aber die meiste Zeit baute er Häuser. Irgendetwas muss ihm passiert sein, er hatte eine Frau und einen Sohn und genügend Aufträge, um seine Rechnungen bezahlen zu können, doch plötzlich fing er an zu trinken. Er soff bis zur Besinnungslosigkeit. Schließlich hat seine Frau ihn verlassen.«

»Tolle Geschichte«, sagte Curran.

»Es wird noch besser. Jedes Wochenende nahm Elijah seinen Gehaltsscheck, ging damit zur nächsten Kneipe und gab sich alle Mühe, sich zu Tode zu saufen. Und wenn er hinreichend betrunken war, fing er an zu deklamieren. Manchmal stammelte er Bibelpassagen, aber buchstabengetreu, manchmal erzählte er diese sonderbaren Fabeln, und manchmal waren es nicht einmal englische Worte. Die Leute hielten ihn die meiste Zeit für einen hoffnungslosen Irren. Eines Abends war zufällig ein Rabbi in der Kneipe. Er hörte Elijah schwafeln, bis ihm plötzlich klar wurde, dass es eine Passage aus dem Sefer ha-Kabod war. Das ist ein Text aus dem zwölften Jahrhundert, der von Eleasar aus Worms geschrieben wurde, einem der bedeutendsten hebräischen Kabbalisten. Elijah war funktioneller Analphabet. Er konnte kaum seinen eigenen Namen schreiben.«

Curran nickte. »Als würde ein Kind im Kindergarten plötzlich die Ilias in Altgriechisch vortragen.«

»So ungefähr. Also blieb der Rabbi eine Woche lang in der Stadt und bezahlte Elijah, damit er weiter schwadronierte, um alles aufzuzeichnen. Am Ende dieser Woche schloss Elijah seine letzten Erguss ab und starb.«

»Woran?«

»Organversagen. Er hatte aufgehört zu atmen. Es gibt etwa achtzehn Stunden Tonbandaufzeichnungen. Manches davon ist absoluter Unsinn, und einige Teil sind prophetisch. In diesen Aufzeichnungen finden sich zwei Stunden mit Fabeln. In jeder dieser Fabeln geht es um Roland.«

Curran sah mich an. »Ernsthaft?«

»Ja.«

»Warum hast du kein Exemplar dieses Buches?«

»Das ist der beste Teil der Geschichte. Man kann die Bänder nicht transkribieren. Jedes Mal, wenn man es trotzdem macht, löscht die nächste Magiewelle die Schrift aus. Viele Leute haben es versucht, und manche haben die Texte sogar in Bleikisten gelegt. Aber auch das funktioniert nicht. Wenn die Magie kommt, verschwinden die Worte. Auch Kopien der Tonbänder misslingen häufig. Der Tempel ist die größte Synagoge im Südosten. Wenn sie keine Kopie der Aufzeichnungen haben, muss es hier jemanden geben, der sie schon einmal gehört hat.«

Curran lugte durch die Windschutzscheibe. »Was zum Teufel ist das?«

Ich blickte geradeaus. Ein massiver Golem aus Ton blockierte die Straße. Die obere Hälfte war als muskulöser menschlicher Körper gestaltet, gekrönt von einem männlichen Gesicht mit langem Bart. Die untere Hälfte war ein riesiger Widder mit vier Hufen und Schwanz. Der Golem hielt einen langen Metallspeer. Er war in der Bewegung erstarrt, den linken Fuß vom Boden erhoben, den Oberkörper leicht gedreht, als wollte er umkehren.

»Das ist einer der Tempelwächter. Bitte fahr ihn nicht um. Die Rabbis sind auch so nicht gut auf mich zu sprechen.«

Curran bremste. Das Fahrzeug rollte aus und kam zum Stehen. Der Golem rührte sich nicht. Wenn sich die Magie zurückgezogen hatte, war der Tempelwächter nicht mehr als eine Statue aus Ton.

»Ich schätze«, sagte Curran schulterzuckend, »von hier an müssen wir zu Fuß weitergehen.«

Der Tempel stand am Ende der Straße, ein solider Bau aus roten Ziegeln mit weißer Kolonnade, flankiert von einigen Nebengebäuden und einer Wand, die mit so vielen Namen von Engeln und magischen Symbolen dekoriert war, dass einem davon schwindlig wurde. Wir überquerten den Vorplatz und stiegen die weiße Treppe zum Empfangsbereich hinauf. Die Frau hinter dem Tresen sah mich und wurde bleich. Im Spiegel hinter ihr sah ich uns beide – völlig verdreckt und blutbesudelt. Currans Sweatshirt zierte ein großer roter Fleck, wo ihn knapp unter dem Schlüsselbein eine Kugel getroffen hatte. Das Lyc-V würde die Verletzung schnell heilen lassen, aber ich hatte die Kugel herausziehen müssen, und die Wunde hatte noch eine Weile geblutet, nachdem er sich das Sweatshirt wieder angezogen hatte. Mein hellgrüner Rollkragenpulli war mit etwas bespritzt, das verdächtig nach grauer Hirnsubstanz aussah, und auf dem Bauch zeichnete sich der Abdruck einer blutigen Hand ab, wo offensichtlich jemand in den Stoff gegriffen hatte.

»Der Herr der Bestien und seine Gemahlin wünschen Rabbi Peter zu sprechen«, sagte Curran.

Die Frau blinzelte ein paarmal. »Werden Sie warten?«

»Sicher.«

Curran und ich nahmen auf zwei Stühlen Platz. Die Empfangssekretärin sprach mit gedämpfter Stimme in ein Telefon und legte wieder auf.

Curran beugte sich zu mir herüber. »Glaubst du, sie hat die Polizei angerufen?«

»Ich hätte es getan.«

»Nur damit du es weißt: Ich bin gerade nicht in Stimmung, mich verhaften zu lassen. Wenn man es trotzdem versucht, werde ich meinem Unwillen Ausdruck verschaffen.«

Warum immer ich?

Ich nahm ein Kochbuch vom kleinen Tisch und blätterte darin. Rugelach mit Schokolade. Hmm. Man nehme Schokolade, Zucker, Mandeln … Das könnte Curran gefallen.

»Wir verkaufen diese Bücher«, sagte die Sekretärin zögernd. »Es sind Rezepte aus unserer Gemeinde. Möchten Sie ein Exemplar erwerben?«

Ich sah Curran an. »Hast du Geld dabei?«

Er griff in seine Hosentasche und zog ein Bündel Geldscheine hervor. »Wie viel kostet eins?«

»Zehn Dollar.«

Curran blätterte die Scheine durch.

Ich beugte mich zu ihm. »Was machst du da?«, fragte ich flüsternd.

»Ich suche nach einem Schein ohne Blutfleck. Hier.« Er zog eine Zehn-Dollar-Banknote heraus.

Ich gab sie der Sekretärin. Sie nahm das Geld vorsichtig an, als wäre es heiß, und blickte dann mit einem Lächeln zu mir auf. »Vielen Dank.«

»Vielen Dank für das Buch.«

Curran blickte zum Flur. Jemand kam. Kurz darauf hörte auch ich die schnellen Schritte. Rabbi Peter betrat das Foyer. Er war groß und dünn, hatte eine Stirnglatze, einen sauber gestutzten Bart und eine große Brille, mit der er fast wie ein Professor aussah. Aber er hatte etwas ganz anderes in den Augen, sie strahlten vor Neugier und Begeisterung. Er wirkte überhaupt nicht wie ein gealterter Akademiker, sondern eher wie ein eifriger junger Student.

Als er uns sah, stutzte er.

Wir erhoben uns.

Rabbi Peter räusperte sich. »Ähm … willkommen! Natürlich heiße ich Sie willkommen! Was kann ich für Sie tun, Kate und … äh … ich bin mir nicht sicher, wie ich Sie anreden muss.«

Currans Augen funkelten. Wenn er dem Rabbi sagte, dass er ihn mit »Eure Majestät« ansprechen sollte, konnten wir jegliche Unterstützung von Seiten des Tempels vergessen.

Curran öffnete den Mund.

Ich stieß ihm mit dem Ellbogen in die Seite.

»Curran«, sagte er und entließ den angehaltenen Atem. »Einfach nur Curran.«

»Wunderbar.« Der Rabbi reichte ihm die Hand. Curran schüttelte sie, dann war ich an der Reihe. »Was kann ich für Sie tun?«

»Sind Sie mit Elijah dem Ungläubigen vertraut?«, fragte ich.

»Natürlich. Aber lassen Sie uns in mein Büro gehen. Dort haben wir es wesentlich bequemer.«

Wir folgten dem Rabbi durch den Korridor. Curran rieb sich die Seite und warf mir einen bösen Seitenblick zu. Meine Lippen bildeten lautlos die Worte »Benimm dich«. Er verdrehte nur die Augen.

Der Rabbi ließ uns in sein Büro eintreten. Die Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Bücherregalen zugestellt, die so nahe ans große Fenster heranreichten, dass es aussah, als wäre es in die Bücherwand geschnitten worden.

»Bitte setzen Sie sich.« Der Rabbi nahm hinter seinem Schreibtisch Platz.

Wir nahmen die zwei verfügbaren Stühle.

»Möchten Sie irgendetwas? Tee? Wasser?«

»Nein, danke«, sagte ich.

»Schwarzen Kaffee, wenn Sie welchen haben«, sagte Curran.

»Ah! Kein Problem.« Der Rabbi stand auf und nahm zwei Tassen und eine Thermoskanne aus einem Schrank. Er schraubte den Deckel ab, goss ein schwarzes Gebräu in die Tassen und reichte eine an Curran weiter.

»Danke.« Curran trank davon. »Guter Kaffee.«

»Das freut mich. Es geht also um Elijah den Ungläubigen. An welchem Teil sind Sie interessiert? Oder geht es um die ganze Geschichte?«

»Wir brauchen eine bestimmte Fabel«, sagte ich. »Die vom Mann auf dem Berg und dem Wolf.«

»Ah, ja, ja. Eine sehr philosophische Passage. Zusammengefasst geht es darum, dass der Mann auf dem Berg einem Wolf begegnet, der sich von seiner Wildheit befreien möchte. Der Mann verwandelt ihn in einen Hund, indem er sein Blut mit ihm teilt. Es gibt mehrere Interpretationen dieser Fabel. Wir glauben, dass Gott, als er Adam und Eva erschuf, dazu einen Teil seiner Essenz benutzt hat. Diese Essenz, das Neschama, was ›Atem‹ bedeutet, ist das, was Menschen von Tieren unterscheidet. In der Fabel ist der Wolf ein ungezähmtes Tier. Er hat keine Seele, und deshalb wird er von seinem Zorn beherrscht. Der Mann teilt sein Blut mit dem Wolf und schafft so eine beständige Verbindung zwischen ihnen, genauso wie Gott jedem Mann und jeder Frau eine Seele einhaucht. Da unsere Seele uns Bewusstsein gibt und uns über die tierischen Instinkte erhebt, wird der Wolf zum Hund, der für immer seinem Herrn folgen wird.«

Peter schob seine Brille den Nasenrücken hinauf. »Es gibt noch eine zweite Interpretation, die sich auf die Lehren des Maimonides gründet, der an der Notwendigkeit des Ausgleichs glaubte. Nach Maimonides sollte man stets dem Königsweg folgen, sich also von den Extremen fernhalten, sich niemals völlig seinen Emotionen hingeben, sie aber auch nicht kategorisch verleugnen. Der Wolf mit seinem Zorn befindet sich auf einem extremen Weg. Damit er auf den Königsweg zurückkehren kann, bindet er sich an den Menschen und wird dadurch zum Hund. Der Hund hat einen Teil seiner ursprünglichen Wildheit behalten, aber nun ist sein Zorn gezähmt, sodass er den Ausgleich gefunden hat. Seid ihr an einer bestimmten Interpretation interessiert?«

»Wir sind eher am exakten Wortlaut interessiert. Haben Sie hier im Tempel zufällig eine Kopie der Aufnahmen?«

»Bedauerlicherweise nicht.«

Verdammt.

Rabbi Peter lächelte. »Allerdings habe ich die Tonbänder ausgiebig studiert. Elijah ist zu einem meiner Fachgebiete geworden. Ich habe die Aufzeichnungen auswendig gelernt. Wenn Sie es hören möchten und ein paar Minuten Zeit haben, kann ich Ihnen die Fabel rezitieren.«

Ja! Danke schön, Universum! »Ich stehe tief in Ihrer Schuld.«

»Also gut.« Der Rabbi griff in eine Schreibtischschublade und holte drei weiße Kerzen hervor. Er riss ein Streichholz an und hielt es an die erste Kerze, mit der er dann die zwei anderen entzündete.

»Wozu die Kerzen?«, fragte Curran.

»Das ist Tradition, wenn Elijahs Worte rezitiert werden. An einer Stelle sagt Elijah, dass eine Kerze für die eigene Weisheit steht. Wenn man eine Kerze benutzt, um damit eine zweite zu entzünden, brennt das Licht mit einem Mal doppelt so hell. Es ist wie bei einem Lehrer, der seine Weisheit mit einem Schüler teilt, worauf beide erleuchtet sind. Da ich im Begriff bin, Ihnen Elijahs Worte anzuvertrauen, werde ich zwei neue Kerzen brennen lassen, und unser Licht wird schließlich dreimal so hell sein.«

Der Rabbi ordnete die Kerzen auf einer Ecke seines Schreibtischs an. »Nun denn. Fabel Nummer drei. Es war einmal ein Mann von großer Weisheit, der auf einem Berg lebte. Eines Tages versperrte ihm ein tollwütiger Wolf den Weg. Der Wolf litt sehr, denn er war voller Zorn und fühlte sich zu Mord und Gewalt gedrängt. Der Wolf flehte den Mann an, ihn von seiner Wut zu befreien, ganz gleich, zu welchem Preis. Der Mann schlug ihm die Bitte ab, weil es zu gefährlich war und sie beide das Leben kosten konnte. Am folgenden Tag kehrte der Wolf zurück und flehte den Mann erneut an, ihm seine Wut zu nehmen. Und wieder verweigerte der Mann es ihm, weil die Wut ein Teil seiner Wolfsnatur war. Ohne sie wäre der Wolf kein Wolf mehr. Am dritten Tag kam der Wolf ein weiteres Mal und beharrte auf seiner Forderung. Er folgte dem Mann, heulte und flehte ihn an, bis der Mann Erbarmen mit ihm hatte. Er erklärte sich einverstanden, den Wolf von seiner Blutrünstigkeit zu befreien, aber im Gegenzug musste der Wolf ihm versprechen, dem Mann bis zum Ende aller Zeiten zu dienen.

Am vierten Tag stiegen der Mann und der Wolf auf den Gipfel des Berges. Der Mann fesselte den Wolf mit Ketten aus Silber und Eisen an einen Felsen. Dann schnitt sich der Mann den Arm auf und ließ sein Blut herauslaufen, während ein Regen aus Nadeln auf den Berg niederging. Als der Wolf das Blut sah, wurde er rasend vor Wut und wollte sich losreißen, doch seine Ketten hinderten ihn daran. Dann schlitzte der Mann dem Wolf die Kehle auf und ließ das Blut des Wolfes in seine Hand fließen. Während der Wolf im Sterben lag, vermischte der Mann sein Blut mit dem feurigen Innersten der Seele des Wolfs. Der Mann drückte das vermischte Blut wieder in die Wunde und sprach die Worte, die den Wolf dazu verurteilten, ihm für immer zu gehorchen. Dann stürzte er geschwächt zu Boden. Das Blut des Mannes löschte die Wut des Wolfs aus. Er setzte sich neben seinen Herrn und bewachte ihn, während er sich ausruhte. Als der Mann erwachte, stellte er fest, dass der Wolf zu einem Hund geworden war. Das ist das Ende der Fabel«

Der Rabbi nahm einen Schluck Kaffee. »Der philosophische Gehalt dieser Fabel lässt sich nicht bestreiten. Doch in den letzten Jahren haben einige Gelehrte, mich selbst eingeschlossen, spekuliert, dass die Fabel auf tatsächlichen Ereignissen basieren könnte. Ein großer Teil von Elijahs Lehren, die zunächst als Allegorien verstanden wurden, haben sich als Tatsachen erwiesen. Die Fabel weist sämtliche Charakteristiken einer solchen Lehre auf. Sie enthält sehr spezifische, wenn auch etwas kryptische Details: den Regen aus Nadeln, die Vermischung des Bluts, die Ketten aus Silber und Eisen, wohingegen andere Fabeln, die rein literarisch konzipiert wurden, üblicherweise in sehr allgemeine Begriffe gefasst sind. Natürlich sind wagemutige und radikale Deuter wie ich dem Spott unserer Kollegen ausgesetzt.« Er lächelte.

Meine Tante erschuf Golems aus Fleisch, indem sie ihren Opfern das Blut entnahm, es mit ihrer Magie tränkte und die Mischung dann irgendwie in einen neuen Körper injizierte, wodurch sie monströse und mächtige Roboter hervorbrachte, die vollständig ihrer Kontrolle unterstanden. Roland hatte es fast genauso gemacht. Er hatte dem Körper eines Gestaltwandlers das Blut entnommen, es mit seiner Magie aufgeladen und zurückgegeben. Irgendwie hatten sowohl er als auch der Gestaltwandler diese Prozedur überlebt.

Ich wusste nicht einmal, wo ich anfangen sollte. Roland hatte viel mehr Macht als ich, und es hatte ihn umgehauen. Das bedeutete, dass ich irgendeine zusätzliche Machtquelle brauchte. Wie der Wolchw, der Adam aus seiner Werkstatt teleportiert hatte. Ich war nicht bereit, jemanden zu opfern. Nicht einmal für Julie. So etwas kam einfach nicht infrage.

»Ist es etwas, das ich gesagt habe?«, murmelte Rabbi Peter. »Sie machen einen schockierten Eindruck.«

»Nein«, antwortete Curran. »Alles in Ordnung. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Ich musste mich dazu zwingen, den Mund aufzumachen. »Wir sind Ihnen sehr verbunden.«

Der Rabbi nahm seine Brille ab, putzte die Gläser mit einem weichen Tuch und setzte sie wieder auf die Nase. »Nachdem ich Ihnen mein Wissen anvertraut habe, könnten Sie vielleicht auch meine Neugier befriedigen. Wozu brauchen Sie diese Fabel?«

Ich stand auf. »Tut mir leid, das kann ich Ihnen nicht sagen. Aber ich kann Ihnen den Namen des Wolfs verraten.«

Rabbi Peter erhob sich von seinem Stuhl. »Das wäre äußerst faszinierend. Ja, ich wäre sehr daran interessiert, den Namen zu erfahren.«

»Er heißt Arez. Die Sumerer kannten ihn als Enkidu. Er war der erste Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde, und er hat den größten Teil von Afrika und ein Drittel von Eurasien für seinen Herrn erobert. Er lebte vierhundert Jahre und hätte noch viel mehr erobert, doch dann beteten die alten Griechen ihn an, und durch ihre Gebete verwandelte er sich in ihren Gott des Krieges. Können Sie damit etwas anfangen?«

Der Rabbi nickte langsam.

»Nochmals vielen Dank.« Curran und ich gingen zur Tür.

»Und was wissen Sie über seinen Herrn?«, fragte der Rabbi.

»Das ist ein Thema für ein Gespräch, das wir vielleicht ein andermal führen«, erwiderte ich.

»Ich freue mich schon darauf«, rief uns der Rabbi hinterher, als wir in den Korridor traten. »Viel Vergnügen mit dem Kochbuch!«

Kapitel 20

Nein«, sagte Curran, als wir über die Tempelstraße zum Auto zurückliefen.

»Nein was?« Ich wusste genau, was er meinte, aber ich wollte, dass er es aussprach. So konnte ich ihn besser abschmettern.

»Ich weiß, was du denkst, und die Antwort darauf ist Nein. Du wirst diese Nummer nicht durchziehen.«

»Das ist nicht deine Entscheidung.«

Er fuhr zu mir herum. »Roland hat es auf dem Höhepunkt der Magie gemacht. Er hat das Bewusstsein verloren. Heute ist die Magie schwach, und du bist nicht er. Was zum Teufel glaubst du, was es mit dir machen wird?«

»Darüber habe ich nachgedacht. Ich brauche eine Machtquelle. Meine eigene Mini-Magiewelle.«

»Aha.«

»Die Maschine enthält konzentrierte Magie. Wenn man sie öffnet …«

»Wenn man sie öffnet, wird sie explodieren, Kate. Es wäre wie im Zentrum einer nuklearen Detonation.«

»Sie liegt im Sterben.«

Curran bedachte mich mit einem ausgewachsenen Alpha-Blick. In seinen Augen glühte urtümliche Energie. Es war, als würde ich in die Augen eines hungrigen Raubtiers blicken, das plötzlich aus der Dunkelheit auftauchte. Ich hielt seinem Blick stand.

»Nein«, wiederholte er und sprach das Wort sehr langsam aus.

»Du kannst mir nicht sagen, was ich tun und lassen soll.«

Curran brüllte. Der Lärm, der aus seinem Mund drang, war wie Gewitterdonner. Ich straffte mich und widerstand dem Drang, vor ihm zurückzuweichen.

»Doch, das kann ich«, knurrte er. »Hör mir zu, denn jetzt sage ich dir, was du nicht tun wirst.«

Ich hob das Kochbuch und schlug ihm damit auf die Nase. Böse Katze.

Er nahm mir das Buch aus den Händen, zerriss es in zwei Hälften, legte sie zusammen und riss sie noch einmal durch. Dann hob er die Hand. Die Fetzen des Kochbuchs rieselten zu Boden. »Nein.«

Gut. Ich drehte mich um und marschierte los, auf die Häuserruinen zu. Hinter mir hörte ich Currans Schritte. Er sprang über mich hinweg und landete genau vor mir. Er wirkte wie ein ungezähmtes Tier.

Ich blieb stehen. »Geh zur Seite.«

»Nein.«

Ich verpasste ihm einen Fußtritt gegen den Kopf. Der Druck der letzten achtundvierzig Stunden tobte wie ein Sturm in mir, und ich legte meine gesamte Wut in diesen Tritt. Ich traf ihn schräg am Unterkiefer. Curran taumelte zurück. Ich wirbelte herum und trat noch einmal zu. Er wich aus. Noch einmal. Curran bewegte sich nach rechts und auf mich zu. Mein Tritt verfehlte ihn um Haaresbreite. Er packte mein Schienbein mit der linken Hand, klemmte es zwischen Arm und Körper ein und schlug mir das andere Bein weg. Nett. Ein Kung-Fu-Griff.

Ich stürzte, mein Rücken knallte auf den Asphalt. Ich rollte mich ab, kam wieder hoch und versetzte ihm einen Kinnhaken. Schläge gegen seinen Körper wären sinnlos. Genauso gut könnte ich auf einen Panzer einprügeln. Sein Kopf war meine einzige Chance.

Curran knurrte. Blut tropfte aus einer Verletzung an der Wange, die ich ihm mit dem Tritt zugefügt hatte.

Ich holte mit der Linken zu einem Seitwärtshaken aus. Er schlug meinen Arm weg und stieß mich zurück. Instinktiv drehte ich mich zur Seite – verdammt, er war schnell! –, ging in die Hocke und schlug ihm die Beine weg. Er sprang auf, um dem Tritt auszuweichen, und ich bekam ein Knie gegen den Kopf.

Aua.

Die Welt zersplitterte in kleine schmerzhafte Funken. Ich schmeckte Blut. Meine Nase tropfte. Ich rollte zurück, rappelte mich auf, blockierte seinen nächsten Schlag und rammte ihm meine Fingerknöchel in die Kehle. Sein Knurren verstummte abrupt. Hast du das gespürt, Baby?

Curran griff an. Seine Hand packte meine Schulter. Er riss mich von den Beinen und warf mich gegen die Wand, den Rücken an die Ziegelsteine gepresst. Seine Zähne schnappten unmittelbar neben meiner Wange zu. Ich zog das Knie hoch. Er fing mein Bein ab und hielt mich fest, sodass ich mich nicht mehr rühren konnte.

»Fertig?«, keuchte er. »Hmm?«

»Bist du fertig?«

»Baby, ich habe noch gar nicht richtig angefangen.«

»Oh, gut. Dann mach weiter, damit ich es zu Ende bringen kann.« Aber wie genau wollte ich das anstellen?

Curran drückte mich noch fester gegen die Wand. »Ich warte. Zeig mir, was du noch auf Lager hast.«

»Lass mich los, dann werde ich es tun.«

»Ja?«

»Ja.«

»Versprich mir, dass du auf dieses Experiment verzichtest. Dann lasse ich dich los.«

Ich starrte ihn nur an.

Curran wirbelte herum, machte zwei Schritte und schlug gegen die Wand. »Verdammt!«

Die Mauer löste sich in eine Lawine aus Ziegelsteinen auf. Ich zog ein Taschentuch hervor und wischte mir das Blut von der Nase. Es war nicht viel. Berufsrisiko, wenn man sich mit einem Kerl anlegte, der hin und wieder einen Gott tötete.

Curran stieß ein raues Knurren aus und schlug auf eine andere Wand ein. Auch sie stürzte ein, dann fiel in einer Staubwolke die gesamte Hausruine in sich zusammen. Er schüttelte die Hände mit den blutigen Knöcheln.

»Steine sind hart«, erklärte ich ihm geduldig, als würde ich zu einem Kind sprechen. »Nicht auf Steine einschlagen. Nicht gut. Nein.«

Curran hob einen Ziegel auf und zerbrach ihn mit bloßen Händen.

Idiot. »Oh, Ihr seid so furchtbar stark, Eure Majestät.«

Curran warf die Ziegelsteinhälften. Sie flogen über die Ruinen hinweg und verschwanden im Reich der Unicorn.

»Wenn Derek in Schwierigkeiten wäre, würdest du ohne Bedenken dein Leben riskieren.«

Er drehte sich zu mir um. »Riskieren, ja, aber ich würde mir für ihn nicht selber die Kehle aufschlitzen. Ich mag Julie. Sie ist ein tolles Mädchen. Aber ich liebe dich. Ich verbiete es dir.«

»So funktioniert das mit dieser Partnersache aber nicht. Es geht nicht, wenn du mich herumkommandierst, und ich dir nicht sagen darf, was du tun sollst. So schaffen wir es nicht, gemeinsam zu überleben, Curran.«

Er schluckte. »Gut. Dann werde ich dich darum bitten. Bitte, tu es nicht. Bitte. Noch weiter kann ich mich nicht verbiegen, Kate.«

»Erinnerst du dich daran, wie ich dir gesagt habe, dass du nicht gegen Erra kämpfen kannst, dass es dumm und leichtsinnig wäre, weil sie dich in den Wahnsinn treiben würde?«

Currans Gesicht nahm den maskenhaften Ausdruck des Herrn der Bestien an.

»Ich habe dich angefleht, nicht zu gehen.« Ich ging zu ihm. »Du hast mir gesagt, dass du dir deine Kriege nicht aussuchen kannst, und bist trotzdem mitgekommen.«

»Und wir haben gewonnen.«

»Und du lagst zwei Wochen lang im Koma. Gib mir einen unzerbrochenen Ziegelstein, damit ich ihn dir gegen den Kopf werfen kann. Ich habe es dir gesagt! Ich habe dir vorher gesagt, dass ihre Magie gefährlich für dich ist. Hast du auf mich gehört? Nein. Würdest du es wieder tun?«

»Natürlich«, knurrte er. »Sie hat dich zweimal fertiggemacht. Ich wollte dich auf keinen Fall allein in den Kampf ziehen lassen. Sie war eine Gefahr, und es war mein Job, ihr entgegenzutreten.«

»Und mein Job ist es, Julie zu schützen. Einfach nur die Maschine öffnen wird nicht ausreichen. Ich brauche jemanden, der die Magie zu mir leitet. Ich will die Hexen um Hilfe bitten. Ich verspreche dir, wenn Evdokia nein sagt, werde ich es nicht machen.«

Curran starrte mich an. In seinen Augen leuchtete geschmolzenes Gold.

»Ich werde nicht losrennen, den Deckel des Apparats aufschrauben und Julie die Kehle aufschlitzen. Genauso gut könnte ich sie gleich töten. Ich muss mit Doolittle über mein Blut sprechen. Ich muss gemeinsam mit den Hexen die nötigen Vorkehrungen treffen. Ich muss mit Kamen reden und herausfinden, ob sich das Ding überhaupt öffnen lässt, ohne eine gigantische Explosion auszulösen. Ich gebe dir mein Wort, dass ich den Plan aufgeben werde, wenn sich die Angelegenheit an irgendeinem Punkt als hoffnungslos erweist. Komm mir auf halbem Wege entgegen. Das ist alles, worum ich dich bitte.«

Seine Miene war finster.

»Du musst mir zumindest die Möglichkeit geben, es zu versuchen. Ich kann einfach nicht herumsitzen und gar nichts tun.«

»Wenn ich dich daran hindere, wirst du mich verlassen«, brummte er.

»Das habe ich nicht gesagt.« Curran ein Ultimatum zu stellen war genauso, als würde man mit einem roten Tuch vor einem wilden Stier herumwedeln.

»Du wirst es tun. Vielleicht nicht in dieser Sekunde. Aber irgendwann wirst du gehen.« Curran nahm einen tiefen Atemzug. »Ich werde bei jeder Besprechung dabei sein.«

Ich hatte gewonnen.

»Solange du ehrlich zu mir bist, was die Aussichten betrifft, werde ich dich unterstützen, Kate. Wenn du mich belügst, ist es vorbei.«

Ich verschränkte die Arme. »Du rechnest damit, dass ich dich belüge?«

»Nein. Ich wollte es nur klar und deutlich sagen, damit es keine Überraschungen gibt.«

Wir starrten einander an.

»Alles in Ordnung mit uns?«, fragte er.

»Ich weiß nicht. Sag du, was du …«

Er zog mich an sich und küsste mich. Es war ein Wahnsinnskuss.

Wir lösten uns voneinander.

»Du redest zu viel«, sagte er.

»Wie Ihr meint, Euer Flauschigkeit.« Ich drückte mich an ihn, so dass er seinen Arm um meine Schulter legen konnte. So fühlte es sich viel besser an. Für ihn auch – seine Haltung wirkte nun wesentlich entspannter.

Wir gingen zur Straße zurück, doch dann schlug er nicht die Richtung zu unserem Wagen ein.

»Wohin gehen wir?«

»Zum Tempel«, sagte Curran. »Ich bin dir noch ein Kochbuch schuldig.«

*

In den drei Stunden, die wir fort gewesen waren, war das Steakhaus in eine Kommandozentrale des Rudels verwandelt worden. Mehrere Gruppen von Gestaltwandlern patrouillierten auf der Straße und bewachten das Gebäude. Wie ich Jim kannte, lagen Wachposten im Verborgenen auf der Lauer und hielten nach Feinden Ausschau. Leute krochen auf dem Dach herum, wo sie ein Wurfgeschütz und Maschinengewehre installierten.

Der Parkplatz war leer, aber auf dem Feld hinter dem Gebäude verteilten sich viele Fahrzeuge im Abstand von etwa drei Metern. Falls die Wärter dort eine Rakete niedergehen ließen, würde nicht jedes Gefährt in Flammen aufgehen. Ich hoffte, dass sie irgendetwas versuchten. Meine Hände waren begierig darauf, wieder einmal das Schwert zu schwingen.

Curran parkte vor dem Steakhaus. Jackson, einer der Wachleute, kam herausgerannt, und Curran warf ihm die Schlüssel zu.

Jim erwartete uns an der Tür. Hinter ihm tauchte Derek auf. Er sah wie der leibhaftige Tod aus: leichenblass und mit trostlosem Blick.

Scheiße.

Ich hielt inne. Currans Hand streifte mich, dann ging er mit Jim weiter.

Derek blieb vor mir stehen.

»Ist sie tot?«, fragte ich.

»Nein. Sie schläft.«

Ich stieß den angehaltenen Atem aus. »Jetzt hätte ich fast einen Herzinfarkt bekommen.«

»Wenn ich nicht …«

»Sei bitte nicht so unbescheiden. Wir beide wissen, dass der Junge noch etwa fünf Jahre hartes Training gebraucht hätte, um es mit ihr aufnehmen zu können. Deine paar Schläge spielen überhaupt keine Rolle.«

»Sie ist … es gibt keine Veränderung.«

»Das ist eine gute Neuigkeit«, sagte ich. »Jede Veränderung wäre im Moment eine Verschlimmerung. Ich brauche sie in einem stabilen Zustand, bis ich meine Vorbereitungen getroffen habe.«

Er sah mich an. »Kate, du kannst nichts für sie tun.«

»Ich kann es versuchen. Wirst du mir dabei helfen oder herumstehen und Trübsal blasen?«

Er riss den Kopf hoch. Schon viel besser.

»Sind die Hexen hier?«

»Ja. Die Russen auch. Aber sie sind verdammt sauer.«

Das war gut. »Wo sind sie?«

»Im Hauptraum ganz hinten.«

»Such Barabas und sag ihm, dass ich ihn brauche. Und wenn Curran mit Jim fertig ist, sag ihm, dass ich den Beginn der Sitzung so lange hinauszögern werde, bis er zu uns stößt.« Schließlich wollte ich nicht, dass Seine Überheblichkeit auch nur ein Wort verpasste. »Und hol bitte den Stab.«

Derek lief los. Ich machte mich auf den Weg ins Steakhaus.

*

Grigorii war groß und mager. Sein schlichter schwarzer Umhang hing ihm von den Schultern wie ein nasses Hemd an einem Kleiderbügel. Sein langes schwarzes, mit Grau durchsetztes Haar rahmte ein strenges Gesicht mit braunen Augen unter buschigen Brauen und einer Hakennase ein, die ihm das Aussehen eines Raubvogels verlieh. Unwillkürlich erwartete man, dass Tschernobogs Wolchw die Krallen ausfuhr, einen Adlerschrei ausstieß und einen in Stücke riss. Ein schwarzer Rabe hockte auf Grigoriis Schulter. Hinter seinem Stuhl wartete Roman und sah ungefähr so glücklich aus wie der Bräutigam bei einer Zwangsheirat.

Der Mann auf dem Stuhl neben Grigorii war sogar noch älter. Er trug ein weißes Gewand, das ihm bis zu den Knien reichte. Hellblaue Stickereien, die fast zu grau verblasst waren, schmückten einen zehn Zentimeter breiten Streifen auf der Vorderseite. Das konnte nur Belobogs Wolchw sein. Belobog war der Bruder von Tschernobog und sein diametrales Gegenteil, das wohltätige Gegenstück zum bösartigen Gott.

Ein ungewöhnliches Wesen lag zu den Füßen des weißen Wolchw. Es sah aus wie ein mittelgroßer Hund mit grauem Fell. Zwei große, federnbesetzte Flügel lagen zusammengefaltet auf seinem Rücken. Ein Himmelswolf. Heiliger Strohsack!

Auf der anderen Seite des Tisches lächelte Evdokia abgeklärt und strickte etwas Blaues. Ihr Entenkaninchenkätzchen wälzte sich am Boden und spielte mit dem Garn. Der Himmelswolf beobachtete es mit leicht hungrigem Blick.

Hinter Evdokia warteten zwei weitere Hexen. Beide waren jung und hübsch und machten den Eindruck, als würden sie keinem Kampf ausweichen. Das gleiche dunkle Haar, der gleiche süße Mund, die gleichen großen Augen. Wahrscheinlich Schwestern. Die linke Hexe trug einen langen Kapuzenumhang aus grauem Stoff. Ihre Freundin hatte sich für Jeans und Pullover entschieden. Die Ärmel hatte sie bis zum Ellbogen hochgeschoben, so dass die türkisfarbenen Tattoos mit mystischen Symbolen auf den Armen sichtbar waren.

Ich ging an den Tisch, nahm mir einen Stuhl und setzte mich. »Alle haben ein Haustier mitgebracht. Ich komme mir etwas benachteiligt vor.«

Ein begeistertes Geheul zerriss die Stille, und Grendel kam in den Raum gestürmt. Er galoppierte quer durch das Steakhaus, rutschte ein Stück über den Boden, krachte gegen meinen Stuhl und ließ mir eine tote Ratte in den Schoß fallen.

Wahnsinn!

Die Wolchws starrten mich an.

»Danke.« Ich legte die Ratte auf den Boden und tätschelte Grendels Hals. »Wir werden in Kürze beginnen.«

»Was ist das?«, fragte Grigorii mit Blick auf den Hund.

»Ein geschorener Pudel.« Genau genommen war er jetzt nur noch ein kurz geschorener Pudel, aber ich wollte nicht zu penibel sein.

»Das ist lächerlich.« Grigorii lehnte sich zurück. Er sprach abgehackt und ohne Akzent.

»Haben Sie aus dem Fenster gesehen?«, fragte ich ihn.

Das Steakhaus stand auf einem kleinen Hügel. Dahinter lag Palmetto, wo es nun von Polizisten und Leuten in Sanitäterkitteln wimmelte. Sie suchten die Stadt systematisch nach Leichen ab und steckten sie in Säcke, die sie auf Lastwagen luden.

»Eine schreckliche Sache«, sagte Belobogs Wolchw.

»Die Warterei gefällt mir nicht«, meinte Grigorii. »Worauf warten wir eigentlich?«

»Auf mich«, sagte Curran.

Die Wolchws zuckten zusammen. Curran nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben mich. Hinter ihm materialisierte Barabas. »Willkommen, Grigorii Semionovich, Vasiliy Evgenievich, Evdokia Ivanovna. Kann ich Ihnen etwas anbieten? Kaffee, Tee?«

»Einen heißen Tee mit Zitrone, bitte«, sagte Evdokia.

Barabas winkte. Jezebel brachte ein Tablett mit Teekanne und mehreren Tassen, stellte alles auf dem Tisch ab und zog sich in den Hintergrund zurück.

Jim nahm rechts neben Curran Platz. Andrea saß links von mir. Barabas und Derek blieben hinter unseren Stühlen stehen.

»Diese Angelegenheit geht uns nichts an«, sagte Grigorii. »Sie können nicht über uns bestimmen.«

»Wenn wir wieder gehen möchten, werden wir es einfach tun«, fügte Vasiliy hinzu.

»Haben Sie Kamen mitgebracht?«, fragte Curran.

Grigorii lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Und wenn es so wäre?«

Curran beugte sich vor. »Sie haben einen Mann, dessen Maschine viele hundert Todesopfer gefordert hat. Wegen dieser Apparatur liegt mein Mündel im Sterben, ein vierzehn Jahre junges Mädchen. Von meinen Leuten ist einer gestorben und zwei sind schwer verletzt. Ihr Wolchw hat meine Partnerin angegriffen. Bevor wir weitermachen, benötigen wir ein Zeichen Ihres guten Willens. Sie lassen uns unverzüglich mit Kamen reden.«

Vasiliy zog die weißen Augenbrauen hoch. »Sonst was?«

»Sonst ist diese Besprechung beendet, und wir werden Ihr Verhalten als Kriegserklärung betrachten.«

Die beiden Wolchws warfen sich einen Blick zu.

»Wir beugen uns den Regeln einer friedfertigen Versammlung«, sagte Curran. »Sie dürfen ungehindert gehen. Kehren Sie heim, küssen Sie Ihre Frauen, umarmen Sie Ihre Kinder und regeln Sie Ihren Nachlass. Denn morgen werde ich Ihre Häuser niederbrennen. Wir werden Sie töten, Ihre Familien, Ihre Nachbarn, Ihre Haustiere und jeden anderen, der sich uns in den Weg stellt. Einen Angriff auf meine Familie werde ich nicht ohne Vergeltung hinnehmen.«

Das war die stärkste Drohung, die ich je gehört hatte.

»Nein«, sagte Vasiliy. »Kein Krieg.«

Der Rabe auf Grigoriis Schulter krächzte. Der schwarze Wolchw zog eine Grimasse. »Roman.«

Roman beugte sich zu ihm herab.

»Taschtschi ego sjuda.«

Roman rannte los.

Ich wandte mich an Curran. »Sie lassen ihn bringen.«

»Der Tee ist gut«, sagte Evdokia.

Eine lange Minute verging, dann führte Roman einen Mann herein, dem er eine Hand auf die Schulter gelegt hatte. Der Mann trug zerknitterte Khakihosen und einen Pullover über einem Anzugshemd, das schon bessere Tage gesehen hatte. Der Kragen war fleckig, wo er seinen Hals streifte. Man hatte sich Mühe gegeben, ihm das hellbraune Haar aus den blutunterlaufenen Augen zu kämmen, aber am Hinterkopf stand es immer noch in wirren Strähnen ab. Er blickte sich um, als hätte er jede Orientierung verloren, als wäre er sich nicht mehr sicher, wo er war oder warum.

Adam Kamen. Der Urheber des ganzen Ärgers.

Roman holte einen Stuhl und sorgte mit Nachdruck dafür, dass Kamen sich setzte. Als Roman sich wieder aufrichtete, fiel sein Blick auf etwas links von mir. Er riss die Augen auf. Dann hatte er sich wieder gefasst und trat zurück hinter Grigoriis Stuhl. Ich schaute nach rechts und sah, wie Andrea in ihren Notizen blätterte. Au weia.

Jezebel trat vor. »Darf ich ihn töten? Darf ich ihn bitte jetzt gleich töten?«

Ich schüttelte den Kopf. Sie seufzte und zog sich in den Hintergrund zurück. Ich benötigte meine ganze Willenskraft, um Kamens Gesicht nicht zu einer blutigen Masse zu zermatschen. Ich schaffte es kaum, mich selbst zu zügeln, ganz zu schweigen von Jezebel.

Curran zeigte auf das Fenster. »Schauen Sie sich das an.«

Unten in Palmetto setzte ein Lastwagen zurück. Ein anderer nahm seinen Platz ein. Die Sanitäter machten eine kurze Pause, während das Fahrzeug manövrierte. Dann machten sie damit weiter, die Leichen zu verladen.

»Ich habe es gesehen«, sagte Adam. »Ich habe es auf der Autofahrt hierher beobachtet. Viele Menschen sind tot.«

»Sie haben das bewirkt«, sagte ich. »Sie haben die Maschine gebaut. Warum?«

»Für meine Frau«, sagte er. »Ich wollte nur, dass die Geräte in den Kliniken funktionieren, mehr nicht.«

»Die erste war für Ihre Frau«, sagte Evdokia. »Warum haben Sie die zweite gebaut?«

Adam zuckte mit den Schultern. »Weil es das ist, was ich mache. Wenn man eine kleine Maschine baut, muss man auch eine größere bauen. Einfach um zu sehen, ob es geht. Aber jetzt kann ich gar nichts mehr bauen.« Er hob die Hände. Beide Daumenballen waren rot und angeschwollen. Kamen spannte beide Hände zur Faust an. Die Daumen bewegten sich nicht. Man hatte die Sehnen zerschnitten.

»Sie haben ihn verstümmelt?«, fragte ich Vasiliy.

Der weiße Wolchw seufzte. »Wir haben ihn gewarnt. Aber er hat nicht auf uns gehört. Durnoj tschelowek.«

Törichter Mann. Das war noch zurückhaltend ausgedrückt.

»Sein Geist ist intelligent«, fuhr Vasiliy fort, »aber ohne Weisheit. Sein Vater war in der Gemeinde respektiert. Er hat für viele Menschen sehr viel Gutes getan.«

»Wir mussten ihn entweder töten oder so etwas tun«, sagte Grigorii. »Wir können ihm nicht trauen. Er wird einfach etwas anderes bauen und uns alle töten.«

»Jetzt kann ich nichts mehr bauen«, sagte Adam. »Ich kann nicht mal einen Schraubenzieher halten. Oder eine Zange. Oder eine Bürste. Vorbei. Zakontschen. Mein Leben ist zu Ende.«

Ich sprang auf, packte ihn an den Haaren und drehte sein Gesicht zum Fenster. »Das Leben all dieser Menschen ist zu Ende. Mein Kind liegt Ihretwegen im Sterben, Sie verdammtes Arschloch, und Sie jammern wegen Ihrer Hände? Schauen Sie mich an. Blicken Sie mir in die Augen. Ich würde Sie am liebsten lebendig häuten, verstehen Sie?«

»So etwas hatte ich nie beabsichtigt.« Seine Arme hingen schlaff herab. »Ich habe es doch nur gut gemeint.«

»Sie wurden von bewaffneten Männern bewacht. Was glauben Sie, warum das so war? Sie haben die Maschine getestet. Sie haben gesehen, wie alles im Wald getötet wurde. Warum haben Sie Ihre Erfindung nicht vernichtet?«

»Das konnte ich nicht. Es ist mein Lebenszweck, Dinge zu bauen. Es war etwas Besonderes. Ich habe dem Apparat Leben eingehaucht. Das war mir wichtig.«

»Wichtiger als tote Kinder?«

Adams Mundwinkel erschlafften. Ich erkannte die Antwort in seinen Augen. Ja, sein Spielzeug war ihm wichtiger als tote Kinder. Ganz gleich, was ich sagte, es würde nicht zu ihm durchdringen.

Ich stieß ihn auf seinen Stuhl zurück.

»Ich habe es Ihnen gesagt«, bemerkte Vasiliy. »Nicht ganz richtig im Kopf. Fehlerhaft.«

»Es gibt eine Sekte antimagischer Fanatiker«, sagte Curran. »Die Leuchtturmwärter. Sie haben die Konstruktionspläne für die Maschine. Sie haben ihre eigene Version davon gebaut.«

Grigorii wurde blass.

»Wie groß?«, fragte Vasiliy.

»Mit einer Reichweite von fünf Meilen.«

Grigorii fluchte. Vasiliy lehnte sich zurück und legte die Hand vor den Mund. »Fünf Meilen?«

Curran nickte und sah Adam an. Der Erfinder wand sich.

»Wie lange dauert es, sie zu aktivieren?«

Kamen blinzelte. »Beim kleineren Modell waren es zweiundvierzig Minuten. Das größere habe ich nie getestet …

»Drei Stunden und zwölf Minuten«, sagte Jim.

»Das deutet auf einen Koeffizienten hin … dann wären es zehn Stunden, neunundfünfzig Minuten und vier Sekunden«, sagte Kamen.

»Das ist unser Zeitfenster«, sagte Jim. »Zehn Stunden und neunundfünfzig Minuten, ab Beginn der Magiewelle. Wenn die Magie kommt, starten wir den Countdown.«

»Kann sie abgeschaltet werden, nachdem die Aktivierung begonnen hat?«, wollte Curran wissen.

»Ja«, sagte Adam. »Es gibt einen Schalter, mit dem sie heruntergefahren werden kann. Ich kann Ihren Leuten zeigen, welcher es ist.«

»Was ist mit der Maschine, die benutzt wurde?«, fragte ich. »Was passiert, wenn man sie öffnet?«

»Haben Sie sie?« Kamens Augen funkelten.

Grigorii beugte sich vor und schlug ihm ins Gesicht. Kamen schwankte und starrte Grigorii wie ein geprügelter Hund an. »Es gibt keinen Grund, mir wehzutun. Ich weiß, ich weiß. Haben Sie vielleicht ein Bier für mich?«

Barabas entfernte sich und stellte wenig später ein Bier vor Kamen auf den Tisch.

»Ganz oben befindet sich ein Ventil.« Kamen schüttelte die Flasche. »Die Maschine hat eine begrenzte Kapazität. Es muss eine Möglichkeit geben, sie zu leeren, damit sie neu aufgefüllt werden kann.«

Er hatte die magische Entsprechung einer Atombombe gebaut und darauf geachtet, dass sie wiederverwendbar war. Mir fehlten die Worte.

»Also können sie von Stadt zu Stadt ziehen und weitermorden«, murmelte Evdokia.

Kamen stellte die Bierflasche ab. »Man drückt auf den Knopf und paff.« Er griff erneut nach dem Bier und versuchte, den Deckel abzuschrauben, bis er hilflos auf die Flasche starrte. Ohne Daumen war es kaum zu schaffen. Barabas trat vor und drehte geschickt den Deckel ab. Der Inhalt schoss heraus. Schaum quoll aus der Flasche und lief daran herab.

»Man muss darauf achten, die Knöpfe richtig zu drücken, sonst kommt alles seitlich heraus«, sagte Kamen. »Es macht bumm, und der Zylinder bricht auf. Alle tot.«

Großartig. Ich bemühte mich heldenhaft, Currans starrenden Blick zu ignorieren. »Aber wenn man es auf die korrekte Weise öffnet, dann schießt die Magie senkrecht empor?«

Kamen nickte. »Ja. Es gibt ein bisschen Sreuung, aber das meiste geht nach oben. Wie ein Laser.«

»Wie mächtig ist die gestreute Magie?«

»Sehr.«

»Wie ein kleiner Flair?«

»Ja.« Kamen nickte mehrere Male. »Genauso.«

Ich sah Evdokia an. »Kann diese Magie von einem Zirkel gebändigt und auf eine Person konzentriert werden?«

»Möglicherweise«, sagte Evdokia.

Grigorii schnaufte. »Unter so viel Magie würden eure Hexen zusammenbrechen. Und im Konzentrationspunkt würde es zu einer Überladung kommen. Dafür braucht ihr einen Anker, ein Objekt, das die Hauptlast aufnimmt. Dann könnt ihr die Kraft von dort kontrolliert abzuziehen.«

Das Entenkaninchenkätzchen hörte auf zu spielen und zischte Grigorii an.

»Hat sie dich gefragt?« Evdokia hob das Kinn.

»Ich meine ja nur. So etwas lässt sich auf beherrschbare Weise durchführen.«

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten.«

Vasiliy blickte mich an. »Wozu benötigen Sie die Energie?«

»Blutmagie.«

Am Tisch wurde es so still, dass man eine Stecknadel fallen gehört hätte.

»Was wollen Sie damit?«, fragte Vasiliy vorsichtig.

»Ein kleines Mädchen von Lyc-V befreien.«

Grigorii zeigte mit einem langen Finger auf mich. »Das ist etwas Unnatürliches.«

»Manche Leute würden sagen, dass auch Wölfe mit Flügeln und Holzstäbe, die beißen, unnatürlich sind«, erwiderte ich. »Manche Leute finden es genauso unnatürlich, einen Mann zu opfern und seine Innereien in Ameisen zu verwandeln.« Wenn man im Glashaus sitzt, sollte man nicht mit Schrotflinten herumballern.

»Wir würden es für dich tun«, sagte Evdokia. »Mein Zirkel wird es tun. Ich werde sie zur Verschwiegenheit verpflichten. Niemand wird darüber reden.«

Aha. »Zu welchem Preis?«

»Du wirst eine Bestätigung deiner Verwandtschaft unterschreiben. Ein Dokument, in dem deine Mutter und ihre Vorfahren genannt sind. Wir werden es versiegeln, damit du dir keine Sorgen machen musst. Wir wollen nur das Schriftstück. Falls sich die Dinge auf unerwartete Weise entwickeln.«

Wo war der Haken? Die Sache musste irgendeinen Haken haben!

Grigorii wachte auf wie ein Hai, der im Wasser plötzlich Blut witterte. »Warum? Was ist so besonders an ihr?«

Evdokia schlug mit der Hand auf den Tisch. »Ich habe dir gesagt, dass du dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern sollst, alter Ziegenbock! Das hat nichts mit euch zu tun. Geht in den Wald, tötet etwas und schwelgt in seinem Blut.«

Grigoriis Augen traten hervor. »Du wirst deine Zunge im Zaum halten!«

Evdokia beugte sich vor. »Sonst was?«

»Sonst werde ich dir beibringen, wie du dich zu benehmen hast, Weib!«

Die tätowierte Hexe hinter Evdokia wurde wütend. »Vater! So darfst du nicht zu Mutter sprechen!«

»Ich spreche so zu ihr, wie es mir passt!«

Die Hexe im Umhang stieß einen schweren Seufzer aus. »Oi. Papa, das ist wirklich nicht nötig.«

Ich rückte ein Stück vom Tisch ab, falls jemand anfing, mit Sachen zu werfen. Andrea trat ebenfalls den Rückzug an. Curran blieb, wo er war, das Kinn auf die Hände gestützt, die zu einer doppelten Faust geballt waren. Wahrscheinlich überlegte er, ob er sich in diesen Streit einmischen sollte.

»Ja, mach nur weiter.« Evdokia zeigte auf Grigorii. »Werde deinem Ruf gerecht. Friedfertig wie ein tollwütiger Dachs.«

Das Entenhäschen zischte und knurrte. Grigoriis Rabe krächzte und schlug mit den Flügeln. Grendel verlor die Beherrschung und brach in aufgeregtes Gebell aus.

Vasiliy hielt sich eine Hand vor die Augen.

Grigorii verfiel ins Russische. »Hässliche alte Hexe!«

»Hässlich?« Evdokia rollte die Ärmel hoch. »Ich werde dir zeigen, wie hässlich ich sein kann.«

»Roman!« Die tätowierte Hexe zeigte auf den jüngeren Wolchw. »Tu etwas! Du bist der Älteste von uns.«

Roman erschrak. »Das war schon so, bevor wir geboren wurden. Zieht mich da nicht hinein.«

Also hatte er deshalb gewusst, dass ich bei Evdokia war. Weil seine Mami es ihm gesagt hatte. Natürlich. Sie sahen sich sogar ähnlich. Es hätte mir gleich auffallen müssen. Gab es hier irgendjemanden, der nicht mit ihnen verwandt war?

Die tätowierte Hexe wandte sich an Vasiliy. »Onkel?«

Nein. Sie alle waren eine große glückliche Familie.

»Du bist still, Kind!«, blaffte Vasiliy. »Jetzt reden die Erwachsenen.«

»Onkel, ich bin sechsundzwanzig!«

»Das ist das Problem, wenn man Kinder an die Magie heranführt«, sagte Vasiliy. »Sobald sie ein wenig von der Macht gekostet haben, werden sie übermütig.«

Grigorii warf buchstäblich einen Blick in Richtung seines Bruders. Wenn Blicke Dolche wären, hätte sich dieser tief ins Herz des Wolchw gebohrt. »Jetzt geht das wieder los. ›Mein ältester Sohn …‹«

»… ist ein Doktor«, setzte Evdokia den Satz im Singsang fort. »Und meine Tochter ist Anwältin.«

Vasiliy hob das Kinn. »Eifersucht ist schlecht für euch. Sie vergiftet das Herz.«

»Aha!« Evdokia schlug auf den Tisch. »Und was ist mit deinem Jüngsten, dem Musiker? Wie geht es ihm?«

»Ja, wie ist es Vyacheslav in letzter Zeit ergangen?«, fragte Grigorii. »Habe ich ihn nicht gestern mit einem blauen Auge gesehen? Hat er sich selber unter einen Baum gepfiffen?«

Oh, Mann!

Curran öffnete den Mund. Neben ihm schüttelte Jim den Kopf. Sein Gesichtsausdruck sah verdächtig nach Furcht aus.

»Er ist jung«, sagte Vasiliy.

»Er ist total verzogen«, regte sich Evdokia auf. »Die ganze Zeit versucht er, meine Katze umzubringen. Ein Kind ist Doktor, das andere Anwalt, und das dritte bildet sich gerade zum Serienkiller aus.«

Vasiliy starrte sie schockiert an.

»Wir machen eine kurze Unterbrechung!«, brüllte Curran und stürmte davon. Wir traten den strategischen Rückzug an und verließen das Steakhaus. Draußen vor dem Eingang krümmten wir uns und gaben erstickte Laute von uns.

Curran keuchte und wandte sich an mich. »Wusstest du, dass sie völlig durchgeknallt sind?«

»Ich wusste nicht einmal, dass sie verheiratet sind.«

»Sind sie gar nicht«, sagte Roman. Irgendwie war auch er nach draußen gelangt und stand nun neben mir. »Sie lieben sich, aber sie halten es nicht miteinander aus. Als ich jünger war, kam es ständig zu dramatischen Szenen. Sie waren zusammen, dann getrennt, sie trafen sich mit anderen und so weiter.« Er zuckte mit der Schulter. »Mutter konnte das viele Blut nie ertragen, und Vater ging der Hexenkram auf die Nerven. Wir haben Glück, dass die Magie nicht im Schwange ist. Bei der letzten Neujahrsfeier haben sie das Haus in Brand gesetzt. Es war Alkohol im Spiel. Hast du meinen Stab mitgebracht?«

Ich blickte mich um und suchte nach dem Wunderknaben. »Derek?«

Derek tauchte neben mir auf und hielt dem Wolchw einen Stab hin, dessen Spitze mit einer Mülltüte umwickelt war. Roman riss die Plastikverpackung ab. »Was soll denn die Tüte?«

Derek bleckte die Zähne. »Es hat versucht, mich zu beißen.«

Roman tätschelte den Stab. »Er hat nur Angst bekommen, mehr nicht.« Er trat einen Schritt auf mich zu und senkte die Stimme. »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Klar.«

Wir entfernten uns ein paar Meter, als würde das für die Gestaltwandler irgendeinen Unterschied machen. Roman sah mich an. »Die hinreißende Blondine – arbeitet sie für dich?«

Ich blickte mich zu Andrea um, die neben der Tür stand. »Andrea? Ja.«

»Oh, das ist ein hübscher Name«, sagte Roman.

»Keine gute Idee«, erklärte ich ihm.

»Warum? Verheiratet?«

»Nein. Ein Exfreund. Ein sehr gefährlicher und sehr eifersüchtiger Exfreund.«

Roman grinste. »Verheiratet wäre ein Problem. Gefährlich ist kein Problem.«

Über Romans Schulter konnte ich Curran sehen. Er stand völlig reglos da, den starren Blick auf Romans Nacken gerichtet.

Houston, wir haben ein Problem.

»Entferne dich bitte einen Schritt von mir«, sagte ich leise.

»Wie bitte?« Roman beugte sich näher an mich heran.

Jim sagte etwas. Curran setzte sich in Bewegung, auf uns zu, im gemächlichen Gang eines Löwen, der meistens bedeutete, dass er kurz vor einem gewalttätigen Ausbruch stand.

»Tritt zurück.«

Roman entfernte sich zwei Schritte von mir, gerade noch rechtzeitig, um Curran aus dem Weg zu gehen. Der Herr der Bestien lief an ihm vorbei und trat bewusst zwischen den Wolchw und mich. Ich legte meine Hand an seine Wange und strich mit den Fingern über seine Stoppeln. Er nahm meine Hand. Ein leises Knurren drang aus seiner Kehle. Roman beschloss, dass er plötzlich ganz woanders sein wollte, und zwar so schnell wie irgend möglich.

»Zu viel Aufregung, Euer Majestät?«, fragte ich.

»Er war zu nahe.«

»Er hat mich nach Andrea gefragt.«

»Zu nahe. Das gefällt mir nicht.« Curran legte einen Arm um meine Schultern und lief los, weg von der Gruppe. Seine Besitzergreifende Majestät in all seiner Pracht. »Dieses Dokument, das du unterschreiben sollst, was zum Teufel ist das? Gehst du damit irgendein Bündnis mit ihnen ein?«

Und er wechselte das Thema. »Nein. So etwas habe ich erst ein paarmal gesehen. In diesem Dokument bestätige ich, dass meine Mutter meine Mutter ist und dass sie das Kind dieser oder jener Familie ist. Die Hexen sind sehr an Familienstammbäumen interessiert.«

»Wird sie damit zu Roland gehen?«, fragte Curran.

»Das wäre nicht in ihrem Interesse. Sie hasst ihn.«

»Wozu soll es dann gut sein?«

»Das weiß ich genauso wenig wie du.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte er.

»Das sagst du in letzter Zeit öfter.«

Er neigte den Kopf, und seine grauen Augen blickten in meine. »Willst du ihr Angebot annehmen?«

»Ja. Es hat sich nichts verändert. Julie liegt immer noch im Sterben.«

»Dann mach es möglichst bald«, sagte Curran.

»Warum?«

Er zeigte auf die Straße. Eine Karawane aus schwarzen SUVs arbeitete sich den Highway herauf. Magere, ausgemergelte Gestalten huschten den Seitenstreifen entlang. Ihre Bewegungen waren eigartig ruckhaft.

»Das Volk ist eingetroffen«, sagte Curran.

Kapitel 21

Eine Stunde später war das Innere des Steakhauses völlig umgeräumt worden. Man hatte alle Tische zu einem Quadrat angeordnet. Die Freien Menschen waren mit vier ihrer sieben Herren der Toten gekommen, angeführt von Ghastek. Nataraja schien es abgelehnt zu haben, ebenfalls zu erscheinen. Da das Treffen auf dem Territorium des Rudels stattfand, durften sich die Vertreter des Volkes aussuchen, wo sie Platz nehmen wollten. Sie setzten sich mit dem Rücken zum Fenster, damit sie sämtliche Türen im Blick hatten.

Die vier Herren der Toten – Ghastek, Rowena, Mulradin und Filipa – ließen sich am Tisch nieder. Hinter ihnen saß die Schar ihrer Gesellen auf an der Wand aufgereihten Stühlen und wahrten ausdruckslose Mienen. Zwischen ihnen hockten Vampire wie monströse Dämonen: haarlos, mit einem dichten Netz aus stahlharten Muskeln überzogen und mit lindgrüner und purpurroter Sonnenschutzcreme eingerieben. Albträume in Pastell.

Ich musste den Drang unterdrücken, immer wieder Rowena anzustarren. Sie war klein, höchstens einen Meter sechzig, und der feuchte Traum jedes pubertierenden Jungen. Perfekte Figur, sinnliches Gesicht, smaragdgrüne Augen und feuerrotes Haar, das in einer Kaskade aus glänzenden Wellen bis über ihre Hüften fiel. Ein eleganter Geschäftsanzug schmiegte sich wie ein Handschuh an ihre Kurven. Wenn sie lächelte, wandten sich alle männlichen Köpfe zu ihr um. Wenn sie etwas sagte, nickten die Leute bestätigend. Sie hatte etwas an sich, das einen dazu trieb, ihre Anerkennung gewinnen zu wollen. Man fühlte sich wie ein Held, wenn man ihr den Salzstreuer reichen durfte.

So ähnlich musste auch meine Mutter gewesen sein. Ich hatte vielleicht ihre DNS geerbt, aber sie hatte keinen Tropfen dieser Magie an mich weitergegeben.

Links vom Volk saßen die Repräsentanten der Söldnergilde. Ich kannte drei Veteranen und Mark, den nominellen Verwalter und tatsächlichen Anführer der Gilde, nachdem Solomon Red, der Gründer der Gilde, in sechs Fuß Tiefe ruhte. Zumindest ein Teil von ihm. Nachdem meine Tante von ihm abgelassen hatte, war nicht mehr allzu viel von ihm übrig geblieben.

Neben der Gilde saßen die Vertreter der Ureinwohner. Ich erkannte Schamanen aus den Stämmen der Cherokee, der Apalachee und der Muskogee, die anderen zwei hatte ich noch nie zuvor gesehen.

Die nächsten drei Plätze wurden vom Nordischen Kulturerbe eingenommen. Die Stiftung Nordisches Kulturerbe behauptete, das Ziel der Bewahrung kultureller Traditionen aus Skandinavien zu verfolgen. In Wirklichkeit griffen sie Ideen aus der Wikingerkultur auf und entfernten sich damit weit von jeglicher kulturellen oder historischen Genauigkeit. Das Nordische Kulturerbe nahm jeden auf. Solange man bereit war, Bier zu trinken, sich zu raufen und sich als Wikinger zu bezeichnen, durfte man an ihrem Tisch Platz nehmen. Ragnvald, ihr Jarl, ein Bär von einem Mann, war recht umgänglich, aber Jims Leute hatten große Schwierigkeiten, seine Eskorte zu überreden, ihre Äxte und gehörnten Helme abzulegen. Es wurde viel gebrüllt, geflucht, »Nur über deine Leiche!« geschrien und versprochen, andere unfeine Dinge zu tun, bis Curran dazukam, die Leute eine Weile anstarrte und sich dann wieder nach drinnen zurückzog. Ragnvald verstand die Botschaft, seine Begleiter beschlossen, ihre Waffen freiwillig abzugeben.

Das College der Magier hatte drei Repräsentanten geschickt. Neben uns gab es noch die Hexen, die Wolchws, die Druiden und ein halbes Dutzend kleinere Gruppierungen. Alle dazu zu bewegen, sich zu setzen und still zu sein, war wie Sisyphus’ Versuch, einen Felsbrocken den Berg hinaufzurollen. Als wir es endlich geschafft hatten, wäre ich bereit gewesen, mich in einen Abgrund zu stürzen. Niemand schien die Absicht zu verfolgen, Ärger zu machen, aber sicherheitshalber hielt ich Slayer unter dem Tisch bereit.

Wir setzten Kamen in der Mitte des Quadrats auf einen speziellen Stuhl. Nur für den Fall, dass er beschloss, davonzuspazieren und aus einer Streichholzschachtel und ein paar Büroklammern einen Generator für Schwarze Löcher zu bauen, während wir ihn für einen kurzen Moment aus den Augen ließen. Rene und ein paar hochrangige Offiziere der Red Guard saßen am Tisch genau hinter Kamen. Ihr Gesicht wirkte leicht grünlich.

Es wurde Tee, Kaffee und Wasser serviert. Dann stand Jim auf und fasste kurz zusammen, worum es bei Kamens Erfindung ging und welche Auswirkungen ihre Anwendung hatte. Die Leute von der Red Guard wurden als Helden dargestellt, die Einmischung der Wolchws wurde diskret verschwiegen. Als er die Wirkungsweise der dritten Maschine erklärte, wurde es totenstill im Steakhaus. Fünf Meilen. Totale Vernichtung. Wer auch nur einen Tropfen Magie in sich hatte, würde es nicht überleben.

Die Leute wurden blass. Der Schock war so groß, dass sogar Ghastek sichtlich erschüttert war.

Danach stand Andrea auf und erläuterte, wer die Leuchtturmwärter waren. Das meiste davon wusste ich bereits, sodass ich, während sie sprach, die Gesichter betrachtete.

»Die Wärter sind ausgesprochen gut vernetzt und finanziert. Während des Angriffs auf Cutting Edge benutzten die Wärter explosive Armbrustbolzen«, fuhr Andrea fort. »Die Analyse und ein M-Scan der Restenergie ergaben ein Profil, das dem von Galahad-Fünf-Sprengköpfen entspricht. Diese Sprengköpfe werden ausschließlich in Wales hergestellt, um gegen Riesen eingesetzt zu werden. Sie sind praktisch unerschwinglich, und ihr Export in die Vereinigten Staaten wird stark eingeschränkt und ist nur halb legal. Ich hatte eine kleine Anzahl dieser Sprengköpfe für das Ordenskapitel von Atlanta erworben, während ich dort tätig war, und es war nicht einfach, sie durch den Zoll zu bekommen. Entweder haben die Wärter sehr gute Beziehungen, oder es gibt in der Waffenkammer des Ordens eine undichte Stelle.«

»Oder der Orden wurde unterwandert«, sagte Rowena.

»Das liegt durchaus im Bereich des Möglichen«, stimmte Andrea ihr zu. »Ich kann nur garantieren, dass bis zum November keine Armbrustbolzen dieses Typs die Waffenkammer des Ordens verlassen haben, weil ich bis zu diesem Zeitpunkt für die Bestandsverwaltung und die Sicherheit der Waffenkammer zuständig war.«

»Ist das der Grund, warum bei diesem Konklave keine Vertreter des Ordens zugegen sind?«, fragte einer der Druiden.

»Der Orden hat noch nie dem Konklave angehört«, sagte Curran.

Ghastek gestattete sich ein dünnes Lächeln. »In Anbetracht des Erfolges, den die Wärter bei der Infiltration des Rudels hatten, dürfte diese Versammlung vermutlich gar nicht stattfinden, wenn wir sämtliche Organisationen ausschließen würden, deren Sicherheitsvorkehrungen zu wünschen übrig lassen. Allein der Ausschluss des Rudels würde unsere Anzahl halbieren.«

Sogar jetzt, im Angesicht der totalen Auslöschung, konnte Ghastek die Gelegenheit, Curran eins auszuwischen, nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Jim bleckte die Zähne.

»Sie rekrutieren geschädigte Kinder«, sagte Andrea. »Opfer von Missbrauch und Tragödien, die genügend Hass auf sich selbst und ihre eigene Magie entwickelt haben. Sie suchen Teenager, die am anfälligsten sind, und indoktrinieren sie. Danach leben sie relativ normal, bis sie von den Wärtern einen Auftrag erhalten. Niemand ist immun. Weder das Rudel noch das Volk.«

»Wo ist die Maschine jetzt?«, wollte Ragnvald wissen.

»Versteckt«, antwortete Curran. »Sie wird in Kürze an einem sicheren Ort zerstört, wo sie möglichst wenig Schaden anrichten kann.«

»Wie können wir uns sicher sein, dass Sie die Sache tatsächlich zu Ende bringen?«, fragte Mark.

Ghastek ließ sich dazu herab, eine halbe Sekunde lang in Marks Richtung zu starren. »Bislang hatte ich den Eindruck, dass Sie zumindest über eine gewisse Intelligenz verfügen. Offensichtlich habe ich mich mit dieser Einschätzung getäuscht.«

»Was?«, regte Mark sich auf.

»Woher soll ich wissen, dass Sie sich eine geladene Waffe, die ich Ihnen anvertraue, nicht an den Kopf halten und abdrücken? Natürlich wird er die Maschine vernichten. Niemand von uns würde sie behalten wollen. Jegliche Anwendung dieser Technik wäre Selbstmord.«

Jim nickte, während Derek und Barabas um den Tisch herumgingen und Zettel verteilten. »Das ist eine Liste der chemischen Stoffe, die für den Bau der Maschine in nennenswerten Mengen benötigt werden. Einige davon sind recht selten. Sie zu beschaffen dürfte Spuren hinterlassen.«

»Wir haben zehn Stunden und neunundfünfzig Minuten ab dem Beginn der nächsten Magiewelle«, sagte Curran. »Entweder finden wir die Maschine oder …«

Barabas beugte sich zu ihm herab und flüsterte ihm eindringlich etwas ins Ohr.

In Currans Augen blitzte es golden auf. »Bring es her.«

Barabas nickte. Eine Gestaltwandlerin stellte vor Curran ein Telefon auf den Tisch. Er drückte auf die Lautsprechertaste. »Ja?«

»Mit wem spreche ich?«, fragte eine abgehackte männliche Stimme.

»Sie sprechen mit dem Herrn der Bestien.« Currans Gesicht sah aus, als wäre es aus Eis gemeißelt.

»Aha. Sie sind ein Mann, der nur schwer zu erreichen ist. Natürlich benutze ich den Begriff ›Mann‹ in erweitertem Sinne.«

»Was wollen Sie?«, fragte Curran.

»Wie ich bereits Ihrem Personal erklärt habe, vertrete ich die Leuchtturmwärter. Wir fordern Sie auf, uns die Apparatur zurückzugeben, die Sie an sich genommen haben, und sämtliche Versuche einzustellen, uns ausfindig zu machen. Im Gegenzug garantiere ich Ihnen, dass wir die Festung nicht angreifen werden.«

Aha. Und dann hätte er da noch dieses unglaublich günstige Strandhaus in Kansas zu verkaufen.

Curran hatte nun die Aura eines ausgewachsenen Alpha. »Tatsächlich?«

»Um ganz offen zu sein: Es ist nicht unser kurzfristiges Ziel, Sie zu vernichten. Dabei geht es um ganz einfach Logistik. Aufgrund ihrer Lage ist es unmöglich, gleichzeitig die Festung und die Stadt anzugreifen. Wir würden die Maschine lieber innerhalb der Stadt zur Anwendung bringen. Unser Hauptziel besteht darin, Atlanta wieder in einen natürlichen Zustand zu versetzen und für eine unverseuchte Bevölkerung bewohnbar zu machen. Sollten Sie sich jedoch weigern, unsere Bedingungen anzunehmen, werden wir Sie als unmittelbare Bedrohung einstufen. Mit einer Evakuierung würden Sie nichts erreichen. Wir würden Ihnen einfach folgen und Sie in Ihrer neuen Zuflucht vernichten. Stellen Sie Ihre Bemühungen ein, uns dingfest zu machen.«

Andreas Augen wurden riesengroß.

Diese Worte hatte ich schon einmal gehört. Shane hatte sie in einem Brief verwendet, den er Andrea wegen ihrer Waffen geschickt hatte. Shane. Heiliger Strohsack!

Auf der linken Seite flüsterte einer der Wikinger: »Was hat er gesagt?«

Ragnvald warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Werden Sie in unsere Bedingungen einwilligen?«, fragte der Mann.

»Nein«, sagte Curran. »Unsere Forderungen lauten folgendermaßen: Versammeln Sie sich vor dem Capitol in Atlanta, bitten Sie um Verzeihung für den Mord an Hunderten von Menschen und begehen Sie Selbstmord. Sie können sich erschießen oder aufhängen, sich ins Schwert stürzen oder verbrennen. Ich kann Ihnen garantieren, dass jede dieser Methoden angenehmer sein wird als das, was wir mit Ihnen machen würden. Sie haben Zeit bis zum Ende der Technikphase.«

Das Klicken, mit dem die Verbindung getrennt wurde, klang wie der Schlag einer Friedhofsglocke.

Bob, einer der Söldner der Gilde, verzog das Gesicht. »Der Kerl klingt wie ein Wachschützer, der zu viele Polizeihandbücher gelesen hat.«

»Oder wie ein Mitarbeiter der MSDU«, rief jemand vom anderen Ende des Tisches.

Nein. Nein, er war ein Ritter des Ordens. Ted musste es erfahren. Wir würden es niemals beweisen können, aber Ted musste es erfahren.

»Wie ich bereits erwähnte, bleiben uns noch zehn Stunden und neunundfünfzig Minuten, bis die nächste Magiewelle anrollt«, sagte Curran. »So lange braucht das Gerät, um sich aufzuladen. Entweder wurde es bereits in Position gebracht oder man ist noch dabei. Wenn wir es rechtzeitig finden, wird Adam es entschärfen.«

Ein Vampir ganz links spannte die Muskeln an. Mit einer kaum merklichen Bewegung. Ich schloss die Finger um Slayers Griff und spürte die vertraute Textur.

»Wenn nicht genug Zeit bleibt, kann jeder, der das Gerät findet, es selbst entschärfen«, fuhr Curran fort. »Jetzt wird Adam uns erklären, wie das geht …«

Der Vampir sprang auf, die tödlichen Krallen erhoben. Er flog durch die Luft auf Kamen zu und überwand den Tisch mit einem einzigen mächtigen Satz. Ich warf mich auf den Tisch und zog die Klinge in einem klassischen diagonalen Hieb von links nach rechts. Slayer schnitt durch untotes Fleisch wie ein scharfes Messer durch eine reife Birne.

Der Körper des Blutsaugers fiel Kamen vor die Füße.

Der haarlose Kopf mit den Fangzähnen flog weiter und prallte vom Tisch ab, wo er sein zähflüssiges untotes Blut über das Volk verteilte.

Ein dunkelhaariger Geselle sprang so schnell auf, dass sein Stuhl umkippte. In seiner Hand blitzte eine Waffe auf. Ich rannte auf ihn zu. Ich setzte über Rowena hinweg, als er sich den Lauf gegen die Schläfe hielt und den Abzug durchdrückte. Die Pistole spuckte Donner. Eine Mischung aus Blut und Hirn spritzte ans Fenster.

Im Steakhaus brach wilder Lärm aus. Nur Ghasteks wutgeladene Stimme übertönte ihn. »Findet denjenigen, der ihm Zutritt gewährt hat, findet die Leute, die ihn überprüft haben, findet seinen Meister. Ich will all diese Leute in einer halben Stunde vor mir sehen!«

*

Ich saß im Zwielicht des Krankenzimmers. Julie lag reglos auf den weißen Laken. Ihr freiliegender halbmenschlicher Arm war von einem Gespinst aus Infusionsschläuchen umgeben, die ihren Körper mit Beruhigungsmitteln versorgten. Ihr Gesicht war verzerrt, ihre Kiefer viel zu groß und unförmig, Fangzähne stachen durch ihre Lippen. Ihre Augen waren geschlossen. Ein blassblonder Haarschopf war das Einzige, was mich noch an mein Kind erinnerte.

Alles kam mir so unwirklich vor.

Ich war sofort hierhergekommen, nachdem sich der Aufruhr im Steakhaus beruhigt hatte. Ich hatte sie beobachtet und wider besseren Wissens gehofft, dass ihr Körper diesen Kampf irgendwie gewinnen, dass sie sich verwandeln und wieder menschliche Gestalt annehmen würde. Oder die eines Luchses. Inzwischen könnte ich auch mit einem Luchs leben. Alles, nur nicht das verdrehte Ding, das sie jetzt war.

Morgen würde die Magie zurückkehren. Und falls nicht, am übernächsten Tag. Dann würde ich das Ritual durchführen. Wenn die Maschine so arbeitete, wie Kamen versprochen hatte, wenn die Hexen es schafften, die Energie zu mir zu leiten, wenn wenn wenn … Wenn alles wie erwartet ablief, hatte ich immer noch keine Ahnung, wie ich ihrem Körper das Blut entnehmen wollte.

Am Ende könnten entweder Julie oder ich oder wir beide tot sein. Von allen seltsamen und überstürzten Aktionen, die ich durchgezogen hatte, war dies die verrückteste. Wenn mir jemand vor einer Woche erzählt hätte, dass ich überlegen würde, Julie die Kehle aufzuschlitzen, hätte ich ihn ohne Zögern bewusstlos geschlagen.

Doolittle sagte, dass sie mich nicht einmal hören konnte. Um dem Loupismus Einhalt zu gebieten, hatte er sie völlig betäubt. Ich wollte ihr sagen, dass ich sie liebte, dass es mir leidtat, furchtbar leid. Dass ich alles tun würde, wirklich alles, um es wieder in Ordnung zu bringen. Aber sie würde mich nicht hören.

Die Tür ging auf. Eine große schlanke Frau kam herein. Jennifer. Überraschung!

Sie setzte sich neben mich. Wie war sie überhaupt hereingekommen? Angeblich wurde der Zutritt zu diesem Zimmer streng kontrolliert.

»Bist du gekommen, um dich in Schadenfreude zu ergehen?«, fragte ich.

Die Alphawölfin zuckte zusammen. »Glaubst du wirklich, ich würde …?«

»Sag es mir.«

Jennifer schwieg. Wir saßen nebeneinander und betrachteten Julie. Ihr Brustkorb hob und senkte sich in einem stetigen, langsamen Rhythmus.

»Denkst du manchmal daran, wie beschissen das Leben ist?«, fragte Jennifer schließlich.

»Ja. Deshalb habe ich einen Punchingball.«

»Ich denke es in letzter Zeit sehr oft.«

Wir widmeten uns wieder Julies Betrachtung.

»Ich bin schwanger«, sagte Jennifer. »Im vierten Monat. Doolittle sagt, es wird ein Mädchen.«

»Meinen Glückwunsch.« Meine Stimme klang monoton. »Weiß Daniel es schon?«

»Ja. Mein Duft hat sich verändert.« Jennifer sah Julie an. »Jedes Mal, wenn ich dich sehe, muss ich daran denken, wie Naomi starb.«

»Ich kann es nicht ändern.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Aber jedes Mal, wenn ich dich sehe, erinnerst du mich an all die Dinge, die schiefgehen können. Dafür hasse ich dich.«

»Soll das eine Herausforderung sein?«, fragte ich, ohne meine Erschöpfung verbergen zu können.

»Nein.« Jennifer betrachtete ihre Hände.

Wieder saßen wir eine Minute lang schweigend da.

»Ich könnte es nicht tun. Ich könnte meine eigene Tochter nicht töten, wenn sie zu einem Loup würde. Das ist alles, woran ich denken kann. Es wäre meine Pflicht als Mutter und als Alpha, aber ich kann es einfach nicht.«

»Damit wären wir schon zu zweit«, sagte ich.

»Was wäre, wenn er es nicht könnte? Alphas kann alles Mögliche zustoßen. Daniel könnte herausgefordert werden. Er könnte gegen eine Gefahr für das Rudel kämpfen und verlieren. Wenn etwas mit Daniel passiert und unsere Tochter später zum Loup wird, müsste ich sie töten. Dann wäre nichts mehr übrig.« Sie sah mich an. »Gar nichts mehr.«

Falls sie von mir Weisheit erhoffte, hätte ich ihr keine anzubieten. »Betrachte es auf folgende Weise: Wenn wir die Maschine morgen nicht finden, werden wir alle sterben. Problem gelöst.«

Jennifer zuckte mit den schmalen Schultern und schaute mit gehetztem Blick auf. »Wahrscheinlich hast du recht. Ich habe nicht darum gebeten, als Gestaltwandlerin geboren zu werden. Es ist einfach passiert. Manchmal möchte man mit dem Fuß aufstampfen und schreien: ›Das ist nicht fair!‹ Aber das würde nichts ändern.«

Auch ich hatte nicht darum gebeten, als Rolands Tochter auf die Welt zu kommen. Ich musste einfach damit leben. Die Welt war verrückt geworden. Fanatiker wollten uns ermorden, und manchmal mussten wir unsere eigenen Kinder töten.

»Ich bin so wütend«, murmelte Jennifer. »Wenn ich nur meine Wut überwinden könnte, würde es mir wieder besser gehen.«

Was zum Henker wollte sie überhaupt von mir? Sollte ich sie in die Arme schließen und ihr sagen, dass alles wieder in Ordnung kommen würde, während Julie neben mir lag und gar nichts mit ihr in Ordnung war?

»Manchmal hilft es, wenn man es sich in allen Einzelheiten vorstellt«, sagte ich zu ihr. »Nutze einen ungestörten Moment und stelle es dir vor. Den schlimmstmöglichen Fall in allen Details, die dir einfallen. Lass dich hineinfallen, spüre die Angst und den Schmerz. Es wird sich schrecklich anfühlen, aber wenn du damit durch bist, verschwinden die Sorgen. Sie gehen nie ganz weg, aber sie lassen dich so weit in Ruhe, dass du mit deinem Leben weitermachen kannst.«

»Danke«, sagte Jennifer. »Vielleicht versuche ich es einmal.«

Doolittle trat ins Zimmer, lautlos wie ein Geist, und klopfte mir auf die Schulter. Jennifer stand auf und verschwand genauso leise, wie sie gekommen war.

»Es wird Zeit für eine Pause«, murmelte Doolittle. »Komm mit. Ich werde dir ein schönes Glas Eistee einschenken.«

Ich erhob mich und folgte ihm in einen kleinen Raum auf der anderen Seite des Korridors. Er sah wie eine normale Küche aus, mit einem Herd, einem Kühlschrank, einem Tisch, einer Bank und drei Stühlen … Doolittle zeigte auf die gepolsterte Bank. Ich setzte mich. Er nahm eine Karaffe mit Eistee aus dem Kühlschrank und holte zwei hohe Gläser. Oh, nein.

Der Eistee lief sprudelnd ins Glas. Ich nahm es und trank. Fünfzig Prozent Honig. Vielleicht sogar mehr.

»Manche Leute glauben, dass die Bestie in uns verantwortlich ist, wenn wir den Verstand verlieren.« Doolittle goss sich selber ein Glas ein und setzte sich mit einem traurigen Lächeln hin. »Sie glauben, dass die Bestie die Kontrolle übernimmt und wir zum Loup werden. Tiere töten sich nicht aus purem Vergnügen gegenseitig. Bei ihnen gibt es keine Serienkiller. Sie töten, aber sie morden nicht. Nein, es ist nicht die Bestie in uns, die uns aus dem Gleichgewicht bringt. Es ist der Mensch. Von allen Tieren sind wir die aggressivsten und die schlimmsten Raubtiere. Wir müssen es sein, weil wir sonst nie überlebt hätten. Man sieht es bei Kindern, insbesondere bei Jugendlichen. Das Leben ist hart, also greifen sie es an und kämpfen um ihren Platz in dieser Welt. Homo homini lupus.«

»Der Mensch ist für seinen Mitmenschen ein Wolf?«

Doolittle nickte. »Das hat ein kluger römischer Bühnenautor gesagt.«

»Hat er Tragödien geschrieben?«

»Nein, Komödien. Und sogar ziemlich gute.« Doolittle trank von seinem Tee. »Ich bin misstrauisch, was Tragödien betrifft. Es ist sehr einfach, jemanden traurig zu machen, indem man ihm etwas Tragisches zeigt. Wir alle erkennen, wenn etwas Trauriges passiert, wenn jemand stirbt, wenn jemand einen geliebten Menschen verliert, wenn eine junge Liebe zerstört wird. Es ist viel schwieriger, Menschen zum Lachen zu bringen. Worüber der eine lacht, ist für den anderen überhaupt nicht komisch.«

Ich trank mutig von meinem Tee. »Das ist etwas, das ich an den Wärtern nicht verstehe. Sie sind Menschen. Sie lachen, sie weinen, trotzdem können sie ohne Gewissensbisse Hunderte ihrer Freunde und Nachbarn töten. Das alles geschieht völlig emotionslos.«

»Nein, meine Liebe. Es geht um sehr starke Emotionen«, sagte Doolittle. »Es ist Wut.«

»Worauf?«

»Auf sie selbst, zumindest in erster Linie. Wut ist etwas sehr Mächtiges. Menschen regen sich über viele Dinge auf. Frust im Job, zu wenig Geld, schlechte Momente. Menschen begehren Dinge, und sie fühlen sich durch andere erniedrigt, die etwas haben, das sie begehren. Dann fühlen sich die Menschen benachteiligt und machtlos. All das ist Brennstoff für ihre Wut. Der Zorn staut sich auf und wenn er kein Ventil findet, verändert er den Menschen. Solche Leute laufen herum wie eine geladene Waffe. Sie gehen sofort los, wenn sie ein geeignetes Ziel finden. Sie wollten irgendjemandem wehtun. Sie brauchen das.«

Er füllte unsere Gläser nach. »Menschen neigen dazu, die Welt aufzuteilen. Die Feinde auf der einen Seite, die Freunde auf der anderen. Freunde sind die Menschen, die wir kennen. Die Feinde sind alle anderen. Mit den anderen darf man fast alles tun. Es spielt keine Rolle, ob sich diese anderen tatsächlich irgendeines Verbrechens schuldig gemacht haben, weil es nicht um Logik, sondern nur um Emotionen geht. Wütende Menschen sind überhaupt nicht an Gerechtigkeit interessiert. Sie suchen nur nach einem Vorwand, um ihrer Wut freien Lauf lassen zu können.«

Doolittle seufzte. »Und sobald man für sie zum anderen wird, ist man kein Mensch mehr. Man ist nur noch eine Idee, eine Abstraktion von allem, was mit ihrer Welt nicht in Ordnung ist. Gib ihnen den kleinsten Vorwand, und sie werden dich zerstören. Am leichtesten ist es für sie, dich als anders zu brandmarken, wenn du dich irgendwie von ihnen unterscheidest. Sei es deine Hautfarbe, deine Art zu sprechen, deine Herkunft. Oder magische Fähigkeiten. Es kommt und geht in Zyklen, Kate. Jede Generation sucht sich etwas aus, das für sie anders ist. Für die Wärter sind es Personen mit Magie. Und für uns sind es die Wärter. Wir werden sie alle töten. Es spielt keine Rolle, ob einige von ihnen nur ein wenig verwirrt sind oder sich zu leicht verführen lassen oder geistig minderbemittelt sind. Oder ob sie Familien haben. Sie werden sterben. Manchmal verzweifle ich daran.«

In seiner Stimme lag eine so tiefe Traurigkeit, dass ich das Bedürfnis hatte, mich irgendwo zu verkriechen.

»Dann gibt es verlorene Seelen wie Leslie, die so sehr von Selbsthass erfüllt sind, dass sie alles zertrampeln, um jemandem die Schuld an ihrem Schmerz geben zu können.« Er schüttelte den Kopf. »Was ist nur los mit mir, dass ich auf meine alten Tage so melancholisch werde? Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.«

Ich wusste es. Es waren die vierundzwanzig Stunden, in denen er sich immer wieder Julies geschundenen Körper hatte ansehen müssen. Wenn er nach ihr schaute, machte es ihn traurig. Wenn ich nach ihr schaute, verspürte ich Wut.

»Als Erra starb, hast du irgendwelche Gewebeproben von ihr nehmen können?«, fragte ich. »Blut, Haar, irgendetwas?«

Doolittle blickte mich über seine Brille hinweg an. »Warum sagst du mir nicht geradeheraus, was du im Sinn hast?«

»Es gibt ein Ritual, mit dem Julie vielleicht gerettet werden kann. Um es durchzuführen, muss ich in der Lage sein, etwas zu tun, das Erra getan hat. Ich muss wissen, wie sich ihr Blut von meinem unterscheidet, damit ich sie möglicherweise kompensieren kann.«

»Das wird einige Zeit beanspruchen«, sagte Doolittle.

»Kannst du sie so lange weiterschlafen lassen?«

Doolittle nickte und stand auf. »Komm mit.«

Wir liefen durch Korridore, immer tiefer in den Klinikbereich hinein. »Dieses Ritual, wie sicher bist du dir, dass es funktionieren wird?«

»›Sicher‹ ist vielleicht ein zu starker Begriff.«

»Und wenn es nicht klappt?«, fragte Doolittle.

»Dann wirst du mich endlich los sein und musst mich nicht mehr ständig zusammenflicken.«

Doolittle blieb stehen und sah mich an. Einen Moment lang wirkte er erschüttert, dann verschränkte er die Arme. »Davon will ich jetzt nichts hören. Du bist mein größtes Werk. Wenn ich jemals eine dieser Heilmagier-Konferenzen besuche, zu denen ich immer wieder eingeladen werde, nehme ich dich mit. Schaut sie euch an!« Er zeigte mit beiden Händen auf mich. »Knochendrachen, Meeresdämonen, Rakshasas oder sogar unsere eigenen Leute, und diese magischen Hände haben es geschafft, sie am Leben zu erhalten. Schaut euch an, wie sie sich bewegt! Von ihrem Humpeln ist überhaupt nichts mehr zu sehen. Solange du den Mund hältst, machst du den Eindruck einer gesunden erwachsenen Frau. Wenn die Leute deine Lebensgeschichte hören, werden sie mich als Wunderdoktor preisen.«

Ich lachte leise. »Ich verspreche dir, dass ich die Klappe halten werde.«

Doolittle schüttelte mit gespielter Sorge den Kopf. »Es bringt Unglück, etwas Unmögliches zu versprechen. Wie geht es deinem Knie? Ganz ehrlich, bitte.«

»Es tut weh.«

»Ich werde es mir noch einmal ansehen, wenn die nächste Magiewelle kommt.« Doolittle blieb vor einer Tür stehen. »Bereit?«

Wofür? »Ich wurde bereit geboren.«

Doolittle schob einen Schlüssel ins Schloss und öffnete es mit einem leisen Klicken. Die Tür schwang auf. Mitten in der Kammer stand ein Metallfass. Einen halben Meter breit, einen Meter hoch, mit einem flachen Deckel versiegelt. Doolittle ging darauf zu, löste die Metallklammer und zog den Deckel auf. Ein kalter Hauch schlug mir entgegen. Drinnen lagen ordentlich aufgereiht Beutel mit rotem Eis.

»Erras Blut«, sagte Doolittle. »Nachdem du und unser Herr sie besiegt hatten, brachte Jim mir ihre Leiche. Bevor wir sie begruben, ließ ich sie ausbluten.«

Kapitel 22

Ich stieg nach oben und wusch mir den ganzen Dreck ab. Doolittle hatte gesagt, er würde mindestens vierundzwanzig Stunden brauchen, um mein Blut und das von Erra zu untersuchen. Normalerweise hätte Voron mir längst Warnungen aus den Tiefen meines Gedächtnisses zugerufen, aber diesmal schwieg er. Vielleicht lag es daran, dass ich Doolittle vertraute. Oder Vorons Geist hatte mich nicht mehr so fest im Griff wie früher.

Ich stand unter der Dusche und ließ mir das heiße Wasser über die Haut laufen. Julie musste noch etwas warten, aber nicht nur wegen Doolittle. Zuerst mussten wir die Wärter finden, denn falls es ihnen gelang, die Maschine in Reichweite der Festung zu aktivieren, wäre sowieso alles vorbei. Curran hatte die Wachen bereits gewarnt, uns sofort zu benachrichtigen, wenn wichtige Neuigkeiten eintrafen oder die Magiewelle kam. Ich wusste nicht, wie viel Zeit uns noch blieb, aber ich wollte sie unbedingt auf angenehme Weise verbringen. Es war durchaus möglich, dass wir morgen den Löffel abgeben mussten.

Als ich die Tür der Dusche aufschob, umwehte mich der Geruch von gebratenem Fleisch. Am Handtuchhaken hing ein Kleidersack. Ich machte mich darauf gefasst, dass sich darin das Outfit eines Dienstmädchens verbarg.

Ich trocknete mir das Haar und zog den Reißverschluss des Beutels auf. Ein silbriger Stoff fing das Licht auf und schimmerte sanft, als hätte man einen kristallklaren Gebirgsbach in die cremefarbene Seide eingearbeitet. Ich strich mit den Fingern darüber und spürte die Glätte. Wirklich wunderschön. Ich hatte dieses Kleid kurz nach Weihnachten in einem Schaufenster gesehen. Das trägerlose Kleid hatte mich tatsächlich innehalten lassen. Es hatte etwas Magisches, etwas Ätherisches, das nicht von dieser Welt war. Obwohl ich es lange angestarrt hatte, konnte ich mich selbst nicht in diesem Kleid sehen. Curran hatte mir gesagt, dass ich es kaufen sollte. Ich hatte gesagt, dass ich gar nicht wüsste, wo ich es tragen konnte. Und wo sollte ich dann mein Schwert lassen?

Er hatte es sich gemerkt.

Eine leise Stimme nörgelte, dass wir losziehen sollten, um nach der Gefahr zu suchen. Aber die gesamte magisch veranlagte Bevölkerung von Atlanta war bereits auf der Suche danach. Andrea und Jim hatten sich zusammengetan und versuchten, Shanes Versteck ausfindig zu machen. Der Orden wurde ständig überwacht. Ein tyrannischer Werlöwe und eine großmäulige Söldnerin würden für den Moment auch nicht mehr erreichen. Ich suchte den Fön. Ein solches Kleid hatte trockenes Haar verdient. Wenn ich allein gewesen wäre, hätte ich mich längst schlafen gelegt, um meine Kräfte für den Kampf zu schonen. Aber morgen konnte es richtig schiefgehen. Also wollte ich möglichst viel von diesem Abend haben.

Zwanzig Minuten später – mein Haar war gebürstet, ich hatte Lidschatten und Mascara aufgelegt – zog ich das Kleid an. Es schmiegte sich an meinen Körper, wölbte sich, in der Mitte zusammengehalten von einer kleinen Kristallblume, über meinen Brüsten und glitt über die Kurven meiner Hüften bis ganz nach unten. Ein langer Schlitz lief vom Saum bis zum Oberschenkel hinauf.

Ich öffnete die Tür. Zwei durchsichtige Schuhe standen auf dem Boden. Ich glitt mit den Füßen hinein. Sie passten wie angegossen.

Ich trat hinaus in die Küche. Curran stand am Tisch. Er trug graue maßgeschneiderte Hosen und ein weißes Button-down-Hemd. Das Hemd war halb durchsichtig und es lag passgenau wie ein Handschuh über seinem muskulösen Oberkörper. Er hatte sich rasiert, und das Licht der Kerzen auf dem Tisch umspielte seine maskulinen Gesichtszüge. Er sah fast unerträglich gut aus.

Ich hielt inne.

Er sah mich mit einer Art von Begierde an, die irgendwie gleichzeitig wild und zärtlich wirkte. Er raubte mir den Atem.

Wir musterten uns gegenseitig mit leichter Hilflosigkeit.

Schließlich hob ich eine Hand. »Hi.«

»Hi«, sagte er. »Ich habe ein Abendessen gekocht. Das heißt, ich habe die Steaks gebraten. Der Rest wurde aus der Küche geliefert … Möchtest du dich setzen?«

»Ja, gern.«

Er zog einen Stuhl zurück, damit ich mich setzen konnte. Er nahm mir gegenüber Platz. Irgendein Essen stand auf dem Tisch. Und eine Flasche mit irgendwas, wahrscheinlich Wein.

»Du trägst ein festliches Hemd«, sagte ich zu ihm. »Ich wusste gar nicht, dass du so etwas besitzt.« Sein erstaunter Blick löste einen Kurzschluss zwischen meinem Mund und meinem Gehirn aus. Festliches Hemd? Warum redete ich einen solchen Unsinn?

»Ich dachte mir, dass es zu deinem Kleid passt«, sagte er und wirkte leicht schockiert.

»Gefällt es dir?«

»Es sieht großartig aus. Du siehst großartig aus. Wunderschön.«

Wir sahen uns gegenseitig an.

»Wir sollten essen«, sagte ich.

»Ja.« Er sah mich immer noch an.

Schweigen breitete sich zwischen uns aus. Ich musste wissen, warum er mit mir zusammen war. Ich hatte gedacht, es würde keine Rolle spielen, aber es war wichtig.

Ich gab seinen Blick zurück. »Meine Mutter hatte die Macht, Männer dazu zu bringen, ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Sie hat Voron einer Gehirnwäsche unterzogen. Sie hat ihn weichgekocht wie ein Steak, bis er sich von Roland abgewendet hat. Sie brauchte ihn, damit er sich um mich kümmert. Nur dass sie es übertrieben hat. Voron wurde durch ihren Tod so schwer erschüttert, dass er sich gar nicht richtig um mich kümmern konnte. Er wollte eigentlich nur zusehen, wie Roland und ich aufeinanderstoßen. Er sagte, wenn er sehen würde, wie mein Vater mich tötet, wäre das genug für ihn.«

»Woher weißt du das alles?«

»Von der Hexe«, antwortete ich. »Evdokia. Sie und ich sind entfernt verwandt. Sie sagt die Wahrheit.«

Currans Miene drückte Wachsamkeit aus. »Eine ziemlich verkorkste Geschichte.«

»Bevor wir beide Partner wurden, hast du da mit Jim gesprochen, was es für das Rudel bedeuten würde?« Jim würde so etwas tun. Er hatte einen Verdacht gehabt, wer ich war, falls er es nicht längst herausgefunden hatte.

»Ja«, sagte Curran emotionslos.

»Was hat Jim gesagt?«

»Er hat mir davon abgeraten. Er hatte sehr gute Argumente, warum es keine gute Idee war.«

Mein Herz setzte für einen Schlag aus.

»Er sagte auch, dass ich es sowieso machen würde, ganz gleich, was er davon hält. Also sollte ich es machen, weil er zu viele Leute braucht, um mich quer durch die ganze Stadt zu verfolgen. Er hat jedes Mal Wächter losgeschickt, die mich beschatten sollten, und normalerweise konnte ich sie abschütteln, bevor ich deine Wohnung erreicht hatte. Er sagte, er hätte ein wesentlich einfacheres Leben, wenn ich dich einfach in die Festung holen würde.«

»War das der Grund, warum du mich hier haben wolltest?«

Curran beugte sich vor. Die Maske auf seinem Gesicht löste sich auf. »Ich wollte dich hier haben, weil ich mit dir zusammen sein wollte. Was auch immer geschieht, Kate. Du hast mir keine Gehirnwäsche verpasst, wie es deine Mutter getan hat. Diese Fähigkeit hast du nicht von ihr geerbt. Was das betrifft, bist du eher das völlige Gegenteil von ihr.«

Alles oder nichts. »Wusstest du, dass Roland mein Vater ist, bevor ich es dir gesagt habe?«

»Ja.«

Plötzlich wurde mir eiskalt.

»Woher?«

»Dass du Rolands Schwert zerbrochen hast, war ein starker Hinweis«, sagte er. »Jim hat einige Bilder von Roland besorgt. Du siehst ihm ähnlich. Und es gibt eine Geschichte über ein Kind, das Roland angeblich getötet haben soll. Also habe ich eins und eins zusammengezählt.«

Und ich hatte mir den Schädel zermartert, ob ich ihm sagen sollte, wer ich war. Es hatte mich sehr viel Willenskraft gekostet, aber er hatte sich längst alles zusammengereimt. »Und dann lässt du mich schmoren, während ich dir alles erzähle, obwohl du es bereits wusstest?«

»Es war wichtig für dich«, sagte Curran. »Du musstest es tun, also habe ich dir zugehört.«

»Hast du berücksichtigt, wer ich bin, bevor du mir die Partnerschaft angeboten hast?«

Curran beugte sich vor. In seinen Augen entstand ein schwaches Leuchten und verschwand wieder. »Natürlich habe ich das getan.«

So war es also. Wenigstens hatte er nicht gelogen. Und tief drinnen hatte ich es gewusst. Curran war es gewohnt, Risiken zu kalkulieren. Wie Evdokia gesagt hatte, war es nicht sein erstes Mal beim Liebesrodeo. Er würde sich nicht Hals über Kopf in ein Abenteuer stürzen, wie ich es getan hatte.

»Ich habe ein Netz aus Geheimwohnungen im ganzen Land«, sagte er.

Offenbar hatte ich mich verhört. »Was?«

»Ich habe in fast jedem Bundesstaat einen sicheren Unterschlupf eingerichtet. Ich habe mehr als genug Geld, um uns beiden ein bequemes Leben zu ermöglichen, wenn es sein muss. Die meisten meiner Ersparnisse habe ich außer Reichweite des Rudels geschafft.«

»Wovon redest du überhaupt?«

»Ich weiß, dass er kommen wird und dass du Angst hast. Wenn du nicht gegen ihn kämpfen willst, können wir beide untertauchen.«

Ich starrte ihn an.

»Es gibt keinen Massenverkehr mehr. Keine Flugzeuge, keine zuverlässigen Straßen. Die Welt ist wieder groß geworden, Kate. Er wird uns niemals finden.«

»Und was wird aus dem Rudel?«

Seine Oberlippe zitterte und entblößte die Spitzen seiner Zähne. »Scheiß auf das Rudel. Ich habe ihm fünfzehn Jahre meines Lebens gewidmet. Ich habe für alle gekämpft und geblutet, und sobald ich ihnen den Rücken zugekehrt habe, haben sie meine Frau angegriffen. Ich bin ihnen nichts schuldig.«

Curran streckte den Arm aus und legte seine Hand auf meine Finger. »Ich meine es ernst. Sag nur ein Wort, und wir sind weg. Wir können Julie mitnehmen, wenn du möchtest.«

»Jim würde uns finden.«

»Nein. Ich habe meine Spuren gut verwischt. Und wenn Jim uns findet, wird er sich wünschen, er hätte es bleiben lassen. Außerdem ist Jim ein Freund. Er würde es verstehen und nicht sehr gründlich suchen.«

Es war kein Bluff, das hörte ich an seiner Stimme. Er würde es tun. Er würde einfach abhauen. »Du würdest all diese Leute im Stich lassen, all deine Freunde und …«

Seine grauen Augen blickten in meine. »Ich habe für sie gekämpft und wurde schwer verletzt. Sie würden ein paar nette Dinge sagen, und dann würden sie mich ersetzen und vergessen, dass ich jemals hier war. Du würdest bei mir bleiben. Du würdest dich um mich kümmern, weil du mich liebst. Ich liebe dich auch, Kate. Wenn du in Schwierigkeiten gerätst, würde ich dich niemals verlassen. Ich werde für dich da sein. Wo auch immer dieses ›da‹ sein wird.«

Fast hätte ich geweint. Toll, jetzt hatte er aus mir ein heulendes, schwächliches Etwas gemacht!

»Würdest du gern fortgehen?«, fragte er.

Ich schluckte. »Nein. Es sei denn, du möchtest es.«

»Dann bleiben wir. Vorläufig.«

»Ja.«

»Gut«, sagte er.

Ich konnte mich glücklich schätzen. Aus irgendeinem Grund, vielleicht weil dieses Universum so viel Scheiße über mir ausgeschüttet hatte, war ich an ihn geraten. Er gehörte mir, nur mir allein. Er liebte mich.

Ich errichtete immer wieder Mauern zwischen uns, die er dann heldenhaft einriss. Ob ich es aus Furcht oder Misstrauen oder irgendeinem anderen Grund machte, ich musste damit aufhören.

Ich senkte den Blick. Das Essen war kalt geworden, die Teller waren unbenutzt. »Glaubst du, dass es von Dauer sein wird?«

Er stand auf. »Ja, verdammt!«

*

Die brennenden Kerzen waren nicht von Dauer. Als wir in die Küche zurückkehrten, war das Wachs über den Armleuchter getropft. Ich prüfte mein Steak – lauwarm. Die Backkartoffeln waren kalt. Die Maiskolben waren nur noch mäßig warm. Aber das war mir egal.

»Ich habe einen Bärenhunger.«

»Ja, du musst wieder zu Kräften kommen«, sagte Curran grinsend. »Damit du mit mir mithalten kannst.«

Ich legte die Hände an die Kehle und gab erstickte Laute von mir. »Hilfe, ich kann nicht mehr atmen! Dein Ego verbraucht sämtliche Luft in diesem Zimmer.«

Er lachte.

»Dieses Menü kommt mir verdammt bekannt vor«, sagte ich, während ich meinen Teller füllte. Ich hatte mir ein Sweatshirt und Jogginghosen angezogen. Das Kleid hätte ich sowieso nicht mehr lange getragen, und wir hatten vereinbart, uns mit den Tellern auf die Couch zu setzen. Außerdem wollte ich nicht, dass ich das gute Stück mit Essen bekleckerte.

»Mhmm«, machte Curran und spießte ein Stück Fleisch auf. »Im Kühlschrank ist Apfelkuchen.«

Er hatte das Menü nachgekocht, das er für das nackte Abendessen bestellt hatte. Ha!

»Woher wusstest du meine Schuhgröße?«

»Ich habe deinen Fuß aus nächster Nähe gesehen.« Curran zeigte auf seinen Brustkorb. »Zum Beispiel hier.« Er legte den Finger ans Kinn. »Oder hier.« Dann zeigte er auf die Stelle über der Wange, wo durch meinen Tritt die Haut aufgeplatzt war. »Und hier.«

Aha. »Wollen wir uns einen Film ansehen, während wir essen?«

»Klar. Welchen?«

»Es ist ein Film, in dem alles enthalten ist: Action, Dramatik, Witz und ein wunderbarer Soundtrack. Mit einem hinreißenden Hauptdarsteller.«

Seine dichten Augenbrauen wanderten etwa einen Zentimenter nach oben. »Letzteres ist für mich nicht unbedingt ein Pluspunkt.«

»Bist du etwa eifersüchtig auf irgendwelche Schauspieler?«

»Was, auf irgendeinen lächerlichen Jungspund? Vergiss es!«

Ah, das konnte nur gut werden.

Wir trugen unsere Teller zum Beistelltisch neben der Couch, und ich schob Saimans DVD in den Player. Auf dem Bildschirm zeichnete sich das Lagerhaus mit den Autos ab. Currans Gesicht wurde ausdruckslos.

Als die ersten Töne des Songs durch das Wohnzimmer hallten, sah er mich an. »Er hat es mit Musik unterlegt?«

»Seine genauen Worte waren: ›Das Ganze brauchte irgendeinen Soundtrack.‹«

Ein Ferrari flog quer durch das Bild und krachte gegen die Wand. Curran sah leidenschaftslos zu.

Ich kaute auf einem Stück Steak. Es musste das beste Steak sein, das ich je hatte. »Ich kann mich vage an einen bestimmten Mann erinnern, der sich seiner übermenschlichen Selbstbeherrschung rühmte.«

»Ich habe mich wirklich bemerkenswert zurückgehalten.«

»Du hast Luxusautos im Wert von fünf Millionen Dollar zerstört.«

»Ja, aber keiner davon hatte ein menschliches Gesicht.«

Ich ließ mich auf die Kissen fallen. »Erwartest du Anerkennung, weil du dort kein Blutbad angerichtet hast?«

»Die Wachleute sind weggegangen. Saiman ist weggegangen. Erklär mir, dass das keine übermenschliche Leistung war.« Curran zog mich an sich heran und küsste meinen Hals, wo er in die Schulter überging. Mhmm.

»Woher hast du das?« Sein Tonfall klang viel zu entspannt, als dass ich mir keine Sorgen hätte machen müssen.

»Diese Quelle, die Jim gelegentlich erwähnt, ist Saiman. Er steckt knietief in dieser Sache drin. Er hat Spuren in Kamens Werkstatt hinterlassen, also bin ich diesem Hinweis gefolgt.«

»Hast du ihn aufgesucht?«, fragte Curran.

Achtung, Lebensgefahr! Steinschlag!

»Ja.«

»In seiner Wohnung?«

»Ja.«

»Wo ist Saiman jetzt?«

»Ich weiß nicht genau. Unter dem Bett? Vielleicht solltest du mal im Kleiderschrank nachsehen.«

»Kate!«

Ich lachte. »Du solltest dein Gesicht sehen. Vertraust du mir nicht?«

»Ich vertraue dir«, sagte er. »Ich muss nur mit ihm reden.«

Aha. Reden. Seine Majestät, der Meister der Verhandlungsführung. »Ich habe Derek mitgenommen, als ich bei ihm war. Saiman hat so große Angst vor dir, dass er uns zunächst gar nicht reinlassen wollte. Dann haben die Leuchtturmwärter ein paar Leute zu ihm geschickt, um uns alle zu eliminieren. Wie kannst du eifersüchtig auf ihn sein? Genauso gut könnte ich eifersüchtig auf Myong sein.« Nicht dass seine letzte Exfreundin keinerlei Anlass zur Eifersucht geben würde. Sie war eine atemberaubende Frau, elegant und eine exotische Schönheit. Außerdem war sie zierlich wie ein zerbrechliches Glasornament.

»Zwischen mir und Myong ist nie etwas gewesen«, sagte er.

Ich verdrehte die Augen. »Klar.«

»Ich meine es ernst. Ich hätte damals nichts dagegen gehabt, aber als ich das erste und einzige Mal versuchte, sie zu küssen, bekam sie einen Blick wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Ich hatte das Gefühl, wenn ich weitermache, würde sie die Augen schließen und beten, dass es bald vorbei ist. Also habe ich von ihr abgelassen.«

»Vielleicht sollte ich im Schrank nachsehen, ob sich die wunderhübsche Myong dort versteckt. Schließlich scheinst du ziemlich scharf auf sie zu sein …«

Er blinzelte. Na, wie schmeckt dir dieser Happen?

»Bla bla.«

»Ihr seid so wortgewandt, Euer Majestät. So freundlich und großzügig zu Euren Untertanen. So schlagfertig in Euren Antworten.«

»Vergiss nicht meine brutale Ehrlichkeit. Selbst wenn sie mir zum Nachteil gereicht.«

»Oh, ja. Viel zu ehrlich.«

»Du hast mir nie gesagt, wo Saiman sich verkrochen hat.«

Ich brachte meinen Teller in die Küche.

Er folgte mir. »Macht es dir Spaß, mich zu ärgern? Ist es das? Saiman, der russischer Magier, dieser Söldner …«

»Welcher Söldner?«

»Bob.«

Ich musste scharf nachdenken. Ich hatte kaum mehr als zwei Worte mit Bob gewechselt. »Er kam kurz an unseren Tisch, um mich zu fragen, wie ich bei der Gilde-Wahl abstimmen werde. Sie konnten sich noch nicht einigen, wer der neue Chef sein soll, und streng genommen stehe ich immer noch auf ihrer Mitgliederliste.«

»Aha. Musste er sich so tief zu dir herunterbeugen, wenn er nur mit dir sprechen wollte?«

»Er wollte, dass Mark glaubt, wir seien gute Kumpel.«

»Aber das seid ihr nicht.«

Ich warf ein Brötchen nach ihm. Curran fing es im Flug auf.

»Möchtest du, dass ich einen halben Meter langen Stock mit mir herumtrage? Um allen auf die Finger zu schlagen, die mir zu nahe kommen?«

»Eine gute Idee.« Er streckte den Arm aus. »Wenn du sie mit dem Stock berühren kannst, sind sie dir zu nahe.«

»Du bist völlig verrückt.«

»Wenn ich verrückt bin, würde ich gern wissen, was du bist.«

»Jemand mit verdammt schlechter Menschenkenntnis.«

Ich kehrte zur Couch zurück. Ich hätte mich in jemanden verlieben können, der einen stabilen, zuverlässigen Charakter hatte. Aber nein, ich musste mich in diesen Idioten vergucken!

Curran sprang. Es war ein hervorragender Sprung, mit übernatürlicher Geschwindigkeit ausgeführt. Er nagelte mich auf der Couch fest. »Sag mir, wo Saiman ist.«

»Sonst was?«

»Sonst werde ich verärgert sein.«

Ich verdrehte die Augen. »Seine Besorgnis hat sich zu einer ausgewachsenen Paranoia gesteigert, Curran. Als Jim und ich es während der Midnight Games mit den Rakshasas zu tun hatten, kam Saiman in die Arena, um einem gegnerischen Rakshasa einen Peilsender einzupflanzen. Er hatte so große Angst, dass er sich kaum noch rühren konnte. Der Rakshasa verletzte ihn, und Saiman rastete aus. Er schlug den Rakshasa tot und prügelte danach noch fünf Minuten lang auf die Leiche ein. Als er sich endlich beruhigt hatte, war nur noch blutiger Brei übrig. Ich weiß, dass du es mit ihm aufnehmen kannst. Auch ich kann es. Die Frage ist nur, warum. Warum sollten wir ihn uns zum Feind machen? Du müsstest ihn entweder sofort töten oder ihn endlich in Ruhe lassen. Und wenn du ihn tötest, bin ich wirklich eine ganz schlechte Menschenkennerin.«

Curran knurrte und setzte sich neben mich.

»Er möchte, dass der Druck aufhört. Er ist bereit, dein Ego zu besänftigen. Er hat uns alles gegeben, was er über Kamen und den Apparat wusste, und zwar aus genau diesem Grund. Und er rechnet damit, dass du noch mehr von ihm forderst.«

»Mein Ego muss nicht besänftigt werden«, sagte Curran. »Er soll weder mich noch dich auf irgendeine Weise besänftigen.«

»Jim hat ihm in einem sicheren Unterschlupf des Rudels versteckt. Tu, was du willst.«

Ich starrte ihn an.

»Was?«, knurrte er.

»Ich warte ab, ob du kurz vor der Apokalypse in die Nacht hinausrennst, um ihm den Hintern zu versohlen.«

Curran griff nach mir. »Er kann warten. Es hat keine Eile.«

»Behalt deine Hände bei dir. Du hast gesagt, dass du keine Besänftigungen brauchst.«

»Ich habe es mir anders überlegt. Außerdem bin ich der hinreißende Hauptdarsteller. Die Schauspieler kriegen alle Mädchen.« Er küsste mich. »Willst du das alles immer noch durchziehen?«

»Ja«, lautete meine ehrliche Antwort.

»Tu es nicht«, sagte er.

Ich sackte zusammen. »Ich muss es wenigstens versuchen. Willst du mich daran hindern?«

»Nein. Du hast deine Entscheidung getroffen, und du wirst die Sache zu Ende bringen. Es gefällt mir nicht, aber ich werde dir dabei helfen, weil du meine Partnerin bist und weil ich das Gleiche von dir erwarten würde.« Curran zog eine Grimasse. »Es wäre schlimmer, wenn du untätig herumsitzen und jammern würdest, dass du nicht weißt, was du tun sollst. Damit hätte ich wirklich ein Problem.«

Das Motto des Herrn der Bestien: Man durfte sich häufig irren, aber niemals zweifeln.

»Und da wir gerade beim Thema sind«, fuhr Curran fort. »›Der Mann drückte das vermischte Blut wieder in die Wunde und sprach die Worte, die den Wolf dazu verurteilten, ihm für immer zu gehorchen.‹ Wenn du das tust, wird Julie für immer deinen Anweisungen folgen müssen. Du würdest sie zu deiner Sklavin machen.«

Ich sah ihn an. »Darüber habe ich nachgedacht. Ich weiß nicht, ob es für das Ritual überhaupt notwendig ist, aber ich würde dieses Risiko eingehen. Ich muss es exakt genauso machen wie Roland.«

»Sie muss es nie erfahren«, sagte Curran. »Hör mal, ich bin schon ziemlich lange in einer Führungsposition. Glaub mir, du kannst Julie nicht den freien Willen nehmen. Wenn du die Sache durchziehst, bleibt es dein Geheimnis, mit dem du irgendwie leben musst. Du musst stark genug sein, es vor ihr zu verbergen, und das bedeutet, dass du es dir sehr genau überlegen musst, wenn du ihr irgendwelche Befehle erteilst.«

Ich rieb mir das Gesicht. Er hatte recht. Wenn Julie auch nur die leise Ahnung hatte, dass sie sich meinen Anweisungen auf gar keinen Fall widersetzen konnte, würde ich sie verlieren. Ganz normale Dinge wie »Nein, du kannst jetzt nicht mitten in der Nacht mit Maddie in den Wald gehen« musste ich jetzt umformulieren zu »Mir wäre es lieber, wenn du zu Hause bleiben würdest«. Es war ohnehin schon schwierig genug, sie auf ihrem Lebensweg zu lenken.

»Ich werde es schon schaffen«, sagte ich. »Hauptsache, sie überlebt. Alles andere werden wir klären, wenn es so weit ist.«

Die Magie überrollte uns wie eine erstickende Decke.

Der Countdown hatte begonnen. Wir hatten noch zehn Stunden und neunundfünfzig Minuten.

Jemand klopfte an die Tür. Curran stand auf. Von der Couch aus konnte ich sein Gesicht im Profil sehen. Seine Mundwinkel verzogen sich. Als er zurückkehrte, gluckste er in sich hinein.

»Was gibt es?«

»Die Hexen haben dir ein Geschenk gesandt.«

*

Mein Geschenk stand hinter dem Tisch im kleineren Besprechungsraum. Es war unter einem dunklen Umhang verborgen. Nur die Hand war sichtbar, eine kleine weibliche Hand mit manikürten Fingernägeln, die einen Löffel hielten und damit den Tee in einer blauen Tasse umrührten. Jezebel lehnte sich gegen die Wand gegenüber und starrte auf die verhüllte Frau, als wäre sie ein feuerspuckender Drache. Barabas wartete an der Tür. Als er mich sah, lächelte er. Es war ein scharfes, fieses Lächeln, wie das einer Katze, die endlich die Maus gefangen hatte und sie nun zu Tode quälen würde.

Was nun?

Ich steckte mein Haar hoch und lief zur Tür. Barabas reichte mir einen Zettel mit Evdokias geschwungener russischer Handschrift. Darauf stand:

Ein Geschenk für Dich, Katenka. Du darfst mir später danken.

Vorsicht vor Geschenken von Baba Jaga! Sie waren an Bedingungen geknüpft, und wenn man sie annahm, landete man am Ende manchmal im Ofen.

»Ist sie allein gekommen?«

»Nein, Evdokias Töchter haben sie hergebracht.« Barabas’ Grinsen wurde noch breiter. »Ich habe es überprüft. Sie und Grigorii haben fünf Kinder. Sie sind eine eigene private Russenmafia.«

Ich trat durch die Tür und nahm am Tisch Platz. Die Frau schlug die Kapuze zurück. Eine Mähne aus rot glänzendem Haar kam zum Vorschein. Rowena.

Ein Medusenhaupt voller Vipern hätte mich weniger überrascht.

Wir sahen einander an. Ein fiebriges Rot färbte ihre Wangen. Blutunterlaufene Augen, geschwollene Nase. Leicht verschmierter Lidstrich. Rowena hatte geweint. Das war eine Premiere. Normalerweise wahrte sie um jeden Preis die Contenance. Das Dach konnte einstürzen, und sie würde mitten im Chaos lächeln und jemanden bitten, sie gefälligst zum Ausgang zu führen.

»Gut«, sagte ich zu ihr. »Ich will eine Erklärung. Sofort. Was machst du hier?«

Rowena schluckte. »Bozydar, der Geselle, der heute zu Tode gekommen ist, war mein Neffe. Mir wurde jegliche Navigation untersagt, bis die Ermittlungen abgeschlossen sind. Man wird mich von allen Vorwürfen freisprechen und mich vollständig rehabilitieren.«

»In diesem Punkt scheinst du dir ziemlich sicher zu sein.«

Rowena schniefte. »Ghastek ist sehr ehrgeizig. Nataraja wird sich nicht mehr lange halten. Etwas ist passiert, und jetzt verkriecht er sich die meiste Zeit in seinem Quartier. Ghastek und Mulradin führen die Geschäfte, und beide beanspruchen die Führung. Sie bemühen sich, Allianzen zu schmieden. Auf der Rangliste bin ich die Dritte, was Finesse betrifft, und die Viertmächtigste, und ich unterstütze Ghastek. Er kann es sich nicht leisten, mich zu verlieren.«

»Und warum bist du hier?«

»Bozydar hatte ein Mädchen.« Rowena senkte die Stimme fast zu einem Flüstern. »Sie heißt Christine. Sie würde alles für ihn tun. Sie hat ihn sehr geliebt. Sie sagte, mein Neffe sei vor Jahren von den Wärtern rekrutiert worden, als mein Bruder und seine Frau starben. Sie waren auf der Route 90 und überquerten gerade den Mississippi, als die Brücke infolge magischer Erosion einstürzte. Sie ertranken. Bozydar wurde komatös aus dem Fluss gezogen. Als ich ihn wiederfand, hatte man ihn in ein Waisenhaus abgeschoben.« Rowena verkrampfte die Hände. »Er wurde missbraucht. Man hat ihm viele böse Dinge angetan. Ich habe ihm eine Chance gegeben, sich zu rächen, aber mir war nicht klar, dass es ihm nicht genügte.«

Sie verstummte. Ich wartete auf den Rest.

»Er hat Aufträge für die Wärter übernommen, und Christine hat ihm dabei geholfen«, sagte Rowena. »Sie steckte tief mit drin. Sie deckte ihn, sie besorgte ihm Geheiminformationen, die er brauchte. Sie hat alles getan, worum er sie gebeten hat.«

»Ist sie ein Mitglied der Wärter?«

»Nein.« Rowena schüttelte den Kopf. »Sie ist nur ein törichtes Mädchen, das einen kaputten Jungen geliebt hat. Als Palmetto angegriffen wurde, war sie schockiert.«

Das konnte ich mir vorstellen.

Sie verkrallte die schlanken Finger so fest ineinander, dass ihre Nägel in der Haut Abdrücke hinterließen. »Wir wurden öffentlich bloßgestellt, und Ghastek sucht nach einem Sündenbock. Wenn er herausfindet, was Christine getan hat, wird er sie eliminieren. Eliminierte Gesellen gehen nicht nach Hause, Kate. Sie verschwinden. Eines Tages wird sie nicht mehr zu ihrer Schicht erscheinen, und dann wird der neue Zeitplan bekanntgegeben, und allen wird klar sein, was mit ihr geschehen ist. Er wird sie töten, Kate, um zu demonstrieren, dass er in der Lage ist, Probleme zu lösen.«

Ich wartete immer noch auf die Pointe.

»Christine ist im fünften Monat schwanger«, sagte Rowena.

Aha. Darum ging es also.

»Meine Familie hat ein großes Fruchtbarkeitsproblem. Ich habe seit Jahren versucht, ein Kind zu bekommen. Bislang ist es mir nicht gelungen. Bozydar war der einzige Verwandte, den ich hatte. Jetzt ist er tot, und sein Baby ist mein letztes Familienmitglied. Hast du Familie, Kate?«

Das war eine brisante Frage. »Nein.«

Sie beugte sich vor, die Augen verzweifelt aufgerissen. »Dieses ungeborene Baby bedeutet mir mehr als alles andere. Ich kann Christine nicht beschützen. Selbst wenn ich ihr Geld gebe und sie fortschicke, würde Ghastek sie wiederfinden. Er kann furchtbar zielstrebig sein.«

Endlich konnte ich eins und eins zusammenzählen. »Also bist du zu den Hexen gegangen.«

»Ja«, murmelte Rowena. »Ja, ich bin zu ihnen gegangen. Meine Familie hat Wurzeln in ihrer Welt. Also ging ich zu ihnen und bot dem Hexenzirkel alles an, was sie von mir haben wollten, damit sie Christine verstecken.«

Sie musste wirklich sehr verzweifelt gewesen sein. »Welchen Preis haben sie verlangt?«

Rowena blickte zu mir auf. »Ich soll drei Jahre dienen. Dir.«

»Wie bitte?«

»Sie haben mich dazu verpflichtet, dir drei Jahre lang zu dienen. Ich habe einen Blutschwur geleistet. Ich werde tun, was du von mir verlangst, und ich darf niemals darüber sprechen.« Sie zeigte mir die Handfläche, die von einer frischen Narbe gezeichnet war. »Ich verstehe nichts davon, aber wenn Ghastek herausfindet, dass ich Christine geholfen habe oder hierhergekommen bin, wird er mich töten.« Rowena legte die Arme auf den Tisch. »Wie kann ich dir zu Diensten sein?«

Ich platzierte einen Ellbogen auf der Tischplatte, stützte mein Kinn auf der Hand ab und atmete seufzend aus. In meiner Lage einen qualifizierten Nekromanten zur Verfügung zu haben war, als würde man während einer Schießerei eine Munitionskiste finden. Hier bot sich mir die Chance, zu lernen und zu trainieren. Ich konnte sie sehr gut gebrauchen. Bedauerlicherweise traute ich ihr nur so weit, wie ich sie werfen könnte. Ich war kräftig, und sie war klein, aber sie würde trotzdem nicht sehr weit fliegen.

»Das Problem ist, dass ich dir nicht vertraue«, sagte ich.

»Ich vertraue dir auch nicht«, sagte sie. »Aber wenn ich nicht tue, was sie sagen, ist Christines Leben verwirkt.«

»Sie haben dich tatsächlich dazu gebracht, darauf zu schwören?«

Sie nickte. »Sie war dabei. Sie stand daneben, als ich schwor. Sie hörte jedes Wort. Wenn man sie tötet, weiß sie, dass es geschieht, weil ich versagt habe.«

Vermeide wie die Pest, in der Schuld der Hexen zu stehen.

»Was auch immer du von mir verlangst, Kate, ich werde es tun. Selbst wenn es bedeutet, dass ich mich erniedrigen und demütigen lassen muss …«

Phantastisch! Was glaubte sie eigentlich, wer ich war? »Ich denke, wir fangen mit etwas Erniedrigung an, gehen dann zur Demütigung über und steigern uns dann bis zur Folterung.« Ich warf einen Blick zu Jezebel. »Hat unser Folterknecht noch Termine frei?«

Rowena öffnete den Mund und schien etwas Heftiges erwidern zu wollen, doch dann entschied sie sich offenbar dagegen und machte ihn wieder zu.

»Wie gut bist du in Nekromantie?«

Sie riss sich zusammen. »Ich rangiere als Herrin der Toten dritten Grades, Ebene zwei, was bedeutet, dass ich gleichzeitig drei Vampire unter Kontrolle halten und zwei navigieren kann. Ich habe alle erforderlichen Prüfungen bestanden. In puncto Finesse stehe ich auf dem dritten Platz, in der Machtrangliste von Atlanta auf dem vierten, und innerhalb des gesamten Volkes bin ich die Nummer einundsiebzig. Diese Zahl ist jedoch mit Vorsicht zu genießen, denn wenn man so weit oben steht, sind die Unterschiede zwischen den Platzierungen minimal. Zum Beispiel hat die Nummer siebzig lediglich fünfzig Zentimeter mehr Reichweite als ich. Ich habe den Schild der Silberlegion. In der Goldlegion sind …«

»… die fünfzig besten Leute von Roland«, nahm ich ihr das Wort aus dem Mund. »Du musstest die Leiter hinaufsteigen, nicht wahr?« Die Leiter war Rolands Methode der Weiterbildung des Volkes. Jede Sprosse der Leiter bestand aus einer magischen, nekromantischen oder philosophischen Leistung. Manche Schritte waren Bücher, manche Schriftrollen. Sobald man eine Sprosse bewältigt hatte, machte man einen Test, um das erworbene Wissen zu prüfen. Je höher auf der Leiter, desto besser die Bezahlung.

Rowena kniff leicht die Augen zusammen. »Ja, die Leiter des Wissens. Man muss zehn Sprossen aufsteigen, um als Geselle zweiten Grades eingestuft zu werden, und fünfundzwanzig, um den Titel eines Herrn oder einer Herrin zu erwerben. Woher weißt du das?«

»Wie viele Stufen hast du geschafft?«

»Neunundachtzig«, sagte sie.

»Und Ghastek?«

»Einhundertfünfundsechzig.« Sie verzog das Gesicht. »Der Mann ist eine Maschine. Und wie ich bereits sagte, kann er äußerst zielstrebig sein. Falls du überlegst, mich gegen ihn zu benutzen, würde ich dir natürlich gehorchen, aber dir sollte bewusst sein, dass ich ihn vielleicht verletzen könnte, den Kampf letztlich jedoch verlieren würde.«

»Als Roland Arez erschuf, benutzte er dazu ein Ritual, mit dem er ihn vom Loupismus befreite. Bei dieser Methode geht es darum, jemandem das Blut zu entnehmen und zu reinigen. Bist du damit vertraut, Rowena?«

Rowena beschloss, dass jetzt ein guter Moment war, den Mund zu halten. »Ja«, sagte sie nur.

»Erzähl mir davon.«

»Es ist dieselbe Methode, mit der er seine Erwählten erschafft«, erklärte sie. »Man empfängt einen Teil seines Blutes und seiner Macht als Geschenk, dafür ist man auf ewig an ihn gebunden. Doch er macht es nicht allzu oft.«

»Ist Hugh d’Ambray an ihn gebunden?«

»Ja.«

Das hatte ich mir gedacht. Da sowohl Arez als auch Hugh Präzeptoren des Ordens der Eisernen Hunde gewesen waren und Roland gedient hatten, war Voron zweifellos ebenfalls an ihn gebunden gewesen. Deshalb hatte meine Mutter allein gegen Roland gekämpft. Voron hatte einem direkten Befehl von Roland gehorchen müssen. Wenn mein Vater ihn aufgefordert hätte, mich an ihn zu übergeben, hätte Voron es getan. Er hätte gar keine andere Wahl gehabt.

»Hast du dieses Ritual jemals gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß darüber nur das, was ich gelesen habe.«

»Ist dafür der Gehorsamsbefehl notwendig?«

»Ja. Dadurch erhält er die Kontrolle über das Blut, nachdem es aus dem Körper entfernt wurde.«

Ich lehnte mich zurück. Es führte kein Weg daran vorbei. Wenn Julie überlebte, wäre sie für immer an mich gebunden.

»Kate, das ist ein sehr schwieriges Ritual. Andere Leute, hochrangige Mitglieder der Goldlegion, haben es versucht und sind gescheitert. So etwas kannst du nicht einfach so tun. Rolands Blut und Macht sind einzigartig.«

Ja, ja.

»Ich bin ihm einmal begegnet«, fuhr Rowena fort, »als ich in die Silberlegion aufgenommen wurde. Die Magie, die sein Blut ausstrahlt, ist etwas ganz Besonders. So etwas habe ich noch nie zuvor gespürt.«

Rechts von mir verdrehte Jezebel die Augen.

»Es ist, als würde man einem leibhaftigen Gott begegnen. Es ist … ich kann es nicht mal beschreiben.«

Ich fragte mich, was sie tun würde, wenn ich mir in den Unterarm schnitt, meine Finger mit dem Blut benetzte und damit ihre Hand berührte. Fühlt es sich ungefähr so an?

Sie wäre sicher völlig baff.

Stattdessen verschränkte ich die Arme vor der Brust. »Erzähl mir einfach nur mehr über dieses Ritual, Rowena. Mehr möchte ich im Moment gar nicht wissen.«

Sie blickte an mir vorbei. Ich drehte mich um und sah Curran, der durch die Glastür hereinschaute. Seine Miene war eine einzige Drohung. Er öffnete die Tür. »Die Wärter wurden am Nameless Square gesichtet. Ich brauche dich.«

Ich sah Jezebel an. »Hol etwas Papier für unseren Gast. Wenn sie alles aufgeschrieben hat, sorg dafür, dass sie unbehelligt gehen kann.«

Kapitel 23

Ich kauerte auf dem großen Betonblock, der wie der Bug eines sinkenden Schiffs aus dem Boden ragte. Links von mir erhob sich neben der Straße die Ruine eines Gebäudes, dessen Betonanteile längst zu Staub zerbröselt waren. Nur noch ein rostiger Käfig aus Stahlträgern, die ihre braunen Gitterstäbe in den sonnigen Morgenhimmel reckten, war übrig geblieben. Weiter unten breitete sich die Trümmerlandschaft des Stadtzentrums aus: einstmals stabile Bauten, die jetzt nur noch Schutthaufen waren, von einem Netz aus verkümmerten Straßen durchzogen, dazwischen vereinzelt die klotzförmige Architektur des neuen Zeitalters. Auf der rechten Seite fing die goldene Kuppel des Georgia State Capitol das Sonnenlicht auf, obendrauf die kupferne Statue von Miss Liberty, die ihre Fackel in die Höhe hielt. Auf der linken Seite, etwas weiter entfernt, brodelte auf der Unicorn Lane wilde Magie. Dort flimmerte die Luft, als dunkler Nebel zwischen den eingestürzten Hochhäusern aufstieg, an denen grellbunte Flecken aus magisch mutierter Vegetation klebten.

Ich blickte zum Horizont. Nichts.

Die Sichtung am Nameless Square hatte sich als falscher Alarm erwiesen. Jemand hatte einen großen Metallzylinder gesehen und viel zu früh die Pferde scheu gemacht. Es hatte sich herausgestellt, dass der Zylinder ein großer Luftaustauscher war, den man im Capitol, falls die Hauptlüftung ausfiel, als Reservesystem eingebaut hatte. Seitdem waren wir an einem halben Dutzend Stellen in der Stadt gewesen, während die Magiebenutzer unterwegs waren und überall Hinweise auf die Wärter meldeten. Jedes Mal klang es vielversprechend, und jedes Mal erwies es sich als Fehlalarm. Wir spielten Whac-A-Mole, und uns lief die Zeit davon.

Ich blinzelte in die Sonne. Etwa zehn. Noch vier Stunden? Oder weniger? Atlanta war eine riesige Bestie. Jede Ruine konnte ein Versteck sein.

Ich hatte Jim, Andrea oder Derek seit gestern nicht mehr gesehen. Das machte mir Sorgen.

Unter mir ging Curran in die Hocke, sprang drei Meter hoch, stieß sich am Beton zu einem weiteren Sprung ab, dann noch einmal, bis er neben mir landete.

»Ich Kate? Du Tarzan?«

»Nein.« Curran zeigte mir die gebleckten Zähne. »Im ersten Buch packt er einen Löwen am Schwanz und zieht daran. Das wird niemals geschehen. Erstens wiegt ein erwachsener männlicher Löwe um die fünfhundert Pfund. Zweitens, wenn jemand so etwas mit mir macht, drehe ich mich um und reiße ihm das Gesicht herunter.« Er überblickte die Stadt.

»Nichts«, sagte ich.

Curran streichelte meinen Rücken. »Wenn der Countdown bei einer Stunde steht und wir immer noch nicht wissen, wo das Ding ist, möchte ich, dass du gehst.«

Ich wandte mich ihm zu.

»Die Kinder haben wir aus der Festung gebracht«, sagte Curran. »Seit gestern Nacht sind sie im Wald.« Der Wald, auch als Chattahoochee National Forest bekannt, war das Jagdrevier des Rudels. Curran hatte einen Pachtvertrag über hundert Jahre abgeschlossen, und jeder Gestaltwandler pilgerte einmal pro Monat hin, um ohne menschliche Haut zwischen den Bäumen herumzurennen. »Sie haben den Befehl, sich zu zerstreuen. Julie ist in Augusta, weiterhin stark sediert. Barabas und zwei unserer Wachleute sind bei ihr.«

»Ich bleibe hier«, erklärte ich.

»Nein.« Seine Augen waren klar, seine Stimme ruhig. »Das erwarte ich als Gegenleistung von dir, nachdem ich dem Ritual zugestimmt habe. Wenn uns nur noch eine Stunde bleibt und wir noch keine Spur haben, gehst du. Das Rudel braucht ein Alphatier. Du wirst übernehmen. Die Betas aus jedem Clan wurden evakuiert und haben sich über den gesamten Bundesstaat verteilt. Sie werden deinen neuen Rat bilden.«

Furcht packte mich an der Kehle und drückte zu. Ich würde ihn von einem Augenblick auf den anderen verlieren. »Ich kann das Rudel nicht führen, Curran. Du machst dir selber etwas vor.«

Er sah mich an. Es war kein Blick, der mich in die Knie zwingen sollte, er sah mich einfach nur an. »Du musst mir sagen, dass du es tun wirst. Keine Widerworte, kein blödsinniges Heldentum. Tu es einfach für mich.«

»Warum?«

»Weil ich will, dass du in Sicherheit bist. Ich will, dass du überlebst, und wenn ich nicht mehr da bin, um dich zu beschützen, ist das Rudel deine zweitbeste Wahl. Versprich es mir.«

»Gut«, sagte ich. »Aber wenn wir sie finden, bleibe ich bis zum Ende.«

Ein helles grünes Licht erblühte rechts von uns. Im Süden. Ein neuer Hinweis. Was lag südlich vom Capitol? »Der Flughafen?«

Curran fluchte.

*

Vor der Wende war der Hartsfield-Jackson Airport das wichtigste Drehkreuz für alle Flüge in den Süden der Vereinigten Staaten gewesen. Er war fast drei Meilen breit und wurde auf allen Seiten von Highways flankiert. Das verdammte Ding war so groß, dass sogar eine Eisenbahnlinie hindurchführte. Wenn man im Süden starb, musste man einen Zwischenstopp in Atlanta einlegen, bevor man ins Jenseits gelangte. Das hatte sich mit der Wende radikal geändert. Der kommerzielle Flugverkehr war ein Jahrhundert lang gewachsen und innerhalb von nur fünf Minuten ausgelöscht worden, als die erste Magiewelle fünftausend Flugzeuge vom Himmel holte. Der Flughafen war über Nacht gestorben.

Die Gebäude standen jedoch nicht allzu lange leer. Als die MSDU offiziell gegründet wurde, getauft im Blut der Drei-Monats-Aufstände, übernahm die hiesige Unit den Flughafen, baute ihn zu einer Festung aus und richtete hier das Hauptquartier für alle militärischen Einsätze im Südosten ein. Im Laufe der folgenden Jahrzehnte hatten die Truppen der MSDU die Verteidigungsanlagen kontinuierlich erweitert und das Ganze in eine uneinnehmbare Festung verwandelt.

Als ich über eine schmale Zugangsstraße fuhr, konnte ich den Rand der Rollbahnen sehen, die Abfertigungshalle und dahinter den gischtweißen Kontrolltower. Das Gelände wirkte uneinnehmbar. Das lange, graue Terminalgebäude war mit Belagerungsmaschinen und MGs bestückt. Zwei Staffeln quadratischer Betonbunker im Abstand von hundert Metern schützten die Halle. Zwischen den Bunkern und uns befand sich eine Freifläche von einer halben Meile Breite. Nichts außer dem alten Asphalt der Rollbahnen und braunem Gras, das stoppelkurz gemäht war. Keine Deckung, keine Möglichkeit zum Anschleichen, nichts.

Drei Wehre schimmerten in der Luft. Das erste hüllte den Tower in einen durchscheinenden bläulichen Kokon. Das zweite erhob sich knapp hinter den Bunkern. Leuchtende Fäden aus bleicher Magie wanden sich hindurch, wie Farbwirbel auf einer Seifenblase. Das dritte und letzte Wehr, eine rot getönte durchsichtige Wand, erstreckte sich über das ganze Feld.

Warum waren alle drei Wehre aktiviert? Die MSDU machte sich normalerweise nicht die Mühe, die Abwehrzauber einzurichten, sofern sie nicht etwas ziemlich Schlimmes eindämmen mussten, und selbst dann waren nur die Begrenzung und der Todesstreifen geschützt. Ich konnte den Todesstreifen auf der linken Seite sehen, aber kein Wehr. Was zum Henker ging hier vor?

»Könnten die Wärter die MSDU übernommen haben?«, murmelte ich.

Curran rührte sich auf dem Beifahrersitz. »Wenn es so ist, dann befindet sich die Maschine im Tower.«

Ich hätte das Ding in einem Lagerraum in irgendeiner vergessenen Lagerhalle abgestellt, aber wenn die Wärter tatsächlich diesen Stützpunkt erobert hatten, würden sie den Tower wählen. Sie wussten, dass wir kamen. Der Tower wäre der ideale Schauplatz für ihr letztes Gefecht. Man musste da oben nur genügend Scharfschützen mit Armbrüsten in Stellung bringen, und wir würden alle wie Igel aussehen, bevor wir nahe genug heran waren. Vorausgesetzt, wir könnten zuvor alle anderen Verteidigungslinien durchbrechen.

»Das rote Wehr ist ein Schnappfeld«, sagte ich. »Es ist nicht allzu schwierig, es zu überwinden. Mit unserer geballten magischen Power können wir es in fünfzehn oder zwanzig Minuten knacken. Und wenn wir durch sind, schnappt es hinter uns wieder zu. Dann würden wir erst mal zwischen diesem Wehr und dem, was sich vor der ersten Bunkerreihe befindet, feststecken.«

»Woran siehst du das?«

»Am Boden ist das Rot intensiver, was bedeutet, dass sich die Magie dort konzentriert. Daran erkennt man normalerweise ein Schnappfeld. Gewöhnliche Wehre sind überall gleich dick, wie bei denen, die ich zur Sicherung meiner Wohnung benutzt habe. Sie lassen sich öffnen und schließen, aber wenn sie aufgebrochen werden, dauert es mehrere Magiewellen, bis sie sich regeneriert haben. Dieses Wehr hier baut sich sofort wieder auf.«

»Außerdem sind deine Wehre völlig durchsichtig«, sagte Curran.

»Ich könnte sie auch farbig gestalten. Durchsichtige Wehre erfordern etwas mehr Aufwand. In diesem Fall wird eine Fläche von etwa drei Meilen Durchmesser geschützt. Sie wollten mit möglichst wenig Aufwand die größtmögliche Wirkung erzielen. Und für Leute, die sich nicht mit Wehren auskennen, sieht eine riesige, rot schimmernde Kuppel mächtig beeindruckend aus.«

Über die Zugangsstraße gelangten wir schließlich auf das Rollfeld. Hier war bereits einiges los – immer mehr Suchtrupps trafen über die anderen zwei Straßen ein. Ein Vampir, der vollständig mit purpurroter Sonnenschutzcreme eingerieben war, stand auf und winkte uns mit erhobenen Klauen zu.

Ich stellte den Wagen ab. Sobald ich ausgestiegen war, stand Andrea neben mir. »Die Wärter haben die MSDU übernommen.«

»Wie?«

»Erinnerst du dich an meinen Kumpel bei der Unit, den ich gebeten hatte, de Harven zu überprüfen?«, sagte Andrea. »Er hat drei Kinder, alle rappelvoll mit Magie. Also habe ich ihn angerufen.« Sie hob die Hände. »Ich weiß, ich weiß. Ich wollte nichts ausplaudern. Ich wollte ihm nur vorschlagen, dass er mit seiner Familie einen Ausflug an die Küste macht oder so. Aber unter seiner Nummer war er nicht zu erreichen. Also rief ich beim Empfang seiner Abteilung an. Jemand, mit dem ich noch nie gesprochen hatte, ging ran und erklärte mir, dass mein Freund wegen eines Todesfalls zu Hause geblieben war. Ich war in der Nähe, also bin ich zu seiner Wohnung gefahren. Seine Frau sagte, er sei vergangene Nacht nicht nach Hause gekommen. Sie hatte bei der MSDU angerufen, wo man ihr sagte, dass er wegen eines Notfalls über Nacht bleiben musste. Sie hatte sich nichts dabei gedacht. Also habe ich hier vorbeigeschaut. Sieh es dir an.« Sie hielt mir ein Fernglas hin. »Dritter Bunker von links.«

Ich blickte durchs Fernglas. Erster, zweiter, dritter … Ein Bein im Tarnanzug und ein Armeestiefel mit Stahlkappe ragte hinter dem Bunker hervor. Ich wartete ein paar Sekunden ab. Es rührte sich nicht. Entweder litt diese Person unter einem plötzlichen Anfall von Schlafkrankheit, oder wir hatten es hier mit einem toten Soldaten zu tun. Wenn der Stützpunkt noch unter militärischer Kontrolle gewesen wäre, würde man eine Leiche nicht einfach so draußen herumliegen lassen. Die Wärter mussten den Laden übernommen haben.

Ich reichte das Fernglas an Curran weiter. Auch er sah sich die Angelegenheit an.

Jim kam mit wehendem Umhang anmarschiert. »Das Tor ist geschlossen und durch ein Wehr gesichert.«

»Hast du es mit der Notrufnummer probiert?«, fragte Curran.

»Zweimal. Keine Antwort. Das Volk hat es auf seiner eigenen Leitung probiert, aber ebenfalls ohne Erfolg. Der Stützpunkt wurde dichtgemacht. Die Telefone funktionieren, aber niemand geht ran.«

»Also gut«, sagte Curran. »Jagt die Leuchtzeichen in die Luft. Alle sollen sich hier versammeln.«

Jim drehte sich um und hob eine Hand. Ein junger Gestaltwandler lief von Gruppe zu Gruppe. Am anderen Ende des Feldes reckten Magier ihre Stäbe empor. Magie entlud sich knallend wie Feuerwerkskörper, und sieben grüne Explosionen standen am Himmel.

*

Die Gestaltwandler reihten sich entlang des Wehrs auf. Einige kannte ich, andere nicht. Ich saß auf dem Dach des Jeeps. Ich musste meine Kräfte für den Kampf aufsparen.

Neben mir stand Ghastek. Er lehnte sich gegen die Motorhaube des Jeeps und sah in seinem eleganten schwarzen Anzug und dem grauen Hemd ein wenig absurd aus. Zwei Vampire kauerten zu seinen Füßen wie kahlköpfige mutierte Katzen. Beide hatten lindgrüne Sonnenschutzcreme aufgetragen. Ghasteks Reichweite war groß genug, um die Vampire vom anderen Ende der Stadt aus zu navigieren. Im Gegensatz zu uns hätte er gar nicht persönlich hier erscheinen müssen.

»Warum bist du hier? Solltest du nicht lieber einige Meilen entfernt in einem gepanzerten Bus Schutz suchen?«

Ghastek blickte zu mir auf. »Du spottest, Kate? Das sieht dir gar nicht ähnlich. Ich bin hier, weil sich die Leute, nachdem diese missliche Angelegenheit vorbei ist, daran erinnern werden, wer hier war und wer nicht.«

»Also hat sich Mulradin offensichtlich entschieden, sich in Sicherheit zu bringen.«

Ghastek verzog leicht die Lippen. Es war fast ein Lächeln. »Es ist eine bedauernswerte Tatsache, dass manche Leute der Besonnenheit einen höheren Wert beilegen als der Tapferkeit. Dabei heißt es im Sprichwort, das Glück sei mit den Tüchtigen.«

Oder mit den Dummen. »Natürlich hat es nichts mit deiner Entscheidung zu tun, dass du als Held dastehen wirst, wenn wir diese Sache überleben.«

Er riss die Augen auf. »Oh, damit könntest du recht haben, Kate! Daran hatte ich keinen Augenblick lang gedacht.«

Vielleicht würde einer der Wärter ihn erschießen.

Unter uns starrte Kamen auf das Wehr. Zwei jüngere Wolchws passten auf ihn auf. Er hatte gesagt, dass die Maschine etwa zwanzig Minuten vor der Aktivierung eine »Magiewolke« von sich geben würde. Was auch immer das bedeuten mochte. Also gab es eine kleine Vorwarnung, wenn der Ärger richtig losging.

Außerdem hatte Kamen gesagt, dass sich die Reichweite der Apparatur um etwa eine Meile erweitern ließ, wenn man sie auf eine höhere Position versetzte. Wir hatten gedacht, die Wärter wollten im Stadtzentrum zuschlagen. Aber das stimmte nicht. Sie hatten es auf die dicht bevölkerten Viertel im äußeren Bereich abgesehen. Wenn es zu einem Notfall kam, bot die MSDU Schutz. Grundstücke in der Nähe der Unit waren teuer, und ein Viertel des Landes gehörte dem Rudel. Hier bauten die Gestaltwandler, die in der Stadt arbeiteten, ihre Häuser.

All das Gerede der Wärter über »bedauernswerte Opfer« war völliger Blödsinn. Sie wollten möglichst viele Opfer. Die Vernichtung dieser Wohnviertel würde der Stadt das Rückgrat brechen. Die Bürger von Atlanta würden in Panik geraten und fliehen, und die Wärter konnten die gesamte Stadt übernehmen.

Ein lang gezogener trister Schrei zog über den Himmel. Ich legte die Hand über die Augen, um das Sonnenlicht abzuschirmen. Mit ausgestreckten Flügeln umkreiste ein riesiger dunkler Vogel die Kuppel und landete dann auf dem Feld. Ein Mann glitt von seinem Rücken und kam herbeigelaufen. Amadahy, einer der Cherokee-Schamanen.

Amadahy blieb neben Curran stehen. Seine Stimme drang bis zu uns herüber. »Die Bunker haben keine Dächer. In allen wurden Katapulte aufgestellt, außerdem eine kleine Balliste. Und mehrere Kanonen.«

»Sind Leute in den Bunkern?«, fragte Curran.

Amadahy nickte. »Von oben habe ich gesehen, wie sie dabei waren, die Katapulte einsatzbereit zu machen.«

Die Katapulte würden uns etwas Übles entgegenschleudern, und mit der Balliste konnte man uns mit Bolzen beschießen, während wir auszuweichen versuchten. Großartig!

Thomas und Robert Lonesco liefen die Reihe der Gestaltwandler entlang auf uns zu. Thomas war recht groß, weit über eins achtzig. Robert, sein Lebenspartner, war eher der dunkle und zierliche Typ mit großen braunen Augen und schmalem Gesicht. Beide sprachen mit Curran.

»Nur aus reiner Neugier gefragt: Hat dein Amant einen Plan, wie er dieses Wehr überwinden will, oder hat er vor, situativ zu improvisieren?«

»Ghastek, willst du den Angriff allein anführen?«

»Nein, danke. Ich möchte nur als Nutznießer und nicht als Verantwortlicher auftreten.«

»Dann halt die Klappe.«

Robert Lonesco trat auf das Wehr zu und hob die Hände. Hinter ihm stellten sich die Mitglieder des Rattenclans in fünf Staffeln auf, jeweils vier Leute nebeneinander und drei hintereinander. Robert schloss die Hand zur Faust. Die Staffeln spalteten sich in eine offene Keilformation auf, sodass Robert nun in der Mitte des V stand.

Robert zog seine Sachen aus. Eine Sekunde lang war er nackt, dann platzte seine Haut auf. Muskeln streckten und spannten sich wie elastische Stricke, schließlich hatte er sich in eine Werratte verwandelt, die sich mit einer riesigen, krallenbesetzten Pranke am Boden abstützte. In seinen Augen entstand ein grüner Schimmer. Hinter ihm warfen auch die anderen Ratten ihre Menschlichkeit ab. Robert reckte die Schnauze. Eine tiefe, raue Stimme drang aus seinem Mund. »Vooooorrrrrwwääääärts!«

Die Ratten gingen gleichzeitig in die Hocke und schlugen die Krallen in den Boden. Erde flog durch die Luft.

»Interessante Taktik«, murmelte Ghastek.

Wir mussten das Wehr gar nicht durchbrechen. Stattdessen untertunnelten wir es. Nett.

Andrea kam zum Jeep gerannt und stieg zu mir herauf. »Hallo.«

»Hallo.«

Gruppen aus vier Gestaltwandlern schleppten Holzbalken heran und legten sie hinter den Ratten ab, um damit die Tunnel zu befestigen.

Ich warf einen Blick zu Ghastek. »Willst du ihnen nicht beim Graben helfen?«

Ghastek zuckte mit den Schultern. »Ein Vampir ist ein Präzisionsinstrument und kein Bulldozer.«

Die erste Reihe der Ratten war inzwischen unter der Erde. Sie mussten nur etwa zwanzig Meter weit vorstoßen. Das Wehr selbst war schmal, trotzdem würde es sie einige Mühe kosten, es auf diese Weise zu überwinden.

Zwanzig Minuten später bewegte sich der Boden auf der anderen Seite des Wehrs. Die erste Werratte kroch aus der Erde.

Etwas blitzte orangegelb im schmalen Schlitz eines Bunkers auf. Wahrscheinlich das Katapult. Donner grollte, dann schoss ein orange glühender Ball aus dem dachlosen Bunker hervor. Er flog pfeifend durch die Luft und stürzte genau in die mittlere Staffel, wo er in eine orangefarbene Flüssigkeit zerplatzte. Zwei weitere Bunker feuerten ihre Geschosse ab. Gelbe Blitze tanzten über die Oberfläche der Flüssigkeit, dann entzündete sie sich.

Raue Schreie ertönten, eine Mischung aus Knurren und Winseln. Die Tunneleingänge auf unserer Seite spuckten einen dunklen Strom Werratten aus. Wo ihnen das Fell versengt worden war, hatten die ersten Reihen der Wühler Blasen. Robert war der Letzte, der hervorkroch. Sein linker Arm war eine Masse aus verkohlten Muskeln. Er knurrte und lief zu Thomas. Der Rattenalpha hielt die Hand seines Partners und zeigte auf Doolittle und seine Assistenten, die hinter uns auf dem Feld ihr Lager aufgeschlagen hatten.

Hinter dem Wehr tobte sich das Feuer aus. Die Gestaltwandler trugen weiter Holzbalken in die Tunnel, um sie zu stützen.

Ich tätschelte mein Schwert. Jede Sekunde zählte.

»Lässt Curran dich nicht an seinen strategischen Besprechungen teilnehmen?«, fragte Ghastek.

»Nein. Ich bin nur hier, um hübsch auszusehen.« Curran brauchte mich nicht. Ich war kein General, sondern eine Waffe, die ein Ziel benötigte. Viele Leute zu einer Angriffstruppe zu arrangieren war nicht mein Ding.

Schließlich erstarben die Flammen. Eine Gruppe Wolchws trat vor, angeführt von Grigorii. Neben ihnen stellten sich die Druiden hinter ihrem Anführer Cadeyrn auf. Die beiden Gruppen teilten sich auf die fünf Tunnel auf und verschwanden darin.

Stille legte sich über das Schlachtfeld. In den drei Bunkern, die den Tunneln am nächsten waren, glühte es orange. Dort wollte man weitere Brandsätze auf uns herabregnen lassen.

Über den Tunnelausgängen hinter dem Wehr flimmerte die Luft wie über Asphalt an einem heißen Sommertag.

»Was ist das?«, fragte Ghastek blinzelnd.

»Insekten.«

Das Geflimmer verdichtete sich zu dunklen Wolken. Eine Sekunde lang hingen die fünf Schwärme über dem Boden, dann bewegten sie sich auf die Bunker zu. Die Schwärme verschwanden darin, als würden sie von den Befestigungsanlagen angesaugt. Dann waren schrille Schreie zu hören. Ein Mann stürmte aus dem rechten Bunker, verfolgt von einer dunklen Insektenwolke. Er rannte vielleicht drei Meter weit, dann stürzte er zu Boden. Die Wolke löste sich von ihm. Er rührte sich nicht mehr.

Die Wolchws und die Druiden kamen aus den Tunneln.

Ghastek zog ein Kästchen aus der Tasche und blickte darauf. »Noch eine Stunde und drei Minuten bis zur Aktivierung.«

Ich erhob mich. Erstes Wehr überwunden. Blieben noch zwei.

*

Das zweite Wehr, das bläulich schimmerte, war kein Schnappfeld. Es durchmaß weniger als zwei Meilen und umhüllte die Flughafenhalle und ein paar Nebengebäude. Es wirkte sehr stabil. Solider Beton bedeckte den Boden fünfundzwanzig Meter weit zu beiden Seiten des Wehrs. Sich durch die Erde zu graben würde ewig dauern, und wir hatten nicht mehr viel Zeit.

Hinter dem Wehr erhob sich ein Stacheldrahtzaun. Die Erde dahinter wirkte frisch gepflügt. Seltsam.

Auf der linken Seite öffnete sich in der Halle ein Tor. Dann stürmten dunkle Gestalten hinaus, mit einer Schulterhöhe von vielleicht zwei Metern. Ein Kamm aus scharfen Borsten zog sich vom Nacken über den Rücken. Die Tiere galoppierten an der inneren Begrenzung entlang und füllten den Bereich zwischen dem gepflügten Boden und dem Tower aus.

»Sind das Büffel?«, fragte jemand hinter mir.

Das Leittier hielt genau vor uns an und senkte den Kopf. Es riss das gewaltige Maul auf und zeigte ein doppeltes Paar gelber Stoßzähne. Die längeren beiden schienen meine Arme zu übertreffen. Ein tiefes, grunzendes Gebrüll brach aus der Kehle hervor und ging in ein wütendes Schnaufen über. Das war kein Büffel.

»Eber«, sagte ein Druide neben mir. »Kalydonische Eber.«

Ich hatte schon einmal gegen einen Kalydonischen Eber gekämpft. Sie waren verdammt stark und aggressiv, und Schmerzen machten sie nur noch zorniger. Ihre Borsten waren scharf wie Rasierklingen. Vier Söldner waren nötig gewesen, um ein Weibchen zu überwältigen, und zwei von uns waren mit Maschinenpistolen bewaffnet gewesen. Hier waren es mindestens drei Dutzend Schweine, und alle waren Männchen. Jedes Tier war gute zwei Meter hoch. Zweieinhalb Tonnen pure, geistlose Brutalität. Curran könnte ein solches Tier vielleicht im Zweikampf besiegen. Oder Mahon. Doch ein normal gewachsener Gestaltwandler hatte nicht die geringste Chance. Nicht einmal in Halbgestalt. Die Schweine würden sie einfach umrennen.

Curran trat neben mich. Mehrere Alphas folgten ihm: Mahon und seine Frau Martha, Daniel und Jennifer, Thomas Lonesco, Tante B., Jim …

Curran zeigte auf den Tower. »Kannst du dieses Wehr aufbrechen?«

Ich blickte zum Tower. Sechshundert Meter entfernt, dazwischen zahllose Eber. »Wenn du mich hinbringen kannst.«

Mein Blut würde fast alles knacken, solange ich über genügend magische Energie verfügte. Die Frage war nur, ob ich mächtig genug war. Wir würden es feststellen.

Curran grinste bösartig. »Mach dich bereit loszurennen.«

Daniel und Jennifer bauten sich vor mir auf. Ich sah Jennifer an. Solltest du wirklich hier sein?

Ihre Oberlippe zitterte in Ankündigung eines Knurrens. Richtig. Sie würde ihren Job machen, und ich musste mich um meinen kümmern.

Derek bezog links von mir Stellung, Jezebel rechts von mir. Tante B. und Thomas bildeten die Nachhut. Hinter ihnen formierten sich sechs Gestaltwandler in zwei Dreierreihen. Die Render.

Bob von der Söldnergilde drängte sich in die Gruppe und schwang sein Schwert.

Eduardo kam aus dem Tunnel und schleifte einen großen Sack hinter sich her. Der Werbüffel war über zwei Meter groß und selbst in menschlicher Gestalt mit dicken Muskeln bepackt. Hinter ihm tauchten drei weitere Mitglieder des Schwer-Clans mit ähnlichen Säcken auf.

Eduardo schüttelte den Sack aus. Zum Vorschein kamen stabile Ledergürtel und Ketten, die verschiedene Rüstungsteile miteinander verbanden. »Legen Sie Ihre Spitzendessous und Engelsflügel an, meine Damen.«

Die Mitglieder des Schwer-Clans zogen das Gewirr auseinander. Mahon nahm sich ein Bündel aus Gürteln, ordnete es auf dem Boden und zog sich aus. Er holte tief Luft, dann verwandelte er sich in einen riesigen Kodiakbären, der die Gürtel mit seinem pelzigen Körper ausfüllte. Das Geschirr streckte sich und legte sich um ihn. Eine Reihe Panzerplatten schützten den Rücken und die Hinterbeine des Bären und zwei seitliche Ausläufer die empfindlichen Flanken. Mahon reckte die Vorderbeine und erhob sich, um den Sitz der Rüstung zu prüfen, dann ließ er sich wieder auf alle viere fallen. So war er immer noch fast einen halben Meter größer als ich.

Wir waren von Werbären umringt, manche grau, manche braun, einer weiß. Neben einem riesenhaften Elch schnaubte ein Wereber.

Die Bestien des Schwer-Clans bildeten einen Verteidigungsring um uns, angeführt von Mahon. Eduardo stapfte an seine rechte Seite. Nun war er ein gewaltiger Büffel mit einer Schulterhöhe von über zweieinhalb Metern.

Curran küsste mich. »Wir sehen uns da drüben wieder, Baby.«

»Pass auf, dass du nicht schlappmachst«, sagte ich zu ihm.

Sein Körper verzerrte sich, die Haut wurde zu Fell. Der graue Löwe schüttelte die Mähne und nahm seinen Platz an Mahons Seite ein.

Links von uns hatten die Söldner lange Bretterstege zusammengezimmert, deren Einzelteile sie durch die Tunnel geschleppt hatten. Sie waren auf dieselbe Idee gekommen wie ich. Es wäre bestimmt nicht gut, auf den Streifen aus gepflügter Erde zu treten. Es sah einfach nicht richtig aus. Es gab keinen vernünftigen Grund dafür, es sei denn, darunter verbarg sich etwas sehr Unangenehmes.

Die Magier bildeten einen Halbkreis vor dem Wehr, genau zwischen den zwei nächsten Bunkern. Hinter ihnen stellten sich die Hexen auf, dann kamen die Druiden und die Wolchws. Drei Vampire kauerten vor jedem Bunker und drückten sich an den Boden.

Die Magier hoben die Hände.

»Bei drei«, rief einer. »Vergesst nicht, tiefes Spektrum. Eins. Zwei. Und drei!«

Aus den zehn Magiern brach eine Energie hervor, die zu einem hellen Strom zusammenfloss, durchsetzt mit grünen und gelben Blitzen. Der Strom schlug gegen das Wehr und tanzte über die Oberfläche.

Die Druiden und die Wolchws hoben ihre Stäbe. Zwischen den beiden Gruppen nahmen die Hexen mit ausgestreckten Armen eine starre Haltung an. Magie floss von den Wolchws zu den Hexen und weiter zu den Magiern. Eine ganze Menge Magie. Der Strom zitterte und strich unruhig über das Wehr, wie ein gefangener Blitz.

Ganz links ging einer der Druiden zu Boden. Dann noch einer. Auch ein Wolchw kippte um.

Haarrisse bildeten sich im Wehr.

Eine Hexe auf der linken Seite schrie.

Mit dem Krach eines einstürzenden Gebäudes riss das Wehr auf und zerbrach. Stücke schwebten herab wie gewichtslose Scherben dicker Eisschollen und lösten sich dabei in Nichts auf.

Die Vampire griffen an und überwanden die Barriere mit Leichtigkeit.

Alle drei magischen Angriffsstaffeln brachen erschöpft zusammen.

Die Blutsauger stürmten zu den Bunkern.

Bevor der erste Magier sich wieder aufrappeln konnte, tauchten mit blutigen Klauen die Vampire auf.

Auf der linken Seite warf ein Gestaltwandler einen Stein auf den Streifen gepflügter Erde. Ein grünes Feuer schoss aus dem Boden und leckte am Stein. Dann sprühte der Stein weiße Funken. Das Leuchten verschwand und ließ den Stein verkohlt und rauchend am Boden zurück. Eine Falle. So etwas hatte ich mir gedacht.

Hinter uns berieten sich die Schamanen und stimmten einen Chorgesang an. Es klang wie das Schlagen eines Herzens, ein sich überlagernder Rhythmus. Magie entströmte der Gruppe und kondensierte genau vor uns. Die Söldner schoben die Stege nach vorn. Die Bretter glitten über den gepflügten Boden und blieben dann zehn Zentimeter darüber hängen, getragen von der Magie der Schamanen.

Der Wereber links von mir brüllte, schnaufte und scharrte mit den Füßen.

Die vier Eber vor uns reagierten auf die Herausforderung und hoben die Köpfe.

Der Wereber senkte den riesigen Kopf und stürmte mit einem wilden Kreischen wie eine abgefeuerte Kanonenkugel über die provisorische Brücke.

Für einen Sekundenbruchteil starrten die Kalydonischen Eber schockiert auf die Szene, doch dann setzten sich alle gleichzeitig in Bewegung. Die Gruppe galoppierte hinter die Gebäude, bis sie außer Sicht war.

Mahon stürmte los. Wir folgten ihm. Der Bär gewann langsam Tempo und wurde immer schneller. Ich ließ mich von der Stampede mitreißen.

Ein Eber schoss hinter dem Terminal hervor. Der Bär ganz links löste sich von der Gruppe, um ihn abzufangen. Ein weiterer Eber kam von rechts, ein grauhaariges, mit Narben übersätes Männchen. Eduardo griff an und rammte ihn mit seinem harten Schädel. Eber und Büffel gingen in einem Durcheinander aus Stoßzähnen und Hufen zu Boden.

Ich konnte kaum noch etwas sehen. Die riesigen pelzigen Rücken versperrten mir die Sicht. Ein Schnaufen, und ein weiterer Gestaltwandler brach zusammen. Und wieder einer. Und noch einer. Mahon und Curran bogen scharf nach links ab, und plötzlich sah ich den Tower, einhundert Meter vor uns – und drei riesige Schweine, die wie Geschosse auf uns zurasten.

»Bringt sie zum Tower!«, brüllte Curran und rannte auf die Schweine zu. Mahon folgte ihm. Unsere gepanzerte Barriere war verschwunden. Nur noch ich, Bob, die Alphas und ein paar Render waren übrig.

Wir rannten. In meinen Lungen verwandelte sich die Luft in Feuer. Mein Blut strömte pochend durch meine Schläfen.

Achtzig Meter.

Sechzig.

Vierzig. Ich zog Slayer aus der Scheide.

Über uns, noch innerhalb des Wehrs, strömte Magie aus dem Tower und entfaltete sich in schillernden Klecksen. Die Wolke. Wir hatten noch zwanzig Minuten, bis sich die Maschine aktivierte.

Links flog ein gedrungenes Gebäude vorbei, und aus den Augenwinkeln sah ich einen riesigen Eber, der auf uns zuhielt, das Maul aufgerissen, die Stoßzähne bereit, uns zu zerfleischen. Er wirkte groß wie ein Haus. Bösartig glühende Augen starrten mich an.

Ich rannte schneller und quetschte den letzten Tropfen Kraft aus meinen Muskeln.

Der Eber ragte immer höher auf, kam immer näher heran.

Fünfundzwanzig Meter. Der Eber hatte uns erreicht. Wir würden es nicht schaffen.

Jennifer fuhr zur Bestie herum und fletschte die Zähne. Daniels Pranke legte sich auf ihre Schulter. Er stieß sie zur Seite und warf sich selbst auf den Eber. Der Werwolf schlug seine Krallen in den Schweinekopf und riss das linke Auge heraus. Der Eber kreischte in wahnsinniger Wut. Sein Stoßzahn erwischte Daniels Bauch. Der Eber stürmte halbblind weiter und krachte gegen das Wehr. Daniels blonder Kopf traf auf das blasse Leuchten. Sein Hinterkopf explodierte, doch sein Gesicht war noch unversehrt. Seine blauen Augen starrten uns an, dann lösten sich beide, der Werwolf und der Eber, in einem grellen weißen Blitz in Nichts auf.

Noch zehn Meter.

Jennifer stieß ein raues, schmerzerfülltes Heulen aus, das tief aus ihrem Herzen kam.

Ich zog Slayer über meinen Unterarm und befeuchtete die Klinge mit meinem Blut. Dann rammte ich das Wehr und legte meine ganze magische Kraft in das Machtwort. »Hesaad.« Meins.

Eine brennende Flut schien mich mitzureißen.

Das Wehr erzitterte. Leuchtend rote Adern zuckten durch die magische Barriere. Dann zerbrach sie, und die Gestaltwandler stürmten hindurch, bis sie gegen den Tower prallten.

Ich stolperte weiter und bemühte mich, nicht den Kontakt zur Realität zu verlieren. Nicht ohnmächtig werden, nicht ohnmächtig werden …

Derek riss die Tür zum Tower aus den Angeln. Ein Mann hob eine Armbrust und versperrte uns den Weg. Jennifer warf sich auf ihn. Der Bolzen bohrte sich in ihren Oberschenkel. Sie riss dem Mann den Kopf ab, zog den Bolzen heraus und stürmte nach drinnen, wo weitere Armbrustschützen auf der Treppe warteten.

Wir stiegen hinauf, Stufe um Stufe. Die ersten paar Minuten war Jennifer vor uns und tobte sich aus, dann verschwand sie wütend knurrend in einem Seitengang, und jemand anderer übernahm die Führung. Wir stiegen tötend und tötend den Tower hinauf. Hinter uns floss das Blut rot über die Stufen.

Dann war eine Tür vor uns. Die Gestaltwandler warfen sich dagegen und brachen einfach hindurch, trunken vom Blutrausch. Menschen wirbelten zu uns herum, darunter ein vertrautes Gesicht. Shane. Ich stürmte vor und weidete ihn mit einem gezielten Hieb aus. Er drückte die Hände auf den Bauch und versuchte, die schlüpfrigen Windungen seiner Eingeweide zurückzuhalten. Ich schlitzte ihm Brust und Hals auf und stieß ihn mit einem Tritt zu Boden. Er brach zu meinen Füßen zusammen und blutete langsam aus.

Die Maschine ragte vor mir auf, ein Zylinder aus glänzendem Metall, mit Gemmen überkrustet und mit Glyphen und Mustern verziert, schickte sie in strahlenden Wirbeln Magie empor. Daneben stand eine Konsole mit zahllosen Hebeln. Darüber leuchteten drei Anzeigen, schmale Rechtecke, die zur Hälfte mit blassem Licht ausgefüllt waren.

Rund um den Zylinder fielen die Gestaltwandler über die Wärter her wie ein Schwarm Haie über junge Seehunde. Ich zog Kamens Anweisungen aus der Tasche meiner Jeans und entfaltete den Zettel. Ich achtete darauf, keine blutigen Fingerabdrücke auf dem Text zu hinterlassen. Kamen hatte erklärt, dass sich die Maschine nur abschalten ließ, wenn man die Hebel in einer ganz bestimmten Reihenfolge betätigte. Er hatte geschätzt, dass es zwischen drei und zehn Minuten dauern würde. Ich hatte keine Ahnung, wie viele Minuten uns noch blieben.

Denk nicht darüber nach, tu es einfach.

Ich legte den ersten Hebel um. Die Anzeige auf der linken Seite wurde blau. Wenn sie zu Grün wechselte, wurde die Maschine instabil, und wir würden alle in einer Explosion magischer Energie vergehen. Meine Hand zuckte zurück.

Die Anzeige leuchtete blau und wurde langsam heller.

Die Sekunden vergingen. Na los. Wenn ich jemals eine Weltuntergangsmaschine baute, würde sie sich innerhalb von zwei Sekunden abschalten lassen. Den Hauptschalter auf null drehen, und das war’s.

Na los!

Die Anzeige wurde weiß.

Ich drückte den zweiten Hebel. Die dritte Anzeige wurde schlagartig blau-grün. Ich hielt den Atem an.

Die Farbe verharrte bei Fast-Grün.

Werd weiß. Werd weiß, verdammt noch mal!

Hinter mir knurrte jemand.

Weiß. Werd weiß!

Die Anzeige verblasste und ging in einen Grauton über. Das musste genügen.

Ich betätigte noch einmal den ersten Hebel. Alle drei Anzeigen hielten den blassen Farbton.

Dritter Hebel.

Vierter Hebel.

Noch einmal den dritten Hebel. Wenn das hier vorbei war, würde ich Kamen den Kopf abschrauben, wie einen Deckel von einer Flasche. Erster Hebel.

Alle drei Anzeigen wurden grün.

Mist!

Der obere Teil der Maschine glitt auf, umflossen von weißen Rauchschwaden aus Magie, die auf meiner Haut kribbelte.

Nicht in die Luft gehen. Nicht in die Luft gehen!

Die Anzeigen wechselten zu Blau. Noch ein wenig abwarten.

Meine Hände zitterten. Ich ballte sie zu Fäusten.

Abwarten.

Warten.

Warten.

Die Anzeigen wurden weiß.

Ich drückte den letzten Hebel.

Nichts.

Was zum Henker …?

Ich hatte alles richtig gemacht. Ich hatte mir die Anweisungen eingeprägt, und ich hielt sie in der Hand … Vielleicht hatte Kamen mich belogen. Vielleicht wollte er, dass die Maschine aktiv wurde …

Etwas klickte laut in der Maschine. Die Anzeigen leerten sich, das Leuchten verschwand. Die magischen Schleier lösten sich in nichts auf. Die letzten Energiefunken verpufften, dann stand die Apparatur reglos da, nur noch ein Klumpen aus harmlosem Metall.

Ich brach zusammen. Um mich herum bewegten sich die Gestaltwandler. Jemand warf einen Körper durch das Fenster.

Wir hatten gewonnen. Irgendwie hatten wir es geschafft.

Mein Blick richtete sich auf Shane, der inmitten seiner Innereien dalag. Er starrte mich mit wildem Blick an.

»Wir haben gewonnen«, sagte ich zu ihm.

Seine Augen versprühten puren Hass.

Hinter ihm trat Curran in den Türrahmen. Er war in menschlicher Gestalt und über und über mit Blut besudelt. Er stieg über Shane hinweg und ging neben mir in die Hocke. Ich legte die Arme um seinen Hals, und dann küssten wir uns. Wir störten uns nicht daran, dass wir beide blutig waren. Wir küssten uns, während Soldaten des Rudels um uns herum die Leichen aus den Fenstern warfen. Shane ließen sie liegen, während er langsam verblutete und beobachtete, wie sich seine Eingeweide auf dem Boden vor ihm zitternd zusammenzogen.

Epilog

Die Wärter waren tot. Die magische Elite von Atlanta feierte, draußen vor dem eroberten Hauptquartier der MSDU. Wie aus dem Nichts tauchte Essen auf, hier und dort flammten Lagerfeuer auf. Zwei Kalydonische Eber waren zum Grillen in handliche Stücke geschnitten worden. Die Magier, das Volk, die Hexen und die Gestaltwandler genossen die simple Freude, am Leben zu sein. Wir alle wussten, dass unser Bündnis schon am nächsten Morgen zerbrechen würde, wenn alte Rivalitäten wieder aufloderten. Doch für einen Abend feierten wir und beobachteten, wie die Polizisten und MSDU-Leute aus Städten in der Umgebung die Trümmer durchsuchten. Die Strafverfolgungsbehörden waren nicht allzu glücklich über unsere improvisierte Grillparty, aber nachdem wir soeben ihre sicherste Festung wie eine Walnuss geknackt hatten, verzichteten sie darauf, deswegen einen Aufstand zu machen.

Die Wärter hatten so viele Mitglieder zusammengetrommelt, wie sie hatten auftreiben können. Die MSDU hatte vierzig Leute verloren. Weil die Wärter nicht mehr Munition als nötig verschwenden wollten, waren die Übrigen in einen unterirdischen Bunker gesperrt worden. Die Ratten fanden sie und ließen sie frei. Andreas Bekannter hatte nicht überlebt.

Ich schlenderte die Tische entlang. Lächelnde Gesichter, jede Menge Essen, das Summen aufgeregter Unterhaltungen. Ghastek kam auf mich zu, mit einem Teller in der Hand. »Menschen sind wankelmütige Wesen«, sagte er. »Noch vor drei Tagen wäre ich jede Wette eingegangen, dass niemand von den Anwesenden Lust auf eine Party gehabt hätte. Jetzt feiern wir, obwohl wir nicht mehr getan haben, als wieder Normalität einkehren zu lassen.«

»Es gibt nichts Besseres als eine große Tragödie, um das Leben wieder wertschätzen zu können«, sagte ich zu ihm.

»In der Tat. Aber du feierst nicht, Kate.«

Es fiel mir schwer, wenn ich immer wieder vor mir sah, wie mein Kind im Krankenbett lag. »Ich weiß nicht, was du meinst. Ich bin in Hochstimmung.«

»Rowena hat dich heute früh besucht«, sagte Ghastek. »Weswegen?«

Ha! »Weißt du noch, wie ich dich um Informationen über den Navigator gebeten habe, der in Ohnmacht gefallen war, und wie du mich hast abblitzen lassen? Mach’s dir selber!«

Ich ließ ihn stehen.

Die Arme um die Knie geschlungen, saß eine einsame Gestalt abseits von den Lagerfeuern. Ich näherte mich und erkannte das helle Haar. Jennifer. Ich setzte mich neben sie. Sie starrte geradeaus. Ich war mir nicht einmal sicher, ob sie mich überhaupt wahrgenommen hatte.

Wir saßen sehr lange so da und betrachteten die Gebäude, in denen es von Polizisten wimmelte.

»Ich habe nicht einmal eine Leiche, die ich begraben könnte«, sagte sie.

»Du wirst sein Kind haben«, sagte ich.

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Ihre Stimme klang verbittert. »Und wenn ich großes Glück habe, muss ich es nicht töten.«

»Jennifer!« Ein Frau kam auf uns zu. Sie hatte Jennifers schlanke Figur und das gleiche helle Haar. Eine ihrer Schwestern. »Da bist du ja. Komm mit. Wir haben einen Tisch gedeckt.«

Jennifer rührte sich nicht.

»Es reicht jetzt«, murmelte ihre Schwester. »Komm mit. Wir wollen uns um dein Baby kümmern.«

Sie führte Jennifer fort. Ich war wieder allein.

Curran ließ sich neben mir nieder. »Hallo.«

Ich zuckte zusammen. »Warum schleichst du dich immer so an mich an?«

»Weil es witzig ist.«

»Ist es nicht.« Ich lehnte mich gegen ihn, und er legte seinen Arm um mich.

»Es ist immer wieder saukomisch. Fast so lustig wie dein Schnarchen.«

»Ich schnarche nicht.«

Er nickte mit einem breiten Grinsen. »Es ist eher ein friedliches Schnarchen. Wie ein kleiner, knuddeliger Tasmanischer Teufel. Richtig süß, wenn er schläft, aber scharfe Krallen und Zähne, wenn er wach ist.«

»Du schnarchst viel schlimmer. Ich verwandle mich im Schlaf wenigstens nicht in einen Löwen.«

»Das habe ich nur ein einziges Mal getan.«

»Das eine Mal war gruselig genug, vielen Dank.«

Er sah mich an. »Willst du immer noch diese Sache mit Julie durchziehen?«

»Ja. Warum fragst du mich immer wieder danach?«

»Weil ich die Hoffnung nicht aufgebe, dass du es dir anders überlegst.«

»Das werde ich nicht.«

Er seufzte und zog mich näher an sich heran.

*

»Dein Blut und Erras Blut sind prinzipiell identisch«, erklärte Doolittle mir.

Ich rieb mir die Augen. In der vergangenen Nacht hatte ich nicht viel geschlafen, und ich hatte den ganzen Vormittag damit verbracht, eine Probe Gestaltwandlerblut dazu zu bewegen, auf meine Magie zu reagieren. Ich hatte nicht den geringsten Erfolg gehabt. Das Blut hatte sich in der kleinen Plastikschale nicht gerührt. Es hatte auch nicht geholfen, dass Curran darauf bestanden hatte, mich zu beobachten, worauf er die letzten drei Stunden in der Ecke gehockt und einen ziemlich angepissten Eindruck gemacht hatte. Das Chaos, das die Wärter angerichtet hatten, musste aufgeräumt werden, aber nein, er ließ alles stehen und liegen, um mit anzusehen, wie ich versagte.

»Der einzige Unterschied zwischen euch beiden ist die Konzentration der Magie«, fuhr Doolittle fort.

Sie hatte Jahrtausende Zeit gehabt, um ihre Macht zu akkumulieren, wohingegen ich erst seit einem knappen Vierteljahrhundert dabei war.

»Ich glaube, so kommen wir nicht weiter«, sagte Doolittle. »Und schau mich nicht so böse an, Mylady. Ich habe nicht gesagt, dass wir es sein lassen sollten.«

»Aber ich finde, dass wir darauf verzichten sollten«, sagte Curran.

»Was wir brauchen, ist ein Anker. Etwas in Julies Blut, das auf deine Magie reagiert.« Doolittle nahm eine Spritze vom Tisch und ließ einen einzigen Tropfen aus der Kanüle ins Blut fallen. Üble Magie zerrte an mir.

»Vampirblut.« Ich spürte deutlich, wie sich das Untote im Blut in der Schale ausbreitete.

Doolittle nickte. »Probier es jetzt.«

Ich konzentrierte mich und zog.

Ich konnte es schaffen. Eigentlich müsste ich in der Lage sein, es zu schaffen.

Ich machte weiter, bis mir der Schweiß auf der Stirn stand.

Das Blut erhob sich etwa zwei Zentimeter aus der Schale und rollte sich zu einer roten Kugel zusammen. Ich hielt es fest und stellte mir eine flache Scheibe vor. Die Kugel zerfloss gehorsam.

»Woher wusstest du das?«, fragte Curran.

»Erras Blutprobe weist Spuren von Vampirismus auf«, sagte Doolittle. »Aber nicht in virulenter Form. Eine ziemlich ungewöhnliche Sache, fast wie ein latenter Vorläufer des eigentlichen Virus. Bei Madame hier ist es genauso, nur in geringerer Konzentration.«

Ich ließ das Blut in die Schale zurückfließen.

»Ich wage die Spekulation, dass die meisten Navigatoren der Toten die gleiche Eigenschaft haben, aber wahrscheinlich in erheblich kleinerer Menge. Wenn ich etwas Zeit erübrigen kann, würde ich mir dein Blut gern etwas genauer ansehen.« Doolittle runzelte die Stirn.

»Was, auch wir haben es?« Curran rappelte sich vom Fußboden auf.

»Es reagiert auf Magie«, sagte Doolittle. »Vielleicht ist es eine evolutionäre Anpassung an eine Welt, in der die Magie ständig präsent ist. Ich müsste noch einige Untersuchungen machen, aber im Moment sollten wir uns auf das aktuelle Problem konzentrieren. Wir brauchen den vampirischen Vektor.«

»Willst du damit sagen, dass ich Julie mit Vampirismus infizieren muss?« Das war völlig verrückt. Vampirismus war unheilbar. Aber das Gleiche galt für Lycos-V.

»Ich würde mir niemals anmaßen, dir zu sagen, was du zu tun hast«, erwiderte Doolittle. »Der ganze Plan ist von vornherein Irrsinn. Falls du jedoch auf diesem durchgeknallten, unvernünftigen Vorhaben bestehst, wäre dies die einzige Möglichkeit, wie du ihr Blut gefügig machen kannst.«

»Wie wäre es, wenn wir einfach darauf verzichten?«, sagte Curran.

Ich holte tief Luft. »Könnt ihr mir mit absoluter Sicherheit garantieren, dass Julie zum Loup wird, wenn sie aufwacht?«

Beide antworteten gleichzeitig. »Ja.«

»Dann muss ich es tun«, erklärte ich. »Mir bleibt keine andere Wahl.«

*

Drei Tage später war ich unterwegs zum Sibley Forest, um dort das Arez-Ritual durchzuführen. Die Hexen waren bereits da, und aus irgendeinem Grund waren auch Grigorii und sein Bruder anwesend. Ich hatte nie ganz verstanden, wie sie ihre Differenzen beigelegt hatten, aber ich beschloss, einem geschenkten Wolchw nicht zu tief ins Maul zu blicken.

Wir entschieden uns für eine Stelle auf einem einsamen Felsblock aus Quarz, der wie eine Miniaturausgabe des Stone Mountain aus dem Waldboden ragte. Kamen bediente das Gerät, das wir aus Palmetto mitgenommen hatten. Die Hexen stellten sich im Kreis um mich herum auf, während Julie vor mir auf einer Trage lag. Die Wirkung der Beruhigungsmittel ließ nach, und die Muskeln und Knochen unter ihrer Haut bewegten sich wie aus eigenem Antrieb. Derek und Jezebel standen links und rechts von der Trage bereit.

Kamen öffnete die Maschine. In einer dichten Kaskade aus blassem Licht strömte Magie heraus. Die Hexen konzentrierten sich, dann traf mich ein Energieschwall, der so kalt war, dass ich das Gefühl hatte, meine Muskeln würden gefrieren. Er breitete sich in mir aus, floss von Zelle zu Zelle, sättigte mein Blut und ließ meine Nerven glühen.

Die Hexen leiteten immer mehr Energie zu mir. Das Eis schmerzte immer heftiger und kratzte innerlich an mir, löste Schicht um Schicht von meinem tiefsten Kern.

Im magischen Dunst trat Doolittle einen Schritt auf Julie zu. Er hob die Spritze, die er in der Hand hielt. Die Nadel berührte ihre Haut, und der Immortuus-Erreger infizierte ihren Körper.

Bei einem normalen Opfer dauerte es sieben Stunden, bis er einen Körper vollständig besiedelt hatte. Sieben Stunden von der Infektion bis zum ausgewachsenen Vampirismus. Der Vorgang war unumkehrbar. Aber wir brauchten keine sieben Stunden. Wir brauchten nur eine Minute, bis das vampirische Blut einmal komplett durch Julies Körper zirkuliert war.

Immer mehr Magie kam zu mir. Meine Hände und Füße lösten sich in Schmerz auf. All meine Instinkte schrien mir zu, dass ich aufhören sollte. Beende es. Lass es einfach sein, dann wird der Schmerz vergehen.

Julies Körper leuchtete. Es war wie eine Verlockung, wie ein Sumpflicht, das mich auf geheimnisvolle Weise anzog. Sie wand und verkrampfte sich auf der Trage, die Muskeln und das Fell beulten sich aus.

Ich war fast so weit. Nur noch etwas mehr Magie. Etwas mehr Schmerz.

Ein glühender Schwall Magie überschwemmte mich und riss mich mit.

Julie knurrte. Ihre Gurte rissen, und sie schoss hoch. Ihr Fleisch brodelte. Groteske Kiefer schoben sich aus ihrem Gesicht. Sie stand vorgebeugt da, halb Mensch, halb Luchs. Die Figur eines normalen Gestaltwandlers war symmetrisch, doch Julies Körper war aus verschiedensten Teilen zusammengestückelt. Ihr linker Arm war riesig, das Kniegelenk des linken Beins bog sich nach hinten durch. Auf ihrem Bauch wuchs dichtes Fell, während sich auf dem Rücken blasse Flecken aus menschlicher Haut ausbreiteten.

Sie starrte mich wie hypnotisiert an.

Ich spürte das Blut, das durch ihre Adern strömte, durchsetzt von winzigen magischen Partikeln.

Julie öffnete den Mund. Ihr monströses Gesicht drückte Verunsicherung aus.

Derek nahm sie in den Schwitzkasten, und Jezebel schlitzte ihr die Kehle auf. Als die Halsschlagader durchtrennt wurde, spritzte das Blut heraus, und ich erfasste es mit meiner Macht, sammelte jeden Tropfen der kostbaren Flüssigkeit, verdichtete sie und ließ sie in einer Kugel aus strahlender Magie rotieren.

Alle Geräusche verstummten, bis ich nur noch das Schlagen meines eigenen Herzens hörte.

Ich zog immer weiter, bis ich alles aus dem Behälter aus Fleisch herausgeholt hatte.

Das Geschöpf, dem das Blut gehört hatte, brach vor mir zusammen.

Ich rief die Sphäre zu mir, ließ sie vor mir schweben und auf meine offenen Hände niedersinken. Sie war randvoll mit Leben und Magie.

Etwas stimmte damit nicht. Das Blut war irgendwie verdorben. Aber es war atemberaubend schön.

Etwas zerrte an mir, aus unglaublich weiter Ferne, über einen unermesslichen Abgrund aus Raum oder Zeit griff es nach mir. Genauer konnte ich es nicht sagen. Es blickte tief in mich hinein, tauchte in meine Magie ein und untersuchte das Blut in meinen Händen.

Ich sollte doch etwas mit diesem Blut machen, nicht wahr? Oder vielleicht auch nicht? Es lag auf meinen Händen, so warm und pulsierend und mächtig.

Die Wesenheit beobachtete mich, und ich beobachtete sie.

Ein Gedanke bildete sich in meinem Kopf. Es war nicht mein Gedanke, aber gleichzeitig war er es doch. »Gut gemacht.«

Neben dem Körper des Geschöpfes stand ein anderes Geschöpf, das mich mit verzerrtem Gesicht anschrie. Ein drittes Geschöpf starrte mich an, mit einem Ausdruck nackten Entsetzens.

Seltsam, dieses Blut. Alles daran war verkehrt. Ich musste etwas damit tun, aber ich war mir nicht sicher, was.

Ich hielt das Blut der Wesenheit hin. »Es ist schmutzig.«

»Dann solltest du es reinigen«, schlug die Wesenheit in sanftem Tonfall vor.

Ich musste es reinigen. Ja, das war es!

»Lass dein Blut fließen«, murmelte die Wesenheit.

Ich schwitzte Blut aus. Es sickerte aus meinen Poren, ich blutete Magie aus.

»Jetzt verbinde sie miteinander«, riet mir die Wesenheit.

Ich formte mein Blut, reckte es in dünnen Fäden der leuchtenden Sphäre des anderen Bluts entgegen. Ich umhüllte es mit meiner Magie, durchdrang es, säuberte es.

»So ist es richtig«, sagte die Wesenheit zu mir. »Ausgezeichnet. Jetzt gib es zurück.«

»Es ist meins!«

»Du musst es zurückgeben. Sonst wird das Kind nicht überleben.«

»Aber es ist meins!«

»Nein. Du hast es dir nur geborgt. Wenn du es behältst, tötest du den Körper, dem es gehört.«

Die Geschöpfe schrien.

Ich wollte niemanden töten.

Ich hielt die Sphäre noch einen Moment lang und genoss das Gefühl, dann drückte ich es in den Körper des Geschöpfes zurück. Es strömte hinein und füllte die erschlafften Adern und Venen aus.

Das Geschöpf rührte sich nicht.

»Du musst ihr den Willen zum Leben geben«, erklärte mir die Wesenheit behutsam. »Sie braucht deine Hilfe.«

»Meins«, sagte ich zum Blut. »Gehorche mir. Lebe. Überlebe. Gehorche, gehorche, gehorche …«

Das Geschöpf zuckte und schnappte keuchend nach Luft. Die Halswunde blutete. Ihr Körper wurde von Krämpfen geschüttelt. Die anderen eilten zu ihr.

Die Welt kippte zur Seite und wurde finster, dann war alles still.

*

Ich öffnete die Augen. Curran saß neben mir. Seine grauen Augen beobachteten mich.

Julie …

»Sie hat überlebt«, sagte er. Seine leise Stimme nahm einen rauen, grollenden Tonfall an. »Wenn du glaubst, dass ich dich noch einmal so etwas Verrücktes machen lasse, ist die Sache zwischen uns beiden erledigt. Dann ist es vorbei.«

Wir hatten es geschafft. Wir hatten es geschafft und heil überstanden. Er war nicht gestorben, Julie war nicht gestorben, ich war nicht gestorben … Es war ein verdammtes Wunder!

»Ich dachte, du liebst mich und würdest mich niemals verlassen.«

»Das warst nicht du. Das war etwas völlig Verrücktes.«

Ich schlang die Arme um ihn und küsste ihn. Curran klammerte mich an sich. Meine Knochen ächzten. »Nie wieder.«

»Nie wieder«, versprach ich. »Du hast mein Wort. Nie wieder.«

»Ich bin so froh, dass du aufgewacht bist.«

»Aha? Das sind ja plötzlich ganz andere Töne!«

»Halt die Klappe.« Er küsste mich, und ich zog meinen persönlichen Psychopathen zu mir ins Bett.

*

Zwanzig Minuten später aß ich Hühnersuppe. Es war die beste Suppe, die ich je gekostet hatte. »Wie lange war ich weggetreten?«

»Drei Tage.«

»Das ist doch gar nichts. Bei dir waren es elf Tage.«

Curran zuckte mit den Schultern. »Drei haben mir genügt.«

»Wie geht es Julie?«

»Völlig ausgeflippt und unter Hausarrest, aber ansonsten ganz gut.«

»Warum der Hausarrest?«

Curran schüttelte den Kopf. »›Oh, nein, ich habe Kate getötet. Kate ist tot, und das nur wegen mir. Wenn sie stirbt, bringe ich mich um.‹ Und so weiter. Ich habe angeordnet, sie einzusperren, damit sie keinen Unsinn anstellt. Doolittle sagt, dass sie große Fortschritte macht. Ihre Wunden verheilen gut, keine Spur von Lyc-V. Kein Vampirismus.« Currans Blick richtete sich auf mich. »Und ich dachte, ich hätte dich verloren.«

»Es hätte durchaus passieren können. Irgendwann war ich ziemlich verwirrt. Ich glaube, ich habe halluziniert. Ich hatte sogar den Eindruck, jemand hätte zu mir gesprochen.«

»Wer?«

»Ich weiß es nicht. Nie wieder, das verspreche ich dir. Ich glaube nicht, dass ich so etwas ein zweites Mal überleben könnte.«

Curran seufzte. »Ich vermute, du möchtest sie jetzt sehen.«

»Ja.«

»Barabas!«, brüllte Curran.

Die Tür ging auf, und mein Kindermädchen streckte den struppigen Kopf herein. Als er mich sah, stand ein breites Grinsen auf seinem Gesicht. »Mylord, Mylady, darf ich sagen, wie entzückt ich bin, dass es meiner Lieblingsalpha wieder besser geht? Du scheinst sogar bereit zu sein, dich erneut rücksichtslos in einen aussichtslosen Kampf zu stürzen.«

Curran knurrte. »Halt die Klappe. Hol Julie her.«

Drei Minuten später trat Julie ins Zimmer. Sie blieb im Türrahmen stehen. Sie sah aus wie ein blasses, dürres Gespenst. Ich wartete, aber sie kam nicht näher.

»Hi«, sagte ich.

»Hi«, antwortete sie.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ich weiß nicht.« Julie schluckte.

Oh, Mann! »Wo ist das Problem?«

»Du hast irgendwas mit mir gemacht.« Sie zögerte. »Meine Magie sieht jetzt genauso aus wie deine.«

Ich warf einen Blick zu Curran. »Du hast ihr nichts gesagt?«

»Oh, nein, das ist dein Job. Du hast es verbockt. Ich halte mich da raus.«

Ich setzte mich auf. »Als Leslie dich gebissen hat, wurdest du mit Lyc-V infiziert. Ich habe ein altes Ritual durchgezogen und dein Blut mit meinem gereinigt, um dich zu retten.«

Julie blinzelte ein paarmal. »Und was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass du nun gegen Lyc-V und Vampirismus immun bist. Vielleicht entwickelst du noch ein paar andere neue Fähigkeiten. Am Anfang könnte es ungewohnlich sein, aber ich werde dir helfen, wo ich kann.«

Julie schluckte. »Also bin ich jetzt wirklich so etwas wie deine Nichte?«

»Etwas in der Art. Ich wäre fast gestorben, als ich dich gerettet habe. Kriege ich dafür wenigstens eine Umarmung oder so?«

Sie machte einen vorsichtigen Schritt, dann rannte sie zu mir und drückte mich an sich.

Curran schüttelte den Kopf.

Ich streckte ihm die Zunge raus. Egal. Sie war am Leben. Mit allen anderen Problemen würde ich mich auseinandersetzen, wenn es so weit war.

»Du darfst es niemals irgendjemandem erzählen«, sagte Curran. »Was Kate für dich getan hat, lässt sich nicht mit anderen machen, verstehst du? Im Rudel gibt es viele verzweifelte Eltern, deren Kinder zu Loups werden könnten. Du darfst nicht herumlaufen und den Leuten erzählen, dass Kate dich davon geheilt hat. Wenn jemand fragt, sagst du, dass du es aus eigener Kraft geschafft hast. Deine Magie ist so stark, dass sich dein Körper erfolgreich gegen das Virus gewehrt hat. Julie, antworte mir.«

»Ja, Sir«, sagte Julie in meinen Armen. »Ich habe es aus eigener Kraft geschafft.«

Es klopfte, und Barabas kehrte ins Zimmer zurück. Er brachte eine schmale blaue Vase mit Blumen mit. »Ich gratuliere der glücklichen Familie. Und diese Blumen wurden für dich abgegeben, Kate. Ich habe sie in eine Vase getan. Ich bin mir nicht sicher, was für Blumen es sind, aber sie duften einfach göttlich.«

In der Vase waren ein Dutzend kleine Blumen mit makellos weißen Blütenblättern, wie winzige Sterne mit einem schwarzen Punkt in der Mitte. Ich erstarrte, während Julie mich immer noch an sich drückte.

Morgan’s Bells. Ich kannte diese Blumen. Ich hatte sie selber erschaffen. Sie waren während des Flairs gekeimt, an der Stelle, wo ich Brans leblosen Körper gehalten und mir die Augen ausgeheult hatte.

Curran wurde plötzlich sehr still.

Ich zwang meine Lippen, sich zu bewegen. »Ist eine Karte dabei?«

Barabas nickte und reichte mir ein kleines weißes Rechteck. Ich faltete es auseinander.

Herzlichen Glückwunsch zu diesem Triumph, Euer Hoheit.

Ich freue mich schon auf unsere nächste Begegnung.

Hugh

Danksagung

Wie die meisten Bücher benötigte auch dieses viel mehr Zeit und Mühe als geplant. Viele Menschen haben uns dabei geholfen. Wir möchten folgenden Personen für ihre Unterstützung, ihre Geduld und ihren Sachverstand danken:

unserer Lektorin Anne Sowards für ihr Vertrauen in uns, obwohl es in vielen Punkten ungerechtfertigt erscheint;
unserer Agentin Nancy Yost für ihre unerschütterliche Hilfe und ihr kämpferisches Engagement;
der Herstellerin Michelle Kasper und ihrer Assistentin Andromeda Macri, die aus unserem Manuskript ein Buch gemacht haben, ohne uns mit ihren übernatürlichen geistigen Fähigkeiten zu vernichten, weil wir immer wieder Termine überzogen haben;
der Grafikerin Judith Murello Lagerman, der Coverdesignerin Annette Fiore DeFex und dem Künstler Chad Michael Ward für die Gestaltung eines eindrucksvollen Titelbilds;
der Lektorin Amy J. Schneider für ihre wahnsinnigen Fähigkeiten;
außerdem großen Dank an Kat Sherbo, der Assistentin von Anne (E-Mails lügen nicht – wir sind tatsächlich verrückt)

und Rosanne Romanello, die immer wieder unsere Arbeit promotet.

Genauso dankbar sind wir Skye und Aubrey, den besten Juristen, die das Rudel jemals hatte, für die Hilfe mit dem Immobilienrecht der Gestaltwandler, und Noa Rubenstein für die Unterstützung bei der Interpretation von Rolands Fabel.

Wie immer danken wir auch unseren unermüdlichen Beta-Lesern für ihre Großzügigkeit und wunderbaren Vorschläge, obwohl wir sie wiederholt mit unausgegorenen Entwürfen genervt haben. Es sind Beatrix Kaser, Ying Chumnongsaksarp, Reece Notley, Hasna Saadani, Jeanine Rachau, Michael Finn und Chrissy Peterson.

Danke, Jeaniene Frost und Jill Myles. Ihr seid großartige Freunde.

Danke, Peter Honingstock, weil du uns viele Mühen erspart hast und stets in Rekordzeit bei der Suche nach den richtigen Literaturquellen behilflich warst.

Schließlich möchten wir noch allen anderen danken, weil sie uns während der Arbeit nicht ermordet haben, und den Doku-Fernsehserien: Wenn wir zutiefst deprimiert sind, was unsere Fähigkeiten auf unserem Arbeitsgebiet betreffen, zeigen sie uns stets etwas, das noch viel deprimierender ist.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel Magic Slays bei ACE

ACE Books are published by the Berkley Publishing Group, a division of Penguin Group (USA) Inc., New York.

Deutschsprachige Erstausgabe März 2012 bei LYX verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH, Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright 2011 © by Andrew Gordon and Ilona Gordon

Published by Arrangement with ILONA ANDREWS INC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Ralf Schmitz

Umschlaggestaltung und -motiv: bürosüd°, München

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8749-8
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Widmung
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Epilog
- Danksagung
- Impressum