Date: 2016-05-08T22:00:00+00:00
Publisher: EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

ILONA ANDREWS

Stadt der Finsternis

Gestohlene Magie

Ins Deutsche übertragen
von Bernhard Kempen

Zu diesem Buch

Die Wertigerin Dali Harimau ist zwar eine mächtige Heilerin und Magienutzerin, doch sie befindet sich jenseits dessen, was als »normal« bezeichnet wird. Sie verabscheut Gewalt und Blutvergießen, was jedoch für ihre Art gang und gäbe ist. Sie hat es sogar gewagt, Vegetarierin zu werden. Und das letzte, was sie will, ist Ärger … Jim Shrapshire ist ein waschechter Bad Boy. Der Jaguargestaltwandler hat die Aufgabe, den Katzenclan von Atlanta im Zaum zu halten – und das tut er auch mit schneller und tödlicher Gewalt, wenn nötig. Seine einzige Schwäche ist die zarte Dali, die er immer zu Hilfe ruft, wenn er verletzt ist. Als Dali von einer verzweifelten jungen Frau aufgesucht wird, deren Großmutter spurlos verschwunden ist, bringt sich auch Jim in die Ermittlungen ein. Doch was er und Dali herausfinden, könnte ihr jähes Ende bedeuten – ein Gegner, bewandert in den dunklen Künsten, hat es auf jeden abgesehen, der sich ihm in den Weg stellt …

Ich betrachtete mich im Spiegel. Ich trug einen winzigen schwarzen Slip und tomatenrote Strapse aus Satin mit Einsätzen aus schwarzer Spitze. Das Preisschild hatte die Farbe als scharlachrot bezeichnet, aber in Wahrheit war sie tomatenrot. Die Strapse hielten schwarze Netzstrümpfe. Der dazugehörige BH tat sein Bestes, meine kleinen Titten hoch zu pushen. Er hatte nicht viel, mit dem er arbeiten konnte. Ich war nicht nur sehr dünn. Als mein Körper erschaffen wurde, musste jemand die Bedienungsanleitung falsch gelesen haben. Ich hatte winzige Titten, schmale Hüften und Beine, so dünn wie Essstäbchen mit knorrigen Knien.

Ich sah lächerlich aus.

Die Beschreibung des BHs hatte »verführerische Kurven« versprochen und mich dazu ermutigt, »mit deinem atemberaubenden Dekolleté zu flirten«. Ich lehnte mich auf den Toilettentisch und blies die Luft aus. Das Ganze sah unmöglich aus.

Ich feuerte mein Spiegelbild an: »Du bist eine Wertigerin. Selbstsicher. Aggressiv. Brülle!«

Es war immer noch lächerlich.

Es hätte schlimmer sein können, sagte ich mir. Ich hätte mir den Kettenhemd-Bikini kaufen können. Im Dessous-Laden gab es auch so einen.

Die Verkäuferin hatte mir ein leichtes, durchsichtiges Nichts in Pink mit Schleifen empfohlen. Das überhaupt nicht infrage kam. Ich war ohnehin schon klein und mager. Das durchsichtige Nichts hätte mich verschlungen. Hinzu kam, dass es ein Babydoll war. Süß und niedlich auszusehen war das Allerletzte, was ich wollte, denn heute Abend war ich mit Jim Shrapshire verabredet.

Jim Shrapshire führte den Katzenclan, einen der sieben Clans im Gestaltwandlerrudel von Atlanta. Der Werjaguar diente dem Rudel normalerweise als Sicherheitschef. Jim war nicht nur ein knallharter Typ. Er war ein knallharter Typ, der ein Buch darüber geschrieben hatte, wie knallharte Typen noch krasser werden konnten. Deshalb hatte ihm Curran die Verantwortung für tausendfünfhundert Gestaltwandler übertragen, als er auf eine Mittelmeermission gegangen war. Während Currans einmonatiger Abwesenheit hatte Jim das Rudel mit eiserner Hand zusammengehalten. Er war der cleverste Mann, dem ich je begegnet war. Er war furchterregend, witzig, hatte an Stellen Muskeln, wo ich keine vermutet hätte, und aus einem unerklärlichen Grund mochte er mich.

Zumindest dachte ich, er würde mich mögen. Es war kompliziert. Da er der Alpha des Katzenclans war, unterstand ich seinem Befehl, aber er war sehr darauf bedacht, das nicht auszunutzen. Wir versuchten zusammen zu sein, aber Jim war sehr beschäftigt, und auch ich war sehr beschäftigt, sodass wir uns höchstens alle zwei bis drei Wochen sahen. Wenn wir endlich zusammenfanden, redeten wir über alles Mögliche und knutschten. Ich sollte das Tempo vorgeben. Ich sollte bestimmen, wie weit wir gingen, und die ersten paar Male gingen wir nicht sehr weit.

Jim zu küssen war meine Vorstellung vom Nirwana, obwohl ein kleiner Teil von mir nicht wahrhaben wollte, dass er wahrhaftig für mich da war. Jim brauchte jemanden, der ihm ebenbürtig war: eine Frau, die kräftig, aggressiv und sexy war. Er bekam mich, Dali, eine dünne Vegetarierin, die eine Brille so dick wie die Böden von Cola-Flaschen tragen musste, die sich erbrach, wenn sie Blut roch, und die bei einem Kampf so nützlich wie das fünfte Rad am Wagen war. Hinzu kam, dass selbst meine Mutter, die mich über alles auf der Welt liebte, mich nicht als hübsch beschreiben würde. Sie erzählte allen, ich wäre klug, mutig und gebildet. Leider half mir das alles im Moment gar nichts, denn heute Abend wollte ich sexy sein. Ich wollte Jim verführen.

Ich hatte alles genau geplant. Ich hatte einen Wein gekauft. Ein großes Essen gekocht. Ich hatte ihm sogar ein Steak zubereitet. Ich hatte es als Letztes in einer separaten Pfanne gebraten, damit kein Fleischsaft an meine Gnocchi kam. Der Geruch ließ mich zwar einige Male würgen, und ich musste es mit zwei Gabeln wenden, weil ich es nicht anfassen wollte, aber ich war mir sicher, dass es gut zubereitet war. Ich hatte diese Dessous ausgesucht, weil das Model, das sie in der Reklame trug, die Verkörperung dessen war, wie ich gern wäre: Diese Frau war groß, hatte einen Doppel-D-Busen, einen prallen Hintern, eine schmale Taille und ein Gesicht, nach dem sich jeder Mann umdrehen würde. Die Dessous sahen toll an ihr aus.

Ich begutachtete noch einmal mein Spiegelbild. Ich wollte ihn umhauen und nicht, dass er sich schlapplachte. Hätte ich mir nicht bereits die Wimpern getuscht, hätte ich vor Verzweiflung geweint.

Vielleicht war sowieso alles egal. Es war zwanzig nach acht. Jim verspätete sich. Vielleicht wurde er aufgehalten. Vielleicht hatte er es sich mit der Verabredung aber auch anders überlegt.

Es klingelte an der Tür.

Ah! Ich wirbelte im Bad herum, schnappte mir den blauen Seidenkimono, schlüpfte hinein und rannte die Treppe hinunter.

Die Türklingel ertönte ein zweites Mal. Ich lugte durchs Guckloch. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Jim!

Ich zog schwungvoll die Tür auf. Er stand groß und dunkel vor meiner Haustür und sah so heiß aus, dass ich auf der Stelle weiche Knie bekam. Ich war schon seit Jahren in ihn verknallt gewesen, und jedes Mal, wenn ich ihn sah, fand ich ihn atemberaubend. Sein Duft überflutete mich mit dem Sandelholz, dem leichten Moschus und der cremigen Vanille seines Deos. Der Hauch von Zitrus und Grüner Minze seines Shampoos. Und der Duft seiner Haut, eine komplexe Mischung aus herbem Schweiß und männlich rauem Eigengeruch, was sich vielschichtig vermischte und für mich zu Jim verband. All meine klugen Worte verflüchtigten sich, und ich stand wie ein Trottel da.

»Hoy!« Na toll! Heu war für Pferde.

»Hallo.« Er schob sich ins Haus. Er trug eine dunkle Jeans, ein schwarzes T-Shirt und eine Lederjacke. Jim war fast immer schwarz gekleidet. Sein Teint war von einem dunklen, reichen Braun, das schwarze Haar war kurz geschnitten und gab sein maskulines Gesicht frei.

Er beugte sich vor. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. Er erwiderte den Kuss nicht. Irgendwas war nicht in Ordnung.

»Ich habe eine Flasche Cabernet Franc«, sagte ich. Jim kochte wie ein Chef und mochte Wein. Der Mann im Weinladen hatte mir gesagt, dass es ein preisgekrönter Wein war. »Vom Weingut Tiger Mountain.«

Er nickte. Er schenkte mir nicht mal ein Schmunzeln.

Wollte er vielleicht mit mir Schluss machen?

»Ich hole ihn.« Meine Stimme klang piepsig. »Setz dich schon mal hin.«

Ich ging in die Küche, nahm die zwei Weingläser und füllte sie mit dem tiefroten Wein. Er konnte unmöglich mit mir Schluss machen.

Ich schnappte mir die Gläser und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Jim war auf meinem Sofa eingeschlafen.

Oh, nein! Als ich ihn das letzte Mal schlafend in meinem Haus angetroffen hatte, hatte sich ein Spinnenwesen von seiner Seele ernährt. Nicht schon wieder!

Ich stellte die Gläser auf dem Beistelltisch ab, fasste ihn an die Schultern und schüttelte ihn. »Jim! Jim, sprich mit mir!«

Er blinzelte und öffnete die schönen dunklen Augen. Aber sie waren glasig, als wäre er nicht ganz da.

»Geht’s dir gut? Was ist los?«

Er sah mich an. »Man hat mich herausgefordert.«

Im Rudel entschieden persönliche Herausforderungen über die Führung. Es waren Kämpfe auf Leben und Tod. Es gab keine Gnade. »Von wem?«

»Roger Mountain«, sagte er.

Roger Mountain war ein brutaler, rücksichtsloser Panter. Jim war am Leben, also musste er Roger getötet haben, aber ich hatte Roger schon einmal kämpfen sehen. Er riss seine Gegner in Stücke.

»Wie schlimm?«, fragte ich.

»Nicht so schlimm.«

»Jim?«

Er zog sein T-Shirt an der Seite hoch. Der ganze Oberkörper war dunkel verfärbt. Ich brauchte eine Sekunde, um zu erkennen, dass es ein einziger großer Bluterguss war. Ach, du dummer Idiot! »Hast du das einem Heilmagier gezeigt?« Das Rudel hatte ein eigenes Krankenhaus, und unsere Heilmagier gehörten zu den besten.

»Klar.«

»Was haben sie gesagt?«

»Sie sagten, es wäre gut.«

»Ich schlage dich gleich mit der Weinflasche«, knurrte ich. »Was haben sie wirklich gesagt?«

»Ich habe mit Nasrin gesprochen. Sie hat mir vierundzwanzig Stunden Bettruhe empfohlen.«

Natürlich hatte sie Bettruhe verordnet. Der Kampf musste Jim völlig ausgelaugt haben, und gerade jetzt erforderte es sehr viel Energie, die Gestalt zu wandeln. Die Magie durchflutete unsere Welt in Wogen. Während einer Magiephase wirkten Zauber, und Verwandlungen liefen einfacher ab, aber wenn ein normaler Gestaltwandler innerhalb von vierundzwanzig Stunden zweimal die Gestalt änderte, zwang das Gestaltwandler-Virus Lyc-V den Körper zu einer vierundzwanzigstündigen Ruhepause. Bei mir galt diese Regel nicht. Obwohl ich das Virus in mir hatte, war meine Magie mystischen Ursprungs, die von Jim allerdings nicht. Und jetzt, in der Technikphase, nach einem Kampf und nach zwei Gestaltwandlungen gehörte Jim ins Bett und nicht hierher.

»Statt dich auszuruhen, hast du dich also aus der Kriegergestalt zurückverwandelt und bist hierhergefahren?« Er konnte doch nicht so fahrlässig gewesen sein. Er hätte am Steuer einschlafen können.

Jim gähnte. »Ich wollte es nicht verpassen.« Er lächelte mich an. »Du siehst wirklich hübsch aus.«

Ach, du dummer Idiot!

»Ich setze mich nur kurz hier hin«, sagte er und schloss die Augen.

Jim war einen Meter achtzig groß, und mein Sofa war winzig. Wenn er hier einschlief, wäre er morgen nicht in der Lage, aufrecht zu gehen. »Nasrin hat Bettruhe verordnet, nicht Sofaruhe.« Ich klemmte meine Schulter unter seine Achselhöhle. »Komm schon. Wir gehen nach oben ins Schlafzimmer.«

Seine Augen leuchteten kurz auf. »Gut, wenn du darauf bestehst …«

»Ich bestehe darauf.« Ich zog ihn hoch. Ich war zwar eine vegetarische Wertigerin, aber dennoch eine Gestaltwandlerin. Ich hätte ihn die Treppe hinauftragen können, aber das würde er wohl kaum zulassen. »Komm schon.«

Wir gingen die Treppe hinauf, und ich legte ihn auf dem Bett ab. Ich liebte große weiche Betten, und meins war ein Doppelbett mit einer so dicken Matratzenauflage, dass ich springen musste, um hinaufzukommen. Jim landete darauf und versank darin. Ich griff nach seinen Stiefeln, aber er setzte sich auf. »Ich mach das schon.«

Seine Stiefel plumpsten auf den Boden. Dann legte er sich zurück und schloss die Augen. Ich trat in den Wandschrank und zog meine Dessous aus. Ich wollte nicht, dass er mich darin sah. Er könnte sonst denken, ich hätte für den Abend etwas Bestimmtes vorgehabt und wäre nun traurig, weil es nicht klappte. Der Plan war mir egal. Ich wollte nur, dass es ihm gut ging. Ich zog gewöhnliche Baumwollhöschen und ein weißes Unterhemd an, kam heraus und schlüpfte neben ihm ins Bett.

Die Magie überrollte uns in einer unsichtbaren Woge. Alle elektrischen Lichter gingen aus, und die Feenlampe im Bad leuchtete in einem sanften Blau. Meine Magie floss durch mich hindurch. Ausgezeichnet. Während einer Magiewoge würde er schneller heilen.

»Tut mir leid, dass ich die Verabredung vermasselt habe«, murmelte Jim.

Ich schmiegte mich an ihn, legte vorsichtig meine Hand auf seine Brust, um nicht zu fest zu drücken. »Hast du nicht. Es ist doch auch so schön.«

*

Klopf, klopf, klopf.

Ich öffnete die Augen. Ich lag in meinem Bett. Ich atmete tief ein und roch Jim. Sein Duft war überall um mich herum, das saubere Zitrusaroma, nach dem ich wahnsinnig verrückt war. Sein Arm lag über meiner Taille, sein Körper heiß neben meinem.

Jim war in meinem Bett, und er hielt mich fest. Ich lächelte.

Klopf, klopf, klopf.

Jemand klopfte an meine Haustür. Von mir aus. Wer auch immer das war, konnte klopfen, so lange er wollte. Ich würde weiter hier in meinem weichen Bett von Jim umschlungen liegen. Hm-hm …

»Dali! Mach die Tür auf.«

Mama.

Ich schoss senkrecht vom Bett in die Höhe. Jim sprang auf und landete auf den Füßen, mit erhobenen Armen und angespanntem Körper, zum Kämpfen bereit. »Was ist los?«

»Meine Mutter ist hier!« Ich sprang auf den Boden, zog Shorts unter meinem Bett hervor und versuchte sie auf einem Bein hüpfend anzuziehen.

Er atmete aus. »Ich dachte, es wäre ein Notfall.«

»Das ist ein Notfall!«, zischte ich in theatralischem Flüstern. »Bleib hier! Mach keine Geräusche.«

»Dali …«, begann er.

Ich nahm ein Kissen und warf es auf ihn. »Pssst!«

Er blinzelte. Ich griff nach meinem Kimono, warf ihn mir über, schloss die Tür zum Schlafzimmer, rannte die Treppe hinunter, hielt mich am Geländer fest, um nicht zu stolpern. Meine Mutter durfte auf keinen Fall erfahren, dass Jim in meinem Schlafzimmer war. Der Schock und die Fragen wären endlos, und dann würde sie wissen wollen, ob unser Heiratstermin bereits feststand und wann mit Enkelkindern zu rechnen war. Dabei wusste ich nicht einmal, ob Jim es ernst meinte.

Ich übersprang die letzten sieben Stufen, band meinen Kimono zu und griff nach der Tür.

Die Weingläser. Mist! Ich raste in die Küche, nahm die beiden Weingläser, goss den Wein ins Waschbecken und verstaute sie im nächsten Schrank, leerte die vegetarische Currysuppe ins Spülbecken, schüttete die Gnocchi mit Butternusskürbis in den Abfalleimer, warf das für Jim gebratene Steak hinterher und drückte alles tief in den Schlund des Mülleimers, falls meine Mutter etwas wegwerfen sollte. Ich wusch mir die Hände, rannte zur Tür und öffnete sie.

Meine Mutter hob die Hände. In der einen hielt sie ihre Tasche und in der anderen eine Schachtel voller Donuts. Sie war die exakte Kopie von mir, nur dreißig Jahre älter. Wir waren beide klein und zierlich, und beim Reden fuchtelten wir zu sehr mit den Händen herum. Neben ihr stand eine Frau in meinem Alter. Sie war dunkelhaarig, hatte große Augen und ein hübsches herzförmiges Gesicht. Iluh Indrayani. Sie war wie ich in den USA geboren, aber beide Elternteile stammten von der Insel Bali in Indonesien. Ihre Mutter kannte meine Mutter, und wir waren uns ein paarmal begegnet, aber wir hatten uns nie wirklich unterhalten.

Es musste etwas Schlimmes passiert sein. Besucher, die nicht zur Familie gehörten, brachte meine Mutter nur zu mir ins Haus, wenn es irgendeinen magischen Notfall gegeben hatte.

»Du hast mich eine halbe Stunde vor der Tür stehen lassen«, grollte meine Mutter.

»Ich habe geschlafen.« Ich hielt die Tür auf. »Kommt herein.«

Sie traten ein, angeführt von meiner Mutter. Iluh warf mir einen entschuldigenden Blick zu. »Es tut mir so leid, dich an einem Samstag zu stören.«

»Kein Problem«, sagte ich zu ihr.

Wir setzten uns in die Küche.

»Möchtet ihr was trinken?«, fragte ich.

Meine Mutter fuchtelte mit den Händen. »Ihr redet miteinander. Ich mache Kaffee.«

Von oben kam ein dumpfes Geräusch. Ich erstarrte.

Meine Mutter blickte zur Decke. »Hast du das gehört?«

»Was?«, fragte ich mit großen Augen. Ich würde Jim umbringen. Wenn er jemanden observierte, konnte er stundenlang völlig reglos dasitzen. Ich hatte es selbst gesehen. Er musste absichtlich etwas fallen gelassen haben.

Bums!

»Das!« Meine Mutter wurde zu einem Raubtier. »Was war das?«

Lüge, lass dir schnell irgendwas einfallen, lüge, lüge … »Ich habe einen Kater.«

»Was für einen Kater?« Meine Mutter kniff die Augen zusammen.

»Einen großen.«

»Ich will ihn sehen«, sagte Mama. »Bring ihn runter.«

»Er streunt gern herum und ist eher wild. Wahrscheinlich versteckt er sich gerade. Deshalb werde ich ihn jetzt wahrscheinlich nicht finden.«

»Wie lange hast du ihn schon?«

»Ein paar Tage.« Je mehr ich log, desto mehr verstrickte ich mich im Lügennetz. Das Gehirn meiner Mutter war wie das eines Supercomputers. Ihr entging nichts.

Mama zeigte mit dem Teelöffel auf mich. »Ist er kastriert?«

Du meine Güte! »Noch nicht.«

»Du musst ihn kastrieren. Sonst wird er das ganze Haus markieren. Der Gestank ist grauenvoll. Und wenn er nicht gerade draußen herumtigert, werden rollige Kätzchen kommen und unter den Fenstern miauen.«

Ich wäre am liebster tot umgefallen. »Er ist ein netter Kater. So ist er nicht.«

»Das ist der Trieb, Dali. Ehe du dich versiehst, hast du hier ein Katzenbordell.«

»Mutter!«

Meine Mutter winkte mit dem Löffel und bereitete dann weiter den Kaffee zu.

Ich wandte mich Iluh zu. Ihr mitfühlender Blick besagte: Kenn ich auch, hab ich als brave Tochter alles schon durchgemacht.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte ich.

Iluh faltete die Hände auf dem Schoß. »Meine Großmutter wird vermisst.«

»Eyang Ida?«

Iluh nickte.

Ich erinnerte mich an Ida Indrayani. Sie war eine nette Dame Ende sechzig mit einem freundlichen warmen Lächeln. Sie arbeitete immer noch als Friseurin. Die Familie brauchte das Geld eigentlich nicht, aber Eyang Ida – oder Großmutter Ida, wie sie gewöhnlich genannt wurde –, kam gern unter die Leute.

»Wie lange wird sie schon vermisst?«

»Seit gestern Nacht«, sagte Iluh. »Sie wollte am Abend zu meiner Geburtstagsfeier kommen, ist aber nicht erschienen. Sutan, mein Mann, und ich sind auf dem Rückweg vom Restaurant an ihrem Haus vorbeigefahren. Das Licht war aus. Wir klopften an die Tür, aber sie antwortete nicht. Wir dachten, sie wäre vielleicht wieder eingeschlafen. Sie ist etwas schwerhörig geworden, und wenn sie mal eingeschlafen ist, kriegt sie keiner so leicht wieder wach. Meine Eltern möchten, dass sie zu ihnen zieht, aber das will sie nicht. Wir gingen am nächsten Morgen wieder zu ihrem Haus, aber sie war nicht da. Sie hatte auch ihren Laden nicht geöffnet, und da wussten wir, dass etwas nicht stimmte. Meine Mutter hat einen Ersatzschlüssel und öffnete die Tür. Meine Großmutter war weg, und auf der hinteren Veranda war Blut.«

Das klang nicht gut. »Wie viel Blut?«

Iluh schluckte. »Nur ein Schmierfleck.«

»Zeig es ihr«, sagte meine Mutter.

Iluh griff in ihren Stoffbeutel. »Das haben wir neben dem Blut gefunden.«

Sie zog einen Reißverschlussbeutel aus der Tasche. Darin befanden sich drei raue schwarze Haare. Sie waren etwa fünfundzwanzig Zentimeter lang und sahen aus, als hätte man sie aus einer Pferdemähne gezupft.

»Wir wollten zur Polizei gehen, aber man sagte uns, wir müssten achtundvierzig Stunden warten, bevor man sie als vermisst melden kann.«

Ich öffnete den Beutel und roch daran. Igitt. Ein scharfer, bitterer, trockener Gestank, vermischt mit einer ekelerregenden Spur vermodernden Blutes. Ich schüttete die Haare auf den Tisch und berührte eins vorsichtig. Magie kniff mir in den Finger. Das Haar wurde weiß und brach auseinander, als wäre es von innen ausgebrannt. Böse Magie. Böse Magie, die mir vertraut war.

Iluh rang nach Luft.

»Ich hab’s dir gesagt«, bemerkte meine Mutter voller Stolz in der Stimme. »Meine Tochter ist die Weiße Tigerin. Sie kann das Böse verbannen.«

»Nicht alles Böse«, erwiderte ich und schob Iluh einen Haftnotizblock zu. »Könntest du mir die Adresse deiner Großmutter aufschreiben? Ich werde ihr Haus aufsuchen.«

Iluh notierte sie und zog einen Schlüssel aus der Tasche. »Hier ist der Ersatzschlüssel.« Sie schrieb noch eine Adresse auf. »Das ist das Haus meiner Eltern. Dort werde ich heute sein. Kann ich irgendetwas tun? Soll ich mitkommen?«

»Nein.« Sie würde nur stören.

»Muss ich dich bezahlen?«

Meine Mutter erstarrte tödlich beleidigt in der Küche.

Ethnische Zugehörigkeit und kulturelle Erziehung wurden oft verwechselt. Dass jemand japanisch oder indisch aussah, bedeutete noch nicht, dass er auch kulturell stark mit seinem Ursprungsland verbunden war. Die kulturelle Identität ging viel tiefer als die Haut. Aufgrund der Beschaffenheit meiner Magie war ich vielen Indonesiern in Atlanta bekannt, und die Erforschung der Kultur und der Mythen meiner Eltern war nicht nur Teil meines Erbes, sondern es half mir auch, mich immer weiter zu verbessern. Iluh indes zog es vor, ihren Umgang mit indonesischen Familien zu beschränken. Sie war kulturell gesehen weniger spezialisiert. Man durfte nicht beleidigt sein, wenn jemand einfach nicht wusste, wie der Hase lief.

»Du musst mich nicht bezahlen«, erklärte ich sanft. »Ich tue es, weil es meine Pflicht gegenüber der Gemeinschaft ist. Meiner Familie wurde die Gabe dieser Magie vor Generationen zuteil, damit wir anderen helfen konnten. Es ist meine Pflicht, und ich tue es gern.«

Iluh schluckte. »Es tut mir so leid.«

»Nein, nein, es tut mir leid, dass es dir unangenehm war. Bitte, mach dir keine Sorgen.«

»Danke«, sagte sie. »Bitte finde sie. Sie ist meine einzige Großmutter.«

»Ich werde alles tun«, versprach ich ihr.

*

Ich brachte Iluh zur Tür. Als ich zurückkehrte, verschränkte meine Mutter die Arme. »Bezahlen? Als wärst du Dienstmädchen?«

»Lass es gut sein, Mama. Sie hat es nicht gewusst.«

»Sie sollte es aber wissen. Das ist meine Meinung. Gehst du hin?«

»Ja. Ich will mich nur anziehen.«

»Gut«, sagte meine Mutter. »Ich bereite dir was fürs Abendessen zu, während du weg bist. Damit du was zu essen hast, wenn du zurückkommst.«

Nein! »Vielen Dank, aber das ist nicht nötig.«

»Dali!« Meine Mutter öffnete den Kühlschrank. »Hier ist nichts drin außer Reis. Du musst heute womöglich ein Haus spirituell reinigen. Du hast nicht mal Kekse als Opfergabe.«

Es war nichts drin, weil ich vorhatte, die Reste von Jims und meinem Essen aufzubewahren. Jim, der sich immer noch oben versteckte und den ich irgendwie heimlich aus dem Haus schaffen musste. »Ich wollte heute einkaufen gehen. Und für die Opfergabe werde ich ein paar Donuts von dir stehlen.« Ich hatte Äpfel im Kühlschrank, und im Garten stand alles in voller Blüte. Das würde für die Opfergabe reichen.

»Ich mache dir was zu essen. Schau dich an, du bist ja nur noch Haut und Knochen.«

»Mutter, mir geht’s bestens. Ich bin siebenundzwanzig Jahre alt.«

»Ja, das bist du. Dein Spülbecken riecht komisch, dein Kühlschrank ist leer, und dein Müll quillt über. Und!« Meine Mutter holte zwei schmutzige Weingläser aus dem Schrank.

Wie kam sie überhaupt darauf? Als hätte sie einen Radar.

»Was soll das? Hast du getrunken?«

Hilfe!

»Allein trinken? Das ist nicht gesund für dich. Du hast dir nicht mal die Mühe gemacht, das Glas abzuwaschen. Du hast dir einfach ein neues geholt und das schmutzige dort reingestellt. Das tun nur Alkoholiker.«

»Ich bin eine Gestaltwandlerin, Mama. Ich könnte mich nicht betrinken, selbst wenn ich es wollte.« Theoretisch könnte ich es schon. Würde ich eine ganze Flasche Whisky trinken, wäre ich für ungefähr zwanzig Minuten angeheitert, aber dann hätte mein Körper den letzten Rest Alkohol abgebaut, und ich wäre wieder nüchtern wie ein Baby.

»Trinken, ohne zu essen, dich mit streunenden Katzen abgeben.« Meine Mutter schüttelte den Kopf. »Weißt du, was du brauchst? Du solltest einen netten Mann kennenlernen. Du solltest heiraten und viele gesunde Kinder bekommen …«

Ich schlug die Hände vors Gesicht.

Über uns rumste es schon wieder.

»Jetzt reicht es.« Meine Mutter marschierte zur Treppe. »Ich kümmere mich jetzt um diesen Kater.«

»Du wirst ihn bloß verscheuchen!« Ich eilte hinter ihr die Treppe hinauf. »Mutter!«

Meine Mutter öffnete die Tür zu meinem Schlafzimmer. Es war leer.

»Miez, Miez, Miez …« Meine Mutter beugte sich hinunter und schaute unters Bett. »Miez, Miez, Miez … Versteht dein Kater Indonesisch?«

Tatsächlich konnte er es ein wenig. Er hatte es nur für mich gelernt.

»Ich habe dir gesagt, dass er sich versteckt.« Vielleicht war er durchs Fenster hinaus.

Die Schranktür stand offen. Die tomatenrote Unterwäsche, die ich auf dem Teppich liegen gelassen hatte, war nicht mehr da.

»Kätzchen … Kätzchen … Miez, Miez, Miez …«

Jim war noch da. Ich konnte ihn riechen. Ich drängte mich in den Schrank und hob den Kopf. Jim stand oberhalb der Tür, die Beine lagerten auf den obersten Regalen des Schrankes, der Rücken war an die Wand gepresst. Die dämlichen Dessous baumelten an seinen Fingern.

Ich wäre am liebsten im Erdboden versunken.

Jim wedelte mit den Dessous vor mir herum und runzelte die Stirn.

Meine Mutter drehte sich zu mir um. »Warum wirst du rot?«

Ich musste sie aus meinem Schlafzimmer vertreiben. »Ich muss endlich nach Eyang Ida suchen«, sagte ich. »Ich ziehe mich jetzt an.«

Meine Mutter sah mich an.

»Wie wär’s mit ein wenig Privatsphäre?«

»Na gut.« Sie schüttelte den Kopf und ging aus dem Zimmer. Ich hörte, wie sie die Treppe hinunterging, verschloss die Schlafzimmertür, sackte daran hinunter und atmete aus.

Jim schlich sich aus dem Schrank, bewegte sich völlig geräuschlos über den Teppich und lehnte sich neben mir an die Tür.

»Wie viel hat das Ding gekostet?«, flüsterte er.

»Egal«, flüsterte ich ebenfalls. »Du hast es absichtlich getan.«

»Was?«

»Sachen fallen lassen. Bist du ein Jaguar oder ein Elefant?«

»Angeblich bin ich ein streunender Kater. Und deine Mutter will mich kastrieren.«

»Sie würde dich nicht kastrieren wollen, wenn du nicht so einen Lärm gemacht hättest.« Kastration war das Letzte, was er zu befürchten hätte. Wenn sie ihn gefunden hätte, wäre sie außer sich vor Freude aus dem Haus gerannt, damit wir uns endlich an die Zeugung der Enkelkinder machen konnten.

Er packte mich und hob mich hoch. Seine Augen funkelten amüsiert.

»Was soll das?«, flüsterte ich. »Ich bin sauer auf …«

Sein Mund näherte sich meinem. Seine Lippen berührten mich neckend, schmeichelnd, und ich öffnete dahinschmelzend den Mund. Er leckte mit einer einzigen sinnlichen Berührung über meine Zunge, und ich erschauerte. Sein Duft aus Bernstein und Moschus umwehte mich, und der süß-herbe Zitrusduft entführte mich an einen geheimen Ort, wo es nur Jim gab, meinen heißen, verrückten Jim, der mich in seinen starken Armen hielt. Sein Kuss wurde intensiv, leidenschaftlich und dann besitzergreifend. Jeder Zungenschlag sagte: Ich will dich. Ich schlang meine Beine um seine Hüften und ließ mich küssen. Unsere Zungen vermischten sich, während wir den gleichen Atem teilten. Er hatte keine Ahnung, wie wunderschön ich mich fühlte, wenn er mich so küsste.

»Dali! Warum dauert es so lange?«

Ich löste mich von ihm.

Er schüttelte den Kopf, während er mich in seinen Armen hielt. »Nein.«

»Ich muss gehen.«

»Nein, das musst du nicht.«

Ich wand mich und konnte ihn spüren. Er war hart und einsatzbereit.

»Jim, lass mich los. Wir können jetzt nicht rummachen.«

Er nickte. »Doch, das können wir.«

»Meine Mutter ist unten.«

Das schien ihn nicht zu beeindrucken.

»Ist es wegen des roten Fummels?«, flüsterte ich.

»Nein, eigentlich waren es das Unterhemdchen und die Höschen, mit denen du heute früh aus dem Bett gesprungen bist. Oder genauer gesagt, was darin war.«

»Dali?«, rief meine Mutter.

Ich sackte an ihm zusammen. »Sie ist nicht leicht abzuwimmeln.«

»Welches Auto nimmst du?«, fragte er.

»Pooki.«

Er stellte mich auf dem Teppich ab. »Ich komme dir nach.«

Bevor ich etwas sagen konnte, öffnete Jim das Fenster und sprang hinaus. Ich seufzte und schrie »Ich komme, Mama!« und kleidete mich an.

*

Pooki war mein Plymouth Prowler. Wenn man kaum fünfzig Kilo wog und andere Gestaltwandler sich insgeheim über einen lustig machten, weil man die einzige Tigerin im ganzen Bundesstaat war, die nur Gras fraß, musste man etwas unternehmen, um zu beweisen, dass man kein Weichei war. Mein Ding waren Autos. Ich fuhr sehr schnell. Da ich halb blind war, bedeutete das leider, dass ich oft Unfälle baute, aber als Gestaltwandlerin kam ich meistens heil davon, sodass sich das Risiko in Grenzen hielt. Als Alpha des Katzenclans verbot Jim mir, schnell zu fahren. Aber ich gehorchte ihm nicht. Gewisse Dinge musste man einfach tun. Wenn ich schnell fuhr, fühlte ich mich stark und mächtig. Einfach großartig. Das konnte ich nicht aufgeben, ganz gleich, wie oft ich meine Autos demoliert hatte.

Normalerweise hatte Pooki den besten Platz in meiner Garage, aber ein Freund hatte mich gebeten, auf seine Corvette aufzupassen. Er wohnte in keiner besonders guten Gegend und war deshalb ein bisschen paranoid, dass sein Baby gestohlen werden könnte, wenn er nicht in der Stadt war. Also chillte die Corvette jetzt in der Garage neben Rambo, meinem 93er Mustang, und Pooki musste die Demütigung ertragen, in der Auffahrt geparkt zu werden. Ich blickte mich um. Keine Spur von Jim. Hmm.

Ich schloss Pooki auf, stieg ein und setzte leise zum Sprechgesang an. Die Magie war in vollem Schwange, und es dauerte fünfzehn Minuten, bis der Wassermotor lief. Pooki hatte zwei Motoren, einen für Benzin und einen für Zauberwasser. Verbrennungsmotoren stellten während einer Magiewoge die Verbrennung ein, was wissenschaftlich betrachtet keinen Sinn ergab, denn Benzindämpfe brannten weiterhin im Freien. Doch jeder Versuch, die Magie an den Newtonschen Gesetzen der Physik und Gibbs’ Thermodynamik zu messen, war sinnlos. Die Magie widersetzte sich nicht nur diesen Gesetzen, sie wusste nicht einmal, dass sie existierten.

Der Motor schnurrte. Ich wartete eine weitere Sekunde, während ich hoffte, Jim würde aus dem Nichts in den Wagen springen, aber nichts rührte sich. Sein Duft haftete immer noch an mir. Ich seufzte, fuhr rückwärts aus der Einfahrt und dann die Straße hinunter.

Es wäre zu viel verlangt, auf einen ganzen Tag zusammen zu hoffen. Das Rudel hielt ihn auf Trab.

Ich bremste vor dem Stoppschild. Da öffnete sich die Beifahrertür, und Jim schlüpfte auf den Sitz neben mir. Ich verriegelte das Türschloss. Ha! Nun war er gefangen.

»Ich werde nach Eyang Ida suchen. Sie ist eine nette alte Dame, die aus ihrem Haus verschwunden ist, und es muss mit böser Magie zu tun haben.«

Er nickte. »Darf ich mitkommen?«

»Ja. Leg deinen Sicherheitsgurt an.«

»Ich sollte fahren«, sagte er.

Ich lachte.

»Dali«, sagte er und verfiel in seinen seriösen Alpha-Tonfall. »Ich habe dich fahren sehen.«

»Niemand außer mir fährt Pooki. Das weißt du. Anschnallen.«

Jim legte den Sicherheitsgurt an und machte sich gefasst.

Ich gab Gas. Wir nahmen die nächste Kurve mit fünfzig Stundenkilometern. Pooki schlingerte zwar nicht, aber er war nahe dran. Jim fluchte.

Ich lachte leise. »Die Magie ist im Schwange. Da fährt er höchstens fünfundsiebzig.«

Jim stützte sich mit den Beinen ab. Wäre er in seiner Jaguargestalt, würde sich sein Pelz sträuben, und all seine Krallen hätten sich ins Polster gegraben.

Wir fuhren am zerbröckelnden Wrack eines Bürogebäudes vorbei, einem Wolkenkratzer, dessen Inneres schon vor langer Zeit von unternehmungslustigen Nachbarn geplündert worden war. Die Magie verabscheute die Nebenprodukte der Technik wie Straßenpflaster, Computer und Hochhäuser. Alles, was höher als drei oder vier Stockwerke gewesen war, zerfiel zu Staub, außer wenn es von Hand gebaut und mit Wehren gesichert war. Atlantas gesamte Innenstadt war zu einer Ruine geworden, und hier und dort stürzten immer noch ohne Vorwarnung Gebäude ein. Den meisten Bewohnern aus Atlanta war es egal. Wer wiederholt Angst ausstehen musste, gewöhnte sich daran, was wiederum die Ängstlichkeit erheblich minderte. Wir hatten uns an das Chaos und die Technik gewöhnt. Einstürzende Gebäude und Monster erschreckten uns nicht mehr. Ich hatte nie große Angst vor Monstern gehabt. Ich war ja selber eins.

»Wann wirst du deiner Mutter von uns erzählen?«, fragte Jim.

Niemals.

»Du weißt doch, dass sie mich kennengelernt hat, oder?«

Ich brummte missbilligend. Zu mehr war ich nicht in der Lage.

»Ich bin zu alt, um mich in einem Schrank zu verstecken«, sagte er.

»Du hättest dich nicht im Schrank verstecken müssen, wenn du nicht alles umgestoßen hättest.«

»Also, wie sieht’s aus?«, fragte er mich.

Mädchen wie ich kriegten keine Typen wie Jim. Und wenn doch, dann konnten sie sie nicht halten. Jim hatte alles, was den Alpha eines Clans ausmachte: Er war kräftig, wild und rücksichtslos. Der Katzenclan war kein einfacher Clan. Wir alle schätzten unsere Unabhängigkeit und rieben uns an Autoritäten, aber auf Jim hörten wir. Er hatte es sich verdient. Er regierte wie ein Alpha, er kämpfte wie ein Alpha, und er war wie ein Alpha gebaut, mit breiten Schultern, starken Armen, einem imposanten Brustkorb und einem Waschbrettbauch. Man sah ihn an und dachte: Wow! Man sah mich an und … Ich verkörperte all das, was eine Alpha des Clans nicht sein sollte: körperlich schwach, mit einer Abneigung gegen Blut und schlechten Augen, was selbst Lyc-V nicht richten konnte, weil es mit meiner Magie verbunden war. Würde ich mich in eine tödliche Kampfbestie verwandeln, würden sie mich vielleicht akzeptieren. Aber mein brutales Tigerinnen-Image ging nicht tiefer als mein Fell. Ich würde kämpfen, wenn mein Leben bedroht war, aber als Alpha musste man für den Kampf leben.

Jim war alles andere als ein Mord-Junkie. Handgreiflichkeiten waren für ihn nur ein letztes Mittel, aber wenn er kämpfte, dann mit methodischer Präzision, brutal und blitzschnell. Das liebte ich an ihm. Er war so kompetent, dass es manchmal beängstigend war, und ich bewunderte ihn dafür, dass er in dem, was er tun musste, so gut war. Aber ich hatte ihm lange genug beim Kämpfen zugesehen, um die Aufregung in seinen Augen zu erkennen, wenn er zuschlug, und den stillen Moment der Befriedigung, wenn sein Gegner tot zu Boden ging. Jim war nie auf einen Kampf aus, aber wenn er ihm angetragen wurde, genoss er es zu gewinnen.

Bei Gestaltwandlern drehte sich alles um Körperlichkeit und ihre äußere Erscheinung. Es war so ungerecht, dass ich als Jugendliche deswegen immer geweint hatte. Und um noch einen draufzusetzen, praktizierte ich Magie. Nicht nur die reinigende Tigerinnen-Magie, sondern richtige auf Zauberbann beruhende Magie. Ich schrieb Flüche mit kalligrafischen Zeichen, die allerdings nicht immer funktionierten. Die Gestaltwandler misstrauten der Magie. Sie waren selbst magisch und hatten dafür nur wenig Bedarf. Das kam zu meinem allgemeinen Mangel an Coolness noch hinzu.

In Gestaltwandlergesellschaften agierte ein Alpha-Paar als Einheit. Sie hielten gemeinsam die Gesetze aufrecht, sie trafen Entscheidungen gemeinsam, und wenn sie herausgefordert wurden, nahmen sie die Herausforderung gemeinsam an. Ich wäre Jim im Fall einer Herausforderung keine Stütze. Ich wäre ein Schwachpunkt. Deshalb war das Märchen, das gerade wahr wurde, sein Duft in meinem Wagen, sein großer Körper in meinem Bett und unsere gestohlenen heimlichen Treffen nur vorübergehend. Jim würde bald aufwachen und auf dem Boden der Realität landen. Er würde mich verlassen und mir damit das Herz herausreißen. Wenn das passierte, und es war nur eine Frage der Zeit, wollte ich meine Blessuren in Frieden pflegen. Ich wollte kein Mitleid, weder von meiner Mutter noch von meiner Familie oder dem Rudel. Ich wurde ohnehin schon genug bemitleidet.

Ich wollte nicht einmal darüber nachdenken. Ich wollte den Zauber genießen, solange er anhielt.

»Dali!«

Ich erkannte, dass ich direkt auf ein Schlagloch zufuhr, wich aus und stieß auf einen Buckel im Asphalt, der sich durch die Wurzel eines Baumes aufgewölbt hatte. Pooki hob ab. Mein Magen wollte mich verlassen. Der Plymouth landete auf dem Asphalt.

»Engelchen, flieg!« Ich grinste Jim an.

Er schlug sich die Hände vors Gesicht.

»Es ist doch gar nicht so schlimm!«

»Dali, schämst du dich, mich deiner Mutter vorzustellen?«

»Nein!«

»Ist es, weil wir vor der Hochzeit Sex haben wollen?«

»Nein. Meine Mutter stammt aus Indonesien, aber sie lebt schon lange in den Vereinigten Staaten.« Davon abgesehen, dass sie außer sich vor Freude wäre, dass ich überhaupt Sex hatte, würde sie vermutlich alle Verwandten anrufen und es ihnen erzählen. Sie würden vor Freude eine Party schmeißen.

»Warum muss ich mich dann verstecken?«

Lass dir schnell was einfallen … »Na ja, das mit dem Vorstellen gilt für uns beide. Du hast mich deiner Familie auch noch nicht vorgestellt.«

Er nickte. »Okay. Wir machen nächsten Sonntag eine Grillparty. Du bist herzlich willkommen.«

Ich öffnete den Mund. Es kam kein Ton heraus. Eine Grillparty mit Jims Familie? Mit seiner Mutter, seinen Schwestern, seinen Cousinen? Oh, nein!

Jim beugte sich zu mir herüber, legte die Finger unter mein Kinn und schob es hinauf, um mir den Mund zu schließen. »So wie du fährst, beißt du dir noch die Zunge ab.«

Ich war klug. Mir würde mit meiner ganzen Intelligenz schon etwas einfallen, womit ich mich aus der Affäre ziehen konnte. »Ich kann doch nicht unangemeldet auftauchen.«

»Ich habe ihnen schon gesagt, dass ich dich einladen will, also wissen sie, dass du kommen könntest.«

»Also bist du einfach davon ausgegangen, dass ich kommen würde?«

»Nein, aber ich dachte, es besteht eine gewisse Chance, dass du mir keinen Korb gibst.«

Er wollte sich einfach nicht aus der Ruhe bringen lassen und ging dabei so logisch vor. Gegen Logik war nur schwer anzukommen.

Ich bog wieder ab. Wir kamen in ein älteres Stadtviertel. Die Magie vernichtete hohe Gebäude, machte sie dem Erdboden gleich, aber sie förderte auch das Wachstum von Bäumen. Menschenfreundliche Bäume wie Rotahorn, Tulpenbäume, Rot- und Weißeichen, die gewöhnlich in sorgfältig angelegten Beten wuchsen, um dem vorderen Rasen Schatten zu spenden, waren emporgeschossen und hatten ihre dicken Äste über der Straße und ihre massiven Wurzeln darunter ausgebreitet, sodass sich der Asphalt wellenartig krümmte. Die Straße sah wie ein Strand aus, der von einer Flut überströmt wurde.

»Dali, ich muss wissen, ob wir zur Grillparty verabredet sind.«

»Auf dieser Straße zu fahren ist unmöglich. Man sollte unbedingt was daran machen.«

»Dali«, knurrte Jim.

»Ja, ich werde zu der Grillparty kommen, gut!«

Er schüttelte den Kopf.

»Danke für die Einladung«, sagte ich.

»Gern geschehen.«

Ich hielt vor einem kleinen gelben Haus an und stellte den Motor ab. »Hier ist es.«

Vor uns stand ein typisches einstöckiges Farmhaus, dessen helle Wände in einem fröhlichen Gelb gestrichen waren. Der gepflegte, bis an die Haustür reichende vordere Garten war erst kürzlich gemäht worden und lag im Schatten eines alten Judasbaums An den Ästen hingen mehrere Vogelhäuschen und Windspiele, einige waren schlicht, andere mit glänzenden farbigen Ornamenten aus Glas verziert. Es sah so ordentlich und fröhlich aus, wie man sich das Haus einer Großmutter vorstellte.

Ich hoffte sehr, dass Eyang Ida nichts Schlimmes zugestoßen war.

»Kurble dein Fenster herunter«, bat ich Jim.

Er tat es. Die von der unerbittlichen sommerlichen Hitze Atlantas erwärmte Luft strömte herein. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich. In meinen Gedanken fiel die fröhliche vordere Hauswand heraus. Drinnen verharrte eine modrige und grauenvolle Magie. Sie triefte von den Möbeln, glitt in dicken dunklen Tropfen die Wände hinunter und überzog die Holzdielen mit ihrem Schleim. Jedes Haus hatte einen Kern, der die Anwesenheit seines Besitzers widerspiegelte, und eine simple Magie, die ein Gebäude zu einem Zuhause werden ließ. Der Kern dieses Hauses war durch und durch verfault. Jemand hatte sich davon ernährt, und jetzt lag es im Sterben.

Vor Angst sträubten sich mir die Nackenhaare. Das war schlimm. Sehr schlimm.

Die hässliche Magie bemerkte mich. Überall im Schleim taten sich Hunderte von Mäulern auf, dunkle, mit scharfen schwarzen Zähnen bewehrte Schlitze. Der Schleim streckte sich mir entgegen, wollte mich beißen. Das kam mir bekannt vor. Das war indonesische schwarze Magie. Hier war etwas aus dem Gleichgewicht geraten, und zwar gründlich.

Ich öffnete die Augen. Von außen wirkte das Haus sehr einladend. Warte nur, du fieses Ding! Du hast keine Ahnung, wen du aufzufressen versuchst. Ich weiß nicht, was du in diesem Haus verloren hast, aber ich werde dich hinausbefördern. Es steht dir nicht zu, das Haus von jemandem zu schänden, den ich kenne.

»Was ist es?«, fragte Jim.

»Eyang Ida ist eine nette Dame«, erklärte ich ihm mit verärgerter Stimme. »Etwas Böses hockt in ihrem Haus und zehrt davon. Ich werde es hinausschaffen. So schnell wie möglich. Willst du im Wagen warten?«

Jim sah mich ausdruckslos an.

»Jim?«

Er beugte sich zu mir vor und sagte mit ruhiger, unheimlicher Stimme: »Ich warte nie im Wagen.«

Natürlich nicht. Das wäre lächerlich. Großer Alpha-Mann bleibt nicht im Wagen. Großer Alpha-Mann brüllt und trommelt sich auf männliche Brust. Mit vorgerecktem Kinn. Jim war ein unglaublich kluger Mann. Deshalb hatte ich mich so in ihn verknallt. Aber er war auch unglaublich stur.

Ich seufzte. »Hör mal, das ist hier meine Sache. Wenn du mitkommst, dann unter meinen Bedingungen. Ich werde Magie anwenden, und dabei musst du mitmachen und nicht so tun, als wäre es etwas Dämliches.«

»Es ist deine Show.«

Man konnte von Jim halten, was man wollte, jedenfalls war er meiner Magie immer mit einer gesunden Dosis Respekt begegnet. Meine Kalligrafie funktionierte nicht immer, aber meine balinesische Magie stand auf einem anderen Blatt. Von dieser Seite hatte er mich noch nicht kennengelernt.

Ich öffnete den Kofferraum und stieg aus dem Wagen. Zwei Kästen standen im Kofferraum, der kleine enthielt meine Kalligrafie-Utensilien und der große mein balinesisches Werkzeug. Auf dem größeren Kasten lag eine Schachtel Donuts. Jims Augen leuchteten auf. Als er nach der Schachtel greifen wollte, schlug ich ihm leicht auf die Hand. »Nein. Opfergabe.«

Ich öffnete den großen Kasten, zog eine Halskette aus Eisenholzperlen hervor, an der ein großes schwarzes Amulett hing. Ein stilisierter feuerroter Löwe mit in Gold gemalten Ornamenten glänzte an dem Amulett. Der Löwe hatte große, runde schwarze Augen, die von feuerroten Lidern halb bedeckt waren, eine breite Nase mit zwei runden Nüstern, zwei große Ohren und ein riesiges geöffneten Maul voller strahlend weißer Zähne.

»Barong Bali«, erklärte ich Jim, während ich ihm die Halskette umlegte. »Der König der Geister und der Todfeind von Rangda, der dämonischen Königin.«

Jim sah sich das Amulett an. »Und wie oft praktizierst du so etwas?«

»Ungefähr alle paar Wochen einmal«, antwortete ich. »Da passiert gewöhnlich etwas Unerwünschtes.«

»Und es ist eine Beleidigung, dir dafür Geld anzubieten?«

»Der Legende nach lebte vor sehr, sehr langer Zeit auf der Insel Bali ein böser Hexer. Er war ein schrecklicher Mann, der Dämonen heraufbeschwor, Flüche aussprach und Kinder, hübsche junge Männer und Frauen raubte, um ihr Blut für seine dunklen Rituale zu benutzen. Ein Mann namens Ketut hatte genug davon und bat Barong Bali, ihm die nötige Kraft zu verleihen, damit er den Hexer vernichten konnte. Barong Bali versprach Ketut, ihm die Kraft zu verleihen, das Böse zu verbannen, jedoch unter der Bedingung, dass Ketut keinen Dorfbewohner abweisen dürfte, der ihn oder seine Familie gegen böse Magie um Hilfe bat. Ketut war einverstanden, und Barong Bali machte ihn zum Barong Macan, dem Tiger Barong. Ketut besiegte den Hexer, und seitdem haben seine Nachfahren das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse immer aufrechterhalten.«

»Glaubst du, dass die Geschichte wahr ist?«, fragte Jim.

»Ich weiß es nicht. Aber ich bin eine Tigerin, ich habe die Macht, böse Magie zu vertreiben, und die Leute wenden sich an mich, damit ich ihnen helfe.«

»Befürchtest du, dass du in Versuchung geraten könntest, jemanden zu bevorzugen, wenn du dich für deine Dienste bezahlen lassen würdest?«

Ich sah ihn erstaunt an. Wow! Auf den Punkt gebracht. »Ja. Jetzt sind Arm und Reich für mich gleichwertig. Ich werde so oder so nicht bezahlt, abgesehen von der Genugtuung, das Gleichgewicht wiederhergestellt und meine Arbeit gut gemacht zu haben. Und ich möchte, dass es so bleibt.«

»Es sollte schon eine Belohnung dafür geben«, sagte er.

»Die Leute machen Geschenke«, erzählte ich ihm. »Manchmal Geld, manchmal Lebensmittel. Meistens vor meiner Haustür oder der meiner Mutter. Ich weiß nie, von wem es ist, aber ich weiß es immer sehr zu schätzen.«

Ich öffnete den großen Kasten und holte die Statue von Barong Bali hervor. Sie war ungefähr dreißig Zentimeter hoch, aber es kam nicht auf die Größe an. »Stell ihn bitte unter den Baum.«

Eyang Ida liebte den Baum. Er war mit ihr gewachsen, und ich konnte Spuren von ihr in den Ästen des Baumes spüren. Der Geist des Baumes liebte sie. Er würde uns helfen.

Jim platzierte die Statue zwischen die Baumwurzeln. Ich zog Schuhe und Strümpfe aus und holte meine Opfergabe aus dem Kasten. Ich hatte sie zuhause vor dem Weggehen gebastelt. Jim betrachtete das zu einem Körbchen geflochtene Bananenblatt, das kunstvolle Tablett aus einem Palmenblatt, das Blumen- und Obstarrangement und runzelte die Stirn. Ich fügte einen Donut hinzu, brachte ihn zur Statue, kniete nieder und legte ihn Barong Bali zu Füßen. Jim kniete sich neben mich.

Ich bewegte mich nicht, versank in meine Meditation und tränkte den Rasen mit meiner Magie. Sie floss durch den Boden, berührte die Baumwurzeln und schraubte sich den Stamm empor bis in die Blätter. Die Magie, die von dem Baum ausstrahlte, veränderte sich kaum merklich. Die Geister bemerkten Jim und sinnierten über seine Verbindung zu mir. Wenn die Bindung stark genug war, würden sie es erkennen. Das Problem war, dass ich mir nicht sicher war, ob die Bindung stark genug war.

»Ist dieser Donut mit Zuckerglasur eine traditionelle indonesische Opfergabe?«, fragte er.

Klugscheißer. »Nein, für die traditionelle Opfergabe ist Kuchen erforderlich. In diesem Fall biete ich etwas an, dass ich selber sehr mag. Was zählt, ist das Bemühen ein Canang, also eine Opfergabe, darzubringen.«

»Warum verwendest du nicht einfach wieder Haftnotizen?«

Als wir zuletzt ein von Magie verseuchtes Haus betreten hatten, hatte ich ein schützendes Kanji auf einen Haftnotizzettel geschrieben und ihm auf die Brust geklebt.

»Weil diese dunkle Magie indonesischen Ursprungs ist. Ich bin in meiner angeborenen Magie viel stärker als mit der Methode, Flüche auf Zettel zu schreiben.«

Die Geister waren sich noch nicht sicher. Ich konnte ihn nicht einfach hier auf dem Rasen zurücklassen. Er würde sich auf die Brust trommeln und mir ins Haus folgen. Ich musste ihnen zeigen, warum er wichtig war.

»Jim?«

»Ja?«, antwortete er.

»Ich brauche Hilfe.«

»Ich bin da«, sagte er.

»Ich möchte, dass du darüber nachdenkst, warum du überhaupt mit mir ausgegangen bist. Überleg es dir gut.

»Ich bin mit dir ausgegangen, weil …«

Ich hob die Hand. »Nein, sag es mir bitte nicht.« Ich fürchtete mich viel zu sehr vor der Antwort. »Nur in Gedanken.«

»Okay.«

Ich wusste genau, warum ich in Jim verknallt war. Es war nicht nur wegen einer Eigenschaft, es war das Gesamtpaket. Er war einer der klügsten Männer, denen ich je begegnet war. Wenn Curran in die Klemme geraten war, ging er zu Jim, denn er vertraute darauf, dass er einen Ausweg fand. Und er sah … sagen wir einfach, er sah heiß aus. Unfassbar heiß, wie jemand, den man in einer Zeitschrift oder im Fernsehen sah. Er hatte eine raue Männlichkeit, eine gesunde Mischung aus männlichem Selbstvertrauen und Kraft. Er war das Gegenstück zu mir. Ich war klein und leicht, er war groß und mit Muskeln bepackt. Ich mochte diese Zweiheit, den Kontrast zwischen ihm und mir. Es machte mich an, und ich beobachtete ihn, wenn er gerade in eine andere Richtung schaute. Ich wusste, wie er den Kopf hielt, den Winkel seiner Schultern, die Art, wie er gemütlich und selbstsicher ging. In einer Masse gleich gekleideter Männer würde ich meinen Jim sofort erkennen.

Aber der Grund, warum ich mich in ihn verliebt hatte, war weder seine Intelligenz noch sein Aussehen oder die Tatsache, dass er tödlich gefährlich war. Das war zwar toll, aber das allein reichte nicht. Ich öffnete mein Herz, damit die Geister hineinsehen konnten. Mein Leben war oft chaotisch. Ich bekam Angst. Ich verlor die Beherrschung. Ich rastete aus. Ich war mir nie sicher, ob meine Flüche funktionieren würden oder nicht. Ohne Brille war ich hilflos, was mich ebenso beängstigte. Aber Jim … Jim musste nur einen Schritt in mein Chaos machen, und schon lösten sich meine Probleme von selbst auf. Er ging sie eins nach dem anderen mit seiner ruhigen Logik an und sagte dann zu mir: »Du schaffst das.« Und mir wurde bewusst, dass er recht hatte, und ich schaffte es. Er glaubte an mich.

Ein Gefühl der Wärme breitete sich in meinen nackten Füßen aus und strömte durch mich hindurch, bis es in meinen Fingerspitzen kribbelte.

»Es tut sich was«, sagte Jim mit ruhiger Stimme.

»Lass es zu.«

Jim saß völlig ruhig da. Mit angespannten Muskeln, als wollte er jeden Augenblick losspringen. Die Geister berührten ihn, was ihm offensichtlich nicht behagte. Es zulassen hieß bei ihm anscheinend: Mach dich zum Töten bereit.

Das Amulett auf seiner Brust zitterte. Barong Balis Augen klappten mit einem metallischen Klicken auf. Die Geister erkannten unsere Verbindung und gewährten ihm Schutz. Natürlich bedeutete das auch, dass Jim nun alles durch meine Augen sehen würde. Das wäre ein kleiner Schock für ihn.

»Die Geister gewährten dir die Gabe des Sehens«, sagte ich. »Jetzt kannst du die Welt so sehen wie ich. Es ist nur vorübergehend. Wenn du das Amulett abnimmst, wirst du für Magie wieder blind sein. Es wird vermutlich schon aufhören, sobald die Magiewoge vorüber ist.« Ich stand auf. »Wir gehen jetzt ins Haus. Du könntest sehr ungewöhnliche Dinge sehen. Raste deswegen nicht aus.«

Er warf mir wieder seinen ausdruckslosen Blick zu.

Wir gingen zur Tür. Ich schob den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn und drückte die Tür. Das Haus lag kalt und dunkel vor uns. Ein leichter Modergeruch hing in der Luft. Jim änderte seine Haltung, nahm eine lockere Angriffspose an, was bedeutete, dass er bereit war, falls sich etwas auf ihn stürzen und ihm die Kehle herausreißen wollte. Ich legte meine Hände zusammen, schloss die Augen und ließ meine Macht in einer Welle von mir wegströmen.

Jim knurrte.

Ich öffnete die Augen. Um uns herum tropfte dickflüssige, übelriechende Magie von den Wänden und glitt durchsichtig und mit dunklen Flecken gesprenkelt über die Holzverkleidung.

»Was zum Teufel ist das?«, knurrte er.

»Du tauchst soeben mit einem Zeh in meine Welt ein. Bleib in meiner Nähe, Jim.«

Die Wände in der Nähe der Tür waren heller, die Schicht der faulen Magie war dünner, aber zum Ende des Flurs verdichtete sich die Magie. Von da, wo ich stand, konnte ich das offene Küchenfenster und den dunklen Schleim sehen, der sich durch den Rahmen ins Haus ergoss. Was auch immer es war, es kam aus dem hinteren Garten.

Im magischen Schleim bildeten sich kleine, mit Reißzähnen bestückte Mäuler, die sich mir entgegenreckten. Jim zückte sein Messer. Es war riesig, dunkelgrau mit einer geschwungenen Spitze und Metallzacken wie bei einer Säge in der Nähe des Griffs.

Ich atmete tief ein, hob mit einer langsamen und eleganten Bewegung die Hände und bog sie mit weit gespreizten, zitternden Fingern zurück.

Die böse Magie hielt inne.

In meinem Kopf sangen Bambusflöten zum metallischen Klang des Xylofons, das den Takt angab. Ich öffnete weit die Augen, beugte die Knie, meine Zehen hoben sich vom Boden, und ich drehte mich um. Magie strömte aus meinem Körper. Um uns herum verflüchtigte sich der Schleim, als würde er von einem unsichtbaren Feuer verbrannt. Helles Sonnenlicht breitete sich wie eine Welle aus, rollte über die Wände, den Fußboden und die Decke und vertrieb die Fäulnis. Es reinigte den Flur, das Wohnzimmer, die Küche und glitt über den Fensterrahmen. Der dunkle Schleim war plötzlich nicht mehr zu sehen.

Merkwürdig.

»Heilige Scheiße!«, sagte Jim.

Ich runzelte die Stirn. »Hier stimmt was nicht.«

»Wie meinst du das? Das war unglaublich!«

»Bei einem so stark befallenen Haus ist die Magie normalerweise tief verwurzelt. Es hätte sehr viel schwieriger sein müssen, es zu reinigen. Das verstehe ich nicht. Es ist komplett befallen, aber es scheint nur oberflächlich zu sein.«

Ich marschierte in die Küche und öffnete die Tür zur Veranda. Der hintere Garten ging in einen Waldstreifen über. Ein schmiedeeiserner Zaun trennte den Rasen von den Bäumen, ein schmales Tor stand sperrangelweit offen. Die faulige Magie hing zwischen den Bäumen, überzog die Rinden, tropfte und wartete. Sie spürte mich und wich tiefer in den Wald zurück.

Wohin gehst du? Lauf nicht weg. Wir fangen gerade erst an.

Ich überquerte den Rasen, ging durch das geöffnete Tor und weiter in den Wald hinein. Jim war direkt hinter mir. Die Magie strömte von mir weg. Ich jagte ihr über einen Pfad zwischen den riesigen Eichen hinterher. Der gleiche Geruch, den ich in meiner Küche an den rauen Haaren wahrgenommen hatte, erfüllte meine Nase: ein trockenes, ätzendes, bitteres Aroma. Wir waren fast da.

Der Pfad führte unter Baumkronen aus verflochtenen Ästen hindurch, die durch Kudzu-Triebe zusammengehalten wurden. Ich folgte ihm und bewegte mich schnell durch den natürlichen Tunnel aus Blättern und Zweigen. Der grüne Tunnel führte zu einer Lichtung. Hier musste ein riesiger Baum umgefallen sein, der ein oder zwei Nachbarn mitgerissen hatte. Drei riesige Baumstämme lagen auf dem Rasen. Die umliegenden Bäume und der Kudzu beanspruchten das Licht, strebten gierig nach jedem Photon, und die Blätter füllten den Raum hoch über uns aus, ließen das Sonnenlicht wässrig und grün erscheinen. Die Luft roch nach Zerfall. Als würde man auf dem Grund eines sehr tiefen, verseuchten Brunnens stehen.

Eyang Ida saß auf dem Baumstamm. Ihre Haut hatte eine kränklich grüne Farbe, ihre glasigen Augen waren weit geöffnet. Sie starrte mich unverwandt an, aber ich glaubte nicht, dass sie mich sehen konnte. Magie wirbelte um sie herum, so dicht, dass sie fast schwarz und lichtundurchlässig war.

Ich hielt an. Jim blieb hinter mir stehen.

»Ist sie das?«

»Das ist sie.« Ich hob die Hand, um ihn zurückzuhalten, falls er zu ihr gehen wollte, aber er rührte sich nicht. Er vertraute mir. Ich hatte ihn gebeten, in meiner Nähe zu bleiben, und er folgte mir.

Links von mir raschelte es im Farnkraut, und ein Wesen kam in mein Blickfeld. Es war ungefähr fünfundzwanzig Zentimeter groß und sah aus wie ein kleiner Mensch mit dunkelbrauner Haut, zwei Beinen und zwei Armen. Langes, raues Haar fiel ihm vom Kopf bis über die Zehen; er zog es ein paar Zentimeter wie eine dunkle Schleppe hinter sich her. Es starrte mich aus zwei bernsteinfarbenen Augen an, beide geschlitzt, mit einer dunklen Pupille wie die Augen einer blauen Tempelotter, dann öffnete es das breite Maul, und entblößte zwei weiße Giftzähne und zischte.

»Was ist das?«, fragte Jim.

»Ein Jenglot«, sagte ich. Wie ich es mir gedacht hatte. Ein traditionelles indonesisches Horrorwesen. Aber nach der Menge an Magie im Haus zu urteilen, mussten es mehrere sein. Sehr viel mehr. »Ein Vampirwesen.«

Ein weiteres Jenglot kroch auf den Baumstamm. Ein drittes Augenpaar entzündete sich im Hohlraum eines Baumes.

»Zusammen mit seiner Familie hat es Eyang Ida aus dem Haus entführt«, erklärte ich. »Sie werden sich so lange von der Essenz ihres Bluts ernähren, bis nichts mehr übrig ist, und dann wird sie zu einem von ihnen werden.«

Im Wald leuchteten Dutzende von Augenpaaren auf. Es war eine große Sippe von mindestens fünfzig Wesen. Ich hatte mit fünfzehn, vielleicht zwanzig gerechnet. Aber fünfzig? Das war schlimm.

»Sind sie schwer zu töten?«

»Ja. Sie sind zählebig. Aber es hilft, sie in Brand zu stecken.«

»Es sind sehr viele«, sagte Jim.

»Ja.«

»Du brauchst vielleicht Hilfe …« Jims Stimme war sehr ruhig. Er wog unsere Chancen ab. Die Chancen waren zahlenmäßig ungünstig verteilt.

Sanft säuselnd glitt ein Wesen Eyang Ida auf den Schoß. Mit Beinen wäre dieses Jenglot bei doppelt so langen Haaren mindestens dreißig Zentimeter groß gewesen, aber es hatte keine Beine. Stattdessen hatte es einen langen braunen Schlangenschwanz, wie der Körper einer Speikobra. Das königliche Jenglot.

Die Jenglots raschelten durchs Gebüsch, umzingelten uns. Sie würden uns gleich bedrängen.

Wenn ich meine Gestalt wandelte, war ich normalerweise ein paar Minuten lang völlig orientierungslos, wusste weder, wo ich war, noch warum, aber in diesem Fall mit Jim an meiner Seite musste ich das Risiko eingehen.

Ich nahm die Brille ab und reichte sie Jim. »Halt bitte mal kurz.«

Er runzelte die Stirn, dann nahm er meine Brille entgegen.

Ich ließ los. Die Welt verwandelte sich in Tausend verschwommene Lichter in allen Farben des Regenbogens. Wie hübsch das war! Wie hübsche kleine farbige Seifenblasen.

Ein vertrauter Geruch umgab mich, betörte mich. Oh, Jim. Jim. Er war hier bei mir! Jim …

Was war das für ein Gestank?

Igitt! Ein widerlicher Gestank. Verdorben. Puh!

Ein Jenglot! Auf Eyang Idas Schoß wand sich ein Jenglot. Krass. Moment, was machte Eyang Ida hier? Wo war ich?

Die Jenglot-Königin hob den Kopf, öffnete ihr Maul und zischte mich an, während die schwarze Magie hinter ihr wie dämonische Flügel flatterte.

Was? Ungeheuerlich! Frechheit! Für wen hielt sie mich?

Ich stapfte mit meiner riesigen weißen Pfote auf den Boden und brüllte. Der Klang meiner Stimme grollte wie ein ohrenbetäubend lauter Gongschlag, gefolgt von meiner Magie wie von einer Detonationswelle. Ich berührte das nächste Jenglot. Das hässliche Ungeheuer zischte panisch, zerbrach in Stücke, als wäre es zu Asche zerfallen. Um mich herum lösten sich die Jenglots auf, wurden zu Asche und verschmolzen mit der Luft. Die Jenglot-Königin zischte und schlug wild um sich. Ihre Magie kämpfte gegen mich an, aber mein Schrei verschluckte sie, als hätte ein wütendes Waldfeuer eine Pfütze verschlungen. Die Königin löste sich auf.

Der verstörende Gestank verschwand. Von dem bösen Geruch befreit, atmete der Wald auf, aber Eyang Ida rührte sich nicht. Sie war immer noch gebunden. Aber nicht mehr lange.

Auf meinen großen weichen Pfoten ging ich zu Eyang Ida, rollte mich zu ihren Füßen zusammen, meine linke Vorderpfote auf meiner rechten. Warte. Ich werde dich ebenfalls befreien.

Ich sah Jim an und ließ meine Magie ausströmen. Vor mir drängten sich Blumen durchs Moos, bildeten kleine gelbe und weiße Blüten. Ein blauer Schmetterling schwebte auf weichen Flügeln zu mir. Es folgte ein weißer, dann noch einer und noch einer …

Jim starrte mich mit offenem Mund an.

Meine Magie glitt die Baumstämme hinauf. Die Eichen über uns ächzten, ihre Zweige bewegten sich durch meine Kraft, und ein reiner und warmer Sonnenstrahl fiel auf das Gesicht der alten Frau. Eyang Ida atmete tief ein und blinzelte.

Jim ließ meine Brille ins Moos fallen.

*

Als Gestaltwandler hatte man das Problem, dass man nie die Kleider anbehalten konnte, weshalb ich immer Ersatzkleidung im Auto hatte. Als wir nun vor dem Haus von Eyang Idas Sohn anhielten und Jim die zerbrechliche alte Dame zur Haustür trug, konnte ich daher sittsam bekleidet anklopfen.

Die Tür schwang auf, und Eyang Idas Sohn Wayan sah seine Mutter. Er nahm sie Jim ab und lief ins Haus. Die Familie umschwärmte uns und zog uns hinein. Die Aromen aus der Küche nahmen uns gefangen: Kurkuma, Knoblauch, Zwiebel, Ingwer, Zitronengras, Zimt und Entenbraten. Irgendwo kochte Bebek Betutu.

Alle redeten gleichzeitig. Was war passiert? Warum? Musste sie ins Krankenhaus? Ich antwortete, so schnell ich konnte. Sie war von schwarzer Magie überfallen worden. Sie würde sich erholen. Nein, das Krankenhaus war nicht nötig, nur Bettruhe und viel Liebe von ihrer Familie. Nein, danke, ich war nicht hungrig … Nach den ersten zwanzig Minuten legte sich der Sturm der Fragen und Aufregung, und Iluh kam zu uns durch.

»Danke, dass du meine Großmutter gerettet hast!«

Die Erleichterung auf ihrem Gesicht war so offensichtlich, dass ich sie ungern zunichtemachte: »Es ist noch nicht vorbei.«

Iluh war enttäuscht. »Wie meinst du das?«

»Ich muss mit dir reden«, sagte ich zu ihr.

Ein paar Minuten später saßen Jim, Iluh, ihre Mutter Komang und ich auf den Korbstühlen auf der hinteren Veranda, fernab von der familiären Aufregung. Iluh und Komang sahen sich sehr ähnlich: beide hübsch, graziös und groß. Komang hatte ein Diplom in Chemieingenieurwesen. Sie und meine Mutter waren kurz nach der Wende im Zuge der gleichen Unternehmensexpansion nach Atlanta gekommen.

Ich wandte mich Komang zu und sprach Jim zuliebe Englisch. »Das ist Jim. Er ist …«

Wie sollte ich ihn nennen? Wenn ich ihn als meinen Freund vorstellte, würde meine Mutter davon erfahren.

»Wir arbeiten zusammen«, sagte Jim.

Gut gemacht.

»Und wir sind ein Pärchen.«

Verdammt!

Komang wölbte die Augenbrauen. »Glückwunsch!«

Grrr! Ich hätte mich am liebsten geohrfeigt.

»Bereitet euch das keine Probleme bei der Arbeit?«, fragte Iluh.

»Nein.« Jim schenkte ihnen ein Lächeln. »Ich bin der Chef.«

Ich starrte ihn finster an. Worüber freust du dich so? Er grinste mich an und tätschelte meine Hand.

Ich wandte mich den beiden Frauen zu. »Eure Mutter wurde von Jenglots angegriffen.«

Komang sah mich blinzelnd an. »Ein Jenglot? Wie seltsam. Davor hatte sie immer Angst. Sie sah eins, als sie noch ein Kind war. Es war nicht echt, sondern nur eine Puppe, die ein Tierpräparator aus Pferdehaar und einem toten Affen gemacht hatte, aber es erschreckte sie. Sie hatte deswegen jahrelang Albträume.«

Es gab keine Zufälle in der Magie. »Wenn ein Jenglot-Stamm auftaucht, fängt es gewöhnlich mit einer Königin an. Sie verzaubert eine Person und ernährt sich von ihr. Wenn die magische Essenz der Person erschöpft ist, verwandelt sie sich in ein Jenglot. Die Jenglot-Magie vergiftet allmählich die Umgebung. Der Stamm wächst Stück für Stück. Ein typischer Stamm besteht aus fünf bis acht Mitgliedern. Wenn es mehr als zwanzig werden, wird der Stamm zu einem Schwarm. Wir haben mindestens fünfzig Jenglots um eure Mutter gesehen.«

»Fünfzig?« Komang machte große Augen.

»Ja«, nickte Jim.

»Ein Schwarm dieser Größe müsste jede Woche eine Person gestohlen haben«, sagte ich. »Aber es können unmöglich fünfzig Menschen in Eyang Idas Nachbarschaft verschwunden sein, ohne dass es jemand bemerkt hat. Und nicht nur das. Weil die Magie der Jenglots hochgiftig ist, wird auch das Gebiet um ihr Nest kontaminiert. Das ist schwer zu reinigen. Doch die Reinigung in Eyang Idas Haus war ganz einfach.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Iluh.

»Jemand hat den Jenglot-Schwarm herbeigerufen. Ich denke, jemand hatte es gezielt auf eure Großmutter abgesehen.«

Die beiden Frauen sahen sich an.

»Aber warum?«, fragte Komang.

»Eyang Ida hat keine Feinde«, sagte Iluh.

»Keinen persönlichen Groll?«, fragte ich. »Keine zornigen Nachbarn? Jemanden, der neidisch oder böse auf sie war? Falsche Freunde?«

Komang blickte zu Iluh. »Falsche Freunde?«

»Jemand, der sich nett gibt, einen aber insgeheim hasst?«, überlegte Iluh. »Ich glaube nicht.«

Komang schüttelte den Kopf. »Nein, das hätte sie mir erzählt.«

»Er muss nicht unbedingt jemand sein, der einen Groll hegt.« Jim lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Die meisten Morde werden aus drei Gründen begangen: Sex, Rache oder Profit.«

»Sex können wir ausschließen«, sagte Komang. »Meine Mutter war über fünfzig Jahre lang glücklich verheiratet. Mein Vater starb vor zwei Jahren, aber sie sucht nicht nach einer neuen Liebe.«

»Rache kommt wahrscheinlich auch nicht infrage«, sagte ich. »Deine Mutter wurde von allen geliebt und geachtet.«

»Dann bleibt nur noch der Profit«, sagte Jim.

»Sie hat eine Lebensversicherung«, sagte Iluh.

Komang zuckte zurück. »Willst du damit sagen …?«

Oh-oh! »Es kann nichts mit einer Lebensversicherung zu tun haben«, sagte ich schnell. »Für eine Lebensversicherung braucht man eine Leiche, und wäre bei Eyang Ida alles nach Plan gelaufen, wäre sie ein Jenglot geworden. Man würde sie als vermisst melden, und die Familie hätte viele Jahre warten müssen, bevor sie offiziell für tot erklärt worden wäre.«

»Was besaß sie sonst noch an Wertsachen?«, fragte Jim.

»Zum einen das Haus«, sagte Komang. »Ihr habt es gesehen. Es ist nichts, wofür man jemanden umbringen würde. Niemand mordet wegen einer dreißig Jahre alten Dreizimmerwohnung mit zwei Badezimmern. Ihr Auto ist sicher und fährt gut, ist aber nicht viel wert.«

»Irgendwelche Kunstgegenstände?«, fragte ich. »Kulturgüter? Mancher ist sich gar nicht bewusst, dass er etwas besitzt, das wertvolle Magie enthält.«

Komang seufzte. »Sie sammelt My-Little-Pony-Spielfiguren.«

Iluh nickte. »Ihr hättet ins Schlafzimmer gehen sollen. Sie hat ganze Regale davon. Sie findet sie hübsch. Sie formt sie aus Lehm und bemalt sie.«

So etwas hätte ich nie vermutet.

Iluh biss sich auf die Lippe.

Jim fixierte sie. »Dir ist etwas eingefallen.«

Sie atmete aus. »Es besteht wahrscheinlich kein Zusammenhang. Eyang Ida besitzt einen Anteil an dem Gebäude, in dem sie ihren Salon hat. Vor ein paar Monaten wurde sie von einer Anwaltskanzlei kontaktiert und gefragt, ob sie verkaufen würde.«

»Ich erinnere mich«, sagte Komang. »Wir sahen uns das Angebot an. Sie besitzt den Laden schon seit Jahren, also lehnte sie es ab.«

Jim wurde hellwach, wie ein Haifisch, der einen Tropfen Blut im Wasser spürte. »Sagte sie, in wessen Namen sie verhandelt haben?«

»Nein.« Komang runzelte die Stirn. »Ich glaube, der Kunde blieb anonym.«

»Erinnert ihr euch an die Kanzlei?«, fragte ich.

»Abbot und irgendwas«, sagte Komang.

»Abbot, Sadlowski und Shirley!«, antwortete Iluh, und ihr Gesicht erhellte sich. »Ich erinnere mich, denn wenn man die Initialen zusammenfügt, kommt etwas heraus, das auf Englisch …«

Ich kicherte. Iluh kicherte zurück.

Komang warf Iluh einen mütterlich enttäuschten Blick zu.

»Sie hätten die Reihenfolge ihrer Namen ändern sollen«, sagte Iluh.

»Es ist immerhin ein Anfang«, meinte Jim.

*

Ich fuhr durch die ruhigen Straßen zu Eyang Idas Salon. Es war der beste Ausgangspunkt. Wir hätten auch zu der Anwaltskanzlei gehen können, aber kein Anwalt, der etwas taugte, würde den Namen eines Mandanten preisgeben, der anonym bleiben wollte. Und jetzt, nachdem der Angriff auf Eyang Idas Leben misslungen war, war der beste Zeitpunkt, um herumzuschnüffeln und zu sehen, ob jemand deswegen verunsichert war.

Jim saß auf dem Beifahrersitz. Es war sehr merkwürdig. Sein Gesicht und seine Haltung waren völlig entspannt. Jim kannte nur zwei Betriebsarten: bedrohlich oder bereit, bedrohlich zu wirken. Er war meistens so sehr bemüht, bedrohlich zu wirken, dass er die Leute schon einschüchterte, wenn er schlief.

Ich fuhr langsamer, nur um ihn noch etwas länger in seiner Trägheit zu erleben. So wie er sich jetzt über den Sitz drapiert hatte, hätte er genauso gut auf einer Decke auf dem Rasen unter den Pfirsichbäumen liegen können. Ruhig dösend, mit der Sonne im Gesicht. Ich könnte neben ihm liegen, ein Buch lesen und uns Eistee bringen, wenn wir Durst bekamen … in einem anderen Universum.

»Was war dein Plan, als du Komang erzählt hast, dass wir ein Pärchen sind?«, wollte ich wissen.

»Ich wollte nur ehrlich sein«, sagte Jim.

»Du hast gerade der besten Freundin meiner Mutter erzählt, dass ich einen Freund habe. Sie wird mich jeden Moment anrufen.«

»Du kommst doch mit einem Anruf klar«, sagte er.

»Und dann klingelt das Telefon, und mein Onkel ist dran, dann meine Tante, meine Cousine und die andere Cousine und die zweite Tochter meiner Cousine zweiten Grades, dann meine Zimmernachbarin auf dem College, die ich seit vier Jahren nicht gesehen habe …«

Jim grinste.

»Das ist nicht witzig.«

»Würdest du alle zusammenrufen und es offiziell verkünden, würdest du dir viel Ärger ersparen«, sagte er.

Ha, ha. Sehr witzig. »Hast du mich deshalb zu der Grillparty eingeladen? Um die Bombe platzen zu lassen?«

»Sie wissen längst Bescheid«, sagte er.

Toll. Nur die Magie wusste, was er ihnen über mich erzählt hatte.

Wir hielten vor einem langen rechtwinkligen Gebäude an. Der stabile rote Backsteinbau schirmte gut vor der Magie ab. Alle Mauern schienen intakt, und das Dach sah gut erhalten aus. Im Gebäude gab es fünf Firmen. Zuerst Idas Haarsalon, der dunkel und geschlossen war, die Tür unversehrt. Dann Vasil’s European Deli. Gefolgt von Family Chiropractic und einem Wellness-Zentrum, dem F&R Kurierdienst und Eleventh Planet, einem Comic-Laden.

»Warum wollten die nur einen Laden kaufen«, dachte ich laut nach. »Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Genau«, sagte Jim.

»Es ist kein besonders toller Standort. Die Straße ist gut befahren, aber auch nicht übermäßig.«

»Und der Parkplatz ist mehr als nur halb leer«, fügte Jim hinzu.

Das stimmte. Zwei Autos warteten vor dem Comic-Laden, das am Pfosten des Chiropraktikers angebundene Pferd trat von einem Fuß auf den anderen, vor Vasil’s Deli stand ein großer Laster, und eine paar Fahrräder parkten in den Fahrradständern vor dem Kurierdienst. Ich konzentrierte mich. Ich spürte weder etwas Mystisches noch Magisches an diesem Ort. Es war alles völlig … durchschnittlich.

»Wer auch immer diese Person ist, hätte entweder allen Geschäften ein Angebot gemacht …«, begann Jim.

»… oder sie wäre ein Geschäftsinhaber im Gebäude, der sich vergrößern möchte«, beendete ich den Satz. »Ich habe das Bedürfnis einzukaufen.«

»Als aufmerksamer Freund und fürsorglicher Alpha unterstütze ich dich dabei voll und ganz.«

Immer wenn er erwähnte, dass er mein Freund war, musste ich dem Verlangen widerstehen, laut auszurufen: »Juhu! Er hat gesagt, er ist mein Freund!«

Wir stiegen aus dem Wagen und gingen auf Eyang Idas Salon zu. Immer wenn ich neben ihm ging, fiel mir auf, wie groß er war. Er überragte mich fast um dreißig Zentimeter. Ging er wirklich neben mir? Wie war das möglich?

»Jim, warum bist du hier?«, fragte ich.

»Sollte ich deiner Meinung nach woanders sein?«, fragte er zurück.

»Nein!« Die arme, halb blinde Dali klang so verzweifelt. »Ich meine, du musst doch das Rudel leiten, stattdessen bist du hier bei mir. Sonst bist du fast nie bei mir.« Okay, nun klang es nicht mehr so verzweifelt, dafür umso lächerlicher.

»Ich weiß«, sagte er. »Aber du gehörst zum Rudel. Das ist eine Angelegenheit des Rudels. Die übrigen Rudelmitglieder müssen ein Wochenende warten. Sie wissen, wo sie mich finden.«

»Das glaube ich dir nicht.«

Wir waren schon fast an der Tür.

Jim blieb stehen. Ich musterte sein Gesicht. Seine Augen wirkten herzlich, und ich hielt verdutzt inne. Seine Augen wirkten niemals herzlich. Gnadenlos, zurückhaltend, hart, ja, aber niemals herzlich. Nicht so.

»Ich möchte wissen, was du so tust«, sagte er ruhig. »Ich will bei dir sein und Zeit mit dir verbringen. Ich bin gern mit dir zusammen.«

Ich wäre fast auf der Stelle geschmolzen. Und dann übermannte mich die Schuld. Ich hatte die Festung gemieden. Ich hätte hingehen und Zeit mit ihm verbringen können. Er hatte zu tun, und vielleicht ging es ihm schlecht, aber ich war egoistisch und nur darum besorgt, was die Leute denken würden. Das passte nicht zu mir.

Ich trat neben ihn, duckte mich unter seinen Arm, rieb meinen Kopf an ihm und lächelte. Er zog mich an sich, seine Fingerspitzen glitten sanft über meine Haut. Du lieber Gott, diese Katzengeste! Ich hätte ihm am liebsten die Kleider vom Körper gerissen, damit ich noch mehr von ihm berühren konnte.

Wir blieben vor der Tür stehen und schnupperten gleichzeitig.

Hm, mal sehen, Eyang Ida, Autoabgase, ein halbes Dutzend Aromen von Seifen und Shampoos, die Düfte fünf verschiedener Personen, alles etwa einen Tag alt. Das mussten ihre Kunden gewesen sein … Nichts Frisches außer Iluhs Duft vor ein paar Stunden. Offenbar war sie zum Salon gekommen, um nach Eyang Ida zu suchen.

»Würdest du es ihr zutrauen?«, fragte Jim.

»Iluh?« Ich überlegte. »Nein. Ich denke, sie liebt ihre Großmutter. Und Iluh hat keine starken Bindungen zur Gemeinschaft. Jenglots treiben sich nicht auf der Straße herum. Die gibt es nur in Indonesien. Sie hat vielleicht von ihnen gehört, hätte aber nicht gewusst, wo man sie auftreibt oder wer sie heraufbeschwören könnte.«

»Weißt du, wer sie heraufbeschwören könnte?«, fragte er.

»Das ist es ja.« Ich runzelte die Stirn. »Fast alle Balinesen betreiben ein wenig Magie. Man betreibt mit jeder Opfergabe Magie. Es ist nichts Ungewöhnliches, dass man von Zeit zu Zeit ein Opfer darbringt. Aber Jenglots sind an schwarze Magie gebunden. Ein klassischer Medizinmann könnte ein Jenglot wie eine Voodoo-Puppe herstellen, es mit Magie und Blut füttern und hoffen, dass es lebendig wird und ihm gehorcht. Oder man könnte einen abgetriebenen Fötus kaufen, ihn einbalsamieren und ein Tuyul daraus machen.«

Jim blinzelte.

»Das ist ein Kindergeist«, erklärte ich ihm. »Aber davon würde ich erfahren. Ich bin Barongs Auserwählte. Ich bin die Weiße Tigerin, eine Macht des Guten, und ich wahre das Gleichgewicht. Wenn ein Magier des Bösen ein Jenglot heraufbeschwört oder ein Tuyul entfesselt, schafft das ein Ungleichgewicht, und das korrigiere ich. Es wäre dasselbe, wenn ich versuchen würde, meine Macht für etwas Unnatürliches einzusetzen, wenn ich zum Beispiel bei einem Verwandten eine normale Krankheit abwenden würde. Ich könnte ihn eine Zeit lang retten, aber dann würde ein Auserwählter der dämonischen Königin Rangda erscheinen und mein Werk zunichtemachen. Es muss alles im Gleichgewicht bleiben. Derzeit gibt es keinen Kämpfer für Rangda in der Stadt. Er ist zu seiner Tochter nach Orlando gezogen, denn er ist alt, und sie ist um seine Gesundheit besorgt. Und wenn es einen Neuen geben würde, würde er zu mir kommen und mit mir reden. Es wäre meine Aufgabe, über ihn informiert zu sein, und seine Aufgabe wäre es, über mich informiert zu sein.«

»Ihr würdet miteinander reden?«, fragte Jim.

Ich nickte. »Wir beide wären Wächter des Gleichgewichts. Erinnerst du dich an diesen Russen, an diesen Priester des Gottes alles Bösen?«

»Roman?«, fragte Jim. »Ja, ein netter Kerl.«

Ich breitete die Arme aus. »Genauso ist es. Ich könnte mit Rangdas Auserwählten ganz zivilisiert nett essen gehen. Wir würden uns zwar nicht mögen, und einige könnten sogar durchdrehen und in ihrem Namen aggressiv werden, aber wir würden das Gleichgewicht wahren. Wer fünfzig Jenglots heraufbeschwört, stört das Gleichgewicht. Das ist eine verdammte Scheiße, nichts anderes.«

Wir blieben vor dem Deli stehen. Der Laden sah dunkel aus. Auf einem Papierschild stand: GESCHLOSSEN. Ich probierte die Türklinke. Abgeschlossen. Hm. Falls Vasil ebenfalls von Jenglots verspeist wurde, war etwas echt Schlimmes im Gange.

Wir gingen weiter zu Family Chiropractic und zum Wellness-Zentrum.

»Hast du vor, ihnen zu drohen?«, frage ich. »Denn wenn du es tust, werden sie nicht mit mir reden, also wartest du lieber draußen.«

Jim warf mir einen ausdruckslosen Blick zu und hielt mir die Tür auf. Ich betrat einen ruhigen Empfangsraum. Die Wände waren in einem beruhigenden Minzgrün gestrichen und mit großen Metallblumen dekoriert. Es roch leicht nach Rosen, Geranien und Lavendel. Wahrscheinlich hatte jemand Öle erwärmt. Ein Mann in den Dreißigern lächelte hinter dem Empfangstresen. »Was kann ich für Sie tun?«

»Hallo.« Jim näherte sich dem Tresen mit ausgestreckter Hand. Ich sah ihn mir an und bekam den Mund nicht mehr zu. Jim, der Alpha, der eine Wand einreißen würde, um den Bösewicht zu kriegen, war verschwunden. Jetzt wirkte er … freundlich. Besorgt, aber freundlich. Die Art Vorstadt-Freundlichkeit, mit der man Nachbarn zu einer Grillparty einlädt.

Jim schüttelte dem Mann die Hand. »Ich bin Jim Shrapshire. Das ist meine Kollegin Dali. Ihre Verwandte besitzt den Salon zwei Türen weiter.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Cole Waller. Uns ist aufgefallen, dass Miss Indrayani heute nicht da war. Geht’s ihr gut?«

Ich schaffte es, den Mund wieder zu schließen und dann meine Sprache wiederzufinden. »Sie fühlt sich heute nicht wohl.«

Sein Gesicht wirkte besorgt. Es sah echt aus. »Tut mir leid zu hören. Hoffentlich ist es nichts Ernstes.«

Sollte ich es ihm sagen oder nicht? Wenn ich es ihm nicht sagte und es mit der Immobilie in Verbindung stand, könnten sie in Gefahr sein.

»Ich fürchte doch. Jemand hat es mit böser Magie auf sie abgesehen.«

»Im Ernst?« Der Mann drehte sich um und rief: »Amanda!«

Aus den Tiefen des Büros tauchte eine blonde Frau auf. »Ja?«

»Das ist meine Frau Amanda. Sie ist die Chiropraktikerin.« Der Mann kam hinter dem Tresen hervor und stellte sich neben seine Frau. »Jemand wollte der netten Dame, die den Salon besitzt, etwas antun.«

Amanda blinzelte. »Miss Indrayani? Du liebe Zeit, was ist passiert? Geht’s ihr gut?«

»Es geht ihr besser«, sagte Jim mit besorgter Miene. »Wir glauben, jemand hat es auf sie abgesehen, weil er ihre Immobilie will. Haben Sie auch ein Übernahmeangebot erhalten?«

Cole runzelte die Stirn. »Ja. Ja, das haben wir.«

Er ging wieder hinter den Tresen, öffnete einen Aktenschrank, ging die an Regalen hängenden Ordner durch und zog ein Blatt Papier hervor. Ich warf einen Blick darauf. Abbot, Sadlowski und Shirley auf dem Briefkopf, ein Schreiben mit beigefügtem Kaufangebot. Vor zwei Monaten datiert.

»Haben Sie dem Kauf zugestimmt?«, fragte Jim.

»Wir haben darüber nachgedacht«, sage Cole. »Der Preis war großzügig.«

»Aber dieses Geschäft gehört uns«, sagte Amanda. »Es ist nur fünf Minuten von unserem Haus entfernt. Wir haben viele Stammkunden. Und unser Sohn geht zehn Minuten von hier zur Schule. Bis zu seiner Bushaltestelle sind es nur sechzig Meter. Es ist so praktisch. Er kommt zu Fuß her, bekommt was zu essen, macht seine Hausaufgaben, und dann gehen wir zusammen nach Hause. Wenn wir umziehen würden, müsste man ihn in der Nähe unseres Hauses absetzen, und wenn während der Magiephase das Telefon nicht funktioniert, wüssten wir nicht einmal, ob er es geschafft hat oder nicht. Mein älterer Bruder ist auf dem Heimweg von der Schule umgekommen. Er wurde überfahren …«

»Wir haben abgelehnt«, fasste Cole zusammen und umarmte sie sanft.

»Haben Sie eine Ahnung, wer der Käufer ist?«, fragte Jim.

Cole schüttelte den Kopf. »Es muss jemand im Gebäude sein. Ich habe mit einigen gesprochen, aber keiner hat es zugegeben. Die Sache ist, dass sie zweihundertfünfzigtausend anbieten. Wenn es einer der Eigentümer ist und die anderen vier das gleiche Angebot erhalten haben, kommt man auf eine stolze Million für das ganze Gebäude. Ich kann mir nicht vorstellen, dass einer von uns so viel Geld aufbringen kann. Da ist Vasil, der das Deli führt. Er arbeitet sechs Tage die Woche und am Sonntag den halben Tag. Dann ist da noch der Kurierdienst nebenan. Ich sehe da nie mehr als drei Kuriere. Der Geschäftsführer, Steve Graham, ist ein Fitnessfanatiker. Er läuft Marathon und beschwert sich, dass die Magie in Zukunft alle fett werden lässt. Seine Kuriere müssen mit dem Fahrrad fahren.«

»Er vergöttert seine Tochter«, sagte Amanda.

»Ja, er redet ständig von ihr.«

»The Eleventh Planet wird von zwei College-Jungs geleitet«, sagte Amanda. »Sie veranstalten Kartenspiele und haben eine Trinkgelddose auf der Ladentheke. Es würde mich sehr wundern, wenn sie mehr als eine Handvoll Dollar zusammengespart hätten.«

»Was ich nicht verstehe, ist, warum«, sagte Cole. »Das Gebäude ist ziemlich alt, und die Lage ist super für uns, aber es ist alles andere als eine zentrale Marktlage.«

»Ist Ihnen irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen?«, fragte ich. »Merkwürdiges Verhalten der übrigen Eigentümer, sonderbare Magie?«

»Ungewöhnlich?« Amanda schüttelte den Kopf. »Nun ja, Vasil ist heute nicht da. Das ist ungewöhnlich. Man kann sonst fast die Uhr nach ihm stellen. Er ist ein sehr netter Mann.«

»Glauben Sie, dass man auch hinter uns her ist?«, fragte Cole.

»Durchaus möglich«, antwortete Jim.

Amanda seufzte. Sie ließ die Schultern hängen. »Mein Gott, es ist doch immer irgendetwas. Wissen Sie, bei allem, was so passiert, habe ich mir nie Sorgen über Magie gemacht. Ich habe viel mehr Angst vor Verkehrsunfällen.«

Cole legte wieder den Arm um seine Frau.

Ich gab ihm eine Karte mit meinem Namen und meiner Telefonnummer. »Falls etwas Merkwürdiges passiert, rufen Sie mich bitte an.«

*

Steven Graham war in den Vierzigern und arbeitete als Springer. Wie er hinter dem Tresen stand, wirkte er wie ein Fahrradfan mit durchtrainiertem Körper, schmalem Körperbau und sparsamen Bewegungen. Die Wand dahinter war voller Verpackungsmuster in verschiedenen Größen mit Preisetiketten. Der einzige Kurier, der im Büro zurückgeblieben war, sah dagegen eher wie der Türsteher eines Nachtclubs aus. Große breite Schultern, muskelbepackter Brustkorb. Er starrte Jim mit einem Ich-bin-größer-als-du-Blick an. Jim musterte ihn nur kurz. Der Kurier verschränkte die Arme vor der Brust. Ha, ha.

Als wir klein waren, konnten wir uns bei einer Bedrohung hinter Tischen und Stühlen verstecken. Aber sobald wir fünf geworden waren, war ein solches Verhalten nicht mehr angebracht, also verschränkten wir die Arme vor der Brust, um eine Barriere zu bilden und lebenswichtige Organe zu schützen. Wenn man nach den zusammengebissenen Zähnen und den geballten Fäusten des Kuriers ging, bildete er gerade eine massive Barriere zwischen Jim und sich. Völlig richtig. Mein Jim ist furchterregend. Es wird dir sowieso nichts nützen.

»Versenden oder abholen?«, fragte Steven Graham.

»Weder noch«, sagte ich, während sich Jim und der Kurier anstarrten. Es roch nach Verpackungsmaterial, nach Karton und Leim. Klebeband war vor einiger Zeit zu teuer geworden, deshalb wurden Pakete nun mit Papierstreifen versiegelt, die mit selbst gemachtem Leim aus Stärke und heißem Wasser bestrichen wurden. Genau danach roch es, und zwar nach einer ziemlich großen Menge davon.

»Ich bin eine Verwandte von Ida Indrayani, der Saloninhaberin in diesem Gebäude. Sie wurde mit Magie angegriffen, und wir untersuchen, wer dafür verantwortlich sein könnte.«

Steve trat einen Schritt zurück. »Geht es ihr gut?«

»Sie ist in Sicherheit«, sagte Jim.

»Was ist nur aus dieser Welt geworden?« Steve schüttelte den Kopf. »War es ein sexueller Übergriff?«

Was? »Nein«, sagte ich. »Es war ein magischer Angriff.«

»Ich sage meiner Tochter immer wieder, sie soll Tränengasspray einstecken. Bei all den Perversen und Mördern auf dieser Welt, aber was soll man machen? Man kann Kinder nicht in einem Panzer zur Schule schicken. Was ist aus der Nächstenliebe geworden? Sie wissen schon, aus all den guten Sachen?« Steve winkte dem Kurier zu. »Du musst nicht so finster dreinschauen, Robbie. Nehmen Sie es ihm nicht übel. Wir sind vor einem Jahr ausgeraubt worden. Er ist mein Wachschutz. Er ist da, um einzuschüchtern.«

»Und wenn es ernst werden sollte?«, fragte Jim.

Robbie spannte die Brustmuskel. Ach, du dummer, dummer Mann.

»Lass das«, sagte Steve zu ihm.

»Wir würden gern wissen, ob Sie ein Angebot bekommen haben, diese Immobilie zu verkaufen?«, fragte ich.

»Ja, haben wir. Irgendein Verrückter hat mir viel Geld angeboten.« Steve zuckte mit den Schultern. »Ich hätte es auch angenommen. Mein Kind will auf die Texas Christian University. Vierzigtausend im Jahr. Vierzig! Ich habe dem Anbieter zurückgeschrieben, habe aber nie eine Antwort bekommen. Ich halte es für ein Scheinangebot. Die Geldsumme war für diese Geschäftsräume völlig überzogen.«

»Wenn Sie ein Angebot erhalten haben, könnten Sie ebenfalls ein Angriffsziel sein«, sagte Jim.

»Na toll! Fantastisch!« Steve schüttelte den Kopf. »Weil es noch nicht reicht, dass meine Jungs auf der Straße angegriffen werden, kommt jetzt auch noch das. Einer meiner Jungs fuhr letzten Monat einen Zaun entlang, aus dem plötzlich Zähne wuchsen, die ihn auffressen wollten. Es hat sein Hinterrad zerstört.«

»Haben Sie irgendeine Idee, wer dieses Gebäude haben möchte oder warum?«

Steve zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Geistesgestörte Idioten gibt es überall. Genau das passiert, wenn die Leute nicht mehr mit sich im Reinen sind. Na ja, man muss aufs Essen achten. Man muss sich um seinen Körper kümmern. Es geht um die CO2-Bilanz und den magischen Fußabdruck. Ich bin seit acht Jahren hier. Ich habe das älteste Geschäft im Gebäude, aber ich kann Ihnen versichern, es ist nichts Besonderes.«

»Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben.«

»Gern geschehen.« Steve nahm eine Karte aus dem Ständer und gab sie uns. »Denken Sie an uns, wenn Sie was zu versenden haben.«

Wir gingen nach draußen. »Sexueller Übergriff?« Ich runzelte die Stirn.

»Er hat eine Tochter. Er ist vermutlich ständig in Sorge, dass sie überfallen werden könnte«, sagte Jim.

Wir schlenderten zu Eleventh Planet hinunter.

»Du hast ein merkwürdiges Gesicht gemacht«, sagte Jim.

»Ich habe versucht, mir den Typen im Laden auf einem Fahrrad vorzustellen. Hat nicht geklappt. Aber ich kann ihn mir sehr gut mit einer Keule in der Hand vorstellen.«

»Auf jeden Fall«, sagte Jim.

»Apropos merkwürdiges Gesicht, bei den Chiropraktikern hast du gelächelt!«

Jim schüttelte den Kopf. »Daran erinnere ich mich nicht.«

»Ich habe es gesehen! Ich war dabei. Es ist passiert, Jim.«

Er runzelte die Stirn. Er sah so grimmig drein, dass sein Gesicht, wenn er gelächelt hätte, vermutlich Risse bekommen hätte und in Stücke zersprungen wäre. »Du musst dich irren.«

»Jim!«

Er lächelte mich an. Es war ein brillantes, strahlendes Lächeln. Für gewöhnlich zeigte Jim den Leuten seine Zähne nur dann, wenn er sie töten wollte.

»Bevor ich Sicherheitschef wurde, hatte ich für Wendelin gearbeitet. Erinnerst du dich an sie?«

Oh ja. Wendelin war jemand, den man nie mehr vergessen konnte. Als sie zum Rudel kam, änderte sie ihren Namen in Wendelin Fuchs, so wie ich mich Harimau nannte. Mit meiner Sehbehinderung und Abneigung gegen Blut wusste ich, dass ich es schwer haben würde, also wählte ich einen Nachnamen, der mich immer daran erinnerte, dass ich eine Tigerin war. Wendelin wählte ihren Namen, weil sie die Leute verwirren wollte. Sie verwandelte sich in eine so skrupellose, durchtriebene und furchterregende Wölfin, dass selbst Mahon, der Alpha des Schwer-Clans, der sich in einen riesigen Kodiakbären verwandelte, ihr lieber aus dem Weg ging. Ich wusste nicht, dass Jim für sie gearbeitet hatte. Als ich ihn kennenlernte, war er bereits Beta des Katzenclans, und ich dachte, er hätte nur das getan. Als Curran ihn zum Sicherheitschef ernannte, nachdem Wendelin abgetreten war, hatten alle, ich eingeschlossen, mit Überraschung darauf reagiert.

»Die ersten drei Jahre arbeitete ich nur verdeckt für sie«, sagte Jim. »Sich als jemand ausgeben, der man nicht war. Am richtigen Ort zur richtigen Zeit sein, Leuten zuhören und mit ihnen reden, sich beliebt machen und überzeugend wirken. Das mochte ich nicht besonders an meinem Job, aber ich lernte dabei, mich so zu geben, wie man es von mir erwartete. Die Leute erwarten von einem Sicherheitschef, dass er ein Furcht einflößendes Arschloch ist, also gebe ich ihnen, was sie wollen. Werkatzen erwarten von ihrem Alpha, dass er jedes Mal die Zähne zeigt, wenn jemand aus der Reihe tanzt, also gebe ich ihnen auch das.«

Mir wurde schwer ums Herz. »Heißt das, wenn ich Jim als liebevollen Freund erwarte, gibst du mir genau das?«

»Nein«, sagte er. »Du bekommst mich, so wie ich bin, das heißt, du hast verschissen. Meistens bin ich ein Arschloch.«

Ich legte meine Hand auf dem Türgriff von Eleventh Planet. »Kannst du einen Comic-Nerd spielen?«

»Was bekomme ich dafür?«

»Was willst du?«

»Koch mir heute ein Abendessen«, versetzte er.

Abendessen. Essen anzubieten war für Gestaltwandler etwas ganz Besonderes. Unser tierisches Pendant hegte eine große Zuneigung zum Essen. Essen sagte so vieles ohne Worte: Du bedeutest mir viel; ich werde alles mit dir teilen; ich werde dich beschützen. Und manchmal bedeutete es auch: Ich liebe dich. Ich hatte schon mal für ihn zu Abend gekocht, aber als ich hörte, wie er es jetzt sagte, bekam ich eine Gänsehaut. Ich bemühte mich, unbeeindruckt zu klingen. »Abgemacht.«

*

Die Inhaber des Comic-Ladens waren College-Jungs. Wir trafen nur einen an, Brune Wayne, ein kleiner, blonder Bursche Anfang zwanzig, der zu viel Zeit im Fitness-Center verbrachte, beim Reden mit den Armen fuchtelte und uns sofort erklärte, dass er nach seinem Großvater benannt war und es bedauerte, nur einen Buchstaben von Batman entfernt zu sein. Sein Komplize, Christian Leander, half heute seinen Eltern, ein paar Möbel umzustellen. Der Comic-Laden war genauso wie alle anderen Comic-Läden in Atlanta. Seit es keine Computer mehr gab, waren echte Bücher und Comics wieder eine begehrte Form der Unterhaltung, und der Laden lief gut.

Jim wusste sehr viel mehr über Comics, als ich erwartet hatte. Brune und er verstanden sich auf Anhieb. Brune zeigte uns alles und redete die ganze Zeit. Es tat ihm so leid wegen der netten alten Dame, und sie hatten einen Brief bekommen, ihn aber für einen Scherz gehalten, denn niemand wäre so verrückt, so viel Geld zu bezahlen, deshalb hatten sie ihn weggeworfen. Und, ja, das da waren handbemalte Miniaturen. Ein Junge aus der Gegend stellte sie her. Schaut mal, sie sind magisch! Die Augen des Drachen glühen. Ist das nicht echt cool?

Als wir dort rauskamen, hatte ich Ohrensausen, und es hatten sich so viele Comic-Titel und Namen von Superhelden in meinem Haar verfangen, dass ich es zweimal waschen müsste, um alles wieder rauszubekommen. Aber eins war sicher: Brune war ein durch und durch netter Junge.

Der Frust nagte an mir. Jemand, der einen ganzen Schwarm von Jenglots heraufbeschwören konnte, war gefährlich und schreckte nicht vor einem Mord zurück. Bisher hatten wir nur mögliche Opfer. Diese Art von Magie erforderte Hingabe und jahrelange Praxis. Keiner von ihnen wirkte magisch so mächtig, und keiner von ihnen schien so viel Geld zu haben, um jemanden mit einer derartigen Macht anzuheuern, geschweige denn, dass er eine Million für den Kauf dieser Immobilie aufbringen konnte.

Wir mussten möglichst schnell vorankommen, denn er oder sie würde versuchen, das Begonnene zu Ende zu führen. Ich würde es nicht über mich bringen, zur Familie Indrayani zurückzukehren und ihnen sagen zu müssen: Tut mir leid, eure geliebte Oma ist tot, weil ich zu dumm war herauszufinden, wer dahintersteckt.

»Schau mal!«, sagte Jim.

Ein Auto hielt von Vasil’s Deli. Ein Mann stieg aus. Er war über fünfzig mit grau meliertem Haar. Er marschierte mit Schlüsseln in der Hand zum Deli. Seine Finger zitterten. Sein Gesicht war blass, die Augen blutunterlaufen. Er ließ die Schlüssel fallen, bückte sich, um sie aufzuheben, schaffte es schließlich, einen ins Schloss zu stecken, öffnete die Tür und trat ein.

Jim und ich gingen auf das Deli zu. Das GESCHLOSSEN-Schild war jetzt umgedreht: GEÖFFNET. Der Mann saß auf einem Stuhl, war auf der Theke zusammengesackt und eingenickt. Jim öffnete die Tür, und ich sah die dunkle pelzige Wolke aus Magie, die den Mann einhüllte und ihm wie ein widerlicher flüssiger Sack voller Wildschweinborsten vom Rücken hing. Dünne Schleimfäden kreuzten seinen Hals, würgten seine Kehle, dehnten sich übers Gesicht aus, versuchten sich zur Nase und zu den Augen zu schlängeln.

Ich sprang auf die Theke und fasste ihn an den Händen. Die Magie zischte mich an. Der feuchte Sack auf dem Rücken des Mannes platzte auf, und ein Nest pelziger schwarzer Schlangen brach daraus hervor, schlängelte sich auf mich zu, jede war statt eines Mundes mit einem dunklen Schnabel bewehrt. Jim räumte die Theke frei und schnitt mit seinem Messer durch die Phantomschlangen. Seine Klinge ging durch sie hindurch. Sie bemerkten es nicht einmal.

Ich bedrängte sie mit meiner Magie. Die Schnäbel pickten nach mir, schlugen blutige Wunden in meine Arme. Ich legte nach, versuchte, die schreckliche Dunkelheit zu vertreiben. Sie hielt stand und verdichtete sich um den Mann. Ich strengte mich an. Die Magie wich zurück, löste sich von seinem Gesicht, klammerte sich aber weiter an seinen Rücken.

Der Mann öffnete die blauen Augen und sah mich an.

»Mr Vasil?«, fragte ich.

»Mr Dobrev«, erwiderte er ruhig. »Vasil ist mein Vorname.« Er blickte auf meine Hände, die seine hielten. »Lassen Sie nicht los.«

»Versprochen«, sagte ich.

»Dali, sprich mit mir«, sagte Jim mit düsterer Miene.

»Siehst du die Magie?«, fragte ich ihn.

»Ja.«

»Im Moment halte ich sie zurück, aber mehr kann ich nicht tun. Wenn ich loslasse, wird sie ihn wieder verschlingen.«

»Warum passiert das mit mir?«, fragte Mr Dobrev.

»Wir wissen es nicht«, sagte ich. »Wann hat es angefangen?«

»Vor zwei Nächten. Zuerst habe ich mich nur beschwert gefühlt, dann bekam ich Kopfschmerzen. Ich ging früh zu Bett, weil ich dachte, ich hätte mir eine Grippe eingefangen. Dann kam sie.«

»Wer sie?«, fragte ich.

Er beugte sich zu mir vor. Seine Stimme zitterte. »Die Hexe.«

»Erzählen Sie mir mehr«, sagte ich. »Erzählen Sie mir von der Hexe.«

Sein Gesicht erschlaffte. Er hatte große raue Pranken, wie sie kräftige Männer bekommen, die viel mit den Händen arbeiten, und seine schwieligen Finger zitterten. Er hatte Angst. »Ich öffnete die Augen. Im Schlafzimmer war es dunkel. Ich fühlte eine Last auf meiner Brust. Es war so schwer wie ein Auto. Eigentlich hätten meine Knochen brechen müssen, und ich weiß nicht, warum sie es nicht taten. Und dann sah ich sie. Sie saß auf meinem Brustkorb. Sie war …« Er sog Luft ein. »Dünn … wie ein Skelett. Langes, verfilztes graues Haar, schwarzes Fell an den Armen und Finger mit Krallen wie bei einem Vogel. Lange Krallen wie auf dem Gemälde.«

»Was für ein Gemälde?«

»Ein Gemälde, das ich … vor langer Zeit gesehen habe. Sie saß auf mir und starrte mich an. Ich konnte meinen Sohn nicht zu Hilfe rufen. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht mal mit den Zehen wackeln. So blieb es über Stunden. Irgendwann schlief ich ein und erwachte todmüde. Erschöpft. Gestern Nacht kam sie wieder. Ich konnte mich heute früh kaum bewegen. Ich glaube, sie will mich umbringen.«

Jim sah mich an.

»Das alte Hexen-Syndrom«, sagte ich. Ich war hauptsächlich auf die aus westlicher Sicht fernöstliche Magie spezialisiert, kannte mich aber auch mit europäischen Mythen gut genug aus. Wer in den Vereinigten Staaten lebte, kam unweigerlich damit in Berührung. »Vor der Wende dachte man, es hätte mit der Tiefschlafparalyse zu tun, die einsetzt, wenn das Gehirn aus der REM-Phase in den Wachzustand wechselt. Manchmal werden mentale Ströme blockiert, und das Gehirn wacht teilweise auf, während der Körper gelähmt bleibt, als würden wir noch schlafen. Es fühlt sich an, als würde man von einem großen Gewicht niedergedrückt, unter dem man erstarrt daliegt. Vor dem Zeitalter der Wissenschaft dachte man, es würde von Dämonen ausgelöst, von einem Inkubus oder Sukkubus oder manchmal auch von einer alten Hexe. Wenn die Legenden stimmen, ernähren sie sich von ihrem Opfer, bis es tot ist, und ich besitze nicht die Macht, solche Hexenwesen auszutreiben.«

»Dann werden wir die Hexe wohl umbringen müssen«, mutmaßte Jim.

Deshalb liebte ich ihn. Er war klug und schnell.

»Mr Dobrev«, sagte ich. »Sie müssen einschlafen.«

Er zitterte wie ein Blatt. »Nein.«

»Anders geht es nicht. Wir sind hier bei Ihnen. Wenn sie kommt, kümmern wir uns um sie.«

»Nein.«

»Sie werden aufwachen, Mr Dobrev. Sie kennen mich nicht, aber vertrauen Sie mir, Sie werden aufwachen. Schlafen Sie jetzt ein, solange Sie noch die Kraft dazu haben.«

Er sah mir in die Augen und ließ meine Finger los.

»Atmen Sie tief ein«, sagte ich zu ihm und war bemüht, zuversichtlich zu klingen. »Alles wird gut. Das wird schon wieder.«

Die dunkle Magie überrollte ihn. Mr Dobrev nahm einen langen zittrigen Atemzug. Er sah aus, als würde er ertrinken.

»Alles gut«, murmelte ich. »Alles gut. Ich bin da. Ich rühre mich nicht vom Fleck.«

»Bitte«, sagte er. »Warum ich? Warum …?«

Er tat mir so leid. Er hatte große Angst. Aber es war der einzige Weg. »Lassen Sie es zu«, murmelte ich.

Allmählich verloren seine Augen ihr Licht und wurden gläsern. Er blinzelte, dann blinzelte er noch mal, lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schloss die Augen.

»Wenn die Mythen stimmen, muss sie materialisieren, um ihn zu töten«, sagte ich. »Wenn es so weit ist, müssen wir ihr zuvorkommen.«

Jim zog ein zweites Messer aus der Scheide an seiner Hüfte.

Wir warteten. Im Laden um uns herum war es ruhig.

»Ich verstehe es nicht«, sagte ich. »Es muss mit Eyang Ida in Verbindung stehen. Sonst wäre es ein viel zu großer Zufall. Aber Jenglots und die alte Hexe stammen von buchstäblich entgegengesetzten Seiten des Planeten. Kein Magier wäre in der Lage, beide heraufzubeschwören.«

»Wir müssen uns die Anwaltskanzlei vornehmen«, sagte Jim.

»Hat er nicht gesagt, er hätte die Hexe schon mal auf einem Gemälde gesehen?«, fragte ich.

»Ja.«

Das hatte etwas zu bedeuten. Wir saßen da und warteten.

*

Schwer zu sagen, wie viel Zeit vergangen war. Es musste nahezu eine Stunde gewesen sein. Jim brachte mir meinen Zauberkasten, und ich setzte mich mit Tinte, Pinsel und Papier griffbereit hin und starrte auf die Fleischstücke hinter dem Glas unter der Theke. Ich hatte Hunger. Der übrige Teil des Ladens stand voller Regale mit Konserven, slawisch ausgerichteten Snacks und sämtlichen Obst- und Gemüsesorten, die eingelegt werden konnten. Ich hätte so gern davon gekostet, aber ohne Erlaubnis etwas zu nehmen wäre Diebstahl gewesen.

Ein paar Minuten, nachdem Mr Dobrevs Atmung regelmäßiger geworden war, rührte sich die pelzige Magie und kroch ganz langsam herum, wechselte von seinem Rücken auf den Brustkorb und saß jetzt direkt unter seinem Hals. Es war ein großer hässlicher Klumpen, der ihn bis zur Taille bedeckte.

Von draußen kam das Getöse eines Wassermotors. Ich blickte durch die gläserne Ladenfront. Ein gelber Schulbus rollte die Straße hinunter.

Der Sack auf Mr Dobrevs Brust zitterte.

Ich beugte mich vor.

Ein Kräuseln lief durch den Pelz. Dann noch einmal. Es sah aus wie ein Tennisball, der unter einer widerlichen Decke hindurchrollte.

Ich zog einen Zettel hervor und schrieb einen Fluch auf. Der Fluch musste frisch sein, ich musste ihn in der Sekunde beenden, bevor ich ihn der Hexe anklebte. Ich legte mit dem Pinsel in der Luft eine Pause ein. Es fehlte nur noch ein Strich.

Draußen kam ein zehn- oder elfjähriger Junge um die Ecke und marschierte auf das Gebäude zu. Es war bestimmt der Sohn von Cole und Amanda.

Eine dünne schwarze Kralle brach durch die Oberfläche des Pelzes. Gleich würde etwas herauskommen.

Über der Straße flackerte die Luft, als wäre plötzlich eine Dampfwolke vom Boden aufgestiegen, die sich in einem kleinen Wirbelwind verfangen hatte. Was in aller Welt …?

Die Luft drehte und verzerrte sich, nahm die Form eines Autos an. Was zum Teufel? Ich hatte noch nie davon gehört, dass aus dem Nichts ein Zauberauto entstanden war …

In Gedanken ging ich die Fakten durch, verband sie miteinander. Mein älterer Bruder ist auf dem Heimweg von der Schule umgekommen, sagte Amandas Stimme in meinem Kopf. Er wurde überfahren … Du meine Güte!

Das Auto verfestigte sich. Der Motor heulte auf. Es saß niemand am Steuer.

»Jim!« Ich deutete auf den Jungen. »Rette ihn!«

Er fuhr herum, sah den Wagen, den Jungen und sprang durchs Fenster auf die Straße, sodass überall Glasscherben herumflogen.

Ein knorriger Ellbogen drängte sich aus dem Sack, gefolgt von einer knochigen Hand, deren Finger mit fünf Zentimeter langen schwarzen Klauen bestückt waren. Die Hexe war auf dem Weg.

Jim stürmte quer über den Parkplatz. Der Wagen, ein riesiger 69er Dodge Charger zischte wie ein Lebewesen und raste auf den Jungen zu. Jim rannte unglaublich schnell … Bitte schaff es, mein Schatz. Bitte!

Der Kopf der Hexe trat hervor, zuerst das eine unheilvoll fahle Auge, dann das andere, eine lange, schiefe Nase und ein breiter Mundschlitz voller Haifischzähne.

Das Muscle-Car hatte den Jungen schon fast erreicht. Jim war drei Meter entfernt.

Bitte, bitte, mach, dass er nicht getötet wird!

Jim riss den Jungen von den Beinen, der Wagen rammte ihn und krachte gegen einen Pfosten.

Er hat ihn getroffen. Oh, Gott, der Dodge hat ihn überfahren. Etwas zerbrach in mir. Ich erstarrte in qualvoller Angst.

Die Hexe entstand aus der Magie, kroch zu Mr Dobrev, setzte sich ihm auf die Brust und krallte sich mit ihren langen, unheimlichen Zehen an ihm fest. Sie war so groß wie ich, aber ausgemergelt und knochig. Ihr spärliches Fleisch spannte sich zu eng um ihr Skelett, während ihre Haut zu losen Falten und Furchen eingefallen war.

Der Motor des Wagens heulte auf. Er war immer noch da. Er verschwand nicht, was bedeutete, dass das Angriffsziel noch am Leben war.

Jim sprang mit dem Jungen in den Armen über die Kühlerhaube des Dodge, landete auf dem Boden und sprintete auf uns zu.

Die Hexe griff nach Mr Dobrevs Hals. Ich malte den letzten Strich des Fluchs und klatschte ihn ihr auf den Rücken. »Vergiftete Dolche!«

Drei Dolche durchbohrten die Hexe, einer nach dem anderen standen sie aus ihrem Rücken heraus.

Der Dodge setzte zurück und jagte Jim hinterher.

Die Hexe kreischte wie eine riesige Möwe, spuckte nach mir und machte weiter. Es funktionierte nicht.

Ich nahm ein neues Blatt Papier, schrieb einen weiteren Fluch darauf und warf es auf sie. Der Fluch der siebenundzwanzig bindenden Schriftrollen hatte schon einmal funktioniert. Die Hexe griff nach dem Papier. Es pulsierte grün. Papierstreifen schossen heraus und fielen harmlos zu Boden. Sie hätten sich um sie verknoten müssen. Verdammt!

Der Wagen war kaum einen Meter hinter Jim. Bitte, schaff es! Bitte!

Die Hexe griff nach Mr Dobrevs Hals.

Ich nahm ein Gurkenglas und schleuderte es ihr an den Kopf. Es prallte mit einem dumpfen Schlag von ihrem Schädel ab. Sie heulte auf.

»Runter von ihm!«, knurrte ich.

Jim sprang durch das eingetretene Fenster. Der Dodge rammte hinter ihm die Öffnung und blieb mit dröhnendem Motor stehen, zwischen der Wand und dem hölzernen Rahmen eingekeilt. Er steckte fest!

Ich nahm noch ein Glas und sprang auf die Theke. Die Hexe kreischte mir ins Gesicht, und ich schlug mit dem Glas auf sie ein. »Runter von ihm, du Miststück!«

Der Dodge knurrte. Das Metall der Türen verbog sich unter dem Druck. Der Wagen drängte sich hinein.

Das Glas zerbrach in meiner Hand. Das Gurkenwasser ergoss sich über die Hexe. Sie kratzte mich zu schnell, um ihr ausweichen zu können. Ihre Krallen harkten über meine Arme, versengten mich wie glühend heiße Messer. Ich schrie. Als sie losließ, sah ich durch die blutigen Wunden die Knochen meiner Arme.

Jim ließ den Jungen los. Das Kind verkroch sich im hinteren Teil des Ladens. Jim sprang auf den Dodge, hämmerte auf die Motorhaube ein und versuchte den Wagen zurückzutreiben. Der Dodge brüllte. Jim nahm einen festen Stand ein und packte die Motorhaube. Seine Oberarmmuskeln traten hervor. Ich hatte schon einmal gesehen, wie Jim ein normales Auto aufgehoben hatte, aber der Dodge rührte sich nicht.

Ich hämmerte mit meiner ganzen Gestaltwandlerkraft auf den Kopf der Hexe ein. Sie würde Mr Dobrev nur über meine Leiche kriegen. Die Hexe krallte wieder nach mir, schrie, schnitt mir mit Fingern, die wie Klingen waren, in die Schulter. Ich schlug weiter auf sie ein, aber es half nichts.

Jims Füße glitten ab. Im nächsten Moment wäre der Wagen hindurch.

Es war ein Auto. Ich kannte mich mit Autos aus, und Jim verstand sich auf den Nahkampf. »Tauschen wir!«, schrie ich.

Jim sah mich an, ließ die Motorhaube los und sprang auf die Theke. Sein Messer blitzte auf, und der Hexe fiel die rechte Hand ab.

Ich stürmte aus dem Laden, riss Pooki auf der Fahrerseite den Spiegel ab und rannte zurück. Der Dodge hatte sich mit durchdrehenden Rädern zur Hälfe ins Haus gedrängt. Ich schrieb den Fluch auf, klatschte das Papier auf die Motorhaube und stellte Pookis Spiegel darauf.

Die Magie knisterte wie Feuerwerk.

Die Motorhaube verbog sich, als würde ein unsichtbarer Riese sie mit der Faust zertrümmern. Das linke Vorderrad fiel ab. Die Haube wölbte sich auf, als hätte sie einen weiteren Schlag bekommen. Die Windschutzscheibe bekam Risse. Im Innern des Wagens knirschte etwas mit einem unerträglichen metallischen Schnappgeräusch. Wasser schoss durch das Loch in der Haube. Das Dach des Wagens wurde eingebeult. Die Fahrer- und Beifahrertüren fielen ab. Die Scheinwerfer explodierten. Das Fahrzeug erzitterte mit einem weiteren Knistern und zerfiel zu einem Haufen, als wäre es von riesigen Zähnen durchgekaut und ausgespuckt worden.

Jim erschien neben mir. Er trug den Kopf der Hexe an den Haaren. Wir sahen uns an, beide mit blutigen Schnittwunden, und dann wieder den Wagen. Jim runzelte die Stirn.

»Der Fluch der Übertragung«, sagte ich. »All das habe ich Pooki schon angetan. Aber nicht alles gleichzeitig.«

Jim blickte zu dem zerstörten Wagen. Er machte große Augen. Er war sprachlos.

»Jim?«

Endlich schaffte er es, wieder etwas zu sagen: »Keine Rennen mehr.«

*

Das Leben als Gestaltwandler brachte auch Nachteile mit sich. Zum einen trieben uns Gerüche, die normale Menschen kaum bemerkten, in den Wahnsinn. Wenn etwas in der Küche anbrannte, riss man nicht nur die Fenster auf, man öffnete das ganze Haus und ging nach draußen. Das führte innerhalb der Gestaltwandlerrudel und -clans zu einer ganz anderen Dynamik als in der menschlichen Gesellschaft. Nebenbei bemerkt war der größte Teil dieser Dynamik Blödsinn. Es stimmte zwar, dass wir einige Eigenschaften unserer tierischen Gegenstücke übernommen hatten: Katzen hatten einen starken unabhängigen Charakter, Boudaweibchen, also Werhyänen, neigten zur Dominanz, und Wölfe wiesen eine starke Tendenz zu Zwangsneurosen auf, was ihr Überleben in der Wildnis sicherte, wo sie über lange Distanzen Wild aufspürten. Die gesamte Hierarchie des Rudels stand jedoch der Hackordnung wilder Primatengruppen viel näher, was angesichts der Tatsache, dass der menschliche Teil in uns die Oberhand hatte, durchaus einleuchtete. Der größte Nachteil hatte natürlich mit dem Loupismus zu tun. In extremen Stressmomenten »blühte« das Lyc-V, das für unsere Kraft verantwortliche Virus, in unseren Körpern förmlich auf. Manchmal löste das katastrophale Reaktionen aus und trieb Gestaltwandler in den Wahnsinn. Ein wahnsinniger Gestaltwandler wurde Loup genannt, und für einen solchen Loup gab es kein Zurück mehr. Der Loupismus war ein Schreckgespenst, das ständig über uns hing.

Aber jetzt, wo ich mir Wasser über die Arme goss, um das Blut abzuwaschen, war ich für jede einzelne Lyc-V-Zelle in meinem Körper dankbar. Meine Schnittwunden schlossen sich von selbst. Aus der Nähe konnte man zusehen, wie Muskelfasern in die Wunde glitten. Echt krass.

Amanda saß auf dem Boden und wiegte ihren Sohn in den Armen. Der Junge machte den Eindruck, als würde er lieber die Flucht ergreifen, aber er musste gespürt haben, dass seine Mutter tief betroffen war. Also saß er ruhig da und ließ ihre Umarmung über sich ergehen. Cole wich ihnen nicht von der Seite. Er hielt einen Baseballschläger in der Hand und hatte den angespannten Gesichtsausdruck eines Mannes, der sich um seine Familie sorgte und nicht wusste, woher die Bedrohung kam. Würde jetzt zufällig ein Schmetterling auf flauschigen Flügeln an Cole vorbeischweben, würde er ihn wahrscheinlich mit dem Schläger zu Staub zermalmen.

Mr Dobrev starrte den Kopf der Hexe an, den Jim auf die Theke gelegt hatte. Er hatte sich ein paar Minuten lang im Laden nach den Schäden umgesehen, kehrte dann zum Kopf zurück und starrte ihn an.

»Mr Dobrev«, rief ich. »Sie ist tot.«

»Ich weiß.« Er drehte sich zu mir um. »Ich kann es nicht glauben.«

»Sie sagten, Sie hätten sie schon mal in einem Gemälde gesehen?«

»Ja, als ich ein kleiner Junge war. Sie sah genauso aus.«

Ich hatte recht. Ich hatte völlig recht. Gut. Gut, gut, gut, denn ich hasste es, nicht zu wissen, womit ich es zu tun hatte.

Jim kam durch die Tür, gefolgt von einem leichenblassen Brune.

»Wo ist Steven?«, fragte ich.

»Er hat sich ein Fahrrad geschnappt und ist zur Schule seiner Tochter geradelt, um nach ihr zu sehen«, antwortete Brune.

Das konnte ich gut verstehen.

Jim kam zu mir herüber. Ich goss Wasser aus einer Flasche auf einen Lappen, den Mr Dobrev mir gegeben hatte, und wischte ihm sanft das Blut aus dem Gesicht.

»Geht’s dir gut?«, fragte er ruhig.

»Es geht«, sagte ich ihm.

Für einen kurzen Moment waren wir ganz allein im Laden, gefangen in dem Augenblick, in dem niemand sonst zählte und ich nur für Jim lächelte. Doch dann hatte uns die Realität wieder.

»Wir dachten, dass es an einen Zauber oder an Talent gebunden ist«, sagte ich. »Weder noch. Es beruht auf einem Fluch, Jim.«

Er wartete. Oh. Wahrscheinlich hatte ich mich nicht verständlich ausgedrückt. Manchmal war mein Gehirn zu schnell für meinen Mund.

»Magie ist meistens sehr speziell. Jemand, der Jenglots heraufbeschwören kann, muss zum Beispiel indonesische schwarze Magie anwenden. Er kann nicht gleichzeitig Experte in der Magie der Chinesen oder Komantschen sein, denn um ein so großes Fachwissen zu erlangen, muss er sich vollkommen der balinesischen Magie verschreiben. Man kann nicht Hansdampf in allen Gassen sein. Verstehst du?«

Er nickte. »Ja.«

»Als ich die Jenglots sah, ging ich davon aus, dass sie von jemandem mit viel Übung im Zaubern oder von jemandem mit einem besonderen Beschwörungstalent herbeigerufen worden waren. Aber dann trafen wir auf die Hexe. Die Hexe passt nicht ins Schema. Sie ist europäischer Herkunft. Wir wussten, dass es eine Verbindung zu Eyang Ida geben muss, weil der Zufall sonst viel zu groß wäre.«

»Daraus lässt sich schlussfolgern, dass wir es mit zwei verschiedenen Magiern zu tun haben«, sagte Jim.

»Das dachte ich auch, aber dann sah ich das Auto. Ich habe noch nie gehört, dass jemand ein Killer-Auto heraufbeschwören kann. Das ist kein mythologisches Wesen. Das ist eher etwas aus einem Horrorroman. Dann erinnerte ich mich, dass sich Eyang Ida vor Jenglots fürchtete, weil sie als Kind eine Puppe davon gesehen hatte, dann erzählte uns Mr Dobrev, dass er auf einem Gemälde eine Hexe gesehen hatte, und dann …«

»… erzählte Amanda uns, dass ihr Bruder auf dem Heimweg von der Schule von einem Auto überfahren wurde«, sagte Jim. »Darüber habe ich auch schon nachgedacht.«

»Diese Magie beruht weder auf Zauberkunst noch auf Talent. Sie beruht auf Verwünschungen. Damit kenne ich mich aus. Sie funktionieren wie früher die Computerprogramme: Sie haben eine rigide Struktur. Werden bestimmte Bedingungen erfüllt, wird der Fluch aktiv. Wenn nicht, dann ruht er. Wenn ich es zum Beispiel auf eine Person abgesehen hätte, der das linke Bein amputiert wurde, könnte ich diesen Türeingang verfluchen, sodass jede Person, der ein Bein fehlt, Tripper bekommt.«

Jim hob die Hand. »Moment. Könntest du das wirklich?«

Ich wedelte mit den Händen. »Darum geht es nicht.«

»Doch, so was muss ich wissen.«

»Okay, wahrscheinlich schon.«

Jims Miene wurde ausdruckslos. »Erinnere mich daran, dass ich dich nicht verärgere!«

»Mach dir bitte keine Sorgen, dass ich dich mit Tripper verfluchen könnte, Jim. Du kannst dich sowieso nicht damit anstecken. Du bist ein Gestaltwandler. Jedenfalls würde sich unter den Bedingungen dieses Fluches jeder Einbeinige, der da durchkommt, mit der Krankheit infizieren. Würde eine dreibeinige Katze vorbeikommen, würde sie ebenfalls angesteckt.«

»Können Katzen überhaupt Tripper bekommen?«

»Nicht unbedingt, aber der Fluch würde trotzdem versuchen, die Katze zu infizieren. Würde ich den Fluch formulieren wollen, müsste ich sagen, ›jedes Lebewesen mit nur einem Bein‹, dann würde die dreibeinige Katze verschont bleiben. Oder, noch genauer, ›jeder Mensch mit nur einem Bein‹. Aber es gibt, was die Genauigkeit angeht, eine Grenze. Zurück zu unserer aktuellen Situation: Ich glaube, jemand hat diese Leute dazu verflucht, ihrer größten Angst zum Opfer zu fallen. Ich bin mir nicht sicher, wie dieser Fluch strukturiert ist, aber ich denke, er gibt den irrationalen Ängsten Gestalt, die jeder seit seiner Kindheit hat. Der Fluch baut darauf, dass sie ihm die Einzelheiten ihrer größten Angst preisgeben. Eyang Ida fürchtete sich vor einem Jenglot, deshalb bekam sie einen ganzen Schwarm. Dobrev fürchtete sich vor einer Hexe, also bekam er eine Hexe. Und Amandas Ängste erschufen ein lebendes Auto. So wie es Amanda in Gedanken gesehen hatte, wenn sie sich um ihren Sohn sorgte.«

»Das leuchtet ein«, meinte Jim. »Aber würde das nicht eine gewaltige Menge Magie erfordern?«

»Ja und nein. Ein Fluch ist eine Art Pay-to-play-Magie. Für jeden Fluch muss ein Opfer erbracht werden. Meine Flüche funktionieren nicht immer, weil ich nur einen geringen Preis dafür bezahle: besonderes Papier, besondere Tinte, ein besonderer Pinsel und das jahrelange Studium der Kalligrafie. So etwas …« Ich hob die Zeigefinger und umkreiste damit den zerstörten Laden. »… so etwas würde ein richtig großes Opfer erfordern. Blut, Fleisch oder so was in der Art.«

Jim runzelte die Stirn. »Was ist an dem Gebäude so wichtig, dass es ein derartiges Opfer wert ist?«

Er las meine Gedanken. »Genau. Ich weiß es nicht. Aber wer auch immer es ist, er will es unbedingt durchziehen. Es wird nicht aufhören. Er wird weitermachen. Wovor hat Brune Angst?«

»Brune!«, bellte Jim.

Der Inhaber des Comic-Ladens blieb stehen. »Ja?«

»Wovor hattest du als Kind Angst?«

»Klein zu bleiben.«

»Du bist klein«, platzte ich heraus.

»Ja, aber ich bin muskulös.« Brune ließ hinter Jim die Muskeln spielen. »Also habe ich mich damit abgefunden.«

Ich hatte keine Ahnung, wie es einen fertigmachen könnte, dass man klein war. Mein Körper schmerzte immer noch überall, als hätte man ihn durch den Fleischwolf gedreht, und der Gedanke daran bereitete mir Kopfschmerzen.

Eine kaum wahrnehmbare Veränderung rollte über uns hinweg, als hätte sich der Planet in seinem Bett herumgedreht. Die Magie verschwand. Im Laden ging das elektrische Licht an.

Alle atmeten auf.

*

Ich setzte Jim in der Nähe eines geheimen Unterschlupfs des Rudels ab. Er wollte duschen und sich umziehen. Ich fuhr zum Fleischmarkt und kaufte wieder ein großes Steak. Und dann fuhr ich nach Hause. Ich brauchte eine Dusche und wollte das Abendessen zubereiten.

Die Magie hatte immer einen Preis, der bei einem Fluch jedoch genau festgelegt war. Bezahle den festgelegten Betrag mit einer festgelegten Ware – je wertvoller, desto besser –, um das erwünschte Ergebnis zu erhalten. Wer auch immer die Geschäftsinhaber verfluchte, wusste genau, wie weit er gehen konnte. Er hatte alle dazu verflucht, dass sich ihre schlimmsten Ängste manifestierten und sie umbrachten. Er hatte sie nicht direkt zum Tod verflucht. Das hätte ein noch viel größeres Opfer erfordert, sein Leben oder das Leben einer geliebten Person. Irgendein Leben hätte nicht gereicht. Eine Opfergabe musste von dem, der den Fluch aussprach, einen hohen Tribut fordern.

Das alles beunruhigte mich. Wir hatten drei Mordanschläge auf Geschäftsinhaber vereitelt. Das bedeutete, dass drei Opfer vergeblich erbracht worden waren. Daher war die Person nun hinter uns her. Ich hatte keine Ahnung, was meine größte Angst war. Oder doch, ich wusste es. Meine größte Angst war, nicht zu genügen. Dass ich nicht fraulich genug war, nicht sexy, nicht scharf genug. Ich hatte mich bis zum Überdruss analysiert. Mein Gehirn wollte niemals Ruhe geben, außer wenn Jim in der Nähe war. Dann schwieg es und ließ mich mein stilles Glück genießen.

Ich kam nach Hause, duschte und sah mir die Küche an. Meine Mutter hatte ganze Arbeit geleistet. Auf dem Herd standen gekochter Reis und Gemüsecurry, und der Kühlschrank war mit allem von Tofu und Gurken bis zu Äpfeln und einer Wassermelone neu aufgefüllt worden.

Ich wusste, dass Jim wie die meisten Gestaltwandler kein sehr scharfes Essen mochte. Er würde es zwar heroisch essen, aber er bevorzugte weniger gewürzte Speisen. Ich füllte einen Topf mit Wasser, packte das Steak aus und ließ es hineinfallen.

Blut. Igitt! Der Geschmack wehte aus dem Wasser zu mir herauf. Ich nahm einen Holzlöffel und wendete das Steak, um das Blut und mögliche Verunreinigungen abzuwaschen. Ich hielt das Steak mit einem Löffel fest und goss das Wasser ab, dann legte ich ein sauberes Tuch auf die Arbeitsfläche, ließ das Steak darauf gleiten und trocknete es mit dem Tuch ab. So weit, so gut.

Ich beförderte das Steak aufs Schneidebrett, nahm etwas Knoblauch, drückte ihn durch eine Presse, gab etwas Pfeffer und Salz und ein wenig Olivenöl dazu, vermengte alles mit einem Löffel und strich das Ergebnis auf das Steak.

Ich konnte das Fleisch immer noch riechen.

Und jetzt stank ich nach Knoblauch. Hallo, Jim, ich bin deine sexy Verabredung, die nach Knoblauch riecht.

Ich ging zum Telefon, um meine Mutter anzurufen. Die reinigende Magie hatte ich väterlicherseits geerbt. Aber Flüche, Zauberei und systematisches Vorgehen kamen von meiner Mutter. Sie sah die Dinge genauso klar wie ich, aber sie hatte erheblich mehr Erfahrung.

Mein Anrufbeantworter blinkte rot. Ich drückte auf die Taste. »Dali, ich bin’s, deine Mutter.«

Als würde ich es nicht von selbst merken.

»Komang hat angerufen. Sie sagt, du wärst mit einem Mann dagewesen.«

Ich lehnte mich gegen die Kochinsel.

»Sie sagte, der Mann wäre sehr dunkel gewesen und hätte gesagt, er wäre dein Freund! Ich will wissen …«

Ich klickte zur nächsten Nachricht.

»Ich bin’s, deine Tante Ayu …«

Klick.

»Dali!« Meine Cousine Ni Wayan. »Meine Mutter sagte mir, dass du einen Freund hast …«

Klick.

»Ein fester Freund? Was?«

Klick.

Klick.

Klick.

»Dali«, sagte mein Onkel Aditya. Er wohnte weit oben in North Carolina. Die Magie war erst seit einer Stunde verschwunden. Wie hatten sie ihn überhaupt so schnell erreicht? »Ich freue mich so für dich!«

Ich drückte auf die Löschtaste und wählte die Nummer meiner Mutter. Ich wusste nicht, was trauriger war: dass meine Familie so gern tratschte, oder dass alle so überglücklich waren, dass sich endlich ein männliches Wesen für mich interessierte.

Sie nahm nicht ab.

Ich hörte, wie sich der Anrufbeantworter mit einem Klicken einschaltete.

»Hallo, Mama. Danke für die Lebensmittel. Ich habe herausgefunden, was mit Eyang Ida los ist. Bitte, ruf mich zurück, wenn du wieder da bist. Ich brauche deinen Rat.«

Ich legte auf und sah mich in der Küche um. Ich fühlte mich plötzlich so allein. Würde es so sein, wenn Jim und ich Schluss machten?

Manchmal war es besser, sich gar nicht erst auf eine Beziehung einzulassen. Dann musste man sich später nicht mit dem Herzschmerz herumschlagen. Dabei hatten wir noch nicht einmal miteinander geschlafen.

Nicht dass Sex eine Beziehung auf jeden Fall verbessern oder wie von Zauberhand retten würde. Meine erste sexuelle Erfahrung war nichts Besonderes gewesen. Ich war fünfzehn, mein damaliger Freund sechzehn, und es war für uns beide das erste Mal. Es war uns beiden unangenehm, und wir waren so nervös, dass es zu einem einzigen langen Herumfingern wurde. Er fragte mich immer wieder, ob es mir gefallen würde, und ich dachte nur: Wenn das alles ist, wow, was für eine Enttäuschung! Als wir fertig waren, fragte er mich, ob es schön für mich gewesen war, und dann, ob er meiner Meinung nach einen kleinen Penis hätte.

Danach machten wir stillschweigend Schluss. Wir hatten nie darüber geredet. Unsere Wege trennten sich einfach. Ich hatte seitdem einige Beziehungen gehabt. Ich ging mit einem tollen blonden Jungen im College aus. Er war der bestaussehende Mann, den ich je kennengelernt hatte. Leider stellte er sich als strohdumm heraus. Er fühlte sich zu mir hingezogen, weil er Asiatinnen geheimnisvoll und sexy fand. Er war begeistert, dass ich mich obendrein in eine weiße Tigerin verwandeln konnte. Der Sex war toll, aber irgendwann mussten wir reden. Er war enttäuscht, dass ich keine Chinesin war, wobei ich nie verstanden hatte, wie er mich für eine hatte halten können, weil ich kein bisschen chinesisch aussah. Er wusste nicht, dass Indonesien ein Land war. Er konnte es auf der Landkarte selbst dann nicht wiederfinden, nachdem ich es ihm mehrmals gezeigt hatte. Ich erzählte ihm von Bali und gab ihm einen Bildband. Eines Nachts, nach etwa zwei Monaten Beziehung lag er neben mir auf dem Bett und bat mich, für ihn wie eine Geisha einen Kimono zu tragen. Und dann fragte er mich, ob es in meiner Heimat Geishas gab. Da war mir klar, dass ich es beenden musste.

Seitdem hatte es noch ein paar Jungs gegeben, aber ich wusste jedes Mal, dass sie nicht die Richtigen waren. Was meine Beziehungsfähigkeit auch nicht verbesserte.

Ich seufzte. Ich grübelte. Ich hasste es zu versagen, und da mein Gehirn gegen eine Straßensperre gefahren war, ging ich nun frustriert in mich. Der Richtige würde jeden Augenblick hier sein, falls das Rudel ihn nicht verschleppt hatte, damit er die Welt rettete oder eine lebensbedrohliche Krise löste. Er würde einen Riesenhunger haben. Ich musste ihm das Steak braten.

*

Ich hatte es gerade geschafft, das Steak aus der Pfanne auf das Schneidebrett gleiten zu lassen, als es an der Tür klingelte.

Jim.

Ich rannte los, um sie zu öffnen.

Jim stand draußen. Er war wieder schwarz gekleidet. Schwarze Jeans, schwarzes T-Shirt und schwarze Stiefel. Die Narben an seinen Armen, wo die Hexe ihn aufgeschlitzt hatte, waren zu dünnen, hellen Linien verheilt. Sein fester Blick nahm mich gefangen.

Ich trug Shorts, ein weißes Trägerhemd und eine blaue Schürze mit weiß-gelben Blumen. Die Schürze war etwas zu lang. Ich merkte, dass ich immer noch den Pfannenheber in der Hand hielt. Es war etwas an der Art, wie mich Jim ansah, seine geduldige Wertschätzung, was mein Herz höher schlagen ließ.

»Komm herein«, sagte ich mit piepsiger Stimme.

»Danke.«

Ich schloss hinter ihm die Tür ab. Ungeschicktes blindes Tigermädchen. Was gab es sonst noch Neues?

Er stakste in meine Küche. Ich mochte es, wie er sich bewegte, wie ein riesiger gemütlicher Kater, fast ein wenig träge, außer wenn ihn etwas interessierte, dann wurde er blitzschnell und hatte eine überragende Kraft. Sein Duft folgte ihm. Er wusste es nicht, aber er konnte mich allein mit seinem Duft zu allen möglichen Dummheiten verleiten.

Er setzte sich auf den Stuhl am Küchentresen.

»Ich habe dir ein Steak zubereitet«, sagte ich und stieß es mit dem Pfannenheber an. »Es ist noch heiß.«

»Danke«, sagte er.

»Willst du es nicht essen? Du hast doch bestimmt Hunger.«

»Nicht jetzt.«

»Es wird kalt.« Da hatte ich einen wahren Hindernislauf absolviert, um ihm das Ding zuzubereiten, und er wollte es nicht mal essen, dieser dumme Mann.

»Es ist besser, wenn man ein Steak nach dem Braten ein paar Minuten ruhen lässt.«

»Warum?« Mir schien, dass seine Stimme auf seltsame Art schnurrte.

»Wenn man es gleich schneidet, läuft der ganze Saft raus, und man hat nur noch ein trockenes Stück Fleisch.«

»Igitt!« Ich fuchtelte mit dem Pfannenheber herum. »Bitte behalt deine Fleischfresser-Einzelheiten für dich …«

Er packte meine Schultern und beugte sich zu mir. Du lieber Gott, es ging voran. Seine Lippen berührten meine heiß und sanft und verbanden uns beide. Plötzlich war alles andere unwichtig. Ich ließ den Pfannenheber fallen, schloss die Augen, öffnete den Mund und ließ ihn herein. Sein Duft umschwirrte mich, betörte mich, der Druck seiner Lippen auf meinen war fordernd, aber vorsichtig. Ich nahm seine Zunge begierig auf, meine Hände streichelten seine breiten Schultern. Die Muskeln unter meinen Fingerspitzen waren so angespannt, als würde vor kaum zurückgehaltener Kraft der ganze Körper vibrieren. Das entfachte ein starkes Verlangen in mir. Ich wollte, dass er sich für mich gehen ließ. Ich wollte den wahren Jim. Wenn ich das schaffte, konnte ich alles schaffen.

Sein Kuss wurde tiefer, besitzergreifender, rauer, verwandelte sich von einer zärtlichen Einladung in eine eindrucksvolle Verführung. Sein Atem erfüllte mich. Eine träge samtige Hitze breitete sich in mir aus, ließ meine Brustwarzen hart werden. Ich erwiderte seinen Kuss, streichelte seine Zunge mit meiner, gab ihm eine Kostprobe, um sie dann wieder zurückzuziehen. Er küsste mich heftiger. Ihn zu schmecken machte mir eine Gänsehaut. Meine Muskeln wurden warm und geschmeidig. Zwischen meinen Beinen entzündete sich ein weiches Ziehen. Mir wurde schwindelig. Ich musste Luft holen. Ich war dabei, mein letztes bisschen Kontrolle zu verlieren, und ich wollte so sehr, dass es gut für ihn wurde.

Seine Arme umfassten mich, die harten, mächtigen Muskeln glitten an meinen Schultern entlang, als er mich an sich heranzog. Ich zuckte zurück, und er ließ los. Wir lösten uns voneinander. Ich öffnete die Augen und sah, wie er mich ansah, und erkannte in seiner dunklen Iris ein rohes, überwältigendes Verlangen.

Oh, mein Gott, ich wäre zu allem bereit, wenn er mich weiter so ansah.

Er begehrte mich. Oh, er begehrte mich so sehr!

Ich beugte mich vor und biss leicht in seine Unterlippe.

Er schob meinen Kopf zurück, sein Mund schloss sich um meinen, der Vorstoß seiner Zunge war heiß und wild. Meine Schürze flog weg, dann glitten seine Hände unter mein Hemd. Sein rauer Daumen rieb über meine rechte Brustwarze, jagte winzige Elektroschocks durch mich. Ich lehnte mich in diese Berührung, rieb mich an ihm, seine Lust raubte mir den Verstand. Es war alles für mich. Er war wegen mir erregt. Er küsste mich. Seine Hände griffen nach meinem Hintern, und er hob mich auf seine Hüften. Sein langer harter Schaft stieß gegen die schmerzende Feuchtigkeit zwischen meinen Beinen. Er war wegen mir hart.

Es sollte der beste Sex werden, den er jemals hatte.

Er riss sich von meinem Mund los. »So wunderschön.«

Bitte, Jim, bitte. Berühre mich, küsse mich, liebe mich …

Er küsste meinen Hals, kniff in die empfindliche Haut, jeder Biss seiner Zähne befeuerte mich. Ich stöhnte, gefangen in einem Wirbelwind der Gefühle, und ritt ihn. Ich wollte ihn in mir. Ich wollte ganz von ihm erfüllt sein.

Er sprang vom Stuhl auf, die Hände an meinem Hintern, er liebkoste mich, und ich küsste ihn auf dem Weg nach oben. Er warf mich aufs Bett und zog sein Hemd aus. Muskeln schnürten seinen Körper wie Stahlkabel. Erregung durchströmte mich. Seine Stiefel und Hosen flogen weg. Er war riesengroß. Oh, wow!

Er beugte sich über mich, und schon hatte ich nichts mehr an. Ich umfasste seinen Hals und zog ihn zu mir herunter. Er senkte den Kopf, sein Mund umschloss eine Brustwarze, während er die andere mit der Hand streichelte. Eine Woge der Lust überrollte mich, und ich bäumte mich auf, mit meinen Händen in seinen Haaren. Sein Mund bewegte sich zur anderen Brust. Mein ganzer Körper war angespannt, bereit für ihn, als beugte er sich über den Rand eines brühheißen Bades und wollte unbedingt hineinsteigen.

Er richtete sich über mir auf, und ich griff nach ihm. Meine Finger fanden sein hartes Glied und streichelten es. Jim knurrte. Ich lachte und schlang meine Beine um ihn. Er senkte sich zu mir herab, das Gewicht auf den Armen, sein Ausdruck verschmitzt und heiß, so heiß.

»Ja?«

Was? Natürlich, ja! »Ja …«

Er stieß fließend und tief in mich hinein. Die Lust explodierte in mir, und ich stöhnte seinen Namen. Er ging sanft in einen schnellen Rhythmus über, glitt dick und hart in mich hinein, jeder Stoß ein Ausbruch der Ekstase. Ich verschränkte meine Finger auf seinem Rücken und nahm seinen Rhythmus auf. Wir waren eins, und ich verlor mich in reiner körperlicher Wonne. Er liebte mich, als wäre ich eine Göttin. Ich wollte für den Moment bei ihm bleiben, aber die Lust in mir wogte empor und schlug über mir zusammen. Ich zerschmolz in einem sanften, glücklichen Höhepunkt. Jim bewegte sich schneller in mir, stieß fest zu, sein ganzer Körper war so steif, dass seine Rückenmuskeln unter meinen Fingern zitterten. Sein Gesicht wurde animalisch. Er grunzte, und ich spürte, wie er sich in mir gehen ließ. Ich legte ihm die Arme um den Hals.

Eine Zeitlang verweilten wir so, bis sein großer Körper zur Seite glitt und er mich an sich zog.

»Meins.«

Ich blinzelte. »Was?«

»Das ist alles meins.« Er packte mich und zog mich auf ihn. »Meins, meins, meins.«

Ich lachte und streckte mich auf ihm aus.

*

Jim war eine Katze. Und wie alle Katzen mochte er behagliche Plätze zum Schlafen und Herumliegen. Wir hatten das Schlafzimmer nicht verlassen. Wir dösten, kuschelten, wir hatten noch mal Sex, und es war wunderbar. Jetzt lagen wir einfach da und genossen die Gesellschaft des anderen. Wir hatten beide einen Mordshunger, aber sich nach unten zu begeben wäre eine zu große Anstrengung gewesen. Draußen ging langsam die Sonne unter. Die Welt wurde dunkler.

»Wegen der Grillparty«, sagte ich. »Soll ich was mitbringen?«

»Nein, alles unter Kontrolle.« Er spielte mit meinem Haar. »Ich habe angerufen und bestätigt, dass du kommst. Du darfst nicht zu streng mit ihnen sein. Sie hatten noch nie mit jemandem wie dir zu tun.«

»Jemandem wie mir? Aus Indonesien?« Sie hatten wohl nicht damit gerechnet, dass er jemanden wie mich mit nach Hause brachte. Und wenn sie mich nicht mochten?

»Nein«, sagte er. »Eine Vegetarierin.«

Ich starrte ihn einen Moment an.

»Es ist eine Grillparty«, sagte er. »Wir sind Werkatzen. Alles ist Fleisch oder es ist Fleisch drin. Ich habe ihnen erklärt, dass sie alles auseinanderhalten müssen. Sie haben extra für dich einen Grill gekauft, aber sie wissen noch nicht, was sie darauf grillen sollen …«

Ich prustete und lachte.

Er grinste zurück. Mein gut aussehender, kluger Jim!

»Nur damit du vorgewarnt bist: Am Ende kriegst du wahrscheinlich Mais, auf drei verschiedene Arten gewürzt …«

Ich kicherte.

»Sie sind aufgeregt«, sagte er. »Sie werden dir viele Fragen stellen. Wenn es dir zu viel wird, sag es mir, und ich werde knurren und mich zum Idioten machen.«

»Ablenkungstaktik!«

»Genau. Ich tue alles für mein wunderschönes Mädchen.«

Er nannte mich wunderschön. Ich lächelte.

»Ich habe beim Rudel angefragt«, sagte Jim. »Mal sehen, was sie über die Anwaltskanzlei herausfinden.«

Es klingelte an der Tür. Wer konnte das sein? Ich schlüpfte aus dem Bett und blickte aus dem Fenster. Meine Mutter, meine Tante, Komang und ihre Tochter standen vor meiner Tür. Bitte nicht!

»Meine Familie ist da«, zischte ich. »Mach bloß keine Geräusche.«

Er lachte mich aus.

»Jim! Ich werde dich erwürgen.«

»Okay, okay.«

Ich rannte ins Bad, um mich zu waschen, zog mir was Frisches an und stürmte die Treppe hinunter.

Oh, nein, nicht schon wieder das blöde Steak! Ich flitzte in die Küche, nahm das Schneidebrett mit dem Steak und wirbelte herum. Wohin damit? Nicht in den Schrank, Mama würde es dort finden. Auch nicht in den Kühlschrank, es würde meine übrigen Lebensmittel verderben …

Ich nahm den Holzdeckel von dem überdimensionalen Brotkasten, verstaute darin das Steak samt Schneidebrett, machte den Kasten wieder zu und rannte zur Tür.

Meine Mutter hob die Hände. »Schon wieder?«

»Ich habe geschlafen.«

»Ich dachte, du hättest den streunenden Kater gejagt, den du adoptiert hast.« Sie trat ein, gefolgt von den anderen drei Frauen.

»Du hast einen Kater?«, fragte meine Tante.

»Er ist herrenlos«, sagte meine Mutter. »Sie hat ihn adoptiert.«

Ich seufzte, schloss die Tür und folgte ihnen in die Küche. Wir setzten uns an den Tisch.

»Was deinen Freund angeht …«, sagte meine Mutter.

»Es gibt keinen Freund«, entgegnete ich. »Es ist jemand aus dem Rudel. Er hat mir geholfen und einen Scherz gemacht. Er ist ein Witzbold.«

Komang öffnete den Mund. Aulia sah sie mit großen Augen an, Komang kniff die Lippen zusammen und lehnte sich zurück.

»Wie auch immer, ich habe etwas über die Jenglots herausgefunden.« Ich erklärte das mit dem Fluch und der Immobilie. »Dieser Magier ist sehr gefährlich und mächtig. Es ist schon schwer, eine mythische Horrorgestalt wie eine Hexe heraufzubeschwören. Aber diese Person hat außerdem ein lebendiges Killer-Auto heraufbeschworen. Viele glauben an das alte Hexen-Syndrom, aber die meisten von uns würden ein Killer-Auto als völligen Unsinn abtun. Er oder sie greift nicht unbedingt auf die Mythologie zurück. Sollte sich jemand vor Geistern fürchten, würde diese Person einen mordenden Geist heraufbeschwören, obwohl Geister gar nicht existieren.«

»Wird diese Person noch mal versuchen, Großmutter zu töten?«, fragte Aulia.

»Ich glaube, ja«, sagte ich. »Aber er oder sie wird sich zuerst die Jungs aus dem Comic-Laden, den Inhaber des Kurierdienstes oder mich vornehmen. Diese Person greift offensichtlich jeden im Gebäude an, und ich habe sie sehr verärgert. Sie muss etwas Persönliches geopfert haben, und wegen mir war dieses Opfer nun umsonst. Womöglich will sie mich aus dem Weg schaffen.«

Meine Mutter runzelte die Stirn. »Was ist denn so besonders an dem Gebäude?«

»Ich weiß es nicht. Ich untersuche es gerade. Es ist wahrscheinlich …«

Jim kam in die Küche. Er hatte nur ein weißes Badetuch um die Hüften geknotet und sonst nichts. Seine Haut glänzte vor Feuchtigkeit. Er hatte offensichtlich gerade geduscht.

Ich sah ihn erschrocken an.

Er nickte meiner Tante, meiner Mutter und den anderen beiden Frauen zu. »Meine Damen.«

Dann ging er zu meiner Besteckschublade, nahm eine Gabel heraus, holte einen Teller aus meinem Schrank, marschierte zum Brotkasten, spießte mit der Gabel das Steak auf, legte es auf den Teller, drehte sich um und verschwand wieder.

Das ist gerade nicht passiert. Das ist nicht passiert!

Aulia sah mich mit Augen so groß wie Untertassen an und formte mit den Lippen ein Wow!

Alle vier starrten mich an.

Ich musste etwas sagen. Ich öffnete den Mund: »Wie gesagt, denke ich, dass die nächsten beiden Angriffsziele die Jungs aus dem Comic-Laden und der Inhaber des Kurierdienstes sein werden. Ihre Flüche sind vermutlich schon vorbereitet. Dann ich, weil ich diese Person sehr geärgert habe. Eyang Ida müsste deshalb vorerst in Sicherheit sein.«

»Schön, das zu hören«, sagte Komang. »Danke für alles, was du getan hast. Wir gehen jetzt.«

Sie stand auf. Aulia sprang ebenfalls auf.

»Ich gehe auch«, sagte meine Tante mit einer zu hohen Stimme.

Ich folgte ihnen zur Tür. Aulia ging als Letzte hinaus. Sie drehte sich um, deutete nach oben, tat so, als würde sie sich verbeugen, zeigte mir den hochgestreckten Daumen und verschwand. Ich holte tief Luft, kehrte in die Küche zurück und setzte mich.

»Ich wusste es«, sagte meine Mutter.

Was? »Seit wann?«

»Er kam zu mir, nachdem du ihn vor der Spinnenfrau gerettet hattest.«

Warum wusste ich nichts davon?

»Er sagte, dass er dich treffen möchte und verstehen würde, wenn ich ein Problem damit hätte, weil er kein Indonesier ist, dass es ihn aber nicht davon abhalten würde. Ich sagte ihm, dass du etwas ganz Besonderes bist, und wenn er dich gewinnen will, soll er es ruhig versuchen. Ich sagte auch, dass es schon hübschere Männer vergeblich versucht hätten.«

»Was hat er gesagt?«

»Er sagte, das wäre in Ordnung, du wärst schön für zwei, für dich und ihn. Und da wusste ich es.« Meine Mutter lächelte. »Wahre Schönheit hat nichts damit zu tun, wie groß deine Brüste oder deine Augen sind oder wie hübsch deine Nase ist. Das alles ist vergänglich. Die Brüste werden schlaff, die Taille wird breiter, und starke Rücken werden gebeugt. Ich habe versucht, dir das beizubringen, als du jünger warst, aber es ist mir anscheinend nicht gelungen, weil du es nie eingesehen hast. Wenn ein Mann dich wirklich liebt, wirst du ihm, je länger ihr zusammen seid, umso schöner erscheinen. Wenn er dich betrachtet und du ihn, seht ihr nicht nur die Oberfläche. Ihr werdet alles sehen, was ihr miteinander erlebt und durchgemacht habt, und jeden glücklichen Moment, den ihr euch erhofft.«

Sie hatte Tränen in den Augen. »Als dein Vater starb, war er ein Mann mittleren Alters mit Bauch und Halbglatze, aber wenn ich ihn ansah, war er für mich schöner als bei unserem ersten Treffen mit zwanzig Jahren, als alle Mädchen hinter ihm her waren.« Ihre Stimme zitterte. »Nach zweiunddreißig Jahren waren wir mehr als Liebende. Wir waren eine Familie.«

Ich wischte mir Tränen aus den Augen.

»Entweder man hat diese Bindung, oder man hat sie nicht«, sagte meine Mutter. »Wenn diese Bindung nicht besteht, werdet ihr, ganz gleich, wie hübsch ihr beiden seid, irgendwann getrennte Wege gehen. Du hast dich verändert, Liebes, seit ihr beide miteinander ausgeht. Du regst dich nicht mehr so schnell auf. Früher reichte ein falsches Wort, schon hast du die Krallen ausgefahren. Er muss dich glücklich machen. Wenn du ihn also magst, dann mag ich ihn auch. Wenn du ihn hasst, hasse ich ihn auch. Aber ich denke, er liebt dich, und mehr kann man sich als Mutter nicht erhoffen.«

Meine Mutter stand auf und ging.

Ich saß noch eine Zeit lang weinend am Tisch und wusste nicht einmal, warum ich weinte. Etwa fünf Minuten, nachdem sich die Tür geschlossen hatte, kam Jim von oben herunter und legte die Arme um mich. Ich lehnte mich an ihn und ließ mich von ihm halten.

*

Während der Nacht kam die Magie, aber das Telefon klingelte trotzdem. Es war nicht für mich, sondern für Jim. Er hörte längere Zeit zu, während ich für uns Frühstück zubereitete und mich wunderte, warum ich nicht ausrastete, weil jemand im Rudel offensichtlich genau wusste, dass Jim seine Nächte mit mir verbrachte.

»Einen Moment.« Jim nahm den Hörer vom Ohr. »Dali? Ich habe jemanden zum Gericht geschickt. Willst du hören, was sie herausgefunden hat?«

»Ja!« Ich winkte ihm mit dem Geschirrtuch zu.

»Die Anwaltskanzlei, von der die Briefe kamen, existiert nur auf dem Papier«, berichtete Jim. »Sie war vor acht Jahren noch aktiv, aber Shirley ging vor etwa fünf Jahren in Rente und zog weg, Sadlowski starb kurz darauf, und Abbot starb vor etwa einem Jahr. Aber die Firma besteht noch als Gesellschaft. Sie ist bei der Anwaltskammer von Georgia unter John Abbot registriert.«

»Der gestorben ist?«

»Nein, es ist eine andere Anwaltsnummer.« Jim runzelte die Stirn. »Hier wird es interessant. Ich habe sie auch nach dem Gebäude recherchieren lassen. Es stammt aus der Vorwendezeit. Die Unterlagen sind lückenhaft, aber es scheint mal ein Striplokal gewesen zu sein.«

»Ich verstehe nicht, warum es so wertvoll ist.« Striplokale schossen in Atlanta wie Pilze aus dem Boden.

»Es war ein Striplokal mit kompletter Nacktheit«, sagte Jim.

»Und?«

Jim zuckte mit den Schultern. »Ich verstehe es auch nicht. Die Lizenz für komplette Nacktheit ist teurer, aber das ist auch alles.«

»Wie hieß der Club?«, fragte ich.

Jim wiederholte die Frage ins Telefon. »The Dirty Martini.«

»Ist die Lizenz noch gültig? Kann man die früheren Eigentümer ausfindig machen?«

»Gute Idee. Finde heraus, ob die Lizenz noch gültig ist und wer die letzten Eigentümer waren«, sagte Jim. »Oh, und noch etwas, Tamra. Erkundige dich nach der Schanklizenz.«

»Wieso Schanklizenz?«, fragte ich.

»Ein Lokal mit dem Namen ›Dirty Martini‹ serviert bestimmt Alkohol.« Jim trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Er dachte über etwas nach. Ich konnte es ihm von den Augen ablesen.

Minuten vergingen.

»Okay«, sagte Jim. »Danke.«

Er legte auf und sah mich an.

»Mach es nicht so spannend.«

»Der Clubbesitzer hieß Chad Toole. Er wurde vor zwölf Jahren wegen Geldwäsche angeklagt, überführt und zu dreißig Jahren Gefängnis verurteilt«, sagte Jim. »Er starb während der Haftzeit. Rate mal, wer ihn vertreten hat.«

»Abbot, Sadlowski und Shirley?«

Er nickte. »Du hattest recht. Die Lizenz ist immer noch gültig. Das Striplokal ist seit elf Jahren geschlossen, aber John Abbot hat die Lizenz angeblich jedes Jahr bezahlt.«

»Das muss ein Vermögen gekostet haben.«

»So ist es.« Jim nickte.

»Lass es mich mal zusammenfassen. Chad Toole besitzt einen Stripclub. Er bekommt Ärger, heuert John Abbot an, ihn zu vertreten, und überlässt ihm den Club als Bezahlung für seinen juristischen Beistand. Chad kommt ins Gefängnis und stirbt. Schließlich teilt John Abbots Firma den Club in fünf Läden auf und verkauft sie als Gewerbeimmobilien?«

»So sieht es aus.«

»Ich bin verwirrt. Warum bezahlt John Abbot weiter für die Lizenz, wenn er den Club längst verkauft hat?«, dachte ich laut nach. »Lizenzen sind an die Adresse gebunden. John Abbot hatte vermutlich nur vier Läden verkauft und einen für sich behalten. Er besitzt immer noch einen Teil des ursprünglichen Gebäudes. Nur so konnte seine Lizenz gültig bleiben.«

Jim grinste. »Genau. Und noch was: Der Club hat auch eine aktuelle Schanklizenz, die ebenfalls komplett von John Abbot bezahlt wurde.«

Er sah mich an.

»Warum ist das so wichtig?«, fragte ich.

»Weil es innerhalb der Stadtgrenzen von Atlanta illegal ist, dass eine Bar mit kompletter Nacktheit Alkohol serviert. In Oben-ohne-Bars ist Alkohol erlaubt, aber die Tänzerinnen müssen einen String-Tanga tragen.«

Ich verschränkte die Arme. »Woher weißt du das?«

Jim sah mich groß an. »Es ist meine Aufgabe, so etwas zu wissen.«

Aha. »Wenn es also illegal ist …«

»Das ist es nicht. Das Gesetz ist nach der Wende zuerst gelockert und dann wieder verschärft worden, aber das Dirty Martini war von der Neuregelung offenbar nicht betroffen. Es ist der einzige Stripclub mit Alkoholausschank in Atlanta, in dem sich die Mädchen ganz ausziehen. In den richtigen Händen wäre es eine Goldgrube.«

»Aber der Club existiert nicht mehr«, sagte ich.

»Solange die Lizenzen aktenkundig sind und der Standort der Gleiche ist, dürfte es für die Behörden in Ordnung sein.«

Ich lehnte mich gegen die Kochinsel. »Gut. John Abbot, der Anwalt, ist der heimliche Eigentümer eines der fünf Läden. Er will den Club wiedereröffnen. Er versucht, die vier anderen Ladenbesitzer abzufinden, damit er das Dirty Martini wieder aufmachen und ein Vermögen damit verdienen kann. Doch die Leute wollen nicht verkaufen, und deshalb belegt er sie mit Flüchen, um sie aus dem Gebäude zu bekommen. Dieser John Abbot war bereit, wegen eines Stripclubs fünf Leute umzubringen?«

»Manche haben schon für weniger getötet«, sagte Jim.

»Gibt es vielleicht ein Bild von John Abbot oder eine Adresse?«, fragte ich.

»Die Adresse ist dieselbe wie die des ehemaligen Stripclubs. Er könnte auch jemanden eingestellt haben, um einen der Läden für ihn zu leiten.«

Ich ging in Gedanken die Liste der Ladeninhaber durch. »Ich glaube, Eyang Ida und Vasil Dobrev können wir ausschließen«, sagte ich. »Auf sie hatte man es abgesehen.«

»Wir können sie ausschließen, weil sie persönlich in Gefahr waren. Die Chiropraktikerin können wir vermutlich auch ausschließen. Ich habe ihr Gesicht gesehen. Sie liebt ihren Sohn. Bei Cole können wir es nicht ausschließen«, sagte Jim.

»Du glaubst, er könnte seinen eigenen Sohn umbringen?«

»Manche Leute sind ziemlich kaputt«, antwortete Jim.

Da konnte ich ihm nicht widersprechen. »Also haben wir Cole, die Jungs aus dem Comic-Laden und Steven. Alle machten einen harmlosen Eindruck.« Die Jungs waren vermutlich zu jung, um darin verwickelt sein zu können, aber wir konnten sie nicht allein aufgrund ihrer äußeren Erscheinung ausschließen. Das magische Atlanta hatte mit dem Alter und Aussehen der Leute schon alles Mögliche angestellt.

»Wir haben den zweiten Jungen noch nicht kennengelernt«, sagte Jim.

»Stimmt. Wir können jetzt hinfahren und mit ihm reden.«

»Gute Idee.« Jim stand auf. »Ich fahre.«

Ich lachte nur und holte meine Schlüssel.

*

Ich war zwei Blocks vom Shopping-Center entfernt, als ich einen Mann in vollem Tempo die Straße herunterrennen sah. Er hatte ein T-Shirt mit Hulks Faust an, die Glas und Fußboden zertrümmert, und trug zwei gleich aussehende Kleinkinder auf den Armen.

Hinter ihm jagten zwei Jugendliche mit angsterfüllten Gesichtern über die Straße.

»Gib Gas!«, sagte Jim.

Ich drückte aufs Gaspedal, und Pooki machte einen Satz. Schon kam das Gebäude ins Blickfeld. Die Leute rannten in alle Richtungen vom Eleventh Planet weg. Eine Menschenmenge versperrte die Tür zum Comic-Laden und hämmerte mit den Fäusten dagegen.

Was um Himmels willen war da los?

Vor uns stand eine Frau in zerrissenen Kleidern und mit seltsam eingedelltem Kopf. Sie drehte sich zu uns herum. Wo ihre linke Gesichtshälfte gewesen war, klaffte eine riesige rote Wunde. Sie kreischte und griff mit knorrigen Fingern nach unserem Wagen.

Ich bekam eine Gänsehaut. Im Eleventh Planet fürchtete sich jemand vor Zombies.

»Nicht, dass sie uns den Wagen kaputt macht!«, rief Jim.

Ich trat auf die Bremse. Pooki ächzte und wurde langsamer. Bevor der Wagen zum Stehen kam, sprang Jim heraus und warf sich auf den Zombie. Das Messer in seiner Hand blitzte auf, dann rollte der Kopf der Zombie-Frau von ihren Schultern. Jim fing ihn auf. Eklig. Sehr, sehr eklig.

Der Körper der Frau brach zusammen.

Ich sprang aus Pooki heraus. Jim warf mir den Kopf zu. Ich fing ihn auf. Böse Magie berührte meine Finger und zuckte vor mir zurück. Der Kopf zerschmolz, Haut und Muskeln tropften herab, verwandelten sich in weiße Asche und lösten sich auf.

Ha! Unsauber. Meine Magie wirkte. In unserer Welt gab es zwar keine Zombies, aber was auch immer das hier war, ich konnte es austreiben.

Jim zog ein zweites Messer aus der Scheide, die an seinem Gürtel hing. Seine Augen glänzten grün. »Legen wir los!«

Wir gingen zu den Zombies, die den Eingang zum Comic-Laden versperrten. Ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nie so brutal und gleichzeitig so entsetzt gefühlt. Es waren so viele … Wenn meine Magie versagte, würden sie mich mit ihren verfaulten Zähnen in Stücke reißen. Aus irgendeinem Grund verfolgte mich dieses Bild von gelben, verfaulenden Zähnen. Ich blickte zitternd zu Jim. Er ging selbstsicher voran, als hätte er keinen Zweifel, dass ich die gesamte Zombiehorde in Schutt und Asche legen würde.

Die Zombies jammerten vor dem Comic-Laden, ohne uns zu beachten.

»He!«, brüllte Jim mit einem Knurren in der tiefen Stimme.

Alle drehten sich zu ihm um.

»Frischfleisch!«, sagte Jim.

Die Masse der Untoten rannte auf uns zu, knirschte mit den verfaulten Zähnen, streckte die Hände wie Klauen nach uns aus. Jim wirbelte mit gezückten Messern wie ein Derwisch herum. Köpfe rollten.

Ich atmete tief ein, stellte mich neben ihn und marschierte in die Masse hinein. Meine Magie erwartete meine Anweisungen.

Ich bin die Weiße Tigerin. Eine unsichtbare Aura flammte um mich herum auf.

Ein riesiger Zombie, dessen Innereien halb heraushingen, rannte direkt auf mich zu.

Und wenn es nicht funktionierte? Plötzlich überfiel mich Panik. Nein, so durfte ich nicht denken. Ich konzentrierte mich auf den Zombie. Er war fast zwei Meter groß mit Armen wie Baumstämme.

Du bist eine Anomalie. Du störst das Gleichgewicht.

Der Zombie breitete die Arme aus und stöhnte, bereit, mich mit seiner Masse zu zerdrücken.

Ich werde das Gleichgewicht wiederherstellen. Ich werde dieses Land reinigen.

Er griff nach mir. Meine Magie schwoll an, die Aura um mich herum glühte blass.

Der Zombie berührte mich. Von seinen Fingern tropfte eine faule, dunkle Flüssigkeit. Er erstarrte wie versteinert, sein Fleisch floss in schmutzigen Rinnsalen an ihm herab. Im nächsten Augenblick zerfiel er zu Asche.

Ich konnte das.

Ein weiterer Zombie fasste mich an und zerschmolz. Ich breitete die Arme aus und teilte die Menge. Um mich herum fielen alle zu Boden. Einige rempelten mich an, einige versuchten mich zu beißen, einige wollten mir den Rücken zerkratzen, aber schließlich verflüssigten sich alle, bevor sie zu Asche zerfielen. Neben mir schnitt sich Jim einen Weg durch die Körper, jeder Messerstich traf mit tödlicher Präzision ins Ziel. Körperteile fielen, als er mit übermenschlicher Kraft das Messer führte und sie abtrennte. Köpfe rollten, sauber von den verwesenden Hälsen abgetrennt. Die Schädel bekamen Risse, wenn das Messer das Gehirn darin aufspießte.

Wir gingen weiter voran. Es fühlte sich so richtig an. So gut. Wenn doch nur alle Kämpfe so wären.

Der letzte Zombie zerschmolz zu meinen Füßen.

Jim richtete sich auf, er war voller Blut und zwinkerte mir zu.

Ich lächelte ihn an und blickte in den Laden. Drei tote Zombies lagen auf dem Fußboden, zwei niedergeknüppelt und einer geköpft.

Jim klopfte an die Tür.

Hinter den Regalen kamen zwei Haarschöpfe hervor, der Blonde war Brune, der Dunkelhaarige musste Christian Leander sein. Ich zog eine Grimasse und posierte vor dem Schlachthaufen neben Jim.

Die beiden Jungs verließen ihr Versteck. Leander trug die Nachbildung eines Schwertes, das wohl einem Barbaren gehörte, und Brune hielt ein Brecheisen in den Händen.

Sie stiegen über die Leichen hinweg, und Brune öffnete vorsichtig die Tür.

»Hallo«, sagte ich mit einem strahlenden Lächeln.

»Hallo«, sagte der Dunkelhaarige.

»Bist du Christian?«

Er nickte.

»Fürchtest du dich vor Zombies?«

Er nickte noch einmal.

Alles klar.

»Habt ihr heute euren Nachbarn gesehen?«, fragte Jim. »Steven Graham?«

»Nein«, antworteten sie unisono.

»Und Cole?«, fragte ich.

»Cole und Amanda sind gegangen«, sagte Brune.

»Sie sind runter nach Augusta gefahren«, sagte Christian. »Bis das, was auch immer es ist, sich verzogen hat.«

»Wie sicher bist du dir?«, fragte Jim.

»Ich habe gestern Nacht gesehen, wie sie die Ley-Linie nahmen«, sagte Brune. »Nach dem, was gestern passiert war, weigerte Amanda sich, ins Auto zu steigen, deshalb brachte ich sie in meiner Karre zum Ley-Punkt.«

Jim sah mich fragend an.

»Nein«, sagte ich. »Augusta ist zu weit weg, als dass der Fluch funktionieren könnte.«

Cole kam nicht in Betracht.

»Danke«, sagte ich und schloss die Tür. »Steven.«

Jims Gesicht wirkte plötzlich hart. »Statten wir ihm einen Besuch ab.«

*

Wir bekamen Stevens Adresse von seinem Bodyguard im Kurierladen. Zuerst wollte er nicht damit rausrücken, doch dann wollte Jim von ihm wissen, ob er Rechts- oder Linkshänder war. Der Bodyguard fragte zurück, warum. Jim erklärte ihm, dass er ihm zuerst den anderen Arm brechen würde, weil er kein absoluter Mistkerl war. Der Bodyguard gab nach.

Jetzt fuhr ich durch eine vornehme Wohngegend zu Stevens Haus. Sämtliche Gebäude zu beiden Straßenseiten hatten sehr hohe mit Stacheldraht bewehrte Mauern und mindestens einen Hektar Land. In Atlanta erforderte das Leben in der Nachwendezeit Zäune und viel Platz zwischen Zaun und Haus, damit man gut auf das, was auch immer auf einen zukam, schießen konnte.

»Was hast du?«, fragte Jim.

Ich hatte über den Kampf mit den Zombies nachgedacht. »Nichts.«

»Ich habe drei Schwestern«, rief Jim mir ins Gedächtnis. »Ich weiß, was nichts bedeutet.«

»Und was bedeutet es, du Frauenversteher?«

»Es bedeutet, dass dich irgendwas beschäftigt, dich belastet, aber du willst nicht darüber reden, weil du dir nicht sicher bist, ob du dem Gespräch, das folgen könnte, gewachsen wärst. Manchmal bedeutet es auch, dass ich auf magische Weise erraten soll, warum du sauer bist.«

Ich knurrte. Das schien mir eine gute Antwort zu sein.

»Du weißt, dass ich nie von selbst darauf kommen würde«, sagte Jim. »Sei nicht feige. Sag es einfach.«

Nur zu, Tiger-Girl. Du schaffst das.

»Ich möchte nur Klarheit. Du musst dich zu nichts verpflichtet fühlen.«

»Okay«, sagte er betont langsam.

»Wohin soll diese Beziehung führen, Jim?«

»Das ist die Art von Frage, die mir böse um die Ohren fliegen kann«, sagte Jim. »Du müsstest schon etwas genauer werden.«

»Ich meine, wie soll es weitergehen?«

»Wir finden heraus, ob Steven dafür verantwortlich ist, versohlen ihm den Arsch, gehen zu dir oder zu mir und feiern.«

»Bist du absichtlich so begriffsstutzig?«

»Nein, ich gebe dir sehr präzise Antworten.«

Grrr. »Gehen wir mal theoretisch davon aus, dass wir diese Beziehung weiterführen.«

»Davon bin ich ausgegangen«, sagte er.

Ich winkte ab. »Lass mich weiterreden, sonst komme ich nie zum Punkt. Wo siehst du uns in einem Jahr, falls alles gut geht und wir zusammenbleiben?«

»Fragst du wegen der Heirat?«

»Ich frage wegen der Paarung.« Wer sich in der Welt der Gestaltwandler paarte, machte eine klare Aussage, dass man in einer Beziehung war. Einige Paare heirateten, andere nicht, aber der Akt der Paarung zementierte die Beziehung.

»Ich mochte das Wort noch nie«, sagte Jim. »Aber ja. Sich paaren. Heiraten. Nur dass ich es nicht auf diese Weise zur Sprache bringen wollte.«

Ich gab mir größte Mühe, nicht durchzudrehen, weil das Wort Heiraten aus seinem Mund kam. Aber es musste gesagt werden: »Dann wäre ich die Alpha des Katzenclans.«

»Ja.«

Die Worte purzelten nur so aus mir heraus. »Was passiert, wenn wir herausgefordert werden, Jim? Meine reinigenden Kräfte wirken bei Gestaltwandlern nicht. Die Magie ist nicht immer im Schwange. Ich kann nicht ständig meine Flüche anwenden, und selbst wenn ich es könnte, würden sie mich als Zauberin nicht respektieren. Du und ich, wir wissen beide, dass sie körperliche Leistungen verstehen und wertschätzen. Sie würden mich als Freak betrachten. Schlimmer noch, ich wäre für dich eine Belastung. Wenn du dastehst und mich beschützt, damit ich Zeit habe, meine Flüche aufzuschreiben, wird unsere Kampfstrategie vorhersehbar. Es würde dich an einen Ort fesseln. Ich bin keine Kämpferin, aber das verstehe sogar ich. Wir opfern die Mobilität und das Element der Überraschung. Du wirst meinetwegen umkommen, Jim. Ich bin keine Alpha. Ich bin eine halb blinde, vegetarische Tigerin.«

Jetzt war es raus. Es lag offen zwischen uns.

Jim öffnete den Mund.

»Es ist ja nicht so, dass ich nicht gern mal brutal wäre«, sagte ich. »Oh ja, ich wäre begeistert, wenn mir riesige Krallen wachsen würden, ich die anderen treten und herumwerfen könnte, um dann alle auszuweiden, aber ich kann es nicht.«

Jim nickte und öffnete wieder den Mund.

»Und es ist nicht etwa wegen des Blutes, denn ich kann zubeißen. Ich bin einfach nicht gut im Kämpfen. Ich bin nicht fies genug. Ich habe Angst, mich zu verletzen. Ich habe Angst vor Schmerzen. Ich will nicht, dass du meinetwegen stirbst.«

Jim sah mich an.

»Wolltest du nicht was sagen?«, fragte ich.

»Bist du fertig?«

»Ja.«

»Dali, du bist eine Tigerin. Du bist die größte Katze auf dem Planeten und du wiegst in der Tiergestalt über dreihundertfünfzig Kilo.«

Ich holte tief Luft. Wenn er mich nun zusammenstauchen wollte, weil ich eine Tigerin war und nicht kämpfen konnte …

»Moment«, sagte Jim. »Lass mich ausreden.«

Ich räusperte mich. »Okay. Red weiter.«

»Bei dir verheilt alles viel schneller, sogar für unsere Verhältnisse.«

»Das ist wahr.«

»Du musst keine gute Kämpferin sein, damit wir ein gutes Team sind. Wenn du dich nur kurz auf unseren Angreifer setzt, habe ich genug Zeit, ihn umzubringen.«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn mit einem Klicken wieder.

»Du konzentrierst dich auf Schwächen. Es ist gut, wenn man sich seiner Schwächen bewusst ist, aber du solltest dich auf deine Vorzüge besinnen. Was sind deine Stärken?«

Ich starrte ihn an.

»Du hast Masse«, sagte er. »Du heilst schnell. Deine Tatzen sind so groß wie mein Kopf. Du bist majestätisch.«

»Majestätisch?«

»Dein Fell ist so weiß, dass es fast glüht. Du bist ein riesiges majestätisches Geschöpf. In deiner Tiergestalt siehst du aus wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Es hat beinahe etwas Göttliches. Die psychologische Wirkung ist erstaunlich. Man sieht dich und denkt: ›Wie soll man überhaupt gegen so etwas kämpfen?‹ Ich garantiere dir, dass jeder Angreifer zögern wird. Selbst wenn er dich für schwach hält. Dieses Zögern ist es, was wir brauchen. Wenn sie unsicher werden und an sich zweifeln, haben wir den Kampf psychologisch schon gewonnen, denn glaub mir, gegen mich zu kämpfen, erfordert vollen Einsatz. Ich spaße nicht.«

Ich versuchte zu verarbeiten, was er sagte.

»Du bist die klügste Frau, die ich kenne«, sagte er. »Denk strategisch und benutz dein flexibles Gehirn. Außerdem bist du gerade am Haus vorbeigefahren.«

Ich brachte Pooki abrupt zum Stillstand, fuhr rückwärts und parkte neben einer großen zweistöckigen Villa. Das Haus stand ruhig da.

Wir stiegen aus und gingen zu dem schmiedeeisernen Tor im einen Meter achtzig hohen Zaun. Jim trat gegen das Schloss. Das Tor schwang auf.

»War das dein erster Gedanke, als du mich sahst?«, fragte ich. »Dass ich majestätisch bin?«

»Ja«, sagte er. »Du hast mich in Eyang Idas Haus gefragt, warum ich mit dir zusammen bin. Ich bin mit dir zusammen, weil du klug und wunderschön bist und weil du niemandem ähnelst, den ich kenne. Egal, wie schwierig etwas ist, du hängst dich rein. Während der Midnight Games bist du mit Profikillern in einen Käfig gestiegen, ohne zu wissen, ob deine Flüche wirken würden, weil du wusstest, dass andere auf dich zählen. So bist du eben. Du trittst an.«

Er blieb zu nahe neben mir stehen. Seine Stimme war ruhig. »Ich beobachte jeden um mich herum und warte auf den Dolchstoß in meinem Rücken. Ich kann nicht anders. Die Paranoia sitzt so tief in mir drin, dass sie ein Teil von mir geworden ist. Es geht nicht darum, was jemand tun wird, sondern was jemand tun könnte. Ich habe Freunde, vergesse aber nie, dass Freundschaft an Pflichten gebunden ist.«

»Curran würde dir nicht in den Rücken fallen.«

»Wenn die Umstände es erfordern, würde er es tun.«

»Jim, lebst du wirklich in der ständigen Erwartung, dass man auf dich losgehen könnte?«

Er nickte. »Als würde ich mit angehaltenem Atem durchs Leben gehen.«

»Das ist ja schrecklich.« Ich streichelte mit den Fingerspitzen seine Wange. »So sind die Menschen nicht. Manche schon, aber die meisten sind ehrlich und nett. Unsere Freunde. Curran, Derek, Kate, Doolittle sind uns gegenüber loyal.«

Er nahm meine Hand und küsste sie. »Das liebe ich so an dir.«

Mein Herz schlug zu schnell. »Jim …«

»Ich beobachte jeden, aber wenn ich dich beobachte, fühlte ich nur … dass ich mit dir zusammen sein will. Du wirst mich nie belügen. Und wenn ich Hilfe brauche, wirst du für mich da sein. Mit dir atme ich.«

Ich legte die Arme um ihn. Ich wollte es besser für ihn machen, ihn irgendwie abschirmen. Er umarmte mich, sein harter Körper presste sich an mich.

»Jeder hat jemanden, der ihm unheimlich wichtig ist«, sagte er so leise, dass es nur Gestaltwandler hören konnten. »Diese eine Person, die die Regeln sprengt. Das bist du für mich. Ich würde alles für dich tun.«

Die Welt blieb stehen. Ich stand da, völlig verstört. Hatte er das alles gerade zu mir gesagt? Ich hatte es mir nicht nur eingebildet?

»Du hast nicht darauf geantwortet«, sagte er ruhig.

»Worauf habe ich nicht geantwortet?«

»Ob du meine Alpha-Katze sein willst.«

Er fragte mich … »Ich wusste nicht, dass es eine Frage war.«

Er zog sich zurück und sah mich an. »Es ist eine.«

»Ja«, sagte ich leise.

Jim lächelte.

Wir gingen zur Haustür. Jim probierte den Türgriff. Er ließ sich drehen. Er ließ die Tür aufschwingen. Gleichzeitig prüften wir schnuppernd die Luft. Steven war zu Hause. Keine anderen menschlichen Gerüche im Haus. Was in aller Welt hatte er mit seiner Tochter gemacht? Vielleicht wohnte sie gar nicht bei ihm.

Jim trat durch die Tür ein. Ich folgte ihm auf leisen Sohlen, immer der Duftspur nach. Im Innern des Hauses war es so gut wie leer. Keine Nippsachen. Keine Möbel, auf denen die Nippsachen hätten stehen können. Keine Bilder an den Wänden. Das Haus war wie kahl gefressen. Es blieben nur die Vorhänge, die das helle Sommerlicht aussperrten.

Es roch nach Blut und Alkohol. Das war nie eine gute Kombination.

Wir gingen nach links in einen großen Raum und blieben stehen.

Steven Graham saß völlig nackt, mit gekreuzten Beinen im Innern eines Kreises aus Salz in einer Ecke des Raumes. Sein rechter Fuß ragte hervor. Er sah merkwürdig deformiert aus, und ich brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass ihm außer dem großen Zeh alle anderen fehlten. Vor ihm stand ein kleiner Teller neben einer Streichholzschachtel. Auf dem Teller lag in einer klaren Flüssigkeit ein blutiger Fleischklumpen.

Ich blinzelte. Ein abgetrennter haariger Zeh. Igitt!

Er hatte als Opfergaben Stücke von sich selbst abgeschnitten. Igitt! Igitt! Igitt!

Das Salz war vermutlich ein Wehr, ein Schutzzauber. Ich versuchte es mit meiner Magie zu berühren. Ja, ein Wehr und ein starkes dazu.

»John Abbot?«, fragte ich.

»Ich war früher John Abbot junior«, sagte Steven. »Ich änderte meinen Namen vor langer Zeit in Steven Graham.«

Oh. Das ergab Sinn. John Abbot war sein Vater.

»Worum geht es bei dem Stripclub?«, fragte Jim.

»Mein Vater war Rechtsanwalt«, erklärte Steven. »Ich arbeitete für seine Kanzlei. Die meisten Menschen hätten mich zum Partner gemacht, aber nein, mein Vater machte mich zum Junior-Mitarbeiter. Als Chad Toole verurteilt wurde, hatte er wenig Geld, also überließ er den Stripclub meinem Vater. In seiner Blütezeit war das Lokal eine Gelddruckmaschine. Die Magie hatte das Internet ausgelöscht. Es gab keine Online-Pornos mehr. Keine Videos. Die einzige Option waren Mädchen live. Ich wollte diesen Club. Ich wollte schon immer einen. Ich mag Frauen. Ein Striplokal wie das Dirty Martini zu besitzen kam mir wie das verdammte Paradies vor. All diese Muschis gehören dir. Ohne weitere Verpflichtungen, ohne schlechtes Gewissen, man kann einfach eintauchen und genießen.«

Okay, es gab etwas noch Widerlicheres als abgehackte Zehen.

»Aber der alte Mistkerl wollte mir den Club nicht geben. Er sagte, er wäre nicht im Tittenbar-Geschäft. Wie ich meinen Vater hasste. Er hatte mich mein ganzes Leben lang beschissen. Er behandelte mich wie einen Sklaven. Ich arbeite für ihn und für die verdammte Kanzlei fast umsonst, und dann beschwerte er sich noch, ich hätte zu viele Stunden in Rechnung gestellt.«

Steven schüttelte den Kopf. »Dann fehlte plötzlich Geld von einem Treuhandkonto. Wie sich herausstellte, hatte mein Vater, der berühmte John Abbot, Geld von seinen Mandanten geklaut. Plötzlich brauchte er jemanden, der für ihn den Kopf hinhielt. Plötzlich war ich wieder ›sein Sohn‹ und ›sein Junge‹ und: ›Gehst du für mich ins Gefängnis?‹. Ich sagte ihm, ich würde die Schuld für seinen Diebstahl auf mich nehmen, wenn er mir den Club überschreibt. Ich habe es schriftlich. Ich gestand, dass ich das Geld genommen hatte, ich verlor meine Anwaltslizenz und saß zwei Jahre im Gefängnis.«

Steven beugte sich vor. »Ich war weich. Schwach. Ihr könnt euch nicht vorstellen, was der Knast aus mir gemacht hat. Wie es war. Es war die Hölle. Ich saß zwei Jahre lang in diesem verdammten Bau, wurde geschlagen, vergewaltigt, missbraucht und dachte die ganze Zeit: Wenn ich rauskomme, werde ich meinen Club haben. Das hielt mich am Leben. Sobald ich raus war, würde ich wie ein König leben. Auf mich warteten so viel Alkohol, Frauen und Geld, wie ich nur wollte.«

Steven lachte verbittert. »Ich komme aus dem Gefängnis und stelle fest, dass mein Vater das Lokal inzwischen umgebaut und stückweise verkauft hatte. Denn in dem Vertrag, den er unterschrieben hatte, gab es ein Schlupfloch. Er durfte das Lokal nicht komplett verkaufen, weil ich einen Teil davon besaß, aber er konnte es aufteilen und die Stücke verkaufen, solange ich eins davon behielt. Ein Büro. Der Mistkerl. Ich hatte ihm zwei Jahre meines Lebens gegeben. Ich hatte für ihn meine Karriere ruiniert, und er legt mich noch einmal rein.«

Seine Augen glänzten im Licht. Er sah verwirrt aus. Er musste zwei Jahre hinter Gittern verbracht und jeden Tag an den dämlichen Club gedacht haben. Es sollte seine große Belohnung werden, wenn er herauskam, aber sein Vater hatte ihn betrogen. Der Hass auf seinen Vater war irgendwie an diesen Club gekoppelt. Jetzt verstand ich es. Steven musste ihn haben. Er würde alles tun, um das Dirty Martini zu besitzen. Er würde jedem schaden, jeden umbringen, nur damit er durch diese Türen gehen konnte.

»Ich konnte es kaum erwarten, dass mein Vater starb«, sagte Steven. »Ich hätte ihn schon vor Jahren umgebracht, hätte er nicht testamentarisch festgelegt, dass ich nichts bekommen würde, falls er eines gewaltsamen Todes sterben sollte. Also musste ich weitermachen und mein Leben irgendwie auf die Reihe kriegen. Ich änderte meinen Namen. Ich eröffnete dieses klitzekleine Geschäft. Während er immer noch lebte. Es war eine einzige Qual. In Gedanken brachte ich ihn jeden Tag um.«

Okay, er war verrückt. Geisteskrank.

Steven zeigte mit einer schwungvollen Handbewegung auf die Wände. »Er ist endlich gestorben, der Mistkerl. Ich erbte seinen ›Palast‹. Ich habe alles verkauft, was er besaß. Es ist keine Spur mehr von ihm übrig.«

»Ich verstehe das alles«, sagte Jim. »Aber ich verstehe nicht, warum Sie sich die Zehen abhacken.«

»Es gibt nun ein neues Gesetz«, stieß Steven mühsam hervor. »Friss oder stirb. Ab diesem Jahr erhalten nur aktive Betriebe, die die Kontrolle bestehen, eine Alkoholausschanklizenz. Ich bezahle seit Jahren, und es gab nie ein Problem damit, aber nun wollen sie plötzlich den Club besichtigen. Ich musste die Leute rausbekommen, sonst schließt sich mein Zeitfenster endgültig. Die Genehmigungen und die Lizenz sind nie erloschen, es gab nie einen Eigentümerwechsel, weil ich immer noch einen Teil davon besitze, und ich habe genug Startkapital, um in ein paar Monaten neu zu eröffnen. Wenn es so weit ist, sie zu erneuern, wäre ich längst vergoldet. Doch die Mistkerle wollten nicht verkaufen. Ich bot ihnen für ihre popeligen Räume ein Vermögen an, doch sie haben abgelehnt.«

»Sie bringen wegen eines Stripclubs Leute um«, sagte ich. »Finden Sie das nicht reichlich übertrieben?«

Er sah mich an. Als würde man in die Augen eines Huhns schauen. Kein intelligentes Leben war darin zu erkennen. Er war so besessen von diesem Club, dass es ihn aufgezehrt hatte.

»Weißt du, was dein Problem ist?«, fragte er mich. »Du weißt nicht, was du mit deinem Mund anfangen sollst. Wenn ich mit deinem Freund fertig bin, werde ich es dir zeigen.«

Toll. »Reden Sie mit Ihrer Tochter auch so?«

»Klar, wenn ich eine hätte«, sagte er.

Auch in diesem Punkt hatte er gelogen.

Steven zündete ein Streichholz an und steckte den Zeh auf dem Teller in Brand. »Mal sehen, wovor ihr beiden Angst habt. So wie das hier läuft, gewinnt der mit der größten Angst. Viel Glück, ihr Turteltäubchen.«

Ein schwarzer Fleck wirbelte wie ein enger Knoten vor der gegenüberliegenden Wand, ein verdrehtes, chaotisches Durcheinander, das von hitzigen roten Streifen durchschossen wurde, und spuckte einen Gestaltwandler in Kriegergestalt aus. Er ragte zweieinhalb Meter steil in die Höhe. Monströse Muskeln wölbten sich an seinem ganzen Körper, einige Stellen waren von goldenem Pelz mit schwarzen Rosetten, der Rest von dunkler menschlicher Haut überzogen. Er sah aus, als könnte er jemanden mit den Händen in Stücke reißen. Die Schultern waren riesig. Die Beine wie Baumstämme. Klauen brachen aus seinen überdimensionalen Händen hervor. Die Kiefer waren mit messerscharfen Zähnen bestückt, die länger als meine Finger waren, und ließen sich nicht ganz schließen. Lange Fäden aus Sabber flossen durch die Lücken zwischen den Zähnen und tropften auf den Boden.

Ein heftiger, heißer Duft schnitt wie mit einem Messer durch meine Sinne, sehr vertraut, aber widerlich. Als würde man mir den Mund mit Kupfermünzen vollstopfen. Es war der Duft von Vergewaltigung, Mord und Schrecken, der widerliche Gestank, wenn Mensch und Tier durchdrehten. Meine Nase sagte: Jim. Dann schrie sie: Lauf weg! So roch der Wahnsinn.

Die Bestie öffnete das Maul, starrte uns mit glühenden grünen Augen an und schnappte mit den grauenhaften Zähnen.

»Oh, wie wunderbar«, sagte Steven. »Du hast mich fünf Zehen gekostet. Ich werde es genießen, und wenn es vorbei ist, hole ich mir meinen Stripclub. Wetten, dass sie jetzt verkaufen?«

»Jim«, sagte ich leise. »Ich fürchte mich vor Ablehnung. Was genau ist deine größte Angst?«

Jim machte ein grimmiges Gesicht. »Zum Loup zu werden.«

Deshalb roch dieses abscheuliche Wesen so vertraut. Das war Jim. Doch er war größer, schneller und stärker als mein Jim. Loups waren kräftiger als Gestaltwandler, was eine schockierende Tatsache war. Jim musste gegen die bessere Ausgabe seiner selbst kämpfen und hatte nur mich zur Unterstützung. Der Loup-Jim war ein Gestaltwandler. Keiner meiner Flüche würde gegen ihn funktionieren.

»Dali«, sagte mein Jim. »Konzentrier dich. Hilf mir, ihm in den Arsch zu treten.«

Der Loup-Jim knurrte.

Mein Jim wurde pelzig. Von einem Moment auf den anderen waren seine Kleider zerrissen, und ein zwei Meter zehn großer, muskelbepackter Halb-Mensch-halb-Jaguar schälte sich heraus, bereit zu kämpfen.

Ich musste die Gestalt wandeln. Schlimmstenfalls wäre ich etwa eine Minute lang orientierungslos, bestenfalls fünfzehn Sekunden. Ich hatte keine fünfzehn Sekunden. Jim war in Gefahr. Ich hielt mich an diesem Gedanken fest und sang im Geist, versuchte alles in meinem Innern auf diesen einen Gedanken auszurichten. Jim war in Gefahr. Jim war in Gefahr …

Die Welt löste sich in tausend unscharfe farbige Lichtpunkte auf. Sie wirbelten herum und zerschmolzen, von einem widerlichen Gestank vertrieben.

… in Gefahr. Jim war in Gefahr. Jim war in Gefahr.

Mitten im Raum stand ein Loup. Er roch wie Jim, aber es war nicht Jim, denn Jim war in Gefahr. Scharfe Adrenalinschübe schossen durch meinen Körper. Meine Beine zitterten vor Angst. Ich war klein und schwach und ich …

Der Loup setzte zum Sprung an. Er stürzte sich direkt auf Jim. Ich war für ihn keine Bedrohung.

Voller Einsatz. Ich stürmte los und rammte den Loup. Meine Schulter krachte gegen ihn. Der Loup wich zurück und prallte von dem Wehr ab. Jim flitzte an mir vorbei und grub seine Klauen in den Bauch des Loups. Blut spritzte auf den Boden. Der Loup drehte sich und trat nach Jim. Ich hörte Knochen brechen. Jim wurde zurückgeworfen und flog an mir vorbei.

Ich musste dieses Wesen beschäftigen. Ich griff erneut den Loup an. Er wich mir blitzschnell aus und kratzte über meine Wirbelsäule, vom Nackenfell bis zum Schwanz.

Oh, Gott, tat das weh! Es tat so weh! Er hatte mich aufgeschlitzt. Ich konnte mein eigenes Blut riechen.

Jetzt bloß nicht in Ohnmacht fallen. Denk nach! Benutz deinen Grips. Ich wirbelte herum und brüllte ihn so laut an, dass die Fenster zitterten. Es war die Art von Herausforderung, die keine Katze ignorieren würde.

Der Loup wandte sich mir zu und brüllte zurück. Jim nutzte die Lücke und stürzte sich auf ihn, zerschlitzte ihn mit Klauen wie Messer. Die beiden rollten über den Boden. Ich jagte ihnen nach, versuchte mit einem Biss oder einer Kralle etwas beizutragen, aber sie bewegten sich so schnell, dass ich sie nur noch verschwommen sah. Der Loup schlug um sich, erwiderte Jims Hiebe und kratzte Jim mit seinen Klauen quer über die Brust. Blut durchtränkte den Pelz. Jim fauchte angepisst und schmerzerfüllt. Ich stürzte mich auf das Bein des Loups. Er drehte sich und trat mir ins Gesicht, genau auf die Nase. Blut nässte meine Augen, als er mit den Klauen meine Haut aufriss. Ich stürzte mich wieder auf ihn, verfehlte ihn und rannte gegen eine Wand. Aua! Jetzt tat mir alles weh. Meine Wunden brannten.

Ich schüttelte den Kopf, damit das Blut abfiel und sich die Haut versiegeln konnte, und fuhr herum.

Der Loup bekam Jims Arm zu fassen, bog ihn zurück, sodass seine Brust ungeschützt war, und stieß mit den Klauen hinein.

Nein!

Ich nahm brüllend Anlauf.

Er ließ Jim los, wirbelte herum, um sich mir zu stellen. Ich brachte mich zwischen Jim und ihn. Der Loup sprang auf mich los, stieß seine Klauen in meinen Pelz. Der Schmerz überwältigte mich. Ich hätte nicht gedacht, dass es so sehr wehtun würde. Ich schnappte nach ihm und versenkte meine Zähne in seinen Oberschenkel. Der heiße Blutschwall auf meiner Zunge war das Widerlichste, was ich je gekostet hatte. Ich umschloss mit meinen großen Zähnen sein Bein und schleuderte ihn von mir weg.

Der Loup wälzte sich auf die Füße. Er war verletzt, aber unsere Verletzungen waren schlimmer. Der Boden vor mir war voller Blut. Überall. Jim hatte seinen Meister gefunden. Er kämpfte so tapfer und bemühte sich so sehr, aber dieses Ding war einfach zu groß.

Jim landete blutend neben mir, seine Augen glühten so hell, als würde ein Feuer darin brennen. »Erinnerst du dich, was ich dir im Wagen gesagt habe?«

Er hatte vieles gesagt! Ich kramte in meinen Erinnerungen. Bla, bla, bla, Stärken, Schwächen, mich auf ihn setzen. Mich auf ihn setzen? Was für eine Kampfstrategie war das denn?

Jim brüllte. Das grollende, hustende Brüllen des Jaguars. Der Loup war ein männlicher Jaguar. Er würde nicht widerstehen können.

Ich bewegte mich vorwärts.

»Nein!«, bellte Jim.

Was? Was wollte er? Wollte er nicht, dass ich ihm half?

Jim brüllte noch einmal. Der Loup sprang quer durch den Raum. Sie rissen und krallten sich gegenseitig.

Jim wollte meine Hilfe. Manche Männer versuchten, alles selbst zu machen, aber Jim besaß nicht diese Art Ego. Für Jim zählten nur Ergebnisse und Ziele. Es musste ein Ablenkungsmanöver sein. Wozu brauchte er ein Ablenkungsmanöver? Damit ich mich nahe heranschleichen konnte.

Ich tappte auf sanften Pfoten voran, umkreiste den Loup, hielt mich vorsichtig außerhalb seines Blickfelds. Mir wurde schwindelig, wobei mir nicht klar war, ob es mein Körper war, der mich im Schnellgang zu heilen versuchte, oder ob ich schließlich ohnmächtig wurde nach all den Blutdämpfen, von denen mir speiübel geworden war. Die Erinnerung an Schmerz flackerte in mir auf. Ich hatte so große Angst, mich erneut zu verletzen.

Das alles war egal. Ich musste die Welt vor diesem Ding bewahren. Es würde morden, plündern, alles verschlingen und in der Stadt eine Spur der Verwüstung hinterlassen, bevor es aufgehalten werden konnte.

Ich durfte nicht zulassen, dass Jim starb. Ich liebte ihn. Er war mein Ein und Alles.

Ich war direkt hinter dem Loup. Jim sah mich. Der Loup hielt ihn in einer tödlichen Umarmung und grub ihm die Klauen in den Rücken.

Ich nahm all meine Kraft zusammen.

Jim riss sich, vor Wut und Schmerz brüllend, aus dem Griff des Loups, ließ Fetzen seines Fleisches an den Klauen des grässlichen Ungeheuers zurück. Jim sprang auf und rammte dem Loup beide Beinen in die Brust. Der Körper des Loups traf mich, er fiel über mich und landete auf dem Boden.

Ich sprang auf ihn und grub meine Klauen in die Holzdielen.

Der Loup strengte sich an, versuchte mich wegzustoßen und schlitzte mit seinen Klauen meinen Rücken auf. Es brannte wie Feuer.

Ich musste es nur ein paar Sekunden lang aushalten.

Der Loup krallte wieder nach mir. Es schmerzte. Es tat höllisch weh. Schlimmer konnte es nicht werden. Doch da irrte ich mich.

Der Loup heulte auf und biss mir in die Schulter. Mein Knochen wurde unter dem Druck seiner Zähne zermalmt.

Ich durfte nicht aufgeben.

Jim landete neben mir. Er riss sein riesiges Jaguarmaul immer weiter auf … Sein Biss war doppelt so kräftig wie der eines Löwen. Er konnte einen Schildkrötenpanzer mit den Zähnen knacken.

Der Loup zog den Kopf zurück.

Jim biss zu, seine kräftigen Reißzähne durchbohrten die Schläfenbeine am Schädel des Loups genau vor den Ohren. Die Knochen brachen wie Eierschalen auf. Jim versenkte die Zähne ins Gehirn des Loups. Das abscheuliche Wesen schrie auf. Seine Klauen zerfurchten ein letztes Mal meinen Rücken, bis sie erschlafften. Jim drückte härter zu. Der Kopf zerbrach in seinem Maul, er spuckte die Teile auf den Fußboden und zermalmte die widerlichen Überreste mit dem Fuß.

Ich kroch von der Leiche herunter. Jede Zelle in mir schmerzte. Quer über Jims Körper klafften Wunden. Er war überall aufgerissen.

Jim landete neben mir, beugte sich über mich und leckte mit seiner Jaguarzunge sanft mein blutiges Gesicht ab. Ich wimmerte und stieß ihn mit meinem großen Kopf an. Er küsste mich noch einmal, reinigte meine Schnittwunden, berührte mich sanft und zärtlich. Ich liebe dich genauso, Jim. Ich liebe dich so sehr. Weißt du was? Wir haben gesiegt. Es hat sich gelohnt.

»Ihr kriegt mich nicht«, sagte Steven. Seine Stimme zitterte leicht. »Ich bin im Wehr.«

Wir drehten uns um und sahen ihn mit unseren glühenden Augen an. Dummkopf! Wir hatten uns gerade unserer größten Angst gestellt. Er konnte uns nichts mehr antun.

»Wir sind Katzen«, sagte Jim mit einem rauen Grollen in der Stimme. »Wir können stundenlang warten, bis die Maus das Mäuseloch verlässt. Und wenn die Magiewoge endet, bricht dein Mäuseloch ohnehin zusammen.«

Stevens Gesicht wurde leichenblass.

»Pieps, Mäuslein«, sagte Jim mit einer Stimme, dass sich mir die Nackenhaare sträubten. »Pieps, während wir warten.«

*

»Sehe ich okay aus?«

»Ja«, sagte Jim. »Du siehst fantastisch aus.«

»Ist mein Lippenstift zu grell?«

»Nein.«

»Ich hätte mein Haar flechten sollen.«

»Ich mag dein Haar.«

Ich drehte mich ihm zu. Wir saßen in einem Jeep des Rudels vor einem großen Haus. In der Luft roch es nach verbranntem Holz, gebratenem Fleisch und Leuten.

»Sei nicht feige«, sagte Jim.

»Und wenn sie mich nicht mögen?«

»Sie werden dich mögen, und wenn nicht, wäre es mir auch egal.« Jim stieg aus dem Wagen, ging zur Beifahrertür und öffnete sie. Ich stieg aus. Ich trug ein hübsches Kleid und einen Sonnenhut. Mein Rücken war leicht vernarbt, Jim humpelte und musste auf seine rechte Seite achtgeben, aber so war es nun mal. In ein oder zwei Monaten würde alles verheilt sein. Steven hatte das schlechtere Los gezogen. Die Welt war besser dran ohne ihn.

Jim klingelte an der Haustür.

Hilfe! Jemand sollte mir helfen!

»Sag erst mal gar nichts«, murmelte ich. »Damit sie sich langsam daran gewöhnen können …«

Die Tür schwang auf. Eine ältere Afroamerikanerin stand im Eingang. Sie trug eine Schürze und hatte genau wie Jim große dunkle Augen.

»Dali, das ist meine Mutter«, sagte Jim. »Mama, das ist Dali. Sie ist meine Partnerin.«

Die Autorin

Ilona Andrews ist das Pseudonym des Autorenehepaars Ilona und Andrew Gordon. Während Ilona in Russland geboren wurde und in den USA Biochemie studiert hat, besitzt Andrew einen Abschluss in Geschichte. Mit ihrer Urban-Fantasy-Serie Stadt der Finsternis landeten sie einen internationalen Bestseller.

Ilona Andrews bei LYX

Stadt der Finsternis:

1. Die Nacht der Magie

2. Die dunkle Flut

3. Duell der Schatten

4. Magisches Blut

5. Ruf der Toten

6. Geheime Macht

7. Tödliches Bündnis

8. Ein Feind aus alter Zeit

Land der Schatten:

1. Magische Begegnung

2. Spiegeljagd

3. Schicksalsrad

4. Seelenträume

Außerdem exklusiv als E-Book erhältlich:

Stadt der Finsternis – Die Früchte der Unsterblichkeit

Stadt der Finsternis – Die magische Gabe

Stadt der Finsternis – Gestohlene Magie

Magie und gefährliche Geheimnisse

Entdecke die weiteren Romane und E-Book-Novellas aus der actionreichen Stadt-der-Finsternis-Reihe von Ilona Andrews!

Mehr Infos zur Reihe

Fantastisch, sexy, actionreich: Das Mondfeuer von Vanessa Hillmann

Portia Sullivan lebt ein zweigeteiltes Leben: Sie ist Psychologin, arbeitet bei der Polizei und besitzt als Hexe telepathische Fähigkeiten. Doch um ihre mentalen Schilde aufrecht zu erhalten, ist ein Schutzengel vonnöten. Da erfolgt ein Anschlag auf die Stadt der Schutzengel – und schlagartig stehen Tausende von Menschen ohne Hilfe da, denn ihre Engel sind ums Leben gekommen …

Mehr Infos zum Buch

Leseprobe

Als ihr Bruder vor sieben Jahren von einem Dämon getötet wurde, schwor die Kriegerin Tila, seinen Tod zu rächen und kein Schattenwesen am Leben zu lassen, das ihren Weg kreuzt. Doch als sie dem Winddämon Kayra begegnet, wird ihr Versprechen auf eine harte Probe gestellt …

Vera Frost

Draconium

Im Bann des Drachen

Dämonenspuren

Sie trafen sich zum allerersten Mal, nachdem alle Lichter erloschen waren und das Licht des glänzenden Sichelmondes nur schwach bis auf den Boden reichte.

Sie, die Jägerin, die gelernt hatte, das Schwert zu schwingen, wenn es sein musste, und er, das Schattenwesen aus dunklen Albträumen.

Die Straße lag halb im Schatten der grauen Bäume. Schwarze Silhouetten huschten über die schneeverhangenen Wege, die schlangengleich hinauf zu den Türen der Häuser führten. Tücher, Felle und Decken lagen vor den schiefen Türschlitzen, um die Bewohner vor der bitteren Kälte zu beschützen. Die Treppen, Fensterbänke und Dächer waren dick mit Schnee verhangen. Kein Mensch wagte sich bei diesem Wetter vor die Tür, obwohl der Schneesturm bereits am Abflauen war. Die Menschen hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen und waren dankbar, wenn sie sich an den Flammen ihres Kamins, einer Decke oder dem Leib eines Partners wärmen konnten.

Tilas Blicke wanderten zu dem Tempel, dessen versilberter Turm mit einer dicken Eisschicht überzogen war. Das gewaltige Ziffernblatt der Turmuhr war weiß von Schnee, und alle Zeiger standen still. Das Dorf wirkte, als ginge die Zeit seit einer Ewigkeit daran vorüber, ohne an der Schönheit dieses Ortes zu nagen. Alle Häuser glichen einander unter dem dicken weißen Schneekleid, das sie verhüllte.

Mit zitternden Fingern strich sich die Elfe eine glatte blonde Strähne hinter die Ohren. Vergebens. Sofort machte der Wind ihre Arbeit zunichte und blies ihr erneut einen Schwall Haare vor das Gesicht.

Hier, am entlegensten Ort der Welt, fühlte sie sich der Natur so verbunden wie an keinem anderen Ort je zuvor. Die Energien dieser schneeweißen Welt ließen ihre empfindlichen Instinkte aufhorchen.

Drei Tage lang waren sie und die Kriegerinnen, die sie im Sturm verloren hatte, bereits auf der Fährte des Dämons, und sie war die Letzte. Als Einzige war sie ihm bis hierher gefolgt. Und zum ersten Mal seit dieser Zeit schien seine Existenz nur eine untergeordnete Rolle zu spielen. Die Anmut dieses Ortes überschattete seine finstere Gegenwart.

Durchgefroren rieb sie ihre eiskalten Finger aneinander, bis allmählich das Gefühl in ihre Fingerbeeren zurückkehrte.

Die Kälte kümmerte sie wenig; es war die Einsamkeit, die an ihr nagte. Die Ungewissheit, ob es ihren Gefährtinnen gut ging oder ob sie möglicherweise verletzt worden waren. Doch das Befremdliche dieses Ortes rührte an ihre Seele und ließ sie schnell einen anderen Gedanken fassen. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Du bist kein Kind mehr.

Doch je länger sie daran dachte, umso mehr wäre sie gern noch einmal Kind gewesen. Unbeschwert, friedvoll – das Gegenteil zu der Eiskönigin, zu der sie die Vergangenheit gemacht hatte.

Aufmerksam flog Tilas Blick umher. Ein Gasthaus war, wonach sich ihr knurrender Magen und ihre müden Glieder sehnten. Ein weiches Bett mit warmen Decken und einem Krug Bier, der ihr die Anspannung nahm. Die Vorfreude ließ Röte in ihre Wangen schießen.

Am Ende der Gasse, hinter einem in sich zusammengestürzten Haus, fand sie schließlich, wonach sie suchte.

Direkt hinter dem Tempel, auf dessen Fensterbänken halb heruntergebrannte Kerzen flackerten, wehte ihr durch eine kurzzeitig geöffnete, hell erleuchtete Holztür ein starker, würziger Geruch entgegen.

Tilas feine Elfeninstinkte brüllten vor Erschöpfung auf, und so lief sie mit beschleunigten Schritten auf das hölzerne Gasthaus zu. Der Duft von Fleisch und Tee, Bier und Suppe schmiegte sich liebkosend um all ihre Sinne. Seufzend vor Genuss, stieß sie mit ihren kühlen Fingern die Tür auf und sog die lebensspendende Wärme auf wie ein Schwamm.

In dem winzigen Wirtshaus saßen fünf Leute; drei alte Männer an einem kreisrunden Tisch, eine Frau in braunen Lumpen und ein junger Mann, ganz hinten am Tisch. Hinter der Theke stand eine zierliche, kleine Frau in der Blüte ihres Lebens. Ihr Haar, lange blonde Engelslocken, war mit zwei Klammern auf ihrem Kopf festgesteckt. Während sie gearbeitet hatte, waren einzelne Strähnen aus der Frisur gefallen und schwirrten wirr um ihr Gesicht. Sie lächelte, kaum dass Tila eingetreten war, warf den Lumpen, mit dem sie zuvor einen Teller abgetrocknet hatte, neben den Spüleimer und huschte auf sie zu.

»Meine Liebe!«, rief sie über den Tisch hinweg. »Du siehst erfroren aus! Setz dich und wärme dich am Feuer. Bei diesem Wetter jagt man keinen streunenden Hund vor die Tür!«

Aber Tilas Aufmerksamkeit hatte sich bereits in eine andere Richtung gewandt. In einer Ecke des Raumes, fernab der Lichter und anderen Tische, saß ein Mann am allerletzten Tisch und blickte aus dem Fenster, während vor ihm eine Suppe kälter und kälter wurde. Jede Faser ihres Körpers spannte sich an. Er trug einen schwarzen Umhang mit großer Kapuze, die lose auf seinen Schultern ruhte. Darunter lugte rubinrotes Haar hervor, so lang, dass Tila sehen konnte, wie es die Stuhlbeine kitzelte.

Ihre Instinkte schärften sich so schnell, dass sie kaum in der Lage war, die Kontrolle zu behalten. Vor sieben langen Jahren hatte sie den Schwur geleistet, jeden Dämon zu vernichten, der ihr vors Messer lief. Und dieser hatte sie Tage gekostet, in denen ein anderer vielleicht schon auf den Tod gewartet hatte.

»Nein danke«, sagte sie kühl zu der Magd, wandte sich ab, warf einen letzten prüfenden Blick über die Schulter zurück zur Tür, um sich zu vergewissern, dass niemand mit ihr hereingekommen war, und trat mit wenigen Schritten an den Dämon heran. Die Pflicht ging immer vor, und Tilas Auftrag war heilig: Jedes einzelne Schattenwesen dieser Welt vernichten, bis sie den Einen gefunden hatte, dessen Tod ihr endlich Erlösung und Vergeltung bringen würde.

Ihre linke Hand ruhte auf dem Griff ihres Schwertes und zog bedächtig langsam die Klinge ins Licht. Gerade rechtzeitig, um sie an den Hals des Fremden zu legen, als sie ihn erreicht hatte. Er zuckte leicht zusammen und begann im Anschluss an den kurzzeitigen Schrecken, vollends zu erstarren.

»Nicht«, warnte ihn die Elfe, als der Dämon Anstalten machte, sich umzudrehen. »Bleib einfach sitzen. Ich würde nie einem Wehrlosen in den Rücken stechen.«

Nicht einmal dann, dachte sie, wenn er ein Dämon ist. In ihrem Inneren heulte ein Sturm, so eiskalt wie jedes Mal in der Vergangenheit, wenn sie kurz davorstand, einem Dämon in die Augen zu blicken. Würde er es diesmal sein? Hatte sie den Krieger gefunden, der einst ihren Bruder tötete, oder war dieser auch nur einer von vielen, der rein zufällig am falschen Ort war? Es spielte nicht wirklich eine Rolle, denn sein Schicksal war bereits besiegelt.

Mit der Klinge an seiner Kehle setzte sie sich langsam in Bewegung, umrundete den kleinen Tisch und ließ sich ihm gegenüber auf den Stuhl sinken. In ihren Lungenflügeln stockte der Atem, und erst jetzt bemerkte sie, dass sie zu atmen vergessen hatte, und entließ einen sanften Luftstrahl in die Freiheit, ehe sie den Blick hob und in die feuerroten Augen des Kriegers sah.

Ihr Gegenüber war bleich und wild und über alle Maßen wunderschön. Sein Gesicht war oval, schmal geschnitten, seine Konturen waren fein und seine Augen groß und klar. Er strahlte eine Ruhe ab, die sie sich nicht erklären konnte. Immerhin hatte sie eine Waffe an seine Kehle gelegt. Doch als sie genauer hinsah, bemerkte die Elfe, dass seine Finger bebten und dass sein Allgemeinzustand schlecht war.

Der Dämon flüchtete sich in ein Lächeln, schob die Suppe von sich und faltete andächtig die Hände auf der Tischplatte.

Seine großen roten Augen fraßen sich in ihre und folgten aufmerksam all ihren Bewegungen.

»Bist du mir gefolgt?«, fragte er leise, und seine Stimme passte so perfekt zu seiner Ausstrahlung, dass Tila das Schwert in den Fingern zitterte. Jedes Wort klang ruhig, sanft. Von der Wildheit seines Blickes war in seiner Stimme nichts zu hören. Sie gebührte einzig und allein dem Engel in ihm, der ihm seine Schönheit vermacht hatte.

»Seit Tagen hetze ich hinter dir her«, fluchte Tila. »Ich habe meine Begleiter im Sturm verloren, und es war unendlich schwer, deine Spuren weiterzuverfolgen.«

»Aber es ist dir gelungen«, schlussfolgerte der Dämon und hielt sein müdes Lächeln aufrecht. »Und nun? Ist das Schwert für mich bestimmt?«

»Das ist es.« Tila schauderte. In all den Jahren, in all den unzähligen Malen, in denen sie bereits Dämonen gejagt, gestellt und getötet hatte, waren sie zornig gewesen, hatten getobt, geschrien, sich mit Zähnen und Klauen gewehrt, aber noch niemals war ein Schattenwesen ruhig sitzen geblieben und hatte versucht, mit ihr zu sprechen. Doch selbst Reden würde diese Kreatur nicht mehr schützen können, und keine göttliche Macht stand hinter ihm. Sollte sie ihm sagen, dass sie im Falle eines Kampfes auch noch ein Silberkreuz, gefüllt mit Elfenkristall um den Hals trug? »Scheint, als hättest du einen schlechten Tag erwischt.«

»Ja«, entgegnete der Krieger. »Das scheint wohl so. Aber vielleicht rettest du diesen furchtbaren Tag für mich und verrätst mir wenigstens deinen Namen?«

Ihren Namen?

Tilas aufgesetzte Maske bekam Risse. Ihren Namen?

Sie zögerte, doch als sie antwortete, befahl sie all ihre verbliebene Stärke in diese Worte: »Tila. Ich heiße Tila. Und jetzt steh auf! Wir gehen hinaus. Ich töte keine Wehrlosen. Ich bin Kriegerin.«

Der Krieger nickte, und zum ersten Mal huschte ein Funken Traurigkeit über seine Miene. Er nahm die Hände vom Tisch und schob den Stuhl, auf dem er saß, langsam zurück. Seine Bewegungen waren angestrengt, sein Gesicht vor Qual verkrampft, als er endlich stand, und langsam dämmerte der Elfe, dass sich der Dämon vielleicht anders verhalten hätte, wenn er nicht bereits schwer verwundet gewesen wäre.

»Ich bin bereit«, sagte er zu ihr und wartete geduldig, bis sich Tila von ihrem Stuhl erhoben hatte. »Aber ich werde nicht mit dir kämpfen, wenn es das ist, was du willst. Ich bin verletzt, und ich bin schwach und müde. Du bist nicht die Einzige, die tagelang ziellos umhergeirrt ist. Meine Kräfte sind am Ende. Also wenn du es tun musst, dann tu es schnell und erspar mir das aufwendige Vorspiel. Ich werde nicht mit dir kämpfen.«

Mit einem verächtlichen Schnauben wies Tila den Dämon an, sich in Bewegung zu setzen, und er gehorchte. Vor aller Augen bewegte er sich langsam durch den Raum, hinüber zur Tür, streckte die Hand nach der Klinke aus und drückte sie hinunter. Dies war der entscheidende Moment, dachte Tila. Sobald die Tür offen war, würde der Dämon sein wahres Gesicht zeigen. Sie spannte sich – doch vergebens. Nichts geschah. Langsamen, schweren Schrittes trat der Dämon über die Türschwelle hinaus und drehte sich um. Der Sturm peitschte sein Haar unter dem Umhang hervor und zerrte und zog an seinen Kleidern.

Mit einem Blick, der trotz der Kälte und der Aussichtslosigkeit seiner Lage Stärke ausstrahlte, spannte der Dämon seine Muskeln an. Behutsam senkte er den Blick, sah an sich hinunter und begann mit zitternden Fingern die drei Knöpfe zu öffnen, die den Umhang über seinen Schultern zusammenhielten. Leblos sackte der schwere schwarze Stoff zu seinen Füßen zusammen. Das weiße Hemd darunter war dunkel und schwer von seinem eigenen Blut. Er hatte nicht gelogen. Aus einer Wunde, die Tila nicht sehen konnte, blutete er stark, und möglicherweise besiegelte diese Verletzung bereits sein Schicksal.

»Wer hat dir das angetan?«, fuhr sie auf.

»Welche Rolle spielt es, wer mich verletzt hat? Du bist hier, und ich bin hier, und dass wir beide hier sind, ist alles, was zählt.« Er hob erneut den Blick und schenkte ihr trotz der Kälte ein weiteres hoffnungsvolles Lächeln. »Wir beide wissen, dass mein Weg hier zu Ende geht, auf die eine oder andere Weise. Du hast gewonnen, selbst wenn ich wünschte, du könntest mich dieses eine Mal ziehen lassen. Aber ich weiß, wenn ich in deine Augen sehe, dass du keine andere Wahl hast. Also lass uns diesen Weg schnell gehen, Tila.«

Dass er ihren Namen aussprach, als wären sie einander vertraut, jagte Tila eisige Schauer über den Rücken hinab. In ihrer Begegnung steckte ein tieferer Sinn. Die Elfen wussten, dass jede Begegnung Weisheiten barg, die sie vielleicht nicht immer gleich erkennen konnten, doch diese Begegnung besaß etwas Magisches.

Zum ersten Mal war sie sich nicht sicher, ob sie auf der richtigen Seite stand. Obwohl sie wusste, dass jeder Dämon eine Gefahr war, dass jedes Schattenwesen zu sterben hatte, fühlte sich dieser Augenblick seltsam an.

Sie sah, wie einzelne, große Schneeflocken im Haar ihres Gegenübers hängen blieben und einen dünnen weißen Film bildeten.

Sehr langsam, fast schon so langsam, dass es ihr erschien, als würde ihr die Zeit einen Streich spielen, ließ sich der Krieger auf die Knie sinken. Sein Leib wirbelte Schnee auf. Er stöhnte unter dem Schmerz, und eine dicke weiße Luftwolke bahnte sich ihren Weg über seine blassen Lippen. Langsam sah er zu ihr auf. Der Wind spielte fast neckisch mit seinem langen Haar, das im Mondlicht viel dunkler wirkte.

»Wie ist dein Name?«, flüsterte Tila und richtete die Klinge ihres Schwertes behutsam auf seine Brust. Durch das schwere Metall in ihren Händen spürte sie die Vibration seines ruhigen Herzschlages. Wieso fühlte dieses Wesen keine Furcht?

Der Dämon betrachtete die Klinge so behutsam, als müsste er noch entscheiden, ob er diesen Augenblick herbeisehnte oder verfluchte. In seinem Blick erlosch ein Feuer. »Kayra«, antwortete er schließlich und fügte vorsichtig hinzu: »Es war mir eine Ehre.« Dann schloss er die Augen, und die Last der ganzen Welt schien von seinen Schultern zu fallen. Ein tiefer, ein unendlich tiefer Atemzug kam über seine Lippen und stieg in Form einer schneeweißen Wolke zu den Sternen hinauf.

Die Magie dieses Augenblicks wollte Tila daran hindern, ihn vom Angesicht dieser Welt zu wischen. Sie betrachtete eine Schneeflocke, die sich in sein Haar bettete und dort ganz langsam zu einem Wassertropfen schmolz. Wann war sie nur so kalt geworden wie der Schnee, der durch ihr Haar peitschte?

Und dann wurde ihr die Entscheidung aus den Händen gerissen.

»Gut gemacht«, erklang eine Stimme hinter ihr, und sofort wendete sich das Blatt. Tila fuhr herum und sah sich den Kriegerinnen gegenüber, die sie vor Tagen im Schneesturm auf den Bergen verloren hatte. »Ich übernehme jetzt. Ergreift ihn!«

Die Magie des Augenblicks zerbrach, und aus dem Nichts schossen Kriegerinnen hervor, und ehe sich Tila versah, hatten sie Kayra bereits überwältigt und mit dem Oberkörper so tief in den Schnee gedrückt, dass sie seine Hände hinter dem Rücken fassen und mit groben Stricken mühsam binden konnten. Und all der Zorn, all der Schrecken und all die Furcht, die Kayra so gut vor Tila verborgen hatte, brachen aus ihm hervor, als sein Blick auf die Elfe fiel, die nun an Tilas Seite stand.

»Nein!«, fauchte er und bäumte sich wieder und wieder vergebens im Griff der Elfen auf, bis die Wunde in seinem Leib seine Kräfte aufgezehrt hatte und er mit einem Knurren entkräftet zusammenfuhr.

»Gut gemacht, Tila«, hörte sie Gilia sagen, die Anführerin; diejenige, von der sie alles Wissen und jede Kampfkunst erworben hatte. »Mir scheint, heute Nacht ist uns ein unsagbar wertvoller Schatz ins Netz gegangen.«

Gilia war eine sehr herbe Frau. Sie war nicht besonders groß und von schmaler, aber muskulöser Statur. Ihr Gesicht war hart. In ihrem Leben hatte sie viel zu viele Freunde und Vertraute beerdigen müssen. All das Leid hatte Spuren hinterlassen. Seelisch und körperlich.

Langsam wandte sie sich von Tila ab und war mit zwei Schritten an Kayras Seite angelangt. Mit regungsloser Miene sank sie vor ihm in die Hocke, und als Kayra grollend den Blick abwandte, legte sie behutsam eine Hand unter sein Kinn und hob es an, bis er sie ansehen musste. »Sieh mich an, Dämon! Ich habe sehr, sehr lange nach dir gesucht. Zu lange, um dich dem Schwert auszuliefern, wo du doch auf deine ganz eigene Art und Weise so viel wertvoller für uns sein könntest.« Sie bewegte sich blitzschnell. Noch ehe Kayra die Gelegenheit bekam, sich zur Wehr zu setzen, hatten seine Wächter ihn fester gepackt und Gilia die Hand nach seinem blutbesudelten Hemd ausgestreckt.

»Tu das nicht!«, warnte Kayra die Elfe mit wilder, fast schon animalischer Stimme. »Ihr könnt mich nicht festhalten, und du weißt das. Ich kann nicht bleiben.«

»Wir werden sehen.«

Sie knöpfte den ersten und den zweiten Knopf seines Hemdes auf, und Tilas Blick fiel auf eine feingliedrige silberne Kette, die um seine Kehle lag und in einem Amulett endete, das nie für sterbliche Augen gedacht war. Zwei fein ausgearbeitete silberne Drachenklauen hielten einen Rubin, in dem sich etwas bewegte, so sanft wie eine Nebelschwade.

Sofort begann Kayra zu erstarren. Verzweiflung brach seine Maske des Zorns entzwei, ehe er furchtbar langsam den Blick zu Gilias Gesicht hinaufhob. »Bitte«, flüsterte er ihr zu. »Tu das nicht.«

Doch Gilia tat es. Mit dem Zeigefinger ihrer rechten Hand berührte sie vorsichtig die spiegelglatte Oberfläche des Rubins, und die Folgen waren verheerend.

Um sie herum erstarb der Sturm mit allen Geräuschen. Die plötzliche Stille brachte eine Welle der Gefühle mit sich. Und dann brach der Sturm erneut und mit seiner ganzen Härte los. Der Rubin auf Kayras Brust begann zu leuchten, und in ihm verdichteten sich die Nebelschwaden zu einem undurchsichtigen Gebilde. Der Stein begann zu pulsieren wie ein Herz, sanft, aber stetig. Und Kayras Kräfte schwanden. In seinem Blick sah Tila, auch über die Entfernung, die zwischen ihnen lag, hinweg, wie ein kleiner Tod Einzug in seine Seele hielt.

Dann war der Spuk vorüber, und Tila bemerkte, dass Gilia ihre Hand zurückgezogen hatte. »Wahrlich!«, sagte sie, als der Sturm ebenso schnell erlosch, wie er erschienen war und Kayras Kinn erschöpft auf seine Brust sackte. »Ein sehr edler Gast.« Sie stand auf und gab den Kriegerinnen ein Zeichen. »Sperrt ihn in den Tempel und sorgt dafür, dass er nicht verloren geht.« Erst dann wagte sie, sich zu Tila umzudrehen.

Doch Tilas ganze Aufmerksamkeit galt dem Begreifen dessen, was sie soeben mit eigenen Augen gesehen hatte. Sie beobachtete, wie die Kriegerinnen Kayra aufrichteten, wie er wieder und wieder in sich zusammenfiel und wie sie ihn schließlich mit vereinten Kräften durch den Schnee zu zerren begannen, fort vom Gasthaus und den Menschen, fort von Tila und ihren seltsamen Vorstellungen eines gerechten Kampfes. Sie bemerkte, wie Kayra sich aufbäumte und ein letztes Mal beinahe hilfesuchend in ihre Richtung blickte, ehe man ihn ihren Blicken gänzlich entzogen hatte und sich eine Leere in Tilas Seele fraß, die niemals darin hätte sein dürfen.

Sie war Kayra gefolgt, hatte ihn gestellt, und als sie Herrin der Lage gewesen war, hatte sie dennoch gezögert. Etwas in ihr hatte wohl gewusst, dass er etwas Besonderes war. Und nun sickerte mehr und mehr das Wissen durch, dass es ein furchtbarer Fehler gewesen war, diesem Wesen nachzustellen.

»Wartet!«, rief sie aus und hetzte die fünf Meter vor, die sie bereits von dem verletzten Krieger trennten. »Wieso hast du nicht gekämpft?«

Kayra atmete schwer ein. »Weil ich der Kämpfe überdrüssig bin.«

»Komm, Tila«, erklang Gilias Stimme an ihrer Seite. Eine bleiche Hand klopfte dreimal auf ihre Schulter. »Du warst hervorragend. Aber jetzt sind wir alle erschöpft und müde und brauchen ein wenig Ruhe. Ohne dich wären wir niemals in Besitz eines so wertvollen Schatzes gelangt. Du hast dir etwas Erholung verdient.«

Sie schleiften Kayra davon, und eine nie gekannte Leere wurde ein Teil von Tilas Seele.

»Wieso hast du mir nicht gesagt, wer er ist?«, flüsterte sie, die mehr und mehr fühlen konnte, wie ihr Innerstes zu Stein erstarrte.

»Weil du nie eingewilligt hättest, dieses Wesen zu jagen, wenn du es gewusst hättest. Und jetzt komm. Alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Es macht keinen Sinn, dass du Fragen nachhängst, die dich unglücklich machen. Dies ist ein Tag, an dem du feiern solltest. Dieser Tag beendet möglicherweise den Krieg. Und du weißt doch, dass man für den Frieden manchmal das höchste aller Opfer bringen muss, nicht wahr?«

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel Magic Steals bei Berkley, einem Imprint der Penguin Group, USA.

Deutsche E-Book-Erstausgabe Juni 2016 bei LYX.digital

Verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2016 by Ilona Andrews

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This edition published by arrangement with The Berkeley Publishing Group, an imprint of Penguin Publishing Group, a division of Penguin Random House LLC.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Ralf Schmitz

Umschlaggestaltung und -motiv: © Umschlaggestaltung und Artwork © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (coka, Angela Harburn)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0138-2
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Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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Table of Contents

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- Titel
- Zu diesem Buch
- Ich betrachtete mich im Spiegel.
- Die Autorin
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