Ihr Motorrad-Drache: Die Komplette Serie
Author: AJ Tipton
Date: 2016-05-23T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Werwölfe & Formwandler; Belletristik; Fantasy; Übersinnliches
Description: Fünf sexy Drachenwandler-Erzählungen in einem Paket. Die Mitglieder des Motorradclubs Eisenklauen sind knallharte Drachenwandler, die alles für die Menschen, die sie lieben, riskieren. Seit sie aus dem Clan der Drachen verbannt wurden, sind sie auf ihre Klugheit und Stärke angewiesen, um sich den Gesetzen ihres Volkes zu widersetzen und denen, die dem menschlichen Volk lebensrettende Behandlungen vorenthalten wollen, immer einen Schritt voraus zu sein. Ihr Kühner Drache: Sexy Drachenwandler Dylan Masters will seine Vergangenheit hinter sich lassen. Die üppige Marie reist mit den Eisenklauen al
Publisher: AJ Tipton Enterprises, LLC

Ihr Motorrad-Drache

Die Komplette Serie
von AJ Tipton

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Ihr Kühner Drache

Eine Paranormale, Gemischte Romanze

Mit Üppigen Frauen
von AJ Tipton

.

Dylan Masters nahm einen weiteren Schluck Bier und knallte den Krug auf die fleckige Bar. Er war kein großer Mann, aber gut gebaut, mit asiatischen Gesichtszügen und langen Rastalocken, aber es war genug Kraft hinter dem Knall, um ein Stück vom Rand des Bierkrugs absplittern zu lassen.

„Der Hohe Rat der Drachen hat mein Gesuch abgelehnt. Als ich zuhause ankam, war meine Frau bereits tot.“ Dylan kippte den Krug, um auch noch den letzten Schluck Bier zu erwischen, auch wenn es jetzt schon leicht warm und wässrig war. Er hustete und ließ den Krug zum Nachfüllen über die Theke schlittern.

Er war sich nicht sicher, wie die Barkeeperin des AUDREY‘S, Lola, ihn dazu bekommen hatte darüber zu sprechen, was seiner verstorbenen Ehefrau vor drei Jahren zugestoßen war. Er hasste es darüber zu sprechen. Sein innerer Drache hatte sich unter seiner Haut zu einem kleinen Ball zusammengerollt. Seit der schrecklichen Nacht vor vielen Jahren meldete er sich kaum noch und verhielt sich still. Dylan erinnerte sich daran, wie er das Haus betreten hatte, nachdem er die wochenlange Rückreise in Drachenform fliegend hinter sich gebracht hatte. Er hatte noch überlegt, wie er ihr erklären sollte, dass der hohe Rat seine Bitte abgelehnt hatte, als ihm plötzlich auffiel, wie still es war. Das Haus wirkte einfach zu still, um bewohnt zu sein. Er lief durch jedes Zimmer und rief dabei ihren Namen. Schließlich fand er sie in seinem Lieblingsstuhl. Sie trug sein Sweatshirt und hatte es sich mit einem Buch gemütlich gemacht. Sie war bereits seit Tagen tot.

„Hättest du das Urteil des Rats missachtet und ihr deine Drachenschuppen gegeben, um sie zu heilen?“, fragte Lola, während sie sein Bier nachfüllte und es ihm dann zuschob. Die Barkeeperin war wunderschön, aber auf eine Art, die eher beunruhigend als verlockend wirkte. Eine Fülle an kleinen Zöpfen stand von ihrem Kopf ab wie ein Meer von Schlangen, die in verschiedene Richtungen um ihr Gesicht tanzten. Ihre lilafarbenen Augen besaßen eine alterslose Weisheit, wie Dylan sie sonst nur von den uralten Klanführern der Drachen kannte. Ihr mutwilliges Lächeln passte zu der roten Rosentätowierung, die sich über ihre Brust schlängelte und in ihrem prallen Dekolleté verschwand. Dylan wurde das Gefühl nicht los, dass sie bereits wusste, was er sagen würde.

„Natürlich hätte ich sie gerettet. Sie war die Liebe meines Lebens. Die Ärzte sagten uns, dass sie noch Monate zu leben hätte. Hätte ich gewusst, wie wenig Zeit uns wirklich blieb, dann hätte ich...“ Seine Stimme zitterte, als er an diese dunklen Tage zurückdachte. Hätte er damals gewusst, was er heute wusste, dann hätte er sich nicht bemüht den Hohen Rat der Drachen um Erlaubnis anzuflehen; er hätte ein paar Schuppen abgeworfen, sie zu einem Pulver gemahlen und ihr verabreicht. Es war ein wohlbehütetes Geheimnis unter Drachenwandlern – Dylan konnte sich nicht erklären, wie Lola davon wissen konnte – dass Drachenschuppen zu einem Pulver gemahlen, welches auch Drachenstaub genannt wurde, die meisten menschlichen Krankheiten heilen konnten. Damals glaubte er noch an die Regeln des Klans, die es verbieten, Menschen Drachenstaub zu verabreichen. Er glaubte an das System. Er war damals davon überzeugt, dass der Rat ihn und seine Familie beschützen und für sie sorgen würde, denn das war ja schließlich seine Aufgabe. Jetzt aber kannte er die Wahrheit.

Er hörte ein Poltern hinter sich. Er drehte sich instinktiv in die Richtung, aus der die Bedrohung kam, noch bevor sein Gehirn es registrieren konnte. Ein Feuerball schwelte bereits in seinem zur Hälfte gewandelten Hals, bereit ein wildes Meer von Flammen zu entfesseln, das die Bar mit größter Wahrscheinlichkeit niederbrennen würde.

Eine Elfe starrte ihn mit großen, blauen Augen an. Auf ihrem Kopf wuchsen Blumen, und hellgrüne Ranken lockten sich in ihrem blonden Haar. Ihr Kleid bestand aus übereinanderliegenden rosafarbenen und blauen Blütenblättern. Ihr zierlicher Mund war bereits zu einer Warnung geöffnet. Davor schwebte ein Schwarm Bienen, bereit sich gegen ihn zu wehren, falls er angreifen sollte.

Dylan hob entschuldigend die Hand und setzte sich wieder auf seinen Barhocker. Er fühlte sich töricht, während er sein Gesicht wieder in das eines Menschen verwandelte.

„Tut mir leid“, sagte er zu der Elfe. „Ich habe schwere Zeiten hinter mir.“

Die Fee machte ein zwitscherndes Geräusch, bestellte ihr Getränk und ging zurück an ihren Tisch. Dylans Augen weiteten sich, als er die Gefährten der Elfe sah: ein Tigerwandler in einem Ganzkörper-Lederanzug, ein drei Meter großer Troll mit so vielen Warzen, dass seine grüne Haut darunter kaum erkennbar war, und eine rothaarige Hexe, die mit Bällen aus Eis und Feuer jonglierte, und jedes Mal kicherte, wenn welche davon auf den verbrannten Boden fielen. Ein paar Vampire tranken ihre Blutcocktails in der Ecke, und zwei Kobolde knutschten heftig, während sie kichernd und stolpernd zu einer Tür mit dem Schild „Hinterzimmer“ verschwanden.

„Ist das, ähm, normal hier?“, fragte Dylan und band seine Rastalocken im Nacken zusammen.

„Das hier ist AUDREY'S, Schätzchen“, lächelte Lola und zeigte zu viele Zähne. „Wir machen nichts normal hier.“

Dylan nippte an seinem Bier und dachte nach. Die letzten paar Jahre fühlten sich an wie eine niemals endende Reihe von Bars und unbeantworteten Fragen. Nach dem Tod seiner Frau hatte er das erste Jahr damit verbracht, um sie zu trauern und versucht, trotz des riesigen Lochs, das sie in seinem Leben hinterlassen hatte, einfach weiterzumachen. Er hatte ihr gemeinsames Haus verkauft, seinen Job als Ermittler gekündigt und den Klanführern ziemlich deutlich klargemacht, wo sie sich ihre Regeln hinschieben konnten. Dann hatte er sich ein Motorrad gekauft und war einfach losgefahren. Im zweiten Jahr nach ihrem Tod hatte er zum ersten Mal die Gerüchte über die Eisenklauen gehört. Die Geschichten schienen zu gut, um wahr zu sein. Aber der Gedanke, dass die Eisenklauen wirklich existieren könnten, gab ihm neuen Mut und ließ ihn nach der schwer fassbaren Motorradbande suchen. Während er sich im AUDREY‘S umschaute, dachte Dylan, dass dies der perfekte Ort sei, um Antworten zu finden.

„Vielleicht kannst du mir helfen“, sagte er und versuchte einen gleichgültigen Gesichtsausdruck zu bewahren. „Ich habe ein Gerücht über einen Motorradklub, der sich ‚die Eisenklauen’ nennt, gehört. Anscheinend ist es eine Gruppe von verstoßenen Drachenwandlern, die Drachenstaub verteilen.“

„Das hört sich ja bewundernswert an“, sagte Lola, und die Strähnen ihres Haares wuselten aufgeregt um ihren Kopf, wie der wedelnde Schwanz einer Katze.

„Ich suche sie seit ein paar Jahren, aber sie sind mir immer eine Nasenlänge voraus. Sie sind so schnell, dass sie immer wieder bereits verschwunden sind, wenn ich gerade herausgefunden habe, wo ein Handel stattgefunden hat.“

„Was wirst du tun, wenn du sie findest?“, fragte Lola mit gleichgültiger Stimme, während sie einen hellgrün leuchtenden Cocktail für den Troll zusammenmischte.

Dylans Drache rollte und reckte sich in seinem Inneren, wachgerüttelt von dem seltenen Gefühl aufkeimender Hoffnung in seiner Brust. Könnten sie wirklich so nahe sein? Lola wusste offensichtlich etwas über die Motoradbande. Die vorsichtige Art, wie sie dort stand, wie sie den Augenkontakt zum allerersten Mal, seit er durch diese Tür gekommen war, vermied...sie wusste etwas. Und falls er mit seinem Gefühl richtiglag, überlegte sie gerade, ob sie ihm diese Information anvertrauen sollte.

Dylan konnte ihr Zögern gut verstehen. Der Hohe Rat hätte nur zu gern diesen schwer fassbaren Motoradklub ausfindig gemacht um ihn auszulöschen. Er hatte bereits in einigen Städten Hinweise auf Schlägertruppen des Rats gesehen und Gerüchte über Gewalt in Bars vernommen, die sich danach angehört hatten, als habe der Rat seine Handlanger von der Leine gelassen. Aber er musste die Eisenklauen finden.

Lola schaute ihn aufmerksam an und wartete auf seine Antwort.

„Wenn ich sie finde, werde ich mich ihnen anschließen“, sagte er und fragte sich zum ersten Mal, ob sie ihn überhaupt aufnehmen würden. Er hatte als Kämpfer und Ermittler viel zu bieten, aber würde sein ehemaliger blinder Gehorsam gegenüber der Klantradition dafür sorgen, dass sie ihm misstrauten?

Lola lächelte. „Na dann, Zuckerschnütchen, solltest du dir morgen wahrscheinlich mal den Flohmarkt beim Winter-Wondernasium anschauen. Frag nach den besonderen Brownies. Die haben es in sich.“

Dylan entdeckte die Drachenwandler fast auf Anhieb. Da er so viele Jahre als privater Ermittler gearbeitet hatte, war er darauf trainiert die kleinsten Details zu bemerken, die andere übersehen würden. Für den unbedarften Beobachter – oder die Dutzenden von Menschen, die auf dem Flohmarkt umherwanderten – sahen die Backwaren, die zwischen dem Blumenstand und dem Stand mit den hausgemachten Seifen und Körperlotionen aufgebaut waren, völlig unscheinbar aus.

Ein großer, dunkelhäutiger Mann mit einer Lederjacke reichte einer Frau mittleren Alters, die mit ihrem Sohn zusammen einkaufte, eine Schachtel vorgeschnittener Brownies. Ähnliche Geschäfte spielten sich auf dem gesamten Flohmarkt ab. Was andere nicht bemerken würden, war der erleichterte Seufzer, den die Frau ausstieß, als sie die Schachtel entgegennahm. Als sei ihr eine schwere Last von den Schultern gefallen. Oder die Art, wie die Augen des Jungen unsicher umherblickten, als würde er prüfen, ob jemand ihren Kauf beobachtete.

Andere würden an der Haltung des riesigen Mannes an dem Stand nichts Ungewöhnliches bemerken: pure Kraft strömte aus seinen enormen Muskeln, die sich unter seiner Lederjacke verbargen, doch er stand gewollt entspannt da, als ob er möglichst unscheinbar und unauffällig wirken wollte.

Mit Dylans scharfen Drachensinnen konnte er das Motorenöl an den geflickten Kleidern und der dunklen Haut des Mannes riechen. Der Geruch war so intensiv, dass er den feinen Geruch des Drachen darunter fast völlig überdeckte. Der Größe des Mannes nach zu urteilen, war er wahrscheinlich ein riesiger Drachenwandler, möglicherweise ein Alpha. Jede seiner Gesten und Bewegungen drückte Kraft und Selbstbewusstsein aus. Aber die sanfte Art, in der er mit der Frau und ihrem Sohn sprach, wies auf eine ganz andere Persönlichkeit hin als jene, die er von dominanten und wetteifernden Drachenalphas gewohnt war.

Der zweite Drachenwandler, der das Zelt betreute, verwirrte Dylan zuerst. Er hatte aufgrund der heißen Kurven, die unter der Lederjacke kaum erkennbar waren, angenommen, der zweite Verkäufer sei eine Frau. Aber nach einem zweiten Blick und durch die Art und Weise, wie der Mann stand, und die unerklärliche Energie, die von ihm ausging, war Dylan ziemlich sicher, dass die Person männlich war. Er hatte gehört, dass einer der Eisenklauen ein Transgender sei. Der Mann – und Dylan war sich recht sicher, dass das Transgender-Mitglied der Eisenklauen sich als männlich identifizierte, hatte olivfarbene Haut, ein spitzes Kinn, und anmutige Gesichtszüge, welche Dylan mit den Drachenklans des Mittleren Ostens verband. Im Gegensatz zu dem riesigen Anführer, betrachte er aufmerksam seine Umgebung und ließ seinen Blick ständig über die Menschenmenge wandern. Dylan drehte sich um und tat so, als würde er sich ein paar alte Postkarten anschauen, als ihn die Blicke des zweiten Mannes streiften.

Dylan biss sich auf das Innere seiner Wange, um die Aufregung in seinem Gesicht zu verbergen. Er hatte sie gefunden! Nachdem er so lange nach den Eisenklauen gesucht hatte, konnte er seine Freude kaum im Zaum halten. Er sah einige weitere Mitglieder des Klubs über den gut besuchten Flohmarkt schlendern. Sie hatten verschiedene Wege gefunden, um ihren Drachengeruch zu überdecken. Entweder durch Parfüm oder Motorenöl, wie ihr Anführer. Aber die Art und Weise, wie sie sich bewegten, kennzeichnete sie als Teil derselben Gruppe. Jeder hatte zu jeder Zeit mindestens ein Mitglied des Klubs in seiner Sichtweite. Egal in welche Richtung sie sich über den Markt bewegten, sie schienen sich niemals ganz den Rücken zuzukehren.

Dylan fühlte eine Sehnsucht in sich aufsteigen, die er nach so vielen Jahren ohne Klan fast vergessen hatte. Drachen waren nicht für das Alleinsein bestimmt. Sie waren Klangeschöpfe. Er wusste nicht sehr viel über den Klub, außer, dass die Eisenklauen aus Drachenwandlern bestanden, die ihre Familienklans verlassen hatten oder ins Exil geschickt worden waren. Während Drachenklans in der Regel einfarbig waren, da die Mitglieder aus derselben Gegend und von denselben Familien abstammten, war diese Gruppe angenehm bunt gemischt, mit Außenseitern aus der ganzen Welt. Und doch waren die verstoßenen Außenseiter dieses geheimen Klubs besser aufeinander abgestimmt als jeder Klan, den Dylan je gesehen hatte. Sie bewegten sich koordiniert und folgten unausgesprochenen Befehlen, als seien sie eine Einheit. Es war eine Verbundenheit zwischen ihnen, die Dylan seit vielen Jahren schon nicht mehr gespürt hatte.

Wie spreche ich diese Typen an? Dylan überlegte sich eine Reihe von Szenarien und entschied sich schließlich, einfach direkt zu sein. Er machte sich auf den Weg zum Stand und war nah genug, um den Geruch der zermahlenen Drachenschuppen, des Drachenstaubs, in den Brownies riechen zu können, als eine Hand auf seine Brust schlug.

„Na, Kumpel“, sagte eine Stimme zu Dylan. „Was macht ein Drachenwandler wie du an einem Ort wie diesem?“ Die Hand gehörte einem drahtigen Mann mit dunklen, harten Zügen, gestyltem, welligem Haar und Gitarrenschwielen an den Fingerspitzen. Tätowierungen bedeckten seine Handrücken und verschwanden unter seiner Lederjacke. Ein größeres Motiv lugte unter seinem T-Shirt hervor und wand sich seinen Nacken empor. Hinter ihm standen zwei weitere Drachenwandler: eine Frau in einem engen Trägerhemd mit der Aufschrift „Schneller als der Blitzer“, das ihren beeindruckenden Bizeps zur Schau stellte, und ein kleinerer, asiatischer Junge, der aussah, als sei er höchstens Anfang Zwanzig. Die Frau sah aus, als wäre sie bereit sofort Dylans Schädel einzuschlagen, wenn es sein musste, während der Junge versuchte einen ernsten Gesichtsausdruck zu bewahren, aber gleichzeitig in seinen, mit Metallnieten besetzten, Stiefeln zitterte.

„Ja, was machen Sie hier überhaupt?“, fragte der junge Kerl etwas übereifrig. Der Drache mit den Musikerhänden stieß ein genervtes Seufzen aus, ließ aber Dylan nicht aus den Augen. Die Frau lächelte nur.

„Mein Name ist Dylan Masters. Ich habe keinen Klan. Ich suche euch schon seit zwei Jahren.“

„Und wieso?“, fragte der junge Bursche. „Suchen Sie Ärger?“ Er spannte die Muskeln an und schlug mit seiner Faust in die Handfläche. Dylan war sich ziemlich sicher, er habe harte Jungs sowas in Filmen machen sehen, aber noch nie im echten Leben. Der Bursche war witzig.

Der große Wandler am Browniestand hatte sich nicht bewegt, aber Dylan konnte erkennen, dass er die Aufmerksamkeit des großen Mannes auf sich gelenkt hatte. Dylan war versucht, sich seinen Weg durch das Willkommens-Komitee zu prügeln und direkt mit dem Anführer zu sprechen, aber es war wahrscheinlich schlauer, sich nicht gleich von Anfang an Feinde zu machen. So, wie sie dastand, war sich Dylan auch nicht sicher, ob er überhaupt an der Frau vorbeikäme, die ihm da den Weg versperrte.

„Ich will keinen Ärger machen. Allerdings würde ich euch gern helfen. Ich habe in der Vergangenheit große Probleme mit dem Rat gehabt, weil ich Drachenstaub an Menschen geben wollte, die ihn brauchten“, sagte Dylan. „Dann habe ich die Gerüchte über euch und das was ihr tut gehört. Ich wollte fragen, ob ihr nicht noch ein Paar Augen und Fäuste gebrauchen könnt.“

„Und was glaubst du, tun wir?“, fragte die Frau, die nun zum ersten Mal sprach. Ihre Stimme hatte einen angenehmen, beschwingten Klang und die Spur eines leichten Akzents, den Dylan nicht ganz zuordnen konnte. Die Schönheit ihrer Stimme verlieh ihrem Gesicht etwas Weiches, das sich jedoch nicht in ihrer Haltung oder Gestik wiederspiegelte. Er wollte sich lieber nicht mit ihr anlegen.

„Ich glaube, ihr mischt Drachenstaub unter die besonderen Brownies dort, um kranken Menschen zu helfen wieder gesund zu werden.“

„Wir mischen nichts unter!“, platzte der junge Kerl heraus, und er wurde sofort rot, als ihm klar wurde, was er gerade zugegeben hatte.

„Ned, geh und hilf Alec am Stand, bevor du dich verplapperst“, sagte die Frau und seufzte leicht. Ned ließ die Schultern hängen und ging zu den anderen Klubmitgliedern.

„Er ist jung“, kommentierte Dylan.

„Er ist alt genug, um es besser zu wissen“, entgegnete die Frau. „Ich bin Emma.“

Der mit Tätowierungen bedeckte Musiker trat einen Schritt vor und reichte Dylan die Hand. „Ich bin Caesar. Unser Anführer da drüben ist Big Joe und neben ihm ist Alec, unser Technikgenie.“ Caesar deutete mit dem Kopf zum Stand hin. „Ned hatte Recht. Wir mischen niemanden etwas unter. Unsere Kunden finden uns durch Empfehlungen und sie wissen, wonach sie fragen.“

Dylans Stimme klang so skeptisch, wie er sich fühlte. „Also wissen sie, dass sie gemahlene Drachenschuppen essen?“

Caesar lachte. „Um Himmels Willen, nein, so dumm sind wir nicht. Sie glauben, sie nehmen ein experimentelles Medikament, das noch nicht zugelassen wurde. Wir verkaufen es billig und sie können sich nicht über die Ergebnisse beschweren.“

„Das ist...“, fing Dylan an, hielt dann aber inne, als er aus dem Augenwinkel eine zielgerichtete Bewegung wahrnahm. Der Geruch von Drachenwandlern kam jetzt aus einer neuen Richtung. Es waren seltsame Männer mit verdächtigen Wölbungen unter der Kleidung, die auf versteckte Waffen schließen ließen. Dylan bemerkte auffällige Berührungen, wie das Anfassen eines Ohres, als ob sie versteckte Kopfhörer überprüften. „Die Rote Garde...Die Schergen des Rates. Sie sind hier.“

„Was? Wo?“ Caesar und Emma bewegten sich bereits in Richtung Stand zurück. Big Joe, Alex und Ned zogen einen kleinen Metallbehälter unter dem Tisch hervor und fingen an, die mit Drachenstaub versetzten Brownies schnell dort hineinzuwerfen. Dylan drehte sich weg, als der Geruch von Chemikalien in seine Nase stieg.

Schlau, dachte er. Wenn sie die Beweise vernichteten, konnten die Schergen ihren Bossen nichts vorlegen. Drachenstaub war nicht schwer herzustellen. Das Schwerste würde sein, neue Brownies zu backen.

Die fünf Ratshandlanger gaben den Versuch unauffällig zu erscheinen auf und setzten sich entschlossen in Bewegung. Die Menschen auf dem Flohmarkt schienen bemerkt zu haben, dass etwas vor sich ging, denn sie begannen in alle Richtungen davonzueilen und vor dem Bäckereistand Platz zu machen.

Dylan hoffte, sie würden sich nicht in Drachen verwandeln müssen – Unfälle waren fast immer unvermeidbar, wenn Drachenflammen im Spiel waren – aber falls doch, so beruhigte es ihn zumindest, dass die meisten Menschen sie nicht in ihrer wahren Form sehen würden. Nur wenige Menschen hatten die Gabe, die übernatürlichen Wesen, mit denen sie Seite an Seite lebten, sehen zu können. Doch selbst die Menschen ohne diese Gabe spürten die Anspannung und Gefahr, die sich auf dem Markt zusammenbrauten und liefen darum eilig davon.

Dolche blitzten aus den Jackenärmeln der Schergen hervor, als sie sich näherten. Die langen Klingen schimmerten etwas zu hell im Licht und – falls Dylan sich das nicht nur einbildete – summten leicht bedrohlich.

„Das sieht schlecht aus“, murmelte Dylan.

„Mein Freund, du solltest lieber die Fliege machen, bevor du da in etwas hineingerätst“, sagte Big Joe, seine tiefe Stimme dröhnend und kommandierend. Dylan war nicht gerade klein geraten, aber dennoch reichte sein Kopf kaum bis an Big Joes Schulter. Dylan roch Schwefel und sah, wie Big Joes Hals sich mit harten, grünen Schuppen überzog als er sich in seine Drachenform verwandelte. Er verfügte über ein beeindruckendes Maß an Kontrolle. Wenn er nur seinen Hals und wahrscheinlich auch das Innere seiner Brust verwandelte, würde Big Joe in der Lage sein, seine Feuerstöße zu kontrollieren.

„Ich gehe nirgendwo hin“, sagte Dylan.

Big Joe nickte. „Wenn wir das hier überleben, reden wir.“ Dylan sah, wie Emma und Alec hinter ihm als zweite Verteidigungslinie in Position gingen.

„Jawohl“, sagte Dylan.

Ihm blieb keine Zeit, mehr zu sagen. Die Schläger kamen alle gleichzeitig auf sie zu und stachen mit ihren Klingen nach Dylan, Big Joe, Alec und Emma, während sie versuchten an Caesar und Ned heranzukommen, die fast damit fertig waren sämtliche Brownies zu vernichten.

Drei Schläger kamen gleichzeitig auf Dylan zu. Einer ihrer Schläge traf ihn an der Schulter, während er einem weiteren Schlag, der auf sein Gesicht gerichtet war, auswich. Er schlug einen der drei Handlanger mit einem einzigen Schlag ins Gesicht bewusstlos, während die anderen beiden ihn erneut angriffen.

Dylan gab sich seiner Wut hin: Schläge, Tritte und das Sausen eines Messers, das so nahe an seinem Gesicht vorbeifuhr, dass er den Luftzug spüren konnte. Ein Messer erwischte ihn in der Seite, aber er spürte es kaum, während das Adrenalin durch seine Adern pumpte.

Er konnte die Schreie der noch anwesenden Menschen hören. Aus Richtung des Blumenstands vernahm er das Klirren und Scheppern von zerbrechendem Porzellan und hörte einen markerschütternden Schrei. Doch er hatte nicht die Zeit nachzusehen, wer geschrien hatte. Der letzte Schläger, der noch auf den Beinen war, war größer als die anderen. Er hatte zwei Klingen in den Händen und den gelassenen Gesichtsausdruck eines erfahrenen Auftragsmörders.

Dylan balancierte auf seinen Fußballen, seine Augen auf die Brust des Mannes gerichtet. Er wartete auf die Bewegung der Muskeln seines Gegners, die ihm verraten würde, wohin die Klinge sich als nächstes bewegen würde. Die Wunde an Dylans Seite brauchte länger als er erwartet hatte, um zu heilen, was ihn maßgeblich verlangsamte. Der Mann täuschte links an, aber Dylan hatte diese Täuschung erwartet. Er ließ sich fallen, um dem Schlag der Klinge von rechts auszuweichen und rollte unter dem Arm des Angreifers hindurch. Er konnte spüren, wie die Wunde dabei weiter aufriss, ignorierte aber den Schmerz. Dylan konterte mit einem Tritt in den Rücken seines Gegners, der den Schläger zu Boden gehen ließ, wobei ihm eines seiner Messer aus der Hand glitt. Dylan schnappte sich das Messer des Schlägers, als dieser wieder auf die Füße kam. Dylan wehrte einen Messerhieb, der auf seinen Hals gerichtet gewesen war, ab und schlug zurück.

„Dylan! Duck dich!“

Dylan zögerte keine Sekunde Big Joes Anweisung zu folgen. Er ließ sich auf den Boden fallen, als ein mächtiger Flammenstoß über ihn hinwegschoss und den Handlanger mit voller Wucht traf. Der Handlanger war ebenfalls ein Drachenwandler. Das Feuer würde ihm also nichts anhaben können. Seine Kleidung fing jedoch sofort Feuer, so dass der Mann in Flammen stand. Er war davon so abgelenkt, dass er nicht bemerkte, wie Alec herbeieilte und ihn mit einem gekonnten Tritt an den Kopf außer Gefecht setzte. Dylan beobachtete, wie Big Joe sich wieder in seine menschliche Gestalt zurückverwandelte und sein Hals und seine Brust nun wieder zu Haut wurden.

Dylan erhob sich und begutachtete das Ausmaß des Schadens. Seine Wunde tat immer noch teuflisch weh. Fast so sehr, dass er gekrümmt auf dem Boden liegen bleiben wollte, doch das Einzige, was er brauchte, um diese Wunden zu heilen, war Zeit. Er rappelte sich auf, drückte mit der Hand auf seine Wunde und wartete, dass seine Drachenheilung endlich einsetzte.

Der Blumenstand war umgeworfen worden. Überall lagen zertrampelte Pflanzen und kaputte Blumentöpfe. Ein bewusstloser Schläger lag mit dem Gesicht in einer lila Distel, was recht unbequem aussah. Der Seifenstand sah relativ unbeschädigt aus, auch wenn es so aussah, als ob – und er vermutete Ned dahinter – jemand die Waren als Wurfgeschosse verwendet hatte, denn kleine, bunte Seifen waren überall auf dem ganzen Platz verteilt. Er blickte weiter umher, bis er einen kleinen, gebrochenen Leib neben dem Bäckereistand liegen sah.

Ned.

Caesar und Emma hatten sich über ihn gebeugt und versuchten ihn bei Bewusstsein zu halten, während sie seine Wunden an den Armen und an seiner Seite verbanden.

Dylan rannte zu ihnen, nicht sicher, wie er helfen konnte. „Ich kenne mich mit Erster Hilfe nicht aus“, sagte er. Der Junge sah wirklich schlimm aus. „Er ist ein Wandler. Warum heilt er nicht schneller?“

„Diese Bastarde haben verzauberte Klingen benutzt“, fluchte Caesar.

Verzauberte Klingen? Dylan presste die Hand auf die Wunde an seiner Seite. Sie heilte nicht so schnell wie sonst. War das Messer, das ihn erwischt hatte, auch verhext gewesen?

„Ich hätte im Hotelgeschäft bleiben sollen“, stöhnte Ned leise. Big Joe legte seine Hand auf Neds Schulter und drückte sie leicht.

„Du warst sehr tapfer, Junge. Du hast dich gut geschlagen. Jetzt müssen wir dich nur wieder zusammenflicken“, sagte er. Big Joe drehte sich zu Alec. „Ruf Marie an. Sie soll so schnell sie kann zum Klubhaus kommen.“

„Ich habe sie bereits angerufen“, sagte Emma. „Sie ist auf dem Weg.“

Big Joe nickte und wandte sich Dylan zu. „Du warst wirklich gut vorhin. Wir können dich vielleicht doch gebrauchen. Solange du kein Problem damit hast von unseren ehemaligen Anführern gejagt zu werden, nur, weil wir den Menschen helfen wollen.“

„Ich denke, damit komme ich klar“, lächelte Dylan.

„Schwing dich auf dein Motorrad und folge uns. Wir müssen Ned zu Marie bringen.“

„Wer ist Marie?“, fragte Dylan.

Big Joe und Emma tauschten einen schnellen Blick aus. „Das wirst du schon sehen. Ich denke, du wirst sie mögen.“

Marie schaute auf die kleinen Blutpfützen, die zum Klubhaus führten, und seufzte. Was haben die Jungs jetzt schon wieder angestellt? Sie schnappte sich ihre Arzttasche und lief schnell zum Klubhaus. Das Gebäude wirkte am helllichten Tag recht unscheinbar – das Klubhaus sah aus wie eine Mischung aus Bar und Scheune – und war außen bedeckt mit Brandflecken sowie Blut, Kotze und anderen widerlichen Körperflüssigkeiten, die man außerhalb einer Biker-Bar erwarten würde. Es erfüllte kaum die hygienischen Ansprüche, die sie beim Nähen von Wunden eigentlich hatte, aber die Eisenklauen versuchten nun mal Krankenhäuser zu meiden, wann immer es ging.

„Doktor!“ Big Joes Stimme hallte durch die leere Bar, als Marie über die Schwelle trat. „Hier drüben!“

Natürlich ist es Ned. Marie musste sich immer gegen den Drang wehren, den schmächtigen jungen Mann unnötig bemuttern zu wollen. Big Joe und Emma hatten Ned auf einen der Billardtische bei der Bar gelegt. Er blutete aus mehreren tiefen Schnittwunden, stöhnte und wand sich und verteilte damit Blut auf der samtigen grünen Oberfläche des Tisches. Armer, kleiner Kerl.

Marie machte sich gleich ans Werk: Sie schnitt Ned die verbliebenen Kleider vom Leib und desinfizierte jede einzelne Wunde, bevor sie sie nähte. Sieht schon wieder nach einem Angriff mit verzauberten Klingen aus. Sie seufzte. Es schien so, als seien in letzter Zeit mehr und mehr von diesen verfluchten Dingern im Umlauf.

Alec, Big Joe und Emma standen um sie herum während sie arbeitete. Die niedrig hängende Leuchtstoffröhre knisterte über Marie, während sie Ned zusammenflickte. Es störte sie nicht; sie war daran gewöhnt, ihre Freunde unter Bedingungen, die alles andere als ideal waren, medizinisch zu versorgen. Ein Billardtisch war weit besser als das eine Mal, als sie Emma mitten in der Wüste verarzten musste, während der umherfliegende Sand in ihre Wunden wehte.

„Ich weiß ja nicht, Doktor. Er sieht nicht so gut aus.“ Big Joe verdeckte das Licht, als er sich über ihre Schulter beugte.

„Wir sollten ihn wahrscheinlich einschläfern“, scherzte Emma und schob Big Joe aus dem Weg, damit Marie wieder sehen konnte. „Sie sagen, es sei so, als würde man einschlafen.“

„Er ist zäh. Er wird uns wahrscheinlich alle überleben.“ Ein blutbefleckter, asiatisch aussehender Mann mit langen Rastazöpfen, den sie nicht kannte, kam mit einem breiten Grinsen im Gesicht auf sie zu. Sie hatte keine Ahnung, was er hier tat oder wie er in diesen Kampf verwickelt worden war, aber sie hoffte, die Klauen würden ihn, zumindest für eine Weile, behalten. Er war wunderschön. Die Art und Weise, wie er sie ansah. Von ihren runden Kurven, über die Flecken auf ihrem Krankenhauskittel, bis hin zu ihrem leicht verschmierten Augen-Make-up. Sie bekam Lust, sich an seinem Körper zu reiben.

Ned stieß vor Schmerz einen kurzen Schrei aus.

Marie konnte fühlen, wie ihre Wangen rot anliefen, als sie merkte, dass sie beim letzten Stich versehentlich an der Naht gezogen hatte, während sie den Neuankömmling betrachtet hatte. Verdammt nochmal. Sie hätte nie gedacht, dass Lust-auf-den-ersten-Blick so überwältigend sein konnte. Er stand leicht zur Seite gelehnt, als ob ihm seine Seite wehtat. Aber das meiste Blut an ihm schien nicht sein eigenes zu sein. Sogar blutverschmiert und möglicherweise verletzt, ließen sein offensichtliches Selbstbewusstsein und sein Lächeln sie dahinschmelzen. Die Muskeln, die sie durch die Risse in seiner Kleidung sehen konnte, wiesen auf einen nahezu perfekten, männlichen Körper hin.

„Doktor, das hier ist Dylan Masters. Dylan, das hier ist die Frau Doktor. Pass bloß auf, manchmal stickt sie uns ihre Initialen ein“, lachte Alec.

„Eigentlich heiße ich Marie.“ Sie lächelte und zog einen Latexhandschuh aus, um seine Hand zu schütteln. Es war als durchführe sie ein kleiner Stromschlag, als sie seine Haut berührte. „Und ich mache das nur, wenn Alec mich wütend macht.“ Seine Hände waren, verglichen mit ihren, riesig, und sie konnte raue Schwielen an seiner Handinnenfläche spüren. Ein harter Arbeiter. Gut zu wissen.

Sie versuchte einen neutralen Gesichtsausdruck zu wahren, als sie sich vorstellte, wie er wohl diese Schwielen bekommen hatte: Dylan als Cowboy, wie er mit nacktem Oberkörper auf einem Pferd saß, und mit dem Lasso Kälber einfing; Dylan als Bauer, wie er unter der heißen Sonne schwitzend das Land bestellte und Leben aus der Erde wachsen ließ; Dylan als Feuerwehrmann, sein Hemd zu Fetzen verbrannt, wie er ein Kätzchen aus einem Feuerinferno rettete.

„Doktor? Er wird die Hand wahrscheinlich noch brauchen“, flüsterte Emma mit einem wissenden Lächeln.

„Was? Ach so.“ Marie ließ die Hand los und kehrte widerwillig in die Realität zurück.

„Also, ich habe mich nicht beschwert.“ Dylan ging zur Bar. Sein Blick schien merkwürdig hungrig, als er sie ansah. Sie fühlte, wie eine angenehme Wärme durch ihren ganzen Körper strömte. Doch sie zog sich einen neuen Handschuh an und widmete Ned erneut ihre ganze Aufmerksamkeit.

„Was genau ist denn da draußen eigentlich passiert?“ Marie zog misstrauisch eine Augenbraue hoch und blickte Big Joe an, während sie die Reste von Fäden und Mullbinden vom Tisch räumte.

„Na, du kennst doch Ned.“ Big Joe lehnte sich lässig gegen eine Säule.

„Er ist so ein Tollpatsch.“ Emma nahm einen Schluck von ihrem dampfenden Kaffee.

„Riesentollpatsch“, grinste Big Joe. „Er ist gestolpert und hingefallen.“

„Aha.“ Marie zog ihre Handschuhe aus und warf sie in den Mülleimer. „Da ist er aber ziemlich unglücklich gefallen. Wie wahrscheinlich ist es wohl, dass Ned sich am ganzen Körper so schneidet, dass es fast so aussieht, als sei er in eine Messerstecherei verwickelt gewesen?“

„Ziemlich unwahrscheinlich“, wand Emma ein. “Wir sollten ihn dazu bringen, heute ein Lotterielos zu kaufen.“

Marie räusperte sich und wartete, während sie ihr bestes verärgertes Schuldirektorinnen-Gesicht aufgesetzt hatte. Es wurde still im Raum.

„Es war meine Schuld.“ Dylan brach das Schweigen. „Ein paar riesige Schläger des Rats lauerten uns auf und...“

„Und wir haben dementsprechend reagiert.“ Emma streckte sich grinsend. „Diese verdammten Idioten waren allerdings mit verzauberten Klingen ausgestattet.“ Sie half Ned vom Billardtisch hinunter. „Das versaut einem den ganzen Spaß.“

„Aber dafür verbringen wir jetzt Zeit zusammen.“ Marie holte einen glänzenden, grünen Apfellutscher hervor und gab ihn Ned. Er steckte ihn sich sofort in den Mund. „Das wird schon wieder, mein Junge.“ Sie sammelte den restlichen Mullverband und das Klebeband zusammen und drehte sich zu Alec um. „Wir müssen noch etwas Geschäftliches besprechen.“

Geschäftlich, wie Marie es immer nannte, war der Teil ihrer Arbeit, den sie am meisten liebte. Als staatlich geprüfte Krankenschwester verbrachte sie ihre Zeit damit, Menschen mit den modernsten Technologien und zugelassenen Medikamenten zu heilen. Aber manchmal war das nicht genug.

„Selbst mit dem heutigen Zwischenfall waren wir in der Lage, fünfzig Patienten mit Drachenstaub zu versorgen“, sagte Alec, während er seinen Laptop öffnete.

Marie zuckte die Achseln. „Es ist ein Anfang.“ Sie erinnerte sich daran, als sie selbst vor fünf Jahren an Krebs erkrankt war. Er hatte sich schneller ausgebreitet, als die Ärzte ihn entfernen konnten. Sie konnte sich kaum bewegen, war nicht in der Lage zu essen und verbrachte ihre Zeit damit, an die Decke ihres Zimmers zu starren. Sie war gelähmt vom Schmerz und fragte sich, wann der Tod wohl endlich käme.

„Fünfzig Leute?“, fragte Dylan, während er Alec über die Schulter schaute. „Wie habt ihr es geschafft, so lange unerkannt zu bleiben?“ Marie war sich nicht sicher, ob es am Licht lag, aber Dylan sah nun blasser aus als vorher.

„Wir waren sehr vorsichtig“, sagte Alec, während sich seine zarten Lippen zu einem Lächeln kräuselten.

Damals, als sie die Eisenklauen kennengelernt hatte, war der Klub nicht so vorsichtig gewesen. Sie hatten keine Kontakte im Krankenhaus, die ihnen Tipps geben konnten. Darum musste Big Joe durch die Onkologische Station wandern, um Leute zu finden, die vom Drachenstaub profitieren würden. Eines Morgens war er in ihr Zimmer geschlichen und hatte sie überzeugt, eine neue Behandlungsmethode mit einem ‚speziellen’ neuen Medikament, wie er es nannte, auszuprobieren. Da sie nichts zu verlieren hatte, stimmte Marie zu und trank das mit Drachenstaub versetzte Glas Wasser, das er ihr reichte. Sie sagte sich immer, wenn er ihr damals erzählt hätte, dass es geriebene Drachenschuppen waren, die sie da trank, dann hätte sie das Glas gegen die Wand gefeuert. Doch tatsächlich hätte sie, wenn ihr jemand versprochen hätte, dass es ihre Schmerzen lindern würde, in ihrer Situation sogar Eidechsenaugen gegessen,

„Es ist die Sache wert. Denk an all die Menschen, die von Drachenstaub profitieren könnten. Der Rat wird den Menschen niemals helfen, da er zu viel Angst davor hat, dass die Menschen die Drachen jagen könnten, sollte unser Geheimnis jemals ans Licht kommen. Sie helfen Menschen nicht, sondern lassen stattdessen unschuldige Menschen sterben – aus Angst. Wir sind besser als das.“ Big Joe wandte sich zu Alec. „Wie viele Leute standen noch auf der Liste, die heute keine Gelegenheit hatten ihre Ware abzuholen, weil die Schläger aufgetaucht sind?“

Alec zuckte nur mit den Achseln. Seine starke Brust lugte aus der Jacke hervor.

Marie schaute in die düsteren Gesichter um sie herum. Sogar Emma, die selten Gefühle außer Wut zeigte, sah traurig aus.

„Wir verteilen bei der nächsten Ausgabe einfach mehr, ja?“, fragte Ned, dessen Stimme jetzt besonders jung und unschuldig klang.

Big Joe lachte schallend und zerzauste Neds Haar. „Ja, Junge. Das werden wir. Wir dürfen keine Angst davor haben, allen zu helfen.“ Marie sah zu Dylan hinüber und schaute weg, als sie das Staunen in seinem Gesicht sah. Sie hatten mit den Eisenklauen schon so viel Zeit verbracht, dass sie manchmal vergaß, wie ungewöhnlich sie doch waren.

„Ned, geh und mache Inventur“, sagte Alec. Marie wollte zuerst protestieren, doch Ned strahlte vor Stolz, dass ihm eine Aufgabe anvertraut worden war, und eilte davon. Das liebe ich so an diesen Leuten: ihren grenzenlosen Optimismus, lächelte Marie.

Ihr Optimismus hatte sie gerettet. Alle Krankenhausangestellten hatten sie bereits abgeschrieben gehabt. Sie widmeten ihre Aufmerksamkeit und Ressourcen anderen Patienten und warteten nur darauf, dass sie starb. Sie versuchten es ihr „so bequem wie möglich zu machen“. Aber Woche für Woche kam Big Joe vorbei und wartete geduldig, bis sie den letzten Tropfen ihrer neuen „Medizin“ ausgetrunken hatte. Alle hatten sie aufgegeben, nur nicht Big Joe und seine Familie verstoßener Drachenwandler.

Nach der ersten Woche kehrte Maries Appetit zurück und sie futterte sich mit Begeisterung durch das unspektakuläre Krankenhaus-Menü. Nach der zweiten Woche waren die Ärzte über ihre schnelle Genesung sprachlos und stritten wie Schulkinder darüber, wer sie denn nun geheilt hätte. Sie schaute sich um und blickte in die nun wieder lächelnden Gesichter der Eisenklauen. Sie würde diese Schuld niemals begleichen können. Kaum dass sie wieder laufen konnte, folgte sie Big Joe vom Krankenhaus aus und entdeckte so den Klub, mit all seinen tätowierten und vernarbten Mitgliedern. Marie schwor ihnen sofort die Treue. Sie konnte sich noch gut an ihre verdutzten Gesichter erinnern. Alle rieten ihr, dass sie gehen und ihr Leben genießen sollte, das sie ja schließloch beinahe verloren hätte. Es war schließlich Emma, die erkannte, was Marie zum Klub beisteuern konnte: Sie hatte das medizinische Wissen, um Patienten zu identifizieren, bot ihnen die Möglichkeit in die nur schwer zugängliche Welt der Medizin einzudringen und konnte ihnen auf Abruf als Sanitäter zur Seite stehen, wenn sie wieder mal ein paar Kratzer abbekamen.

„Bist du sicher, dass das in Ordnung ist, Marie?“, fragte Caesar, der Ned nachsah. Marie lächelte. Emma und Big Joe machten vielleicht Witze über Neds Verletzungen, doch Caesar war immer der Einfühlsame im Klub gewesen. Er war auch immer derjenige, der sie manchmal bei ihrem richtigen Namen nannte, statt des Ehrentitels „Doktor“ zu benutzen, wie der Rest der Bande.

„Es sieht so aus, als ob der kleine Ned trotz alledem am kommenden Samstag beim Konzert tanzen wird“, sagte Emma und stieß dabei Big Joe mit dem Ellbogen in die Seite.

„Ja, klar, mit seinen beiden linken Füßen“, sagte Big Joe, während er ihren gemeinsamen Gedanken mit einem Lächeln aussprach, was der Rest der Gruppe einfach ignorierte.

Marie kicherte und unterdrückte den Drang, die beiden damit aufzuziehen, wie süß sie doch waren. „Stellt bitte sicher, dass er sich heute Nacht für ein paar Stunden in seine Drachenform verwandelt. Das sollte die Heilung beschleunigen“, sagte sie. „Und reduziert diese Messerstechereien; die sind schlecht für eure Gesundheit.“

Sie zeigte mit erhobenem Zeigefinger auf jeden einzelnen von ihnen. Big Joe und Emma sahen leicht genervt aus, während Alec amüsiert schien, und Caesar unverschämt grinste. Sie schaute sich nach Dylan um und fühlte Panik in sich aufsteigen, als sie ihn sah. Dylan war auf dem schmutzigen Zementboden hinter der Gruppe zusammengebrochen. Sein Gesicht war aschfahl, seine Hände waren mit Blut bedeckt und sein Hemd war rot verfärbt. Maries Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie zu ihm eilte.

Dylan wachte langsam auf. Er hörte ein regelmäßiges, lautes Piepen, spürte einen stechenden Schmerz in seinem Arm und der strenge Geruch von Desinfektionsmitteln und Latex stieg ihm in die Nase. Er wollte nach seinem Arm greifen, um zu versuchen den Schmerz zu lindern, aber eine kleine Hand stoppte ihn.

„Warte, Dylan. Du brauchst das.“

Endlich fokussierten seine Augen sich auf das schönste Gesicht, das er je gesehen hatte. Marie. Sie hatte sich über ihn gebeugt. Hinter ihr schien das fluoreszierende Licht und ließ es so aussehen, als ob ein Heiligenschein sie umgab. Sein innerer Drache wand sich und warf sich umher. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit fühlte er sich wirklich wach und lebendig. Sein innerer Drache konzentrierte sich auf Marie, die umwerfende lateinamerikanische Krankenschwester, die er im Klubhaus kennengelernt hatte. Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, wollte er seinen Blick nicht mehr von ihr lassen. Sein inneres Tier verlangte danach, sie zu berühren.

Dylan sah sich um. Er war an ein Krankenhausbett geschnallt, ihm war ein Zugang gelegt worden und eine Maschine piepste im Rhythmus seines Herzens.

„Was ist passiert?“, fragte er und merkte dabei, dass sich sein Hals rau und trocken anfühlte.

„Du hast ziemlich stark geblutet und dich entschieden, diese Tatsache für dich zu behalten. Das war nicht sonderlich schlau“, sagte Marie und lief dabei durch das Zimmer, um sich sein Krankenblatt anzusehen und ein paar Knöpfe auf dem EKG-Gerät zu drücken.

„Wie lange bin ich schon hier?“

„Du warst die letzten Stunden bewusstlos, als ich dich genäht habe. Es wird schon wieder, aber du musst dich noch etwas länger ausruhen und den Tropf in deinem Arm behalten.“ Sie justierte den fast leeren Kochsalzbeutel an der Stange. „Warum hast du niemandem gesagt, dass du verletzt bist? Hätte ich dich schneller versorgt, ginge es dir jetzt besser.“

Er zuckte die Achseln, doch die Bewegung spannte an seinen Nähten. „Ich wollte keine große Sache daraus machen. Ich bin ein Wandler. Das sollte eigentlich schneller heilen.“

Sie lachte. „Keine große Sache daraus machen? Du wurdest mit einer verzauberten Klinge verletzt. Du weißt, dass eine verzauberte Klinge dich genauso verwundet wie ein normales Messer einen Menschen?“

Dylan lächelte fast vor Erleichterung. Ach, eine verzauberte Klinge! Ich bin also kein totales Weichei. „Was zum Teufel machen diese Typen mit verzauberten Klingen?“

„Emma hat mir erzählt, diese Klingen seien alle registriert und würden streng kontrolliert, aber es scheint so, als ob der Rat kein Problem damit hat, sie an seine Schläger zu verteilen, um uns damit anzugreifen. Du hättest es besser wissen sollen, als zu versuchen so eine Verletzung für dich zu behalten. Selbst ein so großer und starker Kerl wie du.“ Sie fuhr mit ihrer Hand auf eine Art und Weise über seinen Arm, die sich alles andere als professionell anfühlte. Dylan war begeistert.

„Was ist mit dir, Marie?“ Es fühlte sich gut an, ihren Namen auszusprechen. Sie war wunderschön. Seit er sie im Klubhaus das erste Mal gesehen hatte, fühlte er sich zu ihr hingezogen. Die Art und Weise, wie sie sich um Ned gekümmert hatte, zeugte von Sanftmut, Können und einer Güte, die ihm während seiner Zeit auf Reisen nicht begegnet war. Sie besaß eine Güte, die man in ihren Augen sehen konnte und die sich in ihren Mundwinkeln zeigte, wenn sie lächelte. Deswegen wollte er ihr nah sein. Außerdem war sie unglaublich schön: braune Augen, die wie Edelsteine funkelten, üppige schwarze Locken, durch die er seine Hände gleiten lassen wollte, eine rundliche Figur mit üppigen Kurven, die er mit seinen Händen erkunden wollte. Sein innerer Drache wollte sie unbedingt besitzen. Er hatte ein so intensives Verlangen nach einer Frau nicht mehr gespürt, seit seine Frau gestorben war, und es überraschte ihn, mit welcher Macht dieses Verlangen ihn überkommen hatte.

„Was soll denn mit mir sein?“, fragte sie. Ihre Stimme stockte etwas, als sie zu ihm hinabblickte. Er bemerkte, wie ihre Hände auf seinen Schultern verweilten. Ihre Berührung brannte durch den dünnen Patientenkittel auf seiner Haut.

„Sollte eine Frau, die so qualifiziert und schön ist wie du, sich nicht von Kriminellen fernhalten? Und erst Recht von kriminellen Wandlern? Warum hilfst du mir?“

Sie biss sich auf die eine Seite ihrer Lippe und er musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht sofort einen Ständer zu bekommen.

„Ich habe mich den Eisenklauen angeschlossen, nachdem sie mich mit Drachenstaub geheilt hatten. Aber ich war bereits auf der Flucht. Und das ist eine lange Geschichte, und keine, über die ich hier reden sollte“, sagte sie und blickte zur Zimmertür hinüber.

„Dann sollten wir vielleicht irgendwo hingehen, wo du mir davon erzählen kannst“, sagte er. Seine freie Hand, die nicht am Tropf hing, griff nach ihrer Hand. Sie errötete und lächelte. Ihr Gesichtsausdruck war so reizvoll, dass es ihm nicht länger gelang, zu verbergen, wie sehr er sie wollte. Unter seinem Patientenkittel zeichnete sich bereits deutlich eine Beule ab.

„Oh!“, hauchte sie. Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie seinen Schaft reiben wollen. Sein intensives Verlangen, ihre Haut auf seiner zu spüren, ließ seinen ganzen Schwanz zucken. Er stellte sich vor, wie er seinen Kittel auszog und ihr die Kleider vom Leib riss und sie dann auf sich zog, damit sie ihn ritt. Er konnte sich nur zu genau vorstellen, wie sich ihre Wangen röteten, während sie sich auf ihm bewegte. Ihre vollen Brüste würden auf und ab hüpfen, bis er einen ihrer Nippel zwischen die Zähne bekam. Sie würde sich auf die Lippen beißen, während er von unten in sie stieß. Dann würde er sie über das Bett beugen und sie ficken, bis sie seinen Namen schrie.

„Dylan?“ Ihre Stimme klang besorgt. Er erwachte aus seiner Träumerei. „Ist alles in Ordnung? Hast du Schmerzen?“

Sein innerer Drache brüllte vor Verlangen nach ihr. Er wollte sie. Er wollte sie in seinem Bett. Er wollte, dass ihr Lächeln und ihre Sanftheit seine Tage erhellten. Sein ganzer Körper sehnte sich nach ihr.

„Mir geht es gut.“ Es musste ihm gut gehen. Er musste sie davon überzeugen, dass er sie glücklich machen konnte, dass er ihr Herz schneller schlagen lassen konnte.

Sie schaute ihn an und biss sich wieder auf die Lippe, so dass er sich sofort vorstellte diese Lippen auf seinem ganzen Körper zu spüren. „Falls du dich gut genug fühlst, sollten wir dich aufs Dach bringen, wo du dich verwandeln kannst. Dein Tropf ist leer und“, sie blickte auf das EKG-Gerät, „du bist jetzt stabil. Auch wenn die Wunde von einer verzauberten Klinge verursacht wurde, wirst du in Drachenform schneller heilen.“

Dylan wusste, dass sie Recht hatte. Schon allein bei dem Gedanken sich verwandeln zu können, fühlte er sich besser. Sie half ihm, zum Dach zu gehen und vergewisserte sich, dass keine anderen Krankenschwestern und Pflegekräfte sie sahen. Dylan fühlte sich etwas schwach, ließ es sich aber nicht nehmen, absichtlich zu stolpern, damit sie zu ihm eilte und er sich auf sie stützen konnte.

„Danke für deine Hilfe“, sagte Dylan, der sich heruntergebeugt hatte, um ihr ins Ohr zu flüstern. Sein Atem strich sanft über ihre Nackenhaare. Sie bekam davon eine leichte Gänsehaut und lächelte.

„Kein Problem. Es tut mir so leid, dass du solche Schwierigkeiten hast zu laufen. Bist du sicher, dass du stark genug bist, um dich zu verwandeln?“ Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, wusste sie genau, dass er problemlos dazu in der Lage gewesen wäre allein die Treppe hinaufzugehen, wenn er es gewollt hätte. Dylan erwiderte ihr Lächeln und spürte eine Leichtigkeit in seiner Brust, die er schon seit langem nicht mehr empfunden hatte. War es Vergnügen, was er fühlte?

Ihre Hände strichen seine Seite entlang, als sie ihn stützte, während seine Hände über ihre Schultern und dann ihren Rücken entlangwanderten. Nur ihr scherzhaft strenger Blick hielt ihn davon ab, seine Hände weiter nach unten, bis zu ihrem Hintern, gleiten zu lassen. Ihr Po in der blauen Krankenschwestertracht war wirklich ein reizvoller Anblick, aber er behielt seine Hände bei sich. Wenn er sein Verlangen jetzt unter Kontrolle hielt, würde es nur noch aufregender sein, wenn er ihre Kurven endlich spüren durfte.

Der Wind pfiff in heftigen Böen über das Dach. Marie schaute zuerst nach, ob die Luft rein war; das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnten, war eine Krankenschwester, die aufs Dach schlich, um schnell eine Zigarette zu rauchen und Marie dabei erwischte, wie sie einen Patienten her geschmuggelt hatte, der sich gerade in einen Drachen verwandelte.

Als sie sicher war, dass niemand kam, blickte Dylan tief in seinem Inneren auf seinen Drachen und erlaubte dem Biest seinen Geist auszufüllen. Der Drache drückte die menschliche Hülle weg und breitete sich aus. Er fühlte, wie seine Muskeln sich dehnten und verschoben, seine Knochen brachen und sich neu verbanden. Als er noch jung war, hatte er die Verwandlung als unangenehm empfunden, aber jetzt war sie ein Teil von ihm. Er fühlte sich erleichtert, wenn sein Körper die menschliche Haut abstreifte und sein wahres Wesen, das normalerweise in seinem Inneren verborgen war, nun seinem Äußeren entsprach.

In weniger als einer Minute war die Verwandlung abgeschlossen. Dylans Drachenform nahm nun fast das gesamte Dach ein. Er war nicht so gewaltig, wie die Drachen des Rats oder ein wahrer Alphadrache, aber trotzdem riesig. Sein Leib war mit goldenen und dunkelblauen Schuppen bedeckt und mit seiner Flügelspannweite von 15 Metern war er größer als ein Bus.

„Wie gefalle ich dir?“, fragte Dylan. Seine Stimme klang in seiner Drachenform rau und tief.

„Du bist...anders“, sagte Marie.

Dylan ärgerte sich und eine winzige Rauchwolke kam aus seinem Mund. „Mehr nicht? Ich bin ein majestätisches, furchteinflößendes Ungetüm und du findest mich nur ‚anders‘?“

Marie prustete los und hielt sich dabei den Bauch. Er klang wunderschön und Dylan nahm sich vor, sie so oft wie möglich zum Lachen zu bringen.

„Ich wollte nicht dein Drachenwesen in Frage stellen“, kicherte sie. „Ich habe alle Klubmitglieder in Drachenform gesehen. Ihr seid alle beeindruckende Kreaturen.“

„Und was soll dann ‚anders‘ bedeuten?“, fragte er.

„Würdest du dich besser fühlen, wenn ich dir sage, dass ich dich als Mann bevorzuge, anstatt als Riesenechse?” Ihre Wangen liefen rot an.

„Aha? Du magst mich also?“, entgegnete er. Das Lächeln auf seinem Drachengesicht fühlte sich ungewohnt an.

„Bitte hör auf, mich so anzuschauen. Ich weiß, dass du lächelst, aber es sieht wirklich so aus, als würdest du mich verschlingen wollen.“

Schon allein die letzten Minuten in Drachenform ließen seine Wunde bereits viel besser heilen. Der Schmerz war verschwunden, und er konnte fühlen, wie seine Muskeln und seine Haut, dank der verstärkten Heilungskraft seines Drachenwesens, wieder zusammenwuchsen.

„Vielleicht möchte ich dich ja vernaschen“, sagte er, während sein Körper sich zurück in den eines Mannes verwandelte. Sein Patientenkittel war bei seiner Verwandlung in einen Drachen in Fetzen gerissen worden, so dass er nun im Adamskostüm auf dem Dach stand und die leichte Brise am ganzen Körper spürte. Maries Augen wanderten seinen Körper entlang nach unten. Sie lief rot an und schaute schnell wieder nach oben. Ihr Blick verharrte nun auf seinem Gesicht. Er ging auf sie zu und nahm ihr Gesicht in seine Hände.

„Vielleicht möchte ich dich mit Haut und Haaren vernaschen“, flüsterte er und kam ihr ganz nah, um den betörenden Moschusgeruch einzuatmen, den sie verströmte. Sie roch köstlich. Er wollte sein Gesicht tief zwischen ihren Beinen vergraben und sie besinnungslos lecken.

„Vernaschen...“, stammelte sie. „Wir kennen uns doch kaum“, sagte sie.

„Dann lass uns was trinken gehen. Lerne mich kennen.“

„Ich weiß nicht“, sagte sie. „Wenn du Mitglieds des Klubs wirst, sollte ich das wahrscheinlich nicht tun. Ich arbeite mit ihnen. Ich lebe praktisch mit ihnen. Falls wir hier etwas anfangen und es nichts wird, dann könnte das.…“

Er unterbrach sie, indem er sich zu ihr hinabbeugte und sie auf den Mund küsste. Sie zögerte einen kurzen Moment, doch dann schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn näher zu sich. Ihr Duft umgab und erfüllte ihn. Er fühlte sich so stark und zufrieden wie schon seit Jahren nicht mehr. Seine Hände streichelten ihren Hinterkopf, als sie sich näher zu ihm neigte. Sie überraschte ihn, als sie ihre Hände auf seinen Hintern rutschten ließ und ihn kniff. Fest.

„Marie“, sagte er und zog sein Gesicht nur so weit zurück, dass er seine Wange an ihre legen konnte. „Ich würde dich nur zu gern sofort auf diesem Dach nehmen, aber du hast etwas von ‚besser kennenlernen’ gesagt. Das sollten wir wahrscheinlich tun.“

„Spielverderber“, hauchte Marie leise, aber nicht leise genug, um seinem übernatürlichen Hörvermögen zu entgehen. Und ihrem Grinsen nach, wusste sie das auch.

Diese Frau ist fantastisch.

„Also morgen...Cocktails und Abendessen, um sich besser kennen zu lernen?“, fragte er schnell, bevor er es sich anders überlegen konnte und ihr doch sofort die Kleider vom Leib riss.

Sie kniff ihm so fest in den Hintern, dass er zuckte.

„Einverstanden.“

Wenn ich hier nicht sofort wegkomme, dann nehme ich sie hier und jetzt auf diesem Dach.

„Bis morgen dann“, sagte Dylan und sprang vom Rand des Gebäudes. Er verwandelte sich im Fall. Seine Drachengestalt löste seine schwache, menschliche Gestalt ab, und er flog hoch durch die Wolken. Die Sehenswürdigkeiten und Gerüche der Stadt unter ihm wurden in seiner Drachengestalt erst richtig lebendig, aber das einzige Geräusch, das ihn kümmerte, kam vom Dach: Maries frustriertes, leises Seufzen, als sie seinen Namen sagte.

Marie unterdrückte ein Niesen, als die Bläschen, die in ihrem Cocktail perlten, in ihrer Nase kribbelten. Sie war schon so oft bei AUDREY’S gewesen, aber sie hatte sich dort noch nie so zuhause und so wohlgefühlt wie heute. Es musste wohl an ihrer Begleitung liegen.

Dylan hatte sich schick gemacht. Er sah in seiner engen Jeans, dem enganliegenden T-Shirt und der Lederjacke attraktiv und trotzdem lässig aus. Er benahm sich wie der perfekte Gentleman und hielt genug Abstand, während er ein angeregtes Gespräch in Gang hielt. Doch der Blick in seinen Augen verriet, wie sehr er sie wollte.

Marie war sich nicht sicher, wie lange sie seine guten Manieren noch ertragen konnte. Sie unterdrückte ein Seufzen, als sie sich daran erinnerte, wie sich unter Dylans Patientenkittel eine Beule geformt hatte, weil allein ihre Anwesenheit ihn so erregt hatte. Ihr Puls schlug schneller, als sie ihre kleine, hellbraune Hand über den zerkratzten hölzernen Tisch schob und in seine legte. Sie staunte, wie perfekt sie dort hineinpasste. Seine Finger umschlossen ihre Hand fast instinktiv, während er weitersprach.

„Du reist also mit den Eisenklauen durch das ganze Land? Das muss doch nerven, dauernd unterwegs zu sein.”

Marie nahm einen großen Schluck von ihrem Cocktail – etwas Sprudelndes, Blaues, das Lola gemixt hatte – und zwang sich zu lächeln. Ich hasse es, diese Geschichte zu erzählen.

„Der Klub muss immer in Bewegung bleiben, um dem Rat einen Schritt voraus zu sein.“ Sie versuchte ihre Hand wegzuziehen, aber Dylan hielt sie fest umschlossen. Fast so, als habe er Angst, sie würde weglaufen. „Du hast achtzehn Stiche, die bezeugen, wie wichtig es ist der Roten Garde immer eine Nasenlänge voraus zu sein. Doch für mich war es perfekt, denn ich war bereits...“, sie hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort, „eine Nomadin.“

„Dich kann man nicht binden, hm?“ Dylan sah sie verschmitzt an. Er stellte sich sicherlich gerade das sorgenfreie Leben eines Vagabunden vor, voller Unbeständigkeit und freier Liebe.

„Sowas in der Art.“ Es war überhaupt nicht so gewesen. Sie hatte ein Leben, ein Zuhause gehabt, doch dann war ihr alles genommen worden.

„Ich war damals Krankenschwester in einem riesigen Krankenhaus in meiner Heimatstadt.“ Sie erinnerte sich noch gut daran, wie glücklich sie gewesen war, als sie endlich den Job bekam, auf den sie jahrelang hingearbeitet hatte. Sie hatte jede Menge Freunde; sie ging zu Karaoke-Abenden; sie war normal. Aber dann änderte sich alles. Zu Beginn einer Nachtschicht machte sie ihre Runde früher als sonst und schaute etwas eher nach den Patienten, nur damit sie die letzte Folge irgendeiner dämlichen Serie im Schwesternzimmer anschauen konnte. Es war das Rascheln von Decken, das sie dazu bewegt hatte, das Zimmer zu betreten um nach dem Rechten zu sehen.

„Jemand wurde ermordet und ich habe es gesehen.“ Sie hatte gedacht, jemand wälze sich im Schlaf wild im Bett herum. Ihre starken, mütterlichen Instinkte drängten sie, die unruhige Seele zu besänftigen. Jeden Tag dankte sie ihren Glückssternen für ihre bequemen Arbeitsschuhe, die beim Laufen keinen Laut von sich gaben und dem Angreifer daher nichts von ihrer Anwesenheit verrieten. Das Zimmer war dunkel, doch als für ein paar Sekunden die Scheinwerfer eines Autos durch das Fenster schienen, konnte sie sein vernarbtes Gesicht sehen. Sie würde dieses Gesicht niemals vergessen. Vinny, die Faust. Sie fand seinen Namen erst viel später heraus, doch sein Gesicht verfolgte sie bis in ihre Alpträume.

Dylan drückte sanft ihre Hand. Jede Spur von Fröhlichkeit war aus seinem Gesicht gewichen. „Das muss schrecklich gewesen sein.“

Noch schrecklicher. „Es war keine große Sache. In Krankenhäusern sterben dauernd Leute. Es war also nichts Neues für mich.“ Der Mann im Bett kämpfte und wand sich unter Vinnys Griff. Marie versteckte sich hinter einem Reanimationswagen, eingehüllt in Dunkelheit. Als das Genick des Mannes brach und das Geräusch laut durch den Raum hallte, drehte sich ihr Magen um. Das Zimmer drehte sich – sie konnte nicht atmen, sie wollte einfach nur umkippen, verschwinden, vor diesem Mörder und dem Patienten, dem sie nicht geholfen hatte, fliehen. Aber sie versteckte sich weiter, bemüht von diesem Raubtier, das nur wenige Meter von ihr entfernt war, nicht entdeckt zu werden.

„Es gab einen Prozess und ich musste aussagen.“ Sie bewegte ihre Hand beschwichtigend und zwang sich zu lächeln. „Irgendetwas ist schiefgelaufen und sie mussten das Verfahren einstellen. Ich glaube der Polizist, der ihn verhaftet hat, hatte Mist gebaut.“ Diese Fehler fielen aber erst auf, als der Prozess schon in vollem Gange war und Marie bereits ausgesagt hatte. Sie war Vinny, der Faust bereits begegnet. Er war der ausführende Arm eines sehr mächtigen Verbrechersyndikats, den Fratellis. Marie hatte auf ihn gezeigt und ihn als Mörder identifiziert. Sie konnte sehen, wie seine Halsschlagader pulsierte und seine Faust sich ballte, während sie sprach. Er war dazu in der Lage, sie ohne mit der Wimper zu zucken töten, und sie hatte ihm gerade einen guten Grund dazu gegeben.

„Sie waren schon bald auf der Suche nach mir. Ich erfüllte nicht die Kriterien für das Zeugenschutzprogramm, also dachte ich, es sei eine gute Idee, die Stadt zu verlassen. Die Erinnerung an diese Nacht durchströmten ihre Gedanken zum wahrscheinlich hundertsten Mal. Sie wachte zitternd vor Kälte auf; Schnee und kalte Luft wehten durch das Fenster. Sie wusste genau, dass sie es geschlossen hatte, bevor sie schlafen gegangen war. Angst erfüllte sie. Jemand war in ihrer Wohnung. Sie schnappte sich ihr Handy vom Nachttisch und lief los. Ein unförmiger Schatten kam auf sie zu. Sie sprang aus dem offenen Fenster ihrer Wohnung im ersten Stockwerk. So schnell sie konnte, lief sie zu einem nahegelegenen 24-Stunden-Imbiss. Die kalte Luft brannte in ihrer Lunge und der Schnee ließ ihre nackten Füße schmerzen. Sie schaffte es, etwas Abstand zwischen sich und den Angreifer zu bringen und 110 zu wählen, bevor Vinnys Kugel ihre Schulter zerfetzte.

„Nach einigen Jahren des Umherziehens wurde ich krank – das böse K – und dann fand mich Big Joe. Der Klub gab mir Drachenstaub, um mich wieder gesund zu machen, und jetzt gebe ich es an meine Patienten weiter.“ Sie konnte nicht mit Worten beschreiben, wieviel es ihr bedeutet hatte, als Big Joe und die anderen zustimmten, sie zu einem Teil ihrer Familie zu machen. Nach so vielen Jahren, in denen sie in Angst vor Vinny, der Faust und den Fratellis gelebt hatte, verwandelte sich ihr Leben plötzlich, dank der knallharten Drachenwandler, in einen ruhmreichen Kreuzzug, mit dem Ziel, ein Wundermittel unter notleidende Menschen zu bringen. Sie nahm einen großen Schluck ihres Cocktails und lachte. „Und so landete ein Mädchen wie ich an einem Ort wie diesem.“ Sie deutete auf die außergewöhnliche Klientel des AUDREY’S.

„Es tut mir so leid, dass du das erleben musstest.“ Der Ausdruck in Dylans Augen war nicht Mitleid, sondern Mitgefühl. Es war fast schon Stolz. „Du bist eine einzigartige Person. Dass du nach einem solchen Erlebnis immer noch anderen helfen willst!“

Sie konnte fühlen, wie ihre Wangen rot wurden, als sie Dylan tief in die Augen blickte. Ein Kribbeln der Vorfreude strömte durch ihren ganzen Körper. Sie wollte nicht an Vinny oder die Fratellis denken. Sie wollte nicht über Krebs oder den Tod nachdenken. Sie wollte nur darüber nachdenken, dass ein wunderbarer, gutaussehender Mann sie wie eine Göttin bewunderte. Ihr Puls raste, als sie sich über den Tisch lehnte und ihm dabei einen tiefen Einblick in ihr Dekolleté gewährte.

„Hast du jemals von AUDREY’S Hinterzimmer gehört?“

Dylan wartete nicht, bis sie ein zweites Mal fragte. Er zog sie vom Stuhl und hob sie hoch in seine Arme, so dass sie vor Freude quietschte, und trug sie dann in die Richtung, in die Lola zeigte. Er konnte immer noch die Angst, die sie in der Vergangenheit ausgestanden hatte, an Maries Haut riechen. Er hatte die Anspannung in ihren Augen gesehen, als sie über ihr altes Leben sprach, über das sie offensichtlich höchst ungern redete. Obwohl sie ihm nur die gekürzte Version erzählt hatte, konnte er sehen, wie angespannt ihr Körper war und dass es weit schlimmer gewesen sein musste, als sie es beschrieben hatte. Er fühlte sich schlecht, weil er danach gefragt hatte, war aber froh, dass er sie jetzt besser verstehen konnte. Nun ergab es einen Sinn, dass eine so tolle Frau wie Marie in die Rolle der Bikerbanden-Sanitäterin gerutscht war. Sie verließ sich auf deren Schutz anstatt auf das Rechtssystem der Menschen, das es nicht geschafft hatte, sie zu beschützen.

Das war etwas, was sie gemeinsam hatten: das System hatte sie im Stich gelassen. Aber sie schien darüber nicht verbittert zu sein. Sie arbeitete immer noch als Krankenschwester in den Krankenhäusern der Stadt, in der sich der Klub gerade aufhielt, half Menschen und rettete mit Drachenstaub jene, für die es sonst keine Rettung gegeben hätte. Ihre Stärke und Güte überwältigten ihn.

Er trat die Tür des Hinterzimmers auf, während er Marie immer noch in seinen Armen trug. Das Zimmer war klein. Eine Wand war mit Kartons vollgestellt, während der Rest des Zimmers von einem Feldbett eingenommen wurde, das kaum groß genug für eine einzige Person war. Er legte sie sanft auf die Decken und beugte sich hinunter, um sie zu küssen.

„Marie, du wirst so etwas nie wieder durchmachen müssen. Das verspreche ich dir“, sagte er, während er ihr Oberteil hochschob und zärtlich ihren Bauch küsste.

Sie ergriff seine Haare mit ihren Händen und zog ihn von ihrem Bauch hoch, damit sie ihm in die Augen sehen konnte.

„Wag es nicht, mich zu behandeln, als ob ich zerbrechlich sei“, sagte sie. „Ich bin ein großes Mädchen und ich will dich hart und schmutzig, Dylan Masters.“

Heilige Drachenscheiße.

Sein ganzer Körper fühlte sich wie auf Wolke Sieben und Erregung durchströmte ihn. Ganz kurz verwandelte er einen einzelnen Finger in eine Drachenklaue, um damit ihre Bluse aufzuschneiden und sie ihr dann vom Körper zu reißen. Ihre gebräunte Haut glänzte von Schweiß und ihre Brust war leicht gerötet vor Erregung, was sofort seine Aufmerksamkeit auf ihre wunderschönen Brüste lenkte. Sie war das wunderbarste Geschöpf, das er je gesehen hatte. Er sehnte sich danach, all ihre weiblichen Kurven zu berühren. Die Stärke in ihren Augen und der stolze Ausdruck in ihrem Gesicht gefielen seinem inneren Drachen, der für die Gefährtin, die ihm ebenbürtig war, anerkennend brüllte.

Sie öffnete ihren BH und warf ihn in die Ecke. Dann setzte sie sich auf, um seinen Gürtel zu öffnen. Sie streifte seine Jeans und die Unterhose ab, so dass sie die volle Pracht seiner Erregung direkt vor ihrem Gesicht hatte. Sie biss sich auf die Lippe und Dylan stöhnte auf. Seine Hüften bewegten sich instinktiv in die Richtung ihres Mundes.

„Ich bin mir nicht sicher, zu welchem Schluss du über meine verkorkste Lebensgeschichte gekommen bist“, sagte sie, während sie seine Lusttropfen mit ihren Händen auf der ganzen Länge seines Schwanzes verteilte und ihre andere Hand mit seinen Eiern spielte. „Aber ich bin eine Krankenschwester, eine Motorrad-Braut, eine Freundin und hundert andere Sachen, bevor ich eine Zeugin auf der Flucht bin.“ Sie atmete tief ein, und ihre Brüste hoben und senkten sich dabei.

„Weißt du, was du noch bist?“, sagte Dylan, während er ihre Brüste in beide Hände nahm und ihre Brustwarzen fest mit den Fingern kniff. Sie drückte den Rücken durch, um ihre Brüste fester in seine Hände zu pressen. Ihre Brüste waren so üppig, dass sie unter seinem Griff hervorquollen, und er liebte es.

„Was noch?“ Ihre Stimme war jetzt atemlos, und er konnte den Moschusgeruch ihrer Erregung in der Luft wittern. Er hätte nicht gedacht, dass sein Schwanz noch härter werden könnte, aber zu wissen, wie sehr sie ihn wollte, machte ihn einfach verrückt. Er wollte ihren glatten Samt um seinen Schwanz spüren. Sofort.

„Du bist supersexy.“ Er zog sie auf die Beine und half ihr aus dem Rock und der Unterwäsche, während er sie mit der Brust gegen die Tür drückte.

„Oh ja!“, flehte sie, und presste ihm ihre Hüften entgegen. Er spreizte ihre Beine mit seinen Händen und drang dann mit zwei Fingern tief in sie ein.

„Du bist so feucht“, hauchte er und biss ihr in die Schulter, so dass seine Zähne einen leichten Abdruck hinterließen. Sie stöhnte und der Duft ihrer Erregung erfüllte den Raum, während seine Finger in ihrer Spalte immer feuchter wurden. Er zog sie heraus, führte stattdessen seinen Schwanz an ihre Möse und stieß mit voller Härte zu. Sie fühlte sich so schön eng an. Er stöhnte auf und umfasste ihre Brüste. Er spielte mit ihren Brustwarzen so, wie sie es mochte, während sie sich voller Lust wand. Ihr Körper zog sich um seinen Schwanz zusammen und nahm ihn in sich auf, während er sich in ihrer weichen, feuchten Lusthöhle verlor. Er zog seinen Schwanz zurück und stieß sanft wieder zu, um ihr Zeit zu geben, sich an seinen Umfang zu gewöhnen.

„Dylan, fick mich! Härter! Oh Gott, ich brauch dich, verdammt nochmal!“, sagte sie, abgehackt. Er konnte es ihr nicht abschlagen. Er schob sie gegen die Tür und drückte dabei ihre großen Brüste gegen das Holz. Er vögelte sie hart, während er grob ihren Hintern festhielt. Dann hob er eines ihrer Beine an, um den Winkel zu ändern, damit er ihr seinen Schwanz bis zum Anschlag reinschieben konnte. Er fickte sie hart.

„Oh ja!“

Er konnte spüren, dass sie kurz davor war zu kommen, denn ihr ganzer Körper spannte sich an und ihre Schreie wurden immer schriller und lauter. Sie krümmte und streckte sich und schlug mit ihren Fäusten gegen die Tür, während ihre Muschi rhythmisch um seinen Schwanz zuckte. Er fuhr mit seiner Hand von ihrer Brust zu ihrer empfindlichen Liebesknospe, um ihren Genuss zu verlängern, während sie sich auf seinem Schwanz auf und ab bewegte. Schließlich sackte sie erschöpft an der Tür zusammen. Er zog seinen Schwanz aus ihrer Möse, hielt aber weiter ihren nackten Körper in seinen Armen.

„Das war...“, begann sie, doch Dylan drehte sie herum, so dass ihr Rücken gegen die Tür gelehnt war, und hob sie hoch, so dass ihre Beine seine Hüften umschlangen.

„Hast du etwa gedacht, wir seien schon fertig?“, fragte er mit rauer Stimme. Er hob ihre Hüften an, so dass sie hart auf seinem Schwanz landete. Er stieß ihn bis zum Anschlag in sie hinein, während er sie gegen die Tür gedrückt hielt, und die Schwerkraft ließ sie immer wieder auf seinem Schwanz landen. „Da wirst noch viel höher fliegen, mein Drache.“

Ihre Augen strahlten und ihr Gesicht glühte noch von ihrem ersten Orgasmus, aber der Griff ihrer Beine um seine Hüften war fest und stark.

„Ich bin kein Drache. Ich bin ein Mensch“, sagte sie und lachte, während sie sich höher schob, um ihre Brüste an seiner Brust zu reiben.

Er hob sie wieder an, spießte sie so tief mit seinem Schwanz auf, dass sie nach Luft schnappte und gegen die Tür fiel. Er veränderte seinen Griff um ihren Hintern, bis er den richtigen Winkel gefunden hatte. Dann stieß er wieder zu.

„Du bist ein Drache in deiner Seele. Mein Drache weiß, wenn ihm jemand ebenbürtig ist.“

Sie riss ihre Augen weit auf, aber er gab ihr keine Chance zu antworten. Er lehnte sich vor, um sie zu küssen, knabberte an ihrer Lippe und erforschte mit der Zunge ihren Mund. Seine Stöße wurden immer schneller. Sie stöhnte in seinen Mund, und biss ihm zärtlich in die Lippe. Ihre Zunge erkundete seinen Mund im selben Rhythmus, in dem er sie vögelte. Die lustvollen Geräusche, die sie von sich gab, machten ihn verrückt. Er beschleunigte seine Stöße immer mehr. Sie konnte fühlen, wie sich ihre Möse fest um seinen Schwanz zusammenzog, als sie zum zweiten Mal kam. Nun konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten und ergoss sich mit einem lauten Stöhnen in ihr.

Als sein Orgasmus verebbte und er wieder klar sehen konnte, war Maries Gesicht dem seinem ganz nah. Ihr Gesichtsausdruck zeugte immer noch von post-orgasmischer Glückseligkeit.

„Marie...“ Er wusste nicht, was er eigentlich sagen wollte. Es war zu früh, um Wörter wie Liebe zu verwenden, aber er musste etwas sagen, um zu vermitteln, wie richtig es sich anfühlte, mit ihr zusammen zu sein. „Du bist unglaublich.“

„Da kommt jetzt hoffentlich nicht noch ein ‚aber’ hinterher“, sagte sie und in ihren Augen blitzte eine Spur von Unsicherheit auf.

„Nein, keine Sorge. Du bist nur ein ‚und’, ohne ‚aber’“, sagte er lächelnd. „Und ich liebe dein sexy Hinterteil“, fügte er hinzu und streichelte ihren Hintern voller Genuss. Sie lachte.

„Den Hintern heben wir uns für ein anderes Mal auf“, sagte sie mit hochgezogener Augenbraue. Sein Schwanz regte sich sofort, bei dem Gedanken an ein weiteres Mal. Als sie ihre Kleidung aufsammelten und sich anzogen – sie musste sich seine Jacke leihen, da er ihre Bluse zerrissen hatte – wurde er das Gefühl nicht los, dass er jedes Detail dieser Nacht in Erinnerung behalten müsse. Dies war der Beginn von etwas ganz Besonderem. Sie war etwas Besonderes. Und seiner Erfahrung nach blieben die Besonderen nicht lange.

Es war ein Riesenfehler gewesen, die Waren neben dem Lautsprecher aufzustellen, wurde Marie klar. Die Musik an sich war kein Problem – die Band, mit der Caesar dieses Mal spielte, war unglaublich gut – aber Marie war etwas enttäuscht, dass sie über den wummernden Bass hinweg nicht mit Dylan reden konnte. Er faszinierte sie auf jede nur erdenkliche Art und Weise: wie er auch die Teile ihrer Geschichte verstanden hatte, die sie ihm gar nicht erzählt hatte, wie seine Augen ab und zu düster und traurig wurden, wenn er glaubte, dass ihn niemand sah, die Art wie er gnadenlos immer und immer wieder in sie hineingestoßen hatte...

„Könnte ich bitte die Sonderausgabe der CD bekommen?“, fragte eine ältere Dame in einem geblümten Kleid. Die Frau sah klein und schwach aus. Ihre blauen Venen waren klar unter der dünnen, fast durchsichtigen Haut erkennbar. Marie kannte die Frau aus dem Krankenhaus. Sie hatte vier Enkelkinder, über die sie oft und gern sprach. Sie war eine der Kunden gewesen, von denen Marie gehofft hatte, dass sie bereits beim ersten Verkauf auf den Flohmarkt ihre Ware bekomme hätten. Das umgebaute Klubhaus war nicht grade ein passender Treffpunkt für die ältere Generation.

„Sieht so aus, als seien die heute im Angebot! Nur zehn Dollar.“ Marie lächelte, bemüht kein Mitleid in ihrem Gesicht zu zeigen. Sie erinnerte sich, wie sehr sie es gehasst hatte, wenn Leute sie mitleidig anstarrten, als sie als Zeugin des grausamen Mordes aussagen musste, und noch mehr, als sie Jahre später erkrankt war.

Ich sollte ihr die Medikamente zumindest mit einem echten Lächeln geben, dachte Marie.

Marie versuchte, natürlich und entspannt auszusehen. So, als ob sie nicht heimlich verbotene Drogen verkaufen würde. Konzerte bedeuteten ein jüngeres Publikum und jüngere Leute bedeuteten Handykameras. Überall. Diesen Ort als Ausgabestelle zu nutzen war riskant, aber in dieser kleinen Stadt gab es kaum andere Möglichkeiten. Sie war sich sicher, dass heute Nacht jeder Nieser an der Bar auf YouTube enden würde.

Die alte Frau ergriff die CD mit beiden Händen. Sie zitterte und lächelte, und eine Träne lief ihr über die Wange. Die Freude auf dem Gesicht der Frau erinnerte Marie daran, warum sie diese Arbeit machten. Die „Sonderausgabe“ der CD – Codewort für eine CD-Hülle voller Tütchen mit Drachenstaub – kam komplett mit detaillierter Einnahmeanweisung. Big Joe hatte sich mit Caesar abgestimmt, so dass die Anleitung zum Einnehmen lyrisch genug klang, um für jemanden, der seine Musik nicht kannte, als Lied durchzugehen.

„Danke, das bedeutet mir sehr viel.“ Die alte Frau drückte schnell Maries Hand, bevor sie mit unsicheren Schritten davonging. Die Menge von Punks und Schlägern teilte sich, um sie hindurchzulassen. Marie lachte in sich hinein, als Big Joe einen herumschleichenden Teenager aus ihrem Weg hob.

Er fletschte seine Zähne und brüllte drohend: „Mach Platz für die Oma!“

Marie wollte das Geld in die Kasse legen und lief dabei in eine Wand aus Wärme und Muskeln. Mist. Ich muss aufpassen, wo ich hinlaufe. Sie schaute nach oben und blickte in Dylans breites Grinsen. Er umfasste ihre Taille, zog sie ganz nah an sich heran, und rief ihr etwas ins Ohr.

Die Lautsprecher vibrierten und dröhnten so laut, dass sie ihn nicht verstehen konnte.

Marie stellte sich auf die Zehenspitzen und formte mit ihren Lippen das Wort „Was?“. Er antwortete mit einer vagen Handbewegung, die sie nicht verstand; es sah aus wie zwei kämpfende Vögel oder vielleicht eine sterbende Schildkröte.

„Ich kann dich nicht hören!“, schrie Marie, zeigte auf ihre Ohren und versuchte, lauter als die Musik zu sein. Er zeigte auf die Mitte des Raumes und machte die gleiche Bewegung. Dieses Mal war sie sich fast sicher, er mime jemanden, der eine Pizza machte.

Emma kam auf Maries Seite des Standes und zeigte mit ihren Händen auf die wogende Masse der Konzertbesucher.

„GEHT!“, sagte Emma, und bewegte ihre Lippen extra langsam und betont, damit Dylan und Marie sie verstehen konnten, während sie die beiden zur Tanzfläche drängte. Marie konnte fühlen, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Dylan hatte sie gefragt, ob sie tanzen wolle, und sie hatte es nicht verstanden.

Das werde ich morgen zu hören kriegen, dachte Marie und freute sie sich nicht gerade auf die Sticheleien, die sie wahrscheinlich am nächsten Tag über sich ergehen lassen musste. Sie schaute in Dylans Gesicht. Die Konturen seines Profils waren perfekt. Er war es absolut wert, die unvermeidlichen Hänseleien auf sich zu nehmen.

Dylan ergriff ihre Hand. Ihr sexy Drache führte sie fort von den ohrenbetäubenden Lautsprechern. Die Bar, in der der Klub lebte und arbeitete, war nicht riesig, aber groß genug für Caesars Konzerte. Marie war besorgt, das baufällige Gebäude könne allein durch die Lautstärke von Alecs Lautsprechern zusammenbrechen, aber als sie und Dylan den Verkaufsstand verließen und zur Tanzfläche gingen, hörte die Musik kurz auf und setzte dann, langsamer und romantischer, wieder ein. Marie versuchte ein Lachen zu unterdrücken, während sie sich gemeinsam bewegten. Natürlich! Es war Zeit für die Ballade.

„Darf ich Sie um diesen Tanz bitten?” Dylan war so charmant in seinem Henleyshirt und seinen zerrissenen Jeans. Seine Stimme war tief und sexy, so dass ihr eine Gänsehaut über den Körper lief.

Marie nickte und schmiegte sich in seine Umarmung. Seine Hände fühlten sich warm auf ihren Hüften an. Sie ließ ihre Hand über seine Schultern gleiten und drückte ihre Brüste gegen seine Brust. Sie tanzten langsam und schmiegten sich aneinander, während die Musik spielte. An ihn gelehnt, konnte Marie seinen Herzschlag spüren, der sich beschleunigte, als sie ihre Arme um seinen Hals schlang und die langen Zöpfe umfasste, die seinen Rücken herunterhingen.

„Ich kann nicht aufhören an dich zu denken.“ Er wischte eine Wimper von ihrer Wange und ihr Atem stockte kurz. „Es klingt so dumm, wenn man es laut auszuspricht, aber es ist wahr.“

„Wirklich?“ Marie zog eine Augenbraue hoch und schaute ihn an. Sie atmete tief ein und nahm dabei seinen Duft wahr. Er roch nach Leder, Schmierfett und Schweiß – ganz Mann. So nah bei ihm zu sein weckte in ihr wieder das Bedürfnis ihn zu schmecken. Die Vorfreude kribbelte in ihrem ganzen Körper. Die romantische Liebesballade hüllte sie ein. Die Musik war tief und pulsierend. Mit Dylan zu tanzen fühlte sich so natürlich an wie zu atmen, das leichte Schwingen ihrer Körper war wie ein Schweben.

„Wenn du nicht aufhören kannst an mich zu denken, könnte das ein medizinisches Problem sein.“ Sie zwinkerte ihm zu und zog ihn von der Tanzfläche zu der Treppe, die zu den Wohnquartieren über der Bar führte. „Ich bin eine medizinische Fachkraft. Ich sollte mir das besser mal ansehen. Nur um sicher zu sein, dass alles in Ordnung ist.“

„Ja, Frau Krankenschwester.“ Dylan drückte sie gegen die Wand des Treppenhauses, während er ihren Mund mit seinem bedeckte. Er erforschte ihren Mund intensiv mit der Zunge und ließ seine Hände über ihren ganzen Körper gleiten. Sie begegnete ihm mit derselben Wildheit und presste ihre Lippen auf die seinen. Dieses Mal war sie entschlossen die Dominante zu sein.

Atemlos riss sie sich von ihm los und zog ihn am Arm mit sich, während sie die Stufen zu ihrer Wohnung geradezu hochstürmte. Ihre Hände zitterten vor Aufregung, als sie versuchte das Schloss aufzubekommen. Ihre Bemühungen, die Tür zu öffnen, wurden von Dylans Mund, der ihren Nacken liebkoste, ziemlich erschwert.

Sie platzten lachend und küssend in die Wohnung. Die Wohnung war leer und kahl. Der Klub zog so oft um, dass es keinen Sinn ergab mehr zu besitzen als das, was man in ein Auto packen oder auf ein Motorrad schnallen konnte. Ihr einziger Besitz bestand aus zwei Reisetaschen voller Kleidung, die neben ihrem Bett standen.

„Also, Herr Patient, Sie werden sich ausziehen müssen, damit ich Sie untersuchen kann.“ Marie zeigte auf ihr Bett, „Ab auf den Untersuchungstisch.“

Dylan zog sein Shirt in einer fließenden Bewegung aus. Der Stoff flog über seinen Kopf und entblößte seine harten Muskeln. Marie widerstand dem Drang mit ihren Händen seinen verführerischen Körper zu berühren. Noch nicht.

Langsam öffnete er seine Jeans und blickte ihr dabei in die Augen. Er zog die Schuhe aus und ließ seine Hose zu Boden fallen. Seine Erektion beulte seine mit Löwen bedruckten Boxershorts aus. Es war das letzte Stück Kleidung, das noch übrig war. Er hielt inne und ließ sie warten.

Sie ging auf ihn zu, ließ ihre Hand in seine Boxershorts gleiten und zog sie herunter. Dann kniete sie sich vor ihn. Sie leckte die Lusttropfen von seinem Schwanz, während sie mit ihren Fingern sanft über seinen Schaft strich.

„Es sieht aus, als ob Sie eine lokale Schwellung haben.“ Sie erinnerte sich an das Rollenspiel. „Legen Sie sich bitte zurück auf den Untersuchungstisch, damit ich mir das genauer anschauen kann.“

Dylan tat wie ihm geheißen. Er legte sich auf das Bett zurück, sein Atem ging schwer. Marie konnte sehen, wie sehr sie ihn erregte, und das machte sie ganz verrückt vor Lust.

„Strecken Sie Ihre Zunge heraus und sagen Sie ‚Ah’.“ Marie kniete sich neben ihm auf die Matratze. Als er gehorchte, bedeckte sie seinen Mund mit ihrem, leckte und saugte an seiner Zunge. Seine Hände wanderten zu ihrer Taille und er versuchte, sie näher an sich zu ziehen.

Marie entzog sich ihm. „Fassen Sie nicht die Krankenschwester an.“ Sie ließ ihre Finger seine Kieferkonturen entlang bis hin zu seinem Nacken laufen. „Lassen Sie uns herausfinden, was diese Schwellung verursacht.“

„Frau Krankenschwester, es kribbelt überall.“ Dylans Stimme klang wie ein tiefes Knurren. Er ergriff die Decke unter sich. Seine Fingerknöchel traten weiß hervor, so sehr musste er sich beherrschen, sie nicht zu berühren. „Es fühlt sich dort besser an, wo Sie mich anfassen“, sagte er in einem spielerisch hoffnungsvollen Ton.

Marie berührte mit ihren Lippen Dylans Nacken, und knabberte und saugte daran. Sie konnte spüren, wie sein Puls unter der Haut raste, als ihre Hände seine breite Brust liebkosten.

„Interessant.“ Sie setzte sich auf und knöpfte langsam ihre Bluse auf. „Erhöhter Körperkontakt beruhigt den Patienten.“ Sie zog sich aus, während sie sprach, und warf dabei ihre Jeans neben Dylans Kleiderhaufen. „Alles, zum Wohle des Patienten.“ Marie war jetzt splitterfasernackt und drückte Dylans Hände von sich weg.

Sie ließ ihre Hände über seine Bauchmuskeln wandern. Ihm entfuhr ein tiefes Stöhnen. Sie beugte sich vor und schmiegte ihren nackten Körper an seinen. Nun saß sie komplett auf ihm. Sie küsste ihn schnell.

„Sag mir, wo es weh tut.“

Atemlos zeigte er auf seinen pulsierenden Schwanz, lila und geschwollen vor Verlangen. Marie küsste sich ihren Weg nach unten. Sie hielt kurz inne, um an seinen Brustwarzen zu saugen, und küsste ihn dann weiter, bis sie seine Oberschenkel erreichte. Sie ließ ihre Finger an seinem Schwanz entlanggleiten und begann dann an seinen Eiern zu lutschen. Seine Hände spielten mit ihren langen, dunklen Haaren, während sie sich bewegte. Seine Berührung war sanft, ohne zu fordern.

Sie leckte ihn und fuhr mit der Zunge langsam an der einen Seite seines Ständers hinauf. Dann kreiste sie mit der Zunge um die Spitze und leckte an der anderen Seite wieder hinunter. Dabei genoss sie das lustvolle Stöhnen, das er von sich gab, während sie ihn liebkoste.

„Ich denke, ich kann Sie heilen.“ Sie nahm seinen Schwanz kurz in den Mund, und ließ ihn wieder los. „Aber Sie müssen mir vertrauen.“

„Ja, Frau Krankenschwester.“ Dylan atmete so schwer, dass Marie kaum seine Antwort hören konnte, als sie sich rittlings über ihm positionierte. Sie ließ sich langsam nieder und pfählte sich selbst mit seinem Schwanz. Dabei genoss sie den glücklichen Ausdruck auf Dylans Gesicht. Sie ließ sich auf ihn fallen und war überrascht von ihrer eigenen Wildheit, während sie ihn hart ritt.

Dylans Hände umfassten ihre Taille, und er drang tief in sie ein. Er begegnete ihren Stößen mit Aufwärtsbewegungen. Er zog sie zu sich nach unten und nahm eine ihrer Brustwarzen in den Mund. Er sog und biss an ihrem zarten Fleisch, und knurrte vor Wollust, während er sie nahm. Sie war kurz davor zu kommen. Ihr Atem wurde schneller und ihr Griff auf seinem harten Bauch fester. Sie gab ihm zu verstehen, sie immer schneller zu stoßen und sie so zum Orgasmus zu bringen.

Dylan zog sie von sich herunter und rollte sie auf den Rücken. Er glitt an ihrem Körper entlang nach unten, ließ dabei aber eine Hand oben auf ihrer Brust liegen und massierte sie. Sie stöhnte, denn sie wollte ihn in sich spüren.

„Frau Krankenschwester, Sie sind ganz feucht da unten.“ Er leckte mit einer langsamen Bewegung über ihre Spalte. „Darf ich das auflecken?“

„Oh, um Himmels willen, ja.“ Marie wand sich unter seiner Berührung und widerstand dem Drang, ihre Spalte zu stark gegen sein Gesicht zu pressen. Sie war so kurz davor gewesen zu kommen, als er in ihr gewesen war, und nun sehnte sie sich nach Erlösung.

Dylan küsste ihre Schamlippen, seine Zunge erforschte jeden Millimeter ihrer Haut. Sein Mund saugte sich kurz an ihrem Kitzler fest. Ihn an ihrer empfindlichsten Stelle zu spüren, ließ Marie fast ohnmächtig vor Lust werden. Sein Mund bewegte sich weiter und er leckte jeden Winkel ihrer Möse, ganz unberechenbar, erst schnell, dann langsam, erst leckend dann saugend. Es machte sie wahnsinnig vor Verlangen.

Ihre Beine begannen zu zittern, als er sich wieder ganz auf ihre Liebesknospe konzentrierte. Er leckte und liebkoste sie mit seiner Zunge und schob ihr dabei zwei Finger in die Spalte. Das war zu viel. Sie kam und schrie dabei seinen Namen. Sie zuckte um seine Finger, als der feurige Höhepunkt ihren Körper erbeben ließ.

Dylan glitt wieder an ihrem Körper nach oben. Seine großen Hände liebkosten ihr Gesicht und er küsste sie sanft. Sie konnte sich selbst an seinen Lippen schmecken und das brachte ihr Blut in Wallung. Sie war bereit für mehr. Sie stöhnte und wand sich unter ihm und rieb sich absichtlich an seiner Erektion. Seine Augen strahlten vor Lust, als sie ihre kleine Hand um seinen Schaft legte und ihn zu ihrer Muschi führte.

„Fick mich“, flüsterte sie.

Dylans Antwort kam sofort. Er drang tief in sie ein. Sie schnappte nach Luft. Er war so lang und so dick, er traf jeden empfindlichen Punkt in ihrem Inneren, füllte sie aus. Seine Hand fand ihre Klitoris und rieb sie ungestüm, als er sie hart rannahm. Dabei schlug das Bett immer wieder gegen die Wand. Das Hämmern des Bettes kam im gleichen Takt wie das Hämmern des Basses aus der Bar unter ihnen. Marie konnte bereits spüren, wie sich ein weiterer Orgasmus in ihr aufbaute.

„Komm noch einmal für mich, Baby.“ Dylan setzte sich auf und legte Maries Beine auf seine Schultern. In dieser Position konnte er noch tiefer in sie eindringen. Sie konnte ihren Höhepunkt nicht mehr zurückhalten. Sie kam erneut und ihr Höhepunkt kam gleichzeitig mit Dylans heißem Samen, der sich in sie ergoss. Er brüllte vor Lust, während seine Stöße langsamer wurden.

Das Letzte, an das sich Marie erinnern konnte, waren starke Arme, die sie zärtlich umfingen, und eine tiefe Stimme, die ihr etwas von Liebe erzählte.

Sie schreckte hoch. Die Nacht war ruhig, bis auf Dylans sanftes Schnarchen und das Zirpen der Zikaden, draußen vor dem kaputten Fenster. Ihr Handy leuchtete auf dem Nachttisch neben ihr. „1 neue Nachricht“ stand auf dem Display.

Sie rutschte langsam von Dylan weg, um ihn nicht aufzuwecken, und las die Nachricht. Sie musste sich in die Hand beißen, um nicht zu schreien. Die SMS kam von einer unterdrückten Nummer. Dort stand einfach nur: „Gefunden“. Darunter war ein Bildschirmfoto eines YouTube-Videos des Konzerts von letzter Nacht. Im Bild war Marie zu sehen, wie sie lächelte, während sie mit Dylan unter einem Schild tanzte, auf dem „Die Klaue“ geschrieben stand.

Vinny, die Faust.

Ich werde sterben.

Dylan streckte seine Schultern und zwang sich, nicht schon wieder zu überprüfen, ob das Messer immer noch sicher und griffbereit in seinem Gürtel steckte. Sein Rücken tat von der langen Anspannung weh. Er hatte sich in den letzten acht Stunden nicht entspannen können, seit diese merkwürdige, beunruhigende Textnachricht von Maries ehemaligem Peiniger gekommen war. Nachdem sie die Nachricht gelesen hatte, hatte sie ihn geweckt und er hatte im Klub sofort alle in Alarmbereitschaft versetzt. Ein professioneller Mörder war auf dem Weg zu ihnen und Dylan bezweifelte, dass er allein kommen würde.

Das Klubhaus war ein niedriges, zweistöckiges Gebäude auf einer freien Fläche am Rande der Stadt. Es bot genügend Platz, um die Motorräder zu parken und mögliche Angreifer schon aus größerer Entfernung kommen zu sehen. Aber Dylan traute den Seitenstraßen nicht. Er würde seine Feinde lieber entdecken, bevor sie die Chance hatten, in Schussweite des Gebäudes zu gelangen. Er hatte Big Joe überzeugen können, Klubmitglieder auszusenden, um die abzweigenden Straßen und Pfade, die zum Gebäude führten, zu überwachen. Aber nur so weit, dass sie im Falle eines Angriffs schnell genug zurückeilen konnten, um die Klauen zu beschützen.

Dylan konnte Caesar eine Straße weiter wittern. Sein markanter Geruch von Aftershave und Gitarrenpolitur war deutlich wahrnehmbar und beruhigte ihn. Dylan war nicht sicher, was Caesars Kampfkünste anging, aber er bewegte sich schnell und geschmeidig genug, so dass Dylan froh war, ihn in seiner Nähe zu wissen. Ned war wieder vollständig genesen und bereit für das nächste Scharmützel. Er stand auf der anderen Straßenseite und roch nach den Lakritzbonbons in seinen Hosentaschen und nach seinem Kokosshampoo. Ned bemerkte es wahrscheinlich nicht, aber Dylan konnte Alec wittern, der wenige Meter hinter Ned herschlich. Er verströmte einen unverkennbaren Geruch nach Lötzinn und Kaffee. Dylan war schon lange nicht mehr mit einer Gruppe in den Kampf gezogen und hatte ganz vergessen, wie gut es sich anfühlte, zu wissen, dass die anderen ihm im Notfall Rückendeckung gaben. Ihm gefiel das Gefühl, wieder zu einer Gruppe zu gehören.

Er war sich nicht sicher, was er tun würde, falls Marie etwas zustoßen sollte. Selbst nach den wenigen Tagen mit ihr, fühlte er sich, als habe er sich in etwas Besseres verwandelt. Sich in sie zu verlieben wäre leicht. Sie erfreute und beruhigte ihn, forderte ihn heraus und entspannte ihn. Sie war lustig, aber auch ernst. Sie war mit ihren üppigen Kurven zu schön um wahr zu sein, aber sich dieser Tatsache anscheinend nicht bewusst.

Er schlich durch die Straßen und hielt Ausschau nach allem, was ihm verdächtig erschien. Eine Großmutter, die mit ihrem Enkel einkaufen ging, ein erschöpft aussehender Vater, der zwei Einkaufstüten mit Windeln trug, ein Paar Tigerwandler, die in der Gasse hinter dem Supermarkt an der Wand vögelten, eine Hexe, die eine Nelken-Zigarette mit ihrem Finger anzündete und einer Freundin vorschlug zur Happy Hour ins AUDREY‘S zu gehen, und dort...ein Mann, der sich betont lässig gegen den Türrahmen eines Eisenwarengeschäfts lehnte.

Der Mann sah so aus, als lehne er sich entspannt an, doch seine Füße waren in perfekter Balance. Seine Haltung war eindeutig. Er hatte die Hände in den Taschen vergraben, seine Finger hielten ein großes Objekt unter seiner Jacke umschlossen. Seine Kleidung war in etwas besonders stark Riechendes getaucht worden. Sie stank unangenehm nach Raumspray mit Kirscharoma, das wohl seinen eigentlichen Geruch überdecken sollte. Er war ein Handlanger des Rats.

Der Handlanger sprach mit einem Mann um die Ecke, den Dylan nicht sehen konnte. Dylan duckte sich hinter einem geparkten Auto. Er war froh, dass der Wind in seine Richtung wehte und der Kerl ihn deswegen noch nicht gewittert hatte. Er konzentrierte sich auf das Gespräch vor ihm und blendete das lustvolle Stöhnen der Tigerwandler und das Geplauder der Hexen aus.

„...diese Schlampe hat es verdient“, sagte der Mann im Schatten des Gebäudes. Seine Stimme hatte etwas Unangenehmes und Beunruhigendes. Dylans innerer Drache brüllte und rumorte. Er wollte freigelassen werden, um endlich angreifen zu können. Aber Dylan zwang sich ruhig zu bleiben. Es gab noch mehr ekelhafte Gerüche in dem Gebäude und zu viele weitere Männer, die scheinbar grundlos herumstanden. Sie waren in der Überzahl; sie jetzt anzugreifen wäre Selbstmord.

„Sorge nur dafür, dass, deine Männer die Klingen benutzen, die wir euch gegeben haben“, sagte der Schläger. Dylan konnte an seiner Stimme hören, dass er leicht genervt war. „Lass es mich nicht bereuen, mich mit dir verbündet zu haben.“

„Diese Bastarde werden nicht wissen, wie ihnen geschieht“, grunzte die Faust.

Doch, das werden wir, dachte Dylan. Er zog sein Handy aus der Tasche und schickte blitzschnell eine SMS an den Klub.

„SCHLÄGER SIND BEI VINNY, GRUPPE HAT VERZAUBERTE KLINGEN“, schrieb Dylan. Eine Sekunde später erhielt er eine ebenso schnelle Antwort von Big Joe.

„ALLE SOFORT ZURÜCK ZUM KLUB.“

Dylan war erleichtert. Jetzt, da sie wussten, wie der Gegner ausgerüstet war, hatten sie auf ihrem eigenen Grund und Boden einen Heimvorteil, und außerdem besserem Zugriff auf ihre Waffen. Die Mafia hatte sich mit der Roten Garde verbündet; die Eisenklauen würden jeden Vorteil brauchen, den sie bekommen konnten. Die freie Fläche um das Klubgebäude würde ihnen auch genug Platz bieten sich – falls nötig – in ihre Drachenform zu verwandeln. Als er eine ältere Dame vor dem Schaufenster des Süßigkeitenladens beobachtete, wurde Dylan bewusst, dass es zu viele unschuldige Opfer geben würde, sollte der Kampf hier stattfinden.

„Ich verstehe immer noch nicht, warum wir nicht einfach unsere Knarren verwenden können“, sagte die Faust. Jedes Wort, das der Mann sprach, verstärkte in Dylan das Verlangen, ihn in Stücke zu reißen. „Ich habe einen Scharfschützen, der einfach durch das verdammte Fenster schießen könnte...“

„Du hast keine Ahnung, mit wem du dich hier anlegst, Faust“, sagte der Schläger mit harter Stimme. „Das sind Drachen. Deine Kugeln würden einfach von ihnen abprallen, und sie würden das Klicken des Gewehrs hören, bevor dein Mann überhaupt die Chance hätte abzudrücken. Halte deine Männer nahe bei uns und wir werden alle bekommen, was wir wollen: dein Singvögelchen landet im Grab und unsere Plagegeister werden niedergebrannt.“

Dylan zog sich zurück. Er hatte genug gehört und sollte besser zu den anderen Eisenklauen zurückkehren.

„Solange ich ein paar Minuten mit der Schlampe alleine haben kann, bevor ihr diesen verdammten Ort in Schutt und Asche legt“, sagte die Faust.

Dylan erstarrte.

„Es wird eine Schlacht geben, Faust“, sagte der Schläger mit gereizter Stimme. „Beseitige einfach unser Problem. Wir werden keine Zeit für...“

„Ich scheiße auf deine Drachenpolitik. Die Schlampe wird leiden, und ich werde mir Zeit lassen.“

Dylan dachte nicht nach. Er fühlte, wie der Drache mit dem instinktiven Verlangen, seine Gefährtin zu beschützen, aus ihm hervorbrach. Sein Hals wurde länger und sein Kiefer verformte sich, während mächtige Flammen aus seiner Brust hervordrangen und auf das Haus voller Schläger und Vinny der Faust zurasten.

Der Handlanger vor der Tür verwandelte seinen Arm in letzter Sekunde zu einem feuerfesten Flügel und verhinderte damit, dass Dylans Flammen die Männer erreichten. Dylan brüllte frustriert auf und wich einem Feuerball des Handlangers aus. Der Feuerball schlug in das Auto ein, hinter das Dylan sich geduckt hatte. Es explodierte mit einem ohrenbetäubenden Knall. Metallteile und Benzin flogen durch die Luft. Schreie erfüllten die Straße, als Passanten Deckung suchten.

Hinter sich konnte Dylan eine weitere Explosion aus der Richtung hören, wo sich das Klubhaus befand, sowie ein Geräusch von Metall auf Metall. Das Klubhaus wurde angegriffen. Das Blut gefror in seinen Adern. Als er die Verwandlung zum Drachen abgeschlossen hatte, flog er sofort zurück zum Klubhaus.

Ich muss zurück zu Marie.

Er warf einen wütenden Blick in Richtung des Hauses, wo die Faust immer noch hinter dem Flügel des Ratshandlangers stand. Es war so verlockend, einfach das ganze Gebäude von hier aus niederzubrennen und sich nicht darum zu kümmern, was mit den Nachbarhäusern passierte. Aber die Faust würde schon bald genug zu ihm kommen. Jetzt musste er erst einmal zu den anderen zurück und den Klub verteidigen.

Er hoffte nur, dass es nicht schon zu spät war.

Es war alles schiefgelaufen.

Seit Marie die SMS von Vinny, der Faust bekommen hatte, war alles im Chaos versunken.

Der Hauptbereich des Klubgebäudes diente als Bar und manchmal als Konzertbühne, aber nicht zur Verteidigung. Es war ein offener Raum mit einer erhöhten Bühne an einem Ende. Den einzigen Schutz bot die Bar. Ein paar Billardtische standen zusammen mit ein paar Stehtischen in der Nähe der Wand. In allen Wänden waren große Fenster. Sie hatten für Notfälle eine Fluchtklappe in den Boden hinter der Bar eingebaut. Marie hatte immer gehofft, dass sie nie gezwungen sein würden, diese zu benutzen.

Ned, Caesar und Alec waren mit Dylan gegangen, um die Fratellis abzupassen. Sie blieb mit Big Joe und Emma allein im Gebäude zurück. Natürlich konnten die beiden nicht zusammen in einem Zimmer sein ohne sich zu necken. Während Marie ihre medizinischen Utensilien ordnete, erwog sie die beiden mit Wasser zu übergießen. Im Ernst, Leute? Müsst ihr euch eurer sexuellen Anspannung gerade jetzt hingeben?

Marie war dennoch nicht allzu besorgt. Schließlich war sie mit den größten und stärksten Kindern auf dem Spielplatz befreundet. Ihre Feinde hatten Kugeln und Messer? Sie hatte Klauen und Feuer.

Ihr Handy vibrierte. Es war eine SMS von Dylan. Die Mafia hat verhexte Klingen. Maries Hände zitterten, als sie die Warnung las. Die Schläger waren auf dem Weg zu ihr und ihren Drachen, und es könnte diesmal wirklich übel ausgehen.

Emma schrie eine Warnung und Marie ließ sich hinter der Bar zu Boden fallen, als auch schon ein Flammenstrahl durch das Fenster geschossen kam. Emma stieß einen Kriegsschrei aus und lief zur Tür hinaus. Sie verwandelte sich noch auf der Türschwelle in einen Drachen, und ihre grauen Schuppen schimmerten in der Sonne. Big Joe schickte schnell eine SMS an die gesamte Gruppe mit dem Befehl an alle, sofort zur Basis zurückzukommen, bevor er hinter Emma herlief.

Drei Männer, die die Fratelli-Farben trugen, brachen durch die Tür. Marie duckte sich hinter der Bar, als das Klirren der Klingen und das Knistern der Flammen die Welt im Chaos versinken ließ. Lautes Geschrei verriet ihr, dass der Rest des Klubs zurückgekehrt war, aber sie konnte Dylans Stimme nicht hören. Marie hielt zusammengekauert hinter der Bar ihre Medizintasche fest und lauschte den Schreien und Geräuschen von splitterndem Glas, das auf dem Boden zerbarst.

„Sieh zu, dass du hier verdammt nochmal rauskommst!“, brüllte Caesar, als er über die Theke sprang. Er schaffte es knapp, einer verzauberten Klinge auszuweichen, die auf seine Kehle gerichtet gewesen war. Er kauerte sich zwischen die Likörflaschen und schlug dann blitzschnell mit der Faust auf das Kinn des nächsten Angreifers. Caesars Verfolger sackte zusammen, und Caesar zog den erschlafften Körper auf den Boden neben sich. Marie eilte herbei, um zu fühlen, ob der Schläger noch einen Puls hatte, und seufzte vor Erleichterung, als sie feststellte, dass er noch am Leben war.

Caesar drückte sie sanft beiseite und nahm sich die Dolche und die Pistole des Mannes. Er benutzte die Pistole, um blind über die Theke zu schießen. Kugeln würden den Drachenklubmitgliedern nichts anhaben können, aber sie würden die Fratelli-Schläger ein paar Sekunden in Schach halten. Caesar riss sich das Hemd vom Leib und entblößte so die aufwändige Tätowierung, die seine gesamte Brust bedeckte. Er verwandelte seinen Kopf und Hals teilweise in Drachengestalt. Sein Rachen glühte orange, als sich der Feuerball darin aufbaute.

„Marie, du musst endlich hier raus. Nimm die Hintertür. Lauf in den Wald“, rief Caesar, bevor er Flammen spie.

Marie biss die Zähne zusammen. Sie würde nirgendwo hingehen. Sie hielt die Medizintasche fest an ihre Brust gepresst. Ich bin die Klubsanitäterin. Ich lasse meine Freunde nicht zum Sterben zurück. Die Schlacht tobte überall um sie herum: Caesar kämpfte neben ihr, Ned und Alec hielten in Menschenform, umgeben von der Roten Garde und den Mafia-Schlägern, im Konzertbereich die Stellung. Sie konnten ausschließlich Messer, Pistolen und Schwerter benutzen. Zu mehr gab es keinen Platz. Durch die zerbrochenen Fenster konnte Marie sehen, wie der Rest des Klubs als voll verwandelte Drachen kämpfte und sie im Flug mit ihren rasiermesserscharfen Klauen und geifernden Reißzähnen nach den Schergen des Rates schnappten.

Marie konnte jemanden im Gebäude aufheulen hören. Es hörte sich wie Alec an. Sie rannte zu den Billardtischen, woher das Geräusch gekommen war. Ein Adrenalinschub durchfuhr sie, als die Wand neben ihrem Kopf zersplitterte und nach außen explodierte. Wahrscheinlich war es ein Querschläger oder ein geworfener Dolch; sie hielt nicht an, um nachzuschauen.

Sie lief geduckt um den Schutt herum und sah dann, wie Alex brüllend ein Onyxschwert in seiner linken Hand hielt, mit dem er den Kopf eines Kämpfers der Roten Garde abschlug, während dieser versuchte, ihn mit einer verzauberten Klinge zu erstechen. Der Kopf fiel mit einem ekelerregenden Geräusch zu Boden, während Alec zusammensackte und sich eine Wunde an seiner Schulter hielt. Er versuchte die Wunde mit dem Ende seines T-Shirts abzubinden, doch Marie ergriff seine Hand.

„Hey, lass das mal die Profis machen“, sagte Marie. Sie duckte sich unter den Pooltisch und nahm vorsichtig Alecs Hand von der Wunde. Flink nahm sie die Utensilien aus ihrer Tasche und kümmerte sich geschickt um das klaffende Loch in Alecs Schulter.

„Danke, Doktor.“ Alec war blass geworden und zuckte schmerzerfüllt unter ihrer Berührung zusammen. „Und wie steht es da draußen?“

„Caesar ist fast fertig...“ Ein lauter Knall erschütterte die Bar, und das Geräusch neugeformter Flammen erfüllte den Raum. „Caesar ist fertig mit dem Typen, der hinter ihm her war.“ Sie seufzte erleichtert, als sie hörte wie jemand einen Feuerlöscher einsetzte. „Wenn wir den Kopflosen da mitzählen, dann haben wir nur noch einen von den Typen hier drinnen. Emma, Big Joe und Dylan sind draußen in Drachenform und machen ihnen die Hölle heiß.“

„Kannst du den letzten Typen hier drinnen sehen?“ Alec zitterte jetzt und verlor eine Menge Blut. Marie suchte den Raum nach ihm ab, während sie ihre Nähutensilien aus der Tasche nahm.

Plötzlich war ein lauter, schriller Schrei zu hören, und Ned tauchte auf. Er knallte in die Wand neben ihnen und zog einen Tisch auf die Seite, um ihnen mehr Deckung zu bieten.

„Scheiße, Alec, alles in Ordnung?“, fragte er.

„Geht schon, wenn du den letzten Mistkerl für mich fertigmachst!“ Alecs Augen blitzten wütend, als er Ned die Onyxklinge rüber warf.

Ned ergriff das Schwert mit beiden Händen und hob die Klinge über seinen Kopf. Er schrie aus voller Kehle, sprang über den Billardtisch und lief durch den Raum auf seinen Gegner zu. Der Mann hatte sich über einen der gefallenen Schläger gebeugt und wurde von der plötzlichen Wildheit des kleinen Ned überrascht, so dass er keine Zeit mehr hatte die Klinge abzuwehren. Sie bohrte sich durch seinen Brustkorb.

Ned musste sich sofort übergeben. Marie war kurz davor es ihm gleichzutun.

„Ned! Komm her und behalte Alec im Auge!“ Marie setzte die letzte Naht und rannte zurück zur Bar. Sie eilte zum Kühlschrank und kehrte mit einer Blutkonserve mit der Aufschrift „Alec“ zurück. Sie legte einen Zugang in Alecs Arm. Alec winselte, als Marie ihn mit der Nadel stach, und Marie verkniff sich ein wütendes „Ich habe es dir doch gesagt!“. Alec war eines der Klubmitglieder gewesen, der es für paranoid hielt, als Marie darauf bestanden hatte, Blut für Notfälle bereitzuhalten.

„Alec, behalte Ned im Auge“, flüsterte Marie. „Caesar! Alles klar?“

„Es wird mir bessergehen, wenn ich den Ratsschlägern ordentlich in den Arsch treten kann!“ Caesar grinste, als er hinter der Bar hervortrat. Ein kleines Rinnsal Blut lief seine Stirn herunter.

Marie und Caesar rannten nach draußen, wo die mächtigen Schläge der Drachenflügel alles herumfliegen ließen, was nicht niet- und nagelfest war. Caesar verwandelte sich sofort und ließ Marie zurück, die nun allein die riesige Schlacht am hellen, blauen Himmel beobachtete.

Sie schnappte nach Luft. Vor Bewunderung und Angst konnte sie kaum atmen. Der Himmel war voll von Drachen in allen Farben, die Flammen spien und ihre rasiermesserscharfen Klauen und peitschenden, spitzen Schwänze gegen die ungeschützten Bäuche und Gesichter ihrer Gegner schnellen ließen.

Marie hatte alles über die Politik und den anderen Schwachsinn gehört, die damit verbunden waren, ein Wandler zu sein. Sie hatte nie wirklich ein Teil dieser Welt sein wollen. Niemals hatte es sie mit Neid erfüllt, ihren Körper nicht verwandeln zu können. Bis heute. Sie hätte alles gegeben, um sich verwandeln und ihrer Eisenklauen-Familie hoch oben in der Luft helfen zu können. Sie wollte mit ihnen gemeinsam kämpfen und die Gruppe und sich selbst beschützen.

Alle Klubmitglieder kämpften gegen die Rote Garde. Emma kämpfte gegen zwei Drachen – einen dunkelgrünen und einen senfgelben. Der grüne Drache blutete stark am Hals und wand sich, als Emma an seiner Kehle riss und seine schützenden Schuppen zerkratzte und durchbiss. Schließlich bewegte der grüne Drache sich nicht mehr. Seine Augen wurden starr und sein Blick leer. Er fiel vom Himmel und schlug mit einem lauten Krachen auf dem Boden auf. Ein zweiter Aufprall von der anderen Seite des Hauses ließ Marie aufspringen. Ein weiterer Schläger war gefallen, getötet von einem der Klubmitglieder.

Marie stiegen Tränen in die Augen. Töten ging gegen alles, an das sie glaubte. Selbst wenn die Rote Garde und die Fratellis Mörder waren, so wollte sie sie trotzdem nicht sterben sehen. Sie hasste es, dass Ned ihretwegen jemanden in der Bar getötet hatte, und all dies nur geschah, weil die Eisenklauen sie aufgenommen hatten.

Marie zählte. Sie erkannte Dylan, Big Joe, Emma und Caesar. Somit blieben zwei Ratsdrachen übrig, die sie nicht kannte. Nachdem zwei der Schläger aus dem Weg geräumt waren, wurde die Schlacht schnell einseitig. Die feindlichen Drachen waren nun den Angriffen der Eisenklauen ausgeliefert und versuchten, ihnen zu entkommen. Der lilafarbene Schläger hatte einen langen Riss in seinem Flügel, während der schwarze Drache eine tiefe Wunde am Bauch aufwies. Marie fühlte, wie ihr die Tränen über das Gesicht liefen, während sie zuschaute, wie diese majestätischen Kreaturen ihre eigenen Artgenossen bekämpften.

Sie musste ein Geräusch von sich gegeben haben, denn Dylan drehte sich plötzlich über die weite Entfernung zu ihr um und schaute ihr in die Augen.

„Bring es zu Ende“, sprach sie stumm zu ihm.

Dylan wirbelte herum und schlug so stark mit seinen Flügeln, dass die Schläger vom Zentrum des Kampfes weggeweht wurden. Dann drehte er sich um, um seine Brüder von den Eisenklauen daran zu hindern sie zu verfolgen. Die anderen Eisenklauen-Drachen schienen ihn sofort zu verstehen: die anderen zurück zu ihren Meistern fliehen zu lassen, beendete den Kampf.

„Marie! Das solltest du dir anschauen!“ ertönte Alecs Stimme von der anderen Seite des Klubhauses.

Marie lief in die Richtung, aus der seine Stimme kam und versuchte herauszufinden, wer verletzt sein könnte. Als sie um die Ecke bog, hörte sie, wie die Drachen um sie herum landeten: Emma, Big Joe und Dylan kamen näher, um sie, falls nötig, zu beschützen.

Vinny, die Faust lag blutend auf dem Boden. Eine tiefe, von einer Klaue gerissene Wunde klaffte in seinem Unterleib. Er lag nur wenige Schritte vom Hintereingang des Klubhauses entfernt. Jemand musste ihn gesehen haben, als er versucht hatte durch den Notausgang in die Bar zu gelangen, und hatte ihn gestoppt, bevor er in das Gebäude eindringen konnte. Er atmete noch, aber nur sehr schwach.

„Ruf den Notarzt!“, rief Marie Ned zu. „Wir brauchen einen Krankenwagen.“ Sie versuchte an Vinnys Seite zu gelangen, doch Big Joe stellte sich ihr in den Weg.

„Was machst du da? Dieser Mann hat uns die Schläger auf den Hals gehetzt!“

„Er ist verletzt“, sagte Marie. „Geh mir aus dem Weg und lass mich meine Arbeit machen.“

Big Joe nickte und trat beiseite. Marie begann die Wunde zu reinigen und gab ihm ein Beruhigungsmittel, um die Schmerzen zu lindern. Dabei übte sie weiter konstanten Druck auf die Wunde aus. Vinny, die Faust war noch bei Bewusstsein und starrte sie an, als ob sie verrückt sei.

„Ich hätte dich getötet“, murmelte er lallend.

„Ja, und ich versuche jetzt dein Leben zu retten“, sagte sie, während sie ein neues Wundnaht-Set hervorholte und begann, seine Wunde zu vernähen.

Big Joe befahl dem Rest der Eisenklauen zurück ins Clubhaus zu gehen und zu packen, damit sie aufbrechen konnten, bevor die Schläger zurückkamen. Er ließ Dylan und Emma als Wachen zurück, für den Fall, dass Vinny etwas Dummes versuchen sollte.

Vinny war so lange still, dass Marie dachte, er habe das Bewusstsein verloren. Sie seufzte erleichtert, als sie endlich den Krankenwagen in der Entfernung hören konnte. Wenn er so lange überlebt hatte, standen seine Chancen gut, dass er es schaffen würde.

„Ich schulde dir etwas, Frau“, sagte Vinny plötzlich. „Ich werde den Angriff abblasen.“

Emma trat hervor und kniete neben ihm nieder. „Jawohl, denn das nächste Mal werde ich dir nicht nur deine Eingeweide aufreißen, sondern dir auch den Kopf abschlagen“, sagte Emma. Marie erschauderte. Manchmal waren ihre Freunde etwas furchteinflößend, aber sie war sehr dankbar, dass sie auf ihrer Seite standen.

Als der Krankenwagen angefahren kam, hörte Marie das Aufheulen der Motorräder auf der anderen Seite des Gebäudes, die jetzt zum Leben erwachten.

Zeit zu gehen.

Dylan fühlte eine wohlige Zufriedenheit in seiner Brust. Eine neue Stadt, ein neuer Ausgabepunkt. Dieses Mal verkauften sie Drachenstaub in einer Autowerkstatt, die zwei freundlichen Werwölfen gehörte. Die beiden unterstützten die Arbeit der Eisenklauen. Die Leute aus der Umgebung hatten durch Marie in der örtlichen Klinik von der „experimentellen Behandlungsmethode“ gehört. Es hatte sich schnell herumgesprochen. Sie kamen vorsichtig näher. Schüchtern, aber mit Hoffnung in ihren Augen. Dieses Mal verkauften sie „hochwertiges Superöl“: Ölkanister, die mit Drachenstaubtütchen, versehen mit genauen Gebrauchsanweisungen, gefüllt waren.

Der ganze Klub war dort. Big Joe und Emma zankten wie immer (und beendeten dabei jeweils die Sätze des anderen), während sie Päckchen und Anweisungen im Hinterzimmer zusammenstellten. Caesar lehnte mit seiner Gitarre an der Wand, schrieb neue Songtexte auf und schlug einige Akkorde an. Alec arbeitete an der Kasse und notierte auf seinem Tablet gewissenhaft Anmerkungen zu den Empfängern und ihren Dosierungen. Ned stand am Ausgabetisch und sah etwas unbehaglich aus. Er schien tief in Gedanken versunken zu sein.

„Wir müssen eine Freundin für Ned finden“, sagte Marie, als sie sich neben Dylan stellte. Er fand, sie hatte sich eine Pause vom ständigen Begrüßen der Patienten verdient, die vorbeikamen und die sie an das korrekte Codewort erinnern musste, das sie brauchten, um die wundersame „experimentelle Behandlungsmethode“ zu erhalten,

„Er verhält sich schon seit Wochen seltsam. Vielleicht hat er ja schon eine Freundin“, meinte Dylan.

Dylan war sehr froh darüber, dass sie seit Monaten keine Spur des Rats oder der Roten Garde gesehen hatten, und durch die Buschtrommel hatte er außerdem erfahren, dass die Fratellis die Jagd auf Marie offiziell eingestellt hatten. Vinny, die Faust hatte überlebt und anscheinend Wort gehalten. An dem Tag, an dem der Club das herausgefunden hatte, hatten Dylan und Marie drei Stunden lang in jedem Winkel seines Zimmers Liebe gemacht und ihre neue Freiheit zelebriert. Marie war sicher, zumindest solange, bis der Rat sie wieder aufspüren würde.

Dylan schlang seine Arme um Marie und atmete ihren Duft ein, der ihn beruhigte und besänftigte. Er war erleichtert zu wissen, dass sie in seiner Nähe und sicher war. Es war natürlich nur eine Frage der Zeit, bis die Handlanger des Rats zurückkämen, – und dieses Mal würden sie besser auf die Eisenklauen vorbereitet sein. Doch bis dahin war Dylan einfach glücklich, von seinen neuen Freunden und seiner neuen Familie umgeben zu sein.

„Marie?“

„Mmmhh?“, sagte sie und schmiegte sich an ihn. Mit ihren Augen verfolgte sie eine kleine Familie –Mutter und Vater, die ein blasses Kind im Kinderwagen vor sich herschoben. Sie nahmen den Kanister mit Drachenstaub von Ned entgegen, bezahlten bei Alec und gingen wieder. Ihre Schritte schienen leichter als zuvor.

„Du weißt, dass ich dich liebe, nicht wahr?“, sagte er.

„Naja, du hast es mir seit drei Tagen nicht mehr gesagt, aber ich bin froh zu hören, dass es immer noch so ist“, sagte sie, während sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihm einen Kuss auf die Nasenspitze zu geben. „Ich liebe dich auch noch, falls du dich das gefragt hattest.“

Er antwortete darauf, indem er ihren Hinterkopf ergriff und sie leidenschaftlich küsste. Die Werwolfbesitzer der Autowerkstatt gaben spaßige Würgegeräusche von sich. Dylan ignorierte sie.

„Und was würdest du davon halten, den Rest deines Lebens mit mir zu verbringen?“, fragte er und sah ihr dabei tief in die Augen. Er konnte sich keinen besseren Ort vorstellen, ihr diese Frage zu stellen, als umgeben von den Klubmitgliedern, während sie damit beschäftigt waren, den Menschen zu helfen und sie zu heilen. Das war, was es wirklich bedeutete ein Mitglied der Eisenklauen zu sein. Nicht das Kämpfen und Töten, um sich zu schützen, sondern das hier: mit dem, was sie hatten, die Welt ein kleines bisschen besser zu machen.

Marie schaute zu ihm empor. In ihren Augen glitzerten Tränen. Für eine Sekunde stieg Panik in Dylan auf – Ich habe sie zum Weinen gebracht! – bis er merkte, dass sie lachte.

„Natürlich, mein sexy Drache. Ich dachte schon, du würdest nie fragen.“

Dylan hob sie mitten in der Werkstatt hoch, legte ihre Beine um seine Taille und küsste sie leidenschaftlich, indem er mit seiner Zunge ihren Mund erforschte. Etwas weiter entfernt hörte er ein polterndes Geräusch und dann Big Joes Stimme neben sich.

„Das Hinterzimmer ist frei, ihr zwei. Geht da rein, bevor ihr noch die Kinder erschreckt.“

Dylan hörte nicht auf Marie zu küssen, als er sie in das Hinterzimmer trug und die Tür hinter sich zutrat. Von der anderen Seite der Wand konnte er den ganzen Klub jubeln hören.

Sein letzter bewusster Gedanke, bevor die Leidenschaft ihn übermannte, war:

Ich bin zu Hause angekommen.

Ihr Köstlicher Drache

Eine übersinnliche Tiger- & Drachenwandler-Romanze
von AJ Tipton

Versau es jetzt bloß nicht. Ned trug zwei große Plastikbehälter voller Windbeutel, während er draußen vor der beeindruckenden, aber auch furchteinflößenden, Villa darauf wartete, dass jemand öffnete und ihm die Lieferung abnahm. Als er die lange Auffahrt zu dem Anwesen der Tigerwandler hinaufgelaufen war, hatte er die wertvolle Ladung bereits zweimal beinahe fallen gelassen. Der Weg war gesäumt von steinernen Statuen, die nackte Paare oder Dreier in den verschiedensten Stellungen des Sexaktes darstellten. Tiger hatten den Ruf, einen unersättlichen Appetit auf Sex zu haben - und wenn man sich die Dekorationen der Villa ihres Alphatigers betrachtete, dann hatten sie diesen Ruf anscheinend verdient.

Ned schluckte und starrte auf die hohen, hölzernen Türen der Villa. Jede war doppelt so hoch wie er selbst. Er geriet mit den Behältern kurz ins Taumeln, bevor es ihm gelang, mit seinem Ellenbogen die Türklingel zu drücken. Geschafft. Er lächelte erleichtert.

Ned wartete darauf, dass jemand die Tür öffnete, und wippte dabei ungeduldig mit dem Fuß. Er musste sich selbst davon überzeugen, dass es sicher Schlimmeres im Leben gäbe, als der Laufbursche der Eisenklauen zu sein, dem immer die Jobs aufgetragen wurden, die weder körperliche Kraft, noch technische Fähigkeiten oder besondere Gerissenheit erforderten. Alle Mitglieder des Motorradklubs der Eisenklauen waren Drachenwandler, die keinem Klan mehr angehörten, von denen jedoch jeder über einzigartige und nützliche Fähigkeiten verfügte.

Jeder, außer mir.

„Ja?“ Eine misstrauische Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

Ned sah auf und blickte in die schönsten braunen Augen, die er je gesehen hatte. Die Frau stand wartend im Eingang und schaute ihn erwartungsvoll an. Sie trug ein einfaches, schwarzes Trägerhemd und Jeans, an deren Seite eine Elektroschockpistole hing. Sie war atemberaubend schön. Ihre zarte, bernsteinfarbene Haut, ihre strahlenden Augen und der leuchtend rote Bindi zwischen ihren Augenbrauen ließen ihn fast vergessen, weshalb er hier war. Die Frau warf ihre langen Haare, die zu einem komplizierten Zopf geflochten waren, über ihre Schulter. Ned wurde klar, dass sie auf eine Antwort wartete.

„Hallo, ich bin Ned.“ Er hantierte mit den Behältern herum, um zu versuchen ihre Hand zu schütteln, ohne dabei die große Ladung Kuchen fallen zu lassen. Als er jedoch bemerkte, dass die Windbeutel in dem Behälter hin und her zu rutschen begannen, gab er es auf und nickte ihr auf, wie er hoffte, lässige Weise zu. „Von den Eisenklauen? Ich wurde geschickt, um die hier für Gita abzuliefern?“ Ein Tropfen Schweiß lief ihm die Wange hinunter. „Ich bin hier doch richtig, oder?“

„Du gehörst zu den Eisenklauen?“ Die Frau lächelte und ging auf Ned zu. „Ich hatte dich mir...“

„…größer vorgestellt?“, vollendete Ned ihren Satz. Das bekam er oft zu hören. Er war nicht gerade klein - Ned war fast 1,80 Meter groß - aber neben den anderen Eisenklauen wirkte er wie ein Zwerg.

„Ich wollte schmutziger sagen. Für einen Motorradtypen siehst du sehr gepflegt aus.“ Die Frau nahm Ned die Behälter aus der Hand und stellte sie auf den Boden. „Spreiz deine Arme und Beine.“

„Wie bitte?“

„Ich bin Maya Bethi, Sicherheitschefin unseres Alphas Raj. Ich muss dich nach Waffen und sowas absuchen.“

„Okay, von mir aus...“ Ned zwang sich, nicht auf Mayas Hände zu achten, die seine Arme abtasteten und dabei über seine Schultern und seine Brust glitten. Er versuchte an etwas Anderes zu denken als daran, wie gut sich ihre Berührung anfühlte, als sie vor ihm kniete und ihre Hände von seinen Knöcheln über seine Waden streiften und dann entlang seinen Oberschenkel bis zu seinen...

„Okay, du bist sauber.“ Sie lächelte ihn an und begutachtete nun die Behälter mit den Windbeuteln, die sie zur Seite gestellt hatte. „Was ist denn das für Gebäck?“

„Der Behälter mit dem Aufkleber ist für Gita bestimmt. Wir haben gehört, die Lieblings-...“ Ned fühlte, wie ihm die Röte heiß ins Gesicht stieg „...Gemahlin eures Alphas sei krank. Darum habe ich für sie Drachenstaub in diese Windbeutel mit Schokoladenfüllung eingebacken. Damit sie schneller gesundwird.“

„Ich habe gehört, dass ihr Verrückten Drachenstaub an Menschen verteilt.“ Maja lächelte anerkennend. „Mutig.“

Sie denkt, ich sei hart drauf! „Es ist ein gefährlicher Job. Der Hohe Rat der Drachen verbietet es, darum sind wir ständig in Gefahr und werden immer wieder in Kämpfe und Schießereien verwickelt. Aber wir kümmern uns nicht um den Rat und seine Vorschriften und mit den Schlägern des Rates werden wir schon fertig“, prahlte Ned. Drachenstaub, ein Pulver aus gemahlenen Drachenschuppen, besaß eine wundersame Heilwirkung bei Menschen. Schon wenige Anwendungen konnten einen Menschen heilen und sogar vom Rande des Todes zurückbringen. Der Hohe Rat verbot die Abgabe von Drachenstaub an Menschen, da er befürchtete, die Menschen würden wieder anfangen Drachen wegen ihrer Schuppen zu jagen, wie sie es vor Jahrhunderten getan hatten.

„Okay, du Draufgänger“, entgegnete Maya trocken. „Gitas Zimmer ist die Treppe rauf, auf der linken Seite.“ Sie stoppte Ned, bevor er über die Türschwelle trat. „Du hast gesagt, Gitas Medizin sei in einem der Behälter. Was ist in dem anderen?“

Ned nahm den Behälter ohne Etikett und stellte ihn auf den anderen. Er öffnete den Deckel und grinste breit. „Das sind Windbeutel mit Schokoladenfüllung, aber ohne Drachenstaub. Ich dachte mir, sie würden deinen Leuten vielleicht auch schmecken.“

Maya steckte ihre Hand behutsam in den Behälter und nahm einen in Wachspapier eingeschlagenen Windbeutel heraus. Der Ausdruck in ihrem Gesicht war undurchdringlich. „Danke. Aber jetzt rein mit dir.“ Sie deutete mit dem Kopf in Richtung der Treppe.

Ned lief vorsichtig die Treffe hoch, bemüht, die Windbeutel nicht durchzuschütteln. Die Treppe wand sich in sanften Windungen zur zweiten Etage empor. Er hielt in der Biege an und sah sich um, um zu sehen, ob Maya sein Backwerk probierte. Er beobachtete, wie sie den Windbeutel langsam auspackte.

Würde sie blinzeln? Er liebte es zu raten, wie Leute auf sein Essen reagieren würden. Manche schnappten leicht nach Luft, andere schlossen die Augen und seufzten. Maya steckte sich den Windbeutel in den Mund und Ned hielt gespannt den Atem an. Ein leises Stöhnen entwich Mayas Lippen. Sie schloss die Augen und kaute langsam und genüsslich.

Darum koche ich. Ned lächelte.

Er ging schnell weiter, bevor Maya ihn dabei ertappte, wie er sie anstarrte. Seine Füße versanken in dem weichen Teppich, als er den Flur entlanglief. Hatte sie links oder rechts gesagt? Er suchte nach einem Hinweis, welches Gitas Zimmer sein könnte.

Während er durch den langen Flur lief, verteilte Ned die Windbeutel ohne Drachenstaub an Tigerwandler, die geschäftig ihren Tätigkeiten nachgingen. Er beobachtete freudig ihre Reaktionen und schritt immer leichtfüßiger voran. Luftschnapper, Blinzler, Verschlinger. Keine weiteren Stöhner, aber einer am Tag reichte. Auch die gemäßigteren Reaktionen machten Ned glücklich.

Die Korridore sahen nach einer Weile alle gleich aus. Sie unterschieden sich allein durch die Bilder, die die Wände der langen Flure zierten. Alle zeigten Modelle in verschiedenen Stellungen beim Liebesspiel. Ned hielt inne, um ein besonders auffallendes Foto zu betrachten, auf dem eine Frau in lustvoller Ektase von zwei Männern und einer Frau gleichzeitig verwöhnt wurde.

„Hey, du! Bist du der Junge von den Eisenklauen?“, fragte eine rauchige Stimme. „Ich bin Gitas Heilerin.“

Ned versuchte seine Verlegenheit zu unterdrücken, als er sich zu der Frau umdrehte. „Junge“ war ein relativer Begriff. Er wollte klarstellen, dass er kein Junge mehr war. Schließlich war er fünfundzwanzigeinhalb Jahre alt, verflucht nochmal. Die Frau trug nichts, außer einem kurzen, blauen Tuch um die Taille und einem Lächeln im Gesicht. Ned bemühte sich angestrengt, die Nacktheit der Frau zu ignorieren, als sie auf ihn zuging und ihre Brüste sanft mit jeder ihrer Bewegungen hin und her schwangen.

„Ich bin Ned.“ Er überreichte ihr den beschrifteten Behälter. „Hier ist Gitas Medizin. Eine genaue Anleitung ist auch dabei. Die Sachen sollten im Kühlschrank gelagert werden...“

Die Frau drückte einen Finger auf seine Lippen. „Warte kurz.“ Sie verschwand tänzelnd und hüftschwingend mit den mit Drachenstaub gefüllten Windbeuteln in einem Zimmer auf der anderen Seite des langen Flurs.

Ned trat, während er wartete, ungeduldig von einem Fuß auf den anderen und versuchte, nicht auf das Gemälde zu starren, auf dem ein Paar in einem geradezu unmöglichen Winkel ineinander verschlungen war. Die Heilerin trat kurze Zeit später wieder aus dem Zimmer.

„Gita ist für die Hilfe deines Klubs sehr dankbar.“ Sie kam auf ihn zu und berührte ihn. „Ich bin auch sehr dankbar.“

Sie war ihm so nahe, dass er die Hitze ihres Körpers spüren konnte. Dann beugte sie sich vor, so dass ihre harten Brustwarzen Neds Brust streiften und knabberte sanft an Neds Ohrläppchen. Ihre Hände glitten langsam an seinem Körper hinab und liebkosten ihn mit leichten Berührungen, bis sie seinen Gürtel erreichten.

„Ich möchte dir gern beweisen, wie dankbar wir sind.“ Sie neigte ihren Kopf zur Seite und ihre Lippen verzogen sich zu einem katzenartigen Lächeln.

Neds Herz hämmerte in seiner Brust, als sein Körper auf die Berührungen der Fremden reagierte. Es wäre so einfach seinen Trieben nachzugeben, und dieser Frau zu erlauben, ihn gleich hier im Flur auszuziehen. Er hatte noch nie Sex mit einem Tigerwandler gehabt, aber falls die Geschichten wahr waren...

„Nein.“ Ned wich zurück. „Ich meine, Danke für das großzügige Angebot, aber sowas mache ich nicht“, stammelte er. „Ich meine, ich habe natürlich Sex und so.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und versuchte, die richtigen Worte zu finden. „Also, ich meine, diese anonymen Sexgeschichten sind nicht mein Ding.“

Die Frau nickte und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich heiße Crystal. Vielleicht sehen wir uns ja mal wieder, jetzt da ich nicht mehr...“ Sie ging zurück zu Gitas Zimmer, schaute sich über die Schulter nach Ned um und zwinkerte ihm zu. „...anonym bin.“

Ned lief den Flur entlang, von ihr weg, bis er die große Treppe fand, die zum Foyer führte. Unten am Ende der geschwungenen Treppe stand Maya. Sie sah strahlend schön aus, obwohl ihr Mund noch mit Schokolade verschmiert war. Ned verspürte große Lust, zu ihr gehen und ihr sanft die Schokolade vom Mund zu wischen, nur um ihre Lippen berühren zu können. Oder besser noch, er könnte die Schokolade wegküssen und so sein Dessert und ihren süßen Mund gleichzeitig schmecken und genießen.

„Alles erledigt?“, fragte Maya.

„Ja, alles klar. Crystal hat Gita die Windbeutel gegeben. Sie sollte bald wieder gesund sein.“ Ned hatte sich den zweiten, jetzt leeren, Behälter unter den Arm geklemmt.

„Wie ich sehe, haben sie die Windbeutel ohne Drachenstaub auch schon verputzt?“

Ned hörte einen Hauch von Bedauern in Mayas Stimme. Er grinste und zog einen einzelnen, in Wachspapier gewickelten, Windbeutel aus seiner Jackentasche.

„Fast. Den hier habe ich für dich aufgehoben.“

Mayas Gesicht leuchtete auf, als sie den letzten Windbeutel aus Neds Hand entgegennahm. Sie biss herzhaft hinein.

„Hey, hast du heute Abend schon was vor?“, fragte sie.

Maya beobachtete wie Ned die Feier mit großen Augen bestaunte und musste ein wenig lächeln. Es war süß, dass er so beeindruckt aussah. Eigentlich war alles an ihm süß. Die Tigerin in ihr wollte am liebsten jeden Zentimeter seines Körpers ablecken, um zu sehen, ob er genau so lecker schmeckte wie das, was er buk.

Aber das würde sie nicht tun.

Die Feier war für Gita. Gita fühlte sich zwar noch nicht besser, aber die Möglichkeit, dass sie auf dem Weg der Besserung sein könnte, war für Raj Grund genug gewesen eine Party zu schmeißen. Sobald es Gita etwas besserging, würde es eine weitere Party geben, und wenn sie fast gesund war, würde es noch eine Feier geben. Und wenn sie dann tatsächlich gesund war, dann würde es...immer wieder und immer wieder, bis der Klan einen neuen Grund zum Feiern fand.

Maya unterdrückte einen gelangweilten Seufzer. Diese Zusammenkünfte waren immer gleich. Die Geräusche der Orgie im Hinterzimmer wurden lauter und lauter, auch wenn sie erst in etwa fünfundvierzig Minuten ohrenbetäubend werden würden. Die Tiger, die noch nicht bis zur Orgie vorgedrungen waren, suchten sich noch schnell Partner, knutschten in romantisch beleuchteten Ecken und rieben sich an den Liebhabern, die sie gewählt hatten.

Die anderen Tiger und ihre Liebhaber wussten, dass es keinen Sinn hatte Maya zu umwerben. Dennoch konnte sie spüren, dass viele Augenpaare jeder ihrer Bewegungen folgten. Einige Wandler, die einfach nicht aufgeben wollten, beobachteten sie genau, um zu sehen, ob Maya heute Nacht endlich die Erwartungen ihrer Leute erfüllen und ihre unnatürlich prüde Art ablegen würde. Sie konnten einfach nicht verstehen, dass sie Sex so persönlich nehmen konnte und es nicht mit jemanden treiben wollte, der ihren Körper als Spielzeug oder Trophäe ansah.

„Ähm, Maya?“, fragte Ned und sah sie an. Er war groß genug, um ihr direkt in die Augen schauen zu können, was sie sehr zu schätzen wusste. Nach so vielen Verabredungen, bei denen sich ihre Partner zu ihr heruntergebeugt hatten, damit sie sich klein fühlte, war es angenehm sich mit einem Mann auf Augenhöhe zu unterhalten, ohne sich den Nacken verbiegen zu müssen, nur um ihn anzusehen. „Alles in Ordnung? Du siehst verstimmt aus.“

Er ist nicht nur süß, sondern auch aufmerksam, dachte Maya und zwang sich zu lächeln. Sie lehnte mit verschränkten Armen an der Wand. Ohne nachzudenken hatte sie die Wand gewählt, die den besten Überblick in alle Ecken des Zimmers bot. Einmal Sicherheitsdienst, immer Sicherheitsdienst.

„Und, wie gefällt dir deine erste Tigerparty?“, sagte sie und ignorierte seine Frage einfach. „Bist du schon soweit dir im Bad einen runterzuholen?“ Sie lächelte.

„Ist es so offensichtlich?“, fragte Ned und erwiderte ihr Lächeln, während er leicht errötete.

Er wird rot. Wie süß ist das denn! Maya lachte leise in sich hinein, doch ihre Augen folgten dem Alphatiger eines anderen Klans. Er schnupperte an einem von Mayas Sicherheitsleuten, der gerade nicht im Dienst war. Sie wartete, bis ihr Angestellter die Eier des fremden Alphas ergriff und sie sanft massierte - gut, Zustimmung - dann wanderten ihre Augen weiter zur nächsten möglichen Gefahr. Raj hatte ihr strikte Anweisungen gegeben, ihre professionelle Wachsamkeit für eine Nacht auszuschalten und sich flachlegen zu lassen. Doch sie konnte einfach nicht aufhören, nach potentiellen Gefahren Ausschau zu halten.

„Ned, seit du hier hereingekommen bist, umklammerst du deinen Gürtel so fest, dass deine Knöchel weiß hervortreten“, antwortete Maya.

„Ich habe nur noch nie so viel...so öffentlich...du weißt schon, was ich meine...“ Er verstummte, als er drei Frauen entdeckte, die sich auf dem Sofa küssten. Eine Rothaarige saß nackt in der Mitte. Eine Blondine küsste ihren Nacken und eine Brünette küsste und leckte sich ihren Weg zu ihrem Bauch hinab und tiefer. Die Rothaarige in der Mitte stöhnte auf. Ihre Hände verschwanden unter den Miniröcken der Blondine und der Brünetten. Sie begann die beiden eifrig zu fingern. Beide Frauen stöhnten lustvoll.

„So ist das bei uns“, sagte Maya und zuckte unfreiwillig zusammen, als sie die Härte in ihrer Stimme hörte. Freier Sex war vielleicht die Art der Tigerwandler, aber es war nicht ihre Art. „Aber deswegen habe ich dich heute Nacht nicht hierher eingeladen.“

„Ach?“, sagte Ned, hörte sich aber etwas unkonzentriert an.

Er wandte sich von den drei Frauen ab, um Maya anzusehen und errötete dabei noch mehr. Maya schaute sich um, um zu sehen, warum er dieses Mal rot geworden war: zwei Pärchen mit Drinks in ihren Händen unterhielten sich miteinander. Es hätte eine Szene aus einer normalen Nicht-Tiger-Party sein können, abgesehen davon, dass zwei der höflich miteinander redenden Wandler sich heftig aneinander rieben. Die Lederhose des Mannes drückte sich fest an den breiten Hintern der Frau, den sie ihm entgegenstreckte. Keiner der beiden verschüttete auch nur einen Tropfen seines Getränks, während sie sich angeregt mit dem Paar gegenüber unterhielten. Keiner der Vier zuckte auch nur mit der Wimper, als der Mann des anderen Pärchens der Frau plötzlich die Hose runterzog und begann ihren Kitzler zu liebkosen.

„Und das macht ihr immer?“, fragte Ned. Seine Stimme klang dabei hoch vor Verlegenheit, was sie bezauberte.

„Nur, wenn nichts Gutes im Fernsehen läuft.“ Maya versuchte unbekümmert zu klingen. Sie wusste, sie wäre vielleicht glücklicher, wenn sie sich gehen lassen und Spaß mit dem Rest des Klans haben könnte, aber irgendetwas hielt sie immer wieder davon ab.

Das Stöhnen im Hinterzimmer wurde lauter. Ned und Maya blickten beide zur Tür. Eine Frau stolperte heraus, die nur mit einem roten Bikinioberteil bekleidet war. Sie drehte sich um und lief sofort wieder hinein, mit Hunger und Entschlossenheit auf ihrem Gesicht.

„Das sollte ich mir lieber mal genauer ansehen“, sagte Maya. „Es tut mir leid, aber das hier funktioniert nur, wenn alle fair spielen.“ Maya warf Ned einen entschuldigenden Blick zu und eilte in das Orgienzimmer. Die Frau im Bikinioberteil versuchte, sich wieder in das Gedränge zu mischen, aber alle Männer und Frauen auf dieser Seite des Geschehens waren zu abgelenkt, um ihre Versuche zu bemerken. Die Frau im roten Bikini griff an einen Hintern direkt vor sich, aber der Mann dem der Hintern gehörte und dessen Mund tief in einer Muschi vergraben war, hob nur kurz den Kopf und knurrte, nicht gerade erfreut über die Unterbrechung.

„Aber ich will mitmachen!“, wimmerte die Frau im roten Bikini. Sie griff ihm noch fester an den Hintern und rieb sich an seiner Rückseite. Sein Kopf schnellte herum und sein Knurren verwandelte sich in ein wütendes Fauchen gegen den Eindringling, während er seine scharfen Zähne bleckte. Die Frau im roten Bikini wandelte ihren Mund in eine Tigerschnauze. Sie zeigte ihre Reißzähne und fauchte gereizt zurück.

Das reicht jetzt aber, dachte Maya und schaute sich nach ihrem Sicherheitspersonal um. Nelson arbeitete heute Nacht während der Party und war bereits auf dem Weg, doch Maya war näher am Geschehen und winkte ihn weg. Sie wandelte schnell ihre Fingerspitzen zu Tigerklauen und ging zielstrebig auf die Dame im roten Bikini zu. Maya packte die überraschte Frau mit ihren Tigerkrallen am Nacken und gab dem Männchen mit einem Blick zu verstehen, dass er sich besser zurückziehen sollte. Er neigte den Kopf als Zeichen von Unterwerfung und vergrub sein Gesicht wieder in der Muschi, die auf ihn wartete.

„Da du es versäumt hast Einverständnis einzuholen, bist du von den nächsten drei Partys ausgeschlossen“, knurrte Maya in das Ohr der Frau. Sie vergrub ihre Krallen als Warnung leicht in ihr Schlüsselbein, so, dass sie kleine, nadelfeine Schnitte hinterließen. Die Wunden würden innerhalb von Sekunden wieder heilen, aber der Schmerz war akut und stark genug, um die Frau zu erschrecken und sie von ihrem Trieb abzulenken.

„Aber ich wollte doch nur...“, wimmerte die Frau.

Maya erhöhte den Druck ihrer Krallen und zog die Frau in Richtung Tür. „Einverständnis, Kätzchen. Geh jetzt in dein Zimmer und denk darüber nach, bis die Nachricht in deinem Gehirn ankommt. Sollte diese Art von Schande jemals wieder vorkommen, dann wirst du für immer aus diesem Klan verbannt.“ Maya nickte Nelson zu, bedeutete ihm, die Frau in ihr Zimmer zu bringen, und wartete dann, bis er wieder seine Stellung bezog.

„Ich werde darauf achten, dass so etwas nicht wieder vorkommt, Chef“, murmelte Nelson.

„Das solltest du auch besser“, sagte Maya.

„Solltest du nicht heute Abend flachgelegt werden? Befehl des Alphas“, fragte Nelson, als Maya sich umdrehte, um ins Vorderzimmer zurück zu gehen. Nelson war einer ihrer Lehrlinge gewesen und hatte sich in den letzten fünf Jahren zu einem ihrer vertrauenswürdigsten Wachmänner hochgearbeitet. Er war gebaut wie ein Tortilla-Chip, mit breiten Schultern und einer schmalen Taille. Aber er war schlauer als sein Aussehen vermuten ließ. Die meisten Leute neigten dazu, ihn zu unterschätzen und das machte ihn zu einem sehr wertvollen Mitarbeiter.

Maya schaute ihn missbilligend an. „Raj ist mein Alpha und ich würde ihn mit meinem Leben verteidigen. Aber manche Befehle überschreiten auch seine Autorität.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Orgienzimmer, gerade als die Geräusche begannen zu einem Chor von Orgasmen anzuschwellen.

Die Kühle im Vorderzimmer war eine willkommene Abwechslung. Sie schaute sich nach Ned um und hielt inne, als sie ihn entdeckte: Er saß mit geschlossenen Augen und geballten Fäusten am Fenster, während eine Frau seinen Hals küsste und eine andere vor ihm kniete und die Innenseite seiner Oberschenkel liebkoste. Maya unterdrückte einen plötzlichen Anflug von Enttäuschung.

Die Frau, die vor ihm kniete, sagte etwas, was Maya wegen des immer lauten werdenden Lärms aus dem anderen Zimmer nicht verstehen konnte. Auf ihre Worte hin jedoch, öffnete Ned abrupt die Augen und er bedeutete den Frauen mit Gesten, dass sie sich zurückziehen sollten. Maya beschleunigte ihre Schritte, um sein fehlendes Einverständnis, wenn nötig mit ihrer Anwesenheit zu unterstreichen. Doch die Tigerinnen zogen sich bereits zurück und küssten sich zum Trost gegenseitig.

„Na, genießt du die Party?“, sagte Maya, als sie näherkam.

„Maya! Ich habe dich gar nicht kommen sehen!“, rief Ned. „Es tut mir so leid. Ich habe gar nichts gemacht, nur hier gesessen und dann kamen sie einfach und fingen an, weißt du, und als sie mich gefragt haben, ob ich mit in ihr Zimmer gehen will, da habe ich nein gesagt und...“

„Ned, das ist absolut in Ordnung. Tigerwandler sind nicht monogam. Es ist sogar verpönt“, sagte Maya und fühlte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Nur, weil ich dich zu dieser Party eingeladen habe, bedeutet das nicht, dass ich Ansprüche an dich erhebe...“ Ihre Stimme verlor sich.

Aber war das nicht eigentlich der Grund, warum ich ihn eingeladen habe?, dachte sie sich. Sein Gebäck war das Beste, das sie je in ihrem Leben gekostet hatte. Sie hatte das Wachspapier noch immer in ihrer Tasche, um daran zu riechen und sich an den wunderbaren Geschmack auf ihrer Zunge zu er erinnern.

„Oh“, sagte er noch einmal. „Ich glaube, ich hatte gehofft...“ Sie konnte an seinen hängenden Schultern sehen, wie unglücklich er war, und es tat ihr in der Seele leid. Hatte er sich vielleicht gewünscht, dass sie ihn für sich haben wollte? Wie sollte das denn gehen? Tiger wollten niemanden für sich allein haben. Sie konnten einwilligen, mit jemandem Sex zu haben oder auch nicht. Wenn sie dann zu einem späteren Zeitpunkt mit der gleichen Person wieder Sex hatten, dann geschah das aus einer reinen Laune heraus und nicht aus Pflichtgefühl oder emotionalen Gründen. Sie hatte das immer gehasst, aber kein Liebhaber, den sie je unter den Tigern gehabt hatte, hatte ihren Wunsch nach Gefühl verstanden.

„Erzähl mir mehr über dich“, versuchte Maya in aufzumuntern. Das machten Nicht-Tiger so, oder? Sie redeten über sich, um sich als Menschen und Persönlichkeiten besser kennenzulernen? So wurde es jedenfalls in Filmen immer dargestellt. „Was machst du bei den Eisenklauen?“

„Nichts Besonderes, eigentlich “, sagte er leise und senkte den Blick. „Also, eigentlich bin ich der Koch. Ich backe alle unsere mit Drachenstaub gefüllten Brownies und Desserts, und ich koche alle Mahlzeiten für den Klub und zwar mit den Zutaten, die wir uns gerade leisten können.“ Er zuckte die Achseln. „Es gefällt mir, für andere zu kochen. Und bei den Kämpfen helfe ich natürlich auch. Vor ein paar Monaten erst hatte sich die menschliche Mafia mit den Handlangern des Rats verbündet, um unsere Heilerin Marie zu töten, und ich bin mit den anderen in die Schlacht gezogen. Ich habe sogar einen Typen mit dem Schwert getötet.“ Er tat sein Bestes, um es so klingen zu lassen, als ob er stolz darauf sei, aber man hörte zweifellos einen Unterton von Schuldgefühl heraus. Er hasste das Töten. Mayas Respekt vor ihm wuchs. Die meisten Krieger, die sie kannte, sahen den Tod anderer als Trophäe an. Ned bedauerte jeden Tod, auch den eines Feindes, und das machte ihn zu etwas Besonderem.

„Das hört sich aber so an, als ob du ziemlich viel machst“, sagte Maya. Die Geräusche aus dem Hinterzimmer waren jetzt so laut, dass sie Ned kaum noch hören konnte. Der Geruch von Sex war stärker als zuvor; eine intensive Mischung aus Öl, Schweiß und erhitzten Körpern. Die Orgie war dabei sich ins Vorderzimmer auszubreiten, als Pärchen, die sich in der ersten Hälfte des Abends angenähert hatten, begannen sich überall im Zimmer ihren Trieben hinzugeben.

„Es gibt eine Menge Dinge, die sie mich nicht tun lassen“, sagte Ned. Die drei Frauen auf dem Sofa waren jetzt leidenschaftlich in ihr Liebespiel vertieft. Ned sah einen Moment fassungslos zu, bevor er seine Augen schloss. „Die Klauen behandeln mich immer noch wie ein Kind“, sagte er. „Sie behaupten ständig, dass ich noch nicht bereit sei, mehr Verantwortung zu übernehmen. Ich bin eigentlich nur hier auf dieser Party, weil ich ihr Laufbursche bin und Gitas Medizin abgeben sollte, während sie sich dem Rat widersetzen und Drachenstaub verteilen.“

„Sind die Eisenklauen deswegen in der Stadt? Um Drachenstaub zu verteilen?“ Maya wusste nicht sehr viel über die Arbeit der Eisenklauen, aber ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, dass sie illegale Drogen in ihrer Stadt verteilten - auch wenn es sich um Drogen handelte, die den Menschen halfen. Illegale Aktivitäten führten meist zu ernsten Problemen, egal wie gut sie gemeint waren.

„Es liegt größtenteils an Raj, dass wir überhaupt hier sind. In der letzten Stadt ist uns die Rote Garde auf die Schliche gekommen; wir kamen gerade so mit dem Leben davon. Als wir noch überlegten, wohin wir als nächstes gehen sollten, hörten wir, dass Gita krank sei. Für uns war das ein guter Grund hierher zu kommen. Raj ist ein alter Freund von Emma.“ Neds Gesichtsausdruck zeigte deutlich, dass er bis jetzt nie darüber nachgedacht hatte, was für eine Art “Freund” Raj für seine Klanfreundin gewesen sein mochte. „Auf jeden Fall sind wir schon seit langer Zeit nicht mehr in dieser Gegend gewesen und so hatten wir die Möglichkeit Gita zu helfen.“ Er lächelte sie an und Maya verspürte ein leichtes Glücksgefühl in ihrem Bauch. „Ich bin wirklich sehr froh, dass wir gekommen sind.“

“Oh, Gott! Ich komme!” Eine der Frauen auf der Couch - wahrscheinlich die Rothaarige - schrie so laut auf, dass die Fenster klirrten. Ned errötete bis an die Haarwurzeln und starrte verlegen die Tapete an. Er hatte offensichtlich noch gar nicht bemerkt, dass das Muster anzüglich ineinander verschlungene Bananen und Orchideen darstellte.

Ned hatte einen dermaßen riesigen Ständer in seiner Hose, dass Maya beeindruckt war, dass er überhaupt noch im Stande war, zusammenhängende Sätze zu formulieren. Offensichtlich waren sich die Mitglieder seines Klans überhaupt nicht darüber im Klaren, dass Ned über ein enormes Maß an Selbstbeherrschung verfügte. Sonst würden sie ihn nicht mehr wie ein Kind behandeln. Aus der Breite seiner Schultern und der Kraft in seinen Händen, die sicher vom Kochen und Backen herrührten, schloss sie, dass er ganz sicher kein Kind mehr war.

„Ich bin auch froh, dass du gekommen bist“, sagte Maya, trat näher an ihn heran und prallte dabei fast gegen einen breiten, verschwitzten Rücken.

Zwei Männer küssten sich wild, während eine Frau zwischen den beiden kniete und dem einen einen blies, während sie es dem anderen mit der Hand besorgte. Maya wollte um sie herumgehen, doch die Drei verloren ihr Gleichgewicht und fielen genau zwischen Maya und Ned auf den Boden.

Ned war hin- und hergerissen, ob er ihnen Hilfe anbieten oder sich schnellstens in Sicherheit bringen sollte.

„Hättest du Lust irgendwo hinzugehen, wo wir uns unterhalten können, ohne von einer Orgie umgeben zu sein?“, fragte Maya.

Ned nickte und ein breites Lächeln erhellte sein Gesicht. „Mein Motorrad steht draußen. Ich denke, wir sollten jetzt sofort gehen.“

Obwohl das Trio auf den Boden gefallen war, hatte es kaum eine Sekunde verschwendet und sofort die Positionen gewechselt. Ein Mann fickte den anderen von hinten, während dieser tief in die Frau eindrang, die auf allen Vieren vor ihm hockte. Die Frau stieß so stark zurück, dass ihre nackten Brüste an Mayas Schienbein klatschten.

„Ja, das hört sich super an“, sagte Maya.

Ned spürte das vertraute Vibrieren seines Motorrads unter den Schenkeln, als er vor der Villa vorfuhr, um Maya abzuholen. Er fühlte sich auf seinem Motorrad immer sehr viel selbstbewusster als sonst; es war der eine Ort, an dem er die Kontrolle über alles hatte. Hier war er niemals tollpatschig oder unsicher, wie sonst im täglichen Leben.

„Hey, Mann, können Sie mich mitnehmen?“ Maya sah in ihrem mandarinenfarbenen Kleid, das bis zum Oberschenkel geschlitzt war, und den silbernen Sandalen atemberaubend aus. Sie setzte den Helm auf, den er ihr reichte, und schüttelte ihr Haar aus, so, dass es ihr sanft über den Rücken fiel.

Ihre Berührung durchzuckte Ned wie ein Stromstoß, als sie eine Hand leicht auf seine Schulter legte um sich festzuhalten, während sie ihr Bein über die brummende Maschine schwang. Sie schlang ihre Arme um Neds Körper, um sich an ihm festzuhalten, und presste ihren Körper eng an seinen Rücken.

Bleib cool, befahl Ned sich selbst, während er zum Restaurant fuhr. Die Abendluft fühlte sich, in scharfem Kontrast zu Mayas warmen Körper, kühl an. Du bist ein knallharter Motorradtyp. Das schaffst du schon.

Knatternd hielt das Motorrad vor dem Art-Deco-Vordach des „Chez Fenêtre“, einem Fünf-Sterne-Restaurant, bei dem man Reservierungen mindestens ein Jahr im Voraus machen musste. Zum Glück war Big Joe mit der Chefköchin - der Partnerin eines Bärenwandlerkumpels - befreundet und hatte für Ned einen Anruf getätigt.

Ned warf dem etwas verwirrt dreinblickenden Angestellten des Parkdienstes seine Schlüssel zu und half Maya vom Motorrad. Ihre Hand fühlte sich in der seinen so klein und zart an, dass er sie am liebsten nicht mehr loslassen wollte.

„Dieses Restaurant ist...“ Maya wusste nicht mehr, was sie sagen sollte, als sie das „Chez Fenêtre“ betraten. Das Restaurant war absolut wundervoll. Die Beleuchtung war romantisch gedimmt, die Tische standen weit genug auseinander, um ein intimes Abendessen zu ermöglichen, und ein Pianist spielte leise „La Vie en Rose“ auf einem Podest in der Mitte des Raumes. Der Oberkellner begrüßte sie an der Tür mit ihren Namen, brachte sie persönlich zu ihrem Tisch und zog für Maya den Stuhl zurecht.

Ned versuchte zu lächeln und dabei lässig auszusehen, so, als ob es für ihn etwas Alltägliches sei, im feinsten Restaurant der Stadt zu essen. Er schaute auf sein Gedeck. Sechs verschiedene Gabeln und sieben verschiedene Löffel starrten ihn höhnisch an. Da habe ich mich wohl übernommen.

Ned begann eine laue Unterhaltung über das Wetter und den Verkehr auf der Hinfahrt, bevor er endlich den Mut fasste zu fragen, was er wirklich wissen wollte.

„Nun...sind alle Tigerwandler so…“, stammelte Ned und suchte nach dem richtigen Wort, „…liebestoll?“

Maya öffnete ihre strahlend weiße, wie ein Schwan gefaltete, Serviette und legte sie sich behutsam auf ihren Schoß.

„Die meisten von uns sind so. So läuft das einfach bei uns.“ Sie blätterte durch die vielen Seiten der einschüchternd großen Weinkarte. „Ich aber nicht. Ich bin...“

„Anders?“, warf Ned ein und bereute es sofort. Bezeichne deine Verabredung doch nicht als seltsam. Was ist nur los mit dir?

Maya lächelte warm und legte ihre Hand sanft in seine. „Ganz genau.“

„Mein Herr. Mademoiselle.“ Ein schrecklich dünner Mann in einer übermäßig gestärkten Uniform stand neben dem Tisch. „Ich bin Anton. Es wird mir ein Vergnügen sein dafür zu sorgen, dass Sie sich heute Abend bei uns wohlfühlen und es Ihnen an nichts fehlt.“ Sein Versuch elegant zu lächeln, scheiterte an seinen starren Wangen und kalten Augen.

Ned spürte, dass seine Handflächen feucht wurden. Hastig entzog er Maya seine Hand und riss dabei die Tischdecke mit sich, so dass die Wassergläser umfielen. Kalte Spritzer trafen sein Gesicht. Dann hörte er ein melodisches Krachen. Eiswasser lief über den Tisch und durchtränkte seine Kleidung und die des Kellners.

Anton fand das überhaupt nicht komisch.

Ned entschuldigte sich fieberhaft und schaffte es dann endlich, eine Bestellung für den Wein und die Vorspeise bei dem mittlerweile vor Wut rot-angelaufenen Anton aufzugeben, dem es nur mit Mühe gelang, ruhig zu bleiben. Antons Lippe zuckte jedes Mal, wenn Ned einen bestimmten Wein oder ein Gericht erwähnte. Es war nicht zu übersehen, dass Anton seine Wahl missbilligte.

„Tut mir leid“, stammelte Ned, doch Maya achtete nicht auf ihn oder das Wasser, das von seinem Hemd tropfte. Ihre Augen suchten den Raum ab und blickten abwechselnd auf den Korkenzieher in Antons Schürze, zu den Ausgängen, der Küche und dann zu den Toiletten.

„Du nimmst den Sicherheitsdienst sehr ernst, stimmt´s? Du verhältst dich immer noch so, als ob du im Dienst seist.“

„Wie bitte?“ Maya stellte ihr Weinglas zurück auf den Tisch und widmete Ned nun ihre volle Aufmerksamkeit.

Ihr Gesichtsausdruck war so angsteinflößend, dass es Ned kalt den Rücken runterlief. Mist. „Ich meinte das jetzt nicht negativ...“

„Ich bin verantwortlich für die Sicherheit...das Leben jedes einzelnen meiner Klanmitglieder. Ja, das nehme ich sehr ernst. Wenn ich es vermassle und nicht aufpasse, dann sind meine Leute verwundbar.“ Ihre Hand zitterte, als sie das Glas an die Lippen führte. Sie schloss ihre Augen für einen Moment und atmete tief ein. „Abgesehen von den Flaschenöffnern mit den Messern, die die Kellner bei sich tragen, habe ich jetzt gerade zwei Elektroschocker, drei Dolche und eine geladene Schusswaffe in diesem Zimmer gezählt.“

Ned drehte sich um und versuchte die bewaffneten Restaurantbesucher im Zimmer zu finden. Jeder war von Kopf bis Fuß herausgeputzt, und alle schlürften unschuldig ihre Getränke oder aßen genussvoll ihre Speisen. Niemand erweckte den Anschein bewaffnet zu sein. Verdammt, war sie gut.

Anton brachte den ersten Gang: Sautierte Entenstopfleber mit Toast, gebackener Brie in Blätterteig und Ziegenkäsetrüffeln.

Der Kellner spöttelte, als er sich umdrehte, und murmelte etwas, das klang wie: “Genießt eure Auswahl von der Kinderkarte.“

Maya schoss von ihrem Stuhl hoch und warf den Tisch um, als sie den Arm eines besonders gutgekleideten Mannes vom Nachbartisch ergriff. Der schockierte Mann war rund und blass, seine Lippen rot vom Wein. Er wehrte sich gegen Mayas Griff; in seiner faltigen, sehnigen Hand hielt er einen langen Dolch.

„Nimm. Das.“ Maya verdrehte das Handgelenk des Mannes und entlockte ihm einen schrillen Schrei, „Runter.“

Der Dolch fiel klirrend auf den Marmorboden des Restaurants.

“So lassen Sie mich doch los!“ Der Mann zitterte und seine Wangen und das Doppelkinn wackelten dabei mit. „Das muss ich mir nicht gefallen lassen!“

Maya ließ den Mann los, hob die heruntergefallene Klinge mit ihrer Stoffserviette auf, und wickelte sie vorsichtig ein.

„Sie besitzen die Dreistigkeit eine Waffe zu ziehen und wagen es sich zu beschweren?“, fauchte sie ihn an.

Antons Füße rutschten ein wenig auf dem mit Essen bedeckten Marmorboden und er musste sich anstrengen, nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Dies ist Herr Fry, ein Stammkunde und Unternehmer.“ Eine Ader in Antons Hals pochte. „Er handelt mit seltenen Objekte und war hier, um ein Geschäft abzuschließen.“

Maya wurde blass. „Also war das nur eine...“

„Geschäftliche Transaktion!“ Herr Fry spuckte etwas, als er sich den Dolch aus Mayas ausgestreckter Hand schnappte.

Ned strich sich die Stopfleber aus dem Haar und seufzte leise, während er überlegte, wie er diesen Abend noch retten könnte.

„Bah!“ Mayas Gelächter hallte durch das Restaurant und ließ einige Gäste aufschrecken. Eine Kellnerin, die ein Tablett mit fünf Cocktails trug, verlor fast das Gleichgewicht. Maya lief tomatenrot an.

Sie ist sowas von süß. Ned musste grinsen. „Ich glaube, dieses Restaurant ist…

„Nicht das Richtige für uns?“, beendete Maya seinen Satz.

Anton sah aus, als ob er absolut ihrer Meinung sei, doch er war schlau genug nichts weiter zu sagen, solange sich Maya noch immer in Reichweite des verzierten Messers befand.

„Falls du noch Nachtisch möchtest“, sagte Ned, „dann hätte ich da ein paar Optionen bei mir zu Hause anzubieten.“ Er versuchte einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren, als ihm klar wurde, was er da gesagt hatte. Verdammt, das hört sich an, als ob ich sie ins Bett kriegen will!

„Also…“

„Also so habe ich das jetzt nicht gemeint!“ Ned fuchtelte verlegen mit den Händen und schlug dabei fast den Hilfskellner. „Nicht, dass ich das nicht wollte...“

Maya zog eine Augenbraue hoch.

„Ich meinte, du bist sehr...“ Ned ließ sich in das weiche Polster des Stuhls sinken. „Manchmal koche ich gern, und ich habe ein paar leckere, süße Sachen, die dir vielleicht schmecken könnten. Aber die Süßspeisen sind nur zufällig in meiner Wohnung und...“

Maya legte ihren Finger leicht auf Neds Lippen, um seinen Redefluss zu unterbrechen. „Das hört sich nach einer wunderbaren Idee an, Ned.“

Anton hatte ihre Jacken bereits in der Hand und wartete auf sie.

Die Fahrt nach Hause war sogar noch aufregender als die Fahrt zum Restaurant. Ned fuhr mit seinem Motorrad durch die kleinen Seitenstraßen, während Maya ihn fest umschlungen hielt. Er fuhr absichtlich einige Umwege, nur um ein paar extra Minuten mit ihr zu verbringen. Ihr nahe zu sein fühlte sich so richtig an.

„Tolle Bude.“ Maya warf ihm ein schiefes Lächeln zu.

Sie hatte guten Grund ihn aufzuziehen. Die Wohnung war klein und karg. Die Eisenklauen zogen so oft um, dass es unpraktisch wäre mehr als ein paar Taschen voller persönlicher Dinge zu besitzen. Normalerweise mietete der Klub ein Haus, das groß genug für alle war, aber dieses Mal hatten sie auf die Schnelle kein Klubhaus auftreiben können und stattdessen kleinere Wohnungen in derselben Nachbarschaft gemietet. Ned wusste, dass seine Wohnung winzig war. Es war ihm egal gewesen, bis ihm aufgefallen war, wie schäbig sie wirkte, verglichen mit dem Ort, an dem Maya arbeitete.

Der Eingang führte direkt in die Küche, die dann in ein Schlafzimmer überging. Einige Schritte weiter lag das Badezimmer. Ned besaß eine Tasche voller Kleidung und eine Tasche, die mit Kochutensilien gefüllt war. Die Kleidung war - wie Ned erleichtert feststellte - außer Sichtweite in seine Sporttasche gestopft, aber seine Küchenutensilien waren überall in der gesamten Wohnung verteilt.

Die Küche selbst sah aus, als sei dort eine Mehlbombe explodiert. Die Spüle war voll mit schmutzigem Geschirr und auf dem Tisch in der Mitte des Raumes stapelten sich Walnuss-Whiskey-Kuchen, vier verschiedene Arten von Torte und Pfirsichtörtchen.

„Du hast das wirklich ernst gemeint, als du sagtest, dass du gern kochst.“ Maya strich mit einem Finger über die Schokosahnetorte auf dem Tisch und leckte die Schlagsahne von ihrem Finger ab. Ihr entwich dabei wieder dieses leise Stöhnen, das Ned von Kopf bis Fuß wie ein Stromstoß durchfuhr.

„Den besten Teil hast du noch gar nicht gesehen“, grinste Ned und öffnete den Kühlschrank. Er war gefüllt mit Kürbiskäsekuchen, Schokoladen-Eclairs und kleinen Auflaufformen gefüllt mit Crème Brûlée. Er zog einen kleinen Handgasbrenner aus einer Schublade. „Hast du deinen Nachtisch jemals angezündet?“

„Oooh, lass mich, lass mich!“ Mayas strahlendes Lächeln erhellte die schäbige Wohnung.

Ned zeigte ihr, wieviel Zucker sie auf die Crème Brûlée streuen musste und wie die Fackel funktionierte. Das Feuer sollte achtsam in kleinen Kreisen über das Dessert gezogen werden, um den Zucker zu karamellisieren. Doch Mayas Technik war zu forsch, so dass der Zucker verbrannte.

„Eigentlich sollte es eher so aussehen.“ Ned stand hinter Maya, nicht zu nah, aber nah genug um die Hitze ihres Körpers zu spüren. Er ließ seine Hände über ihre Arme gleiten und legte sie schließlich auf die ihren.

Ned konnte fühlen, wie sein Puls raste, als er den Gasbrenner anzündete. Er führte Mayas Hand. Zusammen bewegten sie sich in präzisen Kreisen über den Zucker und kontrollierten gemeinsam die Flamme.

Maya schaltete den kleinen Gasbrenner aus und drehte sich um. Ihr Mund war so nah, dass sie sich fast küssten.

„Ich habe es geschafft!“

Ned zog eine lange Haarsträhne von ihrem Nacken. Seine Finger verweilten länger als nötig auf ihrer Haut. Er konnte an den Stellen, an denen er sie berührte, spüren wie ihr Blut unter seinen Fingerspitzen rauschte. Ihre Haut war weich und warm; sie roch nach Honig und Himbeeren.

Ned zog Maya zu sich. Ihr Mund öffnete sich zu einem überraschten „oh“, als er ihre Lippen mit hungriger Hast einfing. Er versuchte alles, was er über sie zu wissen glaubte, in seinen Kuss zu legen. Seine Bewunderung und sein Verlangen. Sie ist unglaublich und weiß es nicht.

Maya stöhnte in Neds Mund, ihre Zunge vereinte sich mit seiner. Sie strich über seinen Brustkorb, verschränkte ihre Hände hinter seinem Nacken und zog ihn näher. Der lange, berauschende Kuss weckte in ihm das Verlangen nach mehr und Ned musste seine gesamte Willenskraft aufbieten, um sich loszureißen. Er trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit den Fingern durch sein Haar. „Wir sollten wahrscheinlich...“

„Aufhören. Du hast Recht.“ Maya lächelte etwas traurig und trat einen Schritt zurück.

Sie wandte sich den Süßspeisen auf dem Tisch zu und nahm einen großen Bissen von einem der Pfirsichtörtchen. Sie rollte mit den Augen und stöhnte auf.

„Ich liebe dieses Geräusch.“

Sie nahm einen weiteren Bissen und stöhnte auf übertriebene Weise. „Bitte? Du meinst dieses Geräusch?“

Ned lachte. „Ja, genau das.“

Maya lächelte, schaute auf die Süßigkeiten und dann wieder zu ihm.

„Ned, ich kann sehen, wie sehr dein Gesicht erstrahlt, wenn du Leute bekochst. Warum bist du nicht irgendwo Chefkoch? Warum reist du mit den Eisenklauen?“

„Das ist eine lange Geschichte.“ Er stellte sich so hin, dass der Tisch zwischen ihnen war. Er hasste es, sich an sein Leben vor den Eisenklauen zu erinnern.

„Du musst nicht darüber reden, wenn du nicht willst.“

„Das ist schon in Ordnung.“ Ned schluckte. „Ich wurde aus meinem Klan verbannt.“ Als er die Worte sprach, füllte ein dumpfer Schmerz seine Brust. „Mein Klan war meine Familie. Aber sie verlangten von mir, dass ich meine Stellung in einem Wandlerhotel benutzen sollte, um andere übernatürliche Wesen auszuspionieren.“ Ned konnte sie nicht ansehen. Er malte mit seinen Fingern ein Muster in das verschüttete Mehl auf dem Tisch. „Ich war überhaupt nicht gut darin. Ein Laufbursche hat nicht wirklich Zugang zu den richtig geheimen Sachen und ich wollte meinen Chef nicht einfach hintergehen. Außerdem war ich ein Feigling. Jedes Mal, wenn einer der Gäste die Geduld verlor und giftiges Gase ausstieß oder Ranken aus dem Fußboden wachsen ließ, habe ich einfach den Sicherheitsdienst gerufen. Ich war ein Drache, der nicht kämpfen wollte. Ich war für den Klan wertlos, und da ich keine lebenden Verwandten habe, gab es niemanden, der auf meiner Seite stand, also...hat der Klan mich rausgeschmissen.“

„Ned, es tut mir ja so leid...“ Maya lehnte sich über den Tisch, um ihn zu berühren. „Ich weiß, wie es sich anfühlt anders zu sein als der Rest der eigenen Leute.“

„Ich war nicht nur anders, ich war nutzlos. Du hast Talente. Du bist Chef eures Sicherheitsdienstes. Nachdem mein Klan mich rausgeschmissen hatte, war ich nichts. Ich flog herum und verwandelte mich ab und zu in meine menschliche Gestalt, um Nahrung zu suchen. Ein Rudel Werwölfe hatte mich erwischt und versuchte mich zum Kämpfen zu bewegen, aber ich war nicht interessiert. Die Eisenklauen waren zufällig in der Nähe und schritten ein. Seitdem reise ich mit ihnen.“

„Du tust mehr als nur mit ihnen zu reisen“, sagte Maya, doch Ned winkte nur ab.

„Ich bin nur ein Bäcker.“ Ned zwang sich zu lächeln. „Und du hast meinen Käsekuchen noch gar nicht probiert.“ Er ging zum Kühlschrank und zog eine Schachtel heraus.

Maya lächelte ihn an, aber ihr Lächeln war traurig. „Ich muss langsam los. Ich habe morgen Frühschicht. Aber ich möchte, dass du weißt“, sagte sie und legte eine Hand an seine Wange, „dass ich für diesen Käsekuchen wiederkommen werde.“

Ned lächelte noch immer, als er an diesem Abend einschlief.

Maya musste sich mit aller Gewalt davon abhalten an diesen Morgen zum fünften Mal auf die Uhr zu schauen. Ned sollte kurz vor Mittag eintreffen, um eine neue Auswahl an mit Drachenstaub versetzten Süßigkeiten für Gita zu liefern.

„Dein Freund ist noch nicht da?“ Nelson sprach das Wort aus, als ob es eine Krankheit sei. Er hob die Hände in die Höhe, bevor Maya die Gelegenheit hatte ihn anzufahren. „Ich habe es doch nicht böse gemeint. Jeder hat gesehen, dass du letzte Nacht mit dem Kerl verschwunden bist. Wir sind doch alle glücklich, dass du endlich flachgelegt wurdest. Das letzte Mal war schon so lange her.“

„Du bist im Dienst“, entgegnete Maya kurz angebunden. „Solltest du nicht einen Kontrollgang machen?“

„Mittagspause.“ Nelson winkte mit dem Pappbecher in seiner Hand. „Fadi übernimmt meinen Kontrollgang, bis ich zurück bin.“

„Oh.“ Maya wartete eine volle Minute, bis sie schließlich hinzufügte. „Und es ist noch nicht so lange her.“

Nelson lächelte. “Wir hatten eine Wette laufen, wie lange du es ohne aushalten würdest. Es ist einfach nicht natürlich. Wir sind Tiger. Wir haben mindestens zwei- oder dreimal täglich Sex. Und du hattest keinen Sex seit...“

„Sprich es aus und du hast für eine Woche Putzdienst im Orgienraum“, sagte sie und konnte dabei ihr Lächeln nicht ganz unterdrücken. Allein der Gedanke an Ned zauberte Maya ein Lächeln aufs Gesicht.

„Schon gut. Dein Freund kommt gerade die Einfahrt hoch.“ Nelson zeigte aus einem der Fenster. „Vielleicht bekommst du dadurch ja bessere Laune.“

Was? Maya unterdrückte den Drang ihre Haare zu überprüfen. Nelson würde das sofort den anderen Wächtern erzählen und dann würden sie sie ewig damit aufziehen.

Maya beobachtete, wie Neds Motorrad angerauscht kam. Seine Plastikbehälter mit den leckeren Süßigkeiten hatte er auf den Rücksitz geschnallt. Ein schwarzes Auto, das ihr bekannt vorkam, folgte Ned bis zur Einfahrt der Villa. Dort wurde es langsamer und bog in eine seitliche Straße ab.

Mayas Nackenhaare sträubten sich. Sie erkannte das Auto wieder. Es war ihnen gefolgt, als sie zum Restaurant fuhren, und als sie bei Neds Wohnung ankamen, hatte es auf der anderen Straßenseite geparkt. Jetzt war dieser gruselige Kerl hier. Das gefiel ihr kein bisschen.

Sie öffnete die Tür für Ned, bevor er die Gelegenheit hatte zu klopfen, und zog ihn schnell hinein. Dann verriegelte sie sofort die Tür.

„Wie lange folgt dir dieses schwarze Auto schon?“, fragte sie.

„Und auch dir ein guten Tag, Maya“, sagte Ned und hielt ihr eine Schachtel mit einer roten Schleife hin. „Ich habe dir einen Käsekuchen mit Schokoladenstückchen gebacken.“ Maya fühlte, wie ihre Sorge zunahm. Ned war einfach zu süß.

Nelson räusperte sich laut hinter ihr. „Anscheinend bist du doch nicht flachgelegt worden.“ Er räusperte sich wieder.

„Halte Wache und notiere jedes Mal, wenn dieses Auto zurückkommt. Und ich möchte das Kennzeichen des Fahrzeugs haben“, gab Maya bissig zurück. Nelson wurde sofort wieder ernst. Er fing an die Übertragungen der Sicherheitskameras auf den Monitoren an der Rezeption durchzusehen und wies das übrige Sicherheitspersonal draußen an, ein Auge auf die Seitenstraßen zu haben.

Wenigstens nimmt er die Sicherheit ernst, dachte Maya.

„Was ist los?“, fragte Ned.

„Eine allzu vertraut aussehende Limousine. Ich glaube, jemand verfolgt dich.“

„Was könnte derjenige von mir wollen?“, fragte Ned mit ruhiger Stimme.

Maya war beeindruckt - er hörte sich nicht ängstlich oder besorgt an. Ned sah aus, als sei er bereit alles zu tun, was getan werden musste. Er hatte weit mehr Mut, als die Eisenklauen ihm zugestanden.

„Vielleicht glauben Feinde des Klubs, der Koch sei ein leichtes Ziel. Wenn jemand weiß, dass die Eisenklauen in der Stadt sind, dann versuchen sie möglicherweise dich zu kriegen, um der ganzen Gruppe zu schaden.“

„Das ist absurd“, sagte Ned. „Keiner kennt mich. Ich bin der Kleine, der Unwichtige...“

„Du hast gesagt, du hast einen ihrer Schläger im Kampf getötet“, sagte sie und hielt Ned davon ab zu erläutern, wie wenig seine Freunde ihm zutrauten. „Feinde achten darauf, wer für die größte Zahl der Toten verantwortlich ist.“ Ned sah so aufgebracht aus, als sie den getöteten Mann erwähnte, dass Maya ihm die Sorgenfalten von der Stirn streicheln wollte. Eines Tages würde sie den anderen Klubmitgliedern die Meinung geigen. Wie konnten sie ihn in dem Glauben lassen, er sei wertlos? „Geh nur. Bring die Kuchen zu Gita. Ich bin sicher, es ist alles in Ordnung. Bestimmt reagiere ich nur wieder über.“

Ned nickte und ging unsicher die Treppe zu Gitas Zimmer hinauf.

„Du reagierst nie über“, rief Nelson vom Schreibtisch zu ihr hinüber. „Selbst, wenn du dich irren solltest, was dieses Auto angeht, bin ich mir sicher, dass gestern Nacht tatsächlich ein schwarzes Auto hier war.“

„Ich weiß es und du weißt es“, sagte Maya. „Aber Ned braucht das nicht zu wissen. Er ist kein gewalttätiger Kerl; er ist ein Bäcker. Ich möchte ihn nicht unnötig nervös machen. Ich will, dass er so bleibt wie er ist: glücklich und lustig und hinreißend.“

„Meine Güte, du magst diesen Typen wirklich.“ Nelson hörte sich beeindruckt und ein wenig verwirrt an.

„Er ist wie kein anderer je zuvor“, sagte Maya so leise, dass es nur Wandler mit übernatürlichem Hörvermögen hören konnte.

„Und warum hast du ihm dann noch nicht das Hirn rausgevögelt?“, fragte Nelson und klang wirklich interessiert. „Ich glaube, ich sehe das Auto.“ Er schaute aus dem Fenster.

Maya wechselte ihr Sehvermögen auf Distanzsicht und schüttelte den Kopf. „Das ist ein anderes Modell. Und mein Liebesleben geht dich wirklich nichts an.“

„Ach komm schon, Bettgeschichten sind doch unsere Spezialität“, lächelte Nelson.

„Meine nicht.“

„Wie wäre es damit, wenn du kurz zu ihm gehst und ihn küsst? Es hilft dir vielleicht dich etwas zu entspannen.“

„Ich bin im Dienst.“

„Dann halte doch von der zweiten Etage aus Wache. Von dort hast du einen besseren Überblick über die Straße und das gibt uns einen Vorteil, falls du das Auto nochmal siehst. Ich bewache die Tür und lasse Sahab von den Wäldern auf der Nordseite holen, um hier Stellung zu beziehen.“

Ned war auf der zweiten Etage. Maya fühlte einen kleinen Anflug von Stolz. Nelson war ein schlechter Stratege gewesen, bevor sie begonnen hatte ihn als Mitglied ihres Sicherheitspersonals auszubilden.

„Einverstanden, aber nicht Sahab. Er kennt diese Wälder besser als seine Westentasche. Ruf einen der Wächter, die gerade nicht im Dienst sind. Die sollten jetzt ausgeruht sein.“

Maya lief schnell genug die Stufen hoch, um so tun zu können, als höre sie Nelsons Gemurmel darüber, wie genervt die Wächter, die nicht im Dienst waren sein würden, nicht.

Die gewundenen Flure der zweiten Etage waren gebaut worden, um romantische Schäferstündchen auf Sofas in dunklen Ecken zu ermöglichen, aber nicht, um Effizienz oder Sicherheit zu gewährleisten. Die Blonde und die Brünette, die sich am Abend vorher auf dem Sofa vergnügt hatten, waren einige Flure weiter dabei, sich mit heftiger Leidenschaft zu küssen, und Maya fragte sich, ob die Rothaarige aus der Mitte des Dreiers einen neuen Spielgefährten gefunden hatte.

Aber das war nicht ihr Problem. Ein schwarzes Auto verfolgte Ned und das konnte nichts Gutes bedeuten. Das vordere Schlafzimmer bot die beste Sicht auf die zwei Hauptstraßen, die die Einfahrt der Villa kreuzten. Sie schaute durch ihr Fernglas, zählte die Autos, und lauschte den Funkdurchsagen auf ihrem Headset.

„Na, du siehst aber zum Anbeißen aus“, sagte eine heißblütige Stimme im Flur hinter ihr. Maya schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf die Straße. Ein Hauch von Parfüm, das Maya als das der Rothaarigen vom Sofa wiedererkannte, wehte in das Zimmer und Maya erstarrte.

„Hallo, ich glaube, du warst letzte Nacht auch auf der Party, oder?“

Ned.

Ned flirtete mit der Rothaarigen im Flur. Mayas Finger verwandelten sich in Klauen, bevor sie merkte wie ihr geschah, und gruben sich in ihren Handflächen. Sie würde nicht eifersüchtig sein.

Nicht eifersüchtig.

Sie hatten sich auf nichts geeinigt. Es gab kein Wort von Verpflichtung oder Zuneigung oder Liebe. Sie hatten einen schönen Abend gehabt. Das war alles. Er schuldete ihr nichts.

„Ja, ich kann mich auch an dich erinnern“, schnurrte die Rothaarige. Maya konnte sich nur allzu genau vorstellen, was die Rothaarige gerade machte. „Dir hat es gefallen, mir zuzusehen“, fuhr die Stimme fort. Die Rothaarige würde tun, was alle Tigerwandlerfrauen taten: sie würde ihn nach allen Regeln der Kunst verführen. „Mir hat es gefallen, dass du mir zugesehen hast.“ Und Ned würde erschöpft und befriedigt auf den Boden sinken, so wie alle anderen. „Ich bin so feucht geworden bei dem Gedanken, dass du zusiehst. Ich habe deinen Blick auf mir gespürt, als ich kam - das hat mir gefallen.“ Die Stimme der Rothaarigen hörte sich für eine Sekunde wie gedämpft an, als ob sie etwas im Mund hätte. Maya dachte, sie müsste gleich weinen. „Ich will das nochmal fühlen.“ Das gleiche gedämpfte Geräusch, dann gab Ned einen erdrückten Schrei von sich. Halb Stöhnen, halb verblüffter Aufschrei. „Ich spüre dich; ich kann fühlen, wie sehr du mich willst.“

Maya konnte die Straße vor Tränen in den Augen nicht mehr sehen. Auf der anderen Seite der Tür, weniger als zehn Schritte von ihr entfernt, bewies Ned, dass er so war wie alle anderen. Maya wischte sich die Tränen weg und zwang sich, sich auf die Straße zu konzentrieren. Rotes Auto. Gelbes Auto. Graues Auto. Noch ein graues Auto. Kleintransporter. Sie zählte sie.

Mayas Mutter war keine Tigerin gewesen, sondern ein Mensch. Sie hatte sich in einen Tiger verliebt. Sie hatte alles an seinem starken Körper geliebt und besonders die Art, wie er ihren Körper zum Singen brachte. Sie hatte gedacht, die Leidenschaft, mit der sie den Liebesakt vollzogen, bedeutete, dass ihre Liebe ebenso stark sei. Sie hatte geglaubt, dass der wundervolle Sex, den sie miteinander hatten, ein Zeichen dafür war, dass zwischen ihnen eine besondere Beziehung herrschte und sie eine gemeinsame Zukunft hatten. Als sie schwanger wurde, sagte er ihr, dass das nicht sein Ding sei, und stellte ihr darum seinen besten Freund vor, der gerne Schwangere fickte.

„Du liebe Zeit, was für starke Muskeln du hast. Du solltest diese großen Hände nicht verstecken.“ Die Stimme der Frau war viel zu gut hörbar.

Manche Arten von Schmerz übertragen sich auf die nächste Generation.

„Das ist sehr nett von Ihnen“, antwortete Ned verlegen.

Maya drückte ihr Fernglas fest an ihr Gesicht und konzentrierte sich auf das schmerzende Gefühl des harten Metalls um ihre Augen. Ihre ganze Kindheit hindurch war ihr eingetrichtert worden wie herzlos und wankelmütig Tiger waren. Das hatte ihr nicht gerade geholfen zu lernen, wie man jemandem vertraut. Die Idee eine Karriere im Sicherheitsdienst anzustreben und nach Problemen Ausschau zu halten kam da wie von selbst. Und sie war gut in ihrem Job.

Mama hatte Recht. Sie sagte immer, dass alle Männer - egal welches Tier angeblich unter ihrer Haut schlummerte - tief in ihrer Seele Schweine seien.

„Dieses Hemd sähe viel besser aus, wenn du es ein wenig aufknöpftest. Du siehst so heiß aus.“

Maya lebte mit Tigerwandlern seit sie elf Jahre alt war und ihre Mutter einen neuen Ehemann gefunden hatte: einen Werwolf, der keine Katze im Haus haben wollte. Mit dem Abstand von vielen Jahren - und nach mehreren Jahrzehnten des Zusammenlebens mit Tigern - verstand Maya, dass ihr Tigervater nicht absichtlich grausam gewesen war. Auf seine Art hatte er sich um ihre Mutter gekümmert und wollte nur dafür sorgen, dass sie sich gut fühlte. Er dachte, er gäbe ihr, was sie brauchte: Sex. Er hatte einfach nie verstanden, dass manche Menschen etwas Anderes wollten, mehr, etwas das länger anhielt als ein paar heiße Nächte oder Wochen zusammen. Und auch wenn ihre Tigersippe ihr beizubringen versuchte, dass Sex das Größte und der höchste der weltlichen Genüsse war, so war Maya immer noch die Tochter ihrer Mutter.

Sie wollte Liebe. Sie wollte jemanden, der sie als Person liebte und nicht nur wegen ihrer praktischen Löcher.

„Es tut mir leid, aber ich kann das wirklich nicht machen“, hörte sie Ned mit fester Stimme sagen.

Wie bitte? Maya setzte ihr Fernglas ab.

„Sie sind sehr hübsch“, fuhr er fort. „Umwerfend sogar, verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Ich meine, ja, Sie sind schön.“

„Und wo liegt dann das Problem?“ Die Tonlage der Rothaarigen wechselte schnell von verführerisch zu beleidigt.

„Es gibt da jemanden in meinem Leben.“

„Dann bring sie doch mit!“, sagte die Rothaarige. Das Selbstbewusstsein in ihrer Stimme kehrte so schnell zurück, dass Maya dachte, mit der Frau stimme etwas nicht. „Ich habe gern eine Dritte dabei. Oder eine Vierte. Mehr Hände sind immer, hmmm, praktisch.“

„Bitte nicht!“, schrie Ned auf.

Maya lief durch das Zimmer, bereit zuzuschlagen. Sie öffnete die Tür weit genug, um zu sehen, wie er die Rothaarige von sich wegdrückte. Die Rothaarige - sie war mit einem langen, lilafarbenen Kleid bekleidet, das so durchsichtig war, dass es nichts der Fantasie überließ - zögerte und blieb einige Schritte von Ned entfernt stehen. Maya hielt inne und wartete, wie sich die Dinge entwickelten, war aber bereit jeden Moment dazwischen zu gehen, um zu unterstreichen, dass er nicht mitmachen wollte, sein Einverständnis nicht gegeben hatte.

„Ich weiß, so laufen die Dinge bei euch nicht, aber es gibt jemanden, den ich sehr mag“, sagte Ned und hob seine Hände in einer abwehrenden Haltung, als ob er bereit sei die Rothaarige mit Gewalt von sich fernzuhalten. „Und sie ist intelligent und nett und knallhart und liebenswürdig und die unglaublichste Person, die ich je getroffen habe.“

Die Rothaarige lächelte, aber es war kein nettes Lächeln. „Falls das Objekt deiner Zuneigung eine Tigerin ist, Schätzchen, glaub mir, dann ist sie wahrscheinlich gerade im Westflügel und wird von drei Kerlen gleichzeitig in jedes Loch gefickt. Sie wäre die letzte, die dich hiervon abhalten würde.“ Sie schritt erneut auf Ned zu und Ned wich wieder zurück.

Ned seufzte, senkte aber seine Fäuste nicht. „Du hast vielleicht Recht. Ich weiß nichts über ihr Leben. Aber ich kenne mich. Und ich weiß, was ich für sie empfinde. Und ich kann einfach nicht mit dir zusammen sein, wenn ich nur an sie denken kann.“

Maya fühlte sich, als habe jemand ein Feuer in ihrer Brust entzündet.

Er dachte nur an sie.

Die Rothaarige warf ihre Haare zurück, murmelte, dass es sein Pech sei, und ging dann einfach. Ihre Hüften schwangen so sehr von einer Seite zur anderen, dass Maya hoffte, sie würde hinfallen. Maya öffnete die Tür weiter, bereit sich in Neds Arme zu werfen.

„Maya.“ Nelsons Stimme erklang über das Headset und Maya und musste sich verkneifen wegen der Unterbrechung laut zu fluchen. „Wir haben den Wagen gesichtet.“

„Modell?“, fragte sie und lief zum Fenster. Dabei passte sie ihre Augen auf Fernsicht an, so dass sie ihr Fernglas nicht mehr brauchte.

„Älteres Modell, 2000er Lincoln Town Car. Er dreht Runden; das ist jetzt die dritte. Wir haben uns die Überwachungsbänder des „Chez Fenêtre“ von letzter Nacht besorgt, um sicher zu sein. Das ist der Wagen.“

„Verstanden“, sagte sie ins Headset. „Sag all deinen Leuten, sie sollen ihren Hintern hochkriegen. Wir werden heute Nacht jeden einzelnen brauchen, um das Haus zu schützen. Und, Nelson?“

„Ja?“ Selbst in nur dieser einen Silbe konnte sie seine Besorgnis hören.

„Du bist heute Abend der Chef. Ich habe was zu erledigen.“

Der geheime Unterschlupf war nicht besonders schön, aber das Grundstück gehörte Mayas Mutter und war sowohl Tiger- als auch Drachenwandlern vollkommen unbekannt. Die Möbel rochen unter den Überwürfen muffig und mehrere Generationen von Spinnen töteten in der Ecke des Badezimmers Unmengen von Mücken.

„Es ist, ähm, gemütlich“, sagte Ned und schaute sich in der staubigen Küche um.

„Es ist nur vorübergehend“, sagte Maya.

Es war überraschend leicht gewesen, Ned zu überzeugen mit ihr zu dem geheimen Unterschlupf zu fahren. Sie hatte ihn auf dem Rücksitz ihres Autos versteckt, damit der Fahrer der Limousine nicht sah, dass Ned die Villa verließ. Es hatte Maya sehr amüsiert, als die Rothaarige - ihr Name war anscheinend Charlotte - sich freiwillig gemeldet hatte, um sich Neds Helm und Jacke anzuziehen und auf seinem Motorrad die Verfolger von der Villa wegzulocken. Nelsons Gesichtsausdruck nach zu urteilen, als er Charlotte in das Ned-Kostüm half, würde Charlotte ihr Happy End heute doch noch erreichen. Maya beschloss, dass es ihr egal war, ob Charlotte flachgelegt wurde, solange es nicht mit Ned war.

„Wie hoch sind meine Chancen hier Eier und Mehl zu finden?“, fragte Ned, als er mit wachsender Enttäuschung die Schränke durchstöberte.

„Tut mir leid, ich war schon seit Jahren nicht mehr hier. Wir finden hier höchstens Dosensuppe.“

Ned zuckte zusammen. „Dosensuppe.“ Er schüttelte den Kopf und schauderte bei dem Gedanken an diese Art von Verpflegung. „Bist du sicher, dass die Schläger etwas noch Schlimmeres für mich geplant haben als das? Denn ich bin mir ziemlich sicher, selbst eine Streckbank wäre besser als Dosensuppe. Er öffnete den Gefrierschrank und zog eine Tiefkühlpizza heraus. Ned untersuchte die Packung. „Eine Woche vor dem Verfallsdatum! Wir sind gerettet!“

„Hast du wirklich gemeint, was du zu Charlotte gesagt hast?“, platzte Maya heraus. Sie wollte am liebsten ihre Hände über den Mund legen, um die Worte zurückzunehmen.

„Wovon sprichst du?“, fragte Ned. Er hörte auf die Pizza auszupacken und schaute Maya mit einem so süßen Grinsen an, dass sie ihn umarmen und niemals mehr loslassen wollte.

„Ich habe dich im Haus gehört. Du hast Charlotte einen Korb gegeben, weil du mit mir zusammen sein willst, hast du gesagt“, sagte Maya.

„Ja“, sagte er und fuhr sich mit den Händen durchs Haar, so dass es noch unordentlicher aussah als vorher. „Ich hoffe, das geht dir nicht zu schnell. Ich meine, ich weiß, wir hatten erst eine echte Verabredung. Aber ich mag dich. Ich mag dich wirklich sehr. Und eines Tages würde ich gerne...“

Maya ging auf ihn zu und drückte ihre Lippen auf die seinen. Er schmeckte genauso süß, wie sie es in Erinnerung hatte. Sie verschlang seinen Mund. Ihre Zunge neckte seine Lippen, während er seine Arme um sie legte und sie näher an sich zog.

„Was würdest du eines Tages gerne?“, hauchte sie in seine Halsbeuge, während sie an seinem Ohr knabberte und ihre Hände über seinen Rücken in Richtung seines Hinterns wandern ließ.

„Das“, stöhnte er. „Aber nicht nur das. Ich möchte dich kennenlernen, alles über dich wissen. Ich möchte wissen, was du morgens und spät abends am liebsten isst. Ich werde deine Lieblingsgerichte für dich kochen und...“

„Ned, sei still“, sagte Maya und küsste ihn wieder. „Ich möchte dich auch kennenlernen. Und ich schwöre dir, ich will mit keinem anderen zusammen sein.“

Sie fühlte, wie sie sich in seinen Armen verlor und schmiegte sich eng an seinen Körper. Sie hielt den Atem an, als er seine Finger in Drachenklauen verwandelte und ihr Oberteil zerschnitt.

Das kann ich auch. Maya verwandelte ihre Finger in Tigerklauen und riss ihm sein Hemd vom Leib und die Seite seiner Hose auf, wodurch seine mit Flammen bedruckte Unterwäsche zum Vorschein kam.

Ein Haufen zerrissener Kleidung türmte sich langsam um sie herum, als sie sich gegenseitig auszogen, bis endlich seine flammenbedruckten Boxershorts neben ihrem zerfetzten Spitzenhöschen landeten.

Sie verwandelte ihre Hand zurück und konnte von dem Gefühl seine Haut unter ihren Fingern zu spüren gar nicht genug bekommen.

„Wir werden uns besser kennen lernen“, sagte Maya mit tiefer Stimme und drückte ihn rückwärts auf die Couch. „Morgen. Jetzt will ich dich spüren.“

Ned lächelte sie verrucht an, zog sie näher an sich und gab ihr einen langen, berauschenden Kuss. Maya wurde schwindelig und sie spürte, wie ihr Blut vor Aufregung in Wallung geriet. Sie quietschte überrascht, als Ned sie in seine Arme hob und sanft auf die Couch legte.

Er nahm ihre Hände und legte sie hinter ihren Kopf auf die Armlehne. „Nicht bewegen“, flüsterte er ihr zu. „Bleib so.“ Sie nickte mit großen Augen.

Ganz wie es seine Art war, begann Ned langsam Mayas Waden zu massieren und gab ihr zwischendurch federleichte Küsse. Maya wand sich unter ihm und versuchte seine nackte Haut zu berühren, ohne ihre Hände zu bewegen. Ihn nicht zu berühren war eine Qual.

Ned leckte eine gerade Linie an Mayas Bein hoch und nahm sich einen Moment Zeit, um Maya an der empfindlichen Stelle in ihrer Kniebeuge mit seiner Zunge zu kitzeln.

Maya wimmerte vor Erregung. Sie griff die Armlehne so fest, dass sie fühlte, wie die Nähte rissen.

Ned küsste sich Mayas Oberschenkel hinauf. Seine Küsse wurden jetzt fester. Er knabberte und saugte, während er sich langsam zwischen ihren Schenkel aufwärts bewegte.

Maya wollte vor Erleichterung aufschreien, als sein Mund endlich ihre feuchte Spalte fand. Ned leckte langsam ihre Spalte und berührte dabei jedes Mal sanft ihren Kitzler.

„Ned...bitte.“ Maya keuchte nun. Sie konnte es nicht mehr aushalten und griff nach ihrer Brust, um ihre aufgerichteten Brustwarzen zu liebkosen.

Ned stieß plötzlich zwei Finger in sie hinein. Maya warf ihren Kopf auf der kratzigen Oberfläche der Couch nach hinten. Er saugte fest mit seinem Mund an ihrer Liebesknospe und ließ seine Zunge über ihre empfindlichste Stelle tanzen.

„Das fühlt sich so verdammt gut an“, schrie Maya, die sich jetzt nicht mehr zurückhalten konnte. Sie krallte sich in die Couch unter sich und versuchte sich festzuhalten, als Ned sie mit seinen Fingern fickte. Er begann damit, ihren Kitzler fest mit seiner anderen Hand zu reiben. Nun konnte sie sich endgültig nicht mehr zurückhalten. Sie schrie und stöhnte, als eine Welle von Lust sie überrollte.

Ned stand auf und lächelte zufrieden. Seine Erektion war groß genug, um jeden Tiger mit Stolz zu erfüllen, und das Verlangen in seinen Augen zu sehen, ließ die Tigerin in Maya erneut erwachen.

Maya stand mit zittrigen Beinen auf und drückte Ned mit dem Rücken auf die Couch. Sie setzte sich rittlings auf seinen Schwanz und beugte sich zu Ned hinunter.

“Fick mich“, flüsterte sie.

Ned sagte kein Wort, sondern zog ihre Hüften hinunter auf seinen Schwanz und stieß tief in sie hinein. Ihre Körper bewegten sich in absoluter Harmonie. Seine Stöße waren die perfekte Gegenbewegung zu dem wilden Aufbäumen ihres Körpers. Jeder kraftvolle Stoß rieb an ihrem Kitzler und sie fühlte, wie sich ein weiterer Höhepunkt in ihr aufbaute.

„Ich bin kurz davor“, schrie sie und ritt ihn härter. Sie drückte seinen Oberkörper fester in die Couch, um seinen Schwanz tiefer in sich zu spüren.

Ohne Vorwarnung ergriff Ned Maya und drehte sie um, so dass sie auf dem Rücken lag. Ihre Beine waren um ihn geschlungen, während er in dieser neuen Position heftig in sie stieß. Er zog ihre Beine hoch, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte.

„Ja, genau so, nimm alles“, stöhnte Ned. „Stöhne für mich, Maya. Stöhne für mich, so wie ich es mag.“

Sie konnte ihn kaum hören. Ihre Sinne waren überwältigt von dem pulsierenden Orgasmus, der sich in ihrem Inneren aufbaute und ihren Körper in lustvollen Wellen überflutete. Als der Orgasmus über sie kam, stöhnte sie aus tiefer Kehle, schloss ihre Augen und drückte ihren Rücken in Ekstase durch.

Seine Finger griffen zwischen ihre Körper, um ihren sensiblen Punkt zu reiben. Er verlängerte so ihren Höhepunkt bis der Rausch sich über ihren ganzen Körper bis in die Zehenspitzen ausgebreitet hatte.

Gerade als sie dachte, ihr Körper könne keine weitere Erregung mehr aushalten, fühlte Maya, wie er seinen warmen Samen in sie ergoss und hörte sein tiefes Stöhnen, als sein ganzer Körper sich über ihr anspannte. Die letzten Worte, die sie hörte, bevor sie in einen tiefen Schlaf verfiel, waren, „Maya, ich gehöre dir.“

Ned war sich nicht sicher, wie lange er schon wach war. Verdammt, er war sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt wach war. Die letzten Tage waren wie ein wunderschöner Traum gewesen, aus dem er niemals erwachen wollte.

„Mmm...guten Morgen“, murmelte Maya, als sie sich umdrehte. Dabei rutschte die Bettdecke weg und entblößte ihre nackten Brüste. Sie schnappte sich eine Packung Kaugummis aus seiner Hose auf dem Boden, steckte sich eines in den Mund und reichte ihm ebenfalls eins.

Ned kaute grinsend den Kaugummi. Er genoss den Minzegeschmack, während er den wunderschönen Anblick bewunderte, der sich ihm bot. Die Sonne strahlte zwischen den Vorhängen hindurch und umgab Maya mit einem engelsgleichen Schein. Die Bettdecke war von der zweiten Runde körperlicher Ekstase der letzten Nacht noch ganz zerwühlt und bedeckte nur wenig von Mayas nacktem Körper. Unter ihrer weichen Haut zeichneten sich ihre festen Muskeln ab. Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen langen Kuss. Ned liebte den Geschmack von Minze auf ihrer Zunge, der ihm in er Nase kribbelte.

„Guten Morgen. Wie geht es dir an diesem wunderschönen Tag?“ Er küsste ihre Schulter und zog sie zu sich. Ihre bloße Nähe brachte sein Blut in Wallung.

„Lass uns einfach sagen, ich bin überglücklich, dass die Klauen dich geschickt haben, um Gitas Medizin zu liefern.“ Maya küsste Neds Kinn und rieb ihre harten Brustwarzen an Neds nacktem Brustkorb. Sie küsste seinen Kiefer entlang bis hin zu seinem Ohr und knabberte dann an seinem Ohrläppchen.

„Ich auch.“ Ned streichelte mit seinen Händen Mayas Hüften und genoss ihre weiche Haut. „Wenn du einen der großen, harten Kerle meines Klubs zuerst kennengelernt hättest, dann hättest du mich vielleicht keines zweiten Blickes gewürdigt.“ Er senkte seinen Kopf, nahm eine von Mayas Brustwarzen in seinen Mund und saugte zärtlich daran.

Maya drückte ihn weg. „Glaubst du das wirklich? Dass du weniger wert bist als die anderen Eisenklauen?“ Sie sah erschüttert aus.

Scheiße. „Nein. Vergiss, dass ich das gesagt habe.“ Er zog sie an sich, schlang seine Hände um ihren Rücken und bedeckte ihren Körper mit Küssen.

Sie drückte ihn wieder weg. „Ned. Ich bin nicht mit dir zusammen, weil du der erste Kerl bist, der mir über den Weg gelaufen ist. Wie kannst du so etwas glauben?“ Sie sah schockiert aus und Ned versuchte wieder, sie an sich zu ziehen.

„Nein, das habe ich nicht gemeint. Ich habe nur...“

„Du glaubst, ich wäre mit jedem ins Bett gestiegen, der an diesem Tag bei uns aufgekreuzt ist.“ Mayas Augen blitzten auf und ihre Stirn legte sich in Zornesfalten.

„Ich habe nur gedacht, jemand wie du verdient jemand…“ Neds Stimme klang fast wie ein Flüstern. „...Besseren.“

„Du glaubst, du bist kein großer, starker Kerl?“ Maya griff an seinen Bizeps. „Schau dich an! Du bist echt stark...“ Ihre Hände glitten an Neds Seite hinab und ergriffen sein bestes Stück. Sie begann seine Männlichkeit zu streicheln, die sich unter ihrer Berührung sofort regte. „Und bei dem Thema ‚groß‘ ziehst du auch nicht gerade den Kürzeren.“

Sie rollte sich auf ihn und küsste ihn leidenschaftlich. „Ich will dich, Ned.“ Sie rutschte an seinem Körper abwärts und rieb sich an ihm, wobei sie seine Brustwarzen und seinen Bauch küsste. „Nur dich.“ Sie leckte an seinem harten Schaft entlang und hielt inne, um seine Eichel zu liebkosen. Sie öffnete ihren Mund, leckte seine ganze Länge bis zur Spitze hoch und nahm ihn dann vollständig in den Mund. Maya stöhnte und sah zu Ned auf. Erst bewegte sie sich langsam und wurde dann schneller.

Ned entfuhr ein Stöhnen. Er vergrub seine Finger in Mayas Haar. Er liebte es ihr zuzusehen, wie sie ihm Lust bereitete. Er führte sie in ihrer Bewegung, ließ sie langsamer werden, wenn er dem Höhepunkt zu nahe kam und stieß selbst tiefer und tiefer. Als sie anfing seine Eier mit zärtlichen Händen zu liebkosen, wäre er beinah auf der Stelle gekommen. Ned zog sie schwer atmend von sich.

„Ich brauche dich jetzt sofort.“

Maya setzte sich über ihn, lehnte sich zurück und hielt sich an seinen Oberschenkeln fest, um das Gleichgewicht zu halten. Sie nahm Neds harten Schwanz in ihre Hand und setzte sich langsam darauf. Maya schnappte nach Luft, als er sie immer mehr ausfüllte.

Sie ist atemberaubend. Ned schaute zu Maya hoch, die jetzt seinen Schwanz ritt. Ihr Mund war leicht geöffnet, wie zu einem stummen Stöhnen.

Ihre Haut war makellos, ihr Körper wohlgeformt von den Jahren im Sicherheitsdienst und ihre perfekten Brüste hoben sich leicht im Rhythmus ihres erregten Atems. Sie verdiente jemand so viel Besseren, aber er konnte sie nicht aufgeben. Dann begann sie sich zu bewegen und alle Gedanken wichen aus seinem Kopf.

Er stieß nach oben um sich ihren Bewegungen anzupassen, und stieß immer tiefer und tiefer in ihre samtige Möse. Sie stöhnte auf und legte sich auf ihn, ihre Hände hielten sich an seinen Flanken fest. Sie war schon kurz vor dem Höhepunkt. Ned zog mit seinem Mund an ihrer Brustwarze, biss sanft zu, und fühlte, wie sie kam. Sie schrie seinen Namen und ihre Möse zog sich um seinen Schwanz zusammen.

Dann fiel sie keuchend in Neds Arme.

„Willst du noch mehr?“, fragte Ned und hob sie sanft hoch, damit er ihr in die Augen schauen konnte.

„Zeig mir, was du draufhast.“ Sie zwinkerte ihm zu und er fühlte sich zwei Meter groß.

Ned drehte sie so, dass sie auf allen vieren vor ihm kniete. Er begann ihre feuchte Spalte mit seinem Penis zu necken. Dann drang er mit einem einzigen, schnellen Stoß bis zum Anschlag in sie ein.

„Oh, ja!“, schrie Maya und warf ihren Kopf zurück.

Ned hielt Mayas Oberschenkel fest, während er sich in ihr bewegte. Schonungslos stieß er immer und immer wieder in sie hinein. Sie erwiderte seine Stöße und spielte mit einer Hand an ihren Brüsten, während sie sich mit der anderen abstützte.

Ned konnte fühlen, wie nah er dem Orgasmus war. Darum griff er mit einer Hand um ihre Hüfte und begann mit zwei Fingern ihren Kitzler fest zu reiben, während er immer wieder in ihr enges Loch stieß. Er stieß ein Brüllen aus, als er kam, und bäumte sich auf, als er seinen Samen in sie ergoss. Sie kam einen kurzen Moment später, und ihr Körper gierte geradezu nach dem letzten Tropfen seiner Flüssigkeit.

Sie fielen lachend und verschwitzt auf die zerwühlten Decken. „Ich könnte eine ganze Woche schlafen“, flüsterte Maya und rollte sich zu einem kleinen Ball zusammen.

Ned zog sie ganz nah zu sich und spürte die weiche Haut ihres Rückens an seiner harten Brust. Er konnte fühlen, wie die gewohnte Anspannung in ihrem Körper nachließ, ihre Schultern sich entspannten und ihr Atmen in seinen Armen ruhig wurde.

Ned unterdrückte ein Kichern als Maya leise zu schnarchen begann. Er löste sich vorsichtig von ihr. Sie schlief tief und fest, als er vorsichtig aus dem Bett glitt und in die Küche lief um ihr ein Frühstück erster Klasse zu bereiten.

Leider waren seine kulinarischen Möglichkeiten hier sehr beschränkt. Die Auswahl bestand aus Pulverkaffee, Fertignudeln und einer eingedellten Dose Bohnen mit Schweinefleisch. Das ist einfach unzumutbar. Maya verdiente etwas viel Besseres. Er kritzelte schnell eine Notiz auf ein Stück Papier: „Gehe eben etwas Anständiges zu essen kaufen. Bin bald zurück. Ned.“

Er erinnerte sich, dass sie an einem Supermarkt vorbeigefahren waren, der nicht weit von ihrem geheimen Unterschlupf entfernt war. Er könnte in weniger als einer Stunde dort hin- und zurücklaufen. Sie würde nicht einmal bemerken, dass er weg gewesen war. Ned pfiff eine fröhliche Melodie, als er die Tür des Unterschlupfs abschloss, und fühlte sich dabei albern. Wen interessiert’s? Ich bin verliebt!

Ein plötzlicher, brennender Schmerz schoss von seinem Kopf durch seinen ganzen Körper. Seine Sicht verschwamm, als die Dunkelheit ihn einhüllte, und er hörte noch schwach, wie der Mann mit dem blutigen Wagenheber in der Hand sagte: „Wir haben ihn.“

Maya reckte sich und streckte ihren Arm auf die Seite, wo Ned gelegen hatte, als sie eingeschlafen war. Das Laken war kalt und ihr Blick fiel auf das Stück Papier mit seiner Nachricht neben dem Bett.

Scheiße, scheiße, scheiße. Er ist nach draußen gegangen.

Sie schaute auf die Uhr. 11:06 morgens. Sie schlief normalerweise nie so lange. Er könnte schon seit Stunden weg sein.

Sie zog sich schnell an und lief zum Sicherheitsraum. Dort sah sie sich die Videoaufzeichnungen der Sicherheitskameras an, die überall um das Haus herum installiert worden waren. Maya konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken, als sie endlich Neds lächelndes Gesicht gefunden hatte, als er das Haus laut Zeitstempel vor zwei Stunden verlassen hatte. Sein fassungsloser Gesichtsausdruck, als er zu Boden ging, brach ihr das Herz.

Wer auch immer Ned entführt hatte, musste die Sicherheitskameras gesehen haben und hatte es zu ihrer großen Enttäuschung geschafft, sein Gesicht außer Sichtweite zu halten. Von der Art und Weise wie der Mann sich bewegte, war sich Maya sicher, dass er ein Wandler sein musste. Aber das war soweit ihr einziger Anhaltspunkt. Ich werde etwas Hilfe brauchen.

Es dauerte nur fünfzehn Minuten, bis sie ihr Team aktiviert, den Stützpunkt der Eisenklauen gefunden und Erlaubnis von Raj erhalten hatte, die Mittel des Klans einsetzen zu dürfen, sobald sie sicher war, dass Ned noch lebte. Anschließend belud sie ihren Wagen mit genügend Waffen, um einen ganzen Stadtteil dem Erdboden gleich zu machen.

„Tiger haben ja eigentlich keine festen Gefährten“, sagte Raj, als er ihr seinen Segen gab, alles Erdenkliche zu tun um Ned zurückzuholen. „Aber es sieht ganz so aus, als hättest du einen gefunden.“

„Danke, Chef“, sagte sie, legte auf und fuhr los.

Maya konzentrierte sich auf die Straße und versuchte, nicht darüber nachzudenken, was ihm alles passiert sein konnte, während sie geschlafen hatte. Schlafen! Wie konnte ich nur so unvorsichtig sein?

Sie schlug mit der Faust auf das Lenkrad. Es war ganz einfach gewesen, Raj davon zu überzeugen ihr bei Neds Rettung zu helfen. Raj wollte, dass sie glücklich war, und Ned lieferte den Drachenstaub, um Gitas Leben zu retten, wodurch die Tiger den Eisenklauen etwas schuldeten. Falls Ned in Gefahr war, weil er Gita geholfen hatte - auf welche Art auch immer - dann sah Raj es als seine Pflicht an seine Leute zusammenzutrommeln, um ihn zu retten.

Allerdings befürchtete sie, dass es nicht so einfach werden würde die Eisenklauen davon zu überzeugen alles zu riskieren, um Ned zu retten.

Sie dachte an Neds Gesicht, als er darüber gesprochen hatte, wie wenig die Eisenklauen von ihm hielten, und wünschte sich, sie könnte ihre Drachenhaut zerfetzen und ihnen das Herz aus dem Leibe reißen. Ned war loyal, gütig und sehr begabt - ihr Gesicht wurde rot, als sie sich daran erinnerte, wie begabt er in bestimmten Dingen war - und er war ein besserer Mann als die ganze Gruppe zusammen.

Falls diese verschissenen Drachen nicht sofort aufbrechen um Ned zu retten, dann reiße ich ihnen ihre Flügel mit meinen bloßen Händen aus.

Maya erreichte die Wohnung, die den Eisenklauen als Stützpunkt in dieser Stadt diente. Sie sah nach nichts Besonderem aus, aber sie war zumindest besser als ihr geheimer Unterschlupf. Sie erblickte einen riesigen, asiatisch aussehenden Mann mit langen Rastalocken, die an seinem Rücken hinab hingen. Er lehnte an der Treppe vor dem Eingang und sprach mit einem drahtigen Kerl, dessen Arme und Hals mit Tätowierungen bedeckt waren. Beide bewegten sich zu geschmeidig, um Menschen zu sein.

Sie hatte sich die Akte der Klauen angeschaut, bevor sie hierhergekommen war. Der Typ mit den Rastalocken war Dylan Masters, der Sicherheitschef der Eisenklauen und ihr neuestes Mitglied. Der Tätowierte war Caesar de la Vega, ein Kämpfer und Musiker.

Dylan kam misstrauisch auf sie zu, während seine Augen sie von oben bis unten abschätzend betrachteten.

„Und was möchte Rajs Sicherheitschefin von uns?“ Dylans Stimme war tief und vorsichtig. Maya musste nicht fragen, woher er wusste, wer sie war. In ihrer Akte stand nicht viel über Dylan, aber es wurde erwähnt, dass er viele Jahre im Sicherheitsdienst gearbeitet hatte. Wenn er nicht die Gesichter der lokalen Klanführer und ihres Sicherheitspersonals kannte, dann wäre er nicht besonders geeignet für seinen Beruf.

„Ihr habt ein großes Problem. Ich muss mit Big Joe reden. Sofort.“

Caesar trat einen Schritt auf sie zu. „Tut mir leid, aber wir müssen wissen, ob du eine Gefahr für unseren Anführer darstellst, Fräulein.“ Er streckte seinen Arm aus, als ob er sie wegschieben wollte.

„Sie ist keine Gefahr“, sagte Dylan und trat einen Schritt zur Seite.

Maya war empört. „Du traust mir nicht zu, dass ich gefährlich sein könnte?“

Dylan lächelte und Caesar entspannte sich etwas. Das Lächeln schien wie ein Signal, auf das Caesar gewartet hatte. Dylan drehte sich zu Maya um. „Du hast deine Haare nicht fertig geflochten, du hast Abdrücke deines Kissens im Gesicht und du hast dein Hemd verkehrt herum an. Du bist innerhalb einer Stunde nach dem Aufstehen hierhergelaufen. Wäre es dein Plan uns anzugreifen, hättest du es nicht so spontan getan.“

„Sie könnte das auch tun, um uns in Sicherheit zu wiegen“, sagte Caesar, aber sein Tonfall war entspannt.

„Vielleicht, aber ich kann Ned und seinen Lieblingskaugummi auf ihrer Haut riechen. Ich denke nicht, dass sie uns täuschen will“, sagte Dylan, lief in Richtung Tür und wies Maya an, vor ihm einzutreten.

Das Innere des Stützpunktes war karg und erinnerte sie an Neds Wohnung. Ein Haufen Reisetaschen lag in der Ecke. Jede war mit dem Namen eines Klanmitgliedes versehen, bereit, um jederzeit schnell damit fliehen zu können. Die Namen kannte sie aus Neds Geschichten: Big Joe (der Anführer), Alec (das transsexuelle Technikgenie, das ihre Spuren verwischte), Emma (eine knallharte Kriegerin, die nie über ihre Vergangenheit sprach) und Caesar und Dylan, die sie gerade kennengelernt hatte. Und Ned. Ihr Herz schmerzte bei dem Gedanken an Ned. Ihm geht es gut, beruhigte sich Maya selbst.

Eine Lateinamerikanerin, die eine Krankenhausuniform trug und einen großen Verbandskasten hielt, kam um die Ecke: Marie, die menschliche Sanitäterin, die Dylan letztes Jahr geheiratet hatte.

„Was hast du über Ned zu berichten?“, fragte Marie. Sie ging zu Dylan und legte ihren Arm um seine Taille. Eine unwillkürliche Geste von Intimität, die Maya für einen Moment erstarren ließ. In einem Tigerklan wäre ihre Hand direkt in seine Hose gewandert, aber Marie schien zufrieden damit zu sein, nur seine Seite zu berühren. Leichter, liebevoller Kontakt, kein Sex. „Geht es Ned gut?“, fragte Marie.

„Ich muss mit Big Joe reden“, sagte Maya und war stolz darauf, dass ihre Stimme so gefasst klang.

„Big Joe streckt gerade seine Flügel aus.“ Es dauerte einen Moment bis Maya Alec erkannte. Er hatte den Körper einer umwerfenden Frau, voller Kurven, mit riesigen Brüsten, die seine weite Jacke nur zum Teil verstecken konnte. Er hielt ein kleines Gerät hoch und gab einen Kode ein. „Es sendet einen Hochfrequenz-Impuls aus. Er und Emma werden jeden Augenblick zurück sein.“

„Ich bin hier“, brummte eine tiefe Stimme, als zwei Gestalten durch die Hintertür kamen. Big Joe war riesig, mit Abstand der größte Mann, den Maya je gesehen hatte. Er musste sich ducken, um durch die Tür zu passen, und seine dunkle Haut schien unter dem fluoreszierenden Licht über ihnen zu glitzern. Eine starke, hochgewachsene Frau ging neben ihm. Pralle Muskeln schienen durch ihr Trägerhemd, und sie hatte zwei Messer um ihre Hüften geschnallt. Das musste Emma sein, die stellvertretende Anführerin.

„Ned hat sich seit heute Morgen nicht gemeldet“, sagte Emma.

„Das Letzte, was wir gehört haben war, dass er mit dir zusammen war“, sagte Big Joe. „Was ist passiert?“

„Ned steckt in Schwierigkeiten. Ihr müsst ihm helfen. Er ist viel wertvoller, als euch klar ist, er ist...“

„Wir wissen genau, wie wertvoll Ned ist“, unterbrach sie Big Joe. Maya glaubte, er sei kurz davor ihr eine lange Liste an Gründen aufzuzählen, warum sie ihr Leben nicht für einen Laufburschen riskieren könnten, und dieser Gedanke machte sie wütend. Sie lief auf ihn zu und ergriff Big Joe bei seinem Hemdkragen. Sie wusste, dass sie riskierte ihn wütend zu machen - ihr Kopf reichte ihm noch nicht einmal bis zur Schulter - aber der Gedanke, dass die Eisenklauen Ned nicht helfen würden, machte sie verrückt.

„Ned ist unersetzlich! Er ist einer deiner Leute und er steckt tief in der Tinte. Falls du nicht einen Gang hochschaltest, um einen deiner eigenen Leute zu beschützen, auch wenn du glaubst, dass er das schwächste Glied ist, dann...“

„Was? Niemand hat je so etwas behauptet“, sagte Big Joe. Im gleichen Moment trat Emma vor und riss Mayas Hände von Big Joes Hemd.

„Ned ist nicht schwach!“, sagte Emma und schob Maya zurück. „Und falls du nur hergekommen bist, um so einen Blödsinn zu erzählen, dann handelst du dir hier ganz schönen Ärger ein.“

Caesar, Alec und Dylan hatten Maya schnell umzingelt und schnitten ihr den Weg ab. Schuppen erscheinen auf ihren Hälsen - ein erstes Zeichen dafür, dass sie sich teilweise in Drachen verwandelt hatten, um Feuer zu spucken.

„Ich sage nicht, dass Ned schwach ist! Ich sage er ist umwerfend“, rief Maya.

„Das wissen wir“, sagte Alec.

„Ja, das wissen wir alle. Ned ist eines der meistgeschätzten Mitglieder dieses Klubs“, sagte Dylan.

„Wir lieben ihn. Er ist Teil unserer Familie“, stimmte Marie zu.

Maya schaute in ihre Gesichter. Sie waren nicht erfüllt von Mitleid oder Abscheu. Sie sahen aus, als ob sie Angst um Ned hätten und bereit wären, Mayas Kopf abzureißen, sollte sie noch ein schlechtes Wort über ihn verlieren.

„Und warum denkt Ned dann, dass ihr alle auf ihn herabblickt?“, fragte Maya vorsichtig, während sie ihre defensive Haltung aufgab und ihre Hand von der Elektroschockwaffe nahm.

„Typisch Ned“, sagte Emma leise.

„Er glaubt, weil er keine Gewalt mag, würden wir ihn eines Tages genauso verstoßen wie sein alter Klan“, sagte Alec.

„Was totaler Quatsch ist“, fügte Caesar hinzu.

„Aber warum ist er nicht bei dir? Wo ist er?“, fragte Dylan.

In diesem Moment klingelte Big Joes Handy. Ein Stück eines Tyler-Swift-Songs war zu hören und Emma lächelte. Er nahm ab, sagte aber kein Wort, sondern hörte nur für einen Moment zu, bevor er wieder auflegte. Alle warteten gespannt.

„Die Rote Garde - die Handlanger des Rats - haben Ned in ihrer Gewalt.“ Er verstummte.

„Was wollen sie?“, fragte Emma.

„Sie wollen mich. Sie möchten, dass ich mich ihnen im Austausch für Ned ergebe“, sagte Big Joe.

„Das riecht nach einer Falle“, sagte Emma.

„Ja, und die wollen uns alle an einen Ort locken, damit sie uns, was auch immer sie geplant haben, antun können“, fügte Caesar hinzu.

„Haben sie dir einen Beweis geliefert, dass er noch am Leben ist?“, fragte Maya und versuchte sich selbst zu beruhigen. „Falls sie Ned getötet haben, spielt das alles keine Rolle.“

„Ich konnte Ned im Hintergrund hören. Er klang normal. Es hörte sich fast so an, als würde er dort kochen.“ Er schaute Dylan an. „Wir werden alle Feuerkraft brauchen, die uns zur Verfügung steht.“

„Und ihr werdet mich brauchen“, sagte Maya und trat einen Schritt vor.

Big Joe musterte sie von oben bis unten und blickte dann Emma an. Sie nickte zustimmend.

„Geht klar, macht euch bereit. Wir werden Ned retten oder bei dem Versuch sterben.“

„Dieser kleine Kerl kann kochen!“, platzte einer der Männer heraus. Die Stimme klang gedämpft, als ob die Person, die sprach, den Mund voll hatte.

Ned erwachte mit unsagbaren Schmerzen. Er wusste nicht wo er war, aber es roch schrecklich.

„Du bist widerlich!“, antwortete eine raue und heisere Stimme ganz in seiner Nähe. Er schaute sich um und sah zwei seltsame Männer, die neben dem Fenster auf zwei alten Hotelstühlen saßen. Sie aßen eine Schachtel voll Kuchen, die er für die morgige Drachenstaubausgabe gebacken hatte.

„Was denn? Das schmeckt gut! Ist nur ein bisschen Drachenstaub drin“, sagte die erste Stimme.

„Drachenstaub? Was?“, stöhnte Ned. Er versuchte seine Umgebung zu erkennen, aber die Welt verschwamm vor seinen Augen. Jawohl, das ist eine Gehirnerschütterung, dachte er bedrückt. Das Zimmer sah wie ein billiges Apartment-Hotel aus: der fleckige Teppich, die lächerlich kitschigen Kunstwerke an der Wand und die fast antiken Küchengeräte waren deutliche Anzeichen dafür. Er versuchte sich zu bewegen, um aufzustehen und zu fliehen, aber ein schmerzhaftes Ziehen an seinen Händen und Fußgelenken hinderte ihn.

Ned sah an sich herab und der pulsierende Schmerz in seinem Kopf tanzte Cha-Cha-Cha. Dicke Ketten fesselten ihn an den Stuhl, auf dem er saß.

„Drachenstaub sind nur zerriebene Drachenschuppen! Das sind praktisch gesehen nur Hautzellen. Glaub mir, Kumpel, wenn ich dir sage, dass alles, was du je gegessen hast, tote Hautschuppen enthielt.“ Der Fremde, der Neds Brownies aß, war groß und muskulös mit dunklen Haaren. Er schmatzte laut, während er die Schokolade in sich hineinstopfte. Kuchenstückchen flogen aus seinem Mund, als er sprach.

„Du bist trotzdem widerlich, Scott“, sagte der drahtige, blonde Mann, während er sich durch die fettigen Haare fuhr, die bereits fast alle ausgefallen waren.

„Oh, ich bin der Widerliche hier, Carl? Also du...“, schrie der dunkelhaarige Mann.

„Sei still. Der Bengel ist wach.“

Ned konzentrierte sich und wartete auf das gewohnte Gefühl der Veränderung seiner Knochen. Diese Deppen hatten in festgekettet? Ich bin ein verdammter Drache.

Nichts passierte. Er schaute sich die Ketten noch einmal ein. Auf jedem Kettenglied befanden sich aufwändige Markierungen und Ned fühlte, wie es ihm kalt den Rücken runterlief.

Ned räusperte sich. „Was geht hier vor sich?“

Der Blonde - Carl, wie es schien - sprach. „Diese Ketten wurden verzaubert. Solange sie dich berühren, kannst du dich nicht verwandeln. Bleib einfach ruhig sitzen und sei ein lieber, kleiner Köder für deine Freunde.“

Ned wand sich in den Ketten, um sie nach Schwachstellen abzusuchen. Sie waren definitiv verzaubert. Sie waren schwer und brannten, wo sie seine entblößte Haut berührten. Er schaute zu der Schachtel mit den Brownies, die auf einer rostfarbenen Küchentheke stand. Sie trug das Siegel der Eisenklauen. Diese Handlanger hatten es tatsächlich geschafft an ihre Ware zu kommen. Sie müssen ein paar Menschen in ihrer Hand haben. Die Klauen würden niemals an Wandler verkaufen. Vor allem nicht an solche Vollidioten wie diese Typen.

„Hey Jungs, findet ihr diese Ketten nicht etwas übertrieben?“ Ned machte sich besonders klein und ließ sich schlapp und schwach auf dem Stuhl hängen, während er mit ihnen sprach. „Ich bin nur der Koch.“

„Klar, und ohne diese Ketten säßest du sicher ganz ruhig hier und würdest auf deine Rettung warten, anstatt dich zu verwandeln und wegzufliegen“, sagte der schmierige Blonde. „Weil du ja so ein ehrlicher Typ bist.“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus.

„Dein Freund da hat schon fast die ganze Schachtel Brownies leergefuttert. Er sieht wie ein Typ aus, der…“ Ned zögerte. „…muffelig wird, wenn sein Blutzucker zu weit absinkt.“

„Ich könnte noch einen Happen vertragen.“ Scott rülpste und kratzte am Boden der leeren Brownies-Schachtel.

„Du bist so ein Idiot“, spöttelte Carl.

„Was kann der Typ schon tun? Uns mit dem Schneebesen zu Tode quirlen?“ Scott kratzte sich gedankenverloren am Bauch. „Wir nehmen ihm nur so viel von den Ketten ab, dass er kochen kann, aber lassen genügend dran, damit er sich nicht verwandeln kann. Es ist ja nicht so, als gäbe es sonst was zu tun, bevor es endlich losgeht.“

„Von mir aus. Aber wenn der Mist schiefgeht, dann verpfeife ich dich an den Hohen Rat, bevor du ‚Crème Brûlée‘ sagen kannst.“

Ned seufzte auf, als die Schläger - da sie den Hohen Rat erwähnten, mussten sie von der Roten Garde sein - ihm die schweren Ketten von seinen Armen und Beinen abnahmen. Der Schmerz ließ sofort nach und er atmete tief durch, um sich selbst zu beruhigen. Sie befestigten eine Schlaufe um seinen linken Arm und banden das andere Ende um einen Trägerbalken.

Ned schaute in den Kühlschrank und wühlte in den Schränken. Die Bude war ziemlich gut ausgestattet.

„Hm...Sahneschnittchen?“ Ned drehte sich mit einem Lächeln zu seinen Entführern um und hoffte, dass es überzeugend aussah.

„Wie hast du uns genannt?“ Scotts Gesicht war tomatenrot angelaufen und sein Bierbauch wabbelte, als er durch das Zimmer stapfte. Er ergriff Neds Hals mit seinen Händen. Die Haare auf seinen Knöcheln kitzelten Neds Ohrläppchen.

„Ich meinte...“ Atmen und Sprechen fielen ihm immer schwerer. „Möchtest du...Sahneschnittchen?“

Ned schnappte dankbar nach Luft, als der kräftige Kerl ihn losließ. Jeder Atemzug war eine Freude. Ich liebe Luft.

„Verdammt, ja, mach uns ein paar Sahneschnittchen“, lachte Scott laut.

Ned kauerte noch immer schwer atmend auf dem Boden, schaffte es aber mit seiner Hand einen Daumen hoch zu zeigen.

„Fang an. Wir hauen in einer Stunde ab. Die anderen sind fast mit dem Aufbau fertig.“ Carl lehnte sich in seinem hässlichen, braunen Stuhl zurück und zündete sich eine Zigarette an. „Mach uns ein paar Leckereien, Dr. Oetker.“

Ned mischte im Handumdrehen die Zutaten für einen Schokoladen-Guinness-Kuchen mit Baileys-Glasur zusammen. Er kochte unter Druck, aber er hatte verdammt nochmal Ansprüche. Diese Knallköpfe würden sich mit seinem köstlichen Kuchen um den Verstand essen. Ned versuchte einen neutralen Gesichtsausdruck zu behalten, während er den Kuchenteig langsam und vorsichtig durch die verzauberten Ketten laufen ließ. So stellte er sicher, dass der Teig die verzauberten Ketten lange genug berührte, um möglichst viel von ihrer Magie aufzunehmen.

Und wenn die Kerle aufgegessen haben, dachte er mit einem Lächeln, wird dumm und hässlich zu sein ihre geringste Sorge sein.

Es war noch eine Stunde Zeit bis zu diesem schwachsinnigen Gefangenenaustausch. Maya schlich heimlich um den Steinbruch herum und mied dabei sowohl die Drachen als auch die menschlichen Wachleute. Je mehr sie sah, umso beeindruckter war sie von dem Schlachtfeld.

Der ovale Steinbruch ragte tief in die Erde, mit hohen Klippen auf jeder Seite, die zu steil waren um von Menschen erklommen zu werden. Er war von einer öden Landschaft umgeben, die so flach und kahl war, dass sie keinen Ort zum Verstecken bot und jeder Eindringling schon von weitem zu sehen war. Dazu kam, dass der Steinbruch immer schmaler wurde, je weiter er hinabführte. Diese Umgebung würde die Eisenklauen, sobald sie auf dem Boden waren, daran hindern ihre Flügel einzusetzen. Doch es würde es den Schlägern des Rates ebenso schwermachen.

Maya schüttelte den Kopf. Die Rote Garde wusste, wie man ein Schlachtfeld anlegte.

Big Joe, Emma und Dylan - die Hauptstrategen des Klubs - besprachen jedes Detail, das ihnen an der gestellten Falle aufgefallen war, zögerten jedoch nicht eine Sekunde, da Ned das Risiko für sie wert war.

Sie lieben ihn wirklich. Maya lächelte.

Maya konzentrierte sich darauf, leise und vorsichtig zu sein, um nicht von den Männern, die den Steinbruch bewachten, entdeckt zu werden.

„Hast du die Sahneschnitten von dem Bengel probiert?“, sagte einer der Wächter, der neben einem großen Stein stand und scheinbar mit der Luft sprach.

Redet der mit mir? Sie erblasste.

„Oh, ja, die Schokoladenfüllung ist der Hammer. Ich habe drei gegessen.“ Die Stimme schien aus dem Stein zu kommen. Maya ging schnell in Richtung der Männer, blieb aber geduckt, um nicht entdeckt zu werden.

Der Stein war kein echter Stein. Es war nur eine leere Hülle, die wie ein Stein angemalt war. Darin konnte Maya grob den Umriss eines Mannes erkennen, und außerdem etwas, das aussah wie eine Kanone, die auf den Himmel über dem Steinbruch gerichtet war. Maya schlich um den unechten Stein und entdeckte, dass die Kanone so eingestellt war, dass sie automatisch ihre gefährliche Munition nachladen würde, sobald der Kerl schoss: schwere Seile, um die Drachen der Eisenklauen vom Himmel zu holen. Es wäre ein leichtes Spiel für die Rote Garde, die am Boden wartete, die Mitglieder der Eisenklauen mit verzauberten Klingen zu überwältigen und zum Hohen Rat zu bringen.

Diese Kerle machen keine halben Sachen.

Maya bewegte sich gekonnt leise am Steinbruch entlang und hatte jetzt eine bessere Ahnung, wonach sie Ausschau halten musste. Der ganze Rand war übersät mit hohlen Steinen, in denen Kanonen versteckt waren, die Netze schossen. Es waren mindestens zehn, die, gleichmäßig um den Rand verteilt, perfekt mit der Umgebung verschmolzen.

Und es gab nicht nur Kanonen. Am Rand des Steinbruches befanden sich in jeder der vier Himmelsrichtungen große Mengen getarnter Sprengstoff. Ihr schlauen Hunde. Sie würden niemanden zum Hohen Rat bringen. Sobald sie die Eisenklauen am Boden des Steinbruchs gefangen hatten, mussten die Handlanger nur die Wände in die Luft sprengen und die entstehende Steinlawine würde den Rest erledigen.

Sie hätten das niemals alles in den wenigen Tagen, die die Eisenklauen in der Stadt gewesen waren, planen können. Der Hohe Rat hatte gewusst, dass der Klub kommen würde.

Maya lief zurück zur Straße und rief Big Joe an.

„Wir haben ein Problem“, sagte sie.

„Ich hasse es, wenn Leute das sagen. Wurde noch jemand gefangen genommen?“, fragte er.

„Nicht, dass ich wüsste, aber dieser ganze Ort ist eine Todesfalle. Die müssen das schon seit Wochen geplant und vorbereitet haben. Wer wusste alles davon, dass ihr hierherkommen würdet?“

„Niemand. Wir haben es keinem gesagt.“ Maya hörte, wie Big Joe das Handy mit seiner Handfläche bedeckte und etwas Unverständliches zu jemand anderem im Zimmer sagte. Einen Moment später kam er zurück ans Handy. „Emma sagt, wir wussten es selbst nicht einmal, bis wir vor ein paar Tagen hörten, dass Gita krank sei. Weniger als vierundzwanzig Stunden später sind wir auf unsere Motorräder gestiegen und hierhergefahren.“

Also wusste der Hohe Rat, dass die Eisenklauen von diesem bestimmten Steinbruch angezogen würden, noch bevor die Klubmitglieder selbst wussten, dass sie kommen würden.

„Wie habt ihr überhaupt von Gitas Krankheit erfahren?“, fragte Maya.

„Warte, ich frage mal kurz Emma“, antwortete Big Joe.

Maya konnte die dumpfen Stimmen der anderen hören, während sie auf und ab lief und in den Steinbruch schaute. Ned war irgendwo da draußen. Entweder unten am Boden des Steinbruchs oder er wurde an einem anderen Ort gefangen gehalten, während er darauf wartete, als Köder benutzt zu werden. Sie konnte es nicht ertragen, dass er ganz allein war. Maya versuchte sich zu entspannen, indem sie sich sagte, dass die Schläger keinen Grund hätten ihn zu foltern. Er war nur ein Tauschobjekt.

Bitte unterschätzt ihn. In dem Moment, in dem ihnen klar würde, dass er nicht so hilflos war, wie er aussah, würden sie ihn töten.

Sie wollte sich am liebsten in einen Tiger wandeln, zum Boden des Steinbruches sprinten und alle töten, bevor sie auch nur die Chance hätten zu schreien. Aber selbst sie hatte ihre Grenzen. Sie war in der Unterzahl, hatte zu wenig Leute und keinen sonderlich guten Plan - sie musste auf Verstärkung warten.

„Bist du noch da?“, fragte Big Joe durch das Telefon.

„Ja, ich kann hier leider nichts weiter für Ned tun“, sagte Maya.

„Caesar sagt, er habe bei einem seiner Auftritte von Gita gehört. Irgendein Fan hatte gesagt, dass Rajs Lieblingsmensch krank sei und Drachenstaub brauchte.“ Maya konnte an seiner Stimme hören, dass er zum gleichen Schluss gekommen war: der Hohe Rat hatte ihnen einen Spion geschickt, um sie in eine Falle zu locken. Sie würde später untersuchen müssen, ob der Hohe Rat auch etwas mit Gitas Krankheit zu tun hatte, aber da Gita immer gesünder wurde, war es jetzt erstmal vorrangig Ned zu retten.

„Sie haben das hier schon seit langer Zeit geplant. Ihr müsst vorsichtig sein“, sagte Maya.

„Ach, was“, seufzte Big Joe. „Maya, wie weit würdest du gehen, um Ned zurückzubekommen?“

„Bis zum blutigen Ende.“

„Dann sage ich dir jetzt, was du tun musst.“

Die Nacht war über dem Steinbruch hereingebrochen. Der Vollmond verlieh dem weißen Kalkstein einen unheimlichen Schimmer. Maya wartete in ihrer Tigergestalt oben am Steinbruch in einem der getarnten Kanonenverstecke. Der vorherige Bewohner des Verstecks lag blutend, aber noch atmend, in der Nähe und war mit einer beindruckenden Anzahl Kabelbinder gefesselt.

Alec, der nur einen Bademantel trug, um sich schneller verwandeln zu können, sobald der Kampf begann, saß neben ihr und tippte flink etwas auf seinem kleinen Laptop.

„Glaubst du, es wird funktionieren?“, flüsterte Alec.

„Es muss funktionieren“, flüsterte Maya zurück.

Ein Scheinwerfer flammte plötzlich auf und beleuchtete eine große Gruppe, die auf den Steinbruch zuflog. Alec erklärte Maya, wer die Mitglieder der Eisenklauen waren, da sie sie nicht in ihrer verwandelten Form kannte: es waren Big Joe, Emma, Caesar und Dylan, die von sieben Drachen des Rates umringt waren. Ein weiterer Scheinwerfer schaltete sich ein und strahlte direkt nach unten, wo er den Boden des Steinbruches ausleuchtete.

Maya stockte einen Moment lang der Atem. Ned war in Ketten gelegt worden und trug dicke Handschellen an seinen Hand- und Fußgelenken. Sie waren so fest verkettet, dass er halb gebeugt im Stuhl saß. Er war allein. Sie hatte erwartet, dass er von Wächtern umgeben sein würde, aber dann erinnerte sie sich an den Sprengstoff. Der Hohe Rat wollte sicherlich nicht seine eigenen Leute da unten in Gefahr bringen, wenn der Steinschlag ausgelöst wurde.

Sie fokussierte ihre Sehvermögen, um winzige Details, wie das Heben und Senken seines Brustkorbs beim Atmen, erkennen zu können. Seine Fingernägel waren mit etwas Braunem überzogen. Schlamm? Schokolade? Natürlich. Keiner außer Ned würde es schaffen selbst als Geisel irgendwie seine Finger mit Kuchenglasur zu beschmieren. Die Drachen landeten oben am Steinbruch. Die Eisenklauen bildeten einen Kreis, um sich gegenseitig Rückendeckung zu geben.

„Ich verlange, dass ihr Ned sofort hierher bringt“, brüllte Big Joe, während er eine kleine Flamme aus seinem Mund ausstieß.

Der größte der Ratsdrachen zog über dem Steinbruch Kreise. Seine enormen Flügel glänzten schwarz im Scheinwerferlicht.

„Verwandele dich in deine menschliche Gestalt, geh allein in den Steinbruch und wir werden deinen Laufburschen hierherbringen.“ Die Stimme des Drachens hatte einen unangenehmen, nasalen Klang, bei dem sich Mayas Fell sträubte. „Wir werden sogar deinen Leuten erlauben, dich zu begleiten, während du dich ergibst.“

Ja, genau, damit sie alle von den Kanonen getroffen und dann von der Lawine beerdigt werden, dachte Maya.

„Kann ich es jetzt auslösen?“, flüsterte Alec.

„Noch nicht“, flüsterte Maya. „Warte auf mein Signal.“

„Ich bin hier, um mich für eines meiner Mitglieder zu opfern“, brüllte Big Joe. Maya biss sich auf die Lippe. Sie wollte, dass dieser Zirkus aufhörte. Die Eisenklauen wussten, dass der Gefangenentausch eine Falle war. Der Hohe Rat wusste, dass der Gefangenentausch eine Falle war. Kommt zur Sache, damit wir Ned befreien können! „Ich verlange, dass ihr meinen Mann hierherbringt. Erst dann werde ich mich ergeben.“

Big Joe flog hoch in die Luft und segelte direkt über dem Steinbruch. Genau dort, wohin all die Netze schleudernden Kanonen gerichtet waren.

„Das ist das Signal. Halt sie auf Trab hier oben, bis ich es zu allen Sprengkörpern geschafft habe.“

„Verstanden“, sagte Alec, und ließ seine Finger über die Tastatur fliegen. Er klopfte auf das Headset in seinem Ohr. „Los geht’s. Alle Mann auf ihre Plätze. Die Vorstellung beginnt.“

Emma, Dylan und Caesar hoben gleichzeitig ab und flogen über den Steinbruch, um zu Big Joe zu stoßen, während Maya so schnell wie möglich an der Seite des Steinbruchs entlanglief, um zum ersten Sprengkörper zu gelangen.

Die Drachen des Hohen Rats flogen sofort los, zögerten aber die Eisenklauen über dem Steinbruch anzugreifen. Maya lächelte, lief aber weiter. Sie warten darauf, dass die Kanonen feuern und die Eisenklauen für sie erledigen.

Sie hörte, wie sich die Ratsdrachen entlang des Steinbruchs gegenseitig anschrien.

„Wo sind die Kanonen? Steve, du Volltrottel, starte die Kanonen!“

Das Lächeln auf Mayas Gesicht wurde immer breiter. Die wichtigste Entdeckung der Erkundungsmission war gewesen, dass die Rote Garde mehr Kanonen hatte als Männer, die sie bedienen konnten. Sie hatten die Kanonen mit Fernauslösern ausgestattet. Aus ihrer Sicht war es eine gute Idee gewesen: so begaben sich weniger ihrer Männer in Gefahr. Aber der Plan scheiterte daran, dass Maya Alec in einen der unbesetzten Kanonenunterschlüpfe geschmuggelt hatte und das Technikgenie dort die Kontrolle über die Fernauslöser übernommen hatte.

Einer der Ratsdrachen entfernte sich von der Gruppe, landete neben einem der getarnten Unterschlüpfe und verwandelte sich in menschliche Gestalt. Steve der Volltrottel, wie Maya vermutete. Der ist jetzt Alecs Problem. Es gefiel ihr nicht, aber sie musste darauf vertrauen, dass der Hacker den Techniker der Roten Garde davon abhalten konnte, die Kontrolle über die Kanonen wiederzuerlangen, bevor sie den Sprengstoff entschärft hatte.

Emma brüllte herausfordernd, worauf ein grüner Ratsdrache mit einem Kriegsschrei antwortete. Maya beobachtete aus dem Augenwinkel, wie das geschmeidige Biest durch die Luft flog, um Emma anzugreifen. Eine Sekunde später folgten ihm die sechs anderen Ratsdrachen. Es war schwer im Scheinwerferlicht genaue Einzelheiten zu erkennen. Doch die Schatten der Schläger sausten durch die Luft auf die Eisenklauen zu wie gigantische Dämonen aus Gruselgeschichten.

Ein zischendes Geräusch erklang, als die Kanonen ihre Netze auf den Hohen Rat feuerten. Doch die Ratsdrachen wichen Alecs Schüssen aus und die Netze fielen in den dunklen Steinbruch.

„Wir halten die schon hin“, sagte Caesar über sein Headset. Seine Stimme klang in Drachengestalt schroffer als sonst.

„Das hoffe ich“, erwiderte Maya, als die zweite Salve Kanonenschüsse abgefeuert wurde. Dieses Mal traf es einen Ratsdrachen mitten in der Luft und er ging zu Boden. Der Steinbruch bebte vom Aufprall des Drachens. Maya riskierte einen schnellen Blick nach unten.

Ned versuchte aus der Reichweite des wild fuchtelnden Ratsdrachens zu gelangen. Er hinkte, immer noch gefesselt, so schnell und weit wie möglich von ihm weg. Gut, ihm ist nichts passiert.

Maya hatte keine Zeit, sich um Ned zu sorgen. Sie musste die vier Sprengkörper entschärfen, bevor die Rote Garde sich dazu entschloss, Verluste in Kauf zu nehmen und den Steinbruch in die Luft sprengte, um wenigstens so viele Eisenklauen wie möglich zu erledigen. Die erste Bombe war in ihrer Konstruktion recht altmodisch und Maya hatte diese Art schon seit Jahren nicht mehr gesehen. Schnell verwandelte sie ihre Pfoten in Hände, um die Bombe zu entschärfen.

Sie konnte die Kampfgeräusche und Kriegsschreie über sich hören, als die Eisenklauen mit den Schlägern des Rats zusammenstießen. Viel konnte sie nicht erkennen, aber die Rote Garde erschien ihr merkwürdig langsam bei ihrem Versuch die Eisenklauen im Steinbruch zu umkreisen.

Ein Flammenmeer erfüllte den Himmel, als beide Seiten versuchten die Gegenseite mit Feuer zu erledigen. Doch Maya konnte sehen, dass es kein ausgeglichener Kampf war: die Eisenklauen waren zahlenmäßig weit unterlegen.

Haltet sie nur noch ein bisschen hin, betete Maya. Sobald die Eisenklauen unter der Klippe des Steinbruches abtauchten, würde der Hohe Rat die ganze Gegend hochjagen.

Eine Bombe weniger.

Maya wandelte sich zurück in volle Tigergestalt und lief so schnell sie konnte am Rand des Steinbruchs entlang, zur nächsten Bombe. Fluchend betrachtete sie die Bombe. Diesmal war es ein völlig anderer Zünder. Sie mussten mehr als eine Person dabeigehabt haben, um alle Bomben zu installieren.

„Ich werde ein paar Minuten brauchen“, schrie sie in ihr Headset.

Alecs Stimme klang besorgt. „Der Hacker des Rates ist gut. Er wird die Kanonen bald wieder unter Kontrolle haben!“, sagte er.

„Dann halte ihn auf!“ Big Joe brüllte von oben, als er einem lilafarbenen Ratsdrachen einen großen Flammenstoß aus seiner Kehle entgegenschleuderte.

Ein weiterer Absturz und ein lauter Knall. Maya wagte es, nach dem Drachen zu sehen, der versuchte aus dem Netz zu entkommen, das ihn am Boden des Steinbruches festhielt. Es war keiner von den Eisenklauen. Dem Himmel sei Dank.

Die zweite Bombe war entschärft.

Ein Schmerzensschrei schallte über den Steinbruch und Maya sah nach oben, während sie zur dritten Bombe lief. Caesar blutete stark aus einer massiven Bauchwunde. Zwei Schläger hatten ihn umzingelt wie Haie, die ihre Beute umkreisten. Aber sie griffen ihn nicht an. Sie bewegten sich auf und ab und spien gelegentlich unkontrolliert grünes Feuer. Ihre Flügelschläge waren ungleichmäßig und langsam, als ob sie krank oder betrunken waren.

Die Sahneschnitten. Maya erinnerte sich an die Schokolade an Neds Fingern, und die Männer hatten erwähnt, dass Ned Sahneschnitten gemacht hatte. Er hatte die Schläger vergiftet, bevor die Eisenklauen überhaupt aufgetaucht waren.

Ich wusste doch gleich, dass er was draufhat.

Der dritte Zünder war genau wie der erste. Sie nahm alles schnell auseinander. Dabei konzentrierte sie sich auf die gefährlichen Substanzen in ihrer Hand und zwang sich, nicht von dem Getümmel am Himmel abgelenkt zu werden.

Die dritte Bombe war jetzt ebenfalls entschärft.

„Leute! Sie haben es aufgegeben die Kontrolle über die Kanonen zurückzugewinnen!“ Alecs Stimme hörte sich panisch an. „Geht und holt Ned da raus! Sie werden die letzte Bombe zünden!“

Maya schaute nach oben. Die Ratsdrachen - einschließlich des Hackers - flogen so schnell sie konnten davon. Die Eisenklauen glitten zusammen im Sturzflug zum Boden des Steinbruchs, während Maya in die andere Richtung lief. Sie wäre nicht in der Lage schneller zu Ned zu kommen als die Drachen. Sie berechnete bereits den Sprengradius vom letzten Sprengsatz zu der Stelle, an der sie stand.

Das wird knapp.

Die Explosion ließ die Erde unter ihren Füßen erbeben. Die Schockwelle durchfuhr ihren Körper und der laute Knall ließ sie taub werden. Sie hörte nicht auf zu laufen, bis sie die Straße erreicht hatte. Dann verwandelte sie sich in ihre menschliche Gestalt.

Vier große Drachen tauchten am Himmel auf. Die Eisenklauen landeten mehr oder weniger anmutig und verwandelten sich zurück in ihre menschliche Gestalt. Maya lief zu Big Joe, der seine Klauen öffnete und einen staubigen, aber wunderschönen Ned offenbarte. Unverletzt und sicher.

„Nie wieder! Tu mir das nie wieder an!“, weinte Maya, als sie ihm die Handschellen abnahm.

„Keine Sorge“, lächelte Ned und legte seine Hände um ihr Gesicht. „Die einzige Person, der ich es je erlauben werde mich zu fesseln, bist du.“

Die Eisenklauen, alle in menschlicher Gestalt, versammelten sich um die beiden.

„Wir sind so froh, dass es dir gut geht!“, sagte Caesar.

„Ja, man, wir haben uns echt Sorgen gemacht“, stimmte Alec zu.

„Tut mir leid, dass ich euch so viel Ärger bereitet habe“, sagte Ned mit einem Gesichtsausdruck, den Maya noch nie zuvor an ihm gesehen hatte. „Ihr habt alle euer Leben für mich riskiert.“

„Du musst dich nicht schuldig fühlen. Du hast nichts verkehrt gemacht“, sagte Big Joe und legte seine Hand auf Neds Schulter.

„Natürlich würden wir für dich alles riskieren. Du gehörst zur Familie“, sagte Emma.

Ned lächelte. „Ihr seid alle meine Familie, aber ich habe nachgedacht...“

Maya hielt ihren Atem an. Die anderen Eisenklauen sahen sich verwirrt an.

„Ich möchte nicht mehr zu den Eisenklauen gehören“, sagte Ned.

Alle fingen an durcheinander zu reden, sagten, dass das absurd sei und sie ihn doch brauchten. Nur Big Joe blieb still, dann räusperte er sich und alle drehten sich zu ihm um.

„Du wirst immer einer von den Eisenklauen sein“, sagte Big Joe. „Aber es gibt keine Regel, die besagt, dass alle Mitglieder immer mit uns reisen müssen. Ich weiß doch, dass das ständige Nomadenleben und die Schlägereien nichts für dich sind, Ned. Aber du bist unser Bruder und wirst es immer bleiben.“

„Und du kannst uns immer Schachteln mit Brownies zuschicken, wenn uns der Vorrat ausgeht“, fügte Emma hinzu.

Caesar und Dylan sahen aus, als ob sie widersprechen wollten, aber als Ned aufstand und seine Arme um Maya legte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck.

„Ich möchte bei dir sein“, sagte Ned. „Lass uns hier wohnen. Du passt auf deine Tiger auf und ich werde eine Bäckerei, oder sowas in der Art, eröffnen. Was hältst du davon?“

Maya grinste und zog ihn an sich. „Das hört sich köstlich an.“

Ihr Rockstardrache

Eine übersinnliche BBW-Romanze
von AJ Tipton

Das Gebrüll der Menge klang noch in Caesars Ohren nach, als er versuchte sich hinter der Bühne zu entspannen. Die Bar war gerammelt voll, und die Fans sangen noch immer seine Lieder mit, die jetzt über die Anlage der Bar gespielt wurden.

Caesar saß auf der Kante seines Stuhls; er war berauscht vom Adrenalin, das nach dem Konzert noch durch seinen Körper rauschte. Er schlug eine Saite auf der Gitarre an und zuckte zusammen. Die Melodie war gut, ein Ohrwurm über das Leben auf der Straße, aber die Überleitung klappte noch nicht so richtig. Er summte ein paar Takte und versuchte eine andere Saite. Die Melodie änderte sich und wurde ruhiger, fast melancholisch. Caesar zog eine Grimasse und spielte die Grundmelodie von „Low Rider“, um seinen Kopf frei zu bekommen. Er lief durch den Raum.

„Du hast wahrscheinlich auch keinen Rat für mich?“ Caesar wandte sich an seinen Clubbruder, Alec, der auf der vergammelten Couch gegenüber abhing. Die anderen Mitglieder des Motorradclubs „Eisenklauen“ waren bereits gegangen. Nur Alec war backstage bei Caesar geblieben.

„Wie wäre es mit einer Coverversion von ‚Low Rider‘?“, schlug Alec vor, während er gleichzeitig eine Technikzeitschrift las und ein Zivilisationsaufbauspiel auf seinem Tablet spielte. „Das würde ein Publikumserfolg werden, aber hast du nicht eher so einen Punkrocksound?“ Er grinste, blätterte mit einer Hand die Seite seiner Zeitschrift um und bereitete mit der anderen sein digitales Dorf auf einen nuklearen Schlag vor.

Caesar lächelte. Er war schon seit langem an Alecs Fähigkeit gewöhnt, mehrere Dinge gleichzeitig zu tun, aber es beeindruckte ihn trotzdem immer noch.

„Nein, ich meine einen Rat hierzu.“ Caesar ließ sich wieder in seinen Stuhl fallen und spielte noch einmal die Überleitung. Dieses Mal hörte sie sich noch melancholischer an.

Alec sah von seinem Spiel hoch und runzelte die Stirn. „Es hört sich sehr einsam an. Ist es das, was du ausdrücken willst?“ Er tippte auf sein Tablet und ein digitaler Atompilz explodierte auf dem Bildschirm. „Ich dachte, du wollest etwas positiver sein, seit dieser Musikblog dein letztes Album als ‚Emo‘ bezeichnet hat.“

Caesar versuchte, die Phrase mit einer hohen Note zu beenden. So hörte es sich peppiger an, aber er empfand, dass es nicht so echt klang wie die vorherige Klangfolge. Er stand auf und lief wieder in der kleinen Garderobe auf und ab wie ein ein Meter achtzig großes Metronom.

„Scheiß auf Emo“, sagte Caesar. „Dieser Song handelt davon, dass das Leben auf der Straße nicht einsam ist, wenn man jemanden bei sich hat, den man liebt.“ Er summte noch einmal die neue Sequenz. Auf jeden Fall zu fröhlich. Vielleicht wäre eine traurige Überleitung mit einem positiven Refrain besser?

Alec zog eine Braue hoch. „Das ist ja süß. Willst du mir damit etwas sagen?“ Einen Moment lang sah Alec besorgt aus. Alec war transsexuell; er hatte einen Frauenkörper, war aber ein Mann durch und durch. Den Eisenklauen war das egal – Alec war eben Alec – aber Caesar wusste, dass sein Bruder sich manchmal Gedanken machte, ob seine Gefährten sich nicht zu sehr für seine weibliche Hülle interessierten.

„Entspann dich, Alter“, entgegnete Caesar. „Es ist einfach leichter einen Song über eine einzelne Beziehung zu schreiben, aber es geht ja eigentlich um uns alle.“ Wieder durchmaß er den Raum, die Gitarre in den Händen. „Ich meine, wir Eisenklauen sind doch wie eine Familie – nicht wirklich miteinander verwandt – aber trotzdem eine Art Familie. Wir haben alle unsere Klans aus verschiedenen Gründen verlassen und seitdem fahren wir zusammen, leben wir zusammen und...“

Alec lachte. „Ich verarsche dich doch nur. Natürlich sind wir eine Familie. Sogar Ned, obwohl er nicht mehr mit uns fährt.“ Er legte schnell die Faust auf sein Herz und spielte dann sein Spiel weiter. „Einmal eine Eisenklaue, immer eine Eisenklaue.“

„Der arme Ned, gefangen in der Vorstadt.“ Caesar schlug ein paar Töne aus „House of the Rising Sun“ an. „Das würde mich in den Wahnsinn treiben.“

„Ich wäre gern bereit für etwas Wahnsinn, wenn ich gleichzeitig stinkreich und mit einer supersexy Tigerwandlerin verheiratet wäre“, sagte Alec dazu.

Caesar lachte leise und spielte ohne Übergang die Melodie von „If I Were a Rich Man“. „Dieser geniale Bastard hat es doch tatsächlich geschafft seine glutenfreien Süßspeisen durch etwas Zauberei so zu verändern, dass sie tatsächlich lecker schmecken. Hast du gehört, dass seine Bäckerei jedes Quartal sechsstellige Beträge einfährt? Manchmal wünschte ich mir, ich könnte kochen.“

„Keine Angst. Reichtum und Ruhm können für dich auch noch kommen. Mach dir keine Gedanken. Auch wenn du uns eines Tages verlässt und irgendwo ein berühmter Rockstar wirst, bleibst du doch immer noch eine Eisenklaue.“ Alec grinste, tippte eine komplizierte Sequenz in sein Tablet ein und lenkte so einen vom Himmel herabsausenden Kometen von seinem Dorf ab, so dass er in das Dörfchen eines anderen Spielers krachte. „So schnell wirst du uns nicht los.“

„Hmm“, brummelte Caesar und probierte noch einmal die neue Überleitung. Er konnte es sich nur zu gut vorstellen: ein Agent würde bei einem seiner Gigs auftauchen und ihm einen Vertrag mit einem bekannten Label anbieten. Davon träumte er sehr oft. Er würde in den besten Aufnahmestudios arbeiten und in hochmodernen Reisebussen auf Tour gehen. Er hätte begeisterte Fans, die Fangeschichten über sein Liebesleben schrieben, und Büffets mit feinstem Essen in seiner supersauberen Garderobe hinter der Bühne. Er würde sein Motorrad nur bei schönem Wetter fahren, wenn er Lust auf frische Luft hatte, anstatt sich durch Regen und Sturm zu kämpfen, um in die nächste Stadt zu gelangen. Natürlich musste er vor den Menschen die Tatsache verbergen, dass er ein Drachenwandler war, aber das war kein Problem. Es gab viele erfolgreiche Gestaltwandler, die ihre wahre Identität ohne zu viel Stress geheim halten konnten.

Er fing an „Homeward Bound“ zu spielen, ohne bewusst darüber nachzudenken. Wenn er wirklich eines Tages Erfolg hätte, würde er auch an den wöchentlichen Videochats mit Ned und dem Rest der Gang teilnehmen. Bis dahin würden vielleicht noch andere Mitglieder die Gang verlassen und ihr eigenes Ding machen. Dylan, der Vizepräsident des Clubs, und Marie, die Sanitäterin, waren verheiratet und fuhren noch mit dem Club. Aber es war möglich, dass sie bald eine Familie gründen wollten. Dann waren da noch Big Joe und Emma. Wenn die beiden endlich mal den Arsch hochkriegen und zugeben würden, wie sehr sie sich liebten, dann würden sie wahrscheinlich auch ihren eigenen, gemeinsamen Weg gehen. Es fiel ihm schwer sich vorzustellen, dass Alec nicht mehr mit den Eisenklauen fahren würde. Wenn er aber eines Tages jemanden finden könnte, der über seinen weiblichen Körper hinwegsehen und erkennen würde, was für ein echter Kerl in seiner Haut steckte – und schlau genug war mit ihm mitzuhalten, wenn er anfing über Technik zu reden – dann würde Alec auch zur Ruhe kommen.

Während er sich vorstellte, wie sich die Mitglieder der Eisenklauen im ganzen Land verteilten, spielte Caesar noch einmal die traurige Überleitung. Wenn er noch etwas daran herumfeilte, könnte es was werden.

„Was würdest du machen, wenn du nicht mehr mit den Eisenklauen fahren würdest?“, fragte Caesar Alec.

„Ich habe keine Ahnung.“ Alec stellte die Zeitschrift auf seinem Schoß auf, so dass sie sein Gesicht teilweise verdeckte und Caesar die Titelseite sehen konnte. „Ich bin durch meinen Job nicht ortsgebunden. Wahrscheinlich fahre ich weiter und verteile Drachenstaub an die Leute, die es brauchen. So halte ich die Eisenklauen am Leben, wenn ihr Weicheier euch alle irgendwo gemütlich niederlasst. Einer von uns muss ja weitermachen; warum also nicht ich.“

„Keine Sorge, ich glaube nicht, dass ich in absehbarer Zeit aus eurer Mitte gerissen werde.“ Caesars Blick fiel auf das Titelbild von Alecs Zeitschrift.

Das glaub ich jetzt nicht, dachte Caesar. Er starrte das Gesicht an, das ihn von der Titelseite anlächelte.

„Hey, darf ich mir das mal ansehen?“ Er streckte die Hand nach der Zeitschrift aus.

Alec sah ihn fragend an und reichte sie ihm. „Was ist los? Du siehst aus als hättest du den gruseligsten Geist der zukünftigen Weihnachtsfeste gesehen.“

„Eher den Geist der vergangenen Weihnachten.“ Caesar tippte auf das Titelbild. „Ich glaube, ich kenne sie.“

Alec nickte. „Natürlich kennst du sie. Das ist Nina Alvarez. Sie ist eine der erfolgreichsten Leute in der Welt der Technik. Du hättest ihren TED-Vortrag hören sollen. Sie ist ein Genie.“ Er zog ein Gesicht. „Ich hatte mal Eintrittskarten zu einem ihrer Vorträge, aber das war zu der Zeit, als Ned entführt worden war, also habe ich ihn verpasst. Der kleine Kerl schuldet mir echt noch was.“

„Nein, ich meine, ich kenne sie.“ Caesar hielt die Titelseite ins Licht, um mehr Einzelheiten zu erkennen. Ihr Haar war anders, gestylter als er es in Erinnerung hatte, und der Fotograf hatte das Feuer in ihren Augen nicht ganz zur Geltung bringen können, aber es war auf jeden Fall Nina. „Sie war vor einigen Jahren bei einem Konzert. Sie war ein großer Fan und wir, na ja, wir haben nach der Show ein bisschen zusammen abgehangen.“

„Nennen die Kids das heute so?“ Alec zog eine Augenbraue hoch. „Abhängen?“

„So war es nicht“, entgegnete Caesar und gab Alec die Zeitschrift zurück. Er wehrte sich gegen einen leichten Schmerz in seiner Brust, als Alec die Zeitschrift auf seinem Schoß öffnete und er Ninas Gesicht nicht mehr sehen konnte. „Ich meine, es war schon so, sie war ein Groupie und wir hatten unseren Spaß, aber das ist es nicht, weshalb ich mich an sie erinnere. Sie ist das Mädchen, das mir das Stricken beigebracht hat.“

„Ach du Scheiße! Echt jetzt? das Strickmädchen war Nina Alvarez?“ Alec lachte. „Wie klein ist doch die Welt.“

Caesar zog eine Grimasse. „Es war nicht so eine Riesensache.“ Doch damals war es für ihn eine Riesensache gewesen, aber das war jetzt Jahre her. Er war jetzt nicht mehr der Typ, der sich in jedes Mädchen verliebte, das sich länger als zwanzig Minuten mit ihm unterhielt.

„Sie hat dich aber so beeindruckt, dass du ein Lied über sie geschrieben hast.“ Alec zeigte mit dem Finger auf ihn und grinste breit.

„Ich habe Lieder über viele Leute geschrieben.“ Caesar deutete auf die Noten, die neben ihm auf dem Stuhl lagen. „Ernsthaft, ich kann mich kaum an sie erinnern.“ Das war eine Lüge, aber Alecs Grinsen ging ihm auf die Nerven.

„Oho, das hört sich jetzt aber ganz anders an. Also, was ist es jetzt? Kennst du sie oder nicht?“ Alec amüsierte sich göttlich. „Es gibt da eine ganze Strophe über das Mädchen, das du verloren hast. Wie ging sie noch? Ich will das Strickmädchen wiedersehen/denn es ist um mich geschehen/ich muss gestehen/sie ist klug und schön/sie ist-“ sang er in falschen Tönen in einer übertriebenen Imitation des Songs.

Caesar hielt sich die Ohren zu und versuchte Alecs Stimme auszublenden. „Halt die Klappe!“

Alec musste so lachen, dass er fast von der Couch fiel. „Du magst sie noch!“ Er machte schmatzende Kussgeräusche. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das nochmal erleben würde. Kommt sie heute Abend zur Show? Hast du sie eingeladen?“

„Natürlich nicht“, antwortete Caesar, ergriff seine Gitarre und sammelte die Zettel ein, auf die er die Liedertexte gekritzelt hatte. „Es ist doch schon so viele Jahre her und es war nur ein One-Night-Stand. Wahrscheinlich kann sie sich gar nicht mehr an mich erinnern. Sie ist nie wieder zu einem Konzert gekommen. So, und jetzt muss ich mich für das Konzert morgen vorbereiten.“

„Schon klar“, sagte Alec. Er legte die Zeitschrift nieder, um etwas in sein Tablet zu tippen. „Du wirst schon sehen. Ich wette, dass sie dich auch nicht vergessen hat. Sie wird bestimmt da sein.“

Einen Moment lang erinnerte sich Caesar ganz deutlich an Ninas Lächeln, an die sanfte Berührung ihrer Hände, als sie die glatten Nadeln in seine Hände legte und seine Finger bei jeder Masche führte. In den letzten Jahren hatte er hunderte von Dingen gestrickt und alle verschenkt, bis auf den ersten krummen und schiefen Lappen, den er mit ihrer Hilfe fertiggestellt hatte. Lange stellte er sich vor, dass er noch immer nach ihrer Haut duftete, aber das war nach so vielen Jahren nicht mehr möglich.

Das Verlangen sie wiederzusehen – zu sehen, ob sie wirklich so großartig war, wie er sie in Erinnerung hatte – durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, es hat ihr wahrscheinlich gar nichts bedeutet. Sie wird nicht kommen.“

Er ist wieder da. Nina starrte ungläubig auf das Konzertposter. Sie hatte einen angenehmen, normalen Dienstag mit Kaffee, Kunden und Kode hinter sich, als ihr Blick auf das Poster fiel und sie erstarren ließ. Ein vertrautes Gefühl, ein Gemisch aus Beklemmung, Liebe und Lust stieg in ihr auf, als sie Caesars Bild betrachtete.

„Neema, du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen“, sagte Rada. Die ältere Frau hatte Ninas Namen von Beginn an, seit Nina regelmäßig in das Café kam, falsch ausgesprochen und Nina hatte es nie übers Herz gebracht, sie zu korrigieren.

„Ist nicht wichtig“, sagte Nina, aber ihr Blick wurde immer wieder von dem Poster angezogen wie von einem Magneten.

Caesar de la Vega sah toll aus. Tatsächlich sah er sogar noch besser aus als vor fünf Jahren. Das Poster zeigte ein Bild mit Caesar im Mittelpunkt, wie er in ein Mikrofon schrie. Die Neonfarben des Posters betonten das komplizierte Muster der Tätowierungen, die seine breite muskulöse Brust bedeckten. Die Tattoos reichten über seine Arme bis hin zu dem eintätowierten Kompass auf seiner rechten Hand, den er zum Logo für seine Band gemacht hatte. Seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte er sich die Haare schneiden lassen, aber seine starke Persönlichkeit strahlte unvermindert von dem Plakat aus.

„Dein Gesicht sagt aber etwas anderes.“ Rada drückte Nina eine heiße Tasse Kaffee in die Hand.

„Ich glaube, heute ist auch ein Schokocroissant angebracht, Rada“, entgegnete Nina. Rada lächelte und ging, um eines zu holen.

Ninas Lieblingscafé, The Grind, war ihr Zufluchtsort gewesen, seit sie in der Stadt war. Rada, die Besitzerin des Cafés stammte aus Osteuropa. Ihr war es gelungen, dass Nina sich bei ihr zuhause fühlte, was in ihrem tristen, untergemieteten Apartment nicht der Fall war. In dem kleinen Café gab es nur wenige verstreute Tische und Stühle; es war der perfekte Ort, um einen guten und günstigen Kaffee ohne viel Tamtam serviert zu bekommen. Rada hatte auch nichts dagegen, dass Nina oft stundenlang dasaß und an ihren Projekten arbeitete. Sie strickte lange Schals für Familie und Freunde, sortierte ihre Rechnungen oder erledigte ihre Post.

Nina schob den Stapel Post und Papiere unter ihren Arm, um das Croissant von Rada entgegen zu nehmen. Nina wusste, dass ihre üppigen Kurven eigentlich kein Croissant mehr nötig hatten, aber ein Blick auf Caesars Plakat reichte aus, um ihr zu bestätigen, dass sie heute Futter für die Seele brauchte. Sie nahm einen langen, genüsslichen Schluck Kaffee und unterdrückte einen glücklichen Seufzer, als die heiße Flüssigkeit ihre Kehle hinunterrann.

„Mm, dein Kaffee ist perfekt wie immer, Rada.“

„Ich weiß“, sagte Rada. Ihr Gesichtsausdruck war skeptisch. „Mein Kaffee immer gleich. Warum du siehst aus wie Geist?“

Nina biss sich auf die Lippe. „Es ist wirklich nichts, Rada.“ Sie versuchte so lässig wie möglich auszusehen und deutete mit dem Kopf auf die Wand. „Es ist nur…ähm, wer hat das Plakat hier angebracht?“

„Sehr großer Mann. Sehr höflich.“ Die Worte sprudelten musikalisch in Radas starkem Akzent. „Er nahm großen, schwarzen Kaffee. Kein Zucker.“ Rada senkte verschwörerisch die Stimme. „Trau nicht Mann, der viel Süß mag.“

„War es der Mann auf dem Poster?“ Ninas Herz hämmerte in ihrer Brust. Hatte er auch hier gestanden? Genau hier?

Rada verengte die Augen zu schmalen Schlitzen, beugte sich über das Poster und sah es aufmerksam an. „Ja. Nur er sah nicht so...“ Sie bewegte die Hand vor und zurück, während sie versuchte das richtige Wort zu finden.

„Nackt aus?“, schlug Nina vor.

„Ja. Schade.“ Rada schwirrte eifrig durch das fast leere Café und wischte Tische und Stühle ab. „Du kennst Mann?“

Nina versuchte die Röte aufzuhalten, die ihr ins Gesicht stieg. Auch wenn seit ihrer Begegnung mit Caesar schon fünf Jahre vergangen waren, so konnte sie sich doch an jedes kleine Detail erinnern.

„Ein wenig“, antwortete sie.

Schon bevor sie ihm begegnet war, hatte Nina Caesars Musik geliebt. Seine ehrlichen Texte, die Leidenschaft der Rhythmen. Sie hatte sich sein Album so oft angehört, dass ihre Mitbewohnerin genervt darauf bestanden hatte, dass sie sich Kopfhörer aufsetzte. Dann war sie auf sein Konzert gegangen, um seine Musik zu genießen, und war sofort von ihm hingerissen gewesen, als er die Bühne betreten hatte. Alles an Caesar war überwältigend. Er bewegte sich auf der Bühne so, als ob ein wildes Tier in seiner Haut steckte, das versuchte sich zu befreien. Das hatte sie so wahnsinnig angemacht, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Sie konnte kaum glauben, dass sie es geschafft hatte, in den Backstagebereich zu gelangen. Ein paar Lügen und ein strategisch sichtbares Dekolleté hatten es möglich gemacht. So etwas hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nie in Betracht gezogen, aber für Caesar war sie bereit gewesen, es zu wagen.

Als sie ihn endlich gefunden hatte, konnte sie keinen Ton hervorbringen. Er strahlte eine ungeheure, rastlose Energie aus. Seine Finger trommelten ständig einen schnellen Rhythmus und er saß wie eine gespannte Feder auf der Kante des schäbigen Sofas in seiner Garderobe. Seine Armmuskeln sprengten fast sein enganliegendes Hemd und seine Hände waren so groß, dass sie die Gitarre, die er im Arm hielt, mühelos entzweibrechen könnten. Sein markantes Kinn erweckte in ihr die Lust mit der Zunge daran entlang zu fahren und das wellige Haar, das über sein Gesicht fiel, war seidig und weich. Caesars Gesicht hatte sich aufgehellt, als er sie gesehen hatte. Dieser Anblick hatte ihr Flügel verliehen.

„Neema? Alles okay?“ Rada berührte ihre Schulter und Nina wurde in die Gegenwart zurückgerissen. „Du bist ganz weit weg.“

„Ehm, ja, ich kannte Caesar. Ich meine, ich war vor einigen Jahren bei einem seiner Konzerte.“ Sie nahm noch einen Schluck Kaffee und ließ die bittere Flüssigkeit durch ihren Mund fließen. Ich kenne seinen Körper. Das hätte sie am liebsten zu Rada gesagt. Jede Narbe, jedes Tattoo und jede Sommersprosse. „Er war nett“, sagte sie laut.

„War er – wie sagt ihr? – gut im Bett?“ Rada deutete auf ihren Schambereich, einen ernsten Ausdruck auf ihrem faltigen Gesicht.

Nina errötete bis an die Haarwurzeln und musste dann lachen. „Ja, das war er tatsächlich.“

Rada klopfte ihr auf die Schulter und lächelte. „Ich erinnere mich an Nacht mit einem Hausierer. Ich war jung. Seine Hände ganz rau, aber, ahh…“ Ihre Augen leuchteten für einen Moment auf. Sie sah Nina an. „Ist schön, wenn gute Erinnerung.“ Sie klopfte Nina nochmal auf die Schulter und ging dann wieder hinter die Theke.

Nina ließ sich tiefer in ihren Sessel sinken, bis das weiche, alte Leder sie einhüllte. Eigentlich müsste sie weiterarbeiten, aber ihr Blick wanderte immer wieder zurück zu Caesars Poster.

Als sie in seiner Garderobe angekommen war, hatte sie befürchtet, dass er sie entweder sofort rausschmeißen oder sich auf sie stürzen würde, aber stattdessen hatten sie sich stundenlang unterhalten. Sie konnte sich nicht mehr an alles erinnern, worüber sie gesprochen hatten, aber ein Moment war ihr ganz deutlich im Gedächtnis geblieben. Caesar hatte seine Hand ausgestreckt und Nina eine Haarsträhne aus dem Gesicht gestrichen. Diese kleine Berührung hatte die Mauer zwischen ihnen zum Einstürzen gebracht und sie hatte die Initiative ergriffen.

Sie hatte Caesar am Kragen gepackt und ihn an sich gezogen. Sein männlicher Duft nach Motorenöl und Moschus hatte sie fast um den Verstand gebracht. Sie erinnerte sich noch genau an den Ausdruck von Überraschung und Staunen auf seinem Gesicht. Ihre Lippen trafen sich mit einer Leidenschaft, die sie noch nie im Leben gefühlt hatte. Ihr Stöhnen wurde von Caesars Lippen gedämpft. Ihre Hände wanderten über seine breite Brust und erforschten die harten Muskeln unter seinem Shirt.

Er hatte viel zu viele Klamotten an. Und sie auch.

Nina zog, kräftig. Knöpfe sprangen ab und flogen durch den Raum, als sie Caesars Hemd aufriss und seine tätowierte Brust freilegte. Sie ließ von seinen Lippen ab, küsste sein markantes Kinn und ließ ihre Zunge an seinem Hals abwärts über seine Brust- und Bauchmuskeln wandern.

Caesars Stöhnen klang durch den Raum und ließ die Saiten seiner Gitarre vibrieren, die er weggelegt hatte. Seine Hände fanden den Saum von Ninas Shirt, und er zog es ihr mit einem Ruck über den Kopf. Sie war wegen ihrer üppigen Kurven etwas gehemmt, aber er sah sie an, als sei sie das schönste Geschöpf, das er je gesehen hatte. Sie bekam eine Gänsehaut in der kühlen Luft der Garderobe. Aber Caesars warme Hände streichelten die Kälte sofort weg und wanderten über ihren Körper, immer näher dahin, wo sie ihn spüren wollte.

Seine Gürtelschnalle klirrte, als sie seine Lederhose hinunterzog und seine mit Motorrädern bedruckten Boxershorts enthüllte. Sie musste bei diesem Anblick lächeln. Aber als sie ihn vollständig entblößte, weiteten sich ihre Augen, als sie sah, was für ein beeindruckendes Gemächt er in seinen engen Hosen verborgen hatte. Sie leckte sich die Lippen und sehnte sich danach, etwas anderes mit ihrem Mund anzustellen. Caesar stockte der Atem, als sie seine Schenkel leckte und ihrem Ziel immer näherkam.

Sie küsste seine Schwanzspitze und genoss es, wie er sich unter ihr wand und stöhnte. Sein Kopf sank zurück und seine Hände griffen ihr langes Haar, als sie ihn langsam immer mehr reizte und mit der Zunge sanft über die ganze Länge seines Schwanzes leckte. Als sie merkte, dass er vor Erregung fast verrückt wurde, nahm sie ihn endlich ganz in den Mund und massierte ihn mit ihrer Zunge. Ihre Hände wanderten zu seinem Hinterteil und griffen seine Arschbacken, um ihn tiefer in ihre Kehle zu drücken.

Caesars Stöhnen durchlief seinen ganzen Körper.

Er trat etwas zurück und half Nina auf die Füße. Dabei küsste er jeden Zentimeter ihres Körpers in seiner Reichweite. Aber Nina wollte nicht länger warten. Sie drückte Caesar so heftig gegen die Wand, dass die Autogrammfotos, die über ihm hingen, wackelten. Nina entledigte sich ihrer Kleider, drückte sich an ihn und küsste seine muskulöse Brust.

Caesar knurrte, ein tiefes hungriges Knurren, und drehte sie beide um, so dass Ninas nackter Rücken gegen die Wand gedrückt wurde. Er ergriff ihre Schenkel, legte ihre Beine um seinen Körper und presste seine Eichel gegen ihre Möse. Sie wollte sich erst wehren, weil sie meinte, dass sie zu schwer für diese Stellung sei, aber er trug sie so mühelos, als wäre sie ein Federgewicht.

Caesar stimulierte ihre Öffnung mit seinem harten Schwanz und rieb ihn gegen ihre feuchten Schamlippen.

„Caesar...bitte“, bettelte Nina und versuchte, ihn näher zu ziehen. „Ich will dich jetzt.“

In einer schnellen Bewegung war Caesar mit seiner ganzen Länge in ihr. Seine Hände an ihrer Taille und seine Lippen auf ihrem Mund. Nina schlang die Arme um seinen Hals und stemmte sich gegen die Wand, als er begann in sie zu stoßen. Caesars Bewegungen in ihr gaben ihr ein berauschend schönes Gefühl und ihre Beine begannen zu zittern.

Nina schrie laut auf, als der Orgasmus sie überrollte. Sie klammerte sich an Caesars starken Schultern fest, um nicht zu fallen. Eine Welle der Lust nach der anderen durchfuhr ihren Körper mit solcher Macht, dass sie fast ohnmächtig wurde.

Caesar lächelte stolz, als er sie sanft auf dem Sofa niederlegte. Er küsste ihre Stirn mit einer solchen Zärtlichkeit, dass Nina fast die Tränen kamen.

„Es ist okay, wenn du zu erschöpft bist, um...“ Caesars pulsierende Erektion machte ihn fast verrückt vor Lust, aber er versuchte seinen Gesichtsausdruck neutral zu halten. „Wir müssen nicht weitermachen.“
Bei diesen Worten verspürte Nina einen neuen Energieschub. „Oh doch, wir müssen.“ Sie grinste ihn an und stellte sich auf alle Viere. Dann sah sie ihn über ihre Schulter an, verlagerte ihr Gewicht und begann sich selbst mit einer Hand zu streicheln. „Ich will, dass du mich fickst, Caesar.“

Caesars Lächeln erhellte den Raum. Er kniete sich hinter sie, ergriff ihre Hüften und stieß seinen Schwanz wieder bis zum Anschlag in ihre Möse.

Ninas Scheide war noch so stimuliert, dass sie fast auf der Stelle erneut kam. Sie stöhnte und murmelte, ohne sich bewusst zu sein, was sie sagte. Das einzige, das sie fühlte, war Caesar und ihren verzweifelten Wunsch, ihm so nahe wie möglich zu sein.

Eine von Caesars Händen wanderte um ihren Körper herum und berührte ihre geschwollene Lustknospe. Er begann die empfindsame Knospe zu reiben und zu reizen. Sie krallte sich in den abgewetzten Stoff des Sofas, während er sie vögelte und Stromstöße der Wollust durch Ninas ganzen Körper schickte.

Sie kamen dieses Mal gleichzeitig und schrien simultan im Höhepunkt.

„Neema? Schätzchen? Du bist ganz rot im Gesicht. Bist du krank?“ Radas Stimme drang in Ninas Erinnerungen ein. Nina setzte sich gerade auf und presste ihre Schenkel zusammen.

Ihr Gesicht glühte. „Entschuldige, Rada. Es geht mir gut. Ich dachte nur gerade an...“

„Ah, an deinen Rockstarmann.“ Rada hörte sich sehr verständnisvoll an.

„Danke für den Kaffee. Ich muss jetzt los.“

„Vergiss nicht deine Sachen.“ Rada zeigte auf den Stapel Papiere und die Garnknäule, die Nina mitgebracht und mangels Aufmerksamkeit nicht fertiggestellt hatte.

„Danke, Rada.“ Nina ergriff die Papiere und Strickutensilien und stopfte sie ihn ihre Tasche. Ein einzelner orange- und neonrosafarbener Umschlag fiel auf den Boden.

Sie bückte sich, um ihn aufzuheben, und ihr stockte der Atem, als sie den vertrauten Namen durch einen Riss im Papier erkannte. Mit zitternden Händen öffnete sie den Umschlag.

Es war eine VIP-Einladung für Caesars Konzert, extra für sie.

Er möchte, dass ich komme! Bei dem Gedanken musste sie lächeln und blickte zurück auf das Poster. Nun, ich denke, es wäre unhöflich nicht hinzugehen...

Die Energie der wogenden Menge war elektrisierend. Die Wände der Bar bebten, als Caesar spielte. Die Getränke flossen in Strömen und die örtliche Band, die er angeheuert hatte, war in Topform. Caesar ritt mit der Musik genauso leicht, wie er den Wind in seiner Drachengestalt ritt.

Er hatte erst wenige Lieder gespielt, aber die Paare tanzten bereits vor der Bühne. Der Raum war zum Bersten gefüllt mit Fans, die sich zu seiner Musik bewegten. Manche sangen auch die Texte mit, was Caesar besonders liebte.

Die Noten schwebten um ihn herum. Melodien und Töne hallten von den Wänden und umspielten das Publikum. Die Musik wogte so mächtig wie Gezeiten, ein Song floss in den nächsten: ein Lied darüber, dass er nie seinen älteren Bruder kennengelernt hatte, ein Lied über das harte Leben auf der Straße, bevor er den Eisenklauen begegnet war, ein Liebeslied über das Gefühl der Verbundenheit mit seiner neuen Familie, ein Lied, das er für Dylans Hochzeit geschrieben hatte…

Er war gerade inmitten der musikalischen Version der Hochzeitsgelübde, die Dylan für seine Frau Marie geschrieben hatte, als Caesar Nina erblickte. Sie stand an die Bar gelehnt, mit einem Bier in der Hand und einem nachdenklichen Ausdruck im Gesicht.

Es verspürte eine schnelle Schrecksekunde. Seine Finger vergriffen sich, aber so kurz, dass es keiner außer ihm bemerkte.

Er beendete Dylans Lied wie in Trance, seine Finger spielten die Griffe automatisch und er sang den Text, obwohl seine Gedanken rasten.

Sie ist gekommen!

Er hätte es nicht geglaubt, wenn sie nicht leibhaftig da gestanden hätte, wo er sie aus dem Augenwinkel sehen konnte. Er dachte, er würde sich den Hals verrenken, so bemühte er sich, sie über die tobende Menge hinweg anzustarren. Der nächste Song auf der Playlist war der neue, den er über das Leben auf der Straße geschrieben hatte, aber seine Finger spielten wie von selbst die Einführung zu „Strickmädchen“, bevor ihm überhaupt klar wurde, was er da tat.

„Sie lachte mich an und mir war klar/dass sie mein Schicksal war/ich hatte das Strickmädchen gefunden/sie hat mich mit Wolle an sich gebunden.“

Innerlich schüttelte er sich wegen des Textes, den er da gerade sang. Die Zeit vor fünf Jahren fühlte sich wie gestern an, als er sie durch den Raum hindurch ansah, aber der Junge der er damals gewesen war, war ein anderer gewesen. Sie hat mich mit Wolle an sich gebunden? Hatte er das wirklich geschrieben?

Einige Fans in der Menge jubelten. Es war schon eine Weile her, seit er „Strickmädchen“ gespielt hatte. Ein Pärchen fing an gegen die Wand gelehnt rumzuknutschen.

„Strickmädchen/Strickmädchen/du machst mich verrückt/Strickmädchen/ Strickmädchen/du hast mich beglückt/Strickmädchen/Strickmädchen/es gibt kein Zurück…“

War sie seinetwegen gekommen? Ihre gemeinsame Nacht hatte sich in sein Gedächtnis gebrannt wie die tiefen Rillen einer geliebten Schallplatte, aber er konnte sich nicht an den Moment erinnern, wie sie sich kennengelernt hatten. Hatte er sie am anderen Ende eines Raums gesehen und sich nur auf sie konzentriert? Hatte sie ihn gefunden? Über die Jahre hinweg hatte es so viele Fans gegeben. Teile seines Abends mit Nina waren wie ein Zusammenschnitt mit anderen Begegnungen. Er erinnerte sich vage daran, dass der Sex mit ihr fantastisch gewesen war, aber er hatte in seinem Leben sehr oft tollen Sex gehabt. Es war dieser ruhige Moment, als ihre Hände die Seinen um die Stricknadeln legten und wie sie dabei lächelte, der ihm im Gedächtnis geblieben war.

„Sollte ich dich jemals wiedersehen/lasse ich dich nie wieder gehen/denn ich muss dir gestehen/es ist um mich geschehen…“

Hoffentlich geht sie nicht. Vielleicht war sie ja nur hier, um sich die Musik anzuhören. Aber sie musste doch gemerkt haben, dass der „Strickmädchen“-Song nur für sie war, oder? Auch wenn sie ihn vorher noch nie gehört hatte, musste sie doch die Anspielung erkennen. Oder brachte sie allen Männern, denen sie begegnete, das Stricken bei? Er wusste nicht, ob er bei der Vorstellung von Nina als sexy Strickmissionarin eifersüchtig oder amüsiert sein sollte.

„Strickmädchen/Strickmädchen/du hast mein Leben mit Freude bestückt/zusammen werden wir vor Liebe verrückt.“

Er ließ die letzten Noten des Songs durch die Bar schweben und wartete, bis die Menge in Applaus und Beifallrufe ausbrach. Er blickte wieder zu Nina hinüber und verspürte eine enorme Erleichterung, als er sah, dass sie ein weiteres Bier vom Barmann annahm. Sie blieb also noch.

Aber wie lange?

Caesar sagte eine Pause an, bat die Menge, nicht wegzugehen, da er gleich wiederkäme, und reichlich Getränke an der Bar zu bestellen. Dann nickte er der Band zu und ging schnell von der Bühne.

Alec war in der Garderobe, als Caesar sein verschwitztes Hemd auszog und in seiner Tasche nach einem frischen suchte. Er trocknete seine nackte Brust mit einem Handtuch ab und versuchte, sich zu erinnern, ob er vor fünf Jahren anders ausgesehen hatte. Er betrachtete seinen definierten Waschbrettbauch, seine starken Brustmuskeln und seinen schweißglänzenden Bizeps im Spiegel des Aufenthaltsraumes. Nein, es hat sich nichts Wesentliches geändert. Vielleicht ein paar Falten mehr um die Augen und auf der Stirn. Alec sah ihn an; seine Finger flogen über die Tastatur.

„Die Verteilung von Drachenstaub im Hinterzimmer geht reibungslos vonstatten“, informierte Alec ihn. „Marie hat noch drei Krebspatienten gefunden, ein paar Leute mit Hauttuberkulose und ein paar Kids, die sich jetzt wieder auf viele zukünftige Geburtstage freuen können. Einige Fans haben Bilder vom Konzert in den sozialen Medien gepostet, auf denen die Eisenklauen im Hintergrund zu sehen sind, aber ich habe sie sofort entfernt, also dürfte das keine Probleme geben. Wir wollen ja keine weiteren Zwischenfälle, wie damals, als einer der Schlägertruppe Marie erkannt hat.“

Caesar nickte und rieb sich den Hals mit dem Handtuch trocken. Er hatte bereits früher am Abend bemerkt, dass am Verkaufstisch ausreichend Andrang herrschte, so dass die Verteilung von Drachenstaub in den Hüllen der CD-„Sonderausgaben“ relativ unauffällig vonstattenging. Caesar war wirklich froh, dass sie in der Lage waren, Kranken, die mit der klassischen Medizin nicht mehr geheilt werden konnten, Erleichterung zu verschaffen. Aber er war nicht so stark motiviert wie Big Joe oder Dylan. Diese beiden lebten dafür, den Menschen Zugang zu gemahlenen Drachenschuppen zu verschaffen, die alle Krankheiten heilen konnten. Caesar war auch nicht mit dem Erlass des Hohen Rates einverstanden, dass es Menschen niemals erlaubt sein sollte, dieses Mittel zu verwenden. Er war glücklich, dass seine Konzerte eine gute Deckung für die Verteilung des Mittels boten. Eigentlich kauften gar nicht mehr viele Leute überhaupt noch CDs, und Marie – die ja eine ausgebildete Krankenschwester war und im örtlichen Krankenhaus arbeitete – war perfekt dafür geeignet Menschen zu finden, die wirklich Hilfe brauchten.

„Das ist gut“, antwortete Caesar abwesend, während er sich weiter mit dem Handtuch abrieb. „Gib mir nur ein Zeichen, wenn die Schläger von der Roten Garde auftauchen sollten.“

Alec räusperte sich. „Hast du noch was auf dem Herzen?“

„Was?“

Alec zog eine Augenbraue hoch und deutete mit dem Kopf auf Caesars Brust. Caesar blickte an sich hinab und bemerkte erst jetzt, dass er immer die gleiche Stelle über seinem Herzen seit einer Minute mit dem Handtuch abgerubbelt hatte. Er errötete, legte das Handtuch weg, nahm sich ein frisches Shirt und zog es an.

„Nina ist gekommen“, murmelte Caesar.

„Juuhuu!“ Alec jubelte. „Ich wusste, dass es funktionieren würde!“

Caesar sah seinen viel zu fröhlichen Bruder schief an. „Was hast du gemacht, Alec?“

„Nichts Besonderes. Ich habe nur ein bisschen gehackt, um ihre Adresse herauszufinden und habe ihr dann ein VIP-Ticket geschickt.“ Er wirkte nicht im Mindesten schuldbewusst.

„Wir haben doch gar keine VIP-Tickets“, entgegnete Caesar.

„Ich weiß. Ich habe extra für sie eines gebastelt. ‚VIP‘ hörte sich einfach besser an.“ Alec grinste. „Ich würde alles für dich tun, das weißt du doch. Das war ja bloß ein kleiner Anstoß, um sie herzulocken. Jetzt musst du ihr einen Grund geben zu bleiben.“ Er formte mit den Fingern eine Pistole und zielte auf Caesar. „Hol sie dir, du Drachenrockstar.“

„Ich bin kein Rockstar“, brummte Caesar, als er den Aufenthaltsraum verließ und zur Bar hinüberging.

Ob sie sich verändert hatte? Er war überzeugt, dass er sich seit damals weiterentwickelt hatte, aber was für ein Mensch war sie jetzt?

Er konnte sich ganz genau an die Sanftheit ihrer Hände erinnern, als hätte er sie gerade erst berührt. Er und Nina hatten zusammen auf dem Sofa im Aufenthaltsraum gesessen. Caesar war unruhig gewesen, wie immer, wenn er keine Gitarre in der Hand hatte. Der Saum seines T-Shirts war schon ganz zerfranst, weil er daran immer mit den Fingern herumfummelte und die Fäden zu Knötchen zusammenrollte und dann wieder löste. Er selbst war sich dessen gar nicht bewusst gewesen, bis ihre Hände seine streichelten und seine Finger plötzlich innehielten.

„Kannst du deine Finger nicht stillhalten?“, fragte sie ihn mit leiser Stimme. „Mir geht es genauso, wenn ich kein Keyboard unter den Händen habe.“

„Spielst du Klavier?“, hatte er gefragt und bereits angefangen Pläne zu schmieden. Sie würden durch die Welt reisen und singen und Musik machen und sich in Hotelzimmern mit seidenen Laken und flauschigen Handtüchern, die nach Lavendel und Reichtum dufteten, lieben.

Sie lachte. „Nein, ich meinte ein Computerkeyboard. Ich bin Programmiererin. Im Moment noch eine kleine Angestellte, aber ich habe große Pläne und möchte mich bald selbstständig machen.“ Sie deutete auf seine nervösen Finger. „Weißt du, was ich mache, wenn meine Finger überaktiv sind? Ich stricke.“ Sie zog ein Wollknäuel und zwei lange Plastiknadeln aus ihrer Tasche. „Das hilft mir sehr, wenn ich Zeit totschlagen muss.“ Sie blickte bedeutungsvoll auf sein ausgefranstes T-Shirt. „Ich wette, das würde auch deine Klamotten schonen.“

Caesar fühlte sich von der Begeisterung in ihren leuchtenden Augen angezogen. Er blickte auf ihre Lippen. Er wollte sich über sie beugen und sie küssen, um ihre Weichheit auf seinem Mund zu spüren, aber gleichzeitig wollte er auch hören, was sie zu sagen hatte.

„Ja, Stricken ist toll. Ich glaube, ich hatte eine Tante, die immer gestrickt hat.“ Caesar dachte nicht gern an seine leibliche Familie zurück. Er hatte sie verlassen, als er gerade fünfzehn Jahre alt war und es nie bereut. Er konzentrierte sich auf Ninas lächelndes Gesicht.

„Ich könnte es dir beibringen.“ Der Vorschlag kam zögernd und sie errötete leicht, als wäre es ihr peinlich, ihm so etwas anzubieten.

Es war ihr Erröten, das ihn eroberte. Er hätte wahrscheinlich auch einem Nähkursus zugestimmt, wenn er dafür dieses Erröten noch mal gesehen hätte. „Natürlich. Es wäre wahrscheinlich sehr gut, wenn ich meine Hände irgendwie beschäftigen könnte.“

Er wusste nicht mehr, was sie dann gesagt hatte, welche Worte sie genau gebraucht hatte, um ihm zu erklären, was er machen sollte, als sie den Faden um seine Finger schlang und die Nadeln richtig in seine Hände legte. Er konnte sich aber noch genau daran erinnern, wie sich ihre Haut an seiner angefühlt hatte und ihr warmer Atem an seinem Hals, als sie sich über ihn gebeugt hatte, um ihm zu helfen, wenn er eine Masche verloren hatte. Er erinnerte sich an das Flattern in seiner Brust, wenn ihre Finger seine Hand berührten. Er lernte das einfache Strickmuster ziemlich schnell, verlor aber absichtlich manchmal eine Masche, so dass Nina näherkommen und ihm helfen musste.

Ihr Shirt war tief ausgeschnitten und gab den Blick auf üppige Brüste frei, wenn sie sich über seine Hände beugte. An ihrem Lächeln konnte er erkennen, dass sie sich dessen bewusst war. Er fühlte wie sein Schwanz hart wurde, wenn sie ihm so nahe war.

„Ups“, sagte er, als er das Wollknäuel auf den Boden fallen ließ. Es rollte über den Boden und verschwand unter dem zweiten Sofa am anderen Ende des Zimmers.

„Ich hole es“, sagte Nina, ging hinüber und bückte sich, so dass sich ihr knackiger, runder Po ihm entgegenreckte.

„Nein, lass nur. Ich mach das schon.“ Caesar sprang auf, legte eine Hand auf ihren unteren Rücken und kniete sich vor ihr hin. Seine Hand suchte unter dem Sofa nach dem verschwundenen Garn. Als er es gefunden hatte, setzte er sich triumphierend auf und sah ihr Gesicht nur einige Zentimeter von seinem entfernt. Ihre feuchten Lippen waren leicht geöffnet und ihre Brust hob und senkte sich so nah an seiner, dass er die Hitze ihres Körpers fühlen konnte. Mit seinem scharfen Drachenwandlergehör nahm er wahr, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. Er streckte die Hand aus und verflocht seine Finger in ihrem Haar. Sie ergriff seinen Kragen und zog ihn an sich. Sie drückte ihren Mund auf seine Lippen und es fühlte sich genauso toll an, wie er es erwartet hatte.

Caesar schüttelte den Kopf, um sich von seinen Erinnerungen wieder zurück in die Gegenwart zu holen, bevor er hier im Flur einen Ständer bekam. Er lehnte eine Hand gegen die raue Wand und zwang sich, an die Planung der Drachenstaubverteilung für diese Woche zu denken, an die Möglichkeit, dass der Hohe Rat sie wieder aufspüren würde und sie die Stadt verlassen müssten. Er spürte, wie sich sein Atem langsam wieder beruhigte.

Er beschloss, es vorsichtig anzugehen und sie wie eine alte Freundin zu behandeln. Vielleicht war sie ja mit jemandem zusammen. Oder sogar verheiratet. Es war schon so lange her, dass sie auch schon Kinder haben könnte. Sie schuldete ihm nichts und eine leidenschaftliche Nacht musste auf lange Sicht nicht unbedingt etwas bedeuten.

Nach der verhältnismäßigen Ruhe im Flur, traf ihn der Lärm in der Bar wie ein Sprung ins kalte Wasser. Gesprächsfetzen sprudelten um ihn herum, einige sprachen ihn freundlich an und schüttelten seine Hand, wenn sie ihn erkannten, andere waren tief in Gespräche mit Freunden vertieft und bemerkten ihn gar nicht. Er drängte sich durch die Menge. Mit jedem Fan, dem er ausweichen konnte und jeder Hand, die er geschüttelt hatte, kam er ihr etwas näher.

Big Joe winkte ihm vom Warentisch zu. Caesar winkte zurück und ging weiter zur Bar, wo er Ninas dunkles Haar wie einen Heiligenschein im Licht der Barlampen glänzen sah. Die anderen Mitglieder der Eisenklauen halfen am Tisch. Dylan und Marie sprachen mit den Leuten und Big Joe händigte die Ware aus. Emma stand hinter ihnen Wache. Ihr aufmerksamer Blick wanderte über die Menge und sie achtete konzentriert darauf, ob jemand verdächtig aussah.

Caesar duckte sich unter dem Arm einer Kellnerin, die ein Tablett mit Schnapsgläsern trug, und blieb stehen. Nina stand weniger als eine Armlänge von ihm entfernt und sah noch schöner aus als vor fünf Jahren. Das Foto in der Zeitschrift war ihr nicht gerecht geworden. Sie lächelte ihn an, aber ihr Lächeln wirkte ein wenig schüchtern.

„Hallo, Caesar“, sagte sie. „Wir haben uns lange nicht gesehen. Ich weiß nicht, ob du dich noch an mich erinnerst...“

„Nina Alvarez, natürlich erinnere ich mich.“ Er stellte sich näher zu ihr, so dass er im Lärm der Bar nicht so laut schreien musste. „Ich habe das letzte Lied für dich geschrieben.“

„Den Song über das Strickmädchen?“ Sie sah ihn erstaunt an und Caesar verspürte das wie eine Faust in den Magen. Sie wusste es nicht mehr. Für sie war es wirklich nur ein One-Night-Stand gewesen.

„Ja, du, ähm, wolltest mir helfen, meine unruhigen Hände zu kontrollieren.“ Er fühlte sich unsicher und traurig. Er sah sich um, in der Hoffnung Emmas Blick zu erhaschen und seine Clubschwester dann als Entschuldigung zu benutzen, von der schönen Frau wegzukommen, die sich offensichtlich nicht an ihre gemeinsame Vergangenheit erinnerte.

„Oh, wow, ja!“ Sie lachte. „Das hatte ich ja völlig vergessen. Ich war damals so nervös. Ich hatte keine Ahnung, was ich zu dir sagen sollte und ich, ähm…“ Sie beendete ihren Satz nicht und errötete heftig. Dieses Erröten hatte die gleiche Wirkung auf ihn wie damals. Caesar fühlte sich noch mehr zu ihr hingezogen. Ihre Wangen berührten sich fast und er flüsterte ihr ins Ohr.

„Was ist denn?“

„Nun, damals konnte ich nur daran denken, was ich mir wünschte, dass deine Hände mit mir anstellen sollten. Also kriegte ich Panik und hab dir die Wolle in die Hand gedrückt, um mich abzulenken.“ Sie drehte leicht den Kopf, so dass sie sich tief in die Augen sahen und Caesar musste schlucken.

Bleib cool. Bleib cool.

„Möchtest du morgen mit mir was trinken gehen?“, fragte er.

Ihr Gesicht war ausdruckslos. Es war kein totaler Rückzug, aber sie nahm etwas Abstand, so dass er schnell zurückruderte.

„Ich will dich nicht unter Druck setzen. Es muss kein Date sein.“ Er stolperte etwas über das Wort. Wann hatte er zum letzten Mal ein echtes Date gehabt? „Es wäre nur ein Treffen zwischen Freunden, um über alte Zeiten zu reden.“

Sie nickte leicht, erst zögernd, dann entschlossen. „Ja, ein Treffen unter Freunden hört sich gut an.“

„Sollen wir uns so gegen acht Uhr treffen? Ich kenne einen guten Laden. Ich schick dir eine SMS mit der Adresse, wenn du mir deine Handynummer gibst“, schlug Caesar vor.

Ohne seine scharfen Wandlersinne, hätte Caesar das leichte, nervöse Zittern ihrer Hände übersehen, als sie seine Telefonnummer in ihr Handy tippte. Dann schickte sie ihm eine SMS mit einem Smiley, so dass er ihre Nummer abspeichern konnte.

„Es war wirklich schön, dich zu sehen.“ Sie stellte ihr leeres Glas auf die Theke. „Du warst super auf der Bühne. Tut mir leid, dass ich das nicht sofort gesagt habe. Du singst besser denn je. Aber ich muss jetzt los. Ich habe morgen früh eine Besprechung.“

„Natürlich. Ich bin sehr froh, dass du gekommen bist. Und wir sehen uns morgen, ja?“

Sie nickte und lächelte ihn an. Dann zögerte sie und Caesar fühlte Panik in sich aufsteigen. Sollte er sie in den Arm nehmen? Die Hand schütteln? Wie verabschiedete man sich von einer Frau, mit der man eine Nacht verbracht hatte und von der man seitdem träumte, aber nicht mehr mit ihr gesprochen hatte?

Er hob die Hand zu einem halbherzigen Winken und Gruß, und sie imitierte die Geste und lachte leise, als sie sich umdrehte. Eine Sekunde später war sie in der Menge verschwunden.

Caesar atmete tief durch und sah auf die Uhr. Er hatte noch ein paar Minuten Pause und konnte einen Drink gebrauchen. Da fühlte er eine Hand auf seinem Arm und drehte sich lächelnd um. Hatte Nina ihre Meinung geändert und blieb für den Rest des Konzerts hier?

Doch die knallroten Fingernägel auf seinem Arm gehörten nicht Nina. Die Frau neben ihm sah aus wie ein 3D-Ausdruck einer Frau von der Titelseite der Maxim. Ihr Kostüm saß wie angegossen an ihrem geschmeidigen Körper. Ihre aggressiven Highheels und ihr wolfsmäßiges Lächeln wirkten in der Bar so deplatziert wie ein Krokodil in einem Esszimmer.

„Mein Name ist Jennifer Wuornos“, stellte sie sich vor. „Nenn mich einfach Jenni, mit ‚i‘. Ich arbeite für die Starsound Music Company und bin hier, um dir die Chance deines Lebens zu bieten.“

„Es ist kein Date. Wir gehen nur einen trinken“, murmelte sie, als sie vor der Bar auf und ab lief. Zum zweiten Mal in fünf Minuten zog sie ihr Shirt zurecht, um die BH-Träger zu verbergen. Das pinkfarbene Neonschild „AUDREY’S“ flimmerte und ließ ihren Schatten tanzen. „Nur ein Drink mit einem alten Freund. Ich kann gut trinken.“

Nina zog ein weiches Knäuel blauer Wolle aus ihrer Tasche und rollte das Garn zwischen den Fingern. Sie konnte nicht glauben, dass sie vergessen hatte, dass sie ihm beigebracht hatte zu stricken. Doch genau so etwas war damals typisch für sie. Gott sei Dank hatte sie ihre anfängliche Nervosität überwunden und sich gehen lassen, als er ihr Haar streichelte.

Die Stricknadeln bewegten sich schnell in ihren Fingern und ihr rhythmisches Klacken untermalte ihre Nervosität mit einem musikalischen Takt, während sie auf und ab lief.

Sollte ich schon reingehen? Sie war etwas zu früh, also wäre es vielleicht sinnvoller in die Bar zu gehen und dort auf ihn zu warten.

Klack klack klack.

Vielleicht sollte ich besser draußen auf ihn warten? Zu passiv.

Klack klack klack.

Was ist, wenn er schon drin ist? Sie stellte sich vor, wie er an der Theke auf sie wartete und sie aus dem Fenster beobachtete, während sie wie eine Verrückte hektisch strickend auf und ab wanderte.

Nina atmete tief ein. Sie hielt sich eigentlich für eine eher selbstbewusste Frau, die schon jede Menge Dates gemeistert hatte. Niemand hatte je so eine Wirkung auf sie ausgeübt wie Caesar. Sie stopfte ihr Strickzeug zurück in die Tasche.

„Ich brauch was zu trinken“, sagte sie zu sich selbst.

Nina drückte die alte Holztür der Bar auf und blieb wie angewurzelt stehen. Sie war noch nie bei AUDREY'S gewesen und hatte keine Ahnung, was sie erwartete, als Caesar ihr die Adresse geschickt hatte. Die Bar selbst war nichts Außergewöhnliches – eine ziemlich normale Kneipe mit einer langen Theke an der Stirnseite des Raums und verstreuten Tischen und Stühlen in mehr oder weniger gutem Zustand – aber solche Gäste hatte sie noch niemals zuvor gesehen.

Feen flatterten um einen schwebenden Tisch herum, der gegen die Deckenbalken stieß. Ein Minotaurus teilte sich einen Krug Bier mit einem Zentauren. Beide Kreaturen stampften mit den Hufen und lachten schallend über einen Witz. Etwas weiter schwebte eine nicht ganz solide Substanz, ein klebriger, schwarzer Schleim in konstanter Bewegung, der sich um ein Glas schmiegte, das etwas Rauchendes enthielt. Ein Elfenmann lief an Nina vorbei, in der Hand ein Glas Bier so groß wie sein Kopf. Nina musste einen Freudenquietscher zurückhalten.

Die Bardame, ein üppiges Geschöpf, um deren Kopf sich hunderte von Zöpfen schlängelten, begrüßte Nina mit einem Winken und deutete auf zwei freie Plätze an der Theke.

Caesar muss ihr gesagt haben, dass wir kommen, dachte Nina und setzte sich auf den Barhocker. Die Bardame stellte ihr sofort einen Manhattan hin.

„Mein Lieblingsgetränk.“ Glücklich nahm Nina einen ordentlichen Schluck von dem starken Drink. „Woher wusstest du das?“

„Ich bin Lola“, antwortete die Bardame mit einem schelmischen Grinsen.

Lola war so beeindruckend, dass sie fast furchteinflößend wirkte. Ihr enges Top betonte ein tätowiertes Dekolleté mit dornigen Rosenranken, die sich von der Brust hochschlängelten und wie ein Kragen um ihren Hals legten. Die Zöpfchen, die ihr Gesicht umrahmten, schienen sich in ihrem eigenen Rhythmus zu wiegen und zu tanzen.

„Hallo Lola, ich heiße Nina.“ Nina reichte ihr eine leicht zitternde Hand.

„Nervös?“ Lola hob fragend die Augenbraue hoch, als sie sich die Hand schüttelten. Sie zeigte auf einen riesigen Troll in der Ecke, der mit einem Mann im Smoking Armdrücken spielte. Der Mann im Smoking schien sich nicht schlecht zu schlagen.

Nina atmete aus. „Nein, nicht deswegen.“ Sie nickte in Richtung Troll. „Ich hatte mal einen Freund, der war Fuchswandler, also kann ich übernatürliche Wesen problemlos sehen.“

Lola lächelte. „Das wird es für dich leichter machen, hier zu trinken. Mir tun immer die Menschen ein wenig leid, die noch nicht die Fähigkeit zu ‚sehen‘ bekommen haben. Ohne diese Fähigkeit kann diese Kneipe ganz schön gruselig sein.“ Sie goss einer Sphinx einen Schnaps ein. „Was beschäftigt dich denn dann?“, fragte Lola.

Nina nippte an ihrem Glas und genoss es, wie der Alkohol sie von innen wärmte. „Ich treffe mich hier mit einem Typen. Wir hatten vor langer Zeit mal was miteinander.“ Nina wusste nicht, warum sie das Bedürfnis hatte, Lola davon zu erzählen, aber etwas in Lolas wissendem Lächeln sagte ihr, dass sie ihr vertrauen konnte. „Ich war damals total unsicher. Ich habe keine Lust, jemals wieder so zu sein. Jetzt hoffe ich nur, dass er nicht erwartet, genau diese Person wiederzusehen.“

„Ich bin sicher, dass er sich mit der Zeit auch verändert hat.“ Lola reichte einer spindeldürren Frau, die nur mit einem tiefroten Umhang bekleidet war, ein sprudelndes lila Getränk.

„Wir haben uns gestern wiedergesehen. Es scheint, als sei er reifer geworden. Aber dieser Körper...“ Nina seufzte und nahm noch einen Schluck von ihrem Manhattan. „Wie ist es möglich, dass er jetzt noch besser aussieht als vor fünf Jahren?“

„Zauberkraft“, sagte Lola augenzwinkernd. „Da wir gerade darüber sprechen, wie findest du AUDREY'S?“

„Es ist unglaublich.“ Nina seufzte zufrieden. „Ich habe noch niemals so viele übernatürliche Wesen so friedlich an einem Ort vereint gesehen.“

„Ich freue mich, dass es dir gefällt“, erklang eine bekannte Stimme hinter ihr. Caesars vertrauter Moschusduft umhüllte sie wie die Umarmung eines Liebhabers. Nina drehte sich zu ihm um und ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

Er ist hier!

Sie hatte eigentlich cool bleiben wollen, aber bevor sie es verhindern konnte, breitete sich ein albernes Grinsen auf ihrem Gesicht aus. Er trug ein Hemd, das viel förmlicher aussah als seine üblichen Klamotten, in denen sie ihn bis jetzt immer gesehen hatte. Es gefiel ihr, dass er sich für sie schick angezogen hatte. Sein Haar war noch feucht von der Dusche und sie sah einen Tropfen Wasser, der an seinem Hals entlanglief – genau die Linie entlang, die sie vor fünf Jahren mit ihrer Zunge verfolgt hatte.

Beruhige dich, ermahnte sie sich selbst, als die Hitze zwischen ihren Schenkeln ausbreitete. Wir wollen nur zusammen etwas trinken.

„Ich hörte, du kennst...“ Caesar deutete auf die übernatürlichen Wesen, die überall in der Kneipe ihren Spaß hatten „...all das. Ich dachte, vielleicht würde dir ein Blick in meine Welt gefallen.“

„Deine Welt?“, fragte Nina. Sie betrachtete ihn aufmerksamer. Obwohl sie die Fähigkeit zu sehen erlangt hatte, hätte sie nie gedacht, dass Caesar ein übernatürliches Wesen sein könnte. Er war so groß und stark, dass er ein sehr mächtiges Wesen sein musste. Sie leckte sich die Lippen, als sie versuchte sich vorzustellen, welches Tier unter seiner Haut verborgen war. Mit diesen Schultern könnte er ein Bär sein...

„Ich bin ein Drachenwandler.“ Caesar schlug sich stolz auf die Brust. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel Geld ich an Flugtickets spare.“

Nina lachte leise, als Caesar sanft ihre Hand küsste, bevor er sich neben sie setzte. Sie drehte sich auf ihrem Stuhl zu ihm. Sie erinnerte sich daran, dass er damals sehr freundlich gewesen war, aber dieser Charme war ihr neu und gefiel ihr sehr. Als er sich auf seinem Barhocker niederließ, drangen die ersten Takte von „Strickmädchen“ aus den Lautsprechern der Bar.

„Süß“, sagte Caesar zu Lola.

Lolas sah ihn mit gespielter Unschuld an. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Es ist einfach auf der Playlist.“ Sie stellte ein Glas mit Whisky und Eis vor Caesar auf die Theke.

Caesar trank die goldene Flüssigkeit in einem Zug aus.

„Hey, hey“, sagte Nina. „Ist alles in Ordnung?“ Sie zeigte auf das leere Glas.

„Scheiße, tut mir leid.“ Caesar strich sich mit den Fingern durch sein langes Haar. „Es liegt nicht an dir. Naja...“ Er rutschte auf seinem Barhocker herum. „Ehrlich gesagt, bin ich ein bisschen nervös, aber es ist nicht nur deinetwegen.“

Caesars Hand trommelte einen schnellen Rhythmus auf der fleckigen Theke. Seine Nervosität war ermutigend. Nina ließ ihre Hand in seine gleiten und verstrickte ihre Finger mit seinen. „Erzähl es mir.“

„Ich glaube, ich habe gerade meine große Chance bekommen.“ Er spielte mit dem Strohhalm in seinem Glas. „Nun, vielleicht keine riesig große Chance, aber groß für mich.“

„Aber das ist doch großartig“, sagte Nina. „Warum siehst du so aus, als ob es nicht großartig sei?“

„Es ist großartig. Eine Frau namens Jenni von Starsound Music Company hat mich gestern angesprochen und mir einen Wahnsinnsvertrag angeboten. Es fängt mit einer großen Europatour an, mit einer irren Publicity. Sie nehmen mich direkt für drei Platten unter Vertrag. Das heißt, ich muss mir nie wieder Sorgen um Geld machen.“ Er runzelte die Stirn zu einem tiefen ‚V‘ zwischen seinen Augen. „Das bedeutet, ich muss meine Familie zurücklassen. Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, kann ich doch nicht einfach abhauen.“

„Oh.“ Nina sackte der Boden unter den Füßen weg. „Du hast also eine Frau, oder...“ Bitte nicht.

„Ich meinte die Eisenklauen.“ Caesar winkte so heftig ab, dass er fast von seinem Barhocker fiel.

„Vielleicht kannst du dich noch an die Motorradgang erinnern, mit der ich fahre?“
„Ich erinnere mich.“ Nina lächelte.

Die Tatsache, dass er zu einer Motorradgang gehörte, hatte ihr von Anfang an sehr an Caesar gefallen. Viele seiner Songs handelten von seiner Gang und beschrieben ihr Leben auf der Straße. Sie hatte den leisen Verdacht, dass dieses Leben in den Liedern viel romantischer klang, als es in Wirklichkeit war. Sie war froh, dass er noch dazu gehörte. „Sie sind doch eine sehr wanderfreudige Truppe. Können sie nicht einfach mit dir reisen?“

„Die Tour umfasst vierzehn Länder in fünfzehn Tagen. Ich kann nicht von ihnen verlangen, so eine Hektik mitzumachen. Wenn sie mit mir reisen, dann können sie ihre Mission nicht mehr erfüllen.“

Eine Motorradgang mit einer Mission? Vielleicht waren sie wirklich echt romantisch. „Was ist ihre Mission? “

Caesar sah sich um, lehnte sich näher und flüsterte: „Wir verteilen Drachenstaub.“

„Drachenstaub?“ Nina stellte ihr Glas mit einem Knall zurück auf die Theke. „Verkauft ihr Drogen?“ Ihre Hand fuhr in ihre Handtasche, um zu bezahlen und zu gehen. Caesar war vielleicht ein heißer Typ, aber mit Dealern wollte sie nichts zu tun haben.

„Nein! Oder...ja.“ Caesar seufzte schwer. „Drachenstaub ist ein Pulver, das aus gemahlenen Drachenschuppen hergestellt wird. Es wirkt nicht bei Gestaltwandlern oder anderen Wesen wie mir, aber es wirkt bei Menschen.“ Er lächelte stolz. „Ehrlich, Nina, es ist ein Wundermittel. Ich habe Dinge gesehen, die du nicht glauben wirst: Chemo-Patienten, die nach einer Woche wieder tanzen gingen.“

„Wenn es ein Mittel gegen Krebs gäbe, dann hätte ich doch sicher schon davon gehört.“ Nina griff nach ihrem Mantel. Erst war er ein Drogenhändler und jetzt ein Wunderheiler? Sie wollte ihm gern glauben, aber das war lächerlich.

„Wie viele Menschen wissen von Drachenwandlern? Die meisten Leute sind nicht bereit dafür, deshalb halten wir es geheim.“

Nina setzte sich und hing ihre Tasche wieder an den Haken unter der Theke. Sie sah Lola an, die fast unmerklich nickte und damit Caesars Geschichte bestätigte.

Nina betrachtete Caesar, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Er war also nicht nur ein toller Musiker, sondern verteilte während seines Vagabundenlebens auch noch lebensrettende Medikamente an Menschen. Ihre Zweifel schlugen um in Bewunderung.

Caesar nahm einen tiefen Schluck. „Die Verteilung von Drachenstaub an Menschen ist gegen das Gesetz meines Volkes. Das ist ein weiterer Grund, weshalb wir es geheim halten.“

„Dein Volk? Deine leibliche Familie? Deinen Liedern nach zu urteilen, dachte ich nicht, dass es da noch jemanden gebe.“ Nina bedauerte ihre Worte sofort. Sie war immer der Überzeugung gewesen, dass ihre direkte Art einen großen Teil ihres beruflichen Erfolgs ausmachte, aber im privaten Bereich sollte man vielleicht doch manchmal etwas subtiler sein. „Ich meine, du musst mir nichts erzählen.“ Sie nippte noch einmal an ihrem Drink. „Es geht mich wirklich nichts an. Ich hätte nicht fragen sollen. Es sei denn, du hast doch eine Frau.“

„Nein, das ist schon in Ordnung. Und um das klarzustellen, ich habe keine Frau.“ Er seufzte. „Ich habe natürlich eine leibliche Familie. Das glaube ich jedenfalls. Soweit ich weiß, geht es ihnen gut.“

„Soweit du weißt?“, fragte Nina. Sie wollte sich am liebsten selbst kneifen, weil sie so neugierig war, aber jede neue Information machte ihn noch interessanter. Langsam, Stück für Stück, wurde er in ihren Augen zu einer kompletten Persönlichkeit.

„Na ja, wir haben seit zehn Jahren nicht mehr miteinander gesprochen.“ Er rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Ich bin in einem sehr konservativen Klan aufgewachsen. Alle Regeln mussten ohne zu fragen befolgt werden. Unserem Alpha musste bedingungslos gehorcht werden. So lange ich das Spiel mitspielte, war alles in Ordnung, aber...“ Caesar schweifte ab. „Ich habe einen älteren Bruder. Er heißt Titus. Ich habe ihn niemals kennengelernt. Erst als ich fünfzehn war, habe ich von ihm erfahren. Bevor ich geboren wurde, war er von einer Hexe verflucht worden, dass er sich nicht mehr in seine Drachengestalt verwandeln konnte. Und sie haben ihn einfach...“ Caesar machte eine Stoßbewegung mit einer Hand. „Ausgestoßen. Er war erst sechs Jahre alt. Kannst du dir das vorstellen?“

„Das ist grausam.“ Nina stiegen die Tränen in die Augen. Sie nickte Lola dankend zu, als diese eine neue Runde hinstellte, und lehnte sich dann näher, um in dem allgemeinen Barlärm kein Wort von dem, was er erzählte, zu verpassen.

„So ist meine Familie. Ich stellte damals schon die Klangesetze in Frage. Als ich herausfand, was sie meinem Bruder angetan hatten, bin ich einfach abgehauen. Ich kaufte mir ein Motorrad und nahm nur meine Gitarre mit.“ Er trank einen Schluck. „Ich habe im Laufe der Jahre immer wieder versucht Titus zu finden, aber leider ohne Erfolg. Vier Jahre lang war ich allein unterwegs, bis die Eisenklauen mich aufnahmen.“

Seine warmen, braunen Augen blickten in ihre. „Was denkst du? Du bist neutral, eine Außenstehende. Wäre es verrückt, wenn ich das Angebot annehme und die Eisenklauen verlasse?“

Wie kann ich ihm einen objektiven Rat über etwas geben, das ihn mir wegnimmt? Nina versuchte, ihr Gesicht unter Kontrolle zu halten, während sie verzweifelt überlegte, was sie sagen sollte.

„So etwas Wichtiges kann ich nicht für dich entscheiden.“ Sie zerpflückte ihre Cocktailserviette während sie sprach. „Es ist dein Leben, also deine Wahl.“

„Ich wusste, dass du etwas Weises sagen würdest.“ Caesar zog sie auf. „Aber du warst ja immer schon sehr klug. Ich sage dir, mir das Stricken beizubringen war ein Geniestreich. Ich habe alle Leute verrückt gemacht mit meinen kribbeligen Fingern. Jetzt nerve ich sie mit Mützen und Schals.“ Er zwinkerte. „Das ist viel besser.“

Nina lachte. „Das glaube ich dir nicht. Rockstars stricken doch nicht.“

„Tun sie nicht?“ Caesar stand auf und legte Geld auf die Theke. Er reichte Nina die Hand und half ihr vom Barhocker hinunter. „Komm, wir gehen zu mir. Ich kann es beweisen.“

Nina traute ihrer Stimme nicht - zu ihm nach Hause? Heilige Scheiße! - also nickte sie einfach und versuchte ihren Herzschlag unter Kontrolle zu bekommen, als sie ihm zur Tür hinaus folgte.

Caesar bedeutete ihr, ihm über den Parkplatz bis zu einem kleinen Rasenplatz hinter der Bar zu folgen.

„Möchtest du, dass ich fahre?“, fragte sie und sah sich nach seinem Motorrad um.

Caesar lachte. „Das wird nicht nötig sein. Wir werden stilvoller reisen.“ Während er sprach, knöpfte er langsam sein Hemd auf.

„Was machst du da?“ Sie konnte den Blick nicht von seiner Brust abwenden.

„Ich will nicht meine Klamotten zerreißen, wenn ich mich verwandle. Vielleicht solltest du dich umdrehen.“ Er zwinkerte ihr zu und zog sich weiter aus. „Oder auch nicht.“

Er zog seine Hose aus und sie schloss die Augen, um ihm etwas Privatsphäre zu geben.

„Ich hoffe, du hast keine Höhenangst.“

Sie hörte ein seltsames Dehnungsgeräusch und öffnete ihre Augen wieder. Wo Caesar gestanden hatte, lag ein lilafarbener Drache, dessen violette Schuppen unter den Neonlichtern der Bar glitzerten. Er war doppelt so groß wie ihr Auto, mit gedrehten Hörnern, die aus seiner Stirn wuchsen und Stacheln, die seinen ganzen Rücken hinunterliefen. Fledermausartige Flügel in der Farbe reifer Pflaumen ragten aus seinem Rücken. Sie hatte Lust, ihre samtige Oberfläche zu streicheln. Seine Klauen klickten ruhelos aneinander und sie musste lächeln. Sogar in seiner Drachengestalt konnte Caesar nicht stillhalten.

„Na, was meinst du? Soll ich dich mitnehmen?“, fragte er. Seine volle, melodische Stimme war in seiner Drachengestalt tiefer und kam tief aus seiner starken Brust.

Nina kam langsam näher und sah sich seinen breiten Rücken an. Er sah recht hoch aus. „Wie soll ich das denn machen?“

„Steig einfach mit einem Fuß auf meinen Schenkel, greif dir ein Horn und dann solltest du dich auf meinen Rücken schwingen können“, sagte Caesar. „Ich habe ganz oft gesehen, wie Marie und Dylan das machen.“

Nina sah sich die Sache an und stellte fest, dass er Recht hatte. Von seinem Schenkel aus schaffte sie es, sich mit etwas Schwung hochzuziehen und setzte sich rittlings zwischen zwei Stacheln auf seinen Rücken. Seine Schuppen fühlten sich durch den Stoff ihrer Hose angenehm kühl an.

Sie zögerte.

„Du sagst, du hast gesehen, wie sie das gemacht haben. Aber bist du schon mal mit jemandem geflogen?“, fragte sie und sah hinunter. Sie war mindestens drei Meter über dem Boden und Caesar war noch gar nicht losgeflogen.

„Es gibt für alles ein erstes Mal.“ Sein Drachenmaul öffnete sich, so dass es aussah als grinste er. Eines seiner großen Augen blinzelte ihr zu.

Sie hielt sich fest und ergriff den Stachel vor ihr so fest sie konnte.

„Okay, dann wollen wir mal.“ Nina versuchte, so ruhig wie möglich zu klingen.

„Ich wusste, dass du mutig bist.“ Er schlug mit den Flügeln und der Windstoß wehte ihr das Haar durcheinander. Er stieß sich mit den Füßen ab, und sie schwangen sich hoch in die Luft. Der Wind kühlte ihre erhitzten Wangen. Der Boden unter ihnen entfernte sich immer weiter, bis AUDREY'S Bar nur noch ein weiteres braunes Viereck von vielen inmitten des Gewirrs der Straßen und Gebäude mit ihren blinkenden Lichtern unter Ninas Füßen war.

„Wie gefällt es dir?“, fragte Caesar. Sein Drachenkörper fühlte sich stark und fest zwischen ihren Beinen an und der Flügelschlag war geschmeidiger als sie erwartet hatte.

„Es ist fantastisch!“, rief sie und hob die Arme in die Luft. Der Wind strich ihre Arme entlang und durch ihre Finger.

Sie flogen durch die Wolken, die fluffig und weich aussahen, wie sahnige Süßspeisen.

„Wie kannst du es ertragen, jemals wieder herunter auf den Boden zu kommen?“, rief sie ihm gegen das Brausen des Windes zu. Ein Glücksgefühl durchströmte ihren Körper und ihr Herz schlug schneller. Sie hatte sich seit langem nicht so gut gefühlt.

Caesar lachte und sie konnte die Vibration in seinem ganzen Körper unter ihren Schenkeln spüren.

„Wenn ich mich nicht manchmal in meine menschliche Gestalt verwandeln würde, dann könnte ich keine wunderschönen und klugen Frauen wie dich kennenlernen“, antwortete Caesar.

Sie errötete bis an die Haarwurzeln. Wunderschön? Sie hatte Freunde gehabt, die ihr sagten, dass sie attraktiv sei, aber wann hatte ein Mann sie zum letzten Mal wunderschön gefunden? Wenn sie ihn noch öfter sähe, dann wäre es sehr wahrscheinlich, dass sie sich Hals über Kopf in diesen tollen Drachenrockstar verlieben würde.

„Wie weit ist es noch bis zu dir nach Hause?“, fragte sie.

„Es ist nicht weit. Ich fliege die schöne Touristenstrecke für dich.“

Sie seufzte und lehnte sich entspannt zurück. Sie fühlte wie jegliche Anspannung sie verließ und betrachtete die Sterne.

„Die schöne Strecke gefällt mir sehr gut“, sagte sie zufrieden.

„Keine Angst, ich fliege extra langsam für dich.“

Caesars Herz hämmerte in seiner Brust, als er die Tür zum Klubhaus der Eisenklauen öffnete. Hatte er jemals zuvor ein Mädchen mit nach Hause gebracht, um seine Familie kennenzulernen?

Alec musste ihnen etwas verraten haben, denn alle saßen im Wohnzimmer herum. Sie hielten Bücher und Hefte, die sie aber offensichtlich nur zur Tarnung nutzten. Sie hatten sogar einen Laptop aufgestellt und die Kamera auf die Tür gerichtet. Über Skype sah man Neds breites Grinsen auf dem Bildschirm. Alle Augen richteten sich auf Caesar, dann fingen sie an zu klatschen, als Nina hinter ihm durch die Tür kam.

„Caesar hat ein Mädchen mitgebracht!“, rief Alec. „Seht ihr? Ihr wolltet mir alle nicht glauben.“

Big Joe legte seine enorme Pranke auf Alecs Schulter und drückte sie herzhaft. „Du hast Recht. Ich werde nie mehr an dir zweifeln.“

„Bis zum nächsten Mal, wenn du den Mund aufmachst“, fügte Emma lachend hinzu. Sie lief auf Nina zu und hielt ihr die Hand hin. „Hallo, ich heiße Emma. Beachte die anderen gar nicht. Sie sind sehr liebenswerte Monster, wenn man sie erst mal kennt.“

Marie saß in Dylans Armen auf der Couch. Sie stand ebenfalls auf, um Nina die Hand zu geben. „Ja, das kann ich bezeugen. Es ist schön, dass ich jetzt nicht mehr das einzige rein menschliche Wesen hier bin. Es wird langweilig, wenn sie alle fliegen gehen. Magst du Filmabende mit leckeren Cocktails?“

„Hey! Kann mich mal jemand etwas höher heben, ich kann nichts sehen!“, erklang Neds Stimme aus dem Lautsprecher. Big Joe brachte den Laptop näher, so dass Ned Nina zuwinken konnte. „Hallo! Wir warten seit Jahren darauf, das berühmte Strickmädchen kennenzulernen.“

„Leute, wir hatten heute unser erstes Date“, beschwichtigte Caesar. „Geht es mal etwas langsam an. Sonst ergreift sie noch die Flucht.“ Er nahm sanft Ninas Arm und ging mit ihr zur Treppe, die zu den Schlafzimmern führte.

„Ach, komm schon, wir sind doch gar nicht so furchteinflößend“, sagte Dylan. Er stand zu seiner vollen Größe auf, und seine Dreadlocks hingen seinen Rücken hinunter. „Komm und häng noch ein bisschen mit uns ab, wenn du keine Lust mehr hast Caesar zuzuhören, wenn er über Musiktheorie redet.“

„Ja, ich hätte da einige Fragen zu Linux“, fügte Alec hinzu.

Ninas Augen leuchteten auf. „Was für Fragen?“

Alec drehte ihr seinen Laptop zu. „Hier, ich habe da an einer schwierigen Sequenz gearbeitet...“

„Nix da! Wage es bloß nicht“, unterbrach Caesar und zog Nina zur Treppe. „Sie ist gerade erst gekommen. Sie kann später mit dir spielen.“

Alec lachte und winkte ihnen zu. „Ja, ja, du hast ja Recht. Geht und habt Spaß, wir werden ganz sicher noch hier sein und über euch tratschen, wenn ihr wieder zurückkommt.“

Caesar war überglücklich. Sie hatte seine Familie erst vor einer Minute kennengelernt und passte schon perfekt zu ihnen. Sie schien überhaupt nicht eingeschüchtert zu sein, obwohl sie wusste, dass alle im Raum (außer Marie) unter ihrer Haut enorme Drachen waren. Vielleicht ist sie wirklich die Richtige.

„Das ist deine Familie?“, fragte Nina als sie die Treppe hinaufstiegen.

„Das ist meine Familie. Ausgestoßene Individuen, alle von ihnen.“ Caesar setzte sich auf seine Bettkante und begann damit eine Tasche zu durchsuchen. „Das hier wollte ich dir zeigen.“ Er zog ein kleines Fotoalbum heraus und begann die Seiten umzublättern. Jedes Bild zeigte eines seiner selbstgestrickten Werke, versehen mit einer Notiz, wem er das Stück geschenkt hatte. Die meisten waren an Kinderkrankenhäuser oder Drachenstaubpatienten gegangen, denen er geholfen hatte.

Als Nina das Album durchsah, weiteten sich ihre Augen vor Erstaunen. Er hatte mit einfachen Schals und geraden Stücken angefangen, sich dann aber anscheinend Anleitungsvideos im Internet angesehen und danach wunderschöne Pullover und Socken gestrickt.

Nina war sich nicht bewusst, dass eine Träne ihre Wange hinunterlief. Caesar wischte sie vorsichtig weg.

Sie sah mit feuchten Augen zu ihm auf. „Das hast alles du gemacht? Es ist unglaublich. Ich hätte niemals gedacht, dass meine Strickstunde so einen Einfluss auf dich haben würde.“

Er legte das Album wieder weg. „Ich habe Verständnis dafür, wenn du nicht viel von dieser Nacht in Erinnerung behalten hast. Sicher war es für dich nur ein verrücktes Erlebnis.“

Sie trocknete ihre Augen mit ihrem Ärmel und lachte. „Denkst du, ich bin der Typ Mädchen, der sich mit jedem Musiker einlässt, der in die Stadt kommt? Nein, deine Lieder haben mich immer angesprochen.“ Sie senkte den Blick und wandte sich ab, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte. „Es hört sich vielleicht blöd an, wenn ich das jetzt sage, aber, wenn ich deine Songtexte gehört habe, hatte ich immer den Eindruck, dass du nur zu mir sprichst.“

„Das hört sich nicht blöd an.“ Caesar legte eine Hand auf ihre Wange und drehte ihr Gesicht zu sich. „Was hat dich an meinen Liedern so bewegt?“ Das Wollknäuel aus seiner Stricktasche war auf das Bett gefallen, als er das Buch herausgenommen hatte. Er spielte geistesabwesend mit dem Faden und streichelte mit seiner anderen Hand ihre Wange.

Mit ihrer Hand drückte sie seine Finger an ihr Gesicht und lehnte sich zu ihm. „Die Art, wie du über das Leben unterwegs gesprochen hast. Alle anderen beschreiben Reisen immer als Abenteuer oder als einsame Wanderung. Aber du…du hast verstanden, was es bedeutet, wenn man sein Zuhause immer mit sich trägt.“ Ihre Finger verflochten sich in dem Wollknäuel mit seinen und zogen ein Ende des Fadens heraus. Sie begann, den Faden um seine Finger zu schlingen wie in einen Webrahmen. „Ich dachte immer, dass ich verrückt sei, weil ich mich nicht irgendwo niederlassen wollte. Das war es, was ich immer an einem normalen Job hasste. Ich war zu unruhig, um irgendwo angebunden zu sein.“ Sie zog den Faden an seinen Fingern eng und begann eine neue Reihe.

Er hielt die Hand hoch und der Wollfaden hing herunter. „Unter den richtigen Umständen ist es nicht das Schlechteste, angebunden zu sein.“

Sie kicherte. „Tut mir leid, aber wenn ich Wolle sehe, kann ich mich nicht davon abhalten, damit zu spielen.“ Sie wollte den Faden entknoten, aber er hielt sie davon ab, nahm den herabhängenden Faden und begann, ihn um ihr Handgelenk zu winden. Er streichelte die zarte Haut an ihrem Handgelenk und sie musste schlucken. Ihre Wangen röteten sich.

„Jetzt, da du selbstständig und nicht an einen Ort gebunden bist, liebst du das Reisen immer noch?“ Caesar nahm das weiche Wollknäuel und strich damit über ihren Arm. Er genoss es, wie sie dabei unruhig wurde und auf dem Bett hin- und her rutschte. Er konnte den Duft ihrer Erregung riechen und musste seine ganze Willenskraft zusammennehmen, um sie nicht sofort in seine Arme zu ziehen. Sie bedeutete ihm sehr viel. Er wollte sie nicht durch Ungeduld bedrängen und verunsichern.

Sie zuckte die Achseln und fuhr fort, den Faden durch seine Finger zu ziehen. Dabei berührten sich ihre Hände und sein Schwanz reagierte sofort mit Lust.

„Ich liebe es, alle paar Monate an einem neuen Ort zu wohnen. Ich habe bereits an allen Küsten gelebt. Ich bin von einer winzigen Wohnung in einer Großstadt in ein großes Haus im Mittleren Westen gezogen.“ Sie zog ihr Telefon hervor und blätterte durch die Fotos: Sonnenuntergänge am Strand, eine malerische Main Street komplett mit Milchbar wie aus einem anderen Jahrzehnt. „Ich habe einige Monate in einer Kleinstadt in Maine verbracht. Dort kannte jeder meinen Namen. Dann zog ich für einige Zeit nach Los Angeles, wo ich jede Woche in ein anderes untervermietetes Apartment in einem anderen Stadtbezirk zog. Es war großartig.“ Sie bog die Finger und band einige Knoten um seine Hand.

Er dachte an seinen langjährigen Traum, wie es wäre, ein richtiger Rockstar zu sein: mit dem Privatflugzeug, den verrückten Partys und den seidenen Laken in Hotelzimmern auf jedem Kontinent. Die Karte, die Jennifer Wuornos von Starsound Music Company ihm gegeben hatte, bohrte sich plötzlich durch die Jeanstasche in seine Haut.

„Ich habe darüber nachgedacht, wie es wohl sein würde, das zu tun, was du gemacht hast, weißt du, einfach mal meinen eigenen Weg zu gehen, ohne die Eisenklauen“, sagte er mit so leiser Stimme, dass die Drachen im Stockwerk unter ihnen ihn selbst mit ihrem übernatürlich guten Gehör nicht verstehen konnten.

Nina drückte seine Hand. „Lebe dein Leben so, wie du es willst. Aber denk auch daran, dass das ständige Umherziehen auch nicht immer das Wahre ist.“ Sie rückte auf dem Bett näher, bis sie neben ihm saß, und lehnte sich an seine Schulter. „Ich verstehe mich sehr gut mit meiner Familie, aber ich sehe sie nur gelegentlich. Sie leben im ganzen Land verteilt, also kann ich sie manchmal besuchen, wenn ich unterwegs bin und mein Reiseplan es möglich macht. Aber es ist hart, die Familie für einen langen Zeitraum nicht zu sehen. Wenn sie sich alle zu Geburtstagen und Familienfesten treffen und ich kann nicht teilnehmen, dann rufen sie mich an und reichen das Telefon an jeden einzelnen. Das heißt, ich habe jeden für ungefähr eine halbe Minute am Telefon und erzähle jedes Mal die gleiche Geschichte, wie es mir so geht. Im Hintergrund kann ich hören, wie sie lachen und Spaß haben und dann fühle ich mich weiter von ihnen entfernt und einsamer, als wenn sie gar nicht angerufen hätten.“

Caesar legte seinen Kopf auf ihr Haar und atmete ihren typischen Duft nach Kaffee und Lavendel ein. Er dachte an Ned. Ned lebte sein Traumleben, mit seiner schwangeren Frau und seiner Bäckerei, aber er war immer das Gesicht auf dem Bildschirm des Laptops – wenn Ned überhaupt die Zeit hatte anzurufen – und das war manchmal sicher nicht leicht.

Wenn ich mich auf den Plattenvertrag einlasse, wird mein Leben dann genauso sein?

Nina zog an den Fäden, die sie um seine Hand gewickelt hatte. Sie schlang ein kompliziertes Muster mit dem Garn, zog dann einen Faden fest und produzierte ein perfektes Schweinchen auf der Leiter. Er lachte. „Das ist toll“, sagte er und bewunderte das Muster.

Sie lächelte ihn an. „Danke. Alte Gewohnheiten schüttelt man nicht so schnell ab.“ Sie kuschelte sich enger an ihn, und Caesar war sich mit einem Schlag bewusst, wie richtig sie sich an seiner Seite anfühlte.

„Bereust du es manchmal? Dass du nicht näher bei deinem Zuhause bist?“

Nina zuckte die Achseln. „Es war keine leichte Entscheidung. Aber ich liebe mein Leben, und meine Familie hat mich immer unterstützt. Ich könnte nicht immer am gleichen Ort leben, angebunden durch Kredite und Ansammlungen von Zeug, das ich nicht brauche. Es muss schön sein, so zu leben wie du. Du nimmst deine Familie mit, wo immer du auch hingehst.“

Er umarmte sie. Von unten – Caesar glaubte, es war Emma – stieß jemand einen Triumphschrei aus und alle anderen lachten. Als er hörte, wie sie unten Spaß hatten, verspürte er auf einmal ein starkes Bedürfnis zu ihnen zu gehen. Er versuchte sich vorzustellen, wie es sein würde, sie nicht in seiner Nähe zu haben.

Caesar beugte sich zu Nina und küsste sie zärtlich. Ihre Lippen waren genau so wunderbar, wie er sie in Erinnerung hatte, aber er zog sich zurück, bevor er der Versuchung erlag, den Kuss zu vertiefen.

Sie sah etwas verdutzt aus.

Ich habe es immer noch drauf. Er führte innerlich einen kleinen Freudentanz auf.

„Ich kann das nicht.“ Caesar rückte von ihr ab.

„Oh, das ist in Ordnung.“ Nina klang enttäuscht. „Wir müssen heute nichts machen, wenn du nicht willst.“

Caesar grinste, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Nein, ich meine nicht das.“ Er streichelte sanft ihre üppigen Kurven. „Das möchte ich auf jeden Fall machen. Es geht um den Plattenvertrag.“ Er stand etwas unwillig vom Bett auf und zog seine Jacke an. „Ich habe neunzehn Jahre gebraucht, um mir eine Familie zu schaffen. So schnell werden die mich nicht wieder los. Ich muss der Musikfirma ganz schnell meine Ablehnung mitteilen, bevor ich zu viel nachdenke und meine Meinung ändere. Dieser Traum, ein Rockstar zu werden, passt nicht mehr zu mir. Ich habe schon alles, was mir wichtig ist.“ Er streichelte ihre Wange. Von seinen Fingern hing noch immer Wolle. „Es wird nicht lange dauern. Würdest du auf mich warten? Wirst du noch hier sein, wenn ich wiederkomme?“

Sie lächelte. „Ja. Es hört sich an, als ob da unten richtig was abgeht. Während du weg bist, werde ich mir mal ansehen, was die da so machen.“

„Spitze!“, rief er, glücklich, dass sie Zeit mit seiner Familie verbringen wollte. Er nahm ihre Hand und sie gingen zusammen die Treppe hinunter.

Alle Eisenklauen waren um den großen Tisch versammelt, auf dem jede Menge Wollknäuel lagen. Jeder von ihnen hantierte eifrig mit Stricknadeln oder Häkelnadeln, aber die verknoteten Dinger, die bei ihren Bemühungen zustande kamen, sahen aus wie Rattennester.

„Oh gut! Ihr seid wieder da!“, freute sich Marie.

Emma hielt ein krummes Etwas hoch, das ungefähr wie ein Schal aussah, aber die Breite variierte mit jeder Reihe, die sie fester oder lockerer gestrickt hatte. „Sieh mal, wie viel ich schon gestrickt habe!“

Big Joe stand auf und hielt Nina ernsthaft seinen Arm hin. „Meine Dame, kommen Sie und retten Sie uns. Nachdem ihr beide nach oben verschwunden seid, haben wir angefangen über das Stricken zu sprechen. Was ihr hier seht ist unser tapferer Versuch, eure Begeisterung zu teilen.“

Marie zeigte eine knotige Masse, die aussah wie eine Serviette mit einem Loch in der Mitte, das groß genug war, um eine Krone daraus zu machen. „Ja, rette uns, Strickmädchen. Du bist unsere einzige Hoffnung.“

Nina musste lachen. „Sieht so aus, als wären wir gerade rechtzeitig nach unten gekommen!“ Sie drehte sich zu Caesar um und küsste ihn auf die Wange. Ihre Lippen schickten einen Stromschlag durch seinen Körper. „Tu, was du tun musst. Wir werden hier schon klarkommen. Und wenn du zurückkommst…“ Sie lehnte sich an ihn und flüsterte in sein Ohr: „Ich habe da auch noch andere Ideen, wie ich dich festbinden kann.“

Caesars Schwanz reagierte sofort und stand wie eine Eins. Er umarmte und küsste sie voller Leidenschaft. Die Funken sprühten zwischen ihnen, als ihre Lippen sich berührten.

„Mein Handy ist oben auf dem Ladegerät. Wenn ihr mich aus irgendeinem Grund braucht, könnt ihr mich im Büro von Starsound Music Company im Stadtzentrum erreichen“, informierte er die Eisenklauen.

Er konnte nicht widerstehen, Nina noch einmal zu küssen. Er ließ seinen Mund auf ihrem bis er spürte, wie ihr Puls sich bei seiner Liebkosung beschleunigte. Er öffnete den Mund und ließ seine Zunge an ihren Lippen entlanggleiten. Sie stöhnte und ihre Hand klammerte sich um seinen Arm.

„Heh, nehmt euch ein Zimmer oder hau endlich ab. Du hältst unsere Lehrerin als Geisel“, rief Alec.

Caesar und Nina trennten sich lachend.

„Geh schnell und komm schnell wieder“, sagte sie.

Caesar küsste ihr die Stirn und verließ das Haus. Er schwang ein Bein über sein Motorrad, hielt aber dann einen Moment inne und horchte, bevor er die Maschine anließ.

Gelächter, Scherze, mehr Gelächter.

Er lächelte glücklich. Es war eine schöne Vorstellung gewesen, ein berühmter Rockstar zu sein, aber Nina war der echte Traum, der Wirklichkeit geworden war. Jetzt musste er sie nur noch überzeugen, bei ihm zu bleiben.

In weniger als einer Stunde Zeit mit den Eisenklauen hatte Nina verstanden, warum Caesar bereit war, für seine Familie seinen Traum aufzugeben. Sie waren so herzlich und echt, dass sie sich fühlte, als kenne sie sie schon seit Jahren.

„Heureka!“, schrie Alec und streckte triumphierend seine Faust in die Höhe. Er hatte die ganze Zeit versucht, seine selbstgebastelte Drohne so zu programmieren, dass sie Pakete an spezifische Personen lieferte, nach individuellen Merkmalen – Größe, Haarfarbe, usw. – die er in sein Programm eingab. Nina hatte einen winzigen Fehler in seinen Berechnungen bemerkt, den er übersehen hatte, und jetzt flog die kleine Drohne durch den Raum und flitzte von Big Joe zu Emma und weiter zu Marie, wie es Alec es befahl.

„Manchmal sehen vier Augen mehr als zwei“, grinste Nina.

„Oder vielleicht ist Alec gar nicht so der Computerexperte, wie wir dachten“, neckte Emma, deren Hände mit einem schnell wachsenden Schal beschäftigt waren.

„Oh...was ist denn das?“ Alec zeigte auf seinen Bildschirm. „Ist das dein Bankkonto, in das ich mich gerade in weniger als einer Minute eingehackt habe?“ Er klimperte auf seiner Tastatur herum. „Wem sollte ich denn all dieses schöne Geld überweisen...“

Emma hielt ihre Stricknadeln in lachender Ergebenheit hoch. „Ich nehme alles zurück, oh weisester aller Computerfreaks.“

„Das ist auch besser so“, lachte Alec.

„Hey, kannst du dich bei Starsound Music Company einhacken? Ich würde gern das Angebot sehen, das sie Caesar gemacht haben“, schlug Nina vor.

„Was?“ Dylan ließ fast seine Bierflasche fallen und schaffte es gerade noch, sie aufzufangen.

„Caesar hat ein Plattenangebot? Wann ist das denn passiert?“, fragte Emma erstaunt.

Scheiße. Scheiße. Scheiße. Scheiße.

Da sie ihm so nahestanden, hatte Nina vorausgesetzt, dass Caesar den Eisenklauen bereits alles erzählt hatte.

„Oh verdammt, Leute, sorry. Da habe ich mich wohl verplappert.“ Sie wünschte, sie könnte ihre Worte zurücknehmen. „Es ist auch eigentlich gar kein Thema. Er wird es nicht annehmen.“ Sie zeigte in Richtung Tür. „Da ist er jetzt. Er ist weggefahren, weil er es ihnen persönlich sagen wollte.“

„Warum denn jetzt?“, fragte Alec lachend. „Es ist so spät, da ist doch jetzt kein Mensch mehr.“

Big Joes Stimme brummte durch den Raum. „Es war nur eine Frage der Zeit, dass er ein Angebot bekommt. Caesar ist ein toller Musiker. Früher oder später musste jemand ihn bemerken.“ Er zuckte die Achseln. „Wenn er uns dabeihaben will, dann fahren wir neben seinem Tourbus mit. Und wenn nicht...“ Er sah sich im Raum um und sah jedem Familienmitglied einen Moment lang fest in die Augen. „…dann werden wir das respektieren. Einmal Eisenklaue, immer Eisenklaue...“

„Immer Eisenklaue“, antworte die Gruppe einstimmig. Sie legten alle eine Hand aufs Herz und Nina fühlte, wie ihr eine Last vom Herzen fiel um Caesars Willen. Sie alle glaubten an ihn.

„Leute.“ Alec tippte beunruhigt auf seinem Laptop herum. „Das ist alles sehr rührend, aber ich glaube, wir haben ein größeres Problem.“

„Was hast du denn?“, fragte Marie. Die hübsche Krankenschwester lief zu Alec hinüber und blickte über seine Schulter auf seinen Laptop.

„Ich wollte sehen, was Caesar unseretwegen aufgeben wollte, also habe ich mich bei Starsound Music Company eingehackt.“ Alec deutete auf seinen Computer. „Es ist eine Strohfirma. Für eine Strohfirma. Ich habe alles bis zur Quelle zurückverfolgt und ihr könnt euch nicht vorstellen, was ich gefunden habe.“

„Es ist der Rat, oder?“ Emma war ganz blass geworden.

„Hinterhältige Bastarde.“ Alec schlug seinen Laptop zu. „Es ist eine Falle. Wir müssen Caesar da rausholen!“

„Meine Güte, erst entführen sie Ned und jetzt sind sie hinter Caesar her?“ Dylan zitterte vor Wut.

Nina sah die anderen an. Angst kroch in ihr hoch. Sie winkte Marie zu sich, die immer noch geschockt Alecs Computer anstarrte.

„Wer und was ist der Rat?“, fragte Nina Marie. So wie sie davon sprachen, konnte es nichts Gutes bedeuten.

Um sie herum bereiteten sich die anderen Eisenklauen auf das Schlimmste vor. Big Joe gab Alec Anweisungen, Pläne von den Büros, zu denen Caesar gefahren war, zu finden und auszudrucken, während Emma ein beeindruckendes Waffenarsenal aus verschiedenen Kisten holte. Marie holte ihre weiße Tasche mit einem roten Kreuz an der Seite und hängte sie sich um. Dann zog sie Nina aus dem Weg.

„Hat Caesar dir erzählt, dass wir Drachenstaub an Menschen verteilen?“, fragte Marie.

Nina nickte. „Er sagte, dass es illegal sei.“

Marie presste die Lippen zusammen. Sie sah wütend aus. „Ja, und zwar hat es der Hohe Rat der Drachen für illegal erklärt. Und ihre Schlägertruppe, die Rote Garde, soll dafür sorgen, dass das Gesetz eingehalten wird.“

Ich hätte Caesar nicht gehenlassen dürfen. Ninas Hände zitterten vor Angst.

„Der Hohe Rat ist schon lange hinter uns her“, fuhr Marie fort. „Sie haben kein Problem damit uns umzubringen, da sie wissen, dass das die einzige Möglichkeit ist, uns davon abzuhalten, den Menschen zu helfen.“ Sie ergriff Ninas zitternde Hand. „Es ist nicht dein Kampf. Du solltest hier abhauen, bevor es gefährlich wird.“

Nina schüttelte den Kopf. „Nein. Wenn Caesar in Gefahr ist, dann ist es auch mein Kampf. Sag mir einfach, wie ich euch helfen kann.“

Marie drückte ihre Hand. „Dann hat Alec Recht. Du bist wirklich eine von uns.“ Dylan winkte Marie zu sich und sie schlüpfte weg, um mit ihrem Mann zu sprechen.

Alec tippte in einer Ecke hektisch in seinen Computer. Nina ging entschlossen zu ihm und setzte sich neben ihn.

„Was brauchst du?“, fragte sie ihn und startete den anderen Laptop.

Alec warf ihr einen schnellen Blick zu. Seine Finger flogen so schnell über die Tastatur, dass man sie kaum sah. „Ich versuche, die Grundrisse zu bekommen, aber wir brauchen Angestelltenlisten von den Strohfirmen, damit wir Ausweise fälschen können. Es ist vielleicht etwas weit hergeholt, aber eventuell können wir...“

„Entschuldigen Sie bitte.“ Eine modisch frisierte Frau kam durch die Tür. „Ich suche Caesar de la Vega.“ Ihre Highheels hämmerten auf dem Boden, als sie näherkam. „Ich arbeite für die Starsound Music Company. Ich bin sicher, er hat mich schon erwähnt.“

Alle standen stockstill.

Dann sagte Big Joe nur ein einziges Wort, „Rat“, und alle bewegten sie gleichzeitig. Er sprang über die Bar und tauchte mit zwei großen Rollen Isolierband wieder auf. Der Frau blieb keine Sekunde Zeit zu reagieren, so schnell hatte Emma sie auf einen hölzernen Stuhl gedrückt und Alec hielt sie darauf fest. Dylan und Marie wickelten gemeinsam das Isolierband um die Arme und Beine der Frau und fesselten sie so an den Stuhl.

Nina beobachtete beeindruckt, wie sie alle zusammenarbeiteten wie ein perfekt aufeinander eingespieltes Team. In weniger als einer Minute war die Vertreterin der Starsound Music Company – oder wer auch immer sie wirklich war – sicher in der Mitte des Raums an ihren Stuhl gefesselt und die Eisenklauen standen drohend um sie herum.

Big Joe ließ Jennis Gesicht nicht aus den Augen. „Dylan, sieh dich draußen um. Überprüfe, ob sie nicht noch Gesellschaft mitgebracht hat.“ Dylan nickte und sprang aus einem der hinteren Fenster, damit er nicht von jemandem gesehen wurde, der eventuell die Vordertür überwachte.

„Sie haben Caesar den Plattenvertrag angeboten“, sagte Nina und ging langsam auf die gefesselte Frau zu. Jenni sah nicht wie eine Drachenwandlerin aus. Sie war zu zierlich und zu modisch dünn. Die Frau lächelte in die Runde. Ihr Gesichtsausdruck war fast unheimlich entspannt unter den gegebenen Umständen.

„Ja, ich habe Caesar de la Vega einen Plattenvertrag angeboten.“ Sie blickte auf ihre gefesselten Handgelenke. „Und ich muss sagen, dass das hier eine sehr unerwartete Reaktion ist.“

Big Joe sah wütend auf die Frau hinab. Da er der größte Mann im Raum war, wirkte er schon furchteinflößend, ohne es darauf anzulegen. Die Frau zuckte jedoch kaum mit der Wimper.

„Wir wissen, dass Sie mit dem Hohen Rat der Drachen unter einer Decke stecken und Sie Caesar Schaden zufügen wollen.“ Big Joe schritt drohend vor ihr auf und ab. „Was nun geschieht, hängt ganz von Ihnen ab. Entweder erzählen Sie mir sofort, was der Rat mit Caesar vorhat oder...“ Er hielt inne und sah ihr in die Augen. „...wir machen genau das mit Ihnen, was Ihrer Vorstellung entsprechend eine Horde wütender Drachenwandler jemandem wie Ihnen antun würde.“

„Ihr denkt, ihr wisst schon alles, aber ihr habt ja keine Ahnung.“ Die Frau erwiderte Big Joes Blick ohne Angst, sie wendete ihre Augen nicht von seinen ab. „Ich gehöre zu niemandem. Ich werde bezahlt, um einen Job zu erledigen. Wenn ihr mir ein besseres Angebot macht als der Rat, um euren Freund zu retten, dann bin ich dafür zu haben.“ Sie sah sich im ganzen Raum um und verzog verächtlich den Mund. „Vorausgesetzt, dass ihr überhaupt Geld habt.“

Ninas Gedanken überschlugen sich. Die Frau war offensichtlich ein Profi. Wahrscheinlich hätten sie alle zusammen nicht genug Geld, um sie zu überzeugen, ihren Ruf aufs Spiel zu setzen. „Emma hatte in letzter Zeit einige Probleme mit der Bank.“ Nina blickte Alec bedeutungsvoll an. „Ich bin sicher, dass Alec da etwas Ähnliches für Sie arrangieren kann.“

„Du bist ein Genie!“ Alec tippte schnell etwas in seinen Laptop. Er grinste breit und drehte seinen Bildschirm in Jennis Richtung, so dass sie die Zahlen sehen konnte, die über den Bildschirm tanzten.

Nina versuchte, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten, als sie sprach. „Was Sie hier sehen, ist Ihr Bankkonto.“

Jennis Gesicht wurde blass und dann puterrot vor Wut. Sie brüllte los. „Was habt ihr vor?“

„Wir ruinieren Sie“, fuhr Nina fort. Der Bildschirm zeigte eine siebenstellige Zahl, die mit jeder Sekunde kleiner wurde. „Entweder erzählen Sie uns jetzt sofort alles, was wir wissen wollen, oder Sie können hier sitzen und beobachten wie alles, wofür Sie gearbeitet haben, langsam wegschmilzt.“

Alec stellte den Laptop auf einen Tisch in Jennis Augenhöhe.

„Vielleicht sollten Sie sich schnell entscheiden. Ihr Vermögen sinkt sehr schnell unter die Millionengrenze.“ Nina sprach langsam und ließ Jennis Geld so schnell wie möglich wegfließen.

Die Frau kämpfte gegen ihre Fesseln. „Ihr Bastarde!“ Sie beruhigte sich und atmete tief durch. „Okay. Stopp. Ihr habt gewonnen. Ich werde alles erzählen.“

Alec wollte zur Tastatur greifen, aber Nina hinderte ihn daran. „Halte es erst an, nachdem sie uns alles erzählt hat“, wies sie ihn an. „Wir haben keine Zeit und können es uns nicht leisten, dass sie uns verarscht.“

„Der Hohe Rat der Drachen hat mich angeheuert, um Caesar von euch wegzulocken", erklärte Jenni schnell. „Der Rat ist sauer auf euch, weil ihr Drachenstaub verkauft. Nachdem seine direkten Angriffe immer scheiterten, hat der Rat einen neuen Mann namens Sterling eingestellt, um sich ausschließlich um das Projekt Eisenklauen zu kümmern.“ Sie sprach die Worte verächtlich aus. „Er ist völlig besessen von euch und gefährlich schlau. Er hat beschlossen, euch einzeln auszuschalten, einen nach dem anderen. Ich sollte Caesar in ein Flugzeug nach Paris locken, unter dem Vorwand, dass er dort seine Welttournee beginnen würde.“ Sie wand sich und blickte auf ihre Füße. „Das Flugzeug sollte nach zwanzig Minuten Flugzeit explodieren.“

Nina fühlte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Als sie sich darüber klargeworden waren, dass der Hohe Rat hinter dem Angebot steckte, hatte sie gewusst, dass Caesar in Gefahr schwebte. Aber die Vorstellung, dass er über dem Atlantik in die Luft gejagt werden sollte, lag ihr wie ein riesiger Felsbrocken auf der Seele.

„Wo ist Caesar jetzt?“, brüllte Big Joe.

„Ich dachte, er wäre hier!“, kreischte die Frau. Sie sah verzweifelt auf den Computerbildschirm, wo die Zahlen stetig herunterzählten. „Ich bin extra hierhin gekommen, um ihn zu überzeugen, den Vertrag anzunehmen.“

Nina fühlte, wie eine Welle der Erleichterung ihren Körper durchflutete. „Caesar hat nicht vorher angerufen. Er ist einfach spontan zu ihrem Büro gefahren. Sie konnten nicht wissen, dass er kommen würde.“

„Er sollte eigentlich schon zurück sein.“ Dylan griff sich einen Rucksack, aus dem ein Gewehr hervorlugte. „Wer weiß, was schon passiert ist.“

Jenni sah Nina zornig an. „Ich habe alles erzählt, was ich weiß. Schalt es jetzt ab, du irre Schlampe!“

Alec drückte eine Taste und der Countdown wurde unterbrochen.

Das Geräusch, wie eine Tür zugeschlagen wurde, dröhnte durch das Haus. Alle drehten sich gleichzeitig mit erhobenen Waffen um, bereit sich jeder Gefahr zu stellen, die auf sie zukam.

Erleichterung durchflutete Nina, als sie die vertraute Gestalt im Türrahmen erkannte.

„Hallo Leute“, rief Caesar.

Ein knisterndes Geräusch ertönte hinter ihnen. Nina fuhr herum. Jennis Stuhl war leer, bis auf einige Längen Isolierband und ihre abgelegte Kleidung.

Ein Skorpion huschte weg und verschwand in einem Loch in der Wand, bevor auch nur einer von ihnen reagieren konnte.

„Also…“ Caesar deutete fragend auf den Stuhl. „Was habe ich verpasst?“

Caesar ließ seine Hände sanft durch Ninas seidenweiches Haar gleiten. Er konnte nicht glauben, dass er vergessen hatte, wie sehr er es geliebt hatte, mit ihrem Haar zu spielen.

„Wir hätten dich verlieren können“, sagte Nina. Sie war noch angezogen, obwohl er hoffte, dass sich dieser Zustand bald ändern würde. Ihre Finger liebkosten seine Wange. Sie beugte sich vor und küsste ihn. Ihre Lippen lagen sanft und weich auf seinem Mund.

„Du hättest mich nicht verloren.“ Er zog sie näher an sich und ließ seine Zunge entlang der Innenseite ihrer Lippen gleiten. Dabei fühlte er an seiner Haut wie ihr Pulsschlag sich beschleunigte.

Sie sah ihn ernst an. „Natürlich hätte ich dich verloren, wenn diese Skorpionwandler-Mörderin dich in tausend Stücke gesprengt hätte.“

„Nun ja, das ist wahr.“ Er wandte sich ab, lehnte sich zurück und blickte zur Decke. Sie kuschelte sich an ihn und legte ihren Kopf an seine Schulter. „Wir hatten schon oft mit den Schlägertrupps des Hohen Rates zu tun, die unsere Drachenstaubverteilerstände zerstörten und versuchten, uns aus der Stadt zu jagen, aber dieser neue Typ, Sterling, hört sich schon wesentlich gefährlicher an. Er wird keine Ruhe geben, bis er die Eisenklauen auseinandergebracht oder uns alle getötet hat.“

„Dann ist es ja gut, dass ihr einen weiteren Technikfreak an eurer Seite habt, um ihn aufzuhalten. Ich glaube an das, was ihr tut, an die Verteilung von Drachenstaub an Menschen, die ihn brauchen.“

„Was?“, rief Caesar aus und wandte sich ihr zu. „Du wirst mit uns reisen?“ Warum würde sie sich meinetwegen in eine solche Gefahr begeben?

„Ich denke, es wäre schön mit euch zusammen zu reisen, anstatt immer allein durch die Welt zu wandern.“ Ninas Finger strichen an seinem Kinn entlang bis zu seiner Kehle, verfolgten dann die Tätowierungen und hinterließen eine Spur von Gänsehaut, wo immer sie ihn berührte.

„Nun, das ist, ähm, schön.“ Seine Stimme war gepresst vor Erregung. Sie war ihm so nahe, dass ihr Duft ihn überflutete und er hatte einen eisenharten Ständer in der Hose. Er ballte die Fäuste in das Laken.

Sie entzog ihre Hand. „Möchtest du nicht, dass ich mitkomme? Ich weiß, es geht alles etwas schnell.“

Er nahm ihre Hand und legte sie zurück auf seine Brust. „Wir kennen uns seit fünf Jahren. Das nenne ich nicht gerade schnell.“

Sie lachte, nahm aber ihre Hand nicht weg. „Du weißt schon, dass das nicht so ganz richtig ist.“

„Zählt es nicht, dass ich seit fünf Jahren von dir träume?“ Er lehnte sich zu ihr und küsste sie seitlich auf den Mundwinkel. Sie drehte ihm ihr Gesicht zu, um ihre Lippen fester auf seine zu pressen. So blieben sie einen Moment, aber als er den Mund öffnete, um den Kuss zu vertiefen, entzog sie sich ihm. Sie sah ihn mit lachenden Augen an.

„Nein, das zählt sogar weniger. Es bedeutet nur, dass du fünf Jahre lang Zeit gehabt hast, dir eine Fantasievorstellung von mir auszumalen. Es wird noch länger dauern, über diese Fantasieperson hinweg zu sehen, bis du endlich meine wahre Persönlichkeit wahrnimmst.“ Ihr Ton war leicht, aber er merkte, dass sie es ernst meinte.

Er stützte sich auf einen Ellbogen, so dass er über ihr lehnte.

Scheiße, Scheiße, Scheiße. Sie hatte wirklich gedacht, dass er ihr wahres Ich nicht durchschaut hatte.

Notfallplan erforderlich.

Er zog sein Hemd aus und drehte seinen Körper, so dass die Muskeln seiner Brust im Licht deutlich zu sehen waren. Er beobachtete, wie sich ihre Pupillen vor Erregung weiteten, während sie ihn beobachtete.

Sanft nahm er ihre Hand, legte sie auf seine nackte Brust und genoss es, wie ihre Finger die harten Muskeln an seinem Bauch erforschten und streichelten.

„Ist es eine Fantasievorstellung, dass du eine geniale Computerprogrammiererin bist, die ihre eigene erfolgreiche Firma eröffnet und sich einen internationalen Ruf aufgebaut hat?“, sagte er leise, während er seine Hose aufknöpfte und sie auf den Boden fallen ließ, so dass er nur noch seine mit Whiskyflaschen bedruckten Boxershorts trug.

Sie leckte sich über die Lippen. Ihre Hände erforschten weiterhin seinen Körper. Sie streichelte seine Taille und Flanken und fuhr über seinen Rücken und seine Schultern. Er wollte ihre Hände gern weiter nach unten schieben, war aber entschlossen, Geduld zu bewahren.

„Ist es eine Fantasievorstellung, dass du meist kurz ab und sarkastisch bist aber gleichzeitig lieb und mitfühlsam mit Menschen, die du magst?“

Ihre Erregung machte ihn so verrückt und seinen Schwanz so hart, dass er kaum noch denken konnte. Ihre Augen waren auf die stahlharte Ausbeulung in seinen Shorts gerichtet und sie biss sich auf die Lippe. Er stöhnte auf. Es würde ihn umbringen, wenn sie nicht bald etwas sagte.

„Ist es eine Fantasievorstellung, dass du so schön bist, dass ich mich kaum davon abhalten kann, dir die Kleider vom Leib zu reißen und dich zu lieben, bis du vor Lust schreist?“

„Warum tust du es dann nicht?“, sagte sie atemlos. Sie zog ihr Shirt aus und Caesar starrte, keiner Worte mehr fähig, auf ihre perfekten, runden Brüste. Ihre Brustwarzen standen hart und aufrecht und bettelten geradezu darum, geleckt und gelutscht zu werden.

„Weil wir in den letzten Tagen einiges durchgemacht haben.“ Er zwang sich, diese Worte zu sagen, entschlossen, ihr eine Wahl zu lassen. „Ich möchte mit dir zusammen sein, aber ich will nicht, dass du dich in irgendeiner Weise verpflichtet fühlst. Du hast recht, wenn du sagst, dass wir uns noch nicht so gut kennen – und ich kann dir gar nicht sagen, wie gerne ich eine Chance hätte, das zu ändern – aber nur, weil du jetzt zu den Eisenklauen gehörst, muss das nicht heißen, dass du mit mir zusammen sein musst.“

Sie verfolgte den Umriss seiner Brustmuskeln mit langsamen, zärtlichen Streichelbewegungen, bis er dachte, er werde verrückt vor Erregung. Dann schloss sie ihre Augen, beugte sich über ihn und küsste und saugte so lange an seinem Hals, dass sie einen Knutschfleck hinterließ.

Er stöhnte, wühlte seine Finger tiefer in ihr Haar und zog sie auf seinen Körper, bis ihre Beine seine Taille umschlangen.

Sie sagte noch immer nichts, also fuhr er fort, „Was ich sagen will, ist, dass es okay ist, wenn du nur bei der Verteilung von Drachenstaub helfen möchtest.“ Caesars pulsierende Erektion war schon fast lila vor Lust und sie auf seinem eisenharten Ständer zu spüren war eine qualvolle Wonne. „Wir müssen nicht weitermachen.“

„Caesar, hör auf zu reden.“ Nina setzte sich auf, zog ihre Hose und Unterwäsche in einem Ruck aus und setzte sich wieder rittlings auf ihn. „Ich will dich jetzt sofort.“ Sie zog seine Boxershorts herunter und befreite seinen Schwanz daraus, dann begann sie ihre Hüften zu bewegen, so dass seine Eichel in ihre warme Feuchte eindrang und wieder hinausschlüpfte. „Ich habe auch von dir geträumt. Ich habe hiervon geträumt.“

Sie ließ sich tiefer sinken und führte seinen Schaft tiefer in ihre Möse ein. Sie war so erregt, dass er sofort ganz in sie eindrang. Ihre feuchte Möse um seinen Schwanz herum zu spüren, war so ein tolles Gefühl, dass er mit den Hüften zustieß und ihn bis zum Anschlag in sie hineinstieß.

Er erinnerte sich an das letzte Mal, als sie sich geliebt hatten: wie er sie heftig gegen die Wand gevögelt hatte, ihre Augen, die ihn über ihre Schulter angeblickt hatten, als er sie von hinten nahm, die betörende Ekstase ihres gemeinsamen Höhepunktes, als sich ihre Möse um seinen Schwanz geklammert hatte.

Das hier war noch besser.

Sie blickte auf ihn hinunter. Ich Gesicht war erfüllt von Lust und Vertrauen, aber da war noch etwas anderes, eine tiefere Zuneigung in ihren Augen, die ihm den Atem nahm, als er wieder tief in sie eindrang. Sie griff hinter seine Schenkel und zog sie höher, um den Winkel leicht zu verändern. Dann ritt sie ihn hart, wobei ihre Brüste gegen ihre Brust stießen wie die einer sinnlichen Göttin.

„Oh Gott, Nina, du bist unglaublich.“ Er hatte sich auf ihren Rhythmus eingestimmt und stieß im Takt mit ihr aufwärts. Sie wurden immer schneller, bis es sich anfühlte, als würden sie zusammen fliegen. Er legte seinen Finger auf ihre Klitoris und rieb sie im gleichen Rhythmus, wie er sie vögelte. Er spielte mit ihrer empfindsamen Knospe wie mit einem Instrument.

„Caesar, ja, oh ja! Ja!“ Sie schrie auf. Ihr Gesicht verzog sich im Orgasmus, wunderschön und voller Lust. Dann brach sie erschöpft auf ihm zusammen, und ihr seidiges Haar fiel ihm ins Gesicht. Sie sah ihm tief in die Augen. „Mehr“, flüsterte sie. „Ich brauche so viel mehr.“

„Ja, mein wunderschöner Liebling. Das kann ich dir geben.“ Er rollte sie auf den Rücken, ergriff ihre Beine und legte sie über seine Schultern. Der neue Winkel in dem sein Schwanz in ihre Möse eindrang, ließ sie aufstöhnen.

„Wie...wie ist es nur möglich, dass sich das so toll anfühlt?“, rief sie aus.

„Mein Schatz, du bist jetzt mit einem Drachen zusammen.“ Er blinzelte ihr zu. „Wir sind einfach toll.“ Dann drang er in sie ein und stieß seinen Schwanz immer schneller und härter in ihre willige Möse, bis sie seinen Namen wieder rief. Als er spürte, wie sie kam, ließ er sich auch gehen und kam so gewaltig, dass er Sterne vor seinen Augen sah.

Er griff nach ihr und sie kuschelte sich an ihn. Ihre Körper passten so perfekt zusammen, dass Caesar sich fragte, warum sein jüngeres Ich sie jemals hatte gehen lassen.

„Ich war ja so ein kompletter Idiot“, sagte er.

„Wieso?“, fragte sie schläfrig.

„Vor fünf Jahren. Ich wusste damals schon, dass ich dich liebte, aber ich ließ dich weggehen.“

„Du hast mich geliebt?“, sagte sie und stützte sich auf einen Ellbogen, um ihn anzusehen. „Ich war doch nur ein Groupie.“

Er schüttelte den Kopf. „Du warst nie ein Groupie. Du bist die Liebe, die ich verloren habe.“ Er zeichnete die Linien ihres schönen Gesichts mit einem Finger nach, bis er ihre Lippen berührte. „Allerdings hat die Tatsache, dass wir damals nicht direkt zusammengeblieben sind auch einen Vorteil.“

„Und der wäre?“, fragte sie mit großen Augen.

„Das gab mir die Gelegenheit, dich wieder zu finden und mich noch einmal ganz neu in dich zu verlieben.“

„Caesar, ich...“ Sie öffnete den Mund und lehnte sich vor, um ihn an sich zu ziehen und drückte ihren Mund auf seinen. Er spürte das wilde Klopfen ihres Herzens und hoffte verzweifelt, dass es bedeutete, dass sie genauso empfand wie er.

Sie lehnte sich zurück und hielt sein Gesicht in beiden Händen. „Ich habe noch nie für irgendjemanden empfunden, was ich für dich empfinde. Ich liebe dich so sehr. Mir war gar nicht klar, wie sehr, bis ich dachte, ich würde dich verlieren. Ich werde mit dir und den Eisenklauen fahren und alle Kämpfe mit euch kämpfen, die auf uns zukommen. Ich kann mir nicht vorstellen, jemals wieder von dir getrennt zu sein.“

Er zog sie an sich. „Mein Strickmädchen. Ich werde dich für den Rest unseres Lebens an mich binden.“

Sie lachte und küsste ihn noch einmal. „Sing bloß das Lied eine Weile nicht mehr. Alec hat es in Endlosschlaufe gespielt und ich bekomme es nicht mehr aus dem Kopf.“

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Versprochen. Ich muss einfach ein paar neue Songs darüber schreiben, wie sehr ich dich liebe.“

„Und wie viele Songs werden das sein?“, fragte sie kichernd.

„Alle.“

Ihr Hackerdrache

Eine Drachenwandler- und Vampirromanze
von AJ Tipton

Dieses Buch ist der Transgendergemeinschaft gewidmet. Es wurde mit Liebe und Respekt geschrieben, von zwei Zisgender-Frauen, die ihr Bestes gegeben haben.

Die beiden Drachenwandler folgten Dr. Penelope O’Hara schon seit einigen Häuserblocks. Sie zog den Kragen ihrer Jacke höher, um ihre empfindliche Vampirhaut vor der Sonne zu schützen und suchte Schutz unter dem Vordach eines Friseurladens.

Penelope betete zu allen Göttern, die ihr einfielen, dass sie sich die Gefahr nur einbildete.

Sie hielt den Atem an, als die beiden kräftigen Kerle an ihr vorbeiliefen. Drei Schritte. Vier. Die Drachenwandler blieben stehen und begannen, sich zu unterhalten. Einer zeigte auf irgendetwas auf der anderen Straßenseite und der andere starrte sie die ganze Zeit mit stechendem Blick an.

Verfickte Scheiße, fluchte Penelope innerlich. Was wollten sie nur von ihr? In Gedanken machte sie eine schnelle Liste der Forschungsarbeiten, die sie zurzeit in ihrem Labor durchführte. Aber kein einziges ihrer Experimente hatte irgendetwas mit Drachen zu tun.

Also, warum folgen sie mir? fragte sie sich.

Wenn diese Drachenwandler es wirklich auf sie abgesehen hatten, dann brauchte sie schnell Hilfe, um hier wegzukommen. Sie blätterte durch die Kontaktliste in ihrem Handy und seufzte. Die Liste war mitleiderregend kurz. Ihre Familie war schon seit Jahrhunderten tot und der Rest der Vampirgemeinde hielt sie für seltsam, da sie keine Lust hatte, jede Nacht Blutorgien zu feiern. Schließlich tippte Penelope die Nummer von Bog, ihrer Laborassistentin.

„Sorry, bin gerade nicht erreichbar“, ertönte Bogs zerstreute Stimme nach einem kurzen Moment. „Vielleicht schlafe ich. Oder ich arbeite. Oder ich esse. Sie wissen es nicht. Ich weiß es nicht. Aber ich höre meine Mailbox sowieso nicht ab, also, wenn ihr was von mir wollt, dann schickt mir doch einfach eine E-Mail. Aber die checke ich auch nicht oft. Also, wir sehen uns morgen bei der Arbeit.“

Penelope versuchte noch einmal anzurufen, aber Bog nahm wieder nicht ab.

Ich muss versuchen, mehr Freunde zu finden. Penelope steckte ihr Handy zurück in die Tasche und versuchte die Lage abzuschätzen. Die Sonne brannte vom Himmel und schwächte ihre Vampirkraft so sehr, dass sogar ein Häschenwandler ihr überlegen gewesen wäre, ganz zu schweigen von zwei kräftigen Drachenwandlern. Weit und breit war kein Taxi zu sehen, und die nächste Bushaltestelle war kilometerweit weg. Die meisten Geschäfte hatten schon geschlossen, oder waren gerade dabei zu schließen, und das Labor war zu weit weg, als dass sie es zu Fuß dahin geschafft hätte, bevor die Drachen sie angreifen konnten.

Einer der Drachenwandler kam drohend auf sie zu. Penelope versuchte, sich so lässig und unbeeindruckt wie möglich von ihm zu entfernen, als ein heller Sonnenstrahl durch die Wolken brach. Er schien genau auf ihre Wange und Penelope stöhnte auf vor Schmerz. Der Sonnenstrahl traf die ganze Seite ihres Gesichtes und der Geruch nach verbranntem Fleisch stieg ihr in die Nase.

Diese blöde, verdammte Sonne. Hastig lief sie die Straße hinunter und zog eine kleine Flasche mit Blut aus der Tasche, die sie immer mit sich trug, für den Fall, dass sie sich verletzte.

Schnell öffnete sie den Verschluss und kippte die lauwarme Flüssigkeit so schnell sie konnte hinunter, um den Blutgeschmack nicht schmecken zu müssen. Obwohl sie das Blut in einem Zug ausgetrunken hatte, konnte sie im Nachgeschmack noch erkennen, woher es stammte: von einer Menschenfrau, freundlich und offenherzig, leicht gelangweilt in einem Wartezimmer, bevor sie zur Blutspende aufgerufen wurde. Penelope verdrängte ihre Empfindungen - es war immer noch leichter, das Blut aus einer Blutspende zu sich zu nehmen als direkt aus der Ader eines Menschen zu trinken - und dann spürte sie, wie die Haut an ihrer Wange wieder glatt und gesund wurde. Ein Griff in ihre Jackentasche bestätigte ihre Befürchtungen: sie hatte heute Morgen nur diese einzige kleine Flasche mitgenommen.

Dieser bescheuerte Feuerball am Himmel macht mir nur Ärger.

Penelope sah sich um und stellte sich im Geiste den Stadtplan der Gegend zwischen hier und ihrer Wohnung vor. Nur wenige Blocks von hier entfernt gab es eine Bar, AUDREY’S, in der übersinnliche Wesen willkommen waren. Neue Energie durchströmte sie und sie fasste einen Plan. Wenn sie es bis zu der Bar schaffte, würde es dort genug Vampire, Gestaltswandler und ähnliche Kreaturen geben, um die Drachen zu beschäftigen, bis die Sonne sank und sie stark genug wäre, um sich zu verteidigen.

Penelope versuchte schneller zu laufen, aber die Sonne lag wie ein schweres Gewicht auf ihren Schultern. Aus dem Augenwinkel nahm sie wahr, dass die beiden Drachen ebenfalls ihren Schritt beschleunigten, um mit ihr mitzuhalten. Natürlich macht ihnen die Sonne nichts aus. Arschlöcher.

Die Drachenwandler sahen auf den ersten Blick aus wie normale Menschen, vielleicht etwas größer und muskulöser als die meisten. Einer von ihnen hatte eine kleine Wunde am Handrücken. Der Geruch des Blutes lieferte Penelopes feiner Nase alle Informationen über ihn, die sie brauchte: männlicher Drache, aggressiv, gewalttätig...und ängstlich? Die letzte Information war nur schwach, aber definitiv vorhanden.

Wenn es Nacht wäre, hätten die beiden guten Grund sie zu fürchten. Drachen und Vampire waren ungefähr gleich stark: ihre Fangzähne waren stark genug um Drachenschuppen durchdringen zu könnten und Drachen konnten Feuer speien. Das bedeutete, dass sie normalerweise versuchen würden, sich nicht ins Gehege zu kommen. Penelope brauchte gar nicht erst auf ihre Uhr zu sehen, um zu wissen, dass bis zum Einbruch der Dunkelheit noch einige Stunden vergehen würden. Es würde also noch dauern, bis sie ihre volle Kraft wiedererlangte.

„Hallo, du da. Wenn du lächelst bist du sicher sehr hübsch“, ertönte eine raue Stimme so nah, dass Penelope beinahe gestolpert wäre. Der Wandler mit der verletzten Hand war schon sehr viel nähergekommen als sie erwartet hatte - diese Arschlöcher kamen bei Tageslicht wesentlich schneller voran als sie - so nahe, dass sie sein Blut durch die Haut riechen konnte: männlicher Drache, bereit zu kämpfen und besessen davon, sich vor seinen Ranghöheren zu beweisen.

„Danke für den wertvollen Rat“, erwiderte sie und beschleunigte ihre Schritte. „Ich werde ihn vielleicht beherzigen.“ Die Bar war nur noch wenige Häuserblocks entfernt, aber die Furcht lag Penelope wie ein Gewicht auf der Brust.

Sie blickte sich um. Es war viel Betrieb um sie herum; Menschen und magische Kreaturen, die nach der Arbeit nach Hause eilten oder in eins der naheliegenden Restaurants gingen. Wenn sie hier in einen Kampf geriet könnten viele Leute verletzt werden.

Vielleicht ist das ja ihr Plan? Drachen waren nicht gerade für ihr Feingefühl bekannt, und wenn durch einen Kampf zwischen einem Vampir und zwei Drachen ein Stadtgebiet zerstört wurde, hätte das zur Folge, dass Penelope und ihr Labor von der magischen Gemeinde genau unter die Lupe genommen würden. Genau das versuchte sie seit Jahren zu verhindern.

Hat der Hexenzirkel vielleicht die Geduld mit mir und meiner Arbeit verloren? fragte Penelope sich und ballte ihre verschwitzten Hände zu Fäusten. Die letzten dreihundert Jahre hatte sie daran gearbeitet, die wissenschaftlichen Grundlagen der Zauberkraft zu erforschen. Soweit sie wusste, war ihr Labor das einzige weltweit, das untersuchte, wie Magie tatsächlich funktionierte, anstatt kritiklos zu akzeptieren, dass Zaubersprüche sich über die Grundsätze der Physik hinwegsetzen konnten.

„Hey, junge Frau, mein Freund wollte Ihnen nur ein Kompliment machen.“ Der Drachenwandler mit der verletzten Hand war jetzt auf ihrer anderen Seite und drängte sie auf eine Gasse zu, die von gefährlichem Sonnenlicht durchflutet war.

„Dein Freund sollte vielleicht mal lernen etwas charmanter zu sein.“ Penelope versuchte, den Drachenwandlern zu entkommen, aber der erste Drache versperrte ihr den Weg, wann immer sie versuchte an ihm vorbei zu kommen.

Ihr Herz schlug schneller. Ihre Lage war schlecht. Die Männer bedrängten sie aus zwei Richtungen, so dass die Gasse der einzige Ausweg war, der nicht durch eine Wand schwitzender Muskelmasse blockiert wurde. Sie brauchte ihre vier Doktortitel nicht, um vorauszusehen, was passieren würde, wenn sie in die Gasse ging.

„Lasst mich in Ruhe, ihr Arschlöcher,“ schrie sie und sah sich verzweifelt um, ob jemand in Hörweite war, der ihr helfen konnte. Aber alle, die sie sehen konnte, waren entweder dabei zu telefonieren oder sie waren zu weit weg.

Zum Teufel noch mal.

Penelope drehte sich blitzschnell um und schubste die beiden Männer mit ihrer ganzen Kraft zu Seite. Sie wichen gerade genug zur Seite, dass sie an ihnen vorbeikam und die Straße entlang rennen konnte. Die Sonne verbrannte ihr den Nacken, da ihr Mantelkragen sich bei jedem Schritt von ihrem Hals löste. Sie konnte ihre eigene verbrannte Haut riechen.

Adrenalin flutete ihren Körper, so dass sie den Schmerz vergaß. Unter der heißen Sonne zu rennen war als ob sie durch Wackelpudding laufen wollte. Ihre Brust schmerzte und sie bekam Seitenstiche, aber sie kämpfte sich tapfer weiter vorwärts.

„Hilfe! So helft mir doch!“, rief sie mit erstickter Stimme. Sie lief um Ecken herum, verzweifelt bemüht, ihre Verfolger loszuwerden, aber deren Schritte klangen immer näher und näher.

Plötzlich packte eine starke Hand ihren Ellenbogen und schwang ihren ganzen Körper herum.

„Es ist nichts Persönliches, Süße,“ grinste der Mann höhnisch. „Aber unser Boss will dich loswerden.“

Sie trat zu und traf ihn genau in die Eier. Der Mann wimmerte mitleiderregend, als er zu Boden ging. Penelope bemerkte den anderen Drachenwandler nicht, bis er zuschlug und der Schmerz in ihrem Gesicht explodierte.

Sie fiel auf den harten Betonboden und konnte ihre Umgebung durch den Schleier von Tränen und Blut kaum noch erkennen. Ein schwerer Stiefel tauchte wie aus dem Nichts auf und traf sie hart im Magen. Sie schnappte nach Luft und sah buchstäblich Sterne.

Nach dreihundert Jahren muss ich so abtreten?

„Euer verdammtes Blut stinkt wie der Schwanz von einem Ziegenbock,“ brachte sie mühsam hervor, die schlimmste Beleidigung, die ihr in den Sinn kam.

Ihre Gedanken überschlugen sich. Wenn sie nur etwas länger gewartet hätte, bevor sie das Labor verließ, dann wäre sie jetzt nicht so verwundbar. Wenn sie nur nicht 13 Stunden voll durchgearbeitet hätte, dann wäre sie nicht so müde gewesen und hätte das Labor nicht im hellen Tageslicht verlassen.

Penelope versuchte, wieder auf die Füße zu kommen und zerkratzte ihre Hände an dem rauen Zementboden. Die Schläger traten weiter auf sie ein. Ihre Tritte schienen aus allen Richtungen zu kommen. Sie war gefangen in einer Welt aus Schmerz, Farben und brennendem Licht.

Ich brauche...Blut...

„Lasst sie in Ruhe!“ Sie hörte eine tiefe Stimme, die ganz aus der Nähe zu kommen schien, Penelope war jedoch zu desorientiert, um festzustellen, woher.

Die schmerzhaften Schläge hörten abrupt auf, denn die beiden Drachenwandler drehten sich zu dem Fremden um.

Penelope würgte und rang nach Luft. Sie hielt sich die Rippen, die mit Sicherheit gebrochen waren. Dann hörte sie das Geräusch eines Faustschlags, der auf Knochen traf. Blutstropfen von ihren Angreifern sprühten ihr ins Gesicht. Sie leckte sich die Lippen und schmeckte einen Blutstropfen auf ihrer Zunge. Er schmeckte nach purer Angst.

Ein vertrauter Stoß fuhr durch ihren Körper, als ihre Wunden wieder zu heilen begannen. Ein einziger Gedanke beherrschte sie. Ich brauche mehr Blut. Sie war noch immer zu schwach um stehen zu können. Um sich herum sah sie nur undeutliche Gestalten, die aufeinander einschlugen. Schließlich ertönte ein hoher, angsterfüllter Aufschrei, wie von einem abgestochenen Schwein.

„Verpiss dich sofort, oder es geht dir wie deinem Freund hier“, drohte Penelopes Retter.

„Du hättest dich besser raushalten sollen“, knurrte einer der Drachenwandler. Dann liefen die beiden weg, so schnell sie konnten.

„Ja, ihr...haut besser ab“, rief Penelope mühsam den flüchtenden Männern hinterher. Eine verschwommene Gestalt in einer Lederjacke und mit warmer, bronzefarbener Haut hockte sich neben sie. Penelope versuchte sich aufzusetzen, aber dabei wurde ihr schwindelig.

„Bewegen Sie sich nicht, Sie sind ziemlich schwer verletzt. Ich werde einen Krankenwagen rufen.“

„Nein“, erwiderte Penelope. Jetzt war nicht der Moment vorsichtig zu sein. Kein normaler Mensch wäre mit zwei Drachenwandlern fertig geworden, also musste ihr rettender Held auch ein übernatürliches Wesen sein. „Ich bin ein Vampir. Ich...brauche Blut. Nur ein wenig, dann heile ich von allein.“

Ein starker Arm legte sich um ihre Schulter und half ihr sanft dabei sich aufzusetzen. Warme Haut pulsierte an ihren Lippen.

„Nehmen Sie sich, was Sie brauchen.“ Die Stimme schien von weit her zu kommen. Penelope konzentrierte sich auf die Haut und atmete ihren berauschenden Duft ein. Ihre Fangzähne verlängerten sich instinktiv und gruben sich tief in seinen Arm.

Das heiße Blut strömte über ihre Zunge und ihre Kehle hinunter. Die Aromen auf ihrer Zunge gaben ihr Auskunft über ihren Retter, wie ein edler Wein. Ihr Retter war männlich, ebenfalls ein Drachenwandler. Er war selbstbewusst, stark - das erklärt, warum er so leicht mit den beiden Idioten fertig geworden ist - aufgeschlossen, neugierig und außerordentlich intelligent.

Heilige Scheiße, der Typ ist klasse. Ihre Fangzähne sanken tiefer, aber sie kontrollierte genau, wieviel sie trank. Es wäre nicht nett, den armen Kerl zum Dank ganz auszusaugen. Aber endlich spürte sie, wie ihre Knochen heilten, und ein leichtes Kitzeln als die Wunden sich schlossen. Es war schon Jahre her, dass sie das letzte Mal direkt aus einer Ader getrunken hatte. Es schmeckt so viel besser als Blutkonserven. Sie hatte fast vergessen, wie es sich anfühlte, die Persönlichkeit und Gefühle einer Person auf ihrer Zunge zu schmecken, während sie trank.

Die Gefühle überwältigten sie beinah. Ihr Retter war freundlich. Er war von Menschen umgeben, die ihn liebten und trotzdem hatte sein Blut einen Nachgeschmack von Einsamkeit, der Penelopes Herz anrührte. Es war, als würde sie die geheimen Ecken ihres eigenen Herzens unter dem Mikroskop untersuchen.

Sie zog ihre Fangzähne aus seiner Haut und leckte die punktförmigen Wunden. Ihr Speichel heilte die Haut des Mannes in Sekundenschnelle. Ihre Zunge verweilte einen Moment länger als nötig auf seinem Handgelenk. Sie genoss seinen Duft und den Geschmack seiner Haut.

Penelope war endlich stark genug sich aufzusetzen und sich die Augen zu wischen. Sie lächelte und blickte auf.

Sie blinzelte ungläubig.

Ihr Retter war eine Frau.

„Äh, hallo. Ich danke Ihnen, dass Sie mich gerettet haben.“ Penelope sprach viel zu schnell und versuchte, ihre Verwirrung zu verbergen.

Das kann doch gar nicht möglich sein. Blut kann nicht lügen. Ihr Retter hatte definitiv stark nach Mann geschmeckt, und dennoch...die Person, die vor ihr hockte, hatte wohlgeformte, üppige Brüste unter ihrer Jacke und ein wunderschönes, und sehr weibliches, Gesicht.

„Ich bin Dr. Penelope O’Hara“, sagte sie und streckte eine zitternde Hand zur Begrüßung aus.

„Es freut mich, Sie kennen zu lernen, Doktor. Ich bin Alec Harper. Herr Alec Harper, wenn wir die Form wahren wollen. Wie fühlen Sie sich?“ Sie schüttelten sich etwas verlegen die Hände.

Penelope bewegte ihre Finger und machte eine schnelle Bestandsaufnahme ihres Körpers. Alecs Blut hatte sie vollständig geheilt, aber sie wusste, dass sie sich besser fühlen würde, wenn sie erst aus der Sonne herauskam. Sie sah - sein? ihr? - Gesicht verstohlen an.

„Soweit scheint alles in Ordnung zu sein, dank Ihnen“, antwortete Penelope.

Alec stand auf und half ihr auf die Füße. Penelope spürte, wie sie bei Alecs Berührung grinste wie ein Idiot und ihr Herzschlag schneller wurde.

Was passiert hier? Penelope hatte sich noch nie zu einer Frau hingezogen gefühlt, aber es gab keinen Zweifel daran, dass das jetzt der Fall war. Er hatte sich als ‘Herr’ vorgestellt und sein Blut hatte es ihr bestätigt.

Sie griff in ihre Tasche und drückte Alec ihre Visitenkarte in die Hand. „Hier, meine Karte. Ich habe ein Labor ganz in der Nähe. Mein Fachgebiet ist die Wissenschaft der Magie. Wenn Sie jemals irgendetwas brauchen, kommen Sie zu mir. Ich verdanke Ihnen mein Leben.“ Sie machte einen halbherzigen Versuch, ihr blondes Haar, das nach dem Kampf völlig zerzaust war, zu glätten. „Kommen Sie jederzeit zu mir, wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann.“ Zwar hatte sie keine Ahnung, welche Art Gefallen sie einem so heldenhaften und starken Drachenwandler tun könnte, aber sie wollte sicherstellen, dass Alec eine Möglichkeit hatte, sie zu erreichen.

Alec ließ die Karte in die Tasche seiner Jeans gleiten. „Danke. Die werde ich gut aufheben.“ Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, das jedoch nicht seine Augen erreichte.

Er will mich nicht wiedersehen, dachte Penelope und war etwas enttäuscht. Sie hatte gehört, dass es ein verwirrendes Gefühl war, von einem Vampir ausgesaugt zu werden, das manchmal auch in Euphorie enden konnte. Auf jeden Fall war es beim ersten Mal eine sehr verstörende Erfahrung.

„Ich muss bald zurück zu meiner Familie. Ich fahre mit den Eisenklauen.“ Er wartete einen Moment, ob Penelope den Namen erkennen würde, aber anscheinend hatte sie keine Ahnung wer die Eisenklauen waren. „Wir sind eine gesetzlose Motorradgang. Die Männer, von denen Sie angegriffen wurden, waren ganz sicher Handlanger des Hohen Rats der Drachen, wahrscheinlich die Rote Garde.“

„Aber was hat der Hohe Rat der Drachen gegen mich?“, fragte Penelope.

Alec zuckte die Achseln und stellte sich so hin, dass sein Schatten sie vor der Sonne schützte. „Sie sind miese Schläger. Wahrscheinlich sahen sie einen, im Tageslicht geschwächten, Vampir und wollten die Situation ausnutzen.“ Er nahm ihre Hand in seine und Penelope stockte der Atem.

Aber was hatte einer der Schläger gesagt? Irgendwas, dass sein Boss sie aus dem Weg haben wollte? Sie konnte sich nicht mehr genau erinnern, was sie gehört hatte. Das Gefühl von Alecs Hand in ihrer war fast genauso beunruhigend wie die sengende Sonne, die auf sie hernieder schien.

„Du bist also ein Gesetzloser, ja?“ Penelope war von sich selbst überrascht. Es klang fast so, als ob sie mit ihm flirten wollte. Sie strich mit ihrem Daumen über seine schwielige Hand. „Sie haben gerade mein Leben gerettet; Sie sind nicht der Typ eines Gesetzlosen.“

„Die Eisenklauen und der Hohe Rat sind nicht gerade einer Meinung was das betrifft...Haben Sie schon mal von Drachenstaub gehört?“ Er legte seine andere Hand auf ihre und streichelte leicht ihr Handgelenk.

Natürlich! Jetzt war es Penelope klar, warum Alec meinte, sie müsste den Namen des Clubs schon mal gehört haben. Die Eisenklauen waren berühmt-berüchtigt dafür, dass sie heilende Medikamente verteilten und damit die Gesetze des Clans der Drachenwandler brachen.

„Ich selbst habe noch nicht mit Drachenstaub gearbeitet, aber er ist faszinierend. Es ist erstaunlich, dass gemahlene Drachenschuppen solche medizinischen Wunder bei Menschen bewirken können. So etwas habe ich noch nie gesehen.“

Alec kam ihr etwas näher. „Die alten Knacker des Rates befürchten, dass die Menschen wieder anfangen würden, die Drachen zu jagen, wenn sie es herausfänden.“

Der Duft von Alecs Blut zog sie an, so dass die Versuchung sich an ihn zu lehnen immer stärker wurde. Sie zwang sich dazu, zurückzutreten, blinzelte in die Sonne und hielt sich die schmerzende Schläfe.

„Hören Sie, ich muss jetzt wirklich ´raus aus der Sonne.“ Sie biss sich in die Lippe und sah ihn an. „Aber rufen Sie mich an, auch wenn Sie keinen Gefallen brauchen.“

Er klopfte auf seine Jeanstasche, unter der sich der Umriss der Karte schwach abzeichnete. „Ich wünschte, wir wären länger in der Stadt, aber wir reisen ab, um Drachenstaub zu verteilen. Aber ich kann Sie wenigsten noch sicher nach Hause begleiten.“ Er stieß sich von der Wand ab, hielt ihr höflich seinen Arm hin, wie ein Gentleman in einem alten Film, und geleitete sie die Straße entlang.

„Sie müssen mich nicht bis nach Hause bringen. Es wäre nett, wenn Sie mich bis zu AUDREY’S begleiten könnten. Es liegt direkt um die Ecke und dort gibt es einen Blutcocktail, der mich bei Kräften hält, bis die Sonne untergeht.“ Sie seufzte auf; die Sonne verursachte ihr hämmernde Kopfschmerzen. Sie drückte ihren Kopf an seine Schulter und war dankbar, für das bisschen Schatten, den sein Kopf bot. „Normalerweise bin ich nicht so hilflos“, sagte Penelope.

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort. Eine Frau, die ihre Angreifer noch verfluchen kann, wenn sie blutend am Boden liegt, sollte man näher kennenlernen.“

Heilige Scheiße, hatte er alles gehört? Penelope wurde rot bis an die Haarwurzeln. „Ich hatte schon immer eine große Klappe.“

Alecs Blick fiel auf ihren Mund und Penelope musste sich zurückhalten, sich nicht die Lippen zu lecken.

„Ja, das stimmt.“ Er zwinkerte ihr zu.

Sie unterhielten sich angeregt, während sie auf das blinkende Neonlicht von AUDREY’s Bar zuliefen. Durch das Fenster sah Penelope den vertrauten Anblick von Kobolden, Trollen, Wandlern und anderen übernatürlichen Kreaturen, die sich auf den abendlichen Wettbewerb im Armdrücken vorbereiteten.

„Möchten Sie noch mit hereinkommen? Ich möchte Ihnen wenigstens noch einen Drink ausgeben“, sagte Penelope.

Er schüttelte den Kopf. „Sie können sich nicht vorstellen, wie gerne ich bleiben würde, aber ich muss zurück. Es war sehr schön Sie kennenzulernen, Dr. Penelope O’Hara.“ Er strich mit einer sanften Liebkosung über ihre Schulter, die einen Stromstoß durch ihren ganzen Arm schickte. „Kommen Sie heil nach Hause.“ Dann drehte er sich um und ging.

Ein Teil von ihr wollte ihm nachlaufen, ihn bis zur Bewusstlosigkeit küssen und ihn überreden, zu bleiben. Sie seufzte, als sie seine dunkle Jacke um die Ecke verschwinden sah. Wenn Alec ihre Gesellschaft gewollt hätte, wäre er geblieben.

Ich werde ihn nie wiedersehen.

Alec hätte sich am liebsten selbst in den Hintern getreten, weil er gegangen war. Penelope war klug und wunderschön. Er lächelte, als er daran dachte, wie ihr blondes Haar, in kleine Zöpfchen geflochten und zu spiralförmigen Knoten hochgesteckt, ihrem Gesicht noch eine Extraportion Persönlichkeit verlieh. Ihre Augen hatten ihn angestrahlt, wie er es schon lange nicht mehr erlebt hatte, und ihre üppigen Kurven hatten ihm fast die Sinne geraubt. Sie verkörperte alles, was er sich von einer Frau wünschte. Ein Teil von ihm wollte zurück zur Bar rennen, sich dafür entschuldigen, dass er so ein Idiot gewesen war und sie dann stundenlang küssen

Er stolperte fast über seine eigenen Füße, als er daran zurückdachte, wie sie sein Blut getrunken hatte. Das Gefühlt, wie ihre Zähne in seine Haut eindrangen... er war noch nie in seinem Leben so erregt gewesen. Seine Knie hatten beinahe unter ihm nachgegeben und er hatte seine ganze Willenskraft aufbieten müssen, um ihr nicht mitten auf der Straße die Kleider vom Leib zu reißen und sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln zu vergraben.

Sie hatte gesagt, dass sie ihm einen Gefallen schuldete. Würde eine Verabredung gelten? Alecs Puls beschleunigte sich bei diesem Gedanken, ehe ihm klar wurde, wie blöd das klang. Die ganze Situation war unmöglich. Er hatte es schon lange aufgegeben, sich zu verabreden.

Die Hitze der Sonne knallte auf ihn nieder, als wollte sie ihn tadeln, dass er in romantischen Dingen immer so pessimistisch war. Penelope war offensichtlich sehr an ihm interessiert gewesen. Er blieb stehen. Ist es zu spät um zurück zu gehen?

Er drehte sich um und ging wieder ein Stück zurück, dann drehte er wieder um, und drehte so einen kleinen Kreis auf dem Bürgersteig. Er musste zugegen, dass er fantastisch bei ersten Dates war. Und bei zweiten Dates. Er atmete tief durch.

Es machte einfach keinen Sinn. Er ging wieder zurück und lief ohne Anzuhalten bis zum Clubhaus der Eisenklauen. Erste und zweite Dates waren eine Sache, aber sobald eine Beziehung ernsthafter oder körperlich wurde, dann ging immer alles schief.

Es war schwer, sich zu verabreden. Mit einem Transgender auszugehen, war ein kompliziertes Spiel mit hohem Schwierigkeitsgrad. Die Frauen, die seinen weiblichen Körper wollten, mochten es nicht, wie viel Mann in ihm steckte. Die Frauen, die sich von seiner Männlichkeit angezogen fühlten, waren von seinem weiblichen Körper abgestoßen. Die Verwirrung in Penelopes Augen, als sie ihre Fangzähne zurückgezogen und ihn zum ersten Mal angesehen hatte, bestätigte seine Befürchtung, dass es mit ihnen nicht klappen würde.

Er ballte seine Fäuste und versuchte, sich von der Sehnsucht, die seinen ganzen Körper durchfuhr, abzulenken. Eine Vampirwissenschaftlerin, die auf dem Gebiet der Zauberkraft forschte? Selbst wenn sie nicht so traumhaft aussehen würde, hätte er den Wunsch gehabt, Zeit mir ihr zu verbringen, einfach um sie kennen zu lernen.

Die strahlende Sonne schien sich über seine Traurigkeit lustig zu machen. Ein Mann und eine Frau liefen Arm in Arm vorbei. Sie waren so mit sich beschäftigt, dass sie beinahe gegen einen Baum gelaufen wären. Die Frau zog ihren Freund in letzter Sekunde zur Seite und sie fielen sich lachend in die Arme. Alec wandte den Blick ab.

Als Alec vor einigen Jahren zu den Eisenklauen gestoßen war, gab es in der Gruppe nur ihn, Big Joe, Ned, Caesar, Emma, und später Marie (die menschliche Sanitäterin). Als sich dann der frühere Detektiv Dylan vor einem Jahr der Gruppe anschloss, hatte er sich sofort unsterblich in Marie verliebt. Es schien, als ob das Leben sich damit plötzlich in eine endlose Reise nach Jerusalem verwandelt hatte. Alle beeilten sich, einen Gefährten zu finden. Ned war der nächste. Er hatte seine Gefährtin, eine Tigerwandlerin, ausgerechnet bei einer Tigerorgie kennengelernt. Dann war er mit ihr zusammen weggezogen und hatte eine Bäckerei eröffnet. Caesar hatte ein ehemaliges Groupie wiedergefunden, eine Frau, die ihm jahrelang nicht aus dem Kopf gegangen war. Und jeder wusste, dass Big Joe und Emma ineinander verliebt waren; sie waren nur zu stolz es zuzugeben.

Was bedeutete, dass Alec immer allein zurückblieb, wenn die Musik aufhörte.

Alec zog den Kragen seiner Lederjacke hinunter. Sie war einfach zu warm für einen so heißen Tag. In seinem Nacken bildeten sich kleine Schweißtropfen. Sie rollten hinunter in seine Kleidung und durchnässten den Wickel, den er immer trug, um seine Brüste einzudämmen.

Diese blöden Titten. Er hatte schon daran gedacht, sie operativ entfernen zu lassen. Obwohl er es bei anderen durchaus respektierte, wenn sie sich operieren ließen, hatte er am Ende für sich selbst dagegen entschieden, weil es nicht sein Ding war. In der Vergangenheit hatten alle seine Freundinnen ihn unter Druck gesetzt, sich unters Messer zu legen. Aber Alec war sich darüber im Klaren, dass jeder, der so eine wichtige körperliche Veränderung von ihm verlangte, ihn niemals so akzeptieren würde, wie er wirklich war.

Er stieß einen Seufzer aus und zwang sich, ein Lächeln auf seine Lippen zu zaubern. Denk positiv. Alec zog eine Grimasse und versuchte, seine Liste von „Dingen, für die er dankbar war“ im Geiste aufzurufen.

Ich bin gesund.

Ich habe eine wunderbare Familie gefunden.

Mein Beruf ist es, Menschen zu retten.

Ich kann fliegen.

Ich kann sie nicht haben, mischte sich ein böser kleiner Gedanke in seine Überlegungen.

Als Alec endlich am Clubhaus ankam, hatte er es geschafft, ein fröhliches Gesicht aufzusetzen, als der die Tür aufstieß. Nicht nötig die anderen zu beunruhigen.

Doch ihm gefror das Blut in den Adern. Etwas sehr Schlimmes war passiert. Emma und Big Joe flüsterten an der Bar aufgeregt miteinander, aber so leise, dass Alec nichts verstehen konnte. Emma fummelte nervös am Griff ihres Messers herum, das sie um die Taille trug. Das tat sie nur wenn, sie sehr beunruhigt war.

Auf dem Sofa saß Caesar und schrie aufgeregt etwas auf Spanisch ins Telefon. Er hatte den Arm um seine Verlobte, Nina, gelegt, die aber so damit beschäftigt war, hektisch etwas in ihren Laptop zu tippen, dass sie das gar nicht zu bemerken schien. Auf Ninas Stirn zeigte sich eine tiefe Sorgenfalte und ihre Lippen bewegten sich lautlos, als sie das Geschriebene auf dem Bildschirm las.

Alecs Blick wanderte durch den ganzen Raum und landete schließlich auf Marie, die weinend am Billardtisch stand und einen Kasten mit Karteikarten durchsuchte. Dylan stand neben ihr und studierte die Karten mit seinem intensiven Blick.

„Was ist passiert?“, rief Alec laut. Keiner schien verletzt zu sein, aber…“Ist was mit Ned? Ist er in Gefahr?“ Keiner antwortete ihm und Alec spürte, dass seine Handflächen feucht wurden. Was zum Teufel ist bloß passiert?

„Es ist meine Schuld.“ Marie zitterte am ganzen Körper, und ihre Stimme war so leise, dass Alec sie selbst mit seinem akuten Drachenwandlergehör kaum verstehen konnte. „Ich bin die medizinische Fachkraft. Ich hätte ein paar Tests machen sollen: Sie sind alle tot!“ Ihr Schrei durchdrang das Clubhaus wie eine Axt und brachte alle zum Schweigen. Caesar legte den Telefonhörer auf.

„Wer ist tot?“ Alecs Herz raste.

„Alec, wie gut, dass du hier bist“, sagte Emma und ließ Big Joe mitten im Satz an der Bar zurück. Sie kam zu Alec und drückte ihm seinen Laptop in die Hand. „Wir brauchen dich.“

„Wer. Ist. Tot?“ wiederholte, mit vor Sorge zitternder Stimme.

„Unsere Drachenstaubpatienten. Bis jetzt sind es acht.“ Big Joes tiefe Stimme dröhnte durch den Raum. „Wir versuchen noch, die ganze Sache zu verstehen.“

„Das ist doch totaler Blödsinn“, Caesar stand auf und lief durch den Raum. Er fühlte sich besser, wenn er sich bewegte, aber im Moment machten seine schnellen Bewegungen Alec nervös. „Drachenstaub schadet niemandem. Er heilt die Menschen. Das ist doch der Sinn der Sache.“

„Anscheinend nicht.“ Emma wechselte einen bedeutungsschweren Blick mit Big Joe.

Alecs Kopf dröhnte. „Ihr denkt doch nicht etwa... aber Drachenstaub tötet doch nicht...“ Er ließ sich auf einen bierfleckigen Stuhl fallen. „Verdammt.“ Hatten sie sich etwa all die Jahre geirrt und Drachenstaub war tatsächlich eine Gefahr für die Menschen, denen sie helfen wollten. Bei dem Gedanken wurde Alec übel.

„Ich wollte Mrs. Bernstein besuchen, die wir letzten Monat behandelt haben“, erklärte Marie. „Ich habe mit ihrem Enkel gesprochen. Es ging ihr gut. Der Magenkrebs war zurückgegangen. Sogar ihre Arthritis war weg, und dann...“ Marie hielt sich an Dylans Arm fest, wie an einem Rettungsanker. „… dann starb sie plötzlich. Eines natürlichen Todes - so stand es im Autopsiebericht - aber mit ihrer Drachenstaubbehandlung hätte sie noch mindestens zehn Jahre weiterleben sollen. Es ergibt keinen Sinn!“

Alec versuchte seine aufsteigende Panik zu bekämpfen. Viele Jahre lang hatten sie Drachenstaub verteilt, gegen die Gesetze des Hohen Rats. Wie viele Menschen hatten sie in Gefahr gebracht?

Emmas Lippen wurden schmal. „Die acht Menschen, von denen wir bis jetzt erfahren haben, sind alle in diesem Monat gestorben. Sie wurden alle wegen verschiedener Krankheiten behandelt, lebten in verschiedenen Städten und hatten nichts gemeinsam, weder Orte noch Freunde.“ Sie trat unbehaglich auf der Stelle. „…außer dem Drachenstaub“. Sie zog eine Liste hervor und gab sie Alec.

Er konnte sich an fast alle erinnern und sah ihre Gesichter vor sich. Mütter, Großväter. Dann fiel sein Blick auf den letzten Namen.

„Bobby Spencer? Er war erst fünf Jahre alt!“, rief Alec. „Wie konnte das passieren?“

„Wir wissen nicht viel darüber, wie Drachenstaub den Menschen hilft“, sagte Emma. „Wir haben nur gesehen, wie es Hunderte von Menschen geheilt hat und haben einfach angenommen…“ Sie verstummte und Maries leises Schluchzen erfüllte die Stille.

Alec dachte, er würde ersticken. Die Jahre, bevor er sich den Eisenklauen angeschlossen hatte, waren eine dunkle Zeit, an die er nicht mehr denken wollte. Er hatte die Tür zu seiner Vergangenheit geschlossen. Kranke Menschen mit Drachenstaub zu versorgen und so ihr Leben zu retten, war seine Art der Wiedergutmachung gewesen. Ihm war, als ob ein schweres Gewicht auf seiner Brust lag.

Schon vor mehr als tausend Jahren hatte der Hohe Rat der Drachen den Drachenstaub zu einer verbotenen Substanz erklärt. Ein heimtückischer Gedanke schlich sich in Alecs Kopf und er konnte ihn nicht verdrängen.

Und wenn der Hohe Rat die ganze Zeit Recht hatte?

„Okay, Leute. Hört zu.“ Big Joe klatschte in die Hände und alle sahen ihn an. „Wir müssen diese Sache untersuchen,“ sagte er. „Zuerst müssen wir herausfinden, was wirklich passiert ist. Bis wir absolut überzeugt sind, dass Drachenstaub ungefährlich ist, werden wir ihn nicht mehr ausgeben.“ Er nickte Emma zu, die vortrat und alle streng ansah, ob einer es wagen würde, zu widersprechen.

„Wir werden uns trennen müssen“, sagte sie. „Marie und Dylan, ihr durchsucht unsere Verteilerunterlagen und informiert alle, die gegenwärtig Drachenstaub einnehmen, sofort damit aufzuhören. Sorgt dafür, dass Ned ebenfalls ein Schreiben bekommt, dass er das Zeug nicht mehr in seine Kuchen einbacken soll.“ Sie warf Caesar ein paar gerollte Banknoten zu. „Caesar, du und Nina, ihr geht zu AUDREY’S, redet mit den Kunden und bestecht jemanden, wenn nötig. Nutze deinen Charme von dem du so überzeugt bist. Ich möchte wissen, ob irgendjemand etwas darüber gehört hat, dass Drachenstaub Menschen getötet hat.“

„Alles klar.“ Nina stellte ihren Laptop ab.

Emma fuhr fort, „Joe und ich gehen in die Leichenhalle, wo die bestätigten Todesfälle untergebracht sind. Wir müssen so viele Informationen wie möglich sammeln, wie diese Menschen gestorben sind. Und du, Alec -“

„Ich weiß genau, was ich zu tun habe“, unterbrach Alec sie. Er fühlte sich immer noch schrecklich, aber er hatte eine Idee, die ihm einen Funken Hoffnung gab. „Ich habe heute eine Vampirin kennengelernt. Sie ist Wissenschaftlerin und erforscht die wissenschaftlichen Aspekte magischer Substanzen. Wenn jemand die wahren Auswirkungen von Drachenstaub auf den menschlichen Körper bestimmen kann, dann ist sie es.“

„Gut“, sagte Emma, „aber, wenn Joe und ich in der Leichenhalle sind, brauchen wir vielleicht deine Hilfe, um an die elektronisch gespeicherten Daten der Toten zu kommen - “

„Ja, ja, ich kann mich sicher in alles reinhacken, was ihr braucht.“ Alec prüfte das Wetter draußen. Es war immer noch so hell, dass Penelope sicher noch in AUDREY’S Bar war und abwartete, dass die Sonne unterging. Oder war sie vielleicht schon in ihr Labor zurückgegangen? Er strich mit dem Finger an der Kante der Visitenkarte entlang, die sie ihm gegeben hatte.

Die Aussicht, sie wieder zu sehen, erfüllte ihn mit einem Gefühl des Verlangens, über das er jetzt nicht weiter nachdenken wollte. Das Leben war auch so schon schwierig genug. Eine schöne und kluge Vampirfrau hinzuzufügen würde alles nur noch komplizierter machen. Aber eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf sagte ihm:

Sie schuldet dir noch einen Gefallen.

Die mit synthetischem Feenstaub gefüllten Glasfläschchen, die an der Decke des Labors hingen, sangen lauter als gewöhnlich. Penelope drückte ihren Nasenrücken mit zwei Fingern und versuchte, sich auf den Computerbildschirm zu konzentrieren und die Musik sowie die polternde Stimme ihrer Assistentin, Bog, auszublenden.

„Der Mann, der dich gerettet hat, sah super gut aus, stimmt´s? Tapfere Männer sehen immer unwahrscheinlich heiß aus.“ Bog rückte ihre Brille zurecht und zupfte an ihrem Laborkittel, der nicht ganz um ihren blätterbedeckten Körper passte. „Es ist nur eine Frage des Selbstvertrauens, nicht wahr? Ich meine, wenn ich eine Dame in Nöten retten würde, dann würde ich sofort attraktiver wirken, oder nicht? Ich habe online gelesen, wenn man kerzengerade steht und die Schultern strafft, sieht man sofort besser aus.“ Bog reckte ihre Sumpfwesengestalt (sie hasste den Begriff „Sumpfmonster“) zu voller Höhe auf und eine Masse von Schilf und Rohrkolben quoll oben aus ihrem Laborkittel. Sie stemmte die Hände in ungefähr den Bereich, wo sich ihre Hüften befinden müssten, wenn ein Wesen das aus Moos, Ranken und Blättern mit einem menschenähnlichen Gesicht darüber, Hüften hätte. „Wie findest du mich, Penelope? Eindrucksvoll?“

Penelope zuckte die Achseln. „Wenn es so im Internet steht, dann muss es ja stimmen.“ Sofort bereute sie ihren zynischen Ton. Bog konnte ja nichts dafür, dass Penelope dauernd an Alec denken musste. Immer wieder kam ihr die Essenz seines Blutes in den Sinn - Hoffnung, versteckt hinter wachsender Einsamkeit - und lenkte sie ab. Sie ärgerte sich, dass sie seinen Geschmack nicht vergessen konnte und dass sie sich so sehr wünschte, er wäre nicht einfach fortgegangen.

Bog sackte wieder in sich zusammen. Farnblätter fielen von ihr ab wie Federn. „Eines Tages wirst du so sarkastisch zu jemandem sein, der nicht weiß, dass du so deine Zuneigung zeigst. Und das wird die Gefühle jener Person verletzen und es wird dir sehr, sehr leidtun.“

„Wichtig für mich ist, dass du weißt, dass ich es nicht böse meine.“ Penelope zwang sich, ihrer leidgeprüften Assistentin zuzulächeln. Sie hatten sich vor einigen Jahren kennengelernt, als Penelope die magischen Kräfte von bestimmten Sumpfgräsern untersuchte. Bog war aus dem Morast aufgetaucht und hatte interessierte und kluge Fragen gestellt. Daraufhin hatte sie Bog einen Job angeboten. Das Sumpfwesen war seitdem eine wertvolle Mitarbeiterin im Labor, obwohl ihr ständiges Geplapper Penelopes Nerven manchmal ganz schön strapazierte.

„Ich will damit nur sagen, dass nicht jeder meine endlose Geduld und mein großzügiges Verständnis hat.“ Bog strich über die Flaschenkette mit dem Feenstaub, so dass sie lauter sangen.

Penelope musste lächeln. Die synthetische Herstellung von singendem Feenstaub war nicht gerade einer ihrer zweckmäßigsten Erfolge, aber dadurch sah das Labor etwas freundlicher aus.

„Eines Tages wirst du jemanden kennenlernen, der dich umhaut.“ Bog öffnete weit die Arme, schlang sie dann um ihren Körper und wiegte sich im Takt der Feenmusik. „Jemand der dich mit Weintrauben füttert, während du dich in einem Liegestuhl entspannst. Jemand, der mit dir im Gras liegt und die Sterne betrachtet - “

„Bog, so etwas gibt es nur in Filmen. Und Pornos.“

“Jemand, der die Pralinen schenkt, und lebensgroße Teddybären“, fuhr Bog unbeeindruckt fort. „Romantisch, Penelope. Jemand, der romantisch ist. Wie dein Held von gestern.“ Bog wackelte mit den Stöckchen über ihren Augen, wie jemand, der die Augenbrauen hochzieht. Das brachte Penelope immer zum Lachen.

„Ich würde nicht sagen, dass das was gestern geschehen ist, unbedingt romantisch war. Es war eher eine Blutspende.“ Penelope wollte nicht darüber nachdenken, wie sehr sie sich zu Alec hingezogen gefühlt hatte. Das alles brachte sie sehr durcheinander. Der Eindruck, den sie von Alec durch sein Blut gewonnen hatte, war so ganz anders als seine körperliche Erscheinung…Wenn ich noch einen Schluck von seinem Blut trinken könnte, würde vielleicht alles einen Sinn ergeben… Sie schüttelte den Kopf. Diese Gedanken waren zu gefährlich.

„Aha, es war also nur eine Blutspende.“ Bog beugte sich vor. Die Farne an ihrem Hals zitterten vor verhaltenem Lachen. „Warum wirst du dann so rot?“

„Er wollte nicht mal etwas mit mir bei AUDREY’S trinken. Ich werde ihn wahrscheinlich nie wiedersehen“, erwiderte Penelope.

Das laute Klingeln der Türglocke lenkte Bog von einer Antwort ab.

„Erwartest du Besuch?“, fragte Bog nervös. Ihre Halsfarne legten sich eng an ihren Kragen und sie ließ die Feueraxt, die sie für Notfälle an der Wand befestigt hatten, nicht aus den Augen.

„Nein.“ Penelope schaltete den Bildschirm der Überwachungskameras ein, die um das Gebäude herum angebracht waren.

Ihr stockte der Atem als sie Alec vor der Tür stehen sah. Sein Motorrad war hinter ihm geparkt. Die Hände tief in den Taschen vergraben, trat er nervös von einem Fuß auf den anderen. Alec war eigentlich nicht der nervöse Typ. Also stimmte etwas nicht.

Penelope drückte den Türöffner und hörte das entfernte Geräusch wie die Tür sich entriegelte.

„Wer ist das?“, fragte Bog.

„Das ist der Drachenwandler von gestern. Der Nette“, seufzte Penelope. „Kann ich dich vielleicht dazu bewegen, schnell in die Stadt zu gehen und die Greifenmuster abzuholen, die wir brauchen?“

„Keine Chance. Ich will ihn sehen!“ Bog drängte sich vor den Bildschirm und sah zu, wie Alec durch den Flur zum Aufzug lief. „Ist er das? Das sieht nicht aus wie ein ER…“

„Ja, das ist er. Bitte, lass uns einen Moment allein? Du wunderschönes, kluges, erstaunliches Wesen, ja?“ Penelope sah Bog flehend an, und Bog nickte schließlich.

„Schon gut, mit Schmeichelei erreichst du bei mir alles. Das Sumpfmädchen macht dann mal die Fliege.“ Bog ging zur Seitentür hinaus. „Aber glaube bloß nicht, dass du mir nicht alle Einzelheiten erzählen musst, wenn ich zurück bin.“ Sie schenkte Penelope ein strahlend grünes Lächeln und dann schloss sie die Tür hinter sich.

Penelope versuchte ruhig zu bleiben, während sie auf Alec wartete. Allein bei dem Gedanken, dass er ihr gleich wieder ganz nahe sein würde...raste ihr Herz schneller als sie es für möglich gehalten hätte.

Schnell überprüfte sie ihr Aussehen in einer Glasscheibe am Schrank. Sie ordnete ihr Haar, befestigte einen Knoten, der sich gelockert hatte und steckte einen Zopf hinter dem Ohr fest. Naturgemäß war ihre Haut vampirbleich, aber sie hatte noch einen gesunden, samtigen Schimmer von Alecs Blut.

Gar nicht so schlecht.

Sie zuckte zusammen, als er an die Tür klopfte.

„Pen - ich meine, Dr. O’Hara? Ich muss dringend mit Ihnen sprechen“, erklang Alecs Stimme von der anderen Seite der Tür.

Schon allein beim Klang seiner Stimme kreischten Penelopes Hormone vor Verlangen, aber sie beherrschte sich und zwang sich zu einem gelassenen Gesichtsausdruck, als sie ihm die Tür öffnete.

Dennoch konnte sie sich nicht davon abhalten, ihn von Kopf bis Fuß zu betrachten. Jetzt, unbeeinflusst von Schmerzen und Sonnenlicht, konnte sie ihn besser sehen. Alec stand groß und selbstbewusst vor ihr, die Beine in Schulterbreite gespreizt, und den Kopf erhoben. Penelope hatte schon Könige gesehen, die weniger Selbstvertrauen und Ausstrahlung hatten.

„Oh, ähm, kommen Sie herein“, stammelte sie. Was ist nur los mit mir? Normalerweise stotterte Penelope nicht so herum.

„Danke, dass Sie mich empfangen“, sagte Alec. „Es gibt ein ernsthaftes Problem, und ich hoffe, Sie...hey.“ Seine Augen weiteten sich als er sich umsah. „So hatte ich mir Ihr Labor nicht vorgestellt.“

Penelope blickte sich um und grinste. Die Labore der Menschen waren meist steril, weiß und karg. Aber sie forschte auf dem Gebiet der Magie. Und bei Magie ging es sowohl um Umfeld und Gefühle, als auch Chemie. Sie hatte ziemlich schnell herausgefunden, dass es leichter war, die magischen Komponenten zur Mitarbeit bei ihren Experimenten zu bewegen, wenn sie ihr Labor so gemütlich und heimelig wie möglich machte. Bunte, fluffige Teppiche bedeckten den Boden. An den Wänden hingen Gemälde, die sie über die Jahre hinweg von Freunden geschenkt bekommen hatte: Landschaften in bunten Farben, geometrische Formen und Portraits von verstorbenen Mitarbeitern und Kollegen. Das Licht, das von dem Feenstaub erzeugt wurde, war hell genug um dabei arbeiten zu können, war aber nicht so kalt wie die üblichen Leuchtstoffröhren.

„Ich betrachte das mal als Kompliment“, lächelte Penelope. „Aber Sie sind sicher nicht gekommen, um meine Inneneinrichtung zu bewundern.“

Alec nickte. „Ich brauche dringend Ihre Hilfe.“

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte sie.

Seine Hände glitten über eine Ansammlung von Apparaturen zur Sammlung von Beweisen für Zauberei und halbfertigen Experimenten, die den Arbeitstisch bedeckten.

„Erinnern Sie sich daran, dass mein Club Drachenstaub an Menschen verteilt? Jetzt sind einige unserer Patienten gestorben und wir können uns nicht erklären, wie das passieren konnte.“ Seine Hände zitterten ein wenig, als er sprach. „Da fiel mir ein, dass Sie Wissenschaftlerin sind und an solchen Dingen forschen, und...“ Er hielt inne und senkte den Blick. „Töten wir diese Menschen? Ist es möglich, dass der Hohe Rat Recht hatte, Drachenstaub zu verbieten?“

Er sah so niedergeschlagen aus, dass Penelope sich mühsam davon abhalten musste, ihn zu umarmen. Er ist nur hier, weil er dein Fachwissen braucht, ermahnte sie sich selbst.

„Ich habe noch keinen Grund gehabt, Drachenstaub näher zu untersuchen. Von seinen heilenden Eigenschaften habe ich nur gerüchteweise gehört.“ Penelope zog Akten aus einem großen Schrank und überflog ihre Notizen. „In meinen vorrangigen Studien habe ich meistens geforscht wie man magische Substanzen reproduziert, die ihrem Empfänger Schaden zufügen.“ Schnell las sie die Notizen in ihrem fast leeren Ordner über Drachenstaub nach, wobei sie versuchte, ihren Gesichtsausdruck neutral zu halten. Alecs Anwesenheit in ihrem Labor machte sie nervös.

Alec hob ein kleines Spinnrad auf und hielt es ans Licht. „Was erforschen Sie denn?“

„Legen Sie das lieber hin.“ Sie stand auf und nahm ihm das kleine Spinnrad rasch aus der Hand. „Das ist ein Sprühverteiler, der einen chemisch hergestellten Schlaffluch versprüht.“

Alec trat schnell einen Schritt zurück. „Was würde denn passieren, wenn ich das hier versprühte?“

Penelope lachte leise. „Eine kleine Dosis davon würde Sie nur schläfrig machen. Wirklich interessant wird es aber, wenn man es auf eine Lösung aus Molchaugen sprüht, die auf null Grad Kelvin heruntergekühlt wurde. Wenn man es isoliert anwendet, sorgt es dafür, dass man so schlimm stinkt, dass ein Stinktier vor Neid erblassen würde, aber, wenn man es mit anderen Lösungen mischt, vermischen sich die Moleküle zu - “ Sie hielt inne und wurde rot. „Sorry, aber immer, wenn ich über die Eigenschaften von magischen Reaktionen spreche, bin ich kaum zu bremsen.“

„Ich bin Programmierer. Ich weiß wie es ist, wenn man über Themen redet, die einen begeistern.“ Er beugte sich zu ihr und Penelope konnte das heiße Pulsieren von Alecs Blut riechen, das nach ihr zu rufen schien. „Das ist heiß.“

Penelope öffnete den Kragen ihres Laborkittels, der ihr auf einmal zu eng erschien. Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, um sich nicht umzudrehen und ihn zu küssen. Er ist nicht deswegen gekommen.

„Ich habe noch niemals gehört, dass Drachenstaub Menschen geschadet haben soll“, sagte Penelope achselzuckend. „Aber bis gestern hatte ich auch noch niemals von einem Drachenwandler gehört, der Computerhacker ist und einer rebellischen Motorradgang angehört.“

„Und ich hatte noch niemals von einer Vampirwissenschaftlerin gehört, die die Magie erforscht. Waren Sie in eine Hexe, bevor Sie verwandelt wurden?“ Er trat von einem Fuß auf den anderen. „Entschuldigung, ich wollte nicht neugierig sein. Das ist mein größter Fehler: wenn etwas mich interessiert, dann will ich alles darüber wissen.“

Penelope musste lächeln. „Das ist doch kein Fehler.“ Sie ordnete die Papiere auf ihrem Schreibtisch so, dass sie perfekt mit der Tischkante abschlossen. „Ich war nie eine Hexe, sondern die Tochter eines einfachen Kaufmanns. Ich habe mich damals schon für alles Übersinnliche interessiert und wollte ein Teil dieser Welt werden. Das war jedoch nicht möglich, da Zauberkraft und Wandlertum nur innerhalb von Familien vererbt werden. Ich habe Jahre gebraucht, um einen Vampir zu finden der bereit war, mich zu verwandeln. Diese Entscheidung habe ich nie bereut, obwohl ich einige Vampire kenne, die das tun.“ Das war einer der Gründe warum sie nicht gern zu den Treffen der Blutclubs ging. Zu viel Grübelei. „Nachdem ich verwandelt worden war und gelernt hatte, meinen Blutdurst zu kontrollieren, blieb ich in der Nähe meines Vaters und meines Bruders. Das war im 17. Jahrhundert. Die Zeiten waren sehr gefährlich. Ich glaubte, ihnen mit meiner übermenschlichen Kraft besser helfen zu können. Aber dann wurde mein Bruder plötzlich krank.“

Penelope atmete tief durch. Das Licht flimmerte vor ihren Augen als sie die Tränen wegblinzelte. Sie hatte schon lange nicht mehr an Frederick gedacht, und den Ausdruck puren Hasses auf seinem Gesicht, als sie zum ersten Mal vampirbleich durch die Tür gekommen war, verdrängt.

Alec hielt ihr seine Hand hin. Sie nahm sie und freute sich über die Wärme seiner Haut an ihrer kalten Handfläche. Sie lächelte gequält.

„Es ist schon sehr lange her. Keiner wusste woran er litt. Die Ärzte - so wie es sie damals gab - murmelten etwas von Dämpfen und Ungleichgewicht der Stimmungen. Wenn er es mir erlaubt hätte, ihn zu verwandeln, wäre er geheilt worden und immun gegen alle menschlichen Krankheiten gewesen.“ Sie versuchte ihre Tränen zu unterdrücken, bevor sie ihre Wange hinunterliefen. „Er…weigerte sich.“

Sie wollte Alec nicht davon erzählen, dass Frederick sie auf seinem Sterbebett mit Worten wie „Dämon“ und „unnatürliche Kreatur“ beschimpft hatte. Penelope fühlte noch immer die Frustration, die sie empfunden hatte, als sie versuchte ihm die Sachlage zu erklären, so dass er sein eigenes Leben retten konnte.

„Ich wollte ihn um jeden Preis retten.“ Penelope spielte nachdenklich mit einem handbetriebenen interdimensionalen Portalgerät, an dem sie letzten Monat gearbeitet hatte. „Ich fand einen Hexenzirkel und bat die Hexen, ihn mit ihrer Zauberkraft zu heilen. Ich hatte herausgefunden, dass es einen Zauber gab, der jemanden noch vom Sterbebett zurückholen konnte, aber die Hexen weigerten sich.“

Alec ging zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern, was sie als sehr tröstend empfand. „Warum wollten sie den Zauber nicht anwenden?“

„Anscheinend benötigt der Zauber sehr viel Energie zum Heilen, und diese Energie entzieht er allem Leben aus der Umgebung. Daraufhin wären Hunderte verhungert, da die Ernten verdorrt und die Tiere erkrankt wären. Deshalb sind Hexen immer so verschlossen; die Leute sollten wirklich nicht wissen, welche enormen Folgen manche Zauber haben können.“

„Was haben Sie dann getan?“

„Ich wusste nicht welche Konsequenzen der Heilzauber hatte, also habe ich ihn gestohlen. Ich dachte, ich könnte die Zutaten sammeln und die Zauberformel sprechen, wie es die Hexen getan hätten. Als ich endlich alles vorbereitet hatte, war mein Bruder schon fast tot.“ Die Erinnerung tat ihr noch immer weh. „Da ich keine Hexe bin, funktionierte der Zauber nicht. Also habe ich die letzten dreihundert Jahre damit verbracht durch Forschung herauszufinden, wieso Hexen mit magischen Komponenten umgehen können und andere nicht.“

Alec schwieg einen Moment lang mit zusammen gepressten Lippen. „Das ist ja so selbstlos von Ihnen. Das habe ich nur selten erlebt. Wie viele andere forschen noch auf diesem Gebiet?“

„Da gibt es noch meine Assistentin, und mir sind im Laufe der Zeit einige Menschen und Historiker begegnet, die sich damit beschäftigten. Die meisten nehmen Zauberei jedoch einfach fraglos hin. Ich glaube, ich bin die Einzige, die dieses Thema intensiv studiert.“ Sie schniefte und wischte sich die Augen mit einem Taschentuch. Lass die Vergangenheit ruhen. „Da ich unsterblich bin, habe ich viel Zeit zum Lernen.“

Alec ging zurück zum Tisch und hob einen Metallzylinder mit blinkenden Lichtern am Ende auf. „Unsterblich, wirklich? Sie sahen gestern ziemlich fertig aus, als ich Sie gefunden habe. Oder haben Sie sich nur etwas Zeit genommen, bevor Sie die beiden Schlägertypen von der Roten Garde erledigen wollten?“ Er wirbelte den Zylinder mit leichten und sicheren Fingern herum.

Penelope stand auf. Sie wusste es sehr zu schätzen, dass Alec sofort erkannt hatte, dass sie lieber das Thema wechseln wollte. Sie ergriff den Zylinder und genoss den kurzen Kontakt mit seiner Haut, als sie ihn ihm aus der Hand nahm. „Seien Sie vorsichtig damit. Das ist ein Fluch mit elektromagnetischem Impuls. Wenn man davon erwischt wird, dann bekommt jedes elektronische Gerät das man berührt einen Kurzschluss.“

Anstatt den EMP-Fluch niederzulegen, ließ sie das glatte Metall in ihrer Hand auf und abgleiten. Alecs verfolgte die Bewegung mit den Augen; sein Blick war beinahe hungrig.

„Was die Schläger betrifft, mit denen hätte ich es bei Nacht problemlos aufgenommen. Bei voller Kraft hätte ich zwei Drachenwandler mit links fertiggemacht.“ Sie hob eine Augenbraue und sah ihn herausfordernd an, ob er dazu etwas sagen würde, aber sein Lächeln war voller Respekt. „Doch gestern brauchte ich wirklich Hilfe. Die Sonne schwächt Vampire, besonders, wenn man ihr direkt ausgesetzt ist. Sobald wir trinken werden alle Wunden wieder geheilt. Je stärker wir verwundet sind, desto mehr Blut benötigen wir zur Heilung. Das einzige, was Blut nicht heilen kann, ist Enthauptung.“ Sie atmete tief ein. „Wer auch immer diese Schläger geschickt hat, der wollte sich sehr brutal über meine Forschung beschweren.“

Er sah auf einmal sehr besorgt aus und trat einen Schritt näher auf sie zu. „Ich dachte, es sei nur ein zufälliger Überfall gewesen. Glauben Sie, dass jemand die Schläger geschickt hat, um Ihnen etwas anzutun?“

Penelope nickte. „Einer von den Typen sprach von einem Boss, der mich aus dem Weg haben wollte. Außerdem konnte ich die Essenz ihres Blutes wahrnehmen. Sie hatten schreckliche Angst vor dem, der sie geschickt hat.“ Sie legte den Zylinder mit dem EMP-Fluch auf den Tisch. „Zuerst dachte ich, es sei der örtliche Hexenzirkel, der mich endlich erwischt hatte. Aber vielleicht ist es ja kein Zufall, dass die Schläger mich zur gleichen Zeit angegriffen haben, als eure Drachenstaub-Patienten starben. Irgendetwas stimmt da nicht; ich sollte besser den Drachenstaub so schnell wie möglich untersuchen.“

Alec nahm ein kleines Päckchen mit weißem Puder aus seiner Gesäßtasche und reichte es ihr. „Vielen, vielen Dank, Penelope. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie Ihre Forschungsarbeiten zurückstellen, um uns zu helfen.“ Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar. „Kann ich bleiben? Oder würde das zu sehr stören? Ich würde Ihnen jedoch zu gern bei der Arbeit zusehen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Ich betrachte das auch als Kompliment.“ Penelope grinste. Sie hielt das Paket gegen das Licht und betrachtete das glitzernde Pulver.

„So war es auch gemeint.“ Alec hatte den Computer hinter ihr entdeckt. „Wenn der Hohe Rat wirklich dahintersteckt, dann gibt es sicher digitale Spuren. Darf ich den Computer benutzen, um etwas zu überprüfen?“

„Natürlich.“ Penelope war bereits dabei, den Drachenstaub in verschiedene Petrischalen aufzuteilen. Sie plante eine Reihe von Tests für jede Probe.

Seine Finger flogen über die Tastatur, öffneten und schlossen diverse Masken und ließen dann Kodes durchlaufen, die sie nicht verstand. Als sie seine sicheren Bewegungen beobachtete, sowie die Anmut und die Kraft, die er ausstrahlte, obwohl er nur auf einem Stuhl saß, wurde ihr Mund ganz trocken.

Komm Mädchen, du bist Wissenschaftlerin. Konzentriere dich. Widerwillig wandte sie sich von Alec ab und ging wieder an ihren Arbeitstisch. Sie legte etwas Drachenstaub auf einen Objektträger und schob ihn unter ihr spezielles Mikroskop. Wenn Menschen den gleichen Drachenstaub unter ein Mikroskop legten, würden sie nur harmlosen Staub wahrnehmen. Das war einer der Gründe, dass Drachenstaub von der menschlichen Welt noch nie bemerkt worden war. Aber Penelope war kein Mensch. Unter der Linse glühte die Zauberkraft des Drachenstaubes, die einzelnen Partikel glitten und bewegten sich über das Glas. Sie bereitete einen weiteren Objektträger mit verbrannten Hautzellen vor und beobachtete unter dem Mikroskop, wie sich der Drachenstaub an die Zellen legte und die Verbrennungen reparierte.

Diese Substanz birgt enorme Möglichkeiten für die menschliche Rasse, dachte Penelope und bereitete eine Probe mit menschlichen Krebszellen vor. Ich frage mich -

„Gefunden!“, erklang Alecs Stimme von der anderen Seite des Labors.

Penelope blickte auf die Uhr und war erstaunt, dass bereits zwei Stunden vergangen waren.

„Was gibt´s?“

„Jemand hat sich schon vor mir in die Krankenhausakten gehackt.“ Er deutete auf den Bildschirm. „Hier sind die Patientenakten der letzten fünf Krankenhäuser, in denen wir Menschen gefunden haben, die Drachenstaub brauchten. Jemand hat heimlich ein Programm eingeschleust, das Informationen an eine hochverschlüsselte Webadresse verschickte und zwar über Patienten, bei denen eine schnelle und unerklärliche Heilung eingesetzt hatte. Sie haben versucht, die digitalen Spuren zu löschen, haben aber das Programm drin gelassen.“ Alecs Augen glänzten. „Ich kenne die Arbeitsweise dieses Hackers.“

Penelope sah über seine Schulter auf den Computer. Die endlosen Linien von Zahlen und Buchstaben machten für sie überhaupt keinen Sinn. Er rief eine weitere Maske auf und begann rasend schnell zu tippen.

„Du kannst darin eine Signatur erkennen?“, fragte sie, und ihre Bewunderung für Alec wuchs noch mehr.

Seine Hände flogen über die Tasten und Worte füllten den Bildschirm. „Wir haben vor langer Zeit mal zusammengearbeitet, bevor ich mich den Eisenklauen anschloss.“ Seine Mundwinkel senkten sich für einen kurzen Moment. „Sie nennt sich Roxanne, aber das ist wahrscheinlich ein falscher Name.“

„Ist sie gefährlich?“

Alec stand auf und für eine Sekunde waren ihre Gesichter sich so nah, dass Penelope sah, wie sich seine Pupillen weiteten, als er sie ansah.

„Das werde ich gleich herausfinden. In einer halben Stunde treffe ich mich mit ihr.“ Er beugte sich vor und Penelope dachte, er wollte sie küssen. Ihr Herzschlag wurde schneller und sie spürte, wie sich ihr Oberkörper ihm erwartungsvoll entgegen neigte, doch er drehte sich auf dem Absatz um und ging hinaus.

Die Labortür schlug hinter ihm ins Schloss, und Penelope sank in ihren Laborstuhl.

Hacker? Mordlustige Drachenschläger? Worauf lasse ich mich nur ein?

Sie blickte auf die Sicherheitskameras und beobachtete, wie Alec sein Bein über das Motorrad schwang, den Motor aufheulen ließ und aus der Ausfahrt raste.

„Pass bitte gut auf dich auf.“

„Mittelgroße Latte für Alec, der Arsch?“ Alec errötete beim Aufruf des Baristas. „Alec, der Arsch?“

Wirklich?

„Das nehme ich“, antwortete eine seidenweiche Stimme und nahm die Tasse mit der Aufschrift „Alec Derasch“ in schwarzem Markierstift. Die dunkelhaarige Frau mit der kalten, goldfarbenen Haut trug eine hautenge, rote Lederjacke, deren Reißverschluss bis unter die üppigen Brüste geöffnet war. Ein leopardengemusterter BH lugte unter einem T-Shirt hervor, auf dem die Aufschrift „Turn it Off and On Again“ in roten Buchstaben zu lesen war. Ihre Schnürstiefel reichten bis über die Knie hinauf und schmiegten sich um ihre Schenkel.

Der arme Barista starrte sie so fasziniert an, dass er bereits seit einigen Sekunden den Kaffee auf den Boden fließen ließ. Alec musste sich ein Grinsen verkneifen, als er sich umsah. Die Augen aller Männer, sowie der meisten Frauen, waren auf Roxanne gerichtet, die mit der Geschmeidigkeit einer Katze auf Alecs Tisch zuging. Der Sukkubus wusste, wie man einen Auftritt hinlegt. Das musste er ihr lassen.

Roxannes Grinsen war mehr ein Zähnefletschen als ein Lächeln, als sie näherkam. Manchmal fragte Alec sich, wie sie es geschafft hatten so lange zusammenzuarbeiten, bevor er sich den Eisenklauen angeschlossen hatte.

„Sehr witzig, Roxanne.“ Alec blickte sie von seinem Stuhl aus finster an und bedeutete ihr dann mit einer Geste sich zu setzen. „Ich dachte, wir hätten uns wieder vertragen, als ich dir mit dem Hackerjob in Barcelona geholfen habe.“

„Wohl kaum.“ Roxanne nahm einen kleinen Schluck von ihrem Café Latte. „Barcelona war Scheiße, und das weißt du auch. Du hast mich mit dem halbfertigen Job einfach sitzen lassen.“ Sie schlug die Beine übereinander, wobei ihr Minirock gefährlich hochrutschte. „Außerdem will ich nur ein bisschen Spaß haben.“

„Das ist dein Fehler, Rox.“ Alec zog seinen Laptop näher zu sich, als Roxanne ihren auf den kleinen Tisch stellte. „Du machst immer nur was du willst, egal, welche Folgen es hat. Hauptsache du hast Spaß.“

Roxanne wollte aufstehen. „Willst du meine Hilfe, oder willst du mir eine Predigt über meine Lebensentscheidungen halten?“ Ihre Augen glühten kurz auf und zeigten wieviel Macht hinter dem wunderschönen Äußeren des Sukkubus steckte. „Ich muss mich vor niemandem rechtfertigen, erst recht nicht vor dir. Du warst lange genug glücklich damit, mit mir zusammen deine Dienste als Hacker gegen Bezahlung anzubieten, bis du auf einmal so ein blödes Gewissen bekommen hast.“

„Du hast ja Recht, Rox“, sagte Alec seufzend. „Du kannst tun und lassen, was du willst.“ Bevor er zu den Eisenklauen gegangen war und erfahren hatte, was echte Freundschaft wirklich bedeutet, hatte er gedacht, dass er und Roxanne Freunde seien. Jetzt wusste er es besser. „Ich brauche deine Hilfe. Du hast dich in Patientenakten in einem Dutzend verschiedener Krankenhäuser gehackt. Ich muss wissen warum.“ Sie würde es ihm sowieso nicht verraten, aber er hatte einen Wurm im WLan des Cafés installiert und der würde noch einige Minuten brauchen, um alle Informationen, die er von ihrem Computer brauchte, herunter zu laden.

„Da kannst du lange fragen, Drachenjunge. Du weißt doch, dass ich nicht über meine Arbeit spreche.“

„Was sind schon ein paar Informationen unter Freunden?“ Alec versuchte es mit seinem bewährten „Kleiner-Bruder-Blick“, der immer wirkte, wenn Emma oder Caesar sauer auf ihn waren. Er wagte es nicht, auf seinen Bildschirm zu schauen, auf dem der Downloadbalken schon fast komplett grün war. Nur noch ein paar Sekunden...

Sie verdrehte die Augen. „Ach, vergiss den Hundeblick. Ich bin ein Sukkubus; niedlich wirkt nicht auf mich.“ Sie beugte sich zu ihm, so dass ihre vollen Brüste aus dem Shirt quollen und noch mehr von ihrem Spitzen-BH sichtbar wurde. „So wie diese hier nicht auf dich wirken.“

„Überlebensinstinkt“, murmelte Alec und riskierte einen Blick auf seinen Laptop. 99% geladen. 100% Ha! „Nun, wenn man das hier betrachtet…“, Alec drehte seinen Laptop so, dass Roxanne den Bildschirm sehen konnte. „… hast du ein Programm erschaffen, das Patienten in diesen Krankenhäusern erkennt, die sich plötzlich von lebensbedrohlichen Krankheiten wieder erholt haben. Alle Beweise, die dich damit in Verbindung bringen, sind hier auf meiner Festplatte und in der Cloud gespeichert. Du warst sehr unartig, Rox, sogar für deine Verhältnisse. Du hättest wissen müssen, dass es gefährlich ist, dich mit den Eisenklauen anzulegen.“ Alec grinste. „Du solltest wirklich kein öffentliches WLan an solchen Orten benutzen. Es war schon fast zu leicht, in dein System reinzukommen.“

„Oh, bitte.“ Roxanne drehte ihren Laptop, so dass Alec ihren Bildschirm sehen konnte. „Wenn ich dich aus meinem Computer raushalten wollte, hättest du keine Chance. Ich habe beschlossen, mich auf etwas Anderes zu konzentrieren.“ Der gesamte Bildschirm war mit Überwachungsaufnahmen gefüllt. Unten in der Ecke blinkte der Vermerk „LIVE“.

Alec brach der kalte Schweiß aus. Er sah Emmas und Big Joes vertraute Gesichter, die eine Empfangsangestellte in einem Krankenhaus befragten. Caesar und Nina tranken Kurze mit einer Elfe in AUDREY’S Bar; Alec hätte die tanzenden Zöpfchen der Barfrau, Lola, überall erkannt. Roxanne hatte sie alle gefunden. Sie hatte sich sogar in die Überwachungskamera der Bäckerei gehackt, wo Ned mit seiner Frau lebte.

Alec fühlte sich, als hätte er einen Schlag ins Gesicht bekommen. Sie war noch nie für einen einfachen Job so bösartig geworden.

Roxanne lächelte und winkte. Alec richtete den Blick auf eine Bewegung in der unteren linken Ecke des Bildschirms: sie hatte sich auch die Kamera des Cafés gehackt. Die Aufnahme zeigte sie beide, aber in einem solchen Winkel, dass Roxannes Gesicht nicht zu erkennen war.

„Ich wusste, dass du Moralapostel dir die Schuppen raufen würdest, wenn ich helfen würde, eure Kunden zu finden. Wenn du also möchtest, dass die Leute, die du liebst, in Sicherheit sind, dann lässt du mich besser in Ruhe.“ Sie fletschte die Zähne. „Und zwar sofort.“

Es scheint beinahe so als ob sie Angst hat. Roxanne war eines der mutigsten Wesen, mit denen er je gearbeitet hatte. Die Eisenklauen allein würden sie nicht so in die Defensive drängen. Die Liste derer, die ihr Angst einjagen könnten und die die Eisenklauen vernichten wollten, war kurz, sogar sehr kurz.

„Wieviel hat Sterling dir gezahlt?“, fragte Alec leise. Der oberste Schläger des Hohen Rates war ihnen in den letzten Monaten immer nähergekommen. Alec hatte sein Gesicht noch nie gesehen, aber der Ruf, der diesem Mann vorauseilte war genug, um sogar jemanden wie Roxanne in ihren High Heels zittern zu lassen.

Roxanne lachte leise. „Oh Schätzchen, mehr als du dir je leisten könntest.“

Ich kann nicht glauben, dass sie darauf reingefallen ist. Alec sammelte sein Zeug ein und stopfte den Laptop in seine Tasche, bevor Roxanne klar wurde, wieviel sie ihm damit verraten hatte.

„Wenn du das nächste Mal einen Gefallen brauchst, dann brauchst du mich nicht anzurufen.“ Er blickte Roxanne finster an. „Genieß dein Leben, du herzlose Schlampe.“

„Das werde ich, Schätzchen.“ Roxanne nahm ihren Laptop mit geschmeidigem Griff und stand auf. Mit wiegenden Hüften verließ sie das Café, und Männer und Frauen starrten ihr wie hypnotisiert nach. „Das tue ich immer“, rief sie noch über die Schulter zurück, bevor sich die Tür hinter ihr schloss.

Alec ließ sich in seinen Stuhl fallen. Seine Gedanken rasten. Erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr der Gedanke, dass Drachenstaub Menschen töten könnte, ihn entsetzt hatte, bis er einen Funken Hoffnung verspürte. Sterling hatte sicher nicht aus Menschenfreundlichkeit versucht, die Drachenstaubpatienten zu identifizieren. Aber würde der Hohe Rat so weit gehen? Würde er Menschen ermorden?

Das alles machte auf schreckliche Weise Sinn. Vor einem Jahr hatte der Hohe Rat das Clubhaus der Eisenklauen direkt angegriffen, war aber von ihnen geschlagen worden. Dann hatten Sterlings Schläger Ned, ein Mitglied der Eisenklauen, entführt. Außerdem hatten sie einen Auftragskiller angeheuert, der Caesar in einem Flugzeugunglück umbringen sollte. Aber die Eisenklauen waren zu stark, wenn sie zusammenarbeiteten. Also machte Sterlings nächster Schachzug Sinn: er konnte die Eisenklauen nur davon abhalten, weiter Drachenstaub zu verteilen, wenn sie glaubten, dass sie die Menschen töteten, denen sie eigentlich helfen wollten.

Alec war widerwillig beeindruckt von der Raffinesse dieses Plans. Auch, dass er Roxanne angeheuert hatte, um seine Drecksarbeit zu erledigen, war ein Meisterstück der Bosheit. Ihr Trick, sich in alle Überwachungskameras zu hacken, war genial.

Plötzlich wich Alec alles Blut aus dem Gesicht.

Sie konnte sich nicht in alle diese Überwachungskameras gehackt haben, während sie hier saßen. Das bedeutete, dass sie die Eisenklauen schon seit längerer Zeit ausspionierte. Das hatte sie ihm als Warnung zu verstehen gegeben.

„Scheiße!“ Alec ergriff seine Tasche und sprintete aus dem Café. Wenn Sterling sie alle schon länger beobachtete, dann hatte er gesehen, dass Alec Penelope gerettet hatte, die einzige Person, die nachweisen konnte, dass Drachenstaub nicht gefährlich ist.

Sterling würde Penelope umbringen.

Penelope musste sich schon wieder davon abhalten, die Aufzeichnungen der Überwachungskameras vom Vortag zu betrachten. Sie brauchte nicht die verschwommenen schwarz-weißen Bilder von Alec anzusehen, um sich daran zu erinnern, wie er aussah. Nur zu gut erinnerte sie sich an Bogs Reaktion, als sie Alec zum ersten Mal gesehen hatte. Hm, das sieht aber nicht aus wie ein Er…

Nein, das konnte man wirklich nicht behaupten.

Wenn Alec nicht das Gegenteil behauptet hätte, wäre Penelope überzeugt, dass er eine atemberaubende Frau war: diese Kurven, die zarte Haut am Kinn, die Intelligenz in seinen Augen. Er war wunderschön; sogar seine weiten Jacken und der kurze Haarschnitt konnten das nicht verbergen.

Wenn Penelope konzentriert an Alecs Brüste und weibliche Attribute dachte, dann konnte sie sich beinahe davon überzeugen, dass sie nichts für ihn empfand. Aber dann musste sie daran denken, dass sie durch den Geschmack seines Blutes einen Blick in sein Herz geworfen hatte, und ihr Verlangen nach ihm wurde so stark, dass es sie beinahe ängstigte.

Penelope war eigentlich zu alt um an Liebe auf den ersten Blick zu glauben. So etwas sah man nur in den Filmen, die Bog sich so gern ansah. In den dreihundert Jahren ihres Lebens war Penelope noch niemandem begegnet, der ihren Hunger nach Wissen so gut verstanden hatte. Seine Intelligenz, seine freundliche Art...

Wie könnte ich mich nicht in so einen Mann verlieben?

Auf einmal ging die Alarmanlage los. An der Decke blinkten rote Lichter.

„Achtung: Unbefugter Einbruchsversuch. Achtung: Unbefugter Einbruchsversuch“, ertönte Bogs aufgezeichnete Stimme aus den Lautsprechern. „Achtung: Einbruchsversuch.“

Ein lautes Brüllen erschütterte das Gebäude, gefolgt von einer heißen Druckwelle, die Penelope sogar im Labor noch spüren konnte. Die Lichter an der Decke schwangen hin und her und sangen nur noch in Moll-Tönen.

„Diese verfluchten Ziegenlecker!“, fluchte Penelope.

Natürlich würde der Hohe Rat der Drachen es nicht dabei beruhen lassen, sie nur von ein paar Schlägern auf der Straße verprügeln zu lassen.

Penelope überprüfte die Überwachungskamera. Zwei Drachen in ihrer ganzen Drachengestalt waren dabei, Feuerbälle auf die Haupteingangstür zu schleudern. Ein anderer feuerte Brandwellen gegen den Hintereingang. Die Türen begannen bereits, unter ihrer gewaltigen Kraft nachzugeben.

Sie schrie vor Schreck auf, als ihr Telefon klingelte. Schnell drückte sie die Lautsprechertaste und schrie: „Wer immer Sie auch sind, mein Labor wird angegriffen. Legen Sie sofort auf und rufen Sie die Polizei.“ Sie ließ die Leitung offen und rannte zu der Brandnotaxt, wandte die Augen ab und durchstieß das Glasgehäuse mit dem Ellenbogen. Die Alarmsirene übertönte die Stimme in der Leitung, aber Penelope hörte wie der Anrufer schnell antwortete bevor er auflegte.

Drei Drachenwandler gegen einen Vampir. Selbst in der Nacht, wenn sie am stärksten war, wäre das schwierig. Sie schwang die Axt probeweise einige Male. Die Balance war nicht perfekt, aber das musste ausreichen. Auch wenn die Polizei käme, wäre das Einzige was die Beamten ausrichten könnten, die Drachen einen Moment abzulenken.

Penelope ergriff schnell ihre Notizen über den Drachenstaub und das letzte Muster, das Alec ihr gegeben hatte und steckte sie tief in ihre Tasche. Die Tasche war ihre eigene Erfindung. Sie war so ausgelegt, dass sie sich der fünften Dimension bediente und so ein fast unbegrenztes Fassungsvermögen bot, und zwar ohne Gewichtsbelastung. Während sie so viele ihrer Gerätschaften, Akten, Festplatten, Blutkonserven und Werkzeuge hineinstopfte, wie sie greifen konnte, versuchte Penelope ihre Lage einzuschätzen.

Auf dem Dach befand sich eine Rettungsluke, doch Drachen konnten fliegen und hatten ein ausgezeichnetes Gehör. Sie würden das Quietschen beim Öffnen der Klappe hören, zum Dach fliegen und sie grillen wie ein Texas-Barbecue. Das Gebäude, in dem sich ihr Labor befand, war auf Felsen gebaut und hatte keinen Keller, also konnte sie nicht nach unten fliehen. Sie ergriff die Axt fester. Ihre beste Chance war, zu versuchen sich einen Weg durch die Hintertür zu kämpfen, wo nur ein Drache war, in der Hoffnung, dass sie es schaffte, ihn zu erledigen, bevor die anderen beiden etwas merkten und ihrem Kollegen zu Hilfe eilten.

Draußen hörte sie einen riesigen Krach.

„Achtung: Unbefugtes Eindringen an der Vordertür.“

Oh, Scheiße.

„Achtung: Unbefugtes Eindringen im Flur. Achtung: Unbefugtes Eindringen in Labor 3... 2...“

Penelope rannte aus dem Labor, den Flur entlang zur Hintertür. Eine Hitzewelle folgte ihr und sie nahm den Geruch von brennendem Plastik und Holz wahr. Lautes Krachen drang aus dem Labor. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, wie die beiden riesigen Drachen, die Wände einschlugen und ihre wertvolle Ausrüstung zerschmetterten. Tränen der Wut und Panik stiegen ihr in die Augen.

Meine ganze Arbeit!

Sie lief weiter und schwang die Axt vor ihrem Körper.

Diese Bastarde würden dafür bezahlen.

Die Hintertür flog auf, gerade als sie sie fast erreicht hatte. Die Türscharniere gaben mit einem lauten Krachen nach und die Tür flog wie eine brennende Frisbeescheibe durch den Flur. Penelope konnte sich gerade noch ducken und spürte, wie die Hitze ihren Kopf sengte. Ein riesiger lila Drache füllte den Türrahmen und blockierte ihren Weg nach draußen.

Penelope hielt die Axt hoch. „Willst du Eisen in der Halsschlagader? Geh mir aus dem Weg. Ich frage nicht noch einmal!“

Der Hals des Drachens glühte orange auf, als das Feuer in seiner Brust loderte. Penelope schaffte es gerade noch auszuweichen als ein riesiger Feuerball an ihr vorbeiflog. Er prallte gegen die Wand, die sofort Feuer fing. Rauch füllte den Flur. Penelope kniete nieder, um den beißenden Rauchschwaden zu entkommen.

„Ich habe keine Angst vor dir, du mickriger Vampir. Du wirst gar nicht nahe genug an mich herankommen, um deinen Zahnstocher zu benutzen.“ Der Drache lachte tief und drohend.

„Ach ja? Dann gehen wir doch raus!“

Der Hals des Drachens verfärbte sich schon wieder orange mit aufgestauter Hitze. Penelope versuchte ihre wachsende Panik zu unterdrücken. Der Flur war zu eng, um den Feuerbällen effektiv auszuweichen. Aber auch wenn sie nicht verbrannte, würde der Rauch sie schwächen.

Das wird mich nicht töten, das wird mich nicht töten, sagte Penelope sich wieder und wieder. Sie hustete und trank schnell ein Fläschchen Blut, das sie in ihrer Kitteltasche verstaut hatte. Sie konnte wieder atmen, aber ihr Griff um die Axt wurde schwächer. Wenn sie hier nicht bald herauskäme, würden das Feuer und der Rauch sie außer Gefecht setzen.

„Penelope!“, hörte sie Alecs Stimme, tiefer als gewöhnlich, von oben.

„Ich bin hier!“, schrie sie zurück. Das Tosen der Flammen war so laut, dass sie noch einmal rief. „Alec! Ich bin an der Hintertür!“

Der lila Drache schleuderte noch einen Feuerball. Penelope stolperte so schnell wie möglich weg. Nicht schnell genug. Ihr Laborkittel fing Flammen und loderte auf. Sie streifte ihn ab und warf in so weit sie konnte in den Flur hinein. Von oben ertönte ein grollendes Geräusch und Penelope schrie auf, als die Decke einbrach und brennende Teile und Dachplatten um sie herumflogen.

Adrenalin raste durch ihren Körper als sie den einzigen Ausweg vor sich sah. Direkt hinter dem böse grinsenden, lila Drachen. Sie schwang die Axt und brüllte.

„Das ist dafür, dass ihr mein Heim zerstört habt, ihr Arschlöcher!“, schrie sie und raste auf ihn zu.

Doch der Drache verschwand plötzlich aus der Türöffnung. Penelope lief hustend aus dem brennenden Gebäude. Auf dem Parkplatz sah sie einen Drachen, der die Farbe frischen Blutes hatte und den Hals des lila Drachen zwischen seinen mächtigen Kiefern hielt.

„Alec?“ Penelope hielt an und sah sich ihren Drachenretter näher an. Alecs Drachengestalt war absolut männlich. Das erklärte auch, dass sein Blut zweifellos das eines Mannes war. Die Tiergestalt eines Wandlers war immer ein Spiegelbild seines wahren Wesens.

Alecs Schweif peitschte herum und zerriss die empfindliche Flügelhaut des lila Drachen, so dass er vor Schmerz aufschrie. Die Drachen, die noch im Gebäude waren, brüllten eine Antwort und kurz darauf hörte Penelope lautes Krachen und Brüllen von innen.

„Alec!“, schrie Penelope. „Sie kommen!“

Er ließ den bewusstlosen Drachen fallen und war mit zwei Flügelschlägen an ihrer Seite.

„Steig in dein Auto!“, rief er ihr zu.

Penelope lief über den Parkplatz zu ihrem Wagen und sprang hinein. Nur eine Sekunde später flog die Beifahrertür auf und ein sehr nackter Alec ließ sich auf dem Beifahrersitz fallen. Der Duft seines Blutes erfüllte den engen Raum, und Penelope atmete ihn tief ein.

„Fahr los!“, rief er. „Sie können uns nicht so leicht verfolgen, wenn ich meine menschliche Gestalt habe.“

Penelope trat das Gaspedal durch und sauste durch die vertraute Straße. Sie warf einen Blick in den Rückspiegel, bevor sie um die Kurve bogen und ein Schmerz durchfuhr sie wie ein Messerstich. Das gesamte Gebäude brannte. Flammen loderten aus den Fenstern und die Wände begannen bereits in sich zusammen zu fallen.

„Hast du einen Erste-Hilfe-Kasten?“, fragte Alec.

„Ja, ich glaube im Handschuhfach“, antwortete Penelope. Sie blickte ihn von der Seite an und staunte. Jetzt wurde ihr bewusst, wie nackt Alec war, nachdem er sich wieder in seine Menschengestalt verwandelt hatte. Außerdem war seine Haut bedeckt mit blauen Flecken, Schnitten und Narben. „Geht es dir gut?“

Der Geruch seines Blutes war jetzt so intensiv, dass sie es fast auf der Zunge schmecken konnte: enormer Mut und große Angst um sie pulsierten durch sein Herz.

„In wenigen Minuten bin ich wieder ok. Wandler heilen schnell“, erwiderte er. Er nahm sich einige Bandagen. Penelope zwang sich, sich auf das Autofahren zu konzentrieren, als sie das Geräusch von reißendem Stoff und das leise Gleiten von Stoff auf Haut hörte. Der Blutgeruch war jetzt weniger deutlich wahrnehmbar und sie musste schlucken.

„Auf dem Rücksitz liegt eine Decke, falls du eine brauchst“, sagte Penelope.

„Danke.“

Penelope konnte einen Blick auf seinen Rücken werfen, als er sich zwischen den beiden Sitzen nach hinten drehte, um die Decke zu ergreifen. Sein Rücken war mit überlappenden Narben bedeckt, die ein schreckliches Gittermuster auf seinem Rücken bildeten.

„Ich nehme an, das war nicht dein erster Kampf“, sagte Penelope leise.

„Auch nicht der letzte, würde ich sagen“, entgegnete er.

„Hast du diese Narben bekommen, seit du mit Eisenklauen fährst?“

„Einige davon. Es gibt immer wieder jemanden, der hinter uns her ist, auch wenn wir versuchen Kämpfen aus dem Weg zu gehen, wann immer es möglich ist. Manche Narben stammen aus der Zeit bevor ich mich den Eisenklauen angeschlossen habe. Und einige sind von Leuten, die irgendwie ...komisch reagieren“, er sprach mit zusammengebissenen Zähnen, „wenn jemand der aussieht wie ich behauptet ein Mann zu sein.“

So spät am Abend waren nur noch wenige Autos auf den Straßen unterwegs. Sirenengeheul in der Ferne ließ vermuten, dass die Polizei und Feuerwehr schließlich an dem brennenden Gebäude angekommen waren, um das Inferno zu untersuchen.

„Was mich betrifft“, sagte Penelope, „ich wusste, dass du ein Mann bist, bevor ich überhaupt dein Gesicht sehen konnte.“

Alec schwieg. Die Straße erstreckte sich unbefahren und leer vor und hinter ihnen. Penelope gelang es endlich, sich etwas zu entspannen. Nichts deutete bis jetzt darauf hin, dass die Drachen ihnen folgten.

„Ich weiß nicht warum, aber das bedeutet mir viel“, erwiderte er darauf. „Als ich anrief und hörte, dass du angegriffen wurdest, dachte ich, ich würde verrückt vor Angst.“

„Du bist ein guter Mensch. Du hörtest, dass ich in Gefahr war und bist sofort gekommen, um mir zu helfen. Ich bin sicher, das hättest du für jeden getan.“ Penelopes Herz klopfte so laut, dass sie sicher war, dass er es hören konnte.

„Vielleicht. Aber ich kam, weil du es warst.“

Die Atmosphäre im Auto war auf einmal wie elektrisch aufgeladen. Penelope spürte, wie ihre Brust sich verengte.

„Danke.“

Penelope erblickte ein Motelschild, fuhr auf den Parkplatz und stellte den Motor ab. In ihrer Wohnung würden wahrscheinlich schon Schläger des Hohen Rats auf sie warten, deshalb hielt sie es für besser, hier zu bleiben.

Die Ereignisse des Abends kamen mit aller Macht wieder in ihr hoch: die Zerstörung ihres Labors, die Drachenkiller, die sie töten wollten, Alec, der sie gerettet hatte. Sie wusste nicht, wann sie wieder nach Hause gehen konnte, oder ob ihre Wohnung überhaupt noch stand. Sie musste Bog anrufen, um ihr zu erzählen was geschehen war und sie zu warnen, dass sie sich vorerst verstecken sollte. Sie musste über so vieles nachdenken. Penelope wollte sich eigentlich nur noch in ihrem Auto zusammenrollen und schlafen.

„Geht es dir gut? Brauchst du Blut?“ Alec beugte sich besorgt über sie.

Eigentlich wollte sie Ja sagen, aber schon beim Geruch seines Blutes als er ins Auto gestiegen war, hatte sie gewusst, was passieren würde, wenn sie wieder direkt von seiner Vene tränke: sie wäre nicht in der Lage aufzuhören, bis sie nackt in seinen Armen läge.

„Ich habe einige Blutbeutel in meiner Tasche. Außerdem habe ich gute Kontakte, denen ich vertraue und von denen ich mehr bekommen kann, wenn nötig. Das wird reichen bis wir eine Lösung finden.“

„Es tut mir so leid, dass du in diese Sache hineingezogen wurdest. Dieser Krieg betrifft die Eisenklauen und den Hohen Rat. Aber jetzt ist dein Labor zerstört und du bist auf der Flucht - “

„Alec, hör auf.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen und brachte ihn zum Schweigen. „Wenn jemand euren Drachenstaubpatienten Schaden zufügt, dann möchte ich helfen. Und durch all dieses habe ich dich kennengelernt, das heißt…“ Sie senkte den Blick. „… dass es gar nicht so schlecht ist, wenn mein Leben ein bisschen interessanter wird.“ Sie nahm ihre Tasche und stieg aus dem Auto. Alec stieg ebenfalls aus und trat ein Stück zurück, um sich wieder in seine Drachengestalt zu verwandeln.

„Mir ist klar, dass das jetzt kein guter Zeitpunkt ist“, sagte er und streckte seine Flügel aus. Penelope sah, zu ihrer großen Freude, dass seine Wunden schon wieder komplett verheilt waren. „…aber ich werde es bestimmt immer bereuen, wenn ich nicht frage.“

„Was möchtest du mich fragen?“

„Möchtest du mit mir ausgehen? Auf ein echtes Date?“ Es war schwer, einen Ausdruck auf seinem Gesicht in Drachenform zu erkennen, doch Penelope glaubte, eine Spur Nervosität wahrzunehmen.

„Sehr gern sogar.“ Die Worte kamen wie von selbst, bevor sie Zeit hatte lange nachzudenken.

„Großartig!“, rief er, schwang sich mit mächtigen Flügelschlägen hoch in die Luft und verschwand im dunklen Nachthimmel.

Penelope stieß einen tiefen Seufzer aus. Ihr Leben war jetzt sicherlich interessanter als je zuvor.

Die Menge von Roxannes Dateien, die er entschlüsseln und durchsehen musste, war überwältigend, doch Alec hatte Lust bei der Arbeit zu pfeifen, als er die gestohlenen Daten untersuchte. Penelope hatte Ja gesagt! Die Freude auf ihrem Gesicht, als sie seine Einladung angenommen hatte, wärmte ihm das Herz.

Der Tisch im Clubhaus der Eisenklauen war über und über mit ausgedruckten Papieren bedeckt, sowie mit sechs vernetzten Laptops. Big Joe hatte zuerst gebrummt, als Alec und Nina mit ihrer Ausrüstung so viel Platz einnahmen, hatte aber dann zugestimmt, als Alec ihm erklärte, dass die Informationen, die sie brauchten um Sterling zu fassen, wahrscheinlich in Roxannes Daten versteckt waren. Sie mussten nur etwas Konkretes finden.

Ihnen war an diesem Tag schon ein ziemlicher Durchbruch gelungen, denn sie hatten die Liste der Drachenstaubpatienten gefunden, die Roxanne an Sterling geschickt hatte. Darauf standen sehr viel mehr als nur acht Namen, also konnten sie nun etwas unternehmen, um die überlebenden Patienten zu beschützen. Nur wenige der Eisenklauen waren im Clubhaus geblieben, um die Dateien zu durchsuchen. Es war sehr still im Raum. Alec war entsetzt, dass ihre guten Absichten, die Menschen, denen sie helfen wollten, in Zielscheiben für Sterling verwandelt hatten.

Wir werden es wieder gut machen.

Alec rief einen neuen Satz Dateien auf und ließ sein Entschlüsselungsprogamm laufen. Er wechselte die Ansicht, so dass er das Programm direkt betrachten konnte. Es war ein alter Trick von ihm, den er seit seiner Kindheit perfektioniert hatte, um vor der negativen Wirklichkeit in die Welt der Programme zu flüchten. Wenn er sich auf Programme konzentrierte, musste er nicht unter der Ablehnung seiner Familie leiden. Später, wenn er in gestohlenen Informatikbüchern aus der Bücherei las, lenkte ihn das vom Hunger ab, an dem er als obdachloser Transgenderteenager auf der Flucht ständig litt. Als Black-Hat Hacker tauchte er in die Welt der Codes ein, um sich davon abzuhalten, zu sehr über die Auswirkungen seiner Hackerjobs nachzudenken, die er annahm, um überleben zu können. In dieser harten Zeit war es einfacher so zu sein wie Roxanne; man musste einfach jeden Job als Notwendigkeit betrachten. Es würde sowieso jemand angeheuert, um den Job zu erledigen, warum sollte er dann nicht davon profitieren? Er hackte sich in ein System ein, stahl einige Daten, hinterließ einen Virus oder verursachte einfach so viel Chaos, dass seine Kunden dann machen konnten…was immer sie machen wollten. Roxanne brachte Alec bei, keine Fragen zu stellen, also hielt er sich an seine Aufgaben und versuchte, nicht über das Unheil nachzudenken, das seine Kunden mit den Informationen, die er für sie gestohlen hatte, anrichten konnten.

Doch eines Tages konnte er das alles nicht mehr verdrängen. Oft wachte er in der Nacht schreiend auf, weil er geträumt hatte, dass Blut an seinen Händen klebte. Da wurde ihm klar, dass er aussteigen und ein neues Leben beginnen musste. Er hackte sich aus einer Laune heraus in die Computer des Hohen Rates ein und entdeckte den Dorn in ihren Augen: die Eisenklauen. Alec durchsuchte Aufzeichnungen von Kameras in Banken und an Bankautomaten und hatte Big Joe in weniger als einem Monat gefunden. Seitdem wusch er jeden Tag etwas mehr Blut von seinen Händen.

Das Programm vor ihm piepte - die Entschlüsselung war abgeschlossen. Er sprang auf.

Jetzt ist Konzentration gefragt, dachte er.

Es dauerte einen Moment bis ihm klar wurde, was er da betrachtete: Pläne von Penelopes EMT-Fluch Erfindung. Roxanne hatte sich in Penelopes Computer gehackt, bevor der Rat alle Festplatten verbrannt hatte. Heiße Wut stieg in Alec auf. Der Sukkubus sollte sich hüten, jemandem zu schaden, der ihm nahestand.

Er betrachtete den Plan von Penelopes Erfindung auf dem Bildschirm und vergaß Roxanne für einen Moment. Der EMP-Fluch war eine erstaunliche Kombination aus Hardware und Magie, von denen er nie geglaubt hätte, dass sie zusammenwirken könnten, bis er es jetzt mit eigenen Augen sah.

Diese Frau war ein Genie.

Er rieb sich die Augen. Das Date heute Abend musste perfekt sein. Er hatte schon Geschenke für sie zum Motel geflogen: einen Blumenstrauß und blutgefüllte Pralinen, die er extra von Ned hatte anfertigen lassen. Es war nicht einfach gewesen, die Schachtel unversehrt in seinen Drachenklauen zu transportieren, aber er hatte es geschafft.

„Hey, Traumtänzer.“ Nina stieß Alec in die Seite. „Kannst du mir hier mal helfen?“

Alec sprang auf. Er war so tief in Gedanken versunken, dass er fast vergessen hatte, dass sie auch noch da war. „Ja, ja, ich arbeite ja.“ Er zog die externe Festplatte mit den EMP Plänen heraus und legte sie auf die Seite. „Hier ist nichts über Drachenstaub oder Sterling drauf.“

Nina reichte ihm eine andere Festplatte, die sie bereinigt hatte. „Hm“, sagte sie zweifelnd. „Wo bist du heute nur mit deinen Gedanken?“ Dann lud sie weitere Dateien von Roxanne auf ihren Computer und projizierte die Bilder an die Wand, damit die anderen Eisenklauen einen Blick darauf werfen konnten. Alec war unendlich dankbar, dass Nina, die früher eines von Caesars Groupies gewesen war, Caesar vor einem Jahr zufällig wieder getroffen hatte, und die beiden sich ineinander verliebt hatten. Sie war das Hardware-Genie im Club und wenn es jemanden gab, der versteckte Daten in Roxannes Dateien aufspüren konnte, so war es Nina.

Das Geräusch dröhnender Motorräder erklang von außen und Alec grinste. Die restlichen Eisenklauen kamen zurück. Sie hatten die Schutzmaßnahmen für die verbleibenden Drachenstaub-Patienten organisiert. Caesar, Dylan und Marie kamen zuerst herein. Caesar ging sofort zu Nina um ihr einen Kuss zu geben.

Er flüsterte ihr leise etwas ins Ohr, worauf sie errötete und ihn mit gespielter Entrüstung von sich stieß.

„Na ja, vielleicht hätte ich ja Erfolg“, sagte sie zu Caesar, „wenn jemand“, Nina warf Alec einen schiefen Blick zu, „mal endlich ganz bei der Sache wäre.“

„Sei nett zu ihm, mi amor.“ Caesar legte einen tätowierten Arm um seine Verlobte. „Merkst du nicht, dass er an seine Freundin denkt?“, sagte Caesar, mit stichelnder Betonung auf dem Wort Freundin, wie Kinder, die sich auf dem Schulhof necken.

„Ooooooh“, mischte sich auch Dylan ein, der die ausgedruckten Unterlagen durchsuchte.

Marie stand neben Dylan und hatte ihren Arm um seine Taille geschlungen. Sie sang spöttisch, „Alec und Penelope, haben sich verliebt.“

Alec strahlte. „Oh, ja, macht euch nur über mich lustig. Ich bin mit einem super-heißen Vampirmädchen verabredet.“ Er stieß einen sarkastischen Seufzer aus. „Ihr trefft mich wirklich hart.“

Von allen Seiten ertönte Gelächter. Alec grinste. Die Tatsache, dass alle wieder in der Lage waren Blödsinn zu machen, gab ihm die Hoffnung, dass sie Sterling wirklich unversehrt entkommen könnten.

Big Joe stieß die Doppeltüren zum Clubhaus mit so viel Schwung auf, dass sie gegen die Wand krachten. Emma lief neben ihm, mit einem Stapel Akten in den Armen.

„Hört mal zu, Leute“, rief Emma. „Wir haben uns das von der Leichenhalle...geborgt.“ Sie übergab Dylan die Akten. „Sieh dir das mal an. Fällt dir da irgendetwas Seltsames auf?“

Dylan warf einen Blick auf den Aktenstapel, zog die Fotos der Verstorbenen heraus und gab die medizinischen Unterlagen seiner Frau. „Aus den Informationen, die Alec von dem Sukkubus bekommen hat, können wir mit ziemlicher Sicherheit schließen, dass Sterling hinter den Todesfällen steckt. Wenn er ein Profi ist...“ Dylan durchwühlte den Erste-Hilfe-Kasten und zog eine Lupe daraus hervor. „Ja. Einstichspur unter dem Fingernagel.“ Er hielt das Foto hoch und zeigte auf einen winzigen, roten Nadelstich an der Hand des Toten. „Der Pathologe hätte das sicher nicht gemerkt, es sei denn er hätte ganz gezielt danach gesucht.“

„Hiermit, sowie der Tatsache, dass Roxanne sich für Sterling in die Krankenhausunterlagen gehackt hat, können wir mit Sicherheit sagen, dass Drachenstaub für Menschen keine Gefahr bedeutet“, sagte Alec. Die Welle der Erleichterung, die er seit dem Moment zurückgehalten hatte, als er im Café begann, die Wahrheit zu ahnen, überrollte ihn jetzt.

„Da haben wir es!“, sagte Nina. Sie zeigte auf eine Datei auf ihrem Bildschirm. Eine Sekunde später erschien die Datei auf der Wand hinter ihr. „Roxanne hat Sterling haufenweise Informationen geschickt - Patientenakten, Übertragungen von Live-Überwachungskameras. Sie ist immer noch mit ihm in Verbindung, stimmt´s?“

Freudige Erregung durchfuhr ihn wie ein Stromstoß.

„Nina, du bist ein Genie!“ Alec ging schnell zurück zu seinem Computer.

„Das hat man mir schon oft gesagt“, grinste Nina.

„Alec, erklär mir das mal.“ Big Joe sah über Alecs Schulter auf den Laptop, auf den dieser mit rasender Geschwindigkeit eintippte.

„Ich habe mich heute Mittag in Roxannes Computer gehackt. Wenn ich diese Verbindung nutzen kann, dann müsste ich alle eingehenden und ausgehenden Daten sehen können. Außerdem kann ich ihr einen netten, kleinen Virus schicken, der es verhindert, dass sie Sterling weiterhin helfen kann.“

Big Joe starrte ihn nur verständnislos an.

„Wenn ich die Informationen verfolgte, die von Roxannes Computer geschickt wurden, kann ich Sterlings Computer finden. Sobald ich ihn aufgespürt habe, kann ich mich in Sterlings System einhacken und Zugriff auf...“ Alec Mundwinkel schmerzten bereits, so breit war sein freudiges Grinsen. „...alles bekommen. Joe, dann können wir alle schmutzigen Geschäfte der Roten Garde einsehen: was sie getan haben, was sie planen. Wenn das hier funktioniert, dann haben wir sie in der Hand.“

Big Joes staunte mit offenem Mund. „Scheiße“, sagte er dann. „Gut, fangen wir an.“

Penelope stieg von Alecs Motorrad und sah sich um, wo er gehalten hatte. „Jetzt sag mir nicht, dass du ein Planetarium so aufregend findest.“

Zu dieser Zeit war das Gebäude mit der großen Kuppel stockdunkel. Die Angestellten und Besucher waren schon lange nach Hause gegangen. Alec nahm den Helm ab und strahlte sie an.

„Ich freue mich wahnsinnig auf diesen Abend, aber ich bin auch sehr aufgeregt wegen Sterling.“

„Was kann an diesem widerlichen Mörder aufregend sein?“ Alec hatte ihr während der Fahrt von Sterlings Taten erzählt. Sie bekam eine Gänsehaut bei dem Gedanken, dass jemand so weit gehen konnte, nur um ein völlig veraltetes Gesetz des Hohen Rates durchzusetzen. Menschen zu töten? Nur um den Menschen Drachenstaub vorzuenthalten? Beinahe war sie froh, dass Sterling auch sie angegriffen hatte: so konnte sie ihren Teil dazu beisteuern, ihn zu vernichten. Wenn sie erst ihre Forschungsergebnisse über die heilende Wirkung von Drachenstaub bei Menschen veröffentlicht hatte, dann würden alle Hexenzirkel und Clans ebenfalls Drachenstaub fordern, um ihren menschlichen Freunden zu helfen. Dann hätte der Hohe Rat ein weit größeres Problem als nur die Eisenklauen.

Sie folgte Alec zum Haupteingang, den er problemlos öffnete. Sie blickte ihn mit fragend mit hochgezogener Augenbraue an, als er ihr die Tür aufhielt.

„Elektrische Schlösser.“ Er folgte ihr ins Innere. „Es könnte sein, dass ich mich in ihr Sicherheitssystem gehackt und die Tür geöffnet habe, bevor wir kamen.“ Er zuckte die Achseln und lächelte selbstzufrieden.

Sie boxte leicht seinen Arm. „Schwänzle hier nicht zu übermütig rum, das ist nicht gerade attraktiv.“

„Nein, nein, keine Angst.“ Alec nahm ihren Arm und führte sie den dunklen Flur entlang. „Ich bin nicht nur außergewöhnlich toll, ich habe auch keinen Schwanz.“ Penelope wusste, dass sie nun auf dem Prüfstand war. Wie viele seiner früheren Dates waren mit dem Unterschied zwischen seiner äußeren weiblichen Erscheinung und seiner inneren Männlichkeit nicht klargekommen?

„Na und?“ Etwas in ihrem lockeren Ton musste ihm gefallen haben, denn er stand auf einmal aufrechter. Penelope blickte sich in dem düsteren Flur um. „Ich dachte das wäre ein Date und du würdest mich ein nettes Restaurant oder so was Ähnliches einladen.“

„Hast du Angst? Ich dachte, Vampire könnten im Dunklen perfekt sehen.“

„Das können wir auch, aber nachdem was im Labor geschehen ist, muss ich zugeben, dass ich in dunklen Fluren etwas nervös werde.“

„Es ist nicht mehr weit.“ Er drückte beruhigend ihren Arm und öffnete die Tür zum Auditorium.

Penelope stockte der Atem.

Die Lampen im Planetarium waren bereits eingeschaltet und warfen wirbelnde Lichter von Sternen in wunderschönen Mustern an die Decke. Laserstrahlen tanzten verspielt durch den Raum, erleuchteten die Konstellationen und verbanden sich zu faszinierenden Bildern. Aus den Lautsprechern ertönte sanft eine Instrumentalversion von One Republic’s „Counting Stars“. Ein breites Podium trennte die oberen und unteren Sitzreihen voneinander. In der Mitte dieses Podiums hatte Alec eine Picknickdecke und Kissen arrangiert. Sogar eine Vase mit Rosen fehlte nicht, um den romantischen Rahmen zu vervollständigen.

„Gefällt es dir?“, fragte er.

Es war wie in einem Märchen. „Fick mich mit ´nem Zauberstab“, seufzte sie.

„Ist das eine Aufforderung?“, fragte Alec lächelnd.

Penelope errötete. „Ich wollte nur ausdrücken, wie beeindruckend das alles ist. Mir fallen die komischsten Ausdrücke ein, wenn ich überwältigt bin. Bog sagt, das ist mein-“ sie malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft. „‘Bewältigungsmechanismus’.“

Alec lachte. „Mein Bewältigungsmechanismus ist normalerweise, dass ich mich in den Computer eines Fremden einhacke und alle seine Geheimnisse entdecke.“

„Wenn mein Computer wieder repariert ist, hast du meine Erlaubnis, ihn so oft zu hacken, wie du willst.“ Penelope drehte sich zu ihm. „Hast du so alles über Sterling herausgefunden?“

„Ich fand ihn, indem ich einen seiner Handlanger gehackt habe, aber egal.“ Er führte sie zu der Decke und setzte sich.

Penelope setzte sich neben ihn. Sein Lächeln war so strahlend, dass sie es am liebsten eingefangen und wie ein Glühwürmchen in einem Glas aufbewahrt hätte.

„Jetzt möchte ich nicht mehr über Sterling und seine Gräueltaten reden“, sagte er. „Ich möchte über dich sprechen.“ Er griff in den Picknickkorb und zog eine Flasche heraus. „Abendessen für dich: A Negativ.“ Er nahm ein Glas, füllte es mit der dunkelroten Flüssigkeit und reichte es ihr. Sie schnupperte daran: es war noch so frisch, dass es eine Spur der Persönlichkeit seiner Quelle behalten hatte (männlich, Wolfwandler, treu und über alle Maßen verliebt in seine Gefährtin), und noch nicht so alt, dass es metallisch schmeckte. Sie nahm einen tiefen Schluck.

Wieder griff er in den Korb und holte ein Sandwich hervor. „Ich hätte dir so gern ein tolles, romantisches Menü gekocht, aber leider bin ich nicht der Koch in unserer Gruppe. Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht.“

„Ich bin ganz froh, dass es etwas gibt, das du nicht kannst. Außerdem nehme ich keine feste Nahrung zu mir, also ist alles richtig.“ Penelope hob ihr Glas und stieß mit seinem Sandwich an. „Prost. A Negativ ist absolut perfekt.“ Das warme Blut durchfuhr ihren Körper. Sie fühlte sich lebendig und voller Energie. Alec trug ein geknöpftes Hemd zu seiner Jeans und sah zum Anbeißen aus.

„Woher wusstest du, dass ich A Negativ am liebsten mag?“ Sie leckte sich die Lippen. Der Duft des Blutes stieg ihr in die Nase und die Kehle und überdeckte den verführerischen Duft von Alecs Blut, das an seinem Hals pulsierte.

Alec lächelte geheimnisvoll. „Ein kluger Mann gibt niemals seine Quellen preis. Das zerstört die geheimnisvolle Stimmung.“

Penelope lächelte. „Das bedeutet, dass Bog es dir gesagt hat. Ich könnte schwören, dass es meiner Assistentin wichtiger ist, dass ich mit jemandem ausgehe, als mir selbst.“

„Möchtest du nicht mit jemandem ausgehen?“

„Eigentlich ist es mehr eine Frage des Zeitmangels.“ Penelope zuckte die Achseln. „Ich verbringe ungefähr zwölf bis dreizehn Stunden am Tag im Labor, und wenn ich nicht im Labor bin, denke ich meistens über meine Experimente nach.“

„Aber das ist doch nichts Schlechtes. Deine Arbeit ist dir eben wichtig“, erwiderte er.

„Naja, dadurch ist mein Leben nicht gerade gesellig. Du solltest mal sehen, wie viele Männer auf einmal dringend irgendwo anders hinmüssen, wenn ich anfange über die chemische Zusammensetzung von Greifenfedern im Vergleich mit Feenstaub zu reden.“

Er legte sich auf die Seite und stützte sich mit den Ellenbogen ab. „Erklärst du mir mal die chemische Zusammensetzung von Greifenfedern verglichen mit Feenstaub?“

„Nun, Greifenfedern sind nicht wirklich Federn; sie sind elementare Teilchen, die in der Lage sind auf Quantumebene Festkörper aufzuspalten, sobald sie vom Körper eines Griffons entfernt sind. Sie verbinden sich nur in Form von Federn, wohingegen Feenstaub…“

Penelope blickte wieder zu Alec und er war ihr auf einmal viel näher als vorher. Seine Nase war nur wenige Zentimeter von ihrer, seine verführerischen Lippen nur einen Hauch von ihren entfernt. Sie konnte das Blut durch seine Adern pulsieren sehen. Sein Blut rief nach ihr und schickte einen Hitzeschwall durch ihren Körper, von der Brust bis hinunter zwischen ihre Schenkel.

„Du willst sicher nur höflich sein.“ Penelope sah errötend weg. „Keiner interessiert sich wirklich für dieses Zeug.“

Alec neigte den Kopf zur Seite. „Offenbar warst du immer mit den falschen Leuten zusammen. Ich finde dich interessant. Ich finde sogar, dass du die faszinierendste Person bist, der ich je begegnet bin.“ Er beugte sich näher und Penelopes Herz schlug schneller. „Du bist außergewöhnlich.“ Penelopes Körper bewegte sich vor, wie von einem Magneten angezogen. „Wunderschön.“ Seine Lippen waren so nahe, und die Hitze so spürbar, dass Penelope dachte, ihr Körper würde in Flammen aufgehen, wenn er sie nicht sofort küsste. „Ein Licht, das ich in meinem Leben nicht mehr erwartet hätte.“

„Verdammte Scheiße.“ Penelope ergriff Alecs Hinterkopf und zog ihn auf sich. Es erregte sie, sein Gewicht auf sich zu spüren, das sie auf die Decke drückte. Er ließ seine Hände über ihre Taille wandern und hob dann ihre Beine an und legte sie um seine Hüften. Seine Lippen bedeckten ihre und seine Zunge drängte sich in ihren Mund. Er war perfekt für sie. Seine Hände fanden sofort jeden empfindsamen Punkt an ihrem Körper, bis sie sich lustvoll unter ihm wand und immer mehr wollte.

Penelope Fangzähne traten hervor. Sie sehnte sich danach, ihre spitzen Zähne in sein Fleisch zu senken. Sie zwang sie zurück und versuchte, sich Alecs betörendem Duft ein wenig zu entziehen.

„Was ist? Geht es dir zu schnell?“, fragte Alec. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, mit einer so sanften Geste, dass Penelope ganz gerührt war. Er wollte sich aufsetzen, aber Penelope hielt ihn zurück und schmiegte sich an ihn.

„Nein! Es geht nicht zu schnell. Aber ich wollte dich gerade beißen und war mir nicht sicher, wie du reagieren würdest.“ Sie senkte den Blick. „Das ist nun mal so bei Vampiren. Sex und Blut...Ich möchte trinken, wenn ich, hm, erregt bin.“

Alec grinste. „Hab ich dich also schon erregt, ja?“ Er küsste sie und ließ seine Zunge über ihre Zähne tanzen. „Du darfst mich ruhig beißen. Ich bin froh, dass nicht nur ich hier verrückt werde.“ Seine Hand glitt unter ihr Shirt und liebkoste ihre Haut. Sie zog ihr Shirt aus und schleuderte ihren BH in den Raum. Er betrachtete hungrig ihre Brüste und streichelte dann ihre Brustwarzen mit seiner Zunge. Penelope erschauderte bei seiner Berührung. Sein Mund war fantastisch.

„Heilige Scheiße, sie sind noch schöner als ich es mir vorgestellt hatte“, murmelte er, mit seinem Mund an ihrer Brust.

„Hast du oft an meine Titten gedacht?“, fragte Penelope und wölbte den Rücken, um ihre Brüste seinem Mund darzubieten. Seine Zunge spielte mit der Spitze. Dann saugte und biss und knabberte er zärtlich daran. Er liebkoste die harten Brustwarzen bis ihr ganzer Körper im Rhythmus seiner Zärtlichkeiten summte.

„Vielleicht. Manchmal.“ Sein Ton war gespielt unschuldig und Penelope musste lachen. „Du lenkst ab“, sagte er und kitzelte mit sanften Fingern die Haut unter ihren Brüsten und an den Seiten. Sie drängte sich an ihn und wollte mehr von seiner Haut an ihrer Haut spüren.

Sie zog ihm das Hemd mit solch vampirischer Kraft aus, dass der Stoff zerriss und die Knöpfe absprangen. Er hatte seine Brüste mit einer Art Bandage fest an den Körper gebunden, aber der Stoff verbarg seine üppigen Kurven kaum. Sie wollte sie lösen, doch er ergriff ihre Hände und hielt sie über ihrem Kopf fest.

„Wir lassen das an, okay?“, sagte er und beugte sich zu ihr hinunter, um ihren Hals zu küssen. Es war wunderschön, trotzdem drehte Penelope sich zu ihm und sah ihm ins Gesicht.

„Warum möchtest du nicht, dass ich dich ganz ansehe?“

„Das bin nicht wirklich ich“, antwortete er.

„Es ist dein Körper.“ Sie schmiegte ihre Wange an seine und fühlte die weichen Haare an ihrer Haut. Ihre Hände berührten seine Schulter. „Dein Körper spiegelt vielleicht nicht deine Persönlichkeit, aber ich möchte dir...körperlich...näher sein.“ Sie würde ihn nie da berühren, wo er es nicht wollte, aber sie sehnte sich danach, Alec nackt, frei und unbehindert zu spüren.

„Wir können uns auch auf andere Weise nahe sein“, flüsterte Alec an ihrer Haut. „Aber dazu würde ich einige Dinge brauchen, die ich nicht bei mir habe.“

„Meinst du einen Umschnalldildo?“ Penelope setzte sich aufgeregt auf und griff nach ihrer Tasche. „Ich habe vor unserem Date ein wenig nachgelesen und bin dann in den Sexshop in der Stadt gegangen, um uns einige Dinge zu besorgen.“ Sie durchsuchte die unergründlichen Tiefen ihrer magischen Tasche und zog dann verschiedene Umschnallgurte aus Leder hervor, sowie fünf Dildos, zwei naturgetreue Nachbildungen eines Penis (einer mit anatomisch perfektem Hodensack), einen mit vibrierendem Schaft, gefüllt mit rotierenden Perlen und einen anderen mit geripptem Schaft, und zu guter Letzt - wenn sie ganz übermütig wurden - einen leuchtend grünen, dicken Schwanz, den die Frau im Laden „The Hulk“ genannt hatte.

„Wow, du hast wirklich an alles gedacht.“ Alec nahm den vibrierenden Dildo und schaltete ihn ein. An beiden Seiten kam eine Vorrichtung für beidseitige Kitzlerstimulierung zum Vorschein. „Die hier sind super.“

„Irgendwelche Vorlieben?“ Penelope zeigte auf die Dildos und Gurte.

Alec nahm den, der aussah wie eine lilafarbene Banane, mit dem gerippten Schaft. Penelope war etwas enttäuscht, dass er nicht den mit den rotieren Kugeln ausgewählt hatte, aber als sie die glatten Rippen betrachtete, spürte sie wie sie zwischen ihren Schenkeln immer feuchter wurde. Sie konnte sich den Effekt dieser Rippen gut vorstellen, wenn er den Schaft immer wieder in sie hineinstieß und hinauszog. Alec nahm ihn in die eine Hand und ergriff den anderen, genau wie ein Penis geformten Dildo, mit der anderen. Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie.

„Welcher davon macht dich am meisten an?“, flüsterte Alec ihr zu und strich mit den beiden Dildos über Penelopes Bauch. Penelope hätte es nicht für möglich gehalten, dass er sie noch mehr erregen konnte als sie es sowieso schon war, aber jetzt bewegten ihre Hüften sich wie von selbst, drängten sich zu ihm. Sie nahm den gerippten Dildo und drückte ihn an Alecs Brust. Ihr Blick wanderte zu dem Umschnallgurt, der noch auf der Decke lag.

„Hast du schon mal so einen getragen?“, fragte sie.

Alec nickte. „Ja, aber ich habe ihn zu Hause gelassen. Ich wollte nicht voraussetzen, dass du beim ersten Date schon so weit gehen würdest.“ Er küsste sie wieder, leckte über ihre Lippen und legte seinen Mund dann wieder um ihren Nippel. „Nicht, dass ich mich beklage.“

Penelope stöhnte. Ihre Eckzähne waren jetzt so lang, dass sie in ihre Unterlippen stachen und sie wusste, dass sie sie jetzt nicht mehr einziehen konnte. Sie wollte Alec zu sehr.

„Was hattest du denn für den Fall vorgesehen, dass wir uns körperlich näherkommen?“, stöhnte sie. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach Erfüllung.

„Oh, das wäre kein Problem gewesen.“ Alec hob den Kopf von ihren Brüsten und grinste sie breit an. „Ich würde deine Muschi lecken bis du so stark kommst, dass du nicht mehr laufen könntest.“

„Fick mich“, stöhnte Penelope erregt. „Fick mich jetzt sofort.“ Sie wollte kein Vorspiel mehr, sie wollte ihn. Sie zerrte an Alecs Kleidern, drückte ihm den Umschnallgurt und Dildo in die Hand und zog ihre Hose aus.

Als sie sich ihre Unterwäsche vom Leib gerissen hatte, war Alec bereits aus seiner Jeans geschlüpft und steckte den Dildo in den Gurt. Noch immer trug er die Bandage um seine Brust, aber das war Penelope inzwischen egal.

Sie legte sich auf den Rücken und spreizte ihre Beine weit als Alec sich über sie beugte. Er steckte die Finger in ihre feuchte Öffnung und leckte ihren Saft dann davon ab.

„Du bist schon ganz feucht“, sagte er. Dann stieß er mit den Hüften zu und die Spitze des Dildos drängte sich zwischen Penelopes feuchte Schamlippen. Sie hob die Hüften, um den Dildo tiefer in sich zu spüren, der Schaft glitt an ihrem Kitzler entlang und ihre Möse saugte ihn in sich auf. Penelope streckte die Arme aus, erfasste mit beiden Händen Alecs Hintern und zog ihn tiefer in sich. Ihre Beine glitten höher an seinem Rücken hinauf. Er stieß tief in ihre Spalte hinein und sie schrie auf vor Lust als die Rippen des Schafts ihre empfindsamsten Stellen rieben. Es fühlte sich wahnsinnig toll an.

„Ja! Ja!“, schrie sie auf.

Alec stieß härter zu bis ihre Körper einen gemeinsamen Rhythmus fanden. Als Penelope spürte, dass der Höhepunkt sie gleich überrollen würde, lehnte sie sich vor und biss in Alecs Schulter, so dass sein Lebenssaft in sie hineinsprudelte: männlich, Drache, stark, offen und gut, so leidenschaftlich erregt, dass Penelopes Herz hämmerte. Aber darunter verborgen war noch mehr, ein tieferes Gefühl, das Penelope erkannte und das die Liebe wiederspiegelte, die auch in ihrem Herzen heranwuchs. Dann kam sie und schrie seinen Namen, fast gleichzeitig mit Alec.

Langsam kam Penelope wieder zu sich. Über ihnen glitzerte die gewölbte Decke mit Planeten und Sternen, die in einem wunderbaren Tanz umeinander wirbelten. Sie drehte sich um und sah Alex, der sie anblickte.

„Was ist los?“, fragte Penelope und steckte eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. „Habe ich was im Gesicht?“

„Ich dachte nur gerade...“ Er zögerte. „Ich hätte nie gedacht, jemandem wie dir zu begegnen.“ Alec sprach leise.

„Wie meinst du das?“ Penelope kuschelte sich an ihn und lehnte ihren Kopf seine Schulter.

„Bevor ich dich kennenlernte, hatte ich mich damit abgefunden, dass ich immer allein bleiben würde. Ich würde die letzte einsame Eisenklaue sein, immer allein unterwegs, um Drachenstaub zu verteilen, während alle anderen ihre Gefährten finden und weggehen. Ich hätte niemals erwartet, jemanden wie dich zu finden.“

Penelope küsste ihn zärtlich. „Ich auch nicht. Ich dachte immer, ich hätte neben meinem Beruf keine Zeit mehr für Liebe und Leidenschaft.“

Alec stützte sich auf dem Ellenbogen ab und sah sie an. „Es wird sicher nicht immer leicht sein. Wir haben beide ein ausgefülltes, aktives Leben mit hohen Anforderungen und viel Verantwortung anderen gegenüber.“

„Ich weiß“, antwortete Penelope. „Ich bin aber gerade dabei, mich total in dich zu verlieben.“ Sie hatte ihre Stimme zu einem Flüstern gesenkt. „Und ich denke, da muss man Prioritäten setzen.“

Alec lächelte, sein Mund in ihrem Haar, und küsste sie. „Ich habe mich auch in dich verliebt. Aber der Rest der Welt wird nicht auf uns warten.“ Er richtete sich auf, nahm sein Hemd und reichte ihr die Kleidungsstücke, die am nächsten verstreut waren. „Wir sollten uns anziehen. Wir müssen Sterling unschädlich machen, die Handlanger des Hohen Rates sind hinter uns her und -“

„Ja, ja, du musst doch nicht immer Recht haben.“ Penelope nahm ihm ihre Hose ab. Ihre Unterwäsche war irgendwo unter den Stühlen gelandet, aber sie hatte keine Lust danach zu suchen. „Das ist wahrscheinlich dein einziger Fehler.“

Alec grinste sie an und machte seinen Gürtel zu. „Nun, das ist ein Fehler, der sich niemals ändern wird, so leid es mir auch tut, das zu sagen. Wenn man mir sagt, dass ich Recht habe, dann lädt das meine Superkräfte auf. Jedes Mal, wenn ich das höre, werde ich um ein fünffaches stärker.“

Penelope lachte.

Ein lautes Krachen hallte durch das Planetarium und die Türen zum Auditorium barsten auf.

Roxanne stand in der offenen Tür. Die Pistole in ihrer Hand war direkt auf Alecs Brust gerichtet.

„Was zum Teufel hast du mit meinem Computer angestellt, Alec?“, schrie sie wütend.

Die Lichter, die durch das Planetarium wirbelten, spiegelten sich im Silberbeschlag von Roxannes Pistole wider. Alec brachte Penelope hinter seinem Rücken in Deckung und machte sich so breit wie möglich, um ihr besseren Schutz zu bieten.

„Willst du mich erschießen, weil ich deinen Computer manipuliert habe? Du hast der Roten Garde dabei geholfen, unschuldige Menschen zu töten!“, schrie er. „Hast du ernsthaft geglaubt, ich würde tatenlos dabei zusehen?“ Alec versuchte, Penelope unauffällig zum Notausgang zu bugsieren. Dabei achtete er darauf, stets mit seinem Körper zwischen der Pistole und Penelope zu bleiben und sie zu schützen.

„Bleib sofort stehen.“ Als er das metallene Klicken hörte, mit dem die Pistole entsichert wurde, raste eine Welle von Adrenalin durch Alecs ganzen Körper.

„Hör auf mit dem Quatsch“, sagte Penelope hinter Alecs Rücken. „Wenn du Alec erschießt, hilft dir das nicht gerade dabei, deinen Computer zu reparieren.“

„Aber ich würde mich dann, verdammt noch mal, viel besser fühlen.“ Roxanne richtete die Waffe weiterhin mit beiden Händen zielsicher auf Alecs Brust, die Beine gespreizt. „Jetzt sag mir sofort, was du mit meinem Computer angerichtet hast, sonst werde ich diesen Raum in Arterienrot dekorieren.“

Alecs stockte der Atem. Die Roxanne, die er vor einigen Jahren gekannt hatte, war keine Mörderin gewesen. Aber ihrer ganzen Haltung nach zu urteilen, war sie sicherlich kein schlechter Schütze.

Schnell rekapitulierte Alec seine eigenen Fähigkeiten. Geschwindigkeit, Kraft, Feuer. Das Planetarium war zu klein, um sich in seine volle Drachengestalt zu verwandeln, ohne Penelope zu gefährden, aber das bedeutete nicht, dass er machtlos war. Innerhalb von Sekunden bildeten sich rote Schuppen an seinem Hals, sein Gesicht wurde länger und er verwandelte sich von der Brust aufwärts in einen Drachen, gerade ausreichend, um das Feuer in seinen Lungen verwenden zu können. Er schob Penelope weiter hinter seinen Rücken und schleuderte einen Feuerball auf Roxanne, bevor sie den Abzug drücken konnte. Sie konnte sich in letzter Sekunde aus dem Weg rollen und die Flamme schoss nur wenige Zentimeter an ihr vorbei.

„Du Arschloch!“, schrie Roxanne wütend und hob die Waffe wieder.

Alec schleuderte einen zweiten Feuerball, der Roxannes ausgestreckte Hände verbrannte. Die Pistole fiel auf den Boden. Penelope rannte vor und kickte sie so weit weg wie möglich unter die Sitze im Auditorium.

Roxanne warf sich auf Penelope, ergriff sie beim Arm und zog sie an sich. „Pass auf mit deinen Feuerkugeln, du blöde Rieseneidechse“, sagte Roxanne verächtlich. „Du wirst doch deiner Freundin nicht wehtun wollen.“ Ein kühler, blauer Nebel stieg langsam aus Roxannes Haut auf, während sie Penelopes Arm streichelte. Der Zauber des Sukkubus stieg wie eine Aura von Roxanne auf und umhüllte Penelopes Schultern, so dass sie aufstöhnte und sich in Roxannes Berührung schmiegte. Eine Röte der Erregung überzog Penelopes Oberkörper. Alec konnte erkennen, dass sich eine Gänsehaut bildete, wo der blaue Dunst sie berührte.

„Braves Mädchen“, schnurrte Roxanne. Sie wirbelte Penelope herum und bedeckte ihren Mund mit ihren Lippen. Roxannes Zunge drängte sich deutlich sichtbar in Penelopes willigen Mund. Roxanne unterbrach den Kuss und funkelte Alec hasserfüllt an. „Penelope, gib dir selbst eine feste Ohrfeige.“

Wie in Trance, holte Penelopes Hand aus und schlug hart auf ihre eigene Wange. Das Klatschen hallte an den Sternenwänden des Planetariums wider, so dass Alec zusammenzuckte. Er sprang instinktiv vorwärts. Ihm war klar, dass er die fünf Meter, die ihn von Roxanne trennten, nicht schaffen würde, bevor Roxanne Penelope wieder befahl, sich selbst zu verletzen.

„Penelope!“ Alecs Herz raste und Panik erfüllte ihn. Die Berührung eines Sukkubus war fast unbezwingbar. „Du musst dich dagegen wehren!“ Er rannte vor, aber Roxanne zog einen Dolch aus ihrem Stiefel und reichte ihn Penelope. Penelope zitterte, ihre Fangzähne waren ausgefahren.

„Schneide dich damit, wenn er noch einen Schritt näher kommt“, befahl Roxanne.

Da er seinen Schwung nicht abbremsen konnte, machte Alec noch einen Schritt vorwärts, bevor er anhalten konnte und Penelope schnitt eine tiefe Wunde in ihr Kinn, so dass das Blut auf den Boden tropfte.

„Nein!“, rief er entsetzt.

„Bleib zurück!“, schrie Roxanne ihn an. „Es sei denn, du willst, dass sie sich ganze Gedichte in die Haut ritzt.“

„Lass sie aus dem Spiel!“, knurrte Alec wütend. Sein Kopf und sein Hals waren noch immer in Drachengestalt. „Was willst du?“

„Als du den Virus in meinen Computer geschleust hast, hast du einige sehr wichtige Dateien zerstört.“ Sie funkelte Alec wütend an. „Die will ich zurückhaben, und zwar sofort.“

„Lass sie los, dann können wir reden.“

„Du bist gar nicht mehr witzig.“ Roxanne stieß Penelope zu Boden und nahm den Dolch wieder an sich. Penelope wollte wegkriechen, aber Roxanne stoppte sie ihrem Stiletto-Absatz auf dem Rücken. „Du gehst nirgendwo hin, Süße. Dein Freund und ich müssen noch was besprechen.“ Penelope hielt still. Aus den Augenwinkeln konnte Alec jedoch sehen, dass ihre Finger zuckten. Als Roxanne sie zu Boden gestoßen hatte, hatte sie Penelopes Hände aus ihrer Kontrolle befreit.

„Warum sind diese Dateien so wichtig?“, fragte Alec.

Er zwang sich, sich langsam zurückzuziehen und Roxannes Blick von Penelope abzulenken, die dabei war, vorsichtig etwas in ihrer tiefen Tasche zu suchen. Ich muss Roxanne ablenken, dachte Alec. Er wich langsam weiter zurück, bis er fast an am Steuerungspult des Planetariums angelangt war.

„Ich habe Kopien gemacht, bevor ich den Virus einschleuste. Ich kann dir alles was du brauchst wiederbeschaffen. Es gibt keinen Grund, hier mit einer Waffe rumzufuchteln. Wir können doch darüber reden wie alte Freunde“, sagte Alec.

„Als ob das irgendetwas bedeutet“, entgegnete Roxanne wütend.

„Worum geht es denn?“ Er war jetzt ganz nah am Steuerpult; er musste sie nur noch einige Sekunden ablenken. „Womit hat Sterling dich in der Hand?“

Jetzt! Er warf den Schalter um, beendete die Lasershow und schaltete die Saallichter in voller Stärke ein. Roxanne blinzelte und stolperte in der plötzlichen blendenden Helligkeit. Penelope zögerte nicht lange, sie zog ein schwarzes, zylinderförmiges Objekt mit blinkenden Lichtern aus ihrer Tasche und drückte es an die nackte Haut in der Taille des Sukkubus. Ein ozonartiger Geruch erfüllte den Raum, als es Roxannes Haut versengte. Roxanne ruderte mit den Armen und stieß Penelope von sich. Penelope nahm schnell ein Fläschchen mit Blut aus ihrer Tasche und schluckte den Inhalt in einem Zug.

„Du Schlampe!“, zischte Roxanne. „Geh und stürz dich die Treppe runter.“

Aber das Blut wirkte schon. Blaue Rauchschwaden stiegen aus Penelopes Haut auf und sie blieb stehen und widersetzte sich den Befehlen des Sukkubus. „Du kannst mich nicht länger kontrollieren!“, rief Penelope ihr zu. Die Wunden in ihrem Gesicht heilten so schnell als wären sie nie dagewesen.

Die Lichter an der Decke flackerten und erloschen. Sogar die Notbeleuchtung und Notausgangschilder gingen aus.

Penelope grinste triumphierend. „Wenn man es genau nimmt, so wirst du für eine sehr lange Zeit gar nichts mehr kontrollieren können.“

Roxanne bedrohte Alec und Penelope mit ihrem Dolch. „Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Schätzchen, aber du brauchst schon was Stärkeres als einen Elektroschocker um mich aufzuhalten.“

Penelope lächelte. „Das war aber kein Elektroschocker. Wirf doch mal einen Blick auf dein Telefon.“

Roxanne hob zweifelnd eine Augenbraue, hielt ihre Waffe aber mit sicherem Griff fest. „Okay, ich spiele mit.“ Sie zog ihr Handy aus der Innentasche ihrer Jacke. Roxanne sprang zurück, als das Telefon in ihrer Hand Funken sprühte und blaue, elektrische Blitze in die Luft schoss. „Was zum Teufel ist hier los?“ Sie schleuderte das Handy auf den Boden. „Gut, du hast mein Telefon kaputt gemacht? Aber jetzt mal im Ernst! Glaubst du, das kann mich stoppen?“

„Na ja, eigentlich ist das nur ein kleiner Vorgeschmack von dem, was jetzt immer passieren wird, wenn du dich einem elektronischen Gerät näherst“, erklärte Penelope. „Ich habe dich gerade mit einem EMP-Fluch belegt. Nie wieder Hacken, nie wieder SMS schreiben. Hey, nicht mal mehr Fernsehen.“

„Ich denke, da kommt noch ein ‘aber’“, sagte Roxanne mit zusammengepressten Lippen.

„Du hast Informationen, die wir brauchen, wir haben Informationen, die du brauchst“, sagte Penelope. „Sag uns alles was du über Sterling weißt und wir geben dir etwas, um den Fluch aufzuheben.“

„Alec hat Kopien von allem gemacht. Ich habe meine Pflicht erfüllt. Gib mir jetzt das verfluchte Gegenmittel!“, schrie Roxanne aufgebracht.

„Ach, komm schon, Rox. Du findest doch immer etwas Dreck, den deine Kunden am Stecken haben, falls du mal Druck auf sie ausüben musst. Aber wir wissen beide, dass du solche delikaten Informationen nicht auf deinem Laptop speicherst. Diese Info hast du irgendwo versteckt“, sagte Alec trocken.

Roxanne berührte versuchsweise die Stufenbeleuchtung an der Treppe des Planetariums. Sobald sie sie anfasste, sprühte sie Funken. „Scheiße, ihr habt wirklich nicht geblufft.“ Sie seufzte und zog ein kleines Notizbuch mit einem winzigen Bleistift aus ihrer Tasche. „Also gut. Da wir ja so gute Freunde sind. In einem Buch in der städtischen Bibliothek ist ein Jumpdrive-Speicherstick versteckt. Hier -“ Sie gab Penelope ein Stück Papier. „Das ist der Titel und die Dewey Katalogisierungsnummer. Da ist alles drin.“ Roxanne steckte schnell ihr Notizbuch wieder ein. „Wäre das dann alles? Kannst du jetzt diesen verdammten Fluch von mir nehmen?“

„So einfach ist das leider nicht.“ Penelope nahm Roxanne vorsichtig den Dolch aus der Hand und gab ihr einen kleinen Stapel Papiere, den sie aus ihrer Tasche genommen hatte. „Hier sind alle meine Forschungsarbeiten zu dem Gegenmittel. Mit der Zeit wirst du alles verstehen und anwenden können, da bin ich mir sicher.“

„Es war mir eine Freude mit euch Geschäfte zu machen“, sagte Roxanne mit zusammen gebissenen Zähnen. Sie ging langsam zur Tür, hielt aber kurz inne, um mit der Hand über Alecs Laptop zu fahren, der neben dem umgestürzten Picknickkorb lag. Sofort stieg Rauch daraus auf und stieg an die Decke, wo vorher die Sterne gefunkelt hatten.

„Oh, sehr witzig!“, rief Alec hinter ihr her.

„Eine kleine Erinnerung an mich.“ Sie zeigte ihm den Mittelfinger und verließ hüftschwingend den Saal.

Alec und Penelope atmeten erleichtert auf. Die Lichter gingen wieder an, als Penelope den Raum verlassen hatte.

„Das ging doch tatsächlich leichter als ich gedacht hatte“, sagte Penelope.

Alecs Drachenschuppen fühlten sich warm unter Penelopes Händen an, als sie durch die Luft flogen. Er hatte den landschaftlich schönen Weg zurück zum Clubhaus der Eisenklauen genommen. Weit unter ihnen konnte sie sanfte Hügel erkennen, auf denen Lichter aus kleinen Häusern schienen und gelegentlich ein Lagerfeuer leuchtete. Dunstige Wolken schwebten um sie herum und verwandelten die Nacht in ein surreales Gemälde aus Spiralen und gebrochenen Formen.

„Ich habe meine Assistentin Bog angerufen, bevor wir aufgebrochen sind. Sie lässt dich grüßen.“

Alec lachte. Sein Lachen schickte Vibrationen durch seinen ganzen Körper, die sie zwischen ihren Schenkeln spürte. „Wenn ich an mein kurzes Gespräch mit Bog denke, als ich unser Date organisiert habe, könnte ich mir vorstellen, dass sie einiges mehr gesagt hat, als mir nur Grüße ausrichten zu lassen.“

„Sie hatte die eine oder andere Frage.“ Nachdem Bogs erster Schreck über das, was mit ihrem Labor geschehen war, abgeklungen war, hatte sie einiges zu sagen gehabt. Bogs genaue Fragen waren die folgenden gewesen, „Wie groß ist sein Drachenschwanz? So groß wie im Dinosaurierporno? So groß wie von einem Pottwal? Wann werde ich ihn kennenlernen?“ Penelope hatte nicht die Absicht, ihm die letzte Frage zu stellen. Sie wusste selbst nicht, wann sie ihn wiedersehen würde. „Bog hat noch nicht viele Drachenwandler kennengelernt, also ist sie sehr neugierig.“

„Ich würde mich freuen, alle ihre Fragen zu beantworten, wenn ich sie endlich persönlich kennenlerne“, sagte er.

„Das hört sich ja fast so an, also hättest du nicht vor, mich zu verlassen um gegen den Hohen Rat zu kämpfen“, sagte Penelope mit leiser Stimme. Sie wollte sich nicht allzu große Hoffnungen machen und hatte etwas Angst vor seiner Antwort. Nach allem, was Sterling und der Rat getan hatten, blieben den Eisenklauen nur zwei Möglichkeiten, Kampf oder Flucht. So wie Alec sie beschrieben hatte, schien eine Flucht eher unwahrscheinlich zu sein.

„Darüber habe ich die ganze Zeit nachgedacht“, sagte er. „Halt dich fest.“

Penelope hielt sich fest und umklammerte seinen Rücken mit ihren Schenkeln, als er im Sinkflug nach rechts auf eine Hügelspitze zuflog, die aus den Wolken ragte.

Alec schwieg als sie landeten. Ein dicker Teppich aus Gras und Wildblumen bedeckte den Hügel, der dann in einer steilen Klippe endete. Ein einsamer Baum wuchs an der Klippenkante. Seine starken Wurzeln verankerten in fest am Abgrund. Penelope schwang ihr Bein über seinen Rücken, um abzusteigen. Er hob sein Vorderbein an, um ihr zu helfen. Sie lächelte.

„Immer ein Kavalier.“ Penelope band die Tasche los, die an Alecs Bein festgezurrt war und reichte sie ihm.

Alec nahm sie und ging zu dem Baum hinüber. „Gib mir eine Minute. Ich möchte dieses Gespräch nicht als Vierbeiner führen.“ Der Baum war zu klein, um ihm wirklich Sichtschutz zu geben, also drehte Penelope sich diskret um, als sie die knackenden und knirschenden Geräusche hörte, die besagten, dass Alec sich in seine menschliche Gestalt verwandelte und dann seine Kleidung wieder anzog.

Die Wolken unter den Klippen lichteten sich und gaben den Blick frei auf einige Lichter von einem Campingplatz. Mindestens fünf Gruppen zelteten dort in geringem Abstand voneinander. Penelope war noch nie Zelten gewesen - sie konnte sich immer noch nicht über ihre altmodische Einstellung, die noch aus dem 17. Jahrhundert stammte, hinwegsetzen, dass nur Gesetzlose unter freiem Himmel schliefen und es außerdem extrem unhygienisch war - aber wie sie so herabblickte, schien es Spaß zu machen, von Freunden umringt zu sein.

Sie blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken. Sie machte Alec keinen Vorwurf, dass er in die Ereignisse verwickelt war, durch die ihr Labor zerstört wurde: ihr zweites Zuhause. Als er in ihr Leben getreten war, hatte ihr das die Augen geöffnet und ihr war bewusstgeworden, wie einsam sie gewesen war. Sie hatte immer gedacht, viel Arbeit würde genügen, um ein erfülltes Leben zu führen und eine Assistentin wäre als Gesellschaft ausreichend. Aber da gab es noch eine andere Quelle des Glücks, die sie außer Acht gelassen hatte, seit ihr Bruder sie verstoßen hatte: Liebe.

Und nun würde er fortgehen.

Sie befürchtete, dass sie nie wieder glücklich sein könnte, nun da sie erlebt hatte, wie es sein konnte, wenn man so viel mehr hatte.

„Ich bin fertig, du kannst dich wieder umdrehen“, erklang seine Stimme hinter ihrem Rücken.

Er trug die gleichen Sachen wie an dem Tag an dem sie sich begegnet waren. Seine abgewetzte Lederjacke, ein blaues Hemd und Jeans; diese Klamotten waren so typisch für ihn, dass Penelope das Herz brach bei dem Gedanken, dass sie ihn vielleicht nie wiedersehen würde.

Sie verschränkte die Arme fest vor ihrer Brust. Wenn er ihr jetzt sagen wollte, dass er sie für immer verlassen müsste, würde sie sich nicht die Blöße geben, sich in seine Arme zu werfen. Penelope hasste es, sich so unsicher zu fühlen.

„Worüber wolltest du mit mir sprechen, Alec?“, fragte sie.

„Zuerst wollte ich dir sagen, wie leid es mir tut, was mit deinem Labor geschehen ist“, antwortete er und trat näher. „Und im Planetarium. Es war nie meine Absicht, dich so in Gefahr zu bringen.“

Penelope schüttelte den Kopf. „Das war doch nicht deine Schuld. Das waren Sterling, Roxanne, und die Hurensöhne des Hohen Rats. Mir tut es nur unendlich leid, dass ich nicht mehr tun konnte, um euch zu helfen.“

„Damit kämen wir zu der anderen Sache, die ich mit dir besprechen wollte.“ Wieder kam er einen Schritt näher. „Du bist der klügste Mensch, der mir je begegnet ist. Ich weiß, dass du schon viel durchgemacht hast, aber mir ist auch klar, wie stark du bist. Wenn du wirklich helfen willst, dann hätte ich viele Ideen, wie dein Wissen und deine Erfindungen uns Vorteile im Kampf gegen den Rat verschaffen könnten.“

Penelope entspannte sich, als ein Gefühl der Hoffnung in ihr aufkeimte. Er wollte ihre Hilfe, das bedeutete, dass er mit ihr in Verbindung bleiben würde. „Diese Hurensöhne haben mein Labor abgefackelt. Ich würde alles tun, um ihnen in den Arsch zu treten.“

Alec lachte. „Das ist auch ein Grund, warum ich bei dir bleiben will: keiner kann so fluchen wie du.“

Habe ich richtig gehört? „Du bleibst?“

„Wenn du einverstanden bist“, sagte er. „Die letzten Tage haben mir gezeigt, wie stark eine Verbindung zwischen zwei Menschen sein kann. Davor möchte ich nicht weglaufen.“ Mit einem Schritt schloss er den Abstand zwischen ihnen und streichelte zärtlich ihren Rücken. „Ich möchte nicht von dir weggehen.“

„Streng genommen dachte ich, du würdest von mir wegfliegen.“ Penelope fühlte sich so glücklich, als würde Feenstaub in ihrer Brust glitzern und singen. Er will bleiben!

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog ihn fest an sich. Seine Arme glitten um ihre Taille und wanderten tiefer, bis er ihren Hintern umfasste und sie fest an sich drückte. Erregung durchfuhr Penelope wie ein Blitz. Sie stöhnte, schmiegte sich an ihn und wandte den Kopf, um den berauschenden Duft seines Blutes, das in seiner Halsschlagader pulsierte, einzuatmen. Was für ein riesiger Unterschied zu der künstlichen, von Roxannes Zauberkraft erzeugten Lust. Allein der Gedanke an diese Frau machte Penelope wütend.

„Zuerst wollte ich dich fragen, ob du mit mir und Eisenklauen fahren willst“, fuhr er fort. Seine Hände liebkosten ihr Haar und ihren Nacken. „Aber es wird schwierig sein, wissenschaftliche Forschungsarbeiten auf einem Motorrad durchzuführen. Außerdem kann ich überall für die Eisenklauen Informationen sammeln und alles hacken, was sie brauchen. Wenn sie Schwierigkeiten bekommen, habe ich ja immer noch meine Flügel und bin schnell bei ihnen.“

Penelope kuschelte sich eng an ihn. „Ich kann mir vorstellen, dass ich dich in meiner Nähe ertragen kann.“

Er lehnte sich zurück und sah ihr ins Gesicht. „Ich liebe dich, Dr. Penelope O’Hara. Ich weiß, wir kennen uns erst wenige Tage, aber ich bin mir jetzt schon sicher, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will.“

„Ich liebe dich auch, Mister Alec Harker“, entgegnete sie. Ihre Stimme brach vor den starken Gefühlen, die auf sie einstürmten. „Und ich möchte dich immer an meiner Seite haben, so lange das Schicksal uns das vergönnt.“

Penelope wusste nicht, wer zuerst angefangen hatte, aber Alecs Lippen bedeckten ihren Mund, seine Zunge spielte mit ihrer und Penelope spürte, wie ihr Körper sich ihm öffnete. Sein Körper fühlte sich zusammen mit ihrem so richtig an. Der Duft seines Blutes überflutete sie von innen und außen, wie ein heilender und beruhigender Balsam. Sie umarmte ihn, und Hitze stieg in ihr auf und brachte ihre Haut zum Kribbeln.

„Ich habe immer noch die Dildos in meiner Tasche“, sagte sie. Ihre Eckzähne wurden länger als ihre Erregung wuchs. Die winzigen Spitzen drückten sich an die weiche Haut von Alecs Hals. Er stöhnte vor Lust und presste seine Hüften gegen ihren Unterleib.

„Ich würde ja gerne, meine Geliebte.“ Er stöhnte wieder und knetete mit beiden Händen ihren Hintern. „Du hast ja keine Ahnung, wie gerne ich dich hier ins weiche Gras legen und deine Schenkel weit auseinanderspreizen möchte.“ Er leckte ihr Ohrläppchen und sie stöhnte. „Ich möchte deine süße Muschi lecken, bis du vor Lust die Kontrolle über dich verlierst und solange meinen Namen schreist, bis du heiser bist.“ Seine Hände glitten unter ihr Hemd und liebkosten die Haut an ihrem Bauch. Seine Finger wanderten langsam höher, bis sie sich die Kleider vom Leib reißen und ihn dazu bringen wollte, es ihr zu besorgen.

„Dann tu es doch“, stöhnte sie, die Hände bereits damit beschäftigt seine Hose aufzuknöpfen. Aber er hielt sie auf.

„Noch nicht. Die Eisenklauen warten auf uns. Wenn wir nicht bald zu ihnen stoßen, werden sie uns suchen kommen.“ Er küsste sie schnell und trat zurück. „Du hast ja keine Ahnung wie schnell eine romantische Stimmung zum Teufel ist, wenn Caesar angeflogen kommt und aus voller Kehle „Zehn kleine Jägermeister“ singt.“

„Wahrscheinlich hast du Recht“, murmelte Penelope enttäuscht. Sie war noch immer heiß auf ihn. „Wir könnten doch noch ein bisschen rummachen…“

Alec sprang mit einem Lachen in den Augen zurück. „Wenn du wüsstest, wie geil und wie toll du gerade aussiehst. Du kannst mir glauben, wenn ich sicher sein könnte, dass wir nicht gestört werden, dann würde ich meine Finger nicht von dir lassen. Aber sobald wir im Clubhaus angekommen sind und uns bei den anderen gemeldet haben, schließen wir die Tür hinter uns ab und feiern unsere Zukunft mehrmals hintereinander.“ Er nahm seine Tasche und verschwand hinter dem Baum, um sich wieder in einen Drachen zu verwandeln.

Als der große, rote Drache hinter dem Baum hervortrat, lief Penelope zu ihm und schwang sich auf seinen Rücken.

„Je schneller wir zum Clubhaus kommen desto schneller können wir vögeln. Also beeil dich“, befahl sie.

Alec lachte. „Zu Befehl, Madame.“ Er stieß sich kräftig vom Boden ab und stieg hoch in die Luft. „Halt dich gut fest. Wir werden schnell fliegen.“

Vorher war es Penelope gar nicht aufgefallen, wie langsam er geflogen war. Aber jetzt sauste er mit voller Geschwindigkeit vorwärts. Die Wissenschaftlerin in ihr begann sofort, Geschwindigkeit und Strecke in Bezug auf das Verhältnis seiner Flügel zu seinem Körper zu berechnen. Aber dann lehnte sie sich vor, bis sie mit dem ganzen Körper flach auf seinem Rücken lag und drehte ihren Kopf vom Wind weg. Nach der Geschwindigkeit zu urteilen, mit der sich der Boden unter ihnen bewegte, mussten sie mehrere hundert Kilometer pro Stunde zurücklegen. Trotzdem war der Flug angenehm. Es schien als sei sie in einer Luftblase geborgen, die sie beschützte. Penelope lächelte. Magie war wunderbar.

Es waren erst einige Minuten vergangen als Penelope eine Veränderung in Alecs Flügelschlägen wahrnahm. Sie wurden langsamer.

„Was ist los?“, fragte sie ihn.

„Ich rieche Rauch.“

Penelope blickte suchend umher, aber sie konnte kein Feuer sehen, da die Wolken ihre Sicht auf den Boden behinderten.

„Alec! Gott sei Dank, du bist okay!“ Mit einem Windstoß erschien ein grauer Drache und flog neben ihnen. Der Geruch des Blutes aus einer offenen Wunde an der Flanke des Drachen sagte Penelope alles, was sie über sie wissen musste: weiblich, fürsorglich, ausgebildete Kriegerin, besorgt und ängstlich.

Alec änderte seinen Kurs und flog mit ihr mit. „Emma, was ist geschehen? Geht es den anderen gut?“

Penelope erinnerte sich, dass Alec ihr von Emma erzählt hatte: sie war die einzige weibliche Drachenwandlerin bei den Eisenklauen, aber sie war die stärkste Kämpferin der Gruppe. Wenn sie Angst hatte, dann musste etwas Fürchterliches passiert sein.

Emmas Drachengesicht sah besorgt aus. „Dylan ist verwundet, aber Marie ist dabei, ihn wieder zusammen zu flicken. Aber das Clubhaus…. Folge mir.“ Sie wendete und Alec flog hinter ihr her. Die beiden Drachen schossen auf den Boden zu. Als sie tiefer sanken nahm Penelope den scharfen Geruch brennenden Holzes wahr und konnte Sekunden später ein zweistöckiges Haus erkennen, das in hellen Flammen stand.

Die Erinnerung an ihr brennendes Labor traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Sie spürte Alec unter sich und wusste genau, was er gerade empfand, welche Sorge er verspürte. Rußbedeckte Männer und Frauen liefen umher und fluchten wütend. Ein Mann mit langen Rastalocken lag auf dem Boden. An seiner Seite sah man eine große Brandwunde, die eine kurvenreiche, dunkelhaarige Frau gerade mit Desinfektionslösung behandelte. Zerstörte Motorräder lagen hinter ihnen. Der größte Mann der Gruppe, dessen braune Haut mit Schweiß und Asche verkrustet war, kam auf sie zu.

„Alec, ich bin ja so froh, dass du in Sicherheit bist.“ Er legte eine Hand auf Alecs Schulter und atmete erleichtert auf. „Wir konnten dich nicht erreichen und haben schon das Schlimmste befürchtet. Ned und seine Familie sind bereits auf dem Weg hierher. Wir müssen jetzt alle zusammenhalten.“

Alec nickte. „Wir werden das schon schaffen, Big Joe.“ Er hob die Stimme und sprach die ganze Gruppe an. „Leute, das hier ist Dr. Penelope O’Hara. Meine Gefährtin.“

Penelope fühlte, dass ihr die Röte in die Wangen stieg. Sie nickte den Eisenklauen zu, die sich alle zu ihr gedreht hatten, um sie anzusehen. „Ich freue mich, euch alle kennenzulernen.“ Ihr Blick fiel auf das brennende Clubhaus. „Ich wünschte nur, es wäre unter anderen Umständen gewesen.“

Ein stark tätowierter Mann kam zu ihr und half ihr, von Alecs Rücken zu steigen. „Ich heiße Caesar. Ich bin sicher, Alec hat dir schon erzählt, wie toll ich aussehe und dass ich ein Wahnsinnssänger bin.“

Penelope lächelte. „Er hat mir schon sehr viel über dich erzählt, aber das hat er komischerweise nie erwähnt.“

Big Joe kam und zog Caesar von ihr fort. „Wir haben jetzt wichtigeres zu besprechen.“ Er ging zu dem verwundeten Mann, Dylan, hinüber und winkte die anderen heran. „Indem sie die Menschen töteten, denen wir helfen wollten, Dr. O’Haras Labor verbrannten und unser Zuhause angriffen, haben Sterling und der Hohe Rat der Drachen uns den Krieg erklärt. Sie werden vor nichts Halt machen und sind bereit, alle ihre Trümpfe auszuspielen, um uns für immer zu vernichten. Wir haben zwei Möglichkeiten: fliehen oder kämpfen. Ich für meinen Teil habe keine Lust mehr wegzulaufen.“

Emma, noch immer in ihrer grauen Drachengestalt, trat vor. „Ich auch nicht.“

Auch die anderen Eisenklauen traten vor und schlossen sich ihnen an, bis nur noch Alec übrig war. Er sah Penelope an.

„Du hast gesagt, dass du bei mir bleiben willst, aber ich will nicht, dass du dich verpflichtet fühlst. Was immer uns jetzt erwartet wird sehr gefährlich sein, viel gefährlicher als alles, was wir in den letzten Tagen gemeinsam durchgemacht haben. Du solltest gehen. Es ist nicht dein Kampf.“

Penelope legte ihre Hand fest auf die roten Schuppen in seinem Gesicht. „Es ist auch mein Kampf, seit diese Hurenböcke sich mit mir angelegt haben. Aber selbst wenn sie mir nichts angetan hätten, sind wir jetzt eine Familie und ich werde zu euch halten, was immer auch geschieht.“

Alec schwieg. Er beugte sich vor, legte die glatten Schuppen seiner Wange an die ihre und hielt einige Sekunden lang ganz still. Dann löste er sich von ihr und ging zu Big Joe und den versammelten Eisenklauen.

„Wir werden kämpfen. Der Hohe Rat muss aufgehalten werden, damit er nicht weiter töten kann. „

Big Joe nickte. Er reckte sich zu seiner vollen Größe auf, doch sein Gesicht war traurig, als er den Blick auf ihr brennendes Zuhause richtete.

„Die Eisenklauen ziehen in den Krieg.“

Ihr Alpha-Drache

Eine Übersinnliche Drachenwandler-Romanze
von AJ Tipton

Auf der ganzen Hochzeitsgesellschaft sah man nur strahlende, gut gelaunte Gesichter, aber Joe Silver, von seinen Freunden Big Joe genannt, musste sich zwingen, ein Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern. Er freute sich sehr, dass sein Eisenklauenkumpel, Caesar, endlich seine Traumfrau heiratete. Außerdem war er dankbar, dass die Mitglieder seines Motorradclubs so viele harte Kämpfe gegen den Hohen Rat der Drachen überlebt hatten, und er war glücklich, dass fast alle Eisenklauen, trotz der ständig über ihnen schwebenden Gefahr, ihre perfekten Lebensgefährten gefunden hatten.

Mit dieser Hochzeit wurde die tiefe Liebe gefeiert, die Caesar nach vielen Jahren der Sehnsucht endlich mit seiner Nina vereinte. Aber Joe betrachtete diese Feier auch als Beweis für das große Glück seines Teams, dass sie alle noch zusammen waren und sich weiterhin ihrer Lebensaufgabe widmen konnten, die darin bestand Drachenstaub zu verteilen. Drachenstaub war ein wunderbares Heilmittel aus fein gemahlenen Drachenschuppen, das sie, entgegen aller Verbote und Gefahren, an kranke Menschen ausgaben.

Trotzdem gelang es Joe nicht eine leise Schwermut abzuschütteln, die ihn wie eine Wolke einhüllte. Er hasste Hochzeiten.

„Nun komm schon“, drang eine heisere Stimme in seine Gedanken. „Caesar wird denken, dass du nicht tanzt, weil du seine Musik nicht magst.“ Emma Hernandez, ein weibliches Mitglied der Eisenklauengang, streckte ihm die Hand hin und deutete auf die gut gefüllte Tanzfläche. Es war keine riesige Hochzeitsfeier, nur ungefähr fünfzig von Caesars Freunden, hauptsächlich Musiker, mit denen er im Laufe seiner Reisen gearbeitet hatte. Bunte Lichter beleuchteten die immer ausgelassenere Menge, die im Takt der Musik von Caesars Band wogte.

Joe musste sich nicht dazu zwingen zu lächeln, wenn er Emma sah. Allein ihre Nähe reichte schon aus, um seine düstere Stimmung zu verscheuchen.

„Caesar weiß schon, dass ich seine Musik nicht mag“, entgegnete Joe, gespielt brummig. „Ein Drittklässler könnte bessere Texte schreiben.“

Emma lachte. „Na gut. Dann tu es nicht für Caesar, tu es für mich. Du bist mein bester Partner.“ Sie räusperte sich. „Tanzpartner, meine ich natürlich.“

Die dunkle Wolke der Schwermut hüllte ihn wieder ein. Emma und er wussten beide genau, dass sie nicht nur Tanzpartner gemeint hatte. Aber sie wussten ebenfalls, dass es ihnen nicht möglich war, die Liebesbeziehung auszuleben, nach der sie sich beide sehnten.

Er nahm ihre Hand und führte sie zur Tanzfläche. „Dann will ich dein bester Tanzpartner sein.“ Ihre Hand lag warm und perfekt in seiner. Ihr Griff war fest, und ihre Haut leicht schwielig von den vielen Jahren, in denen sie mit Waffen gearbeitet hatte. Wenn er ein freier Mann wäre, würde Joe diese Hand für den Rest seines Lebens nicht mehr loslassen.

Aber wenigstens kann ich mit ihr tanzen, dachte er für sich.

Caesars Gruppe spielte einen schnellen Rocksong. Joe tanzte vorsichtig. Er hielt so viel Abstand, dass Emma und er sich nicht berührten, aber blieb nah genug, dass er die Hitze ihres Körpers spüren konnte. Ihre Hüften wiegten sich zur Musik, und ihre geschmeidigen Bewegungen zeugten von ihrer Stärke. Er betrachtete ihre wohlgeformten, muskulösen Arme, die sie beim Tanzen über den Kopf gehoben hatte. Sie lebten bereits so viele Jahre während ihrer Reisen Seite an Seite, dass mit Emma zu tanzen für ihn genauso vertraut war wie seine Flügel auszubreiten und sich in seiner Drachengestalt in die Luft zu schwingen. Sein Körper bewegte sich spiegelgleich mit ihrem, im gleichen Rhythmus, so dass sie tanzten wie ein einziges Wesen, in perfektem Einklang.

Der Song endete abrupt und die Band stimmte ein neues Lied an, eine langsame Ballade. Alle Pärchen auf der Tanzfläche nahmen sich in die Arme und tanzten langsam und eng umschlungen weiter. Der Übergang von der wilden Rockmusik zum romantischen Liebeslied war so plötzlich, dass Joe misstrauisch zur Bühne schaute. Sein Verdacht bestätigte sich als er dort Caesar sah, der ihn übermütig angrinste, auf ihn und Emma deutete und seine Lippen zum Kussmund spitzte.

Joe warf ihm einen wütenden Blick zu und bemerkte dann aus dem Augenwinkel, dass Emma Caesar im gleichen Moment mit einem ähnlichen Blick bedachte. Es war aber auch kein Wunder, dass die Eisenklauen ständig versuchten die beiden zu verkuppeln. Sogar Joe wusste genau, dass er und Emma einfach füreinander bestimmt waren.

„Sollen wir?“, fragte er und öffnete die Arme. Sie zögerte einen kurzen Moment, dann kam sie zu ihm. Ihr Körper schmiegte sich an seinen, so dass ihre üppigen Kurven sich seinen harten Muskeln so perfekt anpassten, als ob sie füreinander geschaffen wären. „Du weißt doch, dass Caesar sich ständig über uns lustig machen wird, wenn wir vor einem langsamen Tanz weglaufen.“

„Du könntest den anderen doch einfach erzählen, dass du verheiratet bist; dann würden sie damit aufhören, uns verkuppeln zu wollen.“ Sie sprach so leise, dass keiner mithören konnte. Ihr warmer Atem kitzelte sein Ohr und er musste sich zusammenreißen, sie nicht noch näher an sich zu ziehen.

Joe schüttelte den Kopf. Als Emma sich den Eisenklauen angeschlossen hatte, hatten sie sich sofort so stark zueinander hingezogen gefühlt, dass er ihr direkt erklärt hatte, warum eine Liebesbeziehung zwischen ihnen absolut unmöglich war. Bis jetzt wusste jedoch nur Emma über seine zerrüttete Ehe Bescheid und er wollte nicht, dass der ganze Club davon erfuhr und darüber redete.

„Es ist schon mehr als fünf Jahre her. Glaubst du nicht, dass du langsam dein eigenes Leben leben solltest?“ Emma hob den Kopf und sah zu ihm auf. Ihre wunderschönen, braunen Augen hatten kleine goldene Lichter. Er wollte Ja zu ihnen sagen, Ja zu ihr sagen, aber er wusste, dass das nicht möglich war.

„Ich habe geschworen, dass ich Rachel für immer treu sein würde.“ Ein Schwur war heilig. Ein Schwur war wichtig. Seine eigene Mutter hatte das nie verstanden und ihre Untreue hatte die ganze Familie zerstört. Er wollte nicht sein wie sie, könnte niemals sein wie sie. Treue und Pflichtgefühl waren ein bedeutender Teil, sowohl seiner Persönlichkeit, als auch seines Drachencharakters.

Emma nickte ernst. Sie hob die Hand, als wollte sie seine Wange berühren, legte sie dann aber brav auf seinen Arm. „Ich verstehe. Wahrscheinlich bedeutest du mir gerade deshalb so viel, weil du Treue nicht auf die leichte Schulter nimmst.“ Sie reckte ihr Kinn. „Du solltest nur wissen, dass ich nicht vorhabe ewig auf dich zu warten.“

Joe beugte sich vor und lehnte seine Stirn an ihre. Er konnte spüren, wie ihr Herzschlag schneller wurde und sein eigener Puls sich beschleunigte und sich ihrem Herz anpasste. Nein, natürlich würde sie nicht auf ihn warten. Sie verdiente ein schönes Leben. Es war schließlich nicht ihre Schuld, dass er bereits ein Gelübde abgelegt hatte, das sein Leben zerstörte.

„Wir sollten etwas essen“, sagte sie leise.

Joe trat von ihr zurück und fühlte den Verlust wie einen Schlag. „Geh du nur. Ich habe keinen Hunger.“

Er musste sich zwingen, ihr nicht nachzusehen, als sie durch den Raum lief und ging dann zu seinen Freunden, den Eisenklauen, die an einem Tisch saßen und etwas zusammen tranken.

Marie, die Krankenschwester der Eisenklauen und Dylans Frau, unterhielt sich angeregt mit Penelope, einer Vampirin, dem neuesten Mitglied der Eisenklauen. Natürlich war es sehr nützlich eine Vampirwissenschaftlerin im Club zu haben, aber Joe war hauptsächlich dankbar für den Einfluss, den Penelope auf Alec, das Hackergenie der Truppe, hatte. Nun, da Alec endlich seine perfekte Gefährtin gefunden hatte, war er wie ausgewechselt: wirklich glücklich und mit sich und der Welt zufrieden. Joe ertappte sich dabei, dass er eine Spur von Eifersucht empfand, als er daran dachte, wie alle Eisenklauen in der letzten Zeit ihre Partner gefunden hatten. Alle, nur Emma und ich nicht. Er schob den Gedanken beiseite.

Joe rümpfte die Nase, als der starke Geruch von Blut und Vodka in seine Nase drang. Alec trug einen Blutcocktail an ihm vorbei zu Penelope. Er küsste sie auf die Wange und stellte das Getränk vor ihr ab.

„Bloody Mary, genauso wie du sie magst“, sagte Alec und winkte Joe herbei.

„Hier, seht mal.“ Marie deutete auf ihr Telefon.

Joe zog sich einen Stuhl heran, froh über die Ablenkung. „Was ist das?“

„Friede auf Erden“, antwortete Alec. „Und das haben wir meinem geliebten Genie hier zu verdanken.“ Er schlang seinen Arm um Penelopes Schultern, und eine feine Röte überzog ihre Wangen, als sie sich an ihn schmiegte.

Joe las die Schlagzeilen auf Maries Telefon: „Angesichts neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse erörtert der Hohe Rat der Drachen neue Gesetzesentwürfe“. Joe gab ihr das Telefon zurück, mit einem zweifelnden Ausdruck im Gesicht.

„Das hört sich nicht nach Frieden an, sondern eher nach mehr politischem Gelaber“, entgegnete Joe.

Marie schüttelte den Kopf. „Die Studie, die Penelope veröffentlich hat, beweist unwiderlegbar die heilende Wirkung von Drachenstaub bei Menschen. Sie war ein Riesenerfolg. Ich habe schon jede Menge Anrufe von Leuten bekommen, die anfragen wo sie Drachenstaub bekommen können.“

„Außerdem wird dieses Thema online stark diskutiert“, fügte Alec hinzu. „Viele Wandler und Hexenzirkel wollen es unbedingt haben. Sie wollen, dass der Hohe Rat der Drachen den Drachenstaub legalisiert, damit sie ihn sich leichter beschaffen können.“

„Aber Drachenstaub wirkt nicht bei Gestaltswandlern“, warf Joe ein. „Warum sollte dieses Thema für sie wichtig sein?“ Nachdem er Drachenstaub über viele Jahre im Geheimen vertrieben hatte und ständig über seine Schulter blicken musste, ob sie auch nicht verfolgt wurden, erschien ihm die Vorstellung, dass andere Klans tatsächlich helfen wollten, sehr unwahrscheinlich.

Alec entgegnete: „Wir sind nicht die Einzigen mit menschlichen Freunden. Sie alle wissen, dass das Zeug wirkt. Penelope ist seit über dreihundert Jahren wissenschaftlich tätig; das ist lange genug, um sich einen ziemlich guten Ruf aufzubauen.“ Im lauten Flüsterton fügte er hinzu: „Und sie sieht dabei noch super heiß aus.“

Penelope errötete. „Es war ein guter Artikel, und ich bin stolz auf meine Arbeit. Aber Lob gebührt auch Alec und Nina für ihre technische Unterstützung. Sie haben es ermöglicht, dass die Ergebnisse in allen Wandlerblogs und den neuen Webseiten veröffentlicht wurden.“

Marie grinste. „Bald muss der Hohe Rat der Drachen endlich den Kopf aus dem Arsch nehmen und —“

Außerhalb des Festsaals erklangen Schreie. Geräusche von berstendem Glas und knirschendem Metall erfüllten den Raum, gefolgt von einer Explosion, die den Boden erschütterte. Alle sprangen auf. Caesar und seine Band warfen die Instrumente beiseite und liefen auf die einstürzende Wand zu.

Auf der anderen Seite des Raums sprang Emma auf einen Tisch und rief: „Alle zuhören! Dylan, du, Caesar und ich, wir gehen nach draußen und sehen uns um. Alec und Nina, ihr seht online nach, ob ihr herausfinden könnt, was hier vor sich geht. Marie und Penelope, ihr bereitet einen Behandlungsbereich vor, falls jemand verletzt ist. Big Joe“, er fühlte wie ein Hitzestoß durch seinen ganzen Körper schoss, als sie ihm in die Augen sah, „du bleibst hier und beschützt die Zivilisten.“

Emma überprüfte nicht, ob die Anderen ihre Befehle befolgten. Die Eisenklauen wussten, dass Emma die beste Strategin des Teams war. Sie führte das Außenkommando an, dicht gefolgt von Dylan und Caesar. Big Joe schätzte schnell den Raum ab und führte die Gäste in den Teil des Saals, der am weitesten von den Unruhen draußen entfernt war.

Ned und seine Frau Maya eilten durch die Menge auf ihn zu. Ned war etwas jünger und kleiner als die meisten Eisenklauen, deshalb betrachtete Joe ihn oftmals unfreiwillig als das Baby der Gruppe.

„Was ist mit uns? Was sollen wir tun?“, fragte Ned und zeigte auf sich und seine hochschwangere Frau, Maya.

„Ist es die Rote Garde? Glaubst du, der Hohe Rat würde uns während einer Hochzeit angreifen?“ Maya war eine Tigerwandlerin. Bevor sie Ned heiratete und ihre eigene Sicherheitsfirma eröffnete, war sie die Sicherheitschefin ihres Klans gewesen. Wenn ihr Instinkt ihr sagte, dass das hier das Werk der Roten Garde des Rates sein könnte, dann wollte Joe ihr das auch glauben.

„Ihr müsst beide hier raus.“ Joe blickte zum Eingang. Durch die offene Tür sah er Flammen und Sonnenlicht, die sich auf einer Metalloberfläche widerspiegelten. Er zeigte auf die Hintertür. „Lauft!“ Sie sahen aus, als ob sie ihm widersprechen wollten, aber Joe blickte ihnen fest in die Augen. „Ich spiele nicht oft die Alphakarte aus, aber jetzt tue ich es. Ihr müsst dieses Baby beschützen. Als euer Anführer befehle ich euch, verdammt noch mal, macht, dass ihr hier sofort rauskommt.“

Maya nickte und nahm Neds Arm. „Gut. Aber wir kommen zurück, sobald es sicher ist.“

Er fühlte wie sich der Spannungsknoten in seiner Brust löste, als er sah, dass sie sicher durch die Tür nach draußen gelangten. Er wusste noch nicht, ob es wirklich sicher war, die restlichen Hochzeitsgäste ebenfalls nach draußen, und vielleicht in eine dort lauernde Gefahr, zu führen, aber wenigstens waren Ned und Maya schon mal weg.

Ein ächzendes Geräusch über ihm war die einzige Warnung, die Joe erhielt, als sich plötzlich ein Balken aus der Decke löste und auf ihn herabfiel. Instinktiv streckte er die Arme nach oben und stöhnte vor Anstrengung, als er das volle Gewicht des schweren Holzes auffing.

„Verdammte Scheiße.“ Joe fühlte die Anspannung in seinem ganzen Körper; seine Knie drohten nachzugeben, und er wankte unter dem Gewicht. Schutt fiel um ihn herum von der Decke und Angstschreie hallten durch den Raum.

Penelope erschien an seiner Seite. Sie half einer Frau, die unter einem Stück Balken eingeklemmt war und zog sie heraus.

„Halt durch“, sagte sie. Während Joe den Balken weiter hochhielt, begann Penelope die zitternden und verletzten Menschen darunter zu befreienn und trug die Verletzten zu den Tischen, an denen Marie arbeitete. Diejenigen, die laufen konnten, flohen durch die Hintertür.

Es fühlte sich an, als ob der Balken, der den Rest des Daches hielt, Joe langsam plattdrücken würde. Er biss die Zähne zusammen und bot seine ganze Kraft auf, um aufrecht zu bleiben. Er konnte Blut in seinem Mund schmecken. Jeder einzelne seiner Muskeln schmerzte. Als der letzte Gast in Sicherheit war, ließ er den Balken mit einem Aufschrei los. Er schaffte es gerade noch, sich in Sicherheit zu bringen, als die eine Hälfte des Raums wie ein Kartenhaus in sich zusammenfiel.

Der Tumult verebbte und der Staub legte sich langsam und gab den Blick auf das Schlachtfeld draußen frei. Verletzte Mitglieder der Roten Garde flüchteten und hinterließen blutige Spuren. In der Nähe des Parkplatzes war Emma und sprach mit einer Frau, die mit dem Rücken zu ihm gewandt dort saß. Er konnte nicht feststellen, ob eine von ihnen verletzt war. Das T-Shirt der Frau war an der Rückseite zerrissen und zeigte glatte, dunkle Haut. Sie saß gebeugt und zitternd da.

„Seid ihr alle okay? Was ist passiert?“, rief Joe und lief auf Emma und die Fremde zu. Emma stand auf. Sie sah sehr wütend aus. „Schlägertruppe des Hohen Rates. Sie haben diese Frau angegriffen, weil sie Drachenstaub ausgegeben hat.“ Emma drehte sich zu der Frau um. „Keine Angst, du bist in Sicherheit. Wir werden dir helfen.“ Emma reichte der Frau die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen. Dann drehte die Frau sich um.

Joe fühlte, wie das Blut ihm aus dem Gesicht wich. Er fühlte sich unsicher auf den Beinen und sah, wie sich sein eigener Schreck im vertrauten Gesicht der Frau widerspiegelte.

„Rachel.“

Er hörte, dass die anderen Eisenklauen näherkamen, aber alle außer Rachel schienen weit weg zu sein, und er nahm sie nur undeutlich wahr. Sie sah ein wenig älter aus. Neue Fältchen hatten sich um ihre Augen gebildet, und ihre Wangen waren etwas gestraffter, aber es war ganz sicher Rachel und sie war noch immer sehr schön. Sein Herz klopfte schneller, als sein Blick auf ihre Hand fiel. Sie trug noch immer ihren Ehering.

„Rachel?“ Emmas verwirrte Stimme kam wie aus weiter Ferne. „Wie in…“ Sie beendete den Satz nicht.

Das kann doch nicht wahr sein, dachte er.

„Das ist meine Frau“, hörte er seine eigene Stimme sagen.

Ausrufe der Überraschung und Fragen stürmten auf ihn ein, als die Eisenklauen mit der für sie so typischen Offenheit reagierten. Marie und Penelope überließen ihre Patienten den ankommenden Krankenwagen und eilten heran. Sogar Ned und Maya waren zurückgekommen, als Joe nicht aufgepasst hatte. Joe schien keinen Ton herausbringen zu können.

„Rachel Silver“, antwortete Rachel. Sie wandte den Blick nicht von Joe ab, als sie die Hand ausstreckte, um Emma zu begrüßen. Dann wandte sie sich an Joe. „Bitte Joe, du musst mich beschützen. Der Hohe Rat will mich töten.“

Emma schloss die Augen und presste die Lider fest zusammen. Die Welt um sie herum drehte sich.

Nach so langer Zeit.

Rachel.

Sie ist hier.

Da Big Joe seine Frau niemals beschrieben hatte, hatte Emma sie sich immer als Klischee einer blöden Zicke vorgestellt: rappeldünn, mit einem ständigen, herablassenden Ausdruck im Gesicht, eingehüllt in einen bodenlangen Pelzmantel. Jemand, der auch drinnen Sonnenbrillen trug und nur Salat aß. Eben jemand Bösen.

Emma war fast enttäuscht, dass Rachel wie ein normaler Mensch aussah. Sie war ungefähr so groß wie sie selbst und ihre Haut einen Ton heller als Joes. Sie trug ein T-Shirt und Jeans und ihre großen, unschuldigen Augen glänzten, als sie sich bei ihren Rettern bedankte.

Scheiße, sie sieht toll aus.

Emma versuchte mitzumachen, als die anderen Eisenklauen ihre freudige Überraschung ausdrückten.

„Glückwunsch, mein Großer!“ Caesar klopfte Joe auf die Schulter und grinste von einem Ohr zum anderen.

„Du bist verheiratet?“ Ned sah verletzt aus. „Du bist verheiratet, und hast uns das nie erzählt?“

„Es gab keinen Grund, euch davon zu erzählen. Rachel und ich haben direkt nach unserem Schulabschluss geheiratet.“ Joe stand neben Rachel, doch Emma bemerkte zufrieden, dass sie sich nicht berührten. „Wir haben uns vor fast sechs Jahren getrennt, bevor die Eisenklauen zusammenkamen.“

„Trotzdem“, wandte Marie ein. „Du weißt so viel über uns alle. Wie konntest du nur so etwas vor uns geheim halten?“

Rachel stellte sich zwischen Joe und die Eisenklauen. „Es war alles mein Fehler. Wir trennten uns, weil ich nicht verstehen konnte, warum Joe den Menschen Drachenstaub geben wollte. Ich war noch so jung und hatte Angst vor dem Hohen Rat der Drachen.“ Sie trat unbehaglich von einem Bein auf das andere. „Jetzt habe ich meine Meinung geändert. Deshalb ist die Rote Garde hinter mir her. Ich habe mein Leben der Verteilung von Drachenstaub gewidmet, genau wie ihr.“
„Sie wird unsere Hilfe brauchen.“ Maya trat hervor, eine Hand sanft auf ihren Babybauch gelegt. „Mit der Roten Garde ist nicht zu spaßen.“

„Du hast Recht.“ Alec sah Rachel nachdenklich an. „Obwohl wir vielleicht nicht gerade der sicherste Hafen für dich sind. Der Hohe Rat hat einen Kerl namens Sterling angeheuert, der uns seit Monaten verfolgt. Er ist davon besessen, uns von der Verteilung von Drachenstaub abzuhalten.“

„Aber ihr seid noch da, stimmt‘s?“ entgegnete Rachel und blickte in ihre besorgten Gesichter. „Da ihr alle Angriffe von diesem Sterling-Typen und der Roten Garde überlebt habe, denke ich mir, dass ich bei euch viel sicherer bin als allein.“

Joe richtete sich auf, und Emma wurde es kalt ums Herz. Sie kannte Joe genau: nun da Rachel sich unter den Schutz der Eisenklauen gestellt hatte, würde Joe alles tun, was in seiner Macht stand, um sie zu beschützen. Einmal Eisenklaue, immer Eisenklaue. Verdammt.

„Wenn ihr euch jetzt alle wieder in ein aufregendes Abenteuer stürzen wollt, dann aber dieses Mal ohne mich, mis amigos.“ Caesar zog Nina in seine Arme. Der schneeweiße Tüll ihres Brautkleids bauschte sich am Boden um ihre Füße. Sie lächelte ihn an. „Ich entführe jetzt diese wunderschöne Braut in unsere Flitterwochen, und die werden es in sich haben.“ Er hob suggestiv die Augenbrauen. „Ich werde versuchen, sie heil zurück zu bringen, kann aber für nichts garantieren.“

„Na, dann haut mal ab, ihr Zwei.“ Big Joe zwinkerte Caesar zu. Der hob seine Braut mit Schwung in seine Arme und trug sie zu einem Auto, an das Blechbüchsen und Rasierschaumdosen gebunden waren.

Joe wandte sich dem Rest der Eisenklauen zu. „Wir haben viel zu tun. Ich werde in Emmas Schutzkommando sein.“ Er drehte sich erwartungsvoll zu Emma herum. „Emma? Wie ist der Plan für die anderen?“

Für eine Sekunde genoss Emma es insgeheim, dass sie der erste Ansprechpartner für Taktik und Aufgabenzuteilung war. Seit vier Jahren war sie Joes rechte Hand und es freute sie immer wieder, wie bedingungslos ihr muskulöser Adonis ihr vertraute. Schnell überschlug sie im Kopf die anstehende Herausforderung und die jeweiligen besonderen Talente der einzelnen Teammitglieder.

„Wir müssen uns trennen, um alles abzudecken“, informierte sie die Gruppe. „Penelope und Marie, ihr beide müsst beim Gipfeltreffen der Wandlerklans anwesend sein, um die Entscheidung des Hohen Rats zu hören. Ihr beide wisst besser als jeder andere, wie Drachenstaub im menschlichen Körper wirkt. Wir brauchen euer Fachwissen vor Ort, wenn es auch nur die geringste Chance gibt, dass der Hohe Rat Drachenstaub legalisiert.“ Emma grinste. „Nehmt Alec und Dylan mit, wenn es sein muss.“

„Aber sie machen so schrecklich viele Umstände.“ Penelope stieß Alec kichernd mit dem Ellenbogen in die Seite und gab ihm dann einen zärtlichen Kuss auf die Wange.

„Furchtbar. Sie halten uns nur von der Arbeit ab“, stimmte Marie zu. Sie legte ihre Hand auf Dylans Brust. „Wir werden alle Hände voll zu tun haben, den Hohen Rat aufzuklären und diese Jungs von allen Gefahren fernzuhalten.“ Dylan schlang einen Arm um Maries Taille und zog sie an sich.

Emma musste ein kurzes Gefühl der Eifersucht unterdrücken, als sie sah, wie diese glücklichen Paare miteinander umgingen. Dafür ist jetzt wirklich keine Zeit, schalt sie sich selbst.

„Ned und Maya, ihr behaltet unsere Drachenstaubpatienten im Auge und passt auf, dass Sterling nicht wieder irgendwelche hinterhältigen Aktionen veranstaltet. Ich werde es nicht zulassen, dass jemand stirbt, solange wir da sind.“ Emmas Blick fiel auf Mayas Babybauch. „Wenn du es dir noch zutraust.“

„Keine Gestaltswandlung mehr in den letzten drei Schwangerschaftsmonaten, also muss Ned die Muskelarbeit machen.“ Maya schmiegte sich an Ned und drückte seinen Arm. „Ich werde mich mit meinem Sicherheitsteam kurzsprechen und dafür sorgen, dass alle Patienten abgedeckt sind. Kein Problem.“

„Perfekt.“ Emma musste sich kurz sammeln, bevor sie weitersprach. „Und ich werde gemeinsam mit Joe in Rachels Schutzkommando sein.“ Sie blickte zu Joe hinüber, um zu sehen, wie er reagieren würde, aber er nickte nur zustimmend.

„Was? Warum?“ Rachels empörter Protest hallte durch den halb zerstörten Saal.

„Es ist zu deinem Schutz und zu Joes“, erwiderte Emma.

„Oh, seht nur wie spät es ist“, murmelte Ned. Sein Gesicht hatte sich vor Verlegenheit gerötet. Er legte den Arm um Maya und sie beeilten sich, aus dem Saal heraus zu kommen, dicht gefolgt von den anderen Eisenklauen.

Rachel sah den davoneilenden Eisenklauen verärgert nach. „Ich verstehe nicht, warum du unbedingt mit uns kommen musst. Der große Typ mit den Dreadlocks sieht doch so aus, als wäre er gut zu gebrauchen.“

Joe legte beruhigend eine Hand auf Rachels Arm. „Dylan ist ein toller Kämpfer und Ermittler, aber Emma war beim Militär. Sie ist die beste Kämpferin der Eisenklauen. Wenn die Rote Garde dich findet, wirst du froh sein, dass sie da ist, um dich zu beschützen.“

„Es sei denn, sie sticht mir ein Messer in den Rücken“, murmelte Rachel so leise, dass Emma beschloss, so zu tun, als hätte sie es nicht gehört, zum Teil auch, weil es stimmte. Irgendetwas an Rachel gefiel Emma ganz und gar nicht. Sie traute ihr nicht.

Aber ich bin in dieser Sache wohl nicht gerade objektiv, rief Emma sich selbst zur Ordnung. „Ich komme wegen der potentiellen Sicherheitsrisiken mit“, sagte sie laut. Und dazu gehörst du.

Rachel sah Joe an. Ihre großen, braunen Augen glitzerten vor Tränen. „Joe, das gefällt mir nicht. Ich werde gejagt und ich habe Angst, und du willst, dass ich mit einer völlig Fremden mitgehe?“

„Ich werde doch auch da sein“, entgegnete Joe. Unsicher betrachtete er die Tränen, die Rachels Wange hinunterliefen und Emma sah, dass er unsicher wurde. Dieser Mann hatte es noch nie fertiggebracht, einer weinenden Frau zu widerstehen. „Aber, wenn es dir wirklich so viel ausmacht-“

Emma unterbrach ihn, bevor er den Satz beenden konnte. „Du bist für mich auch eine Fremde und ich muss alle Mitglieder der Eisenklauen beschützen, einschließlich meines Alphas.“

Etwas in Emmas Gesicht musste ihre Gefühle verraten haben, denn Rachel drehte sich sofort zu Joe um und klammerte sich an seine Brust. „Aber du kennst mich doch, Joe. Sag mir, dass wenigstens du mir vertraust“, säuselte sie.

Joe blickte herunter auf Rachels Finger, die sich in sein Hemd krallten und stieß sie nicht weg. „Ähm-“

„Okay, ich gebe es ja zu, ich war eine echte Zicke damals.“ Rachel ergriff Joes Hand. „Ich sage sogar etwas, das ich noch nie zugegeben habe: ich habe mich geirrt. Du hattest Recht.“

„Wow.“ Joe sah geschockt aus. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal von dir hören würde.“ Seine Hand umschloss Rachels und ihre Finger verflochten sich ineinander. Emma Herz fühlte sich an als würde es in einen Schraubstock geklemmt.

„Ich sehe jetzt ein, warum Drachenstaub für die Menschen zugänglich sein sollte.“ Eine leichte Röte überzog Rachels Wangen. „Ich habe immer gehofft, dass ich dich eines Tages wiederfinden würde, wenn ich Drachenstaub verteile. Du bist die Liebe meines Lebens. Du bist es immer gewesen und du wirst es immer sein. Sollen wir es nicht noch mal miteinander versuchen?“ Rachel fuhr mit ihren perfekt manikürten Fingern an Joes markantem Kinn entlang.

Emma hörte ihr eigenes Zähneknirschen so laut, dass sie befürchtete, dass man es bis zum Parkplatz hören konnte.

Joe räusperte sich, distanzierte sich von Rachel und ließ seine Hand aus ihrer gleiten. „Darüber können wir später reden. Wir müssen Prioritäten setzen. Emma und ich müssen dich zu einem unserer geheimen Unterschlupfe bringen. Am besten, zu eine, der ganz abgelegen ist.“

Scheiße. Sie hatte nicht gewollt, dass Joe mit dieser Frau irgendwo allein war, aber nun sah es so aus, als würde sie mit den beiden in einem kleinen Raum im Nirgendwo hocken, während Rachel sich an Joe heranmachte. Denn es gab nur einen Ort, der für diese Mission abgelegen genug war.

„Packt euren Kram zusammen.“ Emma zwang sich zu einem Lächeln. „Wir fahren zur Hütte.“

Joe seufzte erleichtert auf, als die Hütte im Scheinwerferlicht erschien. Endlich konnten sie dem unbehaglichen Schweigen entkommen, das wie ein übler Geruch im Auto hing. Fahren statt Fliegen hatte sich anfangs nach einem guten Plan angehört. Der Hohe Rat konnte drei große, fliegende Drachen viel leichter finden als ein einziges, unauffälliges Auto. Aber die zweistündige Fahrt hatte daraus bestanden, dass er vergeblich versucht hatte, ein Gespräch in Gang zu bringen und mit dem uralten Radio einen Sender zu finden.

Die Sonne war schon vor einer Stunde untergegangen. Die Hütte und der umliegende Wald lagen in tiefer Dunkelheit. Joe schloss die Tür dere Hütte auf und suchte tastend nach dem Lichtschalter. Es war schon schwer genug, ihn in der Dunkelheit zu finden, und Rachel, die sich dauernd an ihn drängte, war ein zusätzliches Hindernis. Sie hing an seinem Arm, als er den Schalter suchte und stand so nah neben ihm, dass ihr Parfüm ihn wie ein Nebel einhüllte.

„Soll das hier etwa sicher sein?“, fragte Rachel leise. „Es sieht eher aus wie ein Schauplatz für einen Horrorfilm.“

Emma lachte leise hinter ihm, sagte aber nichts dazu.

„Mach dir keine Sorgen. Dieser Ort ist perfekt“, sagte er mit größerer Überzeugung, als er wirklich empfand.

Endlich fand Joe den Lichtschalter und sie gingen hinein. Die Hütte war nicht sonderlich luxuriös, aber es gab zwei Schlafzimmer, und sie würde ihren Zweck erfüllen, bis sie einen Platz fanden, an dem Rachel auf lange Sicht untertauchen konnte. Die Eingangstür führte direkt in einen geräumigen Wohnraum mit einer großen Couch, einem Kamin, zwei bequemen Sesseln und einer Regalwand mit alten Büchern. Eine Tür am anderen Ende des Raums führte zur Küche und zur hinteren Terrasse. Die beiden Schlafzimmer befanden sich an der rechten Seite, getrennt durch ein gemeinsames Badezimmer.

Rachel ließ ihre Tasche auf die Couch fallen und ging in die Küche.

„Joe, du siehst aus, als könntest du einen Drink vertragen“, sagte Rachel, ging mit schwingenden Hüften in die Küche und schaltete das Licht an. Sie öffnete die Schranktüren, nahm zwei Gläser heraus und winkte ihn damit heran. „Ich habe eine Notfallflasche Tequila in meiner Tasche.“

Joe lachte. „Notfall-Tequila hört sich gut an.“ Er wandte sich an Emma. „Was ist mit dir, Emma? Lust auf einen Drink?“

Emma zuckte die Achseln und lächelte Rachel zu, aber Joe konnte ihre Zähne knirschen hören. „Ich möchte nicht stören.“

„Du störst überhaupt nicht! Es sind nur wir drei hier, also können wir auch ruhig zusammen einen trinken“, erwiderte Joe.

„Natürlich kannst du gern ein Glas mit uns trinken.“ Rachel nahm ein drittes Glas und schloss die Schranktür etwas heftiger als nötig. „Es macht mir nichts aus zu teilen.“ Sie lächelte schmallippig, als sie zwei Fingerbreit Tequila in die drei Gläser goss und sie ins Wohnzimmer brachte.

Emma setzte sich auf einen der Sessel und nippte an ihrem Drink, während Joe es sich an einem Ende der Couch bequem machte. Er nahm einen tiefen Schluck von seinem Tequila und versuchte, sich nach dem nervenaufreibenden Tag—dem Kampf, der Flucht an einen sicheren Ort—zu entspannen. Die anderen sind sicher okay, sagte er sich. Die anderen Eisenklauen würden bestimmt aufeinander aufpassen. Sie flohen schon so lange vor dem Hohen Rat, dass ein weiterer Kampf gegen dessen Schlägertruppen schon reine Routine für sie war.

Rachel setzte sich dicht neben Joe auf die Couch und legte ihren Arm über die Rückenlehne, so dass ihr Handrücken seinen Nacken berührte. Er wollte sich anders hinsetzen, um ihrer Berührung auszuweichen, aber ließ es dann bleiben. Sie ist schließlich meine Frau. Rachel war die Frau, der er seit fünf Jahren treu war. Er musste sich wieder an ihre Berührung gewöhnen.

„Also…“, sagte Rachel, nahm einen langen Schluck Tequila und leckte sich die Lippen. „Ihr beiden seid die Experten, wenn es um Drachenstaub geht. Verratet mir doch bitte mal, wie ihr die Menschen findet, die Drachenstaub brauchen? Ich hatte damit, die größten Schwierigkeiten.“ Sie rutschte etwas näher, so dass ihr Bein sich an Joes Bein presste. „Ich weiß jetzt, wie wichtig es ist, den Menschen zu helfen, Baby. Ich möchte es wiedergutmachen.“

„Hast du auch Schwierigkeiten, den Menschen Drachenstaub nahezubringen?“, fragte Emma und beugte sich vor. „Weißt du, wir—“, sie deutete auf sich selbst und Joe, „—hatten anfangs dasselbe Problem. Wir konnten die kranken Menschen finden, wussten aber dann nicht, wie wir unser magisches Heilmittel an den Mann bringen sollten, ohne total verrückt zu erscheinen.“

Joe musste lachen. „Ja, am Anfang war das echt schwierig. Weißt du noch, damals, als wir versuchten der alten Dame Drachenstaub in den Tee zu schütten?“

Emma prustete vor Lachen, so dass sie fast ihren Drink verschüttete. „Ja! Sie hat dir ihren Regenschirm über den Kopf gehauen! Sie hat geschrien wie am Spieß, dass du versucht hast ihr K.O. Tropfen unterzumischen und dann —wie sagte sie doch gleich?—dass du sie dann ‘vernaschen’ wolltest.“

„Oh Mann, sie hat mich auch gut erwischt.“ Joe rieb sich den Kopf. „Leg dich nicht mit alten Damen an. Die wissen sich zu wehren.“

Emmas Augen strahlten bei der Erinnerung. „Wir haben es damals echt nicht auf die Kette gekriegt.“

„Es war ja so peinlich“, erzählte Joe Rachel, deren Lippen so fest aufeinandergepresst waren, dass sie wie eine dünne Linie aussahen. „Ich musste mich stundenlang bei der Alten entschuldigen. Dann bestand sie darauf, dass ich sie zum Essen einlade und ich musste ihr einen neuen Schaukelstuhl kaufen, weil ich ihr solche Angst eingejagt hatte.“

„Zum Glück ist Marie dann zu uns gekommen“, sagte Emma zu Rachel gewandt. „Marie ist eine menschliche Krankenschwester. Wenn du Drachenstaub an Menschen verteilen willst, die es brauchen, dann musst du jemanden finden, der bereits im menschlichen Gesundheitssektor tätig ist.“

Joe nickte. „Wenn wir weiterziehen, dann nimmt Marie immer einen Job in einem Krankenhaus oder in einer Klinik an. Da starten wir dann unsere Drachenstaubverteilung.“

„Und wenn man erst in einem Krankenhaus drin ist…“ Emma hob ihr Glas und stieß mit Joe an, „… dann ist alles leichter. Marie verleiht dem, was wir anbieten, die nötige Seriosität und dann müssen wir nur noch einen Weg finden, den Patienten den Drachenstaub so zukommen zu lassen, dass wir nicht die Aufmerksamkeit des Hohen Rats auf uns ziehen.“

„Aber natürlich erregen wir immer Aufsehen, da wir uns aus allen lächerlichen Fallen herauskämpfen müssen, die Sterling und der Rat sich für uns einfallen lassen.“

„Haha, weißt du noch wie—“

Rachel gähnte laut genug, um Emma zu unterbrechen und streckte sich genüsslich. Ihre Hand strich wie zufällig über Joes Schulter und blieb dann auf seinem Arm liegen. Sie drückte seine Muskeln, lächelte ihn an und kuschelte sich an seine Seite.

„Baby, es war wirklich ein harter Tag. Ich bin zu müde, um mit euch über das Geschäft zu reden. Sollten wir nicht langsam ins Bett gehen? Wir haben ja noch so viel aufzuholen.“

Was? Joes Gehirn setzte für einen Moment aus und kam dann stockend wieder in Gang wie ein stotterndes Auto. Sie ist meine Frau. Sie ist meine Frau, sagte er sich immer wieder. Sie war schön, sexy und die einzige Frau auf der Welt, mit der er Sex haben durfte.

Im Augenwinkel sah er Emma, die mit dem Dolch spielte, den sie an einem Gurt um ihre Taille trug. Sie trug diesen Dolch immer, und die Eisenklauen zogen sie ständig damit auf, dass sie daran herumfummelte, wenn sie aufgebracht war.

Rachel kuschelte sich noch enger an ihn, und er musste sich zusammenreißen, um sie nicht wegzustoßen. Er konnte seinen Blick nicht von Emma abwenden. Sie sagte nichts und blickte auf ihr Glas hinab, doch ihre Finger glitten mit kleinen, nervösen Bewegungen am Griff des Dolches entlang.

„Du hast Recht. Es war ein langer, anstrengender Tag.“ Joe rutschte von Rachel weg und stand auf. „Die Damen nehmen die Schlafzimmer. Ich bleibe hier auf der Couch.“

„Aber—“, wollte Rachel einwenden, doch er winkte ab.

„Rachel, du hast Recht, dass wir vieles aufzuholen haben, aber der Hohe Rat ist hinter dir her. Du wärst heute beinahe getötet worden. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Sie kniff sekundenlang die Augen zusammen und lächelte ihn dann mit blitzenden Zähnen an. „Du hast sicher Recht. Natürlich, Baby. Wir sehen uns dann morgen früh.“ Sie streichelte seine Wange und tänzelte in ihr Schlafzimmer. Die Hand auf der Klinke, warf sie ihm noch einen Blick über die Schulter zu. „Solltest du deine Meinung ändern, dann weißt du ja wo ich bin.“ Sie warf ihr Haar zurück und schloss die Tür hinter sich.

„Sie trägt ganz schön dick auf, nicht wahr?“ Emma sagte die Worte so leise, dass Joe sie ohne sein scharfes Drachenwandlergehör sicher nicht gehört hätte. „Gute Nacht, Joe.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und schloss die Schlafzimmertür fest hinter sich.

„Gute Nacht, Emma“, antwortete er und ließ sich in die Couchkissen fallen.

Die Nacht würde lang werden.

Als der Traum begann, war er sich nicht sicher ob er noch schlief. Decken bedeckten seinen nackten Körper und ein helles Feuer loderte im Kamin. Das Dach war offen und ein voller Mond tauchte die Umgebung in sein sanftes Licht.

Ein hörte einen leisen Seufzer hinter der Couch und drehte sich um. Dort stand Emma. Sie trug nichts, außer ihrem Ledergürtel mit dem Dolch, der an ihrer Hüfte lag. Ihre vollen Brüste schimmerten im Mondlicht und ihre Schenkel waren schlank und stark. Als sie auf ihn zukam schwangen ihre Hüften nicht wie Rachels, sondern sie pirschte sich eher heran, wie eine Löwin auf der Jagd. Joes Herz raste vor Erregung.

Die Couch und Decken verschwanden wie von Zauberhand, die Wände der Hütte schwanden dahin, und dann gab es nur noch Emma und ihn, nackt auf einer grasbewachsenen Lichtung hinter der Hütte. Sie kam mit der Anmut eines Raubtiers auf ihn zu und er beugte sich mit ausgestreckten Armen vor, um sie zu umarmen. Sein Schwanz war so steif, dass er wie ein Pfeil auf sie gerichtet war.

„Du bist mein bester Partner“, sagte sie.

Emma stürzte sich auf ihn und er umschlang sie, während sie ins Gras fielen. Ihre Glieder verwoben sich ineinander. Seine Arme hielten sie und er spürte ihre weiche Haut. Sein Schwanz drängte sich zwischen ihre Schenkel. Er vergrub eine Hand in ihren Haaren und zog ihren Kopf zu sich, um sie zu küssen, aber sie wandte sich in der letzten Sekunde ab und küsste seinen Hals. Er stöhnte auf, zog sie enger an sich und positionierte sich von unten so, dass ihre Hüften sich genau über seinem stahlharten Schwanz befanden.

Ihr vertrauter, warmer Duft umhüllte ihn. Er packte sie bei den Hüften, rollte sie unter seinen Körper und blickte hinunter auf ihr geliebtes Gesicht. Sie lächelte zu ihm auf, aber ihre Augen waren traurig.

Da fiel es ihm wieder ein.

Er war verheiratet.

Emma verblasste unter ihm und er schrie auf, versuchte sie zu ergreifen, sie bei sich zu behalten.

„Emma!“ Seine Hände glitten durch sie hindurch wie durch Wasser. „Nein!“ Sie war verschwunden. Seine Hände gruben durch den Sand und rissen das Gras aus.

„Es ist alles gut, Baby, du hast doch mich.“

Er wandte sich der Stimme zu. Dort stand Rachel in einem roten Spitzenbody, der ihre üppigen Brüste betonte und nur knapp ihren runden Hintern bedeckte. Sie sank neben ihm im Gras auf die Knie und streichelte seine Brust. Ihre Fingernägel waren knallrot lackiert und länger als normal. Sie waren spitz gefeilt und hinterließen lange Spuren auf seinem Brustkorb, als sie darüberstrich. Sie kam näher und zog die Träger ihres Bodys langsam in einem aufreizenden Striptease von den Schultern, wie sie es immer getan hatte, als sie frisch verheiratet gewesen waren.

„Mein Big Joe“, schnurrte sie, den Blick auf seinen Schwanz gerichtet, nicht auf sein Gesicht. Sie zog den Body langsam aus, beugte sich vor und drückte ihre Brüste gegen seinen Körper. Ihre harten Brustwarzen rieben sich an seiner Brust. Sie ergriff seine Hände und legte sie über ihre Titten. Ihre Brüste füllten seine Hände aus, genau wie früher. Sie stöhnte erregt.

„Rachel, es ist schon so lange her. Wir sind nicht mehr die Gleichen sein wie früher…“

Sie beugte sich vor und küsste ihn, um seine Proteste zu ersticken. Dann lehnte sie sich zurück und leckte sich die Lippen. „Ich weiß.“

Plötzlich änderte sich das Licht. Das sanfte Leuchten des riesigen Mondes war auf einmal ein pulsierendes, rotes Licht. Rachel wandelte ihre Form vor seinen Augen. Aber nicht in ihre vertraute Drachengestalt, sondern in einen Dämon mit enormen gebogenen Hörnern, die aus ihrem Haar hervorwuchsen. Er schrie auf und versuchte von ihr wegzukriechen, aber Rachels Fingernägel waren jetzt lange Metallklingen, die sie in seine Brust schlug. Ihre Haut verwandelte sich in Schuppen und ihre Beine wuchsen zusammen in einen langen Schlangenschwanz mit giftigen Zacken.

„Ich brauche deinen Schutz.“ Sie zischte die Wörter und eine lange Zunge leckte über sein Gesicht.

Joe fuhr aus dem Schlaf hoch. Die Decken fielen auf den Boden. Er war schweißgebadet und sein Herz hämmerte in seiner Brust. Der Schlafanzug, den er abends angezogen hatte, klebte ihm am Körper.

Es war ein Traum. Nur ein Traum. Er ballte und öffnete die Fäuste und versuchte, sich zu beruhigen und seinen Herzschlag wieder unter Kontrolle zu bringen.

Er sah zu den beiden Schlafzimmern hinter sich. Emmas Tür war noch fest geschlossen, aber Rachels Tür stand einen Spaltbreit offen, gerade genug, dass er die zerwühlten Laken des leeren Bettes darin sehen konnte. Er ließ sich zurück in die Couchkissen sinken.

Uff. Er hatte schon lange nicht mehr einen so lebhaften Traum gehabt.

Er nahm seine Tasche und ging ins Badezimmer. Unter der Dusche spülte er die letzten Reste der verbleibenden Unruhe des Traums von sich ab. Als er sich mit der Seife einschäumte, hatte er die Einzelheiten des Traums bereits so gut wie vergessen. Er nahm sich vor, kurz vor dem Schlafengehen keinen starken Alkohol mehr zu trinken.

Dann zog er sich an und folgte dem Geräusch klappernder Türen in die Küche. Der Anblick von Rachel, die den Kühlschrank durchsuchte, war für ihn ein intensives Déjà-Vu-Erlebnis. Wie oft war er morgens aufgewacht und hatte sie so vorgefunden?

„Oh wie schön, du bist schon wach!“, rief Rachel erfreut, als sie ihn erblickte. Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht und er lächelte zurück. „Ich mache Toast!“

Er musste lachen. „Du kannst inzwischen Toast machen? Ich sehe, du hast dich in all den Jahren wirklich verändert.“

„Sehr witzig“, entgegnete sie trocken. Sie nahm ein Geschirrtuch und damit nach ihm. „Pass bloß auf, Mister Negativ.“

Auf dem Weg zur Hütte hatten sie nur kurz in einem Supermarkt an der Straße gehalten und das Nötigste gekauft. In der Hütte gab es nur Dosen und keine verderblichen Lebensmittel. Joe wusste genau, dass sie kein Brot hatten, aber er beobachtete amüsiert, wie Rachel eine Dose Bohnen, eine Dose Pilzsuppe und eine Banane vom gestrigen Einkauf hervorholte.

„Du weißt aber schon, was Toast ist, oder?“, sagte er lächelnd.

Sie bedeutete ihm zu schweigen, öffnete den Kühlschrank und nahm eine Gurke und – triumphierend – eine Schachtel Cracker heraus. Joe konnte sich gar nicht erklären, wieso die überhaupt im Kühlschrank waren. Dann nahm sie sich ein Brettchen, schälte die Banane und schnitt diese und die Gurke in dünne Scheibchen. Damit belegte sie die Cracker wie winzige Butterbrote und arrangierte sie stilvoll auf einem Teller.

„Voilà!“, rief sie und präsentierte Joe den Teller mit Schwung. „Toast!“

„Das ist doch kein—“ Joe hielt inne und lächelte, als er sich erinnerte. „Unser erstes Haus“, sagte er langsam, als die Erinnerungen auf ihn einstürmten. „Wir hatten einen Bananenbaum im Garten und unsere Nachbarin wollte immer ihre ganze Ernte bei uns loswerden. Sie hatte uns einen ganzen Sack Gurken geschenkt. Du wolltest Toast machen, aber das Brot war schimmelig, also habe ich dir stattdessen Crackersandwiches gemacht, und wir nannten sie einfach Toast.“

Sie nahm eines der winzigen Sandwiches und biss hinein. „Ich hätte nie gedacht, dass diese Zutaten so gut zusammen schmecken, aber auch nach all diesen Jahren …esse ich das immer noch am liebsten.“

Joe rollte eines der Sandwiches in seinen Fingern, und die Gurke begann seitlich herauszurutschen. „Wir hatten viel Spaß. Auch wenn die erste Wohnung das totale Chaos war.“

„Ja!“, rief Rachel aus und setzte sich neben ihm auf einen Küchenstuhl. „Kannst du dich noch an den Duschkopf erinnern, der niemals funktionierte.“

„Überall war Wasser.“ Er lachte. „Und die Heizung zischte so laut—“

„- dass wir in den ersten Wochen kaum schlafen konnten. Aber immer, wenn ich das Geräusch hörte, wusste ich, dass das unser Zuhause war.“ Sie rutschte mit ihrem Stuhl etwas näher bis ihre Knie sich berührten. „Solange wir nur zusammen waren, konnten wir alles.“

„Außer richtige Flitterwochen verbringen“, sagte er, mit dem Sandwich in der Hand.

„Wir hatten die perfekten Flitterwochen!“, rief sie. „Wir waren doch in diesem all-inclusive Ferienparadies! Wage es bloß nicht zu behaupten, wir hatten keine Flitterwochen.“

„Oh ja, wir sind in unserer Drachengestalt dahingeflogen, haben am Strand geschlafen und uns dann in das Resort geschlichen. Wir haben gerade mal eine Stunde dort gesessen, bevor sie merkten, dass wir nicht die richtigen Armbändchen hatten und uns rausgeschmissen.“ Er holte sich ein Glas Wasser und setzte sich wieder an den Tisch. „Nicht gerade romantische Flitterwochen.“

„Erinnerst du dich noch an den Ausdruck auf dem Gesicht des Managers, als er merkte, dass wir Drachenwandler sind? Dieser armselige, kleine Kaninchenwandler musste uns sagen, dass wir austrinken sollten und dann“, ihre Stimme fiel in einen hohen Falsett-Ton. „Dann müssen Sie dieses vornehme Etablissement verlassen.“

Joe lachte und steckte sich eines der Sandwiches in den Mund. Banane und Gurke schmeckten seltsam zusammen, aber für ihn war die Geschmackskombination auf der Zunge wie ein altvertrautes Lied. Wie hatte er das nur vergessen können? So viele Morgen in der Küche, genau wie jetzt, mit Rachel, die lachte und erzählte. Manchmal hatten sie Stunden am Frühstückstisch verbracht und davon geträumt, was sie mit ihrem Leben alles anstellen wollten. Er fühlte sich jünger, leichter, als ob er sich für einen Moment in sein zwanzigjähriges Ich zurückverwandelt hätte.

Über den Küchentisch nahm er Rachels Hand in seine.

„Wir hatten ein schönes Leben, Rachel.“

Sie blickte hinunter auf ihrer beider Hände, schluchzte, sprang auf und lief zur Hintertür hinaus. Er glaubte, Tränen in ihren Augen zu sehen, als sie um die Ecke der Hütte verschwand und sprang auf, um ihr zu folgen.

Mit jedem Schritt kamen Erinnerungen an die letzten fünf Jahre zurück. Die Jahre, in denen er allein auf Wanderschaft war und versuchte, Drachenstaub zu verteilen, obwohl er keine Ahnung hatte, wie er das anstellen sollte. Dann war er Caesar und Ned begegnet. Sie gründeten die Eisenklauen und das war wie Balsam für seine geschundene Seele gewesen. Als er schließlich Emma kennenlernte, wurde ihm klar, dass er einer Person begegnet war, die in all seinen Hoffnungen und Träumen viel besser zu ihm passte, als es bei Rachel je der Fall gewesen war, aber es war leider zu spät.

Mit den Eisenklauen zu fahren war wie ein Traum, der in Erfüllung gegangen war. Nach und nach kamen noch Marie und Dylan dazu, dann Maya, Nina und Penelope. Sie hatten kein Geld, aber sie waren eine Familie. Doch jetzt war die Zeit gekommen, dass Joe sich um seine frühere Familie kümmern musste, ob er wollte oder nicht.

Er fand Rachel weinend beim Holzstapel. Sie saß zusammengesunken da, den Kopf in den Händen, und ihre Schultern bebten von heftigen Schluchzern. Sie hielt die Hand abwehrend hoch und Joe blieb abrupt stehen.

„Ich will nicht, dass du mich so siehst“, sagte Rachel, mit erstickter Stimme.

In all den Jahren, die er Rachel kannte, hatte er sie noch nie so emotional gesehen. Als sie nach dem Angriff der Roten Garde geweint hatte, war das das erste Mal gewesen, dass er Tränen in ihren Augen gesehen hatte. Selbst, als sie noch Teenager waren war sie immer selbstsicher und gelassen gewesen. Die einzige Gefühlsregung, die er an ihr kannte war Wut. Sie hatte den armen kleinen Kaninchenmanager im Ferienresort so wütend zurechtgestutzt, dass er ihnen noch zwei Runden spendiert hatte, bevor das Sicherheitspersonal, in Gestalt von Wolf- und Bärenwandlern, darauf bestanden hatte, dass sie gingen.

„Es tut mir Leid, Rachel. Was ist denn los?“ Er konnte sie nicht einfach so dasitzen lassen. Ihre Tränen sammelten sich in der kleinen Mulde ihres Schlüsselbeins und tropften dann auf ihre mit High-Heels bedruckten Pyjamahosen.

„Ach, es ist nur…“ Sie atmete tief ein, hickste und begann wieder zu schluchzen. „Ich hatte vergessen, was für ein guter Mann du bist.“ Sie streckte die Hand nach ihm aus, und er trat zu ihr. Ihre Hand zitterte, aber er nahm sie nicht. „Während all dieser Jahre habe ich versucht, mich selbst davon zu überzeugen, dass es richtig war, dich zu verlassen, aber jetzt, fühlt es sich so richtig an wieder mit dir zusammen zu sein.“ Sie zog sich an seiner Hand hoch und verlagerte ihr Gewicht, so dass nur noch wenige Zentimeter Abstand zwischen ihnen waren. „Wir haben so viel Zeit verloren.“

Sie nahm seinen Kopf und zog ihn zu sich hinunter, legte ihre Lippen auf seinen Mund und küsste ihn. Er musste sich zwingen, sie nicht wegzustoßen.

Sie ist meine Frau. Ich muss es nochmal mit ihr versuchen.

Ihre Lippen bewegten sich an seinen, sie öffnete seinen Mund mit ihrer Zunge und alles was er fühlte, war der Geschmack von Banane und die Krümel von den Crackern. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie es früher gewesen war, wenn sie sich geküsst hatten, aber das hier war anders.

Er empfand gar nichts.

Joe hörte ein Geräusch hinter Rachel; Schritte auf dem Kiespfad. Er wandte sich von Rachels nassem Gesicht weg und sah Emma. Sie hielt einen Kaffeebecher in einer Hand und war vermutlich herausgekommen, um etwas frische Luft zu schnappen oder zu sehen, wo er und Rachel waren. Er sah, wie sich Dutzende von Emotionen in ihrem Gesicht widerspiegelten, von Schock bis Resignation und alles was dazwischenlag. Sie drehte sich um und war verschwunden, bevor er etwas sagen konnte.

Er wollte sie zurückrufen und laut herausschreien, dass der Kuss ihm nichts bedeutet hatte, ja dass es sogar der schrecklichste Kuss seines Lebens gewesen war, seit er in der ersten Klasse als Mutprobe einen Krebs geküsst hatte. Aber Rachel war hier und sah ihn an als ob sie ihn umbringen wollte.

„Rachel, ich glaube, das geht alles ein bisschen zu schnell. Wir müssen uns nach so vielen Jahren der Trennung erst wieder richtig kennenlernen. Wir brauchen noch ein bisschen Zeit.“

„Zeit.“ Ihre dunklen Augen blitzten hin und her zwischen ihm und der Stelle, wo Emma gestanden hatte. „Du glaubst, wir brauchen noch ein bisschen Zeit?“

Joe legte ihr die Hände auf die Schultern und versuchte sie zu beruhigen, aber er spürte die Anspannung in ihren Muskeln. Sie hatte den gleichen Ausdruck im Gesicht wie damals, als sie dem kleinen Resortmanager wütend damit gedroht hatte, ihn und seinen ganzen Klan aufzufressen, wenn er nicht die Kosten für ihre Drinks übernehmen würde.

„Ich will, dass unsere Ehe funktioniert“, sagte er. „Du bist meine Frau und ich habe gelobt, dich für den Rest meines Lebens zu ehren. Wir hatten ein paar gute Jahre. Ich glaube, wir müssen einige Dinge besprechen und klären, uns wieder besser kennenlernen und dann können wir wieder zusammenfinden.“ Er musste daran glauben. Sonst wäre er genau wie seine Mutter, die die ganze Familie aus Egoismus zerstört hatte. Rachel war ein guter Mensch. Gemeinsam würden sie eine Lösung finden, um ihre Ehe wieder in Gang zu bringen.

„Aber keine Küsse. Nicht gemeinsam in einem Bett schlafen. Was für eine Ehe soll das sein? Du behauptest, du hättest mich während all der Jahre der Trennung geehrt. Was hast du denn dann mit ihr gemacht?“ Sie zeigte mit wutentbranntem Gesicht auf die Stelle, wo Emma gestanden hatte. „Du willst es doch nur langsam angehen lassen, weil du nicht willst, dass deine Geliebte etwas mitkriegt.“

„Nein, so ist das nicht. Emma und ich sind nicht zusammen. Sie ist meine Clubschwe-“ Er hielt inne, bevor das Wort „Schwester“ fiel. Er konnte das Wort „Schwester“ im Zusammenhang mit Emma nicht über die Lippen bringen. „Freundin“, beendete er den Satz. Er spürte dem Wort innerlich nach. Sie war seine Freundin. Seine beste Freundin. Und das war alles, was sie jemals sein würde.

„Ach, echt. Freundin. Nennt man das heute so?“ Rachel stieß in ihn die Brust. „Mach dir doch nichts vor. Du und diese Frau, ihr seid keine Freunde. Sie bedeutet Ärger, Baby. Du wirst schon sehen.“ Sie marschierte wütend davon. Joe sank auf den Holzstapel und beobachtete, wie seine Frau hinter den Bäumen verschwand.

„Verdammt.“

„Okay, okay, okay“, murmelte Emma vor sich hin, während sie in ihrem kleinen Schlafzimmer hin und her lief und versuchte, sich zu beruhigen. „Okay, o-“ Ein stechender Schmerz schoss durch ihr Bein, als sie mit ihren Zeh hart an den Bettrahmen stieß. „VERDMMT NOCH MAL!“

Sie ließ sich auf die durchhängende Matratze fallen, so dass eine Staubwolke aus der lange nicht ausgeschüttelten Bettdecke aufwirbelte. Emma stützte die Ellenbogen auf ihre Knie und verbarg ihren Kopf in den Händen.

„Verdammt“, fluchte sie noch einmal. Aber dieses Mal im Flüsterton.

Emma brauchte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass es gut war, dass sie und Joe niemals die Grenze überschritten hatten. Sie waren in ihrer Beziehung zueinander niemals von einem leichten Flirt unter Freunden in eine Liebesbeziehung abgerutscht. Wenn Emma jemals etwas mit Joe gehabt hätte, dann hätte es sie noch mehr verletzt Joe und Rachel so zusammen zu sehen.

Und verdammt, das tut schon weh genug, dachte Emma.

Sie war daran gewöhnt, immer einen fassbaren Feind zu haben, etwas das sie angreifen konnte, wenn sie verletzt war. Emma klammerte sich verzweifelt an ihren letzten Rest Selbstachtung. Ich will nicht die verrückte, eifersüchtige Tussi sein, die die Ehefrau ihres Lovers zusammenschlägt. Sie konnte es sich bildlich vorstellen, wie einen Ausschnitt aus einer richtig schlechten Reality TV Fernsehsendung. Sie stellte sich vor, wie sie Rachel und Joe beim Knutschen auf der Couch überraschte. Sie würde Rachel an den Haaren von ihm wegziehen, ihr vielleicht noch einen Drink ins Gesicht schütten und dann die Scheiße aus ihr rausprügeln.

Emma seufzte. Die Wirklichkeit war nicht so lustig. Sie bemühte sich, alle Gedanken daran, wie sie Rachel fertigmachte, beiseite zu drängen, und sich auf den wirklichen Feind zu konzentrieren. Sie nahm ihr Telefon und blätterte durch die Kontakte, bis sie auf einen mit dem Eintrag ‘Streber’ stieß.

Alec antwortete schon beim zweiten Klingeln.

„Emma!“ Alecs Stimme war laut vor freudiger Erregung. „Wie ist die Hütte? Spukt es dort? Sind schon irgendwelche Axtmörder vorbeigekommen?“

Trotz ihrer schlechten Laune musste Emma lachen. „Bis jetzt ist es stinklangweilig, genau wie man es sich für ein Schutzkommando erhofft.“

„Pech aber auch“, sagte Alec.

„Mordspech“, stimmte Emma zu. „Aber ich rufe eigentlich an, um dich zu bitten, mir alles per Mail zu schicken, was wir über Sterling wissen. Ich weiß, dass Nina und du alle möglichen Infos über ihn gesammelt habt und ich muss hier die Zeit totschlagen. Irgendjemand muss ja das ganze Material durchgehen, also kann ich das auch machen.“ Emma liebte es Rätsel zu lösen; es würde ihr zweifellos ihren Aufenthalt in der Hütte erleichtern, wenn es ihr gelänge den Geheimnissen des mysteriösen Sterlings auf die Schliche zu kommen.

„Klar, mach ich gern, aber es ist eine riesige Datei und es wird eine Weile dauern, alles runterzuladen. Ich fang sofort damit an, alles zusammenzustellen, aber es wird einige Minuten brauchen bis es bei dir ist“, sagte Alec.

„Danke, Alec. Du bist der beste Streber, den sich ein Mädel erhoffen kann“, erwiderte Emma. „Übrigens, hast du mal ein bisschen über Rachel nachgeforscht? Hast du brauchbare Informationen über sie?“ Sie fühlte, wie ihr die heiße Röte ins Gesicht stieg. „Zu ihrem Schutz, meine ich.“
„Emma, ich würde mich doch niemals in die Daten von Big Joes Ehefrau hacken. Ich bin schockiert, dass du so etwas in Betracht ziehst.“

„Alec“, knurrte Emma ins Telefon.

„Okay, du hast mich erwischt!“ Emma konnte Alecs Tastatur klicken hören, während er sprach. „Ich habe mich vielleicht in einige Unterlagen gehackt. Sie war eine ziemlich harte Nuss, während ihrer Schulzeit, aber es sieht so aus, als ob sie ihre Karriere in der Jugendkriminalität beendet hat, als sie Big Joe kennenlernte.“

„Er hat nun mal so eine Wirkung auf Menschen.“ Emma konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

„Sagt die Flüchtige“, witzelte Alec. „Ich habe ihre Heiratsurkunde gefunden, den Mietvertrag für ihre erste Wohnung, lauter solches Zeugs. Und genau wie sie sagt, ist sie wie vom Erdboden verschwunden, nachdem sie sich getrennt hatten.“ Alec hörte sich fast beeindruckt an. „Für die letzten fünf Jahre gibt es absolut nichts über Rachel: keine Bankkonten, keine Kreditkarten, keine Autokredite. Ich konnte nicht mal einen Büchereiausweis finden.“

„Nun, das hört sich nicht so ganz astrein an.“ Emma knabberte an ihrer Lippe und dachte nach.

„Hast du einen Büchereiausweis, Emma?“

„Da hast du auch wieder Recht“, lenkte Emma ein. „Viel Glück mit dem Hohen Rat und schick mir eine SMS, wenn es etwas Neues gibt.“

„Mach ich. Bis später.“

Emma beendete den Anruf und legte das Telefon auf den Nachttisch, nachdem sie sich überzeugt hatte, dass das Eingangssignal für E-Mails auf laut gestellt war. Sie konnte die Informationen über Sterling kaum erwarten, denn sie wollte sich von den Gedanken über Rachel und Joe ablenken. Sie legte sich auf das quietschende Bett und ihr Rücken federte zurück, als er auf die alte Matratze fiel.

Rachel und Joe. Der Gedanke sauste durch ihren Kopf wie eine Flipperkugel und traf alle empfindlichen Stellen. Was ist, wenn sie bleibt? Emmas Herz pochte in ihrer Brust, als sie diesen möglichen Ausgang der Geschichte in Betracht zog, den sie seit Rachels Ankunft verdrängt hatte: Rachel und Joe zusammen auf Tour.

Die verstörenden Bilder gingen ihr immer wieder durch den Kopf und ließen sich nicht mehr beiseiteschieben: Rachel und Joe, die im Clubhaus herumschmusten, Joe, der Rachel Blumen schenkte und ihr zum Valentinstag kitschige Gedichte schrieb, Rachel, die Joes Kinder zur Welt brachte. Und Emma immer in ihrer Nähe, aber außen vor, mit gebrochenem Herzen.

Natürlich, dachte Emma, müsste ich nicht bleiben. Sie betrachtete diese Vorstellung von allen Seiten. Ihr Leben vor den Eisenklauen war absolut in Ordnung gewesen. Sie würde es allein wieder schaffen. Sie war ein stolzes Mitglied der Air Force gewesen, verdammt. Sie hatte die beste Zeit ihres Lebens gehabt, allen in den Arsch zu treten, von der Grundausbildung bis zu ihrem ersten Einsatz. Damals war sie der Liebling ihres Klans gewesen. Ihre Familie hatte ihr so viele Fresspakete geschickt, dass sie fast darin unterging.

Es gab natürlich auch Nachteile für Gestaltswandler im menschlichen Militär. Sie war auch ohne ihre Drachengestalt stärker und schneller als alle anderen in ihrer Einheit, aber es war ihr streng verboten, sich während eines Einsatzes in einen Drachen zu verwandeln. Die Weltregierungen wussten Bescheid über Gestaltswandler und andere übersinnliche Wesen, aber es gab strenge Verträge, um zu vermeiden, dass sie sich ihre Vorteile im Einsatz zu Nutzen machten.

Die ersten Wochen, in denen sie sich nicht verwandeln durfte, waren sehr schwer. Es fühlte sich an, als ob jemand ihre Haut ständig mit Sandpapier abrieb. Emma hatte dauernd Lust, sich wegzuschleichen und sich kurz in ihre natürliche Gestalt zu verwandeln; Jets zu fliegen war langweilig im Vergleich zu dem Hochgefühl mit ihren eigenen Schwingen durch die Luft zu gleiten. Aber ihr kommandierender Offizier (auch ein Gestaltswandler, ein alternder grauer Wolf namens Sergeant Jones) warnte Emma, dass sie richtige Schwierigkeiten bekommen würde, wenn er auch nur die kleinste Spur einer Drachenschuppe an ihr entdeckte.

So schwer die Ausbildung und die Einsätze auch waren, liebte Emma dennoch ihre Zeit beim Militär. Sie lernte alles über Kampfstrategien, Verteidigungsaufbau und das Einschätzen gefährlicher Situationen. Die Kameradschaft, die in einem Team herrschte war etwas, das sie auf eine Art erfüllte, die sie nie für möglich gehalten hatte. Sie würde alles für ihre Einheit tun und wusste im Gegenzug, dass die anderen auch ihr den Rücken deckten.

Und genau deshalb ging alles schief.

Eine neue Truppe sollte in der Basis ankommen. Sie wurden mit einem kleinen Flugzeug in das Wüstenhauptquartier eingeflogen. Alle freuten sich auf die Verstärkung. Emma erinnerte sich daran, dass fast alle Mitglieder des Personals, die nicht im Dienst waren, nach draußen gekommen waren, um die neuen Rekruten willkommen zu heißen und beobachteten wie das kleine Flugzeug seinen Sinkflug begann.

Keiner sah woher die Rakete gekommen war, die das Flugzeug traf, und wie ein Messer durch Butter in die Metallhülle drang. Der ganze linke Flügel wurde abgerissen und ein gezackter Riss erstreckte sich über den gesamten Rumpf. Metallteile fielen auf das Flugfeld. Soldaten liefen in Deckung und Offiziere schrien Befehle.

„Wir müssen etwas tun“, schrie Emma. „Sie sind schon zu niedrig, um die Fallschirme zu benutzen!“ Bevor Emma etwas tun konnte, hielt eine starke Hand ihren Arm fest.

„Denk nicht einmal daran.“ Sergeant Jones riss Emma herum und sah ihr fest in die Augen. Sein knurrender Befehl stank nach Kautabak. „Lasse es einfach geschehen.“

Emmas Herz schlug wie wild, als sie sich losriss. „Da oben sind mindestens zwanzig Menschen in Gefahr!“ Das Geräusch des abstürzenden Flugzeugs dröhnte in ihren Ohren. Ihr Blick fiel auf die Pistole des Sergeanten. „Entweder du erschießt mich oder du gehst mir aus dem Weg.“

Jones ließ sie los und Emma lief auf das abstürzende Flugzeug zu. Während sie lief verwandelte sie sich. Ihre Füße verwandelten sich in Klauen und ihre Haut in Schuppen. Sie lief schneller und stieß sich vom Boden ab, sobald ihre Flügel sich komplett ausgebildet hatten.

Emma konnte die Panikschreie der an Bord befindlichen Soldaten hören, als sie sich dem Flugzeug näherte. Allerdings wusste sie nicht, ob sie wegen des abstürzenden Flugzeugs oder wegen des heranfliegenden grauen Drachens, oder beidem, in Panik verfallen waren.

Sie schrie gegen den Lärm an: „Steigt auf meinen Rücken! Sofort.“

Keiner bewegte sich. Sie hörte einen der Soldaten schreien: „Was zum Teufel ist das?“

Emma flog noch näher an das Flugzeug heran, so dass ihre Schuppen gegen das Metall rieben, als sie mit dem sinkenden Flieger mitflog. Offensichtlich hatte noch keiner der menschlichen Besatzung je so etwas wie sie gesehen. Sie wusste, dass sie die Situation auf eine Art regeln musste, die ihnen vertraut war.

„Soldaten!“, sagte sie im Befehlston. „Flugzeug evakuieren und sofort auf Rettungsluftfahrzeug umsteigen.“ Sie hielt inne, als einige der Soldaten langsam auf ihren Rücken gekrochen kamen. „Das heißt sofort, verdammt noch mal!“

Sie zählte mit, als sie spürte wie die Stiefelpaare ohne Zögern auf ihrem Rücken landeten.

Die Sanddünen waren bereits gefährlich nahe, als das zwanzigste Paar Stiefel landete.

„Alle Mann festhalten!“, brüllte Emma als sie von dem Flugzeug wegflog und mit aller Kraft versuchte sich empor zu schwingen. Zwanzig Menschen auf dem Rücken zu tragen war schon unter normalen Bedingungen nicht so einfach, aber mit zwanzig panisch verängstigten Menschen von einem abstürzenden Flieger wegzukommen, was fast unmöglich.

Mit einem Aufschrei schaffte sie es endlich wegzufliegen und schlug ihre Flügel mit aller Kraft, um den herumfliegenden Schrottteilen auszuweichen. Freudenrufe erklangen auf ihrem Rücken, die sich allerdings schnell in Schreie verwandelten, als einer der Soldaten von ihrem Rücken hinunterfiel.

Emma sah ihn. Eine kleine Gestalt im Wüstentarnanzug und daher gegen den Wüstensand kaum zu erkennen.

„Haltet euch alle gut fest!“, schrie sie noch einmal und stieß nach unten. Sie versuchte, ihren Rücken so gerade wie möglich zu halten, während sie mit ausgestreckten Klauen abwärts sauste. Die Schreie des Mannes klangen in ihren Ohren als sie näherkam.

Etwas Warmes landete in ihren Klauen und sie konnte ein leises „Danke“ von dem Soldaten hören. Emma unterdrückte ein Kichern der Erschöpfung und Erleichterung, als sie sicher in kurzer Entfernung zur Basis landete.

Als sie sicher auf dem Boden standen jubelten die Soldaten und umarmten sich vor Freude. „Drache! Drache! Drache!“, riefen sie freudig, und ihre Stimmen hallten von den Dünen wider.

Emma genoss den Moment, denn sie wusste bereits, was als nächstens geschehen würde.

Sie wurde innerhalb weniger Tage unehrenhaft entlassen. Zwar hatte sie zwanzig Leben gerettet, aber dafür einige wichtige Gesetze gebrochen. Sergeant Jones und die Air Force schickten sie in Schande nach Hause zu ihrem Klan, der sich sofort wegen ihrer „dummen und verantwortungslosen“ Taten von ihr distanzierte.

Emma wanderte auf ihrer Suche nach Arbeit von Stadt zu Stadt. Ihre einzigen Besitztümer waren ihr Motorrad und ihre Kleider. Sie fand schließlich einen Job im privaten Sicherheitssektor. Es war ein Scheißjob, bei dem sie ganze Nachtschichten damit verbrachte, auf einen Bildschirm zu starren auf dem nichts passierte, aber wenigstens hatte sie die meiste Zeit einen Partner dabei. Jemanden zu haben, mit dem sie über den Job meckern konnte war das Einzige, was Emma an ihrer Arbeit gefiel.

Ihr letzter Kollege war ein Typ namens Rodney gewesen; ein Drachenwandler mit schlechtem Atem und so vielen Sommersprossen, dass es aussah als hätte er überall braune Flecken. Rodney arbeitete tagsüber für den Sicherheitsdienst des Hohen Rats der Drachen: die Rote Garde. Emma fand, dass er ein netter Kerl war, weil er nachts für die Sicherheitsfirma arbeitete, um Geld für einen Verlobungsring für seine Freundin zu verdienen. Was Emma aber an ihm hasste, war sein fast besessener Hass für eine geächtete Motorradbande mit dem Namen Eisenklauen.

Emma hatte großen Spaß daran, Rodney zu ärgern, indem sie die Eisenklauen wie nebenbei erwähnte und dann wartete, dass er vor Wut explodierte. Aber je mehr er wütete, desto mehr interessierte sie sich für die Gruppe. Es hörte sich an, als hätten sie alles was sie beim Militär so geliebt hatte: Zusammengehörigkeit, Disziplin und eine Aufgabe, aber ohne die ganze Bürokratie. Als Rodney sich eines Abends beklagte, dass er am nächsten Morgen wegen einer Razzia bei den Eisenklauten sehr früh aufstehen musste, ermutigte Emma seine Meckerei bis sie alle Einzelheiten für die geplante Razzia aus ihm herausgekitzelt hatte. Emma wusste genau was sie wollte.

Damals waren die Eisenklauen eine sehr kleine Gruppe. Sie fand sie in einer heruntergekommenen Bikerbar, wo sie gerade in eine hitzige Debatte über Filme der 80er Jahre verwickelt waren. Emma musste grinsen, als sie daran zurückdachte. Als sie die Kneipe betreten hatte, hatte Joe mit einem Queue in der Hand neben dem Billardtisch gestanden und irgendetwas über den Film Pretty in Pink geschrien. Ihre Augen hatten sich sofort getroffen, als sie hereingekommen war und es hatte sich angefühlt, als hätte der Blitz sie getroffen. Emma warnte die Klauen vor der bevorstehenden Razzia und fragte gleichzeitig, ob sie sich ihnen anschließen dürfte. Joe hieß sie in der Gruppe willkommen und grinste von einem Ohr zum anderen. Da wusste sie, dass sie nie wieder einen Mann so begehren würde wie ihn.

Emma starrte die Astknoten im Holz der Zimmerdecke an. Mitglied der Eisenklauen zu sein war für sie nicht nur ein Job, die Eisenklauen waren ihre Familie. Caesar, Alec, Ned, alle. Sie zu beschützen war ihr Lebensinhalt, das, was sie am Leben hielt. Als sie sie damals aufgespürt hatte war es, als hätte sie endlich die Lösung gefunden, von der sie gar nicht wusste, dass sie sie ihr Leben lang gesucht hatte.

Sie setzte sich auf und klopfte sich den Staub ab. Sie hatte so lange gebraucht, sie zu finden, jetzt würde sie ihre Familie nicht so einfach kampflos aufgeben.

Ihr Telefon piepste und sie drückte auf das E-Mail Symbol. Alecs Unterlagen über Sterling waren endlich angekommen. Sie lächelte. Auf Alec konnte man sich immer verlassen. Sie blätterte durch die ersten Dutzenden Dateien und machte sich beim Lesen Notizen. Nach einer Weile überflog sie, was sie sich aufgeschrieben hatte.

- Erstes registriertes Auftreten vor~5 Jahren

- Keine Information über das Erscheinungsbild. IDENTITÄT = GEHEIM

- Arbeitet außerhalb des Zuständigkeitsbereichs des Rats. Rachefeldzug muss persönlicher Natur sein.

- „Sterling“ wahrscheinlich Codename. Vielleicht entfernt angelehnt an echten Namen.

- Keine eindeutige Geschlechtsidentifikation. Könnte weiblich sein.

Emma sprang auf. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie die Puzzleteilchen zusammenlegte. Sie war stolz und beunruhigt zugleich. Natürlich! Sie hatte doch geahnt, dass etwas mit Rachel nicht stimmte. Das Alles machte auf eine verrückte Art Sinn. Es konnte kein Zufall sein, dass Rachel genau dann von der Bildfläche verschwunden war, als Sterling auftauchte. Es war Rachel durchaus zuzutrauen, einen persönlichen Rachefeldzug gegen Joe zu führen, und das würde auch erklären, warum Sterling die Eisenklauen weiter verfolgt hatte, als der Rat bereits in Betracht zog, Drachenstaub zu legalisieren. Rachels Ehename war Silver, verdammt noch mal.

Rachel ist Sterling!

Joe lag auf der Couch und hatte die Augen fest geschlossen, um den Rest der Welt auszublenden. Obwohl ihm absolut klar war, dass er mit Emma keine Liebesbeziehung hatte, kam es ihm vor als sei ihr untreu geworden, als er Rachel geküsst hatte. Er wollte Emma die Situation erklären und sie überzeugen, dass der Kuss ihm nichts bedeutet hatte, aber wie konnte er das tun? Rachel war immerhin seine Frau.

Er seufzte, öffnete die Augen und setzte sich auf, um die geschlossene Tür von Emmas Schlafzimmer zu betrachten. Seit sie gesehen hatte, wie Rachel ihn küsste, hatte sie sich in ihrem Zimmer versteckt und Joe wusste, dass es am besten war, sie jetzt in Ruhe zu lassen. Wenn Rachel bei ihm bleiben würde, müsste er sich sowieso daran gewöhnen, Emma nicht immer an seiner Seite zu haben.

Joe reckte sich und zwang sich, sich dem Rest des Tages zu stellen. Dann verwandelte er sich in seine Drachengestalt und verbrachte den ganzen Nachmittag damit, in großen Kreisen über den Wald zu fliegen, um den Boden nach Anzeichen dafür abzusuchen, ob die Rote Garde ihnen schon auf der Spur war. Er versuchte zu verdrängen, dass er in Wirklichkeit vor der Spannung in der Hütte floh.

Hoch in der Luft bekam er den Kopf frei. Es war falsch gewesen, dass er Rachel beim Holzstoß von sich gestoßen hatte. Sie war seine Frau, und wenn er ihrer Ehe noch eine Chance geben wollte, dann musste er sie zurück in sein Leben lassen. Joe wusste, dass er durch seine Zurückhaltung Rachels Gefühle verletzt hatte; seit sie wieder zurück in die Hütte gekommen war, hatte sie Youtube Videos auf ihrem Laptop geschaut und jeden Augenkontakt vermieden. Egal was er auch tat, er schien immer irgendjemandem weh zu tun.

Joe landete auf der Lichtung hinter der Hütte und verwandelte sich wieder in seine menschliche Gestalt. Es gab keinerlei Anzeichen für die Anwesenheit der Roten Garde, aber das hatte er auch nicht erwartet. Es wäre auch sehr seltsam, wenn der Hohe Rat der Drachen sie weiterhin verfolgte, wegen eines Gesetzes, das es in einigen Tagen wahrscheinlich nicht mehr geben würde. Er dachte wieder an die Heftigkeit des Angriffs während der Hochzeitsfeier. Ich frage mich, was Rachel wohl angestellt hat, um einen Angriff wie diesen herauszufordern?

Er stieß einen langen Seufzer aus und ging zur Hütte zurück. Noch eine Sache, über die ich nachdenken muss. Ihm war klar, dass er eine Art allgemeinen Waffenstillstand beschließen musste, so dass sie alle zusammen arbeiten konnten. Er, Rachel und Emma gehörten jetzt alle zum selben Team. Sein Job als Anführer war es sicherzustellen, dass alle zusammen an einem Strang zogen.

Aber es war leichter, die Hütte und ihre Bewohner noch für einige Momente zu meiden. Was war in den letzten Tagen bloß los mit ihm? Die Eisenklauen hatten ihn wegen seines Mutes, seines Selbstvertrauens und seiner Fähigkeit unter Druck immer die Ruhe zu bewahren zum Alpha gewählt. Aber seit Rachel in sein Leben zurückgekehrt war, hatte er den Eindruck, dass er den Boden unter den Füßen verlor und jede seiner Entscheidungen in Frage stellte. Joe seufzte noch einmal auf und betrat die Hütte.

„Joe! Du musst mir helfen. Sie ist verrückt geworden!“ Rachel sprang ihm fast in die Arme als er hereinkam.

Heiße Wut stieg in Joe empor, als er die Verletzungen in Rachels Gesicht sah. Ihr rechtes Auge war geschwollen und wies ein lilafarbenes Hämatom auf, das sicher schon einige Stunden alt war.

„War das die Rote Garde?“ Joe hätte sich am liebsten selbst in den Hintern treten, weil er auf seiner Patrouille so unaufmerksam gewesen war. Ihm wurde übel bei dem Gedanken, dass seine Unvorsichtigkeit der Grund für Rachels Verletzung war. Aber wenn die Rote Garde hier ist, wo ist dann Emma? „Was ist passiert?“, fragte er. Koffein, ich brauche Koffein.

„Emma. Die verrückte Schlampe hat mich geschlagen!“ Rachel zeigte auf ihr Auge. „Sie hat gesehen, wie wir uns geküsst haben und ist durchgedreht. Sie hat mich angeschrien, dass du ihr gehörst und dass ich gefälligst abhauen soll. Ich sagte ihr, dass ich deine Frau bin und das für immer und...“ Rachel zuckte zusammen, als sie die Schwellung vorsichtig betastete. „Sie hat einfach die Kontrolle verloren!“

„Das kann ich nicht glauben.“ Er ging in die Küche, in der verzweifelten Hoffnung dort Kaffee zu finden. „Emma würde dich niemals schlagen.“ Die Kaffeekanne war leer, also durchsuchte er die Küchenschränke nach den Kaffeebohnen, die sie gestern im Supermarkt gekauft hatten. Er war bereit, sie zu kauen, wenn nötig.

„Genau das sollst du auch glauben. Sie sagte mir, dass ich ihr im Weg bin und daraufhin habe ich ihr gesagt, dass ich nicht zulassen werde, dass sie dich auf den falschen Weg bringt.“

„Mich auf den falschen Weg bringt?“, fragte Joe ungläubig. „Wieso sollte sie das tun?“

„Natürlich tut sie das.“ Sie ergriff seine Hand und zwang ihn, sie anzusehen. „Du bist ein verheirateter Mann, der in eine Frau verliebt ist, die nicht seine Ehefrau ist.“

Ihr Argument traf eine empfindliche Stelle, weil es wahr war. Er hatte sich sofort in Emma verliebt, als er ihr zum ersten Mal begegnet war. Die Verbindung, die zwischen ihnen bestand, war stärker, als alles was er jemals bei Rachel empfunden hatte. Die Gefühle, die Joe für Emma hatte, gingen aber viel tiefer als nur Liebe auf den ersten Blick. Sie hatten sich im Laufe der Jahre, in denen sie einander beschützt und gemeinsam auf ein Ziel hingearbeitet hatten, weiterentwickelt. Sie hatten zusammen gelacht und gelebt und für sich und die anderen Eisenklauen ein neues Leben aufgebaut. Er liebte sie als sei sie eine Hälfte von ihm. Und er hatte es zugelassen, dass er sich Hals über Kopf in sie verliebte, obwohl er wusste, dass er nicht frei war.

„Wir haben nie—“ Er atmete tief durch. „Ich habe dich nie betrogen.“

„Aber du hättest es gern getan.“ Sie betonte den Satz wie eine Aussage und beobachtete ihn scharf. „Sie will dich verführen. Das versucht sie schon seit Jahren. Und jetzt behaupte bloß nicht, sie hätte dir niemals gesagt, du solltest einfach vergessen, dass du verheiratet bist und dein eigenes Leben leben?“

„Emma hat nie versucht mich zu verführen—“ Es hatte damals nicht so ausgesehen, aber hatte sie nicht genau diese Worte bei der Hochzeitsfeier zu ihm gesagt?

„Du verteidigst sie immer noch?“, kreischte Rachel. Sie zeigte auf ihr geschwollenes Auge. „Sie hat mich angegriffen. Sie will dich in ein treuloses Arschlosch verwandeln und mir das Herz brechen.“

Joe dröhnte der Kopf. Das konnte doch alles nicht wahr sein. „Ich habe dich nicht betrogen“, wiederholte er, wenngleich mit weniger Überzeugung. Hatte er das nicht getan? Er und Emma hatten ihren gegenseitigen Gefühlen nie nachgegeben, aber er hatte mit ihr getanzt, mit ihr geflirtet und sie die ganzen Jahre lang immer in seiner Nähe behalten. Er hatte ihr nicht widerstanden, nicht wirklich. Er war untreu gewesen, genau wie seine Mutter, ohne es überhaupt zu bemerken.

Er legte die Hand auf seine Stirn. „Du liebe Güte, das ist ein Alptraum. Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

„Du weißt genau was du tun musst“, entgegnete Rachel und drückte sich an ihn. „Komm mit mir mit. Wir können unser Leben wieder aufbauen, da wieder anfangen, wo wir aufgehört haben. Wir können eine Familie gründen und endlich die Kinder bekommen, von denen wir immer gesprochen haben.“

Das traf ihn hart. Kinder. Er hatte sich immer ein ganzes Rudel wilder Kinder gewünscht, die überall herumtobten. Rachel hatte damals noch warten wollen, und er war damit einverstanden gewesen. Als sie sich trennten, hatte Joe sich selbst überzeugt, dass er statt eines Vaters ein toller Onkel für Neds Kinder wäre oder für die ungestüme Horde ausgelassener Kinder die Caesar und Nina sicherlich im Laufe der Zeit in die Welt setzen würden.

„Du sagst, du bist jetzt bereit für Kinder?“, fragte er.

„Ich will, dass wir zusammen sind. Ich will spüren, wie dein Baby in mir heranwächst.“ Sie legte ihm die Hände in den Nacken und zog ihn näher. „Ich möchte nicht, dass unsere Kinder einen Vater haben, der sie für eine dahergelaufene Motorradbraut sitzen lässt. Ich muss sicher sein, dass ich dir vertrauen kann.“ Sie streichelte seinen Hals und fuhr mit den Fingern seine Halsschlagader entlang. „Bitte, Baby, wir könnten weit weg gehen, irgendwohin wo sie dich nicht in Versuchung führen kann, unsere Familie zu zerstören, so wie deine Mutter es getan hat.“

Joe hatte das Gefühl zu ersticken. Er sollte Emma verlassen? Die Eisenklauen verlassen? Aber dafür würde er die Familie bekommen, die er sich immer gewünscht hatte. Kinder. Er ergriff ihre Hand und drückte sie.

Er hörte wie jemand durch das Wohnzimmer lief und drehte sich um. Emma kam auf sie zugestürzt und zog Rachel aus seinen Armen.

„Weg von ihm, lass ihn in Ruhe!“, rief sie wütend. Sie drückte Joe einen Becher Kaffee in die Hand. „Trink das, ich brauche dich wach und klar im Kopf.“ Sie schob Joe ins Wohnzimmer. „Komm schon, ich muss allein mit dir sprechen.“

Joe trank seinen Kaffee und die Gedanken schwirrten durch seinen Kopf. In dem Moment als er Emma gesehen hatte, war es, als würde sein ganzer Körper zum Leben erwachen. Sein Herzschlag wurde schneller und eine wilde Freude breitete sich in seiner Brust aus. Er sehnte sich danach, sie zu umarmen und zu küssen. Aber war nicht genau das sein Problem? Er durfte nicht so empfinden. Er folgte ihr schleppend ins Wohnzimmer.

„Ich bleibe hier in der Nähe!“, rief Rachel aus der Küche. „Denk bloß nicht, dass du ihn wieder beeinflussen kannst.“

Joe schüttelte den Kopf. Emma versuchte gar nicht ihn zu beeinflussen. Es war seine eigene Schwäche, die er verachtete.

„Joe, ich habe mir die Sterling-Unterlagen angesehen.“ Sie sprach ganz leise, damit Rachel sie nicht hören konnte.

Joe atmete auf und stieß ein stummes Dankgebet aus, dass es diesmal nicht wieder um Rachel ging.

„Du wirst das sicher nicht hören wollen, aber Rachel ist Sterling.“

Er betrachtete aufmerksam ihr Gesicht und wartete auf das verräterische Heben ihrer Mundwinkel oder das Zucken ihrer linken Augenbraue, die immer verrieten, wenn sie ihn aufs Glatteis führen wollte. „Du machst wohl Witze. Das ist unmöglich.“

„Meinst du? Denk doch mal darüber nach. Sie kommt plötzlich wieder in dein Leben geschneit, gerade in dem Moment, als der Hohe Rat uns endlich in Ruhe lässt. Das ist wahrscheinlich ihr letzter Versuch uns von der Drachenstaubverteilung abzuhalten.“

„Aber das ergibt doch keinen Sinn. Der Rat hat Rachel doch angegriffen. Weißt du das nicht mehr? Außerdem ist Sterling ein Mann. Alle seine Handlanger haben das bestätigt.“ Joe fühlte die wachsende Anspannung in seinen Schultern, während er sprach. „Sterling ist ein Mörder. Er hat unschuldige Menschen getötet, um uns glauben zu machen, dass Drachenstaub giftig sei. Er hat Auftragsmörder auf uns gehetzt. Rachel würde so etwas niemals tun. Sie ist ein guter Mensch.“ Er sah auf Emmas leere Hände hinab. „Ist das alles, was du hast? Wo sind deine Beweise, um diese Theorie zu stützen?“

Er ging von ihr weg. Er brauchte Abstand, um ihren verführerischen Duft nicht mehr in der Nase zu haben und nicht mehr in ihre ernsten Augen blicken zu müssen. Sicherlich log sie und versuchte so, ihn von seiner Frau abzuwenden. Vielleicht hatte Emma Rachel auch tatsächlich geschlagen.

Er ließ seine Fingerknöchel knacken. Ein Gefühl der Frustration durchfuhr ihn. Seine Gefühle für Emma beeinträchtigten sein Urteilsvermögen. Wenn Emma einen Ehemann hätte, der auf einmal wieder auf der Bildfläche erschien, wäre er wahrscheinlich auch eifersüchtig und würde nach Gründen suchen, den Kerl zu hassen. Joe konnte Emma nicht dafür verurteilen, dass sie nur das Schlechteste von Rachel denken wollte, aber das hieß nicht, dass er ihr glauben musste.

„Du musst mir zuhören“, beschwor Emma ihn. Sie kam auf ihn zu, doch er wich zurück und hielt sie auf Distanz. „Das Timing stimmt genau überein. Rachel verschwand in dem Moment, als Sterling zum ersten Mal auf der Bildfläche erschien. Sogar die Namen sind ähnlich. Ihr Ehename ist Silver also Silber. Sie muss also mit Absicht Sterling ausgesucht haben, um dich richtig zu verarschen.

„Emma, du brauchst Hilfe“, sagte Joe. „Du erfindest diese verrückte Geschichte, weil du Rachel nicht leiden kannst.“

„Nein! Du bist derjenige, der Hilfe braucht. Rachel wird dich umbringen. Sie wird uns alle töten—“

„Warum hat sie es dann nicht schon längst getan? Wir sind seit Tagen in dieser Hütte und alles was sie bis jetzt getan hat, ist zu beweisen, dass sie alles tun will, um unsere Ehe zu retten.“

„Sie manipuliert dich, indem sie über deine Mutter spricht und deine innersten Ängste für ihre Zwecke benutzt—“

„Komisch, genau das Gleiche hat sie über dich gesagt. Nein, Emma, das sind gefährliche Anschuldigungen. Ich kann es nicht zulassen, dass du so schlecht über meine Frau sprichst. Wir können also nicht mehr zusammenarbeiten. Du musst die Eisenklauen verlassen.“

Emma starrte ihn mit offenem Mund entsetzt an. Dann presste sie die Lippen zusammen. „Okay.“ Sie knirschte so laut mit den Zähnen, dass er es drei Schritte entfernt hören konnte. „Ich werde meine Sachen packen. Aber pass gut auf dich auf, damit deine verrückte Frau dich nicht kalt erwischt.“

Sie schlug die Zimmertür hinter sich zu, und er konnte das Summen hören, als sie ihren Laptop hochfuhr. Er schnappte sich sein Handy von dem Tisch neben der Couch und tippte Dylans Nummer. Der frühere Ermittler war inoffiziell der dritte Anführer der Gruppe. Dylan würde die Nachricht verbreiten, bevor Joe seine Meinung ändern konnte.

„Hör zu, Dylan. Emma gehört nicht mehr zu den Eisenklauen. Sage es den anderen.“ Er klappte schnell sein Telefon wieder zu, bevor Dylan mehr als einen überraschten Ausruf äußern konnte. Joe fühlte sich furchtbar.

Was habe ich nur getan?

Er hatte nicht gehört, dass Rachel hereingekommen war. Sie kam zu ihm und streichelte beruhigend seinen Arm. „Es ist alles gut, Baby. Du hast die richtige Entscheidung getroffen. Eine starke Entscheidung.“

Für ihn fühlte es sich aber nicht wie die richtige Entscheidung an. Er hatte das Gefühl, den schlimmsten Fehler seines Lebens begangen zu haben. Er starrte noch immer auf Emmas Zimmertür. Rachel ergriff sein Kinn und drehte seinen Kopf zu ihr, so dass er sie ansehen musste.

„Ich fühle mich hier nicht mehr sicher, Baby. Morgen früh, sobald es hell genug zum Fliegen ist, müssen wir weg von hier.“

Er nickte stumpf und fühlte sich auf einmal schwach. Jeder Muskel in seinem Körper schien auf einmal kiloschwer zu sein. Rachel küsste ihn auf die Wange.

„Wirst du diese Nacht bei mir bleiben?“, fragte sie und ihre Hand, die seinen Arm gestreichelt hatte, wanderte höher und massierte seinen Nacken.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, die Rote Garde ist vielleicht noch immer hinter dir her. Es ist besser, wenn ich hierbleibe und auf dich aufpasse.“

„Du hast das Richtige getan“, sagte sie wieder. „Dafür habe ich dich immer geliebt.“ Sie küsste ihn noch einmal zärtlich auf die Lippen, aber Joe erwiderte den Kuss nicht. Als er nicht reagierte, schmollte sie und ging zurück in ihr Zimmer.

Joe sah sich im Wohnzimmer um. Es erschien ihm auf einmal kleiner denn je. Er nahm seine Tasche und sah nach, ob er auch alles gepackt hatte. Wenn Rachel wirklich so früh wie möglich aufbrechen wollte, dann wollte er fertig sein. Er packte alles ins Auto und ging hinaus in die Nacht. Er würde unter freiem Himmel schlafen. Vielleicht würde er sich dann besser fühlen und nicht so, als ob seine ganze Welt um ihn herum ins Wanken geriet.

Emma kochte vor Wut. Sie ballte die Fäuste und versuchte, ihre Wut unter Kontrolle zu bringen. Am liebsten hätte sie den ganzen Raum in Schutt und Asche gelegt: am liebsten hätte sie die beschissene Lampe gegen die Wand geschmettert und auf den blöden Nachttisch eingetreten bis nur noch Splitter davon übrig waren. Wenn sie nicht so wütend wäre, wäre sie totunglücklich gewesen, dass Joe sie aus den Eisenklauen rausgeschmissen hatte. Wut war ihr vertraut. Mit Wut konnte Emma fertig werden.

Es war offensichtlich, dass Rachel sich gut darauf verstand, andere zu manipulieren. Genau wie Sterling. Emma biss sich auf die Lippe. Joe war im Moment nicht zugänglich für vernünftige Argumente. Ich brauche Verstärkung.

Sie drückte die Tasten ihres Laptops und er schaltete sich summend ein. Alec war immer online; er würde den Rest der Eisenklauen mobilisieren. Sie war mitten in einer Nachricht an ihn, als das Chatsymbol piepste. Emma klickte das Symbol an und freute sich so über den Anblick, der sich ihr bot, dass sie schnell ihre Tränen der Erleichterung unterdrücken musste, bevor ihre Kumpel sie sehen konnten.

Dylan, Ned, Maya, Caesar, Nina, Alec und Penelope sahen sie alle vom Bildschirm aus an. Jeder hatte sich über seinen eigenen Computer überall im Land eingeloggt, und alle waren für sie da. Sie redeten alle durcheinander. Emma konnte Gesprächsfetzen wie: „Joe ist wohl verrückt geworden!“ und ein besorgtes „Was ist denn bei euch los?“ aus dem allgemeinen Geschnatter heraushören, und das erfüllte sie mit Hoffnung. Die Eisenklauen würden sie nicht kampflos gehen lassen. Einmal Eisenklaue, immer Eisenklaue.

„Okay Leute, nicht alle auf einmal.“ Emma versuchte den richtigen Ton zu treffen, laut genug, dass ihr Team sie hören konnte, aber nicht so laut, dass Rachel in ihrem Zimmer mithören konnte. „Wie ihr sicher schon gehört habt, hat Rachel Joe dazu überredet, mich aus den Eisenklauen herauszuschmeißen.“

„Wie konnte das nur passieren?“, fragte Ned und kam so nah an die Kamera heran, dass Emma seine Nasenhaare klar und deutlich erkennen konnte. „Big Joe würde dich niemals rausschmeißen!“

„Irgendetwas stimmt mit ihm nicht.“ Alecs Stirn wies tiefe Sorgenfalten auf, als er weitersprach. „Könnte es ein Zauber oder so etwas sein?“

„Oder eine chemische Reaktion?“, mischte Penelope sich ein. „Hat sie ihn vielleicht unter Drogen gesetzt?“
Emma seufzte. „Das ist schon möglich, aber ehrlich gesagt, denke ich, sie nutzt nur diese enormen Schuldgefühle aus, die er seit Jahren mit sich herumschleppt.“

„Du darfst nicht aufgeben!“ Caesar lallte ein wenig. Er hielt eine Kokosnuss in der Hand in der zwei Strohhalme und ein orangefarbenes Cocktailschirmchen steckten. Emma musste lächeln, weil Caesar sogar inmitten seiner Flitterwochen auf den allgemeinen Aufruf reagiert hatte. „Einmal Eisenklaue...“

„…immer Eisenklaue!“, riefen die anderen Eisenklauen laut.

Eine ungeheure Wärme strömte durch Emmas Brust. Das Militär hatte sie gefeuert, ihr Klan hatte sie ausgestoßen aber, verdammt noch mal, die Eisenklauen hielten zu ihr. Sie wandte sich vom Bildschirm ab und starrte das blöde Bild eines Einhorns an der Wand an, um ihre Rührung unter Kontrolle zu bekommen.

„Big Joe ist doch ein cleverer Typ. Warte ab, bis er sich wieder beruhigt hat und dann versuche noch einmal vernünftig mit ihm zu reden“, schlug Dylan vor.

„Danke Leute, das werde ich tun.“ Emma stieß einen tiefen Seufzer aus. „Jetzt erzählt mal, gibt es etwas Neues vom Hohen Rat?“

Alec mischte sich atemlos in das Gespräch ein. „Es wird langsam richtig spannend hier. Penelope hat einen großen Vortrag vor dem Rat gehalten und sie haben tatsächlich so ungefähr zwanzig Prozent vom dem was sie gesagt hat verstanden. Sie haben alle mit dem Kopf genickt und zustimmende Grunzlaute von sich gegeben. Ich glaube, dass sie es ernsthaft in Betracht ziehen, Drachenstaub zu legalisieren!“

„Heilige Scheiße.“ Emma wollte sich selbst in den Hinter treten. Hier versank sie in Selbstmitleid wegen ihrer persönlichen Probleme, während so etwas Tolles passierte. „Ich dachte wir hätten nicht die Spur einer Chance. Das könnte alles ändern.“

„Marie macht jetzt weiter, aber ich denke, Penelope hat es bereits geschafft. Ich bin da natürlich ein bisschen voreingenommen...“ Emma brauchte gar nicht auf den Bildschirm zu sehen, um zu wissen, dass Alec stolz von einem Ohr zum anderen grinste.

„Wenn Marie hier fertig ist, dann fliegen wir alle zur Hütte. Es ist nicht weit und es hört sich an als könntest du uns gut gebrauchen.“ Dylan klang besorgt.

„Wir auch!“, platzte Maya dazwischen. Ihr Gesichtsausdruck wechselte von Freude zu Schmerz und sie legte die Hand auf ihren enormen Babybauch.

„Alles okay bei dir?“ Emma wedelte mit der Hand vor dem Bildschirm herum. „Ned, weg mit dir! Ich will Maya sehen.“

„Falscher Alarm, das Baby tritt nur gerade wie ein Pferd“, sagte Maya beruhigend. „Wir wissen nicht, ob wir einen kleinen Tiger oder einen kleinen Drachen hier drin haben, aber auf jeden Fall ist es ein sehr starkes Kind.“ Maya wand sich unbehaglich in ihrem Stuhl. „Unser Kleines kann jetzt jederzeit zur Welt kommen, hoffentlich tritt er sich nicht den Weg frei.“ Sie lächelte und stöhnte leise. „Dieses Baby wird die verrückteste und beste Familie der Welt haben.“

„Wir alle wissen ja, dass ich ihr Lieblingsonkel sein werde.“ Alec grinste breit. „Dieses Baby wird ein Computergenie. Da bin ich mir ganz sicher.“

„Onkel Caesar wird ihm beibringen, wie man die Mädels umgarnt.“ Caesar zog laut an seinem Strohhalm. „Oder die Jungs. Charme ist Charme, egal ob Männlein oder Weiblein.“
Emma musste lachen, als sie anfingen heftig zu diskutieren, wer der beste Onkel oder die beste Tante sein würde. Egal ob Tiger oder Drache, Mayas Kind würde von allen verwöhnt werden.

„Okay Leute, ich werde mal nachsehen, ob Joe sich inzwischen beruhigt hat.“ Emma klinkte sich nur widerwillig aus dem fröhlichen Geplänkel aus, aber sie wusste, dass sie das Gespräch die ganze Nacht aufschieben würde, wenn sie es nicht sofort erledigte. „Wünscht mir Glück.“

Sie schloss ihren Laptop zu den Rufen von „Viel Glück!“ und straffte die Schultern. Das würde jetzt nicht leicht werden.

„Okay, Joe, ich glaube wir müssen-“ Emma hielt abrupt inne als sie das Wohnzimmer betrat. Joes und Rachels Sachen standen fertig gepackt an der Eingangstür, aber keiner von beiden war da.

Irgendetwas stimmt hier nicht.

Joe blickte hinauf in den Nachthimmel. Das Gras kitzelte seinen Hals. Die Sterne hingen kalt und einsam in der unendlichen Schwärze des Himmels. Der Mond ging gerade auf, ein kleiner Streifen Silber über den düsteren Schatten der Bäume.

Allein hier draußen, außer Reichweite von Rachels Anschuldigungen und Emmas Wut, konnte er endlich ein wenig Klarheit in seinem Kopf schaffen. Nicht eine Sekunde lang konnte er glauben, dass Rachel Sterling sein sollte—Emmas Beweise ließen doch sehr zu wünschen übrig. Es war unmöglich, dass Rachel eine Mörderin war—aber er wusste, dass er nicht so wütend hätte reagieren dürfen. Emma hatte ihm noch niemals falsche Informationen gegeben, und er hätte ihre Argumente wenigstens anhören sollen.

Joe seufzte und streckte sich im weichen Gras aus. Ich kann es nicht glauben, dass ich sie aus den Eisenklauen verstoßen habe. Einmal Eisenklaue, immer Eisenklaue. Das war seit dem ersten Tag ihr Gesetz. Auch als Ned die Gruppe verlassen hatte, um mit Maya zusammen seine Bäckerei zu eröffnen, gehörte er doch immer noch zu ihnen. Die Tatsache, dass Joe es überhaupt in Betracht gezogen hatte, Emma zu verstoßen, geschweige denn, es wirklich durchzuziehen, war ein Zeichen dafür, wie sehr er aus der Fassung geraten war.

„Ich muss das rückgängig machen.“ Er stand entschieden auf. Er würde Emma, wenn nötig auf Knien, um Vergebung bitten und versuchen seine Fehler wiedergutzumachen.

Eine dunkle Gestalt flog unter den Sternen über ihn hinweg. Selbst in der Dunkelheit erkannte er Rachel in ihrer Drachengestalt. Ihre gelben Schuppen waren in der Dunkelheit nicht zu erkennen, aber er würde das Muster ihrer Zacken und die Form ihres Drachengesichts unter Tausenden wiedererkennen.

Wo will sie mitten in der Nacht nur hin?

Schnell zog er seine Kleidung aus und verwandelte sich in seine Drachengestalt. Mit mächtigen Flügelschlägen schwang er sich empor in den Nachthimmel. Er flog knapp über den Baumkronen und folgte Rachel mit ausreichend Abstand, so dass er nicht gesehen wurde. Es war gefährlich, im Dunklen so niedrig zu fliegen. Joe musste den verschieden hohen Baumkronen ständig ausweichen und gleichzeitig aufpassen, Rachel nicht aus den Augen zu verlieren.

Kilometer für Kilometer sausten sie so durch die Nacht. Joe blinzelte, als die Lichter der Stadt auftauchten. Er konnte erkennen, dass Rachel tiefer und tiefer flog. Sie landete neben einer kleinen Hütte am Stadtrand. Joe landete schnell in einem sicheren Abstand, bevor sie ihn entdecken konnte. Er verwandelte sich wieder in einen Menschen und versteckte sich in seiner kleineren Gestalt hinter einem nahegelegenen Schuppen.

Rachel hatte sich auch wieder in ihre menschliche Form verwandelt und lief zur Vorderseite der Hütte. Sie ergriff die Tasche, die sie an ihr Bein gebunden hatte, und entnahm ihr ein langes, seidenes Gewand. Joe bemerkte, dass Rachel das Gewand so anzog, dass es sich unter ihren Brüsten öffnete und es nur lose um ihre Taille schloss.

„Ich bin ja so froh, dass es dir gut geht“, ertönte eine Männerstimme links von Joe. Joe duckte sich hinter dem Schuppen, konnte aber gerade noch einen großen Mann in einem Anzug erkennen, der mit ausgestreckten Armen auf Rachel zuging. Rachel quietschte vor Freude. Als Joe einen vorsichtigen Blick wagte, sah er wie sie dem fremden Mann in die Arme sprang. Sie schlang ihre Beine um seine Hüften, umarmte ihn und presste ihre Lippen auf seinen Mund.

Was?

Joe rührte sich nicht, er war total geschockt. Rachel strahlte und lachte und steckte dem Mann sichtlich mit Genuss ihre Zunge in den Mund. Sie war ganz anders als die keifende, wütende Frau die er noch vorhin in der Küche gesehen hatte.

Es vergingen einige Minuten bis die Liebenden sich voneinander trennten, aber sie hielten Körperkontakt und streichelten und liebkosten sich ständig. Der Mann berührte vorsichtig ihr geschwollenes, rechtes Auge.

„Ich hasse es, dich so zu sehen, mein Liebling“, sagte er. „Ich finde es furchtbar, dass ich dir so wehtun musste.“

Sie legte ihre Hand auf seine und schmiegte sich in seine Berührung. „Du hast nur getan, was ich von dir verlangt habe, mein Honigbär. Ich musste meinem Ex doch vortäuschen, dass Emma gewalttätig ist, sonst würde er sie niemals verlassen. Du hast nur getan, was nötig war und dafür liebe ich dich umso mehr.“ Sie küsste ihn voll Sinnlichkeit. „Mach dir keine Sorgen, mein Schatz, bald ist alles vorbei und meine Rache ist komplett. Dann sind wir frei und können für immer zusammen sein.“

Der Mann nickte. Seine Hände wanderten tiefer, packten ihren Hintern und zogen sie näher. „Ich weiß, Baby, aber dieses Versteckspiel macht mich noch verrückt. Wieviel Zeit haben wir bevor du wieder zu deinem Ex zurückmusst?“

Sie zog eine Augenbraue hoch und ließ ihre Hände spielerisch an seinem Hosenbund entlangwandern, bevor sie die Knöpfe des Hosenschlitzes öffnete. „Gerade genug Zeit, dass ich dich in mir spüren kann, Baby. Diese Geheimnistuerei macht mich so heiß.“

„Oh ja?“ Er zog ebenfalls eine Augenbraue hoch, öffnete ihr Gewand und begann ihren Kitzler zu reiben. „Du bist so schön feucht für mich, mein süßer Sterling.“

„Ooooh, nenn mich nochmal so“, stöhnte sie, holte seinen Schwanz aus der Hose und rieb ihren Körper an seinem.

„Sterling, mein sexy Sterling“, sagte der Mann.

Joe wandte sich ab. Er hatte genug gesehen. Eigentlich sollte er sauer sein, stinkwütend sogar. Seine eigene Frau steckte hinter den brutalen Angriffen auf seine Familie. Sie hatte unschuldige Menschen kaltblütig ermordet, und warum? Rache?

Aber er war nicht wütend. Er hatte sich seit Jahren nicht mehr so gut gefühlt. Endlich konnte er sich für immer von Rachel freimachen.

Leise lief er weg bis er außer Hörweite war. Er durchsuchte die Tasche, die er immer mit sich nahm, wenn er sich verwandelte, und zog sein Telefon hervor. Er drückte die Kurzwahltaste und hielt den Atem an, als der Rufton erklang.

„Wo um Himmels Willen bist du?“, ertönte Emmas Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Emma, es tut mir so Leid. Ich habe einen Fehler gemacht. Ich hätte das nicht zu dir sagen dürfen--“

„Ja, ja,“, unterbrach sie ihn. „Ich wusste, du würdest wieder vernünftig werden. Aber wo bist du? Bist du in Sicherheit? Wenn es Rachels Plan war, dich wegzulotsen, ist das eine Falle. Sag mir, dass sie nicht in deiner Nähe ist.“

Er blickte zurück. Er war so weit weg, dass er nur noch ihre Umrisse erkennen konnte, aber er konnte sehen, dass Rachel hart zur Sache ging und nichts um sich herum wahrnahm.

„Ich bin in Sicherheit, aber das ist jetzt egal. Du hattest Recht. Rachel ist Sterling. Du musst die anderen Eisenklauen sofort benachrichtigen. Sie müssen zur Hütte kommen und-“

„Alles schon erledigt. Ich habe sie angerufen und sie sind schon auf dem Weg hierher.“

Ein glückliches Grinsen breitete sich auf Joes Gesicht aus. Deshalb liebte er sie und die Eisenklauen. Sie kannten ihn besser, als er sich selbst.

„Danke. Ich bin dir wirklich sehr dankbar, dass du trotz allem hinter mir gestanden hast.“

„Sobald wir Sterling unschädlich gemacht haben, werden wir beide mal richtig miteinander reden, aber jetzt bin ich froh, dass es dir gut geht. Die anderen landen gerade, also komm schnell zurück.“

Joe konnte ihm Hintergrund Lärm und die vertrauten Stimmen der anderen Eisenklauen hören, die Emma laut begrüßten, als sie in der Hütte ankamen. Emma rief sie hinein und er hörte eine Stimme rufen: „Lass mich mal mit ihm reden“ gefolgt von dem Geräusch des Telefons, das weitergereicht wurde.

„Hey Boss, hat du endlich dein bisschen Verstand wiedergefunden?“, fragte Ned mit etwas wackliger Stimme.

„Ja, es tut mir leid, dass ich euch alle verrückt gemacht habe. Alles ist okay“, sagte Joe.

„Klar doch! Du hast das Neueste verpasst. Drachenstaub ist jetzt legal.“

„Was?“, rief Joe aufgeregt und erst dann fiel ihm in letzter Sekunde ein, dass er leise sprechen musste. Er beschleunigte seine Schritte und lief weiter, zurück zu seiner Familie.

„Ja, der Hohe Rat hat endlich klein beigegeben“, sagte Ned. Joe hörte einen begeisterten Schrei, anscheinend von Caesar, im Hintergrund. „Aufgrund der unwiderlegbaren medizinischen Beweise, die Penelope und Marie vorgelegt haben und des politischen Drucks, den die Tatsache erzeugt hat, dass Drachen ein so wertvolles Mittel versteckt halten, hatte der Hohe Rat keine andere Wahl mehr.“

„Das ist wundervoll!“, freute sich Joe. „Also müssen wir uns nicht mehr verstecken oder fliehen?“

„Nein!“, rief Ned aufgeregt. Joe konnte sich Neds begeistertes Grinsen gut vorstellen und verspürte ein starkes Heimweh. Er hatte sich in den letzten Tagen so allein und abgeschnitten von den Leuten, die ihm am meisten bedeuteten gefühlt, dass er es jetzt nicht erwarten konnte, sie wieder zu sehen.

„Sag den anderen ich bin auf dem Weg zur Hütte. Wir müssen noch planen, wie wir mit Sterling fertig werden.“

„Zu Befehl, Boss. Bis gleich.“ Ned legte auf und Joe steckte sein Telefon wieder in die Tasche und verwandelte sich schnell in seine Drachengestalt.

Innerhalb von Sekunden war er hoch in der Luft, der Boden unter ihm verschwand und die kühlte Nachtluft sauste an ihm vorbei, während er mit Höchstgeschwindigkeit zur Hütte zurückflog. Seine Ehe war Geschichte und er hatte sich noch nie so glücklich gefühlt. Jetzt musste er erstmal mit Emma sprechen, aber zum ersten Mal seit Jahren hatte er das Gefühl, dass alles gut werden würde.

Emma lief nervös im Wohnzimmer der Hütte auf und ab. Ihr Herz hämmerte vor Aufregung, während sie wartete. Jetzt geht es los. Die Tür wurde aufgestoßen und ihr stockte der Atem. Rachel trat ein, die Hände in die Hüften gestemmt.

„Du.“ Rachels Stimme triefte vor Hass. „Joe! Liebling, komm und hilf mir. Sie will mich wieder schlagen!“, schrie sie.

„Hör auf mit dem Theater, er ist nicht hier.“ Emma ballte die Fäuste. Versuch´s nur, du Miststück.

„Du hast Nerven, dich hier noch blicken zu lassen“, zischte Rachel böse. „Du weißt doch, dass mein Mann nichts mehr mit dir zu tun haben will. Er ist fertig mit dir, du Schlampe. Sie lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.

Emma lächelte verächtlich. „Ich denke, wir beide wissen, dass er mit dir fertig ist.“ Sie machte eine kleine Pause und sagte dann: „…Sterling.“

„Ach, wirklich? Wir beide wissen auch, dass du nicht den kleinsten Beweis hast. Du bist nicht clever genug, um Sterling zu entlarven.“ Rachel beugte sich näher und flüsterte. „Ich bin viel zu schlau für einen Niemand wie dich.“

Emma trat drohend vor und stellte befriedigt fest, dass Rachel zusammenzuckte. „Ich habe dich schnell genug durchschaut. Und ich werde auch bald meine Beweise haben.“

„Ach ja?“ Rachel lachte. „Schätzchen, ich bin schon ungestraft mit mehr Dingen davongekommen, als du dir vorstellen kannst.“

„Zum Beispiel damit, dass du alle Drachenstaubpatienten getötet hast, damit wir denken, dass Drachenstaub giftig ist?“, fragte Emma. „Eine Superleistung, wir haben fast einen ganzen Tag lang geglaubt, dass wir Mörder sind.“

„Und jetzt habe ich es geschafft, die Eisenklauen zu zerstören“, sagte Rachel. „Meine Güte, das war noch nicht mal schwierig. Ein paar Razzien hier, eine paar Morde da.“ Sie zog eine perfekt gezupfte Augenbraue hoch. „Ist ja auch kein Wunder, ihr seid einfach nur eine traurige Truppe von Waisen und Ausgestoßenen. Das war wirklich nicht gerade eine Herausforderung.“

Emma konnte ein triumphierendes Grinsen nicht mehr zurückhalten. „Ausgestoßene mit Videokameras, du miese Schlampe.“

Alec kam aus Emmas Zimmer, gefolgt vom Rest der Eisenklauen. Rachel wich zurück und versuchte, sie alle im Auge zu behalten. Sie war ganz blass geworden. Ihr Blick fiel schließlich auf Alec, der einen Laptop in der Hand hielt, mit einem Livestream der Hütte auf dem Bildschirm.

Joe trat hinter Alec hervor.

„Dieses Video wird gerade beim Hohen Rat der Drachen und allen Chefs der Gestaltswandlerklans ausgestrahlt“, sagte Joe. „Sie alle haben gerade dein Geständnis gehört. Jeder weiß nun, was du wirklich bist: eine Mörderin.“

„Eine Verbrecherin!“, fiel Penelope ein.

„Böse“, piepste Ned.

Emma hielt mühsam die Erwiderung „überhebliche Sadistin“ zurück, die ihr auf der Zunge lag.

Rachel sah sich im Raum um, der mit selbstzufriedenen Gesichtern erfüllt war, und begann zu weinen. Dicke Tränen rannen über ihre Wangen und ihre Schultern bebten. Die Vorstellung war ein Meisterstück, aber Emma glaubte ihr nicht im Geringsten. Sie hatte die selbstgefällige Befriedigung auf Rachels Gesicht gesehen, die sie empfand, wenn sie Leben zerstört hatte.

Rachel lief zu Joe und wollte sich in seine Arme werfen. „Oh Baby, das habe ich doch alles nur für dich getan, für uns!“ Sie krallte sich an sein Hemd, aber er sah sie nicht einmal an. Seine Arme hingen locker an seiner Seite. „Drachenstaub wird für uns alle der Untergang sein, verstehst du das nicht? Die Menschen werden es missbrauchen, wie sie es mit allem tun, und dann werden sie uns jagen, wenn sie nicht mehr genug haben.“ Sie wandte sich den anderen Eisenklauen zu. „Seht ihr das denn nicht kommen?“, schrie sie.

„Du bist vollkommen verrückt.“ Joes Stimme war überraschend sanft, als er von ihr zurückwich und sich neben Emma stellte. Emma nahm wortlos seine Hand und drückte sie.

„Ihr seid ja so dumm.“ Rachel war so wütend, dass ihre Worte sich überschlugen. „Du hast unsere Ehe aufgegeben, um mit diesen Verlierern durchs Land zu reisen.“ Speichel flog von ihren Lippen, als sie weiter tobte. „Wir waren ein tolles Paar, und du bist abgehauen, nur um einigen dämlichen Menschen das Leben zu retten? Willst du demnächst auch Ratten helfen?“

„Das.“ Joe deutete auf Rachel. „Genau das ist der Grund, warum unsere Beziehung nicht funktioniert hat. Es lag weder am Drachenstaub, noch an den Eisenklauen. Du bist das Problem. Du hast überhaupt keine Achtung vor dem menschlichen Leben. Ich-“ Er hielt inne. „Diese ist Ehe so was von erledigt.“ Er stieß das letzte Wort so drohend aus, dass Rachel vor ihm zurückwich.

Ein amüsierter Kommentar ertönte aus Alecs Laptop. „Das ist ja alles gut und schön, aber ich glaube ihr müsst nicht die ganze Scheidung live übertragen.“ Alle drehten sich um und erblickten den Vorsitzenden des Hohen Rats der Drachen, der in die Kamera sprach. „Ich nehme an, einige von euch können die ehemalige Mrs. Silver, alias Sterling, unversehrt zu uns bringen?“

„Jawohl, Sir.“ Dylan salutierte. Er nahm Rachels einen Arm, Caesar den anderen und zusammen beförderten sie die wütende Rachel nach draußen. Die anderen Eisenklauen folgten ihnen fröhlich schwatzend, nur Emma und Joe blieben allein in der Hütte zurück.

Emma drehte sich Joe zu. Sie fühlte sich so federleicht, dass sie fast in der Lage gewesen wäre, ohne Flügel zu fliegen. Seine Ehe war vorbei. Er war jetzt frei.

„Nach all diesen Jahren haben wir endlich Sterling unschädlich gemacht.“ Emma ließ sich auf das Sofa fallen. „Wir sind jetzt in Sicherheit und müssen nicht mehr weglaufen. Ich kann es noch gar nicht fassen.“

Joe setzte sich neben sie und streckte die Hand aus, um ihre Wange zu streicheln. „Um ein Haar hätte ich dich für immer verloren.“ Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. „Emma, es tut mir ja so unendlich leid. Ich hätte dir sofort glauben müssen.“ Er schwieg, als Emma sanft einen Finger auf seine Lippen legte.

„Schhhh.“ Emma lächelte. „So gern ich es auch höre, dass ich immer Recht habe, aber können wir jetzt erstmal eine Sache klarstellen?“

Joe nickte und sagte kein Wort.

„Rachel war der einzige Grund, warum wir nicht zusammen sein konnten. Jetzt ist sie fort. Heißt das-?“

Joe zögerte keine Sekunde und zog Emma in seine Arme. Endlich begegneten sich ihre Lippen, und sie konnte seinen weichen Mund zum ersten Mal schmecken. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen in ihrer Brust. Sein Mund war wunderbar. Seine Lippen verschmolzen mit ihren, fordernd und zärtlich zugleich. Sein Mund war ihr absolut vertraut.

Sie rückte näher an ihn heran, schmiegte sich an seinen Körper und setzte sich dann rittlings auf ihn. Er legte seine Hände um ihre Taille und hielt sie fest, ihre Beine schlangen sich um seine Hüften. Sie konnte nicht aufhören ihn zu küssen und ihre Hände liebkosten jeden Teil seines Körpers, den sie erreichen konnten. Dann trug er sie zurück in ihr Schlafzimmer und schlug die Tür hinter ihnen zu.

„Seit ich dir zum ersten Mal begegnet bin will ich das tun.“ Joe legte Emma sanft auf das Bett und zog ihre Kleider aus, als ob er ein kostbares Paket öffnete.

„Oh ja?“, neckte Emma ihn. „Was wolltest du denn noch mit mir tun?“ Emma hatte nicht die Geduld für kostbare Pakete. Sie zog Joe das Hemd über den Kopf und griff nach seinem Gürtel.

„Alles.“ Joe trat seine Schuhe weg, so dass sie über den Holzboden polterten.

„Alles?“ Nach Jahren des Wartens konnte Emma ihn gar nicht genug berühren. Sie presste sich an seinen warmen Körper und zog seine Hosen und Boxershorts aus, so dass sie beide endlich nackt waren. „Das ist schon Einiges“, neckte sie.

„Oh ja. Und hiermit will ich anfangen.“ Joe streichelte Emmas Beine in immer höher wandernden Kreisen, bis kurz vor ihrer Spalte.

Emma war schon ganz feucht. Sie hob ihm die Hüften entgegen.

„Ja, Joe. Ja.“ Sie stöhnte auf, als seine Hände sich ihrer feuchten Muschi näherten. Er massierte die Innenseite ihrer Schenkel und streichelte ihre Kniekehlen.

Joe beugte sich über sie und bedeckte ihre Schenkel mit winzigen Küssen, während seine Hände ihre Beine liebkosten. Emma wimmerte und lehnte sich in die Kissen zurück. Sie genoss jede seiner Berührungen.

Das war es, worauf sie so lange gewartet hatte. Es fühlte sich fast unwirklich an, dass sie endlich mit ihm vereint war. Emma erwartete fast, wieder aufzuwachen und festzustellen, dass es wieder nur ein sehr lebhafter Sextraum gewesen war.

Endlich legte sich Joes warmer Mund auf ihre Klitoris. Emma schrie auf und vergrub ihre Hände in der Bettdecke. Es war kein Traum. Das hier fühlte sich so viel besser an als ein Traum. Sie hielt seinen Kopf fest und Lust durchströmte sie in immer stärker werdenden Wellen.

Joes Zunge tanzte über ihre feuchten Schamlippen und liebkoste ihre Möse in ständig wechselnder Intensität. Dann lutschte er Emmas geschwollenen Kitzler und wurde mit Emmas tiefem Stöhnen belohnt. Langsam steckte er einen Finger in ihre feuchte Höhle und ließ ihn dann in gleichmäßigem Rhythmus hinein und wieder herausgleiten.

Seine Zunge spielte mit ihrer Klitoris, während er sie mit seinem Finger fickte und einen zweiten hineinsteckte, als ihr Puls sich beschleunigte.

„Oh Gott!“, schrie sie.

„Lass los, mein Liebling, lass dich gehen.“

Emma verlor vollkommen die Kontrolle. Die Gefühle wurden so intensiv, dass sie in einem Strudel der Leidenschaft unterging und die Wellen der Lust über ihr zusammenschlugen. Ihre Möse pulsierte um Joes Hand. Als sie kam, schrie sie seinen Namen und stieß heftig gegen seine Hand.

Joe zog seine Finger aus ihrer Muschi und leckte sie ab. Er stöhnte zufrieden, als er Emmas köstliche Säfte schmeckte. Sein riesiger Schwanz stand eisenhart und hoch aufgerichtet und ein Lusttropften glitzerte wie eine Perle auf seiner Eichel.

Emma streichelte langsam die warme, glatte Haut seines Schaftes. Sie hatte ihn früher schon nackt gesehen. Wenn man so eng zusammenlebte, ließ sich das nicht vermeiden. Sie hatte alle Eisenklauen schon nackt gesehen. Aber das hier war anders. Er war wunderschön.

Sie beugte sich vor und berührte seine Eichel mit ihrer rosa Zungenspitze und schmeckte seinen leicht salzigen Geschmack. Dann leckte sie mit der Zunge seinen ganzen Schaft entlang, bis sie seine vor Erregung geschwollenen Hoden erreichte. Es war wundervoll ihm so nahe zu sein und die Lust zu spüren, die sie ihm bereitete, so dass sie zwischen den Schenkeln wieder ganz feucht wurde.

„Ja. Oh, Emma ja.“ Joe streichelte Emmas Haar, während sie seinen Schwanz lutschte.

Zärtlich nahm Emma einen von Joes Hoden in den Mund und ließ ihre Zunge sanft darüber gleiten. Sie griff mit der Hand zwischen ihre Schenkel und begann, ihren Kitzler zu reiben. Joe stöhnte vor Lust.

„Ja, mein Liebling, streichele dich während du mich leckst“, stöhnte er. „Ich will--“

Ihre Zunge wanderte an seinem Schaft entlang nach oben zu seiner Eichel. Sie nahm seinen Schwanz so tief sie konnte in ihren Mund und ihre Kehle. Was immer er auch sagen wollte, er brachte keinen Ton mehr heraus und begann ihren Mund zu ficken. Emma liebte jede Sekunde davon. Sie begann leise zu summen, als sie an ihm saugte und ihn liebkoste und ihren Mund immer schneller an seinem Schwanz entlang auf und ab bewegte.

„Emma.“ Joe keuchte. „Schatz, du musst aufhören. Ich kann mich nicht länger zurückhalten. Aber ich will in dir kommen.“

Emma küsste Joes harten Schwanz und ließ ihn los. Ihre Hände strichen an seinem Körper entlang. Sie zitterte vor Lust. Wenn sie nicht bald seinen Schwanz in sich spüren würde, würde sie vor Erregung explodieren.

„Fick mich, Joe“, stöhnte Emma. „Fick mich, wie du es schon immer wolltest.“

„Emma, ich brauche dich so sehr.“ Joe zog sie eng an seine Brust und küsste ihren Hals, während er sich hinter sie kniete. „Ich habe dich immer gebraucht.“ Sie rieb ihren Hintern an ihm und stöhnte auf, als sie spürte wie sein Schwanz die Innenseite ihrer Schenkel entlang streifte. Sie stützte sich auf ihre Hände und schob ihm ihre Hüften entgegen, so dass er von hinten in sie eindringen konnte. Sein riesiger Schwanz glitt fast ohne Widerstand in ihre schlüpfrige Möse.

„Fick mich härter, Joe.“

Joe stieß seinen Schwanz tief in sie hinein und stöhnte befriedigt auf, als er mit seiner vollen Länge in ihr war. Seine Hand schlüpfte um Emmas Taille und er rieb ihre empfindsame Lustknospe, während er sie von hinten vögelte.

Emma hatte sich ihm noch nie so verbunden gefühlt, noch nie so ausgefüllt. Sie bewegte ihre Hüften im gleichen Rhythmus wie er und ihr Stöhnen erfüllte den Raum. Es war ihr egal, ob jemand sie hören konnte. Endlich waren sie vereint.

„Emma, ich...“, sagte Joe atemlos. „Emma, ich liebe dich.“

Emmas Kopf explodierte in einem Regen von hellen Lichtern und Sternschnuppen, als ihr zweiter Höhepunkt, der sogar noch heftiger war als der erste, ihren Körper überrollte. Sie konnte fühlen, dass Joe auch so weit war. Sein Körper zuckte in einem gewaltigen Orgasmus, als er kam. Sie brauchte lange, um wieder zu sich zu kommen. Es war, als erwachte sie aus dem schönsten Traum, den sie je gehabt hatte. Joe zog sie in seine Arme, so dass sie geborgen an ihn gekuschelt lag. Sie schmiegte sich an seinen Körper und konnte seinen Herzschlag an ihrem Rücken spüren.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie. „Lass uns aber nicht nochmal fünf Jahre warten, bis wir das wiederholen.“

Joe fühlte wie Emma sich neben ihm im Bett umdrehte und streckte verschlafen die Arme aus, um ihren nackten Körper wieder fest an seinen zu ziehen. Sie waren zwar schon einige Monate zusammen, aber jeder Moment, den sie zusammen verbrachten, war noch wertvoll und neu für sie.

Sonnenlicht strömte durch das Fenster des neuen Clubhauses der Eisenklauen. Die Sonnenstrahlen drängten sich durch einen Spalt in der Gardine und badeten das Kissen in Sonnenlicht. Emma kuschelte sich enger an Joe und benutzte seinen Körper, um sich vor dem Licht zu verstecken.

„Ich will noch nicht aufwachen“, stöhnte sie.

„Aber du weißt, was heute für ein Tag ist, oder?“

„Ist mir egal, ich will mich noch nicht bewegen.“ Sie rutschte mit ihrem Körper nach hinten, bis ihr Hintern seine Morgenlatte berührte. Dann drehte sie sich um und schlang ein Bein um seine Hüfte. „Na ja, vielleicht will ich mich ein bisschen bewegen.“ Sie bewegte ihre Hüften so, dass seine Eichel gegen ihre feuchten Schamlippen strich und Joe stöhnte auf.

„Wir haben es letzte Nacht dreimal gemacht. Du wirst mich noch umbringen, Weib.“ Er lachte, rollte sich aber schon auf den Rücken, so dass sie sich rittlings auf ihn setzen konnte.

„Aber was für eine tolle Art zu sterben, richtig?“ Sie rutschte tiefer so, dass sein Schwanz direkt unter ihre Möse war. Sie senkte ihre Muschi auf ihn hinab, und er stieß nach oben und füllte sie vollkommen aus. „Wir haben so lange auf das hier gewartet, dass ich keine einzige Sekunde mehr vergeuden möchte.“

Sie ließ seinen Schwanz genüsslich in sich hinein- und herausausgleiten, den Kopf in leidenschaftlicher Ekstase zurückgeworfen, während sie ihn ritt. Ihre Möse umspannte seinen Schaft warm und eng. Es fühlte sich einfach perfekt an. Er begann mit dem Daumen ihren Kitzler zu reiben, genauso, wie sie es am liebsten hatte. Sie schrie auf als sie kam.

Da hörte er, wir laut an die Tür geklopft wurde und Caesars Stimme, die sagte: „He, ihr Zwei! Ihr seid zu spät!“

„Nein, sind wir nicht!“, rief Emma zurück und ritt Joe härter und schneller.

„Doch, seid ihr wohl! Eure Hochzeit beginnt in weniger als einer Stunde!“, rief Caesar durch die Tür. „Dieses Babydrachen-Blumenmädchen wird mehr als nur Rosen vor dem Altar verstreuen, wenn ihr es noch lange warten lasst.“ Das Weinen von Mayas neugeborener Tochter Nancy auf der anderen Seite der Tür verdarb ihnen beinahe die Stimmung.

„Das ist unsere Hochzeit. Wir können nicht zu spät sein. Ihr seid alle einfach...zu früh.“ Joes Stimme war nur noch ein Keuchen, während er von unten in Emma hineinstieß. Er konnte spüren, dass sie fast soweit war, aber er wollte noch nicht aufhören. Er wollte noch das postkoitale Leuchten in ihrem Gesicht sehen, wenn sie vor den Altar trat.

„Werde niemals erwachsen, mein Kind. Die Erwachsenen in dieser Familie sind so rücksichtslos.“ Caesars Stimme war fröhlich und leicht, als er mit seinem Baby sprach. „Ich sollte vielleicht noch erwähnen, dass es Unglück bringt, wenn man die Braut am Hochzeitstag sieht?“, sagte Caesar amüsiert.

„Sag den anderen, sie sollen schon mal an der Bar einen trinken“, sagte Emma. Sie griff nach hinten, um Joes Eier zu liebkosen und er stöhnte lauf auf. „Wir brauchen noch mindestens-“, sie schwieg und blickte Joe mit fragend hochgezogener Augenbraue an.

„Zwei Stunden“, antwortete er. Er drehte sie auf den Rücken und legte ihre Beine über seine Schultern, so dass er noch tiefer und in einem anderen Winkel in sie eindringen konnte.

„Oh ja, so ist es gut“, stöhnte Emma.

„Ihr zwei seid unmöglich. Das Drachenbaby wird euretwegen noch traumatisiert werden“, murmelte Caesar laut genug, dass sie ihn noch hören konnten. „Wisst ihr, ich habe wenigstens bis kurz vor der Feier gewartet, bis ich meinen Hochzeitssex hatte.“

Sie hörten seine Schritte, die sich die Treppe hinunter entfernten. Joe beugte sich vor, nahm Emmas Brustwarze in den Mund und liebkoste sie mit seiner Zunge.

„Ich werde nie wieder warten“, sagte er.

Sie stieß ihm ihre Hüften entgegen und spannte ihre Scheidenmuskeln an bis sie beide vor Wollust schrien. Dann brachen sie erschöpft zusammen, umarmten sich und küssten sich lange und zärtlich.

„Weißt du, irgendwann im Laufe des Tages müssen wir hinuntergehen und heiraten“, sagte Emma und streichelte seine nackte, breite Brust.

Joe zuckte die Achseln. „Ja, das werden wir auch. Aber das ist eine reine Formalität für die anderen. Das Einzige, was zählt ist, dass wir beide, du und ich, zusammen sind.“

Emma nickte. „Und zwar für immer.“

Lieber Leser,

Wir hoffen, dass Ihnen Ihr Motorrad-Drache gefallen hat. Wir lieben diese, von uns erschaffene Welt und das Erfinden von immer neuen Orten und Bewohnern, um diese Welt zu füllen.

Als wir diese Serie veröffentlichten, haben wir eine Menge positiver Rückmeldungen für diese Bücher bekommen. Einige mochten eine bestimmte Serie oder Charakter mehr als andere. Als Autoren lieben wir Feedback und Ihre Vorliebe für diese Welt ist der Grund, warum wir weiter diese Bücher rund um Audrey und Lola schreiben.

Ohne Bewertungen geht heutzutage leider nichts mehr. Sie, der Leser, haben jetzt die Macht, über ein Buch zu entscheiden. Wenn Sie ein paar Minuten Zeit haben, dann besuchen Sie doch bitte unsere Amazon-Seite. Dort können Sie auch all unsere anderen Bücher finden.

Also los, erzählen Sie uns, was sie mögen, richtig super oder überhaupt nicht gut fanden. Wir würden uns freuen, von Ihnen zu hören. Schreiben Sie uns unter a.j.tipton.author@gmail.com(aber bitte auf Englisch, da dies eine Übersetzung ist) oder besuchen Sie unsere Webseite auf https://ajtiptonauthor.wordpress.com. Sie können sich auch über subscription list, Facebook, und Twitter mit uns in Verbindung setzen.

Vielen Dank, dass Sie Ihr Motorrad-Drache gelesen haben und in unsere Welt eingetaucht sind.

Weiterhin viel Spaß!

Annie & Jess ("AJ") Tipton

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„Bärenwandler-Billionär“ spielt in der selben Welt wie AJ Tiptons Reihe „Ihr Elementar-Wikinger“ und beinhaltet unvergessliche Charaktere wie Lola (die mysteriöse, übernatürliche Barkeeperin, die mehr weiß, als sie jemals zugeben würde), Audrey (eine Hexe mit Verkupplungs-Talent) und eine ganze Reihe weiterer liebenswürdiger, übernatürlicher Kreaturen.

Lernen Sie AJ Tipton kennen

AJ Tipton ist ein Pseudonym für Annie und Jess (Capiche? „AJ.“ Sie verstehen schon!). Arbeitsbienen bei Tag, verbringen wir unsere Abende damit, Fantasien zu Papier zu bringen, die erstaunen, anregen und unterhalten sollen.

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Dieses Buch ist nur für den Verkauf an ein erwachsenes Publikum bestimmt. Es beinhaltet eindeutige, sexuelle Szenen und bildhafte Sprache, die von manchen Lesern als anzüglich empfunden werden könnten.

Dieses Werk ist reine Fiktion. Alle Charaktere, Namen, Orte und Geschehen, die in diesem Werk vorkommen, sind fiktiver Natur und frei erfunden. Jegliche Ähnlichkeiten zu realen Personen, lebendig oder tot, Organisationen, Vorkommnissen oder Lokalitäten ist reiner Zufall.

Alle sexuell aktiven Charaktere dieses Buches sind 18 Jahre oder älter.

Cover Art von ZamajK. Übersetzung von Birga Weisert.