Enthüllungen
Date: 2016-05-27T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Bereit für den vorletzten Teil in Roses und Calebs Geschichte? "Ein zeitloses Hindernis ist überwunden worden. Das Leben in der Welt der Menschen wird nie wieder so sein wie vorher..." Über dem Schattenreich ist ein neuer Tag angebrochen. Er birgt nicht länger Schwäche, sondern Macht. Die Blutjagd, auf der sich die Hexen befinden, ist so skrupellos wie nie zuvor. Es geht nicht länger um das Leben der Inselbewohner, das auf dem Spiel steht. Es geht um die Welt, die sie umgibt. Enthüllungen ist das vorletzte Buch der Serie über Rose und Caleb auf dem Weg zum krönenden Abschluss in Buch 16: Das E
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Das Schattenreich der Vampire 15: Enthüllungen

Bella Forrest

Inhalt

Ebenfalls Von Bella Forrest

Copyright

1.
Kapitel 1: Rhys

2.
Kapitel 2: Rose

3.
Kapitel 3: Aiden

4.
Kapitel 4: Mona

5.
Kapitel 5: Mona

6.
Kapitel 6: Caleb

7.
Kapitel 7: Rose

8.
Kapitel 8: Rose

9.
Kapitel 9: Rose

10.
Kapitel 10: Derek

11.
Kapitel 11: Rose

12.
Kapitel 12: Rose

13.
Kapitel 13: Sofia

14.
Kapitel 14: Derek

15.
Kapitel 15: Sofia

16.
Kapitel 16: Sofia

17.
Kapitel 17: Derek

18.
Kapitel 18: Ben

19.
Kapitel 19: Ben

20.
Kapitel 20: Rose

21.
Kapitel 21: Rose

22.
Kapitel 22: Caleb

23.
Kapitel 23: Rose

24.
Kapitel 24: Rose

25.
Kapitel 25: Rose

26.
Kapitel 26: Rose

27.
Kapitel 27: Rose

28.
Kapitel 28: Derek

29.
Kapitel 29: Mona

30.
Kapitel 30: Mona

31.
Kapitel 31: Mona

32.
Kapitel 32: Mona

33.
Kapitel 33: Mona

34.
Kapitel 34: Mona

35.
Kapitel 35: Caleb

36.
Kapitel 36: Rose

37.
Kapitel 37: Aiden

38.
Kapitel 38: Derek

39.
Kapitel 39: Rhys

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Ebenfalls Von Bella Forrest

DIE SCHATTENREICH-SAGA

Die Geschichte von Derek und Sofia:

Das Schattenreich der Vampire (Teil 1)

Ein Schattenreich voller Blut (Teil 2)

Eine Burg aus Sand (Teil 3)

Im Schatten des Lichts (Teil 4)

Der Glanz der Sonne (Teil 5)

Der Tor zur Nacht (Teil 6)

Der Anbruch des Tages (Teil 7)

Die Geschichte von Rose und Caleb:

Ein Hauch von Novak (Teil 8)

Blutsbande (Teil 9)

Der Zauber der Zeit (Teil 10)

Beutejagd (Teil 11)

Schatten des Zweifels (Teil 12)

Zeitenwende (Teil 13)

Das Erwachen der Macht (Teil 14)

Enthüllungen (Buch 15)

Das Ende der Nacht (Buch 16)

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Kapitel 1: Rhys

Wir mussten große Mengen Menschenblut besorgen – mehr als je zuvor, und wir mussten es schnell tun. Wenigstens brauchten wir unsere Aktionen dank des Novak-Jungen nun nicht mehr geheim zu halten. Das war aber auch das Einzige, was unseren Plan begünstigte.

Ich hatte allen unseren Hexen eine Stunde gegeben, um sich nach der Schlacht auszuruhen. Ich selbst machte mich zielstrebig auf den Weg in Isoldes Gemächer im obersten Stock des Schlosses und eilte in ihr Schlafzimmer. Dort fand ich sie auf ihrem Bett vor, wo sie sich einen verletzten Ellbogen verarztete. Verbrennungen bedeckten alle sichtbaren Teile ihrer Haut, genau wie es bei mir und Julisse der Fall war. Aber Verbrennungen waren im Augenblick unser geringstes Problem.

Sie sah zu mir auf und aus ihren Augen sprach immer noch die Qual der Niederlage, die wir gerade erlitten hatten.

Meinen eigenen Frust schob ich beiseite und berührte ihre Schulter.

»Wirst du uns begleiten können?«

Sie nickte, griff nach einem Glas Wolfsblut auf ihrem Nachttisch und nahm einen tiefen Schluck. Mit dem Hemdsärmel wischte sie sich den Mund ab. »Ich habe sorgfältig über unseren nächsten Schritt nachgedacht«, sagte sie mit heiserer Stimme. »Da uns nicht viel Zeit bleibt, müssen wir unser Ziel sehr genau auswählen.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte ich.

»Wir brauchen junges Blut. Es ist mindestens vier- oder fünfmal so effektiv wie das Blut eines Erwachsenen. Wir müssen Jugendliche auswählen.«

Ich nickte. »Ich werde die Route dementsprechend planen.«

Ich ging zum Schreibtisch meiner Tante in der Ecke des Zimmers hinüber, griff in das darüber hängende Regal und zog einen Atlas hervor. Ich blätterte, bis ich die uns am nächsten liegende Küste entdeckt hatte. Isolde glitt aus dem Bett, kam zu mir hinüber und beugte sich über meine Schulter, um die Karte sehen zu können.

»Auf der anderen Seite des Tors haben wir immer noch ein paar Werwölfe im Kerker. Wenn uns Zeit bleibt, sollten wir auch ein paar Wölfe aus ihrem Königreich mitbringen… Auch ein paar Menschen sind dort noch gefangen, aber sie sind inzwischen wohl schlapp und krank.«

»Hm«, brummte ich. Ich hatte ihr kaum zugehört, sondern einen Stift aus der Schublade geholt und Markierungen auf der Karte gemacht. »Ich weiß jetzt, welche Route wir nehmen«, sagte ich, riss die Seite aus dem Atlas, faltete sie zusammen und stopfte sie in meine Manteltasche. Dann ging ich ins Bad und stellte mich ans Waschbecken, wo ich mir kaltes Wasser ins Gesicht spritzte. Ich hob den Kopf und betrachtete mich im Spiegel. Monas Worte hallten mir noch in den Ohren.

Sie hat gesagt, dass ich älter aussehe.

Ich wischte den Gedanken an die Hexe beiseite und trocknete mir das Gesicht und die Hände, bevor ich in Isoldes Schlafzimmer zurückging. Sie hatte das Glas mit Wolfsblut leer getrunken und warf sich gerade ihren Umhang um.

»Was macht dein Ellbogen?«, fragte ich.

»Fühlt sich besser an, nachdem ich ausgetrunken habe«, sagte meine Tante und nickte zum leeren Glas hinüber.

Wir verschwanden und tauchten in der Eingangshalle des Schlosses wieder auf, wo alle anderen Hexen einschließlich Julisse schon auf uns warteten.

Julisse sah mich fragend an. »Hast du unser erstes Ziel schon ausgesucht?«

Ich nickte, wollte aber keine Zeit mit Erklärungen verschwenden. Sie würden es schon früh genug erfahren. Wir bildeten alle einen Kreis, berührten unsere Schultern und verschwanden.

Einen Augenblick später tauchten wir am Rand einer staubigen Straße wieder auf. Die Sonne brannte und spiegelte sich in den Autos, die an uns vorbeirauschten. Ich zeigte auf ein Tor auf der anderen Straßenseite. Als meine Gefährten es sahen, schienen sie zu verstehen. Wir überquerten schnell die Straße, ohne uns mit einem Unsichtbarkeitszauber aufzuhalten, und gingen auf das Tor zu. Ich schaute durch die Gitterstäbe, erfreut, so viele unserer Opfer auf einem Fleck versammelt zu sehen. Auf einem Schulhof.

Wir tauchten auf der anderen Seite der Gitter wieder auf. Ich sah mich unter den Jugendlichen um. Einige hatten uns bereits bemerkt und schauten neugierig zu uns hinüber, während die meisten noch in Unterhaltungen vertieft waren.

Drei Erwachsene, die in einer Ecke des Pausenhofs miteinander geredet hatten, bemerkten uns zu spät. Ich hatte bereits drei Zauber in ihre Richtung geschickt. Alle drei brachen tot auf dem Boden zusammen.

Da begannen die Jugendlichen zu schreien. Wir mussten schnell handeln, um die Dinge nicht zu verkomplizieren. Das Letzte, was wir jetzt gebrauchen konnten, war, dass Menschen mit Waffen auftauchten. Wir umringten die Jugendlichen, trieben sie näher zusammen und bildeten einen Feuerring um sie herum. Durch die Hitze drängten sie sich immer enger aneinander, sodass sie sich schließlich alle berührten. Ich war mir sicher, dass wir genug von ihnen gebündelt hatten, also nickte ich den Hexen zu und löschte das Feuer.

Kurz darauf verschwanden wir mit unserer ersten Ladung von jungem Blut.

Kapitel 2: Rose

Ich wachte in Calebs starken Armen auf. Seit wir eingeschlafen waren, hatte er mich nicht losgelassen. Ich betrachtete sein friedliches Gesicht. Er atmete leicht und seine Lippen waren etwas geöffnet. Ich rückte meinen Kopf näher an ihn heran und küsste ihn auf die Stirn. Langsam öffnete er die Augen. Er lächelte und seine braunen Augen leuchteten. Calebs Lächeln war der einzige Sonnenschein, den ich brauchte.

»Wie hast du geschlafen?«, fragte ich.

Er antwortete, indem er mich an sich zog und küsste.

Ich lachte, als er sich von mir löste. »Ich werde das mal als gut deuten.«

Er setzte sich auf und schaute auf die Uhr in der Zimmerecke.

»Wir haben zu lang geschlafen«, raunte er.

»Oh je«, sagte ich, als auch ich die Uhrzeit gesehen hatte. »Das stimmt.« Wir hatten in den letzten vierundzwanzig Stunden so viel durchgemacht und danach Schlaf gebraucht, aber wir hatten nicht vorgehabt, so lange zu schlafen. Es waren mehr als sechs Stunden vergangen.

Wir stiegen aus dem Bett und gingen ins Bad. Nachdem wir uns die Zähne geputzt hatten, zog sich Caleb aus und stellte sich unter die Dusche. Ich ließ meine Kleidung neben seine fallen und folgte ihm. Das Wasser fühlte sich viel zu kalt an. Ich drehte am Hahn, damit es wärmer wurde.

Caleb trat einen Schritt zurück. »Das ist heiß.«

Ich runzelte die Stirn und schaute auf den Hahn. Das Wasser fühlte sich für mich kaum lauwarm an. »Entschuldigung«, murmelte ich und stellte die Dusche wieder auf die vorherige Temperatur.

Caleb kam wieder zu mir, stellte sich unter das Wasser und strich mit seinen Händen über meine Arme. »Dein Körper hat sich verändert. Du spürst Hitze kaum noch.«

»Hmm… Kann schon sein. Wo wir von Hitze sprechen – meinst du, dass die Drachen schon aufgebrochen sind?«

»Davon gehe ich aus«, antwortete er. »Sie haben gesagt, dass sie sofort nach dem Treffen mit deinen Eltern die Rückreise antreten würden.«

Nachdem wir fertig geduscht hatten, trockneten wir uns ab und zogen uns an.

»Lass uns zu meinen Eltern gehen«, sagte ich.

Wir traten aus der Hütte und ich atmete die frische Bergluft tief ein, die mir ins Gesicht wehte. Etwas an unserer Umgebung hatte sich verändert. Der Berg war mit Dutzenden von neuen Hütten bedeckt, die noch nicht dort gestanden hatten, als Caleb und ich schlafen gegangen waren. Die Hütten waren größer als die der Hexen. Als wir uns an den Abstieg machten, entdeckte ich Micah und Kira, die auf den Treppenstufen vor einer Hütte etwa zwanzig Meter entfernt von unserer eigenen saßen. Sie schauten auf den Ozean hinaus und hatten die Arme umeinander geschlungen.

»Micah!«, rief ich.

Micah strahlte, als wir zu ihnen hinübergingen. Ich war mir immer noch nicht sicher, ob der Wolf bemerkt hatte, dass ich ihn belauscht hatte, als er Kira am Strand endlich seine Liebe gestanden hatte, also bemühte ich mich, bei ihrem Anblick überrascht zu tun.

»Ihr zwei seid also jetzt ein Paar?«

Micahs Wangen röteten sich, als er nickte und liebevoll zu Kira schaute.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Caleb und warf mir einen belustigten Blick zu.

»Und wir sind jetzt Nachbarn.« Verwirrt schaute ich auf all die neuen Hütten. »Ich dachte, dass die Werwölfe zusammen mit den Vampiren in Baumhäusern untergebracht werden würden?«

»Das war der Plan«, sagte Micah. »Aber uns ist bald klargeworden, dass es praktischer wäre, in Hütten zu leben. In unserer Wolfsgestalt ist es ja schon schwierig, in den Aufzug zu steigen.« Er schaute auf seine derzeit menschlichen Hände hinunter. »Mit Pfoten kann man nur schwer Knöpfe drücken.«

»Wisst ihr, ob die Hexen schon mit dem Wiederaufbau der Insel fertig sind?«, fragte ich.

Micah zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, dass diese Hütten eines der ersten Dinge waren, die sie gebaut haben. Aber Kira und ich haben uns in den letzten Stunden nicht auf der Insel umgeschaut. Wir haben, ähm… uns ausgeruht.«

»Okay«, sagte ich. »Wir gehen meine Eltern besuchen. Bis später.«

Wir verabschiedeten uns und stiegen weiter den Berg hinunter. Als wir unten angekommen waren, wollte Caleb mich auf seinen Rücken heben, aber ich hielt ihn zurück.

»Ich will sehen, ob ich genauso schnell bin wie du«, sagte ich.

Caleb sah mich verwirrt an. Da merkte ich, dass er noch gar nicht gesehen hatte, dass ich nicht nur das Feuer, sondern auch meine neue Schnelligkeit entdeckt hatte.

»Ich habe es gemerkt, kurz nachdem ich entdeckt habe, dass ich Feuer werfen kann«, sagte ich, trat einen Schritt zurück und schaute auf den Waldanfang. »Ich bin schneller geworden. Viel schneller. Aber ich bin nicht sicher, wie schnell genau.« Ich kniff meine Augen zusammen und sah ihn herausfordernd an. »Komm Vampir, hol mich ein!«

Ich wartete nicht auf seine Antwort, sondern sprintete los. Ich hatte damit gerechnet, dass Caleb mich in Sekundenschnelle überholen würde. Das tat er auch, aber er war bei Weitem nicht so viel schneller als ich, wie ich angenommen hatte. Zwar war ich nicht so schnell wie er, aber als er die Ziellinie überquerte, fehlten auch mir nur noch weniger als drei Meter. Nicht schlecht bei einem Läufer wie Caleb Achilles.

Er blieb am Waldeingang stehen und drehte sich um. Als er sah, wie ich auf ihn zugerannt kam, hob er erstaunt die Augenbrauen.

»Ich bin beeindruckt«, sagte er.

Ich keuchte nicht einmal, als ich vor ihm anhielt. Es fühlte sich eigenartig an. Ich hatte mir als Kind so oft vorgestellt, schnell rennen zu können. Ich war davon fasziniert gewesen, wie anscheinend mühelos die Vampire durch die Bäume rauschten. Ben und ich hatten Versuche angestellt, sie einzuholen - aber diese Versuche hatten mit unzähligen Beulen und blauen Flecken geendet.

Feuerwerferin. Schnelle Läuferin. Daran könnte ich mich gewöhnen.

»Scheint so, dass du mich nicht mehr so viel umhertragen werden musst«, sagte ich.

Caleb schien fast enttäuscht zu sein.

»Was ist los?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Nichts… Wahrscheinlich bin ich einfach nur altmodisch. Es hat mir gefallen, dich umherzutragen.«

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. »Du kannst mich immer noch umhertragen, wenn du möchtest, Caleb.« Ich schlang meine Arme um ihn und zog ihn zu mir herab, um ihn zu küssen.

Er schob mir seinen rechten Arm unter die Knie, während sein linker Arm meine Taille umfasste. Dann hob er mich hoch und drückte mich an sich. Er küsste mich auf die Stirn. Ehe er losrennen konnte, stellte ich sicher, dass ich mich gut an ihm festhielt, und schon rauschten wir durch den Wald. Auch wenn ich jetzt selbst schnell rennen konnte, mochte ich diese altmodische Seite an Caleb, um ehrlich zu sein. Sie schien mir liebenswert und romantisch.

Es dauerte nicht lange, bis wir unter dem Baumhaus meiner Eltern angekommen waren. Caleb wartete nicht auf den Aufzug, sondern sprang mit einem kräftigen Zug auf einen Ast. Als wir schließlich auf der Veranda landeten, schnappte ich nach Luft. Er setzte mich auf dem Boden ab und wir gingen zur Eingangstür. Ich klopfte.

Niemand antwortete.

Ich klopfte erneut. Immer noch blieb alles still.

Ob sie wohl noch schliefen? Ich ging zum Küchenfenster hinüber, das offen stand. Ich hätte einen Ersatzschlüssel behalten sollen.

Ich schob das Fenster weiter auf und rief: »Mom? Dad?«

Als wir immer noch keine Antwort bekamen, drehte ich mich wieder zu Caleb um.

»Wir werden wohl durchs Fenster klettern müssen«, sagte ich.

»Glaubst du, dass sie noch schlafen?«, fragte er.

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Caleb stützte meine Füße und half mir, auf das Fensterbrett zu klettern. Ich stieg nach innen und glitt vom Küchenschrank auf den Fußboden. Wieder rief ich nach meinen Eltern. Dann ging ich ins Wohnzimmer. Es war leer. An der Schlafzimmertür meiner Eltern angekommen, presste ich mein Ohr gegen das Holz. Ich hörte leise Atemzüge. Sie schliefen beide tief und fest. Das überraschte mich, weil meine Eltern eigentlich keine Tiefschläfer waren. Schließlich waren Vampire leicht zu wecken. Aber wie Caleb und ich waren wohl auch sie von der Schlacht völlig erschöpft. Auf meinem Weg nach draußen steckte ich mir einen Haustürschlüssel ein. Dann trat ich auf die Veranda, wo Caleb, ans Geländer gelehnt, auf mich wartete.

»Sie schlafen beide noch«, sagte ich. »Lass uns in einer Stunde wiederkommen. In der Zwischenzeit können wir uns anschauen, welche Aufbauarbeiten auf der Insel schon abgeschlossen sind.«

Also fuhren wir auf den Waldboden hinunter und gingen zuerst zum Hafen. Ich machte mich darauf gefasst, denselben Anblick der Zerstörung zu sehen wie noch vor ein paar Stunden. Aber es hätte mich nicht überraschen sollen, was ich stattdessen sah. Unsere Hexen hatten ganze Arbeit geleistet. Aus der öden Landschaft voller Asche und Verkohltem war ein völlig wiedererbauter Hafen erstanden, der kaum von dem vorherigen zu unterscheiden war. Selbst der Steg war aus derselben Holzart gemacht und unterschied sich kaum von seinem Vorgänger. Der Sand hatte seine hellgoldene Farbe wieder und sah weich aus. Zum Glück war der Großteil unserer Wälder erhalten geblieben. Gott sei Dank habe ich die Drachen genau im richtigen Moment abgelenkt. Sonst wäre wohl die ganze Insel zu Schutt und Asche verbrannt.

Caleb und ich schlenderten am Strand entlang, bis wir zu dem Teil kamen, an dem der Angriff stattgefunden hatte. Caleb zeigte auf eine Stelle links von uns. »Dort hatten die Hexen die Gefangenen aufgereiht«, sagte er mit nachdenklichem Blick. »Ich habe wirklich geglaubt, dass wir sie verloren haben.«

»Zum Glück hielten die Hexen sie für wertvoll genug, um sie zu retten.«

Calebs Blick schweifte auf den Ozean hinaus. »Wenn dein Vater nicht gewesen wäre, stünde ich jetzt nicht hier. Rhys hätte mich besiegt.«

Ein kalter Schauer fuhr meinen Rücken hinunter und ich griff nach seiner Hand.

Caleb spürte mein Unbehagen und wechselte das Thema. »Wir wissen immer noch nicht, wie Mona auf dem See gelandet ist…« Seine Stimme verstummte, als sein Blick etwas fixierte, das in den Wellen trieb. Er zeigte auf einen großen, runden Gegenstand, der in der Ferne auf und ab wippte. Ich kniff die Augen zusammen, während wir näher ans Wasser eilten.

»Was glaubst du, was es ist?«, fragte ich, zunehmend nervös.

»Oh… Es ist nur der Oger.«

»Brett?«

Caleb nickte. »Scheint, als ob er ein Bad nimmt.«

Ich blinzelte, um ihn besser erkennen zu können. Er schien sich zu waschen. Ich hatte nicht gewusst, dass Oger schwimmen konnten, geschweige denn, dass sie sich wuschen. Zumindest rochen sie nicht so, als ob sie es häufig taten…

Caleb und ich wollten gerade weitergehen, als Brett seine kräftigen Hände in die Luft warf und uns zuwinkte.

»Prinzessin Rose!«, rief er. »Hallo!«

»Hallo, Brett«, rief ich zurück.

Er schwamm näher an uns heran, bis das Wasser seicht genug war, dass er stehen konnte. Ich schnappte nach Luft, weil ich einen schrecklichen Augenblick lang glaubte, dass er keine Kleidung trug. Sein Oberkörper war nackt und riesige Speckrollen schlangen sich um seinen Bauch. Dann bemerkte ich aber zum Glück seinen Lendenschurz, als er aus dem Wasser stieg.

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern.

»Wie verstehst du dich mit Bella?«

Er zuckte erneut.

»Habt ihr euch viel unterhalten, seit ich euch vorgestellt habe?«

»Nicht wirklich«, murmelte Brett.

»Bist du froh, dass sie hier ist?« Ich hatte das Gefühl, einen Stein zum Reden bringen zu wollen.

Er schaute auf seine riesigen Füße hinunter und scharrte im Sand. »Ich weiß nicht…« Ich hätte schwören können, dass seine schlammbraunen Wangen dabei etwas rot wurden.

»Ich glaube, dass sie dich mag«, sagte ich.

Um ehrlich zu sein, hatte ich keinen Schimmer, ob Bella Brett mochte oder nicht. Ich wollte nur sehen, ob er wirklich rot geworden war.

Da war es wieder. Ein leichtes Glühen auf seinen Wangen.

»Ist sie so gemein wie die anderen Oger-Mädchen?«, fragte ich.

Er zuckte noch einmal mit den Schultern. »Ich teile mein Essen mit ihr… deshalb ist sie nicht gemein.« Obwohl mich Bretts Auslegung zum Lachen brachte, grübelte ich doch darüber nach, was er alles mit anderen Ogern durchgemacht haben musste.

Ich schaute ihn neckisch an. Dann schüttelte ich den Kopf. »Du solltest in Erwägung ziehen, dass sie dich vielleicht nicht nur deshalb mag, weil du für sie kochst.«

Er seufzte so tief, dass seine Bauchrollen erbebten. Dann schüttelte er den Kopf und blickte aufs Meer hinaus.

Ich wollte den Oger nicht noch mehr in Verlegenheit bringen, also schlang ich meinen Arm um Caleb und sagte: »Na gut, wir sehen uns später, Brett.«

»Tschüss, Prinzessin Rose«, murmelte er und schaute mir immer noch nicht in die Augen. Dann trottete er auf seine Höhle zu.

Caleb und ich verbrachten den Rest der Stunde damit, die Bereiche der Insel zu erkunden, die vom Angriff der Drachen am schlimmsten in Mitleidenschaft gezogen worden waren. So wie der Hafen waren auch die meisten anderen Orte bereits wiederaufgebaut worden. Nachdem wir unsere Inseltour beendet hatten, machten wir uns auf den Rückweg zur Wohnung meiner Eltern. Dieses Mal fuhren wir mit dem Aufzug nach oben und ich schloss die Eingangstür auf. Meine Eltern saßen am Esstisch in der Küche und schauten zu uns auf, als wir eintraten.

»Rose!« Meine Mutter winkte uns zu sich.

Caleb und ich setzten uns zu ihnen. »Ihr beide müsst wirklich erschöpft gewesen sein«, sagte ich. »Wir waren vorhin schon mal hier.«

Mein Vater gähnte.

»Ich nehme an, dass die Drachen schon aufgebrochen sind?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete mein Vater und rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Sie sind vor ein paar Stunden losgeflogen.«

»Wann werden sie zurückkommen?«, fragte Caleb.

»Das haben sie nicht so genau gesagt«, erwiderte mein Vater. »Ich kann mir aber nicht vorstellen, dass sie lange fort sein werden. Sie holen nur ihren Prinzen und fünfzig weitere Drachen.«

»Was ist mit ihrer Unterbringung?«, fragte ich.

»Die Hexen arbeiten bereits daran. Wir wandeln die Lagerkammern in Wohnungen für die Drachen um. Sie haben gesagt, dass sie hohe Decken mögen, und die Räume, die wir für die Menschen gebaut haben, funktionieren da nicht«, sagte meine Mutter. »In einer Stunde werden wir eine Gedenkfeier für unsere Gefallenen abhalten. Ich werde vorher schnell duschen gehen.« Damit stand sie auf und verließ das Zimmer.

Ich streckte meine Hand aus und tätschelte den Arm meines Vaters. »Danke, dass du Caleb gerettet hast.«

Mein Vater nickte und warf Caleb einen kurzen Blick zu.

Wir schwiegen, bis meine Mutter in einem langen schwarzen Kleid wieder ins Zimmer kam. Ich schaute an mir herunter und sah dann zu Caleb. Wir mussten uns auch etwas Dezenteres anziehen. Also nahm ich Calebs Hand und führte ihn in mein Schlafzimmer. Ich hatte kein schwarzes Kleid, also zog ich mir eine schwarze Hose, ein schwarzes T-Shirt und einen schwarzen Pullover an. Dann ging ich mit Caleb in Bens Zimmer. Dort durchsuchte ich den Kleiderschrank meines Bruders, bis ich ein passendes schwarzes Outfit für Caleb gefunden hatte. Er zog sich schnell um und wir gingen wieder ins Wohnzimmer zurück. Dort stand mein Vater, der sich in der Zwischenzeit auch umgezogen hatte.

Zusammen verließen wir die Wohnung und machten uns auf den Weg zur Heiligen Stätte. Im Innenhof strömten Menschen, Vampire, Hexen und Werwölfe zusammen. Da wir keine Leichen hatten, die wir bestatten konnten, hielten wir eine ähnliche Zeremonie ab, wie wir es vorher schon für die Vermissten versucht hatten.

Corrine stand im Zentrum des Gartens und stellte Reihen brennender Kerzen auf. Es wurde immer voller. Alle nahmen eine Kerze in die Hand. Als der Hof voll war, ließ Corrine die restlichen Kerzen schweben, bis sie über unseren Köpfen leuchteten.

Die Verwandten der Gefallenen traten einer nach dem anderen nach vorn und hielten eine kurze Trauerrede.

Tränen stiegen mir in die Augen, während ich auf die tanzende Flamme meiner Kerze blickte. Ich hätte dankbar sein sollen, dass wir nicht mehr unserer Leute verloren hatten. Schließlich standen wir alle letzte Nacht kurz davor, verbrannt zu werden. Aber dennoch war ich traurig und befangen.

Als die Zeremonie sich ihrem Ende näherte, wischte ich mir die Tränen vom Gesicht und ein anderes Gefühl stieg in mir auf. Hoffnung. Hoffnung darauf, dass das Schattenreich von diesem Tag an ein sicherer Ort sein würde.

Kapitel 3: Aiden

Ich war Adelle während der Zeremonie aus dem Weg gegangen. Es war mir auch nicht schwergefallen, denn sie schien mich auch zu meiden. Nicht ein einziges Mal blickte sie zu mir hinüber. Vielleicht schämte sie sich ja.

Die rothaarige Hexe war mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen, seit sie zu mir gekommen war. Ich konnte nicht leugnen, dass ich mich immer noch sehr zu ihr hingezogen fühlte. Aber die Werwölfin hatte mich in einer Weise erobert, wie ich es nicht erwartet hatte. Sie war wirklich wie ein frischer Wind in meinem Leben. Nach Camilla waren Kailyns Ehrlichkeit und Direktheit genau die Eigenschaften, die ich bei einer Partnerin suchte. Kailyn war alles, was Camilla nicht gewesen war. Obwohl sie physisch nicht meinem Typ entsprach, zog mich selbst das an ihr an. Irgendwie schien mir Adelles Schönheit Camilla zu ähnlich zu sein und gab mir eine unwohle Vorahnung. Bei Kailyn hingegen hatte ich das Gefühl, den sauberen Schnitt zu machen, den ich in meinem Leben und in der Liebe brauchte.

Obwohl ich Adelle schon länger kannte, konnte ich mir nicht sicher sein, dass ihre Zuneigung zu mir tiefer war als Kailyns. Klar, ich hatte mir viel Zeit genommen, um sie schließlich um ein Date zu bitten, aber wenn sie wirklich all die Jahre in mich verliebt gewesen war, was hatte sie dann zurückgehalten, mir ihre Gefühle zu offenbaren? Ich fragte mich, ob sie nicht mehr unsere Freundschaft vermisste, die eingeschlafen war, seit sie mit Eli zusammen war, und ob sie dieses Gefühl mit Liebe verwechselte.

Aber was auch immer in Adelles Kopf vorging – ich gehörte nun zu Kailyn.

Nach der Gedenkfeier machten wir uns auf den Rückweg zu unserer Berghütte. Obwohl wir in ein Baumhaus einziehen konnten, hielt ich es für praktischer, in der Berghütte zu bleiben, weil sich Kailyn ja zeitweise in eine Wölfin verwandelte. Wir gingen Hand in Hand die Treppenstufen hinauf, traten durch die Eingangstür und ließen uns auf das Sofa im Wohnzimmer fallen. Sie schlang einen Arm um meine Taille und lehnte ihren Kopf an meine Brust. Ich strich über ihr blondes Haar und berührte es mit meinen Lippen.

»Manchmal wünschte ich, dass du dich auch in einen Werwolf verwandeln könntest«, sagte sie lächelnd.

»Warum?«, fragte ich.

»Werwölfe haben einfach mehr Spaß im Leben.«

Ich kicherte. »Da hast du vermutlich recht.«

»Obwohl«, grübelte sie, »ihr Vampire uns doch etwas voraushabt. Ihr lebt ewig.«

Ich hatte bislang noch nicht darüber nachgedacht, wie lange ein Werwolf lebte. »Wie lange leben Werwölfe?«, fragte ich daher.

»Lange. Aber nicht für immer.«

Ich drückte ihre Hand und küsste sie. »Dann werde ich mich wohl mit einer langen Zeit begnügen müssen. Es sei denn, wir können dich in eine Vampirin verwandeln.«

Sie lächelte. »Ich bin nicht sicher, ob das bei Werwölfen überhaupt möglich ist. Vielleicht könnten die Hexen dabei behilflich sein… Aber ehrlich gesagt, weiß ich nicht, ob ich damit zurechtkommen könnte, immer so kühl zu sein.«

»Man gewöhnt sich daran«, sagte ich.

»Hey, Aiden!«, drang eine bekannte Stimme von draußen in die Hütte.

Ich ging zur Tür hinüber und öffnete sie. Claudia stand auf meiner Türschwelle, die Hände in die Hüften gestemmt.

Ich hob fragend die Augenbrauen. »Was bringt dich denn hierher, Frau Lazaroff?«

Sie warf einen Blick über meine Schulter ins Hausinnere und winkte Kailyn zu. »Hi, Kailyn«, rief sie.

Die Wölfin trat neben mich und lächelte Claudia an. »Hallo.«

Claudia schaute wieder zu mir zurück. »Tja, also wie du weißt, haben Yuri und ich… ein paar Dinge zu erledigen.«

Sie stockte.

»Und?«, fragte ich.

»Und das bedeutet nicht nur, dass wir uns in Menschen zurückverwandeln werden, sondern auch, dass wir die Insel für eine Weile verlassen werden. Genau wie Vivienne und Xavier haben auch Yuri und ich bislang keine richtigen Flitterwochen gehabt, sondern haben die ganze Zeit auf dieser Insel als Vampire festgesteckt.«

»Wann werdet ihr euch verwandeln?«

»Morgen früh. Nach der Heilung werden wir direkt aufbrechen – vorausgesetzt, dass wir uns gut erholt haben. Deshalb… wollte ich dich einladen, vorbeizukommen, ein paar Dinge zu bereden und uns zu verabschieden.«

»Ach so.« Ich schaute zu Kailyn. »Möchtest du mitkommen?«

Claudia räusperte sich. »Yuri wollte eigentlich etwas Zeit mit dir allein verbringen. Du weißt schon, so von Mann zu Mann.«

Kailyn hatte den Wink schnell verstanden. »Geh ruhig, Aiden. Ich bleibe hier oder vielleicht schaue ich auch bei meiner Schwester vorbei, um zu sehen, wie die Dinge mit Micah laufen.«

»Okay, dann sehen wir uns später wieder hier.«

Ich umarmte sie, bevor ich mit Claudia den Berg hinabstieg. Neugierig sah ich Claudia von der Seite an. »Von Mann zu Mann?«

»Naja, ich werde auch dabei sein, aber…« Sie verstummte kurz. »Kailyn«, raunte sie leise. Ich hatte keine Ahnung, warum das Paar mit mir über Kailyn sprechen wollte, aber ich würde es schon noch früh genug erfahren. Wir mussten am Baumhaus angelangen, damit wir weit genug von ihr entfernt waren und uns genügend andere Geräusche umgaben, als dass sie unser Gespräch hätte hören können.

Innerhalb weniger Minuten hatten wir das Baumhaus erreicht. Als wir durch die Tür gingen, rief Claudia: »Schatz!«

Yuri kam in den Flur und lächelte mir zu, bevor er uns ins Wohnzimmer führte und sich auf das Sofa setzte. Er deutete mir, mich ebenfalls zu setzen. Also nahm ich im Sessel Platz, der Yuri gegenüber stand, und Claudia setzte sich neben Yuri.

»Schön, dass du Zeit hast«, sagte Yuri.

»Claudia hat mir gesagt, dass ihr die Insel morgen verlassen wollt.«

»Das ist der Plan.« Yuri legte einen Arm um Claudias Schulter.

»Wohin werdet ihr reisen?«

Claudias Gesicht erstrahlte und sie küsste zärtlich Yuris Hals. »Wir wollten die Griechenland-Idee von Vivienne und Xavier nicht einfach kopieren. Also habe ich Yuri von Paris überzeugt.«

»Paris?«

»Aha.« Claudia nickte und grinste breit. »Mein Großvater war Franzose und auch Yuri hat französische Vorfahren mütterlicherseits.«

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. Ich sah Claudia schon vor mir, wie sie die Pariser Chausseen entlangflanierte und dabei zahllose Einkaufstaschen an ihrem Arm baumelten. Yuri trottete hinter ihr her.

Ich lächelte Yuri an. »Nimm bloß genug Geld mit.«

»Ja«, raunte er.

»Wie dem auch sei«, meldete sich Claudia wieder zu Wort, »ich habe dich nicht nur geholt, damit wir uns verabschieden können. Ich wollte außerdem mit dir über Adelle sprechen.«

Ich stöhnte innerlich auf. »Was ist mit Adelle?«

Claudia blickte zu Yuri hinüber. »Sie hat mit Eli Schluss gemacht.«

»Was?«

Yuri nickte.

»Warum?«, fragte ich mit offenem Mund.

»Nach dem, was ich aus Eli herausgekriegt habe«, sagte Claudia, »hat sie ihm keinen Grund genannt. Sie hat einfach nur gesagt, dass sie eine Pause braucht… Aber ich habe eine Theorie. Ich glaube, dass sie deinetwegen mit Eli Schluss gemacht hat.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Wie kommst du darauf?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Einfach nur Intuition, glaube ich…«

Ich stöhnte. Das Letzte, was ich gewollt hatte, war, dass Adelle mit Eli Schluss machte. Natürlich war ich am Boden zerstört gewesen, als sie zusammengekommen waren, aber seit ich Kailyn kennengelernt hatte, hatte ich mich für Adelle und Eli gefreut. Eli verdiente es schließlich genauso sehr wie ich, glücklich zu sein.

»Deshalb wolltet ihr nicht, dass Kailyn mitkommt«, murmelte ich.

Claudia nickte.

Ich fuhr mir mit den Händen durchs Haar. »Ich weiß nicht, warum du mir das erzählst. Adelle interessiert mich nicht mehr. Du weißt, dass ich mit Kailyn zusammen bin.«

»Ich dachte nur, dass du es wissen solltest«, sagte Claudia.

Ich stand aus dem Sessel auf und ging zum Fenster hinüber, durch das ich auf die Zweige starrte. »Ich habe Adelle jahrelang geliebt«, sagte ich leise. »Nichts hat sie davon abgehalten, den ersten Schritt zu tun, wenn sie dasselbe für mich empfand.«

»Nun ja, Hexen sind nun mal anders als Werwölfe«, sagte Claudia. »Sie sind konservativer.«

Ich atmete scharf aus.

»Ich bin jetzt mit Kailyn zusammen.« Mir wurde klar, dass ich mich wiederholte. Ich schien es mehr für mich selbst noch einmal zu sagen.

Ich bin mit Kailyn zusammen. Sie ist die Richtige für mich.

Ich drehte mich um und schaute das Paar an. »Ist das alles, was ihr mir sagen wolltet?«

Claudia nickte und schaute mich besorgt an.

Yuri stand auf und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ich persönlich denke, dass Kailyn die richtige Wahl ist.«

Ich nickte kurz. »Ich hoffe, dass eure Heilung gut verläuft. Sagt mir Bescheid, bevor ihr morgen aufbrecht. Dann komme ich zum Hafen, um euch zu verabschieden.«

Ich ging zur Tür.

»Tschüss, Aiden«, sagte Claudia.

»Tschüss.«

Während ich das Baumhaus verließ und zum Waldboden zurückfuhr, hallten Yuris Worte in meinen Ohren wider.

Kailyn ist die richtige Wahl.

Kailyn ist die richtige Wahl.

Kapitel 4: Mona

Ich ging mit Kiev in unser neues Zuhause – ein großes Baumhaus, das nicht allzu weit von Dereks und Sofias Haus entfernt stand. Wir sahen es heute zum ersten Mal, seit die Hexen es erbaut hatten. Langsam gingen wir durch alle Zimmer, zunächst durch das schön möblierte Wohnzimmer, dann durch die Küche, das Esszimmer und schließlich die drei Schlafzimmer. Ibrahim und Corrine hätten das Haus größer machen können, aber ich hatte sie gebeten, es nicht zu tun. Weder Kiev noch ich mochten große Häuser. Wir fühlten uns in überschaubaren Zimmern viel wohler. Außerdem erwarteten wir nicht viele Übernachtungsgäste.

Als wir unser Schlafzimmer betraten, setzte ich mich auf die Kante des Doppelbetts. Kiev ging zum Fenster und schaute nach draußen, bevor er sich mir zuwandte.

»Was denkst du?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Sieht ganz gut aus.«

Ich nickte. Mein Blick fiel auf seine Armprothese. Obwohl es Kiev nichts auszumachen schien, dass er einen Arm verloren hatte, schmerzte es mich jedes Mal, wenn ich ihn ansah, umso mehr. Es erinnerte mich daran, was Kiev für mich geopfert hatte. Für uns. Ich spielte mit dem Verlobungsring an meinem Finger.

»Was ist los?«, fragte Kiev mit gerunzelter Stirn. »Gefällt dir das Haus nicht?«

»Doch, ich liebe es«, sagte ich und lächelte schwach. Ich streckte meine Hand nach seinem rechten Arm aus und zog ihn neben mich aufs Bett. Mit meinen Händen umfasste ich sein Gesicht und strich mit meinen Daumen über seine stoppeligen Wangen. Ich schloss die Augen. »Ich liebe dich, Kiev«, flüsterte ich und biss mir auf die Lippe.

Er legte seine Hand unter mein Kinn und küsste mich entschlossen, aber dennoch zärtlich. Dann legte er seinen linken Arm um meine Taille, hob meine Hand hoch und küsste meinen Ring. »Lass uns heiraten, Mona«, sagte er. »Ehe alles wieder im Chaos versinkt, will ich, dass du meine Frau wirst.«

Ich hatte Schmetterlinge im Bauch. Obwohl ich nichts lieber tun wollte, als Ja zu sagen, hatte ich das Gefühl, dass es zu früh war, zu kurz nach der Trauerfeier. Zu nah an der Zerstörung, die wir gerade überwunden hatten. »Glaubst du wirklich, dass dies ein guter Moment für eine Hochzeit ist?«

Er befeuchtete seine Unterlippe und sah mich besorgt an. »Wir wissen nicht, wann wir wieder die Gelegenheit dazu bekommen. Wenn ich etwas während unseres Aufenthalts auf dieser Insel gelernt habe, dann das: Wenn du etwas tun willst, dann tu es bei der ersten Gelegenheit. Hier im Schattenreich kann jederzeit etwas Unvorhergesehenes geschehen.«

Er stand auf und zog mich vor sich auf die Beine. Er legte seine Hände um meine Taille, zog mich an sich, drückte mich leicht nach hinten und bedeckte meinen Hals mit Küssen.

»Lass uns heiraten, Mona«, sagte er noch einmal.

»Okay«, hauchte ich. »Lass uns heiraten.«

Ich hatte kaum zu Ende gesprochen, als er mich hochhob und mit mir auf seinen Armen aus der Wohnung stürmte. Vom Balkon aus sprang er zuerst auf das Geländer und dann mit einem riesigen Satz auf den Waldboden. Als wir am Boden landeten, war ich völlig zerzaust und kurz davor, Kiev zu erwürgen, so fest hatte ich ihn umschlungen.

»Wohin bringst du mich?«

»Wir müssen zuerst den Novaks Bescheid sagen.«

Nachdem ich mich von dem Sprung erholt hatte, lachte ich los. Er rannte wie der Blitz. Der Wind rauschte mir so kräftig entgegen, dass ich kaum die Augen öffnen konnte. »Du weißt, dass ich uns auch einfach dorthin zaubern könnte.«

Kiev lächelte, ging aber nicht auf meinen Vorschlag ein.

»Ich habe keine Ahnung, wie man eine Hochzeit organisiert.« Ich hatte zu viele Jahre meines Lebens in dem Glauben verbracht, dass ich womöglich nie heiraten würde. »Ich bin sicher, dass Corrine uns da helfen kann.«

Als wir Dereks und Sofias Haus erreicht hatten, machte Kiev sich nicht einmal die Mühe, anzuklopfen. Die Tür war unverschlossen und so stieß er sie weit auf.

Sofia kam durch den Lärm alarmiert angerannt.

»Kiev? Mona? Was macht ihr hier?«

»Wir wollen heiraten«, sagte Kiev ruhig.

Sofia schien nur ein wenig überrascht zu sein. »Oh… Wann?«

»Morgen«, antwortete Kiev.

»Kiev«, sagte ich, »hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel Arbeit so eine Hochzeit macht?«

Er legte den Kopf seitlich und sah mich herausfordernd an. »Hast du eine Ahnung?«

Sofia lachte. »Das kriegen wir schon hin, da bin ich mir sicher. So, wie die Dinge sich hier in letzter Zeit auf der Insel entwickelt haben, kann ich es euch nicht verübeln, dass ihr so schnell wie möglich heiraten wollt. Corrine weiß hier am besten über Hochzeiten Bescheid. Ich schlage vor, dass ihr die Vorbereitungen mit ihr trefft.«

»Danke, Sofia«, sagte ich, bevor Kiev mich aus der Wohnung trug.

»Da uns nicht viel Zeit bleibt«, sagte ich, »werde ich uns zu Corrine zaubern.«

Kiev nickte und wenige Sekunden später standen wir vor der Heiligen Stätte.

Ich klopfte an die Tür und Corrine öffnete nur wenig später. Ihr Gesicht war ernst, da sie ja gerade erst die Trauerfeier abgehalten hatte. Das Letzte, was jetzt angebracht war, war, ihr von unserer Hochzeit zu erzählen. Aber schließlich meinten wir es ernst.

»Kiev und ich möchten diese Ruhepause nutzen, um zu heiraten.«

Erleichtert sah ich, dass ihr Gesicht sich etwas aufhellte. Sie lächelte, nahm meine Hand und zog mich nach drinnen. »Kommt rein, kommt rein. Nach all dieser Dunkelheit kann die Insel eine Hochzeit sehr gut gebrauchen.«

Sie führte Kiev und mich ins Wohnzimmer, wo wir alle Platz nahmen. Nach fünfzehn Minuten sah ich Kiev an, dass er es bereute, zu den Vorbereitungen mitgekommen zu sein. Er stand auf und begann, im Zimmer hin- und herzugehen und Gegenstände in den Regalen zu betrachten, während Corrine und ich noch eine weitere Stunde über die Details sprachen.

Als wir fertig waren, schien er erleichtert. Corrine grinste ihn an.

»So Kiev. Bist du wirklich bereit, Ernst zu machen?«

Er verdrehte die Augen. »Seid ihr zwei fertig?«

Ich nickte.

»Dann lass uns gehen«, sagte er und ging schon auf den Ausgang zu.

Corrine räusperte sich. »Wohin willst du so schnell, Vampir? Mona und ich sind vielleicht fertig, aber mit dir haben wir noch nicht einmal angefangen.«

»Was?« Er schaute zu uns.

»Du hast ganz offensichtlich nicht zugehört. Wir haben noch einiges zu tun, wenn wir dich in einen halbwegs präsentablen Bräutigam für Mona verwandeln wollen.«

Kiev schaute an sich hinunter. »Wieso denn?«

»Die Tatsache, dass du nicht einmal erkennst, was noch alles getan werden muss, zeigt allein schon, dass wir viel Arbeit vor uns haben«, erwiderte Corrine, runzelte die Brauen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich traue nicht mal Ibrahim zu, dich in Schuss zu bringen. Ich werde wohl selbst Hand anlegen müssen.«

Ich lachte leise, als ich Kievs düsteren Blick sah. In so schlechtem Zustand war er nun auch wieder nicht. Aber als ich das Funkeln in Corrines Augen sah, wusste ich, dass sie mehr Spaß dabei haben würde, Kiev »in Schuss zu bringen«, als bei der Hochzeit an sich.

Kapitel 5: Mona

Corrine hielt ihr Versprechen, Kiev vorzubereiten. Ich wurde in der Zwischenzeit von einer anderen Hexe, Leyni, betreut. Wir verbrachten den Rest des Tages damit, an meinem Kleid, meiner Frisur und meinem Make-up zu arbeiten. Am Abend bekam ich noch eine ganze Reihe Schönheitsbehandlungen.

Es war ziemlich spät, als wir mit allem fertig waren. Kiev war immer noch nicht zurückgekehrt. Corrine wollte, dass wir die Zeit bis zur Feier getrennt verbrachten. Ich wusste nicht, wie lange sie schließlich gebraucht hatte, um ihn herzurichten, denn sie hatte ja auch noch die Feier an sich vorzubereiten. Zwar vermisste ich Kievs Umarmung in dieser Nacht, dachte aber auch belustigt darüber nach, wo Corrine ihn wohl untergebracht hatte. Ich war mir sicher, dass sie ihm immer noch nicht verziehen hatte, dass er ihr damals Ben Novak aus ihren Armen geraubt hatte. Und auch wenn es Kiev leid tat, würde Corrine, obwohl sie ein gutes Wesen war, die Gelegenheit nutzen, sich zu rächen.

Als ich am nächsten Morgen erwachte, hatte Leyni mir bereits ein Bad eingelassen.

»Komm schon, Dornröschen«, rief sie. »Wir haben noch viel vor der Hochzeit heute Nachmittag zu tun.«

Ich glitt aus dem Bett und ging ins Bad, blieb aber nicht allzu lange in der Wanne, denn Leyni klopfte schon an der Tür, als noch keine zwanzig Minuten verstrichen waren. Also stieg ich hinaus, trocknete mich ab und begann, mich anzuziehen. Ich wusste selbst nicht, warum ich plötzlich so nervös war.

Leyni schien es bemerkt zu haben, denn sie legte mir einen Arm um die Schulter und lächelte mich aufmunternd an.

»Es ist normal, am Morgen der Hochzeit nervös zu sein. Aber keine Sorge. Alles wird gutgehen.«

Die nächsten paar Stunden vergingen schnell, bis ich schließlich voll angezogen und zurechtgemacht vor dem Spiegel stand. Ich betrachtete mich. Das Kleid, das wir zusammen entworfen hatten, war atemberaubend schön. Es hatte lange Ärmel, einen herzförmigen Ausschnitt und schmiegte sich perfekt an meine Figur. Leyni hatte meine Haare gelockt und mit kleinen rosafarbenen Blüten verziert.

»Also«, sagte Leyni, während sie mich stolz musterte, »lass uns gehen.«

Ich nickte und atmete tief durch.

Sie nahm meine Hand und wir verschwanden. Als ich wieder etwas erkennen konnte, sah ich, dass wir wenige Meter von einer Menschenmenge entfernt standen, die sich am Strand neben dem Hafen versammelt hatte. Zwischen langen Stuhlreihen war ein Gang in der Mitte frei geblieben, an dessen Ende eine kleine Bühne stand, die mit weißen Rosen und Seidenstoffen geschmückt war. Kiev stand bereits dort, neben ihm stand Matteo als Trauzeuge.

Leyni stellte sich vor mich und legte mir den Schleier über das Gesicht. Dann grinste sie mich an. »Vampire sehen ja sehr gut. Wir wollen doch nicht, dass dein Liebster dich schon jetzt entdeckt.«

»Mona«, riefen hinter mir mehrere Stimmen im Chor.

Ich drehte mich herum, wo Rose zusammen mit einem halben Dutzend anderer junger Mädchen stand. Sie alle trugen rosafarbene Kleider und hielten Blumensträuße in den Händen. Meine Brautjungfern. Rose reichte mir einen Strauß dunkelblauer Lilien, die mir die Sprache verschlugen. Sie ähnelten so sehr den Lilien, die rund um unser Haus am See auf unserer alten Insel gewachsen waren. Erinnerungen an die Zeit, die ich mit Kiev kurz nach unserer ersten Begegnung dort verbracht hatte, stiegen in mir auf.

Rose drückte meine Hand. »Du siehst umwerfend aus. Wie fühlst du dich?«

Ich wischte mir eine Träne aus dem Augenwinkel, bevor sie über mein Gesicht kullern konnte. Dann strahlte ich Rose an. »Ich habe mich noch nie besser gefühlt.«

Sobald Rose und die anderen Brautjungfern den Saum meines Kleides hochgehoben hatten, hakte sich Leyni bei mir ein und wir begannen, langsam den Gang zum Altar hinabzuschreiten. Ich schaute mich unter den Gästen um. Es waren zu viele, um sie alle zählen zu können – Vampire, Werwölfe und Menschen. Erst, als nur noch fünf Stuhlreihen fehlten, erlaubte ich mir, nach vorn zu schauen. Doch schließlich blickte ich zum Altar.

Ibrahim stand in der Mitte, rechts von ihm stand Kiev, und Matteo stand etwas hinter ihm. Ich konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Ich hatte Kiev noch nie so elegant gesehen. Er war fast nicht wiederzuerkennen. Er trug einen schwarzen Smoking und sein Haar war ordentlich nach hinten gekämmt. Er war frisch rasiert, sodass auf seiner Kinnlinie nur ein dunkler Schatten lag. Seine Haut strahlte, als ob auch er eine Schönheitsbehandlung bekommen hatte, und seine Prothese war kaum zu sehen. Sein Blick haftete auf mir, und ich war mir sicher, dass er mich schon die ganze Zeit angesehen hatte, während ich den Gang entlanggeschritten war.

Ich hielt Leynis Arm fester. Obwohl dies der glücklichste Augenblick meines Lebens war, fühlte ich mich etwas melancholisch, dass mein Vater ihn nicht an meiner Seite miterleben konnte.

Am Fuße des Altars angekommen, ließ mich Leyni los. Ich stieg die Treppen hinauf und stellte mich, immer noch mit bedecktem Gesicht, Kiev gegenüber.

Von hier oben entdeckte ich Corrine, die neben Derek und Sofia in der ersten Reihe saß. Sie strahlte mich an und zwinkerte mir zu, als sie zu Kiev nickte.

Ibrahim legte zwei goldene Ringe in unsere Hände und die Zeremonie begann. Ich konnte mich kaum darauf konzentrieren, was er sagte, bis der Augenblick der Gelübde gekommen war. Kiev nahm meine Hände und umfasste sie mit seinen.

»Mona«, begann er und seine strahlendgrünen Augen ließen mich nicht los, »ich war noch nie ein Mann der Worte. Aber ich hoffe, dass du mir glaubst, wenn ich dir sage, dass all die Liebe, zu der mein Herz fähig ist, dir gehört. Wenn du mich annimmst, dann verspreche ich dir, ehrlich zu sein, jeden Tag für den Rest meines Lebens.«

Wieder stiegen mir Tränen in die Augen. Kiev wusste selbst nicht einmal, zu welch großer Liebe er fähig war. Die meisten Männer hatten nicht einmal halb so viel Herz wie er, egal, wie vernarbt es auch sein mochte.

»Kiev«, sagte ich mit zitternder Stimme, »vor nicht allzu langer Zeit glaubte ich, dass ich den Rest meines Lebens allein verbringen würde. Ohne Liebe und ohne Herz. Aber dann bist du in meiner Welt aufgetaucht. Ich kenne dein Herz mit all seinen Narben, und ich würde nichts an dir ändern wollen. Du bist mein Spiegel. Und ohne deine Fehler würde ich dich nicht verdienen. Du wärst einfach ein zu guter Mann für mich… Die Zeit, die ich ohne dich verbracht habe, war das Schlimmste, was mir je passiert ist. Und ich will nie wieder auch nur einen Tag von dir getrennt sein, mein Liebster. Ich nehme dich an, von ganzem Herzen… und ich hoffe, dass du mich auch annimmst.«

Meine Stimme brach ab. Kiev hielt sanft meine Hände und schob mir den Ring an den Finger. Dann tat ich dasselbe bei ihm. Seine Hände näherten sich meinem Gesicht und er lüftete meinen Schleier und steckte ihn hinter meinem Kopf fest. Ibrahim blieb kaum Zeit, ihm Erlaubnis zu geben, »die Braut zu küssen«, als Kievs Lippen auch schon leidenschaftlich auf meine trafen und er mich an sich zog.

Ich grinste während des Kusses, als ich hörte, wie Corrine von ihrem Platz aus pfiff.

Aus dem Himmel fielen Rosenblätter auf uns hinab. Wir drehten uns der Menge zu und ich warf meinen Strauß. Ein Raunen ging durch die Reihen und Ashley schnappte sich ihn. Auf Landis Schulter gestützt, hielt sie die Blumen siegessicher in der Hand. Links von uns spielte jemand Klavier. Es war Rose. Drei Hexen standen mit je einem anderen Instrument neben ihr und begleiteten sie.

Kiev zog mich die Treppen hinunter und wir gelangten auf einen freien Platz am Strand, den Corrine als Tanzfläche vorbereitet hatte. Andere Paare folgten uns. Ich lehnte meinen Kopf gegen Kievs Brust, schloss die Augen, atmete seinen Duft ein und hätte am liebsten alles um uns herum vergessen. Seine Lippen berührten meine Stirn, als wir sanft über die Tanzfläche schwangen.

Wer uns nicht kannte, dem mussten wir als ungleiches Paar erscheinen. Wir hatten auf den ersten Blick fast nichts gemeinsam. Aber unter der Oberfläche waren wir uns ähnlicher als die meisten Paare.

»Woran denkst du?«, flüsterte er mir mit rauer Stimme ins Ohr.

»Du bist meine Lebenslinie, Kiev. Weißt du das?« Auch ich war heiser.

Er zog mich näher an sich. »Ich werde dich nicht loslassen.«

»Bitte nicht«, flüsterte ich.

Wir tanzten schweigend, genossen die Musik und umarmten uns.

»Herr und Frau Novalic«, rief Corrine von der anderen Seite der Tanzfläche zu uns hinüber. Sie deutete auf einen großen Kuchen am Ende des Buffets und hielt ein Messer in der Hand. Ich lächelte ihr zu und nahm Kiev mit mir. Alle hörten auf zu tanzen und versammelten sich um uns. Ich nahm Corrine das Messer ab und legte es auf den Kuchen. Kiev legte seine Hand auf meine und gemeinsam schnitten wir die Torte an.

»Nimm das erste Stück«, sagte Corrine, als ich es auf einen Teller legte. Kiev nahm einen Löffel und nahm etwas von der Torte. Dann fütterte er mich. Es war zu schade, dass er seine eigene Hochzeitstorte nicht kosten konnte. Ich war sicher, kurz einen Funken der Enttäuschung in seinen Augen gesehen zu haben. Corrine schnitt mittels Magie schnell den Rest der Torte und verteilte sie unter den Anwesenden.

Ich nahm einen Kuchenteller und ging zu Rose hinüber. Sie spielte immer noch Klavier. Ich beugte mich zu ihr hinab und küsste sie auf die Wange.

»Vielen Dank, Rose. Du bist eine unglaublich talentierte Musikerin.« Ich stellte den Kuchen neben ihr ab und setzte mich zu ihr. »Warum machst du nicht eine Pause?«

»Danke«, sagte sie, nahm den Kuchen und stand auf. Sie ging zu Caleb hinüber und setzte sich neben ihn.

Als ich wieder bei Kiev ankam, zeigte er auf den Rest des lecker aussehenden Buffets. »Willst du nicht etwas essen?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. Dann schob ich meine Hände unter seinen Anzug, strich ihm über den Rücken und küsste seinen Hals.

»Ich habe nur auf eine Sache gerade so richtig Appetit«, flüsterte ich ihm zu.

Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als mit meinem Mann allein zu sein. Aber die Leute begannen wieder zu tanzen, während die Hexen weitermusizierten. Wir beschlossen, noch eine weitere Stunde zu tanzen, bevor wir uns zurückzogen.

Als wir den Wald schon fast erreicht hatten, rief uns jemand nach. Als wir uns umdrehten, sahen wir, dass es Matteo war. Er hatte vor einem Augenblick noch mit Helina getanzt, kam jetzt aber allein auf uns zugerannt. Er räusperte sich, als er vor uns zum Stehen kam.

»Kiev«, sagte er und schaute ihn nervös an. »Ich… Ich bin in deine Schwester verliebt.«

Kiev schaute etwas überrascht, aber ich hatte doch gedacht, dass er erstaunter reagieren würde. Ich hatte die beiden zwar auf der Hochzeit heute zusammen tanzen gesehen, aber ich hatte nicht geglaubt, dass mehr dahinter steckte. Vor nicht allzu langer Zeit hatte Matteo Kievs Geschwister noch verachtet.

Matteo schaute auf die Menge zurück. Ich folgte seinem Blick und entdeckte Helina, die sich mit Eli unterhielt.

»Sie weiß nicht, dass ich diese Unterhaltung mit dir führe«, sagte Matteo und schaute wieder zu Kiev. »Aber ich möchte sie heiraten.«

Kiev zögerte nicht eine Sekunde.

»Es gibt keinen Mann auf dieser Welt, mit dem ich sie lieber sehen würde«, sagte er und seine Augen glitzerten, während er entschlossen nickte. Ich spürte unter der Freude meines Mannes auch seinen Schmerz und seine Schuld. Kiev hatte Matteos Schwester, Natalie, umgebracht. Und hier stand Matteo nun und bat Kiev um Erlaubnis, seine Schwester, Helina, lieben und heiraten zu dürfen.

Matteo strahlte. Er schien erleichtert zu sein.

»Du hättest nicht fragen brauchen«, sagte Kiev. »Du weißt, dass ich dir mehr schulde, als ich jemals wiedergutmachen kann.«

Matteo schaute erneut zu Helina zurück. »Nun ja… Deine Schwester ist ein guter Anfang.«

Die beiden Männer umarmten sich. Bevor Matteo davonrauschte, umarmte er mich und küsste mich auf die Wange. »Herzlichen Glückwunsch, Mona. Ich wünsche dir und Kiev ein Leben voller Glück.«

Ich drückte ihn. Matteo war für mich in den schmerzhaftesten und hoffnungslosesten Jahren meines Lebens wie ein älterer Bruder gewesen. »Danke«, flüsterte ich.

Matteo ließ uns allein und ging zu Helina zurück. Kiev schaute ihm nach und strahlte. »So, damit hätte ich meine Schwester schon mal unter der Haube. Fehlt mir nur noch Erik…« Er wandte sich zu mir. »So, wo waren wir stehengeblieben? Ah. Ist dieses Kleid nicht unbequem, mein Schatz? Es sieht ziemlich eng aus. Und diese alberne Verkleidung, in die Corrine mich gesteckt hat…«

Damit uns niemand mehr aufhalten konnte, schnappte ich seine Hand und wir verschwanden.

Kapitel 6: Caleb

Ich hatte während der Zeremonie den Blick kaum von Rose abgewandt. Sie sah sehr schön in ihrem rosa Kleid aus. Ihr dunkles Haar fiel ihr offen die Schultern hinab. Nach einigen Stunden, als Kiev und Mona den Strand schon verlassen hatten, spielte Rose zusammen mit den Hexen für diejenigen, die immer noch tanzten. Ich sah, wie ihr langsam die Hände müde wurden. Also ging ich zu ihr und setzte mich neben sie auf die Bank. Dann legte ich meinen Arm um sie und flüsterte ihr ins Ohr:

»Soll ich dich ablösen?«

Sie lächelte, schüttelte aber den Kopf. »Ich hätte es lieber, wenn du mit mir zusammenspielst.«

Ich nickte, obwohl ich ihr gern eine Verschnaufpause gegönnt hätte. Ich legte meine Hände auf die Tasten und begann, ihre Melodie zu begleiten. Als ich unserer Musik zuhörte, überkamen mich wieder die Gefühle, die ich schon bei der Zeremonie empfunden hatte.

Die Trauung anzusehen hatte mich in einer Weise berührt, wie ich es nicht erwartet hatte. Rose hatte nur wenige Meter entfernt von mir am Klavier gesessen und ich hatte sie nicht aus den Augen gelassen. Vor meinem inneren Auge tauchten Bilder auf, wie Rose auf mich am Altar zugeschritten kam, wie wir unsere Gelübde sagten und uns küssten… Ich konnte einfach nicht aufhören, daran zu denken.

Ich wusste nicht, warum die Hochzeit eine so starke Reaktion in mir ausgelöst hatte, aber es hatte etwas tief in mir aufgewühlt. Einen Schmerz. Einen Wunsch. Eine Sehnsucht, diese Frau endlich mein nennen zu können, einen Ring an ihren Finger zu stecken und uns einander völlig hinzugeben… Ich dachte an die Leidenschaft, die Rose am Vorabend in den Augen gehabt hatte. Sie wollte, dass ich mit ihr schlief. Ich hatte mich geweigert. Ich war nicht sicher gewesen, ob der richtige Zeitpunkt gekommen war.

Aber jetzt verstand ich es.

Ich schaute Rose an, wie sie spielte, die Brauen konzentriert zusammengezogen, während sich die Blüten in ihrem Haar gelockert hatten und ihr Gesicht einrahmten.

Ich wollte ihr alles geben, was ich hatte, bevor sie endlich ganz mir gehörte.

Kapitel 7: Rose

Ich hatte mich gefreut, auf der Feier Klavier spielen zu können. Eine Hochzeit war jetzt genau das, was die Insel brauchte. Wir hatten so viel Stress gehabt und ich sah, wie alle diese Ablenkung genossen.

Die Leute blieben noch lange, nachdem Mona und Kiev schon gegangen waren. Sie tanzten weiter, selbst als hinter den Grenzen des Schattenreichs die Sonne unterging. Obwohl meine Hände wehtaten, wollte ich nur ein paar Minuten Pause machen. Ich genoss es zu sehr, mit Caleb zusammenzuspielen. Das hatten wir nicht mehr getan, seit ich eine Gefangene auf seiner Insel gewesen war.

Ich hatte bemerkt, dass Caleb mich während der Hochzeit kaum aus den Augen gelassen hatte. Ich war mir nicht sicher, warum er mich so anschaute. Wir machten unsere dritte Pause und überließen Landis und Ashley die Musik, während wir beide zur Tanzfläche gingen.

»Du hast mich heute ganz schön viel angestarrt«, sagte ich mit gehobener Braue.

Caleb lächelte. »Dann musst du ja ganz schön zurückgestarrt haben, um das zu bemerken.«

Ich lachte. »Wohl wahr.« Ich hatte viel zu ihm hinübergeschaut. Zum Teil, weil ich immer noch nicht glauben konnte, dass er wirklich hier bei uns auf der Insel war. Es fühlte sich immer noch wie ein Traum an.

»Du siehst wunderschön aus, Rose«, flüsterte er mir ins Ohr, als er mich zum Tanz führte. »Ich kann immer noch nicht fassen, dass du mein bist.«

Das Gefühl kenne ich.

Ich schlang meine Arme um seine Schultern und er legte seine Hände um meine Taille. Dann hob er mich hoch, sodass ich ihm direkt in die Augen schauen konnte, während meine Füße über dem Boden schwebten. Er küsste mich auf die Wange und legte sein Kinn auf meine Schulter. Er atmete meinen Duft ein. Ich lachte, als meine Beine in der Leere umherbaumelten.

Erik und Abby tanzten ein paar Meter von uns entfernt. So wie Erik Abby an sich zog, wie sie ihren Kopf an seine Schulter geschmiegt hatte… Ich war überrascht, dass sie so vertraut aussahen. Ich hatte erst vor Kurzem erfahren, dass sie Freunde waren. Aber als sie sich in die Augen schauten, sah ich, dass sie sich voneinander angezogen fühlten.

Als Abby sah, dass ich zu ihnen schaute, wandte ich den Blick ab. Ich wollte sie nicht in Verlegenheit bringen und sah wieder Caleb an.

»Wie hast du Klavier spielen gelernt?«, fragte ich.

»Das meiste habe ich mir selbst beigebracht.«

»Ehrlich?«

»Ich weiß nicht, warum dich das überrascht. Schließlich hatte ich in all den Jahren viel Freizeit.«

»Hast du jemals eine Schule besucht, als du jünger warst?«

»Ja. Ich habe die Schule in der Stadt besucht, bis ich dreizehn war. Dann habe ich als Lehrling in der Werft meines Vaters angefangen… Es war immer sein Traum gewesen, dass ich eines Tages den Familienbetrieb übernehmen sollte.«

Er setzte mich wieder auf dem Boden ab. Ich schob meine Hand in seine. Statt zum Klavier zurückzugehen, um Ashley und Landis abzulösen, führte ich Caleb von der Tanzfläche, den Lichtern und dem Lärm fort. Wir gingen eine Weile schweigend, bis wir weit genug entfernt waren, wo wir die Musik kaum noch hörten. Ich kniete mich in den Sand und zog Caleb zu mir hinunter. Wir legten uns auf den Rücken und schauten in den Himmel hinauf.

Nach einem Augenblick drehte ich meinen Kopf Caleb zu. »Fühlst du dich inzwischen mehr auf dieser Insel zu Hause als an dem Tag, an dem du angekommen bist?«

Zu meiner Begeisterung nickte er. »Ja… Nachdem wir Seite an Seite in einer Schlacht gekämpft haben, wäre es schwer, nicht die Gemeinschaft der Leute auf dieser Insel zu spüren.«

Ich streckte meine Hände aus und fuhr mit meinen Fingern über seine Wange, bevor ich seine Lippen küsste.

»Du bist ein Teil dieser Insel«, sagte ich. »Ein Teil dieser Familie. Dieser Ort wäre ohne dich nicht mehr komplett.«

Ich nahm seine Hand und legte sie auf meinen Bauch, bevor ich wieder in den Himmel hinaufschaute. Ich seufzte. Diese Hochzeit hatte mich dazu gebracht, mir vorzustellen, wie es wohl wäre, Caleb zu heiraten. Ich konnte mir vorstellen, wie er vor dem Altar stand und mich ansah, wie ich auf ihn zukam, während mein Vater mich überreichte. Der Gedanke machte mir Gänsehaut.

Ich wollte Caleb gerade erneut küssen, als Schreie unseren Frieden unterbrachen. Wir standen auf und schauten zur Hochzeitsgesellschaft hinüber. Die Musik war verstummt und niemand tanzte. Alle schauten aufs Meer hinaus. Ich folgte den Blicken und verstand den Aufruhr.

Eine Horde von hundert Drachen kam aus der Ferne auf uns zugeflogen. Obwohl ich wusste, dass sie dieses Mal mit friedlichen Absichten kamen, war ihr Anblick dennoch ehrfurchteinflößend.

Die Drachen und ihr Prinz waren zurückgekommen.

Gerade richtig, um die Party zu stören.

Kapitel 8: Rose

Die Drachen flogen zielstrebig auf den Hafen zu. Caleb und ich sprangen auf und liefen auf den Steg, um sie in Empfang zu nehmen. Andere waren weniger begeistert. Sie blieben am Strand und beobachteten von dort aus, wie die Drachen näherkamen. Meine Eltern lösten sich aus der Menge und kamen zu uns.

Wir vier standen am Rande des Stegs, wobei meine Mutter den Unterarm meines Vaters fest umklammert hielt. Die Drachen hatten inzwischen die Grenze überschritten. Ich konnte mir nur vorstellen, dass Mona Jeriad und seine Begleiter vor ihrem Aufbruch mit einem Zauber belegt hatte, der ihnen den freien Eintritt erlaubte. Sie waren nun so nah, dass ich sie erkennen konnte. Ich entdeckte die silber-orangefarbenen Schuppen Jeriads und den graublauen Körper Ridans. Ich erkannte auch mehrere andere, die die Drachen während ihres ersten Aufenthalts hier begleitet hatten. Aber im Zentrum des Schwarms sah ich einen Drachen, der größer war als alle anderen. Er hatte stechend bernsteinfarbene Augen und seine glänzenden Schuppen waren schwarz mit goldenem Schimmer. Jeriads Erscheinung hatte mich schon eingeschüchtert, aber diese prächtige Gestalt ließ Jeriad neben sich verblassen. Ich hatte keinen Zweifel, dass es sich um den Prinzen handelte.

Die Horde rauschte über unsere Köpfe hinweg und landete auf der Lichtung hinter dem Hafen. Sie landeten so geschickt, dass sich der Boden kaum rührte. Vom Meer her wehte ein starker Wind zu uns, als ihre Flügel um uns herum flatterten.

Die Lichtung war bei Weitem nicht groß genug, um alle Drachen fassen zu können, weshalb sich die gelandeten Drachen schnell in Menschen verwandelten, um den restlichen Drachen Platz zu machen. Caleb, meine Eltern und ich gingen langsam auf die Lichtung zu und warteten, bis sich auch der letzte Drache verwandelt hatte. Mein Blick fiel auf die Horde kräftiger Männer. Ich suchte nach dem Prinzen, aber ich brauchte nicht lange, um ihn zu finden.

Er war der eindrucksvollste von allen. Sein dunkles, lockiges Haar fiel ihm die Schultern hinab und hob seine hellen bernsteinfarbenen Augen noch mehr hervor. Er trug einen schwarzen Seidenmantel, der seine gebräunte Brust sehen ließ. Als er mit Neros sprach, sah ich, dass seine Zähne wie weiße Perlen waren. Seine kräftige Kinnlinie tat das Übrige, um ihn wie einen griechischen Gott aussehen zu lassen.

Mein Vater sah zu mir hinunter.

»Ich schlage vor, dass wir beide zuerst gehen.«

Er streckte seine Hand aus. Ich ließ Caleb los. Wir ließen ihn und meine Mutter zurück und gingen auf die Drachen zu.

Der Prinz trat mit Jeriad nach vorn. Als wir nur noch wenige Meter von ihnen entfernt waren, hielten wir an. Ich konnte jetzt aus der Nähe sehen, dass der Prinz fast genauso groß war wie mein Vater. Der Prinz schaute von mir zu meinem Vater.

»Willkommen«, sagte mein Vater und streckte seine Hand aus.

Der Prinz nickte langsam.

»Wie soll ich dich ansprechen?«, fragte mein Vater.

»Du kannst mich Theon nennen«, antwortete der Prinz mit tiefer Stimme.

»Das ist Derek Novak«, sagte Jeriad, »der Feuerwerfer und König dieser Insel.« Dann zeigte er auf mich. »Und das ist seine Tochter Rose, das Mädchen, das zurückzuholen wir gekommen waren.«

Als der Prinz mich direkt ansah, hielt ich seinem Blick nicht stand. Ich schaute zu Boden. Mein Vater drückte meine Hand fester.

»Nur, damit keine Missverständnisse entstehen«, sagte mein Vater ruhig, »meine Tochter ist bereits verlobt. Aber es gibt viele andere ehrwürdige Frauen auf dieser Insel.«

Verlobt. Es klang eigenartig, als mein Vater es sagte, obwohl es sicher eine gute Idee gewesen war, das den Drachen zu sagen. So schien meine Beziehung zu Caleb fest genug, um nicht in Frage gestellt zu werden.

»So habe ich gehört«, antwortete Theon. »Aber das ist wirklich schade… Ich hätte deine Tochter sehr glücklich gemacht.«

Es entstand ein angespanntes Schweigen und obwohl ich nicht aufschaute, spürte ich den Blick des Prinzen auf mir ruhen. Meine Wangen wurden warm. Zu warm. Sie waren sicher knallrot.

Zum Glück wechselte mein Vater das Thema. »Würdest du gern die Insel kennenlernen, Theon? Oder möchtest du direkt in deine Unterkünfte gebracht werden?«

»Ja, dafür werden wir später noch Zeit haben«, erwiderte Theon. »Im Augenblick würden meine Männer und ich uns erst einmal ausruhen wollen. Es ist eine anstrengende Reise gewesen.«

»Natürlich.« Mein Vater wandte sich an meine Mutter und an Caleb, die einige Meter hinter uns warteten, und winkte sie herüber. Ich war erleichtert, als Caleb an meiner Seite stand und seinen Arm um mich legte.

»Möchten sie lieber laufen oder fliegen?«, fragte meine Mutter meinen Vater.

Jeriad hatte ihre Frage gehört und antwortete, bevor mein Vater dazu kam. »Wir werden laufen. Ich weiß bereits, wo die Berge sind. Es ist nicht weit von hier.«

Also machten wir uns in den Wald auf. Wir gingen den ganzen Weg schweigend. Ich konnte mich einfach nicht an diese Männer gewöhnen. Selbst wenn sie schwiegen, strahlten sie eine Intensität aus, wie ich es noch nie erlebt hatte. Ihre reine Gegenwart erschöpfte mich.

Deshalb war ich froh, als wir vor den Schwarzen Höhen angekommen waren. Meine Eltern gingen voraus und öffneten die Tür nach innen. Ich war neugierig, was die Hexen verändert hatten. Caleb und ich warteten, bis alle Drachen die Berge betreten hatten, bevor wir ihnen folgten. Wir gingen den geschlungenen laternenbeleuchteten Gang entlang, der zu den Lagerkammern führte.

Als wir die erste Kammer erreicht hatten, schnappte ich nach Luft. Der Raum war nicht mehr wiederzuerkennen. Er war in eine große Eingangshalle verwandelt worden.

Der grobe Steinboden war verschwunden und an seine Stelle war luxuriöser schwarzer Marmor getreten. Die Wände waren von Samtvorhängen bedeckt und ein großer Kronleuchter hing von der Decke herab und warf ein weiches Licht auf die Wände. Die Drachen raunten zustimmend, als sie den Raum begutachteten. Von hier aus gingen wir nach links durch einen weiteren Tunnel, der sich bald in einen Flur verwandelte, auf dessen Seiten sich Rosenholztüren erstreckten.

»Die Wohnungen auf diesem Flur ebenso wie die Wohnungen einen Stock über uns sind nach Jeriads Anweisungen gebaut worden«, erklärte meine Mutter. »Wir hoffen, dass sie euch gefallen.«

Die Drachen verteilten sich auf dem Flur.

»Theon«, sagte mein Vater an den Prinzen gewandt. »Uns wurde gesagt, dass du besondere Wünsche hast. Deine Gemächer befinden sich hier entlang.« Mein Vater zeigte nach links, auf eine besonders große Tür am Ende des Flurs. Wir gingen auf die Tür zu und Jeriad folgte uns. Mein Vater reichte Theon den Schüssel. Er öffnete die Tür und trat ein. Wir folgten nach dem Prinzen und Jeriad.

Die Schönheit der Zimmer raubte mir den Atem. Die Böden waren aus demselben schwarzen Marmor und obwohl die Möbel einfach gehalten waren, wirkten sie sehr elegant. Alles schien so entworfen zu sein, dass man den Eindruck von viel Platz hatte. Obwohl es keine Fenster gab, trugen die hohen Decken und das minimalistische Design dazu bei, dass sich die Zimmer kühl und frisch anfühlten. Die Möbel schienen alle aus Eisen gemacht zu sein. Wir gingen von einem Zimmer zum anderen, bestaunten die Arbeit unserer Hexen und warteten auf Theons Reaktion. Bislang schien er zufrieden zu sein. Dann hielten wir im letzten Zimmer – dem Schlafzimmer. Das Bett war riesig, viel größer als das Doppelbett meiner Eltern, und die Laken und Kissenbezüge waren aus orangefarbenem Satin gemacht. Gegen das samtene Kopfteil war ein halbes Dutzend Kissen gelehnt.

Theon wandte sich mit einem Lächeln im Gesicht zu uns. Dann nickte er höflich. »Danke.«

Caleb hielt meine Hand immer noch fest umschlungen, als wir meinen Eltern nach draußen folgten. Wir hatten die Eingangstür zusammen mit Jeriad erreicht, als Theon sprach. Er sah Jeriad an. »Du kannst jetzt gehen, Jeriad. Ruh dich etwas aus. Ich werde mit unseren Gastgebern über morgen sprechen.«

Jeriad nickte und zog sich zurück. Er ging den Flur entlang, um sich ein Zimmer zu suchen. Wir schauten neugierig wieder zum Prinzen.

»Wir wollen keine Zeit verschwenden und die Mädchen der Insel so bald wie möglich kennenlernen.« Theons Bernsteinblick traf mich erneut und ließ meine Haut kribbeln. »Wenn ihr nichts dagegen habt, möchten wir daher für morgen eine Vorstellung vereinbaren. Der Vormittag scheint mir eine gute Zeit für einen Ball zu sein. Ich vertraue darauf, dass ihr das organisieren könnt.«

Damit verbeugte er sich leicht und schloss seine Tür. Wir alle standen da und schauten uns belustigt an.

Ein Ball?

Von den Gesichtern meiner Eltern konnte ich ablesen, dass sie sich auch keinen besseren Reim auf Theons Worte machen konnten als Caleb und ich.

»Ein Ball«, murmelte mein Vater.

»Ein Ball«, wiederholte meine Mutter stirnrunzelnd. »Rose, hast du eine Ahnung, was er damit meint?«

»Na klar«, sagte ich. »Ich organisiere doch jeden Freitag einen Ball für verwandelte Drachen.«

Kapitel 9: Rose

»Ein Ball«, sagte ich vor mich hin, als wir die Berge verließen. Da Theon die Tür hinter uns geschlossen hatte, hatte meine Mutter es für das Beste gehalten, nicht noch einmal anzuklopfen und ihn um eine Erklärung zu bitten. Wir schauten uns auf den Fluren nach Drachen um, aber sie hatten sich alle in ihre Zimmer zurückgezogen und wir wollten sie nicht stören, für den Fall, dass sie schon schliefen.

Also mussten wir auf uns allein gestellt herausfinden, was genau Theon gemeint hatte.

»Kommt«, sagte meine Mutter mit einem Lächeln. »Das kann doch nicht so schwer sein, oder? Sie wollen einfach nur, dass wir eine formelle Vorstellung mit den interessierten jungen Damen organisieren.«

Mein Vater schien jetzt schon genug von seiner Rolle als Kuppler zu haben und raufte sich die Haare. Er schaute erst zu meiner Mutter, dann zu mir. »Kann ich diese ganze Angelegenheit euch beiden überlassen?«

Meine Mutter lachte und nickte. »Das ist wohl das Beste.«

Mein Vater seufzte erleichtert. »Ich habe andere, dringendere Dinge zu erledigen. Wir sprechen uns später.«

Er ließ uns drei, meine Mutter, Caleb und mich, allein und rannte über die Lichtung auf den Wald zu.

»Ehrlich gesagt wird es für dich bestimmt auch nicht allzu interessant«, sagte ich mit Blick auf Caleb.

»Da bin ich völlig deiner Meinung«, sagte er und verdrehte die Augen.

Meine Mutter schaute zu Caleb und dann zurück in die Richtung, in die mein Vater verschwunden war. »Hey, Derek!«, rief sie über die Lichtung. Mein Vater wirbelte herum. »Nimm Caleb mit. Er kann dir sicher behilflich sein.«

Caleb schien erleichtert zu sein, dass er aus der Sache rausgekommen war, lief zu Derek und die beiden verschwanden im Wald.

Meine Mutter wandte sich wieder mir zu und nahm meine Hand. »Es tut Caleb und deinem Vater sicher gut, etwas Zeit allein zu haben, so von Mann zu Mann.«

»Super Idee.« Ich küsste sie auf die Wange. »Und ich bin so froh, dass ich etwas Zeit allein mit dir habe, Mom.«

Sie lächelte und küsste mich. Dann seufzte sie. »Also, der Ball. Zuallererst: Was meinst du, wo wir ihn veranstalten sollten?«

Ich runzelte die Stirn und rieb mir das Gesicht mit den Händen. »Wenn ich an einen Ball denke, dann denke ich an Aschenputtel. An die klassischen Märchen. Dort finden die Bälle alle in großen Sälen statt. Wahrscheinlich ist einer der Säle in den Schwarzen Höhen das, was hier am ähnlichsten wäre?«

»Hmm«, sagte sie. »Oder wir könnten Corrine bitten, das Treffen am Strand zu arrangieren. Wir haben dort gerade eine Hochzeit gefeiert, ich wüsste nicht, warum nicht auch ein Ball dort stattfinden sollte.«

»Ja«, sagte ich. »Aber es würde sich nicht wirklich wie ein Ball anfühlen, sondern eher wie eine Party oder so etwas. Ich denke, wir sollten den Ball im größten Saal abhalten, den es in den Schwarzen Höhen gibt.«

Meine Mutter lächelte mich an. »Okay. Ich vertraue deiner Eingebung mehr als meiner, mein Drachenmädchen.«

Also gingen wir in die Berge zurück und hielten uns links. Nach mehreren Tunneln erreichten wir den Saal, an den ich gedacht hatte. Es war der größte, soweit wir wussten. Im Augenblick war er mit Getreidesäcken und anderen Vorräten gefüllt. Wir gingen umher und schauten uns um. »Wir werden die Hilfe der Hexen benötigen, um diesen Ort… märchenhafter erscheinen zu lassen«, sagte ich.

»Gut«, sagte meine Mutter. »Jetzt, wo der Ort feststeht, sollten wir die Musik auswählen.«

Ich ging in Gedanken meine Notenblätter durch und überlegte, welche Stücke wohl am passendsten wären. Aber das machte mir eigentlich weniger Sorgen. Ich kannte mich dank meines Vaters mit klassischer Musik aus und war sicher, dass auch die Drachen diese Auswahl mochten. »Mach dir um die Musik keine Sorgen«, antwortete ich. »Darum kümmere ich mich. Wie sieht es mit Essen aus?«

»Die Drachen sagen, dass sie das essen, was die anderen Menschen hier auch essen. Das sollte also kein Problem sein. Wir können ein Buffet aufbauen, so ähnlich wie wir es heute bei der Hochzeit hatten.«

»Einverstanden.«

Meine Mutter und ich schauten einander an und eine Pause entstand. Mir ging auf – und ihr wahrscheinlich auch – dass wir das wichtigste Thema für unseren Ball noch gar nicht angeschnitten hatten.

Die jungen Damen selbst.

Schließlich hatten sie immer noch keinen Schimmer, dass ich sie alle mit diesen Drachen verkuppelt hatte.

»Die alleinstehenden Mädchen«, sagte meine Mutter, meine Gedanken lesend.

»Ja«, sagte ich mit trockenem Mund.

Meine Mutter schluckte. »Tja, für heute ist es wahrscheinlich zu spät. Ich schlage vor, dass wir morgen früh ins Tal gehen und ihnen von der Sache erzählen.«

Es müsste wirklich sehr früh sein, wenn der Ball schon mittags stattfinden sollte. Viele würden sicher mindestens ein paar Stunden haben wollen, um sich vorzubereiten.

Mein Magen verkrampfte sich bei der Vorstellung, dass vielleicht keines der Mädchen interessiert sein könnte. Ich war einfach davon ausgegangen, dass sie sich von den Drachenmenschen angezogen fühlten.

Nun konnte ich nur noch hoffen, dass ich mit dieser Annahme nicht falsch gelegen hatte.

Kapitel 10: Derek

Caleb kam über die Lichtung auf mich zu. Unsere Blicke trafen sich, dann schauten wir zu Boden und gingen eine Weile lang schweigend durch den Wald. Selbst jetzt fühlte ich mich noch nicht ganz wohl in der Anwesenheit des jungen Mannes. Ich war auch nicht sicher, ob ich es jemals tun würde. Ein kleiner Teil von mir warf ihm vor, dass er mit meiner Tochter in der Berghütte wohnte. Ich wollte sie viel lieber zu Hause haben. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, hatte es mir das Herz gebrochen, dass sie nicht bei uns zu Hause schlief.

»Rose hat dir vorhin schon dafür gedankt, dass du mein Leben gerettet hast«, sagte Caleb leise. »Aber ich habe es noch nicht getan.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht der Rede wert.«

Caleb hatte mein und Sofias Leben vor Annoras Fluch gerettet, sich gegen sein eigenes Volk gestellt und dabei sein Leben aufs Spiel gesetzt. Ihn vor Rhys zu retten was das Mindeste, was ich tun konnte.

Wir sprachen nicht mehr, bis wir das Penthouse erreichten. Ich führte ihn direkt ins Arbeitszimmer. Ich hatte tausend Dinge zu erledigen, aber nun war Caleb hier und ich wusste nicht, was ich zuerst tun sollte. Außerdem dachte ich, dass ich immer noch nur sehr wenig über diesen jungen Mann wusste, obwohl Rose uns erzählt hatte, was den beiden zugestoßen war, seit sie die Insel verlassen hatte. Ich wollte mehr über ihn erfahren.

»Setz dich«, sagte ich und deutete auf einen Stuhl vor meinem Schreibtisch. »Trinkst du?«, fragte ich, eher aus Neugier, als aus dem Wunsch heraus, ihm Alkohol anzubieten.

Caleb schüttelte den Kopf. »Nicht mehr.«

Ich hob die Brauen. Seine Antwort gefiel mir. »Gut. Möchtest du gern etwas anderes trinken?«

»Nein, danke.«

Ich setzte mich, faltete die Hände und legte sie auf den Tisch, wobei ich Caleb nicht aus den Augen ließ. »Da wir nun etwas Zeit haben, könntest du mir deine Geschichte erzählen, Caleb?«

Er schaute mich überrascht an. »Meine Geschichte?«

»Ja. Ich weiß immer noch nur sehr wenig über dich, abgesehen davon, dass wir dir unser Leben verdanken. Ich würde dich gern besser kennenlernen. Zum Beispiel, wie bist du überhaupt zu einem Vampir geworden? Was hast du davor gemacht?«

Calebs Augen verdunkelten sich. »Das ist eine lange Geschichte«, sagte er. »Aber wenn du Zeit hast, dann erzähle ich sie dir.«

Ich schaute auf die Papierstapel, die sich auf meinem Schreibtisch türmten und die ich dringend abarbeiten musste. In Wirklichkeit hatte ich keine Zeit. Aber für Caleb würde ich sie mir nehmen.

Gespannt hörte ich zu, als er mir von seinem Leben erzählte, das als Sohn eines Schiffsbauers begonnen hatte. Sein Blick war in die Ferne gerichtet und er schien hin und wieder abzuschweifen, wenn die Erinnerungen ihn überkamen. Aber als er fertig war, waren Stunden vergangen. Ich hatte ihn nicht einmal unterbrochen, nicht eine einzige Frage gestellt. Ich war zu berührt davon gewesen, wie sehr mich dieser Vampir an mich selbst in meinen dunklen Zeiten erinnerte, bevor ich Sofia begegnet war.

Als er seine Geschichte beendet hatte, schwieg er und blickte auf die Tischplatte.

»Du bist ein mutiger Mann.«

Caleb hustete. »Nicht wirklich. Ich habe jahrzehntelang in der Hölle gelebt. Wenn Rose nicht gewesen wäre, wäre ich vielleicht immer noch auf diesem Schloss. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich noch dort wäre.«

Ich verstand, was er meinte. Ich erinnerte mich nur zu gut daran, wie es sich anfühlte, in der Dunkelheit gefangen zu sein. Als Vampir war es so leicht, der Dunkelheit anheimzufallen, und so schwer, sich wieder von ihr zu befreien. Wenn Sofia nicht gewesen wäre, dann würde auch ich sicher noch von ihr umgeben sein.

Vielleicht ist Rose für Caleb, was Sofia für mich gewesen ist.

Caleb schaute zu mir auf. Sein Blick war nicht mehr distanziert, sondern konzentriert, fast schon feurig.

»Derek«, sagte er, »ich bin in deine Tochter verliebt.«

Ich glaubte ihm. Die Ehrlichkeit und das Gefühl in seiner Stimme waren eindeutig.

Ich nickte langsam.

Er befeuchtete sich zögernd die Unterlippe. »Und wenn der richtige Augenblick gekommen ist«, fuhr er fort, »werde ich dich um Erlaubnis bitten, sie zu heiraten.«

Plötzlich hatte ich einen Knoten im Hals.

Mein Mädchen, verheiratet.

Der Gedanke ließ mir einen kalten Schauer den Rücken hinunterlaufen.

Sie wurde bald achtzehn, aber für mich war sie immer noch mein kleines Mädchen, egal, wie erwachsen sie inzwischen geworden war.

Ich stand auf und ging zum Fenster hinüber. Während ich auf das Rauschen der Bäume schaute, versuchte ich, gleichmäßig zu atmen. Ich spürte, wie angespannt Caleb auf meine Antwort wartete. Er stand von seinem Stuhl auf und stellte sich neben mich.

»Ich verspreche, sie mit meinem Leben zu schützen. Ich ver-«

Ich hob meine Hand. Caleb hatte den Grund meines Schweigens missverstanden. Ich zweifelte nicht länger an ihm. Ich war einfach noch nicht bereit, meine Tochter gehen zu lassen… egal, um wen es sich handelte.

Ich schluckte schwer. Schließlich wandte ich mich zu ihm. Mein Mund war wie ausgetrocknet.

Calebs ernster Blick war mein Verderben.

Obwohl es mich umbrachte, nickte ich.

Ich packte seine Schultern und lächelte. »Ich glaube nicht, dass Rose mir jemals verzeihen würde, wenn ich dich zurückweise.«

Er atmete aus. Ich umarmte ihn.

Ich erinnerte mich daran, wie schwer es mir gefallen war, Aidens Vertrauen und Zustimmung zu gewinnen. So schwer es mir auch fiel, wollte ich es Caleb nicht so kompliziert machen. Er hatte in seinem Leben schon genug durchgemacht, als dass ich ihm noch im Weg stehen musste, wo er doch um nichts anderes bat, als meine Tochter lieben und für sie sorgen zu dürfen, so wie ich es mit Sofia getan hatte.

Ich trat einen Schritt zurück und musterte ihn. »Achilles, hm? Rose Achilles.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Hm. Es klingt nicht so toll wie Rose Novak… Aber das ist schon in Ordnung.«

Kapitel 11: Rose

Ich schlief in dieser Nacht nicht viel. Meine Mutter hatte mich eingeladen, im Penthouse zu bleiben, aber ich wollte lieber in die Berghütte zurückgehen und auf Caleb warten. Als er ins Bett kam, schlief ich bereits. Gegen zwei Uhr morgens wachte ich erneut auf und spürte, wie er mich in seinen Armen hielt. Ich war froh, dass er Zeit mit meinem Vater verbracht hatte. Zu gern hätte ich gewusst, über was sie sich unterhalten hatten.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte ich und kuschelte mich enger an ihn.

Er streichelte mir über den Kopf. »Gut«, sagte er.

»Was habt ihr gemacht?«, fragte ich.

»Ich habe deinem Vater im Büro geholfen. Er hat mir erklärt, wie viel Verantwortung auf seinen Schultern lastet.«

»War es interessant für dich?«, fragte ich.

»Sehr. Auf dieser Insel passiert viel mehr als auf der Insel, auf der ich gelebt habe… Wie ist es bei dir gelaufen?«

Ich seufzte. »Tja, wir haben einen Ort gefunden, die Unterhaltung ist geklärt und das Essen steht auch fest. Jetzt müssen wir nur noch rauskriegen, ob überhaupt jemand kommen wird. Meine Mutter und ich werden in ein paar Stunden ins Dorf gehen« - ich schaute auf die Uhr - »in der Hoffnung, dass ein paar Mädchen kommen und die Drachen kennenlernen wollen.« Ich verzog beim Gedanken daran das Gesicht. Die Situation hätte gar nicht bizarrer sein können.

»Dann solltest du noch etwas schlafen«, sagte Caleb und strich mir über die Stirn.

Er hatte recht. Ich musste weiterschlafen. Aber so sehr ich es auch versuchte, gelang es mir nicht. Selbst Caleb war schneller wieder eingeschlafen als ich. Also lag ich bis in den frühen Morgen wach. Als ich wieder auf die Uhr schaute, war es schon halb fünf. Ich beschloss aufzustehen. Es machte keinen Sinn, meine Zeit weiter damit zu vergeuden, im Bett herumzuliegen, wo vor dem Ball am Mittag noch so Vieles erledigt werden musste. Ich ging ins Bad, putzte mir die Zähne, duschte und zog mich an. Ich steckte den Kopf noch einmal ins Schlafzimmer, aber Caleb schlief immer noch tief und fest. Also hinterließ ich ihm einen Zettel am Bettende.

Caleb, je nachdem, wann du das hier liest, bin ich entweder im Haus meiner Eltern oder im Tal. Ich liebe dich, Rose.

Dann verließ ich die Hütte und rannte den Berg hinunter. Die frische Morgenluft gab mir Energie und Vogelgezwitscher erfüllte meine Ohren. Ich rannte durch den Wald und hielt erst an, als ich unter dem Baumhaus meiner Eltern stand. Mit dem Aufzug fuhr ich nach oben und sah überrascht, dass in der Küche und im Wohnzimmer bereits Licht brannte. Da ich meinen Ersatzschlüssel vergessen hatte, schaute ich durch das Küchenfenster. Meine Eltern saßen beide ins Gespräch vertieft am Küchentisch. Ich klopfte ans Fenster. Sie schauten auf und lächelten, als sie mich entdeckten. Meine Mutter sprang auf und öffnete mir die Tür, um mich einzulassen.

»Du konntest wohl nicht schlafen, Rose? Mir ging es genauso.« Sie winkte mich hinein und führte mich in die Küche.

»Guten Morgen, Schatz«, sagte mein Vater, wobei er heiserer als sonst klang. Er nahm meine Hand und küsste sie.

»Ich habe den ganzen Morgen an diesen blöden Ball gedacht.« Ich schaute zu meiner Mutter. »Hast du schon mit Corrine sprechen können?«

»Ja, ich habe sie gestern Abend noch am Strand erwischt. Sie hat fast die ganze Nacht mit Ibrahim und Shayla an dem Saal in den Schwarzen Höhen gearbeitet. Sie meinte, dass sie sowieso nicht müde sei und Herausforderungen mag. Ach, und die Hexen werden sich ums Essen kümmern. Das hätten wir also schon mal geklärt.«

»Gut«, sagte ich. »Ich denke, dass wir nicht später als um acht im Tal sein sollten.«

»Einverstanden. Besser noch viertel vor acht.«

»Bis dahin werde ich die Musik zusammensuchen und überlegen, wie wir den Ablauf gestalten.«

Ich stand auf und ging ins Musikzimmer. Ich öffnete die Schranktür und ging meine Noten durch. Als ich mit meiner Auswahl zufrieden war, legte ich alle Noten in einen Ordner und klemmte ihn mir unter den Arm. Dann verließ ich das Zimmer. Kaum kam ich in die Nähe der Küche, verstummten meine Eltern, die sich vorher unterhalten hatten. Ich fragte mich, was sie wohl beredeten, da sie nicht wollten, dass ich etwas davon mitbekam.

Ich ging zum Tisch und legte meinen Notenordner vor meinen Vater. »Schau, das habe ich ausgesucht.«

Er öffnete den Ordner und blätterte die Seiten durch, wobei er hin und wieder zustimmend nickte. »Gute Auswahl«, sagte er.

Meine Mutter sah mich besorgt an. »Uns bleiben noch ein paar Stunden, bevor wir ins Tal müssen, Schatz«, sagte sie. »Wieso versuchst du nicht, noch ein wenig zu schlafen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Es geht nicht, ich habe es schon versucht. Ich werde nicht schlafen können, bevor wir diesen Ball hinter uns haben.«

Mein Vater stand auf und hob die Noten hoch. »Warum üben wir dann nicht ein bisschen?«

Der Vorschlag gefiel mir. »Sehr gern.«

Meine Mutter blieb in der Küche und wir beide gingen zurück ins Musikzimmer, wo wir uns nebeneinander auf den Klavierhocker setzten.

Er nahm das erste Stück hervor und legte es auf den Notenständer. Ich begann zu spielen. Es gelang mir, das ganze Stück ohne Fehler zu spielen, obwohl ich dieses spezielle Stück im letzten Jahr nicht einmal geübt hatte.

Als ich fertig war, strahlte mein Vater. »Ich erinnere mich noch an die erste Unterrichtsstunde, die ich dir gegeben habe. Damals warst du sechs. Kaum zu glauben, dass du dasselbe Mädchen bist.«

»Caleb spielt auch sehr gut«, sagte ich und strich mit meinen Händen über die Tasten.

»Ja.« Mein Vater lächelte mich an. »Ich habe ihn spielen gehört.« Als er mich anschaute, hätte ich schwören können, dass er Tränen in den Augen hatte.

»Ich bin stolz auf dich, Rose. Ich bin sehr, sehr stolz auf dich.« Er beugte sich vor und küsste mich auf den Kopf. »Und ich möchte, dass du weißt, dass ich… mit Caleb einverstanden bin.«

Ich hob fragend eine Braue. »Wirklich?«

Sein Kiefer verspannte sich, und es schien ihm schwerzufallen, es zuzugeben, aber er nickte und schaute mir in die Augen. »Ich bin nicht sicher, ob es auf der Welt jemanden gibt, der dich wirklich verdient… aber Caleb ist ein guter Mann. Das kann ich nicht leugnen.«

Das war das erste Mal, dass ich hörte, dass mein Vater Caleb akzeptierte. Er konnte sich ja gar nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutete. Ich warf ihm meine Arme um den Hals und schmiegte meinen Kopf an seine Brust. Er zog mich auf seinen Schoß und wiegte mich wie ein Baby.

»Danke, Dad«, krächzte ich.

Nachdem wir eine Weile gekuschelt hatten, rutschte ich wieder auf die Bank und spielte das nächste Stück. Die meisten Lieder spielte ich allein, aber bei einigen begleitete mich mein Vater.

Die Zeit verging schnell und ehe ich es bemerkte, war es soweit, dass meine Mutter und ich ins Tal aufbrechen mussten. Wir verabschiedeten uns von meinem Vater und stiegen in den Aufzug. Am Boden angekommen bot meine Mutter mir an, mich zu tragen. Obwohl ich größer war als sie, hatte sie als Vampirin durchaus die Kraft dazu, mich zu tragen und gleichzeitig zu rennen. Aber ich schüttelte den Kopf. Mir wurde klar, dass sie noch nichts von meiner neuen Schnelligkeit wusste.

»Ich kann jetzt auch schnell rennen, vielleicht sogar genauso schnell wie du. Sollen wir um die Wette laufen?«

Meine Mutter schaute mich zwar erstaunt an, grinste dann aber. »Auf die Plätze. Fertig. Los.«

Wir rauschten durch die Bäume und ich sah begeistert, dass ich fast mit ihr mithalten konnte.

»Ich sollte wohl nicht überrascht sein«, sagte sie. »Dein Vater hat seine Schnelligkeit nie verloren… Ich frage mich aber immer noch, was diese Veränderung in dir ausgelöst hat.« Sie sah mich von der Seite an.

Ich zuckte mit den Schultern. »Es ist einfach passiert, kurz nachdem Dad Feuer geworfen hat.«

»Du hast noch nie vorher dabei zugesehen, wie er das tut, richtig? Vielleicht ist dabei etwas in deinem Unterbewusstsein geweckt geworden.«

»Mag sein… Es ist einfach eigenartig.«

Wir hatten innerhalb weniger Minuten das Tal erreicht und verstummten, weil wir daran dachten, was vor uns lag. Wir kamen am Marktplatz an und hielten unter dem Glockenturm. Sie wollte gerade hinaufsteigen, als ich sie am Arm festhielt.

»Mom, ich sollte es tun. Schließlich bin ich verantwortlich für… diese ganze Angelegenheit.«

Ich ließ ihr keine Gelegenheit, mir zu widersprechen, und stieg die Leiter hinauf. Dann griff ich nach dem Seil und begann, die Glocke lautstark zu läuten. Mir taten die Ohren schon weh, wie jedes Mal, wenn ich unter der riesigen Glocke stand, aber ich hörte erst auf, als der Platz mit Leuten gefüllt war. Einige hatte ich ganz offensichtlich nach der Partynacht am Strand aus dem Bett geschmissen.

Ich schaute kurz zu meiner Mutter, bevor ich mich räusperte. »Zuerst«, begann ich zu rufen, »können alle von euch wieder schlafen gehen, die keine alleinstehenden Frauen sind. Ich brauche so viele alleinstehende Mädchen wie möglich hier auf dem Platz. Falls uns noch ein Mädchen fehlen sollte, dann geht es bitte jetzt holen.«

Die Leute sahen mich verwirrt an, aber ich sah erleichtert, dass sie mir Folge leisteten. Eine halbe Stunde später war der Platz mit etwa hundertfünfzig Frauen gefüllt. Das sollte erst einmal reichen, obwohl sich bei Weitem nicht alle Frauen eingefunden hatten. Aber wir hatten ja auch nur hundert Drachen zu verkuppeln.

Einige meiner Mitschülerinnen standen auch auf dem Platz und winkten mir zu. Ich lächelte und winkte zurück.

»Gut, junge Damen«, fuhr ich fort. »Ihr seid also alle alleinstehend und auf der Suche nach einem Mann?«

Ein paar Frauen schüttelten den Kopf und sagten: »Wir sind nicht auf der Suche«, aber die meisten nickten.

Denen, die den Kopf geschüttelt hatten, rief ich zu: »Wer nicht an einem Date interessiert ist, soll bitte den Platz verlassen. Diese Angelegenheit betrifft euch dann nicht.«

Die paar, die mit dem Kopf geschüttelt hatten, gingen.

»Gut«, murmelte ich. Da die meisten Menschen die Drachen bislang nicht einmal mit eigenen Augen gesehen hatten, weil sie ja während der Schlacht in den Schwarzen Höhen geblieben waren und die Drachen schon bald nach der Schlacht wieder aufgebrochen waren, erklärte ich zunächst die Ankunft der Drachen, meine Abmachung mit ihnen und den Grund, warum sie noch auf der Insel waren.

Als ich fertig erklärt hatte, schwiegen alle. Mir wurde mulmig, als niemand nach vorn trat und sich interessiert zeigte.

Debbie, eine meiner Mitschülerinnen, brach schließlich das Schweigen. »Du willst uns also verhökern?«

»Nein!«, riefen meine Mutter und ich gleichzeitig entsetzt. »Wer nicht interessiert ist, braucht nicht zu kommen. Es ist nur ein Angebot an diejenigen, die Interesse haben, ähm, etwas Neues auszuprobieren.«

Zu meiner Erleichterung lachte Debbie laut los. »Das war doch nur eine Scherzfrage, Rose.«

Ich lächelte schwach zurück.

»Also? Wer möchte auf den Ball gehen?«

Ein lauter Ja-Chor erklang und alle Frauen, die in der Morgenluft auf dem Platz standen, hoben die Hand. Sie hatten die Drachenmenschen noch nicht einmal gesehen, aber ich hatte wohl ganze Arbeit darin geleistet, sie zu beschreiben…

»Okay«, sagte ich, nachdem die Schreie verstummt waren. »Dann solltet ihr alle heute Mittag um halb zwölf auf der Lichtung vor den Schwarzen Höhen erscheinen. Der Ball beginnt um zwölf, aber ich möchte euch bitten, etwas früher zu kommen.«

»Okay!«

Ich musste lachen, als alle auseinanderwirbelten. Ich stieg die Leiter wieder nach unten.

»Gut gemacht«, sagte meine Mutter. »Jetzt sollten wir uns den Ort anschauen und sehen, was die Hexen aus ihm gemacht haben.«

Ich presste die Zähne zusammen. Obwohl die Reaktion der Mädchen meine schlimmste Sorge gewesen war, stand uns die größte Herausforderung noch bevor. Der Ball musste ohne Zwischenfälle über die Bühne gehen. Einen Saal voller gefährlicher Drachen und verletzlicher Menschen unter Kontrolle zu halten, war nicht gerade eine verlockende Aussicht.

Meine Mutter strich mir mit der Hand über den Rücken. »Noch ein paar Stunden und wir haben es geschafft.«

Kapitel 12: Rose

Zum Glück kamen alle Mädchen pünktlich. Überpünktlich. Zwei Dutzend Mädchen kamen eine ganze Stunde zu früh. Meine Mutter und ich sahen, wie einige von ihnen in den Tunneln auf der Suche nach dem Saal umherirrten. Wir sammelten sie ein und baten sie, zu warten, bis der Ball anfing.

Die Hexen hatten sich in der Gestaltung des Saals selbst übertroffen. Die Getreidesäcke waren verschwunden und die rauen Böden waren mit demselben schwarzen Marmor bedeckt worden, den die Drachen zu mögen schienen. Mehrere Kronleuchter hingen von der Höhlendecke hinab. Ein langer Tisch mit Essen stand bereits an einer Wand und an den anderen Wänden waren Sitzkissen arrangiert. Auf halber Höhe einer Wand hatten die Hexen eine kleine Veranda gezaubert, zu der eine Wendeltreppe emporführte. Ich sah auch ein Klavier und mehrere andere Instrumente, die ich spielen konnte, bereitstehen. Ich hatte zwei der Hexen, Shayla und Leyni, gebeten, bei mir zu bleiben und mir mit der Musik auszuhelfen, wenn ich eine Verschnaufpause brauchte.

Ich schaute auf die Uhr am Handgelenk meiner Mutter. Uns blieb nicht mehr viel Zeit.

»Warum gehst du nicht und holst die Mädchen herein? Sie sollten inzwischen alle da sein.«

»Gute Idee«, sagte ich. Ich konnte etwas frische Luft gebrauchen. Obwohl der Saal nicht besonders warm war, fühlte ich mich in den Schwarzen Höhen immer irgendwie eingesperrt. Es schien, als ob die Hitze der Drachen durch die Poren des Berges strömte.

Ich eilte durch die sich windenden Tunnel nach draußen und tauchte auf der Lichtung auf. Tatsächlich warteten dort alle Mädchen schon auf mich. Auf ihren Gesichtern spiegelten sich Aufregung und Nervosität. Ich bemerkte, wie sorgfältig sie sich zurechtgemacht hatten. Sie hatten ihre Haare hochgesteckt und trugen Ballkleider und Absatzschuhe. Als ich auf sie zuging, wurde mir klar, wie absurd das Ganze eigentlich war. Wie in einem Märchen. Aschenputtel und die Drachen. Alles, was uns jetzt noch fehlt, ist ein Kürbis.

Ich schaute an mir hinunter. Ich trug eine Hose und einen Pullover. Ich würde sowieso nicht vom Balkon, auf dem das Klavier stand, hinuntergehen, sodass mein Aufzug wohl niemanden stören würde. Debbie und ein paar andere Mitschülerinnen kamen auf mich zugestürmt.

»Sind sie schon da?«, fragte Debbie.

»Nein«, antwortete ich. »Wir erwarten sie für die Mittagszeit.«

Ich führte alle durch die Tunnel bis in den Saal. Meine Mutter begrüßte uns am Eingang und lud alle ein, Platz zu nehmen. Meine Mitschülerinnen wollten, dass ich mich zu ihnen setzte und ihnen mehr erzählte, aber ich war zu nervös. Ich konnte nicht stillsitzen. Also stand ich auf und ging zum Buffet. Ich schaute mir die dampfenden, glänzenden Töpfe voller Essen an. Dann rief ich meine Mutter zu mir hinüber.

»Wenn die Zeit für das Mittagessen gekommen ist, werden wir doch richtige Tische haben, oder?«, fragte ich. »Damit es wie ein richtiges Bankett ist.«

»Keine Sorge«, sagte meine Mutter. »Corrine hat bereits an alles gedacht. Gegen ein Uhr, wenn sich alle einander vorgestellt haben, werden die Hexen eine lange Tafel herbeizaubern und mit der Bedienung aushelfen.«

»Gut.«

Als ein donnerndes Klopfen an der Tür ertönte, zuckte ich zusammen. Die Mädchen begannen, aufgeregt zu schnattern, aber als meine Mutter die Tür erreicht hatte, verstummten alle. Meine Mutter öffnete und stand dem ersten Drachen gegenüber. Jeriad. Er hatte gerade geduscht und sah strahlender aus als je zuvor. Er trug einfache, aber elegante Kleidung – eine leichte Leinenhose und ein lockeres Hemd, das seine muskulöse Brust freiließ. Als die anderen Drachen ihm folgten, sah ich, dass sie alle ähnlich gekleidet waren.

Es hatte mich überrascht, dass der Prinz nicht der Erste gewesen war, der den Saal betreten hatte. Aber ich schaute mir den Einzug der Drachen nicht länger an, sondern ging nach oben zum Balkon, ehe ich ihm wiederbegegnen konnte.

Ich eilte die Treppen hinauf und schaute mich nicht eher um, bis ich oben angelangt war. Es war nun Mittag und die Hexen trafen ein, um zu helfen – Shayla, Leyni und ein paar andere. Corrine war nicht unter ihnen. Wahrscheinlich hatte sie sich nun etwas Zeit für einen wohlverdienten Schlaf genommen.

Ich spähte über das Geländer, hielt meinen Kopf aber geduckt, um nicht so leicht entdeckt zu werden. Zu meiner Überraschung betrat Theon als Letzter den Saal. Er trug dunkelblaue Kleidung, die perfekt zu seiner braunen Haut passte. Er ging in die Mitte des Raums und stellte sich zu den anderen Drachen. Sie hatten sich alle versammelt und schauten auf die Mädchen, die am Rand saßen. Im ganzen Saal sah ich nicht ein einziges Mädchen, dessen Wangen nicht schon jetzt gerötet waren.

Meine Mutter näherte sich den Drachenmenschen und begrüßte den Prinzen. Er verneigte sich höflich, nahm ihre Hand und küsste sie vorsichtig. Dann wechselten sie ein paar Worte, bevor meine Mutter zurücktrat und zu mir hinaufschaute. Sie hob beide Daumen. Als ich einen letzten Blick auf die Drachen warf, sah ich, dass Theons Blick auf mich fixiert war. Schnell wich ich vom Geländer zurück und setzte mich ans Klavier. Es gefiel mir gar nicht, wie er mich angesehen hatte… als ob ich eine Herausforderung für ihn war.

Er behält seine Kunst der Liebe besser für sich.

Wenn er irgendwelche Annäherungsversuche bei mir starten sollte, würde ich ihm ziemlich klar sagen, in welcher Richtung die Wüste lag. Also konnte ich nur hoffen, dass die Warnung meines Vaters ihm gereicht hatte. Verflixt, schließlich konnten wir es uns nicht erlauben, die Drachen zu verstimmen. Die Sicherheit unserer Insel hing immerhin von ihnen ab. Hoffentlich war der Prinz ein Kavalier.

Ich legte meine Finger auf die Tasten und begann zu spielen. Wenig später tauchte Shayla neben mir auf und nahm sich eine Klarinette. Sie stellte sich hinter mich, sodass sie in meine Noten schauen konnte, und begann, mich zu begleiten.

Durch die Geländerstäbe des Balkons konnte ich immer noch sehen, was unten vor sich ging. Die Drachen hatten begonnen, sich im Saal zu verteilen, und gingen auf die Damen zu, die im Raum verstreut saßen.

Als sie bei den Mädchen ankamen, verbeugten sie sich leicht und hielten ihnen eine Hand hin. Die Mädchen ergriffen die Hand und ich war sicher, dass einige kurz davor standen, in Ohnmacht zu fallen, als die Drachenmenschen ihre kräftigen Hände um ihre Taille legten und sie zu einem langsamen Tanz führten. Die Drachen hatten eine so beeindruckende Gestalt, dass selbst die großen Frauen neben ihnen klein erschienen.

Die Drachen tauschten kein einziges Wort mit den Mädchen aus, sondern schauten ihnen einfach nur tief in die Augen, als ob das schon genug Unterhaltung war. Die meisten Mädchen schienen jedoch auch so sprachlos zu sein, dass sie sich nicht hätten unterhalten können, selbst wenn sie gewollt hätten.

Mein Blick fiel auf Jeriad. Er war auf meine blonde Freundin Sylvia zugegangen, die begeistert zu sein schien.

Die nächste Viertelstunde verging damit, dass die Drachen ihre weibliche Begleitung musterten. Als Shayla und ich eine kurze Pause machten, um die Schrittfolge zu ändern, gaben sie ihren Tanzpartnerinnen einen höflichen Handkuss und gingen zum nächsten Mädchen, das sie genauso intensiv anschauten.

Die Drachen schienen keinen Bedarf zu haben, sich zu unterhalten. Zumindest noch nicht.

Es scheint, als ob diese Männer versuchen, den Mädchen direkt in die Seele zu schauen.

Vielleicht verfügten sie über eine Art tiefe Intuition und konnten einen Menschen durch seine Augen beurteilen. Irgendwie hätte mich das auch nicht überrascht. Ihre Blicke waren so durchdringend.

Ich schaute mich weiter im Raum um und sah erneut Theon. Er stand in einer Ecke des Saals und machte gar keine Anstalten, sich irgendjemandem zu nähern. Dieses Mal schaute er jedoch nicht zu mir auf, sondern beobachtete seine Gefährten beim Tanz. Mehrere Mädchen, die noch saßen, warfen ihm verstohlene Blicke zu. Aber sie würden es natürlich nicht wagen, auf ihn zuzugehen.

Warum steht er da so allein? Jeriad hatte doch gesagt, dass sie in erster Linie hergekommen waren, um eine Partnerin für den Prinzen zu finden.

Ich verstand sein Verhalten nicht, obwohl ich einen Verdacht hegte, der mir gar nicht gefiel. Ich sah zu Shayla hinüber und nickte in Richtung des Prinzen.

»Was glaubst du, warum er einfach nur so dasteht?«, flüsterte ich.

Sie zuckte mit den Schultern, aber aus ihrem Blick konnte ich ablesen, dass sie denselben Verdacht hatte wie ich.

Ich hörte auf, ihn anzustarren, und konzentrierte mich wieder auf meine Musik. Ich wusste nicht, wie lange der Ball dauern würde. Keiner wusste es. Wahrscheinlich würden die Drachen sich schon bemerkbar machen, wenn sie die Vorstellung für beendet hielten.

Hoffentlich dauert es nicht länger als ein paar Stunden.

Während der nächsten Stunde konzentrierte ich mich auf die Musik, obwohl ich mich nicht davon abhalten konnte, hin und wieder doch einmal nach unten zu schielen. Die Drachen schwiegen immer noch und schauten ihre Tanzpartnerinnen einfach nur an, als ob auf der Welt nichts anderes existierte als das Mädchen, das sie gerade vor sich hatten. Eine Gänsehaut durchfuhr mich, als ich mir vorstellte, ihrem Blick auch nur ein paar Minuten, geschweige denn Stunden, standzuhalten. Aber inzwischen war fast eine Stunde vergangen und die Mädchen schienen damit zufrieden zu sein, einfach nur angeschaut zu werden.

Ich war erleichtert, als es ein Uhr schlug und Corrine auftauchte. Sie stand neben dem Buffet und sprach mit meiner Mutter, die zu mir schaute und mir zunickte. Das hieß, dass die Musik zum Ende kommen sollte.

Shayla und ich beendeten das Stück. Dann stand ich auf und sah wieder zu Theon, der immer noch allein in der Ecke stand. Er hatte in der ganzen Stunde nicht mit einem einzigen Mädchen getanzt oder auch nur den Versuch gemacht. Ich war überrascht, dass Jeriad nicht versucht hatte, ihn mit jemandem in Kontakt zu bringen und konnte nur annehmen, dass der Prinz darum gebeten hatte, alleingelassen zu werden.

Ich sah dabei zu, wie Corrine eine lange Tafel herbeizauberte. Die Drachenmenschen nahmen ihre Tanzpartnerinnen bei der Taille und führten sie an den Rand des Saals, während die Hexe die Tafel und Stühle in die Mitte schweben ließ. Sie ließ eine strahlendweiße Tischdecke und darauf silberne Teller und Besteck erscheinen.

»Bitte nehmt Platz«, verkündete sie.

Die Drachenmenschen näheren sich mit den Mädchen dem Tisch und zogen den Damen die Stühle zurück, bevor sie sich selbst setzten. Erleichtert sah ich, dass Theon am Kopf der Tafel Platz genommen hatte. Ich hatte schon befürchtet, dass er zu mir auf den Balkon hinaufkommen würde.

Die Hexen servierten mit ihrer Magie flink das Essen, stellten alle Töpfe in die Mitte des Tischs und bedienten die Gäste. Ich konnte mich kaum entsinnen, wann ich zuletzt gegessen hatte, aber ich war im Augenblick nicht hungrig. Obwohl das Essen sehr lecker aussah, schüttelte ich den Kopf, als meine Mutter mich an den Tisch winkte.

»Später«, murmelte ich.

Aber sie schüttelte den Kopf. »Jetzt«, murmelte sie zurück.

Ich seufzte und gehorchte. Ich stieg die Treppen hinunter und nahm den Teller, den sie für mich vorbereitet hatte, schnell wieder mit auf den Balkon. Sobald ich den ersten Bissen gekostet hatte, war ich froh, dass sie sich durchgesetzt hatte. Etwas zu essen beruhigte meine Nerven.

Shayla kam die Treppen zu mir hinauf, ebenfalls mit einem Teller in ihrer Hand, und setzte sich neben mich.

»Weißt du, was als Nächstes kommt?«, fragte ich.

»Deine Mutter hat gesagt, dass sie mit Theon gesprochen hat. Anscheinend ist der Tanz für heute beendet.«

Ich riss die Augen auf. »Aber Theon hat noch mit niemandem getanzt.«

Shayla zuckte mit den Schultern und schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Es scheint, dass eine Stunde Tanz für einen Vorstellungsball ausreichend ist. Alle Drachen, die getanzt haben, haben sich anscheinend ein Mädchen ausgesucht und die zweite Phase besteht darin, sich mit dem Mädchen irgendwo auf der Insel allein zu unterhalten, ohne Ablenkungen.«

»Oh… Und danach?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte die Hexe. »Ich glaube nicht, dass Jeriad deiner Mutter den nächsten Schritt erklärt hat…«

Ich blieb etwa eine Stunde lang mit Shayla auf dem Balkon. Als wir beide aufgegessen hatten, setzten wir uns auf die Klavierbank und beobachteten, wie die Drachen und die Mädchen zu Ende aßen. Dann halfen die Drachenmenschen den Mädchen auf und führten sie auf den Ausgang zu.

Ich stand auf und ging zum Geländer hinüber, um ihren Auszug besser sehen zu können. Mich überraschte, dass Theon bereits gegangen zu sein schien. Vielleicht war er früher als die anderen gegangen. Sein Verhalten verwunderte mich.

Nun, das ging schneller, als ich dachte.

Es passte mir ausgezeichnet. Jetzt, wo der Ballstress von mir abfiel, merkte ich, wie die Müdigkeit zurückkehrte, und mein voller Magen tat sein Übriges.

Ich verabschiedete mich von Shayla und ging die Treppen hinunter. Meine Mutter stand am Tisch und unterhielt sich mit Corrine. Sie legte einen Arm um mich und küsste mich auf die Stirn. »Wie geht es dir?«

»Müde«, murmelte ich.

»Geh schlafen«, erwiderte meine Mutter. »Unsere Arbeit hier scheint beendet zu sein.«

Ich umarmte Corrine. »Danke für deine Hilfe.«

»Kein Problem.«

Ich wartete, bis alle Ballgäste den Saal verlassen hatten, bevor ich meine Mutter verließ und mich auf den Weg nach draußen machte. Durch die Tunnel lief ich auf den Ausgang zu und fuhr dabei mit meinen Händen über die rauen Wände. Es war, als ob mir eine riesige Last von den Schultern genommen worden war. Ich hatte die letzte Tunnelkurve fast erreicht, als hinter mir eine tiefe Baritonstimme erklang.

»Prinzessin.«

Der Drachenprinz trat aus dem Schatten.

»Theon«, keuchte ich.

Er blieb weniger als einen Meter vor mir stehen und musterte mich mit seinen bernsteinfarbenen Augen.

»Darf ich dir eine Frage stellen?«

»O-okay.«

»Wer ist deiner Meinung nach die edelste Jungfrau?«

Seine Frage überraschte mich.

»Die edelste Jungfrau«, wiederholte ich. »Hm. Das ist eine schwierige Frage. Es gibt, ähm, so viele edle Jungfrauen.«

Er runzelte die Stirn, während er mich aufmerksam beobachtete.

»Warum mischst du dich nicht unters Volk, um es selbst herauszufinden?«, fragte ich.

Um seine Mundwinkel zuckte ein Lächeln. »Ich… mische mich nicht so unbeschwert, wie meine Gefährten es tun.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine damit, dass ich nicht einfach so mit jemandem tanze.«

Ich runzelte die Stirn. »Dann weiß ich nicht, wie du jemals eine Partnerin finden willst. Wenn du nicht-«

»Meine Gefährten schätzen den Wert jeder Jungfrau ein und werden mir vorschlagen, mit welcher ich mich treffen sollte. Ich dachte nur, dass ich dich in der Zwischenzeit auch nach deiner Meinung fragen könnte.«

Oh.

Ich war erleichtert.

»Tja, wie gesagt, das ist eine schwierige Frage. Ich denke, dass du besser darauf wartest, was deine Gefährten dir über die Mädchen erzählen.«

»Nun gut«, sagte er und trat beiseite. »Es tut mir leid, dass ich dich aufgehalten habe.«

»D-das ist schon in Ordnung.«

Sein höfliches Verhalten verschlug mir die Sprache. Ich hatte fast ein schlechtes Gewissen, weil ich geglaubt hatte, dass er versuchen würde, mir näherzukommen. Als er sich umdrehte und den Gang in Richtung seiner Wohnung entlanglief, dachte ich, dass er vielleicht wirklich ein echter Kavalier war. Er hatte jedenfalls nicht versucht, mich zu verführen. Obwohl seine Gegenwart allein schon einschüchternd genug war, hatte er nichts Unehrenhaftes getan.

Ich verließ die Schwarzen Höhen und rannte zu Calebs und meiner Berghütte zurück. Während ich lief, dachte ich darüber nach, wie glücklich das Mädchen sein würde, das mit dem Prinzen zusammenkam. Er würde sie auf jeden Fall sehr glücklich machen.

Kapitel 13: Sofia

Kurz nachdem Rose gegangen war, ging auch ich. Ich lief in unsere Wohnung zurück und steuerte zielstrebig aufs Schlafzimmer zu. Dort zog ich mir meinen bequemsten Schlafanzug an, bevor ich Derek suchen ging. Er war in seinem Arbeitszimmer, wie ich es erwartet hatte. Als ich eintrat, schaute er auf, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und streckte sich.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte er.

»Viel besser, als Rose und ich geglaubt haben.« Ich ging zu ihm und setzte mich auf seinen Schoß. »Ich bin so stolz auf unsere Tochter.«

Dereks Gesicht wurde melancholisch – ein Ausdruck, den er öfter annahm, seit Caleb ihm gesagt hatte, dass er Rose einen Antrag machen wollte. Derek wollte sein Baby einfach noch nicht gehen lassen. Mir ging es zwar genauso, aber ich freute mich auch für sie. Ich vertraute Caleb und wusste, dass er eher sterben würde, als zuzusehen, wie unserer Tochter etwas zustieß. Er war in vieler Hinsicht reifer und ausgeglichener als Rose und die beiden ergänzten sich wunderbar.

Derek würde sich schon daran gewöhnen. Ich wusste, dass er es konnte. Ich nahm seine Hände, stand auf und zog ihn hinter mir her.

»Du siehst müde aus. Kommst du mit mir ins Bett?«

Er leistete keinen Widerstand, als ich ihn aus seinem Arbeitszimmer ins Schlafzimmer zog. Sobald wir angekommen waren, ließ ich mich aufs Bett fallen und krabbelte unter die Decke. Derek duschte, bevor er sich neben mich legte. Er lag auf dem Rücken und starrte die Decke an.

»Zumindest scheint Caleb als Vampirgesellschaft sicherer zu sein, als ich es für dich war.«

»Da muss ich dir recht geben«, sagte ich grinsend. Ich kniff in seine warme Wange und drehte seinen Kopf so, dass er mich anschaute. »Wo wir gerade vom Vampirsein sprechen: Wie lange wirst du warten, bevor du dich zurückverwandelst?«

»Ich weiß es noch nicht genau. Ich will noch eine Weile warten, um zu sehen, wie die Dinge sich entwickeln.«

Wir schwiegen, kuschelten uns aneinander und schauten uns in die Augen, bis die Erschöpfung mich überwältigte und ich einschlief.

* * *

Derek und ich wachten wenige Stunden später ziemlich unromantisch von einem hartnäckigen Klopfen an unserer Schlafzimmertür auf. Derek sprang aus dem Bett und riss die Tür auf.

Mir wurde mulmig, als ich sah, dass Eli vor der Tür stand.

»Eli? Was ist los? Wie bist du überhaupt hier reingekommen?«

»Ihr habt die Vordertür nicht abgeschlossen«, sagte Eli. »Da läuft etwas in den Nachrichten, das ihr sehen solltet.«

Ich sprang aus dem Bett und stürmte an Dereks Seite. Ich packte Elis Schultern.

»Bitte sag mir, dass es nicht wieder Ben ist.«

Eli schüttelte den Kopf. »Es ist definitiv nicht Ben.«

Ich atmete etwas auf, obwohl mir sein Gesichtsausruck nicht wirklich Erleichterung verschaffte. Da Elis Fernseher der einzige auf der Insel war, auf dem man auch alle neuen Kanäle sehen konnte, eilten Derek und ich mit ihm aus dem Haus. Während wir durch den Wald liefen, dachte ich daran, wie traurig es war, dass ich Elis Besuche bei uns langsam nur noch mit Angst und Bedrohung in Verbindung brachte.

Wir kamen an Elis Baumhaus an und fuhren im Fahrstuhl nach oben. Als Eli die Eingangstür aufstieß, bemerkte ich, wie unaufgeräumt das Wohnzimmer war. Eli war zwar nie der ordentlichste Mensch gewesen, aber dieses Niveau von Chaos… schien einem Teenagerjungen mehr zu ähneln.

Ich schob den Gedanken beiseite, sobald Eli den Fernseher einschaltete.

»Ich hätte das schon viel früher sehen sollen«, murmelte er, während er durch die Kanäle zappte. »Aber ich habe ein paar Tage lang keine Nachrichten geschaut. Mir ging es nicht so gut.«

Mir fiel die Kinnlade herunter, als er schließlich bei einem Kanal stehenblieb.

»Weitere CCTV-Aufnahmen«, sagte Eli und spielte die Szene vor uns ab. Etwa ein Dutzend vermummte Gestalten in schwarzer Kleidung, die einen Feuerring aufrechthielten, schlossen Hunderte von jugendlichen Jungen und Mädchen ein.

»Rhys«, keuchte ich. »Wer sonst als die schwarzen Hexen könnte dahinterstecken?« Ich schlug mir eine Hand vor den Mund und starrte auf den Bildschirm. »Oh, nein. Warum tun sie das?«

»Der Geheimcode ist bereits gebrochen worden«, sagte Derek. »Sie kümmern sich nicht länger darum, sich vor den Menschen zu verstecken.«

»Aber was wollen sie mit all diesen Teenagern?«, stammelte ich. »Warum sind sie so scharf darauf, Leute gefangen zu nehmen?«

Derek schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß es nicht.« Er schaute zu Eli. »Wir müssen sofort eine Ratssitzung einberufen. Weck alle auf. Ich will, dass Caleb auch kommt.«

Kapitel 14: Derek

Sofia und ich saßen am Kopf des Tischs in der Großen Kuppel. Wir sahen zu, wie die Ratsmitglieder in den Saal strömten. Alle hatten verschlafene Augen und schauten verwirrt drein, als sie sich setzten. Ich beantwortete keine Fragen, ehe nicht alle da waren – außer Yuri und Claudia, die die Insel bereits in Richtung Flitterwochen verlassen hatten. Xavier setzte sich neben mich und Vivienne neben Sofia.

Caleb kam als Letzter – ohne Rose, wie ich erleichtert sah. Er setzte sich ans andere Tischende, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Was ist passiert, Derek?«, fragte Ashley, während sie sich den Schlaf noch aus den Augen rieb.

»Die schwarzen Hexen haben sich ein neues Ziel gesucht.«

Mona riss den Mund auf.

»Wo?«, fragte sie.

»Sie haben eine Gruppe von Teenagern auf einem Schulhof an der Küste Kaliforniens umzingelt. Die Polizei meldet über hundert Vermisste. Die schwarzen Hexen haben einen Zauber ausgesprochen und sind mit den Jugendlichen verschwunden. Das alles wurde von einer Kamera aufgezeichnet. Das ist nur der erste von wer weiß wie vielen Übergriffen.« Ich schaute meine Gefährten an. »Sie müssen aufgehalten werden. Und wenn wir es nicht tun, wird es niemand tun.«

»Aber wie?«, fragte Zinnia mit kreidebleichem Gesicht.

Ich blickte zu Mona. »Du weißt mehr über die schwarzen Hexen als sonst jemand hier.«

Mona biss sich auf die Unterlippe und sah sich um. »Ich weiß nicht genau, wofür sie so viel Blut brauchen-«

»Blut?«, unterbrach Sofia mit Panik in den Augen.

Mona hob eine Augenbraue. »Ja, Blut. Weshalb sonst sollten sie die Menschen entführen? Ich weiß nicht genau, wofür sie sie brauchen, aber es handelt sich um eine Art Ritual. Ich schätze, dass es etwas mit Lilith zu tun hat, der einzigen Alten, deren Leben an einem seidenen Faden hängt. Worin auch immer dieses Ritual besteht – wir müssen es verhindern.«

»Diese Lilith scheint der Ursprung vieler unserer Probleme zu sein«, raunte Kiev. »Wir müssen dieses Miststück ein für alle Mal aus der Welt schaffen.«

Mona lachte. »Das ist leichter gesagt als getan. Ich weiß nicht einmal, wo sie lebt. Ich habe ihre Insel mit Rhys besucht, aber er hat dafür gesorgt, dass ich den Standort nicht kenne.«

»Ich habe keine Ahnung, wo im übernatürlichen Königreich es sich befindet, aber wir wissen, dass ein Tor tief im Amazonas-Dschungel dorthin führt«, bemerkte Caleb.

»Erinnerst du dich noch genau daran, wo sich das Tor befindet?«, fragte ich. »Könntest du es im Dschungel wiederfinden?«

Caleb sah unsicher aus. »In der Nacht, in der wir dort aufgetaucht waren, war ich so darauf konzentriert, so weit vom Tor und Rhys wegzukommen, wie ich konnte. Um ehrlich zu sein, wüsste ich nicht, ob ich den Ort wiederfinden würde. Ich kann es versuchen, aber ich weiß nicht, wie lange ich brauchen würde, um es zu schaffen. Die nächstgelegene Stadt ist Manaus, aber das hilft uns wohl kaum.«

Mona schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass Rhys das Tor offen gelassen hat, nachdem Rose und du dort hindurchgeflüchtet seid. Selbst wenn du den Ort findest, bin ich mir sicher, dass das Tor inzwischen verschlossen ist. Lilith ist einfach zu wertvoll für sie.«

»Ich verstehe die Logik nicht, Lilith auszuschalten«, sagte Gavin. »Vielleicht habe ich ja was verpasst, aber müssten wir nicht alle schwarzen Hexen beseitigen?«

»Ich bezweifle, dass ihnen viel Kraft bleibt, wenn sie Lilith verlieren«, sagte Mona. »Sie wollen die Herrschaft über das Schattenreich übernehmen und die Art der Alten wiederauferstehen lassen. Sie wollen die schwarze Magie wiedereinführen, die die meisten Hexen heutzutage nicht mehr praktizieren. Ein Großteil ihrer Macht rührt von Lilith her. Wenn es uns gelingt, sie zu töten, dann wüsste ich nicht, wie sie ohne sie erfolgreich sein könnten. Vielleicht werden sie einige ihrer Kräfte verlieren. Selbst ich. Die meisten Kräfte, die ich besitze, habe ich in einer Begegnung mit Lilith erlangt.«

»Und während wir über diese unlösbare Aufgabe nachgrübeln«, sagte Sofia, »werden womöglich weitere Menschen entführt.«

»Mona«, sagte ich, »glaubst du wirklich, dass Liliths Leben hier der Knackpunkt ist?«

Mona nickte langsam. »Ich weiß nur nicht, wie wir-«

»Wenn du nicht herausfinden kannst, wie sie zu töten ist, dann kann es niemand. Bitte geh und nimm dir etwas Zeit. Denk an die Jahre zurück, die du bei den schwarzen Hexen verbracht hast. Denk an dein Treffen mit Lilith zurück. Versuche, etwas zu entdecken. Der Rest von uns wüsste nicht einmal, wo wir anfangen sollten.«

Mona schaute ihren Mann an und schluckte. Dann nickte sie, und obwohl sie nicht sehr zuversichtlich aussah, gab mir ihr Nicken Hoffnung. Sie stand von ihrem Stuhl auf und verließ die Große Kuppel.

Ich schaute zu Sofia, deren Stirn in Falten lag.

»In der Zwischenzeit«, fuhr ich fort, »müssen wir versuchen, weitere Entführungen zu verhindern. Es ist unmöglich vorherzusagen, wo genau sie das nächste Mal zuschlagen werden. Aber wir können, glaube ich, sicher sein, dass sie wieder zuschlagen werden. Sie werden nicht weit reisen, wenn sie in der Nähe gute Beute haben. Es scheint so, dass sie junge Leute suchen. Wir müssen es ihnen erschweren, an sie ranzukommen.« Ich hielt inne und dachte über das nach, was ich im Begriff war, laut zu sagen. »Wir müssen etwas tun, was wir noch nie zuvor in der Geschichte dieser Insel getan haben. Wir müssen die Polizei kontaktieren.«

»Was?«, keuchten alle.

»Wir müssen die Polizei kontaktieren«, wiederholte ich ruhig. »An allen Nachbarküsten, und wir müssen fordern, dass die Schulen geschlossen werden. Kinder und Jugendliche sollten nicht auf die Straße gehen, überhaupt sollten Menschen vermeiden, nach draußen zu gehen. Jeder Haushalt sollte mit Waffen und Anweisungen ausgestattet werden, was zu tun ist, wenn eine schwarze Hexe auftaucht-«

»Mit Waffe oder ohne. Eine Menschenfamilie hat keine Chance, wenn eine Hexe plötzlich in ihrem Wohnzimmer auftaucht«, sagte Landis.

»Das behaupte ich auch nicht«, erwiderte ich. »Keine dieser Maßnahmen wird sie aufhalten. Wir können nur versuchen, ihren Fortschritt zu verzögern. Ihr habt alle gehört, was Mona gesagt hat. Diese Hexen sind auf einer nie zuvor gesehenen Blutjagd. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie dieses Ritual vollziehen. Denn wenn es erfolgreich ist, dann werden die weißen Hexen der Heiligen Stätte vermutlich nur die Ersten sein, die die Auswirkungen zu spüren bekommen…«

Ashley sah mich ungläubig an. »Du willst also einfach in einer Polizeistation auftauchen und ihnen erzählen, dass sie ihre Schulen schließen müssen? Würden sie dir überhaupt zuhören? Was machst du, wenn sie dich nach deinem Ausweis fragen? Oder, wo du herkommst?«

»Es ist nicht notwendig, ihnen vom Schattenreich zu erzählen oder unsere Identität preiszugeben. Nach dieser schockartigen Begegnung mit den Übernatürlichen, nicht nur mit den schwarzen Hexen, sondern auch mit Ben, glaube ich, dass sie offener sein werden, mit uns zu sprechen. Ich schlage vor, dass ein Mensch und ein Vampir gehen.« Ich sah zu Sofia hinüber, die nickte, als ob sie meine Gedanken erraten hatte. Sie stellte sich neben mich und legte ihre Hand auf meine. »Meine Frau und ich werden gehen. Wir brauchen außerdem eine Hexe, damit wir schneller reisen können.« Ich schaute zu Corrine, die mir zunickte. Dann wandte ich mich an Xavier und Vivienne. »Meine Schwester und mein Schwager werden während unserer Abwesenheit über die Insel herrschen. Die Drachen sind hier, um uns zu helfen. Während wir fort sind, glaube ich nicht, dass Anlass besteht, euch Sorgen um die Sicherheit hier zu machen. Es ist die Welt um uns herum, die auf dem Spiel steht.«

Kapitel 15: Sofia

Wir durften keine Zeit verlieren. Weder Derek, noch Corrine oder ich wussten, wie lange unsere Reise dauern würde. Hoffentlich war es nicht allzu schwer, die Menschen zu überzeugen und wir waren innerhalb eines Tages wieder zurück.

Wir beschlossen, dorthin zu reisen, wo die erste Entführung in Kalifornien stattgefunden hatte. Nachdem die Sitzung beendet war, eilten Derek und ich in unsere Wohnung zurück, um uns für die Reise vorzubereiten, während Corrine in die Heilige Stätte verschwand, um ihre eigenen Vorbereitungen zu treffen.

Hoffentlich hatte Mona, wenn wir zurückkamen, bereits einen Plan ausgearbeitet, wie wir Lilith ein für alle Mal loswerden konnten. In der Zwischenzeit mussten wir tun, was wir konnten, damit nicht noch mehr Menschenleben verloren gingen.

Wir eilten ins Schlafzimmer, sprangen aus unseren Schlafanzügen und zogen uns bequeme Kleidung an. Ich zog einen großen Regenschirm aus einem Regal und klemmte ihn mir unter den Arm.

Es war immer noch früh morgens und wir wollten Rose nicht aufwecken. Wir wären ja bald wieder da und Caleb würde ihr Bescheid geben, wohin wir gegangen waren.

»Bist du fertig?«, fragte Derek.

»Ja. Ich denke schon.«

Wir verließen das Schlafzimmer und gingen ins Wohnzimmer, wo auf einmal mein Vater vor uns stand. Besorgt musterte er uns. Dann umarmte er mich und küsste mich auf die Wange.

»Seid vorsichtig«, sagte er. Er drückte Dereks Schulter, bevor er zurücktrat.

Wir fuhren auf den Waldboden hinab, wo sich unsere Wege trennten. Derek und ich liefen auf die Heilige Stätte zu, um Corrine abzuholen. Als wir ankamen, stand sie an der Türschwelle und küsste ihren Mann leidenschaftlich. Wir warteten, bis sie fertig waren, bevor wir uns näherten.

Corrine wich von der Seite ihres Mannes und kam zu uns hinüber. Sie hielt eine Karte in der Hand und hatte sich einen dicken Mantel um die Schultern gehängt. Sie atmete tief durch. »Gut, lasst uns gehen.«

Sie berührte uns beide und der friedliche Innenhof der Heiligen Stätte verschwand.

Als meine Füße nicht mehr durch die Luft wirbelten, sondern wieder festen Boden berührten, konnte ich auch wieder klar sehen. Wir standen vor einem großen rechteckigen Gebäude, das von Neonlicht beleuchtet wurde. Nachdem ich meine Kleidung zurechtgerückt hatte, fuhr ich mit der Hand durch Dereks Haar, um es zu ordnen. Dann gingen wir auf den Eingang zu.

Ein dicker, glatzköpfiger Mann saß hinter einem Holzschreibtisch im Eingangsbereich. Er schaute auf, als wir uns näherten. Er schien überrascht zu sein. Wir hatten uns bemüht, uns so normal wie möglich zu kleiden, aber mit unseren altmodischen Umhängen zu dieser frühen Stunde schienen wir, vor allem ich mit meiner blassen Haut, ihm wohl eigenartig vorzukommen.

Er stand auf. Er war nicht größer als einen Meter fünfzig. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Wir haben Informationen, die Sie interessieren könnten«, sagte Derek.

»Worüber?«

»Den Schulvorfall.«

Der Mann riss die Augen auf. »Bitte nehmen Sie Platz«, sagte er und zeigte auf die Stühle vor seinem Schreibtisch.

Wir folgten ihm und sahen zu, wie er den Telefonhörer abhob und wählte.

»Hier sind drei Leute bezüglich der Sache, die in der Schule vorgefallen ist«, murmelte er und schaute noch einmal zu uns. »Können Sie sie jetzt sehen? Okay.«

Er legte auf und winkte uns zu sich. Dann holte er einen Schlüsselbund aus der Schreibtischschublade, stand auf und schloss eine kleine Tür direkt hinter sich auf. »Alex«, rief er nach hinten.

Ein junger Mann in Uniform tauchte im Gang auf.

»Bring diese Leute direkt zu Wilsons Büro«, sagte der Glatzkopf. »Er ist noch da.«

Alex nickte und führte uns zu einem Treppenaufgang. Wir stiegen zwei Etagen hinauf, bis wir vor einer Tür mit der Nummer zwanzig hielten. Er klopfte.

»Herein«, rief eine tiefe Stimme.

Alex stieß die Tür auf. Wir traten in ein kleines Büro ein, das von Neonröhren beleuchtet wurde. Hinter einem kleinen Schreibtisch stand ein großer Mann auf. Er hatte graue Haare und tiefe Stirnfalten.

Der Polizeibeamte streckte uns dreien die Hand hin. »Officer Wilson. Wie heißen Sie?«

Derek antwortete, bevor Corrine es konnte. »Mein Name ist Kyle Ardene. Das ist meine Frau, Claudia Ardene und unsere Freundin, Ashley Novalic.«

Wenn mein Magen nicht so verkrampft gewesen wäre, hätte ich angesichts Dereks Namen-Mischmasch wohl loslachen müssen. Corrine hüstelte verstohlen.

Der Mann schaute Derek an. »Herr Ardene, was haben Sie mir mitzuteilen?«

»Es wird einen weiteren Angriff geben. Wahrscheinlich noch mehrere. Die Schulen müssen geschlossen werden. Erwachsene und Kinder müssen zu Hause bleiben. Jeder Haushalt muss mit mindestens einer Waffe ausgestattet werden.«

Ehe Derek fortfahren konnte, hielt Wilson eine Hand in die Luft. Er griff in eine Schublade und holte eine Kamera und ein Stativ hervor.

»Ich werde das hier aufnehmen, wenn Sie nichts dagegen haben.« Er stellte das Stativ so auf, dass die Kamera auf uns drei gerichtet war, und drückte auf Aufnahme. Dann faltete er seine Hände auf dem Tisch und beugte sich in seinem Stuhl vor, wobei er Derek aufmerksam ansah. »Bitte wiederholen Sie, was Sie gerade gesagt haben.«

Das tat Derek.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Wilson anschließend. Seine Stirn lag in Falten.

»Sie werden inzwischen gemerkt haben, dass es Wesen gibt, die anders sind als Sie selbst. Nicht menschliche, übernatürliche Wesen. Wir drei sind solche Wesen. Deshalb wissen wir es.«

Wilsons Falten wurden noch tiefer. Er schaute von Derek zu mir, dann zu Corrine und wieder zurück zu Derek.

Nach fast einer Minute sagte er: »Was genau meinen Sie mit… übernatürlich?«

»Das, was die Welt bereits in den Nachrichten gesehen hat. Vampire. Hexen…« Derek legte einen Arm um mich. »Meine Frau ist eine Vampirin.« Er schaute mich an und nickte mir zu. Ich hob meine Lippen etwas und entblößte meine Fänge.

»Gütiger Gott«, stieß Wilson aus und starrte mich ungläubig an.

»Und Frau Novalic«, sagte Derek und zeigte auf Corrine, »ist eine Hexe.«

Mit einem Fingerschnippen hob sie einen Stift vom Schreibtisch des Mannes in die Luft und ließ ihn einige Kreise ziehen, bevor sie ihn wieder ablegte. Der Mann öffnete und schloss den Mund wie ein nach Luft schnappender Fisch. Er schaute uns an, als ob er seinen Augen noch nicht traute.

»Und Sie?«, fragte Wilson heiser an Derek gewandt.

»Es ist nicht sicher, meine Kräfte in diesem Raum einzusetzen.«

Wilson stand mit zitternden Knien auf. »W-warten Sie hier, bitte. Ich muss nur kurz einen Anruf tätigen.«

Wir sahen zu, wie er das Büro verließ und ins Nebenzimmer ging. Ich hörte, wie er den Telefonhörer hochhob und mit jemandem zu sprechen begann – allem Anschein nach mit seinem Vorgesetzten.

»Das war wirklich der erste Name, der dir für mich eingefallen ist?«, raunte mir Corrine zu.

Derek ignorierte sie und starrte auf die Tür.

Wilson kam etwa zwanzig Minuten später wieder.

»Ich habe mit meinen Vorgesetzten gesprochen und eine dringende Sitzung einberufen.«

»Ihre Vorgesetzten müssen eine landesweite Warnung herausgeben«, sagte Derek und stand auf. »Und zwar so bald wie möglich.«

»Wann, glauben Sie, wird der nächste Angriff erfolgen?«

»Es ist unmöglich, das vorherzusagen, aber ich bin mir sicher, dass es bald geschehen wird. Was den Ort angeht, bin ich mir nicht sicher. Deshalb dürfen Sie das nicht hinauszögern.«

»Diese schwarzen Kapuzenleute von der Aufzeichnung vom Schulhof waren also… Hexen?«, fragte Wilson immer noch ungläubig.

»Ja, und zwar von der schlimmsten Sorte«, sagte Derek und schaute in die Kamera, als ob er sich direkt an Wilsons Vorgesetzten wandte. »Die beste Möglichkeit, einen Angriff dieser Hexen zu überleben, besteht darin, ihnen in die Handflächen zu schießen. Von dort kommt ihre Kraft.«

»Und Sie drei? Woher kommen Sie?«

»Das ist nicht wichtig. Sie sollten nur verstehen, dass nicht alle Übernatürlichen auf Menschen Jagd machen. Wir sind hier, weil wir Ihnen helfen wollen.« Derek schaute noch einmal in die Kamera. »Sie müssen unseren Rat befolgen.«

»Herr Ardene, Sie müssen mich ins Hauptquartier begleiten. Meine Vorgesetzten werden sicher viele Fragen an Sie haben. Wir möchten gern eine ausführliche-«

Derek schüttelte den Kopf und unterbrach ihn. »Vielleicht in der Zukunft, aber im Augenblick haben wir dafür keine Zeit. Wir sind nur gekommen, um Sie zu warnen.« Derek streckte Wilson die Hand hin, der unter seinem starken Händedruck leise aufwinselte. »Ich vertraue darauf, dass Ihre Vorgesetzten die richtige Entscheidung treffen werden und tun, was erforderlich ist. Auf Wiedersehen, Officer.«

Ehe Wilson noch etwas sagen konnte, schaute Derek zu Corrine und nickte. Sie nahm uns beide an der Hand und das helle Bürolicht verschwand.

Als wir wieder auftauchten, befanden wir uns an einem Strand.

»Wir sind noch in Kalifornien?«, fragte ich Corrine.

Die Hexe nickte. Ich schaute die Küste entlang, an der nichts zu sehen war. Der Sonnenaufgang war noch einige Stunden entfernt. Dann sah ich zur Promenade hinter dem Strand, an der sich schöne Häuser reihten, die unserem Traumhaus ähnelten, in dem wir die ersten fünf Lebensjahre der Zwillinge verbracht hatten. Eine Welle der Nostalgie erfasste mich. Das Leben, das wir in diesem Haus geführt hatten, schien mir jetzt so fern zu sein wie ein vergangenes Leben. Ich schluckte schwer, ehe ich mich wieder auf die Aufgaben konzentrierte, die vor uns lagen.

»Wir gehen also einfach davon aus, dass sich Wilsons Vorgesetzte um die Sache kümmern werden?«, fragte ich.

Derek nickte. »Das müssen wir. Wir haben unseren Beitrag geleistet. Wilson hat das Treffen gefilmt. Er hat einen Beweis für unsere Kräfte, sodass seine Vorgesetzten nicht denken können, dass er sich das alles nur eingebildet hat. Nachdem nun zweimal übernatürliche Kräfte aufgenommen worden sind, müssen wir einfach hoffen, dass die Behörden bereitwilliger sind, uns zuzuhören, und es nicht einfach so abtun.«

»Und jetzt«, sagte ich, »was machen wir mit Südamerika? Die Länder am Pazifischen Ozean sind auch nicht weit von der Basis der schwarzen Hexen entfernt.«

»Wir werden versuchen, uns mit den Behörden in Mexiko zu verständigen und uns dann die Küste entlang nach unten vorarbeiten«, erwiderte Derek. »Aber wir haben einfach keine Zeit, alle Länder zu besuchen. Wir werden bis Panama reisen. Hoffentlich wird unsere Warnung an die anderen Länder weitergeleitet.« Derek schien meinen zweifelnden Blick bemerkt zu haben. »Sofia, ich weiß, dass das pathetische Maßnahmen sind. Aber wir können nur das versuchen, was in unserer Macht steht.«

»Was, wenn die Hexen beginnen, andere Orte auf der Welt anzusteuern, weil sie dort leichtere Beute haben?«, fragte ich.

Derek seufzte und schaute besorgt gen Horizont. »Wir müssen darauf vertrauen, dass Mona eine Lösung einfällt, bevor es soweit kommt.«

Kapitel 16: Sofia

Es war deutlich schwerer, an die südamerikanischen Behörden heranzutreten, vor allem der Sprache wegen. Viele der unteren Angestellten sprachen kein Englisch und Corrines Spanisch war recht eingerostet, genauso wie meins. Wir waren auf jeden Fall nicht so sprachgewandt wie meine Zwillinge.

Es dauerte länger, aber schließlich gelang es uns doch, die Behörden an der Küste zu einem Treffen zu bewegen. Als wir Panama erreichten, ging die Sonne schon fast unter. Ich war froh, dass ich mich an meinen Regenschirm erinnert hatte. Er hatte mir den ganzen Tag über genutzt.

Als wir vor dem Polizeirevier in Panama-Stadt standen, hielten wir die drückende Hitze kaum noch aus. Mein Mund war wie zugeklebt und meine Haut fühlte sich trocken und rau an. Mein Körper war an diese Art von Hitze einfach nicht gewöhnt. Wir gingen durch den Haupteingang in einen kleinen Empfangsbereich. Als ich die großen Fenster sah, die den Raum mit Sonnenlicht durchfluteten, stöhnte ich innerlich. Der Raum war ziemlich voll und ich wollte es daher nicht riskieren, meinen Regenschirm aufzuspannen, um nicht aus Versehen jemandem ins Auge zu stechen. Statt Corrine zu bitten, einen Schutzzauber um mich zu legen, schien es mir einfacher, nach draußen zu gehen, während die Hexe und Derek sich in der Warteschlange anstellten.

Also ging ich in den kleinen Eingang, in dem es wesentlich dunkler und weniger voll war. Ich lehnte mich gegen die Wand und genoss, wie kühl sie sich anfühlte. Ich atmete tief durch. Dann schloss ich die Augen, weil mir die Lider brannten. Obwohl ich aufgepasst hatte, mich der Sonne nicht direkt auszusetzen, machte mir die Helligkeit um uns herum doch zu schaffen.

Ein Fiepen riss mich aus meiner Ruhe. Es schien aus der Hosentasche eines blonden Mannes zu kommen, der mir gegenüberstand und sein Gesicht hinter einer Zeitung vergraben hatte. Er schaute kurz zu mir herüber, faltete seine Zeitung zusammen und ging zum Ausgang. Ich lehnte mich wieder an die Wand, schloss die Augen und versuchte, meine innere Ruhe wiederzufinden.

So ruhte ich mich ein paar Minuten aus, bevor Corrine ihren Kopf durch die Tür steckte und mich zu sich rief. Wir drei gingen mit einem Beamten in eines der Büros, wo sich dasselbe abspielte wie zuvor mit Wilson, nur dass wir dieses Mal vor einem dunkelhaarigen Officer mit Schnurrbart saßen. Er sprach deutlich besser Englisch als die anderen Polizisten, die wir in Südamerika getroffen hatten, wodurch wir schneller vorankamen.

Nachdem wir ihn genug überrascht hatten, um uns zu filmen und unsere Nachricht an seine Vorgesetzten weiterzureichen, gingen wir. Da er nicht darauf bestanden hatte, dass wir bleiben sollten, brauchte Corrine uns nicht verschwinden zu lassen. Wir gingen also ganz normal durch die Eingangshalle nach draußen, wo ich meinen Regenschirm aufspannte. Die Sonne war fast untergegangen und das Licht war inzwischen weicher geworden.

»So«, sagte Corrine. »Gehen wir jetzt nach Hause?«

»Ich bin dafür. Derek?« Ich schaute zu meinem Mann.

Sein Blick war auf eine Stelle auf der anderen Seite der Straße fixiert. Plötzlich riss er die Augen auf. »Sofia, duck dich!«

Ehe mir klarwurde, was geschah, hatte Derek mich zu Boden gerissen und hinter uns knallte es. Glasscherben prasselten auf uns herab. Als ich versuchte, mich aufzusetzen, drückte er mich wieder zu Boden.

Atemlos keuchte ich: »Derek, was-?«

Corrine hockte neben uns und schaute verwirrt um sich.

»Corrine«, sagte Derek eilig, »die Baumgruppe dort am Strand, siehst du sie? Bring Sofia dorthin und wartet auf mich. Wenn sich euch jemand nähert, verschwindet weiter den Strand entlang.«

»Was-«, keuchte ich.

»Ein Mann auf der anderen Straßenseite hat gerade versucht, dich zu erschießen, Sofia«, zischte er. »Und ich bin sicher, dass er ein Jäger ist.«

Kapitel 17: Derek

Nichts wünschte ich mir sehnlicher, als den Kerl zu Asche zu verbrennen. Das Feuer, das unter meinen Fingerspitzen loderte, wollte freigelassen werden. Aber ich musste mich zusammenreißen. Ich durfte nicht den Kontext verlieren.

Sobald Corrine mit meiner Frau verschwunden war, suchte ich hinter dem nächsten Auto Deckung und spähte über das Dach. Ich sah das blonde Haar des Mannes, der die Straße entlangrannte. Ich würde ihn nicht davonkommen lassen. Den Aufruhr, der sich hinter mir bildete, weil die Kugel das Fenster der Polizeistation zersplittert hatte, ignorierte ich und nahm die Verfolgung des Mannes auf.

Er blickte über seine Schulter nach hinten und blieb stehen, als er mich sah. Er hob seine Waffe, wie ich es erwartet hatte. Vielleicht, weil ich ganz offensichtlich kein Vampir war.

Schnell hatte ich ihn eingeholt und packte ihn beim Kragen. Ich zerrte ihn von der Straße weg und schleifte ihn in eine enge Pflasterstraße, die vor Marktständen und Passanten nur so brummte. Dann nahm ich ihm die Waffe ab und durchsuchte ihn auf mögliche weitere Waffen. Ich zerrte ihn durch die Leute hindurch bis zum Straßenende, das weniger belebt war, und von wo ich ihn in eine kleine Sackgasse schubste. Dort schleuderte ich ihn gegen die Wand und packte ihn bei den Schultern.

»Wer bist du?«, fauchte ich ihn an, als er versuchte, sich meinem Griff zu entziehen. »Bist du ein Jäger?«

Er nickte und blickte mich finster an. »Und wer zum Teufel bist du?«

»Derek Novak.«

Sein Kiefer fiel nach unten. »Novak?«, krächzte er.

»Das wird das letzte Wort sein, das du herausbringst, wenn du mir nicht gut zuhörst«, flüsterte ich und drückte meine Finger stärker in sein Fleisch. Er winselte unter der Verbrennung.

»Was bist du?«, hauchte er.

»Ein Mensch, Jäger, Vampir, Feuerwerfer. Ich habe und hatte viele Bezeichnungen. Aber keine von ihnen beschreibt, wer ich bin.« Ich schüttelte ihn. »Hast du mich verstanden?«

Er schrie auf, als eine weitere Hitzewelle meine Fingerspitzen verließ und sein Fleisch versengte. Schweiß tropfte von seiner Stirn.

»Du hättest fast eine Person getötet, die versucht, genau dasselbe zu erreichen, wofür du kämpfst«, fauchte ich. Ich hob ihn hoch und schleuderte ihn gegen die gegenüberliegende Wand. »Nicht alle Übernatürlichen sind gleich, genauso wie nicht alle Menschen gleich sind. Bei allen Rassen gibt es Gute und Böse.« Ich schmetterte seinen Kopf gegen die Wand. »Krieg das in deinen kranken Schädel, bevor du wieder auf eine unschuldige Person schießt.«

»Was macht ihr hier?«, keuchte er.

»Wir sind den ganzen Tag durch verschiedene Länder gereist, mit dem Versuch, Menschenleben zu retten«, sagte ich durch zusammengepresste Zähne. »Etwas, wofür du meine Frau beinahe umgebracht hättest.«

Er sah mitgenommen genug aus, sein Gesicht war fahl, also ließ ich ihn gehen, nachdem ich ihm noch einen weiteren Hitzestoß verpasst hatte.

Er taumelte die Gasse entlang, blieb stehen und starrte mich an.

»Meine Familie und mein Volk sind eure Verbündeten, nicht eure Feinde«, sagte ich und versuchte, meine Wut zu zügeln. »Die schwarzen Hexen sind diejenigen, auf die ihr eure Energien konzentrieren solltet. Sie sind die Wurzel des Übels, das gerade um sich greift.«

»Schwarze Hexen«, keuchte er. »Sind sie diejenigen, die die Jugendlichen aus der Schule entführt haben?«

Ich nickte grimmig.

Er runzelte die Stirn. »Aber einige Vampire sind dennoch unsere Feinde. Du vergisst den Vorfall in Chile. Er wurde auf Kamera gefilmt. Ein Vampir, der Unschuldigen die Kehle aufschlitzte. Weißt du, wer der Vampir ist, der das getan hat?«

Mir blieb die Stimme im Hals stecken. Meine Nackenhaare stellten sich auf. Ich biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf.

»Ich kenne diesen Vampir nicht.« Ich atmete tief durch. »Was ich dir sagen will, ist, dass die schwarzen Hexen im Moment die größte Bedrohung darstellen. Auf sie müsst ihr euch konzentrieren. Also… schieß nicht einfach auf jeden Vampir, den du siehst, okay? Insbesondere dann nicht, wenn du vermutest, dass er zu meinen Leuten gehört.«

Der Jäger nickte. Ich trat auf ihn zu und reichte ihm seine Waffe. Dann rannte er davon.

»Ich kenne diesen Vampir nicht.«

Die Worte hallten mir noch lange nach dem Verschwinden des Jägers im Kopf wider. Es schmerzte mich sehr, dass sie wahr waren.

Der Mann, den ich auf den Aufnahmen gesehen hatte, war nicht mein Sohn gewesen. Zumindest nicht der Sohn, den ich kannte.

Kapitel 18: Ben

Die Oase. Das frühere Reich der Maslens.

Ich schaute mich in dem eleganten Atrium um und konnte kaum glauben, was Jeramiah mir gerade erzählt hatte. Meine Eltern hatten mir von diesem Ort erzählt, von seiner Geschichte. Meine Mutter war hier von Borys Maslen gefangen gehalten worden. Es war der Ort, an dem Benjamin Hudson sein Leben verloren hatte, ebenso wie mein Onkel Lucas Novak. Die Oase hatte vieles für meine Familie bedeutet. Nichts davon war gut gewesen.

Schon jetzt zweifelte ich an meiner Entscheidung, mich Jeramiahs Klan anzuschließen, und die Situation erschien mir immer unheilvoller. Ich warf Jeramiah einen Blick zu, der meine Reaktion genau zu beobachten schien. Also tat ich mein Bestes, um meinen Schrecken zu verbergen.

»Da habt ihr ja einen eindrucksvollen Ort hier«, sagte ich.

Jeramiah lächelte. »Soll ich dich herumführen?«

»Klar«, erwiderte ich mit trockenem Mund.

Jeramiah führte mich durch die unterste Ebene, die im Zentrum mit schönen Gärten gefüllt war. Die meisten Türen, an denen wir vorbeikamen, waren geschlossen, aber Jeramiah öffnete ein paar und ich blickte in luxuriös ausgestattete Zimmer und Wohnungen. Sie waren alle ähnlich dekoriert – opulente ägyptische Möbel, glänzende Marmorböden, helle Wandgemälde und eine warme, gemütliche Beleuchtung. Einige der Zimmer, die Jeramiah öffnete, lagen im Dunkeln und lautes Schnarchen drang aus ihnen.

»Die meisten der Schurken schlafen gerade«, erklärte Jeramiah. Er schüttelte sein schulterlanges dunkles Haar, bevor er es wieder mit beiden Händen fasste und zum Pferdeschwanz band. »Du wirst sie noch früh genug kennenlernen.«

»Wie habt ihr diesen Ort gefunden?«, fragte ich.

»Der Ort ist eine Legende. Die meisten Vampire haben von ihm gehört. Er ist von den Jägern arg zerstört worden, als sie die Maslen-Sippe ausgerottet haben. Seitdem ist es uns aber nicht nur gelungen, ihn wieder aufzubauen, sondern auch, den Ort abzusichern. Mehrere Hexen leben bei uns. Die Jäger kennen den Ort zwar immer noch, aber sie können nicht hineingelangen.«

Wir hatten unsere Runde im untersten Stock abgeschlossen und Jeramiah zeigte auf den gläsernen Fahrstuhl.

»Jetzt hast du in etwa das Untergeschoss kennengelernt«, sagte er. »Natürlich gibt es auch noch die Kammern für die Menschen. Sie liegen im Keller.«

»Wo haltet ihr die Halbblutvampire?«, fragte ich.

»Die meisten leben unter uns. Diejenigen, die unsere Diener sind, leben in Zimmern, die wir für die Angestellten in unseren Wohnungen bereithalten.«

»Was ist mit dem Mann, den ich gerade halbverwandelt habe, Tobias?«

»Oh, ja. Ich habe ihn erst einmal zu den Menschen geschickt, bis er sich etwas stabilisiert. Dann werden wir entscheiden, was wir mit ihm machen…« Jeramiah sah mich stirnrunzelnd an. »Ich habe dir gar kein Blut angeboten, seit wir angekommen sind. Möchtest du etwas?«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Unterlippe. Um ehrlich zu sein, konnte ich etwas Blut gebrauchen. Ich nickte. »Bitte.«

»Dann lass mich dich direkt zu meiner Wohnung führen – mein Kühlschrank ist gut gefüllt. Du kannst dir die anderen Stockwerke ein andermal anschauen. Die meisten sind voller Wohnungen und Gänge, ähnlich denen, die du unten ohnehin schon gesehen hast.«

Wir stiegen in den Aufzug und fuhren bis ins oberste Geschoss. Ich folgte Jeramiah aus dem Aufzug hinaus. Er hielt nach der fünften Tür an. Dann fischte er einen Schlüssel aus seiner Hosentasche, steckte ihn ins Schloss und die Tür sprang auf. Drinnen war es dunkel. Er drückte auf einen Lichtschalter und es wurde hell.

»Jeramiah?«, ertönte eine müde Frauenstimme.

Jeramiah grinste. »Das ist mein Halbblut, Marilyn«, raunte er. Dann rief er lauter: »Hey, Baby.«

Er führte mich auf eine Tür am Ende des Ganges, die angelehnt stand. Er schob sie auf und ich sah in ein großes, schwach beleuchtetes Schlafzimmer. Ein blondes Mädchen lag ausgestreckt im Bett. Sie war allem Anschein nach bis auf ein Laken, das sie bedeckte, nackt. Schnell trat ich in den Flur zurück und ließ Jeramiah und sein Mädchen allein.

»Du hast also Joseph mitgebracht?«, fragte sie.

»Ja«, erwiderte Jeramiah.

Sie tauchte im Gang auf, immer noch nackt, abgesehen vom Laken. Jeramiah stand hinter ihr. Sie war hübsch, hatte große braune Augen und blasse Haut, die mit Sommersprossen bedeckt war. Sie sah zu mir auf, blinzelte aber durch das helle Licht im Flur.

»Du musst meine Freundin entschuldigen«, sagte Jeramiah, während er seine Hände um ihre Taille schlang und ihre Schultern küsste. »Man kann nicht erwarten, dass Marilyn zu dieser Tageszeit präsentabel aussieht.«

»Hallo, Joseph«, sagte sie und winkte mir zu. »Schön, dich kennenzulernen.« Ihr Blick wanderte über meinen Körper, als ob sie mich in Gedanken auszog.

Auch Jeramiah hatte das anscheinend bemerkt, denn er packte sie bei den Haaren und küsste sie unsanft auf den Mund. »Pass auf, wo du hinschaust«, sagte er.

Dann verdrehte er die Augen in meine Richtung, bevor er mich vom Schlafzimmer wegführte. Ich sah jedoch, wie Marilyn mich aus dem Türrahmen immer noch anschaute, während wir gingen. Jeramiah brachte mich in eine geräumige Küche, in deren Zentrum ein schön geschnitzter Rosenholztisch stand. In den Regalen über der Spüle standen silbernes Geschirr und Kristallgläser.

Der Vampir ging zum Kühlschrank in der Ecke hinüber. Als er ihn öffnete, sah ich, dass alle Fächer mit Blutkrügen gefüllt waren, mit Ausnahme des untersten Fachs, das etwas Menschennahrung zu enthalten schien – wohl für Marilyn, nahm ich an.

Er holte zwei große Gläser aus dem Regal und stellte sie auf den Tisch. Dann füllte er sie mit Blut und reichte mir ein Glas. Ich beäugte es, ehe ich den ersten Zug nahm.

Die kühle Flüssigkeit lief meinen Rachen wie eine süße Ekstase hinunter und verursachte ein Feuerwerk bei meinen Geschmackssinnen.

Jeramiah beobachtete meine Reaktion belustigt und hob seine dunklen Brauen. »Gut?«

»Ja. Sehr gut. Wo bekommst du dieses Blut her?«

Jeramiah lächelte breit. »Lass uns einige Überraschungen für später aufheben, okay?«

Er trank aus seinem Glas und hatte es in wenigen Zügen geleert. Dann schenkte er sich nach und füllte auch mein Glas noch einmal auf. Nach dem dritten Glas hörte ich auf. Sehr leicht hätte ich noch mehr trinken können, aber ich hatte immer noch Hoffnung, dass ich es schaffen könnte, mir das Menschenblut wieder abzugewöhnen und stattdessen auf Tierblut umzusteigen. Während ich hier war, wollte ich deshalb nur so viel Blut annehmen, wie unbedingt nötig war, um meinen Hunger zu stillen.

»Soll ich dir jetzt dein Zimmer zeigen?«, fragte Jeramiah. »Du siehst aus, als ob du etwas Ruhe gebrauchen könntest.«

Ich lächelte ihn schwach an. Obwohl ich bezweifelte, dass es mir gelang, zu schlafen, sehnte ich mich danach, allein zu sein.

»Ja, ich bin ziemlich erschöpft.«

Jeramiah stand auf und stellte den Blutkrug wieder in den Kühlschrank. Dann zeigte er auf die Gläser. »Um das hier wird sich die Dienerin kümmern.«

»Marilyn ist deine Dienerin?«, platzte ich hervor.

»Nein, nein. Sie ist meine Freundin. Es lebt noch ein weiteres Halbblut in einem Hinterzimmer meiner Wohnung.«

Um ehrlich zu sein, überraschte es mich, dass Jeramiahs Freundin ein Halbblut war. Ich hatte erwartet, dass sie alle nur als Diener benutzt wurden. Aber die Tatsache, dass zumindest nicht alle Halbblüter Sklaven waren, ließ mich etwas besser über diesen Ort denken.

Wir verließen Jeramiahs Wohnung und traten auf die große Veranda hinaus, die alle Wohnungen miteinander verband. Er zeigte auf eine Tür auf derselben Etage, auf der gegenüberliegenden Seite des Atriums.

»Wir haben vor kurzem ein Mitglied unserer Sippe verloren«, sagte er. »Er hat dort gewohnt. Du kannst seine Wohnung haben.«

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte ich.

»Er hat das Schicksal herausgefordert. Hat sich eines Abends völlig betrunken, die Basis verlassen und ist in der Wüste umherspaziert… Weißt du, die Hexen haben diesen Ort hier von den Jägern abgesichert. Aber die Schutzgrenze verläuft nur sehr eng um die Oase herum. Dieser Vampir war dumm genug, sie zu verlassen. Es ist aber bekannt, dass rings um dieses Gebiet Jäger stationiert sind. Unsere Sippe hat sie zu oft verärgert, als dass sie uns in Ruhe lassen würden. Lass dir das also eine Lektion sein. Entfern dich nicht weiter als fünf Meilen von diesem Ort, wenn du nicht von einer Jägerkugel verbrannt werden willst.«

»Danke für den Tipp«, sagte ich grimmig.

Wir kamen an der Wohnungstür an. Sie war nicht verschlossen, also stieß Jeramiah sie auf. Er schaltete das Licht ein und ich sah in ein Apartment, das sehr dem seinen glich. Er führte mich kurz herum, zeigte mir das Hauptschlafzimmer, zwei kleinere Schlafzimmer, drei Bäder, eine große Küche, ein Wohnzimmer und die Bedienstetenräume im hinteren Teil der Wohnung und – zu meiner Überraschung – eine Sauna, oder etwas, das zumindest so aussah.

Jeramiah bemerkte meine Verwirrung, als ich in den holzvertäfelten Raum schaute.

»Ja, es ist das, wonach es aussieht. Eine Sauna. Ist eine Aufmerksamkeit des Hauses für unsere Halbblüter. Da sie keine vollständigen Vampire sind und nur einen Teil der Symptome haben, kann es für sie unangenehm sein, ständig zu frieren. Die Sauna hilft ihnen da etwas.«

»Verstehe. Nun, ich werde keine Halbblüter in meinen Zimmern brauchen«, sagte ich.

Jeramiah sah mich eigenartig an, stockte einen Augenblick lang, zuckte dann aber mit den Schultern. »Wie du willst… Ich werde jetzt gehen. Ruh dich aus.«

Ich sah ihm nach, als er ging und die Tür hinter sich schloss. Dann lehnte ich mich gegen die Wand und sah mich in der Wohnung um. Es roch leicht nach Sandelholzöl, vielleicht Weihrauch. Ich ging ins Hauptschlafzimmer. Eine komplette Wand war mit einem Wandgemälde eines exotisch aussehenden Strands bedeckt. Ich lächelte bitter. Es erinnerte mich an den Sonnenraum meiner Mutter. Wie weit er jetzt doch entfernt ist…

Dann betrat ich das Badezimmer, drehte den goldenen Hahn auf und genoss das kühle Wasser. Ich hob den Kopf und betrachtete mich im Spiegel. Meine Augen waren nicht mehr so pechschwarz wie vorher, aber sie waren immer noch sehr viel dunkler als früher. Hoffentlich gelang es mir, nicht mehr zu töten, und meine Augen würden wieder ihre normale Farbe annehmen.

Jeramiah hatte recht gehabt: Ich musste mich ausruhen. Aber ich wollte noch nicht versuchen zu schlafen. Also zog ich mich aus und stellte mich unter die Dusche. Das Wasser rieselte auf meinen Rücken wie eine sanfte Massage. Ich konnte immer noch nicht glauben, was für eine Ausstattung dieser Ort hatte. Wie luxuriös alles war. In einer Million Jahren hätte ich nicht geglaubt, dass wir uns mitten in der Wüste befanden. Ohne die Hexen wäre das alles hier sicher nicht möglich gewesen. Ich fragte mich, wie sie die Hexen auf ihre Seite gebracht hatten und wie viele nun bei ihnen lebten. Bislang hatte ich nur eine kennengelernt. Amaya.

Ich zog eines der weichen weißen Handtücher von der Stange und trocknete mich ab. Dann schlang ich mir das Handtuch um die Hüfte und ging ins Schlafzimmer zurück. Als ich eine Schublade öffnete, fand ich dort einen Stapel sauberer Baumwollhosen und Hemden. Ich zog mich an und setzte mich dem Wandgemälde gegenüber aufs Bett. Ich starrte unkonzentriert auf das Bild.

Ich muss einfach wenig Aufsehen erregen und das hier aussitzen. Zumindest kann ich niemanden verletzen, während ich hier bin.

Kapitel 19: Ben

Die folgenden Stunden lag ich auf dem Rücken und starrte die Decke an.

Ich ging in Gedanken immer wieder alles durch, was geschehen war, seit ich das Schattenreich verlassen hatte, und versuchte, mein Verhalten zu verstehen, warum ich nicht einfach wie jeder andere Vampir im Schattenreich geworden war.

Es war eine große Erleichterung, dass ich klar denken konnte. Die Stunden, die ich im U-Boot verbracht hatte, von völliger Dunkelheit umhüllt, waren mit die schlimmsten Stunden meines Lebens gewesen. Es war wie ein Rausch gewesen, aus dem ich gefürchtet hatte, nie wieder aufzuwachen.

Inzwischen war eine Weile vergangen, seit ich zum letzten Mal jemanden getötet hatte. Ich konnte nur annehmen, dass meine Theorie richtig war: Es war nicht das Blut an sich, das diese extreme Reaktion in mir auslöste. Es war das Töten selbst, der Drang in mir, ein Menschenleben einzufordern. Es zu verzerren, zu verschlingen.

Ich fragte mich, was wohl im Schattenreich vor sich ging, ob Rose inzwischen wiedergekommen war und was mit den schwarzen Hexen geschah. Was auch immer auf der Insel passierte – ich wusste, dass mein Volk ohne mich besser dran war. Ich wäre in dieser ohnehin schon verzwickten Lage nur ein zusätzliches Risiko gewesen.

Mir war immer noch nicht klar, was Jeramiah eigentlich von mir wollte. Er hatte mir gesagt, dass ich nützlich sein würde, um Halbblüter zu verwandeln. Ich würde ihm erklären müssen, dass ich das nur tun konnte, wenn der Mensch, der verwandelt werden sollte, krank war. Ich würde nicht einwilligen, einen gesunden Menschen zu verwandeln. Außerdem vertraute ich mir selbst nicht genug, um einen gesunden Menschen beim Versuch nicht sofort zu töten.

Aber ich war mir nicht sicher, ob es Jeramiah wirklich darum ging, dass ich Menschen halbverwandeln sollte. Sein Gefährte, den ich in Chile getroffen hatte, als ich Jeramiah zum ersten Mal begegnet war, hatte gesagt, dass sie einfach selbst neue Vampire schaffen könnten, die dann wiederum Menschen in Halbblüter verwandelten. Außerdem wäre ich nicht lange ein frisch Verwandelter. Es war immerhin schon eine gewisse Zeit vergangen.

Aber was auch immer Jeramiahs Intentionen für mich waren, machte es keinen Sinn, lange daran herumzurätseln. Ich musste einfach aufpassen und so viel wie möglich für mich behalten. Hoffentlich war ich bald in der Verfassung, wieder ins Schattenreich zurückkehren zu können.

* * *

Als es beinahe Mitternacht war, klopfte es an meiner Tür. Ich öffnete und stand Jeramiah gegenüber. Er hielt ein Glas Wein in der Hand. Sein Oberkörper war unbedeckt und er trug eine dunkle Hose ähnlich der, die ich im Schrank gefunden und angezogen hatte. Ich bemerkte, dass er auf dem rechten Oberarm ein schwarzes Kreuz tätowiert hatte.

»Ich hoffe, dass du nicht geschlafen hast?«, fragte er mit etwas träger Stimme.

»Nein.«

»Gut. Ich wollte dich ein paar anderen vorstellen. Sie sind jetzt wach.«

Neue Leute kennenzulernen war so ziemlich das Letzte, auf was ich Lust hatte, aber ich konnte nicht ablehnen. Er ließ mich hier wohnen. Ich musste mir zumindest ein wenig Mühe geben, freundlich zu sein.

»Klar«, sagte ich.

Ich folgte ihm nach draußen, von wo wir zu dem Glasaufzug gingen.

»Wir sind heute Nacht draußen«, sagte er.

Wir fuhren ein Stockwerk höher und traten auf die glasüberdachte Ebene, von der aus man das ganze Atrium überblicken konnte. Als ich nach oben schaute, sah ich, dass die Glasdecke geöffnet war und das Mondlicht hineinschien. Während wir die Treppen nach oben hinaufstiegen, wurde es wärmer, obwohl es nicht so heiß war, wie ich erwartet hatte, als meine Füße den Sand betraten. Es wehte ein kühler Wüstenwind.

Überrascht sah ich, wie viele Leute sich versammelt hatten – Vampire, Halbblüter und ein paar, die vermutlich Hexen waren. Exotische Musik drang aus einer Ecke, wo vier Frauen Zupfinstrumente, die ich nicht kannte, und ein Tamburin spielten. Links von ihnen stand ein langer Tisch, der mit Blut und alkoholischen Getränken gefüllt war. Männer und Frauen tanzten und rings um die Tanzfläche verteilt lagen Sitzkissen. Dutzende Vampire schauten zu Jeramiah und mir hinüber, als wir zum Tisch mit den Getränken gingen. Fünf Männer und Frauen – Halbblüter – standen dahinter und schenkten ein.

»Was möchtest du?«, fragte mich Jeramiah.

»Nichts, danke.«

»Ach, komm schon. Du brauchst doch ein Glas in der Hand.«

»Dann ein kleines Glas mit Blut«, sagte ich. »Aber ohne Alkohol. Ich trinke nicht.«

Jeramiah nickte der jungen Frau hinter dem Tisch zu, die uns wartend anschaute. »Du hast ihn gehört.« Er wandte sich zu mir. »Warum gehst du nicht und setzt dich dort drüben hin.« Er zeigte auf einen leeren Stuhl. »Ich fülle nur mein Glas auf und bringe dir deins gleich mit.«

Ich nickte, ging durch den Sand und setzte mich. Da bemerkte ich Michael, den blonden Vampir, den ich zusammen mit Jeramiah in Chile kennengelernt hatte. Michael Gallow, wenn ich mich richtig erinnerte. Er sah mich kühl an und musterte mich einen Augenblick lang, bevor er sich wieder dem Mädchen zuwandte, das neben ihm saß.

Jeramiah kam und reichte mir mein Glas. Dann setzte er sich neben mich, griff nach Marilyns Arm, die auf einem Kissen neben uns saß, und zog sie auf seinen Schoß.

»So, das ist Joseph«, sagte er. »Joseph Brunson.«

Die Leute schauten mich neugierig an.

»Hallo«, sagte ich.

Als Jeramiah begann, sich leise mit Marilyn zu unterhalten, entstand beim Rest ein verlegenes Schweigen. Ich sah mich unter den Vampiren, Hexen und Halbblütern um mich herum um. Es schienen mindestens hundert Leute zu sein, die auf der Tanzfläche waren oder ringsherum saßen. Im Atrium unter uns waren vielleicht noch mehr. Ich bemerkte, dass sie alle, selbst die Hexen, das gleiche schwarze Kreuz auf den Oberarm tätowiert hatten, das Jeramiah trug.

»Warum tanzt du nicht ein bisschen für uns, Marilyn?«, sagte Jeramiah. Marilyn sah ihn hitzig an, bevor sie aufstand. Sie ließ ihren Umhang fallen und entblößte ein zweiteiliges Outfit, das ihren blassen Bauch zeigte. Sie hob die Hände über den Kopf und begann, zwischen den Sitzenden zu tanzen.

Jeramiah sah ihr zufrieden zu, ehe er sich wieder mir zuwandte. »Du fragst dich sicher, wo wir alle herkommen und wie wir diesen Ort entdeckt haben.«

»Das tue ich«, sagte ich und nippte an meinem Glas.

»Nun gut«, setzte er an. »Die Geschichte beginnt, als ich noch ein Mensch war. Ein junger Mann, achtzehn Jahre alt. Ich hatte bereits meine Eltern verloren und wusste nichts Besseres mit mir anzufangen als gen Osten zu reisen. Das bisschen, was ich besaß, packte ich zusammen und brach auf. Es war eine sehr lange Reise, aber ich genoss die Ablenkung. Ich reiste von Land zu Land und landete schließlich im Norden Indiens. Dort blieb ich mehrere Monate am Fuße des Himalayas. Es gefiel mir dort sehr gut.«

»Ja, und seitdem hat er sich von seinen langen Haaren nicht mehr trennen können«, unterbrach ihn die schwarzhaarige Hexe Amaya grinsend.

Jeramiah verdrehte die Augen, ehe er fortfuhr. »In Indien bin ich zum ersten Mal einem Vampir begegnet. Ich war spätabends spazieren gegangen. Ein Vampir stürzte sich auf mich und infizierte mich mit seinem Gift. Einige Stunden später wachte ich selbst als Vampir wieder auf. Derselbe Vampir, der mich verwandelt hatte, brachte mich dann zu einer Sippe, die tief im Himalaya lebte. Dort habe ich die nächsten Jahrzehnte verbracht. Wie viele, weiß ich nicht – ich habe dort völlig das Zeitgefühl verloren. Ein Tag glitt einfach in den nächsten über. In dieser Sippe habe ich alle kennengelernt, die du heute hier siehst, mit Ausnahme der Halbblüter natürlich. Die haben wir erst später erschaffen.«

»Eure Hexen gehörten auch schon zu dieser Sippe?«, fragte ich.

Jeramiah nickte und schaute erneut zu Amaya. »Wir haben insgesamt sechs Hexen. Sie alle gehörten schon zur Sippe. Amaya und ich waren mal ein Liebespaar.«

»Weit zurück in der Vergangenheit«, raunte Amaya.

»Wie dem auch sei«, räusperte sich Jeramiah. »Vor zwanzig Jahren wurden die Ältesten gestürzt. Sie wurden von der Erde verbannt und wir waren plötzlich frei, zu gehen. Obwohl niemand eine Ahnung hatte, wohin wir gehen sollten, wollten wir alle von dort fort. Der Ort war sehr klein und barg zu viele Erinnerungen, die wir vergessen wollten. Ich hatte von der Oase gehört und vom Untergang der Maslens. Also führte ich alle, die mir folgen wollten, hierher. Mithilfe unserer Hexen sicherten wir den Ort ab und machten ihn bewohnbar. Es war ein langer Prozess, bis die Oase zu dem wurde, was sie heute ist.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte ich.

Jeramiahs Blick blieb in den Sternen hängen und mit einem Finger fuhr er langsam über den Rand des Weinglases. »Das Leben ist gut hier«, sagte er. »Kein Ärger. Keine Verantwortung. Wir leben wie Könige und tun, was wir wollen, wann immer wir es wollen. Ich bin mir sicher, dass du hier nicht mehr fort möchtest.«

Ich nickte steif.

»Warum erzählst du uns jetzt nicht deine Geschichte?«, sagte Jeramiah.

Ich trank einen weiteren Schluck aus meinem Glas, um noch einen Augenblick zu gewinnen, damit ich mir meine Worte überlegen konnte. »Wie ich gesagt habe, bin ich von den schwarzen Hexen entführt worden. Ich blieb auf einer Insel, die von Caleb Achilles kontrolliert wurde. Meine Geschichte gleicht wahrscheinlich den Geschichten der meisten Vampire. Ich bin eines Nachts über einen Blutsauger gestolpert und wurde in diese verrückte Welt hineingezogen. Da ich erst vor kurzem verwandelt wurde, kann ich nicht allzu viel erzählen.«

Jeramiah beobachtete mich aufmerksam. Sie alle schienen mehr hören zu wollen, aber ich würde schweigen. Je weniger ich ihnen erzählte, desto besser.

Ich nippte ein weiteres Mal und plötzlich begann sich mein Kopf leichter anzufühlen. Ich schaute auf das Glas und fragte mich, ob mir versehentlich oder mit Absicht noch etwas anderes als Blut eingeschenkt worden war. Ich stellte das Glas ab und schaute Jeramiah an.

»Warum genau hast du mich hierhergebracht?«

Auch die anderen schienen neugierig auf Jeramiahs Antwort zu sein – außer Michael, der in ein Gespräch mit dem Mädchen neben sich völlig versunken war.

»Naja, wir treffen nicht oft auf einen Einzelgängervampir. Insbesondere nicht auf einen frisch Verwandelten. Du wusstest nicht, wohin du gehen solltest. Wir hatten Platz. Ich weiß nicht, warum wir dich nicht hätten aufnehmen sollen.«

Ich wollte ihm sagen, dass ich nicht in der Lage war, gesunde Menschen halb zu verwandeln, aber ich biss mir auf die Zunge. Ich würde damit warten, bis er mich bat, jemanden zu verwandeln. Es machte keinen Sinn, das vorher zu besprechen – soweit ich wusste, würde sich die Gelegenheit vielleicht gar nicht ergeben.

Jeramiah stellte sein leeres Glas in den Sand und stand auf. Er ging zu Marilyn, die immer noch tanzte. Er nahm ihre Hände, legte sie um seinen Hals und umfasste ihre Hüften. Dann führte er sie auf die Tanzfläche.

Ich nutzte die Gelegenheit, um aufzustehen. Zumindest schien Jeramiah sich für den Augenblick genug mit mir unterhalten zu haben und mein Kopf wurde immer umnebelter. Ich wusste nicht, ob ich nicht doch etwas im Glas gehabt hatte. Oder vielleicht lag es auch an der Wüstenluft, dass ich so reagierte. Was auch immer es war, ich stand auf.

»Entschuldigung«, sagte ich. »Es geht mir nicht so gut.«

Die meisten nickten verständnisvoll. Jeramiah rief mir zu, als ich gerade an ihm vorbeigehen wollte: »Du gehst schon? Die Party hat noch nicht mal angefangen.«

»Ja«, rief ich. »Ich habe noch nicht schlafen können, seit ich angekommen bin. Ich werde es nochmal versuchen.« Zu meiner eigenen Überraschung gähnte ich, kaum, dass ich den Satz zu Ende gesprochen hatte.

»Dann sehen wir uns später«, sagte Jeramiah.

Ich ging durch die Falltür nach unten auf die Plattform, von der aus man das Atrium überblicken konnte. Mit dem Aufzug fuhr ich bis in mein Stockwerk und ging direkt in meine Wohnung. Ich verschloss die Tür hinter mir. Inzwischen waren meine Füße eigenartig schwerfällig geworden. Was ist mit mir los?

Kaum hatte ich mich aufs Bett fallen lassen und die Augen geschlossen, schlief ich auch schon ein.

Als ich mehrere Stunden später aufwachte, spürte ich ein Brennen auf meinem rechten Oberarm. Mit hämmerndem Kopf setzte ich mich auf und schaute mir meinen Arm an.

Ein schwarzes Kreuz prangte auf meiner Haut.

Ob ich nun Mitglied dieser Sippe werden wollte oder nicht – allem Anschein nach war ich bereits gebrandmarkt worden.

Kapitel 20: Rose

Am nächsten Morgen wachte ich allein auf. Ich setzte mich, rieb mir die Augen und schaute mich im Zimmer um.

»Caleb?«

Ich glitt aus dem Bett und verließ das Schlafzimmer. Er war nicht im Bad und auch nicht im Wohnzimmer. Dann sah ich ihn, wie er draußen auf der Veranda ans Geländer gelehnt stand und auf den Ozean hinaussah.

Ich öffnete die Haustür und trat hinter ihn. Ich schlang meine Arme um seine Taille und schmiegte meinen Kopf an seinen Rücken. Er legte seine Hände auf meine Arme und zog mich an sich.

»Etwas ist geschehen, Rose«, sagte er leise.

Er wandte sich zu mir und sah mit ernstem Gesicht zu mir hinunter.

»Was?«

»Die schwarzen Hexen. Sie sind auf einem Kreuzzug wie noch nie zuvor. Sie entführen haufenweise menschliche Jugendliche.«

Mir stockte der Atem. »Was? Woher weißt du das?«

»Sie sind dabei von Kameras gefilmt worden. Dein Vater hat letzte Nacht eine Sitzung in der Großen Kuppel einberufen, an der ich auch teilgenommen habe.«

»Oh mein Gott.«

»Die ersten Opfer sind, soweit wir wissen, eine Gruppe von Jugendlichen auf einem Schulhof. Deine Eltern haben zusammen mit Corrine die Insel verlassen. Sie wollen versuchen, die Menschen an den benachbarten Küsten zu warnen. Währenddessen versucht Mona herauszufinden, ob es einen Weg gibt, wie wir Lilith töten können. Mona glaubt, dass sie der Ursprung all unserer Probleme ist.«

Meine Gedanken kreisten immer noch um meine Eltern. »Aber was soll es bringen, die Menschen zu warnen? Selbst dann können die schwarzen Hexen nicht aufgehalten werden.«

»Richtig, aber wir müssen es den schwarzen Hexen so schwer wie möglich machen. Wir müssen es schaffen, dass sich das Ritual, was sie ausführen wollten, verzögert.«

»Sie treffen sich also mit der Polizei?«

Caleb nickte.

»Wann werden sie wieder hier sein?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das wissen wir nicht. Deine Eltern haben angenommen, innerhalb weniger Tage wieder hier zu sein.«

In meinem Kopf drehte sich alles. Es war so vieles geschehen, seit ich mich vor einigen Stunden schlafen gelegt hatte.

Es frustrierte mich, dass meine Eltern ohne mich aufgebrochen waren. Ich wollte nicht nutzlos auf dieser Insel herumsitzen. Ich wollte etwas tun, um diese Sache anzugehen.

Caleb schien meine Ruhelosigkeit zu bemerken. Er runzelte die Stirn und sah mich an. »Was denkst du?«

»Ich hasse es, stillzusitzen.« Langsam ging ich auf der Veranda auf und ab. »Ist Mona schon weitergekommen, seit meine Eltern fort sind?«

»Ich habe nichts von ihr gehört.«

Calebs Worte hallten in meinem Kopf wider.

Wir müssen es den schwarzen Hexen so schwer wie möglich machen.

Noch schwerer…

»Meine Eltern sind fort, aber alle anderen sind noch hier?«, fragte ich.

»Soweit ich weiß«, nickte er.

Es gab so viele von uns auf der Insel, die einfach nur dasaßen. Es schien mir eine Zeitverschwendung zu sein, dass wir nichts taten.

Ich setzte mich auf die Bank, stützte meinen Kopf in die Hände und begann zu grübeln.

Denk nach, Rose. Denk nach.

Caleb hockte sich vor mich und legte seine Hände neben mir auf die Bank. »Deine Eltern wollten, dass wir nichts unternehmen, bis sie wieder da sind.«

Aber wir wussten nicht, wann sie wiederkommen würden.

Als ich Caleb in die Augen schaute, kam mir eine Idee. Jetzt, wo sie mir eingefallen war, fragte ich mich, warum ich nicht schon früher daran gedacht hatte.

Ich legte meine Hände auf Calebs Schultern und stand auf. »Warte hier auf mich. Ich bin bald wieder da.«

Kapitel 21: Rose

Ich ließ Caleb auf der Veranda zurück und rannte den Berg hinunter. Ich rannte so schnell, dass ich ein paar Mal fast gestolpert wäre, aber ich wurde nicht langsamer, bis ich schließlich den Eingang zu den Schwarzen Höhen erreicht hatte.

Die Türen standen weit offen. Also lief ich nach drinnen und eilte die Tunnel in Richtung der Wohnungen der Drachen entlang.

Ich spürte, wie meine Körpertemperatur anstieg und sich Schweiß auf meiner Stirn bildete, wie es immer zu sein schien, wenn ich mich in der Nähe dieser Kreaturen befand. Erst als ich schon fast den Flur erreicht hatte, auf dem sich die Wohnungen der Drachen befanden, merkte ich, dass ich immer noch mein Nachthemd trug. Ich war so besorgt gewesen, dass ich mein Aussehen gar nicht wahrgenommen hatte. So gut ich konnte, strich ich den Stoff glatt und kämmte mir mit den Fingerspitzen die Haare, in dem Versuch, etwas präsentabler auszusehen, bevor ich an der erstbesten Tür klopfte.

Hoffentlich wecke ich niemanden zu früh. Ich wusste nicht, wer in der Wohnung lebte, an deren Tür ich gerade geklopft hatte. Als sie geöffnet wurde, sah ich mich Ridan gegenüber. Sein braunes Haar war verwuschelt und er trug nur ein Laken um seine muskulöse Hüfte geschlungen.

Ich trat einen Schritt zurück. »Entschuldigung. Ich hoffe, dass ich dich nicht gestört habe.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich werde dich nicht aufhalten«, fuhr ich schnell fort. »Aber könntest du mir sagen, in welcher Wohnung Jeriad untergebracht ist?«

Ridan streckte den Kopf zur Tür hinaus und schaute nach links. Dann zeigte er den Flur entlang. »Jeriads Tür ist die letzte.«

»Danke.«

Ich eilte weiter und Ridan schloss die Tür hinter sich.

Als ich vor der letzten Tür angekommen war, presste ich mein Ohr an sie, bevor ich klopfte. Zu meiner Überraschung hörte ich eine Art Saiteninstrument von drinnen klingen, was mir Mut gab.

Ich klopfte an die Tür. Die Musik verstummte und ich hörte Schritte.

Die Tür öffnete sich schwungvoll und mir stand Jeriad gegenüber. Er war vollständig angezogen, oder zumindest so weit, wie diese Drachen sich überhaupt jemals anzuziehen schienen. Seine Brust war nackt, aber er trug eine dunkle Hose und einen grünen Umhang um die Schultern. Er hob überrascht die Augenbrauen, als er mich sah.

»Was bringt dich her, Jungfrau? Möchtest du eintreten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das wird nicht nötig sein. Zunächst wollte ich fragen, wie der Abend mit den, ähm, jungen Damen verlaufen ist?«

Das Gesicht des Drachen wirkte zufrieden. Er nickte sanft. »Diese Insel ist mit schönen Frauen gesegnet.«

»Ist es euch schon gelungen… eine bestimmte für den Prinzen auszusuchen?«

»Noch nicht. Wir haben für heute Abend ein weiteres Treffen mit den Mädchen vereinbart, wo wir uns vertieft unterhalten werden. Danach sollten wir zu einem Entschluss kommen.«

»Ich, ähm, verstehe.«

Ich nahm mir in Gedanken vor, die Mädchen so bald wie möglich danach zu fragen, wie die Dates verlaufen waren. Aber vermutlich waren die meisten Begegnungen angenehm verlaufen, wenn die Drachen schon für den heutigen Abend die nächste Begegnung geplant hatten.

»Ich frage mich«, fuhr ich fort und lenkte das Gespräch auf den eigentlichen Grund meines Besuchs, »ob es sehr schlimm wäre, wenn wir diese Treffen heute Abend etwas verschieben könnten, auf morgen Abend?«

Der Drache schaute mich skeptisch an. »Warum sollten wir das tun?«

»Nun, vielleicht ist es nicht nötig, aber ich wollte euch um einen Gefallen bitten. Ich wollte fragen, ob ihr uns auf eine Reise begleiten könnt. Wir würden heute Morgen aufbrechen und hoffentlich am Nachmittag wieder hier sein, aber… Ich bin nicht sicher, wie die Reise verlaufen wird. Möglicherweise wären wir heute Abend noch nicht wieder zurück.«

»Wohin willst du reisen? Und wie viele von uns sollen dich begleiten?«

»Mindestens fünfzig, denke ich. Es können nicht zu viele sein. Was unser Ziel angeht, liegt es nicht weit von hier. Im Königreich der Menschen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und atmete tief durch. »Ich nehme an, dass der Prinz nichts gegen einen Tag Verspätung hat. Vielleicht ist es sogar ganz nützlich etwas Abstand zwischen den Begegnungen zu lassen, wo ich so darüber nachdenke. Es wird beiden Seiten mehr Zeit geben, an das erste Treffen zurückzudenken.«

»Ich danke dir. Ich muss noch mit jemand anderem sprechen, bevor ich Genaues über die Einzelheiten weiß. Ich komme aber in weniger als einer Stunde wieder. Könntest du in der Zwischenzeit den anderen Drachen Bescheid geben?«

Er nickte und seine meerblauen Augen musterten mich aufmerksam. Ich spürte, wie sein Blick über mein Nachthemd wanderte und dann wieder zu meinem Gesicht hinaufglitt.

»Danke.« Ich verbeugte mich und drehte mich um. Als ich davoneilte, hörte ich, dass die melodische Musik wieder einsetzte.

* * *

Nun musste ich mit Mona sprechen. Also rannte ich über die Lichtung in die Wälder hinein. Immer noch hatte ich mich nicht an die Geschwindigkeit gewöhnt, mit der ich mich jetzt fortbewegen konnte. Nach nur zehn Minuten war ich unter Monas und Kievs Baum angelangt – eine Strecke, für die ich früher eine Stunde gebraucht hätte, wenn ich gerannt wäre.

Als ich im Fahrstuhl nach oben fuhr, sah ich, wie die Hexe auf der Veranda auf und ab ging. Eine Hand hatte sie in die Taille gestemmt, während sie die andere gegen die Stirn presste. Sie schien mich überhaupt nicht zu bemerken, obwohl ich nun nur wenige Meter von ihr entfernt stand. Ich rief ihren Namen.

»Was?«, schaute sie mich fragend an. Sie schien gereizt zu sein, weil ich sie unterbrochen hatte.

»Caleb hat mir alles erzählt«, sagte ich. »Und ich möchte dich im etwas bitten. Ich weiß, dass du gerade vieles im Kopf hast, und ich würde es auch lieber ohne dich machen, aber das ist einfach nicht-«

»Rose, komm einfach zur Sache.«

»Ich will die Insel der Hexen plündern. Sowohl die Insel, die früher Caleb kontrolliert hat, als auch Stellans Insel.«

Mona riss die Augen auf, aber bevor sie widersprechen konnte, sprach ich weiter. »Glaubst du, dass die gekidnappten Menschen vielleicht auf einer der beiden Inseln sind?«

»Das ist möglich, schätze ich«, sagte sie langsam. »Aber Rose, das ist ein sehr gefährliches Vorhaben. Du würdest dich direkt in ihr Territorium begeben. Die Dinge könnten sich geändert haben, seit du zum letzten Mal dort warst. Du weißt nicht, was du jetzt dort vorfinden wirst.«

»Aber wir haben die Drachen. Ich habe bereits mit Jeriad gesprochen und er ist einverstanden, dass wir fünfzig Drachen mitnehmen.«

Mona schien immer noch zu zweifeln. »Ich denke nicht, dass du es tun solltest, ehe deine Eltern wieder hier sind.«

Ich seufzte ungeduldig. »Aber wir wissen nicht, wann sie zurückkommen werden. Ist denn nicht Zeit alles, was zählt? Währenddessen können wir doch etwas unternehmen, um zu helfen. Ich weiß, dass du hierbleiben und nachdenken musst. Du brauchst uns auch nicht zu helfen, den Ort zu stürmen. Wir brauchen deine Hilfe nur, um die erste Grenze der Insel zu durchbrechen, damit wir weiterkommen. Sobald wir sie überschritten haben, versuchen wir, einen der Vampire als Geisel zu nehmen, um auf die zweite Insel gelangen zu können.«

Sie spielte mit ihren Haarspitzen.

»Und wenn du Rhys Angesicht zu Angesicht gegenüberstehst? Hast du darüber nachgedacht?«

»Die schwarzen Hexen sind vielleicht gar nicht da. Sie könnten auf einer weiteren Entführungstour sein. Und wenn sie dort sind, dann sind viele von ihnen noch von der Schlacht im Schattenreich verletzt. Und diejenigen, die nicht verletzt sind… Wir werden einfach aufpassen müssen.«

Mona biss sich auf die Lippe. »Deine Eltern werden mir vielleicht niemals vergeben, dich das tun zu lassen«, murmelte sie. »Aber… na gut. Ich helfe euch, die erste Grenze zu durchbrechen, und von dort an müsst ihr euch allein durchschlagen.«

Kiev, der anscheinend unser Gespräch mit angehört hatte, trat auf den Balkon hinaus. »Du hast vielleicht Mut, Mädchen.« Dann wandte er sich Mona zu. »Ich werde sie begleiten.«

Ich sah den Schmerz in den Augen der Hexe. Das Letzte, was sie wollte, war, dass ihr Mann uns auf diesem Angriff begleitete, aber sie schien zu wissen, dass eine Diskussion mit Kiev zu nichts führen würde, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte.

»Kiev, könntest du ein paar andere zusammenrufen, die uns begleiten könnten? Ich glaube nicht, dass wir mehr als ein halbes Dutzend brauchten«, sagte ich, als sich in meinem Kopf der Plan immer klarer abzeichnete. »Je mehr wir sind, desto komplizierter könnte es sogar werden.«

»In Ordnung«, sagte Kiev.

»Ich werde Caleb holen gehen«, sagte ich. »Wir sollten zumindest einen Werwolf mitbringen und auch eine weitere Hexe neben Mona, die nicht lange bei uns sein wird – vielleicht Ibrahim. Der Rest kann aus Vampiren bestehen. Es ist egal, Hauptsache, es sind keine Menschen dabei.«

Das Paar nickte und wir eilten den Baum hinunter, wo sich unsere Wege trennten.

Es ist an der Zeit, dass die schwarzen Hexen etwas von ihrer eigenen Medizin kosten…

Kapitel 22: Caleb

Rose. Sie war ein richtiger Wirbelwind geworden. Wann auch immer sie Gefahr spürte, sagte ihr Instinkt ihr nicht, sich zurückzuziehen, wie es bei normalen Leuten der Fall war. Nein, das Erste und Einzige, woran sie dachte, war, sich mitten in die Gefahr zu begeben.

Ihr Mut war ein Geschenk, aber ich fürchtete, dass es ihr irgendwann zum Verhängnis werden würde. Ich konnte das Gefühl nicht unterdrücken, dass sie langsam außer Kontrolle geriet.

Als ich mich auf die Stufen setzte und auf ihre Rückkehr wartete, um zu verstehen, was für eine verrückte Idee sie nun schon wieder gehabt hatte, wünschte ich mir, dass sie es sich selbst einfach einmal erlauben würde, sich auszuruhen. Schon zu oft hätte ich sie in der kurzen Zeit beinahe verloren. Ich wollte sie am liebsten irgendwo einsperren.

Sie tauchte aus den Wäldern auf und kletterte den Berg zu mir hinauf. Ich stand auf. Als sie vor der Hütte angelangt war, nahm sie meine Hand und zog mich nach drinnen.

»Lass es mich erklären, während ich mich schnell dusche«, sagte sie. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Ich ging mit ihr ins Bad und wartete geduldig an der Tür, während sie sich auszog. Ich betrachtete ihren nackten Körper. Ihre sanften Rundungen und ihre weichen Kurven ließen immer noch das Raubtier in mir erwachen, selbst jetzt. Ich lehnte mich gegen die Wand und sah zu, wie sie sich einseifte.

»Ich habe mit den Drachen gesprochen«, sagte sie. »Und mit Mona. Ich denke, dass wir die Inseln der schwarzen Hexen stürmen und versuchen sollten, die entführten Menschen zu befreien.«

Um ehrlich zu sein, hatte ich schon mit so etwas gerechnet, weshalb mich ihre Worte nicht überraschten. Ich hielt ihrem Blick stand, als sie auf eine Reaktion wartend zu mir schaute.

»Und?«, fragte sie. »Was hältst du davon?«

Ich konnte es nicht leugnen. Ich würde jede Sekunde genießen, diese Insel zu verbrennen, auf der ich jahrzehntelang gefangen gewesen war und die dunkelste Phase meines Lebens verbracht hatte. Aber der Gedanke daran, dass Rose dieses Gebiet betrat, bereitete mir Magenschmerzen.

»Ich halte das für eine gute Idee«, sagte ich. »Aber ich will nicht, dass du mitkommst.«

Sie hörte auf, sich einzuschäumen und starrte mich an.

»Es tut mir weh, es mir nur vorzustellen«, sagte ich. »Selbst mit deiner Fähigkeit, Feuer zu werfen – nach allem, was wir durchgemacht haben, möchte ich einfach nur ein paar Tage am Stück erleben, in denen du nicht in Lebensgefahr schwebst.«

Wir schwiegen. Sie wandte den Blick ab und duschte zu Ende. Dann kam sie aus der Dusche, schnappte sich ein Handtuch und schlang es um sich. Dann kam sie auf mich zu, legte ihre Arme um meine Taille und legte ihren Kopf auf meine Brust. Ich drückte sie an mich und atmete ihren Duft ein.

»Ich glaube, dass es mich wahnsinnig machen würde, hierzubleiben, wenn du ohne mich gehst«, sagte sie, »aber, Caleb, wenn du nicht willst, dass ich gehe, dann werde ich es nicht tun.«

Ihre Worte erschraken mich. Ich hatte erwartet, dass sie mit mir diskutieren würde, dass sie nicht davon abzubringen war, zu gehen. Nun wusste ich kaum, wie ich antworten sollte. Ich hielt ihren Kopf, schaute in ihre grünen Augen und versuchte zu verstehen, woher diese plötzliche Einsicht kam. Als Tränen in ihren Augen aufstiegen, verstand ich es. Verschwunden war auch das kleinste Anzeichen der eisernen Entschlossenheit, an die ich mich bei Rose Novak so gewöhnt hatte. Sie war in meinen Händen zu Wachs geworden.

Ich strich ihr mit den Händen über den Rücken und presste sie gegen die Wand. Ich neigte meinen Kopf vor und küsste sie. Sie atmete schwer, fuhr mit ihren Händen unter mein Hemd und ich spürte, wie mir ihre Fingerspitzen über den Oberkörper strichen.

»Ich liebe dich«, hauchte ich und streichelte mit meinen Daumen ihre Mundwinkel, während ich sie wieder und wieder küsste.

Sie antwortete mit einem heiseren Flüstern. »Ich liebe dich«, aber das war gar nicht nötig. Sie hatte mir gerade bewiesen, dass ihre Liebe zu mir so stark war, dass sie sogar ihre Novak-Natur übertraf. Sie war bereit, meine Bitte zu erfüllen, um mich nicht unglücklich zu machen, obwohl es ihr gleichermaßen wehtat.

Vielleicht bin ich jetzt der Einzige, der die Feuerkugel zähmen kann, in die Rose Novak sich verwandelt hat.

Als ich sie anschaute, zerrann meine eigene Entschlossenheit. Obwohl ich die Vorstellung hasste, sie erneut in Gefahr zu bringen, hatte mich ihre Unterwürfigkeit überzeugt.

Ich war innerlich zerrissen, hob sie in meine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Dort setzte ich sie auf der Bettkante ab und schaute zu ihr hinunter.

Sie sah zu mir auf, mit ruhigem Blick und mir völlig ergeben.

Da wurde mir klar, dass Annora sich nie, selbst in unseren guten Tagen, so verhalten hätte. Obwohl ich Annora geliebt hatte und alles für sie getan hätte, konnte ich mich nicht daran erinnern, dass sie meine Belange jemals vor die ihren gestellt hätte.

Sich widersprechende Gedanken jagten mir durch den Kopf. Auf der einen Seite wollte ich nur das Beste für Rose. Ich wollte, dass sie in Sicherheit war. Aber auf der anderen Seite fühlte ich mich schuldig, wenn ich sie hier unglücklich zurückließ.

Ich schluckte.

Du bist unmöglich, Rose Novak.

Nach mehreren Minuten des inneren Kampfes gab meine sanftere Seite nach, obwohl ich mich selbst dafür hasste. Ich beugte mich zu ihr hinab.

»Okay«, sagte ich und nahm ihre Hände in meine. »Zieh dich an.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn und öffnete den Mund.

»Komm mit mir«, sagte ich seufzend.

»Aber ich will dir keinen Schmerz verursachen«, sagte sie.

Ich lächelte. »So verrückt es auch klingt, leide ich wahrscheinlich mehr, wenn ich daran denke, dass ich dich und deinen Schmollmund hier in der Hütte zurückgelassen habe, während ich mich selbst in Gefahr bringe.«

Ihr Gesicht erstrahlte. Sie stand auf und schlang ihre Arme um meinen Hals. Dann zog sie mich für einen leidenschaftlichen Kuss an sich, ehe sie zum Kleiderschrank rannte und sich anzog.

Kapitel 23: Rose

Caleb und ich rannten zu Kievs und Monas Baumhaus. Erleichtert sah ich, dass dort bereits eine kleine Gruppe auf uns wartete: mein Großvater, Micah, Ibrahim, Gavin und zu meiner Überraschung, Griffin. Neben ihnen standen Mona und Kiev.

Mein Großvater schaute mich besorgt an, als ich zu ihm eilte und ihn umarmte. Sicher hatte er mich bitten wollen, hierzubleiben, aber ich war froh, dass er es dann doch nicht tat. Er küsste mich stattdessen auf die Stirn.

Dann wandte ich mich fragend Griffin zu. Er grinste mich an.

»Ich habe meine Mutter davon überzeugt, an ihrer Stelle mitzukommen. Ich bin jetzt lange genug ein Vampir, um meine Stärken und Fähigkeiten einschätzen zu können.«

Was Micah anging, überraschte es mich nicht, ihn hier zu sehen. Sein Gesicht sah verbissen und entschlossen aus. Er hatte dieser Hexen wegen die Hölle durchlebt. Ich war mir sicher gewesen, dass er als erster Werwolf nach vorn treten und sich freiwillig melden würde.

»Gut«, sagte ich und schaute mich im Kreis um. »Dann sollten wir jetzt zu den Drachen gehen.«

Wir eilten durch den Wald in Richtung der Schwarzen Höhen. Als wir die Tunnel entlanggelaufen waren und den Flur der Drachenwohnungen betreten hatten, sahen wir dort schon Jeriad mit mehreren anderen Drachen stehen. Sie drehten sich zu uns um, als wir näherkamen.

»Hallo«, sagte ich fast zaghaft. »Seid ihr bereit, uns zu begleiten?«

Jeriad schaute in unsere Runde und nickte dann langsam. Er warf dem Drachen hinter sich einen Blick zu und dieser begann, den Flur abzuschreiten und an die einzelnen Türen zu klopfen. Bald hatten sich mehrere Dutzend Drachen im Flur aufgereiht und näherten sich uns. Der Prinz war natürlich nicht unter ihnen. Dies war wohl keine passende Aufgabe für Seine Königliche Hoheit. Nachdem ich etwa fünfzig Drachen gezählt hatte und keine weiteren aus den Zimmern zu kommen schienen, zeigte ich auf den Ausgang. Wir verließen die Berge und traten auf die Lichtung hinaus.

»Du hast uns immer noch nicht gesagt, wo genau du hinwillst«, sagte Jeriad.

»Nicht weit von hier gibt es zwei Inseln«, sagte ich. »Sie werden von schwarzen Hexen kontrolliert. Die Hexen haben eine Gruppe von Menschen entführt – junge Männer und Frauen, die wir finden und befreien wollen. Wir hoffen, dass zumindest ein Teil von ihnen noch auf einer der beiden Inseln gefangen gehalten wird.«

»Nun gut«, sagte Jeriad. »Niemand von uns mag die schwarzen Hexen. Es scheint, als ob es uns nicht schwerfallen wird, uns mit ganzem Herzen in diese Mission zu stürzen.«

Ohne weitere Vorwarnung wurden die Männer plötzlich größer. Wir acht traten zurück, um den Drachen Platz für ihre Verwandlung zu machen. Ich reckte den Hals und suchte nach Jeriad. Dann sah ich ihn etwa zehn Meter entfernt. Caleb und ich gingen auf ihn zu. Jeriad streckte seine riesige Hand aus und wir stiegen darauf. Dann hob er uns nach oben, sodass wir auf seinem Rücken Platz nehmen konnten. Zuerst kletterte Caleb nach oben und streckte mir dann seine Hand aus, um mich zu sich hinaufzuziehen. Er saß hinter dem Nacken des Drachen und ich saß hinter Caleb, eng an ihn geschmiegt und meine Arme um seine Taille geschlungen. Die anderen waren ebenfalls dabei, ihre Drachen zu besteigen.

»Du solltest vorausfliegen, Jeriad«, sagte Caleb. »Von uns allen kenne ich den Weg zur Insel am besten.«

Als Jeriad gerade die Flügel ausbreiten und sich in die Lüfte erheben wollte, rief Mona uns von unten zu. »Rose, was machst du da?«

»Was?«

»Es ist doch viel schneller, wenn ich uns einfach dorthin zaubere.«

Wie peinlich, dass mir das nicht selbst in den Sinn gekommen war. Ich wollte gerade etwas sagen, als Jeriad entschlossen den Kopf schüttelte.

»Entweder wir fliegen dorthin oder wir kommen nicht mit«, sagte er.

Ich schaute zu Mona, die verwirrt zu sein schien. »Aber wenn ihr mir erlauben würdet, uns dorthin zu zaubern, wären wir sofort da.«

Wieder schüttelte der Drache den Kopf. »Nein. Wir akzeptieren diese Art der Hilfe nicht von Hexen. Wir werden fliegen.«

Mona seufzte, erwiderte aber nichts mehr. Sie stieg auf den Rücken des Drachen, den Kiev bereits bestiegen hatte, und setzte sich hinter ihn.

»Wir werden zuerst zu meiner Insel fliegen«, rief Caleb der Gruppe zu. »Los geht´s.«

Die Flügel der Drachen spreizten sich erneut und wir stiegen mit einem Ruck in den Himmel auf.

Ich wusste bereits, wie schnell Drachen fliegen konnten, und schätzte, dass wir in einer Stunde unser Ziel erreichen würden. Natürlich war das länger, als wenn Mona uns einfach weggezaubert hätte, aber aus irgendeinem Grund fühlten sich die Drachen bei dieser Vorstellung nicht wohl.

Caleb und ich sprachen nicht allzu viel auf dem Weg. Er musste sich konzentrieren, um sicherzustellen, dass wir auf der richtigen Route blieben. Sein letzter Besuch auf der Insel lag schon eine Weile zurück, aber immerhin hatte er so viele Jahre an diesem düsteren Ort verbracht, dass ich keinen Zweifel hegte, dass er ihn leicht finden würde.

Wir brauchten schließlich anderthalb Stunden, bis Caleb alle Drachen ausbremste und sie einfach in der Luft schwebten.

Caleb zeigte vorwärts, auf eine Stelle, an der ich nur weites Meer ausmachen konnte. »Flieg vorwärts«, sagte er zu Jeriad.

Der Drache flog in die Richtung, hielt dann aber plötzlich an, als ob er mit dem Kopf gegen etwas gestoßen wäre.

Caleb nickte. »Wir haben die Grenze erreicht.«

Wir blickten zu Mona. Sie sah nervös aus, als sie nach vorn schaute. Sie ließ Kiev los, schwebte in die Lüfte und flog an die Grenze heran. Dann streckte sie die Hände aus und presste sie flach gegen den unsichtbaren Schutzschild. Sie schloss die Augen und ihre Arme begannen zu zittern. Sie murmelte einen Zauberspruch. Wir alle schwiegen die folgenden fünf Minuten angespannt. Alle Blicke waren auf Mona gerichtet, die in ihre eigene Welt abgetaucht war und versuchte, den Zauber zu knacken. Vielleicht war die Grenze verstärkt worden, seit wir das letzte Mal hier gewesen waren. Vielleicht war sie nun so stark, dass Mona sie nicht durchbrechen konnte.

Aber meine Ängste waren unbegründet. Nach weiteren zehn Minuten, in denen Mona sich vollends konzentrierte, schoben sich ihre Hände plötzlich durch das Hindernis und sie verschwand gänzlich aus unserer Sicht. Obwohl wir die Grenze immer noch nicht sehen konnten, hatte Mona nun anscheinend ihre Wirkung ausgesetzt.

Sie rief uns von der anderen Seite zu: »Ihr könnt jetzt durchfliegen.«

Jeriad und die anderen Drachen gehorchten. Ein kühler Wind schlug mir ins Gesicht, sobald wir die Grenze passiert hatten. Diese Insel war immer noch so kalt und schneebedeckt wie eh und je. Aber die Transformation meines Körpers half mir, die Kälte, in der ich vorher schrecklich gezittert hatte, besser zu ertragen. Ich empfand es zwar immer noch als kalt, aber die Kälte schmerzte mich nicht mehr.

Am Hafen lagen mehrere U-Boote vertäut. Aber bislang war niemand zu sehen. Die Drachen flogen über den Hafen hinweg und landeten auf der Lichtung direkt am Rande des dichten Waldes. Der Platz reichte nicht für alle aus, weshalb Jeriad sich in einen Menschen verwandelte, sobald wir von seinem Rücken hinabgestiegen waren.

Die anderen taten es ihm gleich, bis wir alle auf der dunklen Lichtung standen.

Mona umarmte Kiev stürmisch, küsste ihn leidenschaftlich, riss sich dann aber von ihm los und kam zu mir.

»Es tut mir leid, dass ich nicht bleiben kann. Aber deine Eltern verlassen sich auf mich-«

»Du könntest uns sowieso nicht viel helfen, selbst wenn wir auf Rhys stoßen«, sagte ich. »Er ist mächtiger als du.«

Sie nickte, obwohl sie immer noch genauso besorgt aussah. »Ich mache mir Sorgen darüber, wie ihr ohne mich auf die andere Insel gelangen wollt.«

»Das schaffen wir schon«, sagte Caleb mit einer Zuversicht, die ich selbst nicht empfand. »Wir müssen hier jemanden finden, den wir uns nützlich machen können.«

Mona seufzte und warf noch einen letzten Blick auf ihren Mann, bevor sie verschwand. Der Rest von uns rückte näher zusammen.

»Zuerst«, sagte Caleb, »müssen wir herausfinden, was uns erwartet.« Er wandte sich an Micah. »Du hast das beste Gehör. Hör gut hin: Kannst du jemanden im Schloss hören?«

Micah hielt den Atem an, zog die Brauen konzentriert zusammen und lauschte. Er nickte langsam. »Ja, ich höre Stimmen.«

»Hast du eine Ahnung, wie viele es sind?«

Micah biss sich auf die Lippe. »Vielleicht ein halbes Dutzend Leute. Aus dieser Entfernung ist es schwer zu sagen. Mehrere Stimmen überdecken sich. Aber ich höre weder Rhys noch seine Schwester oder seine Tante. Ich würde ihre Stimmen wiedererkennen.«

»Okay«, sagte Caleb. »Dann sollten wir vom schlimmsten Szenarium ausgehen, nämlich, dass alle schwarzen Hexen hier sind.«

»Die Gefangenen werden für gewöhnlich im Keller des Schlosses gehalten, im Kerker, oder?«, fragte Aiden an Caleb gewandt.

»Ja«, erwiderte Caleb.

»Dann sollten die Drachen in den oberen Geschossen für Ablenkung sorgen«, sagte Kiev und setzte damit Aidens Gedankengang fort.

»Könntet ihr das tun, Jeriad?«, fragte ich.

»Ja.«

»Ihr müsst nur aufpassen, nicht zu viel Feuer zu speien, bevor wir wieder sicher aus dem Schloss gelangt sind«, sagte ich. »Ibrahim wird zu euch hinauffliegen und euch Bescheid sagen, sobald wir unsere Tour drinnen beendet haben.«

Jeriad nickte.

»Okay«, sagte Caleb. »Lasst uns zu den Treppen gehen.« Er nahm meine Hand und wir rannten durch den Wald. Ich war immer noch langsamer als Caleb, also sprang ich schließlich auf seinen Rücken und er trug mich den Rest des Weges.

Als wir an den Stufen angekommen waren, die zum Schloss hinaufführten, wandte er sich erneut an die Drachen. »Da ihr nicht durch Magie bewegt werden wollt, schlage ich vor, dass ihr euch in eure Drachenform zurückverwandelt und über dem Schloss kreist. Ibrahim, du solltest uns in der Zwischenzeit zum Eingang zaubern.«

Die Drachen verwandelten sich, während sich der Rest von uns um Ibrahim ringte, der uns vom Fleck verschwinden und vor der Eingangstür zum Schloss wieder auftauchen ließ.

Mir lief ein kalter Schauer den Rücken hinunter, als ich mich umdrehte und mich umsah. Von den dichten Wäldern über die Berge, die uns umgaben, bis auf die breite Stufe vor meinen Füßen. Erinnerungen stiegen in mir auf. Ich drückte Calebs Hand fester. Ich erinnerte mich so deutlich an die Nacht, in der ich Caleb umarmt hatte, als wir hier auf der Treppe gesessen und auf die Insel hinabgeschaut hatten. Dieselbe Nacht, in der ich ihn dazu gebracht hatte, mit mir zu tanzen, und in der ich ihn auf die Wange geküsst hatte. Es schien eine Ewigkeit zurückzuliegen und doch gerade erst passiert zu sein. Ich erinnerte mich daran, wie er versucht hatte, mich in meinem Zimmer eingesperrt zu lassen. All diese Zeit hatte ich nicht verstanden, dass er mich damit nur hatte beschützen wollen.

Caleb drückte meine Hand und schaute zu mir hinab, als ob er dieselbe Nostalgie empfand.

Ich richtete den Blick wieder nach oben. Die Drachen flogen nun in voller Geschwindigkeit über dem Schloss.

»Ich höre bis mindestens auf halber Höhe des Schlosses niemanden«, sagte Caleb mit zusammengekniffenen Augen. »Du, Micah?«

Micah schüttelte den Kopf.

Caleb sah besorgt aus. Obwohl das bedeutete, dass wir wahrscheinlich niemandem der Schlossbewohner über den Weg laufen würden, hieß es womöglich auch, dass die Menschen sich nicht auf der Insel befanden. Sie hätten sonst sicher Laute von sich gegeben.

Als ob er meinen Gedanken erraten hatte, sagte Caleb: »Wir sollten trotzdem nachsehen.«

Ich nickte, auch wenn mein Mut mich langsam verließ.

»Sie haben begonnen«, sagte Griffin. Er stand einige Meter von uns entfernt neben seinem Vater. Beide schauten zu den Drachen hinauf.

Flammenwolken schlugen auf die Schlosstürme. Obwohl sie sich sehr weit oben befanden, spürte ich, wie die Hitzewelle sich bis zu uns hinabsenkte und auf meine Haut traf.

»Halt die Ohren auf, Micah«, sagte Caleb. »Was hörst du?«

»Schritte, die weiter nach oben laufen.«

»Dann los«, drängte ich. Nervös schaute ich noch einmal zu den Drachen hinauf. Hoffentlich würden sie meine Warnung beherzigen, noch nicht zu viel Feuer zu speien.

Wir traten zurück, als Ibrahim sich mit ausgestreckten Händen vor die Eingangstür stellte und diese aufspringen ließ. Dann eilten wir nach drinnen. Als ich mich in der Eingangshalle umschaute, bekam ich erneut Gänsehaut, weil weitere Erinnerungen auf mich einstürzten.

Ich konnte mir vorstellen, welche dunklen Szenen sich vor Calebs inneren Augen abzeichneten, als er den Saal betrat.

Er zeigte auf eine Tür links von uns. »Dort hindurch«, flüsterte er.

Er führte uns durch die Tür und schloss sie hinter uns. Dann ging er auf eine Falltür in der Ecke des Zimmers zu und hob sie an. »Es macht keinen Sinn, dass wir alle nach unten gehen. Bleibt hier, während ich mich umsehe.«

Er verschwand in der dunklen Öffnung. Mein Herz klopfte wie wild, als er wenig später wieder auftauchte.

»Fehlanzeige«, sagte er. »Lasst uns in der Küche nachschauen.«

Wir öffneten die Tür, eilten den Gang entlang und von dort aus in die Küche. Wir liefen im Zickzack um die rostfreien Stahltische herum, bis wir zu einem Kerkereingang kamen, der mir bekannt vorkam. Caleb hatte mich einmal hier hinuntergetragen und mich bei meinen Eltern eingeschlossen. Wir betraten den Kerker und schauten uns um, mussten aber schnell feststellen, dass er leer war.

»Wir machen uns nur etwas vor«, sagte Caleb. »Keiner von uns kann in diesem Schloss Menschenblut riechen.«

»Was heißt das?«, fragte ich. »Sie sind schon fort? Wohin können sie sie gebracht haben.«

»Es ist möglich, dass sie ihnen das Blut schon ausgesaugt haben und es irgendwo anders lagern. Ansonsten fällt mir nur noch ein, dass sie sie in ihr Versteck im übernatürlichen Reich gebracht haben. Auf die andere Seite des Tors.«

»Haben wir Zeit, um dort zu suchen?«, fragte Gavin.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Caleb.

»Lasst es uns einfach versuchen«, sagte ich.

Da niemand widersprach, nickte Caleb. Er führte uns aus der Küche hinaus und auf den Eingangsbereich zu. Wir betraten einen weiteren Raum. Caleb kniete sich neben einen Teppich, der in einer Zimmerecke lag, und schob ihn beiseite, wobei eine weitere Falltür sichtbar wurde. Er umfasste den Griff und zog an ihm. Aber die Tür klemmte. Caleb trat zur Seite und nickte Ibrahim zu. Der verstand den Wink, stellte sich vor die Tür und warf einen Zauberspruch auf sie. Aber auch das hatte keine größere Wirkung als Calebs Anstrengung.

»Auf diese Tür ist ein Zauber gelegt worden. Sie ist fest verschlossen«, sagte Ibrahim.

Ich kniete mich nieder und presste meine Hand gegen das Holz. »Warum versuchen wir nicht, sie zu verbrennen?«, murmelte ich.

»Du kannst es versuchen«, meinte Ibrahim.

Ich war bereits dabei, Hitze in meinen Händen anzustauen. »Tretet zurück«, sagte ich.

Feuer schoss aus meinen Händen hervor und räucherte die Tür ein. Ich stand auf und musterte die Flammen aufmerksam. Sie schienen das Holz zu zersetzen. Die schwarzen Hexen hatten sich nicht viel Mühe gegeben, die Tür abzusichern – wahrscheinlich hatten sie nicht mit Eindringlingen gerechnet.

Sobald das Holz morsch genug aussah, löschte Ibrahim das Feuer und trat mit dem Fuß gegen die Tür. Sie löste sich aus den Angeln und fiel nach unten. Wir verloren keine Zeit und eilten die Treppen hinunter in die dunkle Kammer.

»Dort ist das Tor«, sagte Caleb und zeigte auf das runde Loch im Zentrum des Bodens.

Er sprang zuerst hindurch, gefolgt von mir und den anderen. Wir rauschten so schnell durch den Abgrund, dass ich kaum etwas sehen konnte. Als meine Sicht wieder scharf wurde, waren wir in einem anderen dunklen Raum gelandet. Wir standen schnell auf, klopften uns ab und folgten Caleb die Treppen hinauf zu einer Tür, die zum Glück nicht verzaubert worden war. Caleb stieß sie auf. Ein schmaler orangefarbener Lichtstrahl fiel auf uns herab, als wir eine große Küche betraten.

»Menschen«, sagte Caleb. »Jetzt kann ich sie riechen.«

Die anderen Vampire nickten zustimmend, genauso wie Micah.

»Es kommt von…« Mein Großvater trat einen Schritt vor und schnüffelte. Dann ging er durch das Zimmer und hielt vor einer weiteren Falltür. »Da unten?«

»Ja«, sagte Kiev. »Ich bin schon einmal hier gewesen.«

Caleb trat etwas zurück und sog die Luft tief ein. »Ich rieche auch die Treppen hinauf Menschenblut.« Er ergriff meine Hand. »Wir müssen uns in zwei Gruppen aufteilen. Kiev und Micah, kommt mit uns nach oben. Der Rest, brecht in den Kerker ein. Wir treffen uns alle wieder hier.«

Caleb hob mich auf seinen Rücken. Da Ibrahim nicht mit uns kam, durfte ich die anderen nicht aufhalten. Wir stürmten aus der Küche in eine große Eingangshalle, von der aus eine breite Treppe nach oben führte.

»Warum sollten sie einen Teil der Menschen separat halten?«, fragte ich nervös.

»Ich weiß es nicht«, sagte Caleb.

Mit jedem Stockwerk, das wir hinaufstiegen, machte ich mich mehr darauf gefasst, dass wir jemandem begegnen würden. Nach dem fünften Stock blieben Kiev und Caleb kurz stehen. Sie schauten sich kurz an und nickten.

Wir bogen links ab und liefen einen Flur entlang, an dessen beiden Seiten sich Türen säumten. Schließlich blieben wir vor einer Tür stehen, die anders aussah als alle anderen, die ich bislang an diesem Ort gesehen hatte. Sie war rot angestrichen und mit komplizierten Schnitzereien verziert, die Worte einer alten Sprache zu bilden schienen.

Kievs Atem stockte. »Nein. Wir können diesen Raum nicht betreten.«

Ich schaute ihn fragend an. »Warum nicht?«

»Das ist ein Zauberraum.«

Caleb schien zu verstehen, was Kiev damit meinte. »Kiev hat recht. Wir können da nicht rein.«

Ich sprang von Calebs Rücken und presste mein Ohr gegen die Tür. Caleb schlang seine Hand fest, fast schmerzhaft, um meinen Arm. Mir blieb die Stimme im Hals stecken, als ich auf der anderen Seite der Tür ein Flüstern hörte.

»Ich kann sie hören«, keuchte ich. »Wir brauchen einfach nur-«

»Selbst wenn es uns gelingen würde die Tür zu öffnen und die Jugendlichen dort rauszuholen«, sagte Kiev, »könnten wir sie nicht retten.«

»Was?«

»Ihr Schicksal ist in dem Augenblick besiegelt worden, als sie diesen Raum betreten haben.« Kiev packte meinen anderen Arm und zog mich gemeinsam mit Caleb von der Tür weg. »Über dem Zauberraum einer schwarzen Hexe liegt immer ein Fluch. Jeder, außer der schwarzen Hexe, der den Raum betritt, wird nicht lange überleben.«

In meinem Kopf drehte sich alles. »Aber diese Menschen-« Wir waren so nah an sie herangelangt. Uns fehlten nur wenige Meter. Ihre angsterfüllten Stimmen surrten durch meinen Kopf. Die Stimmen schienen lauter zu werden, als ob sie uns draußen reden gehört hätten. Caleb und Kiev zerrten mich fort. »Es gibt nichts, was wir für sie tun können, Rose«, sagte Caleb.

»Wir können nur versuchen, so viele wie möglich aus dem Keller zu retten.«

Caleb hob mich wieder auf seinen Rücken. Immer noch in Schock klammerte ich mich an ihn. Selbst als wir schon den Flur zu den Treppen hin rannten, starrte ich noch auf die Tür. Hin zu den jungen Männern und Frauen, die wir im Stich ließen.

Wir waren fast bei der Treppe angelangt, die zum Erdgeschoss führte, als ein dumpfes Geräusch hinter uns uns erstarren ließ. Caleb und Kiev sahen sich um, um zu entdecken, was das Geräusch verursacht hatte.

In der Dunkelheit des Flurs starrten uns drei rote Augenpaare an.

Kapitel 24: Rose

»Lauft!«, schrie ich.

Aber es war bereits zu spät. Drei riesige wolfartige Kreaturen tauchten aus dem Schatten auf und stürzten so schnell auf uns zu, dass Caleb und Kiev kaum reagieren konnten.

Caleb wich ihnen knapp aus und sprang mit mir auf das Treppengeländer, das nur noch einen Meter entfernt gewesen war.

Vampirhunde. Sie waren sogar größer als Schatten und ihre Zähne waren lang und messerscharf.

Seit wann haben schwarze Hexen denn Vampirhunde?

Kiev klemmte auf einem engen Fenstersims uns gegenüber. Zwei Hunde sprangen immer wieder zu ihm hoch, während der Dritte mit seinen spitzen Zähnen nach uns schnappte. Caleb sprang mit mir auf das Geländer auf der anderen Treppenseite. Der Hund bewegte sich so schnell, dass Caleb kaum nach ihm treten konnte. Die Bestie zwang uns die Treppen hinunter. Kiev hing inzwischen an einem Kronleuchter, während die beiden anderen Hunde nach seinen Beinen bissen.

»Setz mich ab«, sagte ich plötzlich.

Caleb ignorierte mich und versuchte, eine Position zu finden, aus der er der Bestie in die Augen schauen konnte.

»Setz mich ab«, wiederholte ich. Meine Fingerspitzen glühten bereits und meine Panik erschwerte es mir zunehmend, mich zu kontrollieren.

Caleb wich in eine Ecke zurück und ließ mich zu Boden gleiten. Hätte ich mein Feuer auch nur eine Sekunde später abgeschossen, hätte das Biest wahrscheinlich schon meinen Kopf verspeist. Aber so wurde der Hund komplett von meiner Feuerwolke eingehüllt.

Ich wich vor dem brennenden Tier zurück und rannte die Treppen hinauf, wo wir Kiev zurückgelassen hatten. Zu meinem Schrecken war der Kronleuchter bereits in tausend Scherben auf dem Boden zersplittert. Ein Hund lag am Boden, wimmernd und zuckend. Ihm waren die Augen herausgerissen worden. Aber weder der andere Hund noch Kiev waren irgendwo zu sehen. Caleb hatte mich inzwischen erreicht und packte meinen Arm.

»Wir müssen ihn finden!«, sagte ich.

Mona wird mir niemals vergeben, wenn ihm etwas zustößt.

Caleb führte mich den Flur entlang. »Ich höre sie.«

Als wir das Ende des Ganges erreichten, deutete Caleb nach rechts. Kiev hatte sich wie eine Spinne in eine Deckenecke geklemmt, während wenige Zentimeter unter ihm der Hund nach seinen Füßen schnappte.

»Hey!«, zischte ich.

Der Hund wirbelte herum und starrte mich an. Dann stürzte er auf mich zu. Als er nur noch einen guten Meter von mir entfernt war, ließ ich einen weiteren Feuerschwall los. Das Quieken der Kreatur hallte durch die Stille im Schloss. Kiev humpelte, als er auf uns zukam. An seinem Bein klaffte eine hässliche Bisswunde. Wenigstens hat er nicht noch ein Glied verloren.

»Wenn es irgendwo im Schloss Hexen gibt«, sagte Caleb und wischte sich den Schweiß von der Stirn, »dann haben sie uns jetzt auf jeden Fall gehört. Wir müssen hier weg.«

Caleb schlang einen Arm um Kievs Hüfte, da dessen Wunde noch nicht abgeheilt war, während ich ihn auf der anderen Seite stützte.

Wir waren fast an der Treppe angekommen, als Caleb unvermittelt stehenblieb. Er schaute zu Kiev. »Hörst du das?«

Außer unserem eigenen unregelmäßigen Atmen konnte ich überhaupt nichts hören.

Kiev runzelte die Stirn und nickte. »Jemand ruft um Hilfe.«

»Wo?«, fragte ich.

»Es klingt weiter entfernt als der Zauberraum. Noch weiter oben im Schloss.«

»Könnten dort noch Menschen sein?«, fragte ich flüsternd.

Die beiden Männer zuckten mit den Schultern. »Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, sagte Kiev grimmig.

Wir alle schauten auf Kievs Bein hinab. Es blutete zwar noch, heilte aber schnell.

Ich wusste, dass wir alle dasselbe dachten, als wir uns ansahen. Wir wussten immer noch nicht, wo die Hexen sich aufhielten. Aber da wir mit den Hunden gerade jede Menge Lärm verursacht hatten, würde es nicht lange dauern, bevor sie vor uns auftauchen würden. Dass es bislang noch niemand getan hatte, ließ mich hoffen, dass das Schloss leer war. Wir waren schon so weit gekommen, und wenn es weiter oben tatsächlich noch Menschen gab, dann sollten wir zumindest versuchen, ihnen zu helfen.

»Kommt schon, schnell«, sagte ich.

Wir gingen zurück, den Flur entlang, die Treppe hinauf. Dieses Mal stiegen wir noch höher als zu der Etage, in der sich der Zauberraum befand. Wir stiegen immer höher, bis irgendwann sogar ich Schreie hören konnte.

Als wir am Ende der Treppe angekommen waren, standen wir auf einer kleinen Plattform. Vor uns lag eine Tür aus Stahl. Caleb drückte ihre Klinke nach unten und die Tür öffnete sich quietschend. Wir traten nach draußen und schauten auf den dunklen, wolkigen Himmel. Rauer Wind blies uns die Gischt ins Gesicht. Vor unseren Augen erstreckte sich der schwarze Ozean, so weit wir sehen konnten. Wir standen auf dem Dach des Schlosses.

»Dort«, sagte Kiev. Er zeigte auf ein Gerüst, das etwa zehn Meter von uns entfernt stand. Wir konnten es in der Finsternis kaum erkennen. Aber als die Schreie lauter wurden, gingen wir darauf zu. Das Gerüst war mit einer dicken Plane abgedeckt. Caleb und Kiev zogen sie zur Seite und sichtbar wurden fünf Frauen mit blassen Gesichtern, die schweißnass waren.

Mir fiel die Kinnlade herunter, als ich eine von ihnen erkannte. Mit ihrem langen blonden Haar und ihren strahlend blauen Augen war sie nicht zu verwechseln. Hermia Adrius. Schwester der Alterslosen. Die Hexe, die erst vor kurzem versucht hatte, mich zu entführen, während ich auf dem Berg im Schattenreich gestanden und meine Feuerkräfte entdeckt hatte.

»Ihr«, zischte Kiev.

»Bitte helft uns«, sagte Hermia mit kratziger Stimme.

Caleb packte meinen Arm. »Lass uns gehen, Rose.«

Kiev hatte sich bereits umgedreht und ging wieder auf die Tür zu.

»Wartet«, sagte ich, selbst überrascht von meiner Reaktion.

Ich schaute mir die angstgezeichneten Gesichter der Hexen an. Ich hatte mehr als genug Gründe, sie zu verachten und ihnen einen qualvollen Tod zu wünschen, aber etwas in ihrem Blick machte es mir schwer, sie zu hassen. Sie sahen einfach nur… erbärmlich aus.

»Ihr habt eure Magie«, sagte ich, direkt an Hermia gerichtet. »Warum benutzt ihr sie nicht einfach, um euch zu befreien?«

»Das können wir nicht«, sagte Hermia. »Sie haben uns mit einem Fluch belegt, der uns alle Kräfte genommen hat, bevor sie uns hier eingesperrt haben.«

»Rose!«, zischte Kiev. Er hatte inzwischen die Tür erreicht und hielt sie auf. »Komm her, sofort!«

»Ich komme«, rief ich. »Gib mir nur eine Sekunde.«

Ich wand mich aus Calebs Griff und näherte mich vorsichtig dem Käfig, wobei ich ihnen nicht zu nahe trat.

»Warum um alles auf der Welt sollte ich euch helfen?«, fragte ich Hermia finster.

Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Wir haben euch geholfen, das Schattenreich zu verteidigen«, sagte die Braunhaarige neben ihr.

Ich hustete. »Aber nur, weil es in eurem eigenen Interesse war.« Dann schaute ich wieder zu Hermia.

»Erinnerst du dich nicht daran, dass du mich noch vor kurzem entführen wolltest?«

Hermia schaute zu Boden und nickte. »Du hast keinen Grund, uns zu retten«, sagte sie mit schwacher Stimme.

»Bitte«, flehte die Braunhaarige. »Bitte helft uns. Ihr habt ja keine Ahnung, was die schwarzen Hexen Schreckliches mit uns vorhaben.«

»Rose!« Dieses Mal war es Caleb, der drängelte.

Warum zögere ich? Die Seite in mir, die eher nach meinem Vater kam, schrie mich an, einfach den Männern zu folgen und die Hexen ihrem Schicksal zu überlassen. In der Vergangenheit hatte ich allzu oft auf den Instinkt meines Vaters gehört, aber irgendwie gewann dieses Mal die Seite meiner Mutter die Oberhand. Ich konnte nicht aufhören zu denken, dass ich nicht einmal unseren schlimmsten Feinden die Art von Folter wünschte, die diese weißen Hexen in den Händen von Rhys und seinen Leuten zweifelsohne erleiden würden. Es war einfach unmenschlich, sie hier zurückzulassen, wie Tiere in einen Käfig eingesperrt. Außerdem, wenn ich mal von der Tatsache absah, dass Hermia versucht hatte, mich zu entführen, und die Hexen sowieso alles nur aus reinstem Egoismus taten, konnte ich nicht leugnen, dass sie unserer Insel geholfen hatten, indem sie den Angriff der schwarzen Hexen hinausgezögert hatten.

Ich atmete tief durch, wobei ich mich meiner folgenden Worte wegen immer noch ein wenig verrückt fühlte. »Wenn ich euch freilassen wollte, was müsste ich tun?«

Hermia zeigte auf ein kleines schwarzes Kästchen, das an der Wand neben der Tür hing, durch die wir gerade gekommen waren. »Der Schlüssel ist da drinnen. Sie haben ihn absichtlich so hingehängt, dass wir ihn sehen können, um uns zu ärgern.«

»Und wenn ich euch freilasse, wohin würdet ihr dann gehen? Ihr kommt ganz bestimmt nicht mit uns.«

»Ich glaube, dass noch ein paar Boote unten im Hafen liegen«, sagte Hermia und Hoffnung schimmerte in ihren Augen auf. »Wir könnten versuchen, damit über den Ozean zurück in unser Königreich zu kommen.«

Ich schwieg und dachte über ihre Worte nach. »Und welche Belohnung bekäme ich dafür, eine Adrius zu retten?«

Hermia sah mich angespannt an. »Meinen aufrichtigen Dank und das Versprechen, dass keiner unserer Art dich jemals wieder belästigen wird.«

»Ich traue euren Versprechen nicht«, raunte ich.

Ich konnte immer noch nicht fassen, was ich tat, als ich schon auf das Holzkästchen zuging und es öffnete. In seinem Inneren hing ein alter, rostiger Schlüssel, den ich an mich nahm. Dann ging ich langsam zum Käfig zurück. Ich schaute Hermia tief in die Augen.

»Wehe, ich werde das hier bereuen«, hauchte ich. Dann schob ich den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn um und die Käfigtür sprang auf.

Die Hexen kamen taumelnd heraus.

»Danke«, sagten alle fünf gleichzeitig und ich hätte schwören können, dass ich in ihren Augen aufrichtige Dankbarkeit sah.

Zu meiner Überraschung fiel Hermia vor mir auf die Knie, ergriff meine beiden Hände und küsste sie. Sie sah zu mir auf und in ihren Augen glitzerten Tränen der Erleichterung. »Ich verspreche, Prinzessin des Schattenreichs, dass ich nie vergessen werde, was du für uns getan hast. Ich werde dafür sorgen, dass ich, meine Schwestern und alle, über die wir herrschen, dich und das Schattenreich nie wieder in Probleme bringen.«

Sie ließ mich gehen und warf noch einen letzten Blick in meine Richtung, bevor sie zusammen mit den anderen zur Dachkante eilte. Zuerst verstand ich nicht, was sie vorhatten, aber dann sah ich eine Wendeltreppe, die anscheinend bis zum Grund des Gebäudes führte. Ich sah zu, wie die Letzte verschwand und drehte mich dann den beiden Männern zu, die mich entgeistert anstarrten.

Ich hatte keine Zeit, meine widersprüchlichen Gedankengänge zu erklären. »Okay«, sagte ich und seufzte tief. »Nichts wie weg hier.«

Kapitel 25: Rose

Wir liefen die Treppen im Inneren des Schlosses hinunter, bis wir wieder in der großen Eingangshalle angelangt waren. Als wir den Raum betraten, der in die Küche führte, sahen wir, dass die anderen bereits mit einer Gruppe von zwanzig Teenagern, die sich in eine Ecke gedrängt hatten, auf uns warteten. Sie schauten uns aus blassen Gesichtern an und rückten noch enger zusammen, als wir eintraten.

»Was ist passiert?«, fragte mein Großvater, als er auf mich zustürmte und meine Schultern packte. Sein Blick fiel auf die Blutflecken an Kievs Bein.

»Wir sind okay«, sagte ich. »Wir müssen nur hier weg. Aber… das sind die einzigen Menschen, die ihr gefunden habt?«

Mein Großvater nickte traurig.

»Wo sind die anderen? Ich dachte, dass sie über hundert aus dieser Schule entführt hätten? Und das sind nur die, von denen wir wissen. Es fehlen so viele.«

Konnten sie alle in diesem Zauberraum eingeschlossen sein?

»Die Jugendlichen hier sind alle, die wir gefunden haben, Schatz«, sagte Aiden.

Ich schaute Caleb an. Er war kreidebleich.

»Wir müssen sie hier fortschaffen, wo wir sie schon gefunden haben«, sagte Caleb. »Wenn wir noch länger bleiben, dann riskieren wir nicht nur ihr, sondern auch unser eigenes Leben.«

»Vielleicht sind die anderen auf Stellans Insel«, sagte ich hoffnungsvoll.

»Sie haben sie nach oben gebracht«, sagte eine leise Stimme hinter mir. Ich drehte mich zu den Menschen in der Ecke um. Ein Mädchen mit großen braunen Augen und lockigen schwarzen Haaren hatte gesprochen. Sie war nicht älter als vierzehn. Ich ging zu ihr hinüber, kniete mich neben sie und berührte ihre Schulter.

»Nach oben?«

Sie nickte und zuckte unter meiner Berührung zusammen.

Mein Magen verkrampfte sich. Ich versuchte, den Kloß herunterzuschlucken, der sich in meinem Hals gebildet hatte. Dann stand ich auf und schaute auf die Menschengruppe.

Wir haben die anderen also verloren. Jetzt können wir nur noch unser Bestes tun, um diese Menschen hier zu retten.

»Ich dachte, ihr hättet oben nachgeschaut«, sagte Ibrahim.

»Sie sind in einem Zauberraum gefangen«, erklärte Kiev.

Ehe wir vor den ohnehin unter Schock stehenden Menschen noch weitere verstörende Details besprechen konnten, wandte ich mich an die Gruppe. »Alles ist in Ordnung«, sagte ich. »Wir werden euch hier rausholen. Bitte steht auf. Wir müssen gehen.«

Die armen Jugendlichen waren so fertig, dass sie kaum stehen konnten. Wir versammelten uns um sie und brachten sie in das Zimmer zurück, in dem sich das Tor befand. Kiev kam als Letzter und schloss die Tür hinter sich.

»Caleb und Rose«, sagte mein Großvater. »Warum geht ihr beiden nicht zuerst und wartet am anderen Ende auf die Menschen? Wir sorgen dafür, dass sie sicher hinübergelangen.«

Caleb und ich sprangen durch die Öffnung. Als der Wirbel uns erfasste, klammerte ich mich an Caleb fest, während mein Magen sich umdrehte.

Sobald wir auf der anderen Seite gelandet waren, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Etwas stimmte ganz und gar nicht. Der Raum war voller Rauch und es war viel heißer als vorhin. Ich stieg die Treppe hinauf und steckte meinen Kopf durch das Loch, wo vorher die Falltür gewesen war. Die Tür zur Kammer über dem Keller war geschlossen, aber trotzdem drang durch die Ritze Rauch nach unten. Panisch sah ich zu Caleb.

Die Drachen haben zu viel Feuer gespien.

Inzwischen landeten die ersten Menschen hinter uns auf dem Boden. Sie begannen zu husten. Eine Minute später waren alle durch das Tor zurückgekommen. Wir kletterten in den Raum über uns und gingen nervös auf die Tür zu. Ich öffnete sie nur einen winzigen Spaltbreit und schaute hindurch. Eine Hitzewelle prallte auf meine Augen und vernebelte mir die Sicht. Ich schlug eine Hand vor den Mund.

Die ganze Eingangshalle stand in Flammen. Feuerwände schlossen uns ein und blockierten die Fenster und den Ausgang.

Ich schlug die Tür zu und schaute Ibrahim an.

»Wir werden Wasser brauchen. Viel Wasser.«

Kapitel 26: Rose

Zwei Mädchen waren bereits in Ohnmacht gefallen. Griffin und Gavin hoben sie hoch und schwangen sie sich über die Schultern.

»Beeil dich«, sagte ich.

Ibrahim stürmte zur Tür und öffnete sie leicht. Noch mehr Rauch drang ins Zimmer. Zu meinem Entsetzen betrat Ibrahim die Eingangshalle und schloss die Tür wieder hinter sich.

»Was-?«

Instinktiv lief ich zur Tür und wollte sie gerade wieder öffnen, aber Aiden hielt mich zurück. »Ibrahim weiß, was er tut. Öffne die Tür nicht. Wir ersticken hier sowieso schon fast.«

Ich presste mein Ohr gegen die Tür. »Ibrahim?«

Ich hörte, wie er auf der anderen Seite einen Zauberspruch murmelte, und war erleichtert, dass es ihm gut ging.

Eine Minute später öffnete sich die Tür erneut. Dieses Mal stieß uns keine Hitzewelle entgegen, sondern kühle Luft strömte in den Raum. Ich schaute über Ibrahims Schulter hinweg und sah einen engen Tunnel aus fließendem Wasser, der die Flammen zur Seite drängte und den Weg zum Ausgang freigab.

Gott sei Dank haben wir einen Hexer mitgebracht.

Ibrahim öffnete die Tür noch weiter und trat dann in den Wassertunnel, den er geschaffen hatte.

»Es ist sicher, hier hindurchzugehen«, sagte er ruhig.

Wir scheuchten die Menschen aus dem Zimmer und wiesen sie an, Ibrahim zu folgen. Er führte sie durch den Tunnel auf den Ausgang zu. Gavin und Griffin, die die beiden Mädchen trugen, folgten uns. Die Menschen schauten erstaunt auf den Wassertunnel um sich. Die meisten von ihnen glaubten sicher, in einer Art Traum zu sein.

Erleichtert seufzte ich, als durch den Eingang kalte Luft zu uns zog.

Bald hatten wir alle den Tunnel passiert und standen auf den verschneiten Treppen im Freien. Die Jugendlichen hatten fast alle nur T-Shirts und kurze Hosen an und begannen zu zittern.

Wir schauten nach oben. Die Drachen kreisten immer noch um die Türme des Schlosses wie eine dunkle, tödliche Wolke.

»Ich werde hochfliegen und sie hier runterholen«, sagte Ibrahim.

Dann verschwand er. Als er wieder auftauchte, schwebte er hoch im Himmel, neben dem silber-orangefarbenen Jeriad. Ich sah, wie sie einige Worte miteinander wechselten und dann alle Drachen zu Boden glitten. Mehrere der Jugendlichen schrien auf, als sie die Tiere entdeckten.

Ich eilte auf sie zu und streckte die Hände aus. »Es ist okay. Sie werden euch nichts tun.«

Ich bezweifelte, dass sie bei dem Gekreische meine Worte überhaupt gehört hatten.

»Ruhe!«, schrie Kiev.

Sofort waren die Jugendlichen still und schauten ängstlich auf den Vampir mit den grünen Augen.

»Es ist alles in Ordnung«, setzte ich erneut an, als die Drachen landeten. »Sie sind hier, um euch zu helfen, das verspreche ich.«

Jeriad kam über die Felsen auf uns zu.

»Was ist passiert?«, rief ihm Caleb zu.

»Die Hexen haben sich nicht wirklich gewehrt«, erwiderte Jeriad. »Zuerst haben sie versucht, das Schloss zu beschützen, aber als sie gesehen haben, wie viele wir waren, sind sie verschwunden… Warum habt ihr so lange gebraucht?«

»Oh, das ist eine lange Geschichte«, sagte ich und warf einen Blick auf die Jugendlichen, die mit jedem Augenblick mehr zitterten. Der Drache sah sie ebenfalls an. Ehe einer der Menschen wieder losschreien konnte, sagte ich: »Wir müssen jetzt aufbrechen.«

»Aber wohin?«, fragte Griffin, der immer noch das Mädchen auf der Schulter trug.

»Den Nachrichten zufolge«, sagte Aiden, »sind sie in Kalifornien entführt worden.«

Kalifornien. Ich schaute erst zu den Menschen, dann zu den Drachen, dann wieder zu den Menschen.

»Ähm, habt ihr euch jemals gefragt, wie es ist, auf einem Drachen zu fliegen?«

Kapitel 27: Rose

Die Jugendlichen waren immer noch zu verstört, um sich den Drachen zu nähern… verständlicherweise. Sie wichen zurück, sobald wir sie an die Kreaturen heranführen wollten.

»Jeriad«, sagte ich und reckte mich zu ihm hoch. »Könntest du dich kurz vor den Augen der Jugendlichen in deine menschliche Gestalt zurückverwandeln? Das wird sie etwas beruhigen.«

Jeriad sah mich zwar etwas genervt an, willigte aber zu meiner Erleichterung ein.

»Schaut«, sagte ich zu den Menschen. »Ihr werdet gleich sehen, dass er ein Mann ist.«

Staunend sahen sie zu, wie Jeriads Drachenform schrumpfte und an ihrer Stelle ein Mann zum Vorschein kam – auch wenn es sich um ein sehr einschüchterndes Exemplar handelte.

»Wir haben keine Zeit dafür«, sagte Caleb ungeduldig. »Wir wissen nicht, ob die Hexen wirklich fort sind. Wir müssen hier weg.«

Er beugte sich nach vorn und streckte seine Hand dem nächststehenden Jugendlichen hin, einem Jungen von etwa fünfzehn Jahren. Er hob ihn auf seinen Rücken und nickte dann Jeriad zu. Dieser, wieder in Drachenform, hielt seine Hand hin, auf die Caleb nun stieg und von der er auf Jeriads Rücken gehoben wurde. Caleb half dem Jungen, sich an den Schuppen des Drachen festzuhalten und sprang wieder auf den Boden.

Er schaute die anderen an. »Nun? Worauf wartet ihr noch?«

»Zumindest zwei von uns sollten die Menschen auf den Drachen begleiten«, sagte ich.

Also halfen wir den Menschen, auf die Drachenrücken zu steigen, und dann stiegen auch wir auf.

»Haltet euch gut fest«, raunte ich den Menschen zu, die zwischen Caleb und mir eingeklemmt saßen.

Völlig verdattert schauten sie auf die Schuppen, an denen sie sich festhielten. Einige von ihnen schrien auf, als die Drachen sich in die Lüfte erhoben. Als wir immer höher stiegen, schauten wir auf das brennende Schloss hinab, das völlig in Rauch gehüllt war, sodass ich kaum seine Mauern erkennen konnte. Das Feuerflackern reflektierte sich in Calebs braunen Augen. Ich konnte mir nicht vorstellen, was er dabei fühlte, zuzusehen, wie dieser Ort bis auf die Fundamente verbrannte. Ich lächelte ihn an, als er sich zu mir umdrehte.

»Wie fühlst du dich?«

»Verdammt gut.«

»Hey«, rief Micah, nun in seiner Wolfsgestalt, zu uns hinüber. »Was ist mit Stellans Insel?« Auch seine Augen glänzten euphorisch, weil das Schloss abbrannte. »Ich würde zu gern sehen, dass das Schloss dort auch dem Erdboden gleichgemacht wird.«

»Das geht nicht«, sagte Caleb auf die Menschen zeigend. »Zuerst müssen wie die Jugendlichen absetzen. Und außerdem haben wir keinen Zugang. Wir haben keine Geisel genommen.«

Micah hatte sicher schon mit dieser Antwort gerechnet, sah aber dennoch enttäuscht aus.

Die Drachen flogen mit uns über die Berge und die Wälder auf den Ozean zu. Als wir die Grenze passierten, war es draußen bereits Nacht geworden. Der Wind, den die kräftigen Flügelschläge der Drachen verursachten, zusammen mit den heftigen Meeresböen ließen mich fürchten, dass uns einer der Menschen in das finstere Meer abgleiten könnte. Ich schaute zu Ibrahim hinüber, der auf einem Drachen neben uns flog. »Kannst du etwas tun, um sie besser abzusichern?«

Er überlegte einen Augenblick lang und nickte dann. Kurz darauf hatte ich ein dickes Seil um meine Taille gewickelt. Es schlängelte sich um das Mädchen vor mir und fuhr so fort, bis es Caleb erreicht hatte. Jetzt waren wir alle zusammen an den Drachen gebunden, was mich etwas beruhigte. Ich sah, dass Ibrahim mit den anderen Menschen dieselbe Sicherheitsmaßnahme getroffen hatte.

Obwohl es immer noch kühl war, hatten die meisten Menschen inzwischen aufgehört zu zittern. Nach etwa einer Stunde Flug sah ich, wie einige die Köpfe hängen ließen und einnickten. Sie mussten völlig erschöpft sein. Ich war froh, dass ich Ibrahim gebeten hatte, sie abzusichern.

Da Caleb und ich weit voneinander entfernt auf Jeriads Rücken saßen, sprachen wir die restliche Reise über nicht viel. Aber ich spürte, dass er mich die ganze Zeit anschaute. Seine gute Laune, ausgelöst durch den Anblick des abbrennenden Schlosses, war nicht verflogen. Er war glücklich.

Nach ein paar Stunden drehte sich Caleb wieder um, sodass er nach vorn schauen konnte. Er begann, Jeriad genaue Anweisungen zu geben, und nach einer weiteren Stunde sah ich in der Ferne glänzende Lichter auftauchen. Wir näherten uns mit Höchstgeschwindigkeit dem Strand.

»Siehst du den Strand dort?«, fragte Caleb Jeriad fingerzeigend. »Die Stelle, die am besten beleuchtet ist? Dort sollten wir landen.«

Ich klopfte dem Mädchen vor mir sacht auf die Schulter. Ihr Kopf war an den Rücken des Jungen vor ihr gelehnt und sie schlief tief und fest. Ich schüttelte sie etwas, bis sie sich aufrichtete.

»Du bist fast zu Hause«, flüsterte ich und tätschelte ihre Schulter.

Der Strand war um diese Uhrzeit so gut wie verlassen. Wir brachten das letzte Stück hinter uns und landeten im Sand. Ein Paar, das spazieren ging, schrie aus voller Lunge los und rannte davon.

Wir konnten nicht lange hierbleiben. Ich bezweifelte, dass es lange dauern würde, bevor Dutzende von Menschen sich am Strand einfanden, um dieses bizarre Spektakel mit anzusehen. Obwohl ich den Drachen einigermaßen vertraute, nachdem ich gesehen hatte, wie sie sich unseren eigenen Menschen gegenüber verhielten, wollte ich ihre Geduld doch nicht allzu sehr auf die Probe stellen.

Ich wusste nicht, wie die Menschen hier reagieren würden – schließlich waren sie keine Einwohner des Schattenreichs.

Ibrahim ließ die Seile verschwinden, mit denen wir alle zusammengebunden waren, und wir halfen den Jugendlichen, so schnell wie möglich von den Drachen hinunterzusteigen. Erleichtert sah ich, dass die beiden Mädchen, die Gavin und Griffin getragen hatten, inzwischen zu sich gekommen waren. Sie sahen sich nervös und mit aufgerissenen Augen um.

»Kommt her«, rief ich und winkte die Menschen zu mir.

»Wir müssen die Polizei verständigen«, sagte Aiden.

»Warum kommen du, Ibrahim und Caleb nicht mit mir«, sagte ich. »Wir bringen die Menschen fort und der Rest kann hier zusammen mit den Drachen auf uns warten.«

Da niemand widersprach, machten wir uns auf den Weg. Der Sand ging bald in Beton über und wir standen am Rand einer vielbefahrenen Straße. Ich schaute auf die andere Seite, an der sich mehrere Restaurants befanden.

Vorsichtig führten wir die Menschengruppe über die Straße. Aiden strebte auf das nächstgelegene Restaurant zu. Es war knallvoll. Die Menschen passten hier nicht alle rein, sodass ich vorschlug, allein ins Restaurant zu gehen, während die Männer mit den Jugendlichen draußen warteten. Ich stieß die Türen auf und ging direkt auf den Empfangstisch zu.

»Ich muss dringend mit der Polizei sprechen. Darf ich Ihr Telefon benutzen?«

Die Frau hinter dem Tisch sah mich überrascht an, nickte dann aber und reichte mir das Telefon. »Natürlich.«

Ich wählte den Notruf. Sobald ich verbunden worden war, erklärte ich, dass ich über zwanzig Vermisste bei mir hatte. Ich nannte den Namen des Restaurants und legte auf.

»Vielen Dank«, sagte ich zu der Frau.

Sie schaute mir mit offenem Mund nach, als ich aus dem Restaurant eilte.

»Und?«, fragte Caleb.

»Sie sind unterwegs.« Ich drehte mich zu den Teenagern um. »Es wird nicht lange dauern, bis ihr wieder bei euren Eltern seid. Die Polizei kommt gleich.«

Die Jugendlichen sahen in ihrer gewohnten Umgebung schon viel entspannter aus und strahlten froh.

Ich war beeindruckt, dass wir nicht einmal fünf Minuten warten brauchten. Autos parkten ringsherum und Polizisten sprangen heraus. Sie kümmerten sich alle direkt um die Jugendlichen, bis auf eine Frau mit dunkler Haut und kurzem Haar. Sie schaute von mir zu den Männern und wieder zu mir.

»Sie sind die Frau, die angerufen hat?«, fragte sie.

Ich nickte.

»Ihr Name?«, fragte sie.

Ich wollte ihr gerade meinen richtigen Namen nennen, als ich überlegte, ob das so klug war. Es war zwar nicht so, dass diese Polizisten die Novaks kannten, aber ich entschied mich dennoch für Anonymität.

»Alice Jenkins«, sagte ich und reichte ihr die Hand. Sie ergriff sie mit festem Händedruck.

»Fräulein Jenkins, wir werden Sie und diese Herrn hier für eine Befragung mitnehmen. Bitte folgen Sie mir.« Sie zeigte auf ihren Wagen.

Ich warf Ibrahim einen Blick zu und er nickte. Keiner von uns wollte sich in einen langwierigen Befragungsprozess verwickelt sehen, und so versammelten wir uns rings um den Zauberer. Ich schaute noch einmal zu den Jugendlichen, bevor wir verschwanden.

Wir tauchten am Strand wieder auf. Erschrocken sah ich, wie schnell die Situation außer Kontrolle geraten war. Menschenmassen drängten sich um die Drachen, obwohl sie einen gewissen Abstand hielten. Sie alle filmten mit ihren Handys und knipsten Fotos.

Micah und die drei Vampire schienen froh zu sein, dass wir wieder zurück waren. Die Drachen, immer noch in ihrer riesigen Gestalt, waren wohl durch das Blitzlichtgewitter etwas gereizt. Ehe noch mehr Menschen kommen konnten, stiegen wir auf die Rücken der Drachen und flogen davon. Vom Strand her hörten wir erstaunte Ausrufe.

Ich rutschte näher an Caleb heran, schlang meine Arme um ihn und schaute auf die beleuchtete Küste zurück. Obwohl mir warm ums Herz wurde, als ich mir vorstellte, wie diese Jugendlichen zu ihren Eltern zurückkehrten, fühlte ich mich doch traurig angesichts derer, die wir zurückgelassen hatten. Ich war traurig um diejenigen, die noch von den Hexen entführt werden würden. Und die wir vielleicht nicht retten konnten.

Was wir heute Nacht erreicht hatten, war nur ein Tropfen auf dem heißen Stein gewesen.

»Wir müssen Lilith töten«, flüsterte ich.

Kapitel 28: Derek

Nachdem ich den Jäger laufen lassen hatte, verließ ich die Gasse und ging zum Strand zurück. Dort fand ich Sofia und Corrine im Schatten einer kleinen Baumgruppe, wo ich ihnen geraten hatte, auf mich zu warten.

»Was ist passiert?«, fragte mich Sofia mit nervösem Blick.

Ich umarmte sie, hielt ihren Hinterkopf mit beiden Händen und küsste sie auf die Stirn. »Ich bin mit ihm fertig.«

»Es war also wirklich ein Jäger?«, fragte sie.

Ich nickte. Caleb hatte uns von seiner Begegnung mit den Jägern erzählt, als er auf dem Weg war, uns vor Annoras Fluch zu retten. Es war daher keine wirkliche Überraschung, dass sich die Organisation wieder zusammengefunden hatte, nachdem sie Aiden vor fast zwanzig Jahren für geschlossen erklärt hatte. Seitdem hatten die schwarzen Hexen zu viele Opfer eingefordert.

»Hast du den Mistkerl getötet?«, fragte Corrine.

»Nein. Ich habe ihm nur einen gründlichen Schrecken eingejagt. Er wird beim nächsten Mal nicht einfach so drauflosschießen, wenn er einen Vampir sieht.« Ich legte einen Arm um Sofias Taille und schaute zur Hexe. »Lasst uns nach Hause gehen, bevor noch weitere Ablenkungen dazwischenkommen.«

Corrine berührte uns beide und wenige Sekunden später waren wir fort. Sobald der Luftstrom um uns herum aufgehört hatte, sahen wir den Hafen. »Hoffen wir, dass Mona inzwischen etwas eingefallen ist.« Ich stellte mir vor, dass die schwarzen Hexen in diesem Augenblick womöglich schon weitere Jugendliche entführten.

»Warum schauen wir nicht zuerst bei Vivienne und Xavier vorbei?«, schlug Sofia vor. »Es liegt auf dem Weg.«

Aber als wir vor der Wohnungstür meiner Schwester und ihres Mannes standen, war niemand zu Hause. Da Aidens Haus nicht weit entfernt lag, klopften wir dort auch. Aber auch er war nicht da. Wir wollten gerade zu Mona und Kiev gehen, als jemand uns zurief. Wir sahen nach oben und entdeckten Zinnia, die uns von Elis Balkon herwinkte.

»Kommt rauf!«, schrie sie.

Wir eilten nach oben und Zinnia packte Sofias Arm, sobald wir aus dem Fahrstuhl gestiegen waren.

»Zinnia, was-?«

Sie zerrte uns durch Elis Eingangstür. Das Wohnzimmer war voller Leute. Sie hatten uns den Rücken zugewandt und starrten gebannt auf den Fernseher.

»Leute«, sagte Zinnia. »Sie sind wieder da.«

Zwei Dutzend Personen drehten sich um und begrüßten uns. Ich sah, dass Xavier und Vivienne ganz vorn bei Eli saßen. Dann glitt mein Blick weiter durchs Zimmer und blieb schließlich auf dem Fernseher haften. Sofia, Corrine und ich schnappten gleichzeitig nach Luft.

Ich zuckte zusammen und bahnte mir einen Weg, um näher an den Fernseher zu kommen, weil ich glaubte, mich versehen zu haben. Aber das hatte ich nicht. Sofia und ich knieten so nah vor der Bildscheibe, dass unsere Augen brannten.

Wir schauten auf einen Sandstrand voller Drachen. Mehrere Männer in dunkler Kleidung standen um sie herum und die ganze Gruppe wurde von einer Menschentraube umzingelt.

Die Frau, die die Bilder kommentierte, schien die Sprache verloren zu haben, denn sie stammelte hilflos in dem Versuch, die Lage zu beschreiben.

Als die Kamera näher heranzoomte, konnte ich die Männer, die vor den Drachen standen, genau erkennen. Kiev, Griffin und Gavin. Nun entdeckte ich auch einen Wolf in der Nähe. Micah, wie es schien. Corrine schlug sich eine Hand vor den Mund und kniete neben uns nieder.

Ehe einer von uns dreien etwas sagen konnte, meldete sich Zinnia zu Wort. »Wie ihr seht, haben ein paar von uns die Insel verlassen – einschließlich meiner Männer. Rose hat es sich in den Kopf gesetzt, dass wir die Insel der Hexen stürmen und die Menschen suchen gehen sollten.«

»Rose? Ist sie etwa auch fort?«

»Ja.«

Ich schaute Xavier und Vivienne an, die sich wahrscheinlich auf eine Standpauke gefasst machten. »Ich habe niemandem die Erlaubnis gegeben, die Insel zu verlassen, bevor wir nicht zurück sind«, sagte ich. »Ganz besonders nicht Rose. Warum habt ihr sie gehen lassen?«

Vivienne stand auf, kam zu mir herüber und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Beruhige dich. Rose ist in Sicherheit. Sie sind gerade in Kalifornien angekommen – auch Ibrahim, Caleb und Aiden. Die Reporterin sagte, kurz bevor ihr gekommen seid, dass in einer nahegelegenen Polizeistation zwanzig vermisste Jugendliche abgesetzt worden sind.«

Ich setzte mich wieder und schaute erneut auf die Drachen. Es war alles so surreal. Wir waren gerade von unseren Besuchen bei verschiedenen Polizeistationen zurückgekehrt, in denen wir über die Existenz von Übernatürlichen informiert hatten. Diese riesigen Drachen am Strand zu sehen, wobei Menschenmassen Fotos von ihnen machten und aufgeregt durcheinanderredeten… das war der bildliche Ausdruck von dem, was ich gefürchtet hatte, seit ich die Aufnahmen von Ben gesehen hatte: ein zeitloses Hindernis war überwunden worden.

Das Leben in der Welt der Menschen würde nie wieder so sein wie vorher.

Kapitel 29: Mona

Es machte mich wahnsinnig, Kiev, Rose und die anderen ohne meine Hilfe auf der Insel zurückzulassen. Aber ich musste es tun. Ich wusste nicht, wie lange sie brauchen würden, und Derek und Sofia – verdammt, eigentlich die ganze Menschheit – hingen davon ab, dass ich einen Weg fand, wie wir Lilith loswerden konnten. Die Drachen hatten mit ihrer Sturheit, unbedingt selbst fliegen zu wollen, statt meine Magie zu nutzen, schon genug Zeit verschwendet.

Als ich im Schattenreich wieder auftauchte, dachte ich daran, dass selbst ich nicht mehr viel gegen die schwarzen Hexen ausrichten konnte. Ich erinnerte mich daran, wie mühelos Rhys mich überwältigt hatte. Sie hatten die Drachen. Ich konnte ihnen auch keinen besseren Schutz bieten, als diese Kreaturen es taten.

Zurück im Schattenreich sprach ich mit niemandem, sondern machte mich direkt auf den Weg in Kievs und mein Baumhaus. Ich ging in die Küche und schenkte mir ein Glas kaltes Wasser ein.

Ich stürzte es in wenigen Zügen hinunter und wischte mir mit einem Geschirrtuch den Schweiß von der Stirn. Meine Hände waren kalt und feucht, als ich die Tischplatte umfasste, wobei meine Knöchel weiß hervortraten.

Wie soll ich das jemals schaffen?

Ich hatte Derek bereits das Wenige erzählt, was ich über Lilith wusste. Ja, ich war ihr begegnet, aber Rhys hatte mir so viele Dinge wie möglich über sie vorenthalten. Ich verließ die Küche und ging im Wohnzimmer auf und ab.

Denk nach.

Ich hatte Jahre bei den schwarzen Hexen verbracht. Während dieser Zeit musste ich doch irgendein Gespräch mit angehört oder etwas erfahren haben, was mir jetzt helfen konnte.

Lilith. Abschaum eines Lebewesens. Wie konnte sie all die Zeit überleben, wo es doch keinem anderen Alten gelungen war? Ich hatte so ein Gefühl, dass ich den Schlüssel zu Liliths Verderben entdecken konnte, wenn ich diese Frage beantwortete.

Die Zeit wird knapp. Ich kann nicht den ganzen Tag hier rumstehen.

Ich konnte nur eines tun. Ich verschwand und tauchte in der Heiligen Stätte wieder auf. Da ich in Kievs und meiner Wohnung noch keinen Zauberraum eingerichtet hatte, blieb mir nichts anderes übrig, als Corrines Zauberraum zu benutzen.

Ich durchwühlte ihre Regale und holte verschiedene Fläschchen hervor. Dann griff ich mir den mittelgroßen Kessel, der in der Spüle trocknete, und begann, darin verschiedene Substanzen zu mischen. Nachdem ich genug Flüssigkeit hinzugefügt hatte, beschleunigte ich den Erhitzungsprozess, bis das Gebräu vor sich hin brodelte. Ich kühlte es etwas ab und goss es in einen Krug. Innerhalb weniger Sekunden hatte ich das Chaos aufgeräumt, das ich hinterlassen hatte, und verließ mit dem Krug in der Hand die Küche. Ich tauchte in meiner Wohnung wieder auf. Dieses Mal ging ich zielstrebig ins Schlafzimmer und stellte den Krug auf meinen Nachttisch. Ich zauberte einen Kelch aus unserer Küche herbei und schenkte mir eine großzügige Portion des Gebräus ein. Dann setzte ich mich aufs Bett, glitt unter die Decke und lehnte meinen Rücken leicht nach hinten gekippt an die Bettwand. Ich griff nach dem Kelch und trank einen Schluck. Die Flüssigkeit brannte im Hals, als ich schluckte.

Der Erinnerungstrank übernahm die Kontrolle über meinen Kopf und ich konzentrierte mich mit aller Kraft auf eine einzige Frage: Warum ist Lilith noch am Leben?

Meine Sicht wurde vernebelt und ich schloss die Augen. Ich spürte ein leichtes Kribbeln in meinem Kopf und fühlte, wie mir das Blut durch die Adern rauschte. Und dann verschwand mein gegenwärtiges Ich und ich wurde in die Vergangenheit zurückversetzt.

Kapitel 30: Mona

Ein strahlender Sommertag begann mit dem besten Wetter, das die Heilige Stätte zu bieten hatte.

Ich setzte mich im Bett auf und rieb mir die Augen. Dann schwang ich meine Füße aus dem Bett und trippelte zum Spiegel in der Zimmerecke hinüber. Ich nahm meine Bürste und kämmte meine langen Haare, wie ich meiner Mutter versprochen hatte, es jeden Morgen zu tun, wenn sie mir nur erlaubte, sie so lang wachsen zu lassen. Dann ging ich ins Bad und duschte. Ich musste mich beeilen, schließlich würde mein bester Freund Rhys bald an meine Tür klopfen. Er kam immer am Wochenende zu mir, wenn wir nicht in die Schule mussten.

Und siehe da, ich hatte mich kaum angezogen und mir die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden, da klopfte es auch schon an der Vordertür. Ich rannte aus meinem Zimmer und stürzte die Treppen hinunter, bevor meine Eltern oder meine Geschwister die Tür öffnen konnten. Ich bemühte mich, immer als Erste an der Tür zu sein, weil meine Eltern kein Geheimnis daraus machten, dass es ihnen gar nicht gefiel, dass ich Zeit mit Rhys verbrachte.

Rhys stand auf der Türschwelle. Er trug ein schwarzes Hemd und eine schwarze Hose, aber keine Schuhe. Ein schelmisches Grinsen lag auf seinem Gesicht. »Bist du fertig?«

»Ja«, sagte ich, schob mich durch die Tür und schloss sie so leise wie möglich hinter mir.

Wir rannten die Stufen vor dem Haus hinunter, durchquerten den Vorgarten und traten auf die Straße hinaus.

»Du hättest gestern Abend dabei sein sollen«, sagte Rhys, während wir die Straße entlangrannten.

»Ja, na ja, ich glaube, ich bevorzuge Tageslicht.«

Nachdem wir auf dem Weg noch zwei unserer Freunde abgeholt hatten, kamen wir schließlich am Friedhof an. Die Haupttore waren noch verschlossen, weshalb wir – weil wir noch so jung waren und das Verschwindenlassen noch nicht gelernt hatten – darüber kletterten und auf der anderen Seite auf den Boden sprangen. Dann rannten wir alle los, um zu sehen, wer als Erster im hinteren Teil des Friedhofs ankam. Rhys gewann. Wie üblich. Er war der schnellste Läufer von uns allen.

»Hey!«, rief eine wütende Stimme, als wir den hinteren Friedhofsbereich betraten. »Ihr dürft hier nicht sein!«

Ich stöhnte innerlich auf. Shamus, der Wächter. Der ältliche Zauberer, der sich in einen schwarzen Mantel hüllte, tauchte vor uns auf. Er versperrte uns den Weg und winkte mit dem Zeigefinger.

»Wir sehen uns doch nur um«, sagte ich.

Ehe Shamus reagieren konnte, war Rhys schon zwischen seinen Beinen hindurchgekrabbelt und versteckte sich in den nächsten Büschen. Ich wollte keinen Ärger bekommen, aber ich wollte auch Rhys´ Spiel nicht verpassen.

Also versuchte ich, Rhys zu folgen, aber der Zauberer hielt mich und meine anderen beiden Freunde zurück und bannte uns mit Magie an Ort und Stelle.

Als ich kurz zu Bewusstsein kam, zitterten meine Augenlider. Die erste Erinnerung verschwand. Ich tauchte wieder ab…

Auf dem Friedhof regnete es in Strömen und der Himmel war grau und wolkenverhangen. Scharen von Hexen und Zauberern drängten sich durch die Tore. Es wurde ein neues Grab geschaffen, das der Großmutter meiner Freundin Hetia. Kinder durften bei der Zeremonie ganz vorn stehen, damit sie beobachten konnten, was geschah, also ließen mich meine Eltern durch die Menge nach vorn laufen. Dort gesellte ich mich zu meinen Freunden und wir sahen zu, wie der große, schwarze Sarg in den Boden hinabgesenkt wurde. Als alle Abschied genommen hatten, regnete es so heftig, dass die Grube voller Schlammwasser war. Hetias Familie musste sie erst trockenlegen, ehe der Grabstein gesetzt werden konnte. Dann beugten sie sich über das Grab und schnitzten Buchstaben in den Stein – alte Buchstaben, aus einer Sprache, die ich damals noch nicht verstand.

Dieses Mal tauchte ich nur den Bruchteil einer Sekunde auf, bevor mich eine weitere Erinnerung erfasste.

Ich kniete auf dem Boden, eine Bürste in der Hand und einen Eimer mit Seifenwasser neben mir. Ich schaute mich zwischen all den Grabsteinen um. Ich hasste diese Arbeit und schwor mir, dass ich mich nie wieder im Unterricht danebenbenehmen oder etwas anderes tun würde, um diese Strafe zu verdienen. Es ärgerte mich, dass meine Klassenkameraden sich auch schlecht benommen hatten, aber nicht das Pech gehabt hatten, dabei erwischt zu werden.

Ich seufzte tief, strich mir das verschwitzte Haar aus dem Gesicht und schrubbte weiter die Grabsteine der Alten. Einige waren so verschmutzt, dass ich sicher war, dass sie noch nie jemand gesäubert hatte. Vielleicht waren sie mit Absicht so dreckig gelassen worden, damit man das Saubermachen besser als Strafe für böse Kinder benutzen konnte.

Zumindest war es Tag. Obwohl die Sonne gnadenlos auf mich herabschien und mir vor Hitze übel war, war ich doch froh, dass ich nicht nachts hierherkommen musste. Dieser Teil des Friedhofs, der hintere, fühlte sich noch verhexter an als die anderen, sobald erst einmal die Sonne unterging…

Vor meinen Augen tauchte eine vierte Erinnerung auf.

Ich ertrank in einem Tümpel ranziger Flüssigkeit. Je mehr ich versuchte, an die Oberfläche zu schwimmen, desto zäher schien das Wasser zu werden. Als ich gerade aufgetaucht war und nach Luft schnappte, schloss sich etwas Scharfes und Knochiges um mein Fußgelenk und zog mich wieder nach unten. Ich wurde immer tiefer in die Abgründe dieses schwarzen Sumpfs gerissen. Meine Lungen waren kurz vorm Platzen und ich fühlte mich dem Tod nur wenige Sekunden entfernt. Doch plötzlich wurde ich zurückgeholt. Mein Kopf wurde aus dem Sumpf gezogen und ich konnte wieder atmen. Spuckend und würgend versuchte ich, den schrecklichen Geschmack aus meinem Mund zu bekommen. Es war immer noch dunkel, also tastete ich meine Umgebung ab und fühlte Stein über mir.

Ich versuchte, ihn wegzuschieben, aber er gab nicht nach. Dann knackte auf einmal etwas und ein Riss formte sich über mir. Ich stieß erneut gegen die Steindecke. Nur, dass es keine Decke war, sondern ein Deckel. Als er zur Seite rutschte, sah ich den klaren Nachthimmel über mir. Ich hievte mich aus der Flüssigkeit und rollte mich aufs Gras. Immer noch zitternd blickte ich mich um. Da erst wurde mir klar, dass ich gerade einem Grab entstiegen war. Ich war von Grabsteinen umgeben. Ich stand auf und sah, dass ich mich auf dem Friedhof in der Heiligen Stätte befand.

Ich drehte mich zu dem Grab um, aus dem ich gerade geklettert war. Mir blieb die Stimme im Hals stecken, als Liliths verrottetes Gesicht zu mir hinaufstarrte und ihre schwarzen Knopfaugen in der Dunkelheit funkelten.

Ich setzte mich keuchend im Bett auf.

Wie konnte ich nur so dumm gewesen sein? Wieso war mir das nicht vorher eingefallen?

Der Friedhof.

Als ich die Alterslose getötet hatte, hatte Lilith mich durch eine Art Portal geführt, das ihren ranzigen Sumpf mit einem Grab in der Heiligen Stätte verband. Ein Grabstein, von dem ich annahm, dass er ihrer war. Ich konnte nicht fassen, dass ich einen Erinnerungstrunk zu mir nehmen musste, um mich daran zu entsinnen. Wahrscheinlich war es ein Erlebnis in meinem Leben gewesen, das ich tief in mein Unterbewusstsein abgeschoben und zu vergessen versucht hatte.

Ich wehrte eine weitere Erinnerungsflut ab, eilte in die Küche und trank ein großes Glas Wasser. Das würde helfen, den Trunk zu verdünnen, aus meinem Körper zu bekommen und wieder einen klaren Kopf zu kriegen. Für den Augenblick hatte ich genügend Erinnerungen gesammelt.

Ich ging in den Flur vor der Küche und schaute die Haustür an.

Ich muss in die Heilige Stätte zurückgehen. Und ich muss es allein tun.

Ich schnappte mir Zettel und Stift und kritzelte Kiev eine kurze Notiz hin. Ich wusste, wie unglücklich ihn mein Fortgang machen würde. Aber ich konnte einfach nicht warten. Nachdem ich den Zettel auf den Esstisch gelegt hatte, eilte ich ins Schlafzimmer und holte die Karte hervor, auf der ich alle Tore verzeichnet hatte, die in dieses Königreich führten. Nachdem ich sie kurz studiert hatte, hatte ich mir die beste Route herausgesucht.

Ich sah mich noch ein letztes Mal im Schlafzimmer um, bevor ich verschwand.

Kapitel 31: Mona

Ein Schauer durchfuhr mich, als ich am Strand außerhalb der Grenzen zur königlichen Stadt der Heiligen Stätte ankam. Nach meinem letzten Aufenthalt hatte ich gehofft, nie wieder zurückzukehren. Ich schaute den Strand entlang. Es war niemand in Sicht, aber vorsichtshalber machte ich mich trotzdem unsichtbar. Ich konnte es mir nicht leisten, entdeckt zu werden. Nicht jetzt.

Durch den Sand ging ich auf die Bäume zu, wo die Grenze begann. Als ich nicht weiterlaufen konnte, hielt ich inne und streckte meine Hände aus. Als Medium hoffte ich, noch genug Kraft zu haben, um die Grenze dennoch passieren zu können, etwas, was eine gewöhnliche Hexe nicht vermochte. Als es mir nach fünf Minuten tatsächlich gelang, war ich erleichtert. Ich hatte gespürt, dass der Schutz um die Insel verstärkt worden war, seit ich das letzte Mal hier gewesen war, aber er war nicht stark genug, um mich abzuhalten.

Es war Nacht und der Wald war stockdunkel. Ich ging auf die Stadt zu. Ich hätte mich auch einfach dorthin zaubern können, aber ich wollte lieber laufen. Ich brauchte etwas Zeit, um meinen Kopf freizukriegen und meine Gedanken zu ordnen, ehe ich mich wieder ins Zentrum des Hexenkönigreichs stürzte. Das Trauma meines letzten Aufenthalts hier verfolgte mich immer noch.

Ich fragte mich, was die Hexen nun wohl vorhatten, nachdem sie darin gescheitert waren, das Schattenreich zu beschützen. Ich überlegte, ob sie weitere Schritte unternehmen würden, um die schwarzen Hexen aufzuhalten. Aber wie dem auch war, konnten wir uns nicht auf sie verlassen.

Obwohl ich nervös war, während ich mich der Stadt näherte, fühlte ich mich auch irgendwie befreit. Ich berührte den Ring an meinem Finger. Was auch immer geschah, konnte ich mir nicht vorstellen, dass der Schmerz schlimmer sein konnte als beim letzten Mal, als ich geglaubt hatte, Kiev verloren zu haben.

Sobald ich die Hauptstraße erreicht hatte, beschloss ich, mich mittels Magie weiterzubewegen. Mir war klar, dass die Friedhofstore um diese Uhrzeit geschlossen waren, also tauchte ich hinter ihnen wieder auf. Es war gruselig, nun wirklich hier zu stehen, wo ich den Ort doch vor wenigen Stunden noch in meinen Erinnerungen vor mir gesehen hatte. Ich schaute mich um und stellte fest, dass sich nichts verändert hatte, seit ich ein kleines Mädchen gewesen war.

Ich blickte über die vielen Grabsteine. Das Mondlicht warf ein fahles Licht auf sie. Vorbei an den neueren Grabsteinen trat ich meinen Weg in den hinteren Teil des Friedhofs an. Hier waren die Gräber größer und länger – viel länger als die anderen. Ich konnte nicht abzählen, wie viele Gräber der Alten es hier hinten gab, aber es gab deutlich mehr als im vorderen Bereich.

Meine Schritte verlangsamten sich, als ich nur wenige Meter entfernt Liliths Grab entdeckte. Ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter und ich bekam eine Gänsehaut. Als ich mich dem Grab näherte, rechnete ich fast damit, dass es aufspringen würde. Zum Glück geschah aber nichts dergleichen. Ich legte meine Hände auf den Deckel und fuhr über den moosbedeckten Stein.

Nun bin ich hier… Was jetzt? Worauf warte ich?

Ich wusste, warum ich zögerte. Ich war noch nicht darauf vorbereitet, Lilith selbst gegenüberzutreten. Wenn ich sie jetzt fand, hätte ich keine Chance gegen sie. Zuerst musste ich herausfinden, wie ich sie zerstören konnte.

Aber dennoch hatte mein Unterbewusstsein mich genau zu diesem Grab geführt. Vielleicht würde ich meine Antworten finden, wenn ich den Deckel beiseiteschob…

Es half mir wenig, dass es mitten in der Nacht war. Von einem nahestehenden Baum heulte eine Eule herab und irgendein Insekt, das ich nicht identifizieren konnte, summte laut.

Ich atmete tief durch und tat mein Bestes, um meine Ängste beiseitezuschieben. Mit den Fingern fuhr ich unter die Deckelkante und begann, sie nach oben zu drücken. Aber sie war fest verschlossen.

Also trat ich ein paar Schritte zurück und begann, einen Zauberspruch aufzusagen. Ich war erschrocken, wie leicht es war. Schon bei meinem ersten Versuch knackte es und der Stein lockerte sich. Mein Hals fühlte sich wie zugeschnürt an, ich beugte mich näher und machte mich auf den Anblick gefasst, der mich erwartete. Ich kniete nieder und schob den Deckel weg. Er fiel mit einem dumpfen Knall ins Gras. Ich schaute auf einen Haufen Erde.

Ich schaute auf die Inschrift des Grabsteins, um sicherzugehen, dass ich das richtige Grab erwischt hatte. Ja. Das war zweifellos Liliths Grab.

Zwar hatte ich immer noch Angst, aber ich war nun so weit gekommen, das Grab zu öffnen, dass ich es nicht wieder schließen würde, bevor ich den Dingen auf den Grund gegangen war. Mithilfe meiner Magie grub ich tiefer und tiefer. Ein Teil von mir wartete immer noch darauf, irgendwann Flüssigkeit hervorquellen zu sehen, aber es gab nichts als Erde. Als ich schließlich auf etwas stieß, war es der Deckel eines Mahagonisargs.

Ich starrte ihn an. Dann atmete ich noch einmal durch und öffnete den Sarg. Er war leer. Das Laken, das wahrscheinlich einst Liliths Körper eingewickelt hatte, lag zusammengeknüllt in einer Ecke.

Ich war hierhergekommen, um Antworten zu finden, aber stattdessen füllte sich mein Kopf mit immer mehr Fragen. Ich konnte nur davon ausgehen, dass Liliths Verbindung mit diesem Ort von ihr bewusst gesteuert worden und nicht von Dauer gewesen war.

Aber Lilith war damals doch tatsächlich begraben worden. War sie auch wirklich tot gewesen? Oder hatte sie ihren Tod nur vorgetäuscht? Ich konnte mir das Erste kaum vorstellen. Schließlich hielt ich es für unmöglich, jemanden wirklich von den Toten auferstehen zu lassen.

Frustriert bedeckte ich den Sarg mit Erde und schob den Deckel wieder darüber.

Was nun? Ins Schattenreich zurückgehen und weitere Erinnerungen provozieren? Erinnerungen, die mich genauso wieder auf eine falsche Fährte führen konnten…

Ich fühlte mich verzweifelter als je zuvor. Langsam ging ich zwischen den Grabsteinen hin und her und schob mit den Füßen Erdklumpen zur Seite, während ich mir den Kopf darüber zerbrach, wie mein nächster Schritt aussehen sollte.

Dabei fiel mein Blick auf die Inschriften in den Grabsteinen. Sie waren unter dem Schmutz, der die Gräber der Alten bedeckte, kaum lesbar und die Wörter waren in alter Hexensprache geschrieben.

Die Namen der Hexen und Zauberer, die im Grab lagen, waren in Großbuchstaben geschrieben und darunter stand eine Reihe von drei bis fünf verstorbenen Freunden oder Familienmitgliedern. Es war Hexentradition, die Namen der Verstorbenen aufzuschreiben, mit denen man nach dem eigenen Tod zusammen sein wollte. Ich ging zu Liliths Grab zurück, neugierig zu sehen, welche Namen sie hatte aufschreiben lassen. Obwohl ich schon vorher an ihrem Grab gewesen war, war ich zu zerstreut gewesen, um der Grabsteininschrift Aufmerksamkeit zu schenken. Ich hatte ja zunächst nicht einmal verstanden, dass es ihr Grab war.

Ich kratzte das Moos beiseite und war überrascht, nur einen einzigen Namen zu sehen. Und nicht einmal einen vollständigen Namen. Dort stand einfach nur:

»Magnus.«

Es war Brauch, nicht nur das Geburts- und das Todesdatum des Verstorbenen auf dem Grabstein zu vermerken, sondern auch die Daten der Personen, mit denen man nach dem Tod zusammen sein wollte.

Also kratzte ich unter dem Magnus weiter, um seine Lebensdaten zu entdecken.

Aber so wie sein Name unvollständig war, fehlte auch ein Teil der restlichen Angaben. Da stand ein Geburtsdatum… aber kein Todesdatum.

Eigenartig. Sehr eigenartig.

Wer war Magnus? Ich konnte nur davon ausgehen, dass Magnus bei Liliths Begräbnis noch am Leben war, da man kein Todesdatum vermerkt hatte. Obwohl er lange vor Lilith geboren worden war. Er wäre ein sehr, sehr alter Zauberer.

Ich runzelte die Stirn und versuchte, mich daran zu erinnern, ob wir im Geschichtsunterricht jemals über einen bedeutenden Zauberer namens Magnus gesprochen hatten. Ich konnte mich nicht erinnern.

Ich war dabei, die Dinge hinauszuzögern. Ich sollte nicht so viele Gedanken auf etwas wahrscheinlich völlig Irrelevantes verschwenden, aber ich hatte keine anderen Ideen, also ließ ich meinen Gedanken freien Lauf.

Es schien mir seltsam, dass Lilith darum gebeten hatte, jemanden auf ihren Grabstein zu schreiben, der noch nicht einmal tot war. Ich hatte noch nie zuvor davon gehört, dass eine Hexe eine noch lebende Person in ihren Stein einmeißeln ließ. Es bedeutete Unglück.

Meine Gedanken waren so durcheinander wie ein riesiges Puzzlespiel. Es gab zu viele kleine Teilchen, die einfach nicht zusammenpassen wollten.

Ich habe schon genug Zeit mit ihr verschwendet. Ich sollte einfach ins Schattenreich zurückkehren und weitere Erinnerungen durchstöbern, die hoffentlich hilfreicher sein werden als die vom Friedhof.

Dennoch schaute ich auf den unvollständigen Namen ohne Todestag und konnte das Gefühl nicht unterdrücken, dass ich keine bessere Spur finden würde, egal wie viele Erinnerungstrünke ich noch zu mir nahm.

Kapitel 32: Mona

Darüber nachzudenken allein schien mir schon verrückt. Noch verrückter war es, es zu tun. Aber ich tat es. Ich blieb die Nacht über auf dem angsteinflößenden Friedhof. Ich brachte es einfach nicht über mich, die Heilige Stätte zu verlassen – den einzigen Ort, an dem ich eine Chance hatte, herauszufinden, wer dieser Magnus war – ehe ich es nicht wenigstens versucht hatte.

Üblicherweise kam der Wächter früh am Morgen und reinigte die neueren Gräber von Moos, die sich vorn, kurz hinter den Toren, befanden. Es würde mich nicht wundern, wenn der alte Shamus immer noch diese Arbeit verrichtete.

Ich hatte mich ganz nah bei den Eingangstoren an einen Baum gelehnt. Natürlich gelang es mir nicht, zu schlafen. Ich konnte meine Augen keine Sekunde lang schließen, ohne panisch zu werden. Ich wandte meinen Blick nicht vom Tor ab und wartete geduldig darauf, dass der Wächter auftauchen würde, sobald die Sonne aufgegangen war.

Ich musste jedoch noch länger warten, aber zumindest war es nun, bei Sonnenschein, nicht mehr so unangenehm, hier zu sitzen. Ich genoss allmählich sogar die Aussicht. Der Friedhof lag auf einem Hügel, von dem man auf den glitzernden Ozean hinaussehen konnte.

Der Sonne nach zu urteilen war es fast Mittag, als die Tore aufgeschlossen wurden und ein alter Zauberer erschien. Es war tatsächlich Shamus und er sah nicht weniger unfreundlich aus als vor all den Jahren. Sobald er die Tore hinter sich geschlossen hatte, ging er auf das erste Grab zu. Ich stellte mich vor ihn und beendete meinen Unsichtbarkeitszauber. Er wurde so blass, als ob er ein Gespenst gesehen hätte.

»D-du?«, sagte er und sein Gesicht zuckte, während er die Augen zusammenkniff.

Er hatte mich ganz offensichtlich als die Verstoßene erkannt, zu der mich die weißen Hexen wieder erklärt hatten. Bevor er aber verschwinden und jemanden über meine Anwesenheit informieren konnte, bannte ich ihn mit einem Zauber an Ort und Stelle.

Ich hielt die Hände hoch. »Ich werde dir nichts tun, Shamus«, sagte ich.

»Ich muss dir nur ein paar Fragen stellen. Dann verspreche ich dir, diesen Ort zu verlassen.«

Er schaute mich finster an, aber da ihm nichts anderes übrigblieb, nickte er.

»Ich werde dir die Kontrolle über deinen Mund wiedergeben, aber du musst mir versprechen, nicht zu schreien. Wenn du es tust, muss ich dich wieder zum Schweigen bringen… und dieses Mal vielleicht mit drastischeren Mitteln. Hast du verstanden?«

Er nickte wieder, wobei sein fleckiges Gesicht vor Wut rot wurde.

Es war zu riskant, mich so nah an den Toren mit ihm zu unterhalten. Also zauberte ich uns in den hinteren Teil des Friedhofs, wo wir direkt vor Liliths Grab wieder auftauchten. Ich deutete auf die Inschriften im Stein.

»Weißt du etwas über Lilith?«, fragte ich. Er sah jedenfalls alt genug aus, um schon einmal etwas von ihr gehört zu haben.

»Ich weiß ein wenig«, brummte er.

Ich zeigte auf Magnus´ Namen. »Weißt du, wer er ist?«

»Liliths Geliebter offensichtlich.«

»Warum steht dort kein Todesdatum?«, fragte ich.

»Wahrscheinlich hatte Lilith uns nur das Geburtsdatum gegeben, weil sie nicht wusste, wann er gestorben ist.«

»Ist es möglich, dass er noch am Leben war, als Lilith beerdigt wurde?«

Shamus hustete. »Glaubst du wirklich, dass eine Alte diesen Brauch gebrochen hätte? Natürlich muss er damals schon tot gewesen sein.«

»Aber wie kann sie dann sein Todesdatum nicht gekannt haben? Der Rat zeichnet doch die Geburts- und Todesdaten aller Bewohner der Heiligen Stätte auf. Die Information ist auf allen anderen Grabsteinen hier zu finden.«

»Vielleicht hat Magnus nicht in der Heiligen Stätte gelebt«, sagte Shamus. »Sondern anderswo.«

»Anderswo…«, murmelte ich. »Das heißt, Magnus war kein Zauberer?«

Shamus verdrehte die Augen. »Du bist mir schon immer etwas dämlich vorgekommen. Natürlich muss er ein Zauberer gewesen sein. Nur, weil er außerhalb der Heiligen Stätte gelebt hat, bedeutet das nicht, dass er keiner von uns war. In der Zeit der Alten gab es viele Gründe, warum eine Reihe von Hexen und Zauberern außerhalb der Heiligen Stätte gelebt hat.« Er schüttelte ungläubig den Kopf, dass ich diese Frage überhaupt gestellt hatte. »Es wird bis zum heutigen Tag als Verrat angesehen, wenn eine Hexe eine Beziehung mit jemandem eingeht, der einer anderen Art angehört. Ganz zu schweigen von früher…«

Ich stockte und überlegte, ob Shamus die Wahrheit sagte.

»Ich habe deine Fragen beantwortet«, sagte er. »Du solltest jetzt gehen.«

Ich schaute den Zauberer an und nickte.

»Ja, das werde ich.«

Wie versprochen ließ ich ihn frei und verschwand vom Friedhof. Aber ich war noch nicht bereit, die Heilige Stätte zu verlassen. Ich tauchte am Strand außerhalb der Grenze wieder auf, machte mich unsichtbar und setzte mich auf die Felsen. Dann starrte ich auf den Ozean hinaus. Wilde Vermutungen schossen mir durch den Kopf, wer oder was Magnus wirklich war.

Kapitel 33: Mona

Mir wurde klar, dass es nur einen Weg gab, Magnus´ Identität zu klären, oder zumindest zu bestätigen, ob er ein Zauberer war, wie es Shamus versichert hatte. Wenn er einer von uns war, musste er in der Heiligen Stätte geboren worden sein. Denn dies war eine weitere Tradition, die die Anhänger der Alten streng befolgten. Selbst wenn eine Hexe außerhalb des Königreichs lebte, musste sie ihr Kind innerhalb der Grenzen der Heiligen Stätte gebären.

Ich wartete, bis die Nacht hereingebrochen war, ehe ich aufstand und mir den Staub abklopfte. Ich durchschritt die Grenze erneut und machte mich dieses Mal zielstrebig auf den Weg zum Versammlungssaal des Rates innerhalb des Adrius-Schlosses. Wie erwartet war der Saal um diese Zeit völlig leer. Ich ging durch den Saal und hielt über einer Falltür in einer der Ecken. Als ich durch sie hindurchstieg, sah ich erleichtert, dass dieser Keller den Hexen immer noch als Archiv diente. Vor mir erstreckten sich regaleweise Lederbände und Schränke, die mit Dokumenten gefüllt waren. Alles war penibel geordnet und beschriftet, sodass ich nicht lange brauchte, um zu finden, wonach ich suchte – das Geburtenregister. Da ich Magnus´ Geburtsdatum von der Grabinschrift bereits kannte, fand ich schnell das richtige Buch. Ich blätterte den entsprechenden Monat durch, aber es war kein Eintrag über einen Magnus zu finden. Ich blätterte die Seiten noch ein zweites Mal durch, um sicher zu sein, dass ich ihn nicht übersehen hatte, bevor ich das Buch vorsichtig wieder an seinen Platz zurückstellte.

Lilith hatte also einen Mann namens Magnus geliebt. Aber er war kein Zauberer gewesen.

Das allein war schon beunruhigend genug. Ich war geschockt, dass Lilith diese fundamentale Regel gebrochen hatte.

Obwohl ich nicht wusste, welcher Art die Beziehung zwischen Lilith und Magnus gewesen war, hatte sie doch genug Zuneigung zu ihm empfunden, um ihn als einzige Person auf ihrem Grabstein aufzuschreiben.

Sie hatte auch keinen Nachnamen für Magnus aufschreiben lassen. Vielleicht war das der Grund gewesen. Lilith hatte so wenig Information wie möglich über ihn preisgegeben, weil sie nicht wollte, dass er identifiziert wurde. Sie hatte gehofft, dass die Leute ihn einfach für einen Zauberer halten würden, wie es Shamus getan hatte.

Ich kehrte zu meiner Stelle am Strand zurück und setzte mich wieder. Mit den Fingern rieb ich mir die Schläfen und versuchte, diese neuen Informationen zu verarbeiten.

Ich haderte mit der Vorstellung, dass eine Person mit einem so schwarzen Herz wie Lilith jemanden geliebt haben konnte, und dann auch noch jemanden, der kein Zauberer war. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass sie solche Gefühle gehegt hatte.

Ich erinnerte mich an das Ritual, das Lilith vollzogen hatte, um mich in ein Medium zu verwandeln. Rhys hatte klargemacht, dass es nur funktionierte, wenn ich von jemandem begleitet wurde, den ich liebte. Damals war ich zu nervös gewesen, um mir viel daraus zu machen, aber wo ich nun darüber nachdachte, wurde mir klar, wie eigenartig das doch war. Liebe und Gefühle hatten noch nie zu den schwarzen Hexen gepasst. Es ging immer nur um Pflicht und den Dienst an einer höheren Sache. Die Tatsache, dass Lilith sich auf die Macht der Liebe verließ, um ein so wichtiges Ritual durchzuführen, wie ein Medium zu erschaffen, schien im Gegensatz zu allem zu stehen, was sie und die schwarzen Hexen verkörperten.

Was würde ich darum geben, einen Blick in die verworrenen Gedanken dieser Frau werfen zu können…

Plötzlich wurde mein Atem schwerer und Gedanken schwirrten mir im Kopf herum. Ungewollte Erinnerungen tauchten auf, Erinnerungen an den Tag in Liliths Höhle, an dem ich in ein Medium verwandelt worden war. Als sie meinen Kopf untersucht und all meine Gedanken, Ängste, Erinnerungen durchstöbert hatte… Meine Handflächen begannen zu schwitzen, als ich mich daran erinnerte, wie sich ihre dunkle Gegenwart angefühlt hatte, die in den tiefsten Orten meines Bewusstseins umhergewandert war.

Ich wischte die Erinnerung beiseite und versuchte, sie wieder zu vergraben, wie ich es bislang getan hatte. Aber dann hielt ich inne. Ein plötzlicher Geistesblitz durchzuckte mich – eine Vision, die mir durch den Kopf gegangen war, als ich damals in dieser Höhle gelegen hatte. Die Vision einer Erinnerung, die nicht meine eigene war.

Eine blasse, braunhaarige, junge Frau mit dunklen, fast schwarzen Augen saß vor einem Spiegel und starrte ihr Spiegelbild an.

Obwohl ich versucht hatte, alles zu vergessen, was an dem Tag geschehen war, als ich mit Rhys die Höhle besucht hatte, dämmerte mir, dass ich die Erinnerungen nicht länger verdrängen durfte. Ich musste sie wieder hervorholen.

War es möglich, dass ich Zugang zu ihren Gedanken gehabt hatte, so wie sie Zugang zu meinen Gedanken gehabt hatte?

Ich war damals so überwältigt von ihrer bloßen Anwesenheit gewesen, und danach hatte ich mich so verzweifelt bemüht, das alles zu vergessen… Was ich über sie erfahren hatte, war nie wirklich in mein Bewusstsein eingesunken.

Ich sprang auf.

Ich brauche einen weiteren Erinnerungstrunk.

Kapitel 34: Mona

Ich wollte nicht bis ins Schattenreich zurückgehen, um Corrines Zauberraum zu nutzen, und da es immer noch dunkel war, war es sicher, die Stadt zu betreten und dort nach einer Lösung zu suchen. Ich überlegte, welcher Zauberraum wohl mit der größten Vielfalt an Zutaten ausgestattet war. Keiner würde mit dem Sortiment der Adrius mithalten können. Ich wusste bereits, wo sich ihr Zauberraum befand, sodass ich die Grenze überschritt und mich direkt in die große Küche zauberte.

Es war der schönste und am besten ausgestattete Gebräuraum, in dem ich jemals gewesen war. Ein Paradies für jede Hexe, das Corrines Raum im Vergleich dazu blass dastehen ließ. In kürzester Zeit hatte ich alle Zutaten gefunden, die ich für den Erinnerungstrunk benötigte.

Als er fertig war, goss ich ihn in einen Krug und kehrte zum Strand zurück. Diesen Trank hatte ich deutlich stärker gebraut als den vorherigen. Schließlich musste ich in die Erinnerungen eintauchen, die ich so lange zu verdrängen versucht hatte. Obwohl die Hexen nicht oft an diesem Strand entlangliefen, und insbesondere nicht in diesem zerklüfteten, felsigen Bereich, musste ich aufpassen. Während ich unter dem Einfluss des Tranks stand, würde ich meine Umgebung nicht wahrnehmen können. Ich sah mich um und entdeckte eine kleine Einbuchtung in einem Felsen etwa zwanzig Meter entfernt. Ich eilte darauf zu, ohne den Trank beim Laufen zu verschütten, und sah erleichtert, dass ich genau in die Felsspalte passte. Ich stieg also hinein und verkroch mich, so tief ich konnte. Dann streckte ich die Beine aus, lehnte meinen Rücken gegen die Wand und klemmte mir den Krug zwischen die Knie.

Bevor ich den Trank zu mir nahm, konzentrierte ich mich mit aller Kraft auf folgende Frage: Zu welchen Erinnerungen Liliths hatte ich am Tag in ihrer Höhle Zugang?

Dann griff ich nach dem Krug und trank den ersten Schluck. Beinahe verschluckte ich mich, weil ich die Mischung sehr stark gemacht hatte. Ich stützte meinen Kopf an den Felsen und schloss die Augen.

Der Anblick der Höhle tauchte vor mir auf. Die schwachen Laternen, die Schatten an die Wände warfen, der ranzige Geruch ihres Tümpels, das beengende Gefühl in der Kammer, in der es an Sauerstoff mangelte. Ich sah mich selbst, wie ich vor Lilith kniete und wie sich ihre knochigen Hände um meinen Schädel schlossen…

Eine junge Frau saß in einem großen, runden Raum vor einem Spiegel. Sie trug ein langes, schwarzes Kleid, das ihre Füße bedeckte und bis zu ihren Handgelenken reichte. Aus einer Schublade ihres Schminktischs zog sie ein Seidentuch und schlang es sich um den Kopf, bevor sie die Enden verknotete. Sie stand auf. Ihre Gestalt war groß und schlank. Als sie sich im Spiegel betrachtete, runzelte sie die Stirn.

Von draußen erklang eine Stimme. »Lilith.«

Die braunhaarige Frau stand auf und öffnete die Tür. Eine andere Frau mit braunen Haaren betrat das Zimmer.

»Schwester«, sagte sie und ergriff Liliths Schulter. »Wofür brauchst du so lange? Wir warten auf dich.«

»Es tut mir leid«, erwiderte Lilith mit heiserer Stimme.

Liliths Schwester nahm ihre Hand und zog sie aus dem Schlafzimmer in den Flur hinaus. Sie verschwanden und tauchten auf einem grasbewachsenen Hügel wieder auf. Es war Nacht und keine einzige Wolke hing am Himmel. Der Mond schien und tausende von Sternen funkelten. Eine große, ältere Frau stand einige Meter entfernt und hielt sich an der Lehne eines Stuhls fest, der ins Gras gestellt worden war. Auf dem Stuhl saß ein Mädchen, dessen Augen verbunden waren. Sie war geknebelt.

Die ältere Frau winkte die beiden Schwestern zu sich. »Shana«, rief sie Liliths Schwester zu. »Stell dich neben mich.« Shana gehorchte. »Lilith, heb das auf.« Sie zeigte auf den Boden, und noch während sie es tat, tauchte eine Axt aus dem Nichts auf. Liliths Hand schien zu zittern, als sie auf die scharfe Klinge schaute.

»Ja, Mutter«, antwortete sie. Sie trat einen Schritt vor, ergriff die Axt und hob sie hoch.

»Gut«, sagte Ihre Mutter. »Du weißt, was zu tun ist.«

Lilith nickte. Als sie ihren Blick auf das Mädchen mit der Augenbinde richtete, öffnete sie ihre Lippen.

Shana und ihre Mutter begannen, einen Zauberspruch zu murmeln, während Lilith Schritt für Schritt weiter auf das Mädchen zuging, bis sie direkt vor ihr stand. Das Mädchen schien bewusstlos zu sein, atmete aber sichtbar. Ihr Kopf war zur Seite geneigt.

Lilith hob die Axt an und ließ die Klinge in einem schnellen Schlag auf den Hals des Mädchens sausen, womit sie den Kopf abtrennte.

Lilith ließ die Axt zu Boden fallen. Blut begann aus dem Hals des Mädchens zu schießen. Sie tauchte ihre Finger in das Blut und zeichnete sich zwei Kreuze auf jede Wange. Dann malte sie sich ein Achteck auf die Stirn.

Die beiden anderen Frauen beendeten ihren Zauberspruch. Liliths Mutter trat vor und legte Lilith die Hände auf die Schultern. Sie lächelte. »Alles Gute zum Geburtstag, meine Tochter. Auf dass du noch viele Geburtstage erleben wirst…«

Meine Augen sprangen auf und die Vision von eben verschwand. Ich starrte vor mich hin und versuchte zu verstehen, was ich gerade mit angesehen hatte. Dann nahm ich einen weiteren Schluck vom Trank und ließ mich wieder in Liliths Erinnerungen abgleiten.

Lilith, die nun ein weites smaragdgrünes Kleid trug, stand in der Ecke eines Ballsaals in einem Palast. Bei ihr standen ihre Mutter und ein Mann, der ihr Vater zu sein schien. Lilith presste nervös ihre behandschuhten Finger zusammen und schaute flüchtig auf die tanzenden Paare im Raum. Von der Decke hingen mehrere Kronleuchter, die die Gäste in ein sanftes Licht tauchten.

»Sie sind hier«, sagte Liliths Vater und zeigte auf zwei Männer, die gerade den Saal betreten hatten. Lilith und ihre Eltern schauten die beiden – scheinbar Vater und Sohn – aufmerksam an. Sie hatten hellblonde Haare und graue Augen sowie die gleichen breiten Schultern. Der Blick des jüngeren Mannes blieb an Lilith haften, sobald er sie gesehen hatte. Die beiden bahnten sich ihren Weg durch die Menge und blieben schließlich vor Lilith und ihren Eltern stehen.

Der Vater streckte Liliths Vater die Hand hin. »Das ist mein Sohn, Crispian«, sagte er.

Liliths Eltern begrüßten Crispian, aber Lilith schien dem Blick des jungen Mannes auszuweichen. Stattdessen starrte sie auf ihre Fußspitzen. Ihre Mutter stieß sie an, und erst da schaute sie kurz auf, um Crispian anzusehen. Sie streckte die Hand aus. Crispian ergriff sie und küsste sie sanft.

»Möchtest du tanzen?«, fragte Crispian.

Lilith warf ihrer Mutter einen kurzen Blick zu und nickte dann. Der junge blonde Mann lächelte, wohingegen Liliths Augen kühl blieben, als Crispian seinen Arm um ihre Taille legte und sie auf die Tanzfläche führte.

Als ich dieses Mal zu Bewusstsein kam, öffnete ich nicht einmal meine Augen. Ich hielt mir einfach den Krug an die Lippen und nahm einen weiteren kräftigen Zug.

Die Sonne schien und die Nachmittagswärme hatte Liliths Wangen leicht gerötet. Sie stand in einem Rosengarten und trug ein weißes Hochzeitskleid. Den Schleier hatte sie gerade ins Gesicht gezogen und schaute auf eine Laube hinter dem Rosengarten. Hexen strömten auf die Sitzplätze vor der Bühne. Auf dem Weg waren weiße Rosenblätter ausgestreut worden, die von Lilith bis zur Bühne führten, wo ein hübscher, blonder Zauberer bereits elegant in Grau gekleidet stand.

Lilith schritt langsam auf den Bräutigam zu. Sie hielt ihren Blumenstrauß so krampfhaft fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Um ihre Lippen lag ein Lächeln, das nicht bis zu ihren Augen aufstieg. Als sie die Bühne erreicht hatte, sah sie sich in der Menge um. Als die Gelübde gesprochen wurden, zitterte Liliths Stimme. Crispian sah sie verliebt an, steckte ihr den Ring an den Finger und küsste sie.

Dann verschwand die Szene und ein Schlafzimmer tauchte auf. Lilith, immer noch in ihrem Hochzeitskleid, und Crispian standen im Raum, umgeben von Kerzenlicht. Crispian legte seine Hände um die Taille seiner Braut und sie schmiegte ihren Kopf an seine Brust. Sanft wiegten sie sich von einer Seite zur anderen. Plötzlich hatte Crispian ein Messer in der Hand. Er zog Lilith näher an sich und fuhr mit der Klinge die Naht ihres Kleides entlang. Er schob ihre Ärmel von ihren Schultern und warf das Kleid zu Boden, bevor er geschickt auch ihre Unterwäsche aufschnitt. Er trat einen Schritt nach hinten und seine Augen musterten vielleicht zum ersten Mal ihren nackten Körper.

»Setz dich«, flüsterte er.

Sie gehorchte und kniete auf dem Boden nieder.

Crispian kniete sich neben sie und ergriff eine der Kerzen. Er drehte sie, wobei sich das flüssige Wachs löste. Er fuhr mit seinen Fingern durch ihr Haar und neigte ihren Kopf nach hinten. Dann träufelte er eine dünne Linie von Wachs von ihrer Brust bis zu ihrem Bauchnabel. Nun hob er sie in seine Arme und trug sie auf das runde Bett. Dort legte er sie nieder und zog sich selbst aus. Als er begann, sie zu lieben, blieben Liliths Augen ausdruckslos.

Ich nahm einen weiteren Schluck des Erinnerungstrunks.

Lilith trug einen schwarzen Mantel, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, während sie durch eine der Pflasterstraßen der Heiligen Stätte eilte. Sie atmete gehetzt und unregelmäßig, während sie lief. Sie wurde auch nicht langsamer, als sie die Stadt schon verlassen hatte. Sie durchquerte die Vororte und kam schließlich am Strand an. Dort fiel sie auf die Knie und vergrub ihre Hände im Sand.

»Nein«, flüsterte sie vor sich hin, das Gesicht vor Anspannung verzerrt. »Ich kann nicht wieder fort.«

Sie sah sich um, als ob sie fürchtete, dass sie jemand gehört haben könnte. Sie rappelte sich auf und ging auf den Ozean zu. Sie beugte sich hinunter und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte wütend den Kopf, als ob sie im Stillen mit sich selbst haderte. Sie schien die Diskussion verloren zu haben, denn einen Augenblick später seufzte sie tief und verschwand. Als sie wieder auftauchte, befand sie sich in einem dichten Wald. So dicht, dass kaum ein einziger Mondstrahl durch die Baumkronen gelangen konnte. Dennoch rannte sie los, immer schneller und schneller, je spärlicher die Bäume wurden.

Schon bald war sie am Waldrand angelangt und stand auf einer Wiese, am Rande eines Abgrunds. Ihr Gesicht war schweißbedeckt, ihre Augen aufgerissen. Sie sah sich um. Als ein Zweig knackte, wirbelte sie herum.

»Du bist also gekommen«, sagte eine tiefe Stimme aus der Dunkelheit der Bäume hinter ihr. Ein großer Mann mit blasser Haut traf auf die Lichtung. Wie Lilith trug auch er einen dunklen Mantel, dessen Kapuze sein Gesicht verhüllte. Ich konnte seine Züge im Dunkeln kaum erkennen, sah aber zwei hellblaue Augen leuchten. Lilith blieb wie angewurzelt stehen, als er ins Mondlicht trat und sich ihr näherte. Langsam schob er die Kapuze nach hinten. Ich sah sein kurzes, schwarzes Haar.

»Ich hätte nicht kommen dürfen«, hauchte Lilith.

»Warum hast du es dann getan?«

Tränen leuchteten in den Augen der Hexe auf.

Der Blick des Mannes war leidenschaftlich. Er umarmte Lilith stürmisch und küsste sie heftig. Lilith zuckte zunächst zusammen, schmiegte sich dann aber an ihn. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und presste sich näher an ihn. Seine großen Hände fuhren ihren Rücken hinab. Eine Hand ruhte auf der Hüfte, während die andere den Saum ihres Kleides anhob und unter den Stoff fuhr. Er griff ihren Schenkel. Außer Atem packte sie seine Hand, bevor sie weiter nach oben wandern konnte.

»Nein«, flüsterte sie. »Nein. Ich bin hergekommen, um dir zu sagen, dass ich dich nicht mehr treffen kann.«

Der Mann starrte sie an. »Warum?«

»Wie meinst du das? Warum?«, zischte Lilith, aber ihre Stimme versagte. »Du weißt, was geschehen würde, wenn ich mit einem Vampir erwischt werde. Ich habe meine Art ohnehin schon genug entehrt.«

Er ergriff ihre Hände. »Du liebst mich.«

Sie zuckte zusammen.

Er ließ sie gehen und knurrte frustriert, als er sich dem Abgrund zuwandte, unter dem sich ein weiter Wald erstreckte.

Sie rief nach ihm, mit schwacher Stimme. »Es tut mir leid… Magnus.«

Magnus. Ein Vampir.

Zu meinem Ärger verschwand die Vision. Ich muss mehr über diesen Mann herausfinden. Gerade wollte ich einen weiteren Schluck des Gebräus zu mir nehmen, als mich schon die nächste Vision einhüllte.

Zwei ältere Frauen, in einem Zimmer. Eine lag auf dem Bett, scheinbar schlafend, während die andere neben ihr saß und ihre Hand hielt. Auf dem Fensterbrett brannte Weihrauch, der das Zimmer in Nebel hüllte.

Die schlafende Frau öffnete die Augen. Sie versuchte sich aufzusetzen, aber die andere hielt sie davon ab.

»Lilith«, keuchte sie und sah die Frau an, die neben ihr saß.

»Es ist alles gut, Shana. Es ist gut.« Die inzwischen gealterte Lilith tätschelte die Hand ihrer Schwester.

»Ich bin sicher, dass ich diese Nacht nicht überstehen werde«, sagte Shana mit zitternden Augenlidern. »Weich nicht von meiner Seite.«

»Das werde ich nicht«, sagte Lilith.

»Versprich mir, dass du hierbleiben wirst, wie du bei Vater und Mutter geblieben bist«, sagte Shana.

Lilith nickte steif. Shana winselte und hustete Blut, das Lilith mit einem Fingerschnippen reinigte.

»Ich hatte gerade… eine ganz schreckliche Vision«, sagte Shana und grub ihre Fingernägel so fest in Liliths Arm, dass sie Abdrücke hinterließen. Ich habe gesehen, wie die zukünftigen Generationen vom Weg abkommen. Sie werden bequem und schätzen all das nicht, wofür wir so hart gearbeitet haben. Sie lehnen den Sinn unserer Existenz ab… Sie werden uns alle in den Ruin treiben.

Lilith legte eine Hand auf Shanas Stirn. »Ruh dich jetzt einfach aus«, sagte sie.

Shana schüttelte den Kopf. »Nein. Das kann ich nicht.« Dann sah sie Lilith direkt in die Augen. »Du musst durchhalten, so lange du kannst. Für mich und den Rest unserer Generation ist es zu spät, aber du… du musst durchhalten. I-ich glaube, dass du dafür bestimmt bist, Schwester.«

Lilith verzog das Gesicht. Schuld war aus ihrer verrunzelten Miene abzulesen. Ihre schlaffen Wangen bebten, als sie den Kopf schüttelte. »Gerade du weißt, dass das nicht wahr ist«, erwiderte sie. »Ich bin eine Schande für unsere Art.«

Shana hustete. »Wenn du deinen Fehler wirklich bereust, dann ist jetzt der Zeitpunkt gekommen, Reue zu üben… Leb weiter. Eine von uns muss es tun.«

»Aber selbst wenn ich wollte, wie soll ich das anstellen?«, fragte Lilith.

»Finde einen Weg… Wenn es dir nicht gelingt, dann wird es niemandem gelingen.« Shana griff nach Liliths Arm und zog sie zu sich herab, bis ihre Gesichter sich beinahe berührten. »Finde einen Weg, und das wird deine Buße sein… Nimm den Fehler, den du begangen hast, und verwandle ihn in eine Stärke. Du kennst die treibende Kraft der Liebe… vor allem was Magnus angeht. Er ist unsterblich.«

Das Schlafzimmer und Shana verschwanden und die ältliche Lilith war nun allein. Sie beugte sich über einen Kessel, der im Zentrum einer kleinen, düsteren Kammer stand.

Sie rührte wütend in der blubbernden Flüssigkeit, während das Feuer, das unter dem Kessel züngelte, ihr den Schweiß auf die Stirn trieb. Sie raunte einen Zauberspruch vor sich hin. Ihre Worte hallten durch den Raum und ihre Stimme wurde immer lauter, bis das ganze Zimmer mit dichtem Rauch gefüllt war, der aus dem Kessel aufstieg. Der Rauch war so dicht, dass Lilith nicht mehr zu sehen war.

Aber dieser eindringliche Zaubergesang hallte mir noch in den Ohren wieder, als ich aus der Erinnerung auftauchte. Ich sagte ihn mir immer wieder vor, aus Angst, ihn zu vergessen. Dann rappelte ich mich auf, kroch aus der Höhle und schrieb den Spruch auf einen Felsen. Mit starrem Blick sah ich mir die Worte an – nun konnte ich sie sehen und hören. Jedes Mal, wenn mein Blick erneut über die Schrift glitt und meine Ohren ihren Klang aufnahmen, drang ihre Bedeutung tiefer in mich ein und ich verstand immer mehr, bis es mir schließlich klar wurde.

Natürlich gab es immer noch Fragen, auf die mir die Antworten fehlten, aber ein Geheimnis hatte ich nun gelüftet:

Lilith hat ihre Liebe zu einem Unsterblichen genutzt, um sich selbst so lange an diese Welt zu klammern. So hatte sie all die anderen überdauert.

Magnus ist der Grund, warum Lilith noch hier ist.

Kapitel 35: Caleb

Als wir im Schattenreich ankamen, ließen uns die Drachen in der Nähe des Hafens absteigen, bevor sie selbst in ihre Bergwohnungen zurückkehrten. Aiden hatte vorgeschlagen, dass wir direkt zum Haus von Roses Eltern gehen sollten, um zu sehen, ob sie inzwischen zurückgekehrt waren, und sie in diesem Fall über die Ereignisse zu informieren.

Aber wir kamen nicht so weit. Als wir an Elis Penthouse vorbeikamen, drangen viele Stimmen zu uns, darunter die von Derek und Sofia. Also fuhren wir mit dem Fahrstuhl nach oben und gingen durch die offen gelassene Haustür ins Wohnzimmer, das voller Leute war. Alle schauten gebannt auf den Fernseher, wo unser Besuch am Strand gezeigt wurde. Ab dem Augenblick, als die Menschen ihre Kameras auf uns gehalten hatten, hatte ich gewusst, dass es nicht lange dauern würde, bevor die Massenmedien die Nachricht aufgriffen.

»Ihr seid zurück«, rief Sofia aus und stürmte mit Derek auf uns zu. Sie schlang ihre Arme um Rose, bevor sie Derek Platz machte. Dann sahen die beiden den Rest der Truppe an.

»Nun? Erzählt uns, was passiert ist«, sagte Derek.

Die beiden setzten sich mit Rose zwischen sich auf das Sofa und sie begann, unsere Erlebnisse zu schildern. Hin und wieder schaute sie hilfesuchend zu mir und ich ergänzte ihren Bericht. Auf halber Strecke stand Ibrahim auf.

»Ich muss Corrine sehen.«

Corrine. Auf unserem Rückweg von Kalifornien hierher, als ich Roses warmen Körper an meinen gepresst gehalten hatte, hatte ich darüber nachgedacht, dass ich dringend mit der Hexe sprechen musste. Da Rose mit ihren Eltern beschäftigt war, war nun der perfekte Zeitpunkt. Ich stand auf und wollte dem Zauberer gerade folgen, als Rose mich fragend anschaute.

»Ich komme bald wieder, Rose. Ich will nur etwas frische Luft schnappen.«

Sie nickte und nahm ihre Erzählung wieder auf.

Ich holte Ibrahim draußen gerade noch ein, bevor er verschwinden konnte.

»Ich würde gern mit deiner Frau sprechen«, sagte ich.

»Ja, gut. Dann komm mit mir.« Er legte seinen Arm um meine Schulter und zauberte uns in die Heilige Stätte. Mein Atem wurde schneller, während ich Ibrahim hineinfolgte, und ich sah, dass meine Hände leicht zitterten.

»Corrine!«, rief Ibrahim den Flur entlang.

»Ibrahim?«, erklang Corrines Stimme aus einem Zimmer in der Nähe. Sie tauchte in der Tür auf und rannte den Flur entlang. Dann warf sie sich ihm in die Arme. Die beiden verschmolzen in einem leidenschaftlichen Kuss. Ich schaute zu Boden und trat ein paar Schritte zurück, während ich darauf wartete, dass sie ihre Begrüßung beendeten.

»Du musst mir alles erzählen«, sagte sie.

»Du mir auch«, erwiderte Ibrahim. »Aber zuerst möchte Caleb mit dir über etwas sprechen.«

Ich schaute die Hexe an. »Es tut mir leid, dass ich euch störe.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Corrine und blickte mich neugierig an.

Ibrahim ging weiter den Flur entlang, während Corrine mich in ein Zimmer auf der rechten Seite führte. Ins Wohnzimmer. Ich nahm in einem Sessel Platz und Corrine setzte sich mir gegenüber. Aber sobald ich mich gegen die Kissen gelehnt hatte, wurde mir klar, dass ich dieses Gespräch nicht im Sitzen führen konnte. Ich stand auf und ging zum Kamin hinüber. Mit den Fingerspitzen fuhr ich über das Holz. Dann wandte ich mich langsam um und schaute Corrine an.

Mir fehlte Sauerstoff.

Spuck es einfach aus.

»Ich wollte dich fragen… wie man auf dieser Insel an einen Ring kommt?«

Corrines Gesicht erstrahlte, sobald ich es ausgesprochen hatte. Sie sprang auf und umarmte mich.

»Einen Verlobungsring?«, fragte sie und drückte meine Schultern.

Ich nickte.

»Wissen Derek und Sofia schon davon?«

»Ich habe mit ihrem Vater gesprochen.«

»Oh mein Gott. Meine Rose heiratet… Mein Mädchen wird so glücklich sein.« Sie setzte sich wieder und nahm einen Notizblock und einen Stift vom Beistelltischchen neben sich. »Hast du eine Vorstellung, wie der Ring aussehen soll? Eine bestimmte Farbe, Form oder einen besonderen Stein?«

Um ehrlich zu sein, hatte ich mir über diese Details keine Gedanken gemacht. Ich setzte mich wieder Corrine gegenüber. »Ich bin kein Schmuckdesigner. Aber ich möchte etwas Verwegenes für Rose.«

Corrine grinste. »Ich werde sehen, was ich für dich tun kann.«

Sie zeichnete die nächsten fünf Minuten auf ihrem Block vor sich hin, und ich sah ihr geduldig dabei zu, wie die Zeichnung langsam Gestalt annahm. Sie drehte ihren Block um und zeigte mir das Ergebnis.

»Ja«, sagte ich sofort. »Das ist der richtige Ring für mein Mädchen. Wie lange wirst du brauchen, um ihn herzustellen?«

»Nun ja, wann hast du denn vor, ihr den Antrag zu machen?«

Unsicher, was ich antworten sollte, hielt ich inne. Die Hexe überbrückte mein Schweigen. »Lass mich einfach daran arbeiten, damit du ihn bereithältst. Mein Gespräch mit Ibrahim kann warten.«

»Danke.«

Sie verließ das Zimmer und ich blieb allein zurück. Ich stand auf und ging unruhig hin und her.

Obwohl ich nicht daran zweifelte, dass Rose mich liebte, und die Tatsache, dass ihre Eltern nicht widersprochen hatten, mir eine große Last von den Schultern genommen hatte, verkrampfte sich doch mein Magen bei der Vorstellung, ihr einen Antrag zu machen. Eine nagende Stimme in meinem Hinterkopf sagte mir immer wieder, dass es zu früh war. Dass ich noch warten sollte. Dass sie zu jung war. Mädchen heutzutage warteten für gewöhnlich viel länger als die Mädchen meiner Zeit, ehe sie sich fest banden.

Doch trotz all dieser Zweifel war ich entschlossen: Ich wollte, dass sie mein war, und ich wollte damit nicht länger warten.

Als Corrine eine halbe Stunde später den Raum wieder betrat, war ich so in Gedanken versunken gewesen, dass ich sie gar nicht bemerkt hatte. Sie trug ein graues Seidentäschchen in der Hand. Sie kam auf mich zu und überreichte es mir. Ich öffnete den Verschluss und zog den Ring heraus. Er war viel beeindruckender, als er auf dem Entwurf ausgesehen hatte. Er schien aus reinem Silber gemacht und trug einen atemberaubenden roten Rubin. Schon jetzt konnte ich mir vorstellen, wie schön Roses Hand damit aussehen würde.

»Danke«, sagte ich.

Die Hexe hatte Tränen in den Augen, als sie mich anlächelte. »Es ist mir ein Vergnügen… Es gibt nur eine Sache, die ich dich fragen muss, bevor du gehst.« Ihr Blick glitt an mir herab. »Hast du etwa vor, ihr in diesem Zustand einen Antrag zu machen?«

Kapitel 36: Rose

Nachdem ich meinen Eltern und den anderen im Raum erzählt hatte, was auf unserer Reise geschehen war, waren meine Eltern an der Reihe. Sie berichteten von ihrem Besuch in Nord- und Südamerika, der in einem Zusammenstoß mit einem Jäger geendet hatte.

Schweigen breitete sich aus, als sie fertig erzählt hatten.

»Mona… Gibt es Neuigkeiten von ihr?«, fragte ich.

Mein Vater schaute zu Kiev, der in seiner Nähe saß. Er griff in seine Hosentasche und zog einen zerknitterten Zettel hervor. Er glättete ihn und reichte ihn Kiev.

»Wie du sehen wirst, hat Mona die Insel verlassen.«

Ich stand auf und eilte zu Kiev hinüber, um ihm über die Schulter zu sehen und den Zettel zu lesen.

»Sie hat nicht gesagt, wohin sie gegangen ist?«, fragte Kiev meine Eltern ungläubig.

Meine Mutter schüttelte den Kopf.

Kiev stand angsterfüllt auf.

»Sie scheint mit niemandem gesprochen zu haben, bevor sie aufgebrochen ist«, sagte meine Mutter. »Derek und ich haben nach ihr gesucht, als wir zurückgekommen sind. Wir waren in eurem Haus. Die Tür war unverschlossen, aber sie war nicht da. Da haben wir den Zettel auf dem Esstisch gefunden.«

»Verdammt«, stieß Kiev hervor. Er ballte die Fäuste, zerknüllte den Zettel und lief aus dem Zimmer. Ich fühlte mit ihm. Er hatte in letzter Zeit so viel durchgemacht. Das Letzte, was er jetzt verdient hatte, war, schon wieder von Mona getrennt zu sein. Dennoch machte mir der Zettel der Hexe auch Hoffnung. Es schien, dass sie eine Spur entdeckt hatte. Warum sollte sie sonst die Insel verlassen haben?

»Lasst uns hoffen, dass sie bald zurückkehrt«, murmelte ich. Das Wohnzimmer war so voll, dass es mir langsam zu eng wurde. Ich nahm Calebs Idee auf und ging nach draußen, um frische Luft zu schnappen.

»Bis später«, sagte ich, winkte meinen Eltern zu und ging auf die Tür zu.

Ich war noch nicht mal halb durch das Wohnzimmer gekommen, als mein Vater an mir vorbeirauschte und sich vor mich stellte.

»Wo genau gehst du hin?«

»Nur… nach draußen. Zu Caleb.«

Mein Vater hatte es anscheinend nicht übers Herz gebracht, mich dafür zu bestrafen, dass wir die Insel verlassen hatten, weil es uns schließlich gelungen war, wenigstens einige Menschen zu retten, aber er sah trotzdem verstört aus. Seine strahlend blauen Augen durchbohrten mich. »Es gefällt mir gar nicht, wie du mir immer wieder entwischst, Rose.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also sah ich ihn nur an. Dann trat er zur Seite, obwohl ich seinen Blick immer noch im Nacken spürte, als ich Elis Wohnung verließ.

Ich fuhr zum Waldboden hinunter und beschloss, mich mit ein paar meiner Menschenfreundinnen zu treffen, bevor ich mich auf die Suche nach Caleb machte. Ich hatte seit dem Ball keine Zeit mit ihnen verbracht und war neugierig, was sie wohl von den Drachen hielten. Also ging ich auf den Marktplatz zu und entdeckte am Brunnen drei Mädchen, die sich miteinander unterhielten. Es waren Sylvia, Becky und Jessica.

»Hey Rose!«

Sie umarmten mich.

»Wie geht es dir?«, fragte Sylvia.

»Ganz gut. Ein bisschen müde… Ich habe euch seit dem Ball nicht mehr gesehen. Wie ist es mit den Jungs gelaufen?«

Sylvia und Jessica kicherten und sahen sich verschämt an.

»Genau das habe ich sie auch gerade gefragt«, sagte Becky. »Ich kann nur eines sagen: Wenn ich nicht so sehr in Griffin verliebt wäre, dann würde ich mir definitiv auch einen Drachen angeln.« Sie zwinkerte mir zu.

»Du hast ja gesehen, wie der Ball war«, sagte Sylvia. »Und was die vertraulichen Treffen danach angeht« - Jessica und Sylvia liefen knallrot an - »nun ja, sie heißen nicht ohne Grund vertrauliche Treffen.«

»Okay, das macht Sinn«, sagte ich. »Was ich eigentlich fragen wollte, ist eher, ob ihr sie mögt oder nicht.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte Jessica. »Tyron hat mich völlig erobert. Kein anderer Mann wird sich jemals mit ihm vergleichen lassen können.« Sie seufzte verträumt. »Er gibt dem Wort Kavalier eine ganz neue Bedeutung.«

»Schön«, sagte ich. »Ich bin gespannt, wie die zweiten Begegnungen laufen. Ihr habt morgen Abend Verabredungen, richtig?«

Jessica nickte begeistert. »Ja, eigentlich sollten wir uns schon heute treffen, aber Jeriad hat uns informiert, dass die Verabredungen auf morgen verschoben wurden.«

»Okay«, sagte ich. »Na dann sehen wir uns später.«

Obwohl ich schon vermutet hatte, dass die Mädchen von den Drachen ganz hin und weg wären, war es doch eine Erleichterung, es aus ihren eigenen Mündern zu hören. Als ich das Tal verließ, fragte ich mich, was wohl in diesen vertraulichen Gesprächen passiert war… und ob in der Tat viel gesprochen worden war.

Dann dachte ich wieder an Caleb. Als ich an Elis Baumhaus ankam, rief ich seinen Namen, aber er antwortete nicht. Wahrscheinlich war er nicht in der Nähe. Wir werden uns schon früher oder später über den Weg laufen.

Statt ihn suchen zu gehen, schlenderte ich allein durch den Wald und ging die Ereignisse der letzten zwölf Stunden noch einmal in meinem Kopf durch. Ehe ich es wusste, war ich am Hafen angelangt. Ich ging zum Steg und setzte mich, wobei ich meine Füße über dem ruhigen Wasser baumeln ließ. Ich konnte ein unheimliches Gefühl nicht abschütteln.

Die Welt der Menschen weiß jetzt, dass es Übernatürliche gibt.

Ich versuchte mir vorzustellen, was wohl die Konsequenzen daraus sein könnten. Und ich fragte mich, ob eines Tages auch das Schattenreich entdeckt würde. Der Gedanke ließ mich erschaudern.

Als eine Stimme hinter mir meinen Namen sagte, zuckte ich zusammen. Ich wirbelte herum und sah Caleb hinter mir stehen. Irgendwie sah er… anders aus. Er schien geduscht zu haben, aber auch seine Kleidung sah ungewöhnlich für ihn aus. Er trug ein weißes Hemd mit langen Ärmeln, die bis zum Ellbogen hochgeschlagen waren. Die obersten drei Knöpfe waren offen und ich konnte einen Blick auf seine muskulöse Brust erhaschen. Er trug eine dunkle Hose mit einem braunen Ledergürtel. Etwas an seiner Erscheinung erinnerte mich an einen zerzausten Segler. Obwohl er gleichzeitig sehr gepflegt aussah. Sein dunkles Haar rahmte sein Gesicht ein und auf seinem Kinn schimmerten kurze Bartstoppeln, die ihm diese raue, sexy Ausstrahlung verliehen. Dennoch sah auch sein Bart gepflegter aus als sonst.

Zerzauster Segler… Vielleicht hat er sich so gekleidet, als er auf den Booten seiner Familie gearbeitet hat.

Was auch immer er angestellt hatte, er sah einfach atemberaubend gut aus. Sein zärtlicher Blick ließ mir den Atem stocken.

Er lächelte, als er schweigend auf mich zuging und mir eine Hand hinstreckte. Ich ergriff sie und er half mir auf die Beine. Ich sah ihn fragend an. Er erwiderte einfach nur meinen Blick, während seine Hände zu meiner Taille hinabglitten und dort liegen blieben. Er beugte sich vor und atmete tief ein, während er mich an meiner sensibelsten Stelle am Hals, direkt unter meinem Ohr, küsste. Sein Kuss war langsam, zärtlich, intensiv und seine Lippen lösten sich nicht von mir, als er mich langsam zu einer stummen Melodie zu führen begann. Als er mich schließlich ansah, hatte ich gerötete Wangen. Ernst sah er mir in die Augen. Mein Herz klopfte wie wild. Ich schluckte.

»Ähm… Hallo, Caleb.«

Er sagte immer noch nichts. Er schaute mich einfach nur weiter an, als ob er jedes Detail in seine Erinnerung einbrennen wollte. Da es keine Musik gab, versuchte ich, mir im Kopf vorzustellen, zu welcher Melodie wir tanzten. Als sie vorbei war, blieb Caleb stehen. Seine Hände strichen über meine Arme und er nahm meine Hände, wobei sich unsere Finger verschlangen.

Ich legte fragend den Kopf zur Seite. Was bedeutet das alles, Caleb?

Endlich brach er das Schweigen.

»Du bist zu meinem Leben geworden, Rose«, sagte er. »Es vergeht kaum eine Minute, in der ich mich nicht kneife, um sicher zu sein, dass ich auch wirklich hier bei dir bin. Aber ich möchte hier bei dir sein. Ich möchte für den Rest deines Lebens bei dir sein, unabhängig davon, wie lange das ist.«

Das Blut rauschte in meinen Ohren, als Caleb meine Hände losließ und sich vor mich kniete. Er zog den schönsten Ring hervor, den ich je im Leben gesehen hatte. Er war aus Silber und trug einen feuerroten Rubin, der selbst im schwachen Mondlicht funkelte. Mir stockte der Atem. Hinter meinen Augenlidern sammelten sich Tränen.

»Caleb«, hauchte ich.

»Rose«, sagte er mit rauer Stimme, wobei seine braunen Augen mich nicht losließen. Er nahm meine Hand und küsste sie sanft. »Willst du mich heiraten?«

Mein Herz zersprang vor lauter Glück und ich wusste kaum, was ich tat, als ich seine Hände nahm und ihn auf die Beine zog. Ich schmiegte mich an ihn und schlang meine Arme so fest ich konnte um ihn. Meine Lippen trafen auf seine, als ob ich so ganz mit ihm verschmelzen konnte.

Caleb hatte ganz offensichtlich nicht mit so einer stürmischen Reaktion meinerseits gerechnet. Mein plötzliches Gewicht brachte ihn aus der Balance, er taumelte nach hinten und wir landeten beide mit einem lauten Klatsch im Wasser. Einen Moment lang fürchtete ich, dass er den Ring verloren hatte, aber er hielt ihn noch in der Hand.

»Soll ich das als Ja verstehen?«, fragte er lachend.

»Ja«, prustete ich, weil ich Wasser verschluckt hatte.

Er grinste und steckte mir den Rubinring an den Finger. Seine Hände fanden meine Hüften, zogen mich an sich und hoben mich aus dem Wasser. Er küsste mich immer und immer wieder und das Meerwasser vermischte sich mit meinen Freudentränen.

Caleb hob mich aus dem glitzernden Meer. Er setzte mich sanft auf den Holzbrettern des Stegs ab. Seine Hände lagen auf meinen Schultern. Er beugte sich über mich und seine Zunge traf meine.

Schalk funkelte in seinen Augen, als er mich losließ und sein triefnasses Haar nach hinten warf. »Tja, Tante Corrines Bemühungen haben nicht lange angehalten…«

Kapitel 37: Aiden

Seit Claudia mir gesagt hatte, dass Adelle mit Eli Schluss gemacht hatte, fühlte ich mich irgendwie schuldig. Schließlich war ich der Grund für seinen Schmerz.

Nachdem wir ins Schattenreich zurückgekehrt waren, hatte ich etwas Zeit mit Kailyn verbracht, dann aber beschlossen, dass ich es nicht länger aufschieben konnte. Ich musste Adelle besuchen und zum ersten Mal, seit ich sie kannte, ein völlig offenes und ehrliches Gespräch mit ihr führen.

Aber zuerst wollte ich mit Kailyn darüber reden. Ich wollte diese ganze Sache nicht länger vor ihr verstecken.

Wir saßen beide auf der Veranda vor dem Haus und blickten über die Insel. Ich hatte meinen Arm um ihre Schultern gelegt und ihr Kopf ruhte an meiner Brust.

»Kailyn«, sagte ich sanft. »Ich muss mit dir über etwas reden.«

»Was ist es?«, fragte sie, hob den Kopf und schaute mich an.

»Du musst mir versprechen, dass du das, was ich dir erzähle, für dich behalten wirst. Du darfst es niemandem sagen, insbesondere nicht Eli.«

»Du kannst mir vertrauen.«

Ich atmete tief durch.

»Es geht um Adelle. Sie hat vor kurzem ihre Beziehung zu Eli beendet… Ich vermute, meinetwegen.«

Kailyns Augen wurden größer.

Ich legte meine Hand auf ihre. »Ich glaube, dass sie sich zu mir hingezogen fühlte, vielleicht schon seit einer ganzen Weile. Als sie mich mit dir in den Bergen gesehen hat, hat das ihre Gefühle zum Vorschein gebracht, und zwar auf eine Art, mit der sie nur schwer umgehen kann.«

An ihrem Ausdruck konnte ich förmlich ablesen, was sie sich jetzt fragte: Liebte ich Adelle auch?

Ich ersparte ihr die Qual, mich fragen zu müssen. »Ich kann nicht leugnen, dass ich vor nicht allzu langer Zeit in Adelle verliebt war. Aber der Zeitpunkt hat nie gepasst und so habe ich sie nie um ein Date gebeten. Ich hatte es vorgehabt, aber ich war zu langsam. Eli hat sie zuerst bekommen.« Ich beugte mich vor und küsste Kailyns warme Wange. »Aber dann bist du aufgetaucht. Ich hab mich für dich entschieden, Kailyn. Und der einzige Grund, warum ich dir das erzähle, ist, dass ich diese Adelle-Geschichte nicht vor dir verbergen möchte. Ich möchte nicht, dass du später davon erfährst und glaubst, dass ich nicht ehrlich zu dir gewesen bin.«

Kailyn nickte und lächelte mich schwach an. »Das weiß ich zu schätzen, Aiden… Aber woher weißt du, dass Adelle Eli deinetwegen verlassen hat.«

»Adelle hat mich vor ein paar Tagen hier besucht. Sie hat mir gesagt, dass ihre Zuneigung für mich größer ist als die für Eli.«

»Oh.«

»Macht es dir etwas aus, wenn ich sie besuchen gehe? Ich muss diese Sache einfach abschließen. Adelle muss verstehen, dass ich über sie hinweg bin, damit sie sich keine falschen Hoffnungen macht. Ich hoffe, dass ich sie davon überzeugen kann, mich zu vergessen und stattdessen wieder mit Eli zusammenzukommen.«

»Natürlich, Aiden. Du brauchst meine Erlaubnis nicht, um sie besuchen zu gehen.«

»Danke.« Ich zog sie an mich und küsste sie, bevor ich mich auf den Weg machte.

Ich ging an den verschiedenen Berghütten vorbei, bis ich schließlich vor Adelles Tür stand. Trotz allem ließ der Gedanke an sie immer noch Schmetterlinge in meinem Bauch flattern.

Reiß dich zusammen, Mann.

Ich stieg die Treppen hinauf und klopfte an die Tür. Dann trat ich einen Schritt zurück und hielt den Atem an. Schritte kamen der Tür näher und sie wurde geöffnet. Adelle stand in ihrem Nachthemd vor mir, ihre langen roten Haare zu einem Zopf geflochten, der ihr über eine Schulter hing. Es war ihr anzusehen, dass sie geweint hatte. Ihre Augen waren glasig und ihre Lider gerötet.

Sie schien überrascht zu sein, mich zu sehen.

»Aiden?«

»Tut mir leid, wenn das kein guter Zeitpunkt ist. Aber wir müssen reden.«

»O-okay.« Sie trat zurück und ließ mich ein. »Setz dich doch.«

Ich setzte mich auf das Sofa und sie nahm mir gegenüber in einem Sessel Platz.

Mein Herz schlug schneller, als ich in ihre blauen Augen schaute. »Adelle, ich werde dir etwas sagen, was ich dir nie zuvor gesagt habe… was ich all die Jahre, die wir als Freunde verbracht haben, verschwiegen habe. Ich habe dich geliebt. Sehr sogar.«

Sie wurde rot und ihre Wimpern zuckten aufgeregt. Sie blickte zu Boden.

»Wenn du nicht mit Eli ausgegangen wärst«, fuhr ich fort, »dann hätte ich dich um ein Date gebeten. Du erinnerst dich vielleicht daran, dass ich dir in deiner ersten Zeit mit Eli aus dem Weg gegangen bin. Du hast mich gefragt, wie ich überhaupt von euch beiden erfahren habe, weil du es noch niemandem erzählt hattest. Ich habe damals gesagt, dass Yuri es mir verraten hätte. Aber das war eine Lüge. Ich habe euch beide gesehen, wie ihr euch im Haus am See umarmt habt.«

Sie öffnete den Mund.

»Und weißt du, warum ich an diesem Tag dort war? Weil ich mich endlich entschlossen hatte, dir meine Gefühle zu offenbaren.«

Ich atmete aus und fühlte mich erleichtert. Es hatte fast einen therapeutischen Effekt, endlich darüber zu sprechen. Ich hatte es so lange für mich behalten.

Schweigen folgte.

»Ich wusste nicht, dass du mich liebtest, Aiden«, sagte sie leise. »Du hast mir nie einen Anlass gegeben, das zu glauben. Dein Verhalten sagte mir, dass du absichtlich Abstand zu mir hieltst. Mich nur als Freundin wolltest. Ich erinnere mich an das eine Mal, vielleicht das erste Mal, dass du mich um ein Date bitten wolltest. Du hast mich von der Schule abgeholt und wolltest am See mit mir über etwas sprechen. Erinnerst du dich daran?«

Ich nickte. Natürlich erinnerte ich mich. Das war mein erster Versuch gewesen. Aber dann hatte Ben aus »Schottland« angerufen und mich völlig aus dem Konzept gebracht.

»Damals glaubte ich wirklich, dass du mir etwas zu sagen hattest«, fuhr sie fort. »Aber als du es nicht getan hast, war ich nur noch überzeugter, dass ich mir das alles nur eingebildet hatte. Du hast mir keine Hoffnung gemacht, dass du mehr als eine Freundin in mir sehen könntest, und ich hatte zu große Angst, unsere Freundschaft zu zerstören, wenn ich dir meine Gefühle offenbarte. Aber es sieht so aus, dass wir beide zu große Angst hatten.«

Ich strich mir mit der Hand übers Gesicht. Sie hat also damals schon mehr für mich empfunden.

»Es tut mir leid, Adelle«, sagte ich. »Aber ich bin nicht gekommen, um mit dir die Vergangenheit zu diskutieren. Ich bin gekommen, weil du verstehen musst, dass ich jetzt mit Kailyn zusammen bin. Ich lebe mein Leben weiter. Und das solltest du auch tun.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte langsam.

»Eli ist am Boden zerstört«, sagte ich. »Ihr beide schient doch gut zusammenzupassen. Warum kehrst du nicht zu ihm zurück?«

Adelle seufzte. »Ich habe ihm gesagt, dass ich eine Pause brauche. Ich habe ihm nicht gesagt, dass ich aufgehört habe, ihn zu lieben. Ich liebe ihn immer noch. Es schien mir nur nicht fair zu sein, bei ihm zu bleiben, während ich noch diese Gefühle für dich hegte. Es war, als ob ich ihn betrügen, ihn hintergehen würde. Ich war nicht aufrichtig. Ehe ich zu ihm zurückkann, muss ich mich erst einmal selbst ordnen.«

Ich nickte. »Ja, ich glaube, das macht Sinn. Aber ich hoffe wirklich, dass du zu ihm zurückkehrst.«

Sie griff in ihre Tasche und holte ein Taschentuch hervor, mit dem sie sich eine Träne von der Wange wischte. Dann lächelte sie mich schwach an.

»Ich bin froh, dass du vorbeigekommen bist. Es war ein gutes Gespräch. Ich kann nicht so tun, als ob ich nichts mehr für dich empfinden würde, aber irgendwie habe ich den Eindruck, dass mir eine Last von den Schultern genommen worden ist, weil wir die Dinge nicht länger verstecken.«

»Das sehe ich auch so.« Ich stand auf. »Und ich hoffe, dass wir nach dieser ganzen Sache wieder Freunde werden können, auch wenn es nicht mehr so sein wird wie früher.«

Sie nickte und stand ebenfalls auf. Ich ging auf die Tür zu, öffnete sie und trat auf die Veranda hinaus. Dann drehte ich mich noch einmal zu ihr um. Wir sahen uns einen Augenblick lang einfach nur an. Sie kam zu mir, berührte meinen Unterarm und küsste mich zaghaft auf die Wange.

Mein Herz klopfte schneller und all mein Blut schien in meine Wangen zu schießen.

Auch Adelles Wangen waren gerötet. »Ich hoffe, dass es dir nichts ausmacht. Ich wollte das einfach nur schon seit so langer Zeit tun.«

Ich war sprachlos. Langsam ging ich die Treppen hinunter. »Mach´s gut, Adelle.«

»Mach´s gut, Aiden.«

Kapitel 38: Derek

Nun, da der Rest unserer Ratsmitglieder und meine Tochter von ihrem Abenteuer zurückgekehrt waren, berief ich eine Sitzung in der Großen Kuppel ein.

Sofia, Corrine und ich berichteten für diejenigen, die uns noch nicht gesehen hatten, ausführlich von unserem Besuch bei der Polizei. Dies führte zu einer Diskussion und Spekulationen darüber, was es bedeutete, dass Menschen und Übernatürliche sich zum ersten Mal in dieser Form begegnet waren. Ich hatte mir bereits so lange den Kopf darüber zerbrochen, dass ich abschaltete und mich in meinen eigenen Gedanken verlor.

Als die Tür aufgerissen wurde und Mona hereinstürmte, blickte ich überrascht auf.

Kiev sprang auf und umarmte sie, aber sie löste sich schnell von ihm. Ihre Haare waren zerzaust, ihr Gesicht verschwitzt und ihre Augen irrten im Raum umher, bis sie alle angeschaut hatte.

»Kennt jemand von euch einen Vampir namens Magnus?«, fragte sie keuchend.

»Magnus? Was? Was ist denn passiert?«, fragten mehrere von uns gleichzeitig.

Sie hielt sich an der Tischkante fest und setzte sich. »Beantwortet einfach meine Frage.«

Stille machte sich breit, während wir sie ungläubig anschauten und uns den Kopf zerbrachen.

»Magnus wer?«, fragte Vivienne.

»Ich habe keinen Nachnamen«, erwiderte die Hexe. »Aber ich weiß, dass er ein Vampir ist, der alt genug sein muss, um in Liliths Jugendzeit schon am Leben gewesen zu sein.«

»Ich kenne einen Magnus«, sagte Kiev plötzlich. »Er war einmal kurz im Blutverlies, während ich dort gelebt habe. Aber das ist schon sehr lange her.«

Mona packte Kievs Arm und schüttelte ihn. »Und?«

Kiev kniff die Augen zusammen und grübelte. »Auch er war ein Kind der Ältesten, so wie ich. Er war auf jeden Fall alt genug, um in Liliths Jugend schon am Leben gewesen zu sein…«

»Aber wenn Mona keinen Nachnamen weiß, woher wissen wir dann, dass es sich um dieselbe Person handelt?«, fragte Sofia mit gerunzelter Stirn.

»Beschreib den Magnus, den du kennengelernt hast, Kiev«, drängelte Mona.

»Er war, äh, groß. Hatte kurze, dunkle Haare, zumindest damals. Ich kann mich nicht genau an seine Augenfarbe erinnern… blau, vielleicht.«

Mona nickte. »Ich glaube, das ist er.«

»Aber worum geht es denn überhaupt?«, fragte ich, weil ich meine Ungeduld nicht länger verbergen konnte.

Sie stand auf und ging im Saal hin und her. »Ich bin in Liliths Erinnerungen eingetaucht.«

Kiev fiel die Kinnlade herunter. »Was?«

»Als sie mich zu einem Medium gemacht hat, ist eine Verbindung zwischen uns beiden entstanden. Als sie meine Erinnerungen geprüft hat, habe ich auch Zugang zu ihren Erinnerungen erhalten.« Mona blieb stehen und sah Sofia und mich an. »Wir müssen Magnus finden.«

»Ihn finden? Warum? Was, wenn er gar nicht mehr am Leben ist?« Wir alle stellten quer durcheinander Fragen.

Monas Augen funkelten entschlossen, als sie antwortete. »Magnus muss noch am Leben sein, wenn Lilith am Leben ist.«

»Schatz«, sagte Kiev. »Schalt mal einen Gang runter. Du musst uns erklären, wovon zum Teufel du eigentlich sprichst.«

»Lilith war in einen Vampir namens Magnus verliebt«, sagte sie. »Sie hat einen Unsterblichen geliebt, um sich an diese Welt zu binden.«

»Lilith ist unsterblich?«, keuchte Sofia.

»Nein«, erwiderte Mona. »Sie ist nicht unsterblich. Aber sich selbst an die Liebe eines Unsterblichen zu binden, hat es ihr ermöglicht, ihre Lebensdauer zu verlängern, weit über ihre normale Dauer hinaus. Aber ihre Zeit wird knapp.«

»Wann?«, fragte Zinnia.

Mona hustete. »Ich habe keine Ahnung. Aber wir können nicht einfach warten und darauf hoffen, dass es auf natürliche Weise geschieht.«

Kiev schaute Mona ungläubig an. »Diese Kreatur… Du willst uns sagen, dass sie in der Lage ist, zu lieben?«

Ich war überrascht, einen Schatten von Melancholie über Monas Gesicht huschen zu sehen.

»Das ist sie tatsächlich«, sagte Mona mit weicher Stimme. »Die Liebe, die sie immer noch für Magnus empfindet, ist das, was sie am Leben hält. Es ist das einzig Lebendige an ihr – der Grund, warum in ihrem verrotteten Körper noch Blut fließt. Ihr Herz… diese Liebe lässt es schlagen, auch nach all dieser Zeit noch.«

Alle waren einen Augenblick lang sprachlos, während wir die Worte der Hexe auf uns wirken ließen.

»Und was genau heißt das jetzt?«, fragte Xavier schließlich. »Wir müssen Magnus töten?«

Mona schüttelte den Kopf. »Wir brauchen Magnus nicht zu töten.«

»Sondern?«

»Wir müssen Liliths Herz brechen.«

Kapitel 39: Rhys

Ich starrte auf den gewaltigen Trümmerhaufen, der sich dort auftürmte, wo einst unser Schloss gestanden hatte. Ich wusste, wer dahintersteckte. Aber ich hatte keine Zeit, mich jetzt darüber zu ärgern. Ich sah mich unter meinen Gefährten um, dann blickte ich auf die neueste Gruppe von jungen Menschen, die wir erbeutet hatten.

Wir würden das Schloss sowieso bald nicht mehr brauchen.

Innerhalb weniger Tage wäre das Ritual abgeschlossen und wenn Lilith ihr Versprechen einlöste, würden wir unsere beiden Inseln hier im Königreich der Menschen ohnehin verlassen. Die Heilige Stätte wäre unser neues Zuhause, und sobald wir uns dort eingerichtet hätten, würden wir Tore schaffen, die direkt ins Reich der Menschen führten, sodass wir Blut holen konnten, wann immer wir es brauchten.

Die Hexen, die sich noch im Schloss befunden hatten, als es von den Drachen angegriffen worden war, waren sicher entkommen – wahrscheinlich waren sie in unsere Zuflucht im übernatürlichen Königreich geflüchtet.

Meine Tante und ich schauten uns an. Wir nickten und hatten uns verstanden.

»Julisse«, sagte ich und wandte mich an meine Schwester. »Bring diese Menschen durch das Tor. Wenn es zu aufwändig ist, das Tor hier unter dem Schutt freizulegen, dann benutz einfach das Tor auf Stellans Insel. Der Rest: Wir gehen direkt an die Menschenküsten zurück. Wir müssen noch viel mehr Blut sammeln.«

Alle befolgten meine Anweisungen. Julisse drehte mir den Rücken zu und begann, die Jugendlichen zusammenzutreiben, während der Rest von uns verschwand.

Als wir wieder auftauchten, standen wir nur wenige Meter von einem großen, braunen Gebäude entfernt. Über dem Eingang hing ein Schild Waisenhaus am Wald.

Wir näherten uns dem Gebäude und ich stellte mir vor – wie schon hunderte Male vorher – dass das Ritual erfolgreich verlief. Vor mir sah ich tausende Geister der Alten aus ihren Gräbern aufsteigen. Natürlich würden sie nicht ewig bei uns bleiben, denn es war unmöglich, eine Person wirklich von den Toten zurückzuholen. Aber selbst als Geister würden die Alten genug Macht besitzen, um unserer Art neues Leben zu verleihen und unsere Vorherrschaft wiederherzustellen.

Auch wenn es bedeutete, dass wir jeden einzelnen Menschen und andere uns unterlegene Arten opfern mussten, würden wir dieses Mal dafür sorgen, dass wir die Vorherrschaft nicht noch einmal verloren.

* * *

Bereit für den LETZTEN Teil der Geschichte von Rose und Caleb?

Das Schattenreich der Vampire 16: Das Ende der Nacht ist das spannende Finale aus der Serie von Rose und Caleb!!

Das Ende der Nacht wird am 14. Juni 2016 veröffentlicht!

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Hier ist eine Vorschau auf den Bucheinband (vielleicht musst du umblättern, damit er sichtbar wird):

Es wird ein absolut episches Abenteuer werden!

Wir sehen uns im Schattenreich.

Liebe Grüße

Bella x

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Lies mehr von Bella Forrest!

DIE SCHATTENREICH-SAGA

Die Geschichte von Derek und Sofia:

Das Schattenreich der Vampire (Teil 1)

Ein Schattenreich voller Blut (Teil 2)

Eine Burg aus Sand (Teil 3)

Im Schatten des Lichts (Teil 4)

Der Glanz der Sonne (Teil 5)

Der Tor zur Nacht (Teil 6)

Der Anbruch des Tages (Teil 7)

Die Geschichte von Rose und Caleb:

Ein Hauch von Novak (Teil 8)

Blutsbande (Teil 9)

Der Zauber der Zeit (Teil 10)

Beutejagd (Teil 11)

Schatten des Zweifels (Teil 12)

Zeitenwende (Teil 13)

Das Erwachen der Macht (Teil 14)

Enthüllungen (Buch 15)

Das Ende der Nacht (Buch 16)

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