Die Wilden Hühner und das Glück der Erde
Date: 2000-08-14T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Die Sonderedition der Wilden Hühner in einer wertvollen Buchschachtel für alle Geheimnisse - ein Muss für alle Hühner-Fans! Sprotte kann es nicht fassen: Sie soll ihre Ferien auf einem Reiterhof verbringen. Obwohl sie von Pferden nicht das Geringste hält. Zum Glück kommen auch die vier anderen Wilden Hühner mit und sogar die Jungen von der Pygmäenbande sind dabei. Da sind Turbulenzen vorprogrammiert, die nicht nur mit der Liebe zu den Pferden zu tun haben! Der vierte Band der Wilden Hühner als prächtig-freche Sonderedition in der Geschenkbox - Platz genug für alle Geheimnisse und Schätze von W
Publisher: Dressler Verlag

Cornelia Funke

Die Wilden Hühner
und das Glück der Erde

Mit Illustrationen der Autorin

Cecilie Dressler Verlag • Hamburg

Von Cornelia Funke sind im Dressler Verlag erschienen:

Als der Weihnachtsmann vom Himmel fiel

Drachenreiter Emma und der Blaue Dschinn

Greta und Eule, Hundesitter

Hände weg von Mississippi

Herr der Diebe

Igraine Ohnefurcht

Kleiner Werwolf

Das Piratenschwein Potilla und der Mützendieb

Die Wilden Hühner

Die Wilden Hühner auf Klassenfahrt

Die Wilden Hühner — Fuchsalarm

Die Wilden Hühner und das Glück der Erde

Die Wilden Hühner und die Liebe

Die Wilden Hühner — Das Bandenbuch zum Mitmachen

Zwei wilde kleine Hexen

Jetzt auch im Internet unter: www.wilde-huehner.de

© Cecilie Dressler Verlag, Hamburg 2000

Alle Rechte vorbehalten

Einband und Illustrationen von Cornelia Funke

Lektorat: Catrin Frischer

Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany 2003

ISBN 3-7915-0459-2
www.cecilie-dressler.de

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 15.04.2014

Für die echte Bob und Heidi Flint,
für die echte Verena und die echte Lilli,
für Sonja und Sönke und Carola —
und natürlich für Jarpur und Snegla,
aber die werden das Buch ganz bestimmt nicht lesen

Inhalt

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Prolog

Dies ist das vierte Abenteuer der Wilden Hühner. Für alle, die sie noch nicht kennen: Die Wilden Hühner sind eine Mädchenbande, fünf Hühner gibt es: Sprotte, Melanie, Trude, Frieda und Wilma. Natürlich sind die Pygmäen, ihre ärgsten Feinde und Manchmal-Freunde, diesmal auch wieder dabei. Und es gibt da noch einige wichtige Personen, zweibeinige und vierbeinige, über die ich hier aber noch nichts verraten möchte.

Ach ja, Theater spielen die Hühner diesmal auch (zumindest drei von ihnen): Romeo und Julia von William Shakespeare. Falls ihr genauer wissen wollt, was Wilma, Trude und Frieda da ständig auswendig lernen und vor sich hin murmeln — auf Seite 24/25 erklärt Trude das, finde ich, ziemlich gut.

So, und jetzt sind die Hühner dran: Vorhang auf für Sprotte, Frieda, Trude, Melanie und Wilma...

Die Sonne schien Sprotte ins Gesicht, als sie aus der Schultür trat. Es war ein wunderschöner Herbsttag. Der große Pausenhof war rot und gelb vom Laub und die Luft schmeckte so warm, als klebe der Sommer noch an den Häusern. Aber Sprotte stapfte mit so finsterer Miene zu ihrem Rad, dass zwei Erstklässler ihr erschrocken aus dem Weg gingen. Sonne! Bunte Blätter!, dachte sie verächtlich, während sie den Rucksack unter ihren Gepäckträger klemmte. Ich will Regen, kübelweise Regen und grauen Himmel. Zu so einem Unglückstag passt kein schönes Wetter. »Bis morgen!«, rief ihr irgendjemand zu, aber sie hob nicht einmal den Kopf. Wortlos stieg sie auf ihr Rad und machte sich auf den Heimweg.

»Fünf minus!«, murmelte sie, als sie ihr Rad in den Hausflur schob. »Das ist immerhin eine Verbesserung zum letzten Mal. Obwohl sich Sechs plus netter anhörte.« Müde schloss sie die Wohnungstür auf und hängte ihre Jacke an die Garderobe.

»Na endlich!«, rief ihre Mutter aus der Küche. »Hier wartet ein wunderbares Festmahl auf dich und du brauchst eine halbe Ewigkeit für deinen Schulweg. Was war denn los?«

»Ach, gar nichts!«, antwortete Sprotte. Was sollte sie auch sonst sagen? Mit einer Fünf hat man es nicht besonders eilig, nach Hause zu kommen. Nein. Ihre Mutter wusste nichts von der Sechs plus, und von der Fünf minus würde Sprotte ihr auch nichts sagen. Denn sonst war es vorbei mit den Treffen der Wilden Hühner, mit den gemütlichen Nachmittagen in ihrem Banden quartier und all dem, was im Leben Spaß machte. Stattdessen würde Sprotte sich wieder mit diesem muffigen Englisch-Nachhilfelehrer herumstreiten müssen. Nein, noch bestand kein Grund zur Panik, überhaupt nicht. Das waren Ausrutscher, nichts als zwei Ausrutscher. Wenn sie sich das nur oft genug sagte, würde sie es schon irgendwann glauben.

Bevor Sprotte in die Küche ging, blieb sie noch schnell vorm Spiegel stehen und zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht. Sehr überzeugend fiel es nicht aus, aber ihrer Mutter schien das nicht aufzufallen.

»Ich glaube, ich stell alles noch mal in den Backofen«, sagte sie, als Sprotte sich zu ihr an den Tisch setzte. »Oder magst du kaltes Moussaka?«

»Kein Problem«, murmelte Sprotte und musterte ungläubig die Köstlichkeiten auf ihrem Teller. »Du hast Essen beim Griechen bestellt? Mitten in der Woche?«

»Ja, wieso nicht? Ich glaube, wir leben seit fast einer Woche nur von Pommes frites und Tiefkühlerbsen.« Ihre Mutter zupfte verlegen an der Tischdecke. Tatsächlich, auf dem Küchentisch lag eine Tischdecke. Sprotte hatte nicht mal gewusst, dass sie so etwas besaßen. Beunruhigt runzelte sie die Stirn.

»Mam, was ist los?«, fragte sie.

Ihrer Mutter verrutschte das Lächeln.

»Was soll los sein? Ich dachte, wir machen es uns mal wieder so richtig nett. Weil ich die ganze Woche so wenig Zeit hatte.«

Sprotte stocherte in ihrem Moussaka herum. Sie glaubte kein Wort.

Viel Zeit hatten sie doch nie füreinander gehabt. Seit Sprotte denken konnte, arbeitete ihre Mutter als Taxifahrerin. Um Geld zu verdienen, denn Sprottes Vater hatte sich davongemacht, als Sprotte gerade sechs Monate alt war. Trotzdem hatten sie es immer nett miteinander gehabt, sehr nett sogar. Aber dann war der Klugscheißer aufgetaucht. Kaum ein halbes Jahr war das nun her, und seitdem war alles anders.

Früher war Sprotte jeden Sonntag zu ihrer Mutter ins Bett gekrochen. Sie hatten zusammen gefrühstückt, den Fernseher ans Bett gestellt und sich alte Filme angesehen. Aber seit dieser Kerl sich unter der Decke breit gemacht hatte, mied Sprotte das Schlafzimmer ihrer Mutter, als hausten Klapperschlangen darin.

»Willst du ein paar Weinblätter?«

Sprotte schüttelte den Kopf und ließ ihre Mutter nicht aus den Augen. Sie wich Sprottes Blick aus und wurde auf der Stelle knallrot. Na bitte.

»Mam, was ist los?«, fragte Sprotte noch einmal. »Du willst mir doch irgendwas Unangenehmes beibringen. Hast du Oma etwa wieder versprochen, dass ich ihr im Garten helfe? Ich hab keine Zeit! Wir haben höllenviel Schularbeiten auf!«

»Ach was, mit Oma hat das gar nichts zu tun!«, antwortete ihre Mutter. »Iss, sonst ist wirklich alles kalt.« Aber sie selbst aß auch nicht, sondern stocherte nur abwesend in ihrem Salat herum.

Oma Slättberg, Sprottes Großmutter mütterlicherseits, war nicht gerade das, was man sich unter einer netten Oma vorstellt. Aber wenn Sprottes Mutter Taxi fuhr, dann blieb Sprotte nichts anderes übrig, als bei ihrer Großmutter zu bleiben. Auch wenn sie sich da so manchen Nachmittag im Gemüsegarten den Rücken krumm arbeiten musste. Obwohl sie viel lieber mit dem Hund ihrer Oma spazieren gegangen wäre. Noch letztes Jahr hatte Sprotte fünfzehn Hennen vor dem Schlachtbeil gerettet. Aber das ist eine andere Geschichte.

Warum gab es mitten in der Woche Essen vom Griechen? Sprotte holte tief Luft. »Mam, sag bloß nicht, der Klugscheißer will hier einziehen!«

»Unsinn.« Ihre Mutter legte verärgert die Gabel hin. »Und hör endlich auf, ihn Klugscheißer zu nennen.«

»Wenn er aber nun mal einer ist!«

»Bloß, weil er es gewagt hat, dir zu sagen, dass Margarine mit zwei a geschrieben wird?«

»Wer Einkaufszettel nach Rechtschreibfehlern durchsieht, ist ein Klugscheißer!« Sprottes Stimme war laut geworden, und ihrer Mutter standen die Tränen in den Augen.

»Er ist immer noch hundertmal besser als die Kerle, die deine Freundinnen mir auf den Hals geschickt haben!«, schniefte sie. Schon fast ein Jahr war es her, dass die Wilden Hühner auf die Idee gekommen waren, eine Kontaktanzeige für Sprottes Mutter aufzugeben, aber sie trug es ihnen immer noch nach. Prustend putzte sie sich die Nase.

»Deine Wimperntusche ist verschmiert!«, murmelte Sprotte. »Okay, ich nenn ihn nicht mehr ›Klugscheißer‹. Hühnerehrenwort. Aber dann erzählst du mir jetzt endlich, was der Grund für dieses...«, sie stopfte sich eine Gabel kaltes Moussaka in den Mund, »...Festmahl ist. Abgesehen davon, dass du nicht kochen kannst.«

Ihre Mutter nahm die Serviette, die neben ihrem Teller lag, und tupfte damit an ihren verschmierten Augen herum. »Ich brauch Urlaub«, murmelte sie, ohne Sprotte anzusehen. »Seit mindestens drei Jahren bin ich jetzt schon nicht mehr weggefahren. Aus der Amerikareise im Frühling ist nichts geworden und im Sommer wolltest du nicht von deinen Freundinnen weg. Aber jetzt kriegst du bald Herbstferien und...«, sie stockte, »na ja, da dachten wir, wir könnten einfach ein paar Tage an die Ostsee fahren.«

Sprotte runzelte die Stirn. »Wir? Was für ein ›wir‹ meinst du? Wir und der...«, sie schluckte das Wort noch gerade rechtzeitig hinunter. »Wir und dein, dein Schnuckiputz? Oder wie du ihn sonst nennst.«

Sprottes Mutter betrachtete das Tischtuch. Ihre Gabel. Ihre Fingernägel. Nur Sprotte sah sie nicht an. »Ich und Thorben dachten...«, begann sie, brach ab und spielte schon wieder mit der Gabel herum. »Wir dachten, wir würden gern mal... ach, verdammt!« Sie warf die Gabel so heftig auf den Teller, dass sie im Zaziki liegen blieb. »Mein Gott, ich benehme mich, als müsste ich dir ein Verbrechen gestehen!«, rief sie. »Dabei ist doch wirklich nichts dabei.«

»Wobei?« Sprotte wusste, dass die Antwort furchtbar sein würde. Sie wusste es einfach. Keinen Bissen bekam sie mehr herunter.

»Wir würden gern allein wegfahren!«, sagte ihre Mutter und guckte zur Decke hinauf, als würde sie gerade der Lampe dort oben das Herz brechen und nicht ihrer völlig fassungslosen Tochter. »Ganz allein. Ohne Kinder.«

Da war es heraus.

Sprotte spürte, wie ihre Mundwinkel zu zucken begannen. So war das also. »Wir« hieß jetzt nicht mehr: Mam und Sprotte. »Wir« hieß jetzt: Mam und der Klugscheißer. Weiße, heiße Wut stieg in ihr auf, machte sich breit, bis Sprotte sie in jedem Zeh und jedem Finger spürte. Sie umklammerte das Tischtuch, das alberne geblümte Tischtuch, und hätte es am liebsten heruntergerissen, damit all das verlogene Wir-wollen-es-uns-nett-machen-Essen auf dem Fußboden landete. Sprotte spürte, wie ihre Mutter sie besorgt beobachtete. »Ohne Kinder? Was für Kinder habt ihr denn noch am Hals außer mir? Gibt es noch was, was ich wissen sollte?«

»Charlotte, hör auf!« Ihre Mutter wurde so blass wie die Servietten, die sie neben die Teller gelegt hatte. Servietten, so etwas benutzten sie sonst auch nie. Sprotte hielt immer noch das Tischtuch fest. »Für dich habe ich mir natürlich auch etwas überlegt!«, hörte sie ihre Mutter sagen. Sprottes Kopf fühlte sich so leer an. Und ihr Herz sowieso.

»Eine Freundin von mir hat einen Reiterhof, du kennst sie nicht, ich bin mit ihr zur Schule gegangen...« Ihre Mutter sprach so schnell, dass sie sich fast in ihren eigenen Worten verhaspelte. »Sie hat den Hof schon ein paar Jahre, ich hab’s nie geschafft, sie mal dort zu besuchen, du weißt ja, ich habe Angst vor Pferden. Aber es soll dort wirklich sehr schön sein. Also, ich habe sie angerufen und sie hat in den Herbstferien noch Plätze frei und es ist auch gar nicht so teuer. Deshalb...«, Sprotte hörte, wie sie tief Luft holte, »habe ich dich für die erste Ferienwoche gleich angemeldet.«

Sprotte biss sich auf die Lippen. Ein Reiterhof. Ich mag keine Pferde, wollte sie sagen. Das weißt du ganz genau. Dieser Reitkram ist was für Zicken. Aber sie brachte kein Wort heraus. In ihrem Kopf war nur ein einziges Wort zu finden. Verräterin. Verräterin, Verräterin, Verräterin.

Es klingelte an der Tür.

Sprottes Mutter zuckte zusammen, als hätte jemand durchs Fenster geschossen.

»Soll ich mal raten, wer das ist?«, fragte Sprotte. Plötzlich waren wieder Worte da. Aber es war kein freundliches darunter, nicht ein einziges. Sie schob ihren Stuhl zurück und ging in den Flur.

»Du hättest wenigstens mal sagen können, dass du es verstehst!«, rief ihre Mutter ihr nach. »Ein paar Tage, du meine Güte, das ist doch nicht zu viel verlangt.«

Sprotte drückte auf die Klingel und öffnete die Haustür. Sie hörte, wie der Klugscheißer die Treppen heraufsprang, als wollte er einen Rekord aufstellen. Sprotte zog sich ihre Jacke an.

»Ich kann ja verstehen, dass du beleidigt bist!«, rief ihre Mutter aus der Küche. »Aber andere Mädchen würden sich darum reißen, auf einen Reiterhof zu fahren...«

Sprotte steckte ihren Hausschlüssel ein. Sie hörte den Klugscheißer schwer atmend die letzten Stufen hinter sich bringen.

»Hallo, Sprotte«, sagte er und steckte den Kopf durch die Tür.

Sprotte schob sich an ihm vorbei. »Für dich ›Charlotte‹«, sagte sie. »Kannst du dir das vielleicht endlich mal merken?«

»Na, die hat ja wieder eine Laune!«, hörte sie ihn sagen. Dann zog er die Haustür hinter sich zu. Sprotte sprang die Stufen hinunter, viel schneller als er. Und obwohl sie kaum atmen konnte vor Wut.

»Sprotte!«, rief ihre Mutter ihr nach. Mit unglücklichem Gesicht beugte sie sich über das Geländer. Sie hasste es, durchs Treppenhaus zu schreien. »Wo willst du hin?«

»Weg!«, antwortete Sprotte. Schob ihr Rad wieder auf die Straße und knallte die Haustür hinter sich zu.

Sprotte wusste genau, wo sie hinwollte. Seit fast einem Jahr hatten die Wilden Hühner ein Hauptquartier: einen großen Wohnwagen, den Trude mitsamt dem Grundstück, auf dem er stand, von ihrem Vater geschenkt bekommen hatte. Kurz bevor ihre Eltern sich scheiden ließen.

Selbst an diesem Tag, der schon so viel Kummer gebracht hatte, fühlte Sprotte sich besser, sobald sie die schlagloch-übersäte Straße hinunterfuhr. Der Wohnwagen stand ganz am Ende. Von der Straße aus konnte man ihn nicht sehen. Eine hohe, verwilderte Weißdornhecke umgab das Grundstück und der Wagen stand weit hinten, am Waldrand, unter einer großen Eiche, von der seit Wochen die Eicheln auf sein Blechdach prasselten. Wenn es dunkel wurde, klang das unheimlich. Als ob ein Riese mit seinen Fingern auf das Dach trommelt, sagte Frieda immer.

Frieda war Sprottes beste Freundin. Ihre allerbeste Schon-immer-und-für-ewig-Freundin. Auch wenn sie sich manchmal so heftig stritten, dass sie tagelang nicht miteinander sprachen. Sprotte sah Friedas Fahrrad schon von weitem, es lehnte neben dem Schild, das Wilma aus einem Besen und einer alten Schranktür gebaut hatte: Privat hatte sie auf das dunkle Holz gepinselt. Betreten für Füchse und Urwaldzwerge strengstens verboten. Wenn ich das geschrieben hätte, dachte Sprotte, während sie ihr Rad abschloss, dann wären mindestens fünfzehn Rechtschreibfehler drin. Wilma machte keine Rechtschreibfehler. Frieda auch nicht. Aber bei der letzten Englischarbeit hatte es Sprotte nicht mal geholfen, dass Frieda ihr ständig das Heft hingeschoben hatte. Nein, da hatte gar nichts mehr geholfen. Schluss!, dachte Sprotte und öffnete das klapprige Gatter in der Hecke. Keine Schulgedanken mehr und keine an Verräter-Mütter.

Trude war auch schon da. Ihr Fahrrad lag hinter der Hecke. Sprotte stolperte fast darüber in dem hohen Gras, das den ganzen Sommer nicht gemäht worden war. Es kitzelte an den Beinen und reichte Sprotte bis an die Knie. Nur um den Auslauf herum, in dem die Hennen scharrten, die letztes Jahr noch Sprottes Großmutter gehört hatten, war das Gras heruntergetreten, damit kein Fuchs sich unbemerkt an den Zaun heranschleichen konnte. Sobald Sprotte sich dem kahl gepickten Auslauf näherte, hoben die Hennen die Köpfe und staksten hastig auf sie zu.

»Na, ihr?«, sagte Sprotte und schob ihnen ein Büschel Löwenzahnblätter durch den Maschendraht. Gierig zupften die Hennen ihr das frische Grün aus den Fingern. Sprotte pflückte ihnen noch ein paar Blätter, dann richtete sie sich auf und schaute sich um.

So sah für sie das Paradies aus. Wild und weit. Nach feuchtem Gras duftend. Und in der Mitte musste genau so ein Wohnwagen stehen. Blau, bemalt mit Sternen, Planeten und was Trudes Vater sonst noch eingefallen war. Quer über die Tür hatte Melanie DIE WILDEN HÜE1NER geschrieben, mit Goldlack. Und hinter dem einzigen Fenster hing die Gardine, die Trude eigenhändig genäht hatte.

Als Sprotte die schmale Treppe zur Wohnwagentür hinaufstieg, hörte sie Friedas Stimme. »Und wohnt kein Mitleid droben in den Wolken, das in die Tiefe meines Jammers schaut?« Du meine Güte, sie probten schon wieder. Seit den Sommerferien hatten Frieda und Wilma nichts anderes im Kopf. Die beiden waren in die Theatergruppe eingetreten, die die neue Deutschlehrerin an der Schule gegründet hatte. Und was wollten sie aufführen? Romeo und Julia. Sprotte seufzte. Jeden Mittwoch probten sie nachmittags in der Schule, und vor der Premiere, das hatten die beiden schon angekündigt, würden sie noch öfter proben. Frieda ging außerdem dienstags zu ihrer Straßenkinder-Gruppe, für die sie samstags auch ab und zu Geld sammelte. Dann waren da noch Wilmas Nachhilfetage (niemand von ihnen verstand, wobei Wilma Nachhilfe brauchte), Trudes Gitarrenunterricht (den sie hasste) und Melanies Willi-Tage. (Willi war Melanies Freund, seit mehr als anderthalb Jahren schon.) Es kam nicht sehr häufig vor, dass alle Wilden Hühner gemeinsam in ihrem Bandenquartier saßen. Aber irgendjemand war fast immer da, wenn Sprotte zum Wohnwagen kam.

Im Wagen duftete es nach Tee. Frieda stand in der Kochecke, rührte versonnen in einer Schüssel herum und redete dabei mit lauter Stimme vor sich hin: »Oh, süße Mutter, stoß mich doch nicht weg! Nur einen Monat, eine Woche Frist. Wo nicht, bereite mir das Brautbett...«

»Hochzeitsbett«, berichtigte Trude. Sie lag ausgestreckt auf der großen Matratze am anderen Ende des Wohnwagens, neben sich eine angebrochene Tafel Schokolade und vor sich Friedas Textbuch. Als Sprotte die Tür hinter sich zuzog, hob sie den Kopf.

»Na, was hat deine Mutter zu der Arbeit gesagt?«, fragte sie. »Meine hat sich wegen der Vier minus so aufgeregt, als wäre ich sitzen geblieben.«

»Meine Mutter regt sich nie wegen der Schule auf«, antwortete Sprotte und warf ihre Jacke auf eine der Bänke am Fenster. »Sie kriegt bei schlechten Arbeiten bloß immer diesen Trauerblick. Als wäre jemand gestorben. Was wird das, was du da rührst?«

»Waffelteig«, antwortete Frieda. »Mit unseren eigenen Eiern. Wir sind heute nämlich ausnahmsweise mal wieder vollständig. Melanie und Wilma wollen auch noch kommen. Ach ja«, sie holte eine kleine Schale aus dem Schrank über der Spüle und hielt sie Sprotte hin, »sieh mal, was unsere Hennen noch gelegt haben. Weihnachtskugeln! Es gibt bestimmt nicht viele Hühner, die so was hinkriegen.«

Trude kicherte und wischte ein paar Schokoladenkrümel von Friedas Textbuch. »Immer noch besser als die Mottenkugeln, die wir letzte Woche in den Nestern gefunden haben, oder?«

Natürlich wussten sie alle, wer solche Eier in ihren Stall schmuggelte. Die Pygmäen, ihre alten Feinde und Manchmal-Freunde, hatten ihr Bandenquartier im angrenzenden Wald, und jedes Mal, wenn die vier sich langweilten, statteten sie dem Stall der Wilden Hühner einen Überraschungsbesuch ab und hinterließen dort im Heu die seltsamsten Dinge. Eine ganze Sammlung von diesen Mitbringseln hatten die Mädchen schon: Gartenzwerge, Überraschungseier, Plastikschlümpfe. Wenn sie eine Woche lang nichts fanden, waren sie fast enttäuscht. Aber diesmal betrachtete Sprotte die Weihnachtskugeln, als wären sie an allem Ärger schuld, den sie an diesem Tag gehabt hatte. »Ich find das überhaupt nicht lustig«, sagte sie, während Frieda die Kugeln zurück in den Schrank stellte. »Und wenn ich jemals einen von den Urwaldzwergen in unserem Stall erwische, sperr ich ihn so lange darin ein, bis er vor Hunger den Hühnermist frisst.« Frieda und Trude wechselten einen überraschten Blick.

»He, he, was ist denn los mit dir?«, fragte Frieda. »Liegt dir die schlechte Arbeit doch noch im Magen? Ich üb mit dir für die nächste, wenn du willst.«

»Nein, es ist was anderes«, murmelte Sprotte. »Es geht um meine Mutter.« Schon war es raus, dabei hatte sie sich fest vorgenommen, nicht darüber zu reden. Aber es tat so weh. Wie ein Splitter, der ihr im Herzen steckte.

»Was ist mit deiner Mutter?« Frieda goss noch etwas Milch in den Teig.

»Oh, süße Mutter, stoß mich nicht von dir«, murmelte Trude. »Sie will wegfahren.« Sprotte tauchte den Finger in die Schüssel und schleckte ihn ab. »Mit dem Klugscheißer. Und ohne mich.«

»Jetzt in den Ferien?«, fragte Frieda und holte das Waffeleisen aus dem Schrank, das Trudes Mutter ihnen überlassen hatte. »Na ja, die zwei wollen eben auch mal allein sein.«

»Genau.« Trude rollte sich auf den Rücken. »Wenn Mütter sich verlieben, stören Töchter nun mal. Vor allem, wenn sie die Begeisterung für den Kerl nicht teilen können.« Trude sprach aus Erfahrung. Seit ihre Eltern geschieden waren, hatte Trudes Mutter schon zweimal einen neuen Freund gehabt. Und ihr Vater lebte längst mit einer anderen Frau zusammen.

Sprotte schwieg. Es verunsicherte sie, dass ihre Freundinnen die Treulosigkeit ihrer Mutter so leicht nahmen. Irgendwie linderte es aber auch den Schmerz.

»Wer ist denn der Glückliche?«, fragte Frieda, während sie den Teig auf dem eingefetteten Waffeleisen verteilte. »Immer noch dieser Fahrlehrer?«

Sprotte nickte. »Sie will mich auf einen Reiterhof schicken«, sagte sie und starrte mit angeekeltem Gesicht zum Fenster hinaus.

Frieda vergaß fast das Waffeleisen zuzudrücken. »Und da guckst du so trübselig in die Gegend?«

»Was denn für ein Reiterhof?« Trude rappelte sich von der Matratze auf.

Sprotte stellte fünf Teller und Tassen auf den kleinen Tisch vorm Fenster. »Gehört einer Schulfreundin von Mam«, sagte sie.

»Klingt nach verdammt guten Ferien«, meinte Trude — und spähte zum Fenster hinaus. »He, seht mal, wer da kommt: Mercutio. Wenn die hört, dass du auf einen Reiterhof fährst, wird sie vor Neid kein Stück Waffel herunterbekommen.«

»Was für ‘n Mercutio?« Besorgt lugte Sprotte über Trudes Schulter — und sah Wilma eilig wie immer auf den Wohnwagen zustapfen. Vor dem Hühnerauslauf blieb sie abrupt stehen, bückte sich und begann Gras für die zeternden Hennen zu rupfen.

»Wilma spielt Mercutio. Den besten Freund von Romeo«, erklärte Trude. »Du weißt doch, Mercutio wird umgebracht, weil er in den Streit zwischen den Montagues und den Capulets gerät.«

»Die Pest auf eure beiden Häuser!«, zitierte Frieda. »Sie haben Würmerspeis aus mir gemacht!«

»Aha«, murmelte Sprotte. »Ehrlich gesagt, ich hab keine Ahnung, worum es in dem Stück geht. Ich weiß nur, dass es schlecht ausgeht.«

»Pass auf, ich erklär es dir!« Trude rückte sich die Brille zurecht. »Also, in Verona leben zwei Familien, die seit Urzeiten verfeindet sind.« Sie stellte acht Gläser auf den Tisch. »Die Montagues...«, sie schob vier Gläser nach links, »und...«, sie schob vier Gläser nach rechts, »die Capulets. Die beiden sind schlimmer verfeindet als Hühner und Pygmäen, viel, viel schlimmer. Aber Romeo, der einzige Sohn der Montagues, verliebt sich in Julia, die einzige Tochter der Capulets. Die zwei heiraten sogar heimlich.« Trude nahm ein Glas von links und eins von rechts und schob sie zusammen, bis sie sacht aneinander stießen. »Aber was machen die anderen? Die wissen von nichts. Die kämpfen weiter miteinander. Romeos bester Freund Mercutio...«, Trude setzte ein Glas von links in die Mitte, »... kämpft mit Tybalt, dem Cousin von Julia.« Trude nahm ein Glas von rechts und stieß es so unsanft gegen das andere, dass es umkippte. »Tot!«, sagte sie. »Mercutio stirbt durch Tybalts Degen. Romeo ist rasend vor Schmerz. Er vergisst Julia, er vergisst alles, er tötet Tybalt.« Mit Schwung kippte Trude auch das andere Glas um. »Romeo wird verbannt. Er darf Verona nie wieder betreten. Nie wieder. Wie soll er Julia wiedersehen?« Mit einem tiefen Seufzer schob Trude die zwei Gläser auseinander, die sie zu Anfang so zärtlich vereint hatte. »Weil Julia so viel weint, kommen ihre Eltern auf die Idee, sie zu verheiraten. Eltern verstehen manchmal wirklich überhaupt nichts.« Trude drehte Julias Glas gedankenverloren in ihrer Hand. »Julia weiß keinen Ausweg. Sie besorgt sich ein Gift, das sie in tiefen Schlaf fallen lässt, aber Romeo denkt, sie ist wirklich tot, und vergiftet sich. Als Julia ihn so tot neben sich findet, ersticht sie sich und...« Trude schob die Gläser wieder zusammen. »Montagues und Capulets versöhnen sich am Grab ihrer Kinder.«

»Du meine Güte«, murmelte Sprotte.

»Wilma ist wirklich ein toller Mercutio«, sagte Trude. »Aber Romeo ist ein echtes Problem. Wir haben nur drei Jungen in der Theatergruppe: die zwei aus der Parallelklasse und Steve, und von denen will keiner die Rolle spielen. Also ist Nora jetzt unser Romeo. Torte hatte sich auch gemeldet, aber beim Vorsprechen hat er sogar bei der Sterbeszene gekichert.«

Das konnte Sprotte sich vorstellen. Steve und Torte gehörten beide zu den Pygmäen. Genau wie Willi, Melanies Freund. »Und Fred, warum spielt der nicht mit?«, fragte Sprotte. Fred war der vierte der Pygmäen — und ihr unangefochtener Chef. »Fred wär doch ein guter Romeo.« Wieso hatte sie das gesagt?

»Ach, findest du?«, sagte Trude. »Na, Frieda war jedenfalls sehr erleichtert, dass Torte die Rolle nicht bekommen hat. Schließlich nervt er sie immer noch mit Liebesbriefen. Außerdem kann sie sich ja einfach jemand anders vorstellen, wenn Nora sie küsst. Zum Beispiel...«

»Geht euch gar nichts an, wen ich mir vorstelle«, unterbrach Frieda sie. »Verflixt, jetzt ist mir wegen dem albernen Gerede fast die Waffel angebrannt! Füttert Wilma immer noch die Hühner?«

Im selben Moment ging die Tür auf, so plötzlich, dass Sprotte sie fast an den Kopf bekam. »Diese Hühner sind verrückt!«, schimpfte Wilma. »Die Finger habe ich mir wund gerupft und sie mit mindestens einer Tonne Gras gefüttert, aber sie jammern immer noch herum, als würden wir sie verhungern lassen!«

»Hallo, Mercutio«, sagte Sprotte und schloss die Tür hinter sich.

»Oh, sie haben es dir erzählt?« Wilma stemmte die Arme in die Seiten. »Oh zahme, schimpfliche, verhasste Demut!», stieß sie zwischen den Zähnen hervor und griff an die Hüfte, als stecke dort nicht die Wasserpistole, die sie immer bei sich trug, sondern ein Degen. »Die Kunst des Raufens trägt den Sieg davon: Tybalt, du Rattenfänger! Willst du dran?«

»Du meine Güte!« Sprotte ließ sich mit einem tiefen Seufzer auf die Bank sinken. »Ihr seid wirklich alle völlig verrückt geworden. Vielleicht ist es ganz gut, dass ich in den Ferien verschickt werde.«

»Verschickt?« Wilma bekam von Trude erklärt, was Sprotte in den Herbstferien bevorstand. Und wurde blass vor Neid. »Ein Reiterhof!«, murmelte sie.

»Wo bleibt Melanie eigentlich?«, sagte Frieda und stellte den Teller mit den puderzuckerweißen Waffeln auf den Tisch. »Ich dachte, sie wollte auch kommen.«

»Ach, die knutscht noch vorn an der Straße mit Willi herum«, antwortete Wilma und setzte sich. »Die zwei haben gedacht, ich seh sie nicht, aber was eine geübte Spionin ist...« Wilma war eine sehr geübte Spionin. Wann immer die Wilden Hühner etwas über die neuesten Pläne der Pygmäen wissen wollten, schickten sie Wilma los. Sie war es auch gewesen, die herausgefunden hatte, wo die Jungen ihr neues Baumhaus gebaut hatten. Aber in letzter Zeit war sie voll und ganz mit dem Auswendiglernen ihrer Rolle beschäftigt gewesen.

Sie hatten alle schon ihre erste Waffel verputzt, als Melanie kam. »Tut mir Leid«, stieß sie hervor, während sie sich atemlos aus ihrer Jacke schälte. »Aber meine große Schwester geht ständig in meinen neuen Stiefeln weg und ich kann dann ewig lange auf dem Dachboden nach meinen alten suchen.«

»Wie lange hast du denn gebraucht, um dir die Ausrede auszudenken?«, fragte Sprotte mit vollem Mund.

»Wieso Ausrede?« Melanie wurde so rot wie die Blumen, die sie auf die Kühlschranktür gepinselt hatte. Und Frieda verschluckte sich fast an ihrer Waffel.

»Ich hab euch gesehen!«, verkündete Wilma und klopfte Frieda den Rücken, bis sie wieder Luft bekam. »Dich und Freds Leibwächter.«

»Er ist nicht Freds Leibwächter«, fuhr Melanie sie an. »Aber du hast offenbar nichts Besseres zu tun, als ständig anderen Leuten hinterherzuspionieren.«

»Weißt du schon das Neueste?«, fragte Frieda, um das Thema zu wechseln. Und Sprotte musste noch einmal von den Plänen ihrer Mutter erzählen.

»Wie lange fährst du?«, fragte Melanie und machte sich über die warme Waffel her, die Frieda ihr auf den Teller legte. »Fünf oder sechs Tage, fast die ganze erste Ferienwoche«, murmelte Sprotte. »Aber lassen wirjetzt das Thema, ja? Wenn ich bloß daran denke, was da für Zicken rumlaufen werden. Reden bestimmt den ganzen Tag über nichts als Pferde und wie süß sie sind.« Stöhnend vergrub sie das Gesicht in den Händen.

»Moment mal!« Wilma setzte ihren Becher ab. »Warum fahren wir nicht alle zusammen? Das würden doch bestimmt die allerallerbesten Ferien, die wir je hatten.«

Überrascht sahen die andern sich an.

»Stimmt, das wäre wunderbar«, murmelte Frieda. »Ich würde zu gern mal wieder reiten.«

»Und wer soll das bezahlen?« Melanie runzelte die Stirn. »Meine Eltern würden mir einen Vogel zeigen, wenn ich sie darum bitten würde.« Melanies Vater war seit fast zwei Jahren arbeitslos und ihre Mutter hatte bisher nur schlecht bezahlte Aushilfsjobs gefunden. Im letzten Herbst waren sie deshalb schon in eine kleinere Wohnung gezogen.

»Na, so teuer kann die Sache nicht sein«, sagte Wilma, »sonst könnte Sprottes Mutter es auch nicht bezahlen. Stimmt’s?« Sprotte nickte. »Ihr würdet wirklich mitkommen wollen?«, fragte sie ungläubig.

»Natürlich.« Frieda zuckte die Achseln. »Mir graust schon vor den Ferien. Meine Mutter ist als Urlaubsvertretung eingeteilt und Titus hat irgendein Karateturnier und wird sich bestimmt ständig vorm Babysitten drücken.« Frieda hatte einen großen und einen kleinen Bruder. Den großen, Titus, fanden sie alle unausstehlich. Der kleine, Luki, war zuckersüß, aber es war sehr anstrengend, auf ihn aufzupassen.

»Was ist mit dir, Trude?«, fragte Wilma.

Trude rückte sich die Brille zurecht. »Ich würde an sich gern mitkommen«, sagte sie zögernd. »Aber... ob ich auf so ein Pferd überhaupt raufkomm...«

»Ach, das ist halb so schwer«, sagte Frieda. Sie war die Einzige von ihnen, die schon mal Stunden in einer Reitschule genommen hatte, aber die Reitlehrer dort hatten Pferde und Schüler so herumkommandiert, dass Frieda seit dem Ende der Sommerferien nicht mehr hinging. Wilma hatte es da schon besser gehabt, sie hatte eine Tante auf dem Land, die sie schon mit vier Jahren auf ein Pferd gesetzt hatte.

»Wir fahren!«, rief Wilma und schlug auf den Tisch, dass die Teetassen klirrten. »Alle zusammen! Es muss einfach klappen! Weil ich sonst nämlich wieder die allerfurchtbarsten, langweiligsten, schulbücherverseuchtesten Ferien vor mir habe! Bitte!« Sie hob flehend die Hände zur Wohnwagendecke. »Ich wette, meine Mutter hat schon wieder all diese wunderbar wichtigen Rechtschreib- und Mathematikübungsbücher aus der Bücherei besorgt!«

»Die Wette würdest du bestimmt gewinnen«, stellte Frieda fest. Keine von ihnen beneidete Wilma um ihre Mutter. »Also, dann fragt ihr zu Hause, ob ihr mitdürft?« Sprotte konnte nicht glauben, dass ihr schwarzes Unglück sich in etwas so Wunderbares wie Wilde Hühner-Ferien verwandeln könnte. »Wir fahren zusammen?«

»Ja!« Frieda hob ihren Becher. »Denn wir sind die Wilden Hühner. Wir trennen uns nie.«

»Nur in dringenden Notfällen«, sagte Wilma und stieß ihren Becher gegen Melanies. »Alle für eine und eine für alle!«

»Hört sich gut an«, sagte Melanie. »Ist das auch aus Romeo und Julia?«

Als Sprotte abends nach Hause kam, war der Klugscheißer fort. Und ihre Mutter saß mit rot geweinten Augen vorm Fernseher.

»Was ist passiert?«, fragte Sprotte besorgt. »Was hat er gemacht?«

»Gar nichts hat er gemacht!« Ihre Mutter prustete heftig in ihr völlig durchnässtes Taschentuch. »Er hat sogar gesagt, wir sollten dich vielleicht doch mitnehmen. Wie konntest du nur so gemein sein, bloß weil ich ein einziges Mal etwas ohne dich machen will? Das, das...« Sie schluchzte so laut los, dass Sprotte nicht wusste, wo sie hingucken sollte. Mit zerknirschter Miene setzte sie sich neben ihre Mutter.

»Ist ja schon gut«, murmelte sie. »Ich will doch gar nicht mit. Ich fahr auf diesen Reiterhof. Wenn die anderen auch mitkönnen.«

»Welche anderen?« Ihre Mutter hob verblüfft die rote Nase aus dem Taschentuch.

»Na, Wilma und Trude und Frieda und Melanie. Aber es darf nicht zu teuer werden. Sonst kann Melli nicht mit. Und deshalb sollst du deine Freundin anrufen und fragen, ob sie noch fünf Plätze frei hat, und ob wir es vielleicht billiger kriegen können, wenn wir zum Beispiel die Ställe sauber machen oder so was.«

»Monas Pferde stehen nicht in Ställen.« Ihre Mutter rieb sich die verweinten Augen. »Das sind Islandpferde, die bleiben sogar im Winter draußen. Fragen kann ich natürlich trotzdem, ob sie Hilfe braucht. Aber...«, sie schüttelte den Kopf, »ihr wollt wirklich alle zusammen fahren? Alle Wilden Hühner?«

»Ja, sag ich doch!« Sprotte gab ihrer Mutter ein trockenes Taschentuch und warf das nass geweinte in den Aschenbecher. Das Ding hatte ihre Mutter nur wegen dem Klugscheißer wieder aus dem Schrank geholt.

»Alle Wilden Hühner«, wiederholte ihre Mutter. Besorgt sah sie Sprotte an. »Um Himmels willen, ihr werdet Mona doch keinen Ärger machen?«

»Unsinn!« Sprotte verzog gekränkt das Gesicht. »Wir sind doch keine Kleinkinder mehr.«

»Na, eben.« Ihre Mutter machte den Fernseher leiser.

»Was soll das denn nun wieder heißen?« Sprotte verdrehte die Augen. »Jungs gibt es da bestimmt keine. Falls du das meinst. Jungs reiten nicht, Jungs hassen Pferde.«

»Ach ja?« Ihre Mutter sah wenig überzeugt aus. »Monas Sohn reitet auch. Sie hat eine Tochter und einen Sohn. Bess ist ungefähr in eurem Alter, Maik ist zwei Jahre älter als du. Wehe, ihr behandelt den so wie eure Pygmäen-Freunde!«

Darauf sagte Sprotte besser nichts. »Also, rufst du an?«, fragte sie. »Wenn die anderen nämlich nicht mitkönnen, dann — bleib ich auch hier.«

»So, so«, murmelte ihre Mutter und drehte den Fernseher wieder lauter. »Ich sprech mit Mona. Aber erst mal muss ich mich von diesem Tag erholen. Würdest du mir ein Glas Wein bringen?«

»Fünfzig Mark am Tag«, sagte Sprotte, als sie sich alle am nächsten Tag auf dem Pausenhof die Herbstsonne ins Gesicht scheinen ließen. »Verpflegung, Reitunterricht und Ausritte eingerechnet. Billiger, sagt Mam, kann ihre Freundin es nicht machen, das ist mehr als ein Freundschaftspreis, das ist so gut wie geschenkt. Es war auch nur noch ein Zimmer frei, für fünf Übernachtungen.«

»Fünfzig mal fünf.« Melanie rechnete mit zusammengekniffenen Augen. »Das macht immer noch zweihundertfünfzig Mark. Und etwas Geld zusätzlich sollten wir ja wohl auch noch mitnehmen, wenn wir mal ausgehen wollen oder so. Oje. Sechzig hab ich gespart, das Taschengeld für den nächsten Monat würden meine Eltern mir wohl auch vorstrecken, vielleicht lassen sie sich sogar auf zwei Monate ein. Aber das reicht nicht, und mehr als vierzig Mark geben sie mir bestimmt nicht noch dazu. Meine Schwester hat gleich losgemault, dass sie auch wegfahren will, wenn ich darf. Fehlen immer noch über hundert Mark!«

Ratlos blickten die anderen Hühner sich an. Als Wilma gestern noch mal die Bandenkasse gestürzt hatte, waren elf Mark dreiunddreißig zum Vorschein gekommen.

»Ach, uns fällt bestimmt noch was ein«, sagte Wilma, aber sehr überzeugt klang es nicht.

»Na, hoffentlich. Meine Eltern würden erlauben, dass ich mitkomme.« Frieda lehnte sich gegen die sonnenwarme Schulmauer. »Ihr hättet Titus’ Gesicht sehen sollen, als er gehört hat, dass ich vielleicht weg bin. Ich dachte, er fällt tot vom Stuhl. Jetzt kann er sich mal auf dem Spielplatz den Hintern kalt sitzen.«

»Meine Mutter war richtig begeistert«, erzählte Trude. »Ich glaub, sie ist froh, mich eine Weile los zu sein. Und das Geld gibt mir meine Patentante.«

»So ‘ne Patentante hätt ich auch gern«, murmelte Melanie. Sie sah wirklich kreuzunglücklich aus. »Was ist mit deinem Cousin, Trude? Wollte der nicht in den Herbstferien zu euch kommen?«

Trude nahm ihre Brille ab und putzte sie. Seit elf Monaten schrieb sie ihrem Cousin Paolo regelmäßig und er schrieb zurück. Und schickte ihr Herzen aus Marzipan, als Andenken an die Zeit, die sie im letzten Herbst miteinander verbracht hatten. »Ja, schon«, sagte sie und setzte ihre Brille umständlich wieder auf. »Aber ich hab ihm geschrieben, dass ich wahrscheinlich nicht da bin. Vielleicht kommt er am Ende der Ferien noch mal kurz zu Besuch.«

»Na, die Liebe scheint ja gründlich abgekühlt zu sein«, sagte Sprotte.

»Er schreibt mir seitenlang Fußballergebnisse oder was er für tolle Zensuren in der Schule hat!«, verteidigte Trude sich. »Wir mögen nicht mal die gleichen Filme.«

Wilma zuckte die Schultern. »Na ja, ehrlich gesagt, ich fand ihn sowieso nicht so toll«, sagte sie.

»Du findest keinen Jungen auf der Welt toll!«, sagte Melanie. »Was ist mit dir? Lässt deine Mutter dich mitfahren oder findet sie, du solltest in den Ferien lernen, damit du dich in Deutsch endlich von der Eins auf ‘ne Eins plus verbesserst?«

»Sehr witzig!«, fuhr Wilma sie an. »Ja, ich darf mit. Damit bist nur noch du ein Problem!«

»Hör auf, Wilma!«, sagte Frieda ärgerlich. »Das ist gemein.« Melanie biss sich auf die Lippen und die anderen sahen, dass sie Mühe hatte, die Tränen zurückzuhalten. »Ist ja auch egal«, sagte sie mit gepresster Stimme. »Willi wär bestimmt nicht erbaut, wenn ich in den Ferien wegfahren würde.«

»Bestimmt nicht!«, sagte jemand und zwischen den frisch gepflanzten Büschen, die den kahlen Pausenhof verschönern sollten, schob sich eine schmale Gestalt hervor, die sie alle nur zu gut kannten.

»He, Fred! Kommt mal her!«, brüllte Torte über den Hof und pfiff so schrill auf den Fingern, dass Trude sich die Hände auf die Ohren presste. »Wisst ihr schon das Neueste? Die Hühner wollen ausfliegen!«

Die anderen drei Pygmäen standen etliche Meter entfernt und stritten sich gerade mit zwei Jungen aus der Parallelklasse. Als sie Tortes Geschrei hörten, ließen sie die beiden stehen und schlenderten langsam, aber unbeirrt auf die Hühner zu.

»Oh nein!«, flüsterte Melanie. »Sagt bloß nicht, dass ich mitwollte. Willi flippt aus, wenn er das vor den anderen erfährt.«

»Wieso, ihr seid doch nicht verheiratet!«, spottete Wilma. »Davon verstehst du nun wirklich nichts!«, sagte Melanie und begann nervös auf einer Haarsträhne herumzukauen. Die Hühner beobachteten, wie Torte zu seinen Freunden stieß und auf sie einredete.

»Sollen wir uns nicht einfach verdrücken?«, fragte Trude. »Damit sie uns in der nächsten Stunde mit Briefen bombardieren? Nein, danke!« Sprotte setzte ihr gelangweiltestes Gesicht auf, als Fred ihr zuwinkte.

»Ich hab euch gesagt, das ist kein pygmäensicherer Ort!«, schimpfte Wilma. »Aber ihr wolltet ja unbedingt in die Sonne!«

Und da standen sie auch schon vor ihnen: Fred, Willi, Steve und Torte. Die Pygmäen. Einen Ohrring im Ohr und ein freches Grinsen im Gesicht. Mal Freunde, mal Feinde der Wilden Hühner. Aber jetzt störten sie.

»Ihr könnt gleich wieder gehen«, begrüßte Sprotte sie. »Wir haben was zu besprechen.«

»Du willst verreisen in den Ferien?«, fragte Willi Melanie, ohne Sprotte zu beachten. »Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

»Weil sowieso nichts daraus wird«, antwortete Melanie, ohne ihn anzusehen. »Weil es nämlich zu teuer ist.«

»Was wird zu teuer?« Fred warf Sprotte einen fragenden Blick zu.

»Sprotte fährt in den Ferien auf einen Reiterhof«, antwortete Frieda an Sprottes Stelle. »Sie ist nicht gerade wild darauf, hinzufahren, deshalb wollen wir alle zusammen fahren. Das ist alles. Für euch völlig uninteressant. Und deshalb könnt ihr auch gleich wieder gehen. Auf Wiedersehen!« Frieda hob die Hand, lächelte zuckersüß — und winkte.

Aber die Pygmäen rührten sich nicht.

»Ein Reiterhof? Und du bist nicht wild drauf, hinzufahren?« Fred grinste so unverschämt, dass Sprotte ihm am liebsten eins auf die Nase gehauen hätte. »Was bist du bloß für ‘ne Art Mädchen? Pferde sind doch das Wunderbarste vom Wunderbaren. Ich denk, alle Mädchen lieben Pferde.«

»Wenn du zu denken versuchst, geht das meistens daneben«, antwortete Sprotte.

Willi sah Melanie immer noch an, als hätte er gerade erfahren, dass sie ihn mit mindestens drei anderen Jungen betrogen hatte.

»Was guckst du mich so an?«, fuhr sie ihn gereizt an. »Du hast doch gehört, ich werd sowieso hier bleiben müssen.« Sie zerrte ein schmutziges Taschentuch aus ihrer Jeans. »Die anderen werden eine wunderbare Zeit haben, während ich mich die ganzen Ferien mit meiner großen Schwester rumärgern muss. Bei dir zu Hause kann ich mich ja wohl schlecht verkriechen, oder?«

Willi schwieg und betrachtete angestrengt seine Stiefelspitzen. Sie alle kannten Willis Vater und wussten von den blauen Flecken und Striemen, die Willi ihm verdankte. Sprotte und Fred waren auch schon mit ihm aneinander geraten. Nein, bei Willi zu Hause konnte Melanie sich in den Ferien nicht vor ihrer Schwester verkriechen.

»Tja, wir können dir leider nichts leihen«, sagte Fred. »Wir sind zurzeit gerade mal wieder total abgebrannt.«

»Schon okay«, murmelte Melanie und schniefte in ihr Taschentuch. »Das kenn ich.«

»Das mit dem Geld bekommen wir schon hin«, sagte Sprotte. »Darüber zerbrecht ihr euch mal nicht eure Zwergenköpfe. Aber ihr könntet uns bei was anderem helfen. Jemand muss die Hühner füttern, während wir weg sind.« Fred grinste. »Wieso nicht?«, sagte er. »Wir können die armen Viecher schließlich nicht verhungern lassen.«

»Stimmt«, sagte Torte. »Aber ihr müsst uns den Schlüssel für euren Wohnwagen geben. Damit wir uns nach dem Füttern etwas aufwärmen können.«

Die Hühner sahen sich beunruhigt an. »Das hätten wir uns ja denken können«, knurrte Wilma. »Ein kleiner Freundschaftsdienst und schon stellt ihr erpresserische Forderungen.«

»Keine Sorge, wir weiden weder Mellis Poster voll kritzeln noch ins Waschbecken pinkeln«, sagte Steve. »Heiliges Pygmäenehrenwort.«

Sprotte warf ihm einen eisigen Blick zu. »In Ordnung«, sagte sie. »Ihr kriegt den Schlüssel, aber falls an dem Wohnwagen auch nur die kleinste Schramme ist, wenn wir zurückkommen, hat euer Baumhaus die längste Zeit gestanden.«

Sprotte war gerade mit den Schulaufgaben fertig und probierte die Reithose an, die ihre Mutter in dem Secondhandladen um die Ecke gekauft hatte, als Melanie anrief.

»Ich krieg es nicht zusammen!«, sagte sie mit erstickter Stimme. Sprotte hätte es nicht gewundert, wenn ein paar Tränen aus dem Telefonhörer getropft wären. »Meine Eltern wollen mir nur einmal Taschengeld vorschießen, weil meine Schwester schon wieder Theater gemacht hat, und bis wir fahren, kann ich höchstens noch zwei- oder dreimal babysitten. Ich krieg das Geld einfach nicht zusammen!«

Sprotte starrte auf das Pinnbrett neben dem Telefon. Ihre Mutter hatte eine Postkarte mit einem Islandpferd neben ihren Stundenplan gehängt.

»Sag du es den anderen, ja?«, schniefte Melanie. »Ich komm morgen nicht zur Schule, ist ja sowieso der letzte Schultag... Wann fahrt ihr? Sonntag oder Montag?«

»Montag«, antwortete Sprotte und strich mit dem Finger über die Postkarte. »Hör mal, Melli, vielleicht fällt mir ja noch was ein. Etwas Zeit haben wir ja noch...«

»Ach was, vergiss es«, sagte Melanie. »Ich wünsch euch viel Spaß. Und fallt nicht vom Pferd. Okay?«

»He, warte, Melli!«, rief Sprotte, aber da hatte Melanie schon aufgelegt.

»Wer war das?«, rief ihre Mutter aus dem Schlafzimmer. Seit dem Mittagessen packte sie zwei Koffer, einen kleinen und einen großen, warf Sachen hinein, holte sie wieder heraus und war unanständig guter Laune.

»Na, du freust dich ja wohl wirklich sehr, mich bald los zu sein«, sagte Sprotte und lehnte sich an die Zimmertür.

»Fang nicht schon wieder an!«, antwortete ihre Mutter und warf ein grässliches grünes Kleid in den großen Koffer, das Sprotte noch nie gesehen hatte. »Wer war dran?«

»Melli.« Sprotte fuhr mit den Fingern den Türrahmen entlang. »Sie kann nicht mit. Sie kriegt das Geld nicht zusammen.«

Ihre Mutter hob den Kopf. »Oje. Und die anderen?«

Sprotte zuckte die Achseln. »Die dürfen.«

»Böse Sache«, murmelte ihre Mutter — und hielt ratlos zwei Nachthemden hoch. »Welches soll ich mitnehmen? Das weiße oder das geblümte?«

»Keins von beiden«, antwortete Sprotte und ging in ihr Zimmer. Eigentlich wollte sie auch schon mal ein paar Sachen zusammenpacken. Aber irgendwann merkte sie, dass sie bloß auf dem Bett lag und die Decke anstarrte. Melanie ging ihr einfach nicht aus dem Kopf.

Mitten in der Nacht fiel ihr die Lösung ein. Nachdem sie sich stundenlang schlaflos von einer Seite auf die andere gewälzt hatte. Fröstelnd stieg Sprotte aus dem Bett, huschte über den dunklen Flur zum Schlafzimmer ihrer Mutter und lauschte an der Tür. Sie hörte den Klugscheißer schnarchen. Wie konnte ihre Mutter dabei nur schlafen? Leise öffnete Sprotte die Tür.

»Mam?« Sie kniete sich neben das Bett und strich ihrer Mutter mit dem Finger über die Nase. Das weckte sie eigentlich immer.

Ihre Mutter rieb sich die Nase und öffnete verschlafen die Augen. Als sie Sprotte sah, fuhr sie so plötzlich hoch, dass der Klugscheißer verärgert grunzte und sich auf die andere Seite rollte. »Was ist passiert?«, fragte sie erschrocken.

»Ich muss was mit dir besprechen«, flüsterte Sprotte zurück.

Ihre Mutter sah auf den Wecker und stöhnte. Dann schwang sie die Beine aus dem Bett, zog ihren Morgenmantel an und torkelte verschlafen ins Wohnzimmer. »Ich hoffe, du hattest einen guten Grund, mich aus meinem schönen warmen Bett zu holen!«, murmelte sie und schmiegte sich fröstelnd in den einzigen Sessel.

Sprotte drehte die Heizung auf. »Ich hab doch dieses Sparbuch von Oma«, sagte sie. »Du weißt schon, sie nennt es das Aussteuerbuch, ich glaub, sie zahlt jeden Monat was darauf ein, oder?«

Ihre Mutter rieb sich die verquollenen Augen und nickte. »Ja. Du bekommst das Geld an deinem achtzehnten Geburtstag. Keinen Tag früher. Das war ihr besonders wichtig.«

»Ich weiß.« Sprotte nickte ungeduldig. »Aber du hast mir mal erzählt, dass du im Notfall Geld davon abheben kannst, oder?« Bittend sah sie ihre Mutter an. »Melli braucht hundertzwanzig Mark, Mam. Auf dem Sparbuch müsste doch schon so viel sein, dass Oma es gar nicht merkt, wenn wir was abholen. Und Melli würd es ja auch so schnell wie möglich zurückzahlen.«

Ihre Mutter rieb sich die Stirn. »Deine Großmutter wird mir die Hölle heiß machen, wenn sie davon erfährt«, sagte sie. »Das Geld ist für deine Ausbildung.«

»Nur hundertzwanzig Mark, Mam!« Sprotte guckte ihre Mutter flehend an. »Wir können doch nicht alle fahren und Melli bleibt hier! Wenn sie nicht mitkann, dann, dann...«, Sprotte richtete sich auf, »dann fahr ich auch nicht.«

Ihre Mutter schloss mit einem Seufzer die Augen und lehnte den Kopf gegen die Sessellehne. »Das ist ja glatte Erpressung«, murmelte sie. »Melli wird dir das Geld nie zurückzahlen. Die gibt doch jeden Pfennig für Lippenstifte und Pickelcreme aus.«

»Ach was, sie hat zwei Babysitter-Jobs. Sie kriegt das Geld nur nicht bis zu den Ferien zusammen! Bitte. Holst du das Geld von dem Sparbuch?«

Ein paar endlose Augenblicke schwieg ihre Mutter. Gedankenverloren rieb sie an einem Kaffeefleck auf ihrem Nachthemd herum. Dann hob sie den Kopf. »Ich dachte, du magst Melli nicht mal besonders.«

»Sie ist schon okay«, sagte Sprotte ausweichend. »Und außerdem ist sie ein Wildes Huhn.«

»Stimmt. Wie konnte ich das vergessen?« Ihre Mutter reckte die Arme und gähnte. »Also gut, ich mach es«, sagte sie und erhob sich aus dem Sessel. »Aber du bist schuld, wenn Oma mich deshalb erschießt.«

Als Melanie erfuhr, dass sie doch mitfahren konnte, fiel sie Sprotte um den Hals. Gleich fünfmal gab sie ihr allerheiligstes Hühnerehrenwort, dass sie das Geld spätestens bis zum nächsten Frühling zurückzahlen würde (was sie nicht ganz schaffte). Und am Tag der Abreise brachte sie Sprotte einen kleinen Kuchen mit, auf dem fünf Marzipanhühner klebten. »Selbst gebacken«, sagte sie, während sie ihre riesige Tasche in den Kofferraum der Taxe packte. »Nur für dich, aber du gibst uns ja bestimmt was ab, oder?«

Sprottes Mutter hatte mit Schrecken festgestellt, dass sie fünf Mädchen nun wirklich nicht in ihre Taxe laden konnte, aber Wilmas Mutter hatte angeboten mitzufahren. Sprottes Mutter hielt das für eine wunderbare und Wilma für eine ziemlich schreckliche Idee. Nur Friedas großzügiges Angebot, im Auto von Wilmas Mutter mitzuführen, konnte sie etwas trösten.

So machten sie sich also am ersten Ferienmontag mit zwei Wagen auf den Weg. Sprottes Vorfreude auf die ersten gemeinsamen Hühnerferien ohne Eltern und Lehrer wurde etwas getrübt von der Tatsache, dass der Klugscheißer auch mitfuhr. Natürlich setzte er sich auf den Beifahrersitz und jedes Mal, wenn Sprotte sah, dass er ihrer Mutter die Hand auf den Oberschenkel legte, drückte sie ihm die Knie in den Rücken.

Die Fahrt war eine einzige Katastrophe. Sie kamen zu spät los, steckten schon vor der Stadtgrenze in einem endlosen Stau und verfuhren sich danach mindestens ein Dutzend Mal. Irgendwann bestand der Klugscheißer darauf, an einem Gasthof Rast zu machen, und nach dem Essen war Trude so schlecht, dass Sprottes Mutter ständig anhalten musste. So dämmerte es schon, als sie endlich vor dem Schild standen, das die Schulfreundin von Sprottes Mutter ihr beschrieben hatte: Monas Islandhof, 3 km stand darauf und ein Pferd zeigte mit dem Huf auf eine schmale, von Linden gesäumte Straße.

»Oje, seht euch das an, hier ist wirklich nichts!«, flüsterte Melanie. »Hier kann man bestimmt nicht mal ‘ne Cola trinken gehen!«

Aber schon bald tauchte am Ende der Straße ein Haus auf, ein großes altes Haus aus rotem Stein, bewachsen mit Efeu und wildem Wein. Die Straße endete direkt davor, auf einem weiten sandbestreuten Hof. Rechts von dem Haus stand ein riesiger Stall, die Holztüren rot bemalt. Alles lag wie verlassen da, der Hof, der Stall, das Haus. Nur ein paar erleuchtete Fenster und der Rauch, der aus dem Schornstein stieg, verrieten, dass es bewohnt war.

Steifbeinig stiegen sie aus dem Auto. Wilmas Mutter parkte hinter ihnen.

»Wo sind denn die Pfctrde?«, fragte Frieda und sah sich enttäuscht um. In der aufziehenden Dämmerung war auf den umliegenden Koppeln nicht eines zu entdecken.

Wilmas Mutter zuckte nur die Achseln und musterte mit gerunzelter Stirn das Haus und den Stall. »Etwas heruntergekommen«, stellte sie fest. »Ich hoffe, drinnen sieht das Ganze etwas gepflegter aus.«

»Also, ich finde es sehr schön«, sagte Frieda. »Romantisch irgendwie.«

»Romantisch. Na ja, wenn man abblätternde Farbe romantisch findet!« Wilmas Mutter verzog den Mund.

»Da sind sie!«, rief Wilma und rannte auf den Zaun zu, der die Koppeln vom Hof trennte. »Dahinten unter den Bäumen. Seht ihr sie?«

Trude und Frieda liefen ihr nach, Melanie und Sprotte kamen etwas weniger begeistert hinterher. Drei Pferde hoben die Köpfe, als sie die Mädchen bemerkten, und kamen auf den Zaun zugetrottet.

Melanie blieb stehen. »Beißen Pferde eigentlich?«

»Kann schon vorkommen«, antwortete Wilma und beugte sich über den Zaun. Eins der Pferde streckte den Kopf vor und beschnupperte neugierig ihre kalten Finger.

»Kann schon vorkommen?« Melanie machte einen Schritt zurück.

»Ach was«, sagte Frieda und schob sie auf den Zaun zu. »Lass sie einfach erst mal schnuppern. Schnappen tun sie eigentlich nur, wenn du irgendwas Knisterndes in der Tasche hast. Und dann beißen sie auch meist nur in die Jacke.«

Melanie nickte. Und steckte die Hände tief in die Jackentaschen. »So groß sind sie ja nicht«, stellte sie erleichtert fest.

Sprotte fand sie groß genug. Gerade richtig. Und so schön. Das dichte, lange Mähnenhaar fiel ihnen über Hals und Augen. Die beiden, die sich an den Zaun drängten, waren dunkelbraun, aber am schönsten fand Sprotte das dritte, das sich ungeduldig zwischen sie zwängte. Sein Fell leuchtete rostrot wie das eines Fuchses, aber Mähne und Schweif waren schwarz wie Ruß. Neugierig schob es den großen Kopf über den Zaun, schnupperte an den fremden Händen, schreckte zurück — und kam wieder näher. Ehe Sprotte merkte, was sie tat, streichelte sie ihm das samtweiche Maul. Warmer Atem strich ihr über die Hand, die dunklen Augen blickten sie an, so still, so wild.

»Na, gefallen sie dir?« Sprottes Mutter legte ihr die Hand auf die Schulter. Der Klugscheißer stand neben ihr. Sofort verbarg Sprotte das seltsame Glücksgefühl hinter einer gleichgültigen Miene.

»Frau Slättberg?« Das war Wilmas Mutter. Sie stand immer noch bei den Autos. »Ich glaube, man hat uns endlich bemerkt.«

»Sie wird mich blamieren«, murmelte Wilma. »Ich weiß es.«

Die Eingangstür des großen Hauses ging auf, Licht fiel auf den Hof und eine Frau kam mit eiligen Schritten auf sie zu. Sie war etwas größer als Sprottes Mutter, hatte dunkles Haar, das schon grau wurde, und trug Reithosen und Stiefel, die Wilmas Mutter bestimmt nicht als gepflegt bezeichnet hätte. »Da seid ihr ja endlich!«, rief sie. »Wir warten schon seit dem Nachmittag auf euch. Die anderen Kinder sitzen gerade beim Abendessen, also bin ich das Begrüßungskomitee. Von den Pferden abgesehen natürlich, und die sind ja sowieso das Wichtigste, oder?« Sie schüttelte allen die Hand, den Mädchen, den Erwachsenen. Und Sprottes Mutter umarmte sie. »Lange nicht gesehen«, sagte sie zu ihr. »Welche von den fünfen ist deine Tochter?« Sie musterte die Mädchen und Sprotte hob die Hand.

»Ich«, sagte sie. »Hallo.«

»Charlotte, oder?«

Sprotte nickte und zeigte auf die anderen. »Das sind alles meine Freundinnen. Melanie, Frieda, Wilma und Trude.« Die Freundin ihrer Mutter nickte. »Ich heiße Mona. Alle hier nennen mich so. Wilde Mona, doofe Mona, kommt drauf an. Aber immer Mona. Bess, meine Tochter, ist ungefähr in eurem Alter. Sie wird euch nachher alles zeigen.«

»Ich würde mir auch gern alles ansehen«, sagte Wilmas Mutter. »Vor allem die Räume, in denen die Mädchen untergebracht sind, dann die Küche, die Bäder und den Essraum.« Wilma wurde blass und biss sich auf die Lippen.

Mona nickte nur. »Natürlich. Haben Sie es eilig? Sonst würde ich vorschlagen, dass wir erst mal einen Kaffee zusammen trinken.«

Sprotte sah ihre Mutter an. Hatte sie es eilig?

Nein, keiner hatte es eilig. Nicht mal der Klugscheißer. Obwohl ihm schon etwas Pferdemist an den Schuhen klebte. Die Erwachsenen tranken Kaffee in Monas Büro, und Bess, ihre Tochter, sollte den Hühnern ihr Zimmer zeigen.

»Habt ihr die Zwerge gesehen?«, flüsterte Melanie, als sie vor dem Essraum auf Bess warteten. »Zwei Tische voll Grünzeug. Wir sind wirklich die Ältesten hier.«

»Hoffentlich nerven die Kröten uns nicht dauernd«, murmelte Wilma, während sie mit besorgtem Gesicht beobachtete, wie ihre Mutter in Monas Büro verschwand.

»Und wenn schon. Im Nerven sind wir doch auch ganz gut«, sagte Sprotte und sah sich in der großen Eingangsdiele um. Bunte Teppiche lagen auf dem Holzboden, ein altes dunkelrotes Sofa stand neben einem Tisch, auf dem sich Pferdezeitschriften stapelten. Die Wände waren bedeckt mit Fotos und Bildern, die wahrscheinlich Monas Reitkinder gemalt hatten, Bilder von Pferden, braune, weiße, graue, schwarze, und auf fast jedem Bild war auch eine breit lächelnde Sonne und mindestens ein ebenso breit lächelndes Kind. An der gewaltigen Garderobe neben der Tür hingen Jacken und Regenzeug. Darunter reihten sich Gummistiefel und schlammverschmierte Schuhe.

Sprotte gefiel, was sie sah. Es gefiel ihr sehr, obwohl alles fremd war. Ihrer Mutter würde sie das natürlich nicht erzählen. Die sollte ruhig mit einem schlechten Gewissen an die Ostsee fahren.

Monas Tochter Bess war so groß wie Frieda und hatte dunkles Haar wie ihre Mutter, aber ansonsten sah sie ihr nicht sehr ähnlich.

»Habt ihr euch verfahren?«, fragte sie, während sie mit den Hühnern die breite, ausgetretene Holztreppe in den zweiten Stock hinaufstieg.

»Allerdings!«, antwortete Melanie. »Gibt es hier in der Nähe eigentlich noch irgendwas anderes als euren Hof?«

Bess sah sich spöttisch zu ihr um. »Der nächste Ort ist mit dem Auto zehn Minuten entfernt. Mit dem Pferd brauchst du ungefähr eine Stunde. Aber es ist nicht sehr aufregend dort. In Dagelsbüttel kannst du beim Bäcker am Stehtisch einen Kaffee trinken. Sonst nichts.«

»Dagelsbüttel. Oje.« Melanie seufzte und schleppte ihr Gepäck weiter die knarrenden Stufen hinauf. »Das hört sich an, als würd man da nicht mal gern tot überm Zaun hängen.«

Bess zuckte die Schultern. »Ist es bei euch zu Hause so aufregend?«

»Aufregend? Das ist bestimmt nicht das Wort, das mir dazu einfallen würde«, antwortete Sprotte. »Hier finde ich es aufregender.«

Bess lächelte und brachte die letzten Treppenstufen hinter sich. »Gleich haben wir es geschafft«, sagte sie. »Ihr seid die Einzigen, die hier oben im zweiten Stock schlafen. Die Kleinen finden es immer unheimlich unterm Dach. Man hört den Wind im Schornstein und manchmal knabbern die Siebenschläfer auf dem Dachboden herum.«

»Siebenschläfer?« Trude sah unbehaglich aus. »Was ist das denn?«

»Süße kleine Tierchen«, sagte Frieda. »Knabbern nur Holz an, keine Menschen.«

»Sehr beruhigend«, murmelte Trude und lauschte, aber außer dem Wind, der übers Dach strich, war nichts zu hören. Bess führte sie einen engen Flur entlang, an den Wänden hingen Fotos von Pferden. Übereinander. Nebeneinander. Mindestens zwei Dutzend. Auf die Holzrahmen waren kleine Zettel mit Namen geklebt. Frieda blieb immer wieder stehen, um sie zu entziffern: Fleygur, Fafnir, Lipurta...

»Das sind ja seltsame Namen«, sagte sie.

»Isländische Namen«, sagte Bess. Und stieß eine Tür auf. »Hier, das ist euer Zimmer. Weit weg von den Kleinen. Wir dachten, dass euch das bestimmt ganz recht ist.«

»Wie alt sind die anderen, die hier sind?«, fragte Sprotte und schob sich mit ihrer Tasche an Bess vorbei.

»Acht, neun Jahre alt«, antwortete Bess. »Nett und ziemlich frech. Die meisten sind schon seit Freitag hier und zum Glück hatten wir noch keinen schlimmeren Fall von Heimweh. Was müsst ihr noch wissen? Euer Bad ist da drüben, am Ende des Flurs. Frühstück gibt’s um halb neun, Mittagessen um eins. Meine Mutter ist ganz verträglich — außer wenn jemand ihre Mittagsruhe stört oder sie um Mitternacht immer noch durchs Haus brüllen muss, weil jemand auf seinem Bett rumhopst. Dann kann sie schon mal unangenehm werden.«

Das Zimmer, das Mona den Hühnern zugewiesen hatte, war groß, aber Sprotte musste aufpassen, dass sie sich nicht den Kopf an den Dachschrägen stieß. Hier hingen keine Pferdebilder. Die Wände zierte eine Tapete mit gewaltigen karminroten Stockrosen. Auf dem Holzboden lagen ein paar Läufer und an den Wänden standen fünf Betten.

»Können wir die umstellen?«, fragte Wilma.

»Klar.« Bess nickte und stellte Melanies zweite Tasche ab, die sie ihr die Treppe hochgetragen hatte. »Ich hoffe, ihr kriegt keine Albträume von der Tapete. Wir wollen das Zimmer im Winter streichen, aber jetzt«, sie zuckte bedauernd die Schultern, »sieht es leider noch so aus.«

»Ist doch wunderbar«, meinte Frieda und ließ sich auf eines der Betten fallen. An jedem stand ein niedriges Tischchen mit einer Lampe. Neben der Tür war ein großer Holzschrank, die Türen waren bedeckt mit Aufklebern: Pferde, Katzen, Hunde und eine Fußballmannschaft. Irgendjemand hatte sogar seinen Namen in das Holz geritzt.

»Wir reiten immer nach dem Frühstück aus«, erklärte Bess. »Wenn meine Mutter Reitstunden gibt, begleite ich die Ausritte. Nach dem Mittagessen ist Mittagsruhe bis drei, danach kann wieder reiten, wer will. Wenn die Pferde versorgt sind, helfen alle noch etwa eine Stunde im Stall, auf der Weide oder im Haus. Abendbrot gibt es um sieben. Um neun ist Schlafenszeit, aber meine Mutter meint, dass zehn Uhr bei euch auch okay ist. Erzählt das nur nicht den Kleinen. Sonst gibt es gleich einen Aufstand.«

Die Hühner nickten. Frieda und Wilma waren schon beim Auspacken. Melanie betrachtete besorgt ihren Koffer und den einzigen Schrank.

»Also dann.« Bess drehte sich um, aber in der Tür blieb sie noch einmal stehen. »Ich hab gehört, ihr seid so was wie eine... Bande?«

»Allerdings.« Wilma breitete die Arme aus. »Du siehst vor dir die berühmt-berüchtigten Wilden Hühner!«

»Wilma!« Frieda stöhnte und vergrub das Gesicht in ihrem Kissen.

»Die Wilden Hühner?« Bess lächelte. »Hört sich gut an. Was macht ihr denn so, als Bande mein ich?«

»Och.« Trude zuckte die Achseln und sah die anderen an. »Tee trinken, reden...«

»Jungs ärgern«, fügte Wilma hinzu.

»Sprottes Mutter hat erzählt, du hast einen Bruder«, sagte Melanie. Sie versuchte, ganz uninteressiert zu klingen. Sprotte seufzte. Natürlich. Wer außer Melanie würde so etwas fragen...

Aber Bess schien nichts dabei zu finden. »Ja, Maik — er ist zwei Jahre älter als ich. Und meistens ganz okay.« Sprotte wartete nur noch darauf, dass Melanie fragte, ob Bess’ Bruder gut aussah, doch das verkniff sie sich zum Glück.

»Wie viel Pferde habt ihr eigentlich?«, fragte Frieda. Auf ihrem Nachttisch lag schon ihr Textbuch von Romeo und Julia. Und ein Foto von ihrem kleinen Bruder.

»Achtzehn«, antwortete Bess und trat auf den Flur hinaus. »Ich muss jetzt runter, sonst tanzen die Zwerge gleich auf den Tischen.« Die Wilden Hühner hörten, wie sich ihre Schritte auf den knarrenden Holzdielen entfernten.

»Gemütlich, oder?«, fragte Frieda und sah sich in ihrem neuen Reich um.

»Viel gemütlicher als das Zimmer auf der letzten Klassenfahrt«, meinte Trude.

»Und keine Pygmäen im Nachbarzimmer«, stellte Wilma fest, aber das klang fast ein bisschen wehmütig.

Sie rückten die Betten zusammen, bis alle nebeneinander standen, mit den Tischen am Kopfende. Dann suchten sie eine Steckdose für den Kassettenrekorder, den Melanie mitgebracht hatte, und stellten den Kerzenständer, an den Frieda gedacht hatte, vors Fenster. Sprotte legte ihre Taschenlampe unters Kissen und das Stoffhuhn, mit dem sie immer noch schlief, unter die Decke. Melanie und Wilma stritten sich um den Platz im Schrank, Trude versuchte, ihren Wecker auf acht Uhr zu stellen, und Frieda öffnete gerade das schmale Giebelfenster, um die frische Abendluft hereinzulassen, als die Tür aufging.

»Endlich, ich dachte schon, wir kommen nie an«, sagte Wilmas Mutter. Mit gerunzelter Stirn betrat sie den Raum, sah sich wenig begeistert um und trat dann zur Seite, um Sprottes Mutter hereinzulassen. Als Letzte erschien Mona. Der Klugscheißer war nicht mitgekommen. Bestimmt sitzt er schon im Auto, dachte Sprotte, und wartet darauf, dass Mam und er endlich wegkommen.

»Ach, ihr habt es euch schon gemütlich gemacht«, sagte Mona.

»Das ist alles... ziemlich schlicht«, stellte Wilmas Mutter fest. Sie ging zum Fensterbrett, schob Frieda zur Seite und fuhr mit dem Finger über den Fensterrahmen.

Wilma wusste nicht, wo sie hingucken sollte. Ihr Gesicht lief feuerrot an und sie zupfte hektisch an ihrem Pulloversaum herum. Schnell setzten sich Trude und Frieda neben sie, eine links und eine rechts. Wilma warf ihnen einen dankbaren Blick zu.

»Sie zahlen fünfzig Mark am Tag«, sagte Mona zu ihrer Mutter. »Inklusive Essen, Unterkunft und Reiten. Und das nur, weil Charlottes Mutter und ich acht Jahre in der Schule nebeneinander gesessen haben. Wenn sich diese Sonderbehandlung herumsprechen würde, wäre ich ruiniert.« Mona blickte immer noch freundlich, was Sprotte wirklich erstaunlich fand. Wahrscheinlich gehörte das zu den Dingen, die man mit dem Erwachsenwerden lernte — seine Gefühle zu verstecken, spurlos zu verbergen hinter einem freundlichen Gesicht. Praktisch musste es sein, so etwas zu können.

»Wilma?« Wilmas Mutter tat, als hätte sie nicht gehört, was Mona gesagt hatte. »Ist die Unterbringung hier für dich akzeptabel für die eine Woche?«

Wilma rückte noch etwas näher an Frieda heran. »Es ist wunderbar«, sagte sie mit dünner Stimme. »Viel besser als zu Hause, Mama.«

Ihre Mutter verzog den Mund zu einem säuerlichen Lächeln. »Nun, dann brauche ich mir ja keine Gedanken zu machen!«

Sie warf noch einen letzten abfälligen Blick auf die Stockrosentapete. Und schob sich an Sprottes Mutter und Mona vorbei nach draußen. »Dann würde ich jetzt gern noch die Waschräume und die Küche sehen«, sagte sie im Vorbeigehen zu Mona.

»Kein Problem.« Mona lächelte den Mädchen noch einmal zu und folgte ihr. »Willst du dir auch noch was ansehen?«, fragte sie Sprottes Mutter.

Die schüttelte nur den Kopf und lächelte zurück. »Nein, wir machen uns gleich auf den Heimweg. Geh nur.«

»Vorsicht, stoßen Sie sich da nicht den Kopf!«, hörten sie Mona rufen. Trude kicherte.

»Euch gefällt es hier, oder?« Fragend sah Sprottes Mutter die Hühner an. Sprotte sagte nichts. Sie soll mit einem schlechten Gewissen wegfahren, dachte sie. Ja, das soll sie. Aber Melanie stieß sie an. »Nun sag doch schon, dass es toll ist.«

»Wird man sehen«, brummte Sprotte.

»Kommst du noch mal mit runter zum Auto?«, fragte ihre Mutter.

»Ja, tut sie«, sagte Melanie und schob Sprotte vom Bett. »Geh schon.«

»Frag unten in der Küche, ob wir noch eine Kanne Tee kriegen können!«, rief Frieda ihr nach.

»Oder Glühwein«, rief Melanie und fing einen entsetzten Blick von Wilma ein.

»Mona ist nett, oder?«, fragte ihre Mutter, als Sprotte ihr die Treppe hinunterfolgte.

»Mmh«, murmelte Sprotte.

»Ich geh dir die Telefonnummer von der Pension, in der wir sind«, sagte ihre Mutter. »Und ich ruf dich an. Jeden Abend. Okay?«

»Du musst überhaupt nicht anrufen«, knurrte Sprotte. »Ich bin doch kein Baby mehr.«

Darauf sagte ihre Mutter erst mal nichts mehr. Schweigend gingen sie durch die große Diele, vorbei an getrockneten Blumensträußen und Fotos von Kindern auf Pferden. Sprottes Mutter verschwand in Monas Büro, um sich zu verabschieden, aber Mona war immer noch mit Wilmas Mutter im Haus unterwegs. Es dauerte einige Zeit, bis Sprottes Mutter sie fand. Sprotte wartete vor dem Essraum, die Tür stand einen Spalt weit auf und Sprotte lugte hindurch und beobachtete, wie Bess gerade ein Mädchen daran hinderte, mit Spaghetti zu werfen.

»Ist Wilmas Mutter immer so?«, fragte ihre Mutter, als sie endlich wieder auftauchte.

»Meistens ist sie noch schlimmer«, antwortete Sprotte und folgte ihr nach draußen. Stockdunkel war es geworden, noch nie hatte Sprotte die Nacht so schwarz gesehen. Nur das Taxi ihrer Mutter war erleuchtet, der Klugscheißer saß wirklich schon drin.

»Na endlich!«, rief er und stieß die Autotür auf.

Sprotte blieb stehen. »Viel Spaß!«, sagte ihre Mutter und drückte sie, bis Sprotte nach Luft schnappte.

»Dir auch«, murmelte Sprotte, obwohl sie es nicht meinte.

»Du bist immer noch sauer«, sagte ihre Mutter leise. »Nächstes Mal fahren wir beide zusammen, nur wir beide. Ist das ein Wort?«

Sprotte nickte. »Wenn ihr wiederkommt«, murmelte sie, »zieht er dann bei uns ein?«

»Unsinn.«

»Wollen wir vielleicht doch hier übernachten?«, rief der Klugscheißer aus dem Wagen.

»Steig ein«, sagte Sprotte und schob ihre Mutter zur Autotür. »Und pack ‘ne Klammer ein für seine Nase. Der Kerl schnarcht wirklich scheußlich.«

Ihre Mutter drückte sie noch mal, wischte sich über die Augen und stieg in den Wagen. Sprotte stand auf dem dunklen Hof und sah dem Auto nach, bis die Rücklichter in der Dunkelheit verschwunden waren.

Fröstelnd schlug sie ihren Jackenkragen hoch. Die Abende wurden immer kühler. Ein Vogel schrie irgendwo in den dunklen Baumwipfeln und auf der Koppel hörte sie die Pferde schnauben. Der Sand knirschte unter Sprottes Schuhen, als sie zum Zaun ging und auf das Gatter kletterte. Irgendwo hatte sie mal gelesen, dass Pferde im Stehen schlafen, aber immer nur für ein paar Minuten. Dann wachen sie wieder auf. Eins der Pferde, seine Mähne schimmerte hell in der Dunkelheit, blickte zu Sprotte herüber. Eine Weile stand es so da, sah sie an und regte sich nicht. Dann kam es, langsam, als fiele es ihm schwer, die Hufe aus dem feuchten Gras zu heben. Es schnaubte und schüttelte die Mähne. Sein Fell war braun, die Mähne fast so hell wie der Mond, der schon schmal über dem nahen Wald stand. Sprotte streckte die Hand aus und das Pferd schnupperte an ihren Fingern. Vorsichtig kraulte Sprotte es unter dem Kinn und strich über die weichen Nüstern. »Wie heißt du?«, flüsterte sie. Das Pferd spitzte die Ohren. Selbst in den Ohren hatte es graues pelziges Haar.

Plötzlich hörte Sprotte Schritte hinter sich. Sie erschrak so, dass sie fast kopfüber vom Gatter gekippt wäre. Jemand war aus dem Stall gekommen. Ein Junge. Bestimmt war das Monas Sohn. Maik. Er musste Sprotte gehört haben, denn er richtete eine Taschenlampe auf sie. Verlegen blinzelte sie in das helle Licht.

»Hallo«, sagte er. »Bist du eine von denen, die heute angekommen sind?«

Sprotte nickte und kletterte hastig vom Gatter. Er war größer als sie, ein ganz kleines Stück.

»Ihr seid zu fünft, oder?«, fragte er.

»Ja«, sagte Sprotte und wusste auch nicht, warum ihr Herz plötzlich schneller klopfte. »Wie...«, sie zeigte hinter sich, »wie heißt das Pferd da?«

Maik lehnte sich über das Gatter und strich dem Pferd über die Mähne. »Das? Das ist Kolfinna.«

»Kolfinna. Ist das auch ein isländischer Name?«, fragte Sprotte. »Wie die oben auf den Fotos? Die klangen genauso... seltsam.«

Maik lachte. »Für Islandpferde klingen sie wahrscheinlich genau richtig. Wie heißt du?«

»Charlotte.«

Warum sagte sie das? Sie mochte ihren Namen doch überhaupt nicht.

»Den Namen könnte man auch seltsam finden.« Maik grinste, griff in die Jackentasche und gab Kolfinna ein Stück Brot. »War nicht so gemeint. Wie heißen die anderen, deine Freundinnen?«

»Melanie, Frieda, Wilma und Trude«, antwortete Sprotte. »Trude.« Maik lachte. »Das ist wirklich seltsam, oder? Na ja, ich muss rein. Ihr schlaft unterm Dach, oder? Wenn die Siebenschläfer euch heute Nacht verrückt machen — einfach gegen die Wände klopfen. Meistens hilft das.« Dann lief er aufs Haus zu. Sprotte blickte ihm nach. Er muss mich für eine Vollidiotin halten, dachte sie. Für eine absolute, rettungslos verlorene Vollidiotin.

In der Haustür stieß Maik mit Frieda zusammen. Sie standen in der erleuchteten Tür und Frieda lachte. Dann zeigte Maik in Sprottes Richtung. Und Frieda kam durch die Dunkelheit auf sie zu.

»Wo hast du gesteckt?«, rief sie Sprotte entgegen. »Wir haben dich schon überall gesucht. In der Küche, im Essraum, sogar bei Mona im Büro haben wir nach dir gefragt.«

»Wieso?« Sprotte war froh, dass es so dunkel war. Vielleicht merkte Frieda so ja nichts. Nichts von Sprottes klopfendem Herzen, nichts davon, dass sie sich so fühlte, wie sie sich, verdammt noch mal, noch nie gefühlt hatte. Schmetterlinge im Bauch. Weiche Knie. »Ich — ich hab noch ein bisschen bei den Pferden gestanden«, murmelte sie. »Ist was dabei?«

»Nein! Natürlich nicht. Aber irgendwas ist doch mit dir los!« Besorgt sah Frieda sie von der Seite an. Niemand kannte Sprotte besser als Frieda. Niemand. Nicht mal ihre Mutter.

»Es ist wegen deiner Mutter, oder?«, fragte Frieda. »Dass sie mit diesem Fahrlehrer wegfährt — und nicht mit dir. Ach, komm, sechs Tage, was ist das schon? Außerdem hast du ja uns. Es ist doch toll hier, oder?« Frieda hakte sich bei Sprotte ein und zog sie zurück zum Zaun, wo Kolfinna immer noch stand, wahrscheinlich, weil sie auf ein weiteres Stück Brot hoffte. »Wie das wohl heißt?« Frieda strich ihr über die volle Mähne.

»Kolfinna«, sagte Sprotte.

»Woher weißt du das denn?« Erstaunt guckte Frieda sie an. »Oder hast du dir den Namen gerade ausgedacht?«

Sprotte schüttelte den Kopf. »Blödsinn, so einen Namen kann man sich ja wohl nicht ausdenken, oder? Ich hab ihn gehört.« Kolfinna drehte sich um und trottete wieder hinaus auf die Koppel. Noch acht andere Pferde entdeckte Sprotte in der Dunkelheit.

»Hast du gehört, aha.« Frieda lehnte sich mit verschränkten Armen über das Gatter und schloss die Augen. »Mmh, die Luft ist wunderbar, nicht?«

Sprotte nickte — und wartete immer noch darauf, dass sich der Aufruhr in ihrem Innern legte.

»Komm, lass uns zu den anderen zurückgehen«, sagte Frieda.

Und das taten sie. Nachdem sie in der Küche von Monas Köchin noch eine große Kanne Tee bekommen hatten. Hedwig hieß sie und war fast so breit, wie sie lang war. Einen Teller Kekse gab sie ihnen auch noch mit, zur Begrüßung, sagte sie.

Alles war wunderbar. Viel schöner, als Sprotte es sich vorgestellt hatte. Wenn bloß das Durcheinander in ihrem Herzen nicht gewesen wäre... Nur eins wusste sie ziemlich genau darüber. Dass es nichts mit ihrer Mutter zu tun hatte.

Sprotte schlief sehr gut in dem fremden Bett, mit Frieda zur Linken und Wilma zur Rechten. Als Sprotte die Augen aufschlug, dämmerte es draußen gerade erst, aber Frieda war auch schon wach. Sie saß in ihrem Bett und lernte ihre Rolle auswendig. Sprotte sah, wie sich ihre Lippen bewegten. »Zurück zu eurem Quell, verkehrte Tränen!«, hörte Sprotte sie flüstern. »Dem Schmerz gebühret eurer Tropfen Zoll. Ihr bringt aus Irrtum ihn der Freude dar...«

»Das wirst du dir niemals merken können!«, sagte Sprotte. Frieda fuhr zusammen, so als wäre sie ganz woanders gewesen. »Werd ich doch!«, antwortete sie leise. »Ich werd jedes Wort auswendig können und dann werde ich in der Aula auf der Bühne stehen und alle werden mich anstarren und mir wird nicht ein einziges Wort mehr einfallen!« Stöhnend ließ sie sich auf ihr Kissen sinken und legte sich das aufgeklappte Buch übers Gesicht. »Und Nora sieht so komisch aus in diesen engen Hosen«, hörte Sprotte sie sagen. »Da wird einem wirklich nicht sehr romantisch zumute.«

Romantisch. Sprotte schluckte und musste an den gestrigen Abend denken. Ach was, sie war einfach durcheinander gewesen, wegen ihrer Mutter und dem Klugscheißer. Bestimmt hatte es daran gelegen.

Frieda nahm das Buch vom Gesicht und setzte sich auf. »Sollen wir mal runterschleichen und uns unten in der Küche einen Tee kochen?«

Sprotte sah hinüber zu Trudes Wecker. Es war gerade erst sieben. »Warum nicht?«, sagte sie und gähnte. »Ich glaub, Wilma hat auch noch Kekse in ihrer Tasche.«

Leise, ohne die anderen zu wecken, schlüpften sie in ihre Sachen und liefen auf Socken die Treppe hinunter. Es war ganz still im Haus. Nur aus einem Zimmer drang Gekicher und ein Geräusch, als werfe jemand sein Kissen gegen die Tür. Und als sie unten durch die Diele gingen, hatte Sprotte für einen Moment das Gefühl, dass jemand übers Treppengeländer zu ihnen heruntersah. Aber als sie sich umdrehte, war niemand zu entdecken.

Der Weg zur Küche führte durch den Essraum. Durch die Sprossenfenster fiel das Morgenlicht auf blaue Tischdecken. Die Tische waren schon fürs Frühstück gedeckt. Auf einem stand ein Huhn aus Stroh.

»Das ist bestimmt unserer«, sagte Frieda. »Deine Mutter scheint Mona eine Menge über uns erzählt zu haben.« Sie öffnete die Küchentür und blieb wie angewurzelt stehen, so plötzlich, dass Sprotte fast in sie hineinstolperte. Maik stand vor dem Kühlschrank, in T-Shirt und gestreifter Unterhose.

»Morgen«, sagte er und fuhr sich durch das schlafzerzauste Haar. »Seid ihr echte Frühaufsteher oder haben euch auch die verdammten Zwerge geweckt?«

»Wir...« Frieda sah sich verlegen zu Sprotte um. »Wir wollten uns Tee machen.«

»Tee? So was kriegt ihr so früh runter?« Maik schüttelte sich. »Na dann, tut euch keinen Zwang an.« Er nahm den dampfenden Becher, der auf dem Tisch stand, und den Joghurt, den er sich aus dem Kühlschrank geholt hatte, und ging auf die Tür zu. Hastig machten Frieda und Sprotte ihm Platz. »Bis später dann«, sagte er und balancierte seinen Becher zwischen den Tischen im Essraum hindurch.

Sprotte blickte ihm nach. Bis sie merkte, dass Frieda dasselbe tat.

»Apfel oder Hagebutte?«, fragte Frieda, als sie Sprottes Blick bemerkte. Wie ertappt drehte sie der Tür den Rücken zu. »Das ist das, was da ist. Hat Hedwig uns gestern Abend erklärt.«

»Apfel«, murmelte Sprotte. Da war es wieder, das Herzklopfen. Konnte man denn nichts dagegen tun? Vielleicht tief Luft holen. Sprotte versuchte es.

Frieda setzte den Kessel auf den Herd, holte zwei Becher aus dem Schrank über der Spüle und hängte Teebeutel hinein. »Ich bin ja gespannt, wie ihr euch bei eurer ersten Reitstunde macht«, sagte sie. »Ich glaub, Trude hat immer noch Angst, dass sie nicht mal auf ein Pferd raufkommt.« Sie redete und redete. Frieda redete nur viel, wenn sie verlegen war. Und sie war verlegen. Das spürte Sprotte.

»Ach, wird schon halb so schlimm werden«, murmelte sie und sah aus dem Fenster. Bess und Mona waren schon draußen auf der Koppel. Bei Tageslicht sahen die Pferde noch schöner aus als am Abend zuvor.

»Du wirst sehen, Reiten ist wunderbar. Es wird dir bestimmt gefallen«, sagte Frieda. Sie hatte Maik auch nachgesehen...

»Wahrscheinlich«, sagte Sprotte. Und hatte ihre Gedanken ganz woanders.

Sie nahmen ihre Becher und gingen zurück in ihr Zimmer. Redeten auf dem Weg über dies und das, nur nicht über Herzklopfen und weiche Knie. Auch beste Freundinnen reden nicht über alles miteinander. Aus den Zimmern im ersten Stock drang jetzt schon ein ziemlicher Lärm, und als sie die Treppe zum zweiten Stock hinaufkamen, hörten sie Wilma über den ganzen Flur schreien: »Diese verfluchten Knirpse! Diese hirnlosen kleinen Schimpansen! Ich dreh ihnen die Hälse um.«

»Was ist denn hier los?« Trude und Melanie zogen gerade ihre Reithosen an, als Sprotte und Frieda ins Zimmer kamen. Von Wilma war nichts zu entdecken.

»Was haben die Zwerge angestellt?«, fragte Frieda und setzte sich mit ihrem Tee aufs Bett.

»Sie haben schwarze Schuhcreme auf die Klobrille geschmiert!« Trude kicherte und versuchte ihr T-Shirt in die Reithose zu stecken. »Ein Glück, dass ich nicht als Erste zum Klo gegangen bin. Himmel, in so einer Hose seh ich aus wie eine Wurst in der Pelle.«

»Seit fünf Minuten steht sie unter der Dusche und versucht das Zeug abzuschrubben«, sagte Melanie und bürstete an ihren Locken herum. »Deine Hose sieht immer noch besser aus als meine. Meine Cousine hat sie mir geliehen und die hat einen Hintern wie ein Walross.« Neugierig drehte sie sich zu Sprotte und Frieda um. »Habt ihr den Bruder von Bess schon gesehen? Wie sieht er aus?«

Keine der beiden antwortete. Frieda schlürfte ihren Tee und verbarg das Gesicht hinter Romeo und Julia, und Sprotte schaute angestrengt aus dem Fenster, als wären Bäume und Wiesen etwas völlig Neues für sie.

»Ich hab ihn gestern Abend gesehen!« Trude zog sich einen Pullover über den Kopf. »Sieht gut aus. Find ich.«

»Na ja, du findest ja auch, dass dein Cousin wunderhübsch ist!«, lästerte Melanie und zog sich vor einem winzigen Taschenspiegel die Augenbrauen nach. »Ich glaub, ich werd mir besser selber ein Urteil bilden.«

»Mensch, Melli!« Der Ärger in Friedas Stimme war nicht zu überhören. »Ich denk, du bist mit Willi zusammen! Wieso erkundigst du dich da nach dem Aussehen von anderen Jungs?«

»Reine Gewohnheit bei ihr!«, murmelte Sprotte.

»Das hat mit Willi überhaupt nichts zu tun!«, fuhr Melanie Frieda an. »Ich hab ihn gestern Abend noch angerufen, ihr blöden Gänse.«

»Hühner«, sagte Sprotte und sah, wie Maik unten über den Hof ging und neben seiner Mutter stehen blieb. Hastig, als könnte er sie entdecken, trat sie vom Fenster zurück.

Melanie warf ihr einen überraschten Blick zu, doch zum Glück kam genau in diesem Moment Wilma zurück ins Zimmer. »Wenn ich die erwische!«, rief sie mit hochrotem Kopf. »Der Hintern tut mir von der Schrubberei so weh, als hätte ich schon hundert Stunden auf einem Pferd gesessen.«

»Soll ich mal nachsehen, ob er auch wirklich nicht mehr schwarz ist?«, bot Melanie an.

»Nein, danke.« Wilma zog ihre Stiefel an und zerrte eine Weste aus dem Schrank. »Wenn ich bloß rauskriegen könnte, wer von den kleinen Biestern es war.«

»Vielleicht fragst du Bess mal, wer sich so was traut«, schlug Trude vor.

Aber Bess konnte Wilma auch nicht weiterhelfen. »Ach, irgendwas passiert immer, wenn Neue kommen«, sagte sie, nachdem sie sich zu den Hühnern an den Frühstückstisch gesetzt hatte. Am Nebentisch steckten drei von den möglichen Attentätern. Sie steckten die Köpfe zusammen und kicherten jedes Mal hysterisch, wenn eins der Hühner zu ihnen herübersah. Grimmig musterte Wilma die drei, in der Hoffnung, dass sich jemand rot verfärben würde, wenn sie nur streng genug dreinblickte. Aber das klappte nicht.

»Letztes Mal, als Neue kamen«, raunte Bess, »haben ein paar von den Krümeln ihnen nachts die Hände in Schüsseln mit warmem Wasser gehalten.«

Trude wurde weißer als die Tischdecke.

»Wieso, was passiert denn dann?«, fragte Wilma ahnungslos.

»Man pinkelt ins Bett«, sagte Sprotte. »Ganz schön abgebrüht, das Frischgemüse.«

Wilma blickte sich um, als hätte sie gerade erfahren, dass Menschenfresser am Nachbartisch saßen. »Unglaublich!«, flüsterte sie empört. »So was würde ich nie machen.«

»Würdest du doch«, stellte Melanie trocken fest und musterte die Mädchen an den anderen beiden Tischen. »Sieben«, zählte sie. »Sie sind eindeutig in der Überzahl. Da können wir nur hoffen, dass sie nicht alle zusammenhalten.«

Bess nippte an ihrem Tee. »Bestimmt nicht«, sagte sie. »Die vier dahinten«, sie zeigte zum Tisch am Fenster, »sind wunderbar wohlerzogen. Mit denen haben wir noch kein bisschen Ärger gehabt. Nur Dafne bekommt abends Heimweh, zum Glück lässt sie sich leicht trösten. Aber die drei da«, Bess wies mit dem Kopf auf den Nebentisch, »die sind frech. Haben nichts als Unsinn im Kopf. Verena bremst die anderen zum Glück manchmal, aber Lilli und Bob sind schon zum dritten Mal hier und ich fürchte, sie betrachten alle Neuen als Eindringlinge. Das mit dem warmen Wasser waren sie auch.«

Voll Unbehagen sah Trude sich um. Sofort begannen die drei wieder zu kichern.

Melanie musterte sie voll Verachtung. »Sag bloß nicht, wir haben mit den kleinen Monstern zusammen Reitstunde!«, sagte sie zu Bess.

Bess zuckte die Achseln und goss sich noch etwas Tee ein. »Kommt drauf an, wie gut ihr reitet. Die Zwerge sind alle schon ziemlich gut.«

Peinlich berührt sahen Melanie, Trude und Sprotte sich an. »Wir, ähm...«, Melanie zupfte an ihrer geborgten Reithose herum, sie war ihr wirklich zu weit, »wir können nicht so gut reiten, ich mein, also...«

»Wir können überhaupt nicht reiten!«, vollendete Sprotte den Satz.

Trude seufzte und lächelte Bess verlegen an.

»Ach so!« Bess versuchte sich ein Lächeln zu verkneifen, aber ganz gelang ihr das nicht. »Na, dann werdet ihr gleich bei meiner Mutter die erste Reitstunde bekommen. Während Lilli, Bob und die anderen Krümel mit mir ausreiten.«

»Und dein Bruder?«, fragte Frieda und kniff im selben Moment die Lippen zusammen, als würde sie die Frage am liebsten wieder herunterschlucken.

»Maik? Keine Ahnung. Der hat morgens immer auf den Koppeln oder im Stall zu tun. Und wenn er mit seiner Arbeit fertig ist, reitet er meist nach Dagelsbüttel und trifft sich mit Freunden.«

»Bess?« Eins der drei Mädchen vom Nachbartisch stand plötzlich neben Bess. »Dürfen wir zugucken, wenn die da...«, sie leckte sich etwas Marmelade aus dem Mundwinkel, »... zum ersten Mal reiten? Wir stellen uns das ziemlich komisch vor.« Ihre zwei Freundinnen fielen vor Lachen fast vornüber auf ihre Teller.

»Nein, dürft ihr nicht, Lilli«, antwortete Bess. »Bei euch hat auch keiner zugeguckt.«

»Danke!«, stöhnte Trude erleichtert.

Nach dem Frühstück umdrängten die Krümel Bess, weil jede ihr Lieblingspferd auf dem Ausritt reiten wollte. Aber Bess schrieb die Namen der Pferde auf kleine Zettel, warf sie sorgsam zusammengefaltet in einen Brotkorb und ließ ihn herumgehen. Danach stiefelte sie mit Wilma und Frieda hinaus auf die Weide und zeigte ihnen die Pferde, die sie reiten sollten. Melanie, Trude und Sprotte lehnten unschlüssig am Zaun und sahen zu, bis Mona auf sie zukam.

»Die erste Reitstunde«, sagte sie und drückte jeder von ihnen ein Flalfter und einen Strick in die Hand, »das ist eine aufregende Angelegenheit. Sobald Bess mit den anderen losgeritten ist, holen wir uns die drei Pferde, die euch das Reiten am besten beibringen können.«

Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis die Gruppe von Bess ihre Pferde getrenst und gesattelt hatte, aber irgendwann war es so weit. Frieda war die Letzte, die vom Hof ritt. Sie drehte sich noch mal um und winkte, bevor ihr Pferd zwischen den herbstbunten Bäumen verschwand.

»Da kann man echt neidisch werden, was?«, murmelte Melanie, während Sprotte dastand und das Halfter betrachtete, das Mona ihr gegeben hatte. Sie konnte beim besten Willen nicht feststellen, wie es über einen Pferdekopf passen sollte.

»Ach was, wir werden auch unseren Spaß haben«, sagte Mona und öffnete das Gatter zur Koppel. Seite an Seite gingen sie über die Weide. Weit hinten unter den Bäumen standen dicht beieinander noch sieben Pferde und rupften an dem kurz gefressenen Gras. Nur drei hoben die Köpfe, als Mona sich mit den Mädchen näherte.

»In den wenigen Tagen, die ihr hier seid«, erklärte Mona, »gewöhnt ihr euch besser nur an ein Pferd. Für Melanie nehmen wir Fafnir, für Trude Freya, und Snegla wird Charlotte das Reiten beibringen.«

Fafnir war Monas einziges weißes Pferd. Freya war schwarz wie Kohlenstaub und Sneglas Fell war braun, bis auf die kleine gezackte Blesse auf ihrer Stirn, die fast wie ein S aussah.

»Kolfinna ist noch zu wild für uns, oder?«, fragte Sprotte. Sie gab sich alle Mühe, Snegla das Halfter anzulegen, ohne ihr dabei die Ohren umzuknicken, aber einfach war das wirklich nicht. Die Stute zog immer wieder den Kopf zurück und blickte Sprotte an, als wäre ihr so viel Unverstand noch nicht vorgekommen.

»Kolfinna?« Mona lächelte und half Melanie, Fafnir das Halfter über die weißen Ohren zu streifen. »Ja, die ist wirklich zu wild für euch. Hat sie gestern wieder am Zaun gestanden und gebettelt? Sie gehört Maik und er verwöhnt sie viel zu sehr. Fafnir, Freya und Snegla sind manchmal auch frech, aber mit Anfängern haben sie sehr viel Geduld. Das heißt, sie werden nicht gleich bocken oder durchgehen, wenn ihr Fehler macht. In der ersten Zeit macht man fast nur Fehler beim Reiten, das ist nun mal so, und der schmerzhafteste für ein Pferd ist das Zerren am Zügel. Streicht eurem Pferd mal übers Maul.« Die Hühner gehorchten. »Fühlt ihr, wie weich und empfindlich es ist? Erinnert euch daran, wenn ihr zum ersten Mal die Zügel in der Hand habt.«

»Wenn ihr die Pferde von der Koppel holt«, fuhr Mona fort und nahm Trude Freyas Haltestrick aus der Hand, »dann führt sie so, dass ihr Kopf auf eurer Höhe ist. Was ihr an der Straße zu beachten habt, zeige ich euch später.«

Sprotte versuchte es. Sie ging vor und Snegla trottete gelassen neben ihr her. Es war ungewohnt, ein so großes Tier neben sich zu spüren, seine Kraft und die Wärme seines Körpers. Freya folgte Trude nicht ganz so einsichtig, wie Snegla es bei Sprotte tat, aber irgendwann standen sie alle mit ihren Pferden vorm Gatter. Mona öffnete es für sie und die drei führten die Pferde vorsichtig hinaus, banden sie an den Haltebalken auf dem Hof fest und ließen sich von Mona zeigen, wo in der Sattelkammer die Putzboxen zu finden waren. »Bei Islandpferden ist das Putzen keine große Sache«, erklärte Mona, als Melanie ratlos eine Bürste nach der anderen in die Hand nahm. »Sie stehen schließlich nicht den ganzen Tag in der Box und sie haben die anderen Pferde, die ihnen das Fell knabbern. Sie wälzen sich, um die Haut vor Ungeziefer zu schützen, und stellen sich gern in den Regen. Eigentlich bürstet ihr sie nur, damit sie euch kennen lernen.«

»Na, dann los«, sagte Sprotte und nahm sich eine der groben Bürsten. Sorgfältig striegelten die drei Hühner den Pferden das Fell und die dichten Mähnen. Nur an den Schweif traute sich keine von ihnen heran.

»Ihr könnt ihnen auch mit euren Händen das Fell und den Mähnenkamm knabbern, so wie sie es untereinander mit den Zähnen tun, seht ihr?« Mona krümmte die Finger und fuhr Fafnir mit sachtem Kneifen den Rücken entlang, bis er schnaubte. »Habt ihr gehört, wie ihm das gefällt?« Mona lachte leise. »Kommen wir zu den Hufen. Und zu etwas, das Pferden weniger gefällt.« Sie nahm ein seltsames Metallding aus der Putzbox, das an einem Ende einen Kratzer und am anderen eine kleine Bürste hatte. »Ich zeige euch jetzt, wie ihr die Hufe vor und nach dem Reiten auskratzt.«

»Die Hufe?« Trude machte einen Schritt zurück. »Aber... treten sie da nicht?«

»Ach was.« Mona bückte sich, strich an Fafnirs linkem Vorderbein herunter und griff nach dem Huf, den er bereitwillig anhob. Dann kratzte sie, was sich darin an Erde und kleinen Steinchen festgesetzt hatte, vorsichtig heraus und ließ Fafnir den Huf wieder aufsetzen. »Bei den Hinterhufen müsst ihr natürlich vorsichtig sein«, erklärte sie. »Die Regel, dass man sich auch dem sanftmütigsten Pferd besser nicht von hinten nähern sollte, kennt ihr wahrscheinlich.«

Die Hühner nickten. Und machten sich an die Arbeit. Snegla zog Sprotte gleich das Vorderbein weg. »Schimpf mit ihr«, sagte Mona. »Sie will bloß wissen, was du dir von ihr gefallen lässt.«

Melanie bekam einen Pferdefurz ins Gesicht, als sie Fafnirs rechten Hinterhuf säuberte — Mona erklärte ihnen, dass das beim Auskratzen der Hinterhufe leider ziemlich häufig vorkomme — , und Trude musste Sprotte bitten, Freyas Schwanz festzuhalten, damit die Stute ihr den nicht ständig um die Ohren schlug.

»Trensen und Sättel brauchen wir erst mal nicht«, sagte Mona, als die Mädchen mit dem Putzen fertig waren. »Wir fangen mit der Arbeit an der Longe an.« Sie verschwand in der Sattelkammer und kam mit einer langen Leine und einem breiten Ledergurt zurück. »Na, habt ihr drei so etwas schon mal gesehen?«, fragte sie, während sie Fafnir den Gurt um den Bauch schnallte. Zwei lederbezogene Haltegriffe waren daran.

»Das ist ein Longiergurt«, antwortete Trude, die sich vor den Ferien stapelweise Bücher übers Reiten aus der Bücherei geholt hatte.

»Genau«, sagte Mona. »Damit lernt ihr, dass man sich auch ohne Zügel und Sattel ganz gut auf einem Pferderücken halten kann. Wer will es als Erste versuchen?«

»Ich«, rutschte es Sprotte heraus. Verlegen sah sie die anderen beiden an. »Ich mein, wenn...«

»Schon gut, fang an«, sagte Melanie. »Wir können warten, stimmt’s, Trude? Oder hast du es eilig, dich zu blamieren?« Trude lächelte nur verlegen, spielte mit ihrem Ohrring und musterte Fafnirs Rücken, als könnte sie sich nicht vorstellen, jemals dort oben zu sitzen.

»Na, dann los«, sagte Mona, löste Fafnirs Haltestrick und drückte ihn Sprotte in die Hand. »Snegla und Freya holen wir später.« Mit klopfendem Herzen führte Sprotte Fafnir hinter ihr her. Die abgezäunte Reitbahn war hinter dem Stall, aber Mona ging auf den runden Pferch zu, der ein paar Meter weiter lag. Sie öffnete das Gatter in dem hohen Zaun und ließ Sprotte mit Fafnir hinein.

»Passt gut auf!«, sagte sie zu Melanie und Trude, die draußen stehen geblieben waren. »Gleich seid ihr dran.« Dann befestigte sie die Longierleine an Fafnirs Halfter und half Sprotte auf seinen weißen Rücken. »Achte nur auf dein Gleichgewicht«, sagte sie, während sie in die Mitte des Pferchs zurückkehrte. »Und gewöhn dich an die Bewegungen des Pferdes.«

Sprotte nickte und presste die Beine gegen den warmen Pferdeleib. Da setzte Fafnir sich mit einem Ruck in Bewegung. Erschrocken klammerte Sprotte sich an die Griffe des Longiergurtes.

»Ganz locker!«, rief Mona, aber das war leichter gesagt als getan. Sprotte hatte nicht gewusst, was für ein rutschiger Ort so ein Pferderücken sein kann.

Erst nach einigen Runden fand sie ihr Gleichgewicht, bewegte ihren Körper im Einklang mit den Schritten des Pferdes und fühlte sich plötzlich so leicht, dass ihr fast schwindelig wurde vor Glück.

»Aha, es beginnt dir zu gefallen!«, rief Mona. »Gut. Dann versuch mal, eine Hand loszulassen.«

Erschrocken sah Sprotte sie an. Dann nickte sie, presste die Lippen aufeinander. Und versuchte es. Wieder rutschte sie fast von Fafnirs Rücken, aber der Schimmel trottete so gemächlich seine Runden, dass Sprotte ihr Gleichgewicht schnell wiederfand.

»Einhändig!«, rief Melanie. »Sieh dir das an, Trude. Das müssen wir dem Oberhuhn erst mal nachmachen.«

Sprotte streckte ihr die Zunge raus, als sie vorbeiritt. Trudes Augen waren fast so groß wie ihre Brillengläser.

Nach ein paar weiteren schwankenden Runden traute Sprotte sich, die Hand zu wechseln, und schließlich, für ein paar kurze, köstliche Momente, schaffte sie es sogar, freihändig zu reiten.

»Sehr gut gemacht!«, sagte Mona, als sie ihr beim Absteigen half. »Wie hat es dir gefallen?«

»Wunderbar, ganz, ganz wunderbar!«, murmelte Sprotte und streichelte Fafnir die grauweiße Nase. Am liebsten wäre sie gleich wieder auf seinen Rücken gestiegen, aber Melanie wartete schon vor dem Gatter.

»Hattest du sehr viel Angst?«, fragte Trude besorgt, als Melanie mit blassem Gesicht ihre erste Runde hinter sich brachte. Sprotte schüttelte den Kopf und blicke Fafnir sehnsüchtig hinterher. »Nein«, murmelte sie. »Irgendwann... hatte ich das Gefühl, ich hätte es schon ewig gemacht...«

»Was?«, fragte Trude.

»Na, geritten!« Sprotte beobachtete, wie Melanie zögernd die linke Hand losließ und stolz zu ihnen herüberlächelte, bevor sie hastig wieder mit beiden Händen Zugriff.

»Ich werd mich bestimmt blamieren«, sagte Trude düster. »Dabei würd ich es so gerne können.«

»Ach was!«, antwortete Sprotte bloß und Trude blamierte sich wirklich nicht. Bei Fafnirs ersten Schritten machte sie noch ein ziemlich besorgtes Gesicht, aber schon bald stahl sich ein kleines Lächeln auf ihre Lippen und schließlich traute sie sich sogar, eine Hand von den Griffen zu lösen, um sich die Brille zurechtzurücken. Danach ritt sie genauso freihändig wie die anderen beiden und lächelte dabei so verklärt, dass Melanie Sprotte kichernd den Ellbogen in die Seite stieß.

Nach dem Longieren ließ Mona sie Snegla und Freya satteln. »Fafnir hat sich erst mal eine Pause verdient«, sagte sie und zeigte den Hühnern, wie man den Sattel so auf den Pferderücken legt, dass er dem Pferd keine Schmerzen macht, wie man die Trense ins Maul schiebt und dass man den Sattelgurt mehrmals nachziehen muss, bis er fest genug sitzt. »Himmel, das dauert ja eine Ewigkeit, bis man endlich losreiten kann«, seufzte Melanie, als sie die Steigbügel auf die richtige Länge einstellte.

»Stimmt«, antwortete Mona. »Das ändert sich auch nicht, wenn ihr etwas mehr Übung darin habt.«

»Nehmt das Putzen und Satteln immer genauso wichtig wie das Reiten«, sagte sie, während die Mädchen die Pferde zur Reitbahn führten. »Euer Pferd spürt, wenn ihr hektisch oder ungeduldig dabei seid, und beim Reiten habt ihr dann wenig Freude an ihm.«

»Nicht zu schwungvoll!«, warnte Mona Sprotte, als sie sich auf Sneglas Rücken schwang. »Ein unerfahrenes Pferd würde vor Schreck durchgehen, wenn du dich so unsanft in den Sattel plumpsen lässt.«

Zerknirscht streichelte Sprotte Snegla den Hals. »Entschuldigung«, murmelte sie und hoffte, dass die Stute die Entschuldigung annahm. Insgeheim hatte Sprotte gehofft, dass Mona sie schon allein reiten lassen würde, aber Mona erklärte ihnen, dass sie dazu frühestens in der dritten Reitstunde kommen würden. Also führte sie Snegla mit Sprotte durch die Bahn und Melanie übernahm Freya mit der selig lächelnden Trude auf dem Rücken.

Auf dem Sattel saß es sich ganz anders als auf dem bloßen Pferderücken. Sprotte hätte nicht sagen können, was ihr besser gefiel. »Von den Zügeln lasst ihr erst noch mal die Finger!«, erklärte Mona. »Zügel verleiten viel zu sehr dazu, sich an ihnen festzuhalten, und damit würdet ihr euch bei euren Pferden sehr unbeliebt machen. Denkt an das, was ich euch über die weichen Mäuler erzählt habe.«

Ich steig nie wieder ab, dachte Sprotte irgendwann. Ich werd einfach immer weiterreiten. Aber natürlich war auch sie irgendwann mit dem Führen dran. Sie hatte gerade Freyas Zügel übernommen, als Maik aus dem Stall kam. Als er die Mädchen sah, schlenderte er zu ihnen herüber und lehnte sich an den Zaun.

Sprotte versuchte zu vergessen, dass er da stand. Hoffnungslos. Immer wieder wanderten ihre Blicke in seine Richtung. Freya schien zu merken, dass Sprotte mit ihren Gedanken nicht ganz bei der Sache war, und wurde immer schneller, bis Mona zu Hilfe kommen musste.

»Maik, du störst. Wir brauchen keine Zuschauer!«, rief Mona ihrem Sohn zu. »Hast du Brunka ihre Medizin gegeben?«

»Klar!«, antwortete Maik. »Ich glaub, du solltest den Tierarzt doch noch mal kommen lassen. Sie hustet immer noch ziemlich oft.« Sprotte bemerkte, wie Melanie Maik unauffällig musterte, aber sie benahm sich zum Glück nicht so, wie sie es früher beim Anblick eines männlichen Wesens getan hatte. Nicht mal ihre Locken schüttelte sie. Trude stand nur da, mit Sneglas Seil in der Hand, warf Maik verlegene Blicke zu und zupfte jedes Mal schnell an Sneglas Mähne herum, wenn er in ihre Richtung sah.

»Wie wär’s, wenn du den Tierarzt anrufst?«, rief Mona Maik zu. »Ich bin hier noch nicht ganz fertig.«

»Kein Problem!«, antwortete Maik, stieß sich vom Zaun ab und schlenderte zum Stall zurück. Sprotte ertappte sich dabei, dass sie ihm schon wieder nachsah — bis Freya ihr den Kopf gegen die Schulter stieß.

Mona ließ sie noch eine ganze Weile im Kreis reiten. Sie erklärte ihnen, wie man sich schwer machte im Sattel, um das Pferd anzuhalten, und wie man es dazu brachte, sich wieder in Bewegung zu setzen. Immer wieder mussten sie freihändig reiten, sich im Sattel drehen und wenden, hochstemmen und wieder hinsetzen. Als Mona schließlich »Genug für heute!« rief, waren die drei Hühner glücklich, aber müde. Ihre Beine schmerzten von der ungewohnten Anstrengung, steifbeinig wie Störche führten sie Snegla und Freya dorthin zurück, wo Fafnir geduldig am Anbindebalken wartete. Sprotte konnte sich nur schwer von Snegla trennen, nachdem sie sie geputzt hatte. Erst weit hinten auf der Koppel löste sie das Seil von ihrem Halfter. Für ein paar köstliche Augenblicke blieb die Stute neben ihr stehen, sah sie an und schnupperte neugierig an ihrer Jacke. Aber als Sprotte weder ein Stück trockenes Brot noch einen Apfel aus den Taschen zog, drehte sie sich um und trottete zu den anderen Pferden, die immer noch unter den Bäumen grasten. Sprotte stand da, im kurzen Gras, das noch feucht vom Morgentau war, und sah zu ihnen hinüber — wie sie sich begrüßten, sich gegenseitig den Mähnenkamm knabberten und wie Fafnir seinen Kopf auf Freyas Rücken legte.

»He, Sprotte, du stehst da, als wolltest du gleich anfangen zu grasen!«, rief Melanie vom Gatter herüber. Widerwillig riss Sprotte sich vom Anblick der Pferde los und stapfte über die weite Wiese zu den anderen zurück.

»Habt euch tapfer gehalten«, sagte Mona, als sie die Putzboxen zurück in die Sattelkammer brachten und die Trensen in einem Wassereimer säuberten. »Wenn ihr heute Nachmittag nicht zu großen Muskelkater habt, machen wir weiter.«

»Ach, das wird schon gehen«, sagte Trude und putzte sich mit einem verklärten Lächeln die Brille.

Nachdem Mona ins Haus zurückgekehrt war, hockten die drei Hühner sich nebeneinander auf den Zaun, blickten hinaus auf die Weide und sagten eine Weile gar nichts. Doch die Luft war erfüllt von Zufriedenheit, schläfriger, wunschloser Zufriedenheit.

»Fafnir, Snegla, Freya«, murmelte Melanie und blinzelte in die Herbstsonne. »Was meint ihr, welches ist das Hübscheste?«

Sprotte stöhnte auf. »Das ist wieder mal typisch. Jetzt fängst du auch schon bei Pferden mit diesem Schönheitsblödsinn an.«

»Ich finde sie alle schön«, stellte Trude fest und gähnte. »Man könnte ihnen wunderbar Flechtfrisuren machen«, meinte Melanie verträumt. »Bei den Mähnen...«

»Untersteh dich«, sagte Sprotte.

Eine halbe Stunde später kamen die anderen von ihrem Ausritt zurück.

»Oje, mir tun Knochen weh, von denen wusste ich gar nicht, dass ich sie habe!«, stöhnte Wilma, als sie vom Pferd rutschte. Bess hatte sie Bleykja reiten lassen, eine hellbraune Stute mit weißer Blesse.

»Na, wenn du gleich so wild wie ein Indianer über die Wiesen galoppieren musst«, spottete Frieda. Das Pferd, das sie geritten hatte, hieß Mimir und war grau wie Schornsteinrauch. »Wilma wollte den Krümeln unbedingt zeigen, wer hier die Beste im Sattel ist. Nur hatte sie leider vergessen, wo beim Pferd die Bremse sitzt.«

»Ja, ja, schon gut, das freche Biest ist mir durchgegangen«, murmelte Wilma, während sie Bleykja das nass geschwitzte Fell trockenrieb. »Ich wette, das ist das frechste Pferd der Herde. Lasst euch nicht von seinem lammfrommen Blick täuschen.«

»Glaubt ihr kein Wort. Es lag nicht an Bleykja. Sie war einfach zu leichtsinnig.« Frieda kraulte Mimir die graue Nase und strich ihm zärtlich über die Nüstern. »Du kannst froh sein, dass Bess dich eingeholt hat. Und dass unsere Pferde nicht auch noch durchgegangen sind. Hätte nicht viel gefehlt und du hättest einen Salto über Bleykjas Ohren gemacht.«

»Ach was, ich hatte alles im Griff!« Wilma drehte Frieda ärgerlich den Rücken zu und bückte sich, um Bleykja die Hufe auszukratzen.

Da stand Lilli plötzlich vor ihr.

»Meine Freundinnen wollen, dass ich dich was frage«, sagte sie. »Hängst du beim Reiten immer seitlich am Pferd?«

Einen Moment lang dachte Sprotte, Wilma würde Lilli den Reithelm vom Kopf schlagen. Aber sie beherrschte sich. Mit einem düsteren Blick auf Bob und Verena, die sich kichernd hinter einem schwarzen Pferd versteckten, knurrte sie: »Richte den zwei Lachsäcken da aus, dass ich ihre Zwergenköpfe gleich in den Misthaufen stopfe. Und für dich«, sie stieß Lilli den Zeigefinger vor die schmale Brust, »denk ich mir was ganz Besonderes aus, du kleine Giftkröte.«

»Oh ja, tu das! Ich bin schon ganz gespannt!«, sagte Lilli, lächelte breit und hüpfte zu den anderen beiden zurück.

Frieda verbarg ihr Gesicht in Bleykjas Mähne, aber ihr Kichern hörte man trotzdem. Und Sprotte, Trude und Melanie pressten sich die Hände vor den Mund. Was auch nicht viel half.

»Ihr seid zu blöd!«, knurrte Wilma und schob Frieda zur Seite. »Da dachte ich, wir haben mal ein paar ruhige Tage ohne Pygmäen, und was ist? Man muss sich mit einem Schwarm saufrecher kleiner Schmeißfliegen herumschlagen. Und die eigenen Freundinnen benehmen sich wie, wie...«, sie geriet ins Stottern vor Wut, »... wie alberne... Hühner.«

»Na, wir sind nun mal Hühner«, sagte Melanie und lehnte sich gegen den Anbindebalken.

»Genau.« Frieda legte ihrem Pferd das Halfter an. »Wir sind sogar die einzig wahren Hühner.« Dann machte sie sich mit Mimir auf den Weg zur Weide. »Weißt du was, Wilma?«, rief sie über die Schulter. »Lilli erinnert mich sehr an dich.«

»Stimmt«, sagte Melanie. »Ich finde, du lässt dich viel zu sehr von denen reizen. Wir sind zum Reiten hier, und wenn wir uns mit dem Zwergengemüse anlegen, haben wir keinen Tag und keine Nacht mehr Ruhe.«

»Apropos Reiten...«, Wilma sah die anderen drei gespannt an, »wie war denn die erste Stunde? Wir reden und reden von unserm Ausritt und den frechen Kröten — und ihr erzählt gar nichts.«

»Wie denn, wenn du die ganze Zeit geredet hast?«, sagte Sprotte und sah hinüber zu den Pferden. Kolfinna hatte sich ins Gras gelegt und Mimir wälzte sich so ausgelassen, als wollte er sich den Geruch von Sattel und Zaumzeug aus dem Fell scheuern.

»Es war so toll!«, sagte Trude mit verklärtem Blick. »Ich mein, ›toll‹ ist irgendwie nicht das richtige Wort, ach, dafür gibt es gar nicht das richtige Wort...«

»Mir hat es auch gefallen, obwohl wir nicht wie Indianer geritten sind«, sagte Melanie — und sah auf ihre Uhr. »Oh, verdammt, ich hab Willi versprochen, ihn vor zwölf anzurufen.«

Hastig rannte sie aufs Haus zu.

»Schon wieder?«, rief Wilma ihr nach, aber Melanie schnitt ihr nur eine Grimasse.

»Das ist eben wahre Liebe«, sagte Frieda und guckte dabei so verträumt, dass Trude ihr einen überraschten Blick zuwarf. »Ich werd noch ein bisschen proben bis zum Mittagessen«, sagte Frieda. »Machst du mit, Wilma? Wir könnten in den Stall gehen, auf dem Heuboden belauschen die Krümel uns bestimmt nicht.«

»Vielleicht später.« Wilma reckte sich und gähnte. »Ich bring jetzt mein Pferd auf die Koppel und dann leg ich mich erst mal hin. Ich weiß auch nicht, was los ist. Ich bin todmüde. Seht euch Bess an!« Bess öffnete Verena und Dafne gerade das Gatter. »Sie ist geritten wie der Teufel, aber anscheinend wird sie nie müde.«

Sprotte sah sich um. Frieda war schon im Haus verschwunden, um ihr Textbuch zu holen. Die Krümel saßen auf dem Koppelzaun oder schmusten immer noch mit ihren Pferden. Es war ein wunderschöner Tag. Der kühle Wind, der am Abend zuvor aufgekommen war, hatte sich wieder gelegt, das Laub der Linden leuchtete vor dem blauen Himmel so gelb, als hätte sich die Sonne selbst darin verfangen, und Sprotte fand plötzlich, dass fünf Tage furchtbar kurz waren.

Sie hatten noch fast eine Stunde Zeit bis zum Mittagessen. Trude lief zum Stall, um Frieda beim Proben zuzuhören. »Ich glaub, sie würde zu gern selbst mitspielen«, sagte Wilma, während sie zum Haus zurückschlenderten. »Aber sie hat Angst, sich auf der Bühne fürchterlich zu blamieren.«

»Kann ich gut verstehen«, murmelte Sprotte. »Keine zehn Pferde würden mich auf eine Bühne kriegen.«

In der Diele trafen sie Melanie, Seite an Seite stiegen sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Sprotte kam es vor, als hätte sich die Zahl der Stufen mindestens verdreifacht. Und steiler waren sie auch geworden. Wie konnte man nur am helllichten Tag so müde sein?

»Willi hat Sehnsucht nach mir«, sagte Melanie. »Er sagt, er langweilt sich ohne mich. Und Fred ist plötzlich der Meinung, dass Ferien ohne uns nicht das Wahre sind. Aber der Wohnwagen gefällt ihnen.«

»Ach ja?« Sprotte runzelte die Stirn. »Wie geht es den Hennen? Hat dein Liebster darüber was gesagt?«

Melanie zuckte die Schultern. »Er sagt, sie sind noch vollzählig und fressen sich fett an all dem Gemüse, das Fred ihnen aus dem Schrebergarten von seinem Großvater mitbringt. Ach ja, noch was«, sie kicherte, »Fred hat Steve die Nase blutig gehauen, weil er gesagt hat, dass Freds Opa sich mit dem Sterben ein bisschen beeilen soll, damit sie endlich sein Schrebergartenhaus als Bandenquartier kriegen.«

»Dafür hätte ich Steve auch eins auf die Nase gehauen«, sagte Sprotte. »Ich hoffe nur, sie haben sich nicht in unserem Wohnwagen geprügelt.«

»Das wagen sie nicht.« Wilma gähnte — und öffnete ihre Zimmertür. »Nein!«, stieß sie hervor. »Nein, nein, nein!«

Ihr Zimmer war rosa. Klopapierrosa. Jemand hatte die Rolle gefunden, die Wilmas Mutter ihr extra eingepackt und die Wilma beschämt in den Schrank gestellt hatte. Lange Bahnen hingen von der Decke und von der Gardinenstange, waren um die Lampen und die Beine der Betten gewickelt. Sogar Trudes Wecker war eingepackt.

»Mein Gott, sind die kindisch!«, sagte Melanie verächtlich und wickelte ihre Haarbürste aus.

»Vorsicht!« Sprotte hob ihr Kissen hoch. »Sie haben rohe Eier in die Betten gelegt.«

»Igiiiitt!« Melanie kreischte so laut, dass Trude vor Schreck ihren eingepackten Wecker fallen ließ. »Das ist nicht lustig, das ist kein bisschen lustig! Da sind Pferdeäpfel in meinen Schuhen! Guckt euch die Schweinerei an!« Angeekelt holte sie ihre Schuhe aus dem Schrank, ihre feinen Schuhe, die mit der meterdicken Sohle und dem Silberleder.

Neugierig lugten die anderen beiden hinein. »Das ist wirklich eklig«, stellte Wilma fest. »Das müssen sie büßen. Sonst glauben sie, sie können sich alles rausnehmen.«

»Ich glaub, in die würd ich nie mehr einen Fuß stecken.« Trude hielt sich die Nase zu. »Sollen wir das Mona erzählen?«

»Unsinn! Das regeln wir selber«, sagte Sprotte. »Außerdem fand ich die Schuhe sowieso schon immer ziemlich scheußlich.«

»Wer hat dich denn nach deiner Meinung gefragt?« Melanie öffnete das Fenster und kippte die Pferdeäpfel kurzerhand in die Tiefe. Dann stellte sie die Schuhe zum Auslüften auf die Fensterbank.

»Gut, gehen wir!«, sagte Wilma grimmig. Von Müdigkeit war ihr plötzlich nichts mehr anzumerken. »Wir kundschaften erst mal aus, in welchem Zimmer diese Lilli mit ihren Freundinnen steckt. Oder gibt es noch andere Verdächtige?« Melanie und Trude schüttelten den Kopf.

»Okay, kundschaftet das aus«, sagte Sprotte, schob Melanies Schuhe zur Seite und lehnte sich aus dem Fenster. »Ich pass solange auf, dass sie nicht auch noch Pferdeäpfel in Mellis Kosmetikkoffer packen.«

Erstaunt guckte Wilma sie an. »Du willst nicht mit?«

»Wegen dem bisschen Klopapier? Ach was, außerdem — die drei Krümel ausspionieren, das schafft ihr doch wohl auch ohne mich.« Sprotte beugte sich aus dem offenen Fenster und spuckte in die Tiefe.

»Sie wird krank«, stellte Melanie fest. »Eindeutig. Kein Zweifel.«

»Unsinn!« Sprotte drehte sich ärgerlich um. »Mir ist es nie besser gegangen. Und deshalb hab ich jetzt auch überhaupt keine Lust, mich mit diesem Grünzeug rumzuärgern. Bloß wegen ‘ner Rolle rosa Klopapier und Mellis grausigen Schuhen. Wenn ihr wollt, helf ich euch nach dem Mittagessen, Lilli in den Misthaufen zu werfen. Und meinetwegen überleg ich mir auch noch eine kleine Gemeinheit für heute Nacht, aber das mit dem Ausspionieren erledigt ihr allein, okay?«

»Okay!« Wilma klang immer noch etwas beunruhigt.

Aber die drei schlichen davon. Und Sprotte blieb am Fenster stehen und atmete die Herbstluft ein, die so seltsam süß nach Laub roch — und nach Pferdemist. Aber der Geruch konnte auch aus Mellis Schuhen stammen.

Die anderen hatten Recht. Sie benahm sich seltsam. Sie fühlte sich auch seltsam. Ein bisschen schläfrig. Aber daran lag es nicht, dass das Klopapier und die Pferdeäpfel in Mellis Schuhen sie kalt ließen. Nein. Es war so, wie sie gesagt hatte: Es ging ihr gut. Es war ihr noch nie besser gegangen. Alles hier machte sie glücklich, fast als hätte sie schon lange danach gesucht: die Wiesen, der weite Blick über die Felder, ohne ein einziges Haus in Sicht, und die Pferde, die wunderschönen Pferde. Sie waren so anders als Hunde. Oder Hühner. Sprotte musste lächeln. Oh ja. Sie waren wirklich ganz anders als Hühner.

Du meine Güte, wie lange brauchen die denn für das bisschen Spionieren?, dachte sie nach einer Weile, als die anderen immer noch nicht zurückkamen. Und beschloss, Frieda und Trude beim Proben zuzuschauen. Auf dem Weg nach unten hörte sie schrilles Gekreisch aus dem ersten Stock, aber sie kümmerte sich nicht darum.

Im Stall roch es nach frischem Heu und es war kühler als draußen in der Herbstsonne. Alle Boxen waren leer, bis auf eine, in der ein großes hellbraunes Pferd stand. Mona war bei ihm.

»Hallo«, sagte Sprotte, als sie vorbeiging. »Warum ist das nicht bei den anderen?«

»Es hustet ein bisschen«, antwortete Mona und streute dem Pferd ein paar Messlöffel weißes Pulver in seinen Futtereimer. »Aber es wird schon besser. Suchst du deine Freundinnen? Ich glaube, sie sind oben auf dem Heuboden.«

Auf dem Heuboden. Sprotte sah die Leiter schon von weitem. Steil und hoch war sie, noch höher als die Leiter, die zum Baumhaus der Pygmäen hinaufführte. Sprotte mochte Leitern ebenso wenig wie Balkone oder Aussichtstürme. Auf dem Heuboden proben!, dachte sie, während sie mit zusammengebissenen Zähnen die wackelnde Leiter hinaufstieg. Das ist typisch Frieda. Bestimmt findet sie es furchtbar romantisch da oben.

Da hörte sie schon Trudes Stimme. »Oje, wie schmerzt der Kopf mir! Welch ein Kopf! Er schlägt, als wollt er gleich in Stücke springen. Da hier mein Rücken, oh mein armer Rücken! Gott sei euch gnädig, dass Ihr hin und her so viel mich schickt, mich bald zu Tode hetzt!«

Trude spielte Julias Amme. So viel wusste Sprotte inzwischen. Der Amme traute Julia mehr als ihrer eigenen Mutter. Die Amme schickte sie zu Romeo, wenn sie sich heimlich mit ihm treffen wollte, und von so einem Botengang kam sie wohl gerade zurück.

»Im Ernst, dass du nicht wohl bist, tut mir Leid!«, sagte Frieda mit ungeduldiger Stimme. »Doch beste, beste Amme, sage mir, was sagt mein Liebster?« Sie trug noch ihre Reithose, aber um die Taille hatte sie sich eins von Melanies Seidentüchern geschlungen, und das dunkle Haar hatte sie zu einem kleinen Knoten hochgesteckt. Ganz verändert sah sie so aus. Viel erwachsener. Trude trug eine Schürze, sie musste sie sich aus der Küche geholt haben. Verlegen lächelte sie Sprotte zu, als sie sie bemerkte, räusperte sich und konzentrierte sich mit gerunzelter Stirn wieder auf ihren Text.

»Euer Liebster sagt, so ein wackerer Herr — und ein artiger und ein freundlicher und ein hübscher Herr und, auf mein Wort, ein tugendsamer Herr!... Wo ist denn Eure Mutter?«

»Wo meine Mutter ist?« Frieda griff Trude an die Schulter. »Nun, sie ist drinnen;

Wo wär sie sonst? Wie seltsam du erwiderst:

Euer Liebster sagt, so ein wackrer Herr...

Wo ist denn Eure Mutter?«

Trude musste kichern. Sie musste so lachen, dass sie sich gar nicht wieder beruhigen konnte. »Mann, Frieda!«, japste sie. »Du machst das wirklich gut...«

»Allerdings«, wollte Sprotte sagen, aber jemand kam ihr zuvor.

»Find ich auch«, sagte Maik und klatschte. Sprotte hielt die Luft an. Da saß er, auf einem Strohballen in der Ecke, die langen Beine ausgestreckt. Spöttisch verbeugten sich Trude und Frieda vor ihm.

»Habt ihr für mich noch eine Rolle?«, fragte Maik. »Ich kenn das Stück sogar. Oder sind die Männerrollen schon an eure Freundinnen vergeben?«

Frieda sah Trude an. »Nein, aber — in dieser Szene kommt kein Mann vor«, antwortete sie zögernd.

Selbst in dem dämmrigen Licht sah Sprotte, dass Frieda rot wurde. Nervös strich sie sich über die Haare. Und sah Maik unverwandt an.

»Wir könnten doch eine andere Szene spielen, wenn er mitmachen will!«, schlug Trude vor. Auffordernd hielt sie Maik ihr Textbuch hin. Einen Moment lang zögerte er. Dann stand er auf.

»Hallo, Charlotte«, sagte er, als er sich an Sprotte vorbeischob.

»Hallo«, murmelte sie. Und schon war es wieder da. Das verdammte Herzklopfen. Maik stellte sich neben Frieda und sah sie an. Verlegen verschränkte sie die Hände hinter dem Rücken, guckte zu Trude und Sprotte hinüber.

»Los, Frieda«, sagte Trude und setzte sich neben Sprotte auf den Strohballen. »Das ist die Gelegenheit. Üb mit ihm die Szene, in der Nora immer so blöd anfängt zu grinsen, du weißt schon...«

Frieda zog ihr Textbuch aus dem Hosenbund und blätterte mit rotem Kopf darin herum. »Ich weiß nicht«, murmelte sie.

»Welche Szene ist denn das?«, fragte Maik. Sprotte saß da, beobachtete die beiden und kaute auf ihrem Daumennagel herum.

»Na, die mit den Händen. Wo sie sich das erste Mal sehen, du weißt schon. Entweihet meine Hand verwegen dich, oh Heil’genbild, so will ich ‘s lieblich büßen. Zwei Pilger, neigen meine Lippen sich...«

»Ich find sie nicht«, murmelte Frieda und blätterte immer noch in ihrem Buch herum. »Spiel du es doch, du...«

»Unsinn. Gib mal her.« Trude sprang auf und riss Frieda das zerfledderte kleine Buch aus der Hand. »Da, da ist es doch«, sagte sie, gab Frieda das Textbuch zurück und legte den Finger unter eine Zeile. »Seite 24, von da an, da fängt Nora immer an zu grinsen.«

»Ach, die! Nein, die nicht.« Frieda schüttelte energisch den Kopf. »Nicht die mit dem Ku...« Sie räusperte sich verlegen und blätterte schnell weiter. »Die hier, ja, die ist okay. Seite 31.«

Maik schlug die Seite auf und las mit gerunzelter Stirn.

»Wo soll ich anfangen?«

Noch einmal sprang Trude hilfsbereit auf. »Da, das Gerede am Anfang kannst du weglassen, davon hat unsere Lehrerin sowieso das meiste weggekürzt.«

»Okay!« Maik zuckte die Achseln und lächelte Frieda an. »Du fängst an.«

Frieda schluckte. Und machte einen kleinen Schritt von ihm weg.

»Wie kamst du her? Oh sag mir, und warum?

Die Gartenmauer ist hoch, schwer zu erklimmen.« Frieda hatte eine schöne Stimme. Wenn sie in der Schule vorlas, wurden sogar die Pygmäen still.

»Die Stätt ist Tod! bedenk nur, wer du bist,

Wenn einer meiner Vettern dich hier findet!«

»Der Liebe leichte Schwingen trugen mich.« Maik verzog keine Miene bei den Worten. »Kein steinern Bollwerk kann der Liebe wehren.«

Torte würde sich schütteln vor Lachen, dachte Sprotte. Aber Maik sprach den seltsam fremden Text, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt. Er sprach leise, so, dass Sprotte die Worte auf der Haut zu spüren glaubte.

»Das klingt wirklich anders als bei Nora«, flüsterte Trude ihr zu.

»Kann ich mir vorstellen«, murmelte Sprotte, ohne Frieda und Maik aus den Augen zu lassen. Ihr Herz fühlte sich so eigenartig an. So wund.

»Frieda?«, rief eine Stimme von unten. »Ist Sprotte bei euch?«

»Ja!«, rief Frieda ärgerlich zurück. »Verflixt noch mal, gibt es denn keinen Platz, wo man in Ruhe proben kann?«

»Wer ist Sprotte?«, fragte Maik.

»Na, die da.« Frieda zeigte auf sie. »Sprotte — Charlotte.«

»Da komm ich extra her, um euch zum Essen zu holen — und was hab ich davon?« Wilmas ärgerliches Gesicht tauchte am Ende der Leiter auf. »Ich werde zum Dank angebrüllt! Ihr könnt froh sein, dass ich euch Bescheid sage. Ich hab gehört, die Köchin wird sehr unangenehm, wenn sich jemand verspätet.«

Maik grinste. »Sie wirft mit Klößen und streut Rattengift ins Essen. Nur ein Scherz«, fügte er schnell hinzu, als er Trudes entgeistertes Gesicht sah.

»Also, kommt ihr jetzt?«, fragte Wilma ungeduldig. »Sonst verspäte ich mich nämlich auch noch. Außerdem hab ich noch was Wichtiges mit Sprotte zu besprechen.«

»Wir haben rausgefunden, wo die Krümel schlafen«, flüsterte Wilma, als sie vor Sprotte die Leiter hinunterstieg. »Und heute Abend machen wir ihnen klar, dass man sich besser nicht mit Wilden Hühnern anlegt.«

Sprotte nickte nur. Maik war gleich hinter ihr auf der Leiter, und aus irgendeinem Grund war es ihr peinlich, dass er von ihrer Bande erfuhr. Aber Maik hatte mitgehört.

»Wilde Hühner?«, fragte er. »Was ist das?«

Erleichtert merkte Sprotte, dass der feste Boden nicht mehr weit war. »Oh, das — das ist nur...« Sie sprang von der Leiter, sah Maik an und sah schnell wieder weg.

»Das ist unsere Bande«, verkündete Wilma, hakte sich bei Sprotte ein und zog sie mit sich. »Ich hab da so ein paar Ideen für heute Nacht«, raunte sie ihr zu.

»Eine Bande?«, hörte Sprotte Maik hinter sich fragen. Frieda lachte. »Ja, eine echte Bande«, sagte sie. »Wir gehören alle dazu, Melli, Sprotte, Wilma und ich. Aber Wilma und Sprotte nehmen die Sache besonders ernst.«

Sprotte hätte vor Scham im Boden versinken können.

Das Mittagessen war gut, aber Sprotte stocherte lustlos auf ihrem Teller herum. »Was ist mit dir los?«, fragte Melanie. »Das schmeckt köstlich. Wirklich.« Frieda sah Sprotte an — und senkte den Blick schnell wieder auf ihren Teller.

»Seht euch das an!« Wilma fischte einen Zettel aus ihrer Nudelsoße, er war vom Nebentisch herübergeflogen. Angeekelt tupfte sie die Soße mit ihrer Serviette ab und faltete den Zettel auseinander. »Hüner, nemmt euch in 8 vor den Wilden Küken!«, las sie vor. »Das Frischgemüse will Ärger.« Mit grimmigem Lächeln faltete sie den Zettel wieder zusammen. »Wisst ihr was, ich freu mich schon richtig auf heute Abend.«

»Also, ich weiß nicht.« Trude senkte die Stimme und warf einen besorgten Blick hinüber zu dem Tisch, an dem Bess und Maik mit ihrer Mutter saßen. »Mona soll das mit der Mittags- und der Nachtruhe doch ziemlich eng sehen. Ich find sie zu nett, um ihr Ärger zu machen.«

»Ich hab auch keine Lust zu diesen Kinderspielchen«, sagte Frieda und tauchte noch eine Nudel in die köstliche Soße. »Ich find, dafür sind wir langsam zu alt.«

»Aber«, Wilma guckte die anderen entgeistert an, »aber solche Frechheiten können wir uns doch nicht gefallen lassen! Wollt ihr euch von solchem Frischgemüse veralbern lassen?« Hilfe suchend stieß sie Sprotte an: »Sag du doch mal was.«

Sprotte sah hoch. Maik stand auf, um seinen Teller in die Küche zu bringen. »Tja«, murmelte sie und senkte schnell den Kopf, als er zu ihrem Tisch herübersah, »ein bisschen erschrecken sollten wir sie vielleicht mal. Aber große Lust hab ich auch nicht.«

Wilma starrte sie an wie eine Verräterin.

»Ich helf dir, Wilma!«, sagte Melanie und warf einen verächtlichen Blick zum Nebentisch hinüber. »Meine Schuhe stinken immer noch, und ich finde, dafür müssen diese Krümel büßen.« Lilli streckte ihr die Zunge heraus. Melanie zog gelangweilt die Augenbrauen hoch und wandte ihr wieder den Rücken zu.

»Na, wenigstens eine!«, knurrte Wilma mit einem Seitenblick auf Sprotte.

»Okay, okay!« Sprotte warf die Gabel hin. »Ich steh Wache auf dem Flur. Einverstanden?«

Wilma strahlte.

Auch am Nachmittag machte das Reiten Sprotte so viel Spaß, dass sie am liebsten nicht wieder abgestiegen wäre. Als Bess mit ihren Schützlingen vom Ausritt zurückkam, wurde Arbeit verteilt. Man konnte sich aussuchen, wo man helfen wollte. Nur Melanie und Verena entschieden sich fürs Haus, sie halfen Hedwig beim Kuchenbacken. Frieda, Sprotte, Wilma und Trude sammelten mit Bess und den Krümeln Pferdeäpfel von der Weide und schafften sie mit Schubkarren zu den vier Misthaufen am Rand der Koppel. Immer wieder legten sie die Harken hin, um einem Pferd die Ohren oder die Nase zu kraulen. Gladur und Lipurta hatten seltsam schorfige Stellen zwischen den Mähnenhaaren und an der Schweifrübe. Als Trude sie entdeckte, holte sie Bess und fragte sie besorgt, was das sein könne.

»Die beiden haben ein Sommerekzem«, erklärte Bess ihr, holte eine kleine Dose Creme aus der Jackentasche und rieb Lipurta etwas davon auf die Stellen. »Seht ihr, sie haben auch kürzere Mähnen als die anderen. Einige Islandpferde bekommen Ekzeme, sobald der Frühling kommt und die Mücken schwärmen. Viel kann man nicht dagegen tun, es ist eine Allergie — gegen eine bestimmte Art von Mücken, zu viel frisches Gras... viel weiß man leider nicht darüber. Manche Pferde scheuern sich fast den Schweif ab, so sehr juckt sie die Haut. Um diese Zeit klingt es schon ab, aber richtig verschwinden tut es erst im Winter.«

»Das ist ja furchtbar«, murmelte Trude und strich Gladur voll Mitleid über die schorfige Kruppe. »Neurodermitis für Pferde.«

»Wenn du Lust hast«, sagte Bess, »dann kannst du dich ein bisschen um die beiden kümmern, ihnen den Schorf aus der Mähne bürsten, sie eincremen und ihnen ihre Medizin geben. Maik und ich schaffen es nicht jeden Tag bei all der Arbeit.«

Trude war begeistert von dem Vorschlag. Sie holte sich gleich ein Seil und ein Halfter und brachte Lipurta zum Stall, um sie dort zu verarzten. Frieda und Sprotte beschlossen, dasselbe mit Gladur zu machen, aber der ließ sich erst das Halfter überstreifen, als Sprotte ihn mit zwei Karotten bestach. Der Himmel wurde schon dunkel, als sie die beiden Pferde in den Stall führten. Aber viel Licht gab es nicht im Stall, die wenigen Lampen konnten die Schatten nicht aus den Boxen vertreiben, und die Mädchen gaben die Krankenpflege bald auf, weil sie in dem Zwielicht kaum die Stellen fanden, die sie verarzten wollten. Also streichelten sie die Pferde einfach noch ein bisschen, bürsteten sie und brachten sie dann zurück zu den anderen. Selbst nachts blieben Monas Pferde draußen, der Stall wurde nur für die kranken Pferde genutzt oder als Unterstand im Sommer. Denn Islandpferde, das hatte Mona ihnen erklärt, furchten nicht den Winter, sondern die heißen Sommertage. An denen drängte sich oft die ganze Herde vor dem Gatter, weil sie in den kühlen Stall wollte.

Melanie saß auf dem Sofa in der Diele, als die anderen ins Haus drängten. Sie drückte ein geblümtes Kissen an sich und starrte abwesend vor sich hin.

»Was ist denn mit dir los?«, fragte Frieda und setzte sich neben sie. Kichernd und lärmend liefen die Krümel an ihnen vorbei zum Essraum, und Lilli konnte es sich nicht verkneifen, den Hühnern im Vorbeigehen eine Nase zu drehen.

»Ach, Willi... er... ist so traurig«, murmelte Melanie und presste das Kinn ins Kissen. »Er fühlt sich einsam, sagt er, und sein Vater ist auch wieder so fies zu ihm.«

Frieda legte ihr den Arm um die Schultern. »Was ist mit Fred und den andern? Können die ihn nicht etwas aufmuntern?«

Melanie schüttelte den Kopf. »Die scheinen auch ziemlich durchzuhängen. Blöde Kerle — wenn wir da sind, nerven sie rum, und wenn wir mal weg sind, tun sie, als könnten sie ohne uns nicht leben. Außerdem ist Freds Opa ins Krankenhaus gekommen. Das hebt die Stimmung natürlich auch nicht gerade.«

»Freds Opa?« Sprotte sah Melanie besorgt an. Fred hing sehr an seinem Großvater, fast jedes Wochenende besuchte er ihn in seinem Schrebergarten.

Melanie nickte und drückte wieder das Kissen an sich. »Ich vermiss Willi auch«, sagte sie leise. »Es ist wirklich wunderschön hier, aber ich vermiss ihn trotzdem.«

Beim Abendessen bekamen sie alle kaum einen Bissen herunter, sie waren hundemüde.

»Liegt bestimmt an der frischen Luft«, murmelte Trude. Sie verschluckte sich fast an ihrem Brot, weil sie beim Kauen gähnen musste.

»Ja, das war wohl ‘ne Überdosis«, sagte Wilma. »Wir werden den Wecker stellen müssen für die Krümelaktion.«

Frieda verdrehte die Augen und guckte sich unauffällig um. Sprotte wusste, in wessen Richtung sie sah.

»Haben wir euch eigentlich schon erzählt, dass Maik bei unserer Probe den Romeo gespielt hat?«, fragte Trude. »Der ist ein echtes Naturtalent, sag ich euch.«

Melanie blickte ungläubig von ihrem Teller auf. »Maik? Den Romeo? Friedas Romeo?«

»Nein, Shakespeares Romeo.« Sprotte sah Frieda an. Die war so rot wie eine Kirschtomate geworden.

»Oh, das hätte ich zu gern gesehen! Warum habt ihr mir nicht Bescheid gesagt?« Melanie drehte sich um und musterte Maik, als versuchte sie ihn sich in den Strumpfhosen vorzustellen, die Nora auf der Bühne trug. Sprotte war sehr erleichtert, als sie sich endlich wieder umdrehte.

»Das war für Frieda bestimmt sehr viel angenehmer als das Rumgeturtel mit Nora«, raunte Melanie über den Tisch. »Ich finde, er sieht genau so aus, wie ein Romeo aussehen muss.«

»Nun hör schon auf!« Frieda schob ihren Stuhl zurück. »Nora macht ihre Sache ziemlich gut, wenn ihr mich fragt. Und jetzt geh ich nach oben, ich bin hundemüde.«

»Sie hat Recht, Nora ist wirklich nicht schlecht«, meinte Wilma. »Ich sag euch, ich möchte die Rolle nicht spielen müssen. Da ist der Mercutio mir wirklich viel lieber. Obwohl er ein bisschen zu früh stirbt. Aber wir sollten jetzt alle nach oben gehen.« Sie schlürfte hastig den letzten Rest Kakao aus ihrer Tasse. »Die Krümelaktion können wir ja schlecht besprechen, solange die Krümel am Nachbartisch sitzen, oder?«

Das sahen die anderen ein. Aber als sie sich am Tisch der Krümel vorbeischoben, hielt Lilli Wilma am Ärmel fest.

»Bist du eigentlich das Oberhuhn?«, fragte sie, während Bob und Verena die älteren Mädchen mit einer Mischung aus Bewunderung und Neid musterten.

»Bei uns gibt es so was nicht«, antwortete Wilma herablassend. »Und wenn, dann wäre das Sprotte.«

Die Augen der drei wanderten zu Sprotte. »Ach so«, murmelte Lilli. »Und die Federn da um eure Hälse, sind die das Bandenzeichen?«

Sprotte nickte. Und verkniff sich ein Lächeln. Noch nie war sie so bewundernd angesehen worden wie von Lillis Freundinnen.

»Na ja.« Lilli zuckte lässig die Schultern. »So was haben wir jetzt auch.« Stolz zog sie eine Schnur aus dem Pulloverärmel, an der etwas Schmutzigweißes baumelte.

»Das ist ein Stück Eierschale«, erklärte Bob stolz. »Die geht nur leider ziemlich schnell kaputt, und ein Loch reinzubohren ist auch nicht so einfach. Erst wollten wir Pferdehaare nehmen, aber das passt dann ja nicht zu unserem Bandennamen.«

»Was für ein Bandenname?«, fragte Wilma.

»Die Wilden Küken!«, antwortete Verena stolz.

Wilma verzog verächtlich die Lippen.

»Da brauchst du gar nicht so zu gucken!«, fauchte Lilli sie an. »Dass ihr ‘ne richtige Bande seid, glaub ich sowieso nicht. Ihr...«, sie warf einen Blick zu Monas Tisch hinüber und senkte vorsichtshalber die Stimme, »... ihr habt ja noch gar nichts angestellt!«

»Achja? Was ihr angestellt habt, wissen wir nur zu gut!«, fuhr Melanie sie an. »Meine Schuhe habt ihr ruiniert! Habt ihr euch schon mal überlegt, wie ihr das bezahlen wollt?«

Bob und Verena zogen erschrocken die Köpfe ein, aber Lilli verschränkte bloß die Arme vor der Brust. »Ach was, die sind ja gar nicht kaputt«, sagte sie. »Ihr könnt wirklich gar nichts vertragen.«

»Ach ja? Wir werden ja noch sehen, was ihr so vertragen könnt«, sagte Wilma und brachte ihr Gesicht bedrohlich nah an Lillis heran. »Auf jeden Fall seid ihr einfach lächerlich. Die Wilden Küken! Ich will euch mal was sagen, ihr macht uns schamlos nach, ihr kleinen Sattelfurzer!«

»Was sollen wir denn da nachmachen?«, zischte Lilli zurück. »Glotzen wir etwa den Bruder von Bess wie verliebte Stuten an?«

Das verschlug Wilma die Sprache. Sie bemerkte nicht, dass zwei Hühner hinter ihr erst blass und dann puterrot wurden. Melanie bemerkte es sehr wohl und warf Sprotte einen ungläubigen Blick zu.

»Meine Mutter lässt in aller Freundschaft nachfragen, ob es hier irgendwelchen Streit zu regeln gibt«, sagte Bess und stützte sich auf Lillis Stuhl.

Hühner und Küken schauten sie gleichermaßen unschuldig an. »Nein, Bess«, sagte Lilli. »Alles in Ordnung. Wirklich.«

»Na, dann ist ja gut.« Bess wandte sich an Frieda. »Maik hat mir erzählt, dass ihr für ein Theaterstück probt. Romeo und Julia. Darf ich mal zugucken, wenn ihr übt?«

Frieda antwortete nicht sofort, aber Wilma vergaß die Wilden Küken auf der Stelle. »Sicher!«, sagte sie, während Lilli neugierig die Ohren spitzte. »Ich spiel den Mercutio. Wenn Maik auch mal den Tybalt übernehmen würde, dann könnten wir dir sogar das Degenduell vorführen. Und die Sterbeszene.«

Bess verkniff sich ein Lächeln. »Da musst du Maik fragen. Vielleicht komm ich nachher noch mal zu euch hoch, in Ordnung?«

»Sicher. Nur nicht zu spät«, rutschte es Trude heraus. Als sie die vorwurfsvollen Blicke der anderen bemerkte, setzte sie schnell hinzu: »Weil, weil... weil wir ziemlich müde sind, ich mein, wir werden wohl früh schlafen heute... und...«

»Ach was«, unterbrach Frieda sie. »Natürlich kann Bess kommen.« Frieda lächelte sie an. »Du bist jederzeit willkommen.«

»Sind wir auch willkommen?«, fragte Lilli mit dem unverschämtesten Grinsen der Welt.

»Küken müssen früh ins Bett«, antwortete Sprotte nur. »Sonst werden nie richtige Hühner aus ihnen, schon gar keine wilden.«

Als Bess an die Tür klopfte, mit einem Tablett voller Lebkuchen und heißem Kakao, hatte Frieda schon die Kerze vor dem Fenster angezündet. Aus Melanies Kassettenrekorder drang honigsüße Schmachtmusik, und Trude hatte Räucherstäbchen aufgestellt, aber sie drückte sie schnell wieder aus, weil sie fürchterlich stanken.

»Es regnet ja!«, stellte Melanie besorgt fest, als sie das Fenster aufstieß, um die frische Nachtluft herein- und die Rauchschwaden hinauszulassen. »Hoffentlich können wir da morgen reiten.«

»Ach, ein bisschen Regen macht nichts«, sagte Bess und setzte sich zu Frieda aufs Bett. Sie nahm Friedas Textbuch von dem Tischchen am Kopfende und blätterte darin.

»Komm, müde, liebevolle Nacht!«, las sie. »Komm, gib mir meinen Romeo! Und stirbt er einst, zerteile ihn in tausend kleine Sterne. Er wird des Himmels Antlitz so verschönen, dass alle Welt sich in die Nacht verliebt und niemand mehr der eitlen Sonne huldigt. Das ist schön.«

Bess klappte das Büchlein zu und legte es Frieda auf den Schoß. »Ich hab auch mal Theater gespielt«, sagte sie. »In der Schule. Aber nur ein Krippenspiel. Ich war ein Hirte, mit so einem fürchterlich kratzigen Bart.«

»Wilma weigert sich, einen Bart anzukleben«, erzählte Trude und nahm sich einen Lebkuchen. »Sie malt sich immer einen an, aber ich finde, das sieht ziemlich seltsam aus.«

Es wurde ein schöner Abend.

Der Regen, der auf das Dach über ihren Köpfen prasselte, machte ihn fast noch gemütlicher. Irgendwann fragte Trude besorgt, ob sie die Pferde nicht besser in den Stall bringen sollten. Aber Bess lachte und sagte, dass die Pferde ihnen das sehr übel nehmen würden, weil sie den Regen liebten. »Wenn es ihnen zu nass wird, stellen sie sich unter die Bäume«, sagte sie. »Aber da muss es schon aus Kübeln gießen.«

Erst als Melanie nach jedem zweiten Wort und Bess nach jedem dritten gähnte, beschlossen sie alle, ins Bett zu gehen. Doch gerade als Sprotte sich die Decke genüsslich bis über die Nase zog und sich ihr Stoffhuhn gegen die Brust presste, sprang Wilma aus dem Bett, als steckte ein Skorpion unter ihrer Decke.

»Die Kükenaktion!«, rief sie, griff nach ihrer Hose und versuchte schlaftrunken die Beine hineinzustecken.

Stöhnend vergrub Frieda den Kopf im Kissen.

»Muss das denn heute Abend sein?«, fragte Trude mit matter Stimme. »Morgen Nacht wär doch auch nicht schlecht.«

Aber Wilma schüttelte den Kopf. »Wir haben schon lange genug gewartet. Erst die Nummer mit dem Klopapier und Mellis Schuhen und dann auch noch die Frechheiten im Essraum. Wer weiß, was morgen kommt? Nein, wir machen dem Ganzen heute Abend ein Ende.«

»Bei den Pygmäen hat das mit der Rache aber nie so gewirkt«, murmelte Trude und setzte sich gähnend auf. »Auf die Rache kam der nächste Angriff, dann haben wir uns wieder gerächt und so weiter und so weiter...«

»Willst du die Küken jetzt schon mit den Pygmäen vergleichen?«, fuhr Wilma sie an.

»Also, mich erinnern sie sehr an die Pygmäen«, sagte Melanie, während sie unter dem Bett nach ihrer zweiten Socke suchte. »Nur dass es mit Jungs irgendwie mehr Spaß macht. Findet ihr nicht?«

»Spaß? Was hat denn das mit Spaß zu tun?«, rief Wilma empört. »Das ist eine Frage der Ehre.«

»Du meine Güte, Wilma!«, stöhnte Frieda und zog sich den Pullover über den Kopf. »Spielst du den Mercutio jetzt schon im echten Leben?«

»Was, ehrlos feige, zahme Unterwerfung!«, murmelte Trude. »Wisst ihr was, Wilma wär ein toller Tybalt. Viel besser als dieser Lars aus der Parallelklasse.«

»Hol meinen Degen, Mann!«, knurrte sie, während sie sich in ihre Stiefel zwängte.

»Was? Wagt der Schurk‘

Vermummt in eine Fratze herzukommen Und spottet und verhöhnt uns unser Fest?

Fürwahr, bei meines Stammes Ruhm und Adel!

Wer tot ihn schlug, verdiente keinen Tadel.«

»Trude!«, sagte Sprotte und sah sie entgeistert an. »Du kannst ja das ganze Stück auswendig. Du musst bei der Aufführung mitmachen!«

»Ach was!« Trude wusste vor Verlegenheit nicht, wo sie hingucken sollte, als sie sah, wie erstaunt die anderen sie musterten. »Es braucht bloß einer von den Pygmäen in der ersten Reihe zu sitzen, und schon würde ich nur noch stottern.«

»Also!«, flüsterte Wilma, als sie sah, dass alle angezogen waren. »Ich fass den Racheplan noch mal zusammen: Wir schleichen uns zu ihrem Zimmer runter, Sprotte und Frieda halten Wache auf dem Flur, und wir andern stecken die Eier in die Reitstiefel und malen den blöden Gören die Nasen mit Nagellack an. Ach ja, unsere Gesichter, die wollten wir uns doch noch mit Mellis Gesichtsmaskencreme einschmieren.«

»Können wir nicht was anderes nehmen? Eigentlich ist das Zeug dafür zu teuer!«, sagte Melanie.

»Genau!«, murmelte Trude. »Und außerdem bin ich so müde, dass ich mir das Zeug sowieso nur in die Haare schmieren würde.«

»Na gut«, brummte Wilma, »dann ohne Gesichtsmaske. Aber die Pferdeäpfel habt ihr, oder?«

»Ja, ja!« Sprotte hob eine Plastiktüte hoch. »Etwas angetrocknet, aber immer noch sehr würzig.«

Frieda konnte es nicht verhindern, sie musste kichern, auch wenn Wilma ein Gesicht machte, als ginge es um Tod oder Leben. »Das ist so kindisch«, stieß sie hervor. »Ich hoffe bloß, dass Bess nichts davon erfährt.«

»Oder Maik?« Melanie warf Frieda und Sprotte einen viel sagenden Blick zu.

Zum Glück öffnete Wilma in dem Moment die Tür. »Los«, flüsterte sie und schob sich auf den dunklen Flur hinaus. »Die Wilden Hühner sind wieder auf dem Kriegspfad!«

Der Regen trommelte gegen die Fenster, als sie die Treppe hinunterschlichen. Die Stufen knarrten so laut, als erwachte das alte Holz unter ihren Füßen zum Leben. »Kann man die Treppe nicht mal ölen?«, flüsterte Melanie, was bei Frieda fast wieder einen Kicheranfall auslöste.

Im ersten Stock war alles still.

»Wie in alten Zeiten, was?«, flüsterte Trude. »Wisst ihr noch, damals auf der Klassenfahrt...« Natürlich wussten sie es noch. Gespenster gejagt hatten sie damals und sogar eins gefangen. »Wo schlafen eigentlich Mona und Bess und Maik?«

»Unten im Erdgeschoss.« Wilma legte den Finger an die Lippen und zeigte auf die dritte Tür. Es hing ein Zettel daran. Jemand hatte ein Huhn auf das Papier gekritzelt, das vor drei ziemlich fies aussehenden Küken davonrannte. Darunter stand: »Achtung! Hier wonen die Wilden Küken. Eintritt geferlich, vor allem führ Hüner.«

»Na, ich sehe schon«, wisperte Sprotte. »War wirklich schwer rauszufinden, wo die kleinen Kröten schlafen.«

»Das hing hier natürlich noch nicht!«, zischte Wilma. Beleidigt nahm sie Sprotte die Tüte mit den Pferdeäpfeln aus der Hand und öffnete die Tür, gerade so weit, dass sie ins Zimmer schlüpfen konnte. Sprotte und Frieda bezogen ihre Flurposten links und rechts von der Tür.

»Das könnten wir uns auch sparen«, flüsterte Frieda zu Sprotte hinüber. »Niemand sonst in diesem Haus ist so albern, nachts auf dem Flur herumzuschleichen. Obwohl es ja irgendwie...«, sie kicherte leise, »...auch Spaß macht.«

Das fand Sprotte auch. »Schiebst du mal kurz allein Wache? Ich will mir die lackierten Nasen wenigstens mal ansehen«, flüsterte sie. Frieda nickte. »Sicher, aber danach bin ich dran.«

»Gott, hast du mich erschreckt!«, zischte Melanie, als Sprotte plötzlich neben ihr in dem stockdunklen Zimmer stand. »Fast hätte ich ihr den Nagellack übers ganze Gesicht gekippt.« Sie stand neben Bobs Bett, und Bob hatte eine knallrote Nase im friedlich schlummernden Gesicht. »Korallenrot!«, flüsterte Melanie und hielt Sprotte das fast leere Fläschchen vors Gesicht. »Besonders haltbar. Verena hab ich auch schon lackiert. Fehlt nur noch die freche Lilli.« Vorsichtig schlich sie an Wilma vorbei zum letzten Bett. Wilma ließ gerade ein rohes Ei in einen Reitstiefel rollen, während Trude mit einer Suppenkelle, die Wilma sich aus Hedwigs Küche geliehen hatte, die Pferdeäpfel unter die Betten schob. Sie hatte mal wieder die undankbarste Aufgabe. »He!« Melanie wich von dem dritten Bett zurück, als wäre Lilli an irgendeiner furchtbaren Seuche erkrankt. »Sie ist nicht da!«, flüsterte Melanie. »Das Bett ist leer.«

Erschrocken sahen die vier Hühner sich an.

»Raus hier!«, zischte Sprotte. »Wenn Lilli uns bei unserer kleinen Nachtaktion erwischt, schreit sie womöglich das ganze Haus wach.«

»Aber was ist denn mit den Pferdeäpfeln?«, fragte Trude verdattert. »Ich hab erst drei...«

»Vergiss die Pferdeäpfel!«, flüsterte Sprotte. »Raus hier.«

»Was ist passiert?«, fragte Frieda, als die anderen aus dem Kükenzimmer stolperten.

»Lilli ist nicht in ihrem Bett«, knurrte Wilma zerknirscht. »Hockt wahrscheinlich auf dem Klo. Die wird sich totlachen, dass wir ausgerechnet sie nicht erwischt haben.«

»Ich seh mal nach«, schlug Wilma vor, aber Trude hielt sie zurück.

»Das geht zu weit, find ich«, sagte sie. »Oder möchtest du beim, na ihr wisst schon...« Verlegen starrte sie auf die Pferdeäpfel-Tüte in ihrer Hand.

Wilma kaute auf ihren Fingernägeln. »Aber Lilli muss ‘ne Lacknase kriegen«, sagte sie leise. »Sonst ist die ganze schöne Rache misslungen.«

»Na, du kannst ja im Schrank auf sie warten«, sagte Frieda. »Ich muss jetzt ins Bett. Sonst fall ich morgen vom Pferd.« Und ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging zurück zur Treppe.

»Frieda hat Recht, lasst uns ins Bett gehen«, sagte Melanie. »Das mit Lilli ist eben Pech.« Trude zögerte einen Augenblick, dann drückte sie Wilma die stinkende Plastiktüte in die Hand und lief Frieda und Melanie nach. Nur Sprotte blieb noch bei Wilma stehen.

»Komm«, sagte sie. »Selbst wenn Lilli noch auftaucht, wird sie sich kaum von dir die Nase lackieren lassen. Und ein Ei hat sie doch schon im Stiefel, oder?«

Wilma nickte und blickte noch mal in das dunkle Zimmer, in dem eins der Küken irgendetwas im Schlaf murmelte.

»Ich versprech dir«, sagte Sprotte leise, während sie Wilma mit sich zog, »dass wir Lilli gemeinsam die Nase lackieren, wenn sie noch mal frech wird.«

»Okay«, murmelte Wilma. »Das ist ein Wort.«

Als sie nach oben kamen, standen die anderen immer noch auf dem zugigen, dunklen Flur.

»Warum seid ihr nicht im Bett?«, fragte Sprotte überrascht. Sie sehnte sich nach ihrem Bett. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so müde gewesen zu sein. Das musste wirklich an der frischen Luft liegen.

»Wir kommen nicht rein«, sagte Trude mit zitternder Stimme.

»Was heißt das, ihr kommt nicht rein?« Wilma guckte die drei verständnislos an.

»Na, was wohl? Die Tür ist abgeschlossen!«, fuhr Melanie sie an.

Sprotte stöhnte auf. Und fuhr herum. Ein kleiner Schatten huschte aus der Tür zum Waschraum. Und im nächsten Moment hörten die Hühner jemanden die Treppe hinunterspringen.

»Lilli!«, rief Wilma und vergaß für einen Moment Monas heilige Nachtruhe. Alle Hühner stürmten zur Treppe, nur um unten noch ein helles Nachthemd im Flur verschwinden zu sehen.

»Sie hat ihn!«, keuchte Sprotte, während sie immer zwei Stufen gleichzeitig nahm. »Hundertprozentig.«

Unten im Erdgeschoss ging eine Tür auf. Erschrocken kauerten die Hühner sich hinter dem Treppengeländer zusammen. »Wer immer da oben herumrennt«, rief Mona, »dem gebe ich eine Minute Zeit, in sein Bett zu kommen!« Dann knallte sie ihre Tür wieder zu.

»Sollen wir nicht doch lieber zurückschleichen?«, flüsterte Frieda.

»Und dann?« Sprotte lauschte nach unten. »Willst du auf dem Flur schlafen?« Keine von ihnen wollte das. Also blieben sie noch ein paar Augenblicke lang regungslos auf den Stufen hocken. Dann schlichen sie, so leise die knarrende Treppe es zuließ, hinunter in den ersten Stock. Natürlich war die Tür der Wilden Küken abgeschlossen. Als Sprotte ihr Ohr gegen das Holz presste, hörte sie jemanden kichern. Ganz deutlich.

»Mach die Tür auf, Lilli!«, zischte sie. »Gib uns sofort unsern Zimmerschlüssel oder es passiert was!« Sehr bedrohlich klang das nicht, musste Sprotte eingestehen. Und die Kükentür blieb zu.

»Morgen früh!«, sagte Lilli durch das Schlüsselloch. »Bis zum Frühstück habt ihr ihn wieder. Schlaft schön!«

»Lilli!« Wilmas Stimme zitterte vor Wut. »Lilli, du verdammtes kleines Miststück, gib den Schlüssel raus, oder...«

Aber von der anderen Seite der Tür kam kein Geräusch mehr. Lilli war in ihr warmes Bett gekrochen. Ratlos guckten die Hühner sich an.

»Und was jetzt?«, fragte Trude leise.

»Du und deine blödsinnigen Rachepläne!«, zischte Melanie Wilma an.

»Ach ja, und was war mit deinen stinkigen, dämlichen Schickimickischuhen?« Wilma standen die Tränen in den Augen.

»Hört auf!« Sprotte zerrte die beiden auseinander. »Lilli lacht sich doch tot, wenn ihr euch vor ihrer Tür an die Kehle geht. Kommt erst mal mit in den Waschraum da. Wenn Mona uns noch mal hört, gibt es wahrscheinlich richtig Ärger.«

»Vielleicht hat Bessja einen Ersatzschlüssel«, sagte Frieda, als sie in dem dunklen Raum standen. Nicht mal den Lichtschalter konnten sie finden, so stockfinster war es.

»Aber ihr Zimmer ist unten. Da müssen wir an Monas Tür vorbei!« Trudes Brillengläser schimmerten in der Dunkelheit.

»Wie ist die kleine Ratte bloß an uns vorbeigekommen?«, murmelte Wilma. »Ich versteh das nicht.«

»Sie musste doch gar nicht an uns vorbei, wenn sie im Waschraum war.« Sprotte lehnte sich gegen die kühlen Fliesen. »Sie ist vom Klo gekommen, hat Frieda auf dem Flur neben ihrer Tür stehen sehen, sich zusammengereimt, dass wir ihnen bestimmt keinen Freundschaftsbesuch abstatten, und ist zu unserem Zimmer raufgeflitzt. Wo sie dann festgestellt hat, dass wir alle unten sind und sie sich seelenruhig eine kleine Gemeinheit ausdenken kann.«

»Ja, hast du denn die Treppe nicht im Auge behalten, Frieda?« Wilmas Stimme überschlug sich fast.

»Nein, hab ich nicht!«, antwortete Frieda entnervt. »Ich war so müde, dass ich mich an die Wand gelehnt hab und die Augen zugemacht habe, als Sprotte zu euch reingegangen ist.«

»Mann, bin ich müde!«, murmelte Trude. »Wenn das hier nicht so kalt wär, würd ich mich glatt auf die Kacheln legen.« Ratlos schwiegen sie sich an.

»Okay, ich hab euch zu der Sache überredet«, sagte Wilma schließlich zerknirscht. »Also schleich ich runter zu Bess und frag nach dem Schlüssel. Ihr wisst ja, schleichen kann ich gut.«

»Du bist die beste Schleicherin der Welt«, sagte Frieda. »Von ein paar Indianern abgesehen.«

»Danke«, murmelte Wilma. »Bis gleich.« Und huschte davon.

»Wir können ja leider nicht durchs Fenster klettern«, stellte Trude zwischen zwei Gähnern fest.

»Ist im zweiten Stock ‘ne gefährliche Sache«, sagte Sprotte. Melanie begann zu kichern.

»Mann, wenn uns jetzt die Pygmäen sehen würden!«, sagte sie. »Wie wir hier alle mitten in der Nacht auf nem kalten Klo rumstehen, weil uns so ein achtjähriger Krümel reingelegt hat.«

»Vielleicht sollten wir Ulli und die anderen zwei in unsere Bande aufnehmen«, sagte Frieda. »Als Nachwuchs. Wir werden anscheinend langsam zu alt für diese Bandensachen.« Es kam ihnen vor, als verstriche eine kleine Ewigkeit, bis Wilma zurückkam.

»Ich hab ihn!«, stieß sie triumphierend hervor. »Bess hat ihn mir aus dem Büro geholt. Den Ersatzschlüssel fürs Kükenzimmer wollte sie mir leider nicht geben. Für Racheaktionen, hat sie gesagt, stellt sie sich nicht zur Verfügung.«

Erleichtert schlichen die Hühner wieder die Treppe hinauf.

»Lasst uns den Küken morgen großmütig verzeihen«, sagte Frieda, als sie endlich wieder in ihren warmen Betten lagen. »Sonst geht das von jetzt an womöglich jede Nacht so.«

»Also, ich weiß nicht«, antwortete Wilma.

Von den anderen kam keine Antwort. Die waren alle schon eingeschlafen.

Am nächsten Morgen lag ihr Zimmerschlüssel wirklich vor der Tür. Sprotte fand ihn, als sie sich verschlafen auf den Weg zum Klo machte.

»Wir sollten das Ding künftig nicht mehr stecken lassen«, meinte Wilma, die die ganze Nacht von riesenhaften Küken mit Lilli-Köpfen geträumt hatte. »Und abschließen sollten wir von jetzt an auch immer.« Der Meinung waren die anderen auch, und Sprotte wurde zur Schlüsselwächterin ernannt.

»Ob die Küken schon die Füße in ihre Stiefel gesteckt haben?«, fragte Melanie und machte sich, wie jeden Morgen, erst mal ans Haarebürsten, fünfzigmal auf der linken, fünfzigmal auf der rechten Seite: »Es muss sich ziemlich scheußlich anfühlen, wenn das Ei vor den Zehen zerplatzt.«

»Hast du etwa Mitleid mit ihnen?«, fragte Wilma. »Es hat nicht wenig gefehlt, und wir hätten die letzte Nacht alle auf dem Flur verbracht.«

»Ach, vergesst doch mal die Küken, habt ihr euch das Wetter schon mal angesehen?« Frieda stand am Fenster und lehnte die Stirn gegen das kalte Glas. Der Regen prasselte so heftig gegen die Scheiben, dass alles draußen verschwamm.

»Den Pferden scheint der Regen wirklich nichts auszumachen«, sagte Frieda, als Sprotte neben sie trat. »Siehst du? Sie haben sich nicht mal unter die Bäume gestellt.«

»Tja, mit dem Reiten wird es aber heute trotzdem nichts«, stellte Melanie fest. »Weil mir der Regen nämlich sehr wohl etwas ausmacht.«

»Das ist gemein, oder?«, murmelte Trude. »Wir sind doch bloß die paar Tage hier. Was ist, wenn es von jetzt an nur noch regnet?«

»Dann bringt Melanie uns die zwanzig beliebtesten Flechtfrisuren für Pferde bei«, sagte Sprotte — und blickte zur Tür. Es hatte geklopft.

Wie der Blitz stand Wilma neben der Tür. »Wer ist da?«, fragte sie, mit der Pfand auf der Klinke.

»Ich bin es, Mona«, kam die Antwort. »Kann ich den Ersatzschlüssel zurückhaben, den Bess euch gestern Nacht geliehen hat?«

Erschrocken sah Wilma die anderen an. Dann öffnete sie hastig die Tür. »Hallo, ich mein, guten Morgen«, sagte sie und drückte Mona den Schlüssel in die Hand.

»Ich habe ganz zufällig entdeckt, dass er fehlt«, sagte Mona. »Nicht, dass ihr denkt, Bess hätte euch verpetzt. Das ist nicht ihre Art.« Sie schob den Schlüssel in ihre Hosentasche und sah die Hühner eine nach der anderen an. »Aber Verena sitzt weinend in ihrem Zimmer und weigert sich herauszukommen. Sie hat mich nicht mal zum Trösten hereingelassen, und Lilli und Bob wollen nicht verraten, was los ist. Allerdings ist mir aufgefallen, dass Bob eine knallrote Nase hat. Habt ihr es gestern Nacht vielleicht etwas übertrieben?« Betreten sahen die Hühner sich an.

»Die Krümel haben gestern unser Zimmer... verschönert«, sagte Sprotte schließlich, »und Melanie haben sie Pferdeäpfel in die Schuhe gepackt. Dafür haben wir uns revanchiert.«

»Wir haben ihnen bloß etwas Nagellack auf die Nasen gepinselt«, murmelte Wilma.

»Und dann haben wir ihnen noch die Eier zurückgebracht, die sie uns unter die Kopfkissen gelegt hatten«, meinte Trude.

Sprotte sah erleichtert, dass Mona sich ein Lächeln verkniff. »Habt ihr ihnen die Pferdeäpfel aus Melanies Schuhen auch zurückgebracht?«, fragte sie.

»Das nicht, die hatte Melli ja aus dem Fenster gekippt«, antwortete Sprotte. »Aber wir haben frische besorgt.«

Mona schwieg. Und seufzte.

»Ich würde mich freuen, wenn ihr mit Lilli und den anderen beiden Frieden schließt«, sagte sie. »Dasselbe habe ich den dreien auch schon gesagt. Wenn Tränen vergossen werden, muss Schluss sein, finde ich. Oder?«

»Find ich auch«, sagte Frieda. »Soll ich mal versuchen, Verena zu trösten?«

»Frieda kann so was wirklich gut«, meinte Trude.

»Versucht es! Dann sehen wir uns beim Frühstück.« In der Tür drehte Mona sich noch einmal um. »Das mit dem Wetter tut mir wirklich Leid«, sagte sie. »Fleute kann man nicht mal auf Islandpferden reiten, aber vielleicht könnt ihr Bess dabei helfen, den Jüngeren die Regen-Langeweile zu vertreiben.«

»Sicher!« Sprotte nickte und sah Melanie an. »Wie wär’s, wenn du ihnen die Pferdeflechtfrisuren beibringst, Melli?« Melanie antwortete mit einem säuerlichen Lächeln. »Pferdeflechtfrisuren!« Mona ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen. »Na, wenn das nicht die Langeweile vertreibt... Da kann ich ja in aller Ruhe meine Einkäufe erledigen.«

Als die Hühner in den ersten Stock hinunterkamen, stand Bess vor dem Zimmer der Küken und redete mit Engelszungen auf die verschlossene Tür ein. Zerknirscht gingen die Hühner zu ihr.

»Ist sie immer noch nicht rausgekommen?«, fragte Frieda. Bess schüttelte den Kopf.

»Na, so schlimm ist ein bisschen Nagellack auf der Nase ja nun auch nicht!«, meinte Wilma.

Frieda warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu und klopfte an die Tür. »Verena?«, rief sie. »Ich bin’s, Frieda. Tut uns wirklich Leid, das mit gestern Nacht!«

»Tut es nicht!«, zischte Wilma.

Sprotte stieß ihr warnend den Ellbogen zwischen die Rippen, aber Trude konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. »Verena, der Nagellack blättert sowieso ganz schnell ab!«, rief Melanie. »Ist ein ganz billiges Zeug. Ich schenk dir ein Fläschchen davon, dann kannst du es an deinen Fingernägeln selbst ausprobieren. Aber mach die Tür auf, ja?«

Im Zimmer blieb es still, doch dann hörten sie, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte, und Verena erschien mit verweinten Augen und korallenroter Nasenspitze in der Tür. »Ausgerechnet in meinem Stiefel war das erste Ei«, schniefte sie, »und dann war auf meiner Nase auch noch der Nagellack am dicksten.«

Sie sah Melanie an. »Schenkst du mir wirklich ein Fläschchen Nagellack?«

»Klar«, sagte Melanie. Verlegen standen die Hühner in der Tür und betrachteten das Chaos, das im Zimmer der Küken herrschte: umgekippte Reitstiefel, in die jemand Klopapier gestopft hatte, nasse, rötlich verfärbte Waschlappen, und in der Luft hing ein Gestank, der eindeutig nicht in ein Schlafzimmer gehörte. Offenbar hatten die Küken noch nicht alle Pferdeäpfel gefunden.

»Sobald wir gefrühstückt haben, helfen wir euch beim Aufräumen«, sagte Sprotte.

»Ein bisschen«, fügte Wilma hinzu. »Schließlich habt ihr uns auch nicht geholfen.«

Verena schniefte. »Stimmt«, murmelte sie und strich über ihre Nasenspitze. »Blättert es schon ein bisschen ab?«

»Ist nur noch ‘ne Frage der Zeit!«, sagte Melanie und hielt Verena ihre Finger unter die rote Nase. »Sieh dir meine Nägel an!«

»Bob hat sich fast die Haut abgerubbelt!«, erzählte Verena, während sie zusammen nach unten gingen. »Aber die Eier in ihren Stiefeln haben sie nicht zertreten. Das ist nur mir passiert. Wie soll ich bloß den ganzen ekligen Glibber wieder rauskriegen?«

Frieda bot natürlich sofort an, das Auswaschen zu übernehmen, Trude schlug vor, den Stiefel mit Melanies kleinem Reiseföhn zu trocknen, und Verenas Gesicht hellte sich mit jeder Treppenstufe etwas mehr auf.

»Richte deinen Freundinnen aus, dass wir bereit sind, Frieden zu schließen«, sagte Sprotte, als sie vor dem Essraum standen. »Hier gibt es wirklich Besseres zu tun, als sich gegenseitig mit Pferdeäpfeln und rohen Eiern zu nerven.«

»Find ich auch«, murmelte Verena.

»Na, hoffentlich findet Lilli das auch«, raunte Wilma Sprotte zu, bevor sie im Essraum verschwand. Durch die offene Tür beobachtete Sprotte, wie Lilli und Bob misstrauisch die Köpfe hoben, als die Hühner an ihren Tisch kamen. Frieda schien sie jedoch schnell friedlich zu stimmen, denn im nächsten Augenblick lachte Lilli, und Sprotte machte sich beruhigt auf den Weg zum Telefon.

Sie wollte ihre Mutter anrufen. Bisher hatte sie noch nichts von ihr gehört. Na ja, schließlich hab ich ihr selbst gesagt, dass sie nicht anrufen soll, dachte sie, während sie in ihrem Brustbeutel nach Telefongeld suchte.

Aber vielleicht gefällt ihr der Urlaub mit dem Klugscheißer auch so gut, dass sie alles andere vergessen hat, ihre Tochter eingeschlossen?, wisperte eine kleine, gemeine Stimme in ihrem Kopf. Sprotte beschloss, sie zu überhören.

Als sie zum Telefon kam, legte Melanie gerade den Hörer auf. Mit besorgter Miene. »Ich wollte Willi anrufen«, sagte sie. »Aber seine Mutter sagt, er ist verreist. Mit seinen Freunden. Hoffentlich hat er nicht wieder Ärger mit seinem Vater gehabt.«

»Ach was, die Jungs machen bestimmt wieder einen von ihren glorreichen Zeltausflügen«, versuchte Sprotte sie zu trösten.

»Bei dem Wetter?« Melanie lehnte sich gegen die Wand und sah nach draußen. Der Himmel triefte und tropfte, als wäre die Sonne in den grauen Wolken ertrunken.

»Vielleicht ist zu Hause ganz anderes Wetter.« Sprotte wählte die Nummer der Pension, die ihre Mutter ihr gegeben hatte, und lauschte in den Hörer. »Hallo? Hier ist Charlotte Slättberg, könnte ich wohl meine Mutter sprechen?« Melanie starrte immer noch aus dem Fenster. »Ja, Mam?« Sprotte drückte den Hörer fest an ihr Ohr, als Monas Putzhilfe mit einem Riesenstaubsauger vorbeischob. »Doch, es ist toll.« Eigentlich hatte sie das nicht sagen wollen, aber sie war es leid, sich zu verstellen. »Ja, bei uns regnet es auch, macht aber nichts. Was? Denen geht’s auch gut. Doch, Mona ist sehr nett. Wie benimmt sich der Klugscheißer? Oh, entschuldige, ich wollt ihn ja nicht mehr so nennen.« Melanie musste grinsen. »Wirklich? Nett von ihm. Und sonst? Ach ja? Gut, ich muss Schluss machen, Mam. Mein Kleingeld ist alle. Nein, ich hab kein Heimweh. Erzähl ich später. Mach’s gut, Mam, und grüß den Kl..., na ja, du weißt schon, wen.« Sprotte legte auf.

»Was ist nett von ihm?«, fragte Melanie.

»Er hat mir ‘n Huhn gekauft. Eins, das von Kopf bis Fuß mit Muscheln beklebt ist. Na ja.« Sprotte runzelte die Stirn. »Vielleicht will er sich bei mir beliebt machen, weil er doch bei uns einziehen will...«

»Vielleicht«, sagte Melanie. »Aber vielleicht will er auch einfach nur nett sein. Er muss doch kein Monster sein, nur weil er deine Mutter mag.«

»Sag ich ja auch gar nicht«, murmelte Sprotte — und blieb wie versteinert stehen. Vor der Garderobe in der Diele stand Frieda mit Maik. Er flüsterte ihr irgendetwas ins Ohr und Frieda strich ihm mit der Hand übers Gesicht und lachte.

»He, was ist denn mit dir los?«, fragte Melanie. »Wenn wir uns nicht beeilen, hat Trude alle Brötchen aufgegessen.«

»Ach, ich... hatte draußen nur was... gesehen«, stotterte Sprotte und zwang sich, nicht noch einmal zur Garderobe zu sehen. Aber Melanie ließ sich nicht so leicht täuschen. Mit verliebten Blicken kannte sie sich aus.

»Draußen, so, so!«, sagte sie, während sie in den Essraum gingen. Die meisten anderen waren schon mit dem Frühstück fertig und drängten nach draußen, aber Trude und Wilma saßen noch an ihrem Tisch. »Hör mal, du hast dich doch wohl nicht...« Melanie warf Sprotte einen viel sagenden Blick zu.

»Gar nichts hab ich«, sagte Sprotte ärgerlich. Sie setzte sich auf ihren Stuhl und versuchte ein vollkommen ausdrucksloses Gesicht zu machen.

»Da seid ihr ja endlich«, sagte Wilma. »Trude und ich gehen gleich hoch und helfen den Küken. Wär nett, wenn ihr euch mit dem Frühstück beeilt und bald nachkommt. Schließlich hat Sprotte unsere Hilfe so großzügig angeboten.«

»Ja, ja, wir kommen gleich«, sagte Melanie ungeduldig, nahm sich ein Brötchen und warf Sprotte einen spöttischen Blick zu.

»Was guckst du so?«, fuhr Sprotte sie an. Wilma und Trude waren zum Glück schon außer Hörweite.

Melanie kicherte nur und biss in ihr Brötchen. »Dass ich das noch mal erlebe«, sagte sie. »Also, was mit Frieda los ist, das merken ja sogar die Küken, aber du...«

Sprotte spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss. Konnte nicht endlich mal jemand etwas gegen das Rotwerden erfinden?

»Weiß Frieda, dass du dich auch in Maik verguckt hast?« Melanie beugte sich über den Tisch. »Ein Glück, das ist mir noch nie passiert, in denselben Jungen wie die beste Freundin...«

»Lass Frieda aus dem Spiel!« Sprotte biss von ihrem Brötchen ab, aber sie bekam den Bissen nicht herunter. Und ihr Gesicht brannte immer noch, als hätte sie Fieber. »Ich verguck mich nie«, sagte sie. »Das weißt du ganz genau. Das ist dein Lieblingssport.«

»Ach ja?« Melanie beugte sich über den Tisch. »Und was ist mit Fred? In den bist du schon ewige Zeiten verliebt, das wissen alle. Du versteckst es bloß verdammt gut. Wenn Fred wüsste...«

Sprotte verschluckte sich an ihrem Kakao. Sie musste so husten, dass Melanie ihr den Rücken klopfte. »So ein Schwachsinn!«, stieß sie hervor, als sie wieder Luft bekam. »Ich bin in überhaupt niemanden verliebt, schon gar nicht in Fred.« Melanie verschränkte die Arme und lächelte wissend. »Nein, natürlich nicht. Dann kann ich ihm ja auch ruhig erzählen, dass du dich in Maik verguckt hast.«

»Gar nichts erzählst du!«

»Ist ja schon gut.« Melanie leckte sich einen Klecks Marmelade vom Finger. »Natürlich erzähl ich es ihm nicht. Aber vielleicht sollte ich ihn endlich mal darüber aufklären, dass du schon ewig lange in ihn verschossen bist. Weil du nämlich lieber deine eigenen Lippen verschlucken würdest, als so was zu sagen. Deshalb wirst du auch mal alt und einsam sterben. Jede Wette.«

Sprotte fiel nichts ein, was sie darauf hätte erwidern können. Das passierte ihr nicht oft. Schließlich schob sie einfach ihren Stuhl zurück und stand auf. »Ich geh hoch zu Wilma und Trude«, sagte sie. »Du kannst dir ja schon mal überlegen, an welchem Pferd du deine Flechtfrisuren vorführen kannst, ohne dass es dich beißt. Viele halten dafür bestimmt nicht den Kopf hin.«

Melanie schnitt ihr eine Grimasse. »Und du erstarr nicht wieder zur Salzsäule, wenn du Frieda und Maik zusammen siehst!«, rief sie Sprotte nach.

Sprotte hätte sie umbringen können. Auf der Stelle.

Mona nahm ein paar von den Krümeln mit zum Einkaufen. Die anderen blieben bei Bess. Erwartungsvoll versammelten sie sich in der Diele, um zu erfahren, wie sie ihnen die Regen-Langeweile vertreiben wollte.

»Tja«, sagte Bess, während sie Monas davonfahrendem Auto lauschte. »Was machen wir mit diesem klitschnassen Tag? Wie wär’s, wenn...«

»Die da kann Pferdeflechtfrisuren!«, unterbrach Bob sie und zeigte auf Melanie. Alle drehten sich zu Melanie um. Nervös verschränkte sie die Arme vor der Brust. »Also, können ist übertrieben«, sagte sie, »ich dachte nur, bei den schönen Mähnen...«

»Die sind aber doch heute ganz nass«, warf Verena ein. »Stimmt. Genau!« Erleichterung machte sich auf Melanies Gesicht breit. »Heute geht es gar nicht. Leider...«

»Wir könnten die Mähnen föhnen«, schlug Lilli mit zuckersüßem Lächeln vor.

»Was?« Maik saß auf dem Sofa und versuchte ein zerrissenes Halfter zu reparieren. »Ihr wollt Islandpferden die Mähnen föhnen? Das ist Tierquälerei.«

Frieda drehte sich zu ihm um und lächelte.

»Also gut!« Bess klatschte in die Hände. »Ich schlag vor, wir holen einfach mal ein paar Pferde von der Weide. Die beiden Ekzem-Pferde sollten dabei sein, die kann man an so einem Tag mal richtig verwöhnen. Dann würde ich vorschlagen, dass drei oder vier Freiwillige zu Hedwig in die Küche gehen und für uns alle Kakao kochen. Vielleicht bekommen sie mit Hedwigs Hilfe sogar einen Kuchen zustande, damit wir nachher ein erstklassiges Stall-Picknick veranstalten können. Was haltet ihr davon?«

»Ich melde mich freiwillig für die Küche«, sagte Frieda. »Wir werden den fabelhaftesten Kuchen backen, den die Welt je gekostet hat. Wer hat Lust mitzumachen?« Verena trat gleich an ihre Seite und Dafne meldete sich.

»Ich bleib auch im Haus, ich muss noch jede Menge Trensen und Halfter nachsehen«, sagte Maik.

»Gut, dann kommt der Rest mit mir.« Bess zog sich ihre Regenjacke an. Es dauerte eine Weile, bis sie alle wind- und wasserfest angezogen waren. Als Wilma die Haustür öffnete, trieb der Wind ihnen kalt den Regen ins Gesicht. Mit eingezogenen Köpfen liefen sie hinüber zum Stall, holten Halfter und Seile aus der Sattelkammer und stapften dann zur Weide, wo der Boden sich unter den Hufen der Pferde langsam, aber sicher in Schlamm verwandelte.

»Hilfe, ich versinke!«, rief Melanie, als sie schon nach zwei Schritten im Matsch feststeckte. Mit vereinter Kraft zogen Trude und Sprotte sie heraus.

»Ich weiß schon, warum Frieda sich für die Küche gemeldet hat«, schniefte Trude.

»Ich auch«, sagte Melanie spitz und warf Sprotte einen schnellen Blick zu. Die wischte sich den Regen aus den Augen und schaute in eine andere Richtung. Die Pferde sahen mit nassem Fell völlig verändert aus. Man konnte die Braunen kaum noch von den Rappen unterscheiden.

»Frieren die denn nicht?«, fragte Trude ungläubig, als sie mit Lipurta und Gladur, Freya, Snegla und Mimir zum Stall zurückstiefelten.

»Na ja, Schnee wäre ihnen schon lieber als der Regen«, antwortete Bess und wischte Snegla ein paar Tropfen von der Nase. »Ihr solltet sehen, wie glücklich sie sich darin herumwälzen.«

Mit vier Beinen schien es nicht leichter zu sein, durch den Schlamm zu waten. Die Pferde kamen nur mühsam vorwärts in dem regenweichen Morast. Alle waren froh, als sie endlich im Trockenen standen.

»Du meine Güte, ein Tag Regen und schon so ein Matsch!«, stöhnte Wilma und besah sich ihre Stiefel. »Wie sieht das erst im Winter aus?«

»Schlimm«, antwortete Bess. »Da sind wir alle froh, wenn es schnell friert. Im Winter ist das Leben ziemlich hart hier. Viel Arbeit, wenig Geld, die ersten Reitkurse finden erst wieder im März oder April statt und die Pferde fressen, fressen, fressen.«

»Müsst ihr auch im Winter die ganze Arbeit alleine schaffen?«, fragte Sprotte und strich Lipurta die Mähne aus den Augen.

»Sicher. Eine Hilfe können wir uns nicht leisten«, antwortete Bess. »Hedwig und unsere Putzfrau arbeiten im Winter auch woanders.«

»Dann ist es hier bestimmt ziemlich einsam, was?«, fragte Trude, während sie den Pferden etwas Heu in die Futterkrippen füllten.

Bess zuckte die Achseln. »Nicht zu ändern. Dafür ist der Frühling dann umso schöner. Außerdem...«, sie strich Snegla über die Mähne und löste ihr das Seil vom Halfter, damit sie besser fressen konnte, »... haben wir ja die hier. Trotzdem, manchmal ist es schon einsam.«

Sie hockten sich auf ein paar leere Futtereimer und sahen den Pferden beim Fressen zu. Draußen rüttelte der Wind an den Türen und das Rauschen des Regens war selbst im Stall noch laut zu hören.

»Ein bisschen kalt für ein Picknick, was?«, sagte Wilma irgendwann, stand auf und hüpfte auf der Stelle, um die Füße zu wärmen.

»Wenn wir die Türen zuhalten, heizt der Stall sich durch die Körperwärme der Pferde ganz gut auf«, antwortete Bess. »Und für Notfälle haben wir noch einen kleinen Ölofen in der Sattelkammer.«

Nachdem die Pferde gefressen hatten, holten die Mädchen die Putzboxen. Brunka, das Pferd mit dem Husten, bekam wie jeden Tag sein Medizinpulver in einem Extraeimer Futter, was die übrigen Pferde voll Neid beobachteten.

»Wir haben gar keine Haarbänder!«, sagte Melanie plötzlich. »Wie sollen wir denn da die Zöpfe festmachen?« Ratlos guckte sie in ihre Putzbox.

»Tja, normalerweise werden die Pferde hier eben nicht frisiert«, stellte Bess fest. »Aber vielleicht haben ja einige von euch Zopfbänder dabei.«

Lilli und Bob rannten gleich los — und kamen mit reicher Beute zurück.

Sprotte und Trude beschlossen, sich um die zopflosen Pferde zu kümmern. Gladur und Lipurta hatten sich die Mähnen im Sommer so kurz gescheuert, dass sie für Melanies Verschönerungsversuche nicht in Frage kamen. Also banden sie die zwei etwas abseits von den anderen fest, bürsteten ihnen den Schorf aus der Mähne und dem Schweif, schmierten Ringelblumencreme auf die wunden Stellen zwischen dem borstigen Mähnenhaar und ölten die kahlen Flecken auf der Kruppe. Die beiden Pferde ließen sich das alles geduldig gefallen, nur selten scheuten sie vor den Mädchen zurück. Lipurta mochte es nicht, wenn man ihre Ohren anfasste, die ziemlich schlimm aussahen, und Gladur klemmte den Schweif fest zwischen die Hinterbeine, sobald Trude versuchte, ihm eine schorfbedeckte Stelle an der Schweifrübe auszubürsten. Als Trude daraufhin Bess zu Hilfe holte, packte die den Schweif einfach mit beiden Händen, zog ihn hoch und drehte ihn nach links und nach rechts.

»Das entspannt sie«, erklärte sie der ungläubig zuschauenden Trude.

»Aber ich denk, man soll nicht hinter einem Pferd stehen«, stammelte sie.

Bess lachte und ließ Gladurs Schweif wieder los, was der mit einem erleichterten Schnauben quittierte. »Na ja, bei jedem Pferd würde ich das auch nicht machen«, sagte sie. »Aber diesen beiden tut es wirklich gut. Übrigens«, sie senkte die Stimme und zeigte zu Melanie hinüber, die Lilli gerade dabei half, Snegla einen Zopf in den Schweif zu flechten, »eure Freundin macht das wirklich gut mit den Krümeln. Hat sie eine kleine Schwester?«

»Nein.« Sprotte schüttelte den Kopf und sah zu Melanie hinüber. »Nur eine große, mit der sie sich ständig streitet.«

»Vor allem, seit sie sich ein Zimmer teilen müssen«, fügte Trude leise hinzu. »Wie ist das bei dir und deinem Bruder?« Neugierig sah sie Bess an. »Streitet ihr euch oft?«

»Geht so«, antwortete Bess. »Eigentlich nicht. Ich streite mich mehr mit seinen Freunden. Das sind alles ziemliche Idioten.«

»Ja, solche Idioten haben wir zu Hause auch«, sagte Sprotte und spürte, dass sie schon wieder rot wurde, weil sie an das denken musste, was Melanie über Fred gesagt hatte.

»Wo ist eigentlich dein Vater, Bess?«, fragte Trude. Sprotte warf Bess einen beunruhigten Blick zu. Sie selbst hasste es, wenn jemand sie nach ihrem Vater fragte. Aber wenn es Bess genauso ging, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Mein Vater?«, sagte sie und schob Gladurs Kopf weg, als er neugierig an ihrer Jacke schnupperte. »Wir besuchen ihn manchmal, Maik und ich. Meine Eltern sind schon ziemlich lange geschieden. Aber Maik vermisst ihn, glaub ich, mehr als ich. Ist für ihn manchmal nicht leicht, mit zwei Frauen unter einem Dach zu leben. Wir sind sozusagen ständig in der Überzahl.«

»Bess!« Aus Melanies Stimme klang leichte Verzweiflung. »Du musst uns mal helfen. Freya will uns dauernd beißen!«

»Kein Wunder!«, wisperte Sprotte. »Ist eben ein kluges Pferd. Ich würde mich auch nicht mit Zöpfen verunstalten lassen.«

»Seid bloß still!«, flüsterte Bess, bevor sie Melanie zu Hilfe kam. »Ich bin sehr dankbar für die Flechtfrisuren. Ihr glaubt gar nicht, wie lang so ein Regentag manchmal sein kann, wenn man für Unterhaltung sorgen muss.«

Freya war nicht die Einzige, der das Herumgezupfe an ihrer Mähne und ihrem Schweif immer weniger gefiel. Bald begann auch Snegla zu schnappen und Brunka schüttelte den Kopf, bis die Mädchen aufgaben.

»Eigentlich sehen sie ja auch schon ziemlich hübsch aus«, stellte Lilli fest.

»Aber es wär noch jede Menge mehr Platz für Zöpfe«, sagte Bob und betrachtete bedauernd die neongelben Haargummis, die sie noch in der Hand hielt. »Die beiden dahinten«, sie zeigte auf Lipurta und Gladur, denen Sprotte gerade ein paar Karotten brachte, »die haben noch gar keine Zöpfe.«

»Die haben auch gar keine Mähnen!«, antwortete Sprotte. »Was in diesem Fall wirklich ein Glück ist.«

»Ich schlage vor, ihr bringt die Pferde jetzt zurück auf die Koppel«, sagte Bess. »Wer fragt in der Küche, wie weit unser Picknick ist?«

Wilma machte sich auf den Weg, mit Lilli und Bob im Schlepptau. Die drei kamen mit der Nachricht zurück, dass die Küchengruppe darum bat, alles für das Picknick vorzubereiten. Nachdem Bob Freya dabei erwischt hatte, wie sie einen der Putzkästen mit dem Huf bearbeitete, und Trude gerade noch eine volle Tüte Pferdekräcker vor Brunkas hungrigen Zähnen retten konnte, beschlossen sie, lieber auf dem Heuboden zu picknicken.

Sie bauten einen langen Tisch aus Strohballen und schleppten etliche Ballen als Bänke heran. Alle waren ziemlich außer Atem, bis Frieda von unten »Das Picknick kommt!« rief. Der Kuchen, den die Küchengruppe mit Hedwigs Hilfe zustande gebracht hatte, war bedeckt mit einer fingerdicken Schicht Schokolade. Dazu gab es Schlagsahne, die Maik fast fallen ließ, als er mit der Schüssel die Leiter hinaufbalancierte, zwei Kannen Kakao zum Aufwärmen und roten Tee für die, die keinen Kakao mochten.

Von dem Kuchen blieb nichts übrig, und die zweite Kakaokanne stieß leider irgendjemand um. Dafne stapfte los, um Nachschub aus der Küche zu holen.

»Und was machen wir nach dem Picknick?«, fragte Bob.

»Wir könnten euch was aus Romeo und Julia vorspielen!«, schlug Wilma vor. Frieda und Trude wurden blass. Aber bevor sie protestieren konnten, hörten sie unten im Stall plötzlich Dafnes Stimme. Ganz aufgelöst klang sie.

»Bess!«, rief sie schrill. »Da sind welche! Da sind welche auf dem Hof!«

Im ersten Moment erkannte Sprotte die vier klitschnassen Gestalten nicht, die ihre voll beladenen Fahrräder auf Monas Hof schoben. Aber dann rutschte dem Vordersten die Kapuze zurück und Freds fuchsrotes Haar kam zum Vorschein.

»Das gibt’s doch nicht!«, stammelte Trude. Und Melanie drängte sich zwischen Sprotte und Bess hindurch, lief hinaus in den strömenden Regen und fiel einer der Gestalten um den Hals.

»Mir scheint, ihr kennt die vier«, sagte Bess.

»Das kann man wohl sagen«, murmelte Sprotte.

»Was ist los?« Wilma versuchte über Sprottes Schulter nach draußen zu schielen, aber sie war einen Kopf kleiner als Sprotte, und selbst als sie hochhüpfte, bekam sie nicht viel zu sehen. Lilli stellte sich da schon geschickter an, sie schlüpfte einfach zwischen den Beinen der Größeren hindurch. »Wen küsst denn das blonde Huhn da?«, fragte sie erstaunt. »Vielleicht ist das die normale Hühnerbegrüßung«, antwortete Maik und bekam dafür einen Schubs von Frieda.

»Das ist Willi, Melanies Freund«, erklärte sie ihm. »Also ist die Begrüßung ja wohl vollkommen in Ordnung, oder?«

»Und die anderen, wer sind die?«, fragte Bess.

Aber da stellten sich die Ankömmlinge auch schon selber vor.

»Hallo, Sprotte«, sagte Fred und verbeugte sich spöttisch vor ihr und vor Bess. »Gibt es hier vielleicht ein trockenes Plätzchen für vier ziemlich nasse Pygmäen?«

»Ja, bitte!« Torte tauchte hinter Fred auf und hauchte sich fröstelnd in die kalten Hände. »Wir fühlen uns wie aufgeweichte Pappkartons.«

»Pygmäen?« Maik legte Frieda den Arm um die Schulter. Torte blieb der Mund offen stehen. Schließlich schrieb er Frieda immer noch Liebesbriefe.

»Das sind...«, begann Sprotte.

»...Freunde von den Hühnern«, beendete Fred ihren Satz. »Die nicht mehr lange leben, wenn ihr sie hier stehen lasst«, sagte Steve mit schwacher Stimme.

Melanie schien den Regen gar nicht zu bemerken, sie lehnte mit Willi an der Stallmauer, lachte und erzählte ihm wild gestikulierend irgendetwas, das wahrscheinlich mit Pferden oder mit Küken zu tun hatte.

»Entschuldigt«, sagte Bess und machte den Jungen Platz. »Klar könnt ihr rein.«

Maik zog Frieda zur Seite. Mit verkniffenem Gesicht drängte Torte sich an ihr vorbei ins Trockene.

»Pygmäen?«, flüsterte Lilli Sprotte zu. »Was ist denn das für ein Name? Sind die etwa auch eine Bande?«

»Allerdings«, murmelte Sprotte. Lilli starrte den fremden Jungen misstrauisch nach.

»Was wollt ihr hier eigentlich?«, fragte Sprotte Fred, als er neben ihr stehen blieb und sich den Regen aus den Haaren schüttelte. »Kreuzt hier einfach auf!« Sie wollte ärgerlich klingen, aber irgendwie gelang ihr das nicht.

»Willi hatte Sehnsucht nach Melanie.« Fred fuhr sich mit der Hand über das feuchte Gesicht. »Und außerdem haben wir uns ziemlich gelangweilt, also dachten wir, es wär eine gute Idee, zelten zu fahren und euch bei der Gelegenheit zu besuchen.«

»Aber inzwischen halten wir das nicht mehr für so ‘ne gute Idee«, sagte Steve. »Wir haben uns nämlich mindestens dreimal verfahren, einen Bus verpasst, den falschen Zug genommen und dann kam auch noch diese Sintflut.« Schniefend zog er ein pitschnasses Taschentuch aus seiner tropfenden Jacke — und versteinerte.

»Was ist?«, fragte Fred und sah dorthin, wohin Steve so entgeistert starrte.

»Die, die, diedie... sind ja gar nicht angebunden«, stammelte Steve und zeigte auf die Pferde, die schläfrig nebeneinander im dämmrig dunklen Stall standen.

»Natürlich nicht«, sagte Wilma spöttisch. »Soll ich mal eins herholen?«

»Nein, danke«, murmelte Steve, ohne die Pferde aus den Augen zu lassen, und wich vorsichtshalber an Freds Seite zurück.

»Die fressen selten Menschen«, sagte Maik.

Lilli stieß Bob kichernd in die Seite. »Hast du etwa Angst vor Pferden?«, fragte sie und musterte Steve so verächtlich, dass er sich nervös die Brille zurechtrückte.

»Natürlich. Weil sie größer sind als ich«, antwortete er ärgerlich. »Und weil sie zwei Beine mehr haben und ziemlich große gelbe Zähne. Mädchen haben bloß deshalb keine Angst vor Pferden, weil sie ein kleineres Gehirn als Jungen haben.«

Dafür trat Lilli ihm auf den Fuß, schnell und fest.

Steve brüllte, als hätte ihn ein Pferd getreten. Mit schmerzverzerrtem Gesicht hüpfte er auf einem Fuß herum. Und hörte erst damit auf, als er merkte, dass die Pferde neugierig zu ihm herübersahen.

»Hast du dir selbst zuzuschreiben, Steve«, meinte Fred. »Warum kannst du bloß nie dein großes Maul halten?«

Bess schlug den Pygmäen vor, ihre Räder in den Stall zu stellen und ihre Sachen erst mal zum Trocknen ins Haus zu bringen. Die Jungen waren mehr als einverstanden, vor allem, als sie erfuhren, dass es im Haus eine Köchin gab, die vier so durchgefroren aussehenden Jungen bestimmt etwas Heißes zu trinken machen würde.

»Bringt ihr schon mal die Pferde wieder auf die Weide«, sagte Bess zu den Krümeln, bevor sie sich mit Pygmäen und Hühnern auf den Weg machte. »Aber löst ihnen vorher die Zopfbänder aus den Mähnen, sonst fressen sie sie noch.«

Steve fragte Trude, ob die Pferde auf diesem Hof immer Zöpfe trugen, als sie zusammen aus dem Stall gingen.

Im Haus breiteten die Pygmäen erst mal ihr Zelt vor der Heizung in der Diele aus, die Jacken hängten sie über die Heizkörper im Essraum.

»Wer ist das denn?«, fragte Hedwig barsch, als Bess mit ihnen in die Küche kam.

»Nass geregnete Urwaldzwerge«, antwortete Sprotte und half Bess, zwei Teekannen aus dem Schrank zu holen. »Entschuldigung, aber könnten wir auch Kaffee haben?«, fragte Fred, während die anderen Pygmäen sich neugierig in Monas Küche umsahen.

»Kaffee? Seid ihr dafür nicht ein bisschen jung?«, fragte Hedwig.

»Wir sind älter, als wir aussehen«, sagte Steve.

»Viel älter«, setzte Torte hinzu, aber er klang nicht halb so munter wie gewöhnlich. Der Anblick von Maiks Hand auf Friedas Schulter schien ihm immer noch quer zu sitzen.

Die Pygmäen bekamen ihren Kaffee, eine ganze Kanne voll. Sogar ein paar Lebkuchen spendierte Hedwig ihnen, weil sie so nass und verfroren aussahen.

»Kann uns eins von euch Hühnern trockene Sachen leihen?«, fragte Fred, als sie barfuß um einen Tisch im Essraum herumsaßen. Ihre Schuhe und Strümpfe lagen auch auf der Heizung — und tropften vor sich hin.

»Möglichst die mit den größten Füßen«, brummte Willi. »Mellis würden mir nicht passen.«

»Ich hol euch was von Maik«, sagte Bess. »Aber ich glaub nicht, dass ich Strümpfe ohne Löcher finde.«

»Macht nichts!«, rief Steve ihr nach. »So was tragen wir sowieso nicht.«

»Maik?«, fragte Torte, als Bess fort war. »Ist das der, der Frieda angegrapscht hat?«

Melanie setzte sich auf Willis Knie. »Maik ist der Bruder von Bess und die zwei wohnen hier«, erklärte sie Torte herablassend. »Ihrer Mutter gehört dieser Hof. Und wenn du wieder mit deiner Eifersucht anfängst, dann schwingst du dich am besten gleich wieder auf dein Rad. Denn wir werden nicht zusehen, wie du Frieda die Ferien versaust.«

»Ganz bestimmt nicht!«, sagte Wilma und sah sich suchend um. »Wo ist Frieda eigentlich?«

Melanie warf Torte einen schadenfrohen Blick zu. »Sie hilft den Zwergen, die Pferde auf die Koppel zu bringen. Zusammen mit Maik.«

»Hör auf, Melli!«, sagte Sprotte. Sie hatte fast ein bisschen Mitleid mit Torte, der wie ein Häufchen Unglück auf seinem Stuhl hing und in seinem Kaffee rührte.

»Und löschen konnten doch so viele Tränenfluten«, sagte Steve, »die Liebe nimmer dir: Sie schürten ihre Gluten.«

Fred warf ihm ein Stück Würfelzucker an den Kopf. »Den ganzen Weg hierher mussten wir uns das anhören«, schimpfte er. »Die Pest auf eure Theatergruppe.«

»Stimmt, es war kaum auszuhalten«, murmelte Willi. »Steve hat da nämlich was missverstanden. Er hat nicht nur seine Rolle auswendig gelernt, sondern alle anderen auch.«

»Genau wie Trude«, stellte Melanie fest und drückte seine Hand. »Vielleicht sollten die zwei das Stück allein spielen?« Aber Wilma sah Steve mit großen Augen an. »Kannst du auch den Tybalt-Text?«

Steve zuckte die Achseln. »Sicher.« Er senkte die Stimme in bedrohliche Tiefen: »Was? Ziehn und Friede rufen?

Wie die Hölle

Hass ich das Wort, wie alle Montagues

Und dich! Wehr dich, du Memme!«

Wilma strahlte. »Ja!«, rief sie. »Genau. Da jagt einem doch ein Schauder über den Rücken, stimmt’s?«

Steve stand auf und verbeugte sich.

»Setz dich, Steve!«, knurrte Fred und goss sich noch einen Kaffee ein, aber Wilma hielt es vor Aufregung nicht mehr auf ihrem Stuhl.

»Probst du mit mir die Szene, wo Tybalt und Mercutio kämpfen?«, fragte sie. »Du weißt schon, die, in der Tybalt Mercutio tötet, weil Romeo dazwischengeht und...«

Steve ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen. »Klar, die Szene ist toll, aber dafür brauchen wir auch einen Romeo.«

»Den spielt Maik!«, rief Wilma. »Und wie er den spielt. Perfekt, sag ich dir.«

»Den Romeo, natürlich!« Torte knurrte wie ein kleiner Hund, dem jemand auf die Pfote getreten war. Er tat Sprotte wirklich Leid.

Die Pygmäen schlüpften gerade in Maiks Socken, als Mona vom Einkaufen zurückkam. Bis sie die erste Getränkekiste in die Diele geschleppt hatte, war sie von Bob schon genauestem über die fremden Jungen unterrichtet worden.

»Habt ihr euch zum Zelten nicht das falsche Wetter ausgesucht?«, fragte sie, nachdem Sprotte und Melanie ihr die Pygmäen vorgestellt hatten. »Ich biete euch gern ein spätes Mittagessen an, Hedwig kocht immer zu viel, aber übernachten könnt ihr hier nicht. Das Haus ist voll und im Stall wird es nachts inzwischen zu kalt.«

»Ach, das mit dem Zelten wird schon gehen«, sagte Fred.

Die anderen drei blickten zum Fenster, an dessen Scheiben immer noch der Regen herunterlief. Steve seufzte und auch die Gesichter der anderen zeigten keine große Begeisterung für die Pläne ihres Chefs.

»Wir könnten Rübezahl fragen, ob sie in seiner Jagdhütte schlafen dürfen«, sagte Bess plötzlich.

»Rübezahl?«, fragte Fred.

»Ein Nachbar von uns«, erklärte Bess. »Er war früher mal ganz verrückt aufs Jagen, deshalb hat er sich auch die Hütte gebaut, aber seit er im Sommer fast einen Spaziergänger erschossen hat, benutzt er sie kaum noch.«

»Erschossen? Einen Spaziergänger?« Steve sah Bess beunruhigt an.

»Aus Versehen«, sagte Bess und lachte. »Weil er inzwischen so kurzsichtig ist, dass er seine Hunde mit den Katzen verwechselt.«

»Stimmt.« Mona nickte nachdenklich. »Die Hütte steht leer. Für ein, zwei Nächte würde das bestimmt gehen. Länger wollt ihr doch nicht bleiben, oder?«

Willi und Melanie wechselten einen schnellen Blick, aber Fred schüttelte den Kopf. »Nein, sollte ja nur ein kleiner Ausflug sein. Ein, zwei Nächte wären okay.«

»Rübezahl? Was ist das eigentlich für ein Name?«, fragte Torte misstrauisch.

Mona lachte. »Bess und Maik nennen ihn so. Eigentlich heißt er Erwin Jensen. Früher hatten wir wegen seiner Jagdleidenschaft oft Streit, aber, wie Bess gesagt hat, seitdem er den Spaziergänger für ein Wildschwein gehalten hat, fasst er seine Gewehre kaum noch an.«

Steve sah Fred hoffnungsvoll an. »Eine Hütte klingt viel besser als Zelten«, sagte er.

»Es ist nicht weit von hier«, erklärte Mona. »Bess oder Maik könnten euch hinbringen. Die Hütte liegt allerdings ziemlich einsam im Wald. Nur Rübezahl wohnt in der Nähe...«

»Ach, ängstlich sind wir nicht!«, sagte Fred wegwerfend, auch wenn die Gesichter von Torte und Steve ihn Lügen straften. Willi guckte eher so, als gefiele ihm der Gedanke nicht, sich schon wieder von Melanie zu trennen.

»Gut, dann ruf ich Rübezahl mal an.« Mona stand auf. »Könntet ihr währenddessen vielleicht mein Auto ausladen? Falls eure Jacken schon wieder trocken sind.«

Die Pygmäen konnten. Und die Hühner beschlossen, ihnen zu helfen.

»Na, nun erzähl doch mal«, sagte Fred zu Sprotte, als sie zusammen nach draußen gingen. »Wie ist das Reiten so? Bist du schon mal runtergefallen? Irgendwas an dir kaputtgegangen?« Er packte Sprotte und tastete sie ab, als suche er nach Knochenbrüchen.

»He, lass das!«, rief sie und machte sich los. Aber sie musste lachen. »Du bist verrückt!«, sagte sie. »Total verrückt.«

»Weiß ich«, antwortete Fred und grinste. »Ich hab dir was mitgebracht«, sagte er, als sie vor Monas Auto standen. Torte zerrte gerade einen Karton voller Konservendosen aus dem Kofferraum und stritt sich mit Steve darum, wer von ihnen die schwereren Kisten heben konnte.

»Was mitgebracht?« Sprotte wischte sich verlegen einen Regentropfen von der Stirn.

»Ja.« Fred griff in seine immer noch feuchte Jacke und zog ein Foto heraus. »Hier, als Andenken an eure Hühner. Hab ich gestern Nachmittag fotografiert. Mein Vater hat sich so eine Polaroidkamera gekauft, aus der die Fotos gleich rauskommen. Wir haben eure Hennen ziemlich verwöhnt. Richtig fett sind sie geworden, siehst du?«

Sprotte betrachtete das Foto und lächelte. Aber plötzlich hob sie erschrocken den Kopf. »Moment mal!«, rief sie. »Wer passt denn jetzt auf sie auf?«

»He, he, reg dich nicht gleich wieder auf!«, sagte Fred. »Mein Vater füttert sie. Er fährt im Moment mit dem Fahrrad zur Arbeit. Wegen seiner Gesundheit und so und damit er nicht zu fett wird. Na, auf jeden Fall kommt er morgens und abends an eurem Wohnwagen vorbei. Und mit Hühnern kennt er sich aus. Mein Opa hatte schließlich welche, als mein Vater noch ein Kind war.«

»Na, dann ist ja gut.« Sprotte schob das Foto vorsichtig in ihre Jacke. »Wie geht es deinem Großvater?«

Fred zuckte die Achseln. »Er ist im Krankenhaus. Aber er wird’s überleben.«

Ganz lässig sagte er das, aber Sprotte kannte Fred gut genug, um die Sorge herauszuhören.

»He, Fred, kannst du uns mal helfen, statt da rumzustehen und mit dem Oberhuhn Süßholz zu raspeln?«, rief Torte und stellte sich eine Getränkekiste fast auf den eigenen Fuß.

»He, werd bloß nicht frech, klar?«, rief Fred zurück. Aber er lief trotzdem zu den anderen und zerrte einen Sack Kartoffeln aus Monas Kofferraum.

Sprotte drehte sich um und schlenderte zum Koppelzaun. Sie lehnte sich gegen das schartige Holz und blickte hinüber zu den Pferden. Weit hinten auf der Weide half Maik Frieda gerade, sich auf Kolfinnas Rücken zu schwingen.

Und plötzlich spürte Sprotte, tief drinnen, in dem Winkel ihres Herzens, der in den letzten Tagen so oft und so seltsam geschmerzt hatte, dass sie die beiden beobachten konnte, ohne dass es ihr wehtat. Ohne dass sie sich klein und hässlich und nicht mal halb so schön wie Frieda fühlte.

Sie war so froh, dass Fred gekommen war.

Rübezahl hatte nichts dagegen, vier nass geregneten Jungen ein, zwei Nächte seine Jagdhütte zu überlassen. »Ich hoffe nur, sie bekommen einen Ofen an!«, raunzte er ins Telefon. »Weil sie sich nämlich sonst ihre jungen Hintern abfrieren werden.«

Also packten die Pygmäen ihr Gepäck wieder auf die Räder. Es wurde Zeit, dass sie aufbrachen. In den Bäumen hing schon die Dämmerung und Fred wollte nicht im Dunkeln bei der Hütte ankommen. Der Regen hatte aufgehört, doch von den Bäumen tropfte und triefte es immer noch und am Himmel trieben die Wolken wie schmutzig graue Watte. Steve versprach Wilma zum Abschied, dass er sich am nächsten Tag pünktlich zur Mittagsruhezeit wieder auf dem Hof einfinden würde. »Dann werde ich mich in Tybalt, den Katzenprinzen, verwandeln«, sagte er zu ihr, »und dich mit meinem Degen vom Leben zum Tod befördern. Also üb schon mal das Sterben, Wasserpistolenhuhn.«

Wilma strahlte.

»Verdammt, wo steckt Willi?«, schimpfte Fred. »Wenn wir nicht bald loskommen, müssen wir im stockdunklen Wald nach Feuerholz suchen.«

»Im stockdunklen Wald?«, fragte Steve unbehaglich.

Lilli und Bob hatten sich aus ihrem Versteck in der Box hervorgetraut und lungerten vor der Stalltür herum. Als Fred nach Willi fragte, lächelten sie sich viel sagend an. »He, du!«, rief Lilli Fred zu. »Du meinst doch bestimmt den Freund von dem blonden Huhn, oder? Sollen wir ihn holen?«

Ohne Freds Antwort abzuwarten, schoss sie mit Bob davon. Hinter den Stall, wo Willi und Melanie sich gerade ausführlich voneinander verabschiedeten. Woher sollten die zwei Küken wissen, dass man Willi auch Schwitzkasten-Willi oder Frankenstein nannte, weil er sehr leicht wütend wurde? Ahnungslos schlichen sie sich an Melanie und ihn heran und riefen zweistimmig und ziemlich laut: »Liebespaar, küsst euch mal.« Willi fand das nicht komisch. Ohne ein Wort ließ er Melanie los, klemmte sich Lilli unter den Arm und trug sie zum Misthaufen. Lilli kreischte so laut, dass Mona erschrocken aus dem Haus stürzte — und gerade noch sah, wie Willi Lilli auf das stinkende Stroh warf. Bevor Mona nach der Ursache des Streits fragen konnte, hatte Lilli sich schon wieder aufgerappelt und bewarf Willi mit Pferdeäpfeln. Bis Mona dazwischenging.

»Mann, da hattest du aber Glück, dass die Kleine nicht besser treffen kann«, sagte Torte, als Willi auf sein Rad stieg.

Bess und Maik warteten schon auf ihren Pferden, um den Pygmäen den Weg zu zeigen. Frieda ritt auch mit, auf Bleykja. Die Stute schien es nicht erwarten zu können, dass es losging. Sie schnaubte und schüttelte ungeduldig den Kopf. Sprotte wäre auch zu gern mitgekommen, aber zwei Reitstunden reichten für einen Ritt im Wald nicht aus.

»Meinst du, wir reiten auch irgendwann so?«, fragte Melanie, als sie zusammen beobachteten, wie Pferde und Fahrräder zwischen den Bäumen verschwanden. Bess ritt als Letzte vom Hof, der Hufschlag ihres Pferdes auf dem nassen Asphalt klang bis zu ihnen herüber. Mimirs Fell war dunkel vom Regen, aber seine Mähne leuchtete hell in der aufziehenden Dämmerung.

»In den paar Tagen, die wir hier sind, lernen wir es bestimmt nicht«, sagte Sprotte. Lipurta schob den Kopf über ihre Schulter und schnaubte. Sprotte fand noch ein Stück Brot in ihrer Jackentasche und gab es ihr. Vorsichtig nahm die Stute es ihr aus der Hand, mit ihren samtig rauen Lippen.

»Zu Hause sind die Reitstunden bestimmt zu teuer«, murmelte Melanie.

»Ach, ich glaub, in den normalen Reitställen macht das Reiten auch nicht so viel Spaß«, sagte Sprotte. »In dem Stall, in dem Frieda früher geritten ist, müssen die Pferde stundenlang im Kreis herum trotten und den Rest der Zeit stehen sie in der Box und knabbern an den Türen rum, weil sie sich zu Tode langweilen.«

»Ja, scheußlich«, murmelte Melanie und beobachtete, wie Snegla sich genüsslich im nassen Gras wälzte. »Ich hab einmal zugeguckt. Aber schicke Reitsachen hatten die da.« Über Melanies Geschmack konnte Sprotte sich nur immer wieder wundern.

An diesem Abend blieb alles friedlich. Lilli hatte sich zwar von dem Kampf mit Willi längst wieder erholt, aber offenbar war den Wilden Küken trotzdem nicht nach Streichen zumute. Den Wilden Hühnern sowieso nicht.

»Du meine Güte, diese frische Luft haut einen wirklich um«, seufzte Melanie, als sie schon um neun Uhr schläfrig auf den Betten lagen.

»Der Himmel ist fast klar«, murmelte Trude. »Ich glaub, morgen können wir endlich wieder reiten.«

»Ich schaff es nicht mal, mich auszuziehen«, sagte Wilma und zog sich die Decke bis ans Kinn.

Zehn Minuten später schliefen die drei. Nur Sprotte lag noch wach und starrte zum Fenster, wo die Sterne heller als zu Hause am dunklen Himmel leuchteten. Frieda war immer noch nicht zurück. Und Melanie murmelte im Schlaf vor sich hin und küsste ihr Kissen.

Mehr als anderthalb Jahre waren Willi und sie jetzt schon zusammen. Eine lange Zeit war das. Die anderen Paare in der Klasse hatten sich meist schon nach ein paar Wochen wieder getrennt. Manche grüßten sich nicht mal mehr, wenn sie sich sahen. Trudes Liebe zu ihrem Cousin schien sich auch in nichts als kalten Rauch verwandelt zu haben. Seit sie hier waren, hatte Trude ihn nicht ein einziges Mal erwähnt. Im letzten Herbst hatte Melanie noch Strichlisten geführt, wie oft am Tag Trude »Paolo« sagte. Soweit Sprotte sich erinnerte, war der Rekord »dreiunddreißigmal« gewesen. Frieda und Torte waren zwei Monate zusammen gewesen. Bis sie sich nur noch gestritten hatten. Aber alle hatten schon mal einen Freund gehabt. Nur ich nicht, dachte Sprotte. Na ja, Wilma war auch allein. Aber Wilma war sowieso ein Sonderfall. Sprotte blickte zu Friedas leerem Bett hinüber. Wie schafften Melanie und Frieda es, dass die Jungen...

Die Tür ging auf und Frieda schob sich leise in das dunkle Zimmer. Auf Zehenspitzen schlich sie zu ihrem Bett, summte leise vor sich hin, zog sich die Haarspange aus dem Haar — und merkte, dass Sprotte sie ansah.

»Was ist denn mit den anderen los?«, flüsterte sie. »Schlafen die schon lange?«

Sprotte schob die Decke zur Seite und setzte sich auf. »Schon eine Ewigkeit. Wilma war so müde, dass sie sich nicht mal mehr ausgezogen hat.«

Wilmas Fuß baumelte aus dem Bett, in einer löchrigen Socke. »Wenn das ihre Mutter wüsste!«, flüsterte Frieda. Fragend sah sie Sprotte an. »Ich bin überhaupt noch nicht müde. Wollen wir noch mal zu den Pferden gehen?«

Sprotte nickte und fischte ihre Hose vom Fußboden. »Gern.«

Die beiden fröstelten, als sie nach draußen traten. Abends wurde es jetzt schon sehr kalt. Wenn die Sonne fort war, spürte man, dass der Winter gar nicht mehr so fern war.

Im Stall standen Brunka und Kolfinna dösend in den Boxen. »Maik hat Kolfinna hier gelassen, weil Mona ihn gebeten hat, gleich morgen früh noch mal zu der Hütte zu reiten«, sagte Frieda. »Er soll den Jungs den Weg hierher noch mal bei Tageslicht zeigen und ihnen erklären, wo sie einkaufen können. Sonderlich wild ist er nicht darauf, vor allem, weil Torte ihn ständig so anstarrt, als wollte er ihm im nächsten Moment an die Kehle springen. Aber Bess sagt, wenn sie sich den Weg von diesem Rübezahl erklären lassen, landen sie in Dänemark oder an der Ostsee.«

Sprotte lehnte sich über die Tür von Kolfinnas Box und strich ihr über die Mähne. Schläfrig trat die Stute von einem Bein auf das andere, schüttelte den Kopf und döste weiter. »Du bist nicht sauer auf mich, oder?«, fragte Frieda plötzlich. Besorgt sah sie Sprotte von der Seite an. »Ich mein, du bist meine beste Freundin... meine allerbeste...«

Sprotte räusperte sich. »Klar, warum soll sich das geändert haben?«

Frieda ging hinüber zu Brunkas Box. »Das weißt du genau«, sagte sie.

Sprotte schwieg. Sie stand da, lauschte Kolfinnas ruhigem Atmen, beobachtete, wie er weiß und warm in der kalten Stallluft hing, und sagte nichts. Frieda sah sie an.

»Ich bin nicht sauer!«, sagte Sprotte. »Hör auf, mich so anzugucken.«

»Na gut.« Frieda griff in ihre Hosentasche. »Ich soll dir das hier von Fred geben. Ist, glaub ich, so was wie eine Einladung.«

Zögernd nahm Sprotte den zerknitterten Zettel entgegen. »Du meine Güte«, murmelte sie. »Wann lernt der endlich, so zu schreiben, dass man es auch lesen kann?«

»Nicht in diesem Leben«, sagte Frieda und richtete ihre Taschenlampe auf das Papier.

»Da wir im Moment über ein so fabelhaftes Wohnhaus verfügen«, entzifferte Sprotte, »würden wir es ziemlich begrüßen, wenn wir, Hühner und Pygmäen, morgen Abend zusammen speisen würden. Feierliche Kleidung ist nicht nötig. Für Essen und Getränke sorgen wir. Ich hoffe, du nimmst an, Oberhuhn. Fred«

Sprotte musste lächeln. »Das hat ihm garantiert Steve diktiert«, murmelte sie. »So gestelzt drückt er sich doch sonst nicht aus.«

»Bestimmt«, sagte Frieda. »Bess und Maik sind auch eingeladen, sagt Fred, aber ich weiß nicht, ob das so gut ist.« Zusammen verließen sie den Stall, gingen über den mondbeschienenen Hof und kletterten über das Gatter auf die Koppel. Zu Hause wurde die Nacht nie so schwarz. Aber ihre Augen hatten sich schon an die Dunkelheit gewöhnt und auf der Koppel zwischen den Pferden machte sie ihnen auch keine Angst.

»Meinst du, Mona erlaubt, dass wir morgen Abend die Jungs besuchen?«, fragte Frieda.

Sprotte zuckte die Achseln. »Wenn wir nicht zu spät zurück sind.«

Sie blieben noch eine ganze Weile auf der Weide, gingen von einem Pferd zum anderen und vergruben die kalten Finger in dem dichten Fell. Im Haus brannte hinter einigen Fenstern immer noch Licht. Viele der Krümel machten nachts die Lampen nicht aus, sie schliefen schlecht, wenn die Dunkelheit in ihre Zimmer drang. Sprotte betrachtete die hellen Fenster und versuchte sich alles einzuprägen — den Anblick des Hauses zwischen den schwarzen Bäumen, das Schnauben der Pferde in der stillen Nacht und die Sterne über ihr. Sie hatte nicht gewusst, dass es so viele gab.

Am nächsten Morgen war der Himmel wieder bewölkt, aber es regnete nicht und ab und zu ließ sich sogar die Sonne blicken. Bess brach mit Frieda, Wilma und den Krümeln wieder zu einem Ausritt auf, und Mona gab Sprotte, Melanie und Trude die dritte Reitstunde. Wieder übten sie zuerst an der Longe, aber diesmal war Fafnir gesattelt, und nach ein paar gemächlichen Runden im Schritt ließ Mona ihn antraben.

Sprotte klammerte sich, so fest sie konnte, an den Sattel, aber das nützte nicht viel. »Na, das fühlt sich nicht besonders gut an, was?«, rief Mona. »Stemm dich mit den Schenkeln aus dem Sattel. Jetzt!«

Sprotte versuchte es, Mona gab ihr den Rhythmus an: hoch und wieder herunter. Schwer war das. Und immer wieder stimmte Sprottes Rhythmus nicht mit dem von Fafnir überein. Aber irgendwann, ganz plötzlich, gelang es ihr und sie hatte fast das Gefühl zu fliegen auf dem trabenden Pferd.

»Wunderbar!«, rief Mona. »Sehr gut machst du das schon.«

Während Melanie sich auf Fafnir durchschütteln ließ, führte Sprotte Trude auf Freya durchs Geviert. Und als auch Trude die erste Trab-Lektion hinter sich hatte, durften sie zum ersten Mal ganz allein reiten.

»Denkt an das, was ich euch über Pferdemäuler erzählt habe!«, rief Mona ihnen zu, als sie die Zügel aufnahmen. »Und jetzt los!«

Das Leder fühlte sich gut an zwischen den Fingern. Sprotte sah, wie Snegla die Ohren spitzte, hörte, wie sie die Hufe im feuchten Sand aufsetzte — und wünschte sich wieder einmal, dass man Augenblicke wie diesen aufbewahren könnte, in einem Marmeladenglas oder einer Keksdose. Um ab und zu davon zu kosten, an anderen, langweilig grauen Tagen, an Tagen, die nicht nach feuchtem Pferdefell rochen. Für so viel Glück braucht man aber ein großes Glas, dachte Sprotte, während sie hinter Trude herritt. Und sie stellte sich vor zu reiten und zu reiten, durch ein endlos weites Land ohne Zäune und ohne Straßen.

Beim Absatteln musste Mona ihnen nicht mehr helfen. »Hast du sie schon wegen heute Abend gefragt?«, raunte Melanie Sprotte zu, als sie das Zaumzeug in die Sattelkammer brachten.

»Was gefragt?«, sagte Mona und hievte die Sättel auf ihre Halterungen.

Sprotte räusperte sich. »Die Pygmäen, ich mein, die Jungs...«

»Ja?« Mona drehte sich um. »Was ist mit denen?«

»Sie haben uns heute Abend in ihre Hütte eingeladen«, antwortete Melanie. »Maik und Bess können natürlich auch mitkommen. Sie wollen was zu essen holen und, na ja...«

Mona hängte die Trensen zurück an ihre Haken. Für jedes Pferd gab es einen Haken in der Sattelkammer, mit einem Namensschild darunter. »Eine Einladung zum Essen, so, so«, sagte sie. »Gut, kein Problem, aber ich stell ein paar Bedingungen. Erstens: Um elf hol ich euch mit dem Auto wieder ab, ich will nicht, dass ihr so spät allein durch den Wald stapft. Zweitens: Kein Alkohol, bei unserem letzten Fest haben ein paar Scherzbolde Rum in meine harmlose Bowle gekippt und irgendjemand hat mir das ganze Sofa in der Diele voll gespuckt. Könnt ihr mit den Bedingungen leben?«

»Na sicher«, antwortete Melanie.

»Gut. Dann macht’s gut, ihr drei.« Mona schlenderte zum Haus zurück. »Wenn Maik mit euren Freunden auftaucht«, rief sie über die Schulter, »dann sagt ihm, er soll kurz zu mir ins Büro kommen, ja?«

»Machen wir!«, rief Melanie — und kicherte.

»Was kicherst du schon wieder so?«, fragte Sprotte.

»Geht dich gar nichts an!«, sagte Melanie und hakte sich bei Trude ein. »Was glaubst du?«, raunte sie ihr zu. »Traut Fred sich heute Abend endlich, Sprotte zu küssen?«

»Weißt du was, Melli?«, sagte Sprotte und packte sie von hinten. »Manchmal nervst du mehr als alle vier Pygmäen zusammen.«

»Lass los, du verrücktes Huhn!« Melanie erstickte fast an ihrem Lachen. »Trude! Trude, hilf mir!«, rief sie, während sie versuchte, sich aus Sprottes Umklammerung zu befreien. Trude putzte sich die Nase. »Ich wüsste nicht, warum«, sagte sie.

»Komm, Trude!«, rief Sprotte und hielt Melanie noch etwas fester. »Jetzt kitzeln wir sie mal so richtig aus.«

Aber Melanie entwischte. Obwohl sie von all dem Gekicher schon einen Schluckauf hatte. Das Wort »auskitzeln« verlieh ihr Bärenkräfte, sie riss sich los, streckte Sprotte und Trude die Zunge heraus und rannte davon, so schnell, dass ihre Verfolgerinnen kaum hinterherkamen. Nach hundert Metern hielt Trude sich die Seiten und lehnte sich japsend gegen den Koppelzaun, aber Sprotte gab nicht so schnell auf, sie jagte Melanie dreimal um den Stall herum, hinein und wieder heraus, dann ums Haus und über den Hof. Die zwei waren so beschäftigt miteinander, dass sie die Pygmäen erst bemerkten, als sie schon mit Maik auf dem Hof standen.

»Was ist denn hier los?«, fragte Fred, doch Sprotte und Melanie hatten keine Luft mehr, um zu antworten. Mit zittrigen Beinen wankten sie zum Gatter und lehnten sich dagegen. »Du hast mich nicht gekriegt!«, stieß Melanie hervor.

»Nur, weil die da aufgetaucht sind«, keuchte Sprotte.

»Lässt du mich mal durch?«, fragte Maik und führte Kolfinna an ihr vorbei. Verlegen strich Sprotte sich das zerzauste Haar hinter die Ohren und sah ihm nach. Fred folgte ihrem Blick und sah sich mit gerunzelter Stirn zu ihr um. Sprotte entdeckte Überraschung in seinem Gesicht und noch etwas anderes.

»Maik!«, rief Melanie, als Maik schon in der Stalltür stand. »Deine Mutter will was von dir! Sie ist in ihrem Büro.«

»Okay!«, rief Maik zurück, ohne sich noch mal umzudrehen. Torte starrte ihm nach, bis er im Stall verschwunden war. »Danke für eure Einladung heute Abend«, sagte Trude. »Mona hat erlaubt, dass wir euch besuchen. Aber sie holt uns um elf wieder ab.«

»Um elf!« Torte rümpfte die Nase. »Das sind ja Kleinkinderzeiten.«

Sprotte spürte, dass Fred sie immer noch beobachtete. »So oder gar nicht«, sagte sie, »und wir haben Mona versprochen, dass wir keinen Alkohol trinken.«

»Solange das Küssen nicht verboten ist!« Willi lehnte sich neben Melanie an den Zaun und legte ihr den Arm um die Schulter.

»Außer dir hat hier doch sowieso keiner was zum Küssen«, knurrte Torte. »Oder ist der da...«, erwies zum Stall hinüber, »...etwa auch eingeladen?«

»Seine Schwester ist auf jeden Fall eingeladen«, antwortete Fred. »Und wenn er mitkommt, wirst du keinen Ärger machen, ist das klar?«

»Er wird geduldet! Großmaul, grünschnäbliges!« Steve ging drohend auf Torte zu. »Ich sag, er wird! Wer ist hier Herr im Haus, du oder ich?«

»Steve, halt den Mund!«, fuhr Fred ihn an. »Wenn das so weitergeht, kann ich das verdammte Stück auch bald auswendig.«

»Ja, ja, schon gut!«, brummte Steve beleidigt.

Suchend sah er sich um. »Wo ist eigentlich das Wasserpistolenhuhn? Ich dachte, wir wollten die Kampfszene zusammen proben.«

»Wilma und Frieda sind noch auf einem Ausritt«, sagte Sprotte. »Mit Bess und den Krümeln. Danach probt sie bestimmt mit dir. Ich hab sie heute Morgen im Waschraum beim Sterben erwischt.« Sprotte griff sich an die Brust und sackte vor dem Zaun zusammen. »Die Pest auf eure beiden Häuser! Wurmfutter haben sie aus mir gemacht!«

Spöttisch klatschte Fred in die Hände. »Du spielst auch nicht mit, oder? Warum?«

Verlegen richtete Sprotte sich wieder auf. »Ach, das ganze Auswendiglernen...«

»Sie hat Lampenfieber, das ist alles«, unterbrach Melanie sie. »Und wollt ihr wissen, warum ich nie, nie die Julia spielen würde? Weil ich dann Nora küssen müsste.«

»Ja, warum spielt Willi eigentlich nicht den Romeo?«, fragte Torte. »Der hat doch Übung darin.« Er konnte sich gerade noch hinter Freds Rücken in Sicherheit bringen, bevor Willi ihn zu fassen bekam.

Sprotte öffnete das Gatter. »Ich seh mal nach, ob die Pferde noch genug Wasser haben«, sagte sie.

»Warte, ich helf dir!«, rief Fred und sprang vom Zaun auf die feuchte Wiese. Seine Cowboystiefel klebten voll Matsch, als er Sprotte einholte.

»Da gibt es nicht viel zu helfen«, sagte sie und warf einen Blick in den Wassertrog, der neben dem Brunnen stand. Er war noch halb gefüllt, aber Sprotte schob trotzdem das Brett über dem Brunnenloch zur Seite und ließ den Eimer hinunter. Als sie das Wasser in den Trog füllte, merkte sie, wie besorgt Fred die Pferde beobachtete, die in der Nähe grasten.

»Die beißen dich nicht«, sagte sie spöttisch. »Und sie rennen auch nicht einfach auf dich los und trampeln dich nieder, falls du das befürchtest.«

»Wieso, denkst du etwa, ich hab Angst vor den Biestern?« Fred stützte sich lässig auf den Brunnenrand — und fuhr herum, als Brunka ein paar Meter hinter ihm hustete. Sprotte lachte.

»Du hast doch Angst!«, sagte sie.

»Ach was!« Fred zögerte einen Moment, aber dann stapfte er auf die Stute zu und klopfte ihr den Hals. Mit lang gestrecktem Arm. Neugierig drehte Brunka sich zu ihm um. Und schnappte nach seiner Jacke. »He, hast du das gesehen?« Fred stolperte zurück und wischte sich ärgerlich die Pferdespucke von der Jacke. »Und du sagst, die fressen einen nicht.«

»Na ja, vielleicht kommst du ihnen besonders schmackhaft vor«, sagte Sprotte. Wieso hatte sie das nun wieder gesagt? Schnell drehte sie sich um und ließ den Eimer noch einmal in den Brunnen hinunter.

»Na, ich glaub eher, es lag an dem angebissenen Brötchen in meiner Tasche«, antwortete Fred und schlenderte zu einem anderen Pferd.

Diesmal geriet er an Fafnir. »Nun erzähl doch mal«, sagte er. »Wie ist das Reiten so?«

Sprotte goss das Wasser in den Trog und schob das Brett wieder über den Brunnen. »Macht ziemlich viel Spaß.«

Fred legte vorsichtig eine Hand auf Fafnirs Rücken. »Friedas Romeo...«, sagte er, »...Maik... der kann verdammt gut reiten, oder? Deshalb himmelt ihr ihn auch alle so an.«

Sprotte biss sich auf die Lippen und fischte ein paar welke Blätter aus dem Trog. »Ach was, er ist einfach... nett.«

»Nett.« Fred tätschelte Fafnir den Hals und der Wallach stieß ihm freundschaftlich den Kopf in den Bauch. »Na, nett bin ich auch, oder?«

Sprotte musste lachen. »Ja, manchmal«, antwortete sie und fuhr mit den Fingern durch das kühle Wasser. Sie sah, wie ihr Spiegelbild lächelte.

»Und ich wette«, sagte Fred hinter ihr, »ich kann auch reiten.«

Erschrocken drehte Sprotte sich um. Und sah, wie Fred Fafnir am Halfter packte und zum Brunnen zog. Fafnir trug meistens ein Halfter, weil er sich sonst nur schwer einfangen ließ.

»Fred, lass das!«, sagte Sprotte. Aber da stand Fred auch schon auf dem Brunnenrand, und ehe der Wallach begriff, was er vorhatte, saß Fred auf seinem Rücken. Fafnir war einiges gewohnt. Schließlich hatten schon unzählige Reitkinder auf seinem Rücken gesessen und dort die seltsamsten Dinge angestellt. Das war Freds Glück. Kolfinna oder Lipurta hätten gebockt, aber Fafnir scheute nur etwas zur Seite. Dann blieb er angespannt stehen, mit erhobenem Kopf und angelegten Ohren, und schien nicht so ganz zu wissen, was er tun sollte.

»Fred, rutsch runter!«, sagte Sprotte und sah zum Zaun hinüber, aber von Mona war nichts zu entdecken.

»Warum? Es fängt gerade an, Spaß zu machen.« Fred krallte die Finger in Fafnirs dichte Mähne, klemmte die Beine um den grasrunden Bauch und grinste von einem Ohr zum anderen.

»Na, siehst du?«, rief er. »Ist doch nichts dabei.«

»Du kommst da sofort wieder runter!«, rief Sprotte. Langsam, um Fafnir nicht noch mehr zu erschrecken, ging sie auf den Wallach zu. Sie sah, wie nervös seine Ohren hin und her zuckten und wie angespannt er den Hals hielt. »Niemals auf der Weide reiten«, das war eine der ersten Regeln, die Mona ihnen beigebracht hatte. »Wenn ein Pferd rennt, rennt womöglich die ganze Herde los und dann sollte man besser nicht auf der Koppel sein.« Sprotte sah noch einmal zum Haus hinüber. Die anderen lehnten immer noch drüben am Gatter. Keiner von ihnen hatte etwas von Freds Cowboyspiel mitbekommen. Sprotte hörte sie lachen. Steve fuchtelte wild mit den Händen in der Luft herum.

»Wenn ich ihn gleich am Halfter hab«, sagte Sprotte zu Fred und streckte die Hand so ruhig wie möglich nach Fafnirs Kopf aus, »dann rutschst du runter. Und zwar sofort.« Wenn er scheut, dachte sie, dann kann ich ihn sowieso nicht festhalten. Aber das sagte sie nicht laut.

»Wieso?«, fragte Fred. Er klopfte Fafnirs Hals und lachte. »Seh ich nicht aus wie ein richtiger Cowboy? Ho!«, rief er und presste Fafnir die Hacken in die Seiten.

Der Wallach riss den Kopf hoch, im selben Moment, in dem Sprotte ihre Hand in sein Halfter schieben wollte. Fafnir scheute vor ihr zurück, drehte um und lief los. Erschrocken klammerte Fred sich an seinen Hals, versuchte irgendwo Halt zu finden. Die anderen Pferde hoben die Köpfe. Zum Glück trabte Fafnir nur halbherzig über die Weide, Sprotte versuchte ihm den Weg abzuschneiden, rief seinen Namen, stolperte über einen Haufen Pferdeäpfel, rappelte sich wieder auf und sah, dass Fred immer noch auf dem Pferderücken hing.

»He, was ist denn da los?«, hörte sie jemanden rufen. Bess war zurück, mit den Kleinen. Ihre Pferde drängten sich auf dem Hof.

»Fred ist auf Fafnir gestiegen!«, rief Sprotte, so laut sie konnte. Aber sie wusste selbst, wie schwer man am Zaun verstand, was jemand über die riesige Weide rief. Als sie sich wieder umdrehte, hatte sie Fafnir aus den Augen verloren. Dann entdeckte sie ihn, weit hinten, bei den Bäumen. Er stand neben Freya und graste. Und sein Rücken war leer. Sprotte rannte. Obwohl sie wusste, dass man auch das besser nicht tat auf einer Weide voller Pferde. Bis zum Hals schlug ihr das Herz, pochte in ihren Ohren, aber Fred war nirgends zu entdecken. Nur Pferde, nichts als Pferde. Immer weiter hinaus auf die Koppel lief sie, der Zaun und das Haus waren weit entfernt, sie hörte Stimmen, und als sie sich umblickte, sah sie, dass Bess und Mona über die Weide gelaufen kamen.

Dann sah sie Fred. Zwischen ein paar Maulwurfshügeln hockte er, rieb sich die Schulter und war so blass, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Aber er sah lebendig aus, ziemlich lebendig. Und Sprotte war so erleichtert, dass sie fast losgeschluchzt hätte.

»Hau ab!«, schnauzte er Snegla an, als die Stute neugierig auf ihn zutrottete und an seinen Haaren schnupperte. »Verschwinde. Ihr seid alle Monster!«

»Ist alles in Ordnung?«, rief Mona über die Koppel.

»Ja!«, rief Sprotte zurück. Sie lief langsamer und stemmte sich die Hände in die schmerzenden Seiten. Die Beine zitterten ihr, als sie bei Fred ankam.

»Alles okay?«, fragte sie und kniete sich neben ihn ins Gras. »Okay? Gar nichts ist okay!«, knurrte er und hielt sich die Schulter. »Das verdammte Biest hat mich nicht mal abgeworfen. Einfach runtergerutscht bin ich, wie ein nasser Sack. Und dann bin ich ausgerechnet auf meiner Schulter gelandet. Mit der hab ich sowieso dauernd Ärger.«

»Besser, als wenn du auf deinem Holzkopf gelandet wärst«, antwortete Sprotte und hätte fast die Hand ausgestreckt, um ihm ein paar welke Blätter aus den Haaren zu zupfen. Fast. »Was war hier los, zum Teufel?«, rief Mona und kniete sich nach Atem ringend neben Sprotte auf die feuchte Wiese. »Ich bin vom Pferd gefallen«, murmelte Fred.

»Und, tut dir was weh? Kopf, Arme, Beine, fühlt sich irgendwas zerbrochen an?«

Fred schüttelte den Kopf und kam wieder auf die Füße. Aber er sah so blass aus, als würde er im nächsten Moment Umfallen.

»Er ist auf Fafnir geklettert«, sagte Sprotte.

Mona richtete sich auf. »Fafnir? Na, da hast du dir ja wenigstens ein sanftmütiges Pferd ausgesucht. Ist dir schwindelig? Bist du auf den Kopf gefallen?«

»Nein«, brummte Fred zerknirscht. »Nur auf die Schulter.« Mona seufzte. Und schüttelte den Kopf. »Mehr Glück als Verstand also«, sagte sie. »Hast du ihm nicht gesagt, dass Reiten auf der Koppel tabu ist?«, fragte sie Sprotte.

»Sprotte kann nichts dafür«, sagte Fred. »Ich wollte nur...«

»Red nicht weiter, ich weiß schon, was du wolltest«, unterbrach Mona ihn. »Kommt mit, im Haus habe ich Salbe für deine Schulter.«

Mona sah sich Fred sehr gründlich an, sie leuchtete ihm sogar in die Augen, um sicherzugehen, dass er nicht doch eine Gehirnerschütterung hatte. »Sieht aus, als wärst du tatsächlich mit dem Schreck und einer geprellten Schulter davongekommen«, meinte sie, als sie ihn wieder aus ihrem Büro ließ. »Geh zum Arzt, wenn die Schulter in einer Woche immer noch schmerzt.«

Aber mehr als seine Schulter schmerzten Fred wohl die Kommentare, die er sich nach seinem unfreiwilligen Ritt anhören musste. Natürlich hatte die Geschichte schnell die Runde gemacht, und als Fred wieder aus Monas Büro kam, warteten nicht nur Hühner und Pygmäen in der Diele auf ihn, sondern auch die Wilden Küken.

Bob und Verena stießen sich nur kichernd an, aber Lilli konnte den Mund natürlich nicht halten. »Na, wie war der Flug?«, fragte sie.

»Vorsicht!«, knurrte Willi und warf ihr einen Blick zu, der sie wohl an den Misthaufen erinnern sollte. Worauf Lilli ihm die Zunge herausstreckte und mit Bob und Verena im Essraum verschwand. Die Pygmäen aber nahmen ihren ramponierten Chef in die Mitte und setzten sich mit ihm auf das alte Sofa. Sprotte fand, dass sie sich wirklich alle Mühe gaben, nicht loszulachen. Aber Fred schien selbst ihr Schweigen zu ärgern.

»Der Erste von euch, der einen Spruch bringt«, knurrte er, »kriegt von mir eine reingehauen. Meine linke Schulter ist nämlich noch ganz in Ordnung.«

»He, he, wir haben doch gar nichts gesagt, Cowboy!«, verteidigte sich Steve.

»Nein, keinen Ton«, meinte Torte. »Wir haben nicht mal gesagt, dass es ziemlich blöd wäre, sich den Hals zu brechen, nur um einem Huhn zu imponieren. Auch wenn es das Oberhuhn ist.«

Fred holte zu einer Ohrfeige aus, aber er nahm den falschen Arm — und zog ihn stöhnend zurück.

»Wenn ihr euch genug geprügelt habt«, sagte Frieda, die die Sache nicht allzu komisch fand, »dann könnt ihr in den Essraum kommen und da was mitessen. Lässt Mona euch ausrichten.«

»Nett von ihr«, brummte Fred. Sein käseweißes Gesicht nahm langsam wieder Farbe an. »Aber wir müssen los. Einkaufen für heute Abend.«

»Und was ist mit unserer Probe?« Enttäuscht drehte Wilma sich zu Steve um. Der hob nur hilflos die Hände.

»Ach ja, die Probe!« Fred verdrehte entnervt die Augen. »Okay, Steve, du bleibst hier, während wir einkaufen. Wir sammeln dich dann nachher wieder ein.« Mit einem Seufzer erhob er sich vom Sofa und stieß die helfenden Hände von Torte und Willi ärgerlich zur Seite. »He, was soll das? Ich bin doch kein Invalide«, knurrte er.

Sprotte war mit den anderen Hühnern schon auf dem Weg zum Essraum, als Fred sich in der Haustür noch mal nach ihr umdrehte. »Mach’s gut, Oberhuhn!«, rief er ihr nach. »Ich werd schon noch reiten lernen. Jede Wette.« Dann verschwand er mit Willi und Torte nach draußen. Und Steve trottete den Mädchen hinterher.

Es war schon dunkel, als die Wilden Hühner sich abends auf den Weg zu den Pygmäen machten. Obwohl es noch nicht mal halb sieben war. Um sieben sollten sie bei der Hütte sein. »Bitte pünktlich«, hatte Fred gesagt, als er Steve abgeholt hatte, und Bess hatte erklärt, dass sie zu Fuß etwa eine halbe Stunde brauchen würden. Bess kam mit, schon um ihnen den Weg zu zeigen, aber Maik hatte verzichtet.

»Ist, glaub ich, auch besser so«, sagte Melanie, als sie sich in der Diele anzogen. »Torte hätte bestimmt den ganzen Abend nur Gemeinheiten von sich gegeben.«

»Seit wann seid ihr eigentlich nicht mehr zusammen?«, fragte Bess Frieda.

»Seit mehr als einem Jahr schon nicht mehr«, antwortete Frieda und öffnete die Haustür. »Wir müssen los«, murmelte sie in ihren Schal, »sonst kommen wir noch zu spät.«

»Oje, oje!«, sagte Trude, als sie draußen standen. »So dunkel hab ich mir das aber ehrlich gesagt nicht vorgestellt.«

»Dunkel ist dunkel«, sagte Bess und zuckte die Achseln. »Warte erst ab, wenn wir im Wald sind. Da siehst du die Hand vor den Augen nicht.«

»Im Wald?« Trude blieb erschrocken stehen. »Wir müssen durch den Wald?«

»Nur ein kurzes Stück«, beruhigte Bess sie. »Meistens können wir an der Straße entlanggehen. Meine Mutter hätte uns hingefahren, schließlich ist Maik ja zu Hause, um auf die Krümel aufzupassen, aber ich dachte, es reicht, wenn sie uns nachher abholt.«

»Na klar, du hast Recht«, sagte Wilma und zog Trude weiter. »Komm schon. Guck nicht, als wärst du schon tot. Wir sind zu sechst, an Gespenster glauben wir nicht und außerdem ist es ja noch nicht Mitternacht oder so.«

»Und nicht zu vergessen, Wilma hat ihre Wasserpistole dabei.« Sprotte leuchtete mit der riesigen Taschenlampe, die Mona ihr gegeben hatte, über den dunklen Hof.

»He!«, rief plötzlich eine Stimme hinter ihnen her. Uilli beugte sich aus ihrem erleuchteten Fenster im ersten Stock. »Wo wollt ihr denn hin?«, rief sie. Neben ihr tauchten die Köpfe von Bob und Verena auf.

»Das geht euch überhaupt nichts an!«, rief Wilma zurück. »Für euch ist jetzt nämlich bald Schlafenszeit.«

»Ihr geht zu den Jungs, stimmt’s?«, rief Lilli und beugte sich so weit aus dem Fenster, dass Sprotte dachte, sie würde im nächsten Moment herausfallen.

»Ja, tun wir!«, rief Melanie zurück.

»Und wehe, ihr veranstaltet irgendwelche Dummheiten in unserem Zimmer, während wir weg sind!«, rief Wilma. »Können sie nicht«, sagte Sprotte. »Ich hab abgeschlossen.«

»Wann kommt ihr denn zurück?«, rief Bob.

Aber die Hühner winkten nur und machten sich endlich auf den Weg.

Es ging wirklich eine lange Strecke an der Straße entlang. Sprotte war jedes Mal erleichtert, wenn sie sich wieder einer Laterne näherten, so dunkel war es. Nur zweimal fuhr ein Auto an ihnen vorbei, und sobald das Motorengeräusch in der Ferne verklungen war, hörten sie wieder nichts als ihre eigenen Schritte. Bei jedem Rascheln, das aus den Büschen am Straßenrand kam, zuckten sie zusammen. Also redeten und kicherten sie die Stille einfach fort, erzählten Bess von den Streichen, die sie den Pygmäen schon gespielt hatten, und welche Rache das nach sich gezogen hatte, von ihrem Wohnwagen und Oma Slättbergs ge kidnappten Hühnern. Sie waren schon zwanzig Minuten unterwegs, als links von der Straße ein breiter, unbefestigter Weg in den Wald hineinführte.

»Hier müssen wir rein«, sagte Bess und trat ohne zu zögern zwischen die Bäume. Sprotte kam es vor, als würde sie der Wald verschlucken. Sie hätte nicht gedacht, dass es noch dunkler werden konnte. Ein Vogel schrie irgendwo und durch die schwarzen Baumwipfel über ihnen fuhr der Wind. Die Hühner rückten dicht zusammen und stapften Bess hastig hinterher.

»Jetzt erzähl du mal was«, sagte Melanie mit dünner Stimme. Und Bess erzählte — von ausgebrochenen Pferden, von erkälteten Fohlen und Kutschfahrten im Schnee. Als sie den Hühnern gerade ihre abscheuliche Sportlehrerin beschrieb, klingelte es in ihrem Rucksack. Mona hatte verlangt, dass Bess ihr Handy mitnahm, wenn sie schon unbedingt allein durch den Wald stapfen wollten.

»Ja, Mama, alles in Ordnung!«, sagte Bess, während die Hühner fröstelnd um sie herumstanden. »Ja, wir sind schon im Wald. Sicher. Das mach ich. Versprochen. Tschüs.« Mit einem Seufzer stopfte sie das Telefon zurück in ihren Rucksack. »Maik muss das Ding nie mitnehmen!«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Na ja, deine Mutter macht sich eben Sorgen«, meinte Frieda. »Ist doch nett, oder?«

Bess nickte und stapfte weiter durch den nächtlichen Wald. »Wir sind gleich bei dem Grabstein«, sagte sie. »Von da ist es nicht mehr weit.«

»Grabstein?« Trude rückte noch etwas näher an Sprotte und Frieda heran.

Bess lachte. »Maik hat ihn so getauft. Eigentlich ist es bloß ein riesiger Feldstein. Da, wo er liegt, teilt sich der Weg. Wenn man sich hier im Wald nicht auskennt, kann man sich leicht verlaufen, und der Stein ist so was wie ein Wegweiser.«

»Aha.« Trude sah sich schon wieder um.

Das Wort »verlaufen« klang nicht gut zwischen den dunklen Bäumen.

»Na, ein Glück, dass es nicht mehr weit ist.« Melanie zog sich die Mütze tiefer in die Stirn. »Dieser Wind ist verdammt kalt, ich glaub, ich krieg einen Schnupfen.«

Wilma beugte sich vor und lugte ihr ins Gesicht. »Stimmt«, stellte sie fest. »Deine Nase sieht ganz rot aus. Ich glaub, mit deiner Schönheit ist es vorbei. Aber Willi liebt dich bestimmt trotzdem noch.«

»Dumme Kuh!« Melanie schubste Wilma weg, aber sie kicherte.

»Da!« Trude drehte sich erschrocken um und zerrte Sprotte am Ärmel. »Jetzt hab ich aber was gehört.«

»Trude!« Entnervt drehte Sprotte sich um und richtete die Taschenlampe auf den Weg. »Da ist nichts, okay?«

»Ich hab aber wirklich was gehört!«, rief Trude. Mit besorgtem Gesicht schob sie die Brille hoch und starrte in die Dunkelheit.

Wilma schlich sich zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Nun seh ich wohl, Frau Mab hat dich besucht«, raunte sie ihr zu.

»Sie kommt, nicht größer als der Edelstein

Am Finger eines Aldermanns,

Und fährt mit einem Spann von Sonnenstäubchen

Den Schlafenden quer auf der Nase hin.«

Trude schob sie mit einem nervösen Kichern weg, aber wie eine bucklige Hexe stellte sich Wilma ihr in den Weg.

»Die Speichen«, fuhr sie mit gesenkter Stimme fort und schlich um Trude herum, »sind gemacht aus Spinnenbein,

Des Wagens Deck' aus eines Heupferds Flügeln,

Aus feinem Spinngewebe das Geschirr,

Die Zügel aus des Mondes feuchtem Strahl;

Aus Heimchenknochen ist der Peitsche Griff,

Die Schnur aus Fasern; eine kleine Mücke

Im grauen Mantel sitzt als Fuhrmann vorn,

Nicht halb so groß als wie ein kleines Würmchen...«

»Ich frag mich, wie sie sich das alles merken kann«, flüsterte Melanie. Wilma schien ganz vergessen zu haben, wo sie war. Und die arme Trude stand da, als hätte Wilma ihr die Beine mit klebrigen Wortfäden gefesselt.

»Die Kutsch‘ ist eine hohle Haselnuss«, rief sie und hüpfte auf dem dunklen Waldweg herum, als säße sie auf einem Kutschbock, »vom Tischler Eichhorn oder Meister Wurm zurechtgemacht, die seit...«Jetzt hatte sie es mit dem Springen übertrieben. Sie stolperte über eine Baumwurzel und schlug der Länge nach hin.

»Schluss mit der Vorstellung, du Verrückte«, sagte Sprotte und half ihr auf die Beine. »Ich könnte dir zwar noch stundenlang zuhören, aber wir sind eingeladen, hast du das vergessen?«

»Ja, ja, schon gut«, murmelte Wilma und klopfte sich den Schmutz von der Hose. »Obwohl noch ein paar tolle Verse gekommen wären.« Ernüchtert trottete sie den anderen hinterher. Doch Trude stand immer noch unschlüssig da und leuchtete mit ihrer Taschenlampe den Wegesrand ab. »Da raschelt aber immer noch was«, sagte sie, Trotz in der Stimme. »Hört doch mal.«

»Vielleicht ein Karnickel. Oder ein Wildschwein!«, sagte Melanie. Ungeduldig griff sie nach Trudes Arm und zerrte sie mit sich.

»Ein Wildschwein?« Trude blieb schon wieder stehen. »Greifen Wildschweine Menschen an?«

»Trude, hör jetzt endlich auf mit der Gespensterseherei!«, rief Sprotte und hüpfte frierend auf der Stelle. »Komm jetzt oder wir gehen allein weiter.«

»Ich geh nie wieder nachts durch einen Wald«, murmelte Trude. »Nie, nie wieder!« Hastig lief sie weiter. Der Weg wurde breiter und vor ihnen tauchte der Stein auf, von dem Bess ihnen erzählt hatte. Davor teilte sich der Weg, wie Bess gesagt hatte — eine Abzweigung führte nach links, eine nach rechts, die dritte verlor sich hinter dem Stein im Wald. Sprotte trat auf den Brocken zu und betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn. Pfeile waren in den Stein gekerbt, Pfeile und Kilometerangaben. »Das soll ein Wegweiser sein?«, murmelte sie. »Da steht ja nicht mal, wo die Wege hinführen.«

»Ich glaub, der Stein steht bloß da, damit die Leute sich verlaufen«, sagte Trude.

»Aber wir verlaufen uns nicht«, sagte Bess. »Weil ihr nämlich mich dabeihabt. Hier entlang.« Sie wandte sich nach links und die Hühner folgten ihr. Bald wurde der Weg so schmal, dass Zweige ihre Gesichter streiften.

»Bist du wirklich sicher, dass wir richtig sind?«, fragte Melanie besorgt.

»Ganz sicher«, antwortete Bess. Im selben Moment entdeckte Sprotte ein Licht zwischen den Bäumen.

»Erschreckt euch nicht, wenn ihr Hundegebell hört«, sagte Bess. »Rübezahl hat ziemlich viele Hunde, aber ihr braucht keine Angst zu haben. Abends lässt er sie selten raus.«

»He, seht mal!« An den Bäumen hingen Zettel mit einem Huhn und einem Pfeil, den es ziemlich verdutzt anstarrte. Wilma riss einen ab. »Natürlich, die Urwaldzwerge denken, wir sind zu blöd, sie zu finden.«

»Genau.« Hinter einem dicken Baumstamm tauchte Willis Gesicht auf. »Fred hat mich schon dreimal rausgejagt, damit ich nachseh, wo ihr bleibt.«

»Was gibt es denn eigentlich zu essen?«, fragte Trude. »Hoffentlich kein Huhn. Huhn essen wir nämlich nicht mehr, seit wir selbst Hühner haben.«

»Nee, Huhn gibt es nicht!«, antwortete Willi und stiefelte ihnen voran. »Aber Torte hat gekocht. Also überlegt euch gut, ob ihr das Essen anrührt.«

Die Hütte, in der die Pygmäen Unterschlupf gefunden hatten, war geräumiger, als Sprotte sie sich vorgestellt hatte. In einer Ecke brummte ein Kühlschrank, daneben stand ein Herd, der aussah, als wäre er seit mindestens fünfhundert Jahren in Betrieb. Einen Tisch gab es nicht, aber ein Waschbecken, einen alten Sessel und ein einziges Bett, in dem natürlich Fred schlief. Die Schlafsäcke der anderen drei Pygmäen waren sorgsam zusammengelegt und dienten als Sitzkissen, denn die Jungen hatten vor dem Ofen gedeckt: Zehn Teller standen auf dem zerschlissenen Teppich, Kerzen, Kaffeebecher und ein gewaltiger Topf, der mindestens so alt wie der Herd war und unter dessen Deckel es verlockend hervordampfte.

»He, das riecht reichlich scharf«, stellte Wilma fest. »Ihr wollt uns doch nicht vergiften heute Abend, oder?«

»Na ja, wir hatten schon befürchtet, dass Torte so was vorhatte«, sagte Fred und zündete die Kerzen an, »aber es schmeckt wirklich nicht schlecht.«

»Er nennt es Chili con Carne«, Steve hockte sich im Schneidersitz vor einen Teller, »aber wir haben es umgetauft in ›Chili con Pfeffer‹.«

»Sollen wir helfen?« Frieda sah sich um. »Es ist...«, sie zögerte, »...gemütlich hier.«

»Nein, ihr sollt nicht helfen, ihr sollt euch setzen«, sagte Fred und schob sie und Sprotte zu einem der Schlafsäcke. »Gemütlich finden wir es hier, ehrlich gesagt, nicht. Dazu stinkt’s zu sehr nach Rübezahls Pfeifentabak und ausgestopften Tieren, aber was soll’s?«

Sprotte konnte Fred nur Recht geben. Überall an den holzvertäfelten Wänden hingen Köpfe — Hirschköpfe, Rehbockköpfe, mit mehr oder minder großem Geweih. Auf dem Regalbrett über dem Ofen standen auch ausgestopfte Tiere, ein Marder und ein kleiner Waldkauz. Trude blickte voll Unbehagen zu ihnen hoch.

»Steve hängt nachts seine Sachen dran«, sagte Willi und setzte sich neben Melanie, »damit sie nicht so auf ihn runterglotzen.«

»Also, in meinem Essen sind nur Würstchen«, erklärte Torte stolz und nahm den Deckel vom Topf.

»Na, wunderbar!«, rief Steve. »Da sind wir aber froh. Schließlich weiß ja jeder, dass in Würstchen kein Fleisch ist.«

Torte warf ihm einen ärgerlichen Blick zu und schöpfte Frieda die erste Kelle auf den Teller. Da klopfte es. Beunruhigt drehten die Mädchen sich um.

»Steve, mach mal auf, das ist bestimmt Rübezahl«, sagte Fred und salzte sein Essen nach. Mit einem Seufzer kam Steve auf die Füße und schlurfte zur Tür.

»Der Kerl ist neugieriger als das schlimmste Klatschweib«, sagte Fred mit gesenkter Stimme. »Und er sieht aus wie der Hühnermörder von Dagelsbüttel.«

»Schönen Abend«, sagte Steve, als er die Tür öffnete. Ein eisiger Luftzug fuhr in die warme Hütte. Vor der Tür stand ein alter Mann, einen Kopf kleiner als Willi und so hager, dass zwei von seiner Sorte in die Jacke gepasst hätten, die er trug. Über seiner Schulter hing eine Flinte, seinen Hut schmückte etwas, das verdächtig nach Zähnen aussah.

»Meine Hunde bellen wie verrückt. Habt ihr Besuch bekommen?«, fragte der Alte und schielte kurzsichtig an Steve vorbei. »Das sind ja alles Mädchen!« Er sagte das so erstaunt, dass Melanie sich ein Kichern verkneifen musste.

»Na ja...ja.« Fred stand auf und kam Steve zu Hilfe. »Das sind Freundinnen von uns, ich mein, wir kennen sie, sie gehen mit uns zur Schule, aber im Moment wohnen sie auf dem Reiterhof, Sie wissen schon...«

»Bei Mona.« Rübezahl nickte und musterte die Mädchen, eine nach der anderen, bis Trude puterrot wurde und so kichern musste, dass sie fast an Tortes Chili erstickte.

»Ach, da ist ja auch Bess«, sagte Rübezahl und grinste. Sprotte hatte noch nie so viele Goldzähne in einem Mund gesehen. Der alte Mann schob Steve zur Seite, stapfte in die Hütte und beugte sich interessiert über die gefüllten Teller. »Ah, deshalb habt ihr euch Mädchen eingeladen«, murmelte er. »Damit sie euch was Anständiges kochen. Das könnte ich auch gebrauchen.«

»Unsinn, ich hab gekocht!«, widersprach Torte beleidigt. »Du?« Rübezahl hockte sich neben ihm auf den Teppich, hob den Deckel vom Topf und fischte mit der Kelle darin herum. Dann führte er die Kelle an den Mund und kostete. Einen Augenblick blickte er so drein, als wüsste er nicht, ob er das, was er im Mund hatte, schlucken oder besser ausspucken sollte, aber dann entschied er sich fürs Schlucken. »Scharf«, stellte er fest und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Aber nicht schlecht. Für meine Hunde war das nichts, aber mir kannst du gern einen Teller auffüllen.« Torte rappelte sich hoch und holte ihm einen Teller und einen Löffel. Dann sahen Hühner und Pygmäen dem Alten schweigend dabei zu, wie er einen Löffel nach dem anderen in sich hineinschaufelte. Ziemlich geräuschvoll tat er das. Fred rutschte unruhig auf dem Teppich herum und warf dabei den anderen Pygmäen flehende Blicke zu, damit sie irgendetwas anstellten, um den alten Mann wieder loszuwerden. Aber Willi, Torte und Steve waren ebenso ratlos wie ihr Chef.

Auch die Hühner sahen nicht allzu glücklich aus. So hatten sie sich den Abend nicht vorgestellt, obwohl keine von ihnen genau hätte sagen können, was sie erwartet hatten.

»Das Essen ist wirklich gut, Jungs«, sagte Rübezahl, als er Torte seinen Teller ein drittes Mal hinhielt. »Brennt mir bestimmt die Erkältung weg, die ich in den Knochen spüre, aber das da...«, er zeigte auf die Wand über dem einzigen Bett, »...bei aller Freundschaft, das geht nicht.«

Überrascht folgten die Pygmäen seinem Blick und entdeckten eine Unterhose, die am Geweih eines Rehbocks baumelte. »Oh, das!« Steve kam hastig auf die Füße und angehe die Hose von den kurzen Hörnern. »Also, wie die da raufgekommen ist, weiß ich auch nicht.«

Rübezahl beugte sich wieder über seinen frisch gefüllten Teller. »Ist eine Schande, dass ich nicht mehr schießen kann«, brummte er.

»Wieso?« Willi legte Melanie die Hand aufs Knie. »Ich finde, Sie haben genug Garderobenhaken.«

Bess prustete vor Lachen so in ihr Essen, dass Tortes Jeans ein paar rote Soßensprenkel bekamen. Rübezahl machte gerade den goldbezahnten Mund auf, um etwas zu erwidern, da stieß Trude plötzlich einen spitzen Schrei aus.

»Da! Da kratzt was an der Tür!«, rief sie. »Hört ihr?«

Die anderen ließen die Löffel sinken und lauschten. Nur Rübezahl aß seelenruhig weiter.

»Das Huhn hat Recht«, sagte Willi und runzelte die Stirn. »Vielleicht ein Fuchs?«

Rübezahl lachte. »Ein Fuchs? Füchse kratzen doch nicht an der Tür, ihr Stadtleuchten. Das sind meine Hunde. Wollen auch rein, aber das gibt’s nicht.« Frieda blickte trotzdem beunruhigt zur Tür. Seit sie mit fünf von einem Hund in die Hand gebissen worden war, mochte sie Hunde nicht besonders. Selbst mit Bella, dem Hund von Sprottes Oma, hatte sie sich nur zögernd angefreundet.

»Siehst du, Trude!«, sagte Wilma und klopfte ihr auf die Schulter. »Schon wieder kein Gespenst.«

Rübezahl pulte sich mit dem knochigen Finger etwas aus den Zähnen und grinste. »Nee, obwohl es hier im Wald jede Menge davon gibt.«

»Wovon?«, fragte Trude mit schwacher Stimme.

»Na, Gespenster! Können einen manchmal schon ganz schön erschrecken, die grausigen Dinger.«

Trude hielt die Luft an und starrte ihn entgeistert an. Rübezahl kratzte seinen Teller aus. »Zum Beispiel ist da der Weiße Mann«, erklärte er. »Der kommt meistens montags. Eisig kalt wird es, wenn der Kerl auftaucht. Die Hunde werden ganz verrückt, wenn sie ihn stöhnen hören, aber meistens schmeißt er nur was gegen die Fenster und verschwindet dann wieder. Nur einmal, da hat er mir die Hand auf die Schulter gelegt, das war schon ziemlich unangenehm. Tja, und dann ist da die Frau, die immer so seufzt, die sieht man manchmal gar nicht, aber es riecht nach Veilchen, wenn sie da ist, und sie wirft zu gern was um...«

Irgendetwas klingelte. Alle zuckten zusammen, obwohl das Geräusch alles andere als gespenstisch klang.

»Oje!« Bess sprang auf. »Ich hatte meiner Mutter versprochen anzurufen, sobald wir bei der Hütte sind! Wo habt ihr meinen Rucksack hingelegt?«

Fred holte ihn. Hastig fischte Bess das immer noch klingelnde Telefon heraus. »Hallo, Mama«, sagte sie, »ich hätte bestimmt noch...« Sie unterbrach sich und lauschte. »Was?« Hühner und Pygmäen sahen sie fragend an. Nur Rübezahl schabte immer noch in seinem Teller herum.

»Wirklich?« Bess trat mit besorgtem Gesicht ans Fenster und starrte in die Dunkelheit hinaus. »Ja, sicher. In Ordnung. Das machen wir. Ja, der ist sowieso hier.« Sie schaltete das Flandy aus und drehte sich zu den anderen um. »Zwei von den Küken sind verschwunden. Meine Mutter hat es gerade erst gemerkt.«

»Küken?« Rübezahl schob den leeren Teller weg. »Was für Küken? Seit wann hat Mona denn Hühner?«

»Keine echten Küken.« Die Stimme von Bess klang ungeduldig. »Zwei von den jüngeren Mädchen. Lilli und Bob. Sie müssen uns nachgeschlichen sein.«

»Bei der Dunkelheit?« Ungläubig blickte Trude nach draußen.

»Ziemlich mutige kleine Dinger!«, meinte Fred.

»Dumme kleine Dinger!«, sagte Sprotte und richtete sich auf.

»Sollen wir die jetzt etwa da draußen suchen?« Steve schauderte, als stünde er schon draußen im kalten Wind. »Was ist, wenn wir nicht die Küken, sondern diesen Weißen Mann finden oder die Frau, die immer seufzt?«

Rübezahl kam steifbeinig auf die Füße. »Ich werd mal meine Flinte nehmen und mit den Hunden um die Hütte rumgehen«, verkündete er. Aber bevor er an der Tür war, hielt Bess ihn an der Jacke fest.

»Nein, nein, das machen wir«, sagte sie. »Wirklich. Bob hat Angst vor Hunden.«

Fred zog sich schon die Mütze übers Haar. »Los, in die Jacken«, sagte er zu den anderen Pygmäen. »Wer das erste Küken fängt, kriegt als Erster Nachtisch.«

»Was denn für Nachtisch?«, fragte Steve und zog sich wenig begeistert die Jacke an.

»Tja, Stevie, den haben wir heimlich gekauft«, sagte Willi. »Damit du nicht alles auffrisst, bevor unsere Gäste kommen.«

Steve verdiente sich den Nachtisch nicht. Weil keine Küken da waren. Nur Rübezahls Hunde schnüffelten draußen herum und sprangen Hühnern und Pygmäen schwanzwedelnd hinterher, während sie um die Hütte herumtappten. Steve brüllte Lillis Namen so laut in die Nacht, dass die Eulen erschrocken aus den Bäumen flatterten, aber es kam keine Antwort aus dem Wald.

»Wo sind die?«, flüsterte Wilma beunruhigt, als die Stille sich wieder breit machte.

»Vielleicht haben sie uns am Grabstein verloren«, sagte Melanie. »Ich glaub, wir sind ziemlich schnell gegangen.«

»Wegen des Weißen Mannes, was?«, fragte Torte, aber die anderen beachteten ihn nicht. Sie lauschten in die Nacht. Und jeder von ihnen stellte sich vor, wie es wohl wäre, irgendwo da draußen herumzuirren.

»Ich werd mich mal bei dem Stein umsehen.« Fred drehte sich zu Sprotte um. »Kommst du mit?«

Sprotte nickte.

»Sollen wir auch mitkommen?«, fragte Steve wenig begeistert.

»Nein, merkst du denn gar nichts? Fred will mit dem Oberhuhn allein sein«, raunte Torte. »Wie Hansel und Gretel.«

»Halt die Klappe, Torte«, sagte Willi und sah Fred fragend an.

»Zwei oder drei sollten schon noch mitkommen«, sagte Fred. »Dann können wir uns am Stein trennen und in verschiedenen Richtungen suchen.«

Schließlich machten sie sich zu sechst auf den Weg: Sprotte, Frieda, Wilma, Bess, Fred und Willi.

»Mann, so hatte ich mir den Abend eigentlich nicht vorgestellt«, knurrte Willi, der Melanie nicht hatte überreden können mitzukommen. »Erst frisst Rübezahl uns das halbe Essen weg und dann stapfen wir im Wald herum. Na, danke.«

»Hauptsache, wir finden sie«, sagte Bess. »So was ist noch nie passiert, dass nachts einfach Kinder verschwinden.«

Als sie den Grabstein erreichten, kletterte Fred hinauf und leuchtete mit der Taschenlampe zwischen die umstehenden Bäume, während die anderen fünfstimmig Lillis und Bobs Namen riefen. Immer wieder, bis ihnen die Hälse schmerzten. Und plötzlich hörten sie etwas: Eine dünne Stimme rief aus der Dunkelheit Bess’ Namen.

Hastig kletterte Bess zu Fred auf den Stein. »Lilli!«, schrie sie in den Wald hinein. »Lilli, wo steckt ihr?«

Es kam eine Antwort, aber keiner von ihnen konnte sie verstehen.

»Klingt, als hätten sie den Weg da genommen«, sagte Willi und zeigte nach rechts, aber Fred schüttelte den Kopf. »Nein. Die Stimme kommt doch von da«, sagte er und richtete die Taschenlampe auf den Weg, der um den Stein herumführte und dahinter im Wald verschwand.

»Würde ich auch sagen«, meinte Sprotte.

»Okay.« Bess sprang wieder von dem Stein herunter. »Dann sucht ihr zwei mit Frieda den mittleren Weg ab, und Willi, ich und Wilma gehen nach rechts. Wird Zeit, dass wir die beiden finden, sonst liegen sie morgen mit einer Lungenentzündung im Bett.« Schon im nächsten Moment waren die drei zwischen den Bäumen verschwunden. Und Fred, Frieda und Sprotte machten sich auch auf den Weg.

Ab und zu drang Lillis Stimme dünn und verloren aus der Nacht. Was sie alles schrie, war nicht zu verstehen, bis auf ein Wort: Hilfe.

»Albernes Grünzeug«, murmelte Sprotte, während sie neben Fred herstapfte. »Uns mitten in der Nacht nachzuschleichen — so was Verrücktes.«

»Ja, die Idee hätte glatt von dir sein können«, sagte Frieda. »Stimmt’s, Fred?«

»Hundertprozentig«, antwortete Fred und ließ die Taschenlampe suchend mal links, mal rechts durch das Unterholz streifen. Alle paar Schritte blieben sie stehen und riefen. Und Lillis Stimme kam zittrig, aber immer deutlicher zurück. Der Wald wurde lichter und bald führte der Pfad an einem Tümpel entlang. Die kalte Luft roch faulig nach verrottetem Laub, nach Moder und Schlamm. Und plötzlich sah Sprotte die Küken. Nur ein paar Schritte vom schilfbewachsenen Ufer entfernt, auf dem Stamm eines umgestürzten Baumes saßen sie, zwei kleine Gestalten, kaum sichtbar in der Dunkelheit. Der Stamm des Baumes war so dick, dass ihre Füße in der Luft baumelten. Wie verirrte Glühwürmchen sahen sie aus mit ihren Taschenlampen, die verlorene Lichttupfer in die Schwärze der Nacht malten. Als das Licht von Freds Taschenlampe auf sie fiel, begannen sie wild zu winken.

»Verdammt noch mal, wie konntet ihr nur so einen Blödsinn machen?«, rief Sprotte, während sie sich durch vertrocknete Zweige und welkendes Laub zu dem Baumstamm durchschlugen. »Im stockdunklen Wald rumirren...«

»Wir haben uns ja nur verirrt, weil Bob in den verfluchten Maulwurfshaufen getreten ist!«, schrie Lilli zurück.

»Das war ein Fuchsloch und außerdem konnte ich doch nichts dafür!«, schniefte Bob.

»Ist ja schon gut«, sagte Frieda beruhigend, als sie die zwei endlich erreicht hatten. Sie reichte Bob ihr zerknülltes Taschentuch hinauf. »Das könnt ihr alles später noch erklären. Jetzt kommt erst mal da runter.«

Erleichtert ließ Bob sich in ihre Arme rutschen. Lilli dagegen ignorierte Freds Arme und sprang allein von dem Stamm herunter.

»Als ich nicht mehr laufen konnte, hat Lilli gemeint, dass wir besser da raufklettern«, sagte Bob. »Weil wir da oben sicher vor Raubtieren sind.«

»Was denn für Raubtiere?«, fragte Fred und zog Lilli seine Mütze über den Kopf.

»Na, Füchse und so was.« Bob putzte sich geräuschvoll die Nase und sah sich um, als lauerten ganze Horden von Kinderfressern in dem dichten Schilf, das um den Tümpel herum wuchs.

»Füchse fressen, soweit ich weiß, keine Menschen«, sagte Sprotte.

»Nein, wirklich nicht«, meinte Frieda. »Und ich würde mich auch im Wald nachts am meisten vor Menschen fürchten. Aber jetzt kommt.« Sie griff nach Lillis eisiger Hand. »Ich fühl meine Zehen schon gar nicht mehr. Wieso habt ihr euch nicht wenigstens warm angezogen, wenn ihr schon hinter uns herschleichen musstet?«

»Wir mussten uns doch beeilen«, murmelte Bob. »Sonst wärt ihr weg gewesen.«

Sprotte schüttelte den Kopf und drehte sich um. »Na los!«, sagte sie. »Ich will endlich wieder ins Warme!«

»He, warte doch mal!« Lilli kam ihr nachgestolpert. »Bob humpelt. Ihr Fuß ist doch verknackst. Von dem Maulwurfshaufen.«

»Es war ein Fuchsloch, wie oft soll ich das noch sagen?«, schluchzte Bob und blickte hinunter auf ihre Schuhe, als wäre sie nicht sicher, ob ihr Fuß überhaupt noch dran war. Fred stieß einen tiefen Seufzer aus und ging vor Bob in die Hocke. »Steig auf«, sagte er. »Ich kann zwar nicht reiten, aber als Pferd mach ich mich ganz gut.«

Mit verlegenem Kichern klammerte Bob sich an seine Schultern und Fred kehrte leicht schwankend unter der Last zum Weg zurück.

»Was ist? Soll ich dich etwa auch tragen?«, fragte Sprotte Lilli, die fröstelnd neben ihr stand.

»Nein. Nicht nötig!«, antwortete Lilli schroff und stapfte Fred hinterher.

»Sei doch nicht so fies zu Lilli!«, raunte Frieda Sprotte zu, während sie ihr folgten. »Sie ist bestimmt ganz fertig vor Angst. Auch wenn sie so tut, als hätte ihr das Ganze nichts ausgemacht. Ich möchte nicht wissen, wie es ist, stundenlang in einem finsteren Wald herumzuirren.«

Frieda hatte wirklich leise gesprochen, aber Lilli schien jedes Wort verstanden zu haben. »Ach, so viel Angst hatten wir gar nicht«, sagte sie trotzig. »Und wenn Bob sich nicht den Fuß verknackst hätte, dann wärt ihr auch noch nicht weg gewesen, als wir zu dem verfluchten Stein gekommen sind. Und dann hätten wir euch und den Jungs einen mächtigen Schreck eingejagt.«

»Ach, das hattet ihr also vor!«, sagte Sprotte. »Wie nett! Weißt du was? Wir hätten euch im Wald lassen sollen.« Frieda stieß ihr den Ellbogen in die Seite.

»Hättet ihr ruhig machen können!«, fauchte Lilli zurück und lief schneller, bis sie Fred eingeholt hatte. Dafür, dass er Bob auf dem Rücken trug, legte er ein beachtliches Tempo vor.

»He, Lilli«, hörte Sprotte ihn sagen. »Bist du vielleicht irgendwie verwandt mit Sprotte? Ich finde, ihr seid euch ziemlich ähnlich.«

»Meinst du?«, fragte Lilli, und obwohl sie Sprotte einen finsteren Blick zuwarf, klang das geschmeichelt.

Als sie den Grabstein erreichten, kamen die drei anderen auch gerade von ihrer Suche. Bess war sehr erleichtert, als sie die Küken sah. Willi wurde das Reittier von Bob, und als Bess merkte, dass Lilli vor Kälte zitterte, nahmen sie und Wilma sie in die Mitte und wärmten sie, so gut es ging. Aber durchgefroren und müde waren alle, als sie endlich wieder vor Rübezahls Hütte standen. Monas Wagen parkte daneben und zwei von Rübezahls Hunden lagen vor der Tür. Als sie bellend aufsprangen, riss Mona die Hüttentür auf.

»Gott sei Dank. Ihr habt sie gefunden!«, rief sie und zerrte die Hunde zurück, als sie sah, wie sich Frieda hinter Sprottes Rücken verbarg. »Mein Gott, hab ich mir Sorgen gemacht. Ich wär ja viel früher hier gewesen, aber ich musste doch erst Verena beruhigen, und dann waren die anderen auch wach, und einige wollten nicht allein bleiben, na ja, auf jeden Fall wart ihr schon weg, als ich hier ankam.«

»He, das Essen steht schon wieder auf dem Herd!«, rief Torte aus der Tür. »Aber wenn ihr noch länger da draußen rumsteht, brennt es an.«

Frierend drängten sie sich zurück in die warme Hütte. Einer von den Hunden schaffte es, sich zwischen all den Beinen mit hineinzuschmuggeln, aber Rübezahl scheuchte ihn wieder nach draußen.

»Tja, wusste ich’s doch«, sagte er. »Ich wusste, dass ihr das auch alleine schafft. Sonst wär ich natürlich nachgekommen.«

»Natürlich«, sagte Fred, schälte sich aus seiner Jacke und hockte sich ganz dicht vor den Ofen. »Torte, gib mir einen großen Teller von deinem Chili con Pfeffer. Ich glaub, mir sind sogar die Knochen eingefroren.«

Mona setzte sich mit Lilli und Bob aufs Bett und musterte die zwei besorgt von Kopf bis Fuß. »Alles in Ordnung mit euch?«, fragte sie. Die beiden guckten sie nicht an. Mit gesenkten Köpfen saßen sie da und betrachteten ihre dreckigen Schuhe.

»Mein Fuß ist nur ein bisschen verknackst«, murmelte Bob. »Und vielleicht ist der kleine Zeh etwas abgefroren.«

Mona kniete sich vor ihr auf den Boden und zog ihr vorsichtig den Schuh und die nasse Socke von dem vertretenen Fuß. »Ihr hattet bestimmt keine sehr angenehme Zeit da draußen im Wald«, sagte sie. »Also verschieben wir das Schimpfen auf morgen. Aber denkt nicht, dass es ausfällt. Was ihr da angestellt habt, war schon eine gewaltige Dummheit.«

»Genau!« Rübezahl hatte sich in dem einzigen Sessel niedergelassen und paffte eine Pfeife, die schlimmer roch als Monas Misthaufen. »Was, wenn der Weiße Mann euch erwischt hätte oder die seufzende Frau?«

»Der Weiße Mann und die seufzende Frau?« Bob zog Mona den Fuß aus der Hand und sah den Alten erschrocken an. »Tja«, sagte Rübezahl, die Pfeife zwischen den Lippen. »Wo genau habt ihr euch denn verlaufen?«

»Da war ein Tümpel.« Bob blieb fast die Stimme weg. »So ein stinkiger Tümpel.«

Rübezahl nahm die Pfeife aus dem Mund. »Da treibt sich der Weiße Mann besonders gern rum«, sagte er. »Jawohl. Ist sein Atem, der so stinkt.«

»Hör sofort auf, Erwin!« Mona warf Bess Lillis nasse Socken zu. »Warum du ständig Gespenster siehst, wissen wir alle.« Bess hängte die Strümpfe über den Ofen und grinste.

»Aber da hat es wirklich scheußlich gestunken!« Bob warf einen beunruhigten Blick zum Fenster, durch das immer noch nichts als die schwarze Nacht hereinsah.

»Faulgase. In dem Tümpel landen zu viele Blätter, das ist alles.« Fred schlenderte zu Torte an den Herd, um seinen Teller noch einmal mit knochenwärmendem Chili zu füllen. Sprotte holte sich und Frieda auch noch einen Nachschlag. Als sie sich wieder zwischen Wilma und Frieda auf den Teppich setzte, spürte sie, dass Fred sie ansah. Aber als sie den Kopf hob, wandte er schnell den Blick ab und stocherte wie abwesend in seinem Teller herum.

»Habt ihr vielleicht noch trockene Socken für zwei Paar kalte Füße?«, fragte Mona die Jungen.

»Klar«, sagte Steve. »Torte, deine sind die kleinsten. Sieh mal nach, ob du noch welche übrig hast, die nicht allzu sehr stinken.«

»Schließ nicht von deinen Socken auf meine«, murmelte Torte, ging zu seiner Tasche und wühlte darin herum. »Himmel, du hast ja fast so viel Klamotten mit wie Melanie«, sagte Sprotte spöttisch.

»Und du hast immer denselben Pullover an, Oberhuhn.« Torte warf Mona zwei Strumpfpaare zu.

»Er hat Recht, Sprotte!«, kicherte Melanie. »Du hast wirklich fast immer denselben Pullover an.« Sprotte kniff die Lippen zusammen und zupfte an ihrem Pullover herum.

»Darin sieht sie trotzdem zehnmal besser aus als Torte«, brummte Fred, ohne von seinem Teller aufzusehen.

Steve und Willi tauschten einen verstohlenen Blick.

»He! Das war ein Kompliment, Oberhuhn!«, sagte Steve. »Ich hoffe, du bist dir der Ehre bewusst. Unser Boss macht sonst nie Komplimente.«

»Halt die Klappe, Steve!«, knurrte Fred und stieß mit dem Fuß nach ihm.

»Also«, Mona richtete sich mit einem Seufzer auf und nahm ihre Jacke von dem Rehbockgeweih neben der Tür, »ich finde, der Abend war lang genug. Für Bob und Lilli sowieso und für die Hühner eigentlich auch, oder?« Sie sah die Mädchen an.

»Finde ich auch«, sagte Wilma und gähnte. »Ich fühl mich, als wär es schon Mitternacht.« Trude gähnte ebenfalls, obwohl sie es dezent hinter der vorgehaltenen Hand verbarg. »Passen wir denn alle ins Auto?« Sprotte stellte ihren leeren Teller an den Herd.

»Sicher«, antwortete Mona und steckte Bobs Schuh in ihre Jackentasche. »In meinem Auto ist genug Platz, und notfalls nehmt ihr Hühner Bob und Lilli auf den Schoß.«

»Auf den Schoß?« Lilli zog ärgerlich die Stirn kraus. »Wir sind doch keine Babys.«

»Nee, die wären bestimmt nicht so blöd und würden nachts draußen im Wald rumschleichen«, sagte Wilma und musste schon wieder gähnen. Mona half Bob hoch und trug sie auf dem Rücken nach draußen.

»Tja, den Abend hatten wir uns etwas anders vorgestellt«, sagte Fred, als die Mädchen schon in der Tür standen. »Wir kommen morgen noch mal bei euch vorbei. Es reicht, wenn wir uns nachmittags auf den Heimweg machen, schließlich haben wir nicht vor, uns auf dem Weg zum Bahnhof wieder hundertmal zu verfahren. Außerdem will Steve unbedingt noch mal mit dem Plitschplatsch-Huhn proben.«

»Okay.« Sprotte schlang sich den Schal um den Kopf. Fred spielte mit seinem Ohrring.

»Bis morgen«, sagte Melanie und gab Willi noch einen Abschiedskuss.

»Tja, mit dem Knutschen ist es heute Abend auch nichts geworden«, sagte Steve. »Diese Küken haben uns wirklich alles verdorben.«

»Tragisch, tragisch«, meinte Mona und steckte den Kopf noch mal durch die Tür. Steve wurde knallrot. »Eigentlich wollte ich mich nur noch mal bedanken, dass ihr Jungs so selbstlos mit durch den Wald gestapft seid, um die zwei Ausreißer zu finden. Ich werde Hedwig sagen, dass ihr euch eine große Tüte Reiseproviant verdient habt.« Dann war sie wieder verschwunden.

»Mann, Stevie, da hast du dich ja mal wieder blamiert«, sagte Willi und äffte Steves Stimme nach: »Tja, mit dem Knutschen ist es heute Abend auch nichts geworden.«

Verlegen nahm Steve die Brille ab.

»Bis morgen dann«, sagte Sprotte und hakte sich bei Frieda ein. Als sie sich umdrehte, hörte sie, wie Rübezahl laut zu schnarchen begann.

»Wie sie den heute Nacht wohl loswerden?«, raunte Wilma. Und Melanie warf Willi noch eine Kusshand zu. Dann zwängten sie sich eine nach der anderen in Monas Bus. Es war Platz für alle, auch ohne dass eins der Küken bei einem Huhn auf dem Schoß sitzen musste. Als Mona wieder auf die Straße bog, die zum Hof zurückführte, schlief Bob schon, den Kopf an Friedas Schulter.

»Tut mir wirklich Leid, dass die beiden euch den Abend verdorben haben«, sagte Mona leise.

»Ach, halb so schlimm«, antwortete Sprotte. Und dachte, dass es eigentlich nicht das Schlechteste gewesen war, durch den nächtlichen Wald zu stapfen. Mit Frieda... und mit Fred.

Am nächsten Morgen blieben Lilli und Bob im Bett. Mit Wärmflaschen und heißem Kakao. »Hört sich wie eine Belohnung an«, sagte Wilma, als sie die Pferde von der Koppel holten. An ihrem vierten Tag auf Monas Hof war der Himmel fast wolkenlos und an den Bäumen leuchtete das Herbstlaub. Aber es war kalt, so kalt, dass die Mädchen immer wieder mit den Füßen aufstampften, um sich die Zehen zu wärmen.

Bess wollte mit ihrer Gruppe an diesem Tag die Zäune abreiten. Irgendeine Stelle, hatte sie den Hühnern erklärt, fand sich immer, die repariert werden musste. Für Sprotte, Melanie und Trude dagegen stand wieder Reitunterricht auf dem Plan.

Diesmal ließ Mona sie die Pferde tauschen. »Damit ihr merkt, wie sehr sich ein Pferd von dem anderen unterscheidet«, sagte sie. Melanie bekam Snegla, Trude Fafnir und Sprotte Freya. Schon das Aufsteigen fiel ihr bei Freya sehr viel schwerer als bei Snegla, und als Sprotte die schwarze Stute mit den Schenkeln antrieb, klappte das nicht halb so gut, wie es bei Snegla geklappt hatte. Melanie dagegen, die bisher bei Fafnir heftig hatte treiben müssen, damit er überhaupt lostrottete, rutschte fast aus dem Sattel, als Snegla gleich beim ersten Schenkeldruck lossprang. Trotzdem. Obwohl die Pferde wieder nur die Hälfte von dem machten, was die drei Mädchen wollten, obwohl Freya zweimal in die Mitte trottete, um die Reitstunde vorzeitig zu beenden, obwohl Fafnir zweimal stehen blieb, um demonstrativ auf die Reitbahn zu pinkeln, statt sich von Trude zum Trab überreden zu lassen — obwohl, obwohl, obwohl — , die drei Hühner wären noch viele Stunden im Kreis geritten, wenn Mona nicht irgendwann »Schluss für heute« gerufen hätte.

»Nur noch zwei Tage«, murmelte Trude, während sie die Pferde zum Anbindebalken führten. »Das ist einfach zu kurz! Wenn wir doch bloß die ganzen Ferien hier bleiben könnten.«

Melanie hob die Augenbrauen. »Auf das Wiedersehen mit deinem Cousin scheinst du ja wirklich nicht scharf zu sein«, sagte sie.

Trude antwortete nicht. Wortlos streifte sie Fafnir das Halfter über die Ohren.

»Treffer.« Melanie wusch die Trensen in einem Wassereimer, hängte das Zaumzeug über den Balken und hielt Snegla ein Stück Brot hin. »Na ja, vielleicht flammt die Liebe neu auf, wenn du ihn wiedersiehst. Briefe sind ja nun wirklich kein Ersatz für das Echte.«

»Hm«, murmelte Trude, aber besonders hoffnungsvoll klang das nicht.

»Meiner Erfahrung nach...«, sagte Melanie.

»...und die ist gewaltig...«, fügte Sprotte hinzu.

»...merkt man nur beim Küssen, ob man verliebt ist«, fuhr Melanie ungerührt fort. »Das ist der einzige Test, der hundertprozentig funktioniert. Wenn man beim Küssen noch so ein Kribbeln auf der Haut kriegt und einem ganz warm wird, dann ist alles in Ordnung.«

Trude zerrte Fafnir den Sattel vom Rücken und hängte ihn über den Balken. »Aha«, murmelte sie.

»Weißt du, wenn Fred...« Melanie senkte die Stimme, warf Sprotte einen spöttischen Blick zu und flüsterte Trude etwas ins Ohr. Trude kicherte und begann Fafnir die weiße Mähne zu bürsten.

»Ihr seid zu blöd!« Verärgert drehte Sprotte den beiden den Rücken zu. »Pferde sind viel netter als Menschen«, raunte sie Freya in das pelzige Ohr. »Viel, viel netter.«

»Ich hab gehört, dass Fred ein erstklassiger Küsser sein soll«, sagte Melanie. »Das kann man nicht von vielen Jungs behaupten.«

»Na, du musst es ja wissen«, murmelte Sprotte. Ihr Gesicht brannte, schnell presste sie es gegen Freyas Hals, aber die Stute schüttelte die Mähne und stieß ihr den dunklen Kopf gegen die Brust. Das hieß: Komm, gib mir endlich ein Stück Brot. So viel Pferdesprache verstand Sprotte inzwischen.

»Also, diese Kusstheorie, ich weiß nicht.« Trude bückte sich und kratzte Fafnir den linken Vorderhuf aus. Er versuchte ihr den Huf wegzuziehen, aber Trude hielt fest. Das konnte sie wirklich gut, viel besser als die beiden anderen. »Es gibt doch noch andere Sachen als das Küssen. Ich mein...« Sie geriet ins Stottern.

Melanie warf ihre Bürste zurück in die Putzbox. »Andere Sachen?«

Trude zupfte Fafnir ein Blatt aus der Mähne. »Na ja, zum Beispiel, was man so mag und nicht mag — Filme, Musik und all so was...«

»Ach so, so was.« Melanie hielt Trude ihren Hufauskratzer hin. »Kratzt du mal für mich die Hinterhufe aus? Mir furzen sie nämlich jedes Mal ins Gesicht.«

»Na und? Das machen sie bei mir auch«, antwortete Trude. Mit einem tiefen Seufzer drehte sie sich um. »Ich bring Fafnir schon mal zurück auf die Koppel«, sagte sie, löste das Halteseil und zog den Wallach hinter sich her.

»Du brauchst mich gar nicht so anzugucken«, sagte Sprotte zu Melanie und band Freya los. »Ich kratz die Hufe auch nicht für dich aus. Da endet die Freundschaft nun wirklich.«

»Du könntest wenigstens den Schwanz mal festhalten!«, rief Melanie ihr nach. »Ich hasse es, wenn sie einem das Ding um die Ohren hauen.«

»Das ist kein Ding!«, rief Sprotte zurück. »Und ›Schwanz‹ heißt es auch nicht, sondern Schweif.«

Nachdem sie Freya auf die Koppel gebracht hatte, kletterte sie zu Trude auf den Zaun und sah zu, wie Melanie gleichzeitig versuchte, Sneglas Hinterhuf hochzuzerren und den schlagenden Schweif von ihrem Gesicht fern zu halten.

»Ich fall gleich vom Zaun vor Lachen!«, sagte Trude. »Den Anblick werd ich wirklich vermissen, wenn wir wieder zu Hause sind.«

»Stimmt«, sagte Sprotte und hielt das Gesicht in die Herbstsonne. Ein bisschen wärmten ihre Strahlen noch.

»Schade, dass die Jungs heute nach Hause fahren«, meinte Trude. »Eigentlich hat man ja doch immer viel Spaß mit ihnen. Und Tortes Essen gestern war wirklich gut.«

»Warum fahren sie eigentlich schon zurück?«, fragte Sprotte. »Lässt Rübezahl sie nicht länger in der Hütte wohnen oder gibt’s irgendein Fußballspiel, das sie nicht verpassen dürfen?«

»Nein, Freds Großvater kommt aus dem Krankenhaus.« Trude löste ein paar schwarze Mähnenhaare vom Zaun, die sich im Holz verfangen hatten. »Steve sagt, es geht ihm schon wieder ganz gut, aber er braucht noch Hilfe beim Einkaufen und so.«

»Ach so.« Sprotte nickte. Freds Großvater — den hatte sie ganz vergessen. Er hatte Fred beigebracht, wie man ein Baumhaus baut, wie man feste Knoten bindet und Kaffee kocht. Ja, für seinen Großvater würde Fred sofort nach Hause fahren.

»Macht ihr mir wenigstens mal das Gatter auf?«, rief Melanie. Snegla stand wartend hinter ihr und versuchte an ihren Locken zu knabbern. Gereizt schob Melanie sie weg, aber die Stute versuchte es gleich wieder.

»Guck dir das an, sogar die Pferde finden ihre Haare unwiderstehlich!« Sprotte sprang vom Zaun und zerrte das Gatter auf. Brunka wollte sich hindurchdrängen, aber Sprotte erwischte sie noch gerade an der Mähne und scheuchte sie mit lautem Rufen zurück.

»Das liegt bestimmt an Mellis Shampoo«, sagte Trude. »Es ist Kokosmilch drin oder so was.«

»Quatsch, denkst du, ich will wie ‘ne Kokosnuss riechen?« Melanie nahm Snegla das Halfter ab. »Es ist Rosenshampoo, falls du es wissen willst.«

»Oh, Rosenshampoo!« Sprotte verdrehte die Augen und kletterte zurück auf den Zaun, aber Melanie gab ihr von hinten einen solchen Schubs, dass sie wieder herunterrutschte. »Solltest du auch mal benutzen«, sagte sie, »dann würde Maik vielleicht dir und nicht Frieda schöne Augen machen.« Sprotte kniff die Lippen zusammen und tat, als müsste sie sich Dreck von der Reithose klopfen.

»Das war gemein, Melli«, sagte Trude. »Ziemlich gemein sogar.«

»Ja, stimmt.« Melanie guckte auf ihre Stiefel. »Okay, Sprotte darf mich dafür auch mal vom Zaun kippen.«

»Da weiß ich was Besseres.« Sprotte bückte sich, und bevor Melanie begriff, was Sprotte da aufhob, klebten ihr die Pferdeäpfel am Pullover.

»Du Schwein!«, kreischte sie und rutschte vom Zaun. »Bist du jetzt vollkommen übergeschnappt?«

»Igitt, Sprotte!« Trude kicherte so, dass ihr die Tränen in den Augen standen. »Jetzt hast du die Hände voll Pferdescheiße!«

»Das war’s mir wert«, sagte Sprotte und wischte sich die Finger notdürftig an ihrem Taschentuch ab.

Melanie aber drehte sich um und stapfte hoch erhobenen Hauptes zum Haus zurück. »Dafür werd ich mich rächen!«, rief sie über die Schulter. »Wenn ich du wäre, würden mir die Knie schlottern, Oberhuhn.«

Trude kicherte immer noch. »Wenn ich du wäre, würd ich ihr nachgehen«, sagte sie. »Als sie mir mal Rache geschworen hat, hat sie Steve einen Liebesbrief geschickt und mit meinem Namen unterschrieben. Das war ziemlich peinlich, kann ich dir sagen.«

»Wirklich?« Sprotte blickte zum Haus hinüber, aber Melanie war schon darin verschwunden. »Das würde sie nicht wagen«, murmelte sie.

»Sie würde nicht wagen, warme Pferdeäpfel anzufassen«, sagte Trude und fuhr sich durch das kurze Haar. »Aber sonst traut Melli sich so ziemlich alles.«

Beunruhigt zupfte Sprotte an ihrer Hühnerfeder. Trude musste es wissen. Sie war schließlich jahrelang Melanies größter Fan gewesen. Liebesbriefe hatte sie für sie überbracht und all ihre Geheimnisse mit ihr geteilt. Zumindest die, die Melanie mit ihr teilen wollte. »Na gut, ich geh ihr vorsichtshalber nach«, murmelte Sprotte. Und fragte sich, was sie schlimmer finden würde — wenn Melanie Maik einen falschen Liebesbrief schickte oder Fred...

In der Diele liefen sie in die Küken hinein. Lilli und Bob grinsten schon wieder ziemlich unverschämt. Sie saßen mit Verena auf dem Sofa, schlenkerten mit den Beinen und flüsterten einander furchtbar witzige Dinge zu.

»He, Oberhuhn!«, rief Lilli, als Sprotte mit Trude auf die Treppe zuging. »Kommen eure Zwergenfreunde heute noch mal vorbei?«

»Ja, aber bestimmt nicht aus Sehnsucht nach euch!«, antwortete Sprotte und hastete die knarrenden Stufen hoch. Sie hatte jetzt wirklich andere Sorgen.

»Ach nein? Nach wem denn dann?«, rief Bob ihr hinterher. »Weißt du was, Oberhuhn? Ich glaub, du bist verliebt in den Zwergenboss! Du weißt schon, den mit den Karottenhaaren! Lilli glaubt das auch.«

»Noch ein Wort!«, knurrte Sprotte übers Geländer, »und ich setz euch wieder im Wald aus!«

Die Tür zu ihrem Zimmer stand einen Spalt weit auf und Melanie kniete vor ihrem Bett und schrieb etwas auf ihrem Blumen-und-Herzchen-und-sonst-noch-was-Papier. Sie legte die Hand auf das Blatt, als Trude und Sprotte hereinstolperten. »Was ist?«, fragte sie. »Wollt ihr meinen Pullover waschen? Das hab ich schon erledigt.«

Das stimmte. Der Pullover hing tropfend auf einem Handtuch über der Heizung. »Was schreibst du da?«, fragte Sprotte.

»Geht dich gar nichts an«, antwortete Melanie und schrieb hinter vorgehaltener Hand weiter.

»Tut es doch«, sagte Sprotte und beugte sich über ihre Schulter.

»Was soll das?« Melanie legte wieder die Hand über den Briefbogen, aber Sprotte zerrte ihre Finger weg.

»Verdammt, bist du übergeschnappt?«, rief Melanie und stieß sie weg. »Guck dir das an, jetzt ist alles verknittert.« Zerknirscht gab Sprotte ihr den Brief zurück. Er war an Willi gerichtet. Melanie hatte Herzen als i-Punkte gemalt und mit Lippenstift einen Kuss auf das Papier gedrückt, »‘tschuldige«, murmelte Sprotte. »Trude hat nur...«

»Was hat Trude?« Melanie drehte sich zu Trude um.

»Ach, gar nichts«, murmelte Sprotte. Trude putzte schon wieder ihre Brille.

»Na, dann lasst mich jetzt in Ruhe weiterschreiben«, sagte Melanie und strich das Papier glatt. »Eure Hilfe brauch ich dazu wirklich nicht. Willi soll den Brief kriegen, wenn die Jungs wegfahren. Geht nach unten und bewerft irgendjemand mit Pferdeäpfeln, wenn ihr euch langweilt. Auf dem Hof liegen noch jede Menge rum.«

Sprotte grinste. »Ach nein, das macht nur bei dir Spaß«, sagte sie. »Du kreischst so schön.«

Melanie zog ihr eine Fratze und malte weiter Herzchen. Sprotte schlenderte zum Fenster und Trude setzte sich auf Wilmas Bett. »Zwei Tage noch«, sagte sie. »Und Wilma hat all die Schulbücher, die sie mitgeschleppt hat, nicht einmal angeguckt.«

»Nicht zu fassen, was?« Melanie drückte noch einen Kuss unter ihren Brief. »Das wird ihrer Mutter gar nicht gefallen.« Sprotte lehnte die Stirn gegen die Fensterscheibe. Zum ersten Mal, seit sie auf Monas Hof waren, musste sie an ihre verpfuschten Englischarbeiten denken. Aber sie verbannte den Gedanken sofort wieder. »He«, sagte sie. »Ich glaub, da kommen sie.«

»Die Jungs?« Melanie hob den Kopf und faltete ihren Brief hastig zusammen.

»Nein, Bess und Wilma.« Sprotte runzelte die Stirn. »Komisch, Frieda ist gar nicht dabei.«

»Na, dann fehlt Maik wahrscheinlich auch«, sagte Melanie, schob Willis Brief in einen Umschlag und klebte ihn sorgfältig zu. »War ja auch sehr auffällig, dass er heute Morgen mitgeritten ist.«

Als sie hinaus auf den Hof kamen, sattelten die anderen noch ab und versorgten die Pferde. Mona ließ sich von Bess gerade berichten, welche Zäune repariert werden mussten. Letztes Jahr, das hatte Bess den Hühnern erzählt, war ein fremder Hengst auf der hinteren Koppel durch den Zaun gebrochen und hatte zwei von Monas Stuten gedeckt.

Wilma stand neben Bess, sie hatte an diesem Morgen Kraki geritten und flüsterte gerade zärtlich etwas in sein pelziges Ohr. »Dieses Pferd ist das wunderbarste Pferd der Welt!«, sagte sie, als die anderen drei neben ihr standen. »Man kann es endlos lange streicheln und es hat Feuer im Hintern.«

»Woher weißt du das? Hast du schon wieder Indianer gespielt?«, fragte Sprotte und klopfte Kraki den stämmigen Hals. Er war wirklich besonders schön, sein Fell war mattschwarz. Seine Mähne war so dick, dass man beide Hände darin vergraben konnte. Und wenn die Sonne darauf schien, schimmerte sie rötlich.

»Na, hat Wilma sich in Kraki verliebt?«, fragte Mona und trat mit Bess zu ihnen.

»Allerdings!«, seufzte Wilma. »Ich glaub, ich werd ihn heimlich einpacken und mit nach Hause nehmen.«

Mona lächelte und strich dem Wallach über die dunkle Nase. »Wo ist Maik eigentlich?«, fragte sie.

»Er sieht sich noch den Zaun an der Sommerkoppel an«, antwortete Bess.

»Mit Frieda?« Melanie konnte einfach nicht den Mund halten. Sprotte hätte sie am liebsten noch mal mit Pferdeäpfeln beworfen.

»Mit Frieda?«, wiederholte Mona.

Bess nickte. Ihre Mutter runzelte die Stirn und blickte hinaus auf die Koppel. »Beeilt euch ein bisschen mit den Pferden«, sagte sie. »Das Essen ist gleich fertig und ihr wisst ja, was Hedwig macht, wenn es kalt wird, bevor alle am Tisch sitzen.« Dann schlenderte sie nachdenklich zum Haus zurück. »Bess?«, fragte Melanie, als sie ihr halfen, die Sättel in die Sattelkammer zu schleppen. »Hat deine Mutter was dagegen, dass Frieda und Maik... na, du weißt schon...«

Bess zuckte die Achseln. »Na ja, sie ist verantwortlich für die Mädchen, die herkommen. Und eigentlich hat Maik eine Freundin. Die ist im Moment nur verreist.«

»Was sagst du da?«, hauchte Trude. Entgeistert sah sie die anderen an. Sprotte rutschte fast der Sattel aus den Armen. »Weiß Frieda davon?«, fragte sie.

Bess zuckte die Achseln und half ihr, den Sattel auf den Ständer zu wuchten. »Keine Ahnung.«

Die Hühner schwiegen.

Wilma fand als Erste ihre Sprache wieder. »Also, wir werden es ihr auf jeden Fall erzählen«, sagte sie. »Das kannst du deinem Bruder ausrichten.«

»Wieso?«, fragte Melanie. »In zwei Tagen fahren wir wieder nach Hause und die zwei sehen sich sowieso nie wieder.«

»Ach ja, wieso bist du dir da so sicher?«, fuhr Wilma sie an. »Was ist, wenn Frieda ihn doch wiedersehen will? Und ihm Liebesbriefe schreibt, während er schon wieder mit seiner Freundin zusammen ist?«

Bess zupfte mit nachdenklicher Miene ein paar helle Mähnenhaare aus einer Bürste. »Vielleicht hat er es ihr ja auch gesagt«, murmelte sie.

»Vielleicht«, sagte Sprotte. »Aber ich finde, ›vielleicht‹ reicht nicht.«

Frieda fehlte beim Mittagessen. Erst als Mona längst in ihrem Büro verschwunden war und die Hühner hinüber zum Stall schlenderten, um sich dort die Mittagszeit zu vertreiben, ritt sie mit Maik auf den Hof. Ihr Gesicht war so voll Glück, dass es Sprotte einen kleinen Stich versetzte. Obwohl Maiks bloßer Anblick ihr Herz nicht mehr zum Stolpern brachte. Er sah auch glücklich aus. Die beiden tuschelten in einem fort miteinander, während sie ihre Pferde absattelten. Sie lachten, worüber, wussten nur sie, und ließen sich nicht mal aus der Ruhe bringen, als Lilli Frieda ein selbst gemaltes rotes Herz auf den Rücken klebte.

»He, Frieda«, sagte Wilma, als Frieda ihrem Pferd die Trense abnahm und Maik in der Sattelkammer verschwand, um Brot zu holen. Besorgt sah Sprotte Wilma an. Wollte sie Frieda von Maiks Freundin erzählen? Auch die anderen schienen das zu denken, Trude wurde auf einmal ganz blass und Melanie drehte an ihren Locken herum, was sie immer tat, wenn sie beunruhigt war.

»Was ist?«, fragte Frieda und gab Bleykja einen Kuss zwischen die Ohren.

Wilma vergrub die Hände tief in den Taschen ihrer Jacke. »Du erinnerst dich doch an die Szene, in der Julia erfährt, dass Romeo ihren Vetter erschlagen hat. Du weißt schon, die mit dem ›Schlangenherz‹?«

Frieda sah sie verständnislos an. »Ja, wieso?«

»Schlangenherz?«, fragte Maik und drückte Frieda ein Stück Brot in die Hand. Neugierig verdrehte Bleykja den Hals danach.

»Ja, Schlangenherz«, wiederholte Wilma und musterte ihn feindselig. »Wie geht die Stelle mit dem Schlangenherz noch mal, Trude?«

»Oh, Schlangenherz, von Blumen überdeckt«, zitierte Trude zögernd. »Schlief je ein Drache in so prächt’ger Höhle? Du schöner Heuchler! Engelgleicher Teufel...«

»Hört sich gut an«, sagte Maik.

»Ich bring Bleykja auf die Weide!«, sagte Frieda, warf Wilma noch einen verwirrten Blick zu und stapfte davon. Maik schlenderte ihr nach. Feindselig guckte Wilma ihm hinterher.

»Verdammt, Wilma, was sollte das Gerede?«, fragte Melanie ärgerlich, sobald Maik außer Hörweite war. »Wolltest du Frieda das mit Maiks Freundin mit Shakespeare-Zitaten erklären?«

»Warum nicht?«, antwortete Wilma beleidigt und drehte sich auf dem Absatz um. »Komm, Trude«, sagte sie und stiefelte Richtung Stall davon. »Wir fangen schon mal an zu proben. Steve taucht bestimmt auch bald auf.«

»Ich werd mit Frieda sprechen«, sagte Sprotte, als sie auf dem Spitzboden waren. »Schließlich ist Frieda schon ewig meine Freundin und...«

»Wenn du es ihr sagst, denkt sie, du hast es erfunden«, unterbrach Melanie sie. »Aus Eifersucht. Weil du auch in Maik verschossen bist.«

Sprotte sah zur Decke hoch. Wo sollte sie sonst hinsehen? »Unsinn«, kam Trude ihr zu Hilfe. »Frieda weiß genau, dass Sprotte so was nie machen würde. Ich find’s gut, wenn sie es ihr sagt.«

»Wie ihr meint.« Wilma kletterte auf die Strohballenbühne und schnürte sich den Degen um. »Aber irgendjemand sollte es ihr endlich erzählen.«

»He, Hühner!«, rief jemand von unten. Es klang nach Lilli. »Seid ihr da oben?«

»Ja, was ist los?«, rief Sprotte zurück.

»Eure Pygmäenfreunde sind da. Ihr sollt noch nicht anfangen, sie wollen bei den Proben zusehen.«

»Wunderbar!« Wilmas Gesicht hellte sich auf. Sie zog ihren Degenstock aus dem Gürtel und schnitt damit die Luft in Scheiben. »Endlich kann ich diese Sterbeszene mal spielen!«, rief sie. »Die Pest auf eure beiden Häuser! Sie haben Würmerspeis’ aus mir gemacht!« Taumelnd wankte sie nach hinten ab, die Hand in den Pullover gekrallt. Neben den Requisiten brach sie stöhnend zusammen. Trude und Melanie klatschten, aber Sprotte war mit ihren Gedanken immer noch bei Frieda.

»Du mein Schwein!«, japste Steve und kam die Leiter hoch. »Wer hat sich denn ausgedacht, hier oben zu proben? Die Leiter istja wackeliger als unsere Baumhausleiter.«

»Hast du einen Degen?«, rief Wilma ihm zu.

»Einen Degen?« Steve kletterte auf die Bühne, zog einen Stock unter der Jacke hervor und hielt ihn Wilma unter die Nase. »Selbstverständlich. Sucht Ihr Händel, mein Herr?«, knurrte er Wilma an. »Wahrhaftig, du zankst mit einem, weil er ein Haar mehr oder weniger im Barte hat als du! Du zankst mit einem, der Nüsse knackt, aus keinem anderen Grund, als weil du nussbraune Augen hast. Du...«

»Halt, Steve!«, rief Fred. »Ihr könnt doch nicht anfangen, wenn das Publikum noch nicht mal sitzt.« Mit einem tiefen Seufzer ließ er sich neben Sprotte auf dem piksenden Stroh nieder. »Das war vielleicht eine elende Schufterei, bis wir diese Hütte endlich wieder sauber hatten«, flüsterte er ihr zu. »Ständig hatte Rübezahl noch was zu meckern. Das Geweih da hängt schief, auf dem Teppich liegt noch ein Blatt, fehlt da nicht ein Teller? Es war nicht auszuhalten.«

»Könnt ihr da unten jetzt endlich mal mit dem Getuschel aufhören?«, fragte Wilma. »Sonst nehmen wir euch nämlich die Strohballen weg und ihr müsst stehen, so wie die Zuschauer zu Shakespeares Zeiten.«

»Wie unbequem!«, brummte Willi und zog Melanie auf seinen Schoß. Sprotte sah, wie sie ihm den Brief, den sie geschrieben hatte, unter die Jacke schob. Die drei Küken hatten sich auch auf den Stallboden geschlichen, tuschelnd ließen sie sich auf dem staubigen Boden nieder. Frieda drängte sich mit Maik an ihnen vorbei und blieb vor der Bühne stehen. »Mich braucht ihr ja wohl erst mal nicht, oder?«, fragte sie Wilma. »Du willst doch mit Steve bestimmt die Kampfszene üben.«

»Stimmt«, antwortete Wilma und vermied es, sie anzusehen. Steve warf seine Jacke von der Bühne. »Ruhe im Publikum!«, rief er — und rückte sich noch mal den Stockdegen zurecht. Dann ging er bedrohlich langsam auf Wilma zu. Mit einem Schlag wurde es still auf Monas Stallboden.

»Guten Tag, ihr Herren!«, sagte Steve mit seiner immer noch etwas fremd klingenden tiefen Stimme. »Ein Wort mit einem von euch.«

»Nur ein Wort mit einem von uns?«, antwortete Wilma und baute sich so dicht vor Steve auf, dass gerade noch ein Stiefel zwischen sie und ihn gepasst hätte. »Gebt noch was zu: Lasst es ein Wort und einen Schlag sein.«

Wilma war mehr als einen Kopf kleiner als Steve. Wie ein Terrier stand sie vor ihm, der im nächsten Moment zuschnappen würde. Von Wilma kannte Sprotte das, auch im wirklichen Leben wirkte sie oft so angriffslustig, aber Steve verblüffte sie. Er verblüffte sie alle. Der dicke, etwas behäbige Steve brachte es tatsächlich fertig, gefährlich zu wirken — das Herz schwarz wie Ruß, aufs Kämpfen und Töten aus. Wie machte er das? Selbst die Küken waren mucksmäuschenstill. Die zwei konnten ihren Text gut. »Steve hat sich heute ständig mit seinem Textbuch verdrückt«, raunte Fred Sprotte zu. »Der Kerl hat den ganzen Morgen auswendig gelernt, während wir geputzt haben.«

Maik sprang auf die Bühne. Er brauchte sein Textbuch noch, aber allzu sehr störte das nicht. Es wurde Zeit, dass Romeo sich in den Streit mischte. Wilma und Steve kämpften so heftig miteinander, dass Wilma rückwärts von den Strohballen stürzte und auf Freds Schoß landete. Schnell wie eine Katze war sie wieder auf der Bühne — bereit für ihre große Sterbeszene.

Romeo sprang zwischen die Kämpfenden, was Sprotte wirklich mutig von Maik fand, Tybalt stieß seinen Degen heimtückisch in Mercutios Brust und Wilma wankte.

»Ich bin verwundet«, ächzte sie. »Die Pest auf eure beiden Häuser. Ich bin hin. Und ist er fort? Und hat nichts abgekriegt?«

»Sei guten Muts, Freund«, sagte Maik, als Wilma schwankend an seiner Schulter Halt suchte und Steve sich davonmachte.

»Die Wunde kann nicht tief sein.«

»Nein, nicht so tief wie ein Brunnen noch so weit wie eine Kirchentür; aber es reicht eben hin. Fragt morgen nach mir und Ihr werdet einen stillen Mann finden.« Langsam sank Wilma auf ein Knie. »Für diese Welt«, stieß sie hervor und presste die Finger auf die Brust, als würde das Blut nur so daraus hervorsprudeln, »glaubt‘s mir, ist mir der Spaß versalzen. Die Pest auf eure beiden Häuser. Was? Von einem Hunde, einer Maus, einer Katze zu Tode gekratzt zu werden.«

Bob begann zu kichern, aber Willi hielt ihr den Mund zu. Wilma wankte von der Bühne und Trude meldete Romeo Mercutios Tod. Totenstill war es auf dem Boden, nur unten im Stall schnaubte ein Pferd. Tybalt kehrte zurück, immer noch mordlustig, Maik bekam Wilmas Degen und rächte sie. »Der Geist Mercutios schwebt noch über uns und harrt, dass deiner sich ihm zugeselle. Du oder ich, sonst folgen wir ihm beide!« Diesmal brauchte er sein Textbuch nicht. Und Steve starb so eindrucksvoll, dass Wilma mit neidblassem Gesicht zusah.

»In Ordnung«, sagte Fred in die Stille hinein, während Steve immer noch wie ein gefällter Baum auf den Strohballen lag, »ich glaub, das reicht fürs Erste mit dem Sterben. Wir müssen los, Steve.«

Mona bot den Pygmäen an, sie und ihre Räder mit ihrem Pferdeanhänger zum Bahnhof zu fahren. Die Jungen nahmen das Angebot dankbar an, denn der Himmel sah schon wieder nach Regen aus. Willi, Steve und Torte machten sich sofort daran, die Räder in Monas Anhänger zu verstauen. Und Fred kam auf Sprotte zu.

»Mona sagt, ich soll mir bei ihrer Köchin den Proviant abholen, den sie uns versprochen hat«, sagte er. »Kommst du mit? Wenn du dabei bist, spendiert sie mir vielleicht noch ‘ne Thermoskanne Kaffee.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, sagte Sprotte, aber sie ging mit. Hedwig hatte den Pygmäen so viel Essbares zusammengepackt, dass es, wie Fred feststellte, bis zum Südpol gereicht hätte. Und seinen Kaffee bekam er auch.

»Tja, also dann, Oberhuhn...«, sagte er, als sie vor der Haustür standen. »Ich...« Dafne kam die Treppe heruntergehüpft, warf den beiden einen neugierigen Blick zu und hüpfte auf den Essraum zu.

Fred seufzte und stand mit der Hand auf der Türklinke da, bis Dafne verschwunden war. Dann fuhr er sich durch das rote Haar. »Bevor jetzt noch jemand kommt«, sagte er und beugte sich zu Sprotte vor, »wollte ich das endlich mal erledigen.« Und bevor Sprotte wusste, was ihr geschah, hatte er sie geküsst. Mitten auf den Mund.

»Wo bleibt ihr beiden denn?« Die Haustür ging so plötzlich auf, dass Fred sie fast an den Kopf bekam. Wilma stand mit Frieda davor. »Deine Untergebenen haben alles verstaut«, sagte sie zu Fred und schob Frieda durch die Tür.

»Alles klar«, sagte Fred und drängte sich an ihr vorbei nach draußen. Sprotte stand da und rührte sich nicht.

»Wilma hat mir gesagt, du hast was mit mir zu besprechen?«, sagte Frieda. Auch das noch. Sprotte wünschte Wilma sonst wohin.

»Ich geh wieder nach draußen«, sagte Wilma. Und Sprotte blieb allein mit Frieda und der schlimmen Nachricht, die sie überbringen sollte. Dass sie selbst vollkommen durcheinander war, schien niemand zu bemerken.

Sprotte fasste sich an den Mund, als säße Freds Kuss dort gut sichtbar auf ihren Lippen.

»Also, was gibt es?«, fragte Frieda. »Ist was mit deiner Mutter?«

»Maik hat eine Freundin«, sagte Sprotte. Ohne Vorrede, ohne Vorwarnung, es rutschte ihr einfach heraus. Es gab ja auch nichts, was es besser gemacht hätte, es war, wie es war.

Frieda stand da und blickte sie an, als hätte sie nicht richtig verstanden.

»Bess hat es uns gesagt.« Sprotte wusste nicht, wohin mit ihren Händen, sie wusste auch nicht, wo sie hingucken sollte. Nur nicht in Friedas verletztes Gesicht.

Frieda schwieg. Sie musterte die Jacken an der Garderobe, die dreckigen Stiefel und die Bilder an der Wand. Als wollte sie sich jedes einzelne einprägen. »Danke, dass du es mir erzählt hast«, sagte sie, ohne Sprotte anzusehen. »Wissen die anderen es auch?«

Sprotte nickte.

Frieda stöhnte auf und ging zur Treppe. »Sag Bess, ich reite heute Nachmittag nicht mit aus«, sagte sie über die Schulter. »Ich leg mich hin. Ich bin todmüde.«

Sprotte stand da und schaute ihr nach, aber sie lief ihr nicht hinterher. Frieda wollte jetzt allein sein, das wusste sie. So etwas wusste man von seiner besten Freundin...

Als Sprotte hinaus auf den Hof trat, warteten Trude und Melanie schon auf sie.

»Na, hast du es ihr gesagt?«, fragte Melanie mit gesenkter Stimme.

Sprotte nickte.

»Ist sie...« Trude sah sie mit großen Augen an.

»Sie wird es überleben«, murmelte Sprotte und blickte zu Monas Auto hinüber. Wilma stand bei den Pygmäen und redete aufgeregt auf sie ein. Sprotte fragte sich gerade, ob es schon wieder ums Theaterspielen ging, als Fred sich umdrehte und auf sie zukam. Das Blut schoss ihr ins Gesicht. »Hört mal«, sagte Fred und blieb neben ihr stehen. »Wilma hat uns das mit Frieda erzählt. Eine echte Schweinerei. Sollen wir dem falschen Romeo dafür den Pullover verbeulen?«

»Was hat Wilma?«, fragte Sprotte entgeistert. Und vergaß für einen Moment ihr klopfendes Herz.

»Sie hat uns das von Frieda erzählt«, wiederholte Fred. »Also, sollen wir ihn verhauen?«

»Blödsinn!«, rief Melanie erschrocken. »Wer ist denn auf die Idee gekommen? Willi, stimmt’s?«

Willi warf gerade seinen Rucksack in Monas Wagen. Er winkte Melanie zu, als sie sich zu ihm umdrehte, aber sie winkte nicht zurück.

»Stimmt, es war Willis Idee«, gab Fred zu. »Aber wir sind alle der Meinung, dass der Kerl so was mit Frieda nicht ungestraft veranstalten darf.«

»Du meine Güte!« Melanie verdrehte entnervt die Augen. »Soviel ich weiß, hast du sogar schon mal drei Freundinnen gleichzeitig gehabt, und die haben auch nichts voneinander gewusst.«

Ertappt blickte Fred auf seine Stiefelspitzen. »Wer hat dir das denn erzählt?«, brummte er und warf Sprotte einen nervösen Seitenblick zu.

»Ich hab da so meine Quellen«, antwortete Melanie spitz. »Also hör auf, hier den Moralapostel zu spielen. Hier wird niemand verhauen. Oder?« Fragend sah sie die anderen Hühner an.

Trude schüttelte energisch den Kopf.

Und Sprotte sagte: »Wir verhauen höchstens Wilma, weil sie es euch gesteckt hat.« Drei Freundinnen, wisperte eine Stimme in ihrem Kopf, drei Freundinnen gleichzeitig!

Fred zuckte die Achseln. »Wie ihr meint«, sagte er. »War nur ein Angebot. Aus alter Freundschaft.«

Melanie rümpfte die Nase. »Ja, und ich wette, Torte hätte besonders gern zugehauen — wenn er Maik schon nicht aus Eifersucht eine reinhauen durfte.«

Fred antwortete nicht. Mona kam aus dem Haus, mit dem Autoschlüssel in der Hand. »Zeit zum Abschiednehmen!«, rief sie über den Hof. »Sonst verpassen die Herren ihren Zug.«

»Aktion Romeo abgeblasen!«, raunte Fred den anderen Pygmäen zu, als sie ins Auto stiegen. Mona warf ihm einen neugierigen Blick zu, aber zu Sprottes Erleichterung fragte sie nicht, was diese rätselhaften Worte zu bedeuten hatten. Wilma bemerkte, dass ihre Freundinnen sie alles andere als freundlich musterten, doch sie schien sich keiner Schuld bewusst zu sein. Melanie gab Willi gerade einen Abschiedskuss durch das offene Autofenster, als Frieda auf den Hof kam. Ohne Maik eines Blickes zu würdigen, der mit Bob und Verena gerade ein paar Kanister Wasser zum Stall schleppte, sprang sie die Treppe hinunter und lief auf Monas Auto zu. »Macht’s gut!«, sagte sie zu den Pygmäen — und lächelte, als wäre die Welt vollkommen in Ordnung. Sprotte kannte das von ihr. Frieda konnte ihre Gefühle so meisterhaft verbergen, dass selbst Sprotte manchmal nicht wusste, ob sie glücklich oder traurig war.

»Wir sehen uns spätestens in der Schule«, sagte Fred, während Mona den Hänger verriegelte. »Und wir grüßen eure Hühner von euch, okay?«

Sprotte nickte.

»Brecht euch nicht noch den Hals«, sagte Willi zu Melanie. »Genau, schließlich wollen wir eure Hühner nicht bis an ihr Lebensende füttern!« Fred war der Einzige, der noch nicht ins Auto gestiegen war. »Lass dich nicht zu sehr von den Küken ärgern, Oberhuhn«, sagte er, zupfte Sprotte an der Nase und steckte ihr so schnell, dass nicht mal Melanie es bemerkte, einen Zettel in die Jackentasche. Schnell schloss sie die Finger um das knisternde Papier.

Die Hühner winkten, als Monas Auto schlingernd vom Hof fuhr. Und die Pygmäen winkten zurück. Dann waren sie fort. Und die Mädchen standen allein auf dem Hof — und guckten Wilma an.

»Bist du übergeschnappt?«, fuhr Melanie sie an. »Kannst du dir nicht vorstellen, auf was für Ideen die Jungs kommen, wenn du ihnen so was erzählst?«

»Was denn?«, rief Wilma. Und wurde rot, als ihr Blick auf Frieda fiel. »Es ist mir doch nur so rausgerutscht«, stieß sie hervor. »Wirklich.«

»Was?«, fragte Frieda misstrauisch.

»Ach, nichts.« Sprotte zog sie zum Gatter, wo Bleykja sich gerade an dem Riegel zu schaffen machte. Sie war das einzige von Monas Pferden, das ab und zu versuchte Türen zu öffnen. Bess hatte erzählt, dass sie sich sogar schon mal unter einem Zaun hindurchgezwängt hatte.

»Was hat Wilma den Pygmäen erzählt?«, fragte Frieda störrisch.

»Dass uns die Küken aus unserem Zimmer ausgesperrt haben«, log Sprotte. »Du kannst dir vorstellen, wie spaßig sie das fanden.«

»Ach so.« Frieda klang ziemlich erleichtert. Ihr Blick wanderte zu Maik, der mit den Krümeln auf der Koppel stand und zu ihr herübersah.

»Kein Glaube, keine Treu’ noch Redlichkeit ist unter Männern mehr«, sagte Wilma.

Melanie presste ihr die Hand auf den Mund. »Wilma!«, raunte sie ihr ins Ohr. »Findest du nicht, dass du es mit dem Zitieren langsam übertreibst? Außerdem, hör endlich auf, von Dingen zu reden, von denen du nichts verstehst.«

Ärgerlich zerrte Wilma ihre Hand weg. »Was soll denn das heißen?«, rief sie. »Ich bin die Einzige, die hier was von Jungs versteht. Weil ich mich nämlich gar nicht erst mit ihnen einlasse.«

Melanie hatte die Antwort schon auf der Zunge, aber in dem Moment kam Verena auf einem Bein über den Hof gehüpft. »Spielt ihr heute noch mal Theater?«, fragte sie und blieb vor Trude und Wilma stehen.

»Nein«, antwortete Wilma barsch.

»Doch!«, sagte Frieda und blickte zu Maik hinüber. »Wir könnten die Szene mit dem Schlangenherz proben.« Überrascht sah Wilma sie an. »Na gut, wenn Trude auch Lust hat. Ich bin ja erst mal gestorben.«

»Du könntest Julias Mutter spielen«, meinte Trude.

»Die Mutter?« Wilma strich über den Zaun. »Julias Mutter ist eine gemeine Kuh.« Mit gerunzelter Stirn blickte sie auf die Koppel hinaus. »Okay!«, sagte sie plötzlich. »Ich bin die Mutter. Ich lern den Text auswendig.« Und schon drehte sie sich um und lief zum Haus zurück. »In einer Stunde bin ich so weit!«, rief sie, bevor sie in der Tür verschwand.

»Ich ruf mal eben meine Mutter an«, sagte Sprotte. »Damit sie uns übermorgen nicht zu früh abholt. Wir treffen uns im Stall.« Dass sie noch einen anderen Grund hatte, ins Haus zu gehen, sagte sie natürlich nicht. Als sie sich an der Tür noch mal umdrehte, weil Lilli ihr irgendetwas Freches nachgerufen hatte, sah sie, wie Maik von der Koppel kam und auf Frieda zuging. Wilma stellte sich sofort wie ein Leibwächter vor sie, aber Frieda schob sie zur Seite. Einen Moment lang redete Maik auf sie ein, dann kletterte er über den Zaun auf die Koppel. Und Frieda kletterte hinterher. Seite an Seite stapften sie auf die Weide hinaus, während Melanie, Trude und Wilma ihnen nachblickten. Der Himmel hatte sich inzwischen so bedrohlich verfärbt, dass selbst die Küken zurück zum Haus liefen. Aber Maik und Frieda schienen davon nichts zu merken.

»Was guckst du so, Oberhuhn?«, fragte Lilli, als sie sich an Sprotte vorbei ins Haus drängte.

»Das geht dich nichts an, Oberküken«, antwortete Sprotte, drehte sich um und ging Richtung Telefon. Aber als sie sah, dass niemand sie beobachtete, schlüpfte sie in das Gästeklo neben dem Telefon. Sie verriegelte die Tür, setzte sich auf den kalten Klodeckel und fischte Freds Zettel aus der Jackentasche. Ganz zerknittert war er, bedeckt mit schmutzigen Fingerabdrücken. Freds krakelige Schrift war unverkennbar und wie immer schwer zu entziffern, aber Sprotte las sich lautlos jedes Wort vor, das er geschrieben hatte.

Wenn ich dichten könnte, würde ich was über dich dichten, über deine Haare oder die Augen, aber meine Aufsätze sind ziemlich furchtbar, deshalb lass ich es lieber. Torte klaut jetzt alles bei Shakespeare, wenn er Frieda mit seinen Liebesbriefen quält. Das lass ich auch. Obwohl es sich wirklich ziemlich gut anhört. Zum Beispiel das, wo es heißt, dass Julia so schön ist, dass sie den Kerzen das Leuchten beibringt, und dass sie im Gesicht der Nacht leuchtet wie ein Edelstein. Oder so ähnlich. Das ist schon verdammt gut. Aber ich schreib es nicht. Ich zeichne dir ein Herz, das krieg ich gerade noch hin.

Fred

PS Verdammt, ist das ein schlechter Liebesbrief aber besser kann ich es einfach nicht. Sorry.

»Hallo, ist da einer drin?« Jemand hämmerte gegen die Klotür. »Oh, verflucht, bitte, es ist wirklich dringend!«

Hastig steckte Sprotte Freds Zettel in die Hosentasche und schloss die Tür auf. Bob hüpfte mit zusammengekniffenen Beinen vor der Tür auf und ab. »Ach, du bist es«, stieß sie hervor und zwängte sich hastig an Sprotte vorbei. »Tut mir Leid. Irgendwie hab ich mir gestern auf diesem Baumstamm die Blase erkältet.«

»Na, kein Wunder«, murmelte Sprotte und ließ sich in den alten Sessel sinken, der neben dem Telefon stand.

»Au, verdammt, tut das weh!«, hörte sie Bob wimmern. Es dauerte eine Weile, bis sie mit unglücklichem Gesicht wieder zum Vorschein kam. »Du kannst«, sagte sie verlegen und wies auf die offene Tür.

»Nicht nötig«, antwortete Sprotte abwesend. »Du solltest dir von Bess eine Wärmflasche geben lassen. Das hilft.«

»Mach ich«, sagte Bob und verschwand.

Sprotte saß da, in dem zerschlissenen Sessel, auf dessen Armstütze irgendjemand seinen Namen geschrieben hatte, und wusste nichts — wusste nicht, was sie denken sollte, wusste nicht, was sie fühlen sollte, wusste nicht, was sie tun sollte, wenn sie Fred das nächste Mal begegnete. Melanie hätte es bestimmt gewusst. Sogar Frieda... Frieda... ja, vielleicht konnte sie mit der sprechen. Frieda lachte sie bestimmt nicht aus und weitererzählen würde sie auch nichts...

Ich wollte Mam doch anrufen, dachte Sprotte. Und saß nur da und ließ Freds Brief zwischen den Fingern knistern, faltete ihn zusammen und wieder auseinander und lächelte vor sich hin. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie einfach so dasaß. Aber plötzlich stand Wilma vor ihr, mit gerunzelter Stirn.

»Na, was hast du mit deiner Mutter abgemacht?«, fragte sie. »Wann kommt sie?«

Sprotte schob Freds Brief, so tief es ging, in ihre Hosentasche. »Ich hab sie noch gar nicht angerufen«, sagte sie.

»Wieso? Was hast du denn die ganze Zeit getrieben?«, fragte Wilma. »Frieda stapft mit Maik endlos auf der Weide herum, obwohl der Himmel aussieht, als hätte er die Sonne verschluckt, und du verschwindest, um zu telefonieren, und kommst ewig nicht wieder.«

»Na und?« Sprotte stand auf und griff zum Telefonhörer.

»Ja, hallo«, sagte sie, als sich die Pension meldete, wo ihre Mutter wohnte. »Könnte ich wohl bitte Frau Slättberg sprechen?«

»Frieda ist einfach mit ihm weggegangen«, raunte Wilma, während Sprotte darauf wartete, dass ihre Mutter ans Telefon kam. »Als wenn nichts gewesen wär. Also, wenn du mich fragst, Liebe macht nicht nur blind, sondern auch blöd...«

»Ja, hallo, Mam.« Sprotte presste den Hörer gegen ihr Ohr und Wilma verstummte. »Gut. Danke, und dir? Nein, ich ruf bloß wegen dem Abholen an. Kannst du bitte so spät wie möglich kommen?« Sie krauste die Stirn. »Das ist zu früh! Wir müssen uns doch noch von den Pferden verabschieden und, und...« Sie lauschte. Wilma sah sie beunruhigt an. »Okay«, murmelte Sprotte. »Ja... Wie benimmt sich der Kl..., Besserwisser? Immer noch gut? Okay, bis übermorgen. Mach’s gut. Ich dich auch.« Mit einem Seufzer legte sie auf. »Sie kommt schon nach dem Frühstück«, sagte sie zu Wilma. »Später geht’s nicht, sie muss nachmittags schon wieder arbeiten.«

Zusammen gingen sie wieder nach draußen. Es wurde schon dunkel. Der Wind trieb ihnen kalte Tropfen ins Gesicht, aber sehr heftig regnete es immer noch nicht, trotz der schweren schwarzen Wolken. Auf der Koppel stritten sich zwei Pferde. Ihr heiseres Wiehern klang bedrohlich, aufgebracht traten sie nacheinander aus. Sprotte hatte Pferde immer für besonders friedliche Tiere gehalten, aber Rangkämpfe und Streitereien waren in Monas Herde etwas ganz Alltägliches. Es gab Pferde, die sich mochten und oft zusammenstanden, und andere, die sich regelmäßig bissen und traten. Allerdings sah das gefährlicher aus, als es war.

»Die sind doch wohl nicht immer noch da draußen«, sagte Wilma und starrte mit zusammengekniffenen Augen auf die Weide hinaus.

»Wer?«, fragte Sprotte.

»Na, Frieda und Maik!« Wilma sah sie misstrauisch von der Seite an. »Was ist mit dir los? Ich hab das Gefühl, du bist irgendwo anders. Auf dem Mond oder so. Oder noch weiter weg.«

»Ach was.« Sprotte erwischte sich dabei, dass sie mit der Schuhspitze ein Herz auf die feuchte Erde zeichnete. Schnell wischte sie es mit dem Fuß wieder fort. Sie hatte das Gefühl, dass sie gleich anfangen würde zu singen oder über den Hof zu tanzen. Sie drehte sich um und ging auf den Stall zu.

Mona hatte Bess ein paar Baulampen gegeben und Bess hatte sie rings um die Strohballenbühne aufgehängt. Fast alle waren da, dicht aneinander gedrängt, denn es war kalt im Stall. Sogar Mona saß auf einem der Strohballen, zwischen Verena und Dafne. Sie hatte die Arme um die beiden gelegt und zusammen lauschten sie Frieda, die wirklich wunderschön aussah, wie sie da mitten auf der Strohbühne kniete. Obwohl sie ihre dicke Jacke trug und an ihren Stiefeln der Schlamm von der Weide klebte, war sie für alle, die in diesem Moment um sie herumsaßen, Julia, die Tochter der vornehmen und mächtigen Capulets, die sich in den Sohn der Montagues verliebt hatte, der Todfeinde ihrer Familie. »Komm, Nacht! — Komm, Romeo, du Tag in Nacht!«, sagte sie gerade, als Sprotte und Wilma sich leise neben Bess setzten.

»Denn du wirst ruhn auf Fittichen der Nacht,

Wie frischer Schnee auf eines Raben Rücken.«

Sprotte lauschte den Worten, hörte zu und hörte doch nicht zu, saß auf dem Stroh, im Rücken einen der dicken Holzbalken, die das Stalldach stützten, in der Tasche Freds Brief, und war sich sicher, dass sie sich an diesen Moment auch noch erinnern würde, wenn sie hundert Jahre alt war. Sie würde wissen, wie es gerochen hatte auf Monas Stallboden, nach Stroh und Holz, nach Regen und feuchtem Pferdefell. Und sie würde sich an noch etwas erinnern — dass sie nie zuvor in ihrem Leben so vollkommen glücklich gewesen war. »Macht Frieda das nicht fabelhaft?«, flüsterte Wilma ihr zu. »Unglaublich. Hoffentlich kriegt sie das auch so hin, wenn Nora wieder den Romeo spielt.«

Sprotte sah zu Maik hinüber, der gleich neben der Bühne saß. Als Trude auf die Bühne kletterte, warf Frieda ihm einen raschen Blick zu, und Sprotte wusste sofort, dass die beiden sich wieder vertragen hatten.

Wilma hatte es offenbar auch gemerkt. »Was hat er ihr bloß erzählt, dass sie ihn schon wieder so verklärt anhimmelt?«, wisperte sie Sprotte ins Ohr.

»Psst!«, zischte Lilli hinter ihnen und presste den Finger auf die Lippen. Wilma schnitt ihr eine Grimasse, aber von da an war sie still.

Bis sie auf die Bühne musste, um Julias kaltherzige Mutter zu spielen.

»Ach, nie kriegen wir das in der Aula so gut hin wie hier!«, seufzte Trude, als sie abends auf ihrem Zimmer waren. Draußen regnete es nicht mehr, das Unwetter war vorübergezogen und Sprotte hatte das Fenster weit aufgesperrt, um die frische, kalte Luft herein- und den Duft von Melanies Parfüm hinauszulassen.

»Wir werden uns noch alle eine Lungenentzündung holen«, schimpfte Melanie und zog sich die Bettdecke über die Schultern.

»Dann sprüh dich nicht ständig mit diesem stinkenden Zeug ein! Willi ist weg, wem willst du sonst damit den Kopf vernebeln?« Wilma lag auf ihrem Bett und starrte in ihr Chemiebuch. Das Französischbuch lag neben ihrem Kissen, im Mathebuch hatte sie auch schon geblättert. Und es mit einem tiefen Seufzer wieder weggelegt.

»Ach, du hast bloß schlechte Laune, weil du bis eben keinen einzigen Blick in deine Schulbücher geworfen hast!« Melanie ging zum Fenster und knallte es zu. »Deine Mutter hört dich bestimmt schon auf der Heimfahrt ab, was?«

Wilma antwortete nicht.

»Lass sie in Ruhe, Melli«, sagte Frieda und starrte Löcher in die Decke. Seitdem sie vom Abendbrot hochgekommen waren, lag sie schon so da.

Trude lernte schon wieder. »Ach, Herr! Sie sagt kein Wort, sie weint und weint«, murmelte sie, den Finger in ihrem zerfledderten Rollenheft. »Bald fällt sie auf ihr Bett, dann fährt sie auf, ruft Tybalt! aus, schreit dann nach Romeo und fällt dann wieder hin.« Sie kniff die Augen zu, wiederholte die Worte mit leiser Stimme und blätterte weiter.

»Verdammt!«, rief Wilma und knallte das Chemiebuch zu. »Wenn ich mir diese Formeln und all das doch bloß halb so gut merken könnte wie Worte.«

»Soll ich dich abfragen?«, bot Trude an.

»Nein.« Wilma stopfte das Buch in ihre Tasche zurück und setzte sich auf. »Es ist unser vorletzter Abend. Den werde ich doch nicht mit Chemie verderben. Der Abend gestern war schon verkorkst genug.«

Trude kicherte. »Och, so schlecht war er nun auch wieder nicht.«

»He, Sprotte!« Melanie warf Sprotte ihr Kissen aufs Gesicht. »Schlag du doch mal was für unseren vorletzten Abend vor. Wo bleiben deine berühmten Ideen?«

Sprotte warf das Kissen zurück und setzte sich auf. »Vielleicht geh ich noch mal runter zu den Pferden«, sagte sie.

»Bei dem Wetter?« Melanie schüttelte sich. »Nein, danke, ich hab mich schon gestern halb totgefroren, und da konnte ich mich wenigstens an Willi wieder aufwärmen.«

»Oh Mann, Melli!« Wilma ließ sich stöhnend zurück auf ihr Bett fallen.

»Oh Mann, Wilma!«, äffte Melanie sie nach.

»Fangt jetzt bloß nicht an zu streiten.« Frieda rollte sich auf den Bauch und presste das Gesicht in ihr Kissen. Besorgt sahen die anderen sich an.

»Was ist mit ihr?«, fragte Wilma leise. »Weint sie etwa?«

»Nein, tu ich nicht, verflucht noch mal«, antwortete Frieda, ohne den Kopf aus dem Kissen zu nehmen.

»Ich denk, es ist gut, dass wir übermorgen nach Hause fahren«, stellte Melanie fachmännisch fest. »Ich weiß, du siehst das im Moment bestimmt nicht so, aber das mit dir und Maik war doch nur ziemlich kompliziert geworden.«

»Daran ist gar nichts kompliziert«, schniefte Frieda. Mit einem Ruck setzte sie sich auf, schlüpfte in ihre Stiefel und lief zur Tür. »Mir ist einfach nur zum Heulen zumute. So, jetzt wisst ihr’s.« Und schon knallte sie die Tür hinter sich zu.

»Lauf ihr nach, Sprotte!«, sagte Trude erschrocken.

»Ja, los, du bist ihre beste Freundin!« Wilma stürzte ans Fenster und sah hinunter auf den Hof. Aber Frieda war nicht zu entdecken.

Sprotte hockte unschlüssig auf ihrem Bett und zupfte an ihrer Hühnerfeder herum. Was sollte sie Frieda denn sagen? Sie hatte mit ihrem eigenen Herzen genug zu tun. »Ich glaub, Frieda will allein sein«, murmelte sie. »Glaubt mir, ich kenn sie.«

»Allein?« Wilma presste die Nase gegen die Scheibe. »Sie ist aber nicht allein. Seht euch das an. Ich fass es nicht.« Die anderen drängten sich neben sie. Frieda stand unten auf dem Hof. Mit Maik. So eng umschlungen, dass man nicht sagen konnte, wo Frieda aufhörte und Maik anfing.

»Und was ist nun, verdammt noch mal, mit seiner Freundin?«, rief Wilma empört. »Wozu haben wir ihr davon erzählt, wenn es sowieso scheißegal ist?«

Melanie zog sie vom Fenster weg. »Es geht uns nichts an«, sagte sie. »Und übermorgen ist sowieso alles vorbei.«

»Geh, frage, wie er heißt«, murmelte Trude und lehnte die Stirn gegen die kalte Scheibe. »Ist er vermählt, so ist das Grab zum Brautbett mir erwählt.«

»Unser Stück ist schuld«, sagte Wilma düster. »Es ist Frieda zu Kopf gestiegen. Fehlt nur noch, dass die beiden heimlich heiraten.«

Bestürzt sahen die anderen drei sich an.

Da klopfte es an der Tür und Bess schob den Kopf herein. »Habt ihr Lust, mir zu helfen?«, fragte sie. »Wir veranstalten morgen Abend ein kleines Abschiedsfest, weil alle abreisen. Die Krümel wollen wir überraschen, aber ihr mögt mir vielleicht beim Schmücken helfen? Sonst machen Maik und ich das immer, aber er...« Bess stockte und blickte auf Friedas leeres Bett. »Oh«, sagte sie. »Frieda ist auch nicht da.«

Die Hühner blickten sich zu Friedas Bett um, als hätten sie ihre Abwesenheit erst jetzt bemerkt. »Sie... ist ziemlich fertig«, murmelte Sprotte, »weil wir übermorgen abreisen.«

»Das mit Maiks Freundin hat sie nicht beeindruckt«, fügte Wilma spitz hinzu.

Bess lehnte sich gegen den Türrahmen. »Ich glaub, Maik hat ihr versprochen, dass er mit seiner Freundin Schluss macht«, sagte sie.

»Was?« Melanie hob ungläubig die Augenbrauen. »Wieso das denn? Frieda ist doch sowieso bald weg.«

Bess zuckte die Schultern. »Ich glaube, die beiden hat es ziemlich erwischt.«

Trudes Seufzer klang fast ein bisschen neidisch. »Arme Frieda«, murmelte sie.

»Oh, meinem Bruder geht es auch nicht besonders gut«, sagte Bess und drehte sich um. »Kommt ihr? Wir veranstalten das Fest immer im Stall«, erklärte sie, während sie die Treppe hinunterschlichen. »Wir stellen einen Ofen auf, holen ein paar Pferde rein, schließen einen Kassettenrekorder an — und Hedwig kocht eine heiße Suppe.«

»Hört sich gut an«, flüsterte Melanie.

Als sie am ersten Stock vorbeikamen, gaben sie sich mit dem Schleichen besondere Mühe, aber das hätten sie sich sparen können.

Lilli und Bob warteten schon in der Diele. »Dachte ich’s mir doch!«, rief Lilli ihnen leise entgegen. »Wir machen wieder ein Fest, oder?«

»Natürlich«, antwortete Bess. »Aber diesmal helfen mir nur die Hühner beim Schmücken. Ihr wisst schon, warum.« Zerknirscht sahen Lilli und Bob sich an. »Wegen letztem Jahr? Aber da waren wir doch noch Babys«, maulte Lilli. Und Bob sagte mit flehendem Blick: »Bitte, Bess. Wir versprechen auch, dass wir kein klitzekleines bisschen Scheiß machen.« Aber Bess ließ sich nicht erweichen. »Nein!«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Vielleicht nächstes Frühjahr. Wenn ihr dann wieder kommt.«

»Klar kommen wir wieder.«

Lilli warf den Hühnern einen neiderfüllten Blick zu und schlenderte zurück zur Treppe.

»Komm schon, Bob«, sagte sie. »Ist sowieso langweilig, dieses Krepppapiergerolle, und vom Luftballonaufblasen kriegt man Kopfschmerzen.«

»Ihr könnt ja übermorgen die Frühstückstische schmücken!«, rief Bess ihnen hinterher, aber Lilli und Bob stapften mit hoch erhobenen Köpfen die Treppe hinauf, ohne sich noch mal umzusehen.

»Was haben sie denn letztes Jahr angestellt?«, fragte Trude, während sie Kartons voller Krepppapierrollen, Luftballons und Girlanden zum Stall hinüberschleppten.

»Ach, nichts als Mist«, antwortete Bess. »Erst haben sie den Pferden bloß Krepppapier um die Beine gewickelt, aber dann sind sie auf die Idee gekommen, Luftballons mit einer Mistforke zu zerknallen. Die Pferde sind fast durchgedreht, Kolfinna ist im Stall gestiegen und ich hab fast ihre Hufe an den Kopf bekommen. Nicht mal Maik konnte sie beruhigen. Beide Vorderbeine hat sie sich an einer Boxentür aufgeschürft, und ich konnte Maik gerade noch davon abhalten, Lilli zu verhauen.«

»Mich hättest du nicht abhalten können, wenn sie das mit meinem Pferd veranstaltet hätten«, sagte Wilma und hielt den anderen die Stalltür auf. »Vielleicht sollten wir auf Luftballons verzichten.«

»Ja, ist vielleicht besser«, antwortete Bess und sah sich nachdenklich im Stall um. »Jetzt holen wir erst mal die Lampen vom Boden.«

Fast eine Stunde waren sie damit beschäftigt, die Girlanden aufzuhängen, bunte Lichterketten zu spannen und das Krepppapier über jeden Haken und Vorsprung zu hängen, den sie fanden.

»Wär schön, wenn wir noch ein paar Blumen hätten«, sagte Trude, als sie ihr Werk zufrieden musterten.

»Die würden die Pferde sofort fressen«, antwortete Bess. »Einmal hat meine Mutter einen riesigen Blumenstrauß bekommen und Brunka hat den Hals über den Zaun gestreckt und mitten hineingebissen. Von dem Strauß war nicht mehr viel übrig, kann ich euch sagen.«

»Wenn meine Mutter übermorgen kommt«, sagte Wilma, als Bess den Stall abgeschlossen hatte und sie über den regennassen Hof zurück zum Haus gingen, »dann versteck ich mich einfach auf dem Boden. Die Leiter würde sie sich nie rauftrauen. Ihr erzählt ihr, dass ich mich in Luft aufgelöst habe, und wenn sie wieder weg ist, frag ich Mona, ob sie nicht einen Stallknecht oder so was braucht.«

Bess lächelte. »Auf solche Ideen sind hier schon einige gekommen«, sagte sie und warf einen Blick hinüber zur Koppel. Von den Pferden war in der Dunkelheit kaum eins zu entdecken.

»Ach, komm, Wilma, zu Hause ist es doch auch nicht schlecht«, sagte Melanie. »Denk an den Wohnwagen, Friedas Waffeln...«

»...die Hühner, die Bandentreffen...«, fuhr Trude fort.

»...und eure Aufführung«, fügte Sprotte hinzu. »Deinen großen Auftritt willst du doch bestimmt nicht verpassen, oder?«

Wilma seufzte. »Nein«, sagte sie. »War ja auch nur so eine Idee.«

»Wie wär’s, wenn du in den Frühjahrsferien eine Woche mit mir tauschst?« Bess stieg die Treppe zum Haus hinauf. »Du übernimmst meine Arbeit hier und ich seh mir euren Wohnwagen an und die Hennen und spiel eine Woche lang das Wilde Huhn.«

»Keine schlechte Idee«, antwortete Wilma.

Fröstelnd drängten sie sich in das schlafstille Haus, zogen Jacken und Schuhe aus und wärmten sich die Hände an der Heizung.

»Dann müsste Bess allerdings auch die Aufgaben von Wilma übernehmen«, sagte Sprotte.

»Und die wären?« Bess lehnte den Rücken gegen die Heizung.

Wilma zählte auf: »Das Bandenbuch führen, die Bandenkasse verwalten und, das Allerwichtigste, die Pygmäen ausspionieren.«

»Das würd ich schon schaffen«, sagte Bess. »Aber jetzt brauch ich erst mal was Warmes. Ihr auch?«

Sie setzten sich in die Küche, kochten Tee, aßen Kekse — Bess wusste natürlich genau, wo Hedwig ihre Vorräte versteckt hatte — und malten sich aus, wie es wäre, zusammen einen Hof wie Monas zu besitzen. Ohne Erwachsene natürlich, ohne Mütter, Väter, Lehrer, fiese Großmütter und, wie Sprotte noch hinzufügte, besserwisserische Fahrlehrer und Möchtegern-Ersatzväter. Ihre Mutter hätte Sprotte ja eigentlich gern dabeigehabt, aber das sagte sie nicht. »Ohne Erwachsene« schloss auch nette Mütter aus.

Sie diskutierten gerade darüber, wie viele Pferde sie sich anschaffen würden, welche Farbe ihr Fell und die Mähnen haben müssten und ob sie für das ewige Pferdeäpfel-von-der-Weide-Sammeln nicht vielleicht die Pygmäen anstellen sollten, als Mona in die Küche kam, im Morgenmantel und mit verschlafenem Gesicht.

»Oh, ich dachte, die Party ist erst morgen«, sagte sie und goss sich ein Glas Milch ein.

»Die Hühner haben mir beim Schmücken geholfen«, erklärte Bess.

»Nett von ihnen.« Mona schloss den Kühlschrank und lehnte sich gegen die Tür. »Macht Maik das nicht sonst?«

Bess blickte die Hühner an und die Hühner blickten Bess an. »Och, der...«, murmelte sie. »Der...«

Mona stellte ihr Glas Milch auf den Schrank. »Sag nicht, er ist schon wieder mitten in der Nacht ausgeritten? Mindestens hundertmal hab ich ihm jetzt schon gesagt, dass ich das nicht will. Kolfinna hat...« Sie stutzte, ließ den Blick über die fünf Gesichter schweifen, die sich über die dampfenden Becher beugten — und seufzte. »Wo ist Frieda?«, fragte sie.

»Die... hat sich schon hingelegt«, sagte Melanie. Sprotte hielt die Luft an und Trude sah Melanie so entgeistert an, als wäre ihr so eine Lüge nicht in hundert Jahren über die Lippen gekommen. Bess rührte in ihrem Tee herum.

»Kommt, so blöd bin ich nicht«, sagte Mona. »Wenn ihr mich belügen wollt, müsst ihr euch schon etwas mehr Mühe geben. Stimmt’s, Bess?«

Bess seufzte. Und nickte. »Meine Mutter kann es riechen, wenn man lügt«, sagte sie. »Jedenfalls ist das Maiks Theorie.« Mona musste lächeln. Schweigend trank sie ihre Milch und stellte das Glas in die Spülmaschine. »Ich glaube, ich bin ausnahmsweise froh darüber, dass Maik morgen früh von seinem Vater abgeholt wird«, sagte sie. »Je schneller der Herzschmerz ein Ende hat, desto besser, oder?«

Die Mädchen antworteten ihr nicht.

»Morgen schon?« Trude sah Sprotte an.

»Oje«, murmelte Melanie. »Das ist ja noch schlimmer, als wir dachten. Arme, arme Frieda.«

»Nett von euch, dass ihr so um eure Freundin besorgt seid«, sagte Mona.

»Alle für eine, eine für alle«, murmelte Sprotte.

»Ist das auch aus Romeo und Julia?«, fragte Bess.

Mona lachte. »Nein. Das sagen die drei Musketiere immer. Wie hießen sie noch mal, ach, ich hab die Namen vergessen.« Sie musste gähnen. »Ich geh wieder ins Bett«, sagte sie. »Wenn Romeo und Julia doch noch auftauchen, dann schickt Romeo bitte zu mir, ja?«

Bess nickte.

Wenig später gingen die Mädchen auch ins Bett. Wilma, Melanie und Trude schliefen gleich ein. Nur Sprotte blieb wach und wartete auf Frieda. Doch als sie die Augen irgendwann nicht mehr offen halten konnte, war Friedas Bett immer noch leer.

Als Sprotte am nächsten Morgen aufwachte, saß Frieda auf ihrem Bett und schob sich gedankenverloren einen Ohrstecker ins Ohrläppchen. Die anderen Hühner waren auch schon wach. Wilma stand am Fenster und betrachtete besorgt den Himmel.

»Wehe, das regnet heute wieder«, murmelte sie, als könnte diese Drohung die grauen Wolken vertreiben.

»Egal, und wenn es aus Kübeln schüttet«, sagte Trude und zog sich ihren wärmsten Pullover über den Kopf. »Wir reiten heute. Das ist schließlich unser letzter Tag. Hat jemand meine Brille gesehen?« Mit zusammengekniffenen Augen blickte sie sich um.

Sprotte schwang die Beine aus dem Bett und fuhr sich mit den Fingern durch das schlafzerwühlte Haar. Unauffällig sah sie zu Frieda hinüber. Die bemerkte ihren Blick, lächelte und tat so, als wäre sie angestrengt damit beschäftigt, ihre Fingernägel zu reinigen.

»Nimm doch die«, sagte Wilma und fischte Trudes Brille vom Teppich. Dann bückte sie sich noch mal und hielt einen zerknitterten Zettel hoch. »Was ist das?«

»Das ist meiner. Gib her!« Sprotte griff nach dem Zettel, aber Melanie war schneller.

»Das ist deiner?«, fragte sie, warf die Haarbürste aufs Bett und faltete Freds Brief auseinander.

»Gib her!« Sprotte versuchte ihr das Papier aus den Fingern zu ziehen, aber Melanie hielt fest.

»Das gibt’s doch nicht. Unser Oberhuhn hat einen Liebesbrief gekriegt!«, rief sie. Aber bevor sie Freds Gekritzel lesen konnte, packte Frieda sie und kitzelte sie so aus, dass sie den Zettel fallen ließ. Sprotte hob ihn auf und steckte ihn hastig zurück in ihre Hosentasche.

»Verflixt noch mal, Frieda!«, japste Melanie und schubste Frieda auf das nächste Bett. »Immer haltet ihr beiden zusammen! Immer.«

»Stimmt«, sagte Frieda und kam kichernd wieder hoch.

»Na und?« Melanie strich sich das Haar zurück und fing noch mal von vorn an mit dem morgendlichen Haar-auf-Hochglanz-Bürsten. »Ich hab die Schrift sowieso gleich erkannt.«

»Melli, du spielst mit deinem Leben!«, sagte Sprotte.

»Das war wirklich ein Liebesbrief?«, fragte Trude. Ganz große Augen bekam sie hinter ihrer Brille, »‘tschuldigung«, murmelte sie, als sie Sprottes eisigen Blick bemerkte. »Geht uns wirklich nichts an.«

»Kann ja sowieso nur von einem sein, oder?«, sagte Wilma verächtlich.

Sprotte drehte ihnen allen den Rücken zu und schlüpfte in ihre Stiefel. Sie war sicher, dass ihr Kopf so rot wie Melanies Nagellack war.

»Also, ich glaub langsam, hier ist die Liebesseuche ausgebrochen«, murmelte Wilma. »Hast du dich vielleicht auch verliebt, Trude? Ach nein, du hast ja deinen Cousin.«

Darauf erwiderte Trude gar nichts. Sie stand auf und folgte Sprotte auf den Flur hinaus. Auf der Treppe schluckte sie ihre Neugier noch herunter, aber als sie in den Essraum gingen, hielt sie es einfach nicht mehr aus. »Ich finde, Fred ist der netteste Junge in der ganzen Klasse«, flüsterte sie Sprotte zu. »Der Zettel war doch von ihm, oder?«

»Kein Kommentar«, murmelte Sprotte und machte, dass sie an ihren Tisch kam.

»Ich weiß, es verdirbt die Laune, darüber zu sprechen«, sagte Mona, als alle vor ihren Tellern saßen. »Aber die meisten von euch werden morgen gleich nach dem Frühstück abgeholt, also sucht bitte heute Nachmittag schon mal eure Sachen zusammen. Hängt alles, was feucht ist, auf die Heizungen, seht in den Waschräumen nach, was sich dort noch an Bürsten und Haarbändern findet, und vergesst nicht, eure Lieblingspferde zu fotografieren. Falls ihr das noch nicht getan habt.« An den Tischen wurde es still. Monas Worte machten es allen endgültig und unbarmherzig klar, dass dies der letzte Tag auf dem Hof war.

»Wir bleiben sowieso alle hier«, sagte Bob leise.

»Ja, wir verkleiden uns als Pferde«, sagte Lilli, »und stellen uns ganz hinten auf die Koppel. Da finden sie uns nie.«

Am Nebentisch kicherte Dafne in ihren Kakao. Aber die drei anderen, die mit ihr am Tisch saßen und deren Namen Sprotte immer wieder vergaß, blickten traurig nach draußen, als müssten sie schon jetzt Abschied nehmen.

»Keine traurigen Gesichter.« Mona ging herum und zündete die Kerzen an, die auf jedem Tisch standen. »Ich hoffe doch, ihr kommt alle mal wieder.«

Frieda putzte sich mit ihrer Serviette geräuschvoll die Nase. Sprotte sah, dass ihr die Tränen in den Augen standen.

»Willst du Kakao?«, fragte sie. Frieda nickte und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Wo ist Maik?«, flüsterte Trude Sprotte zu, aber Frieda hatte die Frage auch verstanden.

»Er packt«, schniefte sie. »Sein Vater holt ihn gleich ab.«

»Ach ja, stimmt ja«, murmelte Trude und warf ihr einen mitfühlenden Blick zu.

Frieda schob sich einen Löffel Cornflakes in den Mund und starrte in ihren Teller. Aber plötzlich legte sie den Löffel weg und schob ihren Stuhl zurück. »Ich hab keinen Hunger«, sagte sie, und bevor die anderen etwas sagen konnten, war sie in der Diele verschwunden.

»Du meine Güte«, murmelte Trude und wandte sich mit düsterer Miene wieder ihren Cornflakes zu. »Irgendwie ist Verliebtsein was Schreckliches.«

»Sag ich ja«, meinte Wilma.

»Tja, vor allem, wenn man sich in jemanden verliebt, der mehr als hundert Kilometer entfernt von einem wohnt.« Melanie tupfte sich die Milch von den Lippen und schob ihren Teller zurück. »Man hat ja bei Trude gesehen, wie das ausgeht. Da sind Sprotte und ich schon klüger, stimmt’s, Oberhuhn?«

Sprotte überhörte den letzten Satz. »Ich geh Frieda nach«, sagte sie und stand auf.

»Ich denk, sie ist lieber allein?«, rief Wilma ihr nach.

Doch Sprotte hatte das Gefühl, dass Frieda jetzt etwas Trost gebrauchen konnte. Als sie atemlos oben vor ihrem Zimmer ankam, war die Tür abgeschlossen. Sprotte zögerte einen Moment, aber dann klopfte sie.

»Wer ist da?«, fragte Frieda.

»Ich bin’s«, sagte Sprotte.

Und Frieda schloss auf.

Eine Stunde später kam Maiks Vater. Niemand bekam zu sehen, wie Frieda sich von Maik verabschiedete. Sie ließ sich nicht blicken, als er zu seinem Vater ins Auto stieg. Aber nachdem er fort war, stapfte sie mit rot geweinten Augen hinaus auf die Koppel und kam erst zurück, als Bess und die Krümel ihre Pferde für den morgendlichen Ausritt sattelten. Frieda ritt mit ihnen, und Mona holte Trude, Melanie und Sprotte zu ihrer vorletzten Reitstunde.

Diesmal war Sprottes Glück dabei nicht ganz so vollkommen, denn immer wieder musste sie an Friedas trauriges Gesicht denken — und daran, dass sie morgen nach Hause fuhren. Den anderen beiden ging es wahrscheinlich genauso. »Eigentlich könnten wir am Wohnwagen doch auch ein Pferd halten«, sagte Trude, als sie ihre Pferde zurück auf die Koppel brachten. »Die Wiese ist bestimmt groß genug.«

»Und wo willst du mit all den Pferdeäpfeln hin?«, fragte Melanie. »Außerdem würden wir uns dauernd darum streiten, wer das Pferd reiten darf.«

»Und es wäre einsam«, fügte Sprotte hinzu.

Trude beobachtete, wie Gladur den Kopf auf Freyas Rücken legte, und nickte. »Stimmt«, murmelte sie. »Wir brauchen fünf. Mindestens.«

»Hoffentlich geht es Frieda besser, wenn sie von dem Ausritt zurückkommt«, sagte Sprotte, während sie zum Haus zurückschlenderten.

»Wie sollte es?«, fragte Melanie. »Maik ist weg.«

An diesem Tag war Frieda kaum noch ansprechbar. Nicht mal Sprotte konnte sie aufmuntern. Erst am Abend auf dem Abschiedsfest vergaß sie ihren Kummer, tanzte mit den Küken Polonaise durch den Stall und gab mit Wilma ein paar Schnipsel Romeo und Julia zum Besten. Die Einzige, die wenig Spaß an dem Fest hatte, war Melanie, denn sie verknackste sich bei der Polonaise den Fuß und hockte den Rest des Abends auf einem umgestülpten Eimer. Lilli nutzte die Gelegenheit und übte an Melanies Locken die Flechtfrisuren, die sie an den Pferdemähnen gelernt hatte. Als die Krümel irgendwann Sehnsucht nach ihren Betten bekamen, weil sie sich bis zur Übelkeit mit Chips voll gestopft hatten, verkündete Mona das Ende des Festes. Die Hühner halfen Bess noch, die Pferde zurück auf die Weide zu bringen, während Mona mit den Krümeln zum Haus zurückkehrte und dafür sorgte, dass sie alle im richtigen Bett landeten. Den Stall wollte Bess am nächsten Tag allein aufräumen, sobald sie alle fort und die neuen Kinder noch nicht angekommen waren. Aber die Hühner ließen sich nicht davon abbringen, auch dabei noch zu helfen. Zu sechst stopften sie abgerissene Kreppbänder, leere Chipstüten, Pappbecher und zerkaute Strohhalme in Müllsäcke und brachten Hedwigs leer gekratzte Schüsseln zurück in die Küche. Danach machten sie gemeinsam einen letzten Spaziergang über die nächtliche Koppel und fühlten alle dasselbe — dass sie zu gern noch geblieben wären.

»Wann kommen denn die Neuen?«, fragte Sprotte Bess, als sie alle wieder über den Zaun kletterten.

»Sonntag«, antwortete Bess.

»Die sind bestimmt nicht so nett wie wir«, sagte Melanie. »Bestimmt nicht«, antwortete Bess und lachte.

Langsam schlenderten sie über den Hof. Über dem Haus hing blass der Mond und die Fenster leuchteten hell durch die Nacht.

»Wir müssen einfach noch mal wiederkommen«, sagte Trude. »Unbedingt.«

»Stimmt. Wir taufen unsere Bandenkasse in Mona-Kasse um«, sagte Wilma, »und wir sparen all unser Taschengeld nur dafür, wieder herzukommen.«

»Gute Idee«, sagte Melanie. »Was meinst du, Frieda?«

Frieda sagte nichts. Sprotte hörte, wie sie tief Luft holte. »Ich glaub, ich komm nicht mehr her«, sagte sie leise. »Hat ja sowieso alles keinen Sinn.«

»Ach, komm!« Melanie legte ihr den Arm um die Schulter und drückte sie an sich. »Das geht vorbei, glaub mir. Wie heißt dieser Spruch: Die Zeit heilt alle Wunden oder so. Bis zum nächsten Frühjahr lachst du über die Sache.«

Aber Frieda schüttelte den Kopf. »Bis zum nächsten Frühjahr hab ich mein Herz vielleicht gerade wieder zusammengeklebt«, sagte sie. »Da fahr ich bestimmt nicht wieder hierher, um es noch mal kaputtzubrechen.«

Keine von den anderen wusste darauf etwas zu sagen. Schweigend gingen sie ins Haus. Aber als die Hühner schon die Treppe hinaufstiegen, sagte Bess plötzlich: »Maik wird dich besuchen. Vielleicht sollte ich dir das nicht sagen, aber er hat es fest vor.«

Frieda blieb wie angewachsen stehen. »Das hat er gesagt?« Bess nickte. »Wahrscheinlich bringt er mich um, wenn er erfährt, dass ich es dir erzählt habe. Aber ich dachte, es geht dir vielleicht besser, wenn du es weißt.«

Frieda lächelte. Sie lächelte so, wie sie es sonst nur tat, wenn ihr kleiner Bruder auf ihren Schoß kletterte und ihr einen seiner klebrigen Küsse gab. »Wann will er denn kommen?«, fragte sie zögernd.

Bess zuckte die Achseln. »Genau hat er das nicht gesagt. Ich weiß nur, dass er sich eure Aufführung ansehen will.«

»Nein!« Wilma stützte sich erschrocken auf das Treppengeländer. »Das geht nicht. Unmöglich.«

»Was redest du denn da?« Melanie gab ihr einen Schubs. »Natürlich kann er sich das ansehen.«

»Kann er nicht!«, fuhr Wilma sie an. »Frieda kriegt doch keinen Ton raus, wenn Maik in der ersten Reihe sitzt.«

»Psssst!«, kam es aus Monas Zimmer. »Könnt ihr das vielleicht etwas leiser besprechen?«

»‘tschuldigung, Mama!«, rief Bess mit leiser Stimme zurück.

Trude presste sich erschrocken die Hände vor den Mund.

»So ein Unsinn!«, flüsterte Frieda, sobald Monas Tür wieder zu war. »Natürlich kann er kommen. Hier war er doch auch immer dabei.« Mit besorgtem Gesicht beugte sie sich über das Treppengeländer. »Er hat wirklich gesagt, dass er kommt?«

Bess gähnte. Und nickte. »Bis morgen!«, sagte sie und musste schon wieder gähnen. Dann winkte sie den Hühnern noch mal zu und verschwand in ihrem Zimmer.

In dieser letzten Nacht schliefen sie alle schlecht. Und als sie sich am nächsten Morgen aus den warmen Decken schälten, schien draußen die Sonne von einem so makellosen Himmel, als wollte sie ihnen den Abschied noch schwerer machen.

»Seht euch das an!«, rief Wilma. »Das ist doch gemein.«

»Pack deine Tasche«, antwortete Sprotte nur. »Deine Mutter steht bestimmt als Erste vor der Tür.«

Mit düsterer Miene trat Wilma vom Fenster zurück und stopfte ihr Nachthemd in ihre alles andere als ordentlich gepackte Tasche.

»Wir werden ihr auf jeden Fall berichten, dass du jeden Abend gelernt hast«, sagte Melanie.

Und Sprotte fielen siedend heiß ihre Englisch-Zensuren ein, aber sie beschloss wieder einmal, dass Gedanken an die Schule in den Ferien verboten waren. Auch wenn sie das ungute Gefühl hatte, dass dieser Beschluss nicht sehr weise war.

»Na, Wilma hat ja auch wirklich ständig gelernt«, meinte Frieda. »Dass sie immer nur ihre Rolle gelernt hat, brauchen wir ja nicht zu erwähnen.«

»Nein, denn sonst würde ihre Mutter vermutlich ungefähr Folgendes sagen.« Trude verschränkte die Arme und sah Wilma streng an:

»Sprich nicht zu mir, ich sage nicht ein Wort,

Tu, was du willst, du gehst mich nichts mehr an.«

»Nein, viel zu zahm. Sie würde sich eher wie Julias Vater aufführen.« Wilma zerrte ihr Rollenheft wieder aus der Tasche und sprang auf ihr Bett.

»Geh mir zum Henker, widerspenst’ge Dime«, rief sie.

»Sprich nicht, erwidre nicht! Gib keine Antwort!

Die Finger jucken mir. Oh Weib! Wir glaubten

Uns kaum genug gesegnet, weil uns Gott

Dies eine Kind nur sandte; doch nun seh ich,

Dies eine war um eines schon zu viel.

Pfui, du bleichsücht’ges Ding! Du lose Dirne!

Du Talggesicht!« Wilma blätterte um. »Geh, bettle, hungre, stirb am...!«

»Hallo?« Verena steckte vorsichtig den Kopf durch die Tür. »Bess hat gesagt, ich soll euch zum Frühstück holen. Sie sagt, eure Mütter sind bestimmt schon auf dem Weg hierher.«

Mit einem Seufzer stieg Wilma wieder von ihrem Bett. »Ich glaub, ich versteck mich doch im Stall«, murmelte sie.

Im Essraum war es stiller als sonst. Selbst Lilli saß schweigend auf ihrem Stuhl und kaute lustlos an einem Brötchen herum. Und Bob malte mit einem Filzer Pferde auf ihre Serviette.

»Na, ist euch immer noch schlecht von all den Chips, die ihr in euch reingestopft habt?«, fragte Sprotte, als sie an ihnen vorbeikam.

»Wir haben beschlossen, auch eine richtige Bande zu gründen, wenn wir wieder zu Hause sind«, antwortete Lilli. »Die Wilden Küken waren ja nur eine Ferienbande, sozusagen. Vielleicht nennen wir uns sogar die Wilden Hühner. Kann ja ruhig zwei Banden mit dem Namen geben.«

»So, findet ihr?« Wilma lehnte sich über Sprottes Schulter. »Habt ihr denn auch schon Pygmäen?«

Bob runzelte die Stirn. »Nee. Aber die sind ja wohl auch nicht so wichtig.«

»Was? Die sind sehr wichtig!« Wilma schüttelte den Kopf über so viel Unverstand. »Wen wollt ihr denn sonst ausspionieren und wem wollt ihr Streiche spielen?«

»Hört nicht auf sie!«, sagte Frieda und schob Sprotte und Wilma ungeduldig weiter. »Man kommt auch prima ohne Pygmäen aus«, sagte sie über die Schulter. »Aber ein Bandenquartier, das ist wichtig.«

Lilli winkte lässig ab. »Das haben wir schon!«, verkündete sie mit vollem Mund. »Bobs Eltern haben so ein Gartenhaus, das nehmen wir.«

Bob runzelte die Stirn, aber sie widersprach nicht. Verena warf den beiden einen sehnsüchtigen Blick zu. Offenbar hätte sie nichts dagegen gehabt, Lillis Bande beizutreten, aber sie wohnte in einer anderen Stadt als die beiden.

»Du kannst ja ein Briefhuhn werden«, sagte Lilli zu ihr, als hätte sie Verenas Gedanken gelesen. »Wir bringen dir unsere Geheimschrift bei und du schickst zu den Bandentreff-Tagen immer einen Brief.«

Verena lächelte. »Das mach ich«, sagte sie. Und lauschte besorgt nach draußen. Sie alle hatten das Hupen gehört. Die erste Mutter war da.

Die Krümel sprangen auf und rannten zum Fenster. Aber die Hühner blieben sitzen.

»Was sitzt du da noch so ruhig? Wird Zeit, dich zu verstecken«, sagte Sprotte zu Wilma. »Vielleicht lässt Hedwig dich hinten aus dem Kücheneingang raus.«

Doch Wilmas Mutter war nicht die Erste. Zuerst tauchten Verenas Eltern auf, mit einem riesigen Hund, der Frieda fast zu Tode erschreckte. Dann kamen Bobs Eltern, sie wollten Lilli auch gleich mitnehmen, aber sie mussten die beiden Küken im Stall erst mal aus dem Stroh graben. Dafne drückte ihre Mutter zur Begrüßung so heftig, als wolle sie sie nie wieder loslassen, und verkündete dann, sie würde nur mitkommen, wenn ihre Eltern ihr Freya zu Weihnachten schenken würden. Mona erklärte Dafne gerade, dass sie ihr Freya nicht überlassen könnte, als Sprottes Mutter auf den Hof fuhr. Sprotte war gerade mit Frieda auf der Koppel und nahm Abschied von Snegla und Fafnir.

»Mach’s gut, Süße«, sagte sie und streichelte der Stute die kleine Blesse auf der Stirn. Snegla beugte den Kopf und stieß ihn Sprotte so heftig vor die Brust, dass sie zurückstolperte. »He, ich kann nichts dafür, dass ich wegmuss«, sagte sie lachend und gab ihr einen Kuss auf die Nase.

Frieda hatte den Arm um Fafnirs weißen Hals gelegt und fuhr mit den Fingern durch seine Mähne. »Ich muss mir genau merken, wie sich das anfühlt«, sagte sie. »Wer weiß, wann wir das nächste Mal ein Pferd streicheln.«

Sprottes Mutter trat an den Zaun, wechselte ein paar Worte mit Melanie und Trude, die neben dem Gatter lehnten, und winkte Sprotte zu. Sprotte winkte zurück. »Ich seh den Klugscheißer gar nicht«, sagte Frieda.

»Sitzt wahrscheinlich im Auto«, murmelte Sprotte. Ganz langsam stiefelten sie zurück zum Gatter, als wollten sie den Abschied von Monas Hof so lange wie möglich hinauszögern.

»Vielleicht sollte ich meine Oma überreden, sich ein Pferd anzuschaffen«, sagte Sprotte. »Ihr Hühnerstall steht schließlich leer.«

Frieda lachte. »Da stellt deine Mutter eher eins in eure Wohnung«, sagte sie. »Deine Oma schafft sich doch nur Tiere an, die sie essen kann.«

»Oder die ihre kostbaren Kekse bewachen.« Sprotte drehte sich noch einmal um. Kolfinna hob den Kopf und blickte sie gleichmütig an, und unter den Bäumen bleckten Kraki und Fafnir im Spiel die Zähne und bissen sich in die dicken Mähnen.

»Nun komm schon, deine Mutter wartet«, sagte Frieda. »Das ist wirklich typisch: Erst wolltest du nicht her und jetzt willst du nicht wieder weg. Weißt du was?« Sie legte Sprotte den Arm um die Schulter. »Sobald wir mit der Schule fertig sind, kaufst du dir mit Fred so einen Hof wie den hier und dann...« Weiter kam sie nicht. Sprotte kitzelte sie so unter den Armen, dass Frieda kichernd das Weite suchte.

»Guten Morgen!«, sagte Sprottes Mutter, als Frieda hastig über den Zaun kletterte und sich hinter ihr versteckte. »Ist meine Tochter wieder frech?«

»Frech wie immer«, antwortete Frieda.

»Und Frieda ist vollkommen verl...« Frieda konnte Melanie gerade noch rechtzeitig die Hand auf den Mund pressen. »Untersteh dich!«, sagte sie.

Sprotte setzte sich auf den Zaun und betrachtete ihre Mutter mit schief gelegtem Kopf. »Du siehst gut aus«, sagte sie. »Der Urlaub von mir scheint dir bekommen zu sein.«

»Oh ja!« Ihre Mutter stellte sich vor sie hin und legte ihr die Hände auf die Knie. »Und du... dir scheint es hier auch gefallen zu haben.«

Sprotte schnupperte an ihren Fingern. Sie rochen nach Pferdestall. »Doch, war nicht schlecht«, sagte sie.

»Nicht schlecht?« Wilma kletterte neben ihr auf den Zaun und sah sie kopfschüttelnd an. »Es war wunderbar«, sagte sie. »Die besten Ferien, die wir je hatten. Und deshalb haben wir beschlossen, bei Mona einzuziehen und hier als Stallknechte anzufangen.«

»Ach so.« Sprottes Mutter sah sich zu Mona um, die sich gerade von Bob und Lilli verabschiedete.

Lilli vergoss einen ganzen Eimer voll Tränen, obwohl ihre Mutter sie schon wieder für die Frühjahrsferien an gemeldet hatte.

»Schade«, sagte Sprottes Mutter, drehte sich um und schlenderte zu dem Taxi, mit dem sie gekommen war. »Da bin ich nun extra mit einem größeren Wagen gekommen, damit ihr alle hineinpasst, und jetzt wollt ihr nicht mitkommen.« Sprotte sprang vom Zaun und lief ihr nach. »Wo ist denn der Klu- Besserwisser?«, fragte sie und lugte durch die Autoscheiben.

»Ich bin allein hier.« Ihre Mutter öffnete den Kofferraum. »Dachte, das freut dich.«

Sprotte sah sie an. Und lächelte. »Tut es auch«, sagte sie. »Ich glaub, dann kommen wir doch mit. Was meint ihr?« Sie drehte sich zu den anderen um.

»Wir holen die Taschen«, sagte Melanie und rutschte vom Zaun. Zusammen mit Trude und Frieda lief sie zum Haus. Nur Wilma blieb zögernd neben Sprotte stehen. »Das ist wirklich toll, dass Sie das große Auto besorgt haben, Frau Slättberg«, sagte sie, »aber meine Mutter lässt mich wohl nicht bei Ihnen mitfahren.«

»Tut sie doch«, antwortete Sprottes Mutter. »Weil ich ihr gesagt habe, dass es Blödsinn ist, wenn wir beide herfahren.« Wilmas Gesicht hellte sich deutlich auf. Zum ersten Mal an diesem Morgen.

Nachdem die Hühner ihre Taschen und Rucksäcke im Kofferraum der großen Taxe verstaut hatten, trank Sprottes Mutter mit Mona noch einen Kaffee und die Hühner verabschiedeten sich von Hedwig und Bess. »Wir sehen uns sowieso bald wieder«, sagte Bess, als sie alle zusammen zum Auto zurückschlenderten. »Eure Mutter hat sich für das erste Dezember-Wochenende bei uns zum Kaffeetrinken eingeladen. Da könntet ihr doch ruhig alle mitkommen.«

Trude sah Frieda an. »Gern, wenn...«

»Machen wir«, sagte Frieda.

»Ist eure Aufführung schon vorher?«, fragte Bess.

Wilma nickte. »In einem Monat ist es so weit. Ich darf gar nicht dran denken, sonst wird mir jetzt schon schlecht vor Lampenfieber.«

»Ach was, glaub ihr kein Wort«, sagte Melanie zu Bess. »Wilma kennt das Wort ›Lampenfieber‹ nicht mal.«

»Und du?« Sprotte tippte Bess auf die Brust. »Bleibt es dabei? Du spielst im nächsten Frühjahr das Wilde Huhn für Wilma?«

Bess lächelte. »Wenn meine Mutter einverstanden ist.«

»Ach, das ist sie bestimmt«, sagte Melanie. »Außer, Wilma verliebt sich auch noch in Maik. Aber Wilma ist ja immun gegen Jungs.«

Wilma wurde knallrot. »Wenn sich das ändert, werd ich es dir bestimmt nicht erzählen«, knurrte sie.

»Kein Streit«, sagte Frieda und schob sich zwischen die zwei. Im selben Moment kam Sprottes Mutter mit Mona aus dem Haus.

»Macht’s gut«, sagte Mona, als die Hühner verlegen von ihr Abschied nahmen. »Ich hoffe doch, ihr kommt mal wieder. Schließlich haben wir mit dem Reiten ja gerade erst angefangen.«

»Wir kommen bestimmt wieder«, sagte Sprotte. »Irgendwie.«

»Gut, und damit das auch wirklich klappt«, Mona hielt ihnen einen Beutel hin, »greift rein. Es ist für jede eins da.«

Trude griff als Erste in den Beutel. »Ein Hufeisen!«, rief sie und betrachtete das alte Eisen, als wäre es vergoldet und mit Diamanten statt mit verbogenen Nägeln bestückt.

»Ihr wisst, ihr müsst es mit der Öffnung nach oben aufhängen«, sagte Mona. »Sonst fällt das Glück unten wieder heraus.«

»Darf man sich wünschen, welches Glück darin hängen bleibt?«, fragte Wilma. Aber da war selbst Mona überfragt. Mit den Hufeisen in der Hand kletterten die Hühner in die Taxe. Sprotte setzte sich neben ihre Mutter auf den Beifahrersitz. »Der Klugscheißer war bestimmt sauer, dass du ohne ihn gefahren bist, was?«, fragte sie, während sie sich anschnallte.

Ihre Mutter winkte Mona noch mal zu, bevor sie die Autotür zuzog. »Nein, war er nicht«, antwortete sie und sah in den Rückspiegel. »Alle an geschnallt?« Dann ließ sie den Motor an.

Sprotte sah ein letztes Mal zu den Pferden hinüber, die von all den Abschieden und schweren Herzen keine Notiz zu nehmen schienen. Die Köpfe gesenkt, die Nasen im Gras, standen sie da und blickten erst auf, als Sprottes Mutter auf die Hupe drückte, bevor sie vom Hof fuhr.

»Es war soooo schön«, murmelte Trude, als sie die schmale Straße hinunterfuhren, an der sie noch gestern entlanggeritten waren.

»Ja, das war es«, sagte Melanie und seufzte. »Keine großen Schwestern...«

»...keine Eltern, die nach den Hausaufgaben fragen«, fügte Wilma hinzu.

Dann schwiegen sie alle eine Weile vor sich hin.

»Mam, im Frühling möchte ich wieder zu Mona«, sagte Sprotte irgendwann. »Du kannst dann ja mit dem Du-weißt-schon-wem wegfahren.«

»Ach, kann ich?«, sagte ihre Mutter. »Und was ist, wenn ich diesmal nicht will?«

Die Aula war so brechend voll, wie Sprotte es noch nie erlebt hatte. Nur in der ersten Reihe waren noch ein paar Stühle frei und sie musste sich bloß die Jacken ansehen, die über den Stuhllehnen hingen, um zu wissen, wer sich die Plätze reserviert hatte.

»Ich sterbe! Ich sterbe gleich vor Aufregung!«, flüsterte Frieda.

Nervös schob sie Sprotte zur Seite und lugte selbst durch den Vorhang. »Verdammt, mein großer Bruder sitzt gleich in der zweiten Reihe. Dabei hat er mir versprochen, dass er sich so hinsetzt, dass ich ihn nicht sehe.«

»Seit wann hält dein großer Bruder seine Versprechen?«, fragte Sprotte und zupfte Frieda den Schleier zurecht. Sie wusste genau, dass Frieda nicht durch den Vorhang lugte, um ihren Bruder oder sonst wen zu entdecken. Es gab nur eine Person, nach der Frieda Ausschau hielt an diesem Abend.

»Na, was sagt ihr?« Wilma hätte eine wunderbare Theaterleiche abgegeben, so bleich war sie. »Es ist ausverkauft! Die Lehrer sind alle da!«

»Freut dich das etwa?« Frieda kaute auf ihren Lippen herum, während sie die erwartungsvollen Gesichter musterte. »Gleich ist dein Lippenstift ab«, stellte Wilma fest.

Frieda ließ den Vorhang zufallen und drehte sich zu ihr um. »Und dir fällt gleich der Schnurrbart runter, Mercutio!«, sagte sie.

Erschrocken fasste Wilma sich an die Oberlippe. »Verdammt, ich habja gesagt, dass ich einen angemalten will!«, schimpfte sie.

»Ein angemalter Bart sieht noch blöder aus«, sagte Frieda und rückte Wilmas Schnurrbart wieder gerade. »Vielleicht solltest du ihn ganz weglassen.«

»Dafür ist es jetzt zu spät«, murmelte Wilma. Als sie in den Kulissen verschwand, stieß sie fast mit Steve zusammen. Er trug ein Mönchskäppchen auf dem Kopf und eine Kutte, unter der sich ein gewaltiger Bauch wölbte.

»Was denkt ihr?«, fragte er und leckte sich nervös die Lippen. »Bin ich fett genug für einen Mönch aus Verona?«

»Auf jeden Fall!«, sagte Sprotte und bohrte den Finger tief in sein Bauchpolster. »Hauptsache, das Ding rutscht dir auf der Bühne nicht raus.«

»Unsinn!« Steve rückte sich die Kordel zurecht, mit der er seine Leibesfülle festgeschnürt hatte, und lief zum Vorhang, um sich auch noch mal sein Publikum anzusehen. In dem Moment kam auch noch Melanie hinter die Bühne gehuscht. Stärker geschminkt als die Schauspieler. »Romeo ist da!«, flüsterte sie.

»Welcher?«, fragte Sprotte. Frieda sah Melanie mit großen Augen an.

»Na, welcher wohl?« Melanie zog ihre Hühnerfeder-Kette aus dem Ausschnitt. »Maik natürlich, aber ich sag nicht, wo er sitzt. Oder willst du es wissen?« Fragend sah sie Frieda an. Aber die schüttelte nur den Kopf. Und lächelte.

»So glücklich darfst du nachher aber nicht gucken«, sagte Wilma beunruhigt. »Wir spielen eine Tragödie, vergiss das nicht.«

Frieda nickte und warf einen sehnsüchtigen Blick in den Zuschauerraum.

»Wie sieht euer Romeo aus?«, fragte Melanie.

»Nora?« Wilma zuckte die Achseln. »Gar nicht so schlecht. Nur an ihren Fechtkünsten könnte sie noch arbeiten. Tybalt muss sich immer richtig Mühe geben, um von ihr erstochen zu werden.«

»Was ist denn hier für ein Auflauf?« Frau Dam hart, die Leiterin der Theatergruppe, kam aus den Kulissen gestürzt. Ihr Gesicht war voll hektischer roter Flecken. »Alle, die nicht mitspielen, in den Zuschauerraum, bitte! Du meine Güte, Frieda, dein Lippenstift ist verschmiert! Und du, Wilma, wo hängt denn dein Schnurrbart?« Ungeduldig zerrte sie die beiden mit sich.

Melanie und Sprotte machten, dass sie zurück in den Zuschauerraum kamen. Trude verteidigte ihre Plätze gerade mit hochrotem Kopf gegen zwei Jungen aus der Neunten. »Wo wart ihr denn so lange?«, rief sie aufgelöst, als Melanie und Sprotte sich zu ihr durchdrängten. »Ich dachte schon, die setzen sich einfach auf mich drauf. Habt ihr Maik und Bess gesehen?«

»Sicher. Mona ist auch da.« Melanie winkte den dreien.

Sie hatten gerade noch Plätze in der vorletzten Reihe gefunden.

»Wir sehen uns nachher!«, rief Mona Sprotte über die Köpfe hinweg zu. »Ich hab mich bei euch eingeladen!«

»Hat Mam mir erzählt!«, rief Sprotte zurück und sah sich suchend um. Von ihrer Mutter war noch nichts zu entdecken. Ausgerechnet heute musste sie den Klugscheißer zum Bahnhof bringen, weil er zu irgendeiner Fortbildung fuhr. Aber dafür sah Sprotte die Pygmäen. Sie standen direkt vor der Bühne.

Melanie warf ihr einen spöttischen Blick zu. »Nun rate mal, in wessen Richtung unser Oberhuhn da so angestrengt späht!«, raunte sie Trude zu.

Das Stimmengewirr in der Aula wurde immer lauter, aber Sprotte hatte Melanie trotzdem verstanden. »Halt dein Schandmaul, Melli«, sagte sie, ohne sie eines Blickes zu würdigen. »Ich seh mich einfach nur um.«

»Aber sicher!« Melanie lächelte wissend und winkte Willi zu, der sich gerade auf seinem Platz^7niederließ. Fred stand noch und rief etwas zu Steve hinauf, der schon wieder den Kopf durch den Vorhang steckte.

»Warum haben die eigentlich Plätze in der ersten Reihe und wir nicht?«, fragte Melanie.

»Weil Steve sie reserviert hat«, antwortete Sprotte. »Frieda war so aufgeregt, dass sie es total vergessen hat.« Nervös strich sie sich das Haar zurück. Fred kam auf sie zu. Als er noch ein paar Schritte entfernt war, hielt Pia, ein Mädchen aus der Parallelklasse, ihn an der Jacke fest. Sprotte versuchte nicht hinzusehen, sondern starrte angestrengt in das Programmheft, das auf ihrem Stuhl gelegen hatte. Aber ihre Blicke wanderten immer wieder zu Fred.

»Oh, Pia hat es wohl neuerdings auf Fred abgesehen!«, raunte Melanie. »Seht ihr, wie sie mit den Wimpern klimpert? Bei Willi hat sie es auch schon mal versucht. Na ja«, sie zuckte die Achseln, »Fred gilt ja schließlich auch als solo, solange ihr zwei so eine Geheimniskrämerei aus der Sache macht.«

Sprotte klappte das Programmheft zu.

»Na, es stellt sich eben nicht jeder mitten auf den Schulhof zum Knutschen«, sagte Trude und spielte mit Unschuldsmiene an ihren Ohrringen herum.

Verärgert drehte Melanie sich zu ihr um. »Meinst du damit etwa jemand Bestimmtes?«

Trude kam um die Antwort herum, denn Fred zwängte sich zu ihnen durch und ließ sich auf den leeren Stuhl neben Sprotte fallen.

»Der ist reserviert«, sagte in der Reihe dahinter eine Frau spitz.

»Bin gleich wieder weg«, antwortete Fred und grinste Sprotte an. »Wie sieht’s aus, Wildes Huhn?«, fragte er. »Kommst du morgen früh mit zu meinem Großvater? Er hat jede Menge Kohl für eure Hennen.«

»Gern.« Sprotte versuchte so gleichgültig wie möglich dreinzublicken. Sie konnte Fred einfach nicht anlächeln, wenn Melanie sie dabei so von der Seite ansah. Sprotte hatte sowieso immer das Gefühl, dass die ganze Schule sie anstarrte, wenn Fred mit ihr sprach. Aber in diesem Moment richteten sich alle Augen auf den Bühnenvorhang.

Die Lichter in der Aula waren ausgegangen und die Scheinwerfer am Bühnenrand flammten auf.

Ein dicker Mann zwängte sich durch die Reihe und blieb mit missbilligender Miene vor Fred stehen.

»Bis später!«, raunte Fred Sprotte zu, schlängelte sich um den Dicken herum und machte, dass er zurück an seinen Platz kam.

Oben auf der Bühne regte sich etwas hinter dem Vorhang und ein blondes Mädchen trat zögernd ins Scheinwerferlicht hinaus. Matilda war auch in Sprottes Klasse. Ihre Mutter hatte die Kostüme genäht, aber Matilda hatte sich nicht getraut, eine Rolle zu übernehmen. Doch sie hatte sich von Frieda überreden lassen, den Prolog zu sprechen. In Sprottes Augen war das auch schon ziemlich mutig.

»Zu Freds Großvater, so, so«, wisperte Melanie. »Also, wenn das nicht romantisch ist...« Sprotte strafte sie mit Verachtung.

Ganz still war es in der Aula geworden, nur ein Baby weinte irgendwo. Als es wieder still war, trat Matilda an den Rand der Bühne.

»Zwei Häuser in Verona, würdevoll«, begann sie. Bei den ersten Worten zitterte ihre Stimme noch etwas, aber dann klang sie mit jedem Wort kräftiger.

»Wohin als Szene unser Spiel euch bannt,

Erwecken neuen Streit aus altem Groll,

Und Bürgerblut befleckt die Bürgerhand.«

Sprotte sah, wie Trude die Lippen bewegte. Sie sprach jedes Wort von Matildas Text lautlos mit. Sehnsüchtig blickte sie zur Bühne hinauf.

Matilda verließ unter lautem Beifall und mit hochrotem Kopf die Bühne und der Vorhang hob sich zur ersten Szene. Das ganze letzte Halbjahr hatten die siebten und achten Klassen im Kunstunterricht Veronas Häuser auf riesige Pappen gepinselt. Schön sahen sie aus, und die Bediensteten der Montagues und der Capulets traten aus ihrem Schatten und fingen an sich wortreich zu streiten.

Die Aufführung wurde wunderbar. Nur vier-, vielleicht fünfmal blieb jemand in seinem Text hängen und brauchte die Hilfe von Frau Dambart, die als Souffleuse in der ersten Reihe saß. Bei dem Duell von Tybalt und Mercutio trieb Wilma es so wild, dass ihr der Bart doch noch von den Lippen rutschte, aber das bemerkte niemand, so dramatisch schrie sie mit brechender Stimme »Die Pest auf eure beiden Häuser!« ins Publikum. Frieda jedoch, Frieda spielte am besten von allen. Sprotte war sicher, dass nicht nur sie das fand, weil Frieda ihre beste Freundin war. Wenn Frieda auftrat, wurde es sofort still. Sie war Julia. Nora machte ihre Sache als Romeo auch nicht schlecht, schließlich war es eine undankbare Rolle, als Mädchen einen verliebten Jungen zu spielen. Aber Sprotte war sich sicher, dass Frieda nicht Nora, sondern jemand anderen vor sich sah, wenn sie all die wundersamen Dinge über die Liebe sagte.

Zum Schluss gab es so viel Beifall, dass Nora und Frieda abwechselnd rot und blass wurden. Seite an Seite standen sie mit den anderen Schauspielern auf der Bühne und nahmen den Applaus entgegen. Steve riss sich das Mönchskäppchen vom Kopf und warf es ins Publikum, und Wilma stand so stolz und kerzengerade vor dem Vorhang, als wäre sie immer noch Mercutio.

»Mal sehen. Vielleicht spiel ich im nächsten Jahr doch mit«, sagte Melanie, als sie sich, nachdem der Applaus endgültig verklungen war, wieder aus der Aula drängten. »Die Kostüme waren wirklich toll und dann der Beifall — muss ein gutes Gefühl sein.«

»Den Beifall musst du dir aber erst mal verdienen«, sagte Sprotte und entdeckte, dass ihre Mutter schon draußen in der Pausenhalle stand, mit Mona, Bess — und ihrem Englischlehrer. Erschrocken blieb sie stehen. Sie hatte ihrer Mutter immer noch nichts von der Fünf minus und der Sechs plus erzählt, die sie sich vor den Ferien eingehandelt hatte. Bei der Arbeit, die sie gerade geschrieben hatten, hoffte sie schließlich sogar auf eine Drei, aber falls ihre Mutter nun etwas von ihrem Lehrer erfuhr... »Geht ihr schon mal vor«, sagte sie zu Melanie und Trude. »Ich muss dringend noch mal zum Klo.«

Sie bahnte sich einen Weg aus dem Gedränge, sah, wie Frieda in ihrem Kostüm auf Maik zulief — und stieß fast mit Fred zusammen. Ganz allein stand er vor dem Getränkeautomaten, die anderen Pygmäen waren nicht in Sicht.

»Du brauchst dich gar nicht so misstrauisch umzusehen«, sagte er. »Die anderen sind noch mit Steve hinter der Bühne. Er soll ihnen das Bauchpolster vorführen und Wilmas Schnurrbart. Außerdem will Torte unbedingt das Mädchen kennen lernen, das Julias Mutter gespielt hat. Du weißt schon, die aus der Neunten.«

»Das wird Frieda gern hören.« Unschlüssig blieb Sprotte neben ihm stehen. »Vielleicht schreibt Torte dann endlich einer anderen seine Liebesbriefe«, sagte sie und sah sich um. Aber niemand beobachtete sie. Auch wenn es ihr wieder mal so vorkam.

»Komm!«, sagte Fred, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Er griff nach ihrer Hand und zog sie mit sich. »Ich brauch frische Luft. Du auch?«

»Ja«, sagte Sprotte und ließ seine Hand nicht los. Nicht mal, als Melanie in ihre Richtung sah

Cornelia Funke wurde 1958 in Dorsten geboren. Nach einer Ausbildung zur Diplompädagogin und einem Grafikstudium arbeitete sie zunächst als Illustratorin. Seit über 10 Jahren schreibt sie ihre eigenen Geschichten für Kinder aller Altersstufen und ist eine der erfolgreichsten Kinderbuchautorinnen, die ihre Bücher mit viel Freude und großem Geschick selbst illustriert. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren zwei Kindern in Hamburg. Cornelia Funkes Bücher sind vielfach preisgekrönt; im Frühjahr 2001 wurde »Herr der Diebe« nominiert für den Deutschen Jugendliteraturpreis.

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