Date: 2013-08-09T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Paranormal; Vampirromane
Description: Nachdem Andrea Nash sich von Werhyäne Raphael Medrano getrennt hat, sind ihre Gefühle in Aufruhr. Als einige Gestaltwandler auf mysteriöse Weise zu Tode kommen, muss Andrea jedoch mit Raphael zusammenarbeiten, um herauszufinden, was hinter den Vorkommnissen steckt. Dabei wird ihr klar, dass sie über Raphael noch lange nicht hinweg ist. **
Publisher: Egmont LYX

Ilona Andrews

Stadt der Finsternis

GEHEIME MACHT

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Bernhard Kempen

Über dieses Buch

Andrea Nashs Leben liegt in Scherben: Weil aufflog, dass sie eine Gestaltwandlerin ist, musste sie den Orden der Ritter der mildtätigen Hilfe verlassen – das einzige Zuhause, das sie je kannte. Als wäre das noch nicht schlimm genug, ging auch noch ihre Beziehung zu der Werhyäne Raphael Medrano in die Brüche, weil Raphael ihr vorwarf, nicht zu ihrer Herkunft zu stehen. Doch wie könnte sie das, wenn sie durch die Hände der Gestaltwandler lange Zeit nichts als Grausamkeiten und Schmerz erfahren hat? Um sich abzulenken, arbeitet Andrea als Privatermittlerin für Cutting Edge, die Detektivfirma ihrer besten Freundin Kate Daniels. Als einige Gestaltwandler auf mysteriöse Weise getötet werden, soll Andrea in dem Fall ermitteln. Die Arbeit wird ihr allerdings nicht gerade leicht gemacht: Denn die Ausgrabungsstätte, an der die Morde geschehen sind, gehört niemand anders als Raphael – und der nutzt die Gelegenheit, um in Andreas Büro aufzutauchen und ihr seine neue Freundin zu präsentieren. Eigentlich möchte Andrea beide am liebsten auf der Stelle in Stücke reißen. Aber um herauszufinden, wer für die Mordserie verantwortlich ist, bleibt ihr nichts anderes übrig, als mit Raphael zusammenzuarbeiten. Ihre Ermittlungen führen sie in die Unterwelt Atlantas, und was sie dort vorfinden, könnte nicht nur ihnen, sondern der gesamten Menschheit zum Verhängnis werden …

Für die guten Leute von Texas,
die uns aufgenommen und wie ihresgleichen behandelt haben

Prolog

Die Welt wurde von einer magischen Apokalypse heimgesucht. Wir haben den technischen Fortschritt zu weit vorangetrieben, und schließlich ist die Magie mit voller Kraft zurückgekehrt. Sie kam wie eine unsichtbare Flutwelle, riss Flugzeuge vom Himmel, warf Monster auf die Straßen, saugte die Kraftwerke aus und machte Schusswaffen unbrauchbar. Manche Menschen wachten auf und stellten fest, dass sie plötzlich Gestaltwandler waren. Andere starben, dahingerafft von einer durch die Magie ausgelösten Krankheit, und erhoben sich wieder als geistlose Untote, ohne Denkfähigkeit und nur von einem unstillbaren Hunger angetrieben. Götter wurden real, Flüche wurden zu mächtigen Werkzeugen, und Telekinese und Telepathie waren nicht mehr das Ergebnis von Illusionen und Spezialeffekten.

Drei Tage lang tobte sich die Magie aus, dann verschwand sie ohne Vorwarnung, und die Welt war schwer erschüttert, die Bevölkerung dezimiert, und die Städte lagen in Trümmern.

Seit diesem Tag, dem Tag der Wende, kommt und geht die Magie, wie es ihr beliebt. Sie überflutet den Planeten wie eine Welle, die sich an der Küste bricht, zischend und brodelnd ausläuft, ihr gefährliches Treibgut absetzt und sich wieder zurückzieht. Eine solche Welle hält manchmal eine halbe Stunde an, manchmal drei Tage. Niemand kann sie vorhersagen, und niemand weiß, was die Zukunft für uns bereithält.

Aber wir sind zäh. Wir werden überleben.

Zum 40. Jahrestag der Wende

Atlanta Journal-Constitution

Kapitel 1

Wumm!

Mein Kopf knallte auf den Gehweg. Candy riss mich an den Haaren hoch und rammte mein Gesicht gegen den Asphalt.

Wumm!

»Schlag sie noch einmal!«, quiekte Michelle mit ihrer schrillen jugendlichen Stimme.

Ich wusste, dass es ein Traum war, weil ich keine Schmerzen hatte. Trotzdem war die Angst da, der scharfe, heiße Schrecken, der mit hilfloser Wut durchmischt war. Es war die Art von Furcht, die einen Menschen in ein Tier verwandeln konnte. Die Dinge reduzierten sich auf ganz einfache Begriffe: Ich war klein, sie waren groß. Ich war schwach, sie waren stark. Sie taten mir weh, und ich erlitt die Schmerzen.

Wumm!

Mein Schädel prallte vom Straßenpflaster ab. Blut verschmierte mein blondes Haar. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Sarah aus dem Stand losrannte, wie ein Kicker vor einem Feldtor. Das Fleisch an ihrem Körper schien zu kochen. Knochen wuchsen, Muskeln umwickelten sie wie Zuckerwatte einen Stab, Haar spross und hüllte den neuen Körper, der halb menschlich, halb tierisch war, in einen Mantel aus sandfarbenem Fell, das mit typischen Hyänenflecken durchsetzt war. Die Bouda grinste mich an, zeigte mir das deformierte Maul voller Zähne. Ich verkrampfte mich, rollte meinen zehnjährigen Körper zusammen. Der krallenbewehrte Fuß schlug gegen meine Rippen. Die zehn Zentimeter langen Klauen kratzten über Knochen, die wie Zahnstocher in mir zerbrachen. Sarah schlug immer wieder zu.

Wumm, wumm, wumm!

Es war ein Traum. Ein Erinnerungen erwachsener Traum, aber trotzdem nur ein Traum. Ich wusste es, weil meine Mutter kurz darauf mit meinem elfjährigen Ich die Flucht quer durch das halbe Land antrat und ich zehn Jahre später zurückkehrte und Sarah zwei Kugeln durch die Augen jagte. In Candys linkes Ohr entleerte ich ein komplettes Magazin. Ich erinnerte mich daran, wie ihr Schädel rot erblüht war, als die Kugeln auf der anderen Seite austraten. Ich hatte den gesamten Werhyänen-Clan getötet. Ich hatte die Bouda-Hexen vom Antlitz der Erde getilgt, weil die Welt ohne sie eine bessere war. Michelle war als Einzige entkommen.

Ich setzte mich auf und sah sie grinsend an. »Ich wache jetzt auf, meine Damen. Ihr könnt mich mal!«

Ich riss die Augen auf. Ich lag in meinem Schrank, in eine Decke gehüllt, und hielt ein Fleischermesser in der Hand. Die Tür des Schranks war nicht ganz geschlossen, und das graue Licht des frühen Morgens sickerte durch den dünnen Spalt.

Wunderbar! Andrea Nash, dekorierte Veteranin des Ordens, versteckte sich mit einem Messer und einer Kuscheldecke in ihrem Wandschrank. Ich hätte so lange in dem Traum bleiben sollen, bis ich Hackfleisch aus ihnen gemacht hatte. Wenigstens hätte ich mich dann nicht ganz so erbärmlich gefühlt.

Ich atmete ein und prüfte die Luft. Ich nahm die normalen Gerüche meiner Wohnung wahr, den synthetischen Apfelduft von der Seife im Badezimmer, die Vanille-Note der Duftkerze neben meinem Bett und am stärksten den Gestank nach Hundefell, eine Hinterlassenschaft aus der Zeit, als Grendel, der Pudel meiner Freundin Kate, mir Gesellschaft geleistet hatte. Diese Laune der Natur hatte am Fußende meines Betts geschlafen und ihren unverwechselbaren Mief auf ewig meinem Teppich eingeprägt.

Keine Einbrecher.

Die Gerüche waren gedämpft, was bedeutete, dass die Magie abgeebbt war.

Wumm-wumm-wumm!

Was hatte das zu bedeuten?

Wumm!

Jemand hämmerte gegen meine Tür.

Ich warf die Decke ab, kam auf die Beine und verließ den Schrank. Schnell blickte ich mich in meinem Schlafzimmer um: das große Bett, frei von Eindringlingen, die zerwühlte Decke auf dem Teppich, meine Jeans und der BH, die ich am Vorabend neben das Bett geworfen hatte, neben einem Taschenbuch von Lorna Sterling mit einem Piraten in tuntigem Hemd auf dem Cover, das Bücherregal, das bis oben vollgestopft war, blassblaue Vorhänge vor dem vergitterten Fenster – alles unberührt.

Ich legte das Fleischermesser auf den Nachttisch, zog meine Pyjamahosen hoch, griff nach meiner SIG Sauer P226, die unter dem Kopfkissen lag, und lief zur Tür. Mit einer Pistole in der Hand aufzuwachen wäre mindestens genauso verrückt gewesen, aber nein, ich war mit einem Messer aufgewacht. Das bedeutete, dass ich offenbar mitten in der Nacht aufgestanden war, um in die Küche zu stürmen, ein Messer aus dem Block zu ziehen, zurück ins Schlafzimmer zu rennen, mir eine Decke zu schnappen und mich im Schrank zu verstecken. Und das alles, ohne dass mir bewusst wurde, wo ich war oder was ich tat. Wenn das nicht verrückt war, wusste ich nicht, was es war.

Seit meiner Teenagerzeit hatte ich nicht mehr mit einem Messer geschlafen. Dieser Rückfall in die Vergangenheit war gar nicht gut und musste so schnell wie möglich enden.

Wumm-wumm!

Ich erreichte die Tür und reckte mich auf Zehenspitzen empor, um durch den Spion zu lugen. Auf der anderen Seite stand eine große Schwarze in den Fünfzigern. Ihr graues Haar war zerzaust, sie trug ein Nachthemd, und ihr Gesicht war so sehr von Sorgen zerfurcht, dass ich sie kaum wiedererkannte. Mrs Haffey. Sie wohnte mit ihrem Ehemann in der Wohnung genau unter mir.

Normalerweise betrachtete Mrs Haffey ihr Erscheinungsbild als ernsthafte Angelegenheit. Was ihre Kampfbereitschaft betraf, war sie meine große Heldin. Ich hatte sie nie ohne Make-up und tadellose Frisur gesehen. Damit bestand nicht der geringste Zweifel, dass etwas nicht stimmte.

Ich schloss die Tür auf.

»Andrea!«, keuchte Mrs Haffey. Hinter ihr zogen sich lange weiße Fäden durch den Flur und das Treppenhaus. Ich war mir zu einhundert Prozent sicher, dass sie noch nicht da gewesen waren, als ich mich vergangene Nacht in meine Wohnung geschleppt hatte.

»Was ist passiert?«

»Darren ist verschwunden!«

Ich zog sie in meine Wohnung und schloss die Tür. »Sie müssen mir alles langsam und deutlich von Anfang an erzählen. Was ist geschehen?«

Mrs Haffey atmete einmal tief durch. Sie war seit fünfundzwanzig Jahren mit einem Polizisten verheiratet und konnte auf eine reichhaltige Erfahrung mit Notfällen zurückgreifen. Ihre Stimme klang fast wieder normal. »Ich bin aufgewacht und habe Kaffee gemacht. Darren ist aufgestanden und mit Chief nach draußen gegangen. Dann habe ich geduscht, und als ich damit fertig war, war er noch nicht zurück. Ich bin auf den Balkon gegangen, aber Darren war nicht an seiner üblichen Stelle.«

Ich wusste genau, wo diese übliche Stelle war, zwei Stockwerke unter meinem Schlafzimmerfenster, wo Chief, die Bulldogge der Haffeys, vorzugsweise sein Revier markierte. Ich roch es jeden Morgen auf dem Weg zur Arbeit. Natürlich nahm auch Chief meine Witterung wahr, was seine Entschlossenheit umso mehr stärkte, urinierend seine territoriale Vorherrschaft zu unterstreichen.

»Ich habe Darren immer wieder gerufen, aber nichts rührte sich. Dann wollte ich nach unten gehen. Überall auf dem Treppenabsatz ist Blut, und eine weiße Substanz auf den Treppen hat mir den Weg versperrt.«

»Hat Mr Haffey seine Waffe mitgenommen?«

Mr Haffey war aus dem Dienst bei der Paranormal Activity Division der Polizei von Atlanta ausgeschieden. Polizisten der PAD nahmen es sehr genau mit ihren Waffen. Soweit ich wusste, verließ Darren Haffey das Haus niemals ohne seinen stupsnasigen Revolver vom Typ Smith & Wesson M&P340.

»Er nimmt immer seine Waffe mit«, sagte Mrs Haffey.

Und er hatte nicht damit geschossen, weil sein Revolver mit Magnum-Patronen vom Kaliber 357 gefüttert wurde. Wenn er abdrückte, klang der Schuss, als würde eine kleine Kanone losgehen. Ich hätte den Knall gehört und selbst im Traum sofort erkannt, worum es sich handelte. Was auch immer geschehen war, es war schnell geschehen.

Die mysteriöse »weiße Substanz« musste als Folge der magischen Welle in der vergangenen Nacht erschienen sein. Kate, meine beste Freundin, hatte meine Wohnung vor Monaten mit einem Wehr versehen. Unsichtbare Zaubersprüche schirmten meine Räume durch eine schützende Barriere ab. Kate hatte die Seitenwände, die Decke und den Boden gesichert. Alles Magische hätte große Schwierigkeiten gehabt, sich Zugang zu verschaffen, was wahrscheinlich erklärte, warum ich die ganze Nacht lang ungestört geschlafen hatte.

»Sie wissen, dass Darren blind wie eine Fledermaus ist«. Mrs Haffey rang die Hände. »Er könnte gar nicht sehen, worauf er schießt. Neulich kam er fluchend aus dem Bad gerannt und hatte Schaum um den Mund. Er hatte sich die Zähne nicht mit Zahnpasta, sondern mit Rheumacreme geputzt …«

Ein hysterischer Unterton schlich sich in ihre Stimme. Mit einem Meter achtundsiebzig war sie zwanzig Zentimeter größer als ich und beugte sich zu mir herab. »Ich habe auf der Wache angerufen, aber dort sagte man, dass sie erst in zwanzig Minuten oder später da sein werden. Und da Sie beim Orden waren, dachte ich mir …«

Ich hatte tatsächlich dem Orden angehört. Als ich eine Ritterin der mildtätigen Hilfe war, bestand meine Aufgabe darin, Menschen zu unterstützten, wenn die Polizisten ihnen in einer magischen Gefahrensituation nicht weiterhelfen konnten oder wollten. Ich hatte Auszeichnungen erhalten und eine herausragende Dienstakte, aber das alles spielte keine Rolle mehr, als der Orden herausfand, dass ich eine Gestaltwandlerin war. Man brandmarkte mich als mental gestört und dienstuntauglich und versetzte mich in den sogenannten Ruhestand.

Aber meine Ausbildung und meine Fähigkeiten hatten sie mir nicht nehmen können.

Ich drückte gegen einen Riegel in der Wand. Eine Tür glitt zur Seite und offenbarte eine kleine Nische, die früher ein Garderobenschrank gewesen war und die ich zu meiner privaten Waffenkammer umgebaut hatte. Aufgereihte Waffenläufe glänzten im Morgenlicht.

Mrs Haffey schloss mit einem hörbaren Geräusch den Mund.

Mal sehen. Ich würde meine SIGs mitnehmen, aber ich brauchte noch etwas mit mehr Durchschlagskraft. Die AA-12, eine Selbstladeschrotflinte vom Kaliber 12 mit 32-Schuss-Magazin, war immer eine gute Wahl. Sie gab mit minimalem Rückstoß 300 Schuss pro Minute ab. Ich lud meine Waffe mit Stahlpatronen. Einmal den Abzug drücken, und mit einer einzigen Patrone konnte man eine Autotür durchschlagen. Den Abzug gedrückt halten, und alles, was sich vor dem Lauf befand, ganz gleich, wie gut es gepanzert war, wurde innerhalb von sechseinhalb Sekunden in einen rauchenden Fleischhaufen verwandelt. Ich hatte ein Vermögen dafür bezahlt, und sie war jeden einzelnen Dollar wert.

Ich schnappte mir die AA-12 und schnallte einen Waffengürtel um, in den ich meine SIG und ihren Zwilling steckte. »Mrs Haffey, ich möchte, dass Sie hier bleiben.« Ich sah sie mit einem netten Lächeln an. »Verriegeln Sie hinter mir die Tür, und öffnen Sie sie erst dann, wenn ich wieder zurück bin. Haben Sie verstanden?«

Mrs Haffey nickte.

»Danke, Ma’am.«

Ich trat auf den Treppenabsatz und hörte, wie hinter mir der Türriegel zugeschoben wurde.

Die »weiße Substanz« zog sich in langen hellen Fäden über die Wände. Das Zeug hatte Ähnlichkeit mit Spinnweben, doch die entsprechende Spinne hätte die Größe einer Bowlingkugel haben müssen, und die Fäden waren nicht spiralförmig, sondern in vertikaler Richtung gewebt. Ich ging ein Stück weiter und inhalierte. Normalerweise gab es hier einen Luftzug, der vom Vordereingang des Gebäudes heraufkam. Heute war keine Bewegung im Treppenhaus zu spüren, aber ich nahm den strengen metallischen Geruch nach frischem Blut wahr. Meine Nackenhärchen sträubten sich. Das Raubtier in mir, mein anderes Ich, das tief in mir schlief, öffnete die Augen.

Ich tappte die Treppe hinunter, trat vorsichtig auf die Betonstufen, die Schrotflinte schussbereit. Obwohl die Magie meine Existenz überhaupt erst möglich machte, bedeutete das nicht, dass die Magie und ich gute Freundinnen waren. Waffen waren mir in jedem Fall lieber als Zaubersprüche.

Das Geflecht wurde dichter. Vor der Tür der Haffeys bedeckte es vollständig die Wände und das hölzerne Treppengeländer. Ich drehte mich um und ging weiter hinunter. Der Blutgestank drang mir unangenehm in die Nase, und nun konnte ich ihn sogar auf der Zunge schmecken. Alle meine Sinne liefen auf Hochtouren. Mein Herz schlug schneller. Meine Pupillen erweiterten sich und verbesserten mein Sehvermögen. Meine Atmung beschleunigte sich. Mein Gehör wurde feiner, und ich bemerkte ein Geräusch, fern, gedämpft, aber unverkennbar: das tiefe, kehlige Bellen einer Bulldogge.

Ich ging noch ein Stück hinunter. Die Stufen waren mit Blut beschmiert. Eine große Menge, bestimmt ein paar Liter, in großen runden Tropfen verteilt. Entweder hatte jemand geblutet und war herumgelaufen, oder er hatte geblutet und war getragen worden. Bitte nicht Darren. Ich mochte Darren und seine Frau. Mrs Haffey war immer sehr nett zu mir gewesen.

Der Treppenabsatz des ersten Stocks war nur noch ein enger Tunnel durch das Netz. Die Tür zum Apartment 1A war intakt, aber völlig mit den weißen Fäden überwuchert. Die gleiche solide Wand aus Weiß versperrte den Weg nach unten, und nirgendwo war sie aufgerissen. Kein Hinweis, dass Darren in diese Richtung gegangen war. Die Tür zu 1B bestand nur noch aus zersplitterten Trümmern. Blutspuren führten über die Schwelle in die Wohnung. Jemand war hineingeschleift worden.

Ich trat in den Flur. Ein neuer Geruch umwehte mich, eine leicht säuerliche, kratzende Note, die meinen instinktiven Alarm auslöste. Nicht gut.

Die Wohnung war genauso geschnitten wie meine: ein schmaler Flur, der sich nach rechts zur Küche öffnete, links das Wohnzimmer, dann das erste Schlafzimmer, dahinter ein kurzer Korridor, der im rechten Winkel abbog und zur Waschküche und der Gästetoilette führte, und schließlich das Hauptschlafzimmer mit eigenem Badezimmer.

Ich rückte systematisch vor und sicherte die Ecke, indem ich an der Wand anfing und mich im rechten Winkel davon entfernte, sodass ich jede Gefahr hinter der Ecke bemerken würde, bevor sie mich bemerkte. Es sieht sehr dramatisch aus, hinter einer Ecke hervorzuspringen, aber es führt häufig dazu, dass einem der Kopf von den Schultern gepustet wird.

Küche – alles klar.

Ich trat ins Wohnzimmer.

Auf der linken Seite neben einem Beistelltisch stand ein großer Weidenkorb voller Garn. Zwei lange Nadeln ragten aus den Knäueln hervor. Neben dem Korb lag ein abgetrennter menschlicher Arm. Das Blut war herausgeflossen und hatte einen dunkelroten Fleck auf dem beigefarbenen Teppich hinterlassen, der den gesamten Fußboden bedeckte.

Helle Haut. Nicht Darren Haffey. Nein, der Arm gehörte höchstwahrscheinlich zu Mrs Truman, die mit ihren zwei Katzen in dieser Wohnung lebte. Sie spielte gern Bridge mit ihrem Strickclub und sammelte Garn für »spezielle« Projekte, die sie nie realisierte. Jetzt lag ihr abgerissener Arm neben dem Korb mit ihren Stricksachen. Keine Zeit, es zu verdauen. Ich hatte Darren immer noch nicht gefunden.

Ich lief weiter. Der säuerliche Geruch wurde immer stärker.

Schlafzimmer – alles klar. Badezimmer – alles klar.

Im gefliesten Boden der Waschküche klaffte ein riesiges Loch. Etwas war von unten hindurchgebrochen.

Ich umkreiste das Loch, die Flinte nach unten gerichtet.

Keine Bewegung. Unter mir schien alles ruhig zu sein.

Ein gedämpfter Laut unterbrach die Stille.

Meine Ohren zuckten.

Wuff! Wuff!

Chief lebte noch und war irgendwo da unten. Ich sprang in das Loch, landete auf dem Betonfußboden des Erdgeschosses und trat vom Lichtschein zurück, der durch das Loch fiel. Es war nicht nötig, ein deutlich erkennbares Ziel abzugeben.

Im Erdgeschoss herrschte Zwielicht, das vom Geflecht in die dunklen Winkel sickerte. Die Wände waren nicht mehr vorhanden. Hier gab es nur noch das Netz, weiß und endlos.

Meine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit. Solange es noch ein Minimum an Licht gab, bewahrte mein Sehvermögen als Gestaltwandlerin mich davor, gegen irgendwelche Gegenstände zu stoßen.

Feuchte dunkle Flecken verschandelten den Beton. Blut. Ich folgte der Spur.

Vor mir war der Beton aufgebrochen. Ein langer Riss lief durch den Boden, mindestens einen Meter breit. Das Wohngebäude war ohnehin nicht besonders stabil gebaut. Die Magie konnte Hochhäuser nicht ausstehen und nagte an ihnen, pulverisierte Ziegel und Mörtel, bis die Konstruktion einstürzte. Je größer das Gebäude, desto schneller fiel es zusammen. Unseres war zu klein und zu niedrig, und bislang waren wir unbeschadet davongekommen, aber riesige Löcher im Erdgeschoss steigerten nicht gerade das Vertrauen.

Ein Schnaufen drang aus dem Spalt. Ich beugte mich vor. Ein Hauch von stinkendem Hundefell wehte herauf.

Chief, du dummer Köter.

Ich ging neben dem Loch in die Hocke. Unten wuselte die Bulldogge herum und schnaufte aufgeregt. Chief musste in den Spalt gefallen sein, der zu tief war, um wieder nach oben springen zu können.

Ich legte meine Flinte auf den Boden, beugte mich noch weiter vor und packte das Nackenfell des Hundes. Die Bulldogge wog mindestens vierzig Kilo. Womit in aller Welt fütterten die Haffeys ihn? Mit kleinen Elefanten? Ich riss ihn hoch und heraus und sprang wieder auf die Beine, die Schrotflinte in der Hand. Das Ganze hatte nur eine halbe Sekunde gedauert.

Chief drückte sich gegen mein Bein. Er war eine Olde English Bulldogge, eine Rückzüchtung zu den Zeiten, als die Englische Bulldoggen noch zum Kampf gegen Bullen benutzt wurden. Chief war ein kräftiger, agiler Hund, der weder Müllwagen noch streunende Hunde oder Pferde scheute. Doch nun schmiegte er sich völlig verängstigt an meine Wade.

Ich nahm mir eine Sekunde, um mich zu bücken und ihm den großen Kopf zu tätscheln. Alles wird gut. Du bist jetzt bei mir.

Wir gingen weiter und bewegten uns langsam vom ersten schmalen Zimmer in einen größeren Raum. Das Geflecht überspannte die Wände und bot in den Ecken gute Versteckmöglichkeiten. Verdammt unheimlich.

Vorsichtig schob ich mich um die nächste Ecke. Vor der Wand rechts von mir standen nebeneinander zwei Öfen: der elektrische für die Zeiten, wenn die Technik die Oberhand hatte, und die altertümliche Monstrosität, die mit Kohle gefüttert wurde und während der Magiewellen lief, wenn elektrischer Strom unmöglich war. Rechts vom Kohleofen stand ein großer Kohlenbehälter, ein anderthalb Meter hoher Holzkasten voller Kohle. Auf der Kohle lag, halb darunter begraben, Mr Haffey.

Zwei Kreaturen krochen vor dem Behälter auf dem Betonboden herum. Sie waren einen knappen Meter groß und mindestens anderthalb Meter lang. Sie ähnelten riesigen flügellosen Wespen, deren Thorax sich nach unten verjüngte, bis der dicke Unterleib ansetzte. Steife braune Borsten überzogen die beigefarbenen, fast durchscheinenden Körper. Ihre Köpfe waren größer als Chiefs schwerer Schädel und mit Mandibeln ausgestattet, die die Ausmaße von Gartenscheren hatten. Ihre Krallen scharrten über den Beton, während sie sich bewegten – ein unheimliches, widerwärtiges Geräusch.

Die linke Kreatur blieb stehen und stellte alle sechs chitingepanzerten Beine auf den Boden. Dann hob sie das hintere Körperende und verschoss einen zähflüssigen Strahl, der die Wand traf und dort festklebte. Das Wesen rieb das Hinterteil über den Boden, um die Faser zu befestigen, und entfernte sich, während das Sekret zu einem blassen Faden aushärtete.

Bäh.

Mr Haffey hob den Kopf.

Die Kreaturen hielten inne und konzentrierten sich auf die Bewegung.

Ich feuerte.

Die Schrotflinte bellte und spuckte Donner. Die erste Stahlpatrone schlug in die rechte Kreatur und schlitzte das Chitin auf, als wäre es papierdünnes Sperrholz. Das Insekt zerbrach in zwei Hälften. Feuchte Innereien ergossen sich auf den Boden wie ein Bündel aus Schwimmblasen. Ohne zu zögern, drehte ich mich und feuerte einen zweiten Schuss auf seinen Kumpel ab. Chief bellte an meiner Seite und fletschte die Zähne. Die Kreaturen zuckten und schlugen um sich, schleiften ihre Körperstücke über den Boden. Der säuerliche, kratzige Geruch war noch intensiver geworden.

Darren Haffey setzte sich im Kohlenkasten auf. »Wie ich sehe, hat Kayla Sie in diese Sache hineingezogen.«

Ich sah ihn lächelnd an. »Nein, Sir. Ich wollte mir nur ein bisschen Zucker von Ihnen borgen.«

»Ha.«

Das Geflecht, das einen großen Teil des Raums verhüllte, riss auf.

»Achtung!«, rief Mr Haffey und hob seine Schusswaffe.

Das erste Insekt kam herausgestürmt. Ich feuerte. Bumm!

Zwei weitere. Bumm, bumm!

Bumm!

Bumm, bumm, bumm!

Die zerfetzten Chitinkörper krachten gegeneinander und bildeten einen Haufen aus zuckenden Beinen und Übelkeit erregenden Innereien.

Bumm, bumm, bumm! Bumm!

Ein Insekt sprang über den Haufen und kam genau auf mich zu. Ich riss die Schrotflinte hoch. Der Treffer ließ den Unterleib der Kreatur explodieren und bespritzte mich mit einer widerlichen Flüssigkeit. Insektensaft brannte auf meinen Lippen. Würg.

Ein kleineres Insekt schoss auf mich zu. Scharfe Mundwerkzeuge schlitzten mein Bein auf. Du Mistkäfer! Chief rammte das Wesen und stürzte sich darauf, bevor ich feuern konnte.

Bumm! Bumm!

Ich schoss immer wieder. Endlich versiegte die grässliche Flut. Ich wartete und horchte, aber es kam nichts mehr. Meine Wade brannte. Der Schmerz machte mir nicht viel aus, aber ich machte mir Sorgen, dass ich nun eine Blutspur hinterlassen würde, die unglaublich einfach zu verfolgen war. Ich hatte noch fünf Patronen in der AA-12. Ich wusste nicht, ob ich sie alle getötet hatte oder ob es nur die Ruhe vor dem Ansturm des zweiten Insektenschwarms war. Ich musste Mr Haffey hier rausbringen.

Er saß auf dem Kohlenhaufen und starrte auf die verstreuten Insektenteile. »Verdammt! Ein ziemlich wüstes Geballer.«

»Stets zu Ihren Diensten«, sagte ich zu ihm.

»Sie nehmen Ihren Dienst sehr ernst.«

Lob war schon etwas Komisches. Ich war ein Ass, aber wenn ich es von einem Veteranen der PAD hörte, gab es mir trotzdem ein warmes, berauschendes Gefühl. »Haben Sie Mrs Truman gesehen?«

»Ich habe ihre Leiche gesehen. Die Mistviecher haben sie in Stücke gerissen.«

Arme Mrs Truman. »Können Sie laufen?«

»Die Scheißer haben mein Bein erwischt. Ich blute wie ein abgestochenes Schwein.«

Deswegen hatte er sich in den Kohlen versteckt. Er hatte sein Bein unter Kohlenstaub begraben, um den Geruch zu überdecken. »Also wird es Zeit zu gehen.«

»Hören Sie mir zu.« Mr Haffey legte etwas mehr Polizistenhärte in seinen schroffen Tonfall. »Sie können mich hier unmöglich rausbringen. Selbst wenn ich mich auf Sie stütze, wiege ich zweihundertzwanzig Pfund, und mein Gewicht würde Sie einfach nur zu Boden drücken. Lassen Sie mir eine Waffe da und machen Sie, dass Sie hier rauskommen. Kayla hat bestimmt schon die Polizei informiert. Ich werde die Viecher in Schach halten, bis …«

Ich warf mir die Flinte über die Schulter und hob ihn aus dem Kohlenkasten. Ich war nicht so stark wie ein normaler Gestaltwandler, obwohl ich schneller und beweglicher als die meisten war, aber ein Zweihundert-Pfund-Mann stellte trotzdem keine besondere Herausforderung für mich dar.

In kürzester Zeit war ich wieder beim Loch, dicht gefolgt von Chief. Die Bulldogge hielt mit den Zähnen ein Chitinbein gepackt, das so lang wie der Hund war. Er musste den Kopf zurückstrecken, um es tragen zu können, aber sein Blick machte klar, dass keine Armee der Welt ihm dieses Bein würde wegnehmen können.

»Das ist mir sehr peinlich«, teilte Mr Haffey mir mit.

Ich zwinkerte ihm zu. »Was? Hat Mrs Haffey Sie etwa nicht in der Hochzeitsnacht über die Schwelle getragen?«

Er riss die Augen auf. »Das ist einfach nur lächerlich. Was sind Sie?«

Ich hatte den größten Teil meines Lebens vorgegeben, ein Mensch zu sein. Aber jetzt war die Hyäne aus dem Sack, und früher oder später würde ich es sowieso eingestehen müssen. »Eine Gestaltwandlerin.«

»Ein Wolf?«

»Eine Bouda.« Nun ja, nicht ganz. Die Wahrheit war etwas komplizierter, aber ich war noch nicht für eine ausführliche Erklärung bereit.

Wir erreichten das Loch. Wenn ich eine normale Bouda gewesen wäre, hätte ich einfach mit Mr Haffey in den Armen nach oben springen können. Aber ich kannte meine Grenzen und wusste, dass das nicht ging. Ihn einfach hinaufzuwerfen hätte seiner ohnehin stark geschädigten Würde den Rest gegeben. »Ich werde Sie hochheben. Können Sie sich hinaufziehen?«

»Ist der Papst katholisch?«

Ich setzte ihn ab, legte die Hände um seine Hüften und hob ihn empor. Mr Haffey zog sich über die Kante, und dabei konnte ich aus nächster Nähe seine Verletzung betrachten. Es war ein zehn Zentimeter langer Riss in seinem Bein, und nachdem ich seine Jogginghosen berührt hatte, war meine Hand blutig. Er brauchte dringend einen Notarzt, am besten noch gestern.

Ich warf Chief mit seiner Beute durch das Loch nach oben. Dann sprang ich, packte die Kante und schwang mich hinauf.

»Könnten Sie mich wenigstens im Feuerwehrmannstil tragen?«, schnaufte Mr Haffey.

»Nein, Sir. Ich versuche zu vermeiden, dass das Blut aus Ihrem Bein auf den Boden tropft.«

Er knurrte verärgert.

Ich hob ihn auf und machte mich auf den Weg. »Es wird bald überstanden sein.«

Er lachte schallend.

Ich nahm das vertraute Krabbeln hinter mir wahr. Es kam aus dem Hauptschlafzimmer.

»Ich dachte, im Orden sind keine Gestaltwandler erlaubt.«

»Richtig. Als man mir auf die Schliche kam, wurde ich sofort gefeuert.«

Das Krabbeln folgte uns.

»Das ist mies.« Mr Haffey schüttelte den Kopf. »Und diskriminierend. Haben Sie mit Ihrem Gewerkschaftsvertreter gesprochen?«

»Ja. Ich habe mich so lange wie möglich dagegen gewehrt. Jedenfalls hat man mich mit voller Pension in den Ruhestand geschickt. Ich kann keine Beschwerde einlegen.«

Mr Haffey bedachte mich mit einem abschätzenden Blick. »Sie haben das Geld angenommen?«

»Nein. Ich habe ihnen gesagt, wohin sie es sich stecken können.«

Ich ließ ihn so behutsam wie möglich zu Boden sinken und wirbelte mit schussbereiter Schrotflinte herum.

Ein riesiges blasses Insekt stürmte auf uns zu. Ich jagte ihm zwei Patronen in den Leib. Es wand sich am Boden. Ich sammelte Mr Haffey wieder auf und hetzte zur Tür.

»Hören Sie, die meisten meiner Kontakte sind inzwischen in Rente, aber ein paar von uns haben Kinder, die bei der Polizei arbeiten. Wenn Sie einen Job brauchen, kann ich vielleicht etwas für Sie tun. Die PAD wäre froh über jemanden wie Sie. Sie sind verdammt gut. Ihre Talente sollten nicht vergeudet werden.«

»Besten Dank«, sagte ich lächelnd. »Aber ich habe schon einen Job. Ich arbeite für ein Unternehmen, das meiner besten Freundin gehört.« Ich stieg die Treppe hinauf.

»Was für ein Unternehmen?«

»Behebung magischer Gefahrensituationen. Schutz. Und solche Sachen.«

Mr Haffey öffnete die Augen. »Eine Privatdetektivin? Sie arbeiten jetzt privat?«

Typisch Polizist. Ich erzähle ihm, dass ich Gestaltwandlerin bin, was er zur Kenntnis nimmt, ohne mit der Wimper zu zucken. Aber Privatdetektivin? Oh, nein, das geht gar nicht!

»Und wie laufen die Geschäfte?« Mr Haffey schaute mich blinzelnd an.

»Ganz gut.« Wenn man gut mit miserabel übersetzte. Kate Daniels und ich hatten zusammen einen Ozean an Fähigkeiten, einen See an Erfahrungen und genügend schmutzige Flecken auf der Reputation, um ein Dutzend Karrieren zu vernichten. Alle unsere Klienten waren verzweifelt, weil sie erst dann zu uns kamen, wenn sie bereits von allen anderen abgewiesen worden waren.

»Was hat Ihr Freund dazu gesagt?«

Raphael Medrano. Die Erinnerung an ihn war so lebendig, dass ich wieder seinen Geruch in der Nase hatte, wenn ich nur an ihn dachte. Dieser kräftige, männliche, gesunde Geruch, der mich verrückt machte …

»Es hat nicht funktioniert«, sagte ich.

Mr Haffey bewegte sich unruhig. »Sie müssen mit diesen Albernheiten aufhören und wieder eine Uniform anziehen. Es geht um Rentenansprüche, Zusatzleistungen, Beförderungen und Gehaltserhöhungen …«

Ich lief zu meiner Tür. »Mrs Haffey!«

Die Tür schwang auf. Mrs Haffeys Gesicht erschlaffte. »Oh, Gott, Darren! Oh, Gott!«

In der Ferne heulten die vertrauten Sirenen.

*

Die Kavallerie traf bewaffnet und in großer Zahl ein. Die Leute verluden Mr Haffey in einen Krankenwagen, dankten mir für meine Hilfe und sagten, dass ich ihnen aus dem Weg gehen sollte, da ich Zivilistin war. Mir war es recht. Ich hatte das meiste getötet, was sich da unten herumtrieb, und sie hatten ihre komplette Ausrüstung angelegt und sogar Flammenwerfer mitgebracht. Es war völlig in Ordnung, wenn sie auch ein bisschen Spaß hatten.

Ich versorgte den Schnitt an meinem Bein, obwohl ich nicht allzu viel machen konnte. Lyc-V, das Virus, das für die Existenz der Gestaltwandler verantwortlich war, ließ Verletzungen ungewöhnlich schnell abheilen, und als ich mich endlich darum kümmern konnte, hatte sich die Haut bereits geschlossen. In ein paar Tagen wäre das Bein wieder wie neu, und das ohne Narben. Manche Auswirkungen von Lyc-V waren recht nützlich. Auf andere, zum Beispiel die Tobsuchtsanfälle, könnte ich verzichten.

Ich rieb mir den Insektensaft mit meinem Waschlappen zur Make-up-Entfernung aus dem Gesicht, als das Telefon klingelte. Ich wischte mir die Seife ab und rannte in die Küche, um abzunehmen.

»Hallo?«

»Nash?«, fragte eine sanfte Stimme am anderen Ende der Leitung.

Die sanfte Stimme gehörte zu Jim, einem Werjaguar, dem Sicherheitschef des Rudels. Normalerweise, wenn man ihn nicht allzu gut kannte, wurde er Jim Black genannt. Während meiner Zeit beim Orden hatte ich ein paar Nachforschungen über ihn angestellt. Sein richtiger Name war James Damael Shrapshire, was ich allerdings für mich behielt, da auch er ihn nicht öffentlich machte.

Das Gestaltwandlerrudel von Atlanta war das mächtigste im Land, und meine Beziehung zu ihm war kompliziert. Aber das Rudel unterstützte Cutting Edge, das Unternehmen, für das Kate und ich jetzt arbeiteten. Das Rudel hatte das Startkapital zur Verfügung gestellt, und es hatte die höchste Priorität, wenn es um Aufträge ging.

»Hallo, Jim. Was kann ich für dich tun?« Jim war gar kein schlechter Kerl. Paranoid und geheimniskrämerisch, aber Katzen waren nun mal seltsame Wesen.

»Einer unserer Geschäftsbetriebe wurde letzte Nacht überfallen«, sagte Jim. »Vier Personen sind tot.«

Offenbar gab es jemanden mit Todessehnsucht, aber dieser Jemand konnte nicht besonders intelligent sein, weil es wesentlich einfachere Methoden gab, Selbstmord zu begehen. Das Rudel kümmerte sich fürsorglich um seine Mitglieder, und wenn man einem von ihnen wehtat, bekam man sehr schnell mit, wie wichtig das Rudel diese Angelegenheit nahm. »Jemand, den ich kenne?«

»Nein. Zwei Schakale, eine Bouda und ein Fuchs aus dem Flink-Clan. Ich möchte, dass du rübergehst und die Sache untersuchst.«

Ich machte mich auf den Weg zum Schlafzimmer. »Kein Problem. Aber warum ich?«

Jim seufzte ins Telefon. »Andrea, wie viele Jahre hast du als Ritterin zugebracht?«

»Acht.« Ich warf meine Sachen aufs Bett: Socken, Arbeitsstiefel, Jeans …

»Und wie viele Jahre davon hast du aktiv an Fällen gearbeitet?«

»Sieben.« Ich legte eine Schachtel Munition neben den Kleiderhaufen auf dem Bett.

»Das ist der Grund. Du bist die erfahrenste Ermittlerin, die ich habe und die nicht gerade mit etwas anderem beschäftigt ist. Und die Gemahlin kann ich nicht bitten, sich darum zu kümmern, weil a) sie und Curran an etwas anderem arbeiten und b) jedes Mal die halbe Stadt in die Luft fliegt, wenn die Gemahlin sich um eine Angelegenheit kümmert.«

Kate, die Gemahlin. Der Titel brachte mich immer noch zum Schmunzeln. Jedes Mal, wenn jemand ihn benutzte, nahm ihr Gesicht einen gequälten Ausdruck an.

»Diese Sache scheint sehr kompliziert zu sein, und die Polizei steckt bis zu den Ellbogen drin. Ich brauche dich, damit du das Chaos entwirrst.«

Endlich. Endlich etwas, in das ich mich hineinstürzen konnte.

Ich klemmte mir das Telefon zwischen Schulter und Ohr und nahm einen Stift und meinen Notizblock vom Nachttisch. »Hast du eine Adresse?«

»Griffin Nummer vierzehn-zwölf.«

Die Griffin Street führte durch SoNo, eins der ehemaligen Finanzzentren der Innenstadt. Der Name war die Abkürzung von »South of North Avenue«. Es war ein schlimmer und instabiler Bezirk, wo ständig alte Bürogebäude einstürzten.

»Was haben die Gestaltwandler dort gemacht?«

»Gearbeitet«, sagte Jim. »Es handelt sich um ein Recyclingunternehmen.«

Recycling. Oh, nein! Das konnte er mir nicht antun. Ich bemühte mich, mit gleichmäßiger Stimme zu sprechen. »Wer war für die Leitung verantwortlich?«

Bitte, lass es nicht Raphael sein, nicht Raphael, bitte …

»Medrano Reclamations«, sagte Jim.

Verdammt!

»Raphael wird gerade von ein paar Polizisten verhört, aber ich habe einige unserer Anwälte hingeschickt, damit sie ihn nicht mitnehmen. Er wird dir helfen, sobald er wieder frei ist. Hör mal, ich weiß, dass es zwischen Raphael und dir nicht allzu gut steht, aber wir müssen alle manchmal Dinge tun, die wir nicht unbedingt …«

»Jim«, schnitt ich ihm das Wort ab. »Ich habe es verstanden. Ein Job ist ein Job. Ich bin dabei.«

Kapitel 2

Ich brauchte fünfundvierzig Minuten, um mich durch die Ruinen der Stadt bis nach SoNo vorzukämpfen. Die Magie hatte Atlanta übel mitgespielt. Das Stadtzentrum hatte am schwersten gelitten, aber auch Midtown und Buckhead hatten einiges abbekommen. Einstmals imposante Wolkenkratzer lagen in Trümmern, umgestürzt wie Grabsteine menschlicher Hoffnungen. Straßenüberführungen zerbröckelten zu Staub, und neue Holzbrücken überspannten die Asphaltschluchten. Auf den Straßen türmte sich Schutt. Atlanta war immer noch quicklebendig, und die Stadt wurde Stück für Stück wieder aufgebaut, aber die Massen zusammengestürzten Betons erschwerten die Arbeit. Ich musste einen weiten Bogen um die Trümmerlandschaft machen.

An der Ecke Monroe und 10th Street war etwas Fluoreszierendes explodiert und hatte die Wände der neuen Häuser in grellem Orange lackiert, das wie einen Tag altes Erbrochenes roch. Das Biohazard-Team der Stadt leitete den Verkehr über eine einzige Spur. Zwei Kerle mit Stoppschildern ließen immer nur ein paar Fahrzeuge in jede Richtung durch, während der Rest des Biohazard-Teams den orangefarbenen Eiter mit Feuerwehrschläuchen wegspülte.

Auf der Straße um mich herum wieherte, iahte und kotete der Morgenverkehr. Benzinbetriebene Fahrzeuge gaben während der Magie den Geist auf. Mein Jeep hatte zwei Motoren, einen für Benzin, einen für Zauberwasser. Also kam ich mit meinem Wagen auch dann zuverlässig, wenn auch nicht besonders schnell, überallhin, wenn die Technik versagte. Aber ein rekonditioniertes Auto wie meins war sehr teuer, sodass sich die meisten Leute mit Pferden, Kamelen und Maultieren begnügten. Auf sie war in jeder Situation Verlass. Nur dass sie nicht so gut rochen. Es war Mitte Mai und obendrein ein recht warmer Tag, und der Gestank, der von der Straße aufstieg, weckte Fluchtreflexe.

Links von mir richtete ein Mann auf einem weißen Pferd eine Armbrust auf das Stoppschild. Die Sehne schwirrte, und ein Bolzen durchschlug das Metall, mitten ins O. Volltreffer.

Der Biohazard-Mann warf das beschädigte Schild gegen den Biohazard-Lastwagen, zog eine Schrotflinte von der Ladefläche und richtete sie auf den Armbrustschützen.

»Versüß mir den Tag, Mistkerl! Versüß mir den Tag.«

»Ich scheiß auf dich und dein blödes Schild!«

»He!«, brüllte eine Frau. »Hier sind Kinder!«

»Verpiss dich!«, sagte der Reiter zu ihr und richtete die Armbrust auf den Biohazard-Mitarbeiter. »Lass mich durch.«

»Nein. Du wartest wie jeder andere, bis du an der Reihe bist.«

Ich sah in ihren Gesichtern, dass keiner von beiden schießen würde. Sie blafften sich einfach nur an und stahlen allen anderen die Zeit, und solange sich der Biohazard-Typ mit dem Schwachkopf auf dem Pferd stritt, konnte er den Verkehr nicht durchwinken. Wenn das so weiterging, würde ich es niemals zum Tatort schaffen.

»He, Arschloch!«, brüllte ein anderer Fahrer. »Geh von der Straße runter!«

»Das hier ist eine Falcon Sieben«, erklärte der Reiter ihm. »Damit kann ich einen Bolzen durch deine Windschutzscheibe schießen und dich wie einen Käfer an deinem Sitz aufspießen.«

Was, eine direkte Drohung? Okay.

Ich schob meine Sonnenbrille ein Stück herunter, damit der Reiter meine Augen sehen konnte. »Das ist eine nette Armbrust.«

Er blickte in meine Richtung. Er sah ein freundliches blondes Mädchen mit einem netten Lächeln und leichtem texanischem Akzent, und er machte sich deswegen keine Sorgen.

»Wie viel Zugkraft hat das Ding, fünfundsiebzig Pfund? Das Nachladen dürfte etwa vier Sekunden dauern.«

»Drei«, sagte er.

Ich zeigte ihm mein Ordenslächeln: nettes Grinsen, kalter Blick. Währenddessen griff ich nach meiner Maschinenpistole auf dem Beifahrersitz. Die etwa siebzig Zentimeter lange HK war mein Lieblingsspielzeug für den Nahkampf. Der Reiter riss die Augen auf.

»Das ist eine Maschinenpistole vom Typ HK MP5. Sie wird wegen ihrer Mannstoppwirkung und Zuverlässigkeit geschätzt. Mit einer zyklischen Feuerrate von achthundert Schuss pro Minute. Das bedeutet, dass ich diesen Ladestreifen mit dreißig Patronen in weniger als drei Sekunden zu Ihnen rüberschicken kann. Bei dieser Entfernung kann ich Sie glatt in zwei Hälften zerlegen.« Das stimmte streng genommen zwar nicht, klang aber gut. »Sehen Sie, was auf dem Lauf steht?«

Auf dem Lauf bildeten hübsche weiße Buchstaben das Wort Partystarter.

»Wenn Sie noch einmal den Mund aufmachen, starte ich die Party.«

Der Reiter machte den Mund zu.

Ich warf einen Blick zu dem Biohazard-Mitarbeiter. »Vielen Dank für den Job, den Sie für die Stadt machen, Sir. Bitte machen Sie weiter.«

Zehn Sekunden später hatte ich die Straßensperre hinter mir gelassen und steuerte den Jeep die Monroe Street entlang, bis ich nach rechts auf die North Avenue abbog. Ich fuhr zwei Blocks weiter, bevor die Straße vor einem Berg aus Glassplittern endete. Ich würde dieses wagemutige Abenteuer zu Fuß fortsetzen müssen. Ich stellte den Wagen ab, überprüfte meine Waffen, nahm meinen Spurensicherungskoffer aus dem Kofferraum und lief die Straße hinunter.

Vielleicht war Raphael gar nicht da.

Früher oder später würde ich ihn ausfragen müssen. Bei diesem Gedanken beschleunigte sich mein Herzschlag. Ich atmete tiefer, bis mein Puls wieder langsamer wurde. Ich hatte einen Auftrag zu erfüllen. Der Orden war vielleicht der Ansicht, dass ich nicht viel taugte, aber das Rudel war offensichtlich anderer Meinung. Ich wollte diese Sache absolut professionell durchziehen.

Professionell. Nur die Fakten, Ma’am. Weitergehen, hier gibt es nichts zu sehen. Kein Grund zur Panik.

Es war nicht mein erster Fall und auch nicht mein erster Mordfall. Es war die Gelegenheit, eine wichtige Arbeit zu erledigen, und ich wollte sie nicht verpatzen, indem ich mich zum Affen machte.

Griffin Nummer vierzehn-zwölf war ein kleiner Hügel aus verbogenem Metall, dekoriert mit Betonbrocken, vermischt mit schmutzigem Marmor, Haufen aus zersplittertem bläulichem Glas und feinem grauem Staub, das Endresultat, nachdem die Zähne der Magie schon seit einiger Zeit an der Substanz des Gebäudes genagt hatten. Ein Bagger und ein anderes schweres Baufahrzeug, dessen Bezeichnung ich nicht kannte, standen auf der anderen Straßenseite, gleich neben einem Zelt.

Ein gesicherter Tunnel führte in den Hügel, bewacht von zwei Gestaltwandlern. Der linke trug dunkle Jeans und ein schwarzes T-Shirt, ein männlicher Bouda Ende dreißig, schlank, dunkelhäutig, mit einem freundlichen Lächeln. Ich war ihm schon einige Male begegnet. Er hieß Stefan, und wir beide hatten keine Probleme miteinander. Wie die meisten Boudas konnte er ziemlich gut mit seinem Messer umgehen, und gelegentlich, wenn er richtig sauer auf seine Gegner war, skalpierte er sie, nachdem er sie getötet hatte.

Der zweite Gestaltwandler, der auf der rechten Seite des Tunneleingangs, war größer und jünger. Er hatte dunkle Augen und kurz geschnittenes kastanienbraunes Haar. Ich inhalierte seinen Geruch. Ein Werschakal.

Ich blieb vor dem Tunnel stehen.

Stefan riss die Augen auf. »He, du!«

»He, selber!«

Der Schakal bedachte mich mit einem abschätzenden Blick. Ich trug braune Hosen, ein weißes langärmeliges Hemd und darüber eine Lederweste. Der Hauptvorteil der Weste waren ihre Millionen Taschen. Meine zwei SIGs steckten in einem Zwillingsschulterholster. Der Schakal rümpfte die Nase. Ja, genau, ich roch nicht wie eine normale Bouda.

»Jim hat mich geschickt«, sagte ich zu Stefan.

Stefan zog die Augenbrauen hoch. »Der Jim?«

»Ja. Hat die Polizei Raphael schon freigelassen?« Meine Eingeweide verkrampften sich.

»Nein.«

Gott sei Dank. Ich war ein Feigling. Ein schrecklicher, erbärmlicher Feigling. »Ich muss den Tatort untersuchen.«

Endlich konnte der Schakal den Geruch identifizieren. »Du bist …«

Stefan trat einen Schritt zur Seite und trat dem Schakal beiläufig mit seinem stahlverstärkten Arbeitsstiefel auf den Fuß. »Sie wurde mit diesem Fall betraut. Komm mit, Andrea. Ich werde dir alles zeigen.«

Er ging geduckt in den Tunnel. Ich nahm meine Sonnenbrille ab, steckte sie in eine Westentasche und folgte ihm. Ein trockener Steingeruch wehte mir entgegen, vermischt mit etwas anderem. Die zweite Note legte sich auf meine Zunge, und dann erkannte ich, was es war: der schwache, kaum wahrnehmbare Gestank des ersten Verwesungsstadiums.

Wenn sich die Magie über ein Gebäude hermachte, nagte sie zuerst am Beton. Sie setzte an wahllos verteilten Stellen an, bis sich alles in Staub verwandelte. Schließlich stürzte das Ganze wie ein morscher Baum um. Der Beton und andere zerbrechliche Bestandteile lösten sich auf, aber Metall und sonstiger wertvoller Schrott überdauerten. Recyclingfirmen drangen in die eingestürzten Gebäude ein und bargen das Metall und alles andere, das sich noch verkaufen ließ.

Ruinen wie diese waren instabil. Man brauchte schon eine gehörige Portion Wahnsinn, um sich in ein Gebäude zu graben, das jeden Moment über einem zusammenstürzen konnte. Gestaltwandler waren für diese Arbeit bestens geeignet. Erstens waren wir alle sowieso verrückt, zweitens konnten wir mit unseren Körperkräften schnell arbeiten, und die durch Lyc-V unterstützte Regeneration ließ Knochenbrüche in Rekordzeit wieder zusammenwachsen.

Ungeachtet seiner sonstigen Fehler hatte Raphael großen Wert darauf gelegt, die Knochenbrüche auf ein Minimum zu reduzieren. Der Durchgang war zwei Meter breit. Dicke Stahlträger und Steinsäulen stützten die Decke. Maschendraht sicherte die Wände. Ich maß knapp einen Meter sechzig, aber Stefan war fünfzehn Zentimeter größer, und auch er musste sich nicht ducken. Eine Kette aus elektrischen Lampen verlief an der Decke und verbreitete ein trübes, flackerndes Licht. Wir warteten kurz ab, bis sich unsere Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, und gingen dann weiter.

Der Tunnel führte abwärts.

»Erzähl mir von diesem Gebäude«, sagte ich.

»Es stürzte etwa sieben Jahre nach der Wende ein, zusammen mit dem Gebäude von Georgia Power hinter der Stadtverwaltung. Vor dem Einsturz war es ein dreißigstöckiger Turm aus blauem Glas in Form eines V. Es wurde von Jamar Groves erbaut und vermietet. Jamar war ein Immobilienentwickler, und dieses Baby war sein ganzer Stolz. Er nannte es das Blue Heron Building. Die Leute rieten ihm, es zu räumen, aber er hatte es sich in den Kopf gesetzt, dass sein Haus nicht einstürzen würde. Er muss hier immer noch irgendwo sein.« Er deutete mit einem Nicken zur Decke. »Beziehungsweise seine Knochen.«

»Er ist mit seinem Schiff untergegangen?« Der Verwesungsgestank wurde stärker und klebte wie Schimmel an den Wänden.

»Ja. Jamar war offensichtlich ein schräger Vogel.«

»Nur arme Leute sind schräge Vögel. Reiche Leute sind exzentrisch.«

Stefan musste grinsen. »Jedenfalls hatte Jamar eine große Kunstsammlung und ein paar interessante Ideen. Zum Beispiel hatte er im zweiten Stock ein Badehaus aus Marmor im römischen Stil einrichten lassen.«

»Also habt ihr es auf den Marmor abgesehen?«, fragte ich.

»Vergiss den Marmor. Wir suchen nach den Kupferrohren. Im gesamten Gebäude wurden altmodische Kupferrohre verlegt. Der Kupferpreis hat derzeit ein Rekordhoch erreicht. Selbst Kupferdraht ist richtig teuer. Wenn man den Kunststoff wegschmelzen lässt, ist es natürlich doppelt so viel wert, aber das machen wir nicht. Der Rauch ist extrem giftig, sogar für uns. Hier gibt es auch Stahl, aber Kupfer ist die eigentliche Beute. Deshalb hat Raphael das Gebäude gekauft.«

»Er hat das Gebäude gekauft?« Vor ein paar Monaten, als Raphael und ich zusammen waren, hatte er hauptsächlich Auftragsarbeiten übernommen. Immobilieneigentümer hatten ihn engagiert, um gegen einen Prozentanteil an der Ausbeute wertvolles Material zu bergen.

Stefan grinste. »Das können wir uns jetzt leisten. Wir spielen bei den großen Jungs mit.«

Der Tunnel führte immer weiter und tiefer hinunter, während er immer niedriger wurde.

»Warum grabt ihr so tief unter dem Gebäude? Warum geht ihr nicht von der Seite rein?«

»Das Heron ist ein Wackler«, sagte Stefan. »Der Turm ist genau über dem sechsten Stock umgekippt. Und er ist nie in Brand geraten.«

Die Magie riss Gebäude auf unterschiedliche Arten ein. Manchmal brach die innere Struktur zusammen, und das Ganze implodierte in einer großen Staubfontäne. Doch meistens schwächte die Magie Teile des Gebäudes, worauf es teilweise einstürzte, bis das gesamte Ding seitlich umkippte. Wackler waren sehr wertvoll, vor allem, wenn sie nicht gebrannt hatten, weil alles, was sich unter der Erde befand, relativ unversehrt blieb.

»Wir haben versucht, in die Untergeschosse zu gelangen«, bestätigte Stefan meine Vermutung. »Da unten gibt es Feuerlöschsysteme und Heizungen, Generatoren, Fracht- und Personenaufzüge, was eine Menge Metall bedeutet. Und man kann nie wissen, manchmal findet man sogar Computerserver. Die seltsamsten Dinge haben den Einsturz eines Gebäudes überstanden. Da wären wir.«

Vor uns wurde der Tunnel breiter. Stefan legte einen Schalter um, und zwei Lampen an der Decke gingen an. Wir standen in einer runden Kammer mit etwa sieben Metern Durchmesser. Vier Leichen lagen auf dem Boden, zwei Männer und zwei Frauen. An der gegenüberliegenden Wand hing eine zwei Meter hohe Metallscheibe an einem Scharnier an der Wand, und dahinter begann ein runder Tunnel, der von Finsternis erfüllt war – ein offener Tresoreingang.

»Ein Tresor?«

Stefan verzog das Gesicht. »Er ist auf keinem Plan eingezeichnet und wurde in keinem der Dokumente erwähnt, die wir ausgewertet haben. Wir haben uns unbeschwert in die Tiefe gegraben und sind gestern Abend darauf gestoßen. Wir haben uns etwa eine Stunde lang mit der Tür abgemüht, hatten aber nicht das richtige Werkzeug dabei. Also postierte Raphael, bevor wir abzogen, zwei Wachen hier und zwei weitere am Eingang. Heute früh sollte ein Schlosser kommen und das Mistding aufmachen. Stattdessen haben wir das hier vorgefunden.«

Vier Leute, die tot im Dreck lagen. Gestern hatten sie noch ihre Familienangehörigen umarmt, bevor sie zur Arbeit gegangen waren. Sie hatten Pläne gemacht. An diesem Morgen war ich für sie verantwortlich. Das Leben war ein bösartiges Miststück.

»Gut, zeig mir das Protokoll.«

»Was?«

»Das Tatortprotokoll. In dem steht, wer alles zu welcher Zeit hier unten war.«

Stefan starrte mich verständnislos an. »Äh …«

Verdammt! Ich zog einen kleinen Notizblock und einen Stift aus einer Westentasche. »Weißt du was?«, sagte ich in freundlichem Tonfall. »Wir fangen jetzt damit an. So, ich bin die Erste.«

Ich trug oben auf der Seite das Datum ein und schrieb: »Andrea Nash. Anwesenheit: von 8.12 Uhr bis _____ Uhr. Grund: Ermittlung.« Dann unterschrieb ich und reichte Notizblock und Stift an Stefan weiter.

»Jetzt trägst du dich ein. Wenn Leute kommen, um die Leichen abzuholen, sagst du ihnen, dass auch sie sich eintragen sollen. Wir müssen protokollieren, wer hier unten kommt und geht.«

Ich stellte meine Tasche ab, öffnete sie, nahm Handschuhe heraus und zog sie an. Als Nächstes kamen die digitale Sofortbildkamera von Polaroid und ein Packen Papierumschläge für Fotos vom Tatort und Beweismaterial. Mit anderen Kameras ließen sich bessere Bilder machen, aber die Magie beschädigte digitale Daten. Manchmal erhielt man kristallklare Fotos in Hochauflösung und manchmal nur verschwommene graue Schlieren oder überhaupt nichts. Die Polaroid-Kamera produzierte die Fotos schneller als alles, was es auf dem Markt gab, und speicherte sie obendrein digital ab. Sie war das beste Mittel zur Aufzeichnung von Beweismaterial, das wir hatten.

»Wurden die Leichen bewegt?«

Stefan zuckte mit den Schultern. »Sylvia hat sie gefunden, den Puls geprüft, den Tresorraum untersucht, um sich zu überzeugen, dass sich dort niemand aufhält, und dann den Tunnel verlassen. Wir kennen das Prozedere.«

Wenn sie das Prozedere kennen würden, hätten sie an das Protokoll gedacht. »Wo ist Sylvia jetzt?«

»Bei Raphael, um sich von den Polizisten schikanieren zu lassen.«

Juristisch gesehen hatte das Rudel ähnliche Rechte wie ein Stamm amerikanischer Ureinwohner, mit Selbstverwaltung und eigenem Gesetzesvollzug. Wenn ein Gestaltwandler auf dem Territorium des Rudels starb, war das eine Angelegenheit des Rudels. Diese Gestaltwandler waren jedoch innerhalb der Stadtgrenzen gestorben, also musste die PAD dazwischenfunken. Aus gutem Grund waren sie nicht gerade Fans der Gestaltwandler.

Wir existierten in der Grauzone zwischen Mensch und Tier. Diejenigen von uns, die menschlich bleiben wollten, lebten nach dem Kode. In diesem strengen Regelwerk ging es um Disziplin und Mäßigung und Gehorsam gegenüber der Befehlskette. Manchmal versagten die menschlichen Bremsklötze, und ein Gestaltwandler warf die Regeln über Bord und wurde zum Loup. Loups waren sadistische, mordlustige Wahnsinnige. Sie schwelgten in Blut, Kannibalismus und jeder anderen Perversität, die ihre durchgedrehten Gehirne ausbrüten konnten. Das Rudel erledigte sie mit gnadenloser Härte, aber das hielt die PAD nicht davon ab, jeden Gestaltwandler als potenziellen Amokläufer zu betrachten. Immer wenn Gestaltwandler in einen Mord verwickelt waren, versuchten sie sich einzumischen.

Nicht, dass sie damit irgendetwas erreichten. Die Anwälte des Rudels waren raubgierige Bestien.

Ich hockte mich neben die nächste Leiche und richtete die Kamera darauf. Der Blitz tauchte die Szene für einen Sekundenbruchteil in blendendes Licht. Die Kamera schnurrte und druckte das Foto aus. Ich zog es heraus und wedelte einen Moment damit herum, um es trocknen zu lassen, bevor ich es in einen Umschlag steckte.

Der Tote schien Ende fünfzig zu sein. Gestaltwandler hielten sich gut, also konnte er genauso gut die siebzig überschritten haben. Die Haut seiner Stirn war olivfarben, ein warmer Ton, der typisch war für Menschen vom indischen Subkontinent. Das war die einzige Hautstelle, die keine Verletzungen erlitten hatte. Große Blasen überzogen seine Wangen, den Hals und die Arme. Die Haut hatte sich von den Muskeln gelöst, war geschwollen, straff gespannt und völlig schwarz.

Ein weiteres Polaroid.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte Stefan.

Ich schon. »War die Gerichtsmedizin schon hier?«

»Ja. Aber wir haben sie verjagt.«

Klar, selbst wenn Mitglieder des Rudels außerhalb ihres Territoriums starben, hatte das Rudel das Recht, ihre Leichen abzuholen. Und genau genommen war das Gebäude Eigentum des Rudels, weil Raphael es gekauft hatte. Daran hätte ich denken müssen. Sie rosten ein, Ms Nash, Sie rosten ein.

Ich reichte ihm die Polaroid-Kamera. »Könntest du sie für einen Moment halten?«

Er nahm die Kamera entgegen. Ich zog ein Messer von meinem Gürtel und schnitt das Hemd des Toten bis zur Brust auf. Der dünne Stoff teilte sich ohne Schwierigkeiten. Dann schlitzte ich die Ärmel auf und drehte die Leiche vorsichtig auf die Seite. Ich bemerkte eine große Schwellung auf der linken Schulter, gleich über dem Schlüsselbein. Mit dem Messer ritzte ich den unteren Rand der Blase auf. Leichenflüssigkeit schoss heraus, schwarz und mit Blutschlieren durchzogen. Gleichzeitig schlug mir der Gestank entgegen, der üble Geruch von verfaultem Fleisch.

Stefan fluchte und sprang zurück.

»Wenn du kotzen musst, tu es freundlicherweise im Tunnel.«

Er beugte sich vor und schüttelte den Kopf. »Nein, mir geht es gut. Mir geht es gut.«

Ich zog die erschlaffte Haut nach unten. Der Mann hatte zwei unregelmäßige Einstiche im Rücken, knapp unterhalb der Schulter, in der Nähe des Nackens. Durch die Schwellung waren sie vorher nicht zu sehen gewesen.

»Was ist das?«

»Ein Schlangenbiss.«

»Wir sind doch immun gegen Schlangengift.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Willst du mich verarschen?«

»Keineswegs. Aus offensichtlichen Gründen machen Gestaltwandler diese Tatsache nicht publik, aber wenn eine Mokassinschlange dich beißt, spürst du es.«

Stefan sah mich blinzelnd an. »Unsere Knochenbrüche heilen schnell, und wir sind gegen Krankheiten und Gift immun.«

»Wir sind sehr resistent gegen Gift, aber nicht immun. Erinnerst du dich an Erra?«

Stefans Blick wurde düsterer. »Ja, ich erinnere mich.«

Erra war Kates Tante und ihr Geheimnis. Kates Familie verfügte über magische Kräfte, die Art von Magie, die Städte einebnete und die Geschichte antiker Zivilisationen beeinflusst hatte. Ihre Tante hatte mehrere Jahrtausende geschlafen, aber die Rückkehr der Magie hatte sie geweckt. Dann war sie nach Atlanta gekommen, um Ärger zu machen, und hätte die Stadt beinahe zerstört. Eine ihrer Schöpfungen, die sie Gift genannt hatte, war in die Häuser des Wolf-Clans in der Stadt eingebrochen und hatte sämtliche Bewohner vergiftet. Die Leute waren unter Todesqualen gestorben. Das war der Weckruf für das Rudel gewesen. Gestaltwandler konnten vergiftet werden, wenn das Gift stark genug war.

»Die meisten Infektionskrankheiten haben eine virale oder bakterielle Ursache«, sagte ich. »Weil Lyc-V ein sehr eifersüchtiges Virus ist, schaltet es alle anderen Eindringlinge sehr schnell aus. Aufgenommenes Gift gelangt zunächst in den Magen. Sobald es versucht, in den Blutkreislauf einzudringen, wird es von Lyc-V eliminiert. Ein Schlangenbiss ist eine ganz andere Geschichte.«

Ich erhob mich, nahm mir ein Taschentuch und wischte mir die Hände ab. »Eine Schlange injiziert ihre Toxine direkt in den Körper, und diese Toxine sind biologische Enzyme, die zum Beispiel gerinnungsfördernd wirken. Manche wirken sich nur an der Bissstelle aus, andere greifen das Nervensystem an, und Lyc-V erkennt nicht alle Bestandteile als Gefahr, bis die Schädigungen um sich greifen.«

»Und was ist das für ein Zeug?«

»Ein Hämotoxin. Wahrscheinlich von einer Viper. Sobald das Gift in den Körper eindringt, lässt es das Blut gerinnen, wodurch die Blutgefäße verstopft werden. Lyc-V ist in jedem Körpergewebe vorhanden, aber hauptsächlich im Blutkreislauf. Wenn die Arterien verstopft sind, kommt das Virus nicht mehr schnell genug an das Gift heran, um es unschädlich zu machen. Ich kannte einmal einen Werbüffel, der in ein Klapperschlangennest fiel. Als wir seine Leiche herauszogen, sah er genauso aus.«

Stefan betrachtete den Toten. »Wie konnte eine Schlange ihn in den Rücken beißen? Er hat sich doch bestimmt nicht auf den Boden gelegt. Er hat bestenfalls gesessen.«

Gestaltwandler nahmen es mit der persönlichen Körperhygiene sehr genau. »Dreckiges Tier« war eine häufige Beleidigung, mit der Menschen uns bedachten. Die Wachen hätten sich niemals auf den Erdboden gelegt, wenn es nicht unbedingt notwendig gewesen wäre.

»Ich weiß es nicht.« Ich zog ein Lineal aus meiner Ausrüstungstasche und hielt es an die Bissspuren. Acht Komma fünf Zentimeter. Fünf Zentimeter deuteten auf eine große Schlange hin. Sechs Zentimeter wären eine fünf Meter lange Klapperschlange. Achteinhalb Zentimeter waren völlig verrückt.

»Ich kann nur sagen, wenn ich eine intelligente Schlange wäre, würde ich genau an dieser Stelle zubeißen«, erklärte ich. »Eine Gerinnung in den Arterien, die zum Gehirn führen, würde den Tod ungefähr so schnell eintreten lassen.« Ich wollte mit den Fingern schnipsen, hatte aber für einen Moment vergessen, dass ich Latexhandschuhe trug.

»Also haben wir es hier mit riesigen, superschlauen Vipern zu tun, die sich hier hereinschlängelten, unsere Leute töteten, den Tresor öffneten, irgendetwas daraus gestohlen haben und anschließend unbemerkt wieder hinausgeschlängelt sind?«

»Scheint so.«

»Okay. Ich wollte mich nur vergewissern, dass es nichts Gefährliches war.«

Ich bedachte ihn mit einem knappen Lächeln und setzte dann die Spurensicherung fort. Der Tatort war ein Albtraum. Raphaels Arbeiter hatten ihn vor kaum zwölf Stunden verlassen, und zwei Dutzend Witterungen zogen sich über den Boden, ganz zu schweigen von dem Gestank, der von den Toten aufstieg. In der Hitze von Georgia zersetzten sich Leichen selbst so tief unter der Erde sehr schnell.

Eine flüchtige Untersuchung förderte an den Toten mehrere Schlangenbisse zutage. Ich maß vier unterschiedliche Giftzahnabstände und notierte mir die Werte. Dann unterteilte ich den Tatort in Sektionen, die ich der Reihe nach absuchte, von Wand zu Wand, wobei ich jeden Kronkorken und jedes Haar auflas.

Ein Lastwagen des Rudels traf ein, mit dem die Leichen zur Festung gebracht werden sollten, dem riesigen Hauptquartier des Rudels knapp außerhalb von Atlanta, von dem jeder behauptete, dass es keine Burg war, obwohl es in jeder Hinsicht wie eine aussah. Ich machte ein paar Notizen für Doolittle, den Heilmagier des Rudels, und erwähnte auch meine Schlangentheorie. Er würde die Leichen obduzieren. Ich schob die Fingerabdrücke, die ich gesammelt hatte, in einen großen Umschlag und adressierte ihn an Jim. Das Rudel hatte eine eigene Fingerabdruckdatenbank, und Jim hatte wesentlich bessere Voraussetzungen als ich, sie zu identifizieren. Ich kannte die Theorie der Analyse von Fingerabdrücken und hatte in der Akademie des Ordens die praktischen Grundlagen mitbekommen, aber im Ernstfall sah ich nur wirre Linien, die für mich überhaupt keinen Sinn ergaben. Ich schrieb auch einen kurzen vorläufigen Bericht für Jim und bat um Einsicht in die Personalakten von Raphaels sämtlichen Mitarbeitern. Dann schickte ich den ganzen Kram mit dem Leichenteam zur Festung.

Danach trat ich in den Tresorraum und blieb eine Weile stehen, während ich den Inhalt visuell inspizierte. Der Raum war voller Antiquitäten. Ein Pärchen eleganter pechschwarzer Katzen mit langen Hälsen und Augen, die offenbar aus echten Smaragden gemacht waren, stand vor der Wand. Links von den Katzen lag eine Steintafel auf dem Boden, die so groß war wie ich. Sie war mit Gestalten in Gewändern graviert und vom Zahn der Zeit verwittert. Rechts davon stand ein kleiner Holzstuhl, der vergoldet und braun bemalt war und dessen Beine wie Löwentatzen gestaltet waren.

Auf dem Regal bemerkte ich eine kunstvoll gearbeitete Goldkette auf einem roten Samtkissen in einem Glaskasten, eine Sammlung kleiner Flaschen aus Kristallglas, das mit goldenen Bändern umwickelt war, ein leeres Holzschränkchen, einen großen Brocken aus Meerschaumkristall auf schwarzem Samt und mit einer gravierten Szene, die drei Männer auf einer Seite und eine Frau auf der anderen zeigte, die sich zum Abschied zuwinkten. Oder vielleicht Hallo sagten.

Nein, wahrscheinlich ein Abschied. Wie fast immer im Leben.

Alle Gegenstände verströmten die Aura hohen Alters, wie eine Blume, die ihren Duft verbreitete. Wie viele Menschen waren wegen dieser Dinge gestorben? Ich wusste von mindestens vier, und ich hatte das Gefühl, dass die Opferzahl noch weiter steigen würde.

Ich rief Stefan herein und machte eine Inventur des Tresors. Er sollte alles als Zeuge unterschreiben. Die Liste war so lang, dass mein Kugelschreiber am Ende den Geist aufgab. Irgendetwas musste aus dem Tresorraum entwendet worden sein, aber was? Ich untersuchte jeden Quadratzentimeter auf Indizien, dass irgendwo etwas fehlte, aber die Kammer war völlig staubfrei. Kein geheimnisvoller Umriss, kein leerer Haken, nichts, das mir irgendeinen Hinweis gab, was man mitgenommen haben könnte. Wie es aussah, konnten die Einbrecher genauso gut etwas hineingebracht haben. Das wäre echt ein Hammer.

Als ich endlich aus dem Tunnel hervorkam, völlig verdreckt und todmüde, war die Sonne schon fast hinter dem Horizont verschwunden. Spurensicherung war ein langwieriger und ermüdender Job. Beim nächsten Mal würde ich mir jemanden suchen, der mich als Sklave begleitete.

Stefan erhob sich von der Stahltonne, auf die er sich gesetzt hatte. »Fertig?«

»Ja. Gibt’s was Neues von Raphael?«

»Nein.«

Entweder hielt die Polizei ihn weiterhin fest, oder er ging mir bewusst aus dem Weg.

»Stefan, das Zeug im Tresor ist sehr alt. Wir können nicht feststellen, ob etwas davon magisch ist oder nicht. Ihr müsst euch davon fernhalten. Berührt es nicht, beschnuppert es nicht, versucht nicht, irgendetwas wegzuschaffen. Ich werde jemanden mit magischer Expertise aus der Festung kommen lassen. Man wird die Sachen abtransportieren und unter Quarantäne stellen.«

Stefan sah mich blinzelnd an. »Ich habe verstanden, was du sagst, aber du wirst mit Raphael darüber reden müssen. Er kommt sicher hierher, nachdem die Polizei ihn freigelassen hat. Willst du ihm eine Nachricht hinterlassen?«

Gute Idee. »Hast du etwas, womit ich schreiben kann?« Ich schüttelte meinen leeren Stift. »Meiner hat den Geist aufgegeben.«

»Klar. Im Zelt.«

Ich warf einen Blick zu dem nur wenige Meter entfernten Arbeitszelt. »Danke.«

Ich ging zum Zelt, schob die Eingangsklappe zur Seite und trat hinein.

Es roch nach Raphael.

Sein Geruch erfüllte den gesamten Innenraum, von den Zeltwänden bis zum Klapptisch und den Papieren, die ordentlich darauf gestapelt waren. Jeder Gegenstand pulsierte davon, rief mich, sang: »Raphael … Raphael … Partner …« Der Geruch umhüllte mich, warm und vertraut, und jede Faser meines Seins schrie vor Verzweiflung. Ich wankte nach draußen und wäre fast über einen Stein gestolpert.

»Alles in Ordnung?«, rief Stefan.

»Ja.« Ich musste von hier verschwinden. Ich drehte mich um und stapfte davon.

»Was ist mit der Nachricht?«, fragte Stefan.

»Ich werde eine auf seinem Telefon hinterlassen.«

Ich lief weiter und versuchte, möglichst viel Abstand zu diesem verfluchten Zelt zu gewinnen. Hätte mir jemand den Weg versperrt, hätte ich ihn möglicherweise erschossen.

*

Ich legte einen Zwischenstopp im Büro von Cutting Edge ein. Es war verschlossen, Kate war nicht da. Ich legte die gesicherten Beweismittel in den Bürotresor und fuhr nach Hause. Ich stieg die Treppe hinauf, die nun frei von dem Geflecht, aber mit schwarzem Ruß von den Flammenwerfern der PAD überzogen war, und klopfte an die Tür der Haffeys. Niemand antwortete. Ich hoffte, dass Mr Haffey es überstanden hatte.

Ich ging weiter zu meiner Wohnung, trat ein und lehnte mich gegen die Tür. Ich befürchtete, die Außenwelt könnte irgendwie hindurchbrechen und mich überwältigen.

In der Wohnung war es dunkel und leer. Sie war meine kleine Zuflucht, vor allem während der drei Wochen, als ich mich hier verkrochen hatte, um zu verarbeiten, dass der Orden mich rausgeworfen hatte. Sie war meine sichere kleine Gefängniszelle, nur für mich ganz allein. Und für Grendel. Der Pudel war zwar ein guter Zuhörer, aber letztlich konnte er bei einer Konversation nicht richtig mithalten.

Jetzt kam mir meine Wohnung nicht mehr sicher vor. Sie fühlte sich erstickend und karg an.

Kein Raphael. Ich erinnerte mich, wie es sich angefühlt hatte, morgens aufzuwachen und festzustellen, dass er mich in den Armen hielt. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich sein Lachen hören. Er hatte mich so glücklich gemacht, aber das Wichtigste war, dass ich ihn glücklich gemacht hatte. Trotz meiner Fehler und Schwächen hatte ich gewusst, dass ich ihm das Leben versüßen konnte. Mir war gar nicht klar gewesen, wie viel Freude es mir bereitet hatte. Obwohl ich dazu gar nichts tun musste. Ich musste mich nur auf der Couch an ihn kuscheln, während er seine Geschäftsberichte durchsah, und schon hellte sich seine Miene auf.

Und nun war er fort.

Das war scheiße. Das war richtig scheiße.

»Das ist scheiße«, sagte ich, und meine Stimme klang in dem stillen Zimmer erschreckend laut. Ich wusste genau, was ich tun musste. Ich musste nur zum Telefon gehen, ihn anrufen und ihm sagen, wie es mir ging. Ich hätte es schon vor Wochen tun sollen, aber wenn ich die Hand auf das Telefon legte, kam mir der Hörer so schwer wie ein Berg vor.

Unser junges Glück endete mit einem einzigen Streit, an dem wir beide Schuld hatten. Als Erra sich in Atlanta austobte, hatten Kate und ich nur knapp einen schweren Kampf mit einer ihrer Schöpfungen überlebt. Anschließend war das Büro des Ordens halb verbrannt und halb überflutet, alle Fenster waren eingeschlagen, und die Wände rauchten noch. In diesem Moment kam ein Notruf vom Wolf-Clan herein. Sie wurden von Erra angegriffen, und es gab immer mehr Tote. Kate und ich wollten helfen. Doch Ted, der Verteidiger der Ritter, pfiff uns zurück, weil er uns im Orden brauchte.

Kate riss sich ihren Ordensausweis herunter und ging. Ich nicht. Ich war eine Ritterin. Ich hatte einen Eid abgelegt, und es stand mir nicht zu, mir auszusuchen, welche Befehle ich befolgen wollte.

Raphael nahm es persönlich. In seinen Augen hatte ich mich von den Gestaltwandlern, vom Rudel abgewendet, und damit auch von ihm. Er war der Prinz der Boudas von Atlanta, der geliebte und bewunderte Lieblingssohn, und er wurde von allen unterstützt. Für ihn war es das Normalste der Welt, ein Gestaltwandler zu sein.

Für mich bedeutete es, verletzt und degradiert zu werden und in Furcht zu leben. Bevor ich zehn Jahre alt geworden war, hatten Gestaltwandler mir jeden Knochen meines Körpers gebrochen. Man hatte mich geprügelt, geschnitten, getreten, ausgepeitscht und in Brand gesteckt. Ich hatte mit ansehen müssen, wie meine Mutter mit grausamer Schadenfreude immer wieder geschlagen worden war, bis sie sich in eine blutige Masse verwandelt hatte. Ich hatte mich von diesem Leben abgewendet und mich stattdessen für den Orden entschieden. Die Ritter waren mein Rudel, und Ted war mein Alpha.

Raphael wusste das alles, zumindest das meiste. Ich hatte ihm von meiner Kindheit erzählt. Aber er sah es so, dass ich all diese Grausamkeiten durch »böse« Gestaltwandler erlitten hatte. Das Atlanta-Rudel dagegen bestand aus »guten« Gestaltwandlern, unter ihnen hier gab es Gesetze, Disziplin und Sicherheit. Er glaubte, sie hätten meine Loyalität mehr als alle anderen verdient, aus dem einfachen Grund, weil uns allen gelegentlich ein Fell wuchs. Er hatte erwartet, dass ich allem den Rücken zukehrte, wofür ich so hart gearbeitet hatte, um seine Bouda-Prinzessin zu werden. Wir hatten einen hässlichen Streit und gingen getrennte Wege. Keiner von uns hatte gesagt, dass es vorbei war. Wir hatten einfach nur aufgehört, miteinander zu reden.

Ich hatte ihn anrufen wollen. Ich hatte mir vorgenommen, es zu tun, nachdem wir Erra endlich besiegt hatten, aber während dieses letzten Kampfes wurde ich verletzt. Dabei kam heraus, dass ich eine Gestaltwandlerin war, und der Orden verlangte mein Erscheinen im Hauptquartier. Das war eine Einladung, die man nicht ausschlagen konnte. Also erschien ich vor Gericht. Ich dachte, es wäre meine Chance, im Orden etwas zum Besseren zu wenden. Es gab dort noch andere, die wie ich waren, heimliche Gestaltwandler, nicht ganz menschliche Wesen. Ich wollte beweisen, dass wir der Ritterschaft würdig waren. Ich hatte eine steile Karriere gemacht, jahrelang vorbildlich gedient und konnte es mit Auszeichnungen beweisen. Ich dachte, ich hätte eine Chance. Ich hatte es versucht, mit aller Kraft versucht, und am Ende war alles umsonst gewesen. Der Orden verstieß mich, und damit war die Sache erledigt.

Ich konnte die Vergangenheit nicht ändern, aber ich konnte an der Gegenwart arbeiten. Ohne Raphael fühlte ich mich elend. Ich wusste genau, warum ich nie das Telefon in die Hand genommen hatte. Klar, zum Teil war es Stolz. Zum Teil Wut. Ich hatte es satt, dass alle mich verurteilten. Der Orden verurteilte mich, weil ich eine Gestaltwandlerin war. Die Gestaltwandler verurteilten mich, weil ich den falschen Vater hatte. In einer Phase, als mir das Leben übel mitspielte, hätte ich Raphael als jemanden gebraucht, der mich nicht verurteilte, und ich war wütend, weil er es doch getan hatte. Aber ganz tief unten fühlte ich Angst. Solange ich ihn nicht anrief, konnte Raphael mir nicht sagen, dass es endgültig vorbei war.

Wie kam es, dass ich mich in eine Schießerei stürzen konnte, um mich im Kugelhagel einer überwältigenden Übermacht zu stellen, aber nicht genügend Mut zusammenkratzen konnte, um mit der Person zu sprechen, die mir am meisten bedeutete?

Ich ging in die Küche, nahm das Telefon und wählte Raphaels Nummer. Wir hatten etwas miteinander gehabt, verdammt! Wir liebten uns. Er fehlte mir. Und ich fehlte ihm zweifellos auch. Wir mussten aufhören, uns wie Idioten zu benehmen, und die Sache klären.

Das Telefon klingelte.

Er würde es verstehen. Wenn er mir nur die Gelegenheit dazu gab, würde ich ihn dazu bringen, dass er verstand.

Etwas Feuchtes berührte meine Wange, und mir wurde bewusst, dass es eine Träne war. Verdammt! Ich wischte sie weg. Es war gut, dass ich allein war und niemand es sehen konnte.

Der Anrufbeantworter sprang mit einem Klicken an. Raphaels Stimme sagte: »Raphael Medrano. Hinterlassen Sie eine Nachricht.«

Reiß dich zusammen. Bleib professionell.

»Hallo, ich bin’s. Jim hat mich gebeten, die Morde an eurer Grabungsstelle zu untersuchen. Ich muss dir ein paar Fragen stellen, also dachte ich mir, dass wir uns vielleicht morgen früh in meinem Büro treffen könnten.« Auf neutralem Territorium, wo mir keine Erinnerungen in die Quere kamen. Ich zögerte. »Ich weiß, wir sind nicht unter den besten Voraussetzungen auseinandergegangen, und das tut mir sehr leid. Wir beide haben ein paar Fehler gemacht. Ich hoffe, dass wir das beiseitelegen und versuchen können, bei dieser Ermittlung zusammenzuarbeiten.«

Du fehlst mir. Du fehlst mir so sehr!

»Ich hätte gern eine Chance, reinen Tisch zu machen. Ich … möchte dir ein paar Dinge sagen, die ich schon längst hätte sagen sollen. Wir sehen uns morgen.«

Ich legte auf.

Es klang irgendwie nicht richtig. Es war nicht ganz das gewesen, was ich hatte sagen wollen. Aber wenn ich hysterisch ins Telefon geschluchzt und ihm vorgeheult hätte, dass allein sein Geruch den Wunsch in mir weckte, mich zusammenzurollen und ganz klein zu machen, wäre das auch nicht besonders gut angekommen. Kummer und Tränen mussten warten, bis wir uns wiedersahen und miteinander allein waren.

Ich konnte es hinkriegen. Ich musste nur noch eine Nacht darüber schlafen.

Kapitel 3

Der Morgen brachte Licht und Magie. Ich brauchte ein paar Mi- nuten länger, um zu entscheiden, was ich anziehen wollte. Nicht, dass es irgendeinen Unterschied machte, aber ich entschied mich für meine hellblaue Bluse. Sie passte zu meinen Augen und sah nett aus. Dann streifte ich meine Lieblingsjeans über und betrachtete mich im Spiegel.

Komplettes Make-up wäre zu viel. Ich legte ein wenig Mascara auf und stylte mein blondes Haar, das sich alle Mühe gab, aus der Kurzfrisur herauszuwachsen. Nachdem ich aus dem Orden geflogen war, hatte ich die Spitzen meiner Haare blau »gefrostet«, doch nun war die Farbe ausgebleicht, stattdessen hatte ich nun einen Kopf voller Strähnchen.

Ich peppte mich auf und zitterte vor Nervosität wie ein Mädchen vor dem Abschlussball. Ich verschränkte die Arme und musterte mein Spiegelbild. Ich war eine knallharte Scharfschützin, die eiskalt tötete. Ja, das war schon besser.

Raphael hatte von Anfang an etwas Seltsames aus mir herausgelockt. Meine wilde Seite, die sich aus puren Emotionen zusammensetzte. Diese wilde Andrea liebte ihn bedingungslos und tat irrationale Sachen, zum Beispiel neben dem Telefon sitzen, während ihr Herz viel zu schnell schlug, um darauf zu warten, dass er anrief, oder sich kopfüber in große Gefahren zu begeben, um an seiner Seite kämpfen zu können. Diese wilde Andrea wurde einmal verhaftet. Wir waren für einen romantischen Urlaub weggefahren, und während ich den Pool im Hof des Hotels verlassen hatte, um eine Toilette aufzusuchen, hatte sich irgendein Flittchen an Raphael gehängt und sich nicht abwimmeln lassen. Als ich zurückkehrte, trat sie nicht etwa einen schnellen Rückzug an, sondern schlug vor, dass wir alle miteinander Spaß haben sollten. Ich hatte sie ein paarmal unter Wasser getaucht. Bedauerlicherweise richtete ich gleichzeitig eine Waffe auf einen Wachmann des Hotels, und kurz darauf traten die Hilfssheriffs in Erscheinung. Raphael hatte es einfach nur genossen. Schließlich benahm ich mich wie ein Gestaltwandler in einer Partnerschaft: irrational, besitzergreifend und bis über beide Ohren verliebt.

Ich wusste nicht, ob diese Seite von mir mein Hyänenanteil war oder nur das kompromisslose fünfzehnjährige Mädchen, das in jeder Frau lebt, nur dass jetzt ein schlechter Zeitpunkt war, um es herauszulassen. Ich musste vernünftig bleiben, damit ich mich entschuldigen und versuchen konnte, die Sache zwischen Raphael und mir wieder in Ordnung zu bringen.

Cutting Edge befand sich in einem robusten Gebäude am Nordrand von Atlanta, etwa eine Stunde von der Festung entfernt. Der Herr der Bestien, auch als Kates Hasimausi bekannt, hatte das Haus ausgesucht und sich für eine Stelle entschieden, die noch innerhalb der Stadtgrenzen lag, aber der Festung so nahe wie möglich war. Curran mochte es nicht, ohne Kate zu sein, und Kate mochte es nicht, ohne Curran zu sein.

Die Tür war unverschlossen. Großartig! Ich trat ein.

Ascanio blickte von seinem Besen auf.

Obwohl Cutting Edge nur sehr wenige Klienten hatte, arbeiteten übermäßig viele Angestellte für die Firma, was zum Teil daran lag, dass Kate immer wieder neue Leute einstellte. Sie betrachtete Ascanio Ferara als Praktikanten. Aber niemand, der noch über einen Funken Verstand verfügte, würde ihn als Praktikanten oder in irgendeiner anderen Funktion arbeiten lassen, außer vielleicht als Verkehrsstauverursacher. Wenn man ihn an irgendeine Straßenecke stellte, würde früher oder später eine Fahrerin einen Unfall bauen.

Ascanio war ein Fünfzehnjähriger, der als dreißig durchging. Er hatte glänzendes schwarzes Haar und grüne Augen und war ein schöner Mann. Nicht einfach nur hübsch, nicht einfach nur attraktiv, sondern schön. Und er entsprach dem Klischee vom gefallenen Engel, denn hinter dem unschuldigen Gesicht und den hübschen Augen lauerte ein verschlagener, durchtriebener Geist.

Wie die meisten Kinder des Bouda-Clans wurde er umsorgt und verhätschelt, umso mehr, weil er die meiste Zeit seines Lebens verloren gewesen war und seine Mutter ihn erst vor wenigen Monaten wiedergefunden hatte. Während dieses kurzen Zeitraums hatte er jeden möglichen Unsinn angestellt, bis die Sache kulminierte und er wegen eines flotten Dreiers in der Öffentlichkeit verhaftet worden war. Der Junge verstand nicht, wie das Rudel funktionierte, und schließlich hatte Tante B ihn auf Kate abgewälzt. Andernfalls hätte man ihn töten müssen. Kates Lösung bestand darin, dieses Bündel aus Problemen und zu vielen Hormonen zu unserem Praktikanten zu machen. Ich würde nie verstehen, was in ihrem Kopf vor sich ging. Sie war mir ein Rätsel.

Ascanio richtete sich auf und salutierte, wobei er den Besen wie ein Gewehr hielt.

Ich zeigte auf den Besen. »Nein.«

»Warum nicht?«

Weil jeder militärische Ausbilder, den ich erlebt hatte, deswegen einen Wutausbruch bekommen hätte. »Man salutiert mit einer Waffe, um Respekt zu zeigen.«

Er bedachte mich mit einem Blick unschuldiger Verwirrung. »Ich habe kein Gewehr oder Schwert. Der Besen ist meine Waffe.«

Klugscheißer. »Junge, wenn du so weitermachst, explodiert mein Kopf.«

»Ave, Andrea! Ianitori te salutant!«

Heil, Andrea, die Hausmeister grüßen dich. Kate zwang Ascanio und Julie, ihr Mündel, Latein zu lernen, weil viele historische magische Texte in dieser Sprache verfasst waren und es offenbar ein wichtiger Teil ihrer Ausbildung war. Da der Unterricht im Büro während ausgedehnter Phasen der Untätigkeit stattfand, lernte ich diese Sprache ebenfalls.

Ich zeigte auf Ascanio. »Schweig! Latein ist eine tote Sprache, aber das bedeutet nicht, dass du an ihr Leichenschändung begehen darfst. Feg weiter, ianitor.«

Er wirbelte den Besen mit der Geschicklichkeit eines Marine im Silent Drill Platoon herum und stellte den Griff auf den Boden. Dann sprang er und drehte sich, die Beine ausgestreckt, und landete auf einem Knie, den Kopf gesenkt, die rechte Hand erhoben, in der er den Besen parallel zum Fußboden hielt.

»Du hattest heute früh Kaffee, nicht wahr?«

Er blickte zu mir auf und nickte mit einem breiten Grinsen im Gesicht.

Bouda-Teenager. Mehr musste man dazu nicht sagen.

Ich setzte mich und gab mir alle Mühe, mich auf meinen Fall zu konzentrieren. Die Sichtung der Beweise bestätigte nur, was ich bereits letzte Nacht erkannt hatte: Ich hatte keine rauchenden Pistolen gefunden. Das meiste, was ich aufgesammelt hatte, sah wie ganz gewöhnlicher Müll aus, was aber nicht zwangsläufig bedeutete, dass es tatsächlich Müll war. Es waren Beweismittel, deren Bedeutung nicht auf den ersten Blick zu erkennen war. Trotzdem katalogisierte ich alles. Verbrechen wurden nur selten durch superintelligente Detektive mit einem genialen Geistesblitz gelöst, sondern durch geduldige und penible Fußsoldaten wie mich.

Der Lärm eines wasserbetriebenen Motors wurde lauter und erstarb schließlich vor unserer Tür. Raphael. Nur er konnte es sein. Kate hätte ihren Wagen in der hinteren Ecke des Parkplatzes auf der Seite abgestellt, weil sie Schwierigkeiten hatte, anschließend rückwärts wieder herauszufahren.

Ich gab vor, in meine vermutlich wertlosen Beweise vertieft zu sein. Ich hatte die gesamte Fahrt zum Büro damit zugebracht, mir zu überlegen, was ich sagen und wie ich es sagen wollte. Ich wollte erklären, warum ich bestimmte Dinge getan hatte. Ich wollte ihm sagen, dass ich ihn liebte. Ich hatte versucht, mich auf die Möglichkeit vorzubereiten, dass er mir eine Abfuhr erteilte, aber ich klammerte mich trotzdem an die naive Hoffnung, dass er mir verzieh und wir zusammen nach Hause gingen.

Es klopfte an unserer übertrieben verstärkten Tür.

»Periculo tuo ingredere!«, rief Ascanio.

Was zum Teufel hatte er gesagt? Ingredere … eintreten … Zutritt auf eigene Gefahr. »Wenn es ein Klient ist, werde ich dich erschießen«, sagte ich zu ihm.

Die Tür schwang auf. Ein neuer Geruch umwehte mich, ein schwerer Duft – nach Rosen, Patschuli und Koriander –, ein sehr teures Parfüm. Eine große Frau trat ein. Sie maß fast einsachtzig, und ihre golden schimmernden Absätze machten sie noch einmal zehn Zentimeter größer. Ihr Haar hatte die Farbe von strahlendem Weißgold und fiel ihr über die Schultern bis zum Hintern. Sie trug ein sehr kurzes schwarzes Kleid oder vielleicht ein langes T-Shirt – ich konnte es nicht genau sagen. Was auch immer es war, es wurde an ihren unglaublich schmalen Hüften von einem weißen Gürtel mit goldenen Nieten zusammengehalten. Ihr hübsches Gesicht war nahezu perfekt mit Make-up gestylt und hatte den etwas geistlosen Ausdruck, den man manchmal bei Models sieht: Sie war entweder müde, geil oder musste dringend niesen.

Eine dunkle Gestalt folgte ihr in das Büro. Knapp einsneunzig, schlank, mit einer schwarzen Lederjacke und ausgebleichten Jeans … Dann trat der Mann ins Licht. Dunkelblaue Augen blickten mich an, und plötzlich gab es nur noch ihn und mich in diesem Universum. Sein Gesicht, eingerahmt von weichem schwarzem Haar, war nicht in dem Sinne perfekt wie bei Ascanio, aber es war männlich und sah gut aus, und seine Augen vermittelten eine Art sexueller Intensität, ein Versprechen und eine Herausforderung, die Frauen dazu brachte, jeden Selbstrespekt zu verlieren und ihm im Beisein seiner Partnerin eindeutige Angebote zu machen. Der vertraute Geruch schlug mir wie ein schmerzhaftes Parfüm entgegen.

Raphael.

Wie im Traum sah ich, dass er der Frau eine Hand auf den Hintern legte und sie behutsam zu den zwei Stühlen vor meinem Schreibtisch schob.

Oh, Gott.

Er hat mich ersetzt.

Er hat mich durch eine bessere Version von mir ersetzt.

Und er hat sie in mein Büro mitgebracht. Um es mir unter die Nase zu reiben.

Die Welt rückte mit einem grausamen Knirschen wieder an ihren angestammten Platz. Ich stand auf, sah mich selbst, wie ich eine Hand ausstreckte, und hörte mich sagen: »Guten Morgen.«

»Rebecca.« Die Frau schüttelte meine Hand.

Ich konzentrierte mich, damit ich ihre Finger nicht zu Pfannkuchen zerdrückte.

»Ich habe deine Nachricht erhalten«, sagte Raphael.

Und ich deine, laut und deutlich. In mir regte sich mein anderes Ich, das mit den scharfen Krallen und den Reißzähnen, und heulte vor hilfloser Wut. Dieses Ich verstand keine Zwischentöne. Es verstand nur, dass die Person, die es liebte, es betrogen hatte, was furchtbar wehtat. Er gehörte mir. Mir! Mein anderes Ich schrie in mir, zerrte an den Barrieren und wollte hinausgelassen werden.

Ich bemühte mich, es im Zaum zu halten, die Emotionen mit dem Verstand zu unterdrücken. Jemanden verlassen war eine Sache. Das konnte ich verstehen. Es brach mir das Herz, aber ich verstand es. Doch das hier war ein glasklares »Du kannst mich mal!« in riesengroßen Buchstaben.

Ich zwang mich, den Mund zu öffnen. Meine Stimme klang matt. »Bitte, setzt euch.«

Sie setzten sich. Hinter ihnen stand Ascanio und starrte uns mit offenem Mund an.

»Ascanio, würde es dir etwas ausmachen, unseren Gästen Kaffee zu bringen?«

»Schwarz, bitte«, sagte Raphael, und seine Stimme durchbohrte mich wie ein scharfer Stachel. »Sahne und Zucker extra.«

»Ich trinke keinen Kaffee«, teilte Rebecca uns mit. »Davon werden die Zähne fleckig.«

»Hattest du Schwierigkeiten mit der Polizei?«, fragte ich. Meine Selbstbeherrschung war so straff gespannt, dass sie kurz vor dem Zerreißen stand.

Er sah mich an. »Nur kleinere Formalitäten. Hattest du irgendwelche Probleme an der Grabungsstelle?«

»Nein. Stefan hat mir geholfen.«

»Stefan ist ein guter Mann.«

»Ja, das ist er. Wer ist deine reizende Begleiterin?« Ich schleuderte mein nettestes Lächeln in Rebeccas Richtung.

Raphael beugte sich vor und legte den linken Arm auf Rebeccas Stuhllehne, den Körper halb gedreht, um sie abzuschirmen. Er kannte dieses Lächeln – es war die Art von Lächeln, die bedeutete, dass in Kürze jemand sterben würde.

»Ich bin seine Verlobte«, sagte Rebecca.

Verlobte? Verlobte.

Raphaels Augen weiteten sich um einen Bruchteil. Er hatte es mir nicht sagen wollen, aber jetzt war es zu spät. Sie hatte die Katze aus dem Sack gelassen.

»Wie nett«, sagte ich mit süß triefender Stimme. »Die Bekanntmachung scheint mir entgangen sein.«

»Wir haben uns bisher nur die Verlobung gelobt«, sagte Rebecca. »Mit der offiziellen Ankündigung warten wir bis zum Ende des Physikaljahres.«

»Du meinst sicher das Fiskaljahr.« Gütiger Himmel, sie war dumm wie Stroh!

»Ja, das habe ich gemeint.«

Raphael legte die Hände auf Rebeccas Finger, die mit grellem pinkfarbenem Acryllack bemalt waren.

Ich schloss mindestens eine Sekunde lang die Augen. »Ich wünsche dem glücklichen Paar alles Gute.«

»Danke«, sagte Rebecca.

Raphael spielte mit einer Locke ihres Haars.

Jetzt reichte es!

»Wie ich sehe, hast du auf ein Deluxe-Modell aufgerüstet«, sagte ich. »War bestimmt nicht billig.«

»Es ist jeden Cent wert«, sagte er.

»Du hattest schon immer einen kostspieligen Geschmack.«

»Ach, ich weiß nicht.« Er zuckte mit den muskulösen Schultern. »Es ist bekannt, dass ich mich gelegentlich in gesellschaftliche Niederungen begeben habe.«

Ich werde dich töten. Ich werde dir sehr wehtun, du verdammter Drecksack! »Sei vorsichtig. Dort kann es leicht sehr gefährlich für dich werden.«

»Ich kann gut auf mich selbst aufpassen«, sagte er und zwinkerte mir zu.

»Wovon redet ihr überhaupt?«, fragte Rebecca.

»Von meinem Auto, Püppchen.« Raphael nahm ihre Hand.

Nein. Nein, das würde er nicht tun.

Er küsste ihre Finger.

Sämtliche Nerven meines Körpers standen in Flammen.

»Ihr scheint als Paar sehr gut zusammenzupassen«, sagte ich und lächelte die beiden an. »Physisch und intellektuell. Rebecca ist einfach hinreißend.«

»Und nicht zu vergessen, sehr treu«, sagte Raphael. »Und liebevoll.«

Das war auch ein Hund. »Ich bin mir sicher, dass deine Mutter von euch beiden begeistert ist.«

In Raphaels Gesicht zuckte ein Muskel. Au weia, ich hatte einen wunden Punkt getroffen. Tante B, seine Mutter und Chefin des Bouda-Clans, war eine Legende. Boudas waren wild, und sie beherrschte ihre Schützlinge mit süßem Lächeln und scharfen Krallen. Tante B musste nur einen Blick auf Rebecca werfen, und sie würde einen Schlaganfall bekommen.

Raphaels Stirn legte sich in Falten. »Die Einwilligung meiner Mutter ist nicht notwendig.«

Aha. »Weiß sie das?«

Ascanio näherte sich mit einem Tablett, auf dem ein Kaffeebecher, eine Zuckerdose und eine Tasse mit Sahne standen.

»Sie ist eine schreckliche Frau«, sagte Rebecca.

Ascanio blieb wie angewurzelt stehen.

Ich starrte Raphael an. Willst du ihr das durchgehen lassen? Wirklich? Tante B war seine Mutter, aber sie war gleichzeitig seine Alpha, und Ascanio war ein Mitglied des Clans.

Raphael beugte sich zu Rebecca vor. Seine Stimme klang vertraulich, aber sie war fest wie in Samt gehüllter Stahl. »Schatz, du solltest in der Öffentlichkeit niemals meine Mutter beleidigen.«

»Sie beleidigt mich. Und du tust nichts dagegen.«

Ascanio konzentrierte sich auf Raphael und wartete auf ein Stichwort. Tante B beherrschte den Clan, aber Raphael war der männliche Alpha.

Raphael bedachte Rebecca mit einem warnenden Blick, der allerdings keinerlei Wirkung zeigte.

»Sie ist grob und gehässig …«

Ascanio nahm die Zuckerdose und entleerte sie über Rebeccas Kopf. Das weiße Pulver rieselte über ihr Haar und ihr Kleid.

Sie keuchte und sprang vom Stuhl auf.

»Oh, nein!« Ich riss erschrocken die Augen auf. »Das tut mir so leid. Jugendliche sind furchtbar tollpatschig.«

»Raf!«

Raf? Was war er, ihr Pudel?

»Warum gehst du nicht nach draußen und wartest im Auto auf mich?«, schlug Raphael vor.

»Aber …«

»Geh zum Auto, Rebecca.«

Schmollend stapfte sie aus dem Büro. Raphaels Augen funkelten in einem tiefen Rubinrot. Er sah Ascanio an, als würde er überlegen, was er mit ihm machen sollte. Der Junge duckte sich und sagte nichts, während er den Blick auf den Boden gerichtet hielt.

Ascanio war ein talentierter junger Gestaltwandler, aber ich hatte an Raphaels Seite gekämpft. Er konnte durch ein Zimmer voller Ascanios gehen, und Sekunden später wäre von ihnen keiner mehr am Leben.

»Ascanio.« Ich legte so viel unterschwellige Drohung in das Wort, dass der Junge erstarrte. »Sah es danach aus, dass dein Alpha Hilfe benötigt?«

»Nein, Ma’am«, antwortete Ascanio knapp.

»Geh nach draußen und warte, bis ich dich wieder hereinhole.«

Ascanio öffnete den Mund.

»Nach draußen. Hinter das Haus. Sprich nicht mit Rebecca.«

Er presste die Lippen zusammen und entfernte sich. Wenig später hörte ich, wie die Hintertür zufiel.

Raphael hatte mein Herz gründlich zertrümmert, und nun schmerzten die winzigen Scherben. Während der ganzen Zeit, die wir zusammen gewesen waren, hatte er nie von einer Verlobung gesprochen. Und nun hatte er eine hübsche, hohlköpfige Idiotin gefunden, und er wollte sie heiraten. Warum sie? Was gab sie ihm, was ich ihm nicht hatte geben können?

Die Antwort wurde mir schlagartig und schmerzhaft bewusst. Sie war für ihn da. Ich nicht. Ich hatte ihn ausgeschlossen. Ich dachte, er würde warten, bis ich mich wieder sortiert hatte. Es war ganz allein meine Schuld.

Ich beugte mich vor. »Bist du high?«, fragte ich mit fester Stimme.

»Was?«

»Hast du etwas geraucht, bevor dir in den Sinn gekommen ist, es könnte eine gute Idee sein, zu mir zu kommen und mit ihr anzugeben? Hast du vielleicht irgendwelche seltsamen Pilze gegessen?«

Er lächelte mich an. Es war ein strahlendes Raphael-Lächeln, scharf wie die Schneiden seiner Messer.

»Du weißt, dass ich sie töten könnte, bevor du mich daran hindern kannst.«

»Die Gefahr besteht nicht«, sagte er. »Das würde bedeuten, dass du dich wie ein Gestaltwandler verhältst, und wir alle wissen, dass das nicht passieren wird.«

Autsch. »Ich scheine unter partiellem Gedächtnisverlust zu leiden. Ich erinnere mich nicht, dass du so grausam sein kannst.«

»Menschen ändern sich«, sagte er. »Hat du erwartet, dass alle anderen mit ihrem Leben innehalten, während du dich auf deinem Mitleidstrip befindest? Sollte ich herumsitzen und wie ein guter Junge abwarten, bis es dir wieder besser geht?«

Es tat so sehr weh, dass ich allmählich taub wurde. »Ich habe meine Tür nicht verriegelt. Mein Telefon hat die ganze Zeit funktioniert. Es wäre kein Problem für dich gewesen, mit mir Kontakt aufzunehmen.«

»Ich bitte dich! Glaubst du, ich hätte keinen Stolz? Ich habe dich geliebt, mich um dich gekümmert, dir einen Platz an meiner Seite im Rudel angeboten, und du hast alles verraten, was mir wichtig war. Wie fühlst du dich jetzt damit, Andrea? War es das wert?«

Ich zuckte zusammen. »Nein. Das war es nicht.«

»Auch meine Tür war nicht verriegelt.«

Er hatte sich alles aufgespart, seit wir uns im Streit getrennt hatten. Jetzt kam alles heraus.

»Du hast mich verraten, du hast dich vom Orden wie der letzte Dreck behandeln lassen, und dann hast du dich in deiner Wohnung verkrochen. Das war nicht die Andrea, die ich kannte. Ich dachte, ich könnte mich auf dich verlassen. Ich dachte, du stehst an meiner Seite.« Sein Gesicht war eine Maske des Zorns. »Ich hätte alles für dich getan.«

Auch ich hätte alles für ihn getan. Wenn er sich in seiner Wohnung verkrochen hätte, wäre ich so schnell losgerannt, dass nicht einmal der gesamte Orden mich hätte aufhalten können. Mein anderes Ich heulte in meinen Ohren, so laut, so laut …

»Du hast auf alles gespuckt, was ich bin. Die Ritter waren für dich wichtiger als mein Volk, was bedeutet, dass dein toller Orden dir wichtiger war als ich.«

Ich zitterte und kämpfte um meine Selbstbeherrschung. Mein Körper wollte unbedingt den Druck abbauen und mich verraten.

»Willst du etwas dazu sagen?«

»Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe.«

»Zu wenig, zu spät. Ich habe keine Lust mehr, darauf zu warten, dass du aufhörst, vor dir selbst wegzurennen. Willst du wissen, was das Beste an Rebecca ist?« Seine Augen loderten in purem Rubinrot.

Ich hing nur noch an einem seidenem Faden.

»Sie ist nicht du.«

Meine Menschlichkeit zerriss, und mein anderes Ich brach durch die Hülle. Raphael starrte mich stumm an.

Die Fetzen meiner Kleidung hingen an mir. Ich hatte das seltsame Gefühl, alles von einer Stelle über meinem Kopf zu beobachten. Meine Arme lagen noch auf dem Tisch, aber nun waren die harten Muskeln von weichem, sandfarbenem Fell mit vereinzelten braunen Punkten überzogen. Ich wusste, wie mein Gesicht aussah: wie eine Mischung aus Mensch und Hyäne, mit einer dunklen Schnauze und darüber meine menschlichen blauen Augen.

Die meisten Gestaltwandler hatten zwei Gestalten, eine menschliche und eine tierische. Die begabteren unter unseren Artgenossen konnten eine Kriegergestalt annehmen, die genau zwischen Mensch und Tier lag. Ich hatte keine tierische Form. Für mich gab es nur zwei Möglichkeiten: mein menschliches Wesen und mein anderes Ich, das weder Mensch noch Hyäne war, sondern eine eigenartige Mischung aus beidem. Ich war ein Tierabkömmling. Mein Vater hatte sein Leben als Hyäne begonnen, sich mit dem Lyc-V-Virus infiziert und sich in einen Menschen verwandelt. Dafür hassten mich andere Gestaltwandler, und manche wollten mich töten, sobald sie mich sahen.

Ich beobachtete mich prüfend, während ich dasaß. Ich hatte mich sehr lange zurückgehalten. Ich war sehr lange gut gewesen. Ich hatte immer getan, was von mir erwartet wurde. Ich hatte Regeln und Vorschriften befolgt. Und was hatte ich damit erreicht? Es schmerzte, gut zu sein.

»Das war nicht meine Absicht«, sagte Raphael.

Warum hatte ich so viel Zeit darauf verschwendet, etwas sein zu wollen, was ich gar nicht war? Ich hatte es satt, unendlich satt, ständig auf meine Bremsen zu treten. Ich fühlte mich … richtig. Ich fühlte mich frei. So hatte ich mich nicht mehr gefühlt, seit ich die Beherrschung verloren und Tante B ins Gesicht geschlagen hatte. Sie hatte mich mit einem Rückhandschlag zwei Treppenfluchten hinuntergeschickt, aber das war es mir wert gewesen. Es hatte sich gelohnt.

Was hatte ich schon zu verlieren?

Ich atmete tief durch und ließ die gute alte Andrea los. Magie durchströmte mich, machte mich stärker, wacher. Witterungen drangen in meine Nase, wanden sich durch meinen Mund und ließen meine Lungen weiter werden.

»Andrea?«

Ich neigte den Kopf und sah ihn an. Er war mit einer anderen Frau in mein Büro gekommen. Wie hatte er glauben können, dass ich so etwas dulden würde?

Ich öffnete den Mund und zeigte ihm meine scharfen Zähne. Die meisten Gestaltwandler konnten in ihrer Zwischenform nicht sprechen, aber ich war sowieso nicht wie andere Gestaltwandler.

»Du hast jedes Wort mit voller Absicht ausgesprochen. Ich habe dir gesagt, dass es mir leidtut. Ich habe die Verantwortung für mein Tun übernommen. Jetzt ist es vorbei.«

Meine Stimme klang tiefer, war vom rauen Unterton eines Grollens durchsetzt.

»Dieses Büro ist mein Territorium. Wenn du deine Frau hierher mitbringst, betrachte ich das als Herausforderung.«

Er beugte sich vor und atmete meinen Geruch ein. Seine Oberlippe zitterte und ließ seine Zähne aufblitzen. »Hast du das Gesetz des Rudels studiert?«

Ich lachte und hörte ein unheimliches Hyänenkeckern. »Ich muss es nicht studieren. Ich kenne alle Gesetze.«

»Dann weißt du, dass du keinen Menschen angreifen darfst.«

»Wer spricht von einem Angriff auf einen Menschen? Wenn du sie noch einmal mitbringst, trägst du die Schuld. Ich werde dir den Arsch versohlen, und nicht einmal deine Mami wird mich daran hindern können.«

Raphael beugte sich noch weiter vor, und seine Augen glühten. »Versprechungen, Schätzchen, bloße Versprechungen.«

Ich ließ meine Zähne zusammenschnappen. »Ich bin nicht dein Schätzchen. Dein Schätzchen ist draußen auf dem Parkplatz.«

Der Anfang eines Knurrens vibrierte in seiner Kehle, aber sein Blick war verwirrt. Er wusste nicht genau, wie er mich einschätzen sollte.

Ich wollte irgendetwas beißen. Ich wollte etwas mit meinen Krallen aufschlitzen und zerreißen, um meinen Schmerz loszuwerden. Ich wollte, dass Raphael ging. Aber wenn er ging, würden wir es noch einmal tun müssen. Ich hatte immer noch einen Auftrag zu erfüllen. Dieser Mistkerl würde mich nicht davon abhalten. Ich würde mir von ihm die Informationen holen, die ich brauchte, und nicht zulassen, dass er mich weiterhin belästigte.

Ich nahm mit meiner Krallenhand den Schreibstift auf. »Ich finde deinen Geruch irritierend. Lass es uns zu Ende bringen, damit ich anschließend mein Büro lüften und dich und deine Zuckerpuppe aus meinem Leben verjagen kann. Das Blue Heron Building. Wie hast du es gekauft?«

Er starrte mich nur an.

»Wir haben es mit vier Toten zu tun. Es sind deine Leute. Bemüh dich um Zusammenarbeit.«

Raphael lehnte sich zurück und musterte mich. »Es war eine verdeckte Erstpreisauktion.«

»Gab es noch andere Bieter?«

»Ja. Es ist ein sehr wertvolles Gebäude.«

»Wusstest du, wer die anderen sind?« Bei einer solchen Auktion reichte jeder Interessent ein geheimes Angebot ein, aber Raphael hatte zweifellos seine Hausaufgaben gemacht und Nachforschungen über seine Konkurrenten angestellt, um einschätzen zu können, wie viel sie bieten würden.

»Ich kann dir die Top drei nennen«, sagte er.

»Ich bin ganz Ohr.«

»Bell Recovery. Kyle Bell ist schon sehr lange im Geschäft. Er arbeitet anständig, aber er ist teuer und langsam. Ich kann ihn für gewöhnlich unterbieten.«

Ich notierte es mir. »In welchem Verhältnis steht ihr zueinander?«

Raphael zuckte mit den Schultern. »Wir mögen uns nicht.«

»War er verbittert, dass du den Zuschlag erhalten hast?«

»Kyle lebt im kontinuierlichen Zustand der Verbitterung.«

»Würde er sich deiner Einschätzung nach zu einem Mord herablassen?«

Raphael schüttelte den Kopf. »Nein. Kyle macht eine Menge Krach und stapft wütend herum. Vielleicht könnte er seine Leute dazu aufstacheln, jemanden zu verprügeln, aber er würde sich niemals Unterstützung von außen holen, zum Beispiel in Form magischer Schlangen. Er vertraut niemandem.«

Also hatte Stefan ihm bereits von meinem Besuch erzählt. »Verstanden. Der Nächste?«

»Dann wäre da noch Jack Anapa von Input Enterprises.« Raphael beugte sich wieder vor und legte die Unterarme auf den Tisch. Sein Geruch rieb an mir wie feines Sandpapier. »Anapa ist ein Dummkopf. Er hat bergeweise Geld und spielt damit.«

Ich sah ihn blinzelnd an. »Du magst ihn nicht besonders?«

Raphael verzog das Gesicht. »Er dilettiert. Er dilettiert im Bauwesen, er dilettiert im Transportwesen, und nun dilettiert er im Recyclinggewerbe. Irgendwann wird es ihn langweilen, und dann macht er etwas anderes. Für ihn ist es ein Spiel. Für uns ist es ein Geschäft.«

»War er wütend, dass er bei der Auktion verloren hat?«

»Zu Anfang war er sogar der Sieger, aber er hat seine Genehmigungen nicht korrekt eingereicht, worauf ich mit dem zweithöchsten Angebot den Zuschlag erhielt. In einem Wolkenkratzer steckt eine Menge Quecksilber. Es wurde in den Thermostaten verarbeitet. Wenn ein Gebäude einstürzt, tropft das Quecksilber heraus und sammelt sich ganz unten. Bevor man ein Gebäude ausschlachten kann, muss man der Stadtverwaltung beweisen …«

»… dass man qualifiziert ist, es sicher zu entsorgen«, ergänzte ich. »Ich erinnere mich.« Ich hatte Raphael einmal begleitet, als er einen Genehmigungsantrag stellte. »Würdest du Anapa einen Mord zutrauen?«

»Ja. Aber ich glaube nicht, dass er meine Leute töten würde. Dazu fehlt ihm die Motivation. Ich war dabei, als er bei der Auktion den Kürzeren zog. Er warf einen Blick auf die Papiere, die sein Assistent ihm unter die Nase hielt. Dann winkte er ab und sagte: ›Ja, ja. C’est la vie.‹ Und bevor er ging, lud er mich noch zu seiner Geburtstagsparty ein.«

Interessant. »Und der dritte Bieter?«

»Garcia Construction. Ich kenne die Garcias schon sehr lange. Sie waren bereits seit zehn Jahren im Geschäft, als ich anfing. Es ist ein Familienunternehmen. Sie haben fast nur mittelgroße Recyclingaktionen übernommen und wurden erst vor zwei Jahren etwas ehrgeiziger, als Ellis die Firma von seinem Vater übernahm. Sie sind sehr schnell sehr groß geworden, zu schnell, und haben die Rechte an einem riesigen Apartmentkomplex erworben.« Wieder verzog Raphael das Gesicht. »Es war ein Monstergebäude. Ich hätte es nicht gemacht.«

»Zu teuer?«

»Ja, aber nicht der Kaufpreis für das Gebäude, sondern die Durchführung der Arbeiten. Es ist so eingestürzt, dass man zuerst tonnenweise Schutt wegräumen muss, bevor man irgendetwas Brauchbares findet. Zu viele Mannstunden. Ellis legte im Mai vor zwei Jahren los, und letzten Februar gruben sich die Garcias immer noch durch die Trümmer, als ein Teil des Ganzen einstürzte. Sieben Arbeiter wurden getötet. Anscheinend hatte Ellis seine gesamten Ressourcen in dieses Projekt gesteckt und bei den Versicherungen gespart. Die Versicherungsgesellschaften hassen uns. Die Prämien sind exorbitant hoch. Doch die Garcias haben das Richtige getan und die Versicherungssummen trotzdem an die Familien der Toten ausgezahlt, aus eigener Tasche. Danach war die Firma erledigt.«

»Und wie konnten sie es sich leisten, für das Blue Heron mitzubieten?«, fragte ich.

»Es heißt, dass sie einen großen Investor gefunden haben. Das war ihr Versuch, wieder Fuß zu fassen. Es sind anständige, schwer arbeitende Leute, Andrea. Sie würden niemanden ermorden.«

»Aber jemand hat es getan, Raphael. Was ist mit dem Verkäufer?«

»Die Stadt Atlanta.«

Das war auf jeden Fall eine Fehlanzeige. »Wusstest du vom Tresorraum?«

»Nein.« Seine Miene verdüsterte sich. »Rianna, eine der Wachen, hat erst vor drei Monaten ein Baby bekommen«, sagte er. »Es war ihr zweiter Arbeitstag nach dem Mutterschaftsurlaub. Nick ist ihr Mann. Du erinnerst dich an Nick Moreau?«

»Nick, der Zimmermann? Der unsere, nein, Entschuldigung, der deine Küche renoviert hat?«

Raphael nickte. »Ja.«

Ich erinnerte mich an Nick. Er hatte Witze gerissen, während er die Küchenschränke einbaute, und mir ein Foto von seiner Frau gezeigt und gesagt, dass sie die wunderbarste Frau der Welt war. Er hatte auch gesagt, dass sie gerade versuchten, ein Baby zu bekommen, und wenn es ein Junge war, würden sie ihn Rory nennen, und wenn es ein Mädchen war, würden sie es auch Rory nennen.

Raphael hatte erwidert, dass sie das Kind dazu verurteilten, verspottet zu werden, worauf Nick seinen Hammer auf Raphael gerichtet und ihm erklärt hatte, wenn er über die Namen von Babys entscheiden wollte, würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als selber welche zu machen.

»Ist es ein Mädchen geworden?«, fragte ich leise. »Das Baby Rory?«

»Es ist ein Junge«, sagte Raphael.

Und jetzt war seine Mutter tot. Ich würde diese Mistkerle erwischen. Und dann würden sie es bitter bereuen.

Ich stand auf. »Das genügt. Danke für deine Zusammenarbeit. Ich werde dich informieren, wenn ich eine Spur habe.« Dieses Gespräch ist beendet. Und jetzt verschwinde ganz schnell aus meinem Büro und meinem Leben.

»Tu das.«

Raphael erhob sich und ging.

Arbeit war das Einzige, das mir noch geblieben war. Alles andere hatte sich in Luft aufgelöst. Ich würde die Mörder finden, und wenn es das Letzte war, was ich tat. Ich musste es tun, um sie daran zu hindern, weitere Morde zu begehen, damit ihre Opfer gerächt und getröstet wurden. Aber in erster Linie musste ich es tun, um mir zu beweisen, dass ich immer noch etwas wert war.

*

Ich holte mir ein Telefonbuch und suchte die Adressen der drei Bieter heraus.

Sein Geruch war immer noch da. Ich knurrte ihn an, aber er wollte sich nicht verziehen.

Schmerz und Frust brodelten in mir. Ich war viel zu aufgedreht, meine Haut lag viel zu straff an meinem Körper, und ich wollte auf etwas schießen, um alles herauszulassen, was in mir hochkochte.

Also hatte Raphael mich durch eine zwei Meter große Dumpfbacke ersetzt – na und? Und tschüss! Allein ging es mir viel besser.

Die Hintertür öffnete sich mit einem leisen Knarren. Ascanio trat ins Büro und erstarrte.

»Was?«, fragte ich.

Er öffnete den Mund und riss die Augen auf.

»Sprich!«

»Brüste«, sagte er.

Weibliche Gestaltwandler hatten in ihrer Kriegergestalt keine Brüste, weil sie überflüssig waren. Sie hatten entweder einen flachen Brustkorb oder eine Reihe von Zitzen. Ich dagegen hatte Brüste. Sie waren mit Fell überzogen, aber es waren eindeutig ausgewachsene weibliche Brüste.

»Es ist bestimmt nicht das erste Mal, dass du welche siehst, oder?«

»Ähm. Nein.«

»Dann tu nicht so, als wärst du noch nie in der großen weiten Welt gewesen.«

Ascanio schloss den Mund mit einem hörbaren Geräusch.

»Leg dich auf keinen Fall mit Raphael an«, sagte ich ihm. »Wenn du es tust, wird er dich in winzig kleine Stücke zerschnipseln und sie zu einem hübschen Haufen auf dem Boden anordnen.« Ich entschied, dass mir meine halb tierische Stimme gefiel. Sie klang tiefer, kräftiger und viel besser. Sie passte gut zu einem attraktiven weiblichen Monster.

»Ach, ich weiß nicht.« Er bedachte mich mit einem Blick voller jugendlicher Arroganz. »Ich glaube, das könnte schwierig für ihn werden.«

»Nein, das wäre es nicht. Wir haben einmal gegen einen Hund von der Größe eines zweistöckigen Hauses gekämpft. Raphael hat ihm einen seiner Köpfe abgerissen.«

Ascanio blinzelte. »Einen?«

»Er hatte drei.« Ich stand auf und holte mir Ersatzkleidung aus meiner Tasche. Mein anderes Ich war etwa fünfundzwanzig Prozent größer, aber mein langärmeliges T-Shirt war sehr dehnbar. Ich streifte es über und zog mir auch meine Hosen an. Sie sahen jetzt eher wie Caprihosen aus und waren an den Waden etwas eng. »Ich gehe.«

»So?«

Ich zückte mein Messer und schlitzte mir die Hosenbeine auf. Schon besser. »Wer will mich daran hindern?«

»Aber du … bist nicht in menschlicher Gestalt.«

Ja, und ich hatte es satt, mich dafür zu schämen, was ich war. Ich sah Ascanio eine ganze Weile an. »Wenn ich mich wieder in einen Menschen zurückverwandle, muss ich ein Nickerchen machen. Aber ich habe keine Zeit für ein Nickerchen. Wenn jemand ein Problem damit hat, wie ich aussehe, kann er mich mal.«

»Ähh …«

»Und hör auf, mich so empört anzustarren. Ich habe meine Titten verhüllt.«

»Aber ich weiß, dass sie immer noch da sind. Ich habe sie gesehen.«

»Dann genieße die Erinnerung daran.« Ich nahm meine Tasche vom Schreibtisch.

Ascanio sprang zur Tür. »Kann ich mitkommen?«

»Nein.«

Er ließ die Wimpern flattern. »Ich werde auch ganz ruhig sein.«

»Nein.«

»Andrea, ich habe keine Lust mehr, hier die ganze Zeit allein rumzuhängen. Bitte, bitte, bitte, lass mich mitkommen. Ich werde auch ganz artig sein!«

Er war schon seit mehreren Wochen in diesem Büro eingesperrt, zuerst, weil er verletzt gewesen war, und dann, weil er es nicht mehr war und wir wollten, dass sich nichts daran änderte.

»Ich suche nach einem Mörder. Wenn du mitkommst, könnte es schmerzhaft für dich werden, falls wir in Schwierigkeiten geraten. Und dann müsste ich ein sehr unangenehmes Gespräch mit Tante B führen, das ungefähr so ablaufen würde: ›Du willst dich nicht dem Bouda-Clan anschließen, du hast dich von meinem Sohn getrennt, und nun lässt du zu, dass dieser wunderbare Junge verletzt wird.‹«

Ascanio hob mit einer Hand meinen Schreibtisch hoch und hielt ihn in anderthalb Metern Höhe am ausgestreckten Arm.

»Ich mache mir keine Sorgen, dass du zu wenig Muskelmasse hast. Ich mache mir Sorgen wegen deiner Gehirnmasse.«

Er stellte den Tisch ab. »Bitte, Andrea!«

Er würde einen Koller bekommen und Turnübungen mit dem Besen machen. Damit kam ich klar. Das war nichts Neues für mich.

»Kannst du fahren?« Wenn ich meinen Sitz komplett zurückschob, passte ich in den Jeep, aber mit Schuhgröße achtundvierzig und sieben Zentimeter langen Krallen wurde es schwierig, den Wagen zu lenken.

»Kann das Volk Vampire navigieren? Natürlich kann ich fahren!«

»Also gut.«

Vor Freude sprang er einen Meter hoch.

»Wenn du mich begleitest, bist du ein Vertreter unserer Firma. Das bedeutet, dass du dich respektvoll und höflich verhalten wirst. Wenn irgendein Idiot dich mit ›Arschloch‹ anredet, redest du ihn mit ›Sir‹ an. Selbst wenn du ihn zu Boden werfen und ihm die Beine brechen musst, wirst du ihn weiterhin mit ›Sir‹ anreden. Du tust, was ich sage, und gehorchst meinen Befehlen. Das bedeutet, dass du keine Initiative ergreifst und dich ohne meine ausdrückliche Anweisung in keine Kämpfe verwickeln lässt. Hast du das verstanden?«

»Ja, Ma’am.«

»Ausgezeichnet. Dann hol dein Messer.«

Er lief zum Lagerraum und kehrte mit einem taktischen Bowiemesser in der Scheide an seinem Gürtel zurück. Das »Söldnergilde«-Modell hatte eine vierzig Zentimeter lange Klinge und wog fast zwei Pfund. Damit konnte man kleine Bäume fällen. Das musste genügen.

»Lass uns gehen.«

Er zögerte. »Carrie und Deb sind auf dem Parkplatz. Ich habe sie durch das Fenster gesehen.«

Ich ging nach hinten und lugte vorsichtig durch das Fenster. Zwei Boudas warteten an meinem Jeep auf uns. Carrie war eine große, italienisch aussehende Frau Mitte vierzig mit schulterlangem dunklem Haar und olivfarbener Haut. Sie lehnte sich gegen das Fahrzeug, die Hände in den Taschen ihrer Jeans vergraben. Sie hatte einen kräftigen Knochenbau, der einem sofort verriet, dass man ihr die Arme ausreißen musste, wenn man sich vor ihr in Sicherheit bringen wollte. Deb, ihre Freundin, war etwa zehn Jahre jünger, hatte ein weicheres und runderes Gesicht und war etwa fünf Zentimeter kleiner. Ihr rotes Haar war zu einem lockeren Bob geschnitten und umloderte ihr gebräuntes Gesicht. Ihre braunen Augen strahlten vor Humor. Sie lachte gern und stürzte sich leidenschaftlich in jeden Kampf.

Tante B setzte die beiden für leichte Vollzugsaufgaben ein. Die alte Hexe ließ nicht locker. Wir beide konnten einfach nicht an einem Strang ziehen. Während des Flairs hatte sie mir einmal geholfen, als ich durch die Magie die Kontrolle über meinen Körper verloren hatte, aber das war das einzige Mal gewesen, dass sie es wirklich gut mit mir gemeint hatte.

»Was macht ihr beiden hier?«, murmelte ich.

»Vielleicht haben sie Broschüren dabei, die dafür sorgen, dass unsere Seelen gerettet werden und wir dem Weg des Herrn folgen«, sagte Ascanio.

»Waren die netten Damen von der Kirche schon wieder hier?«

Er nickte. »Ich habe sie gefragt, wenn ein Mann stirbt und die Frau neu heiratet und sie sich im Himmel wiedersehen, ob es dann eine Sünde wäre, wenn sie einen Dreier haben, weil sie ja alle vor Gott die Ehe geschlossen haben. Sie sagten dann, dass sie noch einen anderen dringenden Termin hatten.«

Ein bisschen Wissen konnte eine sehr gefährliche Sache sein.

Auf dem Parkplatz verschränkte Deb die Arme und trat gegen einen kleinen Stein. Er flog aus unserem Blickfeld, als wäre er von einer Kanone abgefeuert worden. Deb verfolgte die Flugbahn, zuckte zusammen und ging hinter dem Jeep in Deckung. Carrie schüttelte den Kopf.

Jeder Gestaltwandler auf dem Territorium des Rudels hatte drei Tage, um sich dem Rudel vorzustellen. Danach erhielt er entweder eine Besuchserlaubnis, womit er sich frei bewegen und einen Antrag auf Aufnahme ins Rudel stellen konnte, oder er wurde aufgefordert zu verschwinden. Während ich im Orden war, hatte Tante B keine Anstalten unternommen, mich in die Herde aufzunehmen. Ich dachte, sie wollte keinen Ärger mit den Rittern provozieren. Dann stellte ich fest, dass ich mich geirrt hatte – sie ließ mich in Ruhe, weil Raphael sich in mich verguckt hatte, dann wurden wir ein Paar. Sobald wir uns zerstritten hatten, stürzte sie sich wie ein Raubtier auf mich.

Tante B wollte, dass ich mitspielte, mich dem Bouda-Clan anschloss und zu einem ihrer Mädchen wurde. Ich war schon einmal in einem Bouda-Clan gewesen. Nein danke.

»Wir könnten durch die Vordertür rausgehen«, sagte Ascanio.

Sie dachten, dass sie mich einschüchtern konnten. Aber dann hätten sie viel mehr Leute mitbringen sollen, weil ich keine Lust mehr hatte, mich an die Regeln zu halten. »Nein, verdammt. Wir gehen nach hinten. Was auch immer geschieht, du hältst dich raus. Sonst werde ich dich nie wieder irgendwohin mitnehmen.«

»Ja, Ma’am.«

Ich marschierte durch die Hintertür nach draußen.

Die Boudas bemerkten mich und mein Fell. Sie rissen die Augen auf.

»Wo zum Teufel willst du so hingehen?«, fragte Carrie.

Falsch. Völlig falsche Frage. »Wo auch immer zum Teufel ich hingehen möchte.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Carrie kopfschüttelnd. »Willst du unbedingt Tante B provozieren? Brauchst du ein paar Probleme, weil dein Leben zu nett geworden ist?«

Ich grinste sie an. Seht ihr die Zähne? Schaut genau hin, denn ihr werdet sie aus unmittelbarer Nähe sehen, wenn ihr nicht aufpasst. »Kann ich den Damen irgendwie helfen?«

»Klar«, sagte Carrie. »Du könntest uns erzählen, worum es bei dem Gespräch zwischen Raphael und dir ging.«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Weil Tante B es wissen will«, sagte Deb.

Zweifellos hatten sie versucht, uns zu belauschen, aber bevor Kate ihr Büro bezogen hatte, war es vom selben Jim, der mir diesen Auftrag gegeben hatte, umgebaut worden. Ich wusste nicht, was er in die Wände gepackt hatte, aber nun waren sie auch für die Ohren von Gestaltwandlern undurchdringlich.

»Tante B lässt sogar ihren eigenen Sohn beschatten?«, fragte ich.

»Das geht dich nichts an«, sagte Carrie. »Hör mal, wir können uns an Plan A halten, der vorsieht, dass wir nett miteinander plaudern und dann wieder unserer Wege gehen. Oder wir weichen auf Plan B aus, der bedeutet, dass wir uns etwas lebhafter unterhalten und dich eindringlicher davon überzeugen, uns zu sagen, was wir wissen wollen. Tante B wird so oder so bekommen, was sie haben will.«

»Wie wäre es mit Plan C?«, fragte ich.

»Und wie würde dieser Plan aussehen?«, fragte Deb zurück.

»Ihr verpisst euch und lasst mich in Ruhe.« Ein Knurren schlich sich in meine Stimme. »Ihr kommt einfach in mein Revier und glaubt, mich herumschubsen zu können? Na gut. Schubst nur. Dann werden wir sehen, was euch das einbringt.«

Deb blinzelte.

»Du verdammtes, dummes Miststück«, knurrte Carrie. »Wenn du eine Lektion möchtest, kann ich dir eine erteilen.«

Carries Körper zerfloss und nahm eine neue Gestalt an: halb menschlich, halb tierisch, in dünnes sandfarbenes Fell gehüllt. Dicke Muskelstränge umschlossen ihren Hals und stützten ihren runden Kopf mit den riesigen Kiefern und einem Dschungel aus Zähnen, von denen Geifer tropfte. Mehr Muskeln wölbten sich zwischen ihren Schulterblättern und bildeten einen Buckel. Enorme Bizepse verstärkten ihre Arme, unter deren pelziger Haut die Venen anschwollen. Ihre Füße und Hände waren mit langen Krallen ausgestattet, die Fleisch zerreißen konnten, wie ein Messer durch eine reife Frucht schnitt. Carrie sah aus wie etwas aus einem Albtraum. Sofern man es nicht besser wusste.

Ich trat ein paar Schritte vor, damit ich genug Bewegungsspielraum hatte. Mein pelziges Ich war wohlproportioniert: Meine Gliedmaßen hatten die angemessene Form, meine Kiefer fügten sich zu einer anständigen Schnauze zusammen, und meine Hände und Füße waren zwar überdimensioniert und krallenbewehrt, aber die Finger waren nicht missgebildet. Diese Gestalt aufrechtzuerhalten fiel mir leicht. Carrie jedoch war eine normale Gestaltwandlerin, und ihre Kriegergestalt war eine labile Angelegenheit. Ihre Mega-Bizepse beulten sich auf den überlangen Armen und schränkten ihre Beweglichkeit ein, während an ihren kurzen Beinen kaum genug Fleisch war, um ihren kopflastigen Körper zu tragen. Sie beugte sich vor, weil ihre Wirbelsäule schräg an ihrem Becken ansetzte, was bedeutete, dass ich nicht mit wirksamen Fußtritten von ihr rechnen musste. Sie war nicht auf Kampf spezialisiert, also würde sie genauso wie jeder andere zivile Gestaltwandler angreifen: mit Krallen und Zähnen, ohne Raffinesse. Was völlig ausreichte, um die meisten Menschen in Stücke zu reißen.

Neben ihr hob Deb die Arme. Sie war nicht in Kriegergestalt, aber eine gute Boxerin.

Carries Augen starrten mich an und schimmerten in rubinrotem Licht. Sie war gute hundert Pfund schwerer als ich. Sie glaubte, der Kampf wäre bereits entschieden.

In meinem Kopf spottete Michelles piepsige Stimme aus den Tiefen meiner Erinnerungen: »Schlag sie noch einmal, Candy. Gib es diesem verfluchten Tierabkömmling. Sie hat es verdient.«

Nie wieder.

Carrie griff an. Sie rannte los und stürzte sich auf mich, ließ den rechten Arm diagonal heruntersausen, um meinen Brustkorb aufzuschlitzen. Ich beugte mich zurück. Ihre Krallen schnitten durch die Luft, vielleicht zwei Zentimeter von meiner Haut entfernt. Ich packte ihr Handgelenk, zog den schweren Arm gerade und knallte ihr meine Hinterhand gegen den Ellbogen. Der Knorpel knirschte, das Gelenk wurde ausgekugelt, und der Arm bog sich im falschen Winkel. Carrie heulte auf und ließ sich auf ein Knie fallen, das rechte Bein gebeugt, das linke fast flach auf dem Boden. Ich trat auf die ungeschützte Wade. Ich legte die ganze Kraft meiner Hüftmuskeln in den Schlag. Das Bein hatte keine Chance. Carrie schrie, als der Knochen brach.

Deb brachte sich in Stellung und versuchte, mir möglichst wenig Angriffsfläche zu bieten. Ihre Hände waren erhoben und zu Fäusten geballt.

Ich trat einen Schritt vor, wirbelte herum und verpasste ihr einen Roundhouse-Schlag gegen die Hinterseite ihres Oberschenkels. Mein Schienbein knallte gegen ihr Bein. Ihr Knie wurde durchgebeugt, als ihre Beinmuskeln plötzlich kraftlos wurden. Sie keuchte und vernachlässigte ihre Deckung, während ich mich wieder herumdrehte und den Moment für einen Schwinger gegen ihren Kopf nutzte.

Der Schlag riss sie von den Beinen. Sie flog ein Stück, rollte weiter und krachte gegen die Steinmauer, die den Parkplatz begrenzte.

Sehr gut. Kein Gestaltwandler würde mich noch einmal schlagen, während ich zusammengerollt am Boden lag. Und erst recht kein Bouda.

Carrie lag mit dem Gesicht nach unten im Dreck und rührte sich nicht mehr. Offenbar waren die Schmerzen zu stark geworden, sodass Lyc-V ihr Bewusstsein ausgeschaltet hatte, während es sich an die Reparaturarbeit machte. Deb stöhnte matt. Ascanio stand immer noch an der Tür, die Augen weit aufgerissen, und sein Gesicht glänzte vor Schock und einem weiteren Ausdruck, der verdächtige Ähnlichkeit mit Bewunderung hatte.

Ich ging zu Deb hinüber, packte sie an den Haaren und zog sie hoch. Sie starrte mich mit erschrockenem Blick an.

»Jetzt hörst du mir zu«, sagte ich. »Du sagst dem Clan, dass ich zu Tante B kommen werde, wenn ich dazu bereit bin. Und wenn ich noch einmal jemanden von euch in der Nähe meines Büros oder meiner Wohnung erwische, werdet ihr es bitter bereuen.«

Ich ließ sie los und richtete mich auf. »Ascanio! Lass den Motor an.«

Er lief zum Jeep und begann mit dem Beschwörungsgesang. Fünfzehn Minuten später lief der Motor, und wir fuhren vom Parkplatz. Als wir abbogen, sah ich, wie Deb sich aufrappelte und zu Carrie hinüberwankte. Was auch immer geschah, sie würde meine Botschaft übermitteln. Dessen war ich mir ganz sicher.

Kapitel 4

Der Hauptsitz von Bell Recovery befand sich in einem stabilen Backsteingebäude am Rand eines großen Industriegebiets auf der Südwestseite von Atlanta, wo die hässlichen Ruinen von grüner Vegetation überwuchert waren. Die Natur setzte ihren Angriff auf die Stadt rücksichtslos fort. Die Leute verbrannten und stutzten die Pflanzen, aber sie kamen immer wieder. Die Magie ließ sie schneller als je zuvor wachsen.

Ich parkte den Jeep und machte mir nicht die Mühe, den Motor abzustellen. Es hätte zu lange gedauert, ihn durch eine erneute Beschwörung zu starten. Außerdem würde niemand es wagen, ihn zu stehlen, da die Tatze des Rudels auf die Tür schabloniert war und ich mit blitzenden Krallen und Zähnen aus dem Wagen ausgestiegen war.

Ascanio und ich stapften durch die Vordertür.

Eine gestresste Empfangssekretärin hob den Blick von den Papieren auf ihrem Schreibtisch und zuckte leicht zusammen. Sie war mittleren Alters, und ihr Haar war in einem unnatürlichen Rotton gefärbt.

»Guten Morgen«, sagte ich lächelnd.

Sie schob ihren Stuhl zurück, so weit es ging.

»Wir sind im Auftrag des Rudels hier, um ein wenig mit Kyle Bell zu plaudern.«

»Er ist nicht im Haus«, sagte die Sekretärin. Ihr Blick verriet mir, dass sie jede Frage beantworten würde, damit wir so schnell wie möglich wieder aus ihrem Büro verschwanden.

»Und wo genau befindet er sich derzeit?«

Sie schluckte. »Auf der Ostseite von Inman Yard.«

Was du nicht sagst! »An der Glasmenagerie?«

Die Sekretärin nickte. »Ja.«

»Vielen Dank für Ihre Mitarbeit.«

Wir kehrten zum Jeep zurück.

»Kyle Bell ist entweder sehr mutig oder sehr dumm. Aber wahrscheinlich beides.«

»Warum?«, fragte Ascanio.

»Weil es selbstmörderisch ist, an der Glasmenagerie zu arbeiten. Vor allem, wenn die Magie herrscht. Außerdem ist es illegal. Und nun müssen wir durch den Burn-out fahren, um hinzukommen. Ich hasse den Burn-out. Er ist einfach nur deprimierend.«

Wir stiegen wieder in den Jeep.

»Bieg zweimal rechts ab. Wir müssen auf den Hollowell Parkway und dann nach links.«

»Was ist die Glasmenagerie?«, fragte Ascanio, während er mit dem Jeep vom Parkplatz wegfuhr.

Soweit ich wusste, war die Glasmenagerie für abenteuerlustige Rudelmitglieder unter achtzehn Jahren verboten. Und das aus gutem Grund. »Du wirst sehen.«

Während die Straße nach Norden anstieg, änderte sich die Landschaft. Wir ließen die Ruinen von Lagerhäusern und die Vegetation hinter uns zurück. Hier kauerten die Hüllen ausgebrannter Häuser an den Straßen, und nur stellenweise gab es grüne Farbtupfer.

Als ich gezwungen gewesen war, im Orden die Stellung zu halten, hatte ich sehr viel Freizeit gehabt, in der ich Reiseführer gelesen und mich mit den Straßenplänen der Stadt vertraut gemacht hatte. Nach Feierabend war ich durch die verschiedensten Viertel von Atlanta gejoggt, in denen ich vielleicht irgendwann beruflich zu tun haben würde. In den Stadtführern wurde erwähnt, dass vor Jahren ein verheerender Brand im westlichen Teil von Atlanta gewütet hatte, der die älteren Wohngebiete nördlich der 402 vernichtet hatte. Das Feuer hatte mit einem intensiven, unnatürlichen Orangeton gebrannt und trotz starken Regens und vieler Bekämpfungsmaßnahmen fast eine Woche angehalten. Als es endlich vorbei war, konnte in der Gegend kein pflanzliches Leben mehr Fuß fassen. In anderen Teilen von Atlanta wurde jeder Flecken Erde sofort von Vegetation erobert, die wucherte, als wäre sie mit Steroiden vollgepumpt. Der Burn-out blieb ein Jahrzehnt lang unkrautfrei. Schließlich kehrten die Pflanzen doch zurück – hier wurde eine zerbröckelnde Wand von Kudzu geziert, dort ragten knallgelber und blutroter Löwenzahn – die ursprüngliche und die magisch mutierte Variante – zwischen den Haufen aus Backsteinen hervor.

Vor ein paar Monaten, während des Altweibersommers, hatten Raphael und ich unter einer riesigen Eiche außerhalb der Stadt gepicknickt. Ich hatte schon immer ein Picknick wie im Film machen wollen, mit rot-weiß karierter Decke und Weidenkorb. Wir aßen halbe Hähnchen, spülten sie mit Root Beer und Vanillelimonade hinunter und aalten uns auf der Decke. Ich hatte gelben und blutroten Löwenzahn gepflückt und daraus zwei Blumenkronen geflochten.

Jetzt kam mir das alles so albern vor. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Ich hatte mich wie ein liebestrunkenes zehnjähriges Mädchen aufgeführt.

»Warum hast du nicht einfach gegen Rebecca gekämpft?«, fragte Ascanio. »Du hättest auf jeden Fall gewonnen.«

»Natürlich hätte ich gewonnen. Selbst wenn sie Splittergranaten und Stahlmantelgeschosse gespuckt hätte, wäre sie mir unterlegen gewesen. Sie ist ein Mensch. Ich bin eine Gestaltwandlerin mit zehn Jahren Kampferfahrung und der besten Ausbildung, die man kriegen kann.«

»In der Natur muss man sich gegen Konkurrenz durchsetzen.«

In der Natur? Das hatte ich schon einige Male gehört. »In der Natur werden Hyänenwelpen mit offenen Augen und ausgewachsenen Zähnen geboren. Sobald sie aus der Gebärmutter heraus sind, fängt für sie der Kampf an. Sie graben Tunnel in ihrem Bau, die zu eng für erwachsene Tiere sind, und kämpfen dort miteinander. Etwa ein Viertel von ihnen erreicht nie das Erwachsenenalter. Wenn du in der Natur leben würdest und ein Zwilling wärst, müsstest du deine neugeborene Schwester oder deinen Bruder töten. Sollten wir alle Bouda-Babys in einen Laufstall sperren und sie hungern lassen, bis sie sich gegenseitig umbringen?«

Ascanio runzelte die Stirn. »Eher nicht …«

»Warum nicht? Es wäre natürliche Auslese. Genau wie in der Natur.« Ich rümpfte die Nase. »Boudas lieben dieses Argument, weil es ihnen einen Vorwand liefert, Dummheiten zu begehen. ›Es tut mir leid, dass ich deine Schwester gevögelt und meinen Penis in deinen Schäferhund gesteckt habe. Das ist meine Natur. Ich konnte einfach nicht anders.‹«

Ascanio schnaufte.

»Sei nicht so«, erklärte ich ihm. »Das ist ein beschissenes Argument. Wir sind keine Tiere. Und das ist gut so, weil es nicht die Hyänen waren, die die Welt erobert haben. Ja, ich weiß, dass es eine verdammte Ironie hat, weil ich in diesem Moment mit Fell und Krallen hier sitze, aber der menschliche Teil von mir hat immer noch die Kontrolle. Wir alle wissen, was geschieht, wenn unsere tierische Seite die Oberhand gewinnt.«

»Wir werden zu Loups«, sagte Ascanio.

»Genau.«

Der Loupismus war eine ständige Bedrohung. Ihm fielen fünfzehn Prozent aller Kinder von Gestaltwandlern zum Opfer, manchmal schon bei der Geburt, manchmal erst im jugendlichen Alter. Also war das Rudel gezwungen, sie möglichst human zu erlösen. Bei den Boudas lag die Zahl sogar noch höher – bei fast einem Viertel. Beide Brüder Raphaels wurden zu Loups und mussten von Tante B getötet werden. Deshalb genoss jeder überlebende Jugendliche im Bouda-Clan so große Wertschätzung.

Wenn ich jemals Babys mit Ra… Der Gedanke quälte mich wie ein Messer, das in einer Stichwunde gedreht wurde. Es würde keine kleinen Bouda-Babys geben. Nicht mit Raphael. Diese Tür war zugeschlagen worden, und ich musste ihn aus meinem Bewusstsein verbannen. In diesem Leben hatte man schon Glück, wenn man eine Glückschance bekam, und ich hatte meine verpasst. Die Tatsache, dass wir es gemeinsam vermasselt hatten, schmerzte umso mehr.

Schnee von gestern.

»Aber sie ist strohdumm«, sagte Ascanio. »Sie hat Tante B beleidigt!«

»Und deswegen sollten wir ihr die Kehle zerfleischen?« Ich blickte ihn von der Seite an.

»Eigentlich nicht.«

»Nehmen wir mal an, ich würde sie windelweich prügeln. Was hätte ich damit erreicht? In der Natur kämpfen Tiere, um ihre Überlegenheit zu demonstrieren. Je kräftiger man ist, desto besseres genetisches Material hat man. Stärkere Tiere, stärkere Babys, eine bessere Chance, das Überleben der Art zu sichern. Raphael weiß bereits, dass ich die bessere Kämpferin bin, und er hat sich trotzdem für sie entschieden. Das ist eine Lektion für dich. Wenn du die Möglichkeit hast, glücklich zu werden, nutze sie und behandle deinen Partner so, wie er es verdient hat, behandelt zu werden. Betrachte nichts als selbstverständlich.«

Ratschläge geben war einfach. Sich selbst daran halten war viel schwerer.

*

An der Kreuzung bogen wir rechts ab und fuhren weiter nach Norden. Immer noch verkohlte Häuser am Straßenrand. Auf der rechten Seite ein großes Schild, das an einen alten Telefonmast genagelt war und GEFAHR in großen roten Buchstaben schrie. Darunter stand in klaren schwarzen Lettern:

IM-1: Infektiöse magische Zone

Zutritt ohne Genehmigung verboten

Unter dem ersten hing ein kleineres Plastikschild, auf das jemand mit Permanentmarker geschrieben hatte:

Hier ist es wirklich gefährlich, ihr Idioten!

»Wir werden uns nicht von den Warnungen abschrecken lassen?«, fragte Ascanio.

»Nein.«

»Geil!«

Wir rollten an einer weiteren schwarzen Hausruine vorbei. Auf der linken Seite ragte eine riesige blau-grüne Glasscherbe schief aus dem Boden. Rechts, neben einem ausgebrannten Lastwagen, wartete ein zweiter hellblauer Splitter darauf, dass sich jemand daran die Füße aufschlitzte. Die ersten Ausläufer der Menagerie.

Immer mehr Scherben steckten im Boden, und ganz rechts in der Ferne erhob sich ein zerklüfteter, sieben Meter hoher Eisberg, der in der Morgensonne grün und blau schimmerte.

Ascanio blinzelte. »Was ist das?«

»Glas«, antwortete ich.

»Wirklich?«

»Ja.«

»Wie ist es hierher gekommen?«

Vor uns drängten sich weitere Eisberge und bildeten einen Gletscher. »Ein Teil davon stammt aus der Hollowell Station. Vor der Wende war Inman Yard der Hauptbahnhof von Norfolk Southern. Er war riesig. Mehr als fünfundsechzig Gleise. Aber das war noch längst nicht alles, denn das Eisenbahndepot von CSX Tilford befand sich gleich nebenan. Gemeinsam fertigten die Gesellschaften über einhundert Züge pro Tag ab. Dann wurde der Holloway-Bahnhof gebaut. Es sollte ein neues, supermodernes Terminal werden, und es bestand hauptsächlich aus Glas. Rate mal, was passierte, als die ersten magischen Wellen zuschlugen.«

Ascanio grinste. »Das Ganze stürzte ein.«

»Genau. Überall lagen Berge aus Glas herum. Die magischen Wellen verursachten immer wieder Zugunglücke, aber die Eisenbahngesellschaften machten weiter. Während der nächsten paar Monate hatten einige Mitarbeiter den Eindruck, dass sich die Glasberge vermehrten. Niemand sonst achtete darauf. Doch dann, während des zweiten Flairs, tauchten Kreaturen aus dem Glas auf und töteten die Hälfte der Eisenbahnarbeiter.«

»Was für Kreaturen?«, fragte Ascanio.

»Niemand weiß es.«

Flairs – intensive, furchtbare magische Wellen – traten einmal alle sieben Jahre auf. Dinge, die während einer normalen magischen Welle unmöglich waren, wurden während eines Flairs Wirklichkeit. Die magische Energie hielt drei Tage lang an und verschwand dann wieder für längere Zeit, aber die Folgen waren oftmals tödlich.

»Schließlich rückte das Militär an, um den Bahnhof zu besetzen. Hier gab es noch ungefähr zweihundert Züge, und einige waren mit Gütern beladen. Die Soldaten stellten fest, dass das Glas expandiert war und die Züge eingeschlossen hatte. Wenn sie versuchten, es abzuschlagen, wurden sie von Kreaturen angegriffen. Es wurde nie herausgefunden, was für Kreaturen es waren, aber sie forderten zahlreiche Todesopfer. Schließlich gab die MSDU auf und sperrte den Inman Yard mit Stacheldraht ab. Das Glas wuchs immer weiter. Eine Zeit lang wurde das Gebiet gelegentlich von Hubschraubern überflogen, und ein Reporter, der es sich von oben ansehen konnte, prägte dann den Begriff Glasmenagerie.«

Vor uns berührten sich zwei Glaseisberge über der Straße und bildeten einen hohen Torbogen. Wir fuhren hindurch und in das Glaslabyrinth hinein. Gipfel in Grün, Blau und Weiß reckten sich rundum in die Höhe, manche miteinander verbunden, manche einzeln stehend, manche gekrümmt, andere absolut senkrecht. Das Licht wurde türkisfarben, als wären wir unter Wasser. Die Glastürme drängten sich um die zerbröckelnde Straße und warfen farbige Schatten auf den Boden.

Mein Hinterkopf juckte, und meine Nerven kribbelten, als hätte ein unsichtbarer Scharfschütze mich mit dem Zielfernrohr ins Visier genommen. Jemand beobachtete uns aus den eisigen Tiefen. Ascanio war verstummt, konzentriert und angespannt. Auch er hatte es gespürt.

Die Straße vor uns glitzerte.

»Halt«, sagte ich.

Der Jeep kam zum Stehen.

Ein Grat aus Glas zog sich über die Straße. Ein paar Meter vor dem Asphalt war er zu einem Scherbenhaufen zersplittert. Ein identischer Haufen lag auf der anderen Seite. Anscheinend hatte sich Bell Recovery hindurchgesprengt. Kyle Bell wollte die Züge bergen. Allein das Metall wäre ein Vermögen wert, ganz zu schweigen vom Inhalt der Frachtwaggons. Irgendwann musste er das Metall abtransportieren, und dazu brauchte er eine Straße, die einigermaßen in Schuss war. Nur dass jetzt überall Glassplitter herumlagen.

Ich stieg aus dem Jeep und lief weiter, während ich darauf achtete, auf nichts Scharfes zu treten. Meine Tatzenfüße hatten dicke Schwielen, und Lyc-V würde eventuelle Schnittwunden sofort versiegeln, aber den Schmerz würde ich trotzdem spüren. Ascanio folgte mir.

Die Scherben waren über den Asphalt verstreut, große Splitter an den Seiten und feinerer Glasstaub in der Mitte. Ich hockte mich hin, um es besser betrachten zu können. Das zertrümmerte Glas zog sich in zwei parallelen Reihen über die Straße.

»Fahrzeugspuren«, sagte ich. »Sie haben einen Traktor oder Bulldozer benutzt. Das Glas würde die Reifen unseres Jeeps zerfetzen. Such einen Parkplatz. Wir gehen zu Fuß weiter.«

Wir versteckten den Jeep hinter einem Glasberg und machten den Motor aus. Die plötzliche Stille war ungewohnt. Ich nahm eine Armbrust und einen Langbogen aus dem Fahrzeug.

»Warum zwei Bögen, Meisterin?«, fragte Ascanio und sprach die Worte mit britischem Akzent aus.

»Die Armbrust hat mehr Durchschlagskraft, aber das Nachladen dauert länger.« Ich spannte den Langbogen. »Manchmal muss man schneller schießen können. Und könntest du vielleicht mal zehn Minuten kein Klugscheißer sein?« Ich schnappte mir den Köcher.

»Ich weiß nicht. Ich habe es noch nie ausprobiert, Meisterin.« Er schüttelte den Kopf. »Aber Pfeile prallen an Monstern wirkungslos ab.«

»Diese nicht.« Ich zog einen aus dem Köcher und zeigte ihm die Beschwörung, die in die Spitze graviert war. Ein Magier der Military Supernatural Defense Unit ließ sich gelegentlich zu Schwarzarbeit überreden. Er war teuer, doch es lohnte sich. »Aber wenn du immer noch zweifelst, kannst du dich da drüben hinstellen. Dann schieße ich auf dich, und wir werden feststellen, ob es wehtut.«

»Nein, danke.«

Ich holte den zweiten Bogen und den zweiten Köcher und reichte ihm die Waffen. »Also halt die Klappe und nimm das.«

Ich marschierte mit zügigen Schritten los und wich der Straße aus. Ascanio folgte mir in geringem Abstand. Das Glas verschluckte alle Schrittgeräusche, und wir glitten wie zwei Schatten dahin.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich eine flüchtige Bewegung. Etwas kauerte links von uns auf dem Glasgrat. Etwas mit einem langen Schwanz, das sich im Schatten verbarg. Ich lief weiter und tat, als hätte ich es nicht gesehen. Es folgte uns nicht.

Ein dumpfes Röhren kündigte an, dass Wassermotoren angeworfen wurden. Wir liefen unter einem weiteren Glasvorsprung hindurch, der parallel zur Straße verlief. Vor uns bog der Asphaltstreifen ab und wand sich durch eine Öffnung zwischen den Glasgipfeln ins Sonnenlicht. Ich wurde langsamer und bewegte mich lautlos zum nächsten Eisbergvorsprung, der etwa fünf Meter hoch aufragte. Zu glatt, um hinaufzuklettern. Ich ging in die Hocke und sprang. Meine Hände bekamen die Glaskante zu fassen, und ich zog mich hinauf. Ascanio folgte mir. Dann krochen wir auf dem Vorsprung bis zur Öffnung weiter.

Vor uns breitete sich eine Lichtung aus, die etwa die halbe Länge eines Football-Feldes hatte. Rechts stieg der Boden leicht an, und der Hang war mit hellgrünen Blöcken aus Glas gespickt. Ein großes Bauzelt aus wetterfestem Stoff über einem Aluminiumgerüst stand auf der Anhöhe. Links erstreckte sich ein Gewirr aus Glasscherben und führte tiefer ins Glaslabyrinth hinein. Das hintere Ende eines umgekippten Eisenbahnwaggons ragte aus den Scherben hervor.

In der Nähe war ein Wassermotor aufgebaut worden, der einen schweren Presslufthammer antrieb, den zwei Bauarbeiter mit Helmen und Gesichtsschutz auf das Glas rund um den Waggon richteten. Acht weitere Arbeiter in ähnlicher Schutzkleidung schlugen mit Hämmern und Hacken auf das Glas ein.

Drei mit Macheten bewaffnete Wachleute liefen am Rand der Lichtung entlang. Der Mann, der uns am nächsten war, groß, breitschultrig und Mitte dreißig, machte den Eindruck, dass er nicht zögern würde, seine Waffe zu benutzen. Wenn die Magie die Oberhand hatte, funktionierten Schusswaffen nicht, aber die Sicherheit kam mir viel zu schwach für eine Recyclingaktion in der Glasmenagerie vor. Sie mussten noch ein weiteres Ass im Ärmel haben.

»Siehst du, was sie tun?«, fragte ich Ascanio leise.

»Sie versuchen, den Eisenbahnwaggon zu bergen«, sagte er.

»Warum ist das illegal?«

Er dachte einen Moment darüber nach. »Weil er ihnen nicht gehört?«

»Genau genommen existiert die Eisenbahngesellschaft nicht mehr. Also handelt es sich um herrenloses Eigentum. Probier es noch mal.«

»Ich weiß es nicht.«

»Worauf sitzen wir?«

Er blickte auf die türkisfarbene Fläche unter unseren Füßen. »Auf magischem Glas.«

»Was wissen wir darüber?«

»Nichts«, sagte er.

»Genau. Wir wissen nicht, wie es wächst, und wir wissen nicht, was wir dagegen tun können.«

»Also könnte aus allem, was sie aus diesem Waggon bergen, neues Glas wachsen«, sagte Ascanio.

»Exakt. Sie werden verkaufen, was sie hier bergen, und sie werden dem Käufer nicht sagen, woher sie es haben. Und wenn irgendwo anders eine neue Glasmenagerie entsteht, wird es zu spät sein.«

»Sollten wir deswegen etwas unternehmen?«

Ich hob meine leere Hand. »Kein Dienstausweis. Wir können es melden, wenn wir zurück sind, und vielleicht wird die PAD etwas dagegen tun.« Andererseits war es nicht unsere Aufgabe, solche Dinge zu melden, und ich hatte genug von irgendwelchen Bürgerpflichten. Es war nicht mein Problem.

»Sie wissen zweifellos, dass sie etwas Illegales tun«, sagte ich. »Und diese Gegend ist gefährlich, also dürfte es hier mehr als nur drei Schlägertypen mit großen Messern geben. Es gibt weitere Wachleute, die wir nicht sehen können. Mach dich auf eine Überraschung gefasst.«

In Ascanios Augen schimmerte ein unheimliches rubinrotes Licht. »Kann ich mich jetzt verwandeln?«

»Noch nicht.« Die Verwandlung kostete sehr viel Kraft. Wenn man sich in kurzer Zeit zweimal hintereinander verwandelte, hatte man anschließend ein wenig Auszeit nötig. Ich brauchte einen hellwachen und energiegeladenen Ascanio, was bedeutete, dass er nach einer Verwandlung bleiben musste, was er war.

Wir sprangen vom Vorsprung und liefen über die Straße genau auf den Wachmann zu. Er sah mein Gesicht und zog sich zurück.

»Wer oder was zum Teufel sind Sie?«

»Andrea Nash«, sagte ich. »Und das ist mein Mitarbeiter Robin of Loxley.«

Ascanio vollführte eine tiefe Verbeugung. Zum Glück hielt er sich mit lateinischen Äußerungen zurück.

»Ich untersuche im Auftrag des Rudels einen Mordfall. Ich muss mit Kyle reden.«

Der Mann starrte mich an. Diese Situation lag eindeutig außerhalb seiner üblichen Pflichten.

»Haben Sie irgendeinen Ausweis bei sich?«

Ich reichte ihm meinen Ausweis – eine verkleinerte Kopie meiner Zulassung als Privatdetektiv, ausgestellt vom Bundesstaat Georgia, mit meinem Foto versehen.

»Woher soll ich wissen, dass Sie es wirklich sind?«, fragte er.

»Warum sollte ich Sie belügen?«

Darüber musste er kurz nachdenken. »Okay. Haben Sie etwas, das bestätigt, dass Sie zum Rudel gehören?«

Ascanio hüstelte leise.

Ich legte meine Hand ans Gesicht. »Sehe ich aus, als würde ich einen Beweis brauchen, dass ich zum Rudel gehöre?«

Der Wachmann musterte mich. »Na gut. Kommen Sie mit.«

Wir folgten ihm zum Zelt. Aus der Nähe sah es viel größer aus, mindestens zehn Meter hoch. Drinnen brütete ein Mann mittleren Alters über irgendwelchen Papieren, neben einem größeren und dünneren Mann mit Aknenarben im schmalen Gesicht. Beide trugen Helme.

Der mittelalte Mann blickte auf. Er war stämmig und muskulös und war in jungen Jahren vielleicht einmal sehr flink gewesen. Er sah aus wie ein Lineman, der einem Quarterback den Weg versperrte, nur dass er sich später ein wenig vernachlässigt hatte und seine Muskeln nun unter einer Fettschicht verschwunden waren. Sein Haar war grau und kurz geschnitten, doch seine dunklen Augen hatten einen intensiven Blick. Er wirkte gar nicht freundlich, sondern eher wie jemand, der einen Mord an Gestaltwandlern anordnen konnte.

Kyle musterte mich von oben bis unten und sah dann den Wachmann an. »Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

»Jemand vom Rudel möchte Sie sprechen«, sagte der Wachmann. »Es geht um irgendeinen Mord.«

Kyle lehnte sich mit mürrischem Gesichtsausdruck zurück. »Tony, erinnern Sie sich, dass ich Ihnen gesagt habe, Sie können hier jeden Idioten reinlassen?«

Der Wachmann zuckte zusammen. »Nein.«

»Gut. Denn auch ich kann mich nicht daran erinnern. Felipe, erinnerst du dich vielleicht daran?«

»Nein«, sagte der größere Mann.

»Darauf wollte ich hinaus.«

Tony zögerte verunsichert. »Was soll ich also tun?«

»Werfen Sie diese Leute raus. Wenn ich mit irgendwelchen hässlichen Hyänen oder Punks reden möchte, werde ich es Ihnen sagen.« Kyle widmete sich wieder seinen Papieren.

Tony legte eine Hand auf meinen Unterarm. »Kommen Sie.«

»Nehmen Sie Ihre Hand da weg, Sir.«

Der Wachmann zerrte an mir. »Machen Sie bitte keine Schwierigkeiten.«

»Ihre letzte Chance. Nehmen Sie die Hand weg.«

Kyle blickte auf.

Tony versuchte, mich hinauszuziehen. Ich riss meinen Arm hoch und knallte ihm den Ellbogen ins Gesicht. Er wurde zurückgeschleudert und ließ seine Machete fallen. Die Klinge grub sich senkrecht in den Boden. Blut schoss ihm aus der Nase, der Geruch fuhr wie ein Adrenalinstoß in mich.

»Setz dich auf ihn«, sagte ich.

Ascanio stieß Tony mit dem Gesicht nach unten zu Boden und drückte ihm ein Knie in den Rücken. »Nicht bewegen, Sir.«

Er hatte es sich gemerkt. Ich war sehr stolz auf ihn.

Tony versuchte, sich hochzustemmen. »Gehen Sie runter von mir!«

»Bitte wehren Sie sich nicht. Sonst muss ich Ihnen den Arm brechen.

Tony hielt die Klappe.

Kyle blickte zu mir auf. Hinter ihm trat Felipe vorsichtig ein paar Schritte zurück.

»Jetzt können wir über den Mordfall reden«, sagte ich lächelnd.

»Und wenn ich keine Lust dazu habe?«

»Ich werde Sie schon irgendwie dazu bringen. Ich hatte einen sehr schlechten Tag, und vier von unseren Leuten sind tot. Ich könnte jetzt ein wenig Spaß gebrauchen.«

»Die Gestaltwandler werden immer frecher«, sagte Kyle. »Sie glauben, Sie können überall hineinplatzen und anständigen normalen Menschen auf den Geist gehen.«

»Ja, ich glaube wirklich, dass ich das tun kann.« Ich sah ihn an.

»Die Jungs von der PAD werden begeistert sein«, sagte Felipe aus dem Hintergrund.

Ha, er wollte mir mit der Polizei drohen! »Die Jungs von der PAD werden Ihnen was erzählen. Diese Zone ist als IM-1 deklariert. Durch Ihre Anwesenheit verstoßen Sie gegen zwei städtische Verordnungen, eine staatliche und zwei bundesstaatliche Gesetze. Alles, was Sie hier bergen, ist mit Magie unbekannter Herkunft kontaminiert. Wenn Sie etwas fortschaffen, droht Ihnen eine Geldstrafe von bis zu zweihunderttausend Dollar oder bis zu zehn Jahren Haft oder beides. Wenn Sie etwas verkaufen, werden Sie noch viel länger auf Staatskosten beherbergt.«

Kyle verschränkte die Arme. »Tatsächlich?«

»Gier ist eine schlimme Sache«, sagte ich. »Wenn Sie das Metall recyceln und weiterverkaufen, wird an der neuen Schule oder dem städtischen Krankenhaus Glas wachsen, und dann wird man sich an Sie wenden. Im Moment ist das nicht mein Problem. Ich bin hier, um ein paar Fragen zu stellen. Antworten Sie mir darauf, und ich werde mich bedanken und wieder gehen. Aber behalten Sie im Hinterkopf, dass ich Sie alle niedermetzeln kann, wenn ich sauer auf Sie bin, und niemand würde sich einen Dreck darum scheren.«

So war es. Ich konnte ihm einfach den Kopf abreißen, aber damit wäre mir kein bisschen geholfen. Wenn er hier in der Glasmenagerie starb, würde die Polizei einfach nur denken, dass er sich in Gefahr begeben hatte und darin umgekommen war. Was wirklich ein interessanter Gedanke war.

Eine Kreatur, die auf allen vieren ging, trat ins Zelt. Früher war sie ein Mensch gewesen, aber nun war jedes Fett verschwunden und durch harte, knotige Muskeln ersetzt worden. Die Haut spannte sich so straff, dass es aussah, als hätte man sie aufgemalt. Der Kopf war kahl, genauso wie der Rest des widerlichen Körpers, und die Augen, die rot und in fiebrigem Durst glühten, brannten sich wie zwei heiße Kohlen in mich. Die übergroßen Kiefer standen ein Stück vor, und als das Wesen den Mund öffnete, sah ich zwei gekrümmte Fangzähne.

Ein Vampir. Der üble Gestank des Untoten schlug mir entgegen, und vor instinktivem Ekel sträubten sich meine Nackenhaare. Wenigstens erklärte das den leichten Wachschutz. Sie hatten einen Untoten als Aufpasser. Und wo es einen Vampir gab, gab es auch einen Navigator.

Eine Infektion durch den Immortuus-Erreger löschte das Bewusstsein eines Menschen vollständig aus. Vampire wurden nur von ihrem Instinkt angetrieben, und dieser Instinkt schrie: »Hunger!« Sie pflanzten sich nicht fort. Sie hatten keine Denkfähigkeit. Sie waren nur auf der Jagd nach Fleisch. Alles mit einem Puls war als Beute geeignet. Ihr leerer Kopf war das perfekte Vehikel für Nekromanten. Wenn sie talentiert waren und ausgebildet wurden, konnten diese Navigatoren oder Herren der Toten Vampire übernehmen und sie telepathisch wie ferngesteuerte Fahrzeuge bewegen. Sie sahen durch die Augen der Vampire, sie hörten durch ihre Ohren, und wenn ein Untoter den Mund öffnete, war es der Navigator, der durch ihn sprach.

Die meisten Navigatoren arbeiteten für das Volk der Freien Menschen. Das Volk und das Rudel hielten einen labilen Waffenstillstand, der jederzeit in einen offenen Krieg umschlagen konnte. Wenn das Volk an dieser Grabungsstelle für die Sicherheit verantwortlich war, würde sich mein Leben von nun an wesentlich komplizierter gestalten.

Ein Mann folgte dem Vampir. Er trug zerrissene Jeans, ein schwarzes T-Shirt, auf dem in blutroten Lettern »Versüß mir den Tag« stand, und ein Dutzend Ringe an verschiedenen Stellen seines Gesichts. Er hätte ein Wandergeselle des Volks sein können, aber das war sehr unwahrscheinlich. Zum einen folgte er seinem Vampir, statt irgendwo draußen zu hocken und unauffällig an den geistigen Marionettenfäden des Untoten zu ziehen. Zum anderen sahen die Gesellen des Volks aus, als würden sie gerade von einem Plädoyer vor dem Obersten Gerichtshof kommen. Sie trugen Anzüge und gute Schuhe und hatten eine tadellos gepflegte Erscheinung.

Nein, dieser Armleuchter konnte nur ein selbstständiger Navigator sein, was bedeutete, dass ich ihn töten konnte, ohne dass es diplomatische Konsequenzen hatte, sofern er mich nicht zuerst tötete.

»Wo waren Sie so lange, Envy?«, wollte Kyle wissen.

Ich sah ihn an. »Envy?«

Ascanio gluckste amüsiert.

»Hier und da«, sagte Envy.

»Ich will, dass diese Leute gehen«, sagte Kyle. »Machen Sie Ihren verdammten Job.«

Der Vampir zischte. Envy lächelte und ließ seine schlechten Zähne blicken.

Ascanio hatte sich wieder gefasst. »Kann ich mich jetzt verwandeln?«

»Nein.« Ich drehte mich um und ging einen Schritt auf die Machete zu, die Tony aus der Hand gefallen war. Ich sah den Navigator an. »Sie haben die Gelegenheit, sich zu entfernen. Nutzen Sie sie.«

»Kann ich sie töten?«, fragte Envy.

»Sie können tun, was Sie für nötig halten«, erklärte Kyle.

Ich musste schnell reagieren. Ein Handgemenge mit einem Vampir konnte nur böse enden. Ich würde mir lieber einen Ringkampf mit einer wütenden Grizzly-Mutter liefern. »Gehen Sie einfach. Ihre letzte Chance.«

Envy grinste. »Sag dein letztes Gebet, Miststück!«

»Gehörst du zum Volk?«, fragte ich.

»Verdammt, nein.«

»Falsche Antwort.«

Draußen zersplitterte Glas. Ein Schrei hallte durch die Stille, der schmerzhafte Schrei eines Mannes, der Schreckliches erlebte. Zwei weitere folgten.

»Was ist da los, zum Teufel?«, knurrte Kyle.

Wir verließen der Reihe nach das Zelt.

Der Eisenbahnwaggon war auf der Oberseite aufgeplatzt wie eine Dose mit schlecht gewordenen Bohnen. Kreaturen strömten heraus und kletterten aufs Dach. Dicke blassgraue Haut überzog ihre gedrungenen, tonnenbrüstigen Körper, die von sechs muskulösen, bärenartigen Beinen gestützt wurden. Sie hatten Tatzenhände und lange, bewegliche Finger mit kurzen, aber dicken elfenbeinfarbenen Krallen. Über den Rücken verlief ein schmaler Schild, und als sich eine der Kreaturen erhob, sah ich einen ähnlichen Knochengrat, der Bauch und Brust schützte. Der Schild endete in einem langen segmentierten Schwanz mit Skorpionstachel. Sie hatten große runde Köpfe mit katzenartigen Kiefern und zwei Reihen winziger Augen, die tief in den Höhlen lagen. Die Augen starrten nach vorn, nicht zur Seite. Das deutete für gewöhnlich auf ein Raubtier hin.

Die Bestien bewegten sich schnell und sicher über die glatte Glasoberfläche, als hätten sie Kleber an den Tatzen. Die größte von ihnen war etwa einen Meter achtzig lang und musste um die dreihundert Pfund wiegen. Die kleinste hatte ungefähr die Größe eines Hundes. Das bedeutete, dass einige von ihnen Babys waren. Sehr hungrige Babys.

Die Arbeiter wichen zurück und hoben ihr Werkzeug. Nur ein Weg führte aus der Mulde heraus, sie lag genau gegenüber, hinter dem Waggon und den Kreaturen.

Die Horde konzentrierte sich auf die Menschen und beobachtete sie mit der Aufmerksamkeit von Raubtieren, die zu entscheiden versuchten, ob etwas als Nahrung geeignet war. Das größte Wesen hob den Kopf. Die breiten Kiefer teilten sich und offenbarten ein kleines Dickicht aus gekrümmten Fangzähnen. Fleischfresser. Natürlich.

Die Arbeiter erstarrten.

Die größte Bestie musterte die Menschen, drehte sich nach links, nach rechts, nach links … Muskeln spannten sich auf den Schultern.

»Ziehen Sie sich zurück!«, rief Kyle. »Provozieren Sie sie nicht. Envy, gehen Sie da rein.«

»Sofort«, sagte der Navigator.

Die Bestie sprang und zielte genau in die Mitte der Menge. Die Leute zerstreuten sich und teilten sich in zwei Gruppen auf. Die acht Arbeiter, die uns am nächsten waren, liefen auf das Zelt zu, während doppelt so viele in die entgegengesetzte Richtung davonstürmten, auf die Glaswand zu.

Die Bestie verfolgte die größere, weiter entfernte Gruppe. Einer der Wachleute, ein großer dunkelhäutiger Mann, griff sie an. Die Bestie heulte wie eine Rieseneule und ließ die Zähne aufblitzen. Der Wachmann duckte sich, holte aus und zielte auf das Genick der Bestie. Die Machete schnitt wie ein Hackbeil durch Knochen und Knorpel.

Der halb abgetrennte Kopf hing an der Seite der Bestie. Der Blutgeruch schlug mir bitter und ekelerregend entgegen. Meine Raubtierinstinkte ruderten zurück – was auch immer das für ein Wesen war, es war keine gute Nahrung.

Die Kreatur taumelte und stürzte um. Dunkles Blut, dickflüssig und rostrot, spritzte auf das Glas.

Die Horde stieß heulende Alarmrufe aus.

»So zäh sind sie doch nicht«, sagte Felipe mit hörbarer Erleichterung zu Kyle.

Der Boden zitterte. Die Wände des Eisenbahnwaggons brachen auf. Ein Koloss befreite sich aus den Trümmern, ein riesiges Wesen mit grotesken Muskeln und Vordergliedmaßen wie Baumstämme. Ich hatte einmal einen Hund gesehen, der groß wie ein Haus war. Dieses Geschöpf war größer. Es ragte höher auf als das Bauzelt. Wie zum Henker hatte es dort überhaupt hineingepasst?

Kyle fluchte.

Die Bestie sah den toten Artgenossen, öffnete das Maul und brüllte. Sie sah genauso wie ihre Babys aus, abgesehen vom Knochenschild, der den größten Teil der oberen Gesichtshälfte bedeckte, als hätte jemand den Schädel herausgenommen und ihn über der hässlichen Fratze befestigt. Ihre vier Augen waren kaum größer als Pingpongbälle. Es würde sich als schwierig erweisen, mit einem Pfeil darauf zu zielen.

»Okay«, sagte Envy. »Ich steige aus.«

Kyles Augen traten hervor. »Ich habe Sie bezahlt, Sie Made!«

»Aber nicht genug«, sagte Envy.

Der Vampir packte den Navigator, warf ihn sich auf den Rücken und stürmte davon. Er sprang über die Leute und die ausweichenden Bestien hinweg. Kurz darauf war er im gläsernen Wald verschwunden.

Kyles Gesicht wurde knallrot, als er einen plötzlichen Wutanfall bekam. Er bemühte sich, etwas zu sagen.

Vom Gebrüll ihrer Mutter angestachelt, schlichen die Kreaturen auf die größere Gruppe zu.

Felipe griff meinen Arm. »Helfen Sie uns!«

»Warum?« Die Sache mit dem Dienst für die Gemeinschaft hatte ich abgehakt. Es war nicht mehr mein Job, jeden Idioten vor den Folgen seiner eigenen Dummheit zu retten. Sie hatten sich aus eigenem Antrieb in die Glasmenagerie hineingewagt, obwohl ihnen die Risiken bekannt waren. Warum sollte ich mein Leben in Gefahr bringen, um etwas für Leute zu tun, die versucht hatten, einen Vampir auf mich zu hetzen? Ich war ihnen gar nichts schuldig. Ich brauchte nur ein paar Informationen von Kyle und musste dann zusehen, dass Ascanio und ich hier heil wieder herauskamen.

Die Bestien umkreisten die größere Gruppe. Die Arbeiter drückten sich an die Glaswand. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis eine der Kreaturen den Mut fasste, einen Vorstoß zu wagen.

»Bitte!« Felipe sah mich mit verzweifeltem Blick an. »Mein Sohn ist da unten.«

Na und? Jeder war für irgendwen der Ehemann oder die Ehefrau, der Sohn oder das Baby Rory …

Verdammt!

Ich blickte in Felipes Gesicht und sah darin Nick. Ihre Züge hatten überhaupt keine Ähnlichkeit, aber Nick musste genauso ausgesehen haben, als man ihm mitteilte, dass seine Frau tot war. Felipe starrte mich mit entsetzt aufgerissenen Augen an, als würde er jeden Moment vor Schmerz zusammenzucken und aufschreien. Jede Falte zerfurchte sein Gesicht wie eine Narbe. All die Regeln, die die Gesellschaft den Männern auferlegte – dass sie stets tapfer sein mussten, niemals in Panik geraten durften und mit unerschütterlicher Würde durchs Leben gingen –, waren vergessen, weil er vielleicht seinen Sohn verlieren würde. Er fühlte sich hilflos. Er flehte mich an, das Leben seines Sohnes zu retten, und ich wusste, dass er ohne das geringste Zögern mit seinem Kind tauschen würde.

Ich konnte nicht dastehen und tatenlos zusehen, wie sein Sohn lebend gefressen wurde. So war ich nicht. Jemand, der diesem Mann den Rücken zukehren würde, war ein Mensch, der ich nicht war und niemals sein wollte.

Ich zog die Scheide vom Arm und reichte sie Ascanio. »Pfeil!«

Er riss einen Pfeil aus dem Köcher und drückte ihn mir in die Hand. Ich legte ihn an. »Ich werde sehr schnell schießen. Halt die nächsten Pfeile bereit.«

Ich spannte den Bogen.

Die mutigste Bestie sprang auf den nächsten Arbeiter zu.

Die Bogensehne und der Pfeil sangen in einem boshaften, fröhlichen Duett. Die Pfeilspitze fuhr der Kreatur in die Kehle. Sie stürzte zischend und versuchte, mit der Tatze nach dem Schaft zu schlagen. Der Pfeil summte. Ein blaues Licht erstrahlte in der Wunde, dann explodierte die Bestie.

Ich streckte die Hand aus, und Ascanio legte einen weiteren Pfeil hinein.

Die nächste Kreatur wurde getroffen. Kurz darauf wirbelte die zweite Explosion Stücke aus Fleisch und Knochen durch die Luft. Ich wartete nicht, bis ich die Folgen meines Schusses gesehen hatte. Ich feuerte weiter, schnell, präzise, einen Pfeil nach dem anderen.

Die Bestien gerieten in Panik. Sie rannten zwischen ihren explodierenden Artgenossen hin und her, hieben gegenseitig mit Zähnen und Krallen aufeinander ein. Die Mutter der Kreaturen brüllte, ließ die schweren Kiefer zuschnappen, ohne zu verstehen, was ihre Babys tötete.

»Lauft!«, schrie ich.

Die Arbeiter stürmten los, sie rannten an der Wand entlang auf uns zu. Die Bestien verfolgten sie. Die Luft pfiff mit dem unablässigen tödlichen Chor meiner Pfeile, die ihre Ziele suchten.

Felipe riss jemandem eine Spitzhacke aus der Hand und lief zur Gruppe hinüber. Links von mir folgte ihm eine Frau, genauso wie Tony, der Wachmann und zwei weitere.

Eine Arbeiterin, eine kleine Frau, stolperte, stürzte und rutschte den Glasabhang hinunter. Zwei Bestien fielen über sie her und zerrissen die Frau mit kehligem, feuchtem Knurren. Ich erledigte sie mit zwei Pfeilen, aber es war schon zu spät. Die Frau stieß einen kurzen gutturalen Schrei aus, der plötzlich erstarb. Blut breitete sich auf dem Glas aus. Kurz darauf explodierte der Pfeil, und die Überreste von Mensch und Bestie gingen als blutiger Regen auf dem Glas nieder.

Der erste Arbeiter hatte das Zelt erreicht und brach hinter mir zusammen. Die anderen folgten wenig später. Schließlich schafften es auch Felipe und der dunkelhäutige Wachmann. Beide waren blutbesudelt.

Die Mutter der Kreaturen wandte sich in unsere Richtung. Hast du endlich deinen wahren Feind entdeckt?

»Bildet einen Verteidigungsring!«, schrie ich. »Es wird Zeit, um unser Leben zu kämpfen! Benutzt alles, was ihr auftreiben könnt!«

Die Arbeiter rappelten sich auf und gingen auf Position.

Das Monster senkte den Kopf, und ich sah einen kleinen Schlitz im Schild, ein Stück über den Augen. Weiches rosafarbenes Gewebe dehnte sich und zog sich wieder zusammen, füllte in rhythmischen Abständen den fußbreiten Spalt aus. Hallo, Ziel!

Die Bestie warf erneut den Kopf herum und brüllte in meine Richtung. Die Schallwellen trafen mich wie eine Sturmböe. Ich musste unbedingt die Mutter ausschalten, wenn wir hier lebend herauskommen wollten.

»Kann ich mich jetzt verwandeln?«, fragte Ascanio.

»Ja, sofort.«

Ascanios Haut brach auf. Kräftige Muskeln flochten sich um sein Skelett, von Haut ummantelt, auf der helles bräunlich-graues Fell spross. Auf seinem Kopf wuchs eine dunkle Mähne und zog sich über den Nacken das Rückgrat hinunter. Blasse Streifen zierten seine vorderen Gliedmaßen, die in zwölf Zentimeter langen Krallen endeten. Sein Gesicht wurde genauso wie sein Körper zu einer Mischung aus Mensch und Streifenhyäne. Seine Augen funkelten rot.

Die Mutter der Kreaturen hob eine riesige Tatze und trat einen Schritt vor. Der Boden zitterte.

Der Bouda öffnete das Maul und brüllte zurück, gefolgt von einem grauenerregenden Hyänenlachen. Meine Nackenhaare sträubten sich. Das ist mein hübscher Junge.

»Beschäftige sie!«, rief ich. »Sorg dafür, dass sie in diese Richtung blickt.«

Ascanio sprang über die Köpfe der Arbeiter hinweg und rannte zu dem Monster hinunter. Er stieß eine kleinere Bestie aus dem Weg. Sie jaulte auf, und das Ungeheuer drehte den Kopf.

Ich spannte meinen Bogen. Noch nicht.

Ascanio schlug eine andere Kreatur zur Seite.

Noch nicht. Ich hatte Zeit.

Das Ungeheuer beugte sich knurrend herab.

Noch nicht …

Die gewaltigen Zähne schnappten nach Ascanio. Er duckte sich, die Zähne verfehlten ihn um wenige Zentimeter.

Ich ließ den Pfeil fliegen. Er schnitt durch die Luft, angetrieben von der Bogensehne und meinem Willen, und drang genau in den ungeschützten Bereich des Kopfes. Ja! Volltreffer!

Der Pfeil summte und explodierte. Blut schoss aus den Nüstern der riesigen Bestie. Sie schüttelte den Kopf … und griff Ascanio an. Er sprang hoch, stieß sich vom Glas ab und landete hinter ihr, wobei er das Bein des Ungeheuers aufschlitzte.

Verdammt! Ich hatte sie nicht einmal aus der Fassung gebracht.

Ascanio und meine Pfeile richteten nicht genug Schaden an. Das Gleiche galt für die Macheten. Wir konnten den ganzen Tag auf sie einhacken, ohne etwas zu bewirken.

Das Ungeheuer jagte Ascanio. Der Junge sprang vor und zurück, flitzte wie ein wahnsinniges Kaninchen hin und her. Aber das konnte er nicht ewig durchhalten.

Wenn wir doch nur irgendetwas hätten, irgendeine Waffe, irgendein …

Das Monster riss den Schwanz herum, genau über den schweren Presslufthammer hinweg, den die Arbeiter auf dem Glas liegen gelassen hatten. Er war noch über den Schlauch an den Tank mit magischem Wasser angeschlossen. Aber der Schlauch war viel zu kurz, um die Bestie zu erreichen.

Ich fuhr zu Felipe herum. »Funktioniert das Ding auch ohne den Schlauch?«

Er musste einen Moment überlegen. »Ja!« Er zeigte mir seine Hand mit ausgestreckten Fingern. »Fünf Minuten.«

Ich ließ den Bogen fallen und rannte zum Presslufthammer. Mit meinen Tatzen war es rutschig auf dem Glas, das schlüpfrig von Bestienblut war. Ich glitt hinunter, sprang, landete neben dem Hammer und hob ihn auf. Verdammt schweres Ding.

Ein Monsterbein von der Größe eines Baumstamms ragte vor mir auf. Ich sprang und zog mich mit meinen Krallen an der Bestie hinauf, während ich den Presslufthammer mitschleppte. Das verdammte Ding wog bestimmt dreihundert Pfund, und ich musste es mit einer Hand halten. Mein rechter Arm fühlte sich an, als könnte er jeden Moment aus dem Gelenk gerissen werden. Ich kletterte hinauf und grub mich mit der linken Hand und meinen Hintertatzen in die Haut des Monsters.

Die Kreatur bewegte sich und verfolgte Ascanio. Ihre Muskeln spannten sich unter mir. Ich klammerte mich wie ein Floh an sie und arbeitete mich immer weiter hinauf.

Dann hatte ich die Schulter erreicht und rannte auf den Kopf zu. Die Bestie brüllte erneut, und ich setzte den Presslufthammer genau im Genick an, wo sich die einzige Stelle befand, die nicht vom Schild geschützt war.

Ich drückte den Einschaltknopf des Hammers.

Nichts rührte sich.

Unten riefen die Leute etwas. Meine Ohren drehten sich.

»Sing! Starte ihn mit einem Beschwörungsgesang!«

Aaaargh! Ich sang und betete, dass er schneller ansprang als ein Auto.

Ascanio flitzte auf der Grabungsstelle umher, um mir Zeit zu verschaffen. Unten griffen die kleineren Bestien die Reihe der Arbeiter an.

Spring an, dachte ich mit aller Willenskraft, während ich sang. Spring an, du blödes Werkzeug!

Spring an!

Spring an!

Der Presslufthammer erzitterte in meinen Händen. Ich grub meine Fußkrallen in den Rücken der Bestie und drückte den Hammer tief in das Fleisch. Der Meißel schnitt in die Muskeln des Ungeheuers. Heißes Blut überschwemmte meine Füße.

Die Bestie heulte vor Schmerz auf, und ihr qualvolles Gebrüll machte mich taub. Der Presslufthammer arbeitete sich immer tiefer in ihren Körper, und ich hielt mich daran fest und versank mitsamt dem Werkzeug.

Das Ungeheuer schüttelte sich wie ein nasser Hund. Ich packte den Hammer und machte unerbittlich weiter. Er zog mich hinein. Meine Arme versanken in feuchtem Fleisch. Ich holte tief Luft, dann schob sich ein blutiger Brei über meine Nase und mein Gesicht. Ich spürte den Druck. Ich hörte ein dumpfes rhythmisches Pochen und erkannte, dass es das Herz der Bestie war, das in meiner Nähe schlug.

Plötzlich riss das volle Gewicht des Presslufthammers an meinen Armen. Ich fiel.

Der Hammer schlug auf den Boden, erstarb, und ich landete auf dem Ding, wobei mir bedauerlicherweise der Griff gegen den Brustkorb knallte.

Autsch. Das ist mindestens eine angeknackste Rippe.

Über mir wankte die Bestie. Sie hatte ein rotes Loch in der Brust, aus dem Blut und verflüssigtes Fleisch tropfte.

Ich rannte weg, um mich in Sicherheit zu bringen.

Die Kreatur taumelte, verdunkelte die Sonne und kippte dann mit einem ohrenbetäubenden Krachen um. Der Glasboden der Freifläche erzitterte unter dem Aufprall. Risse breiteten sich vom Körper der Bestie aus und rasten die durchscheinenden Glaseisberge hinauf. Eine knappe Sekunde lang bewegte sich gar nichts, dann rutschten riesige Glasbrocken von den Wänden, stürzten zu Boden und explodierten zu scharfen Splittern.

Ich warf mich hinter den Tank mit magischem Wasser.

Um mich herum schlug überall Glas mit lautem Krachen ein, als wäre ich mitten in eine Artilleriesalve geraten. Splitter trafen mich, stachen mich wie ein Schwarm Bienen. Ich roch mein eigenes Blut. Der Boden bebte.

Langsam ließen die Einschläge nach. Stille legte sich über die Fläche. Ich richtete mich auf.

Wo ist der Junge?

Das Zelt war verwüstet. Ein bernsteingelber Brocken von der Größe eines Autos hatte es unter sich begraben. Ein Mann schrie. Ihm war das Bein aufgeschlitzt worden. Überall erhoben sich die Leute vorsichtig aus ihren Verstecken. Ich musterte die Überlebenden. Felipe drückte einen jungen Mann an sich. Wenigstens hatte sein Sohn überlebt.

Kein Ascanio.

Bitte sei am Leben!

Ein lautes Hyänenlachen hallte über die Freifläche. Ich drehte mich um. Er stand oben auf der Bestie. Sein Fell war blutgetränkt. Sein Monstermaul teilte sich zu einem glücklichen, psychotischen Grinsen.

Ich atmete aus.

Langsam wurde es mir bewusst. Die Mutter der Kreaturen war tot. Ich hatte sie getötet. Der Geschmack ihres Blutes brannte in meinem Mund. Hinter ihr klaffte im Boden ein tiefes schwarzes Loch unter den Überresten des Eisenbahnwaggons. Das musste ihr unterirdischer Bau gewesen sein. Dort hatte sie ihre Brut aufgezogen, in Sicherheit und weit entfernt von allem, bis Kyles Team in ihren Bau eingedrungen war.

Eine sinnlose Vergeudung. Das alles wäre gar nicht nötig gewesen. Mindestens eine Person war gestorben, viele andere waren verletzt, und diese großartige Kreatur und ihre Brut hatten ihr Leben verloren, nur weil Kyle Bell hier einen schnellen Dollar verdienen wollte. Jetzt stand er neben den Resten des Zeltes, die Arme verschränkt, und brüllte Befehle.

Ich ging zu Kyle hinüber. Er sah mich und öffnete den Mund. Ich verpasste ihm einen Rückhandschlag und warf ihn zu Boden. »Das ist nur Ihre Schuld. Sie haben diese Leute hierher gebracht. Sie wussten, wie gefährlich es hier ist.« Ich zog ihn wieder hoch und stieß ihn in Richtung der toten Bestie. »Schauen Sie es sich an! Ihretwegen sind Menschen gestorben. Verstehen Sie das? Wenn Sie nicht gewesen wären, hätte ich sie nicht töten müssen. Sie hat nur versucht, ihre Kinder zu schützen.«

»Sie wollte uns töten!«

Ich verpasste ihm einen weiteren Schlag. »Sie wollte Ihre Leute töten, weil sie in ihr Haus eingebrochen sind.«

Die Arbeiter umringten uns mit grimmigen Gesichtern. Sie machten keine Anstalten, ihrem Chef zu helfen.

Ich sah die Leute an. »Alles, was ihr hier bergt, ist kontaminiert. Sich hier aufzuhalten ist bereits ein Verbrechen. Irgendetwas aus dieser Zone herauszubringen ist ein Verbrechen. Das müsstet ihr eigentlich wissen.«

Kyle blieb liegen, bis ich ihn am Kragen packte und hochzog. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. »Ich werde diese Frage nur ein einziges Mal stellen. Was war im Tresorraum unter dem Blue Heron?«

»Was für ein Tresorraum?«

»Antworte ihr«, sagte Felipe. »Du sagst ihr jetzt alles, was sie wissen will.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon diese Hyäne spricht.«

»Wenn Sie mir nicht antworten, werde ich Sie töten.« Ich schüttelte ihn, sodass meine Klauen sein Hemd mit dem Blut des Ungeheuers besudelten. »Was war in der Kammer?«

»Ich weiß es nicht!«, kreischte er. »Ich weiß überhaupt nichts von irgendeinem Tresorraum! Ich schwöre es!«

»Haben Sie irgendetwas mit den Morden auf der Grabungsstelle am Blue Heron zu tun? Antworten Sie mir!«

Seine Pupillen wurden riesengroß, während er in meinen Händen hing, völlig schlaff und von Furcht gelähmt. Er log nicht. Menschen im Zustand absoluter Panik erstarren oder ergreifen die Flucht. Mutter Natur schaltet ihre geistigen Fähigkeiten ab, damit ihre Lieblingskinder sich nicht zu Tode denken. Kyle hatte viel zu große Angst, um eine Lüge formulieren zu können. Er hatte wirklich keine Ahnung, wovon ich sprach.

Ich ließ ihn fallen und wandte mich seinen Leuten zu. »Er gehört euch. Ihr müsst von hier verschwinden. Ich werde diese Grabungsstelle dem ersten Polizisten melden, den ich sehe.«

Ich sammelte meinen Bogen und den Köcher ein und entfernte mich. Ascanio sprang von der Bestie und folgte mir. Seine Stimme war ein tiefes Knurren, das von seinen Zähnen geschreddert wurde. »Dasch. War. Fantaschtisch.«

»Das war eine Tragödie.« Menschen hatten eine höhere Priorität als Tiere. Das wusste ich, aber wenn man sich in ein Tier verwandelte, sah man das aus einer etwas anderen Perspektive.

»Ja. Aber fantaschtisch.«

Er war ein Junge. Was wusste er schon?

»Alscho haben wir nichtsch Neuesch herauschgefunden.«

»Das stimmt nicht. Wir haben festgestellt, dass Kyle Bell nichts mit den Morden zu tun hat. Wir können ihn von der Liste der Tatverdächtigen streichen. Bist du hungrig?«

»Schehr.«

»Gut. Dann werden wir mal schauen, wo wir etwas zu essen finden.«

Kapitel 5

Das Beste an Big Papaw’s Cookout war die Pökellake. Big Papaw hütete dieses Geheimnis wie eine biologische Waffe, aber es gab nur wenig, was man vor den Geschmacksnerven eines Gestaltwandlers verbergen konnte. Diese Lake bestand aus Root Beer, Paprika, Knoblauch, Pfeffer und Salz, und nachdem die Schweinerippchen mindestens einen Tag lang darin gelegen hatten, warf Papaw sie mit ein paar Hickoryholzspänen auf den Grill. Ich konnte es schon aus einer Meile Entfernung riechen, und wenn der Wind günstig stand, sogar aus zwei. Mir lief das Wasser im Mund zusammen.

Das Restaurant befand sich in einer aufgegebenen alten Tankstelle, hinter der die Räucheröfen standen. Ich stellte den Jeep auf dem Parkplatz ab. Da meine Tierfüße kleiner als die riesigen Tatzen von Ascanios Kriegergestalt waren, hatte ich fahren müssen. Dann traten wir ein.

Colleen, die älteste Tochter von Big Papaw, stand hinter dem Tresen. Sie warf mir einen bösen Blick zu und hielt eine Hand unter dem Tresen. Ich beschloss, es ihr nicht zum Vorwurf zu machen. Wenn zwei pelzige, blutbesudelte Bestien einen Laden betraten, wurde jeder Ladenbesitzer unruhig.

Ich kramte in meinen Hosentaschen und zog zwei Zwanziger hervor. »Hallo, Colleen. Wir brauchen so viele Rippchen, wie wir dafür bekommen.«

Colleen zog die Augenbrauen hoch. »Kenne ich euch?«

»Ich bin’s, Andrea. Du kannst jetzt aufhören, die Schrotflinte zu streicheln. Wir sind keine Gefahr, außer für eure Schweinerippchen.«

Colleen blinzelte. »Andy? Ich wusste gar nicht, dass du eine Gestaltwandlerin bist.«

Da war sie nicht die Einzige. »Überraschung!«

»Wir schind harmlosch«, versicherte Ascanio ihr, lächelte, zwinkerte und zeigte seine riesigen Zähne.

Colleen zuckte zusammen, nahm mein Geld vom Tresen und ging nach hinten. Dann kehrte sie mit einer Metallpfanne zurück, in der drei riesengroße Rippchenstücke lagen.

Ascanio griff nach der Pfanne.

»Danke«, sagte ich. »Wir werden auf dem Parkplatz essen und die Pfanne zurückbringen, wenn wir fertig sind. Wir wollen eure Stammgäste nicht beunruhigen.«

»Verbindlichsten Dank.«

Wir gingen auf den Parkplatz und setzten uns auf die niedrige Einfassungsmauer, zwischen uns die Pfanne mit den Rippchen. Ascanio starrte auf das Fleisch. So war es richtig. Ich war die Alpha, und selbst dieses Teufelskind hatte gelernt, dass man im Rudel nur essen durfte, wenn man vom Alpha die Erlaubnis dazu erhalten hatte.

Ich riss ein Rippchenstück in zwei Hälften und gab ihm eine. Er nahm sie an und biss hinein, zerriss Fleisch und zerbrach Knochen. Auch ich schlug meine Hyänenzähne in das Fleisch und die weichen Knochen. Der süße Geschmack explodierte in meinem Mund. Hmmm. Essen. Lecker Essen. Riesenhunger.

Wir verputzten zwei Stücke, bevor wir beschlossen, das Tempo ein wenig zu drosseln, um miteinander reden zu können.

»Kann ich dir eine bösche Frage schtellen?«, wollte Ascanio wissen.

Ich überlegte, ihn daran zu erinnern, dass er versprochen hatte, sich anständig zu benehmen. Aber nach dem, was er heute durchgemacht hatte, konnte ich etwas gnädiger mit ihm sein. »Schieß los.«

»Wie kommt esch, dasch du ein Tierabkömmling bischt?«

Er musste diese Frage irgendwann stellen, nicht wahr? Ich saugte an einem Knochen, um Zeit zu gewinnen. Dem Jungen zu sagen, dass ich zu feige war, darüber zu reden, kam nicht infrage. »Nehmen wir zum Beispiel das Atlanta-Rudel. Sieben Clans, nach den jeweiligen Tierarten aufgeteilt. Innerhalb der Clans gibt es klare Hierarchien. Ganz oben stehen die Alphas, dann kommen die Betas, dann die anderen Leute, die von den Alphas mit verschiedenen Aufgaben betraut werden. Die Alphas bilden den Rat, der vom Herrn der Bestien und seiner Gemahlin geführt wird. Für den einzelnen Gestaltwandler gibt es alle möglichen Schutzmaßnahmen. Wenn du ein Problem mit jemandem hast oder jemand dich misshandelt, kannst du damit zu den höherrangigen Rudelmitgliedern bis hinauf zu Curran gehen, und man wird dich fair behandeln. Es mag sein, dass dir ihre Entscheidung nicht gefällt, aber es wird eine gerechte Entscheidung sein.«

Ascanio nickte.

»Jugendlichen wie dir ist es vielleicht nicht klar, aber diese Strukturen sind relativ neu. Curran ist erst seit etwa fünfzehn Jahren an der Macht. Davor war jeder Clan auf sich allein gestellt, und manche, wie der Wolf-Clan oder der Ratten-Clan, waren in kleinere Rudel unterteilt. Und jedes Rudel war nur so gut wie sein Alpha. Wenn der Alpha ein gemeines Arschloch war, konnte man nicht viel dagegen tun.«

Ich reichte ihm ein weiteres Rippchenstück. »Meine Mutter war eine Gestaltwandlerin der ersten Generation. Sie wuchs im Süden von Oklahoma auf einer kleinen Ranch mit ihren Eltern auf. Eines Tages kam ein Bouda-Loup auf die Farm. Er schlachtete die Pferde ab, tötete meinen Großvater und griff meine Mutter und meine Großmutter an. Meine Mutter war damals vierzehn Jahre alt, und sie hatte noch nie zuvor eine Hyäne gesehen, ganz zu schweigen von einem Gestaltwandler. Meine Großmutter tötete den Loup, aber dann wurde sie selbst zum Loup. Meine Mutter versteckte sich im unterirdischen Sturmschutzbunker. Als die Sheriffs endlich auf die Farm kamen, hatte meine Großmutter ein fast zwei Meter tiefes Loch gegraben, um meine Mutter herauszuholen und zu töten. Die Polizisten jagten ihr sofort ein paar Silberkugeln ins Gehirn.«

Ich nahm einen weiteren Bissen von den Rippchen. »Danach war meine Mutter vierzehn Jahre alt, ganz allein und eine Gestaltwandlerin, die überhaupt nichts darüber wusste. Die Sheriffs telefonierten herum und fanden heraus, dass es ein kleines Bouda-Rudel im Osten von Texas gab. Ihr Alpha war ein Weibchen und am Telefon unheimlich nett. Sie bot sogar an, ihnen auf halbem Weg entgegenzukommen, um ihnen das arme Mädchen abzunehmen. Also fuhren sie los und vertrauten Clarissa meine Mutter und die zwanzigtausend Dollar an, die noch von der Lebensversicherung meiner Großeltern übrig waren. Die ganze Jugendfürsorge wurde umgangen, und man brachte sie direkt in ihrem eigenen Volk unter. Die Polizisten dachten, dass es so für alle am besten war.«

Ich ließ meine restlichen Knochen in die Pfanne fallen. »Clarissa war ein sadistisches Miststück. Sie war zwar kein Loup, aber sie war verdammt nahe dran. Sie liebte Folterungen. Das machte sie richtig geil. Ihr eigenes Leben war die Hölle gewesen, also machte sie auch allen anderen das Leben schwer. Sie und ihre zwei Töchter Crystal und Candy führten das Rudel aus zwei Dutzend Boudas an. Meine Mutter war genauso klein wie ich. Am Tag ihrer Ankunft im Rudel prügelte Crystal sie windelweich und urinierte ihr dann ins Gesicht. Von da an wurde es immer schlimmer.«

Ascanio starrte mich an. Er schien die Rippchen, die er in den Händen hielt, völlig vergessen zu haben.

»Soweit wir herausfinden konnten, war mein Vater ein exotisches Haustier. Das Rudel hatte Gerüchte über einen Drogendealer gehört, der auf seinem Grundstück viele große Raubtiere gehalten hat. Irgendwann machte die Polizei dort eine Razzia, und drei Tage später tauchte mein Vater aus dem Gebüsch auf. Lyc-V stiehlt Teile der DNS ihres Wirts, und meistens findet der Transfer vom Tier zum Menschen statt. Damit mein Vater existieren konnte, musste das Virus einen Menschen infiziert haben, um dann von diesem Menschen wieder auf meinen Vater überzuspringen. Das passiert so gut wie nie, weil Menschen nicht in der Wildnis herumrennen und Tiere beißen.«

Selbst wenn Gestaltwandler in Tiergestalt ihren natürlichen Entsprechungen begegneten, machten die meisten wilden Tiere einen großen Bogen um unseresgleichen. Wenn ein hundert Pfund schwerer Wolf einem zweihundertfünfzig Pfund schweren Werwolf gegenübersteht, ergreift er ziemlich schnell die Flucht.

»Es konnte nie geklärt werden, wie mein Vater es geschafft hat, sich infizieren zu lassen. Er hatte nicht genug Grips, um zu erklären, was mit ihm geschehen war. Clarissa fand, dass mein Vater unglaublich witzig war. Sie legten ihm ein Halsband an und führten ihn an der Leine herum, während er in menschlicher Gestalt war. Er konnte nicht richtig sprechen, außer ein paar Worten wie ›nein‹ und ›Hunger‹. Er war geistig unterentwickelt. Clarissa fand es eine umwerfend komische Idee, ihn meine Mutter vergewaltigen zu lassen. Er wusste gar nicht, was er tat. Er wusste nur, dass man ihm ein Weibchen zur Verfügung stellte, also paarte er sich. Meine Mutter war noch keine sechzehn Jahre alt. Ich wurde neun Monate später geboren und fing schon an, mich zu prügeln, als ich noch ein Säugling war. Für meine Mutter war Crystal der größte Folterknecht. Für mich war es Candy, die jüngere Tochter von Clarissa.«

»Hat deine Mutter nicht verschucht, dich zu beschütschen?«

»Sie hat es versucht, aber alle hatten sich gegen sie verschworen. Sie hat sie immer wieder herausgefordert, wenn sie mir etwas antun wollten, weil sie sich dann auf sie gestürzt haben. Man erzählte ihr, wenn sie das Rudel verlässt, würden die Menschen sie und mich töten. Sie hatte kein Geld und konnte nirgendwo hingehen. An meinem elften Geburtstag setzten Candy und ihre Schergen mich in Brand. Meiner Mutter wurde klar, dass sie mich früher oder später töten würden. Sobald meine Verletzungen so weit abgeheilt waren, dass ich wieder laufen konnte, schnappte meine Mutter mich und haute ab. Wir rannten quer durch das Land. Sie haben nie versucht, uns zu folgen.«

Vor meinem geistigen Auge blitzte eine Erinnerung auf, wie meine Mutter und ich uns in eine Decke gehüllt in irgendeinem Hotelzimmer aneinanderkauerten. Wir beide zitterten, weil irgendein Geräusch von draußen uns an Clarissas Stimme erinnert hatte.

»Ich wollte keine böschen Erinnerungen in dir wecken.«

»Ich weiß. Iss auf.«

Er blickte auf die Rippchen. »Ich habe keinen Hunger mehr.«

»Schon gut«, sagte ich. »Lass nichts verkommen.«

Er biss in das Fleisch. »Bischt du jemalsch tschurückgekehrt?«

Ich sah ihn lächelnd an. »Was glaubst du?«

Er blinzelte nur.

»Mit dem Rudel ist etwas Seltsames passiert«, sagte ich. »Vor einigen Jahren wurde es von jemandem vollständig ausgelöscht. Es muss ein ziemlich guter Schütze gewesen sein, weil die meisten aus größerer Entfernung erschossen wurden. Saubere Schüsse mit Silberkugeln.« Ich beugte mich vor und berührte eine Stelle an seiner Schädelbasis etwa einen Zentimeter unter seinem Ohrläppchen. »Die Aprikose. Auch als Medulla oblongata bekannt. Das ist ein Gehirnteil, der unbewusste Funktionen kontrolliert: Atmung, Herzschlag, Verdauung. Es ist das einzige Organ im Körper eines Gestaltwandlers, das zum sofortigen Tod führt, wenn es von einer Silberkugel getroffen wird. Ein sehr kleines Ziel.« Ich hielt Daumen und Zeigefinger etwa drei Zentimeter auseinander. »Winzig. Dazu braucht man sehr viel Übung.«

Ascanios Augen waren riesig in seinem Bouda-Gesicht.

Nicht jeder erlitt einen sauberen Tod. Bei manchen spielte es sich in größerer Nähe und persönlicher ab. Es starben auch nicht alle. Es gab vier Kinder – allesamt Jungen – und drei Heranwachsende – zwei Mädchen und ein Junge –, denen man Ketten angelegt hatte. Die nächste Generation, neue Opfer von Clarissas Liebe und Fürsorglichkeit. Sie überlebten.

»Wasch paschierte mit deinem Vater?«

»Er starb etwa zwei Jahre nach unserer Flucht. Er war eine Hyäne, und in der Wildnis werden sie nur etwa zwölf Jahre alt. Er hat wahrscheinlich doppelt so lange gelebt. Wenn du mit dem Essen fertig bist, müssen wir weiter.«

Er sprang von der Mauer.

Wir wischten uns mit einem Tuch aus dem Jeep die Gesichter sauber, gaben die Pfanne zurück und fuhren los.

»Wohin geht es jetscht?«, fragte Ascanio.

»Zu Garcia Construction.« Obwohl ich stark bezweifelte, dass man uns in unserer derzeitigen Gestalt Zutritt zur Firmenzentrale von Anapa gewähren würde.

*

Garcia Construction hatte eine Adresse auf der Ostseite der Stadt, im Gewirr der Straßen, die vor Kurzem neue Namen erhalten hatten, und wir brauchten gute anderthalb Stunden, um sie zu finden. Das Gebäude stand auf der Rückseite eines Grundstücks hinter einem Maschendrahtzaun, aber das Tor war offen. Wir parkten auf der Straße und stürmten hinein. Der Kies knirschte unter meinen Tatzenfüßen. Ich konnte Kies nicht ausstehen. Die Steinchen waren scharf, sie klemmten sich zwischen die Zehen, und das Ganze bot nicht gerade eine stabile Oberfläche.

Der Kies genau vor dem Gebäude war mit Dreck und Abfall übersät. Das Gebäude selbst war nichts Besonderes: ein Nachwendebau, bei dessen Errichtung man die Magie berücksichtigt hatte. Ein einfacher Backsteinkasten mit vergitterten, schmutzigen Fenstern und einer vergitterten Tür, also das Standardgebäude für eine Welt, in der plötzlich Ungeheuer auftauchen und in ein Haus einbrechen konnten, um einen zu fressen. Durch ein weiteres Tor im Maschendrahtzaun, auf der rechten Seite des Gebäudes und ebenfalls geöffnet, gelangten wir auf den Hinterhof.

Hier roch es nach Herrenlosigkeit: nach Eichhörnchen, dem Moschus eines streunenden Katers, Hundeexkrementen, die sich in der Sonne zersetzten, Baumratten. Keine menschlichen Gerüche. Seltsam.

Ich fuhr mit dem Finger über das Holzbrett, mit dem die Doppeltür zugenagelt war. Schmutzig.

»Schie haben geschloschen«, stellte Ascanio fest.

»Es sieht ganz danach aus. Entweder sollte das Heron-Gebäude ihr großes Comeback werden, und sie wollten erst wieder Leute einstellen, wenn der Vertrag unter Dach und Fach ist, oder …«

»Oder wasch?«

»Oder jemand hat sie nur für das Heron-Gebäude angeheuert, und als nichts aus dem Geschäft wurde, hat der Klient sich zurückgezogen. Komm, wir wollen ein wenig im Müll wühlen.«

»Au weia!«

Klugscheißer!

Der Müllcontainer am Zaun förderte keine neuen Informationen zutage. Aber er war auch nicht ganz leer. Als wir den Deckel anhoben, richtete eine sehr wütende Stinktiermama ihren Hintern auf uns, und wir ließen den Deckel sehr schnell wieder zufallen. Blöder Mai! Im Moment hatte jeder Babys.

Ich wollte mir den Briefkasten ansehen, während Ascanio zur Rückseite des Hauses lief.

Der Briefkasten war leer. Keine Post. Hmm.

»Ich hab wasch gefunden!«, rief Ascanio.

Ich lief hinter das Haus. Der schmale Durchgang zwischen Gebäude und Zaun öffnete sich zu einem großen Hof, auf dem überall Metallschrott herumlag. Winzige Tiere, pelzig und schnell und mit langen Chinchillaschwänzen, huschten herum. Der Kiesboden war aufgewühlt. Es sah aus, als wäre etwas von hier weggeschleppt worden.

Ascanio begrüßte mich auf dem Hinterhof mit einem platten Reifen, in dem ein verbeultes Stück Metall steckte. Er hielt mir den Reifen unter die Nase. Der Geruch nach Schmieröl schlug mir entgegen. Er war frisch. Fahrzeugschmiermittel änderte den Geruch an der Luft. Diese Reifenpanne lag noch nicht lange zurück.

Jemand war offenbar irgendwann letzte Woche auf diesen Hof gefahren, aber seitdem waren bestimmt nicht mehr als zehn Tage vergangen. Ich hielt den Reifen hoch. Er war nicht nur platt, er musste explodiert sein. Das Fahrzeug, zu dem dieser Reifen gehört hatte, konnte nicht mehr weit gekommen sein.

Ich sah mir noch einmal die Schleifspuren im Kies an. Etwas war weggeschleppt worden. Das war die plausibelste Erklärung.

Der Dreck auf dem Brett vor der Tür war mehrere Monate alt. Die Magie hatte die meisten Handys unbrauchbar gemacht. Wer tatsächlich noch ein funktionierendes Gerät besaß, arbeitete höchstwahrscheinlich beim Militär. Wie hatte diese Person es also geschafft, eine Pannenhilfe zu rufen?

Ich lief zur Straße, dicht gefolgt von Ascanio. Zweihundert Meter weiter warb ein großes Schild für Downs Motor Care. Aha.

Ich zeigte auf das Schild. »Das könnte ein Hinweis sein.«

Ascanio gluckste neben mir. Es klang wie etwas aus einem Albtraum.

Wir liefen weiter, bis wir die Fahrzeugwerkstatt erreicht hatten. Downs bestand aus einem Parkplatz, der mit Autoteilen und Rostlauben übersät war, die mechanisch oder magisch betrieben wurden. Hinten erhob sich eine große Garage. Zwei der vier Türen der Garage standen offen. Durch eine Tür war ein Mann zu sehen, der unter der Motorhaube eines Dodge-Lasters zugange war.

»Guten Tag!«, rief ich.

Der Mann fuhr herum, sah uns und stieß mit dem Kopf gegen die Motorhaube. Er war jung, gut in Form und hatte ein Gesicht, das aussah, als hätte jemand die linke Hälfte angekaut und dann wieder ausgespuckt.

Der Automechaniker riss einen großen Schraubenschlüssel von einer Werkbank. »Was wollen Sie?«

Ich hielt zwanzig Dollar hoch. Noch vor einem halben Jahr hätte ich ihm meinen Ordensausweis gezeigt. Er hätte sich sofort beruhigt, und ich hätte alle benötigten Informationen von ihm bekommen. Aber in den vergangenen Monaten, die ich mit Kate zusammengearbeitet hatte, hatte ich gelernt, dass man auf dem privaten Ermittlungsmarkt für Antworten bezahlte. Das ärgerte mich, aber ich musste den Mörder finden.

»Ich brauche ein paar Informationen, Sir«, sagte ich.

Ascanio zeigte ihm den Reifen.

Der Mechaniker musterte uns eine Weile. »Legen Sie das Geld auf den Boden, mit einem Stein drauf, und kommen Sie nicht näher.«

Wahrscheinlich war es keine so gute Idee, wenn ich weiterhin in meiner Tiergestalt herumlief, vor allem, wenn ich mich immer wieder mit Blut besudelte. Die von mir befragten Zeugen schienen etwas beunruhigt darauf zu reagieren.

Ich legte die zwanzig Dollar unter einen Stein. »Haben Sie letzte Woche oder so jemanden von Garcia Construction abgeschleppt?«

Der Mechaniker legte den Schraubenschlüssel an die Brust. »Ja.«

»Wen?«

»Eine Frau.«

»Gehörte sie zu Garcias Angestellten?«

Er schüttelte den Kopf. »Hab sie noch nie zuvor gesehen.«

»Können Sie die Frau beschreiben?«

Er runzelte die Stirn. »Vielleicht Anfang vierzig, hübsches Kleid, gute Schuhe. Gut gebaut. Sah wie eine Geschäftsfrau aus, wenn Sie mich fragen.«

»Hat sie ihren Namen genannt oder erwähnt, was sie hier gemacht hat?«

»Nein. Ich hab den Reifen gewechselt, sie hat mich bezahlt, und das war’s.«

»Wie hat sie bezahlt?«

»Mit einem Scheck.«

Ich blinzelte ein paarmal, bis ich mich daran erinnerte, dass ein Wimpernaufschlag in meiner derzeitigen Gestalt vermutlich nicht die übliche Wirkung zeigte. »Sie haben einen Scheck von einer Frau angenommen, die Sie überhaupt nicht kannten?«

»Es war ein Scheck ihrer Firma. Ich habe bei der Bank angerufen, und man sagte mir, dass er gedeckt sei.«

»Was ist das für eine Firma?«

»Ich erinnere mich nicht«, sagte er. »Ein Ladengeschäft oder etwas in der Art. Irgendwas mit Kunst.«

Interessant. »Besteht die Möglichkeit, mir den entwerteten Scheck zu zeigen?«

»Ich muss arbeiten«, sagte er. »Hab sehr viel zu tun.«

Ich zeigte ihm eine Visitenkarte und schob sie unter den Stein. »Falls Sie den Scheck wiederfinden, wären weitere fünfzig Dollar für Sie drin. Meine Adresse und Telefonnummer stehen auf der Karte.«

»Vielleicht«, sagte er. »Wie gesagt, ich bin sehr beschäftigt.«

»Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben.«

Ich drehte mich um und ging.

»Und was jetzt?«, fragte Ascanio.

»Jetzt fahren wir zum Büro und nehmen ein Bad.«

*

Ich saß im Büro, hatte meine Tierfüße auf den Schreibtisch gelegt und hielt eine Flasche mit Georgia-Peach-Eistee in der Hand. Das Getränk war von Burt’s Liquor, wo ich während der Rückfahrt einen strategischen Zwischenstopp eingelegt hatte, nach meinen Wünschen zusammengestellt worden. Draußen vor dem vergitterten Fenster hatte sich der Abendhimmel zu einem tiefen Purpurrot verdunkelt. Ascanio war hinten im Badezimmer des Büros, wo er sich unter der Dusche sauber zu schrubben versuchte. Im Jeep hatte er ein Nickerchen gemacht, sodass ich ihn vermutlich in menschlicher Gestalt und wenigstens halbwegs bei Bewusstsein wiedersehen würde.

Ich nippte an meinem Drink. Insgesamt war es ein produktiver Tag gewesen. Und ein ziemlich aufregender dazu.

Schritte. Mein pelziges Ohr zuckte und horchte. Leichtfüßig und sicher … Kate.

Die Tür schwang auf, und Kate spazierte herein. Ihre Jeans und das T-Shirt waren mit Blut bespritzt, und sie hielt einen abgetrennten Vampirkopf in der Hand. Auf dem T-Shirt war ein Smiley-Gesicht.

In meinem natürlichen ungebräunten Zustand war ich recht blass. Wenn man mich in einen stockfinsteren Raum steckte, würde mein Gesicht wahrscheinlich wie der Vollmond leuchten. Deshalb setzte ich mich möglichst regelmäßig einer Sonnenstrahlendosis aus, die mir eine leichte Hautpigmentierung bescherte, die ich für mich gern als Goldbräune bezeichnete. Bei meiner Lieblingskosmetikfirma Sorcière, die eine gewisse kannibalistische Tendenz an den Tag legte, wenn es um die Bennenung der Hautfarbtöne nach Nahrungsmitteln ging, hieß mein Bräunungsgrad »Creme«. Creme war nur einen Hauch dunkler als der hellste Ton, der »Milch« hieß. Wenn ich mich gründlich grillte, konnte ich es bis »Vanille« schaffen, was auf ein helles Beige hinauslief. Juhu!

Kate würde mindestens »dunklen Honig« als Grundierung benötigen. Das wusste ich, weil ich ihr vor einigen Wochen hatte erklären müssen, was Abdeckcreme war und warum sie sie nicht gegen den eigenartigen Hautausschlag benutzen konnte, den wir bekamen, nachdem wir seltsame Rattenwesen aus einem alten Lagerhaus vertrieben hatten. Die Anwendung von Abdeckcreme und Grundierung erwies sich bei Kate als kontraproduktiv, weil ihr das Zeug schon nach fünf Minuten auf die Nerven ging und sie sich das Gesicht rieb, bis sie aussah wie ein Clown, den man im Dunkeln geschminkt hatte.

Ihr Haar, das sie zu einem langen Zopf geflochten hatte, war schokoladenbraun, und auch ihre Augen waren recht dunkel, eingerahmt von dichten schwarzen Wimpern und eigentümlich geschnitten, ungewöhnlich groß, aber länglich mit geschwungenen Augenwinkeln. Als wir uns zum ersten Mal begegnet waren, hatte ich sie eine ganze Weile angestarrt, während ich herauszufinden versuchte, was sie darstellte. In ihr war ein Hauch Indien, vielleicht auch Arabien, möglicherweise sogar ein wenig Asien. Sie konnte es mühelos so oder so drehen, je nach Make-up, das sie jedoch nur selten benutzte.

Der erste Eindruck, den Kate erweckte, war »Kämpferin«, vielleicht sogar Söldnerin. Sie war fünfzehn Zentimeter größer als ich und bestand nur aus Muskeln. Nun gut, sie hatte durchaus Brüste, aber hauptsächlich waren es Muskeln. Sie bewegte sich wie ein Raubtier, und wenn sie sauer wurde, umgab sie Aggression wie ein heißer Atemhauch an einem Winterabend. Trotzdem blickten die Männer ihr nach. Bis sie ihre Augen sahen. Kates Augen waren verrückt. Es war jene tief verborgene Verrücktheit, die einem sagte, dass man nie wissen konnte, was sie als Nächstes tun würde. Aber ganz gleich, was sie tat, den bösen Jungs würde es gar nicht gefallen.

Kate musterte mich eine gute Sekunde lang. »Hallo.«

Ich grüßte sie mit der Flasche. »Hallo.«

Kate ging in die Küche, nahm eine Keramikschüssel aus dem Schrank unter der Spüle, legte den Vampirkopf hinein und wusch sich die Hände. Sie kehrte zurück, streifte die Scheide mitsamt Schwert vom Rücken, hing sie über meinen Gästestuhl und ließ sich dann in selbigen fallen.

»Was trinkst du da?«

»Georgia-Peach-Eistee. Willst du auch was?« Ich hielt ihr die Flasche mit meinen Krallentatzen hin.

»Klar.« Sie nahm einen Schluck, dann verzog sie das Gesicht und hustete. »Was zum Teufel ist da drin?«

Ha! Weichei! »Wodka, Gin, Rum, Orange, Zitrone und Pfirsichschnaps. Viel Pfirsichschnaps.«

»Wirst du davon tatsächlich betrunken?«

»Irgendwie schon.« Mit Lyc-V war es nicht einfach, sich zu betrinken. »Der Rausch hält etwa dreißig Sekunden lang an, und dann muss ich einen neuen Schluck nehmen.«

Kate lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Wo ist der Fluch meiner Existenz?«

»Unter der Dusche, um sich frisch zu machen.«

»Oh, Gott, wen hat Ascanio diesmal gevögelt?«

»Nein, er ist nur völlig mit Blut besudelt.«

»Ach so.« Sie seufzte und hielt kurz inne. »Der Junge ist mit Blut besudelt, und wir reagieren erleichtert. Etwas stimmt nicht mit uns.«

»Erzähl mir mehr darüber«, sagte ich und nahm einen weiteren Schluck. »Du darfst auch gern auf meine Tiergestalt eingehen.«

»Sie gefällt mir«, sagte Kate. »Die zerrissenen Hosen und das blutige T-Shirt geben dem Ganzen eine besondere Note.«

Ich wackelte mit den Zehen. »Ich überlege, ob ich meine Krallen in einem hübschen Rosaton lackieren soll.«

Kate blickte auf meine Füße. »Dazu würdest du ziemlich viel Nagellack brauchen. Wie wäre es stattdessen mit goldenen Reifen in den Ohren?«

Ich grinste. »Das wäre tatsächlich eine Möglichkeit.«

»Was ist passiert?«, wollte Kate wissen.

»Ich habe heute Vormittag Raphael gesehen. Ich hatte ihn gestern Nacht angerufen, weil Jim mich beauftragt hat, den Mord an mehreren Gestaltwandlern aufzuklären, und dazu musste ich ihn befragen. Außerdem wollte ich die Gelegenheit nutzen, um mich zu entschuldigen.«

Kate nahm mir die Flasche ab und trank davon. »Wie ist es gelaufen?«

»Er hat mich durch eine bessere Version ersetzt.«

Kates Hand erstarrte, während die Flasche noch fünf Zentimeter von der Tischplatte entfernt war. »Er hat was?«

»Er hat ein neues Mädchen. Sie ist zwei Meter groß, hat Brüste wie Honigmelonen, Beine, die am Hals anfangen, gebleichtes blondes Haar, das ihr bis zum Arsch reicht, und ihre Taille hat etwa diesen Umfang.« Ich legte die Krallenspitzen von Daumen und Zeigefinger zusammen. »Sie sind verlobt.«

»Er hat sie hierher mitgebracht?«

»Sie hat genau dort gesessen.« Ich zeigte auf den zweiten Gästestuhl. »Ich spiele mit dem Gedanken, das Ding zu verbrennen.«

Kate stellte die Flasche ab. »Hast du ihn verprügelt?«

»Nein.« Ich nahm einen tiefen Schluck. Der Alkohol brannte mir auf der Zunge. »Nachdem er mir erklärt hat, dass die beste Eigenschaft seines neuen Schätzchens darin besteht, dass sie nicht ich ist, hatte ich den Eindruck, dass es buchstäblich vergebliche Liebesmüh gewesen wäre.«

»Ist sie eine Gestaltwandlerin?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ein Mensch. Keine Kämpferin. Auch nicht besonders helle. Ich weiß schon, was du jetzt sagen wirst – ich bin selber schuld.«

»Du warst es, die sich aus seinem Leben verabschiedet hat«, sagte Kate. »Auch aus meinem Leben hast du dich eine ganze Weile verabschiedet.«

»Ja, ja.« Ich atmete einmal tief durch. Jetzt gab es für mich nichts mehr, womit ich die Qualen verdrängen konnte. Kein Entkommen. Der Schmerz nistete sich in meiner Brust ein und kratzte mit kleinen scharfen Krallen an mir.

»Willst du um ihn kämpfen?«, fragte Kate.

Ich sah sie an. »Was?«

»Willst du um ihn kämpfen oder dich auf den Rücken rollen und dich geschlagen geben?«

»Das sagst ausgerechnet du? Wie lange hat es gedauert, bis du und Curran nach dem Desaster mit dem Abendessen wieder miteinander gesprochen habt? Waren es drei Wochen oder mehr als ein Monat?«

Kate zog die linke Augenbraue hoch. »Das war etwas ganz anderes. Das war ein Missverständnis.«

»Ach so.«

»Raphael ist mit seiner neuen Tussi zu dir gekommen, nachdem du ihn angerufen und ein Friedensangebot unterbreitet hast. Das ist ein Schlag ins Gesicht.«

»Das musst du mir nicht sagen. Ich weiß es selber.« Ein Knurren kam tief aus meiner Kehle.

»Und was willst du deswegen unternehmen?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Nichts ist umsonst«, sagte Kate. »Wenn du etwas haben willst, musst du darum kämpfen.«

Das sagte eine Frau, die zweiundzwanzig Gestaltwandler hatte besiegen müssen, um an Currans Seite bleiben zu können. Also war es eine Aussage, die auf viel Lebenserfahrung basierte.

»Ich denke noch darüber nach.« Ob ich um Raphael kämpfen wollte. Was er mir angetan hatte, war grausam. Es tat weh, und ich sehnte mich nach Rache. Aber gleichzeitig dachte ich, dass ich kein Recht hatte, seinem neuen Glück im Weg zu stehen. Was auch immer Rebecca ihm gab, er brauchte es offensichtlich, denn andernfalls hätte er niemals Pläne für ihre Verlobung geschmiedet. »Und wie war dein Tag?«

»Ich hatte eine wilde Orgie mit ein paar Vamps und einem Riesenkerl, der mich kräftig von hinten rangenommen hat.«

Ich starrte sie an. Kate war der letzte Mensch, von dem ich einen solchen Witz erwartet hätte. Seit sie liiert war, hatte sich definitiv etwas in ihr gelockert. »So gut?«

»Ja.«

»Ich habe noch einen Vamp für dich«, sagte ich zu ihr. »Der Körper liegt im Gefrierschrank.«

Kate zeigte ein irres Grinsen. »So etwas ist nicht gut für dich.«

»Das ist ein Bestechungsversuch, weil du meine psychotische Auszeit akzeptiert hast.«

Ein Wagen hielt vor dem Büro.

»Das ist mein Fahrdienst«, sagte Kate.

Die Tür ging auf, und Curran schob sich hindurch. Er war muskulös und kräftig gebaut, als hätte er jeden Tag um sein Leben gekämpft – was gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt war. Curran bewegte sich wie ein Tier, das wusste, dass es an der Spitze der Nahrungskette stand. Wenn er einen Raum betrat, nahm er ihn in Besitz, und man wusste, dass er seinen Besitzanspruch beweisen würde, falls man in diesem Punkt anderer Ansicht war. Wenn man nach den Blutspritzern auf seinem T-Shirt ging, hatte er etwas in dieser Art heute bereits getan.

Ich erhob mich. Die Höflichkeit gebot es, der Monarchie Respekt zu erweisen. Wenn man es nicht tat, konnten solche Leute sehr sauer werden.

Currans dichte blonde Augenbrauen zogen sich zusammen. Wir kamen nicht besonders gut miteinander zurecht, hauptsächlich, weil ich sein Leben komplizierter machte. Ein beträchtlicher Anteil der älteren Gestaltwandler war davon überzeugt, dass Tierabkömmlinge getötet werden mussten, und meine Existenz bedeutete, dass er früher oder später etwas wegen dieses Vorurteils unternehmen musste. Obendrein war ich eine Gestaltwandlerin, die nicht zum Rudel gehörte. Er schaffte es zumeist, diese Tatsache zu ignorieren, wahrscheinlich weil ich Kates beste Freundin war. Allerdings hatte ich den ganzen Tag damit zugebracht, in meiner Tierabkömmlingsgestalt durch die Stadt zu rennen. Jetzt konnte er diesen Aspekt nicht länger ignorieren.

Kate trat zu ihm und küsste ihn. Er wandte sich ihr zu und konzentrierte sich ganz auf sie, als wären sie in diesem Raum miteinander allein. Das bedeutete es, Partner zu sein. Es gab mir einen leichten Stich. Es hatte eine Zeit gegeben, in der auch ich so etwas gehabt hatte.

»Einen Moment, ich muss noch den Vampirkopf holen.« Kate ging nach hinten.

Der Herr der Bestien sah mich an. »Wie ich feststelle, hast du dich entschieden, wer du sein willst.«

»Ich arbeite daran.«

»Also sehen wir uns in den nächsten Tagen.«

Wenn ich nicht innerhalb von drei Tagen bei ihm vorstellig wurde, konnte er das nur als offene Herausforderung interpretieren. Wenn ich zu ihm ging, würde ich meinen Stolz hinunterschlucken und die Erinnerungen an die Folterungen meiner Kindheit vergessen müssen. Und ich musste zu Tante B gehen, eine Bouda und die Frau, der ich eine Ohrfeige verpasst hatte. Die Frau, die zwei Boudas losgeschickt hatte, die mich fertigmachen sollten. Ich würde mich tief verbeugen müssen, um mich dann zu entschuldigen und darum zu bitten, in ihren Clan aufgenommen zu werden.

Lieber würde ich Dreck fressen.

»Ich hoffe es«, sagte ich.

»Im Rudel ist es gar nicht so schlecht, Andrea«, sagte er leise. »Und Loyalität ist etwas Gegenseitiges.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Es … fühlt sich nur so an, als hätte ich versagt.« Wie kam ich darauf, mit dem Herrn der Bestien ein vertrautes Gespräch zu führen? »Ich habe mir sehr große Mühe gegeben, mich in meinem bisherigen Leben einzurichten. Wenn ich mich dem Rudel anschließe, wäre das der letzte Nagel in meinem Sarg.«

»Du hast lediglich darin versagt, dass du vorgegeben hast, etwas zu sein, das du nicht bist. Und du bist sehr lange damit durchgekommen.« Curran zuckte mit den Schultern. »Im Rudel wird dich niemand für das verurteilen, was du bist oder wessen Tochter du bist. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

Ascanio betrat den Raum und verbeugte sich. Normalerweise wurde er entweder von Kate oder Derek hin und her gefahren. Wir waren nicht bereit, ihm ein eigenes Fahrzeug anzuvertrauen. Heute konnte er das Privileg genießen, sich in Currans Gesellschaft aufzuhalten. Ich beneidete ihn nicht um die Fahrt zurück zur Festung.

Kate kam mit einem Plastiksack aus der Küche. Sie winkte mir zu, dann verschwanden die drei in der Nacht und schlossen hinter sich die Tür. Der Wagen fuhr davon.

Ich war allein.

Ich setzte mich und trank die Hälfte meines Georgia-Peach-Eistees in einem einzigen langen Schluck.

Um eine Neufassung meines Lebens zu schreiben, musste ich mich all meinen Entscheidungen und den Konsequenzen stellen. Ich konnte abhauen und irgendwo anders ganz von vorn anfangen. Das wäre am leichtesten. Viel leichter, als vor meiner neuen Alpha auf die Knie zu fallen und bei jeder Versammlung des Clans den Anblick Raphaels mit seiner glücklichen Braut ertragen zu müssen.

Ich lachte über diese Vorstellung. Doch das Lachen klang zu verbittert, sodass ich aufhörte und stattdessen zur Dusche ging. Die Nacht war noch jung. Es war gerade halb sieben. Ich hatte genug Zeit, mich zu säubern und noch einmal mein Beweismaterial durchzugehen.

Seit meiner Geburt hatte ich gelernt, dass ich zwei Möglichkeiten hatte: Ich konnte kämpfen oder sterben. Aber ich war nicht der Typ, der zum Sterben neigte. Atlanta würde mich respektieren. Das Rudel wusste mich zu schätzen. Und Raphael … er würde es eines Tages bereuen, mich ersetzt zu haben, weil ich ihm beweisen würde, dass ich die viel bessere Wahl war.

Kapitel 6

Ich wachte wieder im Schrank auf.

Angewidert strampelte ich mich von der Decke frei. Ich hatte davon geträumt, verprügelt zu werden. Die Erinnerung an den Traum schwirrte immer noch recht lebhaft vor mir herum. Es war mein elfter Geburtstag, und die älteren Boudas hatten mich in einen alten Laden für Landwirtschaftsbedarf gejagt. Ich hatte mich in einem Metalltrog versteckt, den man früher für die Fütterung von Schweinen verwendet hatte. Sie hatten mich gefunden, Kerosin in den Trog geschüttet und mich angezündet.

Ich erinnerte mich an den Geruch meines brennenden Haars.

Ich zog die Knie an die Brust. Mein Traum war nicht nur ein Albtraum, sondern eine tatsächliche Erinnerung. Ich hatte mich jahrelang bemüht, sie zu verdrängen, aber der Stress und die Gespräche mit Ascanio schienen sie wieder aus dem Unterbewusstsein heraufgeholt zu haben. Ich beugte mich vor und berührte die Schrankwand, um mich davon zu überzeugen, dass der Traum vorbei war. Die glatte Lackschicht fühlte sich kalt unter meinen Fingern an. Wenn ich mich schon so oft hier aufhielt, sollte ich vielleicht ganz einziehen. Eine Toilette einbauen, ein Waschbecken, mir ein Nest einrichten …

Draußen begann der neue Tag. Es wurde Zeit zum Aufstehen. Ich musste mich anziehen und Anapas Büro einen Besuch abstatten. In menschlicher Gestalt. Wenigstens war die Magiewelle vorbei. Wenn man mich zu sehr ärgerte, konnte ich mir den Weg freischießen.

Ich verließ den Schrank. Vor dem Fenster, jenseits der Gitterstäbe, verstopften dicke graue Wolken den Himmel und versprachen baldigen Regen. Vor diesem blassen Hintergrund kauerten die zerbrochenen Hüllen einstmals hoher Gebäude, dunkel und schief, überzogen mit grüner Vegetation, die sich hartnäckig bemühte, ihren Beitrag zum Zerfall der Stadt zu leisten. An den Rändern des Geschäftsviertelfriedhofs entstanden neue Bauten, gedrungene Häuser aus Holz und Stein, nicht höher als vier Stockwerke und von geschickten Maurern errichtet. Von Menschenhand, ohne Maschinen.

In der Ferne heulten Polizeisirenen. Der Beginn eines neuen aufregenden Tages im Atlanta der Nachwende.

Ich stand vor dem Badezimmerspiegel. Die Frau, die mich ansah, wirkte stärker als am Vortag. Gemeiner, durchtriebener. Zu viele Ecken und Kanten für die meisten Sachen in meiner Garderobe. Normalerweise trug ich Jeans, Khakis, grauweiße Hemden. Gepflegte professionelle Kleidung, die Vertrauen stiften und Leuten, die den Orden um Hilfestellung baten, ein sicheres Gefühl vermitteln sollte. Das Motto war selbstbewusst, ohne bedrohlich zu wirken.

Ich hatte genug davon, nicht bedrohlich zu wirken. Es musste irgendetwas in meinem Schrank geben, das zu meinem neuen Ich passte.

*

Input Enterprises hatte eine Adresse im Südosten an der Phoenix Street. Obwohl die Häuserblocks der Nachbarschaft in Trümmern lagen, war diese Straße frei von Schutt und Müll, und nagelneue Häuser reihten sich an beiden Seiten auf wie Soldaten auf einer Parade. In diesem Bauprojekt musste eine Menge Geld stecken, weil man die Häuser geschmackvoll mit Gesimsen und dekorativen Kragsteinen verschönert hatte. Selbst die Gitter vor den Erkerfenstern waren stilvoll verschnörkelt. Dieses Neubaugebiet gab sich alle Mühe, zu einem angesehenen Geschäftsviertel zu werden.

Ich stellte den Jeep auf einem kleinen Parkplatz ab und lief weiter, während ich die Hausnummern abzählte. Der bedeckte Himmel rang sich schließlich dazu durch, sich über mich zu ergießen. Das Regenwasser machte den Asphalt dunkel. Es war gut, dass ich einen Hut trug.

Als ich die richtige Nummer gefunden hatte, stand ich nicht vor einem Haus, sondern vor einem Torbogen mit einem Schild, auf dem INPUT ENTERPRISES stand. Ein Pfeil zeigte auf den Bogeneingang. Gut.

Ich ging durch den langen, schmalen Tunnel und gelangte auf einen weiten Platz. Ein großer Innenhof breitete sich vor mir aus, eingefasst von Mauern aus sandfarbenem Stein. Die Vegetation beschränkte sich auf rechteckige Blumenbeete, die auf beiden Seiten auf das Gebäude im Hintergrund zuliefen. Es war drei Stockwerke hoch, aber diese Stockwerke waren überdimensioniert, sodass sich das Ganze bis in gefährliche Höhen erhob. Noch einen Meter mehr, und die Magie würde darauf aufmerksam werden.

Der Hauptteil des Gebäudes war ein modernes Büro aus Glas, Stahl und makellosem weißem Stein. Die Materialien bildeten ein glattes, elegantes Ganzes. Der obere Teil des Hauses brach unvermittelt mit dem Plan und verwandelte sich in eine Kuppel aus Glas und kreuzweise angeordneten Metallträgern mit Goldglanz.

Ich ging durch die Vordertür. Der geflieste Boden führte vom Eingang bis zum Marmortresen, der von einer Empfangssekretärin bemannt wurde. Sie war Anfang zwanzig, trug zu viel Make-up, einen taubenblauen Anzug und hellbraunes Haar, das zu einer vollendeten Hochsteckfrisur arrangiert war. An der Wand hinter ihr hing ein breites Transparent, das mit goldenen Buchstaben auf schwarzem Grund ALLES GUTE ZUM GEBURTSTAG, CHEF! wünschte.

Ich lief los. Die Sekretärin blickte auf und musste zweimal hinsehen. Ich trug einen leichten braunen Staubmantel. Er war offen, sodass meine Bluejeans, die Kampfstiefel, das schwarze T-Shirt und die zwei SIGs an meinen Hüften zu sehen waren. Auf dem Kopf hatte ich einen alten Cowboyhut.

Ich blieb vor dem Tresen stehen, tippte mir gegen den Hut und sagte gedehnt in meiner Muttersprache: »Howdy, Ma’am.«

Die Sekretärin blinzelte. »Äh, hallo.«

»Ich möchte mit Mr Anapa sprechen.«

»Haben Sie einen Termin?«

»Nein. Ich ermittle im Auftrag des Rudels in einem Mordfall.« Ich reichte ihr meinen Privatdetektivausweis.

Die Sekretärin bedachte mich mit einem einstudierten Lächeln und deutete mit einem Nicken zu den niedrigen Sofas rechts von mir. »Bitte nehmen Sie einen Moment Platz.«

»Klar. Also hat Ihr Chef Geburtstag? Schmeißt er eine Party?« Raphael hatte erwähnt, dass er eine Einladung bekommen hatte. Das nagte an mir, also hatte ich beschlossen, die Angelegenheit zu überprüfen.

»Die Feier findet heute Abend statt«, teilte die Sekretärin mir mit.

Ha! Entweder machten meine Waffen mächtig Eindruck, oder niemand hatte ihr erklärt, dass sie eigentlich keine vertraulichen Informationen an irgendwelche fremden Besucherinnen weitergeben sollte. Die meisten Empfangssekretärinnen hätten mir gesagt, dass ich sie mal kreuzweise konnte. »Toll! Wie alt ist er geworden?«

»Zweiundvierzig.«

Ich ging zu den Sofas und setzte mich. Die Minuten plätscherten langsam und langweilig dahin.

Ein leises Knarren von rollenden Kunststoffrädern drang aus dem Korridor. Ein Mann tauchte auf – ein Latino, Ende fünfzig oder Anfang sechzig. Er schob einen gelben Putzeimer auf Rollen vor sich her. Seine Augen blickten müde, und er ging langsam und gebeugt. Wahrscheinlich gehörte er zur nächtlichen Putzkolonne, die gerade Feierabend machte. Als er am Empfangstresen vorbeikam, räusperte sich die Sekretärin.

Er schaute sie an.

»In der Kochnische im zweiten Stock sieht es furchtbar aus«, sagte sie. »Jemand hat Kaffee verschüttet.«

»Meine Schicht ist schon seit einer halben Stunde vorbei«, sagte der Mann.

Sie starrte ihn nur an. Meine Wertschätzung für das Empfangspersonal von Anapa rutschte in den Keller. Wie schwierig ist es, Kaffee aufzuwischen, den man selber verschüttet hat? Man nimmt einen Lappen und wischt ihn auf. Wenn der Mann Feierabend hatte, sollte er nach Hause gehen.

Er seufzte erschöpft. »Gut. Ich kümmere mich darum.«

Ich beobachtete, wie er mit dem Putzeimer davonrollte. Es wurde wieder still im Gebäude.

Ich musterte die Steinfliesen: goldbraun mit kohlegrauen und rostroten Spuren. Hübsch. Raphael hatte in seinem Haus ähnliche Fliesen verlegen lassen. Ich hatte nie verstanden, warum der Mann eine solche Abneigung gegen Teppiche hatte. Sein Haus sah aus wie eine Burg: Steinfliesen auf dem Boden, die Wände in Beige und Grau gestrichen, die Arbeitsplatten aus grauem Azul-Aran-Granit. Er hatte tatsächlich einen Künstler engagiert, der einige Steinblöcke in den Wänden des Foyers bemalen sollte. Es hatte ihn ein Vermögen gekostet, aber es sah fantastisch aus, vor allem, nachdem ich ein Fensterblatt gekauft und kleine Haken angebracht hatte, damit die Pflanze in die richtige Richtung wuchs. Außerdem hatte Raphael die Wände mit Klingenwaffen behängt.

Ich konnte ihn mir als Hidalgo vorstellen, der über eine große Burg wie Alcazar herrschte und ganz in Schwarz gekleidet war. In meiner Fantasie sah ich Raphael mit einem schwarzen Wams über dem muskulösen Körper, wie er sich gegen einen Steinbalkon lehnte, ein langes Rapier an der Hüfte … und eine zwei Meter große blonde Tussi an der Seite.

Ich musste mit dieser Obsession aufhören. Es war, als wäre mein Geist von ihm gefesselt – sobald ich nicht aktiv über den Fall nachdachte, drehten sich meine Gedanken sofort wieder um Raphael. Manchmal plante ich Racheaktionen, manchmal wollte ich nur meinen Kopf gegen die Wand schlagen. Diese Anfälle von Selbstmitleid und Vergeltungsfantasien mussten aufhören.

Meine Ohren nahmen ferne Schritte wahr. Ich erhob mich. Drei Leute kamen aus dem Korridor, geführt von einer gepflegten Frau in beigefarbenem Geschäftskostüm. Sie trug eine Brille und hatte sich ihr hellbraunes Haar aus dem Gesicht zurückgebunden. Ihr Erscheinungsbild sagte »Chefsekretärin«. Ihr Blick und ihre Haltung »Agentin mit Kampfausbildung«. Ein Mann und eine Frau in schwarzer Kleidung mit Kampfausrüstung und Schlagstöcken folgten ihr. Beide trugen Schusswaffen an der Hüfte.

»Guten Morgen, Ms Nash«, sagte die Frau in forschem Tonfall. »Mr Anapa lässt sich entschuldigen. Sein voller Terminplan erlaubt es nicht, sich mit Ihnen zu treffen.«

»Ich ermittle im Auftrag des Rudels in einem Mordfall«, sagte ich. »Ich hätte nur ein paar Fragen an ihn.«

»Mr Anapa wird noch die ganze Woche sehr beschäftigt sein«, sagte die Frau.

»Er ist kein Verdächtiger.«

»Ob Sie ihn verdächtigen oder nicht, ist völlig irrelevant. Sie besitzen keine polizeiliche Verfügungsgewalt mehr. Sie sind als Privatperson hier. Bitte verlassen Sie das Firmengelände.« Sie drehte sich zu mir herum und ging auf Angriffsposition.

Hätte ich noch den Ausweis des Ordens gehabt, hätte ich dafür gesorgt, dass sie diese Worte bereute. Ich ging im Kopf meine Möglichkeiten durch. Ich konnte die zwei Wachleute ausschalten, aber die falsche Sekretärin würde zu einem Problem werden. Die Art, wie sie die Entfernung zwischen uns maß, machte auf mich den deutlichen Eindruck eines guten Kampftrainings, und ihre frontale Haltung deutete auf Polizeierfahrung hin. Sie war es gewohnt, Schutzwesten zu tragen. Die meisten präsentierten ihre Körperseite, um die Zielfläche zu minimieren. Leute in kugelsicheren Westen neigten dazu, sich von vorn zu zeigen.

Diese Erfahrung bedeutete auch, dass sie die Regeln kannte und genau wusste, womit ich durchkam und womit nicht. Wenn ich eine Szene machte und zu Anapa hineinstürmte, würde sie Alarm schlagen, und ihre Wachleute würden sich auf mich stürzen wie Wölfe auf ein lahmes Reh. Ich konnte schon die Schlagzeile sehen: »Gestaltwandlerin terrorisiert Geschäftsmann.«

Ein Teil von mir, die Bouda, wollte es trotzdem tun.

Ich musste mich zurückziehen. Das war ihr ebenso klar wie mir. »Ich werde wiederkommen«, sagte ich zu ihr.

»Bringen Sie einen Polizisten mit richterlicher Anordnung mit«, sagte sie.

Ich hatte die Tür erreicht.

»Ms Nash!«, rief sie.

Ich drehte mich um. Die »Chefsekretärin« lächelte. »Diese Lobby ist nicht groß genug für uns beide, Ms Nash.«

Ich schoss mit dem Zeigefinger auf sie. »Ich werde mir merken, dass Sie das gesagt haben.«

Draußen war die Wolkendecke aufgebrochen. Ich blinzelte ins Sonnenlicht und drehte mich noch einmal zum Gebäude um. Anapa wollte nicht befragt werden, aber das machte ihn nicht automatisch zu einem Tatverdächtigen. Vielleicht machte ihn das nur zu einem Arschloch. Nur dass ich im Laufe der Jahre Hunderte von Verdächtigen befragt hatte, und seine Reaktion war alles andere als typisch. Wenn man in ein Firmengebäude trat und den Angestellten sagte, dass man in einem Mordfall ermittelte, regte das normalerweise die natürliche Neugier an, und alle versammelten sich, um mehr zu erfahren. Die Leute sind Voyeure, und die meisten von uns lassen sich von morbiden Dingen faszinieren. Wenn man jemandem sagt, dass es um einen Mordfall geht, lautet die nächste Frage in den meisten Fällen: »Wer ist gestorben?« Die Empfangssekretärin von Anapa hatte keine Fragen gestellt. Genauso wenig wie Anapas Ritterin in der beigefarbenen Geschäftsrüstung.

Die Ritterin schien die Zeit genutzt zu haben, um Erkundigungen über mich einzuziehen und mir die Aussage »Sie besitzen keine polizeiliche Verfügungsgewalt mehr« ins Gesicht schleudern zu können. Es stimmte, dass der Orden mich in den Ruhestand versetzt hatte, aber davor war meine Karriere beispielhaft verlaufen, und in meiner Personalakte deutete nichts darauf hin, dass ich leicht aufgab. Die Frau machte auf mich nicht den Eindruck, dass sie solche Details überlas. Es wäre kein Problem für Anapa gewesen, zehn Minuten lang mit mir zu plaudern und sich eine weiße Weste zu verschaffen. Ich hätte ihn von meiner Liste der Verdächtigen gestrichen und nie wieder behelligt. Stattdessen hatte er seinen Wachtrupp geschickt, um mich zu verjagen. Jetzt blinkten in meinem Kopf sämtliche Alarmleuchten. Wozu die Geheimniskrämerei?

Während meiner Ausbildung hatte mein Ausbilder Shawna, ein ergrauter und vernarbter ehemaliger Ermittler, mich gelehrt, dass man nicht nach Verdächtigen suchen, sondern sie ausschließen sollte. Man stellte eine Liste zusammen, pickte sich den Verdächtigsten heraus und versuchte zu beweisen, dass er es nicht getan hatte.

Bislang war durch dieses Ausschlußverfahren lediglich Bell rausgefallen. Anapa gehörte weiterhin zum Kreis der möglichen Täter, und nun hatte er es geschafft, sich auf Platz eins der Verdächtigenliste zu katapultieren.

Ich betrachtete das Gebäude. Verbarrikadierte Fenster, Überwachungskameras – die nur während einer Technikphase funktionierten –, wenn ich all das als Maßstab nahm, waren die Hauseingänge vermutlich mit sehr guten Wehren gesichert. Als Gestaltwandlerin besaß ich eine natürliche Resistenz gegenüber Wehrzaubern, aber es wäre mit großen Schmerzen verbunden, einen zu durchbrechen. Und dabei würde ich so viel magische Resonanz erzeugen, dass jeder mit mindestens einem Hauch magischer Empfindsamkeit Zeter und Mordio schrie.

Ich ging um das Gebäude herum. Auf der Nordseite gab es im dritten Stock ein kleines Fenster ohne Gitter. Auch die Überwachungskameras waren so positioniert, dass sie andere Bereiche im Auge behielten. Ich blieb eine Weile stehen und beobachtete, wie sie sich drehten. Die Kameras ließen eine Lücke von etwa zwanzig Sekunden, in denen sich jemand dem Haus unbemerkt nähern konnte. Sie hatten eine Falle in ihren Verteidigungsring eingebaut. Ich gluckste leise vor mich hin. Clever. Nicht clever genug, aber ein durchschnittlicher Idiot würde darauf hereinfallen.

Ich musste in Anapas Nähe gelangen. Er weigerte sich, mich zu sehen, sein Haus war gut gesichert, wahrscheinlich sogar durch Fallen, und ich hatte nicht die Verfügungsgewalt, um ihn zu zwingen, mit mir zu reden.

Die Tür ging auf, und der ältere Latino kam heraus, ohne seinen Putzeimer. Er schaute blinzelnd in den Himmel, seufzte mit Leidensmiene und machte sich auf den Weg zur Straße. Ich folgte ihm in diskretem Abstand. Wir liefen nacheinander durch den Torbogen und dann auf den Gehweg, wo ich einen Schritt zulegte und ihn einholte.

»Was kann ich für Sie tun?«

Ich hielt einen Zwanziger hoch. Bist du mit deinen Ermittlungen in eine Sackgasse geraten? Hast du keinen Dienstausweis? Dann biete den Leuten Geld an. So läuft das eben.

»Können Sie mir etwas über Anapa und sein Büro erzählen?«

Der Mann betrachtete die Banknote. »Ich würde Ihr Geld annehmen, aber es gibt nicht viel zu erzählen.«

Ich zeigte auf das kleine Restaurant auf der anderen Straßenseite, über dem ein Schild mit der Aufschrift RISE & SHINE hing. »Es regnet. Ich gebe Ihnen ein Frühstück und eine Tasse Kaffee aus.«

Wir traten ein und nahmen in einer Nische Platz. Die Kellnerin brachte uns heißen Kaffee. Ich bestellte vier Eier und mein neuer Freund ein paar Donuts. Von Würstchen nahmen wir Abstand. Wenn man das Restaurant nicht kannte und dem Koch nicht vertraute, war es eine schlechte Idee, verarbeitetes Fleisch zu bestellen, weil »Rind« in einigen Läden ein Synonym für »Ratte« war.

Wenigstens war der Kaffee frisch.

»Also erzählen Sie mir etwas über Anapa.«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Er ist nicht oft da. Er kommt und geht nach Belieben. Ich bin ihm erst drei- oder viermal begegnet. Guter Anzug.«

»Wo befindet sich sein Büro?«

»Im dritten Stock, auf der Nordseite. Aber da gibt es nicht viel zu sehen. Ich wische einmal pro Woche den Staub von seinem Schreibtisch.«

Interessant. »Was können Sie mir über seine Angestellten sagen?«

Wieder zuckte er mit den Schultern. »Es sind ungefähr zwanzig Leute. Das Ganze ist nur Schein.«

»Wie meinen Sie das?«

»Es ist eine Scheinfirma. Als hätten sich ein paar Kinder zusammengerauft, sich gute Kleidung gekauft und würden so tun, als wären sie Geschäftsleute. Sie sitzen zusammen, sie reden, sie trinken Kaffee und gehen essen. Einmal pro Woche, wenn der Chef aufkreuzt, stellen sich alle vor seinem Büro auf, damit er sich wichtig fühlen kann. Aber es wird nicht viel Arbeit erledigt.«

Die Kellnerin brachte unser Essen und ging. Durch unser Fenster sah ich, dass es wieder zu regnen angefangen hatte.

»Woher wissen Sie das?«, fragte ich.

Er biss in einen Donut. »Wegen des Papiers. Sie benutzen keins. Eine produktive Firma produziert Papierabfälle. Sie wissen schon, Kopien, Notizen, geschredderte Dokumente, Verpackungen für Büromaterial. Ich arbeite für eine Hausmeisterfirma. Auf meiner Route habe ich andere Kunden, die halb so viel Personal wie Input haben. Aber sie produzieren drei- oder viermal so viel Papierabfälle. Wenn ich in den Kopierraum von Input gehe, sind die Papierkörbe leer. In zwei von drei Fällen lasse ich sie unangerührt stehen. Diese Woche musste ich die bisher größte Abfallmenge entsorgen, und das auch nur, weil sie die Einladungen zu Anapas Geburtstag rausgeschickt haben.« Er aß den Donut auf. »Manchmal schicken sie per Kurier Pakete zu seinem Haus. Ich habe die Quittungen im Papierkorb der Empfangssekretärin gesehen. Danke für das Essen.«

»Danke für die Informationen.«

Er ging. Ich aß das Eigelb meiner Eier und stocherte dann mit der Gabel im Eiweiß herum. Wenn der Mann recht hatte, wickelte Anapa seine eigentlichen Geschäfte von zu Hause ab – was auch immer das für Geschäfte waren. Es gab nur eine Möglichkeit, das zu überprüfen.

Ich wartete, bis die Kellnerin mit der Rechnung kam, bezahlte die Mahlzeit und ließ sie sehen, dass ich ein nettes Trinkgeld drauflegte. »Ich würde Ihnen gern eine etwas seltsame Frage stellen.«

»Kein Problem.«

»An welchem Tag wird in dieser Straße der Müll abgeholt?«

»Freitags.«

»Danke.«

Es war Mittwoch. Der Müllcontainer von Input musste fast voll sein. Ich hüllte mich in meinen Mantel und trat in den Regen hinaus. Ich kehrte zum Input-Gebäude zurück und ging einmal um den Block herum. Dort führte eine kleine Straße zur Rückseite des Grundstücks. An dieser Straße standen zwei Müllcontainer vor einer Backsteinmauer, einer blau, der andere grün. Ich klappte die Deckel auf. Seit der Rückkehr der Magie gehörte die Massenproduktion von Dingen aus Kunststoff der Vergangenheit an, und der Müll musste getrennt und sortiert werden. Essensabfälle wurden in Holzkisten oder recycelte Metallfässer gepackt, die in den grünen Container gestellt und von Kompostierungsfirmen abgeholt wurden. Der recycelbare Müll – Holz und Metall – wurde einfach in den blauen Container geworfen, zusammen mit den Papierabfällen, die in Jutesäcken gesammelt wurden.

Im grünen Container von Input stand ein einziges Fass, das zur Hälfte mit vergammelten Überresten von Mahlzeiten gefüllt war. Im blauen Container befand sich ein trauriger, schlaffer Jutesack. Ich kramte darin herum. Viele Kopien der Einladung zu Anapas Geburtstagsparty, ein paar zerknüllte Kritzeleien, hauptsächlich Zeichnungen von Titten unterschiedlicher Größe und von einem hässlichen, aber außergewöhnlich prächtig ausgestatteten Mann, der nicht jugendfreie Dinge mit besagten Titten anstellte. Außerdem ein Notizblock, dessen eine Hälfte mit Kaffee getränkt war.

Ich wandte mich von den Müllcontainern ab und kehrte zum RISE & SHINE zurück.

Ich musste mir Zugang zu Anapas Haus verschaffen.

Die Lösung dieses Problems stand im nächsten Moment vor meinem geistigen Auge.

Nein. Nein, es muss einen anderen Weg geben. Irgendeinen anderen.

Wie auch immer, aber anders.

Ich biss die Zähne zusammen. Doch es half mir nicht bei der Suche nach genialen Alternativen.

Na gut.

Ich betrat das Restaurant, bot der Kellnerin zehn Dollar an, um ihr Telefon benutzen zu dürfen, und rief in unserem Büro an.

Ascanio meldete sich. »Cutting Edge Investigations.«

»Ich bin’s.«

»Du hast mich heute nicht mitgenommen«, sagte er. »Dabei habe ich mich gestern anständig benommen.«

Ach du meine Güte! »Ascanio, du kannst mich nicht jedes Mal begleiten. Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?«

»Der Autopsie-Bericht von Doolittle ist gekommen«, sagte er. »Und Raphael hat angerufen.«

Wenn man vom Teufel spricht. »Was wollte er?«

»Er hat gefragt, wann du den Tatort an der Grabungsstelle freigibst, weil ›diese verdammte Katze‹ seinen Arbeitern, bis du gesagt hast, dass alles in Ordnung ist, den Zutritt verweigert. Schließlich ist er kein ›Dukatenscheißer‹, wie er gesagt hat. Aber damit war er bei mir an der falschen Adresse. Ich habe ihm gesagt, dass du unterwegs bist, und als er fragte, mit wem, habe ich gesagt, dass ich nicht befugt bin, solche Informationen weiterzugeben. Dann hat er mich richtig zusammengestaucht.«

Verdammt! Das hatte mir gerade noch gefehlt. »Hat er eine Rückrufnummer hinterlassen?«

»Er sagte, er wäre in seinem Büro. Und der Typ von der Werkstatt hat angerufen. Er hat den Scheck wiedergefunden, den er von der Frau für den Abschleppdienst bekommen hat. Er sagte, wenn du nach fünf Uhr bei ihm vorbeischaust, kann er ihn dir geben. Und du sollst Geld mitbringen.«

Das war wenig, aber es war immerhin etwas. »Bitte öffne den Bericht von Doolittle und such nach dem geschätzten Todeszeitpunkt.«

Im Telefonhörer wurde es still. Ich trommelte mit den Fingern auf dem Tresen.

»Zwischen zwei und vier Uhr morgens«, sagte Ascanio.

»Und die Todesursache?«

»Der Tod wurde durch einen anaphylaktischen Schock infolge eines Schlangenbisses ausgelöst. Zu den Symptomen zählen Atemversagen, mehrfaches Organversagen und akutes Nierenversagen … Was ist eine schwere Ekchymose?«

»Eine Blutung unter der Haut. Danke.« Ich legte auf und wählte Raphaels Nummer.

»Raphael.«

Seine Stimme löste in mir tausend Dinge aus, die ich nicht haben wollte. »Offenbar genügt es dir nicht, dass du dein Flittchen in mein Büro mitgebracht hast. Jetzt musst du auch noch meinen Praktikanten schikanieren.«

»Dein Praktikant. A-ha. Und was genau lernt er unter dir?«

War das sein Ernst? Wollte er wirklich auf diese Schiene wechseln? »Was ist dein Problem? Zuerst ersetzt du mich durch eine Tussi, und jetzt bist du eifersüchtig auf einen fünfzehnjährigen Jungen? Was ist passiert, dass du plötzlich einen Minderwertigkeitskomplex entwickelt hast?«

»Dieser Junge ist dafür berüchtigt, dass er mit erwachsenen Frauen schläft, und als ich dich das letzte Mal gesehen habe, kamst du mir etwas verzweifelt vor.«

Ich stellte mir vor, wie ich durch das Telefon griff und ihn von seinem Stuhl prügelte. »Danke für deine Besorgnis, aber sie ist unbegründet. Ich ziehe Männer vor, keine Jungen. Deshalb bin ich nicht mehr mit dir zusammen.«

Er knurrte ins Telefon.

»Immer mit der Ruhe, Liebling.« Liebling? Wo kam das auf einmal her? »Ich verstehe, dass deine bevorstehende Verlobung eine große Belastung für dich darstellt und du dringend Geld brauchst. Deshalb möchtest du, dass ich den Tatort möglichst schnell freigebe.«

»Ich habe Geld! Ich brauche die Freigabe, weil es für alle Beteiligten eine beträchtliche Zeitverschwendung wäre, untätig herumsitzen zu müssen.«

»Unter zwei Bedingungen«, sagte ich. »Erstens, sämtliche Gegenstände im Tresorraum werden bis zum Ende der Ermittlungen in der Festung eingelagert. Ich habe sie katalogisiert.«

»Wird gemacht«, sagte Raphael. »Während einer Technikphase werde ich einen bewaffneten Konvoi losschicken. Und zweitens?«

»Hast du noch diese Einladung zur Geburtstagsparty von Anapa heute Abend?«

»Ja.«

»Gilt die Einladung für dich und Begleitung?«

»Ja.«

»Ich will diese Begleitung sein.«

Raphael hielt kurz inne. »Willst du Anapa gratulieren, weil er zu den Tatverdächtigen gehört?«

»Gut möglich. Ich war heute in seinem Büro, aber man hat mich nicht zu ihm reingelassen. Er hat eine Bulldogge im Geschäftskostüm vorgeschickt, und sie hat sich durch mein freundliches Lächeln nicht betören lassen.«

»Du meinst, du hast ihr deine Kanonen gezeigt, und sie ist nicht in Ohnmacht gefallen?«

Ha, ha. »Nein, Schätzchen, du bist der Einzige, der so etwas tut.«

»Ich kann mich dunkel erinnern, dass es meistens andersherum war.«

»Ich habe schon viele Waffen gesehen. Deine ist ganz nett, aber bei ihrem Anblick falle ich nicht in Ohnmacht.«

»Das sagst du jetzt.«

»Raphael, das hier ist nicht mein Telefon. Bring mich nicht dazu, es kaputt zu machen, denn ich habe gerade meine letzten zehn Dollar geopfert, um es benutzen zu dürfen.«

Seine Stimme war süß wie Honig. »Liebling, möchtest du, dass ich dir etwas Geld borge?«

»Ich hatte es noch nie nötig, mir von dir Geld zu borgen. Wenn ich einmal tot bin und der Fährmann eine Münze von mir haben will, damit er mich über den Fluss ins Jenseits befördert, und wenn du weit und breit der einzige Mensch bist, der eine Münze hat, werde ich dir sagen, dass du sie dir in den Arsch stecken kannst.«

Die Leute blickten sich zu mir um. Das war kein gutes Zeichen.

»Andrea …«

»Ich hoffe, deine nächsten Worte sind geschäftlicher Natur. Ansonsten werde ich zu deinem Büro fahren und dir in die Eingeweide schießen. Mehrmals.«

»Warum in die Eingeweide?«

»Weil es schmerzhaft und nicht lebensgefährlich ist.« Er war Gestaltwandler, also würden seine Schussverletzungen schnell heilen.

Er lachte. Er lachte mich tatsächlich am Telefon aus. Mein Kopf drohte jeden Moment zu explodieren.

»Warum willst du dich mit Anapa treffen?«, fragte Raphael.

»Das Treffen ist zweitrangig. Mir geht es vielmehr um eine Möglichkeit, mich in sein Büro zu schleichen und nachzuschauen, welche schmutzige Wäsche er dort aufbewahrt. Jemand muss von diesem Tresorraum gewusst haben, weil es kein ungeplanter Raubüberfall war.«

»Wirklich? Und ich dachte immer, ein ungeplanter Raubüberfall läuft so ab, dass jemand zufällig an einem tiefen, dunklen Loch vorbeikommt, das von Leuten mit zehn Zentimeter langen Klauen bewacht wird, worauf er beschließt: ›Ich könnte einfach mal da reingehen und ein paar Sachen stehlen.‹«

Mistkerl. »Es ist gut, dass du so hübsch bist, weil du andererseits nicht besonders intelligent bist.«

»Ich führe einen Clan und eine gottverdammte Firma«, knurrte er. »Dazu bin ich intelligent genug.«

»Ja, klar.« Raphaels atemberaubendes Aussehen war sein Verderben. Auf den ersten Blick nahmen die Leute ihn nur selten ernst. Statt auf die klugen Dinge zu hören, die er sagte, taten Männer ihn als Schönling ab, und Frauen konzentrierten sich darauf, nicht zu sabbern. Ich hatte viele Dinge gehört, die hinter seinem Rücken über ihn gesagt wurden: Er war ein Frauenheld, ein anspruchsvoller Mann, ein Muskelprotz, ein Leckerbissen und so weiter. Als rücksichtsloser Geschäftsmann und tödlicher Kämpfer wurde er nur von den Leuten bezeichnet, die ihn etwas besser kennengelernt hatten. Viele hatten solche Fehleinschätzungen bitter bereut. Vor ein paar Wochen war eine Gesetzeshüterin von Tante B in diese Falle getappt und hatte ihn beleidigt. Er rächte sich auf dem gleichen Niveau, worauf sie jedoch ausrastete und ihn angriff. Er fügte ihr drei tödliche Wunden zu, bevor sie schließlich auf dem Boden landete.

Raphael schwieg. Wahrscheinlich kochte er stumm vor Wut. So kamen wir nicht weiter.

»Ich will mich nicht mit dir streiten«, sagte ich und bemühte mich um einen professionellen Tonfall. »Ich möchte nur diesen Mordfall aufklären. Ich weiß, dass es für uns beide schwierig ist. Also reden wir wieder über die Mörder. Sie waren vorbereitet, sie töteten deine Leute, und sie waren in der Lage, den Tresorraum zu öffnen. All das deutet auf gute Vorkenntnisse und hilfreiche Ressourcen hin. Es ist sehr wahrscheinlich, dass eine von drei Recyclingfirmen, die sich um dieses Gebäude beworben haben, irgendwie in diese Sache verwickelt ist. Bell konnte ich als Tatverdächtigen eliminieren. Mit den Garcias stecke ich vorläufig in einer Sackgasse. Vielleicht entwickelt sich noch etwas, sodass ich morgen mehr weiß, aber im Moment ist ihre Grabungsstelle verwaist, und das schon seit ein paar Wochen. Damit bleibt nur noch Anapa übrig. Wie viel Papierabfall produziert Medrano Reclamations?«

»Zumindest so viel, dass die Stadt kommerzielle Müllentsorgungsgebühren von uns verlangt«, knurrte Raphael.

»Input produziert fast gar nichts. Übermorgen ist Müllabfuhrtag, und in ihrem Container liegt ein halbvoller Sack mit Papierabfällen, hauptsächlich unanständige Kritzeleien. Ich habe mit einem Hausmeister gesprochen, und er glaubt, dass der Laden eine Scheinfirma ist. Wie es aussieht, führt Anapa seine Geschäfte vom Büro in seinem Haus. Es gefällt mir genauso wenig wie dir, aber diese Party ist meine Chance, ihn mir anzusehen und sein Büro zu durchsuchen. Glaub mir, ich würde lieber Glasscherben fressen, als mit dir irgendwohin zu gehen.«

»Danke«, erwiderte er trocken.

»Keine Ursache.«

»Du müsstest in Abendgarderobe erscheinen.«

Natürlich. »Zum Beispiel mein blaues Kleid?«

»Ich muss dich daran erinnern, dass wir dein blaues Kleid ruiniert haben«, sagte er. »Wir hatten Sex auf dem Bett, und dabei haben wir eine Flasche Cabernet umgeworfen und den Inhalt über das Kleid verschüttet.«

Ich hatte sofort wieder den sonnigen Nachmittag vor Augen. Wir wollten essen gehen, und ich hatte das blaue Kleid auf das Bett gelegt. Dann brachte Raphael eine Flasche Wein ins Schlafzimmer und machte seine Raphael-Sache. Schließlich landeten wir auf dem Bett und das Kleid auf dem Boden.

Wut kochte in mir hoch, vermischt mit Traurigkeit und dem unangenehmen Gefühl, immer tiefer zu fallen, bis irgendwann der harte Aufprall kommen würde. Ich war wütend auf Raphael. Ich war wütend auf mich selbst. Ich wollte etwas oder jemanden beißen.

»Richtig.« Verdammt! »Okay, ich werde mir was überlegen.«

»Ich hole dich um sieben ab«, sagte er.

»Verbindlichsten Dank«, antwortete ich in schleppendem Tonfall.

»Lass das. Deine Texas-Nummer zieht bei mir nicht.«

»Damals ist meine Nummer immer recht gut bei dir angekommen.«

»Aber nicht annähernd so gut wie das, was ich anschließend mit dir gemacht habe.«

Ich antwortete nicht, und er sagte auch nichts mehr. Wir saßen nur an den beiden Enden der Telefonleitung. Wir mussten aufhören, uns gegenseitig so etwas anzutun.

»Raphael, da ist noch etwas, das ich erwähnen wollte. Ich hatte vor, es dir schon gestern Vormittag zu sagen, aber die Anwesenheit deiner Verlobten hat mich etwas aus dem Konzept gebracht. Von Stefan habe ich erfahren, dass außer dir sechs weitere Personen unten waren, als der Tresorraum entdeckt wurde.«

»Ich weiß, worauf du hinauswillst«, sagte Raphael, »aber ich kann dir versichern, dass keine dieser Personen mir Schaden zufügen würde.«

»Dann können wir diese Sache ganz leicht abhaken. Hilf mir, sie auszuschließen. Ich muss genau wissen, was sie getan haben, von dem Moment, als sie ihren Arbeitsplatz verließen, bis vier Uhr früh. Wenn sie telefoniert haben, müssen wir es wissen. Wenn sie in einer Bar waren und mit jemandem gesprochen haben, müssen wir es wissen. Du kennst sie am besten, und es wäre mir lieber, wenn du das übernehmen würdest, weil ich alle Hände voll zu tun habe.«

»Ich kümmere mich darum.«

»Auch Stefan müsste überprüft werden.«

»Ich sagte, ich kümmere mich darum.«

Er würde es tun. Raphael konnte verdammt gründlich sein, wenn er wollte. »Also sehen wir uns heute Abend.«

»Vielleicht.«

Mistkerl. »Um sieben. Wenn nicht, wird deine Grabungsstelle noch eine Weile geschlossen bleiben.«

»Dir ist klar, dass man dem Rudel die Schuld geben wird, wenn wir erwischt werden. Die PAD wird sich nicht von Spitzfindigkeiten irritieren lassen, dass du zum Beispiel kein offizielles Mitglied des Rudels bist oder wir in einem Mordfall ermitteln. Für sie sind wir einfach nur zwei Gestaltwandler, die einen Einbruch begangen haben. Wir sind schon entrechtet genug.«

»Dessen bin ich mir bewusst, danke.«

»Ich wollte dich nur daran erinnern«, sagte er.

»Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen.«

»Gut.«

»Perfekt.«

Ich legte auf. Ich hatte das Gefühl, dass ich jetzt eine kalte Dusche gebrauchen konnte. Die Uhr an der Wand hinter dem Tresen stand auf zwölf nach zehn. Ich hatte bis drei Uhr Zeit, ein Kleid aufzutreiben und Doolittles Bericht zu lesen. Dann würde ich zu dem Mechaniker fahren, der einen Scheck von der geheimnisvollen Frau mit der Autopanne hatte.

*

Da ich mich in der Nähe eines Einkaufsviertels befand, beschloss ich, mich zuerst um das Kleid zu kümmern. Wenn man von der Natur mit geringer Körpergröße und ausgeprägten Rundungen bedacht wurde, musste man sich auf eine beschränkte Auswahl an Kleidern gefasst machen. Ich hatte ordentliche Brüste, muskulöse Waden und starke, hübsche Beine. Es gab einen magischen Punkt etwa fünf Zentimeter über meinen Knien, bis zu dem Kleider und Röcke an mir großartig aussahen. Alles andere musste bodenlang sein, weil die Leute mich im Allgemeinen von oben betrachteten und alle Zwischenlängen meine Beine kürzer und breiter machten. Sachen mit Roll- oder U-Boot-Kragen, die meinen Hals noch kürzer machten, als er ohnehin schon war, kamen überhaupt nicht infrage. Und von Kleidern mit großen Mustern oder mehreren Farben wurde ich komplett verschluckt, sodass mein blasses Gesicht und das blonde Haar völlig verschwanden.

Wenn ich Gesellschaftskleidung brauchte, kaufte ich für gewöhnlich bei Deasia ein, einem Familienunternehmen, das von Deasia Randall geführt wurde. Die Besitzerin, eine streng dreinblickende Schwarze Mitte fünfzig, hatte einen unfehlbaren Geschmack.

Nach einer Stunde bei Deasia hatte ich sämtliche üblichen Verdächtigen durchprobiert: Türkis, Pfirsichgelb, Blau … ich hatte sogar ein hellgrünes Kleid angezogen, in dem ich aussah wie ein Fass, das man mit Erbsensuppe gefärbt hatte. Sachen, die an mir eigentlich gut aussehen müssten, weil sie es immer getan hatten, taten es auf einmal nicht mehr.

Deasia musterte mich mit ihrem kritischen Auge, das durch dreißig Jahre Modeerfahrung geschärft worden war. »Wozu brauchst du das Kleid?«

»Für eine förmliche Geburtstagsparty im Haus eines Millionärs.« Und ich musste hinreichend vorzeigbar sein, damit man mir dort Einlass gewährte.

»Wer begleitet dich?«

»Mein Exfreund.«

Deasia zog die Augenbrauen hoch. »Aha. Das Mysterium ist gelöst. Hat er dich verlassen?«

»Ja.«

»Und du möchtest Eindruck schinden?«

»Ich will ihn vom Hocker hauen. Er soll sehen, dass ich allein wunderbar klarkomme. Ich will strahlen.«

»Willst du strahlen oder schockieren?«, fragte Deasia.

»Dann lieber schockieren.«

»Warte einen Moment.«

Sie verschwand zwischen den Kleiderständern. Ich betrachtete noch einmal meinen letzten Versuch. Ein violettes, hochtailliertes Stück hätte mir eigentlich schmeicheln sollen, tat es aber nicht. Auch mein Gesicht hatte sich verändert. Früher konnte ich einen auf kess oder sogar süß machen. Doch die Frau, die mich jetzt aus dem Spiegel betrachtete, sah nur in einem Staubmantel und mit zwei Pistolen gut aus. Mich in hübschen Stoff zu drapieren war so, als würde man versuchen, eine Rasierklinge mit buntem Zuckerguss zu verschönern.

Deasia tauchte wieder auf und hielt einen Bügel mit etwas aus schwarzer Spitze in der Hand.

»Das sieht hübsch aus, aber Schwarz steht mir überhaupt nicht«, sagte ich. »Das macht mich noch blasser.«

Deasia starrte mich an wie ein ausgehungerter Straßenhund. »Probier es an.«

Ich ging mit dem Kleid zur Umkleidekabine. Ich zog die violette Monstrosität aus und nahm das schwarze Ding vom Bügel. Schwarze Spitze über schwarzem Stoff. Nicht mein Ding. Ich streifte das Kleid über, trat nach draußen und blickte in den körpergroßen Spiegel. Das schwarze Kleid umschloss mich wie ein Handschuh und endete fünf Zentimeter über meinen Knien. Unterhalb der Taille war es schwarz und blickdicht, und von dort zog es sich asymmetrisch über den Brustkorb zur linken Schulter hinauf. Die linke Hälfte war mit einem winzigen Kragen ausgestattet, aber die rechte Schulter war schockierend nackt. Die lange gewundene Gestalt eines chinesischen Drachen war in den schwarzen Stoff eingearbeitet. Der Kopf lag auf der linken Seite meines Oberkörpers, und der lang gezogene Körper schlängelte sich zwischen meinen Brüsten hindurch, wo der Stoff gerade so eng geschnitten war, dass die Sache nicht unanständig wurde. Schließlich endete der Drache auf meinem rechten Oberschenkel. Der schwarze Spitzenstoff legte sich über den Umriss des Drachen, und das Muster sollte seine Schuppen darstellen, während es einen aufreizenden Blick auf meine bloße Haut ermöglichte. Ein roter Stein markierte das Auge des Drachen, und als ich mich drehte, strahlte er im rubinroten Schein von Bouda-Augen.

Schwarz war nie meine Farbe gewesen, aber heute war sie es.

Deasia stellte mir ein Paar schwarzer Pumps hin. Ich stieg hinein und war schlagartig zehn Zentimeter größer.

Heiliger Strohsack! Ich sah unglaublich gefährlich aus. »Das ist ein böses Kleid.«

»Das Böse kann sehr schön aussehen«, sagte Deasia. »Übertreib es nicht mit den Accessoires. Ein Paar Ohrringe, aber nicht zu groß, und vielleicht noch einen Armreif. Mehr nicht. Ach ja, dieses Kleid schreit nach einem roten Mund, Andrea. Einem knallroten Mund.«

»Ich nehme es.«

»Natürlich nimmst du es. Hau ihn vom Hocker.«

Raphael würden die Augen aus dem Kopf fallen. Genauso wie Anapa. Und falls es irgendwelche Beweise für eine Verbindung zwischen Anapa und dem Tod der Gestaltwandler gab, würde ich mir alle Mühe geben, sie zu finden.

*

Als ich das Büro von Cutting Edge betrat, saß ein Mann in einem der zwei Gästestühle. Er hatte sich vornüber gebeugt, machte irgendwas mit seinen Füßen, und als er mich hörte und sich umdrehte, sah ich einen Autokindersitz. Darin lag ein Baby, ein kleiner Klecks aus Weiß und Rosa vor dem grünen Stoff, der mit niedlichen Dinosauriern gemustert war. Das Gesicht des Mannes kam mir bekannt vor. Ich brauchte eine Sekunde, bis ich es einordnen konnte. Nick Moreau.

Als wir uns im Juni das letzte Mal begegnet waren, hatte er zehn Jahre jünger ausgesehen. Der Mann, der jetzt vor mir saß, wirkte alt und müde, und seine Augen waren ohne Leben, als hätte sich eine Ascheschicht darübergelegt.

»Ich habe ihm gesagt, dass du unterwegs bist«, erklärte Ascanio von der Tür zum Lagerraum. »Er meinte, es würde ihm nichts ausmachen zu warten.«

Ich setzte mich auf den zweiten Stuhl neben Nick.

Er fuhr sich mit der Hand durch das hellbraune Haar. »Das ist mein Sohn«, sagte er.

»Er ist hübsch.«

»Möchtest du ihn mal halten?«

»Darf ich?«

Nick nahm das Baby und legte es mir in die Arme. Der kleine Rory blickte mich aus dunkelgrauen Augen an, gleichzeitig verwirrt und fasziniert, mit leicht geöffnetem Mund. Sein Haar war nicht mehr als ein pfirsichgelber Flaum, sodass er fast kahlköpfig wirkte. Seine Wimpern waren in einem fröhlichen sonnigen Blond gefärbt.

So winzig. So ein zerbrechliches kleines Leben.

»Hallo, du«, flüsterte ich.

Baby Rory sah mich an, und ich konnte keine Furcht in seinen Augen erkennen. Keine Traurigkeit, keine Verbitterung, keine Abgestumpftheit. Die Welt war ein wunderbares großes Spielzeug, und Baby Rory hatte keine Ahnung, wie sehr sie ihm bereits wehgetan hatte. Ich wollte ihn umarmen und machen, dass alles gut war. Ich wollte ihm seine Mutter wiedergeben.

»Er ist wunderschön«, sagte ich zu Nick.

»Genauso wie seine Mutter«, sagte er. »Er kann noch nicht einmal sprechen. Er wird sich nie an sie erinnern.«

Baby Rory gurrte, und ich drückte ihn behutsam an mich. Wie erklärte man einem Baby, dass seine Mutter gestorben war? Wie konnte man ihm auch nur ansatzweise den Grund verständlich machen?

Nick griff in seine Jacke, zog seine Brieftasche heraus und reichte mir ein Foto. Darauf war eine lächelnde Frau zu sehen. Ihr Haar war eine Masse aus zimtbraunen Locken rund um das Gesicht. Ein hübsches Mädchen mit Sommersprossen auf der Nase. Ich hatte gelesen, dass sie sechsundzwanzig war, nur zwei Jahre jünger als ich. Sie hatte es nicht gewusst, aber Rianna Moreau hatte meinen Traum gelebt. Sie hatte einen Ehemann, der sie bedingungslos liebte. Sie hatte einen guten Job, der sie erfüllte. Sie hatte Baby Rory. Sie waren eine Familie und hatten eine strahlende Zukunft, bis irgendein Arschloch kam und ihnen alles wegnahm.

Nicks Augen wurden feucht. Er ballte eine Hand zur Faust. »Er wird niemals wissen, wie gut sie war. Er wird wissen, dass sie ihn geliebt hat, weil ich es ihm sagen werde, aber er wird diese Liebe niemals spüren. Mein Sohn ist kaum auf der Welt, und sein Leben ist bereits zerbrochen.«

Ich wünschte, ich könnte etwas sagen, aber mir fiel nichts ein, womit ich seinen Verlust etwas erträglicher hätte machen können.

Baby Rory brabbelte vor sich hin, ohne etwas vom Kummer seines Vaters zu ahnen.

»Ich werde meine Frau nie wiedersehen«, sagte Nick mit stockender Stimme. Er lehnte sich zurück. »Ich möchte, dass du es verstehst. Du sollst wissen, was sie mir weggenommen haben. Für mich war sie alles. Inzwischen ist es mir nicht mehr möglich, ihren Namen auszusprechen.«

Ich beugte mich vor und legte meine Hand auf seine geballte Faust.

»Raphael sagte, dass du die Beste bist. Er sagte, du wirst sie finden.« Nicks Blick suchte in meinem Gesicht.

Ich suchte immer noch verzweifelt nach den richtigen Worten …

»Du bist Zimmermann«, sagte ich schließlich. »Du baust schöne Dinge, weil es deine Berufung ist. Die Ermittlungsarbeit ist meine Berufung. Ich lebe sie mit jedem Atemzug. Ich wurde darin ausgebildet, und ich bin verdammt gut darin. Deine Frau ist nicht nur ein Name im Bericht, Nick. Du und dein Sohn seid nicht nur irgendeine bedeutungslose Statistik. Rianna ist real, genauso wie ihr beiden. Ich weiß, was ihr hattet, und ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn man es verloren hat. Ich verstehe.«

Ich sah den Sekundenbruchteil, in dem Nick zusammenbrach: Etwas in seinen Augen erlosch, seine Mundwinkel erschlafften, und er weinte. Ich legte Rory zurück auf den Autokindersitz und schloss Nick in die Arme. Er zitterte, aber es war kein Schluchzen, sondern ein Zucken, als würde sein Schmerz in kurzen Stößen ausbrechen.

»Ich kann dir nicht versprechen, dass ich Erfolg habe«, sagte ich, während ich ihm auf den Rücken klopfte. »Aber ich verspreche dir, dass ich nicht aufhören werde weiterzusuchen. Ich werde niemals aufhören. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, damit dir und deinem Sohn Gerechtigkeit widerfährt.«

Aus dem Hintergrund starrte Ascanio uns mit einem wahnsinnigen Blick an.

Nick schüttelte sich steif, und seine Stimme war ein tiefes, kehliges Knurren, als er seine nächsten Worte hervorstieß. »Tu es für sie …«

»Ich verspreche dir, dass sie leiden werden, wenn ich sie finde«, sagte ich zu ihm. »Ich kann dir deine Frau nicht zurückgeben, aber wenn wir mit ihnen fertig sind, werden sie nicht mehr in der Lage sein, irgendjemandem das Leben zu nehmen. Du musst stark bleiben, Nick. Du musst für deinen Sohn stark sein. Er hat immer noch einen Vater, einen zähen, erbitterten Vater, der ihn liebt, der für ihn da sein wird.«

Allmählich ließ das Zittern nach. Nick zog sich von mir zurück, als wäre ihm plötzlich bewusst geworden, dass er geweint hatte. Er hob den Kindersitz auf. Baby Rory gähnte.

»Du wirst es mir sagen, wenn du mehr weißt?«, fragte Nick.

»Das werde ich.«

Er ging hinaus. Ich sackte auf dem Stuhl zusammen.

Ascanio kam herüber und setzte sich auf den Schreibtisch. »Mann, das war heftig.«

»Das ist die andere Hälfte dieses Jobs«, sagte ich. »Man ist für die Opfer der Verbrechen verantwortlich, die man aufzuklären versucht. Man übernimmt Verantwortung. Die Leute vertrauen mir, und sie erwarten, dass ich für Gerechtigkeit sorge. Du darfst nie vergessen, dass es hier um Menschen geht. Es geht um Verlust und Leid.«

»Das ist verdammt hart.«

»Herzlichen Glückwunsch – du machst große Fortschritte.«

Er runzelte die Stirn. »Aber ich dachte, dass man eine gewisse Distanz braucht. Damit es nicht zu persönlich wird.«

Ich seufzte. »Man darf es nicht zu nahe an sich heranlassen, weil man sich weiter auf die Arbeit konzentrieren muss. Man braucht etwas Distanz, um objektiv zu bleiben. Aber es ist persönlich. Es ist immer persönlich. Man kann einfach nicht vergessen, dass Menschen an der Sache beteiligt sind. Gleichzeitig muss man darauf achten, dass das Urteilsvermögen nicht durch das Mitleid für die Geschädigten beeinträchtigt wird, weil es nicht nur um Nicks Rache geht, sondern um viel wichtigere Dinge.«

Ascanio musterte mich aufmerksam. »Was könnte wichtiger als Rache sein?«

»Dafür sorgen, dass die Täter es nie wieder tun werden. Die Leute, die Rianna und die anderen Gestaltwandler töteten, haben gegen das heiligste aller Gesetze verstoßen – sie haben gemordet. Wenn sie es einmal getan haben, werden sie es wahrscheinlich wieder tun. Zuallererst müssen wir sie daran hindern, weitere Menschenleben zu zerstören.«

Ascanio dachte darüber nach. »Nick sieht das nicht so.«

»Nick muss es nicht so sehen. Es ist unser Job, dafür zu sorgen, nicht seiner.«

»Ich glaube, er wollte, dass du ihm sagst, dass du die Mörder finden und den Fall aufklären wirst.«

»Ja.«

»Und warum hast du es nicht getan?«

»Weil ich nichts versprechen will, was ich vielleicht nicht halten kann. Jetzt verschwinde von meinem Schreibtisch und bring mir Doolittles Bericht.«

Kapitel 7

Der Bericht des Doktors bestätigte, was ich bereits wusste: Die vier Gestaltwandler, einschließlich Nicks Frau, waren an Schlangengift gestorben. Ich hatte vier unterschiedliche Bissspuren an den Leichen gesehen, und Doolittle hatte eine weitere gefunden. Also waren es insgesamt fünf Giftzahnpaare und damit fünf Angreifer, sofern der Killer keine Hydra war. Oder eine Gorgone. Nicht, dass jemand schon einmal eine Gorgone gesehen hätte, aber man konnte schließlich nie wissen, welche lustigen Gräuel sich die Magie als Nächstes einfallen ließ.

Die Schlangen waren eine Vipernart, wahrscheinlich eine Otter, und nach Doolittles fundierter Ansicht entsprach die größte Bissspur einem Kopf von der Größe einer Kokosnuss. Das Gift war für Menschen in geringer Dosis tödlich und für Gestaltwandler in etwas größerer Menge. Neben dem offiziellen Bericht enthielt der Umschlag einen Zettel, auf dem stand: »Wenn du es findest, ruf mich sofort an. Vermeide jede Konfrontation mit der Schlange.«

Ich würde mich auf keine Konfrontation einlassen. Ich würde sofort schießen. Mehrmals.

Jim hatte die Fingerabdrücke, die ich an der Tür zum Tresorraum gefunden hatte, mit seiner Datenbank abgeglichen. Sie gehörten zu acht Personen, und sieben davon waren Mitarbeiter von Raphael. Die achte Person war ein Mysterium. Die Abdrücke waren in keiner Datenbank enthalten.

Bei der Spurenanalyse sah es auch nicht besser aus. Keine rauchenden Pistolen.

Ich blätterte die Akten durch. Raphaels Team war ein enger Verband, allesamt aus dem Bouda-Clan. Miteinander verwandte Männer und Frauen mit Familie, was bedeutete, dass sie zusammenhielten. Sie trafen sich auch in ihrer Freizeit, gingen zu denselben Grillpartys und passten gegenseitig auf ihre Kinder auf. Raphael war sehr wählerisch bei der Auswahl seiner Mitarbeiter, und er hatte seit elf Monaten keine neuen Leute mehr eingestellt, lange bevor das Heron-Gebäude zum Verkauf angeboten worden war.

Unter den vierzehn Personen, die er derzeit beschäftigte, gab es drei Paare, bei denen jeweils der Mann und die Frau für Medrano Reclamations arbeiteten. Drei weitere Personen hatten andere Partner, zwei waren Kinder von Mitarbeitern, und die übrigen drei Gestaltwandler waren schon seit vielen Jahren für Raphael tätig. Sie alle führten ein ruhiges Leben – sie arbeiteten, sie kamen nach Haus und verbrachten ihre Freizeit mit ihren Kindern.

Jims Nachforschungen hatten keinerlei Ungewöhnlichkeiten in den Biografien ergeben. Allerdings bot eine solche Umgebung keine guten Voraussetzungen für geheime Sünden. Keiner von ihnen war spielsüchtig. Niemand hatte sich Geld aus anrüchigen Quellen geborgt. Im Leben dieser Leute schien es keinen Platz für Erpressung, Mord oder heiße Affären zu geben. Und falls sie doch irgendwelche Affären gehabt hatten, wären ihre Bouda-Partner ihre größte Sorge gewesen. Boudas waren sehr wild, bis sie sich paarten, doch unmittelbar nach der Paarung wurden sie besitzergreifend und verteidigten eifersüchtig ihr Territorium. Und jeder Skandal wurde sofort allgemein bekannt. Wir liebten Dramatik.

Ich rief eine Freundin bei der MSDU an. Während meiner Zeit im Orden hatte Ted mich ein paarmal ans Militär ausgeborgt, und ich hatte mir dort genügend Respekt erarbeitet, um einige der Leute gelegentlich um einen Gefallen bitten zu können. Lena, meine Kontaktperson bei der MSDU, schaute für mich im Strafregister nach, doch zu Anapa gab es keinerlei Einträge. Er und seine Firma waren entweder furchtbar gesetzestreu, oder er war sehr gut darin, seine Schandtaten zu vertuschen.

Schließlich blickte ich auf und sah Ascanio an. »Hol deine Ausrüstung.«

Er steckte sein Messer ein. »Wohin gehen wir?«

»Zur Bibliothek.«

Sein Enthusiasmus sackte in sich zusammen, und er stieß einen tragischen Seufzer aus. »Aber ›Bibliothek‹ und ›aufregend‹ sind zwei Begriffe, die nicht zusammenpassen.«

»So läuft es nun mal in diesem Job. Fünf Prozent unserer Zeit verbringen wir damit, Monster zu töten. Die übrige Zeit wühlen wir im Dreck, um nach einem winzigen Schamhaar des Übeltäters zu suchen.«

»Bäh.«

Ich kämpfte an zwei Fronten. Die eine war ein fünfzehnjähriger Junge mit dem Körper eines Monstrums und einem gewaltigen Hormonüberschuss. Er suchte verzweifelt nach Gelegenheiten, etwas Dampf abzulassen. Die andere war die Tatsache, dass er ein Bouda war. Wir langweilten uns sehr schnell. In der Natur verließen sich Hyänen mehr auf ihr Sehvermögen als ihre Nase, wenn sie auf der Jagd waren. Wir waren keine hartnäckigen Verfolger wie die Wölfe, wir waren nicht als Gruppe unterwegs, und wir waren keine Spurenleser. Einer Spur aus Brotkrümeln zu folgen widersprach Ascanios natürlichem Instinkt. Aber wie ich ihm schon einmal erklärt hatte, musste sein menschlicher Anteil das Steuer übernehmen. Ich würde die Oberhand behalten.

»Du kannst gerne hier bleiben und weiter mit dem Besen üben.«

»Nein, danke«, sagte er und zeigte ein strahlendes Lächeln. Der Junge war ein Phänomen. »Darf ich fahren?«

»Ja, du darfst.« Ich musste ihm irgendeinen Trostpreis anbieten.

Wir verschlossen das Büro und machten uns auf den Weg.

»Und was wollen wir in der Bibliothek?«

Ich lehnte mich auf dem Sitz zurück. »Fahr nicht über die Magnolia. Nimm die Redberry.«

»Warum?«

»An den Gebäuden der Redberry wächst irgendeine seltsame gelbe Rebe. Ich will sie mir etwas genauer ansehen. Und um deine Frage zu beantworten: Wir gehen in die Bibliothek, weil es der einzige öffentlich zugängliche Ort ist, an dem wir Zugriff auf das Projekt Bibliothek von Alexandria haben.«

»Was ist das?«

»Vor Jahren – noch vor deiner Geburt – konnten die Leute auf ein Datennetzwerk zugreifen, das als Internet bezeichnet wurde. Wenn man zum Beispiel eine Adresse brauchte, tippte man einfach den Namen in den Computer, und im nächsten Moment hatte man sie auf dem Bildschirm, mitsamt Wegbeschreibung. Man konnte auch ganz andere Sachen wie den Siedepunkt von Salzsäure nachschlagen. Das Wissen war nur einen Tastendruck entfernt.«

»Wow!«

»Ja. Aber als klar wurde, dass die Magie die Computernetzwerke zerstörte, versuchten einige Leute, Teile des Internets zu retten. Sie machten Schnappschüsse von ihren Servern und schickten die Daten an eine zentrale Datenbank in der Kongressbibliothek. Dieses Projekt erhielt den Namen Bibliothek von Alexandria, weil es im antiken Alexandria eine Bibliothek gab, die angeblich das gesamte Wissen der Menschheit enthielt, bis irgendein Idiot das Ganze abfackelte. Da im Moment die Technik die Oberhand hat, können wir diese Datenbank benutzen.«

»Und wonach suchen wir?«

»Nach Fakten. Schauen wir uns mal an, was wir haben. Zuerst kauft Raphael ein äußerst begehrtes Gebäude und wirft alle anderen Bieter aus dem Rennen. Dann finden Raphaels Arbeiter einen geheimen Tresorraum, der auf keinem der offiziellen Pläne verzeichnet ist. Irgendwer machte sich auf den Weg zum Gebäude, tötete die Gestaltwandler, die es bewachten, und öffnete den Tresor. Dann verließen die Unbekannten die Grabungsstelle und ließen den Inhalt des Tresorraums größtenteils unberührt. Was schließt du daraus?«

Ascanio runzelte die Stirn. »Es war kein Zufall.«

»Richtig. Es gibt Gebäude, die sich viel leichter ausrauben lassen, und ein bewachter Tunnel ist etwas anderes als eine Bank. Die Sache macht nicht unbedingt den Eindruck, dass dort etwas Kostbares verborgen sein könnte. Und ein normaler Räuber hätte den Tresor ausgeräumt.«

Ascanio sah mich an. »Also wusste der Dieb vom Tresor und was sich darin befand.«

Es gab noch Hoffnung für den Jungen. »Genau. Wir haben zwei Ansätze für unsere Ermittlungen. Erstens wollen wir herausfinden, wer vom Tresorraum wusste und sich Zugang verschaffen konnte. Und zweitens?«

»Wollen wir herausfinden, worauf diese Leute es abgesehen haben«, sagte Ascanio.

Ich sah ihn lächelnd an. »Gut. Wir wissen, dass Jamar Groves der Besitzer des Gebäudes war. Wenn das Blue Heron eine geheime Gruft hatte, musste Jamar davon wissen, weil er derjenige war, der sie dort hat einbauen lassen. Wir wissen, dass Jamar Kunstwerke und Antiquitäten gesammelt hat. Also können wir davon ausgehen, das Jamar seine Privatsammlung im Tresor untergebracht hat. Außerdem habe ich eine Inventarliste vom Inhalt der Kammer angefertigt. Wir werden die Datenbanken nach Hinweisen auf Jamars Sammlung durchsuchen und sie mit den Gegenständen auf meiner Liste vergleichen.«

Ascanio verzog sein hübsches Gesicht zu einem gequälten Ausdruck.

»Die Zentralbibliothek befindet sich am Rand des Centennial Park«, erklärte ich. Im Laufe der Jahre hatte sich der Park explosionsartig vergrößert und weitere Stadtviertel vereinnahmt. Auch die Bibliothek war ein Opfer des Parks.

»Und?«, fragte Ascanio.

»Der Centennial Park ist im Besitz der Hexenzirkel. Sie schützen die Bibliothek, weil sie ein bedeutendes Wissensarchiv darstellt.«

Ascanio erwachte wieder zum Leben. »Weibliche Hexen?«

»Die meisten von ihnen. Wenn du gute Arbeit leistest, lasse ich dich ein bisschen flirten.«

Der jugendliche Bouda grinste breit.

»Mach dir keine allzu großen Hoffnungen«, sagte ich zu ihm. »Die Hexenmädchen sind ziemlich pragmatisch.«

*

Seit der Wende, seit dem Beginn der langsamen und weiterhin anhaltenden Apokalypse, hatten die Pflanzen beschlossen, dass es an der Zeit war, einen gnadenlosen Angriff auf alles Menschliche zu starten. Die Magie beschleunigte das Wachstum der Bäume, und der Centennial Park war dafür ein glänzendes Beispiel. Während des Jahrzehnts nach der Wende hatte der Park seine Fläche verdreifacht und benachbarte Häuserblocks übernommen. Nachdem die Hexenzirkel von Atlanta den Park von der Stadt gekauft hatten, um ihn als Treffpunkt zu nutzen, breitete er sich nicht mehr seitwärts aus, sondern wuchs nur noch nach oben. Als wir uns näherten, wurden wir von einer dichten grünen Wand begrüßt. Die Baumstämme waren durch dornige Ranken verbunden, als wäre ein dreihundert Jahre alter Wald plötzlich mitten in die Stadt verpflanzt worden.

Das quadratische braune Gebäude der Zentralbibliothek stand zurückgesetzt im Grün. Es wurde auf beiden Seiten von zwei riesigen Eschen umschlossen, deren Äste und Wurzeln sich miteinander verflochten hatten. Sie schoben sich über die Wände und manchmal sogar hinein, als wäre die Bibliothek ein eigentümlicher Pilz, der an ihren Stämmen wuchs. Die Bäume schützten die Bibliothek, während alle benachbarten Gebäude längst eingestürzt und zerfallen waren.

Wir fuhren auf einen großen Parkplatz, der früher die Forsyth Street gewesen war, und liefen zum Eingang. Drinnen trat uns ein dunkelhaariges, höchstens fünfzehnjähriges Mädchen entgegen. Sie hielt einen Stab in der Hand und trug Jeans und ein mit Rüschen besetztes weißes T-Shirt. Die linke Seite ihres Gesichts war mit einem Tattoo aus geheimnisvollen Symbolen verziert, die sich von ihrer Stirn bis zum Wangenknochen hinunterzogen.

»Bitte gebt eure Waffen ab!«, piepste sie mit heller Stimme und deutete mit einem Nicken auf den Wagen voller Plastikkästen.

Ascanios Augen strahlten.

Ich zog meine SIG Sauer und legte sie in einen Kasten. Dann folgten zwei Messer, meine Wolfswurz und ein Fläschchen mit Silberpulver.

»Vielen Dank!«, sagte die Hexe und sah Ascanio an.

Der Junge reichte ihr mit einem charmanten Lächeln sein Messer. »Hallo! Wie heißt du?«

»Ich heiße ›Bitte leg das Messer in den Kasten‹!«

Ascanio legte das Messer in den Kasten und folgte mir.

»Schon aufgegeben?«, fragte ich.

»Sie ist nicht interessiert«, sagte er. »Süß, aber nicht interessiert.«

Das war etwas, das man den Boudas von Atlanta wirklich zugutehalten musste: Die Männer verstanden sehr genau den Unterschied zwischen einem Nein und einem Vielleicht.

Wir näherten uns einem schweren Schreibtisch, hinter dem eine Bibliothekarin saß. Sie sah mich lächelnd an. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Wir möchten Zugang zur Bibliothek von Alexandria.«

»Sind Sie Mitglied?«

»Nein, aber ich möchte es gern werden.«

»Andrea?«, fragte eine vertraute männliche Stimme.

Ich drehte mich um. Ein großer, breitschultriger Mann stand auf der rechten Seite vor den Regalen mit den Nachschlagewerken und sah mich an. Er trug ein schwarzes Gewand mit silbernen Stickereien am Saum und an den Ärmeln, das er mit einem Ledergürtel um die schmalen Hüften zusammengeschnürt hatte. Sein pechschwarzes Haar war an den Seiten des Kopfes geschoren, sodass es wie eine Pferdemähne wirkte. Seine Züge waren ausgeprägt und grob geschnitten. Er hatte eine große Adlernase, ein eckiges Kinn, vorstehende Wangenknochen und einen vollen Mund, der entweder sinnlich oder grausam sein konnte.

Seine Augenbrauen waren schwarz, seine Augen, in denen Humor funkelte, waren ebenfalls schwarz. Er schien diese Farbe wirklich zu mögen, was verständlich war, weil er ein Wolchw war, so etwas wie ein russischer Druide, und er verehrte Tschernobog, einen slawischen Gott, der für »alles Gute und Böse« zuständig war, wie Kate es einmal formuliert hatte. Wenn man in einer Enzyklopädie unter »Hexenmeister« nachschlug, konnte man sich ein Bild von ihm machen. Nur dass diese Gestalt auf einem Haufen aus Schädeln stand und einen Stab hielt, aus dem magisches Feuer hervorschoss.

»Hallo, Roman.«

Der Wolchw stellte das Buch zurück, in dem er geblättert hatte, und kam zu uns herüber. Ich musste zugeben, dass das Gewand, das Haar und seine Körpergröße ein recht bedrohliches Gesamtbild ergaben. Er lächelte und zeigte uns gleichmäßige weiße Zähne. »Du erinnerst dich an meinen Namen.«

Er hatte die vielleicht beste männliche Stimme, die ich je gehört hatte. Volltönend und einen Hauch suggestiv. Aber vielleicht interpretierte ich auch viel zu viel hinein. Als ich ihn das erste Mal gesehen hatte, befand er sich in einem Loup-Käfig in unserem Büro, weil er Kate angegriffen hatte, was ihr gar nicht gefallen hatte. Er hatte ein paar Dinge zu mir gesagt, die man als Flirtversuch deuten konnte. Zumindest auf dunkle, hexenmäßige Art.

Außerdem erinnerte ich mich, dass er einen russischen Akzent hatte. Keinen ausgeprägten, aber nun sprach er, als wäre er in Atlanta geboren und aufgewachsen. Vielleicht war er das sogar.

»Immer noch das gleiche Outfit, wie ich sehe. Wechselst du niemals die Kleidung?«

»Nur zu Hause«, sagte er. »Ich muss mein Image aufrechterhalten, ›aus Dunkelheit und Schatten gestrickt‹ zu sein.«

»Ist Dunkelheit und Schatten nicht dasselbe?«, fragte ich.

Er bewegte dramatisch die Augenbrauen. »Man könnte es meinen, aber dem ist nicht so. Schatten impliziert die Anwesenheit von Licht. Ich bin nicht ausschließlich böse, musst du wissen. Teile von mir sind gut. Manche Teile von mir sind sogar vortrefflich.«

Hinter seinem Rücken verdrehte Ascanio die Augen.

»Nun gut«, sagte Roman. »Was führt dich hierher?«

»Wir möchten Zugang zur Bibliothek von Alexandria.«

»Ich kann euch helfen. Ich habe Zugang, Rachel.« Roman winkte uns. »Kommt mit.«

Wir folgten ihm eine hohe grau-braune Treppe hinauf. »Bist du oft hier?«, fragte ich.

Er rollte mit den dunklen Augen. »Ich lebe in diesem verdammten Haus. Mein Vater hat mich beauftragt, mehr über eine obskure Legende in Erfahrung zu bringen. Das Hexenorakel hat vor ein paar Wochen ein paar Dinge prophezeit, und seitdem wühle ich mich durch die Bibliothek.«

»Könntest du dich nicht einfach weigern, es zu tun?«, fragte Ascanio von hinten.

Roman warf ihm einen Blick zu und stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Mein Vater ist der Schwarze Wolchw. Meine Mutter gehört dem Hexenorakel an. Ich muss mich fragen, ob ein Nein von mir all die Probleme wert ist, all das Gezeter und die Vorwürfe, ich sei kein guter Sohn, die Predigten, die ich von meinen Eltern zu erwarten habe, und die Geschichte, wie meine Mutter vierzig Stunden lang mit mir in den Wehen lag, eine Geschichte, die ich inzwischen auswendig nacherzählen kann. Es ist viel leichter für mich, einfach zu tun, was sie von mir verlangen. Außerdem wäre es wirklich besser, wenn wir vorbereitet sind, falls die Prophezeiung tatsächlich großes Unheil über uns bringt.«

»Was ist das für eine Prophezeiung?«, wollte Ascanio wissen.

»Das ist leider geheim«, sagte Roman und zwinkerte ihm zu. »Natürlich könnte ich es euch verraten, aber dann müsste ich euch töten und eure Seelen in Ketten legen, worauf ihr für alle Ewigkeit meine Schattendiener wärt. Kommt jetzt, hier geht es lang.«

Roman bog nach links ab, lief zwischen den Bücherregalen hindurch und drang immer tiefer in den zweiten Stock der Bibliothek vor.

Ascanios Augen wurden riesengroß, und er drehte sich zu mir um. »Wäre er wirklich dazu imstande?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Geh ihm doch einfach ein bisschen auf die Nerven, dann werden wir es erfahren.«

»Nein, danke.«

Roman führte uns durch den schmalen Gang bis zur Hinterseite der Bibliothek, wo fünf Monitore schwach glommen. Er zog eine Karte unter seinem Gewand hervor und steckte sie nacheinander in die Kartenlesegeräte der zwei nächsten Terminals. Das Logo der Bibliothek von Alexandria – ein von Flammen umhülltes Buch – erschien auf den beiden Bildschirmen.

»Viel Erfolg.«

»Besten Dank.« Das war wirklich sehr nett von ihm.

»Äh, dürfte ich dir vielleicht eine Frage stellen? Unter vier Augen?«

»Klar.« Ich zeigte auf das linke Terminal. »Ascanio, such nach unserem Freund. Vergiss nicht: alles, was mit seiner Kunstsammlung zu tun hat.«

Wir liefen an der Wand entlang, bis wir außerhalb Ascanios Hörweite waren, fast am anderen Ende dieser Abteilung.

Romans dunkle Augen wurden ernst. »Du hast Verbindungen zum Rudel, nicht wahr?«

»Ein paar.«

Er runzelte die Stirn, während er groß und düster neben mir aufragte. »Hast du irgendetwas … Beunruhigendes gehört? Dass es zum Beispiel die Herrschaft über die Stadt an sich reißen will?«

»Nein. Das würde sowieso nie passieren. Curran ist Separatist«, erklärte ich ihm. »Er glaubt fest daran, dass die Gestaltwandler einen gewissen Abstand zu allen anderen halten sollten. Das Rudel verehrt den Boden, über den ihn seine Schritte geführt haben. Seine Leute würden niemals etwas ohne seinen Befehl tun. Und selbst wenn sie es tun würden, wie könnten sie dann noch die Festung halten? Alle anderen würden sich gegen sie verbünden und sie auslöschen, mal ganz abgesehen von staatlichen Vergeltungsmaßnahmen.«

Roman strich sich über das Kinn. »Wohl wahr …«

»Warum fragst du?«

»Wegen der Prophezeiung. Manche Prophezeiungen sind sehr eindeutig. Diese war es nicht. Die Hexen sahen einen Schatten, der über die Stadt fällt, und dann war ein Geheul zu hören. Ein ohrenbetäubendes, unheimliches Geheul. Sie sind sich nicht sicher, ob es ein Hund oder ein Wolf oder etwas anderes ist. Außerdem haben sie eine Spirale aus Lehm gesehen.«

»Und was bedeutet das alles?«

Roman schüttelte den Kopf. »Niemand weiß es. Es muss sich schrecklich angefühlt haben, weil meine Mutter anschließend völlig aus der Fassung war.«

Ich war Evdokia begegnet. Alles, was sie aus der Fassung brachte, musste als ernsthafte Bedrohung eingestuft werden.

»Hast du morgen Abend schon etwas vor?«, fragte Roman. »Ich bin sehr an deiner Sicht der Dinge interessiert.«

»Fragst du mich nach einem Date?« War das ein Flirt oder kein Flirt?

Roman lehnte sich mit einem Arm gegen ein Bücherregal. »Ich doch nicht! Ich mache keine Dates. Ich raube nur Jungfrauen, um sie zu opfern.«

Ein Flirt. Es war ein schamloser Flirt. »Hmm, dann bin ich für dich uninteressant. Weil ich keine Jungfrau mehr bin.«

Er grinste. »Damit wäre es eine geschäftliche Verabredung.«

»Aha.«

»Absolut prrofessionell«, sagte Roman und schaltete wieder seinen russischen Akzent ein.

Er war charmant, witzig und ein bisschen unheimlich, was bei mir immer gut ankam. Aber mir tat immer noch jeder Nerv meines Körpers weh. Wenn ich eins gelernt hatte, dann war es die Erkenntnis, dass es eine sehr schlechte Idee war, von einer Beziehung in die nächste zu springen.

Trotzdem … Ich musste nicht mein ganzes Leben auf Raphael ausrichten. Die Welt beschränkte sich nicht auf einen Bouda-Idioten. Hier war ein Mann, ein witziger, gut aussehender Mann, der mich wahrscheinlich recht sexy fand. Ich könnte mich für jemanden wie ihn entscheiden. Aber ich konnte mich auch für niemanden entscheiden. Ich würde bestens allein zurechtkommen.

»Ich untersuche den Mord an vier Gestaltwandlern«, erklärte ich ihm. »Hast du irgendetwas darüber gehört?«

»Nein. Aber ich kann mich umhören.«

»Siehst du, ich nütze dir nichts, weil ich keine Jungfrau bin, und du nützt mir nichts, weil du nichts über den Mordfall weißt. Vielleicht ein andermal?«

Er streckte mir eine Hand entgegen. Eben noch war sie leer, und im nächsten Moment erschien darin wie durch Magie eine kleine schwarze Karte mit weißer Telefonnummer. »Nimmst du meine Karte an?«, fragte er augenzwinkernd. »Na komm, nimm sie.«

»Werden ihr Fangzähne wachsen, wenn die Magie zurückkehrt?«

»Das wirst du nur erfahren, wenn du sie annimmst. Oder hast du Angst?«

Ich nahm die Karte an. »Damit du vorgewarnt bist: Wenn sie sich in irgendetwas Böses verwandelt, werde ich es erschießen.«

Roman lachte leise.

»Willst du auch eine von mir?«

»Fünf, fünf, fünf, einundzwanzig, dreizehn.«

Die Telefonnummer des Büros. Er musste sie von Kate bekommen haben.

»Gut, ich muss jetzt gehen«, sagte ich.

Roman blickte auf und sprach in verschwörerischem Tonfall. »Wenn ich jetzt in einer dramatischen schwarzen Rauchsäule verschwinde, glaubst du, dass dann die Sprinkleranlage losgeht?«

Ich beugte mich vor und antwortete leise. »Wahrscheinlich. Aber ich bin bereit, für eine Sekunde die Augen zu schließen und mir einzubilden, du hättest genau das getan.«

Ich schloss die Augen eine Weile, und als ich sie wieder öffnete, war er verschwunden.

Als ich zu den Terminals zurückkehrte, reichte Ascanio mir einen Block mit Notizen. »Ich habe ein paar Artikel gefunden. Und der Wolchw mag dich«, sagte er, ohne den Blick vom Monitor abzuwenden.

»Stimmt.« Ich überflog die Notizen. Er hatte eine Liste der Auktionen zusammengestellt, die Jamar besucht hatte.

»Heißt das, die Sache mit Raphael ist endgültig vorbei?«

Ich bedachte ihn mit meinem Scharfschützenblick. »Wenn du jemals wieder außerhalb des Büros arbeiten möchtest, solltest du aufhören, dich für mein Liebesleben zu interessieren. Es geht dich nichts an.«

Er drehte sich um und sah mich mit einem zerknirschten Gesichtsausdruck an, der selbst Engel zum Weinen gebracht hätte. »Ja, Ma’am.«

Welch ein Sprung von Baby Rory zu Ascanio! Ich hatte tatsächlich geglaubt, eines Tages vielleicht Kinder zu haben, aber wenn ich bedachte, dass ich eine halbe Bouda war, würden sie wahrscheinlich genauso werden wie er. Diese Vorstellung ließ mich schwindeln.

»Hier steht, dass Jamar einen Toilettensitz für fünfzigtausend Dollar gekauft hat«, sagte Ascanio.

Ich blickte auf den Bildschirm. »Er soll aus Amarna stammen, aus der achtzehnten Dynastie des alten Ägypten.«

»Es ist ein Toilettensitz«, sagte Ascanio.

»Er ist viertausend Jahre alt.«

Er sah mich ungläubig an. »Irgendein alter Ägypter hat sich draufgesetzt und sein Geschäft verrichtet.«

»Wahrscheinlich.«

»Der Kerl hat fünfzigtausend Dollar für eine gebrauchte Klobrille bezahlt.«

»Vielleicht ist das Ding vergoldet«, mutmaßte ich.

»Nein, hier steht, dass der Sitz aus Kalkstein gemacht ist. Das heißt, wenn man ihn benutzt, friert man sich den Arsch ab.«

»In Ägypten ist es nicht kalt, sondern heiß. Deine Geografiekenntnisse lassen zu wünschen übrig, mein Freund.« Ich setzte mich an den zweiten Computer und tippte »Jamar Groves« ins Suchfenster ein.

»Für fünfzigtausend Dollar könnte man ein Auto kaufen. Ein richtig gutes Auto.« Ascanios Augen leuchteten. »Einen Hummer. Damit könnte man einen umgebauten Hummer kaufen.«

»Du brauchst keinen Hummer«, sagte ich.

»Die Mädels fahren auf Hummer ab.«

»Du brauchst auch keine Mädels.«

Er bedachte mich mit einem gekränkten Blick. »Auch ich habe Bedürfnisse.«

»Ich ebenfalls, und im Moment ist es mein größtes Bedürfnis, dass du mit deiner Arbeit weitermachst und dich um Jamars Kunstsammlung kümmerst. Also los!«

*

Wir hatten drei Stunden in der Bibliothek zugebracht, als die Magie zuschlug und weitere Nachforschungen unmöglich machte. Wir hatten siebenunddreißig Stücke identifiziert. Da auf meiner Inventarliste nur neunundzwanzig Gegenstände verzeichnet waren, blieben mindestens acht Artefakte übrig, deren Verbleib ungeklärt war. Ein Messer aus Kreta, zwei Halsketten der Etrusker, anscheinend eine vorrömische Kultur in Italien, eine Statue mit Katzenkopf aus dem Königreich von Kusch, ein Bronzekopf von Sargon dem Großen, der irgendein König von Akkad war, ein Speer aus der gleichen Kultur und zwei Steintafeln mit antiken hebräischen Inschriften. Nirgendwo gingen Blaulichter und Sirenen los, als wir auf diese Dinge stießen. Ob es mir nun gefiel oder nicht, wir mussten aufhören und uns auf den Heimweg machen.

»Der Mechaniker sagte, er hätte den Scheck von der Frau wiedergefunden, die er abgeschleppt hat«, sagte Ascanio.

»Ja?« Zu ihm wollte ich als Nächstes fahren.

»Ich könnte den Scheck für dich abholen«, bot Ascanio sich an.

Ich musterte ihn misstrauisch. »Versprich mir, dass du dich nicht umbringen lässt.«

»Ich verspreche es.«

»Und wenn sich irgendeine Gefahr nähert, rennst du wie ein verängstigtes Kaninchen davon.«

Er nickte.

»Gut.« Ich gab ihm das Geld. »Töte niemanden, lass dich nicht töten und stell keinen Unsinn an. Nun geh, mein getreuer Lehrling!«

Er grinste und machte sich auf den Weg. Damit wäre er für eine Weile abgelenkt und würde keine Schwierigkeiten verursachen. Hoffte ich zumindest.

Ich starrte auf den toten Computerbildschirm. Heute Abend würde ich zusammen mit Raphael auf Anapas Geburtstagsparty gehen.

Wenn alles gut lief, brachten wir uns nicht gegenseitig um.

Kapitel 8

Raphael war pünktlich. Er war immer pünktlich. Um sieben Uhr schlug ein Steinchen gegen mein Schlafzimmerfenster und prallte mit einem lauten Klicken von den Gitterstäben ab. Ich blickte durch die Scheibe. Raphael stand unten. Er trug einen Smoking.

Als wären wir Schüler, die zum Abschlussball gingen.

Ich nahm meine übergroße Clutch-Handtasche vom Bett und überprüfte ein letztes Mal mein Aussehen im Spiegel. Das böse Kleid war immer noch atemberaubend und krass. Mein blondes Haar schwebte in einer wunderbar unordentlichen Wolke um meinen Kopf. Es hatte eine halbe Stunde gedauert, es zu arrangieren und zu fixieren. Ich hatte meine Augenbrauen in Form gezupft, die Augen mit einer dünnen Linie Eyeliner betont, die Lider mit einer leichten Bronzeschicht bestäubt und das Ganze mit einer doppelten Schicht Mascara perfektioniert. Meine Lippen leuchteten in einem intensiven Rot, das zum Rubinton des Drachenauges passte.

Ich schob mir einen Armreif über das Handgelenk – mit roten Granatsteinen und weißen Saphiren besetzt. Es war das einzige echte Schmuckstück, das ich besaß. Meine Mutter hatte es mir gekauft, als ich an der Ordensakademie meine Prüfungen bestanden hatte. Ich war immer der Meinung gewesen, dass es mir Glück brachte.

Ich musterte die Handtasche, um zu sehen, ob sich der Umriss meiner Ruger SP101 durch das schwarze Leder abzeichnete. Nein. Alles gut. Solange die Magie regierte, konnte man damit nicht einmal schießen, aber es beruhigte mich, sie bei mir zu haben. Auf ein Messer hatte ich verzichtet. Ich konnte mich darauf verlassen, dass Raphael mehrere mit sich führte.

Wenn ein typisches Weretwas in einen Kampf verwickelt wurde, legte die Natur aus irgendeinem Grund einen Schalter im Kopf um, worauf dem Kämpfer Krallen und Fangzähne wuchsen, damit er seinen Feind zerreißen konnte, statt aus einiger Entfernung auf ihn zu schießen oder ihn mit einem Messer anzugreifen, wie es intelligente Leute taten. Ich hatte es Raphael immer hoch angerechnet, dass er die Ausnahme von dieser Regel darstellte.

Er wartete. Ich konnte es nicht weiter hinauszögern. Ich sah hinreißend genug aus.

Mit einem Schulterzucken verließ ich meine Wohnung auf den zehn Zentimeter hohen schwarzen Pumps. Klack-klack-klack die Treppe hinunter und zur Tür hinaus. Eine abendliche Brise wehte mir entgegen und brachte verschiedenste Gerüche mit. Raphael wartete auf dem Gehweg. Mein Gehirn brauchte eine Sekunde, um zu verarbeiten, was es sah, und stockte. Meine Körperkoordination versagte. Ich blieb stehen.

Raphael trug einen schwarzen Smoking. Das Licht des frühen Abends spielte auf seinem Gesicht, ließ die linke Hälfte golden leuchten, während die rechte im kühlen Schatten lag. Er hielt die perfekte Balance zwischen Dunkelheit und Licht. Die elegante Jacke betonte die Kraft seiner breiten Schultern und die geschmeidige Spannkraft seiner schmalen Taille und brachte sowohl die natürliche Schönheit seines Körpers als auch seine Schärfe und Gefährlichkeit zum Ausdruck. Seine blauen Augen überzeugten jeden davon, dass es sehr unklug wäre, ihm Schwierigkeiten machen zu wollen.

Er trug den Smoking nicht wie ein entspannter Gentleman seinen Abendanzug, aber auch nicht wie ein Ritter seine Rüstung. Raphael trug ihn so, wie ein Meuchelmörder seine Lederkluft und seinen Umhang trug. Er war ein Dolch in schwarzer Scheide. Ich wollte ihn berühren, obwohl ich wusste, dass er mich in Stücke schneiden würde.

Mein Herz pochte in meiner Brust. Das Ganze war eine sehr schlechte Idee gewesen. Aber es war meine einzige Chance, an Anapa und sein Büro heranzukommen, und ich war es Nick und den Familien der vier toten Gestaltwandler schuldig.

Raphael sah mich an, und ich stand einfach nur da, ohne mich rühren zu können. Ich musste irgendetwas tun. Irgendetwas sagen.

Die bedauernswerte Andrea mit ihrem traurigen, gebrochenen Herzen. Habt Mitleid mit ihr!

Mein Sarkasmus zeigte Wirkung. Die Welt hörte auf, sich schwindelerregend um mich zu drehen, mein Geist nahm den Betrieb wieder auf, und mir wurde schließlich klar, was Raphaels Gesichtsausdruck zu bedeuten hatte. Er war platt. Er war völlig platt, als würde er etwas betrachten, das sein Gehirn nicht verarbeiten konnte.

»Raphael?«

Er öffnete den Mund. Aber kein Ton kam heraus.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Raphaels Lippen bewegten sich. Er fluchte.

Ha! Jetzt habe ich dich! Genieß es mit allen Sinnen. Was ist jetzt mit deiner Zwei-Meter-Verlobten?

»Stimmt etwas nicht mit meinem Kleid?« Reib es ihm unter die Nase …

Raphael fand endlich seine Sprache wieder. »Nein. Ich habe mich nur gefragt, wo du deine Waffe versteckt hast.«

Ich zeigte ihm meine riesige Clutch.

»Ach so«, sagte er. »Die habe ich gar nicht gesehen.«

Natürlich nicht. Er war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, mich anzustarren. Es war eine winzig kleine Rache, aber sie schmeckte unglaublich süß.

Raphael führte mich zu seinem Jeep, den er vom Rudel hatte. Das Ding dröhnte stotternd und rülpste Magie. Er hielt mir die Tür auf. Als ich einstieg, glitt sein Geruch singend über meine Haut.

Paaart euch! Paart-euch-paart-euch!

Verdammt!

Ich nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Doch statt die Tür zu schließen, beugte er sich zu mir herab. Sein Gesicht hatte einen hoch konzentrierten Ausdruck, als wollte er etwas sagen oder etwas Verwegenes tun.

Mir stockte der Atem. Wenn er mich küsste, würde ich ihm einen Schlag mitten ins Gesicht verpassen. Ich könnte es nicht verhindern.

Raphael zog sich von mir zurück und schloss die Tür.

Gut. So war es besser. Wirklich.

Raphael stieg in den Jeep, warf die Tür zu, dämpfte damit den Lärm des Wassermotors und fuhr los.

Er griff in das Fach in seiner Tür, zog eine Mappe heraus und warf sie mir in den Schoß. Ich öffnete sie. Es war eine Anwesenheitsliste seiner Arbeiter während der Mordnacht, mit genauen Uhrzeiten. »Wunderbar. Danke.«

»Keine Ursache.«

Ich vertiefte mich in die Auflistung.

Zwanzig Minuten später stand fest, dass keiner von Raphaels Mitarbeitern genügend Zeit gehabt hatte, zur Grabungsstelle zurückzukehren und ihre Freunde und Kollegen zu ermorden. Raphael war der Einzige ohne hieb- und stichfestes Alibi. Nach seinen Angaben war er nach Hause gegangen, anscheinend ohne sein Liebchen. Da ich ihn kannte, hatte ich erwartet, dass sie sich wie die Kaninchen paarten, aber wahrscheinlich konnten sogar Kaninchen ab und zu einen Tag pausieren.

Ich tippte auf die Unterlagen. »Was ist mit Colin? Laut Jims Akten hat er Schulden.«

»Er hat Schulden, weil es in seinem Haus einen Brand gab. Er hat ein Notfalldarlehen vom Rudel bekommen. Er arbeitet seine Schulden fleißig ab, und er weiß, dass er zu mir kommen kann, wenn er in Schwierigkeiten geraten sollte.«

Ich lehnte den Kopf zurück, aber nicht zu sehr – schließlich wollte ich meine Frisur nicht an der Kopfstütze ruinieren.

»Wir haben vereinbart, Informationen auszutauschen«, sagte Raphael.

»Ich habe nicht viel anzubieten. Ich war den ganzen Tag in der Bibliothek, um nach Hinweisen auf Jamars Kunstsammlung zu suchen. Ich habe acht Stücke gefunden, die nicht im Tresorraum waren, einige mit Fotos. Aber es ist nichts Außergewöhnliches dabei. Dann habe ich Fingerabdrücke gefunden, die zu keinem deiner Beschäftigten gehören, aber sie tauchen nirgendwo in den Datenbanken auf. Und ich habe eine Tonne Beweismaterial analysiert, ohne irgendwelche Spuren zu entdecken.«

»Du wirst das Rätsel lösen«, sagte er. »Wenn Jim dir diesen Auftrag nicht erteilt hätte, hätte ich darum gebeten, dich einzuschalten.«

»Danke für das Vertrauensvotum. Also kann niemand bestätigen, dass du nach Hause gefahren bist?«

Raphael zuckte mit den Schultern. »Nein. Hätte ich gewusst, dass ich ein Alibi brauche, hätte ich dafür gesorgt, dass ich die Nacht nicht allein verbringe.«

»Es überrascht mich, dass du es getan hast.«

Er ließ sich nicht auf den Köder ein. »Es ist achtundvierzig Stunden her, und wir haben keine Spur.«

Seinem Tonfall entnahm ich, dass es nicht als Kritik gemeint war. Seine Leute waren getötet worden. Raphael war wütend, frustriert und verletzt. »Das würde ich nicht sagen. Du weiß, wie es läuft – der Langsame und Beharrliche gewinnt das Wettrennen.«

»Ich weiß.« Er blickte auf die Straße. »Ich musste heute die Anträge auf das Sterbegeld unterschreiben.«

Das war bestimmt nicht angenehm gewesen. »Nick war bei mir. Er hat es im Moment nicht leicht.«

»Er ist nicht der Einzige«, sagte Raphael. »Ich hätte von diesem Tresor wissen müssen. Ich hätte wissen müssen, dass da noch etwas ist.«

»Mach dir keine Vorwürfe«, sagte ich zu ihm. »Ich habe den ganzen Tag lang Jamars Presseerklärungen gelesen, und nirgendwo wurde ein Tresorraum erwähnt. Du hast nichts übersehen. Die Information war einfach nicht da.«

»Glaubst du wirklich, dass Anapa etwas damit zu tun haben könnte?«

»Ich weiß nicht, ob er es war. Er hat keine Vorstrafen. Nicht mal Strafzettel wegen Falschparken. Seine Firma ist blitzsauber, obwohl ich noch keine Gelegenheit hatte, sie mir genauer anzusehen. In der Bibliothek habe ich mich heute auch eine Stunde lang mit ihm beschäftigt, aber nichts gefunden. Er wollte nicht mit mir reden, obwohl er weiß, dass ich ihn im Visier habe. Auch seine Leute wussten, wer ich bin.«

Raphael warf mir einen Seitenblick zu.

»Sein Sprachrohr legte großen Wert darauf, mich daran zu erinnern, dass ich nicht mehr für den Orden arbeite.«

»Aha.«

Aha was? Aha, schade? Aha, verstehe? Aha, geschieht dir recht? »Sie wissen, wer ich bin, und sie wissen, dass ich hartnäckig bin. Warum hat er sich keine zehn Minuten Zeit genommen, um meine Fragen zu beantworten? Danach wäre ich einfach gegangen, und alle wären zufrieden.«

»Du glaubst, er hat etwas zu verbergen?«

Ich seufzte. »Ich weiß es nicht. Ich sammle Informationen und bin plötzlich auf eine Straßensperre gestoßen. Ich könnte es mit einem Einbruch versuchen, aber diese Party scheint mir die bessere Lösung zu sein.«

Raphael schnaufte. »Einbruch? Du?«

»Ich habe ernsthaft darüber nachgedacht. Ich glaube, sein Dach ist mit starken Wehren gesichert, und es gibt eine Menge Überwachungskameras. Er hat einen netten kleinen Zugang offen gelassen, der nicht komplett von den Kameras erfasst wird. Also bin ich davon überzeugt, dass dieser Weg mit Fallen gepflastert ist. Ich würde wahrscheinlich durch den Keller reingehen. Aber da er sich nur selten im Büro aufhält, wäre eine solche Aktion wohl ziemlich sinnlos.«

Raphael starrte mich an. Ich wünschte, er würde damit aufhören. Jedes Mal, wenn er sich zu mir umdrehte, versuchte mein Herz, mit einer Pirouette aus meiner Brust zu springen, um sich ihm vor die Füße zu werfen. Gleichzeitig wollten sich meine Hände um seinen Hals legen und ihn würgen. Es war gut, dass mein Gehirn den Oberbefehl hatte.

»Wer bist du, und was hast du mit Andrea gemacht?«

»Ich bin die neue, etwas mehr verkorkste Version. Oder die verbesserte, je nachdem, wie man es betrachtet.«

Er starrte geradeaus. »Ich dachte immer, wir beide wären gleichermaßen verkorkst.«

»Nein, ich hatte immer die Arschkarte. Du bist das verwöhnte Kind.«

Raphaels Kinn wurde hart. »Ich habe seit meinem sechzehnten Lebensjahr gearbeitet, sechs Tage pro Woche. Ich habe meine Firma aus dem Nichts aufgebaut, mit nur zehntausend Dollar Investitionskredit vom Rudel, genauso wie jeder andere, und ich habe diese Summe fünffach zurückgezahlt. Jetzt unterstütze ich den gesamten Bouda-Clan. Niemand hat mir eine Sonderbehandlung zukommen lassen. Inwiefern bin ich verwöhnt?«

Ich sah ihn blinzelnd an. »Im Ernst?«

»Ja. Bitte kläre mich auf.«

»Erinnerst du dich, wie du letztes Jahr eine Woche Urlaub auf den Keys machen wolltest?«

Er sah mich wieder von der Seite an. »Willst du mir diesen Urlaub jetzt zur Last legen? Dir hat es sehr gefallen.«

So war es. Nur er und ich und das Meer. »Erinnerst du dich auch an diese Bouda-Familie, die etwa zur gleichen Zeit dem Bouda-Clan beitreten wollte? Die Familie De La Torre?«

Wenn sich ein einzelner Gestaltwandler dem Rudel anschließen wollte, war das eine relativ einfache Angelegenheit. Er stellte sich den Alphas des betreffenden Clans vor, und wenn sie einverstanden waren, unterstützten sie seinen Antrag vor dem Rudel. Bei Familien und kleinen Rudeln war die Sache etwas komplizierter. Die Lebensgeschichten aller Beteiligten wurden überprüft, und später gab es Einzelgespräche. Eine Sondersitzung musste einberufen werden, bei der die Alphas oder Betas der anderen Clans anwesend sein mussten.

Raphael zuckte mit den Schultern. »Was ist mit den De La Torres?«

»Tante B hatte die Sondersitzung anberaumt, und du solltest neben ihr als Fürsprecher auftreten.«

»Ja.«

»Und du hast zu deiner Mutter gesagt, dass sie tun sollte, was auch immer sie für richtig hält, aber du würdest jetzt in Urlaub fahren.«

»Ich hatte zwei Monate lang ununterbrochen sieben Tage pro Woche gearbeitet.«

Ich zeigte ihm meine gefletschten Zähne. »Lässt du mich jetzt endlich ausreden, oder muss ich dich beißen, damit du mich nicht ständig unterbrichst?«

»Wenn du mich beißt, werde ich zurückbeißen. Und ich habe größere Zähne als du.«

Ach, darum geht es also! »Aber ich bin viel stärker motiviert als du.«

Er knurrte. Ich knurrte zurück und schnappte mit meinen menschlichen Zähnen nach ihm. Ein leicht wahnsinniges Funkeln blitzte in Raphaels Augen auf, aber mir war nicht klar, was es bedeutete. Früher hatte ich ihn besser durchschauen können. Ich hatte immer genau gewusst, was er dachte – es zeigte sich auf seinem Gesicht, und wenn nicht, sagte er es mir. Jetzt war er verschlossener, beherrschter und geheimniskrämerischer. Ich bemerkte eine stählerne Entschlossenheit und eine Andeutung von Gefahr knapp unter der Oberfläche. Raphael war unberechenbarer geworden. Das war aufregend. Aber Aufregung war eine Emotion, die ich im Moment nicht gebrauchen konnte.

»Was ist? Mehr hast du dazu nicht zu sagen?«, fragte er.

»Ich warte ab, ob du etwas tun wirst oder nur deine hübschen Zähne fletschst.«

»Provoziere mich nicht.«

Ich stieß einen gespielten Seufzer aus. »Ich würde es sehr gern tun. Aber dann müsste ich deinen übel zugerichteten Körper zu deiner Verlobten bringen, und ich kann hysterische Anfälle nicht ausstehen. Oder meinst du die andere Art von Provokation?«

Raphael lachte. Es war ein wildes Lachen, das alle möglichen bösen Dinge versprach. Böse Dinge, die Spaß machten.

Etwas Großes tauchte vor uns auf.

»Ein Bus!«, rief ich.

Er blickte durch die Windschutzscheibe und scherte aus. Er verfehlte den umgestürzten Bus um wenige Zentimeter.

Winzige Nadeln aus Adrenalin stachen in meine Haut. Ich erschauderte und versuchte, sie abzuschütteln. Meine Nackenhärchen sträubten sich. Schemenhafte Punkte tauchten knapp unter meiner Haut auf und hinterließen leichte Flecken auf meinen Armen.

»Warum hast du das Thema Urlaub angesprochen?«, wollte Raphael wissen.

»Deine Mutter hat sämtliche Planungen umgeschmissen. Weil Curran ihr noch etwas schuldig war, holte sie sich eine Sondergenehmigung von ihm, damit die Familie eine Woche länger im Territorium des Rudels bleiben konnte. Sie überredete Valencia, ihre Ballettprobe zu verlegen, und vierzig Schüler mussten ihren Terminplan ändern. B hat intrigiert und alles hin und her geschoben. Es spielte keine Rolle, wie viele Leute deswegen Schwierigkeiten bekamen, Hauptsache, ihr Baby konnte in Ruhe Urlaub machen.« Ich lachte. »Ich war zufällig dabei, als sie sich mit Valencia stritt. Fast wäre Blut geflossen. Als ich ihr anbot, den Urlaub zu verschieben, starrte sie mich an, als wäre mir ein Weihnachtsbaum auf dem Kopf gewachsen.«

Ich ahmte Tante B’s Stimme nach. »Aber nein, meine Liebe. Du weißt doch, wie hart Raphael arbeitet. Ihr beiden fahrt und macht euch ein paar schöne Tage.«

Raphael starrte grimmig durch die Windschutzscheibe und lenkte den Wagen mit chirurgischer Präzision um Schlaglöcher herum, die die Magie im Asphalt hinterlassen hatte.

Wie? Kein Kommentar?

»Du bist rundum behütet aufgewachsen, und du weißt nicht einmal, wie gut du es gehabt hast. Deine Mutter liebt dich mehr als ihr Leben. Sie zelebriert deine Existenz.« Wenn man bedachte, dass beide Brüder Raphaels während ihrer Kindheit zu Loups geworden waren und B sie hatte töten müssen, konnte ich es ihr nicht einmal verdenken. »Du bist intelligent, attraktiv und respektiert. Du bist ein gefährlicher Kämpfer, und du hast dir Reichtum erarbeitet …«

»Ein gewisses Vermögen«, stieß er durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

»Also ein gewisses Vermögen. Die Frauen werfen sich dir zu Füßen. Ich wette, als du deine Verlobte Tante B vorgestellt hast, zuckte sie mit keiner Wimper, während sie jeden anderen sofort aus dem Bouda-Haus geworfen hätte.«

»Gibt es einen bestimmten Grund, warum du meinem Ego schmeicheln willst?«

»Ich schmeichle nicht. Ich nenne nur Fakten, mein Lieber. Du wirst bewundert, Raphael. Du hast alles.«

»Nicht alles«, erwiderte er.

»Alles«, bekräftigte ich. »Wenn du nicht verwöhnt bist, dann weiß ich nicht, wer es ist. Deshalb kannst du dich niemals in meine Lage versetzen. Dein Glück im Leben hat dir Scheuklappen verpasst. Für dich sind Boudas Leute, die glauben, dass du ein Halbgott bist. Für mich sind Boudas Leute, die einem aus Spaß die Knochen brechen.«

Er wandte mir wieder seine dunklen blauen Augen zu. »Dieser Bouda-Clan hat dich niemals schikaniert. Dieses Rudel hat dir angeboten, dich aufzunehmen und zu beschützen. Und du hast das Angebot in den Wind geschlagen.«

Damit standen wir wieder ganz am Anfang.

»Wir sind da«, sagte Raphael. Am Ende der Straße erhob sich ein geräumiges Herrenhaus vor dem Himmel, aus weißem Stein gehauen und mit goldenen Akzenten dekoriert. Sehr hübsch.

Durch ein Tor gelangten wir auf einen Parkplatz, der von einem Angestellten in einem Pförtnerhäuschen mit einer Armbrust bewacht wurde. Wenn wir hier parkten, würden wir in der Falle sitzen.

»Nicht auf dem Parkplatz«, murmelte ich.

»Richtig. Vielleicht müssen wir ganz schnell von hier verschwinden.« Raphael bog in die Nebenstraße ab. Gute Idee. Wenn es nötig wurde, überstürzt aufzubrechen, mussten wir uns nicht erst vom Parkplatz heruntermanövrieren.

Ich zeigte auf eine Ruine. »Es sieht nett und geheimnisvoll aus.«

Er parkte hinter der Ruine und stellte den Motor ab. Der Krach, der ein konstantes Hintergrundgeräusch unseres Gesprächs gewesen war, hörte auf. Einen Moment lang saßen wir wie benommen in der plötzlichen Stille da.

Ich sah ihn an. »Wir kommen immer wieder auf dieses Thema zurück, also sollten wir es ein für alle mal klären, weil ich keine Lust mehr darauf habe. Nehmen wir an, das Bouda-Haus würde angegriffen und in Brand gesetzt, worauf irgendein Ritter des Ordens mich anruft und mich um Hilfe bittet. Deine Mutter würde dir verbieten, dich darum zu kümmern, weil sie dich hier braucht. Dein Clan-Haus liegt in Trümmern. Ich möchte, dass du mich begleitest, um dem Orden zu helfen. Würdest du es tun?«

»Das ist genau der Punkt, den du nicht verstehst.« Raphaels Gesicht zeigte Entschlossenheit. »In einem solchen Fall würde ich meiner Mutter sagen, dass sie mich mal kreuzweise kann. Wer andere zu der Entscheidung zwingt, entweder zu einem zu stehen oder sich um seine Freunde zu kümmern, hat jeden Anspruch auf Loyalität verwirkt.«

Wohl wahr. »Guter Einwand. Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Der Orden war mein Leben, Raphael. Er war mein Rudel, meine Familie. Jeden Tag, an dem ich aufgestanden und zur Arbeit gegangen bin, war ich stolz darauf, ich zu sein, weil ich eine Ritterin war. Ich habe Leuten geholfen. Ich war keine armselige kleine Missgeburt, die von jedem herumgeschubst und geschlagen wurde, wenn jemandem danach war. Dieses Geschöpf wollte ich nicht mehr sein. Vielleicht war es feige, meine Natur als Gestaltwandlerin zu verleugnen und so zu tun, als wäre ich ein Mensch. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich kein Opfer mehr war, als ich Ritterin war. Das war mir sehr wichtig. Verstehst du?«

»Ja«, sagte er.

»Glaubst du, es wäre einfach für mich gewesen? Denn das war es nicht. Manchmal musste ich trotz allem beschissene Entscheidungen treffen, und ich habe versucht, das Beste daraus zu machen. Also sag mir, Raphael, ob du deiner Mutter und deinem Clan den Rücken zugekehrt hättest, um dem Orden zu helfen.«

»Nein«, sagte er. Sein Tonfall verriet mir, dass er endlich verstanden hatte. Es gefiel ihm nicht, aber er hatte es kapiert. Der Orden war meine Familie gewesen. Er hatte mich schlecht behandelt, aber man ließ seine Familienangehörigen nicht im Stich, nur weil sie etwas taten, das einem nicht gefiel. Zu guter Letzt waren wir zu einer Verständigung gelangt. Nur schade, dass sie für uns beide zu spät kam.

»Damit betrachte ich dieses Thema als erledigt.« Ich öffnete die Autotür und trat in die kühle Luft. Kurze Zeit später stieß er zu mir. Wir liefen die Straße entlang auf das Haus zu.

»Es tut mir leid, was in deinem Büro passiert ist«, sagte Raphael. »Ich hätte Rebecca nicht mitbringen sollen. Das war kindisch.«

»Schnee von gestern.« Ich winkte ab und sah ihn mit einem netten Lächeln an. »Aber wenn du es noch einmal machst, werde ich euch beide töten.«

Er lachte unterdrückt. Es war das köstliche verführerische Lachen, an das ich mich so gut erinnerte. »Sei vorsichtig, sonst könnte man dich mit einer dreckigen Bouda verwechseln.«

»Ich mag Boudas. Man kann mit ihnen viel Spaß im Bett haben.«

»Mit ihnen?« Raphaels Stimme hatte plötzlich einen gereizten Unterton.

»Mit ihnen. Da du jetzt offiziell vergeben bist, macht es dir bestimmt nichts aus, wenn ich mit anderen aus dem Clan ein paar Testfahrten unternehme.«

»Mit wem zum Beispiel?«

Wir gingen durch das Tor. Der Wachmann im Häuschen warf einen Blick auf mein Kleid und starrte mit offenem Mund. Ich grüßte mit einem freundlichen Lächeln zurück.

Raphael hielt seine Einladung hoch. Der Wachmann überprüfte sie und winkte uns durch.

»Viel Vergnügen auf der Party.«

»Werden wir haben.« Raphaels Tonfall ließ keinen Zweifel, dass die Hölle gefrieren würde, bevor er an irgendetwas Vergnügen hatte.

Wir gingen auf das Haus zu.

»Mit wem?«, wollte Raphael wissen.

Für einen Mann, der sich mit einer anderen Frau verlobt hatte, entwickelte er ein außergewöhnlich starkes Interesse an meinen sexuellen Abenteuern.

»Ich habe mich noch nicht entschieden. Ich wollte schon immer mal einen Dreier haben.«

Raphael blieb stehen.

»Zwei Jungs oder vielleicht ein Junge und ein Mädchen. Da du wesentlich mehr Erfahrung hast als ich, hattest du bestimmt schon beide Versionen. Was hat mehr Spaß gemacht?«

»Warum willst du dich mit zwei Partnern begnügen?«, sagte Raphael und sprach jedes Wort sehr deutlich aus. »Warum nimmst du nicht gleich ein halbes Dutzend? Du könntest Nummern ausgeben, um nicht den Überblick zu verlieren. Besorg dir ein Schild, auf dem GEÖFFNET steht.«

Aha, dem verwöhnten Bouda gefiel nicht, was ich sagte. Ganz und gar nicht. »Sei nicht albern. Das wäre stillos.« Ich hielt vor der Tür aus Glas und Schmiedeeisen an und wartete darauf, dass er sie mir öffnete.

»Stillos?«

»Ja.«

Raphael zog die Tür auf. Drinnen erwartete uns eine Lobby, die in das Licht elektrischer Lampen getaucht war, welche den Eindruck alter Gaslichtlaternen erwecken sollten. Ich trat hindurch und nickte einer älteren Frau neben der Tür zu. Sie trug ein Kleid in der Farbe von Rotwein, und ihr Make-up war tadellos. In ihrer Nähe hielten sich zwei Männer auf. Beide sahen aus, als würden sie ihren Lebensunterhalt damit verdienen, Ziegelsteine zu kauen und Kies auszuspucken.

»Ihre Einladung«, sagte die Frau.

Raphael reichte ihr das Blatt und ließ ein Lächeln los. Wow! Ascanio wusste es nicht, aber er hatte noch einen weiten Weg vor sich.

Die Gesichtszüge der Frau entspannten sich. Sie nahm die Einladung mit manikürten Fingern entgegen und lächelte zurück. »Willkommen zur Party.«

Ob sie sechzehn oder sechzig waren, spielte keine Rolle. Raphael lächelte, und sie seufzten. Und er fragte sich, warum ich ihn für verwöhnt hielt?

Raphael legte mir eine Hand auf den Rücken und führte mich behutsam in den nächsten Raum. Ein großer Saal breitete sich vor uns aus. Die cremefarbenen Wände stützten eine Decke in gut sieben Metern Höhe. Der Granitboden war poliert, sodass er fast wie ein Spiegel glänzte. Riesige, vier Meter hohe Fenster, die von dünnen weißen Gardinen und dicken goldenen Vorhängen eingerahmt wurden, ließen das sanfte Abendlicht in den Raum strömen. Rechts von uns führte eine geschwungene Treppe nach oben. Hier war es wie in einem Palast. Alles war elegant und irgendwie zeitlos.

Es roch nach Wein, Zimt und einem anderen seltsamen, aber vertrauten Aroma … Oregano … nein, Majoran, vermischt mit der vollen, rauchigen Süße von Myrrhe. »Interessantes Potpourri.«

»Sehr würzig.« Raphael wandte sich mir zu und zeigte immer noch sein mitreißendes Lächeln. »Schwer zu sagen, ob er mit diesen Düften etwas richtig Übles übertünchen will.«

Wir standen für einen langen Moment nur da, atmeten mit bebenden Nasenflügeln und versuchten, die Mischung in einzelne Duftnoten aufzulösen.

»Ich muss passen«, sagte ich. Falls die Mischung aus Kräutern und Harzen irgendeinen Gestank überdeckte, konnte ich ihn nicht aufspüren.

Raphael runzelte die Stirn. »Ich ebenfalls.«

Überall glitten Leute über den Fußboden, Männer in Smokings und maßgeschneiderten Anzügen, Frauen in teuren Kleidern und mit schimmerndem Schmuck. Sie wirkten wie die Diener eines altertümlichen Tyrannen. Von irgendwo oben rieselte Musik herab, sanft, exotisch und unaufdringlich, wie der Hauch eines faszinierenden Parfüms.

»Irgendwie habe ich das seltsame Gefühl, mich an einem Fürstenhof zu befinden«, murmelte ich.

»Und dort kommt auch schon der König höchstpersönlich«, sagte Raphael.

Die Gäste teilten sich, und ich sah ihn ebenfalls. Ein Mann von durchschnittlicher Größe mit einer vollen Mähne aus lockigem Haar in der Farbe von hellem Bernstein. Ein teurer Anzug in Hellgrau umriss seine schlanke Gestalt. Er drehte sich um.

Hui! Anapa war ein hübscher Kerl.

Er war Ende dreißig, fast vierzig. Sein schmales Gesicht mit den ausgeprägten Wangenknochen und dem starken Kinn war maskulin, aber es war eine zivilisierte Maskulinität, verfeinert, aristokratisch und sorgsam gepflegt. Manche reiche Männer trieben es mit der Körperpflege zu weit, wenn sie sich die Augenbrauen stutzten und das Kinn rasierten, bis sie fast schon feminin aussahen. Anapa hatte diese Grenze nicht überschritten. Sein Haar war perfekt frisiert, aber ein wenig zerzaust. Seine Augenbrauen hatten noch eine leichte Struppigkeit. Seine Lippen waren voll und markant, aber auf Wangen und Kinn zeigte sich die Möglichkeit baldiger Stoppelbildung. Seine großen blauen Augen mit den langen Wimpern verrieten einen lebhaften Intellekt und einen Funken Humor. Seine Haut war für jemanden mit blondem Haar recht dunkel und hatte die Aura von Süden, Sonne und blauem Meer. Er wirkte nicht im Geringsten nordisch, sondern eher mediterran.

Er sah uns und lächelte, die Lachfältchen betonten seine Augenwinkel. Es war ein warmes, freundliches Lächeln, als würde er etwas an uns unglaublich amüsant finden und könnte es gar nicht erwarten, es uns mitzuteilen.

»Wir wurden bemerkt«, sagte Raphael und ging auf Anapa zu.

Wir schlenderten durch die Menge auf unseren Gastgeber zu. »Welche Rollen spielen wir hier?«

»Ich bin ein Geschäftsmann, und du bist meine bezaubernde, hirnlose Partybegleitung.«

Bezaubernde, hirnlose Partybegleitung? »Gut, dass Rebecca nicht hier ist, sonst könnte sie auf die Idee kommen, ich würde in ihrem Revier wildern.«

»Sie würde gar nicht verstehen, was diese Redensart bedeutet«, sagte Raphael mit ausdrucksloser Miene.

»Ach, sie ist also gar nicht eifersüchtig?«

»Nein, sie würde wirklich nicht verstehen, wovon du sprichst.«

Ha!

Vor uns trat eine Frau im blauen Kleid zur Seite, dann kam Anapa auf uns zu.

»Mr Medrano.« Anapa reichte ihm die Hand.

Raphael schüttelte sie. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.«

Ich klapperte mit den Lidern, um einen möglichst hirnlosen Eindruck zu machen.

»Danke, vielen Dank.« Dann sah Anapa mich an, immer noch lächelnd und mit anerkennendem Blick. In seinen Augen war keine Spur von sexuellem Interesse. Er musterte mich eher so, wie man einen gut gebauten Hund betrachtete. Oder ein Pferd. »Und Sie sind offenbar seine reizende Begleiterin.«

Ich verfiel in mein texanisches Näseln und reichte ihm meine Hand. »Gut’n Abend. Freut mich, Sie kenn’zulernen.«

Anapa nahm meine Finger in die Hand. Er hob sie, als wollte er sie küssen, hielt dann inne und inhalierte stattdessen genüsslich meinen Duft. »Hmm.« Er gluckste leise. »Sie haben einen äußerst faszinierenden Körper.«

Jetzt wurde es etwas verrückt.

Raphael setzte sich in Bewegung und manövrierte sich behutsam zwischen mich und Anapa. Er legte seine Hand auf meine, worauf Anapa sie losließ. »Schatz, sag ›Auf Wiedersehen‹ zu Mr Anapa. Er muss noch viele andere Gäste begrüßen.«

»Wiedersehn.« Ich winkte ihm mit den Fingern zu.

Anapa sah uns mit einem Grinsen an. »Bis später.«

Raphael dirigierte mich in die Menge.

»Was zum Teufel war das?«

»Ich weiß nicht«, knurrte er. »Vorher wirkte er recht normal.«

Anscheinend hatte ich eine besondere Begabung, die latente Verrücktheit aus Männern herauszukitzeln.

Wir gingen zum Tisch mit den Erfrischungen und überblickten von dort aus den Saal. Ein Mann auf der Treppe rechts von uns. Zwei Kerle am Ausgang, eine Frau vor dem Balkon, aber keine Wachen in den Korridoren, die vom Hauptraum ausstrahlten. Ich nahm mir ein kleines Stück Toast mit Pinienkernen und Pilzen vom Tablett mit den Appetithäppchen und biss ab. Hmm, lecker.

»Erster Stock«, murmelte ich.

»Mhm«, stimmte Raphael mir zu.

Wäre das Büro im Erdgeschoss gewesen, würde dort jemand Wache halten.

»Bereit?«, fragte Raphael.

»Klar.«

Wir gingen gleichzeitig nach rechts und bewegten uns von einer Besuchergruppe zur nächsten. Der erste Stock würde noch etwas warten müssen. Wir waren gerade erst angekommen, und die Wachen beobachteten uns noch, und wenn sie gut waren, hatten sie längst erkannt, wer ich wirklich war. Wir mussten noch eine Weile herumschlendern, bis sie sich auf jemand anderen konzentrierten.

*

Vierzig Minuten später hatten wir den Saal einmal im Kreis durchquert. Der alte Raphael war ein Experte für Small Talk gewesen. Mit Männern redete er über Geschäfte, Frauen machte er subtile Komplimente, und alle liebten ihn. Der neue Raphael an meiner Seite wirkte ernster und schien nicht mehr bereit zu sein, sich auf irgendwelches Geschwätz einzulassen. Obwohl er wie ein dunkler, prächtiger Schatten an meiner Seite aufragte, gelang es uns, einen Hinweis auf die Lage des Büros aufzuschnappen, weil ein ahnungsloses älteres Pärchen davon sprach, sich schon einmal zu einem Termin dort aufgehalten zu haben. Anapas finsterer Schlupfwinkel befand sich im ersten Obergeschoss auf der Südseite des Hauses. Wie ich herausfand, als ich mich für einen Moment zurückzog, um meine Frisur zu richten, lagen auch die Toiletten des Erdgeschosses auf der Südseite.

Die Musik wurde lauter. Einige Paare tanzten mitten im Saal und wiegten sich vor und zurück. Der Alkohol wurde so zügig konsumiert, wie die Kellner ihn brachten. Ein paar Leute schienen sich an Anapas köstlichem Grog betrunken zu haben. Als die Getränke die Hemmschwellen sinken ließen, wechselte der Small Talk vom Wetter und harmlosem Tratsch zu anzüglicheren Themen und bedeutungsschwangeren Blicken.

Raphael nahm meine Hand und führte mich in die Mitte des Saals.

»Was hast du vor?«, fragte ich, während ich unbeirrt weiterlächelte.

»Wenn ich mir noch einmal anhören muss, wie Malisha aus der Buchhaltung was mit Clayton aus der Rechtsabteilung angefangen hat, drehe ich durch.« Er wandte sich mir zu, ohne meine Hand loszulassen, und brachte mich in eine klassische Tanzpose. Er legte die andere Hand um meine Taille, und ich erzitterte.

»Also hast du entschieden, dass Tanzen die bessere Alternative ist?«

»Ja.« Er setzte sich in Bewegung. »Tu so, als würde es dir Spaß machen.«

»Ein hübscher Mann an meiner Seite, eine tolle Party, leckeres Essen. Ich muss einfach Spaß haben. Oh, Moment, ich vergaß, wer der Mann an meiner Seite ist.« Ich tanzte ebenfalls. Ich war ziemlich gut darin, mich zu bewegen. Er würde es bitter bereuen, mich auf die Tanzfläche gezerrt zu haben. »Es gefällt dir, so etwas mit mir zu machen, nicht wahr?«

»Da wir entschieden haben, es nicht mehr miteinander zu machen, muss ich mir meinen Spaß auf andere Weise verschaffen.«

Lasse ich mich auf dieses Spiel ein? Ich hob den Kopf und sah ihn mit verliebtem Gesichtsausdruck an.

»Musst du niesen?«, fragte er.

»Sei still. Ich tue so, als würde ich den Tanz mit dir genießen, wie du gesagt hast.«

»Streng dich nicht zu sehr an.«

»Oh, keine Sorge. Ich bin sehr gut darin, so etwas vorzutäuschen.«

Jetzt hielt er die Klappe.

Wir tanzten weiter. Ihm so nahe zu sein, fast in seinen Armen zu liegen, war die reinste Folter. Ich lehnte mich an ihn, und etwas vibrierte in meiner Kehle, nicht ganz ein Knurren, nicht ganz ein Schnurren, ein Laut der Sehnsucht und der Lust. Raphaels Blick war starr auf mich gerichtet, wie der einer hungrigen Katze, die eine Maus erspäht hatte.

»Du solltest mich zu den Toiletten führen, damit wir es machen können«, sagte ich zu ihm.

Ein rubinroter Blitz flammte in seinen Augen auf und zerschmolz. Er beugte sich zu mir herab und drückte mich an sich. »Was?«

»Du solltest mich zu den Toiletten führen, damit wir es machen können«, wiederholte ich an seinem Ohr. »Wir schaffen es auf keinen Fall, wenn wir die Treppe raufgehen. Wir können durch das Toilettenfenster in den ersten Stock hinaufsteigen.«

Raphaels Hand glitt von meiner Taille herab und legte sich auf meinen Hintern. Ein leichter Stromschlag fuhr durch meinen Körper.

»Mann, du gehst aber ganz schön ran!«

»Ich muss mich ein bisschen in Stimmung bringen.« Raphaels Grinsen war abgrundtief böse.

Wir tanzten noch eine Weile.

Raphael drückte meine Pobacke zusammen.

»Ernsthaft?«

Er antwortete mit einem leichten Schulterzucken. »Alles nur vorgetäuscht, Schätzchen. Schon vergessen?«

Ich schlang die Arme um seinen Hals und reckte mich wie eine Katze, die gestreichelt werden wollte.

Am anderen Ende des Saals fiel ein Glas zu Boden. Das Klirren lenkte die kollektive Aufmerksamkeit aller Besucher auf sich. Raphael nahm meine Hand, und wir entschlüpften unauffällig in den linken Korridor. Hier war so gut wie niemand. Zwei Männer lungerten an der Wand herum und waren in eine Diskussion vertieft, in der Worte wie »dieses Arschloch« und »als würde ihm der verdammte Laden gehören« fielen. Sie beachteten uns nicht weiter.

Auf der rechten Seite gab es eine Tür mit der Aufschrift BAD.

Raphael versuchte, sie zu öffnen, aber der Türknauf ließ sich nicht drehen. Besetzt.

Ein Wachmann kam aus einem anderen Zimmer und trat in den Korridor. Er war ein ernster, humorloser Klotz im schwarzen Anzug und Ohrstöpsel.

Raphael drückte mich an die Wand, hob meinen rechten Arm und hielt ihn mit seiner linken Hand fest. Das älteste Drehbuchklischee.

Er musterte mein Gesicht für einen Sekundenbruchteil, bevor er sich herabbeugte … und seine Lippen auf meine legte.

Ich wollte ihn küssen. Ich wollte ihn so sehr, dass mein Verlangen alles andere ausblendete. Warum zum Teufel sollte ich ihn nicht küssen? Wen interessierte es, ob er eine Verlobte hatte? Ich war ihr keine Rechenschaft schuldig. Anständiges Verhalten wurde extrem überbewertet.

Raphael leckte an meinen Lippen, fordernd, verführerisch. Seine Zähne packten meine Unterlippe und zogen leicht daran. Jetzt hatte ich ihn ganz für mich. In diesem Moment gehörte er vollständig mir, nur mir allein.

Ich öffnete den Mund.

Er zögerte, küsste meine Lippen, vorsichtig und bestimmt, als hätten wir alle Zeit der Welt. Kleine Elektroschocks jagten von meinem Herzen bis in die Fingerspitzen.

Seine Zunge glitt in meinen Mund und berührte die Spitze meiner Zunge. Er schmeckte nach Raphael: gleichzeitig würzig, feurig und begehrend. Ich leckte ihn, forderte ihn auf. Wir küssten uns, und jede Berührung seiner Zunge und seiner Hände, die meinen Körper liebkosten, verstärkte sich zu einer fast schmerzhaft intensiven Empfindung. Wärme breitete sich in mir aus, und mein Körper war bereit für mehr. Ich wollte, dass er mich berührte. Ich wollte seine Hände auf meinen Brüsten spüren. Ich wollte ihm die Kleider vom Leib reißen und mit den Fingern über die harten Muskeln seines Brustkorbs gleiten. Ich neckte ihn, lockte ihn, um mich dann zurückzuziehen, damit er glaubte, er könnte mich erneut küssen, um stattdessen ihn zu küssen.

Es fühlte sich an, als würde man nach Hause kommen. Es fühlte sich an wie eine Salbe, die eine schmerzende Wunde linderte. Ich liebte ihn so sehr, und ich küsste ihn. Ich trank den Cocktail aus süßen Erinnerungen und der Ahnung einer bitteren Zukunft.

Neben uns wurde die Tür zum Bad geöffnet, was in meinen Ohren viel zu laut klang.

Ich hielt inne, und Raphael richtete sich wieder auf. Ein kleiner Mann kam aus der Toilette und zeigte ihm den hochgereckten Daumen und ein »Na los!«-Lächeln, bevor er in Richtung Saal zurückging. Von dem Wachmann war nichts mehr zu sehen.

Der Kuss hatte ein großes klaffendes Loch in mir aufgerissen. Ich wollte Raphael. Ich wollte ihn festhalten und die Gewissheit haben, dass er mir gehörte. Ich wollte unbedingt Sex mit ihm haben. Ich brauchte unbedingt eine kalte Dusche.

Ich musste mich zusammenreißen und dann entscheiden, wie böse ich wirklich sein wollte. Weil es wirklich sehr, sehr böse wäre, wenn ich in diesem Bad mit ihm vögelte.

Raphael hielt mir die Tür zum Bad auf. Ich trat hinein. Er folgte mir und schloss ab.

Reiß dich zusammen. So etwas kannst du nicht machen. Es war sowieso ein ziemlich blöder Trick.

Er hatte das Gesicht zu einem äußerst selbstzufriedenen Lächeln verzogen. Er hatte gewollt, dass ich unter seinen Berührungen dahinschmolz, und nun genoss er es, dass er mich weichgekriegt hatte. Anscheinend war ich für ihn nicht mehr als ein Spielzeug.

Du Mistkerl. Na gut, mal sehen, wie dir das hier gefällt.

Ich drückte ihn gegen die Tür und küsste ihn erneut, rieb meinen Körper an seinem, knabberte und leckte an ihm, schnurrte in seinen Armen. Er machte mit und ging mir auf den Leim. Ich wartete, bis er seine Jacke abstreifte, dann löste ich mich von ihm.

»Ich glaube, in den Gittern vor dem Fenster ist Silber, oder was meinst du?«

Er hielt mit halb ausgezogener Smokingjacke inne.

»Gut, dass ich Handschuhe mitgebracht habe.«

»Andrea!«

»Was? Ach, du meinst den Kuss? Tut mir leid, ich war noch nicht ganz fertig. Aber jetzt habe ich genug, keine Sorge.« Ich tätschelte seine Brust. »Du bist völlig anständig geblieben. Du musst Rebecca überhaupt nichts beichten. Es war schließlich nur ein Kuss ohne jede Bedeutung.«

Sein Knurren war Musik in meinen Ohren.

Ich wandte mich dem Fenster zu. Knapp unter der Decke war es weit genug, um hindurchsteigen zu können. Die Stäbe bildeten ein rechteckiges Gitter, das matt im Mondlicht schimmerte – so hell, dass es eine Silberlegierung sein musste. Silber bedeutete verbrannte Hände. Ich hatte schon einmal silberne Stäbe mit bloßen Händen berührt. Sie hatten sich angefühlt wie etwas, das in Säure getunkt worden war.

Ich öffnete meine Clutch und nahm meinen Glasschneider und meine Waffe, ein schwarzes Hemd und ein paar Handschuhe aus Stoff heraus. Hinter mir ging Raphael wie ein Tiger im Käfig auf und ab.

Meine Hormonproduktion lief weiterhin auf Hochtouren, und mein ganzer Körper schien zu vibrieren. Meine Hände zitterten leicht.

In der Tasche gab es einen gut verborgenen Reißverschluss, den ich nun aufzog. Wo sich bei einer normalen Handtasche das Futter befand, hatte dieses Exemplar schmale Schulterriemen und zusätzliches Material, sodass sich das Ganze zu einem größeren Rucksack entfalten ließ. Ich hatte das Stück vor einiger Zeit nach meinen Vorgaben anfertigen lassen.

»Toll«, sagte Raphael.

»Freut mich, dass es dir gefällt. Jetzt weiß ich, was ich dir zum Geburtstag schenken kann.«

»Ich hätte meine gern in Blau«, bemerkte er, »damit sie zu meinen Augen passt.«

»Ganz, wie es dir beliebt.« Ich zog die Handschuhe an. »Das Fenster ist verriegelt. Könntest du mich bitte hochheben?«

Er legte die Hände um meine Beine und hob mich ohne ein weiteres Wort an. Doch er hob mich nicht nur an, er umarmte mich, er streichelte mich, ohne die Hände zu bewegen. Ich war immer noch erregt, und als er mich berührte, hätte ich fast geseufzt.

Jetzt war die Sache im Gange. Wir hatten ein kleines sadistisches Spiel begonnen, das ich auf keinen Fall verlieren wollte.

Ich packte das Gitter. Solide. Ich stützte mich mit einem Knie an der Wand ab und riss mit aller Kraft daran, während ich mich gegen Raphael drückte. Das Gitter löste sich. Raphael ließ mich zu Boden gleiten. Ich schob das Gitter hinter den Waschtisch, gleich neben dem Abfalleimer, zog meine Schuhe aus und kehrte ihm den Rücken zu.

»Könntest du mir mit dem Kleid helfen?«

Er berührte mein Genick und zog langsam den Reißverschluss herunter. Ein köstlicher Schauder durchfuhr mich. Ich hatte keine Ahnung, dass so viel Bouda in mir war.

Ich stieg aus dem Kleid. Darunter trug ich einen winzigen schwarzen BH und eine Radlerhose aus Elastan. Ich zog mir das Hemd an, rollte mein Kleid zusammen, packte es zusammen mit meinen Schuhen, meinem Glücksarmreif und meiner Clutch in den Rucksack. Dann schloss ich die Gurte diagonal über dem Brustkorb.

»Eine Schweizer Armeehandtasche«, stellte Raphael fest, und ich nahm seinen vertrauten verspielten Tonfall wahr. Der Kuss schien ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht zu haben, aber jetzt hatte er sich wieder gefangen, und nun führte er etwas im Schilde. »Hast du auch Handschellen dabei?«

»Nein. Warum? Glaubst du, ich würde welche brauchen?«

»Das hängt davon ab, was du noch vorhast und mit wem.«

Er ging voll darauf ein. Die alte Andrea hätte sich ihm sofort zu Füßen geworfen. Ich beugte mich mit einem süßen Lächeln zu ihm vor. »Ich brauche keine Handschellen, um einen Mann an mein Bett zu fesseln. Ich glaube, das wissen wir beide. Wenn ich deine Verlobte wirklich aus dem Rennen werfen wollte, würde ich es einfach tun. Aber sie hat Glück, dass ich nicht so gierig bin.«

Ich klemmte mir den Glasschneider zwischen die Zähne, sprang hoch und glitt durch das Fenster. Dort hielt ich mich mit den Fingerspitzen an den Ziegelsteinen fest, bevor er meinen Bluff durchschaute. Ich hörte, wie Raphael die Badezimmertür aufschloss. Kurze Zeit später zog er sich mit müheloser Anmut durch das Fenster.

Wir kletterten wie zwei Eidechsen schnell die Wand hinauf. Raphael erreichte das Fenster im ersten Stock und riss mit einer fast beiläufigen Handbewegung das Gitter herunter. Ich schnitt einen Halbkreis in die Fensterscheibe, zog das Stück heraus und steckte die Hand durch die Öffnung, um den Riegel zu öffnen. Dann schob ich das Fenster hoch und tauchte mit den Beinen voran ins Zimmer. Raphael folgte und setzte das Gitter wieder ein.

Ich blickte mich in dem düsteren Raum um. Rechts von uns schälten sich die Umrisse eines großen Himmelbetts aus dem Zwielicht.

Raphael streifte meinen Rücken. Mein Körper nahm Habachtstellung an. Sex? Ja, bitte! Doch mein Bewusstsein sagte: Eher gefriert die Hölle.

»Du berührst mich«, tadelte ich ihn.

Seine Hände glitten über meinen Rücken und aktivierten empfindsame Nervenenden, von denen ich gar nicht wusste, dass ich sie hatte. »Nein, du lässt dich berühren. Es war nur ein zufälliger Körperkontakt.«

»Aha? Gut zu wissen. Wenn du mich noch einmal berührst und ich dir den Arm breche, kannst du dir sicher sein, dass es rein zufällig passiert ist.«

Er trat näher an mich heran, und sein Oberschenkel streifte meinen Hintern. Ich verpasste ihm einen Ellbogenstoß in die Rippen. Es war alles andere als ein sanfter Stupser.

Er lachte.

»Ich weiß, dass es schwierig ist, weil ich einen hübschen Hintern und ein paar andere Sachen habe, aber versuch bitte, dich auf unseren illegalen Einbruch zu konzentrieren.«

»Im Gegensatz zu einem legalen Einbruch?«

Argh!

Ich schlich mich zur Tür und drückte sie auf. Im Korridor war niemand. Ahhh. Endlich besserte sich die Lage. Ich verließ das Schlafzimmer und lief zum Ende des Korridors, wo eine massive Holztür aufragte. Angeblich befand sich dahinter das Büro. Raphael folgte mir.

Ich legte die Hand an den Türknauf. Unverschlossen.

»Das ist zu einfach«, murmelte Raphael.

Wenn man uns erwischte, würde es das Rudel teuer zu stehen kommen.

»Jetzt gibt es kein Zurück mehr.« Ich trat ins Büro.

Der Duft von Myrrhe würzte die Luft. Ich blickte auf braune Regale, die mit verschiedensten Büchern und Gegenständen beladen waren. Ein in Zinn gegossener Zweimaster mit erstaunlich feinen Details. Eine antike Vase, die Statue eines knienden muskelbepackten Mannes. Neben den Regalen stand auf einem Läufer ein schwerer rechteckiger Schreibtisch, die Ränder mit Gold verziert. Drei Stühle warteten, dass jemand sich daraufsetzte, einer hinter dem Schreibtisch und zwei in den Ecken des Zimmers. Golden schimmernde Vorhänge rahmten die zwei Fenster ein. Dekorationen aus verbogenem Metall hingen an den schwarzen Wänden. Am auffälligsten waren die Waagschalen unter einer Scheibe, die den Mond darstellen sollte, an der Wand genau gegenüber dem Schreibtisch. Die stilisierten Augen des Mondes waren zu schmalen Schlitzen geschlossen, der Mund lächelte.

Raphael schob sich an mir vorbei und überprüfte die Fenster. Ich schloss die Tür ab und trat hinter den Schreibtisch. Aus dieser Perspektive sah ich das Zimmer in neuem Licht. Jedes Objekt war so angeordnet worden, dass es präzise auf die Person am Schreibtisch ausgerichtet war. Der Schreibtisch war das Zentrum dieses kleinen Kosmos, und als ich dort Platz nahm, wurde ich zum Brennpunkt des Büros, als hätte ich mich genau an eine Stelle gesetzt, wo sich unsichtbare Macht ballte. Wenn es unbelebten Objekten möglich gewesen wäre, hätten sich die Kunstgegenstände in Anapas Büro vor mir verneigt, weil ich nun die Position des von ihnen verehrten Gottes eingenommen hatte.

Meine Nackenhärchen sträubten sich. Die Intelligenz, die hier am Werk gewesen war, konnte unmöglich menschlich sein. Menschen dachten und empfanden anders.

Raphael löste sich vom Fenster und kam herüber. »Was ist?«

Ich winkte ihn näher heran. Er trat neben mich. Ich legte eine Hand auf seine Schulter und zog ihn herunter, bis er mit mir auf gleicher Augenhöhe war. »Schau dir das Zimmer an.«

Er blickte sich im Büro um und riss erstaunt die Augen auf.

»Also bilde ich es mir nicht ein«, flüsterte ich.

»Nein.« Er fletschte die Zähne. »Je schneller wir von hier verschwinden, desto besser.«

Ich probierte die untere Schublade. Sie ließ sich mühelos aufziehen. Ich stöberte darin herum. Papiere, monatliche Geschäftsberichte von der Bank … nichts Interessantes. Ich probierte die obere Schublade. Sie war verschlossen.

Raphael zog einen Dietrich aus der Tasche und steckte ihn ins Schloss. Er drehte, und das Schloss klickte. Er zog die Schublade auf. Darin lag eine Aktenmappe aus braunem Leder. Ich nahm sie heraus, legte sie auf den Schreibtisch und klappte sie auf. Ein Foto in einer Klarsichthülle zeigte eine Schale aus Elfenbein. Darauf waren Menschen in einen Kampf verwickelt, und lange Schiffe mit kleinen Kabinen segelten über das Meer der ertrunkenen Leute.

»Was glaubst du, aus welchem Land das stammt?«

Raphael blickte sich im Büro um. »Wenn ich das wüsste.«

Ich wünschte, Kate wäre bei mir. Sie hätte mir gesagt, wann und wo diese Schale für welchen Gott gemacht worden war.

Ich blätterte zur nächsten Plastikhülle um. Dieses Foto zeigte einen antiken Krug aus braunem Ton mit langer kegelförmiger Tülle. Die Spitze der Tülle war abgebrochen. »Was glaubst du, was das ist?«

»Ein Nachttopf.«

»Das ist kein Nachttopf. Könntest du das hier bitte ernst nehmen?«

»Ich nehme es sehr ernst«, sagte er leise.

Ich blätterte wieder um. Ein ramponierter Dolch mit Elfenbeingriff … einen Moment.

»Das Ding kenne ich«, sagte ich und tippte auf die Klarsichthülle. »Ich habe es heute in der Bibliothek gesehen. Jamar hat dieses Messer gekauft. Es stammt von Kreta, und ich habe es im Tresorraum nicht gesehen.«

Ich starrte das Messer an. Es war sehr schlicht gearbeitet, mit einer dreißig Zentimeter langen gekrümmten Klinge und einem einfachen Griff, der erstaunlich gut erhalten war.

Raphael konzentrierte sich auf die Klinge. »Es ist ein Zierdolch.«

»Woher weißt du das?«

»Die Klinge wurde nie geschärft.« Er strich mit dem Finger an der gekrümmten Schneide entlang. »Siehst du? Keine Scharten im Metall. Und das Profil ist völlig falsch. Zu krumm, um damit zustechen zu können, und wenn man damit zuschlägt, könnte man die Klinge nicht ganz durch die Wunde ziehen. Es sieht eher wie ein Tourniermesser aus.«

»Was ist das?«

»Ein Küchenmesser zum Schälen. Wir haben eins im Messerblock, falls du dich erinnerst.«

Irgendwann würde er aufhören müssen, »wir« zu sagen. Wenn ich ihn jetzt darauf hinwies, würde ich den Fluss der Informationen unterbrechen, und ich konnte sein Fachwissen gut gebrauchen. Ich kannte mich mit Schusswaffen aus, Raphael mit Messern. Also ließ ich ihn weiterreden.

»Wenn es geschärft und kürzer wäre, könnte es eine Abwandlung eines Karambit sein, eines Krummdolchs von den Philippinen. Er ist wie eine Tigerkralle geformt. Ich konnte nie viel damit anfangen – es ist zu klein, meine eigenen Krallen sind viel länger. Was hast du gesagt, wo es gefunden wurde?«

»Auf Kreta.«

Raphael runzelte die Stirn. »Kretische Messer und Schwerter waren normalerweise schmal und zugespitzt, ähnlich wie das griechische Kopis.« Er drehte das Foto um. Und drehte es noch einmal um. »Hmm.«

»Was?«

Er hielt das Foto so, dass die Klinge nach unten zeigte. »Eine Hacke. Daran erinnert es mich. Die einzige Möglichkeit, die Klinge mit optimaler Wirkung einzusetzen, besteht darin, auf jemanden einzustechen, indem man sie von oben nach unten führt.« Er hob seine Faust und bewegte sie, als würde er mit einem Hammer zuschlagen. »Wie mit einem Eispickel.«

»Wenn zum Beispiel jemand gefesselt ist und man ihm ins Herz stechen will?«

»Gut möglich. Und dafür hat Anapa vier Leute getötet?« Raphaels Stimme troff vor Spott und Zorn.

»Das wissen wir nicht.« Trotzdem verriet meine Stimme, wie aufgeregt ich war. »Wir wissen nur, dass Anapa von diesem Messer wusste und dass es wichtig ist. Aber wir wissen nicht, warum.« Es gab auch keine weitere Beschreibung. Ein Kärtchen mit der Bezeichnung und den besonderen Eigenschaften des Dolchs wäre sehr praktisch gewesen. »Aber damit kommen wir vielleicht weiter.«

Ich blätterte bis zum Ende der Mappe. Weitere Artefakte. Aber nichts, das ich wiedererkannte. Das Messer war mein einziger Schlüssel.

»Du bedeutest mir etwas«, sagte Raphael. »Schon immer, und nicht nur, weil du eine Ritterin warst oder Gestaltwandlerin bist.«

Das Spiel war plötzlich kein Spaß mehr. »Ich habe dir so viel bedeutet, dass du nicht darauf gewartet hast, bis ich mein Leben wieder sortiert habe, sondern dir lieber eine andere Frau gesucht hast. Wir wollen ehrlich sein, Raphael. Besorg dir eine Gummipuppe, setz ihr eine blonde Perücke auf, und sie würde dir genauso viel bedeuten wie ich. Verdammt, vielleicht wäre dir die aufblasbare Puppe sogar lieber. Weil sie nicht redet.« Mann, klang ich verbittert!

»Ich will nicht mehr spielen«, sagte er. »Ich liebe dich.«

Das tat weh. Eigentlich hätte ich inzwischen schmerzunempfindlich sein sollen.

»Zu spät. Du bist verlobt.«

»Rebecca bedeutet mir nichts.«

»Raphael, sie ist ein lebendes, atmendes menschliches Wesen. Eine Frau, für die du sehr viel empfindest. Natürlich bedeutet sie dir etwas.«

»Rebecca ist nicht meine Verlobte.«

Ich erstarrte. »Wie bitte?«

»Ich sagte, Rebecca ist nicht meine Verlobte«, wiederholte er.

»Was soll das heißen? Sie ist nicht ›meine Verlobte‹? Ich meine, deine Verlobte.«

Raphael zuckte mit den Schultern. »Sie ist eine Frau, die scharf auf Leute mit Geld ist. Ich habe sie bei einem geschäftlichen Termin kennengelernt. Jemand muss ihr gesteckt haben, dass ich eine gute Partie bin, also hat sie sich an mich rangemacht. Meine Mutter ist mir mit ihren Intrigen auf die Nerven gegangen, und als ich zu einer Grillparty im Bouda-Haus gehen musste, habe ich Rebecca mitgenommen. Nachdem sie zu meiner Mutter sagte, wie aufregend sie es findet, dass wir alle uns in Wölfe verwandeln können, erklärte ich meiner Mutter, dass jemand wie Rebecca meine nächste Partnerin sein würde, wenn sie mich nicht in Ruhe lässt. Das scheint Rebecca mitgehört zu haben.«

Ich konnte es nicht glauben.

»Du hast mich verlassen«, fuhr Raphael fort. »Ohne Erklärung. Wir hatten uns gestritten, dann haben wir gemeinsam gegen Erra gekämpft, und nachdem sie uns alle in Brand gesetzt hat, bist du verschwunden. Ich dachte, du wärst tot. Ich war in jedem Krankenhaus. Ich habe in Wartezimmern herumgesessen. Jedes Mal, wenn man mir eine neue verkohlte Leiche zeigte, stockte mir der Atem, weil unter all dem gebratenen Fleisch etwas von dir verborgen sein konnte. Und was bekomme ich, nachdem ich das alles durchgemacht hatte? Einen Zettel im Briefkasten. Fünf Tage später. Fünf beschissene Tage später, Andrea! ›Such nicht nach mir. Ich muss etwas für den Orden erledigen. Ich werde mich bald zurückmelden.‹ Mehr nicht. Keine Erklärung, nichts. Du hast mich aus deinem Leben gestrichen und mit deinem Kreuzzug weitergemacht. Und jetzt, Wochen später, beschließt du plötzlich, mich anzurufen, als wäre ich irgendein Idiot, der ewig auf dich warten wird.«

Ich öffnete den Mund.

»Ich habe Rebecca mitgebracht, damit du merkst, wie es sich anfühlt. Du bist so wild darauf, anderen Leuten zu helfen, dass du es gar nicht mitbekommst, wenn du Leute verletzt, denen du etwas bedeutest. Willst du die Wahrheit über Rebecca wissen? Gut. Ich kenne sie kaum. Sie war ein Mittel zum Zweck. Ich habe nicht einmal mit ihr geschlafen. Obwohl ich daran gedacht habe.«

Es gab zu viele Worte, die ich auf einmal sagen wollte.

»Aus Bosheit«, sagte Raphael. »Sie hat mich geküsst, und es hatte keinerlei Wirkung auf mich.«

Endlich sammelte sich die korrekte Antwort in meinem Bewusstsein. Ich setzte meinen Mund in Bewegung.

»Ich hasse dich.«

Er breitete die Arme aus. »Erzähl mir was Neues!«

Alles, was in mir brodelte, alles, was mich schmerzte und drückte, brach wie ein Wirbelsturm aus Glassplittern aus mir heraus und zerfetzte meine tapfere Fassade. »Du hast mir das Herz gebrochen, Raphael!«, stieß ich hervor. »Ich habe stundenlang geheult, als ich gestern Abend nach Hause kam. Es fühlte sich an, als wäre mein Leben vorbei, du egoistischer Drecksack. Und du hast mir das alles nur vorgesetzt, um mir eine Lektion zu erteilen? Wofür hältst du dich eigentlich? Hast du auch nur eine ungefähre Vorstellung, wie sehr so etwas wehtut?«

»Ja«, sagte er. »Das weiß ich ganz genau.«

»Das ist etwas ganz anderes! Ich war eine verkohlte Leiche im Krankenhaus! Ich war drei Tage lang bewusstlos, und dann wachte ich in einem Militärhospital auf, ans Bett gefesselt. Ein Anwalt des Ordens saß im Zimmer und ließ mir keine Wahl: Entweder begleitete ich ihn, oder der Orden würde mich in Gewahrsam nehmen und mit Fußfesseln ins Hauptquartier bringen. Man ließ mich zwei Nachrichten schreiben, für zehn Minuten in meine Wohnung gehen, um mir ein paar Sachen zu schnappen, und dann waren wir auch schon wieder weg. Ich hatte nicht einmal Gelegenheit, jemanden zu finden, der sich um Grendel kümmert. Ich musste den Hund mitnehmen, und damit waren sie auch nur einverstanden, weil ich ihnen einen blutigen Kampf geliefert hätte, wenn sie den Hund in meinem Haus hätten verhungern lassen. Ich habe dir nicht absichtlich wehgetan, aber du hast es vorsätzlich getan. Bin ich nur ein Spielzeug für dich?«

Seine Augen sprühten rote Funken. »Ich könnte dir dieselbe Frage stellen.«

»Du … du Arschloch! Du verhätscheltes Baby!«

»Egozentrische Zicke.«

»Muttersöhnchen!«

»Eingebildete, selbstgerechte Harpyie.«

»Ich bin so was von fertig mit dir«, stieß ich durch meine zusammengebissenen Zähne hervor.

»Ich glaube, ich habe keine Lust mehr, alles auf deine Weise zu machen«, sagte Raphael gelassen. »Erwarte nicht, dass ich mich widerspruchslos davonschleiche, nur weil du es mir gesagt hast.«

Meine Stimme hätte Stahl schneiden können. »Wenn du es nicht tust, werde ich dich erschießen.«

Er zeigte mir seine Zähne. »Dann solltest du gut zielen. Zu mehr als einem Schuss wirst du keine Gelegenheit haben.«

Diese Herausforderung brannte sich durch meinen letzten Verteidigungsring. Mein anderes Ich platzte aus meinem menschlichen Körper hervor, ein Durcheinander aus Fell und Klauen, das Wut ausatmete. Ich schnappte mit meinen Monsterzähnen nach ihm, und meine Tierstimme stieß ein raues Knurren aus. »Ich werde dir das Herz aus dem Leib schneiden. Du wirst den Tag bereuen, an dem du geboren wurdest. Von allen selbstsüchtigen, egoistischen Drecksäcken …«

»Trotzdem willst du mich«, sagte er grinsend. »Du kannst es gar nicht abwarten, wieder in mein Bett zu kriechen.«

»Werd erwachsen!«

»Sagst ausgerechnet du.«

Die Magie schlug wie eine gewaltige Flutwelle über uns zusammen. Wehre ergossen sich vom Türsturz und den Fenstern und bildeten schimmernde Vorhänge aus durchscheinendem Orange. In den Ecken des Raums leuchteten blaue Symbole auf.

Der Mond an der Wand öffnete mit metallischem Kreischen die Augen.

Ich sprang unter den Schreibtisch, und Raphael drückte sich unter den Waagschalen an die Wand.

»Boudas«, sagte der Mond mit Anapas amüsierter Stimme. »Wie vorhersehbar. Sie konnten der Versuchung einfach nicht widerstehen, hier ein bisschen herumzuschnüffeln, wie?«

Scheiße! Scheiße, Scheiße, Scheiße!

Raphael riss einen Vorhang vom Fenster und warf ihn über den Mond.

»Das wird Ihnen nicht helfen«, sagte Anapa. »Gehen Sie nicht. Ich bin gleich bei Ihnen.«

Ich stürmte unter dem Schreibtisch hervor und schlug gegen das Wehr am nächsten Fenster. Schmerz schoss durch meinen Körper. Ich blinzelte, und Raphael sammelte mich vom Boden auf. Meine Zähne klapperten in meinem Schädel.

»Nein, nein«, sagte der Anapa-Mond. »Ich habe gesagt, Sie sollen noch bleiben.«

Raphael warf sich gegen das Fensterwehr. Seine Widerstandskraft gegen magische Wehre war deutlich größer als meine. Der Verteidigungszauber packte ihn, rötliche Blitze peitschten seinen Körper. Er zuckte, erstarrte und verdrehte die Augen.

Ich griff nach ihm und zog ihn zurück. Die Blitze streiften mich, und fast wäre ich erneut weggetreten. Wir stürzten zu Boden.

»Fee-fi-fo-fum«, sang der Mond, »ich rieche Hyänenmenschenfleisch, und ich komme die Treppe hinauf!«

Raphael öffnete die Augen. Er sprang auf und blickte sich um.

Wenn wir durch den Fußboden brachen, würden wir genau in die Arme seiner Wachleute fallen. Der Weg durch die Decke war unsere beste Option.

»Heb mich hoch!«, rief ich.

Er packte mich und stieß mich nach oben. Ich schlug gegen die Decke und legte meine ganze Kraft in den Hieb. Die Verkleidung zerbrach unter meiner Faust, dann schlug ich gegen den darunter verborgenen Holzbalken.

»Was haben Sie beide vor?«, fragte sich der Mond.

Ich rammte immer wieder die Faust in die Decke und erweiterte das Loch. Das Holz knackte, dann brach es unter meinem Trommelfeuer. Ich riss den gelockerten Teil des Balkens heraus, warf ihn zur Seite und schlug dann in Dunkelheit. Sie riss auf, und der Nachthimmel zwinkerte mir durch die schmale Lücke zu. Kein Dachboden. Wir konnten unmittelbar aufs Dach über uns gelangen. Raphael stellte mich wieder auf die Füße, nahm Anlauf und sprang. Er drehte sich in der Luft und vergrößerte das Loch in der Decke mit einem Fußtritt. Er landete auf dem Boden und rollte sich ab, während über ihm ein Schauer aus Holzstücken niederging. »Los!«

Ich verschränkte die Arme über dem Kopf und sprang. Holz und Dachziegel schlugen gegen meine Unterarme. Dann hielt ich mich am Dach fest und zog mich hinauf. Der Rand des Dachs leuchtete mit magischer Energie. Am Boden breiteten sich riesige orangefarbene Symbole auf dem schimmernden Rasen aus. Ein blassgelbes Licht umschloss jeden einzelnen Grashalm mit einer magischen Hülle. Das gesamte Grundstück rund um das Haus war durch Wehre geschützt, und es waren verdammt mächtige Wehre. Toll!

Raphael zwängte sich hinter mir durch das Loch.

Auf den Rasen zu springen kam nicht infrage. Die Magie würde uns braten oder Schlimmeres anstellen. Ich fuhr herum und suchte nach einem Baum, einem Turm, einer Wand, irgendetwas, das nahe genug war, um es vom Dach aus mit einem Sprung zu erreichen.

Am anderen Ende des Dachs führte ein langes Kabel zur Mauer hinunter, die Anapas Grundstück begrenzte.

»Stromkabel«, bellten wir uns gleichzeitig zu.

Wir stürmten über das Dach. Ich sprang auf das Kabel und tänzelte weiter, hielt mit meinen übergroßen Füßen das Gleichgewicht. Eins, zwei, drei, links, rechts … Schließlich sprang ich auf die niedrige Steinmauer, die Anapas Anwesen von der Straße abgrenzte. Raphael zog sich die Schuhe aus, warf sie fort in die Nacht, nahm Anlauf und flog auf das Kabel zu, das er mit den Armen auffing. Er schwang sich hinauf und lief dann langsam los, die Arme ausgebreitet, in der Schwebe zwischen dem orangefarben leuchtenden Rasen und dem schwarzen Himmel.

Ich hielt den Atem an.

Die Seitentür des Herrenhauses flog auf. Ein tiefes, grollendes Gebrüll hallte durch die Nacht, ausgestoßen von einem riesigen Maul. Mein Nackenfell sträubte sich.

Raphael schwankte, rannte drei Meter weiter und sprang, um die noch verbleibende Distanz mit einem mächtigen Satz zu überwinden. Er segelte durch die Luft und landete neben mir auf der Mauer.

Ein greller, unnatürlich gelber Lichtblitz explodierte auf dem Rasen. Ich wartete nicht ab, um mich zu überzeugen, was es war. Wir sprangen von der Mauer zur Straße hinunter und rannten.

Das Gebrüll verfolgte uns. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich einen gewaltigen Schatten, der über die Mauer hinwegsetzte, als wäre es ein Kinderspiel. Das Geschöpf landete hinter uns auf der Straße. Es war groß wie ein Rhinozeros, der Kopf war mit einer riesigen Mähne ausgestattet und mit langen, krokodilartigen Kiefern bewaffnet. Sein Geruch schlug mir entgegen, ein penetranter traniger Gestank, der an verfaulten Fisch, verwestes Blut und alten Schweiß erinnerte. Das Ganze war durchsetzt mit einer unnatürlichen Note, eine schreckliche, brutale Widerwärtigkeit, die mich mit dem Versprechen des Todes bestürmte. Angst wand sich in meinem Körper. Meine Instinkte trieben mich an, schneller zu flüchten.

Wir rannten die Straße hinunter.

Das Ding hinter uns brüllte wieder und jagte uns. Es stampfte gewaltig groß, aber unheimlich schnell hinter uns her.

Ich blickte mich um. Der Abstand wurde geringer.

In meiner Kehle verwandelte sich die Luft in Feuer. Etwas stach in meine Seite.

Lauf. Lauf schneller. Schneller!

Wieder warf ich einen Blick über die Schulter. Die Bestie holte uns ein. Wir rannten, so schnell wir konnten, und sie kam immer näher.

Mit halsbrecherischem Tempo nahmen wir eine Ecke. Eine Gebäuderuine ragte vor uns auf, ein großes dunkles Wrack mit einem klaffenden schwarzen Loch auf Bodenhöhe. Raphael zeigte darauf. Wir scherten nach rechts aus und sprangen durch das Loch in die Dunkelheit.

Drinnen war das Gebäude geräumig und leer, nur noch eine Hülle. Hohe Stützpfeiler reckten sich empor, ohne etwas zu stützen, denn die oberen Stockwerke waren schon vor langer Zeit eingestürzt, durch die Löcher im verschmutzten Glasdach schien der Mond, zeichnete wahllos Flecken aus blauem Licht auf den Boden. Wir huschten wie zwei Phantome weiter, lautlos und schnell, und tauchten in den tiefen, dunklen Schatten vor der gegenüberliegenden Wand ein. Raphael griff nach meiner Hand und drückte sie. Ich erwiderte den Druck.

Vielleicht rannte das Monstrum einfach vorbei.

In dem Loch in der Wand, durch das wir ins Gebäude gelangt waren, tauchte eine dunkle Silhouette auf. Damit hatte sich diese Hoffnung zerschlagen.

Die Bestie trat einen Schritt vor. Die Hälfte des Körpers beugte sich herab – das Wesen senkte den Kopf. Ich hörte es schnuppern. Staub wurde vom Boden aufgewirbelt. Es nahm unsere Witterung auf. Wenn wir flüchteten, würde es uns einholen. Wenn wir über die Dächer weiterrannten, würden wir irgendwann auf eine Ruine stoßen und wieder zu Boden springen müssen, wo es auf uns warten würde. Nein, wir mussten es töten.

Neben mir streifte Raphael seine Smokingjacke ab. Darunter trug er eine Doppelscheide aus Leder. Er zog zwei lange Messer heraus und reichte sie mir. Ich hielt sie, während er sich das Hemd auszog. Dann folgten seine Hosen. Ich gab ihm die Messer zurück und zog meinen Rucksack von den Schultern.

Die Bestie trat einen Schritt vor. Krallen scharrten über den Beton. Ein weiterer Schritt. Und noch einer. Der widerliche Gestank wehte uns entgegen und übergoss mich wie eine Dusche aus kaltem Schleim.

Ich zog mich zu einem festen Klumpen zusammen.

Die Bestie trat in einen Lichtfleck, und mein Puls beschleunigte sich. Was ich für eine Mähne aus struppigem Haar gehalten hatte, war ein Gewimmel aus kleinen braunen Tentakeln. Sie wanden, streckten und ringelten sich wie ein Nest aus meterlangen dünnen Regenwürmern. Ich strich den Hals von meiner Liste möglicher Angriffsziele. Sich durch diese Masse aus wimmelndem Fleisch zu krallen oder zu schneiden würde viel zu lange dauern.

Das Wesen senkte erneut den Kopf, gestützt auf mächtige Beine, die von sandfarbenem Fell überzogen waren. Die langen Klauen an den Vordertatzen kratzten im Staub. Der stämmige Körper war wie ein Rammbock gebaut. Wenn es Anlauf nahm, würde es einfach durch die Wand krachen und dabei nicht einmal langsamer werden. Ich konnte keine Schwachpunkte erkennen. Warum geriet ich immer dann in eine solche Situation, wenn ich kein Sturmgewehr zur Hand hatte?

Die Bestie hob den Kopf. Große gelbe Eulenaugen blickten genau in unsere Richtung.

Wir mussten auf den Bauch und die Augen losgehen. Das war unsere einzige Chance.

Ich berührte Raphael und zeigte auf meine Augen. Er nickte, kauerte sich nieder, spannte die Muskeln an und sprang. Mitten im Sprung platzte seine Haut auf, als sein Körper eine neue, stärkere Gestalt annahm. Ein Mensch hatte den Sprung begonnen, doch ein Bouda in Kriegergestalt führte ihn zu Ende: eine zwei Meter große gefährliche Mischung aus Tier und Mensch, bewaffnet mit tödlichen Klauen und riesigen Fangzähnen in übergroßen Kiefern, die den Oberschenkelknochen einer Kuh knacken konnten wie eine Erdnussschale.

Ich sprang zur Seite.

Raphael landete auf dem Rücken der Bestie und stach mit den Messern darauf ein. Blut sickerte aus den Wunden. Das Geschöpf brüllte und ließ sich zu Boden fallen, um sich abzurollen. Raphael sprang herunter und verschwand im Zwielicht. Die Bestie kam wieder auf die Beine und wirbelte herum, wollte sich auf ihn stürzen.

Ich schlug von der Seite zu und schlitzte dem Wesen mit meinen Krallen die Stirn auf. Es ging zum Gegenangriff über – viel zu schnell. Zähne streiften meine Haut. Ich sprang zurück, und die Bestie setzte mir nach, schnappte mit den Zähnen nach mir. Ich sprang weiter im Zickzack zurück, während sie mich jagte. Das Ding war verdammt schnell!

Raphael kam aus der Dunkelheit geschossen und rammte seine Messer in die Seite der Bestie.

Das Wesen beachtete ihn gar nicht. Die Tentakel am Kopf versprühten orangefarbene Funken. Das Licht breitete sich pulsierend aus und erwischte meinen Arm. Ein intensiver Schmerz versengte meine Schulter, wie ein kalter Brand, als hätte jemand meinen Arm enthäutet und flüssigen Stickstoff auf den Muskel gegossen.

Ich schrie auf und schlug mit meinen Klauen auf die Schnauze der Bestie ein, krallte mich in das empfindliche Fleisch.

Die Bestie sprang mich an. Das Leuchten pulsierte und packte mich. Schmerzen explodierten in meinem Kopf. Ich konnte mich nicht mehr bewegen, ich konnte keinen Laut von mir geben, ich zitterte nur im Griff der Magie. Die Qual war so stark, dass es sich anfühlte, als würden meine Knochen zersplittern.

Jemand schnitt mir die Beine ab, die Wände überschlugen sich, und ich stürzte auf den Boden.

Hinter der Bestie verwandelte sich Raphael in einen Wirbelwind aus Stahl und ließ Blut in die Nacht spritzen.

Die Bestie heulte.

Ich versuchte aufzustehen, aber ich konnte meine Beine immer noch nicht bewegen. Ich sah sie auf dem Boden liegen, aber sie gehorchten mir nicht.

Raphael verpasste dem Wesen einen kräftigen Fußtritt gegen die Rippen.

Die Missgeburt fuhr zu ihm herum, und die Mähne sprühte Funken.

Raphael rannte.

Das Geschöpf brüllte, und es klang schrecklich und nicht von dieser Welt. Blut von den Schnitten, die ich ihm zugefügt hatte, tropfte ihm in die Augen und machte es halb blind. Es hob die Schnauze, witterte und setzte Raphael nach.

Ich musste irgendwie aufstehen. Ich musste mich hochziehen.

Raphael rannte an der Wand entlang und sprang über die Trümmerhaufen hinweg. Die Kreatur verfolgte ihn und verringerte den Abstand mit gewaltigen Schritten. Der Boden zitterte unter dem Aufschlag ihrer Tatzen.

Ich rollte mich herum, bis ich auf den Knien hockte, unbeholfen wie ein Betrunkener, und stemmte mich hoch.

Die Mähne des Wesens strahlte in hellem orangefarbenem Licht.

»Magie!«, schrie ich.

Raphael blickte sich um.

Das Leuchten der Mähne konzentrierte sich und löste sich in zwei Blitzen aus grellem Licht von der Bestie. Raphael lief im Zickzack, aber es war zu spät. Der linke Blitz erwischte seinen Fußknöchel und zersplitterte in viele kleine Gabeln, die sich in Raphaels Fleisch gruben. Er wurde von den Beinen gerissen.

Die Welt blieb stehen. Ich konnte nur noch Raphaels schmerzverzerrtes Gesicht sehen. Angst packte mich und trieb mich zu einem verzweifelten Sprint an.

Eine Sekunde lang schien er schwerelos einen halben Meter über dem Boden zu schweben, dann krachte er auf den Boden und rollte durch den Dreck.

Bitte stirb nicht! Bitte, bitte stirb nicht!

Zwischen mir und der Bestie lagen fünfzig Meter. Es fühlte sich an, als würde ich eine Ewigkeit rennen, in irgendeiner seltsamen Hölle gefangen, während ich zusah, wie der Mann, den ich liebte, in Zeitlupe starb.

Die Bestie schnaubte in grausamer Vorfreude.

Ich bin gleich bei dir, Liebling. Halt noch eine halbe Sekunde lang durch.

Die riesigen Kiefer waren weit geöffnet, die Zähne bereit zuzuschlagen.

Ich krachte von der Seite gegen die Bestie und trieb meine Krallen von unten in ihren Bauch. Ich spürte feuchtes Blut. Meine Finger glitten durch schlüpfrige Innereien. Ich packte sie und riss daran.

Die Bestie fuhr herum und versuchte, mich zu beißen. Ich grub meine Krallen tief in die Wunde und ließ nicht locker. Ein orangefarbener Blitz traf mich, ein Stich aus Feuer und Eis. Das Mondlicht verblasste.

Raphael erhob sich auf der anderen Seite der Bestie und schlug mit seinen Klauen auf sie ein. Er lebte. Vor Erleichterung hätte ich fast geweint.

Die Magie versetzte uns einen weiteren Stromschlag.

Es tat verdammt weh!

Aber die Magie würde uns nicht töten. Sie tat nur weh.

Sehr weh.

Raphael und ich starrten einander über den Rücken der Bestie hinweg an. Unsere Blicke waren durch den Nebel aus Schmerz verschleiert, aber wir lachten. Unser unheimliches Hyänenlachen hallte durch die Ruine.

Die Bestie wollte das Schmerzspiel mit zwei Boudas gleichzeitig spielen. Aber sie hatte keine Chance.

Wir zerfleischten sie.

Die Bestie schlug mit den Hinterbeinen nach uns und schleuderte magische Blitze, aber wir krallten uns immer tiefer in ihre Eingeweide. Wir ließen nicht locker und lachten trotz der Schmerzen. Ich schmeckte Blut im Mund und kämpfte noch heftiger, grub mich durch den Bauch der Bestie, riss Innereien und Knochen heraus. Wir arbeiteten, traten kurz weg und kamen wieder zu uns, während wir mit Blut und feuchten Gedärmen um uns warfen.

Die Bestie erzitterte.

Wir zerrissen sie weiter. Es ging um Leben oder Tod – sie oder wir.

Das Wesen wankte, neigte sich zur Seite und krachte zu Boden.

Ich blickte schwer atmend auf. Raphael stand mir gegenüber. Blutbesudelt. Seine muskulöse behaarte Brust hob und senkte sich. Zwischen uns lag mit offenem, leerem Brustkorb die Bestie. Wir hatten den Kadaver fast vollständig ausgeweidet. Sie hätte schon viel früher sterben müssen, aber offenbar hatte die Magie sie am Leben erhalten.

Ich sank zu Boden. Ich war voller Blut, teils von der Bestie, teils von mir. Ich hatte lange Kratzer an der Seite und am rechten Bein, wo die Krallen der Bestie mich erwischt hatten. Die Wunden brannten. Wäre ich ein Mensch gewesen, hätte ich mit mindestens hundert Stichen genäht werden müssen.

Wir hatten die Kreatur besiegt. Irgendwie hatten wir es geschafft, und wir beide hatten überlebt. Es war fast ein Wunder. Ich fühlte mich todmüde. Der Boden sah sehr verlockend aus. Vielleicht sollte ich mich einfach für eine Minute hinlegen und die Augen schließen …

»Andrea.«

In Raphaels Augen glühte rubinrotes Feuer. Sein Gesicht – eine Mischung aus Mensch und Hyäne – war nicht besonders gut geeignet, Emotionen auszudrücken, aber seine Augen starrten mich mit eiskalter Entschlossenheit an.

»Was ist?«, fragte ich.

»Ich bringe dich nach Hause.«

Mein Bewusstsein mühte sich mit seinen Worten ab, kaute prüfend auf ihrer Bedeutung. Mich nach Hause bringen? Mich nach Hause bringen … nach Hause. Mit ihm.

Meine Erschöpfung verflüchtigte sich schlagartig. »Nein.«

»Du kommst mit mir nach Hause. Wir nehmen ein Bad und essen und schlafen miteinander, und alles wird wieder gut sein.«

Ich schaffte es, meinen Hintern vom Boden zu erheben. »Ich glaube kaum.«

»Ich habe keine Lust mehr, alles auf deine Weise zu machen. Das würde bedeuten, dass wir monatelang nicht miteinander sprechen. Du kommst jetzt mit mir nach Hause.«

»Du hast mir absichtlich wehgetan, aber jetzt ist alles wieder schön, weil du nicht mit Rebecca geschlafen hast und wir einfach nach Hause gehen können.«

»Ja!«

»So funktioniert es aber nicht. Ich gehe nicht mit dir nach Hause. Wir beide sind miteinander fertig.«

»Du gehörst mir«, knurrte er.

Was war los mit ihm? Vielleicht hatte der Kampf irgendeine Schraube in seinem Kopf gelockert.

»Du wirst immer mir gehören.« Er stieg auf den Kadaver und kam auf mich zu. Ich blickte in seine Augen und sah darin nackten Bouda-Wahnsinn. Der Kampf hatte ihn aus dem Gleichgewicht zwischen rationalem Denken und wahnsinniger Raserei gebracht. Raphaels Notbremse versagte, und nun waren er und ich auf Kollisionskurs. »Du weißt es, und ich weiß es. Wir lieben uns.«

»Wir tun uns nicht gut.«

»Du wirst mich nicht noch einmal verlassen!«, knurrte er.

Das Adrenalin, das mich immer noch durchströmte, sammelte sich erneut. Er forderte mich heraus! Ich stapfte auf ihn zu, hielt so nahe wie möglich mit meiner Schnauze vor seinem Gesicht inne und sagte langsam und mit sorgfältiger Betonung: »Ich verlasse dich! Du wirst nicht mehr mit mir spielen. Ich bin nicht dein Haustier, und du wirst mir nicht wehtun, weil du meinst, dass ich bestraft werden müsste.«

Es war dumm, ihn zu reizen. Ich wusste es, aber ich konnte nicht anders. Der wahnsinnige Cocktail aus Biochemie und Magie, mit dem ich diesen Kampf bestritten hatte, feuerte mich an. Mir war klar, dass ich es nicht tun sollte, aber es war, als würde es zwei Versionen von mir geben, die vernünftige Andrea und der emotional aufgeputschte Tierabkömmling, und jetzt wurde die rationale Andrea von einer Flutwelle aus Hormonen fortgerissen, während der Tierabkömmling ihr von einer nahe gelegenen Klippe zum Abschied zuwinkte.

Ich spuckte meine Worte aus. »Du hast mir das Herz gebrochen, und jetzt verlasse ich dich. Schau zu, wie ich fortgehe.«

Er hatte mir wehgetan. Dafür würde er bezahlen.

»Siehst du, wie ich fortgehe?« Ich drehte mich um und entfernte mich ein paar Schritte. »Schaust du mir zu?«

Er stürzte sich auf mich. Wir gingen zu Boden, wälzten uns im Dreck, ein Knäuel aus Armen und Beinen. Mein Rücken schlug auf den Boden, und Raphael überwältigte mich in der klassischen Haltung des Schulhofschlägers, auf meinem Bauch hockend. Eine Position, aus der sich das Opfer nur schwer wieder befreien konnte. Wunderbar!

»Jetzt gehst du nicht mehr fort«, sagte er.

Ich zog die Knie an, stemmte die Füße gegen den Boden und bäumte mich unter ihm auf. Er kippte nach vorn und stützte sich mit der rechten Hand ab. Hab dich! Ich senkte die Hüften, packte seinen rechten Arm und drückte ihn fest an meine Brust. Ich legte meinen rechten Fuß über seinen, fixierte sein Bein und bewegte mich mit einem Ruck nach rechts. Raphael verlor das Gleichgewicht, ich rollte mich herum und landete auf ihm. Seine Hände packten meine Schultern.

»Ich stehe jetzt auf und gehe fort. Du kannst mich nur mit Gewalt daran hindern. Deine Entscheidung.«

Raphael öffnete die Arme. Er kapitulierte. Ich hatte gewusst, dass er es tun würde, also sprang ich auf die Beine und ging. Ein Teil von mir schrie: »Was tust du da, du Idiotin? Lauf schnell zurück!« Ich ging weiter und klammerte mich an der Erinnerung fest, wie Raphael mir gesagt hatte, dass er genau wusste, wie sehr es schmerzte. Diese Sache zwischen uns war viel zu kompliziert, und sie tat einfach zu sehr weh. In mir war nichts mehr übrig, und ich konnte nicht damit umgehen.

Hinter mir brüllte Raphael und ließ die Wände der Ruine erzittern. Ich ging weiter. Sein Verzweiflungsschrei verfolgte mich, bis ich schließlich einen Zahn zulegte und schneller lief. Mein ganzer Körper schmerzte. Fieber erhitzte mein Gesicht von innen, als das Lyc-V versuchte, meine Verletzungen zu flicken. Wenn sich doch auch andere Dinge so einfach erledigen ließen!

Ich rannte immer schneller, auf die Wand zu, durch das Loch und hinaus ins Mondlicht. Ich sprang auf das nächste Dach und rannte und rannte. Die Luft brannte in meinen Lungen, das Blut der Bestie tropfte von mir und hinterließ eine grausige Spur.

Ich lief weiter, bis die Erschöpfung in meinen Gliedern unerträglich wurde. Ich war auf einem Dach … irgendwo. Die Gebäude in meiner Nähe kamen mir jetzt nicht mehr vertraut vor. Ich wurde langsamer, bis ich ganz stehen blieb. Hinter mir breitete sich die von Magie getränkte Stadt aus. Vor mir lag ein Fluss wie eine silbrige Schlange, die im Mondlicht glitzerte. Hohe Bäume hielten am anderen Ufer Wache. Winzige Lichtpunkte in Grün und Türkis trieben zwischen ihren Ästen. Ich war quer durch die Stadt bis nach Sibley Forest gelaufen, einem der neuen Wälder der Nachwendezeit. Sie waren voller Magie und hungriger Wesen, die Menschen als schmackhafte, leicht zu fangende Leckerbissen betrachteten.

Die Bäume riefen mich. Sie sahen so friedlich aus, und obwohl ich wusste, dass sie es nicht waren, konnte ich nicht widerstehen.

Ich sprang vom Gebäude in den Fluss. Um mich herum schäumte mit Millionen Blasen kühles Wasser. Ich kam wieder an die Oberfläche und glitt schwimmend durch die Kühle, als würde ich fliegen. Dann war der Fluss viel zu schnell zu Ende, und ich zog mich auf das gegenüberliegende Ufer, tropfnass, aber nicht mehr blutbesudelt. Ich stieg die Böschung hinauf und kämpfte mich durch das Unterholz. Der Wald sang mir ein Lied in einem Dutzend verschiedener Stimmen und lockte mich mit unzähligen Gerüchen. Ich atmete tief den würzigen Duft der Waldkräuter ein, den Moschus eines Waschbären, die leicht bittere Witterung eines Opossums. Meine Ohren zuckten, wenn sie die Geräusche von Mäusen auffingen, die durch das Dickicht huschten, den fernen Ruf einer Eule, das Zirpen von Zikaden in der tröstenden Finsternis.

Als ich weiterging, rieben sich die Grashalme an meinen Beinen und kitzelten mein Fell. Über mir zitterte ein dichtes Rankengewächs mit kleinen weißen Blüten in der nächtlichen Brise. Die Blütenblätter lösten sich, leuchteten hellgrün und schwebten wie eine Lichterkette an mir vorbei. Fasziniert hockte ich mich ins Gras und beobachtete, wie sich eine schimmernde Blüte auf einem Blatt niederließ. Hübsch.

Ich lief durch den Wald, ohne irgendetwas zu denken. Hätte ich mich ganz in eine Hyäne verwandeln können, hätte ich es getan. Ich wollte mich einfach nur abkühlen, Gerüche wahrnehmen, Tiere beobachten und so tun, als wäre ich ein Teil dieser Welt. Als würde ich nicht zu der Welt jenseits des Flusses gehören. Hier waren die Entscheidungen viel einfacher. Wollte ich mich ins Gras legen oder auf einen umgestürzten Baumstamm? Wollte ich die Mäuse beobachten oder versuchen, eine zu fangen? Wollte ich den Eulen oder den singenden Fröschen zuhören? Alles ganz einfach.

Schließlich kletterte ich auf einen großen Baum, rollte mich zwischen seinen Ästen zusammen und schlief ein.

Kapitel 9

Auf einem Baum zu schlafen war theoretisch eine tolle Idee. Die Praxis sah jedoch so aus, dass ich kurz vor Sonnenaufgang aufwachte und mir alles wehtat. Mein Fell war nass vom Morgentau, und ich stank nach verwestem Blut. Anscheinend hatte ich im Fluss doch nicht alles abgewaschen. Die Magie hatte sich zurückgezogen, und nun hielt wieder die Technik die Zügel des Planeten im Griff. Der verzauberte Wald von gestern war jetzt eine feuchte, schlammige und unangenehme Wildnis. Ich stand vor der Wahl, ob ich meine Gestalt als Tierabkömmling beibehalten oder mit nacktem Hintern durch die Stadt marschieren wollte, und entschied mich für das Fell. Ich überquerte erneut den Fluss und hielt mich dann an die Dächer.

Ich hatte mit meinem Exfreund, den ich angeblich hasste, vereinbart, gegen Gesetze zu verstoßen, hatte den magischen Monsterkampfhund meines Opfers in mordlustiger Raserei zerfleischt, war dann quer durch die Stadt fortgerannt, eine Weile durch einen Wald geirrt und in meiner Tiergestalt auf einem Baum eingeschlafen.

Wenn ich von der rechten Bahn abkam, machte ich keine halben Sachen. Nein, ich nahm kräftig Anlauf und raste einfach drauflos.

Schließlich erreichte ich mein Haus, stieg die Treppe hinauf und starrte auf meine Wohnungstür. Meine Schlüssel befanden sich im Rucksack, den ich abgelegt hatte, bevor wir in der Ruine gegen das Monster gekämpft hatten. Die Gitter vor meinen Fenstern waren mit einem Metallrahmen verschweißt, der in die Wand eingemauert war. Ich konnte sie wahrscheinlich verbiegen, wenn ich mich anstrengte und meine Hände mit irgendetwas umwickelte, da die Stäbe Silber enthielten, aber dann würde ich auch einen Teil der Wand herausreißen. Wie zum Teufel sollte ich in meine Wohnung kommen, ohne die Tür aufzubrechen?

Ich hörte Schritte von unten. Wenig später kam Mrs Haffey die Treppe herauf. Sie trug etwas, das in ein Küchenhandtuch eingewickelt war.

Perfekt!

Mrs Haffey sah meinen pelzigen Hintern und blieb stehen. Wir starrten uns eine ganze Weile nur an, sie in einem rosafarbenen Morgenmantel und ich eins achtzig groß, behaart, voller Blut und übel riechend wie ein nasser Hund, der sich in einer Kloake gewälzt hatte.

Schrei nicht. Bitte schrei nicht.

Mrs Haffey räusperte sich. »Andrea? Sind Sie das?«

»Ja, Ma’am. Guten Morgen.«

»Guten Morgen. Hier, ich habe gestern Abend einen Karottenkuchen für Sie gebacken.« Sie hielt mir das Ding hin.

Ich nahm ihn entgegen und schnupperte mit gerümpfter schwarzer Nase daran. »Danke. Er riecht wunderbar.«

»Ich wollte Ihnen nur danken, weil Sie Darren geholfen haben. Wir sind schon sehr lange zusammen. Ich weiß einfach nicht, was ich ohne ihn machen würde.« Sie kam näher und umarmte mich.

Oh, Gott, was soll ich nur tun?

Ich erwiderte die Umarmung so behutsam wie möglich und mit nur einem Arm.

»Passen Sie gut auf sich auf«, sagte Mrs Haffey, lächelte und entfernte sich wieder.

Sie hatte meinen pelzigen, stinkenden, blutbesudelten Körper berührt und sogar umarmt. Sie hatte keine Ahnung, aber ich würde sofort wieder in den Keller rennen und gegen hundert Käfer kämpfen, nur weil sie nicht geschrien hatte, als sie mich sah.

Ich musste in meine Wohnung und wieder meine menschliche Gestalt annehmen, und zwar ganz schnell. Bevor irgendwelche anderen Nachbarn beschlossen, die Polizei zu rufen, weil ein Monster versuchte, in die Wohnung von »diesem netten Texas-Mädel« einzubrechen.

Ich legte die Hand an den Türknauf. Er ließ sich drehen, aber mein Gehirn konnte diese Tatsache nicht richtig verarbeiten. Ich warf mich einfach mit der Schulter dagegen. Die Tür flog mit einem lauten Knall auf, und ich purzelte in die Wohnung. Ich sprang sofort wieder auf und ging in die Hocke.

Es roch nach Raphael. Wenn er noch hier war, musste er mich gehört haben.

Ich stieß die Tür mit dem Fuß zu, knurrte, damit er wusste, dass ich es ernst meinte, und machte mich dann auf die Suche.

Mit einem schnellen Blick vergewisserte ich mich, dass mein Wohnzimmer frei von Raphael war. Auch im Schlafzimmer und im Wandschrank war niemand. Ich sah mich in allen Räumen um, bis ich die Küche erreichte und innehielt. Mein Rucksack aus Nylonnetz lag mitten auf meinem Küchentisch, komplett mit meinem Kleid und den Schuhen. Das Tischtuch fehlte, und die Tischplatte war mit langen Kratzern überzogen. Sie sahen verdächtig nach Buchstaben aus.

Ich stieg auf einen Stuhl und betrachtete die Angelegenheit von oben.

DU GEHÖRST MIR.

Oh, großartig! Fantastisch! Wie erwachsen! Vielleicht würde er als Nächstes an meinen Zöpfen ziehen oder eine Reißzwecke auf meinen Stuhl kleben.

Ich stieß gegen den Tisch. Wofür hielt er sich, dass er einfach in meine Wohnung einbrach und meine Möbel demolierte? So etwas hatte ich nie mit ihm gemacht. Ich hatte nie irgendwelche Sachen von ihm kaputt gemacht.

Ich ging unter die Dusche und schrubbte mich sauber.

Ich meine, was sollte ich eigentlich von dieser Botschaft halten? Eben noch reibt er mir irgendeine andere Frau unter die Nase, und im nächsten Moment beschließt er, dass wir wieder zusammen sind, und kann gar nicht verstehen, warum ich nicht mitmachen will. Ein altes Lied tauchte aus meinem Gedächtnis auf. Love Is All You Need. Vielleicht war Liebe alles, was man brauchte, aber im wirklichen Leben war Liebe nur selten alles, was man bekam. Raphael und ich gaben uns außerdem Stolz und Schuldgefühle, Zorn, Eifersucht und Verletzungen, und das alles war in einem Gordischen Knoten miteinander verknüpft. Ihn zu entwirren schien unmöglich zu sein.

Stinkender, hässlicher, dummer Bouda-Idiot. Ich hätte einen Kanister voller Fliegen in seinem Auto freilassen sollen. Das wäre ein schöner Spaß gewesen. Es hätte kein Problem gelöst, aber danach hätte ich mich besser gefühlt.

Ich zog meine Sachen an, setzte mich an den Küchentisch, probierte den Karottenkuchen, der köstlich schmeckte, und betrachtete eine Weile die Botschaft: DU GEHÖRST MIR. Das sah Raphael gar nicht ähnlich. In meiner Erinnerung hallte sein Gebrüll wider. Raphael war raffiniert. Er verführte und verlockte, und darin war er richtig gut. So gut, dass ich auf ihn hereingefallen war, obwohl ich geschworen hatte, dass eher die Hölle gefror, als dass ich mich von einem Bouda anfassen ließ. Das sah ihm ganz und gar nicht ähnlich. Hatte er wirklich den verzweifelten Wunsch, mich zurückzubekommen?

Ich wünschte, ich wäre in einer anderen Zeit geboren worden. Irgendwann in der Vergangenheit, vor der Magie, vor den Gestaltwandlern, wo ich einfach nur meinen Job als Polizistin hätte machen können. Wo Raphael ein normaler Mann wäre und ich ein normales Mädchen und uns keine komplizierten Gestaltwandlerangelegenheiten in die Quere kamen. Noch besser wäre natürlich, wenn die Magie niemals gekommen wäre. Aber das würde bedeuten, dass ich auch niemals so etwas wie den magischen Wald erlebt hätte. Ich wäre langsamer, blinder, tauber. Schwächer. Nein, die Magie war dauerhaft in der Welt, und dasselbe galt für mein anderes Ich. Ich hatte es so lange unterdrückt, und nun hatte es das Ruder übernommen und kicherte wie verrückt, während es mich über die Klippe trieb.

*

Als ich ins Büro kam, öffnete Ascanio mir mit dem Gesichtsausdruck höchster Beunruhigung die Tür. »Nimm mich mit. Bitte. Ich werde alles für dich tun.«

Ich trat ins Büro und sah den Grund für seine Panik. Er saß hinter Kates Schreibtisch. Er hatte blondes Haar, das einen Tick heller als meins war, trug ein blaues T-Shirt und einen schwarzen Rock mit Spitzenrüschen und hätte auf einen außenstehenden Beobachter wie ein süßes jugendliches Mädchen gewirkt. Und das war sie auch – mit vierzehn Jahren war Julie einfach nur süß und sich sehr ihrer Stellung als adoptiertes Kind von Curran und Kate bewusst. Die meiste Zeit war sie eine perfekte Prinzessin des Rudels, höflich und selbstsicher – außer wenn Derek, Kates Kumpan, oder Ascanio anwesend waren. Derek bekam eiskalte, mit Nadeln gespickte Antworten von ihr, und wenn Ascanio dabei war, verwandelte sie sich in einen unflätigen sarkastischen Teufel.

Es war nicht einfach, ein Teenager-Mädchen zu sein. Ich war eins gewesen und hatte keine Lust, diese Erfahrung noch einmal zu machen.

»Nimm mich mit«, bettelte Ascanio.

»Er darf nicht. Er hat den Test über das Gilgamesch-Epos verhauen«, sagte Julie mit frostiger Stimme. »Kate hat ihm gesagt, dass er hier bleiben und lernen soll.«

Ascanio drehte sich zu ihr um und sagte nur ein einziges, mit Verachtung getränktes Wort: »Petze.«

»Heulsuse«, entgegnete Julie.

»Harpyie«, sagte Ascanio.

Julie bedachte ihn mit einem Blick konzentrierter Geringschätzung. »Weichei.«

Ascanio funkelte sie an.

Julie verschränkte die Arme.

»Wohin ist Kate gegangen?«, fragte ich.

»Zur Söldnergilde«, sagte Julie.

Wahrscheinlich versuchte sie immer noch, den Streit zu schlichten, wer jetzt die Gilde führen sollte. Es gab im Moment ein Machtvakuum, und Kate genoss als Veteranin der Söldner einigen Respekt.

»Hast du den Scheck von diesem Mechaniker geholt?«, fragte ich. »Für das Auto dieser Frau?«

»Er liegt auf deinem Schreibtisch.« Ascanio drehte sich wieder zu Julie um und formte mit den Lippen das Wort »Tussi«.

Er konnte wohl einfach nicht lockerlassen.

»Liegt es an mir, oder stinkt es hier?« Julie wedelte mit der Hand vor ihrer Nase herum.

Das konnte nicht ihr Ernst sein! Einem Gestaltwandler vorzuwerfen, dass er stank, war die schlimmste aller Beleidigungen.

»Du bist so schmutzig, Ascanio«, sagte Julie mit verzogenem Gesicht. »Sei vorsichtig, die Fliegen werden dich lieben, wenn du so weitermachst.«

Ascanio zeigte ihr die gefletschten Zähne. »Sei vorsichtig, dass du dir keine Läuse einfängst. Dann wird man dir eine Glatze rasieren.«

Julie verdrehte die Augen. »Es ist nicht nötig, sich den Kopf zu rasieren, wenn man Läuse hat. Man benutzt einfach eine Lösung mit Pyrethrum oder irgendeinem anderen von vielen Kräuterwirkstoffen gegen Läuse und kämmt dann das Ungeziefer heraus. Deine Unwissenheit ist erschütternd. Manchmal frage ich mich, wie du bis zum Alter von sechzehn Jahren überleben konntest. Es würde mich wirklich interessieren: Hast du die meiste Zeit in Luftpolsterfolie zugebracht?«

Dieses Mädchen klang von Tag zu Tag mehr und mehr wie Kate.

»Ich hatte keine Ahnung, dass du so gut über Läuse Bescheid weißt«, gab Ascanio zurück. »Sprichst du aus Erfahrung?«

»Ja, sicher. Ich habe ein Jahr lang auf der Straße gelebt. Sag mir noch mal, wo du gelebt hast.« Julie tippte mit einem Finger gegen ihre Lippen, als würde sie angestrengt nachdenken. »Ach ja, du hast in einer religiösen Kommune gelebt, beschützt und verhätschelt, wo du deine Zeit damit zugebracht hast, alles zu vögeln, was sich bewegt …«

Jetzt reichte es. »Ruhe!«, bellte ich.

Zwei Münder schlossen sich mit hörbarem Geräusch.

Ich sah mir den Scheck an. Es war ein Firmenscheck von »Gloria’s Art and Antiques«. Antiquitäten. Warum sollte eine Antiquitätenhändlerin eine Recyclingfirma besuchen? Vielleicht weil sie wusste, dass die Firma für ein Gebäude geboten hatte, in dem sich eine Schatzkammer voller Antiquitäten befand? Recyclingfirmen handelten nicht mit Antiquitäten. Ihnen ging es um Metalle und Stein. In einem eingestürzten Gebäude überlebte kaum etwas anderes.

»Hier ist die Adresse.« Ascanio reichte mir einen Zettel. »Ich habe sie herausgesucht.«

»Danke. Sehr nett von dir.« Ich sah mir die Adresse an. White Street, in Julies alter Wohngegend. Genau am Rand von Warren, einem ärmeren Teil von Atlanta, wo sich Bettler, Gangs obdachloser Kinder und Kleinkriminelle häuslich eingerichtet hatten. Die meisten von ihnen würden gar nicht wissen, was das Wort »Antiquitäten« bedeutete, und erst recht keine kaufen wollen. Dieser Fall wurde immer seltsamer.

»Bitte, lass mich hier nicht mit ihr allein«, murmelte Ascanio.

Ich sah ihn an. »Hat Kate dir gesagt, dass du hier bleiben sollst?«

»Ja.«

»Dann bleib hier. Beschäftige dich mit deinem Epos, bring diese Sache in Ordnung, und beim nächsten Mal nehme ich dich wieder mit.«

Ich drehte mich um und ging einfach, bevor er die Gelegenheit bekam, mich weiter anzuflehen.

*

Die White Street erhielt ihren Namen, als sie durch einen unnatürlichen Schneefall einen halben Meter hoch mit blütenweißem Pulver bedeckt wurde. Ein paar Jahre lang weigerte sich der Schnee zu schmelzen, und die meisten Bewohner hatten beschlossen, dass Vorsicht besser als Nachsicht war. Wenn die Magie einer Straße in der Lage war, mitten im glühend heißen Sommer von Atlanta einen halben Meter Schnee zu konservieren, konnte niemand sagen, wozu sie sonst noch imstande war. Als der Schnee dann endlich schmolz, waren die meisten Leute, die hier gewohnt hatten, längst geflüchtet. Als ich über das zerbröckelnde Pflaster fuhr, starrten mich die verlassenen Häuser aus den dunklen Rechtecken leerer Fenster an wie die schwarzen Augenhöhlen eines Totenschädels. Wäre ich kein erfahrenes ehemaliges Mitglied einer Strafverfolgungsbehörde gewesen, hätte ich zugegeben, dass es mir hier zu unheimlich war, worauf ich meinen Wagen gewendet hätte und wie ein kleines Mädchen schreiend zurückgefahren wäre.

Gloria’s Art and Antiques war in einem großen kastenförmigen Gebäude untergebracht. Die Fassade war eine typische zweistöckige Angelegenheit, aber das Ganze erstreckte sich von der Straße aus über einen gesamten Block. Genug Platz für ein Lagerhaus voller Antiquitäten. Oder eine kleine Herde Panzer. Oder bösartige magische Elefanten …

Ich überprüfte meine SIG Sauers und probierte die Tür. Unverschlossen. Ich ließ sie aufschwingen. Als ich eintrat, ertönte mit silbrigem Klang eine kleine Glocke. Vor mir lag ein schmaler Raum, der von zwei gläsernen Tresen eingerahmt wurde. Der Boden bestand aus poliertem Holz, die Wände waren in Silbergrau gehalten. Es war das genaue Gegenteil einer Antiquität.

Es roch nach Jasmin, aber nicht nach dem gereinigten Duft des Parfüms, sondern nach echtem Jasmin: dunkel, leicht narkotisch, mit einem Hauch Indol. Darin lag etwas Uraltes und Wildes, das mir durch und durch ging.

Ich ging zum Tresen auf der rechten Seite hinüber und musterte den Inhalt der Glasvitrine. Ein Vergrößerungsglas mit kunstvoll gearbeitetem Metallgriff. Ein Spielzeugauto aus Metall mit verblasster, teilweise abgeblätterter grüner Farbe. Eine kleine runde Schachtel voller blauer und weißer Glasperlen. Eine billige Taschenuhr. Ein paar Münzen, verschiedene kaputte Messer, eine antike Brille, unten dunkelrot und oben goldgelb, eine Punschschüssel aus Glas mit Weintraubenmuster an der Seite und einer seltsamen gelben Patina … Alles nur Schrott. Man konnte kostbarere Stücke auf jedem Flohmarkt finden. Hatte sie etwa ein ganzes Lagerhaus voll von diesem Zeug?

Eine große Frau kam aus dem Hintergrund des Geschäfts. Sie trug einen beige-braunen Anzug. Ihr hellbraunes Haar war in einem komplexen Arrangement auf dem Kopf zusammengerollt worden. Ihre Augen hinter der schwarz umrandeten Brille waren dunkel und ruhig. Ordentlich, gepflegt, professionell.

»Hallo«, sagte sie. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Hallo. Sind Sie Gloria?«

»Ja«, sagte die Frau und nickte.

»Mein Name ist Andrea Nash. Ich ermittle in einem Mordfall an einer Grabungsstelle des Rudels.«

Gloria trat hinter den linken Tresen und ging auf die Tür zu. Ich musste mich umdrehen, um sie im Blick zu behalten.

»Ein Mordfall?«

Sie wusste etwas. »Ja.«

»Wer wurde ermordet?« Gloria stellte einen großen Plastikeimer auf den Tresen.

»Mehrere Gestaltwandler. Sie waren Angestellte einer Recyclingfirma.«

»Das klingt nach einer Tragödie.« Gloria sah mich mit einem Lächeln an. »Aber ich weiß nicht, was das mit mir zu tun hat.«

Sie hatte eine Hand an den Eimer gelegt und die Muskeln angespannt. Normalerweise würde ich sie langsam umkreisen und einen Hinweis nach dem anderen aus ihr herauslocken, aber dazu war sie viel zu nervös. Ich musste strategisch entscheiden. Anapa war wahrscheinlich hinter dem Zierdolch her. Sie vielleicht auch. Vielleicht arbeitete sie sogar für ihn.

Ich gab einen Schuss ins Blaue ab. »Geben Sie mir das Messer, Gloria.«

Sie warf den Inhalt des Eimers auf mich. Ich duckte mich sofort, aber nicht schnell genug. Ein Knäuel traf meinen Oberkörper, zerfiel und löste sich zu meinen Füßen in sich windende Einzelteile auf.

Schlangen.

Ich sah wieder die aufgedunsenen Leichen von Raphaels Mitarbeitern. Ein Biss würde den sicheren Tod bedeuten. Ich sprang hoch und nach rechts, um etwas Abstand zwischen mich und das Gewimmel der verängstigten Schlangen zu bringen, und zog meine Pistolen. Hinter mir rasselte vor der Tür ein schweres Metallgitter herunter.

Ich war gefangen.

Ich fuhr herum und sah, dass Gloria auf dem Tresen kauerte. Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

Gloria öffnete den Mund. Ihr Unterkiefer sprang aus dem Gelenk und teilte sich in zwei Hälften, sodass ihr Mund noch größer wurde. Sie zog die Lippen zurück, fletschte die Zähne und verwandelte das Gesicht in eine groteske Maske. Zwei Reißzähne glitten aus Taschen im Zahnfleisch über ihren menschlichen Eckzähnen.

Mann!

Gloria duckte sich.

»Nicht!«, brüllte ich sie an. Ich durfte mich nicht beißen lassen, und ich brauchte sie lebend, weil ihr Wissen mit ihr sterben würde.

Gloria sprang. Es hatte nichts mit Kampfkunst zu tun. Sie sprang mich einfach an, als hätte sie Federn in den Beinen, den Mund aufgerissen, die Fangzähne entblößt.

Ich schoss. Zwei Kugeln trafen ihren Bauch, die nächsten zwei erwischten ihren Brustkorb, dann krachte sie gegen mich. Ihre Hände drückten meine Arme an den Körper. Vier Kugeln, und sie wurde nicht einmal langsamer. Sie hätte tot sein oder zumindest blutend am Boden liegen sollen.

Ich versuchte, meine Arme zu befreien, aber sie hielt mich fest umklammert, mit Händen, die wie Stahlzangen waren. Ihre Zähne zielten auf meine Kehle. Nein, verdammt! Ich rammte ihr meine Stirn ins Gesicht. Sie taumelte zurück. Ihre Nase war nur noch eine Masse aus rotem Fleisch. Ich bekam meinen linken Arm und die Hand frei, in der ich immer noch die SIG hielt. Gloria biss mir in den rechten Arm, stach durch das Hemd in die Haut; ich legte die SIG an ihr Ohr und pumpte ihr drei Kugeln in den Schädel.

Blut spritzte über den Boden, durchsetzt von Hirnmasse und Stücken des zertrümmerten Schädels. Gloria sackte zusammen und blieb zu meinen Füßen liegen.

Das lief ja großartig. Gloria und ihre Geheimnisse waren tot, ich war gebissen worden, und ich stand kurz davor, mich zu ihr zu gesellen. Wie in aller Welt hatte es so schieflaufen können?

Mein Arm brannte. Ich riss vorsichtig den Ärmel ab und hielt den rechten Arm still. In der Nähe des Ellbogens sah ich einen einzigen Einstich – sie hatte mich mit nur einem Giftzahn erwischt, aber einer genügte völlig. Das Gewebe rund um den Biss war hellrot angelaufen. Die Haut spannte sich heiß mit dem Anfang einer Schwellung.

Wenn man nach Raphaels Leuten gehen konnte, blieben mir nur noch ein paar Minuten, bis das Gift mich tötete.

Die beste Methode, die Ausbreitung von Schlangengift zu verhindert, stammte aus Australien und bestand darin, eine feste breite Bandage mit Schlinge und Tourniquet anzulegen. Das Gift musste sich erst durch das Lymphsystem ausbreiten, bevor es in den Blutkreislauf gelangen konnte. Also presste man das Gewebe zusammen, damit sich die Lymphe nicht mehr im verletzten Körperteil bewegen konnte.

Ich konnte mich selbst nicht abbinden, ohne den betroffenen Arm zu bewegen, und selbst wenn, konnte ich es nicht richtig und fest genug machen. Ich konnte nur eine Aderpresse anlegen und hoffen, dass mein Arm und ich es überlebten.

Ich zog ein Taschentuch aus der Tasche und band den Arm über der Bissstelle ab, um den Fluss von Blut und Lymphe zu unterbinden. Das musste genügen.

Gloria lag immer noch ziemlich tot am Boden. Meine rationale Seite übernahm die Führung. Erstens: Gloria hatte riesige Fangzähne. Zweitens: Sie war giftig. Drittens: Sie stand in Verbindung mit einer Recyclingfirma, die mit Raphael um das Blue Heron konkurriert hatte. Falls sie nicht zu der Bande gehörte, die Raphaels Mitarbeiter umgebracht hatte, war sie diesen Leuten auf jeden Fall schon beim Mittagessen begegnet. Endlich hatte ich meine heiße Spur, aber das Problem war, dass ich nicht mehr lange zu leben hatte. Wenn das Gift mich erledigte, würde die Polizei den Tatort niemals für das Rudel freigeben. Ich war kein offizielles Mitglied, und ich war nicht einmal bei der Stadtverwaltung als Gestaltwandlerin registriert, womit dieser Tatort in die Zuständigkeit der PAD fallen würde. Das Rudel und die Person, die meine Ermittlungsarbeit fortsetzen würde, erhielten keinen Zugang zu den wichtigen Hinweisen, die Glorias Körper zu bieten hatte. Ich musste so viel Beweismaterial wie möglich sichern.

Ich nahm die Polaroid-Kamera aus der Tasche an meinem Gürtel, zog die Lippen der Frau zurück und machte einen Schnappschuss. Die Kamera druckte das Foto aus. Ich drehte es um und schrieb »Eigentum von Jim Shrapshire« darauf, steckte es in meine Hemdtasche und verstaute die Kamera wieder. Wenn ich starb, würde die Polizei die Aufnahme finden und Jim danach fragen, was bedeutete, dass er sie zu sehen bekam und seine eigenen Schlussfolgerungen ziehen konnte. Ansonsten hoffte ich, dass ich damit nicht mein eigenes Todesurteil unterschrieben hatte.

Ich ging zum Telefon. Ein paar Schlangen am Boden schnappten nach meinen Kampfstiefeln, aber keine konnte mir etwas anhaben. Ich griff über den Tresen und betätigte den Knopf an der Wand, der das Metallgitter vor der Tür wieder hochfahren ließ. Dann stieg ich auf den Tresen, um außer Reichweite der Schlangen zu sein, nahm den Telefonhörer auf und wählte die Nummer des Büros.

»Cutting Edge!«, piepste Julie ins Telefon.

»Lass mich das machen«, knurrte Ascanio.

»Hier ist Andrea. Schalt mich auf Lautsprecher.«

»Schon passiert«, sagte Julie.

»Hört mir sehr genau zu. Ich bin bei Gloria’s Antiques an der White Street. Ich wurde von einer Giftschlange gebissen, wahrscheinlich von einer Viper. Es dürfte die gleiche Art sein, die auch Raphaels Leute getötet hat. Ich sterbe. Ruft einen Krankenwagen. Nennt den Sanitätern Glorias Adresse und sagt ihnen, dass sie das Gegengift mitbringen sollen. Als Nächstes ruft ihr Doolittle an und wiederholt, was ich gerade gesagt habe. Dann ruft ihr Jim an und erzählt ihm dieselbe Geschichte. Sagt ihm, dass ihr einen Krankenwagen bestellt habt. Lasst niemanden außer Kate ins Büro. Habt ihr das verstanden?«

»Ja«, sagte Julie mit tonloser Stimme.

»Gut.« Ich legte auf.

Mein Metabolismus arbeitete vermutlich doppelt so schnell wie der eines normalen Menschen. Je schneller er arbeitete, desto schneller würde sich das Gift im Körper ausbreiten. Ich musste ruhig bleiben. Je mehr ich mich bewegte, je mehr Sorgen ich mir machte, desto schneller würde ich sterben.

Ich legte mich flach auf den Tresen. Unter mir krochen die Schlangen herum, und ihre Schuppen flüsterten leise über die Bodendielen. Mein Arm brannte. Meine Stirn fühlte sich feuchtkalt an. Am Haaransatz brach mir der Schweiß aus. Übelkeit stieg vom Magen in meine Kehle auf.

Ich konzentrierte mich aufs Atmen. Ein und aus. Ganz ruhig.

Ein. Aus.

Ich würde es überleben. Keine letzten Gedanken, keine Reue, kein Bedauern über Dinge, die ich noch hätte sagen oder tun sollen. Ich würde es überleben.

Ein.

Aus.

Ich wollte nach draußen rennen, in meinen Wagen springen und mich selbst zur Notaufnahme fahren. Aber ich wäre geradewegs in den Tod gefahren.

Ein.

Aus.

Ich hatte einen metallischen Geschmack im Mund.

Ein.

Aus.

Leichtes Fieber setzte ein und brannte knapp unter meiner Haut.

Ein.

Aus.

Ich kann es schaffen. Ich werde es überleben. Ich werde dafür sorgen, dass den vier Familien Gerechtigkeit widerfährt. Ich werde alles mit Raphael klären. Es gibt zu viel, wofür ich lebe.

Ich durfte mich nur nicht rühren.

Mein Atem ging in kurzen, keuchenden Zügen. So viel zum Thema Ruhigbleiben. Ich wollte nicht sterben.

Mein Brustkorb schmerzte. Mein Herz flatterte. Mir wurde heiß, sehr heiß …

Ein Mann in gelber Feuerwehrkleidung stürmte durch die Tür herein und fluchte. »Schlangen! Hier drinnen sind verdammte Schlangen!«

Ich schloss die Augen. Die Frau war verschwunden.

*

»Erklären Sie mir das noch einmal«, sagte Detective Collins, ein großer, trainierter Weißer Anfang vierzig, und beugte sich zu mir vor. »Sie hat Sie angesprungen, und Sie haben in einer halben Sekunde viermal auf sie geschossen?«

»Ja.« Ich rührte mich unter der Decke, in die die Sanitäter mich gewickelt hatten. Ich saß auf einem Stuhl neben dem Tresen, von dem aus Gloria mich angegriffen hatte. Die Ersthelfer hatten fünfzehn Ampullen mit Gegengift in meinen Körper gejagt, und als selbst das nicht zu helfen schien, hatten sie mir fünf weitere verpasst. Mir war schwindlig, kalt und fiebrig. In jeder anderen Situation hätte ich mich elend gefühlt, aber jetzt bestätigten mir die Übelkeit und Benommenheit, dass ich lebte.

»Was passierte dann?«

»Ihr wuchsen Giftzähne, dann hat sie mich gebissen.«

»Mit den Giftzähnen?«

»Ja.«

Detective Tsoi, eine dunkelhäutige Asiatin Ende dreißig, zog die hübschen Augenbrauen hoch und sah mich an. »Wollen Sie damit sagen, dass die Frau eine Schlange war?«

Ich sah sie an. Hinter Tsoi packten die Leute von Animal Control die letzten Schlangen in Kisten.

»Ich möchte nur sichergehen, dass wir auf derselben Wellenlänge funken«, sagte Tsoi. »Reden wir hier über Schlangenmenschen?«

»Ja.«

Tsoi und Collins sahen sich an.

»Jeder weiß, dass es so etwas wie reptilische Gestaltwandler nicht gibt«, sagte Collins.

»Ich habe nicht gesagt, dass sie eine Gestaltwandlerin war.« Obwohl das nicht ganz stimmte. Es gab reptilische Gestaltwandler, aber sie hatten nichts mit Lyc-V zu tun.

Tsoi musterte mich nachdenklich. »In Ihrer Akte steht, dass Sie wegen einer posttraumatischen Belastungsstörung aus dem Orden entlassen wurden. Sie haben den Psycho-Test nicht bestanden?«

»Ich bin nicht verrückt.« Ich hatte Kopfschmerzen und immer noch das Bedürfnis, mich zu übergeben. Jedes Wort war wie ein Hammerschlag gegen meinen Kopf.

»Das hat auch niemand behauptet«, sagte Collins.

Ich atmete einmal tief durch und bemühte mich, das bisschen Flüssigkeit, das sich noch in meinem Magen befand, am Hochkommen zu hindern. Sie wussten, dass ich geschwächt war, und sie versuchten, so viel wie möglich aus mir herauszuquetschen, in der Hoffnung, dass mir ein Fehler unterlief. Ich konnte es ihnen nicht übelnehmen. An ihrer Stelle hätte ich es genauso gemacht. Solche Situationen musste man ausnutzen. Sobald ich bei Bewusstsein war, hatten sie mich über mein Recht der Aussageverweigerung aufgeklärt, was bedeutete, dass ich vorläufig festgenommen war und dies keine normale Unterhaltung war.

»Sie ist nicht verrückt«, sagte der Gerichtsmediziner und erhob sich von der Leiche, die er untersuchte. »Ich habe hier zwei versenkbare Giftzähne gefunden. Und das Unterkiefergelenk ist eine recht sonderbare Angelegenheit. Schauen Sie sich das an.« Er zog Glorias Unterkiefer herunter. Der Mund klaffte weit auf, nicht so weit wie das Maul einer Schlange, aber erheblich weiter, als ein normaler menschlicher Schädel zuließ.

»Schlangenmenschen.« Collins starrte den Mann an. »Wollen Sie mich verarschen?«

Der Gerichtsmediziner breitete die Arme aus. »Hey, ich sage nur, was ich hier sehe. Ich sehe Giftzähne und einen Kiefer, der sich hundert Grad weit öffnen lässt. Daraus können Sie Ihre eigenen Schlussfolgerungen ziehen.«

»Gibt es irgendeinen Kult, der daran glaubt, dass es im Verborgenen lebende Schlangenmenschen gibt?«, fragte Tsoi.

»Nein, das sind Reptilienwesen«, sagte der Gerichtsmediziner. »Sie sollten eher wie Eidechsen aussehen.«

»Ich habe viermal auf sie geschossen«, sagte ich. »Es hat sie überhaupt nicht aus der Fassung gebracht.«

»EnGarde Deluxe«, sagte der Gerichtsmediziner. »Eine taktische, kugelsichere Weste. Sie hat eine unter ihrer Jacke getragen.«

Okay. Das erklärte einiges.

Collins seufzte und wandte sich mir zu. »Was haben Sie hier gemacht?«

Noch vor drei Tagen hätte ich aus Gewohnheit kooperiert, weil ich vom Orden darauf programmiert worden war, nett zur PAD zu sein. Aber jetzt spielte ich für das Team des Rudels und würde den Mund halten, bis man mir Verstärkung schickte, hoffentlich in Form eines Anwalts. »Kein Kommentar.«

Collins bedachte mich mit einem starrenden Blick. »Erzählen Sie mir nicht, dass Sie den weiten Weg bis zur White Street gefahren sind, um einkaufen zu gehen.«

»Kein Kommentar.«

»Ernsthaft? Sie wollen das wirklich durchziehen?« Er klang persönlich beleidigt.

»Ja.«

Collins schüttelte den Kopf. Tsoi ordnete ihre Gesichtszüge zu etwas, das wohl ein mitfühlender Ausdruck sein sollte. »Hören Sie, wir alle wissen, dass die Sache hier mit den vier Morden an der Grabungsstelle Ihres Exfreundes zusammenhängt. Seien Sie offen und ehrlich zu uns. Wir gehören alle zu den Guten. Wir stehen alle auf derselben Seite.«

Diese beiden waren in Ordnung. Es war knapp zwei Stunden her, seit die uniformierten Polizisten der PAD, die unmittelbar nach den Sanitätern aufgetaucht waren, mich am Tatort verhaftet hatten. Collins und Tsoi, die vor einer halben Stunde gekommen waren, wussten bereits, wer ich war. Sie kannten meine professionelle Geschichte, sie wussten von meiner Verbindung zu Raphael, und sie waren offensichtlich sauer, dass sie die Zuständigkeit für diesen Mordfall an das Rudel verloren hatten. Ich wettete, dass sie die für diesen Tatort verantwortlichen Ermittler gewesen waren.

Ich verstand ihre Frustration. Vier Morde mitten in der Stadt – an Gestaltwandlern, die stärker und schneller als die meisten anderen waren – kamen bei der breiten Öffentlichkeit nicht gut an. Nicht, dass wir besonders beliebt waren, aber wenn die unbekannte Bedrohung vier Gestaltwandler gleichzeitig ausschalten konnte, hatte ein Durchschnittsbürger nicht die geringste Chance. Heutzutage neigten die Leute dazu, leicht in Panik zu geraten, und die PAD war ganz und gar nicht begeistert, dass man sie von den Ermittlungen ausgeschlossen hatte.

»Na los, Nash«, sagte Collins. »Helfen Sie uns. Was haben Sie hier gemacht?«

»Kein Kommentar.«

Sie starrten mich an. Ich kannte diesen Blick. Ich hatte ihn selbst ein paarmal eingesetzt. Er hieß so viel wie: »Wir haben dich, und du kommst hier nicht weg, aber wir sind bereit, dir zuzuhören, und wenn du einfach mit uns redest, wird das alles sehr schnell vorbei sein.«

Laien glauben oft, dass Polizisten dumm sind. Sie sehen irgendeinen Kerl mit Bulldoggengesicht und gehen davon aus, dass er nichts im Kopf hat und sie sich aus jedem Problem herausreden können, in das sie hineingeraten sind. Aber dieser Polizist mit dem Bulldoggengesicht besitzt ein Diplom, hat in dreihundert Mordfällen ermittelt und über dreitausend Stunden in Verhörzimmern zugebracht. Diesen Kampf kann man nicht gewinnen. Wenn man kurz darüber nachdenkt, kommt man schnell darauf, dass man einfach die Klappe halten sollte. Aber vor Ort will man nur die eigene Version der Geschichte loswerden. Man will, dass die Leute einen verstehen, man will Mitgefühl, und man will diesen starrenden Blick vermeiden.

Sich zu erklären ist ein sehr mächtiger Trieb. Ich hatte Menschen erlebt, die es eigentlich wissen mussten, Anwälte, erfahrene Polizisten und sogar Ritter des Ordens, die unter Druck nachgegeben und Dummheiten gesagt hatten, nur weil sie sich erklären wollten. Ich würde ihrem Beispiel nicht folgen.

»Nash, verscheißern Sie mich nicht. Muss ich Ihnen erklären, was Behinderung der Justiz bedeutet?«

»Kein Kommentar.«

»Andrea, sag kein weiteres Wort.« Ein schlanker muskulöser Mann drängte sich in den Laden und bewegte sich wie ein Akrobat: anmutig, sicher und mühelos. Er war fast dreißig, hübsch und hatte grüne Augen und markante Züge. Sein kurzes Haar in hellem Orangerot war senkrecht hochgebürstet und stand wie die Stacheln eines verängstigten Igels ab. Barabas. Genau genommen gehörte er dem Flink-Clan an, aber er war im Bouda-Clan aufgewachsen. Er war Kates Berater in Rechtsangelegenheiten des Rudels, und wie Raphael mir erzählt hatte, war er ein boshafter und gemeiner Kämpfer.

»Vielleicht sollte ich Ihnen erklären, was Behinderung der Justiz bedeutet, Detective.« Barabas’ Gesicht nahm einen gefährlich konzentrierten Ausdruck an. »Behinderung der Justiz ist der Versuch, die behördlich vorgeschriebenen Abläufe der Judikative zu stören. Für diesen Tatbestand muss die betreffende Person wissentlich und willentlich einen Strafverfolgungsbeamten an der Erfüllung seiner gesetzlichen Aufgaben hindern, unter anderem durch Vernichtung von Beweisen, durch Bestechung, Korruption oder Täuschung. Ich betone dieses Wort bewusst. Wenn Sie meiner Klientin also ›Behinderung‹ vorwerfen wollen, müssen Sie beweisen, dass meine Klientin in Täuschungsabsicht handelt. Doch meine Klientin lügt nicht. Sie verweigert lediglich die Aussage, wie es ihr von der Verfassung garantiertes Recht ist, das weiterhin für dieses Land gilt, zumindest als ich mich das letzte Mal vergewissert habe. Aber es war ein netter Versuch.«

Wow! Ich hatte auf ein bisschen Verstärkung gehofft, aber Jim hatte mir große Geschütze mitsamt Luftunterstützung geschickt.

Der Gerichtsmediziner winkte Barabas zu. Barabas winkte zurück und rief: »Hallo, Mitchell! Lange nicht gesehen.«

»Wer sind Sie?«, wollte Tsoi wissen.

»Barabas Gilliam.« Eine Visitenkarte materialisierte in Barabas’ langen eleganten Fingern. »Ich bin ihr Anwalt.«

Tsoi warf einen Blick auf die Karte. »Sie sind ein Anwalt des Rudels. Was machen Sie hier?«

»Ich arbeite«, sagte Barabas grinsend und entblößte scharfe weiße Zähne. »Wie Sie sehen, brauchen selbst wir dreckigen Anwälte des Rudels eine Zulassung wie jeder andere. Wenn Sie nachsehen, werden Sie feststellen, dass ich als angesehenes Mitglied der Anwaltschaft registriert bin. Ich bin befugt, als Rechtsvertreter im reizenden Staat Georgia und mehreren erlauchten Nachbarstaaten tätig zu werden, was bedeutet, dass Ms Nash mich beauftragen kann, sie in Rechtsangelegenheiten zu vertreten.«

Tsoi zeigte auf mich. »Ist sie Mitglied des Rudels?«

»Nein. Ms Nash ist eine Privatperson, die meine Dienste in Anspruch nimmt. Ich bemühe mich wirklich, mich auf dem Laufenden zu halten, was die aktuelle Rechtsprechung betrifft, aber es ist durchaus möglich, dass ich etwas übersehen habe. Gibt es ein neues Gesetz, das es Anwälten des Rudels verbietet, außerhalb des Rudels tätig zu werden? Falls ja, bedanke ich mich vielmals, dass Sie mich darauf hingewiesen haben, Detective.«

»Sind Sie der Ansicht, dass wir hier irgendeine Comedyshow veranstalten?«, fragte Collins und sah ihn mit starrendem Blick an.

Ein kleiner roter Funke blitzte in Barabas’ Augen auf. »Einen Moment, bitte.«

Er stieß mit übernatürlicher Schnelligkeit zu und riss eine anderthalb Meter lange Schlange vom Tresen, nur wenige Zentimeter von Tsois Ellbogen entfernt. Tsoi sprang auf und durchquerte mit einem Satz den halben Raum.

Die Schlange wand sich in der Faust meines Anwalts. Barabas hob die Schlange und biss ihr in den Hals.

»Heiliger Strohsack!« Collins trat einen Schritt zurück.

Tsoi schlug die Hände vor den Mund.

Barabas spuckte den Kopf auf den Tresen. »Grubenotter, meine Lieblingsschlange. Wo waren wir stehen geblieben? Ach ja. Sie haben versucht, mich einzuschüchtern. Ich möchte mich für die Unterbrechung entschuldigen. Bitte, Sie können mich jetzt weiter anstarren.«

»Diese Schlange ist Beweismaterial«, knurrte Collins.

»Ich hatte nicht die Absicht, es Ihnen vorzuenthalten. In Anbetracht der Tatsache, dass ich soeben Ihre Partnerin davor bewahrt habe, gebissen zu werden, würde ich etwas mehr Dankbarkeit erwarten.«

Barabas reichte Collins die kopflose Schlange. Der Detective verzog das Gesicht und nahm sie entgegen.

»Was für eine Art Gestaltwandler sind Sie?«, fragte Tsoi.

»Er ist ein Wermungo«, erklärte der Gerichtsmediziner.

Barabas sah mich lächelnd an. »Wir werden jetzt gehen.«

»Nein, das werden Sie nicht!«, sagte Tsoi.

»Sie können Ms Nash nicht festhalten. Das ist uns allen klar. Aber um ganz sicher zu gehen, wollen wir noch einmal den Sachverhalt darstellen«, sagte Barabas. »Meine Klientin, eine arme, hilflose Frau …«

Collins hätte sich fast an seiner eigenen Spucke verschluckt.

»… die hierher kam, um sich das Warenangebot dieses Geschäfts anzusehen, wurde von einem Monster angegriffen, das sie in Notwehr tötete. Sie wird Ihnen gegenüber keine Aussagen mehr machen, weil, wie wir alle wissen, alles, was sie zu Ihnen sagt, vor Gericht gegen sie verwendet werden kann. Doch wie es in Paragraf 801(d)(2)(a) heißt, kann nichts davon verwendet werden, um ihr zu helfen, weil alles, was sie sagt, nur Hörensagen wäre. Also ist es für sie ohne jeden Nutzen, mit Ihnen zu sprechen.« Barabas wandte sich mir zu. »Kannst du laufen?«

»Vielleicht«, sagte ich zu ihm. »Ich habe es noch nicht ausprobiert.«

Barabas hob mich einfach auf, als würde ich nichts wiegen. »Gibt es sonst noch irgendetwas zu klären?«

»Sie gehört nicht zum Rudel, also denken Sie nicht mal daran, die Ermittlungen an diesem Tatort vom Rudel übernehmen zu lassen«, knurrte Tsoi.

»Ich würde nicht mal im Traum daran denken.« Barabas trat durch die Tür hinaus in den Sonnenschein.

Er lief die Straße entlang. »Ich habe ein Stück entfernt geparkt, damit sie mich nicht einkeilen können. Sie setzen diese witzige Taktik immer wieder ein. Sie parken hinter einem und versuchen, einen zu grillen, während sie sich alle Zeit der Welt lassen, um ihre Autos aus dem Weg zu fahren. Alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte. Ich war froh, den Laden verlassen zu haben. »Barabas, wenn du nicht für die gegnerische Mannschaft spielen würdest, würde ich dich heiraten.«

Er grinste. »Wenn ich nicht für die gegnerische Mannschaft spielen würde, würde ich deinen Antrag annehmen. Ich habe mich hoffnungslos in dich verliebt, als du ›kein Kommentar‹ gesagt hast. Wenn all meine Klienten so klug wären, würde ich ein wesentlich einfacheres Leben führen.«

Er blieb neben einem Jeep des Rudels stehen, öffnete die Beifahrertür und lud mich vorsichtig auf den Sitz.

»Wohin fahren wir?«

»Zu deinem Büro. Es ist näher als deine Wohnung und besser gesichert. Doolittle ist bereits da und erwartet deine Ankunft mit allen möglichen Nadeln und Folterinstrumenten.«

»Großartig«, murmelte ich.

»Er ist sehr aufgeregt. Das wird ein großer Spaß«, versprach Barabas und ließ den Motor an.

Als wir auf die Straße fuhren, drehte mein Magen Pirouetten. »Du wirst doch niemandem erzählen, dass du mich getragen hast, oder?«

»Das wird unser ganz besonderes Geheimnis bleiben«, sagte er.

»Danke.«

Kapitel 10

Doolittle war ein sehr netter Mann. Er sah aus wie Anfang fünfzig, war aber wahrscheinlich älter. Gestaltwandler lebten länger und wirkten jünger als die meisten normalen Leute. Seine Haut war dunkel, fast blauschwarz, und sein kurzes dunkles Haar war silbergrau gesprenkelt. Er sprach mit sanfter Stimme und beruhigendem Südstaatenakzent, und die Brille, die er ständig trug, verlieh ihm zusammen mit der leicht geistesabwesenden Art eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Uni-Professor, jemandem, der sich auf Geschichte oder Anthropologie spezialisiert und sein Leben in einem Büro voller Bücher verbracht hatte. Man erwartete fast von ihm, dass er sich zu einem setzte, um die Geschichte einer längst vergessenen Kultur zu erzählen und einem zu versichern, dass ein B für die letzte Seminararbeit eigentlich gar keine so schlechte Note war.

Doch sobald es zu irgendeiner Verletzung kam, mochte sie auch noch so geringfügig sein, verwandelte sich Doolittle in einen sturen, unfreundlichen Tyrannen, der einen behandelte, als wäre man sechs Jahre alt. Er arbeitete als Heilmagier für das Rudel. Er richtete Knochenbrüche, entfernte Silber und andere Artefakte aus dem Körper, er nähte Wunden und verbrachte generell jede wache Minute des Tages damit, sich um die Gesundheit der Rudelmitglieder zu kümmern. Und er ging dieser Aufgabe mit einer Verbissenheit nach, für die auch sein tierisches Gegenstück so berüchtigt war. Wenn irgendwo die Naturgesetze niedergeschrieben waren, stand dort zweifellos auch, dass es sinnlos war, sich mit einem Honigdachs herumstreiten zu wollen.

Ich war kaum über die Türschwelle getreten, als Doolittle mich auch schon auf einen Stuhl dirigierte. Er nahm mir Blut ab und untersuchte den kleinen Biss an meinem Fuß und den größeren an meiner Schulter, der sich zu einer violetten Schwellung entwickelt hatte. Barabas erzählte den Hergang, während Julie und Ascanio sich im Hintergrund hielten und stumm wie zwei Mäuse blieben.

»Grubenottern?«, fragte Doolittle und untersuchte meine Augen.

»Scheint so. Zumindest die eine, die ich gefangen habe, war eine. Auf keinen Fall eine Klapperschlange.« Barabas zuckte mit den Schultern. »Sieben Zentimeter lange Giftzähne.«

»Ist dir übel?«, fragte Doolittle mich.

»Ja.« Außerdem schwitzte ich immer noch. Mein Gesicht und mein Rücken fühlten sich feucht und kalt an, und mein Herz schlug viel zu schnell. Und die Bisswunde an meinem Arm hatte sich noch nicht von selbst geschlossen. Das war ein schlechtes Zeichen. Lyc-V versiegelte die meisten Verletzungen innerhalb weniger Minuten.

Jemand klopfte gegen die Tür zum Büro. Barabas ging hinüber und schob die Metallklappe zur Seite, die das kleine Guckfenster versperrte. Er blickte nach draußen.

»Es ist dein Gelieber.«

»Barabas, öffne die verdammte Tür!«, knurrte Raphael.

Barabas schob die Klappe zu. »Möchtest du, dass ich ihn hereinlasse?«

»Ich denke noch darüber nach.«

Barabas schob die Klappe wieder auf. »Sie denkt noch darüber nach.«

»Andrea«, rief Raphael. »Lass mich rein!«

»Als ich euch beide das letzte Mal gesehen habe, wart ihr so glücklich«, bemerkte Barabas. »Nur aus Neugier gefragt, Raphael, wie zum Teufel hast du es geschafft, das kaputtzumachen?«

Raphaels Stimme nahm den gefährlichen Tonfall an, der verriet, dass er kurz vorm Ausrasten stand. »Apropos, sag mir noch mal, wie es um dich und Ethan steht.«

»Das geht dich nichts an«, erwiderte Barabas.

»Lass mich rein, und ich werde dir nicht den Kopf abreißen.«

»Du würdest mir sowieso nicht den Kopf abreißen«, sagte Barabas. »Wir sind Freunde.«

»Lass ihn rein«, sagte ich. Wenn wir ihn nicht reinließen, würde er sich nicht abwimmeln lassen. Er würde einfach vor der Tür stehen bleiben, und Barabas und er würden sich gegenseitig Beleidigungen zubrüllen. Meine Kopfschmerzen waren schon schlimm genug.

Barabas ließ die Tür aufschwingen, und Raphael kam hereinmarschiert. Er sah mich und wurde blass.

»Reg sie nicht auf«, warnte Doolittle ihn.

»Ich denke nicht mal daran.« Raphael zog einen Stuhl heran und setzte sich neben mich.

Dolittle leuchtete in meine Augen, horchte auf meinen Herzschlag und drückte mir ein Glas mit einer trüben Flüssigkeit in die Hand. »Trink das.«

Ich nahm einen winzigen Schluck. Es schmeckte, als hätte jemand Petroleum mit Terpentin gemischt. »Das ist ja schrecklich.«

Doolittle sah mich durch seine Brille an. »Und jetzt werden wir dieses Glas austrinken, junge Frau. Wenn ich alles stehen und liegen lasse, um hierher zu eilen, kannst du dich wenigstens dafür erkenntlich zeigen, indem du deine Medizin nimmst.«

Ich würgte einen größeren Schluck hinunter. Das Zeug brannte in meiner Kehle, und ich hustete. »Du willst mich umbringen!«

»Trink noch etwas mehr«, sagte Raphael.

Ich zeigte auf ihn. »Du hast gehört, was der Doktor gesagt hat. Du sollst mich nicht aufregen.«

Tapfer nahm ich einen weiteren Schluck von dem üblen Zeug und bemühte mich, es im Magen zu behalten.

»Sehr gut«, lobte Doolittle mich. »Ich glaube mich erinnern zu können, dass ich dich davor gewarnt habe, dich auf einen Kampf mit dieser Schlange einzulassen.«

»Die Schlange hat mir den Kampf aufgedrängt. Das heißt, die Frau mit den Giftzähnen hat mich einfach angegriffen.«

»Wenn du das Glas ausgetrunken hast, gebe ich dir einen Lollipop.«

Die gesamte Unterhaltung hatte etwas zutiefst Absurdes. »Hör auf, mich wie ein Kind zu behandeln.«

»Das werde ich tun, wenn du deine Medizin genommen und deine missliche Lage überwunden hast.« Doolittle sah Barabas an. »Ich vermute, du hast die fragliche Schlangenfrau nicht gesehen, oder?«

Barabas schüttelte den Kopf. »In der Sekunde, als ich in das Ladengeschäft kam, deckte der Gerichtsmediziner sie zu.«

»Wie schade.«

Ich nahm noch einen Schluck. Ich hatte noch nie etwas Widerlicheres getrunken. Ich würde lieber warme Milch mit Natron trinken. Dann zog ich das Polaroidfoto aus meinem BH.

»Hier.«

Raphael nahm mir das Foto aus der Hand und reichte es wortlos an Barabas weiter.

Mein Anwalt riss die Augen weit auf. »Warum steht ›Eigentum von Jim Shrapshire‹ auf der Rückseite?«

»Weil das Jims richtiger Name ist.«

»Das erklärt überhaupt nichts«, sagte Barabas.

»Wenn ich gestorben wäre, hätte die PAD den Fall übernommen, und das Rudel hätte keine eigenen Ermittlungen anstellen können. Es bestand die Möglichkeit, dass kein Rudelmitglied Glorias Leiche zu Gesicht bekommt. Aber wenn man dieses Foto bei mir gefunden hätte, würde man es Jim zeigen und ihn danach fragen. Dann hätte er gewusst, dass er in Glorias Bekanntenkreis nach Leuten mit versenkbaren Giftzähnen suchen muss.«

»Du bist gebissen worden und hattest nichts Wichtigeres zu tun, als Fotos zu machen?«, fragte Barabas.

»Reg sie nicht auf«, sagte Raphael zu ihm.

»In dem Moment schien es mir sehr wichtig zu sein.«

Barabas sah Raphael an. »Wie kommst du mit so etwas klar?«

»Zuerst die Arbeit. So ist sie nun mal«, erklärte Raphael ihm.

Doolittle stieß einen langen, leidenden Seufzer aus. »Du kennst das Vorgehen bei Schlangenbissen. Du kannst dich nicht einmal mit Unwissenheit herausreden. Das ist vorsätzliche Missachtung deines Lebens. Genau das ist es!«

Der Wermungo und der Werhonigdachs betrachteten das Foto.

»Eingeklappte Giftzähne«, sagte Barabas. »Wie bei einer Klapperschlange.«

»Oder einer Sandrasselotter.« Doolittle runzelte die Stirn. »Es kommt immer schlimmer.«

»Was ist so besonders an einer Sandrasselotter?«, fragte ich.

»Es ist eine niedliche kleine Schlange«, sagte Barabas. »Schlecht gelaunt, nachtaktiv. Man läuft vorbei, sie beißt einen, und man denkt sich nichts dabei. Vierundzwanzig Stunden später entwickelt man spontane innere Blutungen. Sie tötet mehr Leute als irgendwelche anderen Schlangen in Afrika. Außerdem mundet sie vorzüglich und hat einen herben Nachgeschmack.«

Ich trank meine üble Medizin aus und setzte für die anderen die Puzzleteile zusammen: Garcia Construction, die Spuren eines abgeschleppten Fahrzeugs, der Mechaniker, der Scheck mit Glorias Namen darauf und Glorias Angriff, als ich das Messer erwähnte.

»Also ist es das Messer, das wir gesehen haben, als wir in Anapas Büro eingebrochen sind«, sagte Raphael.

Barabas steckte sich die Finger in die Ohren. »Lalalala, ich habe nichts von irgendwelchen Einbrüchen gehört.«

»Ja«, antwortete ich auf Raphaels Frage. »Alle sind dahinter her.«

Er runzelte die Stirn.

Ich schaffte auch den letzten Rest der Medizin und stellte das Glas auf den Tisch. »Ich will meinen Lollipop. Ich habe ihn mir redlich verdient.«

Doolittle griff in seine Tasche und bot mir eine reichhaltige Auswahl an: Traube, Wassermelone oder Orange. Ein ganz einfach lösbares Problem. Ich nahm einen Lolli mit Wassermelonengeschmack und steckte ihn mir in den Mund. »Warum hatte sie also Giftzähne?«

»Es handelt sich um eine Art magischer Extraausstattung«, sagte Doolittle. »Vielleicht ist es ein Geschöpf, das wir noch nie zuvor gesehen haben.«

»Ihre Zahnspannweite ist ähnlich wie bei den Bisswunden an Raphaels Mitarbeitern.«

Doolittle nickte. »Ähnlich, aber leider wissen wir es nicht genau, weil wir nicht an ihren Kopf herankommen.«

»Außerdem gab es an den Leichen Bisse von unterschiedlicher Größe«, sagte ich.

»Was bedeutet, dass ihre Freunde immer noch frei herumlaufen«, schlussfolgerte Raphael.

»Leute, die mit giftigen Fangzähnen herumlaufen«, warf ich ein. »Wie ist so etwas überhaupt möglich?«

Doolittle sah mich mit einem ironischen Lächeln an. »Wie ist es möglich, dass uns Fell, Reißzähne und Krallen wachsen?«

Touché.

Doolittle schaute nach meinem Blut im Teströhrchen und zog eine dicke Lederrolle aus seiner Tasche. »Die Blutgerinnung ist immer noch abnormal.« Er entrollte das Ding auf meinem Schreibtisch. Seltsame Metallinstrumente steckten ordentlich und einzeln in den Ledertaschen und glänzten. Es sah aus wie das Werkzeugset, das ein mittelalterlicher Folterknecht mit sich führte. Doolittles Hand hielt über dem Skalpell inne.

»Du wirst mich doch nicht schneiden, oder?«

Doolittle nickte. »Die violette Schwellung an deinem Arm ist eine Ansammlung von totem Lyc-V und eingeschlossenem Gift. Wir müssen es aus deinem Gewebe entfernen. Erinnerst du dich, wie du Silber aus deinem Körper heraustreibst?«

»Ja.« So etwas vergaß man nicht so schnell.

Doolittle zog einen Stuhl heran und setzte sich neben mich, sodass wir auf Augenhöhe waren. »Ich muss einen kleinen Schnitt machen und eine Nadel in den Muskel einführen, der vom Biss betroffen ist. Die Nadel besteht aus einer Silberlegierung.«

Es würde wehtun. Oh ja. Es würde höllisch wehtun.

Raphael legte eine Hand auf meine.

»Wir müssen deinem Körper ein paar Minuten Zeit geben, um darauf zu reagieren«, sagte Doolittle. »Dann möchte ich, dass du dich darauf konzentrierst, die Nadel nach draußen zu treiben. Das wird den Blut- und Lymphfluss in die Wunde stimulieren, wodurch das Gift herausgespült wird. Wenn wir das Gift entfernen können, werden deine Überlebenschancen beträchtlich steigen.«

Die winzigen Haare in meinem Nacken hatten sich aufgerichtet. Ich war müde, so müde, und mein Körper fühlte sich an, als hätte man ihn mit einem Sack voller Steine verprügelt. Der bloße Gedanke an Silbernadeln ließ mich zusammenzucken.

»Du schaffst das«, sagte Raphael. »Tu nicht wie ein kleines Mädchen.«

»Du kannst mich mal.«

»So ist es richtig«, sagte er. »Na los, starke Frau! Zeig mir, was in dir steckt!«

Ich umklammerte die Armlehnen des Stuhls. »Mach es.«

Raphael legte die Hände auf meine rechte Schulter und hielt mich auf dem Stuhl fest. Barabas packte mich von der linken Seite.

Doolittle zog ein Skalpell hervor. Seine Hand zuckte, viel zu schnell, um etwas Genaues erkennen zu können. Ein scharfer Schmerz stach in meinen Arm. Schwarzes Blut quoll aus der Wunde, und Doolittle wischte es mit Verbandsmull ab. »Jetzt kommt der Stich.«

Eine glühend heiße Nadel grub sich in meinen Arm. Mein gesamter Körper schrie in Panik auf. Es fühlte sich an, als hätte jemand ein Loch in den Muskel gebohrt und würde nun geschmolzenes Metall hineingießen.

»Behalt sie drin«, sagte Doolittle mit sanfter Stimme zu mir. »Du machst das wunderbar. Wunderbar. Drinbehalten. Nur noch einen kurzen Moment …«

Ich knurrte und zerrte mit der linken Hand an der Armlehne. Barabas hielt mich fest.

»Hat dir die Nachricht auf dem Küchentisch gefallen?«, fragte Raphael.

»Ich war begeistert«, stieß ich knurrend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich werde mich später dafür erkenntlich zeigen.«

Der Schmerz wurde immer schlimmer. Mein ganzer Arm schien zu brennen. Ich zitterte heftig.

»Vermeide eine Gestaltwandlung«, sagte Doolittle. »Du machst das gut. Du machst das sehr gut. Nur noch ein bisschen. Tu es für mich, Andrea.«

Der Schmerz fraß sich durch den Muskel bis zum Knochen und kratzte mit rauen Zähnen daran. Ich knurrte.

»Faaast geschafft«, säuselte Doolittle. »Fast.«

»Wir haben dich im Griff«, sagte Barabas zu mir. »Wir halten dich fest.«

Ich konnte es nicht mehr aushalten. Keine Sekunde länger. Mein Körper wand sich, suchte nach einer Fluchtmöglichkeit. Auf meiner Haut erschienen Flecken.

»Nicht die Gestalt verändern«, befahl Raphael.

»Halt die Klappe.«

»Sei artig. Sonst werde ich dich vor allen anderen küssen.«

»Auf gar keinen Fall«, fauchte ich zurück. Ich musste durchhalten, damit ich ihm anschließend meine Faust ins Gesicht schlagen konnte. Ein lohnenswertes Ziel.

»Durchhalten«, sagte Doolittle. »Nur noch zehn Sekunden.«

Aaah. Es schmerzt. Es schmerzt, schmerzt, schmeeerzt …

»Austreiben«, sagte Doolittle unvermittelt.

Ich konzentrierte mich mit jeder Faser meines Willens auf den Schmerz.

Hitze breitete sich in mir aus und durchkämmte mein Fleisch mit stachligen Fingern.

Raus aus meinem Körper! Raus, verdammt!

Die Nadel erzitterte.

Ich schrie auf.

»Treib sie aus«, drängte Doolittle.

»Du schaffst es«, sagte Barabas.

Ich drückte. Die Nadel glitt hinaus, und kochend heißes Blut ergoss sich über meinen Arm. Es strömte grau, dann violett und schließlich hellrot. Raphael ließ meinen Arm los, und ich schlug ihm gegen den Brustkorb. Weil ich diesen Teil von ihm am leichtesten erreichen konnte.

»Braves Mädchen.« Doolittle atmete auf. »Gut gemacht.«

Ich wischte mir den Schweiß aus den Augen und sah Ascanio an. Er starrte mich an. Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

»Das sollte dir eine Lehre sein«, sagte Doolittle zu ihm. »Lass dich nicht beißen. Hol jetzt das Fleisch aus dem Kühlschrank. Andrea muss etwas essen.«

*

Es ist erstaunlich, wie gut ein Sandwich einem tun konnte – und erst recht drei. Mein Kopf hatte aufgehört, sich zu drehen, und ich hatte nicht mehr das Gefühl, dass meine Beine mich nicht tragen konnten. Ich betrachtete den geschrumpften Schinken, von dem Julie das Fleisch für meine Sandwiches geschnitten hatte. Es passte nicht mehr Essen in meinen Magen, aber ich hatte immer noch Hunger.

Doolittle stellte eine kleine Plastikschachtel vor mir ab und klappte den Deckel auf. Sechs ordentlich aufgereihte Ampullen.

»Gegengift«, sagte er und zeigte mir etwas, das wie eine Pistole aussah. »Hier kommt jeweils eine Ampulle rein. Wenn du das Klicken hörst, drückst du sie gegen die Haut und ziehst den Abzug durch. Nicht für Menschen verwenden. Es hat die Form einer Pistole, also dürftest du keine Schwierigkeiten haben, es zu benutzen.«

Eine Gegengiftpistole – laden, ansetzen, abdrücken. Das würde ich schaffen.

»Bedauerlichweise ist das alles, was ich tun kann, bis ich mehr weiß«, sagte Doolittle. Er beugte sich zu mir herab und blickte mir in die Augen. »Ich rate in den nächsten vierundzwanzig bis achtundvierzig Stunden dringend von jeder körperlichen Anstrengung ab. Nicht rennen, nicht kämpfen, keine sexuellen Kontakte. Hast du verstanden?«

»Absolut.«

»Aber ich bin nicht so naiv zu glauben, dass du meinen Rat befolgen wirst.«

»Ich schwöre feierlich, wenigstens ein Drittel davon zu befolgen. Keine sexuellen Kontakte sind überhaupt kein Problem.«

Barabas verkniff sich ein Lachen.

Doolittle schüttelte den Kopf. »Solltest du aus den Latschen kippten, nimmst du eine weitere Dosis Gegengift und legst dich hin!«

»Ja, Sir.«

Doolittle schüttelte erneut den Kopf und packte seine Sachen ein. Barabas trat vor, lehnte sich gegen meinen Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Als dein Anwalt muss ich dir den Rat erteilen, dich vom Schauplatz dieses Verbrechens fernzuhalten. Wir beide wissen, dass du dich nicht daran halten wirst, aber wenn du erwischt wirst, hat das ernsthafte Konsequenzen für dich.«

»Danke für die Warnung.« Jetzt wurde ich gleichzeitig von meinem Arzt und meinem Anwalt in die Mangel genommen. Ich kämpfte gegen ein Gähnen und verlor. »Ich werde es auf jeden Fall in Erwägung ziehen.«

Ich musste zum Tatort zurückkehren. Das war allen Anwesenden klar.

»Ich weiß, dass du auch Folgendes nicht gern hörst, aber das bin ich als Anwalt gewohnt. Deine Position im Rudel ist unklar. Das macht die Angelegenheit erheblich komplizierter als nötig. Kläre das.«

Also ein Gespräch mit der Frau, die zwei Boudas zu mir geschickt hatte, damit sie mich verprügelten. Kein Problem.

Barabas sah Julie an. »Hol bitte deine Tasche. Wir fahren zur Festung zurück.«

Julie verschränkte die Arme. »Aber …«

»Julie«, sagte Barabas ruhig. »Bitte, hol deine Tasche.«

Julie stapfte in die Küche und kehrte mit ihrem Rucksack zurück.

Meine Augen produzierten offenbar keine Flüssigkeit mehr, sondern Klebstoff, weil es mir schwerfiel, sie offen zu halten. »Nehmt auch Ascanio mit«, sagte ich. Der Junge machte wirklich einen schwer erschütterten Eindruck.

»Nein«, sagte Raphael.

Ich drehte mich zu ihm herum. »Du bist nicht berechtigt, hier irgendwelche Befehle zu erteilen.«

»Ich bin immer noch sein Alpha. Ascanio oder ich. Einer von uns beiden wird hier bei dir bleiben und auf dich aufpassen, während du schläfst. Gloria ist tot, und vielleicht suchen ihre Freunde und Verwandte bereits nach dir. Du kannst kaum noch die Augen offen halten. Es ist mir egal, wie stabil deine Tür ist. Du brauchst jemanden, der Wache hält, falls sie auftauchen. Es könnte Ascanio sein, wenn es dir lieber ist, aber ich wäre glücklicher, wenn ich mit dir im Bett liegen könnte, um dich in den Armen zu halten, während du schläfst. Du hast die Wahl.«

Jeder kam in seinem Leben irgendwann an den Punkt, wo man zu müde war, um sich zu streiten. Ich öffnete den Mund und erkannte, dass ich diesen Punkt erreicht hatte. Wenn sie nicht innerhalb der nächsten halben Minute verschwunden waren, würde ich im Sitzen einschlafen. »Ich nehme den Jungen.«

Ascanio blinzelte. Julie trat ihm auf den Fuß, als sie an ihm vorbeiging, und er versetzte ihr einen Ellbogenstoß in die Rippen.

»Ruf mich an, wenn irgendwas ist«, sagte Barabas zu mir.

»Klar.«

Kurz darauf waren sowohl der Anwalt als auch der Arzt gegangen. Raphael und ich sahen uns an.

»Geh«, sagte ich zu ihm.

»Vorläufig«, erwiderte er. »Aber ich komme wieder.«

»Ich werde dich nicht durch die Tür lassen.«

»Das werden wir ja sehen.« Raphael wandte sich an Ascanio. »Pass gut auf sie auf.«

»Ja, Alpha.«

Er ging hinaus. Ascanio verriegelte hinter ihm die Tür.

Ich überlegte, ob sich die Mühe lohnte, nach oben zu gehen und sich ins Bett zu legen, oder ob ich einfach auf den schönen bequemen Holzboden niedersinken sollte. Meine Würde trug den Sieg davon. Ich war eine starke Frau, verdammt! Ich konnte zwölf Treppenstufen hinaufsteigen. Ich würde es Ihnen zeigen!

Ich schleppte mich ins Obergeschoss und brach mit dem Gesicht voran auf dem Bett zusammen. Ich versuchte noch, mir die Schuhe auszuziehen, aber die Welt glitt mir durch die Finger, bevor ich auch nur die Chance erhielt, den Kopf vom Kissen zu heben.

*

»Andrea?«, flüsterte Ascanio neben mir.

Ich öffnete die Augen.

Er hockte neben meiner Pritsche. »Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe. Meine Mutter steht draußen vor der Tür. Darf ich sie hereinlassen?«

»Natürlich darfst du sie hereinlassen.«

»Danke.«

Er ging wieder. Ich rieb mir die Augen und stemmte mich hoch. Die aufziehbare Uhr auf dem Nachttisch sagte, dass es sieben Uhr abends war. Jede Zelle meines Körpers schmerzte. Unten klapperte der Riegel – Ascanio öffnete die Tür. Ich zwang mich aufzustehen, ging durch den Flur und hockte mich auf den obersten Treppenabsatz.

Ascanio zog die Tür auf und trat zur Seite. Martina kam herein. Sie hatte etwas Ungewöhnliches an sich, eine Art aristokratischer Schönheit am Schnittpunkt zwischen Strenge und Sinnlichkeit, ohne klar in die eine oder andere Richtung zu tendieren. Ihr dunkles Haar krönte ihren Kopf in einer geflochtenen Hochsteckfrisur. Ihre braune Haut war makellos. Ihre Züge waren kräftig geschnitten, und ihre Haltung drückte große Selbstsicherheit aus, sodass jedermann wie selbstverständlich von ihr angezogen wurde. Barabas nannte sie Königin Martina. Sie trug Jeans und eine olivfarbene Bluse, aber der Spitzname passte trotzdem.

Ascanio schloss die Tür, verriegelte sie und stand unbeholfen da. Ich hatte ihn noch nie zuvor unbeholfen erlebt.

»Wie geht es dir?« Martina hob eine Hand, um seine Wange zu berühren, hielt jedoch kurz vor dem Kontakt inne, als hätte sie es sich anders überlegt.

»Gut … danke.«

»Ich habe dein Lieblingsessen mitgebracht«, sagte sie und reichte ihm einen Korb.

Ascanio nahm das Handtuch vom Korb und lächelte. Es war ein schüchternes Kinderlächeln, das in einem erstaunlichen Gegensatz zu seiner jugendlichen Don-Juan-Rolle stand.

»Du solltest sie essen«, sagte sie.

Ascanio warf mir einen Blick zu.

»Schon gut«, sagte Martina. »Mach nur. Ich werde ein wenig mit Andrea plaudern.«

Ascanio nahm den Korb entgegen, beugte sich vor und küsste seine Mutter auf die Wange. Dann verschwand er in der Küche.

Martina stieg die Treppe hinauf und setzte sich neben mich.

»Was ist in diesem Korb?«, fragte ich.

»Cannoli«, sagte sie. »Er mag sie wirklich sehr gern.«

Sie hatte den weiten Weg von der Festung hierher auf sich genommen, nur um ihm etwas zu essen zu bringen. Irgendetwas stimmte nicht.

»Hat Raphael dir jemals unsere Geschichte erzählt?«, fragte sie.

»Nein.« Ich wusste, dass Ascanio aus irgendeinem Grund eine Weile nicht beim Clan gelebt hatte, aber das war auch schon alles.

Sie nickte. »Ich war jung und lebte im Mittelwesten. Ich wurde nicht gebissen, sondern als Bouda geboren. Auch meine Mutter war eine Bouda, mein Vater war ein Werwolf. Ich hatte die beste Familie überhaupt, Andrea. Ich wurde sehr geliebt.«

»Was ist passiert?«, fragte ich. Seltsam. Ich hatte gedacht, dass ihre große Selbstsicherheit Distanz schuf, aber sie wirkte ausgesprochen nett. Ihre Stimme beruhigte mich.

»Es gab eine Flut«, sagte sie. »Eine dieser verrückten Fluten, die manchmal in Staaten wie Iowa auftreten. Der Fluss stieg an und überschwemmte unsere Stadt. Wir saßen auf dem Dach, und meine Mutter sah, wie unsere Nachbarn in ihrem Auto vorbeitrieben, mit den Kindern auf den Rücksitzen. Das Auto sank, und alle schrien. Dann ging der Wagen unter. Meine Mutter war stärker als mein Vater, also sprang sie ins Wasser und schwamm hinterher. Sie kam nicht zurück. Dann tauchte mein Vater, um sie zu holen. Auch er kehrte nicht zurück. Ich saß allein auf dem Dach und weinte und schrie und betete, dass Gott sie mir zurückbrachte, aber nichts tauchte aus der schlammigen Wasseroberfläche auf.«

Ich konnte mir vorstellen, wie sie auf dem Dach kauerte und sich die Augen ausweinte. »Das ist schrecklich.«

»Danke für dein Mitgefühl. Meine Großeltern nahmen mich auf, aber es war nicht dasselbe. Ich verließ sie, sobald ich konnte, und reiste herum, übernahm Gelegenheitsjobs, war Rausschmeißerin in Bars und Kellnerin in Restaurants. Ich war ziemlich wild. Wenn ein Kerl hübsche Augen und kräftige Arme hatte, gab ich mich ihm hin.« Sie lächelte mit einem leichten Funkeln in den Augen. »Ich suchte immer wieder am falschen Ort nach Liebe. Ich hatte viel Spaß.«

»Hast du deinen Traumprinzen gefunden?«

»Ich habe viele Traumprinzen für den Moment gefunden. Aber nichts davon hatte Bestand. Ich wusste es damals noch nicht, weil ich jung und dumm war, aber die Art von großer Liebe, nach der ich suchte, war zu dieser Zeit für mich noch nicht möglich. Ich wusste nicht einmal, wie ich selber sein wollte, und erst recht nicht, was ich von einem Mann brauchte. Aber ich wollte die Liebe, die ich verloren hatte, also kam ich auf eine geniale Idee: Ich wollte schwanger werden und ein Kind bekommen. Ein Baby würde mich bedingungslos lieben, weil ich seine Mutter war. Wir würden eine kleine Familie sein. Es würde wieder genauso sein, wie es war.«

»Es ist niemals genauso, wie es war.«

»Das weiß ich jetzt, aber damals war ich egoistisch und verletzt und sehr jung. Etwa zu dieser Zeit lernte ich Ascanios Vater kennen. John war ein Traum. Ein wunderschöner Mann. Und ein Bouda wie ich. Ein wenig passiv vielleicht, aber er war nett und anständig. Es war ein großer Spaß, ihn zu verführen, und nachdem ich es getan hatte, machte er alles, was ich ihm sagte. Es war völlig in Ordnung, dass ich das Kommando hatte. Wir waren zwei Monate zusammen, als ich schwanger wurde. Ich war so glücklich. Als ich es ihm sagte, weinte er.«

»Er weinte? Vor Freude?«

»Eher vor Entsetzen.«

»Oh nein.«

Martina nickte. »Ja, das hätte mir zu denken geben sollen. Offenbar ist John in dieser religiösen Sekte aufgewachsen, die irgendeinen frei erfundenen Gott verehrte, und man hatte ihn für eine einjährige Pilgerreise in die Welt hinausgeschickt. Er kam damit klar, dass er mit mir ›gesündigt‹ hatte – wahrscheinlich, weil ich im Sündigen sehr gut war und es ihm gefiel –, aber ein Kind brachte ihn aus dem Konzept. Wir konnten kein Kind haben, das in Sünde gezeugt wurde, und er wollte mich nur heiraten, wenn wir zurückkehrten und uns von seinem Propheten vermählen ließen. Der Haken an der Sache war, dass ich mit besagtem Propheten hätte schlafen müssen, um meinen Körper zu reinigen.«

»Nein«, sagte ich. »So was geht gar nicht.«

»Das war auch meine Reaktion. Es ist mein Körper, und ich wollte mich nicht auf diese Weise missbrauchen lassen. Und dadurch wurde mir sehr schnell klar, dass John als Ehemann und Vater nicht geeignet war. Ich sagte ihm, dass er frei war, mich zu verlassen. Ich würde auch allein mit meinem Baby zurechtkommen. Aber dann änderte John seine Meinung und blieb. Ich hätte ihm sofort den Kopf abreißen sollen, aber ich Dummerchen dachte, er hätte sich wieder gefangen, weil er mich liebte. Dann kamen die Wehen. Im Krankenhaus hatte man nie zuvor mit einer schwangeren Gestaltwandlerin zu tun gehabt, und meine Niederkunft war eine langwierige und schreckliche Angelegenheit. Dann hielt ich Ascanio in den Armen und wusste, dass es sich gelohnt hatte. Er war ein wunderschönes Baby. Damals hatte ich ein französisches Buch über einen Bildhauer gelesen, der einen unglaublich hübschen Lehrling hatte, dessen Name Ascanio war. Da wusste ich, wie ich mein Baby nennen würde. Nach all den Strapazen gaben mir die Krankenschwestern ein Beruhigungsmittel. Als ich wieder aufwachte, war mein hübscher Junge fort. John hatte ihn mitgenommen.«

»Was?«

»Er brachte ihn zu seiner Sekte. Er hinterließ mir eine Nachricht, der Schleimscheißer. Darin stand, dass er nicht zulassen dürfe, dass sein Sohn in Sünde aufwächst, und da Ascanio unschuldig war, würde er ihn fortbringen, aber ich könne nicht mitkommen, weil ich von unserer Sünde beschmutzt sei.«

»Ich hätte ihn getötet. Ich hätte ihn auf der Stelle ermordet.«

»Ich habe es versucht«, sagte Martina. »Ich habe jahrelang nach ihm gesucht. Schließlich war ich verbittert und gebrochen, und das war der Moment, als Tante B mir über den Weg lief. Sie war auf irgendeiner Reise. Ich war völlig fertig. Ich hatte mich seit Jahren nicht mehr in meine Tiergestalt verwandelt. Ich sah keinen Sinn mehr darin. Es würde mich nur in Schwierigkeiten bringen. Sie bedrängte mich: ›Komm mit und lebe unter deinesgleichen. Du musst überhaupt nichts tun. Komm einfach nur mit, leb eine Weile bei uns, und wenn es dir nicht gefällt, kannst du jederzeit wieder gehen.‹ Schließlich folgte ich ihr. Es spielte sowieso keine Rolle. Und hier taute ich dann langsam, Stück für Stück auf. Dann kam der Ruf. Der Prophet der Sekte hatte entschieden, dass mein Junge ihm zu viel Konkurrenz machte und in seinem Harem wilderte. Also rief er uns, damit wir ihn holten. Was wir dann taten.«

»Und John?«

»Er war vor einer Weile gestorben. Und das war gut so, weil ich ihn sonst getötet hätte. Du siehst also, dass es für uns beide schwierig ist«, sagte Martina. »Ascanio hatte nie eine Mutter, und ich hatte keinen Sohn. Wir versuchen, das Beste daraus zu machen, und wenn wir etwas finden, das einen von uns glücklich macht, seufzen wir beide vor Erleichterung. Ich mache ihm Cannoli, und er kauft mir Duftseife, von dem Geld, das er bei Cutting Edge verdient. Ich habe zwei Schubladen voll davon.« Ein kleines glückliches Lächeln erhellte ihr Gesicht. »Sollte dir jemals die Seife ausgehen, sag mir Bescheid. Ich habe genug, um das gesamte Rudel eine Woche lang sauber zu halten.«

Ich mochte sie wirklich. Es war mir vorher nicht klar gewesen, aber so war es. Trotzdem mussten noch einige Dinge angesprochen werden. »Aber du bist nicht hierher gekommen, um mir diese Geschichte zu erzählen, nicht wahr?«

»Nein. Ich bin gekommen, um über den Clan und Tante B zu sprechen.«

»Ich möchte nicht unfreundlich erscheinen«, sagte ich, »aber es gibt nichts, das mich dazu bringen könnte, mit Tante B zusammenzuarbeiten. Ich werde nicht zu ihr gehen, und ich werde nicht darum betteln, in den Clan aufgenommen zu werden, damit ich eins von ihren Mädchen sein kann, die Botengänge für sie erledigen. Das wird nicht geschehen. Und ich finde es recht feige von ihr, dich zu schicken, damit du mit mir redest. Mit Gewalt hat es nicht funktioniert, und auch mit dir wird es nicht funktionieren. Also frage ich mich, welchen Zug sie als Nächstes plant. Wie viele Leute will sie noch schicken?«

»Sie hat mich nicht geschickt«, sagte Martina. »Das war mein Sohn.«

»Oh.«

»Weißt du, was ich für den Clan tue?«, fragte sie.

»Nein.«

»Ich bin Therapeutin«, sagte sie. »Ich habe mich auf die Bereiche Familientherapie, Wut- und Stressverarbeitung, Jugendpsychiatrie und Beratung in Trauerfällen spezialisiert. Ich gehöre zu den offiziellen Beratern des Rudels.«

»Ich bin kein Mitglied des Rudels«, erklärte ich.

»Ich weiß.« Sie lächelte. »Dies ist eine Gratisstunde.«

»Ich brauche keine Therapie.« Die Worte klangen heuchlerisch, sobald sie meinen Mund verlassen hatten. »Okay, vielleicht doch, aber ich brauchte keine … ich weiß auch nicht.«

»Das hier muss keine Therapiestunde sein«, sagte sie. »Wir könnten uns auch einfach nur unterhalten. Wir könnten über Deb und Carrie reden und wie sie sich auf deinem Parkplatz aufgeführt haben.«

Ich starrte sie an. »Wie viel hat Ascanio dir erzählt?«

»Er hat nichts über deine Vergangenheit gesagt«, antwortete sie. »Nur dass du es nicht leicht hattest, dass du misshandelt wurdest und Boudas in die Sache verwickelt waren. Aber er wollte, dass ich zu Tante B gehe und ihr erkläre, dass keine Boudas mehr in dein Territorium eindringen dürfen, weil sie dich damit zu sehr herausfordern. In seinen Worten: ›Sie wird in ihrem eigenen Haus terrorisiert.‹ Er macht sich Sorgen, dass du vielleicht jemanden tötest.«

»Da hat er recht«, bestätigte ich.

Martina zog ein kleines Diktiergerät hervor. »Das habe ich für dich aufgenommen.«

Sie drückte auf eine Taste. Tante B’s Stimme drang aus dem winzigen Lautsprecher.

»… sagte ich, dass ihr rübergehen und herausfinden sollt, worüber sie gesprochen haben. Ich sagte, dass ihr dezent vorgehen sollt. Habe ich gesagt, dass ihr irgendjemanden verprügeln sollt?«

»Nein, Ma’am«, antwortete Carrie leise.

»Und warum habt ihr entschieden, eigenmächtig zu improvisieren?«

»Wir dachten …«, begann Debbie und verstummte abrupt.

»Das würde ich an eurer Stelle nicht so oft tun. Wenn ihr zu denken anfangt, bringt euch das am Ende nur ein paar Knochenbrüche ein. Außerdem macht ihr mich sehr glücklich, wenn ihr das Denken mir überlasst. Ihr wollt mich doch glücklich machen, oder?«

»Ja, Ma’am«, riefen zwei weibliche Stimmen im Chor.

»Ich werde euch die Sache jetzt erklären, weil ich nicht möchte, dass ihr euch ausgegrenzt fühlt. Ihr habt gedacht, ihr könntet Andrea mühelos überwältigen, weil sie ein Tierabkömmling ist. Aber Andrea ist eine Überlebenskünstlerin. Ihr dürft sie niemals unterschätzen. Sie hat gelernt zu töten, sie ist darauf trainiert, und sie hat jede Menge Übung. Ihr kämpft aus Spaß und um die Rangordnung. Sie bestreitet jeden Kampf, als würde es dabei um ihr Leben gehen. Wenn ihr sie angreift, wird sie euch wie ein schlecht genähtes Kleid zerreißen. Außerdem versteht Andrea sehr viel von den Kräften, die hinter der Durchsetzung menschlicher Gesetze stehen. Und wir alle wissen, wie wichtig dieser Punkt ist, nicht wahr?«

»Ja, Ma’am.« Wieder im Chor.

»Versteht ihr jetzt, warum sie eine Bereicherung des Clans wäre?«

»Ja, Ma’am.«

Ich war eine Bereicherung. Das war eine Neuigkeit für mich.

»Es ist mir egal, ob sie ein Tierabkömmling, ein Elefant oder ein Schnabeltier ist. Wir brauchen sie. Sie ist wie eine Pinie. Sie lässt sich nicht beugen, sie würde nur brechen. Ich habe Monate damit zugebracht, sie davon zu überzeugen, dass es in ihrem Interesse wäre, sich uns anzuschließen. Und jetzt habt ihr beiden entschieden, mir in die Suppe zu spucken.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Carrie.

»Mir auch«, schloss sich Deb an.

»Verschwindet jetzt und versucht, mir ein oder zwei Tage lang aus dem Weg zu gehen, ja?«

»Ja, Ma’am.«

Die Tür fiel ins Schloss. Es folgte ein grausames Kreischen, als würde Metall gequält.

»Das war eine sehr hübsche Bücherstütze«, sagte Martinas Stimme.

»Und jetzt ist es nur noch ein Stück Schrott«, sagte Tante B.

Ich sah Martina an. »War es eine Eule?« Das Bücherstützenpaar war wirklich hübsch, aus Metall und mit heller Bronze veredelt, mit großen bernsteinfarbenen Swarovski-Kristallen als Augen. Tante B benutzte sie, um die Akten auf ihrem Schreibtisch zu stützen.

Martina hielt die Aufzeichnung an und nickte. »Sie hat eine in der Hand zerdrückt. Stell dir vor, du würdest einen Marmeladendonut in der Faust zusammenquetschen und die Füllung quillt heraus. So hat es ausgesehen.« Sie drückte wieder auf die Taste.

»Hat Ascanio gesagt, worüber Andrea und Raphael gesprochen haben?«, fragte Tante B.

»Nein. Aber er hat Rebecca in ihr Büro mitgenommen.«

Der Rekorder verstummte.

Dann seufzte Tante B. »Warum arbeiten wir so hart und aufopferungsvoll, um unsere Kinder davor zu bewahren, unsere Fehler zu wiederholen, wenn sie schließlich darauf bestehen, alles in den Wind zu schlagen, was wir ihnen raten?«

»Wahrscheinlich weil sie unsere Kinder sind und wir in ihrem Alter genauso den Rat unserer Eltern ignoriert haben.«

Tante B seufzte erneut. »Wirst du mit ihr reden?«

»Ja.«

»Wirst du mir sagen, wie es abgelaufen ist?«

»Du weißt, dass alles, was sie zu mir sagt, vertraulich ist«, sagte Martina.

»Ich weiß. Sag mir nur, ob noch etwas zu retten ist. Wir brauchen sie.«

Martina schaltete das Diktiergerät aus und stellte es zwischen uns.

»Das ändert überhaupt nichts«, erklärte ich ihr.

Martina sah mich an. »Was wäre die Alternative, Andrea? Wie stellst du dir die weitere Entwicklung vor? Du hast ihr in der Öffentlichkeit eine Ohrfeige verpasst.«

»Sie hat mich die Treppe hinuntergestoßen.«

»Das war ein liebvoller Stupser im Vergleich zu dem, was sie hätte tun können. Du hast sie herausgefordert. So etwas kann sie nicht ignorieren. An ihrer Stelle würdest du genauso handeln.«

Nein. Ich hätte mich sofort auf mich gestürzt. Ganz schnell.

»Du könntest gehen«, sagte Martina.

»Ich werde nicht gehen. Dies ist jetzt mein Zuhause. Warum sollte ich gehen?«

»Dann bleibt dir nur die Wahl, dich dem Rudel anzuschließen. Du kannst nicht unabhängig leben, Andrea. So will es unser Gesetz, und auch du bist daran gebunden, weil du eine Gestaltwandlerin bist. Du bist eine von uns.«

Ich biss die Zähne zusammen. »Ich könnte gegen sie kämpfen.«

»Du würdest verlieren«, sagte Martina. »Aber selbst wenn du gewinnst, was dann? Ich würde dir nicht folgen, Andrea. Du hast nicht an meiner Seite gekämpft, du hast mir nicht bewiesen, dass du die Führung verdient hast. Ich kenne dich nicht, und ich vertraue dir nicht. Wenn es dir gelingen würde, Tante B zu töten, würden wir alle uns gegen dich verbünden. Ich weiß nicht, auf welcher Seite Raphael stehen würde, aber er müsste sich zwischen der Frau, die er liebt, und seiner Familie entscheiden. Eine beschissene Situation für ihn.«

»Das Verhältnis zwischen Raphael und mir ist sowieso recht kompliziert.«

»Das glaube ich dir gern. Schließlich sind wir Boudas.« Martina zuckte mit den Schultern. »Wenn eine Frau ihren Geliebten mit einer anderen Frau in einem Restaurant sieht, könnte sie zu ihm hinübergehen und ihn zur Rede stellen. Sie könnte auch abwarten und es später tun. Aber wenn eine Bouda ihren Partner mit einer anderen Frau sieht, würde sie ihr einen Drink ins Gesicht schütten und dann vielleicht einen Tisch nach ihr werfen, möglicherweise sogar ein bedauernswertes Mitglied des Restaurantpersonals, falls sich zufällig eins in der Nähe aufhält. Wir neigen zur Dramatik, sowohl im Kampf als auch in der Liebe.«

»Ohne Dramatik wäre das Leben einfacher«, erklärte ich.

»Aber nicht für uns. Wir müssen Dampf ablassen, Andrea. Das ist unsere Natur. Aber noch mal zurück zum Clan. B’s derzeitige Stellverterin ist nicht dazu geeignet, die Führung des Clans zu übernehmen. Sie ist die Beta, weil niemand anderes diese Aufgabe und diese Verantwortung übernehmen will. Wir wären völlig ohne Führung und müssten es ausfechten. Willst du wirklich so egoistisch sein, Andrea?«

Sie hatte recht. Das wollte ich nicht. Ich wollte nicht von Gestaltwandlergesetzen beherrscht werden, und ein Rest der jugendlichen Andrea wollte mit den Füßen aufstampfen und schreien, dass es ungerecht war. Aber es war gerecht. Ein Bürger unterstand den Gesetzen seines Landes, und selbst wenn man sie für ungerecht hielt, musste man sie trotzdem befolgen. Wenn man es nicht tat, wurde man von Leuten wie mir verhaftet.

Ich wollte keine Sonderbehandlung, weil ich ein Tierabkömmling war. Aber nun passierte genau das, weil ich die Sache forciert hatte und jeder Rücksicht auf mich nehmen musste.

Was hatte ich eigentlich zu verlieren, wenn ich mich dem Clan anschloss? B hatte recht, ich hatte wirklich das geeignete Rüstzeug. Ich konnte Mitglied werden, eine verantwortliche Position übernehmen, mich bewähren, und wenn die Zeit gekommen war, konnte ich Tante B die Führung über die Boudas wegnehmen.

Ich grübelte noch eine Weile und betrachtete diesen Gedanken von allen Seiten. »Die Logik sagt mir, dass du recht hast. Alles, was du vorgetragen hast, klingt vernünftig. Aber es fühlt sich irgendwie an, als würde ich kapitulieren.«

Martina nickte. »Du hast das Gefühl, dass du in eine bestimmte Richtung gedrängt wirst. Du musst dich dem Rudel anschließen, nicht weil du es willst, sondern weil du es tun musst, wenn du überleben willst. Hier ist dein Zuhause, und du möchtest hier nach deinen eigenen Vorstellungen leben und nicht nach denen des Rudels.«

»Ja.«

»Was erwartest du von deinem Leben, Andrea?«

Ich sah sie nur an. Ich hatte keine Ahnung, was ich darauf antworten sollte.

»Jeder von uns sucht sich ein Lebensziel«, sagte Martina. »Meins besteht darin, anderen Leuten zu helfen, wieder gesund zu werden. Was ist dein Ziel?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

Martina lächelte. »Dann solltest du bei Gelegenheit darüber nachdenken.«

Ich war eine Gestaltwandlerin. Das konnte mir niemand wegnehmen. Niemand konnte mich zum vorzeitigen Ruhestand zwingen, und die Boudas brauchten mich. Aber ich hatte keine Vorstellung von meinem Lebensziel. Ich hatte nie ernsthaft darüber nachgedacht.

»Danke, dass du zu mir gekommen bist«, sagte ich. »Könntest du Tante B ausrichten, dass ich sie in ein oder zwei Tagen besuchen werde?«

Martina nickte. »Ich werde ihr Bescheid geben.«

*

Nachdem Martina und Ascanio gegangen waren, machte ich ein Nickerchen und hörte im Schlaf das Telefon klingeln. Als ich von der Treppe ins Büro trat, war bereits der Anrufbeantworter angesprungen.

»Andi, ich bin’s«, sagte Raphael.

Ich trat vom Telefon zurück.

»Ich war bei Garcia senior«, berichtete er. »Er sagt, dass Gloria Dahl an ihn herangetreten ist und ihn gebeten hat, sich um das Blue Heron zu bewerben. Ich dachte, dass Gloria und Anapa vielleicht zusammengearbeitet haben. Das klingt logisch. Er gibt ein Angebot ab, und sie reicht das zweithöchste ein. Wenn also mit seinem Angebot etwas schiefgeht, würde er das Gebäude in jedem Fall bekommen. Aber Garcia sagte, dass Glorias Angebot etwa achtzigtausend unter meinem lag, womit es einhundertfünfzehntausend unter dem von Anapa lag. Also hatte sie von Anfang an keine Chance. Bei einer Zusammenarbeit hätten ihre Angebote näher beieinander gelegen. Anapa hat viel zu hoch und Gloria viel zu niedrig geboten.«

Hm. Ich hätte schwören können, dass Gloria eine Komplizin von Anapa war. Damit zeigte sich mal wieder, wie wenig ich wusste.

»Ich hoffe, du bist gut nach Hause gekommen«, sagte Raphael. »Ich werde etwas später bei dir vorbeischauen. Stell ohne mich keine Dummheiten an.«

Mit ihm würde ich gar nichts anstellen, weder Dummheiten noch sonst irgendwas.

Ich warf einen Blick auf die Welt außerhalb des Fensters. Es war ein paar Minuten nach neun, und der Abendhimmel war dunkel. Perfekt.

Ich musste zum Tatort in Glorias Geschäft zurückkehren. Es war sehr wahrscheinlich, dass Gloria, wer oder was sie auch sein mochte, und ihre Kumpane Raphaels Leute ermordet hatten. Das erklärte sowohl die große Spannweite der Bissspuren als auch die Lage der Wunden. Aber ich hatte keinen konkreten Beweis. Ich hatte keinen Zugang zu Glorias Leiche, also konnte ich den genauen Abstand zwischen ihren Giftzähnen nicht ausmessen, und ich wusste immer noch nicht, wo sich ihre Kollegen aufhielten oder was sie letztlich beabsichtigten.

Ich hatte den begründeten Verdacht, dass das Messer auf dem Foto, das ich in Anapas Büro gesehen hatte, etwas damit zu tun hatte. Ich war mir sogar ziemlich sicher, aber auch in diesem Fall fehlte mir ein Beweis. Ich musste herausfinden, was es mit diesem Messer auf sich hatte, und dazu musste ich mir Zugang zum Tatort verschaffen, und das konnte ich nur allein tun. Wenn ich erwischt wurde, würde man mich verhaften, aber ich war einfach nur eine Privatperson. Wenn irgendwer aus dem Rudel zusammen mit mir geschnappt wurde, hätte die Sache eine völlig andere Wertigkeit.

In mir tat alles weh. Ich fühlte mich, als hätte ein Monstrum mit kleinen scharfen Zähnen auf mir herumgekaut. Meine Knochen waren so schwer, dass sie aus Blei zu bestehen schienen.

Ich wollte nicht nach draußen gehen. Ich wollte mich nur hinlegen und schlafen, damit ich die Schmerzen nicht mehr spürte. Aber es gab Leute, die Antworten von mir erwarteten, und ich würde sie ihnen nicht geben können, wenn ich mich ausruhte. Außerdem war jetzt die beste Zeit, die Räume zu durchsuchen, während sich die Magie zurückgezogen hatte. Wer konnte sagen, wie lange diese Technikphase anhielt?

Na los, Ms Nash! Bewegen Sie Ihren Arsch!

Ich brauchte meine ganze Willenskraft, um mich aufzusetzen. Doolittle hatte mir körperliche Anstrengungen verboten, aber die Zeit drängte. Ich musste es nur etwas ruhiger angehen.

Ich fuhr zur Pucker Alley, die zwei Blocks von der White Street entfernt war, und versteckte meinen Wagen im Schatten einer Ruine. Ein riesiger, wolkenloser Himmel breitete sich über mir aus, und die Nacht war mit Schleiern aus silbrigem Mondlicht verhangen. Gut für mich. Ich nahm meine Tasche vom Rücksitz und öffnete sie. Darin befand sich meine Notfallausrüstung: Streichhölzer in einem Plastikbeutel, Verbandsmull, antibiotische Salbe, Pflaster, Messer, Klebeband, ein Fläschchen mit Alkohol, eine Wasserflasche, eine Fertigmahlzeit von der United States Army, Extramesser, Strick, Handschuhe, Mütze und ein Handtuch. Ich hatte einmal ein Buch gelesen, in dem es hieß, dass ein Reisender immer eins dabeihaben sollte, was ein sehr guter Ratschlag war.

Ich streifte die Handschuhe über, versteckte mein Haar unter der Mütze, zog den Reißverschluss der Tasche zu und machte mich auf den Weg.

Unter der Baumwollmütze trat mir sofort der Schweiß auf die Stirn. Eine Mütze und der schwüle Atlanta-Sommer waren keine gute Kombination. Aber etwas Schweiß war immer noch besser, als am Tatort Haare zu verlieren, die vielleicht von der Spurensicherung der PAD gefunden wurden.

Die Straße vor Glorias Antiquitätenladen sah fast genauso aus wie zuvor: verlassen und Unheil verkündend. Von der Anwesenheit der Polizei war nichts mehr zu sehen. Etwas in der Art hatte ich erwartet. In Atlanta war immer etwas los, und die PAD war kontinuierlich überfordert. Wahrscheinlich würden sie morgen mit der Spurensicherung weitermachen.

Meine Ohren fingen keine Geräusche aus der unmittelbaren Nähe auf. Die White Street lag menschenleer vor mir.

Ich näherte mich der Tür. Ein großes Papiersiegel war über die Tür und einen Teil des Rahmens geklebt worden, und darauf stand in großen roten Buchstaben ZUTRITT VERBOTEN. Die meisten Polizeidienststellen hatten nicht genügend Budget für das berüchtigte gelbe Absperrband. In neunzig Prozent aller Fälle war ein Aufkleber der einzige Hinweis auf einen gesperrten Tatort. Es ging gar nicht darum, irgendjemanden physisch daran zu hindern, sich Zutritt zu verschaffen. Für die Polizei war ein gebrochenes Siegel lediglich der Beweis, dass jemand die Absicht hatte, den Tatort zu betreten.

Ich zog mein Dietrichset aus der Westentasche, schlitzte den Aufkleber mit dem dickeren Dietrich auf und schob einen dünneren ins Schloss.

Eins, zwei, drei … Klick.

Ich drückte die Tür auf, schlüpfte hindurch und schloss sie hinter mir. Der Mond lugte durch die Fenster herein und spendete ausreichend Licht, um mich in dem Raum umzusehen, wo ich fast gestorben wäre. Die Schlangenfrau war fort, genauso wie die Schlangen. Auf dem Boden waren immer noch die dunklen Flecken von Glorias Blut zu erkennen. Dahinter wartete eine Tür auf mich. Ich ging an der Theke entlang an den Flecken vorbei. Die Polizei hatte den Tatort vermutlich gesäubert, aber ich wollte ihn nicht zusätzlich kontaminieren, falls das nicht längst passiert war.

Die Hintertür war mit einem kniffligen Schloss ausgestattet. Ich klopfte mit den Fingerknöcheln gegen das Türblatt. Stahl. Ein großes Schloss mit ein paar frisch aussehenden Kratzern auf dem Metall. Die PAD schien einen Schlüsseldienst beauftragt zu haben, es zu öffnen. Ich probierte den Türknauf. Er ließ sich mühelos drehen. Die Tür schwang auf. Dahinter war nur Dunkelheit. Ich trat hinein, schloss die Tür hinter mir und tastete an der Wand nach einem Lichtschalter. Meine Augen kamen gut mit sehr wenig Licht klar, aber hier herrschte absolute Finsternis. Kein Mondlicht bedeutete keine Fenster, also würde mich niemand von draußen sehen.

Es roch nach Jasmin, der gleiche dunkle, betörende und bedrohliche Duft, den ich schon einmal wahrgenommen hatte. Ich hörte nichts. Kein Geräusch außer meinem Atem störte die Stille.

Meine Finger streiften den Lichtschalter. Eine Reihe Einbauleuchten an der Decke flammte auf. Ich stand in einem langen rechteckigen Raum. Vor mir zogen sich vier stabile Regalreihen fast durch die gesamte Länge, bis zu einer weiteren Tür auf der Hinterseite. Krimskrams jeder Art füllte die Regale. Eine Sammlung aus beigefarbenen Steinkugeln, von der Größe einer Grapefruit bis zu der eines Basketballs. Ein seltsamer Apparat mit einem langen Metallstab in der Mitte, auf den Metallreifen von einem halben Meter Durchmesser aufgezogen waren. Ein Dutzend leere Flaschen – grün, gelb, braun und klar – steckten kopfüber und schräg in Löchern von Ringen. Ein Speer mit einer stilisierten Metallblume als Handschutz. Eine mit Ketten umwickelte Laterne. Ein Fischnetz, das an einem Haken an einem Regal hing. Uhren, die aus irgendeinem dunklen Holz geschnitzte Büste eines Affen, ein alter Taucherhelm, eine Violine, eine ägyptische Katze neben einer Messingwaage, die Tracht eines katholischen Priesters mit purpurner Stola … eine Zusammenstellung ohne Sinn und Verstand. Keine Anordnung nach Kategorien, keine Kennzeichnungen an den Regalen.

Ein Sammelsurium von Gerümpel, von einer dicken Metalltür geschützt. Das konnte nur bedeuten, dass das Gerümpel magisch aufgeladen war.

Ich blinzelte zur Tür in der gegenüberliegenden Wand. Davor hing eine Metallkette, die mit einem schweren Schloss gesichert war. Der PAD schien es an Zeit oder den nötigen Experten gefehlt zu haben, denn es sah aus, als wäre das Vorhängeschloss nicht angerührt worden. Ich schlich auf Zehenspitzen zwischen zwei Regalen hindurch zur Rückseite des Raums.

An dem Schloss bemerkte ich ein kleines schwarzes Rad. Es war mit einer Zahlenkombination gesichert. Großartig.

Ich griff nach der Kette und zog daran. Kleine schwarze Punkte erschienen vor meinen Augen. Meine Nase fühlte sich feucht an, als würde sie bluten.

Das Metall gab mit einem gequälten Kreischen nach, und die Kettenglieder zerrissen.

Ich wischte mir die Nase am Ärmel ab. Kein Blut.

Ich zog die Kette aus den Ösen an der Tür und drückte sie auf. Dahinter lag ein kleines Büro: ein Schreibtisch, darauf ein Computer und ein Telefon, Regale voller Akten und eine hohe Glasvitrine. In der Vitrine wurde ein Stab aufbewahrt, der von zwei Metallhaken gehalten wurde. Er war etwa zwei Meter lang, mit einem schimmernden polierten Schaft aus braunem, gealtertem Holz. Bei etwa anderthalb Metern ging das Holz in Elfenbein über, das sich zu einer komplexen Struktur entfaltete, die mir seltsam vertraut vorkam. Ein wildes männliches Gesicht mit langem Schnurrbart war ins Elfenbein geschnitzt worden, gefolgt von mehreren Reihen kyrillischer Buchstaben, die man ins Holz geritzt hatte.

Kyrillisch. Ich überlegte, wie es wohl Roman ging.

Ich trat an den Schreibtisch und schaltete den Computer ein. Er startete mit leisem Surren. Daten rollten über den Bildschirm, irgendwelche sinnlosen mathematischen Symbole, dann öffnete sich das Login-Fenster und wartete auf ein Passwort.

Mal sehen. 123456.

Der PC piepte, und das Fenster baute sich neu mit einer roten Warnung auf. Zugang verweigert.

12345678?

Wieder ein Piepen.

Passwort.

Piep.

Na gut. Wie wäre es mit Passwort1?

Der Bildschirm blinkte, und Windows wurde gestartet.

Ha! Eins der häufigsten Passwörter, gleich nach »Jesus«, »Lassmichrein« und »Ichliebedich«. Gloria war bestimmt davon überzeugt gewesen, eine geniale Wahl getroffen zu haben.

Ich öffnete die neuesten Dokumente. Zwei Klicks, und ich starrte auf ein Bild des Messers, das ich von dem Foto in Anapas Büro kannte.

Ich lehnte mich zurück. Dieses Messer hatte irgendeine herausragende Bedeutung. Wenn Raphael recht hatte und Gloria und Anapa unabhängig agierten, musste dieser Gegenstand wirklich etwas ganz Besonderes sein. Dabei sah das Ding so einfach, abgenutzt und fast schon spröde aus.

Ich sah mir den Inhalt des Dateiordners an. PDF-Dateien mit vergilbten Zeitungsausschnitten über Jamars Sammlung. Ein Interview mit dem Architekten des Gebäudes und mit einem nahen Verwandten, nachdem das Blue Heron eingetürzt war. Das alles hatte ich bisher noch nicht gesehen.

Als Samuel Lewinston, der die meisten Stücke in der Sammlung von Jamar Groves authentifizierte, um einen Kommentar gebeten wurde, sagte er: »Es ist ein großer Verlust. Die Stadt hat einen ihrer besten Söhne verloren und die Menschen von Atlanta eine Sammlung, die ein wahrer Schatz war. Diese Gegenstände, die einst unsere Verbindung zur Vergangenheit darstellten, liegen nun zusammen mit Jamar in seiner Gruft. Vielleicht wird sich die Geschichte eines Tages wiederholen, wenn man sie ein weiteres Mal entdeckt.«

Sie waren tatsächlich ein weiteres Mal entdeckt worden.

Die Magie schlug hart und plötzlich auf mich ein. Die Welt erblühte in einer Explosion schärferer Gerüche und hellerer Farben. Der Computermonitor wurde dunkel. Ich hob den Kopf und verfluchte den Himmel. Es gab Momente, in denen ich die Magie abgrundtief hasste. Dies war ein solcher Moment.

Ein dünnes silbriges Netz leuchtete an der Decke genau über mir auf. Oh-oh.

Ich sprang auf und entfernte mich. Ein zweites Netz erblühte an der Ziegelsteinwand und breitete sich aus. Ein drittes folgte auf der rechten Seite, dann noch eins auf der linken, etwas tiefer … Überall um mich herum sprossen schimmernde Netze wie wuchernde Wildblumen. Innerhalb weniger Sekunden waren alle Wände und die Decke von einem hauchdünnen Netzwerk aus perlmuttfarbenen Schleimfäden überzogen.

Ich ging zurück zur Tür und blickte in den Hauptlagerraum. Schillernde Netze hingen in mehreren Schichten von der Decke bis zum Boden herab und bildeten Vorhänge vor den Regalen, den Wänden und der anderen Tür.

Das Büro war gründlich abgesperrt, und ich war mittendrin gefangen.

Hierzubleiben kam nicht infrage. Morgen würde die PAD zurückkommen und mich sofort verhaften. Diese Leute würden auf gar keinen Fall ein Auge zudrücken. Und wenn ich verhaftet wurde, landete ich im Gefängnis und würde dort für längere Zeit bleiben. Jim würde sehr große Schwierigkeiten haben, meine Ermittlungen dort fortzusetzen, wo ich sie abgebrochen hatte. Die Mörder würden ungestraft davonkommen, es würde keine Gerechtigkeit geben, und der Mord an Nicks Frau würde ungesühnt bleiben.

Ich musste so schnell wie möglich aus Dodge City verschwinden.

Ich nahm zwei Bleistifte aus Holz von einem Regal. Wenn sie vernichtet wurden, musste ich mich in Deckung begeben.

Ich warf die Bleistifte ins Netz. Eine Sekunde lang klebten sie am Schleim, dann erzitterte das Netz in der Nähe und umhüllte sie, wand sich darum, bis von den Bleistiften nichts mehr außer einem dicken Schleimkokon zu sehen war. Der Rest des Vorhangs zerfloss und ersetzte die Teile des Netzes, die vom Kokon verbraucht worden waren.

Wenn ich versuchte, mich durch die Wände oder durch den Schleim zu kämpfen, würde ich in null Komma nichts wie eine zur Bestattung bereite Mumie eingewickelt werden.

Neuer Plan. Ich zückte mein Messer und löste ein Quadrat des Parketts vom Boden. Darunter kam Beton zum Vorschein. Wunderbar. Einfach großartig. Das war schon das zweite Mal, dass ich nach einem Einbruch in der Falle saß. Vielleicht wollte Gott mir damit sagen, dass ich mein kriminelles Leben aufgeben sollte.

Ich kramte in meiner Tasche und holte die kleine Flasche mit Alkohol hervor. Der Stuhl büßte ein Bein ein, das ich mit Verbandsmull umwickelte, und nachdem ich diesen mit Alkohol getränkt hatte, befand ich mich im Besitz einer Fackel. Ich entzündete sie und ging damit zur Wand. Die Flamme leckte über den Schleim. Das Netz packte die Fackel und zerrte daran; ich ließ sie im letzten Moment los, bevor der Schleim meine Finger berührt hätte.

Die Fackel klebte an der Wand und wurde in einen Kokon gesponnen. Feuer funktionierte nicht. Dabei funktionierte Feuer fast immer.

Ich blickte mich um. Etwas Schweres werfen würde auch nichts bringen. Die Netze waren zu dicht gespannt, und die Wände waren zu stabil, um sie durchbrechen zu können.

Denk nach, denk nach …

Mein Blick blieb am Stab hängen.

Ich ging zum Schreibtisch und hob den Telefonhörer auf. Telefone waren eigenartig. Manchmal funktionierten sie während einer Magiewelle und manchmal nicht. Im Hörer klickte es einmal, zweimal, dann hatte ich ein Freizeichen. Ich fischte eine Visitenkarte aus meiner Brieftasche und wählte eine Nummer.

»Challo«, sagte eine vertraute, übermüdete Stimme mit russischem Akzent. »Jesli eto ne katastrofa …«

Ja, von hier aus sah es tatsächlich nach einer Katastrophe aus. »Hallo«, antwortete ich. »Hier ist Andrea.«

»Oh, hallo.« Die Stimme klang schon wesentlich wacher. »Wie geht es dir?«

»Bestens. So gut wie nie zuvor. Hör mal, ich habe hier einen Stab, der dich vielleicht interessieren könnte. Er ist etwa zwei Meter lang und besteht aus Holz und Elfenbein. Auf dem Schaft stehen Schriftzeichen, und der obere Teil ist ein Gesicht mit Schnurrbart. Interessiert?«

Roman schwieg einen Moment. Als er seine Sprache wiedergefunden hatte, klang seine Stimme völlig ruhig. »Kannst du die Schriftzeichen lesen?«

»Einige sehen wie Runen aus, andere sind kyrillische Zeichen. Mal sehen, das Zeichen genau unter dem Gesicht sieht wie eine spiegelverkehrte Vier aus, dann ein kleines e und ein p, dann etwas wie ein großes H, nur dass es kleingeschrieben ist …«

»Hältst du den Stab in der Hand?« Romans Stimme war immer noch sehr ruhig.

»Nein, er befindet sich in einer Vitrine.«

»Berühr den Stab auf gar keinen Fall. Es ist ein sehr böser Stab.«

»Verstanden.«

»Wo bist du?«

»Ich bin im Lagerraum eines Geschäfts. Ich bin eingebrochen, und nun stecke ich in einer Falle aus ziemlich seltsamen Wehren. Sieht aus wie Spinnenweben aus Schleim. Wenn du kommst und mir mit dem Netz hilfst, gehört der Stab dir.«

»Gib mir die Adresse.«

Ich nannte sie ihm.

»Ich bin gleich da. Nicht den Stab berühren. Nicht das Netz berühren. Berühr gar nichts, bis ich bei dir bin.«

Ich legte auf. Der dunkle, unheimliche Diener des Bösen machte sich auf den Weg, um mich zu retten. Irgendwie schaffte es dieser Gedanke nicht, mir ein warmes, beruhigendes Gefühl zu geben.

*

Ich war gerade damit fertig, die letzte Schachtel mit Dokumenten durchzusehen, als sich die Tür auf der anderen Seite des Lagerraums öffnete. Dann hörte ich Roman rufen: »Andrea?«

»Ich bin hier«, rief ich zurück. »Pass auf die Netze auf!«

Ich erhob mich und ging zur Bürotür. Vor mir lag der große Lagerraum mit den Regalen, und alles war in die Netzvorhänge gehüllt. Ich konnte Roman kaum erkennen. Ich sah ihn nur als grauen Umriss im Türrahmen.

»Okay, okay, einen Moment …« Die Silhouette murmelte etwas auf Russisch. Dann kam ein dumpfes Dröhnen aus Romans Richtung.

Er sang mit immer lauter werdender Stimme, die sich mit dem Dröhnen vermischte.

Die Netze erzitterten. Die Vorhänge bogen sich zu Roman durch, wölbten sich konkav, als würden sie von etwas zurückgezogen.

Romans Gesang wurde mächtiger und übernatürlich laut. Worte peitschten und wanden sich wie ein lebendiger Energiestrom durch das Dröhnen.

Der Vorhang der Netze spannte sich straff und zerriss. Roman stand in der Lücke, die Arme ausgebreitet, sein schwarzer Umhang flatternd, als würde er in einem geisterhaften Wind stehen. Er hielt einen Holzstab mit dem Kopf eines Monstervogels in der rechten Hand. Der Schnabel des Vogels war aufgerissen, grotesk und voller Dunkelheit, so groß, dass eine Wassermelone hineingepasst hätte. Das perlmuttfarbene Netz sammelte sich zu einem Knoten, der in den aufgesperrten Rachen hineingezogen wurde.

Der Boden des Lagerhauses zitterte. Roman blickte nach oben, der Gesang entströmte seinem Mund, und jedes Wort vibrierte vor Macht. Kleckse aus reiner Finsternis wirbelten um seine schwarzen Stiefel. Etwas starrte mich durch diese Finsternis an. Etwas Uraltes, Bösartiges, Kaltes.

Die Temperatur im Raum fiel. Ich bibberte und beobachtete, wie mein Atem zu einer Dampfwolke kondensierte.

Ein Chor tiefer Männerstimmen begleitete Romans Gesang. Das Netz wurde weiter in den Schnabel des Stabes gezogen.

Meine Hände juckten, wollten ihre Krallen freisetzen. Jedes Haar an meinem Körper sträubte sich.

Das Lagerhaus bebte.

Dann ertönte eine Glocke, ein bedrohlicher Basston, der den Chor und seinen Gesang untermalte. Die Verzweiflung überrollte mich wie eine zähflüssige Welle. Bilder flimmerten vor meinen Augen: ein Hügel aus Leichen vor der Abenddämmerung, hellrotes Blut, das von leichtem Raureif überzogen war, und eine urtümliche dunkle Gestalt oben auf dem Leichenberg …

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie das Netz an der Wand hinter mir flatterte und sich in Romans Richtung bewegte.

Ich ließ mich fallen und kauerte mich am Boden zusammen, um mich so klein wie möglich zu machen.

Das Netz riss sich von der Wand los und flog über mich hinweg. Eine Sekunde lang klebte es am Rahmen der Bürotür, bauschte sich wie ein Segel in starkem Wind, dann wurde es vom Stab eingesaugt.

Die letzten Reste des Netzes verschwanden im dunklen Schnabel. Romans Gesang veränderte sich, verlor die überwältigende Kraft und wurde beruhigender. Die Finsternis zerschmolz und nahm den düsteren Chor und die Glocke mit sich. Der Schädel auf Romans Stab schloss den Schnabel und schrumpfte zusammen.

Ich setzte mich langsam auf.

Roman hob die Arme, als würde er Applaus erwarten, und sah mich grinsend mit strahlend weißen Zähnen an. »Na? Bin ich gut oder was?«

Ich klatschte. Roman verbeugte sich.

Ich erhob mich vom Boden und lief auf den dunklen Zauberer zu.

»Bekomme ich eine Umarmung, weil ich ein Held bin?« Er sah mich an und wackelte mit den Augenbrauen. »Oder vielleicht einen Kuss?«

Für den bösen Priester eines bösen dunklen Gottes wirkte Roman erstaunlich normal. Entweder verbarg er seine böse Seite ziemlich gut, oder das Ganze war für ihn wirklich nur ein Job. Priester der Finsternis mit geregelten Arbeitszeiten. Bis er Feierabend hatte.

»Kein Kuss?« Roman sah mich traurig an.

Warum eigentlich nicht? Schließlich war ich nicht mit Raphael zusammen. Mit jemandem wie Roman wäre es vielleicht erheblich einfacher. Wir konnten ganz von vorn anfangen. Ich betrachtete den dunklen Zauberer. Sah ihn mir ganz genau an. Er hatte sehr böse Augen, dunkel, gleichzeitig brannte ein dunkles Feuer darin. Dann mal los!

Ich beugte mich vor und küsste ihn. Seine Lippen umschlossen meine. Er küsste wirklich gut, ohne zu vereinnahmen oder zu fordern, aber verlockend, fast charmant. Und ich spürte gar nichts. Null, nix, nada. Keine Hitze, keinen Funken. Eben gar nichts.

Dummer Raphael. Ich wünschte mir so sehr, ihn loszuwerden, aber wenn er mich küsste, wollte ich ihn auf das nächste Bett werfen und in den Wahnsinn treiben. Wenn Roman mich auf den Mund küsste, spürte ich nicht mehr als bei einem Küsschen auf die Wange.

Wir lösten uns voneinander. Roman grinste. Wenigstens einer von uns beiden hatte Spaß daran gehabt.

Romans Blick richtete sich auf etwas über meiner Schulter. Ich drehte mich um und sah das Fischernetz am Haken.

»Das könnte dich töten«, sagte er. »Du solltest lieber näher bei mir bleiben.«

»Wenn ich noch näher komme, würden wir uns aneinander reiben.«

»Keine schlechte Idee … Auch das kann dich töten.« Er zeigte auf die Affenbüste. »Und das.« Eine Sanduhr. »Und die da …« Er zeigte auf die Steinkugeln. »… können jeden töten, wenn sie richtig benutzt werden. Hier sieht es aus wie in einer Waffenkammer für Magier.«

Roman stieß sich vom Regal ab und legte schützend einen Arm um meine Schulter. »Ich glaube, ich möchte jetzt diesen Stab sehen.«

Ich führte ihn ins Büro. »In dieser Glasvitrine. Ich habe ihn nicht angefasst.« Ich bemerkte, dass er gar nicht mehr neben mir war, und drehte mich um. Roman stand im Türrahmen und starrte mit offenem Mund auf den Stab.

»Kostjanoj possoch«, flüsterte er.

»Was?«

»Der Knochenstab. Hier, halt das.« Roman drückte mir seinen Stab in die Hand.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Er beißt. Ich habe es selbst gesehen.«

»Er wird sich benehmen«, versprach Roman.

Ich schloss die Hand um den Stab. Der Schädel wandte sich um und starrte mich mit bösartigen Raubvogelaugen an. Der Schnabel öffnete sich einen halben Zentimeter weit. Ich fletschte die Zähne und deutete pantomimisch an, ihn zu zerbrechen. Der Schnabel schloss sich.

Roman kramte im Beutel an seiner Hüfte, zog eine Handvoll feuchter schwarzer Erde hervor und warf sie vor der Vitrine auf den Boden. Dann kniete er sich auf die Erde, sagte etwas auf Russisch und presste die Augenlider fest zusammen.

Nichts tat sich.

Roman öffnete vorsichtig ein Auge, dann das andere.

»Kein lautes Bumm«, versicherte ich ihm.

Der schwarze Wolchw erhob sich. »Hast du noch welche von diesen Handschuhen?«

Ich zog ein weiteres Paar aus meiner Tasche und reichte es ihm. Er streifte die Handschuhe über, öffnete die Vitrine und nahm vorsichtig den Stab heraus. Die Spitze des Stabes floss wie geschmolzenes Wachs und bildete den Umriss eines Schlangenkopfes mit zwei glänzenden Giftzähnen aus. Der Knochenstab zischte. Der Vogelstab in meiner Hand kreischte.

»Pssst«, machte Roman. »Ticho, ticho, immer mit der Ruhe.«

Die Schlange floss in den Knochen zurück. Kurz darauf merkte der Vogel, dass er ganz allein schrie, und schloss den Schnabel.

»Danach haben wir achthundert Jahre lang gesucht«, sagte Roman kopfschüttelnd. »Wie ist er überhaupt hierher gelangt? Als du ihn mir beschrieben hast, dachte ich, dass es nur ein Duplikat sein kann, das jemand gemacht hat, um damit anzugeben. Aber das ist wirklich der echte Stab. Ich kann seine Macht sogar durch die Handschuhe spüren.«

»Also ist das so etwas wie ein Kultgegenstand?«, fragte ich. Plötzlich fühlte ich mich unglaublich müde. Ich musste aufpassen, dass ich nicht erneut gebissen wurde. Das Schlangengift machte aus mir eine alte klapprige Frau.

»Der Knochenstab gehörte dem Schwarzen Wolchw, dem höchsten Priester unseres Gottes«, sagte er. »Er ist seit Jahrhunderten verschwunden, seit der mongolischen Invasion Russlands. Irgendwann erreichte die Goldene Horde die Stadt Kitesch am Swetlojar-See. Dort befand sich die letzte große heidnische Festung. Aber die Magie war bereits geschwächt, und die Mongolen waren zu zahlreich. Also beschlossen die Wolchwy, einen letzten Zauber zu beschwören, um die heiligen Relikte vor dem Zugriff der Horde zu bewahren. Sie versenkten die Stadt.«

»Was meinst du mit versenken?«, fragte ich.

»Sie wurde im See versenkt. Komplett. Angeblich ging der Knochenstab zusammen mit der Stadt unter, aber Jahre später behauptete ein angesehener Wolchw, der ein kleiner Junge war, als Kitesch versank, auf seinem Totenbett, dass der Stab und andere Relikte von ihm und zwei anderen Leuten aus der Stadt geschmuggelt worden waren, bevor die Stadt unterging.«

»Also ist das hier ein heiliges Relikt?«

»Ja. Die Knochen stammen angeblich von einem Schwarzen Schlangengott. Mein Vater würde sich in die Hose machen.«

Er war eine wandelnde Enzyklopädie des magischen Wissens. Genau das, was ich jetzt brauchte, nur dass das Bild des Messers in einem nicht funktionierenden Computer steckte. Ich schnappte mir ein Stück Papier und einen Stift vom Schreibtisch und skizzierte den Dolch mit einer Hand, ohne den Stab loszulassen. »Weißt du irgendwas über so ein Messer? Es sieht ungefähr so aus.«

Roman betrachtete blinzelnd meine Zeichnung. »Ist das ein Walrossstoßzahn?«

»Nein.« Anscheinend durfte ich mir nicht allzu viel auf meine künstlerischen Fähigkeiten einbilden.

»Dann muss ich passen. Zumindest fällt mir auf die Schnelle nichts dazu ein. Magische Dolche sind nicht gerade eine Seltenheit.«

Mist!

»Gib mir das lieber.« Roman griff nach dem Vogelstab, und ich ließ ihn los. Der Wolchw nahm ihn an sich und grinste. »Zwei Stäbe. Das ist wie mit zwei Frauen.«

Ich verdrehte die Augen. Männer!

»Danke für deine Hilfe.«

»Keine Ursache. Bist du hier fertig? Wenn nicht, kann ich warten.«

In den Unterlagen hatte ich nichts Brauchbares gefunden. Die einzigen nützlichen Informationen steckten im Computer. Ich ging in die Hocke, zog die Kabel vom Tower ab und hob ihn auf. »Ich bin fertig.«

Draußen war die Nacht angenehm warm. An der nächsten Ecke nahm ich meine Mütze ab. Puh! Die nächtliche Brise kühlte mein schweißfeuchtes Haar.

Jetzt musste ich nur noch zu meinem Wagen kommen. Und nicht in Ohnmacht fallen, während ich fuhr. Die Erschöpfung hatte sich tief in meine Knochen gefressen. Es fühlte sich an, als würde ich einen Zementblock mitschleifen, der an meine Füße gekettet war, und einen zweiten in den Armen halten. Schaut euch die große böse Gestaltwandlerin an. Es war gut, dass es Nacht war und keine Schmetterlinge herumflatterten. Wenn einer auf mir landen würde, könnte er mich mühelos zu Boden werfen.

Roman lief mit forschen Schritten neben mir und wirkte putzmunter. Ein putzmunterer dunkler Zauberer.

»Von hier aus schaffe ich es«, sagte ich zu ihm. Hoffe ich zumindest.

»Bitte!«, erwiderte er, als hätte ich ihn beleidigt. »Ich werde dich zu deinem Wagen bringen. Bei Nacht ist es auf den Straßen nicht sicher.«

Ich rückte den Computer in meinen Armen zurecht. »Ist dir klar, dass ich mich in ein Monster verwandeln kann?«

»Wenn du dich in eins verwandelst, reden wir weiter. Im Moment bist du kein Monster. Du bist eine Dame. Eine sehr attraktive Dame. Und dies ist ein gefährliches Stadtviertel.«

Stets der Gentleman. »Wenn also jemand Schwierigkeiten machen will, würdest du ihn in einen Frosch verzaubern?«

»Mit Fröschen habe ich nichts zu tun. Verwechsle mich nicht mit meiner Mutter. Solche wundersamen Verwandlungen klappen nie vollständig. Wenn man etwas oder jemanden gegen seinen oder ihren Willen transformiert, kostet das sehr viel Kraft. Wenn die Verwandlung in einen Frosch nicht funktioniert und sich der Betreffende in einen Menschen zurückverwandelt, geht dieser häufig mit einer Waffe auf einen los.«

»Du sprichst aus persönlicher Erfahrung?«

»Nein, aber ich habe einen solchen Fall beobachtet.«

Wir bogen um die nächste Ecke. Roman räusperte sich. »Und? Bist du öfter in dieser Gegend?«

Ich lachte mich schlapp.

»Ich mag es, wenn du lachst«, sagte er. »Es klingt sexy.«

Hui! »Danke, Herr Hexenmeister.«

»Oh, nein, kein Hexenmeister.« Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht ein Magier. Damit könnte ich leben, aber die korrekte Bezeichnung lautet wirklich Wolchw. Wir sind Priester.«

Ich duckte mich durch ein Loch in der Ruine und hielt inne. Mein Jeep stand auf vier Holzklötzen. Jemand hatte die Reifen abmontiert. Man hatte meinen Jeep aufgebockt und die Reifen mitsamt Felgen geklaut.

Verdammte Pucker Alley!

Roman schüttelte den Kopf. »Irgendwie habe ich das Gefühl, dass es in diesem Stadtviertel nicht besonders sicher ist.«

Ich schnaubte meine Wut wie ein gereizter Bulle durch die Nase aus. An einem guten Tag würde ich dreißig Minuten bis zum Büro brauchen, wenn ich schnell rannte. An einem schlechten Tag wie heute wäre ich mehrere Stunden lang unterwegs.

»Kein Problem.« Roman stieß ein schrilles Pfeifen aus.

Aus einiger Entfernung näherte sich stakkatoartiges Hufgetrappel. Die Nacht teilte sich, und ein riesiges Pferd trottete auf uns zu. Eine kräftige Stute mit glattem, mitternachtsschwarzem Fell stampfte über den Asphalt. Sie blieb vor Roman stehen und legte die Schnauze an seine Schulter. Ihre lange, üppige Mähne fiel in einer schwarzen Welle über eine Seite.

Wow!

Roman klemmte sich den Vogelstab unter einen Arm und tätschelte ihre Nüstern. »Gutes Mädchen. Wir können reiten.«

»Zusammen auf einem Pferd?«

Er grinste.

»Du bist ein ziemlich versauter Wolchw«, erklärte ich ihm.

»Okay, okay, ich werde laufen.«

»Nein, es ist dein Pferd. Außerdem bin ich ein großes Mädchen. Ich schaffe es allein nach Hause.«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn du losmarschierst, werde ich dir einfach folgen. Ich werde aufpassen, dass du sicher zurückkehrst.«

Seine angespannten Unterkiefermuskeln gaben seinem Gesicht einen hartnäckigen Ausdruck. Großartig. Mein dunkler Wolchw erwies sich als Gentleman der alten Schule. Ich hatte in ihm eine sehr männliche Saite zum Schwingen gebracht. Für ihn war es einfach undenkbar, mich auf einer nächtlichen Straße allein zu lassen.

»Es gibt Frauen, die sich in meiner Situation beleidigt fühlen würden«, erklärte ich ihm. »Ich bin nicht hilflos, und ich kann mich in ein Monster verwandeln.«

»Vielleicht habe ich ja Angst und fühle mich in Gesellschaft wohler.« Er tat, als würde er erschaudern. »Vielleicht brauche ich ein großes, starkes Monster, das mich beschützt. Du willst doch nicht etwa einen wehrlosen attraktiven Mann allein auf der Straße stehen lassen, oder?«

Ich lachte. »Okay. Du hast gewonnen.«

Bald waren die zwei Stäbe sicher an den Sattel geschnallt, und der Computer steckte in einer Satteltasche. Wir gingen zu Fuß. Roman hielt die schwarzen, von Silberfäden durchwirkten Lederzügel des Pferdes, und ich lief neben ihm her und trug einen Compoundbogen und einen Köcher mit Pfeilen, die ich aus dem Auto geholt hatte.

»Warum also Tschernobog?«, fragte ich. »Ich bin mir sicher, dass die Russen neben dem Gott der Kälte, des Bösen und des Todes noch andere Gottheiten haben.«

»Das ist Familientradition. In unserem Pantheon geht es um das richtige Gleichgewicht. Wo Licht ist, muss auch Dunkelheit sein. Auf das Leben folgt der Tod, und die Verwesung nährt neues Leben. Belobog, der weiße Gott, und Tschernobog sind Brüder, weißt du. Mein Onkel ist ein weißer Wolchw, und einer seine Söhne wird wahrscheinlich ebenfalls ein weißer Wolchw sein, und meine Seite ist die der schwarzen Wolchws. Deshalb bin ich also ein Priester von Tschernobog.« Er sah mich grinsend an. »Auch wegen der Mädels.«

Ha! »Mädels?«

»Mhm.« Er nickte völlig ernst. »Frauen mögen dunkle Männer.«

Ich lachte.

»Gibt zu, dass du beeindruckt warst«, sagte er.

Ich lachte weiter.

»Wenigstens ein kleines bisschen?« Er hielt den Zeigefinger und Daumen etwa einen Zentimeter weit auseinander. »Ein winziges bisschen?«

»Ich war beeindruckt.«

»Siehst du?«

»Es ist nur so, dass du sehr humorvoll und entspannt wirkst.«

»Ich machte genug böse Sachen, um zehn Häuserblocks nächtelang Albträume zu bescheren. Ich muss kein Image aufrechterhalten. Zumindest nicht ständig.« Er warf mir einen Seitenblick zu. »In meiner Freizeit bin ich wirklich ein sehr netter Kerl. Ich kann sogar kochen.«

Die Straße war zu Ende. Unter uns breitete sich ein riesiger Friedhof aus Gebäuderuinen aus, von denen manche kaum mehr als Haufen aus Betonstaub waren, während andere noch halbwegs als Gebäude erkennbar waren. Das Mondlicht glänzte auf Millionen Glasscherben. Holzbrücken spannten sich über die Trümmerlandschaft. Auf der linken Seite, hinter den leeren Gebäudehüllen, stieg türkis- und orangefarbener Nebel auf, als wäre ein Polarlicht vom Himmel gefallen. Die Unicorn Lane, der Ort, an dem die Magie sich austobte und aufbäumte wie ein wildes Pferd. Wir würden uns davon fernhalten. Nur Idioten besuchten die Unicorn, wenn die Magie im Schwange war.

Wir betraten die lange Brücke.

»Und was ist mit dir?«, fragte Roman. »Du wirkst anders.«

»Wie?«

»Vorher warst du sehr verkrampft.« Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, und sein Ausdruck wurde finster. »Sehr ernst. Die Roboter-Andrea.«

Roboter? Ich zeigte ein paar Zähne. »Du hast mich trotzdem gemocht.«

»Nun ja, wie kann man so etwas nicht mögen?« Er deutete meinen Körperumriss mit den Händen an. »Ich bin doch nur ein Mann.«

»Du bist schamlos.«

Er grinste. »Aber im Ernst. Ist etwas geschehen? Oder ist es nur, weil Katja da war?«

»Katja?«

»Kate. Deine Freundin.«

»Ach so. Nein, es liegt nicht an ihr.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe längere Zeit damit zugebracht, einen Teil von mir selbst wegzusperren. Ich dachte, es wäre besser, wenn ich meine tierische Seite unterdrücke. Du weißt schon, den bösen Teil.«

Er nickte.

»Aber er war gar nicht böse. Wie sich herausstellte, hatte ich etwas Wesentliches in mir erstickt. Es verstümmelt. Ich hatte mir selbst Fußfesseln angelegt und humpelte dann heldenhaft durchs Leben. Wenn ich darüber nachdenke, wie viel Spaß mir entgangen ist, welche Chancen ich verpasst habe, wird mir etwas übel. Aber jetzt bin ich frei. Vielleicht ein wenig zu frei, aber ich genieße es.«

»Genießen ist gut«, sagte er.

»Du weißt, wie es ist, wenn man sich gehen lässt, nicht wahr?«, fragte ich. Vermutlich machte auch er es nicht allzu oft.

Seine Miene wurde grimmig. »Wenn ich mich gehen lasse, gehen Leben zu Ende. Leute wie ich haben viele Namen. Wolchw, tschudesnik, was ›Zauberer‹ bedeutet, tscharodej, was ›Beschwörer‹ bedeutet, aber die geläufigste Bezeichnung in der Geschichte war mudrez. Ein weiser Mann. Die Leute sagen, dass man sich Weisheit mit Erfahrung erkaufen muss. Damit wird auf nette Weise umschrieben, dass man eine Menge Scheiße baut und Menschen verletzt, worauf man in seinen Träumen vom schlechten Gewissen heimgesucht wird. Ich jedenfalls habe mir meine Weisheit verdient, jeden einzelnen Tropfen davon. Aber lass uns von etwas anderem reden. Lass uns darüber reden, dass du mir eine Tasse Tee anbieten könntest, wenn wir dein Büro erreicht haben. Du trinkst doch Tee, oder?«

Ich nickte. Vielleicht bot ich ihm tatsächlich eine Tasse Tee an. Warum nicht?

»Was für Tee?«

»Earl Grey, wenn ich welchen kriege.«

»Tust du Zucker hinein?«

»Nein.«

Er blieb mit schockiertem Gesichtsausdruck stehen. »Keinen Zucker?«

»Nein.«

»Du musst Zucker hineintun. Und Zitrone.«

Die nächtliche Brise wehte mir ins Gesicht, und ich nahm eine schwache Jasminnote wahr, gefolgt vom gleichen vielschichtigen Duft, den ich in Glorias Büro bemerkt hatte. Ich legte einen Pfeil an und überblickte die Ruinen.

»Was ist los?«

»Wir werden angegriffen.«

»Von wem?«

»Von boshaften Leuten mit Schlangenzähnen.«

Die Ruinen lagen völlig verlassen da. Nichts rührte sich. Mindestens eine halbe Meile trennte uns von der Straße, und vor uns erstreckte sich die Brücke noch über ein oder zwei Meilen.

Roman zog den Vogelstab aus der Schlaufe am Sattel. »Woher kommen sie?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie viele sind es?«

»Ich weiß es nicht.«

Hinter uns schlug etwas klappernd gegen das Holz. Ich fuhr herum. Eine Frau kletterte über die Kante und rollte sich auf die Brücke. Sie ging in die Hocke und hielt ein Kampfmesser in der Hand. Hinter ihr zog sich ein Mann hoch.

Keine körperliche Anstrengung. Nicht kämpfen, nicht rennen … Kurz gesagt: Ich war erledigt.

Ein trockenes Knacken wie von brechendem Glas traf mein Trommelfell. Eine Wolke aus schwarzem Rauch explodierte auf der anderen Seite der Brücke. Wir waren umzingelt.

»Teleportation, aha. Na gut. Ich habe da was«, murmelte Roman und kramte in den Beuteln an seinem Gürtel.

Die Frau zischte mich an und entblößte ihre Giftzähne.

Okay. Jetzt reicht’s.

Ich schoss. Die Bogensehne schwirrte, und der Pfeil steckte im linken Auge der Frau.

Der Mann stürmte auf mich los.

Pfeil anlegen, zielen, Sehne spannen, loslassen, alles innerhalb einer Sekunde.

Der zweite Schaft grub sich in die Kehle des Mannes und entriss ihm einen Schrei. Er wankte, strauchelte und kippte über die Kante.

Der schwarze Rauch verdichtete sich zu einem kahlköpfigen Mann. Er trug ein seltsames plissiertes Gewand aus ziegelrotem Stoff und eine eigenartige Schürze. Er hielt einen kurzen Stab in der Hand. An Bändern hingen mehrere kleine Lehmkugeln an dem Stab, wie ein Bündel Weintrauben. Noch ein Zauberer. Großartig!

Roman riss sich einen Beutel vom Gürtel und warf ein rötliches Pulver hoch. Die winzigen Staubkörnchen hingen reglos in der Luft, dann zitterten sie, wurden schwarz und bekamen Flügel. Ein Schwarm aus schwarzen Fliegen sauste auf den Mann zu.

Weitere Leute kletterten auf die Brücke.

Pfeil – Schuss. Pfeil – Schuss.

Zwei fielen, die anderen rückten weiter vor.

Schuss, Schuss, Schuss.

Der Mann stieß heulend ein einziges Wort aus. Die Magie schlug gegen mich und hätte mir fast den Bogen aus den Händen gerissen. Die Fliegen rieselten als Aschewolke zu Boden.

Der Mann schwenkte seinen Stab einmal herum, riss eine Lehmkugel ab und warf sie auf die Brücke. Die Planken erzitterten, und weiße Skorpione huschten auf uns zu.

Ich schickte einen weiteren Mann mit einem Pfeil in der Brust über die Kante. An seiner Stelle kamen zwei neue heraufgekrochen. Wurden diese Leute irgendwo unter der Brücke geklont?

»So ist das also? Na gut.« Roman brüllte etwas Bösartiges, zog mit seinem Stab eine Linie und spuckte. Als die Skorpione die Linie erreichten, zerschmolzen sie zu kochendem Glibber.

Der Mann stieß eine Reihe mir unverständlicher Silben aus und zückte ein seltsames Messer. Das Mondlicht schimmerte auf der grob gearbeiteten Klinge, mit der sich der Mann quer über den Brustkorb schnitt. Blut quoll hervor. Er riss das gesamte Bündel Lehmkugeln vom Stab und zertrümmerte sie auf dem Boden.

Dunkle Wellenlinien bildeten sich auf den Planken der Brücke und wurden zu Schlangen. Zu Hunderten von Schlangen.

Nicht schon wieder!

»Ich kann auch über Schlangen befehlen«, brüllte Roman. »Das wird dir nichts nützen.«

»Wir werden ja sehen!«, brüllte der Mann zurück.

Die Schlangen schlängelten auf uns zu.

»Imenem Tschernoboga!« Roman stieß seinen Stab in den Boden, stellte sich breitbeinig auf und hielt den Stab mit beiden Händen. Die Brücke bebte. Der Stab öffnete den Schnabel und kreischte. Wind umwirbelte Roman und ließ seinen Umhang flattern. Die Schlangen hielten verunsichert inne.

Der andere Zauberer schüttelte seinen Stab. Die Schlangen bemühten sich weiterzukriechen, doch dann trafen sie auf eine unsichtbare Mauer, die Romans Magie errichtet hatte.

Der schwarze Wolchw biss die Zähne zusammen. Seine Gesichtsmuskeln zitterten von der Anstrengung. Schweiß trat ihm auf die Stirn.

Die Schlangen kehrten um, aber sie kamen nur ein paar Meter weit, bevor sie auf die Magie des anderen Zauberers stießen. Die Reptilien häuften sich übereinander. Sie hoben die Köpfe und bissen sich in wilder Raserei gegenseitig.

Ich hatte noch fünf Pfeile übrig.

Vier.

Der Haufen wurde immer größer. Die verletzten Schlangen teilten sich in zwei Hälften, dann wuchsen ihnen neue Köpfe und Schwänze. Sie vermehrten sich in erschreckendem Tempo.

Roman stieß den meterhohen Knoten aus Schlangen in Richtung des anderen Zauberers.

Der Zauberer riss an der Wunde in seiner Brust und warf sein Blut auf die Schlangen, um sie zurückzutreiben.

Noch zwei Pfeile.

»Du kannst nicht vorbei!«, dröhnte Roman.

Toll! Jetzt hielt er sich schon für Gandalf.

Das bereits anderthalb Meter hohe Schlangenknäuel wankte auf den Zauberer zu. Die beiden schoben die Schlangen mit ihrer Magie hin und her, während das Bündel immer größer wurde. Inzwischen war es ein Turm, ein brodelnder, wimmelnder Turm aus Reptilienleibern.

»Ich werde deine Eingeweide fressen!«, brüllte der Zauberer. Der Schlangenturm schlingerte wieder in Romans Richtung.

Letzter Pfeil. Ich musste ihn wohlüberlegt einsetzen.

»Wenn ich ihm sage, dass deiner größer ist, wirst du ihn dann töten?«, knurrte ich.

»Ich versuche es.« Roman stieß die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Blut lief ihm aus der Nase.

Ich wirbelte zum Schlangenhaufen herum, lief zum Rand der Brücke und sprang auf das Holzgeländer, wo ich auf Zehenspitzen balancierte. Der Schlangenturm wankte hin und her, und durch die Lücke konnte ich das angestrengte Gesicht des Zauberers erkennen.

Ich schoss.

Der Pfeil bohrte sich in seine linke Brusthälfte. Er keuchte und umklammerte den Pfeilschaft mit den Fingern.

Roman stöhnte, und der Schlangenturm stürzte in sich zusammen und begrub den Zauberer unter sich.

Ich drehte mich um. Es waren noch sieben Leute auf der Brücke, doch sie waren stehen geblieben und starrten auf das wimmelnde Bündel aus Schlangenleibern.

Der Knoten machte keine Anstalten, kleiner zu werden. Er wurde sogar noch größer und expandierte wie ein Tornado aus Schlangen.

»Oh-oh«, sagte Roman.

»Was soll das heißen?«

Er sah mich an. »Lauf!« Dann drehte er sich um, nahm die Zügel der Stute und rannte über die Brücke davon.

Es war kein gutes Zeichen, wenn der schwarze Wolchw »Oh-oh« sagte und dann um sein Leben rannte. Ich stürmte ebenfalls los und ignorierte die schwarzen Punkte, die vor meinen Augen herumwirbelten, und den Schmerz, der in meine Muskeln zurückkehrte.

Wir rasten an den Angreifern vorbei. Einen Moment später begriffen sie und folgten uns. Wir rannten weiter. Hinter mir brüllte etwas auf der Brücke. Ich blickte mich nicht um.

In meinen Lungen verwandelte sich die Luft in Feuer. Mein Magen drehte sich um. Mir wurde übel und schwindlig.

Wir hatten das Ende der Brücke erreicht. Roman ließ sich auf ein Knie fallen und atmete, als würde ein Amboss auf seinen Brustkorb drücken. Ich drehte mich um.

Hinter uns erhob sich ein zehn Meter hoher Turm aus Schlangen. Er wankte, schaukelte vor und zurück, während sich windende Schlangenleiber herabtropften und platzten. Reptilien regneten auf die Ruinen und offenbarten schließlich ein Einzelwesen. Sein langer Schlangenkörper war wie eine gespannte Feder aufgerollt. Leuchtende goldene und bernsteingelbe Federn säumten den dreieckigen Schlangenkopf. Ich hatte schon einmal geflügelte Schlangen gesehen. Sie waren winzig. Wenn sie einen Meter lang wurden, waren es bereits ungewöhnlich große Exemplare.

Die Schlange hob das Maul mit den Fangzähnen zum Himmel empor. An ihrem Oberkörper klappten scharlachrote Flügel aus. Dann sprang das Wesen hoch, streckte den drei Meter langen Körper und flog davon.

»Das ist gar nicht gut«, sagte eine Frau hinter mir.

»Hat Martinez sich in dieses Ding verwandelt, oder haben sie ihn gefressen?«, fragte ein Mann.

»Woher soll ich das wissen? Er war der Priester.«

Ich fuhr herum. Die sieben Verfolger sahen uns an. Roman rappelte sich auf.

Keine Pfeile mehr, ich fühlte mich bereits halb tot, und mein Wolchw war völlig erschöpft. Es gab nur noch eine Sache, die ich versuchen konnte.

Eine große blonde Frau riss ihr Schwert hoch und stürmte auf mich zu. Ich kam ihr auf halbem Weg entgegen und änderte meine Gestalt. Meine Krallen schlitzten ihren Bauch auf und schnitten durch die empfindlichen Muskeln. Meine Finger glitten in ihre schlüpfrigen Eingeweide. Ich packte eine Handvoll, riss die feuchte Masse heraus und warf sie auf ihre Kameraden. Ein markerschütterndes Hyänenlachen drang aus meinem Maul mit den Reißzähnen und den schwarzen Lippen.

Ich griff an.

Ein Mann trat mir in den Weg. Seine Klinge schnitt in meine Flanke, aber es war mir egal. Ich packte seinen rechten Arm, hebelte ihn aus dem Gelenk und riss ihn ab.

Der Nebel aus Blut hing wie ein exotisches, betörendes Parfüm über der Szene. Ich tanzte hindurch und trank davon, aber ich war völlig klar, während ich verstümmelte, tötete und weiches Fleisch in warmes, saftiges Tatar verwandelte. Die Leute gingen vor mir zu Boden, und ich genoss es. Der Zorn sang in meinen Adern und war der Treibstoff für mein inneres Inferno. In mir quiekte eine ferne leise Stimme eine Warnung – ich verbrauchte gerade meine allerletzten Reserven –, aber es fühlte sich so gut an, dass ich nicht aufhören wollte.

Ein weiterer Mann trat mir entgegen. Ich schleuderte ihn mit einem Rückhandschlag zur Seite. Er stürzte. Welch ein Spaß! Ich jagte ihn und stürzte mich auf ihn. Meine Zähne schnappten zu, eine Haaresbreite von seiner Kehle entfernt. Hallo, Beute!

Ein vertrauter Geruch wand sich durch meine Nase. Ich kannte ihn. Ich grübelte, während ich den Mann zu Boden gedrückt hielt.

Ein Name schwamm an die Oberfläche meines Bewusstseins: Roman.

Die Wirklichkeit verpasste mir einen plötzlichen, harten Schlag. Ich zog mich vom Rand des Abgrunds zurück. Mein Geist registrierte den angestrengten Ausdruck auf Romans Gesicht und meine Krallen, die sich in seine Schultern gegraben hatten.

Oh, Gott!

Ich beugte mich zurück, ließ ihn los, rutschte auf etwas Schlüpfrigem aus und stürzte gegen eine Ruinenwand. Die Straße war voller Leichen. Blut sammelte sich in den Mulden des unebenen Asphalts, und der Geruch war wie der Schnitt einer Rasierklinge in meine Zunge. Etwas, das einmal eine Frau gewesen war, lag nur wenige Meter von mir entfernt. Ihr fehlte der halbe Bauch, und ihr Schädel war nur noch eine Masse aus zertrümmerten Knochen. Ich hatte das getan.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich leise. Meine Stimme klang heiser.

»Ja.« Roman wälzte sich langsam hoch. »Was zum Teufel war das?«

»Bouda-Raserei. Das passiert manchmal, wenn wir unser Limit erreichen. Dann können wir noch ein paar Minuten lang wie die Berserker herumtoben.« Es war der letzte verzweifelte Verteidigungsmechanismus eines Körpers, der keine anderen Möglichkeiten mehr hatte. »Ich wurde heute von einer Schlange gebissen. Der Heilmagier des Rudels hat mich mit Gegengift vollgepumpt. Das hat mich geschwächt, und als ich mich umdrehte, hat mein Körper einfach reagiert. Ich wollte dir nicht wehtun.«

Roman klopfte sich den Umhang ab und erhob sich. »Mach dir keine Sorgen. Auf schwarzem Stoff sieht man kein Blut.

»Tut mir leid.« Er hatte keine Ahnung, dass ich ihn wirklich um ein Haar getötet hätte.

»Keine Sorge. Schau dich um.« Er hob die Arme und deutete auf die verstümmelten Leichen, das Blut und sein schwarzes Pferd, das am Ende der Brücke stand. »Alle unsere Feinde sind tot, wir haben überlebt, das Pferd hat überlebt, der Stab hat überlebt. Ich kann sogar den besten Satz aus meinem Lieblingsbuch zitieren: ›Alles war gut.‹«

Ich löste mich von der Mauer. Roman öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber dann sagte er doch nichts und schloss ihn auch nicht wieder.

»Was ist los?«

»Brüste.«

»Ach du meine Güte!«

Roman presste die Augenlider fest zusammen und wandte sich von mir ab. »Ich habe einen zweiten Umhang dabei.«

»Ich habe kein Problem mit meinem Körper, so wie er ist«, knurrte ich.

Er drehte sich wieder ein Stück zu mir herum und öffnete ein Auge. Dann drehte er sich ganz herum und sah mich an. Beziehungsweise meinen Oberkörper.

»Starr nicht so.«

»Du hast gesagt, dass du kein Problem damit hast.«

Das war die eine Sache. Aber ein sehr männlicher starrender Blick war etwas anderes.

»Wir sollten nachsehen, ob wir etwas Verbandsmull finden, um deine Schulter zu verarzten«, schlug ich vor.

»Es ist gar nicht so schlimm.«

Wir gingen zum Pferd hinüber.

»Warum bist du überhaupt zu mir gekommen?«, fragte ich.

»Du hattest dieses dunkelhaarige Miststück an der Kehle gepackt und ihren Kopf fast drei Minuten lang immer wieder gegen die Mauer geschlagen«, sagte er. »Deshalb machte ich mir Sorgen …«

Eine rot-goldene Silhouette stürzte vom Himmel herab. Sie warf sich auf das Pferd, biss in den Knochenstab, riss ihn aus der Lederschlaufe und schoss wieder in die Höhe.

Verdammte Scheiße!

Roman fiel auf die Knie. Er öffnete den Mund und stieß einen wortlosen Schrei der nackten Wut aus. »Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!«

»Alles wird wieder gut«, sagte ich zu ihm.

»Ich hatte ihn! Ich habe ihn in den Händen gehalten!« Er zeigte mir seine Hände, als würde er erwarten, dass der Stab darin materialisierte. »In meinen eigenen Händen! Achthundert Jahre!«

»Ich weiß«, sagte ich zu ihm. »Ich weiß.«

Er sackte in sich zusammen. »Ich hatte ihn und habe ihn wieder verloren. Ich habe ihn verloren!«

»Komm jetzt«, sagte ich zu ihm. »Wir wollen nach Hause gehen, bevor wir beide aus den Latschen kippen.«

*

Wir stiegen die Treppe zu meiner Wohnung hinauf. Ich war auf der Straße zusammengebrochen, als mein Körper irgendwann am Ende war, und schließlich waren wir doch auf dem Pferd geritten. Roman bewegte sich wie ein Zombie. Ihn als niedergeschlagen zu bezeichnen wäre eine maßlose Untertreibung gewesen. Wenn die Verzweiflung eine Flüssigkeit wäre, schüttete er sie mit jedem Schritt eimerweise aus.

»Ich habe ihn in den Händen gehalten«, erklärte er mir zutiefst betrübt, als wir die Hälfte der Treppe geschafft hatten.

»Ich bin mir sicher, dass ich noch etwas Honig in meiner Speisekammer habe«, sagte ich zu ihm. »Und Zitronensaft. Dann können wir eine schöne heiße Tasse Tee trinken.«

Auf dem Treppenabsatz roch es nach frischem Bananenbrot. Mrs Haffey hatte wieder gebacken. Ich schob den Schlüssel ins Schloss und drückte die Tür auf.

Ein vertrautes schwarzes Stiefelpaar stand im Schuhregal in meinem Flur, zwischen meinen schwarzen Pumps und meinen gelben Arbeitsstiefeln.

Das kann nicht dein Ernst sein! Ich glaube es einfach nicht!

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Roman.

Auf der rechten Seite gab es eine Reihe von Haken an der Wand. Dort hängte ich meine regennassen Jacken zum Trocknen auf, bevor ich sie in den Schrank tat. Nun hing eine große schwarze Lederjacke am mittleren Haken.

Ich stapfte in meine Wohnung. Es schienen Raphaels Zweitschlüssel zu sein, die in der runden Plastikschale lagen, in der ich normalerweise meine aufbewahrte. In der Küche war ein Topfregal über dem Esstisch angebracht worden. Daran hingen Raphaels Töpfe mit Kupferboden, in der Ecke stand sein Weinschrank neben meinem Gewürzregal.

Ich stürmte aus der Küche, wobei ich Roman fast umgerannt hätte. Im Wohnzimmer hingen drei wertvolle Schwerter aus Raphaels Sammlung an den Wänden. Ein Foto von Tante B in schwarzem Rahmen stand auf dem Bücherregal neben dem Bild meiner Mutter. Raphaels beige-brauner Jaipur-Teppich lag auf dem Boden. Er hatte meine DVDs im Medienschrank doppelt gestapelt und seine eigenen dazugestellt, alle seine Lieblingsfilme aus der Vorwendezeit: Die gesamte Rocky-Serie, Der Pate I und II, Das Phantom-Kommando, Tropic Thunder …

Ich riss die Tür zum Gästeschlafzimmer auf, das ich die meiste Zeit als Waffenlager nutzte. Ein neuer Schreibtisch stand am Fenster, darauf ein Computer und daneben ein hoher Aktenschrank. Er hatte sich ein eigenes Büro eingerichtet! In meinem Gästezimmer! Neben der Tastatur stand ein Foto von Raphael und mir. Er hatte die Arme um mich gelegt, und ich lächelte.

»Hast du einen festen Freund?«, fragte Roman.

»Nein«, knurrte ich.

»Einen männlichen Mitbewohner?«

Ich stieß die Tür zu meinem Schlafzimmer auf. Ein zweiter Nachttisch stand auf der anderen Seite meines Betts, passend zu dem, den ich bereits hatte. Mit der gleichen Nachttischlampe. Und darauf gestapelt seine Spionagethriller. Ich riss die Tür des Wandschranks auf. Raphaels Sachen hingen auf der linken Seite, darunter seine aufgereihten Schuhe. Ich zog die Schubladen auf. Seine Unterwäsche. Kondome. Seine Socken.

Er war in meine Wohnung eingezogen. Er hatte sich hineingeschlichen und alles so eingerichtet, dass es aussah, als hätte er die letzten zehn Jahre hier gewohnt. Sein Geruch war überall, in meinem gesamten Territorium.

Mir fehlten die Worte. Ich stand nur mitten in meiner Wohnung und zitterte vor Wut.

Einzubrechen und sich Zugang zu verschaffen war ein wesentlicher Teil des Liebeswerbens von Gestaltwandlern. Es ging darum, in das Territorium des künftigen Partners einzudringen und sich unbemerkt wieder zurückzuziehen, um zu beweisen, dass man geschickt genug war, um eine Partnerschaft einzugehen. Manche Clans hinterließen Geschenke. Boudas spielten gern Streiche. Aber so etwas? Das ging viel zu weit.

Er verarschte mich. Erwartete er wirklich, dass ich mich nach allem, was geschehen war, über eine solche Aktion freute? Oder fand er es witzig, mich herauszufordern? Ich würde ihm den Kopf abreißen.

»Ich glaube, du hast einen Freund.«

Ich atmete langsam ein und aus. »Nein, ich kenne nur jemanden, der einen ziemlich seltsamen Sinn für Humor hat.«

»Wirklich? Weil ich im Büro das Foto von dir und ihm gesehen habe.« Roman zeigte mit dem Daumen über seine Schulter.

»Er ist ein Exfreund. Er hat Schwierigkeiten, die Bedeutung des Wortes ›vorbei‹ zu verstehen.«

»Also hat er einfach seine Sachen in deine Wohnung gebracht, während du weg warst?«

»Ja«, stieß ich knurrend hervor.

»Mutig.«

Nein, das war nicht mutig. Das hatte nicht im Entferntesten etwas mit Mut zu tun. Es war eine ganz eigene Kategorie mit der Bezeichnung »geistesgestört«. Man sollte ihn in einen gut gepolsterten Raum sperren und nie wieder herauslassen.

»Sollte ich gehen?«, fragte Roman.

»Nein. Ich habe dir eine Tasse Tee versprochen, also werden wir jetzt Tee trinken, verdammt noch mal.«

Ich der Küche machte ich eine Kanne Tee. Wir setzten uns an meinen Küchentisch, in den die Worte DU GEHÖRST MIR eingeritzt waren, und tranken jeder eine Tasse, bis Roman es nicht mehr aushielt und die Flucht ergriff.

Sobald er durch die Tür war, schnappte ich mein Telefon und wählte Raphaels Nummer.

»Hallo, meine Herzallerliebste«, meldete er sich.

Herzallerliebste? Nicht zu fassen! »Willst du, dass ich ausraste? Du hast mich noch nicht ausgerastet erlebt.«

»Ich mache mir keine Sorgen«, erwiderte er. »Um auszurasten, müsstest du erst den Stock aus deinem Arsch ziehen, und wir beide wissen, dass du das nie tun wirst.«

Ich löste die zusammengebissenen Zähne. »Das wirst du bitter bereuen.«

»Ich liebe dich, Baby.«

Der Telefonhörer aus Kunststoff wurde von meiner Hand zerdrückt, und die Leitung war tot. Ich starrte auf das Ding. Die kaputten elektronischen Innereien lugten durch die Risse im Kunststoff. Ich warf die Trümmer meines Telefons auf den Tisch und stapfte ins Schlafzimmer.

Rasierer und Rasierschaum standen neben meiner Lotion auf dem Waschbecken. Eine zweite Zahnbürste begrüßte mich, wie ein Zwilling meiner eigenen, nur dass meine grün und seine blau war. Er war in mein Territorium eingedrungen. Er hatte sein Zeug hinterlassen. Er … er … Aaaaargh! Nun roch es hier überall nach ihm!

Ich schnappte mir die Zahnbürste. Ich wollte sie in kleine Stücke zerbrechen und sie dann in den Mülleimer werfen.

Nein. Diese Genugtuung gönnte ich ihm nicht. Ich würde nicht alle seine Sachen in einem großen Metallcontainer sammeln, ich würde kein Benzin darauf schütten, und ich würde das Ganze nicht in Brand stecken. Das wäre zu langweilig, zu normal.

Er hatte sich einen ganz besonderen Racheakt verdient.

Ich würde mir etwas überlegen müssen. Oh ja. Er würde es bereuen. Anschließend würde er sich wünschen, er wäre von einem PAD-Panzerfahrzeug überrollt worden.

Kapitel 11

Ich wachte früh auf und lag noch einige Minuten lang im Bett, um die Decke anzustarren, bis mein Gehirn endlich registrierte, dass dort eine neue Lampe hing. Anscheinend hatte ich sie gestern Nacht nicht bemerkt, als ich schließlich erschöpft und wütend ins Bett gefallen war. Eine glänzende Silberscheibe von etwa fünfzig Zentimetern Durchmesser war direkt an der Decke befestigt worden. Daran hingen lange gewellte Blätter, die mit unterschiedlichen Texturen geriffelt waren, gehalten von Ketten, die in Kristallperlen versteckt waren. Dünne Fäden aus Kristall schlängelten sich wie die gewundenen Ranken einer Weinrebe hell schimmernd zwischen den Blättern hindurch, und gemusterte Kristallkügelchen mit Silberstaub an längeren Ketten klimperten sanft in der leichten Brise, die durch das offene Fenster hereindrang. Es war wunderbar romantisch und doch modern, die Art von Kronleuchter, die eine Meerjungfrau des einundzwanzigsten Jahrhunderts in ihrer Unterwasserhöhle oder eine Eiskönigin aus einem Andersen-Märchen in ihrem Eispalast anbringen würde.

Es war genau die Art von Leuchter, wie ich ihn gern gehabt hätte. Elegant, feminin, romantisch, aber ohne Spur von Kitsch. Und nun wollte ich ihn von der Decke reißen. Das Ding machte mich einfach nur wütend.

Ich wälzte mich aus dem Bett. Die Erschöpfung steckte mir immer noch tief in den Knochen, aber sie war nicht mehr so schlimm. Keine Übelkeit. Keine Schmerzen. Mein Körper schien den Kampf gegen das Schlangengift gewonnen zu haben. Jetzt musste ich nur noch den Kampf gegen mich selbst gewinnen.

Die Magie hatte sich zurückgezogen, und ich war zutiefst dankbar, dass ich nicht auf den Petroleumkocher zurückgreifen musste. Ich ging ins Büro, konfiszierte Raphaels Monitor und schloss Glorias Tower auf meinem Küchentisch an. Während der Computer hochfuhr, bereitete ich mir zwei Scheiben Texas-Toast zu – auf beiden Seiten mit Butter bestrichen und leicht in der Pfanne angebraten, dazu ein kleines Steak, das auf beiden Seiten nur leicht angesengt war. Ich brauchte Kalorien. Ich kochte schockierend starken Kaffee in einem Ibrik, einer kleinen türkischen Kaffeekanne, die Kate mir geschenkt hatte, und setzte mich zum Frühstück an den Tisch. Hmm, Kaffee, das Frühstück der Champions. Köstlich und nahrhaft.

Ich hatte meine erste Tasse zur Hälfte geleert und watete knietief in Glorias Dateien, als jemand an meine Tür klopfte. Durch den Spion sah ich einen finster dreinblickenden Schwarzen Anfang dreißig, der dunkel gekleidet war und den Eindruck machte, dass er jemandem den Kopf abbeißen wollte. Jim. Hinter ihm standen weitere Leute auf dem Flur.

Was zum Teufel?

Ich öffnete die Tür, und Jim trat auf die Schwelle. Er war über einsachtzig groß, mit kurzem Haar und dem muskulösen Körperbau, der sich entwickelte, wenn man häufig um sein Leben kämpfte. Er sah aus wie ein Schläger, und er arbeitete sehr hart daran, weiterhin so auszusehen. Jim mochte es, wenn man ihn unterschätzte.

Als ich nach Atlanta gekommen war, hatte ich mir sorgfältig die Akten durchgelesen, die der Orden über die Gestaltwandler angelegt hatte. Bevor Jims Vater ins Gefängnis kam und dort starb, als er von einem Mitgefangenen erstochen wurde, besuchte Jim Kurse für Fortgeschrittene und übersprang ein paar Schulklassen. Jim hätte die freie Karriereauswahl gehabt. Er hätte wie sein Vater Arzt werden können. Oder Wissenschaftler. Oder Ingenieur. Doch dann machte das Leben ihm einen Strich durch die Rechnung. Jetzt war er der Alpha des Katzen-Clans und für die gesamte Sicherheit des Rudels zuständig, was bedeutete, dass er jeden Tag spionieren, ermitteln und Gefahren für das Rudel beseitigen konnte. Jim liebte seinen Job.

Hinter ihm drängten sich acht Personen auf dem Treppenabsatz: Sandra und Lucrezia, zwei Kampfagentinnen des Bouda-Clans, Russell und Amanda vom Wolf-Clan, dann zwei Männer, die ich nicht kannte, schließlich Derek, der dritte Angestellte von Cutting Edge, und mein Anwalt Barabas.

»Wenn das ein Lynchmob sein soll, habt ihr nicht genug Leute mitgebracht«, sagte ich.

»Du bist nicht ans Telefon gegangen«, erwiderte Jim. Seine Stimme passte überhaupt nicht zu seinem Gesicht, denn sein Gesicht sagte: »Ich brech dir die Knochen«, und seine Stimme sagte: »Ich singe romantische Balladen«.

»Ich habe es kaputt gemacht.«

»Warum?«, fragte Barabas.

»Ich hatte ein Beziehungsproblem«, erklärte ich ihm.

Derek grinste. Er hatte mit Jim zusammengearbeitet, bevor er zu Cutting Edge gekommen war. Mit neunzehn Jahren war er atemberaubend hübsch gewesen, doch dann hatten ein paar Monster ihm flüssiges Metall ins Gesicht geschüttet. Wir hatten die Drecksäcke getötet, aber Dereks Gesicht war nie mehr richtig verheilt. Er war nicht entstellt, aber er war vernarbt, und er sah wie jemand aus, dem man nicht in einer dunklen Gasse begegnen wollte. Ich hatte erlebt, wie er eine Bar betrat und die Gespräche allein mit seinem Gesicht verstummen ließ.

Jim, Derek, Barabas und zwei Bouda-Kämpfer, die übrigen beiden nicht mitgerechnet. Entweder erwarteten sie, dass ich ihnen einen schweren Kampf lieferte, oder es würde etwas Großes geschehen.

»Können wir reinkommen?«, fragte Jim.

Um dann Raphaels Werk zu bewundern? Bedauerlicherweise wäre es äußerst unklug, dem Sicherheitschef des Rudels zu sagen, dass er sich verpissen sollte, ganz zu schweigen von den negativen Auswirkungen auf meine Ermittlungsarbeit. Großartig! Gestaltwandler waren schlimmere Tratschtanten als gelangweilte alte Damen in der Kirche. Heute Abend würde das gesamte Rudel wissen, was Raphael sich erlaubt hatte. »Natürlich.«

Ich beobachtete, wie sie nacheinander in meine Wohnung traten. Die zwei Boudas nickten mir im Vorbeigehen zu. Interessant.

Die acht Gestaltwandler verteilten sich im Wohnzimmer und in der Küche, und plötzlich kam mir meine Wohnung viel zu klein vor.

»Ich dachte, Raphael wäre ausgezogen«, sagte Barabas.

Ruhig bleiben. »Genau genommen haben wir hier niemals zusammengelebt. Ich habe bei ihm gewohnt«, sagte ich. Nein, ich wollte Barabas nicht beißen. Das wäre nicht richtig.

»Er war gestern Abend hier, während Andrea nicht zu Hause war«, sagte Jim. »Er und ein großer Umzugswagen.«

»Oh.« Barabas dachte darüber nach. Seine Augen leuchteten auf. »Oh!«

Meinem Anwalt eine Ohrfeige zu verpassen wäre auch nicht unbedingt in meinem Interesse. Ich wandte mich an Jim. »Du lässt meine Wohnung beschatten?«

»Seit du zu einer Zielscheibe geworden bist«, antwortete er.

Das war der Gipfel! Ich legte den Kopf schief. »Gut, dass du mich darüber informiert hast, Katze. Es wäre schade, wenn ich meinen Babysitter irrtümlich für eine Gefahr halte und erschieße.«

Jim blinzelte. Ha! Ich hatte es geschafft, den Meister der Spionage zu verblüffen.

»Also ist diese Einrichtung neu?«, fragte Barabas mit Unschuldsmiene.

»Führe mich nicht in Versuchung, Barabas.«

Die zwei Bouda-Frauen bestaunten mit großen Augen das Porträt von Tante B auf meinem Regal.

»Hübsche Dekorationen«, meinte Sandra und biss sich auf die Lippe – anscheinend, damit sie nicht loslachte.

»Ja, es ist einfach allerliebst, wie das Licht über Tante B’s Gesicht spielt«, fügte Lucrezia hinzu.

»Pass auf, was du sagst«, zischte ich sie an.

Sandra stöhnte, dann brach lautes Gelächter aus ihr hervor. Sie krümmte sich. Lucrezia bekam einen Kicheranfall.

Heute Abend würden nicht nur die Mitglieder des Rudels, sondern auch sämtliche Gestaltwandler in Kanada wissen, was Raphael mit meiner Wohnung gemacht hatte. Ich würde ihn ermorden.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und wandte mich an Jim. »Gibt es einen bestimmten Grund für euer Hiersein?«

»Ja«, sagte Jim. »Warum steht dein Computer auf dem Küchentisch?«

»Das ist eine längere Geschichte.«

»Ich habe Zeit.«

Wir setzten uns an den Küchentisch, und ich berichtete ihm, was letzte Nacht geschehen war, während Derek mehr Kaffee für alle machte. Ich erklärte in groben Zügen, was es mit Anapa, dem Knochenstab, dem Wolchw und dem Messer auf sich hatte.

Anschließend deutete Jim mit einem Nicken auf den Computer. »Kyle, schau mal, was du damit anfangen kannst.«

Ein vierschrötiger Kerl, der aussah, als würde er seinen Lebensunterhalt mit dem Verbiegen von Stahlstangen bestreiten, setzte sich an den Computer, öffnete eine kleine Aktentasche, schloss eine Box mit blinkenden Lichtern an den Tower an und tippte mit flinken Fingern etwas in die Tastatur. Er zwinkerte mir zu, während er weitertippte, ohne auf die Tasten zu blicken.

»Glorias Fingerabdrücke sind nirgendwo registriert«, sagte Jim. »Kein Führerschein, keine Gewerbeanmeldung bei der Stadt für ihren Laden, nichts. Sie ist einfach eines Tages aufgetaucht und hat ihr Kuriositätenkabinett eingerichtet.«

»Und es hat niemanden gestört, weil es an der White Street war?« Woher wusste er das alles?

Jim nickte. »Womit kann ich dir das Leben leichter machen?«

Hätten wir kein Publikum gehabt, hätte ich ihn vielleicht umarmt. »Wahrscheinlich haben Gloria und ihre Freunde Raphaels Mitarbeiter ermordet. Als Erstes muss ich Warren und die White Street genauer unter die Lupe nehmen und so viele Informationen wie möglich sammeln. Wie oft war sie im Geschäft, wer hat sie besucht, wann ist sie gegangen, welches Fahrzeug hat sie benutzt, wo war sie und so weiter. Die grundlegenden Daten. Und als Zweites muss ich herausfinden, wo Anapa steckt.«

»Du glaubst immer noch, dass er etwas damit zu tun hat?«, fragte Jim.

»Etwas ist sehr seltsam an diesem Kerl. Mein Bauch sagt mir, dass er bis zum Arsch in dieser Scheiße drinsteckt, auch wenn er wahrscheinlich nicht mit Gloria zusammengearbeitet hat. Als Drittes brauche ich einen Experten für Zierdolche. Ich habe Kate eine Nachricht hinterlassen, also dürfte sich dieser Punkt erledigt haben, sobald ich sie für fünf Minuten von Curran losreißen kann.«

»Ich werde mich darum kümmern«, sagte Jim. »Ich gebe dir Bescheid, sobald wir irgendetwas wissen.«

Jemand klopfte an. Anscheinend war heute mein Besuchertag.

»Einen Moment«, sagte Jim und zeigte auf die Tür.

Derek ging zur Tür. Ich hörte, wie er sie öffnete, dann sagte Dereks Stimme: »Die Polizei! Kommen Sie herein, bitte!«

Barabas versteckte sich hinter der Küchenwand.

Collins und Tsoi traten in mein Wohnzimmer. Zwei uniformierte Polizisten folgten ihnen, und Derek bildete die Nachhut. Die Polizisten starrten die Gestaltwandler an. Jim und der Rest seiner Truppe starrte zurück.

»Was machen Sie alle hier?«, fragte Collins schließlich.

»Dieselbe Frage könnte ich Ihnen stellen«, antwortete Jim mit ruhiger Stimme.

»Wir müssen uns mit Nash unterhalten«, sagte Tsoi.

»Kein Problem«, sagte Jim. »Wir werden Sie nicht daran hindern.«

»Wir würden es lieber auf der Wache tun«, sagte Collins.

»Gibt es einen Haftbefehl für meine Klientin?«, sagte Barabas und kam aus seinem Versteck.

Collins verzog das Gesicht. Tsoi verdrehte die Augen.

»Sie hätten nicht wie ein Springteufel aus der Schachtel hüpfen müssen«, sagte Collins.

»Aber ich weiß doch, wie sehr Sie beide Überraschungen lieben«, sagte Barabas. »Jetzt würde ich gern den Haftbefehl sehen.«

Collins spannte die Unterkiefermuskeln an.

»Kein Haftbefehl?«, fragte Barabas lächelnd.

Tsoi blickte sich im Raum um und stellte ein paar Berechnungen an. Zehn Gestaltwandler gegen vier Polizisten. Plötzlich wurden die Gesichter aller Anwesenden ernst.

»All das müsste nicht sein, wenn Sie kooperieren würden«, sagte Collins.

»Wir sind bereit zu kooperieren, wenn Sie uns den uneingeschränkten Zugang zum Antiquitätengeschäft und zu dem Beweismaterial gewähren«, sagte Jim.

»Keine Chance«, sagte Tsoi.

»Ihre Entscheidung«, sagte Jim mit einem Schulterzucken.

Collins drehte sich um und verließ den Raum.

»Es ist noch nicht vorbei«, sagte Tsoi und folgte ihm zusammen mit den zwei uniformierten Polizisten.

Niemand sagte etwas, bis Sandra vom Fenster aus bekanntgab: »Sie steigen in ihre Wagen.«

»Ich habe es dir prophezeit«, sagte Jim zu Barabas. »Ich kenne Collins, er ist ein vernünftiger Mann.«

Barabas seufzte. »Und ich hatte mich auf einen Kampf gefreut.«

Plötzlich ergab alles Sinn: Irgendwie hatte Jim erfahren, dass die Polizei mich abholen wollte. Also war er mit seiner Truppe zu mir gekommen, um sie daran zu hindern.

»Woher wusstest du, dass sie kommen?«, fragte ich Jim.

»Ich habe meine Quellen.«

»Du hast die PAD-Wache verwanzt?« Mistkerl. Wenn man ihn erwischte, würde es ihn teuer zu stehen kommen.

Jim lächelte, ohne seine Zähne zu zeigen. »Etwas in der Art.«

»Sie stehen unter großem Druck, diesen Fall zu lösen«, sagte Barabas. »Schlangenmenschen mit Giftzähnen haben jemanden im Büro des Bürgermeisters sehr nervös gemacht. Es sieht fast so aus, als wüsste man dort etwas, das wir nicht wissen, und als wollte man die Sache so schnell wie möglich vom Tisch haben. Der Plan sah vor, dich abzuholen und ein paar Informationen aus dir herauszuquetschen. Das dürfen wir nicht zulassen – du hast noch viel Arbeit vor dir, und es gibt keinen Grund, warum du deine Zeit in einem Verhörzimmer auf der Wache verplempern solltest. Da dein Telefon tot war, beschlossen wir, hier aufzukreuzen, bevor sie es tun.«

»Wir kümmern uns um unsere Leute«, sagte Lucrezia.

Aber ich gehörte nicht zu ihren Leuten. Zumindest nicht offiziell. Trotzdem waren sie gekommen, um mir Rückendeckung zu geben. Ich blickte in die Gesichter und erkannte, dass sie es jederzeit wieder tun würden. Und auch ich würde es für sie tun. In ihren Köpfen gehörte ich längst zu ihnen.

Wow!

Zum ersten Mal in meinem Leben musste ich meine wahre Natur nicht verstecken. Ich konnte mich einfach auf sie verlassen.

Eine halbe Stunde später verließen sie alle meine Wohnung. Kyle nahm den Computer mit. Auf dem Weg nach draußen blieb Sandra neben mir stehen. »Tante B möchte dich sprechen. Heute um zehn in der Highland Bakery. Sie sagte, dass du pünktlich sein solltest.«

Die sanfte Tatze der Bouda-Alpha. »Ich werde da sein.«

Jim ging als Letzter. An der Tür hielt er kurz inne. »Ich werde mich um den Kleinkram kümmern. Meine Leute sammeln so viele Informationen wie möglich und werden herausfinden, was mit Anapa los ist.«

»Gut.«

»Ich kenne Collins. Er ist kompetent und gründlich. Wenn du deine Wohnung verlässt, wird dir jemand folgen. Ich möchte, dass du etwa vierundzwanzig Stunden lang gar nichts tust. Du weißt, wie das Spiel abläuft: Du bist das Leuchtfeuer. Führe die Beschatter herum, schüttle sie nicht ab, geh zum Essen mit Tante B, besuch einen Markt oder etwas in der Art. Und mach einen weiten Bogen um Anapa und die White Street. Die Polizei soll sich auf dich konzentrieren, damit meine Leute ungestört ihre Arbeit machen können. Es wäre sowieso gut, wenn du dir einen Tag freinehmen würdest. Du siehst schrecklich aus.«

»Du wirst den Rest deines Lebens als Junggeselle verbringen, Jim.«

»Halt dich von der White Street fern.«

»Ja, ich habe verstanden.«

Ich drängte ihn nach draußen und verriegelte die Tür. Ich musste ein paar Leute anrufen.

*

Um elf Uhr trat ich durch die Tür der Highland Bakery und trug schwarze Hosen, ein schwarzes Hemd, meine Kampfstiefel mit Stahlkappen und scharlachroten Lippenstift. Das passte viel besser zu meinem neuen Ich. Meine heimliche Polizei-Eskorte parkte praktischerweise genau auf der gegenüberliegenden Straßenseite.

Das niedrige Ziegelsteingebäude an der Highland Avenue, in dem sich die Highland Bakery befand, hatte die nagenden Zähne der Magie größtenteils intakt überlebt. Dieses Stadtviertel hieß Old Fourth Ward. Bevor die Magie Atlanta auseinandernahm, war Fourth Ward ein angesagtes Viertel gewesen, mit historischen Bauten vom Anfang des vorigen Jahrhunderts, stillgelegten Fabriken, die man zu Loft-Apartments umgebaut hatte, und renovierten Baracken – lange, schmale, rechteckige Kästen, einstmals Denkmäler der Armut, nun trendige Wohnungen. Sie wurden als »Schrotflintenhäuser« bezeichnet, was angeblich mit der länglichen Form zu tun hatte: Wenn man mit einer Schrotflinte durch die Vordertür schoss, flogen die Schrotkugeln quer durchs Haus und zur Hintertür wieder hinaus.

Im Old Fourth Ward gab es den Boulevard – einen Ort, an dem mehr Drogen den Besitzer wechselten als in allen anderen Vierteln der Stadt zusammengenommen – und die Edgewood Avenue – wo Dutzende von Restaurants und Bars Speisen, Getränke, Musik und andere Vergnügungen nächtlicher Art angeboten hatten.

Nachdem die Downtown im Westen jetzt in Trümmern lag und Midtown ähnlich verwüstet war, hatte sich der Old Fourth Ward etwas beruhigt. Die Bars und Restaurants gab es immer noch, aber sie bedienten jetzt Gäste aus der Arbeiterklasse. Zimmerleute, Maurer und städtische Angestellte kamen zum Mittagessen hierher, und die Highland Bakery war der Laden, wo sie auf dem Nachhauseweg einen Zwischenstopp einlegten, wenn sie Lust auf etwas Süßes hatten.

Ich hatte mich draußen umgesehen, aber Tante B saß an keinem der gusseisernen Tische. Also ging ich hinein, am Tresen vorbei, in dem das Gebäck mit Schokolade, Beeren und Sahne ausgestellt war, und durch den schmalen Raum mit einer Bank auf der Rückseite. In der Konditorei war es recht leer, schließlich war es noch eine Stunde bis Mittag. Tante B saß in der Ecke, mit dem Rücken zur Wand. Sie schien Anfang fünfzig zu sein, war etwas mollig und hatte ein freundliches Gesicht und kastanienbraunes Haar, das sie zu einem Dutt hochgesteckt hatte. Sie trug eine nette grüne Bluse und khakifarbene Caprihosen und machte einfach nur den Eindruck einer Großmutter, die einem ein paar Kekse servieren würde.

Der erste Eindruck konnte trügerisch sein. Die meisten Leute hatten große Angst vor Tante B. Verdammt, auch ich hatte große Angst vor ihr. Selbst andere Alphas gingen ihr aus dem Weg, einschließlich meiner besten Freundin, der Gemahlin des Herrn der Bestien. Immer wenn das Gespräch auf Tante B kam, nahm Kates Gesicht einen seltsamen Ausdruck an. Nicht unbedingt erschrocken, aber auf jeden Fall besorgt.

Rechts von ihr saß Lika, ihre Beta. Sie war groß und gut gebaut, hatte kurzes dunkles Haar und ein herbes Gesicht, wie man es von einer Soldatin erwarten würde, die zu viel Zeit im aktiven Dienst verbracht hatte. Im Bouda-Clan gab es ein paar Frauen, die älter und erfahrener waren und Lika mühelos überwältigen könnten, aber keine von ihnen wollte sich dem Stress des Beta-Jobs aussetzen. Betas hatten ein arbeitsreiches Leben und sehr viel Verantwortung. Alphas trafen Entscheidungen, Betas kümmerten sich um die Durchsetzung.

Dies war meine große Chance. Ich würde mich dem Bouda-Clan anschließen, ganz wie es alle von mir erwarteten. Aber ich würde es nur zu meinen Bedingungen tun.

Ich blieb vor dem Tisch stehen und starrte Lika an. »Du sitzt auf meinem Platz.«

Tante B’s Gesicht behielt den friedfertigen Ausdruck.

»Tatsächlich?« Likas Augenbrauen zogen sich zusammen.

»Beweg dich«, sagte ich zu ihr.

»Mach, dass ich mich bewege«, erwiderte sie.

Ich sah Tante B an. Normalerweise wurden öffentliche Herausforderungen bis zum Tod ausgefochten, aber hier waren wir nur zu dritt.

»Nur bis zur Unterwerfung«, sagte sie. »Ich will keine von euch beiden verlieren. Es gibt nicht so viele von uns.«

Lika stand hinter dem Tisch auf. Sie hatte etwa fünfzehn Zentimeter und vielleicht vierzig Pfund mehr als ich, ausschließlich Muskelmasse. Aber sie hatte mich nie kämpfen sehen, während ich ihren Stil kannte.

Ich schob den nächsten Tisch zurück, um etwas mehr Platz zu haben. Lika tat dasselbe.

Lika rollte den Kopf nach beiden Seiten und ließ die Nackenwirbel knacken. Ich rollte nur mit den Augen und tat, als wäre ich gelangweilt.

Sie sprang. Es war ein schneller, tödlicher Sprung. Ihre rechte Faust sauste wie ein Hammer durch die Luft.

Ich duckte mich unter dem Angriff weg, rammte meine Schulter von unten gegen ihre Rippen, packte ihre Beine ein paar Zentimeter unter ihrem Hintern und hievte sie hoch. Mein Manöver hatte ihren Körperschwerpunkt aus dem Gleichgewicht gebracht, und nun konnte sie sich nur noch aufwärts bewegen. Ich warf sie empor und stieß sie mit aller Kraft nach unten, wobei ich in die Hocke ging, um ihren Sturz unter Kontrolle zu haben. Likas Rücken krachte auf den Boden – wumm! Bevor sie die Chance erhielt, zu Atem zu kommen, zog ich mit meinen Fingern eine Linie über ihre Kehle und trat zurück.

Lika brauchte zwei Sekunden, um ihre Benommenheit abzuschütteln, und rappelte sich wieder auf. »Noch mal?«

Ich sah Tante B an, wie es sich für eine gute kleine Bouda gehörte. Ich kannte die Befehlshierarchie. Diese Hierarchie gab mir sogar ein sicheres und behagliches Gefühl.

Tante B nickte.

Lika änderte ihre Haltung und schaukelte auf den Zehen vor und zurück. Okay. Ich spannte mich an, als wollte ich angreifen. Sie trat mit dem linken Fuß vor und holte mit dem rechten zu einem Roundhouse-Kick aus. Sie zielte mit dem Schienbein auf meinen Brustkorb. Es war ein Höllenkick. Hätte ich mich nicht von der Stelle gerührt, hätte sie meine Rippen zertrümmert und mich kampfunfähig gemacht. Mit gebrochenen Rippen konnte man nicht mehr allzu viel tun, außer sich zu krümmen und zu stöhnen.

Ich erwischte ihr Bein knapp unter dem Knie, umwickelte es mit dem linken Arm, trat einen Schritt vor, brachte Lika mit einem Stoß aus dem Gleichgewicht und schlug ihr das andere Bein unter dem Körper weg. Sie krachte zu Boden. Ich blieb lange genug in der Hocke, um so zu tun, als würde ich ihre Seite aufschlitzen – damit markierte ich ihre inneren Organe als Ziel. Hätte ich Krallen gehabt, hätte ich meine Hand in sie stoßen können, unter den Brustkorb, um ihr das Herz herauszureißen. Ich trat ein paar Schritte zurück.

Lika rollte sich ab und sprang auf. Ihre Lippen zitterten im Ansatz eines Knurrens.

»Kein Fell«, sagte Tante B. »Meine Damen, in der Öffentlichkeit wahren wir unser öffentliches Gesicht.«

»Noch mal?«, fragte ich erneut und sah Tante B an.

Sie nickte.

Lika stürmte los. Ihre Hände schlossen sich über meinen Armen. Ein Ringergriff. Sie baute auf ihre überlegene Stärke. Aber auch die größte Stärke musste sich an die Gesetze der Physik halten.

Ich packte ihre Unterarme, drückte meinen linken Fuß mitten in ihren Bauch und rollte mich rückwärts ab. Damit hatte sie nicht gerechnet, sodass der Schwung sie zu Boden riss. Ich bewegte mich nach vorn, schlug meinen Fußknöchel gegen ihre Kehle und drängte sie zurück. Dann rollte ich mich wieder hoch, bis ich mit beiden Beinen auf Likas Brustkorb hockte und ihren Arm an mich gedrückt hielt. Bevor sie Gelegenheit hatte, sich zu erholen, lehnte ich mich zurück und streckte ihren Arm an meinem Körper. Mit meinen Knien als Anker musste ich nur noch ein wenig ziehen, und ihr Ellbogen wäre hinüber.

»Auskugeln«, sagte Tante B.

Ich zog am Arm. Das Ellbogengelenk wurde mit einem trockenen Knacken ausgerenkt.

Lika knurrte zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Es wird keine Revanche geben«, sagte Tante B. »Sie hat eine überlegene Kampftechnik und ist besser ausgebildet. Außerdem ist sie schneller als du. Ist jetzt alles klar, meine Liebe?«

»Ja, Ma’am«, presste Lika hervor.

»Lass sie los.«

Ich ließ Likas Arm los, stand auf und reichte ihr meine Hand. Die Bouda starrte eine Sekunde lang darauf, seufzte dann und ergriff meine Finger mit der unverletzten Hand. Ich zog sie auf die Beine. »Guter Kampf.«

»Wenn du meinst.« In ihrem Tonfall lag keine richtige Feindseligkeit. »Ich hatte sowieso keine Lust mehr, die Beta zu sein. Ich überlasse dir gern den ganzen Ärger.«

Lika warf einen Blick auf ihren schlaffen Arm. »Ich werde ins Bad gehen, um das in Ordnung zu bringen.«

»Mach nicht zu lange«, sagte Tante B. »Ich bestelle dir den Red Velvet Cupcake, den du so gern magst.«

»Ja, Alpha.« Lika entfernte sich in Richtung Bad.

Tante B sah mich lächelnd an. Ich hätte schwören können, dass ihre Miene Stolz zeigte. Aber das konnte nicht sein. Ich bildete es mir nur ein.

»Setz dich, meine Liebe«, sagte Tante B. »Hübscher Lippenstift übrigens.«

»Danke.« Ich übernahm Likas Platz und wartete, bis sich die Badezimmertür geschlossen hatte. »Warum sollte ich ihr wehtun?«

»Wenn du ihr auch nur eine kleine Chance gelassen hättest, würdet ihr euch bis Sonnenuntergang raufen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Lika ist hartnäckig. Sie lässt sich nur durch einen klaren Sieg aufhalten. Vergiss das nie. Du wirst als meine Beta immer wieder mit ihr zu tun haben, und sie kann gelegentlich Ärger machen.«

Tante B blickte mich über den Tisch hinweg an. In ihren Augen blitzte es rubinrot auf. Das Gewicht ihres starrenden Alpha-Blicks lastete auf mir. Ich erwiderte ihn einen Moment zu lange und zwang mich, die Augen niederzuschlagen.

»Willkommen in der Familie«, sagte Tante B.

Ich war drin. Ich war jetzt auf Gedeih und Verderb ein Mitglied des Bouda-Clans und die Beta von Tante B.

Eine Kellnerin kam mit einem Tablett voller Kuchen, einer Teekanne und drei Tassen.

»Du hast noch nicht richtig gelebt, wenn du noch nie diesen Red Velvet Cupcake probiert hast.« Tante B schob mir ein dickes Stück zu. »Iss.«

Meine neue Alpha bot mir Essen an. Eine weitere Demonstration der Loyalität und der Unterwerfung. Es genügt offenbar nicht, Ellbogen zu brechen. Ich biss in das Törtchen und leckte über den cremigen Guss. Mmm, Rahmkäse. Kämpfen macht hungrig.

Die Kellnerin ging.

»Du weißt, welche Aufgaben eine Beta zu erfüllen hat?«, fragte Tante B.

Natürlich. »Ich bin Gesetzeshüterin, Torwächterin, Mädchen für alles und Bouda-Nervensäge.«

Tante B schnitt ein kleines Kuchenstück in zwei Hälften und biss davon ab. »Du hast Babysitterin vergessen.«

»Tut mir leid. Wie dumm von mir.«

»Weshalb die plötzliche Meinungsänderung?«, fragte B.

»Aus zwei Gründen. Erstens stattete Jim mir heute früh einen Besuch ab. Er brachte acht Leute mit. Sie besetzten meine Wohnung, und als ein paar Polizisten kamen und mich mitnehmen wollten, leisteten sie entschiedenen Widerstand.«

»Und?«

»Und mir wurde klar, dass ich mich auf das Rudel verlassen kann, wenn ich in Schwierigkeiten gerate. Und dass ich das Rudel genauso unterstützen würde. Alle meine Freunde gehören dem Rudel an. Auch ich würde gern dazugehören. Ich brauche es, ich brauche die Struktur.« Ich ließ mir etwas Creme auf der Zunge zergehen. »Ich habe es satt, immer wieder von vorn anzufangen. Ich werde wohl nicht aufhören, eine Gestaltwandlerin zu sein, also kann ich genauso gut das Beste daraus machen. Ich werde mir alle Mühe geben, die beste Bouda zu sein.«

»Besser als ich?« B zog die Augenbrauen hoch.

»Ja. Ich beabsichtige, dich in den Schatten zu stellen.«

Tante B lächelte. »Ein ehrgeiziges Ziel.«

»Aber immer doch.« Ich nippte von meinem Tee.

»Und der zweite Grund?«, fragte Tante B.

»Ich habe mit Martina gesprochen und erkannt, dass ich zuerst die Loyalität des Clans gewinnen muss, wenn ich ihn dir wegnehmen will.«

»Oh, du planst also die Machtergreifung?«

Ich leckte mir die Creme von den Lippen. »In ein paar Jahren. Wenn ich mir sicher bin, dass die Boudas mir folgen werden.«

Tante B lehnte sich zurück und lachte.

»Du hast seit so langer Zeit einen so guten Job gemacht«, sagte ich. »Findest du nicht, dass du dir einen schönen Ruhestand verdient hast?«

Tante B lachte weiter. »Nun gut. Ich werde mit Curran sprechen. In Anbetracht deiner Ermittlungsarbeit bin ich mir sicher, dass der Löwe uns die Genehmigung erteilen wird, dich offiziell in unsere Reihen aufzunehmen. Wenn allgemein bekannt ist, dass wir beide zu einer Übereinkunft gelangt sind und der Antrag gestellt wurde, wirst du keine Probleme bekommen.«

Lika kehrte aus dem Bad zurück, rieb sich den Arm, ließ sich auf den Stuhl neben mir fallen und wartete, bis B ihr mit einem Wink zu essen erlaubte. Lika schnappte sich einen Red Velvet Cupcake. »Lecker.«

»Ich möchte, dass du nach Milton County fährst«, sagte B.

Oh-oh. Der Sheriff von Milton County und ich hatten kein allzu gutes Verhältnis. Er hatte uns nach dem Whirlpool-Zwischenfall verhaftet.

»Wohin genau?«, fragte ich und trank einen Schluck Tee. Earl Grey. Köstlich.

»Zum Büro des Sheriffs«, sagte Tante B.

Ich hätte mich fast an meinem Tee verschluckt.

»Ein paar von unseren Leuten wurden gestern Abend verhaftet«, sagte Lika. »Einschließlich deines Jungen.«

Mein Junge? Oh! »Was hat Ascanio jetzt wieder angestellt? Ich habe ihn zuletzt mit seiner Mutter gesehen.«

»Nichts«, sagte Tante B. »Er war nur zur falschen Zeit am falschen Ort. Es gab irgendeine Kneipenschlägerei. Ich könnte damit zu Kate gehen, aber wie du weißt, ist sie die ganze Zeit mit Curran zusammen. Sie haben irgendwas mit Wikingern zu tun, mehr weiß ich auch nicht.« Tante B wedelte mit ihrem Löffel. »Wenn wir sie zu diesem Zeitpunkt einbeziehen, würden wir damit auch den Herrn der Bestien einbeziehen, und ich möchte ihn nicht unnötig alarmieren. Er würde herumknurren und Wirbel machen, und das möchte ich lieber vermeiden. Also sollst du hinfahren und dafür sorgen, dass dieses Problem verschwindet. Wie ich hörte, stehen Beau Clayton und du in einer ganz besonderen Beziehung zueinander.«

Ja, er hatte meinen lediglich mit einem Bikini bekleideten Hintern in eine Gefängniszelle verfrachtet. »Das kriege ich schon hin«, sagte ich und stahl mir einen zweiten Kuchen.

»Das freut mich sehr«, sagte B.

Wir alle tranken Tee.

»Ich weiß, dass du mit meinem Sohn gesprochen hast«, sagte B schließlich.

»Ja. Er scheint völlig verrückt geworden zu sein.«

»Das macht der Paarungsrausch«, erklärte Tante B. »Und ich spreche hier nicht von der Blondine. Er ist noch nie zuvor abserviert worden, meine Liebe. Er weiß einfach nicht, wie er damit umgehen soll.«

Lika gluckste amüsiert.

»Ich habe ihm gesagt, dass es mit uns vorbei ist, und er ist in meine Wohnung eingebrochen und hat DU GEHÖRST MIR in meinen Küchentisch gekratzt«, teilte ich ihr mit. »Und dann hat er seine Sachen in meine Wohnung eingeräumt.«

Lika hörte auf zu essen. »Ernsthaft?«

Ich nickte.

Tante B grinste. »Er war schon immer ein verdammt gerissener Junge.«

Da war er, der endgültige Beweis, dass Raphael einfach keine Fehler machen konnte. Ich hatte ihr gerade erklärt, dass er durchgedreht war, meine Möbel mutwillig beschädigt und sich des Einbruchs schuldig gemacht hatte, und sie drohte vor Stolz zu platzen.

»Was würdest du an meiner Stelle tun?«, fragte ich.

Tante B schnitt ein weiteres Stück vom Kuchen ab. »Ich habe niemals zugelassen, dass ein Mann die Oberhand über mich gewinnt, meine Liebe. Wenn es jemand gewagt hätte, mich auf diese Weise zu behandeln, würde ich ihm genüsslich alles unter die Nase reiben, was er durch seine idiotische Aktion verloren hat. Ich würde etwas … Spektakuläres tun. Etwas, das er nie vergessen wird. Und ich würde dafür sorgen, dass alle Leute mitbekommen, was für ein Idiot er ist.«

»Wenn ich die Boudas aus dem Gefängnis hole, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass Raphael seinen Abend außerhalb seines Hauses verbringt?«

Tante B lächelte mich über ihre Teetasse hinweg an. »Ich würde sagen, die Wahrscheinlichkeit ist sehr, sehr hoch.«

Ich stand auf. »Dann sollte ich mich lieber auf den Weg machen.«

In Tante B’s Augen funkelte ein amüsiertes rubinrotes Licht. »Lika wird dich über alle Einzelheiten informieren. Viel Glück, meine Liebe.«

Davon konnte ich wirklich eine ganze Menge gebrauchen.

»Ach, noch etwas, Andrea«, sagte Tante B. »Wir beide haben heute ein Geschäft abgeschlossen. Ich gehe davon aus, dass du dich an deine Seite der Vereinbarungen hältst.«

Es war, als hätte sie in meinen Kopf geblickt und gesehen, dass ich immer noch wankte. Ich hatte alles getan, was sie von mir erwartete, aber sie spürte trotzdem mein Zögern.

»Wenn Curran den Termin deiner Aufnahme ins Rudel festsetzt und du nicht erscheinst, wäre das wahrlich katastrophal.«

»Keine Sorge«, versicherte ich ihr. »Ich werde da sein.«

*

Es wäre eine Untertreibung, Beau Clayton als guten alten Südstaatenkerl zu bezeichnen. Verdammt, er hatte eine Dose mit der Aufschrift »Gekochte grüne Erdnüsse« auf seinem Schreibtisch stehen, und aus irgendeinem Grund war sie zur Hälfte mit Patronenhülsen gefüllt.

Beau musterte mich von seinem Platz hinter dem Schreibtisch, auf dem jeder Zentimeter perfekt organisiert war. Er war ziemlich groß, typisch texanisch, ein Bär von einem Mann, mit den Schultern eines Bahnwärters und den Armen eines Gewichthebers, die die Ärmel seines gebügelten khakifarbenen Uniformhemdes spannten. Sein dunkelbrauner, breitkrempiger Sheriffshut hing an einem Haken an der Wand, wo er ihn leicht erreichen konnte. Darüber war ein Rapier angebracht, ein sehr schöner Stoßdegen mit kunstvoll gearbeitetem Handkorb. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich das Stück schon einmal gesehen hatte, aber ich konnte mich einfach nicht erinnern, wo.

»Es ist immer wieder nett, Sie zu sehen, Ms Nash«, sagte Beau in schleppendem Tonfall.

Ich antwortete mit meinem strahlendsten Lächeln. Wenn er glaubte, er könnte mich mit dieser Südstaatennummer umhauen, würde er einen Schock erleben. »Darf ich fragen, warum Sie die Patronenhülsen in dieser Dose aufbewahren, Sheriff?«

»Jedes Mal, wenn jemand auf mich schießt, lege ich die Patrone in die Dose«, sagte er.

Also gut.

»Und was führt Sie unter den sonnigen Himmel von Milton County?«, fragte Beau.

»Sie haben ein paar Leute aus dem Rudel eingebuchtet.« Und meine erste Probe als Beta bestand darin, sie wieder rauszuholen.

»Wir haben immer wieder gern Gäste in unserem Gefängnis«, sagte er. »Dort wird es eigentlich nie langweilig.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen, um sie zu befeuchten, und Beaus Blick glitt tiefer. Na, wie findest du das? Hähähä.

»Wie ich hörte, haben Sie drei von unseren Jungs verhaftet«, sagte ich. »Wie kann ich erreichen, dass sie wieder freikommen?«

Beau lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Nun ja, an diesem Punkt haben wir ein kleines Problem. Wie ich hörte, haben Ihre Jungs einen Streit im Steel Horse angezettelt, zwei Männer angegriffen und Inventar zerstört.«

Ich schlug die Beine übereinander. »Wenn ich mich recht entsinne, befindet sich das Steel Horse in Fulton County.«

»Völlig richtig, aber Sie müssen bedenken, dass Ihre Jungs die ganze Nacht lang Stress gemacht haben. Der Spaß in Fulton hat ihnen nicht gereicht, also setzten sie die Prügelei auf der Gawker Alley fort, womit sie zehn Meter weit auf das Gebiet von Milton County vorgedrungen waren, wo sie dann schließlich festgenommen wurden.«

Mist!

Beaus Augen funkelten leicht. »Laut Augenzeugenberichten soll es um eine Frau gegangen sein.«

Ich lächelte ihn an. »Es geht doch immer um eine Frau. Wie hört sich also Ihre Version der Geschichte an?«

Beau schaltete den Rekorder auf seinem Schreibtisch ein. Die Stimme eines jungen Mannes war zu hören. »Dann saßen wir einfach nur da, und da war ein Mädchen, und sie hat Chad und mich angesehen.«

Leicht schleppende Aussprache. Nicht ganz nüchtern. Ganz und gar nicht.

»Und Chad sagte: ›Hey, Hübsche, setz dich zu uns‹, und der große schwarze Kerl sagte: ›Halt’s Maul, weißer Junge.‹«

Ich sah Beau mit hochgezogenen Augenbrauen an. Der große schwarze Kerl musste Kamal sein, der in seinem ganzen Leben noch nie irgendetwas Böses zu irgendjemandem gesagt hatte.

»Und er sagte: ›Halt’s Maul‹, und ich sagte: ›Wir quatschen doch nur‹, und der andere Schwarze sagte: ›Wir werden euch den Arsch versohlen, wenn ihr nicht die Klappe haltet.‹ Und dann machte er so ein Handzeichen. Sie wissen schon, so ein Zeichen der Gangs.«

Oh, das würde ja immer besser. Beau bemühte sich heldenhaft, eine stoische Miene zu wahren, aber sein Gesicht zeigte dennoch den leidenden Ausdruck von jemandem, der einem offensichtlichen Idioten zuhören musste.

»Was ist dann passiert?«, fragte eine ältere weibliche Stimme.

»Wir sind aufgestanden, um zu gehen, und das Mädchen wollte mit uns kommen, und der erste schwarze Kerl sprang auf und brüllte rum: ›Ihr werdet nicht gehen!‹, und wir riefen: ›Doch, wir gehen.‹ Dann warf ich etwas Hühnchen auf sie, damit sie wissen, dass wir es ernst meinen, und der weiße Junge, der bei ihnen war, packte sich Chad und warf ihn durchs Fenster.«

Betrunkene Ritter in schimmernder Rüstung, die das arme Weibchen aus dem Griff böser schwarzer Kerle befreien wollten. Nicht schon wieder!

»Und wie ging es dann weiter?«, fragte die ältere Frau.

»Dann gingen sie und liefen zur Straße. Und Chad meinte: ›Diese Scheiße dürfen wir ihnen nicht durchgehen lassen‹, also folgten wir ihnen. Und ich sagte: ›He! Was denkt ihr euch dabei, Leute durch Fenster zu schmeißen und so?‹ Und der Weiße sagte: ›Es macht euch doch bestimmt Spaß, durch Fenster zu fliegen.‹ Und ich sagte in höflichem Tonfall ›Fick dich‹ zu ihm, und dann warf er mich durchs Fenster.«

Beau schaltete den Rekorder aus.

»Gut, dass er es in höflichem Tonfall gesagt hat«, bemerkte ich. »Wer weiß, was sonst geschehen wäre.«

Beau verzog das Gesicht. »Die zählen ohnehin nicht zu den klügsten Köpfen, und der Suff verleiht ihnen auch keinen höheren IQ.«

»Und was sagen die großen bösen schwarzen Jungs?«, fragte ich.

»Sie sagen, dass die Jugendlichen betrunken waren und die ganze Zeit das Mädchen angemacht haben, das bei ihnen war. Einer von ihnen kam herüber und bewarf sie mit Hühnchenflügeln, worauf er durchs Fenster flog. Das Mädchen verschwand, und auch sie beschlossen zu gehen. Die zwei Genies folgten ihnen und wurden durch die Schaufensterscheibe von Chuck’s Hardware geworfen.«

»Leute mit Hühnchen zu bewerfen ist ein tätlicher Übergriff«, sagte ich. »Sie haben selbst zugegeben, dass sie mit dem Angriff begonnen haben.«

»Das ist korrekt, was den Vorfall im Steel Horse betrifft. Aber Ihre Leute wurden nicht wegen des Vorfalls im Steel Horse festgenommen, sondern weil sie während einer verbalen Auseinandersetzung in der Gawker Alley auf die Idee kamen, zwei Leute durch Chucks Fenster zu werfen.«

Au weia. »Bei allem gebührenden Respekt ist das die Fortsetzung ein und desselben Vorfalls.«

»Ich verstehe, warum Sie das denken, aber Mike und Chad brauchten zehn Minuten, um betrunken bis zur Gawker Alley zu taumeln. Es sind zwei verschiedene Vorfälle, und das wissen Sie ganz genau.«

Argh! »Ich erlaube mir, anderer Ansicht zu sein.«

»Ich respektiere Ihr Recht auf Meinungsfreiheit, aber das ändert nichts an der Realität. Ich kann nicht zulassen, dass in meinem County einfach so Leute durch Fenster geworfen werden.«

Wir starrten uns gegenseitig an. Unsere Höflichkeit hatte ein gefährliches Level erreicht.

»Wir würden Chuck’s Hardstore sehr gern eine Entschädigung und ein neues Fenster bezahlen«, sagte ich. »Wir möchten das wieder in Ordnung bringen. Wäre er dann bereit, die Anklage zurückzuziehen?«

»Er ist ein vernünftiger Mann«, sagte Beau. »Es wird Sie teuer zu stehen kommen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »So sind Jungs nun mal, Sheriff. Sie wissen, wie das ist. Sie haben Spaß, und wir bezahlen die Rechnungen.«

»Sie müssen sich außerdem mit Jeff Cooper auseinandersetzen«, sagte Beau. »Mikes Vater. Er sitzt in meinem Vorzimmer, tobt herum und macht sich zum Idioten. Er will Anzeige wegen Körperverletzung erstatten.«

Ich zog eine kleine Plastikhülle aus der Tasche und zeigte ihm die Disc, die darin steckte.

»Was ist das?«

»Aufnahmen von den Überwachungskameras.«

»Das Steel Horse hat Überwachungskameras?« Beau erwachte zum Leben wie ein hungriger Wolf, der ein saftiges, humpelndes Kaninchen erspähte.

»Der Eigentümer ließ sie nach dem Schrecken der Epidemie einbauen.« Kate hatte die Seuche eingedämmt, bevor sie ihn und seine Frau töten konnte. Das Steel Horse hieß Rudelmitglieder mit offenen Armen willkommen, was der Grund war, warum sie keine Neigung verspürten, der Polizei zu helfen, als die Jungs aus dem Rudel in Schwierigkeiten gerieten. »Er hängt es nicht an die große Glocke. Außerdem funktionieren sie nur während der Technikphasen.« Ich drehte die Disc zwischen den Fingern. »Wollen wir?«

Beau nahm die Disc aus der Hülle und schob sie in den Computer, der auf einem kleinen Tisch in der Ecke stand. Schwarzweißbilder tauchten auf dem Monitor auf. Drei Gestaltwandler saßen an einem Tisch, das Mädchen an Kamals Seite. Zwei junge Kerle an einem anderen Tisch mit einer Sammlung leerer Bierflaschen sagten etwas. Die Gestaltwandler gingen nicht darauf ein. Weitere Sticheleien und wedelnde Arme. Der kleinere der beiden Menschen hob einen Korb mit Hünchenknochen auf und schüttete ihn über Kamals Kopf aus. Ascanio stand auf, packte den Kerl und schleuderte ihn durch das Fenster. Kamal schlug ihm auf den Kopf. Ascanio zuckte mit den Schultern. Der dritte Gestaltwandler, Ian, warf ein paar Scheine auf den Tisch, dann verließ die Gruppe den Laden.

»Falls Mr Cooper Anzeige erstatten möchte, werden wir es ebenfalls tun«, sagte ich. »Sie dürfen die Disc gern behalten. Ich habe mehrere Kopien gemacht. Ich muss Sie jetzt bitten, die Jungen freizulassen. Ich stehe in Ihrer Schuld, und in diesem Fall droht keine Fluchtgefahr. Sie wissen, wo Sie uns finden: in der großen Steinfestung wenige Meilen außerhalb der Stadt.«

Beau ging zur Tür und steckte den Kopf nach draußen. »Rifsky, würden Sie bitte alles für die Freilassung unserer Gestaltwandlergäste vorbereiten? Und Ms Nash wird Ihnen die nötigen Informationen überlassen, damit Chuck sein Fenster repariert bekommt.«

Plötzlich erinnerte ich mich, wo ich das Schwert schon einmal gesehen hatte. Früher hing es in Kates Wohnung. Es war das Schwert ihres Vormunds. In meinem Kopf fügten sich die Puzzleteile zusammen. Sie hatte es benutzt, um mich aus dem Gefängnis zu holen. Ich schämte mich.

Beau drehte sich zu mir um. »Verlassen Sie nicht die Stadt und so weiter, Ms Nash.«

»Ich würde nicht im Traum daran denken.« Jetzt war ich Beau etwas schuldig. Wunderbar.

Zehn Minuten später kamen mir drei betreten dreinblickende Gestaltwandler entgegen. Als Kamal mich sah, stutzte er. »Ich dachte, Lika würde zu uns kommen.«

Ich bedachte ihn mit einem strengen Blick. Er scharrte unbehaglich mit den Füßen.

»Versuchen wir es noch mal, von Anfang an. Ihr sagt: ›Hallo, Beta! Danke, dass du den weiten Weg hierher gekommen bist und dich und den Clan der öffentlichen Peinlichkeit ausgesetzt hast, die wir durch unsere Dummheit heraufbeschworen haben.‹ Wenn ihr das tut, werde ich euch nicht die Arme brechen.«

»Vielen Dank, Beta«, riefen Kamal und Ian im Chor.

Ich sah Ascanio an. Er senkte verlegen den Blick. »Es tut mir leid.«

»Ja, das sehe ich.« Ich lief über die Straße zum Parkplatz. Die drei Boudas folgten mir.

Hinter uns stieß ein Mann die Tür auf. Vierschrötig, Ende vierzig. Sein Gesicht hatte eine hübsche rote Farbe, was vermutlich bedeutete, dass er kurz vor dem Ausrasten stand. »He! Sie! Ich will mit Ihnen reden!«

Ich ging weiter. »Ihr habt zwei Menschen durch zwei verschiedene Glasscheiben geworfen. Erklärt mir, was geschieht, wenn ein Gestaltwandler durch eine Glasscheibe fliegt.«

»Nichts«, sagte Ian.

»Bleiben Sie stehen!«, knurrte der Mann. »Halt, verdammt noch mal!«

»Und was passiert, wenn ein Mensch durch eine Glasscheibe fliegt?«

Niemand wollte mir antworten.

»Dann werde ich es euch erklären: Er trägt Prellungen, vielleicht ein paar Knochenbrüche und zahlreiche Schnitte davon. Und weil er kein Lyc-V im Körper hat, wird es Wochen dauern, bis seine Knochen wieder zusammengewachsen sind, und die Schnitte können ihn töten, wenn die scharfen Glasscherben ihn an der richtigen Stelle treffen. Ihr hättet sie wegen ein paar Hühnerknochen fast getötet. Was in aller Welt habt ihr euch dabei gedacht?«

Wir bogen um eine Ecke und wurden nun durch die Steinmauer vom Gebäude abgeschirmt.

»Wir wollten sie nur ein bisschen einschüchtern«, sagte Ascanio.

Der Mann hinter uns kam im Höchsttempo um die Ecke gestürmt. »Sie verdammtes Miststück, ich sagte, Sie sollen stehen bleiben!«

Die zornige tierische Andrea drohte an die Oberfläche zu kommen. Ich konnte es genau spüren.

Ich sah den Mann an. »Jeff Cooper, vermute ich.«

»Richtig. Ihr Missgeburten glaubt, ihr könnt einfach hierher kommen und Leute herumschubsen, wie?« Er stach mir einen Finger in den Brustkorb.

Die drei Boudas verloren ihre betretene Haltung und fletschten die Zähne.

»Fassen Sie mich nicht noch einmal an«, sagte ich.

Er stieß mir erneut den Finger in die Brust. »Ich muss Ihnen etwas erklären: Achten Sie darauf, dass in diesem County nie wieder die Sonne über Ihnen untergeht, weil …«

Ich packte sein Handgelenk und riss daran, während ich ihm die Beine wegtrat. Er kippte rückwärts weg, und ich fing ihn einen Meter über dem Boden an der Kehle auf. Dann hob ich ihn ein Stück empor und beugte mich zu seinem Gesicht hinunter. Meine Augen glühten in mordlustigem Rot, und in meiner Stimme lag ein raues animalisches Knurren. »Hör mir gut zu, weil ich es nicht wiederholen werde, du rassistisches Arschloch. Wenn du mir oder meinen Leuten irgendwelche Schwierigkeiten machst, werde ich dich jagen und dir einen zweiten Mund in den Bauch schlitzen. Man wird dich an deinen Eingeweiden aufgehängt vorfinden. Wenn du das nächste Mal in der Nacht Lachen und Heulen hörst, solltest du deine Familie umarmen, weil du den Sonnenaufgang nicht mehr erleben wirst.«

Ich öffnete meine Finger, und er krachte zu Boden. Sein Gesicht war aschfahl. Er kroch zurück, rappelte sich auf und rannte davon.

Die drei Gestaltwandler starrten mich mit offenen Mündern an.

»So schüchtert man Leute ein. Ohne Zeugen und ohne Spuren an ihnen zu hinterlassen. Jetzt bewegt eure Ärsche in den Wagen.«

Kapitel 12

Es war fast Mittag, als ich endlich durch die Tür des Büros trat. Kate saß an ihrem Schreibtisch. Grendel hatte sich zu ihren Füßen ausgebreitet, eine schwarze Monstrosität, die mehr Ähnlichkeit mit dem Hund von Baskerville hatte als mit jedem anderen Pudel, den ich bislang gesehen hatte. Als er mich bemerkte, wedelte er mit dem Schwanz.

Ich tätschelte seinen Kopf. »Die Gemahlin höchstpersönlich. Ihr erweist uns die Gnade Eurer Anwesenheit, Majestät. Ich fühle mich zutiefst geehrt.« Ich legte eine Hand auf die Brust und hyperventilierte. »Ich werde eiligst die Medien alarmieren!«

Sie verzog das Gesicht. »Ha, ha, ha. Hast du schon zu Mittag gegessen?«

»Nein, ich stehe kurz vorm Verhungern. Ich könnte ein kleines Pferd verspeisen.«

»Acropolis?«, fragte Kate und erhob sich.

»Immer wieder gern.« Ich schnappte mir einen Aktenordner vom Tisch und ging hinaus. »Übrigens haben wir einen netten Beschatter von der Polizei dabei, den wir nicht verlieren sollten.«

»Je mehr, desto besser.«

Als wir beide noch für den Orden gearbeitet hatten, war das Parthenon unser Lieblingsrestaurant gewesen. Dort gab es das beste Gyros. Leider waren wir jetzt etwa fünfundvierzig Minuten vom Parthenon entfernt, aber dafür hatten wir das Acropolis gefunden. Bis dahin war es nur eine halbe Meile, und es war genauso gut, wenn nicht sogar besser. Es hatte keinen Garten wie das Parthenon, aber wir begnügten uns mit einer abgeschiedenen Nische neben dem Fenster auf der Rückseite.

Wir bestellten einen Berg Gyros, Tzatziki, einen Teller mit Knochen für Grendel und leckere Fruchtsäfte in Knallrosa. Selbst mit meinen Gestaltwandlersinnen fand ich nicht heraus, was darin enthalten war, und wir entschieden gemeinsam, dass es sich nicht ziemte, danach zu fragen. Unsere Polizeieskorte, eine ältere Frau und ein Mann in den Zwanzigern, saß auf der anderen Seite des Raums am Fenster. Vorläufig hatten wir wenigstens etwas Privatsphäre.

Ich zog das Foto vom Messer aus dem Aktenordner und schob es ihr zu. »Antiker Dolch.«

Sie betrachtete ihn eingehend. »Er ist nicht kampftauglich.«

»Raphael meinte, es wäre ein Zierdolch.«

Sie nickte. »Es ist ein Fang.«

»Was?«

»Ein Fangzahn.« Sie drehte das Bild zu mir herum. »Vielleicht von einem Wolf. Hier, schau.«

Sie bückte sich und zog Grendels Oberlippe hoch, um mir seine riesigen Eckzähne zu zeigen. »Exakt genauso.«

Sie hatte recht. Das Messer war wie der Fangzahn eines Hundes geformt. »Wie konnte mir das entgehen?«

Kate wischte sich die Hände an der Stoffserviette ab. »Ich wäre auch nicht sofort darauf gekommen, wenn Curran nicht gestern Abend Grendel ein Schweinekotelett gegeben hätte, das der blöde Hund praktisch in einem Stück hinuntergeschlungen hat. Dabei blieb ihm ein Knochensplitter im Zahnfleisch stecken. Ich musste ihn herausziehen und konnte mir seine Zähne aus nächster Nähe ansehen. Irgendwie schaffe ich es nicht, dem Herrn der Bestien klarzumachen, dass es keine gute Idee ist, ihn mit Kotletts zu füttern. Er meinte nur, dass Wölfe auch Wildschweine fräßen. Worauf ich erwiderte, dass Wölfe ihre Wildschweine aber nie in Stücke zerhackt serviert bekommen, wodurch Schweineknochen sehr scharfe Kanten bekommen.«

Ich tischte Kate die komplette Geschichte auf, ohne irgendwelche Details auszulassen. Ihre Augen wurden immer größer.

»Das ist der Stand der Dinge«, schloss ich.

»Und dort roch es nach Jasmin und Myrrhe?«

Ich nickte.

Kate dachte eine Weile nach. »Und der Name dieses Millionärs ist Anapa?«

Wieder nickte ich. »Ich habe nachgeforscht. So heißt auch eine kleine russische Stadt am Schwarzen Meer.«

»Außerdem taucht der Name in den Tafeln von Tell el-Amarna auf«, sagte sie. »Ende der 1880er-Jahre wurden diese Tontafeln bei der Ausgrabung einer antiken ägyptischen Stadt entdeckt. Sie stammen etwa aus dem vierzehnten Jahrhundert vor Christus. Wahrscheinlich gehörten sie zu einem königlichen Archiv, weil es sich hauptsächlich um die Korrespondenz des Pharaos mit den Königen anderer Länder handelte.«

»Wie kannst du dich überhaupt an all das erinnern?«

»Die meisten Tafeln stammen aus Palästina und Babylon«, fuhr sie fort. »Das gehörte zu meinem Pflichtstudium. Jedenfalls sind die Tafeln in akkadischer Sprache verfasst, und der Name Bel Anapa wird erwähnt. ›Bel‹ bedeutet ›Meister‹ oder ›Herr‹ auf Akkadisch, ähnlich wie das semitische ›Ba’al‹.«

»Wie der Dämon Baal?«

Kate verzog das Gesicht. »Ja. Es gab die Regel, dass nur Priester den Namen des Gottes aussprechen durften, also haben alle anderen diese Götter einfach ›geba’alt‹. Ähnlich wie die Christen jetzt von ›Herr‹ sprechen. Also dachten einige Griechen, dass mit Bel oder Ba’al ein bestimmter Gott gemeint war, was aber nicht stimmt. Es ging um Bel Marduk, Bel Hadad, Bel Anapa und so weiter.«

Großartig. »Was für ein Gott ist Anapa?«

»Die Griechen nannten ihn Anubis, den Gott der Toten.«

Mann! »Der mit dem Schakalkopf?«, fragte ich und legte die Hände an die Schläfen, um Ohren anzudeuten.

Kate nickte.

Okay. Jemanden, der als »Gott der Toten« tituliert wurde, durfte man nicht unterschätzen. Hades, Hel und wie sie alle hießen – das waren keine niedlichen Kuscheltierchen.

»Er kann kein Gott sein«, sagte ich. »Es gibt nicht genug Magie für Götter. Das haben wir bereits festgestellt.« Götter waren auf den Glauben ihrer Anhänger angewiesen wie Autos auf Benzin. Sobald sich die Magie zurückzog, wurden sie von der Glaubensversorgung abgeschnitten, und die Götter verflüchtigten sich.

»Vielleicht benutzt er nur diesen Namen«, sagte Kate. »Er könnte das Kind eines Gottes sein.«

Ich starrte sie an.

»Saiman ist der Enkelsohn eines Gottes«, sagte Kate. »Das Gleiche könnte für Anapa gelten.«

Ich dachte an das Büro in Anapas Haus. Die fremdartige Einrichtung, die von keinem Menschen stammen konnte. »Glaubst du, der Dolch wurde nach dem Vorbild seiner Fangzähne gestaltet?«

»Das wäre möglich.«

»Hat Anubis irgendwelche Tierwesen als Helfer?«, fragte ich. »Zum Beispiel etwas, das etwa anderthalb Meter groß ist, mit den Kiefern eines Krokodils und …«

»… dem Körper eines Löwen? Mit Mähne?«, fragte Kate.

Verdammt. »Okay. Setz mich ins Bild.«

»Die Dämonin Ammit, die Verschlingerin der Toten, die Fresserin der Erde, die Vernichterin der Seelen.«

Ich schlug die Hände vors Gesicht. »Das Monster ist ein Mädchen?«

»Ja«, sagte Kate und trank einen Schluck. »Wenn Anubis die Seele eines Verstorbenen empfängt, wiegt er angeblich sein Herz gegen die Feder von Ma’at ab, der Göttin der Wahrheit. Ist das Herz schwerer, ist es nicht rein, und Ammit bekommt einen Leckerbissen. Die Seele geht nicht zu Osiris, erlangt keine Unsterblichkeit und darf auch nicht ihre zweihundert Dollar einkassieren. Stattdessen wird sie zur ewigen Rastlosigkeit verdammt.« Kate sah mich blinzelnd an. »Lass mich raten: Du hast die Vernichterin der Seelen ausgelöscht?«

»Ja.« Ich seufzte. »Und da sie Anapas Wachhund war, scheint Anapa diesen Namen nicht einfach nur zu benutzen.«

Und wenn Anapa mit Anubis identisch war, hatte ich es mir offiziell mit einer Gottheit verscherzt. So etwas hatte ich noch nie zuvor getan.

Ich tippte auf das Foto des Messers. »Es könnte ein ägyptischer Dolch sein. Kreta und Ägypten haben in der Antike Handel miteinander getrieben. Das weiß sogar ich.«

»Er könnte auch griechisch sein«, sagte Kate. »Der Anubis-Kult hat sich bis nach Griechenland und Rom ausgebreitet.«

»Also habe ich es mit irgendeinem Anubis zu tun, einem möglicherweise ägyptischen Dolch und Schlangen. Vielen Schlangen. Schlangenmenschen, Vipern, fliegenden Schlangen … und einem russischen Stab mit schlangenähnlichem Kopf. Wie passt das alles zusammen?«

Wir starrten einander an.

»Keine Ahnung«, sagte Kate. »Aber es klingt nicht gut.«

Das Gyros wurde serviert. Kate schob mir den Teller zu. »Iss.«

»Warum?«

»Du hast mindestens zehn Pfund verloren, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.«

»Von der sportlichen Betätigung werde ich wunderbar schlank«, erklärte ich.

»Das letzte Mal ist drei Tage her. Du bist nicht schlank, sondern abgemagert. Iss jetzt endlich.«

Zehn Minuten lang taten wir nichts außer essen.

»Wie ist es mit Tante B gelaufen?«, fragte Kate.

»Ich habe klein beigegeben«, sagte ich. »Ich habe mich mit ihr getroffen, mich ganz still zu ihren Füßen hingehockt und mir ein Halsband anlegen lassen. Sie war überraschend gnädig mit mir.« Mein Glas war leer. Ich hob es, und ein Kellner kam, um es nachzufüllen. »Danke.« Ich sah wieder Kate an. »Eigentlich bin ich deswegen gar nicht so verbittert. Es hat mich ein großes Stück meines Stolzes gekostet, aber ich bin nicht verbittert. Ich bin jetzt eine Bouda-Beta.«

»Meinen Glückwunsch!«

Wir stießen mit den Fruchtsaftgläsern an.

»Warum auch nicht? Ich habe beschlossen, dass ich genau das will, und wenn ich ein paar Jahre lang Tante B’s Halsband tragen muss, dann soll es eben so sein. Ich werde alles lernen, was sie weiß. Ich werde herausfinden, wie sie denkt, und schließlich werde ich es gegen sie einsetzen. So läuft es nun mal bei den Boudas.«

»Und Raphael?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe mich noch nicht entschieden. Jedenfalls erwähnte Roman, dass die Hexen wegen einer Vision des Hexenorakels völlig aus dem Häuschen sind. Sie hörten Geheul und eine Lehmspirale. Wenn Anubis damit zu tun hat, könnte es Schakalgeheul sein. Hätte Anubis irgendeinen Einfluss auf Werschakale?«

»Keine Ahnung.«

Ich würde Jim anrufen müssen, um ihn zu warnen, dass er alle Schakale von dem Team abziehen sollte, das an diesem Fall arbeitete. Man musste das Schicksal nicht unnötig herausfordern.

»Wechsel nicht das Thema.« Kate fixierte mich mit starrem Blick.

»Welches Thema meinst du?«

»Raphael.«

»Ach, dieses Thema.« Ich steckte mir eine Gabel voll Gyros in den Mund. »Ich sagte, ich habe mich noch nicht entschieden. Es ist kompliziert.«

Kate legte ihre Gabel weg, stützte sich mit einem Ellbogen auf dem Tisch ab und legte das Kinn auf die Faust. »Ich habe Zeit.«

Es war nicht richtig, die beste Freundin anzulügen. Auch nicht durch Verschweigen. Ich berichtete ihr von meinen wunderbaren romantischen Abenteuern.

»Ich kann nicht glauben, dass du den schwarzen Wolchw geküsst hast«, sagte Kate.

»Ich war lauwarm.«

»Lauwarm?«

»Du weißt schon, nicht heiß, nicht kalt, sondern einfach nur mittelwarm. Ich habe deswegen wirklich ein schlechtes Gewissen. Roman küsst sehr gut. Ich hätte es ausführlicher genießen sollen. Außerdem war die Berührung unserer Lippen das kleinste meiner Probleme.« Ich zählte die Punkte an den Fingern ab. »Das Eindringen in eine IM-1-Zone, der Einbruch in Anapas Büro, der tödliche Kampf gegen Anapas Dämonin, unbefugtes Betreten eines Tatorts durch Einbruch, Diebstahl von Beweismaterial von diesem Tatort, die Drohung, einen Menschen an seinen Eingeweiden aufzuhängen … Ich fürchte, deine Freundin ist fort und wird nie mehr zurückkommen. Stattdessen hast du jetzt eine durchgedrehte Bouda am Hals.«

»Was redest du da, du Idiotin? Meine Freundin ist immer noch da.«

Das war Kate, wie sie leibte und lebte. Wenn man ihr Freund geworden war, blieb man ihr Freund. Für immer. Ich bleckte die Zähne. »Wen bezeichnest du als Idiotin?«

»Dich. Lass mich zusammenfassen: Du hast dich also mit Raphael gestritten, und ihr habt nicht mehr miteinander geredet, weil ihr gegenseitig eure Gefühle verletzt habt. Dann verletzt ihr ein weiteres Mal eure Gefühle, weil sich keiner von euch beiden entschuldigen will, dann gibt Raphael vor, eine Verlobte zu haben, die gar nichts für ihn getan hat, und deine Gefühle sind noch tiefer verletzt. Also rächst du dich, indem du sagst, dass es vorbei ist, worauf er durchdreht und deinen Küchentisch zerkratzt, worauf du einen schwarzen Wolchw küsst, der gar nichts für dich getan hat, und nun hat Raphael seine Sachen in deine Wohnung geschafft.«

»Ja. Im Großen und Ganzen.«

Kate beugte sich zu mir vor. »Als ich klein war, brachte Voron mich nach Amerika. Damals gab es noch regelmäßige Fernsehprogramme, und während der Woche lief eine wirklich dramatische Liebesgeschichte. Darin kamen lauter hübsche Menschen vor …«

Ich zeigte mit meiner Gabel auf sie. »Willst du damit andeuten, dass unsere Beziehung wie eine lateinamerikanische Seifenoper abläuft?«

»Ich will es nicht andeuten, ich sage es.«

»Du bist verrückt.«

Kate grinste. »Habt ihr in letzter Zeit irgendwelche vielsagenden gequälten Blicke ausgetauscht?«

»Friss Dreck, Kate.«

»Vielleicht hat er einen Zwillingsbruder …«

»Kein Wort mehr!«

Sie lachte sich schlapp. Ich versuchte zurückzulächeln, aber mein Gesichtsausdruck schien eher Furcht einflößend zu geraten, weil Kate schlagartig zu lachen aufhörte. »Was ist los?«

»Ich bin völlig fertig.« Ich wollte es nicht sagen, es rutschte mir einfach so raus. »Ich habe mich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, ein Mitglied des Rudels zu werden, und nun bin ich drin. Ich bin nicht blöd. Ich bin intelligent. Ich wusste, dass es irgendwann geschehen würde und dass es mir nützen wird. Ich verstehe nicht, warum ich mich so lange gesträubt habe. Und nun kommt Raphael. Er benimmt sich wie ein Geistesgestörter, aber ich bin nur umso mehr von ihm besessen. Es ist wie eine Sucht, Kate. Ich könnte einfach nachgeben und mich mit ihm versöhnen, aber ich schaffe es nicht. Was stimmt mit mir nicht?«

»Du magst es nicht, wenn man dich unter Druck setzt«, sagte Kate.

»Das stimmt nicht. Ich habe kein Problem mit Autoritäten.«

»Du hast kein Problem mit Autoritäten, wenn du aus freien Stücken entschieden hast, sie zu akzeptieren. Du hast das Recht des Ordens anerkannt, dir Befehle zu erteilen. Wenn jemand versucht hätte, dich in den Orden zu zwingen, hättest du dich mit aller Kraft gewehrt. Tante B wollte dich zwingen, dich dem Rudel anzuschließen, also hast du dich widersetzt. Aber jetzt bist du zu deinen eigenen Bedingungen eingetreten und hast freiwillig ihre Autorität akzeptiert. Und das ist für dich in Ordnung, weil es deine Entscheidung war und nicht ihre.«

»Und Raphael?«

»Raphael ist ein Arschloch, daran besteht kein Zweifel. Verwöhnt, irrational, schwierig. Und du liebst ihn und fühlst dich unter Druck gesetzt, es wieder in Ordnung zu bringen, weil ihr beiden etwas Großartiges miteinander hattet und du mitgeholfen hast, es zu vermasseln, und nun fühlst du dich schuldig. Eigentlich liegt es an euch beiden, es wieder zu flicken, aber dazu müsstet ihr einander zuerst verzeihen.«

»Seit wann bist du so weise geworden?«

Kate seufzte. »Ich bringe jeden Mittwoch damit zu, mir die Rechtsstreitigkeiten der Gestaltwandler anzuhören. Du glaubst nicht, wie oft sie sich an das Rudelgericht wenden, um ihre Liebesprobleme zu lösen. Hör mal, Andi, ganz gleich, wie du dich entscheidest, ich stehe auf deiner Seite. Wenn du Hilfe brauchst, werde ich dir helfen. Sag mir einfach, was ich tun soll. Wenn du herumsitzen und Trübsal blasen willst, hole ich ein Taschentuch für dich.«

Ein Taschentuch? »Apropos, du könntest mich begleiten.«

»Wohin?«

»Zu Raphaels Haus. Es wird Zeit für meine Rache.«

»Oh nein. Ein weiterer Einbruchdiebstahl?« Ein verschmitztes Funkeln trat in Kates Augen.

»Ich muss gar nicht einbrechen.« Ich zog Raphaels Zweitschlüssel aus der Tasche und ließ sie klimpern. »Er hat mir die hier überlassen. Es wäre eine Schande, sie nicht zu benutzen.«

Kate lachte.

Ich hatte schon ein paar Anrufe getätigt, bevor ich zu Tante B gegangen war. Mein böser Plan war bereits in Gang gesetzt worden.

Ich hob meinen rosafarbenen Fruchtsaft. »Auf die Rache!«

Kate hob ihr Glas, und wir stießen an.

»Es muss richtig gut werden«, sagte sie.

»Vertrau mir. Es wird monumental.«

*

Raphaels Haustür schwang auf. Kurz darauf erschien Kate im Eingang zur Hauptschlafzimmersuite. Sie war in einen Biohazard-Schutzanzug gehüllt.

»Alles klar«, meldete sie. »Es ist zwanzig Minuten nach Mitternacht. Er dürfte bald nach Hause kommen.«

»Ich bin fast fertig«, sagte ich ihr.

»Wir wären schon längst fertig, wenn du nicht darauf bestanden hättest, das mit der Badewanne zu machen.«

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn. Ich hatte fast zwölf Arbeitsstunden in dieses Vorhaben investiert und meine ganze Kraft und Schnelligkeit als Gestaltwandlerin eingesetzt. Kate hatte mir geholfen, vor allem mit dem Zerschneiden, aber ich wollte, dass überall mein Geruch war und nicht ihrer, weswegen sie in Plastik gehüllt war. Ich trug ein Muskelshirt und Caprihosen, ich schwitzte, und ich hinterließ an allen Gegenständen meine Duftsignatur.

»Fast fertig«, wiederholte ich mein Versprechen.

Kate drehte sich um. Einen Moment später hörte auch ich es, ein Rumpeln an der Eingangstür.

»Ich kümmere mich darum«, sagte Kate und marschierte mit entschlossener Miene los.

Kurz darauf hatte ich den letzten Klebestreifen angebracht und lugte nach draußen.

Kate stand mit verschränkten Armen an der Tür.

Das war eine Anti-Curran-Haltung. Was zum Teufel hatte der Herr der Bestien hier zu suchen?

Ich tappste zur Tür.

»Als Erstes bist du nicht heimgekommen.« In Currans Stimme lag nicht die geringste Spur von Humor. »Als Zweites höre ich, dass sich meine Partnerin in Raphaels Haus herumtreibt. Es kann keinen guten Grund geben, dass du dich hier aufhältst.«

»Spioniert Ihr mir nach, Eure Pelzigkeit?«, fragte Kate.

»Nein«, sagte ich und trat in den Türrahmen. »Jim lässt Raphaels Haus überwachen.«

Curran sah mich und dann Kate an.

»Rache«, sagte Kate. »Ich werde dir später alles erklären.«

Etwas zischte. Wir drei blickten auf. Ein dunkler Schatten erhob sich auf dem Dach des Nachbarhauses, und ich erkannte Shawn, einen von Jims Leuten.

»Er kommt«, zischte Shawn. »Raphael kommt.«

Ach du Scheiße!

»Hilf mir!« Kate streckte die Arme aus.

Curran packte den Biohazard-Anzug und riss ihn entzwei und ihr vom Leib. Kate stopfte den Anzug in den nächsten Abfallbehälter.

Ich rannte ins Haus, verschloss die Vordertür, stürmte nach oben, klappte die Dachbodenleiter herunter, kletterte zum Dachboden hinauf, zog die Leiter hinter mir wieder hoch und huschte über einen Balken bis zur Ecke über dem Wohnzimmer. Dort hatte ich mir ein Überwachungsnest eingerichtet. Ich hatte den Eingang und jedes Zimmer des Hauses verwanzt, und nun sah ich die Bilder aus dem Haus auf meinem Laptop. Ich wollte alles für die Nachwelt aufzeichnen. Ich steckte mir die Ohrhörer rein.

Curran und Kate standen vor der Tür.

»Ich kann nicht glauben, dass du hierher gekommen bist, um nachzusehen, was ich mache«, sagte sie.

»Der Kerl hat dir schon einmal einen Fächer gereicht und dir gesagt, dass du dir Luft zufächern sollst, wenn dir der Anblick seines nackten Oberkörpers zu viel wird.«

»Das war vor etwa einem Jahr. Wann wirst du diese Geschichte endlich zu den Akten legen?«

»Nie.« Curran ergriff ihre Hand und zog sie an sich, um sie zu küssen. »Niemals.«

Sie erwiderte seinen Kuss und lächelte.

Ohhhh, Kate und der Herr der Bestien haben sich total lieb …

Das Geräusch eines Autos, das auf den Parkplatz fuhr.

Ich rückte mich zurecht. Es ging los!

Raphael näherte sich. Mein Herz ließ einen Schlag aus. Er sah gut aus. Und er trug etwas Langes, das in ein Leinentuch eingewickelt war.

»Hallo«, sagte Raphael.

Als ich ihn aus größerer Nähe sah, wirkte er etwas müde. Er hatte leichte Tränensäcke unter den schönen blauen Augen. Ja, die schlaflosen Nächte, in denen man in die Wohnung anderer Leute einbrach und die Möbel umräumte, konnten einen ganz schön fertigmachen.

»Hallo«, sagte Kate mit einem großen aufgesetzten Lächeln.

Übertreib es nicht. Na los!

Curran starrte nur geradeaus. Du meine Güte, diese beiden waren als Lügner die absolute Fehlbesetzung.

»Was verschafft mir die Ehre?«, fragte Raphael.

»Wir haben etwas Wichtiges … zu besprechen«, sagte Curran.

Ich schlug mir mit der Hand vor die Stirn. Genial, Eure Majestät. Nicht im Geringsten verdächtig.

»Drinnen«, sagte Kate.

Raphael sah Curran an und drehte den Kopf langsam zu Kate herum. »Bitte, tretet ein. Tut mir leid, dass ich nicht früher hier war. Aus irgendeinem Grund sind sämtliche Rohrleitungen im Haus des Bouda-Clans aus dem Leim gegangen, worauf mich meine Mutter angerufen hat.«

»Aus dem Leim gegangen? Was meinst du damit?«, fragte Kate.

»Ich meine, dass im Haus alle Anschlüsse und Hähne geöffnet wurden«, erklärte Raphael.

»Ich wusste gar nicht, dass du professioneller Klempner bist«, bemerkte Curran.

»Ich bin ein professioneller guter Sohn. Ich konnte meine Mutter nicht ohne fließendes Wasser im Haus sitzen lassen.« Raphael öffnete die Tür. »Wahrscheinlich hat sich irgendein Idiot diesen Streich ausgedacht. Immerhin ist es ein Haus voller Boudas.«

»Was ist das?« Kate zeigte auf das Bündel.

»Eine Entschuldigung, weil ich so ein egoistisches Arschloch war.« Raphael schlug das Leinentuch zurück, unter dem die unverkennbare Form eines Hightech-Compoundbogens zum Vorschein kam. Einfache Bögen waren wie ein Halbmond nach außen gekrümmt, bei diesem wölbte sich die Mitte nach innen, in Richtung des Bogenschützen. Ich zoomte näher ran. In Leichtbauweise, mit einem hohlen Mittelstück aus Carbonfaser, das verräterische keltische Knotenmuster, Dämpfer zur Absorption der Rückschlagvibrationen, kunstvoll gearbeitete Rollen, Sehnendämpfer … Oh, Gott, er hatte einen Ifor-Compoundbogen besorgt! Der schnittigste, schlankste und gemeinste Bogen auf dem Markt, mit unglaublicher Treffsicherheit und vibrationsfreien Schüssen, die völlig lautlos erfolgten. Es war kein Bogen, sondern der Tod in Gestalt eines Traums und der Technik des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Sie wurden in Wales von nur einer Handwerkerfamilie hergestellt, ein Einzelstück nach dem anderen. Ich hatte schon seit Ewigkeiten versucht, einen zu bekommen, aber die Warteliste war meilenlang, und man bevorzugte Kunden aus Großbritannien. Wie war er an einen solchen Bogen gekommen? Woher?

»Glaubt ihr, er wird Andrea gefallen?«, fragte Raphael.

»Sie wird ihn lieben«, sagte Kate. »Aber ich glaube nicht, dass man mit Geschenken etwas bei ihr erreicht.«

Für mich! Der Bogen ist für mich! Ich ließ den Laptop fallen.

Raphael blickte auf. »Habt ihr etwas gehört?«

Mist!

»Nein«, sagte Curran. »Können wir reinkommen?«

»Natürlich.« Raphael wickelte den Bogen wieder ein.

Ich schaltete auf die Flurkamera um.

Die Tür schwang auf.

Ich hielt den Atem an.

Raphael trat ein.

Ich tippte auf den Bildschirm, um ihn zu teilen und die rechte Seite seines Gesichts heranzuzoomen.

Raphael öffnete den Mund und erstarrte.

Das gesamte Haus war mit ultralangem Flauschteppich in Lila ausgekleidet. Aber es war nicht einfach nur Lila, sondern ein grelles, kräftiges, psychotisches Weintraubenlila. Nach nur fünf Sekunden tränten mir davon die Augen. Medrano Reclamations hatte ein paar Quadratmeilen von dem Zeug aus einem alten Lagerhaus geborgen, und Stefan hatte mir den gesamten Posten spottbillig überlassen, weil niemand, der noch halbwegs bei Verstand war, so etwas kaufen würde.

Ich hatte alles mit dem lilafarbenen Teppich überzogen: den Boden, die Wände, die Decke. Die eleganten Sofas, den Kaffeetisch aus dunklem Holz, die Schwerter an den Wänden, den Kamin. Ich hatte sogar die Holzscheite im Kamin umwickelt.

Raphael stand einfach da und starrte. Sein Gesicht war eine schockierte Maske.

Hinter ihm blieb Curran schlagartig stehen. Kate legte eine Hand auf den Mund, um nicht laut loszulachen.

Langsam trat Raphael auf das, was einst seine kostbaren Fliesen gewesen waren und was nun ein Meer aus flauschigem, hässlichem Lila war, und ging weiter, um einen Blick in die Küche zu werfen.

Die Kochinsel war ein Block aus Teppich. Ich hatte auch seine Töpfe und Pfannen umhüllt, die an einem Gestell hingen, das mit dem identisch war, das er in meiner Wohnung angebracht hatte. Ich hatte auch das Gestell eingewickelt. Den Kühlschrank. Den Ofen. Den Messerblock und jeden Messergriff – alles liebevoll in diesen lilafarbenen Albtraum gehüllt.

»Wow«, sagte Kate. »Ich wusste gar nicht, dass du so ein großer Teppichfan bist, Raphael.«

»Worüber wolltet ihr mit mir sprechen?«, fragte Raphael mit monotoner Stimme.

»Später«, sagte Curran. »Du bist offensichtlich viel zu müde. Komm jetzt, Kate.«

Sie zögerte. »Aber …«

»Wir müssen gehen und diese andere Sache tun, die wir noch tun müssen.« Er zog sie mit sich, und sie verließen das Haus. Die Tür fiel klickend ins Schloss.

Langsam, wie im Traum, öffnete Raphael den Teppichküchenschrank. Er blickte auf einen Stapel Teppichteller. Ich hatte nicht genug Zeit gehabt, alles zu verpacken, also hatte ich es wenigstens mit den Tellern gemacht. Ich wusste, dass er diesen Schrank öffnen würde. Das tat er normalerweise als Erstes.

Raphael fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht.

Allmählich fiel der schockierte Ausdruck von ihm ab. Er atmete tief ein.

So ist es richtig, mein Schatz. Nimm mich mit allen Sinnen in dich auf.

Er kehrte ins Wohnzimmer zurück und überprüfte der Reihe nach die Fenster. Ohne Eile stieg er die Treppe zum Hauptschlafzimmer hinauf.

Ich schaltete auf eine andere Kamera.

Auch das Bett war lila. Raphael verschloss die Fenster und ging ins Bad. Die Wanne war mit Teppich ausgekleidet. Die Toilette auch. Ich hatte einen langen Streifen vom Teppich abgeschnitten und auf den Toilettenpapierhalter gewickelt.

Er drehte sich um und bemerkte endlich den Spiegel, die einsame Leerstelle in dem synthetischen lila Moos, das seine gesamte Wohnung überwuchert hatte. Darauf hatte ich mit rotem Lippenstift »Dein privates gut gepolstertes Zimmer« geschrieben.

Raphael hob den Kopf und blickte nach oben. Ein bösartiges Lächeln kräuselte seine Lippen. Er war fast unerträglich attraktiv.

»Andreeaaaa«, rief er mit ebenso verführerischer wie niederträchtiger Stimme.

Ich schluckte.

»Ich weiß, dass du hier bist.« Jetzt war seine Stimme wie ein Schnurren, das in ein Knurren verpackt war. »Du musst einfach aus nächster Nähe beobachten, wie ich auf das hier reagiere.«

Der Mistkerl kannte mich viel zu gut. Ich bemühte mich, möglichst leise zu atmen.

Er zog die Schuhe aus. Und streckte sich.

»Andreaaa …«

Seine Stimme strich wie Liebkosungen über meine Haut.

Raphael hob den Kopf und inhalierte, prüfte die Luft. Er wirkte leicht animalisch.

»Ich werde dich finden«, versprach er.

Oh nein.

Er folgte meiner Duftspur aus dem Schlafzimmer.

»Du kannst dich nicht verstecken. Ich kenne dich, ich weiß, wie du denkst; dass du mich beobachtest. Hast du das Haus verwanzt?«

Er jagte mich.

Angst durchströmte mich, vermischt mit köstlicher Erregung. Meine Nackenhärchen sträubten sich.

Er stand unter dem Eingang zum Dachboden.

Mein Herz schlug mit tausend Schlägen pro Minute.

Er griff nach der Schnur.

Oh Gott, oh Gott, oh Gott!

Die Dachbodenleiter glitt nach unten.

Ich atmete tief durch.

Raphael stellte den Fuß auf die erste Sprosse.

Ich sprang auf, riss meinen Überwachungsmonitor von den Kabeln und versuchte, mich durch das Dachbodenfenster zu werfen.

Und prallte gegen Gitterstangen. Ich war gefangen.

Raphaels Kopf erschien im Durchgang zum Dachboden. Er sah mich.

Ich ließ meine Sachen fallen und wappnete mich.

Langsam, fast träge, kam er die Leiter herauf. Eine Sprosse, zwei …

»Du wirst mich niemals lebend bekommen«, erklärte ich ihm. Es erschien mir angemessen, das zu sagen.

Er trat auf den Dachboden. »Du hast es völlig falsch verstanden. Der Plan sieht vor, dass du mich bekommst.«

Er zog sich das Hemd aus. Er breitete die Arme aus …

Ich sprang ihn an.

Wir stießen zusammen. Wie er roch, wie er sich anfühlte, wie warm seine Haut an meiner war – oh Gott, das konnte einfach nicht sein! Er küsste mich heiß auf den Mund. »Ich liebe dich. Es tut mir so leid. Es tut mir schrecklich leid, dass ich ein solches Arschloch war …«

Ich konnte nicht einmal sprechen. Ich küsste ihn nur, strich mit den Händen über seine Brust, über seinen muskulösen Rücken, berührte seinen harten Bauch, wollte ihn in mir haben, wollte eins mit ihm sein. Er schob seine Hände unter mein T-Shirt, und ich zog es aus, in verzweifelter Eile. Er berührte mich wieder, nahm mich in seine Arme, und es fühlte sich nur richtig und gut an, so sinnlich, dass ich zitterte. Ich schob meine Hände in seine Hose und streichelte die warme Härte seines Schafts. Ich wollte ihn in mir spüren, wie er hinein- und hinausglitt. Ich wollte den ultimativen Beweis, dass er mir gehörte und ich ihm, und ich war heiß, feucht und bereit. All meine Tricks waren zum Fenster rausgeflogen; ich rieb mich an ihm, schmeckte seine Haut und schnurrte. Er küsste meinen Hals, glitt mit der Zunge an den empfindlichen Stellen entlang, und dann rastete auch er aus. Irgendwie schafften wir es, ineinander verschlungen die Leiter hinunter in den Flur zu gelangen.

Wir hatten mehrere Hundert Male Sex gehabt. Wir hatten Dutzende verschiedener Positionen ausprobiert, wir hatten mit unseren Macken geflirtet, wir hatten schon vor langer Zeit gelernt, wie und wo wir uns berühren müssten, damit wir stöhnten und keuchten, und wie wir den Reiz hinauszögerten, bis die süße Vorfreude auf die Erlösung fast zur Qual wurde … aber nun verzichteten wir auf all das. Wir liebten uns in der bewährten und wahren Missionarsstellung gleich dort auf dem schrecklichen lila Teppich im Flur. Wir waren unbeholfen und ungeduldig, wir fummelten herum wie zwei Jugendliche im selbstlosen Wettrennen, unseren Partner glücklich zu machen.

Es war der beste Sex, den ich je hatte.

*

Ich öffnete die Augen. Ich lag im Flur. Raphaels Arm war um mich geschlungen. Der Teppich unter uns roch nach Sex und Plastik.

An der Decke hingen tiefe Schatten. Raphaels Vorhänge waren offen und flossen zu beiden Seiten des Fensters hinab. Mondlicht überflutete die Stadt und traf auf die Gitterstäbe aus Stahl und Silber vor dem Fenster, um sie in einem zarten Schimmer leuchten zu lassen. Die Magie war zurückgekehrt.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Zwei Uhr morgens. Ich hatte kaum eine Stunde geschlafen.

Etwas hatte mich geweckt.

Ein tiefes Grollen ließ das Haus vibrieren.

Mein Körper wechselte in einer halben Sekunde von Müdigkeit zu voller Einsatzbereitschaft. Neben mir setzte sich Raphael auf.

Das Geräusch wiederholte sich, ein sehr tiefer Ton, wie eine Mischung aus dem gedämpften Grollen eines Alligators und dem Gebrüll eines Bullen.

Das Fenster.

Ich sprang auf und lief zum Fenster. Raphael war gleichzeitig mit mir da. Wir drückten uns links und rechts vom Fensterrahmen an die Wand und zogen vorsichtig die Vorhänge beiseite.

Ammit stand unten vor dem Haus, den schweren Kopf mit den langen Kiefern erhoben. Ihre Augen starrten uns an. Sie wirkte gar nicht feindselig. Sie wartete einfach nur.

Raphael und ich tauschten einen Blick aus.

Er schob das Fenster auf. »Hallo.«

Ammit starrte uns an.

»Husch! Geh weg, Mädchen!«, sagte ich.

»Mädchen?«

»Kate sagt, Ammit ist weiblich.«

»Was ist Ammit?«

»Eine ägyptische Dämonin, die Seelen verzehrt.«

Raphael seufzte. Es war ein resignierter Seufzer, der so viel wie Ich habe diesen Mist so satt! besagte, und in mir das Bedürfnis weckte, ihn zu umarmen.

Ammit starrte uns an.

»Wenn ich doch nur einen Bogen hätte«, murmelte ich. »Ich könnte ihr von hier aus ins Auge schießen. Ins Auge und tief ins Gehirn.«

»Dein Bogen liegt unten auf dem Tisch. Gefällt er dir?«

»Er ist das Allerschönste, was es auf der Welt gibt.« Abgesehen von Raphael und Baby Rory.

»Das freut mich sehr.«

»Wie hast du ihn bekommen?«

Er lächelte mich an, mit dem wunderschönen, leicht bösartigen Raphael-Lächeln. »Das ist ein Geheimnis.«

Ich stürmte nach unten, um den Bogen zu holen. Als ich zurückkehrte, stand Raphael immer noch am Fenster. »Sie könnte durch die Tür gehen, um zu uns zu gelangen«, sagte er. »Warum tut sie es nicht?«

Wir sahen Ammit an.

»Was gibt es, Mädchen?«, fragte Raphael in schmeichelndem Tonfall. »Ist Timmy in einen Brunnen gefallen?«

Ammit sagte nichts.

»Es wäre völlig verrückt, nach draußen zu gehen«, sagte Raphael.

»Dann sind wir eben verrückt.«

Ich zog meine Hosen, Socken und Turnschuhe an. Raphael nahm zwei T-Shirts aus einem Korb mit frischer Wäsche und warf mir eins zu. Ich schnappte mir den Ifor, er steckte seine Messer ein, und wir stiegen die Treppe hinunter.

Die Nacht war ziemlich hell. Von den Betonbrocken, die die niedrige Mauer rund um das Haus bildeten, stieg blassbläulicher Dampf auf – offenbar hatte die Magie irgendetwas im Mondlicht geweckt. Ich spannte den Bogen, und wir schlichen lautlos auf Zehenspitzen um das Haus.

Schritt.

Noch ein Schritt.

Ich bog um die Ecke, und die Spitze meines Pfeils berührte Ammits Nase. Es ist erstaunlich, wie weit man rückwärts springen kann, wenn man entsprechend motiviert ist.

Raphael trat um mich herum und näherte sich dem riesigen Monstrum. Wir hatten es getötet. Ich sah immer noch seine Leiche vor meinem geistigen Auge, das Blut, die stumpfen Augen, das leblos klaffende Maul, die Zunge heraushängend. Doch nun stand es wieder vor uns.

Raphael streckte eine Hand aus.

»Nicht«, warnte ich ihn.

Er berührte Ammits Kopf, tätschelte ihre Wange. Die Tentakel ihrer Mähne wanden sich in seine Richtung und glitten harmlos über seine Hand.

Die Bestie seufzte. Zwei feuchte Dampfwolken drangen aus ihren Nüstern.

Sie riss nicht das Krokodilmaul auf, um Raphael die Hand abzubeißen.

Langsam drehte Ammit sich um, machte ein paar Schritte und blickte uns über die muskelbepackte Schulter hinweg an.

Du willst mich wohl verarschen!

»Nein.«

Die Kiefer öffneten sich, und das Grollen drang heraus, uralt und urtümlich, so viel älter als die Stadt und so fremdartig, dass ich eine Sekunde lang glaubte, die Illusion von Atlanta würde unter der Macht dieses urzeitlichen Rufs zerreißen, worauf ich plötzlich im schlammigen Wasser des Nils stand. Ich konnte fast sehen, wie sich die schlanken Schilfhalme in der nächtlichen Brise wiegten.

Das tiefe Grollen sang in meinen Adern und drängte mich, ihm zu folgen.

Ammit trat einen Schritt vor und sah uns an.

»Sollen wir?«, murmelte ich.

Raphael zuckte mit den Schultern. »Also gut, Lassie, zeig uns den Weg.«

Die große Bestie trottete hügelabwärts, und wir liefen hinterher. Ammit verfiel in einen schnellen Trab. Wir rannten durch die magiegetränkte Stadt. Meine Füße waren gewichtslos, und wir legten Meile um Meile zurück, unermüdlich und beglückend.

Ranken aus orangefarbenem Dampf stiegen von der Bestie auf, lösten sich von der Mähne und flossen zurück. Ihre Magie umhüllte mich. Es fühlte sich so richtig an, neben Raphael zu rennen und zu jagen. Das weiße T-Shirt lag eng an seinem schlanken, muskulösen Körper, und er lief mit Kraft und Anmut, vorwärts getragen von den langen Beinen in grauen Jogginghosen des Rudels. Seine Haut glühte fast. Sein dunkles Haar war schweißfeucht. Seine dunklen Augen konzentrierten sich auf ein fernes Ziel.

Der Compoundbogen in meiner Hand hätte auch aus Horn, Holz und Sehne bestehen können. Das übergroße weiße T-Shirt, das Raphael mir gegeben hatte, hätte auch eine Tunika sein können. Der Asphalt unter meinen Füßen könnte Sand oder der trockene rote Boden niedriger Hügel sein. Die Luft roch nach Lotus und Wasserlilien und manchmal nach taufeuchtem Jasmin und dann wieder nach trockener Wüste.

Ammit hielt an, und ich hätte fast aufgeschrien. Ich wollte weiterrennen.

Die Realität kehrte zurück, sickerte durch den Schleier der Magie. Wir standen vor dem Büro von Cutting Edge.

Ammits Magie umwirbelte uns, verdampfte langsam, wie eine Parfümprobe, die sich auf der Haut verflüchtigte.

Eine zweite Ammit stürmte über die Straße auf uns zu, gefolgt von einem riesigen schwarzen Pferd. Roman stieg neben uns ab, den Stab in der Hand. Er trug ein Unterhemd und schwarze Pyjamahosen, die mit I-Aahs gemustert waren.

»Ich habe genug von dieser Scheiße«, gab er bekannt. »Ich wurde mitten in der Nacht geweckt, konnte nicht wieder einschlafen, bin einmal quer durch diese verdammte Stadt geritten, nu na tscherta mne eto nuschno.« Er wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht herum. »Und überall die verfluchte Magie! Ich muss davon niesen.«

Die Ammit neben ihm öffnete das Maul. Roman schlug ihr mit der Spitze seines Stabes auf die Nase. »Du hältst die Klappe!«

Die Ammit reagierte genauso wie eine Katze, der man einen Klaps verpasst hatte: teils schockiert, teils empört. Roman musterte Raphael und mich. »Was ist mit euch beiden los? Warum guckt ihr so verstört?«

Die Magie verging und nahm die Visionen vom Nil mit. Mein Geist mühte sich ab, einen klaren Gedanken zu fassen, irgendeinen Gedanken. Ich öffnete den Mund. »Du hast I-Aahs auf deinem Pyjama.«

»Ich mag I-Aah. Er ist vernünftiger als Pu. Eine nüchterne Sicht auf das Leben hat noch niemandem geschadet.«

Raphael schüttelte den Kopf, als wollte er seine Benommenheit abschütteln. »Was machst du hier?«

Roman verzog das Gesicht. »Woher soll ich das wissen? Gestern Nacht habe ich Andrea geholfen, dann hat mir eine geflügelte gadina meinen Stab entrissen, und heute Nacht bin ich aufgewacht, als dieses Ungetüm unter meinem Fenster heulte.«

Raphael sah mich an. »Gestern Nacht? Nachdem ich dich angerufen habe?«

»Ja.«

»Warum hast du mich nicht angerufen, damit ich dir helfe?«

»Warum hätte ich dich anrufen sollen? Du kannst keine Magie.«

Langsam drehten sich die Zahnräder in Raphaels Kopf. Er sah Roman an. »Wie lange hast du ihr geholfen?«

Romans Gesicht nahm einen gefährlichen Ausdruck an. »Entschuldige bitte, aber seit wann genau muss ich dir gegenüber Rechenschaft ablegen?«

Die beiden Männer nahmen Angriffspositionen ein. Großartig. Ich probierte die Tür zum Büro. Unverschlossen.

Raphael trat vor, Roman ebenfalls. Sie kamen sich gefährlich nahe.

»Ich habe dir eine Frage gestellt«, sagte Raphael in drohendem Tonfall.

Romans Stimme wurde eisig. »Und habe dir gesagt, dass du mich mal kreuzweise kannst. Welcher Teil davon ist irgendwie unklar?«

»He!«, rief ich.

Sie sahen mich an.

»Die Tür ist offen«, sagte ich. »Ihr könnt gern die ganze Nacht hier draußen bleiben und Zentimeter vergleichen, aber ich gehe jetzt rein.«

Ich drückte die Tür auf und trat über die Schwelle.

*

Das Büro war in einen sanften gelben Schimmer gehüllt. Es roch nach süßer Myrrhe, feurigem Zimt, Balsam und der rauchigen und würzigen Mischung von Thymian und Majoran. Das kräftige Aroma schien sich nicht in der Luft zu bewegen, sondern den Raum zu sättigen. Er füllte alles aus.

Ich trat hinein. Mein Schreibtisch und der von Kate fehlten. Vier Feuerschalen aus Bronze auf Metallständern waren mit irgendetwas Brennbarem gefüllt, das hell loderte. Sie standen links und rechts von einem großen Stuhl. Auf diesem Stuhl saß Anapa. Er hatte die Wange auf einer Hand abgestützt, sodass der Ellbogen auf der Armlehne des Stuhls ruhte, und die Beine übereinandergeschlagen.

Flammen spielten in seinen Augen. Es wirkte absurd, wie er in diesem behelfsmäßigen Thronsaal saß und einen dreiteiligen Anzug trug. Glaubte er, dass ihm dieses Haus gehörte?

Ich verschränkte die Arme. »Die Renovierung gefällt mir. Jetzt ist viel mehr Platz in diesem Raum. Wie viel sind wir Ihnen dafür schuldig?«

»Wer sind Sie?«, fragte Roman hinter meinem Rücken.

»Das ist Anubis, der Gott der Toten«, erklärte ich ihm.

»Der korrekte Name lautet Inepu«, sagte Anapa. »Die Griechen machten sich keine Mühe, ihn richtig auszusprechen. Ich fand sie schon immer sehr engstirnig. Folgen Sie nicht ihrem Beispiel, Sie können es besser.«

»Sie sind kein Gott«, sagte Roman. »Götter können nicht auf Erden wandeln. Sie haben nicht genug Saft.« Er wandte sich an Raphael und mich. »Ich weiß, wovon ich rede, weil ich versucht habe, einen zu rufen.«

»Warum zum Teufel wolltest du einen Gott rufen?«, fragte Raphael.

»Er wollte seinen Cousin töten«, sagte Anapa.

»Das ist sehr lange her«, winkte Roman ab.

Anapas Lippen verzogen sich zu einem echten Lächeln voller Humor. »Nein, das war letzten Mai.«

»Wie ich sagte, es ist schon sehr lange her«, erwiderte Roman.

Anapa lachte laut und zeigte mit dem Finger auf Roman. »Ich mag Sie.«

»Sind Sie ein Gott?«, fragte Raphael.

Anapa wedelte mit der Hand. »Ja und nein. Die Antwort ist kompliziert.«

Richtig, wir waren ja zu dumm, um so etwas zu verstehen. »Ich bin mir sicher, dass wir zu dritt genügend Hirnzellen zusammenkratzen können. Üben Sie etwas Nachsicht …«

»Es besteht kein Grund für derartige Feindseligkeit, Andrea Marie. Ich bin nicht Ihr Feind. Zumindest noch nicht.«

Also kannte er meinen zweiten Namen. Na und?

Anapa zuckte mit den Schultern. »Ich werde es Ihnen erklären, damit Sie sich deswegen nicht den Kopf zerbrechen. Wir müssen über wichtige Dinge sprechen, und dazu brauche ich Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Als sich die Magie allmählich aus der Welt zurückzog, nahm ich eine sterbliche Gestalt an und zeugte ein Kind, das ich mit meiner Essenz füllte. Dann schlief ich ein. Mein Kind hatte wieder ein Kind und so weiter, eine jahrtausendelange Abstammungslinie, bis die wiederkehrende Magie mich weckte. Als ich zu mir kam, hing meine Existenz in der Schwebe, bis mein Nachfahre beschloss, es wie die meisten Männer zu tun und sich mit einer charmanten Frau fortzupflanzen. Ich leitete meine Essenz über die Abstammungslinie und verschmolz im Augenblick der Empfängnis mit dem neuen Leben. In gewisser Weise habe ich mich selbst gezeugt. Man könnte sagen, ich bin so etwas wie ein Avatar. Netter Trick, nicht wahr?« Er zwinkerte uns zu.

Sein menschlicher Anteil erhielt ihn während der Technikphasen am Leben. Aber das bedeutete auch, dass er schwach war, wenn sich die Magie zurückgezogen hatte. Schwach war immer gut. »Ich hätte gedacht, dass Sie ägyptischer aussehen«, sagte ich zu ihm.

»Was glauben Sie, wie die ursprünglichen Ägypter ausgesehen haben?« Anapa zog die Augenbrauen hoch. »Was wissen Sie von uns? Wo waren Sie, als der Ruhm Ägyptens geboren wurde? Wo waren Sie, als wir uns mit Nubiern, Hethitern, Libyern, Assyrern, Persern und Griechen vermischten, Sie dummes kleines Ding? Farben, Pigmente, Hautbeschaffenheit, Haar, das alles ist nur oberflächliche Lasur. Das Gefäß darunter ist immer aus Lehm.«

Das überstieg meine Gehaltsklasse. »Roman?«

»Er könnte ein Spinner sein«, sagte Roman. »Wenn er die Wahrheit sagt, verfügt er nicht über seine volle Kraft.«

Anapa seufzte. »Wie ermüdend. Nun gut.«

Wind wehte durch das Büro. Er kam aus Anapas Richtung und war heiß, mit Feuchtigkeit gesättigt und von Gerüchen nach Verwesung, gewürztem Wein und berauschendem Harz durchsetzt. Die Flammen bogen sich von Anapa weg. Ein Schakal heulte, ein lang gezogener, unheimlicher Ruf, der meine Kehle mit geisterhafter Faust packte und zudrückte.

Der Mann auf dem Stuhl beugte sich vor. Ein leuchtender Umriss schimmerte auf seiner Haut, expandierte, und plötzlich saß ein anderes Wesen an Anapas Stelle. Groß, langgliedrig und schlank. Ein Netz aus Muskeln überspannte den Oberkörper, ausgeprägt, aber alles andere als klobig. Die Haut hatte einen warmen, vollen Braunton mit einem Hauch Terrakotta. Das Gesicht mit den großen braunen Augen war wunderschön, aber es war nicht die Art von Schönheit, die man berühren wollte, weil sie zu viel Macht, zu viel majestätische Verachtung ausstrahlte. Als das Wesen uns ansah, zerflossen die Konturen des Kopfes wie geschmolzenes Wachs. Nase und Kiefer schoben sich nach vorn und verengten sich zu einer dunklen Schnauze. Zwei lange Ohren reckten sich empor. Schwarzes und graues Fell umhüllte das Gesicht. Weiße Fangzähne leuchteten wie Blitze im Maul auf.

Die unmögliche Gestalt verströmte mächtige, starke, überwältigende Magie.

Der Mann mit menschlichem Torso und Schakalkopf erhob sich vom Stuhl. Draußen brüllten gleichzeitig die zwei Ammits. Der Druck seiner Magie wurde unerträglich.

Die Illusion zerbrach. Ich bemerkte, dass ich vergessen hatte zu atmen, und schnappte nach Luft.

Anapa sah mich lächelnd an, lässig und amüsiert, und nahm wieder auf seinem Stuhl Platz. »Nachdem wir das geklärt hätten, können wir jetzt miteinander reden. Ich habe ein Hühnchen mit Ihnen zu rupfen. Mit Ihnen allen, um genau zu sein.«

Raphael trat einen Schritt vor. »Ich werde Sie für die Bestie entschädigen.«

»Die Sie getötet haben?« Anapas lebhafte Miene nahm einen verwirrten Ausdruck an. »Ach, dazu besteht keine Notwendigkeit. Ich habe sie wiederbelebt, sobald die magische Welle zurückkehrte. Ich habe den Kampf mit Ihnen sehr genossen. Sie haben beeindruckende strategische Fähigkeiten an den Tag gelegt.« Er sah Raphael und dann mich an. »Sie beide arbeiten sehr gut zusammen.« Er wandte sich an Raphael. »Bis auf das Ende, als Sie beide etwas durchgedreht sind.«

Ein Muskel zuckte in Raphaels Gesicht.

»Machen Sie sich keine Sorgen.« Anapa rümpfte die Nase. »Das passiert den Besten von uns.«

Raphael trat einen weiteren Schritt vor. Ich legte meine Hand auf seinen Unterarm.

Anapa rieb sich die Hände. »Jetzt ist es Zeit für ein bisschen Showtime, ja?«

Der Boden des Büros zwischen ihm und uns wurde heller. Stilisierte Gestalten wurden sichtbar.

»Nett, nicht wahr?« Anapa grinste. »Ich habe die Idee aus einem alten Film. Also hören und schauen Sie zu. Setzen Sie sich doch, wenn Sie möchten.«

Braune Gestalten kamen von den Hügeln herab auf den blauen Fluss zu.

»Das sind altägyptische Viehhirten. Das Klima änderte sich, und ihre Weidegründe trockneten aus. Also kehrten sie an den Nil zurück. Schauen Sie, wie traurig sie sind.«

Die Gestalten fielen auf die Knie und tranken Wasser aus dem Nil. Auf der anderen Seite des Flusses stand eine andere Gruppe, die nun Steine auf die Neuankömmlinge warf.

»Das sind die Leute, die im Tal zurückgeblieben waren. Sie wollten die armen Viehhirten hier nicht haben. Schauen Sie, wie empört sie sind.«

Eine der Gestalten hielt einen krummen Stab.

Ein großer dreieckiger Kopf brach durch die Wasseroberfläche. Eine riesige braun-gelbe Schlange glitt aus dem Nil und fraß die Neuankömmlinge.

Anapa beugte sich vor. »Das ist Apep. Der Gott des Flusses. Die Leute, die im Tal geblieben waren, verehrten ihn, damit er sie nicht fraß. Er ist ein fieser Bursche.«

Die zerstückelten Körper der alten Ägypter fielen ins Wasser.

»Aber was ist das?«

Vier Gestalten erschienen und schwenkten Schwerter und Speere. Die erste hatte einen Falkenkopf, die zweite einen Katzenkopf, die dritte den eines Schakals, und die vierte schien eine bizarre Kreuzung zwischen einem Esel und einem Erdferkel zu sein.

»Das sind Ra, seine Tochter Bast, ich und Set.«

»Ich kenne diesen Mythos«, sagte Roman. »Es war Ra, der ihn tötete.«

Anapa sah ihn mit leichter Verärgerung an. »Entschuldigen Sie bitte, aber waren Sie dabei? Nein? Dann seien Sie still. Natürlich heißt es im Mythos, dass Ra ihn tötete. Das kommt davon, wenn man ein Sonnengott und das Gedeihen der Feldfrüchte von einem abhängig ist. Schauen Sie, ich werde es Ihnen beweisen.« An der Wand erschien ein antikes Gemälde, das eine gelb gepunktete Katze zeigte, die an einen Berglöwen erinnerte und die mit einer gebogenen Klinge auf eine Schlange einstach. »Das ist angeblich Ra, der Apep tötet. Damit gibt es nur ein kleines Problem: Ra hat einen Falkenkopf. Er hat sich noch nie in eine Katze verwandelt, nur dieses eine Mal. Behalten Sie das im Hinterkopf. Wo waren wir stehen geblieben?«

Die vier Gestalten griffen die Schlange an, hackten mit seltsamen, gekrümmten Schwertern auf sie ein und stachen sie mit den Speeren. Die Schlange wand sich, schleuderte sie zur Seite und biss sie. Schließlich verwandelte sich der Anubis auf dem Bild in einen riesigen Schakal, biss in Apeps Hals und drückte das Reptil zu Boden. Die drei anderen Gestalten eilten herbei. Die Schlange zuckte und schleuderte alle davon, bis auf Bast. Die flinke Katze sprang über den um sich schlagenden Leib und versetzte der Schlange einen Stich ins Herz.

»Und warum wird in den Mythen behauptet, Ra hätte ihn getötet?«, fragte Roman.

»Weil die Priester Männer waren und nicht zulassen konnten, dass der große Feind von einem Mädchen besiegt wurde.« Anapa zwinkerte mir zu. »Heilige Texte werden von Komitees verfasst, und Ra hatte eine größere Anzahl von Priestern. Sein Kult war stärker. Er ist die Sonne, der Lebensspender, während Bast lediglich die Beschützerin von Unterägypten war. Einst war sie eine sehr wilde Löwin. Als die Priester mit ihr fertig waren, hatte sie sich in ein gezähmtes Hauskätzchen verwandelt. Dazu brauchten sie etwa tausend Jahre, aber schließlich konnten sie die Löwin verkrüppeln.«

Ein greller Lichtblitz explodierte von Apeps Körper und warf die vier Gestalten zu Boden.

»Schauen Sie, wie wir alle ausgeknockt sind.« Anapa lächelte. »Eine Menge Magie wird freigesetzt, wenn man einen Gott tötet. Sehen Sie, dass ich nur noch einen Fangzahn habe? Er brach im Hals der Schlange ab. Ich brauchte zwei Tage, um mir einen neuen wachsen zu lassen.«

Das Licht verblasste. Die vier Götter lagen immer noch am Boden. Kleine Gestalten umschwärmten Apep und zerhackten seinen Körper in Stücke.

»Wer sind diese Leute?«, fragte ich.

»Saii. Seine Priester. Sie versuchen, Teile von ihm zu retten. Dieser hier nahm sich eine Schuppe. Und dieser dort einen Wirbel.«

»Diese vier essen die Leiche.« Raphael zeigte auf die Gestalten, die auf allen vieren kauerten und in Apep bissen.

»Sie verschlingen sein Fleisch, damit es in ihnen weiterlebt. Scheußliche Angelegenheit.«

Dann zog jemand Anubis’ Fangzahn aus Apeps Kadaver, und die Gestalten rannten davon.

»Natürlich haben wir sie gejagt, aber sie waren sehr geschickt«, sagte Anapa. »Sie zerstreuten sich in alle vier Winde, in der Hoffnung, sich irgendwann wiederzufinden und ihren Gott wiederauferstehen zu lassen.« Anapa klatschte in die Hände. Die Bilder verschwanden. »Und damit kommen wir zu unserem aktuellen Verhängnis, meine Herren und natürlich meine Dame.«

Der Gott lächelte und zeigte auf Raphael. »Durch Sie habe ich meinen Fangzahn verloren. Er war mit Metall überzogen, damit er wie ein Messer aussieht, aber drinnen steckt immer noch mein Zahn mit dem Blut von Apep. Er befand sich im Tresorraum in dieser verfluchten Ruine, die Sie mir vor der Nase wegschnappen mussten.« Er wandte sich an Roman. »Und Sie haben den Stab verloren, der aus dem Wirbel und einer Rippe Apeps geschnitzt wurde. Man hat ihn in einem Raum voller magischer Artefakte versteckt, damit ihre Magie seine Anwesenheit verschleiert. Sie haben ihn gefunden und mitgenommen, doch statt ihn an einen sicheren Ort zu bringen, haben Sie ihnen den Stab praktisch auf dem Silbertablett serviert. Ihr eigenes heiliges Relikt. Das ist die Belohnung für Ihre Dummheit. Meinen Glückwunsch.«

Roman öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Anapa wandte sich an mich. »Und Sie haben beiden geholfen, Ihre Nase in Dinge gesteckt, die Sie nichts angehen, die anderen Pelztierchen auf mich gehetzt und mir generell das Leben schwergemacht. Ich kann mich nicht mehr in der Stadt bewegen, weil zwei Ihrer Artgenossen mir folgen wie der Schwanz dem Hund. Und die Hälfte der Zeit ist einer von ihnen eine Katze. Können Sie sich ungefähr vorstellen, wie sehr ich Katzen verabscheue?«

Anapa atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Im Moment haben Apeps Verehrer den Stab, den Fangzahn und vermutlich mindestens ein paar Nachkommen der Saii, der vier Priester, die sich dieser kreativen Gastronomie hingegeben haben. Also lautet nun die Frage, was wir diesbezüglich unternehmen wollen.«

»Was geschieht, wenn Apep wiederbelebt wird?«, fragte Raphael.

»Nun, lassen Sie uns überlegen.« Anapa lehnte sich zurück. »Er ist der Gott der Finsternis, des Chaos und des Bösen. Einigen wir uns darauf, die philosophischen Vorstellungen von Gut und Böse zu vergessen, da sie sehr subjektiv sind. Was für den einen böse ist, ist für den anderen gut. Reden wir stattdessen über das Chaos. Das Chaos, wie unser Priester hier Ihnen erklären kann, ist eine außerordentlich starke Macht. Weiß irgendjemand von Ihnen, was ein Fraktal ist?«

Roman hob die Hand.

Anapa verzog das Gesicht. »Ich weiß, dass Sie es wissen. Hier.«

Auf dem Boden entflammte ein dunkles gleichseitiges Dreieck.

Anapa wedelte mit der Hand. Ein kleineres gleichseitiges Dreieck erschien mitten im dunkleren, sodass seine Ecken die Seiten des ursprünglichen Dreiecks berührten.

»Wie viele Dreiecke?«, fragte Anapa.

»Fünf«, sagte ich. »Drei dunkle, ein helles in der Mitte und das große.«

»Nächste Stufe«, sagte Anapa.

Noch kleinere helle Dreiecke erschienen in der Mitte jedes dunklen Dreiecks.

»Nächste Stufe … nächste Stufe.«

Er hielt inne und zeigte auf das filigrane Dreieckmuster auf dem Boden. »Ich könnte unendlich so weitermachen. Grundsätzlich ist ein Fraktal ein System, das nicht einfacher wird, wenn man es auf immer kleinerem Niveau analysiert. Behalten Sie das im Hinterkopf.«

Ein System, das sich nicht auf elementare Komponenten herunterbrechen ließ. Okay, verstanden.

Anapa beugte sich vor. »Um das Chaos zu verstehen, müssen Sie die Mathematik verstehen. Ein großer Teil Ihrer Kultur – praktisch aller Kulturen – basiert auf mathematischen Analysen. Das Grundprinzip lautet, dass sich alles erklären und verstehen lässt, wenn man es in hinreichend kleine Teile zerlegt. Mit anderen Worten: Alles hat irgendwo ein Ende. Wenn man tief genug in irgendein komplexes System eindringt, wird man schließlich auf die einfachsten Bestandteile stoßen, die sich nicht weiter zerteilen lassen. Diese Denkweise funktioniert bei sehr vielen Dingen, aber nicht bei allen. Zum Beispiel gilt das nicht für Fraktale. Sie haben kein Ende.«

Ich kam mir vor, als würde ich wieder in irgendeiner Vorlesung in der Ordensakademie sitzen. »Das ist surreal.«

»Das Fraktal?«, fragte Anapa.

»Sie. Wie Sie es erklären.«

Anapa stieß einen leidenden Seufzer aus. »Was wissen Sie über mich?«

Jetzt war ich der Klasse verwiesen worden. »Sie sind die Gottheit der Bestattungsrituale.«

»Und was noch?«

Ähmm …

»Der Gott der Medizin. Der Erkundung biologischer und metaphysischer Tatsachen. Des Wissens. Das ist meine Hauptaufgabe. Ich vermittle Wissen. Ich lehre. Man kann den Menschen nicht einfach so das Feuer geben. Es wäre so, als würde man einem Säugling eine Streichholzschachtel überlassen – er würde das Haus niederbrennen. Man muss ihm beibringen, wie man so etwas benutzt.« Anapa schüttelte den Kopf. »Zurück zum Fraktal. Es lässt sich nicht durch mathematische Analysen erklären, also haben die Menschen es, wie sie es häufig tun, als mathematische Kuriosität klassifiziert und unter den Teppich gekehrt. Nur dass die Fraktale überall und immer wieder auftauchen.«

Auf dem Boden des Büros erschien ein Regenwurm.

»Eine Linie«, sagte Anapa. »Ganz einfach.«

Er schnitt mit dem Finger durch die Luft. Der Regenwurm wurde zweigeteilt. Aus zwei wurden vier, aus vier wurden acht, aus acht sechzehn und immer mehr. Ein Gewimmel aus Würmern wand sich auf dem Fußboden.

Anapa betrachtete das Knäuel nachdenklich. »Wenn man die Natur sich selbst überlässt, greift sie immer wieder auf Fraktale zurück. Eine menschliche Stadt ist ein Fraktal, ein komplexes System mit zufällig interagierenden Komponenten, das auf jedem Niveau anpassungsfähig ist. Die Evolution einer Einzelzelle zu einem komplexen Organismus ist ein Fraktal. Die Art und Weise, wie Menschen nach Wissen streben, ist ein Fraktal. Denken Sie an die Biologie, das Studium von Lebewesen. Eine ganz einfache Sache.«

Eine gerade Linie erschien auf dem Boden.

»Wenn die Menschen Wissen anhäufen, wird das Informationsvolumen irgendwann zu groß. Sie verspüren das Bedürfnis, es zu unterteilen.«

Die Linie teilte sich in drei Äste auf, die mit Beschriftungen versehen waren: Zoologie, Botanik, Anatomie. Dann spalteten sie sich weiter auf. Aus der Botanik wurde Gartenbau, Forstwissenschaft, Pflanzenmorphologie und Pflanzensystematik. Die Zoologie unterteilte sich in Zoomorphologie, vergleichende Anatomie, Systematik, Tierphysiologie, Verhaltensökologie … Und so ging es immer weiter, die Äste teilten sich, wuchsen, verzweigten sich wieder, viel zu schnell, in überwältigender Vielzahl …

»Halten Sie es an.« Mir wurde erst bewusst, dass ich etwas gesagt hatte, als die Worte meinen Mund verlassen hatten.

Die Linien verschwanden.

»Und das ist der Kernpunkt unseres Problems«, sagte Anapa in nachdenklichem Tonfall. »Der Mensch kann das Chaos nicht bewältigen. Natürlich kann man es auf einer abstrakten Ebene verstehen, solange man nicht allzu gründlich darüber nachdenkt. Immer wenn Menschen mit dem Chaos zu tun haben, gibt es im Wesentlichen drei Möglichkeiten, wie sie damit umgehen. Sie verstecken sich davor, sie tun so, als wäre es gar nicht vorhanden, oder sie hüllen es in eine hübsche Verpackung. Der Gott der Hebräer ist ein Fraktal. Er kann alles tun, er weiß alles, er ist unbegrenzt in seiner Macht und Komplexität. Er ist ein Fraktal, weswegen die Menschen das Bedürfnis hatten, ihn zu unterteilen. Sie können sich nicht direkt mit ihm auseinandersetzen. Sie schleichen um ihn herum, indem sie kleine Fabeln oder Anekdoten über ihre Gottheit erzählen, und als es hart auf hart kam, erfanden sie einen neuen Aspekt von ihm, seinen Sohn, der mit einer enger gefassten, eindeutigeren Botschaft der unendlichen Liebe daherkommt.«

Anapa verstummte.

»Sie sprachen von drei Möglichkeiten«, warf Raphael ein.

»Das habe ich, nicht wahr? Im Angesicht des Chaos entscheidet man sich, es entweder zu ignorieren, drumherum zu tänzeln oder verrückt zu werden. Apep ist Chaos. Er ist die urtümliche Manifestation eines fundamentalen Prinzips, ein Fraktal, eher eine Naturgewalt als eine Gottheit. Die negative Verehrung der ägyptischen Priester erfüllte letztlich den Zweck, ihn in Schach zu halten.«

»Wie kann es so etwas wie eine negative Verehrung geben?«, fragte Raphael.

»Ich will es Ihnen erzählen: Einmal im Jahr kamen sie zusammen, machten einen falschen Apep, schmissen eine große Party und verbrannten ihn im Rahmen einer umfangreichen Zeremonie. Es gibt sehr klare Regeln, wie er angemessen geschändet werden solle. Zuerst spucken wir auf Apep. Dann treten wir mit dem linken Fuß auf ihn. Dann stechen wir mit einer Lanze auf ihn ein und so weiter. Erkennen Sie, wie man versucht, dem Chaos durch ein kompliziertes Ritual Ordnung aufzuzwingen?«

Anapa beugte sich vor. »Würde er losgelassen, würde Apep die Menschheit in den Wahnsinn treiben. Die Menschen würden in urzeitliche Barbarei zurückfallen, in der es nichts mehr gäbe, nur noch eine rudimentäre Form der Verehrung Apeps. Sie würden die Vernunft und Logik aufgeben und sich ihm zum Fraß vorwerfen.«

Der Schattenriss eines Schakalkopfes leuchtete um Anapas Kopf herum auf. Seine dunklen Lippen zitterten über der Andeutung von Fangzähnen. »Sie sehen also, dass ich ein persönliches Interesse an dieser Unternehmung habe. In Anwesenheit von Apep kann kein anderer Gott existieren. Ich will seine Wiederauferstehung verhindern, und falls er dennoch zurückkehrt, muss ich ihn ein weiteres Mal ermorden. Und Sie drei werden mir dabei helfen.«

Es wurde still. Mein Geist mühte sich mit den neuen Informationen ab. Es waren einfach zu viele auf einmal. »Wenn Apep so schrecklich ist, warum wollen diese Leute ihn dann wiederbeleben?«

»Weil sie Ausgestoßene sind«, sagte Anapa. »Sie sind anders als andere. Ihnen wachsen Fangzähne, ihre Kiefer lassen sich zu weit öffnen, und sie wissen, dass andere davon abgeschreckt werden. Sie möchten dazugehören. Sie wollen wissen, woher sie kamen, und sie wollen stolz auf das sein, was sie sind. Wahrscheinlich glauben sie, dass Apep sie beschützen wird, was er wohl auch tun würde. Für ihn wären sie nur der Rest der Menschheit auf seiner Speisekarte.«

»Ich will den Stab«, sagte Roman unvermittelt.

»Mmm?« Anapa sah ihn an.

»Ich will den Stab«, wiederholte der schwarze Wolchw. »Wenn ich mitmache, werden Sie mir keinen Schaden zufügen und ich werde den Knochenstab an mein Volk zurückgeben.«

»Gut.« Anapa wedelte mit der Hand.

Ich starrte Roman an. »Was tust du?«

»Ich zwinge einem Fraktal Ordnung auf«, sagte Roman. »Wenn ich die geschäftlichen Vereinbarungen definiere, ist er daran gebunden. Er kann mir nichts anderes mehr antun.«

Anapa lehnte sich zurück und lachte.

Raphael trat vor. Seine Miene war grimmig, und ich erkannte die Entschlossenheit in seinen angespannten Kiefermuskeln. Oh-oh.

»Sie haben wegen des Messers ein Problem mit mir. Warum haben Sie mich nicht einfach nach dem Messer gefragt?«, wollte Raphael wissen.

»Je weniger Sie über dieses Fiasko wissen, desto besser«, sagte Anapa. »Wenn man Menschen auch nur den Ansatz einer Gelegenheit gibt, vermasseln sie alles, wie Sie drei hinlänglich bewiesen haben.«

»Also haben Sie mich absichtlich in Dunkeln gelassen, und jetzt machen Sie mir meine Unwissenheit zu Vorwurf? Das ist nicht fair.«

Anapas Blick richtete sich auf ihn. »Ich bin ein Gott. Ich bin niemals fair.«

»Wenn Sie ein Problem mit mir haben, gut«, entgegnete Raphael. »Aber lassen Sie Andrea aus dem Spiel. Sie hat Ihnen nichts getan.«

»Nein«, sagte Anapa.

Oh Raphael. Wie kommst du darauf, dass ich mir so etwas bieten lasse?

»Wenn ich Ihnen helfen soll, müssen Sie sie aus der Verantwortung entlassen«, knurrte Raphael.

Anapa schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Warum?«

Der Umriss des Schakalkopfes umloderte Anubis. »Wer sind Sie, dass Sie glauben, Forderungen an mich richten zu können?«

Raphaels Lippen zitterten und ließen seine Zähne aufblitzen. »Sie ist frei und ohne Verpflichtung, sich an Ihren Intrigen zu beteiligen. Das ist meine Bedingung.«

»Abgelehnt.«

Sie starrten einander an. Raphaels Muskeln spannten sich an. Ich witterte eine Prügelei.

Ein Teil von mir wollte Raphael wegen dieser Beleidigung den Kopf abreißen. Ich war durchaus in der Lage, mich allein zu behaupten. Ich musste nicht von ihm gerettet werden, und ich brauchte auch sein großes Opfer nicht. Ein anderer Teil von mir drohte vor Glück zu platzen. Im Angesicht eines Gottes dachte er nicht zuerst daran, sich selbst zu retten, sondern ihm war nur an meiner Sicherheit gelegen. Er war bereit, gegen einen Gott des Chaos zu kämpfen, um mich aus diesem Schlamassel herauszuhalten. Und wieder ein anderer Teil von mir heulte einfach nur in blindem Schrecken und hatte Angst um meine Unversehrtheit – und noch viel mehr Angst um den idiotischen Bouda, der versuchte, mein Leben mit seinem zu erkaufen.

Es war gleichzeitig eine treffende Zusammenfassung meiner Beziehung zu Raphael: Sie war viel zu kompliziert.

Wenn ich nichts unternahm, würde der Narr in den Tod rennen. Ich sah schon vor mir, wie Raphael unter einem Schlangenhaufen begraben lag. Es fühlte sich wie ein Dolchstich mitten ins Herz an.

Nein. Auf gar keinen Fall. So nicht!

Ich räusperte mich. »Mädchen, Mädchen, ihr seid beide so süß. Ich danke euch für so viel Liebe, wirklich. Aber ich werde meine Entscheidungen selber treffen, und ihr werdet euch da freundlicherweise heraushalten, weil es euch einen Scheißdreck angeht.«

Raphael sah aus, als wollte er etwas beißen. Anapas Lippen umspielte ein selbstzufriedenes Schmunzeln. Ich mochte es nicht. Kein Stück.

»Gegenangebot«, sagte ich. »Sie nehmen mich und lassen Raphael gehen.« Es war unnötig, dass wir beide uns töten ließen.

»Abgelehnt«, sagte der Gott. »Langsam bin ich es leid.«

Arghhh. »Was genau erwarten Sie von uns?«

»Die Priester haben meinen Fang, den Stab und die Saii-Nachfahren. Ihnen fehlt die Schuppe. Daraus wurde ein Schild gemacht. Ich brauche Sie, um diesen Schild zu beschaffen, bevor die Priester ihn in die Hände bekommen.«

»Warum holen Sie ihn sich nicht selber?«, fragte Raphael.

»Weil ich ein Gott bin und meine göttlichen Aufträge nicht selber erfülle.«

»Wusstest du, dass er ein Gott ist?«, fragte Raphael mich.

»Ich hatte keine Ahnung«, antwortete ich. »Zuvor hat er es nicht erwähnt.«

»Wie bescheiden und unaufdringlich«, sagte Raphael.

»Ich werde Sie beide töten und hübsche Läufer aus Ihren Pelzen machen«, sagte Anapa. »Hören Sie auf, mich zu langweilen, und besorgen Sie mir den Schuppenschild.«

Nichts leichter als das. »Wo ist er?«

»Fragen Sie Ihre Freundin«, sagte Anapa. »Fragen Sie die Gemahlin des Herrn der Bestien.«

»Kate?« Was zum Teufel hatte Kate mit dieser Sache zu tun?

»Ja. Sagen Sie ihr, sie soll einen weiteren Hirsch mitbringen. Sie wird wissen, was ich meine.«

»Ich werde keinen Finger rühren, wenn Sie mir keine klaren und einfachen Anweisungen ohne mystischen Blödsinn geben.«

»Das ist nicht meine Art«, sagte Anapa. »Sie werden Ihre Anweisungen in der Form entgegennehmen, die ich für angemessen halte.«

»Dann bin ich raus.« So!

»Ist das Ihr letztes Wort?«, fragte Anapa.

»Ja.«

»Gut. Dann machen wir es auf die harte Tour.«

Ein Mädchen kam aus dem Hinterzimmer herein. Sie konnte nicht älter als sieben oder acht Jahre alt sein. Sie bewegte sich langsam, als wüsste sie nicht, wo sie mit ihren Füßen auftrat. Ihre dunklen und weit aufgerissenen Augen hatten einen leeren Blick. Ihre dunkle Haut hatte eine aschfarbene Schattierung.

Ich spannte mich an. Neben mir beugte Raphael leicht die Knie und machte sich sprungbereit.

»Das ist Brandy.«

Brandy schaute uns mit ihrem leeren Blick an.

»Brandy ist eine Gestaltwandlerin wie Sie. Aus dem Schakal-Clan. Die Schakale und ich haben eine gewisse Verbundenheit miteinander.« Anapa musterte gelangweilt seine Fingernägel. »Ich habe sie wahllos herausgepickt. Ich kann mir vorstellen, dass ihre Eltern inzwischen hektisch nach ihr suchen. Warum sagst du nicht, wie du dich im Moment fühlst, Brandy?«

Das Kind öffnete den Mund. »Hilfe«, sagte es mit schwacher, winziger Stimme. »Helft mir …«

Ich riss den Bogen von der Schulter und zielte mit einem Pfeil auf Anapas linkes Auge. Raphael explodierte zu einem wütenden Monster aus Fell und Muskeln und wurde knurrend zu einem Bouda in Kriegergestalt.

»Lassen Sie das Kind frei.« Ich legte das Versprechen des Todes in meine Stimme.

»Jeden Tag, an dem Sie nicht tun, was Ihnen gesagt wurde, werde ich mir bei Sonnenuntergang ein weiteres Schakal-Kind holen«, sagte Anapa. »Wenn der Löwe darin verwickelt wird, sterben die Kinder. Wenn irgendwelche von Ihren anderen Rudelfreunden Ihnen beim Kampf helfen, sterben die Kinder.«

Ich schoss. Mein Pfeil durchdrang die Holzlehne des Stuhls, einen Sekundenbruchteil bevor Raphaels Klauen ihn streiften. Das Kind und der Gott waren verschwunden.

Kapitel 13

Das Telefon im Büro war tot.

Roman machte sich auf den Weg, um »Ausrüstung zu besorgen«.

Anapa hatte gesagt, dass die Gestaltwandler uns bei diesem Kampf nicht helfen durften. Er hatte nicht gesagt, dass wir dem Rudel nicht sagen durften, was los war. Die Schakale mussten gewarnt werden. Ich wandelte meine Gestalt, und Raphael und ich rannten in die Nacht hinaus.

Wir nahmen die Abkürzung durch das zerfallene Industriegebiet und bewegten uns in schnellem, galoppähnlichem Lauf. Dunkle Ruinen zogen an uns vorbei wie uralte Geisterschiffe. Ausgeweidete Lagerhäuser mit herausragenden Stahlträgern, ausgeschlachtete Fahrzeuge, tückische Höhlen aus Beton, in denen sich hungrige Wesen mit glühenden Augen verbargen, aus Magie geboren und gierig nach einem Schwall heißen Blutes auf ihren Zungen. Die Bestien beobachteten uns, wagten sich aber nicht näher heran. Sie erkannten, was wir waren – Raubtiere, zum Jagen, Töten und Fressen geboren, und im Moment war keiner von uns beiden in gnädiger Stimmung.

Wir erreichten das Ende der Stadt und rannten über den zerbröckelnden Highway. Hier rebellierte die Natur, von der Magie angetrieben, und Bäume waren mit schockierender Schnelligkeit gewachsen, um sich auf der alten Straße zu drängeln. Wir liefen unermüdlich weiter und verzehrten die Meilen wie köstliche Leckerbissen. Wölfe hatten kein Monopol auf Marathonrennen. Wir waren Hyänen. Wir konnten ewig weiterlaufen.

Raphael bewegte sich neben mir, so anmutig, so tödlich, voll wilder Schönheit. Es fühlte sich einfach richtig an, so zu rennen und sich gegenseitig zu schützen. Gemeinsam waren wir ein winziges Rudel … ein Paar. Sollte sich uns irgendeine Bedrohung in den Weg stellen, würden wir sie gemeinsam zerfleischen. Ich hatte schon vergessen, wie sich das anfühlte.

Die Straße führte zu einer Gruppe aus drei Eichen. Hier zweigte ein schmaler Pfad vom Highway ab, kaum breit genug für ein einzelnes Fahrzeug. Wenn man im falschen Moment blinzelte, würde man ihn übersehen. Wir bogen gleichzeitig ab.

Der Pfad schlängelte sich durch den Wald.

Wolfsgeheul in der Ferne – ein reiner, wunderschöner Ton, der durch den klaren Himmel schnitt. Ein zweiter Ruf antwortete ihm. Die Wächter der Festung gaben unsere Annäherung bekannt. Dann ein tieferes Heulen, gleichzeitig Warnung und Besitzerklärung – offenbar hielt in dieser Nacht auch ein Bouda Wache.

Wir brachen aus dem Wald und kamen auf eine Lichtung. Eine gewaltige Masse ragte vor uns auf, ein solider, undurchdringlicher Steinklotz, der wie eine befestigte Burg oder eine burgähnliche Festung gestaltet war. Eine Mauer aus grauem Stein mit Türmen, Verteidigungsanlagen, weitläufigen unterirdischen Räumen und Myriaden geheimer Tunnel und Fluchtwege. Das Zeugnis der Paranoia Currans. Selbst wenn die Festung belagert wurde und fiel, würde sich das Rudel in den Wäldern verteilen, um sich irgendwann wieder zusammenzufinden und den Kampf fortzusetzen.

Wir überquerten den Hof und rannten weiter durch die Tür, durch den schmalen Korridor, ein Dutzend Treppen hinauf bis zur Spitze des Turms, zum Stockwerk genau unter Currans privaten Gemächern. Die Wache erkannte uns und trat aus dem Weg. Raphael war der männliche Alpha der Boudas. Er saß zusammen mit Tante B im Rat. Niemand würde ihn aufhalten.

Wir stürmten in den großen Raum, den Curran als sein Büro bezeichnete. Der Herr der Bestien saß hinter seinem Schreibtisch und las irgendwelche Dokumente. Kate hockte mit einem leidenden Gesichtsausdruck auf der Couch und hielt ein Buch mit den Gesetzen des Rudels in den Händen, während sie etwas auf einen Notizblock schrieb.

Sie blickten gleichzeitig auf.

»Der Schakal-Clan ist in Gefahr«, verkündete ich.

*

Wir saßen in einem Konferenzraum, beide noch in Fell, zusammen mit dem Herrn der Bestien, Kate, Jim sowie Colin und Geraldine Mather, den Alphas der Schakale. Colin, ein muskulöser, bulliger Mann mit dem Körperbau eines Ringers und hellem Haar, stützte sich auf dem Tisch ab. Seine Miene war neutral und undurchschaubar. Neben ihm saß seine Partnerin und Frau. Im Gegensatz zu Colin war Geraldine dunkel, mit tiefbrauner Haut und schwarzem Haar, ihren Körper hatte sie durch ständiges Training zu muskulöser Effizienz perfektioniert.

»Ihr Name ist Brandy Kerry«, sagte Geraldine. »Sie ist sieben Jahre alt. Ihre Eltern befinden sich auf einer Geschäftsreise nach Charlotte. Sie haben sie hier in der Festung in der Internatsschule im Südflügel zurückgelassen. Um fünf Uhr machte sie zusammen mit den anderen Kindern ihrer Klasse ein Nickerchen. Der Raum liegt im siebten Stock. Die Fenster sind mit Gittern gesichert. Ruth, die Unterrichtshelferin, saß an der Tür und las ein Buch. Als die Stunde vorbei war, ging sie hinein, um die Kinder zu wecken, und bemerkte, dass Brandys Bett leer war. Ruth durchsuchte den ganzen Raum. Keins der anderen sieben Kinder hatte irgendetwas gesehen. Brandy verschwand einfach so aus ihrem Bett, ohne dass irgendwer etwas bemerkte.«

»Das übrige Personal suchte das Stockwerk ab«, fuhr Colin fort. »Jedes Zimmer wurde überprüft. Um zur Treppe zu gelangen, hätte sie an der Schulsekretärin und einer Wache vorbeikommen müssen, und Connie hat geschworen, dass sie in dieser Zeit kein Kind gesehen hat. Als sich herausstellte, dass sich Brandy nirgendwo im Schulstockwerk aufhielt, wurden wir über die Angelegenheit informiert.«

Von allen Clans waren die Schakale die paranoidesten, wenn es um ihre Kinder ging. Während Boudas ihre Kinder mit zu viel Freiheit verhätschelten und Katzen ihre Sprösslinge ermutigten, allein auf Wanderschaft zu gehen, legten die Schakale stets großen Wert auf die Familie. Anders als Wölfe, die in der Wildnis Rudel bildeten, paarten sich Schakale fürs Leben und zogen ihre Jungen zu zweit in ihrem eigenen kleinen Territorium auf.

»Ich habe Ruth angebrüllt.« Geraldine ballte ihre Hand zur Faust. »Ich dachte, sie wäre weggegangen oder eingeschlafen, sodass Brandy sich hinausschleichen konnte.«

»Wir haben die Gitter an den Fenstern überprüft und den kompletten Flügel und das Außengelände gründlich abgesucht«, sagte Colin. »Keine Spur von ihr.«

»Er hat dieses Baby geholt.« In Geraldines Stimme lag ein Knurren. »Er hat sie einfach aus ihrem Bett geraubt, dieser verdammte Mistkerl. Ich werde ihm die Eingeweide herausreißen.«

»Wenn du den Kampf gegen ihn suchst, wird er dich und sie töten«, sagte Kate.

Geraldine fuhr zu ihr herum.

»Das ist keine Beleidigung«, sagte Curran. »Sie stellt lediglich eine Tatsache fest. Er hat Macht über Schakale.«

»Was können wir also tun?« Geraldine hob die Hände.

»Wir werden gar nichts tun«, sagte Curran.

»Aber …«

»Wir werden gar nichts tun«, wiederholte er. »Wir wissen nicht, wo er das Kind gefangen hält, aber er wird keinen Augenblick zögern, es zu töten. Wir werden seine Bedingungen erfüllen. Vorläufig.«

»Er will, dass Andrea und ich ihm helfen«, sagte Raphael. »Und wir werden es tun.«

»Wir haben das ausdiskutiert«, sagte ich. »Solange wir mitspielen, werden keine weiteren Kinder entführt.«

Colins Stimme wurde zu einem harten Knurren. »Also verlangst du von uns, dass wir untätig abwarten?«

»Nein«, sagte Kate. »Findet so viel wie möglich über ihn heraus. Wälzt Bücher, befragt Experten, sammelt alle verfügbaren Informationen über ihn. Sucht nach seinen Schwächen. Sobald der geeignete Moment gekommen ist, werden wir ihn mit allem, was wir haben, angreifen.«

»Wir haben bereits Möchtegerngötter getötet«, sagte Curran. »Verdammt, wahrscheinlich könnten wir ihn sogar schon jetzt töten. Aber ich werde es nicht tun, wenn der Preis das Leben eines Kindes ist. Wir müssen geduldig und klug vorgehen. Bringt eure Leute in die Festung. Je weniger sie isoliert sind, desto besser. Schlagt Alarm. Alle sollen mindestens in Dreiergruppen zusammenbleiben. Richtet Wachschichten ein und lasst die Kinder nicht unbeaufsichtigt schlafen.«

»Ich werde die Wehre am Südflügel noch einmal verstärken«, sagte Kate. »Das wird ihn nicht aufhalten, aber wir wollen es ihm auch nicht zu einfach machen.«

Die Alpha-Schakale sahen aus, als wollten sie sich die Haare ausraufen.

»Geduld«, sagte Curran. »Wir dürfen nicht zu fest an der Kette zerren, weil ein Kind am anderen Ende hängt. Wir werden ihn wie einen Hirsch verfolgen und dabei mit List und Berechnung vorgehen. Schakale haben den Ruf, Aasfresser zu sein, aber wir alle wissen es besser. Wir alle haben gesehen, wie die Familien des Schakal-Clans Hirsche und Elche gerissen haben. Es ist sehr ehrenvoll, Beute zu schlagen, die viel größer ist als der Jäger, vor allem, wenn diese Beute intelligent und schwer zu überlisten ist.«

Es gab einen Grund, warum Curran der Herr der Bestien war.

»Er mag ein Gott sein«, fuhr Curran fort, »aber er hält sich jetzt in unserer Welt auf, und er ist allein. Gemeinsam sind wir klüger, geschickter und grausamer. Geduld.«

Die Schakale beruhigten sich, und nun zeigten ihre Mienen eine erschreckende stählerne Entschlossenheit. »Geduld«, wiederholte Geraldine, als müsste sie das Wort auf der eigenen Zunge schmecken, um seine ganze Bedeutung zu erfassen.

Colin nickte. »AJ ist Professor für Kulturanthropologie. Vielleicht kennt er einen Experten.«

Fünf Minuten später hatten sie eine Liste mit sechs Namen zusammengestellt und gingen.

»Das wird sie nicht lange im Zaum halten«, sagte Jim, kurz nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Wenn die Eltern zurückkehren, werden sie den Clan zu wilder Raserei aufstacheln.«

»Dann müssen wir das Problem lösen, bevor die Eltern zurückkehren.« Curran sah Raphael und mich an. »Was braucht ihr?«

»Einen Hirsch«, sagte ich.

»Wie bitte?«, fragte Jim.

»Er sagte, Kate würde wissen, wo sich der Schild befindet und was er damit meint, dass sie einen weiteren Hirsch mitbringen soll«, führte Raphael aus.

Curran sah seine Partnerin an. Etwas lief zwischen ihnen ab, eine wortlose Kommunikation, die nur sie beide verstanden.

»Nein, verdammt«, sagte Curran.

»Sie können ihn nicht allein beschwören, und du darfst dich nicht einmischen«, sagte Kate.

Currans Augen verwandelten sich in geschmolzenes Gold. »Hast du den Verstand verloren? Wir haben dich und mich und fünf Vampire dazu gebraucht, und wir haben es nur um Haaresbreite überlebt. Er kennt jetzt deine Witterung. Niemand erhält die Gelegenheit, ihn zweimal zu sehen.«

»Niemand außer mir.« Sie bedachte ihn mit ihrem typischen Psycho-Blick.

Der Herr der Bestien spannte die Kiefermuskel an.

Kate sah ihn mit einem Lächeln an.

Die Spannung war so greifbar, dass man sie in Scheiben schneiden und auf Toast servieren konnte. Von allen Kontrollfreaks war Curran der schlimmste, und er war der festen Überzeugung, dass Kate aus zerbrechlichem Glas bestand. Das verstand ich. Das konnte ich total verstehen. Er war in genau derselben Situation wie ich vor einigen Stunden – wenn man zusehen musste, wie sich jemand, den man liebte, kopfüber in die Gefahr stürzte, und man selber nicht das Geringste dagegen tun konnte. Es war schwer, es zu beobachten, und noch schwerer, es auszuhalten.

»Es gibt schwere Kämpfe, und es gibt selbstmörderische Unternehmungen«, sagte Curran.

»Einverstanden. Ich habe einen Plan«, sagte Kate.

Curran hob die Hände, um diesen wundersamen Plan heraufzubeschwören.

»Der Wolchw dient Tschernobog, der über die Toten und Gefallenen waltet. Das ist sein Fachgebiet.«

»Ich würde mich gern an dieser Diskussion beteiligen«, sagte Raphael.

»Ich auch«, schloss ich mich an.

»Der Schild gehört einem Draugr«, sagte Curran. »Das ist ein untoter und untötbarer Riese.«

»Wie untötbar?«, fragte ich.

»Wir könnten ihn nicht töten«, sagte Kate.

»Auch nicht, wenn ihr es gemeinsam versucht?«, fragte Raphael.

Sie schüttelte den Kopf.

Großartig!

»Wir würden auch gar nicht versuchen, ihn zu töten«, sagte Kate. »Er ist durch Wehre gebannt, aber sobald wir seinen Schild an uns nehmen und außerhalb des Wehrkreises bringen, könnten die Schutzzauber versagen. Wir dürfen nicht zulassen, dass er frei herumtobt, weil er Menschen frisst. An diesem Punkt kommt der Wolchw ins Spiel. Roman muss den Draugr wieder bannen.«

»Kann er das überhaupt?«, wollte Curran wissen.

»Das müssten wir ihn fragen«, antwortete Kate.

*

Es wurde noch mehr geplant, diskutiert und geredet, und am Ende war ich so müde, dass ich nicht mehr geradeaus blicken konnte. Der Draugr war eine wirklich schlechte Neuigkeit. Ich sagte, dass wir zusätzliche Feuerkraft brauchten, und zwar solche, die auch während einer Magiewelle funktionierte.

»Galahad-Sprengköpfe«, schlug ich vor. Streng genommen waren es keine richtigen Sprengköpfe, sondern eher Pfeilspitzen, die für eine normale Armbrust geeignet waren und eine magische Ladung enthielten, die einen Elefanten oder einen Riesen zur Strecke bringen konnten. Schließlich waren sie für die Riesen in Wales entwickelt worden. Während meiner Zeit beim Orden war es mir gelungen, zwei Kisten mit Galahads aus Großbritannien anliefern zu lassen. Jetzt konnte ich sie sogar mit dem neuen Bogen verschießen.

Kurz danach wurde Raphael von Barabas weggezerrt, weil er mit ihm über eine wichtige Sache sprechen musste, die nicht warten konnte. Kate führte mich in ein Zimmer mit einem Bett, auf dem ich mit Fell und allem zusammenbrach. Das Rudelbett war so wunderbar weich. Als würde man auf einer Wolke schweben.

Die Erschöpfung lastete schwer auf mir. Ich schloss die Augen und spürte, wie die Schmerzen in meinen Beinen summten. Ich hätte mich nicht hinsetzen sollen … gähn … gleich nach dem schnellen Lauf … gähn. Ich hätte in Bewegung … gähn … bleiben sollen …

Ich stand im Wasser. Es schwappte dunkel, blaugrün und warm um meine Fußknöchel. Weicher Schlamm quoll zwischen meinen Zehen hervor. Ich grub meine Füße hinein und beobachtete, wie eine hellgrüne Wolke aus feinem Schlick vom Flussgrund aufstieg und um meine Beine wirbelte. Stellenweise wuchs Schilf in den Fluss hinaus und beugte sich leicht im Wind, als würden die Halme flüsternd miteinander tratschen. In der Ferne, hinter der weiten Wasserfläche, ging die Sonne auf oder unter, ein kleiner gelber Ball, der über niedrigen dunklen Hügeln schwebte, während der perlmuttfarbene Himmel mit rötlichen und gelblichen Schattierungen überzogen war.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Ich sah einen gelben Strand mit Flecken aus hellgrünem Gras, und dahinter erhoben sich Palmen auf der Böschung.

Wir waren eindeutig nicht mehr in Kansas.

Ein schlanker Vogel watete auf langen Beinen an mir vorbei. Er hatte einen gekrümmten Hals und einen langen Schnabel, und mir wurde bewusst, dass es ein Reiher war.

Etwas streifte mich, eine mit Magie gesättigte Präsenz. Ich drehte mich um. Ein Schakal in der Größe eines Nashorns watete ein Stück stromabwärts in den Fluss und trank Wasser, während er mich mit goldenen Augen betrachtete.

Richtig. Ich stand im Nil, ich beobachtete Anapa, und das alles war kein gewöhnlicher Traum. In diesem Traum gab es Regeln. Keine Versprechungen, keine Geschäfte, nicht einmal Gespräche. Bislang war es noch niemandem gelungen, ein beschissenes Geschäft mit einem Gott abzuschließen, ohne den Mund aufzumachen.

»Wunderschön, nicht wahr?« Der Schakal-Anapa hob den Kopf und blickte in die Ferne, zur Sonne. »Magst du den Geruch?«

Es roch nach Grün. Es roch nach der Feuchtigkeit des Flusses, die sich mit dem Duft der trockenen Gräser am Ufer, der Blumen, der Fische und des fruchtbaren Schlamms vermischte. Es roch nach einem Ort, an dem das Leben gedieh und die Jagd reiche Beute versprach.

»Es ist das Blut deines Vaters. Es ruft dich«, sagte der Schakal.

Blödsinn. Mein Vater war ein Tier.

»Auch Tiere können Heimweh haben.«

Okay. Er war in meinem Kopf. Also nicht denken.

»Weißt du, warum andere dich fürchten? Warum sie dich einen Tierabkömmling nennen, warum sie dich töten wollen? Genau deswegen. Wegen der tierischen Erinnerungen, die du in deinem Blut hast. Die Ersten, die Rudelführer deiner Art, waren fast genauso gestrickt wie du. Wenn der primitive Mensch betete, betete er um Kraft. Sein Leben wurde von Mächten beherrscht, über die er keine Kontrolle hatte: Blitz, Regen, Wind, Sonne und Wesen mit Zähnen, die ihn in der Nacht fressen wollten. Also suchte der primitive Mensch Zuflucht in der Bitte. Er betete zu den Raubtieren, die stärker waren als er, und manchmal, wenn auch nur sehr selten, wurden seine Gebete erhört und ihm wurde Gnade zuteil. Die Ersten waren eine perfekte Mischung aus Mensch und Tier. Du bist es nicht, und deshalb hast du weder die Kraft oder Selbstbeherrschung der Ersten noch hast du an ihren Erinnerungen teil. Du siehst die Welt durch die Augen deiner Mutter und durch die Augen deines Vaters.«

»Ich sehe sie durch meine eigenen Augen.« Mist. Ich hätte gar nichts sagen sollen. Ich presste die Lippen fest zusammen.

Der Schakal lachte glucksend.

Die Sonne war hinter den Hügeln untergegangen. Dämmerung legte sich über den Fluss. Finsternis breitete sich zwischen den Palmen aus. Dampfschwaden stiegen vom Fluss auf, der immer noch wärmer als Badewasser war.

»Ich will deinen Körper«, sagte Anapa.

»Das ist sehr schmeichelhaft, aber nein.« Ich konnte nicht anders, es platzte einfach aus mir heraus.

»Nicht auf sexuelle Weise, du dummes Kind. Der Körper, den ich in der Welt trage, ist Teil meiner Abstammungslinie. Aber er ist schwach. Seine magischen Reserven sind dürftig. Täusch dich nicht, wenn Apep wiederbelebt wird, ist die Hilfe, die ich dir anbieten kann, bestenfalls begrenzt. Dein Körper ist stark. Dein Blut hat die gleichen Wurzeln wie meins. Wir beide sind eine Mischung aus Tier und Mensch. Du bist als Wirt wesentlich besser geeignet als alle anderen Gestaltwandler, denen ich bislang begegnet bin.«

»Ich bin eine Hyäne. Du bist ein Schakal.«

»Das dürfte kein Problem sein«, sagte Anapa.

»Und was würde mit mir geschehen?«

»Du wirst mit mir verschmelzen.«

»Du lügst.« Ich wusste es mit Bestimmtheit. Mein Bauchgefühl sagte es mir.

Der Schakal trank wieder vom Flusswasser. »Vielleicht.«

»Warum sollte ich mein Leben fortwerfen?«

»Weil ich ein Gott bin und dich dazu auffordere.«

»Du bist nicht mein Gott.«

Der Schakal seufzte. »Das ist das Problem mit diesem Zeitalter. Es gab Jahrhunderte, in denen sich Tausende die eigene Kehle für mich aufgeschlitzt hätten.«

»Nein. Solche Zeiten gab es nie.«

Der Schakal fletschte die Zähne. »Was weißt du schon davon, Welpe?«

»Ich kenne die menschliche Natur. Wir opfern vielleicht ein paar von uns, weil wir dumm und auf das Überleben der Gruppe programmiert sind. Aber wir würden niemals zu Tausenden sterben, nur weil ein Gott es von uns verlangt. Opfer in so großer Zahl bringen wir nur dar, wenn es um einen materiellen Gewinn geht, um Macht, Reichtum oder Territorium.«

Der Schakal starrte mich an. »Gib mir deinen Körper.«

»Nein.«

»Es könnte eine Zeit kommen, in der du Ja sagen wirst.«

»Verlass dich nicht zu sehr darauf, dass sich deine Hoffnungen erfüllen.«

Der Schakal lachte leise. »Schau, da drüben.«

Ich blickte auf und sah einen Mann. Er stand nackt im Fluss, und die Wellen spielten um seine Schenkel. Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne warfen einen orangefarbenen Schimmer auf seine Haut und zeichneten die Konturen der gemeißelten Muskulatur nach. Er sah einfach … vollkommen aus. Nur dass sein Gesicht völlig verschwommen war.

»Wer ist das?«

Der Körper des Mannes reckte sich, sein Rücken beugte sich in unnatürlichem Winkel durch, seine Bauchmuskeln strafften sich, und sein Gesicht wurde erkennbar. Raphael.

Eine Gestalt ragte über ihm auf, ein zweieinhalb Meter großer Mensch mit dem Kopf eines Schakals. Er hob eine Hand, in der er einen goldenen Stab hielt, dann zog er den Stab über Raphaels Körper. Die Haut über Brust und Bauch platzte auf.

Ich schnappte nach Luft. Nein!

Blut schoss hervor und färbte das Wasser des Nils. Raphaels Muskeln öffneten sich wie blutige Blütenblätter. Anubis streckte die Hand aus, und das menschliche Herz – heiß dampfend und in Blut getränkt – platzte aus der Brust meines Partners und landete in den krallenbewehrten Fingern des Gottes.

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus.

Anubis watete durch das Wasser auf mich zu. Das Herz in seiner Hand schlug immer noch. Ich versuchte zurückzuweichen, aber meine Füße versanken tief im weichen Schlamm.

Der Gott beugte sich über mich und bot mir das Herz an. Es war schrecklich. Es verströmte Grauen – Grauen, Schmerz und Schuld. Es erstickte mich.

»Nimm es.«

»Du Mistkerl! Ich werde dich zerfleischen!«

Anubis hob das Herz, hielt das blutige Organ nur wenige Zentimeter vor meinem Gesicht und ließ es dann los. Es hing in der Luft und blutete Tropfen um Tropfen in den Nil.

Der Fluss verblasste. Als ich aufwachte, sickerten die schwachen, transparenten Strahlen des Sonnenaufgangs durch das Fenster ins Zimmer. Ich hatte kaum eine Stunde geschlafen.

Ich nahm einen vertrauten Geruch wahr und drehte den Kopf. Am anderen Ende des Zimmers, vor der Wand in eine Decke gehüllt, lag Raphael. Er hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen, sein dunkles Haar war auf dem Kopfkissen aufgefächert, und sein Profil zeichnete sich makellos vor dem hellen Stoff ab.

Er schien mir das Bett überlassen zu haben, denn in Tiergestalt wäre es für uns beide zu klein gewesen.

Ich senkte den Blick und sah mich selbst auf dem Laken liegen. In der Nacht war ich wieder menschlich geworden. Olivbraune Streifen zogen sich wie schmutzige Ringe um meine Fußknöchel.

Furcht kräuselte sich in meiner Magengrube und kratzte mit eiskalten Klauen an meiner Innenseite. Ich wollte aus dem Bett kriechen, mich auf Zehenspitzen durchs Zimmer schleichen und unter seine Decke schlüpfen. Er würde seinen Arm um mich legen, und ich würde mich sicher fühlen und seinen Geruch einatmen. Es wäre nur eine Illusion von Sicherheit, aber ich sehnte mich so sehr danach.

Ich wollte nicht sterben. Ich wollte meinen Körper nicht irgendwelchen Göttern überlassen. Zum ersten Mal in meinen achtundzwanzig Jahren lebte ich wirklich. Ich wollte lieben und wiedergeliebt werden. Ich wollte glücklich sein, ich wollte eine Familie und Kinder. Ich wollte ein langes Leben, und ich wollte, dass Raphael es zusammen mit mir lebte. Ich hatte große Angst, dass ich versagte und die kleine Brandy für meine Fehler büßen musste. Angst ergriff mich und erschwerte mir das Atmen.

Ich konnte es Raphael nicht sagen. Er würde sein Leben opfern, um meins zu retten.

Ich hatte große Angst, und ich lag wie gelähmt da, ohne an irgendetwas anderes denken zu können als die Vision, wie Raphaels Herzblut in den Nil tropfte.

Ich rappelte mich vom Bett auf, hüllte mich ins Laken, durchquerte den Raum und hockte mich neben ihn. »Raphael. Raphael … wach auf.«

Er öffnete die Augen. Sie waren so blau. Er streckte einen Arm aus und zog mich zu sich hinunter, um seinen Körper an meinen zu schmiegen.

»Raphael …«

Er zog mich noch näher heran.

Die Wärme, die seine Brust ausstrahlte, versengte meinen Rücken. »Raphael …«

»Lieg einfach nur bei mir«, sagte er.

Ich verstummte, streckte mich an ihm aus und versuchte, das klaffende Loch in meiner Brust zu vergessen. Uns blieb nicht mehr viel Zeit. Uns blieb fast gar keine Zeit. Ich krümmte mich um den Knoten aus Schmerz, und Raphael zog mich an sich heran.

Wenn Anapa imstande war, in meine Träume einzudringen und Kinder aus der Festung zu rauben, konnte niemand sagen, wozu er sonst noch fähig war. Ich musste vorsichtig sein, weil Raphael sterben konnte. Vielleicht starb er heute Nacht, morgen oder übermorgen, nur weil ein Gott meinen Körper wollte. Ich musste ihn am Leben erhalten. Dazu würde ich alles tun. Ich würde alles geben, damit er weiteratmen konnte.

Er küsste meinen Nacken. Elektrischer Strom floss meine Wirbelsäule hinunter.

»Mmm«, machte er.

Ich rollte mich zu einer winzigen Kugel zusammen, und er zog mich näher heran und schlang die Arme um mich. »Was ist los?«

»Du wolltest wissen, warum ich dich nicht angerufen habe, während ich im Orden war«, sagte ich.

»Das ist nicht wichtig.«

»Doch. Als ich aufwachte, nachdem Erra verbrannt war, wartete mein Anwalt auf mich. Zusammen mit zwei Rittern brachte er mich zu meiner Wohnung. Die Ritter warteten draußen. Drinnen sagte er mir, dass jeder, mit dem ich während meiner Sicherheitsverwahrung durch den Orden in Kontakt trat, genauestens überprüft würde. Man würde meine Anrufe abhören. Kate hat ein Geheimnis. Sie hat es mir anvertraut, und ich war verpflichtet, es nicht zu verraten. Da wurde mir klar, dass ich mich von ihr fernhalten musste. Wenn sie etwas Falsches gesagt oder, was noch viel schlimmer gewesen wäre, versucht hätte, mich aufzuspüren und zu retten, hätte der Orden in ihrer Vergangenheit herumgewühlt. Ich konnte nicht mit ihr sprechen.«

»Ich verstehe Kate.« Er küsste mich wieder. »Aber warum hast du mich nicht angerufen?«

»Weil ich Angst hatte«, flüsterte ich. »Meine einzige Freundin war aus dem Rennen, meine Mutter konnte mir nicht helfen, und ich war ganz allein. Du warst alles, was mir noch geblieben war. Ich hatte Angst, dass ich dich anrufe und du mir sagst, dass es mit uns vorbei ist. Sie hatten mir ein Telefon ins Zimmer gestellt, damit ich ständig in Versuchung war, jemanden anzurufen. Jetzt kennst du also mein schmutziges Geheimnis. Ich bin ein Feigling.«

Raphael drehte mich herum und sah mich aus nächster Nähe an. »Mit uns beiden wird es niemals vorbei sein. Du bist meine Partnerin.«

Er küsste meinen Mundwinkel. Ich hätte fast geweint.

»Ich habe nicht mehr geschlafen, seit du fort warst«, sagte er. »Ich schlief höchstens ein paar Stunden, um aufzuwachen und festzustellen, dass du nicht da bist.«

Ich schloss die Augen.

»Ich brauche eine Antwort, Andrea«, sagte er.

»Eine Antwort?«

»Partner und Partnerin. Ja oder nein.«

»Musst du mich danach fragen?«, flüsterte ich. »Du bist mein Partner.«

»Wenn du dich entscheidest zu gehen, werde ich mit dir gehen«, sagte er.

Ich öffnete die Augen.

»Es sei denn, du bist einfach nur scharf darauf, dich mit Curran anzulegen«, fuhr er fort. »Ich glaube, wir könnten gegen ihn kämpfen. Wir würden verlieren, aber bis dahin wäre es immerhin ein großer Spaß.«

Dummer Bouda. Ich drückte ihn an mich, glitt unter ihn, und das Gewicht seines kräftigen Körpers lastete mit beruhigendem Druck auf mir. Seine Augen waren so blau.

Ich küsste ihn, ließ mir seinen Geschmack auf der Zunge zergehen. Jeder Muskel in mir zitterte vor Vorfreude und Verlangen. »Ein dummer, stinkender Bouda hat mir einmal erklärt, wenn man seinen Partner zwingt, sich zwischen ihm und seiner Familie zu entscheiden, ist man seiner Treue nicht würdig. Ich würde es nicht tun, Raphael, niemals. Ich liebe dich.«

Er leckte mich, knabberte an meiner Unterlippe. Seine Hände streichelten mich. Dann bewegte sich eine Hand nach unten, streichelte mich und drängte meine Beine auseinander. Sein Geruch überschwemmte mich, und ausnahmsweise bereitete er mir keinen Schmerz der Reue, sondern sang in mir. »Partnerin …«

Ich schlang die Beine um ihn und flüsterte: »Liebe mich.«

*

Als ich drei Stunden später aufwachte, war Raphael fort. Es erwies sich als erstaunlich schwierig, den Schlamm an meinen Fußknöcheln abzuwaschen. Ich musste meine Füße mehrmals einseifen und mit einem Waschlappen und schließlich sogar mit Bimsstein abschrubben, bis schließlich alles weg und die Haut an meinen Beinen hellrot war. Lyc-V würde es in kürzester Zeit wieder in Ordnung bringen, aber es ärgerte mich maßlos.

Ich trat hinaus auf den Korridor und roch englische Muffins. Knusprige, großzügig gebutterte Muffins frisch aus dem Toaster. Der Duft packte meine Nase und zerrte mich durch den Korridor in ein Nebenzimmer, in dem Kate an einem langen Tisch saß und Kaffee trank. Teller standen auf dem Tisch, mit Bergen Rührei, heißem Rösti, süßen Crêpes, die zu Vierteln zusammengefaltet und mit geschmolzener Butter getränkt waren, Speck, Würstchen, Schinken und englischen Muffins.

»Essen!«

»Ja!« Kate schob einen Teller in meine Richtung.

Ich belud meinen Teller und biss in den Speck. Sehr lecker. Fleisch. Fleisch gut. Andrea Hunger. Andrea hatte in den letzten achtundvierzig Stunden zu viele Kalorien verbrannt. Ich kam eine Weile ohne Schlaf oder Essen zurecht, aber nicht ohne beides.

»Hast du meinen Partner gesehen?«, fragte ich.

»Er ist bei seiner Mutter.«

Ich verdrehte die Augen.

»Er war vor etwa einer halben Stunde hier und hat wie ein Scheunendrescher gefressen. Dann hat Tante B uns mit ihrer Anwesenheit beehrt. Sie wollte, dass er ihr alles erklärt.«

Ich aß einen Muffin und nahm mir noch einen. Ich konnte fast spüren, wie mein Körper mit Energie aufgeladen wurde. Als Gestaltwandlerin konnte ich theoretisch völlig ohne Schlaf auskommen, aber dann brauchte ich unbedingt genügend Nahrung. Ich wollte mich genauso vollstopfen, wie man es mit den Schweinen machte, die man in alten Filmen bei einem Festmahl servierte.

»Dein Lieblingswolchw ist vor einer halben Stunde aufgetaucht und hat sich über seinen Schlafmangel und dumme Götter beklagt. Er sagte, er hätte seinen Batman-Gürtel mitgebracht.«

Ich hörte eine Sekunde lang auf zu kauen und bemerkte mein Spiegelbild auf dem glänzenden Kessel. Ich sah aus wie ein Backenhörnchen, das sich die Backen mit Vorräten vollgestopft hatte. »Und? Kann er den Draugr bannen?«

»Er sagte, ja.«

»Heißt das, wir sind immer noch dabei?«

Kate nickte.

Also gut. So sah mein Tag schon etwas besser aus. Es wurde auch langsam Zeit.

Kapitel 14

Die Pferde trappelten über den Schotterweg. Nach Kates Angaben hauste die Kreatur, die unseren Schuppenschild hatte, tief im Land des Nordischen Kulturerbes. Im dem Territorium der Neo-Wikinger. Und die Neo-Wikinger duldeten keine Technik innerhalb ihrer Reviergrenzen.

Im Gegensatz zu anderen skandinavischen Organisationen war das Nordische Kulturerbe nicht an der Bewahrung skandinavischer Kultur interessiert. Diese Leute wollten nur die alten Wikinger-Mythen am Leben erhalten: Sie trugen Fellkleidung, flochten ihr Haar zu Zöpfen, wedelten mit übergroßen Waffen herum, zettelten wahllos Kämpfe an und benahmen sich generell so, wie es sich für eine barbarische Horde plündernder und brandschatzender Piraten gehörte. Sie nahmen jeden auf, ungeachtet seiner Herkunft oder kriminellen Vergangenheit, solange er den »Wikingergeist« an den Tag legte, der offenbar darin bestand, brutale Prügeleien zu mögen und sehr viel Bier zu trinken.

Das Haus des Nordischen Kulturerbes befand sich ein gutes Stück außerhalb der Stadt. Unser kleiner Trupp trabte den Weg entlang. Kate und ich hatten die Führung übernommen, Ascanio lenkte einen Pferdekarren mit einem gefesselten Hirsch darauf, Raphael und Roman bildeten die Nachhut. Die zwei Männer führten ein leises Gespräch, das erstaunlich kultiviert klang.

Ich tätschelte den Hals meiner Stute. Sie kam aus dem Stall des Rudels und hieß Zucker. Sie war ein Tennessee Walker, klug und ruhig und mit großer Ausdauer. Mir gefiel auch ihre Farbe – ihr rötliches Grau war so hell, dass es fast rosa aussah.

Kate schmunzelte.

»Was ist?«

»Dein Pferd sieht rosa aus.«

»Und?«

»Wenn du Zucker ein paar Sterne auf den Hintern klebst, würdest du auf My Little Pony reiten.«

»Verpiss dich.« Ich tätschelte den Hals der Stute. »Hör nicht auf sie, Zucker. Du bist das süßeste Pferdchen aller Zeiten. Die korrekte Bezeichnung für ihre Färbung lautet übrigens Fuchsschimmel.«

»Eher Reineke-Fuchs-Schimmel. Weiß Reineke Fuchs, dass du sein Pferd gestohlen hast? Er wird sehr, sehr böse auf dich sein.«

Ich blickte sie unter halb gesenkten Augenlidern an. »Ich könnte dich hier auf diesem Weg erschießen, und niemand würde je deine Leiche finden.«

Hinter uns kicherte Ascanio.

Der Weg kurvte um einen dichten, dunklen Wald auf der linken Seite herum, neben einem niedrigen, nur mit Gras bewachsenen Hügel auf der rechten Seite. Stellenweise ragten helle Felsbrocken aus den Hügeln. Das Haus des Nordischen Kulturerbes lag auf der westlichen Seite von Gainesville, etwa fünfzig Meilen nordöstlich von Atlanta. Der wuchernde Chattahoochee-Wald hatte Gainesville schon vor langer Zeit verschluckt und zu einer völlig isolierten Stadt gemacht, die wie eine kleine Insel von einem Meer aus Bäumen umschlossen war.

Kate ritt auf einem unfreundlich wirkenden Grauschimmel, der den Eindruck machte, er könnte es gar nicht abwarten, irgendetwas zu Tode zu trampeln.

»Fehlt dir Marigold manchmal?«

Marigold war während ihrer Zeit beim Orden ihr Maultier gewesen.

»Meine Tante hat sie getötet«, sagte Kate.

Mist. »Das tut mir leid.« Sie hatte dieses Maultier wirklich geliebt.

Vor uns geriet ein großer Felshaufen in Bewegung. Eine stämmige menschenähnliche Gestalt erhob sich daraus. Der Kopf war breit und mit den Kiefern eines Dinosauriers voller kleiner Zähne bestückt. Graue Schuppen überzogen den Körper und ragten aus der Haut, als hätte sich das Geschöpf in Schotter gewälzt. Lange Strähnen aus smaragdgrünem Moos tropften von seinem Rücken und seinen Schultern. Die Sonne durchbrach die Wolken. Ein verirrter Lichtstrahl traf die Seite der Kreatur und ließ sie funkeln, als wäre sie mit Diamantstaub überpudert worden.

»Was zum Teufel ist das?«

»Das ist ein Landvættir«, sagte Kate. »Das sind Landgeister, die rund um die Ansiedlungen der Neo-Wikinger auftauchen. Er wird uns nichts tun, solange wir auf dem Weg bleiben.«

Wir ritten an der Kreatur vorbei.

Raphael trieb sein Pferd an und drängte sich zwischen uns beide. »Anapa ist mächtig genug, um ein Kind aus der Festung zu entführen.«

»Ja«, murmelte ich. »Und?«

»Und diese Sache ist für ihn wirklich wichtig?«

»Ja.«

»Warum macht er es dann nicht selber?« Raphael verzog das Gesicht. »Warum hilft er uns nicht? Warum soll das Rudel herausgehalten werden?«

Ich hatte mir bereits dieselben Fragen gestellt, also gab ich ihm die einzige Antwort, die mir dazu eingefallen war. »Ich weiß es nicht.«

Er sah Kate an, die mit den Schultern zuckte. »Keine Ahnung.«

»Ich habe deinen Wolchw gefragt«, sagte Raphael zu mir.

Meinen Wolchw? »Und was hat der russische Teddybär gesagt?«

Kate stieß einen erstickten Laut aus. Raphael spannte die Kiefermuskeln an und entspannte sie wieder.

»Er sagte, dass Anapa ein Gott ist und dass Götter eben sonderbar sind. Eine ziemlich idiotische Antwort. Müsste er nicht Fachmann für solche Dinge sein? Deswegen haben wir ihn doch dabei!«

Götter waren bösartige, egoistische Arschlöcher. Ich zuckte mit den Schultern. »Roman ist Fachmann, und er hat dir eine fachmännische Antwort gegeben. Götter sind sonderbar.«

»Ich kann euch hören«, rief Roman von hinten. »Ich bin nicht taub.«

Raphael schüttelte den Kopf und ließ sich zurückfallen.

Anapa war nicht nur sonderbar. Nein, er hatte einen Plan. Und sein Humor und sein Lächeln waren kalkuliert. Damit kaschierte er seine wahre Natur, so wie weiches Fell die Krallen einer Katze verhüllt. Und ich würde seinen Plan für mich behalten. Wenn ich Raphael davon erzählte, würde er etwas Unüberlegtes tun, um mich zu retten. Wenn ich Kate davon erzählte, würde sie sich Sorgen machen und versuchen, die Sache in Ordnung zu bringen. Aber sie ließ sich nicht in Ordnung bringen. Es war so, wie es war.

Vor uns kam eine Kurve, dahinter verzweigte sich der Pfad. Der breitere Weg wurde durch eine alte Birke markiert und wand sich den Hügel hinauf. Der kleinere, weniger ausgetretene Pfad bog nach rechts in den Wald ab.

Ein Mann trat hinter dem Baum hervor und versperrte uns den Weg. Er war gute zwei Meter groß und kräftig gebaut und sah aus wie ein mannsgroßes Panzerfahrzeug im Kettenhemd. Er trug einen dramatischen Umhang aus schwarzem Fell, einen polierten Kriegshelm und eine riesige Axt an einem langen Holzgriff.

»Schön, dich wiederzusehen, Gunnar«, sagte Kate. »Wir sind auf dem Weg zur Waldwiese.«

Die untere Hälfte von Gunnars Gesicht erblasste. »Schon wieder?«

Kate nickte.

»Du warst schon einmal dort. Du kannst kein zweites Mal hingehen.«

»Mir bleibt keine andere Wahl.«

Gunnar rieb sich das Gesicht. »Er kennt jetzt deine Witterung. Du weißt, was mit Leuten passiert, die ihn ein zweites Mal besuchen.«

»Ich weiß es. Trotzdem muss ich es tun.«

Er schüttelte den Kopf und trat zur Seite. »Es war schön, dich gekannt zu haben.«

Kate hob die Zügel, und unsere kleine Prozession trabte weiter.

»Was genau passiert mit Leuten, die ihn zweimal besuchen?«, fragte ich.

»Sie werden von ihm gefressen«, sagte Kate.

Der alte Pfad wurde schmaler und schnitt tiefer in den Wald hinein. Hohe Bäume drängten sich gegen den Weg, als wollten sie gegen diese Art des Eindringens protestieren. Es roch nach Wald – nach Kiefernharz, feuchter Erde, der strengen Duftmarke eines Rotluchses irgendwo links von uns und nach leicht tranigem Eichhörnchenmoschus. Bläulicher Nebel hing zwischen den Bäumen und verhüllte den Boden. Gespenstisch.

Wir erreichten einen Torbogen aus hohen grauen Steinsäulen, die von Schlingpflanzen zusammengehalten wurden.

Kate sprang von ihrem Pferd. »Jetzt gehen wir zu Fuß weiter. Raphael, übernimmst du den Hirsch?«

»Klar.«

Ich nahm den Dreifuß vom Karren und klappte den Rahmen zu einer Lafette aus, während ich den Weg hinter den Säulen im Auge behielt. Ich stellte den Dreifuß auf den Boden und holte meine große Armbrust von der Ladefläche. Dunkle Buchstaben bedeckten die Säule: Donnerfalke.

»Das ist neu«, sagte Kate.

Ich befestigte die Armbrust auf dem Stativ, holte ein Bündel vom Karren und entrollte es. Mit Galahad-Sprengköpfen bestückte Armbrustbolzen.

»Das ist mein Baby«, sagte ich und tätschelte die Mittelsäule der Armbrust.

»Du hast eine seltsame Beziehung zu deinen Waffen«, bemerkte Roman.

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte Raphael zu ihm.

»Das von einem Mann mit einem lebenden Stab und von einem Mann, der einmal vier Stunden hin- und zurückgefahren ist, um ein Schwert zu holen, das er sich dann an die Wand gehängt hat«, murmelte ich.

»Es war ein Angus Trim«, sagte Raphael.

»Es ist ein Metallstreifen mit scharfen Kanten.«

»Du hast ein Angus-Trim-Schwert?« Kates Augen leuchteten auf.

»Ich habe es bei einer Vermögensversteigerung gekauft«, sagte Raphael. »Wenn wir das hier lebend überstehen, lade ich dich in mein Haus ein, um damit zu spielen.«

Es war gut, dass Curran nicht hier und ich in einer sicheren Beziehung war, weil so etwas in die völlig falsche Richtung entgleisen konnte.

Ich schnappte mir meinen Rucksack. Raphael warf sich den Hirsch über die Schulter. Kate holte ein Lederbündel vom Karren. An der Seite hatte es ein Perlenmuster, das mir sehr bekannt vorkam. Ähnliche Muster hatte ich einmal in einem Reservat der Oklahoma-Cherokee gesehen – es waren indianische Verzierungen.

»Ist das ein Cherokee-Muster?«

Kate nickte. »Ich habe es von einer Medizinfrau der Cherokee gekauft.«

Ich winkte Ascanio heran. »So musst du zielen.« Ich schwenkte die Lafette herum und bewegte damit den Bogen. »Hier ist das Visier. Um zu schießen, leg diesen Hebel um und betätige den Abzug. Langsam. Nicht ruckeln.«

»Selbst wenn er ruckelt, wird er treffen, glaub mir«, sagte Kate. »Die Zielscheibe ist riesengroß.«

»Hör nicht auf sie, Ascanio. Sie könnte auf drei Meter Entfernung keinen Elefanten treffen. Sie würde mit ihrem Bogen auf ihn einprügeln und dann versuchen, ihm mit dem Schwert die Kehle durchzuschneiden.«

Kate gluckste.

»Jetzt du«, sagte ich und zeigte auf den Bogen.

»Zielen, anvisieren, Hebel umlegen, langsam Abzug drücken«, sagte Ascanio. »Nicht in Panik geraten und nicht wie ein kleines Mädchen heulen.«

»Guter Mann.« Wir folgten Kate in einer Reihe den Pfad hinauf und ließen Ascanio am Karren zurück.

Der Wald wurde unheimlicher, die Bäume düsterer und knorriger, immer noch voller Blätter, aber irgendwie tot, als wären sie in der Zeit erstarrt. Der Nebel verdichtete sich zur Suppe. Die gewohnten Gerüche verblassten. Nicht einmal Eichhörnchen wagten sich hierher, als wäre Leben hier verboten. Es war ein ziemlich verdorbener Wald.

Ich roch Aas. Kräftig und frisch, bittersüß.

Wir kamen auf eine Lichtung – ein schmaler Streifen aus moosbewachsenem Boden, nur ein wenig größer als ein Basketballfeld, begrenzt von massiven Bäumen. Im Zentrum der Lichtung erhob sich ein großer Stein, hoch und flach wie ein Tisch. In der Mitte war der Stein ausgehöhlt und mit Rot befleckt. Ich schnupperte. Blut. Nur ein paar Tage alt.

»Der Hirsch kommt auf den Steinblock«, sagte Kate.

»Was hat dich beim ersten Mal hierher geführt?«, fragte ich.

»Ein sterbendes Kind«, sagte Kate. »Ich war mit Curran und ein paar Vampiren hier. Wir beide waren die Einzigen, die unversehrt zurückkamen. Noch ist Zeit, wieder umzukehren.«

»Umkehren?« Roman rieb die Hände aneinander. »Und alles verpassen? Bist du verrückt?«

Er fluchte nicht, weil er Angst hatte, sondern weil er aufgeregt war. Wow. Ausnahmsweise fehlten mir die Worte.

»Bist du dir wirklich sicher?«, wollte Kate von mir wissen.

Ich hatte die wichtigste Aufgabe bei unserem Wahnsinnsplan. »Würdest du endlich mal anfangen?«

»Sie wird klarkommen«, sagte Raphael. »Sie ist die Schnellste von uns.«

Irgendwo links kreischten laut und verzweifelt irgendwelche Kreaturen. Eine weitere stimmte ein. Ich unterdrückte einen kalten Schauder.

»Der Draugr war einst ein Wikinger namens Hakon von Vinland«, sagte Kate. »Die dort lebenden Wikinger handelten mit einheimischen Stämmen, die ihnen erzählten, dass die Cherokee friedlich waren. Sie sagten, die südlichen Stämme wären Bauern und keine Krieger und sie hätten viel Gold. Also segelte Hakon mit zwei Schiffen die Küste hinunter, um zu vergewaltigen, zu plündern und zu brandschatzen. Nur dass die Cherokee gute Pfeile und starke magische Fähigkeiten hatten. Hakon starb im Kampf. Niemand hielt sich damit auf, ihn zu begraben; deswegen wurde er so sauer, dass er als Draugr von den Toten auferstand, seine überlebenden Männer jagte und sie fraß.«

»Buchstäblich?«, fragte Roman.

Kate nickte. »Die Cherokee fanden ihn, wie er auf ihren Knochen herumkaute. Er war zu mächtig, sie konnten ihn nicht töten, also sperrten sie ihn mit Wehren auf diesem Hügel ein, damit er nicht mehr frei herumlaufen konnte.«

Das Licht nahm eine seltsame bläuliche Tönung an. Irgendwie war es im Wald dunkler geworden.

»Dies ist ein böser Ort«, sagte der schwarze Wolchw. »Wir sollten uns hier nicht aufhalten. Das heißt, ich sollte es nicht. Wie ihr wisst, ist mein Gott für alles Tote zuständig, aber diese Kreatur gehört zu einem anderen Götterpantheon. Also bin ich hier vermutlich einigermaßen geschützt, aber nicht sehr. Nicht genug, um den Draugr töten zu können. Höchstens, um ihn zu bannen und mich in Sicherheit zu bringen.«

»Mein Vertrauen in dich steigt ins Unermessliche«, sagte ich zu ihm.

Kate legte das Bündel mit den Cherokee-Perlen auf den Boden, ging daneben in die Knie und öffnete den Knoten. Vier angespitzte Stöcke kamen zum Vorschein, jeder etwa einen Meter lang. Sie nahm sich einen, suchte einen Stein und schlug ihn am Anfang des Weges in die Erde. Dort würde ich vorbeirennen, wenn es schließlich darum ging, ganz schnell von hier zu verschwinden. Der zweite Stock wurde auf der linken Seite der Lichtung platziert, der dritte auf der rechten und der vierte genau gegenüber dem ersten.

»Das ist unser Verteidigungsring. Er wird ihn ein wenig aufhalten. Kämpft nicht gegen ihn. Lauft einfach nur weg.«

Kate nahm eine Pfeife aus einer Schachtel, entzündete sie und rauchte. Der Tabak bescherte ihr einen Hustenanfall.

»Etwas schwach auf der Brust, was?«

»Kann sein.« Sie lief im Kreis um die Lichtung und schwenkte dabei die Pfeife hin und her.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte Roman. »Heutzutage ist es sehr schwer, Rituale der amerikanischen Ureinwohner zu beobachten. Durch die Assimilation und den Mangel schriftlicher Aufzeichnungen ist sehr viel verloren gegangen. Das ist aufregend!«

»Es freut mich, dass wir zur Befriedigung Ihrer intellektuellen Neugier beitragen konnten, Professor«, sagte Raphael zu ihm.

»Wahrscheinlich ist es ziemlicher Pfusch, was ich hier mache, aber der Stamm weigert sich, in die Nähe dieses Hügels zu gehen, also müsst ihr euch mit mir begnügen«, sagte Kate.

Als sie den Kreis vollendet hatte, setzte sie sich und zog verschiedene Dinge aus einem Beutel: einen Honigbär aus Plastik, eine Feldflasche aus Metall und eine kleine Tasche.

Ich blinzelte, und der Wald war voller Augen. Sie schimmerten länglich und gelb unter den Steinblöcken, in der Dunkelheit unter den Baumwurzeln, auf den Ästen …

Ich bleckte die Zähne. »Was ist das?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Kate sprach mit gesenkter Stimme. »Sie sind auch beim letzten Mal aufgetaucht. Es könnten Uldra sein. Ghastek sagte, es seien Naturgeister aus Lappland. Letztes Mal haben sie uns nichts getan.«

Rechts von mir kroch einer der Uldra das Ende eines umgestürzten Baumstamms hinauf, keine zwei Meter entfernt. Er war nur etwas größer als dreißig Zentimeter und hielt sich mit vogelähnlichen Füßen an der Baumrinde fest. Dichtes dunkles Fell bedeckte den humanoiden Körper. Sein Gesicht hatte vage Ähnlichkeit mit einem Pavian.

Der Uldra bewegte sich mit faultierartiger Langsamkeit, bis er seine Stelle gefunden hatte. Dort erstarrte er, die übergroßen Hände mit den langen, knorrigen Fingern vor der Brust verschränkt. Der Mund stand offen und zeigte einen Wald aus den langen Zähnen eines Tiefseefisches.

»Das ist nur ein kleiner Netschist«, sagte Roman zu mir.

»Netschist?«, fragte ich.

»Ja. Ein unreines Wesen. Sie sind harmlos.« Er kramte in seiner Tasche. »Moment … hier.« Roman zog ein kleines Päckchen mit Keksen hervor und schüttelte einen heraus. »Willst du einen?« Er hielt der Kreatur den Keks hin.

»Roman …« Ein warnender Unterton schlich sich in meine Stimme. Diese Zähne waren kein gutes Zeichen.

»Keine Sorge«, erklärte er mir. »Hier.« Er schnalzte mit der Zunge. »Nimm dir einen Keks.«

Die blassen Augen des Uldra richteten sich auf den Keks. Langsam griff er danach und nahm die kleine Scheibe aus Romans Fingern entgegen. Dann biss er davon ab.

»Gut, nicht wahr?« Roman schnalzte noch einmal. »Na los! Komm schon!«

Der Uldra kroch auf seinen Unterarm und kletterte den schwarzen Ärmel hinauf, um sich auf Romans Schulter zu hocken.

»Mein Gott«, sagte Raphael.

Roman wandte sich dem Uldra mit Kussmund zu. »Braver Bursche? Willst du noch einen Keks?«

Ein zweiter Uldra kam aus dem Gebüsch hervor und setzte sich neben Romans Stiefel, die kuriosen Arme verschränkt, und wartete auf ein Leckerli. Roman ließ einen weiteren Keks zu Boden fallen. Einige kleinere Kreaturen trotteten herbei und zupften am Saum seines Umhangs.

»Es gibt genug Kekse für alle«, versicherte Roman ihnen.

Raphael sprang vor. Die Uldra fletschten die Zähne. Er knurrte sie an.

»Es gibt keinen Grund, sie einzuschüchtern.« Roman tätschelte das nächste Tierchen.

Der erste Uldra hatte seine Mahlzeit beendet und rieb seinen Kopf an Romans Wange.

Ein tiefes, schauerliches Stöhnen kam von den Bäumen. Die Uldra ergriffen die Flucht. Eben waren sie noch da, und eine Sekunde später – Wusch! – waren nur noch angebissene Kekse übrig.

»Es geht los.« Kate trat vor den Steinblock, auf dem der betäubte Hirsch lag.

Der Plan war sehr einfach. Sobald der Draugr auftauchte und wir die Schuppe in unseren Besitz gebracht hatten, würde ich losrennen. Normalerweise musste ich es nur bis zu den Steinsäulen schaffen, die den Rand des Verteidigungsrings der Cherokee markierten. Aber Kate machte sich Sorgen, dass sich der Einflussbereich des Wesens über die Wehre hinaus erweitern könnte, wenn die Schuppe nach draußen gebracht wurde. Wir mussten damit rechnen, dass der Bann dadurch aufgehoben wurde. Also mussten wir die Kreatur an diesen Säulen aufhalten.

»Bist du dir sicher, dass du ihn bannen kannst?«, fragte ich Roman.

»Keine Sorge«, sagte er. »Ich habe alles im Griff.«

Plötzlich machte ich mir wirklich große Sorgen.

Kate öffnete ihre Tasche und nahm Runensteine heraus, kleine Rechtecke aus abgewetztem Knochen, in die je ein schwarzes Runenzeichen geritzt war. Sie warf sie in die Steinmulde. Sie fielen klappernd auf den Stein, wie Würfel in einem Plastikbecher. Sie schüttete die Flasche über den Runen aus, und ich roch Hopfen und Gerste. Bier. Kate drückte den Honigbär, worauf ein Strahl aus goldgelbem Honig auf die Runen träufelte.

Roman beugte sich zu mir vor. »Das sind nordische Runen.«

Ich sah ihn sprachlos an.

»Keine slawischen«, sagte Roman. »Ich wollte nur auf den Unterschied hinweisen.«

Er machte den Eindruck, dass er vor Aufregung kaum an sich halten konnte.

»Jetzt«, sagte Kate.

Ich atmete einmal tief durch, packte den Kopf des Hirsches und zog seine Kehle über die ausgehöhlte Mulde im Stein. Der Hirsch starrte mich mit panisch geweiteten Augen an. »Tut mir leid, mein Junge.« Kate hob ihr Messer und schnitt dem Tier die Kehle auf. Der Hirsch schlug mit den Läufen aus, aber ich hielt ihn fest. Der Geruch von warmem, frischem Blut schlug mir entgegen und schärfte meine Sinne.

Kate schüttelte die Runen, indem sie sie lose in der Hand hielt, und ich sah winzige Lichtblitze zwischen ihren Fingern.

»Ich rufe dich herbei, Hakon. Erhebe dich aus deinem Grab. Komm und koste vom Blutbier.«

Ein zischendes Geräusch wurde hörbar, von alten Knochen, die zertreten wurden, von knirschenden mumifizierten ledrigen Muskeln, begleitet von einem unheimlichen, bösartigen Flüstern. Ich roch Übelkeit erregenden Verwesungsgestank, die Erde, den Staub, den Schleim, als hätte jemand meinen Kopf in ein Grab gesteckt. Magie überschwemmte uns, brachte Eiseskälte mit. Frost überzog den Boden zu meinen Füßen.

Von außerhalb der Lichtung strömte der Nebel auf uns zu und wurde immer dichter. Er stöhnte wie etwas Lebendes, mit qualvoller Stimme, floss zu einer menschenähnlichen Gestalt zusammen und verflüchtigte sich, um ein Wesen zurückzulassen.

Es war einen Meter achtzig groß und bestand aus trockenem Knorpel und jener besonderen ledrigen Haut, die man normalerweise an Vampiren sah, nur dass seine Haut blaugrau getönt war. Keine Zelle Fett war an der mageren Gestalt zu erkennen. Das Wesen trug ein Kettenhemd und Schulterplatten aus Metall, doch beides passte ihm nicht besonders gut – die Dinge hingen leicht schief an ihm, da sie offensichtlich für einen erheblich dickeren Körper gemacht waren. Der Draugr hob den Kopf und sah mich an. Sein Gesicht hätte sich gut als Anatomiemodell geeignet – jeder Muskel zeichnete sich so deutlich unter der dünnen Hautschicht ab, dass es abstoßend fremdartig wirkte. Seine kalten Augen starrten mich an, matt und pupillenlos.

Der Untote senkte den Kopf und leckte an der Mischung aus Blut und Bier.

Vor Übelkeit drehte sich mir der Magen um. Es hatte etwas völlig Falsches, wie dieses unnatürliche untote Ding das Blut eines Geschöpfes aufschleckte, das noch vor wenigen Augenblicken am Leben gewesen war.

»Das ist vorerst genug«, sagte Kate.

Der Untote hob den Kopf mit dem blutigen Gesicht. Sein Mund bewegte sich und ich sah, wie sich die ledrigen Sehnen seiner Muskeln spannten und verzogen. Würg.

Seine Stimme klang schaurig, heiser und uralt. »Ich kenne dich. Ich kenne deine Witterung.«

Kate starrte ihm direkt ins Gesicht. »Ich habe dir Blutbier als Geschenk mitgebracht.«

»Dummes Fleisch. Dummes, dummes Fleisch.«

Der Draugr beugte sich wieder zum Bier hinab.

»Nein«, befahl Kate.

Der Draugr stützte sich auf dem Stein ab. »Ich bin Hakon, der Sohn eines Jarl, die Geißel der Meere, der Fleischverschlinger. Was willst du von mir, mageres Fleisch?«

»Ich will deinen Schild sehen«, sagte Kate.

Der Draugr drehte den Kopf. »Meinen Schild?«

»Den Schild, den du trugst, als du von Vinland hierher gesegelt bist, um das Gold der südlichen Stämme zu rauben.«

»Der skraelingar«, sagte der Draugr.

»Ja. Das Gold der skraelingar. Du bist mit zwei Schiffen losgezogen, um danach zu suchen. Du erinnerst dich?«

»Ich erinnere mich …« Die Stimme des Draugr verhallte. »Ich erinnere mich an alles. Vögel mit Flügeln, die den halben Himmel verdeckten. Ich erinnere mich an die Magie der skraelingar. Ich erinnere mich an den Pfeil in meinem Rücken. Ich erinnere mich, dass man meine Leiche zurückgelassen hat, damit sie verrottet.«

»Erinnerst du dich an deinen Schild?«, hakte Kate nach.

Der Draugr senkte den Kopf zum Bier.

Kate hielt die Runen fest in der Hand. »Wenn du das Bier willst, musst du mir deinen Schild zeigen.«

Ein böses kaltes Feuer loderte in den Augen des Draugr und tropfte in brennenden Tränen von seinem Gesicht. »Ich werde dich verschlingen. Ich werde deine Knochen sauber lecken und sie zwischen meinen Zähnen zermalmen. Dann werde ich das Mark aussaugen …«

»Wie du meinst«, sagte Kate. »Der Schild.«

»Na gut, Fleisch. Hier ist er.«

Die Erde neben dem Stein wölbte sich empor, brach auf und spuckte Wurzeln und kleinere Steine aus. Ein gekrümmter Rand aus Holz erschien, schob sich immer weiter aus dem Boden, bis der gesamte runde Schild zum Vorschein gekommen war. In der Mitte wurde er von einer länglichen, geriffelten gelben Schuppe geziert, die mit Metallbändern am Holz befestigt war. Sie war etwas über einen halben Meter lang.

Welche Art Schlange hatte Schuppen von einem halben Meter Länge?

»Hier ist mein Schild, Fleisch.«

»Erinnerst du dich, wie ich das letzte Mal mit einem ehrlichen Geschäftsangebot zu dir kam und du die Abmachung gebrochen hast?«, fragte Kate.

Der Draugr lachte. Es klang kalt und hohl.

»Es ist nur fair, so etwas mit gleicher Münze heimzuzahlen«, sagte Kate.

Ich schnappte mir den Schild und rannte los.

Der Draugr heulte auf und ließ den Wald erzittern. Roman bellte etwas auf Russisch. Raphael knurrte.

Nebel jagte mich, schlängelte sich den Berg hinunter, versuchte, mich an den Fußknöcheln zu packen. Ich hetzte den Pfad hinunter.

Magie schlug gegen meinen Rücken. Ich flog ein Stück, knallte zusammengerollt auf den Boden, kam wieder auf die Beine und rannte weiter. Nur ein Nachbeben. Kate hatte offenbar ein Machtwort benutzt, was ihre magische Spezialität war. Es löschte sie fast selbst aus. So etwas war für sie nur der letzte Ausweg.

Du wirst mir nicht entkommen, flüsterte eine eisige Stimme in mein Ohr. Renn, so weit du willst, Fleisch. Renn noch schneller.

Sämtliche Haare an meinem Körper hatten sich gesträubt.

Ich sprang über eine Baumwurzel. Der Nebel sauste wie eine Peitsche heran und wickelte sich um meinen Hals. Er riss mich von den Beinen. Ich griff mit einer Hand nach dem magischen Tentakel, während ich mit der anderen den Schild festhielt. Ich schlug mit dem Rücken auf, und die Magie zerrte mich zurück. Meine Haut wurde von Wurzeln aufgeschürft.

Oh nein, so nicht, knurrte ich und packte mit der linken Hand einen Ast, stemmte die Füße in den Boden und bäumte mich auf. Alle Muskeln meines Körpers waren angespannt.

Die Magie zerrte an mir.

Ich stemmte mich dagegen. Schritt für Schritt. So etwas konnte so ein untotes Arschloch nicht mit mir machen. Nein. Auf gar keinen Fall!

Die Magie zerrte fester.

Ich kippte nach vorn und rollte mich kopfüber ab. Ich krümmte mich um den Schild, prallte mit meinen Weichteilen gegen jedes verfügbare Hindernis, als hätte man mich mit einem Sack voller Steine in einen Wäschetrockner gesteckt.

Ich krachte gegen einen Baum. Die Welt wurde leicht verschwommen. Ich rappelte mich auf. Der Schild lag zerbrochen zu meinen Füßen. Nur die Schuppe hatte keinen einzigen Kratzer abbekommen.

Ein kalter dunkler Schatten fiel auf die Bäume in meiner Nähe.

Ich schnappte mir die Schuppe und fuhr herum. Etwas Weißes fiel herab, also hielt ich die Schuppe in diese Richtung und ging darunter in Deckung.

Fußlange Eiszapfen gruben sich um mich herum in den Boden und knallten gegen die Schuppe. Ich hielt mir die Schuppe über den Kopf, bis die Einschläge aufhörten, und stürmte dann den Abhang hinunter. Überall explodierte in eiskalten Salven Magie und ließ die Zähne in meinem Schädel klappern. Strenger Verwesungsgestank füllte meinen Mund. Um mich herum stöhnten die Bäume, als würden sie von einer unsichtbaren Hand emporgezogen. Meine Kehle brannte.

Ich hetzte den Pfad entlang.

Rechts von mir ragten in der Ferne die Steinsäulen auf. Ich rannte darauf zu. Meine Rippen schrien vor Schmerz.

Die Bäume hinter mir knarrten. Der Draugr hatte den Waldweg erreicht.

Meine Füße berührten kaum den Boden. Die Magie des Draugr vereiste meinen Rücken.

Etwas pfiff durch die Luft, und ein Körper schlug vor mir auf den Pfad, von einer übernatürlichen Macht herumgeschleudert. Roman. Der Wolchw rührte sich nicht. Wahrscheinlich hatte das mit dem Bann irgendwie nicht geklappt.

Zwischen den Säulen schwenkte Ascanio die Armbrust auf dem Dreifuß herum, betätigte den Auslöser und schoss. Der übergroße Bolzen schnitt über mir durch die Luft. Danke, Junge!

Es gab eine grüne Explosion. Die Druckwelle schlug gegen meinen Rücken. Ich holte noch ein wenig mehr Tempo aus meinem erschöpften Körper heraus und erreichte endlich die Säulen. Ich kam zum Stehen und drehte mich um. Auf dem Pfad stapfte der Draugr voran, eine enorme Monstrosität, viel größer als die Bäume. Seine Magie umwirbelte ihn wie eine Sturmwolke.

Raphael stürmte zwischen den Bäumen hervor wie ein in Fell gehüllter Albtraum und griff den Giganten an, schlug die Krallen in das untote Fleisch.

Ich vertrieb Ascanio von der Armbrust und lud nach.

Der Untote versuchte, auf ihn zu treten, aber Raphael raste vor und zurück, viel zu schnell, während er trockene Muskeln und Knorpel aus dem linken Bein des Riesen riss.

Kate kam aus dem Unterholz hervor und stieß ihr Schwert in den rechten Fuß des Draugr. Ich schwenkte die Armbrust nach oben und nahm Hakon ins Visier. Friss das, du untotes Stück Scheiße!

»Alle in Deckung!«, schrie ich.

Raphael und Kate rannten weg. Ich schoss. Der Bolzen erwischte den Untoten unterhalb der Brust, brannte mit smaragdgrünen Flammen und explodierte. Untotes Fleisch regnete herab, aber der Draugr blieb aufrecht stehen.

Roman kam wankend auf die Beine, das Gesicht von Wut verzerrt. Er schrie etwas. Ein Schwarm Krähen stürzte sich auf den Riesen und riss ihm das verwesende Fleisch von den Knochen.

»Hilf dem Alpha!«, bellte ich, während ich nachlud.

Ascanio rannte zu dem Draugr.

Raphael hob Kate auf und warf sie empor. Sie rammte ihr Schwert seitlich in das Bein des Draugr. Es knallte, dann krachte eine motorhaubengroße Kniescheibe auf den Pfad. Kate sprang zur Seite. Der Draugr wankte und fiel auf die Knie.

»Feuert ins Loch!« Ich schoss den nächsten Bolzen ab. Eine halbe Sekunde lang klemmte die Pfeilspitze summend zwischen den Rippen des Untoten, dann explodierte sie und übergoss das ausgedörrte Fleisch mit grünem Feuer. Der Treffer riss die Rippen des Draugr auseinander, und dahinter sah ich den geschrumpften Sack seines Herzens.

Die Krähen stürzten sich ins Loch und flogen durch den Rücken wieder hinaus. Dabei nahmen sie Stücke von Knochen und Gewebe mit.

Ich sah die Überreste des Herzens und schoss. Der Pfeil durchdrang den zähen Muskel. Volltreffer.

Die Explosion ließ den Boden beben. Leichenteile prasselten herab, und Hakon brach wie ein einstürzender Wolkenkratzer zusammen. Sein Kinn schlug in die Erde, sein Schädel hallte vom Aufprall wider.

Ha! Wir hatten einen untötbaren Giganten getötet. Rauft Euch das Haar, Herr der Bestien!

Kate erhob sich und humpelte auf uns zu.

Ihr Knie. Eine alte Verletzung, die sich immer wieder bemerkbar machte. Ich hatte es völlig vergessen. Verdammt. »Wie geht es deinem Knie?«

»Es ist nicht das Knie.« Kate humpelte an den Säulen vorbei und ließ sich am Karren zu Boden sinken. »Er hat mir einen Rückhandschlag verpasst, der Mistkerl. Ich bin mit der Hüfte gegen einen Baumstamm geprallt. Ich schwöre, dass sein Bein verflucht ist.«

Roman spuckte auf den Boden. Seine Miene war betrübt. »Eine Schande. Der Einzige seiner Art, und wir mussten ihn töten.«

Er hätte uns fast in Stücke gerissen, und Roman trauerte um ihn. Mann!

Raphael kam zu mir. Seine Augen standen in Flammen.

»Toller Schuss«, sagte er.

»Danke. Auch du warst …« Fantastisch, mutig, schnell, beeindruckend. »… gar nicht so schlecht.«

Roman schüttelte den Kopf. »Eine Schande.«

»Ich werde die Zähne mit dir teilen«, sagte Kate. »Wenn du sie haben willst.«

Er wandte sich ihr zu. »Natürlich will ich sie. Und das Haar.«

Die beiden fingen am Kopf an und benahmen sich wie ausgehungerte Hunde, die soeben einen saftigen Kadaver gefunden hatten.

Raphael schloss mich fest in die Arme. Ich sah ihn grinsend an. Eigentlich war es gar nicht so schwer gewesen.

Ascanio lief herbei. »Warum ziehen sie ihm die Zähne?«

»Weil sie magisch sind«, sagte ich.

»Soll ich ihnen helfen?«

»Ja«, sagte Raphael.

Der Junge machte sich auf den Weg zu der Riesenleiche, wo sich Kate und Roman um die Zähne stritten.

Der Kopf des Draugr bewegte sich.

»Passt auf!«, schrie ich.

Kate sah mich an.

Ich rannte los.

Die Augen leuchteten in grünem Feuer auf, die großen Kiefer öffneten sich und entblößten dicke Zähne. Kate fuhr herum und schlug mit ihrem Schwert zu.

Ich war zwei Meter entfernt, als die Magie aus dem Mund des Draugr hervorbrach, sich um Kate legte und sie in den Rachen zog, um sie zwischen den groben Zähnen zu zermalmen.

Ich sprang auf den Schädel, zog mein Messer und schnitt in die Sehnen, die ihn zusammenhielten. Lass meine Freundin los, du Scheißkerl!

Die Kiefer zerquetschten Kate und wollten sie wie eine Nuss knacken.

Knorpeliges Fleisch zerriss unter meinen Fingern. Ich erhaschte einen Blick auf Kate – sie hatte sich zusammengerollt, um sich vor den Zähnen zu schützen.

Die Sehnen, die ich zerschnitten hatte, fügten sich sofort wieder zusammen. Ich musste schneller schneiden.

Wir bewegten uns nach oben. Ich blickte hinunter. Der Draugr erhob sich vom Boden.

»Raphael!«, schrie ich, während ich weiterschnitt. »Er regeneriert sich!« Wo war er?

Slayers Klinge schnitt durch das Fleisch am Gelenk, wo sich Unter- und Oberkiefer trafen. Das Schwert rauchte. Kate versuchte, sich ins Freie zu kämpfen.

Der Draugr kaute und bewegte die riesige Zunge, um Kate zwischen seine Zähne zu schieben.

Fliegen hüllten den Untoten ein, verwandelten sich in Maden und fraßen sein Fleisch. Ich hackte und schnitt, die Maden fraßen, aber je mehr Schaden wir anrichteten, desto schneller wuchs das Fleisch nach.

Kate stöhnte. Ich musste sie herausholen. Jetzt.

Ich wurde pelzig. Fetzen meiner Kleidung flatterten zu Boden. Ich nahm einen kurzen Anlauf über die knochige Schulter des Draugr und trat gegen das Kiefergelenk. Der Knochen brach mit einem trockenen Knacken, das Anzeichen für einen ausgerenkten Kiefer. Der Mund des Draugr klappte auf, und Kate fiel heraus.

Eine gewaltige Hand wischte mich von der Schulter und quetschte mich zusammen. Ich knurrte und biss. Der Druck machte mir zu schaffen. Meine Knochen wimmerten. Er wrang mich wie einen Putzlappen aus, wollte das rote Zeug aus mir herauspressen.

Benzingeruch schlug mir entgegen.

Die Qual war jetzt unerträglich. Meine Augen tränten vor Schmerz und Wut.

Der Draugr drückte noch fester zu.

Meine Schulter gab nach, und ich schrie, als mein Arm wie ein Zahnstocher zerbrach.

Ein Funke blitzte auf, durch meine Tränen sah ich Flammen auflodern. Raphael kletterte mit wutverzerrter Miene knapp außer Reichweite des Feuers an dem Draugr hinauf. Er sprang, arbeitete sich mit den Krallen über das Gesicht der Kreatur vor und riss ein untotes Auge aus der linken Höhle.

Der Draugr brüllte und ließ mich fallen. Er schlug sich ins Gesicht, um Raphael zu erwischen.

Ich stürzte. Ich fiel, bis mich plötzlich etwas auffing. Ich sah Ascanios Gesicht. Er stellte mich auf die Beine. Neben mir stand Roman mit gestikulierenden Händen. Sein Stab kreischte.

Der Draugr über uns war eine Flammensäule.

Eine pelzige Gestalt sprang vom Draugr, landete in einem Baum und ließ sich zu Boden fallen. Ja! Weiter, Raphael!

Der Draugr brüllte und drehte sich zu uns herum.

Roman straffte sich.

Der Untote machte einen Schritt in unsere Richtung. Dann noch einen.

»Er verbrennt nicht ganz«, schrie Roman. »Ich kann ihn nicht aufhalten.«

Die Flammen hüllten den Körper des Untoten ein, aber sein Fleisch wurde davon nicht versengt. Verdammt! Wieso konnte er nicht einfach sterben?

Romans Füße glitten zurück. Raphael landete neben ihm.

Kate rappelte sich auf. »Was könnten wir tun?«

»Wir müssen ihn zerteilen und begraben. Er gehört zur Erde. Die Erde wird ihn festhalten.«

»Ich kann ihn zerteilen, wenn du ihn für eine Sekunde verankerst«, stieß Kate hervor. »Aber das ist meine letzte Reserve. Danach habe ich keine Magie mehr übrig.«

Der Draugr trat einen weiteren Schritt vor.

Roman beugte sich nach hinten. Er verdrehte die Augen. Von dunklem Rauch umhüllte Ketten schossen aus dem Boden und legten sich um die Füße und Handgelenke des Draugr.

Kate öffnete den Mund und sagte ein Wort. Die Magie brach in einer Flutwelle aus ihr heraus und krachte in den Draugr. Sie berührte mich kaum, doch die Panik schwappte zu mir herüber. Meine Fellhaare sträubten sich, und mir entfuhr ein hysterisches Hyänenlachen, wie ein Echo von Raphaels irrem Gelächter und Ascanios hellem Gekicher.

Der Draugr wich mit einem Ruck zurück, wollte wegrennen. Die Ketten wurden straff gespannt, und sein Körper fiel auseinander wie ein Spielzeug, dessen Nähte sich aufgelöst hatten.

Hinter mir stürzte Kate zu Boden. Roman schluchzte einmal und ging neben ihr nieder. Jetzt waren wir drei an der Reihe.

Wir rannten los. Ich packte einen riesigen Arm und zerrte ihn mit aller Kraft in den Wald, fort vom Pfad. Ich riss die Erde auf, warf Wurzeln zur Seite und schnitt mir die pelzigen Finger an scharfen Steinen auf. In meinen Armen breitete sich stechender Schmerz aus. Ich achtete nicht darauf. Ich grub und grub, warf Fontänen aus Dreck empor, bis ich endlich den Teil des Arms in das Loch stieß und mit Erde bedeckte. Dann stürmte ich zum Pfad zurück, packte das nächste Stück und wiederholte die Prozedur.

*

Wir lagen auf Pritschen im Klinikflügel. Als wir zu fünft mit der Schuppe zur Festung gehumpelt waren, völlig verdreckt und blutbesudelt, in den reizvollen Duft nach Aas, Benzin und Rauch gehüllt, hätte Doolittle fast eine Herzattacke bekommen.

Man führte uns mit Nachdruck in den Klinikflügel und zwang uns zur Bettruhe. Selbst Ascanio, der ungeschoren davongekommen war. Doolittle und seine Assistenten diagnostizierten unsere Verletzungen. Raphael hatte Verbrennungen zweiten Grades, ich hatte einen gebrochenen Oberarmknochen, Roman war dehydriert und hatte eine Gehirnerschütterung, und Kate hatte zwei angeknackste Rippen, eine Abschürfung an der Hüfte und wieder ein kaputtes Knie. Und dann trat Curran durch die Tür herein.

Der Zorn des Herrn der Bestien war ein schrecklicher Anblick. Manche Leute tobten, andere schlugen auf Dinge ein, aber Curran legte eine eiskalte Ruhe an den Tag, die einem durch Mark und Bein ging. Sein Gesicht war zu einer ausdruckslosen Maske versteinert, und seine Augen hatten sich in ein Inferno aus geschmolzenem Gold verwandelt. Man konnte sie nicht länger als zwei Sekunden betrachten, ohne dass sich die Muskeln verkrampften, die Knie zitterten und man den Kopf einziehen wollte. Es war einfacher, den Blick auf den Boden zu richten, aber das tat ich nicht. Außerdem war er nicht zornig auf mich. Nicht einmal auf Kate. Er war wütend auf Anapa. Hätte er den Gott in diesem Moment in die Finger bekommen, hätte er ihn zweifellos in Stücke gerissen.

»Es sind nur ein paar Rippen«, sagte Kate zu ihm. »Und sie sind nicht mal gebrochen. Nur angeknackst.«

»Und die Hüfte«, bemerkte Doolittle. »Und das Knie.«

Von einem Honigdachs konnte man eben einfach keine Gnade erwarten.

Curran sah den Arzt an. »Wie lange muss sie hier bleiben?«

»Sie kann in ihr Quartier gehen, solange sie es nicht verlässt«, sagte Doolittle. »Ich kann sonst nichts für sie tun, während die Magie außer Kraft gesetzt ist. Sie muss sich ausruhen, bis ich sie richtig zusammenflicken kann.«

»Sie wird sich ausruhen.« Curran griff nach Kate. »Bist du bereit, Baby?«

Sie nickte. Curran schob die Hände unter ihren Körper und hob sie auf, behutsam, als würde sie gar nichts wiegen.

»Alles gut?«, fragte er.

Sie legte einen Arm um ihn. »Es ging mir nie besser.«

Dann brachte er sie weg.

»So, meine junge Dame … wie hast du dir den Arm gebrochen?«, wollte Doolittle von mir wissen.

»Sie wollte verhindern, dass Kate zermalmt wird«, sagte Raphael.

»Ein guter Grund.« Doolittle sah mich von der Seite an. Ich wartete auf das, was als Nächstes kommen musste.

»Wusstest du, dass dein Arm gebrochen ist?«, fragte er.

»Ja.«

»Und hast du zufällig besagten Arm in eine Schlinge gelegt oder dich sonst wie bemüht, ihn ruhig zu halten?«

Oh Mann! »Nein. Ich war anderweitig beschäftigt.«

»Was hast du mit besagtem Arm gemacht?«

»Gegraben.« Und es hatte höllisch wehgetan, aber in diesem Moment war es wichtiger gewesen, den Draugr zu töten.

»Warst du in einer Stresssituation?«, fragte Doolittle.

»Ich habe versucht, Teile eines untoten Riesen zu vergraben, um ihn daran zu hindern, durch die Gegend zu stapfen und jeden Menschen zu fressen, der ihm über den Weg läuft. Es wäre erheblich leichter, wenn du mir einfach sagst, worauf du hinauswillst, statt dich auf einem Umweg an die Sache heranzuschleichen.«

Doolittle nickte einer Assistentin zu. Die kleine, zierliche Frau trat an Romans Krankenliege. »Wir werden Sie jetzt in Ihr privates Zimmer bringen.«

»Heißt das im Klartext, dass Sie mich um die Ecke bringen wollen?«, fragte Roman. »Weil es im Moment sehr einfach wäre, mich zu überwältigen.«

Sie lachte leise und schob ihn mitsamt seinem Bett nach draußen.

Der Heilmagier sah Ascanio an. »Auch du kannst gehen.«

Der Junge sprang von der Pritsche und verließ fluchtartig den Raum.

Doolittle zog einen Stuhl heran und setzte sich neben mich. Sein Gesicht hatte einen sehr sanftmütigen Ausdruck. »Ich habe einmal einen Jungen behandelt«, sagte er. »Er war eine Werratte und wurde von seiner Familie misshandelt. Sein Vater hat ihn immer wieder verprügelt. Der Kerl war menschlicher Abschaum, und die gestaltwandlerische Natur seines Sohnes war für ihn ein Vorwand, gewalttätig zu werden.«

Ich hatte plötzlich einen Kloß im Hals. »Mhm.«

»Lyc-V ist ein sehr anpassungsfähiges Virus«, sagte Doolittle. »Wenn der Körper immer wieder auf die gleiche Weise verletzt wird, reagiert es darauf. In kälteren Klimazonen wächst Gestaltwandlern ein dichteres Fell. Wenn sie häufig der Sonne ausgesetzt sind, bildet die Haut mehr Melanin.«

»Ja.« Ich wusste das alles.

Doolittle beugte sich zu mir vor. »Der erwähnte Junge entwickelte seine eigenen Anpassungsstrategien. Seine Knochen heilten extrem schnell. Sein Körper gab ihm das nötige Werkzeug, um sich vor den nächsten Prügeln in Sicherheit bringen zu können.«

»Was ist aus ihm geworden?«, fragte ich.

»Darum wollen wir uns im Moment keine Sorgen machen«, sagte Doolittle. »Ich möchte dir ein paar sehr private Fragen stellen. Möchtest du, dass Raphael bleibt oder geht? Sag nur ein Wort, dann werfe ich ihn raus.«

Raphael fletschte die Zähne.

»Er kann bleiben«, sagte ich.

»Wurdest du in deiner Kindheit körperlich misshandelt, Andrea?«, fragte Doolittle behutsam.

Ich schluckte. »Ja.«

»Über einen längeren Zeitraum?«

»Elf Jahre.«

Doolittle nahm meine Hand und drückte sie leicht. »Unter Stress verheilen deine Knochen sehr schnell. Der Körper fügt sie in kürzester Zeit zusammen, ohne zu berücksichtigen, ob sie korrekt ausgerichtet sind. Er versucht einfach nur, dich wieder einsatzbereit zu machen.«

Ich blickte auf meine Schulter. Sie fühlte sich irgendwie nicht richtig an. »Du musst meinen Arm noch einmal brechen?«

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Doolittle. »Der Arm ist krumm. Versuch, ihn ganz nach oben auszustrecken.«

Ich hob den Arm. Ein stechender Schmerz durchfuhr den Knochen.

»Je länger wir warten, desto schwieriger wird es, ihn wieder zu richten«, sagte Doolittle.

Eine Gestaltwandlerin schob einen Rollwagen voller Instrumente an mein Bett.

»Du willst einen Hammer benutzen?«, fragte ich. Vor meinem geistigen Auge sah ich, wie Doolittle eine Brechstange an meiner Schulter ansetzte und mit einem Hammer dagegenschlug.

»Nein. Ich werde eine kleine Motorsäge benutzen. Wir müssen dich betäuben. Ich verspreche dir, dass du nichts spüren wirst.«

»Okay.« Was sonst hätte ich sagen sollen?

*

Der Nil schwappte um meine Fußknöchel. Ich verließ das lauwarme Wasser und trat ans Ufer. Der Wind wehte den schneidenden Geruch nach Blut heran. Irgendwo in der Nähe wartete ein frischer Kadaver.

Es raschelte im dunkelgrünen Gebüsch. Der Schakal tauchte daraus auf und schleifte einen toten Bullen am Genick mit sich. Der Schakal war seit unserer letzten Begegnung gewachsen. Jetzt war er größer als ein Pferd, mit gewaltigem Kopf und Augen, die die Ausmaße von Kuchentellern hatten.

Der Schakal ließ den Bullen vor mir fallen. »Iss.«

»Nein.« Essen war für Gestaltwandler von großer Bedeutung. Liebespaare boten einander Nahrung an, und Alphas gaben ihrem Clan zu essen. Eine solche Offerte war häufig eine Liebeserklärung, aber in den meisten Fällen ein Schutzangebot, für das Loyalität erwartet wurde. Also war ich nicht bereit, irgendwelche Spenden von ihm anzunehmen.

»Wie du meinst.« Der Schakal biss in den weichen Bauch des Bullen.

»Wir helfen dir. Warum lässt du das Kind nicht frei?«

Der Schakal hob die blutige Schnauze. »Warum sollte ich meine Geisel aufgeben? Sie hat mir bisher gute Dienste geleistet.«

Ich setzte mich ins Gras. Die Sonne ging wieder unter, auf der stillen Wasserfläche schimmerte feiner Dampf. Das feuchte Schmatzen des Raubtiers hinter mir ruinierte die Schönheit der Landschaft.

»Warum tust du das?«, fragte ich schließlich.

»Mmm?«

»Was bezweckst du mit diesen Spielchen? Du hättest uns mit dem Draugr helfen können, aber du hast es nicht getan. Du hättest die Mitwirkung des Rudels gestatten können. Ein Sieg müsste doch in deinem Interesse sein.«

»Nein. Mein Interesse liegt darin, meinen Status als Gott wiederzuerlangen.« Der Schakal kam herbei und legte sich neben mich, ein Hügel aus Fell und Dunkelheit. »Weißt du, wie man zum Gott wird?«

»Nein.«

»Es beginnt mit einem Mythos.« Der Schakal seufzte. »Es beginnt mit einer Legende, die am Lagerfeuer erzählt wird. Einer Geschichte voller magischer Taten und ruhmreicher Siege über das Böse. Ich war dabei, als es mit mir begann, vor über sechstausend Jahren. Ich erinnere mich noch gut daran.«

»Wer warst du?«, fragte ich.

»Ein Stammeshäuptling«, sagte er. »Ich hatte eine Frau und viele Kinder. Ich rettete einen Wurf Schakalwelpen vor einer Flut, und die Tiere folgten mir überallhin. Sie brachten weitere Artgenossen zur Siedlung. Ich wurde nie von ihnen gebissen. Auf der Jagd hatte ich eine Verletzung am Bein, und das Rudel leckte mir die Wunde. Es war eine wahre Gabe.«

In meinem Kopf setzten sich die Puzzleteile zusammen. »Du warst ein Gestaltwandler?«

»Ich war ein Erster«, sagte er. »Der erste Empfänger der Gabe, sodass die Macht unverdünnt in mir lebte. Wir Menschen waren damals anders. Wir hatten Magie. Sie floss in uns, in unserem Blut, in unseren Knochen. Schon bei der Geburt waren wir mit Magie getränkt.«

»Wie bist du zu einem Gott geworden?«

Der Schakal zuckte mit den Schultern. »Diese Erinnerungen sind verschwommen. Man erzählte abends am Feuer von meinen Taten, meinen Siegen, meinen Abenteuern. Sie hielten mich am Leben. Meine Nachkommen errichteten für mich einen Schrein aus Knochen und Stein und fragten mich in Gebeten um Rat. Meinem Stamm ging es immer besser, und je mehr die Leute beteten, desto mehr Macht gewann ich, bis ich schließlich wieder existierte.«

»Einfach so?«

»Einfach so. Die Menschen flehen Dinge, die mächtiger sind als sie, um Hilfe an. Sie bitten den Himmel Jahr um Jahr, es regnen zu lassen, sie bauen einen Schrein für einen Magier, der ihnen einst Regen brachte, oder für einen Ingenieur, der vor Jahrzehnten ihre Felder bewässerte, und wenn sie intensiv genug beten, erlangt ihre neue Gottheit Leben und immer mehr Macht.«

Der Schakal blickte auf den Fluss. »Ein neues Zeitalter. ›Geschichte wird von den Siegern geschrieben‹, wie man sagt. Und es ist wahr. Schau dir die Geschichte von Apep an. Seth, der genauso heldenhaft an unserer Seite gekämpft hat wie einer von uns, wurde zum Gesicht der Dunkelheit. Bastet wurde zu einem Ungeziefervernichter reduziert. Und ich? Ich wurde zum Hüter der Leichen. Ich wurde angebetet und verehrt, aber ich war nicht annähernd so mächtig. Selbst mein Bruder Sobek, der Herr der Krokodile, war gefürchteter als ich. Dafür hasse ich ihn, und Sobek schmäht mich für mein Wissen und die Verehrung, die es mir eingebracht hat. Als für mein Volk die Zeit der Abenddämmerung anbrach, kamen die Griechen. Sie verhöhnten uns. Sie nannten mich den Kläffer. Doch am Ende waren sie die Angeschmierten. Ich überstand ihre Zeit und die der Römer, aber ich habe die Beleidigung niemals vergessen.«

Er verstummte.

»Das Rudel«, hakte ich nach.

»Ich will dir erzählen, wie mein neuer Mythos lauten wird«, sagte er. »Im neuen Zeitalter der Magie, als es noch jung war, erschien eine abscheuliche Schlange, die alle Menschen in den Wahnsinn zu treiben drohte. Der Mächtige Gott Inepu und seine gesichtslosen Anhänger kämpften gegen sie, schlachteten sie ab und triumphierten. All jene, die nicht von der Schlange des Wahnsinns verschlungen werden wollen, danken dem mächtigen Inepu. Sie bitten um seinen Segen, seine Weisheit. Sie beten ihn an, damit er sie mit seiner Macht beschützt. Er ist der mächtige Krieger, der Ehrfurcht gebietende Drachentöter.«

»Das ist ein ehrgeiziges Unterfangen.« Also sollte ich ein gesichtsloser Lakai sein, und er sollte zum Kriegergott werden.

Der Schakal sah mich an. »Mach dir keine Illusionen. Der Gottesstatus ist wie eine Droge: Wenn man einmal davon gekostet hat, gibt es kein Zurück mehr.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum du jede Unterstützung durch das Rudel ablehnst.«

»Weil es von einem Ersten angeführt wird«, sagte der Schakal.

»Curran.«

Der Schakal nickte. »Genauso habe ich angefangen, als Erster. Was ist beeindruckender, ein Schakal oder ein Löwe? Wovor fürchtest du dich mehr? Wen würdest du eher anbeten?«

Ich blinzelte. »Hast du Angst, dass Curran dir deinen Gottesstatus streitig machen könnte?«

»Angst ist ein zu starkes Wort. Ich fürchte mich vor nichts.« Der Schakal legte den Kopf auf die Vorderpfoten und zuckte mit einem Ohr.

»Außer vor dem Vergessenwerden.«

»So ist es.«

»Und wie passt mein Körper zu deinem Plan? Würdest du dann nicht das Geschlecht wechseln?«

»Das wäre mir egal«, sagte er. »Ob Gott oder Göttin – mir kommt es nur darauf an, mehr Macht zu gewinnen.«

»Es gibt da nur ein Problem«, sagte ich zu ihm. »Damit der Plan aufgeht, muss Apep wiederauferstehen, und wir haben jetzt seine Schuppe.«

»Die Schuppe ist für seine Wiederauferstehung nicht notwendig.«

»Was? Also haben wir das alles völlig umsonst getan?«

Der Schakal hob den Kopf. »Natürlich nicht. Die Schuppe ist seine Rüstung. Ohne sie wird er leichter zu töten sein. So ist sein Körper weicher.«

»Wo? Wo werden sie ihn wiederauferstehen lassen?«

Der Schakal lachte leise.

Ich packte sein Ohr und grub meine Fingernägel ins Fleisch. »Wo werden sie es tun? Wann?«

»Ich weiß es nicht.« Der Schakal fuhr herum und biss mich, nahm meinen halben Körper von der Seite in sein großes Maul. Zähne stachen in meinen Bauch und meinen Rücken. »Du bist die Detektivin. Finde es heraus.«

Die Welt kehrte in einem Ansturm aus blendendem Schmerz zurück, und ich sah Doolittles Augen über einer chirurgischen Gesichtsmaske. Todesqualen brannten in meinem Arm.

»Sie blutet!«, knurrte Raphael.

»Keine Sorge«, sagte Doolittle mit ruhiger und fester Stimme.

Irgendeine Gestaltwandlerin, die ich nicht kannte, schlug meine Decke zurück. Zwei Bögen blutiger Zahneindrücke klafften in meinem Bauch.

»Alles in Ordnung mit mir«, stieß ich hervor. »Macht weiter.«

Raphael nahm meine Hand. Ich drückte sie und beobachtete, wie sich die Bissspuren wieder schlossen, während Doolittle sich weiter durch meinen Knochen sägte.

*

Endlich war Doolittle fertig. Es schmerzte nicht mehr, nachdem der Knochen aufgeschnitten war – oder nicht mehr allzu zu sehr. Roman saß eine Weile auf meinem Bett und erzählte mir Witze, während die anderen aufräumten.

Schließlich gingen alle. Es war dunkel geworden. Ich hatte darum gebeten, alle Lichter auszuschalten, sodass nur noch der Mondschein übrigb blieb. Er umfloss mich, und ich fühlte mich absolut allein.

Ich entließ einen langen Atemzug. Es klang eher wie ein Schluchzen.

Ein Schatten löste sich von der Tür zum Bad und kam quer durch den Raum auf mich zu. Sein Geruch erreichte mich zuerst, sein verlockender, tröstlicher, ärgerlicher Geruch. Raphael hockte sich kniend auf das Bett, legte einen Arm auf das Kopfende und beugte sich über mich, bis unsere Augen auf gleicher Höhe waren. »Hallo.«

»Hallo.«

»Was ist mit dir los?«

»Nichts. Wie kommst du darauf, dass etwas mit mir los sein könnte?«

Seine blauen Augen musterten mich. »Du bist mit Bissspuren im Bauch und Schlamm an den Füßen aus der Narkose aufgewacht.«

»Viele Gestaltwandler wachen recht früh aus einer Narkose wieder auf.«

Er schüttelte den Kopf. »Wir reden hier von einer Narkose, die Doolittle ausgeführt hat. Was ist los?«

Ich biss die Zähne zusammen, um die Antwort zurückzuhalten.

»Andi, ich bin bei dir. Schau mich an.« Er beugte sich tiefer herab. »Schau mich an.«

Ihn anzuschauen war ein fataler Fehler. Die Worte brachen aus mir hervor, und ich konnte sie nicht länger im Zaum halten. Ich legte meine Arme, den gesunden und den im Gipsverband, um ihn. Meine Wange streifte seine, ich spürte seine Haut auf meiner, und ich küsste ihn. Ich küsste ihn mit so viel Zärtlichkeit und Liebe, wie ich konnte, weil ich ihn auf die eine oder andere Weise verlieren würde.

»Er will meinen Körper«, flüsterte ich Raphael ins Ohr. »Er möchte lieber meinen als seinen Körper benutzen, weil ich die bessere Gestaltwandlermagie habe.«

Seine Arme schlossen sich fester um mich.

»Ich muss mich ihm anbieten.«

»Und wenn du es nicht tust?«, flüsterte er.

»Dann werden schlimme Dinge geschehen.« Ich küsste ihn wieder und hielt ihn in den Armen. »Ich werde gegen ihn kämpfen. Ich werde mit allem, was ich habe, gegen ihn kämpfen, aber wenn es so weit kommt – was auch immer ich tue, wenn er mich übernommen hat, was auch immer ich dann sage, ich bin es nicht mehr.« Ich flüsterte so leise, dass ich mir gar nicht sicher war, ob er mich verstanden hatte. »Ganz gleich, was geschieht, ich liebe dich. Du wirst immer mein Partner sein. Es tut mir so leid. Es tut mir so leid, dass uns keine Zeit mehr bleibt.«

Raphael drückte mich an sich. »Hör mir zu.« Sein Flüstern war ein grimmiges Versprechen. »Er wird dich nicht bekommen. Wir werden ihn gemeinsam töten. Vertrau mir. Ich werde dich nicht loslassen.«

»Vielleicht musst du es tun«, sagte ich. »Du musst mir versprechen, dass du fortgehst, wenn er meinen Körper bekommt, Raphael. Du wirst weiterleben, du wirst jemanden finden, den du liebst, du wirst Kinder haben …«

»Sei still«, sagte er.

»Versprich es mir.«

»Ich werde dir gar nichts versprechen«, sagte er. »Ich werde sterben, bevor ich dich verliere.«

»Raphael!«

»Nein.«

Er schlüpfte zu mir unter die Bettdecke und hielt mich in den Armen. Sein Geruch hüllte mich ein, und ich hielt mich an ihm fest, bis ich eingeschlafen war.

Kapitel 15

Am Morgen erwachte ich allein im Krankenzimmer. Doolittle brachte mir ein riesiges Frühstück und stand vor mir, während ich die Rühreier, die Filetspitzen und die Pfannkuchen bis auf den letzten Krümel aufaß. Ich schlang alles hinunter, dann verließ ich die Klinik, um mich auf die Suche nach Roman zu machen.

Ich fand den Priester des bösen Gottes in einer Ecke im nördlichen Innenhof. Es war einer von mehreren kleinen Höfen innerhalb der Festung, die von hohen Mauern abgeschirmt wurden, um eine gewisse Privatsphäre zu gewährleisten. Um hinzugelangen, musste ich durch den Steinbogen treten, der durch einen gedrungenen Turm führte; unterwegs hörte ich ein helles Kichern.

Der schwarze Wolchw saß, von einer Schar Kinder umringt, auf einer Bank. Er ließ kleine Dinge aus seinen Händen verschwinden und hinter ihren Ohren oder in ihrem Haar wieder auftauchen. Ein weiblicher Werschakal beobachtete ihn diskret von der Mauer aus. Besucher in der Festung wurden nie unbeaufsichtigt gelassen, schon gar nicht in der Nähe von Kindern.

Ich lehnte mich gegen die Wand und beobachtete ebenfalls den Wolchw. Roman hatte etwas unglaublich Fröhliches an sich. Es war, als wäre ein Teil seines Lebens so trostlos und düster, dass er das Bedürfnis verspürte, so viel wie möglich aus dem Rest herauszuholen, noch das letzte Tröpfchen Spaß und Glück herauszupressen. Sogar seine leidenden, qualvollen Seufzer hatten etwas Gespieltes, als würde er seine Verärgerung nur vortäuschen.

Roman sah mich. »Okay, das war genug Magie für heute. Zerstreut euch jetzt. Zerstreut euch, zerstreut euch.«

Die Kinder rannten davon. Roman breitete die Arme aus. »Ich kann nichts machen. Ich bin nun mal bei allen beliebt.«

Ich lächelte und setzte mich zu ihm auf die Bank. »Ich habe eine ernsthafte Frage an dich.«

»Und ich werde dir eine ernsthafte Antwort geben.«

»Kann man einen Gott töten?«

Jeglicher Humor verschwand aus Romans Miene. »Nun, das hängt davon ab, ob man Pantheist oder Marxist ist.«

»Was ist der Unterschied?«

»Erstere glauben, dass das Universum göttlich ist. Beide Begriffe sind synonym und können ohneeinander nicht existieren. Zweitere glauben an den Anthropozentrismus und sehen den Menschen im Zentrum des Universums und halten Götter nur für eine Erfindung des menschlichen Bewusstseins. Wenn man es jedoch mit Nietzsche hält, kann man Gott einfach dadurch töten, dass man an ihn denkt.«

Stell einem Priester eine Frage, und du bekommst eine enigmatische Antwort. Ganz gleich, welcher Religion er angehört. »Roman«, sagte ich. »Kann ich Anubis töten?«

»Ich versuche gerade, darauf zu antworten. Anubis ist eine Gottheit, eine Ansammlung von bestimmten Ideen und Überzeugungen. Eine Idee kann man nicht töten, weil man dazu jeden Menschen auslöschen müsste, der daran teilhat. Die beste Möglichkeit wäre, jeden ausfindig zu machen, der die Idee seiner Existenz mit sich herumträgt, und in den Kopf zu schießen.«

»Also lautet die Antwort nein?«

Roman seufzte. »Ich bin noch nicht fertig. Du möchtest einfache Antworten auf sehr komplizierte Fragen. Auf die falschen Fragen. Eigentlich solltest du nicht fragen, ob man einen Gott töten kann, du solltest fragen, was Anubis ist. Du musst die Natur einer Sache verstehen, bevor du ihre Existenz beenden kannst. Im Fall von Anubis ist seine Göttlichkeit nur zum Teil ausgeprägt. Er benötigt eine sterbliche Gestalt, um die Technikphasen zu überleben. Seine sterbliche Gestalt ist genau das – sterblich. Du kennst ihre Natur. Du weißt, wo du schneiden musst, um sie zu brechen. Du kannst Anubis’ Existenz in sterblicher Form beenden. Wird es auch das Ende von Anubis sein? In dieser Welt gibt es keine Gewissheiten, aber meine Theorie lautet: Nein, es wäre nicht sein Ende. Solange es einen Anubis-Kult gibt, die Verehrung der spezifischen Ideen, die ihn ausmachen, zusammen mit einem spezifischen Bild, wird er weiterexistieren. Er wird eine Wiedergeburt erleben.«

»Wie schnell?«, fragte ich.

»Wie schnell wird er zurückkehren, wenn du ihn atomisiert hast?« Roman runzelte die Stirn. »Er hat seine körperliche Gestalt nur schwach im Griff. Allein die Tatsache, dass er getötet werden könnte, wirkt sich bereits schädlich auf seine Göttlichkeit aus. Die Menschen glauben nicht gern an Götter, die ermordet werden können und tot bleiben, sie glauben lieber an die Wiedergeburt. An seiner Stelle hätte ich noch ein paar Hundert Jahre gewartet, bevor ich versucht hätte, in diesem Durcheinander aus Magie und Technik Fuß zu fassen. Also lautet die einfache Antwort, dass er zurückkehren wird. Aber nicht zu meinen Lebzeiten, und wahrscheinlich werden es auch unsere Kinder oder Enkel nicht mehr erleben. Trotzdem würde ich mich darauf vorbereiten, denn wenn er tatsächlich zurückkehrt, wird er sehr, sehr sauer sein.«

»Also kann sein sterblicher Körper sterben?«

»Ja. Es ist nur ein Körper. Bedauerlicherweise ist es ein Körper mit hohem magischem Potenzial. Ich weiß nicht, über welche Reserven er verfügt, aber er wird jeden Tropfen dazu benutzen, sich zu verteidigen. Bisher war er mit seinen Machtdemonstrationen sehr zurückhaltend, was vermutlich bedeutet, dass er, falls wir scheitern, seine Kräfte für den Endkampf gegen Apep aufspart.«

Wenn der sterbliche Körper unser bester Angriffspunkt war, wäre es sinnlos, in meinen Träumen gegen ihn kämpfen zu wollen.

Roman tätschelte meinen Rücken. »Kopf hoch, tödliches Mädchen. Die Dinge neigen dazu, irgendwie in Ordnung zu kommen.«

Nicht diesmal. Aber ich würde nicht mutlos in den Kampf ziehen. Nein, ich würde bis zum bitteren Ende um das Leben der Menschen kämpfen, die ich liebte. Ob er siegte oder verlor, Anapa würde es in jedem Fall bereuen, mir begegnet zu sein.

Raphael marschierte durch den Torbogen, gefolgt von Ascanio. Raphael trug schwarze Jeans und ein schwarzes T-Shirt, das zu seinem Haar passte und seine modellierten Oberarmmuskeln zur Geltung brachte. Ascanio hatte es irgendwie geschafft, sein Outfit so exakt zu kopieren, dass er wie Raphaels jüngerer Bruder aussah.

Raphael sah Roman, bemerkte seine Hand auf meinem Rücken und konzentrierte sich wie ein hungriger Hai auf ihn.

»Was tust du hier?«

»Ich sitze auf einer Bank und unterhalte mich mit einem hübschen Mädchen.« Der Wolchw sah ihn mit leicht spöttischer Miene an. »Es war alles sehr nett, bis du hier aufgekreuzt bist.«

»Schön. Wie wäre es, wenn du dich jetzt woanders hinbegeben würdest?«, schlug Raphael vor.

»Ich habe wirklich keine Lust mehr, mir von dir sagen zu lassen, was ich tun soll«, erwiderte Roman.

Sie hatten sich, als wir vom Kampf gegen den Draugr zurückgekehrt waren, die ganze Zeit gezankt. Mein Arm hatte zu sehr geschmerzt, um darauf zu achten, aber während des Kampfes auf dem Hügel war anscheinend etwas schiefgelaufen, worauf die beiden aneinandergeraten waren, was Romans Zugehörigkeit infrage gestellt hatte. Sie machten sich gegenseitig dafür verantwortlich. Die Tatsache, dass Raphael und ich uns kaum wieder zusammengerauft hatten und er dazu neigte, keine anderen Männer in meiner Nähe zu dulden, machte es nicht einfacher.

»Geh weg«, sagte Raphael.

Der Wolchw lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Wie wäre es, wenn du dich selber verpisst?«

Netter Schlagabtausch.

Raphael lächelte. »Große Worte für einen Mann in einem Kleid.«

»Es ist kein Kleid. Es ist ein Umhang, meine Arbeitskleidung. Du weißt doch, was Arbeit ist, oder? Das, was richtige Männer tun.«

Oh-oh.

»Richtige Männer?« Raphael lächelte immer noch, und die Spur von Wahnsinn in seinen Augen ließ ihn ein wenig verstört aussehen.

»Was war noch gleich dein Job?« Roman runzelte die Stirn und tat, als würde er nachdenken. »Ach ja. Stehst du nicht herum und siehst hübsch aus, um Besucherinnen zu beeindrucken? Darin bist du richtig gut. Dazu braucht man auch keine besondere Qualifikation. Man kann auch nicht allzu viel Rente erwarten. Schon gar nicht, wenn man Frau und Kinder durchfüttern muss. Es sei denn, man findet eine reiche alte Lady und hofft, dass sie einen in ihrem Testament berücksichtigt …«

Ich konnte nicht glauben, dass er das gesagt hatte.

Raphael erstarrte und war für einen Moment sprachlos.

»Wie alt müsste so eine alte Lady sein?«, fragte Ascanio. »Etwa vierzig?«

»Geh zurück zu Tante B und bleib bei ihr«, sagte Raphael. Seine Stimme klang gefährlich ruhig. Oh-oh.

»Ja, Alpha.« Ascanio wirbelte herum und machte sich davon.

Raphael hatte ihn aus der unmittelbaren Gefahrenzone entfernt.

»Was macht ihr beiden da?«, fragte ich. »Haben wir nicht Wichtigeres zu tun?«

»Halt du dich raus«, sagte Raphael zu mir. »Das ist eine Sache zwischen ihm und mir.«

Ich kannte diesen Blick. Er bedeutete so viel wie »Ich werde es tun oder bei dem Versuch sterben«.

»Dem muss ich beipflichten«, sagte Roman. »Dies ist ein Gespräch unter vier Augen.«

Unter zwei Idioten. »Na gut«, sagte ich. »Schlagt euch gegenseitig die Nasen blutig.«

Raphael konzentrierte sich auf Roman, mit der unbeirrbaren Konzentration eines Raubtiers, das seine Beute erspäht hatte. »Jetzt. Sofort. Gehen wir.«

Roman grinste. »Aber klar doch.«

Raphael streckte sich und rollte den Kopf von links nach rechts.

Roman stand auf, nahm seinen Stab und ließ ihn wie ein kampflustiger Shaolin-Mönch rotieren. Raphael straffte die Schultern.

Männer! Mehr konnte man dazu nicht sagen.

Roman beugte sich vor. Wind wirbelte um seine Füße. Der schwarze Wolchw schoss vor, als hätten seine Stiefel Flügel. Raphael trat ihm aus dem Weg, ließ Roman vorbeisausen, fuhr herum, sprang empor und verpasste Roman einen Tritt zwischen die Schulterblätter.

Der Zauberer schlug gegen die Wand, aber er traf sie gar nicht, weil ein unsichtbares Luftkissen den Aufprall stoppte. Er fiel auf die Füße und drehte sich um. »Hmm.«

Raphaels Gesicht zeigte einen erschreckend grimmigen Ausdruck.

Romans Lippen bewegten sich. Ein Kokon aus schwarzen Fäden schob sich aus dem Boden und wickelte sich um ihn, jedoch ohne ihn richtig zu berühren.

Raphael stürmte mit schockierender Schnelligkeit los.

Die schwarzen Fäden zuckten und schlangen sich um Raphaels Handgelenk. Roman beugte sich zurück und verpasste Raphael einen kräftigen Sidekick gegen die Hüfte. Es klang, als würde ein Vorschlaghammer auf einen Bolzen treffen. Ich hatte so etwas schon einmal gesehen. Es war ein Sambo-Fußtritt, eine Verteidigungstechnik eines russischen Kampfsports. Autsch.

Raphael packte die schwarzen Fäden und zog daran. Roman strengte sich an und hielt dagegen.

Ein kleiner Junge kam durch den Torbogen gerannt und hielt auf die beiden Männer zu. Ich sprang von der Bank, lief zu ihm und fing ihn ab.

»Hallo!«, sagte er.

Ich hob ihn empor. Mein noch einmal gebrochener Arm protestierte ein wenig, und ich verlagerte sein Körpergewicht auf die andere Seite. »Hallo.«

»Sie kämpfen!«, sagte der Junge zu mir und zeigte auf die beiden Männer.

»Ja, das tun sie. Wo sind deine Eltern?«

Ein Paar kam durch den Bogen, ein großer Mann und eine dunkelhaarige Frau Ende dreißig, gefolgt von einem jugendlichen Mädchen.

»Dylan!« Die Frau griff nach dem Jungen. »Es tut mir sehr leid. Wir wollten nur dem Alpha unseren Respekt erweisen. Man hat uns gesagt, dass er hier ist. Wir wollten nicht stören. Wir versuchen gerade, in den Bouda-Clan aufgenommen zu werden …«

Ich blickte in ihr Gesicht, und als ich sie wiedererkannte, war es wie ein Schlag in die Magengrube.

Michelle.

Michelle Carver, die mir einen Nagel durch die Hand getrieben hatte, als ich fünf gewesen war, weil sie es witzig fand, mich schreien zu hören. Michelle Carver, die Ziegelsteine auf mich geworfen hatte, nachdem Candy mir die Beine gebrochen hatte. Ich konnte nur noch kriechen, und Michelle jagte mich und warf Steine auf meinen Kopf. Michelle, die jubelte, während die Alpha meine Mutter zu einer blutigen Masse zusammenschlug. Michelle, die »Schlag sie noch einmal, Candy!« gerufen hatte.

Ich hatte alle bis auf eine Person getötet. Alle bis auf sie. Sie war verschwunden, ein paar Jahre bevor ich zurückkehrte und diesen sadistischen Bouda-Clan von der Oberfläche dieses Planeten radierte. Ich hatte versucht, sie zu finden, aber sie hatte ihre Spuren sehr gut verwischt.

Raphael ließ die Fäden los. »Andrea?«

Ich hielt Michelle Carvers Kind in meinen Händen.

Ich ließ den Jungen los. Er glitt zu Boden.

»Andrea?« Sämtliches Blut wich aus Michelles Gesicht. »Andrea Nash?«

Sie wich vor mir zurück.

Raphael kam auf mich zu.

»Wisst ihr, was sie ist?« Ein hysterischer Unterton vibrierte in Michelles Stimme. »Sie ist ein Tierabkömmling!«

Plötzlich wurde die Welt ganz einfach. Ich bewegte mich. Ihr Partner versuchte, mir in den Weg zu treten. Ich schlug ihn mit der Rückhand, und er flog zur Seite. Ich packte Michelle an der Kehle und rammte sie gegen die Wand. Mein Arm hatte Fell, meine Hände hatten Krallen, und Michelles Blut, das unter der Haut durch ihre Drosselvene pulsierte, kitzelte an meinen Fingern.

»Sag mir noch einmal, was ich bin.« Ich schlug ihren Hinterkopf gegen die Ziegelmauer. »Sag es mir.«

Michelle krächzte in meinem Griff. Sie machte keine Anstalten, sich zu verwandeln. Sie hatte keine Kriegergestalt. Sie war noch nie die Stärkste gewesen. Nein, sie kläffte lieber am Spielfeldrand und hackte auf Schwächeren herum. Aber das alles änderte nichts.

»Hat diese Frau dir etwas Böses angetan?«, fragte Roman.

»Diese Frau hat mich und meine Mutter gefoltert.«

Roman zuckte mit den Schultern. »Wenn du sie erledigen willst, mach es schnell. Ich werde für dich am Eingang Wache halten.«

Er war fort. Jetzt war ich ganz allein mit Michelles blasser, weicher Kehle. Die Welt war rot. So rot, und jedes Mal, wenn ich ausatmete, wurde sie zorniger und das Rot wurde intensiver.

Raphaels Hand lag auf meiner Schulter. Seine Finger streichelten mein Fell. »Du hast das Recht dazu. Es würde sich gut anfühlen.«

Es würde sich großartig anfühlen. Er hatte überhaupt keine Ahnung, wie großartig es wäre. Ich wollte ihm sagen, dass ich sie endlich erwischt hatte. Ich hatte Raphael schon einmal von ihr erzählt. Jetzt wollte ich ihm sagen, wie sehr ich mir wünschte, sie zu zerreißen, doch ich brachte nicht mehr als ein Knurren zustande.

»Ich kenne dich.« Raphael legte die Arme um mich, und er sprach mit beruhigender Stimme an meinem Ohr. »Wenn du sie vor ihren Kindern tötest, wird es dich für den Rest deines Lebens verfolgen. Lass sie los. Lass sie einfach gehen.«

Nein! Sie durfte nicht einfach so davonkommen. Nein! Alle anderen hatten bezahlt, also musste auch sie bezahlen.

Mein verletzter Arm schmerzte. Die Wunde war noch so frisch.

Sie würde bezahlen. Dieser schwache, grausame menschliche Abschaum. Dieses Stück Scheiße, das meine Kindheit zerstört hatte. Sie war der Grund, warum ich mit dem verdammten Fleischermesser in der Hand aufgewacht war. Sie war der Grund, warum Doolittle meinen Arm mit einer Säge malträtieren musste. Sie würde bezahlen!

»Lass sie los, Schatz. Lass sie gehen, Andi. Um deinetwillen. Für mich. Für uns alle.« Raphael küsste mein Fell knapp unter dem Ohr. »Lass sie los.«

Ich wollte im Rot versinken. Ich wollte ihr Blut auf meinen Händen sehen. Aber seine Stimme hielt mich zurück.

»Tritt zurück«, sagte er. »Ihre Kinder schauen zu. Tritt zurück, Schatz.«

Ich hörte einen hellen Laut, und ich erkannte, dass es der kleine Junge war, der in hysterischer Angst heulte. Seine Schwester schluchzte.

»Du bist besser, Andi. Tu das Richtige. Lass sie einfach los.«

Während ich meine Finger zwang, sich zu öffnen, brachen der Schmerz meiner Erinnerungen und all meine Frustration in einem scharfen, kurzen Schrei aus mir heraus. Ich wirbelte herum und entfernte mich. Ich ging zur gegenüberliegenden Wand, so weit weg von ihr wie möglich.

»Sie ist ein Tierabkömmling«, keuchte Michelle. »Sie ist …«

»Sie ist die Beta des Clans und meine Partnerin«, sagte Raphael.

Michelle taumelte zurück, als hätte er sie geschlagen.

Raphaels Augen waren zwei rot glühende Kohlen. »Dein Aufnahmeantrag in den Clan ist abgelehnt. Nimm deine Familie und geh. Wenn du dich bis Sonnenuntergang immer noch auf meinem Territorium aufhältst, werde ich dich jagen und vor das Clangericht schleifen, wo man dich wegen Folter, Misshandlung eines Kindes und aller anderen Dinge anklagen wird, die unsere Anwälte dir zur Last legen können. Man wird dich verurteilen, du wirst leiden, und man wird dich exekutieren. Deine Kinder werden zu Mündeln des Rudels, und sie werden deinen Namen verachten, wenn sie das Erwachsenenalter erreicht haben.«

Michelle hob ihren Ehemann vom Boden auf, ihre Tochter griff sich den Jungen, dann rannten sie hinaus.

Raphael kam zu mir und umarmte mich.

Meine Wut brach in gequälten Schluchzern aus mir hervor. Ich hatte Tränen in den Augen. »Ich hatte sie.«

»Ich weiß.«

»In meinen Händen.«

»Ich liebe dich«, flüsterte er. »Ich liebe dich, ich bin stolz auf dich. Du hast das Richtige getan.«

»Nein!« Ich konnte nicht aufhören zu weinen. Ich war nicht traurig, ich konnte es nur einfach nicht zurückhalten. »Sie sollte tot sein. Das wäre das Richtige gewesen.«

»Für sie, aber nicht für dich. So bist du nicht. Es würde dich zerfressen.«

Ich brach zusammen und heulte. Damals hatte ich gelernt, nicht zu weinen, denn je mehr ich weinte, desto mehr stachelte es sie an. Aber jetzt konnte ich weinen. Niemand würde mich aufhalten, also hockte ich auf dem Boden und ließ alles aus mir herausströmen, während Raphael mich hielt und mir beruhigenden, liebevollen Unsinn ins Ohr flüsterte.

Ich konnte Michelle nicht töten. Ich konnte ihre Kinder nicht genauso verletzen, wie sie mich verletzt hatte. Aber ich konnte mich dem Rudel anschließen und dafür sorgen, dass kein anderes junges Mädchen in meine Lage geriet. Kein anderer kleiner Bouda würde sich allein verstecken, aus Angst, gefunden und misshandelt zu werden. Nicht während meiner Dienstzeit. Nicht, solange ich atmete.

Allmählich ließ mein Schluchzen nach. Raphael und ich hockten zusammen da.

»Nur fürs Protokoll: Ich hatte ihn«, sagte Raphael. Ich hörte seinem Tonfall an, dass er mich damit piksen wollte. Die vertraute Stichelei hatte etwas Tröstendes, und in diesem Moment brauchte ich sie dringend.

»Für mich hat es gar nicht danach ausgesehen. Er hatte dich völlig eingewickelt.«

»Das glaubst du«, erwiderte er.

»Ja, das glaube ich.«

»Die Arbeit mit dem lila Teppich scheint dauerhaften Schaden angerichtet zu haben«, sagte Raphael.

»Bei dir.«

Er beugte sich vor und murmelte: »Ich bin es nicht, der blaue Flecken am Hintern hat.«

Ach, so war das also gemeint? »Hättest du gern welche?«

Er grinste und nickte.

»Vielleicht hast du Unterstützung im Kampf gegen Roman gebraucht«, erklärte ich.

»Ich brauche keine Unterstützung. Ich kann ihn auch besiegen, wenn man mir eine Hand auf den Rücken bindet.«

»Er hat dir eine Hand auf den Rücken gebunden.«

»Vielleicht sah es aus deiner Perspektive so aus …«

So fand Jims Bote uns vor, wie wir auf dem Boden hockten, zankend und flirtend. Jims Leute waren aus Warren zurückgekehrt, der ärmlichen Umgebung der White Street, und sie hatten Informationen über Gloria mitgebracht.

*

Ich saß an einem großen Konferenztisch, der mit Essen und Berichten überhäuft war. Jim saß mir gegenüber, und links von mir saß Chandra, der designierte Experte des Schakal-Clans für Altägypten. Zwischen uns erhoben sich Papierstapel, die all die Informationen enthielten, die Jims Team aus den Bewohnern von Warren herausgequetscht hatte. Derek stieß nach fünfzehn Minuten zu uns. Wir suchten nach Hinweisen. Irgendwo bereiteten sich in diesem Moment Glorias Kollegen darauf vor, Apep von den Toten wiederauferstehen zu lassen. Wir mussten wissen, wo das geschehen sollte, und Gloria war unsere einzige Spur.

Nach mehreren Stunden Arbeit saß ich vor zwei Papierstapeln: einem großen mit Sachen, die ich durchgesehen und für nicht relevant befunden hatte, und einem recht kleinen mit Dokumenten, die uns vielleicht nützlich sein konnten. Ich hatte einen halben Notizblock vollgeschrieben. Ich hatte schon wieder Hunger. Die Mittagszeit kam und ging ohne eine heiße Spur vorbei.

»Es wäre nett, wenn wir eine Landkarte hätten«, sagte Chandra, »auf der jemand eine Stadt eingekreist hat.«

»Und vielleicht mit einer Notiz ›Hier geheimes Versteck‹?«, fügte Derek hinzu.

Ich betrachtete den Zettel, der vor mir lag. Gloria hatte eine private Versandfirma beauftragt, die schneller und zuverlässiger arbeitete als die normale Post, aber die Firma verlangte von ihren Kunden, den Inhalt der Pakete genau zu deklarieren. Falls ein Paket beschloss, während einer Magiephase Tentakel auszubilden, wollte man auf alle Eventualitäten vorbereitet sein.

Ein Ermittler namens Douglas hatte Glorias Versandfirma ausfindig gemacht und einen Vertreter mit einer beträchtlichen Bestechungssumme dazu gebracht, ihm eine Liste mit allem auszuhändigen, was an Glorias Adresse geliefert worden war. Handgefertigte Seife, Stückpreis dreißig Dollar. Teures Parfüm. Erlesene Badesalze. Jemand hatte auf großem Fuß gelebt.

Doolittle kam durch die Tür herein. »Solltest du dich nicht ausruhen?«

»Ich rette mal wieder die Welt«, erwiderte ich.

Doolittle schaute betrübt drein. »Ich werde uns eine heiße Schokolade machen.«

Ich ging die Liste der ausgelieferten Artikel durch: Bücher, Bla-Bla, wieder Seife, Moskitoschutzcreme. Hmm. In Georgia herrschte Trockenzeit. Ich hatte seit Ewigkeiten keinen Moskito mehr gesehen.

»Moskitoschutzcreme«, sagte ich.

Derek hob seinen Stift. »Stiefel. Zwei Tage bevor du sie getötet hast, war sie in Carlos’ Schuhladen und hat ein Paar Gummistiefel gekauft. Einige Kinder aus Warren haben sie um etwas Kleingeld angebettelt, und sie hat ihnen gesagt, dass sie sich gefälligst verpissen sollen.«

Böser Fehler. Mit den Straßenkids sollte man es sich nie verscherzen.

»Also geht es um Wasser«, sagte Jim.

»Im ursprünglichen Mythos lebte Apep im Fluss«, sagte Chandra.

»Vielleicht irgendwo im Chattahoochee?«, fragte Derek.

»Nein.« Jim tippte auf den Zettel. »Zu riskant. Der Chattahoochee ist zu seicht, und dort gibt es zu viele Patrouillen. Die Hälfte des Warenhandels der Stadt wird über den Fluss abgewickelt. Die Armee würde sofort Bomben abwerfen, sobald eine Riesenschlange gesichtet wird.«

»Dann hätten wir noch Seen im Norden oder …« Derek nahm eine Landkarte zur Hand. »Oder den Suwanee.«

»Der Suwanee River könnte funktionieren«, sagte Jim. »Das Wasser ist tief und schwarz.«

Ich blätterte in den Dokumenten. »Vor ein paar Wochen gab sie den Auftrag für die Auslieferung einer großen Kiste. Angeblich mit Glaswaren. Das Ziel war … Waycross.«

»Waycross in Georgia?«, fragte Jim.

»Ja.«

»Das liegt direkt am Rand des Okefenokee-Sumpfes«, sagte Derek.

»Außerdem wurden Kisten nach Augusta und Tallahassee ausgeliefert«, sagte ich.

»Wir brauchen eine Bestätigung.« Jim kramte in seinen Papieren.

Derek und ich tauchten wieder in unsere Stapel ein.

»Ein Ponton!«, verkündete Derek zwanzig Minuten später. »Sie hat ein Pontonboot gekauft.«

»Wann?« Ich sah meine Notizen über die Auslieferungen durch.

»Am vierzehnten. Sie hat es direkt bestellt.«

»Sie hat am fünfzehnten eine große Kiste mit Antiquitäten nach Folkston liefern lassen. Wo liegt Folkston?«

»Am Ostrand des Okefenokee.« Jim stand auf. »Wir haben sie.«

»Ihr dürft euch nicht einmischen«, rief ich ihm in Erinnerung.

»Nein, wir dürfen euch nicht im Kampf unterstützen«, erwiderte Jim. »Das ist ein Unterschied. Niemand hat gesagt, dass wir nicht den Sumpf überwachen und euch Hinweise geben dürfen. Du musst nicht blind in die Schlacht ziehen.«

»Ich setze mich ans Telefon«, sagte Derek.

Sie verließen den Raum.

Doolittle stellte mir einen Becher mit heißer Schokolade hin. »Trink das, bevor du gehst.«

Ich nippte daran. Das Zeug schien zur Hälfte aus Zucker zu bestehen. »Es ist köstlich.«

Doolittle tätschelte meinen Arm. »Es ist gut für dich. Ein wenig Zucker kann Wunder bewirken.«

Ein wenig?

»Danke«, sagte ich zu ihm. »Du warst immer sehr nett zu mir. Das sind nicht viele Leute. Das werde ich nie vergessen.«

»Du wirst zurückkommen.« Doolittle sah mich eindringlich an.

»Klar.« Ich erhob mich und umarmte ihn.

*

Raphael, Roman und ich nahmen die Ley-Linie, die aus Atlanta herausführte. Der magische Strom floss, ob die Magie in vollem Schwange war oder nicht, aber wenn die Technik vorherrschte, wie es jetzt der Fall war, sank die Geschwindigkeit auf läppische vierzig Meilen pro Stunde. Wir brauchten mehrere Stunden, um unser Ziel zu erreichen. Schließlich spuckte die Magie uns und unsere Fracht genau zwischen Waycross und Folkston aus, wo wir von einer Gestaltwandlerin mit einem Jeep des Rudels erwartet wurden. Sie war klein und dunkelhaarig und hatte ein paar Sommersprossen auf der Nase.

»Hier ist euer Gefährt.« Sie hielt die Schlüssel hoch, die Raphael entgegennahm. »Fahrt diese Straße entlang, biegt an der nächsten Kreuzung rechts ab, und danach nehmt ihr die zweite Straße links. So kommt ihr auf den Pier. Dort liegen zwei Pontonboote. Nehmt sie. Der Weg durch den Sumpf ist mit weißen Stoffstreifen markiert. Viel Glück.« Damit ging sie fort.

Wir luden die Fracht in den Jeep, dann mich und meine MP5 von Heckler & Koch, die auch als Shotgun bezeichnet wurde. Roman kroch auf den Rücksitz.

Zwanzig Minuten später hielten wir vor dem Holzpier an. Vor uns krümmte sich ein schmaler Wasserlauf durch die grüne Wand aus Bäumen und Unterholz. Zwei Pontonboote schwammen auf dem Wasser, das die Farbe von schwarzem Tee hatte.

Eine Kiste stand auf dem Pier. Auf die Seite hatte jemand mit schwarzem Filzstift »Ein Geschenk von Onkel Jim« geschrieben.

Raphael öffnete den Deckel der Kiste. Darin lagen ein paar ACUs – Army Combat Uniforms – mit hübschen Zufallsmustern in Grün- und Brauntönen, perfekt für den Sumpf.

»Ich mag diesen Onkel.« Ich suchte mir die kleinste Größe heraus und zog meine Jeans aus.

Roman riss die Augen auf, als hätte er noch nie eine Frau in Unterwäsche gesehen.

Raphael warf ihm ein Bündel zu. »Steh nicht so dumm herum.«

»Willst du etwa, dass ich so etwas trage?« Roman betrachtete die Uniformen und legte die Hand auf seine Brust, als wollte er seinen schwarzen Umhang schützen. »Das ist nicht richtig.«

»Hast du ein Problem mit Hosen?«, fragte Raphael.

Roman zog seinen Umhang auseinander, unter dem schwarze Jeans zum Vorschein kamen. »Ich trage immer Hosen. Ich möchte mich nur nicht mit diesen idiotischen Klamotten abgeben. Ich weiß nicht einmal, wie man so etwas anzieht.«

»Der Tarnanzug wird dich nicht umbringen«, sagte ich zu ihm. »Wenn du ihn nicht trägst, könnte es dich umbringen.«

Roman seufzte, verdrehte die Augen und zog seinen Umhang und die Jeans aus. Darunter kam ein muskulöser Oberkörper zum Vorschein. Nun gut. Manche Leute hielten sich fit. Roman zog die Anzughosen an, schnappte sich die schwarzen Stiefel, faltete die Hosenbeine mit geübtem Griff zusammen und steckte die Füße in die Stiefel.

Hmmm.

Als Nächstes streifte er sich die ACU-Jacke über und rollte beide Ärmel zu einem vorschriftsmäßigen Sommeraufschlag hoch. Raphael starrte ihn an. Roman spannte den Oberkörper an. »So wirken die Arme kräftiger, seht ihr?«

»Du Arschloch.« Ich schlug ihm mit der Faust gegen die Schulter.

»Vorsichtig! Ich bekomme sehr leicht blaue Flecken.« Er rieb sich den vollen Bizeps, und ich sah kurz ein Tattoo an seinem Arm: einen Totenschädel, der ein Barett trug. Er war ein Army Ranger.

Jetzt hatte ich alles gesehen.

*

Ich stand auf dem Bug eines Pontonboots und blickte durch ein Fernglas. Raphael saß am Ruder. Hinter uns steuerte Roman das zweite Fahrzeug. Er hatte eine Art Ledergeschirr mitgebracht, das er sich über die ACU gestreift hatte, um seinen Stab hineinstecken zu können. Es sah etwas albern aus, wie ihm das Ding über die Schulter blickte.

Vor mir erstreckte sich ein Fluss, dessen Oberfläche blauschwarz und halb unter Lilien und anderen Wasserpflanzen verborgen war. Seltsame hohe Bäume säumten das Ufer, ragten aus Schilf und Gebüsch empor. Ihre Stämme waren glatt und wirkten aufgedunsen, wo sich die Wurzeln aus dem Wasser erhoben. Weiter oben wurden sie schmaler und fächerten sich in ein frisches grünes Blätterdach auf. Sie sahen irgendwie prähistorisch aus. Dieses Land war nicht mein Land.

»Sumpfzypressen«, erklärte Raphael mir, als ich ihn danach fragte. »Sie sind Stützpfeiler gegen die Hurrikans.«

Wir arbeiteten uns durch das Labyrinth aus Wasserläufen und falschen Inseln aus schwimmendem Torf mit Grasbewuchs vor. Es roch nach Wasser, Fisch und Schlamm. Irgendwo links von uns brüllte ein Alligator, ein Laut, der aus tiefster Kehle kam, mächtig und urtümlich, als wäre es die eigentliche Stimme des Sumpfes. Dieses uralte, feucht wuchernde Leben hatte eine seltsam abgeklärte Schönheit, aber ich war nicht in der richtigen Stimmung, um sie genießen zu können.

Vor uns gabelte sich der Fluss und umschloss eine Insel, die ein dichtes Gewirr aus Unterholz und Sumpfzypressen war. An einem niedrigen Busch, genau in der Mitte des Flusses, hing ein kleines weißes Stück Stoff. Die bisherigen Markierungen von Jims Leuten waren entweder links oder rechts angebracht, um anzuzeigen, welche Richtung wir einschlagen sollten. Doch diese zeigte geradeaus.

»Insel in Sicht«, sagte ich. »Und diesmal werden wir nicht herumfahren.«

»Verstanden.«

Seit gestern Abend hatte Raphael genau sechzehn Worte mit mir gesprochen. Er distanzierte sich. Wahrscheinlich war es besser so.

Das Boot glitt auf das schlammige Ufer. Ich sprang in die matschige Suppe und zog die Plane zurück, die den Boden des Boots bedeckte. Waffen starrten mich an, liebevoll in Plastik eingewickelt, um sie vor Feuchtigkeit zu schützen. Zwei Shotguns. Eine UMP -von Heckler & Koch. Und mein Baby, eine Parker Hale M-85, mein bevorzugtes Scharfschützengewehr. Leider wurde das Modell nicht mehr hergestellt. Die Waffe war ein Geschenk von meinem Scharfschützenausbilder, ich konnte damit einem Menschen aus neunhundertsechzig Metern Entfernung eine Kugel genau in die Mitte der Stirn treiben. Sie hatte mich noch nie im Stich gelassen.

Ich nahm das Gewehr und eine Shotgun, Raphael schulterte den Rucksack mit Munition und schnappte sich die UMP und die zweite Shotgun. Kurz darauf dockte Roman an und schlug in seinem Boot die Plane zurück, um sich mit einem riesigen Rucksack voller magischem Zubehör, meinem Compoundbogen und zwei Köchern mit Pfeilen auszustatten. Wir machten uns auf den Weg durch den Sumpf und bewegten uns so leise, wie es der Untergrund gestattete.

Das Gelände stieg an. Unter all dem Schlamm musste sich eine felsige Erhebung verbergen. Wir marschierten weiter die Anhöhe hinauf.

Raphael blieb stehen. Einen Moment später roch ich es ebenfalls – Rauch. Wir duckten uns und bewegten uns völlig lautlos weiter, bis wir endlich festen Boden unter den Füßen hatten.

Auf der Schwemmebene vor dem Hügel breitete sich eine kleine Stadt aus. Hütten und Baracken aus Holz, Zelte, Fertigbauten, alle durch Bohlenwege miteinander verbunden, die von einem kreisförmigen Kanal in der Mitte ausgingen. Schlammiges Wasser stand im Kanal und floss in die Schwemmebene ab. Im Zentrum ragte ein massives Gebäude in den Himmel auf. Es war mindestens einhundert Meter hoch und sah aus wie eine Spirale aus gleichmäßigen Windungen, unten breit und nach oben schmaler werdend, bis hinauf zur flachen Spitze.

Eine Lehmspirale. Romans Prophezeiung hatte sich erfüllt.

»Sie haben einen gigantischen Hundehaufen gebaut«, murmelte Raphael.

»Es ist eine Schlange«, sagte Roman. »Seht ihr, wie der Kopf auf der Spitze liegt und die Schlange sich um die Pyramide nach unten windet? Sie haben ihren Gott aus Lehm gestaltet und werden ihn dann wiederbeleben. Das ist sogar ziemlich clever.«

Die Windungen am Grund der Pyramide waren mindestens sechs Meter hoch. Ich spähte durch das Fernglas. Die Spitze der Pyramide war flach. Der Kopf der riesigen Lehmschlange lag auf der Seite, die Augen waren geschlossen. Der von Roman begehrte Stab steckte im Ansatz des Schlangenhalses. Daneben erhoben sich drei menschenförmige Statuen aus Lehm. Sie saßen im Schneidersitz, und die Arme ruhten auf den Knien. Dahinter stand ein kleiner Altar, auf den man Anubis’ Fangzahn gelegt hatte.

Ich sah mir die Ansiedlung an und zählte die Hütten – zwei, fünf, acht, zehn, zwölf … zweiunddreißig Gebäude. Leute liefen hin und her, sowohl Männer als auch Frauen. Mehrere Kinder mit Angelruten sprangen vom Bohlenweg und liefen planschend durch das schlammige Wasser zum Sumpf. Eine Frau und ein jüngeres Mädchen säuberten Fische auf einem Holztisch. Zu ihren Füßen saß eine Katze und wartete auf einen Happen.

Gehen wir von vier Personen pro Gebäude aus. Das wären einhundertachtundzwanzig Leute. Mindestens. Einige Gebäude waren erheblich größer als die meisten.

Sie hatten vier von unseren Leuten getötet. Wir waren mit dem Plan hierher gekommen, jeden Kultanhänger in Reichweite zu erschießen. Es war ein Vernichtungsfeldzug. Ich hatte kein Problem damit, die Erwachsenen zu töten, aber bisher hatte niemand erwähnt, dass es hier auch Kinder gab.

Das unverkennbare Heulen eines Kleinkindes in Not kitzelte in meinen Ohren. Was soll das, verdammt noch mal!

Roman seufzte neben mir. »Warum? Warum müssen sie immer ihre Babys dabeihaben?«

»Wahrscheinlich wollen sie die Schlange damit füttern«, sagte Raphael.

Unser ursprünglicher Plan winkte uns zum Abschied zu und zerplatzte. Wir mussten das Ritual verhindern. Wir mussten Nick, seinen Sohn und die Familien der anderen Gestaltwandler rächen. Und wir mussten sicherstellen, dass keine weiteren Kinder ums Leben kamen.

»Wir könnten uns auf den Dolch konzentrieren«, sagte ich.

»Was? Du willst völlig ungedeckt bis nach oben rennen?« Roman starrte mich fassungslos an.

»Die Magie hat sich zurückgezogen. Jetzt ist die beste Zeit, um sie anzugreifen.« Ich warf einen Blick zu Raphael, in der Hoffnung, dass er mich unterstützte. »Kein Dolch, kein Apep.«

»Was habe ich verpasst?« Anapa tauchte aus dem Nichts auf und hockte sich neben Roman, ohne darauf zu achten, dass er sich den Tausend-Dollar-Anzug mit Schlamm ruinierte.

»Wir werden Ihren Zahn holen«, sagte Raphael zu ihm.

»Ausgezeichnet.« Er legte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Machen Sie weiter. Ziehen Sie es durch.«

»Wir müssen für Ablenkung sorgen.« Raphael sah Roman an.

Der Wolchw runzelte die Stirn. »Was erwartest du von mir? Wenn die Magie außer Kraft gesetzt ist.«

»Ich habe Sprengstoff dabei«, bot ich ihm an. »Wenn jemand die Ladungen hochgehen lässt, würde uns das einen Zeitgewinn verschaffen.«

Wir sahen Anapa an.

»Was, ich?« Er blinzelte.

»Also wollen Sie uns überhaupt nicht helfen?«, sagte Roman vorwurfsvoll.

Anapa seufzte.

Ich zog den Rucksack auf und nahm ein paar Blendgranaten heraus. »Es ist ganz einfach. So zieht man den Stift heraus.« Ich machte es pantomimisch vor. »Dann werfen und in die andere Richtung wegrennen. Sie sind der Gott des Wissens, also werden Sie es hinkriegen.«

Anapa beäugte die Granaten. »Nun gut. Wohin soll ich sie werfen?«

Ich zeigte auf die linke Baumreihe. »Dorthin. In fünf Minuten.«

»Na gut.« Anapa nahm die Granaten und machte sich auf den Weg, bis er im Gebüsch verschwand. Er wirkte hier völlig deplatziert.

»Glaubst du, dass er es tun wird?«, fragte Roman.

»Wir werden es erfahren.« Raphael betrachtete die Pyramide mit der angestrengten Konzentration eines Raubtiers. Er schulterte die Shotgun.

Ich nahm mein Scharfschützengewehr aus der Plastikhülle, legte eine Patrone ein und blickte durch das Zielfernrohr. Zwei Leute bewachten den Weg zur Schlangenpyramide, zwei weitere befanden sich auf halber Höhe, und der letzte war nur wenige Meter unter dem Schlangenkopf postiert.

Um ruhig zu werden, atmete ich ein paarmal tief durch.

Der Mann unter dem Schlangenkopf blickte genau in meine Richtung. Er war schon etwas älter und hatte ein von Sorgenfalten zerfurchtes Gesicht. Er sah so normal aus. Was zum Teufel machte er überhaupt hier auf der Pyramide? Warum wollte er einen antiken Gott wiederauferstehen lassen?

Ruhig.

Die Explosion loderte links von uns auf, und der Donner zerriss die Stille. Es ist seltsam, wie sich die Menschen im Angesicht einer plötzlichen Gefahr in zwei Gruppen aufteilen: Zwei Drittel der Bewohner der Sumpfstadt rannten zu ihren Hütten, wie es gute Zivilisten taten, während das übrige Drittel, mit Gewehr oder Bogen bewaffnet, zum Explosionsort stürmte, um die Gefahr abzuwehren.

Ich schoss. Mitten in der Stirn des älteren Mannes erblühte eine feuchte rote Blume. Er kippte nach hinten und brach auf dem Lehmkörper seines Gottes zusammen.

Ich visierte die nächste Wache an, die auf halber Höhe. Es war eine Frau mit blondem Haar, und ich drückte den Abzug durch.

Zwei weitere Schüsse, und zwei weitere Menschen verwandelten sich in Leichen. Minimale Todesopfer. Die Leute merken sich meistens nur »minimale« und vergessen die »Todesopfer«, aber es sind die Todesopfer, die einen nachts immer wieder aufwachen lassen.

Ich schaltete eine weitere Wache aus, nicht weit vom Weg zur Pyramide entfernt, und sprang auf. Wir rannten in einer Reihe geradeaus, Raphael voran, mit gezückter scharfer Messerklinge.

Ein Mann bemerkte uns und schwenkte sein Gewehr herum, um uns den Weg zu versperren. Bevor er abdrücken konnte, hatte Raphael ihm die Kehle aufgeschlitzt und lief weiter. Der Mann brach zusammen.

Wir kämpften uns über den Weg aus Holzbohlen voran. Eine Frau stellte sich uns in den Weg, mit aufgerissenen Augen und verängstigtem Blick. Sie öffnete den Mund, entblößte ein paar Fangzähne und stürzte sich auf Raphael. Wieder blitzte sein Messer auf. Die Frau brach an einer Hauswand zusammen.

Ein Schuss ertönte von links – eine weitere Wache hatte uns gesehen. Zwei Gewehre wurden hochgerissen. Ich feuerte schneller als sie.

Der Bohlenweg war zu Ende. Wir sprangen in den Schlamm, versanken bis zu den Waden und kämpften uns weiter zur Pyramide voran.

Kugeln pfiffen an mir vorbei. Ich drehte mich um. Eine Frau mit Gewehr auf zwei Uhr. Zielen, abdrücken, eine halbe Sekunde Zeit nehmen, um mich zu vergewissern, dass ihre Leiche in den Matsch klatschte.

Roman blieb ein Stück hinter uns zurück. Er war sehr schnell für einen Menschen, aber nicht für einen Gestaltwandler.

»Raphael!«, rief ich.

Er drehte sich um und kehrte zurück.

»Nein, ich schaffe es schon«, sagte Roman.

Raphael zog ihn aus dem Schlamm, und wir rannten weiter auf die Pyramide zu.

Der Lehmkörper Apeps wand sich um das Gebäude, und nun erkannte ich, warum das gesamte Ding nicht unter dem enormen Gewicht zusammenbrach. Stellenweise ragten Stahlträger und Betonflächen aus der Lehmschicht hervor. Die Kultanhänger hatten irgendeine Konstruktion als Basis benutzt. Wie zum Teufel hatten sie so etwas in den Sumpf schaffen können?

Raphael stellte Roman auf die Beine, und sie begannen mit dem Aufstieg. Ich zögerte. Die Wachen hatten eine Kehrtwende gemacht und liefen auf uns zu. Ich feuerte. Die Kugel erwischte den ersten Mann im Bauch. Er stürzte in den Matsch. Ich feuerte erneut und warf den zweiten Läufer aus dem Rennen. Sie zerstreuten sich und gingen hinter den Hütten in Deckung.

Ich drehte mich um und folgte den Männern auf die Pyramide.

Schüsse ertönten. Eine Kugel biss in meine Seite. Argh! Kein Silber, aber es tat höllisch weh. Mein Körper verkrampfte sich und stieß die Kugel aus. Ich lief weiter hinauf.

Eine weitere Kugel grub sich wenige Zentimeter von meinem Kopf entfernt in den Lehm. Ich wich aus und bewegte mich an der Seite des Gebäudes, um seine stabilen Wände zwischen mich und die Schützen zu bringen.

Ein Feuerhagel kam aus einer der Hütten.

»Schätzchen!«, rief Raphael. Er war über mir und deckte Roman mit seinem Körper.

Ich drehte mich um, presste meinen Rücken gegen den Lehm und hob mein Gewehr. Das Mündungsfeuer verriet mir die Position des Schützen – dritte Hütte auf der linken Seite, im Fenster der vage Umriss eines menschlichen Kopfes. Ich drückte den Abzug durch. Das Gewehr bellte, und der Kopf des Mannes zuckte zurück. Das Feuer erstarb. Ich drehte mich um und stieg weiter die Pyramide hinauf.

Über mir erreichten Raphael und Roman die flache Spitze des Bauwerks. Ich griff nach der Kante und zog mich hoch, während Raphael auf den Altar zuging …

Die Magiewelle überschwemmte uns. Oh nein!

Vor mir stand die Lehmstatue eines Mannes, der nun die Augen öffnete. Menschliche Augen. Die Lehmfiguren waren gar keine Statuen. Sie waren lebende Menschen, die mit einer dicken Lehmschicht beschmiert und reglos in der Sonne gebacken worden waren.

*

Raphael nahm Anubis’ Fangzahn vom Altar.

»Raphael!«, schrie ich.

Die Statuen sprangen auf, zerbrachen ihre Mäntel aus Lehm und packten Raphael. Er nahm den einen, der genau vor ihm war, in einen Todesgriff. Ich stürzte mich von der einen Seite auf sie, Roman von der anderen. Der lehmbedeckte Mann vor mir renkte den Unterkiefer aus und schlug die Fangzähne in Raphaels Seite. Meine Hände schlossen sich um seinen Hals. Ich drückte, zerquetschte Knochen und Knorpel und warf die Leiche von der Pyramide. Roman rammte seinen Stab in die Wirbelsäule des zweiten Mannes, und als Raphael die Hände öffnete, fiel der dritte Mann leblos zu Boden.

Raphael ging zu Boden. Ich fing ihn auf und legte ihn behutsam ab.

Seine blauen Augen waren weit aufgerissen. »Es ist heiß.«

Ich riss mein Messer vom Gürtel, packte Raphaels ACU-Jacke, schnitt sie auf und zog sie herunter. Zwei Bisse, einer am rechten Arm, der andere am Oberkörper. Ich öffnete meinen Rucksack, schnappte mir Doolittles Gegengift-Pistole und schoss damit in die erste Bissstelle.

»Nicht bewegen.« Nicht sterben. Nicht sterben, Raphael. Du darfst nicht sterben.

Ich verpasste ihm zwei weitere Schüsse und dann drei weitere in den anderen Biss.

»Hinter dir«, bellte Raphael.

Ich wirbelte herum. Die vierte Statue richtete sich genau neben dem Schlangenkopf auf, halb verborgen vom Schädel. Roman griff sie an.

Der Lehmmann heulte etwas Wortloses und Wütendes. Roman trieb ihm seinen Stab in die Brust. Der Schrei ging in ein Gurgeln über, während ihm Blut aus dem Mund quoll. Roman zog den Stab mit einem heftigen Ruck heraus. Der Mann taumelte zurück, sackte zusammen und hinterließ eine verschmierte Blutspur auf dem Lehmkörper von Apep.

»Der Dolch«, presste Raphael hervor. Sein Körper bäumte sich verkrampft in meinen Händen auf.

Ich pumpte ihn mit noch mehr Gegengift voll. Mehr konnte ich nicht für ihn tun.

»Der Dolch«, krächzte er.

Ich griff nach Anubis’ Fangzahn, der ihm aus der Hand gefallen war.

Eine andere Hand schnappte ihn weg, bevor ich ihn berühren konnte.

»Ich nehme ihn an mich, vielen Dank.« Anapa ging zu Apep hinüber.

Roman versperrte ihm den Weg. Der Gott schlug ihn mit der Rückhand zur Seite. Roman krachte gegen den Altar. Anapa hob den Dolch. Ein Schakal heulte laut und ohrenbetäubend.

Ich stürzte mich auf ihn und prallte gegen eine unsichtbare Wand. Sie warf mich zurück auf Raphael.

Anapa stieß den Dolch in Apeps Schädel.

Die Lehmschlange erzitterte. Die gesamte Pyramide bebte. Risse ließen Apeps stumpfe Nase aufplatzen. Der gewaltige Kopf hob sich, wankte aufrecht und fiel zurück. Die Lehmschlange glitt von der Pyramide in den Schlamm.

»Jetzt wird die Show doch noch weitergehen!« Anapa wirbelte herum und grinste mit einem Mund voller spitzer Schakalzähne. »Los geht’s.«

»Sie verdammter Drecksack!«, knurrte ich.

Raphael zitterte unter meinen Händen. Er verkrampfte sich immer stärker.

»Ich brauche meinen Mythos.« Anapa lachte und verschwand.

Der Sumpf bebte. Ein riesiger Vogelschwarm stieg von den Bäumen auf und verdunkelte den Himmel.

»Schlangen.« Roman stemmte sich vom Altar hoch.

»Was?«

»Fliegende Schlangen.« Er rammte den Stab in den Boden der Pyramide und stimmte einen Gesang an. Dunkelheit wirbelte um seine Füße, Flecken aus reiner schwarzer Leere, durch die silberne Blitze schossen.

Die Wolke bewegte sich auf uns zu. Raphaels Glieder zitterten krampfhaft. Ich drückte seine Kiefer auseinander und zwängte den Messergriff zwischen seine Zähne. Ich hatte kein Gegengift mehr. Ich hatte ihm unseren gesamten Vorrat injiziert.

Eine tiefe Glocke ertönte, begleitet von einem Echo aus fernen, silberhell klingenden kleineren Glocken. Unheimliche Männerstimmen sangen im Gleichklang mit Romans Beschwörungen. Die Schlangen schwirrten über uns und schwärzten den Himmel.

Wind rotierte um Roman. Ich drückte Raphael an mich.

Die Schlangen stürzten sich auf uns … und schlugen gegen eine unsichtbare Wand, als würde eine transparente Sphäre uns vor ihrem Ansturm schützen. Sie berührten die Wand und glitten daran hinunter, wobei sie kleiner und dunkler wurden und ihre Flügel verloren, bis sie schließlich auf der Seite der Pyramide landeten und als schlichte Rattenschlangen in den Schlamm fielen.

Raphael griff nach meiner Hand und versuchte, etwas zu sagen. Seine Augen verdrehten sich.

Ich presste ihn an mich. Nein, so sollte es nicht sein. Das Gegengift musste Wirkung zeigen. Es musste …

Die letzte Schlange war vom Himmel gefallen. Roman ging in die Knie, völlig außer Atem, mit bleichem Gesicht.

Ein lautes Zischen rollte durch den Sumpf, als hätten tausend Schlangen gleichzeitig die Mäuler aufgerissen. Ich beugte mich vor.

Unter uns umkreiste eine Schlange von der Größe eines Güterzugs die Pyramide und glitt durch den Schlamm. Ihr Körper schimmerte und wand sich mit einem ständig bewegten Mosaik in Braun und Gelb.

Raphaels Fersen trommelten auf den Boden. Er lag im Sterben. Er starb, und ich hatte kein Gegengift mehr.

»Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, um einige Entscheidungen zu treffen«, sagte Anapa neben mir.

Ich packte sein Bein, riss ihn herunter und schloss meine Hände um seine Kehle. Doch sie berührten seine Haut nicht. Eine Barriere aus Magie hielt mich zurück. Ich drückte mit aller Kraft. Er lächelte nur.

Die Pyramide zitterte, als sich die riesige Schlange darum wand.

»Du«, knurrte ich. »Du!«

Ein gigantischer Schlangenkopf erhob sich und hing über uns. Eine lange Zunge glitt aus dem lippenlosen Mund hervor und kostete die Luft.

»Du weißt, was du zu tun hast«, sagte Anapa. Sein Kopf zerschmolz, veränderte die Gestalt, und plötzlich berührten meine Hände die dicke, pelzige Kehle eines Schakals.

Ich packte fester zu. »Ich werde dich töten.«

»Gib mir, was ich will, und er wird überleben«, sagte der Schakal.

Ich zögerte keine Sekunde. »Tu es, und du kannst mich haben.«

Ein gelber Schimmer legte sich über die Augen des Schakals.

»Andrea?«, sagte Raphael hinter mir. Seine Stimme klang fast normal. »Andrea?«

Meine Füße lösten sich vom Boden. Ich schwebte gewichtslos empor. Der Schakal schwebte neben mir, groß wie ein dreistöckiges Haus. Sein Kopf war mit zottigem Fell überzogen, seine gelben Augen waren unergründlich. Unter uns schrie Raphael etwas.

Ich liebe dich, mein Schatz.

Ich liebe dich.

Verzeih mir.

Der Schakal öffnete das Maul und verschlang mich. Magie floss aus mir heraus, fesselte mich und verankerte mich im Innern des Schakals. Sie verband uns miteinander und floss von ihm zu mir und wieder zu ihm zurück. Wir verschmolzen, die monströse Bestie und ich, und plötzlich hatten wir wieder eine feste Gestalt, und der alte Feind erhob vor uns sein hässliches Gesicht.

Apep zischte und schlug zu.

Wir duckten uns, geschickt und schnell.

Die Schlange krachte gegen eine Ecke der Pyramide. Der gesamte wacklige Lehmhaufen wurde erschüttert und kippte. Menschen schrien. Idioten. Kleine armselige Idioten, die im Schlamm wimmelten und ihren Matschhaufen-Tempel errichtet hatten.

Apep ringelte sich auf, während sein Kopf vor und zurück schwankte. Wir rannten um ihn herum, ließen den Matsch mit unseren Pfoten aufspritzen und knurrten. Apep öffnete das Maul, und Magie tobte in seinem dunklen Rachen.

Wir kläfften und bellten, um ihn anzulocken.

Apep schlug zu, wie eine gespannte Feder, und verfehlte uns.

Wir tanzten um ihn herum, sehr schnell und gerissen.

Blöde Schlange. Dumme, schwache Schlange.

Apep machte einen Satz. Fangzähne trafen unsere Tatze. Wir schnappten mit den Zähnen zu, und die Bestie ließ los.

Kleine Menschen jubelten. Gift strömte durch unsere Adern. Egal. Wir hatten genug Magie ins uns, um unser Blut mühelos reinigen zu können.

Wir tanzten um die Schlange herum. Sie drehte sich, aber nicht schnell genug. Wir bissen ihr in den Schwanz und rannten los, zerrten sie auf der Schwemmebene herum, während ihr Blut ein brennendes Inferno auf unserer Zunge war.

Schaut zu, wie wir euren Gott am Schwanz zerren. Schaut uns zu, ihr kleinen Wesen. Schau mich an. Ich bin Inepu. Ich bin der bessere Gott.

Apep ringelte sich auf und schlug zu, aber ich öffnete mein Maul und tänzelte zurück, viel zu schnell für ihn. Apep rollte sich zu einer Spirale auf.

Ich umkreiste ihn. Ein Biss von links. Das Schlangenmaul kam auf mich zu, und ich zog mich zurück.

Ein Schlag von rechts. Wieder versperrte mir das Schlangenmaul den Weg.

Ich werde siegen. Ich werde durchhalten.

Ich werde triumphieren.

Ich bin Inepu.

Meine Magie wurde schwächer. Bislang hatte ich nur wenige Anhänger. Sehr wenige. Aber nicht so wenig wie Apep.

Ich schnappte mit den Zähnen zu.

Apep schoss vor. Seine Fangzähne stachen durch mein Fell und meine Haut. Feuer und Nacht brodelten in meinen Adern, drohten mich zu vernichten. Ich ließ mich von der Schlange beißen, und als sie sich von mir löste, biss ich ihr in den Hals, grub meine Zähne tief in ihr Fleisch.

Stirb. Stirb …

Kehre zurück ins Nichts. Löse dich auf und werde vergessen, damit ich deinen Platz übernehmen kann.

Apep wand sich zwischen meinen Kiefern, peitschte mit seinem Körper auf mich ein, verkrampft und sich windend, aber ich hielt ihn fest und legte meine ganze Kraft in den Biss.

Ich hatte fast den letzten Rest meiner Magie verbraucht.

Meine Fangzähne trafen auf Knochen. Ich riss den Körper meines Feindes hoch und biss mit aller Kraft zu.

Apep hing schlaff zwischen meinen Kiefern.

Ich hielt ihn hoch, um allen meinen Triumph zu zeigen.

Seht meine Macht! Vergesst es niemals.

Im Matsch knieten kleine Wesen. Ich spürte die ersten Regungen der Verehrung, die köstlichen, süchtig machenden Spritzer ihres Glaubens.

Betet mich an. Nährt mich.

Das weiche Fleisch in meinem Maul verwandelte sich in Lehm. Der Körper der Schlange zerbröckelte, und ich ließ ihn los. Große Lehmbrocken krachten in den Schlamm. Ich heulte, um meinen Sieg zu verkünden.

Die kleinen Wesen flüchteten. Egal. Sie würden sich an mich erinnern. Bald, wenn ich mich erholt hatte, würde ich sie wiederfinden und in die Schar meiner Anhänger holen. Der Strom des Glaubens würde fließen.

Ich stand da, erschöpft, beschwingt und von meiner Macht berauscht. Unbesiegbar.

Ich war ein Gott.

Langsam wurde ich von Schwäche überwältigt. Meine letzte Magie war verbraucht. Ich wankte zum zerstörten Tempel ihres ehemaligen Gottes. Ich ließ die Rückverwandlung zu und nahm meine neue menschliche Gestalt an. Gesund. Wunderschön. Voller Magie und so wunderbar einfach zu heilen.

Ich studierte meine perfekt geformten Finger, die Arme, die langen, muskulösen Beine. Ich war wunderschön.

Ein Mann kam durch den Schlamm auf mich zu. Wie war noch gleich sein Name …?

Raphael.

Raphael!

Ich zerquetschte die kleine Stimme in mir, erstickte sie.

Der Mann lief weiter. Er hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck. Menschen sind sehr merkwürdige Geschöpfe. Dieses Exemplar war … wütend? Nein … vielleicht in Trauer, aber auch das war nicht ganz richtig.

Vielleicht sollte ich ihn töten …

Die Magie riss mich zurück. Ich hatte es vergessen. Ich hatte eine Vereinbarung getroffen. Ich hatte versprochen, dass er überleben würde.

Der Mensch war mir jetzt sehr nahe. Voller Entschlossenheit. Das war es. Ich musste mich zurückziehen, mich an den Rand des menschlichen Bewusstseins verkriechen, aber jetzt noch nicht. Noch nicht. Ich hatte gerade erst meinen Feind besiegt. Ich hatte es verdient, ich hatte die Anbetung verdient, den Vorgeschmack auf meine künftige Macht.

Vielleicht kam er, um mich zu töten. Aber ich konnte jeden Schaden, den er mir zufügte, wieder heilen lassen.

Ich hob die Arme. »Wie findest du meinen Körper?«

Der Mensch griff an. Ich sah es, sah seinen Handschuh mit den langen Metallkrallen, und ich zwang meine Magie, mich zu schützen, aber es war viel zu wenig übrig geblieben.

Er stieß die Metallkrallen in meinen Brustkorb und suchte mein Herz.

Es brannte! Es brannte wie Feuer. Schmerzen wanden sich durch meinen Körper und zerrissen mich. Ich hatte nie solche Qualen erlebt, eine alles verzehrende, schreckliche Pein. Ich stieß ihn zurück, aber die Schmerzen hörten nicht auf.

Die Krallen waren abgebrochen. Sie hatten mein Herz zerfetzt. Meine Magie strömte daran vorbei und schaffte es nicht, sie zu entfernen. Ich konnte die Verletzung nicht heilen.

Ich starb.

Ich schrie, und die Bäume erzitterten von meinem Geheul.

Ich schlug um mich, versuchte, das Metall aus mir herauszuzerren.

Nein. Nein, ich würde heute nicht sterben. Ich riss mich von meiner neuen Gestalt los und flüchtete in den Schlamm, in den Matsch, wo meine alte, abgeworfene Gestalt versank.

Die Welt schlug in einer Explosion aus Schmerz auf mich ein. Silber brannte in meinem Herzen.

»Ich habe dich.« Raphael hielt mich fest. »Ich habe dich.«

Ich lag im Sterben.

Plötzlich war Doolittle mit seinem Skalpell da.

Wo war er überhaupt hergekommen? War es eine Halluzination kurz vor dem Tod?

»Alles ist gut«, gurrte Raphael mir ins Ohr.

Doolittle schlitzte meinen Brustkorb auf. »Stoß das Silber aus, wenn du weiterleben willst!«

»Tu es, Andrea!«, knurrte Raphael.

Ich drückte gegen die brennenden Schmerzpunkte. Doolittle hantierte mit Zangen in meiner offenen Brust. Ich schrie.

»Ausstoßen!«

Ich konnte nicht mehr atmen. Meine Brust stand in Flammen, und der unerträgliche Schmerz brannte wie ein Inferno in mir.

Der erste Splitter glitt aus mir heraus. Doolittle entfernte ihn mit der Zange.

Die Welt wurde dunkler, als würde jemand eine Kerze nach der anderen auspusten. Doolittle hob eine Hand. Er hielt eine Spritze. Er stieß sie nach unten. Die Nadel biss in mein Herz.

Die Dunkelheit zerriss in einem grellen Blitz aus Licht und Adrenalin.

»Silber!«, schrie Raphael mich an. »Stoß es aus!«

Ich strengte mich an. Ein weiterer Splitter löste sich aus meinem Körper.

»Tu es, Andrea!«, knurrte Raphael.

»Ausstoßen«, befahl Doolittle.

Es schmerzte so sehr, und ich war so müde.

Ein weiterer Splitter glitt hinaus.

»Jetzt der letzte«, bellte Doolittle.

Die Welt wurde schwarz.

Es wurde sehr kalt und still. Könnte ich bitte hier bleiben …?

Ich öffnete die Augen unter Todesqualen und sah, wie Doolittle mein Herz mit seinen Fingern massierte.

Ich schrie, aber meine Stimme war nur noch ein heiseres Krächzen.

Der letzte Splitter der Agonie verließ mich. Raphael legte mich flach auf den Boden. Doolittle kniete und beugte sich über mich. Seine Hände waren blutig. Er arbeitete mit irgendwelchen chirurgischen Instrumenten. Eine Frau reichte ihm Verbandsmull. Ein kühles Gefühl breitete sich in mir aus. Mein Körper wurde taub.

Ich sah, wie Anapa hinter ihm wankend auf die Beine kam.

Augen leuchteten im Sumpf auf. Ich sah sie mit schockierender Klarheit, Hunderte Augen.

Eine Flut aus pelzigen Körpern brach aus dem Unterholz hervor. Schakale. Es waren Dutzende, und sie wurden von großen, muskulösen Gestaltwandlern in Kriegergestalt angeführt. Der Schakal-Clan war eingetroffen.

Sie umkreisten Anapa.

»Wir werden uns jetzt das Kind holen«, sagte ein grauer Schakal in Kriegergestalt.

»Gib uns das Kind.«

Anapa bleckte in einem schiefen Grinsen die Zähne und warf die Arme hoch. In einer langsamen Welle entströmte ihm Magie.

Die Schakale stemmten sich dagegen.

Der riesige Alpha, der die Gruppe anführte, heulte. Hunderte Stimmen antworteten ihm in einem heulenden, bellenden und kläffenden Chor.

Anapa hielt dagegen.

Der Schakal-Clan rückte einen Schritt vor. Dann noch einen.

Anapa biss die Zähne zusammen. Sie waren zu viele, und er war zu geschwächt.

»Gib uns das Kind«, forderten die knurrenden Stimmen.

»Gib es zurück!«

»Halt!« Magie pulsierte und warf die ersten paar Schakale zurück. Andere traten an ihre Stelle. Er hatte nicht mehr genug Saft, um zu verschwinden. Ich war in ihm gewesen, und ich wusste es. Er hatte seine gesamte Kraft für den Kampf aufgebraucht.

»Hier!«, spuckte er aus. »Nehmt sie.«

Mitten im Schakal-Rudel materialisierte ein kleines Mädchen. Ein Krieger schnappte sie und rannte auf uns zu. Die Schakale rückten weiter vor, Schritt für Schritt, und zogen den Ring enger.

»Ich habe euch gegeben, was ihr wolltet!«

Die Schakale kamen mit glühenden Augen und glänzenden Fangzähnen auf ihn zu.

»Halt!«

Sie stürzten sich auf ihn. Er schrie, aber nicht sehr lange.

*

Ich saß auf einem schlammigen Baumstamm. Mein Herz schlug. Doolittle hatte es durch ein klaffendes Loch in meiner Brust geflickt, während ich schrie, dann hatte er meinen Brustkorb repariert und schließlich meine Wunden versiegelt. Jetzt hockte er neben mir und wischte sich mit einem feuchten Lappen das Blut von den Händen. Seine Augen waren rot. Er hatte einen schrecklichen Gesichtsausdruck.

Raphael ging neben ihm in die Knie. »Danke.«

Doolittle schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht gehört. Was hast du gesagt?«

Raphael beugte sich näher an ihn heran. »Ich sagte …«

Doolittle packte seine Kehle und schlug seine Stirn in Raphaels Gesicht. Es war der brutalste Kopfstoß, den ich je gesehen hatte. Raphael kippte rückwärts um. Doolittle knurrte etwas Unverständliches und entfernte sich.

Raphael schüttelte den Kopf. Blut schoss aus seiner gebrochenen Nase.

»Ich glaube, er ist sauer auf dich«, sagte ich.

»Er wird darüber hinwegkommen.« Raphael sah mich grinsend an.

»Woher wusstest du, dass ich nicht sterben würde?«

»Ich wusste es nicht.«

»Du bist einfach das Risiko eingegangen?«

Er nickte. »Wir hatten nichts mehr zu verlieren.«

Hinter ihm hatten die Schakale eine Hütte demontiert und Anapas zerstückelte Leiche auf einen Holzhaufen gezerrt. Zwei Gestaltwandler in Kriegergestalt kippten Benzin auf die Bretter und setzten sie in Brand.

»Woher wusstest du, dass Anapa nicht in Panik geraten würde?«, fragte ich.

»Als du mir erzählt hast, dass er als Gestaltwandler angefangen hat, ging ich zu den Schakalen, um mir anzusehen, was sie über Anubis’ Schwächen herausgefunden hatten. Sie haben sehr gründlich recherchiert. Der halbe Clan war damit beschäftigt, Informationen zu sammeln. Sie sagten, dass im alten Ägypten, als Anubis noch Mensch war, Silber praktisch unbekannt war. Die Ägypter lernten es erst später kennen, durch Importe, und selbst dann wurde es zu einem sehr hohen Preis gehandelt. Alles deutete darauf hin, dass er nicht aus persönlicher Erfahrung wusste, welche Auswirkungen Silber auf Gestaltwandler hat. Roman sagte, dass er sich wahrscheinlich in den alten Anapa-Körper zurückziehen würde, wenn er bedroht wurde. Der Schakal-Clan blieb uns auf den Fersen. Sein Ego war so gewaltig, dass er sie überhaupt nicht als Gefahr einstufte.«

»Er hat sie nicht einmal bemerkt«, sagte ich.

»Der schwierigste Teil war, Doolittle zu dieser Notoperation am offenen Herzen zu überreden. Er hat sich strikt geweigert. Wir haben stundenlang diskutiert. Er war davon überzeugt, dass du es nicht überleben würdest.« Raphael schluckte. Er wirkte kränklich.

»Was ist mit dir los? Ist es das Gift?«

»Mir ist gerade bewusst geworden, dass du mir zweimal fast weggestorben bist.« Raphael rappelte sich auf und wankte davon.

»Wohin gehst du?«

»Ich muss nur mal einen Moment allein sein.«

Er torkelte ins Gebüsch, und dann hörte ich, wie er sich übergab.

Ein Schatten fiel auf mich. Roman setzte sich neben mich auf den Baumstamm. Er hatte etwas Längliches dabei, das in Plastik gehüllt war.

»Netter Kerl«, sagte Roman. »Ein Arschloch, aber er liebt dich.«

»Ich liebe ihn auch.« Ich tätschelte seine Hand. »Danke für alles. Ich hatte viel Spaß.«

»Auch ich hatte Spaß.« Er grinste. »Schau mal, was ich hier habe.« Er zog die Plastikhülle zurück. Der Knochenstab.

»Du hast ihn dir geholt?«

Er nickte. »Ich habe mich eine Stunde lang durch den Lehm gewühlt. Aber es hat sich gelohnt.« Er beugte sich vor und küsste meine Wange. »Wir sehen uns. Sag Bescheid, wenn du irgendwas brauchst, ja?«

»Ja«, bestätigte ich. »Das Gleiche gilt für dich. Ich bin dir etwas schuldig. Solange ich keine Babys opfern muss, bin ich dabei.«

»Ich werde mich darauf verlassen.«

Er ging, und Raphael übernahm seinen Platz, während er sich den Mund mit Wasser aus einer Feldflasche ausspülte. Um uns herum trieben die Gestaltwandler die Schlangenmenschen zusammen. Ich war voller Matsch, Blut und Sumpfschleim. Raphael sah noch viel schlimmer aus, sein Haar war eine blutbesudelte Masse. Ich wollte nur noch nach Hause, ausgiebig duschen und ein Jahr lang schlafen.

»Hilfst du mir, vom Baumstamm aufzustehen?«, fragte ich ihn.

»Nein. Wir werden eine nette Trage holen und dich damit zu den Booten bringen.«

»Ich kann laufen. Mein Brustkorb schmerzt noch etwas, aber ich werde es schaffen.«

»Du bist unzurechnungsfähig«, erklärte er mir. Dann griff er in eine Hosentasche und zog einen Plastikbeutel hervor.

»Was ist das?«

»Ich hatte mir geschworen, dass ich es tun würde, wenn wir diesen Tag überstehen.« Raphael holte eine kleine Plastikschachtel aus dem Beutel und ging im Matsch vor mir auf die Knie.

Das war völlig verrückt.

Er öffnete die Schachtel. Auf einem kleinen Samtkissen lag ein weißer Verlobungsring, der wie eine Tiertatze geformt war, die einen wunderschönen Saphir hielt.

»Ich bin ein Arschloch«, sagte er. »Ich habe viele Fehler. Aber wenn du mich heiratest, verspreche ich dir, dass ich dich lieben und bis ans Ende unserer Tage für dich sorgen werde.«

Ich starrte ihn nur an.

»Wenn du es mit mir aushältst, werde ich alles aushalten, was du mir vor die Füße wirfst«, sagte er. »Schlechte Tage, gute Tage, Tage, an denen du mich töten möchtest, wenn ich irgendetwas Falsches sage. Ich werde alles auf mich nehmen.«

Mir war klar, dass ich irgendwas sagen musste.

»Wenn du sie, nach allem, was ich für sie getan habe, mit dieser Nummer tötest«, sagte Doolittle hinter mir, »wirst du diesen Sumpf nicht lebend verlassen.«

Raphael suchte besorgt in meinem Gesicht nach einem Hinweis. »Andi?«

»Ja«, antwortete ich schließlich. »Es spielt keine Rolle, ob wir krank oder gesund, arm oder reich sind.«

Er sah mich immer noch an, als hätte er meine Worte nicht verstanden.

»Ja, Raphael.« Ich lachte oder weinte, ich konnte es nicht genau sagen. »Ja.«

»Steck ihr den Ring an, du Idiot«, sagte Doolittle.

Raphael schob mir den Ring auf den Finger, und ich umarmte ihn.

»Ich würde dich gern küssen«, sagte Raphael. »Aber ich bin voller Blut und müsste mir vorher die Zähne putzen.«

»Das ist mir egal«, sagte ich. »Küss mich trotzdem.«

Epilog

Die Zeremonie anlässlich meiner Aufnahme ins Rudel sollte am Dienstag im Hauptversammlungsraum des Rudels abgehalten werden, einem großen Saal tief unter der Festung, wo sich der Boden terrassenförmig zur Bühne mit der Feuergrube herabsenkte. Kate hatte ihn mir schon einmal beschrieben, aber ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Ich überlegte, mir etwas Schickes anzuziehen, aber es kam mir irgendwie sinnlos vor. Ganz gleich, in welcher Garderobe ich erschien, blieb ich letztlich dieselbe, und nur das zählte.

Ein paar Minuten vor zehn Uhr abends klopfte Martina an die Tür zum kleinen Zimmer, in dem man mich hatte warten lassen. »Es wird Zeit.«

Ich folgte ihr über die Treppen immer weiter nach unten. Ich hatte gar nicht gewusst, dass die Festung so tief in den Untergrund reichte.

Schließlich blieb sie vor einer stabilen Tür stehen. »Nervös?«

»Eigentlich nicht.« Ich hatte den Vormittag über in einem kleinen Raum mit Raphael und den Familien der vier ermordeten Gestaltwandler gesessen und ihnen die ganze lange Geschichte erzählt. Das Rudel hatte alle Schlangenmenschen zusammengetrieben. Es hatte nicht lange gedauert, bis die Wahrheit ans Licht gekommen war. Raphaels Mitarbeiter waren von den Saii, den Priestern, ermordet worden. Sie waren die Einzigen mit Giftdrüsen. Die übrigen Schlangenmenschen hatten Fangzähne, aber ihre Bisse waren nur selten tödlich. Alle sechs Saii waren tot. Ich hatte Gloria ausgeschaltet, Roman und ich hatten Martinez auf der Brücke getötet, und die vier übrigen waren vor unserem Kampf gegen Apep gestorben. Die Gestaltwandler verluden die überlebenden Kultanhänger und ihr weniges Gepäck auf die Boote und beförderten sie unter strenger Bewachung aus dem Territorium des Rudels. Ihnen wurde verboten, es je wieder zu betreten. Derek beaufsichtigte den Konvoi und sagte anschließend, dass die meisten von ihnen einen erleichterten Eindruck gemacht hatten. Die Saii hatten sie wie Sklaven behandelt.

Ich hielt noch einmal Baby Rory in den Armen. Wir beide, er und ich, schlossen einen Pakt. Er würde zu einem netten, starken Burschen heranwachsen, und ich würde dafür sorgen, dass seine Clangenossen ihn nie misshandelten oder ihm die Knochen brachen.

Ich schaffte es, Nick in die Augen zu blicken, als ich ihm sagte, dass die Leute, die seine Frau ermordet hatten, nie wieder irgendwem Schaden zufügen würden. Er dankte mir. Dagegen verblasste die nun bevorstehende Zeremonie.

»Deine letzte Chance, es dir noch einmal zu überlegen«, sagte Martina.

Ich wusste, was mich hinter der Tür erwartete. Raphael und seine Mutter. Ein paar Mitglieder des Bouda-Clans. Kate und Curran. Meine Freunde, mein Alpha, mein Partner und meine neue Zukunft. Endlich musste ich nicht mehr verheimlichen, was ich war.

Ich öffnete die Tür.

Der riesige Saal breitete sich vor mir aus, senkte sich zur Bühne herab, auf der Flammen in der Metallgrube tanzten.

Hinter dem Feuer stand Tante B. Links von ihr saßen Curran und Kate und die anderen Alphas und Betas. Gestaltwandler hatten die Stufen des Zuschauerraums besetzt, Hunderte von Gestaltwandlern. Plötzlich wurde ich doch nervös.

Es gab kein Zurück mehr. Ich hob den Kopf und marschierte über die Stufen auf das Feuer zu, den Blick geradeaus auf Raphael gerichtet. Die Treppe schien kein Ende nehmen zu wollen. Schließlich blieb ich neben Tante B stehen.

»Wir haben uns hier versammelt, um Andrea Nash ins Rudel aufzunehmen«, sagte Tante B. Ihre Stimme reichte bis in den letzten Winkel des Saals. »Ihr kennt sie. Sie hat für uns gekämpft. Sie hat uns ihr Blut gegeben und ihre Fähigkeiten zum Wohl des Rudels eingesetzt. Heute ehren wir ihr Opfer und nehmen sie als eine von uns an. Wenn irgendjemand damit ein Problem hat, soll er sich erheben und mich herausfordern.«

»Ach, lieber nicht!«, witzelte jemand von rechts.

Verhaltenes Gelächter wogte durch den Saal. Ich versuchte, ruhig zu bleiben und konnte nur mit Mühe ein in mir aufsteigendes Glucksen unterdrücken.

Tante B grinste. »Jetzt bist du an der Reihe, meine Liebe. Dein großer Augenblick.«

Ich trat ans Feuer und zog meinen Ärmel zurück. Die Flammen brannten knisternd in der Grube. Ich stieß meinen Unterarm ins Feuer. Die Flammen leckten an meiner Haut und versengten sie. Ich roch den Gestank von verbranntem Haar. Ich hielt noch eine weitere Sekunde lang durch, um zu beweisen, dass ich mich unter Kontrolle hatte. Kein Loup konnte die Flammen berühren. Sie lösten in ihnen eine starke instinktive Furcht aus.

Ich ließ den Arm sinken und bemühte mich, nicht auf den Schmerz zu reagieren, als ich die ersten Worte meines Schwurs sprach. »Ich, Andrea Nash, ein Mensch und eine Gestaltwandlerin, schwöre, die Gesetze des Rudels und meines Clans zu befolgen. Ich schwöre, meinen Alphas zu gehorchen und die Traditionen meines Clans zu ehren. Ich schwöre den Brüdern und Schwestern meines Rudels bedingungslose Treue. Ich schwöre, dass ich sie vor Schaden bewahren und bis zum Tod an ihrer Seite kämpfen werde, sollte sich die Notwendigkeit ergeben …«

Danksagung

Im Grunde ist Geheime Macht ein Buch über eine zutiefst geschädigte Persönlichkeit, die ihren Platz im Leben sucht, und in den Anfangsstadien war es gleichzeitig ein geschädigtes Buch, das Hilfe benötigte. Wir danken unserer Redakteurin Anne Sowards, weil sie wieder einmal etwas Besseres daraus gemacht hat, und unserer Agentin Nancy Yost für ihre wertvollen Ratschläge und ihre Freundschaft.

Außerdem möchten wir folgenden Personen danken, weil sie dieses Buch verwirklicht haben: der Herstellerin Michelle Kasper und ihrer Assistentin Andromeda Macri, weil sie die Produktion überwacht und unsere Verrücktheiten erduldet haben, und der Redaktionsassistentin Kat Sherbo für ihre Geduld und ihre Aufmerksamkeit für Details. Unser besonderer Dank geht an die schwer geprüfte Designabteilung mit der Titelbildgestalterin Judith Lagerman und dem Künstler Tony Mauro. Uns ist bewusst, wie viel ihr für uns getan habt. Wir danken der Layouterin Laura K. Corless, weil sie aus dem Manuskript ein wunderschönes Buch gemacht hat, sowie Rosanne Romanello und Brady McReynolds, die das Buch unermüdlich promotet haben.

Darüber hinaus bedanken wir uns bei Marsheila Rockwell, Sue Staltare, Susann Max und Shannon Martinez für ihr Fachwissen über Recycling, Bauwesen und eingestürzte Gebäude, Shiloh Walker für ihre Ausführungen zu Schlangenbissen und medizinischen Begriffen, und Cassandra Brulotte für ihre juristischen Kenntnisse. Jegliche Fehler auf den Fachgebieten Recht, Medizin oder Bauwesen in diesem Buch sind nicht ihnen, sondern einzig und allein uns anzulasten.

Außerdem danken wir unseren Beta-Lesern, die die erste Fassung dieses Buches ertragen haben. Wir danken Jeanine Frost, weil sie da war, und Jill Myles und Meljean Brook für den Teekrieg. Und schließlich möchten wir uns bei unseren Lesern bedanken, weil sie das alles möglich gemacht haben.

Leseprobe

Mira Grant

Feed

Viruszone

Unsere Geschichte beginnt dort, wo zahllose Geschichten der letzten sechsundzwanzig Jahre enden: Damit, dass ein Idiot – in diesem Fall mein Bruder Shaun – es für eine gute Idee hielt, rauszugehen und mit einem Stock nach einem Zombie zu stochern, um zu sehen, was passieren würde. Als ob wir nicht längst wüssten, was passiert, wenn man einen Zombie nervt: Er dreht sich um und beißt einen, und dann wird man selbst zu dem, was man da angestupst hat. Das ist nichts Neues. Es ist seit zwanzig Jahren nichts Neues mehr, und wenn man es ganz genau nimmt, war es auch damals nichts Neues.

Als die Infizierten zum ersten Mal auftauchten – begleitet von lautem Geschrei darüber, dass die Toten sich erheben und dass der Tag des Jüngsten Gerichts gekommen sei –, benahmen sie sich genauso, wie die Horrorfilme es uns seit Jahrzehnten gezeigt hatten. Das einzig Überraschende war, dass es diesmal in echt passierte.

Die Seuche brach ohne Vorwarnung aus. An einem Tag war alles normal, und am nächsten standen Leute, die eigentlich tot sein sollten, auf und attackierten alles in Reichweite. Das war ziemlich verstörend für alle Beteiligten, mit Ausnahme der Infizierten, die darüber hinaus waren, sich über solche Dinge aufzuregen. Nach dem ersten Schock gab es viel Gerenne und Gekreische, und daraus wurden schließlich weitere Infektionen und weitere Attacken, wie die Dinge eben so laufen. Und was haben wir jetzt, in diesen aufgeklärten Zeiten sechsundzwanzig Jahre nach dem Erwachen? Idioten, die Zombies mit Stöcken anstupsen, womit wir wieder bei meinem Bruder wären und dabei, warum er wohl kein langes und erfülltes Leben vor sich hat.

»He George, jetzt schau dir mal das an!«, rief er und stieß den Zombie noch einmal mit seinem Hockeyschläger gegen den Brustkorb. Der Zombie gab ein tiefes Stöhnen von sich und fuchtelte unbeholfen herum. Offenbar war das Virus bei ihm schon länger voll aktiv gewesen, und er hatte weder die nötige Kraft noch die Geschicklichkeit dazu, Shaun den Stock aus der Hand zu schlagen. Das muss ich Shaun zugestehen: Er ist immerhin schlau genug, sich nicht zu nah an die noch Frischen heranzuwagen. »Wir spielen Fangen!«

»Hör auf, die Eingeborenen gegen uns aufzubringen, und schwing dich in den Sattel«, sagte ich und bedachte ihn mit einem bösen Blick durch meine Sonnenbrille. Sein derzeitiger Spielkamerad mochte vielleicht so krank sein, dass er kurz vor seinem zweiten, endgültigen Tod stand, aber das bedeutete nicht, dass sich in der Gegend nicht auch gesündere Rudel rumtreiben konnten. Santa Cruz ist Zombieterritorium. Dort geht man nur hin, wenn man selbstmordgefährdet, dumm oder beides ist. Es gibt Momente, da bin nicht mal ich mir sicher, welche dieser Möglichkeiten auf Shaun zutrifft.

»Keine Zeit zum Reden! Ich bin damit beschäftigt, mich mit den Eingeborenen anzufreunden!«

»Shaun Phillip Mason, du steigst sofort wieder auf dieses Motorrad, sonst schwöre ich bei Gott, dass ich wegfahre und dich hier zurücklasse.«

Shaun schaute sich um, und in seinen Augen leuchtete plötzlich Interesse auf, während er dem Zombie den ausgestreckten Hockeyschläger vor die Brust drückte, um ihn auf sicherem Abstand zu halten. »Ehrlich? Das würdest du für mich machen? ›Meine Schwester hat mich ohne fahrbaren Untersatz im Zombieland zurückgelassen‹ klingt nämlich nach einer tollen Schlagzeile.«

»Nach einem tollen Nachruf vielleicht«, blaffte ich. »Steig verdammt noch mal auf!«

»Gleich!«, sagte er lachend und wandte sich wieder seinem ächzenden Freund zu.

Im Rückblick betrachtet war das der Moment, ab dem alles voll danebenging.

Das Rudel hatte uns wahrscheinlich schon verfolgt, bevor wir in die Stadt gekommen waren, und auf dem Weg beständig Verstärkung angesammelt. Je größer die Infiziertenrudel sind, desto schlauer und gefährlicher werden sie. Gruppen von vier oder weniger sind kaum eine Bedrohung, solange sie einen nicht in die Ecke drängen, aber ein Zwanzigerrudel hat gute Aussichten, jede Barriere zu durchbrechen, die die Nichtinfizierten errichten. Wenn man genug Infizierte auf einem Haufen hat, fangen sie an, bei der Jagd Rudeltaktiken zu entwickeln: Sie werden zu richtigen Strategen. Es ist, als würde das Virus, das sie übernommen hat, zu denken anfangen, sobald es genügend Wirte auf einem Fleck hat. Das kann einem höllisch Angst machen, und es ist so ziemlich der schlimmste Albtraum eines jeden, der regelmäßig Zombieterritorium betritt – von einer großen Gruppe in die Ecke gedrängt zu werden, die das Gelände besser kennt als man selbst.

Diese Zombies kannten das Gelände besser als wir, und selbst das unterernährteste und virusgeplagteste Rudel weiß, wie man einen Hinterhalt legt. Ein tiefes Stöhnen hallte von allen Seiten wider, und dann kamen sie schlurfend zum Vorschein. Manche bewegten sich mit dem schleppenden Gang der schon lange Infizierten, andere rannten beinahe. Die Rennenden führten das Rudel an und schnitten drei der verbliebenen Fluchtwege ab, bevor ich und Shaun mehr tun konnten, als sie anzustarren. Schaudernd beobachtete ich die Zombies.

Frisch Infizierte – wirklich Frische – sehen noch fast genauso aus wie die Menschen, die sie einmal waren. Ihre Gesichter zeigen Emotionen, und ihre abgehackten Bewegungen könnten genauso gut daher kommen, dass sie sich vorangegangene Nacht im Schlaf einen Nerv eingeklemmt haben. Es ist schwerer, etwas zu töten, das noch wie ein Mensch aussieht, und das Schlimmste ist, dass die Mistkerle schnell sind. Das Einzige, was gefährlicher ist als ein frischer Zombie, ist ein Rudel frischer Zombies, und ich zählte mindestens achtzehn, bevor mir klar wurde, dass es keine Rolle spielte, und ich mir die Mühe sparte.

Ich zog mir hastig den Helm über den Kopf, ohne den Riemen festzuzurren. Falls das Motorrad sich langmachte, gehörte es zu den besseren Optionen zu sterben, weil ich meinen Helm verlor. Dann würde ich zwar wiederauferstehen, es aber zumindest nicht mitkriegen. »Shaun!«

Shaun wirbelte herum und starrte die herankommenden Zombies an. »Uff.«

Es war Shauns Pech, dass die Ankunft so vieler Zombies seinen Spielkameraden von einem dummen Einzelgänger zum Teil eines denkenden Mobs gemacht hatte. Der Zombie packte den Hockeyschläger in genau dem Moment, in dem Shaun abgelenkt war, und riss ihn ihm aus den Händen. Shaun taumelte vor, und der Zombie krallte sich mit trügerisch dürren, starken Fingern in seinen Pullover. Er zischte. Ich schrie, und Bilder von meiner unausweichlichen Zukunft als Einzelkind erfüllten meinen Kopf.

»Shaun!« Ein einziger Biss würde die Lage noch sehr viel schlimmer machen. Es gibt kaum etwas Übleres, als mitten in der Innenstadt von Santa Cruz von einem Zombierudel umzingelt zu sein. Shaun zu verlieren gehörte zu diesen wenigen schlimmeren Möglichkeiten.

Nur, weil mein Bruder mich überredet hat, mit dem Motorrad in Zombieterritorium zu fahren, bin ich noch lange nicht völlig verblödet. Folglich trug ich einen Off-Road-Ganzkörperschutzanzug, einschließlich einer Lederjacke mit Stahlgelenken an den Ellbogen und Schultern, einer kugelsicheren Weste, Motorradhosen mit Hüft- und Knieschützern und Reitstiefel, die die Unterschenkel bedeckten. Das ist verdammt klobige Kleidung, aber das ist mir egal, denn wenn man bedenkt, dass ich dazu auch noch Handschuhe trage, dann ist mein Hals das einzige Ziel, das sich meinem Gegner auf dem Schlachtfeld bietet.

Shaun dagegen ist ein Volltrottel und hatte als Schutzkleidung zum Zombieärgern lediglich einen Pullover, eine kugelsichere Weste und Cargo Pants an. Er trägt nicht mal eine Schutzbrille, weil er sagt, dass Schutzbrillen »den Effekt verderben«. Ungeschützte Schleimhäute können verdammt viel mehr verderben, aber ich muss ihn praktisch erpressen, damit er wenigstens die Weste anzieht. Eine Schutzbrille kommt bei ihm überhaupt nicht in die Tüte.

Im Feld einen Pulli zu tragen hat einen Vorteil, unabhängig davon, wie idiotisch es meiner Meinung nach ansonsten ist: Wolle reißt. Shaun riss sich los und drehte sich um. Er rannte mit Höchstgeschwindigkeit zum Motorrad, und Rennen ist letztlich die einzige effektive Waffe, die wir gegen die Infizierten haben. Nicht mal die Frischen können über kurze Sprintdistanz mit einem nicht infizierten Menschen mithalten. Wir haben unsere Geschwindigkeit, und wir haben Patronen. Alle anderen Vorteile haben sie.

»Scheiße, George, wir haben Gesellschaft!« In seiner Stimm lag eine perverse Mischung aus Entsetzen und Entzücken. »Sieh dir die bloß mal an!«

»Ich sehe sie! Und jetzt steig auf!«

Ich fuhr an, sobald er das Bein übers Motorrad geschwungen und den Arm um meine Hüften gelegt hatte. Das Motorrad machte einen Satz nach vorne, und die Reifen holperten und schlitterten über das aufgeplatzte Pflaster, als ich mich in eine weite Kurve legte. Wir mussten hier raus, sonst würde alle Schutzkleidung der Welt uns kein bisschen helfen. Ich würde vielleicht überleben, wenn die Zombies uns einholten, aber mein Bruder würde in den Mob gezerrt werden. Ich gab Gas und betete, dass Gott ein bisschen Zeit übrig hatte, um den ernsthaft Suizidgefährdeten das Leben zu retten.

Mit dreißig Stundenkilometern rasten wir durch die letzte Lücke vom Platz und legten noch an Tempo zu. Johlend klammerte sich Shaun mit einem Arm an meiner Hüfte fest und drehte sich zu den Zombies um, wobei er winkte und ihnen Küsse zuwarf. Wenn man einen Infiziertenmob in Wut versetzen könnte, dann hätte Shaun es geschafft. Doch so, wie die Dinge lagen, stöhnten sie bloß und verfolgten uns weiter, die Arme der Verheißung frischen Fleisches entgegengestreckt.

Die Straße war nach all den Jahren, in denen niemand sie ausgebessert hatte, von der Witterung ziemlich mitgenommen. Ich musste mir alle Mühe geben, um nicht die Kontrolle zu verlieren, während wir von einem Schlagloch zum nächsten holperten. »Halt dich fest, Idiot!«

»Ich halte mich fest!«, schrie Shaun zurück, der sich offenbar pudelwohl fühlte und keine Ahnung zu haben schien, dass Leute, die in der Nähe von Zombies nicht die nötigen Sicherheitsregeln einhalten – zum Beispiel die, dass man sich gar nicht erst in der Nähe von Zombies aufhalten sollte –, meistens als Nachruf enden.

»Halt dich mit beiden Händen fest!« Das Stöhnen kam nun nur noch von drei Seiten, aber das hatte nichts zu bedeuten. Ein Rudel dieser Größe war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit schlau genug, um einen Hinterhalt zu legen. Möglicherweise fuhr ich direkt auf die Hauptansammlung zu. Sie würden erst ganz am Ende zu stöhnen anfangen, wenn wir direkt vor ihnen waren. Kein Zombie kann sich ein schönes Stöhnen verkneifen, wenn eine Mahlzeit unmittelbar bevorsteht. Der Umstand, dass ich sie trotz des Motorengeräuschs hörte, bedeutete, dass es zu viele waren und dass sie zu nah waren. Mit etwas Glück war es noch nicht zu spät, um davonzukommen.

Andererseits: Mit auch nur etwas Glück wären wir nicht von einem Heer von Zombies durch die Quarantänezone gejagt worden, die früher einmal die Innenstadt von Santa Cruz war. Wir wären an einem netteren Ort gewesen, wie zum Beispiel auf dem Bikini-Atoll kurz vor den Bombentests. Sobald man beschließt, die Gefahreneinstufung und die Schilder, auf denen Achtung: Infektion steht, zu ignorieren, ist man auf sich gestellt.

Widerwillig schlang Shaun den anderen Arm um meine Hüfte und verschränkte die Hände vor meinem Bauch. »Spielverderberin«, rief er und setzte sich richtig hin.

Schnaubend gab ich erneut Gas und hielt auf eine nahe Anhöhe zu. Wenn man von Zombies gejagt wird, dann sind Anhöhen entweder das Beste, was einem passieren kann, oder das eigene Grab. Die Steigung macht die Zombies langsamer, was hervorragend ist, es sei denn, man erreicht die Kuppe und stellt fest, dass man umzingelt ist und keinen Fluchtweg mehr hat.

Er mag ein Idiot sein, aber Shaun kennt die Regeln bezüglich Zombies und Anhöhen. Er ist nicht so dumm, wie er tut, und er weiß mehr darüber, wie man Begegnungen mit Zombies überlebt, als ich. Sein Griff um meine Taille wurde fester, und zum ersten Mal war echte Besorgnis aus seinem Tonfall herauszuhören, als er rief: »George? Was soll das werden?«

»Halt dich fest«, sagte ich. Dann fuhren wir die Anhöhe hoch. Noch mehr Zombies torkelten aus ihren Verstecken hinter Mülltonnen und zwischen den einst eleganten und nun vernachlässigten und verfallenden Strandhäusern.

Den Großteil Kaliforniens hat man in der Zeit nach dem Erwachen zurückerobert, aber niemandem ist es jemals gelungen, Santa Cruz wieder einzunehmen. Die geografische Isolation, die die Stadt früher zu so einem gefragten Urlaubsort gemacht hat, ist ihr mehr oder weniger zum Verhängnis geworden, als das Virus zuschlug. Kellis-Amberlee ist zwar einzigartig, was seine Wechselwirkung mit dem menschlichen Organismus betrifft, doch zumindest in einer Beziehung verhält sich das Virus wie jede altbekannte Infektionskrankheit: Sobald es erst mal auf irgendeinem Unicampus ist, breitet es sich aus wie ein Lauffeuer. Die Universität von Santa Cruz war eine ideale Brutstätte, und sobald all die flotten Studis zu schlurfenden Infizierten geworden waren, war die Sache gelaufen und es blieb nur noch die Evakuierung.

»Georgia, das ist eine Anhöhe!«, sagte Shaun mit zunehmendem Drängen, während die Einheimischen auf das rasende Motorrad zuhielten. Er verwendete meinen richtigen Namen, was mir verriet, dass er sich ernsthafte Sorgen machte. »Georgia« heiße ich nur dann, wenn er gar nicht glücklich ist.

»Hab ich mitgekriegt.« Ich beugte mich vor, um den Luftwiderstand um noch ein paar kostbare Grade zu verringern. Shaun ahmte die Bewegung automatisch nach und zog hinter mir den Kopf ein.

»Warum fahren wir bergauf?«, wollte er wissen. Er würde meine Antwort durch das Brausen von Motor und Fahrtwind ohnehin nicht hören können, aber so ist mein Bruder eben, immer dazu bereit, alles infrage zu stellen, was sich nicht wehren kann.

»Hast du dich jemals gefragt, wie sich die Wright-Brüder gefühlt haben?«, fragte ich. Die Kuppe war in Sicht. Daran, wie die Gebäude auf der anderen Seite abfielen, erkannte man, dass es offenbar ziemlich steil hinunterging. Das Stöhnen kam nun von allen Seiten, und der Wind verzerrte es derart, dass sich nicht sagen ließ, worauf wir zuhielten. Vielleicht handelte es sich um eine Falle, vielleicht auch nicht. So oder so war es zu spät, einen anderen Weg einzuschlagen. Wir mussten die Sache durchziehen, und ausnahmsweise war Shaun derjenige, der ins Schwitzen kam.

»Georgia!«

»Festhalten!« Zehn Meter. Die Zombies kamen immer noch näher, unbeirrbar in ihrer Jagd auf das wahrscheinlich erste frische Fleisch, das viele von ihnen seit Jahren gesehen hatten. So, wie die meisten aussahen, verfaulte das Zombieproblem in Santa Cruz schneller, als es sich regenerieren konnte. Natürlich gab es auch einen Haufen Frischer – es gibt immer Frische, weil es immer Idioten gibt, die sich in die Quarantänezonen verirren, entweder mit Absicht oder aus Versehen, und der durchschnittliche Anhalter hat in Sachen Zombies kein Glück – aber in drei Generationen holen wir uns die Stadt zurück. Nur noch nicht jetzt.

Fünf Meter.

Zombies jagen, indem sie den Lauten von anderen Zombies bei der Jagd folgen. Es handelt sich um einen Rückkopplungsprozess, was bedeutete, dass unsere Freunde am Fuß der Anhöhe sich auf den Weg nach oben machen würden, sobald sie den Aufruhr hörten. Ich hoffte, dass die meisten Einheimischen bereits unten versucht hatten, uns den Weg abzuschneiden, sodass sich auf der anderen Hangseite nicht besonders viele Leichen zum Angriff sammeln konnten. Schließlich hätten wir eigentlich überhaupt nicht so weit kommen dürfen. Das Einzige, was uns am Leben erhielt, war der Umstand, dass wir ein Motorrad hatten und die Zombies nicht.

Als wir die Kuppe erreichten, erhaschte ich einen Blick auf den Mob, der uns erwartete. Es waren nicht mehr als drei Reihen Zombies. Fünf Meter würden genügen.

Abflug.

Über die Autorin

Ilona Andrews ist das Pseudonym des Autorenehepaars Ilona und Andrew Gordon. Während Ilona in Russland geboren wurde und in den USA Biochemie studiert hat, besitzt Andrew einen Abschluss in Geschichte. Mit ihrer Urban-Fantasy-Serie Stadt der Finsternis landeten sie einen internationalen Bestseller. Informationen zu Ilona Andrews unter: www.ilona-andrews.com.

Die Romane von Ilona Andrews bei LYX

Die Stadt der Finsternis:

1. Die Nacht der Magie

2. Die dunkle Flut

3. Duell der Schatten

4. Magisches Blut

5. Ruf der Toten

6. Geheime Macht

Land der Schatten:

1. Magische Begegnung

2. Spiegeljagd

3. Schicksalsrad

4. Seelenträume (erscheint Januar 2014)

Weitere Romane von Ilona Andrews sind bei LYX in Vorbereitung.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel Gunmetal Magic bei ACE

ACE Books are published by the Berkley Publishing Group,
a division of Penguin Group (USA) Inc., New York.

Deutschsprachige Erstausgabe August 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright 2012 © by Andrew Gordon and Ilona Gordon

Published by Arrangement with ILONA ANDREWS INC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Ralf Schmitz

Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Carlo Dapino)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9143-3
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Über dieses Buch
- Widmung
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Epilog
- Danksagung
- Leseprobe
- Über die Autorin
- Die Romane von Ilona Andrews bei LYX
- Impressum