Date: 2015-07-01T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Die ehemalige Söldnerin Kate Daniels soll an einem Treffen der Anführer sämtlicher übernatürlicher Fraktionen in Atlanta teilnehmen. Doch dann wird einer der Herren der Toten ermordet, und alles deutet darauf hin, dass ein Gestaltwandler die Tat begangen haben könnte. Kate muss den Schuldigen finden, um einen verheerenden Krieg zu verhindern. Als wäre das nicht schon genug, sieht sich Kate einer weiteren Bedrohung gegenüber: Roland, Vater der Untoten und Erbauer der Türme, hat von ihrer Existenz erfahren und es nun auf Kate und alle, die sie liebt, abgesehen … INKLUSIVE DER BONUS-STORY MAGISCH
Publisher: Egmont LYX

Ilona Andrews

Stadt der Finsternis

Ein Feind aus alter Zeit

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Bernhard Kempen

Zu diesem Buch

Als Gemahlin von Curran, dem Herrn der Bestien, hat die ehemalige Söldnerin Kate Daniels mehr Baustellen, als sie eigentlich bewältigen kann. Sie kämpft nicht nur darum, ihre Detektei weiter am Laufen zu halten, auch die Angelegenheiten des Rudels erfordern immer wieder ihre Aufmerksamkeit. Denn Roland, ein uraltes, grausames Wesen mit gottähnlichen Kräften und zu allem Überfluss auch noch Kates Vater, hat von ihrer Existenz erfahren und es nun auf sie und die Gestaltwandler von Atlanta abgesehen. Während die Bedrohung immer näher rückt, wird Kate zu einem Treffen der Anführer sämtlicher übernatürlicher Fraktionen der Stadt gerufen. Und als einer der Herren der Toten ermordet aufgefunden wird und alles auf einen Gestaltwandler als Täter hindeutet, bleiben Kate nur vierundzwanzig Stunden, um den Mörder zu finden. Sollte sie dabei scheitern, droht ein Krieg, der alles und jeden zerstören könnte, der ihr am Herzen liegt.

Für Anastasia und Helen.

Liebe Leserinnen und Leser,
wir möchten uns bei Ihnen bedanken, dass Sie nun schon seit sieben Jahren Kates Abenteuer lesen. Ihre Unterstützung und Ihr Enthusiasmus für die Serie lässt uns weitermachen.

In diesem Buch passieren gewaltige Dinge. Es liest sich, als wäre es das Ende der Serie, aber das ist es nicht. Während wir dies schreiben, sind wir für drei weitere Bücher unter Vertrag. Ein Feind aus alter Zeit schließt zwar den Handlungsbogen ab, beendet aber nicht die Geschichte. Für diejenigen unter Ihnen, die neu auf die Serie gestoßen sind, haben wir eine Zusammenfassung der Handlung aus Sicht einer der populärsten Nebenfiguren beigefügt und im Anhang ein Personenverzeichnis aufgenommen. Wenn Sie schon lange Fan der Serie sind, kommen Ihnen die Informationen in diesen beiden Teilen wahrscheinlich bekannt vor, und wenn Sie sie lieber überspringen möchten, werden Sie nichts verpassen.

Einige Geschichten sind von großer Bedeutung, wenn die Zukunft der Welt auf dem Spiel zu stehen scheint, während andere klein, aber nicht weniger wichtig sind. Weil Ein Feind aus alter Zeit eine der großen Geschichten ist, wollten wir Ihnen auch noch eine kleinere anbieten. »Magische Prüfungen« ist eine Kurzgeschichte über Julies Abenteuer in einer neuen Schule. Das Schicksal der Welt steht zwar nicht auf dem Spiel, aber das Leben eines Kindes, und wir hoffen, dass Sie den Kontrast zwischen den beiden Erzählungen mögen.

Wie immer möchten wir denjenigen danken, die geholfen haben, diese Geschichte zu Ihnen zu bringen: unserer wunderbaren Lektorin Anne Sowards und unserer Agentin Nancy Yost, die beide bemüht sind, uns auf Linie zu halten; der Herstellerin Michelle Kasper und ihrer Assistentin Julia Quinlan; der Grafikerin Judith Lagerman, der Künstlerin Juliana Kolesova, die für das Titelbild der amerikanischen Originalausgabe verantwortlich ist, und dem Coverdesigner Jason Gill.

Wir möchten dem Rechtsanwalt Jonathon Frisby und seiner Frau danken, der Rechtsanwältin Veronique Cantrell-Avloes, der Rechtsanwältin Noel Goudreau und ihrem Mann, den Rechtsanwältinnen Sarah Javaheri, Carol Najera, Tiffany Murphy, Nina Javan und anderen für ihre unglaubliche Großzügigkeit, ihre Fachkenntnisse und Bereitschaft, hypothetische, kriminelle Fallstudien mit einem Wermungo-Anwalt zu entwickeln. Wir sind zutiefst dankbar. Etwaige gedankliche oder rechtliche Fehler stammen aus unserer Feder.

Wir möchten uns auch bei unseren Beta-Lesern bedanken, die freundlicherweise ihre Zeit und Sachkenntnis zur Verfügung gestellt haben, um das Buch zum bestmöglichen zu machen. Das sind in willkürlicher Reihenfolge: Ying Dallimore, Carrie Wassenaar, Omar Jimenez, William Stonier, Stella Won, Julie Heckert, Laura Hobbs, Antoinette Hodges, Nicole Walford, Michelle Kubecka, Melody LeBaron, Wendy Baceski, Shannon Daigle, Cathy Thilmany, Jeanine Rachau und andere.

Und schließlich möchten wir nochmals Ihnen danken, unseren wunderbaren Lesern.

Aus dem Tagebuch von Barabas Gilliam

Ich heiße Barabas. Ich wurde so genannt, weil meine Mutter ehrgeizig war. Es könnte schlimmer sein. Einer meiner Cousins heißt Luzifer. Ich fragte einmal meine Tante danach, und sie sagte: »Weil ich wollte, dass er gut aussieht und nur an sich denkt.« Boudas oder Werhyänen, wie uns die meisten Leute nennen, haben eine interessante Sicht auf die Welt. Eigentlich bin ich gar kein Bouda. Ich bin ein Wermungo, aber meine Mutter ist eine Bouda, und ich bin bei Boudas aufgewachsen.

Zum Zeitpunkt, als ich dies schreibe, bin ich neunundzwanzig Jahre alt. Ich habe einen Abschluss in Rechtswissenschaften von der University of Virginia und wohne zurzeit in Atlanta. Ich bin als Rechtsanwalt des Rudels tätig und somit Mitglied der größten Gestaltwandler-Organisation in den Südstaaten und der zweitgrößten auf dem nordamerikanischen Kontinent. Außerdem arbeite ich als Berater für die Gemahlin des Rudels. Die Gemahlin nennt mich manchmal ihren Babysitter, und ich finde den Ausdruck sehr passend. Am liebsten würde ich ihr eine dieser grässlichen Kinderleinen anlegen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie mir dann den Arm abhacken würde.

Ich lebe in einer merkwürdigen Zeit. Vor meinen Augen geschieht etwas von großer Tragweite, etwas, das vermutlich die Zukunft nicht nur des Rudels, sondern auch meiner Generation und künftiger Generationen drastisch verändern wird. Ich habe einen Platz in der ersten Reihe. Ich bin mittendrin. Doch niemandem um mich herum scheint bewusst zu sein, dass unsere Nachfahren auf diesen Moment zurückblicken und sich fragen werden, wie das alles passiert ist. Jemand muss es dokumentieren. Schließlich wird Geschichte von und für die Überlebenden geschrieben, und zurzeit bin ich mir nicht sicher, wer diese Überlebenden sein werden. Versteht mich nicht falsch, ich habe nicht vor, mich abzuwenden und gelassen in die gute Nacht zu gehen. Ich werde mit den Besten von ihnen rasen, genau wie uns Dylan Thomas’ Gedicht rät. Aber wenn wir schlimmstenfalls nicht erfolgreich sein sollten, muss aufgezeichnet werden, wie hart wir gekämpft haben. Wie es aussieht, werde ich es dokumentieren, da sich sonst niemand dafür interessiert. Merkwürdig, dass es eigentlich immer so kommt.

Am besten fange ich mit dem Anfang an. Die Welt hat eine magische Apokalypse erlebt. Wie zu erwarten war, waren wir allein schuld daran.

In alten Zeiten ergänzten sich Technik und Magie in perfekter Harmonie, doch dann kam das Menschengeschlecht. Es baute eine auf Magie basierende Zivilisation auf. Ungeheuer und Fabelwesen durchstreiften das Land. Zauberer mit gottähnlicher Macht errichteten über Nacht ganze Städte und ließen geflügelte Schlangen und geschmolzenes Metall auf ihre Feinde regnen. (Nur so am Rande, diese Zeiten müssen ein Albtraum gewesen sein. So viel Macht in den Händen einzelner Menschen? Das konnte nur schiefgehen und zu schrecklichem Blutvergießen führen. Man muss nur die Bibel lesen.) Magie und Technik gerieten so sehr aus dem Gleichgewicht, dass die Magie schwand. Die durch Magie erschaffenen Städte zerfielen, ihre Wunder wurden zu Staub und ihre Bestien zu Mythen.

Fünftausend Jahre später. Wir befinden uns am Anfang des einundzwanzigsten Jahrhunderts und haben eine auf Technik basierende Zivilisation. Wir sind wieder einmal aus dem Gleichgewicht geraten, die Magie schlägt zurück und zieht uns rachsüchtig eins über den Schädel. Sie überflutet den Planeten in Wogen. In diesem Moment regiert die Technik, Verbrennungsmotoren funktionieren, Gewehre schießen, und die Elektrizität hält die Monster fern. Im nächsten überschwemmt eine unsichtbare Woge der Magie das Land, lässt Gewehre versagen und bringt Wesen mit albtraumhaften Zähnen und starkem Appetit hervor. Dann verschwindet die Magie plötzlich und ohne Vorwarnung, das Sondereinsatzkommando der Magier hört auf, Feuer zu speien, und kehrt wieder zu den Gewehren zurück.

Diese Apokalypse wird die Wende genannt. Die Wende hat die technologische Zivilisation zerstört. Luftfahrt ist nicht mehr möglich, weil die Flugzeuge vom Himmel fallen, wenn die Magie einsetzt. Das Internet ist tot, weil wir die meiste Zeit ohne Elektrizität sind und die Magie Computerteile zu Staub zermahlt. Handys funktionieren nicht, außer man ist beim Militär und hat eine hohe Sicherheitseinstufung. Hochhäuser und Wolkenkratzer sind eingestürzt, vom Zahn der Magie zernagt, aber das Leben der Menschen geht weiter. Und im neuen Atlanta nach der Wende kommen neue Interessengruppen und Mächte ins Spiel.

Da ist erstens das Rudel. Ich bin, wie gesagt, ein Gestaltwandler und arbeite für das Rudel, darum liegt mir persönlich viel daran, genau zu erklären, wer wir sind und was wir tun. Das Rudel ist die zweitgrößte Gestaltwandler-Organisation im Land und hat über tausendfünfhundert Mitglieder. Es ist nach Tierarten in sieben Clans unterteilt, also in Boudas, Wölfe und so weiter. Jeder Clan wird von einem Alpha-Paar geleitet. Alle Alphas zusammen bilden den Rudelrat. Aber wie uns Disney gelehrt hat, muss es einen König geben, doch hat unser König den Titel Herr der Bestien, denn wir dynamischen Amerikaner haben ein Problem mit der Monarchie. Sein Name ist Curran Lennart. Curran übernahm mit fünfzehn die Verantwortung für das Rudel, nachdem er einen durchgedrehten Werbär besiegt hatte, dem sonst niemand etwas anhaben konnte. Er einte uns. Er überredete die Alphas, gemeinsam Land zu kaufen und die Festung zu bauen, damit wir einen sicheren Ort haben, wo wir unter uns sein können. Er gab uns Vorschriften und Gesetze und lehrte uns, dass Zuwiderhandlungen nicht toleriert werden. Dank ihm leben wir in relativem Wohlstand zusammen. Wenn Curran sagt, wir sollen springen, springen wir, dass der Boden wackelt. Was nicht heißt, dass er sich nicht auch mal wie ein Arschloch verhält, aber alles in allem klappt es ganz gut mit ihm. Er ist aber auch ein schrecklicher Mistkerl, der nach dem Motto regiert: »Entweder du tust, was ich sage, oder du fliegst raus.« Mehr dazu später.

Wir Gestaltwandler werden vom restlichen Atlanta argwöhnisch betrachtet. Wir verdanken unsere Existenz dem Lyc-V-Virus, doch manchmal überwältigt uns das Virus, und wir verwandeln uns in Loups. Das sind bösartige, verrückte, kannibalische Mörder. Loupismus ist nicht heilbar, darum leben wir alle sehr diszipliniert und konditionieren uns mental, um unsere Gefühle im Zaum zu halten. Wenn alles nicht hilft, bleibt nur noch das Wundermittel, ein Zaubertrunk aus Heilpflanzen. Es kann Loupismus zwar nicht heilen, aber in dreißig Prozent aller Fälle macht es die gerade einsetzende Verwandlung rückgängig. Auch dazu später mehr. In den Augen der Öffentlichkeit ist jeder Gestaltwandler potenziell ein Loup, und »Werwolf« ist immer noch ein negativ besetztes Wort.

Als Nächstes kommen wir zum Volk, auch Freie Menschen genannt. Es ist eine landesweite Organisation mit Niederlassungen in jeder größeren Stadt. Das Volk steuert die Untoten, im Besonderen die Vampire, zum Vergnügen und um Gewinn zu erzielen, aber wenn man sie fragt, geben sie einen zweifelhaften wissenschaftlichen Zweck vor. Vampire haben keinen freien Willen. Der Immortuus-Erreger, der zum Tod und zur nachfolgenden Wiederbelebung des Opfers führt, reinigt seinen Körper von allem, was nicht gebraucht wird, wie innere Organe, Haare, Genitalien und Bewusstsein. Ein Vampir ist eine von unersättlichem Hunger getriebene Fressmaschine. Er spricht nicht, er denkt nicht, er tötet impulsiv alles, und um ihn aufzuhalten, ist eine schwere Hochleistungshaubitze erforderlich, oder man muss ihn enthaupten. Es soll auch funktionieren, wenn man ihn in kleine Stücke hackt, wie die Gemahlin bei vielen Gelegenheiten bewiesen hat. Wenn ein Vampir ausbricht, wird die Stadt in einem Radius von zehn Blocks evakuiert und mehrere Noteinheiten der Polizei werden losgeschickt, weil einem einzelnen Sonderkommando die Munition ausgehen würde, bevor er erledigt ist.

Die Nekromanten – die lieber Navigatoren genannt werden möchten – bemächtigen sich des leeren Geistes eines Vampirs mittels Telepathie und projizieren ihren Willen auf diese weiße Leinwand. Man nennt es »Steuern«. Die Navigatoren benutzen die Vampire wie ferngesteuerte Autos. Sie sehen, was der Untote sieht, sie hören, was er hört, und wenn der Vampir spricht, kommt aus seinem Mund die Stimme des Navigators. Sie können den Vampir in gefährliche Gebiete schicken, während sie im gepanzerten Innern des Casinos einen Kaffee trinken. Die besten Navigatoren bezeichnen sich als Herren der Toten, denn Bescheidenheit gehört nicht gerade zu ihren Tugenden.

Das Volk hat sein Hauptquartier im Casino aufgeschlagen, während unseres die Festung ist. In der Stadt ist das Volk die stärkste Konkurrenz des Rudels. Wenn wir aneinandergeraten, gibt es unweigerlich Tote. Um mögliches Blutvergießen zu verhindern, haben wir die Stadt offiziell in ihr »Territorium« und in unseres aufgeteilt. Bei einigen Straßen und Gegenden ist es etwas komplizierter, aber vereinfacht gesagt, gehören der Norden und Nordosten uns und der Süden und Südwesten ihnen. Das ist also gemeint, wenn wir von »Stadt-Territorium« reden. Im jeweils anderen Territorium besitzen wir keine Immobilien, und wir patrouillieren an unseren imaginären Grenzen.

Das Volk ist derzeit mit einem inneren Machtkampf beschäftigt. Der Chef von Atlanta ist abgetreten – vielleicht wurde er auch ermordet, keiner weiß es –, und zwei Herren der Toten manövrieren sich gerade an die Spitze. Der eine ist Ghastek, der brillant, kompetent und äußerst gefährlich ist und sich in lebensüberdrüssige Arroganz hüllt. Im Grunde ist er ein Rechthaber mit Sachverstand und einem Vampirrudel als Unterstützung. Der andere ist Mulradin, von dem wir nur wenig wissen, außer dass er ein Familienmensch ist und sich aufregt, wenn jemand in Hörweite seiner Frau harmlose Sachen wie »Verdammter Mist!« sagt, da man sie nicht mit solchen Derbheiten besudeln darf. Der kann mich mal!

Und jetzt kommt der Hammer: Die wenigsten wissen es, aber das gesamte Volk muss sich vor einem Mann verantworten. Erinnert ihr euch an das Zeitalter der Magie und der Magier mit gottähnlicher Macht? Angeblich sind beim Verschwinden der Magie aus der Welt nicht alle Magier gestorben. Einige von ihnen sind in die Hibernation gegangen, vergleichbar dem Winterschlaf. Jahrtausende später hat die Wende einen von ihnen auferweckt. Man stelle sich vor: ein Mann losgelöst von ethischen und moralischen Werten. Ein Mann, der früher ein Imperium regierte. Ein Zauberer-König, der sich seine eigenen Gesetze machte, und der seit Jahrtausenden die Macht hat, mit einer einzigen Zauberei das Leben Abertausender auszulöschen. Eine wandelnde Atombombe. Ein so mächtiger Mann, dass er keinen Namen braucht. Man bezeichnet ihn als den Vater der Untoten, den Erbauer der Türme.

Er nennt sich jetzt Roland. Ich fragte die Gemahlin danach, und sie zeigte mir das Rolandslied. Ein Versepos aus dem zwölften Jahrhundert über einen Ritter, der aufgrund eines Verrats aus dem Hinterhalt überfallen wurde und sich aus Stolz so lange weigerte, mit dem Signalhorn um Hilfe zu rufen, bis all seine Soldaten tot waren. Schließlich blies er so heftig, dass seine Schläfen platzten und er als Märtyrer starb. Die Interpretation überlasse ich euch.

Vor Jahrtausenden erschuf Roland die Vampire, und jetzt regiert er das Volk von seinem Territorium im Mittleren Westen der USA aus. Es ranken sich viele Gerüchte und Sagen um ihn, in denen er unter verschiedenen Namen im Volksmund, in der Thora, in der Bibel und in anderen heiligen Büchern genannt wird. Roland hat angeblich zwei Leidenschaften. Erstens ist er ein Baumeister. Er baut Weltreiche auf. Er kann nicht anders. Er glaubt, dass wir nur unter seinem Regime Erleuchtung erlangen können. Er hält nicht viel von Demokratie, was für uns eine sehr schlechte Nachricht ist. Zweitens wird er von Liebe getrieben. Er verliebt sich oft und zeugt übermächtige Kinder, die sich früher oder später gegen ihn wenden, sodass er sie umbringen muss. Abraham war zum Beispiel einer von ihnen. Sie hatten einen Streit, worauf Roland ihn ins Exil verbannte, wo er später in Armut starb. Nicht unbedingt so, wie es uns die Bibel lehrt, aber was soll’s.

Bevor Roland in die Hibernation ging, schwor er der Fortpflanzung ab. Aber als er während der Wende aufwachte, muss ihn die Euphorie, dass er noch am Leben war, gepackt haben. Vermutlich aus dem gleichen Grund, warum Leute nach Beerdigungen Sex haben. Roland verliebte sich in eine Frau namens Kalina. Sie wollte Kinder, und er sah das ganz entspannt, bis ein Kind unterwegs war, eine Tochter, worauf Roland beschloss, kurzen Prozess zu machen und sie im Mutterleib zu töten. Kalina besaß ihre eigene Magie, sie konnte jeden betören und wollte unbedingt ihr Baby retten. Sie behexte Rolands Kriegsherrn Voron, sodass er glaubte, er wäre in sie verliebt. Dann rissen sie zusammen aus. Kalina brachte ihr Baby zur Welt, aber Roland holte sie schließlich ein. Kalina dachte, dass von ihnen beiden Voron die besseren Chancen hätte, zu überleben und das Baby großzuziehen, also befahl sie ihm, mit dem Baby wegzulaufen. Sie blieb zurück und trat Roland entgegen. Sie stach ihm ein Auge aus, und er tötete sie.

Keine schöne Geschichte.

Voron war ein kaltblütiger Bastard und ein talentierter Kämpfer, der eigentlich Rolands Heere hätte anführen sollen. Ein Kerl, der wahrscheinlich Hunderte von Menschen getötet hatte, um so gut zu werden, allein mit diesem Baby. Sein Gehirn ist von Kalinas Magie für immer durchgeschmort. Also sieht er sich das kleine gurrende Baby an, die Tochter der wahrscheinlich einzigen Frau, die er jemals geliebt hat, und sagt sich nicht: »Es ist mir wenigstens etwas von ihr geblieben. Ich werde das Kind großziehen und alles in meiner Macht Stehende tun, um es zu beschützen und es zu lieben, damit es ein glückliches Leben hat.« Nein, er sieht es an und denkt: »Ich werde mich rächen.« Denn er ist ein kaltblütiger Bastard.

Er nimmt das Baby auf, er formt und bildet es aus, bis es zu einer lebenden Waffe geworden ist. Sie kann mit ihrem Schwert töten. Sie kann mit einem Zahnstocher töten. Sie kann mit bloßen Händen töten. Ich bin ein Wermungo. Ich bin verdammt schnell. Wenn ich mich langweile, spiele ich mit meiner Lieblingskobra, und das meine ich nicht im übertragenen Sinn. Ich werde nie gebissen, weil ich schnell genug bin, einem Schlangenangriff auszuweichen. Wenn Kate das Schwert schwingt, kann ich es manchmal nicht sehen. So schnell ist sie.

Während das kleine Mädchen also heranwächst, zieht es mit Voron durch Nord- und Südamerika. Sie bleiben nie lange an einem Ort. Sie trainiert einen Monat in Oklahoma, im nächsten ist sie auf einem Gladiatorenkampfplatz in Brasilien. Die ganze Zeit erzählt er ihr, dass ihr Vater ihre Mutter getötet hat und auch sie töten wird, sobald er sie ausfindig gemacht hat. Das ist alles wahr. Aber Voron erzählt ihr auch, dass sie nur überleben kann, wenn sie Roland tötet. Noch bevor sie in die Pubertät kommt, lernt sie, wie man Menschenleben beendet. Der Schaden, der ihr als Kind zugefügt wurde, ist enorm. Aber das ist noch lange nicht das Schlimmste.

Voron machte aus ihr eine perfekte Mörderin, aber er konnte ihr keine Magie beibringen. Er selbst benutzte die Magie nicht, also erlernte sie einige grundlegende magische Fähigkeiten von Hexen und von Magiern, aber sie übte sich nicht in der Blutmagie, was Rolands Ressort war – erstens, weil es ihr niemand beibringen konnte, und zweitens, weil sie dachte, es würde sie verraten. Und es gibt noch einen dritten Grund. Es bestand dazu keine Notwendigkeit, denn Voron wusste, wozu Roland in der Lage war. Er wusste, dass Kates Fähigkeiten ausreichten, um sich zu Roland durchzukämpfen, aber sie würde gegen ihren Vater keine Chance haben. Das war der Haken an seiner Rache. Er hatte dieses Kind vom Babyalter an nur aufgezogen, damit er eines Tages zusehen konnte, wie Roland sein eigen Fleisch und Blut tötete oder getötet wurde. Mehr will ich dazu nicht sagen.

Doch er selbst sollte es nicht mehr erleben. Roland suchte sich einen neuen Kriegsherrn und nahm Vorons besten Schüler, den Jungen, den er wie einen Sohn aufgezogen hatte, und ernannte ihn zum Kriegsherrn. Sein Name ist Hugh d’Ambray oder »krankes Ekel«, was besser zu ihm passt. Hugh d’Ambray hatte Voron seit seinem Verrat gejagt. An einem Tag, als Kate nicht im Haus war, fand Hugh ihn und tötete ihn. Er behauptet zwar, er wäre deswegen untröstlich, aber man darf dem verlogenen Mistkerl kein Wort glauben.

Nach Vorons Tod war Kate auf sich allein gestellt. Ein Ritter des Ordens der mildtätigen Hilfe übernahm vorübergehend die Vormundschaft über sie und wollte sie an die Akademie des Ordens schicken, aber dann schied sie vorzeitig aus. Der Orden ist eine halbamtliche Strafverfolgungsbehörde. Sein Rechtsstatus ist undurchsichtig, wie ich jedem erzähle, der es hören will. Es sind Fanatiker mit einer starren Geisteshaltung, die jeden, der vom durchschnittlichen Homo sapiens abweicht, als nichtmenschlich einstufen.

Ihr habt gelesen, was ich geschrieben habe. Haltet ihr mich für menschlich?

In den Augen dieser Typen sind Charles Manson und Jack the Ripper menschlicher als ich. Wäre unsere Polizei nicht überfordert, würde ihre Anwesenheit nicht toleriert werden. Man sollte sie erst gar nicht zulassen. Aber es ist nun mal so, wenn sich jemand anbietet, den lästigen Greif zu beseitigen, der in der Nachbarschaft mordet, und dazu noch kostenlos, wenn man es sich beim besten Willen nicht leisten kann, dann schauen die wenigsten dem geschenkten Gaul ins Maul.

Kate fand, dass die Gehirnwäsche des Ordens nichts für sie war. Sie vagabundierte in Georgia herum und kam immer wieder nach Atlanta. Sie arbeitete eine Weile für die Söldnergilde. Das sind die Jungs, die man rufen kann, wenn man Geld und ein Ungeheuer im Garten hat, während die Polizei alle Hände voll mit einer giftigen, fliegenden Qualle in der City zu tun hat. Sie versuchte, in der Schusslinie unsichtbar zu bleiben. Es wäre ihr vermutlich gelungen, wenn sie nicht auf den Herrn der Bestien gestoßen wäre. Wie ich bereits sagte, ist er ein furchterregender, herrischer Typ. Sie dagegen hasst jede Autorität. Er sagte: »Spring!« Sie sagte: »Leck mich!« Natürlich mussten sie sich heftig ineinander verlieben. Und wenn ich heftig sage, meine ich es auch so.

Kate gibt sich niemals mit halben Sachen zufrieden. Ich bin mir sicher, dass Voron eine Psychopathin aus ihr machen wollte, aber das ist ihm nicht gelungen. Kate würde sich in jeder Gefahrensituation vor den ersten idiotischen Schaulustigen schmeißen. Sie fand das halb verhungerte Kind einer Alkoholikerin auf der Straße und wäre fast gestorben, als sie es vor Dämonen rettete, worauf sie es adoptierte. Julie ist in jeder Hinsicht ein außergewöhnliches Kind, auch was den Ärger betrifft, den sie einem bescheren kann. Sie ist nicht leicht großzuziehen. Doch ich habe nie Klagen von Kate gehört.

Kate zählt mich zu ihren Freunden. Das ist ein Privileg. Es bedeutet, dass ich über mehrere Bundesstaaten Entfernung anrufen und sagen kann: »Ich sitze in der Patsche.« Dann kommt sie mit ihrem Schwert und holt mich raus, ohne dass sie dafür eine Gegenleistung erwartet. So etwas ist selten. Curran mag zwar der Herr der Bestien sein und ein Sturkopf dazu, aber er wusste sofort, was er an ihr hatte, als er ihr zum ersten Mal begegnete. Deshalb ist sie nun die Gemahlin des Rudels. Wir hätten schon vor sehr langer Zeit eine Gemahlin gebraucht. Jemanden, der dafür sorgt, dass Curran ausgeglichen bleibt. Dann kam sie, die vernünftig und auf Gerechtigkeit bedacht ist. Eine Zeitlang lief alles bestens.

Erinnert ihr euch an das Wundermittel, das ich erwähnte, die Kräutermedizin, die verhindert, dass wir uns in Loups verwandeln? Bis vor Kurzem blieb es uns verwehrt. Es wurde irgendwo in Europa hergestellt, und man wollte es uns auf gar keinen Fall verkaufen. Im letzten Sommer erhielten der Herr der Bestien und seine Gemahlin plötzlich die Einladung, in einem kleinen Land am Schwarzen Meer den Zwist in einer Familie von Gestaltwandlern zu schlichten. Man wollte sie mit dem Wundermittel bezahlen. Wir alle wussten, dass es eine Falle war, und wir alle wollten sehen, wer dahintersteckte. Es war Hugh d’Ambray. Er war den Brotkrumen gefolgt und hatte Kate gefunden. Eine Frau, die von dem Mann ausgebildet worden war, den er als seinen Vater betrachtete. Sie konnte besser mit dem Schwert umgehen als er. Sie ist die Tochter des Kerls, den er verehrt. Merkt ihr, worauf ich hinauswill? Hugh will sie haben, und er wird kein Nein akzeptieren. Sie hasst ihn, weil er ein krankes Ekel ist und ihren Sensei getötet hat. Es wurde schnell ungemütlich und endete mit einem gewaltigen Gefecht und einer Burg in Flammen.

Wir bekamen das Wundermittel nicht, aber wir retteten Christopher, einen verrückten Magier, den Kate aus einem Käfig befreit hatte, in dem Hugh ihn langsam verhungern lassen wollte. Christopher ist nicht ganz bei sich. Doch wie sich herausstellte, konnte er das Wundermittel herstellen, womit wir jetzt Selbstversorger sind, aber der Preis war hoch. Wir verloren Tante B, die Alpha des Bouda-Clans. Boudas sind Außenseiter. Die anderen Gestaltwandler vertrauen uns nicht. Wir handeln unorthodox. Tante B hatte sich um uns gekümmert. Um mich. Ich kann gar nicht sagen, was sie mir bedeutet hat. Sie ist nicht mehr da. Kate sah sie sterben. Es nagt an ihr. Ich kann es ihr ansehen. Sie sucht das Grab von Tante B öfter auf als ihr Sohn, und Raphael ist dort, wann immer er kann.

Jetzt stehen wir wieder an einem Scheideweg. Wir wissen nicht, ob Hugh noch lebt oder gestorben ist. Curran hatte Hugh das Genick gebrochen und ihn ins Feuer geworfen, aber Kate glaubt, dass er sich rechtzeitig herausteleportiert hat. Wir wissen, dass die Tage des Versteckens gezählt sind. Roland wird seine Tochter holen. Er hat das Rudel schon mehrmals durch seine Agenten angegriffen. Er mag uns nicht, weil wir wachsen und schlagkräftiger werden. Doch ganz gleich, ob Hugh überlebt hat oder nicht, jetzt wird Roland mit Sicherheit kommen. Falls Hugh tot ist, wird Roland kommen, um herauszufinden, wer ihn getötet hat. Falls Hugh am Leben ist, wird er Roland von seiner Tochter erzählt haben, und Roland wird sie aufsuchen.

Wie gesagt, jetzt ist der Moment, wo alles in der Schwebe ist. Wenn Roland uns angreift, werden wir nicht nur für die Gemahlin kämpfen, sondern auch um unser Überleben, so dramatisch es klingen mag. Roland versteht zwar das Konzept der Freiheit der Person. Er hält es nur für total überbewertet. Uns bedeutet die Freiheit alles. Wir wollen keine Sklaven sein. Kate ist unsere große Hoffnung, um ihn aufzuhalten, aber – wenn dieses lästige Wörtchen nicht wäre! – sie weiß, dass sie ihm mit ihrer Magie nicht ebenbürtig ist. Die Hexenzirkel von Atlanta unterstützen sie, indem sie sie mit dem Blut von Untoten versorgen, damit sie sich in der Blutmagie ihres Vaters üben kann. Sie lernt dazu, aber ich fürchte, nicht schnell genug. Wenn Roland Atlanta einnimmt, werden andere Städte folgen. Wir als Rudel haben die besten Chancen, ihn abzuwehren.

An unserem Horizont zieht ein Sturm auf. Wir werden Widerstand leisten, aber niemand weiß, ob es am Ende etwas nützen wird.

Kapitel 1

Kate, das ist sehr gefährlich«, sagte Ascanio.

Jugendliche Gestaltwandler haben eine sehr interessante Definition von »gefährlich«. Lyc-V, das für ihre Existenz verantwortliche Virus, beschleunigt die Heilung ihres Körpers. Wenn sie also niedergestochen werden, brauchen sie ein wenig Schlaf und anschließend eine üppige Mahlzeit, und bei einem Beinbruch reichen zwei Wochen Ruhe aus, um anschließend problemlos einen Marathon laufen zu können. Ascanio war nicht nur ein Gestaltwandler, sondern auch ein heranwachsender Bouda und somit eine Werhyäne, und einem Bouda war kein Risiko zu groß. Wenn ein Bouda etwas für gefährlich hielt, bedeutete es, dass es einen einäschern und die Asche im Wind verstreuen konnte.

»Gut«, sagte ich. »Halt das Seil fest!«

»Ich fände es wirklich besser, wenn ich an deiner Stelle gehen würde.«

Ascanio schenkte mir ein strahlendes Lächeln. Ich ließ es von mir abprallen und warf ihm einen strengen Blick zu. Er war ein Meter achtzig groß und dank des schnellen Wachstums noch rank und schlank. Ascanio sah nicht nur hübsch, sondern spektakulär gut aus: perfekte Gesichtszüge, kantiger Kiefer, wohlgeformte Wangenknochen, dunkles Haar und noch dunklere Augen. Er hatte ein Gesicht, das man nur als engelsgleich bezeichnen konnte. Doch ein Blick in diese großen Augen genügte, um zu verstehen, dass er nie im Himmel gewesen war, sondern dass in der Hölle ein paar gefallene Engel einen Sechzehnjährigen vermissten. Er war sich seiner Wirkung schon früh im Leben bewusst geworden und nutzte sie aus, wann immer er konnte. In etwa fünf Jahren, mit einem etwas reiferen Gesicht, würde er umwerfend aussehen. Falls er so lange lebte. Das schien in diesem Moment recht unwahrscheinlich, weil ich sehr wütend auf ihn war.

»Halt das Seil fest!«, wiederholte ich und machte den ersten Schritt.

»Schau nicht nach unten!«, sagte Ascanio.

Ich schaute nach unten. Ich stand auf einem etwa fünfzig Zentimeter breiten Metallbalken. Unter mir hingen die Überreste des Georgian Terrace Hotel traurig über der zerstörten Straße. Die Magie war mit dem einst so stolzen Gebäude nicht gerade freundlich umgegangen. Die achtzehn Etagen waren eine nach der anderen eingestürzt und bildeten nun ein Gewirr aus Gängen, steilen Bruchkanten und zerfallenden Mauern. Das ganze Chaos drohte jeden Moment zusammenzukrachen, und ich stand genau über diesem Trümmerhaufen. Wenn ich ausrutschte, würde ich etwa dreißig Meter in die Tiefe stürzen. In meiner Fantasie platzte mein Kopf wie ein Ei, das man auf den Boden wirft. Das hatte mir gerade noch gefehlt. Als wäre es nicht schon schwer genug, auf einem eisbedeckten Balken zu balancieren.

»Ich sagte, schau nicht nach unten«, sagte Ascanio hilfsbereit. »Und sei vorsichtig, das Eis ist glatt.«

»Danke, du Schlaumeier.«

Unter mir breiteten sich die Ruinen von Downtown Atlanta bis in die Ferne aus. Die wuchtigen Gebäude waren vor Jahrzehnten eingestürzt, einige waren zu Schutt zerfallen, andere waren als Ganzes der Länge nach umgekippt. Ihre Balken ragten wie freiliegende Knochen gestrandeter Walkadaver heraus. Trümmerhaufen versperrten die Straßen. Dazwischen wuchsen merkwürdige orangefarbene Pflanzen mit dünnen Stielen und einem einzelnen dreieckigen Blatt. Im Sommer flossen die Überschwemmungen durch Abwasser und Regen ins Freie ab, während sie im rauen Winter gefroren und den Boden mit schwarzem Eis überzogen.

Die Magie der Unicorn Lane wirbelte bedrohlich um mich herum. Die Magie überflutete unsere Welt in Wogen, war plötzlich da und dann wieder weg, aber an einem so wunderbaren Ort wie der Unicorn Lane behielt sie ihren Zauber auch dann, wenn die Technikphase am stärksten war. Die Gegend war eine Zuflucht, wenn einem die Probleme über den Kopf zu wachsen schienen. Hier in den eingestürzten Wolkenkratzern vermehrten sich Wesen mit glühenden Augen, und wer in diesen Ruinen lange genug wartete, traf bestimmt auf eins, das einem den Garaus machte.

Wer einigermaßen bei Verstand war, mied die Unicorn Lane, vor allem in der Dunkelheit. Aber wenn das Geschäft eher mau läuft, muss man jeden Job annehmen, erst recht, nachdem sich die Chefredakteurin der Atlanta Journal-Constitution auf deinem Bürostuhl ausgeheult hat, weil sie ihr seltenes und teures Schoßtier vermisst. Seit die Magie das Internet ausgelöscht und das Fernsehen lahmgelegt hatte, waren Zeitungen wieder die wichtigste Nachrichtenquelle, und ein Auftrag von der größten Tageszeitung der Region war Gold wert. Und wie ich schon sagte, hatte sie in meinem Büro geweint. Also hatte ich den Job angenommen.

Als Gemahlin musste ich meinen Lebensunterhalt nicht selbst verdienen. Das Rudel kümmerte sich um alles Nötige, aber ich wollte mit Cutting Edge erfolgreich sein und gab alles, um auf eigenen Beinen zu stehen. Selbst wenn ich dafür entlaufene Schoßtiere aufstöbern musste.

Bedauerlicherweise war das flauschige Viech schnurstracks in die Unicorn Lane getürmt, und ich brauchte mehrere Stunden, um es aufzuspüren. Ich hatte meinen sechzehnjährigen Bouda-Praktikanten mitgenommen, weil er das Tier wittern konnte und ich nicht. Ascanio war kein schlechter Kämpfer. Körperlich war er kraftvoll und schnell, er hatte eine starke Zwischengestalt, eine Verschmelzung aus Mensch und Tier, was Gestaltwandler zu unglaublich wirkungsvollen Killern werden ließ. Raphael, der Alpha des Bouda-Clans, hatte Ascanio in den vergangenen Monaten nach und nach zu einem immer besseren Kämpfer ausgebildet. Doch gesunder Menschenverstand wurde ihm bei all dem Training leider nicht beigebracht.

Endlich hatte ich das Tierchen in die Enge getrieben, und nun versteckte es sich in einer Spalte. Während ich mich ihm auf Zehenspitzen näherte und ruhige, besänftigende Geräusche machte, versuchte Ascanio, es mit wütendem Knurren aufzuscheuchen, sodass ich fast in ein Loch im Boden gefallen wäre und das Tier in Panik direkt auf die Spitze des wackligen Gebäudes getrieben wurde. So stand ich nun mit einem Seil um die Hüfte da und balancierte auf einem schmalen Balken, der über einen sieben Meter tiefen Abgrund hinausragte, während das exotische und seltene Tier am Ende desselben Balkens zitterte.

»Bitte, lass mich das machen«, sagte Ascanio. »Ich will dir helfen.«

»Du hast mir schon genug geholfen, danke.« Ich machte einen weiteren Schritt auf dem Balken. Wenn ich abstürzte, hätte er mit der Kraft eines Gestaltwandlers kein Problem, mich wieder hochzuziehen. Wenn er abstürzte, wäre es für mich erheblich schwieriger, ihn wieder zum Gebäude hinaufzubefördern. Das Gewicht eines menschlichen Körpers war nicht ohne.

»Tut mir leid, dass ich es verscheucht habe.«

»Du kannst dich entschuldigen, wenn es so weit ist.«

Das kleine Tier zitterte und schlich vorsichtig zum anderen Ende des Balkens. Toll!

Ascanio knurrte leise.

»Ich höre, dass du knurrst. Wenn ich dein Knurren höre, kann es dich auch hören. Wenn du es so sehr verschreckst, dass es in den Tod springt, werde ich ziemlich sauer auf dich sein.«

»Ich kann nichts dafür. Es ist so hässlich.«

Das hässliche Ding starrte mich mit großen grünen Augen an.

Ich machte noch einen Schritt. »Es ist nicht hässlich. Es ist ein Katzninchen.«

Das Katzninchen schob sich noch einen Zentimeter auf das Ende des Balkens zu. Es ähnelte einer extrem flauschigen Hauskatze mittlerer Größe. Sein Frauchen gab die Farbe des Pelzes als lila an, doch mir schien es eher ein mattes Graubraun zu sein. Es hatte ein niedliches Katzengesicht, eingerahmt von zwei langen Ohren, als hätte man normale Katzenohren zu Hasenohren lang gezogen. Die Hinterläufe waren stark und muskulös wie bei einem Kaninchen, während die Vorderbeine viel kürzer als die einer Katze waren. Der an Eichhörnchen erinnernde flauschige Schwanz zuckte alarmiert. Die ersten Katzninchen waren das Ergebnis eines verpfuschten magischen Experiments an der tierärztlichen Fakultät der University of California gewesen. Sie wurden an private Züchter verkauft, und da sie selten und niedlich waren, wurden sie als unverschämt teure Haustiere zum letzten Schrei.

Der Wind zerrte an mir. Ich bemühte mich, nicht zu erschauern. »Was stört dich daran?«

»Es ist falsch und gegen die Natur«, sagte Ascanio.

»Aber sich in eine Hyäne zu verwandeln ist etwas Natürliches?«

»Katzen sind Raubtiere. Kaninchen sind Beutetiere. Es sind Nagetiere. Man hat eine Katze mit einem Nager gekreuzt. Das ist nicht richtig.«

Ich ging ein paar Schritte weiter. Verdammt, dieser Balken war hoch.

»Ich meine, wovon soll es sich ernähren?«, fragte Ascanio. »Es jagt nicht, es kann allein nicht überleben; es ist etwas, das nicht existieren sollte. Wenn es doch jagt, wird es wahrscheinlich Mäuse fangen, die abgesehen von Vögeln als einzige Tiere klein genug sind, was bedeutet, dass es sich von seinen Verwandten ernährt. Es ist ein kannibalisches Nagetier. Wie aus einem schlechten Horrorfilm.«

»Nagetiere sind ohnehin kannibalisch. Frag beim Rattenclan nach, die werden es dir erklären.« Das Rudel bestand aus sieben nach Tieren aufgeteilten Clans, und die Mitglieder des Rattenclans waren gegenüber den Gewohnheiten ihrer natürlichen Gegenstücke eher pragmatisch eingestellt.

»Womit werden sie überhaupt gefüttert?«, fragte Ascanio.

»Speck und Erdbeeren.«

Hinter mir schockiertes Schweigen.

»Speck?«, brachte er schließlich heraus.

»Ja.« Ich wagte mich noch einmal fünfzehn Zentimeter vor. Ganz sachte.

»Weil es das auch in der Wildnis fangen würde, ein Wildschwein, nicht wahr? Das würde ich gern erleben, wie ein Katzninchenrudel mit diesen kurzen Beinchen ein Wildschwein zur Strecke bringt. Da würde das Schwein aber staunen.«

An ihm war ein Komiker verloren gegangen.

»Wenn ich laut genug grunze, springt es vielleicht über den Balken und versucht mich zu verschlingen.«

Ein kalter Windstoß traf mich, schnitt durch drei Kleiderschichten in die Knochen. Meine Zähne klapperten. «Ascanio …«

»Ja, Gemahlin?«

»Ich glaube, du hast nicht verstanden, was die Aufgabe eines Assistenten ist. Wir haben einen Job zu erledigen und sind gerade mittendrin. Oder zumindest ich, während du es nur schwieriger machst.«

»Ich bin kein Assistent. Ich bin ein Praktikant.«

»Versuch es mal als stummer Praktikant.«

Ich kauerte mich auf dem Balken nieder. Das Katzninchen zitterte keine dreißig Zentimeter entfernt.

»Komm her …« Kaninchen? Kätzchen? »Komm her, süßes Ding … Hab keine Angst.«

Das Katzninchen zog sich zu einem winzigen Knäuel zusammen und sah süß und unschuldig aus. Diesen Blick kannte ich von Wildkatzen. Dieser Blick bedeutete, dass es sich in einen Tornado aus rasiermesserscharfen Krallen verwandeln würde, sobald man ihm nahe genug kam.

Darauf gefasst, blutig gekratzt zu werden, hob ich es schwungvoll hoch.

Das Katzninchen sah mich mit großen grünen Augen an und schnurrte.

Ich stand auf und drehte mich um. »Ich hab es.«

Da brach der Balken unter meinen Füßen, und wir stürzten ab. Mir drehte sich der Magen um. Das Seil straffte sich mit einem Ruck, brannte sich in meine Rippen, und ich baumelte über dem Abgrund, während sich das Katzninchen in meine Arme schmiegte. Der Balken schlug mit lautem Krachen auf den Boden auf und grub ein Loch in das bröckelnde Pflaster.

Das Seil drehte sich leicht. Das Katzninchen schnurrte unbesorgt. Über der zerstörten Stadt rollte die Sonne dem Horizont zu und tauchte den Himmel in orangefarbenes Licht. Ich war am Leben. Das war doch schon mal was. Nun musste es nur noch so bleiben.

»Jetzt zieh mich hoch.«

Das Seil bewegte sich nicht.

»Ascanio?« Was war jetzt wieder los? Hatte er sich von einem Schmetterling ablenken lassen?

Plötzlich ging das Seil hoch, als würde es über eine Winde eingeholt. Ich schoss nach oben. Was zum …?

Ich wurde über die Kante gezogen und stand plötzlich vor Curran.

Au weia!

Er hielt das Seil in einer Hand, die Oberarmmuskeln wölbten sich unter seinem Sweatshirt. Seinem Gesicht war nicht die geringste Anstrengung anzusehen. Toll, wenn man der coolste Gestaltwandler der Stadt war! Hinter ihm stand Ascanio regungslos da und tat, als wäre er unsichtbar.

Currans graue Augen lachten mich an. Der Herr der Bestien streckte die Hand aus und berührte meine Nase. »Tüt!«

»Sehr witzig«, sagte ich zu ihm. »Könntest du mich runterlassen?«

»Was hast du nach Einbruch der Dunkelheit in der Unicorn Lane zu suchen?«

»Ein Katzninchen einfangen. Was hast du nach Einbruch der Dunkelheit in der Unicorn Lane zu suchen?«

»Ich habe dich gesucht. Ich habe mir Sorgen gemacht, als du nicht zum Abendessen da warst. Mir scheint, ich habe dich wieder mal gerade rechtzeitig gefunden.« Er stellte mich auf dem kaputten Dach ab.

»Ich hatte alles unter Kontrolle.«

»Hm-hm.« Er beugte sich über das Katzninchen und küsste mich. Er schmeckte so wie in meiner Erinnerung, und das Gefühl seines Mundes auf meinem war, als würde ich aus einer kalten dunklen Nacht in ein helles warmes Zuhause kommen.

Ich steckte das Katzninchen in die Transportbox, und wir hauten von dem Dach ab.

*

Ich hüpfte über einen mit rosa Schleim überzogenen Metallbalken, der trotz der eisigen Temperaturen dampfte. Ich spürte den kalten Wind trotz meiner Jacke auf dem Rücken.

Vor mir sprang Curran auf einen Betonblock. Für einen so großen Mann war er erstaunlich graziös. »Ich habe in der Fourteenth geparkt.«

Hm, ein Wagen. Ein netter warmer Wagen. Wir waren zu Fuß gekommen, und eine Autoheizung klang himmlisch.

Curran blieb stehen. Ich landete neben ihm. »Was gibt’s?«

»Erinnerst du dich?«

Ich blickte über die Unicorn Lane. Vor mir war ein altes Wohngebäude auf die Straße gesackt, nachdem das Gewicht für die von der Magie geschwächten Stahlträger zu viel geworden war. Rechts davon hatte der Frost einen Haufen verbogener Betontrümmer und Kabel in ein Labyrinth aus weißen Gittern verwandelt. Es kam mir bekannt vor … Ach ja!

»Was ist das?«, fragte Ascanio.

Ich zeigte auf das halb zerfallene Wohngebäude, wo eine dunkle Spalte einen Weg nach innen freigab. »Hier sind wir uns zum ersten Mal begegnet.«

Ich hatte den Tod meines Vormunds untersucht und herausgefunden, dass das Rudel etwas damit zu tun hatte. Damals verhielt ich mich möglichst unauffällig, sodass ich eine Unbekannte war, und darum lud Curran mich zu einem persönlichen Treffen in dieses Wohngebäude ein. Er wollte sehen, ob ich der Unicorn Lane bei Nacht gewachsen war. Das war ich.

Es schien nun so lange her.

Curran legte seinen Arm um mich. »Komm her, Miez, Miez, Miez?«

»Ich musste etwas sagen, damit du aus der Dunkelheit kommst.«

»Dort?«, fragte Ascanio. »Ihr habt euch in diesem dunklen Loch getroffen?«

»Ja«, sagte ich.

»Wie kann man sich nur in der Unicorn Lane verabreden? Es hätte euch etwas zustoßen können. Warum nicht in einem netten Restaurant? Frauen mögen Restaurants.«

Ich musste lachen. Curran ließ ein Grinsen aufblitzen, und wir kletterten vom Beton auf die kleine Straße.

Curran hatte den Jeep des Rudels an der Ecke zur Fourteenth geparkt. Drei Schlägertypen, zwei Männer und eine Frau, versuchten gerade, die Tür aufzubrechen. He! Danke, Atlanta!

Die Möchtegern-Autodiebe sahen uns. Der Mann, der eine blaue Jacke trug, fuhr herum und richtete eine Pistole auf uns. Großer Lauf, kleines Gehirn. He, hier spazieren ein paar Typen nachts über die Unicorn Lane. Sie sind gut in Form und sehen aus, als könnten sie es mit mir aufnehmen. Ich versuche mal, mit vorgehaltener Waffe ihr Auto zu klauen. Brillante Idee! Ja, das klappt ganz bestimmt.

Curran ging, ohne aus dem Tritt zu kommen, schräg vor mir. Ohne Zweifel würde seine Pelzigkeit, falls der Schlägertyp schießen sollte, die Kugel abfangen, bevor sie mich treffen konnte. Er hatte diese Show schon ein paarmal abgezogen. Ich wusste immer noch nicht, wie ich dazu stehen sollte. Ich wollte nicht, dass er sich wegen mir erschießen lässt.

»Her mit dem Schlüssel!«, rief Blaujacke mit rauer Stimme.

Currans Augen wurden golden. Seine Stimme senkte sich zu einem rauen Brummen. »Wenn du schießen willst, dann leere lieber das ganze Magazin, denn wenn du fertig bist, werde ich dir die Pistole quer in den Arsch schieben.«

Blaujacke blinzelte.

»Geht das überhaupt?«, fragte ich.

»Das werden wir gleich sehen.« Curran starrte den Schlägertypen an. »Na? Schieß endlich, damit wir mit dem Experiment beginnen können.«

Blaujacke steckte die Waffe in die Tasche und flüchtete. Seine Kumpel rannten hinter ihm die Straße hinunter.

Curran schüttelte den Kopf, kramte die Schlüssel hervor und öffnete die Wagentür. Wir stellten die Kiste mit dem Katzninchen hinein, Curran setzte sich ans Steuer und warf den Motor an. Dann fuhren wir durch die Stadt in nordöstlicher Richtung, wo das Rudel der Gestaltwandler in der Festung sein Lager aufgeschlagen hatte.

Die Autoheizung sprang an. Meine Zähne hörten auf zu klappern.

»Ich habe einen Mordshunger«, sagte Ascanio. »Was gibt es in der Festung zum Abendessen?«

»Wir gehen in die Festung«, sagte Curran. »Du gehst nach Hause zu deiner Mutter.«

Ascanio reagierte gereizt. »Warum?«

»Weil du seit drei Tagen nicht mehr dort warst und sie dich gerne sehen würde. Und weil sie mit dir die letzten Zensuren besprechen möchte.«

Verdammt. Beide, er und Julie, mein fünfzehnjähriges Mündel, waren in Algebra kläglich durchgefallen. Erst versuchte sie mir weiszumachen, der Lehrer hätte ihre Hausarbeiten verloren, und zwar alle vier Aufgaben. Dann schimpfte sie eine Weile darüber, wie schwer die Schule wäre und dass wir viel zu hohe Erwartungen an sie stellen würden, und zum krönenden Abschluss teilte sie uns mit, dass sie lieber rausfliegen würde und obdachlos wäre. Curran und ich waren begeistert.

»Wo bist du diesmal durchgefallen?«

»Ich bin nirgendwo durchgefallen. Ich habe in allen Fächern bestanden.«

»Er hat eine Sechs in Algebra«, sagte Curran.

Wieder in Algebra.

Ich drehte mich auf meinem Sitz herum, damit ich Ascanio ansehen konnte. »Wie hast du das wieder angestellt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Er macht keine Hausaufgaben. Die eine Hälfte seiner Zeit verbringt er mit Raphael und die andere mit dir bei Cutting Edge.«

»Die Schule wird überbewertet«, sagte Ascanio. »Da gefällt es mir nicht, und es interessiert mich nicht. Ich will nur für das Rudel arbeiten.«

»Dann will ich diese Seifenblase mal ganz schnell platzen lassen«, sagte Curran. »Das Rudel braucht gebildete Leute. Wenn du Karriere machen willst, musst du wissen, was du tust. Die meisten Alphas haben einen höheren Hochschulabschluss. Fast alle, die du kennst, haben einen Abschluss.«

»Wer zum Beispiel?«, fragte Ascanio.

»Raphael hat einen MBA. Barabas ist Doktor des Zivilrechts. Andrea hat die Ordensakademie abgeschlossen. Doolittle hat ein abgeschlossenes Medizinstudium. Mahon hat seinen Doktor in mittelalterlicher Geschichte gemacht.«

Das erklärte einiges. Mahon war der Chef des Schwer-Clans, und ich fand schon immer, dass seine Argumentationen eher mittelalterlich waren. Oh, das muss ich ihm mal sagen! Das würde ihm gefallen. Nur nicht dann, wenn er Bärengestalt angenommen hat. Ich konnte für einen Menschen sehr schnell laufen, aber wahrscheinlich wäre ein erzürnter Kodiakbär noch schneller.

»Tante B hatte keinen Abschluss«, warf Ascanio ein.

»Doch, den hatte sie«, sagte Curran. »Sie ging auf die Agnes Scott und hatte Psychologie als Hauptfach.«

Ascanio starrte aus dem Fenster.

»Was hast du so vor?«, fragte Curran. »Du bist sechzehn. Du musst einen Plan haben. Oder willst du für den Rest deines Lebens von deiner Mutter abhängig sein?«

»Nein«, sagte Ascanio kleinlaut.

»Dann solltest du dir das mit der Algebra noch einmal überlegen«, sagte Curran.

*

Wir setzten Ascanio ab, brachten das Katzninchen zurück, wurden bezahlt, und Curran fuhr in Richtung Festung. Ich schmiegte mich an meinen Sitz. Ende gut, alles gut. Ich war nicht gestorben. Ich hatte Geld verdient, mir war endlich warm, und nach einem langen Arbeitstag konnte ich endlich nach Hause und mich duschen.

»Du passt sehr auf ihn auf«, sagte Curran. »Als hättest du Angst, er könnte zerbrechen. Er ist ein robuster Junge. Er kann sich behaupten, und das weißt du auch, also warum tust du es dann?«

Das ließ sich nicht so einfach beantworten. »Ich hatte gestern Nacht einen Traum. Ich war in einem Schlossturm gefangen. Das Dach stand in Flammen. Um mich herum war Feuer, meine Füße brannten schon.« Im wahren Leben war die Burg von einer magischen Flamme zerstört worden, die aber nie zu dem betreffenden Turm vorgedrungen war. Er war zu hoch gewesen. »Auf dem Hof tötete Hibla Tante B.«

Dieser Teil des Traumes entstammte meinen Erinnerungen, die noch so präsent waren, dass es wehtat. Als wir über das Schwarze Meer gefahren waren, um uns das Wundermittel zu beschaffen, trafen wir auf Hugh d’Ambray, den Kriegsherrn meines Vaters und den Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde. Hibla war seine Stellvertreterin. Als die Burg Feuer fing, saß ich ganz oben auf dem Turm fest. Ich sah, wie unsere Leute von Hughs Eisernen Hunden aus der Burg gejagt wurden, während Tante B sich geopfert hatte. Sie wusste, dass die Eisernen Hunde sie erst töten würden, bevor sie weiterzogen. Sie hatten einen Magier dabei. Ich konnte vor meinem inneren Auge sehen, wie sich die silbernen Ketten des Magiers um Tante B legten und sie fesselten, wie ein Pfeilhagel ihren Körper durchbohrte und wie Hibla schließlich mit dem Schwert in der Hand auf sie losging.

»Ich wollte ihr helfen«, sagte ich. »In meinem Traum. Ich wollte ihr helfen, aber ich hatte keine Füße.«

Curran beugte sich herüber. Seine warmen Finger umschlossen meine Hand. Er drückte sanft meine Finger.

»Ich erinnere mich, wie Tante B fauchte, bevor Hibla ihr den Kopf abschlug. Ich höre das Fauchen immer wieder. Ich war fünfzig Meter über ihnen. Ich konnte es nicht wirklich gehört haben.«

»Hattest du den Traum zum ersten Mal?«

»Nein. Ich hätte mehr … tun sollen.«

»Ich liebe dich«, sagte er. »Aber auch wenn es nicht so wäre, würde ich dir dasselbe sagen. Du hättest nichts dagegen tun können. Hilft dir das?«

»Nein.«

»Tut mir leid.«

»Danke.«

»Hast du es irgendwem außer mir erzählt?«

»Nein.«

»Du solltest mit jemandem darüber reden. Das Rudel hat zwölf Therapeuten auf der Gehaltsliste.«

Genau. »Es geht mir gut«, gab ich zurück. »Ich will nur nicht, dass einer von ihnen stirbt.«

»Einer von wem?«

»Vom Bouda-Clan.«

Er drückte wieder meine Finger. »Baby, du kannst sie nicht in Watte packen. Sie würden sie zerfetzen und dir an die Gurgel gehen. Sie sind ein eigenes Volk. Ascanio hat zwei Alphas, zwei Betas und eine Mutter, die übrigens eine vom Rudel approbierte Therapeutin ist. Rede mit Martina. Es hilft, darüber zu reden.«

»Ich werde es mir überlegen.«

Er küsste meine Finger. »Wenn Derek damit zu dir käme, was würdest du ihm sagen?«

»Ich würde ihm raten, mit jemandem darüber zu reden, und dass das Rudel zwölf approbierte Therapeuten auf der Gehaltsliste hat.«

Ich wusste genau, was mir helfen würde. Ich musste Hibla töten. Nach der Burg, als wir halb tot und mit letzter Kraft an Bord unseres Schiffes gingen, konnte ich vor Erschöpfung nichts mehr sehen. Aber Jim hatte den Pier bewacht und bemerkt, wie Hibla mit blankem Schwert herbeigerannt kam. Sie hatte überlebt und sah, wie wir wegfuhren. Sie zu töten würde Tante B nicht zurückholen, aber es musste getan werden. Es war als Botschaft gedacht. Tötest du jemanden, den ich mag, werde ich dich finden und dich dafür büßen lassen. Egal, wohin du geflohen bist, und egal, wie gut du dich versteckt hast, ich werde dich bestrafen, und zwar so brutal, dass keiner es noch einmal wagen würde, jemandem, der mir nahesteht, ein Haar zu krümmen. Ich hatte Jim beauftragt, Hibla zu suchen, aber wir hatten noch nichts herausgefunden. Soweit ich wusste, war sie in Europa geblieben, und ich würde sie nie wiedersehen.

»Du musst nicht allein gehen«, sagte er. »Wenn du dich dafür entscheidest und mich brauchst, begleite ich dich. Ich komme mit, oder ich warte an der Tür auf dich, bis du fertig bist.«

»Danke«, sagte ich und meinte es auch.

Wir verstummten.

»Ich muss frühmorgens los«, sagte Curran.

Er sagte »ich«, nicht »wir«. »Warum?«

»Erinnerst du dich an Gene Monroe?«

Ich nickte. Gene Monroes Familie gehörte die Silver Mountain Mine, ein Bergwerk in der Nähe der Nantahala-Schlucht. Es war eine der Hauptquellen für Silber im Südosten. Gene behauptete, dass die Familie ihre Herkunft bis zu den Melungeons, den spanischen Mauren, zurückverfolgen konnte, die sich vor Jahrhunderten auf der Flucht vor der Spanischen Inquisition in der Gegend niedergelassen hatten. Angesichts der Tatsache, dass einige Mitglieder seiner Familie zu Iberischen Wölfen wurden, war seine Behauptung glaubwürdig. Gene war von Natur aus ein Isolationist und eine schwierige Person. Er stand einer kleinen Gruppe von Gestaltwandlern vor, und obwohl seine Nachbarn vor langer Zeit dem Rudel beigetreten waren, hielt sich Gene zurück.

»Macht er uns Ärger?«

»Das nicht. Anscheinend gehen die Männer seines Rudels einmal im Jahr zusammen in den Bergen auf Wildschweinjagd. Nur die Familie und enge Freunde.«

»Bist du eingeladen worden?«, mutmaßte ich.

»Ja.«

»Wissen sie, dass du ungern auf die Jagd gehst?«

»Das hatte ich wohl vergessen zu erwähnen.« Curran drehte das Lenkrad nach rechts, um einem Schlagloch von der Größe eines Reifens voller leuchtendem Glibber unbekannter Herkunft auszuweichen. »Er will das Wundermittel.«

Ich hatte Currans raffiniert diplomatisches Vorgehen erst im vollen Ausmaß schätzen gelernt, als ich ihn mit dem Wundermittel arbeiten sah. Nach der Rückkehr von dieser Reise erließ er als Erstes ein Gesetz, wonach das Wundermittel auf dem Territorium des Rudels keinem durch Loupismus gefährdeten Gestaltwandler verweigert werden durfte. Das führte dazu, dass sich Gestaltwandlerfamilien aus dem ganzen Land an der Grenze zum Territorium des Rudels niederließen und einen Puffer zwischen uns und der übrigen Welt bildeten. Einige warteten darauf, offiziell ins Rudel aufgenommen zu werden. Andere machten einfach einen Ausflug über die Grenze, wenn ihre Kinder erste Anzeichen von Loupismus zeigten. Wenn es Ärger gab, kämpften sie für das Rudel, weil wir ihre einzige Hoffnung waren. Währenddessen setzte Curran das Wundermittel wie Zuckerbrot und Peitsche als Bestechungsmittel ein und handelte damit, um das Rudel zu stabilisieren und unsere Verteidigung zu stärken. Ein Krieg stand uns bevor, und wir taten alles, um uns darauf vorzubereiten.

Die Gedanken an das Wundermittel und den Krieg brachten mich auf meinen Vater. Ich verscheuchte die Erinnerung, bevor sie mir den Abend verdarb. »Gene will also das Wundermittel. Und was willst du?«

»Ich möchte, dass er etwas wählerischer mit den Käufern für sein Silber ist. Er hat an den Mittleren Westen verkauft.«

»Roland?« Der Name meines Vaters rollte mir von der Zunge. Dabei wollte ich nicht mal an den Mistkerl denken.

»An seine Agenten.«

Silber war für Gestaltwandler Gift. Falls mein Vater anfing, es in großen Mengen zu kaufen, kam er in großen Schritten auf uns zu, und er würde keine Geschenke bringen. Er betrachtete Gestaltwandler als Bedrohung. Er hasste mich. Er wollte mich schon im Mutterleib töten, aber meine Mutter floh und opferte sich, damit ich überlebte. Mein Stiefvater versteckte mich und schmiedete mich im Laufe der Jahre zu einer Waffe gegen meinen Vater. Ich wurde zu dem einen Zweck erzogen, Roland zu ermorden. Leider war mein Vater eine lebende Legende, und es würde schwierig sein, ihn umzubringen. Ich würde ein paar bewaffnete Heere und nukleare Unterstützung benötigen.

Curran verzog das Gesicht. »Gene wird sich nur ungern von mir reinreden lassen. Aber ich weiß aus sicherer Quelle, dass er zwei Enkel hat, die bei der Geburt zu Loups wurden, also wird er verhandlungsbereit sein. Deshalb die Einladung.«

Er musste hingehen. Alles, was Roland schwächte, war gut für uns. Dennoch war mir nicht wohl dabei. Seit der Reise nach Übersee war mir bewusst geworden, dass uns nicht mehr viel Zeit blieb. Wir wussten nicht, ob Hugh d’Ambray tot oder am Leben war. Tot wäre mir lieber gewesen, aber wie auch immer, die Tage, an denen ich mich in der Schusslinie verstecken musste, waren vorbei. Roland würde früher oder später herausfinden, wer seinen Kriegsherrn vernichtet hatte. Jeder Tag ohne ihn war ein Geschenk.

»Wie lange wirst du weg sein?«, fragte ich.

»Einen Tag hin, zwei Tage auf der Jagd und einen Tag zurück. Freitag bin ich wieder hier.«

Ich überlegte kurz. Abgesehen vom Rudel gab es in Atlanta mehrere übernatürliche Splittergruppen, von denen das Volk für uns am gefährlichsten war. Das Volk hörte auf Roland, weshalb ich ihm möglichst aus dem Weg ging. In der Vergangenheit hatten das Rudel und das Volk Atlanta wegen eines Missverständnisses fast in einen übernatürlichen Krieg verwickelt. Jetzt trafen wir uns einmal im Monat in einem Restaurant, um unsere Konflikte zu bereinigen, bevor sich irgendwas hochschaukelte und außer Kontrolle geriet. Das Treffen wurde sinnigerweise »das Konklave« genannt. Es einfach »ein monatliches Treffen« zu nennen hätte den Beteiligten nicht das Gefühl vermittelt, etwas Besonderes zu sein.

»Wenn du morgen abreist und Freitag zurückkommst, verpasst du am Mittwoch das Konklave.« Das bedeutete, dass ich als Gemahlin des Herrn der Bestien die Verhandlungen für das Rudel leiten musste. Lieber hätte ich mich mit einer rostigen Gabel erstochen.

Er sah mich an. »Wirklich? Das Konklave ist diese Woche? Wahnsinn, so ein Zufall!«

Ich verdrehte die Augen.

Curran grinste. Er mochte das Konklave ebenso wenig wie ich.

»Es ist ruhig gewesen«, sagte er.

Damit hatte er recht. Heute war der dritte Dezember. In dieser Zeit hielten die einzelnen Clans ihre Sitzungen zum Jahresende ab. Die Jagdsaison war noch in vollem Gange, und die meisten jüngeren, reizbaren Gestaltwandler machten außerhalb der Stadt Jagd auf Rehe und Wildschweine und amüsierten sich lieber, als mit den Gesellen des Volkes Streit zu suchen.

»Jim zufolge ist über ein Drittel unserer Leute weg«, sagte ich. »Das macht ihn paranoid.«

Curran sah mich an. »War er das nicht schon immer?«

»Mehr als sonst.«

Ja, Jim war schon immer paranoid gewesen, aber seit Hugh d’Ambray auf unserer Reise zur Beschaffung des Wundermittels hatte durchblicken lassen, dass er im Rudelrat einen Maulwurf hatte, erreichte Jims Paranoia ungeahnte Höhen. Er durchsuchte die ganze Festung nach Wanzen. Seine Leute schnüffelten jeden Quadratzentimeter des Ratszimmers ab. Er verhörte alle immer wieder, bis ihm die Alphas Gewalt androhten, wenn das nicht aufhörte, und als er sie nicht mehr verhören konnte, versuchte er sie zu beschatten. Es wäre fast zu einem Aufstand gekommen. Jeder einzelne Clan hatte einen eigenen Treffpunkt, und Jim hätte am liebsten alle auf den Kopf gestellt, aber er wurde nicht reingelassen. Bald war Weihnachten, und wir hatten immer noch keine Ahnung, wer Hugh d’Ambray mit Informationen versorgte. Jim nahm es persönlich, und es machte ihn wahnsinnig.

»Wenn alle auf die Jagd gehen, beschwert sich Jim über die geschwächte Einsatzkraft«, sagte Curran. »Wenn zum Weihnachtsessen alle wieder da sind, wird er sich beschweren, dass zu viele Leute da sind und er zusätzliche Arbeitskräfte braucht, um sie alle im Auge zu behalten.«

»Stimmt.«

Curran zuckte mit den Schultern. »Die Feiertage stehen an. Niemand streitet sich gern vor Weihnachten. Erst wird das Volk über Lappalien lamentieren, dann werden wir über Lappalien lamentieren, dann werden alle essen, trinken und nach Hause gehen. Sofern niemand schlafende Hunde weckt, ist alles gut.«

»Keine Sorge, Eure Pelzigkeit. Ich kann die Festung bis Freitag halten.«

Er hielt inne. Seine Stimme wurde plötzlich ernster. »Pass auf dich auf.«

»Was könnte mir schon passieren? Wenn du fort bist, wird Jim auf Overdrive schalten, das heißt, er wird mich wie den Hope-Diamanten von schießwütigen Killern bewachen lassen. Du bist es, der mit Leuten, die wir kaum kennen, in den Wald geht. Nimmst du jemanden mit?«

»Mahon, Raphael und Colin Mather«, sagte Curran.

Alphas des Schwer-Clans, des Bouda-Clans und des Schakalclans. Nett.

»Ich werde im Nu wieder da sein.«

Mit so viel Unterstützung könnte er eine kleine Armee auslöschen. »Grüß mir Gene. Und richte ihm aus, falls du nicht wohlbehalten zurückkehrst, habe ich kein Problem, mit unserer Gestaltwandlerhorde in North Carolina einzufallen.« Und falls Gene ihm etwas antun sollte, würde er gerade noch lang genug leben, um es zutiefst zu bereuen.

Der Herr der Bestien grinste mich an. »Ich bezweifle, dass es so weit kommen wird.«

Wir fuhren schweigend weiter. Ich saß gern neben ihm. Draußen war die Nacht unermesslich und kalt, und er saß warm neben mir. Sollte sich uns etwas Übles in den Weg stellen, würde er aussteigen und es auseinandernehmen. Sicher könnte ich es auch selbst tun, aber zu wissen, dass er bei mir war, machte einen großen Unterschied. Vor drei Jahren wäre ich in einer solchen Nacht mit meinem alten Wagen allein nach Hause gefahren und hätte gebetet, dass er nicht in einer Schneeverwehung den Geist aufgab. Wenn ich vor meinem Haus ankam, war es immer noch dunkel. Meine Heizung war abgedreht, um zu sparen, mein Bett war kalt, und wenn ich jemandem von meinem Tag erzählen wollte, hätte ich mit meinem Schwert reden und mir vorstellen müssen, dass es zuhört. Slayer war eine ausgezeichnete Waffe, aber ich konnte sie nie zum Lachen bringen.

»Du hast mir noch gar nicht gesagt, was du dir zu Weihnachten wünschst«, sagte Curran.

»Zeit«, antwortete ich. »Für dich und mich.« Ich war es so leid, im gläsernen Käfig der Festung zu leben.

»Schaust du mal im Handschuhfach nach?«, fragte er.

Ich öffnete es und zog einen Zettel hervor. Herzliche Einladung … vielen Dank für Ihre Reservierung … »Ist das …?«

»… die Black Bear Lodge«, sagte er.

Vor zwei Wochen mussten wir nach Jackson County in North Carolina fahren, um einen verrückt gewordenen Troll vom dortigen Campus zu entfernen. In den Appalachen gab es eine große Gestaltwandler-Bevölkerung, und viele ihrer Kinder gingen auf die Western Carolina University. Wir übernachteten in der Black Bear Lodge, einer neu erbauten Holzhütte mit gutem Essen und gemütlichen Zimmern mit riesigen Kaminen. Dort verbrachten wir zwei wunderbare Tage, spürten den Troll auf, tranken abends Wein und liebten uns in einem riesigen weichen Bett. Ich wäre so gern geblieben, dass es fast wehtat.

Er hatte es für mich reserviert. Ein warmes Glücksgefühl durchströmte meine Brust.

»Wie lange?«, fragte ich.

»Zwei Wochen. Sobald ich zurück bin, könnten wir fahren und bis Weihnachten bleiben. Wir müssten für die Feiertage zurückkommen, sonst wird das Rudel Zeter und Mordio schreien, aber über die Ley-Linie ist es nur eine zweitägige Fahrt.«

Zwei Wochen. Unfassbar! »Was wird aus der Anhörung der Petition?«

»Schon erledigt«, sagte er. »Erinnerst du dich an die Dringlichkeitssitzung, die den ganzen Donnerstag dauerte? Da habe ich alles geklärt.«

»Der Gardner-Prozess?«

»Habe ich auch erledigt.« Curran beugte sich zu mir herüber und sah mich an. In seinen grauen Augen glühten winzige goldene Funken. Er runzelte bedächtig die Stirn, hob und senkte die blonden Augenbrauen.

»Ist das dein schwelender Blick?«

»Ja. Ich versuche, die Verheißung von Nächten voller Ekstase zu vermitteln.«

Ich lachte. »Hast du das Piratenbuch gelesen, das Andrea mir gegeben hat?«

»Ich habe es überflogen. Also, was sagst du? Erweist du mir die Ehre, mich zur Black Lodge zu begleiten, damit wir den ganzen Tag im Bett liegen, uns betrinken und dick werden können, ohne andauernd an Atlanta denken zu müssen?«

»Werde ich Nächte voller Ekstase erleben?«

»Und Tage. Dauerekstase.«

Zwei Wochen, nur Curran und ich. Das klang himmlisch. Um das zu erleben, hätte ich morden können, und das meinte ich ehrlich.

»Abgemacht, Eure Majestät.«

Kapitel 2

Ich stand in einem winzigen Raum aus Beton und blickte auf das untote Blut, das in einer stillen Pfütze zu meinen Füßen lag. Die Magie darin rief mich begierig und ermutigend, hauchte ein verführerisches Lied.

Manchmal lächelte das Universum. Meistens schlug es mir ins Gesicht, und wenn ich stürzte, trampelte es auf meinen Rippen herum und lachte mich wegen meiner Schmerzen aus, aber hin und wieder lächelte es mir auch zu. Es war Mittwoch. Ich war für das Konklave den ganzen Stapel an Tätigkeitsberichten durchgegangen, in denen alle Vorfälle und Konflikte zwischen uns und dem Volk aufgeführt waren, die uns Ärger bereiten könnten. Keine Morde, keine Überfälle, keine erhitzten Wortgefechte. Niemand hatte fremdes Eigentum entwendet. Niemand hatte betrunken den Freund einer anderen angebaggert. Halleluja!

Nach getaner Arbeit schloss ich mich hier in einem kleinen, rechteckigen Raum ein, der mit getöntem Beton abgedichtet war. Früher hatte er Curran als Lager für Fitnessgeräte gedient, doch dann hatte er sie ausgeräumt und mir den Raum überlassen. Abgesehen vom Abfluss im Boden war alles in beigefarbenem Beton gehalten. An den meisten Tagen brauchte ich den Abfluss nicht.

Die Magie strömte aus mir wie Dampf aus einem siedenden Topf, der in die Kälte gestellt wurde. Würde sie glühen, hätte es ausgesehen, als würde ich in Flammen stehen. Die meiste Zeit hielt ich die Magie in mir verborgen. Sie zur Schau zu stellen war für jemanden meiner Abstammung nicht ratsam.

Ich rief das Blut mit meiner Magie. Die Pfütze auf dem Boden bebte leicht, als würde sich etwas unter der Oberfläche bewegen.

Mein Adoptivvater Voron hatte mir immer wieder geraten, die Macht meines Blutes zu unterdrücken, was die beste Strategie wäre. Sag nichts. Behalt es für dich. Übe keine Magie aus, die dich verraten könnte. Das war nun keine Option mehr. Ich brauchte diese Magie. Ich musste sie beherrschen. Niemand konnte es mich lehren, also brachte ich es mir selbst bei. Ich übte und übte immer wieder. Ein Teil des Blutes stammte von Jim. Er kaufte es für mich auf dem Schwarzmarkt. Ein Teil des untoten Blutes stammte von Rowena, einer Herrin der Toten, die den Hexen vor Ort einen Gefallen schuldete. Die Hexen wussten, wer ich war, und unterstützten mich. Sie wussten, dass die Stunde geschlagen hatte: Wenn Roland kam, wäre ich die Einzige, die zwischen ihnen und meinem Vater stand, deshalb brachten sie Rowena dazu, mich mit Vampirblut zu versorgen. Sie hatte keine Ahnung, wozu ich es brauchte. Während der Magiephase hatte ich jeden Tag geübt.

Ich machte nur langsam Fortschritte, so langsam, dass ich mit den Zähnen knirschte, wenn ich daran dachte. Allmählich hasste ich diesen Raum. Er erinnerte mich an eine Grabstätte. Vielleicht hätte ich ihn mit Graffiti ausschmücken sollen. Ruf die Gemahlin an, wenn du dich amüsieren willst. Der Herr der Bestien isst dein Essen und verwandelt sich im Schlaf in einen Löwen. Mahon hat Hämorrhoiden. Boudas sind besser. Achtung! Paranoider Jaguar auf Beutesuche greift an …

Leises Klopfen hallte durch den Raum. Ich sprang auf.

»Ja?«

»Ich bin’s«, sagte Barabas.

Ich schloss die Tür auf. »Komm rein.«

Er schlenderte herein, bewegte sich locker und elegant. Egal, was er anhatte, Barabas strahlte stets weltmännisches Flair mit einem Schuss Exzentrik aus. Er war groß, schlank und blass, das feuerrote Haar stand im Irokesenschnitt mit scharfen Zacken vom Kopf ab. Wenn er sein Haar blau glasiert hätte, würde er wie ein Gasbrenner aussehen. Und wenn mich jemand komisch ansah, brach er aus seiner zivilisierten Fassade aus und wurde zu einem rasenden Tornado mit scharfen Krallen und Reißzähnen wie Dolchen. Wer sich mit einem Wermungo anlegte, war selbst schuld.

»Wenn es was Schlechtes ist, will ich es gar nicht erst hören.«

Barabas gehörte zu den Anwälten des Rudels, und er gab sein Bestes, um mich durch den tückischen Sumpf der Winkelzüge und Gesetze der Gestaltwandler zu lotsen.

»Nichts Schlechtes.« Barabas setzte sich auf den Boden, schlug ein langes schlankes Bein über das andere und verzog das Gesicht. »Moment, das nehme ich zurück. Vielleicht doch.«

»Flippst du aus, wenn ich das zu Ende bringe? Ich habe bereits Blut auf den Boden gegossen.«

»Nein, kein Problem. Wozu gutes Blut von Untoten vergeuden?«

Ich piekte mir mit einer Nadel in den Unterarm und ließ einen einzigen Blutstropfen in die Pfütze fallen. Die Magie schoss wie ein Blitz durch das untote Blut. Das Blut türmte sich zu einem purpurnen Bogen auf.

»Wow!«, murmelte Barabas.

Das Blut berührte meine Finger und legte sich darum, glitt biegsam und elastisch über meine Haut. Ein blutiger Schutzhandschuh schloss sich um meine Hand. Es sah nicht gut aus, aber es erfüllte seinen Zweck. Ich nahm ein Messer von meinem Gürtel und zog die Klinge über den Handschuh.

Barabas schnappte mitfühlend nach Luft.

Kein Blut. Ich spürte den Druck der Klinge, aber sie drang nicht ein. Ich krümmte die Finger, versuchte eine Faust zu machen. Ich schaffte es zu etwa zwei Dritteln. Vor ungefähr einem Jahr war meine Tante Erra nach Atlanta gekommen, um die Stadt zu zerstören. Ich tötete sie. Es war das Schwierigste gewesen, was ich in meinem Leben getan hatte. Sie trug eine Blutrüstung, als sie starb. Sie passte ihr wie ein Spandex-Anzug. Sie war darin gerannt, war wendig und hatte kein Problem damit, meine Attacken mit ihrer Axt zu parieren. Ich versuchte es wieder mit dem Schutzhandschuh. Das Blut ließ sich nicht biegen. Offensichtlich machte ich etwas falsch. Es würde nicht funktionieren. Wenn ich kein Schwert halten konnte, könnte ich auch gleich mein eigenes Todesurteil unterschreiben.

Ich konzentrierte mich darauf, das Blut dünner zu machen, es in aufeinanderliegende Plättchen aufzuspalten, wie bei einem Gürteltier. »Was gibt’s?«

»Zwei Dinge. Erstens, Christopher will mit dir reden.«

Eine Unterhaltung mit Christopher war wie russisches Roulette: Manchmal war er so brillant, dass es wehtat, manchmal redete er vollkommenen Blödsinn. Wir hatten ihn aus der Gewalt von Hugh d’Ambray befreit. Früher musste er ausgesprochen schlau gewesen sein, und er kannte sich mit höherer Magie aus, aber entweder Hugh oder mein Vater hatten ihn in den Wahnsinn getrieben. Christopher litt unter häufigem Realitätsverlust, und hin und wieder mussten wir alles stehen und liegen lassen und auf die Brüstung hinaufeilen, um ihn vom Fliegen abzuhalten. Ich konnte es ihm gewöhnlich ausreden, aber es gab Phasen, in denen nur Barabas ihn stoppen konnte.

»Er ist seit zwei Tagen sehr aufgeregt«, sagte Barabas. »Ich habe keine Ahnung, ob er klar denken kann.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er versteckt sich in der Bibliothek.«

Kein gutes Zeichen. Die Bibliothek war Christophers Zufluchtsort. Bücher waren ihm sehr wertvoll. Er behandelte sie wie einen Schatz und versteckte sich zwischen ihnen, wenn ihm die Welt zu viel wurde. Etwas musste ihm unter die Haut gegangen sein.

»Hat er gesagt, worum es geht?«

»Nur, dass es wichtig ist. Du musst nicht mit ihm reden«, sagte Barabas.

»Schon gut. Ich werde nach dem Konklave mit ihm reden.« Ich prüfte den Schutzhandschuh. Als hätte sich eine Dose um meine Finger geschlossen. Mist. Was machte ich nur falsch? Was? »Und zweitens?«

»Jim hat die Prätorianergarde versammelt und erwartet dich zur Inspektion.«

Welche Freude! Jim hatte bestimmt eine Mords-Crew von Gestaltwandlern auf die Beine gestellt, um mich während des Konklaves zu beschützen. »Wenn ich mich richtig erinnere, hat die Prätorianergarde die römischen Imperatoren ebenso oft ermordet, wie sie sie beschützt hat. Muss ich mir Sorgen machen?«

»Hast du vor, die Festung in Brand zu setzen und packende Melodien auf einer Geige zu spielen?«

»Nein.«

Barabas lächelte mir kurz zu, sodass seine scharfen Zähne aufblitzten. »Dann wohl kaum.«

»Sonst noch was?«

Barabas sah mich vorsichtig an. »Der Flink-Clan erkundigt sich, ob der Hochzeitstermin schon feststeht.«

»Schon wieder?«

»Ja. Sie wollen ein angemessenes Geschenk vorbereiten und aussuchen. Ihr verderbt ihnen das Spiel, wenn ihr euch weigert, einen Termin festzulegen.«

Ich hatte mir nie vorgestellt zu heiraten. Ich hatte mir weder Gedanken über mein Hochzeitskleid gemacht noch ein Brautmagazin gelesen. Das lag nicht in meiner Zukunft. Meine Zukunft bestand darin, lange genug zu überleben, bis ich stark genug war, meinen Vater zu töten. Aber dann durchkreuzte Curran meine Pläne und machte mir einen Antrag, und ich sagte Ja, weil ich ihn liebte und ihn heiraten wollte. Meine Zukunft hatte sich um hundertachtzig Grad gedreht. Jetzt musste ich mich mit den Einzelheiten auseinandersetzen. Ich wollte eine möglichst schlichte Zeremonie, bei der möglichst wenig gefeiert würde. Ruhig, privat, nur mit den engsten Freunden.

Kaum war die Verlobung bekanntgegeben worden, strömten auch schon die Clans des Rudels zusammen, machten die Idee einer schlichten Zeremonie zunichte und trampelten so lange darauf herum, bis nichts mehr davon übrig war. Sie wollten das ganze Rudel dabeihaben. Sie wollten Geschenke, Rituale und ein riesiges Festgelage. Sie wollten eine Mega-Hochzeit. Der Schwer-Clan und der Rattenclan besitzen Bäckereien, und die Bäcker hätten sich fast darum geprügelt, wer die Hochzeitstorte backen durfte. Sollte es eine Winterhochzeit oder eine Frühjahrshochzeit werden? Wer würde mein Hochzeitskleid schneidern, und wie sollte es aussehen? War es angemessen, dass ich Weiß trug, oder sollte es in Grau sein, der offiziellen Farbe des Rudels? Grr!

Jeder Moment, den Curran und ich verbrachten, gehörte uns. Nur uns. Und so verschoben wir die Hochzeit immer wieder. Es war nicht abgesprochen. Aber wir waren beide viel zu beschäftigt, um zu heiraten, und wenn wir ein paar freie Stunden hatten, horteten wir sie, um zusammen und mit Julie Zeit zu verbringen.

»Mir steht meine Hochzeit schon bis hier«, sagte ich. »Neulich versuchte mir Andrea zu erklären, dass ich angeblich etwas Neues, etwas Altes, etwas Blaues und etwas Gestohlenes haben sollte.«

»Etwas Geliehenes, Kate«, murmelte Barabas.

»Wer zum Teufel erfindet solche Regeln?«

»Es ist ein alter Brauch«, sagte er.

»Sogar Julie hat neulich mit mir darüber gesprochen.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Barabas.

»Sie findet, ich sollte Schwarz tragen.«

Barabas seufzte. »Die Clans würden einen kollektiven Herzinfarkt erleiden.«

Der Handschuh ließ sich immer noch nicht biegen. Verdammt. Ich zerrte meine Magie hervor. Der Panzer aus Blut wurde dunkelbraun und zerfiel zu Pulver. »Ich habe es satt, dass sie mich ständig damit belästigen. Nur über meine Leiche.«

»Ich verstehe. Aber wenn du sie loswerden willst, musst du ihnen etwas geben.«

Ich knurrte in seine Richtung. Leider funktionierte Knurren eigentlich nur, wenn man ein Werlöwe war.

»Könntest du es auf eine Jahreszeit eingrenzen?«, fragte Barabas.

»Im Frühling«, sagte ich. Warum nicht? Wir könnten es immer noch verschieben.

Barabas seufzte. »Ich werde es ihnen mitteilen.«

*

Entgegen landläufiger Meinung waren die meisten Gestaltwandler keine hartgesottenen und blutrünstigen Killer. Sie waren ganz normale Lehrer, Maurer oder Personalreferenten, die sich einer strikten mentalen Disziplin unterwarfen und nur gelegentlich pelzig wurden. Einige von ihnen hatten sich so viel Selbstbeherrschung angeeignet, um in der Kriegergestalt bleiben zu können, einer Verschmelzung aus Mensch und Tier, in der sie ungemein effizient töten konnten. Einige wenige von ihnen wurden Vollzeitsoldaten im Rudel. Die Besten der Besten unter den Soldaten wurden zu Rendern. Massenvernichtungswaffen, die ihre Arbeit liebten.

Mehr als fünf Agenten der Kampfklasse in einem Raum zu versammeln war selten. Wenn wir nicht gegen eine Armee zu kämpfen hatten, was bisher nur einmal geschehen war, reichten ein bis zwei Soldaten aus. Ich sah zwölf vor mir. Zehn Agenten der Kampfklasse, zwei Render plus Barabas und Jim. Jim war ein Meter neunzig groß, hatte fünfundachtzig Kilo stahlharte Muskeln und war schwarz gekleidet. Er hatte einen so herausfordernden Blick, dass die Leute vor ihm in Deckung gehen wollten. Seine Haut war dunkel, sein schwarzes Haar kurz geschnitten, und er war gebaut, als könnte er durch solide Wände brechen. Man wusste sofort, wenn er zuschlug, ging etwas kaputt. Und als weitere Zugabe war er auch noch ein Werjaguar.

»Was, kein Rambo?«

Jim sah mich böse an. Wenn er andere Leute böse ansah, fiepten sie leise und bemühten sich, klein und harmlos auszusehen. Zum Glück konnte ich genug Mut aufbringen und fiel nicht in Ohnmacht.

»Wenn du das ständig machst, bleibt dir dieser Gesichtsausdruck.«

»Könntest du mal ernst werden?«, knurrte er.

»Okay.« Ich musterte das Team der grausamen Killer. »Lasst mich raten: Eine Eliteeinheit von Kommandotruppen aus irgendeinem Reich des Bösen hat Bernard’s Restaurant überfallen und sich darin verschanzt. Nun versucht man, sich von Atlanta abzuspalten, und die Stadt hat uns aufgetragen, die Enklave zurückzuerobern?«

Niemand lachte. Ich war wohl etwas aus der Übung gekommen.

Jim schaute noch finsterer drein. Wow. Das hätte ich nicht für möglich gehalten.

»Ist das nicht ein wenig übertrieben?«, fragte ich.

»Nein.«

Wenn man eine dumme Frage stellt … »Jim, wir sind schlagkräftig genug, um ein kleines Land zu vernichten.«

Er wartete.

»Könnte das nicht den Eindruck erwecken, dass wir uns vor dem Volk fürchten?«

»Es wird den Eindruck erwecken, dass wir sie, wenn sie auch nur mit dem Gedanken spielen, Ärger zu machen, in mundgerechte Happen zerlegen werden.«

Ich sah den rothaarigen Render in der ersten Reihe an. Sein Name war Myles Kingsbury, und er war gebaut, um Knochen zu brechen: breite Schultern, harter Brustkorb, schlanke Taille und ein ruhiger Blick. Myles war in meinem Alter, und nachdem wir ein paarmal miteinander gesprochen hatten, schätzte ich ihn als sehr kompetent und vernünftig ein.

»Kingsbury, was meinst du?«

Der Render öffnete den Mund und sagte mit tiefer Stimme: »Ich denke, es erweckt den Eindruck, dass wir nicht zögern werden, die Initiative zu ergreifen und sehr aggressiv zu werden.«

Ich schloss kurz die Augen und atmete aus. »Jim, wenn ich Curran wäre, würdest du mich dann auch mit so vielen Bodyguards ausstatten?«

»Nein.«

Wenigstens konnte ich mich immer noch darauf verlassen, dass er mir ehrlich antwortete. »Du stimmst mir also zu, dass ich so schwer bewacht schwach wirken würde?«

»Ja. Aber das Rudel wird stark wirken. Ich will, was deine Sicherheit betrifft, keine Risiken eingehen. Und« – er hob die Hand – »ich würde Curran ebenfalls eine Leibwache an die Seite stellen, wenn der Dickkopf es nicht sowieso ablehnen würde.«

Ich sah Barabas an. »Bin ich befugt, es abzulehnen?«

»Ja«, sagte Barabas.

Jim warf ihm einen strengen Blick zu.

Barabas zuckte mit den Schultern. »Soll ich etwa lügen?«

Jim wandte sich mir zu. »Könnte ich dich kurz unter vier Augen sprechen, Gemahlin?«

Oh, jetzt werde ich mit »Gemahlin« angesprochen, hm. »Aber selbstverständlich, Sicherheitschef. Mit Vergnügen.«

Normalerweise reicht es, ein paar Meter wegzugehen, um außer Hörweite zu sein, aber in der Festung waren alle mit einem ausgezeichneten Gehör gesegnet. Jim und ich marschierten fünfzig Meter den Korridor hinunter.

»Wir haben weniger als die Hälfte unserer üblichen Stärke«, sagte Jim. »Curran ist nicht in der Festung. Ob es nun stimmt oder nicht, du giltst als viel weniger bedrohlich als er. Würde ich einen Anschlag planen, würde ich es jetzt tun, um uns dort zu treffen, wo es wehtut.«

Ich antwortete mit leiser Stimme. »Die Sache mit dem Spion im Führungsgremium geht dir allmählich unter die Haut.«

Er atmete langsam ein und sah mich an. »Willst du damit sagen, dass ich den Blick auf das Wesentliche aus den Augen verloren habe?«

»Vielleicht ein wenig.«

Er beugte sich näher zu mir vor. Seine Stimme zitterte leicht, nicht vor Angst, sondern vor unterdrückter, konzentrierter Wut. »Drei Monate. Sechzehn meiner besten Leute. Mehr als tausend Stunden Überwachung. Und ich stehe mit leeren Händen da. Mit nichts. Wir haben einen Maulwurf, und ich habe keine Ahnung, wer es ist.«

Curran konnte mit so etwas sehr viel besser umgehen als ich. »Erinnerst du dich an die Hydra?«

Jim verzog das Gesicht.

Es war vor einigen Jahren, in meiner ersten Zeit bei der Gilde. Wir hatten einen wahnsinnig kalten Winter, und während ich mich in meinem alten Haus warm zu halten versuchte, warf ein Zirkel von Amateurhexen in der Nähe von Franklin seltsame Dinge in einen riesigen Topf. Ich wusste nicht, was zum Teufel sie zusammenbrauen wollten, aber aus dem Topf kam die sogenannte Franklin-Hydra. Es war kein klassischer Drache mit vielen Köpfen. Es war ein Etwas mit Tentakeln, mit Krallen und Mäulern mit scharfen Zähnen an Stellen, wo keine sein sollten. Es fraß die Hexen auf und entschlüpfte in die gefrorenen Tiefen des Lake Emory. Unter dem Eis verwandelte es den See in Schlamm, der alles verschlang, was in seine Nähe kam. Die Stadt bat um Hilfe und stellte dafür Geldmittel bereit. Zwei Wochen später marschierten zwanzig Söldner und eine Einheit der Nationalgarde auf das Eis hinaus. Es brach unter uns ein. Vier Leute überlebten.

Ich hätte nicht eine dieser vier sein sollen. Ich krachte durchs Eis, steckte bis zur Brust im Schlamm und sank immer tiefer, während sich Tentakel mit Krallen um mich wanden. Ich wusste, dass es vorbei war, doch dann schlitterte ein mir unbekannter Söldner übers Eis und warf einen Gurt in meine Richtung. Er fiel so, dass ich ihn nicht erreichen konnte.

Hätte ich gezappelt, hätten sich die Tentakel um mich geschlossen und mich hinuntergezogen. Also schob ich mich langsam vorwärts, alle paar Sekunden einen schmerzhaften Zentimeter weiter.

»Erinnerst du dich, was du zu mir gesagt hast?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern.

»Du sagtest: ›Nicht anspannen. Keine abrupten Bewegungen. Geh es ganz langsam an.‹«

Er sah mich völlig leidenschaftslos an. Volltreffer. Eins zu null für mich.

»Bernard’s befindet sich auf neutralem Territorium, wo keine Waffen erlaubt sind, auch keine Vampire.« Mein Schwert auch nicht, was mir gar nicht gefiel. »Das Volk wird unbewaffnet zum Treffen kommen. Unsere Leute sind immer bewaffnet, denn sie könnten uns plötzlich angreifen. So viele kampferprobte Gestaltwandler mitzubringen könnte als Bedrohung aufgefasst werden. Mit den Alphas der anderen Clans wären wir dem Volk zahlenmäßig zwei zu eins überlegen.«

Ich zeigte auf die biologischen Waffen, die man bereitgestellt hatte, damit ich sie inspizieren konnte. »Das kommt sehr plötzlich. Du bringst die Situation zum Eskalieren. Das Volk wird sich zu einer Revanche gedrängt fühlen. Das wird die diplomatischen Beziehungen erschweren.«

Jim dachte darüber nach. »Schön und gut. Trotzdem …«

Ich konnte das Wort nicht ausstehen.

»Ich habe geheimdienstliche Informationen, dass das Volk eins der Gebäude neben Bernard’s gekauft und darin eine Kommandozentrale eingerichtet hat. Heute Abend werden dort mehrere Wandergesellen und mindestens sechs Vampire anwesend sein. Du weißt, was sechs Vampire anstellen können.«

Sechs Vampire konnten Atlanta in einer Woche entvölkern. Sechs von Navigatoren gesteuerte Vampire würden es in drei Tagen schaffen. Ein telepathisch von einem Navigator gesteuerter Vampir war ein Präzisionsinstrument mit dem Vernichtungspotenzial einer kleinen Atombombe.

»Es ist eine Vorsichtsmaßnahme«, sagte ich. »Ghastek wird seinen Aufstieg an die Spitze nicht aufs Spiel setzen wollen.«

Die am besten qualifizierten Navigatoren wurden die Herren der Toten genannt. In Atlanta gab es davon sieben und zwei, Ghastek und Mulradin Grant, versuchten gerade mit List und Tücke, die Macht über die Ortsgruppe an sich zu reißen. Ich setzte auf Ghastek. Wir hatten schon früher aus reiner Notwendigkeit kooperiert. Er war klug, berechnend und skrupellos, aber er war auch vernünftig. Er musste an dem Konklave teilnehmen.

»Vielleicht ist ein Krieg mit dem Rudel genau das, was er will«, sagte Jim. »Ich will keine Risiken eingehen. Warte.« Er blickte zum anderen Ende des Korridors.

Ein Mann mit schneeweißem Haar kam um die Ecke und hastete auf uns zu. Er war spindeldürr und rannte fast, während er einen Stapel Bücher vor der Brust hielt. Die Jeans hingen schlaff an ihm, und in dem Rollkragenpullover, der den meisten Menschen zu eng gewesen wäre, war noch reichlich Platz. Christopher vergaß gelegentlich zu essen. Früher oder später merkte es Barabas und zwang ihn, drei Mahlzeiten pro Tag zu sich zu nehmen, aber Christopher nahm einfach nicht zu.

Jim drehte sich um und beobachtete, wie er näher kam. Sie waren sich nicht grün. Für Jim war Christopher so etwas wie eine verschlossene Truhe. Darin konnte sich ein Schatz oder eine Bombe verbergen, und Jim mochte es gar nicht, wenn er nicht wusste, was es war.

»Erinnerst du dich an die vielen Personenschützer-Jobs, die wir hatten?«, fragte Jim.

»Ich erinnere mich. Willst du mir sagen, dass ich als Person schwer zu beschützen bin?«

»So in etwa.«

Christopher erreichte uns. Seine blauen Augen waren weit geöffnet. An manchen Tagen waren sie wie ein klarer Sommerhimmel, ohne einen Gedanken in Sicht, aber jetzt wirkten sie wie besessen. Ein Gedanke musste sich seiner bemächtigt und ihn über eine Klippe gestoßen haben. Er war sich wahrscheinlich gar nicht bewusst, dass er Bücher mit sich herumtrug.

»Herrin!«

Ich hatte es aufgegeben, ihm zu sagen, dass er mich Kate nennen sollte. »Ja?«

»Du darfst nicht gehen!«

Jim runzelte die Stirn.

»Wohin nicht, Christopher?«, fragte ich.

»An diesen Ort.« Die Wörter purzelten aus ihm heraus. »Ich habe mich bemüht, voll bei Verstand zu sein.«

»Aha.« Im Zweifelsfall halte dich lieber an einfache Wörter.

»Ich weiß, wie ich früher mal war, aber so werde ich nie mehr sein. Ich gebe mir Mühe. Ich gebe mir solche Mühe. Mein Verstand ist zerfasert, und die Fäden sind zu verworren. Teile von mir schweben. Ich bin gestört. Er hat mich zerbrochen.«

»Wer hat dich zerbrochen?«, fragte Jim.

Christopher sah ihn an. Er flüsterte nur noch. »Der Erbauer.«

Mein Vater. Der Erbauer der Türme. Die Wut packte mich. Ich wünschte, ich könnte Roland quer durch Raum und Zeit ins Gesicht schlagen.

Christopher wandte sich mir zu. »Wenn ich gewusst hätte, wie es ist, gestört zu sein, wäre ich lieber gestorben.«

Au weia! »Sag das nicht«, sagte ich.

»Es ist die Wahrheit.«

»Christopher, du bedeutest mir viel. Ob gestört oder nicht. Du bist mein Freund.«

Christopher öffnete die Arme. Die Bücher fielen zu Boden. Er klammerte sich an mich, seine langen Finger ergriffen meine Schultern. »Geh nicht. Geh nicht zu dem schrecklichen Ort, sonst wird er dich zerstören, und dann wirst du allein sein. So wie ich. Geh nicht hin, Herrin.«

Jim bewegte sich, aber ich schüttelte den Kopf.

»Welcher schreckliche Ort?«, fragte ich mit beruhigender Stimme.

Er schüttelte den Kopf und flüsterte. »Geh nicht … Verlass uns nicht.«

»Das werde ich nicht«, versprach ich ihm. »Ich werde nicht hingehen, aber du musst mir den Namen des Ortes sagen.«

»Du verstehst es nicht.« Christopher sah mich an, und in seinen blauen Augen erkannte ich nackte Panik. »Du verstehst es nicht. Ich folge dir bis ans Ende der Welt, aber nicht dorthin. Ich kann da nicht noch einmal hin.«

Ich wollte dort auch nicht hingehen, wenn ich gewusst hätte, wo »dort« war. »Schon gut. Sag mir einfach …!«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Nein. Ist es nicht.«

»Alles ist gut.«

Er berührte eine Haarsträhne, die sich aus meinem Zopf gelöst hatte, und riss mit einem Ruck einige Haare heraus.

Aua!

Jim stürzte sich auf Christopher, warf ihn zurück. Der dünne Mann fiel zu Boden. Ich rammte Jim mit der Schulter. »Nein!«

Christopher rappelte sich auf, mit wirrem Blick, mit meiner Haarsträhne in der Hand. »Vertraue nicht dem Wolf!«

Er drehte sich um und flüchtete durch den Gang.

»Was zum Teufel?«, knurrte Jim. »Ich werde ihn sedieren lassen.«

»Er weiß etwas«, sagte ich. »Ich weiß nicht, ob er eine Vision hatte oder ob jemand ihm etwas gesagt hat, aber er ist deswegen durchgedreht und kann es nicht erklären. Schauen wir mal, was er mit dem Haar macht. Dann komme ich vielleicht dahinter.«

Haare behielten wie Körperflüssigkeiten auch vom Körper getrennt die Magie ihres Besitzers. Vor einem Jahr hätte ich Christopher umgebracht, um die Haare zurückzubekommen, weil man durch eine Analyse hinter meine Geheimnisse gekommen wäre. Aber meine Geheimnisse würden ohnehin bald ans Licht kommen. Hugh kannte die Wahrheit, Roland wusste wahrscheinlich auch Bescheid, und früher oder später würde es jeder wissen. Ich war darauf gefasst.

»Wenn ihm jemand etwas gesagt hat, kann es nur ein Mitglied des Rudels oder Hellseherei sein«, überlegte ich laut.

Sogar jetzt waren über zweihundert Gestaltwandler in der Festung, und Fremde waren nicht willkommen. Christopher hatte die Festung nie verlassen.

Jim knurrte. »Ich lasse ihn überwachen. Von jemandem, der diskret ist. Wenn er seine Informationen von einer Erscheinung bekommt, die sich nachts in seinem Schlafzimmer zeigt, will ich nicht, dass er ihr deine Haare gibt.«

Ich sah ihn an. »Was glaubst du, was für einen Wolf Christopher gemeint hat?«

»Keine Ahnung.«

Es gab über sechshundert, und ich hatte nicht viele Fans unter ihnen.

»Und du hältst mich für paranoid.« Jim zeigte in Christophers Richtung. »Was ist mit ihm?«

»Er ist gestört. Was ist deine Ausrede?«

»Ich muss mit dir arbeiten. Du hast mich in den Wahnsinn getrieben.«

Ich seufzte. Ich könnte Jim überstimmen und zu meinen Bedingungen zum Konklave gehen. Aber Jim und ich mussten zusammenarbeiten. Ich konnte an seiner Kinnhaltung sehen, dass er auf dieser Brücke sterben würde, wenn es sein musste. Ihm zuzustimmen kostete mich nichts, abgesehen von ein wenig Stolz, aber Stolz war etwas, das ich gerne opferte.

»Und wenn wir einen Kompromiss schließen?«, fragte ich.

Jim sah mich lange an. »Man wird in der Hölle Pullover brauchen.«

Denn bei meinem Versuch, die Stimme der Vernunft zu sein, würde die Hölle gefrieren. »Ha, ha. Du hast gesagt, sie hätten Vampire als Reserve. Also sollten wir unsere Leute aufteilen. Eine Gruppe kommt mit, die andere wartet als Reserve. Gib jemand Verlässlichem das Kommando, wen auch immer du möchtest, und lass sie in der Nähe warten. Sodass sie jederzeit eingreifen können.«

Jim wog das ab. »Ich stelle beide Teams zusammen.«

Ich breitete die Arme aus. »Prima.«

»Damit kann ich leben. Ich bereite ein paar Fluchtstrategien für dich vor, falls die Kacke am Dampfen ist. Wenn ich falsch liege, haben wir nichts verloren. Wenn ich recht habe …«

»Ich hoffe, du liegst falsch.«

»Das hoffe ich auch«, sagte er.

»Gut. Dann sind wir hier fertig.« Ich ließ ihn stehen, durchquerte den Korridor und stieg die Treppe hinauf. Das war für heute genug Aufregung gewesen. Wenn jemand irgendetwas Verrücktes anstellte, könnte ich mich in unseren Räumen verstecken und lesen …

Hannah, eine der Wachen von Curran und mir, rannte die Treppe hinunter.

Bitte, komm nicht meinetwegen, bitte nicht …

»Gemahlin!«

Verdammt. »Ja.«

»Ein Ritter des Ordens ist da und möchte dich sprechen.«

Was nun? Der Orden der mildtätigen Hilfe diente als halbamtliche Strafverfolgungsbehörde. Kompetent und effizient, aber etwas unbeweglich im Denken. Sie halfen privaten Bürgern beim Umgang mit magischen Gefahren. Doch wenn man sie um Hilfe bat, taten sie es leider auf ihre Art, was nicht jeder mochte. Ich hatte früher für den Orden gearbeitet. Für sie waren Gestaltwandler keine Menschen, aber für mich schon, und so trennten sich unsere Wege. Ted Moynohan, der Ritter, der die Leitung hatte, war deswegen immer noch sauer.

»Er hat Ascanio und Julie bei sich. Er sagt, er würde auf eine Anzeige verzichten.«

Warum traf es immer mich?

*

Ich betrat zum Kampf gerüstet das Sitzungszimmer. Ascanio saß mit angemessen schuldvoller Miene auf einem Stuhl, und wenn ich in den letzten paar Monaten nicht mit ihm gearbeitet hätte, hätte ich ihm sogar geglaubt. Julie saß ihm gegenüber, schlank, blond und trotzig. Sie hatte ihre Grufti-Phase zwar schon hinter sich, aber Schwarz war immer noch ihre Lieblingsfarbe, und so konnte ich ein reizendes Ensemble aus schwarzen Jeans, dunkelgrauem Rollkragenpullover und ihrem starren Blick bewundern.

Ein Riese besetzte den anderen Stuhl. Er war wuchtig, muskulös und mit kunstvollen Tattoos geschmückt, und er hatte die attraktiven, kühnen Gesichtszüge, die dunkle Haut und die dunklen Augen eines Pazifikinsulaners.

»Mauro!« Von allen Rittern des Ordens war er mir am liebsten.

»Guten Tag, Gemahlin«, dröhnte Mauro. Er sprang auf, breitete die Arme aus und machte einen Knicks.

Ascanio hielt sich die Hand vor den Mund.

»Das findest du wohl immer noch lustig.«

»Und wie!« Sein Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen.

Ich wandte mich an Hannah. »Könntest du uns heißen Tee bringen?«

»Klar.«

Mauro nickte meinem Mündel und Ascanio zu. »Ich habe dir diese zwei Schurken mitgebracht.«

»Was ist passiert?«

»Ich hatte zufällig in den Shiver Oaks zu tun, als eine Frau aus dem Haus gegenüber gerannt kam und mich fragte, ob ich ihr mit Einbrechern helfen könnte, die ihr Hund in die Enge getrieben hatte.«

Ich wandte mich Ascanio und Julie zu. Mein Gesichtsausdruck musste furchtbar sein, denn beide zuckten zusammen. Ha! Ich kann es noch immer.

»Ein Einbruch?«, fragte ich ruhig. Das Rudel sah kriminelle Aktivitäten gar nicht gern. Wir hatten schon so genug Ärger.

Ascanio seufzte, als hätte er sich seinem Schicksal ergeben. »Sie wollte die Jungen des Katzninchens sehen. Es war das Haus der Züchterin. Wir fanden eine Anzeige in der Zeitung. Die Frau wollte uns nur gegen Bares reinlassen, also stiegen wir über ihren Zaun, als sie weg war. Ich wäre mit dem Rottweiler fertig geworden. Aber ich wollte ihm nichts antun.«

Natürlich wollte Julie die Katzninchenjungen sehen. Sogar ich wollte sie sehen. Und selbstverständlich brachte er sie hin. Das Problem war nur, dass man sie erwischt hatte.

»Wir wollten sie nicht klauen«, sagte Julie. »Wir wollten sie nur streicheln.«

»Hat sie Anzeige erstattet?«, fragte ich Mauro.

»Ich habe sie davon überzeugt, dass das keine gute Idee wäre.«

»Danke.«

»Bitte«, sagte er.

Ich sah die beiden an. »Verschwindet! Wir reden später miteinander.«

Sie huschten hinaus, so schnell sie konnten, und hätten beinahe Hannah mitsamt Tablett umgelaufen. Sie zeigte ihnen die Zähne.

»Danke.« Ich nahm ihr das Tablett ab. Hannah ging hinaus und machte hinter sich die Tür zu. Ich schenkte Mauro Tee ein. »Wie läuft es so?«

Mauro nahm die Tasse und blies darauf. »Danke.« Er nahm einen kleinen Schluck. »Mein Gott, tut das gut. Ich war fast eingefroren. Verdammtes Wetter. Es läuft … ganz gut. Selena findet immer noch, dass ich zu viel arbeite.«

»Wie geht es deiner Frau?«

»Gut, danke.« Er zögerte. »Ich denke über eine Versetzung nach.«

Das war neu. Atlanta galt als eine der wichtigsten Ortsgruppen des Ordens im Süden. Nicht nur das, außerdem wechselten die Ritter nur ungern die Dienststationen. Waren sie einmal einer Ortsgruppe zugeteilt, bauten sie Kontakte zur Straße und ein berufliches Netzwerk auf. Die meisten hätten alles gegeben, um nicht wieder neu anfangen zu müssen. »Wohin?«

»Irgendwohin. Charleston. Orlando.«

Seltsam. Ich goss ihm Tee nach. Ich habe gelernt, dass die Leute mehr reden, wenn man einfach schweigt. Um die Stille auszufüllen.

»Danke.« Mauro seufzte. »Dieser Posten war sehr beliebt, weil er gut für die Karriere war. So etwas wie ein Turbo-Posten. Wo was los ist.«

»Es ist immer noch was los.«

»Aber nicht das Richtige.« Mauro stellte die Tasse ab. »Wusstest du, dass Ted Moynohan zu den ursprünglichen Achtundneunzig gehörte?«

Vor dreiundzwanzig Jahren bildeten die ursprünglichen Achtundneunzig, die von mehreren Strafverfolgungsbehörden zusammengezogen worden waren, den Kern des Ordens der mildtätigen Hilfe. Sie wurden in einer feierlichen Zeremonie vor dem Washington Museum zum Ritter geschlagen. Der Orden wollte sich wirkungsvoll darstellen.

»Dann ist Ted ein Gründungsritter«, sagte ich.

Mauro nickte. »In den vergangenen drei Jahren hatten wir im Personal Fluktuationen von dreihundertfünfzig Prozent. Bei einer Ortsgruppe wären zwanzig Prozent normal.«

Das leuchtete ein. Ritter starben, aber das passierte nicht oft. Sie waren extrem gut ausgebildet und schwer umzubringen. »Atlanta hatte auch drei schwierige Jahre.«

»Das ist den Leuten auf der höheren Kommandoebene aufgefallen. Ein aus drei Rittern bestehender Untersuchungsausschuss wurde aus Wolf Trap hergeschickt. Es gab eine Anhörung. Es wurden Fragen zu den Fluktuationen gestellt. Das Gespräch kam auf dich.«

»Mich?« Ich war nie ein Ritter, eher eine inoffizielle Mitarbeiterin.

»Du warst eine wertvolle Agentin, die dann zur Gemahlin wurde, und man stellte die Frage, warum diese Lücke nie geschlossen wurde. Das Gespräch kam auf Andrea. Sie beschäftigten sich sehr lange mit ihr.«

Verständlich. Ich war nie ein Ritter gewesen, aber Andrea war eine verdiente Veteranin und eine Meisterin der Waffen, was nicht zu verachten war, und dann warf man sie wie ein Stück Müll raus, als bekannt wurde, dass sie eine Gestaltwandlerin war.

»Der Orden kann es sich nicht leisten, Meister der Waffen zur Ader zu lassen«, sagte Mauro. »Es war mir schon immer ein Dorn im Auge, wie das gehandhabt wurde. Es hätte nie so weit kommen dürfen. Es wäre nicht nötig gewesen, dass man sie so an die Wand stellt, wie Ted es getan hat. Ich habe Respekt vor ihr und ihrem Können.«

Es war schwer, keinen Respekt vor jemandem zu haben, der einem aus einer Meile Entfernung ins Auge schießen konnte. »Sie weiß, dass du auf ihrer Seite warst.«

»Wie geht es ihr?«

»Sie leitet mit Raphael den Bouda-Clan. Sie hat eine Menge zu tun.« Und in die großen Fußstapfen von Tante B zu treten war eine Aufgabe, die ich keinem an den Hals wünschte.

»Gut zu wissen.« Der große Ritter rückte sich auf dem Stuhl zurecht. »Nachdem sie Andrea durchhatten, sprachen sie über Shane Andersen und die Leuchtturmwärter.«

Dabei konnte Ted unmöglich gut wegkommen. Einer seiner Ritter hatte sich als Terrorist erwiesen. Falls Ted es gewusst hatte, hätte er sich ebenso schuldig wie Shane gemacht. Und falls nicht, hätte er damit seine Inkompetenz erwiesen. »Und wie ging es aus?«

»Das ist das Schlimme daran. Es geschah nichts. Sie führten die Anhörungen durch und kehrten zum Hauptquartier zurück. Dann war es an der Zeit, die Ortsgruppe mit neuem Personal zu bestücken. Wir bekamen völlig neue Leute. Aus dem alten Team sind außer Ted nur noch Richter, Maxine und ich dabei.«

Mauro war ein guter Ritter, und Maxine, die telepathische Sekretärin des Ordens, war das Rückgrat der Dienststelle in Atlanta, aber Richter war Psychotiker und eine Belastung.

»Mehr nicht?«, fragte ich.

»Nein, alle anderen sind … neu.«

»Magst du die neuen Leute nicht?«

Mauro zog eine Grimasse. »Wir bekommen Leute, die bereits in der zweiten oder dritten Dienststelle sind. Ihr Führungsstab legte keinen Wert darauf, sie zu behalten, weil sie sich nicht bewährt hatten. Die meisten von ihnen haben irgendwelche Fehler gemacht. Einige sogar viele Fehler.«

Jetzt ging mir ein Licht auf. Da Ted als Begründer des Ordens gut vernetzt war und heftig verteidigt wurde, konnte ihn das Oberkommando des Ordens nicht ohne zwingenden Beweis für seine Inkompetenz hinauswerfen. Also teilte man ihm Außenseiter zu. Entweder kapierte er, dass die Zeit gekommen war, den Dienst zu quittieren, oder sein neues Personal baute so viel Mist, dass sie endlich etwas gegen ihn in der Hand hatten. Mauro wollte keinem Team angehören, das Mist baute.

»Mauro, du bist ein guter Ritter. Jede Dienststelle würde dich gern haben wollen.«

»Ja, aber ich mag die Stadt. Hier bin ich zu Hause. Aber es ist Zeit zu gehen.« Er stand auf. »Danke für den Tee.«

»Danke, dass du meine Kids vor Ärger bewahrt hast.«

»Gern geschehen.« Er grinste. »Echt jetzt, das mache ich wirklich gern.«

Ich begleitete ihn zur Tür. Es war fast schon fünf. Nach dem Konklave wollte ich mir Julie und Ascanio vorknöpfen. Zuerst musste ich mich umziehen, mein Schwert holen und gegenüber den Herren der Toten höflich sein.

Kapitel 3

Der Jeep des Rudels rollte durch die halbdunklen Straßen. Der zweite Wagen mit meiner mordlustigen Ehrenwache folgte uns. Jim saß am Steuer. Barabas hinten.

Im Atlanta der Nachwendezeit gab es viele alte Viertel, aber auch neue, die im Zeitalter der Magie entstanden waren. Im Südwesten lag Honeycomb, ein Ort, wo ein Ausdruck wie »stabile Mauer« bloß eine relative Bedeutung hatte. Im Südosten lag Warren, eine raue, bettelarme Gegend, wo vagabundierende Gangs sich gegenseitig auflauerten. Und dann gab es Northside, wo Atlantas Reiche ihr Geld dafür ausgaben, das Chaos in der verwüsteten Stadt in Schach zu halten.

Die Magie nagte gern am Asphalt, doch hier war der Boden eben, und die sauberen Straßen waren weit entfernt von den zugemüllten Wegen in Warren. Große Häuser, jedes auf einem weitläufigen Grundstück, starrten uns mit vergitterten Fenstern hinter eisernen Zäunen an, die oben mit Stacheldraht gesichert waren. Die meisten Häuser der Nachwendezeit wurden nicht mehr als drei Etagen hoch gebaut, mit dicken Mauern, verstärkten Türen und vergitterten Fenstern. Mit Geld kaufte man sich Sicherheit, Land und gute Maurer.

Die Sonne war untergegangen, und ein riesiger, wie in Blut getauchter Mond hatte den Himmel erklommen. Die Magiephase war vorbei, aber die Stadt hielt immer noch wachsam den Atem an. In Nächten wie diesen trieben Monster gern ihr Spiel.

Slayer, mein Schwert, lag auf meinem Schoß. Ich streichelte die Scheide. Ich nahm das Schwert sonst überallhin mit, aber heute Abend würde ich es zurücklassen müssen. Im Bernard’s waren keine Waffen erlaubt. Doch ohne fühlte ich mich nackt.

»Wer kommt sonst noch?«, fragte ich. Das Protokoll des Rudels verlangte, dass bei jedem Konklave Vertreter von mindestens drei Clans anwesend sein mussten. Zu Beginn wollten alle Alphas dabei sein, doch inzwischen war es schwierig, wenigstens drei zusammenzukriegen. Jim war als Alpha des Katzenclans dabei. Das war also schon mal einer. Blieben noch zwei.

»Robert Lonesco und Jennifer«, sagte Barabas.

Robert Lonesco war mit Thomas verheiratet, und zusammen leiteten sie den Rattenclan. Jennifer war Oberhaupt des Wolfsclans. Sie und ich hatten Meinungsverschiedenheiten. Zuerst hatte ich ihre Schwester töten müssen, nachdem sie durch einen Zauber meiner Tante zum Loup mutiert war. Dann opferte sich ihr Mann, um eine magische Katastrophe zu verhindern, von der wir durch mein Büro erfahren hatten. Jennifer gab mir für beides die Schuld. Wir hatten einen unsicheren Waffenstillstand geschlossen, weil wir zusammenarbeiten mussten, aber wir hätten uns viel lieber gegenseitig umgebracht. Christophers Warnung fiel mir wieder ein. Ich sollte niemals einem Wolf vertrauen, und sie stand ganz oben auf der Liste.

»Irgendwelche Herausforderungen?«, fragte ich. Jennifer hatte vor über einem Monat entbunden, und die dreißigtägige Schonfrist für Herausforderungen war am vergangenen Mittwoch abgelaufen.

»Nein«, sagte Jim.

Merkwürdig. »Ich hätte gedacht, Desandra wäre längst auf sie losgegangen.«

»Das dachte ich auch«, sagte Jim.

So wie Christopher hatten wir auch Desandra bei unserer Reise nach Übersee gerettet. Sie war die Tochter des mächtigsten Alphas in den Karpaten. Er war ein psychotischer, grausamer Egomane, der sein Rudel aus dem Nichts aufgebaut hatte und die gesamte Region mit eiserner Hand regierte, während er seine einheimischen und fremden Feinde terrorisierte. Er hatte elf Kinder. Desandra hatte als Einzige bis ins Erwachsenenalter überlebt, indem sie sich als verwöhnte und zickige Idiotin ausgab. Ihr Vater war davon besessen, einen Erben zu finden, der seinen hohen Erwartungen entsprach. Er hatte keine Ahnung, dass sie direkt vor seiner Nase stand, und als sie, kurz bevor sie Zwillinge auf die Welt brachte, seinen Brustkorb durchbrach und ihm das Herz herausriss, war er total baff.

Desandra kam schließlich mit uns nach Atlanta. Sie war klug, listig und skrupellos. Als wir zurückkehrten, war Jennifer immer noch schwanger und durfte nicht herausgefordert werden. Auch Desandra hätte noch zwei Wochen Mutterschutz gehabt, verzichtete aber darauf. Das erste Wild erlegte sie innerhalb von achtundvierzig Stunden, nachdem sie dem Rudel ihre Treue geschworen und begonnen hatte, sich hochzuarbeiten. Inzwischen nahm sie im Wolfsclan die Beta-Position ein, und Jennifer schlief nur noch mit offenen Augen.

»Haben Jennifer und Desandra irgendeine Vereinbarung getroffen oder so?«, fragte ich.

»Nicht, dass ich wüsste«, sagte Jim. »Jennifer hasst sie sogar noch mehr, als sie dich hasst. Wenn Desandra in Flammen stehen würde, würde Jennifer das Feuer nicht mal mit ihrer Pisse löschen.«

»Was hält sie dann auf?«

Jim zuckte mit den Schultern. Ich warf einen Blick zu Barabas. Der zuckte ebenfalls mit dem Schultern. Keinem von beiden war irgendwas zu Ohren gekommen. Das war selten.

»Sie wäre eine bessere Alpha«, sagte Jim. »Sie ist stärker.«

Trotz Jennifers schlechter Meinung von mir hatte ich nie ein Problem mit ihr gehabt. Wenn sie einen Streit anfing, schlug ich hart zurück, aber ich hatte sie nie angegriffen. Doch ich musste zugeben, dass Desandra eine verdammt gute Alpha wäre. Das sollte nicht heißen, dass ich scharf darauf war, es mit ihr aufnehmen zu müssen.

»Freut ihr euch darauf, beim Rudelrat neben Desandra zu sitzen?«, fragte ich.

Jim warf mir einen hasserfüllten Blick zu.

Barabas lachte.

Jim gestattete sich ein halbes Lächeln, ohne die Zähne zu zeigen. Er lächelte nur selten – das passte nicht zu seinem Image als harter Typ. In all den Jahren, die ich ihn kannte, hatte ich nur dreimal erlebt, wie er anderen seine Zähne zeigte, und zwei von den Dreien waren tot. Der dritte wäre ebenfalls tot, wenn er nicht zufällig ein Freund des Rudels gewesen wäre.

»Sie müssen den Schlamassel klären und zwar bald«, sagte Jim. »Da sind sechshundert Wölfe, die alle den Atem anhalten. Man munkelt, Desandra wäre zu Orhan und Fatima gegangen, um sie um ihren Segen zu bitten.«

Orhan und Fatima hatten den Wolfsclan geleitet, bevor Daniel ihn übernahm. Sie hatten ihn als ihren Nachfolger aufgebaut, waren zurückgetreten und hatten sich aus der Politik des Rudels zurückgezogen. Sie lebten auf einer Obstplantage nicht weit von der Festung und verhielten sich strikt neutral. Bisher war ich ihnen genau zweimal begegnet, bei einem Thanksgiving-Essen und auf einer Hochzeit, und sie vermittelten den Eindruck, dass man sich lieber nicht mit ihnen anlegen sollte.

»Was meinst du damit, sie hat sie um ihren Segen gebeten?«, fragte ich.

»So ist es im Rudel Sitte«, sagte Barabas. »Ein Alpha kann sich entweder der Herausforderung stellen und dabei umkommen oder von selbst zurücktreten. Wenn ein Alpha zurücktritt, gibt er seinem Nachfolger den Segen, dort weiterzumachen, wo er aufgehört hat. Das ist eine gewisse Garantie, dass die Unterstützer des alten Alphas den Neuen schon aus Respekt ebenfalls unterstützen werden, wenigstens zu Anfang. Es ist wie die Übergabe der Stafette, darum wurde Daniel auch erst herausgefordert, nachdem er bereits sechs Monate lang Alpha war. Wenn Desandra wirklich zu Orhan und Fatima gegangen ist, wäre das ziemlich geschmacklos. Beide hatten klargestellt, dass sie nicht behelligt werden möchten.«

Die Straße machte eine Kurve. Ich erinnerte mich an diese Kurve, da ich vor etwa einem Jahr ziemlich schnell in die entgegengesetzte Richtung gefahren war. Erstaunlich, wie aufmerksam man fährt, wenn man von einem verärgerten Herrn der Bestien gejagt wird.

Das Bernard’s kam in Sicht. In einer Stadt, die auf ihr Südstaatenerbe stolz war, fiel das Restaurant auf wie ein englischer Lord unter Cowboys. Es war großräumig, zwei Stockwerke hoch und aus roten Backsteinen erbaut und erinnerte an ein englisches Landhaus im Stil von Georgia, wie man es in alten Filmen sah. Allerdings hatten die Restaurantbesitzer die Symmetrie zugunsten verschnörkelter Balkons aufgegeben. An den Wänden rankten sich lange dichte Weinreben hinauf, die an den Rändern wegen der großen Kälte mit Reif überzogen waren. Durch die vergitterten Fenster strahlte warmes gelbes Licht.

Wir parkten auf einem reservierten Platz in der ersten Reihe. Vier Personen standen an der Tür. Das Licht der Autoscheinwerfer erfasste sie, und in ihren Augen blitzte das bekannte Funkeln der Gestaltwandler auf. Drei Männer und eine große Frau. Die Frau beobachtete uns mit offensichtlicher Abneigung. Jennifer. Sie hatte schon immer den großen und schlanken Körper einer Langläuferin gehabt und wirkte jetzt noch dünner. Die meisten Frauen nahmen während der Schwangerschaft zu, aber falls das bei Jennifer auch so gewesen war, hatte sie inzwischen längst wieder abgenommen. Sie trug eine mit Kaninchenfell besetzte Jacke und eine eng anliegende schwarze Hose. Durch den Stoff zeichneten sich die langen schlanken Muskeln ihrer Beine und die spitzen Knie ab. Ich trainierte jeden Tag, weil ich einen gefährlichen Job hatte und um mein Leben kämpfen musste, wenn die Zeit reif war, aber dennoch waren meine Beine dicker. Es war, als hätte sie alle weichen Rundungen aus ihrem Körperbau verbannt. Das zeugte nicht von Hingabe, sondern von Panik.

Jim stellte den Motor ab. Er und Barabas stiegen aus und blieben kurz stehen, um schnuppernd die Luft zu prüfen. Obwohl ich so lange im Wagen sitzen blieb, kam ich mir nicht wie eine Idiotin vor. Überhaupt nicht. Ich seufzte und ließ Slayer von meinem Schoß gleiten. Ich war einverstanden gewesen, nicht die Rolle der schwierigen Kundin zu spielen. Jetzt musste ich damit leben.

Eine übel riechende Patina legte sich über meine Gedanken wie Fäulnis über eine verwesende Leiche. Vampire. Ich konzentrierte mich. Es waren sechs. Doch sie waren nicht im Gebäude vor uns – sondern viel näher. Genau über uns auf dem Dach. Während der abnehmenden Magie hätte ich sie nicht so deutlich spüren dürfen. Meine Reizempfindlichkeit musste zugenommen haben. Ich kam mir noch absonderlicher vor. Um gegen meinen Vater zu kämpfen, musste ich meine magischen Kräfte trainieren, und je mehr ich übte, desto ähnlicher wurde ich ihm. Eine verdammt heikle Situation.

»Jim.«

Jim öffnete die Fahrertür. Die Kälte atmete mir ins Gesicht, biss in meine Haut.

»Sechs Vampire auf dem Dach«, sagte ich leise zu ihm.

Er blickte auf. »Entweder steckt das Bernard’s dahinter, oder die wissen gar nicht, dass ein paar Gäste mehr kommen werden.«

»Wie auch immer, bis wir auf dem Dach sind, sind sie längst fort«, sagte Barabas.

Und wir würden wie lächerliche Idioten dastehen. »Warne unsere Leute«, zischte ich Barabas zu. Er nickte.

»Falls wir getrennt werden …«, begann Jim.

»… zur Mount Paran Bridge. Ich erinnere mich.« Dort stand unsere Unterstützung bereit.

Barabas klopfte an mein Fenster. Ich rollte es herunter.

»Denk dran, Kate.« Barabas beugte sich grinsend zu mir herab. »Du bist die Gemahlin. Sei die Gemahlin.« Er betonte »sei«. »Denke wie eine …«

»Mach die Tür auf, sonst schlage ich dir die Zähne ein«, brummte ich.

Barabas lächelte und öffnete mir die Tür. Unter meinen Füßen knirschte Eis. Aus dem zweiten Jeep neben uns stiegen meine fünf Bodyguards, einschließlich der beiden Render Myles Kingsbury und Sage Rome. Ich ging um den Jeep herum und spürte Jennifers festen Blick. Sie starrte mich lange an und schaute dann an mir vorbei nach rechts. Ihr Gesicht zuckte.

Ich blickte zur Seite. Ein weiterer Wagen war vorgefahren. Die Tür schwang auf, und Desandra sprang heraus. Sie trug eine Lammfelljacke mit Kapuze. Ihr Haar, ein langer blonder Zopf, schwappte über die Schultern. Die Kälte rötete ihre Wangen. Ihre Augen glänzten orangefarben. Sie winkte in meine Richtung und kam auf mich zu.

Jennifers Gesicht verhärtete sich, als wäre es aus Stein gemeißelt.

»Meine Lieblingsalpha.« Desandra schenkte mir ein strahlendes Lächeln.

Sieh an, sieh an, was hast du für große Zähne. »Desandra«, sagte ich.

Jennifer wirkte hart und ausgemergelt wie eine halb verhungerte Wölfin, die man in die Ecke getrieben hatte und die nun die Zähne fletschte. Desandra verkörperte Gesundheit, hatte Kurven und lächelte mit hellen Augen. Jennifer verströmte Ängstlichkeit; Desandra strahlte Selbstvertrauen aus. Es war unmöglich, die beiden nicht zu vergleichen. Aber ich traute auch Desandra nicht über den Weg.

Jennifer musste abtreten. Ich hatte Desandra kämpfen sehen. Ich würde nur gegen sie antreten, wenn es unbedingt sein musste. Jennifer war eine gute Kämpferin, aber sie war vorhersehbar, und wenn ihre Masche nicht funktionierte, verlor sie die Beherrschung. Ihre Unsicherheit nagte unentwegt an ihr, fraß sie förmlich auf.

»Darfst du so freundlich zu mir sein? Ich bin bei den Wölfen nicht sehr beliebt.«

Desandra lächelte noch breiter, mit listigen grünen Augen. »Ja, ist es nicht peinlich, wie der Geist der Zusammenarbeit in den letzten neun Monaten oder so gelitten hat? Wir haben es irgendwie geschafft, alle anderen Clans zu verstimmen. Einige behaupten sogar, dass es am Versagen der Führung liegt.«

Wir? »Gott bewahre!«

»Und ich denke, der Wolfsclan bringt sich um alle Vorteile, die eine gute Beziehung zum Herrn der Bestien und seiner Gemahlin zur Folge hätten. Eine Schande.« Desandra seufzte und zwinkerte mir zu. »Aber keine Sorge, im Gegensatz zu manchen anderen bin ich ein Teamplayer. Ich habe kein Problem damit, freundlich oder gar demütig zu sein, wenn mein Clan davon profitiert.«

Aha. Und sie rieb es Jennifer vor Zeugen unter die Nase. »Du bist eine Teufelin.«

»Danke, Gemahlin. Du sagst so nette Dinge.« Desandra sprach nun ganz leise. »Schaut sie zu?«

»Sie schaut zu.«

»Siehst du die drei Jungs bei ihr? Das sind ihre Bodyguards.« Desandra grinste verächtlich. »Sie braucht Bodyguards, Kate. Ich kann ihre Angst riechen.« Sie fächelte sich mit der Hand zu, damit das Aroma zu ihrer Nase wehte. »Hm, köstlich.«

Ich wies mit einem Nicken auf Jim und den kleinen Kampftrupp hin. Sie hielten die enorme Distanz von guten drei Metern zu mir.

»Das ist was anderes«, sagte Desandra. »Du bist die Gemahlin und ein Mensch, und dieser Rummel gehört zum Zeremoniell. Wir müssen dich bis zum bitteren Ende verteidigen. Doch die Alphas eines Clans sollten nie Bodyguards benötigen.«

Jennifer dreht sich abrupt um und ging hinein. Die drei Männer folgten ihr. Sie musste es gehört haben.

»Ich dachte, du hättest sie längst herausgefordert«, sagte Jim. »Worauf wartest du noch?«

»Habe ich die Zustimmung des Herrn der Bestien und seiner Gemahlin?«, fragte Desandra.

Ihre Fragen waren keine Fragen, sondern Bärenfallen, die jeden Moment zuschnappen konnten. »Die Leitung des Wolfsclans ist eine private Angelegenheit, die innerhalb des Clans entschieden werden muss. Wir mischen uns nicht ein. Ich will nicht für den Herrn der Bestien reden, aber ich kann dir sagen, dass mir eine friedliche Lösung lieber ist.«

»Das war sehr diplomatisch«, sagte Desandra. »Nicht sehr klar. Und seit wann ziehst du friedliche Lösungen vor?«

»Weil ich zu Weihnachten kein Blutbad haben möchte. Sie ist die Witwe eines Mannes, der sich für das Rudel geopfert hat. Wenn du sie kaltblütig ermordest und ihre Tochter zu einem Waisenkind machst, werde ich dir Schwierigkeiten machen. Die anderen Wölfe ebenfalls. Regle das wie die Alpha, die du sein möchtest.«

Desandra verzog das Gesicht. »Ich werde sie nicht zur Märtyrerin machen. Und ich will ihre Tochter nicht zum Waisenkind machen. Wir brauchen keine Tragödien. Zumindest nicht jetzt. Der Clan steht noch nicht ganz hinter mir, aber ich bin auf dem Weg dahin. Jennifer weiß, dass ich nur darauf warte, dass sie einen Fehler macht, darum zögert sie. Sie vertagt wichtige Entscheidungen und geht in die Defensive, wenn man sie kritisiert, was sie schwach und furchtsam aussehen lässt. Währenddessen sitze ich im Schatten und warte den richtigen Zeitpunkt ab, gewinne einen nach dem anderen für mich. Die Wölfe brauchen eine starke Führung, und je länger Jennifer taumelt, desto lauter grummeln sie. Bald werden sie zu mir kommen. Sie werden sagen, es sei zwar bedauerlich, aber der Clan hätte genug von Jennifers Führung. Ich werde zögern und bescheiden sein. Man wird mich überzeugen müssen, dass es das einzig Richtige ist. Ich werde mich lange bitten lassen, und wenn ich Jennifer dann hinausdränge, wird der gesamte Clan außer sich vor Freude sein.«

Desandra grinste uns an. »Also macht euch keine Sorgen. Ich werde sie nicht bei einem feierlichen Essen ermorden. Darin unterscheide ich mich von meinem Vater. Genießt das Essen!« Sie zwinkerte, drehte sich um und ging.

Wow!

»Das wird uns noch heftigen Ärger bereiten, nicht wahr?«, sagte Barabas.

»Ja, bestimmt.« Plötzlich fehlte mir meine Wohnung. Sie war klein und vollgestopft und lag in einer rauen Gegend der Stadt, aber sie hatte mir ganz allein gehört, bis meine Tante sie zerstört hatte. Sie war jetzt nur noch eine Ruine, aber ich wäre so gern nach Hause gegangen, hätte die Tür hinter mir zugemacht und hätte mich nicht mehr um diesen ganzen Mist kümmern müssen.

Ein dunkler SUV bog um die Ecke. Gefolgt von einem zweiten und noch einem. Das Volk traf ein.

»Es geht los!«, sagte Jim.

Die Black Bear Lodge. Wenn ich das hier überstanden hatte, durfte ich zwei Wochen mit Curran in der Black Bear Lodge verbringen. Ich setzte ein ernstes Gesicht auf und marschierte mit zehn Gestaltwandlern auf den Fersen im Bernard’s ein.

*

»Wir verbieten dem Rudel nicht, ein Gebäude am Rand unseres Stadt-Territoriums zu kaufen.« Ryan Kelly tippte mit dem Zeigefinger auf den Tisch. »Wir sagen nur, dass wir es merken, wenn so etwas geschieht.«

Ich unterdrückte ein Gähnen. Die meisten Herren der Toten hielten sich an eine streng einheitliche Kleiderordnung, womit sie sich in jeder hochkarätigen Vorstandsetage wohlfühlen würden. Ryan ging ganz in seiner Rolle auf und passte genau in dieses Schema. Sein marineblauer Anzug war offensichtlich maßgeschneidert, sein scharfes Kinn glatt rasiert und sein Eau de Cologne teuer. Außerdem trug er eine riesige violette Irokesenfrisur. Doch jetzt lagen die Haare an, über die linke Schädelseite drapiert, sodass er wiederholt den Kopf nach hinten warf, weil ihm die Haare immer wieder über die Augen hingen. Das Zurückwerfen der violetten Haare wirkte seltsam hypnotisierend, und ich musste mich zwingen, auf seine Worte zu achten, statt die ganze Zeit auf die nächste Kopfbewegung zu warten.

»Wir stellen uns nicht gegen den Kauf dieses bestimmten Gebäudes.« Schwupp. »Es geht ums Prinzip …«

Man hatte uns in einem privaten Esszimmer an einem langen Tisch platziert. Auf der einen Seite saßen wir, auf der anderen das Volk. Rechts von mir überwachte Jim den Raum und blickte immer wieder zur Tür. Links von mir spielte der hübsche Robert Lonesco in Gedanken versunken mit seiner Gabel. Ryans Gesellin namens Meghan, die hinter dem Stuhl ihres Chefs stand, musterte ihn diskret. Robert verdrehte jedem den Kopf. Er hatte eine stille Schönheit, die von einem Fotografen ins rechte Licht gerückt und an eine große Plakatwand gehängt den Verkehr zum Erliegen bringen konnte. Die Haut war leicht gebräunt, das Haar weich und so dunkel, dass es fast blauschwarz war, und seine großen ernsten Augen waren unergründlich tief.

Ghastek, der rechts von Ryan saß, verfolgte Meghans Schmachten mit gleichgültigem Interesse. Er war so dünn, dass er ausgemergelt wirkte, und irgendwo an der Schwelle zwischen dreißig und vierzig, mit makellos braunem kurzem Haar und einem smarten Blick. Wenn Ryan Kelly wie ein Geschäftsmann aussah, der sich irgendwann einen Irokesenschnitt zugelegt hatte, wirkte Ghastek eher wie ein Wissenschaftler, der zufällig zu einer feierlichen Party eingeladen worden war, wo niemand mit seiner Klugheit mithalten konnte, worauf er nun sein Gehirn runterzuschalten versuchte.

Mulradin Grant selbst war abwesend, denn diesmal war Ghastek an der Reihe, an dem Konklave teilzunehmen. Aber Mulradins Frau Claire war zugegen. Sie war Ende dreißig, blond, sehr gepflegt, von normaler Statur mit einer gut trainierten Figur. Ihr Hosenanzug sah teuer aus, und ihr Haar zeugte von vielen Friseurbesuchen.

Ryan sprach langatmig weiter. Er unterstützte Mulradin und hätte nichts lieber getan, als zwischen dem Rudel und dem Volk ein Problem heraufzubeschwören und es dann bei Ghastek abzuladen. Pech für ihn, dass nichts potenziell Problematisches passiert war, und er somit gezwungen war, aus einer Mücke einen Elefanten zu machen. Er wusste es, jeder wusste es, und alle fanden es todlangweilig. Der Einfachheit halber hatten das Volk und das Rudel die Stadt in imaginäre Territorien aufgeteilt, in denen jede Seite ihre imaginären Grenzen überwachte, und Raphaels Recyclingunternehmen hatte ein Gebäude an der Grenze erworben.

Claire zupfte an dem Metallarmband an ihrem Handgelenk. Jeder vom Volk trug heute eins, und wie ich sie kannte, war das neue Schmuckstück ein modischer Ausdruck ihrer Zusammengehörigkeit.

»… wir widersetzen uns der fortwährenden Missachtung durch das Rudel …«

Da flogen die Doppeltüren auf, die das private Esszimmer vom übrigen Lokal trennten. Ein großer, breitschultriger Körper füllte den Eingang aus. Hugh d’Ambray schlenderte in den Raum.

Im ersten Moment wollte mein Verstand die Tatsache nicht akzeptieren, dass Hugh da war, dann schaltete jede Faser in meinem Körper auf Alarm, als hätte mir jemand einen Kübel Eiswasser über den Kopf geschüttet und mir dann mit einem Stromkabel einen Schock versetzt.

Meine Erinnerungen an den letzten Sommer waren plötzlich wieder allgegenwärtig. Ich hörte das Knacken seines Rückens, als Curran seinen Körper über der steinernen Brüstung entzweibrach. Ich roch den Rauch des magisch beschworenen Feuers, das Stein schmolz und die Burg Megobari verschlang. Ich sah, wie Hugh in die Flammen fiel. Trotzdem war er hier, trug Jeans und eine Lederjacke über einem schwarzen T-Shirt. Er sah kein bisschen lädiert aus, der Mistkerl. Kein Hinken. Keine Steifheit. Sogar sein dunkles, fast schwarzes Haar war noch genauso lang. Das gleiche scharfe Kinn, der gleiche harte, viereckige Kiefer, die gleichen Bartstoppeln. Er war über einen Meter achtzig groß, bestand aus harten, geschmeidigen Muskeln und bewegte sich völlig im Gleichgewicht, selbstsicher und geschickt, mit der Grazie eines Schwertkämpfers.

Wie war das möglich?

Er war erledigt. Er war verdammt noch mal erledigt. Ihm waren die Knochen gebrochen worden. Ihm war das Gesicht zertrümmert worden. Curran hatte ihm die Wirbelsäule wie einen Zahnstocher zerbrochen, und nun spazierte er lässig herein, als ob nichts gewesen wäre. In seinem Gesicht waren keine Knochenbrüche zu erkennen. Die Haut wies keine Brandspuren auf. Die Narbe auf der Wange fehlte. Er sah … jünger aus. Keinerlei Kampfspuren. Vielleicht war er es gar nicht. Vielleicht war es Saiman in Hughs Haut oder …

Hugh sah mich. Seine eisblauen Augen lachten mich an.

Mir sträubten sich die Nackenhaare. Er war es doch. In diesen Augen erkannte ich Hugh, und ich würde ihn überall wiedererkennen.

Ich hatte keine Ahnung, wie mein Vater es geschafft hatte, aber irgendwie hatte er seine liebste menschliche Abrissbirne wieder zusammengeflickt. Großer Gott, wie viel Magie war dazu nötig gewesen? Wie …?

Also musste Roland auf dem Laufenden sein. Ich hatte mir immer einzureden versucht, Hugh wäre gestorben, und ich hatte mich fast davon überzeugt, dass Roland nichts von mir wusste. Aber Hughs Weiterbestehen machte meinen Verleugnungen einen Strich durch die Rechnung. Roland hatte ihn geheilt. Sie hatten miteinander geredet. Mein Vater wusste es. Mein Vater war hinter mir her.

Verflucht!

Jim lächelte, entblößte die Zähne. Barabas erstarrte neben ihm.

Eine kleine hysterische Stimme in meinem Kopf schrie: Lauf! Lauf!

Ich erstickte sie. Ich hatte kein Schwert. Keiner von uns war bewaffnet. Jetzt war nicht die Zeit, um in Panik zu geraten.

Wir waren im dritten Stock. Es gab nur zwei Ausgänge, die vordere Eingangstür und die Hintertür, die kein Ausgang war, sondern durch einen schmalen Gang auf eine Sonnenveranda führte. Ich müsste an Hugh vorbeikommen, um zur Eingangstür zu gelangen. Hugh war dreiunddreißig Kilo schwerer als ich, und ich wusste aus Erfahrung, wozu sein Körper imstande war. Ohne Schwert würde ich niemals an ihm vorbeikommen. Der Hinterausgang war unsere einzige Chance, wenn wir uns ohne großen Schaden zurückziehen wollten. Ich musste meine Leute heil rausbringen. Ich könnte mich später darüber aufregen.

Die Gesellen gafften Hugh an. Die meisten erkannten ihn wahrscheinlich nicht mal. Ghastek wurde kreidebleich. Ryan ebenfalls. Sie wussten genau, wer er war und wozu er fähig war.

Ghastek erholte sich als Erster und stand auf. »Wir hatten dich nicht erwartet, Kommandeur.«

Übersetzung: Was zum Teufel machst du hier, verdammt noch mal?

Hugh blieb neben Ghastek stehen. Ghastek war groß. Neben Hugh sah er wie ein Zwerg aus. »Meine Schuld. Ich hätte vorher anrufen sollen.«

Hugh lächelte. Er zeigte seine freundliche und umgängliche Fassade. Kein Problem, ich bin einer von euch. Ich stürze Regierungen, bringe die Ernte des Todes ein und schwelge in Gewalt, aber haltet mir das jetzt nicht vor.

Es würde böse enden.

Hugh wartete. Ghastek wachte auf und trat zur Seite. »Setz dich doch bitte.«

»Du solltest mich vorstellen«, sagte Hugh zu ihm und nahm Platz.

Ghastek knabberte einen Moment lang daran. Das ist mein Kollege, ein fast unsterblicher, psychotischer Kriegsherr …

»Heißt bitte Hugh d’Ambray willkommen«, sagte Ghastek. »Er ist der Leiter unseres Hauptsitzes mit uneingeschränkter Exekutivkompetenz.«

»Lassen wir die Förmlichkeiten«, sagte Hugh. »Bitte macht weiter. Ich werde nur ruhig dasitzen und beobachten.«

Ghastek und ich sahen uns an.

»Bitte«, drängte Hugh. »Ich glaube, es ging um ein Gebäude?«

Ryan Kellys Mund blieb fest verschlossen. Alle schauten mich an. Anscheinend sollte ich etwas sagen.

»Das besagte Gebäude ist eine Ruine, die Medrano Reclamations abreißen wird. Sie werden das Material ausschlachten, es verkaufen und weiterziehen.«

»Mir ist klar, wie der Wiederverwertungsprozess abläuft«, sagte Ryan in betont neutralem Tonfall. »Die Wiederverwertung ist nicht das Problem. Es geht um den Standort des Gebäudes. Wir erheben Einspruch, dass das Rudel mit unserer Stadtgrenze Schindluder treibt.«

Schindluder? Er hatte wohl Das Schlagwort des Monats abonniert. »Ist dir bewusst, wo die Grenze liegt?«

»Selbstverständlich weiß ich das.«

»Du bestätigst also, dass das Gebäude auf unserer Seite steht?«

»Ja, aber das Gebäude ist, wie du selbst gesagt hast, eine Ruine. Es steht zum Teil auf unserer Seite, und gemäß unserer Abmachung darf das Rudel in unserem Territorium kein Eigentum erwerben.«

»Du hast recht.« Ich hob meine Hand, und Barabas gab mir ein Blatt Papier. »Eine unabhängige Schätzung der Stadt hat ergeben, dass ungefähr dreihundertfünfzig Kubikmeter Schutt auf eurer Seite der Grenze liegen, davon sind fünfundsiebzig Prozent loser Beton und durch die Magie erzeugtes Pulver, fünfzehn Prozent Holz und zehn Prozent Altmetall, was alles in allem auf schätzungsweise tausendfünfhundert Dollar hinausläuft. Deshalb haben wir diese Subvention bewilligt. Zum Zeichen unserer guten Absichten gegenüber einer weiteren Zusammenarbeit und der freundlichen Beziehungen zwischen unseren beiden Fraktionen spendet das Rudel dem Volk den Wert des besagten Bauschutts zur freien Verfügung.«

Ich hielt das Dokument hin. Ryan nahm es und hielt verunsichert inne. »Kommandeur, möchtest du …?«

Hugh schüttelte den Kopf.

Warum bist du hier? Was hast du vor?

Ryan las das Dokument. »Scheint in Ordnung zu sein.«

»Das Volk dankt dem Rudel für das großzügige Geschenk«, sagte Ghastek.

»Das Rudel dankt dem Volk für die gute Zusammenarbeit.« Gut, prima, und jetzt sollten wir ganz schnell von hier verschwinden.

Hugh beugte sich vor, sah mich an und fragte in aller Seelenruhe: »Langweilt es dich nicht manchmal, sodass du am liebsten jemanden schlagen würdest?«

»Schlage du einen meiner Leute, und ich reiße dir den Arm ab und prügle dich damit zu Tode.«

»Kate.« Ghasteks Stimme zitterte warnend. »Ich glaube, du begreifst nicht ganz, in welcher Lage du dich befindest.«

Hugh grinste. »So kenne ich mein Mädchen.«

Ghastek blinzelte.

Jim fletschte knurrend die Zähne.

»Hat das Volk noch weitere Anliegen?«, fragte ich.

»Im Moment nicht«, sagte Ghastek, während er mich und Hugh fixierte.

»Großartig. Auch das Rudel hat keine weiteren Anliegen.«

Hugh räusperte sich.

Die Türen sprangen auf, und vier Leute, die ich noch nie gesehen hatte, schleppten eine Abdeckplane herein.

Ich sprang vom Stuhl auf und zog mich zurück. Meine Leute machten es genauso.

Die vier warfen die Plane krachend auf den Tisch. Teller und Becher flogen in alle Richtungen. Vor uns breitete sich der blutige, verstümmelte Körper eines Mannes aus, dessen Kleider zerfetzt und mit klebrigem Rot befleckt waren. Der intensive Metallgestank des Blutes stieg mir in die Nase.

Die beiden Render hinter mir wurden in einem Wirbel aus zuckendem Fleisch pelzig.

Der Bauch der Leiche war aufgeschlitzt worden, die Ränder zeigten die verräterischen Krallenspuren von Gestaltwandlern. Die Eingeweide hingen in dicken Klumpen heraus. Das Gesicht war blutverschmiert, aber ich erkannte ihn sofort.

Claire schrie. Die Gesellen schreckten vom Tisch zurück. Alle redeten durcheinander.

»Eure Leute haben Mulradin Grant ermordet«, rief Hugh mit einer Stimme, die alles übertönte.

»Wir dürfen jetzt nicht den Kopf verlieren«, warnte Ghastek.

»Ich will Beweise sehen!«, knurrte Jim.

»Seht euch den Körper an.« Hugh zeigte auf die Leiche. »Er ist Beweis genug.«

Selbst der unbedarfteste Rekrut einer Polizeischule hätte diese Wunden sofort zuordnen können. Die Ausdehnung der Scharten, die Anordnung, die Größe der Furchen, alles war unverkennbar. Mulradin war von einem Gestaltwandler ermordet worden.

»Das ist kein Beweis, dass es ein Mitglied des Rudels war«, bellte ich. »Ihr habt Gestaltwandler in eurem Schlägertrupp.«

Claire schaukelte vor und zurück. »Oh Gott, oh Gott, oh Gott!«

»Lasst uns keine voreiligen Schlüsse ziehen«, sagte Ghastek.

Hugh zeigte auf ihn. »Du – sei still. Das Rudel beansprucht die Herrschaft über alle Gestaltwandler im Staat. Es trägt die volle Verantwortung.«

»Bring nicht meine Leute ins Spiel«, sagte ich. »Das wirst du bereuen.«

»Ich liebe deine Drohungen«, sagte Hugh.

»Du wirst noch mehr lieben, was darauf folgt.«

Ghastek blickte abwechselnd zu Hugh, dann zu mir, zu Hugh, dann zu mir.

»Ich kann es kaum erwarten, Baby«, sagte Hugh.

Nur Curran durfte mich Baby nennen. Er provozierte mich.

»Ihr habt ihn getötet!«, schrie Claire mit schriller Stimme. »Ihr habt meinen Mann umgebracht!«

Hugh ging zu ihr. Seine Stimme wurde sanft. »Sie waren es. Schau ihn dir an. Dein Mann hat gelitten, bevor er starb. Willst du nichts dagegen tun? Willst du nicht, dass diese Bestien dafür bezahlen?«

Claire wurde kreidebleich. Sie griff nach ihrem Metallarmband.

»Halt!« Ghasteks Stimme kam wie ein Peitschenknall.

Hugh fuhr zu ihm herum. »Es ist sein Wille. Lass es geschehen.«

Ghastek trat einen Schritt zurück. »Die Stadt gehört uns. Ich handle nach eigenem Ermessen.«

»Nicht mehr«, sagte Hugh, sah mich an und zwinkerte.

Du Mistkerl. Das war genau das, was er wollte: einen schlimmen öffentlichen Vorfall, von dem es kein Zurück mehr gab. Wir konnten den Rückstand aufholen und Vampire ermorden – schließlich waren sie nur Eigentum. Aber wir wurden bereits des Mordes bezichtigt. Wenn wir jetzt, da Mulradins Leiche vor uns auf dem Tisch lag und seine trauernde Witwe sich nicht mehr halten konnte, jemanden vom Volk töteten, hätten wir die ganze Stadt gegen uns. Das Volk war nicht beliebter als wir, aber wenn Atlanta die Gelegenheit bekam, sie oder uns loszuwerden, wäre die Stadt sofort dazu bereit. Hugh hätte einen Vorwand, um dem Rudel den Krieg zu erklären, und würde dafür gefeiert werden.

Claire riss sich das Armband ab. Es pulsierte rot, und die Decke brach auf.

Sechs Vampire fielen in den Raum. Sie erstarrten kurz, drei kauerten auf dem Tisch, drei auf dem Boden, ihre Augen glühten vor scharlachrotem Hunger. Ausgemergelte haarlose Körper, harte Muskelstränge, gummiartige Haut, nicht mehr Mensch, nicht mehr zurechnungsfähig, und immer hungrig.

Ryan stürmte mit ausgebreiteten Armen vor. Die Augen der Vampire verdunkelten sich. Sein Gesicht zitterte vor Anstrengung. Er versuchte sie zurückzuhalten, doch sie entglitten ihm.

»Rückzug!«, bellte ich.

Die Gestaltwandler zu meinen Seiten strömten zur Hintertür, alle mit Ausnahme von zwei Rendern. Ein dumpfer Schlag kündigte an, dass die Tür aus den Angeln flog, als jemand dagegen prallte.

Hugh wirbelte herum und verpasste Ryans Kiefer einen Faustschlag. Die Augen des großen Mannes verdrehten sich, sein Gesicht erschlaffte, und er krachte zu Boden.

Die Vampire schossen wie von den Leinen gelassene tollwütige Hunde hervor. Eine große Vampirin, die noch relativ frisch wirkte, stürzte sich auf Hugh. Fünf flogen mit gierigen hellroten Augen durch die Luft auf uns zu, ohne dass sie von einem Navigator zurückgehalten wurden. Fünf waren zu viele.

Das Volk flüchtete durch die Vordertür. Ghastek blieb mit verzerrtem Gesicht stehen.

Ich packte die fünf Vampire mit meinem Geist. Das war einfach. So verdammt einfach. Die Untoten erschlafften mitten im Sprung, fielen mehr, als dass sie sprangen.

Einer von Hughs Männern kam hinter dem Tisch hervor. Er war fit, die Haare kurze dunkle Stoppeln, er hielt zwei Pistolen in den Händen und feuerte der Vampirin genau ins Gesicht. Die Kugeln bissen sich durch das vertrocknete Fleisch der Untoten.

Meine Render bewegten sich gleichzeitig. Rechts von mir fing Sage einen Vampir in der Luft ab, bevor er den Boden erreichen konnte, und riss ihm mit ihrer riesigen mit Leopardenkrallen bestückten Tatze den Kopf ab. Der Werwolf links von mir weidete den zweiten Blutsauger aus. Ich zog die nächsten beiden zu ihnen.

Die Vampirin drängte sich im Kugelhagel weiter vor. Der Mann feuerte mit eiskalter Miene. Helle rote Nebelfontänen schossen aus dem Hinterkopf der Vampirin, als die Kugeln durch das Gehirn und die Muskeln schlugen. Der obere Teil des Kopfes fehlte. Die Untote hielt inne, drehte sich leicht auf unsicheren Beinen, und ich sah die Wand durch das klaffende Loch, wo mal ein Gehirn gewesen war. Die Vampirin machte noch einen Schritt und sackte dann mit zuckenden Gliedern schlaff in sich zusammen.

Hugh lachte.

Ja, ja, dein Lakai weiß, wie man den Abzug betätigt. Du kannst mich mal! Ich zog den letzten Untoten zu den Rendern. Eine Frau sprintete hinter mir auf den Tisch zu. Sie sprang über die Vampirkadaver und landete neben Mulradins Leiche. Desandra. Verdammt.

Die Render zerrissen den letzten Vampir.

Der Mann mit den Waffen drehte sich um, und ich sah sein Gesicht. Sein Starren stieß mich ab. Nick. Mein Gott!

»Desandra!«, fauchte ich.

Nick sah Desandra und feuerte. Die Waffen brüllten, spuckten Kugeln in schnellen Doppelsalven aus. Desandra zuckte, wirbelte herum und sprang direkt auf mich zu.

Die Render ließen die beiden letzten Vampire zu Boden fallen. Desandra schoss an mir vorbei in den Korridor. Die Render stellten sich vor mich, schirmten mich mit ihren Körpern vor dem Blickfeld des Volkes ab. Ich drehte um und rannte auf den Flur hinaus. Das Letzte, was ich sah, war Ghasteks Gesicht am anderen Ausgang. Er sah wie ein Mann aus, der gerade einen Kriegsausbruch miterlebt hatte.

Der Korridor war menschenleer. Zwanzig Meter entfernt am Ende des Flurs schien der Mond durch das zerschmetterte Fenster der Glasveranda. Daneben stand Jim und fauchte, als ein Gestaltwandler nach dem anderen durch das Fenster sprang. Ich rannte zu ihm, während die beiden Render mir Deckung gaben.

»Lauf!«, donnerte Hugh, dessen Stimme uns verfolgte. »Lauf nur zu deiner lächerlichen Burg! Du hast bis morgen Mittag Zeit, mir den Mörder zu übergeben, sonst mache ich dich fertig! Wenn ich dich in unserem Territorium sehe, töte ich dich!«

Ich wollte umkehren und jeden Knochen in seinem Körper einzeln brechen, bevor ich ihn enthauptete. Er hatte meinen Stiefvater getötet, Tante B vernichtet und Curran die Beine gebrochen. Dafür würde er büßen. Ich drehte mich um. Wenn ich ihn einfach töten würde …

»Gemahlin!«, rief Jim.

Wenn ich ihn töten würde, müssten die Gestaltwandler jahrelang dafür büßen. Und ich war ohne Schwert. Mist!

Ich kämpfte mich durch den Nebel blinder Wut und rannte zu dem zertrümmerten Fenster. Hugh rechnete damit, dass ich das Territorium des Volkes betrat. Das war keine Warnung, sondern eine Herausforderung.

Das zertrümmerte Fenster der Glasveranda ragte vor mir auf. Drei Etagen, ein tiefer Sturz.

Jim packte mich und sprang mit mir durch das kaputte Fenster. Mein Magen rutschte in meinen Hals. Wir landeten, und er ließ mich auf den Boden fallen. Ich sprang sofort auf und rannte zu unseren Autos.

Jim steckte den Schlüssel in die Autotür.

Ein Vampir ließ sich von oben fallen und landete auf dem Dach des Jeeps. Die verrückten roten Augen starrten mich an. Ich packte seinen Geist mit meinem.

Bevor ich irgendetwas anderes tun konnte, tauchte plötzlich ein Wermungo auf, das rote Fell gesträubt, die rosafarbenen Augen mit den horizontalen Pupillen dämonisch leuchtend. Krallen blitzten. Der Kopf des Vampirs flog in die eine Richtung, der Körper in die andere. Ich riss die Tür auf und rutschte auf den Beifahrersitz. Jim steckte den Schlüssel in die Zündung, und Barabas warf sich auf den Rücksitz hinter mir. Der Motor schnurrte.

Da schlug die Woge der Magie zu. An den Mauern des Bernard’s gingen die Wehre an, leuchteten blassgrün. Der Motor stotterte und gab den Geist auf.

Verflixt und zugenäht.

Jim fluchte.

Es wären fünfzehn Minuten Betörungsgesang nötig, um den Wagen aufzuwärmen und den Motor zu starten, der mit Zauberwasser lief. Mit jeder Sekunde, die wir uns verspäteten, rückte die Verstärkung des Volkes näher. Wir mussten verdammt noch mal von hier verschwinden und zur Mount Paran Brücke gelangen, bevor die Lage eskalierte.

*

Ich sprang aus dem Wagen und ließ Slayer in die Scheide auf meinem Rücken gleiten. »Wir gehen zu Fuß.« Ich drehte mich um und rannte los, ohne zurückzuschauen. Es dauerte einen Moment, bis die beiden Render mich eingeholt hatten. Hinter mir rief Jim: »Bildet eine Linie. Sarah an der Spitze. Rodriguez als Nachhut.«

Wir verließen den Parkplatz.

»Ich kann dich tragen!«, bot sich der Dämonen-Barabas hinter mir an.

»Es geht schon.« Solange sie nicht in vollem Tempo rannten, konnte ich mithalten. Ich würde nicht lange durchhalten können, aber das war auch nicht nötig. Die Mount Paran Road war anderthalb Meilen entfernt. Dort wartete Jims Verstärkung. Wir würden uns neu formieren, und dann würde Hugh es bereuen, dass er Atlanta jemals auf einer Landkarte gefunden hatte.

Kapitel 4

Die kalte Luft brannte in meinen Lungen. Die Straße um mich herum wurde von Bäumen bedrängt. Die Pflanzen liebten die Magie. Sie beschleunigte ihr Wachstum wie ein Superdüngemittel, und die Bäume schienen Jahrzehnte alt zu sein, mit Ästen, die zu einem einzigen Netzwerk verflochten waren.

Meine Muskeln fühlten sich unter meiner Kleidung aufgewärmt und locker an. Wir rannten schon seit neun Minuten, und die Gestaltwandler um mich herum machten keinen erschöpften Eindruck. Für sie war es wie leichtes Jogging. Für mich war es ein schneller Lauf.

In Gedanken tötete ich Hugh d’Ambray zum vierten Mal. In der Fantasie war es nicht so befriedigend wie in Wirklichkeit, aber die Vorstellung, wie ich ihm Slayer in den Brustkorb stieß, ließ mich schneller rennen.

Das Timing hätte nicht ungünstiger sein können. Wir waren nicht einmal halb so stark wie sonst, und Curran war nicht da. Hugh war ein Stratege. Er überließ nichts dem Zufall. Entweder hatte er einen richtig guten Spion im Rudel, der mit einem hochrangigen Maulwurf im Rudelrat unter einer Decke steckte, oder er hatte das Ganze arrangiert. Was bedeutete, dass Hugh Gene und die Iberischen Wölfe in der Tasche hatte und dass Curran ihm in die Falle gegangen war. Ich wand mich vor Angst. Ich legte einen Zahn zu. Die Gestaltwandler wurden ebenfalls schneller.

Curran konnte sich wehren. Er war ein Draufgänger. Wenn sie so dumm waren, ihn in eine Falle zu locken, würde er mit ihrem Blut beschmiert zu mir nach Hause kommen.

Hinter mir flimmerte der Geist eines Untoten in Reichweite. Er bewegte sich nicht frei. Jemand steuerte ihn. Ein weiterer vampirischer Geist gesellte sich zu ihm. Dann noch einer. Eine Eskorte zur Grenze. Wie aufmerksam vom Volk.

Die Vampire kamen näher. Ich blickte über die Schulter und sah drei albtraumhafte Gestalten, die ruckartig, aber im Schnellgang die Straße hinuntergaloppierten.

Ich sprintete, lief so schnell, wie ich konnte. Die Straße machte eine Kurve, und ich sah den Krater des Mount Paran, ein Loch von der Größe eines Fußballplatzes, wie der halb geöffnete Mund eines Riesen im Erdboden. Der Krater hatte sich während einer starken Woge der Magie gebildet, und dem Reichtum von Northside war es zu verdanken, dass fast über Nacht eine einspurige Brücke darüber gebaut worden war. Die steinerne Brüstung leuchtete im Mondschein, und auf der Brücke warteten mit drei vertraut aussehenden Jeeps die sechs Gestaltwandler.

Ein Gestaltwandler stand vor den anderen. Er hatte die Jacke ausgezogen. Er beugte sich vor, fixierte mit dunklen Augen und eiskaltem Gesichtsausdruck die Vampire hinter uns; sein muskulöser Körper war wie eine zusammengedrückte Feder gespannt. Ich nannte Derek einen Wunderknaben, obwohl das Wort »Knabe« längst nicht mehr passte. Er bestand nur aus harten, durch Sehnen verbundene Muskeln über den Knochen. Es war der Körper eines Neunzehnjährigen, während die Augen unter den dunklen Brauen wie fünfunddreißig wirkten. Schließlich hatte ich Jim gebeten, jemand Zuverlässigen mit dem Kommando des Verstärkungstrupps zu betrauen.

Ein zweiter Gestaltwandler hockte rechts neben Derek auf dem steinernen Brückengeländer. Das Licht des Mondes huschte über sein Gesicht. Verdammt! Ich hätte es wissen müssen.

Derek und Ascanio. Waren sie einen Fußballplatz weit voneinander entfernt, verstanden sie sich prächtig. Brachte man sie zusammen, war es, als würde man mit einem brennenden Streichholz ein Haus voller Gas betreten. Es war ein Wunder, dass die Brücke unter dem Druck nicht explodierte.

Der Abstand zwischen den Vampiren und uns verringerte sich. Die Untoten holten auf. Die Luft brannte in meiner Kehle. Gleich wären wir auf der Brücke. Ein weißer Kreidestrich war über den Stein gezogen worden – die Grenze. Wir hatten es geschafft.

Der vorderste Blutsauger war so nah, das er über uns herfallen würde, sobald wir anhielten.

Derek schoss wie ein geölter Blitz an uns vorbei.

Ich blickte über meine Schulter. Der Vampir überquerte den Kreidestrich. Derek sprang hoch und trat nach dem Untoten. Er traf den Vampir mit dem Fuß am Kopf. Durch den Stoß wurde er sechs Meter weit zurückgeschleudert. Er fiel, sprang wieder auf, erstarrte und trottete dann zu den anderen lebenden Leichen zurück, die am Wegrand auf ihn warteten.

Ich lief an der Reihe der Gestaltwandler vorbei und wurde langsamer. Ich hätte mich am liebsten vornüber gebeugt, aber alle schauten mir zu, sodass ich mich zusammenriss und mich aufrecht hielt. Atmen ist wie Fahrrad fahren. Man verlernt es nie, und mein Körper erinnerte sich schließlich daran, dass er auch einfach atmen konnte, statt in die Luft zu beißen und sie hastig zu verschlingen. Ich ging weiter an den Fahrzeugen vorbei, bis wir hinter der Gruppe der Jeeps vor den Blutsaugern verborgen waren. Die restliche Gruppe folgte mir.

In Gedanken konnte ich endlich verarbeiten, was auf dem Konklave vorgefallen war. Hugh d’Ambray war meinetwegen gekommen. Alle, die mit mir zu tun hatten, gehörten nun zur Zielgruppe. Er würde einen nach dem anderen umbringen oder, wenn es sein musste, gleich ein Dutzend auf einmal. Ich hatte noch Hughs Stimme im Ohr. »Es ist sein Wille. Lass es geschehen.« Mein Vater hatte es schon einmal auf die Gestaltwandler abgesehen, aber es war nie so offensichtlich gewesen. Roland wusste, dass ich hier war, und er hatte Hugh entsandt, um dem Rudel das Genick zu brechen und mich loszueisen. Das, wovor ich mich am meisten gefürchtet hatte, war nun eingetreten. Meine Freunde würden wegen mir sterben.

Mir das einzugestehen war, als würde ich meinen Kopf in einen Kübel kaltes Wasser tauchen.

Es hätte nie so weit kommen dürfen. In meiner Planung war Curran immer bei mir. In meiner Planung hielten wir zusammen, kämpften wir gemeinsam, zu unseren Bedingungen. Stattdessen war Curran in die Wildnis der Appalachen verschwunden, und ich saß hier mit einem Mord am Hals und tausendfünfhundert Leuten fest, die ich am Leben erhalten musste. Ich war die Gemahlin. Ich hatte eine Aufgabe zu erledigen. Ich musste diesem Krieg Einhalt gebieten.

Ich musste Schritt für Schritt vorgehen. Erster Schritt: den Mörder finden.

Jim passte seine Schritte meinen an. »Was sollte das da drüben, verdammt noch mal? Du hättest dich fast von ihm dazu verleiten lassen, zu ihm zurückzugehen.«

»Du musst unbedingt Curran finden. Hugh hasst ihn, und wahrscheinlich weiß er genau, wo Curran ist. Im besten Fall hält Gene ihn von hier fern. Im schlimmsten Fall ist es eine Falle.«

Jim beugte sich zu mir vor. Unsere Blicke trafen sich. »He, sieh mich an.«

Ich sah ihn an.

»Curran schafft das. Er hat alles im Griff. Sie müssten eine komplette Armee nach North Carolina schicken, um ihn zu überwältigen. Ich lasse Genes Territorium überwachen. Es ist niemand rein- oder rausgegangen.«

Richtig. Selbstverständlich ließ Jim alles überwachen.

»Hugh wird versuchen, dich zu verwirren. Lass es nicht zu. Mach deine Arbeit. Du hast tausendfünfhundert Leute, die von dir abhängen.«

»Was für ein kämpferischer Appell.«

»Wenn du einen kämpferischen Appell brauchst, besorg dir einen Cheerleader. Hast du den Kreuzritter erkannt, der bei Hugh war?«

»Ja.« Natürlich hatte ich Nick erkannt. Ich hatte gesehen, wie er auf Desandra schoss.

»Warum sind wir gerannt?«, fragte ein Mann hinter mir.

Ich blieb stehen, machte auf dem Absatz kehrt, um ihn anzusehen.

Es war einer von Jennifers Leibwächtern. Er war Anfang zwanzig, groß, mit einem wilden blonden Haarschopf, sehr athletisch. Seine Augen glänzten gelb im Mondlicht. Seine zitternden Lippen entblößten die Zähne. Genau, er stand kurz davor durchzudrehen und wirkte extrem aggressiv. Ein Adrenalinjunkie. Eine schlechte Wahl für einen Bodyguard.

»Wir waren ihnen zahlenmäßig überlegen. Wir hätten es mit ihnen aufnehmen können.«

»Er soll sich setzen«, sagte ich zu Jennifer. »Sonst zwinge ich ihn dazu, und das wird ihm nicht gefallen.«

Jennifer zeigte keine Regung.

»Wir stehen wie verdammte Feiglinge da«, knurrte der Blonde. »Wir hätten …«

Desandra schoss vor, packte den Blonden an der Gurgel und setzte ihn auf den Boden der Brücke, sodass er mit dem Rücken auf den Stein prallte. Desandra schnauzte ihn an: »Stell keine Entscheidungen der Gemahlin infrage! Bring vor den Augen deiner Alpha keine Schande über deinen Clan!«

Der Blonde keuchte, versuchte zu atmen.

Die eine tut nichts, die andere übertreibt es. Ich wusste nicht, welche schlimmer war.

Desandra zog den Blonden hoch und starrte ihm in die Augen, ihr Gesicht nur einen Zentimeter von seinem entfernt. »Schau mich an!«

Der Mann schaute sie fassungslos an.

»Jennifer ist nachsichtig. Schau mir ins Gesicht. Hältst du mich für nachsichtig?«

Der Blonde schluckte. »Nein, Beta.«

»Soll ich dir beweisen, dass ich nicht nachsichtig bin?«

»Nein, Beta.«

»Wenn du dir das Recht erworben hast, die Gemahlin infrage zu stellen, dann darfst du reden. Bis dahin hältst du die Klappe und gehorchst, wenn sie dir etwas befiehlt, sonst reiße ich dir die Zunge heraus. Das habe ich selbst einmal erlebt, und es dauerte sechs Monate, bis sie wieder nachgewachsen war. Haben wir uns verstanden?«

Der Blonde nickte.

»Es reicht«, sagte Jennifer.

Desandra öffnete die Hand und neigte vor mir den Kopf. »Wir entschuldigen uns, Gemahlin.«

»Du brauchst dich nicht für mich zu entschuldigen«, sagte Jennifer. »Sieh dich vor.«

Desandras Wirbelsäule versteifte sich kurz und entspannte sich dann so schnell, dass es mir entgangen wäre, wenn ich nicht so aufmerksam gewesen wäre. Sie zuckte mit den Schultern, blickte zu Boden und schnurrte. »Es tut mir leid, Alpha.«

Ich hatte keine Zeit für ihre Spielchen. »Uns bleiben weniger als achtzehn Stunden, bis Hugh d’Ambray und das Volk die Festung angreifen werden. Wenn der Krieg erst einmal ausgebrochen ist, wird es schwer sein, ihn einzudämmen.«

Das Volk und das Rudel waren noch nie einer Meinung gewesen, und auf beiden Seiten gab es genügend Idioten, die glaubten, sich beweisen zu müssen.

Desandra zog ihre Jacke aus und drehte einem Wolf den Rücken zu. Dieser zückte ein Messer und schlitzte ihr den Rücken auf. Sie bleckte kurz die Zähne. Die Kugel steckte wahrscheinlich immer noch in ihrem Körper.

»Wir müssen den Krieg verhindern«, sagte ich. »Eure Gedanken zu Mulradins Leiche?«

»Der Mörder ist ein Gestaltwandler«, sagte Jim. »Kein Bär. Die Bären neigen dazu, ihre Opfer zu zerquetschen. Der Körper wurde von Hunde- oder Katzenzähnen zerrissen.«

»Das sehe ich genauso.« Ich sah zu Jennifer. Ich brauchte Zustimmung, denn was ich gleich sagen wollte, würde keinem gefallen. »Was meinst du?«

»Schon möglich, dass es ein Gestaltwandler war«, sagte Jennifer. »Jemand von außerhalb des Rudels. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es einer von uns getan hat.«

»Ich habe an der Leiche gerochen. Es war ein Wolf«, sagte Desandra. »Einer von uns.«

»Du lügst!«, fauchte Jennifer.

Desandra zuckte mit den Schultern. »Warum sollte ich lügen? Ich kenne den Geruch. Ich habe ihn schon einige Male gerochen, in der Festung, und im Haus des Clans. Es ist niemand, der oft in der Festung ist, aber ich kenne den Geruch, und er stammt von einem von uns.«

Auf Jennifers Gesicht zeichneten sich Zorn und Hass ab. »Warum tust du das? Welchen Vorteil ziehst du daraus?«

»Ich sage nur die Wahrheit«, sagte Desandra.

»Wenn das wieder eine deiner Intrigen ist, nicht mit mir!«

Die drei Wölfe, die Jennifer eskortierten, und der Wolf-Render neben mir wandten gleichzeitig den Blick ab, um nicht zu den beiden Frauen schauen zu müssen. Auch Derek hinter ihnen tat so, als wäre nichts passiert. Ascanio verdrehte die Augen.

»Diesmal nicht, hast du verstanden?« Jennifers Stimme wurde schriller und hysterischer. »Keine Verschwörungen mehr, Desandra. Keine Desandra-Show mehr.«

Jennifer hatte in aller Öffentlichkeit die Selbstkontrolle verloren. Super. Genau das brauchten wir in diesem Moment, ein Hickhack vor Zeugen.

»Vertagt das«, zischte ich. »Zurück zu Mulradins Leiche.«

»Desandra hat recht«, sagte Robert mit kalter und präziser Stimme.

Wir alle wandten uns dem Alpha der Ratten zu. Er war so still gewesen, dass ich vergessen hatte, dass er überhaupt da war.

»Es war ein Wolf«, sagte er. »Ich konnte die Witterung nicht aufnehmen, weil der Blutgeruch zu stark war, aber ich war nahe genug daran, um mir die Wunden genau ansehen zu können. Mulradin hat sich gewehrt. Er muss nach dem Angreifer gegriffen haben, denn ich habe Fell an seinen blutigen Fingern kleben sehen. Wolfsfell.«

Jennifer starrte ihn an. Sie hätte genauso gut versuchen können, ein Streichholz an einem Gletscher anzuzünden. Robert ließ sich davon nicht beirren.

»Wir müssen den Mörder finden, bevor die Zeit um ist«, sagte ich, bevor sie erneut ausrasten konnte. Erst wenn wir den Mörder gefasst hatten, gab es eine Chance, die Situation zu entschärfen.

»Falls er oder sie noch lebt«, sagte Jim.

Da war etwas dran. Wenn ich Hugh wäre, würde ich diesen Wolf umbringen, damit wir ihn nicht übergeben konnten.

»Und was, wenn wir die Person finden?«, fragte Robert.

Die Frage wurde freundlich vorgebracht, aber ich hatte das Gefühl, dass viel davon abhing, wie ich sie beantwortete.

»Wenn der Mörder gefasst ist, wird es eine Untersuchung innerhalb des Rudels geben«, sagte ich.

»Und wenn er für schuldig befunden wird?«, bohrte Robert weiter.

»Robert, was genau willst du wissen?«

Robert hielt inne. »Ich frage nach der Verwahrung.«

»Ich habe nicht die Absicht, dem Volk ein Mitglied unseres Rudels zu überlassen, damit sie es bei lebendigem Leib verbrennen können«, sagte ich. »Wir kuschen nicht gleich, wenn sie mit den Füßen scharren. Aber wir müssen den Schuldigen finden. Wir können erst handeln, wenn wir wissen, was passiert ist.«

»Wir müssen den Tatort untersuchen«, sagte Jim. »Die Leiche hat nicht nach Wolfswurz gerochen.«

Wolfswurz wurde verwendet, um eine Geruchsspur zu verwischen. Wenn ein Gestaltwandler es roch, wurde selbst der beste Fährtenleser von Niesanfällen geschüttelt. Kein Wolfswurz wies auf die Möglichkeit hin, dass uns ein unberührter Tatort erwartete, in dessen Gerüchen ein Gestaltwandler wie in einem offenen Buch lesen konnte.

»Wir wissen nicht einmal, ob es einen Tatort gibt«, sagte Robert. »Sie haben vielleicht alles verbrannt.«

»Doch, es gibt einen«, sagte Barabas.

»D’Ambray liebt seine Spielchen«, sagte Derek. »Er will mit uns spielen.«

Falls es einen Tatort gab, wo mochte er sein? Das Blut an Mulradins Leiche war noch frisch gewesen. »Desandra? Konntest du feststellen, wie lange er schon tot ist?«

»Ich würde sagen, seit nicht mal zwei Stunden«, antwortete sie.

Jim nickte. »Das könnte hinkommen, aber dann wäre Mulradin zum Zeitpunkt seines Todes im Casino gewesen.«

Meine Nase hatte sechs Millionen Geruchsrezeptoren. Die Nase eines Wolfs hatte zweihundertachtzig Millionen. Wenn Desandra sagte, dass er seit ein paar Stunden tot war, war ich geneigt, ihr zu glauben, aber ein Gestaltwandler konnte unmöglich in das Casino marschiert sein, Mulradin getötet haben und wieder herausgekommen sein. Ich wandte mich an Jim: »Bist du dir sicher, dass er im Casino war?«

»Ja«, antwortete Jim. »Ghastek und Mulradin wechseln sich mit der Aufsicht ab, sodass stets einer von ihnen im Casino ist. Ghastek war beim Konklave, also hatte Mulradin die Spätschicht. Er hätte das Casino nie verlassen.«

»Nicht zwingend«, sagte Robert ruhig.

Jim drehte sich zu ihm.

»Vor zwei Wochen bekam ich die Nachricht, einer meiner Leute hätte ihn draußen gesehen, während er Dienst hatte«, sagte die Werratte.

»Wo?«, fragte ich.

»In Warren«, sagte Robert. »Mein Kundschafter sah Mulradin in ein Gebäude gehen, konnte ihm aber nicht folgen, weil er an dem Abend jemand anderen beschattete.«

»Und hattest du vor, es der Klasse mitzuteilen?«, fragte Jim.

»Es gibt so einiges, was die Klasse uns verschwiegen hat«, sagte Robert.

Hier gab es offensichtlich gewisse Spannungen. »Welches Gebäude in Warren?«, fragte ich.

»Der Kundschafter hat es nicht präzisiert.«

Das kreiste es so weit ein, dass wir wussten, in welchem Heuhaufen die Nadel zu finden war. Als die Magie Atlanta heimsuchte, wurden in Warren ganze Straßen zerstört. Wer wegziehen konnte, tat es. Jetzt bestand Warren aus Slums, die von Mittellosen, Kriminellen und Straßenkindern bewohnt wurden, und das Gebiet war sehr groß.

»Dürfen wir, um die Suche einzugrenzen, den Kundschafter fragen?«, fragte ich.

Robert schien die Sache unangenehm zu sein. »Ja, aber er ist auf einem Wachtposten.«

»Wo?« Bitte sag nicht, auf dem Territorium des Volkes.

»Auf dem Territorium des Volkes.«

Heute war nicht mein Tag.

»Telefonverbindung?«, fragte ich.

Robert schüttelte den Kopf.

Natürlich. Das Telefon hätte während der magischen Phase ohnehin nicht funktioniert. »Ich brauche ein kleines Einsatzteam, das mich zum Wachtposten begleitet.«

»Nein«, sagte Jim. »Du darfst nicht gehen.«

»Abgelehnt«, sagte ich zu ihm.

»Kate!«

»Eben hatte ich noch das Sagen. Möchtest du mich herausfordern, um das zu klären?«

Jim sah mich böse an.

»Furchterregend, aber ich habe trotzdem das Sagen. Robert, wo ist der Wachtposten?«

»Am Centennial Drive.«

Das konnte nicht sein Ernst sein. »Am Centennial Drive? Gegenüber dem Casino?«

Robert nickte.

Toll. Sich auf das Territorium des Volkes zu schleichen, während Hugh jeden Vampir in Atlanta darauf abgerichtet hatte, nach allem mit einem Schwanz oder einem Schwert Ausschau zu halten, und eine Werratte zu suchen, die verdeckt ermittelte, was so gut wie unmöglich war, um dann wieder aus Warren zu verschwinden. Ein Kinderspiel. Ich brauchte nur meinen Tarnumhang und ein Teleportationsgerät …

»Mit Verlaub, Gemahlin, aber du wirst den Wachtposten nicht finden«, sagte Robert. »Und selbst wenn, würde mein Kundschafter nicht mit dir reden.«

»Kommst du mit?«

Robert nickte. »Ja.«

»Wir haben genug Leute, um dich hinzubringen«, sagte Barabas. »Wir könnten in voller Stärke auftreten.«

»Nein. Die Idee ist, uns rein- und wieder rauszuschleichen. Wenn wir als ganze Truppe gehen, werden wir es nicht schaffen. Erstens fallen wir mehr auf. Wir könnten uns genauso gut ein Neonschild umhängen, auf dem steht: ›Zielscheibe, zum Abschuss freigegeben.‹ Zweitens, wenn wir mit mehreren Leuten kommen, werden sie es als Invasion ihres Territoriums betrachten. Drittens, falls wir Vampiren begegnen, ist der Plan, wegzulaufen und uns zu verstecken, um den Schaden zu begrenzen, und nicht gegen sie zu kämpfen. Nein, wir gehen mit einer kleinen Gruppe, und wer mitkommt, behält seine menschliche Haut.«

»Der Mistkerl hat das Ganze ausgeheckt«, sagte Jim. »Er weidet sich daran. Am Tatort wird uns eine Falle erwarten.«

»Sehr wahrscheinlich. Deshalb muss ich mit.« Von uns allen hatte ich die besten Chancen, ein Treffen mit Hugh zu überleben und unsere Leute heil zurückzubringen.

»Du scheinst dir sehr sicher zu sein«, sagte Jennifer. »Vielleicht war das Ganze ein Zufall. Dieser d’Ambray kam her, um das Volk zu inspizieren, suchte den Chef, konnte ihn nicht finden und entdeckte den Mord.«

Halt doch die Klappe! »Was auch immer seine Beweggründe sein mögen, wir müssen zum Tatort. Darüber wird nicht diskutiert.« Ich hob meinen Fuß und stampfte absichtlich auf die Brücke. »Ich habe ein Machtwort gesprochen. Kommt damit klar!«

Alle schauten zu mir.

»Keine Widerrede mehr. Helft mir, dort hin- und lebend wieder rauszukommen.«

»Ich komme mit«, sagte Jim.

»Ich brauche dich, um den Belagerungszustand zu organisieren.« Bei einer Belagerung wurde jeder Gestaltwandler aus der Stadt in die Festung abgezogen. Denen in den nächsten Städten wurde die Evakuierung in den Wood geraten, einen großen Wald im Norden.

»Barabas kann das erledigen.«

Curran war weg, ich war weg, und jetzt wäre auch noch Jim weg. Kommt nicht infrage. Wie wär’s, wenn das Rudel wenigstens einmal im Leben das tut, was ich ihm sage? »Der Rudelrat könnte jemanden mit Informationen aus erster Hand benötigen, der auch Erfahrung mit der Geschäftsführung hat.« Und ich wollte nicht, dass Jennifer die einzige Stimme war, die über das Vorgefallene berichtete.

Jim sah mich an. Ich wusste genau, was er dachte. Er würde nichts lieber tun, als mich in die Festung zurückschleifen und mich mit kampferprobten Gestaltwandlern umgeben, aber Hugh warf sein Konzept über den Haufen. Ich war die Hoffnung des Rudels gegen Hugh. Er war ein Feind, den zu bekämpfen ich bestens ausgerüstet war. Curran hatte schon ein Dutzend Mal sein Leben für das Rudel aufs Spiel gesetzt. Jetzt war ich an der Reihe. Wenn ich nicht zurückkam, würde jemand das Rudel zusammenhalten müssen. Jim war der Beste, um diese Aufgabe zu übernehmen, und deswegen war er stinksauer.

»Du nimmst Robert mit«, sagte er mit sehr ruhiger Stimme. »Nimm auch Derek mit.«

Ich öffnete den Mund, um Nein zu sagen, tat es dann aber doch nicht. Ich hatte keine Ahnung, wie loyal Robert war, aber Derek würde für mich sterben. Er war fast zwanzig, er war im Kampf ausgebildet worden, seit er sechzehn war, und er hatte schon mehr Scheiße erlebt als die meisten in ihrem ganzen Leben. Ihn abzulehnen, weil ich ihn immer noch für ein Kind hielt und nicht wollte, dass er sich verletzte, wäre für uns beide peinlich gewesen.

»Bist du dabei?«, fragte ich ihn.

Derek sah mich leicht beleidigt an.

Genau. Wie konnte ich nur fragen? Jugendliche Werwölfe sind empfindlich.

Ich wandte mich an die anderen. »Wir brauchen noch jemanden.«

Sondereinsatzkommandos, von den Marines bis zu den SEALs, waren nicht ohne Grund immer vier Mann stark. Sie waren schnell, beweglich, konnten alle vier Seiten abdecken, und in unserem Fall könnte man sich zu viert viel leichter ins Territorium des Volkes einschleichen. Wir konnten uns in Zweiergruppen aufteilen. Ein Paar, das nachts in Atlanta spazieren ging, fiel nicht sofort auf. Drei oder vier Leute zusammen würden neugierig machen.

Myles, der Wolf-Render, trat vor. Prima.

»Nein.« Jennifer kniff die Augen zusammen. »Nimm Desandra mit.«

Ernsthaft? Jetzt versuchte sie gar nicht mehr, so zu tun als ob. Ich war eine Anfängerin in Sachen Rudelpolitik, aber das war mehr als offensichtlich. Wenn ich auf Myles bestand, wäre Desandra beleidigt. Wenn Desandra nicht mitmachen wollte, würde sie ihr Gesicht verlieren.

Jim und Robert sahen uns an.

»Dies ist eine gefährliche Mission, und der Wolfsclan will die Gemahlin unterstützen«, sagte Jennifer. »Wir sind immer noch das größte Rudel, und als Alpha, die bei dem Konklave anwesend war, finde ich, dass unser Clan alles in seiner Macht Stehende tun muss, um zu helfen. Desandra kennt den Geruch, und sie ist eine hervorragende Kämpferin.«

»Du schickst sie weg, weil du hoffst, dass sie umkommt. Und wozu? Damit du dich noch ein paar Tage länger an die Macht klammern kannst?«, fragte Jim.

Jennifer hob ihr Kinn. »Wenn du was zu sagen hast, Katze, dann sag es.«

»Das habe ich eben getan«, erwiderte Jim.

Wenn ich das nicht sofort unterbrach, würden sie sich die ganze Nacht angiften. »Genug. Desandra, bist du dabei?«

Desandra sah aus, als müsste sie in einen sauren Apfel beißen. »Es wäre mir eine Ehre, Gemahlin.«

»Prima.« Jetzt hatte ich zwei Wölfe in meiner Spaßgruppe. Meine Strategie, die Wölfe zu meiden, schien bisher nicht aufzugehen. »Wir nehmen die nördliche Evakuierungsroute.«

Wir hatten eine nördliche und eine südliche Evakuierungsroute geplant, und die nördliche führte direkt an einem Stall vorbei. Ich brauchte ein Pferd, um mit den Gestaltwandlern mithalten zu können. Wie gut, dass ich bereits eins gemietet hatte.

»Erinnerst du dich, wie d’Ambray herumbrüllte, dass er jeden umbringen wird, den er im Territorium des Volkes erwischt?«, fragte Jim. »Dazu müsste d’Ambray mit der Polizei kooperieren. Ich weiß nicht, ob er sie bestochen oder erpresst hat, aber irgendwas hat er getan. Halte dich von der Paranormal Activity Division fern.«

»Mach ich«, sagte ich.

»Wer hat die Schatztruhe?«, fragte Desandra.

Sage, die andere Renderin, ging zum linken Jeep und öffnete die Heckklappe. Vor uns lag ein ganzes Waffenarsenal: Schwerter, Messer und Schlagstöcke. Nichts Ausgeklügeltes, nur einfache, praktische Waffen, um die Reise ins Jenseits zu beschleunigen. Derek starrte lange auf das Sammelsurium und fischte einen Kampf-Tomahawk heraus. Das Ding war tiefschwarz, einen halben Meter lang und hatte auf der einen Seite des Axtkopfes eine fünfzehn Zentimeter lange Klinge und auf der anderen einen scharfen Dorn. Desandra zog eine sechzig Zentimeter lange solide Metallkeule hervor. Der beschwerte Kopf war mit einem achtteiligen Stachelkranz bestückt. Ich warf einen Blick zu Robert.

Er lächelte. »Ich bin versorgt. Ich habe mir meine Spielsachen aus dem Jeep geholt, bevor wir gingen.«

Ich wandte mich an Barabas. »Kann ich dich kurz sprechen, bevor wir losziehen?«

»Natürlich.« Er ging ein Stück mit mir. Als wir hundert Meter von den Gestaltwandlern entfernt waren, achtete ich darauf, dass ich ihnen den Rücken zukehrte, und sagte: »Barabas, bevor du die Stadt verlässt, möchte ich, dass du bei einem Kurier anhältst und ein paar Nachrichten verschickst. Nimm jeden Gefallen in Anspruch, den wir bei der Stadt und bei der Polizei guthaben. Benutze alles, was wir für schlechte Zeiten zurückgelegt haben, denn der Wirbelsturm hat uns eingeholt. Bitte, ruf Evdokia oder eins ihrer Kinder an und berichte ihr, was passiert ist.«

Evdokia war eine der wichtigsten Hexen in den Hexenzirkeln von Atlanta und eine der wenigen, die meine Geschichte kannte. Die Hexenzirkel würden bis zum Äußersten gegen Roland kämpfen, und wenn sie wussten, dass Hugh auf dem Kriegspfad war, würden sie Zeit gewinnen, um sich vorzubereiten.

»Mach ich.«

»Sobald du in der Festung bist, stell bitte ein Einsatzteam zusammen und schick es nach North Carolina, um nach Curran zu suchen. Es soll geheim bleiben. Wir können keine Panik gebrauchen.«

Barabas nickte.

»Jim wird bestimmt eins entsenden, aber ich möchte, dass du es überwachst. Setz Render und kampferprobte Leute ein, die besten, die du kriegen kannst, ohne dass wir zu wehrlos werden. Meinetwegen können sie die Berge gern Stein für Stein auseinandernehmen. Hauptsache, sie finden den Herrn der Bestien, und zwar schnell.«

»Verstehe. Was ist mit dem Rudelrat?«

»Das ist Jims Problem. Versuch nach Möglichkeit, sie hinzuhalten. Vertage alle Entscheidungen auf morgen. Wir sollten am Morgen zurück sein. Wenn ich bis Mittag nicht da bin, bin ich tot, und du bist auf dich gestellt.«

»Verstanden.«

»Finde ihn, Barabas.«

»Kate, das werde ich. Versprochen, ich finde ihn.«

»Und sag Jezebel bitte, sie soll Julie aus der Stadt bringen. Sie wird Unterstützung benötigen, denn Julie ist gut im Ausbrechen. Falls Hugh Atlanta einnimmt, darf Julie nicht hierbleiben. Er würde sie benutzen und etwas Schreckliches aus ihr machen.«

»Er wird Atlanta nicht einnehmen«, sagte Barabas.

»Ich weiß. Bitte, tu es für mich.«

»Natürlich. Viel Glück!«

»Danke. Das werden wir brauchen.«

Wir gingen zu den Wagen zurück. Jim schaute finster drein. »Damit das klar ist, ich bin es leid, übergangen zu werden«, sagte er.

»Damit das klar ist, ich bin es leid, dass Hugh immer noch am Leben ist.«

Der Wermungo winkte unseren Leuten zu. »Wir ziehen los.«

Jim hielt kurz inne. »Lass dich nicht umbringen und sorge dafür, dass ich nicht kommen muss, um dir den Arsch zu retten.«

»Danke, Mama. Ich liebe dich auch.«

Jim knurrte leise und ging zum Jeep.

»Jim!«, rief ich etwas zu laut.

Er drehte sich um.

Ich wartete kurz, um sicherzugehen, dass alle aufmerksam zuhörten. »Falls ich bis morgen Abend nicht zurück bin und der Herr der Bestien noch immer fort ist, hast du meinen Segen.«

Jim blinzelte. Sein Mund öffnete sich. »Verstanden, Alpha.«

Jemand musste dann das Rudel leiten. Er hatte es schon einmal gemacht, und falls ich nicht zurückkehren sollte, würde er es wieder übernehmen, und jetzt hatte ich ein Dutzend Zeugen, die ihn dabei unterstützen würden.

Jennifer schüttelte den Kopf. Sie stieg mit ihren Bodyguards in ihr Auto. Der schwarzhaarige Mann, der Desandras Rücken aufgeschnitten hatte, zögerte. Desandra wandte sich an ihn. »Geh mit unserer Alpha. Wenn du in der Festung bist, schicke jemanden zu Orhan und Fatima. Und wenn Jennifer etwas Dummes versucht, halte sie so lange wie möglich auf. George soll dir helfen.«

Also hatte sie tatsächlich das abgetretene Alpha-Paar aufgesucht.

Der Mann nickte und ging.

Wir kehrten um und trabten hinter den Autos vor den Vampiren verborgen über die Brücke. Die Gestaltwandler stimmten einen Gesang an, um die Zauberwassermotoren zum Anspringen zu bringen.

»Orhan und Fatima?«, fragte Robert.

»Hm-hm«, sagte Desandra. »Ich habe ihren Segen, den Clan zu übernehmen. Ist es zu fassen, dass mich diese Zicke den Bestien zum Fraß vorgeworfen hat?«

*

Wir hatten die Brücke überquert und joggten eine weitere Viertelmeile den Waldweg entlang, bis wir auf einem kaum erkennbaren Pfad nach links abbogen. Bäume säumten den Weg. Ihre Wurzeln schoben sich über den Boden und waren im Schatten der Nacht schwer zu bemerken. Toll. Vielleicht stolperte ich ja, brach mir das Genick und ersparte Hugh die Mühe, mich zur Strecke bringen zu müssen.

»Es geht nicht darum, dass Jennifer mich von der Klippe gestoßen hat«, sagte Desandra. »Das verstehe ich. Aber dass sie dabei so tollpatschig war! Die Frau ist nun schon seit – wie lange? – sechs Monaten die alleinige Alpha? Da kann man etwas mehr Raffinesse erwarten.«

»Wann warst du bei Orhan und Fatima?«, fragte Robert.

»Vor ein paar Tagen«, sagte Desandra.

»Sie wollen nichts mehr mit der Rudelpolitik zu tun haben«, erklärte Robert. »Das haben sie klar und deutlich gesagt. Ein zurückgetretener Alpha gibt das Recht ab, dem Clan reinzureden. Du hast sie in eine schwierige Situation gebracht.«

»Sie haben mich zu einem Treffen eingeladen. Ich hatte nicht darum gebeten. Willst du wissen, warum Orhan und Fatima mich sehen wollten?« Desandra zeigte erst auf mich, dann auf Robert. »Alpha, Alpha …« Dann zeigte sie mit dem Daumen auf sich selbst. »… Beta. Hier stimmt was nicht. Jennifer sollte hier sein und nicht mit ihren Bodyguards in einer gemütlichen Limousine nach Hause fahren. Deswegen.«

»Ich bin kein Alpha«, sagte Derek.

»Du bist wie Currans kleiner Bruder.« Desandra wedelte mit der Hand. »Du zählst nicht. Das heißt, nein, ich habe weder gegen die Regeln verstoßen noch Orhan und Fatima behelligt. Das könnt ihr mir glauben.«

Robert tat sein Bestes, um abweisend zu wirken. Das war zwar ganz gut, hielt mich aber trotzdem nicht zurück.

»Na, Robert, wieder mal ins Fettnäpfchen getreten?«

Robert sah mich an und wusste nicht, wie er reagieren sollte.

»Und noch was«, sagte Desandra. »Dass Hugh all das geplant haben soll. Das stimmt.«

Sie zog die Jacke von den Schultern und drehte uns den Rücken zu. Eine hellrote, noch feuchte Schusswunde markierte die Haut oberhalb der Schulterblätter. Die Kugel musste von vorn eingedrungen sein und sich durch die Brust gebohrt haben. Ein dunkelgrauer Fleck umrahmte die Wunde. Sie war mit einer silbernen Patrone beschossen worden. Als die giftige Kugel den Körper durchdrang, starb das Lyc-V im umliegenden Gewebe ab. Als der andere Wolf ihr den Rücken aufgeschnitten hatte, musste sie grau geblutet haben.

Niemand trug silberne Patronen mit sich herum, außer wenn man gegen Gestaltwandler kämpfen wollte. Silber war zu teuer, und es gab bessere und präzisere Patronen.

Das ohrenbetäubende Getöse von Zauberwassermotoren deutete darauf hin, dass die Wagen des Rudels auf der Straße hinter uns losfuhren. Wir gingen weiter.

Das letzte Echo der Motoren verklang.

»Wohin gehen wir?«, fragte Desandra.

»Wir gehen zu den Blue Ribbon Stables«, sagte ich. »Es ist der am nächsten gelegene Stall, wo man ein Pferd mieten kann.«

»Warum?«, frage Desandra.

»Weil ich zu Fuß nicht mit euch mithalten kann«, sagte ich.

»Und weil sie wie ein Nashorn läuft«, fügte Derek hinzu. »Man kann sie auf eine Meile Entfernung hören.«

Verräter. »Ich dachte, du wolltest mir den Rücken stärken?«

»Das tue ich doch«, sagte Derek. »Ein rennendes Nashorn ist süß. So kann ich besser deiner Spur folgen. Sollte ich dich jemals verlieren, muss ich nur horchen, um dich wiederzufinden.«

»Ja«, stimmte Desandra zu. »Das ist praktisch.«

Ich lachte.

»Bist du immer so locker?«, fragte Robert.

»Derek und ich arbeiten schon sehr lange zusammen«, erzählte ich ihm. »Er darf sich etwas mehr herausnehmen.«

»Wie sieht es mit Desandra aus?«

»Sie gibt sich nur förmlich, wenn sie etwas will. Die restliche Zeit macht sie unanständige Witze und redet über Pflaumen.«

Desandra kicherte.

Roberts Augenbrauen wanderten nach oben. »Pflaumen?«

Ich winkte ab. »Frag nicht.«

Zehn Minuten später spuckte uns der Waldweg auf die Troll’s Ferry Road aus, und fünfzehn Minuten später hielten wir am Zaun neben dem Eingang zu den Blue Ribbon Stables an. Eine halbe Stunde war vergangen. Wir hatten nicht mehr viel Zeit.

»Geh lieber allein rein«, sagte Desandra. »Sonst bekommen sie noch Angst, dass Derek und ich ihr Haus wegblasen.«

»Falls was ist«, sagte Robert, »sind wir nur wenige Meter entfernt.«

Ich hörte einen leisen kehligen Laut und merkte, dass Derek lachte. Wenigstens kehrte sein Humor zurück. Ich dankte dem Universum für kleine Gefälligkeiten.

Ich trabte zur Tür und klopfte an. Die Tür schwang auf, und ein älterer Schwarzer richtete eine Armbrust auf mich. Ich hob die Hände. »Mr Walton? Ich brauche ein Pferd. Ich hatte Sie gestern angerufen und gebeten, eins für mich zu reservieren.«

Mr Walton sah mich blinzelnd an. »Was das angeht …«

»Ja?«

»Ich habe sie alle verliehen.«

Das konnte doch nicht wahr sein! »Sie sagten, Sie hätten eins und würden es für mich reservieren. Ich hatte jemanden hergeschickt, und er sagte mir, Sie hätten das Geld angenommen.«

»Das habe ich gesagt, und das Geld habe ich angenommen. Aber Sie wissen schon. Geld ist so eine Sache. Je mehr man davon hat, umso besser. Sie sagten, Sie würden vielleicht ein Pferd brauchen, es war also nicht sicher.«

Oh Mann!

»Soll ich es Ihnen zurückgeben?«

»Ich will ein Pferd.«

»Ich habe die ganze Woche keine Pferde mehr, aber ich habe eine Mammut-Eselstute.«

»Eine was?«

»Kommen Sie, ich zeige sie Ihnen.«

Er führte mich zum Stall. In der dritten Box bewegte sich etwas Riesiges. Es sah wie ein Pferd aus, war aber sehr viel größer. Der Mann hob eine Feenlampe. Ein langes Gesicht mit zwei langen Ohren und großen blauen Augen schaute mich an. Ein Esel, außer dass er von den Hufen bis zu den Ohren fast zwei Meter vierzig maß. Große weiße Flecken schmückten das schwarze zottige Fell.

»Was ist das?«

»Das ist eine Mammut-Eselin. Eine American-Mammoth-Eselstute.«

»Ist sie ein Zauberwesen?«

»Nein. Sie kamen zu Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts auf, hauptsächlich, um Maultiere zu züchten. Sie lässt sich gut reiten. Sie ist gut im Gelände. Notfalls kann sie zwanzig Meilen pro Stunde galoppieren, aber nicht sehr lange. Sie hat nur einen Fehler. Die meisten ihrer Art sind lieb. Sie ist, was wir eine Laune der Natur nennen: klug, stur und störrisch.«

»Wie heißt sie?«

»Knuddel.«

Super. »Ich nehme sie.«

Als ich Knuddel aus dem Stall führte, drehte sie mir den Kopf zu, richtete sich kerzengerade auf und legte die Ohren nach vorn. Okay. Wenn ein Pferd sauer war, legte es die Ohren zurück. Hier kannte ich mich nicht aus. Esel waren Neuland für mich.

»Was haben die Ohren zu bedeuten?«

Mr Walton zuckte mit den Schultern. »Es bedeutet, dass sie sich bei Ihnen nicht sicher ist. Esel sind stoische Tiere. Es sind keine Pferde mit langen Ohren, wissen Sie.«

Okay. Wenn Knuddel ein Pferd wäre, würde ich die Zügel locker lassen, damit es einen Schritt zurückweichen konnte. Wer einem Pferd gegenüber seine Überlegenheit zeigen will, hat verloren, wenn er sich zuerst bewegt. Ich spürte intuitiv, dass so etwas hier nicht funktionieren würde. »Haben Sie ein paar Karotten?«

Mr Walton ging quer durch den Stall nach vorn und holte mir eine große Karotte.

»Danke.« Ich nahm sie entgegen, biss hinein und machte laute Kaugeräusche. »Hm, lecker, diese Karotte.«

Knuddels Augen wurden ein wenig größer.

»Hm, köstlich.«

Knuddel trat einen Schritt vor. Ich drehte mich zur Seite und kaute lauter. Knuddel klapperte mit den Hufen und stupste mit der Nase meine Schulter an. Ich hielt ihr die Karotte hin und tätschelte ihr den Hals. Sie fraß die Karotte auf und sah mich an.

»Sehr schön«, sagte Mr Walton anerkennend. »Sie sind eine Eselflüsterin.«

»Haben Sie noch mehr Karotten?«

Zwei Minuten später packte ich drei Pfund Karotten in Knuddels Satteltaschen. Er überließ sie mir gratis, »dafür, dass Knuddel kein Pferd ist und ich Ihre Stute weitervermietet habe.« Falls wir einer Herde Rieseneseln über den Weg liefen, die gebändigt werden mussten, hätte ich alles im Griff.

Ich verließ den Stall auf einer zweieinhalb Meter hohen Eselin, die aussah, als hätte sie eine Holstein-Kuh ausgeraubt und würde nun deren Kleidung tragen.

Robert starrte mich fassungslos an. Desandra machte ein komisches Gesicht: Die rechte Augenbraue wanderte hinauf, die linke hinunter, und ihr Mund blieb irgendwo zwischen Erstaunen und dem Anfang des Wortes »was?« stecken. Derek öffnete den Mund und machte ihn erst wieder zu, als wir neben ihm anhielten.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Desandra.

»Das ist Knuddel. Sie ist eine Mammut-Eselin.«

Derek grinste, während er sich gegen den Zaun lehnte. »Hast du noch ein bisschen Selbstachtung übrig?«

»Nö.«

»Ich finde sie niedlich.« Desandra streckte die Hand nach ihr aus.

Sofort versuchte Knuddel sie zu beißen. Desandra zog die Hand weg und fletschte die Zähne. »Esel, du weißt nicht, mit wem du es zu tun hast. Ich werde dich zum Frühstück verspeisen.«

»Wohin jetzt?«, fragte ich.

»Moment«, sagte Robert. »Ich muss mich erst an dein Transportmittel gewöhnen.«

»Lass dir ruhig Zeit.« Ich stupste Knuddel an, wendete sie, damit er sie besser sehen konnte. Knuddel bewegte die Ohren, hob die Füße und tänzelte. Großer Gott.

Derek legte den Kopf auf den Zaun und stöhnte. Desandra gluckste.

»Okay«, sagte Robert. »Ich glaube, ich habe es verkraftet. Ich bin nun bereit für die strategische Planung. Könntest du bitte aufhören zu tänzeln.«

»Sie ist noch nicht fertig.«

Es waren noch einmal dreißig Sekunden und eine Karotte nötig, um Knuddel wieder unter Kontrolle zu bekommen.

»Wie kommen wir ins Territorium, ohne getötet zu werden?«, fragte ich.

»Wir können es von Nordwesten her versuchen«, sagte Robert. »Da gibt es weniger Patrouillen. Aber in der jetzigen Situation haben sie die Sicherheit möglicherweise verschärft. Sie dürften nach uns suchen.«

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts.

»Ich könnte allein gehen«, bot Robert an.

»Wenn sie dich schnappen, werden wir weder deinen Kundschafter noch den Tatort finden«, sagte Desandra.

Er sah sie nicht einmal an. »Sie werden mich nicht schnappen.«

Sicher nicht. Darauf hinzuweisen, dass sein Stolz allmählich Oberhand gewann, wäre nicht diplomatisch gewesen. Ich musste etwas Neutrales sagen.

»Es gibt immer wieder Unfälle.« Kate Daniels, Meisterin der Diplomatie.

»Wir können auf einer ihrer üblichen Patrouillenrouten reingehen«, sagte Derek.

Wir drehten uns zu ihm um.

»Sie kennen unsere Patrouillenrouten«, sagte der Wunderknabe. »Deshalb verlagern wir sie in einer Notlage. Sie machen es wahrscheinlich genauso, lassen die ursprüngliche Route aber frei.«

»Wahrscheinlich?« Desandra schüttelte den Kopf.

»Mehr als wahrscheinlich ist nicht drin«, erwiderte Robert.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Desandra. »Ich weiß nicht, wie es bei euch aussieht, aber ich habe zuhause zwei Babys, die auf mich warten. Wir könnten einer ihrer Patrouillen direkt in die Arme laufen.«

»Das werden wir nicht«, sagte ich.

»Was macht dich so sicher?«, fragte Robert.

»Wir haben einen echten Vampir-Detektor bei uns«, sagte Derek.

Nun schauten alle zu mir.

»Was guckt ihr so? Soll ich tanzen oder was?«

»Kannst du Vampire spüren?«, fragte Robert.

»Ja.«

»Aus welcher Entfernung?«, fragte die Alpharatte.

»Weit genug, damit wir Zeit haben, uns zu verstecken.«

»Okay«, sagte Robert. »Dann bin ich für die Patrouillenroute.«

Desandra musterte mich, als würde sie mich zum ersten Mal sehen. »Was für andere spaßige Sachen kannst du noch?«

Ich zwinkerte ihr zu. »Halte zu mir, dann findest du es vielleicht heraus.«

»Wir könnten durchs Quarantänegebiet gehen«, sagte Derek. »Davon halten sich sogar Blutsauger fern.«

»Bestimmt aus gutem Grund«, sagte Desandra.

»Den Mutigen gehört die Welt«, sagte ich zu ihr. Sie tötet auch die Dummen, aber diese Tatsache wollte ich für mich behalten. »Kommt. Wir müssen uns beeilen.«

Kapitel 5

Die Nacht hatte Atlantas Straßen in zähflüssige, blauschwarze Tinte getaucht. Sie glitt an den zerstörten Gebäuden hinunter, sammelte sich in den leeren Fensterlöchern und tröpfelte in die mit Schutt verstopften Gassen. Knuddel klapperte die Straße entlang, der Klang ihrer Hufe versank in der Dunkelheit. Robert und Desandra gingen links von mir, Derek rechts von mir. Robert joggte nicht, er glitt völlig geräuschlos mit kleinen, schnellen Bewegungen voran. Desandra und Derek waren in einen langen Wolfsschritt verfallen, den sie über viele Meilen durchhalten konnten. Dereks Gesicht war ausdruckslos, weder grüblerisch noch hart, einfach nur kampfbereit.

Ich grübelte auch nicht. Ich hatte ein Ziel vor Augen. Ich würde das Problem lösen. Der Trick war, die Dinge auszublenden, die ich verlieren würde, wenn ich scheiterte.

Ich hätte gern mehr Zeit für Curran und mich gehabt. Ich hätte …

Diese Tür stieß ich zu. Erst musste ich etwas in Ordnung bringen. Schuld, Reue und Gejammer kamen später.

Unsere Leute würden Curran finden, und wenn nicht, würde ich ihn finden. Er war wohlauf. Wir würden wieder zusammenkommen. Ich würde Hughs Kopf neben Hiblas Grab verscharren. Ich hatte bereits ein Plätzchen für sie ausgesucht. Gleich neben Tante B. Vielleicht war ich dann von meinen Albträumen erlöst.

Derek hielt an, drehte sich auf dem Absatz um und schaute nach hinten. Er neigte den Kopf mit dem Ausdruck eines Raubtiers, fixierte mit unverwandtem Blick einen Punkt in der Ferne, wo verwüstete Häuser dunkle Schatten auf die Straße warfen. Mit angespannten Muskeln und leicht geöffnetem Mund zeigte er, wie ein Wolf kurz vor dem Angriff, nur den Ansatz seiner Zähne.

Ich griff nach meinem Schwert. Robert steckte die Hand in die Tasche. Desandra lächelte.

»Komm raus«, sagte Derek. »Du bist aufgeflogen.«

Ein Schatten löste sich aus den tieferen Schatten der Nacht und trat auf die Straße. Ein engelhaftes Gesicht sah uns mit diabolischen Augen an.

Verdammt. »Ascanio!«

Der Bouda schlenderte zu uns, machte ein völlig unschuldiges Gesicht.

»Was soll das, verdammt noch mal?«, knurrte ich.

Er setzte ein entwaffnendes Lächeln auf. »Ich folge dir.«

»Warum?«

»Darum.«

So wahr mir Gott helfe! Ich würde ihm am liebsten mit einem schweren Gegenstand auf den Kopf schlagen. »Warum darum?«

»Ich wollte mitkommen. Es ist zu gefährlich für dich, und ich mache mir Sorgen.«

Derek knurrte leise vor sich hin.

»Du darfst es mir nicht übel nehmen«, sagte Ascanio. »An meiner Stelle wäre jeder besorgt. Du hast nicht mal ein richtiges Pferd. Du reitest auf einem pferdeähnlichen Mutanten unbekannter Herkunft.«

»Beleidige nicht meine Eselin. Wenn du mitkommen wolltest, warum hast du es dann nicht gesagt?«

Ascanio starrte mich mit völlig aufrichtigem Ausdruck an. »Weil du Nein gesagt hättest. Und ich will dir gehorchen, Alpha.«

Oh Mann! »Hast du Jim gesagt, wohin du gehst?«

Er tat erstaunt. »Natürlich nicht!«

»Warum nicht?«

Er breitete die Arme aus. »Weil er Nein gesagt hätte.«

Ich schlug mir die Hände vors Gesicht.

»Genau genommen habe ich keine Anweisung missachtet«, sagte Ascanio.

Ich zeigte auf ihn.

»Okay.« Ascanio wich einen Schritt zurück. »Ich verstehe, dass du einen Moment brauchst.«

»Soll ich ihn schlagen?«, fragte Derek.

»Wenn ihr mich fragt, halte ich es für keinen guten Zeitpunkt, um uns gegenseitig an die Gurgel zu fahren«, sagte Ascanio. »Aber wenn Herr Besserwisser hier sehen möchte, wie viel ich im letzten Jahr dazugelernt habe, würde ich es ihm gern zeigen. Es würde viel Lärm verursachen und auffallen, wenn so viel Blut herumspritzt.«

Herr Besserwisser trat einen Schritt vor.

»Nein«, sagte ich.

Derek knurrte leise vor sich hin.

Ascanio schenkte mir ein strahlendes Lächeln. »Es tut mir leid, dass ich so viel Ärger bereite. Ich wollte ehrlich gesagt nur helfen. Aber wenn ich schon einmal hier bin, kann ich unmöglich allein und schutzlos nach Hause gehen. Außer du willst mich zum sicheren Tod verurteilen. Allein. In der Nacht. Im bitterkalten Regen.«

Desandra lachte.

»Es regnet nicht«, sagte ich zu ihm.

»Wie alt bist du?«, fragte Robert.

»Sechzehn«, sagte Ascanio und klang plötzlich nicht mehr so wehleidig. »Nicht alt genug, um zu trinken oder einen Vertrag zu unterschreiben, aber alt genug, um wie ein Erwachsener verurteilt zu werden, wenn ich einen Menschen töte. Auch alt genug, um für das Rudel zu kämpfen.«

Robert zog eine Augenbraue hoch. »Alt genug, um die Folgen deiner Entscheidungen auf dich zu nehmen?«

»Ja«, sagte Ascanio.

Robert warf mir einen Blick zu.

Das hatte mir gerade noch gefehlt. Ein wahnwitziger Jugendlicher kurz vor der Explosion. »In Ordnung.«

Derek sah mich an. »Wirklich?«

»Ja.«

Er starrte mich ungläubig an. »Damit er kriegt, was er will?«

»Ja. Wir sind zu nah am Territorium des Volkes. Wenn wir ihn wegjagen, wird er uns einfach folgen und sich in Schwierigkeiten bringen. Und sollte er dem Volk in die Hände fallen, würden die ihn als Druckmittel gegen uns benutzen.«

Ascanio strahlte.

»Schau mich an«, stieß ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Du wirst mir gehorchen. Wenn ich ›Stopp!‹ sage, bleibst du stehen. Wenn ich ›Spring!‹ sage, springst du. Wenn ich ›Halt die Luft an!‹ sage, solltest du lieber ohnmächtig werden, bevor du weiteratmest.«

»Ja, Alpha.«

»Das ist noch nicht alles. Wenn wir das überleben und in die Festung zurückkehren, muss ich mit deinen Alphas reden. Wenn du den Herrn der Bestien furchterregend findest, warte mal ab, bis wir wieder in der Festung sind. Ich verspreche dir, wenn ich mit dir fertig bin, wirst du es bereuen.«

»Ich bereue es jetzt schon«, versprach er.

Ich wendete Knuddel. Ascanio trottete zu Derek hinüber. Derek fletschte die Zähne. Ascanio zwinkerte ihm zu. »Du weißt, dass ich dir gefehlt habe.«

Wir folgten der Straße.

Jetzt hatte ich zwei persönliche Leibwächter. Schade nur, dass ihr Durchschnittsalter bei siebzehneinhalb lag. Dabei fiel mir etwas ein … »Desandra?«

»Hm?«

»Der Blonde mit den Locken, der bei Jennifer war. Wer ist das?«

Desandra seufzte. »Brandon. Er ist vor einem Monat zwanzig geworden. Ein klassischer Fall von Zweitkind-Syndrom: Er hat einen älteren Bruder, der alles besser kann als er, und er ist sauer auf seine Eltern, weil sie ihn kaum beachten. Jennifer versteht es, ihn wichtig zu nehmen. Das ist ihr verborgenes Talent. Sie setzt bei seinen Selbstzweifeln an und gibt ihm das Gefühl, ihr Held zu sein. Wie ich herausgefunden habe, hat sie Daniel genauso erobert. Sie hat es offenbar verstanden, seine inneren Dämonen zu beschwichtigen. So etwas kann sie sehr gut, das muss ich ihr lassen.«

»Wie loyal ist Brandon?«

Desandra zuckte die Achseln. »Jennifer ist älter, attraktiv, sexuell erfahrener und steht in der Nahrungskette weiter oben. Brandon möchte unbedingt geschätzt und für seine besonderen Talente gelobt werden. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie ihn sexuell provoziert. ›Ich will dich zwar, aber wir dürfen nicht. Es wäre unrecht.‹ Ich weiß, dass sie noch nicht miteinander geschlafen haben, aber sie muss Andeutungen gemacht haben, denn sie hat seinen Schwanz in der Schlinge, und wenn sie daran zieht, kommt er angerannt. Er würde sich für sie von einer Klippe stürzen. Meine Abfuhr auf der Brücke war nicht seinetwegen. Es war für die anderen, für den Fall, dass sie auf dumme Gedanken kommen, denn ich muss dir eins sagen, Kate: Wenn Jennifer ihm befehlen würde, dir einen Dolch in den Rücken zu stoßen, würde Brandon es tun.«

Gut zu wissen. Also noch ein Wolf, vor dem ich mich in Acht nehmen sollte.

»Derek?« Desandra sah ihn an.

»Ja?«, sagte er.

»Angenommen, ich würde meinen Anspruch auf die Alpha-Position anmelden. Womit könnte ich deine Unterstützung gewinnen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich bin nur ein gewöhnlicher Wolf.«

»Wir beide wissen, dass das Blödsinn ist«, sagte Desandra. »Du gehörst zu Currans innerem Kreis. Du gehörst praktisch zur Familie. Du hast großen Einfluss im Clan. Was wäre erforderlich? Möchtest du die Beta-Position?«

Derek lächelte. »Nein.«

»Hast du höhere Ziele?« Desandra hob die Augenbrauen.

»Nein. Ich beobachte die beiden.« Derek nickte mir zu. »Ich kann sehen, wie glücklich sie die Alpha-Position macht.«

»Dein Sarkasmus beißt«, sagte ich.

»Warum strebst du danach?«, fragte Derek.

»Weil ich es besser kann«, sagte Desandra. »Ich kann den Clan reibungsloser leiten. Ich kann dafür sorgen, dass sich alle sicherer und glücklicher fühlen. Und eins meiner Kinder ist ein Monster.«

Würde der Jüngere von Desandras Zwillingen jemals von menschlichem Fleisch kosten, würde er wie sein Vater zu einem Lamassu werden. Ihm würden Flügel und riesige Zähne wachsen. Wir waren uns nicht ganz sicher, wozu er dann imstande wäre.

»Was hat das alles miteinander zu tun?«, fragte Ascanio.

Desandra lächelte ihn an. »Jennifer wird niemals zulassen, dass er im Rudel aufwächst. Das hat sie deutlich gesagt.«

Jennifer, du Idiotin.

»Ich habe mein ganzes Leben unter einem Alpha verbracht, der mich misshandelt hat«, sagte Desandra. »Ich weiß, wie es ist, auf jemandes Gnade angewiesen zu sein. Meine Kinder sollen aufwachsen, ohne verfolgt zu werden. Wenn ich die Alpha-Position übernehmen muss, um ihnen eine glückliche Kindheit zu garantieren, dann werde ich es tun.«

Links von uns stand ein verlassenes Gebäude, das zur Straße hin absank. Die Mauern waren von einer dünnen Graffitischicht überzogen, die wie Tränenspuren aussah. Robert musterte das Haus mit zugekniffenen Augen. »Einen Moment.«

Er nahm Anlauf, sprang und rannte die fast vertikale Mauer hinauf. Seine Finger klammerten sich am Fensterbrett der dritten Etage fest, dann verschwand er durch das Fenster. Desandra pfiff leise.

»Du weißt, dass er verheiratet ist, oder?«, fragte ich.

»Ich kann mich trotzdem am Anblick seines Hinterns erfreuen.«

Ihre Augen strahlten.

Oh nein!

»Er ist wie zwei …«

»Nein!«

Desandra kicherte.

Das war knapp gewesen.

»Weißt du, falls du gewisse Frustrationen hast«, sagte Ascanio, »stehe ich dir gern zur Verfügung.«

Derek sah mich an, zeigte auf Ascanio und schlug mit der rechten Faust ein paarmal in die linke Handfläche. Ich schüttelte den Kopf. Nein, du darfst ihn nicht verprügeln.

Desandra lachte. »Vielleicht in zwanzig Jahren. Wenn ich im – wie sagt man noch gleich? – im Konflikt in der Lebensmitte bin.«

»In der Midlife-Crisis«, half ich ihr aus.

»Ja, genau. Vorausgesetzt, du lebst so lange.«

»Das ist ein großes Fragezeichen«, sagte Derek.

Robert tauchte mit einem kleinen schmutzigen Sack wieder auf, sprang herunter und trabte zu uns herüber.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Der Notvorrat einer Ratte«, sagte Derek. »Sie verstecken es überall in der Stadt.«

Robert griff in den Sack und holte lächelnd eine große Rolle Klebeband und ein Bündel Stofflappen hervor.

»Wozu ist das?«, fragte Desandra.

»Du wirst schon sehen«, sagte ich zu ihr.

Wir setzten den Weg über die Straße fort.

Desandra zuckte mit den Schultern. »He, Kate? Hast du dir schon mal überlegt, auf Hugh zuzugehen und ihm zu sagen, dass er den größten Schwanz aller Zeiten hat?« Sie breitete die Arme aus und deutete einen Baseballschläger an.

»Nein. Meinst du, es würde was bringen?«, fragte ich.

»Es wäre einen Versuch wert. Vielleicht freut er sich so sehr darüber, dass du sein Riesending bemerkt hast, dass er darüber vergisst, uns umzubringen.«

Riesending. Meine Güte. »Ich werde drüber nachdenken.«

Ascanio tastete seine Kleidung ab.

»Was ist?«, knurrte Derek.

»Ich suche etwas, womit ich mir Notizen machen kann.«

Robert ließ sich nicht anmerken, ob er uns hörte, aber ich wusste, dass er zuhörte. Jeder Idiot konnte sich zusammenreimen, dass Hugh und ich eine Geschichte hatten, und Robert war ganz bestimmt kein Idiot. Bald würden Fragen kommen, ich ahnte es schon.

Ascanio hörte mit dem Abtasten auf und sah Desandra mit unverhohlener Bewunderung an. Hatte er ein neues Idol gefunden? Machte er nicht schon genug Ärger?

»Was gibt’s, mein Junge?«, fragte Desandra.

»Hat man dir wirklich die Zunge herausgeschnitten?«, fragte Ascanio.

Desandra kniff die Augen zusammen. »Als ich zwölf war, gefiel meinem Vater nicht, was ich sagte, also nahm er ein Messer und schnitt mir damit die Zunge ab. Es dauerte sechs Monate, bis sie nachgewachsen war, und sobald ich wieder sprechen konnte, sagte ich zu ihm, dass er sich verpissen sollte. Damals beschloss ich, mir nie mehr den Mund verbieten zu lassen. Ich werde nicht schweigen. Ich werde nicht den Mund halten.«

»Ich auch nicht«, sagte Ascanio.

»Wenn ihr beide nicht sofort aufhört, wende ich und schicke euch nach Hause«, sagte ich zu ihnen.

Endlich hielten sie die Klappe.

Die Straße wurde enger. Ein dicker Holzpfahl mit einem Quarantäne-Schild steckte mitten im Asphalt. In großen schwarzen Buchstaben auf weißem Grund stand:

IM-1: Infektiöses magisches Gebiet

Betreten verboten!

Zutritt nur für befugtes Personal

Unter die Worte hatte jemand einen Totenkopf mit Hörnern gezeichnet, um unmissverständlich klarzumachen, worum es ging.

Wir hielten vor dem Schild an. Die Straße setzte sich fort, wobei sich der Boden hier und dort aufwarf. Blaue, grüne und durchsichtige weiße Glasscherben stießen durch den zerbröckelten Asphalt wie die Gipfel unterirdischer Eisberge. In der Ferne ragten gläserne Platten und Spitzen auf und machten den ehemaligen Betriebsbahnhof Inman Yard im südlichen Norfolk zu einem riesigen Gletscher aus Glas. Sobald wir das Glaslabyrinth durchquert hatten, wären wir offiziell im Territorium des Volkes.

»Ihr habt hier in Atlanta die verrücktesten Sachen«, sagte Desandra. »Wie ist es dazu gekommen?«

Ich stieg ab. »Das war einmal ein gewaltiger Betriebsbahnhof mit über sechzig Gleisen. Die Stadt baute kurz vor der Wende einen riesigen neuen Bahnhof, alles aus Glas und Stahlträgern, sehr modern. Als die Magiewoge kam, stießen die Züge zusammen, und der Bahnhof stürzte ein. Das verstreute Glas verschmolz miteinander und wuchs, bis im Laufe der Jahre das hier entstanden ist.«

»Man nennt es die Glasmenagerie«, sagte Robert und reichte mir das Klebeband und die Stofffetzen. Ich wickelte Knuddels linken Vorderhuf in einen Lumpen und fixierte ihn mit Klebeband.

»Ist es gefährlich?«, fragte sie.

»Oh ja«, sagte Ascanio. »Ich habe darin mit Andrea ein Monster erlegt. Es war größer als ein Haus.«

Derek verdrehte die Augen.

»Hier gibt es Sachen, die sich nicht einordnen lassen«, sagte ich. »Die Schule der Magier erforscht das Ganze schon seit Jahren, und sie kann immer noch nicht erklären, wie das Glas wächst und sich ausbreitet. Deshalb brauchen wir das Klebeband und die Stofflappen. Sobald wir hindurch sind, schmeißen wir sie weg, damit wir nicht die ganze Stadt damit kontaminieren.«

Knuddels Hufe waren eingepackt, die Lappen waren über meinen Stiefeln mit Klebeband befestigt, und ich gab Robert die Rolle zurück. Er packte damit seine Füße ein und reichte die Rolle dann Desandra, Derek und Ascanio weiter.

Robert trat von einem Fuß auf den anderen.

»Alles okay?«, fragte ich.

»Ich mag es nicht, etwas an den Füßen zu haben.« Er zuckte mit den Schultern.

»Du trägst doch Schuhe«, bemerkte Desandra.

»Ja, aber den Anblick bin ich gewöhnt.« Robert starrte auf die Lappen und seufzte.

»Es ist noch nicht zu spät zum Umkehren«, sagte Voron leise in meinem Kopf.

»Auf gar keinen Fall.« Ich dachte, ich hätte seinen Geist verbannt.

»Es ist gefährlich. Geh nicht weiter. Lauf weg.«

»Du hast mich dafür ausgebildet. Lass mich das sein, wozu du mich bestimmt hast.«

Ich wartete auf seine Antwort, aber meine Erinnerung blieb stumm.

»Kate?«, fragte Derek leise.

Ich stupste Knuddel an, und wir begaben uns in die Glasmenagerie.

*

Durch den gläsernen Eisberg wurde das Mondlicht gefiltert, gestreut und gebrochen, bis es plötzlich von überall gleichzeitig zu kommen schien und das Innere des Gletschers in ein weiches gespenstisches Schimmern tauchte. Der Boden war von einer dicken Glasschicht bedeckt. Ich führte Knuddel hindurch, so schnell es ohne auszurutschen ging. Ich hatte keine Uhr, aber es musste inzwischen nach Mitternacht sein.

»Irgendwelche Vampire?«, fragte Robert.

»Nein.«

»Wie lange besitzt du schon die Fähigkeit, Vampire wahrzunehmen?«, fragte Robert.

Es ging wieder los. »Woher rührt dein plötzliches Interesse?«, fragte ich zurück.

»Es wird geredet«, sagte Robert. »Gerüchte.«

»Was für Gerüchte?«

»Beunruhigende Gerüchte«, sagte Robert. »Wir sind mit der gegenwärtigen Geheimhaltungspraxis unzufrieden. Wir sind besorgt.«

Wir. Damit meinte er den Rattenclan. Den Alphas der Clans missfiel es, wenn sie nicht eingeweiht wurden, und Jim bewegte sich stets auf einem schmalen Grat, um weder die Sicherheit des Rudels zu gefährden, indem er zu viel sagte, noch den Rudelrat zu verärgern, indem er zu wenig sagte. Ich hatte Glück, dass ich nicht für die Sicherheit zuständig war.

»Wenn du Bedenken hast, solltest du Jim darauf ansprechen«, sagte ich.

Der Alpha der Ratten nickte. »Damit er dich decken kann, mich hinhält und keine unserer Fragen beantwortet?«

Ich blickte ihn finster an. »Mich decken?«

Die Werratte hielt meinem Blick stand. »Ja.«

»Es scheint ihn nicht zu beeindrucken. Du musst an deinem finsteren Alpha-Blick arbeiten«, merkte Derek an. Er beobachtete Robert mit einem ruhigen, entspannten Gesichtsausdruck, den ich sehr gut kannte. Wenn die Alpharatte mir gegenüber verächtlich reagieren sollte, würde Derek ihm den Kopf abreißen, und Ascanio würde mithelfen. »Du sollest es vielleicht an einem einfacheren Objekt üben, zum Beispiel an einem kleinen flauschigen Kaninchen.«

Ascanio griff sich an die Brust und wankte auf Robert zu. »Ich glaube, Herr Besserwisser hat einen Witz gemacht. Ich … ich weiß nicht weiter. Das alles ergibt einfach keinen Sinn mehr.«

Sie stellten ihm eine Falle. Wenn Robert sich mir nähern sollte, würde Derek ihn frontal angreifen, und Ascanio würde ihn von der Seite aufreißen. Desandra kniff die Augen zusammen. Sie sah es ebenfalls.

Derek tat so, als würde er Ascanio mustern, und warf mir einen Blick zu. »Soll ich ihm die Beine ausreißen?« Er schien es völlig ernst zu meinen. Er fragte mich, ob er Robert angreifen sollte.

»Nein, ich möchte, dass ihr beiden etwa fünfzig Meter zurückbleibt, damit ich mich mit Robert unterhalten kann.«

»Aber …«, begann Ascanio.

»Zurückbleiben«, wiederholte ich mit gebieterischer Stimme.

»Du hast sie gehört«, sagte Derek.

»Ich geh ja schon«, sagte Ascanio.

Sie ließen sich ein paar Meter zurückfallen. Wir trabten weiter durch das gläserne Labyrinth.

Desandra lachte leise. »Das ist also ein typischer Bouda-Junge.«

»Gewöhnlich sind sie noch schlimmer«, sagte Robert. »Ich kenne Raphael, seit er sechs und ich elf war. Als Jugendlicher war er unerträglich. Tolles Aussehen, aber sehr pflegebedürftig. Ascanio ist typisch.«

»Boudas kommen sich wie Außenseiter vor«, erklärte ich Desandra. »Es gibt nicht viele von ihnen, und die Gefahr, an Loupismus zu erkranken, ist in ihrem Clan hoch, sodass jedes Kind ein wertvolles Geschenk ist und total verwöhnt wird. Aber Ascanio ist eine Liga für sich. Es ist eine lange Geschichte.«

»Zurück zu meinen Fragen«, sagte Robert. »Wie lange besitzt du schon die Fähigkeit, Vampire zu spüren?«

»Du kannst keine Antwort erzwingen, Robert.«

»Nein, das kann ich nicht«, sagte Robert. »Aber ich kann erklären, warum ich dich frage. Werratten haben bei verdeckten Ermittlungen gewisse Vorteile.«

Werratten waren ruhig und verstohlen, und um sich in sehr kleine Löcher zu verkriechen, konnten sie notfalls ihre Gelenke auskugeln. Viele von Jims Überwachungsleuten kamen aus dem Rattenclan.

Wenn man sich nicht sicher war, in welche Richtung ein Gespräch verlief, sollte man etwas unbestimmt Freundliches sagen. »Der Rattenclan ist für seine unheimliche Verstohlenheit bekannt.« Du liebe Zeit, ich klang schon wie Curran! Das Rudel brachte mich allmählich um den Verstand.

Die Angst stach wie mit einem Messer auch mich ein.

Curran ging es gut. Meine Sorge um ihn würde ihm auch nicht weiterhelfen, sondern sie lenkte mich nur ab. Ich musste mich davon lösen.

»Wir haben unser eigenes Netzwerk von Informationssammlern«, sagte Robert. »Wir beziehen unsere Informationen aus zwei Kanälen: durch die offiziellen Briefings von Jim und von unseren eigenen Leuten. Es gab immer eine Lücke zwischen den Informationen, die wir von Jim erhielten, und denen aus unseren eigenen Kanälen. Seit du in die Festung gezogen bist, ist die Lücke noch viel größer geworden.«

Robert wartete.

Ich sagte gar nichts. Meine Geduld war langsam am Ende. Ich konnte Barabas’ warnende Stimme förmlich hören. Es war keine gute Idee, es sich mit dem Rattenclan zu verscherzen. Er war der zweitgrößte Clan …

»Gemahlin?«, fragte Robert.

Oh, nun nannte er mich also wieder »Gemahlin«. Interessant. »Du bist also sauer, weil du glaubst, Jim würde dir Informationen vorenthalten?«

»Ich habe Beweise dafür.«

Ich musste es sehr vorsichtig formulieren. Diplomatie war nicht meine Stärke, aber ich hatte ein gutes Gedächtnis, und ich hatte den Verhaltenskodex des Rudels von vorn bis hinten mehrmals durchgelesen. »Hat dich diese Vorenthaltung von Informationen in deiner Funktion behindert, deinen Clan effektiv zu leiten, oder wurde die Sicherheit deiner Clan-Mitglieder aufs Spiel gesetzt?«

»Falls du Artikel sechs zitierst …«, begann Robert.

Ich zitierte Artikel sechs. Darin wurden die Pflichten des Sicherheitschefs des Clans beschrieben. »Bitte beantworte meine Frage.«

»Noch nicht«, sagte Robert. »Doch wir machen uns Sorgen, dass es dazu kommen könnte.«

»Bis es so weit ist, bin ich als Gemahlin nicht verpflichtet, irgendetwas zu unternehmen.«

»Sie hat recht«, sagte Desandra.

Robert blickte zu ihr.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe das Buch gelesen.«

Roberts Blick verfinsterte sich. »Ich kann mit meinen Sorgen zum Rat gehen, und dann musst du dir Fragen gefallen lassen.«

Angriff ist die beste Verteidigung. »Wir beide wissen, dass es Curran und mich gegen den Rattenclan einnehmen würde.«

»Wir sind ohnehin schon eine Randgruppe!«, erwiderte Robert.

»Wie könnt ihr eine Randgruppe sein?« Desandra starrte ihn fassungslos an. »Ihr seid der zweitgrößte Clan im Rudel!«

»Ja, das sind wir, aber als es darum ging, das Wundermittel zu beschaffen, war unser Clan nicht vertreten.« Er hob die Hand und zählte es an den Fingern ab: »Zur Delegation gehörten der Schwer-Clan, der Bouda-Clan, der Flink-Clan, der Wolfsclan, der Katzenclan …«

Du liebe Zeit! »Die Schakale waren auch nicht dabei.«

»Die Schakale wollten nicht mitkommen. Wir haben uns ausdrücklich um einen Platz bemüht, wurden aber von der Liste gestrichen.«

»Das war nicht gegen euch gerichtet. Ihr wurdet von der Liste gestrichen, weil Tante B mich unter Druck setzte und ich Curran bat, sie zu berücksichtigen.«

»Genau das meine ich! Du bist gegenüber unserem Clan voreingenommen, weil wir gegen dich gestimmt haben, als Curran im Koma lag.«

Ich konnte es nicht fassen. »Ist das dein Ernst?«

»Ja!«

»Das ist lächerlich.«

Robert schüttelte den Kopf. »Nein, das ist überhaupt nicht lächerlich. Als Jim uns den Bericht über eure Reise ans Schwarze Meer gab, fehlten darin drei Dinge. Erstens wurde darin nichts von deiner früheren Beziehung zu Hugh d’Ambray erwähnt, die offensichtlich bestand. Zweitens wurde nichts darüber erwähnt, dass du mit Hugh d’Ambray ein privates Abendessen hattest. Drittens wurde die Vision nicht erwähnt, die alle beim letzten Essen hatten.«

»Was für eine Vision?«, fragte Desandra. »Die, in der du die Leute zerhackt hast?«

Ich starrte sie an. »Danke, dass du seine Paranoia bestätigst.«

»Gern geschehen«, sagte sie. »Ich gebe mein Bestes.«

Robert hatte sich offenbar sehr lange zurückgehalten, und nun floss alles aus ihm heraus. »Ich trage die Verantwortung für meinen Clan. Nichts wird mich davon abbringen, mich für ihn einzusetzen. Dieser Mangel an Offenlegung in Verbindung mit deiner persönlichen Voreingenommenheit …«

»Es gab bisher keine Voreingenommenheit, aber du arbeitest gerade daran.«

»… mit deiner persönlichen Voreingenommenheit ist für meinen Clan gefährlich. Ich will wissen, welcher Art deine Beziehung zu Hugh d’Ambray ist …«

»Er will sie vögeln, weil sie ihn mächtig vermöbelt hat, und beide haben ein Vaterproblem mit dem gleichen Typen«, sagte Desandra.

Robert erstarrte geschockt, blinzelte und sah mich an. »Hugh d’Ambray ist dein Bruder, und ihr beide habt ein sexuelles Verhältnis?«

Warum ich, warum? »Desandra, weißt du was? Hilf mir lieber nicht mehr.«

»Ich hatte keine Lust mehr, ihm weiter zuzuhören«, sagte sie.

»Kann mir jemand von euch beiden das erklären?«, verlangte Robert.

Mir reichte es. »Willst du wirklich eine ehrliche Antwort?«

Er sah mich an. »Ja.«

»Okay. Hugh dient Roland, dem Anführer des Volkes.«

»Ich weiß, wer Roland ist«, sagte Robert.

»Gut, dann wird es leichter. Roland will die Herrschaft. Er ist fünftausend Jahre alt, besitzt gottähnliche magische Kräfte und glaubt, dass das Wörtchen ›Nein‹ für ihn nicht gilt. Hugh ist sein Kriegsherr. Stell ihn dir als riesige, unaufhaltsame Abrissbirne vor. Egal, worauf Roland zeigt, Hugh zerschmettert es. Im Moment zeigt Roland auf das Rudel. Er hat schon früher gegen Gestaltwandler gekämpft, die ihm einen Tritt in den Arsch versetzt haben, darum will er euch im Keim ersticken. Hugh ist gekommen, um euch zu vernichten. Willst du wissen, was genau Hugh von euch hält? Er hält euch für Gesindel.«

Robert fletschte die Zähne.

»Wenn er euch nicht in die Knie zwingen kann, hat er keine Verwendung für euch. Er wird euch niedermachen – egal, ob Kinder, Alte, Schwangere – und sich dann beim Abendessen ein Extra-Bier gönnen, um die erledigte Arbeit zu feiern. Er ist nicht bestechlich, man kann nicht an seine Vernunft appellieren, und es ist so gut wie unmöglich, ihn zu töten. Curran hat ihm das Genick gebrochen und ihn in ein Feuer geworfen, das selbst Felsen zum Schmelzen brachte. Doch nun er ist wieder da.«

Ich machte eine Pause, um Atem zu holen. »Hugh und ich wurden von derselben Person ausgebildet. Ich bin besser als er. Bei einem Kampf Mann gegen Mann würde ich ihn töten, und das weiß er. Er will mich, mein Schwert und meine Magie. Als wir am Schwarzen Meer waren, zeigte er mir einen Raum voller Gestaltwandler und sagte, er würde für ein Abendessen mit mir jeden einzelnen umbringen.«

Desandra zuckte mit den Schultern. »Das ist scharf. Auf ziemlich perverse Weise.«

Ich ging nicht darauf ein. »Jim, der mir ein Team von Bodyguards aufgehalst hat, als ich zum Konklave ging, hat sich nicht sonderlich gewehrt, als ich beschloss, in dieses spaßige Abenteuer zu ziehen. Er weiß, dass ich, als ich Currans Gefährtin wurde, gelobt hatte, mich zwischen das Rudel und Hugh zu stellen. Er erwartet, dass ich meinen Job erledige. Deshalb bin ich hier. Ich bin eure beste Verteidigung. Wenn wir ihm also begegnen, und Hugh mich besiegt, müsst ihr weglaufen.«

Die beiden sahen mich an.

»Ich meine es ernst. Wenn ich aus dem Rennen bin, müsst ihr laufen und Derek und Ascanio mitzerren, weil die beiden mich nicht einfach zurücklassen werden. Bleibt auf gar keinen Fall. Kämpft nicht. Schnappt euch die beiden Jungs und lauft weg. Mehr Informationen werdet ihr von mir nicht bekommen. Ich muss diesen Krieg verhindern. Lasst mich meine Aufgabe erfüllen, und wenn ihr euch darüber beschweren wollt, wie ich es gemacht habe, könnt ihr eure Beschwerden an meinem Grab vorbringen oder bei der nächsten Ratsversammlung an mich persönlich richten. Bis dahin will ich mich nicht weiter um Politik kümmern. Das erschwert nur meine Arbeit, die ohnehin schon schwierig genug ist. Das ist ein Befehl.«

»Ja, Alpha«, sagte Desandra.

»Also gut. Ich werde …« Robert hielt mitten im Satz inne und rümpfte die Nase. Desandra atmete scharf ein. Irgendwas stimmte hier nicht.

Ich blickte zurück. Ascanio und Derek beschleunigten und holten auf. Robert wirkte äußerst konzentriert. Ich hatte ebenfalls das beunruhigende Gefühl, von jemandem hinter mir beobachtet zu werden, der nur darauf wartete, dass ich stolperte, damit der Verfolger mich von hinten anfallen und mir die scharfen kalten Zähne in den Nacken schlagen konnte. Ich konnte den Blick auf meinem Rücken spüren, und ich wusste, wenn ich mich umdrehte, würde ich nichts sehen außer den Schatten zwischen den gläsernen Klippen. Doch etwas beobachtete mich. Da war etwas.

Derek hatte mich erreicht und drehte sich um. Ich folgte seinem Blick. Vier Augen leuchteten im Schatten, ein Paar genau im Innern des anderen, in hellem Türkis und etwa einen Meter über dem Boden. Die Augen glühten einmal auf und verschwanden dann hinter dem Abhang des gläsernen Eisbergs.

Wir verlangsamten auf Schritttempo und formierten uns: Derek und ich vorn, Robert und Ascanio an den Seiten, Desandra bildete die Nachhut. Wer läuft, wird von den Raubtieren gejagt. Wir würden nicht weglaufen.

Zwei weitere Augenpaare blitzen links von uns auf, spiegelten sich eine halbe Sekunde lang im Glas, bevor sie sich wieder auflösten.

»Wir werden umzingelt«, sagte Desandra.

Vor uns erschienen drei Augenpaare in der Dunkelheit. Sie versuchten, uns nach rechts abzudrängen. Ich zog Slayer aus der Scheide.

Drei gedrungene Gestalten mit breiter Brust lösten sich aus der nächtlichen Schwärze und traten Schritt für Schritt ins Licht. Sie hatten etwa die Größe eines kleinen Kalbes und standen auf sechs muskulösen Gliedmaßen. Die Glieder endeten in handähnlichen Pfoten mit beweglichen Fingern, die mit gekrümmten Krallen bestückt waren. Blasse Tierhaut umkleidete den Körper mit Ausnahme der Wirbelsäule und des Brustkorbs, wo knöcherne Schilde einen Schutzpanzer bildeten. Ihre Kiefer waren riesig, die Zähne scharf, und sie betrachteten die Welt mit vier Augen, die in zwei Reihen am Kopf saßen.

»Ich habe schon mal mit Andrea gegen so etwas gekämpft«, berichtete Ascanio. »Die sind noch klein. Ihre Mutter war riesig.«

Fantastisch. »Kann jemand von euch Schwänze erkennen? Sind die segmentiert wie bei Skorpionen?« Sechs Beine waren ein verräterisches Zeichen. Nur wenige Lebewesen hatten sechs Beine, aber ich wollte lieber auf Nummer sicher gehen.

»Ja«, bestätigte Robert von der Seite.

»Das sind Tarasquen. Sie stammen aus Südfrankreich, werden riesengroß und sollen Feuer atmen.«

Der Legende nach waren Tarasquen Drachen. Diese hier sahen zwar eher wie Katzen in Nashornpanzern aus, aber ich wollte nicht meckern.

»Wie haben die Franzosen dieses Monster besiegt?«, fragte Derek.

»Sie schickten eine christliche Jungfrau hin, die es mit ihrem Haar fesselte und in die Stadt zurückführte, wo die Bewohner es abschlachteten. Wir haben keine Jungfrau parat.«

»Kein Scheiß?«, sagte Desandra.

Das Ungeheuer in der Mitte fletschte die Zähne. Sie waren dick, scharf und gekrümmt.

»Schnell, Derek, jetzt kannst du Eindruck machen!«, sagte Ascanio.

Derek warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Desandra ist Mutter, Robert ist verheiratet, Kate ist verlobt, und ich bin eine alte Seele. Du kommst von uns allen einer Jungfrau am nächsten. Lass dir wehende Locken wachsen.«

Robert lachte. Es kam so unerwartet, dass ich fast zusammenzuckte. Während der ganzen Zeit, in der ich mit ihm zu tun hatte, war ein vorsichtiges Lächeln das höchste der Gefühle.

»Danach werde ich dir wehtun«, versprach Derek.

Ascanio grinste. »He, ich dachte, du wolltest dir das für die Hochzeit aufheben. Mein Fehler.«

Robert nahm zwei Schlagringe aus einer Innentasche seines Anzugs. Sie waren der Länge nach mit einer geschwungenen Klinge ausgestattet. Hübsch. Rechts von mir warf Ascanio sein Haar zurück und zog ein kurzes Schwert aus der Lederjacke. Die Klinge war fast fünfzig Zentimeter lang und mindestens sieben Zentimeter breit, einschneidig mit einem Profil, das dem eines übergroßen Küchenmessers ähnelte, und hatte eine einfache Parierstange im Stil eines Säbels. Ascanio griff mit der linken Hand nach dem Heft des Schwerts und zog daraus ein zweites Schwert hervor. Baat Jaam Do. Ein Schmetterlingsschwert. Mit zwei Schwertern gleichzeitig zu agieren verlangte viel Übung. Sehr interessant.

Drei Tarasquen tauchten links auf, zwei rechts.

»Zwei sind hinter uns«, meldete Desandra.

Wir waren umzingelt.

Die dicken vorderen Gliedmaßen der Tarasquen strafften sich. Die geblähten Nüstern schickten Dampfwolken in die kalte Nacht. Die aufwärts gebogenen Schwänze wippten auf und ab.

Ich drehte mein Schwert, um mein Handgelenk aufzuwärmen.

Monsterlippen teilten sich. Mörderzähne schnappten.

»Vorwärts!«, bellte ich. »Das reicht jetzt!«

Die Bestien huschten vorwärts wie riesige Küchenschaben. Sie hatten einen seltsamen Gang, hoben gleichzeitig das vordere und hintere Bein auf der einen Seite und das mittlere auf der anderen. Die größte der drei Bestien schrie wie eine Eule. Sie war fast schon bei mir. In Gedanken trat ich zur Seite, holte aus und durchtrennte in einem klassischen Schrägschnitt den Hals. Das Schwert glitt am Panzer ab. So wurde das nichts.

Drei Meter. Ruhig stehen bleiben.

Anderthalb …

Die Bestie sprang mich an. Ich wich nach links aus. Bösartige Zähne schnappten wenige Zentimeter von meinem Arm entfernt zu, und ich stieß Slayer in die helle Seite der Bestie. Meine magische Klinge durchdrang Fleisch und Sehnen. Rostfarbenes Blut spritzte aus der Wunde und ergoss sich über die graue Seite der Bestie.

Links von mir holte Derek eine Tarasque aus der Luft, warf sie auf den Rücken und hackte ihr mit der Axt in den Hals. Rechts von mir drehte sich Ascanio auf der Stelle, schlug nach den Bestien, indem er die Schwerter im vertrauten Muster einer horizontalen Acht schwang … Er versuchte, meine Schmetterlingstechnik anzuwenden. Er war gar nicht so schlecht. Seine Füße hatten keinen festen Stand, und er beugte sich zu weit vor, aber er war nicht schlecht. Ich hatte keine Ahnung, wo er das gelernt hatte.

Wenn wir dieses höllische kleine Abenteuer überleben sollten, würde ich seine Haltung korrigieren müssen, bevor es zu spät war.

Eine ebenso vertraute wie ekelhafte Magie überschwemmte meinen Geist. Das hatte uns gerade noch gefehlt. »Vampire im Anmarsch.«

Die Tarasque stürzte sich auf mich, und ich schlug ihr auf die Nase.

»Wie viele?«, fragte Robert.

Meine Tarasque schrie und flüchtete.

»Zwei. Sie kommen sehr schnell auf uns zu.«

Wir mussten den Kampf jetzt beenden. Wenn wir bluteten, wäre alles vorbei. Vampire waren wie Haie – ein einziger Tropfen Blut würde sie aus einer Meile Entfernung wie ein Magnet anziehen.

Die zweite Bestie griff mich von rechts an. Ich schlitzte ihr seitlich den Hals auf. Sie brach zusammen, und ich stieß Slayer in ihre linke obere Augenhöhle.

Desandra spuckte ein Wort aus, das ich nicht verstand. Ein blasser Körper flog über uns durch die Luft, krachte knirschend gegen einen gläsernen Eisberg, rutschte herunter und blieb mit sechs schlaffen Beinen regungslos liegen. Wow! Hinter mir kündigte ein dumpfes Hackgeräusch an, dass jemand durch Fleisch schnitt.

Die beiden Untoten kamen näher.

»Dreihundert Meter«, flüsterte ich. »Sie kommen von links. Sie werden uns sehen.«

Eine Tarasque von der Größe eines Pferdes schoss aus der Dunkelheit hervor und sprang uns mit sechs Beinen in der Luft an. Ich wich aus. Das ist der Nachteil beim Springen. Sobald man in der Luft ist, hatte man nicht mehr viel Einfluss darauf, wo man landet. Die Bestie fiel genau zwischen uns. Ich sprang auf sie und versenkte mein Schwert zwischen ihren Rippen. Die Klauen kratzten durch meinen Stahlkappenstiefel, zerrissen das Klebeband und bohrten sich in das verstärkte Leder.

Derek spaltete den Schädel der Bestie mit dem Tomahawk, schnappte sich den zuckenden Körper und schleuderte ihn rechts von mir in die Schatten. Desandra packte eine weitere und warf sie in die Dunkelheit. Körper flogen um mich herum. Im nächsten Moment waren alle Leichen verschwunden.

»Hundertfünfzig Meter«, flüsterte ich.

Robert drehte sich um. Etwas Rotes floss an seinen Fingern von einem kleinen Schnitt an der Hand hinab. Mist!

Die Vampire beschleunigten.

Er steckte sich die Finger in den Mund. Der Schnitt an seiner Hand schloss sich – das Lyc-V beschleunigte die Heilung.

Zu beiden Seiten des Weges leuchteten türkisfarbene Augen auf. Wie viele mochten es sein?

Desandra zeigte nach oben. Zehn Meter über uns hatte ein gläserner Eisberg einen fast horizontalen Sims ausgebildet. Derek nahm mich und warf mich hinauf. Ich bekam den Vorsprung zu fassen und zog mich hoch. Er nahm Anlauf und sprang auf den niedrigsten Teil des Simses. Desandra folgte, rutschte aus, Derek erwischte ihre Hand und schaffte es, sie hinaufzuziehen. Ascanio sprang senkrecht hinauf, als hätte er Sprungfedern, und hockte sich neben mir auf das Glas.

Weniger als dreißig Meter, bis die Vampire uns erreicht hatten.

Roberto rannte zur fast senkrechten Glaswand, kletterte schnell und geräuschlos daran hinauf, als hätte er Klebstoff an den Händen, und rutschte zu uns herüber. Wir legten uns ganz nah am Abgrund flach aufs Glas, damit wir hinunterblicken konnten. Wenn die Blutsauger hinaufschauten, würden sie die Umrisse unserer Körper durch das Glas sehen.

Zwei ausgezehrte Wesen waren nun direkt unter uns. In ihrem früheren Leben mussten sie ein Mann und eine Frau gewesen sein. Bei dem Mann waren noch gewisse menschliche Gesichtszüge erkennbar, und sein Körper war noch nicht so ausgetrocknet, aber die Frau war älter. Sie musste früher einmal dunkelhäutig gewesen sein und hatte als Untote eine unnatürlich bläuliche Farbe angenommen. Sie ging in die Hocke, hob den Kopf und sah sich um. Das Immortuus-Pathogen nahm seinen Opfern alles Fett und alles Weiche, ließ die inneren Organe schrumpfen. Die Brüste hingen wie zwei leere Hautsäcke am Brustkorb. Am Hals zeichneten sich Muskelstränge ab.

»Hier war es«, ertönte eine junge Männerstimme aus dem Mund der Vampirin. Ich konnte sämtliche Herren der Toten von Atlanta an ihrer Stimme erkennen. Ihn erkannte ich nicht, also musste er ein Wandergeselle oder jemand Neues sein. Vielleicht einer von Hughs Neuzugängen.

»Hier ist nichts«, antwortete eine andere Männerstimme.

Ganz recht, hier ist nichts. Zieht weiter, denn wir haben für so etwas keine Zeit. Wir mussten zu Roberts Kundschafter gelangen, und die Uhr tickte.

»Aber ich sage dir, ich habe Blut gespürt«, sagte der erste Navigator.

Der männliche Blutsauger hob die Arme. »Wo, Jeff? Ich spüre nichts.«

Nein. Es mussten Wandergesellen sein. Und keine sehr hochrangigen.

Die Vampirin lief herum und rutschte auf dem feuchten Blutfleck aus. »Und was zum Teufel ist damit?«

»Was auch immer es ist, darin ist kein Hämoglobin, denn mein Junge zieht nicht an der Leine. Vielleicht ist es Erbrochenes. Vielleicht hat sich eins dieser merkwürdigen Wesen, die hier leben, auf dem Glas ausgekotzt, und du schlitterst nun darin herum. Soll ich Bescheid geben, dass sie Sägemehl bringen, um sie damit zu desodorieren, wenn wir sie zurückbringen?«

Wandergesellen sind doch immer wieder eine Freude.

Die Vampirin zog eine Grimasse und versuchte Jeff nachzuäffen. »Sehr witzig, Leonard. Du bist ein verdammter Komiker.«

»Wir hatten eine Route geplant, aber nein, du musstest die Planung über den Haufen werfen, weil du irgendwo Phantomblut gerochen hast.«

»Wir sollen patrouillieren. Ich patrouilliere, weil das unsere Aufgabe ist, Leonard. Wenn du nicht patrouillieren willst, dann geh zum Obermotz und sag es ihm. Aber sag es mir vorher, damit ich ein Foto machen kann, wenn er dir die Eier abreißt und sie dir in den Mund stopft.«

»Schon gut, schon gut, beruhige dich wieder.« Der Vampir starrte in die Dunkelheit. »Angenommen, wir finden die Gestaltwandler. Gehen wir damit zu Ghastek oder zu d’Ambray?«

»Zu Ghastek«, sagte Jeff.

»Ja, aber d’Ambray steht höher in der Nahrungskette. Ghastek ist sauer, aber er behält es für sich. Du weißt schon. Es könnte uns voranbringen.«

»Aber was passiert, wenn d’Ambray geht und Ghastek wieder übernimmt?«, fragte Jeff.

Geht endlich weiter. Macht schon. Weg mit euch!

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.« Leonard musste mit den Schultern gezuckt haben, denn sein Vampir hob ruckartig die Schultern.

»Wir sichern uns ab und halten uns an die Kommandostruktur. Damit fährt man immer gut«, sagte Jeff.

Im Schatten klapperte etwas. Oh nein.

Die Vampire spannten sich an wie zwei mutierte Katzen vor dem Sprung.

Knuddel trat ins Freie. Ich hatte völlig vergessen, dass sie dort war. Robert schlug sich die Hand vors Gesicht. Desandra verdrehte die Augen.

»Was ist das denn?«, fragte Jeff.

Warum ich? Warum?

»Das ist ein Pferd«, sagte Leonard.

»Bist du blind? Wie kann das ein Pferd sein? Die Ohren sind einen halben Meter lang.«

»Dann ist es ein Maulesel.«

»Das ist kein Maulesel. Der Hals ist falsch und der Schwanz …«

»Was ist mit dem Schwanz?«

»Maulesel haben Pferdeschweife. Es hat einen Eselsschwanz. Wie eine Kuh. Es sieht wie ein Esel aus, aber das verdammte Ding ist mindestens zwei Meter fünfzig hoch. So was habe ich noch nie gesehen.«

»Es ist ein Maulesel. Es hat einen Sattel, also ist jemand darauf geritten.«

Der Vampir trat vor.

»Wohin gehst du?«

»Ich will es einfangen, um zu sehen, wem es gehört.«

Mist!

Knuddel legte die Ohren nach vorn.

»Es sieht nicht sehr freundlich aus«, bemerkte Jeff.

»Alles in Ordnung. Wenn es die Ohren zurücklegen würde, müsstest du aufpassen. Es kommt nur auf deine Stimme an. Komm her, mein Mädchen. Komm her … Bist du ein braver verrückter Maulesel? Ja, das bist du.«

Der Vampir bewegte sich langsam voran. Knuddel richtete sich ein klein wenig auf.

»Braves Mädchen!«

Der Vampir griff nach den Zügeln. Die Finger schlossen sich um das Leder.

Knuddel schrie. Es war kein Gebrüll, es war der ohrenbetäubende gellende Schrei eines wild gewordenen Esels, als würde jemand auf einem Nebelhorn herumtuten.

»Brrr …«, machte Leonard.

Knuddel warf den Kopf zurück. Der Vampir rutschte auf dem Glas aus und wurde nach links gerissen.

»Brrr …«

Knuddel zog ihn nach rechts.

»Komm schon!«

Knuddel drehte sich weiter hin und her, bewegte den riesigen Körper auf und ab, schüttelte den Untoten wie ein Cheerleader ihren Pompon.

»Du Idiot!«, kicherte die Vampirin mit Jeffs Stimme.

Ich beobachtete den genauen Moment, als Knuddel merkte, dass etwas hinter ihr stand und ebenso unnatürlich war wie das Wesen, das an ihren Zügeln hing. Sie machte große Augen, stellte die Vorderbeine in Position und schlug aus. Die Vampirin flog fast sieben Meter weit und krachte gegen den gläsernen Eisberg. Autsch.

Der Vampir ließ endlich los, fiel und schlitterte auf dem Glas abwärts. Knuddel trat zurück und nahm alle Kraft zusammen. Der Vampir rappelte sich auf und machte sich zum Sprung bereit.

»Halt!« Jeff bewegte die Vampirin zwischen Leonards Untoten und den Maulesel.

»Ich bringe das dämliche Vieh um.«

Wenn er meinen Esel anrührte, würde ich seinen Vampir zerfetzen.

»Nein, lass das. Es gehört jemanden, und wenn du ihm etwas antust, müssen wir dafür aufkommen. Ich möchte nicht, dass mein Gehalt gekürzt wird.«

»Das Mistvieh hat ausgeschlagen!«, knurrte Leonard.

»Du hast es angefasst. Es hat sich verteidigt. Komm schon, der Schaden ist gering. Wir werden sie heute Abend versorgen, und niemand wird etwas bemerken. Aber wenn irgendein Trottel kommt und behauptet, wir hätten seinen Esel verletzt, gibt es eine Untersuchung. Ghastek sieht aus, als könnte er jeden Moment explodieren. Ich will nicht in seinem Schussfeld stehen.«

Leonards Vampir zog eine schreckliche Grimasse.

»Wir sollten ohnehin weitergehen«, sagte Jeff. »In fünf Minuten kommt Rowena durch diesen Gang zum Check. Ich will ihr nicht erklären müssen, dass wir mit einem Riesenesel gespielt haben, statt die Grenze zu sichern.«

Der Vampir schüttelte den Kopf und ging um Knuddel herum, dann setzten die beiden Untoten ihren Weg durchs gläserne Labyrinth fort. Wir blieben weitere fünf Minuten völlig ruhig, bis sie anderthalb Meilen entfernt waren.

»Ich nehme zurück, was ich über die Eselin gesagt habe«, bemerkte Ascanio. »Sie ist großartig.«

Ich wünschte, Curran hätte das sehen können. Er hätte sich totgelacht.

Mein Herz stockte kurz. Ich rutschte das Glas hinunter, fing mich mit den Füßen auf und ging zu Knuddel, um ihr eine Karotte zu geben.

Kapitel 6

Vor der Wende war der acht Hektar große Centennial Park von Atlanta ein heiterer Ort mit verzierten Backsteinen, Rasenflächen und schönen Springbrunnen gewesen. Nachdem die Magie zugeschlagen hatte und die Gebäude um den Park in den Boden versanken, lag er einige Jahre lang verlassen da. Schließlich taten sich Atlantas Hexenzirkel zusammen und kauften ihn der Stadt mit den umliegenden Ruinen ab. Kurz nachdem sie ihn übernommen hatten, tobte sich die Pflanzenwelt im Park aus. Bäume wuchsen und trieben dicke Wurzeln durchs benachbarte Gebiet, und die Baumkronen breiteten sich aus, als wären sie schon über Jahrhunderte hier gewachsen. Der Park wurde dreimal so groß. Jetzt wurde er von einer dichten Mauer aus Grünzeug umzäunt, einer undurchdringlichen Barriere aus Eichen, immergrünen Büschen, Brombeeren, die dem Frost widerstanden, und Dornen. In Sachen Abschottung würde Dornröschens böse Hexe vor Neid erblassen.

Ich ritt Knuddel jetzt nahe an der grünen Barriere entlang, den Centennial Drive hinunter zum Casino. Die Gestaltwandler flankierten mich. Ich behielt die Vegetation im Auge. Die Hexen beteuerten, dass sie mir freundlich gesinnt waren. Evdokia, eine der drei Hexen des Orakels, behauptete sogar, wir wären entfernt miteinander verwandt. Aber ihre Hilfe war immer an Bedingungen geknüpft, und im Moment vertraute ich niemandem.

In den Gebüschen vor uns raschelte es.

Ich hielt Knuddel an und griff nach Slayer.

Ein braunes Häschen hüpfte auf den Gehweg und schaute mich an.

»Ein Snack«, sagte Desandra.

Das Häschen musterte mich nachdenklich mit winzigen Augen und kehrte wieder ins Gebüsch zurück. Alles klar.

»Es ist nicht immer ein Häschen«, sagte ich. »Manchmal ist es auch eine Ente. Oder es kann ein Kätzchen sein.«

Robert runzelte die Stirn.

»Wir sind eingeladen, das Hexenorakel zu besuchen.« Ich stieg ab und folgte dem Häschen.

»Nicht schon wieder«, knurrte Derek.

»Wieso, was hast du gegen die Hexen?«, fragte Ascanio.

Derek zog die Augenbrauen zusammen. »Du wirst schon sehen.«

Das Häschen hoppelte ins Gebüsch. Das Grünzeug teilte sich, wich zur Seite zurück und offenbarte einen schmalen Pfad.

»Bleibt uns etwas anderes übrig?«, fragte Robert.

»Eigentlich nicht.«

Ich betrat den Pfad. Wir hatten nicht viel Zeit, aber Hexen zu verärgern wäre genauso schlimm, als würde man seine Hand in ein Hornissennest stecken oder Curran zum Abendessen Broccoli auftischen. Sie mussten inzwischen erfahren haben, dass Hugh in der Stadt war. Wenn sie mich sehen wollten, musste es wichtig sein.

Wir durchquerten die dichte grüne Barriere und gelangten in einen Kiefernwald. Schnee bedeckte den Boden. Hohe Kiefernstämme ragten zu beiden Seiten über uns auf, als würde die spanische Armada unter dem Schnee segeln, sodass nur ihre Masten zu sehen waren. Nach den Kiefern kam eine Lichtung, die silbern im Mondlicht schimmerte. Dahinter erhoben sich die lichtdurchlässigen Wände eines Gewächshauses, in dem reihenweise Kräuter gepflanzt waren. Der Centennial Park war das Handelszentrum für Kräuter, mit denen die meisten Hexenzirkel von Atlanta versorgt wurden, und sie hatten gern stets genügend Kräuter vorrätig.

Das Häschen hüpfte zwischen die Bäume. Wir folgten ihm. Der Schnee knirschte unter meinen Füßen. Wir hatten überhaupt keine Zeit für so etwas. Leider war ich auf das Orakel angewiesen. Wenn Hugh und Roland Atlanta angreifen wollten, brauchte ich ihre Hilfe und ihre Magie. Ich konnte es mir nicht leisten, ihren Rat zu ignorieren. Wenn ich mich weigerte, sie zu sehen, und sie eine ferngesteuerte Zauberrakete hatten, die Hugh beseitigen könnte, würde ich mir mein Leben lang Vorwürfe machen.

Derek rümpfte die Nase. »Hier ist es.«

Ich zog ein Tuch aus der Tasche und reichte es ihm.

»Was ist das für ein Geruch?« Auch Desandra rümpfte die Nase.

Derek riss das Tuch entzwei und reichte ihr eine Hälfte.

Die Bäume wichen zurück und wir kamen an einen Hügel, der mitten auf einer großen Lichtung stand. Glatt und kreisrund ragte er wie die Kuppel einer verschütteten Kathedrale auf. Ich erinnerte mich, dass er dunkelgrau mit goldenen Punkten und grünen Wirbeln war, aber im Mondschein glänzte er indigofarben.

Das Häschen blieb stehen.

Im Boden unter unseren Füßen rumorte es. Derek nieste. Desandra hielt sich das Tuch vor die Nase. Der Hügel erbebte und glitt nach oben, während der Schnee herunterrutschte.

Robert sprang drei Meter zurück. Ascanio hielt nur Maulaffen feil.

Ein riesiger Kopf tauchte aus dem Schnee auf, dann der Hals, der aus einer Masse brauner Falten bestand. He, du Hübsche, lange nicht gesehen. Die Riesenschildkröte starrte mich mit tellergroßen Iris an und öffnete das gewaltige Maul.

Alles klar. Das volle Programm. Wäre es denn wirklich so schlimm für sie, sich wenigstens einmal in einem Pavillon oder in einer Imbissbude mit mir zu treffen?

Derek und Desandra krümmten sich unter Niesanfällen.

Der Pelz des Häschens wallte und brodelte und streckte sich zur Gestalt einer kleinen schwarzen Katze aus. Die Katze sprang der Schildkröte ins Maul.

»Wow«, sagte Ascanio. »Das ist ja brutal.«

Ich merkte mir den neuen Teenager-Slang für später.

Desandra zeigte auf das offene Maul, während sie sich mit der anderen Hand die Nase zuhielt. »Da rein?«

»Hm-hm«, sagte ich.

»Scheiße! Ich bleibe hier.«

»Ich bin eine Ratte«, sagte Robert. »Ich steige keinem Reptil ins Maul.«

Oh Mann! Jetzt war kein guter Moment, um Phobien zu entwickeln. »Schon gut«, sagte ich zu ihnen. »Wahrscheinlich wollen sie sowieso nur mit mir reden.«

»Ich komme mit«, verkündete Ascanio.

Derek nickte, hielt sich den Lappen über die Nase und stellte sich neben mich.

Ich stieg ins Maul der Schildkröte.

*

Die dicke schwammige Zunge gab ein wenig unter meinen Füßen nach. Ich ging weiter, am Gaumen vorbei in den mit Girlanden aus gefrorenen Algen und Eiszapfen drapierten Rachen. Vor mir machte dunkles Eis den Boden des Halstunnels glitschig. Als ich beim letzten Mal hier durchgegangen war, hatte ich ein Bad im Speichel der Schildkröte genommen, wie ich stark vermutete. Ich trat auf das Eis. Es hielt. Eins zu null für mich.

»Das ist fantastisch!«, gab Ascanio hinter mir zum Besten.

Hier hatte jemand entschieden zu viel Spaß.

Der Halstunnel endete, und ich gelangte auf einen zugefrorenen Teich in der Mitte einer riesigen Kuppel. Die auf Augenhöhe dunklen Wände bogen sich hinauf und wurden immer heller, bis sie ganz oben durchsichtig waren. Vom sternenbesetzten Nachthimmel ergoss sich das Mondlicht auf Trauben blauer Eiszapfen, die von der Decke hingen. Die in einem sanften blauen Licht glühenden Eiszapfen beleuchteten die Umrisse der rechteckigen Grüfte in der Wand, von denen jede mit einer golden glänzenden Glyphe gekennzeichnet war.

Auf einem rechteckigen Podest vor mir warteten drei Frauen. Die erste war über siebzig. Das Leben hatte sie reduziert, ihr Körper war nur noch ein Skelett, ihr Gesicht wirkte hart und raubtierhaft. Sie hockte wie ein Greifvogel auf einem großen schwarzen Stuhl. Maria, die Alte. Neben ihr saß eine junge Frau auf einem bequemen Stuhl. Schlank, mit aschblondem schulterlangem Haar, sah sie jung und zart aus und konnte kaum über zwanzig sein. Ihre Macht war alles andere als gering. Sienna, die Jungfrau. Ich hatte ihr während des letzten Flairs das Leben gerettet. Rechts von ihr saß Evdokia, die Mutterhexe, auf einem Schaukelstuhl. Sie war mollig, hatte einen schweren Zopf aus rötlich braunem Haar und schaukelte vor und zurück, während sie an einem Pullover aus grauer Wolle strickte. Er schien fast fertig zu sein.

Die schwarze Katze rannte zu ihr und schmiegte sich an ihre Füße.

Hinter ihnen war ihre Göttin auf einem Wandbild dargestellt, eine große majestätische Frau, die hinter einem großen Kessel an der Kreuzung dreier Straßen stand. Die drei Arme der Frau hielten ein Messer, eine Fackel und einen Kelch. Eine schwarze Katze, eine Kröte, ein Besen und ein Schlüssel vervollständigten das Gemälde. Sie hatte viele Namen: die Königin der Nacht, die Mutter aller Hexen, Hekate. Ihre Macht war gewaltig und grausam, und ich wollte ihr unbedingt meinen Respekt zollen.

Evdokia zeigte auf Derek und Ascanio. »Ihr da! Wartet dort!«

Eine Wand aus Eis erhob sich um die Gestaltwandler und umschloss sie in einem eisigen Ring.

Sienna wandte sich mir zu. »Dein Vater kommt.«

*

Das Universum kippte schon wieder kübelweise eiskaltes Wasser über mir aus. »Wann?«

»Bald«, sagte Evdokia. Ihre Stricknadeln klapperten.

»Er kommt, um die Stadt für sich zu beanspruchen«, sagte Sienna. »Wir haben es vorhergesehen.«

Maria hob eine knochendürre Hand und richtete den Finger auf Sienna. »Zeig es ihr.«

Sienna stand auf. Das Wandbild hinter ihr verblasste und machte der Ansicht einer Straße in der Stadt Platz. Links war sie von typischen alten Gebäuden gesäumt, das eine aus dunklen Backsteinen, die Fenster mit Brettern zugenagelt, das andere mit beigefarbenem Gips verputzt und in einem besseren Zustand. Rechts davon stand ein großes, sandfarbenes Gebäude aus römischem Granit und Backsteinen, das fast den ganzen Häuserblock einnahm. Die untere rechteckige Hälfte ragte vier hohe Stockwerke auf. Darauf streckte sich ein fünfzig Meter hoher Turm in den Himmel. Ich konnte die ganze Straße hinunterschauen, vorbei an den Straßenleuchten bis zu einem Kirchturm in der Ferne.

Der Himmel über der Stadt wurde von heftigen dunklen Sturmwolken aufgewühlt. Der Wind wehte den Müll in kurzen mächtigen Böen über die Straße. Die Luft vibrierte vor Spannung und Magie, als könnte sie sich jeden Augenblick in Blitzen entladen. Mir sträubten sich die Nackenhaare. Der Sturm hatte etwas Gefährliches. Etwas Mächtiges und Erschreckendes.

Ein Mann kam um die Ecke. Er war in ein weißes Gewand gekleidet. Der Wind wehte ihm die langen blonden Haare übers Gesicht.

»Uther Stone«, sagte Maria.

»Der Name kommt mir bekannt vor«, sagte ich.

»Vom Zigeunermassaker«, erklärte Evdokia mir und blickte von ihrer Strickarbeit auf. »Sioux City.«

Ach ja. Jetzt erinnerte ich mich. Uther Stone war ein sehr mächtiger Zapper, ein urgewaltiger Magier auf dem Gebiet der Elektrizität. Er wurde berühmt, als er die Stadt vor einem monströsen Riesenbüffel verteidigte. Er wurde zum Bürgermeister gewählt und erließ Gesetze, welche Leute in Sioux City nicht willkommen waren. Daraufhin verschwand eine Gruppe von Roma. Ihre Leichen wurden in einem Gemeinschaftsgrab gefunden, und Uther Stone sollte zur Rechenschaft gezogen werden, doch dazu kam es nie.

In der Vision folgten Stone weitere Leute, einige modern gekleidet, andere in Gewändern. Insgesamt acht. Stone warf die Tür zum Gebäude auf und stürmte hinein. Die Gruppe folgte ihm.

Der Blickwinkel der Vision glitt nach oben, zeigte eine Nahansicht des Gebäudes. Die Schnitzerei eines muskulösen Mannes mit Bart, zu beiden Seiten von sechs kleineren Figuren flankiert, schmückte die Stelle über den Türen. Darüber stand in Großbuchstaben: GERECHTIGKEIT UND FRIEDEN HABEN SICH VEREINT. DIE WAHRHEIT IST DER ERDE ENTSPRUNGEN.

Der Blickwinkel stieg immer weiter zur Turmspitze hinauf, bis das flache Dach und ein kleiner, mit einer grünen Metalltür verschlossener Eingang ins Bild kamen. Die Tür sprang auf, und Stone trat heraus. Der Wind zerrte an seinem Gewand. Seine Leute folgten ihm und stellten sich im Kreis auf. Eine Frau mit lila Haar holte ein Gefäß mit roter Flüssigkeit aus dem Rucksack und warf jeweils eine Handvoll davon vor und zurück, während sich ihre Lippen dazu in einem Sprechgesang bewegten.

»Ein örtlicher Hexenzirkel«, sagte Evdokia. »Mehr konnte er nicht aufbieten. Sie werden ihn gleich mit ihrer Magie versorgen.«

Die Gewitterwolke über dem Gebäude verdunkelte sich. Der Himmel kochte. Die Magie quetschte die Stadt mit unsichtbarer Faust aus. Ich spürte den Druck auf meinem Brustkorb. Plötzlich fiel mir das Atmen schwer. Die Magie in mir reagierte darauf. Wäre ich ein Tier gewesen, hätte ich geknurrt. Es war eine Herausforderung.

Die Frau mit dem lila Haar entleerte das Gefäß auf Stones Füße. Stone breitete die Arme aus, hielt in der rechten Faust einen Stab. Die Leute um ihn herum erstarrten plötzlich, ihre Körper waren unnatürlich still.

Die Gewitterwolke brach auf. Die Magie knisterte. Ein Speer, der glänzte, als wäre er aus flüssigem Gold, schlug nach Stone. Er wehrte ihn mit seinem Stab ab, und ich hätte mich fast mit ihm bewegt. Er war nicht mächtig genug.

Die Spitze des Speers berührte den Schaft des Stabes. Die Macht entlud sich donnernd und erschütterte die Stadt. Mir stockte der Atem. Mein Herz hämmerte viel zu schnell. So viel Kraft …

Das Holz zerbrach.

Stone verharrte eine Sekunde lang, die Umrisse seines Körpers glühten dramatisch rot, dann fiel er zu einem Haufen Asche in sich zusammen. Der Speer grub sich in das Dach. Seine Spitze glänzte leuchtend hell, und eine Druckwelle rollte in großen Kreisen über die Stadt, fegte die Asche des ehemaligen Hexenzirkels vom Dach.

Ich wappnete mich in Erwartung des Aufpralls, aber die Magie fiel einfach von mir ab. Der Speer wurde stumpf.

Aus der Luft bildete sich ein Mann, der auf dem Dach landete. Er war in einen einfachen grauen, abgetragenen Umhang mit zerlumptem Saum und Kapuze gehüllt, die er tief ins Gesicht gezogen hatte. Wäre ich ihm auf der Straße begegnet, wäre er mir nicht aufgefallen.

»Ich will sein Gesicht sehen.« Ich musste ihn sehen. Ich wollte meinen Vater sehen.

»Das geht nicht«, flüsterte Sienna. »Er lässt es nicht zu.«

Der Mann packte den Speer und zog ihn heraus. Er blickte über die Stadt, drehte sich um und ging langsam zur Tür.

Die Vision verblasste. Ich schnappte nach Luft. Sienna sank auf ihren Stuhl zurück. Sie hatte Schweißperlen auf dem Gesicht.

»Was war das für ein magischer Impuls?«, fragte ich.

»Die Inanspruchnahme«, sagte Maria. »Er hat sich das Land genommen.«

»Jedes Land hat ein Volk«, sagte Sienna. »Wer sich dort niederlässt, wer dort geboren ist und stirbt, die Blutsverwandten, die über Generationen miteinander verbunden sind. Ihre Leichen werden im Boden begraben und nähren ihn. Ihre Magie schlägt darin Wurzeln und wächst darauf wie ein Wald.«

»Stell es dir wie auf einer Farm vor«, sagte Evdokia. »Bevor ein Bauer das Land nutzen kann, muss er die Bäume roden, die Wurzeln entfernen, die Felsbrocken ausgraben und das Unkraut ausreißen. Das ist umso schwerer, wenn der Wald alt ist und die Bäume über Jahrtausende gewachsen sind.«

Maria rührte sich. »Aber hier haben wir ihm diese Arbeit abgenommen. Wir haben die Ureinwohner dieses Landes getötet. Es gibt keinen Wald mehr. Es gibt nur noch junge Bäume, Siedler- und Einwandererfamilien, die Ältesten stammen aus dem siebzehnten Jahrhundert, die meisten sind noch jünger. Ihre Bindung zum Land ist schwach. Was man anderen antut, fällt immer auf einen zurück, und alles kommt immer wieder ins Gleichgewicht. Wir haben einen Völkermord begangen. Wir haben ein Volk vernichtet, und jetzt müssen wir für unsere schrecklichen Verbrechen büßen. Das Land liegt brach und schutzlos da. Dein Vater muss nur Anspruch darauf erheben.«

Deshalb kam er also hierher. Ich hatte mich schon immer gefragt, warum er den Nahen Osten verlassen hatte und nach Nordamerika gereist war. Jetzt wusste ich es. Er kam hierher, weil sich ihm hier keine Ureinwohner widersetzen konnten. Das Land lag brach und war reif für die Übernahme. »Was passiert, wenn er Anspruch auf etwas erhebt?«

»Er bringt die Ernte ein«, sagte Evdokia. »Die Magie des Landes ernährt und stärkt ihn.«

»Und beschützt ihn«, fügte Maria hinzu. »In seinem Territorium ist er viel schwerer zu bekämpfen. Je länger er es behält, umso stärker werden seine Bande und umso schwerer wird es, ihn zu beseitigen.« Sie wandte sich mir zu, durchbohrte mich mit ihrem Blick. »Er kommt. Was gedenkst du dagegen zu tun?«

»Wenn er kommt, werde ich versuchen, ihn zu töten.« Was blieb mir sonst übrig?

Maria drehte sich auf dem Stuhl, um sich Evdokia zuzuwenden, und zeigte mit ihrem knochigen Finger auf mich. »Sie ist eine Idiotin! Ich hab’s dir gesagt! Ich hab’s dir gesagt, aber nein, du hast gemeint …«

»Könntest du sie bitte für einen Moment in Ruhe lassen?«, rief Evdokia. Sie beugte sich vor und sah mich an. »Wenn du direkt gegen deinen Vater kämpfst, wird du sterben. Du bist weder alt genug, noch stark genug, noch gebildet genug.«

»Danke für dein Vertrauensvotum.«

Evdokia zog eine Grimasse. »Wenn alle Hexenzirkel, alle Heiden und alle Magier von Atlanta ihre Kräfte zusammenlegen würden, könnten wir deinen Vater vermutlich aufhalten, aber wir würden es nicht schaffen, alle rechtzeitig zusammenzubekommen. Wir wissen nicht, wie wir all unsere Kräfte vereinigen könnten. Wir wissen nicht, wann er Anspruch erheben wird. Wir wissen nicht einmal, wo.«

Es würde auf einem Turm stattfinden. So machte es mein Vater. Er baute Türme. Sie waren die Knotenpunkte seiner Macht, und jetzt wusste ich warum. Je höher der Turm war, desto mehr konnte er auf einmal beanspruchen.

»Du bist unsere einzige Chance«, sagte Evdokia. »Wir können dir einiges beibringen, aber das braucht Zeit. Du musst es uns diesmal einfach glauben. Du musst verhindern, dass er Anspruch erhebt.«

»Wie?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Sienna.

»Wir haben dich unterstützt«, sagte Maria. »Wir haben dir geholfen und dich mit dem Blut von Untoten versorgt. Das haben wir nicht getan, damit du dich wie eine Idiotin opferst.«

Ich hatte schon immer gewusst, dass die Hexen mir nicht aus reiner Gutmütigkeit geholfen haben. Sie wollten etwas dafür haben. »Er hat meine Mutter getötet.«

»Obniat i plakat«, seufzte Evdokia.

Sich umarmen und weinen. Was verzweifelte Russen sagten, wenn man nichts mehr tun konnte.

»Deine Mutter hat ihr Leben für deins geopfert«, sagte Evdokia. »Wenn du eines dramatischen Todes stirbst, ist niemandem geholfen. Es wird weder ihr Andenken ehren, noch wird es uns beschützen. Es gibt Leute in der Stadt, die von dir abhängen. Tu, was immer du tun musst. Hauptsache, du verhinderst, dass er Anspruch erhebt.«

Ich breitete die Arme aus. »Was soll ich tun? Soll ich zu Roland gehen und ihn freundlich bitten, mir zuliebe keinen Anspruch auf die Stadt zu erheben?«

»Wenn es nicht anders geht, ja!«, blaffte Maria.

Dieses Gespräch war sinnlos. »Ist euch bewusst, dass er versuchen wird, mich zu töten, sobald er mich sieht?«

»Das ist nicht so sicher«, sagte Sienna. »Seit fast sechs Monaten habe ich mich nun ausschließlich mit deiner Zukunft beschäftigt. Ich habe dich dutzendfach umkommen sehen, und ich habe gesehen, wie du überlebst. Aber ihn habe ich niemals sterben sehen.«

Fantastisch, einfach fantastisch. »Danke. Das ist mir eine große Hilfe. Sonst noch was?«

Evdokia biss das Garn durch und warf mir den Pullover zu. Ich fing ihn auf.

»Reine Wolle«, sagte sie. »Er wird dich, selbst wenn er nass wird, warm halten. Zieh ihn an und behalte ihn die nächsten vierundzwanzig Stunden an.«

Ich zog meine Jacke und meinen Pullover aus und schlüpfte in den wollenen. »Wisst ihr etwas, was ich nicht weiß?«

Evdokia seufzte. »Schätzchen, wir wissen so viel mehr als du.«

Wenn man eine dumme Frage stellt… »Wenn ich für das Dilemma mit Hugh d’Ambray eine Lösung finden kann, werde ich für meine Verhandlungen mit dem Volk vermutlich Zeugen brauchen. Werden die Hexenzirkel meine Zeugen sein?«

»Ja«, sagte Sienna. »Wir werden Vertreter in die Festung schicken.«

Ich drehte mich um und ging zum Ausgang. Hinter mir brach das Eis auf und ließ Ascanio und Derek frei.

Draußen warteten Robert und Desandra.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte Robert.

»Roland wird kommen, um Anspruch auf die Stadt zu erheben. Ich soll es verhindern.«

»Wie?«, fragte Desandra.

»Sie wissen es nicht. Sie geben keine Anleitung. Ihr hilfreicher Vorschlag lautet, es einfach zu tun.« Ich knurrte und machte mich auf den Weg aus dem Wald. Bislang war es ein Scheißtag gewesen.

*

Ich kauerte im Schatten eines Wohnhauses. Desandra, Derek und Ascanio lehnten sich neben mir an, während Robert mit Anlauf eine fast senkrechte Mauer hinaufrannte. Wir hatten Knuddel an einer Eiche im Centennial Park festgebunden. Niemand, der bei Verstand war, würde ein Tier stehlen, das den Hexen gehörte. Wenn Vampire es sahen, würden sie es in Ruhe lassen.

Wir befanden uns am Rand des Sklavenzwingers, einer Wohnsiedlung neben dem Casino, die für dessen Mitarbeiter und Gesellen reserviert war, worauf die Bezeichnung anspielte. Ursprünglich wollten wir den Centennial Drive entlanggehen, aber da waren zu viele Vampire. Wir mussten umkehren, einen Umweg in nordwestlicher Richtung machen und uns dem Casino vom Sklavenzwinger her nähern. Das kostete uns eine wertvolle halbe Stunde, und wenn ich mehr als eine Sekunde darüber nachdachte, musste ich mit den Zähnen knirschen.

Von meinem Blickwinkel aus konnte ich die Undead Alley sehen, eine menschenleere vierspurige Straße. Dahinter breitete sich ein riesiger betonierter Parkplatz mit Platz für Hunderte von Autos aus. In der Mitte erhob sich das Casino wie eine Fata Morgana in der Asphaltwüste. Die riesige Hauptkuppel leuchtete im blassen Blau der Feenlampen, und die hohen weißen texturierten Mauern waren von schmalen Minaretten umgeben. An einem schönen Tag war der Anblick atemberaubend, denn dann sah man auch die Vampire, die wie Flöhe an einer weißen Katze herumkrochen.

Der Haupteingang zum Parkplatz, der das Casino umgab, lag im Westen. Wir waren in der südwestlichen Ecke.

Ein Vampirpaar trottete am Rand des Parkplatzes entlang. Ich hielt den Atem an, bis es außer Sicht war. Es war das dritte Paar, das ich in den letzten fünf Minuten gesehen hatte. Das Volk war in höchster Alarmbereitschaft. Ich spürte, dass acht Vampire auf dem Parkplatz patrouillierten und drei weitere an verschiedenen Punkten stationiert waren, einer im Norden und die zwei anderen im Westen und im Süden von uns.

Robert glitt hinunter und landete lautlos neben mir.

»Wo ist der Wachtposten?«, flüsterte ich.

»Da.« Er zeigte nach Osten zu den zerbröckelten Überresten der Straßenüberführung des Centennial Drive, die sich gegen den Nachthimmel abhob. Früher kreuzten sich dort drei Überführungen, eine über der anderen, aber jetzt waren die beiden oberen auf die unterste gestürzt. Der Frost hatte den Beton und Teile der Überführung in eine glatte Fläche verwandelt, die im silbernen Mondschein glänzte. Das Ganze sah nicht sehr stabil aus.

»Es gibt zwei Eingänge«, hauchte Robert mir ins Ohr. »Einen im Osten und einen im Süden. Der südliche Eingang ist dort.« Er zeigte auf einen Trümmerhaufen auf der anderen Seite der Straße links von uns. Darauf saß ein Vampir.

»Wie weit ist es bis zu dem im Osten?«

»An der Marietta.«

Eine Meile entfernt, und die Hälfte des Weges war vom Casino aus bestens zu sehen. Wenn wir zurückgingen, um einen größeren Bogen darum zu machen, müssten wir den Ruinen der Phillips Arena ausweichen, was uns eine weitere halbe Stunde oder mehr kosten würde. Es grenzte an ein Wunder, dass wir unbemerkt so weit gekommen waren. Es wäre unmöglich, uns bei so vielen Patrouillen um das Casino zu bewegen.

Ich wandte mich dem Vampir auf dem Trümmerhaufen zu. Selbst wenn wir ihn so nah am Casino überrumpeln könnten, würde es uns nichts bringen. Wenn ein Vampir plötzlich starb, verfiel sein Navigator in Katatonie oder geriet in Panik, weil sein Geist, der immer noch mit dem Untoten verbunden war, davon überzeugt war, dass der Navigator selbst gestorben war. Erfahrene Herren der Toten hatten ihre Reflexe so gut im Griff, dass sie sich rechtzeitig lösten und den plötzlichen Tod überlebten, aber die meisten waren hinüber. Wenn wir den Vampir töteten, würde einer der Navigatoren im Innern des Casinos entweder in Panik aufschreien oder zu sabbern anfangen, und das Casino würde genügend Vampire ausspucken, um Hackfleisch aus uns zu machen.

»Wir müssen sie ablenken«, murmelte Robert.

Wenn wir zurückgingen, konnten wir vielleicht etwas in Brand setzen, was aber noch keine Garantie war, dass sich die Vampire von ihren Posten entfernten. Viel wahrscheinlicher würden sie ein Aufklärungsteam losschicken. Wir saßen fest.

Wir überlegten und überlegten …

Desandra zog den Kopf ein. »Wohin gehen wir danach?«

»Zum Centennial«, flüsterte ich. »Wenn wir es schaffen, müssen wir meinen Esel abholen.«

»Wir sehen uns dort.«

»Nein!« Ich griff nach ihr. Meine Finger verpassten sie um ein Haar. Sie schoss vor und sprintete über die Straße. Verdammt!

Desandra hatte die halbe Straße hinter sich. Der Vampir wirbelte zu ihr herum. Sie schwang ihre Keule und schlug ihm den Schädel ein. Der Vampir fiel zuckend zu Boden, der halbe Schädel war zertrümmert. Desandra trat nach ihm. »Friss Dreck und stirb!«

Sie war offensichtlich verrückt geworden und tat Jennifer den Gefallen, den Löffel abzugeben.

Vier schlanke Schatten schossen quer über den Parkplatz in ihre Richtung, zwei aus dem Norden und zwei von der Überführung. Desandra fuhr herum und sprintete nach Osten davon, rannte mit den langen Beinen sehr schnell weg.

Ich ließ mich an der Mauer auf den Boden fallen. Robert legte sich neben mir flach hin. Ascanio und Derek erstarrten hinter uns, versuchten mit dem Stein zu verschmelzen.

Vier Vampire schossen mit glühenden Augen an uns vorbei, kratzen mit den Krallen an den Füßen das Pflaster auf. Uns blieben nur Sekunden, bis Verstärkung kam.

In der Ferne hallte Desandras kehliges Lachen von den Ruinen wider. Sie schien sich zu amüsieren.

Ich sprang auf und sprintete um mein Leben. Robert und die Jungs schossen wie drei Kugeln aus einer Waffe an mir vorbei. Das Wohnhaus blitzte an uns vorüber. Gehsteig … Straße … ich musste es hinter den Trümmerhaufen schaffen. Ich sah nur noch Sterne vor den Augen.

Die Tür zum nächsten Minarett sprang auf, und Vampire strömten auf die Mauer wie blasse Echsen.

Ich tauchte hinter die Trümmer, rutschte über den vereisten Boden und stieß fast mit Robert zusammen, der sich gegen einen riesigen Betonblock lehnte. Darunter klaffte ein dunkles Loch. Robert zeigte mit der Hand auf das Loch. Ich sprang hinein, fiel etwa vier Meter tief und landete auf dem harten Boden eines knapp zwei Meter breiten Schachts. Meine Füße schlugen hart auf.

Im Kopf spürte ich, wie sechs Untote auf uns zukamen. Ihre Geister fächerten sich weiter auf, während sie sich über den Parkplatz in unsere Richtung bewegten.

Ascanio sprang ins Loch. Ich drückte mich an die Wand und konnte knapp seinen Füßen ausweichen. Derek kam als Nächster.

Einer der Vampire kam genau auf uns zu.

Robert sprang ins Loch und riss an einem Metallhebel in der Wand. Über uns bewegte sich eine metallene Plattform mit einem Betonblock darauf. Die Plattform schob sich zurück und tauchte uns in komplette Finsternis.

Wir rührten uns nicht.

Der Geist des Vampirs war direkt über uns.

Mein Körper schrie nach Luft, denn ich war nach dem Lauf völlig ausgepumpt. Ich öffnete den Mund und konzentrierte mich darauf, langsam und ruhig zu atmen. Einatmen. Ausatmen. Ruhe.

Oben war das schwache Kratzen der über den Beton fahrenden Krallen zu hören. Der Untote saß direkt auf dem Betonklotz.

Meine Lungen brannten.

Verschwinde!

Eine Minute zog sich hin. Noch eine.

»Leiter Team Zwei an Zentrale«, sagte oben eine dumpfe Frauenstimme. »Rückumschlag versiegelt, kein Puls, kein UFO, ich wiederhole, kein UFO, Anweisungen?«

Geh nach Hause!, wünschte ich. Geh nach Hause!

»Verstanden. Team Zwei, Sweep beendet, Bingo an Zentrale.«

Der vampirische Geist drehte sich um und floh in Richtung Casino.

Es wurde ruhig. Ich bemühte mich, wieder normal zu atmen.

»Geh voran«, flüsterte Robert mir zu. Ich breitete die Hände um mich aus. Meine Finger ertasteten zu beiden Seiten Steinmauern. Die Öffnung dazwischen war kaum breit genug, um hindurchzukommen. Dunkel, beengt und unheimlich. Meine Lieblingskombination.

Ich zwängte mich durch den schmalen Gang und stolperte voran. Die Mauern wurden noch enger. Meine Schultern schrammten am Stein entlang. Das darf doch nicht wahr sein! Wenn ich hier rauskam, würde ich Hugh allein schon deswegen umbringen. Langsam. Mit einer stumpfen Waffe.

Der Gang musste irgendwann enden. Er wurde immer enger.

Was, wenn die Decke einstürzte? Ich wusste nicht einmal, was über mir war. Ich könnte hier unter Tonnen von Schutt und Dreck verschüttet werden.

Nimmt das endlich ein Ende?

Jetzt wäre gut.

Wie lang konnte der Gang noch sein?

Plötzlich öffneten sich die Mauern. Ich erstarrte. Bei meinem Glück würde ein Schritt reichen, um mich in einer Schlangengrube oder in flüssiger Lava verenden zu lassen. Nein, Moment, Lava wäre gut. Dann könnte ich wenigstens etwas sehen.

»Greif nach vorn«, murmelte Robert hinter mir.

Ich tastete blind und berührte etwas Metallenes. Eine Leiter. Okay, jetzt kommen wir ins Geschäft. Ich hielt mich daran fest und kletterte in totaler Dunkelheit nach oben. Robert hatte recht. Ich hätte diesen Ort nicht in Millionen Jahren gefunden.

Mein Kopf stieß gegen etwas Hartes. Aua!

Die Decke über mir bewegte sich, ließ einen schwachen Schein hinein. Eine Hand mit langen Fingern, die mit Krallen versehen waren, packte mich am Handgelenk und zog mich ruckartig nach oben. Im schwachen blauen Licht einer Feenlaterne erschien ein Furcht einflößendes Gesicht: blass, mit ungleichmäßigem Fell und einer rosa Nase an der Spitze einer tropfenförmigen Schnauze, lange steife Schnurrhaare vor einem Maul mit fingerlangen Nagezähnen. Dunkle, irritierend menschliche Augen starrten mich an.

In meinem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Töten. Moment. Werratte in Kriegergestalt = Freund. Halt!

Ich stoppte das Wurfmesser, kurz bevor ich es der Werratte in die Luftröhre gestoßen hätte. Wie gut, dass ich schnelle Reflexe hatte.

»Gemaaahlin«, sagte das albtraumhafte Wesen. »Wasch maaascht du hier?«

Ich bewegte meinen Mund. »Ich habe dich gesucht.«

Die Werratte lächelte. Mein Körper wich zurück und wollte aus reinem Selbsterhaltungstrieb instinktiv Reißaus nehmen, und wenn ich nicht über einem dunklen Loch gehangen hätte, hätte ich es auch getan.

»Du hascht misch gefunden!«, verkündete die Werratte. »Ich wollte disch schon immer treffen. Ich fühle misch scho geschmeischelt!«

Robert steckte den Kopf durch das Loch. »Jardin, setz die Gemahlin ab, bevor du ihr die Schulter ausrenkst.«

»Alpha!« Jardin stellte mich an der Seite ab. »Was für eine Ehre!«

Robert hievte sich in den Raum. Derek und Ascanio folgten. Ich sah mich um. Wir waren in einem engen, rechteckigen Raum von der Größe eines Lieferwagens. Drei Wände schienen aus Beton zu bestehen, die vierte wurde von einem dunklen Vorhang verdeckt.

»Irgendwelche Aktivitäten?«, fragte Robert.

»Nicht während der letschten zehn Minuten. Davor war es schehr aufregend. Ich schah die Beta-Wölfin vorbeizischen. Vampire jagten ihr nasch. Sie schrie: ›Schickt mir eine Reschnung, ihr Blutsauger!‹«

Ja, das war typisch für die Beta-Wölfin.

»Ich glaube, ich habe mich verliebt«, sagte Ascanio.

Derek gab dem Bouda einen Klaps auf den Hinterkopf. Ascanio schnappte nach ihm.

»Hört auf!«, knurrte ich sie leise an.

Jardin warf eine Decke über die Laterne. Es wurde wieder dunkel im Raum. Der Vorhang raschelte, als er ihn zur Seite schob und ein langer, schmaler, von Mondlicht beschienener Raum zum Vorschein kam. Jardin beugte den fast zwei Meter langen Körper vor und schlüpfte durch die Öffnung. Robert folgte ihm und ich ebenfalls. Meine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit, und ich sah Robert und Jardin an einer schmalen Lücke im Beton an die Wand gelehnt stehen. Der Raum war kaum groß genug für uns fünf.

Ich kauerte mich neben sie und blickte durch die Lücke. Hundert Meter links von uns erstrahlte das Casino. Vampire streiften an den Wänden entlang, krabbelten an den texturierten Brüstungen hinauf. Wir waren im Innern der Straßenüberführung.

»Wie hast du diesen Ort überhaupt gefunden?«

»Rein zufällig«, sagte Robert so leise, dass ich es kaum hören konnte. »Bevor die Überführungen zusammenbrachen, kreuzten sie sich an dieser Stelle. Dieser Abschnitt ist verstärkt, um dem Gewicht aller drei standhalten zu können, falls eine einbrechen sollte. Als die oberen Überführungen einstürzten, höhlte die Magie sie allmählich von innen aus, bis die drei Straßenteile miteinander verschmolzen und dieses Loch bildeten.«

»Welschem Umstand habe isch das Vergnügen zu verdanken?«, fragte Jardin.

»Wir sind im Krieg«, erklärte Robert ihm. »Jemand aus dem Rudel hat Mulradin getötet.«

Die Werratte blinzelte. »Oh! Isch habe geschehen, wie er heute Abend das Casino verliesch.«

»Wie lange ist das her?«, fragte Derek.

»Fünf Schtuuunden.«

Mulradin musste abgehauen sein, nachdem Ghastek zum Konklave aufgebrochen war. Was mochte so dringend gewesen sein?

»Du hattest ihn vorher doch auch in Warren gesehen«, sagte Robert. »Wo genau?«

»An der Ecke zwischen Marsharet und Joneschboro.«

Robert runzelte die Stirn. »Im Fuchsbau?«

»Jaaa.«

»Hast du gesehen, mit wem?«, fragte Robert.

Jardin schüttelte den Kopf. »Aber isch hab ihn tschweimal dort geschehen.« Er hob zwei lange Finger.

»Der Fuchsbau ist ein Rein-und-raus-Laden«, klärte mich Robert auf.

Das war eine beschönigende Nachwende-Beschreibung. Dabei handelte es sich weder um ein Bordell noch um ein Stundenhotel. Die meisten Rein-und-raus-Läden wurden in umgebauten Wohnhäusern betrieben. Wenn man mit jemandem Sex haben wollte, der ein Fell, Schuppen oder Federn hatte, und es diskret tun wollte, ging man in so einen Laden, frönte seinem Fetisch und ging als ganz normaler Mensch wieder heim. Ohne dass jemand etwas mitbekam.

Als ich für die Gilde und den Orden tätig war, hatte ich mehrmals mit solchen Läden zu tun. Die meisten wurden unbemerkt betrieben. Ein potenzieller Kunde bekam eine Telefonnummer, rief beim Betreiber an, nannte seine Vorlieben und bezahlte den vereinbarten Preis. Daraufhin bekam er per Post den Schlüssel. Zur verabredeten Zeit ging er zu einer der Wohnungen, benutzte den Schlüssel, lebte seinen Trieb aus und ging wieder. Es geschah alles »auf eigenes Risiko«. Keine Sicherheit, keine Rezeption, keine Zeugen. Beide Parteien bezahlten dem Betreiber einen Pauschalpreis, aber es gab weder einen Zuhälter noch eine Puffmutter. Alle handelten selbstständig. Wenn Mulradin einen Rein-und-raus-Laden besucht hatte, hatte er einen Fetisch, den er geheim halten wollte.

»Rotes Backsteingebäude«, sagte Jardin. »Das zweite von Oschten.«

»Zuerst müssen wir noch einmal in den Centennial Park«, sagte ich zu ihm. Ich wollte Desandra nicht zurücklassen. Nicht nach allem, was sie getan hatte. Was mich betraf, hatte sie sich jede erdenkliche Unterstützung verdient.

»Ihr könnt den anderen Tunnel benutschen, aber ihr dürft noch nicht gleisch gehen. Der Schichtwechschel ist in zehn Minuten, und dann werden sie den Eingangschbereich durchkämmen.«

»Wie lange?«, fragte ich.

»In vierzig Minuten schollten sie fertig sein.«

»Dann warten wir.« Ich lehnte mich gegen den Beton.

Ascanio landete neben mir. »Bist du immer noch sauer auf mich, weil ich mitgekommen bin?«

»Ja.«

»Das wird schon«, sagte er zu mir.

Derek setzte sich uns gegenüber hin.

»Wusstest du von Ascanios großem Plan?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Derek. »Aber ich habe gesehen, wie er in den Wald ging, als alle redeten.«

»Ich kenne Desandra nicht«, sagte Ascanio. »Robert kenne ich auch nicht.«

»Ich kenne Desandra sehr wohl«, sagte Derek. »Ascanio nervt zwar, aber etwas Unterstützung ist immer gut.«

Robert lachte leise. »Wolltet ihr etwa gegen mich kämpfen?«

»Das hatte ich nicht vor«, sagte Ascanio. »Aber ich war dazu bereit. Falls nötig.«

Teenager als Bodyguards. Ich schloss die Augen. Es würde eine lange Nacht werden, und ich brauchte jedes bisschen Schlaf, das ich kriegen konnte. Ich ließ mich treiben, während Roberts und Jardins leise Stimmen noch leiser wurden.

»Danke, Jardin. Das hilft uns gewaltig.«

»Freut misch zu hören, Alpha.«

»Sobald wir weg sind, musst du ins Haus der Ratten zurückkehren.«

»Isch habe genug Proviant für tschwei Wochen«, sagte Jardin. »Isch könnte schehr nütschlich sein.«

»Nein«, sagte Robert. »Du bist uns zu wertvoll, und dieser Posten ist viel zu gefährlich. Dein Leben ist das Risiko nicht wert …«

Der Schlaf legte sich wie eine Decke um mich.

*

Das Meer war so ruhig und glatt wie die Oberfläche einer Münze. Ich lag neben Curran im Sand. Meine Wange ruhte an seiner von der Sonne erwärmten Brust. Meine Hand lag auf seinem Bauch, mit den Fingerspitzen spürte ich seine harten Muskeln. Er hatte den rechten Arm um mich gelegt und spielte mit einer Haarsträhne von mir. Träge Wellen platschten wohltuend warm gegen unsere Füße.

»Wir müssen aufstehen, Baby«, sagte er.

»Nein.«

»Wir müssen aufstehen. Gleich kommt die Flut.«

»Dann soll sie kommen«, murmelte ich. »Ich möchte nur noch etwas Zeit. Wir haben nie genug Zeit …«

»Kate …«

Ich umarmte ihn.

»Kate.«

Etwas berührte mich. Ich bewegte mich. Meine Augen öffneten sich. Ich saß auf Jardin, hielt ihm mein Schwert an die Kehle.

Es war ein Traum gewesen. Es war nicht real. Curran war immer noch weg. Am liebsten hätte ich wie ein Tier geheult.

Es war nicht real.

Ihn zu verlieren schmerzte wie ein Schlag in die Magengrube. Ich war wach und wieder in meinen Albtraum zurückgekehrt.

»Tschum tschweiten Mal«, sagte Jardin lächelnd.

»Tut mir leid.« Ich ließ Jardin los.

»Bezahlen«, sagte Derek zu Jardin.

Die Werratte rollte sich auf die Füße und ließ einen Dollar in Ascanios Hand fallen.

»Habt ihr beiden gewettet, dass ich das tun würde?«

Derek runzelte die Stirn. »Wir können weder bestätigen noch verneinen, dass eine Wette stattgefunden hat.«

»Aber wir haben schon erlebt, wie du aufwachst, wenn du gestresst bist.« Ascanio zwinkerte.

»Ich kann es kaum erwarten, wieder in die Festung zurückzukehren«, knurrte ich.

»Damit die beiden wieder streiten können?«, fragte Robert.

»Genau.« Das vereinte Team aus Derek und Ascanio nervte mich.

Robert rappelte sich auf. »Nochmals vielen Dank, Jardin.«

»Isch könnte hierbleiben«, bot sich die Werratte an.

»Nein«, sagte Robert. »Du gehst nach Hause. Deine Arbeit ist getan. Jetzt sind wir an der Reihe.«

Er hatte recht. Es war höchste Zeit, es hinter uns zu bringen und hier rauszukommen.

Kapitel 7

Wir fanden Desandra in einem Baum nicht weit von Knuddel. Ihre Kleidung war blutverschmiert. Sie grinste uns an.

»Nettes Parfüm«, bemerkte Robert.

»Freut mich, dass es dir gefällt.« Sie sprang vom Ast herunter. »Ich nenne es ›Toter Vampir‹.«

»Wie bist du ihnen entkommen?«, fragte Ascanio.

»Ich bitte dich!« Sie sah ihn strafend an. »Ich bin eine in den Karpaten aufgewachsene Werwölfin, und im Vergleich zu mir haben die keine Ahnung vom Fährtenlesen. Sie würden mich nie im Leben einholen.«

Ich bestieg Knuddel, und wir zogen in Richtung Osten weiter. Zwanzig Minuten später bogen wir nach Süden ab und tauchten in das dichte und verworrene Straßennetz von Warren ein.

Ich ritt. Derek lief als Kundschafter voraus. Ascanio rannte zu meiner Linken, Desandra und Robert zu meiner Rechten. Warren glotzte uns durch dunkle, kaputte Fensterlöcher an: fies, argwöhnisch und räuberisch wie ein Schläger, der Dresche bekommen hatte und sich nun rächen wollte. Den direkten Weg über die Jonesboro konnten wir nicht gehen – zu unübersichtlich und zu stark patrouilliert –, also schlängelten wir uns durch die krummen Nebenstraßen. Lange Risse zerfurchten die Mauern der heruntergekommenen Häuser, als wäre ein Tornado aus Stahlklingen an ihnen vorbeigefegt. Am Harpy’s Drive passierten wir eine Baumreihe, deren Stämme unnatürlich aufgebläht und mit schwarzem Flaum überzogen waren. Ich hatte keine Ahnung, was es mit dem Flaum auf sich hatte, aber wir hielten uns davon fern. Ein ungeschriebenes Gesetz im Atlanta der Nachwendezeit lautete: Was man nicht kennt, rührt man nicht an.

Der Mond sank tiefer. Es musste ungefähr drei Uhr früh sein. Die Winternacht hielt die Stadt im eiskalten Griff. Hier und da kauerte ein altes Fahrzeug. Meine Fingerspitzen hatten sich in schmerzhafte Eiszapfen verwandelt. Wenn es noch kälter würde, müsste ich absteigen und neben Knuddel gehen, um mich warm zu halten.

Ich sehnte mich nach Curran. Aus reiner Selbstsucht hatte ich ihn so nötig wie das Atmen. Ich wollte wissen, dass es ihm gutging. Er fehlte mir. Wenn ich mich ganz stark konzentrierte, konnte ich seine Stimme in meinem Kopf heraufbeschwören. Merkwürdig, gestern hatte ich es kaum erwarten können, mit ihm aus der Festung und in die Black Bear Lodge zu flüchten. Jetzt würde ich liebend gern nur gegen einen kurzen Anruf hundert Ratssitzungen in Folge durchhalten, um von ihm zu erfahren, dass er wohlauf war.

In der Ferne hörte ich ein Kreischen. Es war das triumphierende Geschrei eines Raubtiers, das seine Beute ergriffen hatte. Warren schien heute Abend wieder in Hochform zu sein. Doch wenn ich es mir überlegte, war es das erste Geräusch seit Langem. Es war viel zu ruhig. Die Kälte oder das Volk musste die Plünderer in Warren in die Häuser getrieben haben.

Ich konnte den Geist zweier Vampire spüren. Sie waren etwa anderthalb Meilen hinter uns und bewegten sich nicht. Wahrscheinlich war es ein Wachtposten, der nach unserem Durchgang besetzt wurde.

Wir gingen am verrosteten Wrack eines Lastwagens vorbei. Die Straßen waren spiegelglatt zugefroren. Wahrscheinlich eine übergelaufene Kloake oder geplatzte Wasserleitung, die sich auf die Straße ergossen hatte, bevor sie zugefroren war. Vor uns klaffte ein anderthalb Meter breites Loch im Boden. Ein Kanaldeckel war im Eis eingefroren. Es sah aus, als wäre etwas aus der Kloake ausgebrochen und hätte ein Stück Erde mitgerissen. Sollten wir von mysteriösen Tunnelmenschen bedrängt werden, würde ich sie ans Casino verweisen und ihnen sagen, dass dort unser Anführer wohnte.

Ein Mann in dunkler Kleidung stellte sich uns mitten auf der Straße in den Weg. Er war schlank und hatte kurzes dunkles Haar. Er hob den Kopf und sah mich an. Unwillkürlich suchte ich nach dem schnellsten Fluchtweg.

»Das ist der Mistkerl, der auf mich geschossen hat. Gut!« Desandra ließ die Fingerknöchel knacken. »Dann werde ich das mal erledigen …«

»Warte!«, sagte ich zu ihr.

»Was? Wieso?«

»Ja? Wieso?«, fragte Robert.

»Erinnert ihr euch an die Sache mit dem Red Stalker? Dem Serienmörder, der Frauen sammelte und quälte und Vampire verspeiste?«

»Ja«, sagte Robert.

»Er verspeiste Vampire?«, fragte Ascanio.

»Lange vor deiner Zeit«, erklärte Derek ihm.

Der Red Stalker hatte auch Greg Feldman getötet, meinen Vormund und den Ordensritter, der sich nach Vorons Tod um mich gekümmert hatte. Dabei hatte ich zum ersten Mal mit dem Rudel zu tun, ich traf Derek zum allerersten Mal, und es war das erste, aber nicht das letzte Mal, dass ich den unwiderstehlichen Drang verspürte, Curran einen Schlag gegen den Arm zu verpassen. »Während der Ermittlungen nahm das Rudel einen Kreuzritter gefangen.«

»Ich erinnere mich«, sagte Robert. »Er roch nach verwesendem Essen. Ich glaube, wir mussten ihn in eine Wanne tauchen. Er hatte Läuse.«

Ich nickte in Richtung des Mannes. »Das ist er.«

Robert blinzelte. »Unmöglich.«

Damals hatte Nick wie ein Penner ausgesehen. Er trug einen dreckverschmierten Mantel, sein fettiges Haar reichte ihm bis zu den Schultern, und er vernachlässigte seine Hygiene so sehr, dass sich niemand in seine Nähe wagte. Gesäubert wirkte er fit und athletisch. Der Mann vor uns sah verhärmt und bösartig aus, alles Weiche war von ihm gewichen. Die Haare waren so kurz, dass es praktisch Stoppeln waren. Sein dreieckiger Kiefer war sauber rasiert. Er sah wie ein Soldat oder Kämpfer aus: sauber, spartanisch und abgehärtet.

»Er ist es«, sagte ich. »Ich hab ihn damals mit Hugh bei den Midnight Games gesehen.«

Das war also Hughs Spielstrategie. Er wollte mich vom Rudel trennen. Bei unserem Gespräch am Schwarzen Meer hatte er gesagt, es wäre bisher zu schwierig gewesen, mich aus der Festung zu locken. Er ließ den Tatort wie einen Köder vor mir baumeln, brachte seine Leute an den Zugangsstraßen in Stellung und wartete. Nick war nicht gekommen, um mich zu töten. Er war gekommen, um mich aufzuhalten. Wahrscheinlich hatte er Hugh über ein Signal mitgeteilt, dass er mich gesichtet hatte, und jetzt würde er alles tun, um mich hinzuhalten, bis Hugh hier war.

Derek starrte ihn an. Er und Nick hatten fast den gleichen Gesichtsausdruck: leer mit der Erkenntnis, dass das Leben grausam war, was sie niemals ausblenden konnten.

»Er sieht aus, als hätte er einiges durchgemacht«, sagte Derek.

Du musst es ja wissen.

»Was ist ein Kreuzritter?«, fragte Desandra.

»Kreuzritter sind Ritter des Ordens«, sagte Robert.

»Mist!«, knurrte Desandra.

Ordensritter waren für das Rudel tabu. Man konnte ebenso gut in eine Polizeiwache marschieren und einen Polizisten abknallen.

»Sie sind keiner Ortsgruppe zugeordnet«, sagte ich. »Sie gehen dorthin, wo sie gebraucht werden, und halten sich nicht an Regeln. Sie sind wie Hausmeister. Gibt es ein böses Problem, der Kreuzritter kümmert sich darum. Er wird es niedermetzeln und dann die Stadt verlassen.«

»Aber er hat auf mich geschossen! Zählt das nicht? Was hat er überhaupt mit d’Ambray zu tun? Falls er die Seiten gewechselt hat, darf ich ihn töten.«

»Kreuzritter sind Fanatiker«, sagte Derek. »Es ist unwahrscheinlich, dass er die Seiten gewechselt hat. Jim hält ihn für einen Undercover-Agenten.«

»Selbst wenn, spielt es keine Rolle«, sagte ich. »Er will uns aufhalten. Aber auf ihn losrennen und ihn verprügeln ist keine gute Idee. Wir wissen nicht, wozu er fähig ist.«

Wir mussten an Nick vorbeikommen. Hinter uns waren Vampire, und es würde zu lange dauern, eine andere Route zu nehmen. Wir hatten eine Verpflichtung. Wir mussten vorankommen.

»Wir suchen keinen Streit«, rief Robert. »Wir wissen, wer du bist. Wir haben keinen Grund, dich zu töten.«

Nick zog die Handschuhe aus und ließ sie aufs Eis fallen.

»Vielleicht solltest du verhandeln?«, schlug Robert vor und schaute zu mir.

Klar doch. Ich räusperte mich. »Weg da, sonst köpfe ich dich!«

Nick zog die Lederjacke aus und warf sie zur Seite.

»Er hat keine Waffen«, sagte Derek.

Robert zog eine Grimasse.

Keine Waffen, aber Magie, und was auch immer er zur Verfügung hatte, musste übel sein, denn wir waren zu fünft gegen einen, und er schien kein bisschen besorgt zu sein. Der Nick, den ich kannte, verfügte über ganz besondere Kräfte. Er konnte einem sagen, wie viel Magie man hatte, indem er einen berührte, und er besaß eine erstaunliche Körperbeherrschung, sodass er mit Waffen und Messern sehr zielsicher war. Falls er über Kampf-Magie verfügte, hatte er sie gar nicht eingesetzt, als er um sein Leben kämpfte, was vermutlich bedeutete, dass er damals nicht darüber verfügt hatte. Aber nun war er über ein Jahr mit Hugh zusammen gewesen. Nick war wie ein Springteufel. Man konnte nicht vorhersehen, welche Überraschungen er parat hatte, wenn man an der Kurbel drehte.

Nick zog sich den Pullover aus. Seine Muskeln waren wie mit einem scharfen Messer aus einem Steinblock geschnitzt. Sein Hals war dick, die Schultern breit, sein graues T-Shirt spannte sich über den Schultern und hing locker über dem Bauch. Dieser Körper war das Ergebnis stundenlanger Arbeit im Trainingsraum, wo er nicht nur immer schwerere Gewichte gestemmt hatte, sondern auch kickte, boxte, rang und rannte. Die Muskeln waren nicht nur hart, sie konnten vernichtende Schläge austeilen und eine Menge einstecken. Er machte den Eindruck, dass man stundenlang auf ihn einschlagen könnte und ihn damit nur noch zorniger machen würde.

Er zog auch das T-Shirt aus. Ja, wie ich es mir gedacht hatte.

»Bevor du zu tanzen anfängst, wir haben kein Bargeld dabei!«, rief ich ihm zu.

»Heee!« Desandra wedelte mit den Armen. »Ausziehen!«

»Wie willst du vorgehen?«, fragte Robert mich ruhig.

»Ich kann es probieren«, bot sich Ascanio an.

»Setz dich hin, du MG-Don-Juan«, sagte Derek.

»MG-Don-Juan?« Ascanio zog sein Schwert heraus.

»Möchtegern-Don-Juan«, erklärte Derek. »Das waren die Initialen. Wenn du es immer noch nicht verstehst, schreibe ich es dir nach dem Kampf auf.«

»Du hast deine Witzquote für heute Nacht schon ausgeschöpft«, sagte Ascanio.

»Das war erst der Anfang.«

»Vorsicht, sonst verrenkst du dir noch was im Gehirn.«

»Ruhe«, knurrte ich.

Ich wusste, warum Nick zu Hugh gegangen war. Der Orden hasste Roland. Er war ihr Staatsfeind Nummer eins. Es passte, dass er verdeckt für Rolands Kriegsherrn arbeitete. Falls Hugh ihn für sich gewonnen hatte, war ich machtlos. Wenn nicht, drehte sich mir bei der Vorstellung, was Nick bei Hugh ertragen haben musste, um zu überleben, der Magen um. Es musste für ihn die Hölle gewesen sein. Aber Nick hatte es irgendwie geschafft, und ich wollte seiner Aufopferung hier kein Ende bereiten.

»Versuchen wir, ihn nach Möglichkeit am Leben zu erhalten«, sagte ich. »Wenn wir ihn töten müssen, tun wir es, aber nur als letzte Option. Wenn wir ihn doch töten, dann auf meine Verantwortung. Man wird euch dafür nicht belangen.«

Nick ließ die Muskeln spielen, wärmte sich auf.

Ich ließ mich von Knuddel gleiten und holte Slayer hervor. Wir mussten in Erfahrung bringen, womit wir es zu tun hatten. »Desandra, willst du mal bei ihm anklopfen?«

»Sehr gerne.« Sie fletschte die Zähne.

»Er ist extrem schnell. Lass dich nicht umbringen. Klopf nur bei ihm an, damit er aufmacht und uns zeigt, was er drauf hat.« Ich blickte zu Derek. »Gib ihr Deckung.«

Desandra marschierte los, streife sich Finger für Finger die Wollhandschuhe ab. Nick beobachtete sie.

»Erinnerst du dich an mich?« Sie zog die Jacke aus und warf ihren langen blonden Zopf nach hinten. »Du hast auf mich geschossen.«

Er rollte den Kopf von einer Seite zur anderen, um den Nacken zu dehnen. Derek folgte Desandra im Abstand von etwa sechs Metern.

Desandra stürzte los, wie zu einem Tritt. Ihr Bein schwang vor, dann zurück. Sie sprang auf und hämmerte einen blitzschnellen Cross-Schlag gegen Nicks Kopf. Er wich ganz knapp aus und schlug ihr mit der linken Hand auf den Hinterkopf. Sie blockte mit dem linken Arm ab. Nick drehte sich und versenkte einen brutalen Haken in ihren Rippen, während sie ihm ihre harte Rechte gegen den Kiefer stieß. Der Hieb warf Nick zurück. Er ließ sich fallen und stand wieder auf. Desandra stolperte rückwärts, schonte ihre linke Seite. Gebrochene Rippen.

Nick schüttelte den Kopf. Ich war auch schon von einem Gestaltwandler geschlagen worden. Spaßig ist das nicht.

Sie umkreisten sich. Desandra kam mit erhobenen Armen und offenen Händen näher und holte zu einem tiefen Tritt aus. Ihr Fuß traf Nick am Bein. Ganz knapp über dem Knie. Etwas tiefer, und sie hätte es zertrümmert. Er taumelte mit erhobenen Armen zurück, während Faustschläge gegen seine Deckung hagelten. Er duckte sich, wehrte sie mit den Armen ab, und kickte ihr mit dem verletzten rechten Fuß genau in den Magen. Sein Fuß schoss wie ein Hammer vor. Dem konnte sie unmöglich ausweichen. Desandra stolperte zurück. Ihre Kleidung riss auf. Knochen schoben sich heraus, Sehnen und Muskeln legten sich darum, dunkle Haut umhüllte den neuen Körper, und Pelz spross aus den Poren. Ein zwei Meter zehn großer Werwolf schnappte mit barbarischen Zähnen.

Zwei olivfarbene Ranken schossen aus Nicks Brustkorb, schraubten sich um seine Arme, packten Desandra und bearbeiteten sie wie mit einer Doppelpeitsche.

Was zum Teufel war das?

Ich rannte los. Robert und Ascanio folgten mir. Ein unheimliches Kichern brach aus Ascanio hervor.

»Nicht«, sagte ich zu ihm.

Desandra wand sich, versuchte sich zu befreien, aber die Ranken hielten sie fest. Elastisch, fast einen Zentimeter dick und mindestens sechs Meter lang. So etwas hatte ich noch nie gesehen.

Derek sprintete vor und griff nach den Ranken. Er hob den Tomahawk, um sie zu zerhacken. Dornen sprossen aus den beiden Ranken, fraßen sich in Desandras und Dereks Haut.

Oh nein, das nicht! Ich stürmte vor.

Blutige Dornenspitzen brachen aus Dereks Handrücken. Die Haut um die Einstiche wurde grau. Gift. Mist!

Desandra schrie. Derek zerhackte die Ranken und befreite seine Hand. Die Enden der Ranken sprangen zu Nick zurück. Die Zwinge aus Ranken um Desandra knisterte, trocknete schlagartig und verwandelte sich in hartes Holz.

»Das ist auch nicht besser!«, knurrte Desandra.

Ich sprang zwischen sie und Nick. Robert landete neben mir.

Derek hakte mit dem Tomahawk auf das Holz ein. Die versteinerten Ranken hielten. Gestaltwandler waren gegen Krankheiten immun, aber Giftstoffe konnten sie umbringen.

Nick konzentrierte sich auf uns und drehte die Ranken immer schneller. Ich hatte die Technik schon mal gesehen. Eine chinesische Kettenpeitsche aus Metallstangen, die durch Ringe miteinander verbunden waren. Man bezeichnete sie als sanfte Waffe, obwohl nichts daran sanft war und ihr Einsatz eine Menge Konzentration erforderte.

»Ascanio, geh hinter ihn und bewirf ihn mit Steinen.«

Der Bouda raste davon.

»Teilen und herrschen«, murmelte Robert.

»Los geht’s!«

Wir verteilten uns. Nick drehte weiter die Peitschen. Sie umhüllten ihn, waren Schutz und Waffe zugleich.

Ich tat, als wollte ich vortreten. Die Peitsche schlitzte meinen Stiefel auf, aber sie ging nicht hindurch.

»Holt mich hier raus!«, brüllte Desandra.

»Ich versuche es«, zischte Derek, der auf die Ranken einhackte.

Ich schleuderte ein Wurfmesser. Es prallte an den peitschenden Ranken ab. Ich könnte ein Machtwort benutzen, aber es würde mich auslaugen und Hugh unseren genauen Standort verraten. Machtworte hatten ein starkes magisches Echo.

Ein Stein traf Nick am Rücken. Ascanio war im Kreis um uns herum gerannt und schleuderte nun Eis- und Betonbrocken auf ihn.

Robert griff ihn im Zickzack an, wie ein tänzelnder Derwisch. Nicks Ranken schnappten nach ihm. Robert wich aus. Seine messerscharfen Schlagringe zerschnitten die Peitschen. Die linke Ranke fiel aufs Eis und vertrocknete im nächsten Moment. Nick fuhr zu Robert herum. Ich hechtete auf dem Eis rutschend zwischen sie und stieß mein Schwert in seine Flanke.

Er drehte sich und kickte, rammte mir das Knie in die Rippen, als ich mich gerade erhob. Meine Knochen schrien und knackten. Robert sprang auf und trat nach Nicks Kopf. Nick duckte sich weg. Die Peitsche schlängelte sich um mich, und ich zerschnitt sie, bevor sie mich erwischte. Nick sprang wie ein Akrobat zurück und landete sechs Meter entfernt. Aus seiner Brust sprossen zwei neue Rankenpeitschen.

Ich schüttelte das Blut von meinem Schwert. Robert streckte sich. Meine Rippen brannten wie Feuer. Eine dunkelrote Wunde markierte Nicks rechte Seite. Blut quoll heraus, benetzte seine Haut. Ich hatte keine lebenswichtigen Organe getroffen. Er würde es überleben, erst recht, wenn Hugh ihn heilen konnte.

Nick wich einem schmutzigen Eisblock aus, der auf seinen Kopf zuflog. Ascanio warf noch einen, und Nick schlug ihn mit den neuen Ranken zur Seite. Wir mussten Nick nur in Bewegung halten. Je mehr er die Peitschen schwang, desto mehr würde er bluten.

»Wie weit willst du gehen?«, fragte ich ihn. »Was würdest du für ihn tun? Würdest du uns ihm zuliebe töten?«

Nick sah mich mit kalten Augen an. »Wenn es nötig ist.«

Ich hatte meine Antwort. Er würde seine Deckung nicht aufgeben. Schön. Also würden wir ihn ganz langsam ausbluten.

Nick griff mich an. Die Ranken zerschlugen alles um mich herum, rissen mit den Dornen das Eis auf. Instinktiv duckte ich mich und wich aus. Links, rechts, links, links. Wir tanzten über das Eis. Meine Füße rutschten aus. Dornen zerkratzen meine Arme wie stechende Bienen. Ich war nicht schnell genug.

Robert stürzte rechts von mir vor. Die Ranke erwischte ihn quer über den Brustkorb. Eine Werratte mit zerrissener Kleidung in der Zwischengestalt fiel zu Boden. Eine Ranke zischte über seinen Kopf hinweg. Er warf sich darunter, knurrte und holte Nick mit sehr viel Schwung von den Beinen.

Wow!

Nick stolperte. Groß und zottelig sprang Desandra über meinen Kopf und prallte mit dem Kreuzritter zusammen. Derek schien sie endlich befreit zu haben. Nick glitt über das Eis in das Loch, das im Boden klaffte. Seine Ranken schossen heraus und krallten sich mit den Dornen ins Eis. Ich stürmte vor, rutschte auf den Knien und zerschnitt die Ranken. Slayers Klinge durchtrennte die Triebe. Nick fiel ins Loch.

»Weg da«, brüllte Derek hinter mir.

Ich rollte zur Seite. Ein verrosteter Lastwagen verdeckte den Himmel. Derek drehte ihn um und schleuderte ihn mit der Motorhaube voran ins Loch. Das Fahrzeug rutschte ein oder zwei Meter tief hinein, verkeilte sich und blieb stecken. Ein wildes Scharren und Kratzen setzte ein – Nicks Ranken scheuerten über das Metall des Lasters.

Ich atmete aus. Meine Rippen schmerzten. Kleine Schnitte an den Schultern und an der Seite brannten.

»Auf Nimmerwiedersehen!«, knurrte Desandra.

Ich drehte mich zu Derek um. »Zeig mir deine Hand.«

Er streckte mir die linke Hand entgegen. Die Einschnitte von den Dornen hatten sich noch nicht geschlossen. Die Haut darum wurde dunkel. Von Grau durchzogenes Blut sickerte aus den Wunden. Das Gift tötete das Lyc-V in seinem Körper. Auch die Kratzer an Desandras pelzigem Arm bluteten immer noch.

»Es geht schon«, sagte Derek.

»Ja. Es geht schon«, fügte Desandra hinzu.

Wir konnten nichts dagegen tun. Wir sollten nun so schnell wie möglich zum Tatort vordringen und danach in die Festung zurückkehren, wo Doolittle sie behandeln konnte.

Ascanio schnupperte an Dereks Hand. »Riecht nicht gut. Ich glaube, wir sollten sie abhacken. Hier, halt mal still.«

Derek stellte mit der anderen Hand pantomimisch dar, wie er Ascanio erwürgte.

In der Ferne setzten sich die beiden Vampire in Bewegung und kamen auf uns zu. Mist!

»Wir müssen weiter.« Ich sprang auf. »Sofort!«

*

Knuddel galoppierte durch die Straßen. Es war jetzt weder nötig, noch hatten wir die Zeit, uns zu tarnen. Wir mussten zum Tatort und dann so schnell wie möglich wieder weg.

Wir bogen auf die Jonesboro, und Knuddel stampfte die Straße hinunter. Vor uns erhob sich der Fuchsbau, ein riesiger Gebäudekomplex, in dem sich Wohnhäuser aus rotem Backstein und vergilbtem Stuck abwechselten. Endlich!

Der Stuck hatte schon bessere Zeiten gesehen. Die zerbröckelnden Mauern waren voller Graffiti. In den Ecken türmte sich überall Müll. Selbst bei Tageslicht würde man den Ort lieber meiden. In der Nacht wirkte er noch abweisender. An solchen Orten hausten gewöhnlich brutale Banden, nachdem sie ausgeraubt und verarmt in die Verzweiflung getrieben worden waren. Ein Menschenschlag, der tatenlos zusehen würde, während man am Treppenabsatz erstochen wird, oder die Türen schließen würde, wenn man um Hilfe ruft.

»Ich rieche Mulradin.« Robert ging nach rechts und lief zum Eingang eines roten Backsteingebäudes. Ich sprang von Knuddel runter, warf ihre Zügel über einen Haken in der Mauer und folgte Robert die Treppe hinauf. In seiner Kriegergestalt rannte er nicht, sondern hastete schnell wie ein Wiesel. Ich strengte mich an, um mitzuhalten.

Eine Etage. Zwei, drei.

Blut auf den Treppenstufen. Blasse Flecken, die größer wurden, je höher wir kamen.

Über uns ging eine Tür auf.

Ich rannte gerade noch rechtzeitig quer über den Flur und nach oben, um mitzubekommen, wie Robert einem Mann die Armbrust aus der Hand riss. Er war ungefähr in meinem Alter, ein brutaler Hispanoamerikaner.

»Rein mit dir«, sagte Robert zu ihm.

Mit eingezogenem Kopf ging der Mann in die Wohnung. Der Türriegel rastete klickend ein. Robert rannte weiter die Treppen hinauf, und ich folgte ihm. Wir ließen die dritte Etage hinter uns und weiter zur nächsten …

Robert blieb abrupt stehen. Ich wäre fast in ihn gerannt.

»Ein Wehr«, sagte er und trat zur Seite.

Ich näherte mich der Tür. Eine unsichtbare magische Wand umschloss die Tür.

»Können wir von außen rein?«, fragte Derek hinter mir. Neben ihm bewachten Ascanio und Desandra das Treppenhaus.

Ich schüttelte den Kopf. Hugh würde auch die Fenster gesichert haben.

Ich zog Slayer aus der Scheide und prüfte das Wehr. Die Magie berührte die Spitze, und das Schwert ging nicht weiter hinein. Bei einem Wehr gab es gewöhnlich einen elastischen Widerstand, als würde man versuchen, einen weich gewordenen Basketball zu durchbohren. Dieses Wehr war vollkommen stabil. Ich hatte bislang nur einmal mit einem Wehr zu tun gehabt, das ebenso unsichtbar und undurchdringlich war.

Ich ging in die Hocke und beugte mich vor, suchte den schmutzigen Boden ab. Da war er, ein kaum erkennbarer dunkler Fleck. Hugh hatte den Ort mit seinem eigenen Blut versiegelt.

»Es ist ein Blutwehr.« Ich richtete mich auf.

»Kannst du es durchbrechen?«, fragte Robert.

Als Julie vor Monaten mit Lyc-V infiziert worden war, hatte ich ein Ritual durchgeführt, um ihr Blut mit meinem zu reinigen. Dabei überließ ich ihr auch einen Teil meiner Magie. Mein Vater hatte das gleiche oder ein sehr ähnliches Ritual durchgeführt, um Hugh an sich zu binden. In diesem Wehr war das Blut meines Vaters, was es mir erleichtern würde, es zu durchbrechen. Aber darin war auch Hughs eigene Magie, und Hugh verfügte über eine gewaltige Menge davon.

»Wenn ich es durchbreche, wird die Gegenreaktion heftig sein. Vermutlich bin ich dann eine ganze Weile außer Gefecht gesetzt.« Und während ich mich bemühen würde, nicht umzukippen, würde das, was auch immer in der Wohnung war, über mich herfallen. Gut gemacht, Hugh. Eine Falle nach der anderen.

»Für wie lange?«, fragte Derek.

»Ich weiß es nicht. Es könnten Sekunden sein oder Minuten. Könnt ihr von hier aus etwas riechen? Ist da drinnen jemand?«

Die vier standen völlig still.

»Nein«, sagte Robert. »Es ist wie eine Wand.«

»So ein Mist!«, fluchte Desandra.

Ich kniete mich auf den Boden und untersuchte die Tür. Am Schloss waren einige alte Kratzer. Wahrscheinlich war sie schon mehrmals aufgebrochen worden. Womit in Anbetracht dieses Standorts zu rechnen war. Die Tür an sich sah nicht beschädigt aus. Sie verriet uns nicht viel. Aus meiner Sicht war die Wohnung dahinter entweder leer oder wurde von einem riesigen feuerspeienden, schlecht gelaunten Oktopus bewohnt. Schwer zu sagen. Ich musste das Wehr durchbrechen.

»Hugh liebt Magie und Fallen. Rührt ja nichts an, wenn wir drin sind. Seid bereit, mich aufzufangen.«

»Leg los!«, sagte Derek.

Ich zog meinen linken Ärmel hoch und ritzte mit Slayer meine Haut ein, gerade so viel, damit es ein wenig blutete. Von dem matten Schwert stiegen Rauchfähnchen auf. Ich drehte die Klinge nach unten, damit sich das Blut darüber verteilte, dann hob ich das Schwert, wappnete mich und stieß es in das Wehr.

Die Magie wölbte sich, schlug wie ein wildes Pferd auf das Schwert ein.

Ich lehnte mich mit meinem ganzen Gewicht dagegen. Langsam und stetig. Mein Blut zischte auf der Klinge, kochte. Ich fütterte das Schwert mit meiner Magie.

Das Wehr rührte sich nicht.

Komm schon! Ich stieß stärker zu.

Es war, als würde ich versuchen, Slayer in festen Stein zu drücken. Wenn ich noch kräftiger zustieß, könnte die Klinge zerbrechen. Hätte ich genug Zeit gehabt, hätte ich die nächste Viertelstunde einfach weitergemacht, um so lange Druck auszuüben, bis das Wehr nachgab. Aber wir hatten keine Zeit.

»Klappt es nicht?«, fragte Robert.

»Für ihn ist es ein Spiel.« Ich zog Slayer wieder heraus und nahm die Waffe in die linke Hand. Ein Wehr brach man am besten auf, indem man langsam und systematisch hineinstach. Langsam und systematisch hatte nicht funktioniert, also blieb nur noch rohe Gewalt. Wenn ich es zu schnell aufbrach, wäre der Rückschlag der Magie extrem stark und heftig. Das war keine besonders gute Idee, aber wir mussten in die Wohnung, und die Zeit war knapp. »Na, gut. Ich spiele mit. Geht ein wenig zurück. Das könnte danebengehen.«

Ich drückte auf den Schnitt an meinem linken Arm, schmierte mir Blut auf die Finger und drückte meine Hand ins Wehr. Die Magie schlug zu, umschloss meine Hand. Hunderte kleiner Zaubernadeln durchbohrten meine Haut, kosteten mein Blut und zuckten wieder zurück. Hellrote Risse bildeten sich in der leeren Luft, strahlten von meiner Hand aus.

Ich drückte fester.

Donner entlud sich in meinem Kopf, schlug gegen mein Gehirn. Das Wehr zerbrach und rieselte zu Boden, zerschmolz, noch während es fiel. Die Welt um mich herum verschwamm, die Ränder wurden unscharf. Ich schüttelte den Kopf, kämpfte darum, aufrecht stehen zu bleiben.

Robert stieß die Tür auf und schlüpfte hinein. Desandra folgte ihm. Derek und Ascanio wichen mir nicht von der Seite.

Wahrscheinlich sollte ich hineingehen. Wenn nur das Summen in meinen Ohren nicht wäre …

»Die Luft ist rein«, rief Robert.

Ich schüttelte den Kopf. Aua! Das machte den Schmerz nur noch schlimmer. vor mir flimmerte der Türeingang. Ich musste in die Wohnung. Na gut, die Tür musste mindestens einen Meter breit sein. Wenn ich die Richtung anpeilte, sollte ich es schaffen. Ich biss die Zähne zusammen. Schritt für Schritt. Und noch einen. Ich war drin. Wahnsinn! Jetzt müsste ich nur noch bei Bewusstsein bleiben und nicht auf die Nase fallen.

Ich blinzelte: ein altes Sofa, eine abgewetzte Decke und eine Poledance-Stange. Eine lange Blutspur führte vom Wohnzimmer durch den schmalen Türeingang. Jemand hatte eine blutige Leiche hinausgeschleift.

»Das ist ja krass!« Robert lachte mit heiserer Stimme.

Derek zog eine Grimasse.

»Ja.« Ascanio verdrehte die Augen.

»Klär den Menschen unter uns auf«, sagte ich.

»Dorie Davis«, sagte Derek. »Auch bekannt als Doppel-D.«

»Ihr Duft hängt in der ganzen Wohnung.« Robert ging den Flur entlang.

»Oh!« Desandra schnippte mit den Fingern. »Ach, die ist es!«

Ich folgte ihnen durch den Flur ins Schlafzimmer. Der Gestank des Blutes verstopfte mir die Nase, sodass ich fast daran erstickte. Das riesige Bett mit einer gepolsterten Bank am Fußende nahm fast das ganze Schlafzimmer ein. Darüber hing ein Eisengestell, das mit mehreren Metallringen an der Wand befestigt war. Das rote Betttuch war zu einem Knäuel zusammengeknüllt und von einem dunklen Rot durchnässt, mit dem auch die hervorblitzende Matratze verschmutzt war. Mulradin war hier umgebracht worden, ohne Zweifel. Der Körper eines Menschen enthielt nur eine gewisse Menge Blut, und das meiste davon war in diesem Raum zurückgeblieben.

Derek ging nach rechts. Robert ging nach links. Desandra atmete tief ein und ging einmal langsam um das Bett herum. Sie pirschten durch das Zimmer, blieben prüfend vor Gegenständen stehen, nahmen ihre Gerüche auf. Ascanio blieb am Zimmereingang stehen, um die Wohnungstür im Auge zu behalten. »Es stinkt.«

Meine Beine machten schlapp, und das Zimmer drehte sich seitwärts. Ich brauchte unbedingt eine Wand, an der ich mich anlehnen konnte, aber es wäre keine gute Idee, hier etwas anzufassen. »Doppel-D. Sollte ich sie kennen?«

»Sie ist eine Hafie«, sagte Derek in einem Tonfall, als würde er sagen: Sie ist eine Kinderschänderin.

»Deine Stimme sagt mir, dass es etwas Schlimmes ist, aber ich habe keine Ahnung, was.«

»Die meisten Gestaltwandler haben in ihrer Tiergestalt keinen Sex«, sagte er.

»Das stimmt so nicht ganz«, sagte Robert. »Die meisten Gestaltwandler haben in Tiergestalt Sex, aber nur einmal. Es ist nicht so toll. Es dauert nicht lange, es ist tollpatschig, und man kommuniziert nicht. Sagen wir einfach, man lernt seine Hände erst schätzen, wenn man keine mehr hat.«

»Sag bloß!«, bemerkte Desandra.

»Mit Ausnahme der Boudas«, sagte Derek.

Ascanio runzelte die Stirn. Wenn Blicke töten könnten, wäre Derek mausetot.

»Der Verklemmte will uns sagen, dass es Leute gibt, die gern Gestaltwandler in Tiergestalt vögeln, während sie in der menschlichen Gestalt bleiben«, sagte Ascanio. »Man nennt sie Hafies. Haut an Fell.«

Robert verdrehte die Augen und ließ sich auf den Boden nieder, um am Teppich zu riechen.

»Verstanden«, sagte ich. »Ich wünschte nur, ich würde das nicht wissen.«

»Willkommen im Rudel«, sagte Robert. »Das ist eine dieser Grauzonen. Es ist eigentlich nicht verboten. Was zwischen zwei Erwachsenen geschieht, ist nur deren Sache.«

»Aber es ist bestialisch«, sagte ich.

»Ja«, antwortete Robert. »Deshalb wird dringend davon abgeraten.«

Desandra beugte sich über das Bett und schluckte. »Von dem Gestank muss ich aufstoßen.«

»Nicht nur du«, sagte Derek.

»Und damit das klar ist, ich stehe auf Frauen«, sagte Ascanio. »Es gibt vielleicht ein paar Wölfe, die auf Pelz stehen, aber ich mag Haut.«

»Ach, hört doch endlich auf, ihr beiden«, sagte Desandra. »Es ist perverser, verbotener Sex. Es gibt Wölfe, die es tun, es gibt Boudas und Menschen, die es tun. Es ist gleichermaßen abgefuckt.«

»Wir müssen schon genug von den normalen Menschen einstecken«, sagte Robert. »Vor drei Jahren gab es eine Kampagne, um Werratten aus Restaurants zu verbannen, weil wir angeblich krankheitsverseuchte Nager sind. Die Petition hatte dreitausend Unterschriften, bevor wir sie kippten. Im Jahr davor wurde der Wolfsclan von einer Landwirtschaftskooperative angezeigt, die behauptete, wir würden Jagd auf ihr Vieh machen. Ihr Hauptargument war, dass Wölfe ihren natürlichen Jagdtrieb nicht unterdrücken können und deshalb Beutetiere reißen. Wenn das hier an die Öffentlichkeit dringt, wird es einen riesigen Aufschrei geben. Nicht, dass man uns beschuldigt, wir würden einen Streichelzoo für Perverse betreiben.«

»Dorie ist eine Hafie gegen Bares«, sagte Derek. »Sie macht es nicht gratis.«

»Sie braucht sich nicht zu prostituieren«, sagte Robert. »Sie ist Buchhalterin mit einem ordentlichen Gehalt. Sie tut es, weil sie sich gern was dazuverdient und weil sie eine gewisse Veranlagung dazu hat. Als Jennifers Mann noch lebte, versuchte er sie mehrmals zu einer Therapie zu überreden, aber sie ging nie hin. Sie ist erwachsen, und wie sie Sex hat, geht nur sie etwas an.«

»Sie gehört bis heute zu den einzigen beiden Gestaltwandlern, die sich eine Geschlechtskrankheit zugezogen haben«, sagte Ascanio. »Der andere war ein Panther, mit dem sie zusammen war. Sie haben es sich gemeinsam bei einer, ähm, Gruppenveranstaltung eingefangen.«

Okay, das will was heißen. Lyc-V vernichtete gnadenlos sämtliche Eindringlinge in sein Revier.

Derek zuckte zusammen. »Eine Geschlechtskrankheit?«

»Ach, das wusstest du nicht?«, fragte Ascanio. »Es ist eine Art magische Tollwut.«

Derek machte den Mund auf und wieder zu. »Wie haben sie …? Egal, ich will es gar nicht wissen.«

»Ich auch nicht.« Ich sagte es lieber gleich, bevor sie beschlossen, mich doch noch aufzuklären.

»Wir erweitern deinen Horizont, Gemahlin.« Desandra grinste.

»Mein Horizont ist weit genug, danke.« Und alles wäre bestens, wenn sich bei mir nicht mehr alles drehte. »Ich verstehe, wie Robert und Desandra von Doppel-D erfahren haben. Aber woher wisst ihr beiden es?«

Derek und Ascanio gaben sich betont lässig.

»Das weiß doch jeder«, sagte Ascanio.

»Warum konnte Desandra dann die Fährte nicht aufnehmen?«

»Als Doppel-D mit der Geschlechtskrankheit in Doolittles Krankenstation kam, hat er ihr zum Thema sichere Sexualpraktiken die Leviten gelesen«, sagte Robert. »Das gefiel ihr nicht, sodass sie ihn nun wie die Pest meidet. Was nicht ohne Ironie ist, denn es ist ausgerechnet die Pest, die sie nicht meiden konnte.«

»Das habe ich nicht ganz verstanden«, sagte Desandra. »War das witzig gemeint?«

Robert runzelte die Stirn. »Vergiss es. Ich wollte es elegant rüberbringen, aber es scheint mir nicht gelungen zu sein. Die Sache ist die, dass sich Doppel-D in der Festung nicht sehr willkommen fühlt.«

»Auch im Haus der Wölfe ist sie nur selten«, sagte Desandra. »Ich habe sie, glaube ich, nur einmal gesehen. Jennifer kann sie nicht ausstehen. Als neulich ihr Name fiel, schimpfte unsere erhabene Alpha sie eine ›dreckige, unmoralische Kreatur‹.«

»Vor Zeugen?«, fragte Robert.

»In einem Raum voller Leute«, sagte Desandra.

Toll. Es gab eine ganze Hierarchie von Beleidigungen, mit denen man Gestaltwandler beschimpfen konnte. Ihnen zu sagen, dass sie schlecht rochen, gehörte vermutlich zu den schlimmsten. Aber sie »eine Kreatur« zu schimpfen, brachte es noch einmal auf eine ganz andere Ebene. Es implizierte, dass ein Gestaltwandler kein Mensch war. Ein Loup war eine Kreatur. Jennifer hätte so was niemals sagen dürfen, nicht über jemanden aus ihrem eigenen Clan.

Roberts zog die Lippen hoch, seine Schnauze runzelte sich, und er entblößte die scharfen Zähne. Er stieß einen kurzen wütenden Laut aus, etwas zwischen einem tiefen Knurren und einem Grunzen.

»Ich weiß, ich weiß …«, sagte Desandra.

»Wir mögen es nicht befürworten«, sagte Robert mit klarer und kalter Stimme. »Wir mögen es abstoßend finden und unsere Leute unter vier Augen anschnauzen und anbrüllen, aber wir dürfen sie nicht öffentlich an den Pranger stellen. So etwas tut man nicht. Jennifer hat sie zur Zielscheibe gemacht. Wenn jetzt irgendwer vom Wolfsclan Dorie mit einem Hauch von Freundlichkeit begegnet, verstößt er gegen die Wünsche ihrer Alpha.«

»Ich stimme dir zu«, sagte ich zu ihm. »Wir können uns später damit beschäftigen. Unsere Zeit ist knapp. Wir müssen weiter.«

»Es sind keine anderen Gerüche von Gestaltwandlern im Raum«, sagte Robert. »Nur von Doppel-D und von Menschen.«

»Ich habe Mulradin, Doppel-D, Hugh und ein paar andere bemerkt, die wahrscheinlich zu Hughs Gefolge gehören«, bestätigte Derek.

Ich versuchte mich zu konzentrieren. Das war kompliziert. Mein von der Magie überwältigtes Gehirn wollte immer wieder in den Dämmerzustand abdriften. »Kannst du rekonstruieren, was passiert ist?«

»Dorie war zuerst da«, sagte Robert. »Mulradin kam etwa eine halbe Stunde später. Sie hatten Sex, einmal auf der Bank und einmal dort drüben in der Ecke.« Er zeigte auf eine Stelle links vom Bett, wo eine Kette auf dem Boden lag. Das eine Ende war an einem Ring in der Wand befestigt, das andere an einem stacheligen Halsband.

»Dann hat Dorie Mulradin auf dem Bett getötet«, sagte Desandra.

Scheiße! »Bist du dir sicher?«

Derek nickte. »Wenn man sich erst einmal an den Geruch des Blutes gewöhnt hat, wird alles klar. Ihr Geruch ist auf dem Bett und den Laken, und ihr Pelz klebt an Mulradins Blut. Es gibt keine weiteren Gerüche auf dem Bett.«

»D’Ambray kam irgendwann mit fünf weiteren Leuten herein. Als Gruppe«, sagte Derek. »Einer feuerte mit einer Schrotflinte in die Wand.« Er zeigte auf die gegenüberliegende Wand.

»Vor oder nach dem Mord?«

Er schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen. Es ist noch ganz frisch.«

Ascanio nickte zum Flur. »Dorie ging nach dem Mord. Ihre Fährte ist von den anderen getrennt, mit Blut verschmiert und älter. Man kann ihre Blutspuren sehen.« Er zeigte zur Seite. »Sie ist rausgerannt.«

Ein Mitglied des Rudels hatte einen Herrn der Toten ermordet. Irgendwie hatte ich immer gehofft, dass Hughs Beschuldigung unbegründet war, doch nun starb diese Hoffnung einen traurigen Tod.

Ich bemühte mich, aus allem schlau zu werden. »Sie muss Mulradin aus irgendeinem Grund getötet haben. Entweder aus Versehen oder absichtlich. Wenn es ein Versehen war, wie kam dann Hugh ins Spiel? Wenn es ein Mord war, musste Hugh sie entweder angeheuert oder dazu gezwungen haben, oder er hat während der Tat zufällig die Wohnung beobachtet.« Die letzte Option schien kaum wahrscheinlich. »Würde sie für Geld morden?«

»Das bezweifle ich«, sagte Derek. »Sie ist nicht gewalttätig. Ich würde sie nicht als netten Menschen bezeichnen, aber von sich aus würde sie niemanden töten.«

Warum ließ Hugh Dorie laufen? Ich rieb mir über das Gesicht. Davon wurde ich auch nicht klüger. Was würde ich mit Dorie tun, wenn ich Hugh wäre? Wie könnte ich sie benutzen? Wenn Dorie tot wäre, könnte das Rudel sie nicht vor Ablauf der Frist übergeben, was garantiert zum Krieg führen würde. Wir könnten immer noch ihre Leiche präsentieren oder bestätigen, dass sie die Mörderin war und eine Entschädigung anbieten. Aber wenn Dorie am Leben war, könnte es richtig kompliziert werden. Wenn wir sie übergaben, würden wir schwach aussehen. Wenn nicht, würden wir überheblich wirken, als wollten wir uns über das Gesetz stellen. Die Situation war mehr oder weniger ausweglos, und die Verantwortung dafür lastete auf meinen Schultern. Welche Entscheidung ich auch immer traf, das Rudel würde mich dafür hassen.

Nein, Hugh würde sie nicht umbringen. Warum sollte er, wenn er einen ganzen Vogelschwarm mit einem Stein töten konnte? »Dorie ist noch am Leben.«

Ascanio sah mich verwundert an.

»Es geht nicht um die Frage, warum Dorie Mulradin getötet hat, sondern wie wir nun mit Dorie verfahren. Wir müssen von hier verschwinden!«

»Wir haben Gesellschaft«, verkündete Robert mit einem Blick aus dem Fenster.

Ich setzte meine Beine in Bewegung und durchquerte den Raum. Mir war immer noch schwindlig. Die Straße war voller Reiter, ich zählte … zwölf. Der Anführer saß auf einem vertrauten dunklen Pferd. Hugh.

Wir waren gerade mal sechs Minuten in der Wohnung gewesen, und schon war er da.

Desandra beugte sich vor, um über Robert hinwegzuschauen. Ihre mit Krallen bewehrten Finger streiften die Wand.

Die Magie pulsierte in Form eines dunkelgrünen Blitzes durch das Fenster. Desandra zog ihre Hand-Pfote mit einem Ruck weg und fluchte. »Ich weiß, ich weiß. Ich habe etwas angefasst. Mein Fehler.«

Winzige Runen entzündeten sich im Lack am Fenstersims, pulsierten und verschwanden, als ein Wehr zuschnappte.

Ich wirbelte herum. »Die Tür?«

Ascanio schaute bereits nach. »Abgeriegelt«, rief er eine Sekunde später.

Wir saßen fest. Großartig! Ich ging zum Fenster und drückte mit der Hand gegen das Wehr. Magische Zähne zwickten mich. Es war kein Blutwehr. Es war durch einen Zauberspruch entstanden und mit sehr viel Macht ausgestattet. Mist!

Ascanio kam zurück.

»Lässt es sich durchbrechen?«, fragte Robert mich.

»Klar. Gib mir eine Stunde Zeit, dann weiß ich wie.«

Derek fluchte.

Ich ging neben dem Fenster in die Knie und hielt meine Hand ans Wehr, um die Grenzen zu ertasten. Die Magie kratzte mit blassgrünen Blitzen an meiner Haut. Autsch! Falls Hugh das ganze Gebäude mit einem Wehr versehen hatte, steckten wir in der Klemme.

Auf der Straße stiegen die Reiter ab.

Ich fand eine Kante des Wehrs. Dann noch eine. »Er hat das Wehr nicht um das ganze Gebäude errichtet, sondern nur an den Zugängen, den Fenstern und an der Tür.«

Derek fletschte die Zähne. »Decke oder Boden?«

»Decke«, antwortete Robert.

Sie würden mindestens ein paar Minuten brauchen, um durch die Decke auf das Dach zu gelangen. Ein paar Minuten, in denen nichts außer einer eingetretenen Tür zwischen uns und Hugh stand. Ich lief zur Tür.

»Wohin gehst du?«, fragte Ascanio.

»Ich will etwas Zeit schinden. Bleibt im Schlafzimmer und lasst euch nicht blicken.«

»Frag ihn nach den Polizisten!«, rief Robert.

Gute Idee. Falls Hugh die PAD von Atlanta gekauft hatte, mussten wir es wissen. Die Eingangstür stand offen, wie wir sie hinterlassen hatten. Von unten kam das Geräusch von Leuten, die die Treppe hinaufrannten.

Ich konnte dieses Wehr nicht aufbrechen, aber ich hatte noch genug Magie übrig, um mir ein eigenes zu erschaffen. Ich befeuchtete meine Finger mit meinem Blut und berührte die untere Ecke des Türrahmens auf meiner Seite.

Das Stampfen der Schritte kam näher.

Ich konzentrierte mich. Die Magie floss aus mir heraus, verflocht sich zu einem unsichtbaren Strang, küsste die leere Luft im Eingangsbereich, schnellte wie ein gerissenes Gummiband auseinander und traf mich. Der Schmerz stach in meinen Geist, und die Welt taumelte für eine Sekunde in einem roten Dunst. Aua! Ich zwang mich, aufrecht zu stehen. Durchbrich das, du Mistkerl!

Die Schritte erreichten den Treppenabsatz genau unter uns.

Ich lehnte mich an die Wand und versuchte, mir nichts anmerken zu lassen. Das viele Üben zahlte sich endlich aus, denn noch vor wenigen Jahren hätte ich das Wehr niemals durchbrechen und innerhalb von fünfzehn Minuten ein eigenes errichten können. Es tat zwar weh, aber immerhin gab ich Hugh nicht die Genugtuung, vor seinen Augen in Ohnmacht zu fallen.

Hugh überwand die letzten paar Stufen und hielt vor der Tür an. Er trug immer noch Jeans, die er in hohe Reitstiefel gestopft hatte, einen schwarzen Wollpullover und einen schlichten Umhang, der mit Dreck und geschmolzenem Schnee bespritzt war. Handschuhe schützten seine Hände. Seine Größe sowie die breiten Schultern sorgten dafür, dass man auf Distanz blieb, aber wenn er sich die Kapuze übers Gesicht zog, fiel er nicht weiter auf. Hugh im Modus des Unscheinbaren.

Die Kapuze war jetzt heruntergezogen. Ich suchte Hughs Gesicht nach Spuren der Verletzungen ab, die Curran und ich ihm zugefügt hatten. Ich wusste zwar, dass keine da waren, aber mein Verstand wollte es nicht wahrhaben. Ich konnte nicht anders. Keine alten Narben am kantigen Kinn oder am prägnanten Kiefer. Nicht die Spur von Knorpelschäden in der Nase. Ich schaute weiter nach oben und sah ihm direkt in die Augen. Sie strotzten vor Arroganz, Macht und Humor. Hugh amüsierte sich prächtig.

Ich nahm einen Lappen aus der Tasche, um damit Slayer zu reinigen, und zog das Tuch über das blasse Schwert.

Nick folgte Hugh an die Tür. Er war bekleidet und sah überhaupt nicht lädiert aus. Neben ihm ging eine Frau um die fünfzig, die stark und fit wirkte und aussah, als könnte sie einen Panzer zertrümmern. Auf ihrer linken Wange prangte in hellroter Farbe ein leicht verschmiertes, umgekehrtes T, das vermutlich mit einem Finger aufgemalt worden war. Es stand für Uath, den sechsten Buchstaben der Ogham-Schrift, die von den alten Kelten verwendet wurde. Es bedeutete Angst und Schrecken, und Voron war der Meinung gewesen, Uath hätte diesen Namen verdient. Mein Adoptivvater hatte sie vor vielen Jahren entdeckt. Sie war eine seiner Elitesoldatinnen, die später den harten Kern des Ordens der Eisernen Hunde gebildet hatten. Hugh musste sie übernommen haben. Ich hatte keine Ahnung, dass sie noch lebte. Voron wusste, wen er sich aussuchte.

Hugh schnippte mit den Fingern. Nick und Uath wichen ein paar Stufen zurück und warteten.

Hugh zog einen Handschuh aus und trat an die Tür. Sein Schutzbann leuchtete grün auf und floss herunter. Dann berührten seine Finger die unsichtbare Wand meiner Blutwehr. Er drückte dagegen.

Ich reinigte weiter mein Schwert.

»Kluges Mädchen«, sagte Hugh.

»Ich lerne stets dazu.«

Er griff unter seinen Umhang und zog ein kleines weißes Fläschchen hervor.

»Was ist das?«

»Ibuprofen«, sagte er. »Gegen deine Kopfschmerzen. Ich weiß, dass du welche hast.«

Hugh als harmloser und rücksichtsvoller Massenmörder. Er denkt immer voraus.

Hugh hielt mir das Fläschchen hin.

»Nein, danke. Ich hatte heute schon meine tägliche Dosis Gift.«

Hugh lächelte.

»Gibt’s was zu lachen?«

»Je mehr zu strampelst, Kate, desto mehr erfahre ich über dich.«

»Hast du etwas Interessantes erfahren?«

Er bewegte sich, stapfte über den Treppenabsatz. Er wirkte irgendwie größer als bei unserer Begegnung am Schwarzen Meer. Größer, breiter, stärker. Vielleicht spielte mir meine Erinnerung ja einen Streich, oder es lag an dem Umhang.

»Du kannst mein Wehr aufbrechen. Heute früh wusste ich noch von elf Leuten weltweit, die das können. Jetzt sind es zwölf.«

»Juhu!«

Hugh zuckte mit den Schultern. »Weißt du, was ich am Winter in der Stadt hasse?«

Je länger wir uns unterhielten, desto mehr Zeit würde ich für Derek, Ascanio und Robert gewinnen, damit sie die Decke aufbrachen. Ich zog eine Augenbraue hoch. »Hm?«

»Es ist so verdammt kalt, dass ich nicht mal einen Hund hinauslassen würde, aber es liegt kein Schnee. Nur dieser Dreck. Es regnet nicht, es schneit nicht, nur dieser gefrorene Matsch scheint vom Himmel zu fallen.« Er stützte sich mit einer Hand an der Wand neben der Tür ab. »Ich würde sagen, lass uns einen Schlussstrich ziehen. Im neuen Four Seasons gibt es Luxussuiten. Ich habe dort während meiner letzten Reise nach Atlanta gewohnt. Man soll uns ein hübsches Feuer anmachen, und wir verstecken uns im warmen, trockenen und gemütlichen Zimmer. Wir bestellen was zu essen, einen guten Wein und reden.«

»Worüber sollten wir reden?«

»Über die Zukunft.«

Ich tat, als würde ich es mir überlegen. »Ich passe.«

Hugh ließ in einem schmalen Lächeln die Zähne aufblitzen. Bevor sich ein hungriger Tiger über seine Beute hermachte, würde er genauso lächeln.

»Wo ist Hibla?«

»Hibla ist versetzt worden.«

»Wohin?«

»Lassen wir das«, sagte er jovial, als würden wir irgendwo in einer Bar etwas trinken, wobei ich mich gerade über eine unliebsame Mitarbeiterin ausgelassen hätte. »Sie ist nicht umzubringen und die Zeit nicht wert.«

»Wenn du sie siehst, richte ihr aus, dass ich für sie ein Grab ausgesucht habe. Mit Grabstein und allem.«

»Wie wär’s damit? Wenn du mitkommst, überlasse ich sie dir. Du kannst so lange mit ihr spielen, wie du magst. Ich würde dich sogar heilen, wenn sie dich in Stücke reißt.«

»Ich passe trotzdem.«

»Du solltest es dir noch mal überlegen. Das ist ein gut gemeinter Rat.«

»Wohl kaum.«

Hugh beugte sich vor und musterte mich amüsiert von Kopf bis Fuß. »Du siehst gut aus.«

Verschone mich damit. »Nette Geste, Dorie laufen zu lassen. Wenn ich sie nicht übergeben kann, veranstaltest du ein Blutbad, und man wird mir und den Alphas die Schuld daran geben. Wenn wir sie doch übergeben, werden wir geschwächt dastehen, und unsere eigenen Leute werden das Vertrauen in unsere Führung verlieren. Das Rudel wird so oder so destabilisiert, und ich bin die Buhfrau.«

»Du begreifst allmählich, wie der Hase läuft«, sagte Hugh.

»Es gibt noch eine dritte Möglichkeit. Ich könnte Dorie töten und ihre Leiche auf deinem Schoß abladen.«

»Wohl kaum.«

Er sagte es mit absoluter Überzeugung. Ohne das geringste Zögern. Notiz an mich selbst: Bluffen – versuche, besser darin zu werden.

»Warum nicht?«

»Weil es ein falsches Signal wäre. Wenn du Dorie umbringst, wird sich jeder Gestaltwandler, der jemals mit dem Gesetz in Konflikt geraten ist, fragen, ob er als Nächster auf deiner Abschussliste steht. Wenn du diesen Weg gehst, wird dir niemand folgen. Ich bin zwar ein Mistkerl, aber selbst ich töte meine eigenen Leute nur, wenn es unbedingt nötig ist.«

»Nein, du steckst sie in Käfige und lässt sie langsam verhungern.«

Er verdrehte die Augen. »Natürlich gibt es noch eine vierte Option.«

»Und die wäre?«

»Du kommst jetzt mit«, sagte er. »Und dieser ganze Ärger geht vorbei.«

»Ich glaube dir nicht.« Die Worte waren fast von selbst gekommen. Aber ein Blick in seine Augen verriet mir, dass er nicht log. Mist! Er war wirklich meinetwegen hergekommen. Ich war der einzige Grund, warum Mulradin tot war und das Rudel nun evakuiert wurde. Damit war wenigstens ein Rätsel gelöst.

Ich konnte diese Art von Druck nicht gebrauchen. Ich hatte schon so genug, das mich runterzog.

Hugh verlagerte sein Gewicht, streckte die Hand aus und kritzelte etwas an mein Wehr. Die Magie kniff ihn in den Finger. Es musste wehgetan haben. »Das war ernst gemeint, was ich vorhin zu dir gesagt habe. Ihre Leben bedeuten mir nichts. Wenn ich die Kohle zerquetschen muss, um an den Diamanten zu gelangen, dann tue ich es.«

»Aha. Und ich bin der Diamant?«

»Du hast die gleiche schneidende Schärfe.«

Ha! »Schmeicheleien? Subtil wie ein Hammer.«

Er zuckte mit den Schultern. »Warum nicht? Nehmen sich die Gestaltwandler die Zeit, dir zu schmeicheln? Sagen sie dir, wie dankbar sie sind, dass du ihretwegen deinen Kopf hinhältst?« Er berührte wieder das Blutwehr. »Bitten sie dich jedes Mal um Verzeihung, wenn dein kostbares Blut vergossen wird?«

Nein, das taten sie so gut wie nie. Sie beschwerten sich meistens bei mir, aber das wollte ich ihm nicht sagen. »Die Antwort ist Nein.«

»Nein, sie schmeicheln dir nicht?«

»Nein, ich komme nicht mit.«

»Dann muss ich dich wohl holen.«

»Tu dir keinen Zwang an. Ich habe ein Schwert, das ich zu gern mit deinem Blut bekannt machen würde.« Moment. Tu dir keinen Zwang an. Merkwürdig, dass ich das gesagt hatte. Eine Idee nahm langsam in meinem Kopf Gestalt an.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich Robert in den Flur beugte. Er schaute zu. Er hatte vermutlich jedes Wort mitgehört. Toll. Jetzt musste ich mich auf noch mehr unangenehme Fragen gefasst machen.

»Komm mit«, sagte Hugh. »Ich werde dir zeigen, welche Art von Macht dir noch fehlt. Dafür muss niemand mehr sterben. Er wartet auf dich.«

Jeder Nerv in mir schaltete auf Vorsicht. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass er wirklich Zeit für mich hat, wo er sich gerade auf die Inanspruchnahme vorbereitet.«

Hughs Stirn runzelte sich.

Ich lachte in mich hinein. »Wie ich sehe, sagt er dir doch nicht alles. Ich glaube, ich bleibe lieber hier.«

Er schüttelte den Kopf. »Im Ernst, was treibst du da, verdammt noch mal, Kate? Rennst nachts wie ein dreckiger Aasfresser in der eiskalten Stadt herum und spielst die Königin der Gestaltwandler? Komm zu mir. Ich präsentiere dir die Stadt auf einem Silbertablett. Als Geschenk.«

»Wenn ich die Stadt wollte, hätte ich sie mir längst genommen.«

»Ich liebe die Wut in deiner Stimme«, sagte er. »Sexy.«

Ich verdrehte die Augen.

»Nur so aus Neugier«, fragte ich. »Bis jetzt hat die Polizei die wahllosen Morde an Zivilisten gar nicht gern gesehen. Glaubst du, Atlantas Paranormal Activity Division wird tatenlos zusehen, wie du herumstapfst und Gestaltwandler jagst?«

Hugh tat, als würde er darüber nachdenken. »Mal überlegen. Ja.«

Jim hatte recht. Er musste mit irgendeinem hohen Tier bei der Polizei einen Deal ausgemacht haben. »Wie selbstgefällig du bist!«

»Das passiert einem, wenn man in der Königsliga spielt.«

»In der Königsliga, soso!«

»Genau.« Er zwinkerte mir zu. »Bleib dran, ich zeige dir, wie man’s macht.«

»Nicht nötig. Das hat mir längst meine Tante beigebracht.« Königsliga, ich zeige dir die Königsliga! Es war ein Wagnis, aber wenn es klappte, würde ich Zeit genug für uns gewinnen, um von hier zu verschwinden. »Curran hat übrigens Erras Wehr aufgebrochen.«

Hugh kniff die Augen zusammen. »Es ist bezaubernd, wenn du mich zu manipulieren versuchst. Ich finde es charmant.«

»Ich manipuliere dich nicht. Ich spreche nur eine Tatsache aus. Der Mann, mit dem ich schlafe, hat Erras Blutwehr aufgebrochen.« Ich zeigte auf das Wehr. »Meines steht noch.«

Robert beugte sich kurz in den Flur, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Ja, ja, ich weiß, was ich tue.

»Ich habe darauf gewartet, dass du meins aufbrichst. Ich muss schon sagen, du hast eine ganz andere Technik. Curran hämmerte auf den Bann ein, bis er brach. Du redest nur. Verrat es mir, was ist deine Strategie? Hoffst du, dass das Wehr ermüdet und sich von selbst auflöst, damit es dir nicht mehr zuhören muss?«

Hugh Augen verdunkelten sich.

Ich gähnte. »Ich weiß nicht, was mit dem Wehr los ist, aber ich habe genug geredet. Ich mache mal ein Nickerchen.«

»Letzte Chance«, sagte Hugh. Seine Stimme verlor jede Spur von Belustigung. »Komm mit, dann verschone ich dein kostbares Rudel. All deine Lieblinge gehen unbeschadet zu Bett und werden morgen früh nicht um ihr Leben kämpfen müssen. Andernfalls erwartet sie ein Blutbad, und dann werden sie dir die Schuld geben, wenn ihre Kinder und Geliebten sterben.«

Ich ließ Slayer in die Scheide auf meinem Rücken gleiten und verschränkte die Arme. »Die Redezeit ist abgelaufen. Na los, Präzeptor. Der Mann, mit dem ich schlafe, hat das Wehr der Stadtfresserin aufgebrochen. Du musst nur das eine von mir aufbrechen. Mach es, Hugh. Zeig mir, was du drauf hast.«

»Vergiss nicht, du hast es so gewollt«, warnte er mich.

Ich kramte in meinen Erinnerungen und holte die schlimmste Rüge hervor, die Voron jemals benutzt hatte. Er hatte es zu mir und zu Hugh gesagt, denn Hugh hatte es mir bei unserem letzten Treffen um die Ohren gehauen.

»Wenn du Schiss davor hast, dann sag es einfach, Hugh.«

Nichts war schlimmer, als nicht genug Mut zu haben, es zu probieren.

Hugh zückte ein Messer, schnitt sich in den Unterarm und ließ es auf den Boden fallen. Angeber. Warum benutzt du nicht das Messer?

Er drückte am Unterarm. Purpurrotes Blut quoll hervor. Langsam rieb er sich damit die Hände ein. Er starrte mir genau in die Augen. Wow! Hugh war angepisst.

Ich zog eine Augenbraue hoch, während ich seinen Blick erwiderte.

Er beugte sich vor, die Füße auseinandergestellt, die Arme angewinkelt, die gespreizten Finger nach oben gerichtet. Der ganze Körper spannte sich an wie vor einem großen Sprung. An den Beinen traten die Muskeln hervor. Die Ärmel des Pullovers spannten sich über den Bizeps. Der Bauch wurde hart. Dünne blaue Rauchfähnchen stiegen von ihm auf, wurden immer stärker, bis aus seinem ganzen Körper blassblauer Rauch strömte. Ich hatte das schon einmal gesehen, als er Doolittle von der Schwelle des Todes zurückholte. Das Wehr hinderte mich daran, es zu spüren, aber ich erinnerte mich an die überwältigende Kraft.

Vielleicht war es keine so gute Idee gewesen.

Auf der Treppe krümmte sich Nick zusammen. Uath hielt sich am Geländer fest. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Robert gut sichtbar im Flur stand.

Hughs Augen wurden stahlblau. Seine Hände strahlten indigofarben.

»Heute noch!«, rief ich laut.

Er stürzte sich mit beiden Händen vor. Die Finger durchbohrten das Wehr wie die Klauen eines Raubvogels.

Das Blutwehr stieß strahlend rote Lichtblitze aus, die Magie grollte wie Donner. Hugh flog drei Meter zurück und krachte gegen die Treppe, die zur oberen Etage führte. Sein Hinterkopf prallte von den Stufen ab. Er rutschte runter und rührte sich nicht mehr.

Ha! Geschieht dir recht!

Hinter mir sagte Robert mit völlig ausdrucksloser Stimme: »Oh Mann!«

Eine Wand aus durchsichtigem Rot pulsierte am Eingang und wurde glasklar. Mein Bann hatte es überstanden. Ich lachte.

Nick und Uath stürmten die Treppe herauf zu Hugh, der immer noch reglos dalag. Ich drehte mich um und eilte ins Schlafzimmer.

In der Decke neben dem Bett klaffte ein Loch. Derek wartete daneben. Ascanio schwang sich aus dem Loch herunter und reichte mir seine Hand. Ich packte sie, dann zog er mich hinauf, bis ich mich an einem Holzbalken festhalten konnte. Ascanio ließ mich los und stieg weiter nach oben, ich kroch hinter ihm hinauf. Meine gebrochene Rippe schmerzte gewaltig. Derek folgte mir in den Deckenaufbau. Balken, zerbrochene Ziegelsteine, Isoliermaterial und noch mehr Balken.

Ein kalter Tropfen fiel mir auf den Kopf. Ich blickte auf und sah Ascanios Füße im nächtlichen Himmel verschwinden. Meine Finger berührten kaltes Metall, und ich zog mich aufs Dach hinaus. Gefrorener Regen fiel aus dem grauen Himmel. In der Ferne hockte Desandra in Kriegergestalt wie ein monströser Wasserspeier an der Dachkante.

»Wusstest du, dass es so kommen würde?« Robert tauchte aus dem Loch auf.

»Ich hatte es gehofft.«

»Und wenn er es durchbrochen hätte?«

»Dann hätten wir sehr schnell weglaufen müssen.« Nun ja, wir mussten auch jetzt sehr schnell weglaufen. Hughs Leute würden sich erst bewegen, wenn er es tat, aber er war extrem widerstandsfähig. Er würde schnell wieder auf die Beine kommen.

Das von einer Frostschicht überzogene Dach neigte sich in steilem Winkel. Bis zum Boden schien es sehr weit zu sein.

Ascanio rannte über das rutschige Dach auf die Werratte zu. In meinem Kopf drehte sich alles. Das Dach schwankte vor mir.

Denk nicht darüber nach. Tu es einfach! Ich spurtete los. Mir drehte sich der Magen um. Winzige schwarze Punkte schwammen vor meinen Augen. Na schön, zu rennen war vielleicht etwas zu ehrgeizig gewesen.

Das Dach endete. Eine Lücke von sechs Metern trennte uns vom nächsten Gebäude. Unten in der Tiefe verhieß ein harter Boden eine schmerzhafte Landung.

Robert sprang über den Abgrund und hetzte weiter.

Sechs Meter waren so was von illusorisch für mich, dass es nicht mal witzig war. Gut ausgeruht auf festem Boden und mit etwas Training würde ich möglicherweise nahe rankommen, aber jetzt auf dem glitschigen Dach war es wie dreißig Meter. Ich musste vom Dach runter. Wenn Hugh mein Wehr schließlich doch aufbrechen konnte, wäre der Rückschlag verdammt stark sein. Ich musste mich möglichst weit entfernen, aber ich saß fest.

»Kate.« Derek packte mich und sprang. Der Boden unter mir gähnte, und dann landeten wir auf dem Dach gegenüber.

Robert machte sich vom Dach und sprang von der Kante hinunter. Ich folgte ihm und wäre fast auf den vereisten Dachschindeln ausgerutscht. Eine Feuerleiter drei Meter unter uns.

Ich sprang runter, legte eine harte Landung hin und rutschte die Feuertreppe hinab, während ich mich bemühte, nicht über meine eigenen Füße zu stolpern. Der Wind pfiff um mich herum, schon standen wir neben Robert auf dem Boden, der Knuddel an den Zügeln hielt.

Ich schwang mich in den Sattel und drückte sie mit den Schenkeln. Wir mussten uns beeilen.

Knuddel rührte sich nicht.

»Vorwärts!« Ich stieß ihr in die Seiten. »Stell dich mal nicht so an, nicht jetzt!«

Knuddel blieb stur. Doch nicht ausgerechnet jetzt, du dummer Esel!

Ascanio knurrte und klatschte ihr auf den Hintern. Knuddel galoppierte los und schoss die Straße hinunter.

Kapitel 8

Warren flog an uns vorbei. Wir bogen noch einmal nach rechts ab und kamen auf die Garbage Road. An den Mauern der verlassenen Häuser türmten sich Abfall und Schrott und bildeten eine sechs Meter tiefe Müllschlucht. Wenn wir es da hindurch schafften, würden wir zur White Street kommen.

Knuddel wurde langsamer. Ich ließ sie in einen leichten Galopp fallen. Mehr als eine Meile im Galopp über unebenes Gelände konnte ich von ihr nicht verlangen, selbst wenn Hugh hinter uns her war. Entweder das, oder sie würde mich nach einer weiteren Meile im Stich lassen.

Kleine Aasfresser mit langen Schwänzen huschten auf den Müllbergen hin und her, ihre Augen waren winzige gelbe Punkte in der Dunkelheit. Die Gestaltwandler rannten neben mir, übersprangen Hindernisse auf den Müllhängen. Die Garbage Road war durch den Phantom River entstanden. Er floss für das Auge unsichtbar durch Warren, nahm Abfälle mit und schleppte sie hierhin zur Garbage Road. Der Phantom River endete an der White Street, was auf einen missratenen Zauber zurückzuführen war. Die Leute sagten, das »Wasser« des Flusses würde sich hier sammeln, weil es von der White Street wie ein Damm zurückgehalten wurde, bevor es all das Diebesgut hier ablud und verschwand.

Die Straße wurde breiter, und wir kamen auf einen ehemaligen Kreisverkehr. Mit den abgehenden Straßen voller Müll war es jetzt nur noch ein Engpass mit einer Straße hinein und einer hinaus.

Vor mir stolperte Derek.

Ich zog an den Zügeln, um Knuddel zu stoppen.

Derek versuchte weiterzulaufen, aber er stolperte erneut und rollte die Müllhalde hinab und genau unter den Esel. Knuddels Hufe hätten ihn um ein Haar am Kopf getroffen. Endlich blieb sie stehen, und ich sprang auf den Boden.

Derek wälzte sich unbeholfen auf alle viere und erbrach eine graue Masse auf den Boden. Mir schlug ein säuerlich fauliger Gestank entgegen. Es roch, als hätte jemand einen Kuhkadaver geöffnet, der vier Tage in der Sonne gelegen hatte. Ich würgte und kniete mich neben ihn. Das Erbrochene war voller dunkelgrauem Schleim, der mit Rot und Schwarz durchzogen war.

Ascanio und Robert kamen neben mir herunter. Desandra landete ebenfalls auf dem Boden, zitterte und erbrach sich zur Seite. Es war die gleiche Masse aus Schleim und Blut. Irgendwas stimmte mit ihnen nicht.

»Es geht schon.« Derek hustete.

»Blutest du noch?«

Er antwortete nicht.

Ich nahm seine Hand und untersuchte sie. Wo die Dornen ihn gestochen hatten, traten große Blasen hervor. Aus den Wunden sickerte immer noch graues Blut. Die Giftstoffe von Nicks Magie fraßen sie innerlich auf.

Desandra drehte sich zu mir. An ihren pelzigen Armen klafften tiefe Wunden voll grauem Blut.

Hinter uns kreischte etwas. Der lange klagende Schrei, der von Hunger, Raubgier und Trauer genährt wurde, erhob sich über die Dächer und blieb irgendwo zwischen dem Himmel und der Stadt hängen. Der Urheber musste genau gewusst haben, wie schrecklich er klang. So etwas könnte nur einem Menschen bewusst sein. Ich erstarrte von Kopf bis Fuß.

Ascanio fuhr herum. »Was zum Teufel ist das?«

Das war die große Preisfrage.

»Kannst du gehen?«, fragte Robert.

Derek erhob sich taumelnd.

Ich nahm Knuddel an den Zügeln und führte sie herüber. »Auf den Esel.«

»Ich kann gehen.«

»Red keinen Unsinn«, blaffte Robert.

»Steig auf den Esel. Wir haben keine Zeit für so was.« Ich starrte zu Desandra. »Du auch.«

Desandra erbrach sich noch einmal. Wieder schlug mir der Gestank entgegen. Mein Magen wollte sich ebenfalls entleeren. Ich schluckte die Galle hinunter. »Gehorche mir, verdammt! Sofort!«

Desandra torkelte zu Knuddel und stieg in den Sattel. Robert hob Derek hoch, als würde der über zwei Meter große Werwolf in Kriegergestalt gar nichts wiegen, und setzte ihn wie ein Kind in den Sattel. Knuddel zuckte nur kurz mit den Ohren und ließ sich von den beiden Werwölfen auf dem Rücken nicht beeindrucken.

Hinter uns erhob sich wieder das Geheul: herzzerreißend, hungrig, voller Verzweiflung. Diesmal war es viel näher.

Der Müll links und rechts von uns bewegte sich. Dutzende kleiner Wesen flitzten mit glühenden Augen an uns vorbei. Mist!

Knuddel iahte und raste mit den beiden Werwölfen die Straße hinauf. Robert, Ascanio und ich hasteten hinterher. Mit jedem Schritt stach mir ein Schmerz in die Seite, als hätten sich die gebrochenen Rippen in Stacheln verwandelt. Ich biss die Zähne zusammen. Verdammt! Ich hatte schon oft Schmerzen besiegt. Ich würde es auch diesmal schaffen.

Hinter uns erschütterte ein verzweifelter Schrei die Nacht. Ich blickte mich über die Schulter um.

Eine kolossale Gestalt bewegte sich durch die Müllschlucht. Sie überragte sogar die Abfallhaufen: riesig, weiß, mit Fransen aus krausem hellem Haar an den gewaltigen Armen. Die Beine waren kurz, und die unverhältnismäßig langen Arme waren mit langen Klauen bewaffnet, die groß wie Gartenscheren waren. Die Knochen drückten gegen die Haut, und der Bauch war so eingefallen, dass ich es in der Wildnis für ausgehungert und krank gehalten hätte. Der runde und blasse Kopf saß auf einem kurzen Nacken. Das Gesicht mochte einst eine ausgeprägte Knochenstruktur gehabt haben, aber nun schienen die Knochen verschmolzen zu sein, um für das riesige Maul Platz zu machen. Das Wesen hatte keine Lippen, dafür ragten Reihen langer scharfer Zähne hervor. Die Nase war eine winzige Delle mit zwei Öffnungen, aber die zehn Zentimeter weiten, eingesunkenen Augen waren die eines Menschen.

Der Mond brach durch die Wolken und beleuchtete diese Abscheulichkeit. Das weiße Fleisch der Kreatur glänzte durchsichtig, sodass ich darin die blassen Lungen und den rosafarbenen Magen sehen konnte – und dazwischen im Käfig der Rippen eine menschenähnliche Gestalt, als hätte die Bestie eine ganze Person verschluckt, deren Leiche nun ihr Herz war.

Ich bekam Gänsehaut. So etwas hatte ich schon auf Fotos gesehen, aber noch nie in echt.

Ascanio zitterte und wandelte so schnell die Gestalt, dass er fast verschwamm.

»Ein Wendigo«, flüsterte Robert neben mir.

»Lauft!« Ich sprintete los. »Lauft!!!«

Wir jagten die Straße hinunter. Meine gebrochenen Rippen setzten meine Seite in Brand. Tempo war unsere einzige Chance. Auf der Garbage Road konnten wir uns nirgendwo verstecken. Wir hatten weder die Stärke noch die Mittel, um das Wesen zu töten, und jede Sekunde, die wir mit Kämpfen zubrachten, würde uns unnötig Zeit kosten.

Der Legende nach wurde die Ostküste von Kanada und der Vereinigten Staaten im Winter von Wendigos heimgesucht, die sich von Algonkinstämmen ernährten. In den Sagen der amerikanischen Ureinwohner verwandelte man sich, wenn man zum Kannibalismus zurückkehrte, in einen Wendigo, der zu einem nie endenden Hunger auf Menschenfleisch verdammt war. Ich hatte noch nie gegen einen gekämpft, aber mit jemandem gesprochen, der einen erlebt hatte. Ein Wendigo kannte keine Vernunft. Er wurde nur von seinem Hunger gesteuert. Er würde seine Beute auch dann noch verschlingen, wenn er selbst geschlachtet würde, und man konnte ihn nur töten, wenn man ihn zerstückelte und die Teile verbrannte. Wenn nicht, würde er sich innerhalb von Minuten regenerieren, von der Magie wieder zusammengeflickt werden.

Ein Wendigo konnte nicht einfach so in Atlanta auftauchen. Wir waren viel zu weit im Süden, und sobald er da war, würde er gewaltige Fressorgien veranstalten. Das hätte sich herumgesprochen. Es war Hughs Import. Ein besonderes Geschenk nur für das Rudel.

»Schneller, schneller!«, knurrte Robert.

Ich konnte nicht noch schneller rennen. Ich blickte über meine Schulter zurück. Der Wendigo holte auf.

Vor uns hielt Knuddel an und iahte.

Ascanio raste vor und wirbelte herum. »Ein Hindernis!«

Ein riesiger Müllcontainer war umgekippt und blockierte den Weg. Er war mindestens sechs Meter lang und bis zum Rand mit Ziegelsteinen und Beton gefüllt. Eine der Gangs von Warren hatte ihn wahrscheinlich hier abgestellt, um Passanten in die Falle zu locken, die dann leichter auszurauben waren. Wir mussten ihm ausweichen.

Der Wendigo öffnete die Kiefer und stieß einen weiteren Schrei aus. Es war nicht einmal zweihundert Meter entfernt.

Ich nahm Knuddels Zügel und zerrte daran, um sie auf die Müllhalde zu ziehen. Knuddel iahte und rührte sich nicht von der Stelle.

Robert packte die Zügel und zog daran. »Vorwärts!«

Derek rutschte vom Sattel und schrie: »Bleib stehen, du Idiot!«

Ich fuhr herum.

Ascanio rannte mit gezückten Messern auf den Wendigo zu.

Nein, nein, nein, du dummer Idiot!

Mein Körper rannte ihm reflexartig hinterher.

Der Wendigo blieb stehen, schöpfte etwas aus dem Müll und schaufelte es sich ins Maul. Die riesigen Zähne zerschnitten es, und ein sauber abgetrenntes Stück eines Holzbalkens fiel ihm aus dem Mund.

Ascanio sprang und stach wie ein Wirbelwind mit seinen Messern dem Wendigo in die Beine. Die Kreatur heulte auf.

Ich rannte so schnell, dass ich fast flog.

Ascanio wirbelte wie ein Derwisch um die Beine des Wendigo herum, schnitt und stach zu. Rosafarbenes Blut spritzte auf die Müllhaufen. Der linke Knöchel des Wendigo knickte ein, und er fiel auf ein Knie.

Schneller, verdammt, ich musste schneller laufen!

Ascanio kam mir rückwärts entgegen, um nicht zerdrückt zu werden. Die Hand des Wendigo schoss schockierend schnell hervor und schloss sich um den Jungen. Er riss den Bouda hoch und knallte ihn dann auf den Boden.

Oh nein!

Robert rannte an mir vorbei, sprang dem Wendigo aufs Gesicht und zerschnitt es mit seinen Krallenhänden.

Der Wendigo riss Ascanio hoch und knallte ihn noch einmal auf den Boden, ohne die Werratte auf seinem Gesicht wahrzunehmen. Knochen knackten. Der Wendigo hob die Hand. Sie war blutrot. Die Klauen schlugen in Ascanios Körper. Wenn ich jetzt nicht eingriff, würde er ihn töten.

Ich hielt inne, um Luft zu holen.

Die Kreatur beugte sich vor …

»Aahr!« Halt.

Das Machtwort brach unter gewaltigen Qualen aus mir heraus. Der Wendigo erstarrte. Robert erstarrte ebenfalls, die Klauen seiner linken Hand im Gesicht des Wendigo vergraben, der rechte Arm erhoben, um nach dem menschlichen Auge der Kreatur zu greifen.

Vier Sekunden. So lange würde der Zauber sie zurückhalten.

Eine pelzige Gestalt sprang rechts über mir hoch, segelte mit erhobenen Armen und einem Tomahawk in der rechten Hand durch die Luft. Derek landete auf dem Gesicht des Wendigo und hackte mit der Axt in seinen Hals.

Ich flitzte vor und durchschnitt die Sehnen beider Hinterbeine.

Desandra hob Ascanio auf und wich stolpernd zurück.

Der Wendigo schwankte. Derek hackte immer wieder auf ihn ein, was einen rosafarbenen blutigen Sprühregen auslöste.

Der Bann zerbrach. Der Wendigo stürzte um, ich schlitzte ihn an der Seite auf und stach durch die Rippen in die schwammigen Lungen. Regeneriere das mal, du Mistkerl! Slayer stieß durch einen dicken Muskel, und ein feuchtes Platzen verkündete den Magendurchbruch. Der Gestank von Säure und Schwefel ergoss sich über mich. Blut quoll an der Seite des Wendigo heraus und nässte meine Hände.

Die riesige Kreatur zitterte, als sie aufzustehen versuchte.

Robert schnitt und bohrte sich zum Rücken des Wendigo vor. Sein Fell war von hellem Menschenblut verschmiert. Der Alpha der Werratten schnitt durch das durchsichtige Fleisch, stemmte die Füße dagegen, beugte sich vor, legte die Finger um eine frei liegende Rippe und zog daran. Der Knochen zerbrach. Er warf die Rippe weg, fasste mit der Hand ins Loch, zog eine Handvoll Organgewebe heraus und schleuderte es in die Nacht.

Mit meinem Schwert stocherte ich im Herzen des Wendigo, das wie ein Mensch aussah. Ich hackte seine Leber klein. Aus den Lungen machte ich eine blutige Paste. Ich zerschnitt die Arterien. Immer wieder spritzte rosarotes, fast durchsichtiges Blut auf mich, das mir auf den Lippen brannte. Über mir warf Robert die Innereien auf den Müll. Ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf Desandra, die neben mir den Körper des Wendigo in Fetzen riss.

Plötzlich sackte der riesige, Furcht einflößende Kopf ab und hing nur noch an einem dünnen Fleischstrang vom Stumpf des Nackens. Mit einem letzten Hieb schnitt Derek ihn durch, und der Kopf fiel zu Boden. Derek landete daneben und trat gegen den Schädel, sodass er die vermüllte Straße hinunterrollte. Dann kippte er wie ein gefällter Baum um.

Sein Körper zitterte und schrumpfte wieder auf menschliche Größe.

Ein paar Meter weiter weinte Ascanio wie ein Häufchen Elend, ein nackter und blutender Mensch auf dem Boden. Es lief mir eiskalt über den Rücken. Ihre Verletzungen waren so schwer, dass das Lyc-V sie wieder in Menschen verwandelt hatte, weil es mit der Heilung überfordert war.

Ich kniete mich neben Derek und hob seinen Kopf. Er war bewusstlos, aber er atmete. Die Wunden an seiner Hand hatten aufgehört zu bluten, aber ich wusste nicht, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war.

»Kate!«, rief Desandra mit zittriger Stimme.

Ich rannte zu ihr.

Ascanios Oberkörper wies lange, tiefe Schnitte auf. Durch die Schlitze lugten nasse, in Blut getauchte Innereien. Aus der Haut ragten gebrochene Rippen hervor. Das Gesicht war blutig. Er atmete in kurzen heftigen Stößen. Mein Gott!

»Flick ihn zusammen!« Desandra sah mich an.

Ich konnte es nicht. Es war schon zu schlimm. Wir mussten einen Heilmagier holen. Und zwar sofort.

Ascanio starrte mich an. »Tut mir … so leid.«

»Du darfst jetzt nicht reden.« Wir konnten ihn nicht auf den Esel laden. Es war nicht genug Platz.

»Ich …« Ascanio schluckte und hustete Blut. Er sah so jung aus. »Ich will nicht … sterben. Bitte.«

»Du wirst nicht sterben.« Ich wurde immer besser im Lügen.

»Tut mir leid«, flüsterte Ascanio. »Tut mir leid.«

»Ja, sicher. Wenn wir in der Festung sind, wirst du was erleben. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«

Er versuchte mit blutigen Zähnen zu lächeln. »… wollte für Derek … etwas Zeit gewinnen.«

Ach, du junger Dummkopf.

Lautes Geheul erklang hinter dem Wendigo, schrilles Geschrei von Menschen. Hughs Eiserne Hunde waren uns auf den Fersen.

Desandra übergab sich ein weiteres Mal.

Meine Innereien wurden zu einem kalten Klumpen. Drei waren schwer verletzt. Ich durfte sie nicht sterben lassen. Sie waren mitgekommen, um mich zu beschützen. Ich musste einen Heilmagier finden, selbst wenn ich einen aus der Luft hervorzaubern musste. Derek durfte nicht sterben, nicht bei mir. Ascanio und Desandra durften nicht sterben. Ich wollte nicht am Grab von Tante B stehen und ihr beichten, dass ein junger Bouda meinetwegen sein Leben vergeudet hatte. Ich wollte Curran nicht erzählen müssen, dass der Wunderknabe meinetwegen gestorben war.

Ich visualisierte unsere Umgebung in Gedanken. Ich kannte diesen Stadtteil gut. Während meiner Zeit beim Orden hatte ich hier jeden Quadratzentimeter abgegrast.

Der Orden.

Das war Wahnsinn. Andererseits durften Bettler nicht wählerisch sein.

»Robert, kannst du ihn tragen?«

»Ja. Wohin gehen wir?«, fragte Robert.

»Zum Orden.«

»Aber die hassen uns«, stieß Desandra mühsam hervor.

»Der Orden hat einen Heilmagier und Wehre, die nur mit einer Armee zu durchbrechen sind. Sie helfen jedem, der in Not ist. Wir sind in Not. Sie hassen Hugh d’Ambray mehr als uns.«

Das hoffte ich zumindest. So sehr mich Ted Moynohan auch verachtete, war er dennoch der Protektor. Er würde meine Leute nicht auf der Straße vor seinem Ordenshaus sterben lassen. Darauf würde ich drei Leben setzen.

*

Das Gejohle der Eisernen Hunde schwebte hinter uns her, als beständiges, unheimliches und lautes Heulen. Sobald einer aufhörte, fing der Nächste an. Wie sie gleichzeitig laufen und johlen konnten, war mir ein Rätsel. Offenbar ritten sie und kamen näher. Wir hatten zwei kostbare Minuten damit verloren, Knuddel zu bewegen, über den um den Müllcontainer herumliegenden Abfall zu steigen, und wir kamen nur langsam voran.

Desandra hielt Derek im Sattel vor sich fest. Er war völlig schlapp. Ihre Augen blickten wild umher, und sie zitterte, während sie ritt. Sie würde es nicht mehr lange aushalten. Neben mir rannte Robert stumm mit Ascanio auf den Armen.

Die Straßen krochen quälend langsam an uns vorbei. Meine Seite schmerzte inzwischen so sehr, dass ich sie fast schon nicht mehr spürte. Ich lief mechanisch weiter.

Eine vertraute Fassade zog an uns vorbei. Wir mussten ganz in der Nähe sein.

Ich strengte mich an, einen fokussierten Gedanken auszusenden. »Maxine?«

Die telepathische Sekretärin des Ordens antwortete nicht.

»Maxine!«, flüsterte ich. Manchmal half es, die Vokale zu betonen. »Maxine!«

Eine vertraute Stimme ertönte in meinem Kopf. »Hallo, Kate.«

»Ich bin auf der New Peachtree und werde von übernatürlichen Wesen verfolgt. Ich erbitte Schutz für fünf Leute.«

Maxine machte eine kurze Pause. »Kate, der Orden ist kein sicherer Ort für dich. Moynohan hält dich nicht für eine gute Bürgerin.«

Moynohan konnte mich mal. »Ich habe hier zwei verletzte Jugendliche, einer liegt im Sterben. Sag Ted, dass ich vor Hugh d’Ambray auf der Flucht bin.«

»Warte bitte.«

Wir bogen scharf nach links ab. Das Gejohle hinter uns wurde immer lauter. Die Straße vor uns war vollkommen verwaist. Noch zehn Häuserblocks bis zum Orden. Soweit ich wusste, war das Wehr des Ordens nur einmal durchbrochen worden. Nur meine Tante war dazu imstande gewesen. Wir mussten es bis hinter dieses Wehr schaffen.

Hufschläge. Ich blickte mich um.

Hugh kam gerade um die Ecke. Er saß auf einem riesigen schwarzen Pferd. Ein Dutzend Männer und Frauen ritten mit ihm.

»Schutz erteilt«, sagte Maxine in meinem Kopf. »Bitte komm zum Kapitelhaus des Ordens.«

Wir würden es nicht schaffen. Ich hielt an, drehte mich zu den Eisernen Hunden um und zog mein Schwert aus der Scheide. Hugh wollte mich. Hugh würde mich kriegen. Sei vorsichtig, was du dir wünschst!

»Runter!«, donnerte Mauro hinter mir.

Ich ließ mich zu Boden fallen. Es wimmerte in der Luft, als ein halbes Dutzend Pfeile über meinen Kopf hinwegflogen und vor den Füßen von Hughs Pferd im Asphalt stecken blieben.

Die Pfeile pulsierten kurz in hellem Blau. Die Nacht explodierte. Ich sah gerade noch, wie sich Hughs riesiges Pferd aufbäumte.

Ich sprang auf und drehte mich um. Vier Ritter des Ordens kamen auf uns zu: Mauro, Richter, ein Mann, den ich nicht kannte, und eine rothaarige Frau mit Igelfrisur. Sie hatten Armbrüste dabei. Hallo, Kavallerie! Hinter ihnen rannte Robert in vollem Tempo zum Orden.

»Los, Kate!« Mauro winkte mir zu.

Die Ritter luden nach. Ich rannte zum Ordenshaus.

Vor mir stand das unauffällige Gebäude des Ordens. Robert lief geduckt durch das Tor. Ich beschleunigte mit letzter Kraft, rannte durch das Tor und stieß fast mit zwei Rittern zusammen, die ihre geladenen Armbrüste auf mich gerichtet hatten.

»Gib mir dein Schwert!«, sagte der Größere.

»Vergiss es.«

»Ich würde mich ihm nicht widersetzen, meine Liebe«, sagte Maxine in meinem Kopf. »Sie haben die Anweisung, dich andernfalls zu erschießen.«

Kapitel 9

Der Orden hatte die Gruft umgestaltet, nachdem meine Tante hier gewütet hatte. An drei Wänden hingen immer noch Waffen und Schilde, aber die vierte war nun mit Loup-Käfigen mit zwei Zentimeter dicken Stangen aus einer Silber- und Stahllegierung belegt. Der Orden hatte weder Kosten noch Mühen gescheut, sodass ich die Stangen jetzt von der falschen Seite aus bewundern konnte.

Ich tigerte auf und ab. Robert lag neben mir auf dem Käfigboden ausgestreckt, damit sein Körper heilen konnte. Wenn er sich überanstrengte, würde das Lyc-V ihn zur Reparatur stilllegen, und er wollte bei Bewusstsein bleiben.

Meine Seite tat mir immer noch weh, auch meine Rippen erinnerten mich gelegentlich an ihr Vorhandensein.

Rechts von mir lagen, von meiner und Roberts Zelle durch Stangen getrennt, Derek und Desandra unter Decken schlafend in eigenen Käfigen. Der Heilmagier des Ordens, ein großer Mann mit einem langen braunen Zopf namens Steinlein, hatte sie untersucht und erklärt, dass er nichts mehr für sie tun konnte. Das Gift arbeitete sich durch ihre Körper; sie würden es entweder überleben oder nicht. Er schien daran zu glauben, denn als sie ihre Menschengestalt angenommen hatten, hatten sich ihre Wunden geschlossen, was ein gutes Zeichen war.

Durch die Stangen konnte ich Ascanio sehen. Er lag reglos auf dem Tisch im Raum. Er war an den Fußknöcheln und den Handgelenken angekettet. Die Ketten waren nicht aus Silber, aber dick genug, um ihn festzuhalten. Steinlein schaukelte vor und zurück und sang beschwörend. Ich konnte nicht feststellen, ob sein Singsang etwas bewirkte. Der Junge sah nicht besser aus.

Ich kam mir so leer vor, als hätte jemand mich ausgeweidet. Ich wusste nicht, um wen ich mir mehr Sorgen machen sollte, um den sterbenden Ascanio oder um Derek und Desandra, die kaum noch atmeten.

Die rothaarige Ritterin mit der Igelfrisur – Steinlein hatte sie Diana genannt – bewachte uns. Neben ihr starrte mich ein schlanker, muskulöser Ritter Ende zwanzig streng an. Er hatte ein Kampfschwert bei sich. Eine lange Narbe zog sich von den kurzen blonden Haaren bis zum Kinn quer über das Gesicht. Anscheinend glaubten die beiden, dass ich, wenn sie kurz wegsahen, aus dem Käfig ausbrechen und den Orden in die Luft sprengen würde.

»Ihr starrt mich an, als wolltet ihr mich mit euren Blicken in Brand setzen«, sagte ich zu ihnen.

Keiner von beiden antwortete. Großartig.

Mauro trat in die Gruft.

»Hast du beim Rudel angerufen?«, fragte ich ihn.

»Das Telefon funktioniert nicht«, sagte er.

Wie wär’s mal mit einer guten Nachricht?

»Aber ich habe einen Kurier zu den Sanitätern von Atlanta geschickt, um Hilfe anzufordern«, sagte Mauro. »Sie haben vier Meilen von hier entfernt eine neue Zweigstelle.«

»Vielen Dank«, sagte ich.

»Das wird nichts bringen«, sagte Steinlein. »Sein Brustkorb und die inneren Organe sind zerquetscht. Wenn er schwächer wäre, wäre er längst tot. Ich schiebe nur das Unausweichliche heraus.«

Ascanio vertraute mir. Ja, er vertraute mir, und ich hatte zugelassen, dass er mitkam. Er war unerschrocken, weil er jung war, weil er sich für unsterblich hielt und darauf zählte, dass ich ihm das Leben retten würde. Ich durfte ihn nicht verlieren. »Wenn du fertig bist, kette mich neben ihm an, und ich werde weitersingen.«

Der Heilmagier sah mich an. »Ich habe nicht gesagt, dass ich aufgebe. Ich sage nur, dass es am Ende des Tunnels kein Licht gibt. Dir bleiben nur noch ein paar Stunden, um damit klarzukommen.«

Doolittle hätte ihn wegen seines Verhaltens am Krankenbett in der Luft zerrissen. Würde Ascanios Leben nicht in seinen Händen liegen, hätte ich ihm deutlich meine Meinung gesagt.

»Uns bleiben keine paar Stunden mehr«, sagte Robert mit immer noch geschlossenen Augen. »D’Ambray kommt.«

Und zwar schon bald. Wir hielten uns seit etwa einer Viertelstunde im Ordenshaus auf. Nach meinen Informationen über Wendigos konnten sie sich innerhalb von fünf Minuten bis zu einer halben Stunde regenerieren, je nachdem, wie stark die Woge der Magie war. Wir hatten keine Zeit gehabt, ihn in kleine Stücke zu hacken und zu verbrennen. Sobald der Wendigo wieder auf den Beinen war, würde Hugh kommen. Ich hatte ihn verspottet, und mein Wehr hatte ihm einen Arschtritt verpasst. Er würde nicht lockerlassen.

»D’Ambray wäre ein Idiot, wenn er den Orden angreifen sollte«, sagte Diana.

»Unterstützung ist unterwegs«, sagte Mauro. »Ich habe mit dem Protektor gesprochen. Ted hat bei der Paranormal Activity Division und bei der Nationalgarde angefragt.«

Weder die PAD noch die Nationalgarde würden rechtzeitig eintreffen.

»Wir haben schon einmal gegen ihn gekämpft«, sagte Mauro. »Kate, Nash und ich, und wir alle haben es überlebt.«

Wir hatten es überlebt, weil ich im Team gewesen war. Aber es wäre nicht in meinem Interesse, jetzt auf diesen Punkt hinzuweisen. »Lasst mich raus. Ich kämpfe mit euch.«

»Tut mir leid, Kate.« Mauro zog eine Grimasse. »Befehl ist Befehl.«

»Kate«, sagte Maxines Stimme in meinem Kopf.

»Ja?«

»Mein Büro wird evakuiert. Ich bin angewiesen worden, in Reichweite zu bleiben, damit ich ausführlich über die Ereignisse berichten kann.«

Ted rechnete mit Ärger.

»Danke für deine Hilfe«, flüsterte ich. »Das rechne ich dir hoch an.«

»Ich weiß, meine Liebe. Ich bedauere sehr, dass du gegangen bist. Ohne dich und Andrea ist es nicht mehr dasselbe.«

Schwere Schritte kamen die Treppe herunter, und Ted Moynohan marschierte in den Raum. Der Protektor war gealtert, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Als wir uns damals getroffen hatten, war er Anfang fünfzig gewesen. Jetzt schien er auf die Sechzig zuzugehen. Er war noch dicker geworden. Doch die Fettschicht täuschte, denn darunter waren mächtige Muskeln, und Ted hatte nichts Weiches an sich. Er sah wie ein Schwergewichtsboxer aus, der sich ein wenig hatte gehen lassen. Er trug blaue Jeans, ein graues Hemd, Cowboystiefel und einen Gürtel mit einer etwas protzig wirkenden Schnalle. Auf dem Kopf hatte er einen Cowboyhut. Wenn es richtig heiß wurde, konnte er in seinem Schatten eine Schar Waisenkinder beschützen.

Ted blieb vor meinem Käfig stehen und starrte mich mit geschlossenem Mund an. Ich blickte zurück. Er würde mir keinen Gefallen tun, und ich erwartete auch keinen.

»Hier sitzt du nun in einem Käfig, Daniels. Ich wusste schon immer, dass du mal in einem enden wirst.«

Ich antwortete nicht. Wenn er sich alles von der Seele geredet hatte, konnte ich ihm eher klar machen, was uns bevorstand.

»Du hast die Gemahlin des Rudels in einen Käfig gesperrt«, sagte Robert.

»Ich sehe keine Gemahlin. Ich sehe dieselbe vorlaute Söldnerin mit einem scharfen Schwert, nur dass sie jetzt besser gekleidet ist. Söldner haben keine Loyalität, und diese hier hat keinen Grips. Bei ihr findest du nur den Tod, wie der Junge da drüben. Du hättest jemand Schlauerem folgen sollen.«

»D’Ambray ist gleich da«, sagte ich. »Er hat eine Einheit der Eisernen Hunde und einen Wendigo dabei. Und er hat Zugang zu sämtlichen Vampirställen des Volkes. Er will das Rudel ausrotten und glaubt, dass er dieses Ziel am besten erreicht, wenn er erst mal mich umbringt.« Es war nicht die ganze Wahrheit, aber nahe dran. »Er ist sehr wütend. Wenn du mich laufen lässt, wird d’Ambray mir folgen.«

»Hm-hm«, machte Ted.

»Er ist in der Überzahl und zu allem entschlossen. Du hast nicht genug Kampfkraft, um ihm Widerstand zu leisten. Lass mich raus.« Ich wollte nur, dass Ascanio, Derek und Desandra in Sicherheit waren. Mehr nicht. Robert und ich konnten losziehen und Hugh weglocken.

Ted schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist ein Kampf unter Menschen, und du hast die falsche Seite gewählt. Jetzt musst du mit deiner Entscheidung leben.«

Störrischer Idiot. »Du hast kein Recht, mich festzuhalten.«

»Doch, das habe ich. Als du den Orden um Schutz gebeten hast, erhielten wir umfassende Befugnisse, dich so zu bewachen, wie wir es für richtig halten. Also, genieße es, bewacht zu werden, Daniels.«

Oh Mann! Hör mir zu, du blödes Arschloch. »Sie werden deine Verteidigungen durchbrechen. Du bringst deine Leute in Gefahr. Hugh ist nicht irgendein Straßenbandit, er ist der Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde. Er hat Uath bei sich. Sie häutet ihre Opfer am liebsten bei lebendigem Leib.«

Ted lächelte.

Er wollte es so haben.

Der verrückte Hurensohn wollte sich einmal mit Hugh d’Ambray messen. Solange der Orden uns festhielt, bestand die Chance, dass Hugh einen Streit provozierte, und alles, was ich gerade gesagt hatte, bestärkte Ted nur in seiner Entscheidung, uns hierzubehalten. Ich rang innerlich mit mir, bis ich beschloss, den Mund zu halten.

Warum? Was könnte er dadurch gewinnen? Meine Tante hatte dieses Gebäude als rauchende Ruine zurückgelassen, und sie hatte es nicht einmal persönlich getan. Sie hatte dazu einen leibhaftigen Golem eingesetzt. Ted war zwar ein Fanatiker, aber kein Idiot. Er musste wissen, dass die Gefahr bestand, dass Hugh die Verteidigung des Ordens durchbrechen konnte. Die Eisernen Hunde waren die Elite der Elite, und wie Mauro gesagt hatte, waren die Ritter, die ihm zahlenmäßig eins zu zwei unterlegen waren, nicht gerade die Besten des Ordens.

Warum wollte er seine Leute verheizen? War es ein Streben nach Ruhm kurz vor seinem Tod?

Ich musste meine Strategie ändern, und zwar schnell. Ich ging in Gedanken die Ordenssatzung durch. Ich lernte langsam, aber wenn mal etwas hängenblieb, vergaß ich es nicht so schnell wieder.

»Laut Artikel eins, Absatz sieben, ist ein Gesuch erst dann rechtsgültig, wenn es vom Bittsteller unterschrieben wurde, nachdem ihm die Geschäftsbedingungen des Gesuchs erklärt wurden. Zeig mir diese Unterschrift.«

Ted nahm ein Blatt Papier vom Schreibtisch und hielt es hoch. Robert Lonesco. Erwischt.

Robert zuckte mit den Schultern. »Entweder das, oder sie hätten uns nicht reingelassen.«

»Artikel eins, Absatz zwölf. Ein Gruppengesuch kann von einem Einzelnen gestellt werden, wenn der Einzelne von der Gruppe zu ihrem Vertreter ernannt wurde. Robert, bist du zu unserem Vertreter ernannt worden?«

Die Alpharatte lächelte. »Nein.«

Der Ritter mit der Narbe runzelte die Stirn. Er wusste, was ich damit sagen wollte, und er wusste, dass ich recht hatte.

»Wer hat deines Wissens das Recht, unsere Gruppe zu vertreten?«

»Du, Gemahlin«, sagte Robert.

Ich sah Ted an. »Dieses Gesuch ist ungültig. Du hältst uns hier widerrechtlich fest. Lass uns jetzt frei.«

Die Magie fuhr knisternd durch das Gebäude, gefolgt von einem verzweifelten Geheul, das einem die Haare zu Berge stehen ließ. Hughs Wendigo hatte soeben die Stärke der Wehre geprüft.

»Sie hat recht«, sagte der Ritter mit der Narbe. »Wir haben kein Recht, sie festzuhalten.«

Ted blickte sich zu ihm um. »Heute ist der Tag X, Towers. Dafür wurdest du ausgebildet.« Er hob die Stimme. »Dafür haben wir alle trainiert. Das ist wichtig. Heute leisten wir Widerstand. Kann ich mich auf dich verlassen?«

Muskeln spielten an Towers Kiefer. »Ja.«

»Gut. Wir setzen dieses Gespräch fort, wenn wir fertig sind.« Ted ging zum Waffenregal und nahm sich eine Keule. Diana begann leise zu singen.

»Lass uns raus!«, knurrte ich.

Ted ging nicht darauf ein. »Diana, Towers und Mauro gehen mit mir.« Er zeigte auf den Heilmagier. »Steinlein, du gibst uns Rückendeckung.«

»Ted, hör mir zu, du dämlicher Mistkerl! Vielleicht willst in Glanz und Gloria untergehen, aber …«

Sie zogen los. Steinlein, der Heilmagier mit dem langen Zopf, folgte ihnen. »Tut mir leid.«

Nein! Nein, verdammt noch mal! »Warte! Der Junge wird sterben!«

»Tut mir leid, aber er ist ohnehin nicht mehr zu retten.« Der Ritter verließ den Raum.

Das wütende Geheul des Wendigo entlud sich. Das Gebäude erzitterte.

*

Ich berührte die Stangen. Die Magie durchfuhr mich in einem qualvollen Blitz. Ein Wehr. Ascanio lag im Sterben, Hugh griff an, und wir waren in einem Käfig gefangen. Wehrlose Opfer. Es könnte nicht besser sein.

Ich hatte einen Dietrich an meinem Gürtel, aber die Ritter hatten mir den Gürtel, die Jacke und das Schwert abgenommen.

Über uns donnerte etwas mit rhythmischen Geräuschen, als würde jemand mit einem riesigen Hammer auf das Gebäude einschlagen.

Robert stand auf, hockte sich vor das Schloss und versuchte, die Hand durch die Stangen zu schieben. Die Magie zwickte an seinen Krallen. Er verzog das Gesicht, fletschte grimmig die Zähne und versuchte, das Schloss zu berühren. Mit dem Unterarm streifte er die Stangen. Er riss den Arm zurück. Eine graue Narbe überzog seine Haut, wo das Silber das Lyc-V getötet hatte.

Robert krallte sich in den Käfigboden, hebelte ein Brett hoch und ließ es wieder fallen. »Silber und Stahl.«

Genauso war es mit der Decke. So kamen wir nicht weiter. Wenn ich ein Machtwort benutzte, würde es an dem Bann, der die Stangen beschützte, abprallen und sich gegen mich richten. Ich hatte das unter anderen Umständen schon einmal in einer bewehrten Zelle versucht, und der Schmerz hatte mich eine Stunde lang lahmgelegt.

Das Donnern wurde lauter.

Ich wandte mich Robert zu. »Wenn Hugh durchbricht und du eine Chance bekommst wegzulaufen, musst du es unbedingt tun! Jemand muss dem Rudel melden, was passiert ist.«

Robert lächelte matt. »Wenn Hugh durchkommt, werde ich es kaum überleben.«

Die Magie verpasste mir mit einer unsichtbaren Hand eine Ohrfeige. Ich wirbelte herum.

»Was ist?«, fragte Robert.

»Jemand hat soeben das Hauptwehr des Ordens durchbrochen.«

Etwas stürmte die Treppe herunter, und Hugh kam in den Raum gerannt. Der Umhang und die Kleidung waren voller Blut, aber intakt. Leider war es nicht sein eigenes. Schade. Es gab kaum noch Hoffnung.

Er sah mich und hielt inne. »In einem Käfig.«

Ja, ja.

Hugh schüttelte den Kopf. »Wie zum Teufel konntest du so etwas zulassen?«

Er schien sich meinetwegen persönlich beleidigt zu fühlen. War das nicht süß? »Ich kann dich leider nicht hören. Von dem gewaltigen Krach, als dein Kopf gegen die Treppe knallte, habe ich immer noch Ohrensausen. Ist dein Gehirn noch in Ordnung? Denn dein Schädel klang hohl.«

Hinter ihm kam Nick durch die Tür. Der Kreuzritter musterte uns nacheinander mit eiskalten Augen. Vielleicht irrte ich mich. Vielleicht war er zu Hugh übergelaufen.

Hugh schlenderte durch den Raum, blieb vor Ascanios aufgebahrtem Körper stehen und verzog das Gesicht. »Ich hasse Amateure.«

Ich wollte ihn anschnauzen, dass er den Jungen in Ruhe lassen sollte, aber ich konnte mich im letzten Moment zusammenreißen. Alles, was mir lieb und teuer war, und jeden, der mir am Herzen lag, würde Hugh gegen mich verwenden. Er kostete den Moment gründlich aus.

Hugh ging in den hinteren Teil des Raums, gefolgt von Nick, drehte sich und blickte zum Eingang. »Misch dich nicht ein.«

Nick nickte und lehnte sich gegen die Wand.

Diana platzte in den Raum, das Gesicht und die Arme rußverschmiert. Towers, der mit der Narbe, folgte gleich hinter ihr. Eine Schnittwunde zog sich quer über seine ganze Brust. Es blutete, aber nur oberflächlich.

»Ist es hier?«, fragte Hugh.

Die beiden Ritter starrten Hugh an.

Towers hob die Armbrust.

Hugh sagte etwas. Die Magie knallte wie ein riesiger zerplatzender Ballon. Ein Machtwort. Die Käfige bebten. Die Teile der Armbrust fielen auf den Boden.

»Ihr habt ein Problem.« Hugh schüttelte den Umhang ab und hängte ihn an einen Haken an der Wand. »Ihr wisst, wer ich bin. Ihr wisst, wozu ich in der Lage bin. Ich bin ihretwegen hier.« Er deutete mit einem Nicken auf mich. »Ohne sie werde ich nicht gehen. Ihr könnt mich nicht erschießen. Ihr könnt versuchen, mich einzusperren, aber eure Wände würden mich nicht halten. Und Sicherheitsverwahrung ist nicht das, was ihr eigentlich im Sinn hattet, nicht wahr?«

Hugh zog einen Gladius aus der Scheide. Ein einfaches antikes Schwert mit zweischneidiger Klinge, sechzig Zentimeter lang, acht Zentimeter breit, kaum tausend Gramm schwer. Simpel und brutal. Das Schwert, mit dem das Römische Reich aus Europa herausgeschnitzt wurde.

Diana machte einen Buckel und flüsterte etwas. Towers sah Hugh misstrauisch an.

Über uns schrie wieder der Wendigo. Ein dumpfer Knall, gefolgt von heiseren menschlichen Schreien.

Hugh hob den Gladius und drehte die Klinge, um das Handgelenk aufzuwärmen. Towers kniff die Augen zusammen. Hugh hielt das Schwert, als wäre es eine Verlängerung von ihm, als würde es nichts wiegen. Er war damit sehr vertraut. Er musste es schon so lange und so oft eingesetzt haben, dass er die Spitze wahrscheinlich mit geschlossenen Augen berühren konnte, weil er genau wusste, wo die Klinge endete. Zweifellos, denn auch ich wusste sogar in vollkommener Dunkelheit, wie lang Slayers Klinge war.

»Lass mich aus dem Käfig raus«, knurrte ich.

»Pssst«, sagte Hugh. Seine Augen waren unnachgiebig. »Schau einfach nur zu.«

Er zuckte mit den Schultern, streckte sich und nickte den Rittern zu. »Wenn ihr mich wollt, müsst ihr mich holen.«

»Tut es nicht!«, sagte ich. »Er wird euch umbringen.«

Diana zog einen schlanken Säbel hervor. Sie hielt ihn, als wäre sie darin geübt, aber Hugh war eine Klasse für sich. Feuer sprang von Dianas Hand auf die Klinge und hüllte den Säbel in Flammen.

»Ein flammendes Schwert.« Hugh schüttelte den Kopf. »Komm her. Bringen wir es hinter uns.«

»Warte!«, sagte Towers.

Diana schoss vor, hob den Säbel, um zuzustoßen. Es war ein sauberer Stoß, gut gezielt und schnell. Hugh kam ihr auf halbem Weg entgegen. Sein Gladius glitt wie von selbst in ihre Seite. Er drehte sie um, drückte sie an sich, ihr Rücken an seinem Brustkorb, und hielt ihr die Klinge, die mit ihrem Blut überzogen war, an den Hals. Das alles geschah in nicht mal einer Sekunde.

Uff! Ich packte die Stangen. Die Magie brannte, ich ließ wieder los.

»Sag mal, Kate«, wandte er sich beiläufig an mich. »Wenn Lennart auf dir liegt und du darauf wartest, dass er kommt, denkst du dann manchmal an mich? Nur um der Sache etwas mehr Schwung zu geben.«

Diana schnappte krächzend nach Luft. Sie blutete an der Seite, als ihr Körper ihr den Lebenssaft aus der Wunde pumpte.

»Nein«, stieß ich durch die Zähne hervor. »Aber wenn ich nicht gut drauf bin, stelle ich mir vor, wie ich dich umbringe, und das muntert mich sofort wieder auf. Es bringt mich zum Lachen.«

Hugh grinste und zog Diana mit einem Ruck hoch, ihre Schläfe an seine Brust gepresst. »Siehst du die Frau, die du in den Käfig gesperrt hast?«

Diana keuchte schwer.

»Bitte sie um dein Leben«, sagte Hugh.

»Du verdammter Mistkerl!« Wenn ich hier rauskam, würde ich so lange auf ihn einschlagen, bis er sich nicht mehr bewegte.

»Frag sie nett«, fügte Hugh hinzu. »Wenn sie dir dein Leben zurückgibt, lasse ich dich laufen.«

»Ich habe verstanden. Ich will nicht, dass sie stirbt«, sagte ich.

»Frag sie«, sagte Hugh.

Diana bewegte die Lippen. »Fick dich!«

»Falsche Antwort.« Hugh durchschnitt ihr die Kehle und trat einen Schritt zurück. Die Ritterin erstarrte, stand mit weit geöffneten Augen aufrecht da. Dunkles Blut schoss aus ihrer Kehle. Die Augen verdrehten sich, sie taumelte und fiel. Ihr Blut breitete sich auf dem Boden zu einer großen Pfütze aus.

Nicks Augen waren leer. Er blickte scheinbar ungerührt auf das Blut. Er hätte ebenso gut tot sein können.

»Was für eine Verschwendung!« Hugh schnippte das Blut von seinem Schwert.

Towers bewegte sich vorsichtig vor. Er war leichtfüßig und sprungbereit wie eine verängstigte Katze.

Waren denn heute alle verrückt geworden? »Was soll das? Erschieß den Mistkerl einfach! Er kann nicht noch mehr Machtwörter verwenden. Ihm geht der Saft schneller aus als dir die Armbrustbolzen.«

»Ein Schwertkämpfer, aha.« Hugh legte den Gladius auf den Untersuchungstisch hinter ihm. »Schau mal, Mutti, ohne Schwert.«

Towers stürzte sich blitzschnell auf ihn und stieß zu. Hugh wich gerade so weit aus, dass die Klinge an ihm vorbeisauste. Er packte Towers am Arm, beugte sich nach hinten und verpasste dem Ritter seitlich über der Hüfte einen Schlag in die Rippen. Der Schlag war wie eine Explosion. Towers torkelte zurück und beugte sich über die verletzte Seite.

Hugh lächelte und winkte ihn zu sich. »Komm schon!«

Towers griff erneut an, schlug von links nach rechts und zielte auf Hughs Hals. Zu langsam. Ich hätte mich zurückgebeugt.

Hugh beugte sich zurück, und die Klinge streifte seine linke Schulter.

Towers drehte das Schwert um und versuchte, Hugh mit dem Schwertknauf ins Gesicht zu schlagen, wobei er seine Bauchdeckung weit offen ließ. Man hätte dort mit einer verdammten Karre durchfahren können.

Hugh wich aus, schnappte den Gladius vom Untersuchungstisch und stach auf Towers ein. Mit dem ersten Hieb öffnete er den Bauch des Ritters. Bevor er die Gelegenheit erhielt herumzuwirbeln, setzte Hugh einen präzisen Stoß in die Seite des Ritters, genau zwischen den Rippen in die Leber.

Towers fiel auf die Knie und hielt sich die Innereien. Hugh packte ihn an den Haaren. »Bitte sie um dein Leben.«

»Ich will, dass er lebt«, stieß ich hervor.

»Er muss dich darum bitten«, sagte Hugh zu mir.

Towers riss ein Messer aus dem Gürtel und vergrub es in Hughs Oberschenkel.

»Das war dann wohl ein Nein.« Hugh stach mit seinem Gladius in die Brust des Ritters.

Towers röchelte und sank zu Boden.

Ich drehte mich hilflos im Käfig. Er brachte einen nach dem anderen einfach um, und ich musste tatenlos zusehen. Die Wut kochte in mir hoch. »Warum tust du das?«

Hugh schnippte das Blut vom Schwert. »Du wollest doch, dass ich dir etwas zeige.«

»Bisher habe ich nur gesehen, wie du die Zweitbesten des Ordens umbringst. Nimm es mal mit jemandem auf, der dir gewachsen ist.«

»Alles zu seiner Zeit.« Hugh lächelte mir mit eiskalten Augen zu.

Wo zum Teufel blieben die PAD und die Nationalgarde? Wie lange brauchten sie bis zur Mobilisierung?

»Ob es dir gefällt oder nicht«, sagte er, »du bist und bleibst seine Tochter. Du kannst gern vor ihm weglaufen, darauf spucken. Die vom eigenen Blut dürfen die Vorfahren beleidigen. Sonst niemand. Das werde ich nicht zulassen.«

Endlich verstand ich es. Es ging nicht nur um mich, sondern darum, dass der Orden meinen Namen in den Dreck zog, nachdem ich ihn verlassen hatte, und mich jetzt gefangen hielt. Es war nicht nur eine Beseitigung. Es war eine Bestrafung. Er würde jeden Ritter des Ordenskapitels umbringen, aber erst, nachdem alle sich mir unterworfen und mich um ihr Leben angefleht hatten.

Ich musste etwas unternehmen.

Zwischen den Käfigstäben war das Wehr schwächer. Es tat zwar höllisch weh, wenn ich meine Hand hindurchschob, aber ich konnte es tun. Ich kehrte Hugh den Rücken zu und kratzte am Schnitt an meinem linken Unterarm. Schmerz durchfuhr mich. Meine Haut färbte sich blutrot, die Magie darin war lebendig und bereit. Ich zog sie heraus und formte mit meiner Willenskraft einen fünfzehn Zentimeter langen Stachel. Er war lang und scharf, und ein Auge war ein sehr weiches Ziel, das Gehirn direkt dahinter. Ich musste ihn nur nahe genug an den Käfig heranlocken.

»Du willst bestimmt die Fortsetzung sehen«, sagte Hugh. »Ich fange gerade erst an. Oder ist es dir schon zu viel?«

Ich drehte mich zu Hugh um. »Ich muss immer wieder an das Feuer denken, das deine Burg zerstört hat. Niemand konnte darin überleben. Vielleicht bist du ja gar nicht du selbst?«

Hugh trat näher an den Käfig heran.

»Mein Vater hat vielleicht einen ganzen Schrank voller Hughs, und immer, wenn Curran und ich einen besiegen, holte er ein neues Exemplar hervor.«

Hugh stieg über Towers Leiche hinweg und kam absichtlich langsam zu den Stäben herüber. Knapp außerhalb meiner Reichweite. Er müsste nur fünf oder zehn Zentimeter näher kommen.

»Ich habe einmal einen Film gesehen, in dem ein Mann sich selbst klonte«, sagte ich zu ihm. »Jeder Klon war dümmer als der vorherige. Das könnte hinkommen. Du hast den Orden angegriffen. Das war das Dämlichste, was du bisher getan hast.«

Hugh beugte sich vor. Seine blauen Augen starrten mich hart und raubtierhaft an. Genau, zeig mir, wie groß und böse du bist. Komm schon! Erzähl mir mehr. Komm näher. Noch näher.

»Sag mir, der wievielte du bist, Klon-Hugh!«

»Willst du wissen, wie ich überlebt habe? Er stahl das Ei eines Phönix und legte mich hinein. Ich war zwei Monate lang darin eingeweicht, während mir eine neue Haut und ein neues Genick wuchsen, und ich dachte darüber nach, was ich mit Lennart und dir tun werde, wenn ich rauskomme.« Hugh beugte sich näher heran. Es fehlten nur noch etwa zwei Zentimeter. »Und glaub mir, das Gesicht, das du machst, wenn du ihnen beim Sterben zusiehst, ist allein schon die Sache wert.«

Die Treppe erzitterte unter schnellen Schritten. Hugh drehte sich um.

Nein! Ich hätte ihn fast gehabt.

Vier Personen stürmten in den Raum: eine dunkelhaarige Ritterin, die ich nicht kannte, Ted Moynohan, der Heilmagier Steinlein und vor ihnen ein schlanker Mann mit Kahlkopf und keltisch-blauer Kriegsbemalung auf dem Gesicht. Richter. Der Psychopath des Ordens.

Toll. Noch mehr Leute, die er töten konnte.

»Der Protektor.« Hugh ließ, um sein Handgelenk aufzuwärmen, locker das Schwert kreisen. »Endlich. Und ich dachte schon, du überlässt mir dein Haus ohne Gegenwehr.«

»Öffne den Käfig, dann mache ich ihn fertig«, sagte ich zu Ted. Ich hatte Hugh schon einmal besiegt. Ich könnte es wieder schaffen.

Hugh lachte kurz. »Hör auf, Kate. Beleidige sie nicht. Das sind Ritter. Es wird Zeit, dass sie sich beweisen.«

Ted sah die beiden auf dem Boden liegenden Leichen und lächelte. Seine Leute waren tot, und er lächelte.

Die Erkenntnis traf mich wie eine Ladung Ziegelsteine. Ted wollte ein Massaker. Er wollte es nicht mehr lange machen, er wollte entweder mit einer Blamage abtreten oder sich zur Ruhe setzen, und es sollte spektakulär sein. Er wollte offenbar in Glanz und Gloria abtreten. Aber sein Tod allein wäre nicht genug. Wenn Hugh ihn tötete, könnte der Orden darüber hinwegsehen, aber wenn Rolands Kriegsherr das gesamte Ordenskapitel niedermetzelte, würden die Ritter alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihn zur Strecke zu bringen. Es sollte brutal, blutig und grausam sein, damit die Ermordeten nicht nur als gefallene Ritter und Opfer betrachtet wurden, sondern als Märtyrer.

Hugh wollte sie alle umbringen. Ted wollte, dass sie alle starben. Er wollte sein eigenes Alamo. Die Ritter würden einer nach dem anderen nach einem dramatischen letzten Gefecht ihr Leben opfern, und Maxine wäre Zeugin. Wir beobachteten hier den Beginn des Krieges zwischen Roland und dem Orden.

Nichts, was ich sagen oder tun konnte, würde etwas daran ändern. Ich sank neben Robert zu Boden. Quer durch den Raum sah Nick mich an, sein Gesicht war so weiß wie der Schnee draußen. Unsere Blicke trafen sich. Er hatte es verstanden und würde es genauso wie Robert und ich beobachten.

Ted zeigte auf Hugh. »Packt ihn!«

*

Richter zog zwei kurze Klingen hervor und verschwamm, indem er sich in drei durchsichtige Versionen von sich selbst teilte. Zwei waren Fälschungen, eine war echt. Die Dreiergruppe griff an, ließ ein Gewitter von Schlägen auf Hugh niederprasseln. Der Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde wich vor dem Trommelfeuer zurück, blockte und kickte mit der ganzen Kraft seiner massiven Beine. Der echte Richter flog quer durch den Raum und krachte gegen die Wand.

Die dunkelhaarige Frau stürzte sich von der Seite hinein und zielte auf Hughs Rippen. Hugh beugte sich nach hinten, ließ das Schwert vorbeisausen und rammte der Ritterin den linken Ellbogen ins Gesicht. Sie taumelte zurück. Richter kam zurückgerannt und stach auf Hughs rechte Schulter ein. Blut spritzte heraus. Hugh fegte Richter mit der Rückhand aus dem Weg.

Die Frau griff wieder an und erstarrte, als sie von Hughs Klinge aufgespießt wurde. Er stach ihr in den Brustkorb, schnitzte das Herz heraus und warf die Leiche auf Richter. Der kleinere Ritter wich aus und griff Hugh wie ein Wilder an. Hugh ließ sich zurückfallen und blockte ihn mit der flachen Seite der Klinge ab. Sein Gesicht war ruhig und konzentriert, die Augen blickten berechnend. Es war, als wäre Voron von den Toten auferstanden und hätte übernommen, und ich wusste genau, was nun kommen würde. Er würde Richter langsam und systematisch auseinanderschneiden, indem er jede Blöße ausnutzte. Er würde nicht ausrasten, denn in einer Situation, wo der Winkel der Klinge über Leben und Tod entschied, war Hugh nicht aus der Konzentration zu bringen. Wenn ein glühender Meteorit durchs Dach geschossen und explodiert wäre, hätte er nicht mit der Wimper gezuckt. Ich kannte diese Situation. Immer dann war ich am besten.

Richter fügte ihm mit jedem Hieb immer wieder blutende kleine Wunden zu. Doch Hugh hielt sich zurück.

Dann schwang Richter den rechten Arm ein wenig zu weit zurück.

Hughs Schwert traf ihn präzise und gnadenlos. Er stach Richter in den Bauch, drehte sich und kickte dem Ritter das Bein weg. Als Richter in die Knie ging, stach Hugh auf die Stelle ein, wo Hals und Schultern zusammenkamen. Richter röchelte. Hugh schwang das Schwert, und Richters Kopf rollte auf den Boden.

Meine Brust schmerzte. Ich würde dieses Gefühl mein ganzes Leben nicht mehr loswerden, dieses schreckliche Gefühl, in einen Käfig gesperrt tatenlos zusehen zu müssen.

Ted Moynohan brüllte. Ein dunkelroter Rand flammte um seinen Körper auf und glitt über seine Keule. Anscheinend verfügte der Präzeptor über eigene Magie.

Hugh bückte sich und griff sich ein zweites Schwert von Towers’ Leiche.

Ted griff an. Hugh ging aus dem Weg. Ted wirbelte die Keule herum, als würde sie nichts wiegen. Hugh blockte die Keule mit Towers’ Schwert ab, aber sein Arm zitterte leicht. Er verlagerte seinen Stand. Es war ein verdammt harter Schlag gewesen. An seiner Stelle würde ich versuchen, das Abblocken zu vermeiden.

»Wusstest du, wer sie ist, als du sie schlecht machen wolltest?«, fragte Hugh.

»Du brauchst nicht für mich zu kämpfen«, sagte ich.

»Jemand muss es tun, wenn du nichts unternimmst.«

Ted schwang die Keule gegen Hugh. Hugh blockte sie wieder ab, und der Keulenkopf zerbrach das Schwert. Mit der halben Klinge schlitzte Hugh Teds Arm auf und schleuderte seine Hand weg. Das abgebrochene Schwert fiel zu Boden. Was auch immer diese rote Aura war, sie musste verdammt wehtun.

»Wusstest du, wer sie ist?«, wiederholte Hugh.

Ted schwang erneut die Keule. Hugh duckte sich, sprang über Richters Leiche und nahm einen Schild von der Wand.

»Du wusstest es nicht. Du weißt es immer noch nicht, oder?«

Ted schlug wieder zu, und Hugh stieß mit dem Schild gegen die Keule. Beim Aufprall ertönte ein lauter Knall, der wie ein Gong hallte.

»Ich hätte erwartet, dass deine Jungs einen besseren Geheimdienst haben.«

Bum.

»Mach wenigstens deine Hausaufgaben. Du bist schlampig, Moynohan. Sehr schlampig.«

Bum. Hugh wartete darauf, dass er in ein Muster verfiel. Ted würde immer härter zuschlagen und versuchen, den Schild mit roher Gewalt zu durchbrechen. Sobald ein Gegner in ein Muster verfiel, wurde er vorhersehbar – und wäre zu schlagen.

»Wenn du eine solche Macht an deiner Seite hast, setzt du Himmel und Erde in Bewegung, um sie halten zu können.«

Bum.

»Aber du hast es nicht getan, oder?«

Bum.

»Weil du ein Idiot bist.«

Ted holte aus, legte seine ganze Kraft in den Schlag, mit dem er den Schild durchbrechen wollte. Hugh trat nach rechts und drehte sich. Die Keule pfiff um Haaresbreite an seiner Brust vorbei. Ted hatte mit so viel Schwung zugeschlagen, dass er nicht mehr stoppen konnte. Das Gewicht der Keule zog ihn hinunter, und Hugh stach ihm in die Brust. Wenn er nicht das Herz getroffen hatte, saß der Stoß auf jeden Fall verdammt nahe dran.

Blut quoll aus der Wunde. Teds Augen traten hervor.

»Nein«, sagte Hugh. »Nein, das war zu einfach.«

Wie bitte?

Ted bemühte sich, die Keule zu heben. Die rote Aura um ihn herum erlosch.

Hugh griff mit der Hand nach Teds Brust. »Komm zurück. Du hast mehr in dir.«

Ein blauer Schein flackerte um Hughs Finger auf. Etwas gurgelte in Teds Kehle. Aus seinem Mund kamen rote Blasen.

Er war dabei, ihn zu heilen. Das war eine Quälerei. »Lass ihn einfach sterben!«

»Nein, noch nicht.« Hugh schüttelte den Kopf. »Komm. Komm zu mir zurück.«

Teds Arme zitterten. Er atmete tief ein.

Hugh ließ ihn los. Der Protektor taumelte zurück.

Hugh knallte den Gladius gegen seinen Schild. »Vorwärts, Ritter. Zeig mir mehr!«

Die blutrote Aura flammte wieder um Ted auf. Er stürmte voran und rammte Hugh mit der Schulter. Dieser flog rückwärts und landete geduckt neben dem Heilmagier. Steinlein hatte mit einer kleinen Axt so still an die Wand gepresst dagestanden, dass wir alle ihn vergessen hatten. Bevor Hugh aufstehen konnte, schwang der Heilmagier die Axt. Hugh wich nicht schnell genug aus. Die Axt grub sich in seine linke Schulter.

Hugh trat aus, kickte dem Heilmagier die Beine weg. Steinlein stürzte. Hugh stieß den Gladius beiläufig in Steinleins Bauch und rollte sich nach links ab, um gerade noch Teds Keule auszuweichen. Der Protektor war hinter ihm her.

Steinlein lag schlotternd auf dem Boden. Seine Beine zitterten. Blut quoll aus der klaffenden Wunde in seinem Bauch.

Ich hatte keine Gefühle mehr übrig. Nur noch eiskalten Hass.

Hugh griff Ted wie ein in die Enge getriebener Tiger an. Sie prallten zusammen, Keule auf Schild, rangen miteinander quer durch den Raum. Hugh stemmte die Füße in den Boden, stieß zu und drängte Ted zurück. Der Protektor schwang die Keule, zielte auf Hughs Kopf. Hugh hielt mit aller Kraft seinen Schild dagegen. Der Schild schlug Teds Keule zur Seite. Für den Bruchteil einer Sekunde war der Protektor völlig ungeschützt. Hugh stieß zu und öffnete ein zweites Loch in Teds Bauch. Ted sackte an der Wand in sich zusammen.

Mauro preschte blutend und rußverschmiert in den Raum. Blut tropfte von seinem kurzen breiten Schwert. »Ich kann sie nicht aufhalten. Zieht den …« Er sah die Leichen. Seine Augen traten hervor. Er ließ sein Schwert fallen.

»Nein!«, schrie ich.

Mauro brüllte und riss sich das Hemd vom Leib. Sein Oberkörper war mit Tattoos verziert, dichte Wirbel, die in schwarzer Tinte zu präzisen Mustern angeordnet waren. Er schlug die Hände zusammen wie ein Sumo-Ringer. Seine Haut wurde schwarz. Die Tattoos leuchteten an den Rändern hellrot, verschoben sich leicht, als würde seine obsidianschwarze Haut aufbrechen, sodass man flüchtig die Lava darunter erblicken konnte. Ich wurde in Hitze getaucht, die in Wellen von ihm ausstrahlte.

Hugh zuckte mit den Schultern. »Komm her, mein Großer. Zeig, was du drauf hast.«

Mauro griff an. Hugh wich aus und stach Mauro mit dem Gladius in den Bauch. Die Klinge glitt ab. Mauro warf sich mit der Schulter gegen Hugh. Der Präzeptor flog ein paar Meter weit und prallte gegen die Wand. Mauro stürzte sich brüllend auf ihn. Hugh wirbelte zur Seite und konnte ihm ausweichen.

Hugh war zwar besser mit dem Schwert, aber ich hatte einmal beobachtet, wie Mauro ein Auto anhob, unter dem eine Katze gefangen war. Weiter, du schaffst es!

Hugh stach mit dem Gladius in Mauros Seite. Die Klinge rutschte ab. Hugh ließ den Gladius fallen und trieb seine Faust gegen Mauros Kehle. Es war ein harter, kräftiger Schlag. Hughs Haut brodelte zischend. Er taumelte zurück. War dir das heiß genug, Arschloch?

Mauro schloss die Hände um Hughs Hals und warf ihn gegen die Wand. Ein dumpfer Schlag, als Hugh mit dem Rücken gegen den Stein prallte. Mauro schlug ihn immer wieder dagegen.

»Brich ihm das Genick«, schrie ich.

Mauro rammte Hugh wieder gegen den Stein und schüttelte ihn durch. Er hörte mich nicht. Er war nicht mehr dazu in der Lage.

Hugh riss die Hände zwischen Mauros massiven Armen hoch und versuchte, sich zu befreien. Die Luft roch nach angesengtem Fleisch. Hugh bewegte die Arme mit einem Ruck nach oben, Mauros Arme gingen auseinander, und der große Ritter stieß Hugh den Kopf ins Gesicht. Blut nässte Hughs Lippen. Die Nase musste gebrochen sein.

Mauro legte die Arme in einem Bearhug um Hugh und hob ihn vom Boden auf. Die Knochen ächzten.

»Kate!« Robert zeigte nach rechts. Ich blickte in die Richtung und sah den Heilmagier in einer Blutlache liegen. Steinlein versuchte etwas zu sagen und griff in seine Tasche.

Hugh stieß die Daumen in Mauros Augen. Mauro warf ihn zur Seite, als wäre Hugh gewichtslos.

Steinlein zog einen blutigen Schlüsselring hervor.

Schlüssel. Die Schlüssel zum Käfig. Ich sank neben den Stäben auf die Knie. »Hierher.« Wenn ich aus dem Käfig herauskam, könnten Mauro und ich Hugh erledigen.

Mauro fasste nach Hugh, aber der Präzeptor wich ihm aus. Er hatte Verbrennungen an den Armen. Das Fleisch um Hughs Hals war voller Blasen.

Steinleins Hand zitterte. Er kroch auf den Käfig zu, hinterließ eine blutige Spur auf dem Boden. Schnell! Mach schneller!

Mauro brüllte wieder.

Steinlein streckte mir die Hand mit den Schlüsseln entgegen. Ich griff danach. Meine Fingerspitzen streiften die Schlüssel nur. Die Magie fräste sich mit glühend heißen Zähnen durch meinen Arm, und ich riss die Finger zurück. Verdammt!

Hugh stürzte sich hinter Mauro, griff ihm mit der linken Hand ans rechte Handgelenk, legte Mauro seine rechte Hand auf die Schulter und stieß ihm die Beine weg. Der große Mann knallte hin wie ein Riese mit Beinen aus Sand. Der Raum erbebte von dem Aufprall. Mauro schlug mit dem Kopf auf dem Boden auf.

Steinlein zog sich weiter vor und brach zusammen, die Hand nach den Käfigstäben ausgestreckt. Ich presste meinen Arm durch das Wehr. Die Magie brannte so sehr, dass mir die Augen tränten. Ich biss die Zähne zusammen und griff durch die Qualen hindurch, streckte mich.

Ich durfte Mauro nicht sterben lassen, nicht den großen, freundlichen, lustigen Mauro. Er hatte mich beschützt, meinem Hund Leckerli gebracht, Leuten geholfen … Ich wollte, dass er glücklich leben konnte. Er sollte zu seiner Frau nach Hause zurückkehren. Ich wünschte es mir so sehr. Er durfte jetzt nicht sterben.

Die Magie riss mir fast den Arm ab.

Mauro war mein Freund. Ich durfte ihn hier nicht sterben lassen.

Die Welt löste sich in Schmerzen auf. Ich schrie.

Etwas zog mich zurück. Ich blinzelte und sah, dass Roberts Arme mich gepackt hatten. Meine Finger umklammerten die blutfeuchten Schlüssel.

Hugh ergriff das Schwert mit beiden Händen, trieb es mit der Spitze nach unten dem großen Mann in die Brust, legte sein ganzes Körpergewicht darauf. Der Gladius sank zehn Zentimeter tief ein. Mauro schrie.

Ich sprang zur Tür.

»Nein!« Robert zog mich hinunter.

Hugh nahm Teds Keule und schlug sie wie einen Hammer auf den Gladius. Das Schwert glitt tiefer in Mauros Brust.

Mauro keuchte. Seine Haut wurde blass, die Tattoos verblichen. Sein Körper zitterte. Der kräftige Ritter nahm einen letzten heiseren Atemzug und blieb dann still liegen.

Er hatte ihn getötet. Er hatte Mauro getötet. Es fühlte sich an, als hätte sich unter mir ein riesiger dunkler Abgrund geöffnet, in den ich schreiend hineinfiel. Ich hatte versagt. Ich war nicht schnell genug gewesen. Mein Freund war tot, und ich konnte nichts tun, um ihn wieder zurückzuholen. Gestern früh war er noch am Leben gewesen. Er hatte in meinem Büro einen Knicks gemacht.

Er hatte Mauro getötet. Ich war dabei, während er …

Ich konnte nicht mehr atmen. Wut und Trauer erstickten mich, versuchten mich zu zerreißen.

Mein Gott, wie sollte ich es seiner Frau sagen?

Hugh richtete sich auf, stöhnte, spuckte Blut und hockte sich neben Ted. Sein Gesicht war voller Blut. Auf dem Boden lagen sieben Leute im Sterben oder waren tot. Nick schaute sich alles aus seiner Ecke an, teilnahmslos.

Hugh verschaffte sich einen Überblick und sah sich dann die Wunde an, die in Teds Bauch klaffte.

»So gefällt es mir besser – alles in allem befriedigender. Es gibt uns einen Moment, um uns zu verbinden, bevor du das Zeitliche segnest. Ich muss dir ein Geheimnis über eine frühere Mitarbeiterin von dir verraten.« Hugh drehte sich um, legte den Arm um Ted und hielt sein Gesicht so, dass er mich sehen konnte. »Die da. Übrigens hasst sie nichts mehr als Käfige. Es wird dir gefallen.«

Er beugte sich noch näher zu Ted vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Teds Augen traten hervor.

»Das Leben ist voller Überraschungen, nicht wahr?« Hugh lächelte.

Er richtete sich auf und schloss die Augen. Die Magie verdichtete sich um ihn herum. Ein blassblaues Glühen züngelte an seinen Schultern. Seine Wunden schlossen sich. Seine Nase richtete sich. Er zuckte mit den Schultern und kam auf meinen Käfig zu, während Blut von seinem Schwert tropfte.

»Nichts währt ewig. Bei mir sterben sie alle viel zu schnell. Gib mir die Schlüssel, Kate. Du hast gut gekämpft, aber es ist vorbei.«

»Nein.« Vorhin wollte ich aus dem Käfig, um gegen ihn zu kämpfen, damit ich sie retten konnte. Das war nun nicht mehr nötig. Jetzt waren sie tot. Mauro war tot.

»War er ein Freund?« Hugh warf einen Blick auf die Leiche des großen Ritters. »Tut mir wirklich leid. Gib mir die Schlüssel.«

»Ich bringe dich um«, sagte ich zu ihm. »Wenn nicht ich, dann Curran.«

»Deshalb mag ich dich. Immer auf die harte Tour.« Hugh machte kehrt, rutschte mit dem Stiefel über das Blut und ging zu Ascanio. »Was haben wir denn da?«

Ich hatte nicht gedacht, dass ich noch die Kraft aufbringen würde, es mit der Angst zu tun zu bekommen. Irrtum.

Er warf einen Blick auf Steinleins Leiche. »Zu mehr war er nicht imstande? Ich hasse Amateure. Der Junge ist ein Gestaltwandler und sehr jung. Sein Regenerationsfaktor ist unglaublich. Ich meine, wie schwer kann es sein, ihn zu heilen?«

Rühr ihn nicht an! Nicht …!

Hugh streckte die Hand aus und stimmte einen leisen Gesang an. Die Magie bewegte sich zuerst langsam und träge, dann kreiste sie immer schneller um Hugh herum und regnete auf Ascanios Körper herab. Die zertrümmerten Rippen zogen sich unter die Haut des Jungen zurück und wuchsen zusammen.

Hugh hörte auf zu singen. Der Fluss der Magie versiegte wie mit einem Messer abgeschnitten, und ich hätte fast laut aufgeschrien.

Ascanio lag blass und blutverschmiert auf dem Tisch. Er sah so jung aus. So jung, noch ein Kind, das langsam auf dem Metalltisch starb.

»Was soll geschehen, Kate?«

Hugh streckte die Hand aus, und Ascanios Wunden schlossen sich. »Ja?« Er ballte die Hand zu einer Faust. Die Heilung stoppte. »Oder nein?«

»Tu’s nicht!«, Roberts Stimme vibrierte vor Dringlichkeit. »Lass dich nicht ködern!«

»Ja?« Bruchstücke von Rippen fügten sich zusammen.

Ascanio hatte darauf vertraut, dass ich auf ihn aufpasste. Ich hatte es Tante B versprochen. Ich hatte an ihrem Grab versprochen, dass ich mich um ihre Familie kümmern würde.

»Oder nein?« Das Fleisch bewegte sich nicht mehr.

»Vielleicht wäre dir lieber, wenn ich es rückgängig mache?«, fragte Hugh mit stirnrunzelnd.

»Nein.« Das Wort entfuhr mir, bevor ich es zurückhalten konnte.

»Tu’s nicht!« Roberts Stimme knallte wie eine Peitsche.

Hugh zog eine Grimasse, sein Gesicht zuckte vor Anstrengung. Ascanios Knochen knirschten. Oh Gott!

»Entscheide dich«, sagte Hugh. »Denn ich werde ihm sämtliche Knochen zermalmen. Er wird sich anfühlen wie eine Stoffpuppe, wenn ich mit ihm fertig bin.«

Ich durfte Ascanio nicht sterben lassen. Das brachte ich nicht über mich.

Mir war, als würden mir die Worte beim Sprechen den Mund zerschneiden. »Heile ihn, dann öffne ich den Käfig.«

»Das ist ein Fehler«, sagte Robert.

Hugh lächelte.

Ich hielt die Schlüssel hoch. »Du hast mein Wort. Heile den Jungen, dann öffne ich den Käfig.«

Hugh wandte sich Ascanio zu und hob die Hand. Um ihn herum türmte sich die Magie wie eine Welle auf, die jeden Moment brechen würde. Ein gleichmäßiges blaues Glühen umhüllte seinen Körper und flammte langsam auf.

Die Magie schwappte auf Ascanios Körper über. Er schrie.

Ted wollte etwas sagen. Sein großer Körper zitterte. Der zähe alte Mistkerl sträubte sich gegen den Tod.

Hugh beachtete ihn nicht, während seine Magie in Ascanio hineinströmte.

Teds Stimme war ein heiseres Krächzen, als hätte er einen Amboss auf dem Brustkorb und könnte nicht richtig atmen. »Deine … Mission …«

Ascanios Brustkorb dehnte sich wieder aus, die Knochen bewegten sich langsam wieder an die richtige Stelle.

»… ist …«

Ted keuchte. Blut floss ihm aus dem Mund. »… abgebrochen.«

Wie bitte?

»Mit sofortiger Wirkung.«

Teds Beine verkrampften sich. Er hielt sich an der Tischkante fest und zog sich mit bloßer Willenskraft hoch. »Zentrale, bitte bestätigen.«

»Bestätigt«, sagte Maxines Stimme in meinem Kopf. Robert blickte sich erschrocken um. Hugh hielt inne und hob den Kopf. Jeder im Raum musste es gehört haben. »Kreuzritter Nikolas Feldman wird hiermit angewiesen, zum normalen Dienst zurückzukehren.«

Ich kannte nur einen Feldman. Greg, mein verstorbener Vormund.

Teds Hand rutschte ab. Er sackte auf den Boden. Blut quoll aus seinem Mund.

Nick trat vor. Die zwei dornigen Ranken schossen aus seinem Körper, fuhren Hugh in die Brust und rissen ihn von den Beinen. Der Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde flog durch die Luft und stürzte außerhalb des Raums zu Boden. Nick riss einen grünen Schild von der Wand. Darunter kam ein Hebel zum Vorschein, den er betätigte. Ein metallenes Fallgitter fiel herunter und trennte Hugh von uns.

Sie hatten ein Fallgitter! Es nahm mir fast den Atem. Okay, ich wusste nicht, dass es eins gab. Die anderen Ritter wussten es vermutlich auch nicht. Aber Ted wusste es. Er hätte Hugh jederzeit aussperren können.

Hugh rollte auf die Füße und schrie außer sich vor Wut.

Uath kam die Treppe heruntergerannt. »Wir müssen gehen!«

Hugh stach mit der Hand auf das Fallgitter ein. »Das muss aufgebrochen werden.«

»Dafür ist keine Zeit!«, sagte sie.

Er fuhr sich mit verzerrtem Gesicht zu ihr herum.

Uath schreckte zurück. »Eine Einheit der Nationalgarde ist im Anmarsch. Weniger als eine Meile entfernt.«

»Wie viele?«

»Zwei Trupps. Achtzehn Soldaten und eine Magier-Einheit. Wir können sie auslöschen, aber es würde zu lange dauern. Bis wir fertig wären, hätten wir die halbe Stadt gegen uns.«

Hugh blickte zur Decke.

»Herr«, sagte Uath. »Soll ich die Verteidigungsstellung einnehmen?«

Hughs Wut implodierte. Sein Gesicht wurde eiskalt. »Nein. Schaff unsere Leute weg.«

Uath rannte die Treppe hinauf.

Hugh zeigte durch die Stäbe auf Nick. »Gut gespielt. Du und ich, wir sind noch nicht miteinander fertig.« Er wandte sich mir zu. »Am Mittag komme ich dich holen.«

Er drehte sich um und stieg die Treppe hinauf.

Ich drückte meine Hand durch die Stäbe und schloss den Käfig auf.

Nick ging zu Ted hinüber, hockte sich neben ihn und berührte seinen Hals. Seine Stimme zitterte vor unterdrückter Wut.

»Das war’s also. Du bist tot, du verdammter Idiot. Zwei Jahre meines Lebens als Maulwurf. Hast du eine Ahnung, was für eine Scheiße ich mir ansehen musste? Weißt du, wozu ich mich hergeben musste? Was sie mir angetan haben? Zwei Jahre Informationen sammeln und auf den großen Moment warten, um etwas zu bewirken? Und du lässt mich auffliegen. Du hast alles weggeworfen, nur damit du einen Zeugen für deinen heiligen Krieg hattest?« Nick stand auf und trat Ted gegen den Kopf. »Und jetzt bist du tot, du Scheißkerl, und ich muss damit leben.«

Ich drückte die Tür auf und rannte zu Ascanio. Er atmete. Die Wunden waren noch offen, aber sein Brustkorb war keine unförmige Masse mehr. Ich ging zu Mauro und fühlte nach seinem Puls. Bitte. Bitte, bitte, bitte …

Kein Zittern. Kein bisschen. Mauro war tot. Er war tot. Wie sollte ich das seiner Frau erklären? Wie …? Wer würde sich um all die Hunde kümmern, die er aufzog …? Eben hatte er noch gelebt, vor einer Minute. Er würde nie mehr nach Hause gehen. Er war einfach tot. Ich fühlte mich so leer, so zerrissen, als wäre meine Seele zerquetscht worden. Es tat weh. Es tat so wahnsinnig weh.

Als die Nationalgarde kam, um uns aus der Gruft zu befreien, saß ich neben Mauros Leiche. Robert versuchte, mit dem Telefon des Ordens das Rudel anzurufen, und Nick trat auf Ted Moynohans Leiche ein und knurrte wie ein tollwütiges Tier.

Kapitel 10

Sobald die MSDU übernommen hatte, fanden sie den Antrag des Ordens und ließen uns frei. Als Letztes sah ich, wie Nick Feldman von Soldaten umringt wurde. Man kam nicht zu ihm durch. Wir hatten die Nationalgarde überredet, uns zu einer Niederlassung des Rudels zu fahren. Dort hatten Robert und ich Desandra, Derek und Ascanio in ein Fahrzeug des Rudels geladen und waren zur Festung aufgebrochen. Keiner der drei rührte sich. Sie atmeten zwar noch, aber wir mussten sie zu Doolittle bringen.

Zwei Stunden vor Tagesanbruch trat ich hinkend und mit vertrocknetem Blut beschmiert in die Festung. Mein Gesicht musste schrecklich ausgesehen haben, denn die Leute gingen mir aus dem Weg.

Die Festung war überfüllt. Sämtliche Gestaltwandler aus der Stadt, die nicht evakuiert wurden, waren hergekommen.

Barabas kam die Treppe heruntergerannt.

»Curran?«

»Noch nichts gehört.«

»Julie?«

»Sie dürfte inzwischen in Virginia sein.«

Ich drehte mich um. In der Festung waren alle verstummt. Die Leute standen erwartungsvoll in den Gängen und auf den Treppen. Ich war die Gemahlin. Ich war ihre Alpha.

In der plötzlichen Stille ertönte meine Stimme. »Bringt mir Dorie Davis! Bringt sie mir lebend!«

Alle bewegten sich. Die Leute stürmten in alle Richtungen davon, einige in Menschen-, andere in Tiergestalt. In der Festung wurde es lebendig.

Hinter mir brüllte Robert: »Wir brauchen einen Sanitäter!«

Wie herbeigezaubert erschien Jim.

»Ich habe dir einiges zu erzählen. Komm nach oben.«

Ich ging nach oben in eins der Sitzungszimmer und ließ mich auf einen Stuhl fallen. Vor einer Weile war ich noch in einer Situation gewesen, wo Schmerzen überhaupt keine Rolle spielten, aber nun kamen sie mit aller Heftigkeit zurück. Alles tat mir weh. Jim folgte mir.

Dreißig Minuten später hatte ich zu Ende erzählt.

Jim beugte sich vor und fletschte die Zähne. »Hugh hat es vermasselt.«

»Ja. Er war im Vorteil, da wir die Schuldigen waren, doch dann verspielte er alles, indem er den Orden angriff. Er wird das Volk trotzdem herbringen, aber jetzt wird die Stadt ihm nicht mehr helfen.«

»Daraus lässt sich was machen«, meinte Jim. Ich konnte fast sehen, wie sich die Rädchen in seinem Kopf drehten.

»Wir brauchen Dorie Davis.«

»Ich werde sie finden«, versprach Jim. »Damit können wir arbeiten, Kate. Die MSDU und die PAD waren bisher neutral, aber das könnte sich jetzt ändern.«

»Maxine bezeichnete Nick als den Kreuzritter Nikolas Feldman«, sagte ich.

»Interessanter Nachname«, sagte Jim.

»Ist er mit Greg Feldman verwandt?«

»Keine Ahnung«, sagte Jim.

»Nick tauchte kurz nach Gregs Tod auf, er beteiligte sich an der Aufklärung, und er hat den gleichen Nachnamen. Wenn das hier überstanden ist, möchte ich, dass du herausfindest, ob Greg Feldman einen jüngeren Bruder oder einen Sohn hatte.« Denn das wäre das Sahnehäubchen auf dem blutigen Gemetzel der letzten vierundzwanzig Stunden.

»Wahrscheinlich ein Bruder. Greg war ungefähr vierzig, als er starb«, sagte Jim.

»Nein, Greg sah wie vierzig aus. So sah er während der letzten fünfzehn Jahre aus, in denen ich ihn kannte. Wen hast du nach North Carolina geschickt?«

»Eine Einheit aus drei Rendern und unseren zwei besten Fährtenlesern. Sie werden ihn finden, Kate. Sei unbesorgt.«

Wenn nicht, würde ich selbst losziehen. Ich würde Curran suchen und nicht damit aufhören.

»Ich habe es von hier«, sagte Jim. »Ruh dich aus. Ich schicke Doolittle rauf.«

Als ich ihn zuletzt gesehen hatte, saß der gute Doktor noch im Rollstuhl. Es wäre viel leichter für mich, die Treppe hinunterzugehen, als für ihn, zu mir heraufzukommen. »Nicht jetzt. Unten sind drei Verletzte. Er wird noch eine Weile beschäftigt sein.«

Ich wusste immer noch nicht, ob sie es überleben würden oder nicht.

Jim stand auf, beugte sich über den Tisch zu mir herüber. »Du siehst furchtbar aus.«

»Danke.« Ich fühlte mich furchtbar. Ich fühlte mich, als hätte ich, durch Blut watend, einen riesigen Felsblock hinter mir hergeschleppt.

»Du solltest nach oben gehen, duschen und dich schlafen legen. Du hast uns aus dem Treibsand gerettet. Wir haben jetzt eine reelle Chance. Du hast dir eine Stunde Schlaf verdient.«

Ich presste die Wörter mit heiserer Stimme heraus. »Eine ganze Stunde? Toll!«

»Eine Stunde, dann schicke ich Doolittle zu dir hinauf. Ich brauche dich in Bestform. Geh«, sagte Jim. »Ich werde dich wecken, wenn der Himmel einstürzt.«

Er ging.

Ich saß allein auf dem Stuhl. Ich fühlte mich vollkommen leer, als hätte ich alle Sorge, Furcht und Wut verloren. Ich war noch da, schlummerte unter der Oberfläche, aber die Erschöpfung hatte mich überwältigt.

Ich war so müde. Großer Gott, ich war einfach nur müde.

Ich hielt mir die Hände vor das Gesicht und wartete auf die Tränen. Ich hatte uns da hineingeritten. Es musste irgendwann passieren. Das Rudel war gewachsen, und Roland wollte seine Macht begrenzen. Durch meine Anwesenheit hatte sich der Prozess beschleunigt. Ich hatte zugesehen, wie das gesamte Ordenskapitel von Atlanta niedergemetzelt wurde. Ich wollte weinen, nur um Schmerz abzulassen, aber meine Augen blieben trocken.

Ich hätte alles dafür gegeben, wenn Curran hinter mir zur Tür hereingekommen wäre. Ich konnte ihn mir bildlich vorstellen. Er würde hereinkommen, die Arme um mich legen, und alles wäre viel besser.

Ich starrte zur Tür.

Bitte komm herein. Bitte.

Die Tür blieb geschlossen.

So hätte es nicht kommen dürfen. Als wir uns auf einen Kampf gegen d’Ambray vorbereiteten, gingen wir immer davon aus, dass wir zusammen wären. Wir waren ein Team. Wie sehr mich dieser Glaube bestärkt hatte und wie sehr ich darauf gebaut hatte, merkte ich erst, als er nicht da war. Mir war, als hätte mir jemand meine Krücke entrissen. Das Schicksal hatte es wieder einmal bestätigt: Wer etwas für selbstverständlich hält, macht sich damit nur zum Narren.

Ich lehnte mich zurück und ließ meinen Kopf auf der Rückenlehne ruhen. Ich hatte seit vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen. Die Seite tat mir weh. Mein linker Arm wurde taub. Hughs Wehr zu durchbrechen hatte viel Kraft gekostet. Die Rippen schmerzten.

So müde …

Die Festung würde allem standhalten, was auch immer Hugh aufbieten konnte. Natürlich würde sie standhalten. Selbst wenn Hugh mit allen Vampiren aus den Ställen des Volkes anrückte, würden wir uns behaupten.

Ich musste mich aufraffen und in den dritten Stock hinuntergehen, um zu hören, ob Doolittle Neuigkeiten hatte. Noch eine Minute, dann würde ich aufstehen …

*

Vor mir breitete sich die Ebene bis in weite Ferne aus. Es schien, als hätte ein magischer Riese die Welt in zwei Hälften geteilt: Unten gab es ein weites Feld mit trockenen Grashalmen, die von weißem Schnee überzogen waren. Darüber erhob sich ein endloser Himmel mit einem Sonnenaufgang in Pink und Orange. Ein riesiger Turm ragte aus dem Gras empor, zeichnete sich als Silhouette unendlich hoch vor dem Himmel ab.

Der Wind wehte mir durch das Haar. Es roch nach Weizen.

Die Wolken wirbelten über dem Turm.

Ich bekam Angst. Ich biss die Zähne zusammen.

Durch das Gras spazierte ein Mann auf mich zu. Er trug eine schwarze Hose und einen schlichten Pullover aus ungefärbter grauer Wolle. Das Eis knirschte unter seinen Schuhen. Die Magie umwölkte sein Gesicht. Sie strahlte aus ihm heraus, kontrolliert, aber zu mächtig, um verborgen zu bleiben. Sie hatte sich um ihn gefaltet wie die Flügel eines Kondors.

Eine Stimme dröhnte über das Feld, sodass sich das tote Gras aufrichtete. »Kind …«

Ich fuhr hoch.

Die Zimmertür sprang auf, und Doolittle rollte herein. Er sah aus wie immer, ein Schwarzer in den Fünfzigern mit leicht ergrauten Haaren, intelligenten und freundlichen Augen.

»Ich hatte Jim gesagt, dass er dich nicht damit belästigen soll.«

»Erstens ist es keine Belästigung, sondern meine Aufgabe. Und mit dir, junge Dame, ist es außerdem eine Herausforderung. Jedes Mal, wenn du in die Festung zurückkehrst, bin ich gespannt, auf welch originelle Art du es geschafft hast, dich wieder zu verletzen.« Doolittle sah mich an. »Es sei denn, du willst damit sagen, dass mein Rollstuhl mich irgendwie daran hindert, meine Arbeit zu tun. In diesem Fall kann ich …«

»Nein, das meine ich nicht. Ich dachte nur, die Treppen wären unbequem.«

»Dafür habe ich Praktikanten. Sie haben mich hier heraufgetragen. Ich habe mir schon überlegt, eine Sänfte zu bestellen. Etwas Dezentes.«

»Mit Seide und rotem Samt?«

»Und goldenen Quasten.« Doolittle rollte weiter herein. »Dann könnte man mich so transportieren, wie es meiner großen Erfahrung und Weisheit angemessen ist. Zieh das Hemd aus.«

Doolittle zu widersprechen wäre genauso, als würde man versuchen, eine Flutwelle aufzuhalten. Ich zog den Pullover aus, den die Hexen mir gegeben hatten. Aua. Aua. »Es waren die Wachen, nicht wahr?«

»Fairerweise muss ich sagen, dass sie dich zwei Stunden schlafen ließen, bevor sie sich Sorgen machten und um Hilfe riefen.«

Ich zog mich bis auf meinen Sport-BH aus.

Doolittle seufzte.

Ich schaute hinunter. Meine ganze linke Seite war blau und lila angelaufen. »Ich glaube, eine Rippe ist angebrochen.«

Er untersuchte meine Seite und bemerkte leise: »Ich glaube, es sind drei.«

Autsch.

Ich konnte die Frage nicht länger hinausschieben. »Wie geht es ihnen?«

»Derek und Desandra werden es überleben«, sagte Doolittle. »Sie haben Zähne, Nägel und Haare verloren und mehrere Bluttransfusionen bekommen, aber das Gift ist aus dem Körper raus. Sie sind geschwächt, aber mit ein paar guten Mahlzeiten und ein wenig Ruhe werden sie sich erholen.«

»Und Ascanio?«

»Er sitzt unten und isst eine Suppe.«

Ich blinzelte. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Doch. Und glaub mir, im Moment hat er ganz andere Sorgen. Sein Alpha und seine Mutter sind in der Festung, und er wird gerade von beiden zusammengestaucht. Ziemlich erschreckend. Keine Fragen mehr, bis ich fertig bin.«

Doolittle steckte sich zwei Finger in den Mund und pfiff. Die Tür schwang auf, und Agatha, eine der Wachen von Curran und mir, steckte den Kopf herein.

»Schiebe bitte meinen Karren herein. Ich brauche Wasser, und die Gemahlin braucht frische Kleidung.«

*

Ich zog mein T-Shirt an. Agatha und ich hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit wegen Evdokias Pullover. Ich wollte ihn wieder anziehen, aber sie meinte, er wäre schmutzig und würde nach unnatürlichen und üblen Stoffen riechen. Wir fanden einen Kompromiss. Sie würde ihn waschen und trocknen lassen, um ihn von den Gedärmen des Wendigo zu säubern, und ich würde ihn dann wieder anziehen. Die Hexen hatten mir geraten, ihn zu tragen. Ich sah keinen Grund, es nicht zu tun. Meine Seite tat immer noch weh, aber der stechende Schmerz hatte etwas nachgelassen. Ich saß neben Doolittle. Agatha hatte uns Eistee mit Honig gebracht. Die Wachen hatten den Tee zubereitet, sodass diesmal nicht die Gefahr bestand, dass ich nach der medizinischen Behandlung sofort einschlief. Doolittle hatte die schlechte Angewohnheit, dem Tee Beruhigungsmittel beizumischen. Angeblich ersparte er sich damit lange Diskussionen mit schwierigen Patienten, die seine verschriebene Ruhezeit nicht einhalten wollten.

Wir tranken Tee. Schluck um Schluck. Es war die Ruhe vor dem Sturm, und ich war froh darüber. Es war egoistisch, aber Doolittles Anwesenheit hatte etwas Beruhigendes.

»Wer hat Ascanio geheilt?«, fragte Doolittle ruhig.

»Hugh d’Ambray.«

»Derselbe, der mich heilte, als ich mir das Genick gebrochen hatte?«

»Ja.« Seit der Verletzung waren Doolittles Beine gelähmt, aber ohne Hugh wäre er gestorben. Ich erfuhr nie, warum Hugh es getan hatte. Er fragte mich, ob Doolittle überleben sollte, was ich bejahte, und er holte Doolittle vom Rand des Todes zurück.

Doolittle blickte finster drein und trank Tee. »Ascanio ist sieben Pfund leichter als beim letzten Wiegen vor nicht mal einer Woche. Hugh hat nicht nur die Knochen zusammengeflickt. Er hat Ascanios Körper dazu gebracht, die Knochenmatrix zu absorbieren und komplett neues Gewebe zu bilden.«

»Könntest du das auch?«

»Ja, aber ich würde Stunden dafür brauchen. Wenn nicht Tage. Wie lange, sagtest du, hat er an ihm gearbeitet?«

»Vielleicht sechs oder sieben Minuten.«

Doolittle machte ein ernstes Gesicht. »Ich muss dir etwas zeigen.«

Er blickte nach unten. Ich schaute ebenfalls auf seine Füße in weißen Strümpfen.

Doolittle zog die Zehen zusammen. Ich blinzelte, um sicher zu gehen, dass ich es mir nicht nur einbildete. Nein, er ballte tatsächlich die Zehen.

»Es geht dir besser.« Erleichterung überwältigte mich. Ich versank in Kummer und konnte mich nicht dagegen wehren.

»Es scheint so. Vielleicht kann ich in ein paar Jahren sogar wieder gehen.«

Ich umarmte ihn.

Vorsichtig erwiderte er die Umarmung.

Etwas Warmes und Feuchtes floss über meine Wangen. Ich spürte, dass ich weinte.

»Oh nein«, murmelte Doolittle und tätschelte mein Haar. »Nein, hör auf damit. Denn sonst werde ich in Tränen ausbrechen, und dafür bin ich viel zu alt.«

Ich ließ ihn los und setzte mich. Er räusperte sich.

»Dieser Rollstuhl ist gar nicht so schlimm, Kate.«

»Aber du kannst nicht gehen.«

Er hob die Hand. »Lass mich ausreden. Vor dieser Verletzung war ich nie richtig krank gewesen. Ich war ein Arzt, der zwar verstand, was es bedeutet, krank zu sein, der aber nie selbst eine lebensbedrohliche Krankheit oder eine schwere Verletzung erlitten hatte. Der Rollstuhl macht aus mir einen besseren Arzt. Er hat mir eine neue Perspektive aufgezeigt. Sag mir, wenn du mich auf dich zurollen siehst, siehst du dann mich oder den Rollstuhl?«

»Ich sehe dich.« Natürlich sah ich ihn. Er war immer noch Doolittle.

Er lächelte. »Genau das meine ich. Und ich bin zu der Überzeugung gekommen, dass das Wort ›behindert‹ eine irreführende Bezeichnung ist. ›Behindert‹ impliziert, dass man nicht zu gebrauchen ist. Man funktioniert nicht mehr. Ich bin noch zu allem fähig. Ich kann vielleicht nicht mehr an Außeneinsätzen teilnehmen, aber ich bin jetzt ein besserer Lehrer. Es erfordert einen größeren organisatorischen Aufwand, um eine Treppe zu bewältigen, aber ich halte viel häufiger inne, um an den sprichwörtlichen Rosen zu riechen. Zum Glück habe ich meinen Stuhl unter Kontrolle, und obwohl meine Blase gelegentlich einen Katheter benötigt, lehne ich es ab, nur über die Funktionen definiert zu werden, die mein Körper gut oder weniger gut ausführen kann. Offen gestanden bin ich mehr als die Summe meiner organischen Teile. Ich habe mich mit meinem neuen Leben abgefunden und bin persönlich sehr glücklich. Ob ich eines Tages wieder gehen kann oder nicht, ist im Vergleich dazu unwichtig. Ergibt das Sinn?«

»Oh ja.«

Ich schenkte ihm und mir noch etwas Tee ein.

»Ich hätte tot sein müssen«, sagte er. »Es war meine erste Erfahrung mit einer derartigen Verletzung, darum kann ich nicht beurteilen, ob diese teilweise Genesung dem Lyc-V zu verdanken ist, das meinen Körper repariert, oder ob Hugh es durch einen längeren Heilungsprozess bewirkt hat. Ich glaube, dass ich mit jeder Woge der Magie weiter genese, aber nicht so, dass es messbar wäre. Ascanio hätte ebenfalls tot sein müssen.«

»Aber er ist es nicht.« Ich konnte es immer noch kaum glauben. Sobald ich eine Minute Zeit hätte, wollte ich in die Heilstation hinuntergehen und Ascanio wegen seiner Heldentat mit dem Wendigo grün und blau schlagen. Vorausgesetzt, es blieb noch etwas von ihm übrig, wenn Andrea und Martina mit ihm fertig waren.

Vielleicht träumte ich das alles nur. Vielleicht war das alles ein Wunschtraum.

»Er ist bemerkenswert«, sagte Doolittle.

»Hugh?«

»Ja. Ich bin ein mächtiger Heilmagier, aber er ist wahrlich begabt.« Doolittle sah mich an. »Er ist ein Wundertäter.«

»Manchmal. Meistens ist er ein Schlächter.«

»Ich würde gern verstehen, warum.«

Ich seufzte. »Voron, mein Adoptivvater, fand Hugh in England auf der Straße. Hugh war sieben Jahre alt. Seine Mutter starb, als er vier war, und er war irgendwie durch das soziale Netz gerutscht und zum Bettler geworden. Die Obdachlosen fütterten ihn durch, weil er sie heilen konnte. Als Voron ihn fand, war er halb verwildert.

Voron brachte den Jungen zu Roland, der feststellte, dass Hugh über enorme magische Kräfte verfügte. Sein Potenzial ist gewaltig, und Roland sah darin eine günstige Gelegenheit. Damals diente Voron als sein Kriegsherr, aber Roland wusste, dass er ihn bald ersetzen musste. Voron hatte keine magischen Kräfte. Er war ein hervorragender Schwertkämpfer und Stratege, aber seine Zeit ging zu Ende. Die Magie wurde immer stärker, und Roland erkannte, dass er jemanden brauchte, der damit umgehen konnte. Hugh war zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Roland übergab ihn Voron, und mein Adoptivvater machte aus ihm einen General, wie man ein Schwert schmiedet. Er leistete ausgezeichnete Arbeit, sodass Hugh zum reizenden Psychopathen wurde, den wir alle kennen und töten wollen.«

Doolittle machte große Augen. »Er hätte alles werden können. Er hätte Tausende retten können. Er hätte so viel Gutes tun können. Wie abartig muss jemand sein, der ein Wunderkind vor sich hat und es zu einem Killer erzieht?«

»So arbeitet Roland. Er sieht das verborgene Potenzial in den Menschen.«

Doolittle wich zurück. »Das ist doch kein Potenzial!«

»Doch, das ist es. Hugh genießt, was er tut. Er macht es erschreckend gut.«

Doolittle schüttelte den Kopf.

Ich stand auf. »Schau mal aus dem Fenster.«

Doolittle rollte ans Fenster und blickte einen Moment lang in den Hof hinunter.

»Was hast du gesehen?«

»Leute, die arbeiten.«

Ich drehte mich zum Fenster, blickte kurz nach unten und wandte mich dann ab. »Linker Turm, vier Leute, zwei Männer arbeiten oben am Skorpion, im zweiten Stock eine Frau mit einer Armbrust am Fenster, ein Mann auf dem Balkon. Im Hof von links nach rechts: Zwei Frauen arbeiten in der linken Ecke an einem Jeep. Jim redet mit Yolanda und Colin, seinen Fährtenlesern. Ein Mann und zwei Jugendliche tragen Holzbalken, wahrscheinlich um das Tor zu verstärken. Der Mann hat eine Knieverletzung und schont das rechte Bein.«

»Drei Jugendliche«, sagte Doolittle. »Einer kam dazu, während du gesprochen hast.«

»Darauf wurde ich trainiert. Es gehört zu den Fähigkeiten, die ich braucht, um zu überleben. Das ist meine Arbeit. Wenn es sein müsste, könnte ich den Hof mit einem Schwert überqueren und mich durchkämpfen. Es würde mir nicht leichtfallen, aber am Ende hätte ich alle getötet oder zum Krüppel gemacht, und irgendwo tief in mir drin würde ich es genießen, weil ich etwas tun würde, was ich gut kann und wofür ich ausgebildet wurde. Hugh ist mir sehr ähnlich. Du schaust ihn an und siehst das begabte Kind, das vom rechten Weg abgekommen ist. Ich schaue ihn an und sehe einen Mann, der genießt, was er tut. Hugh hätte Abertausende heilen können, aber das hätte ihn nie so glücklich gemacht, wie er in dem Moment war, als er die Ordensritter in ihrem eigenen Ordenshaus hinrichtete.«

»Es geht nicht immer nur ums persönliche Glück. Manchmal geht es auch um die Verpflichtung, die man anderen gegenüber hat. Die Pflicht, etwas zurückzugeben für die Gaben, die man bekommen hat.«

»Bist du deshalb Arzt geworden?«

Doolittle seufzte. »Ich war bereits Arzt, frischgebacken, aber schon ein richtiger Arzt, als ich merkte, dass ich über heilmagische Kräfte verfügte. Es kam gleichzeitig mit der Gestaltwandlung. Letzteres musste ich für mich behalten. Ich wusste nicht, was ich davon halten und wie ich damit umgehen sollte. Damals war die Heilmagie etwas Neues, und es war sehr selten, jemanden mit dieser Fähigkeit zu haben, der überdies ein ausgebildeter Mediziner war. Ich war in unserem Abschlussjahrgang einer von zwei Ärzten mit heilmagischen Fähigkeiten. Jims Vater, Eric Shrapshire, war der andere. Wir waren beide in einer heiklen Situation. Man drängte uns, in die Forschung zu gehen. Wir beide erhielten Angebote, als Privatärzte zu arbeiten, um exklusiv für eine einzige Familie da zu sein. Viele der Angebote waren sehr lukrativ; einige zog ich ernsthaft in Betracht.«

»Und warum hast du keines angenommen?«

»Eines Nachts rief Eric mich an und sagte, er hätte eine Entscheidung getroffen, nachdem er einen Dokumentarfilm über Loupismus gesehen hatte. Es hatte ihn tief berührt und ihm bewusst gemacht, dass das seine Berufung war. Im Chaos von Atlanta der Nachwendezeit wurde ihm klar, dass man Gestaltwandler aufgrund ihrer Regenerationsfähigkeit und Krankheitsresistenz ignorieren würde. Die medizinische Forschung würde sich auf Erkrankungen von Menschen konzentrieren, weil normale Menschen am verletzlichsten waren. Normale Menschen sahen Gestaltwandler als Monster, und Monstern würde man zuletzt helfen, ganz gleich, wie dringend sie Hilfe nötig hatten. Er fand, dass er etwas bewirken könnte, wenn er für die Gestaltwandler arbeitete.« Doolittle musterte mich. »Er wusste nicht, dass ich selbst ein solches Monster war. Er sah nur, dass Leute, die Hilfe brauchten, vernachlässigt wurden, und er wollte ihnen helfen. Er empfand es als seine Pflicht, während ich aus Egoismus versuchte, die beste Kombination aus Vorteilen und Geld zu finden. Ich beschloss damals, es ihm gleichzutun.«

Jims Vater war an dem gestorben, wofür er sich eingesetzt hatte. Eines Tages brachte man ihm ein Kind, das zum Loup geworden war und mehrere Morde begangen hatte. Nichtsdestotrotz versteckte er es lieber, als es einzuschläfern, wie es gesetzlich vorgeschrieben war. Das Verbrechen wurde aufgedeckt, er wurde verurteilt, und in der ersten Woche seines Gefängnisaufenthalts wurde er von einem Mithäftling erstochen. Jahre später hatte Jim den Mörder seines Vaters ausfindig gemacht und ihn dafür büßen lassen.

»Ich hatte mich dem Rudel angeschlossen«, sagte Doolittle. »Ich hatte einen neuen Namen angenommen. Beatrice, Tante B, hatte sich für mich verbürgt. Sie und meine Frau waren eng befreundet.«

»Ich wusste nicht, dass du verheiratet warst.«

»Sie starb vor langer Zeit. In einem anderen Leben.«

»Wenn du kein Monsterdoktor geworden wärst, würdest du immer noch als Arzt praktizieren?«, fragte ich.

»Ja.«

»Hugh und ich würden immer noch Morde begehen. Wir sind zwei Seiten derselben Medaille.«

»Genau«, sagte Doolittle. »Die Gegenseiten. Wie bist du dazu gekommen, bei der Gilde zu arbeiten?«

»Einerseits, weil ich mich aus der Schusslinie bringen wollte.«

»Und?«

Jetzt war ich es, die seufzte. »Weil ich mit dem, was ich aus meinem Leben machte, glücklich sein wollte. Ich hatte als Kind einiges angestellt. Ich gebe nicht mir die Schuld dafür. Ich tat es, weil ein Erwachsener es mir befahl und mich lobte, wenn ich es schaffte. Aber als ich älter wurde, fiel es mir schwer, auf meine Taten zurückzuschauen. Ich wollte endlich einmal jemandem helfen. Die Gilde stellte mir frei, welche Jobs ich annehmen wollte, und ich gehörte endlich zu den Guten, wenn auch nicht für lange.«

»Das ist der entscheidende Unterschied zwischen dir und Hugh. Er ist ein Aggressor, während du eine Beschützerin bist.« Doolittle beugte sich vor. »Du hättest Auftragskillerin werden können oder die private Waffe von jemandem. Stattdessen beschützt du alle um dich herum. Es ist für dich so selbstverständlich wie das Atmen, und ich schätze mich, egoistisch wie ich bin, sehr glücklich, dass ich davon profitiere, auch wenn du es manchmal ein wenig übertreibst.«

Als er von »übertreiben« sprach, fiel mir wieder ein, wie er vor ein paar Monaten aufgewacht war, nachdem Hugh ihn behandelt hatte. Ich setzte mich, damit wir auf Augenhöhe sprechen konnten. Es musste einmal gesagt werden. Ich wusste nur nicht, wie. Am besten ließ ich es einfach mal raus. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich weiß, was du von meiner speziellen Art der Magie hältst. Ich hoffe, dass es nie dazu kommt, aber wenn doch, dann werde ich dich nicht von den Toten zurückholen, wie ich es mit Julie getan habe.«

Das mit Julie hatte nichts mit Heilen zu tun. Sie hatte es nicht gewusst, aber ich hatte bewirkt, dass sie sich einem direkten Befehl von mir nicht widersetzen konnte. Ich erinnerte mich an die Angst in Doolittles Augen, als er das Bewusstsein erlangte und dachte, ich hätte ihm mit meiner Magie seinen freien Willen genommen. Manchmal träumte ich noch davon.

Doolittle erstarrte eine unangenehme Sekunde lang. Seine Stimme klang ruhig. »War ich so durchschaubar?«

»Du warst soeben von den Toten wiederauferstanden«, sagte ich.

»Nichts für ungut. Mit ›übertreiben‹ meinte ich, dass dein Verlangen zu beschützen manchmal darauf hinausläuft, dass du verletzt wirst. Du nimmst zu viel auf dich. Aber wir können auch gern offen darüber reden. Ich bin dankbar für alles, was du zu tun bereit bist, aber ich will nicht als Sklave von jemandem leben. Meine Familie ist seit 1865 juristisch frei, und ich würde meine Freiheit für niemanden aufgeben, ganz gleich, wie gütig meine Herrin sein mag. Mir wäre der Tod lieber.«

»Das verstehe ich«, sagte ich zu ihm.

Wir saßen eine Weile schweigend da.

Doolittle berührte meine Hand. »Deine Art der Magie ist …«

»Böse?«

»Ich wollte sagen, erschreckend. Ich habe keine Angst vor dir. Ich habe keine Angst vor dem, was du sein willst. Doch ich habe Angst vor dem, was du ungeachtet deines Willens werden könntest. Aber lass dich nicht auf deine Magie reduzieren oder auf die Ängste eines alten Mannes. Es gibt einen passenden Ausdruck für jemanden wie dich: ehrenhaft. Es mag altmodisch klingen, aber es passt. Ich bin froh, dass ich dich kennenlernen durfte.«

Ich bemühte mich zu lächeln. »Selbst wenn ich deinen Anweisungen nicht gehorche und du den Eistee mit Beruhigungsmitteln versetzen musst, damit ich nicht aufstehe?«

Doolittle lächelte. »Selbst dann. Apropos Anweisungen, du solltest so lange wie möglich nicht aufstehen.«

»Alles klar.« Ich stand auf. »Ich werde dir die Tür öffnen.«

Doolittle knurrte. »Du könntest wenigstens so viel Anstand haben, mich erst dann zu ignorieren, wenn ich gegangen bin.«

»Oh, tut mir leid.« Ich hielt ihm die Tür auf.

»Mein Leben wäre sehr viel einfacher, wenn es nicht so viele Unverbesserliche geben würde«, brummte er.

»Du magst uns, Doc. Das weißt du auch. Wir geben dir zu tun. Wer weiß, in welche Schwierigkeiten du ohne uns und ohne Aufgabe geraten würdest.«

Kapitel 11

Ich suchte meine Gemächer auf, duschte und legte mich auf das unglaublich breite Sofa in unserem Wohnzimmer. Die Ausmaße von Currans Quartier waren seiner Tiergestalt angemessen. Das Bett, die Badewanne, die Sofas, alles war so gebaut, dass ein riesiger prähistorischer Löwe darin Platz hatte. Doch seit wir zusammen waren, hatte ich nie erlebt, dass er als Löwe auf dem Sofa saß. An den seltenen Tagen, an denen er im Pelz hereintrottete, lungerte er gewöhnlich in der Badewanne herum oder legte sich auf den Boden, und ich endete gewöhnlich auch bei ihm auf dem Boden, schmiegte mich an ihn und las ein Buch. Vielleicht ging es eher ums Prinzip.

Ich vermisste ihn. Immer noch keine Nachricht, ob er tot war oder lebte.

Ich schaute auf die Uhr. Acht Uhr fünfundvierzig morgens. Noch drei Stunden und fünfzehn Minuten, bis Hughs Frist abgelaufen war.

Inzwischen hätten sie Curran finden müssen.

Ich würde mir Hugh zur Brust nehmen. Ich würde das selbstgefällige Lächeln aus ihm herausprügeln. Er würde kein Gesicht mehr haben, wenn ich mit ihm fertig war.

Aber nun war Warten angesagt. Warten auf Doppel-D, warten auf Hughs nächsten Schachzug, warten, dass Curran gefunden wurde. Ich hasste nichts mehr, als warten zu müssen.

Ich zwang mich, vom Sofa aufzustehen. Ich musste mich anziehen und zeigen. Jetzt, da Curran nicht da war, würde das Rudel auf mich blicken. Das Volk würde uns bald angreifen. Ich musste unsere Verteidigung überprüfen und mich mit dem Rudelrat auseinandersetzen. Ich wollte sehen, wie es Derek, Desandra und Ascanio ging.

Jemand klopfte an die Tür.

»Herein.«

Andrea marschierte mit ernstem Gesicht ins Zimmer. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Es geht.«

»Ich war schon zweimal hier, aber deine Gorillas wollten mich nicht reinlassen.« Andrea ließ sich in einen Sessel fallen. »Ich habe noch nichts von Raphael gehört.«

Ihr war klar, dass ich danach fragen würde.

»Was Neues von Curran?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich muss dir etwas erzählen, und es wird dir nicht gefallen.«

Ich berichtete ihr von Nick und dem Massaker im Kapitelhaus.

Andrea wurde kreidebleich. Sie verschränkte die Hände zu einer Faust und legte den Kopf dagegen. Ihre Finger wurden blass unter dem Druck. »Sind alle gestorben?«

Ich nickte.

»Auch Mauro?«

»Ja.«

»Kommst du klar?«, fragte Andrea.

»Alles schick.« Meine Stimme klang brüchig und bitter.

»Ich dachte, dass dem Orden etwas zustoßen könnte, aber nicht so«, sagte sie. »Nicht so etwas Schlimmes.«

»Du hattest mit etwas Schlimmem gerechnet?«

Sie verzog das Gesicht, als hätte sie in eine verfaulte Zitrone gebissen. »Nachdem Erra das Ordenskapitel von Atlanta verwüstet hatte, ist Ted in Ungnade gefallen.«

»Hast du ihn beschatten lassen?«

»Oh ja. Ich lasse immer alle beobachten, die ich vielleicht umbringen muss.«

Sie klang genauso wie Tante B.

»Moynohan war nie einer der besten Protektoren, aber er war von Anfang an beim Orden.«

»Ein Begründer der Ritter, ich weiß. Mauro erzählte es mir.«

Andrea lehnte sich zurück. »Ich hatte eine Vermutung, woher der Wind wehte, als ich herausfand, dass er sich mehrmals geweigert hatte, das Ordenskapitel zu vergrößern.«

»Warum?« Ich hatte nie verstanden, warum einer so großen Stadt wie Atlanta nur sieben Ritter zugeteilt waren.

»Weil bei einem Ordenskapitel von zehn oder mehr Mitgliedern einer der Ritter auch ein Wahrsager sein müsste«, sagte Andrea.

Ein Wahrsager hatte eine ähnliche Funktion wie ein Kaplan beim normalen Militär. Greg Feldman, mein inzwischen verstorbener Vormund, war einer gewesen. Er erledigte alle persönlichen Aufgaben, die ihm die anderen Ritter übertrugen, und das bedeutete eine ganze Menge Arbeit.

»Ich habe mit einigen der neuen Ritter gesprochen, die nach Atlanta versetzt wurden«, fuhr Andrea fort. »Ted hatte keine Hemmungen, Vorschriften zu umgehen, um weiterzukommen, und er wollte eine Gruppe von Rittern, die so loyal waren, dass sie zusammen mit ihm die Vorschriften umgingen. Ein Ritter als Wahrsager hätte seine Macht geschwächt. Das war übrigens einer der Gründe, warum er dich aufgenommen hatte. Für ihn warst du ein Niemand mit Talent und voller Groll, nachdem dein Vormund gestorben war. Er dachte, wenn er dir diese große Chance bietet, bist du ihm für den Rest deines Leben dafür dankbar.«

Dann hatte er offensichtlich eine Überraschung erlebt. »Ich wette, er hat eine Flasche Wein geköpft, als Greg starb.«

»Wahrscheinlich.« Andrea seufzte. »Ich hätte nie gedacht, dass er jemals abtreten würde. Sein Ego war viel zu groß. Er würde in Glanz und Gloria untergehen. Und das hat er geschafft, das Arschloch. Er hatte einen letzten großen Auftritt. Menschen mussten dafür sterben. Mein Gott, der arme Nick. Er muss durch die Hölle gegangen sein, und Ted opferte ihn einfach. Damit sind Jahre vertan. Ich hätte ihn umgebracht.«

»Er trat gegen seine Leiche, als ich ihn zuletzt sah.«

Andrea verzog das Gesicht.

»Der Orden wird uns nicht helfen, oder?«, fragte ich.

Sie sah mich an. »Nein.«

Mist. »Hatte ich mir gedacht.« Der Orden mochte weder das Rudel noch das Volk. Er hatte keinen Grund, sich zwischen die beiden Gruppierungen zu stellen. Sie würden herkommen, sie würde Untersuchungen anstellen und Hugh wie einen räudigen Hund jagen, aber darauf zu bauen, dass sie sich für uns einsetzten, wäre sinnlos. Selbst wenn sie bereit wären zu helfen, könnten sie weder rechtzeitig noch in ausreichender Anzahl hier sein, um etwas zu bewirken.

»Was hast du nun vor?«, fragte Andrea.

»Ich weiß es nicht. Frag mich, wenn wir Doppel-D gefunden haben.«

Sie hob den Kopf. »Was auch immer geschieht, der Bouda-Clan wird dich unterstützen.«

»Danke.« Wenigstens war meine beste Freundin noch auf meiner Seite.

»Danke, dass du Ascanio gerettet hast«, sagte sie.

»Das habe ich nicht.«

»Doch, das hast du.« Andrea sah mich an. »Ich hätte dich zum Konklave begleiten sollen.«

»Du warst beim letzten Mal dabei.«

»Ich hätte dir den Rücken freihalten sollen.« Sie seufzte. »Sarah wurde in South Carolina verhaftet, und ich machte mich persönlich auf den Weg, um sie rauszuholen. Ich hätte einen Anwalt des Rudels schicken sollen, aber ich ging persönlich hin, weil ich spürte, dass Tante B mir über die Schulter schaute. Als müsste ich überall sein und alles selbst machen. Ich hätte nie gedacht, dass ich es einmal sagen würde, aber ich vermisse sie. Ich wünschte so sehr, dass sie hier wäre.«

»Das Gefühl kenne ich.«

Andrea zögerte, machte den Mund auf und wieder zu, ohne ein Wort zu sagen.

»Was ist?«

»Ich bin schwanger.«

Ich klappte meinen Mund zu. »Glückwunsch!«

Sie starrte mich an und breitete die Arme aus, als wollte sie sagen: So ist es nun mal.

»Wie fühlst du dich? Wie weit bist du?«

»Vier Wochen. Mir ist noch nicht übel. Ich hatte nur so ein Gefühl und habe einen Test gemacht.«

»Alles gut?«

Sie beugte sich vor und flüsterte: »Ich habe solche Angst!«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. An ihrer Stelle hätte ich ebenfalls Angst. »Hast du es Doolittle gesagt?«

»Noch nicht.«

»Du musst es Doolittle sagen. Du musst das Wundermittel nehmen.« Und ich war mir ziemlich sicher, dass weder sie noch ich wussten, wie viel sie nehmen musste. »Weiß Raphael es schon?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe den Test erst gestern gemacht.«

So ein Mist! Wir wussten nicht einmal, ob Curran und Raphael überhaupt noch am Leben waren.

»Ich kann nachempfinden, wie Jennifer sich fühlte, als Daniel starb«, sagte Andrea. »Raphael wollte eigentlich gar nicht mitgehen. Er versuchte gerade, den Zuschlag für einen geschäftlichen Auftrag zu erhalten, und ich sagte zu ihm: ›Geh nur, mein Schatz! Wir sind gerade erst Alphas geworden, und das bringt uns Ansehen.‹«

»Sie werden es schaffen«, sagte ich.

»Natürlich schaffen sie es.«

Wir sahen einander an und bemühten uns stumm, selbst daran zu glauben.

*

Als Andrea weg war, ging ich nach unten in die Heilstation. Desandra und Derek waren behandelt worden, hatten zu essen bekommen und schliefen nun.

Eine von Doolittles Krankenschwestern erzählte mir, dass Ascanios Mutter bei ihm war. Sie wollten sicher unter sich sein, also ging ich stattdessen in den Beobachtungsflur. Er war eng und dunkel und führte an den einzelnen Patientenzimmern vorbei, die alle mit verspiegelten Fenstern ausgestattet waren. Sean, ein Krankenpfleger in der Ausbildung, nickte mir von seinem Platz auf einem Kissen in der Ecke zu. Auf einer Intensivstation für Gestaltwandler konnten Patienten jederzeit zum Loup werden. Die Räume waren zusätzlich verstärkt worden, und jemand behielt sie rund um die Uhr im Auge, bis die Gefahr vorbei war.

Ascanio lag auf dem Bett. Seine Farbe war fast schon wieder normal. Seine Mutter saß bei ihm und las ihm aus einem Buch vor. Er sagte etwas. Seinem Grinsen nach war es offenbar witzig gemeint. Seine Mutter seufzte.

Die Tür ging auf, und Robert kam zu mir.

»Er erholt sich wieder«, sagte die Alpharatte.

»Ja.«

Robert warf einen Blick zu Sean. »Könntest du uns kurz allein lassen?«

Sean stand auf und ging hinaus.

»Ich habe mit meinem Mann gesprochen«, sagte Robert.

»Das klingt unheilvoll.«

»Ich mag dich sehr«, sagte er. »Er respektiert und schätzt meine Meinung von dir.«

»Aber?« Auf so etwas folgte immer ein »Aber«.

Robert blickte eine Weile zur Decke. »Ich versuche, die richtigen Worte zu finden.«

»Nur zu, ich bin auf alles gefasst.«

»Sollte Currans Tod bestätigt werden, wird sich die Frage stellen, ob du uns weiter anführen kannst. Es könnte ein Misstrauensvotum geben.«

Das ging aber schnell. »Hast du etwas gehört?«

»Ja.«

Das kam völlig unerwartet. Ich war vielleicht zu selbstgefällig gewesen, und das war mein Weckruf. Ich hatte nicht vor, das Rudel ohne Curran zu führen, aber es tat dennoch weh. Ich hatte hart für sie gekämpft und gedacht, ich hätte mir den Respekt des Rudels verdient. Was wollten sie sonst noch von mir?

Robert runzelte die Stirn. »Man könnte mich nach meinen Erfahrungen der letzten Nacht befragen. Ich beabsichtige, wahrheitsgemäß zu antworten. Ich weiß, das ist gerade kein gutes Timing, aber ich möchte nicht, dass du denkst, man würde dir in den Rücken fallen.«

»Gibt es an meinem Verhalten gestern Nacht etwas auszusetzen?«

Robert erwiderte meinen Blick. »Man schreibt seinen Anführern gern edle Qualitäten zu. Großzügigkeit, Freundlichkeit, Selbstlosigkeit. In Wahrheit sind die besten Anführer rücksichtslos. Curran ist rücksichtslos. Solange die Chance besteht, dass er am Leben ist, werden wir dich unterstützen. Wir mögen euch als Paar. Ihr gleicht euch gegenseitig aus.«

»Du findest mich nicht rücksichtslos genug?«

Robert nickte zu Ascanio. »Ich mag den Jungen. Er ist klug und mutig. Witzig. Aber als Hugh mit seinem Leben spielte, hätte ich ihn sterben lassen.«

Ich wandte mich ihm zu.

»Ich hätte mit seiner Mutter um ihn getrauert«, sagte Robert. »Ich wäre furchtbar betrübt gewesen. Aber ich hätte zugelassen, dass d’Ambray ihn tötet. Er ist nur ein Junge des Rudels. Du bist die Gemahlin. Wärst du von d’Ambray gefangen genommen worden, wären wir ohne Führung gewesen. Ich hätte dem Rudel die Nachricht überbringen müssen, dass d’Ambray dich gefangen genommen hat, und es wäre im Casino einmarschiert, um dich zu retten oder zu rächen. Es hätte ein Blutbad gegeben. So schmerzhaft es auch sein mag, aber ich hätte Ascanio sterben lassen.«

»Das könnte ich nicht.« Ich wollte nie die Anführerin sein, aber jetzt war ich es, und ich konnte nicht anders handeln.

»Ich weiß«, sagte Robert. »Es widerstrebt dir. Das macht dich zu einem besseren Menschen. Das versuche ich gerade zu sagen. Wir, die Alphas, wir sind nicht immer gut. Wir bemühen uns, aber es gibt Zeiten, in denen es keine guten Alternativen gibt. Wenn mein Clan vor einem Feind fliehen müsste, würde ich mich ihm opfern, ohne zu zögern. Aber wenn sie auf eine Tür zulaufen würden, die nur ich öffnen könnte, würde ich mich vordrängeln, selbst wenn deswegen einige hinter mir zu Boden gehen würden. Für uns zählt die Menge, nicht das Individuum.«

Ich wusste nicht, was ich tun würde. Es hing davon ab, wer hinter mir her war.

»Du hast Ascanio gerettet«, sagte Robert. »Aber jetzt wissen Roland und d’Ambray, dass du eine Schwäche hast, und werden sie gegen dich verwenden. Sie werden jemanden nehmen, den du liebst, und dir drohen, ihn zu töten, denn sie wissen, dass du den Köder nicht ignorieren kannst. Du musst dich darauf gefasst machen, deine Freunde zu opfern.«

Sollte ich wieder vor einer solchen Wahl stehen, würde ich es genauso machen.

»Ich werde so lange zu dir halten, wie ich kann«, sagte Robert. »Aber wenn ich gefragt werde, was im Haus des Ordenskapitels geschah, werde ich dem Rudelrat meine Meinung dazu sagen. Egal, wie ich es formulieren werde, alle werden es im gleichen Licht sehen wie Thomas und ich. Es tut mir leid.«

»Du musst dich nicht entschuldigen.« Ich sah ihn an. »Ich respektiere dich als Kämpfer und als Alpha. Ohne dich hätten wir die Nacht nicht überlebt. Falls du jemals Hilfe brauchst, werde ich dir helfen. Dem Rudelrat kannst du gern mitteilen, dass sie so viel abstimmen können, wie sie wollen, sobald dieser Schlamassel ausgestanden ist. Doch sollte einer von ihnen meine Bemühungen, unsere Leute zu retten, zum Scheitern bringen, indem er irgendein Misstrauensvotum lostritt, während ich diesen Krieg abzuwenden versuche, werde ich ihn in sein Zimmer sperren lassen. Ich bin es leid, dauernd kritisiert zu werden, und meine Geduld geht zu Ende.«

Robert nickte. »Jawohl, Gemahlin.«

Er ging hinaus. Ich lehnte mich gegen die Wand. Das hatte mir gerade noch gefehlt. Ich hatte Hugh keine Lücken in meiner Rüstung gezeigt. Er kannte sie bereits, er hatte mich schon im letzten Sommer durchschaut. Jetzt waren sie auch dem Rudel bekannt. Der Rudelrat konnte sich meinetwegen daran weiden, wenn alles überstanden war.

Es war gut so. Bei Mauro war ich gescheitert. Aber Ascanio, Derek und Desandra hatten überlebt.

Ich begann schon, in Zahlen zu denken. War das nicht traurig?

Die Tür schwang auf, und Jim stand im Rahmen. »Wir haben Doppel-D gefunden.«

*

Ich eilte mit großen Schritten durch die Korridore. »Wo habt ihr sie gefunden?«

»Sie hatte sich im Haus ihrer Cousine auf dem Dachboden versteckt«, sagte Jim.

»Hast du die Alphas gerufen?«

»Ja.«

»Auch die Ratten?«

Er reagierte gereizt. »Was ist mit den Ratten?«

»Sie glauben, dass du ihnen Informationen vorenthältst.«

»Ich enthalte jedem Informationen vor. Wollen sie eine Sonderbehandlung?«

Ich betrat den Raum des Rudelrats. Ein großer Tisch dominierte den Raum, und wer vom Rudelrat dabei sein konnte, saß auf seinem Stuhl: Robert und Thomas Lonesco, Martha, die Alpha des Schwer-Clans, die Betas vom Flink-Clan, die Alpha von den Schakalen, Andrea für den Bouda-Clan und Desandra, die blass und kahl war.

»Wo ist die Alpha der Wölfe?«

George, Mahons Tochter, blickte von ihrem Platz an einem kleinen Pult auf. »Sie wollte nicht teilnehmen. Sie lässt sich entschuldigen.« Sie zeigte auf Desandra. »So kurzfristig konnten wir nur sie aufbieten.«

»Ja«, sagte Desandra trocken. »Ich bin die Ersatz-Alpha.«

Na klar! Dieses Treffen würde für Doppel-D nicht gut ausgehen, und Jennifer hatte nicht vor, die Konsequenzen zu tragen. Wenn die Wölfe ausrasteten und wissen wollten, warum eine von ihnen zum Volk geschickt wurde, würde sie sagen, dass sie nichts damit zu tun hatte. Es wäre alles Desandras Schuld. Fantastisch!

»Hattest du nicht deine Zähne verloren?«

»So war es.« Desandra zeigte mir ihr neues scharfes Gebiss. »Als ich erfuhr, dass ich an diesem Treffen teilnehmen werde, sind sie von selbst gewachsen.«

Da war aber jemand sauer.

Ich ging zum Kopfende des Tisches, setzte mich und versuchte tapfer die Tatsache zu ignorieren, dass Currans Stuhl neben mir leer war. Würde ich mir die geringste Unsicherheit anmerken lassen, wäre ich beim Rudelrat unten durch. Sie würden anfangen zu streiten, und wir würden nie zu einer Entscheidung gelangen.

»Führt sie bitte herein«, sagte ich.

Die Tür ging auf, und Barabas kam mit Dorie Davis herein. Sie sah weder wie eine Sexbombe aus noch wie eine Straßendirne. Sie sah völlig normal aus. Eine Frau Anfang dreißig mit rundlichem Gesicht, blauen Augen und einem schulterlangen blonden Bob. Weder zu athletisch noch zu kurvig. Weich. Wie eine gewöhnliche Frau aus der Vorstadt, die ihren Kindern Pausenbrote zubereitete und sich am Nachmittag ein Glas Wein gönnte.

Barabas räusperte sich.

»Bitte«, sagte ich zu ihm.

Er wandte sich Dorie zu. »Bevor wir anfangen, solltest du deine Rechte kennen. Jeder hier ist entweder ein Alpha, stellvertretend für einen Alpha oder als Mitglied der Rechtsabteilung da. Gemäß Staatsrecht darf kein Alpha gezwungen werden, gegen ein Mitglied des eigenen Rudels auszusagen. Die Rechtsprechung in diesem Raum unterliegt nicht dem Bundesstaat Georgia. Nichts, was hier aufgedeckt wird, kann vor einem Gericht gegen dich verwendet werden.«

Aber es konnte bei uns gegen sie verwendet werden.

»Erzähl mir, was gestern Nacht passiert ist«, sagte ich.

Dorie seufzte ergeben. »Ich habe mich mit Mulradin im Fuchsbau getroffen.«

»War er ein Stammkunde?«, fragte Robert.

»Ja, seit zehn Monaten. Er bezahlte gut. Wir hatten Sex. Er machte sich gerade für die zweite Runde bereit, als jemand durch die Tür platzte. Sie waren zu sechst und hatten Schrotflinten dabei. Ich war in meiner Wolfsgestalt mit einem Halsband an die Wand gekettet. Einer von ihnen schoss in die Wand und zeigte mir seine restlichen Patronen. Sie waren aus Silber. Der Große mit dem dunklen Haar drohte mir, sie würden einer nach dem anderen auf mich schießen. Er sagte, dass ich nicht sofort sterben würde. Sie würden so lange auf mich schießen, bis ich tun würde, was sie von mir verlangten.«

»Hast du versucht zu entkommen?«, fragte ich.

»Ihre Flinten waren auf mich gerichtet.«

Ich verstand das als ein Nein. »Beschreibe mir ›den Großen‹.«

»Mitte dreißig, über einen Meter achtzig groß. Sehr gut in Form. Muskulös. Schwarzes Haar. Blaue Augen.«

Hugh. »Was ist dann passiert?«

»Er befahl mir, Mulradin zu töten. Ich sollte ihn zerfetzen, und dann würden sie mich laufen lassen.«

Sie stockte.

»Und?«

»Also hab ich’s getan.« Ihre Stimme war tonlos. »Er schrie viel. Es war schrecklich. Dann nahmen sie mir das Halsband ab, und ich rannte weg.«

So einfach. Ohne großes Rätsel. Hugh hatte sie mit vorgehaltener Waffe gezwungen, damit er diesen Mord inszenieren konnte.

»Wohin bist du gegangen?«, fragte ich.

»Ins Haus meiner Cousine. Sie schuldet mir Geld, und ich wusste, dass sie mich verstecken würde.«

»Du hast es weder deinem Clan noch deinem Alpha gemeldet?«, fragte der Beta vom Flink-Clan.

»Nein.«

»Warum nicht?«

Dorie seufzte wieder. »Warum nicht, warum nicht? Weil ich nicht verhaftet werden wollte. Ich wollte nicht hinter Gitter. Ich wollte alles verdrängen. Ich wollte meine Leben zurückhaben.«

»Das hätte Mulradin sicher auch gewollt«, sagte ich. »Hat dich jemand beim Verlassen des Tatorts gesehen?«

»Nein.«

Ich blickte zu Jim. »Wir haben keine Zeugen, und Hugh hat die Leiche vom Tatort entfernt.« Für einen guten Verteidigungsanwalt wäre das ein gefundenes Fressen gewesen, denn er hätte einwenden können, dass alle Beweise an der Leiche verunreinigt waren.

»Hast du vor, dich zu stellen?« Jims Augenbraue rutschte ein wenig hoch.

Ich wollte vermeiden, dass Dorie getötet und ihr Kopf auf einem Spieß überbracht wurde.

»Sie haben es gefilmt«, sagte Dorie.

Ich wendete mich ihr zu. »Was?«

»Sie haben es gefilmt«, sagte sie. »Wie ich ihn tötete.«

Hugh hatte einen Snuff-Film gedreht. Warum wunderte mich gar nichts mehr?

»Das ändert die Sache«, sagte Thomas Lonesco.

Ich nickte Juan zu, einem von Jims Leuten, der an der Tür stand. »Nimm sie bitte in Haft. Sorge dafür, dass sie bewacht wird.«

Er nahm sie am Arm.

»Was wird mit mir passieren?«, fragte Dorie.

»Komm!« Juan zog an ihr.

Sie wurde plötzlich lebendig und wehrte sich in seinen Armen. »Ich will nicht sterben! Ich will nicht sterben! Bringt mich nicht um!«

Er hob sie auf und trug sie aus dem Raum.

Ich wartete, bis ihr Schluchzen nicht mehr zu hören war, und fixierte den Rudelrat. In meiner Erinnerung hörte ich Currans Ratschlag, wie ich mit dem Rat verfahren sollte. Ich gehe nie ohne einen Plan ins Sitzungszimmer. Du musst ihnen zwar mehrere Möglichkeiten bieten, aber wenn sie alles ausdiskutieren, kommen sie nie zu einer Entscheidung. Lenke sie auf die richtige Wahl hin und verhindere, dass der Zug entgleist.

Lenke sie auf die richtige Wahl hin. Klar. Ein Kinderspiel! »Wie ihr wisst, will das Volk einen Krieg beginnen. Sie könnten jeden Moment die Festung angreifen. Wir haben verschiedene Optionen. Wir können Dorie dem Volk übergeben. Eure Meinungen?«

Ich wartete.

»Nein«, sagte Jim.

»Wir würden zu viel Einfluss verlieren«, sagte Martha. »Ich passe.«

»Nein«, sagte Andrea.

»Nein«, sagte Thomas Lonesco.

Damit hatte ich eine Mehrheit. Sie dem Volk zu übergeben, war vom Tisch. »Option zwei, wir können Dorie hinrichten, und dem Volk den Beweis zeigen.«

Diesmal war die Pause etwas länger. Sie überlegten es sich.

»Nein«, sagte Robert.

»Nein«, pflichtete Martha ihm bei. »Wir bringen unsere eigenen Leute nicht ohne einen Prozess um.«

Ein Prozess würde Zeit beanspruchen. Das wussten wir alle.

Niemand sonst sagte etwas dazu, also machte ich weiter.

»Option drei, wir behalten Dorie und sagen dem Volk, es kann uns mal.«

»Die Verluste wären beträchtlich«, sagte Thomas Lonesco.

»Wenn sie einen Kampf wollen, sollen sie einen kriegen«, sagte Desandra. »Aber unsere Kräfte sind reduziert, und es wird blutig werden.«

»Das ist keine Option für mich«, sagte Jim.

»Wir wollen Dorie also weder hinrichten noch sie dem Volk übergeben, und wir wollen keinen Krieg«, sagte ich. »Damit bleibt uns nur noch eine Option. Wir können sie dem staatlichen Strafverfolgungsbehörden übergeben.«

Plötzlich wurde es totenstill im Saal.

Desandra runzelte die Stirn. »Nach dem Motto, hier ist Dorie, hier ist ihr Geständnis, nehmt sie uns ab?«

»Ja«, sagte ich. »Eigentlich wurde der Mord in Atlanta begangen, also ist die Polizei von Atlanta dafür zuständig. Wenn sie dort inhaftiert ist, kann sich das Volk mit ihnen auseinandersetzen. Unsere Hände wären sauber. Wir würden ihnen den Vorwand zum Krieg nehmen.«

»Wir würden die Kontrolle über die Situation abgeben«, sagte Thomas Lonesco.

»Ja«, bestätigte ich.

Martha wandte sich an Barabas. »Wenn wir das tun, was für Chancen hat sie vor Gericht?«

Barabas verzog das Gesicht. »Nach dem Gesetz von Georgia und dem allgemeinen Recht der USA ist Nötigung keine Rechtfertigung für einen Mord. Der Gedanke dahinter ist, dass eine Person ihr Leben nicht über das Leben anderer erheben darf.«

»Könnte es als Selbstverteidigung gelten?«, fragte die Beta vom Flink-Clan.

»Nein«, sagte Barabas. »Selbstverteidigung ist laut Definition nur gegen den Angreifer anwendbar. Mulradin war kein Angreifer, er war ein Opfer. Um irgendeine Schuldfähigkeit festzustellen, muss man sowohl den Tatbestand als auch die Zurechnungsfähigkeit beweisen. Dorie hat die Tat begangen, und falls sie sie leugnen sollte, gibt es Videoaufnahmen als Beweis. Das ist unser objektiver Tatbestand. Selbst wenn alle ihrer Rechtfertigung Glauben schenken, dass sie die Wahl zwischen ihrem Leben und dem von Mulradin hatte, hat sie dennoch diese Wahl getroffen, was heißt, dass sie ihn vorsätzlich getötet hat. Wir haben nun beide Zutaten für eine schnelle Verurteilung.«

»Also die Todesstrafe?«, fragte die Alpha der Schakale.

»Nicht unbedingt. Die große Frage ist, was der Staatsanwalt daraus machen wird. Wird es als vorsätzlicher Mord deklariert, und es wäre dumm von ihnen, sie nicht damit zu beschuldigen, müssten wir gegen die Todesstrafe kämpfen. Wir können versuchen, es auf Totschlag herunterzuhandeln, was ein sinnloses Unterfangen wäre, sofern wir ihnen im Gegenzug nicht etwas anderes anbieten würden. Möglicherweise hassen sie d’Ambray und würden Dories Zeugenaussage gegen ihn verwenden, falls sie ihn festnehmen und unter Anklage stellen können. Es ist auch möglich, dass sie es lieber nicht mit d’Ambray aufnehmen und Dorie in zwei Metern Tiefe begraben wollen. Können wir das zu unserem Vorteil nutzen? Das hängt davon ab, wer für die Strafverfolgung zuständig ist. Bald sind Wahlen. Wollen sie es in aller Stille verhandeln oder zu einem Wahlkampfschlager machen? Wenn wir doch vor Gericht gehen, können wir ihre Beweise durchlöchern? Wir kennen zum aktuellen Zeitpunkt nicht einmal die Beweislage, aber das Video wird schwer zu umgehen sein. Dorie selbst wird schwierig sein. Sie ist eine unsympathische Angeklagte: Sie ist eine Prostituierte, die mit einem verheirateten Mann Sodomie getrieben hat.«

»In meinen Augen wäre der verheiratete Mann noch unsympathischer«, knurrte Andrea.

»Da hast du recht, aber er steht nicht vor Gericht. Wir könnten ihm den Prozess machen, aber es ist immer ein Risiko. Wer ist der Richter? Wer sind die Geschworenen? Wird unser Angriff auf das Opfer dazu führen, dass sie unsere Mandantin hassen? Dorie ist eine Gestaltwandlerin«, fuhr Barabas fort. »Die Öffentlichkeit stuft sie als aufbrausend und gewaltbereit ein.«

»Könntest du uns einfach eine klare Antwort geben?«, knurrte Jim.

Barabas zeigte auf Jim. »Seht ihr? Er ist aufbrausend und gewaltbereit. Und nein, das kann ich nicht. Ihr habt mir eine Mandantin gegeben, die unter Zwang einen Mord begangen hat und sich wahrscheinlich dazu bekennen muss, um das Volk zufriedenzustellen, und ihr habt mir die Frage gestellt, wie ihre Chancen stehen. Ich antworte nur.«

Ich bekam langsam Kopfschmerzen. »Könntest du uns vielleicht die Fassung für Idioten geben?«

Barabas hob die Hand. »So könnte es ausgehen, mit abnehmender Wahrscheinlichkeit.« Er senkte einen Finger. »Erstens, Verurteilung wegen vorsätzlichen Mordes, lebenslange Haft ohne Chance auf Bewährung, oder sie wird durch den Richter oder die Geschworenen zum Tode verurteilt. Zweitens!« Er senkte den zweiten Finger. »Verurteilung durch den Richter oder die Geschworenen wegen des geringeren Delikts, wegen Totschlag. Drittens, ein Deal über ein ausgehandeltes Strafmaß oder möglicherweise Immunität, je nachdem, wie sehr sie Hugh d’Ambray auf den Leib rücken wollen. Das hängt von vielen verschiedenen Faktoren ab. Viertens, Freispruch durch den Richter oder die Geschworenen wegen berechtigter Zweifel. Höchst unwahrscheinlich. Fünftens, Freispruch aufgrund des Rechtes der Geschworenen, das Strafgesetz außer Acht zu lassen. Das wäre ein unglaublicher Glücksfall für uns. Dass die Geschworenen das Gesetz außer Acht lassen, kommt äußerst selten vor, und wir müssten den Geschworenen beweisen, dass Dorie das Opfer einer großen Ungerechtigkeit wurde. Sechstens, wir zerlöchern irgendwie die Klage der Staatsanwaltschaft, sodass die Klage abgewiesen wird. Die Wahrscheinlichkeit der letzten Variante ist schwer einzuschätzen, denn wir wissen nicht einmal, was für Beweise der Staatsanwaltschaft vorliegen. Ich möchte euch allen in Erinnerung rufen, dass sie vermutlich noch nicht mal über Mulradins Ermordung informiert sind.«

Alle verstummten.

»Wenn wir uns an den Staat wenden«, sagte Martha, »werden sie alles, was sie haben, darauf verwenden, uns alle damit zu beschmutzen. Der Preis ist hoch.«

»Stimmt«, sagte der Beta vom Flink-Clan.

»Wir werden wieder mit Restriktionen rechnen müssen«, befürchtete die Alpha des Schakalclans.

»Die Alternative ist schlimmer«, sagte ich.

»Das ist Ansichtssache«, meinte Martha. »Aber es stimmt, das sind keine guten Alternativen.«

Ich verlor sie allmählich. Mein Zug drohte zu entgleisen.

Robert sah mich an und fragte sehr vorsichtig: «Was wäre nach dem Rudelgesetz die Strafe für Dories Tat?«

»Der Tod«, sagte Barabas. »Es war vorsätzlicher Mord. Hier kommt Leben gegen Leben zur Anwendung.«

Er wollte mir helfen. Ich ergriff den Strohhalm. Es war ein dünner Halm, aber wer im Treibsand versank, durfte nicht wählerisch sein.

»Als Alphas tragen wir den Mitgliedern unseres Rudels gegenüber Verantwortung.« Ich hatte die Gesetze des Rudels dank Barabas im Kopf, denn er hatte darauf bestanden, dass ich sie auswendig lernte. »Wir müssen für die Sicherheit des gesamten Rudels und seiner einzelnen Mitglieder sorgen. Unsere oberste Priorität ist, Leben zu erhalten.«

»Das wissen wir, meine Liebe«, sagte Martha. »Wir haben die Gesetze gelesen.«

»Barabas, was wäre das Strafmaß, wenn wir Dorie dem Volk übergeben würden?«

»Der Tod«, sagte er.

»Was ist, wenn wir ihr den Prozess machen?«

»Der Tod.«

»Was bekommt sie, wenn wir sie dem Staat überstellen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Barabas. »Ich kann dir nur sagen, dass wir hart darum kämpfen werden, damit es nicht zur Todesstrafe kommt.«

»Das heißt vielleicht?«

»Das heißt vielleicht.« Er nickte.

»Tod, Tod, vielleicht.« Ich sah mich im Rat um. »Ich stimme für vielleicht. Wer ist auf meiner Seite?«

Fünf Minuten später verließen die Ratsmitglieder den Raum. Martha blieb neben mir stehen. »Gut gemacht.«

»Nicht unbedingt«, sagte ich. »Hast du etwas von Mahon gehört?«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Sorge. Sie werden zurückkommen.«

Hoffentlich hatte sie recht.

An der Tür unterhielt sich Jim mit jemandem und drehte sich zu mir um. »Ich habe gerade einen Anruf aus der Stadt bekommen. Das Volk hat die Ställe des Casinos geleert. Sie sind zu uns unterwegs.«

Kapitel 12

Ich stand auf dem Balkon des Hauptgebäudes und sah zu, wie die letzten Nachzügler eintrafen. Sie blickten zu mir auf, wenn sie in die Festung kamen. Ich trug Evdokias Pullover und tat mein Bestes, Vertrauen auszustrahlen. Es war zehn Uhr achtzehn. Vom Volk noch keine Spur, aber Jims Kundschafter berichteten, dass sich eine große Anzahl Vampire aus der Stadt in Richtung Festung bewegte. Die Kundschafter schätzten mindestens siebzig. Navigatoren hatten eine begrenzte Reichweite, sodass die Herren der Toten und ihre Gesellen die Untoten begleiten mussten.

Es war eine äußerst unkluge Aktion. Irgendwo unterwegs knirschte Ghastek zweifellos mit den Zähnen. So viele Untote an einem Ort zusammenzuhalten erforderte von den Navigatoren eiserne Kontrolle. Nicht ohne Grund verbrachten die Vampire die meiste Zeit an die Wand gekettet in eisernen Käfigen unterhalb des Casinos. Schon ein einziger frei herumlaufender Blutsauger war eine Katastrophe.

Wenn ich skrupellos wäre, würde ich mir von unseren Rendern einen Pfad durch die Untoten frei räumen lassen und dafür sorgen, dass meine Leute das Volk vernichteten. Sobald die Navigatoren tot wären, würden die entfesselten Vampire ausschwärmen. Ich war mir nicht sicher, mit wie vielen ich es aufnehmen konnte, aber ich würde wetten, dass ich sie so weit steuern könnte, um sie von uns weg in die Wildnis zu treiben. Sie würden einen Weg in die Stadt finden und alles niedermetzeln, was atmete. Im Morgengrauen wäre Atlanta eine Totenstadt. Man würde dem Volk die Schuld geben, und wir würden glücklich weiterleben, zumindest so lange, bis sich mein Vater für die Welle der Empörung, die dieses Gemetzel gegen ihn auslöste, rächen würde.

Atlanta konnte sich glücklich schätzen, dass ich nicht Hugh d’Ambray war. Atlanta sollte heute nicht untergehen, wenn ich es verhindern konnte. Sobald wir den ersten Vampir sichteten, würden die Tore verriegelt werden. Ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, um die Navigatoren zur Vernunft zu bringen, aber sollte es mir misslingen, würden wir nicht angreifen. Curran hatte diese Festung gebaut, um einer Belagerung standzuhalten. Wenn sie es so wollten, dann sollte es so sein. Mir fiel eine Zeile aus meinem Lieblingsbuch ein. Viel Spaß bei der Erstürmung der Burg, Hugh.

Eine Frau in verblichenen Jeans und in einer Kutte schritt durch das Tor. Ihr Haar war unter einer Kapuze versteckt. Sie marschierte durch den Schnee, als würde sie es ernst meinen: lange Schritte, entschlossen gereckte Schultern und aufrechter Gang. Neben ihr lief ein Mann in schwarzem Gewand mit einem Stab auf den Schultern. In die Spitze des Stabes war ein Rabenkopf mit bösartigem Schnabel geschnitzt. Den Stab kannte ich. Er hatte einmal versucht, mich zu beißen. Aber angesichts der Tatsache, dass sein Besitzer ein schwarzer Wolchw im Dienste eines alten slawischen Gottes des Bösen und der Finsternis war, war störrisches Benehmen zu erwarten. Ich wusste aus sehr zuverlässiger Quelle, dass Roman auch I-Aah-Pyjamas trug, sodass ich seinen Charakter neu bewerten musste.

Roman war außerdem Evdokias Sohn, was bedeutete, dass die Frau neben ihm wahrscheinlich eine Hexe war. Meine unparteiischen Zeugen waren eingetroffen.

Die Frau sagte etwas zu Roman. Er blieb stehen, wandte sich ihr zu und schüttelte den Stab.

Sie verschränkte die Arme. Ihr Gesicht konnte ich nicht sehen, aber ich konnte ihre Körpersprache deuten. »Ich schüttle meinen Zauberstab gegen dich!« – »Ich sag dir, wohin du dir den Stab stecken kannst …«

Ein Gestaltwandler, ein muskulöser Mann Mitte vierzig, stellte sich Roman in den Weg. Roman zeigte auf mich. Der Mann drehte sich zu mir um, und ich winkte ihnen zu. Der Gestaltwandler trat zur Seite und ließ Roman und die Frau durch.

»Jennifer würde dich gern sprechen«, sagte Barabas.

Ich drehte mich um.

Barabas stand am Eingang zum Raum hinter mir. Er hatte in den letzten vierundzwanzig Stunden kein Auge zugetan, aber das war ihm kaum anzumerken. Sein Gesicht wirkte schärfer als sonst, und seine Frisur hatte ein paar Zacken weniger, aber sonst sah er nicht besonders mitgenommen aus.

Ich trat vom Balkon in den Raum. »Hast du Detective Gray ans Telefon bekommen?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir versuchen es immer noch.«

Von unseren Kontakten bei der PAD zeigte Gray den Gestaltwandlern gegenüber am meisten Verständnis. Normalerweise ging er immer sofort ans Telefon, aber heute war er nicht zu erreichen. Ich hoffte auf einen Zufall. Falls er mir absichtlich auswich, saß ich böse in der Klemme.

»Was will Jennifer?«

»Sie hat nichts Genaues gesagt. Soll ich ihr mitteilen, dass du beschäftigt bist?«

»Nein.« Ich wollte es lieber hinter mich bringen.

Er nickte und öffnete die Tür. »Die Gemahlin empfängt dich.«

Jennifer marschierte herein. Sie sah verhärmt aus. Die Jogginghose hing an ihr herab, und sie hatte eine Wasserflasche in der Hand. Ihren Augen nach zu urteilen, enthielt sie wahrscheinlich etwas Stärkeres als Wasser. Wenn mein Körper Alkohol genauso schnell verarbeiten würde wie ihrer, hätte ich mir auch so eine Wasserflasche besorgt.

Jennifers blonder Bodyguard Brandon, der auf der Brücke gegen mich gestänkert hatte, versuchte ihr zu folgen. Barabas stellte sich ihm in den Weg. Brandon machte einen Rückzieher. Barabas folgte ihm nach draußen und schloss hinter ihm die Tür.

»Was kann ich für dich tun?«

Jennifer leckte sich die Lippen. »Ich wollte mit dir über Desandra reden.«

Klar doch. Das Volk und Hugh d’Ambray standen praktisch vor der Tür. Jetzt war der ideale Zeitpunkt, um mich mit ihren Problemen zu belästigen. »Willst du unbedingt jetzt darüber reden?«

»Ja.«

Ich lehnte mich gegen die Wand. »Okay. Was ist mit Desandra?«

Sie schluckte. »Ich möchte, dass du sie aus dem Rudel verjagst.«

Hm. »Aus welchen Gründen?«

»Sie bedroht die Stabilität des Wolfsclans.«

»Hast du dafür Beweise?«

Jennifer fletschte die Zähne. »Sie versucht mich hinauszudrängen.«

Ich setzte mich auf eine Bank neben dem Fenster. »Du bist nicht mit dem Wolfsclan gleichzusetzen. Sie bedroht nicht den Clan. Sie bedroht nur deine Führung.«

»Zum jetzigen Zeitpunkt würde ein Führungswechsel den Clan destabilisieren. Wir trauern immer noch um Daniel.«

Daniel war nun seit sechs Monaten tot. Sie trauerte immer noch, und das konnte ich verstehen. Aber der Clan hatte weitergemacht.

»Ich soll mich bei der Auswahl der Alpha eines einzelnen Clans einmischen? Das steht mir nicht zu. Die anderen Clans würden auf die Barrikaden gehen, aber selbst wenn ich den Prozess beeinflussen könnte, würde ich es nicht tun. Es steht mir nicht zu, deinen Leuten zu sagen, wen sie unterstützen und zu ihrer Anführerin wählen sollen.«

»Sie unterstützen mich.«

»Warum bist du dann hier?«

Sie rang kurz mit sich selbst. »Ich bin die Alpha. Sie ist …« Jennifer ballte die Hand zur Faust. »Sie ist vulgär. Einer ihrer Söhne ist ein Monster.«

Desandra hatte recht. Jennifer war nicht bereit, ein Lamassu-Baby in ihrem Clan aufwachsen zu lassen. Wenn ich Desandra wäre, könnte mich nichts davon abhalten, Jennifer die Alpha-Position streitig zu machen.

»Desandras Kind ist ein Säugling und Mitglied des Rudels.«

Jennifer ließ nicht locker. »Was passiert, wenn er erwachsen wird?«

»Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist.«

»Ich lasse mich von ihr nicht rausdrängen. Es ist mein Platz. Ich tue es für mein Kind. Für Daniels Kind. Sie wird als Tochter einer Alpha aufwachsen.«

Sie hatte diesen halb verzweifelten, halb entschlossenen Blick in den Augen. Genau. Kein intelligentes Leben vorhanden. »Warum ist es dir so wichtig, die Alpha zu sein? Warum trittst du nicht einfach ab?«

»Weil ich hierher gehöre. Daniel hat mich auserwählt. Er wählte mich unter all den anderen Frauen im Rudel aus, damit ich ihm zur Seite stehe. Daniel machte keine Fehler. Er starb, und jetzt muss ich das Rudel in seinem Angedenken weiterführen, weil er sonst umsonst gestorben wäre.«

Du liebe Zeit, sie hatte ihren Mann vergöttert. Gestaltwandler waren an sich schon paranoid, aber Jennifers Trauer in Verbindung mit ihrer Schwangerschaft hatten ihr übel zugesetzt. Ganz gleich, wie viele vernünftige Argumente ich vorbrachte, sie würde nicht darauf hören, weil ich mit dem Angedenken an Daniel nicht mithalten konnte.

»Jemand hat Desandra dieselbe Frage gestellt«, sagte ich. »Sie antwortete: ›Weil ich die Leute im Clan sicherer und glücklicher machen kann.‹«

Jennifer starrte mich mit grün leuchtenden Augen an. »Du stehst in meiner Schuld. Du hast meine Schwester getötet, mein Mann starb in einem Kampf, in den du uns hineingezogen hast, und dann hast du Desandra hergebracht. Wenn du dir für einen kurzen Moment vorstellen kannst, dass sie gewinnt, würde sie mich nur noch herumkommandieren. Von dieser Schlampe lasse ich mir nichts befehlen!« Sie wurde noch lauter. »Niemals! Mein Kind wird diese vulgäre Person nicht Alpha nennen. Du bist für diesen Schlamassel verantwortlich. Also regelst du das jetzt für mich, sonst wirst du es bereuen!«

Okay, jetzt reichte es aber. »Nein.«

Jennifer starrte mich an, ihre Augen brannten grün.

»Blende deine Scheinwerfer ab, sonst regle ich diesen Machtkampf gleich hier und jetzt.«

Sie wich zurück. Die Glut ließ nach.

»Ich will es dir noch einmal erklären. Ich habe deine Schwester nicht einfach so umgebracht. Ich habe sie getötet, weil sie zum Loup geworden war und Schmerzen hatte. Ihr Leben zu beenden war ein Akt der Gnade. Daniel ist nicht gestorben, damit du zur Alpha wirst. Er starb, um zu verhindern, dass Fanatiker ein Gerät zur Explosion brachten, was jeden Gestaltwandler im Umkreis von zehn Meilen ausgelöscht hätte. Du kämpfst gegen Desandra um das Vertrauen deines Clans, und du bist dabei zu verlieren. Allein schon die Tatsache, dass du jetzt hier bist, macht dich schwach. Wenn ich dir helfen würde, würdest du nur noch schwächer aussehen. Und du musst es allein durchstehen. Ohne Bodyguards, ohne dich hinter einem Herrn der Bestien zu verstecken, nur du allein.«

Sie starrte mich mit kreidebleichem Gesicht an. Ich hätte aufhören sollen, aber in den vergangenen zwölf Stunden war ich durch die eiskalte Stadt gerannt und hatte versucht, einen übernatürlichen Krieg abzuwenden, ich hätte fast ein Kind verloren, das sich auf meinen Schutz verließ, und war dazu verdammt, tatenlos zuzusehen, wie Hugh d’Ambray Leute niedermetzelte, und während all dieser Ereignisse fehlte mir der Mann, den ich liebte. Ich war nicht mehr zu bremsen und stürzte mich von der Klippe.

»Jetzt erklär mir mal, warum ich dir helfen soll? Seit du mich kennst, hast du mir immer nur Knüppel zwischen die Beine geworfen. Gestern Nacht musste ich mich ins Territorium des Volkes begeben, ohne zu wissen, ob wir es überleben würden. Ich bin losgezogen, weil die Zukunft des gesamten Rudels davon abhing. Die Alpharatte meldete sich freiwillig, um mich zu begleiten. Die Alphakatze ebenso. Ein Mitglied deines Clans wollte unbedingt mitkommen. Ein Bouda-Junge folgte mir, weil er etwas bewirken wollte. Sie taten es, weil sie sich für die Sicherheit ihrer Freunde verantwortlich fühlen. Sie taten es, um das Rudel zu beschützen. Hast du dich angeboten, mir zu helfen?«

Meine Stimme peitschte auf sie ein. Jennifer zuckte zusammen.

»Bist du mitgekommen, Jennifer? Hast du mit mir gekämpft? Hast du dich geopfert und vier Vampire abgelenkt, damit ich weitergehen konnte? Hast du dich mit einer noch nie dagewesenen Magie gegen einen Ritter gewehrt? Hast du dich, während du vergiftet warst und deine Gedärme ausgekotzt hast, auf einen verdammten Wendigo geworfen, um einen Jungen zu retten? Nein. Du hast hier gesessen, hast eine Verschwörung angezettelt und dich selbst bemitleidet. Und vor nicht mal einer Stunde, als der Rudelrat beraten hat, wie wir mit Dorie verfahren wollen, wo warst du, verdammt noch mal? Du hast Desandra hergeschickt, weil du nicht damit konfrontiert werden wolltest.«

Jennifer fletschte die Zähne und wich zurück.

»Desandra mag zwar vulgär und manipulativ sein, aber weißt du was? Sie kommt mit. Sie macht sich mit uns allen im Dreck und im Blut die Finger schmutzig. Keinem von uns gefällt es, aber wir tun es trotzdem. Ich werde ihr nicht helfen, dich von deinem Alpha-Thron zu stürzen, aber ich werde sie auch nicht aufhalten. Und nach allem, was sie getan hat, werde ich da sein, wenn sie mich braucht, denn sie hat mir den Rücken gestärkt, als es wichtig war. Du bist nichts Besonderes. Du hast keinen Grund, dich nicht zu zeigen. Oder schwierigen Entscheidungen auszuweichen. Du solltest mit uns in den Dreck steigen. Wenn du die Chefin sein willst, gut. Geh tief in dich hinein, finde dein Rückgrat und erledige deine Arbeit. Und wenn nicht, dann tritt ab und mach den Weg frei für jemanden, der tatsächlich etwas bewirken kann.«

Jennifer saß wie versteinert da. Ihre Hand zerdrückte die Wasserflasche.

Ich wartete ab, ob sie explodieren würde.

Es klopfte, und die Tür schwang auf. Barabas steckte den Kopf herein. »Ich habe Gray am Telefon.«

Endlich. Ich wandte mich Jennifer zu. »Sind wir fertig?«

»Ich kann es nicht«, sagte sie leise mit trauriger Stimme. »Ich sollte es tun, aber ich kann nicht. Es wäre falsch. Es wäre, als würde ich sein Andenken besudeln.«

Was redete sie da? Wie konnte ihr Kampf gegen Desandra Daniels Andenken besudeln? Ich verstand sie überhaupt nicht. »Du kannst zurücktreten und Mutter sein …«

Sie stand auf und rannte aus dem Raum.

*

Barabas führte mich in eins der Sitzungszimmer. Jim war bereits da, er lehnte sich mit ernstem Blick wie ein grimmiger Schatten an die Wand. Au weia.

»Wie hast du ihn ans Telefon bekommen?«, fragte ich.

»Ich habe zwei meiner Leute in sein Büro geschickt, und sie haben sich nicht abwimmeln lassen«, sagte Jim. »Er war den ganzen Vormittag dort.«

Gray hatte sich vor unseren Anrufen gedrückt. Genau das wollte ich nicht hören. Ich warf mich auf einen Stuhl und drückte auf »Lautsprecher«.

»Detective Gray.«

»Hallo, Kate.«

»Du bist schwer zu erreichen.«

»Was willst du?« Gray wirkte müde.

»Ich will eine Verdächtige im Mordfall Mulradin Grant in eure Obhut geben.«

Stille.

Immer noch Stille.

Ich stellte mir vor, wie sich unter Grays Füßen plötzlich ein Loch öffnete und ihn verschlang. So wie mein Tag bisher verlaufen war, hätte es mich nicht gewundert.

»Uns ist kein Mord bekannt«, sagte Gray.

Aha. »Dann melde ich ihn jetzt. Mr Grant ist tot. Er wurde von einer Gestaltwandlerin ermordet, und ein Mitglied des Rudels wird der Tat beschuldigt. Jetzt wende ich mich an dich und würde sie gern in eure Obhut übergeben.«

»Das ist eine Frage der Zuständigkeit«, sagte Gray. »Die Festung liegt in DeKalb County.«

Sollte das ein Scherz sein? »Der Mord wurde in der Stadt Atlanta begangen.«

»Der mutmaßliche Mord.«

Oh Mann! Ich ging näher ans Telefon heran. »Wir waren stets bemüht, gute Beziehungen zur PAD zu unterhalten. Allein im letzten Jahr haben wir euch unterstützt, und zwar in …«

Jim hob neun Finger.

»… in neun Fällen. Ich bitte dich um Hilfe.«

Stille.

»Tut mir leid«, sagte Gray. »Ich kann nicht.«

Wut stieg in mir auf. Meine Stimme zitterte leicht. »Mir steht in Kürze ein Blutbad ins Haus.«

Gray senkte die Stimme. »Befehl von oben. Wir dürfen uns nicht in einen Krieg zwischen dem Rudel und dem Volk einmischen. Wir haben weder genügend Leute noch die nötige Feuerkraft. Man würde uns abschlachten. Tut mir leid, das ist eine Sache zwischen euch und ihnen.«

Er wollte uns nicht helfen. »Du hattest heute die Chance, etwas Großes zu leisten, aber du hast abgelehnt. Deine Autorität nützt dir nur, wenn du etwas daraus machst, aber du ziehst es vor, nichts zu tun. Mach nur so weiter, und schon bald wird sie keiner mehr anerkennen. Wenn du das nächste Mal meine Hilfe brauchst, ruf nicht an.«

Ich legte auf.

»Sehr diplomatisch«, sagte Barabas.

»Scheiß auf Diplomatie.«

Das Telefon klingelte. Ich nahm ab.

»Es ist eine Frage der Zuständigkeit«, sagte Gray mit gepresster Stimme. »Für die Festung sind wir nicht zuständig.«

Er legte auf.

Okay. »Wer ist für uns zuständig?«, fragte ich in die Runde.

»Der größte Teil unseres Grundbesitzes liegt in DeKalb County«, sagte Barabas. »Ein kleines Stück gehört zu Clayton.«

Weder der Sheriff von DeKalb noch von Clayton County würden uns helfen. DeKalb waren wir egal, und Clayton war extrem unterbesetzt.

»Und an der nördlichen Grenze zu Milton «, sagte Jim.

Moment mal. »Milton?«

Er nickte.

Als ich beim letzten Mal Gelegenheit hatte, nach Milton zu reisen, hatte sich Andrea über ein Flittchen aufgeregt, das mit Raphael flirtete, worauf sie eine Waffe zückte und die Frau beinahe in einem Whirlpool ertränkt hätte. Beau Clayton, der Sheriff von Milton, hatte sie persönlich besänftigt und alle eingesperrt, bis ich eingetroffen war.

Ich wählte seine Nummer. »Beau?«

»Kate.« Eine tiefe Stimme antwortete im Dialekt von Georgia. »Hier sind merkwürdige Dinge im Gange. Einer meiner Hilfssheriffs sah gerade etwas, das er als ›eine Riesenhorde von Untoten‹ beschrieb, die in eure Richtung unterwegs ist. Jetzt bin ich neugierig. Macht ihr eine Party?«

»Beau«, sagte ich. »Ich brauche deine Hilfe.«

*

Ich stand auf der Festungsmauer. Es war ein schöner Tag. Die Sonne verlieh dem türkisfarbenen Himmel einen goldenen Glanz. Vor mir breitete sich ein Schneefeld bis zum zerklüfteten dunklen Wald aus. Der Wind spielte mit einer losen Strähne in meinem Haar.

Hinter mir wartete der Rudelrat.

In der Ferne bewegte sich etwas am Waldrand. Ein einzelnes Skelett tauchte aus dem Gebüsch auf, hielt auf allen vieren inne. Seine Magie streifte mich leicht, wie eine widerwärtige Schmierspur von verwesendem Fleisch an der Oberfläche meines Geistes.

Vampire strömten aus dem Wald, und ihre ausgemergelten grotesken Körper bewegten sich unglaublich schnell. So viele … Hinter ihnen krochen vier gepanzerte Fahrzeuge auf das Feld. In Tarnfarben lackiert und auf acht Rädern sahen sie wie kleine Panzer aus. Sie waren bestimmt rappelvoll mit Navigatoren.

»Das Volk hat sich ein paar Stryker zugelegt«, sagte Andrea. »Mit Käfigpanzerung und vollem Karosserieschutz. Mit einer Stahlschicht, dann einer Keramikschicht gegen panzerbrechende Munition, darunter noch mehr Stahl und dann vermutlich eine Reaktivpanzerung. Man könnte einen Raketenwerfer darauf abfeuern, und es würde ihnen nichts anhaben.«

»Wie schwer sind sie?«, fragte Martha.

»Etwas über sechzehn Tonnen«, sagte Andrea.

»Also deutlich über dreißigtausend Pfund«, murmelte Robert.

Martha zuckte mit den Schultern. »Zu schwer, um voranzukommen.«

Es würde verdammt schwer sein, Ghastek und seine Bande aus den Strykern herauszulocken.

Die Panzerfahrzeuge brachten sich in Position und hielten an. Die Vampire formierten sich um sie herum.

Wo bist du, Curran? Ich hatte mir vorgestellt, er würde einfach wie von Zauberhand auftauchen. Aber er war nicht da. Ich war allein.

Ich drehte mich zum Hof um und winkte Roman und der Hexe neben ihm zu.

»Ist das seine Schwester?«, fragte Andrea mich.

»Nein.« Ich hatte mit beiden gesprochen. »Das habe ich sie auch gefragt. Sie heißt Alina, ist nicht seine Schwester, und seine Schwestern tun ihr unendlich leid, denn wenn sie ihn länger als einen Tag ertragen müsste, würde sie sich von der nächsten Brücke stürzen, um dem Elend ein Ende zu bereiten.«

»Gut«, sagte Andrea. »Schön, dass sie das geklärt hat.«

Der dunkle Wolchw winkte mir zurück und rief: »Es geht los!«

Alina seufzte neben ihm. »Warum freust du dich so? Man wird uns töten.«

Die beiden gingen auf das Tor zu.

»Es ist aufregend«, meinte Roman. »Schau dir die vielen Gestaltwandler und Vampire an. Das ist ein historisches Ereignis, und das Rudel wird uns ewig dankbar sein.«

»Wie kommt es, dass dir jegliche Vernunft fehlt? War gerade keine mehr da, als du geboren wurdest?«

Roman zeigte auf sein Gesicht. »Ich brauche keine Vernunft. Ich wurde doppelt mit Charme ausgestattet.«

»Du meinst, doppelt mit Unsinn …«

Sie gingen durch das Tor unter uns, und Derek und zwei andere Gestaltwandler verriegelten den Eingang mit einem riesigen Balken. Der kahle und blasse Wunderknabe hatte sich genug ausgeruht. Mir fehlte die Energie, mich darüber mit ihm zu streiten.

Roman und die Hexe blieben fünfzehn Meter hinter dem Tor stehen. Ein einzelner Vampir löste sich aus der Horde der Untoten und rannte zu ihnen hinüber. Roman redete mit ihm. Er sollte unsere Bedingungen erfahren: Wir waren bereit, zwei Herren der Toten vor dem Tor zu treffen und über den Mord an Mulradin zu sprechen. Roman und die Hexe fungierten als unparteiische Zeugen. Und sollte Hugh dem Treffen näher als fünfzehn Meter kommen, würden wir die Verhandlungen sofort abbrechen.

Der Vampir kehrte zurück. Die Hexe hob den Kopf und breitete die Arme aus. Ein dunkelgrüner Funke löste sich von ihr und zerteilte sich in tausend kleine grüne Streifen. Sie schossen aus ihr heraus und fielen auf den Schnee. Es dampfte, als der Schnee schmolz und sich das Grün in den Boden grub, bis es einen perfekten Kreis mit einem Radius von fünfzehn Metern geformt hatte. Dünne grüne Halme sprossen aus dem Boden, wuchsen nach oben, wurden zu kniehohen Dornbüschen.

Unser Treffen konnte stattfinden.

*

Ich marschierte mit Jim auf das verschneite Feld hinaus. Die Tore zur Festung hinter uns waren verschlossen. Auf der Mauer stand Andrea mit einer Power-Armbrust. Sie hatte auch ein Scharfschützengewehr dabei, falls die Magie nachließ.

Das Meer aus Vampiren teilte sich, und Ghastek trat vor. Er war groß und schlank, trug eine lange weiße Jacke im Military-Stil und eine weiße Hose, die im Tarnmuster durch unregelmäßig kleine braune Flecken durchbrochen war. Weiße Stiefel und ein Helm im gleichen Muster komplettierten die Ausrüstung. Offensichtlich wollte er sich im Schnee verstecken und aus der Deckung auf uns schießen. Eine Frau folgte ihm. Sie trug die gleiche Uniform, und ihre Haare blieben unter dem Helm verborgen, aber ich würde Rowena überall wiedererkennen. Sie stand bei den Hexen in der Schuld und versorgte mich heimlich mit Vampirblut. Sie wusste nicht, was ich damit machte, aber wenn sie es jemals erfahren sollte, würde ihr der Helm vom Kopf fallen, weil ihr darunter die Haare zu Berge ständen.

»Was sind das für Klamotten, die sie tragen?«, brummte Jim neben mir.

»Sie spielen Soldaten. War bestimmt schweineteuer.«

»Gut möglich«, meinte Jim.

Ghastek trat vorsichtig über die Dornen in den Kreis. Rowena folgte ihm.

Die Horde der Untoten bewegte sich wieder, und Hugh kam herangeritten. Er trug eine dunkle Lederrüstung und einen langen, mit Wolfspelz besetzten Umhang. Hübsche Idee. Wenn man es mit einer Festung voller Leute aufnimmt, die pelzig werden konnten, sollte man unbedingt den Pelz eines toten Tieres am Umhang tragen. Sein riesiges schwarzes Pferd, ein wuchtiger Friese, tänzelte unter ihm, die lange schwarze Mähne flog, und die schwarzen Federn an den Beinen wirbelten den Pulverschnee auf. Dampf stieg aus den Nüstern des Hengstes auf.

Hugh hätte ein Banner mit ICH BIN BÖSE in Gold darauf gestickt mitbringen sollen. Das Pferd, die Rüstung und der Pelz allein reichten nicht.

Jim beugte sich vor und fixierte Hugh.

»Tu’s nicht«, murmelte ich.

Hugh führte das Pferd um die Dornengrenze herum. Der Friese umkreiste uns, ohne die Grenze zu überschreiten. Hugh hielt sich peinlich genau an die Vorschriften, was ihm bestimmt nicht behagte.

Ich hätte ihn am liebsten vom Pferd gezerrt und sein Gesicht in den Dreck gestampft.

»Habt ihr die Mörderin festgenommen?«, fragte Ghastek.

»Ja.« Ich reichte ihm einen Zettel mit Doppel-Ds handschriftlichem Geständnis. Er las es und blickte zu Hugh. Hugh starrte mich an. Gucken darfst du. Versuch, näher zu kommen, und du wirst dein blaues Wunder erleben.

Ghastek las weiter. Sein Gesicht verzog sich angewidert. »Das ist … bedauerlich.«

»Ich persönlich finde es tragisch, aber wir können uns auf bedauerlich einigen, wenn du meinst.« Meine Frist lief bald ab. Beau Clayton war nirgendwo zu sehen. Vielleicht ließ er mich hängen.

Ghastek faltete den Zettel zusammen und reichte ihn Rowena. Sie las ihn und blickte auf. Rowena stellte schnell ein paar Kopfrechnungen an. Sie war für die Öffentlichkeitsarbeit des Volkes zuständig. Die ganze Angelegenheit war für alle Beteiligten ein PR-Desaster.

»Hast du den Teil gelesen, wo d’Ambray hereinkam, ihr eine Waffe an den Kopf hielt und sie zwang, Mulradin zu töten, damit er diesen Krieg vom Zaun brechen kann?«

Ghastek sah aus, als hätte er gerade in einen verfaulten Pfirsich gebissen. »Ich bin mir sicher, dass sie das von ihm behauptet hat. Aber ich habe den Teil noch nicht gelesen, der ihre wüste Geschichte beweist. Möglicherweise habe ich ja einen Zusatz oder ein Beweisstück übersehen?«

Kein Problem, ich hatte noch mehr parat. »Warum sollte sie lügen?«

Hugh kreiste weiter um uns herum. Er hatte ein schmales Lächeln auf den Lippen. Er sah wie jemand aus, der sich amüsierte. Schnee, Sonne, kühle Luft, ein schnelles Pferd … und ein bevorstehendes Blutbad. Alles, was ein heranwachsender Junge brauchte.

»Um diesen Konflikt zu vermeiden. Vielleicht war es ein Streit unter Geliebten«, sagte Ghastek. »Vielleicht wollte sie ihn ausrauben. Ich weiß es nicht, und ehrlich gesagt, ist es mir im Moment auch egal. Kannst du beweisen, dass sie die Mörderin ist und nicht irgendein Opferlamm?«

»Du kannst gern ihre DNS testen lassen. Sie wird mit dem übereinstimmen, was an Mulradin gefunden wurde.«

»Bist du bereit, sie uns auszuhändigen?«

»Nein.«

Ghastek beugte sich vor. »Kate, ich drohe dir nur ungern, aber du und ich, wir tragen den Leuten gegenüber, die wir in diesen Konflikt führen, eine gewisse Verantwortung …«

Links von ihm kamen drei Reiter unter den Bäumen hervor. War es Beau oder nicht?

»Die Todesopfer und die finanziellen Kosten eines Krieges werden katastrophal sein«, sagte Ghastek. »Ich habe gehört, dass du einen Navigator angeheuert hast, aber ich versichere dir, dass wir selbstverständlich in der Lage sind, ihn oder sie zu neutralisieren.«

»Was für ein Navigator?«

»Der Navigator, der dir gestern Abend bei dem Konklave assistierte.«

Was redete er da?

Ach so!

Offensichtlich hatte ich es zu gut verborgen. Trotz all seiner Spionage konnte Ghastek immer noch nicht eins und eins zusammenzählen. Er war fest davon überzeugt, dass ich keine Vampire steuern konnte. Er hatte bei mehreren Gelegenheiten gesehen, dass ich sie nicht gesteuert hatte. In seiner Vorstellung konnte ich es unmöglich tun, also musste ich jemanden angeheuert haben, der die Vampire bei dem Konklave unter seine Kontrolle gebracht hatte. Genau.

»Wir haben die Pflicht, dies abzuwenden«, sagte Ghastek.

»Du hast recht. Du solltest deine Armee von Untoten nach Hause schicken, und wir besprechen das Ganze wie vernünftige Leute.«

Ghastek seufzte. »Ich reagiere nur auf das Blutvergießen.«

»Ghastek, du bist ein intelligenter Mann. Du stehst hier in einem lächerlichen Tarnanzug und machst dich bereit, mit einer Horde von Vampiren ein Gebäude voller Familien und Kinder zu überfallen. Findest du das richtig?«

Ghasteks Gesicht zuckte. »Die Begriffe richtig oder falsch sind in diesem Fall irrelevant.«

»Die Begriffe richtig oder falsch sind immer relevant. Sie können nicht situationsbezogen sein, sonst würde es nicht um richtig oder falsch gehen.«

»Ich bin nicht hergekommen, um mit dir über ethisch vertretbare Verpflichtungen zu debattieren«, sagte Ghastek.

»Du hast die Tür geöffnet. Ich bin nur hindurchgegangen.«

»Ihr beherbergt eine Flüchtige. Liefert sie uns aus.«

Ich drehte mich um, als ich einen Schrei hörte. Ein Mann sprang von der Festungsmauer und rannte auf uns zu. Brandon, Jennifers kleiner Wolf. Was nun? Wenn er irgendetwas tat, um die Verhandlungen zu stören, würde ich ihm das Genick brechen.

Brandon stürmte über den Schnee und sprang in den Kreis. Er hielt etwas in der Hand.

»Was machst du hier, verdammt noch mal?«, zischte Jim.

Brandon wich ihm aus. Er öffnete die Finger, und ich sah kurz, was er festhielt – Jennifers Wasserflasche. Er riss den Verschluss auf, und schüttete die Flüssigkeit auf mich.

Ich reagierte, aber nicht schnell genug. Kaltes Wasser spritzte auf meine rechte Wange und mein Haar. Hinter mir warf Ghastek die Hände hoch, und was an mir vorbeiflog, landete an seinen Fingern. Der Herr der Toten starrte fassungslos vor sich hin, während Wasser von seinen Händen tropften. Seine Augen traten wütend hervor.

Jim rührte sich. Er packte Brandon am Handgelenk und drehte es um. Brandon fiel im Schnee mit ausgerenktem Arm auf die Knie.

Die ganze Welt war plötzlich übergeschnappt. Ich konnte mich nicht einmal mehr aufregen. Meine Wut war aufgebraucht.

»Es ist getan«, stieß der blonde Mann hervor. »Ich habe es für sie getan.«

Was zum Teufel? Ich würde Jennifer umbringen. Ich würde es persönlich tun und Desandra den Ärger ersparen.

Jim verdrehte ihm den Arm, verbog ihn wie eine Brezel. »Ich bin gleich wieder da.«

Er packte Brandon am Kragen und schleifte ihn aus dem Kreis und zur Festung. Die Tore öffneten sich gerade so weit, dass eine Person hindurchkam, und Derek und ein weiterer Gestaltwandler schossen heraus. Jim stieß Brandon in ihre Richtung, drehte sich um und kehrte in den Kreis zurück.

Ghastek hatte endlich seine Sprachfähigkeit wiedergefunden. »Wie kannst du es wagen? Ist das eine Beleidigung?«

»Ja«, sagte ich zu ihm. »Aber gegen mich, nicht gegen dich. Ich bitte vielmals um Verzeihung.«

Hugh lachte leise.

Derek und der Gestaltwandler schafften Brandon ins Gebäude zurück.

Ghastek öffnete den Mund. Er brachte kein Wort heraus. Er versuchte offensichtlich, sich unter Kontrolle zu bekommen.

»Es tut mir sehr leid«, wiederholte ich. Jetzt entschuldigte ich mich bei dem Mann, der mir drohte, mich umzubringen. Ich hoffte nur, dass meine Arterien unter dem Druck nicht explodieren würden.

»Das ist unerhört.«

»Genauso wie Vampire auf ein Konklave loszulassen.«

Ghastek machte den Mund zu.

»Wir nehmen die Angeklagte jetzt mit«, sagte Rowena.

Die drei Reiter kamen näher. Mit Sheriffshüten. Das musste Beau sein.

»Und wenn wir sie euch übergeben? Was dann? Ein Lynchmord? Verbrennt ihr sie vielleicht auf dem Scheiterhaufen? Wir haben bislang doch zumindest so getan, als wären wir zivilisierte Leute.«

Ghastek biss die Zähne zusammen. In seinem Büro hingen Ketten aus Hexenprozessen an der Wand. Die Erinnerung an Hexenverbrennungen machte ihn betroffen.

»Sie wird die Gelegenheit bekommen, ihre Unschuld zu beweisen«, sagte Rowena.

»Ja, das wird sie«, sagte Jim. »Wir übergeben sie den menschlichen Strafverfolgungsbehörden.«

Hughs süffisantes Lächeln verschwand. Oh nein! War ein halber Wurm in dem Apfel, in den du gerade gebissen hast?

»Das wäre höchst unklug«, sagte Ghastek.

»Warum?«

»Erstens würden unsere beiden Lager öffentlich auf den Prüfstand gestellt«, sagte Rowena.

»Ich dachte, ihr wolltet ein Blutbad möglichst verhindern«, sagte Jim.

Ich schenkte Ghastek mein bestes Unschuldslächeln. »Ich denke, uns allen würde ein wenig Transparenz gut tun.«

»Du versaust alles«, sagte Hugh von seinem Pferd herab.

»Halt die Klappe«, sagte ich zu ihm. »Wir reden nicht mit dir.«

»Du bluffst«, sagte Hugh. »Du wirst niemanden finden, der sie übernimmt.«

Ich zeigte auf die näher kommenden Reiter.

Ghastek blickte sich um. Beau und zwei Hilfssheriffs, ein kleiner gedrungener Mann mit rotem Haar und eine Hispanoamerikanerin in den Vierzigern, ritten auf uns zu.

»Beau Clayton?« Ghastek senkte den Kopf und rieb sich den Nasenrücken. »Er ist hier nicht zuständig.«

»Oh doch. Der Wald da drüben gehört zu Milton County.«

Hughs Augen verdunkelten sich.

»Er ist angesehen und steht im Fokus der Öffentlichkeit«, rief Ghastek. »Wer ihm ein Haar krümmt, wird sämtliche Strafverfolgungsbehörden am Hals haben.«

Beau war nur noch wenige Meter entfernt. Fast zwei Meter groß und gebaut wie einer alter Sachse, die Äxte so groß wie sie selbst schwangen, ritt er eine scheckige Percheron-Kreuzung mit einem Stockmaß von einem Meter achtzig, die stark genug wirkte, um einen Sattelzug zu schleppen. Die beiden Hilfssheriffs ritten Tennessee Walking Horses. Drei Reiter, drei Schrotflinten. Sonst nichts.

Beau hielt an. Die von den Navigatoren in Schach gehaltenen Vampire starrten ihn an.

»Also gut«, dröhnte Beau. »Ich bin Beau Clayton, rechtmäßig gewählter Sheriff des Volkes von Milton County. Kraft meines Amtes habe ich die Pflicht, sämtliche Schriftsätze, Haftbefehle und Anordnungen zu vollstrecken und Prozesse durchzuführen, die mir als Sheriff dieses Countys auferlegt werden. Ich bin gekommen, um einen Haftbefehl zu vollstrecken.«

Die Blutsauger starrten ihn an.

Hughs Blick war nun berechnend. Er dachte darüber nach.

»Es wird Folgendes passieren. Ich nehme diese Person in Gewahrsam. Ihr kehrt um und geht nach Hause. Das Lynchen wurde abgesagt. Geht weiter. Hier gibt es nichts zu sehen.«

Hughs Hengst tänzelte unter ihm.

»Auseinander«, wiederholte Beau.

Hugh griff nach seinem Schwert.

Ich hob meine Hand. Das Tor der Festung schwang auf. Auf dem Hof warteten in Reihen Gestaltwandler in Kriegergestalt, mit gesträubtem Pelz und gefletschten Fangzähnen. Ich hatte sämtliche Gestaltwandler, die sich in die Zwischengestalt verwandeln konnten, im Hof versammelt. Vierundsechzig Leute. Nur achtzehn waren kampferprobt, aber von hier aus sah jeder einzelne wie ein Render aus.

»Wenn ihr gegen einen Strafverfolgungsbeamten tätlich werdet, wird das Rudel zurückschlagen«, sagte Jim.

»Eure besten Leute sind fort«, sagte Ghastek. »Ihr verfügt höchstens über die halbe Kraft.«

Ich nickte. »Ja, die meisten unserer jungen Leute sind auf der Jagd. Aber ihr werdet den Eltern gegenüberstehen, deren Kinder in der Festung sind. Habt ihr schon mal versucht, einer Wölfin ihr Junges wegzunehmen? Ihr könnt es gern probieren.«

Hughs Hand lag am Schwert.

Ich griff nach Slayer. Ich musste plötzlich lachen. »Nur zu, Hugh. Tu mir den Gefallen. Ich bin gerade sehr frustriert. Ich muss Dampf ablassen. Bitte!«

Er funkelte mich an.

»Du hast verloren«, sagte ich zu ihm. »Ich habe dich auf die Probe gestellt. Nimm deine Gorillas und geh nach Hause.«

»Wir haben keine rechtliche Befugnis, einen Sheriff anzugreifen«, sagte Ghastek.

»Du tust, was ich dir sage«, sagte Hugh zu ihm.

»Nein, das wird er nicht tun«, wandte ich mich an ihn. Ich konnte in Ghasteks Augen lesen, dass er nicht mitmachen würde. Was auch immer Hugh nun beschloss, ich hatte meine Aufgabe erfüllt. Ich hatte diesen Krieg verhindert.

Ein Gebrüll rollte über die verschneiten Felder, schüttelte die winterliche Luft wie Donnergrollen. Hughs Friese zuckte zusammen. Das Gebrüll schäumte drohend und wütend über, erweckte längst vergessene Instinkte, die den rationalen Teil des Gehirns vom Körper trennten und nur drei Optionen übrig ließen: Kampf, Flucht oder Erstarren.

Curran.

Die Erleichterung überwältigte mich, machte mich schwerelos, und für einen kurzen seligen Moment war ich vollkommen glücklich. Curran!

Die Bäume am nördlichen Rand der Schneefläche bewegten sich, als ein Vogelschwarm aufflog. Curran sprang in den Schnee. In seiner Kriegergestalt war er fast zwei Meter vierzig groß, eine muskulöse, Angst einflößende Mischung aus Mann und Raubkatze, von grauem Pelz umhüllt und mit Krallen von der Größe meiner Finger bewaffnet. Der Kopf war der eines Löwen. Er öffnete das Maul und brüllte.

Ein riesiger Kodiakbär kam aus dem Gebüsch und schüttelte seinen mächtigen pelzigen Körper. Neben ihm kicherte ein Bouda. Noch nie war ich so glücklich gewesen, dieses furchterregende schrille Lachen zu hören.

Gestaltwandler strömten aus dem Wald, zehn, zwanzig, mehr … Wo hatte er die alle her …?

Er musste in den Wald gegangen sein und unsere Leute von der Jagd abgezogen haben. Er hatte eine Armee mitgebracht. Ja!

Curran rannte los. Die Gestaltwandler folgten ihm, der Pulverschnee wirbelte durch die Luft.

»Wir sind hier fertig.« Ghastek wandte sich an das Meer von Vampiren. »Mission abgebrochen. Bogey an Zentrale.«

Die Vampire verließen das Feld.

Ich lachte.

Hugh wendete sein Pferd und sah mich an. »Ich habe versucht, nett zu sein, aber alles hat seine Grenzen. Wenn du wie ein Tier behandelt werden willst, bitte sehr.«

Er öffnete den Mund. Die Magie entströmte ihm wie eine Flutwelle, schnappte zu und packte mich. Ein Machtwort.

Meine rechte Gesichtshälfte wurde heiß. Blassgoldenes Licht umfloss mich. Neben mir zuckte Ghastek, der ebenfalls von einem glühenden Tornado erfasst wurde.

Auf der Mauer hinter mir schrie Christopher: »Herrin!«

Hugh grinste.

Was auch immer gerade geschah, er würde sterben, noch bevor es zu Ende war. Ich raste durch den Schnee mit gezücktem Schwert auf ihn zu. Das Licht folgte mir, hüllte mich in sonnige Schleifen. Ich sprang über die Dornen.

Hugh glitt vom Pferd.

Curran rannte mit golden glühenden Augen auf mich zu.

Ich stieß zu. Hughs Klinge traf auf meine. Er fletschte die Zähne.

Der Tornado aus Licht pulsierte rot, fraß sich durch Slayers Klinge, wo sie auf Hughs Schwert getroffen war. Die Klinge brach entzwei.

Nein!

Das Feld, Hugh und Curran verschwanden.

Kapitel 13

Jemand riss mir den Boden unter den Füßen weg. Ich flog schwerelos durch den leeren Raum, meine Arme waren durchsichtig. Vor mir blitzten Backsteine auf. Ich stürzte durch einen runden Schacht. Genau unter mir hielt ein dickes Metallgitter dunkles Wasser zurück.

Ich werde sterben.

Ich traf auf das Gitter und fiel hindurch, als wäre es aus Luft. Mein Körper tauchte in das Wasser ein.

Lauwarm. Nass.

Mein Körper wurde wieder fest. Ich strampelte, kam an die Oberfläche und starrte auf das halbe Schwert in meiner Hand. Hugh hatte mein Schwert zerbrochen. Er hatte Slayer kaputt gemacht.

Er hat mein Schwert kaputt gemacht.

Ich rollte mich um mein Schwert zu einer Kugel, tauchte wieder ins Wasser ein. Ich hatte Slayer, seit ich fünf gewesen war. Voron hatte es mir gegeben. Seitdem, in den letzten zweiundzwanzig Jahren, hatte es praktisch jede Nacht unter meinem Bett gelegen. Slayer war ein Teil von mir, der jetzt kaputt war. Entzwei, zerbrochen. Es fühlte sich an, als hätte mir jemand den Arm abgeschnitten, und das tat so unendlich weh.

Ich würde ihn umbringen. Das war sicher, es war nur eine Frage der Zeit.

Er hat Slayer kaputt gemacht.

Über mir fiel noch jemand durch das Gitter und ins Wasser. Ich riss mich zusammen und schwamm hinauf. Im nächsten Moment kam Ghastek neben mir keuchend an die Oberfläche. Er platschte in Panik herum. Ich machte ihm Platz. Etwa zehn Sekunden später hörte er auf zu strampeln und starrte mich an.

»Es war das Wasser! Es hat uns gezeichnet und gegenüber d’Ambrays Magie wehrlos gemacht.«

»Ja. Hugh muss einen meiner Leute bestochen haben. Oder er hat ihn erpresst. Oder bedroht.«

Es war Jennifer. Nur sie konnte es gewesen sein, und in ihrem Fall hätte Hugh ihr gar nicht allzu sehr drohen müssen. Sie hatte vermutlich mit ihrer Flasche in der Hand dagesessen und versucht, allen Mut zusammenzunehmen, um mich damit zu bewerfen. Aber sie war nicht dazu imstande gewesen.

Daran würde ich nicht zerbrechen. Mein Schwert mochte zerbrechen, aber nicht ich. Ich würde siegen. Ich würde hier herauskommen. Ich würde leben. Ich würde die Leute, die ich liebte, wiedersehen.

Es war nicht mein erstes Rodeo. Eine ruhige Besonnenheit überkam mich. In meiner Erinnerung murmelte Vorons Stimme, und ich stütze mich darauf wie auf eine Krücke. »Zuerst die Ausgänge.«

»Ja, ich erinnere mich.«

Ich drehte mich im Wasser und versuchte im Schwimmen, den Rest meines Schwerts in die Scheide zu stecken. Ich traf daneben.

Ich traf verdammt noch mal daneben. Ich hatte zwei Jahrzehnte lang nie daneben getroffen.

»Du warst die Zielscheibe«, sagte Ghastek. »Ich bin der unbeteiligte Dritte.«

»So sieht es aus.« Es war mir endlich gelungen, Slayers Stumpf in die Scheide zu stecken.

»Wo sind wir?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Er wusste, dass wir hierher teleportiert würden. Er wusste es und unternahm nichts, um meine Teleportation zu verhindern«, sagte Ghastek.

»D’Ambray hält dich offenbar für entbehrlich.«

Ghastek sah mich lange an. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. Mit einem kehligen Knurren schlug er auf das Wasser ein. »Es reicht. Verdammt noch mal, es reicht.«

Oh-oh! Während der ganzen Zeit, die ich mit Ghastek zu tun gehabt hatte, hatte er nie geflucht. Kein einziges Mal. Der stets souveräne Herr der Toten bekam einen Wutanfall. Ich machte mich auf etwas gefasst.

»Er kommt in meine Stadt, schmeißt mit meinen Leute um sich, kommandiert mich herum wie seinen Diener, und jetzt das? Was fällt ihm ein!«

Ich seufzte. »Was fällt ihm ein!«, sagte er dazu. Würde darauf ein »Weiß er nicht, wer ich bin?« folgen?

»Ich bin nicht irgendein Analphabet, den er herumschubsen kann. So lasse ich mich nicht behandeln. Dafür habe ich in all den Jahren viel zu hart gearbeitet. Jahrelang! Ich habe jahrelang studiert, und nun kommt dieser verdammte Neandertaler und kommandiert alle herum.« Ghastek verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Wahrscheinlich wollte er Hugh parodieren, aber er sah einfach nur stinksauer aus. »Oh, ich bin Hugh d’Ambray, ich breche jetzt einen Krieg vom Zaun!«

Jetzt zu lachen wäre keine gute Idee. Ich musste meine Kräfte schonen.

»Einen Krieg, den ich seit Jahren zu verhindern versuche. Seit Jahren!«

Das sagte er immer wieder.

»Stellt er sich das so einfach vor, mit brutalen Verrückten zu verhandeln, die nicht einmal einfache Begriffe verstehen?«

Gut zu wissen, was er von uns hielt.

»Das werde ich nicht dulden. Landon Nez wird davon erfahren.«

Landon Nez hatte wahrscheinlich die Aufsicht über die Herren der Toten. Mein Vater teilte gern die von ihm delegierte Autorität auf. Hugh stand den Eisernen Hunden vor, dem militärischen Zweig. Jemand musste dem Volk vorstehen, dem Zweig der Forschung. Es war eine Position mit großen Fluktuationen. Landon Nez war anscheinend der Aktuellste.

»Scheusal! Schwachkopf! Missgeburt!« Ghastek spuckte Flüche aus. »Wenn ich hier rauskomme, werde ich jeden verfügbaren Vampir auf ihn hetzen, damit sie ihm das Blut aussaugen. Dann hacke ich ihn in Stücke und verbrenne seinen ausgeweideten Körper auf dem Scheiterhaufen!«

»Da wirst du dich hinten anstellen müssen.«

Endlich fiel ihm wieder ein, dass ich da war. »Was?«

»Ich gebe dir ein Stück von Hugh zum Spielen, wenn ich mit ihm fertig bin.«

Er schien mich gar nicht zu hören. »So springt niemand mit mir um! Ich reiße ihm das Herz heraus. Weiß er nicht, wer ich bin?«

»Gut«, sagte ich zu ihm. »Reagier dich erst mal ab!«

Ghastek entließ einem Schwall von Obszönitäten.

Ich wandte mich ab. Wir mussten aus diesem Schlamassel rauskommen, und ich wollte mich hier nach möglichen Ausgängen umsehen.

Das Gitter über uns war von blasser Farbe, was gewöhnlich bedeutete, dass das Metall Silber enthielt. Darüber erhob sich ein Schacht von etwa sechs Metern Durchmesser und dreißig Metern Höhe. Blaue Feenlampen waren in regelmäßigen Abständen an den Wänden montiert und beleuchteten die Backsteine. Es war zu steil, um hinaufzuklettern.

Das Gitter bestand aus zwei Zentimeter breiten Stäben, die sich kreuzten. Die Querstangen solcher Gitter waren normalerweise verschweißt oder ineinandergepresst worden, aber dieses wies überhaupt keine Nahtstellen auf. Es musste extra für diesen Schacht angefertigt worden sein.

Die Enden der Stäbe verschwanden in der Wand. Ich trat Wasser, um nach oben zu kommen, streckte mich und erwischte das Gitter mit den Fingern. So weit, so gut. Ich zog meine Beine hinauf und schwang sie mit aller Kraft gegen das Gitter. Es war nicht nur stabil. Es ließ sich kein Stück bewegen. Wenigstens waren die Löcher zwischen den Stäben nicht allzu klein.

Ich schüttelte meine Jacke ab, schob einen Ärmel durch das Gitter und verknotete ihn mit dem anderen Ärmel. Immerhin.

Ich atmete tief ein und tauchte ins trübe Wasser. Es war weder kalt noch besonders warm. Mit Evdokias Pullover würde ich etwas Zeit gewinnen. Die Wolle hielt einen auch dann noch warm, wenn sie nass war. Ich schwamm an der Wand entlang. Nur Dunkelheit und Backsteine. Keine Geheimgänge, keine Tunnel, keine Röhren mit Deckeln, die man loseisen könnte.

Das Blut pochte in meinen Ohren. Ich musste umkehren, sonst würde mir die Luft ausgehen. Ich machte eine Kehrtwendung und trat Wasser, um nach oben zu gelangen. Der flüssige Himmel über mir versprach Licht und Luft. Ich kickte stärker. Meine Lungen schrien nach Sauerstoff.

Ich kam an die Oberfläche und schnappte gierig nach Luft.

»… für wen hält er sich eigentlich?«

Es war eine Gefängniszelle, die für Gestaltwandler bestimmt war. Das Silber in den Stäben würde sie davon abhalten, daran herumzuschrauben. Das Wasser war zu tief, um sich vom Boden abzustoßen und das Gitter zu rammen. Selbst wenn ich es schaffen würde, die Stäbe des Gitters zu lockern, was kaum wahrscheinlich war, würde das Gitter auf uns fallen, und wir würden unter dem Gewicht ertrinken. Ich hatte die albtraumhafte Vision, wie das Gitter auf mir landete und mich tief ins trübe Wasser drückte. Nein, danke.

Die Lampen machten es nur noch schlimmer. Man konnte genau sehen, wie hoffnungslos die Situation war.

Wenn du wie ein Tier behandelt werden willst, bitte sehr. Danke, Hugh. Schön zu wissen, dass du dich um mein Wohlergehen sorgst.

Ich konnte es schaffen. Ich hatte mein Leben lang dafür trainiert.

Ghastek war verstummt.

»Deine tolle Uniform enthält nicht zufällig einen Rettungsschwimmkörper?«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Die Hoffnung stirbt zuletzt.« Ich tauchte unter und öffnete die Schnürsenkel meines linken Stiefels. Der rechte folgte. Ich kam nach oben, um nach Luft zu schnappen.

»Was tust du da?«, fragte Ghastek.

»Gewicht abwerfen.« Ich tauchte ab, zog vorsichtig meinen linken Stiefel aus, kam nach oben, streckte mich zum Gitter empor und schlang die Schnürsenkel um eine Stange. Ich machte einen Knoten, sodass der Stiefel daran hing. Dasselbe tat ich mit dem rechten Stiefel. »In ein bis zwei Stunden werde ich müde sein, und ich brauche die Stiefel, wenn wir hier rauskommen.«

Ich löste meinen Gürtel, fädelte ihn durch das Gitter und schloss ihn zu einer Schlinge. Ghastek runzelte die Stirn. Ich schob den Arm durch die Schlinge und hielt mich am Gitter fest. Der Gürtel hielt mich, ohne dass ich Wasser treten musste.

Ghastek machte ein langes Gesicht. »Was glaubst du, wie lange er uns hier festhalten wird?«

»Keine Ahnung.«

Er seufzte und machte sich daran, seine Stiefel auszuziehen.

*

Ich hing regungslos im Wasser. Die Zeit verging im Schneckentempo. Ich wusste nicht mehr, wie lange wir schon hier waren. Wir waren abwechselnd nach unten getaucht, um die Umgebung zu erkunden, hatten aber keinen Ausgang gefunden. Schließlich hörten wir auf. Irgendwann während eines Tauchgangs endete die Magiewoge. Nun wurde der Schacht von vier schwachen elektrischen Lampen beleuchtet. Das düstere, wässrige Licht war bedrückend und verstärkte die Qualen noch.

Wir hatten Ghasteks Jacke und seinen Gürtel benutzt, um zwei Schlingen zu knoten, die ihn aufrecht hielten. Mit zwei solchen Stützen für jeden konnten wir schlafen. Ein schwacher Trost war besser als gar nichts.

Vor Kurzem war mein Mund trocken geworden, und ich hatte ein wenig aus meiner Feldflasche getrunken, die ich an Ghastek weiterreichte.

»Hast du immer eine Feldflasche dabei?«

»Die Macht der Gewohnheit.« Man konnte vieles überleben, wenn man eine Feldflasche und ein Messer dabeihatte.

Er hatte einen Schluck genommen und mir die Feldflasche zurückgegeben. »Was passiert, wenn uns das Wasser ausgeht?«

»Dann trinken wir das hier.« Ich nickte zum trüben Wasser im Schacht.

»Es scheint nicht sauber zu sein, und selbst wenn, wird es das nicht lange bleiben.«

»Wer am Verdursten ist, darf nicht wählerisch sein.«

Wir hingen im Wasser.

»Was hast du mit Nataraja gemacht?«, fragte ich.

Ghastek blinzelte erstaunt.

»Ich war schon immer neugierig. Er ist plötzlich verschwunden.«

Ghastek seufzte.

»Wir werden hier noch eine Weile bleiben«, sagte ich zu ihm.

Er blickte nach oben, überlegte und zuckte mit den Schultern. »Warum nicht? Nataraja mischte sich schon immer möglichst wenig ein. Ich hatte nie verstanden, wie er überhaupt zu seinem Posten kam. Er sah beeindruckend aus, was aber wenig mit der Ausübung seines Amtes zu tun hatte. Ich überwachte die Forschung und Entwicklung, und Mulradin kümmerte sich um die Finanzen. Vor einem Jahr wurde Natarajas Verhalten immer unberechenbarer. Er streifte umher, führte Selbstgespräche. Er tötete das Ungeheuer, das er als Haustier hielt.«

»Wiggles? Seine Riesenschlange?«

»Ja. Ein Wandergeselle fand Teile von ihr im Obergeschoss verstreut. Eine Meldung ging ans Zentralbüro. Ein hochrangiges Mitglied der Goldenen Legion kam und führte Befragungen durch. Nataraja verschwand. Man sagte uns, er wäre abberufen worden.«

»Glaubst du, dass er abberufen wurde?«

Ghastek zuckte mit den Schultern. »Was bringt es, darüber zu spekulieren? Mulradin und ich wurden gemeinsam mit der Leitung beauftragt, bis sich einer von uns hervortun oder Ersatz gefunden würde. Jetzt muss sich wohl keiner mehr hervortun. Er ist tot, und ich bin hier.« Er spuckte das letzte Wort aus.

Irgendwann war er eingeschlafen. Auch ich sollte etwas schlafen. Ich schloss die Augen und stellte mir vor, ich wäre mit Curran am Strand. Es war ein wunderschöner Traum …

*

Unsere Feldflasche war leer. Gut rationiert sollte das Wasser über zwei Tage reichen, und wir hatten es geteilt. Wir mussten hier schon über vierundzwanzig Stunden eingekerkert sein. Wahrscheinlich war es näher an achtundvierzig Stunden. Wir hatten damit begonnen, das Wasser um uns herum zu trinken, was meinem Magen jedoch nicht so gut bekam.

Das Wasser im Schacht war vor ein paar Stunden kälter geworden. Die Temperatur hatte sich eigentlich nicht geändert, aber Wasser zehrte die Körperwärme fünfundzwanzig Mal schneller auf als Luft. Wir waren schon lange genug eingeweicht, um es zu spüren.

Ich hatte einen Mordshunger. Mein leerer Magen tat höllisch weh. Ich hätte mich selbst treten können, dass ich am Morgen in der Festung nicht etwas Köstliches verschlungen hatte, aber das hätte zu viel Energie gekostet. Ich musste mit jedem bisschen haushalten. Im Wasser hängen. Überdauern. Überleben.

Als mir kalt wurde, befreite ich mich vom Gurt und schwamm herum. Die Anstrengung verbrannte die wenige Energie, die ich noch hatte, aber mir wurde wärmer. Bis das Frösteln wieder einsetzte.

»Wir werden hier sterben«, sagte Ghastek.

»Nein.«

»Warum sagst du das?«

»Curran wird mich holen.«

Ghastek lachte trocken und verbittert. »Du weißt nicht mal, wo wir sind. Wir könnten sonst wo sein.«

»Das spielt keine Rolle. Er wird mich holen.« Er würde den gesamten Planeten umgraben, bis er mich gefunden hatte – und ich würde dasselbe für ihn tun.

Ghastek schüttelte den Kopf.

»Du musst dich zwingen zu überleben«, sagte ich ihm.

Er sah mich nicht an.

»Ich werde nicht in diesem Loch sterben. Curran wird mich holen, und wir kommen hier raus. So wird es ausgehen. Hugh wird nicht gewinnen. Wir werden das überleben. Eines Tages werde ich ihm mein abgebrochenes Schwert in die Kehle rammen.«

Ghastek starrte mich an. Seine Stimme war heiser. »Lass es mich wiederholen: Wir wurden an einen unbekannten Ort teleportiert, der wahrscheinlich Tausende von Meilen von allem, was wir kennen, entfernt ist, vielleicht sogar auf einem anderen Kontinent. Der Mann, der uns hier eingesperrt hat, ist vermutlich ebenfalls teleportiert und hat das Wissen um unseren Aufenthaltsort mit sich genommen, sodass niemand, den wir kennen, auch nur die leiseste Ahnung hat, wo wir sein könnten. Wir haben keine Möglichkeit, mit der Außenwelt zu kommunizieren. Selbst wenn wir durch irgendeinen Zauber mit jemandem, den wir kennen, kommunizieren könnten, würde es nichts bringen, denn wir wissen nicht, wo wir sind. Wir treiben in kaltem, trübem Wasser.«

»Es ist eigentlich ganz warm.«

Er hob einen Finger. »Ich bin noch nicht fertig. Wir haben nichts zu essen. Wir müssen schon seit mindestens achtundvierzig Stunden hier sein, weil mich der Hunger nun weniger quält. Unsere Körper verbrennen gerade die geringen Fettreserven, die wir haben, was zu einer schweren Ketose führen wird, die wiederum eine Übersäuerung des Blutes nach sich zieht, was von Übelkeit und Durchfall begleitet wird. Bald folgen Mattigkeit, Schwäche und Gleichgewichtsstörungen. Weil unserem Gehirn die nötigen Nährstoffe entzogen werden, beginnen wir zu halluzinieren und werden katastrophale Organschäden davontragen, bis wir schließlich einem Herzstillstand erliegen. Es ist ein brutaler und qualvoller Tod. Mahatma Gandhi hat einundzwanzig Tage überlebt, als er für die Unabhängigkeit Indiens kämpfte, aber da wir im Wasser sind und unser Körper die Nährstoffe schneller verbrennt, gebe ich uns höchstens zwei Wochen.«

»Falls du dir jemals überlegst, den Beruf zu wechseln, solltest du es nicht als Motivationstrainer probieren.«

»Verstehst du es nicht? Der Einzige, der weiß, wo wir sind, ist d’Ambray, und er hat uns hier eingesperrt, damit wir langsam verhungern. Selbst wenn er es sich anders überlegt und dich herausholen würde, weil er von dir irgendwie fasziniert ist, hat er keine solche Verbindung zu mir. Ich bin überflüssig. Die wenigen Verhandlungen, die ich mit dem Mann hatte, waren so kurz, dass es schon unhöflich war. Er hat offensichtlich keinen Respekt vor mir.«

»Ich verspreche dir jetzt, dass wir hier zusammen hineingeraten sind und auch zusammen rausgehen werden. Curran wird mich rausholen, und ich lasse dich nicht zurück.«

»Zu erwarten, dass Curran dich retten wird, bevor wir sterben, ist absurd.«

»Du kennst ihn nicht so, wie ich ihn kenne.«

»Kate! Das ist eine Wahnidee!«

»Ich sitze nicht zum ersten Mal ohne Nahrung in einer Falle«, sagte ich. »Das habe ich schon des Öfteren erlebt. Wir haben Wasser, was ein großer Vorteil ist. Noch sind wir nicht tot.«

Er starrte mich an.

»Ich habe die Wüste von Arizona überlebt. Ich habe in einem brennenden Wald überlebt. Ich war schon ausgehungert, ertränkt, gefroren, aber ich bin immer noch da. Der Schlüssel zum Überleben ist, nicht aufzugeben. Man muss um sein Leben kämpfen. Man braucht Hoffnung. Wer die Hoffnung aufgibt, hat verloren. Aufgeben bedeutet, dass man mit verbundenen Händen ruhig in der Hütte stirbt, in der einen der Mann, der einen gefesselt hat, eingesperrt hat. Die Hoffnung treibt einen an, trotz verschwindend geringer Chancen zehn Meilen durch Schnee und Wald zu rennen.«

Ghastek blinzelte. »Hast du das wirklich erlebt?«

»Ja.«

»Wer hat dich in der Hütte eingesperrt?«

»Mein Vater.«

Ghastek öffnete den Mund. »Was? Was für ein Vater tut so etwas mit seinem Kind?«

»Der einzige, den ich hatte. Gib nicht auf. Lass nicht zu, dass das Scheusal gewinnt, Ghastek.«

Er schüttelte den Kopf.

Er dachte zu laut. Er sollte aufhören zu denken, denn sein Gehirn drehte durch und trieb ihn in eine immer größer werdende Verzweiflung. Und die Verzweiflung war der Kuss des Todes.

Wir mussten unsere Energien sparen, aber wenn ich ihn nicht ablenkte, würde er zusammenbrechen. »Du analysierst unablässig die Situation, und je mehr du sie auseinandernimmst, desto hoffnungsloser erscheint sie dir. Versuche, nicht daran zu denken. Rede lieber mit mir.«

»Worüber denn?«

»Ich weiß nicht. Aus welchem Grund bist du Navigator geworden? Wolltest du schon immer die Untoten steuern? Warum bist du nicht deinen eigenen Weg gegangen? Warum das Volk?« So, das dürfte ihn eine Weile beschäftigen.

Er hing regungslos im Wasser. »Ghastek ist nicht mein richtiger Name. Ich bin in Massachusetts in der Nähe von Andover aufgewachsen. Ich war arm, aber klug. Nicht wahnsinnig arm. Ich kannte Kinder, die noch ärmer dran waren. Armut ist, wenn deine Eltern vom ersten Job nach Hause kommen, schnell ihren Cheeseburger essen, weil sie in fünf Stunden für den zweiten Job aufstehen müssen und vorher ein wenig schlafen wollen. Wir waren nicht so arm. Wir hatten zu essen. Wir hatten ein Haus. Ich sah meine Eltern zur gleichen Zeit beim Abendessen.

In der achten Klasse gab es unter den einheimischen Schulen einen naturwissenschaftlichen Wettbewerb. Die private Vorbereitungsakademie nahm ebenfalls teil, in erster Linie, um zu zeigen, wie weit sie bildungsmäßig den öffentlichen Schulen überlegen war. Ich gewann. Die Akademie gab mir ein Stipendium. Ich erinnere mich, wie sehr sich meine Eltern mit mir gefreut haben. Es war eine Schule, die einen auf Yale vorbereitete, und sie dachten, ich hätte eine Zukunft. Im nächsten Schuljahr begann ich an der privaten Schule. Es war eine Fahrt von fünfundvierzig Minuten, und mein Vater fuhr mich jeden Tag im Firmenlieferwagen hin. Mein Vater reparierte Gasleitungen. Auf dem Lieferwagen prangte in großen gelben Buchstaben das Logo: GasTek. Der Name der Firma. Keiner interessierte sich für meinen Namen. Ich war der Gastek-Junge, dann Gastek, und einer der Klassenclowns fand es dann witzig, noch ein h einzuschieben. Ghastek. Eine nicht sehr feine Anspielung auf ›ghastly‹, was ›grausig‹ bedeutet. Ghastek und manchmal nur ›der Widerling‹. Am Ende des Schuljahrs nannten mich nicht einmal mehr die Lehrer bei meinem Namen.«

Ich konnte deutlich die alte Verbitterung heraushören. Er hatte es verarbeitet, und es tat nicht mehr weh, aber sie war immer noch da.

»Ich merkte schon im ersten Jahr, dass man mich niemals akzeptieren würde. Es war offensichtlich, dass es keine Rolle spielte, wie sehr ich mich anstrengen würde. Ganz gleich, wie brillant ich wäre, ich konnte höchstens darauf hoffen, später für einen meiner dümmeren Klassenkameraden zu arbeiten. Sie wären die Geschäftsinhaber. Ich der Angestellte. Denn es reichte nicht, intelligent zu sein. Wenn man gut aussah oder ein guter Athlet war, wurde man bis zu einem gewissen Grad akzeptiert, denn Jugendliche sind oberflächlich. Man kann für einen von ihnen zur Jagdtrophäe werden, wenn man sich ausnutzen lässt, aber ich war nichts von all dem. Wenn man reich war, öffnete sich einem die Tür einen Spalt breit, aber man wurde nie ganz hereingelassen. Sie gaben dein Geld aus und machten sich hinter deinem Rücken über dich lustig. Ich habe es erlebt. Denn Geld, Intelligenz, gutes Aussehen reichen nicht. Es geht um das sogenannte Vermächtnis. Es geht nicht nur darum, wo oder mit wem du zur Schule gegangen bist. Wichtig ist, wo dein Großvater zur Schule gegangen ist und wer seine Freunde waren.«

»Du hast dich auf der Schule vermutlich nicht sehr wohl gefühlt.«

»Ich hasste sie regelrecht. Als ich im dritten Jahr auf der Highschool war, kam ein Anwerber des Volkes vorbei. Er brachte uns einen Vampir im Käfig mit, und jeder durfte sich an ihm ausprobieren. Das Gefühl, als mir zum ersten Mal bewusst wurde, dass ich ihn steuern konnte … war unbeschreiblich. Es war genau richtig. Zum ersten Mal in meinem Leben fühlte sich etwas richtig an. Ich ließ den Käfig aufschließen und jagte den Untoten auf meine Lieblingsklassenkameraden. Der Anwerber war nicht stark genug, um ihn mir wegzunehmen. Sie rannten vor mir davon. Es war egal, wie reich sie waren. Es war egal, welchen Namen sie hatten. Ihre illustren Großeltern konnten sie nicht retten, denn wären sie da gewesen, wären sie ebenfalls vor mir weggerannt.«

Ghastek lächelte glücklich. »Einige von ihnen flehten mich an, damit aufzuhören.«

Er sah so glücklich aus, dass ich mich bemühte, trotz der Einschränkungen ein Stück von ihm wegzurutschen.

»Sie warfen mich sofort raus.« Er lachte. »Am Ende des Tages überbrachte das Volk meinen Eltern einen Scheck, der dreimal so hoch war wie das, was sie in den letzten drei Jahren zusammen verdient hatten. Eine Härtezulage, um ihnen das Leben ein wenig zu erleichtern, falls ich mein Zuhause verlassen und beim Volk studieren würde. Aber meine Eltern wollten mich nicht gehen lassen. Das Geld spielte für sie keine Rolle.«

»Sie liebten dich«, vermutete ich.

Er nickte. »So war es. Ich legte ihnen den Scheck in die Hände und ging aus dem Haus. Ich wollte die Macht. Ich wollte Respekt, auch das Geld, aber vor allem wollte ich Macht. Du hast gefragt, warum ich Navigator geworden bin. Weil ich es liebe. Ich liebe es, wenn meine Magie die erste Verbindung herstellt. Ich liebe die Präzision, die Raffinesse, die Kunst. Wenn du steuern könntest, würdest du es verstehen.«

Ach, wenn er wüsste!

»Es ist, als wäre man mit einer Quelle reiner Kraft verbunden. Sie ernährt einen. Ich bin so weit aufgestiegen. In der Goldenen Legion stehe ich nun auf Platz siebzehn.«

Die Legionen waren Rolands beste Herren der Toten. Gold waren die besten fünfzig und Silber die nächsten fünfzig. »Ich dachte, es wird die Goldlegion genannt.«

»Das wurde im letzten Jahr geändert«, sagte Ghastek. »›Golden‹ klingt besser. Beim Navigieren ist es wie mit allem anderen. Es erfordert Übung und Disziplin, und irgendwann macht sich die harte Arbeit bezahlt. Meine Macht nimmt mit jedem Jahr zu. Ich könnte unter die besten Zehn kommen, aber ich ziehe es vor, darauf keinen Anspruch anzumelden.«

»Warum nicht?«

»Du würdest es nicht verstehen«, sagte Ghastek.

»Wetten, dass?«

»Nein. Ich sage nur, dass ich jahrelang geschuftet habe, und jetzt haben mich all meine Bemühungen hierher geführt. In dieses … Loch im Boden. Ich werde mich jetzt ausruhen. Für heute habe ich genug geredet.«

Ghastek verstummte. Die Minuten vergingen. Sein Kopf sackte auf die Brust.

Ich konnte ihn mir auf dem Schulhof vorstellen, ein magerer Junge in billigen Klamotten, der einen Untoten auf die Typen hetzte, die auf ihn herabgeschaut hatten. Wer hätte das gedacht?

Ich machte die Augen zu. Mehr konnte ich nicht tun.

Wir würden hier rauskommen.

Curran würde mich holen. Auf jeden Fall.

*

Ein offener Kamin erhellte den Raum, und die Wärme floss so wohlig und sanft herein, dass ich mich einen langen Moment darin aalte. Ich war im Warmen und im Trockenen. Der köstliche Duft von gebratenem Fleisch schwebte durch die Luft. Essen. Es war himmlisch.

»He, Baby«, sagte Hugh.

Himmlisch war gestrichen.

Ich drehte mich um. Er hatte sich auf einem großen Holzstuhl breitgemacht, mit dem Rücken an der Lehne, die langen Beine in Blue Jeans vor ihm ausgestreckt. Das Hemd hatte er ausgezogen, und der Feuerschein spielte über seine scharf definierten Bauch- und Armmuskeln. Um den Hals trug er einen kleinen Anhänger an einer schlichten Stahlkette. Ich mochte die Art, wie er so locker und entspannt dasaß. So würde ihm das Ausweichen schwerer fallen, und neben mir stand ein richtig wuchtiger Stuhl.

Ich griff nach dem Stuhl.

Doch ich bewegte mich nicht.

Und ich hatte weder Arme noch Beine. Großartig.

Hugh gluckste amüsiert.

»Lass mich raten. Das ist einer dieser besonderen Träume.« Immerhin funktionierte mein Mund noch.

»So ungefähr. Es ist eine Projektion.«

»Aha. Aber die Magie ist weg.«

»Nein. Ist seit etwa fünfzehn Minuten wieder da. Du wirst es spüren, wenn du aufwachst.«

»Wie lange bin ich schon in deiner kleinen Gefängniszelle?« Ich konnte genauso gut versuchen, so viele Informationen wie möglich zu bekommen.

»Drei Tage.«

So lange. Verdammt!

»Wie ist das Wasser?«, fragte Hugh. »Wird’s schon kalt?«

Arschloch. »So hattest du dich also aus der brennenden Burg teleportiert? Hattest du Wasser bei dir?«

Er berührte den Anhänger am Hals und hob ihn hoch. Das Feuer spiegelte sich im Glas des patronenförmigen Anhängers. Wasser schwappte darin.

»So einen habe ich immer dabei. Ist in einer Sekunde aufgebrochen. Sobald man mit dem Wasser in Berührung kommt, bringt einen das Machtwort zur Wasserquelle.«

Das Wasser, mit dem Jennifer mich bespritzt hatte, stammte also aus dem Schacht, in dem mein Körper derzeit schwamm.

»Die Teleportation ist ein letzter Ausweg«, sagte Hugh. »Der Transfer dauert je nach Distanz ein paar Sekunden. Setzt während des Transits die Technikphase ein, ist man tot. Aber du hast mir keine andere Wahl gelassen.«

»Was hast du Jennifer versprochen, damit sie mich verrät?«

»Macht«, sagte er. »Sie hätte dich unter vier Augen bespritzen sollen, damit niemand sie verdächtigt, wenn ich mit der Teleportation beginne. Du wärst verschwunden, und während alle dich suchten, hätte sie die Zeit genutzt, um ihre Stellung im Clan zu festigen. In ein oder zwei Wochen hätte einer meiner Leute Desandra beseitigt, was es ihr leichter gemacht hätte. Aber sie hat es verbockt, und ihr Junge hat noch mehr Schaden angerichtet. Wahrscheinlich setzen sie gerade den Stein auf ihr Grab. Wie gesagt, Gestaltwandler sind schwer erziehbar. Man sollte damit beginnen, wenn sie möglichst jung sind.«

»Du bist ein krankes Ekel.«

»Ich weiß.« Hugh nickte zum Tisch neben ihm. »Hungrig?«

Auf dem Tisch stand Essen. Frisches Brot, noch knusprig und warm vom Ofen, wartete auf dem Schneidebrett. Ein Rinderbraten mit saftig schmelzender Kruste stand neben einer Schüssel Suppe, einem Becher mit goldener Butter und einem Teller mit Kartoffelpüree. Es roch nach gebratenem Fleisch, frittiertem Knoblauch und frischem Brot.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen, während sich mein Magen schmerzhaft verkrampfte. Wieso hatte ich keine Arme, um einen Stuhl nach ihm werfen zu können, obwohl ich einen Mund und einen Magen hatte? Das war einfach nicht fair.

»Ich bin eine Stunde entfernt«, sagte Hugh. »Wenn du mich darum bittest, komme ich und fische dich heraus. Dann kannst du all das hier haben. Du musst nur ›Hugh, bitte‹ sagen.«

»Das kannst du dir sonst wohin stecken!«

Er lächelte, schnitt sich ein Stück Brot ab und bestrich es mit Butter. Ich sah zu, wie sich die Butter darauf verteilte. Er biss hinein und kaute.

Mistkerl.

»Bist du mit deiner Foodporn-Show fertig? Ich habe ein kaltes, nasses Höllenloch, in das ich zurückmuss.«

»Früher oder später wirst du aufgeben«, sagte er.

»Dann hoff mal schön weiter.«

»Du bist eine Überlebenskünstlerin. Voron hat dich immer wieder an den Abgrund gestellt, bis du einen starken Überlebenswillen entwickelt hast. Du wirst alles tun, um zu überleben, und ich bin deine einzige Chance, um dort herauszukommen. Zuerst sperrst du dich dagegen, aber mit jeder Stunde, die vergeht, wird dir mein Angebot immer verlockender erscheinen. Du wirst dich selbst davon überzeugen, dass dein Tod nichts bringen würde und dass du zumindest einen gloriosen Abgang haben solltest. Du wirst dir einreden, dass du mein Angebot nur annimmst, damit du mir das zerbrochene Schwert in die Brust stoßen und spüren kannst, wir es mein Herz durchbohrt. Selbst wenn du danach sterben solltest, würde die Tatsache, dass ich zu atmen aufhöre, deinem Tod einen Sinn geben. Darum wirst du mich rufen. Und du wirst versuchen, mich umzubringen. Nur dass du drei Tage nichts zu essen hattest und dein Körper …« Er neigte den Kopf und musterte mich langsam. »Dein Körper verbrennt Kalorien so schnell wie ein Feuer Benzin. Deine Reserven sind bald aufgebraucht. Ich kann dich mit einem Schlag außer Gefecht setzen.«

»Du hast recht, was das Schwert betrifft. Du hast meins kaputt gemacht. Ich schulde dir was.«

Er klopfte auf den nackten Brustkorb über dem Herzen. »Das ist die Stelle. Versuch es, Kate. Schauen wir, was passiert.«

»Was willst du eigentlich von mir, Hugh?«

»Kurzfristig möchte ich, dass du meinen Namen sagst, und ›bitte‹ dazu. Ich möchte mit dir am Arm im Jester Park einmarschieren.«

Jester Park, Iowa. Der einstige Park in Des Moines war nun ein Rückzugsort meines Vaters.

»Langfristig will ich gewinnen. Und das werde ich, Kate. Du wirst dich dagegen sträuben, aber eines Tages wirst du in meinem Bett schlafen und an meiner Seite kämpfen. Gemeinsam werden wir gut sein. Das verspreche ich dir.«

»Was an meinem Nein kapierst du nicht?«

»Dass ich nicht bekomme, was ich haben will. Du solltest wissen, wo du hingehörst. Jedenfalls nicht in die Festung.«

Etwas in mir rastete aus. »Und du willst mir zeigen, wo ich hingehöre?«

»Ja.«

Höchste Zeit, dass du die Augen öffnest, Hugh. »Alles, was du hast, verdankst du nur meinem Vater, der dein Blut mit seinem vermischt hat. Alles, was du tust und bist, verdankst du jemand anderem, und wenn er dich nicht mehr braucht, wird er dich fallen lassen.«

Hugh runzelte die Stirn.

Ich redete weiter. »Ich habe mir in dieser Welt ein eigenes Leben erschaffen. Versuch erst mal, es ohne Rolands Hilfe zu schaffen, dann kannst du kommen und mich belehren. Ach, Moment, das hast du ja schon mal gemacht, dann kam zuerst ich und verpasste dir einen Arschtritt, dann hat Curran dir das Genick gebrochen und dich ins Feuer geworfen. Wie fühlt sich das an, Hugh? Zu wissen, dass du nur der Zweitbeste bist?«

»Du übertreibst«, sagte er zu mir.

»Du bist eine gedungene Hilfskraft. Du kannst Roland nicht einmal etwas abschlagen. Deshalb solltest du die Klappe halten und wieder das tun, was du am besten kannst. Rolands Stiefel putzen.«

»Wie du meinst.« Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lächelte. »Ich habe alle Zeit der Welt.«

Ich war schlagartig wach. Das kalte Wasser schwappte über mich. Ghastek starrte mich verschlafen an.

»Curran wird mich holen«, sagte ich zu ihm.

*

Meine Beine verkrampften sich. Die Krämpfe kamen immer häufiger, verdrehten mich so schmerzhaft, dass ich geschrien hätte, wenn ich nicht so schwach gewesen wäre. Wir hatten nun vier Magiewogen hinter uns. Während der dritten redete Ghastek zur Wand und flehte seine Mutter an, nicht zu sterben. Wir waren jetzt in der vierten Woge, und er war seit Stunden verstummt.

Ich versuchte es mit Machtwörtern, aber keins funktionierte. Sie prallten einfach an den Wänden des Schachts ab. Hugh musste ein Wehr errichtet haben.

Ich versuchte, so viel wie möglich zu schlafen. Wenn nicht, zählte ich die Backsteine. Seit Kurzem waren sie verschwommen, als würde ich durch aufsteigenden Dampf blicken. Ich war nicht mehr Kate. Ich war nur noch ein kaltes Etwas. Erschöpft. Ausgehungert. Dreckig.

Ich will nicht in diesem dunklen Loch sterben. Ich will nicht sterben!

Ich will die Sonne sehen. Ich will Julie noch einmal umarmen. Ich will Curran küssen.

Vielleicht irrte ich mich.

Vielleicht würde er mich doch nicht rechtzeitig finden.

*

Wärme. Trockenheit. Essen. Hugh.

»Es sind fünf Tage vergangen. Ich wollte mich zur Feier des Tages nach dir erkundigen. Mein Angebot gilt noch.«

»Verpiss dich.«

»Na gut.«

Kälte, nasse Finsternis. Ghastek krümmte sich in seinem Gurt. Er hielt den Kopf über Wasser. Stirb nicht. Wir schaffen das. Wir müssen es schaffen.

*

Das Wasser schwappt über mich. Ich weiß nicht mehr, ob es warm oder kalt ist.

Die Mauern des Schachts brechen auseinander. Curran schaut mich an. Ich sehe ihn. Ich sehe seine grauen Augen. Ich höre seine Stimme. »Ich komme, Baby. Halte durch. Halte durch, mir zuliebe.«

Er ist gekommen! Er ist gekommen, um mich rauszuholen. »Ich liebe dich so sehr …«

Ich will ihn nur berühren, aber ich komme nicht zu ihm durch. Irgendetwas hindert mich daran. Er ist hier, ich kann ihn hier vor mir sehen. Es geht nicht …

»Kate! Kate!« Etwas versucht mich zurückzuhalten, aber ich muss zu Curran. Ich muss hier raus.

»Es ist nicht real.« Ghasteks Stimme. »Es ist nicht real. Siehst du?«

Curran verblasst. Da sind nur die Steine, die kalten dunklen Steine mit Blutspuren von mir, wo ich mich an sie geklammert habe.

*

Sechs Magiewogen. Ich schwimme in einem See aus Blut. Ich halluziniere, aber ich kann den salzigen Geschmack des menschlichen Lebens auf meinen Lippen spüren.

Es wird vorübergehen. Es ist nur der Hunger.

Ghastek, dessen Gesicht ich nur verschwommen sehe, schwimmt im Blut neben mir. »Ich habe Angst.«

Ich muss ihn am Leben erhalten. »Wir werden es schaffen.«

»Ich wollte nur leben«, flüstert er. »Ich habe meine Mutter sterben sehen. Sie musste so sehr leiden. Ich kann das nicht. Ich kann nicht. Meine Angst ist zu groß. Ich habe alles nur getan, weil ich vom Erbauer belohnt werden wollte. Ich wollte, dass er mich unsterblich macht.«

Er starrt mich mit verwirrten Augen an. Er sieht mich gar nicht.

»Ghastek?«

»Ich heiße Matthew.« Seine Stimme flüstert fiebrig. »Wenn der Erbauer dich liebt, wenn er dich braucht, lässt er dich ewig leben. Er lässt dich nicht sterben.«

»Du bedeutest mir viel, Matthew. Halte meine Hand. Ich werde dich nicht sterben lassen.«

*

Sieben Magiewogen.

Curran steht auf dem Gitter über mir, und ich rede mit ihm. Ich sage: Ich liebe euch alle. Das ist nicht das Ende. Ich werde nicht umkippen und sterben.

Ich wünschte, ich wäre ein besserer Mensch gewesen. Ich wünschte, es wäre anders gewesen.

Dieses Loch wird mich nicht umbringen. Ich werde überleben. Ich werde nicht aufgeben.

Curran lächelt mich an. Er reicht mir seine Hand. Ich weiß, er wird mich retten.

Er wird mich retten. Er könnte nur zu spät kommen.

*

Ein Geräusch. Ein leises rhythmisches Geräusch wie das Pochen eines riesigen Herzens.

Es wird immer lauter.

Es kommt näher.

Ich halluziniere wieder.

Schmerz.

Meine linke Hand klammert sich an das Gitter. Auf der anderen Seite des Gitters liegt ein Backsteinbrocken.

Da ist ein Stück von einem Backstein.

Mein Gehirn setzte sich langsam in Gang wie ein verrosteter Motor, der wieder anlaufen will.

Rumms! Etwas hat die Wand über uns getroffen.

Ein weiterer Backstein prallte am Gitter ab.

Ich schüttelte Ghastek. Er hing regungslos in den Seilen. Ich konnte ihn kaum bewegen.

Rumms!

»Ghastek«, flüsterte ich. »Ghastek …«

Er öffnete langsam die Augen.

Rumms.

Es regnete Backsteinbrocken aufs Gitter. Im schwachen Licht der elektrischen Lampen bebte der Schacht verschwommen, aber ich sah etwa sechs Meter darüber das Loch. Noch ein Rumms. Mehr Backsteine fielen herunter, prallten am Metall ab. Jemand bewegte sich über dem Loch, sprang und landete auf dem Gitter. Graue Augen schauten mich an.

Curran.

Bitte lass es real sein.

Er starrte mich an. Sein Blick zeigte Entsetzen. »Kate? Du lieber Himmel!«

Meine Lippen bewegten sich. »Bitte sei real.«

Er nahm eine Metallsäge aus dem Rucksack und machte sich daran, durch das Gitter zu schneiden. »Bleib bei mir, Baby.«

Es war ein Traum. Eine weitere Halluzination. Oder Hugh setzte mir etwas in den Kopf. Ich wappnete mich. Ich würde aufwachen, und er würde nicht mehr da sein.

Noch zwei Leute landeten auf dem Gitter. Jim. Thomas, die Alpharatte.

Jim sah mich und fluchte.

»Holt mich raus«, flüsterte Ghastek. »Bitte.«

»Ich sollte dich da drin lassen, du Mistkerl«, knurrte Curran. »Schneide ihn heraus.«

Jim holte eine weitere Säge hervor.

Die Klinge schnitt durch die Stangen über mir. Hin und her. Hin und her.

Bitte, sei real. Ich griff durch die Stangen und berührte seine Finger in den abgeschnittenen Handschuhen. Seine Hand war warm.

»Halt dich fest, Baby. Ich habe dich gleich.«

Ein Wesen purzelte durch den Schacht und landete auf dem Gitter. Haarlos, aber muskulös kauerte es auf allen vieren, als könnte es nicht aufrecht gehen. Dicke gekrümmte Krallen schmückten die Zehen. Sein Brustkorb war breit, die Hinterläufe waren kräftig wie bei einem Boxer. An der Wirbelsäule ragten die Knochen heraus. Der riesige Kiefer klappte auf, und fingergroße Reißzähne schnitten durch die Luft. Die feuerroten, tief sitzenden Augen brannten vor Hunger.

Ein Vampir. Ein alter Vampir, so alt, dass mir ein Schauer über den Rücken lief.

Curran fuhr herum. Der Vampir sprang. Currans rechte Hand schloss sich um den Hals des Vampirs. Er drehte sich, ohne darauf zu achten, wie die Krallen seine Jacke zerrissen, und rammte den Kopf des Untoten gegen die Wand. Der Schädel des Vampirs prallte am Backstein ab. Curran fletschte die Zähne und schmetterte ihn mit wütendem Blick immer wieder gegen die Wand.

Die Knochen zerbrachen. Das Blut des Untoten spritzte über die Backsteine. Curran warf den Blutsauger noch ein letztes Mal gegen den Stein und drehte ihm den Kopf ab, als würde er Wäsche auswringen. Der Körper des Vampirs fiel in eine Richtung, der Kopf in eine andere.

»Angeber«, flüstere ich.

»Warte. Bin gleich durch.«

Er packte das Gitter. Die Haut an seinen Fingern wurde grau – das Silber verbrannte ihn. Curran strengte sich an. Seine Beine zitterten unter dem Druck. Die beiden letzten Stangen bogen sich, und er drückte einen Teil des Gitters wie den Deckel einer Konservendose zur Seite. Er fiel auf die Knie und griff nach mir. Ich glitt aus den Gurten. Meine Beine waren wie aus Blei, sie zogen mich wie ein Anker nach unten. Ich versank. Das Wasser stieg über meinen Hals und meinen Mund … Er fasste mich am Arm, zog mich durch das Gitter hinauf und umarmte mich.

Er roch wie Curran. Er fühlte sich an wie er. Ich vergrub mein Gesicht in seiner Halsbeuge. Seine Haut war so heiß, dass es brannte.

»Stirb jetzt nicht.« Er küsste mein Gesicht, zog seine Jacke aus. »Stirb jetzt nicht.«

Ich konnte nicht stehen. Ich war einfach auf dem Gitter zusammengesackt und hielt mich an ihm fest.

Er wickelte mich in seine Jacke, schloss die Arme um mich und sprang. Dann waren wir in einem engen Gang. Er trug mich hindurch.

»Ich liebe dich«, sagte ich zu ihm.

»Ich liebe dich genauso.« Seine Stimme klang rau. »Bleib am Leben, Kate.«

»Ghastek …«

»Sie holen ihn. Keine Sorge. Bleib bei mir.«

»Wo sollte ich denn hin?«

Er drückte mich an sich. »Den Mistkerl bringe ich um.«

»Geschieht ihm recht«, sagte ich zu ihm. »Er hat mein Schwert kaputt gemacht.«

»Vergiss das Schwert. Ich hätte dich fast verloren.« Er stieß mit den Fuß eine Tür auf und legte mich neben einer Feuerstelle auf dem Betonboten ab. »Andrea, Kleidung! Schnell!«

Curran riss mein Hemd entzwei. Die Hose löste sich von mir – jemand zog mir die durchnässten Sachen aus. Die Hitze der Feuers umfing mich. Christopher stand mit schneeweißen Haaren vor mir und hielt eine Thermoskanne an meine Lippen. »Trink, Herrin.«

Ich nippte daran. Hühnerbrühe. Ich trank noch mal, dann zog er sie zurück. »Nicht so schnell. Sonst wird dir übel.«

»Moment«, sagte Andrea zu mir und zog mir Socken über die Füße. »Mach so einen Mist nie wieder, hörst du?«

»Klar«, flüsterte ich.

»Hier.« Robert reichte Curran ein Hemd.

»Was macht ihr alle hier?«, flüsterte ich, während Curran es mir anzog.

»Wir sind gekommen, um dich zu retten.« Christopher lächelte. »Sogar ich. Eigentlich wollte ich nie mehr hierher zurückkehren, aber ich musste es tun. Ich konnte dich nicht in einem Käfig sitzen lassen.«

Er gab mir noch mehr Brühe. Ich trank. Curran hielt mich fest.

Wir waren in einem großen Raum. In der Mitte brannte ein Feuer, das mit zerkleinerten Büromöbeln gespeist wurde. An einer Seite waren viele Trennwände aufgestapelt. In der Decke waren Fenster. Der Raum sah aus, als würde er quer liegen. Das ergab keinen Sinn.

»Wo sind wir?«, flüsterte ich.

»Weißt du es nicht?« Christophers blaue Augen weiteten sich. »Wir sind in Mishmar.«

Rolands Gefängnisturm. Ich kannte ihn nur aus Vorons Schilderungen. Als das Geschäftsviertel von Omaha einstürzte, kaufte mein Vater der verarmten Stadt die Trümmer ab. Er hatte riesige, zwei, drei oder vier Etagen hohe Teile eingestürzter Wolkenkratzer mitgenommen, sie auf ein abgelegenes Feld irgendwo in Iowa gebracht und zu diesem riesigen Turm aufgebaut, der durch Magie zusammengehalten wurde und von einer Mauer umgeben war. Es war ein Ort des Schreckens, ein sich ständig veränderndes Labyrinth, wo sich die Ausgänge von selbst verschlossen und Wände immer neue Formen annahmen. Hier trieben brutale Vampire ihr Unwesen. Hier jagten Wesen, für die es keine Namen gab, denn sie hatten kein Recht zu existieren. Aus Mishmar gab es kein Entkommen. Es war noch nie jemand herausgekommen.

»Du bist meinetwegen nach Mishmar gekommen?«

Curran hielt mich fest, drückte mich wie ein Kind zärtlich an sich. »Aber selbstverständlich.«

Ich liebte ihn so sehr. »Du bist ein verdammter Idiot.« Meine Stimme war heiser. »Warum um Himmels willen hast du das getan?«

»Weil ich dich liebe. Gib ihr noch etwas Brühe. Sie kommt zu sich.«

»Wir müssen hier raus«, sagte ich. »Hugh überprüft mich in meinen Träumen.«

Currans Augen wurden golden. »Soll er nur kommen.«

»Ein Vampir!«, rief Andrea.

Das Fenster links über uns brach auf. Glasscherben und Holzteile fielen auf den Boden. Ein Vampir stürzte in den Raum. Sein Geist leuchtete wie ein heißer Funke vor mir. Er landete auf allen vieren, alt, ausgemergelt und unmenschlich. Ein scharfer Knochengrat ragte aus seiner Wirbelsäule. Noch so ein altes Exemplar.

Der Vampir schoss vor und blieb dann abrupt stehen.

»Ich bin immer noch … ein Herr der Toten«, sagte Ghastek, der unter einer Decke auf dem Boden lag. »Tötet ihn, bevor ich bewusstlos werde.«

Kapitel 14

Ich öffnete die Augen. Ich lag in mehrere Kleiderschichten eingewickelt auf einer Decke.

Curran konnte ich nicht sehen. Er hatte mich stundenlang gehalten. Jedes Mal, wenn ich aufwachte, war er da, aber nicht jetzt. Angst kroch in mir hoch.

Okay, ich musste mich zusammenreißen. Er würde sich nicht in Dampf auflösen. Er war keine Halluzination. Er war hier … irgendwo.

Über mir bewegten sich hasserfüllte kleine magische Punkte hin und her. Vampire. Eins, zwei … neun. Ich schlug die Decke zurück. Der Raum war so gut wie leer. Christopher machte, an die Wand gelehnt, ein Nickerchen. Links von mir lag Ghastek auf seinen Decken. Die Alpharatte Robert saß neben ihm. Weder Curran noch Jim waren da. Ich dachte auch, ich würde Andrea sehen, aber das konnte nicht sein. Andrea durfte nicht hier sein. Sie war schwanger. Sie würde ihr Baby nicht in Gefahr bringen wollen.

Neben mir kniete eine Frau mit braunen Augen. Sie war in meinem Alter, hatte dunkles Haar, einen vollen Mund und braune Haut. Sie trug eine weite schwarze Abaya, ein Gewand im islamischen Stil, und einen dunklen Hijab, ein drapiertes Kopftuch. Sie sah arabisch aus. Ich hatte sie schon mal in Doolittles Team gesehen.

»Wer bist du?«

»Ich heiße Nasrin.« Sie berührte sanft mein Gesicht, untersuchte meine Augen. »Ich bin hier, um dich zu behandeln.«

»Wo ist Curran?«

»Er überprüft die Barrikade«, antwortete Nasrin. »Jim und die anderen halten dort Wache. Wie fühlst du dich?«

Was für eine Barrikade? »Der Raum ist nicht mehr verschwommen.«

Sie lächelte. »Das ist gut. Wir hatten eine kurze Magiewoge, und ich habe ein wenig an dir gearbeitet.«

»Ich glaube, ich erinnere mich.«

Ich war irgendwann ohnmächtig geworden, aber Curran weckte mich alle fünf Minuten, um mir etwas zu essen zu geben. Zuerst war es Brühe, die ich ein- oder zweimal erbrach. Ich erinnere mich vage daran, dass mir Andrea ein feuchtes Tuch reichte, damit ich mir das Gesicht abwischen konnte, und Nasrin etwas murmelte und mir eine Feldflasche an die Lippen hielt. Was auch immer ich getrunken hatte, tat mir gut. Dann gab man mir ein geheimnisvolles Gebräu, das uns Doolittle für den Fall zusammengestellt und geschickt hatte, dass jemand ausgehungert war. Ich fragte, was es sei, und Christopher erklärte mit vollem Ernst: »Zweiundvierzig Prozent getrocknete Magermilch, zweiunddreißig Prozent Speiseöl und fünfundzwanzig Prozent Honig.« Ich fragte lieber nicht nach dem übrigen einen Prozent, sonst hätte ich vielleicht Mühe gehabt, es in mir zu behalten. Dann kam die Woge der Magie, und jemand sang über mir, und plötzlich überkam mich ein Heißhunger. Ich hatte schon zwei Ein-Liter-Behälter mit dem Zeug geleert, und mein Magen wollte mehr, aber ich war ohnmächtig geworden. Mir schien, das Ganze wäre mehrmals passiert, aber ich war mir nicht sicher.

»Was war in der Flasche, die du mir gegeben hast?«, fragte ich.

Sie lächelte. Sie sah Doolittle überhaupt nicht ähnlich, aber sie strahlte das gleiche wohltuende Vertrauen aus. »Zamzam-Wasser.«

»Das gesegnete Wasser aus Mekka?«

»Ja.« Sie nickte mit einem kleinen Lächeln und hielt mir die Flasche an die Lippen. »Trink jetzt.«

Ich nahm einen Schluck.

»Als der Prophet Abraham Hagar und ihren kleinen Sohn Ismail in der kargen Wüste von Mekka aussetzte, ließ er sie mit nur einer Tasche voll Datteln und einer Ledertasche voll Wasser zurück.« Nasrin berührte meine Stirn. »Kein Fieber. Das ist gut. Als das Wasser ausgetrunken war, weinte Ismail, weil er Durst hatte, und Hagar machte sich auf die Suche nach Wasser. Sie kletterte auf die Hügel und ging durch die Täler, aber das Land war ausgedörrt. Ist dir schwindlig?«

»Nein.«

»Auch das ist gut. Irgendwann, am Hügel Marwa dachte sie, sie hätte eine Stimme gehört, und rief um Hilfe. Der Erzengel Gabriel kam auf die Erde herunter, streifte die Erde mit dem Flügel, und die Quelle von Zamzam begann zu sprudeln. Das Wasser befriedigt Hunger und Durst.« Nasrin lächelte wieder. »Wir brachten ein wenig davon mit, als meine Familie eine Wallfahrt machte. Meine Heilmagie fördert die Selbstheilungskräfte des Körpers, indem Nahrung schneller umgewandelt wird. Du hattest keine Verletzungen, also gingen die Nährstoffe direkt dorthin, wo sie benötigt werden, und das Wasser beschleunigt den Prozess noch. Wenn du so weitermachst, wirst du bald wieder gehen können. Nicht schlecht nach sechsunddreißig Stunden Behandlung, und wie es aussieht, konnten wir das Refeeding-Syndrom vermeiden. Ohne Magie würde es ein paar Wochen dauern, bis du wieder bei Kräften bist.«

Ich warf einen Blick zu Ghastek.

»Er erholt sich langsamer«, sagte Nasrin. »Aber du warst von Anfang an besser in Form und hattest mehr Reserven als er. Keine Sorge. Ich werde dir helfen, wieder dein Kampfgewicht zu erreichen. Darauf bin ich spezialisiert. Ich leite die Reha-Abteilung der Festung. Wir vermuteten, dass du unterernährt bist, darum waren Dr. Doolittle und ich der Meinung, dass ich dir am besten helfen könnte.«

»Danke.«

Ich versuchte, den Kopf zu heben. »Du hast gesagt, es gibt eine Barrikade. Wo ist sie?«

»Zu beiden Enden des Korridors.« Nasrin blickte auf. »Das Stockwerk über uns ist voller wilder Vampire. Ghastek hat versucht, sie zu zählen, und erwähnte zunächst vier und ein paar Stunden später sechs. Wir haben ein paar getötet, aber sie sind verdorben. Dieser Ort ist auch für Vampire nicht gesund.«

Jetzt waren neun Vampire da. Sie konnten uns irgendwie spüren, und es wurden immer mehr angezogen. Wir mussten sie entweder vernichten oder weiterziehen.

»Sie ernähren sich voneinander«, sagte Ghastek. Er drehte sich auf die Seite und wandte sich mir zu. Seine Augen waren in den Augenhöhlen versunken. Er sah wie sein eigener Geist aus.

»Ich wusste nicht, dass Untote so etwas tun«, sagte ich.

»Es gab einige Fälle«, sagte er. »Es passiert nur bei extremem Hunger oder bei streng rationiertem Futter. Ich konnte es schon einmal unter Laborbedingungen rekonstruieren. Es gibt« – er gähnte – »viele Variablen. Ein Vampir, der sich von anderen Untoten ernährt, erlebt morphologische Veränderungen. Er muss es sehr vorsichtig tun, sonst kann er sterben. Manche Untote …« Er gähnte wieder. »Einer, der sich über längere Zeit nur von anderen Vampiren ernährt … Was wollte ich eigentlich sagen?«

Auch mir fiel es ebenfalls schwer, mich zu konzentrieren. »Etwas über Vampire, die sich von anderen ernähren.«

»Sie fühlen sich dadurch älter und mächtiger«, sagte Ghastek. »Ein Navigator kann das Alter eines Untoten spüren, und einer, der sich von anderen Vampiren ernährt, wirkt älter.«

Ich war schon Vampiren begegnet, die aus der Vorwendezeit zu stammen schienen, was mir unverständlich war. Eigentlich war es ein Ding der Unmöglichkeit. Vor der Wende war die Magie so schwach, dass sie kaum spürbar war. Der Immortuus-Erreger manifestierte sich erst nach der ersten katastrophalen Woge der Magie. Jetzt wusste ich, warum. Sie waren nicht wirklich alt. Sie waren Kannibalen.

»Wie viel älter? Jahrzehnte?«

»Ja.« Ghastek gähnte. »Sofern man kein übermächtiges Exemplar möchte, ist es unwirtschaftlich, einen Vampir auf längere Zeit mit anderen Untoten zu füttern. Die Beschaffung von Vampiren ist teuer. Es wäre reine Verschwendung.« Er gähnte wieder. »Du musst deinem Löwen sagen, dass er es vermeiden sollte, sie zu töten. Kannibalische Vampire haben es auf die Schwächeren ihrer Art abgesehen und reagieren auf das Blut von Untoten. Bringt man einen um, wird die Leiche einen ganzen Schwarm anlocken.«

Er schloss die Augen.

»Wie viele Vampire gibt es in Mishmar?«, fragte Robert.

Ghastek öffnete die Augen wieder. »Ich war erst einmal hier, vor fünf Jahren. Ich musste eine Prüfung ablegen, um in die Goldene Legion aufgenommen zu werden. Dazu muss man nach Mishmar gehen und einen Vampir herausholen. Damals spürte ich Hunderte.«

Hunderte. Wir mussten weg. Je schneller wir hier rauskamen, desto höher waren unsere Überlebenschancen. Ghastek und ich hielten uns hier fest. Ich musste schnell wieder mobil werden.

Ich griff nach dem Behälter und nahm noch mehr von Doolittles Gebräu zu mir.

»Danke«, sagte Ghastek.

»Wofür?«

»Dass du mich am Leben erhalten hast.« Er machte die Augen zu und schlief ein.

Curran schob sich durch die Tür. Sein blondes Haar war länger als vor seinem Aufbruch nach North Carolina. An seinem Kiefer sprossen Bartstoppeln. Er hatte sich auch ein paar Wochen nicht rasiert. Seine Sachen waren mit altem und neuem Blut bespritzt.

Er landete neben mir. Ich legte meine Arme um ihn und küsste ihn. Sein Geschmack auf meiner Zunge war magisch. Er küsste mich ebenfalls und hielt mich fest. »Hast du gegessen?«

»Ja. Es schmeckt viel besser als das Festmahl, das Hugh mir angeboten hat.«

»Ich werde ihm das Genick brechen«, flüsterte Curran mit einer so bedrohlichen Stimme, dass ich fast zusammenzuckte. Die Muskeln an Currans Arm spannten sich. Wahrscheinlich stellte er sich gerade vor, wie er Hugh umbrachte. An diesem Punkt hätte ich nicht mit Hugh d’Ambray tauschen wollen. Zwischen Curran und mir sah es für seine Prognose eines langen Lebens gar nicht gut aus.

»Ghastek sagt, die Vampire hier würden sich von anderen ernähren. Bringt man einen um, kommen alle hierher. Wie steht es mit der Barrikade?«, fragte ich.

»Sie wird noch ein paar Stunden halten.« Er streichelte meine Schulter und küsste mein Haar. Ich lehnte mich an ihn. Es tat so gut zu wissen, dass er da war.

»Du kannst noch einmal schlafen, dann werde ich dich tragen«, sagte er.

»Vielleicht schaffe ich es zu gehen.«

»Das wäre gut, aber wenn nicht, trage ich dich.«

Ich legte noch einmal die Arme um ihn. Ich wollte so viel sagen, wusste aber nicht, wie. Er hatte das halbe Land durchquert, war in ein unzugängliches Gefängnis eingebrochen und hatte mich trotz aller Widrigkeiten gefunden. Mir fehlten die Worte, um ihm zu sagen, wie sich das für mich anfühlte.

»Ich liebe dich«, sagte ich zu ihm. So. Ganz einfach. »Ich wusste, dass du mich finden würdest.«

Er lächelte mich an. »Ich hätte nie aufgehört zu suchen.«

Das wusste ich. Er hätte so lange gesucht, bis er mich gefunden hätte. Daran gab es für mich keinen Zweifel.

Er griff in seine Jacke und holte etwas hervor, das in einen Lappen eingewickelt war. Ich entfaltete den Stoff. Slayers andere Hälfte. Ich stellte mir vor, sie Hugh ins Auge zu stoßen. Entweder das, oder ich müsste weinen, und ich wollte in Mishmar nicht weinen.

»Lässt es sich reparieren?«, fragte Curran ruhig.

»Nein.« Mir war schon einmal die Spitze abgebrochen, worauf sie nachgewachsen war, aber diesmal war der Bruch genau in der Mitte. Mein Schwert war im Eimer. Ein alter Freund war gestorben. Beim Gedanken daran zuckte ich zusammen. Ich streichelte die Klinge. Es war, als wäre ein Teil von mir amputiert worden. Ich fühlte mich … nackt. »Selbst wenn ich es irgendwie reparieren könnte, gäbe es in der Klinge immer eine schwache Stelle.«

»Das tut mir leid.«

»Danke. Hugh ist mir auf die Pelle gerückt, und ich wurde unachtsam.«

»Keine Sorge, ich werde ihm ebenfalls auf die Pelle rücken.« Er bog die Finger, wie er es tat, wenn er Krallen hatte. »Und es wird ihm nicht gefallen.«

Wir saßen eine Weile schweigend da.

»Ich habe dir ein anderes Schwert mitgebracht«, sagte er.

»Den Tscherkassy?«

Curran nickte.

»Kann ich ihn haben?«

Er beugte sich zu einem Haufen von Rucksäcken hinüber und reichte mir die Waffe. Ich zog die leicht geschwungene Metallklinge aus der Scheide und glitt mit den Fingern drüber. Es war nicht dasselbe.

Curran schob mir den Nahrungsbehälter zu. »Iss.«

»Fütterst du mich wieder, Eure Pelzigkeit?«

»Natürlich«, sagte er. »Ich liebe dich.«

Mir wurde ganz warm.

»Ich habe herausgefunden, wie Hugh teleportiert«, sagte ich zwischen den Bissen. »Er trägt eine Notampulle mit Wasser am Hals. Er bricht sie auf, benetzt seine Haut, spricht ein Machtwort und wird zur Quelle des Wassers teleportiert. Sobald der Vorgang einsetzt, wird man ein paar Sekunden lang vom Anfang bis zum Ende ätherisch. Die Teleportation ist sein letzter Ausweg – wenn die Technikphase während des Transits einsetzt, ist er geliefert.«

»Gut zu wissen.«

»War Genes Einladung eine Falle?«

Curran zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber wenn wir zurückkehren, werde ich ihn fragen. Er ist in unserer Festung zu Gast.« Die Art, wie er »Gast« aussprach, verhieß für Gene nichts Gutes.

»Was passierte, nachdem ich weg war?«

Curran lehnte sich gegen einen umgekippten Stuhl. »Ich jagte Hugh über das Feld, aber er teleportierte, bevor ich ihn erreichen konnte. Ich habe sein Pferd. Willst du es?«

»Seinen Friesen? Nein, danke. Sieht zwar hübsch aus, gehört aber nicht zu den besten Reitpferden. Hat man dir erzählt, dass ich auf einem Riesenesel geritten bin?«

Er blinzelte. »Wie bitte?«

»Auf einer riesigen schwarz-weißen Eselstute. Sie war fast drei Meter hoch und schlecht gelaunt. Ich habe sie im Stall der Festung zurückgelassen. Ich hatte sie mir bei einer Pferdevermietung geliehen, und wahrscheinlich müssen wir sie nun nach so langer Zeit kaufen. Sie heißt Knuddel.«

Er zögerte eine Weile. »Hunger hat oft merkwürdige Nebenwirkungen …«

»Nein, ich war dabei«, sagte Robert mit immer noch geschlossenen Augen. »Ich habe Knuddel gesehen. Lange Ohren.«

Curran machte große Augen.

»Wenn wir hier rauskommen, würde ich sie gern behalten«, sagte ich zu ihm.

»Wenn du das alles aufgegessen hast, besorge ich dir eine ganze Herde Riesenesel.«

»Das ist die ungewöhnlichste Bestechung, die mir je zu Ohren gekommen ist«, sagte Robert.

»Ich will keine Herde. Ich will nur eine.« Ich aß weiter von Doolittles Brei. »Was hast du mit Hughs Friesen vor?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht behalte ich ihn einfach. Ich könnte ihn wie einen Hund an der Leine herumführen.«

Ich lachte. »Ich denke, du hasst Pferde.«

»Nein«, sagte Curran. »Ich vertraue ihnen nicht. Das ist ein Unterschied.«

»Was ist noch passiert, nachdem ich mich verflüchtigt hatte?«

»Ich hatte ein Problem«, sagte er. »Du warst weg, Hugh war verschwunden und Ghastek ebenfalls. Das Volk schrie Zeter und Mordio und rannte wild hin und her. Jim erzählte mir von Brandon und seinem Wassertrick. Ich brauchte mehr Informationen und wollte wissen, wie Brandon dazu kam, so etwas Dämliches zu tun. Also schlitzte ich Brandon in Jennifers Anwesenheit den Bauch auf und riss ihm die Eingeweide heraus. Ich drohte ihr, falls sie sich auch nur einen Zentimeter rührte, würde ich Dinge mit ihr tun, wogegen das mit Brandon zivilisiert und nett wäre.«

Er war ausgerastet. Ich konnte an den Fingern einer Hand abzählen, wie oft Curran sich hatte gehen lassen, und diese Gelegenheiten hatten sich in meine Erinnerung eingebrannt. Er brüstete sich damit, dass er stets die Kontrolle behielt. Ich hatte es endlich geschafft. Ich hatte den Herrn der Bestien wahnsinnig gemacht. Er hatte entweder richtige Angst um mich gehabt oder war wütend geworden – oder beides. Ich wusste genau, wie ihm zumute gewesen war. Ich konnte nicht wie ein Löwe brüllen, aber wenn er vom Feld teleportiert worden wäre, hätte das gesamte Rudel mächtige Angst vor mir bekommen.

»Hat Jennifer sich gerührt?«, fragte ich.

»Nein. Sie stand ruhig da, während er schrie. Aus Brandon war nicht viel rauszubekommen. Aber Barabas erinnerte sich, dass Jennifer mit dieser Flasche zu eurem Treffen gekommen war.«

»Sie konnte es nicht tun«, sagte ich ihm. »Ich glaube, sie hatte es bei diesem Treffen vor, gab den Plan aber im letzten Moment auf.«

»Da Brandon mir nicht weiterhelfen konnte, überließ ich das, was von ihm noch übrig war, Mahon und sagte zu Jennifer, dass sie als Nächste dran sei. Sie sagte, ich würde es nicht wagen. Ich versicherte ihr, dass ich es durchaus wagen würde. Ich packte sie an der Gurgel und schüttelte sie ein wenig durch. Vielleicht habe ich auch gebrüllt.«

Robert seufzte. »Er war in seiner Zwischengestalt. Er hatte Krallen so groß wie die Stoßzähne eines Walrosses, und sie waren nass von Brandons Blut. Der Pelz stand ihm zu Berge, sein Maul war so groß« – Robert hielt die Hände einen halben Meter auseinander – »ihm wuchsen zusätzliche Fangzähne, und es brannte in seinen Augen. Er brüllte so laut, dass in der Festung die Scheiben vibrierten, und wenn er sprach, klang er wie ein Dämon aus der Hölle. Ich hätte ihm alles erzählt.«

Ich strich mit der Hand sanft über seine Wange voller Stoppeln. »Hast du die Kontrolle verloren, Eure Pelzigkeit?«

»Nein«, sagte Curran. »Ich war absolut kontrolliert.«

Auf der anderen Seite des Raums schüttelte Robert den Kopf. »Er hielt Jennifer die ganze Zeit dreißig Zentimeter über dem Boden, während er sie ausfragte.«

»Hast du die Alphawölfin gewürgt?« Nicht, dass sie es nicht verdient hätte.

Curran zog eine Grimasse. »Natürlich nicht. Ich brauchte Informationen. Nachdem ich ihr fast den Kopf abgebissen hatte, waren wir uns einig, dass es in ihrem Interesse war, mir alles zu erzählen. Dann öffnete sich die Schleuse, und es kam eine Menge interessantes Zeug heraus. Man hatte sie vor fünf Monaten gleich nach Daniels Tod angesprochen. Ein Mann traf sich mit ihr in einem Restaurant und erzählte ihr, er würde von Ice Fury kommen und Insiderinformationen benötigen. Zuerst sagte sie ihm, dass er verschwinden solle, aber dann bekam sie Paranoia. Als wir nach Europa abreisten, bot man ihr das Wundermittel an. Sie griff zu.«

Sie war schwanger, allein und hatte Angst. Ihr Baby war auch Daniels Baby, und sie hätte alles getan, um zu verhindern, dass ihr Kind zum Loup wurde. Aber das gesamte Rudel zu hintergehen …

»Sie versorgte sie also mit Geheiminformationen über uns«, fuhr Curran fort. »Im Gegenzug erhielt sie das Wundermittel, und man erwies ihr weitere Gefälligkeiten. Erinnerst du dich, als das Geschäft von Foster und Kara niederbrannte?«

Foster und Kara Hudson dienten Jennifer eine Weile als Betas. Sie hatte sie von Daniel übernommen. Sie besaßen eine kleine Textilfabrik mit Ladengeschäft, bis alles völlig ausbrannte, während wir unterwegs waren, um das Wundermittel zu besorgen. »Brandstiftung? Gegen die eigenen Betas?«

Curran nickte. »Eine Zeit lang hatte es so ausgesehen, als könnte Foster Jennifer herausfordern, aber nach dem Brand nahm er beim Rudel einen Kredit auf, Kara und er traten als Betas zurück und widmeten sich dem Wiederaufbau. Jim fand es merkwürdig und stellte Nachforschungen an, aber weder Jennifer noch sonst jemand vom Wolfsclan war damals in der Nähe des Brandes gewesen.«

Wow! Ich hätte nie gedacht, dass sie so tief sinken würde. Kate Daniels, die brillante Menschenkennerin. Nein.

»Dann kehrten wir mit Desandra zurück, die die Beta-Position übernahm, und alles wurde noch schlimmer, bis Jennifer verlangte, dass sie verschwindet. Vor dem Konklave erhielt Jennifer die Flasche mit dem Auftrag, sie am Morgen über dich zu kippen. Dann würde man sich um Desandra kümmern, andernfalls würde man dem Rudel Beweise für ihren Verrat präsentieren.«

»Du kannst alles haben, was du willst, wenn du tust, was wir dir sagen, oder wir nehmen dir alles weg, was du hast?«

»Genau. Sie behauptet, sie konnte es nicht tun, also tat Brandon es für sie. Sie hat ihn nicht darum gebeten. Er tat es freiwillig.« Curran zog eine Grimasse.

Robert zuckte mit den Schultern. »Ich bin mir nicht sicher, ob man ihr das Versagen, uns komplett zu hintergehen, positiv anrechnen kann, weil sie noch einige Skrupel hatte, oder ob es als letztes Zeichen ihrer Feigheit zu werten ist, weil sie jemand anderen dazu trieb, es zu tun.«

»Das ist mir egal«, sagte Curran.

»Was passierte dann?«, fragte ich.

»Dann ließ ich Jennifer fallen und sagte zu Desandra, wenn sie die Wölfe anführen wolle, wäre nun ein guter Zeitpunkt. Man muss ihr zugutehalten, dass sie es nicht in die Länge gezogen hat. Jennifer hielt sich wacker, aber am Ende war sie schnell tot.«

Ich hätte Jennifer hassen sollen. Wäre das alles nicht aufgedeckt worden, hätte ich sie nach meiner Rückkehr getötet, nicht, weil ich sie nicht mochte, sondern weil sie eine Verräterin und ein Risiko war. Ich hätte wütend sein müssen, aber Hugh hatte in letzter Zeit ein Monopol auf all meine Wut gehabt. Jennifer machte mich nur traurig. Vor zwei Jahren lief es für sie bestens. Sie hatte einen Mann, der sie liebte, und eine Arbeit, die sie erfüllte. Sie wollten Kinder haben. Ihr Leben war so vielversprechend. Stattdessen ging alles den Bach runter und endete in einer Tragödie.

»Was passiert mit dem Baby?«, fragte ich.

»Winona hat es aufgenommen«, sagte Curran.

Eine von Jennifers Schwestern. Sie hatte fünf. »Werden sie Probleme machen?«

»Das ist mir scheißegal«, sagte Curran. »Wenn sie Probleme machen wollen, werde ich sie ausmerzen, bis sie keine mehr machen.«

Na gut. »Wie hast du mich gefunden?«

»Zuerst habe ich Nick gefunden«, sagte Curran.

Oh Mann. »Bitte erzähl mir nicht, dass du dem Kreuzritter den Bauch aufschlitzen musstest, um nachzusehen, ob du auch in ihm viel Dummheit findest.«

»Das war nicht nötig. Er sagte mir, wo du warst.« Curran deutete mit einer Handbewegung auf das verdreckte Bürogebäude. »Das war Hughs Plan B. Wenn es nicht nach Wunsch lief, solltest du in Mishmar enden. Ich kehrte zur Festung zurück und fragte nach Freiwilligen, die mitkommen wollten. Wir mussten schnell handeln. Christopher hatte ein Haar von dir und konnte damit deiner Spur folgen.«

»Du hast Jim mitgebracht.« Ich lächelte.

Curran verdrehte die Augen. »Das war nicht geplant. Dann schnauzten Jim und ich uns eine halbe Stunde an, und Raphael und Mahon waren der Meinung, dass sie diesmal zurückbleiben könnten. Ich hatte Jim und Christopher. Derek wollte mitkommen, aber er war nicht hundertprozentig fit, weshalb ich ihn nicht dabeihaben wollte. Robert und Thomas meldeten sich freiwillig. Andrea ebenfalls.«

Oh, du verdammte Idiotin! Sie hätte nicht mitkommen dürfen. Ich würde sie zusammenstauchen, wenn wir wieder in der Festung waren. Ich warf einen Blick zu Robert. »Warum?«

Er seufzte. »Weil ich es verstehe. Wenn mein Gefährte weg wäre, würde ich ihn suchen. Ich würde alles dafür geben. Er würde dasselbe für mich tun. Wohin der eine von uns geht, folgt der andere.«

»Danke«, sagte ich.

»Keine Ursache.«

»Mit ihnen beiden waren wir genug. Es fehlte nur noch ein Heilmagier. Doolittle konnte nicht mitkommen, aber er fragte nach Freiwilligen.« Curran nickte zu Nasrin.

Die Heilmagierin zuckte mit den Schultern. »Ich gehe dahin, wo ich gebraucht werde.«

»Dann musste ich verschiedene Vorbereitungen treffen, um sicherzustellen, dass die Festung während unserer Abwesenheit nicht auseinanderbricht. Der Rat rastete aus. Wir konnten erst am nächsten Morgen aufbrechen.«

So wie er es sagte, war es für den Rat nicht gut gelaufen. »Sie wollten dich nicht gehen lassen.«

»Einer regte sich auf und untersagte mir zu gehen, weil es nicht im besten Interesse des Rudels war«, sagte Curran.

Verstanden. Egal, wie viel ich für das Rudel leistete, ich war es nicht wert, dass Curran oder andere Alphas meinetwegen ihr Leben riskierten. Es hätte wehtun sollen, aber inzwischen hatte ich mich daran gewöhnt.

»Sie waren in Panik«, sagte Robert.

»Was hast du gemacht?«, fragte ich Curran.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe sie daran erinnert, dass ich die Entscheidungen treffe.«

»Wir haben zwei Tage gebraucht, um herzukommen«, sagte Robert. »Es gibt eine sehr schnelle Ley-Linie von hier zurück, die in St. Louis anfängt, aber in Richtung Nordwesten gibt es so gut wie nichts.«

»Die Straßen sind miserabel«, sagte Curran. »Wir wussten zuerst nicht genau, wo Mishmar war, und als wir es endlich gefunden hatten, brauchten wir noch einen Tag, um hineinzukommen. Das große Problem war, dass wir während der Technikphase nicht von der Stelle kamen. Christopher hatte dein Haar in irgendeiner Lösung, und wir benutzten es als Kompass, was aber nur während der Magiephase funktionierte. Ich musste die Hälfte der Zeit dasitzen und Däumchen drehen. Wir sind tagelang durch das verdammte Gebäude geirrt.«

Armer Christopher. Ich folge dir bis ans Ende der Welt, aber nicht dorthin. Ich kann da nicht noch einmal hin. Aber er hatte es doch getan. Er kam meinetwegen nach Mishmar. Falls wir das hier lebend überstanden, würde ich irgendetwas tun, um mich ihm erkenntlich zu zeigen.

»Hat Christopher gesagt, dass du Sägen mitbringen sollst?«

Curran nickte. »Er sprach von Gefängniszellen …«

Curran hob den Kopf. Robert blickte zum Eingang.

Ein rhythmisches Stakkato von Schlägen kam den Korridor herunter. Ich wettete, dass es Andrea war.

Thomas steckte den Kopf herein. »Wir müssen los.«

*

Wir rannten durch den engen Korridor. Das heißt, ich rannte nicht wirklich. Ich schleppte mich voran.

Curran beugte sich zu mir herüber. »Willst du dir wieder mal nicht helfen lassen?«

»Was glaubst du?« Unsere Kräfte waren bereits eingeschränkt, weil Ghastek nicht gehen konnte und Jim ihn tragen musste. Ich wollte nicht auch noch Curran die Hände binden, indem ich ihn dazu brachte, mich zu tragen.

»Wenn du sagst, du machst es, dann mach es. Aber wenn du fällst, werde ich dich aufheben.«

»Abgemacht.«

Mich einfach fallen zu lassen, schien mir jetzt gar keine schlechte Idee zu sein.

Der enge Korridor führte immer weiter, die braunen Wände waren nur von Türen unterbrochen, die in Büros führten, in denen dreckige, zertrümmerte Möbel standen. Die zwei Werratten führten uns an, beide in ihrer Zwischengestalt, schlank, zottelig und schnell. Nasrin folgte ihnen, dann kamen Curran und ich, dann Jim mit Ghastek, dann Christopher und Andrea als Nachhut. Hinter uns stürmten die Vampire durch Mishmar. Ich konnte ihre Geister spüren. Es waren jetzt fast zwanzig, sechs direkt hinter uns, der Rest über uns und an den Seiten. Es fühlte sich an, als würden sie sich durch die Wände bewegen.

Thomas, die größere der beiden Werratten, bog scharf ab. Ich folgte gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie er in ein gezacktes Loch im Boden sprang. Ich rannte ihm nach und schaute in das Loch. Es ging fast drei Meter hinunter. Klar, warum nicht? Ich stieg in das Loch. Aua. Ich stolperte. Okay, das war keine gute Idee. Curran sprang mir hinterher.

»Schafft du es, Baby?«, fragte er ruhig.

»Ein Kinderspiel.«

Nasrin sprang bereits durch ein weiteres Loch ein paar Meter weiter rechts. Ich prüfte die Höhe. Diesmal waren es über acht Meter, und es war viel zu eng für mich und Curran, um gleichzeitig hindurchzupassen. »Diesmal nehme ich deine Hilfe an.«

Curran sprang hinein und landete unten. »Los!«

Ich ließ mich ins Loch fallen. Er fing mich auf und setzte mich auf dem Boden ab. »Gut so?«

»Gut so.«

»Der Nekro ist im Loch«, rief Jim von oben. Ich blickte auf und sah, wie Ghastek durch die Decke fiel. Curran fing ihn auf.

»Das ist lächerlich«, sagte Ghastek.

Jim sprang herunter. Curran reichte ihm Ghastek, und wir liefen weiter. Dieser Raum war groß und vielleicht hundert Meter lang. Er erinnerte an eine Hotellobby: hohe graue Säulen aus Naturstein, Stuck an der Decke, schwarz lackierte Stufen, verstaubte Kronleuchter, die das Chaos irgendwie überlebt hatten …

Die Magie überrollte uns wie eine unsichtbare, zähflüssige Welle.

Schwarze Stängel schoben sich spiralförmig aus dem Boden.

Curran und ich bewegten uns gleichzeitig. Ich sprang ihm in die Arme, während er mich aufhob, dann sprintete er wie ein geölter Blitz quer durch den Raum. Wenn eine Magiewoge zuschlägt und etwas Merkwürdiges aus dem Boden wächst, bleibt man nicht stehen, um herausfinden, was es ist. Man versucht, dem verdammten Ding zu entkommen.

Hinter uns bellte Andrea: »Lauf, Christopher!«

Die Stängel um uns herum teilten sich, ihre Zweige entfalteten dreieckige Blätter.

Curran flog durch den Raum. Vor uns ragte eine Wand mit einer breiten Steintreppe auf, die nach oben führte. Die Stufen waren ohne Blumen. Nasrin war bereits dort und winkte.

Aus den Stängeln sprossen dicke schwarze Knollen.

Die Magie der Untoten besudelte meinen Geist. Ich blickte über Currans Schulter zurück. Andrea hatte Christophers Arm fest im Griff und zog ihn über den Boden. Hinter ihnen fiel ein Vampir durch das Loch in der Decke und jagte hinter uns her.

Curran sprang und landete auf der Treppe. Jim war mit Ghastek nur einen Schritt hinter uns.

Die Blumen öffneten sich zu einem dichten Kranz aus lila schimmernden Fasern, als hätte jemand die Ränder mehrerer Passionsblumen auf einen Stängel gesetzt.

Andrea erreichte die Treppe, schleppte Christopher ein paar Stufen hinauf und ließ ihn los. Er brach zusammen.

Der Vampir glitt leise und schnell zwischen den Blüten hindurch.

»Tötet ihn nicht«, murmelte Ghastek. »Ich brauche jemanden, der mich mitnimmt.«

Die Blumen zitterten. Von den Blütenblättern stieg ein cremefarben glänzender Dunst auf. Der Vampir taumelte, wich geräuschlos zurück und kippte um.

»Verdammt«, fluchte Ghastek.

Die Stängel raschelten. Schwarze haarige Wurzeln streckten sich der Leiche des Blutsaugers entgegen.

»Wunderschön«, flüsterte Christopher. »Mortem germinabit.«

»Komm jetzt, Christopher. Wir müssen weiter.« Andrea richtete ihn auf, und wir stiegen die Treppe hinauf.

»Ich weiß, dass wir unserer eigenen Geruchsspur folgen, aber ich erinnere mich an nichts von alldem hier«, sagte Jim.

»Das liegt daran, dass wir nicht auf diesem Weg hereingekommen sind«, sagte Robert.

»Aber ich erinnere mich an die beiden Löcher, durch die wir auf dem Weg nach oben gekrochen sind«, sagte Andrea. »Ich habe uns gewittert. Diese Lobby, oder was auch immer das ist, sollte nicht hier stehen. Hier sollte ein Korridor sein. Willst du damit sagen, dass sich der Raum bewegt hat?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Thomas.

Die Treppe führte zu einer weiteren Tür. Robert öffnete sie vorsichtig. Vor uns breitete sich ein typischer Hotelflur aus, komplett mit einem langen roten Läufer und Nummern an den Türen.

»Also haben wir keine Ahnung, wohin wir gehen?«, fragte Nasrin.

»Wir gehen nach unten«, sagte Curran zu ihr. »Sofern sich hier keine eigene Schwerkraft entfaltet, sollte die Richtung stimmen.«

Da wäre ich mir nicht so sicher.

*

Vier Stockwerke später endete der von einem Hotel übernommene Bereich in Mishmar. Wir gingen die Treppe hinunter, schlüpften durch eine Lücke in der Wand, und plötzlich wurde der mit Teppich ausgelegte Hotelflur durch Parkettboden und den offenen Wohnbereich eines modernen Apartments ersetzt. Die Wände waren nicht mehr beige, sondern glänzten in einem satten Blutrot. Die dunkelgrauen Möbel waren unversehrt, das Sofa und die Stühle standen so, als würde gleich eine Party steigen. Selbst die Töpfe hingen noch am Regal über dem Herd. Wie hatte mein Vater das nur geschafft? Wie nimmt man ein Stück aus einem Gebäude und setzt es auf andere Gebäudeteile, ohne dass die Möbel verrutschen? Oder hat es jemand wieder richtig hingestellt, nachdem es zu einem Teil von Mishmar geworden war?

Ich bemühte mich, nicht an die schiere Kraft zu denken, die erforderlich war, um mehrere Etagen eines Gebäudes auseinanderzunehmen und sie ein paar Hundert Meter in die Luft zu heben, ohne den Inhalt durcheinanderzubringen. Es war unvorstellbar.

Wir schlichen auf Zehenspitzen über das Parkett. An den Wänden hing moderne Kunst, eine Ansammlung strategisch gesetzter Striche in Rot und Weiß. Ein zur Hälfte mit Männerhemden gefüllter Koffer lag offen auf dem Boden, wo eine Tür sein sollte. Ein langer brauner Streifen zog sich quer über das polierte Parkett zur fehlenden Tür. Getrocknetes Blut.

Die Werratten schlichen voran und überprüften den Flur auf der anderen Seite.

»Die Luft ist rein!«, rief Thomas.

»Nicht ganz«, murmelte Ghastek.

Ich spürte sie ebenfalls hinter uns, über uns und rechts von uns … Es waren jetzt über zwanzig. Die Vampirhorde vergrößerte sich wie ein Schneeball, der einen verschneiten Hügel hinunterrollt. Ich wusste nicht, ob es neue Vampire waren, oder ob die, die wir abgeschüttelt hatten, einen Weg durch die tödlichen Blumen gefunden hatten. Eigentlich war es mir egal. Ich wollte nur noch raus aus Mishmar.

Wir drangen weiter in den Flur vor. Die Erschöpfung bremste mich, ich musste mich voranschleppen. Jeder Schritt war eine Anstrengung, als wäre ein Anker an meine Beine gekettet. Ich wollte mich hinlegen, aber ein Nickerchen kam jetzt nicht infrage.

»Ein Fahrstuhlschacht wäre jetzt schön«, sagte Jim.

»Träum weiter!«, sagte Curran zu ihm.

Ein breiter Spalt zertrennte den Boden des Flurs. Robert ließ sich auf alle viere fallen und steckte den Kopf hinein. Dabei neigte er sich so tief hinunter, dass der halbe Körper verschwand. Wäre es mit rechten Dingen zugegangen, hätte er hineinfallen müssen. »Ich sehe nichts, was sich bewegt.«

»Keine Untoten?«, wollte Curran von Ghastek wissen.

Der Herr der Toten sah ihn an. »Zeig in eine Richtung, dann sage ich dir, wie viele.«

»Gibt es eine Richtung, wo keine Vampire sind?«, fragte Andrea.

»Nein.«

Curran blickte zu mir.

»Dann könnten wir doch nach unten gehen«, sagte ich und zog mein Schwert aus der Scheide. Es fühlte sich nicht wie Slayer an, weil es nicht Slayer war. Slayer lag zerbrochen in Currans Rucksack.

»Also nach unten.«

Die beiden Werratten ließen sich in die Lücke fallen, und Curran folgte ihnen. Ich setzte ihm nach, und er sprang auf, um mich in der Luft aufzufangen, damit ich weich auf den Füßen landete.

»Na, so was!«, sagte ich zu ihm, während ich mich auf der einen Seite des Raums umsah und er sich die andere vornahm. Diese Etage sah wie ein Fitnessraum der Extraklasse mit Crosstrainern und Laufbändern aus.

»Ich versuche, dich zu beeindrucken, Baby.« Curran stellte mich ab, fing Ghastek auf und reichte ihn nicht besonders sanft an Jim weiter. Wir setzten uns in Bewegung. Die Geräte standen links von uns in einer Reihe und rechts von uns in zwei Reihen mit einem Gang dazwischen. Darüber trauerten die trüben und verstaubten schwenkbaren Flachbildschirme dem Zeitalter der Technik nach.

Die vielen Punkte untoter Magie verlagerten sich und strömten uns entgegen.

»Feind kommt näher«, meldete Ghastek. »Sehr schnell. Wahrscheinlich haben sie einen Eingang zu diesem Stockwerk gefunden.«

Wir wichen zurück.

Eine ausgemergelte, skelettartige Gestalt schob sich durch einen Spalt in der Wand unterhalb der Decke und krallte sich dort fest. Die zwei roten Augen brannten wie glühende Kohlen.

»Oben rechts«, murmelte ich.

»Ich sehe ihn«, antwortete Curran.

Ein weiterer Untoter schob sich durch den Spalt und kroch zu dem ersten hinüber. Dieser sah erheblich älter aus. Der Kamm der knochigen Wirbelsäule ragte mindestens drei Zentimeter heraus, und seine Kiefer sahen wie eine Bärenfalle aus. An der Wand gegenüber kroch ein dritter Vampir aus einem dunklen Riss. Er machte ebenfalls einen alten Eindruck. Eine tiefe Narbe zog sich vom Gesicht bis zur Brust hinunter, soweit es ersichtlich war. Ein kannibalischer Vampir. Die zwei Wörter passten irgendwie nicht zusammen. Was folgt als Nächstes, Zombie-Piraten-Wikingergeister?

Ein Schatten flackerte in meinem Augenwinkel und stürmte hinter die Laufbänder. Ein anderer bewegte sich in der Ecke. Sechs Vampire waren hereingekommen und pirschten sich an uns heran. Das konnte nur böse enden.

»Es sind viele Vampire«, meldete Christopher.

»Psst«, sagte ich zu ihm. »Geh weiter.«

Vampire reagierten auf Beutetiere, die rannten, also rannten wir nicht. Wir bewegten uns ruhig, aber zügig zum Ende des Raums.

Der uralte Vampir an der rechten Wand schlich hinunter. Hinter uns sprang ein Untoter, der wie eine mutierte Nacktkatze aussah, auf das Laufband und blieb dort hocken. Noch mehr untote Augen starrten uns durch die Zwischenräume der Geräte an.

Nicht gut.

Vor uns klirrte es. Ich blickte in die Richtung. Thomas hatte eine hohe Metalltür entdeckt.

»Verriegelt«, rief er leise.

Schön. Wenn wir darauf einschlugen, würde es die Vampire reizen.

Die Untoten bewegten sich auf uns zu, zwei auf dem Boden, zwei an den Wänden, einer auf der anderen Seite über den Laufbändern. Ich wappnete mich. Wenn ich sie töten musste, würde ich es tun.

Andrea hob die Armbrust.

Der Anführer der Untoten sprang. Der uralte Blutsauger mit der Narbe raste quer durch den Fitnessraum und weidete den ersten Vampir mitten im Sprung aus. Untotes Blut ergoss sich auf den Boden, und der mit der Narbe riss ein Stück aus der Wirbelsäule seines Gegners. Der verletzte Blutsauger fiel wie ein Stein. Der mit der Narbe sprang, wirbelte mit weit geöffneten Krallen herum und schlitzte zwei andere Vampire bis auf die Knochen auf. Zwei Klumpen schwammiger Lungen und aufgeblähter Herzen klatschten auf den Boden.

Ich machte den Mund wieder zu.

Die drei übrigen Vampire, zwei alte und einer, bei dem sich der Kamm am Rücken gerade erst zu entwickeln schien, trabten mit gesenkten Köpfen auf uns zu.

Ich drehte mich um. Ghastek stand auf eigenen Beinen, mit blassem Gesicht und entschlossenem Blick. Der jüngere Vampir richtete sich auf und hob den Herrn der Toten auf. Die beiden Alten setzten sich völlig synchron auf den Boden, der mit der Narbe links von dem anderen, einem riesigen Vampir, der so blass war, dass er schneeweiß wirkte.

»Ihr könnt jetzt die Tür aufbrechen«, sprach Ghastek aus vier Mündern, aus denen der drei Vampire und seinem eigenen, mit der mir vertrauten Stimme. »Die übrigen Untoten werden ihr Blut riechen. Wir haben nicht viel Zeit.«

Kapitel 15

Die Tür des Fitnessraums führte in ein halb zerstörtes Restaurant. Danach folgte ein Raum voller Vampire, wo Ghasteks neuer Untoter zum Einsatz kam, während ich mein Ersatzschwert benutzte. Es war immer noch nicht wie Slayer, aber es war gut genug, um mich von einem Ende des Raums zum anderen zu bringen. Wir schlugen die Tür zu, dann rannten wir durch einen weiteren Korridor, der zu einer Treppe führte. Wir stiegen hinunter.

Dreckige Zimmer, zerbrochene Stühle, Etagen, die keinen Sinn ergaben, erst ein luxuriöses Hochhaus, dann eine Ruine, danach eine Klinik … Manchmal war es eiskalt, manchmal glühend heiß. Ein Zimmer beherbergte einen Haufen verwesender Leichen, in denen sich riesige Schlangen wanden. Ein anderes hatte einen imaginären Boden. Es gab ihn zwar, und wir konnten ihn sehen, aber als Thomas darauftrat, fiel er hindurch. Robert fing ihn auf und zog ihn heraus, aber erst, nachdem die Alpharatte gesehen hatte, was unter dem Boden war. Er wollte nicht darüber reden. Er wirkte nur völlig verwirrt, wich zurück und rannte in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Wir brauchten zehn Minuten, um ihn wieder einzufangen.

Irgendwann kamen wir zu einem Loch in der Seite des Gebäudes und stecken nacheinander die Köpfe hindurch. Die kalte frische Luft einzuatmen war ein Geschenk des Himmels. Wir befanden uns hoch über dem Boden. Ich sah ein Stück Himmel, in der Ferne eine Schneefläche, und plötzlich stürzte sich ein riesiger reptilienartiger Vogel herab und versuchte, mir mit den Klauen das Gesicht aufzureißen. Danke, Roland. Nett von dir.

Curran schlug mehrere Minuten lang gegen die Wand, um uns freizubekommen. Die Wand hielt, aber selbst wenn wir es schaffen würden, sie zu durchbrechen und nach unten zu klettern, würden die Vögel uns zerrupfen.

Wir verharrten eine Weile vor dem Loch, weil wir nicht weitergehen wollten, aber schließlich mussten wir uns doch wieder in Bewegung setzen. Auf dem Weg nach unten schlossen sich uns weitere herrenlose Vampire an. Sie waren nun überall, die Schar widerlicher magischer Funken folgte uns beharrlich und versuchte näher zu kommen.

»Vielleicht hat dieses Dreckloch gar kein Ende«, knurrte Andrea, als wir wieder eine Tür öffneten.

»Doch.« Christopher lächelte ihr zu, als er durch den Korridor ging. »Es hat ein Ende. Es ist endlich …« Er blieb stehen.

Wir standen in einem Gefängnistrakt. Vor uns breiteten sich zwei Reihen von Zellen aus, und von Weitem sah ich den Teil einer vertrauten runden Freifläche. Ich hatte dieselbe Anordnung auch unterhalb des Casinos gesehen. Die Zellenreihen fächerten sich wie die Speichen eines Rades vom inneren Kreis auf, nur dass in den Casino-Zellen Vampire untergebracht waren. Hier waren es Leichen.

»Nein«, flüsterte Christopher. Seine Beine gaben unter ihm nach. Er fiel zu Boden, zog sich die Kapuze übers Gesicht und rollte sich zu einer kleinen Kugel zusammen. »Nein, nein, nein …«

Die Zellen waren voller Leichen. Einige Skelette fassten die Stangen mit Fingern, die einmal Fleisch gehabt hatten. Andere wirkten frischer mit verwesenden Muskeln, die noch an den Knochen hingen. Einige sahen nicht wie Menschen aus. Eine dieser Zellen musste Christophers gewesen sein. Er hatte hier langsam sterbend in einem Käfig gesessen und zugesehen, wie die Toten um ihn herum zerfielen.

»Wie schrecklich …«, flüsterte Nasrin.

Ich ging neben Christopher in die Knie und legte die Arme um ihn.

»Nein …«, stöhnte er.

Nasrin kauerte neben mir und sagte mit besänftigender Stimme: »Alles wird gut, Christopher.«

»Wir bleiben nicht hier«, sagte ich zu ihm. »Du bist nicht eingesperrt. Du bist frei.«

Er begann vor- und zurückzuschaukeln. Er hatte mich offenbar gar nicht gehört.

Irgendwo im Gemäuer hinter uns sammelte sich die Vampirhorde wie eine Lawine, die jeden Augenblick losbrechen und uns alle begraben würde.

»Wir dürfen hier nicht bleiben«, sagte Ghastek und bewegte sich in den Armen des Vampirs. Seine zwei anderen Blutsauger hielten an.

»Nein …«, murmelte Christopher.

»Pssst«, machte ich. »Schau mich an. Schau mir in die Augen.«

Ich öffnete meine magische Abwehr ein wenig. Meine Macht legte sich um Christopher. Er hob den Kopf und sah mich an. »Herrin …«

»Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas zustößt.« Was Versprechungen anging, die ich nicht halten konnte, wurde ich immer besser. »Ich lasse dich hier nicht in einem Käfig zurück. Komm jetzt.«

Ich zog ihn auf die Beine.

Curran sah Nasrin an. »Trag ihn, wenn es nicht anders geht. Wir müssen weiter.«

Nasrin nahm Christophers Hand. »Hier, halt dich an mir fest. Alles gut. Alles wird gut.«

Wir rannten an den Zellen vorbei. Die Leichen beobachteten uns mit leeren Augenhöhlen. Der Geruch der Verwesung war unerträglich. Du lieber Gott. So viele Leute.

»Kind!«, rief eine weibliche Stimme.

Ich blieb abrupt stehen. Ich kannte diese Stimme.

Über einer an das Gitter gepressten verfaulten Leiche schob sich ein dunkler Ärmel zwischen den Stäben hindurch. Aus der nächstgelegenen Zelle sah mich eine Frau an. Als ich sie zum letzten Mal gesehen hatte, war sie mittleren Alters gewesen, mit gedrungener kräftiger Statur und walnussfarbenem Teint. Jetzt wirkte sie um Jahrzehnte gealtert. Ihre Wangen waren tief eingesunken. Die Haut hing ihr an den Knochen. Schmutz und vertrocknetes Blut klebte am indigoblauen Netzschleier, der das dunkle Haar und die Stirn bedeckte. Sie war nur noch ein Schatten ihrer selbst.

»Naeemah.«

»Kind.«

Sie entstammte einer alten Familie von Gestaltwandlern, die als Leibwächter dienten. Vor Monaten hatte Hugh sie engagiert, um mich zu bewachen, aber nicht aus reiner Herzensgüte. Er war argwöhnisch geworden, dass mit mir etwas nicht stimmte, aber Roland schickte ihn auf eine andere Mission, also wies er sie an, mich zu beschützen und am Leben zu erhalten, bis er sich wieder selbst um mich kümmern konnte. Meine Tante hatte sich ausgerechnet diesen Moment ausgesucht, um in der Stadt anzutanzen. Ohne Naeemahs Hilfe wäre ich jetzt tot.

Ich wandte mich Curran zu. »Wir müssen sie rausholen.«

Er fasste die Stangen an und ließ sie wieder los. »Silber. Ich brauche die Sägen.«

»Die Zeit wird knapp«, sagte Jim.

»Ich gehe erst weiter, wenn sie draußen ist«, sagte ich.

Jim sah mich böse an.

»Sie will, dass sie rauskommt«, sagte Andrea zu ihm. »Mach jetzt keinen Scheiß!«

»Lasst euch Zeit«, sagte Ghastek. Seine Vampire sicherten den Weg, den wir gekommen waren. »Niemand sollte in einer Zelle verhungern.«

Jim holte die Sägen hervor, dann machten er und Curran sich daran, die Stäbe durchzusägen. Das Metall kreischte.

Naeemah beobachtete mich mit fiebrigen Augen.

»Was machst du hier? Hat Hugh dich eingesperrt?«

»Ja. Weil ich dir geholfen habe«, sagte sie. »Und wegen meines Sohnes.«

»Was ist mit deinem Sohn?«

»Er weigerte sich, für d’Ambray zu arbeiten. Mit mir will er meinen Kindern eine Lektion erteilen.«

Das war ein weiterer Grund auf meiner Liste, warum ich Hugh töten wollte. Sie wurde immer länger.

Eine Stange fiel zu Boden.

Ein Vampir kam in den Korridor geschossen. Ghasteks uralte Untote bewegten sich wie die Klingen einer Schere. Zwei koordinierte Schnitte mit ihren Klauen, und der Kopf des Eindringlings rollte zu Boden.

Während ich in Bewegung gewesen war, hatte ich nicht recht bemerkt, wie müde ich war. Jetzt stand ich still, und die Erschöpfung wollte mich auf den Boden zerren. Und wenn ich einmal dort landete, würde ich nicht wieder aufstehen.

Die zweite Stange fiel. Noch eine, dann musste die Lücke weit genug sein, um sie herauszuholen.

Die Lawine der vampirischen Geister kam näher.

Die dritte Stange. Naeemah zwängte sich durch die Öffnung.

»Wir müssen uns jetzt beeilen«, sagte Ghastek mit ruhiger Stimme.

»Wo lang?«, fragte Curran.

»Da lang.« Naeemah lief den Korridor hinunter. »Ich weiß, wie man rauskommt.«

»Vertraust du ihr?«, fragte Jim.

»Ja!« Ich rannte ihr stolpernd hinterher.

Wir schossen durch den Raum. Die Tür hinter uns bebte – die Untoten versuchten herauszukommen. Meine Beine wollten mich ausgerechnet jetzt im Stich lassen. Curran griff nach meinem Arm, um mich zu stützen.

In der Wand vor uns war ein dunkles Loch. Naeemah sprang hinein. Die Werratten folgten ihr.

Ein Vampir fiel von der Decke und schnitt Nasrin und Christopher von uns ab. Die Heilerin wich zurück, verpasste dem Untoten einen Schlag auf den Schädel und warf ihn gegen die Zelle links von ihr. Der Schädel des Vampirs zerbrach wie ein Ei und fiel zu Boden. Ich fragte Curran: »Was ist sie …?«

»Eine iranische Löwin.« Er zeigte auf das Loch. »Los!«

Ich erreichte das Loch und blickte nach unten. Ich konnte nur einen Schacht sehen, der in schrägem Winkel nach unten führte. Alles oder nichts! Ich sprang mit den Beinen voran hinein und rutschte in völliger Dunkelheit auf dem Hintern hinunter. Mein Hintern traf auf etwas Nasses. Es roch nach Algen. Meine Hände glitten über Schleim. Ich raste den Tunnel hinunter. Falls mich unten Betonboden erwartete, würde es einen schönen Platscher geben.

Licht flammte vor mir auf. Ich versuchte mit den Stiefeln abzubremsen, aber der algenüberwucherte Stein bot keinen Widerstand. Wären wir in einem Film, sollte ich jetzt wohl ein Messer herausholen und es in den Stein rammen, um langsamer zu werden. Davon abgesehen, dass mein nicht vorhandenes Messer zerbrechen würde, würde ich mich am Arm verletzen und trotzdem als menschlicher Pfannkuchen enden.

Der Tunnel war zu Ende. Ich flog zwei schreckliche Sekunden lang durch die Luft und tauchte dann tief in warmes Wasser ein. Hurra, überlebt! Ich strampelte an die Oberfläche und schwamm vom Loch in der Decke weg.

Ein großer Saal breitete sich vor mir aus. Darüber erhob sich auf eleganten Säulen eine geschmückte gelbe Decke mit vergoldeten Verzierungen und hohen Bögen, als hätte jemand ein Zeitfenster in die Renaissance geöffnet. Die goldenen Schnörkel glühten hell genug, um den ganzen Raum in wohltuendes Licht zu tauchen. Ein riesiger verstaubter Kronleuchter hing in der runden Einbuchtung der Decke wie eine Ansammlung von Kristallen an einer Höhlendecke. An den Seiten hingen schlaff die Überreste roter Vorhänge. Dahinter erweiterte sich der Saal zu einem mit smaragdgrünem Wasser gefüllten Pool. Die Wasseroberfläche war mit Pflanzen bedeckt. Creme- und elfenbeinfarbene Lotosblumen, deren Blüten, an den Spitzen rosafarben, schwammen neben größeren hellgelben Lotosblüten. Sternförmige Lilien blühten zwischen breiten Blättern mit lavendelfarbenen, scharlachroten oder hellorangefarbenen Blüten, die zur Mitte hin kupferrot wurden. Drei Meter über dem Wasser ragte ein begrünter Balkon mit zinnroten und moosgrünen Lianen auf.

Was war das?

Curran schwamm zu mir.

»Siehst du das?«, fragte ich.

»Ja.«

»Dann ist es keine Halluzination?«

»Nein.«

»Denkst du, die Pflanzen werden uns auffressen, wenn wir auf den Balkon klettern?«

»Wenn sie es versuchen, fresse ich sie zuerst auf.«

Naeemah stieg an der Seitenwand hinauf und sprang auf den Balkon, wo sie hinter der Pflanzenpracht verschwand. Thomas und Robert folgten ihr.

»Wir sind im Orpheum Theater«, sagte Ghastek hinter mir.

»Warst du schon mal hier?«, fragte ich.

»Nein, aber ich habe Fotos davon gesehen, als ich mich auf meine Reise nach Mishmar vorbereitete. Das ist die Slosburg Hall, ein historisches Gebäude von Omaha. Es gehörte zu den Bauwerken, die Roland gekauft hat.«

Ich schwamm durch das Wasser. Es war so warm, und ich war so müde.

»Alles okay?«, fragte Curran.

»Fischst du mich heraus, wenn ich mit dem Gesicht nach unten im Wasser ohnmächtig werde?«

»Versprichst du mir, mich Eure Majestät zu nennen?«

»Vergiss es.«

»Dann muss ich es mir überlegen.«

Ghastek schwamm mit seinem Vampir-Trio an uns vorbei. Dieses Wasser würde niemals aufhören. Es wurde dunstig, und ich wusste, dass ich mich verausgabt hatte. Ich hatte keine Reserven mehr.

Ich berührte die Mauer. Ich griff nach einer Rille im Stein, um mich daran hochzuziehen, doch dann legte Curran eine Hand unter meinen Fuß und hob mich aus dem Wasser. Ich kletterte die Mauer hinauf, ergriff Roberts Hand und schaffte es auf die Kante. Auf dem Balkon sah ich mit Erde gefüllte Terrassen. Hier und da ragten die Lehnen der roten Sessel aus dem feuchten Boden. Blumen wuchsen auf den Terrassen: Rosen, Tulpen, Margeriten und merkwürdige, aber wunderschöne Blüten, die schirmförmig angeordnet wie eine Ansammlung von Tulpen verkehrt an einem einzelnen purpurnen Stiel hingen. Atemberaubend …

Eine seltsame Gelassenheit breitete sich in mir aus.

»Hier ist es sicher«, sagte Naeemah. »Hierher kommen keine Vampire.«

Ich sank zu Boden, schloss die Augen, und die Welt um mich herum verschwand.

*

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«, knurrte Curran.

Ich stand sofort auf. Slayer fühlte sich merkwürdig in meiner Hand an. Weniger Gewicht.

Die Realität schlug mir ins Gesicht. Oh. Richtig. Es war nicht Slayer. Verdammt.

Ein saurer Geruch stieg mir in die Nase. Neben mir kotzte Andrea ins Gras. Sie wischte sich den Mund ab und richtete sich auf. »Ich dachte, dass meine beste Freundin in Mishmar feststeckt und meine Hilfe benötigt.«

»Darüber wollte ich mit dir reden«, sagte ich.

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Andrea.

»Das ist ein Himmelfahrtskommando, und du bist schwanger. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«

»Das hat er auch gesagt. Ihr seid nicht witzig. Wie wär’s mit ›Ich freue mich für dich!‹ oder ›Wie weit bist du schon?‹?«

»Du bist eine Idiotin«, sagte ich zu ihr.

»Sie brauchten einen Schützen und außer Christopher noch jemanden, der etwas über Roland und Mishmar weiß.«

»Du bist schwanger«, sagte ich zu ihr.

»Du würdest das auch für mich tun«, erwiderte sie. »Jetzt entschuldigt mich, ich muss mal pissen und mich noch mal übergeben.« Sie entfernte sich ein Stück und verschwand hinter grünen Pflanzen.

Curran schüttelte den Kopf und hielt mir einen Behälter mit Doolittles Wundernahrung hin. Ich nahm ihn und begann zu essen. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Zwei Stunden.«

»Keine Vampire?«

»Nein.«

Ich blickte mich um. Curran, Christopher, Nasrin, Jim, Andrea und ein übernächtigter Ghastek. Richtig. Er musste wach bleiben. Wenn er jetzt einschlief, würden seine Vampire sofort über uns herfallen. »Wo sind die anderen?«

»Die Ratten und Naeemah sind vorgegangen, um den Weg zu erkunden«, sagte Curran.

Ich griff mit meiner Magie um mich. Wir waren von Vampirschwärmen umgeben. Einige über uns, einige an den Seiten … Während ich schlief, hatte ihre Zahl stark zugenommen. Fünfzig … sechzig? Wenn sie sich jetzt auf uns stürzten, würden wir es trotz meiner Hilfe vielleicht nicht überleben. Ich bat Curran um die Bruchstücke von Slayer und verstaute sie unter meiner Kleidung. Das Schwert war zerbrochen, aber so fühlte es sich für mich besser an. Ich hatte schon einmal die Geister von Vampiren ausgelöscht, als ich in Hughs Burg gefangen war. Ich würde einige töten können, aber ihre Köpfe zum Explodieren zu bringen forderte mir enorm viel Magie ab.

Zehn Minuten später, als ich die Hälfte meiner Mahlzeit gegessen hatte, kehrten Thomas, Robert und Naeemah durch die hintere Tür in den Garten zurück.

»Wollt ihr die schlechten oder die guten Neuigkeiten hören?«, fragte Thomas.

Curran seufzte. »Gib mir die schlechten.«

»Es führt nur ein Weg hinaus«, sagte Robert. »Direkt hinter dieser Tür ist eine riesige runde, extrem tiefe Halle. Eine Metallbrücke ist der einzige Übergang zur anderen Seite.«

»Ist sie defekt?«, mutmaßte ich.

»Nein, sie ist eingezogen. Auf der anderen Seite.«

»Wenn sie eingezogen ist, muss es einen Mechanismus geben, um sie auszufahren«, sagte Ghastek.

Thomas zog eine Grimasse. »Das ist die zweite schlechte Nachricht.«

*

Sie riesengroß zu nennen war noch untertrieben. Ich stand auf einem schmalen Sims. Vor mir breitete sich ein höhlenartiges Gewölbe aus, das aus Mauern und Steinen von hundert verschiedenen Gebäuden zusammengesetzt war. Es hatte die Form eines aufgestellten Eies und maß nach oben und nach unten jeweils mindestens dreißig Meter. Im Zentrum des Raums ragte eine schmale Spitze aus Betonblöcken, Mauerwerk und Stahlträgern empor, die durch verfestigte Erde verkittet war. Eine identische, aber umgekehrte Spitze reichte von der Decke herab. Sie trafen in der Mitte aufeinander und hielten dort einen rechteckigen Kasten aus Felsgestein von der Größe eines zweistöckigen Hauses. Der schmale Eingang erlaubte einen Blick ins Innere der Kammer. Was immer es war, es glänzte purpurrot wie eine kostbare Geode.

Ein bedeckter Übergang aus Metall umschloss den rechteckigen Kasten. Eine Metallbrücke führte vom Sims, auf dem ich stand, zum Übergang. In der gegenüberliegenden Wand konnte ich eine große Tür erkennen, ein kleines Stück nach links versetzt. Von dieser Tür führte eine weitere Brücke zum Übergang. Aber sie war zu kurz, denn die letzten zwei Drittel waren eingezogen.

»Zu weit, um zu springen«, schätzte Robert.

»Und wenn wir unten hindurchgehen?«, fragte Andrea.

Ich blickte hinunter. Dampf wallte auf dem Boden des Raums. Seltsame Formen ragten daraus hervor. Ich sah genauer hin. Halb versunkene Vampirknochen in rötlichem Glibber. Ich beobachtete, wie sich ein Blutsauger langsam durch den Schleim bewegte, ohne uns wahrzunehmen.

»Das wäre keine gute Idee«, sagte Ghastek.

Ach, wirklich?

»Im Innern der Kammer ist ein Rad«, sagte Naeemah. »Wenn wir an dem Rad drehen, wird die Brücke von der anderen Seite ausgefahren, und wir können hinübergehen.«

»Was ist also das Problem?«, fragte Curran. »Wir gehen hinein und drehen am Rad.«

»Versuch es«, sagte Thomas zu ihm.

Curran ging auf die Brücke. Nach einem Drittel des Weges blieb er stehen und hielt sich am Geländer fest. Die Muskeln an seinen Armen traten hervor. Sein Gesicht veränderte sich, verformte sich zu einem Löwenmaul. Die Haare standen ihm zu Berge. Er fauchte wie eine wütende Katze.

»Schatz?«, rief ich.

»Immerhin ist er weiter gekommen als ich«, sagte Thomas.

Curran zitterte am ganzen Leib. Er strengte sich an, kam aber nicht weiter.

»Curran!«, rief ich.

Er drehte sich um und schüttelte sich. Sein Gesicht nahm wieder menschliche Gestalt an. Er spuckte nur ein Wort aus: »Magie.«

»Also gut«, sagte Ghastek. »Ich bin dran.«

Der alte Vampir mit der Narbe krabbelte auf die Brücke hinaus. Curran beugte sich zur Seite, um den Blutsauger vorbeizulassen. Der Vampir kam knapp zwei Meter weiter und blieb dann stehen. Ghastek richtete sich auf, fixierte die Kammer und streckte langsam den rechten Arm aus. Der Vampir zitterte und umarmte die Brücke. Eine Vene pulsierte seitlich an Ghasteks Gesicht. Der Vampir rührte sich keinen Zentimeter.

»Falls dein Kopf explodiert, darf ich deine Sachen haben?«, fragte ich.

»Mein Kopf wird nicht explodieren«, sagte Ghastek trocken und ging auf die Brücke zu. »Würdest du mich bitte vorbeilassen?«

»Nur zu!« Curran kam zurück und trat von der Brücke auf den Sims.

Ghastek ging nun über die Brücke.

»Das wird interessant«, sagte Robert.

Ghastek wurde langsamer, blieb dann etwa einen Meter hinter dem Vampir stehen. Er starrte eine Weile auf die glühende Kammer im Zentrum des Raums, stand kerzengerade da und sprach, aber so leise, dass die Worte nicht zu verstehen waren.

»Was sagt er da?«, fragte ich.

»Ich kann nicht«, sagte Curran. »Macht. Finsternis … Ich glaube, er dreht durch.«

Ghastek sank auf die Knie.

»Willst du ihn nicht zurückholen?«, murmelte ich zu Curran.

»Können wir ihn nicht einfach dort lassen?«

»Nein, können wir nicht.«

Curran trat auf die Brücke, fasste Ghastek an den Schultern und hob ihn auf die Beine. Der Herr der Toten drehte sich um. Seine Augen waren riesengroß unter den buschigen Brauen, der Mund schlaff. Ich kannte dieses Gefühl sehr gut. Ghastek musste sich zu Tode erschrocken haben. Er kehrte auf den Sims zurück, sein Vampir und Curran folgten ihm.

»Was war los?«, fragte Andrea.

Ghastek atmete tief ein.

»Er braucht wohl etwas Zeit«, sagte ich.

Ghasteks Gesicht entspannte sich langsam. »Macht«, sagte er schließlich. »Unfassbare Macht. Wir sind genau im Zentrum von Mishmar, und diese Kammer ist das Herz. Alles, was ihr gesehen habt, all die Magie, die ihr gespürt habt – diese Kammer ist die Quelle von allem. Ich kann da nicht hinein. Ich habe es versucht. Es geht einfach nicht.«

»Wir könnten warten, bis die Technikphase einsetzt«, sagte Andrea.

Naeemah schüttelte den Kopf. »Hier verschwindet die Magie nie.«

Curran sah mich mit seinen grauen Augen ruhig an. »Baby?«

»Tu es nicht«, warnte Ghastek mich. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist, wenn das Gewicht dieser Macht auf deinem Geist lastet. Sie wird dich verbrennen. Es ist die Finsternis, im wahrsten Sinne des Wortes.«

Es war sicher die Finsternis, aber es war meine Art von Finsternis. Sie hatte mich hervorgebracht, und ihre Magie war in meinem Blut. Ich trat auf die Brücke. Die Magie streifte mich wie Spinnfäden, aber sie waren mit Macht gesättigt. Wow!

»Bindet ihr wenigstens ein Seil um den Bauch, damit sie nicht abstürzt«, rief Ghastek.

Ich machte noch einen Schritt. Die Spinnfäden der Magie wurden dicker, schoben sich mir entgegen, leiteten mich. Es fühlte sich sanft auf meiner Haut an, aber nicht in meinem Geist. Dort schwoll die Magie in überwältigender, erschreckender und mächtiger Weise an. Sie traf auf keinen Widerstand. Sie beobachtete mich erwartungsvoll, begierig und lebendig und war so stark, dass sie mich beim kleinsten Fehltritt zerquetschen würde.

»Keine schlechte Idee«, sagte Curran. »Kate?«

Die hauchdünnen Schleier drangen in meinen Geist ein, blitzartig durchzuckte mich ein greller Schmerz.

»Kate?«

Eine magische Kraft aus uralter Zeit umkreiste mich. Ich konnte sie jetzt sehen. Sie wirbelte blau und goldfarben, wurde silbrig und dann tiefrot, ging in ein transparentes Licht über, breitete ihr eigenes Polarlicht vor mir aus, während dahinter eine uralte herzlose Macht war, die mich beobachtete.

»Hol sie von der Brücke runter!«, schrie Ghastek.

Die Magie lockte mich. Eine Ablehnung wäre tödlich gewesen. Ich schritt über die Brücke und trat in die steinerne Kammer.

Kahle Wände ohne jeglichen Schmuck begrüßten mich. Die Kammer war nicht mehr als ein leeres Steingehäuse mit einem einfachen steinernen Podest am anderen Ende. Aber auf dem Boden in der Mitte der Kammer erwartete mich etwas Magisches. Es begann als lange, fahle, mit dem Boden verwurzelte Masse, breitete sich von einer gemeinsamen Wurzel wie eine Koralle aus, unterteilte sich in viele Dutzend Zweige. Der Wald aus bleichen Verästelungen glänzte blassblau und violett, einige Zweige waren so groß wie ich, andere so kurz wie meine Hand, aber alle hatten scharfe Kanten und trieften vor Magie, die wie Ranken aus Rauch herumwirbelten. Es kam mir so vertraut vor …

Die Magie zog mich weiter. Ich folgte ihr, ging um die Masse herum zum Podest an der gegenüberliegenden Wand. Ich stieg die fünf jeweils dreißig Zentimeter hohen Steinstufen hinauf und drehte mich um. Die seltsame magische Koralle lag unter mir auf dem Boden. In meinem Kopf reinigte ich den Hauptteil der Verästelungen, um die Form dahinter sehen zu können.

Die Magie wirbelte am anderen Ende der Koralle.

Die Konturen von dem, was auf dem Boden lag, ergaben endlich einen Sinn.

Ein Skelett.

Ein riesiges, über zwei Meter großes Skelett. Die Rippen waren nach oben gebogen, die Knochen waren lang gezogen und deformiert, verzweigten sich zu Geweihen aus blassem Metall, aber es war eindeutig ein menschliches Skelett.

Die Magie kollabierte und erstrahlte wie silberne Seide, die plötzlich straff gespannt wurde. Eine Frau erschien über dem Skelett, eine durchsichtige Gestalt, die über den Knochen auf gleicher Höhe wie ich schwebte. Sie war dunkelhäutig und hatte große braune Augen. Ihre vollen Lippen und die Augenwimpern waren golden gefärbt. Blauschwarzes Haar wallte in sanften Locken über ihren Rücken. Sie trug ein Diadem aus dünnem Gold, das so leicht und kunstvoll war, dass es wie gesponnen und nicht geschmiedet wirkte. Zwei goldene geflügelte Schlangen, die detailliert ausgearbeitet waren, waren um ihre Arme gewunden, die spinnwebendünnen Flügel schmiegten sich um ihre Handgelenke.

Sie sah wie ich aus.

Nein, Moment. Das stimmte nicht. Ich sah wie sie aus.

Der Druck lastete weiter auf mir. Mishmars Magie hing wie ein riesiger Schmiedehammer über mir. Wenn er herunterkam, würde er jeden Knochen in meinem Leib zertrümmern.

Die Magie drückte mich hinunter. Ich sank auf die Knie.

Ich griff unter meine Kleidung und zog das Tuch hervor, in das die zerbrochenen Stücke von Slayer eingewickelt waren. Sie passten perfekt zum Skelett unter mir. Die gleiche blasse Substanz, weder Metall noch Knochen, sondern beides. Von Slayers Klinge ging eine lilafarbene Strahlung aus, genau wie von den Knochen.

Die Magie mahlte weiter in mir, und ich hörte in meinem Kopf, wie mir jemand immer wieder das gleiche Wort zuflüsterte.

»Z’emir-amit. Z’emir-amit. Z’emir-amit.«

Oh Gott! Ich kannte diesen Namen. Ich hatte über sie gelesen. Ich hatte ihre Legenden studiert, aber ich hätte nie gedacht, dass ich eines Tages auf sie stoßen würde, denn sie war seit Jahrtausenden tot. Gestorben und begraben im fernen Irak, irgendwo am Ostufer des Tigris. Der Name gehörte zu den Gebeinen vor mir. Ich konnte es fühlen. Ich kannte diese Magie.

Vor mir lag die Leiche meiner Großmutter.

Sie wollte mir ihren Namen sagen. Sie wollte, dass ich ihn verstand.

Ich öffnete den Mund und sprach ihn laut aus. »Semiramis.«

Ihre Magie überflutete mich, nicht wie ein Hammerschlag, sondern wie eine Kaskade der Macht, die sich auf mich ergoss, als würde ich unter einem Wasserfall stehen.

Z’emir-amit. Die Zweigträgerin. Der Schild von Assyrien. Die große Königin Semiramis. Eine Zeile aus Sarchedon fiel mir wieder ein. Wenn sie die Augen auf dich richtet, ist es wie der goldene Glanz am Mittag; und ihr Lächeln ist heller und wunderbarer als ein Sonnenuntergang in der Wüste … Schaut man der großen Königin ins unverschleierte Gesicht, wird man für immer ihr Sklave sein.

Sie hatte im alten Mesopotamien regiert. Babylons Tore trugen ihren Namen, doch im Laufe der Jahrhunderte war sie immer wieder in ihr geliebtes Assyrien zurückgekehrt. Sie baute die Mauern ihrer Städte, führte die Armeen an, und sie rief die ersten hängenden Gärten ins Leben.

In all den Jahren hatte ich, ohne es zu wissen, ein Stück von ihr bei mir getragen. Wusste Voron überhaupt, woher Slayer stammte, als er es mir gab? Falls er es wusste, wollte er bestimmt, dass ich mit dem Schwert aus den Knochen seiner Mutter Roland ermordete. Wie poetisch.

Das Bild von Semiramis schwebte nach vorn. Die Magie nahm mich in die Zange und hob mich empor. Ich wurde mit so festem Griff über das Podest gehoben, dass ich kaum atmen konnte.

Semiramis kam zu mir. Ihre dunklen Augen blickten in meine. Ich starrte in die Tiefe ihrer braunen Iris und sah in den Abgrund. Die Zeit verschwand. Die Macht schlug auf mich ein, stieß immer wieder mit meinem Geist zusammen. Die erste Welle knackte meine Abwehr, die zweite zertrümmerte sie, und die dritte setzte meinen Geist in Brand. All meine Geheimnisse, Sorgen und Ängste lagen vor ihr ausgebreitet, und sie saugte sie wie ein ausgehungerter Vampir in sich hinein. Es war, als würde man ins Zentrum der Sonne geworfen und von ihrem Feuer aufgezehrt.

Ihre Wut sättigte mich. Mein Vater hatte die Gebeine meiner Großmuter aus ihrer Ruhestätte im Irak mitgenommen und hierher gebracht. Gegen ihren Willen. Ihre Magie, ihre Wut und ihr Schmerz durchtränkten ganz Mishmar und machten es zur Hölle auf Erden.

Heiße Tränen liefen über meine Wangen. Ich weinte.

Sie erkannte mich. Sie wusste, wer ich war. Als wäre ich die Enkelin eines zerstörerischen Orkans oder eines verrückten Ungeheuers, das schon so lange wütete, dass es nicht mehr wusste, wie es seine Jungen ernähren sollte, aber immer noch sein eigenes Blut erkannte und sich bemühte, behutsam zu sein und mich nicht mit dem eigenen Zorn zu zerstören.

Die Magie ließ mich los. Ich schwebte auf den Boden zurück, landete auf den Füßen, während das durchsichtige Bild von Semiramis vor mir sichtbar blieb. Aus dem Skelett löste sich eine einzelne Knochen-Klinge und landete vor meinen Füßen.

Ein Geschenk.

Slayer fiel klirrend vor mir auf den Boden. Der Griff öffnete sich, sodass die zerbrochene Klinge herausfiel. Ich steckte die neue Klinge hinein, der Griff versiegelte sich von selbst, verband sich mit der neuen Klinge, als wären sie zusammengeschmiedet worden. Ich hob es auf. Es war nicht Slayer. Das Schwert war sechs Millimeter länger und ein wenig schwerer, aber es fühlte sich richtig an. Ich wusste genau, wie ich es nennen würde.

Ich blickte auf. Meine Großmutter war fort, ihre Magie hatte sich zurückgezogen. Sie war nicht verschwunden. Sie war nur in Wartestellung gegangen. Sie würde unsere Gruppe vorbeiziehen lassen, sofern wir sie nicht störten.

Ich kehrte zum Eingang zurück. Ein metallenes Rad ragte aus der Wand. Ich drehte daran und hörte das Klappern einer Metallbrücke, die ausgefahren wurde. Ich trat auf den Übergang und sah, wie Curran über die Brücke gerannt kam. Die restlichen Leute unserer Gruppe warteten auf dem Sims, schauten uns zu. »Alles in Ordnung?«

Ich schluckte und nickte. »Geh nicht in die Kammer. Sie würde dich umbringen. Solange niemand hineingeht, dürfen wir zur anderen Seite hinübergehen.«

»Wer ist sie? Was zum Teufel ist da drin?«, fragte Curran.

»Die Gebeine meiner Großmutter.«

Curran öffnete den Mund, schloss ihn und sagte schließlich: »Deine Großmutter ist die Magie von Mishmar?«

»Sie will zum Tigris zurück. Sie hasst es hier.« Ich zog Sarrat ein Stückchen aus der Scheide. »Schau mal, sie hat mir ein neues Schwert gegeben.«

Curran starrte darauf. »Es sieht wie Slayer aus.«

»Das liegt daran, dass beide aus ihren Knochen gemacht sind.«

»Dein Schwert besteht aus den Knochen deiner Großmutter?«

»Okay, mir ist klar, dass es merkwürdig klingt, wenn man es in diesem Tonfall sagt …«

Curran nahm mich an der Hand. »Ich werde gar nichts mehr sagen. Lass uns einfach von hier verschwinden.«

Kapitel 16

Ich hatte am Eingang zur Grabstätte meiner Großmutter gewacht, um den Zutritt ins Innere zu verwehren, bis der Letzte von uns drüben war. Sie ließ uns durch. Als ich auf der anderen Seite ankam, sagte keiner ein Wort. Sie starrten mich nur ungläubig an.

»Weitergehen!«, knurrte Curran.

Wir rannten durch die verschlungenen Gänge von Mishmar. Wir waren nun fast schon eine Stunde unterwegs. Ich war so verdammt müde.

»Pause!«, rief Curran.

Ich wäre fast gegen ihn geprallt, konnte aber im letzten Moment ausweichen und ließ mich an der Wand zusammensinken. Kate Daniels, die Anmut in Person.

Ghastek, der noch immer in den Armen seines Vampirs lag, blieb vor mir stehen. »Ich verlange eine Erklärung.«

Leck mich! Wie gefällt dir diese Erklärung?

»Sag mir anschließend Bescheid, wie es gelaufen ist«, sagte Robert zu ihm. »Ich verlange schon seit zwei Wochen Erklärungen.«

»Es steht dir nicht zu, irgendetwas zu verlangen«, sagte Jim.

»Mir?«, sagte Robert zu Jim.

»Nein, ihm.« Jim nickte zu Ghastek.

»Offensichtlich hat man mir einiges vorenthalten, und als unbeteiligter Dritter bei der ganzen schäbigen Geschichte habe ich ein Recht zu erfahren, was los ist«, sagte Ghastek.

Curran drehte sich herum. Seine Stimme wurde tonlos, was gewöhnlich bedeutete, dass er gleich in Rage geraten würde. »Du bist mit deiner Brut von Untoten zu meinem Haus gekommen, hast meine Leute und meine Partnerin bedroht. Am liebsten würde ich dein Genick zwischen meinen Zähnen zermalmen. Bisher habe ich diesem Drang widerstanden, weil Kate dich mag – warum, ist mir ein Rätsel. Aber meine Geduld geht langsam zu Ende.«

»Du würdest es nicht wagen«, sagte Ghastek zu ihm.

Curran blickte zu Jim. »Würde ich es wagen?«

Jim lachte leise. »Natürlich. Genauer gesagt, kann ich nicht verstehen, warum du es noch nicht gewagt hast. Mulradin ist bereits tot. Falls Ghastek es nicht nach draußen schafft, entsteht im Volk ein Machtvakuum. Entweder fechten sie es untereinander aus, oder sie bekommen von oben einen neuen Chef vor die Nase gesetzt, der nichts über Atlanta weiß. Beides wäre für uns von Vorteil.«

»Es ist gar nicht nötig, dass wir dich töten«, sagte Thomas. »Es gibt auch glückliche Zufälle. Du könntest in ein dunkles Loch treten und dir das Genick brechen. Oder du und Jim bleiben mal kurz etwas zurück, und dann rutschst du aus und stürzt.«

»Auf meine Krallen«, fügte Jim hinzu. »Wie bedauerlich!«

»Oder ich könnte dich aus Versehen erschießen«, sagte Andrea von hinten. »Es war dunkel, ich sah, wie sich etwas bewegte. Es ist allgemein bekannt, dass ich eine ziemlich schlechte Schützin bin.«

»Ha, ha«, sagte ich zu ihr.

»Wir kehren zurück«, sagte Robert. »Und das Volk fragt uns: ›Wo ist Ghastek?‹ Und wir: ›Tut uns schrecklich leid, aber wir konnten ihn nicht finden. Mishmar ist verdammt groß, wisst ihr.‹«

»Es kommt mir vor, als hätte mich eine Horde Wilder gefangen genommen«, sagte Ghastek trocken.

»Du bist jemand, der Monster steuert«, sagte Nasrin. »Wir sind Monster. Wir kümmern uns um unsere Leute. Du gehörst nicht zu uns.«

»Ich würde jetzt gern zu Protokoll geben, dass wir ihn töten sollten«, sagte Jim. »Wir werden es noch bereuen, wenn wir es nicht tun.«

»Ja, Curran«, sagte Andrea. »Wie wütend wird Kate dann sein? Sie liebt dich. Sie würde dich ein paarmal treten und dir dann verzeihen.«

»Ihr übertreibt es«, sagte ich. Ich hatte Ghasteks Kopf nicht stundenlang über Wasser gehalten, damit sie ihn jetzt erledigten. »Ich habe ihm versprochen, dass er hier rauskommt. Ihr tötet ihn nicht.«

Eine Flut untoter Magie rauschte auf uns zu, als Hunderte von Blutsaugern irgendwo über uns auf uns losgingen. Die Vampire mussten einen Weg um Semiramis Grabkammer gefunden haben.

»Lauft!«, schrie Ghastek.

Wir sprinteten durch den Gang. Eine Kurve, noch eine … Der Gang führte zu etwas, das früher vermutlich eine Lobby gewesen war. Riesige Doppeltüren versperrten uns den Weg. Zwischen den Türen war ein hauchdünner Spalt, durch den es schwach glühte. Sonnenlicht. Wir hatten den Ausgang gefunden. Ich konnte es kaum glauben.

Robert trat gegen die Tür. »Von außen verschlossen. Ich kann den Riegel sehen.«

»Zurücktreten!« Curran nahm Anlauf und rammte die Tür. Sie erzitterte. Er rammte sie noch einmal. Das Holz zersplitterte, die Tür platzte auf, und wir schossen ins blendende Tageslicht hinaus. Die frische Luft roch so gut. Ich stolperte, blinzelte, versuchte mich an das grelle Licht zu gewöhnen.

Vor uns erhob sich eine aus Teilen einer Betonüberführung zusammengefügte Brücke, die mit Schnee und Eis bedeckt war. Sie überbrückte einen mindestens zweihundert Meter tiefen und hundert Meter breiten Graben. Eine riesige, steile Wand umschloss den Graben. Die Brücke führte direkt in die Wand, und an der Stelle, wo beides zusammenkam, markierte ein großes Stahltor den Ausgang.

Mitten auf der Brücke stand Hugh d’Ambray.

Ich bekam einen Adrenalinschub. Mein Herz pochte heftig. Die Welt nahm plötzlich wieder scharfe Konturen an. Ich überblickte alles in einer halben Sekunde: die sechs Leute in den gewohnten schwarzen Kampfanzügen der Eisernen Hunde hinter Hugh; das links auf einer schwenkbaren Plattform montierte E-50, ein verbessertes, schweres Maschinengewehr, das die Kugeln so schnell heraushämmerte, dass sie wie ein Dosenöffner durch Stahl schnitten; die beiden halb verdeckten Scharfschützen hinter dem Schutzschild des MG; Hugh selbst, riesengroß, in einer dunklen Rüstung; hinter ihm das Tor. Er stand zwischen uns und der Freiheit. Hugh vor uns und die Horde der Untoten hinter uns. Wir mussten an ihm vorbei, sonst würden wir sterben.

»Verriegelt die Tür«, sagte Ghastek. »Und falls ihr euch fragt, ich habe keine Ahnung, wie man das äußere Tor öffnet.«

»Wir kümmern uns darum, wenn wir da sind«, knurrte Jim.

Thomas hob den zerbrochenen Holzbalken auf und schob ihn wieder durch die Führungen. Er würde nicht lange halten, aber es war besser als nichts.

Hugh schaute grimmig drein. Sein Umhang war schwarz. Die Rüstung ebenfalls. Das war offensichtlich sein Thema. Die Rüstung sah weder wie ein moderner Kampfanzug aus, noch bestand sie aus mittelalterlichen Metallplatten. Sie sah gewebt aus, als wären winzige Metallfäden in mühevoller Kleinarbeit zu einem Stoff verflochten worden und hätten sich Hughs nuskulöser Gestalt angepasst. Der Stoff verfestigte sich zu dichten Platten über den großen Muskeln an Brust, Bauch und Armen und floss über die Gliedmaßen und über Hughs breiten Hals. Ein Teil der Blutrüstung meiner Tante hatte so ausgesehen, außer dass diese rot gewesen war. Es wirkte wie etwas, das mein Vater gemacht hatte, was bedeutete, dass es weder mit Krallen noch Reißzähnen oder Klingen zu durchschneiden war.

Ich zog Sarrat aus der Scheide. Sie lag perfekt in meinen Händen.

Wo sollte ich zustoßen? Armrückseite, geschützt. Innerer Oberschenkel, geschützt. Bauchgegend, geschützt. Allein das Gesicht war nicht geschützt, aber er würde nicht einfach dastehen und mich kommen lassen. Ich war auch nicht hundertprozentig fit. Schon das Stehen fiel mir schwer.

Hughs Augen versprachen den Tod, aber sie waren nicht auf mich gerichtet. Er schaute rechts an mir vorbei. Zu Curran.

Curran knurrte. Seine Iris wurde golden. Alle Vernunft schwand aus seinem Gesicht. Sein Ausdruck wurde wild. Er fletschte grinsend die Zähne.

Ach du heilige Scheiße! Anscheinend freuten sie sich über das Wiedersehen.

Hugh griff hinter seinen Rücken und holte zwei kurze schwarze Äxte hervor. Er richtete eine auf Curran und brüllte: »Lennart!«

Ein solches Gebrüll würde selbst den chaotischen Lärm einer Schlacht übertönen. Es hallte hinter uns in Mishmar wider, und die riesigen Vögel hoch über uns kreischten alarmiert.

»Komm schon!«, schrie Hugh.

»Curran?«, fragte ich.

Curran hörte mich nicht einmal. Er war bereits vorgeprescht und riss sich im Rennen die Jacke vom Leib. Sie fiel auf die Brücke. Die Muskeln am Rücken und an den Schultern spannten sich unter dem dunklen Hemd. Er rannte immer schneller. Curran war verschwunden. Nur noch der Herr der Bestien blieb übrig.

Hugh packte seine Äxte. Er schien sich gedacht zu haben, Schwerter würden Curran zu wenig Schaden zufügen, also wählte er etwas, womit er ein Körperglied mit einem Schlag durchtrennen konnte.

»Warum verwandelt sich der Herr der Bestien nicht?«, murmelte Nasrin neben mir.

»Weil es nichts bringt«, sagte ich zu ihr. Curran hatte mit mir gegen meine Tante gekämpft. Er erinnerte sich an die Rüstung. »Krallen können diese Rüstung nicht durchdringen.«

»Erschießt jeden, der sich einmischt!«, brüllte Hugh und griff an.

Sie rasten aufeinander los. Keine Macht des Planeten hätte diesen Zusammenstoß verhindern können. Ich hoffte nur, dass die Welt nicht unterging, wenn sie aufeinander einschlugen.

Ich wollte Hugh in Stücke hacken. Das war ich ihm schuldig, für Mauro, für mein zerbrochenes Schwert und für die sieben Tage im Loch. Aber auch Curran war es ihm schuldig, weil er mein Verschwinden miterleben, meinen Aufenthaltsort herauskriegen und durch das halbe Land rennen musste, ohne zu wissen, ob ich noch am Leben war. Dann musste er sich durch Mishmar kämpfen, wo er mich halbtot auffand. Curran hatte eine viel höhere Rechnung offen.

Das Blut schoss mir durch die Adern. Ich konnte meinen eigenen Herzschlag hören. Der vertraute metallische Geschmack des Adrenalins lag mir au der Zunge. Vorwärts, Curran. Zeig es ihm! Wenigstens war die Phase der Magie vorbei.

»Kannst du die Scharfschützen beseitigen?«, fragte Thomas Andrea neben mir.

»Nein«, sagte sie. »Nicht, solange sie sich hinter dem Schild des Geschützes verstecken. Ich würde vielleicht einen erwischen.«

Die beiden Männer prallten aufeinander.

Hugh wirbelte mit den Äxten, als würden sie nichts wiegen, und hackte mit der rechten Axt gerade nach unten, legte seine ganze Kraft in den Schwung. Curran blockte den Griff mit dem Unterarm ab, aber Hughs linke Axt war bereits in Bewegung. Der Axtkopf biss sich in Currans Bauch und schlitzte ihn seitlich von rechts nach links auf.

Nein!

Die Welt bewegte sich im Zeitlupentempo. Ich sah, wie sich die blutige Axtklinge freiriss und ein feiner Nebel von Currans Blut in die Luft wirbelte. Mein Herz klopfte viel zu laut in meinem Kopf.

Curran gab seine Deckung auf. Hugh setzte den Hieb mit der linken Axt fort, zog sie hoch und schlug mit rasender Geschwindigkeit zu. Curran lenkte Hughs Arm ab, bevor dieser den rechten Axtkopf in Currans Seite versenken konnte. Stattdessen streifte die Klinge Curran nur leicht an der Seite. Beweg dich schneller, Baby. Vorwärts. Vorwärts!

Curran sprang zurück. Seine linke Seite blutete. Der Schnitt im Bauch konnte nicht sehr tief sein, aber er blutete ebenfalls.

Hugh ließ die Äxte wirbeln und schleuderte Currans Blut auf ihn zurück. Es spritzte rot über Currans Hals und Brust. Er hatte Curran mit seinem eigenen Blut besudelt. Der Mistkerl. Hugh lächelte. Curran trat mit erhobenen Händen einen Schritt vor und zielte auf Hughs Gesicht. Hugh drehte sich, gewann Schwung und hackte mit der rechten Axt quer in Currans Bauch, während er das Gesicht weit offen ließ. Es ist eine Falle, Curran. Tu’s nicht!

Curran wich aus und rammte Hugh den Unterarm gegen den Kiefer. Nein!

Hugh torkelte zurück und beugte sich nach hinten, dann lenkte er die Energie des Aufpralls in seinen eigenen Schlag um und hackte Curran in die linke Seite. Die Axt biss sich mindestens fünf Zentimeter tief ins Fleisch. Verdammt!

Curran tanzte zurück. Hugh sprang vor und schnitt Curran ins Standbein. Curran wich nach links aus, hob die Fäuste und ließ sie wie einen Hammer auf Hughs Kopf fallen.

Was sollte das? Ich stampfte im Schnee auf. Curran war doch viel besser. Ich kämpfte jeden Tag mit ihm in unserer Trainingshalle. Er war viel besser.

Hugh riss die Äxte mit gekreuzten Schäften hoch, wurde von Currans Armen getroffen, zog die Äxte auseinander und ließ Currans Schlag abrutschen. Curran kickte mit dem linken Bein und fegte Hughs Standbein weg. D’Ambray rollte zu Boden und sprang gleich wieder auf. Curran jagte ihn. Sie bewegten sich hackend und blockend über die Brücke, wobei jeder Schlag schnell und hart genug kam, dass es die meisten Kämpfer ausgeknockt hätte.

Die Horde der Untoten hinter uns rückte immer näher.

Curran war an vier Stellen verletzt. Sein Blut war überall auf der Überführung. Hugh schonte sein linkes Bein, zeigte aber noch keine Ermüdung. Seine Äxte schnitten, hackten und schnitzten, hatten es auf einen Arm abgesehen, danach auf Currans Brustkorb. Ich ging ruhelos hin und her. Andernfalls würde ich explodieren.

Wieder von der Axt gestreift. Wieder eine offene Wunde. Noch mehr Blut.

Curran steckte selbst für einen Gestaltwandler viel zu viel ein. Ich wollte ihn nicht auf dieser dämlichen Brücke verlieren. So durfte es nicht enden. Unmöglich. Hugh durfte ihn mir nicht nehmen.

Die Tür hinter uns erzitterte unter dem Druck der Untoten. Bring es zu Ende. Bring es zu Ende, Curran.

Hugh konterte den Schlag und rammte die Spitze der rechten Axt in Currans Bauchgegend. Curran taumelte, und Hugh ließ den Griff der linken Axt gegen Currans Schädel krachen.

Mein Herz verkrampfte sich schmerzhaft zu einem harten Ball.

Curran beugte sich verwirrt vor.

D’Ambray lächelte, schwang mit einem dämonischen Grinsen beide Äxte gleichzeitig. So ein Angeber! Vor meinem inneren Auge verbanden sich die Klingen zu einer rasiermesserscharfen Schere, die sich schloss. Currans Kopf glitt von den Schultern … Es schnürte mir die Kehle zu. Ich bekam keine Luft mehr.

Curran sprang auf, packte Hugh an den Handgelenken, rammte ihm den Fuß in die linke Bauchseite und ließ sich rückwärts fallen. Hugh stürzte von Currans Gewicht gezogen nach vorn. Curran schwang das rechte Bein über Hugh Nacken. Hugh krachte auf den Rücken, und Curran hockte sich auf ihn. Curran hielt Hughs Arm fest, ein Bein lag über seinem Hals, das andere über der Brust. Juji Gatame, der mächtigste Armhebel im Judo.

Curran beugte sich zurück und zog an dem Arm. Hugh schrie, als sein Schultergelenk ausgekugelt wurde. Seine Rotatorenmanschette musste gerissen sein. Der Trizeps wahrscheinlich ebenfalls. Curran bäumte sich auf. Hughs Ellbogengelenk knackte wie ein zerbrochenes Essstäbchen. Ja! Nun heil das mal schön, du Mistkerl!

Hugh brüllte und versuchte mit der übrig gebliebenen Axt auf Curran einzuhacken.

Curran rollte sich weg.

Hugh kam mühsam auf die Beine. Der linke Arm hing bewegungslos herab. Curran würde ihn Stück für Stück auseinandernehmen. Hughs Gesicht war aschfahl. Er war geschlagen und wusste es.

Hugh schwang die Axt. Curran wich aus und landete einen schnellen Schlag in Hughs Gesicht. Oh, eine gebrochene Nase. Curran wirbelte herum und kickte ihn in den Brustkorb. Knochen knirschten. Hugh flog zurück und stürzte in den Schnee.

Die Tür knarrte. In meinem Kopf war der Raum hinter der Tür eine einzige Mauer aus Untoten.

»Erschieß den linken Scharfschützen«, sagte Ghastek ruhig.

Andrea blinzelte.

Die beiden Scharfschützen standen nebeneinander, der rechte war vom Schutzschild verdeckt, der linke stand so, dass nur der obere Teil seines Gesichts über dem Schild zu sehen war, während er den Hals reckte, um den Kampf zu verfolgen. Es war ein unmöglicher Schuss. Wir waren viel zu weit entfernt, und das Ziel war kaum größer als eine Streichholzschachtel.

»Erschieß den linken Scharfschützen«, wiederholte Ghastek und betonte jedes einzelne Wort.

Andrea richtete ihr Gewehr aus und schoss.

Die Kugel traf den Schützen genau zwischen den Augen.

Ghasteks Vampir mit der Narbe schoss unter der Brücke hervor und riss den zweiten Schützen um. Sein zweiter Vampir sprang von der anderen Seite auf die Eisernen Hunde. Ha! Er musste sie unter die Brücke geschickt haben, während wir den Kampf verfolgten. Sie hatten sich außer Sichtweite an den Seiten der Brücke herangerobbt, und jetzt hatte Hugh keine Schützen mehr.

Hugh stand wieder auf.

Curran stürzte sich auf Hugh. Der Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde wollte ihm einen Tritt verpassen. Curran packte Hughs Fuß und kickte gegen sein Standbein. Hughs Knie brach.

Vor mir rissen zwei der vier übrigen Eisernen Hunde ihre Schusswaffen hoch. Andreas Gewehr bellte zweimal, die Schüsse kamen so schnell nacheinander, dass es fast wie ein Laut klang, und Hughs Leute fielen zu Boden.

Die Tür knarrte und ächzte unter dem Druck der Vampire. Die Zeit lief ab.

Ich sprintete zu Curran und Hugh.

Curran riss Hugh von den Beinen und presste sein Gesicht auf die Brücke. Ich griff nach Currans Arm. »Wir müssen weiter.«

Er fletschte die Zähne.

»Sofort!«

Christopher, die beiden Werratten, Nasrin, Naeemah, Ghastek und Andrea rannten an uns vorbei. Hinter uns brach die Tür auf. Eine Lawine von Vampiren entlud sich auf den Übergang. Sie stolperten übereinander und bildeten ein Getümmel aus sich windendem untotem Fleisch.

Jim landete neben mir, seine Augen leuchteten grün. »Komm!«

Wir rannten.

Die Lawine der Untoten rollte über die Brücke, wobei einzelne Vampire herunterfielen. Hugh versuchte aufzustehen. Er schaffte es auf die Knie, sah die Vampire und erstarrte. Die Welle der Untoten erhob sich und verschlang ihn in einem Stück. Leb wohl, Hugh. Viel Spaß mit den Vampiren meines Vaters. Es war nett, dich kennengelernt zu haben.

Andrea ließ sich in den Lafettensitz des E-50 fallen. Jim landete neben ihr. Der Rest von uns rannte am Maschinengewehr vorbei. Ich blickte über die Schulter zurück. Das E-50 spuckte einen Kugelhagel aus, der die erste Reihe der Untoten in Brei verwandelte. Aber die Horde der Untoten war nicht aufzuhalten.

Ich gab mir alle Mühe, sie mit meiner Magie zu stoppen. Es war, als würde ich versuchen, die Flut mit den Fingern aufzuhalten. Es waren zu viele, und ihre Magie verschmolz sie zu einer unaufhaltsamen zerstörerischen Macht.

»Verdammt!« Andrea sprang aus dem Lafettensitz. Jim folgte ihr, gab das MG auf.

Curran packte mich am Arm und zog mich mit. Ich rannte nicht, ich flog, die Luft in meinen Lungen brannte wie Feuer.

Vor uns erhob sich das Ausgangstor als einzige Lücke in der steilen Mauer. Wir waren fast am Ende der Brücke angelangt.

Christopher erreichte das Tor und schrie etwas. Robert stürmte nach links auf die andere Seite des Tors und betätigte einen Hebel, der aus der Mauer ragte. Ein viereckiger, etwa dreißig Zentimeter breiter Teil der Mauer öffnete sich neben Christopher. Darin befand sich ein komplexer Mechanismus aus Zahnrädern und Drehscheiben. Christopher begann daran zu drehen.

Wir krachten gegen das Tor. Ich kotzte auf den Boden.

Der Mechanismus neben Christopher klickte. Das Tor schwang auf und offenbarte einen schmalen steinernen Durchgang. Nur sechs Meter weiter wurde er durch ein identisches Tor blockiert.

»Halt den Hebel fest«, schrie Christopher. »Dreh das rechte Zahnrad zu dir, wenn ich es sage. Wenn du loslässt, schließen sich alle Tore. Dann sitzen sie in der Falle.«

Robert lehnte sich auf den Hebel. Ich hatte keine Ahnung, woher Christopher die Kombination für die Tore von Mishmar kannte, aber wenn wir es überlebten, würde ich es herausfinden.

Christopher drehte an den Scheiben.

Das zweite Tor öffnete sich.

Die Vampire hatten uns fast eingeholt. Sie sammelten sich hinter uns, stiegen beißend und kämpfend übereinander. Hätten sie laufen können, wären wir längst tot, aber es waren zu viele, die da aufeinander herumtrampelten.

»Los!«, schrie Christopher. »Los!«

Wir würden es nicht schaffen. Ich hielt bei ihnen an und drängte die Horde der Untoten zurück. Es war wie der Versuch, einen Zug zurückzuschieben. Die sich windende Masse wurde zwar langsamer, rollte aber weiter. Curran blieb neben mir stehen.

Nasrin rannte an uns vorbei. Thomas und Naeemah folgten. Jim und Andrea schossen vorbei. Ghastek, dessen Gesicht höchst konzentriert wirkte, bewegte sich langsam zurück.

Der Druck, der auf meinem Geist lastete, war kaum zu ertragen. Ich zitterte. Ich konnte sie nicht aufhalten. Es waren zu viele. Selbst wenn wir es durch die Tore schafften, würde die Horde uns weiter verfolgen. Wir konnten nicht alle töten.

»Vorwärts, Herrin!«, schrie Christopher.

Vor meinem inneren Auge sah ich Tante B vor einem Tor stehen. Nein. Nicht heute. Heute soll sich keiner für mich opfern. Das wollte ich nicht noch einmal erleben.

Curran zog mich am Arm. Ich wich zurück. »Ich gehe nicht ohne sie.«

Die Geister der Untoten verschmolzen zu einem einzigen roten Feuer. Meine mentale Abwehr zerbrach. Ich stolperte rückwärts.

Curran riss mich von den Beinen und trug mich durch das Tor.

»Lass mich runter«, knurrte ich.

»Nein.« Curran hielt mich fester. »Ich will dich nicht verlieren.«

Vor uns öffnete sich das dritte Tor. Dahinter erstreckte sich ein weites schneebedecktes Feld. Curran trug mich nach draußen, stellte mich auf die Füße und hielt mich fest.

»Robert!«, schrie Thomas.

Robert beugte sich in den Durchgang. Ich sah Christopher neben ihm. Der dünne blonde Mann lächelte mit tieftraurigem Gesichtsausdruck. Hinter ihnen erreichte die Welle der Vampire nur wenige Meter entfernt ihren Höhepunkt.

Nein! Nein, nicht schon wieder, nein, nein!

Robert sah sich über die Schulter zuerst nach der Horde der Untoten um, dann nach Thomas.

Tue es nicht!

»Tue es nicht!«, schrie Thomas.

»Ich liebe dich«, sagte Robert und ließ den Hebel los.

Die Tore fielen krachend zu, blockierten die Lawine der Untoten. Thomas heulte. Es war ein Schrei aus purem Schmerz, in den sich Trauer und Verzweiflung mischten.

Nicht schon wieder. Alles, was ich in mein tiefstes Inneres verdrängt hatte, um funktionieren zu können, brach nun aus mir hervor. Tante Bs Opfer, Mauros Tod, Robert, Christopher, alles brach wie eine Flut hilfloser Trauer aus mir hervor, und ich konnte es nicht mehr zurückhalten.

Ich schrie noch immer, als Curran mich von Mishmar in den Winter forttrug.

*

Ich saß in Decken eingewickelt an einem Feuer, das in der Ruine einer alten Tankstelle brannte. Das Dach und die meisten Wände fehlten, aber eine Ecke stand noch und schützte das Feuer vor dem Wind.

Andrea, Jim, Nasrin und Naeemah waren eingeschlafen. Selbst Ghastek hatte sich dem Schlaf hingegeben, aber erst, nachdem wir eine starke Kette gefunden hatten, mit der wir die beiden uralten Vampire an einen Baum binden konnten. Den dritten hatte er getötet. Es war zu anstrengend gewesen, alle drei unter Kontrolle zu halten, und er war müde.

Thomas hatte sich abgesondert. Er wollte allein sein. Ich ebenfalls.

Curran saß neben mir. »Sie wussten, worauf sie sich eingelassen haben.«

»Sie sind meinetwegen gestorben.« Meine Stimme klang dumpf. »Sie beteiligten sich an dieser Mission, um mich zu retten, und jetzt sind sie tot. Christopher war nicht mal bei vollem Verstand. Er wollte mich warnen. Er versuchte, mir Mishmar zu beschreiben. Seine Stimme bebte. Dorthin zurückzukehren brachte ihn vor Angst fast um den Verstand, aber er tat es trotzdem, und nun wurde er von Untoten zerfetzt. Ich hatte ihm versprochen, ihn lebend herauszubringen. Ich habe ihm mein Wort gegeben. Er vertraute mir. So sollte es nicht ausgehen. Ich kann das nicht. Ich rette Leben. Nicht andersrum.«

»Manchmal ist es so«, sagte Curran.

Mein Brustkorb schmerzte, als hätte jemand meine Innereien durch einen Klumpen eisiger Nadeln ersetzt. »Ich frage mich nur, wer als Nächster dran ist? Auf wen hat es Roland als Nächstes abgesehen? Julie? Derek?«

»Quäle dich nicht damit«, ermahnte er mich er. »Es ist ein Zyklus, Kate. Wir kämpfen für das Rudel, sie kämpfen für uns. Wir bluten, sie bluten. Manchmal stirbt jemand. Wer mitgekommen ist, hat es aus freiem Willen getan. Alle wussten, wohin wir gingen. Alle wussten um die Gefahr, dass womöglich nicht alle überleben. Es ist weder der erste noch der letzte Kampf. Es werden sich wieder andere für uns opfern, und wir tun es ebenso. Ich weiß nicht, was uns in Zukunft bevorsteht, aber ich verspreche dir, wir werden es meistern. Du und ich. Gemeinsam.«

Ich rollte mich unter den Decken zu einer Kugel zusammen. Er legte den Arm um mich.

Das dumpfe Gefühl im Bauch ging nicht weg. Vor meinem inneren Auge sah ich immer wieder Roberts Gesicht und dann das von Thomas, als die Tore zuknallten. Es schmerzte in meiner Brust.

Ich war Mishmar entkommen. Ich hatte Ghastek am Leben erhalten. Aber Christopher und Robert hatten für uns ihr Leben gelassen. Das wollte ich nicht.

Ich konnte es nicht ertragen.

*

Ich kauerte auf dem höchsten Punkt von Hughs Burg und war von lodernden Flammen umgeben. Der Rauch füllte meine Lungen. Unter mir brüllte Tante B, die von einem Magier in silberne Ketten gelegt worden war. Die Eisernen Hunde schossen immer wieder auf sie, jeder Pfeil durchlöcherte ihren Körper. Hibla trat vor und schwang das Schwert. Das Metall glänzte im Licht des Feuers, und Tante Bs Kopf rollte von den Schultern. Sie sprang auf, blickte mich mit Christophers blauen Augen an und sagte mit Roberts Stimme: »Du musst dich darauf gefasst machen, deine Freunde zu opfern.«

Ich spürte die Anwesenheit eines Fremden in meinen Gedanken. Ich öffnete schlagartig die Augen.

Ich hob den Kopf. Curran hielt mich. Alle schliefen, außer Jim, der ganz oben auf der Mauerruine saß und Wache hielt. Er nickte mir zu, in seinen Augen spiegelte sich das Licht der Flammen wider. Ein Holzscheit knisterte, wirbelte Funken in die Kälte empor.

Schlaf wurde überbewertet.

Ich verspürte wieder einen sanften Druck fremder Magie. Er schien vom Baum auszugehen, an dem die Vampire angekettet waren. Ich konzentrierte mich darauf. Die beiden vampirischen Geister glühten schwach. Auf dem Feld hinter ihnen wartete regungslos ein dritter untoter Geist. Was nun?

Ich wand mich aus Currans Armen. Er öffnete die Augen.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte ich zu ihm. »Toilette.«

Ich stand auf und ging zum Baum. Der Schnee knirschte unter meinen Füßen. Es war eine mondlose Nacht, aber durch den Schnee wirkte sie heller. Beide Vampire saßen regungslos da. Sie hatten erst an den Ketten gezerrt, nachdem Ghastek eingeschlafen war, aber jetzt bewegten sie keinen Muskel mehr. Da stimmte etwas nicht.

Ich ging an den Vampiren vorbei. Ihre Augen waren trüb, ein sicheres Zeichen, dass jemand ihren Geist fest im Griff hatte. Es war nicht Ghastek, der tief und fest schlief. Der dritte Untote musste genau vor mir auf dem Feld sein, etwa zweihundert Meter in Windrichtung.

Ich ging an den Blutsaugern vorbei und lehnte mich auf der anderen Seite des Baumes an. Wer auch immer den dritten Vampir beherrschte, tat es wohl auch mit den beiden, und ich wollte nicht allein auf das Feld gehen.

»Was willst du?«, fragte ich.

»Deine Freunde sind am Leben«, sagte eine leise Männerstimme.

Hoffnung wallte in mir auf. Doch ich begrub sie gleich wieder. Er log. Niemand hätte der Horde entkommen können. Allein die Anzahl der Untoten hätte es jedem unmöglich gemacht, sie aufzuhalten, außer vielleicht meinem Vater.

»Genau südlich von dir steht ein Untoter auf dem Feld«, sagte die leise Männerstimme. »Ich lasse ihn gleich los. Bitte, übernimm ihn.«

Der Geist des dritten Vampirs blitzte auf, und ich packte ihn mit meiner Magie.

»Ich warte zwei Meilen südlich auf dich. Dort können wir unter vier Augen reden.«

Ich schob den Vampir nach Süden. Er rannte durch den Schnee, das Feedback seiner Gedanken legte sich über meine, als könnte ich auf einer durchsichtigen Leinwand sehen, was er sah. In ein oder zwei Minuten würde Curran nach mir suchen. Ich ging zu Jim zurück.

»Ich kann nicht schlafen. Lass mich Wache halten.«

Jim sah mich an. »Bist du dir sicher?«

»Ganz sicher«, sagte ich. »Ich werde auf dem Holzblock da sitzen und noch einmal über alles nachdenken.« Ich zeigte auf einen dreißig Meter entfernten Holzblock. Ich redete leise, damit sie mich nicht hörten.

»Soll ich mitkommen?«, fragte Curran.

»Nein. Ich wäre gern ein wenig allein.«

Er machte den Mund auf und wieder zu. »Wie du meinst.«

Ich liebe dich auch.

Ich ging zum Holzblock und setzte mich. Jim legte sich hin. Curran legte sich ebenfalls hin, aber ich war mir ziemlich sicher, dass er mich beobachtete. Würde er hier stehen, würde ich es genauso tun.

Ich saß ruhig mit dem Rücken zu Curran, als mein Vampir über den Schnee schoss. Er ließ das offene Feld hinter sich, dann das Gebüsch, den Waldstreifen … Ich schaute zum Lager zurück. Curran lag wach auf dem Rücken. Zum Schlafen drehte er sich meistens auf die Seite, außer wenn ich neben ihm lag und mein Kopf auf seiner Brust ruhte.

Der Wald endete. Der Vampir stieg auf einen kleinen Hügel. Dort stand ein Mann mit einem roten Umhang, der an den Rändern ausgefranst war. Das lange Haar fiel locker herab. Eine hohe Stirn, hohe Wangenknochen, ein markantes quadratisches Kinn, dunkle Augen. Er sah gut aus und wirkte fit, so wie er dastand. Ein Indianer, nicht jung, sondern so zeitlos, wie Hugh es gewesen war, für immer irgendwo um die dreißig.

Der Mann neigte den Kopf. »Sharrim.«

Es war ein akkadisches Wort. Es bedeutete »des Königs«. Meine Stimme kam problemlos aus dem Mund des Vampirs. »Nenn mich nicht so.«

»Wie du meinst.«

Ich hätte ihm fast gesagt, dass er auch das nicht sagen sollte, aber die Erklärung würde viel zu lange dauern.

»Blick hinunter«, forderte der Mann mich auf.

Ich führte den Vampir an den Rand des Hügels. Dahinter senkte sich der Boden zu einem weiteren Feld. Es war voller Vampire. Sie saßen in geordneten Reihen, wurden von Navigatoren in Schach gehalten. Es mussten über zweihundert sein, und mindestens halb so viele Navigatoren. Zu viele für mich. Ich wusste es, nachdem ich die Horde der Untoten aufzuhalten versucht hatte. Wenn ich nach all den Untoten im Tal greifen würde, könnte ich sie vielleicht lange genug stoppen, damit der Rest unserer Gruppe wegrennen konnte, aber ich könnte sie nur wenige Sekunden unter Kontrolle halten.

»Mein Name ist Landon Nez«, sagte der Mann neben mir. »Ich diene deinem Vater.«

Er kam sofort auf den Punkt. Ich konnte es mir ersparen, so zu tun, als wäre ich nicht mit Roland verwandt.

»Hugh d’Ambray ist der Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde. Ich bin der Legat der Goldenen Legion. Weißt du, was das bedeutet?«

Es bedeutete, dass wir alle in großen Schwierigkeiten steckten. Ich wusste gar nichts über Landon Nez. Die Legaten hielten sich nie lange, weil Roland anspruchsvoll war und keine Fehler duldete. Die letzte Legatin, die mein Adoptivvater gekannt hatte, Melissa Rand, war ungefähr zwei Jahre nach Vorons Tod gestorben. »Es bedeutet, dass du das Kommando über die Herren der Toten hast, dass du Roland direkt unterstehst und deine Lebenserwartung nicht sehr hoch ist.«

»In gewisser Weise. Dein Vater bestimmt die Politik des Volkes, und ich setze sie durch. Ich bin der Kopf, der d’Ambrays Muskeln ergänzt.«

»Hat Hugh überlebt?«

»Ja.«

Wie …?

»Beunruhigt dich das?«, fragte Landon.

»Nein, ich frage mich nur, was ich tun muss, um ihn zu töten.«

Landon runzelte ganz leicht die Stirn. »Das habe ich mich auch schon oft gefragt. Ich bin mir sicher, dass er sich nicht mehr regenerieren könnte, wenn ich ihn verbrennen und seine Asche im Wind zerstreuen würde.«

»Hast du es versucht?«

»Noch nicht. Aber ich habe es mir schon oft ausgemalt.«

Der Feind meines Feindes ist nicht mein Freund. Nicht im Geringsten. »Was willst du?«

»Hugh hatte seine Chance. Er ist gescheitert. Ich wurde autorisiert, dir ein Angebot zu machen.«

Er hielt ein Foto hoch. Darauf saßen Christopher und Robert an einem Tisch. Roberts kluge Augen waren leer. Christophers Gesicht wies feuchte Spuren auf, und seine Augen waren rot. Er hatte geweint. Er war wieder in der Hand des Mannes, der seinen Willen gebrochen hatte. Ich würde barfuß über Glasscherben gehen, um ihn herauszuholen, und mein Vater wusste es. Jetzt benutzte er es gegen mich.

»Sie sind unverletzt«, sagte Landon. »Er bietet dir Folgendes an: Wenn du in den Jester Park gehen, sie an die Hand nehmen und hinausführen kannst, wird euch dreien ein sicherer Rückzug durch sein Territorium gewährt. Aber du musst allein kommen. Ob es dir gelingt oder ob du versagst, die Leute, die am Feuer auf dich warten, dürfen unbeschadet nach Atlanta zurückkehren.«

»Und wenn ich ablehne?«

Landon wandte sich den Vampiren zu. »Er will dich sehen. Wenn du seine Einladung ausschlägst, werden die beiden Männer sterben, und ich werde, was du hier siehst, auf euer Lager loslassen. Er hegt keinen Zweifel, dass du das Massaker überleben wirst. Der Werlöwe wird vermutlich ebenso überleben. Die anderen werden weniger Glück haben. Du hast die Wahl.«

Der Werlöwe würde nicht überleben. Das wussten wir beide.

Roberts Worte fielen mir wieder ein. Aber jetzt wissen sie, dass du eine Schwäche hast, und werden sie gegen dich verwenden. Sie werden jemanden nehmen, den du liebst, und dir drohen, ihn zu töten, denn sie wissen, dass du den Köder nicht ignorieren kannst. Ich weiß es, sie wissen es, und jetzt musst du es verstehen. Du musst dich darauf gefasst machen, deine Freunde zu opfern.

Ich konnte es nicht. Das war nicht meine Art. Ich konnte nicht jemanden opfern, der alles riskiert hatte, um mich am Leben zu erhalten. Ich konnte weder Curran noch sonst wen am Feuer hier auf dem namenlosen Feld sterben lassen.

Ich blickte auf die Goldene Legion, die unten wartete. Es war nur ein Bruchteil von dem, was Roland aufbieten konnte, und ich wusste, dass mein Vater nicht lockerlassen würde. Er würde einen Freund nach dem anderen töten, bis ich allein dastand. Jeder, der mir etwas bedeutete, war zur Zielscheibe geworden. Ich hatte gewusst, dass es so kommen würde. Voron hatte mich davor gewarnt. Er hatte mich gelehrt, dass Freunde verwundbar machen. Ich hatte seine Warnung ignoriert. Ich hatte mit offenen Augen Leute in mein Leben gelassen, obwohl ich wusste, dass ich eines Tages die Konsequenzen tragen musste. Jetzt war ich für ihre Sicherheit verantwortlich.

Das musste aufhören. Ich musste es jetzt beenden. Ich musste mich meinem Vater stellen.

Wenn ich Rolands Bedingungen annahm, wäre es aus mit Curran und mir. Ich hatte Curran versprochen, dass wir es, wenn es so weit war, gemeinsam mit Roland aufnehmen würden. Er liebte mich, aber wenn ich ihm sagte, dass er tatenlos zusehen musste, wie ich in den Tod ging, würde er mich verlassen. Er würde mir fast alles andere verzeihen, nur das nicht. Aber wenn wir zusammen hingingen, wäre es ein doppelter Selbstmord.

»Wie haben Hugh und meine Leute überlebt?«, fragte ich.

»Dein Vater hat über euch gewacht. Er hielt die Untoten in Schach, und meine Leute gingen hin, um die beiden Männer und den Präzeptor zu bergen.«

Falls er nicht log, bedeutete das, dass mein Vater die ganze Meute mit reiner Willenskraft zurückgehalten hatte. Das Ausmaß dieser Macht war unglaublich. Curran und ich würden da nicht lebend herauskommen.

»Sag mir, warum ich dir vertrauen sollte.«

»Eine gute Frage.« Landon neigte den Kopf. »Wenn dein Vater dich lediglich gefangen nehmen und töten wollte, hätte er es schon mehrmals tun können. Das ist einer der Gründe, warum d’Ambray seine Gunst verloren hat. Die Teleportation ist viel zu unberechenbar und kann bestenfalls dazu eingesetzt werden, dem sicheren Tod zu entrinnen. Er ist für dein und sein Leben ein unnötiges Risiko eingegangen. Die entscheidende Frage ist, warum d’Ambray es getan hat. Warum hat er dich in Mishmar eingekerkert, wenn er dich einfach zum Jester Park hätte teleportieren oder in Fesseln dorthin zerren können? D’Ambray hatte die gleichen Anweisungen erhalten wie ich.«

»Und die wären?«

»Dich zu überreden, aus freiem Willen zum Jester Park zu kommen.«

»Warum?«

»Dein Vater hat seine Gründe. Die wollte er mir nicht mitteilen. Aber du solltest wissen, dass er hält, was er verspricht.«

Ich lachte leise. Komm in meine Stube, sagte die Spinne zur Fliege.

»Ja oder nein?«, fragte Landon ruhig.

Wenn ich ging, würde Curran versuchen mitzukommen, und wir würden vermutlich beide sterben. Wenn ich es Curran verweigerte, wäre es aus mit uns, und ich würde wahrscheinlich sterben. Wenn ich Nein zu Landon sagte, würden alle sterben. Keine guten Alternativen.

Es lag an mir, dafür zu sorgen, dass die Person, die ich liebte, lebend aus Mishmar rauskam. Ich könnte mich einfach mitten in der Nacht davonschleichen. Oder Curran in ein Blutwehr sperren, sobald die nächste Magiewoge einsetzte. Selbst wenn er das Wehr durchbrechen konnte, würde es ihm den Wind aus den Segeln nehmen, und er könnte mir nicht folgen.

Doch ich liebte ihn. Nach unserem letzten Streit versprach er mir, immer ehrlich zu mir zu sein. Ich hatte ihm das Gleiche versprochen und musste mich jetzt an die Regeln halten.

»Ich sage es dir morgen früh.«

»Ich brauche eine Antwort«, sagte Landon.

Ich starrte ihn an. Er wirkte nicht beunruhigt.

Es dauerte volle zehn Sekunden, bis mir klar wurde, dass er meinen verrückten Blick durch die Augen des Vampirs gar nicht sehen konnte. Gut gemacht, Kumpel! »Du bekommst deine Antwort morgen früh. Wenn du deine Hausaufgaben gemacht hast, weißt du, dass ich Logik und Verbote für maßlos überschätzt halte. Wenn du mich drängst, hole ich meine Leute und sehe zu, wie viele ich von der berüchtigten Goldenen Legion umbringen kann.«

»Du wirst verlieren«, sagte Landon.

»Ja, aber ich werde mich amüsieren und viele von euch mitnehmen. In den letzten paar Tagen bin ich bedroht, teleportiert, ertränkt, ausgehungert und in einen Käfig gesperrt worden, während ich zusehen musste, wie Leute, die ich gern hatte, zu Tode kamen. Ich habe so viel Wut in mir, dass ich mich kaum zurückhalten kann. Wenn du mich drängst, verspreche ich dir, dass ich es zu meiner persönlichen Mission machen werde, dir im Kampf den Kopf abzuschlagen. Es wäre mir ein Vergnügen. Es würde mir Spaß machen. Falls du es überleben solltest, müsstest du zu meinem Vater zurückkehren und ihm erklären, dass du mich in deinen Fängen hattest, dich dumm angestellt und genau wie Hugh versagt hast, und jetzt sind viele Vampire und ich tot. Irgendwie bezweifle ich, dass er sich mit meinem Kopf als Trostpreis zufriedengeben würde. Du bekommst meine Antwort morgen früh.«

Ich ließ den Geist des Vampirs los, stand auf und ging zum Feuer. Curran lag immer noch auf dem Rücken.

»Ich weiß, dass du wach bist.« Ich legte mich neben ihn.

Er öffnete die grauen Augen und sah mich an. Ich liebte ihn so sehr, dass es wehtat. Ich liebte alles an ihm. Die Art, wie seine Augen leuchteten, wenn er lachte. Wie darin kleine goldene Funken sprühten, wenn er mich begehrte. Wie er die Stirn runzelte, wenn er verärgert war. Ich liebte seine Nase, die nie richtig verheilt war. Ich liebte die Stoppeln an seinen Wangen und sein markantes Kinn. Ich liebte es, dass er es durchschaute, wenn ich ihm etwas vormachte. Ich lachte über seine Witze und mochte es, dass er über meine lachte. Ich liebte es, dass er mich, wo auch immer ich war, auf jeden Fall rausholen würde. Dass er immer da sein würde und mir half, einen Weg durch mein chaotisches Leben zu finden.

Ich beugte mich zu ihm und küsste ihn. Ich versuchte, alles in den Kuss zu legen, was ich nicht in Worte fassen konnte. Ich versuchte ihm zu sagen, dass ich ihn liebte, dass er mir alles bedeutete und dass ich um ihn kämpfen würde. Niemand würde ihn mir nehmen, denn wer es versuchte, würde schwer dafür büßen. Er küsste mich ebenfalls, und ihn zu schmecken war himmlisch. Er war hier, am Leben, warm, und er gehörte mir – aber nur bis morgen früh. Ich hielt ihn fest. Ich hatte ihn gerade erst zurückbekommen. Ich durfte ihn nicht verlieren. Nicht jetzt.

»Ich liebe dich«, sagte ich zu ihm.

»Ich liebe dich auch.« Seine grauen Augen musterten mich. »Es ist etwas passiert, etwas Schlimmes.«

»Ja. Landon Nez hat mich aufgesucht.«

»Wer ist das?«

»Der Legat der Goldenen Legion. Hugh steht den Eisernen Hunden vor. Er ist Rolands rohe Gewalt. Landon führt die Herren der Toten an. Er ist Ghasteks Chef.«

Curran setzte ein unbeteiligtes Gesicht auf. »Was wollte er?«

»Er zeigte mir ein Foto von Robert und Christopher. Sie sind am Leben. Mein Vater beobachtete dein Duell mit Hugh und ließ Christopher und Robert aus Mishmar herausholen und zum Jester Park bringen.«

»Könnte das Foto manipuliert sein?«, fragte Curran.

»Roland würde sich die Mühe nicht machen«, sagte ich zu ihm. »Mein Vater wartet im Jester Park. Er will mich sehen. Ich soll allein kommen. Wenn ich in den Jester Park gehe und unsere Leute herausholen kann, dürfen wir alle nach Hause gehen. Wenn nicht, hat Landon etwa ungefähr zwei Meilen südlich von uns zweihundert Vampire in Stellung gebracht.«

Curran verzog keine Miene. Ich wusste dennoch genau, was er dachte. Ich erkannte es an der Art, wie er ganz ruhig dasaß, und an seinen Augen. Sie waren eiskalt.

»Glaubst du, dein Vater lügt?«, fragte Curran.

»Nein.«

»Wir haben zwei Möglichkeiten«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Erstens, du lehnst ab, und wir kämpfen uns irgendwie raus. Aber in einem direkten Kampf haben wir keine Chance.«

»Ich stimme dir zu. Ich könnte bestimmt ein paar Blutsauger töten, aber sie alle werden von Herren der Toten gesteuert, die mindestens auf Ghasteks Level sind. Bevor ich auch nur einen töten kann, müsste ich erst mit all den Navigatoren um die Kontrolle ihrer Gehirne ringen. Das erfordert viel Zeit und Anstrengung.«

»Sie würden uns überrennen.« Curran beobachtete die Flammen. »Wir könnten uns trennen und weglaufen. Dann besteht die Chance, dass sie uns in kleineren Gruppen folgen. Er braucht Zeit und Geschick, um zweihundert Vampire in Bewegung zu setzen. Aber sobald wir innehalten, um mit einer Gruppe zu kämpfen, würden uns die anderen einholen.«

»Und Robert und Christopher würden sterben.«

Wir blickten ins Feuer. »Was für ein höllisches Rendezvous«, sagte ich.

»Von einer Vampirhorde eingeschlossen auf einem schneebedeckten Feld in dünne Decken gehüllt um ein winziges Feuer kauernd«, sagte Curran. »Saug es auf, Baby. So viel Luxus, nur für dich.«

»Wenigstens regnet es nicht.«

Wir beide blickten auf, falls es plötzlich auf uns herabprasseln sollte, aber der Nachthimmel war klar. Nichts außer Sternen und Verzweiflung.

Ich wollte nicht sterben.

»Wenn wir es für die Goldene Legion zu aufwändig machen, würde sie den Schaden begrenzen wollen?«, fragte Curran.

»Nein. Ich denke, Roland ist entschlossen. Solange Landon auch nur einen einzigen Vampir übrig hat, wird er versuchen, mich zu kriegen.« Unsere Optionen schwanden mit jedem Wort. Ich lehnte mich an ihn. »Robert sagte mir, falls du nicht zurückkehrst und sich die Frage stellt, ob ich die Führung des Rudels übernehmen sollte, würden einige Alphas ein Misstrauensvotum einbringen.«

Curran knurrte leise. »Robert sagt eine Menge Dinge.«

»Ted hatte uns im Ordenskapitel in einen Käfig gesteckt, und Hugh hatte alle Ritter getötet. Er hatte Ascanio gefasst und gedroht, ihn zu töten. Er heilte ihn, machte es wieder rückgängig, es ging hin und her, und ich sagte ihm, wenn er den Jungen rettet, würde ich aus dem Käfig kommen.«

»Das sieht dir ähnlich.«

»Robert fand, mir würde die Rücksichtslosigkeit fehlen, um das Kommando zu übernehmen. Ich hätte Ascanio sterben lassen sollen, denn falls Hugh mich zu fassen gekriegt hätte, wäre es für das Rudel eine Katastrophe gewesen.«

»Er hatte recht«, sagte Curran.

»Das sehe ich genauso. Aber ich kann es nicht. Ich kann Robert und Christopher nicht im Stich lassen. Ich kann es einfach nicht. So bin ich nicht.«

»Ich weiß«, sagte er. »So bist du nun mal. Aber ich bin rücksichtslos genug für uns beide. Roland sieht dich als seine Tochter. Er will, dass du zu ihm kommst. Er will ein großes Spektakel. Du bist entweder eine Blenderin und stirbst vor Publikum, oder du bist echt, und er kann dich stolz vorzeigen. Selbst wenn du da rauskommst, ist die Zeit des Versteckens vorbei. Deshalb gehst du da nicht hin.«

»Ich muss zu ihm, Curran. Wenn es nicht Christopher und Robert sind, dann werden beim nächsten Mal Julie oder Derek oder du auf dem Foto sein. So kann es nicht weitergehen.«

Er sah mich mit strengen Augen an. »Nein.«

»Doch.«

Seine Augen funkelten golden. Ich blickte in seine Iris. Ich wäre fast erstarrt. Da war er, der stechende Alphablick des Herrn der Bestien. Ich hatte ihn eine ganze Weile nicht mehr gesehen.

Seine Stimme war tief, und sie klang, als würde das Knurren eines Löwen die Wörter zerfetzen, bevor sie seinen Mund verließen. »Kate, nein. Du gehst da nicht hin. Es ist mir ernst damit.«

Ich musste ihn überzeugen, sonst wäre es aus zwischen uns. Ich zerbrach mir den Kopf, um kluge, überzeugende Worte, die richtigen Worte zu finden, aber es fiel mir nichts ein.

Er starrte mich immer noch abwartend an.

Verdammt. »Ich liebe dich. Ich will nicht kämpfen. Ich will nicht streiten. Aber ich muss es tun, denn ich bin, wie ich bin, wie du gesagt hast. Ich lasse niemanden im Stich, der für mich gekämpft hat. Wenn ich mich jetzt auf einen Kompromiss einlasse, werde ich es bald auch bei anderen Dingen tun, und das wäre dann nicht mehr ich. Ich darf nicht zulassen, dass mich mein Vater in eine Form zwingt, die ich nicht will. Ich weiß, es ist dumm und leichtsinnig, aber ich muss es zumindest versuchen, Curran. Ich muss es versuchen, und ich fürchte mich davor.«

Der Alphablick erlosch.

»Ich werde dich nicht bitten, mir beizustehen«, sagte ich. »Ich will nicht, dass du mitkommst, denn er zwingt mich, ihn herauszufordern, und wenn du mich begleitest, würdest du ihn ebenfalls herausfordern. Ich weiß nicht, ob ich das lebend überstehe, und selbst wenn, wird er mich mit all seiner Macht verfolgen. Ich möchte, dass du lebst und glücklich bist, Curran. Ich will, dass du überlebst. Ich will dich heiraten und Kinder mit dir haben, aber wenn ich sterbe, sollst du eine andere Frau heiraten, mit der du Kinder hast und glücklich wirst. Ich will, dass du lebst. Ich bitte dich nur darum, diese restliche Nacht mit mir zu verbringen. Verlass mich deswegen jetzt nicht, und lass uns nicht darüber streiten. Ich brauche dich. Bitte.«

Curran zog mich an sich. Seine Arme umschlossen mich, und ich fühlte mich einen Moment lang geborgen. Es war eine Illusion, aber das war mir egal.

»Wir gehen zusammen hin«, sagte er.

»Nein.«

»Ich schreibe dir nicht vor, welche Kämpfe du führen sollst. Schreib du mir nicht vor, welche ich führen soll.«

»Curran, danach gibt es kein Zurück mehr …«

Er schüttelte den Kopf. »Ich liebe dich. Wir gehen zusammen.«

»Aber …«

»Nein«, sagte er. »Keine Widerrede.«

Oh, du verdammter Idiot. »Du bist verrückt, weißt du das?«

»Ja, aber ich bin verdammt gut im Bett.«

Ich lachte. »Na gut. Das ist ein Argument.«

»Genau, so ist es.«

Ich schlief am langsam ausgehenden Feuer auf dem kalten, verschneiten Feld in seinen Armen ein. Nirgendwo wäre ich lieber gewesen.

*

Der Morgen brachte eine Welle der Magie und noch mehr Kälte. Ich öffnete die Augen. Der Himmel über mir war kristallblau. Ich schlug die Decke zurück, verließ die Wärme, die Curran und ich in der Nacht geteilt hatten, und setzte mich auf. Reinweißer Schnee, so weit das Auge blicken konnte, funkelte in der Morgensonne wie zerstoßene Kristalle.

Ein wunderschöner Tag.

Curran sprang auf. Ich rollte eine Decke zusammen, er die andere, dann überprüften wir die Rucksäcke.

Andrea beobachtete uns. »Ihr beide seht sehr geschäftig aus.«

»Wir müssen wo hin«, sagte ich.

»Raus aus den Federn!«, rief Curran.

Der Rest der Gruppe wachte sofort auf, abgesehen von Ghastek, der weit weg schien. Eins, zwei, drei … Naeemah fehlte. Wir hatten sie gerettet, sie hatte uns aus Mishmar rausgeholfen. Offenbar waren wir quitt. Hoffentlich ließen Landons Vampire sie ziehen.

Andrea stand auf. »Was hast du vor?«

»Ich muss Roland aufsuchen«, sagte ich zu ihr. »Er hat Robert und Christopher.«

»Robert ist tot«, sagte Thomas mit rauer Stimme.

»Es besteht die Möglichkeit, dass es nicht so ist«, sagte Curran.

Thomas erstarrte. Ein Muskel in seinem Gesicht zuckte. »Dann komme ich mit.« Thomas nahm sein Bündel.

»Du kannst nicht mit«, sagte Curran ganz ruhig. »Wenn du mitkommst, stirbt er. Rolands Bedingung, nicht unsere.«

Thomas ließ das Bündel fallen und trat vor, die Schultern gesenkt. Seine Augen wurden grün. Seine Nasenflügel bebten.

Curran versperrte ihm den Weg.

Einen Moment lang dachte ich, Thomas würde mit ihm zusammenprallen, aber die Alpharatte stoppte einen Zentimeter vor Curran. Die beiden Männer nahmen Angriffsposition ein. Thomas war ein Meter neunzig groß und so gebaut, als könnte er Laster umstoßen, aber in einem Kampf würde Curran ihn erledigen.

Currans Iris wurde golden. »Schau mich an. Das ist ein direkter Befehl. Bleib, wo du bist. Wenn du gehst, musst du durch mich hindurch.«

Die beiden starrten sich lange an.

»Bleib zurück«, sagte Curran mit ruhiger Stimme.

Thomas drehte sich auf dem Absatz und fluchte.

»Südlich von uns sind Vampire«, sagte ich. »Ich werde ein Blutwehr errichten. Es wird euch beschützen, solange die Magie anhält. Jester Park ist weniger als zwei Autostunden entfernt. Bleibt, wo ihr seid. Wir kommen zurück.«

Ghastek richtete sich auf seiner Decke auf. »Was ist los?«

»Und wenn ihr nicht zurückkehrt?«, fragte Andrea mich.

»Dann müsst ihr euch durchkämpfen«, sagte Curran. »Rolands Leute haben uns sicheren Abzug versprochen, aber ich traue ihnen nicht, und ihr solltest es auch nicht.«

»Wie viele Vampire?«, fragte Jim.

»Ungefähr zweihundert.« Ich zog Sarrat aus der Scheide, schnitt mir in den Arm und zog im Schnee einen Kreis um unsere Leute.

Andrea erblasste. »Zweihundert. Ein Kinderspiel.«

»Sagt mir endlich jemand, was los ist?«, forderte Ghastek.

Die letzten Bluttropfen verbanden sich mit den ersten. Die Magie ging von mir auf den Kreis über. Ich löste die Verbindung zu mir. Eine rote Wand schoss hoch und verschwand. Das Blutwehr war eingerichtet.

Hinter mir knirschte der Schnee. Ich drehte mich um. Landon kam auf mich zu, sein abgewetzter roter Umhang sah vor dem weißen Schnee wie eine rote Wunde aus.

Ghastek machte den Mund auf und schloss ihn wieder.

Landon blieb ein paar Meter entfernt stehen. Der Wind zerrte an seinen Umhang und seinem langen dunklen Haar.

»Ich begleite sie«, sagte Curran.

»Das geht nicht«, sagte Landon.

Curran grinste, ich verspürte den Drang, einen Schritt zurückzuweichen. »Hat Roland Angst vor dem, was ich tun könnte? Bin ich so furchteinflößend?«

»Mich oder ihn zu ködern wird nichts bringen«, sagte Landon.

»Sag ihm, dass er es verstehen wird, falls er meine Mutter jemals geliebt hat«, sagte ich.

Landon murmelte etwas vor sich hin. Wir warteten. Der Wind legte seine eisigen Klauen um uns. Bei Beschreibungen von dramatischen Situationen im Schnee wird nie erwähnt, dass man sich den Arsch abfriert. Ich hüpfte auf und ab, um mich aufzuwärmen. Sollte es noch dramatischer werden, würde ich in Stücke zerfallen.

»Er wird dich empfangen«, sagte Landon.

Ghastek erhob sich.

»Stefanoff«, sagte Landon zu ihm. »Deine Dienste und dein Verhalten während dieser Ereignisse werden dir hoch angerechnet. Sobald die Phase der Magie vorbei ist, wird dich ein Wagen abholen.«

Das vertraute Dröhnen eines Motors auf Zauberwasser bewegte sich über die Ebene. Ein silberfarbener Land Rover kam hinter den fernen Bäumen hervor und fuhr auf uns zu. Curran und ich gingen darauf zu. Landon folgte uns.

»Du hast Kalinas Namen benutzt«, sagte Landon. »In deinem Interesse hoffe ich, dass du echt bist.«

Kapitel 17

Landon fuhr. Ich saß vorn auf dem Beifahrersitz und Curran hinten. Falls etwas schiefgehen sollte, würde ich Landons Aufmerksamkeit haben, und Curran würde ihm die Kehle aufreißen.

Die Sonne war aufgegangen und ließ den Schnee leuchten. Die Ruinen einer weiteren vom Winter übereisten Tankstelle zogen an uns vorbei. Die Wärme wirbelte im Innern des Land Rover. Ich hatte meine Jacke vor dem Einsteigen ausgezogen und fuhr bequem mit Sarrat, die in ihrer Scheide auf meinem Schoß lag. Das wäre mein besonderes Geschenk an meinen Vater. Falls ich die Chance bekam.

Der Gedanke an das bevorstehende Treffen machte mich nervös. Der Druck war fast schon zu groß. Ich wollte, dass Landon anhielt, damit ich ein paar Kreise durch den Schnee rennen konnte, um etwas Dampf abzulassen. Stattdessen streichelte ich Sarrats Scheide.

Gegen meinen Vater konnte ich nicht gewinnen. Ich wusste es jetzt. Das Problem war, dass ich keine Ahnung hatte, welche Optionen mir blieben.

»Hat er Anspruch auf Atlanta erhoben?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Landon.

Es gab also noch keine Forderungen. Was bedeutete, dass ich es noch irgendwie verhindern musste.

Ein altes Schild glitt vorbei. I-80 East.

Landon sah mich an. Seine klugen Augen ruhten auf meinem Gesicht.

»Bist du ein Apache?«, fragte Curran vom Rücksitz.

»Navajo«, sagte Landon.

»Ich dachte, die Stämme würden die Totenbeschwörung ablehnen«, sagte Curran.

»Richtig. Sie mochten nicht, was ich tat, darum habe ich jemanden gesucht, der es mag.«

Wie Hugh es einmal formuliert hatte, war das die größte Macht meines Vaters. Ausgestoßene und Außenseiter strömten ihm zu. Er fand für jeden die passende Aufgabe und spornte sie zu großen Taten an. Schade nur, dass seine Größe zu Tod, Elend und Tyrannei führte.

Landon sah mich an. Falls er mich weiterhin anstarrte, musste ich mir irgendwas einfallen lassen. »Ja?«

»Du bist anders, als ich erwartet hatte«, sagte er.

»Was hattest du erwartet?«, fragte ich.

»Jemanden mit einer stärkeren … Präsenz. Du wirkst gewöhnlich.«

»Tut mir leid. Hätte ich in einem schwarzen SUV eintreffen, einen Zweitausend-Dollar-Hosenanzug tragen, und mein Schwert als Zugabe in Flammen aufgehen lassen sollen?«

»Du siehst schlimm aus, was nach Mishmar nicht anders zu erwarten ist«, sagte Landon. »Aber du bist überhaupt nicht wie er. Du siehst ihm zwar im Gesicht ähnlich, aber das könnte Zufall sein. Wenn man in seiner Gegenwart ist, und wenn er mit einem zufrieden ist, fühlt es sich an, als würde man in der Sonne stehen. Das ganze Dasein wird aufgewertet. Ist er aber nicht zufrieden, kommt man sich wie in einem Sturm vor. Er lässt einen gefrieren, und es gibt nichts Schlimmeres. Bei dir« – Landon bewegte seine Hand vor mir hin und her – »spüre ich nichts.«

Gut zu wissen, dass meine magischen Schilde noch hielten.

»Darum geht es ja«, sagte Curran. »So sollte es auch sein. Gib ihr Gelegenheit, ihr Schwert einzusetzen, dann wirst du deine Meinung schnell ändern.«

Landon blickte in den Rückspiegel. »Du hingegen bist genauso, wie ich erwartet hatte.«

»Und das wäre?«, fragte Curran.

»Ein unkomplizierter Mann, der glaubt, dass sich mit einem Schwert alles lösen lässt.«

»Ich glaube, du bist beleidigt worden«, sagte ich.

Curran lächelte. »Wie niederschmetternd. Ich benutze nicht einmal Schwerter.«

Landon ging nicht darauf ein und blickte kurz zu mir. »Wenn du die bist, für die er dich hält, veränderst du alles. Wenn du echt bist, verändert deine Anwesenheit die Strukturen der Macht eines ganzen Kontinents. Was kannst du? Wozu bist du fähig? In Tausenden von Jahren hat es niemanden wie dich gegeben. Wirst du ihn unterstützen oder gegen ihn kämpfen? Wer wird der Tochter des Erbauers der Türme folgen? Fahre ich eine falsche Thronanwärterin, oder sollte ich auf die Knie gehen? D’Ambray muss dich für die einzig Richtige gehalten haben. Ich konnte die Motivation hinter seinen seltsamen politischen Machenschaften in Europa im Frühjahr und Sommer nicht verstehen, aber jetzt sehe ich es – er errichtete eine Falle, mit der er offensichtlich gescheitert ist. Aber Atlanta? Was er in Atlanta angestellt hat, war selbst für seine Verhältnisse leichtsinnig. Im Gegensatz zu seinem Getue und all den Beteuerungen, nur ein einfacher Soldat zu sein, ist d’Ambray intelligent und rücksichtslos. Zwischen ihm und Roland muss etwas vorgefallen sein, weshalb er jetzt hinausgedrängt wird …«

»Nennst du ihn Roland?«, fragte ich.

Landon runzelte die Stirn. »Ich beantworte dir die Frage, wenn du mir eine beantwortest.«

Das Spiel kannte ich. Es endete nie gut. Aber warum nicht? »Gut. Sprichst du ihn direkt mit Roland an?«

»Ich spreche ihn mit Sharrum an.«

König. Was keine Überraschung war.

»Doch in der Öffentlichkeit nenne ihn Lord Roland. Den Namen hat er sich für dieses Zeitalter ausgesucht.« Landons Augen blitzten. »Ich bin dran. Trägst du Vorons Schwert?«

»Nein.«

Die Aufregung in Landons Augen erlosch.

»Hugh hat Slayer zerbrochen«, erklärte ich ihm. »Ich habe das Schwert geliebt. Es war über zwanzig Jahre lang ein Teil von mir.«

»Eine gute Ausrede«, brummte Landon.

Ach, Scheiß drauf! »Ich trauere meinem Schwert nach, aber es ist schon gut. Großmutter hat mir ein neues gegeben.« Ich zog Sarrat aus der Scheide.

Landon riss das Lenkrad herum. Der Land Rover geriet ins Schleudern, kam von der Straße ab. Landon hielt an, stürzte aus dem Wagen und schlug die Fahrertür hinter sich zu.

Fantastisch. Ich hatte den Legaten der Goldenen Legion mit meinem Schwert erschreckt. Wenn ich damit herumfuchtelte, würde er wahrscheinlich platzen.

Sarrat lag rauchend auf meinem Schoß. Ihre Magie war nicht so subtil wie die von Slayer. Nein, dieses Schwert strahlte Macht aus. Sie umgab mich. Sie mochte mich.

Landon ging unruhig auf und ab und blickte wild um sich.

»Er hat es weniger gut aufgenommen als ich«, sagte Curran.

»Ich weiß nicht, was daran so schlimm ist.«

»Das Schwert ist aus den Knochen deiner Großmutter gemacht, Kate.«

Ich zuckte mit den Schultern.

Landon starrte mich durch die Windschutzscheibe an, drehte sich um, ging auf und ab, starrte mich wieder an.

»Weißt du, was die meisten Leute von ihrer Großmutter haben? Ein Teeservice. Oder eine Patchworkdecke.« Curran lächelte. »Die Patchworkdecke deiner Familie wäre aus Chimärenleder und mit den Federn toter Engel gefüllt.«

»Meinst du jüdisch-christliche Engel, die gar nicht existieren, oder heidnische Engel wie Teddy Jo?«

»Kate«, sagte Curran.

»He, ich hatte dich von Anfang an gewarnt, dass es gruselig werden kann. Ich saß mit dir in der Badewanne und sagte zu dir, dass es keine gute Idee wäre. Du sagtest, du würdest mich lieben und in der Wanne bleiben. Da kann ich nur sagen: Wie man sich bettet, so liegt man.«

»Ich würde in jedem Bett liegen, in dem auch du liegst, aber das hier ist ziemlich gruselig.«

Ich drehte mich zu ihm um. »Wir werden meinen Vater sehen, der mich wahrscheinlich wie eine Stechmücke zerquetschen wird, und du gruselst dich vor meinem Schwert?«

Curran nickte zu Landon. »Ich bin nicht der Einzige.«

Landon blickte wieder zu mir.

»Hast du ihm schon einen Namen gegeben?«, fragte Curran.

»Ja. Sarrat Irkalli. Es bedeutet große Königin von Irkalla, dem Land der Toten. Meine Großmutter wurde gelegentlich mit ihr verwechselt, und jetzt, da sie tot ist, passt es ja auch.«

Curran breitete die Arme aus. »Sag ich doch.«

Das war lächerlich. Ich beugte mich über den Fahrersitz, schwang die Tür auf und schrie, so laut ich konnte, um den Zauberwassermotor zu übertönen. »Bist du fertig?«

»Was?«, sagte Landon.

»Bist! Du! Fertig?! Wenn du möchtest, kannst du meinetwegen hierbleiben. Zeig uns einfach, wo wir hin müssen, dann fahren wir selbst!«

Landon schlüpfte wieder auf den Fahrersitz und zeigte auf mein Schwert. »Steck es weg.«

»Sag das Zauberwort.«

»Bitte«, brachte Landon heraus.

Ich schob es in die Scheide zurück und tätschelte es. »Schon gut, Sarrat. Wenn er dich beleidigt, schneide ich ihm den Kopf ab, und du darfst sein Blut trinken.«

Landon schloss einen Moment lang die Augen, atmete aus und steuerte den Land Rover wieder auf die Landstraße.

In Schnee und Eis gehüllte Bäume huschten an meinem Fenster vorbei. Im Innern des stark isolierten SUV war die Welt ruhig bis auf das Summen des Motors. Landon gab auf die Straße acht. In seinem Kopf fanden zweifellos komplizierte Überlegungen statt. Wahrscheinlich dachte er darüber nach, welche Folgen meine Anwesenheit für sein kleines Königreich innerhalb von Rolands Imperium hätte.

Die Straße schlängelte sich durch den Wald. Der Schnee endete, und der mit großen Steinblöcken übersäte Asphalt begann. »Warum die Steine?«

»Seine Magie erodiert moderne Straßen«, sagte Roland.

Der Wald zog sich weiter dahin. Die Bäume wurden dicker und größer und reckten ihre mächtigen Äste der Sonne entgegen. Der Schnee funkelte im schwachen Winterlicht, in der Sonne war er weiß, in den Schatten blau. Die Magie musste diesen Park genauso wie die Parks in Atlanta genährt haben, und was als sorgsam angelegter grüner Fleck begonnen hatte, war zu einem dichten alten Wald geworden. Wie seltsam musste es für meinen Vater gewesen sein, vom alten Mesopotamien in dieses winterliche Wunderland zu kommen.

Voron hatte sein Leben darauf verwendet, mich dahin zu bringen, wo ich jetzt war. Würde er noch leben, hätte er gewusst, dass ich meinem Tod entgegenfuhr. Mir wurde nun bewusst, dass er nie damit gerechnet hatte, dass ich gewinnen könnte. All seine Pläne endeten immer damit, dass ich Roland gegenüberstand. Wir hatten nie darüber gesprochen, was danach zu tun war. Er rechnete nicht damit, dass es ein Danach gab.

Der Wald lichtete sich. In der Ferne zeichnete sich ein Gebäude ab, das von einem breiten, vereisten Burggraben umgeben war, der sich wie eine gläserne Schlange darum legte. Das längliche Gebäude erhob sich fast schwebend über dem schneebedeckten Rasen. Die Mauern waren eine Ansammlung feiner weißer Platten, die wie riesige Federn aussahen. Sie breiteten sich vom Hauptteil aus und bildeten die perfekte Imitation eines Vogels. Die Straße machte eine Kurve, umkreiste das Gebäude, dann konnte ich den ganzen Komplex sehen.

Ein Schwan.

Das Gebäude hatte die Form eines riesigen Schwans, dessen Schwanzende den Boden berührte, während die Brust im Eis des Sees gefangen war und sich der stolze Hals fünf Stockwerke über das Wasser bog. Im Sonnenschein glänzte er leicht, als wäre der gesamte Palast von einem genialen Bildhauer aus einem riesigen Alabasterblock herausgeschnitzt worden. Jede Feder stach einzeln hervor, die Fahnen und der Schaft waren genau zu erkennen. Der Schwan sah aus, als würde er sich gerade vom Ufer abstoßen, um in den See hinauszuschwimmen. Wäre er lebensgroß gewesen, hätte ich ihn für echt gehalten. Seine Schönheit war atemberaubend.

Wie konnte der Mann, der Mishmar erbaut hatte, so etwas bauen?

»Warum ein Schwan?«, fragte Curran.

»Er mag Schwäne«, sagte Landon, als er den Wagen zum Stehen brachte. »Wir steigen hier aus.«

Er verließ den Wagen. Curran und ich folgten ihm zu drei verzierten Brücken. Wir überquerten eine nach der anderen und ließen die konzentrischen Kreise des Burggrabens hinter uns. Der Schnee knirschte unter meinen Füßen.

Ich marschierte während einer Magiephase ins Machtzentrum meines Vaters. So hatte ich mir das Treffen nicht vorgestellt. Wenigstens war Curran bei mir. So konnten wir zusammen den Heldentod sterben. Okay, vielleicht sollte ich gerade in diesem Moment nicht an so etwas denken.

Es spielte keine Rolle. Ich würde da hineingehen und mit Christopher und Robert wieder herauskommen. Oder ich würde zumindest Rolands Blut an meinem neuen Schwert sehen, bevor er mich vernichtete.

Vielleicht sollte ich lieber an gar nichts denken.

Die letzte Brücke. Ich war nicht bereit.

Curran blieb stehen und betrachtete den Schwan. »Was zum Teufel …«

»Achte gar nicht darauf«, sagte ich zu ihm.

Ein großer Torbogen erwartete mich, wo die Beine unter dessen Körper hervorkommen würden. Eine weiße Marmortreppe führte zum Tor.

Er hatte meine Mutter getötet. Er stand kurz davor, Anspruch auf die Stadt zu erheben, die ich mein Zuhause nannte. Er hatte eine Horde untoter Vampire in Mishmar zurückgehalten.

Das war alles wahr.

Jeder Nerv in meinem Körper war angespannt. Ich atmete tiefer. Meine Muskeln entspannten sich und wurden biegsam, als hätte ich mich den halben Morgen für einen großen Kampf aufgewärmt. Es fühlte sich an, als würde mein Blut kochen. Neben mir rollte Curran den Kopf, dehnte den Nacken und lockerte die Schultern.

Wir waren oben an der Treppe angekommen. Das Tor schwang auf. Ich schritt durch die offenen Flügel in den Palast meines Vaters.

*

Ich hatte mit einem farblosen, sterilen Ort gerechnet. Ich hätte nicht falscher liegen können. Warme, sandfarbene Fliesen säumten den Boden. Ein Innengarten mit üppigen grünen Pflanzen in runden erhöhten Beeten breitete sich zu beiden Seiten aus und rahmte einen sanft geschwungenen Teich ein, in dem unter Seerosenblättern träge Koi schwammen. Winzige blaue, grüne und rubinrote Insekten schwebten wie kleine schwerelose Juwelen zwischen den Blüten.

Im Zentrum des Gartens rotierte ein runder Mechanismus aus goldenen und silbernen Zahnrädern, der auf einem dünnen Stift balancierte. Um die Zahnräder waren hauchdünne Drahtringe gewickelt. Die Ringe drehten sich und wirkten in ihrer Schönheit hypnotisierend. Das Ganze strahlte Magie aus. War das irgendein Atommodell?

Ich bewegte meinen Mund. »Wozu dient das?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Landon. »Er hat es eines Nachmittags aus einer Laune heraus gebaut.«

Am anderen Ende des Raums erwartete uns eine riesige Tür.

Ich tastete mich mit meinen Sinnen vor. Vampire.

Mir zitterten die Hände. Oh nein! Ich hatte mich sechsundzwanzig Jahre lang darauf vorbereitet. Ich durfte jetzt nicht versagen. Ich atmete tief ein und langsam wieder aus. Meine Hände beruhigten sich. Mein Puls wurde langsamer.

»Du darfst nicht weiter als bis zu dieser Tür mitkommen«, sagte Landon zu Curran.

»Gut«, sagte er. »Dann warte ich am Eingang.«

Wir gingen zwischen den Blumen hindurch, um den Mechanismus herum, und blieben vor der Tür stehen. Ich berührte sie, und sie schwang auf. Ein langer Saal breitete sich vor mir aus, die weißen Marmorwände ragten in die Höhe. Ich stand auf einem erhöhten Laufsteg. Er erstreckte sich sechs Meter breit durch den ganzen Saal bis zur gegenüberliegenden Wand. Ein Graben voller Vampire säumte den Laufsteg zu beiden Seiten. Hinter den Gräben standen Männer und Frauen und warteten. Der Hof meines Vaters.

Der Laufsteg endete vor einem erhöhten Podest. Genau in der Mitte saß mein Vater auf einem Schlangenthron, der aus einem glänzenden weißen Stein gehauen worden war. Er war in Weiß gekleidet.

Ich blickte ihm ins Gesicht.

Er blickte mich an.

Als ich seine Augen sah, verstand ich, warum meine Mutter ihn geliebt hatte. Seine Haut war dunkel und gleichmäßig gebräunt, von Sonnenwärme gesättigt. Die Nase war gerade, die Wangenknochen fein gemeißelt, das Kinn wirkte stark und männlich. Ein weißes Tuch verdeckte einen Großteil des Haars. Er trug einen kurzen Kinnbart mit einem Hauch von Silber, aber die Augenbrauen waren schwarz und die Augen jung und voller Leben. Er hätte arabischer, jüdischer, indischer oder hispanischer Herkunft sein können. Wäre er zwanzig Jahre jünger gewesen, hätte er einen Raum voller Frauen nur durch seine Erscheinung zum Verstummen gebracht. Aber er wollte älter aussehen. Wenn Waisenkinder davon träumten, adoptiert zu werden, stellten sie sich meistens so einen Vater vor. Seine Augen strahlten Weisheit und Freundlichkeit, Intelligenz und ruhige Selbstsicherheit aus, die aus dem Alter und dem Vertrauen in die eigene Macht geboren waren. Er hätte ein König der Antike, ein großer Prophet oder ein verehrter Lehrer sein können. Er hatte meine Mutter getötet. Ich hasste ihn. Doch wenn er mich jetzt ansah, wollte ich aufrecht stehen. Es fühlte sich an wie das Licht der Morgensonne. Als die Macht dieser Augen auf meine Mutter schien, hatte sie keine Chance gehabt.

Die kleinen Zweifel, die ich hatte, verflüchtigten sich. Er hatte mich tatsächlich schon im Mutterleib töten wollen, denn nur reine Verzweiflung hätte meine Mutter von ihm wegreißen können.

Curran blieb neben mir stehen, bereit wie ein Löwe vor dem Angriff. Sein Gesicht verhärtete sich. An den Beinen traten die Muskeln hervor, strafften die Jeans. Seine Augen waren nun ganz goldfarben. Er hatte jeden Ausdruck verloren, verharrte in der vollkommenen Stille eines Raubtiers, das sich auf seine Beute konzentrierte. Er bedachte meinen Vater mit dem starren Blick eines Alphas.

Aus irgendeinem Grund stieg nervöses Lachen in mir auf. Mein Vater und Curran starrten sich gegenseitig an. Wenn ich gepfiffen und lange genug gewartet hätte, wäre vielleicht irgendwann ein Steppenläufer vorbeigerollt.

Die steinernen Schlangen glitten aufeinander zu. Ihre Köpfe erhoben sich über den Schultern meines Vaters, ihre blutroten Augen waren mir zugewandt. Hier saß er in einem Schwanenpalast, dem Inbegriff delikater Schönheit, auf einem Thron aus steinernen Schlangen. Mein Vater wusste, dass er ein Mistkerl war. Er war eine Giftschlange in einem Rosenbeet. Er stellte sich dieser Tatsache nicht nur, er musste sie offensichtlich jedem auf die Nase binden. Es fehlte nur noch ein Neonschild mit der Aufschrift BÖSE UND DAVON HIN- UND HERGERISSEN mit einem blinkenden Pfeil, der auf seinen Kopf gerichtet war.

Hugh d’Ambray stand rechts vom Thron, ein paar Stufen weiter unten. Sein Gesicht machte den Eindruck, als müsste er sich körperlich zurückhalten, um nicht völlig auszurasten und alles niederzumetzeln, was er sah. Sein Blick fiel auf etwas oberhalb meiner rechten Schulter. Landon. Ein Muskel zuckte in Hughs Gesicht. Oh nein, es gefiel ihm gar nicht, dass er an die Wand gespielt wurde.

Unsere Blicke trafen sich. Ich zwinkerte ihm zu. Jetzt bist du es, der im Käfig steckt. Er hat zwar keine Gitterstäbe, aber es ist dennoch ein Käfig.

Auf der anderen Seite des Throns saßen Robert und Christopher in gleicher Haltung auf einer kleinen Bank, mit aufrechtem Oberkörper, die Knie zusammengedrückt. Sie starrten mich mit glasigen Augen an. Wahrscheinlich konnten sie mich gar nicht sehen.

»Sie sind in Stasis«, flüsterte Landon hinter mir. »Das wird sich mit der Zeit geben.«

Die Vampire und Rolands Hof starrten mich an.

»Du schaffst es, Baby«, sagte Curran ruhig, ohne Roland aus den Augen zu lassen. »Geh rein, hol sie raus, töte alles, was sich dir in den Weg stellt. Du kommst lebend da raus. Das verspreche ich dir.«

Ich hob den Kopf. Meine Stimme schallte viel zu laut durch den Saal: »Ich bin wegen meiner Leute gekommen.«

Roland beugte sich leicht vor, und die Schlangen passten sich seinem Haltungswechsel an. Seine Stimme tönte tief und mächtig durch den Raum. »Wenn sie dir gehören, komm und fordere sie ein.«

Gut. Das lässt sich machen.

Ich trat auf den Laufsteg. Zwei Vampire sprangen vor mir aus den Gräben und fletschten die Reißzähne. Oh, schau mal, es ist eine Party, und alle sind eingeladen. Gut. Ich mochte Partys.

Ich zog Sarrat aus der Scheide. Die Klinge summte, als sie durch die Luft glitt. Sie schnitt durch Vampirfleisch wie ein Messer durch einen knackigen Apfel. Der erste Vampirkopf rollte von seinen Schultern. Ich vergrub mein Schwert im Herzen des zweiten Vampirs, zerriss es mit meiner Klinge und zog Sarrat wieder heraus.

Vier Vampire sprangen auf den Laufsteg. Das war ein Test. Ich sollte ihm meine Macht beweisen. Mir blieb gar nichts anderes übrig.

Die Vampire griffen an.

Vier waren zu viele.

Ich öffnete meinen magischen Schild und erfasste die Geister der vier Untoten. Die Geister ihrer Navigatoren versuchten, an ihnen festzuhalten, aber ich entriss sie ihnen. Diese Anstrengung schmerzte zwar, zeigte aber große Wirkung. Ich erfasste die Geister der vier Untoten und zerquetschte sie. Vier Schädel explodierten, sprühten den roten Nebel ihres Blutes auf den blassen Boden. Jemand keuchte. Ich ging weiter, zerschmetterte den Geist der Untoten vor mir wie Erdnussschalen unter meinem Stiefel. Meine Magie wirbelte und wallte um mich herum. Hätte sie eine Stimme, wäre ein Brüllen zu hören gewesen.

Die Blutsauger sprangen mich aus den Gräben an und fielen gebrochen und verkrümmt wieder zurück. Die Gräben wurden rot geflutet. Der Gestank des Blutes der Untoten erfüllte die Luft. Ich spürte, wie sich die Navigatoren aus dem Staub machten, sich eine halbe Sekunde, bevor ich nach ihren Untoten griff, von ihnen trennten.

Der letzte Vampir fiel auf den Boden. Ich stieg über ihn hinweg und ging weiter.

Eine Frau sprang aus dem Graben auf den Laufsteg. Sie hatte ein strenges Gesicht und dunkles Haar, trug einen dunkelbraunen Lederanzug, hatte einen Dolch an der Hüfte und ein Katana in der Hand. Hibla.

Vor meinem inneren Auge sah ich Tante B vor Schmerzen knurren, während Hiblas Schwert ihr den Hals durchtrennte.

He, Tante B, schau mal, was ich gefunden habe. Ich lächelte. Ich konnte nicht anders. Jetzt hielt mich nichts mehr zurück, und es gab so vieles, was wir zu besprechen hatten. Ich hatte eine Rechnung mit ihr offen, und falls ich es überlebte, wollte ich dem Grabstein von Tante B davon erzählen. Verdammt, wenn ich könnte, würde ich ihr Hiblas Kopf bringen.

Hibla fletschte die Zähne. Sie war eine Art Gestaltwandlerin. Sie behauptete, ein Schakal zu sein, aber man durfte nichts, was aus ihrem Mund kam, Glauben schenken. Gesteigerte Kraft, übernatürliche Geschwindigkeit und die Art und Weise, wie sie ihr Schwert hielt, bewiesen, dass sie fleißig trainiert hatte.

Auf meiner Liste der Leute, die ich umbringen musste, stand Hugh an zweiter Stelle und Hibla an dritter. Mein Vater war nicht bereit, Hugh fallen zu lassen, aber Hibla war entbehrlich. Er wollte eine Demonstration, wozu ich mit dem Schwert in der Lage war, und er musste gewusst haben, dass ich diesem Köder nicht widerstehen konnte. Nun gut. Ich würde seinem Wunsch nachkommen.

Hibla hob das Katana.

Ich griff an. Sie stieß von oben zu, und ich traf mit Sarrat ihre Klinge. Sie versuchte, mein Schwert nach unten zu drücken. Mit der Kraft einer Gestaltwandlerin. Wie amüsant! Der Druck von Hiblas Katana rieb sich an Sarrat. Ich gab meine Deckung auf, sie riss ihr Schwert hoch, um mir den Kopf abzuschlagen, und ich schlitzte ihr die Brust auf. Nun war meine Klinge voller Blut. Das Blut tränkte das blasse Knochenmetall. Dünne Rauchfähnchen stiegen von Sarrat auf, die von meiner Wut genährt wurden. Mein Schwert raste und war hungrig.

Hibla stolperte mit weit geöffneten Augen rückwärts. Das tut weh, was?

Mit der Schnelligkeit einer angreifenden Schlange stürzte sie sich mit ihrem Schwert auf mich. Ich blockte ab, sodass ihre Klinge an der flachen Seite von meiner abrutschte. Sie drängte mich mit harten Schlägen quer über den Laufsteg zurück. Ich würde früher als sie ermüden, aber sie hatte keine Ahnung, wie viel Wut ich in mir hatte.

Schlag auf Schlag. Sie drang mit ihrem Standbein gegen meins vor. Ich verlagerte mein Gewicht, schlug ihr Schwert zur Seite und schmetterte die Kante meiner linken Hand gegen ihre Nase. Knorpel knirschte. Blut schoss ihr über die Lippen.

Sie hämmerte auf mich ein. Keine Zeit, um auszuweichen. Ich wandte mich ihr zu, duckte mich und nahm den Schlag mit der Schulter. Mein linker Arm wurde taub. Ich trat gegen ihr Knie. Es knirschte. Ich drehte mich schnell und kickte ihr gegen den Kopf. Der Schlag riss sie von den Beinen. Sie rollte sich rückwärts ab, schüttelte den Kopf, sprang auf, und ich stieß Sarrat zwischen ihre sechste und siebte Rippe. Mit der Schwertspitze streifte ich Hiblas Herz. Noch nicht. Nein, noch nicht. Ich zog die Klinge zurück.

Ihr Tritt zielte auf meinen Bauch. Ich hatte ihn kommen sehen und mich angespannt, und ihr Fuß prallte gegen einen Panzer aus Muskeln. Vom Aufprall flog ich zurück. Es fühlte sich an, als hätte mir jemand ein glühendes Eisen in den Bauch gerammt. Ich richtete mich stöhnend auf, und Hibla erhob ihr Schwert. Sie war gut und schnell. Aber ich war besser.

»Ich werde dich töten und Hugh deinen Kopf bringen«, stieß Hibla hervor.

Träum weiter. »Du bist gut, aber nicht auf meinem Niveau. Wenn du dein Leben lang trainieren würdest, wärst du immer noch nicht gut genug, weil ich dich unbedingt töten will. Du hast Tante B ermordet. Sie war meine Freundin.«

Hibla griff an. Ich blockte ab und schnitt ihr von links nach rechts über die Brust. Sie schnellte herum, stach zu, und ich schnitt ihr in den Arm, durchtrennte den Muskel und die Sehne. Hibla schrie.

»Du hattest nicht den Anstand, sie anzusehen, und hast ihr nicht die Gnade des schnellen Todes gewährt.«

Ich drehte das Schwert herum und stach ihr in den Bauch. Hibla gurgelte Blut.

»Sie starb qualvoll. Ich hatte sie gern.«

Ihre Lederrüstung war mir im Weg, sodass ich ein Stück abschnitt und zur Seite warf.

»Es wird nicht schnell gehen. Es wird schmerzhaft für dich sein. Aber wenn du mich jetzt darum bittest, bereite ich dir ein schnelles Ende.«

»Ich werde dein Herz herausreißen und es aufessen, während du stirbst.« Sie stach auf mich ein. Ihr Schwert streifte mich an der Seite.

»Nett.« Ich trieb sie quer über den Laufsteg zurück, schnitt blutige Lederstücke von ihr ab. »Ich möchte, dass du mich verstehst.«

Ich stach zu. Sie bewegte sich, um den Hieb abzublocken, verfehlte ihn jedoch, und ich versenkte die Klinge meines Schwerts in ihrem Schenkel und schnitt ihr die Oberschenkelvene durch.

Ihr Schwert streifte mich an der Seite, und ich rammte ihr Sarrats Knauf ins Gesicht, stach ihr das linke Auge aus. Hiblas Augapfel zerplatzte, und das Weiße rutschte ihr auf die Wange. Sie stolperte, und ich zog ihren Dolch aus der Scheide am Gürtel. Schau mal, jetzt habe ich zwei Klingen. Um dir noch mehr wehzutun.

»Es geht nicht um Rache.«

Sie erzitterte und ließ das Schwert fallen. Fleisch schlang sich um ihren Knochen. Sie versuchte sich zu verwandeln. Ich stürzte vorwärts und schlitzte ihr den Bauch auf, eins, zwei, drei. Ihr Fleisch rauchte. Hiblas Oberkörper wankte.

»Es ist eine Bestrafung.«

Gestaltwandler konnten angeblich nicht verbluten. Aber sie zu zerschneiden war eine andere Sache.

Sie stürzte sich als riesiges schwergewichtiges Ungeheuer mit ausgefahrenen Krallen auf mich. Ich duckte mich zwischen den Krallen und stieß ihr Sarrat von der Unterseite des Kinns in die deformierte Schnauze. Krallen trafen mich, aber das war mir egal. Ich versenkte Hiblas Dolch in ihren Unterleib, riss ihn wieder heraus und löste mich von ihr. Sie brüllte und fletschte die Zähne. Ich schwang mein Schwert und verfiel in einen entspannteren Rhythmus. Die Welt drehte sich nur noch um meine Klinge und ihr Ziel. Ein Hieb. Hiblas Hand fiel zu Boden. Noch ein Hieb. Noch ein Stück Fleisch. Sie wich zurück, und ich folgte ihr mit unerbittlicher Präzision, um es ihr wegen Tante B heimzuzahlen, die nie ihre Enkelkinder sehen konnte, für Andrea und Raphael, die ihr beim Sterben zusehen mussten, für Andreas ungeborenes Baby, das seine Großmutter nie kennenlernen würde, für meine verdammten Albträume …

Ein Hieb. Ein Hieb. Ein Hieb.

Willst du sehen, wie grausam ich sein kann? Ich werde es dir zeigen.

Hibla fiel vor mir hin, eine verstümmelte Kreatur. Sie war erledigt.

Ein Mann stürzte auf den Laufsteg. Er war groß und dünn, und ihm floss die Magie zu. Ich hatte dieselbe Magie schon einmal gespürt, kurz bevor drei Silberketten aus ihm herausgeschossen waren und Tante B am Boden gefesselt hatten. Ich zog Hiblas Dolch über meine blutende Seite und schleuderte ihn auf den Magier. Er schnitt in seinen Hals. Ich entfachte die Magie in meinem Blut, und die Klinge verwandelte sich in ein Dutzend scharfer Zacken, die den Hals des Magiers von innen durchlöcherten. Seine Augen rollten in den Schädel zurück. Er stürzte zu Boden.

Ich sah mich nach dem blutenden Stück Fleisch um, das einmal Hibla gewesen war. Sie konnte mir nicht mehr Schmerzen zufügen, als sie es bereits getan hatte. Ich schwang mein Schwert und sah zu, wie ihr Kopf von den Schultern fiel. Ich hätte sie einfach ihrem Leid überlassen können, aber ich hatte noch zu tun.

Ich spürte, wie mir Curran vom Eingang zusah. Ich war nicht allein. Er war bei mir wie ein Fels in der Brandung. Ich baute darauf und blickte hoch.

Das Podest stand direkt vor mir. Ich wischte Sarrat an meiner Jeans ab und trat einen Schritt vor. Vor mir pulsierte eine rote Wand. Ein Blutwehr. Mein Vater hatte das Podest mit seinem Blut versiegelt. Wenn ich es durchbrechen konnte, würde niemand in diesem Raum mehr bezweifeln, dass ich seine Tochter war.

Der Blick meines Vaters ruhte auf mir.

Es war zu spät zur Umkehr. Ich hatte ein Schwert, und er war wenige Meter entfernt. Mein ganzes Leben lang hatte ich mich auf diesen Moment vorbereitet. Ich konnte das. Ich war die Tochter von Nimrod, dem großen Jäger, dem Erbauer der Türme, dem Helden seines Volkes und dem Schrecken seiner Feinde. Das Königreich meines Vaters und seinesgleichen hatten die Katastrophe verursacht, die die Magie aus der Welt verbannt hatte.

Ich stieß mit meiner blutigen Hand ins Wehr. Es erzitterte und zuckte wie ein Lebewesen und verfestigte sich zu einer durchscheinenden roten Wand. Hinter mir schrien die Leute. Die Wand knackte und zerbrach in Stücke. Die Teile des Wehrs prasselten herunter und zerschmolzen zu nichts.

Es tat nicht weh. Es tat überhaupt nicht weh.

Die Magie meines Vaters griff um sich. Sie erhob sich hinter ihm wie Flügel, wie ein zerfetzter Orkan, der sich jeden Moment zu einem verheerenden Sturm verdichten konnte. Die Barriere des Blutwehrs hatte sie zurückgehalten, aber jetzt war das Wehr zerbrochen, und ich spürte jedes Körnchen von Nimrods Macht. Ich vergaß zu atmen.

Meine Großmutter war nicht ganz tot, aber sie war im eigentlichen Sinne auch nicht mehr am Leben. Mein Vater war am Leben. Semiramis Magie hatte mich zutiefst erschreckt, aber gegen diesen Sturm war ihre Macht nur ein Schatten, wie eine Kerze gegen das blendende Licht eines riesigen Scheinwerfers. Es war die Art von Macht, die Blöcke aus Hochhäusern zusammentragen und zu Mishmar verschmelzen konnte.

Wenn sich diese Macht gegen mich richtete, würde sie mich vernichten. Er könnte mit seinem Willen mein Leben auslöschen, und ich würde einfach verschwinden.

Das musste Hugh gemeint haben, als er sagte, ich würde niemals gewinnen können.

Ich hatte keine Chance. Nicht die geringste Chance. Wenn ich mich jetzt auf ihn stürzen und versuchen würde, Sarrat in sein Herz zu stoßen, würde ich aufhören zu existieren. Ich war mir dessen vollkommen sicher, als würde ich auf dem Dach eines hohen Gebäudes stehen und auf den Boden hinabschauen. Springen wäre tödlich.

Christopher und Robert würden ein oder zwei Sekunden nach mir sterben, Curran würde nie mehr aus dem Gebäude herauskommen, und Atlanta würde fallen.

»Tu es!«, schrie mir Voron in meinem Kopf zu. »Tu es! Töte ihn!«

Ich verspürte keine Angst, sondern eine absolute Ruhe. Alles wurde ganz einfach. Wenn ich versuchte, meinen wahren Vater zu töten, würden alle anderen, insbesondere der Mann, den ich liebte, dafür büßen müssen. Ich spürte Currans Blick auf mir. Es gab Leute, die darauf warteten, dass ich sie in Atlanta vor Roland beschützte. Ich durfte mein Leben nicht wegwerfen. Es ging nicht nur um mich.

Ich hielt inne. Ich musste mich mächtig zusammenreißen.

Mein Vater sah mich an, und in seinen Augen erkannte ich, dass er meine Gedanken lesen konnte.

»Tu es!«, brüllte Vorons Geist. »Darauf hast du die ganze Zeit hingearbeitet. Darauf habe ich dich vorbereitet!«

Etwas regte sich in mir, und ich spürte, dass es Hoffnung war. Ich wollte leben. Ich wollte, dass Curran das hier überlebte. Ich war in Gedanken bei ihm. Ich war bei Julie. Ich war bei Derek und Ascanio. Bei Andrea und Raphael. Bei Jim. Ich wollte Robert zu Thomas zurückbringen. Ich wollte, dass Christopher mir wieder lächelnd erzählte, dass er sich zu erinnern versuchte, wie man fliegt.

Der Tod ist endgültig. Der Tod ist das Nichts. Aber ein Leben zu retten bedeutete alles. Meine Mutter hatte es verstanden, und ich nun endlich auch.

Voron hatte mir ein Lebensziel gegeben, aber es war sein Lebensziel, nicht meins. Ich liebte ihn, an seinem Geburtstag trauerte ich immer noch um ihn, und ich war ihm dankbar, dass er mich zu der gemacht hatte, die ich war. Aber ich wollte nicht länger für das Lebensziel eines anderen leben. Ich musste mein eigenes Ziel verwirklichen. Ich musste Leute beschützen. Curran hatte alles geopfert, um mich aus Mishmar zu retten. Jetzt würde ich meine Rache opfern, um ihn aus dem Schwanenpalast zu retten.

Ich stieg auf das Podest und legte meine Hand auf Roberts Schulter. »Ich möchte sie zurückhaben.«

Mein Vater nickte langsam. »Nimm sie mit.«

Die beiden Männer standen auf, ihr Blick war noch immer gläsern. Ich drehte mich um und ging über den blutüberströmten Laufsteg zurück. Sie folgten mir wie zwei ferngesteuerte Androiden. An der Tür blickte Curran noch einmal zu meinem Vater zurück.

»Ich sehe euch beide in Atlanta«, sagte mein Vater.

Curran lächelte, seine Augen waren wie zwei brennende Monde. »Wenn du Krieg willst, kannst du ihn haben.«

Ich ging an ihm vorbei und lief weiter, aus dem Saal, aus dem Garten, in den Winter. Christopher und Robert folgten mir, und Curran gab uns Deckung. Niemand hielt uns auf.

*

Ich marschierte die Kopfsteinpflasterstraße entlang, gefolgt von Robert und Christopher. Sie trugen immer noch die warmen Sachen, die sie mitgebracht hatten, um mich aus Mishmar zu retten, aber ich hatte meine Jacke in Landons Wagen zurückgelassen. Die Kälte kratzte mir das Fleisch von den Knochen.

Ich hatte meinen Vater getroffen. Ich hatte ihn getroffen und es überlebt.

Voron wäre von mir enttäuscht gewesen. Ich hätte Roland töten sollen, aber ich war fortgegangen, und ich hatte es so gewollt. Ich hatte Vorons Angedenken verraten. Aber das war mir egal. Ich war am Leben. Wir alle waren am Leben.

Ich fühlte mich befreit.

»Wir haben überlebt«, flüsterte ich. Die Worte klangen seltsam. »Wir haben überlebt.«

Curran hob mich auf und küsste mich. Seine Lippen brannten auf meinen.

»Ich habe Hibla getötet«, sagte ich zu ihm.

»Ich habe es gesehen«, sagte er. »Fühlst du dich nun besser?«

»Ja.«

»Wir machen uns ein schönes Abendessen mit Martina, wenn wir zurück sind«, sagte er. »Das wäre doch eine gute Idee.«

Vor uns kündigte das regelmäßige Stampfen von Hufen das Herannahen eines Pferdes an. Ein Wagen war zu sehen, der von einem Rotschimmel gezogen wurde. Naeemah hielt die Zügel. Ich lief schneller.

»Steigt ein!«, rief sie.

Mist. »Was machst du hier? Du hättest nicht kommen dürfen.«

»Ich habe einen Wagen geholt.«

Oh nein. Ich drehte mich zum Palast um. »Sie wusste nicht, dass sie nicht mitkommen durfte.«

Schweigen.

»Sie wusste es nicht.«

Keine Antwort. Irgendwie dachte ich, es würde keine Rolle spielen.

»Steigt ein«, rief Naeemah.

»Auf den Wagen«, befahl ich Christopher und Robert. Die beiden rührten sich nicht.

Curran hob sie auf und setzte sie einzeln auf die Ladefläche. Naeemah zog eine Decke hervor und warf sie mir zu. »Hier. Bevor Roland es sich anders überlegt.«

Curran setzte sich neben sie. Ich stieg zu den beiden Männern auf die Ladefläche. Sie lagen steif wie Holzklötze da. Naeemah wendete den Wagen, und das Pferd trappelte über die Straße hinaus aus dem Jester Park.

»Und?«, fragte sie. »Wie ist es gelaufen?«

»Ich hatte die Chance und habe sie nicht genutzt.«

»Du hast dich für das Leben entschieden. Kluge Wahl. Das Leben sollte etwas wert sein. Der Tod ist nur der Tod. Was wäre dein Tod wert gewesen, wenn du dort gestorben wärst? Nichts. Du würdest nichts aufhalten. Du würdest nichts verändern.« Sie pustete sich auf die Finger und winkte damit zur Straße. »Wie ein Käfer unter dem Schuh. Aber du bist am Leben. Und sie auch.«

»Du hast verdammt recht«, sagte Curran.

»Ich habe Hibla getötet«, sagte ich.

»War es nötig, sie zu töten?«

»Ja.«

»Es war weniger eine Tötung«, sagte Curran. »Es war mehr wie eine Bestrafung, Stück für Stück.«

Naeemah sah ihn an. »Und du? Hast du den Hexenmeister angebrüllt?«

»Nein«, sagte Curran. »Ich werde ihn anbrüllen, wenn er nach Atlanta kommt.«

»Wie ich sehe, habt ihr beide es toll gemacht. Ihr habt eure Aufgabe erfüllt und seid lebend davongekommen. Ihr habt euch von eurer besten Seite gezeigt.«

Endlich konnten wir lachen, und ich lachte heftig in der kalten Luft.

*

Die Woge der Magie ebbte drei Stunden nach Verlassen des Schwanenpalasts ab. Zwanzig Minuten später sahen wir auf dem Feld vor uns eine einzelne Gestalt.

»Verdammt!«, fluchte Curran.

Die Gestalt wurde schnell größer, bis wir Thomas erkannten, der in vollem Tempo über den Schnee jagte. Er rannte auf uns zu, sprang auf den Wagen und umarmte Robert.

»Das gibt sich wieder«, sagte ich zu ihm, bevor er wegen Roberts Starre ausrasten konnte. »Je mehr Entfernung zwischen uns und Roland liegt, desto besser wird es.«

Thomas wandte sich mir zu. »Sie soll schneller fahren, Gemahlin.«

Wir fanden den Rest unserer Leute dort, wo wir sie zurückgelassen hatten. Wir luden unsere Sachen ein und machten uns auf den Weg nach Atlanta.

Irgendwann kletterte ich nach hinten und legte mich auf der Ladefläche schlafen. Ich träumte von Weihnachten und Girlanden, die sich in langen Bahnen um mich gelegt hatten. Ich versuchte mich daraus zu befreien, während Jim mir versicherte, dass ich ein hübscher Weihnachtsbaum sei und das Rudel meine Bemühungen zu schätzen wüsste.

Gegen Morgen traf uns eine neue Woge der Magie. Ich spürte den Moment, als wir Rolands Territorium verließen. Es war, als würde man auf eine Bremsschwelle treffen. Ich lag mit offenen Augen da und atmete tief ein.

Er hatte uns gehen lassen.

Es war noch nicht überstanden. Er wollte nach Atlanta kommen. Ab jetzt würde es noch viel schlimmer werden. Außerdem hatten weder Naeemah noch Thomas gehorcht. Es war nur ein partieller Ungehorsam – Naeemah war gegangen, um den Wagen zu holen, bevor ich bekanntgegeben hatte, dass sie sich nicht von der Stelle rühren durften, und Thomas rannte uns entgegen, nachdem wir den Schwanenpalast verlassen hatten – aber wir würden trotzdem dafür büßen müssen. Ich rechnete fast damit, dass ihre Augen in den Höhlen verwesen würden.

»Etwas kommt auf uns zu«, sagte Curran.

Ich blickte auf. Ein wirbelnder dunkler Klumpen tauchte vor uns auf der Straße auf. Der dichte Wirbelwind aus dunklen Zweigen, Schlangen und Federn rotierte wie ein Kreisel und ragte über zwei Meter hoch auf.

»Was zum Teufel ist das?«, knurrte Curran.

»Keine Ahnung«, sagte ich zu ihm.

Der Klumpen brach auf und spuckte eine Person auf die Straße aus. Er oder sie trug eine Hose, eine Lederjacke mit wahllos angenähten Pelzstücken. Blasse Farbe überzog die Hände und das Gesicht der Person, und zwei scharlachrote senkrechte Linien führten vom Haaransatz an beiden Nasenflügeln vorbei zu den Lippen. Drei rote Linien zweigten von diesen beiden ab und zeichneten die Wangenknochen nach. Auf dem Kopf trug die Person die mit roten und weißen Bändern geschmückten Hörner eines Langhornrinds, deren Spitzen nach unten zeigten.

Die Person schüttelte einen Stab in unsere Richtung. »Nimrods Tochter!«

Ein Mann.

»Ich habe mein Auge auf dich geworfen!«

Der Mann warf etwas auf den Boden. Es ging in rotem Rauch auf. Der Wind fegte es weg, und der Mann war verschwunden.

Schamanen-Ninjas. Toll. Das hatte mir gerade noch gefehlt.

Curran sah mich an.

»Jetzt bin ich enttarnt«, sagte ich zu ihm. »Jetzt wird jeder Spinner mit einem bisschen Magie Ermittlungen anstellen.«

»Als wärst du auf einer Debütantinnenparty gewesen«, sagte Andrea. »Du bist in die vornehme Gesellschaft eingeführt worden, nur dass dich jetzt alle töten wollen.«

»Verschone mich damit.«

»Kate Daniels, eine Debütantin.« Andrea grinste.

»Das ist nicht komisch.«

»Das ist zum Totlachen.« Plötzlich verging Andrea das Lachen, und sie übergab sich in den Schnee.

»Karma«, sagte ich zu ihr.

»Nimrods Tochter?«, fragte Curran ruhig.

»Nimr Rad, wenn man es genau nimmt. Der, welcher Leoparden bezwingt. Der große Jäger.«

»Nimrod, wie in der Bibel?«, fragte Curran. »Der Erbauer des Turms von Babel?«

»Es ist ein Gleichnis«, sagte ich. »Mein Vater und seine Zeitgenossen bauten eine Zivilisation der Magie auf. Sie war groß und mächtig wie ein hoher Turm. Aber sie machten die Magie zu stark, und das Universum kompensierte ihre Fehler, indem es die erste Wende in Gang setzte. Danach überflutete die Technologie die Welt, und ihre Zivilisation zerbröckelte wie der Turm. Die Sprache der Machtworte ging verloren.«

»Wie alt ist dein Vater genau?«

»Etwas über fünftausend Jahre.«

»Warum baut er Türme?«

»Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich gefallen sie ihm. Ich glaube, es hilft ihm, wenn er Anspruch auf ein Territorium erhebt.«

»Anspruch?«

Ich erklärte ihm, was mir die Hexen über den Völkermord an den Indianerstämmen und den Mangel an natürlichem Schutz für das Land erzählt hatten, und von der Vision des Hexenorakels, in dem Roland Anspruch auf Atlanta erhob.

Curran starrte finster geradeaus.

»Alles gut zwischen uns?«, fragte ich.

»Ja. Alles gut«, sagte er. »Ich brauche nur etwas Zeit, um es zu verdauen.«

Das Wissen, dass man mit Rolands Tochter schlief, war eine Sache. Es war noch einmal was ganz anderes, Roland getroffen zu haben. Und ihn herausgefordert zu haben. »Warum zum Teufel hast du ihn zu einem Krieg eingeladen?«

»Damit er weiß, dass wir bereit sind und uns nicht von ihm überrollen lassen. Es musste früher oder später passieren. Wir wussten schon seit geraumer Zeit, dass er kommen würde. Wenn er kommt, werden wir damit fertig. Wir sind mit Hugh und Erra klargekommen. Wir werden auch mit ihm klarkommen.«

Eine Stunde später begann Robert zu weinen. Er sagte nichts. Er gab keinen Laut von sich. Er saß einfach nur da, während ihm Tränen übers Gesicht liefen. Thomas sprach zu ihm, sagte ruhige, beschwichtigende Worte. Robert hörte schließlich auf, und dann begann Christopher zu weinen.

Eine halbe Stunde später räusperte sich Robert. »Tom?«

»Ja?« Thomas neigte sich ihm zu.

»Wenn Roland noch einmal versucht, mich gefangen zu nehmen …«

»Das wird er nicht.«

»Wenn er es versucht, dann töte mich.«

*

Am Mittag erreichten wir den Ley-Punkt und die beiden dort geparkten Jeeps des Rudels. Naeemah sagte mir, dass sie nicht weitergehen wollte.

»Danke«, sagte ich zu ihr.

»Wir sehen uns«, erwiderte sie.

Wir stiegen in die Jeeps um und steuerten sie in die Ley-Linie. Die magische Strömung erfasste die Fahrzeuge und zog sie nach Südosten. Wir fuhren stundenlang auf der Ley-Linie. Ich schlief. Ich war so müde. Manchmal wachte ich auf und hörte, wie Jim und Curran Kriegspläne besprachen, oder ich sah, wie Christopher mit einem kleinen Lächeln auf dem Gesicht neben mir schlief, oder wie Andrea sich in eine Papiertüte erbrach. Irgendwann fragte Jim sie, wie sie überhaupt noch etwas zum Erbrechen im Magen haben konnte, und sie drohte ihn zu erschießen.

Schließlich drückte die Magie den Jeep zusammen, komprimierte uns, als würde eine unsichtbare Kraft unsere Atome enger zusammenbringen. Der Druck verschwand, und die Ley-Linie spuckte uns auf festen Boden aus. Ich öffnete die Augen. »Wo sind wir?«

»Cumberland.« Curran blickte nach vorn.

Am nordwestlichen Ende der Stadt. Wir waren zu Hause.

Ich hob den Kopf und blickte in die gleiche Richtung wie Curran. Barabas stand auf dem Gehsteig.

»Woher wusste er, dass wir kommen?«

»Er wusste es nicht«, sagte Curran.

Wir stiegen aus dem Wagen, und Barabas lief auf uns zu. »Ich bin so froh, dass ihr am Leben seid!«

»Und wir erst!«, sagte ich. »Was machst du hier?«

»Das Volk hat uns benachrichtigt, dass ihr an diesem Ley-Punkt eintreffen würdet. Sie gaben uns sogar den genauen Zeitpunkt der Ankunft an, was sehr seltsam ist.«

So seltsam war es gar nicht. Offensichtlich ließ mein Vater uns überwachen.

»Das Volk will heute Abend ein Konklave abhalten, und sie verlangten die Anwesenheit von euch beiden und dem Rudelrat. Angeblich wollen sie das Kriegsbeil begraben. Es soll in zwei Stunden stattfinden.«

»Sag ab«, sagte Curran.

»Das habe ich schon versucht«, erwiderte Barabas. »Sie sagten, ich zitiere: ›Sharrims Anwesenheit wird verlangt.‹ Sagt euch das was?«

Curran fluchte.

»Ich habe zwei Leute beauftragt, das Lokal zu überprüfen und unsere Anwesenheit vorzubereiten«, sagte Barabas. »Sie berichten, dass das Volk bereits vor Ort ist. Der Rudelrat steht auf Abruf bereit. Soll ich wirklich absagen?«

»Wenn wir nicht hingehen, macht es alles nur noch schlimmer«, sagte ich. »Roland gibt uns den Ort und die Zeit vor. Wenn wir ihn ignorieren, kann er in der Festung zuschlagen, und der Verlust an Leben wird größer sein.«

Curran legte den Arm um mich. »Es ist deine Entscheidung.«

Ich konnte es eigentlich kaum erwarten. Es würde nichts ändern, ob es in ein paar Tagen oder in ein paar Wochen stattfand. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich es gern ein oder zwei Jahrhunderte aufschieben, aber das stand nicht zur Debatte. »Scheiß drauf. Ich habe das Warten satt. Bringen wir es hinter uns.«

Curran blickte zu Barabas. »Informiere den Rat. Das Rudel wird seine Position behaupten.«

Kapitel 18

Die zerstörte Stadt zog an unserem Jeep vorbei. Hässlich und schön zugleich, verfallend und auferstehend verkörperte sie gleichzeitig Leben und Tod. Heimat. Was auch immer geschehen mochte, hier waren wir zu Hause. Die Sonne ging gerade unter, und der Himmel brannte in Rot und Orange. Curran fuhr mit düsterer Miene.

»Das ist nicht der Weg zum Bernard’s.«

»Das Konklave findet nicht im Bernard’s statt«, sagte Barabas vom Rücksitz. »Wir fahren zum Lakeside.«

»Was ist das Lakeside?«, fragte ich.

»Es ist ein Neubau, dort, wo früher die North Atlanta Highschool war.«

»Die von Wildschweinen mit Stahlstacheln überrannt wurde?« Ich erinnerte mich daran. Die Stadt brauchte zwei Jahre, um das Gebiet gegen die Wildschweine zu sichern.

»Ja. Angeblich wurde es von derselben Firma erbaut wie die Champion Heights.«

Die Champion Heights waren die einzigen Hochhäuser, die in Atlanta überlebt haben. »Ist es ein Turm?«

»Zwölf Stockwerke.«

Ich lachte. Was hätte ich sonst tun sollen?

»Ist mir etwas entgangen?«, fragte Barabas.

»Du solltest mich absetzen und abhauen«, sagte ich zu Curran.

»Was, ich soll mir den ganzen Spaß entgehen lassen? Vergiss es. Wir stampfen ihn in Grund und Boden.«

Wir konnten nicht gewinnen. Ich wusste es. Er wusste es. Aber er wusste nicht, wie sehr ich ihn für diese Worte liebte.

Wir bogen auf den Northside Parkway ab. Der Weg führte einen Hügel hinauf, auf dem ganz oben ein Turm über einem langen schmalen See stand. Er war aus gelbem Stein und türkisfarbenem Glas und der untergehenden Sonne zugewandt, die sich wie Feuer in den Fenstern spiegelte.

Curran parkte vor dem Turm neben einer Reihe schwarzer SUVs, die vermutlich dem Volk gehörten. Am anderen Ende des Parkplatzes standen die Jeeps des Rudels in einer Reihe. Die Partygäste waren schon da. Jetzt musste ich nur noch für Unterhaltung sorgen.

»Wer ist für die Sicherheit zuständig?«, fragte Curran.

»Derek«, antwortete Barabas.

Der Turm war bestimmt gesichert. Und Derek würde dort vermutlich sterben. Ich musste ihn und unsere Leute aus dem Gebäude schaffen.

Der zweite Jeep hielt neben uns an und spuckte Jim, Andrea, Thomas und Robert aus. Als ich vorsichtig andeutete, dass Robert lieber zurückbleiben sollte, waren beide Werratten tödlich beleidigt. Ich beließ es dabei. Ich war es leid, mir den Mund fusselig zu reden, um alle vor diesem Massenselbstmord zu warnen.

Wir gingen durch die von zwei Männern bewachte Doppeltür. Der größere von beiden trat vor. Curran sah ihn kurz an, dann drehten sich beide Wachen um und schauten lieber woanders hin.

Wir durchquerten die Lobby.

»Der Aufzug funktioniert noch nicht«, teilte Barabas mir mit. »Die unteren Etagen sind noch nicht fertig, nur die drei obersten.«

»Kein Problem. Wir nehmen die Treppe«, sagte Curran.

Wir stiegen die Stufen hinauf. Ich wusste, dass Treppen eines Tages meinen Tod bedeuten würden.

Wir brachten die zwölf Stockwerke schnell hinter uns. Ich öffnete die Tür, und wir betraten einen breiten Gang, der mit einem grünen Teppich ausgelegt war. Links standen sechs Gesellen, sechs Vampire saßen ihnen zu Füßen. Ihnen gegenüber standen Derek und fünf unserer Kämpfer. Derek sah uns und stieß sich von der Wand ab.

Wie ich Derek kannte, waren das nicht alle Kämpfer des Rudels, die er im Gebäude stationiert hatte. Es waren bestimmt noch Leute auf dem Dach, eine Etage tiefer und auf dem Parkplatz versteckt.

»Es bringt nichts, wenn alle sterben«, murmelte ich.

Curran nickte Derek zu. »Räum das Gebäude. Bring unsere Leute raus.«

Er blinzelt nicht einmal. »Ja, Herr.«

»Alle, Derek«, fügte ich hinzu. »Vollständiger Rückzug.«

»Ja, Gemahlin.« Er wandte sich den Gestaltwandlern zu. »Komplette Evakuierung.«

Sie drehten sich um und gingen auf die Treppe zu. Er folgte ihnen, sprach mit lauter Stimme zu Leuten mit übernatürlichem Hörvermögen oberhalb und unterhalb von unserem. »Komplette Evakuierung. Ich wiederhole: komplette Evakuierung. Räumt das Gebäude.«

Die Gesellen sahen sich an. Einer von ihnen, eine blutjunge Frau mit rotem Haar, rannte zur Tür am anderen Ende des Ganges. Curran und ich folgten ihr. Wir hatten es nicht eilig. Wir wollten unseren Leuten genug Zeit geben, um das Lakeside zu verlassen.

Am Ende des Korridors stieß Curran die Tür auf und betrat den Raum. Er war dreißig Meter lang und etwa halb so breit. Darin standen zwei lange Tische mit Tischtüchern, der eine links an der Wand, der andere rechts, der Raum dazwischen war leer. Die Alphas des Rudelrats saßen am rechten Tisch. Das Volk saß am linken. Es waren vertraute Gesichter, Mahon und Martha, Raphael, Desandra … Alle waren da.

Wir nahmen unsere Plätze ein. Unter dem Tisch drückte ich Currans Hand. Er drückte meine.

»Uns steht ein Angriff bevor«, sagte Curran.

»Das wissen wir«, sagte Mahon.

Von der anderen Seite des Raums starrten mich die sieben Herren der Toten an, von denen jeder direkt hinter sich an der Wand zwei Vampire postiert hatte. Sechs vertraute Gesichter und ein neues, ein älterer Mann mit grauem Haar. Die rothaarige Gesellin flüsterte Ghastek etwas zu. Er starrte zu uns herüber und scheuchte sie weg. »Es interessiert mich nicht, wen Lennart aus dem Gebäude abgezogen hat.«

Der grauhaarige Mann stand auf, kam herüber und ging genau vor mir in die Knie. Hoppla. Ich hatte mich wohl zu schnell gesetzt.

»Sharrim.«

Ich hatte seine Stimme schon einmal gehört. Als wir, bevor Tante B starb, aus Hughs brennender Burg fliehen wollten, hatte Hugh Vampire auf mich gehetzt. Ich hatte die Untoten niedergemetzelt, indem ich den Geist der Navigatoren zerstörte, die sie steuerten. Einen hatte ich jedoch am Leben gelassen. Als der Vampir zu mir sprach, tat er es mit der Stimme dieses Mannes.

Das Volk starrte uns an. Rowena blinzelte verblüfft. Ghastek beugte sich vor und ließ mich nicht aus den Augen. Ich fragte mich, was Landon ihm erzählt haben mochte. Vielleicht gar nichts. Wäre das nicht komisch?

»Sharrim«, wiederholte der Mann.

Es ging los. Ich stand auf und trat zu ihm. Er blickte zu mir auf, während er die Hände im Schoß verschränkt hatte.

»Du bist jung«, sagte der Herr der Toten. »Du hast die Macht, aber du beherrschst sie nicht. Denk an all das, was er dir beibringen könnte. Denk an die Geheimnisse, die sich dir eröffnen würden.«

Ich spürte, wie sich außerhalb der Mauern von Lakeside die Macht verdichtete, als würde sich in der Ferne am Himmel ein Sturm mit Blitzen ankündigen. Die Fenster erlaubten mir keinen Blick auf den Himmel, aber ich hätte gewettet, dass er von Sturmwolken aufgewühlt wurde. Mein Vater war im Anmarsch.

»Denk nur, was aus dir werden könnte.«

Oh ja, darüber hatte ich nachgedacht. Es hatte mich auf der ganzen Fahrt vom Jester Park bis nach Atlanta beschäftigt.

Der geheimnisvolle Sturm kam näher, erschreckend, von mächtigen Strömen aufgewirbelt.

Zweiundzwanzig Vampire waren in unmittelbarer Nähe. Sechs im Korridor, zwölf im Raum und vier im Nachbarzimmer.

Das musste reichen. Es gab eine Macht, die ich meinem Vater noch nicht demonstriert hatte. Es wurde höchste Zeit.

»Es bringt nichts, einen Kampf zu führen, der nicht zu gewinnen ist.«

Draußen vor dem Gebäude schwoll der Sturm an und würde jeden Moment über uns hereinbrechen.

»Vergiss nicht, wer du bist.«

Der magische Orkan brach los. Blitze zuckten vor den schmalen Fenstern; einer schlug in die Mauer vor mir ein. Der Stein riss auf. Ich griff nach den Vampiren und zog sie zu mir. Die Geister der Navigatoren schlugen aus und bäumten sich auf wie durchgegangene Pferde. Rowena schrie laut auf. Die Herren der Toten zogen sich zurück und kämpften darum, die Kontrolle zu behalten.

Ich öffnete den Mund. »Hesaad.« Meins.

Das Machtwort riss sich von mir los und schlug wie eine Peitsche zu. Der Widerstand der Navigatoren verflüchtigte sich. Der Herr der Toten vor mir sprang auf und presste sich flach an die linke Wand. Die Vampire strömten zu mir.

Die Mauer vor mir brach auf. Steinblöcke wichen zurück, hingen eine kleine Ewigkeit in der Luft und stürzten dann hinab. Am schwarzgrauen Himmel wütete ein tosender Sturm, unterhalb der Wolken färbte der Sonnenuntergang den Himmel blutrot. Ein eisiger Wind umfing mich, zerrte an meinem Haar.

Die Masse der Vampire umringte mich und bildete um meine Füße herum einen Mahlstrom aus Untoten.

Goldenes Licht brach durch die Lücke, wo die Wand gewesen war. Helle Rauchfähnchen stiegen daraus auf. Die Wand aus Licht schimmerte gelblich und weiß, als hätte jemand ein Stück aus der Sonnenkorona gerissen und ins Lakeside geworfen. Darin erstrahlte riesengroß das Gesicht meines Vaters, und seine Augen glühten vor Macht.

Seine Stimme erschütterte den Turm. »TOCHTER.«

Ich stellte mich der Macht, die mir ins Gesicht dröhnte. »Vater.«

»Vater?«, quiekte jemand. Ghastek bekam vermutlich gerade einen Herzanfall.

Die Macht hallte durch das Lakeside, ließ die Grundmauern erbeben. »KOMM ZU MIR. STEH MIR ZUR SEITE.«

Das Licht und die Flamme loderten auf, und ich sah mich selbst in einer blutroten Rüstung. Mit einer goldenen Krone auf meinem Kopf. Ich sah wie meine Großmutter aus.

Ich brachte all meine Kraft auf, bis die Köpfe der Vampire um mich herum explodierten. Das Blut der Untoten überflutete den Boden. Ich hob den linken Arm und fügte mir mit Sarrat einen Schnitt zu. Mein Blut floss und vermischte sich mit der dunkelrubinroten Flüssigkeit zu meinen Füßen. Meine Magie schoss durch das Blut der Untoten wie Feuer über eine Zündschnur. Das Blut der Untoten strömte geschmeidig und gehorsam zu mir. Es bog sich um meine Füße, legte sich über meine Kleidung, glitt über meine Arme und floss an Sarrat herab, überzog das Schwert mit einer blutroten Schicht.

»NIMM DEINEN PLATZ EIN.«

»Nein.«

Die Blutrüstung wallte empor und umhüllte meinen Körper. Das Bild von mir mit der Krone zerbarst.

Ich hob den Kopf. »Das ist meine Stadt. Verschwinde.«

Der feurige Strahlenkranz vor mir loderte auf. Ein aus goldenem Licht und Macht geschmiedeter Speer schoss heraus und auf mich zu. Die Inanspruchnahme.

Ich holte aus und schwang mein neues Blutschwert. Sarrat traf auf den Speer.

Die Magie schlug zurück, schrie und explodierte um mich herum. Der Aufprall riss mich fast von den Beinen. Es war wie Tauziehen mit einem Tornado. Das Schwert zitterte und bebte in meinen Händen.

Der Speer der Macht schob sich vor. Die gewaltige Magie meines Vaters stieß mir entgegen, zerdrückte mich, zermahlte meine Knochen zu Staub. Schmerz durchfuhr mich von den Fingerspitzen bis in meinen ganzen Körper. Ich brannte. Vom Scheitel bis zur Sohle stand ich in Flammen. Meine Augen sahen keinen Schaden, aber meine Sinne schrien, dass meine Haut von der Hitze Blasen warf.

Wenn ich jetzt aufgab, würde Roland Anspruch auf Atlanta erheben. Das durfte ich nicht zulassen. Er durfte diese Stadt nicht einnehmen. Alle, die ich kannte und liebte, würden sich so lange nicht von ihm unterwerfen lassen, wie ich mich widersetzte.

»Amehe«, flüsterte ich meinem Schwert zu. »Amehe. Amehe.« Gehorche. Gehorche. Gehorche.

Meine Knochen schrien vor Schmerz. In meiner Vision lösten sich die Muskeln meines Körpers auf, Faser um Faser, zerrissene Nerven zitterten im rasenden Wind. Aber ich würde nicht weichen.

Ich würde nicht weichen.

»Das ist meine Stadt. Das sind meine Leute.«

Ich kostete den scharfen Geschmack meiner Magie auf den Lippen. Meine Nase blutete. Winzige rote Tropfen stiegen von meinen Wangen auf, um sich mit Sarrats Bluthülle zu vereinigen. Auch meine Augen bluteten.

Meine Arme zitterten. Meine Füße rutschten einen Zentimeter zurück. Noch einen Zentimeter.

Ein muskulöser Arm legte sich um meinen Bauch. Ein anderer umschloss meine Brust. Ohrenbetäubendes Löwengebrüll donnerte stolz und wütend über meine Schultern. Curran hielt mich fest. Seine Magie vereinigte sich mit meiner.

Meine Füße bewegten sich nicht mehr.

Mein Vater drängte vor, doch wir stießen ihn zurück.

Dünne, extrem helle Risse zeigten sich auf dem Speer, wo er auf meine Klinge traf.

Die Anstrengung zerriss meinen Körper. Ich legte noch mehr Magie in die Kraft meines Angriffs. Ich dachte zwar, ich hätte schon alles gegeben, aber es floss immer noch mehr aus meinem Innern heraus.

Die Risse wurden größer.

Jetzt noch ein wenig mehr …

Der Speer zerbarst.

Ich wollte mich zurückziehen, doch es ging nicht. Die Magie floss weiter aus mir heraus, so unaufhaltsam wie eine Flut, mehr, mehr, mehr … Ich strengte mich an, um sie einzudämmen, aber sie hörte nicht auf. Sie riss mich aus Currans Armen und von den Füßen in die Luft. Meine Blutrüstung löste sich in Staub auf. An meinen Händen und Armen erschienen fremdartige, mit dunkler Tinte geschriebene Wörter. Die Luft um mich herum verfärbte sich rot. Die Decke über mir explodierte. Mein Körper beugte sich zurück, meine Arme öffneten sich weit, mein Rücken bog sich durch. Das Gebäude schwankte, zitterte. Unter mir kauerten die Leute an den Wänden, um sich vor meiner Macht zu schützen.

Die Magie brach aus mir heraus. Meine Stimme rollte wie der Klang einer riesigen Glocke.

»HESAAD.« MEINS.

Ein Impuls aus reinem Rot schoss aus mir heraus und bildete über Atlanta einen Ring. Die Druckwelle rollte donnernd voran. Ich spürte, wie sie bis zu den Vororten über die Stadt hinwegglitt, an der Festung vorbei, bis sie sich endlich auflöste. Die Magie tränkte den Boden, der darauf reagierte und eine Woge der Magie zu mir zurückschickte.

Oh nein.

Ich hatte Anspruch auf die Stadt erhoben. Ich hatte Atlanta als mein Territorium markiert.

Mein Vater lächelte und verschwand.

Ich stürzte auf den harten Boden, genau vor Curran, der noch immer in seiner Kriegergestalt war. Wir sahen uns gegenseitig an. Brocken von dem, was wahrscheinlich das Dach gewesen war, regneten neben uns herunter.

Curran öffnete seinen riesigen Rachen. Ich hielt mich fest.

»Angeberin.«

Ich starrte ihn nur an. Mein Gehirn konnte keine Worte mehr zusammenfügen.

Er grinste mich an. »Komm, Baby. Wir gehen nach Hause.«

*

Bis ins Erdgeschoss des Lakeside hinunter und dann zum Jeep des Rudels zu gelangen fiel mir viel schwerer, als ich gedacht hatte. Jemand hatte den Zauberwassermotor bereits für uns angelassen. Ich nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Ich war wie betäubt. Ich bewegte mich wie ferngesteuert. Ich hätte doch etwas fühlen müssen. Erleichterung, Angst, irgendeine menschliche Regung, aber da war nichts. Nur kalte Distanziertheit.

Curran holte sich eine Ersatzjogginghose vom Rücksitz des Jeep Wrangler, nahm menschliche Gestalt an, zog sie an und rutschte auf den Fahrersitz. Er steuerte den Jeep vom Parkplatz auf die Straße. Eine Karawane von Rudel-Jeeps folgte uns.

Die Sturmwolken hatten sich verzogen. Der Sonnenuntergang war verglüht, nur noch ein roter Fleck am Horizont erinnerte schwach daran. Der Himmel über uns wurde dunkelviolett.

Endlich bewegte sich mein Mund. »Nicht.«

Curran sah mich an.

»Bring mich nicht zur Festung zurück. Sie werden eine Erklärung verlangen. Ich kann jetzt nicht.«

Curran wendete scharf nach rechts, fuhr auf einen verschneiten Platz zwischen einem Geschäftshaus und einer Ruine. Der Wagen kam mit kreischenden Reifen zum Stehen.

Die Karawane hinter uns hielt an. Die Tür des vordersten Wagens öffnete sich, Jim stieg aus und trottete zu uns herüber. Curran drehte das Fenster herunter, ließ das ohrenbetäubende Getöse des Zauberwassermotors in den Wagen eindringen.

»Gibt’s ein Problem?«, überschrie Jim das Motorengeräusch.

»Kein Problem«, schrie Curran zurück. »Fahrt ohne uns weiter.«

»Was?«

»Fahrt ohne uns weiter!«

»Warum?«

»Weil ich etwas Zeit mit meiner Frau verbringen möchte!«, brüllte Curran.

Jim nickte, zeigte uns einen hochgereckten Daumen und kehrte zu seinem Jeep zurück.

Curran drehte das Fenster wieder hoch. »Wir leben wie in einem verdammten Fischglas.«

Die Fahrzeuge des Rudels rollten an uns vorbei. Curran wendete den Jeep und fuhr in die entgegengesetzte Richtung, nach Südwesten.

»Wohin fahren wir?«

»Du wirst schon sehen.«

Die Stadt zog am Fenster vorbei, die dunklen Silhouetten der Gebäude, einige zerfallen, andere stabil und neu, leuchteten im blauen Schein der Feenlaternen. Das war jetzt meine Stadt. Wirklich meine. Ich hatte Anspruch darauf erhoben, und jetzt war ich für sie verantwortlich.

»Ich habe Anspruch auf die Stadt erhoben«, sagte ich zu Curran.

»Soll ich dir ein Büro bauen?«

Was? Ich starrte ihn an.

»Du könntest ein kleines Schild mit deinem Namen an der Tür haben. Kate Daniels, Inhaberin der Stadt.«

»Das ist nicht witzig.«

»Wir können dir so eine Warteschlangenvorrichtung wie in der Bank, mit Pfosten und Samtseilen und einem kleinen Kissen davor besorgen, damit die Leute anstehen und sich demütig vor dir hinknien können …«

»Hörst du bitte damit auf?«

»Wir können Derek einen dunklen Anzug und eine Fliegersonnenbrille besorgen. Damit er einschüchternd aussieht und Nummern ausgeben kann. ›Du bist als Siebter an der Reihe, dich vor Kate Daniels zu verneigen.‹«

»Ich schlag dir gleich in den Arm«, knurrte ich.

»Wir können dir einen Schlangenthron besorgen. Ich werde neben dir stehen und jeden anfauchen, der nicht vor dir katzbuckelt. Fürchtet euch vor Kate Daniels. Sie ist eine mächtige und grausame Herrscherin. Grendel kann die Bittsteller mit seiner Kotze salben. Das wird toll …«

Oh Gott! Ich schlug mir die Hände vors Gesicht.

»Komm schon, Baby«, sagte er. »Ich will dich doch nur etwas aufheitern.«

»Ich habe Anspruch auf das Territorium erhoben, das mein Vater wollte. Jetzt wird er völlig durchdrehen. Nicht nur das, jeder ehrgeizige Idiot, der auch nur einen Funken Magie in sich hat, wird erfahren, dass jemand Anspruch auf dieses Territorium erhoben hat, und wird hinter demjenigen her sein. Nicht zu vergessen, dass in diesem Augenblick das Hexenorakel, die Neuheiden und das Volk der Schlag treffen wird. Geplant war, dass ich die Inanspruchnahme verhindere, nicht, dass ich die Stadt selbst übernehme. Der Rudelrat wird sich nicht mehr einkriegen.«

»Das Hexenorakel und die Neuheiden können mich mal«, sagte Curran. »Sie werden drüber hinwegkommen. Falls dich jemand herausfordern sollte, schlagen wir ihn in die Flucht. Auch mit Roland werden wir schon fertig. Und falls der Rudelrat an die Decke geht, kann Jim sich darum kümmern. Er sollte sich sowieso ein wenig abreagieren. Oder wir besorgen ihm ein paar Kätzchen.«

Ich sah ihn an.

Er nahm die Hände vom Steuer und hielt sie etwa fünfzehn Zentimeter auseinander.

»Niedliche, flauschige Kätzchen. Die auf Jims Schoß sitzen.«

Ich stellte mir Jim mit seinem grimmigen Gesichtsausdruck des Sicherheitschefs inmitten von flauschigen kleinen Kätzchen vor. Das war zu viel. Die Taubheit in mir brach auf wie ein Damm. Ich kicherte und lachte. Curran lachte ebenfalls.

»Niedliche Kätzchen, miau-miau«, stieß ich hervor. Ich sah es bildlich vor mir, wie Jim den Finger hob und ein Kätzchenrudel belehrte. Oh Gott. »Er würde sie zu knallharten Katzen erziehen.«

»Er würde sie in den Wald auf die Wildjagd mitnehmen«, sagte Curran zwischen den Lachanfällen. »Die würden sich … auf die Beute stürzen.«

Ich hätte mich gekrümmt, wenn mich der Sitzgurt nicht festgehalten hätte.

Wir lachten immer noch wie zwei Idioten, als er auf einen Parkplatz hinter einem dunklen Wohnhaus fuhr. Es kam mir sehr vertraut vor. Oh. Das war mein alter Wohnblock. Ich hatte von meinem Vormund Greg Feldman ein Apartment geerbt und darin gewohnt, als ich für den Orden gearbeitet hatte. Aber meine Tante hatte das Haus verwüstet. Als ich es das letzte Mal gesehen hatte, war es völlig zerstört gewesen.

»Hier gibt es nichts mehr«, sagte ich zu ihm.

»Lass es uns trotzdem ansehen«, sagte er.

Warum nicht?

Ich stieg aus dem Wagen. Erstaunlicherweise hielten meine Beine mich aufrecht. Wir stiegen zusammen die Treppe hinauf. Eine neue Tür versperrte den Zugang zu meiner Wohnung. Ein mechanisches Kombinationsschloss sicherte die Tür. Eine Zahlenreihe von eins bis fünf, jede mit einer Taste versehen, war über dem Schloss angebracht.

»Vier, vier, eins, zwei, drei«, sagte Curran.

Ich drückte die Tasten in der Reihenfolge. Das Schloss klickte. Ich machte die Tür auf.

Ich blickte in eine saubere, möblierte Wohnung. Mit Parkettboden im Eingangsbereich. Durch den Flur konnte ich einen Teil der von Feenlampen beleuchteten Küche sehen. Neue Eichenschränke hatten die kaputten alten ersetzt. Ich trat ein. Das Wohnzimmer links, das ich als Schlafzimmer genutzt hatte, stand unversehrt da. Die Wände waren repariert und in einem wohltuenden Türkis gestrichen worden. An der Wand stand ein schmales Doppelbett mit einer dunklen, weichen Steppdecke. Darüber hing eine weitere Feenlampe. Ein flauschiger beigefarbener Teppich bedeckte den Boden. Auf der anderen Seite des Zimmers war neben dem Fenster ein Flachbildfernseher montiert, daneben stand ein Regal voller Bücher. Graue Vorhänge, passend zur Steppdecke, umrahmten das Fenster. Die außen am Fenster angebrachten Stahl- und Silberstangen glühten schwach, reagierten auf die Magie und reflektierten den Schein des aufgehenden Mondes.

Ich ging durch das Wohnzimmer und blickte in den kleinen Raum, den Greg als Schlafzimmer benutzt und ich in eine Bibliothek verwandelt hatte. Bücherregale standen an der Wand und warteten darauf, mit Büchern gefüllt zu werden.

»Ich weiß, es ist kein genaues Duplikat«, sagte Curran, während er die Heizung aufdrehte. Er hatte eine Heizung installieren lassen. Wow! Der Hausmeister musste endlich klein beigegeben und den verdammten Heizungskessel repariert haben. »Aber ich dachte, du möchtest vielleicht eines Tages hierher zurückkommen.«

Es war kein genaues Duplikat. Es sah wie eine brandneue Wohnung aus, und so war es viel besser. Die alte war mit zu vielen Erinnerungen behaftet gewesen.

Curran schritt durch den Raum auf mich zu. Er bewegte sich mit einer in sich ruhenden Energie. Seine grauen Augen waren auf mich gerichtet. Er zog mich förmlich mit seinen Blicken aus.

Wir waren allein. In einer Wohnung. Die Tür war abgeschlossen.

Ich löste den Gurt, an dem Sarrats Scheide auf meinem Rücken befestigt war, schlüpfte heraus und legte das Ganze auf dem Nachttisch ab.

Er kam noch näher. Er legte die Arme um mich, den einen auf meinen Rücken, den anderen presste er in die Mulde über dem Hintern. Er zog mich zu sich. Meine Brüste streiften seine muskulöse Brust, meine Beine stießen gegen seine harten Oberschenkel, und er presste sich mit seiner ganzen Länge gegen meinen Bauch. Ich war in seinen Armen gefangen. Er hatte mich in die Falle gelockt. Sein Körper hielt mich gefangen. Ich konnte mich kaum bewegen.

Mein Überlebensinstinkt machte sich bemerkbar, drängte mich zur Flucht. Meine Augen weiteten sich. Ich atmete schneller, mit jedem Atemzug pressten sich meine Brustwarzen an ihn. Mein Körper spannte sich wie vor einem Kampf an, wenn sich die Muskeln in froher Erwartung zusammenzogen. Ich atmete seinen vertrauten, verlockenden Duft ein. Der Curran hieß. Männlich. Sex. In meinem Innern loderte Lust auf.

Er streichelte meinen Hintern, drückte mich noch fester an sich. Ein lüsternes Lächeln huschte über sein Gesicht. Er hielt mich gefangen. Ich gehörte ihm, und er war entschlossen, jede Sekunde auszukosten. Instinktiv ertönten leise Alarmglocken in mir und vermischten sich mit dem überwältigenden Verlangen nach ihm, wie ein Gewürz, das ein Gericht noch schärfer macht. Ein Gefühl der Wärme breitete sich in mir aus und verwandelte sich zwischen meinen Beinen in feuchte Hitze.

»Hm«, sagte er. »Kate Daniels, die Große und Mächtige.«

Ich hob das Kinn. Meine Stimme war eine Herausforderung. »Was darf es sein, Eure Majestät?«

Er grinste animalisch und küsste mich. Sein Mund umschloss meinen mit heißen Lippen, raubte mir den Atem. Wir verschmolzen ineinander, und allein die freudige Erregung über diese Berührung löste in mir einen elektrisierenden Rausch aus. Die Furcht vor den Folgen der Inanspruchnahme und die Erinnerungen an Mishmar, die wie ein zerfetztes Leichentuch über mir hingen, lösten sich in einem Rausch aus Lust, Bedürfnis und Liebe auf.

Er grub seine Hand in mein Haar, zog mich enger an sich. Mein Körper nahm Haltung an, als hätte ich eine Ewigkeit geschlafen und wäre plötzlich aufgewacht. Ich liebte es, wie er mich küsste. Ich liebte es, wie er schmeckte. Seine Zunge stieß in meinen Mund, besitzergreifend, verführerisch, aufregend, zog mich tiefer und tiefer hinein. Ich liebte ihn so sehr. Ich liebte ihn mehr, als ich sagen konnte. Ich schloss die Arme um ihn und küsste ihn ebenfalls. Ich liebe dich. Ich will dich.

Wir lösten uns voneinander. Er stieß ein tiefes, männliches Geräusch aus, irgendwas zwischen dem glücklichen Knurren eines Raubtiers, das seine Beute gefangen hatte, und dem tiefen Glucksen eines Mannes, der wusste, dass er gleich zum Schuss kommen würde.

»Ich sage dir, was du für mich tun kannst«, knurrte er. »Oder besser, ich zeige es dir.«

Ich atmete stoßweise. Meine Brustwarzen wurden fest. Ich wollte ihn jetzt in mir haben. »Hast du beschlossen, selbst Anspruch zu erheben?«

»Ja.« Seine Augen schimmerten golden. »Meins.«

Er fiel über mich her, er fing mich wieder ein und küsste mich. Seine Hände streiften über meinen Körper, liebkosten meinen Rücken und Hintern. Es war kein Kuss, es war ein Überfall. Hätte ich Widerstand geleistet, hätte er ihn niedergerissen, aber ich stellte ihm nichts entgegen. Er fiel über meinen Mund her, und ich ließ es in wahrer Wollust zu. Er schmeckte männlich, heiß und gierig. Er schmeckte wie Curran, mein Curran. Würde jemand einen Berg zwischen uns werfen, er würde ihn sofort niederreißen, um zu mir zu kommen, und das liebte ich.

Ich schob meine Hand in seine Jogginghose, fand seine harte Erektion, und ließ sie an seinem Schaft auf und ab gleiten.

Er zog mir das Hemd aus, riss mir den BH herunter und saugte an meiner Brustwarze, streifte sie mit den Zähnen. Ein Stromschlag der Lust ging von meiner Brust aus. Ich zitterte. Ich vergrub meine Finger in seinem Haar. Er öffnete meine Jeans und schob seine Hand hinein, ließ sie über die kurzen Haarlocken gleiten, über die sensiblen Falten, und tauchte mit den Fingern in mich ein. Ich stöhnte. Er zog die feuchte Wärme hinauf und streichelte meine Klitoris. Schübe der Wollust überkamen mich, glitten durch meinen Körper, machten ihn geschmeidig, biegsam und heiß. Ich drückte mich gegen seine Finger, strebte der Ekstase entgegen, wollte mehr und mehr. Mehr …

Er warf mich auf das Bett. Ich fiel auf die Steppdecke. Meine Stiefel flogen durch den Raum. Er zog mir die Jeans aus. Ich war nackt, auf herrliche Weise schamlos nackt. Ich hob die Arme, um ihn einzuladen. Er zog sein Hemd aus, hielt ganz kurz inne, nackt, kraftvoll, muskulös, lang, und er gehörte mir. Nur mir. Seine Augen glühten golden. Seine Muskeln spannten sich wie Stahl unter der erhitzten seidigen Haut. Ich kannte jede scharfe Kante dieses Körpers und seine überwältigende Kraft. Currans Körper machte mich trunken vor Lust, seine Augen verführten mich, aber was ich am meisten liebte, war der hartnäckige, unbeugsame Wille, der ihn antrieb.

Er kniete auf dem Bett, schob die Hände unter meinen Po und hob mich hoch. Seine Zunge fuhr über meine empfindlichste Stelle.

Oh Gott! Eine Woge der Lust überflutete mich und riss mich mit. Ich schrie auf.

Jeder Schlag seiner Zunge fachte die Spannung in mir weiter an. Ich entbrannte und stöhnte seinen Namen immer und immer wieder. Mein Körper spannte sich in freudiger Erwartung, jede Liebkosung trieb mich ein wenig weiter, bis ich es nicht mehr aushielt.

»Ich will kommen, wenn du in mir bist.«

»Das lässt sich arrangieren.«

Er richtete sich über mir auf und drang in mich ein. Sein harter Schaft erfüllte mich. Er zog sich zurück und drang wieder in mich ein, ich bog den Rücken durch, rieb mich immer schneller an ihm. Ich küsste seinen Hals, meine Zunge glitt über scharfe Stoppeln. Ich öffnete die Augen und sah ihn über mir. Ich spürte den Schweiß auf meiner Haut.

»Fester!«, flüsterte ich.

Er wurde schneller, stieß immer fester und tiefer in mich hinein. Ich umklammerte verzweifelt seinen Rücken, um eins zu sein mit ihm und der Bewegung. Es fühlte sich so gut an. So musste es im Himmel sein … Mein Körper klammerte sich an seinen. Die Spannung wurde zu groß, fast schmerzhaft. Plötzlich erreichte sie den Gipfel und ergoss sich in schnellen Zuckungen voller Wonne. Ich schrie auf. Currans Körper erzitterte angespannt, mit harten Muskeln.

Es fühlte sich an, als würde ich fliegen …

Er knurrte und ergoss sich in mir.

Wir schwebten durch das Universum, glücklich erschöpft. Eins.

*

Metallrasseln. Schon wieder.

Curran hob den Kopf und fluchte.

Ich richtete mich auf. Nachdem sich unsere Hitze verflüchtigt hatte, spürten wir, dass es in der Wohnung nicht besonders warm war. Wir hatten die Steppdecke und das Laken über uns gezogen. Curran hielt mich; ich war kurz vor dem Einschlafen gewesen.

Es rasselte wieder. Es kam vom Fenster.

Was war denn jetzt wieder los? Konnte man uns nicht ein paar Minuten in Ruhe lassen?

»Ich werde jemandem den Kopf abreißen.« Curran wälzte sich aus dem Bett und ging zum Fenster. Er war immer noch nackt. Jedenfalls erregte mich das erneut.

Ich setzte mich in ein Laken gehüllt auf.

Er zog die Vorhänge auseinander und fluchte wieder.

»Was ist?«

Er trat zur Seite. Ein Vampir saß vor unserem Fenster und klopfte mit der Faust gegen die Stangen. Wie zum Teufel war das möglich, wenn die Wehre aktiviert waren? Moment, meine Tante hatte all meine Wehre durchbrochen. Falls wir die Wohnung behalten würden, musste ich sie neu errichten. Das wäre anstrengend.

Curran betrachtete den Vampir. »Was willst du?«

Der Mund des Vampirs bewegte sich, aber ich konnte nichts hören.

»Nein«, sagte Curran.

Der Vampir sagte etwas.

Curran runzelte die Stirn. »Ghastek, wenn du nicht verschwindest, reiße ich dem Ding den Kopf ab und schiebe ihn dir in den Arsch.«

Der Vampir ließ eine lange Tirade los.

Ich wollte nicht reden. Ich wollte schlafen. Aber Ghastek hatte nun das Kommando über das Volk. Ich hatte überhaupt keine Lust, wieder die Gemahlin zu sein. Wenigstens für eine Nacht wollte ich nur Kate sein.

Ghastek redete weiter. Er wollte nicht verschwinden. Er würde ewig weiterreden. Ich ergab mich meinem Schicksal. »Lass ihn rein. Je schneller er es sich von der Seele redet, desto eher können wir uns wieder schlafen legen.«

Curran schob das Fenster hoch und schloss das Metallgitter auf. Der Vampir schlüpfte herein und schritt auf den Hinterbeinen auf mich zu. »Seine Tochter!«

»War das eine Frage?«

»Seine Tochter! Das verlorene Kind. Die Sharrim!« Der Vampir huschte vorwärts und zeigte mit dem Finger auf mich. »Du hast es mir nicht erzählt! Wir lagen im Sterben, und du hast es mir nicht erzählt!«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich kann nichts dafür, wenn du es als Letzter mitbekommen hast.«

»Wer wusste es noch?«

»Ich weiß es schon eine Weile.« Curran hob die Jogginghose auf und zog sie an. »Jim wusste es vor mir. Mahon. Tante B. Doolittle. Andrea. Barabas. Das Hexenorakel weiß es. Saiman vermutet es zumindest. Hugh d’Ambray hatte es offensichtlich herausgefunden.«

Der Vampir rannte von der einen Seite des Raums zur anderen. Ghastek ging wahrscheinlich auf und ab und war so in Gedanken versunken, dass er den Vampir unbewusst dasselbe tun ließ.

»Das ist elementare Geheimdienstarbeit«, sagte Curran. »Du hättest drauf kommen müssen. Die Puzzleteile waren da. Du solltest in die Informationsbeschaffung investieren. Meines Wissens konzentrierst du dich auf Forschung und Entwicklung, aber du kannst das Volk nicht ohne ein gutes Geheimdienstnetzwerk leiten. Wenn du es nicht schaffst, hol dir jemanden. Ich weiß nicht mal, warum ich dir das erzähle, denn eigentlich ist deine Unwissenheit mein Segen.«

Der Vampir hielt inne und starrte Curran an.

»Du wusstest nicht einmal, dass dein Rivale einen Fetisch hatte«, sagte Curran. »Du hast mit ihm um die Spitzenposition gekämpft. Du hättest ein Druckmittel gebrauchen können. Hättest du von seinen Ausflügen in den Rein-und-raus-Laden gewusst, hättest du Beweise sammeln können. Du hättest ihn öffentlich an den Pranger stellen können, du hättest die Beweise seiner Frau schicken und seine Ehe zerstören können, du hättest ein Paket schnüren und es dem Hauptquartier mit dem Hinweis schicken können, dass es eine potenzielle Sicherheitslücke gibt. Du hättest ihn erpressen können, du hättest dich unter vier Augen mit ihm hinsetzen und ihm sagen können, dass du diese Beweismittel hast, aber weißt, wie viel ihm seine Familie bedeutet, und dass du sie aus Solidarität vernichten wirst, damit er dir aus der Hand frisst. So wird man Herr der Lage, Ghastek. Du warst nicht Herr der Lage, weil du es nicht wusstest.«

Und da war er, der Herr der Bestien in seiner ganzen Pracht.

»Bist du fertig?«, fragte Ghastek.

»Geschieht dir recht«, sagte ich ihm. »Du kommst her und beschwerst dich, weil ich es dir nicht erzählt habe. Die Leute plaudern ihre Geheimnisse nicht aus, Ghastek. Du muss selbst dahinterkommen.«

Der Vampir fuhr zu mir herum. »Ist dir überhaupt die enorme Tragweite deiner Tat bewusst?«

»Ja. Deshalb sind der Mann, den ich liebe, und ich hierher gekommen, um etwas Ruhe zu haben, bevor der Sturm losbricht. Und du hast uns dabei gestört.«

»Du hast ihn herausgefordert. Er kann es nicht unerwidert lassen.«

»Ich weiß.«

»Er wird herkommen und dein Haus abfackeln.«

»Ich weiß, Ghastek. Ich bin seine Tochter. Ich kenne ihn besser als du.«

Der Vampir öffnete den Mund.

»Halt«, sagte ich zu ihm.

Der Vampir hielt inne, stand als Silhouette vor dem Fenster. »Hast du sie?«

»Was?«, fragte Curran.

Er fragte, ob ich die Gabe hatte. Das Versprechen der Unsterblichkeit, das Leute wie ihn an meinen Vater kettete. Ich sah den Vampir an. »Du bist doch am Leben, nicht wahr?«

Der Vampir erstarrte, sein Mund erschlaffte.

Die Tür flog aus den Angeln, und vier Gestaltwandler preschten in den Raum, angeführt von Myles, dem Wolf-Render.

Curran wirbelte herum und brüllte: »Halt!«

Sie erstarrten.

Curran in einer Jogginghose, ich in einem Laken, darunter offensichtlich nackt, ein Vampir auf dem Boden des Zimmers und vier kampferprobte Gestaltwandler. Ich schlug mir die Hände vors Gesicht.

Currans Gesicht sah schrecklich aus. »Ich will eine Erklärung!«

»Wir wurden angewiesen, die nötige Hilfe zu leisten«, sagte Myles.

»Von wem?«

»Jim.«

Toll. Jim ließ uns beschatten.

»Wir haben gesehen, wie ein Untoter in den Raum eindrang«, sagte Myles.

Curran Augen glühten golden. Sein Gesicht wurde ausdruckslos. Sein Zorn war in sich zusammengefallen. Er hatte seine rasende Wut zu kalter Präzision destilliert. Die Gestaltwandler standen wie versteinert da.

»Hat der Vampir die Tür aufgebrochen?«, fragte ich. »Oder hat er angeklopft und wurde hereingelassen?«

Die Gestaltwandler rührten sich nicht.

Curran sprach langsam und betonte jedes einzelne Wort. »Wie seid ihr auf den Gedanken gekommen, dass wir beide zusammen nicht mit einem einzigen Vampir zurechtkommen würden?«

Myles schluckte. »Es war meine Entscheidung. Ich übernehme die volle Verantwortung.«

»Kehrt in die Festung zurück«, sagte Curran mit unheimlicher Ruhe in der Stimme.

Die Gestaltwandler drehten sich um und flüchteten.

Ghasteks Vampir schlüpfte durch das Fenster hinaus. Curran und ich sahen uns an.

Sie hatten die Tür zum Apartment aufgebrochen, das er für mich hatte einrichten lassen. Das traf mich aus irgendeinem Grund härter als die Tatsache, dass der Rudelrat dagegen gewesen war, dass er mich rettete.

»Ich werde sie reparieren lassen«, sagte er.

Sie würden sie beim nächsten Mal wieder aufbrechen. »Schon gut«, sagte ich. »Es ist ja nur eine Tür. Wir können ebenso gut in die Festung zurückkehren.«

»Es tut mir leid«, sagte er.

Ich lächelte ihn an. »Ich wusste, worauf ich mich einlasse.«

Er war es wert.

*

Wir ließen uns Zeit. Wir trudelten erst spät in der Nacht auf dem Hof der Festung ein. Wir stapften die Treppe hinauf, während Derek sich an uns hängte und die Fakten ausspuckte: dreifache Patrouillen, Festung in höchster Alarmbereitschaft, bla bla bla … Ich hörte nicht mehr zu. Die letzten Tropfen meiner Geduld hatten sich schon vor langer Zeit verflüchtigt.

Wir gingen direkt in unsere Gemächer. Curran schloss die Tür. Ich warf mich auf unsere Couch. Vor dem großen Wohnzimmerfenster regierte die Nacht, und Atlanta wurde als dunkler Klecks in der Ferne von blassblauen Feenlampen beleuchtet.

Zu Hause …

Die Tür schwang auf. Barabas trat mit ernstem Gesicht ein, seine Augen schienen auf etwas in der Ferne gerichtet zu sein. Etwas stimmte nicht. Er klopfte sonst immer an.

»Der Besucher, den du erwartet hast, ist da«, meldete Barabas.

Er trat zur Seite und hielt die Tür auf. Eine in einen schlichten braunen Umhang gehüllte Person mit einer tief ins Gesicht gezogenen Kapuze trat ein. Barabas verneigte sich leicht, ging hinaus und machte die Tür hinter sich zu. Die Gestalt schlug die Kapuze zurück und enthüllte das Gesicht meines Vaters.

Warum ich?

Curran ging auf Roland zu. Seine Augen brannten.

Ich schoss zwischen die beiden und hielt ihn zurück. »Halt!«

»Weg da, Kate«, sagte Curran völlig ruhig.

Roland lächelte. »Keine Sorge. Ich bin nur gekommen, um meine Tochter zu sehen. Ohne Zuschauer, ohne große Gesten. Ich möchte nur reden.«

Ich kehrte ihm den Rücken zu, damit ich in Currans Gesicht blicken konnte. »Halt dich bitte zurück.«

Endlich sah er mich an.

»Halt«, bat ich ihn.

Er trat einen Schritt zurück, lehnte sich gegen die Couch und verschränkte die Arme. »Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, mache ich dich fertig.«

»Darf ich mich setzen?«, fragte Roland mich.

Seine Magie, die sich wie ein Mantel um ihn legte, war gedämpft. Ich konnte sie zwar spüren, aber er wirkte jetzt viel menschlicher. Auf diese Art war er offenbar inkognito unterwegs. Niemand würde es je ahnen. Ja, genau.

Ich setzte mich auf die Couch. »Klar.«

»Danke.« Er setzte sich mir gegenüber in den Sessel.

Roland war einfach so an unseren dreifachen Patrouillen vorbeigegangen und hatte dann Barabas genötigt, ihn einzulassen. Keine der Schutzmaßnahmen, die wir errichtet hatten, die Mauern, Tore und Wachtposten, hatten irgendetwas genützt. Er konnte jederzeit die Festung betreten. Er könnte hereinspazieren und sich an Julies Bett setzen, ohne dass ich es jemals erfahre.

Curran machte ein unbeteiligtes Gesicht. Er setzte die Herr-der-Bestien-Miene auf wie eine Maske. Er musste zur gleichen Einsicht gekommen sein. All die kleinen Illusionen, die wir uns über unsere Sicherheit gemacht hatten, lösten sich gerade in Staub auf.

»Das ist eine gut gebaute Festung«, sagte Roland. »Drinnen ist es sehr viel gemütlicher, als es von außen den Anschein hat.«

Hübsche Bilder habt ihr hier an der Wand. Lasst euch nicht stören, ich mache nur ein wenig Smalltalk. »Hast du auf dem Weg hierher irgendjemandem etwas angetan?«, fragte ich.

»Nein. Ich bin zum Reden gekommen, und wenn ich einem deiner Leute etwas angetan hätte, würdest du nicht mit mir reden.« Roland warf einen Blick auf den Schwertgriff, der über meiner Schulter hervorlugte. »Du hast deine Großmutter besucht.«

Ich zog Sarrat heraus und zeigte sie ihm. Er fuhr mit der Hand über die Klinge und machte ein trauriges Gesicht.

»Ich wünschte, du hättest sie nicht aufgesucht. Sie ist gefährlich.«

Ja, das war sie. Der Legende nach hatte sie meinen Großvater ermordet. Wenn man alles in Betracht zog, hatte er es wahrscheinlich verdient. »Sie hatte keine andere Wahl.«

»Es war eine Verkettung unglücklicher Ereignisse«, sagte er.

»Du hättest ihre Gebeine nach Persien bringen sollen. Sie vermisst ihre Heimat.«

Roland seufzte. »Persien ist derzeit ein sehr unruhiges Land. Dort erwachen gerade alte Mächte. Jene, die geschlafen hatten, jene, die tot oder vielleicht nicht ganz tot waren. In Mishmar ist es für sie im Augenblick am sichersten.«

»Nahe genug, damit du sie schlagen kannst, falls sie sich erheben sollte?«

»Genau.«

Dieses Gespräch war surreal.

»Wie geht es dem Kind?«, fragte Roland.

Wie bitte?

»Dem jungen Mädchen, dessen Blut du gereinigt hast. Wie geht es ihm?«

Ich beugte mich vor. »Lass sie aus dem Spiel. Rede nicht mit ihr, verfolge sie nicht in ihren Träumen. Sonst schwöre ich dir, dass ich vollenden werde, was meine Mutter begonnen hat. War es das linke oder das rechte Auge? Sag es mir, damit ich weiß, auf welches ich zielen muss.«

»Das linke.« Roland tippte sich an die Wange unterhalb des linken Auges. »Du bist deiner Mutter sehr ähnlich. Sie war genauso heftig.«

»Du hast sie getötet.«

»Ja«, sagte er. »Es vergeht kein Tag, ohne dass ich um ihren Tod trauere.«

»Und du hast mich zu ermorden versucht, bevor ich geboren wurde.«

»Ja.«

»Und du hast deinen Kriegsherrn entsandt, um den Mann, der mich aufgezogen hat, zur Strecke zu bringen und zu töten.«

»Ja.«

»Und jetzt möchtest du ein Gespräch.«

Rolands Blick wurden warm. »Ich habe deine Mutter geliebt. Ich liebte sie so sehr, dass ich ihr versprach, ihr ein Kind zu geben, wie es die Welt seit Jahrtausenden nicht gesehen hat, als sie sich ein Kind wünschte.« Er streckte mir die Hand entgegen.

Curran trat einen Schritt vor.

Ich legte meine Hand in die von Roland. Seine Berührung war warm. Magie glitt über meine Haut.

»Seit dem Tag, als du empfangen wurdest, ergoss ich meine Magie in dich.«

Auf meiner Hand erschienen Wörter, wurden dunkel und zerschmolzen zu nichts.

»Ich beschriftete deinen Körper mit der Sprache der Macht, während du noch im Mutterleib heranwuchst. Du solltest meine krönende Meisterleistung werden, mein Geschenk an Kalina. Ich war blind vor Liebe. Dann sah ich voraus, was ich erschaffen hatte. Deine Tante war die Städtefresserin, deine Großmutter war die Geißel Babylons, und du … du würdest Nationen vernichten. Würde ich dich am Leben lassen, dich bei deiner Mutter aufwachsen lassen, würde deine Wut wie Kalis Zorn alles verschlingen. Ich habe versucht, es deiner Mutter beizubringen. Ich versuchte es ihr zu erklären, aber sie wollte es nicht hören. Du warst ihr Baby, ihr Schatz. Du warst noch nicht einmal geboren, und sie liebte dich schon so sehr. Also deshalb, ja. Ich hatte geplant, dich im Mutterleib zu töten. Ich hatte vor, es sanft zu tun.«

»Ja, schön, dann ist es ja völlig in Ordnung«, sagte Curran. »Solange du ihr Leben sanft erstickst, kann man dir keinen Vorwurf machen.«

Ich beugte mich vor. »Wie bin ich geworden? Bist du stolz auf das Monster, das du erschaffen hast?«

Roland lächelte. Hugh und Landon hatten recht. Es war, als wäre die Sonne aufgegangen. Als würde man im Garten ein Loch graben und im Dreck einen glitzernden Juwel finden.

»Kind, mein gefährliches, mein wunderschönes Kind. Du hast Anspruch auf deine Stadt erhoben. Dazu hättest du erst in hundert Jahren imstande sein sollen. Ich bin so stolz, dass mein Stolz Berge versetzen könnte. Wenn du es erlaubst, würde ich dich der Welt zeigen. Ich würde dir die Welt zeigen.«

»Damit ich sie durch deine Augen sehen könnte?«

»Damit du sie durch deine eigenen Augen sehen könntest.«

Ich beugte mich vor. »Seit der Zeit, als ich gehen lernte, bis zum Alter von fünfzehn Jahren kreisten all meine Erinnerungen nur um dich. Wenn ich mich nicht mit dir beschäftigte, mit deinen Kindern oder deinem Königreich, trainierte ich, um dich zu töten, oder ich versteckte mich vor dir. Ich fürchtete mich nie vor Monstern im Schrank oder unter meinem Bett. Ich hatte Angst davor, dass du mich findest. Meine ganze Existenz war nur darauf ausgerichtet, dich eines Tages töten zu können.«

»Hier bin ich. Du hast ein Schwert. Warum benutzt du es nicht?«

Ich hielt seinem Blick stand. Es hatte keinen Zweck zu lügen. »Weil ich es satt habe, mein Leben auf Vorons Erwartungen auszurichten. Ich kenne dich nicht. Ich kenne dich nur aus Erzählungen. Wenn du Curran oder sonst wen bedrohst, den ich liebe, wenn du versuchst, die Stadt zu zerstören, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dich umzubringen, ganz gleich, wie sinnlos es sein mag. Aber ich werde es nicht tun, nur weil ein Toter es mir eingeredet hat.«

Er lehnte sich zurück und lachte leise. »Du bist wahrlich meine Tochter.«

»Das ist kein Kompliment.«

Er lächelte mich an, wie man ein talentiertes, aber naives Kind anlächelt. Ich malte mir aus, wie ich ihm einen Tritt gegen den Kopf verpasste. Ich wäre eine Sekunde später tot, aber es wäre so befriedigend.

»Wollen wir über die Zukunft der Stadt, die du liebst, verhandeln?«, fragte er.

»Deshalb bist du hergekommen, nicht wahr?«

Er rieb sich die Hände, und seine Augen strahlten. Er sah … glücklich aus. »Also gut. Ist dir bewusst, was du getan hast?«

»Ich habe deinen Anspruch auf Atlanta abgeblockt und selbst Anspruch darauf erhoben.«

»Jeder, der nun nach Atlanta kommt, wird die Grenzen deines Territoriums spüren. Er wird nicht zwangsläufig wissen, dass es deins ist, womit die Überraschung auf deiner Seite ist. Anspruch auf ein Territorium zu erheben ist eine Herausforderung. Also musst du mit Reaktionen rechnen, wenn nicht von mir, dann von anderen.«

»Das ist mir bewusst.«

»Was mich betrifft, kann ich nicht zulassen, dass du eine so offensichtliche Machtposition einnimmst. Du und ich sind Eindringlinge in diesem Land. Unsere Magie ist nicht hier geboren.« Roland nickte Curran zu. »Deine Magie schon. Irgendwann in grauer Vorzeit sind deine Vorfahren mit einem Wesen dieses Landes einen Pakt eingegangen. Dein Blut mag sich über Generationen hinweg verwässert und mit anderen Neuankömmlingen vermischt haben, aber nicht so sehr, dass es ins Gewicht fallen würde. Du stellst eine Bedrohung dar.«

»Weshalb du versucht hast, das Rudel zu vernichten«, sagte Curran.

»Ehrlich gesagt, habe ich es noch gar nicht wirklich versucht«, entgegnete Roland.

»Die Rakshasas«, sagte ich.

»Die waren eher eine Plage als eine wahre Bedrohung. Sie wollten sich mit mir verbünden. Mir waren sie lästig, darum gab ich ihnen ein Angriffsziel, das ich zur Bedingung für das Bündnis machte. Sie scheiterten so brillant, wie ich es erwartet hatte.«

»Und meine Tante?«

Mein Vater beugte sich vor. »Eahrratim.« Er sprach ihren Namen mit Bedauern aus, als wäre jemand von großer Schönheit für immer verloren gegangen. »Deine Tante wollte nicht aufwachen. Sie musste es trotzdem, und als sie sich erhob, war sie nur noch ein Schatten ihrer selbst. Ihr gefiel diese neue Welt nicht. Sie ging durch den Trott des Lebens, konnte es sich aber nicht erlauben, das Leben aufzugeben. Uns wurde von frühester Kindheit an eingetrichtert, dass das Leben wertvoll ist. Und dass der Tod einen Sinn haben muss. Ich wünschte, du hättest sie auf dem Höhepunkt ihrer Macht gesehen. Sie war gewaltig. Erra wollte etwas zu tun haben. Ich erzählte ihr vom Rudel. Sie überlegte es sich ein paar Wochen lang, dann sagte sie mir eines Tages, dass sie mal sehen wollte, ob sie sich in Atlanta amüsieren könnte. Sie muss begeistert gewesen sein, dich, ihre Nichte, in der fernen Zukunft zu finden. Du siehst ihr ähnlich.«

»Ich weiß«, sagte ich. Ich sah ihr so ähnlich, dass es unheimlich war. Nur dass sie in allem mehr war. Größer, stärker, schneller, mit einer Magie, gegen die meine Kräfte lächerlich wirkten. Sie zu töten war das Schwierigste, was ich je getan hatte, und ich hatte es nur gemeinsam mit Curran geschafft. Ihretwegen hätte ich Curran beinahe verloren. Er hatte elf Tage im Koma gelegen.

»Sie hätte dir den Stab übergeben und endlich loslassen können. Es ist keine Schande, von einer Blutsverwandten getötet zu werden. In der Nacht vor eurem Kampf rief sie mich.« Seine Augen verdüsterten sich. »Sie wollte über die Wassergärten sprechen. Im Palast, wo wir aufgewachsen sind, gab es Teiche, sehr viele Flachwasserbecken, über die schmale Stege führten. Es war ein prachtvoller Ort mit Sand und warmem Wasser, wo Blumen blühten und kleine Fische hin- und herflitzten. Wir planschten oft stundenlang darin. Das sind meine schönsten Erinnerungen. Als sie davon sprach, wusste ich, dass ich sie nicht mehr wiedersehen würde. Ich spürte sofort, dass sie resigniert hatte, und dann verstand ich, dass du noch am Leben warst. Sie war die Städtefresserin. Du hast zweifellos bemerkt, dass sie viel zu leicht starb.«

Es verschlug mir fast den Atem.

Roland seufzte. »Ich denke, wir sollten uns wieder unserem eigentlichen Thema zuwenden. Du hast gegen mich keine Chance. Ich kann die Mauern dieser Festung versengen, bis sie mit allem darin verschmolzen sind. In nur einem Tag wird alles, was du aufgebaut hast, und jeder, dem du dienst, vernichtet sein. Die Stadt wird nichts dagegen tun, denn so ist nun mal die Voreingenommenheit der Menschen.«

»Er wird es nicht tun«, sagte ich zu Curran. »Wenn er uns beseitigen will, wird er es raffiniert angehen, uns zum Beispiel magische Samen schicken, aus denen wunderschöne Blumen mit giftigem Pollen sprießen. Der Pollen wird in unseren Adern Wurzeln schlagen, wir sterben unter höllischen Qualen, aber unsere Leichen werden von prachtvollen Blumen überwuchert sein. Und wenn ihm danach ist, ein Zeichen zu setzen, wird aus den Blumen nur zum Spaß Blut tropfen.«

Roland lächelte. »Der Tod sollte eine schreckliche Schönheit haben, findest du nicht auch?«

»Was willst du von uns?«, fragte ich ihn.

»Ich will dich kennenlernen. Du bedeutest mir sehr viel, genauso wie vor dir deine Mutter. Aber ich kann nicht zulassen, dass du das Rudel leitest.« Er sah Curran an. »Du bist allein schon eine große Bedrohung. Wenn ihr beide gemeinsam über so viele Gestaltwandler herrscht, ist das eine so starke Ansage, dass ich sie nicht ignorieren kann. Man wird es als Kriegserklärung gegen mich verstehen.«

»Und?«, fragte Curran.

Roland sah mich an. »Ich will, dass du das Rudel verlässt.«

Mein Herzschlag raste. Curran würde das Rudel niemals aufgeben. Er war der Herr der Bestien. Er hatte es zusammengeschmiedet, es mit Gesetzen und Strukturen versehen, er lebte nur dafür. Die Gestaltwandler waren sein Volk. Solange ich bei ihm blieb, war ich die Gemahlin, selbst wenn ich nichts mit dem Rudel zu tun haben wollte. Es würde nie funktionieren, und mein Vater wusste es. Ich konnte nur zurücktreten, wenn ich Curran verlassen würde.

»Dafür erlaube ich dir, das beanspruchte Territorium zu behalten«, sagte Roland. »Und deine Stadt.«

»Das genügt nicht«, sagte Curran.

Er hatte tatsächlich darüber nachgedacht. Es wäre vernünftig. Wir würden einen blutigen Krieg verhindern. Wir könnten so viele Leben retten …

»Nun gut, nennen wir eine konkrete Zahl. Ich verspreche, während der nächsten hundert Jahre weder persönlich anzugreifen, noch meine Leute anzuweisen, jemanden im Territorium meiner Tochter anzugreifen. Sollte irgendwer meiner Leute euch herausfordern, würden sie es ohne meine Erlaubnis tun und meinen Zorn auf sich ziehen. Ich werde die Einrichtungen des Volkes in Atlanta aufrechterhalten, und sie werden wie gewohnt ihren Geschäften nachgehen.«

In meinem Kopf begann es zu arbeiten. »Ich will mehr. Du musst mir versprechen, dass weder du noch deine Leute Curran oder Julie inner- und außerhalb meines Territoriums jemals Schaden zufügen werden.«

»Ich bin eher großzügig. Es ist eigentlich schon ein gutes Angebot«, sagte Roland. »Du willst deine Leute beschützen. Ich bin die größte Bedrohung für dich. Eliminiere mich als Gefahr. Wenn du dich weigerst, Blüte meines Herzens, werde ich nach Atlanta kommen, euch in Brand stecken und vernichten. Ich werde die Festung schleifen, wie ich es mit Omaha gemacht habe.«

Den Erdbeben von Omaha fielen Tausende zum Opfer. Aber man hatte es immer als Naturkatastrophe betrachtet, die von einer gewaltigen Woge der Magie ausgelöst wurde.

»Du …?«

Er nickte.

»Warum?«

»Es gab eine einheimische Macht, die sich mir widersetzte«, sagte Roland. »Ich schlug nicht einmal als Erster zu. Ich habe lediglich Vergeltung geübt. Beunruhigt dich das?«

»Ja.«

»Du wirst es irgendwann verstehen. Eine Kampfansage, mag sie auch noch so unbedeutend sein, darf man niemals unbeantwortet lassen. Selbst ein Ruf in der Wildnis muss ernst genommen werden, weil ihn jemand gehört haben könnte.« Roland lächelte. »Ich bin froh, dass du überlebt hast. Es wird sehr interessant sein, dich bei deiner Entwicklung zu beobachten. Wir können noch so viel Zeit miteinander verbringen.«

»Du befiehlst mir, den Mann aufzugeben, den ich liebe«, sagte ich.

»Ich kann deiner Wahl nicht ganz zustimmen. Er ist mächtig, aber auch paranoid und fremdenfeindlich. Er lässt sich nicht verbiegen.«

»Das sagst ausgerechnet du«, erwiderte Curran.

Ich machte den Mund auf. »Es hat mich noch nie interessiert, ob du mit mir einverstanden bist. Und ich habe kein Interesse daran, ihn zu verbiegen. Ich mag ihn so, wie er ist. Es steht dir nicht zu, dich zu meinen Beziehungen zu äußern.«

»Ich bin dein Vater. Es ist das große Privileg eines Vaters, sich zu allem äußern zu dürfen.«

»Ich will dich nicht als meinen Vater haben.«

»Aber natürlich willst du es«, sagte Roland. »Du willst genauso geliebt werden, wie wir alle von unseren Eltern geliebt werden wollen. Willst du nichts über deine Mutter erfahren? Wie sie war? Über unsere Familie?«

»Unsere Familie besteht nur aus Monstern.«

»Ja. Aber wir sind großartige und mächtige Monster. Liebe erfordert Opfer. Wenn man jemanden liebt, so wie du deine Leute liebst, meine Blüte, musst du dafür bezahlen. Außerdem zwinge ich dich nicht dazu, ihn zu verlassen, sondern nur die damit verbundene Machtposition.«

»Wie kann ich dadurch vermeiden, dich herauszufordern?«

»Du hast Anspruch auf das Territorium erhoben. Ich habe dich dazu gebracht, von einer Vergeltung abzusehen. Das zeigt denen, die zusehen, dass ich Macht über dich habe und dass unsere Beziehung viel komplexer ist und du dich nicht einfach nur gegen mich auflehnst.«

»Du bist unglaublich mächtig«, sagte ich ihm. »Aber ich bin deine Tochter. Solltest du Curran oder Julie etwas antun, werde ich dich zur Strecke bringen. Ich werde jeden wachen Moment danach trachten, dich zu töten, und ich werde es schaffen. Vielleicht nicht sofort. Vielleicht erst in ein- oder zweihundert Jahren. Aber ich werde niemals aufgeben. Deine Macht wirkt nur in der Phase der Magie. Mein Schwert wirkt immer. Versprich es mir, Vater. Versprich es mir.«

Roland blickte zu Curran. »Dann sei es so. Aber das ist das letzte Zugeständnis, zu dem ich bereit bin.«

»Abgemacht«, sagte Curran. Mein Herz zerbrach in tausend Splitter.

Roland lächelte wieder. »Ich bin den Wünschen meiner Kinder immer nachgekommen. Meistens wollten sie Macht. Ich gebe dir stattdessen, was du brauchst. Betrachte es als vorgezogenes Hochzeitsgeschenk.«

Es würde keine Hochzeit geben. Der Herr der Bestien und das Rudel gehörten zusammen. Selbst wenn wir es versuchten, würden wir scheitern. Das Rudel würde ihn unter Druck setzen, die meiste Zeit in der Festung zu verbringen, wo ich nicht sein durfte, während ich ihn drängen würde, bei mir zu sein.

Roland erhob sich. »Ihr beide habt einige Entscheidungen zu treffen. Ich lasse euch jetzt allein. Ach ja, und ich möchte zur Hochzeit eingeladen werden.«

»Nein«, sagten Curran und ich gleichzeitig.

Roland blieb an der Tür stehen, sein Gesicht war weise, seine Augen zeitlos. »Ich habe mich oft gefragt, warum ich meine Kinder nicht zu dem erziehen konnte, was ich mir vorgestellt hatte. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie bei mir lebten. Macht verdirbt einen, das ist wahr, aber niemand erliegt ihrer Fäulnis so schnell wie die jungen Leute. Du siehst es nicht so, aber was ich dir jetzt gebe, ist ein Segen. Du wirst es mit der Zeit verstehen.«

Er legte die Hand auf den Türgriff. »Fast hätte ich es vergessen. Die Teleportation mittels Wasser erfordert einen Zauberspruch und die Unwissenheit oder die Zustimmung des Teleportierten. Aar natale.«

Bei den Worten machte es bei mir Klick. Die Bedeutung war mir sofort klar. »Abbrechen?«

Mein Vater nickte. »Mehr brauchst du nicht zu sagen, um einen Teleportationszauber zu stoppen.«

Er ging hinaus.

Würde ich bei Curran bleiben, würde Atlanta verbrennen und das Rudel sterben. Ich konnte nichts dagegen tun.

»Gegen ihn zu kämpfen wird schwierig sein«, sagte Curran.

»Ja.« Die Untertreibung des Jahres.

»Bist du gern die Gemahlin?«, fragte er.

»Das fragst du nicht im Ernst, oder?«

Er kam herüber, hockte sich neben mich und nahm meine Hände in seine. »Kate, bist du gern die Gemahlin?«

Ich konnte nicht von ihm verlangen, meinetwegen das Rudel aufzugeben. Aber ich durfte ihn auch nicht belügen. »Nein. Ich wollte nie die Gemahlin sein. Ich wollte nur dich.«

»Dann ist das Problem gelöst. Barabas!«, rief Curran.

Die Tür ging auf, Barabas trat ein und machte ein verblüfftes Gesicht. »Ich habe gerade jemanden gehen sehen. Ich war auf dem Wachtposten, seit wir zurück sind. Ich bin mir sicher, dass er nicht hineingegangen ist. Vielleicht bin ich verrückt geworden, aber von uns hat ihn niemand reingelassen.«

»Ich möchte dem Rudel eine Ankündigung machen«, sagte Curran.

»Soll ich Papier und Schreibstift holen?«

»Nein, es ist ganz kurz.«

»Ich bin bereit«, sagte Barabas.

Curran sah zu mir. »Mit Wirkung von morgen treten wir zurück. Jim hat unseren Segen.«

Was?

Barabas öffnete den Mund. Er war sprachlos.

»Lass dir Zeit«, sagte Curran.

»Ihr tut was?«

»Wir treten zurück«, sagte Curran.

»Das geht nicht!«

»Wir haben es gerade getan.«

»Aber …«

»Wir unterhalten uns morgen früh über die Einzelheiten.«

»Aber was soll ich ihnen sagen?«

Curran seufzte. »Wen meinst du?«

»Ihnen!« Barabas gestikulierte wild. »Allen.«

»Sag ihnen, dass wir abtreten. Danke, Barabas. Das wäre alles.«

Barabas blinzelte mehrmals, drehte sich um und verließ den Raum. Hinter ihm schloss sich die Tür.

»Du verlässt das Rudel?« Ich konnte es nicht glauben.

»Nein, wir verlassen es. Gemeinsam. Das ist die Freiheit, Kate. Kein Papierkram mehr, wir müssen keine Bittschreiben mehr durchgehen. Wir können uns freinehmen, wann immer wir wollen. Wir können Sex haben, wann immer wir wollen. Du kannst Cutting Edge führen, ich helfe dir, Katzninchen einzufangen, wir können zu Julies Theateraufführungen gehen oder was auch immer sie macht, ohne dass wir uns dafür rechtfertigen müssen …«

Ich legte ihm meine Hand auf die Lippen. »Aber du bist der Herr der Bestien.«

Er küsste meine Finger und nahm meine Hand von seinem Mund. »Ich bin schon seit Längerem nicht mehr gern der Herr der Bestien. Ich habe all dies aufgebaut, damit meine Familie geschützt ist – also du. Dann musste ich fast meinen eigenen Rat umbringen, damit ich losziehen konnte, um meine Gefährtin zu retten. Am Ende ist Roland einfach so an all meinen Abwehreinrichtungen vorbeispaziert. Verdammt. Ich habe es satt. Auf diese Weise kann ich dich und Julie im Moment am besten beschützen.«

»Du hast all dies erschaffen. Ich kann nicht verlangen, dass du meinetwegen dein Leben aufgibst.«

Er lächelte. »Ich weiß. Du hast es für mich getan. Du bist zu mir in die Festung gezogen. Jetzt bin ich an der Reihe.«

Die Worte prasselten nur so aus mir heraus. »Ist dir bewusst, dass mein Vater uns nicht in Ruhe lassen wird? Er kann nicht anders. Er mischt sich ein. Er wird uns nicht direkt angreifen. Stattdessen wird er irgendeinen uralten Gott finden, mit dem er noch ein Hühnchen zu rupfen hat, und ihm vorschlagen, dass Atlanta ein schöner Ort wäre, um Wurzeln zu schlagen, damit er zusehen kann, wie wir ihn beseitigen. Hast du ihn nicht gesehen? Er war so glücklich, dass ich seinen kleinen Test bestanden habe. Er wird sich immer wieder irgendetwas einfallen lassen, damit er mich und dich manipulieren kann.«

»Kein Problem«, sagte Curran. »Er wird sich bei uns einmischen statt beim Rudel, und wir kommen damit klar. Die eigentliche Frage ist, wirst du mich immer noch lieben, wenn ich nicht mehr der Herr der Bestien bin?«

Ich legte die Arme um ihn. »Natürlich werde ich dich immer noch lieben, du Dummerchen. Der Herr der Bestien ist ein arrogantes Arschloch. Den wollte ich nie. Ich wollte immer nur Curran.«

»Bleib bei mir«, sagte er.

»Für immer«, antwortete ich.

Epilog

Das hier gefällt mir«, verkündete Julie.

Ich begutachtete das dreistöckige Haus. Stabil, mit dicken Mauern und Gittern vor den Fenstern. Es war in der Nachwendezeit aus rötlichbraunem Sandstein erbaut worden. Curran legte den Kopf schief. Die Ankündigung unseres Rücktritts hatte das Rudel am frühen Morgen erreicht und einen Shitstorm ungeheuren Ausmaßes ausgelöst. Wir hätten an einer Dringlichkeitssitzung des Rudelrats teilnehmen sollen, stattdessen hatten wir drei uns aus der Festung geschlichen. Wir frühstückten in einem kleinen Familiencafé und gingen dann zu einer Immobilienfirma des Rudels. Erst hatte es Nina, der rothaarigen Frau in den Vierzigern, die Sprache verschlagen, aber dann wurde sie aktiv. Es war das dritte Haus, das wir besichtigten, und ich mochte es sehr. Es stand allein auf einem Grundstück von zwei Hektar am Rand von Atlanta, nur drei Meilen von Cutting Edge entfernt. Pfirsichbäume wuchsen im Garten hinter dem Haus, aber das Gebäude selbst stand mitten auf einer Fläche, aus der im Frühling eine Wiese werden würde. Julie ging einmal herum und berichtete von einem Swimmingpool auf der Rückseite.

»Das waren früher alles Geschäftshäuser.« Nina zeigte zur Straße. »Sobald das Gelände geräumt war, beschloss man nach langen Überlegungen, es in Grundstücke zu je zwei Hektar aufzuteilen. Ihr habt links und rechts Nachbarn, aber gegenüber habt ihr etwa hundert Meter nur Bäume und dann den Lake Smallish. Ein Pool und Ställe für sechs Pferde sind hinten. Für den Norden von Atlanta ist es eine relativ sichere Gegend.«

»Die Sicherheit ist kein Problem«, sagte Curran. »Dafür sorge ich schon.«

»Es ist nur eine halbe Stunde von meiner Schule entfernt«, sagte Julie. »Dann ist mein Weg nur noch halb so lang.«

»Du musst vielleicht auf einem Pferd hinreiten«, sagte ich zu ihr. »Jezebel wird dich nicht mehr hin- und zurückbringen können.« Jezebel arbeitete für das Rudel, und wir kappten gerade möglichst viele Verbindungen.

Julies Augen leuchteten. »Darf ich Hughs Pferd reiten?«

»Das muss ich mir überlegen«, sagte Curran.

Ich dachte, sie würde nur ungern die Festung verlassen. Doch sie hatte nur mit den Schulter gezuckt und gesagt, solange sie auf dieselbe Schule gehen konnte, wäre es ihr egal.

»Wollen wir reingehen?« Nina schloss die Tür auf.

Julie trat hinein.

»Es ist ziemlich groß«, sagte ich.

Curran grinste. Ich tätschelte ihm den Arm.

»Das ist gut. Hier sind wir ungestört.«

»Können wir uns das leisten?«, fragte ich Curran. Es musste ein Vermögen kosten.

»Ja«, sagte er. »Ich bin steinreich.«

»Na, sind wir nicht etwas überheblich, Eure Pelzigkeit?«

»Eigentlich darfst du mich gar nicht mehr so nennen.«

»Ich nenne dich, wie ich will.«

Wir gingen hinein. Sandfarbene Fliesen säumten den Boden. Das Haus war hell und offen. Licht strömte durch die Fenster. Es roch es nach frisch gebackenen Keksen. Wunderbar! Es war sehr gemütlich. Und das Büro war mit dem Pferd nicht einmal zwanzig Minuten entfernt. Es war für uns wie maßgeschneidert.

»Dreihundertsechzig Quadratmeter. Offene Küche«, rasselte Nina herunter. »Fliesen im Erdgeschoss, Parkettboden in den zwei oberen Etagen. Alles schöne Fenster, hochmoderne Gitter mit hohem Silbergehalt …«

Wir folgten ihr in die Küche. Sie war fast so groß wie meine ehemalige Wohnung. Ein Teller mit Keksen erwartete uns auf der Theke, daneben eine kleine weiße Notiz.

»Die Kekse sind eine nette Aufmerksamkeit«, sagte Curran.

Nina stutzte. »Die sind nicht von mir. Ich hatte keine Ahnung, dass ich heute jemandem das Haus zeigen würde.«

Ich nahm die Notiz von der Theke.

Es gefällt mir. Genügend Platz für die Enkelkinder und eine großzügige Gästesuite.

PS: Die Wehre an der Nordseite müssen verstärkt werden.

R

Ilona Andrews

Stadt der Finsternis

Magische Prüfungen

Ins Deutsche übertragen von

Bernhard Kempen

Manchmal hat man es als Kind wirklich nicht leicht. Die Erwachsenen sollten uns versorgen und beschützen, aber dafür erwarten sie, dass wir die Welt aus ihrer Sicht wahrnehmen und nicht aus unserer eigenen. Sie ermutigen uns zu einer Meinung, und wenn wir sie kundtun, hören sie es sich zwar an, aber sie hören nicht auf uns. Und wenn sie uns vor eine Entscheidung stellen, geben sie uns immer nur eine Auswahl handverlesener Optionen, die sie bereits gefiltert haben. Egal, wofür wir uns entscheiden, die Hauptauswahl ist bereits getroffen, und wir waren nicht mit einbezogen.

So landeten Kate und ich schließlich im Büro des Direktors der Seven Stars Academy. Ich hatte ihr gesagt, dass ich nicht zur Schule gehen wollte. Sie hatte mir eine Liste mit zehn Schulen gegeben, von denen ich mir eine aussuchen sollte. Ich hatte die Namen der Schulen auf kleine Zettel geschrieben, sie ans Korkbrett gepinnt und eine Weile mein Messer darauf geworfen. Nach einer halben Stunde war Seven Stars der einzige Name, den ich noch lesen konnte. Die Entscheidung war getroffen.

Jetzt saßen wir auf gepolsterten Stühlen in einem hübschen Büro und warteten auf den Schuldirektor, während Kate ihre Willensstärke einsetzte. Bevor ich Kate begegnet war, hatte ich davon gehört, wusste aber nicht genau, was es bedeutete. Jetzt wusste ich es. Kate war die Partnerin des Herrn der Bestien. Somit hatten Curran und sie das Kommando über das riesige Gestaltwandlerrudel von Atlanta. Es war so groß, dass man es gemeinhin als »das Rudel« bezeichnete. Gestaltwandler waren wie wandelnde Bomben: Ein kleiner Funke genügte, und sie explodierten mit brachialer Gewalt. Um nicht zu explodieren, stellten sie komplizierte Verhaltensregeln auf, und Kate musste häufig ihre Willensstärke einsetzen.

Sie tat es auch jetzt. Äußerlich wirkte sie völlig ruhig und gelassen, aber ich konnte es an ihrer Sitzhaltung erkennen. Wenn Kate entspannt war, zappelte sie herum. Sie rutschte auf dem Stuhl hin und her, warf ein Bein über das andere, neigte sich zur Seite und wieder zurück. Jetzt saß sie völlig regungslos da, die Beine in den Jeans standen nebeneinander, und sie hielt Slayer, ihr magisches Schwert, auf dem Schoß mit der einen Hand am Griff und der anderen an der Scheide fest. Ihr Gesicht war entspannt und beinahe abgeklärt. Ich konnte mir förmlich vorstellen, wie sie vom Stuhl direkt auf den Tisch sprang und dem Schuldirektor mit dem Schwert den Kopf abschlug.

Kate klärte Probleme gewöhnlich mit Reden, aber wenn das nichts half, zerhackte sie Hindernisse in kleine Stücke und brutzelte sie mit Magie, damit sie nie mehr zurückkehrten. Das Schwert war ihr Talisman, denn sie glaubte daran. Sie hielt es so, wie andere ein Kreuz oder den Stern mit Halbmond hielten. Ihre Philosophie war, dass alles, was einen Puls hatte, getötet werden konnte. Ich hatte eigentlich keine Philosophie, aber ich konnte vorhersehen, wie schwer ihr das Gespräch mit dem Schuldirektor fallen würde. Wenn er etwas sagte, was ihr nicht gefiel, würde es mir wohl kaum auf die Schule verhelfen, wenn sie ihn in kleine Stücke hackte.

»Was hältst du davon?«, fragte ich. »Wenn der Schuldirektor hereinkommt, ziehe ich meine Unterwäsche aus, lege sie mir auf den Kopf und tanze herum. Würde das was bringen?«

Kate sah mich an. Es war ihr knallharter Blick. Kate konnte einem wirklich Angst einflößen.

»Das wirkt bei mir nicht«, sagte ich zu ihr. »Ich weiß, dass du mir nichts antun wirst.«

»Wenn du mit deiner Unterhose auf dem Kopf herumhüpfen willst, werde ich dich nicht aufhalten«, sagte sie. »Es gehört zu deinen Grundrechten, dich zum Affen machen zu dürfen.«

»Ich will nicht zur Schule gehen.« Meine ganze Zeit an einem Ort zu verbringen, wo ich als arme Ratte, die von einer Söldnerin und einem Gestaltwandler adoptiert worden war, von den verwöhnten reichen Mädchen im Vorbeigehen verspottet wurde und wo mich hochnäsige Lehrer in Förderkurse stecken wollten? Nein, danke.

Kate setzte wieder ihre Willensstärke ein. »Du brauchst eine Ausbildung, Julie.«

»Du kannst mich unterrichten.«

»Das tue ich schon, und ich werde damit weitermachen. Aber du solltest noch etwas anderes lernen, abgesehen von dem, was ich dir beibringen kann. Du brauchst eine umfassende Bildung.«

»Bildung interessiert mich nicht. Ich arbeite gern im Büro. Ich will so arbeiten wie du und Andrea.«

Kate und Andrea leiteten Cutting Edge, eine kleine Agentur, die anderen bei der Entsorgung von magischen Gefahren half. Es war eine gefährliche Arbeit, aber ich mochte sie. Außerdem war ich bereits leicht verdorben. Ein normales Leben, wie zur Schule zu gehen und eine regelmäßige Arbeit zu haben, fand ich überhaupt nicht interessant. Ich konnte es mir nicht einmal vorstellen.

»Andrea ging sechs Jahre lang auf die Ordensakademie, und ich habe trainiert, seit ich gehen kann.«

»Ich bin bereit zu trainieren.«

Mein Körper straffte sich, als hätte eine unsichtbare Hand meine Eingeweide zu einem Klumpen zusammengedrückt. Ich hielt den Atem an …

Die Magie überflutete die Welt mit einer unsichtbaren Woge. Die Geisterhand ließ mich los, und die Welt schimmerte in allen Farbschattierungen, als sich meine sensatorische Vision einstellte. Die Magie kam und ging, wie es ihr gefiel. Einige ältere Menschen erinnerten sich noch an die Zeit, als die Technik alles beherrscht und es keine Magie gegeben hatte. Aber das war lange her. Jetzt wechselten Magie und Technik sich ab wie zwei Kinder, die »Reise nach Jerusalem« spielten. Manchmal regierte die Magie, sodass Autos und Schusswaffen nicht funktionierten. Manchmal übernahm die Technik, und jeder Zauberbann verpuffte. Ich bevorzugte die Magie, denn im Gegensatz zu neunundneunzig Komma neun neun neun Prozent aller Leute konnte ich sie sehen.

Ich blickte zu Kate und setzte nur einen winzigen Tropfen meiner Gabe ein. Es war wie das Anspannen eines Muskels, die bewusste Anstrengung, sich etwas genau anzusehen. Eben noch saß Kate ganz normal da – oder so normal, wie Kate sein konnte –, und im nächsten Moment war sie von durchsichtigen Strahlen umhüllt. Bei den meisten Wesen glühte die Magie in einer bestimmten Farbe. Menschen strahlten blau, Gestaltwandler grün, Vampire rot-violett … Kates Magie wechselte die Farbe. Sie war mal blau und dunkelviolett, dann von einem perlmuttartigen Gold, das von roten Rauchfähnchen durchzogen wurde. Es war das Merkwürdigste, was ich je gesehen hatte. Als ich es zum ersten Mal wahrnahm, hatte ich mich total erschrocken.

»Du musst weiter zur Schule gehen«, sagte die freakige Kate.

Ich lehnte mich zurück und ließ den Kopf über die Rückenlehne des Stuhls hängen. »Warum?«

»Weil ich dir nicht alles beibringen kann und weil Gestaltwandler nicht deine einzige Bildungsquelle sein sollten. Du willst vielleicht nicht für immer bei den Gestaltwandlern bleiben. Später willst du sicher einmal deine eigenen Entscheidungen treffen.«

Ich stieß mit den Füßen gegen den Boden, sodass mein Stuhl ein wenig schaukelte.

»Ich versuche ja, meine eigenen Entscheidungen zu treffen, aber du lässt mich nicht.«

»So ist es«, sagte Kate. »Ich bin älter, weiser und weiß es besser. Komm damit klar!«

Erziehung im tollen Kate-Daniels-Stil. Tu, was ich dir sage. Es folgte nicht einmal ein Sonst. Sonst existierte nicht.

Ich schaukelte noch ein wenig hin und her. »Hältst du mich für deine Strafe Gottes?«

»Nein. Ich stelle mir Gott, falls es ihn gibt, lieber als gütig, nicht als rachsüchtig vor.«

Die Bürotür öffnete sich, und ein Mann kam herein. Er war älter als Kate, kahl, mit asiatischen Gesichtszügen, dunklen Augen und einem breiten Lächeln. »Ich teile diese Ansicht.«

Ich setzte mich aufrecht hin. Kate stand auf und reichte ihm die Hand. »Mr Dargye?«

Der Mann nahm ihre Hand an. »Nennen Sie mich bitte Gendun. Das ist mir lieber.«

Sie schüttelten die Hände und setzten sich. Die Rituale der Erwachsenen. Mein Geschichtslehrer in der alten Schule hatte uns einmal erzählt, dass Händeschütteln eine Geste des Friedens war – damit zeigte man, dass man keine Waffe hatte. Seit der Rückkehr der Magie war Händeschütteln eher ein Vertrauensvorschuss. Sollte ich dem Spinner die Hand geben und das Risiko eingehen, dass ich mich mit einer magischen Seuche infizierte, dass er Blitze in meine Haut schoss, oder sollte ich mich zurückhalten und unhöflich sein? Hm. Vielleicht kam Händeschütteln in Zukunft aus der Mode.

Gendun sah mich an. Er hatte Knopfaugen. Damals, als ich auf der Straße lebte, bedrängten wir Typen wie ihn, weil sie nett und weichherzig waren und man immer mit einem Almosen rechnen konnte. Dabei waren sie keineswegs naiv – sie wussten genau, dass ihnen, während wir weinend ihren Bauch umklammerten, unsere Freunde die Brieftasche klauten, aber sie gaben uns trotzdem zu essen. Das war einfach ihre Haltung gegenüber dem Leben.

Ich blinzelte, um die Farbe seiner Magie deutlicher zu sehen. Blassblau, fast silbern. Aus dem Glauben geborene göttliche Magie. Herr Gendun musste eine Art Priester sein.

»An welchen Gott glauben Sie?«, fragte ich. Als Kind konnte man sich solche direkten Fragen noch erlauben.

»Ich bin Buddhist.« Gendun lächelte. »Ich glaube an das menschliche Potenzial für Verständnis und Mitgefühl. Die Existenz eines allmächtigen Gottes ist möglich, aber bisher habe ich dafür keine Beweise gefunden. An welchen Gott glauben Sie?«

»An keinen.« Ich war einmal einer Göttin begegnet. Das hatte nicht für alle Beteiligten ein gutes Ende genommen. Götter brauchten Glauben, wie ein Auto Benzin brauchte. Daraus schöpften sie ihre Macht. Ich weigerte mich, ihre Motoren zu speisen.

Gendun lächelte. »Danke, dass Sie meinem Ersuchen so schnell nachgekommen sind.«

Ersuchen? Welches Ersuchen?

»Zwei Kinder des Rudels gehen auf Ihre Schule«, sagte Kate. »Das Rudel wird alles in unserer Macht Stehende tun, um Sie zu unterstützen.«

Hä? Moment mal. Ich dachte, es würde hier um mich gehen. Es war nie die Rede davon gewesen, dass die Schule uns um Unterstützung bat.

»Das ist Miss Olsen«, sagte Kate.

Ich lächelte Gendun an. »Bitte nennen Sie mich Julie. Das ist mir lieber.« Eigentlich hieß ich jetzt Julie Lennart-Daniels-Olsen, was blöd war. Wenn Kate und Curran heirateten, wäre es nur noch Lennart-Olsen. Bis dahin fand ich, dass Olsen reichte.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Julie.« Gendun lächelte und nickte mir zu. Er strahlte eine ziemlich seltsame Ruhe aus. Er wirkte irgendwie sehr … ausgeglichen. Er erinnerte mich an den Heilmagier des Rudels, Dr. Doolittle.

»Es gibt in der Stadt viele Schulen für die Kinder außergewöhnlicher Eltern«, sagte Gendun. »Seven Stars ist eine Schule für außergewöhnliche Kinder. Unsere Methoden sind unorthodox, und unsere Schüler sind einzigartig.«

Ui, eine Schule für ganz besondere Prinzesschen. Oder Monsterkinder. Je nachdem, wie man es betrachtete.

Die Magie beeinflusste nicht nur unsere Umgebung. Alle möglichen Leute, die früher normal und gewöhnlich waren, entdeckten an sich selbst neue und manchmal unliebsame Eigenschaften. Einige konnten Dinge erstarren lassen. Anderen wuchsen Pelz und Krallen. Und einige konnten die Magie sehen.

»Diskretion ist für uns von größter Wichtigkeit«, sagte Gendun.

»Trotz ihres Alters ist Miss Olsen eine erfahrene Agentin«, sagte Kate.

War ich das?

»Sie versteht die Notwendigkeit der Diskretion.«

Tatsächlich?

»Sie hat ein besonderes Talent, was ihr in diesem Fall sehr zugutekommen wird«, sagte Kate.

Gendun öffnete eine Mappe, nahm ein Foto heraus und schob es zu mir herüber. Ein Mädchen. Sie hatte ein hübsches, herzförmiges Gesicht, das von roten Locken umrahmt war. Ihre Augen waren grün, und ihre langen Wimpern waren so stark geschwungen, dass sie fast die Augenbrauen berührten. Sie sah so hübsch wie eine kleine Puppe aus.

»Das ist Ashlyn«, sagte Gendun. »Sie ist noch nicht lange an der Schule. Eine sehr gute Schülerin. Vor zwei Tagen ist sie verschwunden. Dem Lokalisierungszauber nach ist sie am Leben und hält sich hier auf dem Gelände auf. Wir wollten ihre Eltern benachrichtigen, aber sie sind gerade auf einer Reise und unerreichbar, ihre Notfallkontakte ebenfalls. Sie haben vierundzwanzig Stunden, um sie zu finden.«

»Was passiert nach vierundzwanzig Stunden?«

»Dann werden wir die Behörden benachrichtigen müssen«, sagte Gendun. »Ihre Eltern gaben uns in Bezug auf Ashlyn einen großen Spielraum. Sie ist ein sensibles Kind, und ihr Verhalten ist oft von dieser Sensibilität geprägt. Aber in diesem Fall sind uns die Hände gebunden. Wenn eine Schülerin vermisst wird, sind wir gesetzlich verpflichtet, es nach zweiundsiebzig Stunden zu melden.«

Es musste ohne Zweifel der Paranormal Activity Division der Polizei von Atlanta gemeldet werden. Die PAD war etwa so subtil wie ein außer Kontrolle geratener Bulldozer. Sie würden die Schule auseinandernehmen und all ihre besonderen Prinzesschen so lange in die Mangel nehmen, bis sie in ihren Verhörzimmern zu Glibber zerschmolzen waren. Wie viele würden einknicken und etwas gestehen, was sie gar nicht begangen hatten?

Ich sah Kate an.

Sie zwinkerte mir zu. »Interessiert?«

»Wir würden Ihnen einen Besucherausweis geben«, sagte Gendun. »Ich werde mit den Lehrern reden, damit Sie Ihre Untersuchungen in Ruhe durchführen können. Wir haben Gastschüler, die die Schule erst einmal ausprobieren, sodass Sie nicht auffallen würden.«

Das war wieder einmal einer von Kates Tricks, um mich auf die Schule zu bekommen. Ich sah mir das Foto noch einmal an. Egal, ob es ein Trick war oder nicht, das Mädchen versteckte sich irgendwo. Vielleicht versteckte sie sich nur, weil sie einen Streich spielte, was aber höchst unwahrscheinlich war. Meistens versteckte man sich aus Angst. Das konnte ich nachempfinden. Ich hatte es schon häufiger mit der Angst zu tun bekommen. Das machte keinen Spaß.

Jemand musste sie finden. Jemand musste herausfinden, was geschehen war.

Ich zog das Foto näher zu mir heran. »Ich übernehme.«

*

Mein Schüler-Guide war ein dunkelhaariges Mädchen namens Brook. Sie hatte dünne Beine, knochige Arme und trug eine runde Brille, die ihr ständig von der Nase rutschte. Sie schob sie immer wieder mit dem Mittelfinger hinauf, was so aussah, als würde sie der ganzen Welt alle fünf Minuten den Stinkefinger zeigen. Ihre Magie bestand aus einem kräftigen Blau, der Farbe der menschlichen Fähigkeiten. Wir trafen uns im Empfangsbüro, wo man mich mit einem weißen Armband ausstattete. Das diente als Besucherausweis. Falls es Ärger geben würde, wären wir leicht zu erkennen.

»Okay, du folgst mir und fasst nichts an«, teilte Brook mir mit. »Die Sachen sind hier nach dem Zufallsprinzip gesichert. Auch Barka hat überall in der Schule kleine Ladungen von Magie hinterlassen. Wenn du es anfasst, kriegst du einen Schlag. Dann tun dir eine Stunde lang die Finger weh.«

»Ist Barka ein Schüler?«

»Barka ist ein Arsch«, erzählte mir Brook, während sie ihre Brille hochschob. »Komm mit.«

Wir stiegen die Treppe hinauf. Es klingelte, und das Treppenhaus füllte sich mit Kindern.

»Vier Stockwerke«, erklärte Brook. »Die Schule ist ein großes Quadrat mit dem begrünten Innenhof in der Mitte. Der Fußballplatz und andere Sportplätze liegen außerhalb des Quadrats. Im Erdgeschoss sind die Turnhalle, die Schwimmhalle, der Tanzsaal, die Aula und die Cafeteria. Im ersten Stock die Geisteswissenschaften: Literatur, Geschichte, Soziologie, Anthropologie, Latein …«

»Hast du Ashlyn gekannt?«, fragte ich.

Brook machte eine Pause, war durch die Unterbrechung kurz vom Kurs abgekommen. »Sie hatte kein Latein.«

»Aber kanntest du sie?«

»Ja.«

»Was war sie für eine Schülerin?«

Brook zuckte mit den Schultern. »Sehr ruhig. Wir haben zusammen Algebra in der vierten Unterrichtsstunde. Zuerst dachte ich, sie könnte mir Konkurrenz machen. Man muss sich vor den Ruhigen in Acht nehmen.«

»War sie gut?«

»Nö.« Brook zog eine Grimasse. »Letzte Woche gab es die Zwischenzensuren. In Mathe hatte sie siebzehn Punkte. Sie ist nur in einem Fach gut, in Botanik. Man könnte ihr einen Besen geben, sie würde ihn in den Boden stecken, und es würde ein Apfelbaum wachsen. Ich hatte im letzten Semester Botanik, und sie war zwei Punkte besser als ich. Da hatte sie volle hundert Punkte. Da ist doch ein Trick dabei.« Brook straffte die Schultern. »Aber egal. Ich werde im nächsten Jahr Allgemeine Botanik belegen. Dann lasse ich sie hinter mir.«

»Du bist ein bisschen verrückt, weißt du das?«

Brook zuckte mit den Schultern und schob die Brille hoch. »Zweiter Stock, Magie: Alchemie, Zaubertheorie …«

»Hat sich Ashlyn über die siebzehn Punkte in Mathematik geärgert?« Vielleicht versteckte sie sich wegen ihrer Zensuren.

Brook hielt kurz inne. »Nein.«

»Hat sie sich keine Sorgen wegen ihrer Eltern gemacht?« Wenn ich auf meiner ehemaligen Internatsschule eine schlechte Note hatte, kam Kate vorbei, um mich zusammenzustauchen. Wenn ich Heimweh hatte, verhaute ich absichtlich eine Prüfung. Manchmal kam sie allein. Manchmal mit anderen. Mit jungen Typen. Die für mich überhaupt nicht infrage kamen, weil sie Idioten waren.

»Ich habe ihre Eltern am Familientag kennengelernt. Ich war im Empfangskomitee. Sie haben viel Ahnung von Erziehung«, sagte Brook. »Sie waren ihr nicht böse. Dritter Stock: Naturwissenschaften und Technik …«

»Habt ihr Schließfächer?«

»Nein. Wir haben Aufbewahrungsmöglichkeiten in unseren Schreibpulten in den Klassenzimmern.«

»Können wir uns Ashlyns Klassenzimmer ansehen?«

Brook starrte mich an. »Hör mal, man hat mich beauftragt, diese blöde Führung mit dir zu machen. Die kann ich nicht machen, wenn du mich andauernd unterbrichst.«

»Wie viele Führungen hast du schon gemacht?«

Brook starrte mich an. »Elf.«

»Und du hast es noch nicht satt?«

»Das ist unwichtig. Es wirkt sich gut auf meine Beurteilung aus.«

Genau. »Wenn du die Führung diesmal nicht machst, werde ich es niemandem verraten.«

Brook runzelte die Stirn. Der Gedanke brachte sie offensichtlich aus der Fassung. Ich schmiedete das Eisen, solange es heiß war. »Ich bin hier, um verdeckte Ermittlungen zu Ashlyns Verschwinden anzustellen. Wenn du mir hilfst, werde ich bei Gendun ein gutes Wort für dich einlegen.«

Brook war ziemlich verwirrt.

Na los, Brook. Du willst es doch auch.

»Gut«, sagte sie. »Aber du wirst Meister Gendun sagen, dass ich dir geholfen habe.«

»Unterstützung von unschätzbarem Wert«, sagte ich.

Brook nickte. »Komm. Ashlyns Klassenzimmer ist im ersten Stock.«

*

Ashlyns Klassenzimmer war ein Erdkunderaum. An den Wänden hingen Landkarten: die Welt, der amerikanische Kontinent, die USA. Am größten war die neue Karte des magieverseuchten Atlanta mit allen Neuerungen und gefährlichen Gegenden.

Ein paar Schüler hielten sich im Klassenzimmer auf und schlenderten in kleinen Grüppchen herum. Ich nahm mir eine Sekunde, um mir einen Überblick zu verschaffen, und schloss dann die Augen. Insgesamt neun Personen, rechts von mir zwei Mädchen, drei Jungen weiter hinten, ein Mädchen saß allein am Fenster, zwei Jungen besprachen etwas, und ein blonder Junge saß hinten allein im Zimmer. Ich machte die Augen auf. Mir war der dunkelhaarige Junge in der Ecke entgangen. Wenigstens wurde ich immer besser.

Brook blieb vor einem Holzpult stehen. Es war groß und poliert und bestand aus versiegeltem, bernsteinfarbenem Holz. Sehr hübsch. In keiner der Schulen, die ich bisher besucht hatte, war es so nett gewesen.

»Das ist ihr Schreibpult«, sagte Brook.

Ich setzte mich auf Ashlyns Stuhl. Das Pult hatte eine große Schublade, die die ganze Breite einnahm. Ich versuchte sie vorsichtig zu öffnen. Verschlossen. Kein Problem. Aus dem Lederarmband an meinem linken Handgelenk zog ich einen Dietrich und schob ihn ins Schloss.

Der blonde Junge von hinten kam herbeigeschlendert und beugte sich über das Pult. Seine Magie war ein dunkles Indigoblau. Er war vermutlich ein urgewaltiger Magier. Er hatte kantige Gesichtszüge und blaue Augen, die besagten, dass er nichts Gutes im Schilde führte. Mit solchen Typen kannte ich mich aus.

»Hallo. Was machst du da?«

»Verschwinde, Barka«, sagte Brook.

»Ich habe nicht mit dir geredet.« Der Junge sah mich an. »Was machst du da?«

»Ich tanze«, sagte ich zu ihm. Wer dumm fragt …

»Du brichst Ashlyns Schreibpult auf.«

»Siehst du, ich wusste doch, dass du klug genug bist, um selbst darauf zu kommen.« Ich zwinkerte ihm zu.

Barka sah Brook mit großen Augen an. »Was ist, wenn ich Walton davon erzähle? Das wäre ein Fleck auf deiner weißen Weste.«

»Kümmere dich um deinen eigenen Kram«, schnauzte Brook ihn an.

»Wohl kaum«, sagte ich zu ihr. »Er will unbedingt sehen, was im Schreibpult ist.«

Barka grinste.

Das Schloss klickte, und die Schublade sprang auf. Sie war mit aufgereihten Äpfeln gefüllt. Mit großen Red Delicious, Golden Delicious, grünen Granny Smith und allen Formen und Farben dazwischen, jeder mit einem Sticker versehen und mit dem Namen beschriftet. Sogar eine Handvoll roter Johannisäpfel so klein wie große Kirschen lagen zwischen einem Cortland und einem Crimson Gold. Ich hatte keine Ahnung, dass es überhaupt so viele Apfelsorten gab. Keiner wies irgendwelche Anzeichen von Fäulnis auf. Alle sahen frisch und knackig aus.

Ich konzentrierte mich. Meine sensatorische Vision stellte sich ein. Die Äpfel glühten hellgrün. Das war etwas Neues. Ein gesundes Jägergrün wies gewöhnlich auf einen Gestaltwandler hin. Menschliche Magie äußerte sich in verschiedenen Blautönen. Die Magie der Tiere war gewöhnlich zu schwach, um von einer Maschine registriert zu werden, aber ich konnte sie gut erkennen – sie war gelb. Blau und Gelb zusammen ergaben Grün. Dieses besondere Grün hatte zu viel Gelb, um zu einem gewöhnlichen Gestaltwandler zu gehören.

Die meisten Gestaltwandler waren mit dem Lyc-V-Virus infiziert, wodurch sie sich in Tiere verwandeln konnten. Manchmal passierte es andersherum, und Tiere verwandelten sich in Menschen. Menschliche Were waren sehr selten, aber ich war schon einmal einem begegnet, und die Farbe passte auch nicht zu ihnen. Menschliche Were waren olivgrau, das hier war jedoch ein strahlendes Frühlingsgrün.

»Über welche Art von Magie verfügte Ashlyn?«

Brook und Barka sahen sich an. »Ich weiß nicht«, sagte Barka. »Ich habe sie nie gefragt.«

Was auch immer es war, sie pries es nicht groß an. Völlig verständlich. Die Farben der Magie erkennen zu können war für Polizeibeamte und Magier, im Grunde für jeden, der damit in Berührung kam, von unbezahlbarem Wert, sodass man eine magische Maschine erfunden hatte, den sogenannten M-Scanner, um es zu imitieren. Meine Magie war nicht nur selten, sondern außergewöhnlich. Ich war hundertmal präziser als jeder existierende M-Scanner. Aber in einem Kampf nützte es mir wenig, dass ich eine Sensate war. Wenn ich es überall ausplaudern würde, könnte es früher oder später jemand gegen mich verwenden, und dann müsste ich zu meinem Schutz andere Mittel als meine sensatorische Fähigkeiten einsetzen. Es war einfacher, den Mund zu halten.

Ashlyn könnte magische Fähigkeiten haben, die zwar selten, aber im Kampf nicht nützlich waren.

Das erklärte immer noch nicht, warum sie von Äpfeln besessen war. Vielleicht benutzte sie sie, um ihre Lehrer zu bestechen. Aber dann hätte sie bessere Noten gehabt.

Das kleinere der drei Mädchen links von uns starrte mich an. Ihre Magie, die indigoblau strahlte, als ich hereinkam, bildete nun selleriegrüne Streifen aus. Normalerweise änderte sich eine magische Signatur nicht. Niemals. Außer bei Kate.

Ein Indiz?

Ich tat so, als würde ich mir die Äpfel ansehen. »Hatte Ashlyn Feinde?«

Barka nahm einen Stift und rollte ihn zwischen den Fingern. »Nicht, dass ich wüsste. Sie war ruhig. Ein Hingucker, aber ohne Persönlichkeit.«

Brook schob ihre Brille hoch. »Perversling.«

Das Mädchen kam einen Schritt auf uns zu. »Was macht ihr da?«

»Wir tanzen!«, sagte Barka.

Brook blickte nicht einmal in ihre Richtung. »Kümmere dich um deinen eigenen Kram, Lisa.«

Lisa verzog den Mund zu einem missbilligenden, dünnen Strich, was bei ihrem Schmollmund etwas heißen wollte. Die Augenbrauen waren zu zwei schmalen Linien gezupft. Sie hatte unnatürlich gerades Haar mit einem strengen Scheitel, und ihre vollen Lippen schimmerten rosa … Lisa war offensichtlich der Ich-komm-schon-selbst-klar-Typ. Und sie war gut gekleidet. Mädchen wie sie hatten mir auf der alten Schule das Leben vermiest. Ich war nie genug gestylt, meine Kleider waren nie teuer genug, und ich schlenderte nie durch die Korridore, um zu vermitteln, dass ich etwas Besseres war.

Aber wir waren nicht in meiner alten Schule, und seitdem hatte sich vieles verändert. Außerdem mochte sie durchaus nett sein. Obwohl ich das irgendwie bezweifelte.

»Das dürft ihr nicht«, sagte Lisa viel zu laut.

Wenn ich sie knuffte, würde ihre Magie dann noch adriger werden? War adriger überhaupt ein richtiges Wort? »Ich suche Ashlyn«, sagte ich zu ihr.

»Sie ist tot«, verkündete Lisa und beobachtete den Raum aus den Augenwinkeln.

Sei unbesorgt, du hast die Aufmerksamkeit aller.

»Jetzt geht’s los«, murmelte Brook.

»Woher weißt du das? Hast du sie getötet?« Knuff-knuff.

Lisa hob das Kinn. »Ich weiß es, weil ich mit ihrem Geist gesprochen habe.«

»Ihrem Geist?«, fragte ich.

»Ja, mit ihrem Geist. Ihrem Gespenst.«

Nett, aber es gab keine Gespenster. Nicht einmal Kate war jemals einem begegnet. Ich hatte noch nie die Magie von Geistern gesehen, und ich hatte schon viele verkorkste Sachen erlebt.

»Hat ihr Gespenst dir erzählt, wer sie getötet hat?«, fragte ich.

»Sie hat sich das Leben genommen«, gab Lisa bekannt.

Brook schob ihre Brille hoch. »Mach dich nicht lächerlich. Dieser ganze Geisterglaube ist doch ein alter Hut.«

Lisa wippte auf den Fersen vor und zurück. Ihr Gesicht wurde ernst. »Ashlyn! Zeige dich, Geist.«

»So ein Unsinn«, sagte Barka.

»Zeige dich!«, rief Lisa.

Gelbgrüne Adern schossen durch ihre Magie und versprühten löwenzahngelbe Funken. Ui!

Das Schreibpult erbebte unter meinen Fingerspitzen. Die Stühle um mich herum klapperten.

Brook wich einen Schritt zurück.

Das Pult tanzte, sprang auf und ab. Die zwei Stühle links und rechts von mir schossen zur Decke, schwebten dort eine spannungsgeladene Sekunde lang und krachten hinunter.

Nett.

Lisa richtete den Blick auf mich. »Ashlyn ist tot. Ich weiß nicht, wer du bist, aber du solltest gehen. Du störst sie.«

Ich lachte.

Lisa drehte sich um und ging hinaus.

*

»Ist Lisa also eine Telekinetin?«, fragte ich.

Brook zuckte mit den Schultern. »Ein bisschen. Aber nicht so. Die Sache mit den fliegenden Stühlen ist neu. Gewöhnlich kommt sie schon ins Schwitzen, wenn sie einen Stift über den Tisch schieben muss.«

Und diese neue Kraft hatte nicht zufällig etwas mit den hübschen gelbgrünen Strahlen in ihrer Magie zu tun? Auch Ashlyns Äpfel waren gelbgrün, hatten aber nicht den gleichen Farbton. Zwei merkwürdige magische Farben an einem Tag. Das war verdammt unglaublich, wie Kate sagen würde.

»Du gehst doch nicht etwa?«, fragte mich Barka.

»Natürlich nicht«, antwortete Brook ihm. »Die Führung ist noch nicht zu Ende.«

»Wenn man mich auffordert zu gehen, ist es der richtige Moment, um noch ein wenig zu bleiben«, sagte ich zu ihm. »Hatte Lisa irgendein Problem mit Ashlyn?«

»Lisa hat mit jedem Probleme«, sagte Brook. »Leute wie sie hacken gern auf einem herum, wenn man irgendwelche Schwächen hat, nur um sich besser zu fühlen.«

»Sie ist eine Niete«, fügte Barka hinzu. »Nun ja, sie war offensichtlich eine Niete. Ihre Eltern sind beide Professoren auf der Magier-Akademie. Als sie aufgenommen wurde, machte sie viel Wind um die wichtigen magischen Gaben, die sie angeblich hatte.«

»Ich erinnere mich.« Brook zog eine Grimasse. »Jedes Mal, wenn sie den Mund aufmachte, ging es um ›die Magier-Akademie, wo mein Vater arbeitet‹, oder ›als ich das Labor meiner Mutter in der Magier-Akademie besuchte‹. Bäh.«

»Sie behauptete, über gewaltige Kräfte zu verfügen«, fügte Barka hinzu, »aber sie konnte nichts damit anfangen, abgesehen von kleineren telekinetischen Experimenten.«

»Dann hat man sich bestimmt über sie lustig gemacht?«, fragte ich.

»Daran ist sie selbst schuld«, erzählte Brook. »Hier haben nicht alle magische Superkräfte.«

»Wie Sam.« Barka zuckte mit den Schultern. »Wenn man ihm eine klare Glasscheibe gibt, kann er sie mit seiner Magie ätzen, sodass sie matt wird. Es ist cool, wenn man es zum ersten Mal sieht, aber es ist eigentlich nutzlos, und er beherrscht es nicht mal gut. Er hängt es aber auch nicht an die große Glocke.«

»Lisa hält sich für supertoll«, sagte Brook. »Sie fühlt sich auserkoren, während wir alle hier Arbeitssklaven sind, ist sie ein höheres Wesen. Niemand lässt sich gern so behandeln.«

»Wird sie schikaniert?«, fragte ich.

Barka zuckte wieder mit den Schultern. »Eigentlich nicht. Aber sie wird nie eingeladen, um einfach mal abzuhängen. Niemand will beim Essen neben ihr sitzen. Es ist reine Selbstverteidigung, denn sie hört nie zu, wenn man ihr etwas erzählt. Sie wartet nur darauf, um von ihren außergewöhnlichen Eltern zu erzählen. Vermutlich hat sie nun doch ihre Fähigkeiten entwickelt.«

»Passierte das während der Zeit, als Ashlyn verschwand?«

»Ja.« Barka verzog das Gesicht. »Auf einmal fing sie an, überall Ashlyns Anwesenheit zu spüren. Wer weiß, vielleicht ist Ashlyn wirklich tot.«

»Dem Lokalisierungszauber nach ist sie am Leben. Außerdem gibt es keine Geister«, erklärte ich.

»Und du kennst dich mit Geistern aus?«, fragte Brook.

»Darauf kannst du dich verlassen.«

Gespenster wären vielleicht besser gewesen. Ich hatte ein unangenehmes Gefühl, dass hier was Schlimmes passiert war. Etwas ganz Schlimmes.

Ich könnte Kate anrufen und sie fragen, was die Ursache sein könnte, dass sich die Magie in zwei verschiedenen Farben zeigte. Die Farben waren weder vermischt, noch gingen sie von einer Farbe in die andere über, wie es bei Kate der Fall war. Sie waren verschieden. Getrennt. Gleichzeitig da, aber nicht vermischt.

Am Ende dieses Gedankens musste es eine Antwort geben, auf die ich einfach nicht kam.

Kate anzurufen kam nicht infrage. Dies war meine kleine Mission, und ich wollte sie auch selbst zu Ende bringen.

Ich versuchte wie Kate zu denken. Sie sagte immer, dass Leute der Schlüssel zu allen Geheimnissen waren. Irgendjemand hatte irgendetwas getan, was Ashlyn dazu brachte, sich zu verstecken, und Lisa wäre es lieber, ich würde sie nicht weiter suchen. »Hatte Ashlyn eine beste Freundin?«

Brook hielt für einen Moment inne. »Sie und Sheila hingen manchmal zusammen ab, aber meistens war sie allein.«

»Können wir mit Sheila reden?«

Brook stieß einen langen Seufzer aus. »Klar.«

»Geht ihr? Könntest du den kurz für mich halten, Brook?« Barka hielt Brook den Stift hin, den er zwischen den Fingern gerollt hatte. Sie nahm ihn entgegen. Helle Funken sprühten, Brook ließ den Stift fallen und schüttelte die Hand.

Barka lachte schallend.

»Idiot!« Brooks Augen funkelten wütend hinter ihrer Brille. Sie marschierte aus dem Klassenzimmer. Ich folgte ihr.

Wir gingen über den Korridor auf die Treppe zu.

»Er mag dich«, sagte ich.

»Ja, klar«, knurrte Brook.

Sheila war das genaue Gegenteil von Ashlyn. Während Ashlyn auf dem Foto wie ein niedliches kleines Mädchen aussah, war Sheila muskulös. Nicht männlich, aber wie gemeißelt. Wir erwischten sie im Umkleideraum, bevor sie zum Volleyball rausging. Man sah nicht oft Mädchen mit einem Sixpack.

Sie saß auf einer Holzbank neben der kleinen Holzkammer im Innern des Umkleideraums, auf der Sauna stand. Ich fragte mich, was Sauna bedeuten sollte. Es war ein erstklassiger Umkleideraum. Der Boden war gefliest, drei Duschen, zwei Toiletten, die »Sauna«, große Garderobenschränke. Die sauberen Fliesen rochen leicht nach Kiefer. Ein besonderer Umkleideraum für ganz besondere Prinzesschen.

»Keine Ahnung, warum Ashlyn so etwas Verrücktes durchgezogen hat.« Sheila zog ihre linke Socke an.

»Hat sie sich über irgendetwas Sorgen gemacht?«

»Sie wirkte etwas aufgeregt.«

»Hatte sie ein Problem mit Lisa?«

Sheila hielt mit dem Schuh an einem Fuß inne. »Lisa, die Niete?«

Okay, ich mochte Lisa zwar nicht. Aber wenn man mich so nennen würde, wäre auch ich verdammt sauer. »Lisa, die Ashlyns ›Anwesenheit‹ spürt.«

»Eigentlich nicht.« Sheila schüttelte den Kopf. »Einmal hinterließ jemand einen Pfotenabdruck auf Ashlyns Schreibpult. Sie hat sich wahnsinnig darüber aufgeregt.«

»Was für ein Pfotenabdruck?«

»Von einem Wolf«, sagte Brook. »Ich erinnere mich, dass sie ihr Schreibpult zehn Minuten lang geschrubbt hat.«

»Wie groß war der Abdruck, und wann ist es passiert?«

»Groß«, sagte Sheila. »Wie eine Schüssel etwa. Das war vor ungefähr einer Woche.«

So große Abdrucke könnten auf einen Gestaltwandler hinweisen, einen Werwolf, möglicherweise auf einen Werschakal oder einen Werkojoten.

»Wenn irgendjemand mit ihr ein Problem haben sollte, wäre es Yu Fong«, sagte Sheila.

»Er ist der einzige achtzehnjährige Zehntklässler hier«, sagte Brook. »Es ist der seltsame chinesische Junge.«

»Inwiefern seltsam?«

»Er ist ein Waise«, sagte Sheila. »Seine Eltern wurden ermordet.«

»Ich dachte, sie wären bei einem Autounfall umgekommen«, sagte Brook.

»Was auch immer passiert ist, ist passiert«, erklärte Sheila mir. »Aus irgendeinem Grund ist er nicht zur Schule gegangen. Ich habe gehört, dass er im Gefängnis war, aber wie auch immer. Jedenfalls kam er eines schönen Tages vorbei, sprach mit Meister Gendun und wurde als Schüler aufgenommen. Seine Einstufungstests waren gut genug, um in die zehnte Klasse zu kommen. Er ist gefährlich.«

»Sehr mächtig«, sagte Brook.

»Mega-magisch«, sagte Sheila. »Manchmal spürt man, wie es aus ihm herausströmt. Dann juckt meine Haut.«

Brook nickte. »Ich weiß nicht genau, über was für eine Magie er verfügt, aber sie ist bedeutsam. Es gibt drei weitere chinesische Jungen an der Schule, und sie folgen Yu Fong wie Bodyguards. Man kann nicht mal mit ihm reden.«

»Und Ashlyn hatte ein Problem mit ihm?« Ich konnte mir irgendwie nicht vorstellen, dass Ashlyn mit diesem Typen absichtlich Streit anfangen wollte.

»Sie hatte schreckliche Angst vor ihm«, sagte Sheila. »Er versuchte einmal mit ihr zu reden, aber sie rastete aus und rannte weg.«

Also gut. Dann würde ich mir als Nächstes diesen mysteriösen Yu Fong vorknöpfen.

*

Die Suche nach dem »seltsamen chinesischen Jungen« führte uns in die Cafeteria, wo dieser Mega-Magier laut Brook in der zweiten Gruppe zu Mittag aß. Brook ging voran. Ich folgte ihr durch die Doppeltür und blieb stehen. Ein großes Dachfenster ließ Sonnenlicht in den riesigen Saal, der mit runden Metalltischen und verzierten Stühlen möbliert war. An der entfernten Wand breitete sich der Buffet-Tisch aus, hinter dem mehrere Kellner in Weiß standen. Nobel!

Die Schüler nahmen ihre Teller entgegen und trugen sie an verschiedene Tische. Einige saßen da und redeten. Rechts lachten mehrere Stimmen gleichzeitig.

Links gewährte eine breite Türöffnung einen Blick in eine kleinere Glasveranda. In deren Mitte wuchs genau unter dem Oberlicht ein kleiner Baum mit roten Blättern, die im Sonnenschein glänzten. Neben dem Baum stand ein Tisch, an dem ein junger Kerl auf einem Stuhl saß und auf den Tisch gestützt in einem Buch las. Er war zu alt, um ihn einen Jungen zu nennen, und zu jung für einen Mann. Sein Gesicht war von übermenschlicher Schönheit.

Ich stand da und starrte ihn an.

Ich hatte schon einige gut aussehende Typen gesehen. Dieser hier … war zauberhaft. Sein dunkles Haar, das aus der hohen Stirn gekämmt war, fiel kerzengerade zurück. Seine Züge waren makellos, sein Gesicht war stark und männlich, mit einem scharfen Kinn und einem kleinen Grübchen darin, mit vollen Lippen und hohen Wangenknochen. Seine geschwungenen dunklen Augenbrauen beschirmten seine wunderschönen großen und sehr, sehr dunklen Augen. Sie waren nicht schwarz, sondern dunkelbraun.

Ich blinzelte, und meine Vision setzte ein. Der Kerl war von blassem Blau umhüllt. Nicht ganz silbern, aber doch genug davon, um die Farbe zu einem schimmernden Blaugrau zu verdünnen. Göttlichkeit. Er war entweder ein Priester oder ein Objekt der Verehrung, und wenn ich ihn mir so ansah, tippte ich auf Letzteres. Mit diesem Leuchten erinnerte er mich an eins der himmlischen Wesen in der chinesischen Mythologie, von denen ich in meiner alten Schule erfahren hatte. Er sah wie ein Gott aus.

»Das ist er«, sagte Brook. »Mit seinen Wachen.«

An einem zweiten Tisch kaum einen Meter entfernt saßen zwei Jungen. »Hattest du nicht gesagt, sie wären zu dritt?«, murmelte ich.

»Genau – Hui hat gerade Algebra.«

Ich musterte die zwei Jungen, die neben Yu Fong saßen – einfaches Blau – und ließ meine sensatorische Vision verschwinden. Sein Gesicht lenkte mich schon zu sehr ab. Ich brauchte nicht auch noch das Glühen.

»Ich frage ihn mal, ob er mit dir reden will«, sagte Brook.

»Warum gehen wir nicht zusammen zu ihm?« An dieser Schule nahmen sie es mit der Hackordnung offenbar sehr ernst.

Brook presste die Lippen zusammen. »Nein, mich kennen sie schon.«

Sie hatte etwa zwei Drittel des Weges zurückgelegt, als sich einer von Yu Fongs Wachen vom Stuhl löste und ihr den Weg versperrte. Brook sagte etwas, er schüttelte den Kopf, sie drehte sich um und kam zu mir zurück.

Natürlich ein Nein. Und jetzt wussten sie, dass ich kommen würde.

Nun galt es, das Beste aus der Situation zu machen.

Ich hob die Hände und wackelte mit den Fingern in Richtung des Mega-Magiers. Er las weiter in seinem Buch. Ich winkte noch einmal und ging mit einem freundlichen, breiten Lächeln auf ihn zu. Das hatte ich Kate abgeschaut, und wenn ich es nicht vermasselte, könnte es funktionieren.

Die erste Wache trat vor und versperrte mir den Weg. Ich lächelte ihn niedlich an, schaute an ihm vorbei und zeigte auf mich, als wäre ich gerufen worden und könnte es selbst nicht glauben. Ich blickte über die Schulter des Jungen, um Yu Fongs Gesicht zu sehen. Ich trieb meine Faust hart in seine Magengegend. Der Junge krümmte sich mit einem überraschten Keuchen um meine Faust. Ich schlug meine Hand gegen seinen Kopf und drückte ihn hinunter. Gesicht an Knie. Bam! Vom Aufprall vibrierte mein ganzes Bein.

Ich schob ihn zur Seite und ging weiter. Der zweite Bodyguard sprang auf. Ich griff mir den nächsten Stuhl, schwang ihn und schlug ihn damit, als er gerade auf mich zukam.

Der Stuhl traf ihn krachend an der Schläfe. Ich ließ los, und er torkelte mit dem Stuhl zurück. Ich stieg über ihn hinweg und warf mich auf den leeren Stuhl am Tisch.

Der Mega-Typ blickte langsam von seinem Buch auf und sah mich an.

Ui!

In seinen Augen stand eine ernsthafte Arroganz, eine glühende Intensität und Zielstrebigkeit. Das Leben auf der Straße verleiht einem einen sechsten Sinn für solche Dinge. Man lernt die Menschen kennen. Er war leicht zu durchschauen: Er war mächtig und arrogant und übernahm stets die Kontrolle, auch über sich selbst. Er war durch die magischen Mühlen des Lebens gegangen und gestärkt daraus hervorgekommen. Er würde einen nie wissen lassen, was er gerade dachte, und man würde sich immer auf dünnem Eis bewegen.

Ich berührte die Tischoberfläche mit der Spitze meines Fingers. »Sichere Zone.«

Hinter mir wurde es unruhig. Yu Fong machte eine kleine Geste mit der Hand, und der Lärm legte sich. Ich hatte mir das Recht auf Zuschauer erworben. Juhu!

Er neigte den Kopf und musterte mich mit seinen dunklen Augen.

Es roch nach Weihrauch. Ja, es war ganz eindeutig Weihrauch, ein starker, leicht süßlicher Duft. »Ich habe mich schon immer gefragt, wie man ein Objekt der Verehrung anreden soll? Soll ich dich ›Herr der zehntausend Jahre‹, ›Heiliger‹ oder ›Sohn des Himmels‹ nennen?« Dali, einer der Gestaltwandler, hatte mich in die Anfänge der asiatischen Mythologie eingeführt. Leider waren wir noch nicht viel weiter gekommen, da wir gerade erst begonnen hatten.

»Ich bin kein Objekt.« Seine Stimme hatte einen leichten Akzent. »Du darfst mich Yu nennen.«

Ganz einfach.

»Kann ich dir weiterhelfen?«, fragte er.

»Ich heiße Julie Lennart.« Warum nicht gleich dick auftragen? Die Wenigsten kannten den Nachnamen des Herrn der Bestien. Wenn er ihn also kannte, wäre es ein Hinweis darauf, dass er ein magisches Schwergewicht war.

»Das ist ein bedeutsamer Name für so kleines Mädchen.« Yu Fong lächelte freundlich. Er würde auch so lächeln, wenn er einem niedlichen Hund beim Spiel mit einem Schmetterling zusah oder wenn seine Lakaien einen seiner Feinde quälten. »Der Herr der Bestien herrscht über tausendfünfhundert Gestaltwandler.«

»Mehr oder weniger.« Es waren mehr, aber das musste ich ihm nicht auf die Nase binden.

Seine dunklen Augen fixierten mich. »Eines Tages wird mein Königreich größer sein.«

Ha, ha! Ja, klar. »Ich bin mit Meister Genduns Wissen und auf seinen Wunsch hier.«

Er sagte nichts. Der Metalltisch unter meinen Fingern fühlte sich warm an. Ich legte mehr von meiner Hand darauf. Er war sehr warm. In der Cafeteria lief die Klimaanlage, und selbst jetzt in der Magie-Phase war die Luft ziemlich kühl, sodass auch der Metalltisch kühl sein sollte.

»Ein Mädchen ist verschwunden. Sie war noch sehr klein. Sie war schüchtern. Sie heißt Ashlyn.«

Keine Reaktion. Der Tisch wurde deutlich wärmer.

»Sie hatte Angst vor dir.«

»Ich töte keine kleinen Mädchen.«

»Wie kommst du darauf, dass sie getötet wurde? Ich habe nicht gesagt, dass sie tot ist.«

Er beugte sich leicht vor. »Wenn ich etwas sehe, was mich beleidigt, ignoriere ich es entweder, oder ich töte es. Ich habe sie ignoriert.«

Mann, war der arrogant! »Warum hat sie dich beleidigt?«

»Ich habe sie nie bedroht. Sie hatte keinen Grund, in meiner Anwesenheit zusammenzuzucken. Ich erwarte nicht, dass du das verstehst.«

Ich überlegte mir, warum er es beleidigend fand, wenn sie ihm ihre Angst zeigte.

»Als sie zusammenzuckte, fühltest du dich beleidigt. Du hattest nicht vor, ihr etwas anzutun. Wenn sie dir also ihre Angst zeigte, unterstellte sie dir, dass du deine Macht nicht komplett unter Kontrolle hattest.«

Yus Augen wurden ein wenig größer.

»Ich bin das Mündel des Herrn der Bestien«, erklärte ich ihm. »Ich verbringe viel Zeit mit arroganten Kontrollfreaks.«

Der Tisch unter meiner Hand wurde fast schon zu heiß, aber ich berührte ihn weiterhin. »Ashlyn ging dir auf den Geist. Du sagtest, du hättest sie ignoriert. Du hast nichts über deine Bodyguards gesagt. Haben sie etwas mit Ashlyn gemacht, um sie verschwinden zu lassen?«

Er machte ein verächtliches Gesicht, was eine höfliche Umschreibung dafür war, dass er mich am liebsten höhnisch angegrinst hätte, was jedoch unter seiner Würde gewesen wäre. Ich kannte diesen Blick vom Herrn der Bestien. Wenn er und Curran jemals in demselben Raum wären, würde Kates Kopf explodieren.

Ich wartete, aber er sagte nichts. Offensichtlich wollte Yu meine Worte nicht mit einer Antwort würdigen.

Dünne Rauchfähnchen stiegen von seinem Buch auf. Auf seiner Seite musste der Tisch noch viel heißer sein als auf meiner. Das wollte etwas heißen, denn das Metall tat meinen Fingern jetzt weh.

»Sollte ich herausfinden, dass du Ashlyn etwas angetan hast, kriegst du es mit mir zu tun«, sagte ich.

»Ich werde es mir merken.«

»Tu das. Dein Buch raucht schon.«

Er hob es auf. Ich zog langsam die Hand zu mir, blies darauf und erhob mich, um zu gehen.

»Was kümmert es dich?«, fragte er.

»Weil es keinen von euch kümmert. Schau dich um – ein Mädchen wird vermisst. Ein Mädchen, das du jeden Tag in der Klasse gesehen hast, bekam so große Angst vor etwas, dass sie sich verstecken musste. Niemand sucht sie. Ihr macht alle so weiter, als wäre nichts gewesen. Du verfügst über so viel Macht und hast keinen Finger gerührt, um ihr zu helfen. Du sitzt nur da, liest dein Buch und zeigst im komfortablen Schutz deiner Bodyguards, wie fantastisch deine Magie ist, indem du einen Tisch erhitzt. Irgendjemand muss sie finden. Ich habe diese Aufgabe übernommen.«

Schwer zu sagen, ob er irgendetwas davon kapiert hatte.

»Wahre Stärke beruht nicht darauf, deinen Gegner zu töten – oder ihn zu ignorieren –, sondern im Willen, jene zu beschützen, die deinen Schutz brauchen.«

Er hob leicht die Augenbrauen. »Wer sagt das?«

»Ich habe das gerade gesagt.« Ich drehte mich um und ging.

Brook starrte mich an.

»Komm mit«, sagte ich laut genug zu ihr, damit er den Spott in meiner Stimme hören konnte. »Wir sind hier fertig.«

*

Im Korridor trat ich ans Fenster und atmete aus. So eine Unverschämtheit! So viel Macht, so viel Magie, die in ihm loderten, und er saß einfach nur da. Er tat absolut nichts, um Ashlyn zu helfen. Es war ihm egal.

Brook räusperte sich hinter mir.

»Ich brauche nur eine Minute.«

Ich blickte in den Innenhof hinaus, der vom viereckigen Schulgebäude umschlossen war. Obwohl der Hof sehr groß war, gab es keinen Platz, wo man sich verstecken konnte: Bänke, Blumen, gewundene Steinpfade. Am nördlichen Rand stand ein einzelner Baum, der von einem Irrgarten aus konzentrischen Blumenbeeten umgeben war. Es sah wie eins dieser kleinen Puzzle-Spiele aus, wo man die Kugel durch ein Plastik-Labyrinth in ein Loch rollen lassen sollte.

»Du irrst dich«, sagte Brook hinter mir. »Weißt du, wir alle haben unsere Probleme. Nur weil ich nicht nach Ashlyn gesucht habe, macht mich das noch nicht zu einem schlechten Menschen. Hast du eine Ahnung, was für ein Konkurrenzkampf bei den Prüfungen an der Magier-Akademie herrscht? Eine gute Note zu bekommen nimmt meine ganze Zeit in Anspruch. Und ich kenne dich nicht einmal! Warum muss ich mich dir gegenüber rechtfertigen?«

Die Blumen standen in voller Blüte. Blaue Astern, zarte creme- und orangefarbene Holunder-Schwertlilien, hellviolette Zwerglilien – ich hatte in meiner alten Schule viel über Heilpflanzen erfahren. Es war normal für Anfang Juni. Der Baum hatte winzig kleine Knospen, die gerade begannen, ihre hauchdünnen weißen und rosafarbenen Blüten zu entfalten.

»Ich kannte sie nicht einmal besonders gut. Ich sehe nicht ein, warum ich zur Verantwortung gezogen werde, weil sie sich wegen welcher Problem auch immer verstecken musste. Wäre sie zu mir gekommen und hätte gesagt, ›Brook, ich sitze in der Patsche‹, hätte ich ihr geholfen.«

»Was ist das für ein Baum?«

»Was?«

»Der Baum da unten im Hof.« Ich zeigte darauf. »Was für ein Baum ist das?«

Brook blinzelte. »Ich weiß nicht. Das ist ein toter Baum. Du kannst jetzt sowieso nicht dahin, während die Magie in vollem Schwange ist, weil der Blumengarten mit einem Wehr gesichert ist. Weißt du, ich bin nicht stolz darauf, dass ich Ashlyn nicht gesucht habe. Ich will nur sagen, dass ich nicht nach ihr gesucht habe, obwohl ich es vermutlich hätte tun sollen, aber ich war beschäftigt.«

Es war bestimmt ein Apfelbaum. Einige Apfelbäume blühten erst spät, aber die meisten schon im April und Mai. Wir hatten jetzt Juni.

»Wie lange ist der Baum schon tot?«

»Solange ich mich erinnern kann. Ich bin seit drei Jahren an dieser Schule, und er war schon immer tot. Ich weiß nicht, warum sie ihn nicht gefällt haben. Hörst du mir überhaupt zu?«

»Er blüht.«

Brook blinzelte wieder. »Was?«

»Der Baum blüht. Schau.«

Brook sah aus dem Fenster. »Hm.«

Die Bestnote in Botanik. Äpfel in der Schublade. Wolfsabdruck auf dem Schreibpult. Angst vor dem Jungen, der Hitze erzeugt, denn wo Rauch ist, da ist auch Feuer. Ein blühender Apfelbaum, der seit Jahren tot war.

In meinem Kopf fügte sich alles zu einem Pfeil zusammen, der auf den Baum zeigte.

»Können wir da runter?«

Brook starrte zum Baum. »Ja.«

Zwei Minuten später marschierte ich durch die Seitentür in den Innenhof und den gewundenen Steinpfad entlang. Ich war fünfzehn Meter von dem Baum entfernt, als ich vor mir etwas Magisches spürte. Ich blieb stehen und stellte auf sensatorische Vision um. Vor mir erhob sich eine Zauberwand, die in blassem Silber glänzte. Ein Wehr, ein Schutzbann, der errichtet worden war, um Eindringlinge fernzuhalten. Mächtige Strömungen flossen durch ihn hindurch.

Manche Wehre glühten in einer durchsichtigen Farbe, als Barriere und als Warnung, dass es wehtun würde, wenn man sie berührte. Dieses Wehr war unsichtbar für jemanden, der ohne meine Vision war. Und wenn ich nach der Intensität der Magie ging, würde es so sehr wehtun, dass man sich entweder einige Minuten lang vor Schmerzen wand oder sofort bewusstlos wurde.

Ich bog ab und ging mit Brook im Schlepptau das Wehr entlang. Der Bann führte um das runde Blumenbeet herum.

»Wozu dient das Wehr?«

»Keiner weiß es«, sagte Brook.

»Hast du schon mal Gendun gefragt?«

»Ja. Er hat nur gelächelt.«

Toll.

Ein Stück weiter wies das kreisrunde Wehr einen Spalt von einem halben Meter auf. Ich blieb davor stehen, blickte hindurch und sah noch ein Wehr. Es war ein magisches Labyrinth aus Wehr-Ringen im Innern der Ringe, und genau im Zentrum stand der Apfelbaum.

»Sie beobachtet uns«, zischte Brooks.

»Was?«

»Das Fenster im ersten Stock links.«

Ich schaute auf und sah Lisa, die zu uns herabsah. Unsere Blicke trafen sich. Lisas Gesicht drückte eine merkwürdige Gefühlsmischung aus, zum einen Einsicht, zum anderen Angst. Sie hatte mich durchschaut. Sie erkannte, dass ich das Wehr irgendwie sehen konnte und von dem Apfelbaum wusste, und jetzt bekam sie es mit der Angst. Sie hatte bestimmt nicht vor mir Angst. Ich war nicht so furchterregend. Fürchtete sie sich davor, dass ich Ashlyn finden würde?

Aus Lisas Rücken explodierte ein helles Grün. Es nahm die Umrisse eines zweieinhalb Meter großen Wolfes an. Die Bestie starrte mich mit flammenden Augen an.

Mein Herz flatterte in meiner Brust wie ein verängstigter kleiner Vogel. Durch diese Flammen blickte mich jemand Altes an. Jemand unvorstellbar Altes und Egoistisches.

Der Wolf zuckte zusammen und verschwand. Hätte ich geblinzelt, hätte ich ihn verpasst.

»Hast du das gesehen?«

»Was denn?«, fragte Brook.

Ich hatte es also nur dank meiner sensatorischen Vision wahrgenommen.

Lisa drehte sich um und ging. Meine Stirn fühlte sich wie vereist an. Ich wischte den kalten Glanz ab und sah Schweiß auf meiner Hand. Igitt.

Alles wurde immer klarer. Ich wandte mich Brook zu. »Habt ihr eine Bibliothek?«

Sie sah mich an, als wäre ich eine Idiotin. »Wirklich? Fragst du mich das wirklich?«

»Zeig mir den Weg!«

Brook ging auf die Tür zu. Als sie kurz davor war, schwang sie auf, und Barka versperrte ihr den Weg. »He!«

Brook schob sich an ihm vorbei und marschierte den Korridor hinunter. Sie biss die Zähne zusammen und sah aus, als ob sie jeden niedermähen würde, der sich ihr in den Weg stellte. Ich folgte ihr.

Barka holte mich ein. »Wohin geht ihr so eilig?«

»In die Bibliothek.«

»Steht sie in Flammen, und werden wir gebraucht, um das Feuer zu löschen?«

»Nein.«

Barka fiel offenbar nichts Witziges mehr ein, denn er hielt den Mund und folgte uns.

Die Bibliothek war in einem großen Saal untergebracht. Die Wände waren voller Regale. Seit die Magie wie Ebbe und Flut kam und ging, konnte man sich nicht mehr auf E-Book-Reader verlassen, aber die Bibliothek hielt immer noch welche bereit. Wenn man etwas möglichst schnell herausfinden wollte, sah man am besten in den E-Books nach. Man musste nur warten, bis die Magie abebbte und die Technik wieder funktionierte.

Leider schien die Magie nicht abzuebben.

Ich ging durch die Bibliothek und sah mir die Schilder an den Regalen an. Philosophie, Psychologie …

»Was suchst du denn?«, blaffte Brook mich an. »Ich finde es schneller.«

»Griechische und römische Mythologie.«

»Zweihundertzweiundneunzig.« Brook drehte sich um und duckte sich zwischen die Bücherregale. »Hier.«

Ich las die Titel. Enzyklopädie der griechischen und römischen Mythen. Volltreffer!

Brooks Augen leuchteten auf. »Verdammt! Natürlich. Die Äpfel! Es ist so banal, ich könnte mich ohrfeigen, dass ich so dumm war.«

»Du hast es erfasst.« Ich zog das Buch aus dem Regal und trug es zum nächsten Pult, blätterte die Seiten durch, bis ich zum Buchstaben E gelangt war.

»Was ist los?«, fragte Barka.

»Sie hat Ashlyn gefunden. Sie ist in einem Baum«, sagte Brook zu ihm.

»Warum?«

»Weil sie ein Epimeliade ist«, sagte ich leise, während ich den richtigen Eintrag suchte.

»Sie ist was?«

»Eine Apfelbaumnymphe, du Blödmann«, knurrte Brook.

Barka hob die Hand. »Sachte! Die Griechen und Römer hatten wir vor drei Semestern.«

»Epimeliaden sind Nymphen der Apfelbäume und Schafhüterinnen«, erklärte ich.

Barka beugte sich über das Pult. »Das klingt ziemlich wahllos.«

»Der Name stammt vom griechischen melas, was sowohl Apfel als auch Schaf bedeutet«, sagte Brook.

»Das erklärt, warum sie sich vor Yu Fong fürchtet«, sagte ich. »Er ist voller Hitze und Feuer. Feuer und Bäume passen nicht zusammen.«

»Und jemand hat den Abdruck einer Wolfstatze auf ihrem Pult hinterlassen. Wölfe sind die natürlichen Feinde der Schafe«, sagte Barka.

»Jemand wollte sie terrorisieren.« Brook ließ sich auf den Stuhl fallen, als wäre sie plötzlich zutiefst erschöpft. »Und keiner von uns hat ihr genug Aufmerksamkeit geschenkt, um es zu erkennen.«

»Es war Lisa.« Ich überflog den Artikel über die Baumnymphen. Scheu, zurückhaltend, bla bla bla … Keine natürlichen Feinde. Da stand nichts von mythologischen Wölfen.

»Wie kommst du darauf?«

»Sie trägt einen Wolf in sich. Ich habe es gesehen. Deshalb sind ihre Kräfte stärker geworden. Ich denke, sie hat mit jemandem einen Pakt geschlossen, und ich denke, dieser Jemand hat es auf Ashlyn abgesehen.«

Sie sahen sich an.

»Über was für eine Art von Magie verfügst du genau?«, fragte Barka.

»Eine nützliche.« Ich zog einen Stuhl hervor und setzte mich neben Brook. »Wenn Lisa mit einem dreiköpfigen Dämon oder irgendeinem Fabelwesen einen Pakt geschlossen hat, könnte ich es eingrenzen, aber ein Wolf könnte …«

»… alles sein«, beendete Brook den Satz. »In fast jeder Mythologie mit einem Wald kommt ein Hundeartiger vor. Es könnte französischen oder keltischen, englischen oder russischen Ursprungs oder sonst was sein.«

»Könnt ihr euch erinnern, ob sie irgendetwas über einen Wolf gesagt hat? Könnte man vielleicht die Bücher prüfen, die sie sich ausgeliehen hat?«

»Ich finde es heraus.« Brook stand auf und ging zum Schalter der Bibliothek hinüber.

Ich blätterte das Buch noch einmal durch. Baumnymphen waren nicht allzu bekannt. Man betrachtete sie als flatterhafte Wesen, die hübsch waren und sich leicht erschrecken ließen. Im Grunde waren sie Lustobjekte. Die alten Griechen hatten vermutlich kaum Zugang zu Pornographie, darum stellten sie sich wohl gern vor, dass sich in jedem Baum ein demütiges Wesen mit großen Titten verbarg.

Ich musste Ashlyn irgendwie erlösen, und zwar nicht nur von dem Apfelbaum, sondern aus der ganzen Situation. Ich hatte keine Gewissheit, ob Lisa mit dem Wesen irgendeinen Pakt geschlossen hatte. Ich konnte mich irren – vielleicht stand sie unter Zwang. Ich wusste nur eins, nämlich dass ich ihm allein in einem Kampf nicht gewachsen wäre. Meine Magie war nicht für den Kampf geeignet, und dieses Wesen … nun ja, der magischen Intensität des Wolfs nach zu urteilen wäre es selbst für die Kämpfer des Rudels ein harter Brocken.

Manchmal wünschte ich mir, ich wäre als Gestaltwandlerin geboren. Wenn ich Curran wäre, würde ich dem Wolf einfach den Kopf abbeißen.

Curran. Hm. Keine schlechte Idee. Ich nahm einen Zettel vom Stapel auf dem Schalter der Bibliothek, schrieb eine Notiz und las sie. Er würde es tun. Nachdem ich ihn auf all seine Defizite hingewiesen hatte, würde er es tun, nur um mir das Gegenteil zu beweisen. Ich war sehr zufrieden mit mir.

Brook kam mit einem empörten Gesichtsausdruck zurück. »Apfelbäume. Sie hat sich Bücher über Apfelbäume ausgeliehen.«

»Schon gut. Barka, kannst du Yu Fong diese Notiz bringen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Klar. Ich lebe gern gefährlich.« Er nahm mir den Zettel aus der Hand. »Bis später!« Er blinzelte Brook zu und ging.

»Du willst dich mit dem Wolf anlegen«, sagte Brook. »Du bist die dämlichste Person, die mir je begegnet ist. Wir müssen jetzt an die Erwachsenen abgeben.«

»Ich glaube, Gendun weiß längst Bescheid. Ihm ist bestimmt nicht entgangen, dass der Baum wieder erblüht ist. Er verfiel wegen Ashlyns Verschwinden nicht in Hektik und sagte, der Lokalisierungszauber würde darauf hinweisen, dass sie noch auf dem Gelände ist. Ich denke, man erwartet von mir, dass ich das Problem selbst löse.«

»Er könnte dein Leben in Gefahr bringen.« Brook schob ihre Brille wieder hoch. »Und das von Ashlyn ebenfalls.«

»Ich kann es nicht erklären. Ich weiß nur, dass man mir den Fall anvertraut hat.« Vielleicht war es etwas, das nur ich tun konnte. Vielleicht würde Ashlyn einem Mädchen ihres Alters eher vertrauen als einem Erwachsenen. Vielleicht war Gendun völlig ratlos. Ich hatte keine Ahnung. Aber ich musste Ashlyn aus dem Baum herausholen.

Wenn ich in meiner alten Schule Probleme hatte, hätte ich mich manchmal am liebsten in einen Baum verkrochen. Ich wusste, dass Kate, Curran und sogar Derek, der Blödmann, mich retten würden. Aber ich wusste auch, dass keiner meiner Schulfreunde mir zu Hilfe gekommen wäre. Manchmal wünschte man sich einfach, dass sich ein Kind wie man selbst um einen kümmerte. Ich war dieses Kind.

»Ich komme mit«, verkündete Brook.

Sie schob ihre Brille hoch und sah mich an.

»Gut.« Ich grinste. »Stürz dich in den Tod.«

*

Ich wartete im Innenhof auf einer der kleinen Bänke am Rand der Wehre und las, für alle sichtbar, in einem kleinen Buch. Ich hatte es mir von Brook geliehen. Darin wurde erklärt, wie das Universum durch den Urknall entstanden war. Ich verstand darin gerade mal zwei Wörter, nämlich der und und.

Der Tag neigte sich dem Ende zu. Die meisten Schüler waren längst gegangen, und alle, die im Studentenheim wohnten, hatten das Gelände ebenfalls verlassen. Seltsamerweise kamen keine Lehrer vorbei, um mich auszufragen oder vom Gelände zu vertreiben. Das bestätigte nur meinen Verdacht, dass Gendun von Anfang wusste, was ich im Schilde führte. Vielleicht hatte er einen heimlichen Grund, den nur Erwachsene verstehen, warum er die Lösung des Problems mir überließ. Vielleicht war es eine Prüfung. Aber eigentlich war es mir egal. Ich wartete und hoffte, dass die Magie anhalten würde.

Die Abenddämmerung war still und leise auf den Flügeln eines Nachtfalters eingetroffen. Der Himmel über mir verdunkelte sich zu einem wunderschönen Dunkelviolett. Hoch oben glänzten die Sterne, und darunter, als würden sie von ihnen inspiriert, erwachten winzige Leuchtkäfer und krabbelten aus ihren Verstecken in den Blättern hervor. Es war spät genug.

Ich legte das Buch auf die Bank und ging auf die Wehre zu. Die Magie war immer noch im Schwange, und wenn ich meine sensatorische Vision zu Hilfe nahm und fokussierte, schimmerten die glühenden Wände der Wehre leicht. Ich ging zur ersten Lücke und blieb stehen. Ich war mir ziemlich sicher, dass man mir folgte. Allein war Lisa vermutlich nicht in der Lage, sich an alle Lücken im unsichtbaren Zaun zu erinnern, aber ein Wolf würde seiner Nase und meiner Fährte folgen.

Ich sollte jemanden im Rudel fragen, wie ich meine Duftspur verstärken konnte. Hätte ich Schuppen gehabt, hätte ich mich am Kopf gekratzt, aber ich hatte keine. Trotzdem fuhr ich mit der Hand durch mein blondes Haar und ging das nächste Wehr entlang bis zum schmalen Spalt weiter.

Ich schlängelte mich durch die Ringe der Schutzzauber, ich ließ mir Zeit und legte an jedem Spalt eine Pause ein, bis ich endlich in den freien Raum um den Baum kam. Blüten umkleideten die Zweige. Zarte Blumen mit weißen Blütenblättern blühten in hellem Rosa zwischen den winzigen rosafarbenen Knospen.

Ich hoffte, dass ich das Richtige tat. Manchmal lässt sich nur schwer erraten, was das Richtige ist. Manchmal merkt man, dass man einen Fehler gemacht hat, und wünscht sich, man könnte die Zeit um fünf Sekunden zurückdrehen und es ungeschehen machen, aber das Leben funktioniert nicht so.

Wer nichts wagt, der nichts gewinnt.

Ich nahm einen Red-Delicious-Apfel aus der Tasche. Die Obstschale war so rot, dass sie fast purpurn war. Ich ging in die Knie und ließ den Apfel vorsichtig zu den Baumwurzeln rollen. Er blieb am Stamm liegen.

Die Baumrinde bewegte sich, wellte sich … Ein mit Baumrinde überzogenes Bein löste sich aus dem Stamm und trat ins Gras, das um den Baum wuchs. Die Zehen berührten das Gras, und die Rinde zerschmolz zu menschlicher Haut. Einen Augenblick später kauerte ein zierliches kleines Mädchen im Gras. Ich hielt den Atem an. Ashlyns Haar war komplett weiß geworden. Nicht nur blond oder platinfarben. Weiß.

Sie nahm den Apfel in die Hand. »Red Delicious.«

»Hallo, Ashlyn.«

Sie sah mich mit grünen Augen an. »Hallo. Du hast mich also gefunden.«

»Es war nicht besonders schwer.«

Ein magischer Funke leuchte jenseits der Wehre auf. Ashlyn zuckte zusammen, machte große Augen. »Es kommt!«

»Keine Sorge.«

»Nein, du verstehst es nicht! Der Wolf kommt.«

Lisa ging auf das äußere Wehr zu.

»Sie ist hier!«, piepste Ashlyn. »Geh weg! Du bist in Gefahr.«

»Vertrau mir.«

Lisa stürmte durch die Wehre, in schnellem Lauf, folgte meiner Spur. Ich stellte mich vor Ashlyn.

Lisa brach aus dem Labyrinth der Wehre hervor und blieb stehen. »Danke, dass du mir den Weg gezeigt hast.«

Ich blieb zwischen ihr und Ashlyn stehen. Solange sich Lisa auf mich konzentrierte, würde sie nicht zurückblicken und bemerken, wer ihr durch das Wehr gefolgt war. »Was ist mit dem Wolf?«

»Du hast ihn gesehen?«

»Ja.«

Lisa seufzte. »Es ist ein Waldgeist. Ein Leschi.«

»Ist es ein Wesen des Waldes?« Ashlyn packte mich am Arm. »Aber warum will es mir etwas antun? Es ist doch wie ich.«

»Es will dein Blut«, sagte Lisa. »Es ist schwach, und dein Blut würde es stärken.«

»Es will mich auffressen?«, flüsterte Ashlyn.

»So ungefähr. Hör mal, ich hatte nie ein Problem mit dir. Ich habe es nur satt, die Niete Lisa zu sein.«

»Wie hast du den Pakt geschlossen?«, fragte ich sie.

»Ich habe es aus der Magier-Akademie befreit«, sagte Lisa. »Mein Papa hatte es mir gezeigt. Die Magier hatten es während der letzten Woge der Magie eingefangen, ihm ein paar Bäume gegeben, um es am Leben zu erhalten, während sie es erforschten, aber die Bäume reichten nicht aus. Es braucht einen Wald, und ich will ernst genommen werden. Wir beide konnten nur gewinnen.«

»Bis auf Ashlyn, die bei lebendigem Leib aufgefressen wird. Ist nicht der Rede wert«, sagte ich. Du Biest.

»Was hätte ich tun sollen?« Lisas Stimme wurde sehr schrill, und ich sah wieder die gleiche Angst wie vorhin. Nur dass sie jetzt in ihren Augen und auf dem Gesicht deutlich zu sehen war. »Ich wusste nicht, was es wollte, als ich es befreite. Der Pakt war, dass ich es in mir herausbringe und es mir Kraft verleiht. Ich wusste nicht, dass es sie töten wollte.«

»Bist du total bekloppt? Das bringt man einem in jeder Schule als Erstes bei«, knurrte ich. »Gehe niemals einen Pakt mit magischen Wesen ein. Das ist ein verdammter Waldgeist! Weißt du, wie mächtig er ist? Was dachtest du denn, was passieren würde?«

»Ich bin es leid, dir zuzuhören«, knurrte Lisa wütend. »Es ist vorbei. Niemand hat dich gebeten, dich in etwas einzumischen, das dich nichts angeht. Ich habe dir gesagt, dass du gehen sollst, aber du hast nicht auf mich gehört. Du bist gegen das Wesen machtlos. Und jetzt werdet ihr beide sterben. Sag mir, wer ist hier bekloppt?«

»Du bist ein Miststück«, sagte Ashlyn zu ihr.

»Und wenn schon …« Lisa riss die Arme hoch, als würde sie sich bemühen, nicht umzufallen. Ein schmerzerfüllter Schrei der Todesangst entfuhr ihr. Der Geist eines Wolfs schoss aus ihrem Brustkorb heraus, riesengroß und struppig glühte er mit grüner Magie. Er landete auf dem Gras und überragte uns. Sein Pelz wurde grau. Das riesige Maul des Wolfs klaffte auseinander und war plötzlich echt. Monströse Fangzähne zerschnitten die Luft.

»Jetzt!«, schrie ich.

Yu Fong trat durch das Wehr in den freien Raum. Seine Iris glühte orangefarben, und in ihrer Tiefe erblickte ich winzige Flammen.

Der Wolf wandte sich ihm zu.

Von Yu Fong ging eine Magie aus, die sich wie die Blütenblätter einer feurigen Blume entfalteten. Sie leuchtete scharlachrot mit einem schönen Goldton und formte sich zur Silhouette einer durchsichtigen Bestie. Sie stand auf vier muskulösen, starken Beinen. An den riesigen Klauen der Arme züngelten Flammen. Der Körper war mit Schuppen bedeckt. Der Kopf war eine Mischung aus einem chinesischen Drachen und einem Löwen, und zu beiden Seiten des Mauls flatterten lange rote Schnurrhaare. Stachel traten aus der blutroten Mähne hervor, und die Augen waren wie geschmolzene Lava. Im Innern dieser Bestie lächelte Yu Fong, während ein magischer Wind an seinem Haar zerrte.

Wow! Er war ein Drache.

Der Wolf wollte auf Lisa losgehen. Yu Fong stellte sich ihm in den Weg, stieß Lisa zur Seite. Sie fiel ins Gras. Der Drache öffnete das Maul. Eine Flamme schoss krachend wie ein Tornado heraus. Das Feuer umfing den Wolf, und die zottige Bestie öffnete das Maul zu einem Schrei, aber es kam kein Laut heraus.

Der Wolf stürzte sich auf Yu Fong, schnappte mit den riesigen Zähnen nach dem Drachen. Yu Fong ballte die Fäuste. Eine Flammenwand schoss aus dem Drachen heraus und wickelte sich um den Wolf.

Die Hitze brannte auf meiner Haut.

Der Wolf krümmte sich im Kokon der Flammen, biss um sich und kratzte, um sich zu befreien. Yu Fong wirkte gelassen. Er lehnte sich zurück, lächelte sanft in seiner Bestie, und das Feuer explodierte zu einer weiß glühenden Hitze, die mein Haar versengte.

Ashlyn verbarg ihr Gesicht hinter den Händen.

Der Wolf brannte lichterloh, knisternd und Funken sprühend. Ich sah ihm beim Verbrennen zu, bis nur noch ein Häufchen Asche übrig war.

Der Drache zerschmolz wieder zu Yu Fong. Er trat zum flammenden Haufen und glitt so elegant und schön mit der Hand darüber, dass er unwirklich schien. Die Asche stieg in einem Gestöber aus Funken in den Himmel hinauf und regnete außerhalb der Wehre auf den Innenhof, setzte sich am Boden wie wunderschöne Leuchtkäfer ab.

»Na, das wäre geschafft«, sagte Brook am äußeren Wehr. »Ashlyn, ich habe dir eine Decke mitgebracht.«

Yu Fong kam auf uns zu, und Ashlyn machte einen Schritt auf den Baum zu.

»Keine Angst. Ich werde dir nichts tun«, sagte er mit besänftigender Stimme. »Komm, wir wollen dich anziehen.«

Die Welt um uns herum zog sich zusammen. Die Magie verschwand abrupt, als würde die Flamme einer Kerze durch einen plötzlichen Windstoß ausgeblasen. Die Wehre lösten sich auf. Der Garten wirkte plötzlich irdisch.

Was sagt man dazu?

Yu Fong begleitete Ashlyn von dem Baum weg und führte sie zu Brook.

Lisa stand auf. Ihre Beine zitterten. Sie erschauerte und humpelte über den Hof davon. Ich jagte sie nicht weg. Warum sollte ich?

Brook legte die Decke um Ashlyns Schultern und führte sie behutsam fort. Ich setzte mich ins Gras, lehnte mich gegen den Stamm des Apfelbaums. Ich wurde plötzlich sehr müde.

Yu Fong kam herüber und sah mich an. »Zufrieden, Julie Lennart?«

»Eigentlich Olsen«, sagte ich zu ihm. »Lennart ziehe ich nur bei besonderen Gelegenheiten aus der Tasche.«

»Verstehe.«

»Danke, dass du Ashlyn gerettet hast.«

Yu Fong griff nach dem nächsten Apfelbaumzweig, zog ihn vorsichtig herunter und prüfte die zarten Knospen, während sein überirdisch schönes Gesicht von den Blüten umrahmt wurde. Jemand hätte ein Foto machen sollen. Es sah so hübsch aus.

»Natürlich schuldest du mir nun einen Gefallen«, sagte er.

Idiot. Nein, wisst ihr was? Vergesst es. Er war nicht hübsch. Tatsächlich hatte ich in meinem Leben noch nie einen hässlicheren Typen gesehen.

»Die Freude, dass du Ashlyn das Leben gerettet hast, sollte dir genügen.«

»Aber ich habe nicht nur ihr das Leben gerettet, sondern auch dir«, sagte Yu Fong.

»Ich wäre schon klargekommen.«

Der Blick, den er mir jetzt schenkte, sagte mir klar und deutlich, dass er mich für überheblich hielt. »Du wirst dich eines Tages für den Gefallen revanchieren.«

»Das kann dauern.«

»Ich nehme an, ich werde reichlich Gelegenheit haben, weil du hier eine Menge Zeit verbringen wirst«, sagte er.

»Wie kommst du darauf, dass ich hier zu Schule gehen werde?«

»Du hast dir Freunde gemacht«, sagte er. »Du wirst dich um sie sorgen.« Er ließ den Zweig los und wandte sich zum Gehen. »Wir sehen uns morgen, Julie Olsen.«

»Vielleicht!«, rief ich ihm zu. »Ich habe mich noch nicht entschieden!«

Er ging weiter.

Ich setzte mich unter den Apfelbaum. Ashlyn und Brook seiner liebevollen Gnade zu überlassen gab mir kein beruhigendes Gefühl.

Ich war mir ziemlich sicher, dass man mich in dieser Schule aufnehmen würde. Das dürfte nicht so schwer sein.

Ich hatte recht. Kate hatte mich reingelegt.

Aber vielleicht war das ja gar nicht so schlecht.

Personenverzeichnis

Das Rudel

KATE DANIELS: Hauptfigur. Weiblich, zur Handlungszeit des Buches um die siebenundzwanzig Jahre alt. Ehemalige Söldnerin, ehemaliges Ordensmitglied, jetzt Gemahlin von Curran – dem Herrn der Bestien der Freien Menschen – und weibliche Alpha im Rudel der Gestaltwandler. Sie trägt ein Schwert namens Slayer. Sie ist die Tochter von Roland, vor dem sie sich zeitlebens versteckt hat. Aufgezogen wurde sie von dessen abtrünnigem Kriegsherrn Voron. Kate ist die Inhaberin von Cutting Edge, einer kleinen, vom Rudel finanzierten Detektei.

CURRAN LENNART: Herr der Bestien. Alpha und Anführer von Atlantas Gestaltwandlern. Männlich, um die dreiunddreißig Jahre alt. Ist seit dem fünfzehnten Lebensjahr Herr der Bestien. Verwandelt sich in einen grauen Amerikanischen Löwen. Blond, graue Augen, ungefähr ein Meter achtzig groß mit dem Körperbau eines langjährigen Gewichthebers. In menschlicher Gestalt bevorzugt er den Nahkampf und die Griffmethoden des Grappling, die er sich mit Judo, Ringen und Jiu Jitsu antrainiert hat.

JIM SHRAPSHIRE: Werjaguar und Alpha des Katzenclans, fünfunddreißig Jahre alt, ein Meter neunzig groß und wie ein Mittelgewichtsboxer gebaut. Dunkle Haut, braune Augen. Jim hat einen federnden Gang, der über die aufgestaute Energie und die unter der Oberfläche brodelnde Gewalt hinwegtäuscht. Jim ist der Sicherheitschef des Rudels. Er ist ein paranoider Pedant, der hinter jeder Ecke und in jedem Schatten eine Gefahr für das Rudel wittert. Er kennt Kate Daniels aus alten Tagen, als sie beide in der Söldnergilde dienten.

BARABAS GILLIAM: Wermungo, aber Mitglied des Bouda-Clans der Werhyänen. Ein Meter fünfundsiebzig groß und schlank. Barabas ist Ende zwanzig. Seine Haut ist sehr hell, den roten Haarschopf gelt er gewöhnlich zum Irokesen. Er hat den schlanken Körperbau eines Fechters oder Tänzers. Barabas ist der oberste Rechtsberater des Rudels und wurde Kate von Tante B vor ihrem Tod in Tödliches Bündnis als »Babysitter« zugewiesen. Barabas ist ein ausgezeichneter Messerkämpfer und verfügt über ein umfassendes Wissen, was die allgemeinen Gesetze und die des Rudels betrifft.

ANDREA NASH: Weiblich, ein Meter sechzig, blond. Andrea ist Kates beste Freundin, ehemalige Ordensritterin und erfahrene Präzisionsschützin. Andrea ist ein Tierabkömmling, das heißt, sie ist, was äußerst selten ist, das Kind einer weiblichen Bouda und eines sogenannten Hyänenwers, der sich von einer Hyäne in einen Menschen verwandeln kann. In vielen Gestaltwandlerrudeln werden Tierabkömmlinge bestenfalls toleriert, aber schlecht behandelt, im schlimmsten Fall werden sie als Monstrosität betrachtet und bei der Geburt getötet. Andrea und ihre Mutter haben in ihrem Geburtsrudel unsägliche Misshandlungen und Grausamkeiten erlebt. Als Jugendliche riss Andrea aus und tarnte sich in menschlicher Gestalt, studierte an der Akademie für Ordensritter und machte ihren Abschluss mit Auszeichnung. Nach den Geschehnissen in Magisches Blut wurde Andrea als Gestaltwandlerin geoutet und gezwungen, aus dem Orden auszutreten. Seitdem arbeitet sie mit Kate in der Detektei Cutting Edge zusammen. Andrea ist mit Raphael – dem Alpha des Bouda-Clans – verlobt, beide leiten nach dem Tod von Tante B gemeinsam den Clan.

RAPHAEL MEDRANO: Spross und Alpha des Bouda-Clans, Ende zwanzig und ein Meter neunzig groß. Der einzige überlebende Sohn von Tante B und ihrem verstorbenen Ehemann. Raphael ist ungemein sexy, groß, dunkel, extrem gut aussehend mit einem verschmitzten Lächeln, das aufregenden Sex verheißt. Wie die meisten im Bouda-Clan kann Raphael eine lange Liste von Ex-Freundinnen aufweisen, aber er verliebte sich auf den ersten Blick in Andrea Nash und machte ihr so lange den Hof, bis sie trotz ihrer Bedenken auf seine Avancen einging. Curran zollt Raphael widerwillig Respekt, erachtete ihn aber bis vor Kurzem als verwöhnt und eitel, obwohl er unbestritten der beste Messerkämpfer im Rudel ist.

DEREK GAUNT: Werwolf und Schützling von Jim und Curran. In Die Nacht der Magie wurde er als Jugendlicher eingeführt und ist nun, mit ungefähr neunzehn, ein erfahrener Kämpfer. Er sah früher sehr gut aus, wurde aber in Tödliches Bündnis dauerhaft entstellt. Bei dem Angriff wurden auch seine Stimmbänder beschädigt, sodass er nun eine tiefe und bedrohliche Stimme hat. Kate nennt Derek oft einen »Wunderknaben«; seine Hingabe an sie ist fast fanatisch und wird nur noch von seiner Bewunderung und Loyalität zu Curran übertroffen. Derek empfindet wie Curran tief sitzenden Hass und Verachtung gegenüber Loups, wild gewordenen Gestaltwandlern.

ASCANIO FERARA: Jugendlicher Bouda, sechzehn Jahre alt. Im Grunde genommen die jüngere Ausgabe von Raphael, aber noch unverbesserlicher. In Ruf der Toten eingeführt, wuchs Ascanio als junger Bouda zunächst von der Außenwelt abgeschottet in einem religiösen Lager auf. Wild entschlossen, die verlorene Zeit wiedergutzumachen, verhält er sich oft selbst für Bouda-Verhältnisse extrem. Seine Mätzchen verschaffen dem Bouda-Clan und dem Rudel oft ungewollte Aufmerksamkeit. Derek hält ihn für wild und undiszipliniert und hat gegenüber Raphael die gleichen Vorbehalte wie Curran. Zurzeit ist Ascanio Praktikant bei Cutting Edge, wo Kate und Andrea ihn im Auge behalten können.

DESANDRA: Weiblich, Ende zwanzig, Werwölfin. In Tödliches Bündnis eingeführt, gibt Desandra Rätsel auf. Ihr Vater war einer der rücksichtslosesten und sadistischsten Alphas der mediterranen Gestaltwandlerrudel. Desandra hat als einziges seiner Kinder bis ins Erwachsenenalter überlebt, indem sie sich eitel und dumm stellte. Mit ihren neugeborenen Zwillingssöhnen nach Atlanta gekommen, hat sie sich beim Wolfsclan schnell zur Beta-Position gleich hinter Jennifer hochgearbeitet. Jenseits ihrer vulgären und sexuell aufreizenden Erscheinung ist sie ihrem Vater ähnlich. Sie ist raffiniert, klug und zu plötzlichen Gewaltexzessen imstande.

DR. DOOLITTLE: Der oberste Heilmagier des Rudels, ein Afroamerikaner Mitte fünfzig mit kurzem, graumeliertem Haar und einer Drahtgestellbrille. Er ist von gedrungener, kräftiger Statur. Als äußerst begabter Arzt und Heilmagier widmet Doolittle seine Zeit der Forschung und der Behandlung des Rudels, aber genau wie sein Honigdachs-Alter-Ego ist er furchtlos und bereit, sich mit jedem anzulegen, auch mit Curran und Kate. Doolittle wurde in Tödliches Bündnis schwer verletzt, sodass er seither im Rollstuhl sitzt.

JULIE: Jugendliche, von Curran als »Kates Junges« bezeichnet. Sie ist blond, zierlich und hübsch und wird von Kate aufgezogen, nachdem sie in Die dunkle Flut ihre Mutter verlor. Wie Kate ist sie ein Mensch mit magischen Kräften und lebt im und unter dem Schutz des Rudels. Julie besitzt die einzigartige Fähigkeit, Magie zu sehen. Sie ist ein menschlicher Magie-Scanner, und ihre Kräfte entwickeln sich weiter. Sie ist in Derek verknallt, der sie wie eine kleine Schwester behandelt. Ihre Verbindung zu Ascanio ist konfliktreich, denn er sieht sie als Rivalin sowie als potenzielle Eroberung. In Ruf der Toten infizierte sich Julie mit dem Gestaltwandler-Virus Lyc-V und wurde zum Loup. Kate wendete ein Ritual ihres Vaters an, um Julie das Leben zu retten, indem sie ihr Blut mit ihrem eigenen wusch, wodurch sie Julie an sich band. Julie ist daher nicht in der Lage, sich Kates Anweisungen zu widersetzen – ein Umstand, den Kate und Curran ihr verheimlichen.

JENNIFER: Die Alpha des Wolfsclans und Witwe von Daniel, der in Ruf der Toten umkam. Jennifer hegt seit Langem einen Groll gegen Kate, da sie ihre Schwester getötet hat, und hasst sie jetzt noch mehr, seitdem sie Desandra nach Atlanta zurückgeholt hat. Jennifer weiß, dass sie schwach ist und es nur eine Frage der Zeit ist, bevor ihre neue Beta zuschlägt. Sie ängstigt sich um sich und ihr Kind.

ROBERT UND THOMAS LONESCO: Das Alpha-Ehepaar des Rattenclans. Zahlenmäßig nur den Wölfen unterlegen, sind die Ratten hervorragende Späher und Spione. Die Lonescos fühlen sich von Jim, dem Sicherheitschef des Rudels, unterschätzt und glauben, dass er ihnen misstraut.

CHRISTOPHER: Einst ein Günstling an Rolands Hof, wurde er Hugh d’Ambray übergeben, der ihn wegen irgendeines Vergehens fast verhungern ließ. Als Kate ihn in Tödliches Bündnis rettet, ist er nach Monaten in einem Käfig bei Hugh d’Ambray nur noch ein Schatten seiner selbst. Christopher scheint den Kontakt mit der Wirklichkeit ein wenig verloren zu haben und glaubt manchmal, er könnte fliegen, hätte es aber nur verlernt. Er ist Kate, die ihn befreit hat, sehr zugetan, und hält Barabas, der als sein Betreuer fungiert, für einen Engel.

Der Orden

TED MOYNOHAN: Ein hellhäutiger Mann Ende fünfzig. Grobschlächtig wie ein gealterter Boxer. Ted ist fast ein Meter achtzig groß und wiegt über hundert Kilo. Als Protektor leitet Ted das Ordenskapitel der Ritter der mildtätigen Hilfe von Atlanta, und als solcher ist er Kates und Andreas ehemaliger Chef. Ted ist ein Fanatiker, der die Gestaltwandler und das Volk gleichermaßen verabscheut und ihnen misstraut. Er galt einst als Schlüsselfigur des Ordens, doch sein Stern sank, als die Niederlassung des Ordens von den Schergen von Erra, einer verstorbenen Tante von Kate, angegriffen und niedergebrannt wurde. Teds Plan, Erra zu stoppen, schlug fehl und forderte Dutzende von zivilen Opfern (siehe Magisches Blut). Die Art, wie er mit Andrea Nashs Situation umging, schadete seinem Ruf weiter. Er wird nunmehr als eine in die Jahre gekommene Schande betrachtet, aber aufgrund seiner langjährigen Dienstzeit kann der Orden ihn nicht zum Rücktritt zwingen, solange er keinen schwerwiegenden Fehler begeht. Ted ist entschlossen, sich mit einer denkwürdigen Aktion zu verabschieden.

MAXINE: Mächtige Telepathin, langjährige Sekretärin und Pförtnerin des Ordens. Als Nichtkämpferin spricht sie jeden mit »mein Lieber« an. Sie ist von Kate sehr angetan, obwohl Ted ihr feindselig gegenübersteht.

MAURO: Der schwergewichtige samoanische Ordensritter Mauro ist der letzte von Teds alter Wache. Die anderen wurden entweder versetzt oder kamen beim Angriff auf den Orden in Magisches Blut ums Leben. Mauro ist ein freundlicher Riese, intelligent und schwer aus der Fassung zu bringen. Er ist über zwei Meter groß und wiegt über hundertfünfzig Kilo. Er ist voller Tattoos, die glühen, wenn er seine Fähigkeit anwendet, Schüsse umzuleiten.

Das Volk (Navigatoren der Untoten)

GHASTEK: Dünn und finster, von unbestimmtem Alter, könnte Ende dreißig, Anfang vierzig sein. Als mächtiger Herr der Toten ist er mit Mulradin Grant in einen Machtkampf verwickelt, um das Machtvakuum auszufüllen, das nach dem unerklärlichen Verschwinden von Nataraja, Atlantas ehemaligem obersten Totenbeschwörer, entstanden ist. Ghastek spürt, dass mehr hinter Kate steckt, und er will herausfinden, wer sie wirklich ist. Er ist hochintelligent und begabt, was ihm bewusst ist und ihn gelegentlich dazu verleitet, aus Arroganz Fehler zu machen.

MULRADIN GRANT: Ghasteks Hauptrivale im Machtkampf um die Ortsgruppe von Atlantas Volk. Abgesehen von seinem Ruf als solider Familienvater weiß das Rudel wenig über Mulradin.

Die Bösen

HUGH D’AMBRAY: Rolands Kriegsherr, der Voron vor über zehn Jahren zur Strecke brachte und tötete. Er deckte Kates wahre Identität auf und ist entschlossen, sie ihrem Vater zu präsentieren. Kate ist für ihn eine unwiderstehliche Trophäe: Sie ist Rolands Tochter und wurde wie er selbst von Voron ausgebildet. Sein Hass auf Curran ist ebenso groß wie seine Entschlossenheit, Kates Widerstand zu brechen. Er will sie dazu bringen, sich seinem Willen zu beugen, auch wenn er deswegen Atlanta in Flammen aufgehen lassen oder es im Blut der Gestaltwandler ertränken müsste. Im Grunde ist es ihm egal, ob sie aus freien Stücken zu ihm kommt oder ob er sie vorher in Ketten legen muss. Hugh ist ein hervorragender Stratege und ein außergewöhnlicher Heilmagier. Er ist außerdem der Präzeptor des Ordens der Eisernen Hunde, der Eliteeinheit des militärischen Arms von Rolands Streitkräften.

HIBLA: Weiblich, unbekannter Herkunft. Hibla gehört Hughs Eisernen Hunden an. Die Gestaltwandlerin ist eine hervorragende Schwertkämpferin und für den Tod von Tante B verantwortlich. Kate will es ihr seit dem Ende von Tödliches Bündnis heimzahlen.

ROLAND: Kates Vater ist eine mythische Figur, deren Ursprünge irgendwo zwischen Dichtung und Wahrheit liegen. Er ist der Erbauer der Türme. Er schlief über Jahrhunderte, aber mit dem Wiedererscheinen der Magie wurde er aus der langjährigen Versenkung in die Welt der Menschen zurückgeholt. Roland verfügt über fast gottähnliche Macht.

Die Autorin

Ilona Andrews ist das Pseudonym des Autorenehepaars Ilona und Andrew Gordon. Während Ilona in Russland geboren wurde und in den USA Biochemie studiert hat, besitzt Andrew einen Abschluss in Geschichte. Mit ihrer Urban-Fantasy-Serie Stadt der Finsternis landeten sie einen internationalen Bestseller. Weitere Informationen zu Ilona Andrews unter: www.ilona-andrews.com

Ilona Andrews bei LYX

Die Stadt der Finsternis:

1. Die Nacht der Magie

2. Die dunkle Flut

3. Duell der Schatten

4. Magisches Blut

5. Ruf der Toten

6. Geheime Macht

7. Tödliches Bündnis

8. Ein Feind aus alter Zeit

Land der Schatten:

1. Magische Begegnung

2. Spiegeljagd

3. Schicksalsrad

4. Seelenträume

Außerdem exklusiv als E-Book erhältlich:

Stadt der Finsternis – Die Früchte der Unsterblichkeit

Stadt der Finsternis – Die magische Gabe

Stadt der Finsternis – Der Fluch der Magie (erscheint Oktober 2015)

Weitere Romane von Ilona Andrews sind bei LYX in Vorbereitung.

Entdecke die Novellas aus der Stadt-der-Finsternis-Reihe!

Neben den Romanen erwarten dich mit den E-Book-Novellas packende Geschichten passend zur Reihe!

Mehr Infos zu den Novellas

Leseempfehlung für alle Fans von Ilona Andrews

Mit der Flammenreiter-Serie liefert die Autorin Sara Roth ein packendes Abenteuer in einer magischen Welt: Die Meisterdiebin Rayne soll ein Drachenauge stehlen. Als ihr dieses von dem Wandler Alec abgejagt wird, beginnt für sie ein halsbrecherisches Abenteuer …

Mehr Infos zur Reihe

Leseprobe

Eine Leidenschaft, die alle Gesetze bricht!

Vanessa Sangue

Dark Hope

Gebieter der Nacht

Hailey starrte an ihre Zimmerdecke. Der Ventilator drehte müde seine Kreise, aber irgendwie schaffte er es dennoch nicht, die gewünschte Kühlung zu bringen. Wen wunderte es? Es war mitten im Frühling, und der Sommer war nicht mehr weit entfernt. Und in Louisiana war der Sommer milde gesagt schwül. An manchen Tagen fühlte es sich an, als könnte man die Luft mit einem Messer zerschneiden, wenn man sich nur genug Mühe gab.

Aufseufzend warf sie das dünne Laken von sich, das ihr in diesen Tagen als Decke diente, und stampfte ins Badezimmer. Der Wecker auf ihrem Nachttisch zeigt 3.46 Uhr in der Früh. Draußen regte sich nichts außer ein paar Vögeln und dem Zirpen der Grillen. Ein Albtraum hatte Hailey aus dem Schlaf gerissen, und die jahrelange Erfahrung sagte ihr, dass sie Schlaf jetzt vergessen konnte. Also war die wahrscheinlich beste Entscheidung, eine Dusche zu nehmen, eine kalte wohlgemerkt, und sich auf den Tag vorzubereiten.

Als das kalte Wasser ihren verschwitzten Körper traf, erschauerte sie erst, um dann einen Seufzer der Erleichterung auszustoßen. Es waren halt immer noch die simplen Dinge im Leben, die einen glücklich machen konnten. Nachdem sie fertig geduscht war und sich in eine alte Jeansshorts und ein übergroßes T-Shirt gekleidet hatte, machte Hailey sich auf den Weg in die Küche. Diese unchristliche Zeit schrie geradezu nach einer warmen Tasse Tee. Ja, sie wusste, dass die meisten Menschen, die sie kannte, sich wohl eher Kaffee einflößen würden, und das am besten intravenös, doch Kaffee war nie ihr Ding gewesen. Während das Wasser zu kochen anfing, setze Hailey sich an die Theke in ihrer Küche, die diese vom Wohnzimmer trennte, und starrte aus dem gegenüberliegenden Fenster. Ihre Schicht begann erst in etwa vier Stunden. Was sollte sie bis dahin tun?

Mehr aus Gewohnheit als aus wirklicher Lust griff sie nach der Akte, die auf der Theke vor ihr lag und klappte sie auf. Ihr aktueller Fall. Ein Mädchen, vierzehn Jahre, Opfer eines gewalttätigen Vampirangriffs, Diagnose: posttraumatische Belastungsstörung. Das arme Ding hatte seit über einem Monat nichts mehr gesagt, bevor sie zu Hailey gekommen war. Niemand durfte sie anfassen. Ihre Wunden konnten damals nur versorgt werden, weil ein Sanitäter es geschafft hatte, ihr ein Narkotikum zu spritzen. Als sie wieder zu sich gekommen war, hatte sie sofort angefangen zu schreien, wenn jemand sie anfasste. Bis gestern wusste niemand, wie sie hieß, da sie kein Wort sprach. Es war so gut wie nichts über sie bekannt, und es schien auch niemand nach ihr zu suchen. Ja, die schwierigen Fälle landeten immer bei Hailey.

Sie arbeitete für eine Organisation, die sich The Last Hope, die letzte Hoffnung, kurz TLH, nannte. Für diese Organisation waren die verschiedensten Menschen tätig. Männer und Frauen unterschiedlichsten Alters, Kämpfer, Ärzte, Psychologen und viele andere. Hailey war offiziell eine Beraterin. Inoffiziell bedeutete das, dass sie aufgrund ihrer Fähigkeiten einen speziellen Draht zu Menschen aufbauen konnte, und das innerhalb weniger Momente. Damit war ihr Aufgabenspektrum riesig. Sie beriet einzelne Parteien in magischen Angelegenheiten, von Menschen bis zu Vampiren, verhandelte zwischen Organisationen, Gruppierungen oder verschiedenen Spezies, sie vermittelte auch zwischen einzelnen Parteien, zum Beispiel zwischen einem angepissten Werwolf und einer selbstgefälligen Fee, und manchmal, was gar nicht so selten vorkam, wie man annehmen sollte, versuchte sie die geschädigte Psyche eines Menschen zu reparieren, wie in ihrem aktuellen Fall.

Hailey war eine Empathin.

Es gab nur sehr wenige von ihnen, und vor der Wende hatte sie nicht einmal gewusst, was so komisch, so falsch an ihr gewesen war. Und danach ging alles ganz schnell. Die Menschen merkten ziemlich fix, dass es auch unter ihnen eine gewisse Andersartigkeit gab. Nicht unbedingt gleich magische Kreaturen, aber doch Menschen mit besonderen Fähigkeiten. Akademien wurden aus dem Nichts errichtet, und Menschen wie Hailey bekamen dort eine Ausbildung. Sie war damals noch sehr jung gewesen, dreizehn Jahre alt, und ihre Kräfte waren noch formbar und konnten geschult werden. Andere hatten nicht so viel Glück gehabt. Die Zeit der Wende brachte viele Opfer mit sich.

Aber Hailey hatte Glück, und sie gelangte auf eine der besagten Akademien. Ihre Eltern waren schon lange tot, und ihre Pflegefamilie war froh, das komische Mädchen loszuwerden, das grundlos zu weinen anfing und im Allgemeinen einen sehr labilen emotionalen Zustand hatte. Fünf Jahre später machte sie ihren Abschluss mit Auszeichnung und begann danach direkt für TLH zu arbeiten. Es war ein guter Job, der sie erfüllte und ihr die Möglichkeit gab, ihre Fähigkeiten für etwas Gutes einzusetzen. Dennoch sehnte sie sich manchmal nach mehr. Aber sie konnte nie genau sagen, worin dieses »mehr« eigentlich bestehen sollte. Es fühlte sich einfach so an, als würde ihr etwas fehlen. Sie hasste dieses Gefühl.

Das Pfeifen des Teekessels holte sie wieder in die Gegenwart zurück. Hailey erhob sich von dem Hocker und machte sich an die Zubereitung ihres Tees, während sie über ihren aktuellen Fall nachgrübelte. Vampire machten sie immer nervös. Sie wusste nicht, woran es lag, aber etwas an ihnen weckte in Hailey den Wunsch, die Fähigkeiten, die sie während ihrer Grundausbildung bei TLH erlernt hatte, anzuwenden. Jeder, der bei TLH anfing, von der einfachen Sekretärin bis zum Krieger, durchlief eine Grundausbildung, bestehend aus mentalem Training, Basiswissen in den verschiedensten Kampfkünsten sowie in Selbstverteidigung und Deeskalation (worüber sich die Kämpfer in der Regel nur amüsierten, da ihre Deeskalation meist in einem blutigen Gemetzel endete). Dazu kamen weitere psychische und physische Trainingseinheiten.

Die Gestaltwandler hatten eine strenge Ordnung und blieben meist in den Reihen ihres Rudels, die Magier stellten in den seltensten Fällen eine Bedrohung dar, genauso wie die Hexen und die meisten anderen magischen Kreaturen waren sie entweder Einzelgänger, oder es gab so wenige von ihnen, dass sie einfach keine Bedrohung darstellen konnten. Nicht, dass es hier zu Missverständnissen kommt: Alle magischen Wesen waren gefährlich und konnten großen Schaden anrichten, ohne gleich in einer großen Anzahl aufzutreten, dennoch entschieden sich die meisten für ein friedliches Miteinander.

Aber Vampire … Es jagte ihr jedes Mal einen Schauer über den Rücken, wenn sie auf die eiskalte Wand von deren Gefühlen traf. Jeder sandte auf einer unterschwelligen Frequenz Emotionen aus. Immer. Das war wie ein Gesetz. Nur Vampire nicht. Bei den meisten fühlte es sich an, als hätten sie gar keine, obwohl Hailey wusste, dass das nicht stimmen konnte. Jedes Wesen hatte Gefühle. Es ging gar nicht anders.

Mit der Tasse in den Händen lief Hailey wieder zu ihrer Theke und starrte in ihre Mappe. Große, vor Angst dunkle Augen sahen sie an. Aus einem kleinen Gesicht, das eigentlich von der Unschuld eines Kindes geprägt sein sollte, war es aber nicht. Das blonde Haar fiel ihr in leichten Wellen um den Kopf und endete knapp über ihrem Schlüsselbein. Auf der linken Seite ihres Halses befand sich eine widerliche Narbe. Mehrere dicke, gezackte Linien zogen sich über die gesamte Seite und entstellten die ansonsten makellose Haut. Sie waren ein paar Nuancen heller als das restliche Gewebe und schimmerten leicht rosa. Die Narbe würde nie völlig verschwinden. Es sah nicht immer so aus, wenn ein Vampir jemanden biss. Nein, in der Regel blieb nicht der kleinste Beweis ihrer Nahrungsaufnahme zurück. Nur wenn ein Vampir verrücktspielte und wie eine tollwütige Bestie einen Menschen angriff, wie im Fall des kleinen Mädchens, dann blieben am Ende solche Narben zurück. Falls das Opfer überlebte.

Seit gestern wussten sie, wie das Mädchen hieß: Nina. Hailey hatte es in einer fünfstündigen Sitzung geschafft, ihr ihren Namen zu entlocken. Aber das war auch schon alles gewesen. Heute würde sie wieder mit Nina sprechen. Das Ziel war es, die emotionalen und psychischen Wunden dieses Kindes so weit zu heilen, dass sie in staatliche Obhut übergeben werden konnte. Mehr konnte Hailey nicht für sie tun.

Sie stand auf und spülte ihre Tasse aus, bevor sie sie zum Abtropfen liegen ließ. Es war jetzt beinahe fünf Uhr morgens, und Hailey entschied, dass es Zeit war, zur Arbeit zu fahren. Seit der Wende hatte sich das Gesicht der Welt verändert. Wie sich bald herausgestellt hatte, waren Gestaltwandler und Co. etwas weiter entwickelt, als die Menschen. Inzwischen gab es Automotoren, die keine schädlichen Abgase mehr produzierten, die Medizin hatte einen großen Sprung gemacht, und Hailey wollte gar nicht wissen, was in geheimen Labors noch so alles entwickelt wurde.

Sie schnappte sich die Mappe vom Tresen und verstaute sie in ihrer Tasche, bevor sie sich ihre Schlüssel griff und das Haus verließ. Es war nicht nötig, sich etwas Formelleres anzuziehen. Und außerdem war es selbst um diese Uhrzeit definitiv zu warm für ein Kostüm oder etwas in der Art.

Sie lebte etwa dreißig Minuten Autofahrt entfernt von New Orleans. Hier war es etwas ruhiger und weniger dicht bevölkert, während das geschäftige Treiben von New Orleans sie wahrscheinlich irgendwann in den Wahnsinn treiben würde. Es gab dort einfach zu viele Emotionen, zu viele, um sie alle verkraften zu können. Zwar hatte Hailey mentale Barrieren und Schilde, die sie schützten, aber man konnte schließlich nicht sein gesamtes Leben immer in Habtachtstellung verbleiben. Von Zeit zu Zeit musste man auch mal loslassen.

Und das ging in einer Stadt wie New Orleans nicht. Jeder ließ ein gewisses Maß an Emotionen in seine Umwelt entweichen. Eigentlich war es ganz einfach. Jedes Wesen hatte eine Art Tür, hinter der sich die Emotionen verbargen, und in den meisten Fällen war diese Tür halb offen oder zumindest einen Spaltbreit offen. In den seltensten Fällen verschließen wir diese Tür vollständig. Wir wollen uns mitteilen und verstanden werden. Das ist ein Grundbedürfnis der meisten Menschen und auch anderer Wesen. Und da Haileys Sinne darauf programmiert waren, die kleinste Nuance der Gefühlswelt ihrer Umgebung wahrzunehmen, würde das stetige Eindringen in ihre Sinne sie irgendwann verrückt werden lassen.

Selbst für eine Empathin waren Haileys Sinne ausgesprochen fein. Das war auch der Grund, warum Haileys Tür aus massivem Stahl war, umgeben von einer nie enden wollenden Mauer. Außerdem hingen Ketten an der Tür, so dick wie ihre Oberarme und mit mehr Vorhängeschlössern, als sie zählen konnte. Ja, man konnte sagen, dass sie es sehr genau nahm mit der Sicherheit ihrer Gefühlswelt.

Knapp vierzig Minuten später betrat Hailey ihr Büro bei The Last Hope. Trotz der frühen Stunde herrschte bereits geschäftiges Treiben. Hier war in der Regel immer was los. Das lag einfach daran, dass es in einer Welt, in der Menschen und magische Wesen koexistieren mussten, immer etwas zu tun gab für eine Organisation wie ihre. Sie kümmerten sich um alles, was zwischen den verschiedenen Gattungen passierte. Manchmal gegen Bezahlung und manchmal, wenn ihre Klienten nicht genug Geld hatten, eben ohne. Sie hatten genug private wie auch staatliche Unterstützer, sodass sie nicht auf das Geld eines jeden Klienten angewiesen waren. Die schlichte Wahrheit war, dass sich sonst auch niemand um Streitigkeiten oder Angriffe oder was auch immer zwischen den Arten vorfiel, kümmern wollte.

Gerade als Hailey ihren Hintern auf ihren Stuhl verfrachtet hatte, eine weitere Tasse Tee in den Händen, drang die Stimme der Empfangsdame in ihren Kopf. Naomi Andrews war eine mittelgroße, etwas mollige Frau mit honigfarbener Haut und zwei unterschiedlichen Augenfarben. Das eine blau, das andere grün. Ihre Haare hatten einen schokoladenfarbenen Ton und waren in einen absolut vollkommenen Bob frisiert, der ihr hervorragend stand und ihre fein geschnittenen Gesichtszüge perfekt einrahmte. Bei direkter Sonneneinstrahlung zeigten sich goldene Strähnen in ihren Haaren. Gelinde gesagt war sie schön. Außerdem war sie eine mehr als fähige Telepathin.

»Hailey, es ist gut, dass du da bist. Hier gibt es eine Angelegenheit, um die du dich kümmern musst.« Naomis Stimme klang leicht angespannt, was niemals ein gutes Zeichen war. Diese Frau konnte so gut wie nichts aus der Ruhe bringen. Sie war Anfang vierzig und die gute Seele von TLH. Sie organisierte alles und kannte jeden Mitarbeiter persönlich. Selbst die hartgesottensten Kämpfer kuschten vor ihr. Eigentlich war sie nur Jack direkt unterstellt, dem Gründer und Chef von The Last Hope, aber sie kümmerte sich um sie alle wie eine Glucke. Obwohl manche der Mitarbeiter deutlich älter waren als sie. Aber das schien sie nicht zu kümmern.

»Bin schon unterwegs«, murmelte Hailey und machte sich auf den Weg zu Naomis Schreibtisch. Er befand sich am Anfang des zweiten Stocks, den Aufzügen direkt gegenüber und auf der gleichen Etage wie die Büros der Mitarbeiter, die eher innerhalb des Gebäudes arbeiteten. Berater wie Hailey, die Psychologen, die Vermittler und so weiter. In der dritten Etage befand sich nur das Büro von Jack Hunt, des Leiters von TLH, und einzig Naomi hatte direkten Zugang zu diesem Bereich. Im Erdgeschoss war der Empfangsbereich, wo sich ihre Klienten aufhielten, deren Anliegen zwei Sekretärinnen aufnahmen, bevor sie in die höheren Etagen geschickt wurden. Im ersten Stock lagen die Büros und Schlafstätten der Kämpfer. Viele kamen oft blutüberströmt und schwer verletzt zurück zu TLH, weil sie es nicht mehr bis nach Hause schafften, und blieben dann über Nacht. Das war auch der Grund, warum sich die Ärzte ebenfalls im ersten Stock befanden. Die Wahrheit war, dass weder die Ärzte noch die Kämpfer wirklich ein Leben außerhalb der Organisation hatten.

Aber wie kam sie dazu, darüber zu urteilen? Ihr Leben bestand praktisch auch nur aus ihrer Arbeit. Selbst ihre beste Freundin war eine Mitarbeiterin von TLH. Kristina war Ärztin und eine verdammt gute noch dazu.

Als sie Naomis Schreibtisch erreichte, wirkte diese leicht nervös.

Oh, oh, kein gutes Zeichen!

Was auch immer Naomi nervös machte, bedeutete definitiv Schwierigkeiten. Große Schwierigkeiten. Hailey blieb vor dem Schreibtisch stehen und hob eine Augenbraue.

»Also, was gibt’s?«

Naomi richtete ihr graues Kostüm und musste sich räuspern, bevor sie antwortete. Für Hailey war es ein Wunder, wie sie um diese Uhrzeit und bei diesen Temperaturen so perfekt gestylt hier sitzen konnte. Nicht ein Haar saß am falschen Platz, und ihr Kostüm war frei von jeglichen Falten oder Schweißflecken.

»Du musst die Vermittlerin spielen. Niemand anders ist gerade frei, und das hier muss sofort bearbeitet werden.« Sie blickte auf ihren Schreibtisch, und kurz danach schob sie Hailey eine Akte zu.

»Sie enthält die Darstellungen der beiden Parteien. Und einen kurzen Bericht der Polizei, aber die wollen sich da nicht einmischen, also müssen wir uns darum kümmern.« Hailey klappte die Mappe auf und erstarrte, als ihr der erste Name ins Auge sprang.

Rave Jones.

Bitte lass den anderen Namen nicht Kyriakos sein, bitte, bitte, bitte …

Kyriakos.

Kein Nachname. Aber den benötigte sie auch nicht. Jeder in dieser verdammten Stadt – ach was, jeder auf diesem verdammten Kontinent – wusste, wer Kyriakos war! Er war der Anführer des größten Vampirclans in Amerika. Niemand wusste genau, wie viele Vampire ihm unterstanden, und niemand besaß genug Informationen über den Clan, um eine Schätzung machen zu können. Und die Vampire unterstanden ihm bestimmt nicht, weil er so diplomatisch war.

Hailey hatte das starke Bedürfnis, den Kopf ein paarmal auf den Tisch zu knallen. Das durfte doch alles nicht wahr sein! Sie schaute Naomi an.

»Verarschst du mich?«

»Ich fürchte, nein.« Naomi sah genauso aus, wie Hailey sich fühlte. Geschockt und ungläubig. Rave Jones war der Anführer des hiesigen Rudels der Wölfe. Eine Streitigkeit zwischen den Vampiren und den Wölfen. Super! Einfach perfekt!

In vielen Großstädten gab es ein Rudel Gestaltwandler. In New Orleans zum Beispiel war es ein Rudel Wölfe, in New York war es ein Rudel Leoparden, und in Atlanta gab es ein gemischtes Katzenrudel. Es waren meistens Raubtiere, die herrschten. Aber es gab auch andere Rudel Gestaltwandler, wie zum Beispiel die Wervögel oder die Werbären, die zwar Raubtiere waren, aber zu selten vorkamen, um die erforderliche Größe eines herrschenden Rudels zu haben.

»Ist denn niemand anders da, der sich darum kümmern kann? Daniel? Sara? Leo? Irgendjemand?« Alle weitaus bessere Vermittler als sie, und sie klang auch nur ein kleines bisschen verzweifelt.

Hailey wollte sich wirklich nicht darum kümmern. Zum einen gab es weitaus qualifiziertere Vermittler als sie, und zum anderen wollte sie sich einfach nicht darum kümmern. Sie arbeitete doch nur manchmal als Vermittler aufgrund ihrer empathischen Fähigkeiten. Rave Jones war nicht das Problem. Das Problem war Kyriakos. Etwas an ihm ließ sie innerlich aufschreien. Er brachte ihre mühsam erarbeitete Kontrolle zum Wanken, ihre Gefühle liefen Amok, und zugleich hatte sie höllische Angst vor diesem Kerl. Sie hatte ihn ein-, vielleicht zweimal gesehen und noch nie ein Wort mit ihm gewechselt, und trotzdem verfolgte er sie bis in ihre Träume. Nicht gut.

»Nein.« Naomi schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Kannst du mir mal verraten, wie mir meine empathischen Fähigkeiten helfen sollen bei einem Vampir?« Okay, ja, jetzt wurde ihre Stimme schon etwas hysterischer. Naomi musterte sie verwundert. Sie war nicht gerade dafür bekannt, emotionale Ausbrüche zu haben.

»Ich weiß, meine Liebe. Aber ich kann die beiden schlecht warten lassen. Und du bist die Einzige, die sich darum kümmern kann.«

Innerlich kapitulierte Hailey, und Naomi schien das zu merken.

»Sie sind in Konferenzraum eins.« Sie wünschte ihr noch viel Glück, bevor sich Hailey umdrehte und sich auf den Weg machte. Konferenzraum eins war der größte, den sie hatten. Vermutlich eine gute Idee.

Die Hand auf der Klinke atmete sie noch einmal tief durch und verschloss ihre Gefühle hinter der Stahltür in ihrem Kopf. Dann betrat sie den Raum.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2014
unter dem Titel Magic Breaks bei ACE Books,

The Berkley Publishing Group,
published by the Penguin Group (USA) LLC, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Andrew Gordon and Ilona Gordon

Magische Prüfungen erschien bereits 2012
unter dem Titel Magic Tests in der Anthologie »An Apple for the Creature«

Magic Tests © 2012 by Andrew Gordon and Ilona Gordon

Published by Arrangement with ILONA ANDREWS INC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GMBH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015 bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Ralf Schmitz

Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Patricia Malina, Angela Harburn)

Umschlagmotiv: © Birgit Gitschier, Augsburg, unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Patricia Malina, Angela Harburn)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9831-9
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Liebe Leserinnen und Leser
- Aus dem Tagebuch von Barabas Gilliam
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Epilog
- Kurzgeschichte
- Personenverzeichnis
- Die Autorin
- Ilona Andrews bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum