Der Krieg der Goblins
Date: 2008-05-13T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Für Jig Drachentöter beginnt der Krieg, als Prinzessin Genevieve Wendelson die Goblin-Höhlen angreift. Jig wird gefangen und in die Stadt Avery verschleppt. Dort zwingt man ihn und die anderen Goblins, bei der Aushebung einer Armee zu helfen: Der Armee von Bila der Blutigen. Jig gelingt zwar die Flucht, doch nach wie vor sind die Goblin-Höhlen von den Menschen erobert. Und so bleibt ihm nur eine Wahl: Er muss Bilas Armee beitreten. Doch bald stellt sich heraus, dass Bila eine Preisterin der Vergessenen Göttin Isa ist ═ einer Gottheit, die alles und jeden in ihrem Weg niedermetzelt ...
Publisher: Bastei Lübbe

Über das Buch

Ein Angriff auf die Goblin-Höhlen … und schon steckt Jig Drachentöter mitten im Krieg. Er gerät in die Gefangenschaft der Menschen und wird in die ehemalige Elbenstadt Avery verschleppt. Dort soll er dabei helfen, die Stadt gegen den Angriff einer Monsterarmee zu befestigen, die von einer blutrünstigen Ork angeführt wird. Doch die Menschen haben nicht mit Jigs Intelligenz gerechnet. Er beschließt zu fliehen … mit der festen Absicht, der Ork-Armee beizutreten.

Über den Autor

Jim C. Hines wurde 1974 geboren. Er hat Psychologie und Anglistik an der Michigan State University studiert. Er schreibt seit den frühen neunziger Jahren, inzwischen als Vollzeit-Autor. Sein Fantasy-Roman »Die Goblins« wurde auf Anhieb in verschiedene Sprachen übersetzt und fand bei den deutschen Lesern eine große Fangemeinde. Jim C. Hines lebt heute mit seiner Familie und vielen Haustieren in Michigan.

Jim C. Hines

DER KRIEG
DER GOBLINS

Aus dem Amerikanischen von
Axel Franken

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Titel der amerikanischen Originalausgabe: Goblin War

Copyright © 2008 by Jim C. Hines

© für die deutschsprachige Ausgabe 2008/2015 by

Bastei Lübbe AG, Köln

Lektorat: Gerhard Arth/Ruggero Leò

Titelbild: Daniel Ernle, Berkheim

Umschlaggestaltung: Tanja Østlyngen

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN: 978-3-7325-0929-4

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Jamie

Danksagungen

Fragen Sie mal irgendeinen Schriftsteller, was passieren würde, wenn er jemals einem seiner Charaktere im wirklichen Leben begegnen würde. Meistens wäre das Ergebnis … unerfreulich. Als Autoren springen wir nicht besonders nett mit unseren Helden um.

Ich bin ziemlich sicher, wenn sich Jig die Gelegenheit böte, würde er Feuerspinneneier in meinen Socken verstecken, mir einen Echsenfisch unter die Bettdecke legen und anschließend meine Überreste an die Tunnelkatzen verfüttern.

Er hat allerdings auch allen Grund, mich zu hassen. Ich habe ihn nicht durch ein, nicht durch zwei, sondern gleich durch drei verschiedene Abenteuer geschleppt, von einer Hand voll Kurzgeschichten ganz zu schweigen. Jig und ich haben viel gemeinsam durchgemacht, und ich nehme es ihm nicht übel, wenn er mir ein bisschen davon heimzahlen will.

Selbstverständlich wäre ich nicht das einzige Ziel für Jigs Wut. Oh nein! Sobald er mit mir fertig wäre, würde er sich wahrscheinlich meinem Agenten widmen, Steve Mancino. Steve hat dazu beigetragen, diese Bücher auf die Welt zu bringen, sodass es nur zu verständlich ist, wenn Jig ihn gerne aufschlitzen und sich eine Pizza Mancino mit ihm belegen möchte.

Als Nächstes, denke ich, würde Jig sich zu den DAW-Büros in New York aufmachen. Dort würde er Ziele in Hülle und Fülle vorfinden, angefangen bei Sheila Gilbert über Debra Euler bis hin zum Rest der DAW-Familie, die so sehr bei den Goblin-Büchern geholfen haben. Aber in Anbetracht dessen, womit Herausgeber sich Tag für Tag herumschlagen müssen, gehe ich davon aus, dass sie mehr als ausreichend hartgesotten wären, um mit einem Goblin und seiner Feuerspinne fertigzuwerden.

Mel Grant, mein Titelbildkünstler, sollte sich auch in Sicherheit wiegen dürfen. Wie könnte Jig wohl einen Groll gegen jemand hegen, der so fabelhafte Goblins malt?

Also wäre Jig stattdessen hinter meinen Korrekturlesern und Lektoren her, deren Feedback und Vorschläge für alle drei Bücher von unschätzbarem Wert gewesen sind. Zu Teddi Baer, Catherine Shaffer, Bill Rowland, Heather Poppink, Mike Jasper, Nicole Montgomery und Anthony Hays kann ich nur sagen: Es tut mir leid.

Zum Schluss würde sich Jig meine Familie zur Brust nehmen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich diese Bücher ohne die Liebe, die Ermunterung, die Unterstützung und die Geduld meiner Frau Amy und meiner beiden wunderbaren Kinder hätte schreiben sollen. Hier schließlich würde Jigs Wüten ein Ende finden, denn meine Tochter würde darauf bestehen zu versuchen, Klecks in einem alten Erdnussbutterglas zu fangen, und mein kleiner Sohn würde dem armen Jig die Brille klauen und ihn dann angreifen.

Ich liebe diesen kleinen Goblin, auch wenn er es nie glauben würde. Es war und ist eine wundervolle Erfahrung, diese Liebe mit all meinen Lesern zu teilen. Ich danke Ihnen allen! Ich hoffe, Sie finden Gefallen an diesem dritten Band der Abenteuer des Jig Drachentöter.

Aufsagen der Heldentaten von
Jig Drachentöter

(geschrieben von der Goblin Relka,
Gründerin der ›Kinder Schattensterns‹)

Relka: Am Anfang war ein Winzling namens Jig beim Schmodderdienst.

Goblins: Wir stahlen sein Essen und warfen mit Ratten nach ihm!

Relka: Doch die Vorsehung führte Abenteurer in unsere Bergzuflucht. Und siehe, Jig machte sich auf, um gegen diese sogenannten Helden zu kämpfen.

Goblins: Besser er als wir!

Relka: Es war ein Kampf von großem Chaos und Blutvergießen, und Jig trat dem Menschenprinzen voll in die Eier.

Goblins: Dergestalt sollte das Schicksal aller Ungläubigen sein!

Relka: Obwohl er wieder gefangen wurde, hatte Jig keine Angst.

Goblins: Lang möge sein Lendenschurz unbeschmutzt bleiben!

Relka: Jig führte sie in die Finsternis, wo er Hobgoblins, den Nekromanten und sogar den Drachen Straum mit nichts weiter als einem kaputten Küchenmesser tötete. Goblins: Bejubelt das Wunder von der wackligen Klinge!

Relka: Jig kehrte im Triumph zurück, gesegnet von Tymalous Schattenstern mit der Gabe, zu heilen unsere Wunden, seien sie auch zahlreich und oftmals selbst zugefügt. Doch siehe, manche waren nicht erfreut ob Jigs Triumphe. Die verräterische Goblinanführerin Kralk schickte Jig fort, und niemand wagte ihren Befehl in Frage zu stellen.

Goblins: Denn sie war groß und Furcht erregend und trug viele Waffen!

Relka: Geführt vom Lichte Schattensterns stieg Jig in den Berg hinab. Dort wurde er einer großen Bedrohung gewahr.

Goblins: Blöde Kobolde!

Relka: Jig kehrte mit seinen Gefährten zurück, um seine Mitgoblins in die Schlacht zu führen, aber Kralk weigerte sich zu glauben. Sie kämpfte, und sie fiel.

Goblins: Derart lehrte Jig eine großartige Lektion: Dreh nie einem Hobgoblin den Rücken zu!

Relka: Jig brach auf, die Kobolde zu vernichten, doch immer noch gab es einige, die nicht glaubten. Eine einzelne Küchenarbeiterin versuchte, seinen Ruhm für sich selbst zu stehlen.

Goblins: Und siehe, Jig tat dir ein Messer in die Eingeweide rammen!

Relka: Doch Jig Drachentöter war barmherzig. Nach seiner triumphalen Rückkehr aus der Schlacht und zu viel Klakbier heilte er meine Wunden und flößte diesem meinem Blut das Licht und Leben Schattensterns ein.

Goblins: Gelobt sei Jig Drachentöter, Hohepriester von Tymalous Schattenstern! Lang möge er unsere Wunden heilen und unsere Feinde bekämpfen!

Kapitel 1

Sternenlicht glitzerte in silbernem Mörtel, als Tymalous Herbststern seine Finger über die Mauern seines Tempels wandern ließ. Der schwarze Stein fühlte sich warm an und veränderte sich ständig, um die Gebete und Gaben seiner Anhänger aufzuzeichnen.

Jedes Bild und jede Huldigung, die je zu seinen Ehren erschaffen worden waren, befanden sich hier, bewahrt im Fels. Zu seiner Rechten glänzten die Blutgemälde der Kriegerelben Xantocks im Licht, nach Tausenden von Jahren immer noch feucht. Über ihm formten sich die verschlungenen Schnitzereien des Clans der Unterbergzwerge zu langen, gewundenen Gebeten.

Der Tempel war im Lauf der Jahre beunruhigend groß geworden.

Kleine Glöckchen bimmelten an Herbststerns Ärmel, als er einen Strahlenkranz berührte, den ein kleines Mädchen in den Schlamm gemalt hatte. In dem schwarzen Gestein war das Gemälde so perfekt abgebildet, dass er sogar die winzigen Schleifen und Windungen erkennen konnte, wo sie ihre Fingerspitzen in den Schlamm gedrückt hatte. Unbeholfene Hieroglyphen unter dem Bild lauteten: Sag Oma, dass ich sie vermisse, und schick mir bitte einen kleinen Hund.

Das Bild war zwei Jahrhunderte alt, und das Mädchen war schon vor Langem seiner Oma gefolgt. Herbststerns Stirn legte sich in Falten. Er hatte vergessen, sich um den jungen Hund zu kümmern. Das war ziemlich genau zu der Zeit gewesen, als der Krieg begonnen hatte, also konnte man ihm wahrscheinlich eine Nachlässigkeit oder zwei vergeben, aber es ärgerte ihn dennoch.

Der Tempel erbebte, als hätte jemand den Mond selbst genommen und gegen Herbststerns Dach geschmettert.

Herbststerns Bewegungen waren langsam, fast zerstreut, als er einen schwarzen Schild über seinen Kopf hob. Der zweite Schlag ließ die Decke bröckeln und gab den Blick auf die tiefere Dunkelheit dahinter frei. Mörtel fiel in glitzernden Wolken herab, als sich Risse in den Mauern bildeten. Steine prasselten auf Herbststerns Schild nieder, Jahrhunderte der Verehrung und Anbetung in Schutt verwandelt.

Oben brannte rot der Herbststern und verströmte einen blutigen Schein über die Ruine des Tempels. Als die Heftigkeit des Angriffs nachließ, reichten die Überreste der Mauern nicht mehr höher als bis zu Herbststerns Knien. Er senkte den Schild und fegte mit dem Fuß etwas Schutt auf eine Seite. Er hatte sein Zuhause gern ordentlich.

Das Licht des Herbststerns verschwand, als die drohend aufragende Gestalt eines anderen Gottes die Sicht darauf versperrte. Noc, ein neu ermächtigter Todesgott, bückte sich, um ein herabgefallenes Stück Stein anzufassen. Unter seiner Berührung löste sich der Stein in Rauch auf.

»Angeber«, murmelte Herbststern.

Noc trat über die eingefallene Mauer und zog ein Schwert aus weißem Licht.

»Weißt du«, sagte Herbststern langsam, »mein Tempel hatte eine Tür.«

Die Kriegstrommeln der Goblins wären gar nicht so schlimm, stellte Jig fest, wenn die Trommler sich nur an einen einheitlichen Takt halten würden.

Er zwängte sich zwischen eine Kieferngruppe. Schnee fiel von den Ästen herab. Der größte Teil davon rutschte ihm hinten am Umhang herunter; der Rest landete in seinem linken Ohr.

Jig jaulte auf und stocherte mit einer Klaue in seinem Ohr herum, um den ärgsten Schnee herauszupulen.

»Wir sollten leise sein«, sagte hinter ihm Relka.

Mit viel Mühe hielt sich Jig davon ab, sie niederzustechen. Er wischte sich die Nase am Ärmel ab und versuchte, seine Mitgoblin zu ignorieren.

Relka bürstete ihm Schnee vom Rücken. »Magst du den Umhang nicht, den ich dir geschenkt habe? Warum ziehst du die Kapuze nicht über?« Bevor Jig sie warnen konnte, hatte sie die Kapuze ergriffen. Einen Augenblick darauf war sie am Fluchen und steckte ihre angesengten Finger in den Schnee.

»Weil ich Klecks darin transportiere«, antwortete Jig, dessen Ärger so schnell verraucht war, wie er gekommen war. Er grinste, als er nach hinten griff, um seine zahme Feuerspinne zu streicheln. Klecks war immer noch warm, aber unter Jigs Berührung beruhigte er sich.

»Aber der Umhang gefällt dir doch, oder? Ich habe ihn letzten Monat von einem Abenteurer bekommen.« Nervös saugte Relka an ihrer Unterlippe, wobei sie sie zwischen die gekrümmten Fangzähne ihres Unterkiefers zog. Das tat sie häufig, wenn sie in Jigs Nähe war. Deshalb und wegen der bitteren Kälte waren ihre Lippen fast immer rissig und blutig.

Relka war eine der jüngeren Goblins und rackerte sich normalerweise in der Küche bei Golaka, der Küchenchefin, ab. Ihre Fangzähne waren noch klein für eine Goblin und ihr Gesicht meistens verschwitzt und rußverschmiert von den Kochfeuern. Mithilfe eines alten Tunnelkatzenknochens hatte sie eine Decke über ihren Kleidern festgemacht, um sich zu wärmen.

Jig befingerte das Loch in der Vorderseite seines Umhangs. Altes Blut verlieh den ausgefransten Rändern die Farbe von Rost, wo ein Goblin einen Glückstreffer mit seinem Speer gelandet hatte. Doch immerhin hielt der Umhang warm, selbst mit Loch. Lavendel war zwar nicht direkt Jigs Lieblingsfarbe, und er hätte auch ganz gut ohne die aufgestickten Blumen und Kletterpflanzen auskommen können, die sich um die Säume rankten, aber er wollte sich nicht beklagen. Der Umhang war warm, und was noch besser war, das Material war äußerst schwer entflammbar. Auch wenn es leicht nach Blut roch.

»Du hasst ihn, stimmt’s?« Relka sackte in sich zusammen. Selbst ihre großen, spitzen Ohren hingen herab.

»Er ist nicht übel«, gab Jig widerwillig zu. »Ich find die Taschen gut.«

Relka strahlte. Bevor sie etwas sagen konnte, fragte Jig schnell: »Solltest du mich nicht eigentlich zu Grell bringen, statt so viel Aufhebens um einen Umhang zu machen?«

Relka zwängte sich an ihm vorbei, so dicht, dass ihre Halskette sich in Jigs Ärmel verfing. Sie zerrte daran, um sie zu befreien, erreichte damit aber nur, dass sie Jig in den Arm stach.

»Entschuldigung«, murmelte sie, während ihr Gesicht einen helleren Blauton annahm.

Ihre Halskette sollte ihre Hingabe an Jigs Gott, Tymalous Schattenstern, symbolisieren. Rattenknochen waren so zusammengebunden, dass sie einen plumpen Strahlenkranz bildeten. Stücke eines zerbrochenen Küchenmessers formten einen Blitzstrahl, dessen untere Spitze gegenwärtig in Jigs Unterarm steckte.

Relkas Besessenheit von Jig und Schattenstern hatte ihren Anfang genommen, als sie versucht hatte, Jig von hinten niederzustechen. Stattdessen hatte Jig sie durchbohrt und mit einer üblen Bauchwunde zurückgelassen, während er die übrigen Goblins fortführte, um gegen die Kobolde zu kämpfen. Relka war weggekrochen, um sich zu verstecken, und hatte entsetzliche Angst gehabt, Jig würde zurückkommen und sie endgültig fertigmachen.

Was er vielleicht auch getan hätte, wäre da nicht Tymalous Schattensterns seltsame fixe Idee von Gnade und Vergebung gewesen. Außerdem machte Relka auch wirklich gute Schlangeneieromeletts.

Jig presste die Kiefer zusammen und vergrub die Fangzähne in den Wangen, während er darauf wartete, dass Relka ihre Kette losbekam. Was hatte Grell überhaupt draußen zu suchen? In Zeiten eines Kampfes hielt sich ein Goblinhäuptling traditionell im Hintergrund, wo es sicher war. Erst recht, wenn es sich um Feinde wie diese handelte.

Der Angriff hatte an diesem Morgen begonnen, und nach dem, was Jig von den wenigen Goblins gehört hatte, die ins Lager zurückgehumpelt kamen, war das nicht nur einfach eine Gruppe von Abenteurern.

»Grell?« Er versuchte, so laut zu sprechen, dass die alternde Anführerin ihn hören konnte, und gleichzeitig so leise, dass er keine menschliche Aufmerksamkeit auf sich zog. Was dabei herauskam, konnte am besten als zitterndes Stammeln beschrieben werden.

»Sie hat gesagt, sie würde sich um die Trommler kümmern«, meinte Relka.

Oh. Einen Moment lang hatte Jig Mitleid mit den Goblintrommlern. Wenn sie die Schuld daran trugen, dass Grells Mittagsschläfchen ausgefallen war, dann wäre sie noch schlechter gelaunt als sonst.

Der Bereich unmittelbar vor dem Eingang zu dem Tunnel, der ins Innere des Berges und zur Goblinhöhle führte, war eben und mit kleinen Kiefern bestanden. Wenn man in gerader Linie von der Öffnung wegging, konnte man ungefähr fünfzehn Schritte machen, bevor man einen steilen, mit Steinen übersäten Abhang hinunterstürzte.

Die Trommler hatten vermutlich den linken Pfad genommen, der am Felsrand entlang und hoch zum See führte: Je weiter sie nach oben kletterten, desto mehr Leuten konnten sie mit ihren Trommeln auf die Nerven gehen.

Sie näherten sich dem Fluss, an dessen Ufer die Bäume dichter zusammenstanden. Ihre Äste schienen entschlossen zu sein, Schnee und Nadeln auf Jigs Rücken herabrieseln zu lassen. Festgetrampelter Schnee zeigte an, wo Goblinkrieger vorbeigestürmt waren, auf der Suche nach Menschen zum Bekämpfen.

Lachen blauen Blutes zeigten exakt an, wo sie in den Hinterhalt der Menschen geraten waren. Die Hauptmacht der Menschen befand sich noch weiter unten am Abhang. Sie mussten Späher vorausgeschickt haben – eine raffinierte Idee. Die Späher konnten beobachten, wohin die Goblins gingen, und dann demjenigen Meldung machen, der die Menschen befehligte. Und wenn sich dabei die Chance ergab, ein paar Goblins zu überraschen, umso besser.

Jig machte sich nicht die Mühe, die verletzten Goblins zu suchen. Nirgendwo lagen Leichen, was bedeutete, dass sie wahrscheinlich das übliche Verfahren angewandt hatten und wie verängstigte Ratten geflohen waren. Wäre Jig gescheiter, würde er dasselbe tun.

Aber wohin waren die Menschen verschwunden?

Relka hastete an Jig vorbei, bevor er sie aufhalten konnte. Er duckte sich und wartete darauf, dass sie erschossen oder erstochen wurde.

Nichts davon geschah. Schon kletterte sie entlang des Flussufers hoch und benutzte die Sträucher und kleinen Bäume, um sich über das Felsgestein zu ziehen. Jig hielt die Luft an und kroch ihr hinterher.

»Es hört sich an, als ob sie in der Nähe des Sees wären«, sagte Relka. Sie zog ein langes, fürchterlich scharfes Messer; ein Kochmesser allem Anschein nach. Hoffentlich wusste Golaka nicht, dass Relka es geklaut hatte.

Die Trommeln wurden lauter, als sie dem Fluss zurück zum See folgten. Jig schickte sich an, sein Schwert zu ziehen, überlegte es sich dann aber anders. Angesichts des felsigen, schneebedeckten Geländes würde er letztendlich nur über einen Stein stolpern und sich selbst aufspießen.

Sie kraxelten auf Händen und Knien bis zum höchsten Punkt einer Anhöhe, die an den See grenzte. Als Jig sich hochzog, hörte er das Geräusch einer reißenden Trommelbespannung, gefolgt vom Quieken eines sterbenden Goblins. Er schirmte seine Augen gegen die grelle Sonne ab. Nur die Ränder des Sees waren zugefroren, und das glatte Wasser in der Mitte erschuf eine zweite Sonne, deren Licht genau in Jigs Augen gespiegelt wurde, sodass er doppelt geblendet war. Die Amethystgläser seiner Brille verschafften ihm zwar eine gewisse Erleichterung, doch die Flecken von getauten Schneeflocken darauf machten das wieder zunichte. Er fuhr sich mit dem Ärmel über die Gläser, womit er sie noch mehr verschmutzte.

Ein Stück weiter vorn stand ein Mensch in einer Rüstung aus Stahl und Leder am Seeufer, umringt von gefallenen Goblins. Er trug einen grünen Wappenrock mit dem Bild eines riesigen vierbeinigen Keilers vor einem Turm. Das Tier schien fast so groß wie der Turm selbst zu sein, und in einer Tatze hielt es ein enormes Schwert.

Menschen trugen seltsame Kleidung.

Eine Beule im Helm des Menschen deutete darauf hin, dass seine Gegner wenigstens einen guten Schlag hatten landen können, bevor sie gefallen waren. Von den vier Goblins, die um ihn herum im Schnee verstreut lagen, bewegte sich nur noch eine.

»Oh nein!«, wisperte Jig. Die überlebende Goblin war auf das Eis am Rand des Sees gefallen. Sie rackerte sich ab, um sich auf ihren beiden Spazierstöcken aus gelb gefärbtem Holz aufzurichten. Ein Stock brach durchs Eis. Mit einem Fluch fiel sie wieder hin und musste den Stock loslassen.

»Na los!«, forderte Relka ihn auf. Sie fing an aufzustehen, aber Jig zerrte sie zurück.

»Menschen haben verrückte Regeln, wenn es ums Umbringen von unbewaffneten alten Frauen geht«, sagte Jig. »Wenigstens ist das bei manchen so. Grell wird nichts passieren.«

Dieser Mensch schien zu den ›ehrenwerten‹ zu gehören. Er hielt sein Schwert kampfbereit, unternahm jedoch keinen Versuch, Grell daran zu hindern, ans Ufer zu krabbeln.

»Immerhin hast du dem verdammten Trommeln ein Ende bereitet«, sagte Grell. Sie machte einen weiteren Schritt, und ihr verbleibender Stock rutschte weg.

Der Mensch lachte.

»Ach, das findest du wohl lustig, was?« Grell rollte sich herum und drosch ihren Stock krachend gegen das Bein des Menschen.

Der Stock zerbrach. Der Mensch lachte noch heftiger.

Jig schüttelte den Kopf. »Es ist keine gute Idee, Grell auszulachen.«

Grell stieß das abgesplitterte Ende des Spazierstocks in den Oberschenkel des Menschen, geradewegs durch die untere Ecke seines Wappenrocks.

Der Mensch taumelte zurück. Mit seiner freien Hand griff er nach unten und riss sich Grells Spazierstock aus dem Bein.

»Wir müssen sie retten!« Relka packte Jig an der Hand und zog ihn über den Grat.

Sie würden es nicht schaffen. Ohne einen Stock als Stütze für ihren buckligen Körper, war Grell kaum in der Lage, einen Fuß vor den andern zu setzen. Der Mensch würde sie töten – was bedeutete, dass die Goblins ohne Häuptling wären.

Das letzte Mal war das vor fast genau einem Jahr passiert, als ein Hobgoblin namens Schlitz den damaligen Häuptling, die Goblin Kralk, umgebracht hatte. Die Goblins hatten Jig ausgewählt, ihren Platz einzunehmen.

Jig hatte immer noch Albträume von seiner kurzen Zeit als Häuptling. Die Hälfte des Lagers hatte von ihm erwartet, sämtliche Probleme der Goblins zu lösen. Die andere Hälfte hatte alle Hände voll zu tun gehabt, seine Ermordung und seine Nachfolge zu planen. Jig hatte nicht vor, es noch einmal so weit kommen zu lassen.

Mit einem Ruck zog er sein Schwert aus der Scheide. In den Liedern und Geschichten warfen Krieger manchmal als letzten Ausweg ihre Waffen, um Feinde aus der Entfernung zu töten. Während Relka vorauslief, blieb Jig stehen, holte aus und schleuderte sein Schwert, so fest er konnte.

Entweder war Jig kein Krieger, oder das war nicht die richtige Waffe zum Werfen. Wahrscheinlich beides. Das Schwert trennte um ein Haar Relkas Ohr ab, als es durch die Luft wirbelte. Die Goblin warf sich in den Schnee.

Die Klinge beschrieb einen Bogen nach rechts und prallte harmlos von einem Baum ab, auf halber Strecke zwischen Jig und dem Menschen. Ein bisschen Schnee rieselte von den Ästen.

Alle drehten sich um und schauten auf Jig … der soeben seine einzige Waffe weggeworfen hatte.

Relka war damit beschäftigt, sich durch den Schnee zu wühlen. Beim Versuch, Jigs Schwert auszuweichen, musste sie ihr Messer fallen gelassen haben. Fabelhaft! Mit einem einzigen Wurf hatte Jig es fertiggebracht, sowohl sich selbst als auch seine Begleiterin zu entwaffnen.

Relka winkte ihm zu. »Mach dir keine Sorgen! Schattenstern wird dich zum Sieg führen!«

Er starrte auf den hinkenden Menschen. Jig war unbewaffnet, doch der Mensch führte genug Waffen für drei Goblins mit sich. Gerade nahm er sein Schwert in die linke Hand und zog mit der rechten ein Messer. Mit einem kurzen Ruck seines Handgelenks schnippte er es hoch, fing es an der Klinge auf und warf es.

Das Messer wirbelte so dicht an Jigs Kopf vorbei, dass er es sirren hören konnte. Mit einem lauten ›Klonk‹ bohrte sich die Klinge in einen Baumstamm.

Richtig. Krieger konnten ihre Waffen werfen. Goblins waren besser dran, wenn sie die Beine in die Hand nahmen.

Jig drehte sich um, um wegzurennen. Er sprang über den Grat, rutschte aus und ruderte mit den Armen, um sein Gleichgewicht zu wahren. Es gelang ihm, ganze drei Schritte zu rennen, bevor er über eine Baumwurzel stolperte. Steine schürften seine Knie und Hände auf, und der Aufprall nahm ihm den Atem. Er drückte sich hoch. Schnee verschmierte die Gläser seiner Brille und machte sie praktisch völlig nutzlos. Er schielte über den Brillenrand auf die verschwommene Gestalt des näher kommenden Menschen, der jetzt Schwerter in beiden Händen trug.

Das war einfach unfair! Zwei Schwerter gegen keins? Jig kniff die Augen zusammen. War das etwa …? Natürlich, was sonst! In der Linken hielt der Mensch Jigs eigenes Schwert.

»Für Schattenstern!« Relka schwang ihr Messer und stürmte zu Jigs Verteidigung auf den Menschen los. Das war eine typische Goblintaktik – mit typischem Ergebnis. Der Mensch machte einen Schritt zur Seite; Relka war zu schnell, um die Richtung zu wechseln, versuchte es aber trotzdem, womit sie ihr Leben rettete. Sie strauchelte und verlor zum zweiten Mal ihr Messer, während sie versuchte, sich auf den Beinen zu halten. Der Angriff des Menschen ging ins Leere, und dann lag Relka mit dem Gesicht nach unten im Schnee.

»Du kannst nirgendwohin laufen, Goblin«, sagte der Mensch. Er hatte vier Goblins getrotzt und atmete nicht einmal schwer! »Dreh dich um und stirb wie ein Mann!«

Wenn Jig je einen bescheuerten Vorschlag gehört hatte, dann war es dieser. Er rappelte sich auf und durchwühlte seine Taschen nach Waffen. In den Umhang waren wenigstens zwanzig Taschen eingenäht, genug, dass Jig fast all seine Habseligkeiten mit sich führen konnte.

Unglücklicherweise waren das viel zu viele Taschen, um genau im Kopf zu haben, was in welcher war. Er fand einen alten geräucherten Fledermausflügel, ein Ersatzpaar Socken, ein paar tote Wespen, die er für Klecks aufgehoben hatte … hatte er nicht irgendwo hier drin ein Messer deponiert?

Der Mensch ließ beide Schwerter kreisen. Die Klingen schnitten zischend durch die Luft. Seine Hände bewegten sich so schnell, dass Jig ihnen kaum folgen konnte; die Schwerter waren praktisch unsichtbar und verschwammen zu einem Gespinst aus wirbelndem Stahl. Einen humpelnden Schritt nach dem andern rückte der Mensch vor und brachte diese Klingen dichter und dichter an Jig heran.

Jig griff in seine Kapuze und schnappte sich Klecks. Einen Augenblick lang stand Jig einfach nur da und ließ sich von der Wärme der Feuerspinne die kalten Finger auftauen. Dann warf er sie auf den Menschen.

Klecks traf auf der Brust des Menschen auf und blieb dort kleben, ein unscharfer Fleck aus Schwarz und Rot auf der Mitte des Wappenrocks. Er war knapp über dem Kopf der aufgestickten Bestie gelandet und hing dort wie ein winziger, schwelender Hut.

Leider machte der Wappenrock keinerlei Anstalten, in Flammen aufzugehen. Entweder hatte Klecks weniger Angst als Jig, oder aber der bedauernswerten Feuerspinne war zu kalt, um ausreichend Hitze zu erzeugen.

Na ja, positiv gesehen, brauchte Jig sich keine Sorgen mehr darüber zu machen, dass die anderen Goblins ihn wieder zum Häuptling haben wollten.

Der Schrei des Menschen kam so unerwartet – und war so furchtbar –, dass Jig unwillkürlich auch schrie.

Beide Schwerter fielen zu Boden, als der Mensch die Ränder seines Wappenrocks packte und ihn vom Körper weghielt. Er schüttelte den Wappenrock immer schneller und versuchte, Klecks abzuschütteln. Jig hätte ihm sagen können, dass er sich das schenken konnte. Jedes Bein der Feuerspinne war mit winzigen Haaren besetzt wie eine Klette, was ihr ermöglichte, an fast allem haften zu bleiben.

Der Mensch änderte seine Taktik. Immer noch schreiend, sank er auf die Knie und probierte, sich den Wappenrock über den Kopf zu zerren. Leider vergaß er, zuerst seinen Helm abzunehmen.

Langsam ging Jig zu seinem Schwert und hob es auf. Der Mensch versuchte immer noch, den Wappenrock von seinem Helm herunterzureißen, als Jig ihn erstach.

Jig wischte sein Schwert ab und wartete, bis Klecks abgekühlt war. Offenbar hatte die ganze Schüttelei gereicht, um ihn wach zu machen. Die arme Spinne strengte sich an, um von dem Menschen herunterzuklettern. Der mäandernde Pfad qualmender Spinnenfußspuren auf dem Wappenrock war Beweis für Klecks’ Benommenheit.

Jig besah sich den toten Menschen und versuchte, seine Reaktion zu verstehen. Man konnte glauben, er hätte noch nie zuvor eine Feuerspinne gesehen! Dabei war Klecks nicht einmal das größte Exemplar, dem Jig bisher begegnet war. Er war ja nur ein bisschen größer als seine Hand.

Menschen waren schon verrückt.

Erneutes Schreien ließ Jig zusammenfahren. Einen Menschen mochte er getötet haben, aber es liefen noch jede Menge mehr durch die Gegend, und Jig hatte nicht genug Feuerspinnen, um gegen alle zu kämpfen. Er legte den Kopf schräg und spitzte sein gutes Ohr. Das andere war im Kampf mit einem Goblin eingerissen worden, vor langer Zeit, und ließ sich nur noch zum Teil aufstellen. Trotzdem ließ ihn ein einziges Goblinohr immer noch besser hören als jeden zweiohrigen Menschen.

Es hörte sich so an, als kämen die Menschen näher.

Jig pflückte Klecks von der Leiche und streichelte den noch warmen Brustkorb der Feuerspinne, bevor er sie wieder in seine Kapuze setzte.

»Ich wusste, dass Schattenstern uns den Sieg bringen würde!«, sagte Relka. Blut tropfte von ihrer Wange herab. Sie hatte sich mit dem Fangzahn die Haut aufgerissen, als sie gestürzt war.

»Richtig!«, erwiderte Jig. »Nächstes Mal kann vielleicht Schattenstern den Menschen töten, und ich bleibe im Lager, wo’s warm ist.«

Grell schien unverletzt zu sein, der Lautstärke des Fluchens nach zu urteilen, mit dem sie ihren verbliebenen Spazierstock aus dem Eis riss. Jig hob das Schwert des Menschen auf und gab es ihr als Ersatz. Die Spitze versank tief in der Erde, also ging Jig wieder zurück, um auch noch die Scheide zu holen.

Grell machte einen weiteren Schritt und stützte ihr Gewicht auf das jetzt in der Scheide steckende Schwert. Mit einem beifälligen Grunzen hinkte sie zu dem Menschen hinüber und verpasste ihm einen knallenden Schlag mit ihrem unversehrten Spazierstock.

»Verdammte Menschen!«, brummte sie. »Wissen sie denn nicht, dass der Drache tot ist? Die Schätze sind alle fort!«

»Was hast du so weit weg vom Lager gemacht?«, wollte Relka wissen.

Jig war mehr daran interessiert zu erfahren, wie Grell es so weit geschafft hatte. Grell war die älteste Goblin im Lager, mit der Ausnahme von Golaka, der Küchenchefin. Doch während Golaka mit den Jahren stärker und gemeiner geworden war, war Grell kleiner und runzliger geworden, wie Obst, das zu lange in der Sonne gelegen hat. Manchmal dachte Jig, dass nur schiere Halsstarrigkeit sie noch am Leben erhielt.

Grell begann in Richtung Lager zu gehen, währenddessen sie bei jedem Schritt unablässig grunzte und schnaufte. »Es sind zu viele Menschen, als dass es Abenteurer sein könnten. Abenteurer sind wie Tunnelkatzen: Ein paar mögen vielleicht gemeinsam jagen und leben können, aber wenn man mehr dazutut, fangen alle an, sich gegenseitig anzuzischen und zu kratzen und zu beißen.«

Relka legte den Kopf schief. »Ganz genau wie Tunnelkatzen sind sie aber trotzdem nicht! Wenn man Tunnelkatzen isst, verbringt man die halbe Zeit damit, Haare aus seinem Essen zu klauben. Diese Mühe hat man bei Abenteurern nicht. Außer bei Zwergen.«

Grell stieß mit ihrem Stock nach dem Menschen, den Jig getötet hatte. »Es könnten hundert davon sein. Bei Weitem zu viel, als dass wir gegen sie kämpfen können. Und ein paar Krieger behaupten, dass sie Elben gesehen haben.«

»Deshalb wolltest du also, dass das Trommeln aufhört!« Goblins hatten keine speziellen Signale für die Schlacht. Solange die Trommeln weiterschlugen, kämpften die Goblins auch weiter. Wenn die Trommler wegrannten oder starben, war das das Zeichen für alle anderen, dasselbe zu tun.

Jig stellte das Ohr auf. Im Augenblick hörte er nur eine Trommel, weiter weg auf der anderen Seite des Sees.

»Ich habe Trok geschickt, um den da ruhigzustellen.« Grell blickte finster drein. »Hätte mich wahrscheinlich deutlicher ausdrücken sollen, wie er ihn ruhigstellen soll.«

Jig zuckte bei jedem Schreien und Kreischen zusammen. Er ergriff Grell am Ellbogen, um sie mit sich zu ziehen, doch ein wütendes Starren aus ihren Triefaugen ließ ihn wieder davon Abstand nehmen.

»Vielleicht sind sie auf der Jagd«, mutmaßte Relka. »Nach Essen, meine ich. Seit der Schnee gefallen ist, hat es nicht mehr so viel Nahrung gegeben. Menschen müssen auch essen.«

»Menschen essen keine Goblins«, sagte Jig. Beim Gedanken daran, was sie aßen, verkrampfte sich sein Magen. Getrocknete Früchte und Brei und Brot. Aus dem bisschen, was sie an Fleisch verzehrten, kochten sie vorher jeglichen Geschmack heraus. Ein paar Tage lang nur war Jig Gefangener menschlicher Abenteurer gewesen, aber es hatte nahezu einen Monat gedauert, bis sein Magen sich wieder davon erholt hatte.

Die letzte Trommel verstummte. Mit einem lang gezogenen Schrei tat es ihr der Trommler gleich. Rufe erklangen entlang des Bergs, als die Goblins den Rückzug antraten.

Jig zwängte sich durch eine Kieferngruppe und wartete auf Grell, während er ihr die Äste aus dem Weg hielt. Von hier aus konnte er den Eingang zum Lager sehen. Wie schlimm wäre es, wenn er die Äste zurückschnellen ließe, Grell damit umhauen würde und sich selbst schleunigst in Sicherheit brächte? Klecks wurde bereits unruhig in seiner Kapuze. Der Umhang war zwar relativ feuerfest, aber für Jigs Haarsträhnen galt das nicht.

Weiter vorn beeilte sich ein Trio humpelnder Goblins, ins Lager zu kommen. Ein vierter folgte ihnen auf einem Bein hüpfend. Sein anderes Bein blutete am Oberschenkel und hinterließ eine hellblaue Spur im schmutzigen Schnee.

Der Eingang in den Tunnel war zum Teil durch eine umgestürzte Kiefer blockiert. Einst hatte ein schweres Tor den Weg versperrt, doch das Tor war vor ein paar Monaten verschwunden. Die Hobgoblins hatten es geklaut, um einen größeren Käfig für ihre abgerichteten Tunnelkatzen zu bauen.

Die Kiefer konnte niemanden vom Betreten des Berges abhalten, aber sie verbarg den Eingang vor oberflächlichen Blicken. Die einzigen Nachteile waren die braunen Nadeln, die sich in den Haaren verfingen, und der klebrige Saft, der sich auf den Kleidern festsetzte, mal abgesehen von dem penetranten Geruch. Der Geruch hatte mit der Zeit nachgelassen, aber der Baum schien einen endlosen Vorrat an spröden Nadeln zu besitzen, mit denen er unschuldige Goblins malträtierte.

Zwei weitere Krieger verschwanden im Berg, bevor Jig und seine Begleiterinnen den Baum erreichten. Jig spielte an einem seiner Fangzähne herum und versuchte, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen, als Grell sich bückte, um ins Innere zu treten. Ihre Gelenke knackten; jeder ihrer Schritte wurde von einem pfeifenden Keuchen begleitet.

Jig konnte die Menschen rufen hören, während sie näher kamen. Grell hatte Recht: Da draußen waren schrecklich viele Menschen.

Trok rannte an ihnen vorbei und stieß Jig um, als er versuchte, sich ins Lager zu drängen. Er schaffte es nicht. Als er sich an Grell vorbeiquetschen wollte, ließ die Alte ihren Spazierstock fallen und grub ihre Klauen in Troks Ohr. Mit der anderen Hand schüttelte sie das geborgte Schwert, bis es ein Stück weit aus der Scheide herausrutschte. »Relka, kennst du ein gutes Rezept für Goblinohr?«

»Sogar vier!«, antwortete Relka. »Hättest du gern was Würziges?«

»Bei würzigem Essen hocke ich wieder die ganze Nacht auf der Latrine.« Grell gab es auf, das Schwert ziehen zu wollen; stattdessen knüppelte sie mit der noch teilweise in der Scheide steckenden Waffe auf Troks Fuß ein. »Ich könnte ihn natürlich als Teil seiner Strafe zum Latrinendienst verdonnern.«

Trok war ein großer Goblin. Um noch größer zu wirken, trug er mehrere Schichten Fell übereinander, trotz der Tatsache, dass all diese Felle ihn entsetzlich schwitzen ließen. Troks glänzendes Gesicht verzerrte sich zu einer höhnischen Grimasse.

Grell grub ihre Klauen tiefer in sein Ohr, bis es anfing zu bluten. Trok jaulte auf und gab klein bei. Er rieb sich das Ohr, während er darauf wartete, dass Grell unter der Kiefer durchging.

Weder Jig noch Relka wurde dieselbe Höflichkeit zuteil.

Die Obsidianwände des Tunnels dämpften die Kampfgeräusche etwas, während Jig endlich in die Dunkelheit des Berges huschte. Seine Augen gaben sich alle Mühe sich anzupassen. Die wärmere Luft hatte seine Brillengläser bereits mit einem Dunstfilm überzogen. Aber kein Goblin, der die Kindheit überlebt hatte, verließ sich allein auf sein Sehvermögen. Vor sich konnte Jig hören, wie Grell vor sich hinbrummelte und mit den Füßen aufstampfte, um sie aufzuwärmen. Ein rasches Schnuppern überzeugte ihn davon, dass Trok nicht irgendwo in der Nähe wartete, um seinen Ärger an ihm auszulassen.

Das Pochen von Grells Spazierstock und Schwert auf dem Boden verriet Jig, dass sie weiterging. Dem Geräusch nach zu urteilen hinkte sie noch schlimmer als sonst. Die Kälte hatte ihr hart zugesetzt, und im letzten Monat war kaum eine Nacht vergangen, in der sie Jig oder Braf nicht um Heilung gebeten hatte. Jig und Braf waren die zwei einzigen Goblins, die mit Schattensterns Heilzauber ›beschenkt‹ worden waren. Dieses Geschenk bedeutete, dass sie beide viel Zeit damit verbrachten, alles Mögliche zu heilen. Von erfrorenen Zehen über Felsenschlangenbisse bis hin zu dem üblen Fall von Ohrenschimmel, den Trok sich vor ein paar Monaten eingefangen hatte.

Die letzten Schimmer des Sonnenlichts verblassten hinter ihnen und wurden von dem tröstlichen gelbgrünen Schein der Schmodderlaternen ersetzt, die in der Ferne brannten. Jig platschte durch Pfützen halb geschmolzenen Schnees, während er Relka und Grell folgte, die durch den Haupttunnel auf den runden Eingang von Tymalous Schattensterns Tempel zuhielten.

Glasplättchen an der Decke porträtierten den bleichen Gott, wie er auf die Goblins herniederblickte. Wie immer wanderten Jigs Blicke zu Schattensterns Augen. Funkelndes Licht brannte in den Zentren dieser schwarzen Höhlen. Ganz egal wo man stand, diese Augen schienen einen immer zu beobachten.

Einmal hatte Jig Schattensterns Augen mit einer Augenbinde übermalt. Der Gott war nicht erfreut gewesen.

Der Tempel war die erste Höhle, die man zu Gesicht bekam, nachdem man den Berg betreten hatte. Zurückblickend musste Jig einräumen, dass er ihn vermutlich besser etwas abseits errichtet hätte. Schlamm und Schneematsch bedeckten den Boden, wo Goblinkrieger mit den Füßen aufgestampft waren und sich abgebürstet hatten, als sie hier durchgekommen waren. Andere Krieger standen tropfend vor dem kleinen Altar in der Ecke, wo der bedauernswerte Braf alle Hände voll zu tun hatte, sie zu heilen, so schnell er konnte.

Relka berührte ihre Halskette. »Macht Platz für Jig Drachentöter!«

Grell hustete.

»Und Grell!«, fügte Relka eilig hinzu.

Die Ankündigung von Jigs Ankunft hatte nicht die Wirkung, die Relka sich erhofft hatte. Statt sich zu verteilen, um Jig Platz zu machen, teilten sich die Goblins in zwei kleinere Haufen auf, von denen der eine sofort Jig umlagerte, genauso, wie sie es vorher mit Braf gemacht hatten.

»Warum sollte Jig Drachentöter die Heilkräfte Schattensterns Ungläubigen zuteilwerden lassen?«, fragte Relka gebieterisch. Sie legte beide Hände um ihren Knochen-und-Messer-Anhänger. »Wie viele von euch haben das Symbol des – autsch!« Sie steckte den Finger in den Mund. Offenbar waren die Messerklingen an ihrer Halskette immer noch scharf.

»Alle zurück ins Lager!«, blaffte Grell. »Denkt ihr etwa, die Menschen werden Halt machen, wenn sie vor dem Eingang stehen? Na los!«

Langsam zerstreute sich die Menge und schob sich auf die drei Tunnel auf der anderen Seite des Tempels zu, die alle ein Stück weiter vorn zusammenliefen. Zweifellos würde es weitere Verletzungen zu heilen geben, sobald die Goblins diesen Verbindungspunkt erreichten und darum kämpften, wer zuerst weitergehen durfte.

Grell schnappte sich einen Goblin, der sich gerade umdrehte, um loszugehen. Ein blutiger Schnitt zog sich quer über seine Kopfhaut. »Du hast keine Kiefernnadeln in den Haaren. Wie hast du es geschafft, dich zu verletzen, ohne die Tunnel zu verlassen?«

»Fledermaus.«

»Eine Fledermaus hat dir diesen Schnitt beigebracht?«

»Nein.« Er zeigte auf einen anderen Goblin. »Ruk hat versucht, die Fledermaus mit seinem Schwert zu treffen, und …«

»Ich hätte sie auch erwischt!«, unterbrach Ruk ihn. »Aber dann ist sie weggeflogen.«

Grell rieb sich die Stirn. »Ruk, geh den Tunnel hoch und warte am Eingang! Menschen sehen nicht gut im Dunkeln; sie werden desorientiert sein. Bleib dort und bring alles um, was reinkommt! Alles, was kein Goblin ist, heißt das.«

Vorsichtshalber zog sie ihm noch eins mit dem Spazierstock über.

Ruk verließ grinsend den Tempel und erstach schon im Hinausgehen imaginäre Menschen mit seinem Schwert. Jig beobachtete, wie er verschwand. »Glaubst du wirklich, er kann das Vorrücken der Menschen verzögern?«

»Blödsinn!«, erwiderte Grell. »Aber jeder Idiot, der seinen eigenen Partner aufschlitzt, ist ein Idiot, den ich nicht vermissen werde. Wenn er anfängt zu schreien, wissen wir, dass sie im Berg sind.«

Trotz des bevorstehenden Angriffs der Menschen merkte Jig, wie er sich entspannte, als er Grell tiefer in die dunklen Tunnel folgte. Je näher er seinem Zuhause kam, desto stärker überlagerte der Duft von Schmodderrauch und Golakas gebratenen Honigpilzen den Geruch nach Kiefer. Seine Stiefel trappelten auf dem harten Stein. Er ließ eine Hand über die rötlich braune Wand wandern und lächelte, als er die vertrauten Riefen des Obsidians fühlte. Die warme Luft, die tief aus dem Berginnern herangetragen wurde, vertrieb die ärgste Taubheit aus seinen Fingern. Natürlich führte diese Luft auch den schwachen Geruch nach Hobgoblinküche mit sich, aber wenigstens war sie warm.

Eine Gruppe bewaffneter Goblinkrieger drängte sich in der Nähe des Höhleneingangs; sie rissen Witze und prahlten damit, was sie den Menschen alles antun wollten. Es waren dieselben Goblins, die sich, in ihrer Hast ins Lager zu fliehen, an Jig und Grell vorbeigedrängelt hatten. Aber jetzt, da sie hier waren, wusste jeder Einzelne schreiend Geschichten von Triumph und Sieg zu vermelden und versuchte dabei die Übrigen zu übertreffen.

Jig hatte das schon früher erlebt. Das Schlimmste daran war, dass jeder Goblin irgendwann anfing zu glauben, was die anderen erzählten. Bald würden sie wieder aus dem Berg herausstürmen, um sich zu beweisen.

Grell löste das Problem, indem sie die am nächsten stehenden Krieger mit ihrem Spazierstock anstieß. »Ihr drei geht in den Tempel und wartet dort. Überfallt jeden aus dem Hinterhalt, der reinkommt!«

Relka schob sich an Jig vorbei und bahnte einen Weg durch die restlichen Krieger. Sie hob die Stimme, sodass ihre Worte durch die Tunnel echoten. »Der Hohepriester von Tymalous Schattenstern ist zurückgekehrt!«

Aus der Richtung des Hobgoblinlagers rief eine schwache Stimme zurück: »Haltet die Klappe, ihr blöden Rattenfresser!«

»Doofe Hobgoblins!«, murmelte Relka. »Warum sind sie nicht da draußen und kämpfen auch gegen die Menschen?«

»Weil ich Braf zu ihnen geschickt habe, um sie um Hilfe zu bitten, als die Menschen aufkreuzten«, erklärte Grell.

Relka schüttelte den Kopf. »Das versteh ich nicht.«

»Der Dummkopf ist hingegangen und hat ihnen die Wahrheit darüber erzählt, gegen wie viele Menschen und Elben wir kämpfen. Der Hobgoblinhäuptling hat ihm gesagt …« Grell schüttelte den Kopf. »Na ja, ist egal. Braf ist dafür sowieso unter keinen Umständen gelenkig genug.«

Jig zog den Kopf ein und folgte ihnen in die tiefe Kaverne, die die Goblins als ihr Zuhause beanspruchten. Drinnen flitzten Goblins umher wie Ratten mit brennenden Schwänzen. Hinten rechts nahm eine Gruppe Wetten an, wie viele Goblins in den Kämpfen sterben würden. Andere kabbelten sich um die Habe der Toten und der fast Toten. Jigs Aufmerksamkeit richtete sich auf ein mageres Goblinmädchen an der Höhlenwand. Sie bewegte sich mit gesenktem Kopf, während sie vorsichtig die Schmodderschalen auffüllte und diejenigen wieder anzündete, die ausgegangen waren.

Vor ein paar Jahren war das Jigs Aufgabe gewesen. Der ätzende Schmodder rief bei Berührung Blasen auf der Haut hervor, beim Einatmen der Dämpfe drehte sich die ganze Höhle um einen, und wehe dem unachtsamen Goblin, der einen Funken in seinem Schmoddertopf landen ließ! Dennoch, so übel riechend und demütigend der Schmodderdienst auch gewesen war, wenigstens hatte er nicht von einem verlangt, raus in den Schnee und mitten in eine Schlacht rein zu rennen. Oder gegen Oger und Kobolde und Drachen zu kämpfen. Oder zu versuchen, Relka und ihrer Bande von Fanatikern aus dem Weg zu gehen.

Jig fragte sich, ob das Schmoddermädchen wohl bereit wäre zu tauschen.

Mehrere von Relkas Freunden scharten sich bereits um Jig. Wie Relka trugen sie behelfsmäßige Halsketten, um ihre Ergebenheit Tymalous Schattenstern gegenüber zu bekunden. Die meisten von ihnen waren Goblins, die in der Vergangenheit von Jig oder Braf geheilt worden waren. Angesichts dessen, wie das restliche Lager auf ihre endlosen Lobpreisungen Jigs und Schattensterns reagierte, tendierten sie dazu, ziemlich oft Heilung nötig zu haben.

»Jig, komm mit!«, schnauzte Grell ihn an. Mit Jig und Relka im Schlepptau hinkte sie durch die Menge zu einer der wenigen Türen in der Kaverne. Holz dauerhaft an Stein zu befestigen war eine knifflige Angelegenheit, aber Golaka, die Küchenchefin, wusste eine Paste zuzubereiten, mit der die Wände bestrichen wurden. Der Pilz, der auf dieser Paste wuchs, haftete gleich gut an Stein und Holz, wodurch es den Goblins möglich war, ein paar primitive Türen einzusetzen. Die vor der Höhle des Häuptlings war die einzige mit einem Schloss.

Grell packte die Tür mit beiden Händen. Ringsherum zuckten Goblins zusammen, als das Holz quietschend über den Steinboden scharrte. Jig machte Anstalten, ihr zu helfen, doch ein wütender Blick von Grell hielt ihn davon ab.

»Ich kann meine Tür selbst aufmachen, danke!« Schließlich gelang es ihr, die Tür so weit aufzuschieben, dass sie sich durchzwängen konnte.

Das Feuer einer einzelnen Schmoddervertiefung warf einen schwachen grünen Schein auf den vollgestopften Raum hinter der Tür. Eine Hand voll Waffen lag neben einer Matratze aus Fledermaushaut, die mit getrockneten Grashalmen ausgestopft war. Grell ließ sich schnaufend auf dem Bett nieder, ein komplizierter Vorgang, der mit viel Grunzen und häufigem Zurechtrücken ihres Spazierstocks einherging. Endlich lehnte sie sich zurück und zog eine Decke aus Tunnelkatzenfell über ihren Körper.

»Vielleicht sollte Jig Drachentöter die Goblins anführen, während du dich ausruhst?«, schlug Relka vor, während sie die Tür hinter sich zuzog.

Grell schlug die Augen auf. »Und vielleicht möchtest du, dass ich mir einen neuen Platz suche, an dem ich meinen Stock aufbewahren kann.« Sie langte auf die andere Seite der Matratze und griff nach einem Tonkrug. Beim Geruch von schalem Klakbier warf Jigs Nase Falten. »Hol der Drache diesen Wind und Schnee! Bei jedem Unwetter schwellen meine Gelenke an wie Blutegel am Hintern eines Ogers! Und ich glaube, mein Knie hat da draußen am Fluss was abbekommen.«

Jig hockte sich neben das Bett. Er schob die Decke zurück und legte eine Hand auf ihr Knie. Er konnte fühlen, wie das Gelenk mahlte, als Grell das Bein streckte, und die Kniescheibe sprang unter seinen Fingern heraus.

Ganz egal wie oft Jig Grell von diesem oder jenem Gebrechen kurierte, keine Heilung schien von Dauer. Schwanden Schattensterns Kräfte? Aber die anderen Goblins blieben doch geheilt! Na ja, bis auf Relkas Freunde. Aber wenn man ein Kriegerfestessen unterbrach, um Loblieder auf Tymalous Schattenstern zu singen, musste man mit einem tellergroßen Bluterguss im Gesicht rechnen.

Die Wärme von Schattensterns Magie strömte durch Jigs Finger und vertrieb die letzten vom Schnee hervorgerufenen Schmerzen, als Jig Grells Knie heilte.

Ich kann dir helfen, die Verletzung zu kurieren, die sie sich auf dem Eis zugezogen hat, aber es wird nicht von Bestand sein. Tymalous Schattenstern, vergessener Gott des Herbststerns, klang eigenartig. Seine Stimme war leiser als sonst.

Wieso nicht?

Weil sie alt ist, Jig.

Aber wovon kommen ihre Leiden? Jig schaute sich um und runzelte die Stirn, als sein Blick auf das Klakbier fiel. Wird sie von jemand vergiftet?

Nein. Sie ist einfach alt.

Das weiß ich. Jeder wusste, dass Grell alt war. Deshalb war ihre Haut ganz schrumplig, und sie musste nachts viermal zur Latrine rennen. Aber warum ist sie …

Das ist das, was geschieht, wenn Leute alt werden. Ihre Körper fangen an zu versagen. Sterben Goblins denn nie an Altersschwäche?

Jig schüttelte den Kopf.

Oh. Stimmt ja.

Die Sehnen zuckten unter Jigs Hand, und Grell schnappte nach Luft. Sie winkelte das Bein an, und diesmal blieb die Kniescheibe, wo sie war.

»So ist es ein wenig besser«, sagte Grell mit einem Seufzer.

»Lobet Schattenstern!«

Jig sah zu Relka hoch und verkniff sich ein Stöhnen. Sie hatte ihre Decke abgenommen: Ihr Hemd war in der Mitte zerrissen und enthüllte die Narbe, wo Jig sie niedergestochen und später geheilt hatte.

Früher hättest du Hunderte von Anhängern wie Relka und ihre Freunde gehabt, sagte Schattenstern. Na ja, nicht genau wie sie. Aber für sie ist es nur natürlich, zu dir und Braf aufzublicken.

Können sie nicht von Weitem zu uns aufblicken?, fragte Jig.

Schattenstern lachte, ein Geräusch, das Jig immer an das Klingeln kleiner Glocken erinnerte. Sei dankbar, dass ich von dir und den anderen nicht verlange, den Sonnenwendtanz aufzuführen!

Was ist der Sonnenwendtanz?

Erneutes klingendes Lachen. In der ersten Nacht des Herbstes, wenn mein Stern am höchsten am Himmel steht, legen du und die anderen eure jährlichen Opfergaben in einem großen Sonnenwendfeuer nieder. Die Vorstellung dabei ist, dass der Rauch eure Gebete zu den Sternen trägt. Dann tanzt ihr von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang, um ein weiteres Jahr des Lebens zu feiern.

Jig war kein großer Tänzer, aber das hörte sich nicht so schlimm an.

Habe ich erwähnt, dass der Hohepriester nackt tanzt?, fügte Schattenstern hinzu.

Kriegsschreie der Goblins erschollen aus den Tunneln. Jig drehte sich um und stellte die Ohren hoch auf. Die Tür dämpfte den Lärm etwas, aber es hörte sich an, als hätten die Menschen den Tempel erreicht. Er hoffte, dass Braf sich vorher hatte davonmachen können.

»Dieser Idiot Ruk!« Grell krabbelte von der Matratze und kramte in ihrem Waffenhaufen. »Er sollte doch schreien, bevor er umgebracht wird.«

Klecks zappelte in Jigs Kapuze herum. Jetzt, wo sie im Inneren des Berges waren, unterdrückte die Kälte die Hitze der Feuerspinne nicht mehr. Jig griff sich Klecks und steckte ihn in eine Tasche seines Umhangs, eine, die er mit Leder ausgekleidet hatte. Dann steckte er den Finger in den Mund. Klecks war noch nicht so heiß, dass Jigs Haut Blasen warf, aber viel fehlte nicht mehr.

»Schattenstern wird uns beschützen«, sagte Relka. »Ich fürchte mich nicht –«

Ein erneuter Schrei unterbrach ihre Worte.

»So wie er diesen armen Narren beschützt hat?«, fragte Grell.

»Wenn diese Goblins wahrhaft geglaubt hätten, hätte Schattenstern sie gerettet.«

»Ich vermisse Veka«, murmelte Jig. Veka war eine Destilleriearbeiterin mit Heldenwahn. Sie war Jig eine Weile lang durch die Gegend gefolgt, genau wie Relka, und hatte davon geträumt, die Geheimnisse der Zauberei zu erlernen, um eine Zauberin und eine Heldin zu werden.

Jig hatte Veka ja für verrückt gehalten, aber wenigstens war sie im Kampf nützlich gewesen. Leider hatte sie die Goblins kurz nach der Schlacht gegen die Kobolde und die Oger verlassen; sie war in die Welt hinausgezogen, um ›meinem Schicksal zu folgen‹.

Jig hatte sich nie damit aufgehalten, seinem Schicksal zu folgen. Im Allgemeinen verfolgte sein Schicksal ihn. Wenn es ihn dann eingeholt hatte, schlug es ihn nieder und verpasste ihm obendrein noch ein paar Tritte.

Dieses Mal klang es ganz danach, als hätte das Schicksal vor, das gesamte Lager zu schikanieren. Die Menschen hatten bereits die Haupthöhle erreicht.

In der Vergangenheit wären die Goblins zu zweit oder zu dritt in die Tunnel gestürmt und von den Menschen umgebracht worden, wie es diesen gerade passte. Mittlerweile hatten sie gelernt zu warten und den Eindringlingen zu erlauben, ins Lager zu stürmen, wo diese dann umzingelt wurden und zahlenmäßig unterlegen waren.

Das Schwirren von Bogensehnen und die spitzen Schreie von Goblins sagten Jig, wie gut diese Taktik funktionierte.

»Wir hätten die Schmodderschalen abdecken sollen!«, flüsterte Jig. Menschen stellten sich im Dunkeln nicht besonders geschickt an; die Feuer zu löschen hätte den Goblins möglicherweise einen spürbaren Vorteil verschafft.

»Komm mit!« Relka ergriff Jigs Arm und zerrte ihn zur Tür. Sie hatte ihr Messer in der Hand. »Die Goblins brauchen ihren Helden!«

»Was soll ich denn tun?« Er presste sein gutes Ohr an die Tür. Das Geräusch klirrender Rüstungen und rasselnder Waffen hatte sich bereits ausgebreitet. Er hörte Geschrei aus dem hinteren Teil der Kaverne, wo sich ohne Zweifel Goblins gegenseitig bekämpften in ihrem Eifer, durch die Abfallspalte zu entkommen, die nach unten zu den tieferen Tunneln führte.

»Was glaubt ihr wohl, was ihr da macht?« Golakas empörtes Keifen auf der gegenüberliegenden Seite der Höhle war so laut, dass Jig von der Tür zurückzuckte. Das laute Scheppern, das gleich darauf ertönte, klang ganz danach, als hätte ein enormer Rührlöffel den Helm eines Soldaten eingebeult.

»Konzentriert eure Anstrengungen auf die da!« Die Stimme eines Menschen. Männlich, mit einer leicht nasalen Tönung. »Bildet eine Reihe und treibt den Rest dieses Ungeziefers zurück!«

»Freie Bahn für die Bogenschützen!« Diese Stimme war weiblich. Wenigstens glaubte Jig das. Bei Menschen war das manchmal schwer zu sagen. Sie hörten sich alle ziemlich gleich an, was wahrscheinlich an ihren winzigen Zähnen und Mündern lag.

Ein Pfeil durchschlug die Tür dicht vor Jigs Nase. Er sprang so schnell zurück, dass er mit dem Hinterkopf an die Wand prallte.

»Jig, mach die Tür auf!«

»Was?« Jig starrte Grell an. Wie viel Klakbier hatte sie getrunken, seit sie zurückgekommen waren?

Grell zog sich die Decke bis zum Kinn hoch und lehnte sich zurück. »Wir treten ihnen jetzt gegenüber und finden heraus, was sie wollen, oder aber wir warten, bis sie auch den letzten Goblin in diesem Lager massakriert haben.«

»Ich hab nichts gegen Warten«, murmelte Jig.

»Mach die Tür auf, oder ich erzähle Golaka, wenn wir das hier lebend überstehen, dass du ihre gebratenen Rattenschwänze klaust!«

»Du bist das also!«, flüsterte Relka.

»Nein!« Jigs Zehen rollten sich in seinen Stiefeln zusammen beim Gedanken an den letzten Goblin, den Golaka beim Stehlen ihrer Leckereien erwischt hatte. Golaka hatte zwei Gewürzsäckchen aus seinen Ohren gemacht. »Ich meine, es waren doch nur ein paar! Klecks mag sie so, und …«

Das bisher lauteste Krachen ließ die Tür erbeben. Golaka musste einen ihrer großen Kessel nach den Angreifern geworfen haben.

Grell bleckte ihre gelben Zähne. »Genug davon! Relka, geh und sag Golaka …«

Jig zog die Tür einen Spalt weit auf. Dann verdrängte der Triumphschrei eines Menschen jeden Gedanken an Golaka aus seinem Kopf.

»Wir haben den Löffel!«

»Oh nein!«, wisperte Jig. Er spähte um den Türrand.

Die meisten Menschen standen in einem Halbkreis vor dem Haupteingang; eine weitere Gruppe kämpfte unweit der Küche gegen Golaka und die anderen Goblins. Zu Füßen der Küchenchefin lag stöhnend ein Kreis von Menschen. Bratspieße, Gabeln und andere Küchenutensilien ragten aus ihren Körpern.

Einer der Menschen lief zurück zum Eingang, wobei er einen überdimensionalen Rührlöffel über dem Kopf schwenkte. Mehrere andere schossen mit Pfeilen, um die Goblins an seiner Verfolgung zu hindern. Einer der Pfeile prallte klirrend von dem Deckel ab, den Golaka in einer Hand hielt; ein anderer traf sie in den Arm. Eine neuerliche Salve trieb sie zurück in die Küche. Menschen mit Speeren verfolgten sie und hielten ihre Waffen vor sich gestreckt, um jeden Gegenangriff zu vereiteln.

»Wo ist euer Häuptling?« Das war die weibliche Stimme; sie kam aus der Nähe des Eingangs. Ein dichter Kreis von Soldaten nahm Jig die Sicht auf sie.

Die Goblins wichen zurück. Zu sehen, wie Golaka zum Rückzug gezwungen worden war, hatte ihnen viel von ihrer Kampfeslust geraubt. Mehrere zeigten auf Jig.

»Der?« Der Mensch klang skeptisch.

»Nein!«, schrie Jig gellend. »Nicht ich – sie!« Er zog die Tür weiter auf und zeigte auf Grell.

Was immer die Frau zu sagen versuchte, es wurde von Schreien aus der Küche übertönt. Speere polterten auf den Boden, als die Menschen herausgetaumelt kamen, überzogen mit dampfendem Echsenfischpudding.

»Vergesst die Küchenchefin!«, rief die Frau. Sie und ungefähr zwanzig Soldaten schoben sich auf Grells Höhle zu.

Jig hastete aus dem Weg, als die ersten Soldaten den Raum betraten. Einer von ihnen lächelte affektiert, während er die Goblins musterte. »Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste, Euer Hoheit: ein Winzling, ein Mädchen und eine alte Frau.«

Als Nächstes kam die Frau herein. Sie war kleiner als die anderen. Ihr Wappenrock war schwarz, ebenso wie das aufgestickte Wappen mit jener sonderbaren Bestie. Jig konnte kaum den Glanz des Fadens sehen. Das gehärtete Leder ihrer Rüstung war ebenfalls schwarz und erinnerte Jig an den Schimmer des Sees weiter unten in den Tunneln.

Ihr Schwert war dünn und scharf und mit einem Stichblatt versehen, das einem Korb ähnelte und ihre ganze Hand verbarg. Selbst der Edelstein, der im Knauf glänzte, war schwarz. Ihre Stiefel, ihr Gürtel, ihre Handschuhe, sogar ihr Haar … es war, als hätte jemand sie über und über mit Nacht begossen.

Ein runder Helm – schwarz selbstverständlich – ließ ihr blasses Gesicht unbedeckt, und irgendetwas an dieser verschwitzten Miene schien vertraut.

Sie warf einen flüchtigen Blick auf Jig und Relka, dann wandte sie sich Grell zu. »Ich soll glauben, dass einer von euch diese Monster anführt?«

»So ist es«, entgegnete Grell. »Und du bist die Chefin von diesem Pöbelhaufen?«

»Mein Bruder und ich, jawohl. Ich bin Genevieve, Tochter von …«

»Interessiert mich nicht.« Grell warf ihre Decke zur Seite. In ihren Händen hielt sie eine kleine, gespannte Armbrust. Bevor irgendjemand reagieren konnte, betätigte sie den Abzug. Der Bolzen flog in den Hals der Frau …

… und fiel auf den Boden. Ein kleiner Tropfen Blut trat aus Genevieves Hals aus, wo die Spitze – kaum – die Haut durchdrungen hatte. Das Blut setzte einen überraschenden Farbakzent auf ihrer bleichen Haut.

Grell schleuderte die Armbrust zu Boden. »Blödes, wertloses Stück Hobgoblinmüll!«

Einer der Soldaten sprang ans Bett und drückte Grell ein Messer an die Kehle. Als Zugabe verpasste ein anderer Jig einen Fußtritt, der ihn von den Beinen riss. Auf der anderen Seite der Höhle wurde Relka dieselbe Behandlung zuteil.

»Immer mit der Ruhe!«, sagte Grell. »Schneidet mir die Kehle durch, und ihr werdet das Gegengift nie finden!«

»Gegengift?« Genevieve betastete ihren Hals und starrte auf den Blutfleck auf ihrem Handschuh.

»Ich bewahre dieses kleine Spielzeug neben meinem Bett auf, um jüngere Goblins zu entmutigen, die glauben, dass sie Häuptling sein sollten«, führte Grell aus.

Die Soldaten traten zur Seite, als Genevieve auf das Bett zuging. Einer schlüpfte aus der Höhle und lief zurück zu den Tunneln.

Genevieve richtete die Spitze ihrer Klinge auf Grells Brust. »Gib es mir, Goblin!«

»Sag deinen Leuten, dass sie sich zurückziehen und uns in Frieden lassen sollen«, erwiderte Grell.

Jig sah auf die Stelle am Boden, wo Grells Armbrustbolzen hingefallen war. Aller Augen waren auf Grell gerichtet; er könnte sich diesen Bolzen schnappen und Genevieve in den Rücken stoßen.

Und was dann? Einen Goblinhäuptling umzubringen führte zu Chaos: Die Hälfte der Goblins gingen aufeinander los, erpicht darauf, die Stelle des Häuptlings einzunehmen, während die andere Hälfte davonlief, um nicht in die Schlägerei hineingezogen zu werden. Aber so waren Menschen nicht. Sie hatten Dinge wie Disziplin und Loyalität, ganz zu schweigen von genügend Waffen, um jeden Goblin zu töten, der noch im Lager war. Ihre Anführerin umzubringen würde sie nicht aufhalten – es würde sie nur wütender machen.

»Das Gegengift«, sagte Genevieve. »Oder ich schneide dir die Ohren ab.«

»Gib es ihr nicht!«, schrie Relka und handelte sich noch einen Tritt ein.

Grell seufzte und zeigte auf eine kleine Schachtel.

Genevieve ergriff sie hastig und wischte Krümel vom Deckel. Im Inneren lag ein Holzröhrchen, das mit einem Wachspfropfen verschlossen war.

Jig hatte Grell noch nie so leicht aufgeben sehen. Genau genommen hatte er Grell überhaupt noch nie aufgeben sehen. Er starrte sie an, aber ihr Gesicht war die reine, schrumplige Unschuld.

Genevieve öffnete das Röhrchen und ließ die trübe Flüssigkeit ihren Hals hinunterlaufen. Sie hustete und wischte sich die Lippen am Handgelenk ab. »Was für ein widerliches Gebräu!«

»Das habe ich auch schon gehört«, stimmte Grell ihr zu. »Ich habe schon dran gedacht, Brombeersaft dazuzugeben, um den Geschmack des Gifts zu überdecken, aber …«

»Den Geschmack wovon?« Genevieve glotzte das leere Röhrchen an.

»Des Giftes. Das war eine Mixtur aus Felsenschlangengift und Echsenfischblut.«

Relka kicherte.

»Du hast gesagt, es sei ein Gegengift für den vergifteten Bolzen!«, sagte Genevieve.

»Vergifteter Bolzen!« Grell verdrehte die Augen. »Glaubst du ernsthaft, ich würde vergiftete Waffen bei diesem Pack riskieren?« Sie legte sich zurück und zog sich die Decke wieder über. »Ruf deine Armee zurück.«

»Ich werde nicht mit Goblins verhandeln!«

Grell zuckte die Schulter. »Wie wär’s dann mit einer Wette? Ich wette, dass das Felsenschlangengift dich lähmen wird, bevor das Echsenfischblut anfängt, Löcher in deinen Magen zu brennen.«

»Ich setze eine Woche Nachtisch, dass das Echsenfischblut zuerst wirkt!«, rief Relka lebhaft.

»Holt meinen Bruder«, befahl Genevieve. »Sagt ihm, dass ich vergiftet worden bin und …«

»Keine Angst!« Der andere menschliche Anführer schob sich bereits in die Höhle, gefolgt von zwei Elbenbogenschützen.

Anders als Genevieve trug dieser Mensch eine Elbenrüstung: dünne Schuppen magisch gehärteten Holzes, von denen jede einzelne poliert worden war, bis sie wie Metall schimmerte. »Was ist los, Genevieve? Haben sich die Goblins als eine Nummer zu groß für dich erwiesen? Du bist in solchen Dingen nicht geübt, Schwester; das habe ich Vater die ganze Zeit gesagt.«

Genevieve klang gelangweilt. »Falls du dich daran erinnerst: Goblinheimtücke hat auch Barius besiegt. Und der hat dich immer mühelos verdroschen. Sag mir, Theodore, wie oft bist du weinend zu Mutter gelaufen, weil Barius dich die Ställe mit bloßen Händen ausmisten ließ, oder …«

»Das reicht!«, brauste Theodore auf. Sein Gesicht war feuerrot, und er sah aus, als hätte er die Goblins völlig vergessen.

Jig hatte kaum zugehört. Er hätte es mittlerweile gelernt haben müssen: Ganz egal, wie düster und verzweifelt die Lage war, es konnte immer noch schlimmer kommen. Und normalerweise passierte das auch.

Kein Wunder, dass sie von Golakas Löffel gewusst hatten! Prinz Barius Wendelson war einer der Abenteurer gewesen, die vor zwei Jahren auf der Suche nach dem Zepter der Schöpfung in den Berg gekommen waren. Er und seine Gefährten hatten alle Mitglieder von Jigs Patrouille getötet und Jig selbst als unwilligen Führer tief in den Berg geschleppt.

»Aye, das reicht wirklich!« Ein stämmiger schwarzhaariger Zwerg betrat die Höhle. »Lass uns diesen Müll aus dem Blut deiner Schwester schaffen, bevor ich zurückgehen und ihren Eltern erzählen muss, wie eine Goblin ihre einzige Tochter fertiggemacht hat.«

Jig drückte sich gegen die Höhlenwand. Ich nehme nicht an, dass deine Magie mich unsichtbar machen kann?, flehte er.

Der Zwerg bedachte die Goblins nur mit einem flüchtigen Blick, als er an ihnen vorbei zu Genevieve ging. Plötzlich wirbelte er mit vor Erschütterung aufgerissenem Mund herum. »Jig?«

Leider nein, sagte Schattenstern.

Jig ließ die Schultern hängen. »Hallo, Darnak.«

Kapitel 2

Wie viele von Herbststerns Gefährten kämpften noch? Blinder Ama war der Erste gewesen, der nach Nocs Verrat gefallen war. Wessen Idee war es überhaupt gewesen, einen blinden Gott in den Kampf stürmen zu lassen? Der alte Narr war geradewegs in Nocs Blitz gerannt.

Und jetzt war Noc wegen Herbststern hier.

»Du bist stärker geworden«, bemerkte Herbststern.

Nocs Taktik war simpel, aber wirkungsvoll. Blitze schlugen wieder und wieder in Tymalous Herbststerns Schild ein, bis er vor Hitze glühte.

Die Glocken an Tymalous Herbststerns Ärmeln begannen zu schmelzen. Geschmolzenes Silber tropfte über seine freie Hand und landete spritzend auf dem Boden. Er zuckte zusammen und hielt sich die Hand an den Mund, um an dem verbrannten Fleisch zu saugen.

»Die beiden haben das Urteil über dich und deine Gefährten gesprochen«, sagte Noc. Seine Stimme war auch tiefer geworden.

»Die zwei Götter des Anfangs können nicht einmal meinen Namen aussprechen«, erwiderte Herbststern. »Sie sind gedankenlos und so in ihr eigenes Ringen vertieft, dass sie uns noch nie bemerkt haben.« Aufgrund der vielen Blitze war es schwer zu erkennen, doch Herbststern glaubte zu sehen, wie Noc mit den Schultern zuckte.

»Die oberen Götter haben das Urteil an ihrer statt verkündet«, räumte Noc ein. »Und jetzt hör auf mich zu unterbrechen! Ganze Zivilisationen haben einst auf der Suche nach Trost und Führung zu dir aufgeblickt, und du hast sie verraten. Zur Strafe …«

»Wir haben versucht, sie zu beschützen!« Herbststern ging in die Knie.

Die Blitze wurden heller. Der Rand von Herbststerns Schild begann zu qualmen; das von Göttern geschmiedete Metall schmolz unter Nocs Angriff. Herbststerns Sehvermögen war aufgrund dieser heftigen Attacke stark beeinträchtigt. Er schloss die Augen und tastete den Boden nach irgendetwas ab, womit er sich beschützen könnte. Seine Waffe war in der letzten Schlacht verloren gegangen, aber bestimmt gab es etwas …

Seine Finger streiften einen der herabgefallenen Steine. Er zog die vertraute Vertiefung des Strahlenkranzes des Kindes nach.

»Zur Strafe werden du und alle, die sich gegen unsere Vorväter gewendet haben, aus der Geschichte ausradiert werden. Zivilisationen werden aufsteigen und Zivilisationen werden untergehen, doch keiner ihrer Angehörigen wird sich deiner Existenz entsinnen. Keiner wird je wieder den Herbststern preisen. Keiner wird deinen Namen flüstern und dich um Trost in seinen letzten Stunden anflehen. Du bist vergessen, Tymalous Herbststern.«

»Und du redest zu viel.« Herbststern warf den Stein, so fest er konnte. Er traf Noc in die Brust und schleuderte ihn aus dem Tempel.

In diesem Augenblick drehte sich Herbststern um und floh wie ein verängstigter Sterblicher.

So fühlte sich also eine Ratte, unmittelbar bevor Golaka sie fürs Mittagessen aufspießte.

Alle starrten Jig an. Die meisten schienen verwirrt. Bis auf die Elben, die gelangweilt wirkten, und Darnak, der angefangen hatte, an seinen Knöcheln zu kauen.

»Entschuldigung«, sagte Darnak und zog die Hand mit einem Ruck aus dem Mund. »Vogelangewohnheit.«

Jig hatte Darnak nicht mehr gesehen, seit er das Zepter der Schöpfung benutzt hatte, um den Zwerg in einen übergroßen, hässlichen Vogel zu verwandeln. Als Vogel hatte Darnak immer noch sprechen können.

Darnak hatte gewusst, dass das Zepter als Golakas Rührlöffel getarnt war, wovon außer Jig keiner im Lager etwas ahnte. Er musste Theodore in seinem Gebrauch unterrichtet haben.

Darnaks Zeit als Vogel schien ihm nicht geschadet zu haben. Seine dunklen Haare und sein Bart waren ein wirres Durcheinander und fielen ihm bis über die Knie. Er stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, um das Gleichgewicht zu halten. Unglücklicherweise hatte er schon wieder begonnen, an seiner anderen Hand zu kauen, was bedeutete, dass er keine Möglichkeit hatte, die übergroße Decke zu schließen, die sein einziges Kleidungsstück war.

Anscheinend hatte Darnak vergessen, Theodore in der Erschaffung von Kleidern zu unterrichten.

»Würde es dir etwas ausmachen …?«, fragte Genevieve.

»Richtig. Tut mir leid.« Darnak zog hastig die Decke um seinen Körper, sodass nur noch seine Zehenspitzen hervorguckten.

Darnak musterte Jig ebenso eingehend wie dieser ihn. Er nahm den Umhang in sich auf, die Brille, sogar Klecks, der aus Jigs Tasche gekrabbelt war, um sich auf seiner Schulter niederzulassen. »Ich sehe, dass du dir eine andere Spinne besorgt hast.«

»Nicht direkt«, antwortete Jig. »Klecks war …«

»Du kennst diese Kreatur, Darnak?«, fragte Theodore. Er hielt Golakas Rührlöffel mit beiden Händen.

Jig warf einen sehnsuchtsvollen Blick zur Tür und fragte sich, wer ihn zuerst töten würde, wenn er versuchte zu fliehen. Wahrscheinlich einer der Elben. Oder vielleicht Grell.

»Jig hat uns vor zwei Jahren durch die Tunnel hinabgeführt. Er hat uns sogar ein- oder zweimal das Leben gerettet.« Darnak rang sich ein Grinsen ab. »Diese überdimensionalen weißen Würmer waren schon ein Späßchen, was?«

Zwerge hatten eindeutig eine andere Auffassung von Spaß als Goblins.

»Das war euer Führer?«, flüsterte Theodore.

Mit dem Gedächtnis war es schon eine merkwürdige Sache. In diesem Moment hatte Jig Barius und Ryslind so deutlich vor Augen, dass sie ebenso gut vor ihm hätten stehen können. Wenn Grells Raum nicht so vollgestopft gewesen wäre jedenfalls.

Es war schon beinahe komisch, wie Theodores Miene genau denselben kalten, verärgerten Ausdruck annahm, wenn er sich bereit machte, einen umzubringen.

Jig nahm seinen Mut zusammen und fragte sich, ob ihm wohl noch Zeit bliebe, vorher etwas von Grells Klakbier zu klauen.

»Jig rannte weg, als wir den Drachenhort erreichten«, fuhr Darnak fort. »Hätte nicht gedacht, dass ich ihn nochmal zu sehen kriege.«

»Typische Goblinfeigheit.« Theodores Aufmerksamkeit schweifte wieder zu Grell. Er versuchte dem Zepter eine schnelle Drehung zu verpassen und schlug dabei versehentlich eine seiner Wachen mit dem Löffel. Der Mann wich so hastig zurück, dass er über seine eigenen Füße stolperte.

Jig glotzte Darnak an; der Zwerg zwinkerte ihm zu und drehte den Kopf weg. Darnak wusste, dass Jig die Prinzen getötet hatte. Warum behauptete er …

»Das ist eine Lüge«, sagte Relka.

Jig wurde kalt um die Brust. Relka stand zu weit weg, als dass er sie hätte niederstechen können, also suchte er nach etwas, um es nach ihr zu werfen.

»Jig ist kein Feigling«, fuhr Relka fort. »Er hat Straum eigenhändig umgebracht, und dann …«

»Ein Goblin hat den Drachen getötet?« Theodore wirkte aufrichtig belustigt. »Und wie genau hat er eine solche Heldentat vollbracht?«

Relka verschränkte die Arme, eine den meisten Goblins, die einen ihrer Vorträge ertragen hatten, vertraute Haltung. »Dem ›Lied von Jig‹ zufolge hat er …«

Jig entdeckte endlich etwas zum Werfen. Grells ›vergifteter‹ Armbrustbolzen prallte von Relkas Stirn ab. Sie blickte erstaunt drein und drehte sich mit schmollenden Lippen zu Jig um.

Genevieve hustete und rieb sich den Hals. »So gerne ich auch den Rest des Nachmittags damit verbringen würde, Goblinliedern zu lauschen – haltet ihr es für möglich, dass wir meinen Körper vielleicht zuerst vom Gift reinigen könnten? Nur falls niemand etwas Besseres zu tun hat, meine ich.«

»Richtig. Gift.« Darnak rieb sich die Hände, was die bedauerliche Auswirkung hatte, dass sich die Decke wieder löste. Er trat in einem unbeholfenen Watschelgang zu Genevieve hin. Offensichtlich steckte er noch in der Anpassphase seines neuerlichen Zwergendaseins.

»Was hast du dir überhaupt dabei gedacht, hier reinzumarschieren, bevor das Gebiet gesichert war? Bist du wirklich so versessen darauf, deinen Bruder zum Einzelkind zu machen?« Darnak quetschte sich zwischen den Soldaten hindurch, bis er so nah bei Genevieve war, dass er ihre Hand berühren konnte.

»Es waren ja nur drei Goblins da.« Genevieves Wangen waren rot. »Schwerlich eine Bedrohung.«

»Das ist genau die Art von Denken, die deine Brüder umgebracht hat«, sagte Darnak. Er grub sich durch seinen Bart und förderte ein silbernes Amulett zu Tage. Entweder hatte Theodore den kleinen Silberhammer wiederhergestellt, oder er hatte Darnaks Verwandlung irgendwie überstanden. »Keine Angst, Mädchen! Gift kann ein tückisches Zeug sein, aber gegen Erdemachers Magie hat es nichts zu bestellen.«

»Können wir dann die da endlich hinrichten?«, fragte Theodore und richtete den Löffel auf Grell.

Genevieve wartete, bis Darnak fertig war, und drehte sich dann zu ihrem Bruder um. »Idiot!« Sie holte tief Luft. »Sie ist die Anführerin der Goblins. Wenn du sie umbringst, wer soll sich uns dann wohl ergeben?«

Theodore ließ den Löffel auf den Rand von Grells Matratze knallen, wodurch er eine kleine Wolke Dreck aufwirbelte. »Als Anführerin dieser Goblins wirst du dich mitsamt deinem Gefolge uns ergeben! Falls du weiterhin Widerstand leistest, werden wir jeden einzelnen Goblin in diesen schrecklichen Höhlen töten! Euer Blut wird in die Erde sickern, und eure Körper werden der Verwesung anheimfallen! Nicht ein Goblin wird übrigbleiben, um –«

»Sie hat’s begriffen«, sagte Genevieve.

»Ich sage ja immer noch, wir sollten alle umbringen«, brummte Theodore. »Vater hat nie im Sinn gehabt, dass du –«

»Vater ist nicht hier. Er hat mich mit Averys Verteidigung betraut, nicht dich, weißt du noch?«

Der Wut auf Theodores Gesicht nach zu schließen hatte Vater das tatsächlich getan. »Vater hat dir nur erlaubt, das Kommando über diese unrechtmäßig erworbene Stadt zu übernehmen, weil keine Armee, die etwas auf sich hält, sich die Mühe machen würde, sie anzugreifen, selbst wenn –«

Grell ächzte und legte sich wieder hin. »Würde es euch etwas ausmachen, draußen weiterzustreiten? Ich könnte ein Nickerchen vertragen. Ihr dürft euch gerne wieder hereinkämpfen, wenn ihr fertig seid.«

Genevieve und Theodore funkelten sich noch eine Weile an. Schließlich stürmte Theodore eingeschnappt aus der Höhle, gefolgt von den Elben.

»Deine stärksten Goblins kommen mit uns!«, bestimmte Genevieve, indem sie sich wieder an Grell wandte. »Die übrigen werden hierbleiben, eingeschlossen im Berg durch die Macht des Zepters.«

»Warum?«, fragte Jig, bevor er sich bremsen konnte. Er war sich nicht sicher, ob er lachen oder weinen sollte. Er selbst hatte den Berg versiegelt, damals, als er das Zepter gefunden hatte. Dann, auf Schattensterns Rat hin, hatte er die Höhle wieder geöffnet, um zu verhindern, dass die Goblins in ihrer Entwicklung stagnierten und in ihrer Isolation zugrunde gingen. Hätte er gewusst, was passieren würde, hätte er die Höhle versiegeln lassen und allen einen Haufen Ärger ersparen können.

»Ein Teil ihrer Befehle, die sie vom König erhalten hat, lautet, dafür zu sorgen, dass die Goblins keine Bedrohung darstellen«, beantwortete Darnak seine Frage. »Gibt nur zwei Möglichkeiten, das sicherzustellen, und nur eine davon lässt euch am Leben.«

Relka hob herausfordernd den Kopf. »Ihr seid also in unseren Berg gekommen, habt unsere Krieger niedergemetzelt, unsere Küchenchefin angegriffen und seid in die Höhle des Häuptlings getrampelt, weil wir eine Bedrohung für euch sind?«

Darnak zuckte die Schultern.

»Versammelt eure stärksten Goblins«, sagte Genevieve. »Außer dieser Küchenchefin. Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass sie nicht ganz so leicht zu kontrollieren ist.«

Das war eine nicht ganz so leichte Untertreibung. Als niemand reagierte, zuckte auch Genevieve die Schultern. »Wenn euch das lieber ist, kann ich auch meinen Bruder den Befehl geben lassen, euch alle umzubringen.«

»Könnt ihr nicht stattdessen die Hobgoblins nehmen?«, schlug Jig vor.

»Keine Zeit«, sagte Darnak. »Außerdem sind Hobgoblins ein niederträchtiges Pack. Wir dachten uns, mit euch Goblins ist leichter umzugehen.« Er hielt inne. »Eine schwierige Entscheidung, das wissen wir. Von einer Anführerin zu verlangen, die unter ihrem Schutz Stehenden bereitwillig auszuliefern oder sie –«

»Achtet darauf, dass ihr Trok mitnehmt. Dieser dürftige Ersatz für einen Krieger versucht ständig, mein Bier zu vergiften. Oder noch besser, schubst seinen Arsch über eine Felswand.« Grell legte den Kopf schräg. »Was meint ihr, kommt ihr an irgendwelchen Felswänden vorbei?«

Sie nahmen auch Jig mit, obwohl er ebenso wenig ein Krieger war wie er ein Oger war. Als Genevieve und die anderen die größten und stärksten Goblins zusammenbanden, packte Theodore Jig am Arm und schleppte ihn zu der Gruppe hin. »Den hier sollten wir auch mitnehmen. Immerhin hat er einen Drachen getötet. Bestimmt ist er der Mächtigste der Goblins.«

»Du bist so ein Kindskopf«, sagte Genevieve, obwohl sie in Jigs Augen wesentlich jünger als ihr Bruder war.

Einer der Elben schlang ein dünnes Seil um Jigs Hals und fügte ihn mit einem festen Knoten der Reihe der fast vierzig aneinandergefesselten Goblins hinzu. Jig hing am Ende der Reihe, direkt hinter Trok. Er versuchte, nicht durch die Nase zu atmen, aber es half nichts. Der Gestank von Troks schweißgetränkten Kleidern war so stark, dass Jig ihn schmecken konnte.

Wenn er Genevieve und Theodore die Wahrheit über den Tod ihrer Brüder sagte, würden sie ihn vielleicht schnell töten und er hätte es hinter sich.

Ziemlich weit vorn lehnte sich Braf aus der Reihe und winkte Jig zu. Was immer er gerade sagen wollte, geriet zu einem lauten Kreischen, als ein vorübergehender Elb am Seil ruckte und ihn zurück ins Glied beförderte.

»Wartet!« Relka kam aus der Höhle gelaufen. Mit einer Hand umklammerte sie ihren Anhänger. »Wo Jig Drachentöter hingeht, da gehe ich auch hin!«

Der Elb warf Theodore einen fragenden Blick zu; der Prinz zuckte die Achseln. Bald war Relka hinter Jig angebunden, so dicht, dass er ihren Atem riechen konnte. Relka hatte wieder von Golakas Honigwein genascht … was vielleicht die Erklärung dafür war, warum sie darauf bestand, Jig zu folgen.

Der Elb nahm ihr das Messer ab und griff sich den Anhänger.

»Nein!« Relka umkrallte das Handgelenk des Elben, aber vergebens. Ein scharfer Ruck am Seil erstickte ihre Proteste, ein Aufblitzen und das Messer durchtrennte den Lederriemen.

»Du bist eine Idiotin!«, flüsterte Jig.

»Hab keine Angst!«, entgegnete Relka. Sie hob die Stimme. »Mitgoblins! Dies ist nur eine Prüfung unserer Stärke! Glaubt an Schattenstern, und er wird uns befreien!«

Trok knurrte wütend und zog mit beiden Händen so heftig am Seil, dass Jig das Gleichgewicht verlor. Er taumelte in Troks Felle, und dann krachte Relka in Jig. Trok langte über Jigs Kopf hinweg und versetzte Relka einen Faustschlag mitten auf die Stirn. »Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, waren die zwei mächtigen Priester Schattensterns genau hier mit dem Rest von uns zusammengebunden.«

Jig wand sich zwischen den beiden heraus und spuckte in den Schnee. Troks Felle haarten.

»Sie werden uns essen«, murmelte Trok. »Deshalb wollten sie auch die fleischigsten Goblins!«

Jig schüttelte den Kopf. »Menschen essen keine Goblins.«

Was immer sie mit ihnen vorhatten, Jig hoffte, dass sie es bald taten. Alles konnte nur besser sein als Troks Gestank und Relkas Geschwätz.

Wie um ihm das Gegenteil zu beweisen, hob Relka an zu singen.

»Mein Schattenstern ist ein prächtiger Stern,
er leuchtet Tag und Nacht auf uns hernieder.
Wir sind nur Würmer vor ihm.
Er leitet seine Goblins aus weiter Fern,
vergibt ihre Kränkungen immer wieder.
Wir sind nur Schmutz unter ihm.«

Zähnefletschend schob sich Trok an Jig vorbei, schlang das Seil um Relkas Hals und zog sie vom Boden hoch. Relka wand sich und trat um sich und rammte Trok dann den Kopf unters Kinn.

Von Anfang an hatte das Seil den einzelnen Goblins nur wenig Spielraum gelassen, und das bedeutete, dass Jig jetzt festgezogen zwischen Trok und Relka hing, während die beiden kämpften. Relkas Absatz landete in einem fort in seinem Bauch, und jedes Mal, wenn Trok sein Gewicht verlagerte, knallte sein Ellbogen Jig die Brille ins Gesicht.

Wo steckten die Wachen? Mehrere Menschen beobachteten das Geschehen, die Hände an den Waffen, machten aber keine Anstalten einzugreifen. Die Elben sahen mit schussbereiten Bogen die Reihe auf und ab. Was die übrigen Goblins betraf, so schienen die meisten erleichtert. Nicht dass Jig es ihnen hätte verübeln können: Relkas Hymnen waren, mit einem Wort gesagt, furchtbar. Diese hier hatte Jig schon mehrmals gehört, und sie wurde nur noch schlimmer: verglich Goblins mit verwesendem Fleisch, Erbrochenem und, in der vorletzten Strophe, Hobgoblins.

Nichtsdestoweniger war sie eine von Schattensterns Anhängerinnen, und der Gott hatte sonderbare Vorstellungen über den Schutz von Jigs Mitgoblins. »Trok, lass sie runter!«

»Denkst du etwa, nur weil diese Idioten dich verehren, heißt das, dass du herumlaufen und mir Befehle erteilen kannst?« Wässrig-blaues Blut tropfte von Troks Kinn, als er sprach.

»Nein.« Jig schluckte und zog sich zurück, so weit das Seil es zuließ. Er schaffte es, sich so weit umzudrehen, dass Troks Ellbogen sein Ohr statt sein Auge traf. »Denkst du etwa, dass sie sie losschneiden werden, nachdem du sie umgebracht hast? Schau dir an, wie sie den Rest von uns beobachten: Höchstwahrscheinlich lassen sie Relka angebunden, und wir müssen ihre Leiche mitschleppen, wo immer es hingeht. Dir macht es vielleicht nichts aus, ihr Gewicht zu ziehen, aber ich bezweifle, dass die anderen Goblins dir dankbar sein werden.«

Leises Gemurmel lief durch die Reihe, aber Trok ließ nicht los. Relkas Gesicht hatte einen dunkleren Blauton angenommen, fast violett, und ihre Tritte wurden schwächer.

»Außerdem, was glaubst du wohl, was Golaka machen wird, wenn wir zurückkommen und sie feststellen muss, dass du eins ihrer Küchenarbeitstiere abgemurkst hast?«, fügte Jig hinzu.

Das saß. Trok ließ Relka fallen, als wären ihr Echsenfischstacheln gewachsen.

»Schattensterns Zorn –« Relka hustete und fasste sich an den Hals, dann versuchte sie es noch einmal. »Sein Zorn wird über dich hereinbrechen wie –«

»Halt die Klappe, Relka!«, sagte Jig. Der Wind frischte auf und spuckte mit Schnee nach den Goblins, und Jig zitterte. Er spürte, wie Klecks sich in seiner Tasche vergrub.

Was wollten die Menschen? Darnak hatte gesagt, sie sollten sicherstellen, dass die Goblins keine Bedrohung waren. Aber wenn das alles war, was sie wollten, warum schleppten sie dann die stärksten Krieger – und Jig – weg, bevor sie das Lager versiegelten?

Wie der Grund dafür auch aussehen mochte, Jig war sich sicher, dass er ihm nicht gefallen würde.

Sie gingen den ganzen Tag lang, bis die Sonne nur noch wenig mehr als ein diffuses rot-oranges Licht zwischen den Bäumen war. Anfangs hatte ihr Weg sie zwischen den Bäumen hindurchgeführt; sie waren das steinige, unebene Gelände des Berges kreuz und quer hinabmarschiert, bis die Muskeln in Jigs Beinen sich anfühlten, als stünden sie in Flammen.

Die mühseligste Stelle bisher war ein steiles Geröllfeld gewesen, passenderweise von einer Schneedecke verhüllt. Braf war der Erste gewesen, der gestrauchelt war, aber sein Gewicht hatte auch den nächsten Goblin aus dem Gleichgewicht gebracht, und bald purzelte die gesamte Reihe den Abhang hinunter.

Von diesem Ort konnten Hobgoblins noch einiges über das Fallen lernen.

Jig hatte etwas Befriedigung daraus gezogen, beim Fallen ein paar Menschen die Beine unterm Körper wegzureißen. Leider hatten sie nicht lange genug angehalten, als dass er seine Schrammen hätte heilen können. Das Blut, das aus seinem Ellbogen sickerte, blieb hartnäckig an seinen Ärmeln kleben.

Die Goblins blieben dicht beisammen, während sie gingen, teils um nicht zu ersticken, aber auch der Wärme wegen und um sich zu beruhigen. Jig hatte sich noch nie länger als eine Stunde ins Freie hinausgewagt, und das eine Mal war schon vor Jahren gewesen, als er vor einem Schikaneur namens Porak geflohen war. Die meisten Goblins brachten so wenig Zeit wie möglich auf der Oberfläche zu.

»Ich hasse die freie Natur!«, murmelte Jig und schob die Hände in die Ärmel, um sie zu wärmen. Das Geräusch der Zweige, die im Wind summten, beschwor Bilder von Drachen und Schlimmerem herauf. Die Bäume hier waren skelettartig; ihre toten Blätter bedeckten den Boden, um ihn noch tückischer zu machen. Die Wolken, die über ihnen dahintrieben, erzeugten bei Jig das Gefühl, als bewegte sich der Boden unter seinen Füßen.

Die Welt war einfach zu groß. Daheim im Lager gab es nur soundso viele Tunnel und Höhlen, die man erforschen konnte. Hier draußen konnte ihr Weg sie überall hinführen.

Endlich verließen sie den baumbestandenen Fels des Berghangs und tauschten ihn gegen eine Landstraße aus gefrorenem Schlamm ein. Hier warteten noch mehr bewaffnete Menschen, von denen sich die meisten um ihre Pferde kümmerten.

Jig glotzte das am nächsten stehende Pferd an. Er hatte noch nie zuvor wirklich eins gesehen. Oh, gewiss hatte ab und zu ein Abenteurer ein Bild eines Pferdes auf Schild oder Rüstung gemalt, und einmal hatten die Jäger den Großteil eines Pferdes zum Abendessen mitgebracht. Aber lebendige, atmende Pferde waren völlig anders.

Zum einen waren sie viel größer. Und unheimlicher. Dieses hier hatte graues Fell mit weißen Flecken. Seine Augen waren riesig, und als die Goblins unter den Bäumen herausgehumpelt kamen, bleckte es eine Reihe enorm großer, stumpfer Zähne. Es scharrte mit einem Vorderfuß auf der Straße, und Jig erkannte, dass es ein schweres Stück gebogenen Eisens an jedem Fuß trug. Zweifelsohne um es ihm zu erleichtern, Goblinschädel zu zermalmen.

Die meisten Menschen bestiegen bereits die Pferde. Theodore stieß seinem Ross die Fersen in die Seite, und das Tier trottete an die Spitze der Reihe. Die Elben folgten ihm. Sie blieben zu Fuß, schienen aber keine Mühe zu haben, mit dem Pferd Schritt zu halten.

Die Goblins wurden auf die Straßenmitte gezerrt. Zu beiden Seiten ritten Soldaten, die an ihren Zügeln zogen, um ihre Pferde unter Kontrolle zu halten. Diese Pferde waren sogar noch größer als Tunnelkatzen! Ein einziges hätte wahrscheinlich die Hälfte der Goblins hier umbringen und fressen können.

Statt über Baumwurzeln und vereisten Fels stolpernd, fand Jig sich jetzt über Furchen in der Straße und gefrorene Pferdespuren stolpernd wieder. Die Pferde hinterließen auch andere, weniger appetitliche Zeichen ihres Vorbeikommens. Manche dieser Haufen mussten von ihrer Reise hierher stammen, denn sie waren steinhart gefroren.

Einen davon hatte Trok Relka schon an den Kopf geworfen.

Jig drehte die Ohren und versuchte, wieder Gefühl in die Spitzen zu bekommen. Vor sich konnte er Theodore mit einem der Elben scherzen hören, wenngleich der Wind es ihm unmöglich machte, ihre Worte zu verstehen. Genevieve ritt hinten, zusammen mit einer weiteren Gruppe Menschen.

Ein eigenartiger, lauter Schrei ließ Jig zusammenfahren.

»Sie verfüttern uns an die Monster!«, sagte einer der Goblins.

»Ich bezweifle, dass die Eule daran interessiert wäre, sich eine Mahlzeit aus euch zu bereiten.« Glucksend verfiel Darnak in einen Laufschritt, um die Goblins einzuholen. Zum Glück war es ihm gelungen, sich Kleider zu besorgen. Seine Hose quoll aus den Rändern seiner Stiefel hervor und seine Hemdenzipfel hingen ihm bis auf die Knie. Er hatte seinen Bart zu einem Seil zusammengedreht und einen Knoten ins Ende geknüpft, damit er ihm nicht im Weg war. Er sah Jig an und sagte: »Lass den Mund zu und tu, was man dir sagt, und dir wird nichts passieren.«

Jig nickte. »Aber warum hast du ihnen gesagt –«

»Mund zu, hab ich gesagt!« Darnak schüttelte den Kopf und blieb stehen, sodass die anderen Goblins an ihm vorbeizogen. »Ohren groß wie Untertassen und hört trotzdem nicht zu!«

Der Himmel war bereits dunkel, als Prinz Theodore befahl anzuhalten. Ein Ruck am Seil unterstrich seinen Ruf. »Wir sind da!«

Mittlerweile hatte Jig jedes Gefühl für Entfernung oder Richtung verloren. Selbst wenn ihm eine Flucht gelänge, würde er nie den Weg zurück ins Goblinlager finden. Jig zog sich auf eine Seite und versuchte, an den anderen Goblins vorbeizusehen, aber es hatte keinen Zweck.

Genevieve gab ihrem Pferd die Fersen, um zu ihrem Bruder zu stoßen. Klar, dass ihr Reittier ganz schwarz war, bis auf einen Flecken Weiß über einem Vorderfuß. Sein Schwanz schnellte wie eine Peitsche durch die Luft, als sie vorbeiritt.

Jig schreckte vor diesem Schwanz zurück, dann drehte er sich um und versuchte, sich einen Eindruck von ihrer Umgebung zu verschaffen.

Schwarze Schatten erhoben sich in der Ferne zu beiden Seiten. Die Straße schien durch ein breites Tal zu verlaufen. Jig schnupperte in der Luft, in der Hoffnung, ihr Geruch würde ihm mehr verraten. Alles, was er ihm verriet, war, dass Trok im Lauf des Tages einen rechtschaffenen, ranzig riechenden Schweiß produziert hatte.

Das Land unmittelbar rechts und links der Straße war flach und baumlos. Jig schielte nach einem unförmigen Schatten links von ihm. Konnte das ein Gebäude sein? Große, massige Tiere standen dicht zusammengedrängt an einer Seite davon und stießen gelegentlich einen klagenden Schrei aus.

»Schafft diese Goblins hier weg!«, brüllte jemand. »Sie machen den Kühen Angst!«

»Willkommen in Avery!«, sagte Darnak, indes die Reihe der Goblins sich wieder in Bewegung setzte. Er hatte die gesamte Reise zu Fuß bewältigt und immer wieder vor sich hingemurmelt, wie viel schneller es doch mit Flügeln ginge.

Weiter vorn erhellten flackernde Fackeln eine hölzerne Mauer, die sich viermal so hoch wie ein Goblin erhob. In der Nähe des oberen Endes musste es eine Art Plattform geben, die die Soldaten trug, die dort mit Speeren und Armbrüsten standen. Das unstete Licht der Fackeln verwandelte sie in zuckende, gespenstische Gestalten. Die Plattform war so tief angebracht, dass nur die Oberkörper der Soldaten zu sehen waren. Es war ein bisschen beunruhigend, all die Soldatenhälften herumgehen und mit ihren Waffen auf die Goblins zielen zu sehen.

Wachen am Boden zerrten eine Tür auf, die fast so hoch wie die ganze Mauer war. Genevieve und Theodore waren als Erste durch. Von der Stelle, wo Jig stand, sah es so aus, als würden sie ihre Pferde ineinanderlenken und jeder versuchen, den andern wegzustoßen, um als Erster in die Stadt einreiten zu können.

»Was wird mit uns geschehen, Darnak?«, fragte Jig und fuhr sich über die Augen. Seine Sicht war ständig verschwommen, und seine Nase wollte nicht aufhören zu laufen. Die Kälte hatte schon den ganzen Tag über dafür gesorgt, dass sie ständig lief, aber hier war das Problem noch schlimmer.

»Genevieve hat vor, euch arbeiten zu lassen. Ihr werdet helfen, die Stadt zu befestigen. Nehmt euch in Acht! Die Leute in dieser Gegend mögen Goblins nicht allzu sehr.«

»Niemand mag Goblins«, sagte Jig.

»Wohl wahr.« Darnaks Arm zuckte beim Gehen, und der Zwerg wackelte in einem fort mit dem Hintern. Ob er krank war? Erst als er den Kopf schüttelte und versuchte, seine schwarzen Haare aufzuplustern, erkannte Jig die Bewegungen wieder. Er hatte Vögel dasselbe tun sehen, wenn sie nervös waren: mit den Flügeln zucken und mit den Schwanzfedern wackeln. Darnak war eindeutig zu lange Vogel gewesen.

Aber warum sollte er nervös sein? Darnak fürchtete sich vor nichts!

»Wie sieht’s mit Essen aus?«, fragte Relka.

Weiter vorn in der Reihe drehte sich Braf um und ergänzte: »Und mit einer Latrine?«

»Ein paar Decken wären nicht schlecht«, meinte ein anderer Goblin.

»Wie wär’s mit einem schönen heißen Becher Flechtentee?«

»Und vielleicht etwas Holz für ein Feuer?«

»Ich werd eine neue Hose brauchen, wenn wir die Latrine nicht bald kriegen!«

»Genug jetzt!«, blaffte einer der Menschen. Er richtete seine Armbrust auf die Reihe, und die Goblins verstummten.

Jig blinzelte und versuchte sich auf die Mauer zu konzentrieren. Statt aus Bohlen oder Rundholz, wie er erwartet hatte, schien die Mauer aus einzelnen Bäumen angefertigt zu sein, die so dicht nebeneinanderwuchsen, dass kaum ein Fingerbreit Licht zwischen ihnen war. Die Äste waren abgeschnitten worden bis auf die eigentlichen Wipfel, wo sie zu der buschigen Plattform zusammenwuchsen, von der aus die Wachen Ausschau hielten. Und die Rinde schien sich zu bewegen und raschelte wie ein Schwarm Ratten.

Jig musste niesen, wobei auch Troks Felle etwas abbekamen. Nicht dass das irgendjemand auffallen würde.

Als sie näher herangingen, erkannte Jig, dass es nicht die Baumrinde war, die sich bewegte. Die Bäume waren von herabhängenden gelben Blumen bedeckt, von denen selbst die kleinste so groß wie Jigs Hand war. Er nieste noch einmal; der widerwärtig süße Duft der Blumen überlagerte sogar Troks Ausdünstungen.

»Was ist das für ein Ort?«, wisperte Relka.

»War mal eine Elbenstadt«, antwortete Darnak. »Vor ungefähr sechzehn Jahren gab es eine kleine Meinungsverschiedenheit zwischen den Elben und den Menschen. Schließlich arbeiteten sie einen Vertrag aus, in dem dieses Tal König Wendel übereignet wurde. Es ist nicht besonders gemütlich für Menschen, aber das Land ist großartig für Ackerbau. Unnatürlich, wie Elben und Pflanzen miteinander auskommen. Einer pisst auf einen Stein, und am nächsten Tag hat man einen Schössling. Avery erzeugt zweimal so viele Feldfrüchte wie jede andere Stadt seiner Größe. Sicher, wenn man sich in den Giftefeu auf der Südseite verirrt, betet man um einen schnellen Tod. Stämme so dick wie mein Finger! Ich vermute, die Elben haben sie absichtlich gepflanzt, als Abschiedsgeschenk.

Meistens bleiben die Elben auf ihrer Seite der Grenze. Aber hin und wieder versuchen sie, einen Menschen für ihre Denkweise ›anzuwerben‹.« Darnak warf einen finsteren Blick auf Theodore, als er weitersprach. »Menschen fallen immer wieder auf die ganze Anmut und die sogenannte Weisheit rein. Ganz zu schweigen von den Haaren. Als ob auch nur einer von diesen spitzohrigen Baumfreunden sich einen ordentlichen Bart wachsen lassen könnte!«

Darnak trat zur Seite, als die Goblins durch den Durchlass marschierten. Der Boden war hier weicher und von vermodernden Blütenblättern bedeckt. Die Mauern waren zwei Bäume breit. Über ihnen wuchsen dicke Äste zusammen; aus einem Vogelnest hinter den Blumen ertönte verärgertes Kreischen.

Innen führte ein breiter Pfad aus schneebedeckten Holzspänen an weiteren lebenden Gebäuden vorbei. Wo Jig auch hinblickte, überall sah er Kletterpflanzen und Blätter und Blumen in allen Farben und Formen. Er wischte sich noch einmal die Nase ab und blinzelte, um besser zu sehen.

Genevieve stieg vom Pferd. »Bringt sie fürs Erste zu den Stallungen. Gebt ihnen Essen und Wasser. Decken auch. Ich habe diese dreckigen Kreaturen nicht hier runtergeschleppt, damit sie mir dann erfrieren.«

»Was ist mit der Latrine?« Braf stand mit fest zusammengepressten Beinen da, und seine Stimme klang höher als sonst.

Genevieve wandte sich ab. »Bringt ihnen einen Eimer.«

In dieser Nacht dauerte es lange, bis Jig Schlaf fand. Vielleicht lag es daran, dass niemand sich die Mühe gemacht hatte, sie loszubinden, sodass er jedes Mal, wenn Trok oder Relka sich im Schlaf bewegten, einen Erstickungsanfall bekam. Vielleicht war aber auch die Menschennahrung, die man sie zu essen gezwungen hatte, daran schuld.

Die Menschen hatten zwei Fässer herbeigebracht. Das erste enthielt harte, grüne, übel riechende Dinger, die sie ›saure Gurken‹ nannten. Er hatte versucht, Klecks ein paar davon zu fressen zu geben, und die Feuerspinne war so heiß geworden, dass sie ihm fast die Hand verbrannte. Das schleimige Gemüse roch ein bisschen wie Trok. Schwerlich ein appetitanregendes Aroma.

In dem anderen Fass waren dreckige, braune Knollen, aus denen weiße Triebe wie Tentakel wuchsen. Die Menschen sagten dazu ›Kartoffeln‹, und sie waren kalt, hart und geschmacklos.

Dennoch, nach der Verkostung einer sauren Gurke war ›geschmacklos‹ eine deutliche Verbesserung.

Eins der Pferde schnaubte und bewegte sich. Das war der wahre Grund, warum Jig nicht schlafen konnte. Die Goblins teilten sich die Stallungen mit mindestens dreißig Pferden. Sicher, die Pferde waren in ihren Boxen eingepfercht, aber Jig bezweifelte, dass deren dünne Türen sie aufhalten könnten.

Die trockene Luft überzog Jigs Mund und Nase, aber wenigstens gab es hier drin keine Blumen. Er und die übrigen Goblins drängten sich am anderen Ende des schmalen Holzbaus zusammen.

Weißt du, warum wir hier sind?, fragte Jig.

Schattensterns Antwort war alles andere als hilfreich. Vermutlich weil es der einzige Platz in der ganzen Stadt ist, der groß genug ist, um vierzig Goblins aufzunehmen.

»Jig?« Relkas Flüstern hinderte Jig an einer scharfen Entgegnung.

»Was gibt’s?«

»Glaubst du, sie bringen uns um?«

Jig schloss die Augen. »Wahrscheinlich.«

»Glaubst du, ich werde Tymalous Schattenstern gegenübertreten, wenn ich tot bin?«

Er antwortete nicht. Wenn er nein sagte, würde Relka den Rest der Nacht singend und betend verbringen und versuchen zu beweisen, dass sie würdig war. Und wenn Jig ja sagte, hegte er keinerlei Zweifel, dass Relka sofort Trok so provozieren würde, dass er sie umbrachte, nur um die Dinge voranzutreiben.

Schließlich siegte Jigs Erschöpfung über seine Furcht. Er schlief nicht bequem, nicht mit Troks Ellbogen im Bauch und Relkas Knien im Rücken, aber er schlief.

Das Läuten von Glocken riss ihn aus einem Traum, in dem Elben von den Mauern hüpften und Pfeile mit Gurkenspitzen auf Jig und seine Mitgoblins abschossen. Trok sprang auf und brach Jig dabei fast das Genick.

»Alle raus!« Die Stalltür flog auf und gab den Blick auf die Gestalten von Genevieve und mehrerer ihrer Soldaten frei. Das helle Sonnenlicht machte es unmöglich, noch mehr zu erkennen.

Die Pferde in ihren Pferchen bleckten ihre riesigen Zähne, als die Goblins vorbeizogen. Diese runden Augen schienen geradewegs Jigs Haut zu durchdringen. Vielleicht war das der eigentliche Grund, weshalb Genevieve Goblins nach Avery gebracht hatte: Ihnen war das Pferdefutter ausgegangen, und die Pferde waren zu schlau, um sich mit sauren Gurken oder Kartoffeln zu begnügen.

»Wie sollen wir gegen sie kämpfen?«, flüsterte Trok.

Jig schaute sich um und versuchte herauszufinden, mit wem Trok sprach. Ein Zerren am Seil riss seine Aufmerksamkeit wieder auf Trok. »Ich?«

»Du bist der Drachentöter, stimmt’s? Du bist derjenige, der gegen all diese Kobolde gekämpft hat.« Trok warf einen schnellen Blick auf Genevieve. »Also, wie wirst du diesen Haufen umbringen?«

Genau genommen hatte Jig nicht wirklich den Drachen getötet. Er hatte zwar gegen die Kobolde gekämpft, aber waren die meisten Goblins, die ihm in die Schlacht gefolgt waren, nicht zurückgekehrt.

»Keine Unterhaltungen!«, sagte Genevieve, womit sie ihn davor bewahrte, sich eine Antwort ausdenken zu müssen. Sie schritt die Reihe ab und musterte jeden Goblin. Hinter ihr teilten einige Männer weitere Kartoffeln aus. Ein anderer schöpfte Wasser aus einem Fass und bot jedem Goblin etwas zu trinken an. Diese Männer waren keine Soldaten. Sie waren unbewaffnet und ihre weit offenen Augen blinzelten kaum, während sie die Goblins beobachteten.

Andere Menschen sahen von Fenstern und Eingängen aus zu. Diejenigen, die vorbeigingen, beschleunigten ihre Schritte und starrten die Goblins entweder an oder wandten den Blick ab.

Die Straßen schienen sich alle vom Zentrum der Stadt aus zu erstrecken; dazwischen verliefen kleinere Wege. Die Anordnung erinnerte Jig ein bisschen an Äste und Zweige, die aus einem Baum wuchsen. Gebäude und Bäume drängten sich zwischen den Straßen zusammen. Die meisten dieser Gebäude sahen weit jünger als die Bäume aus; viele waren aus Stein und Holz, doch ein paar schienen auch in den Fuß der Bäume selbst gebaut zu sein und sahen wie Miniaturausgaben der Mauer aus, von der die Stadt umgeben war.

Zwei Kinder hoch oben in einem der Bäume tuschelten und zeigten mit den Fingern auf sie. Ein älterer Mann stand in einem Eingang und hielt eine Axt in der Hand. Sie hatten Angst. Waren Goblins so schrecklich? Das Seil um Jigs Hals war für jeden deutlich zu sehen.

Ein schlecht rasierter Mann klatschte Jig eine Kartoffel in die Hand, und sein Magen verkrampfte sich. Er zwang sich dazu hineinzubeißen. Er stocherte in seinen Zähnen herum, um einen der bitteren Keime zu entfernen. Die weißen Triebe waren die einzigen Teile der Kartoffel, die nach etwas schmeckten, aber Darnak hatte fallen lassen, dass sie auch giftig waren. Das wunderte Jig nicht im Geringsten.

Genevieve trat ihr Pferd und riss an den Zügeln, um es zurück zum Tor zu lenken. Die Goblins würgten den Rest ihrer Mahlzeit hinunter, während bewaffnete Wachen sie hinter Genevieve aus der Stadt eskortierten.

Dort glitt die Prinzessin vom Pferd und zog ein Messer. Bevor sie etwas sagen konnte, versetzte das Pferd ihr einen Kopfstoß an die Schulter, der sie gegen die Mauer prallen ließ. Dann trottete es an ihr vorbei und begann, an einer der Blumen zu kauen.

»Hör auf damit!« Genevieve griff nach oben, um an den Zügeln zu ziehen, und fluchte, als das Pferd sie in den Arm zwickte.

Lachend lenkte Theodore sein eigenes Pferd neben ihres. Die meisten der Elben ritten hinter ihm. Wie diese ritt auch Theodore ohne Sattel, jedoch verzichtete er nicht auf Zügel. »Falls du mit Windsturm nicht fertig wirst – ich bin sicher, wir könnten ein passenderes Reittier für dich finden. Ich glaube, ich habe einen alten Maulesel auf einem der Bauernhöfe gesehen.«

»Ich glaube, ich sehe einen mit den Elben reiten«, giftete Genevieve zurück.

Sogar ihre Beleidigungen brachten Erinnerungen an Barius und Ryslind zurück.

Genevieve drückte Darnak die Zügel in die Hand und ging an die Mauer.

»Dies ist Stahldorn. Es ist ein Elbenbaum.« Sie legte die Finger um den unteren Teil einer Blüte und zog daran, sodass der braune Stängel sichtbar wurde. Sie setzte ihr Messer an der Spitze des Stängels an. Die Blume musste widerstandsfähiger sein, als sie aussah, denn es bedurfte mehrerer energischer Versuche, bis Genevieve sie durchtrennt hatte.

Sie ließ die Blütenblätter fallen und wischte sich die Hand an der Hose ab. »Jeder von euch bekommt ein Messer.« Sie warf ihres dem am nächsten stehenden Goblin zu, der augenblicklich versuchte, sich damit loszuschneiden. Als das Seil nicht nachgab, zuckte er die Achseln und stürzte sich auf die Prinzessin.

Ein Pfeil nagelte seinen hinteren Fuß auf dem Boden fest. Er schrie gellend auf und stürzte hin; das Messer fiel in den Schnee.

Genevieve hob es auf. »Verwendet eure Messer für irgendetwas anderes außer zum Schneiden dieser Blumen hier, und einer der Schoßelben meines Bruders jagt euch einen Pfeil durch den Hals.« Sie zeigte auf die Mauerkrone, wo eine schlanke Gestalt grüßend den Bogen schwenkte.

»Dann habt ihr also Goblinkrieger gefangen genommen, damit sie gegen Blumen kämpfen?«, fragte Trok.

Genevieve zuckte mit den Schultern. »Ich kann auch andere Verwendungen für euch finden, wenn es euch lieber ist. Eure Leichen könnten die Felder düngen.«

Jig besah sich den Stängel, wo Genevieve die Blüte abgeschnitten hatte. Dünne, rötlich braune Blätter hatten bereits angefangen, sich eng darum zu winden. Ihre Außenseiten waren von kleineren Dornen überzogen.

»Jede einzelne Blüte muss abgeschnitten werden«, erklärte Genevieve.

Jig starrte die Mauer an. Es waren zu viele Blüten vor ihm, um sie zu zählen, und die Mauer erstreckte sich in beide Richtungen und umschloss eine ganze Stadt. Ganz zu schweigen davon, bis in welche Höhe sie wuchsen.

»Zeitverschwendung«, rief Theodore, während er sein Pferd zum Tor lenkte. Er zog das Zepter der Schöpfung aus seinem Gürtel und hielt es hoch über seinen Kopf. Er hatte sich noch nicht die Mühe gemacht, den metallenen Schöpfteil vom Ende des Löffels abzunehmen. »Ich verabschiede mich von dir, Schwesterherz. Während du mit deinem Streichelzoo spielst, werden Vater und ich unser Königreich ein für alle Mal befrieden!«

»Und während du mit deiner Stange spielst, Bruderherz, werde ich diese Stadt wiederaufbauen.«

Mehrere Goblins kicherten. Theodore richtete das Zepter auf den nächsten, aber das brachte die Goblins nur noch mehr zum Lachen.

»Das reicht, ihr beide!« Darnak ging direkt am Pferd des Prinzen vorbei und schien nicht die geringste Angst vor diesen gewaltigen Hufen zu haben. »Teddy, du musst dich nach Skysdale aufmachen. Dein Vater wartet auf dich. Genevieve, hör auf für die Goblins zu posieren und lass sie lieber mit der Arbeit anfangen!«

»Du überschreitest deine Schranken, Zwerg!«, sagte Theodore und zerrte mit einer Hand an den Zügeln. Jig beobachtete ihn aufmerksam. Falls er das Zepter fallen ließ, könnte Jig versuchen, es sich zu schnappen und … Er ließ die Schultern hängen. Das Zepter konnte seine Wirkung immer nur auf eine Person ausüben. Er könnte den Prinzen in einen Wurm verwandeln, und anschließend würde Jig von Genevieve und den Menschen und den Elben abwechselnd zu Wurmfutter verarbeitet.

Darnak zog eine leicht verschrumpelte rote Frucht aus der Tasche und hielt sie für Genevieves Pferd hoch. »Mein Eid gilt deinem Vater, Junge.« Er bewegte die Frucht in der Luft hin und her, und das Pferd beruhigte sich so weit, dass es sie aus seiner Hand pflücken konnte. Darnak lachte stillvergnügt in sich hinein und förderte aus einer anderen Tasche eine silberne Taschenflasche ans Licht. Er nahm einen tiefen Schluck. »Nun reitet endlich los! Elbenrösser oder nicht, ihr habt einen langen Ritt vor euch!«

»Der Zwerg sagt die Wahrheit!«, rief Theodore. Er lenkte sein Pferd herum, sodass er der kleinen Menge das Gesicht zuwandte. »Ich werde wiederkommen, gute Leute, und Kunde vom Sieg mitbringen. Sa’illienth é traseth!«

Darnak verschluckte sich an seinem Getränk. »Ich bitte um Vergebung, Euer Hoheit, aber bist du sicher, dass du nicht Sa’illienth é trathess meinst? ›Sieg und Ehre‹ ist der traditionelle elbische Schlachtruf. Nicht dass etwas an ›Sieg und Schinken‹ auszusetzen wäre, wohlgemerkt!«

»Kommt, meine Freunde!«, sagte Theodore mit rotem Gesicht. »Alléia!«

Jig bezweifelte, dass menschliche Ohren Genevieves gemurmeltes »Illéia, du Trottel« mitbekommen hatten.

Um die Zeit, als die Sonne im Zenit stand, war Jig kurz vorm Zusammenbruch. Er und die anderen Goblins hatten den ganzen Vormittag damit zugebracht, Blüten von der Mauer zu schneiden. Wie er schon vermutet hatte, waren die Blüten am Stängelansatz zäh wie Leder. Seine Hände waren verkrampft und mit Blasen bedeckt; auf seine Brille tropfte unaufhörlich Schweiß. Seine Nase war zu verstopft, um noch zum Atmen zu taugen, und jedes Mal, wenn er eine neue Stahldornblüte abschnitt, musste er niesen.

Ihre einzige Pause von der Blütenernte war gekommen, als Menschen Harken verteilt und ihnen befohlen hatten, die Blüten zu einem der Bauernhöfe zu ziehen. Dort waren einige Blütenblätter an fette, schwerfällige Tiere verfüttert worden, die von den Männern Kühe genannt wurden.

Jig hielt inne, um sich die Nase zu putzen und die Mauer zu mustern. Sie hatten links vom Tor angefangen und einen Bereich gesäubert, der ungefähr dreißig Schritt breit und einen Goblin hoch war. Wo vorher Blumen gewachsen waren, überzogen jetzt glänzende, dornige Stacheln die Bäume. Jig streckte die Hand aus, um einen zu untersuchen. Er war überraschend hart, wenn man bedachte, wie leicht sich die Blätter um die Stängel gewunden hatten.

»Hast du schon rausgekriegt, wie wir fliehen können?«, wollte Trok wissen.

Jig schüttelte den Kopf. »Das war einmal eine Elbenstadt.« Er berührte einen anderen Stachel. »Die hier sind von derselben Farbe wie die Rüstungen, die sie tragen. Ich wette, bis morgen werden sie so hart wie Metall sein. Und tödlich.«

»Lass es uns herausfinden!« Bevor Jig reagieren konnte, packte Trok den Goblin zu seiner Rechten und schubste ihn in die Mauer.

Der Goblin, ein Krieger namens Rakell, schrie gellend auf und taumelte zurück. Nur ein paar der Stacheln waren so hart, dass sie seine Haut durchdrungen hatten. Aus Einstichwunden in seiner Brust und seinem Bein tropfte es blau. Mehrere andere Stacheln waren vom Baum abgebrochen und hatten Verletzungen in der Rinde hinterlassen, aus denen Pflanzensaft heraussickerte. Jig berührte ihn: Er war rutschig wie Öl. Jemand, der versuchte, diese Mauer zu erklimmen, würde sich entweder selbst aufspießen, oder aber die Dornen würden abbrechen und der Saft die Bäume so glatt machen, dass derjenige abrutschen und abstürzen musste.

»Was ist das für ein Rabatz hier?«, fragte Darnak. Er und einige Menschen rollten ein mittlerweile vertrautes Fass durch den Schnee.

Trok fletschte bei dem Anblick die Zähne. »Wenn sie versuchen, mir auch nur noch eine einzige Gurke zu geben, werde ich sie damit alle zu Tode prügeln!«

Jig richtete sein Augenmerk wieder auf die Wand. Ein kleiner Käfer krabbelte aus der Rinde. Jig zerquetschte ihn mit dem Daumen und ließ ihn dann für Klecks in die Tasche fallen. Wenigstens würde einer von ihnen heute eine anständige Mahlzeit bekommen.

Rakell hatte sich endlich so weit erholt, dass er Trok ins Gesicht schlagen konnte. Trok knurrte und ging ihm an die Gurgel. Goblins zu beiden Seiten wankten, als das Seil sie in den Kampf hineinzog. Jig fand sich gegen Troks Felle gepresst wieder, dicht genug, um zu erkennen, dass das, was wie ein Todesbiss in Rakells Kehle aussah, in Wahrheit ein Zuflüstern Troks an seinen vermeintlichen Gegner war.

Mit einem Schrei stieß Trok Rakell von sich weg auf Darnak zu. Rakell hob sein Messer.

Der Mensch, der Darnak mit dem Fass geholfen hatte, sprang zur Seite. Darnak blieb einfach stehen und wartete.

Ein Pfeil schwirrte von der Mauerkrone und durchschlug Rakells Hals. Darnak pflückte ihm das Messer aus der Hand, als er fiel. Ein zweiter Goblin sprang Darnak an; der Zwerg packte ihn am Arm und verpasste ihm einen schnellen Faustschlag, der ihn mit einem Fangzahn weniger zurücktaumeln ließ.

Die Goblins hörten auf, sich zu bewegen. Darnak schob Rakells Messer in seinen Gürtel. »Irgendjemand erpicht darauf, diesem armen Kerl Gesellschaft zu leisten?« Er stieß Rakell mit dem Fuß an.

Niemand rührte sich.

»Also gut«, sagte Darnak. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Fass zu. »Dann gibt es jetzt saure Gurken und Käse zum Mittagessen.«

»Was ist mit Rakell?«, fragte Relka.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er viel Appetit hat«, antwortete Darnak. »Oder hast du das Seil gemeint? Ihr werdet warten müssen, bis der Elb ihn losbindet. Es braucht eine besondere Berührung, um ein Elbenseil aufzuknoten.«

»Das hab ich nicht gemeint«, sagte Relka. »Was macht ihr mit dem Fleisch?«

Darnak schüttelte den Kopf und murmelte: »Goblins!«

Er und der Mensch gaben das Essen aus. Die schwere Arbeit des Vormittags hatte Jig so viel Appetit gemacht, dass das Wort ›Gurke‹ beinah schmackhaft klang. Beinah. Jig nahm eine Gurke und ein steinhartes Stück weißen Käses an.

»Darnak, wovor fürchten sich alle?«, fragte er.

Der Zwerg schüttelte erneut den Kopf. »So Erdemacher will, vor gar nichts.«

Trok biss knirschend in seine Gurke. »Deine Prinzessin würde sich nicht darum sorgen, dass diese Mauer fertig wird, wenn sie nicht erwarten würde, sie zu brauchen. Sie plant für den Fall eines Angriffs.«

Jig drehte sich zu dem größeren Goblin um und glotzte ihn an. Das war aufschlussreicher, als er erwartet hatte, dafür, dass es von Trok kam.

Darnak nahm eine Taschenflasche aus Stahl aus dem Innern seines Mantels. »Seine Majestät der König hat Genevieve auf ihr eigenes Ersuchen hierhergeschickt. Avery wiederaufzubauen ist eines ihrer Lieblingsprojekte. Im Palast gibt es nicht viel zu tun für eine Prinzessin, versteht ihr?«

Der bloße Atem des Zwergs genügte, dass Jig sich beschwipst vorkam. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass Darnak früher so viel getrunken hatte. Allerdings roch das hier nicht nach Zwergenale. Mehr nach … altem Laub.

»Theodore hat von Kunde vom Sieg gesprochen«, sagte Jig. »Sieg gegen wen?«

»Orks«, antwortete Relka an Stelle von Darnak. Alle drehten sich um und starrten sie an. »Als sie uns aus dem Lager schleppten, hörte ich Theodore damit prahlen, wie viele er töten würde.«

»Der Junge ist ein Idiot«, murmelte Darnak, zu leise für menschliche Ohren.

Jig und Trok blickten einander an. Wie konnte Jig das mit den Orks überhört haben? Moment mal – das musste passiert sein, als es sich die Ohren krampfhaft zugehalten und überlegt hatte, ob die Schmerzen, wenn er sie abrisse, nicht erträglicher wären als die Schmerzen, die Relkas Hymnen ihm bereiteten.

»Aye«, sagte Darnak schließlich. »Nicht nur Orks. Billa die Blutige hat auch Goblins. Goblins und Orks und Schlimmeres. Tausende von Monstern, die alle auf dem Marsch hierher sind. Alle darauf aus, jeden umzubringen, der ihnen über den Weg läuft.«

»Will Genevieve etwa uns gegen Billas Armee kämpfen lassen?«, fragte Jig.

»Avery ist ein armseliges Ziel.« Darnak nahm noch einen Schluck und deutete dann mit der Flasche auf den fernen Höhenzug. »Wir befinden uns genau auf der Grenze des Reiches des Königs, und in der Einnahme der Stadt liegt kein echter strategischer Vorteil. Der frühe Schneefall würde die Sache für eine angreifende Armee nur verkomplizieren. Wendels Männer würden ins Tal hinabstürmen und sie zermalmen. Billa ist zu clever, um ihre Streitmacht in ein solches Gemetzel zu führen.« Er senkte den Blick. »Zum Teil hat Wendel seine Tochter hierhergeschickt, weil es hier wahrscheinlich sicherer als im Palast selbst ist. Nicht dass der Palast in irgendeiner wirklichen Gefahr wäre, wohlgemerkt.«

Während seiner Ausführungen hatte er Jig kaum angesehen. Wie eigenartig! Goblins wandten den Blick nie voneinander ab. Der Augenblick, in dem man aufhörte, Acht zu geben, war der Augenblick, in dem man sich ein Messer im Bauch einhandelte.

»Darnak, was wird mit uns geschehen, wenn wir mit der Mauer fertig sind?«, fragte Jig mit leiser Stimme.

»Mach dir darüber keine Sorgen.« Darnak nahm noch einen Zug aus seiner Flasche, dann wandte er sich zum Gehen.

Jig umfasste seinen Arm. Es war wie einen Fels zu packen. Zwei Jahre als Vogel hatten Darnak nicht im Geringsten verweichlicht. »Sag’s mir!«

Darnak seufzte und zupfte an seinem Bartende. Er warf einen flüchtigen Blick auf die Stadt und nickte dann. »Aye, so viel steht dir zu.« Er fuhr mit der Hand unter sein Hemd und zog seinen kleinen Silberhammer heraus. Er entwand sich Jigs Griff und umklammerte selbst Jigs Arm. Bevor Jig sich befreien konnte, schlug Darnak ihm mit dem Hammer leicht auf die Stirn.

Jig jaulte auf. Es war, als sei sein Schädel eine Glocke, die nicht aufhören wollte zu läuten. Er hielt sich die Ohren zu, doch das Geräusch kam von innen.

»Erdemachers Hammer«, sagte Darnak. Er steckte die Kette wieder weg und nickte in Richtung der anderen Goblins. Jeder Einzelne von ihnen blickte Jig finster an und hatte die Ohren platt an den Kopf gelegt. »Es ist ein kleinerer Spruch, aber nützlich, wenn man ein bisschen Privatsphäre haben möchte. Sie werden nichts hören außer den Schlägen dieses mächtigen Hammers.«

Relkas Mund bewegte sich, aber Jig konnte die Worte nicht verstehen. Auch Trok sagte irgendetwas. Er machte Anstalten, die Hand nach Darnak auszustrecken, und Relka zeigte hinter sich auf die Stadt; vermutlich erinnerte sie Trok an den Elben und seinen Bogen.

»Du musst das verstehen, Jig. König Wendel hat zwei Söhne durch euch Goblins verloren.« Darnak nahm aus einem Beutel an seiner Hüfte einen Blechbecher und goss Jig etwas zu trinken ein. »Er wäre vor zwei Jahren mit seiner gesamten Armee in eure Tunnel einmarschiert, aber wir konnten den Eingang nicht finden.«

Jig verspürte einen Augenblick der Selbstgefälligkeit, während er an seinem Getränk nippte. Also hatte er letzten Endes doch Recht damit gehabt, den Eingang zu versiegeln!

Und dann spürte er nichts mehr außer einem brennenden Gefühl auf der Zunge. Er krümmte sich zusammen, ließ den Becher fallen und schaufelte sich hustend Schnee in den Mund.

»Elbenbier«, kommentierte Darnak. »Starkes Gesöff, schmeckt aber wie Baumpisse.«

Jig schauderte. Seine Zunge fühlte sich an, als wäre eine Schimmelschicht darauf gewachsen. »Was wird mit uns geschehen?«

»Wendel hat verfügt, dass jeder Goblin, der irgendwo im Königreich angetroffen wird, auf der Stelle hinzurichten ist. Genevieve ist es gelungen, dieses Gesetz zu umgehen, weil sie die zusätzlichen Muskeln braucht, doch sobald die Arbeit beendet ist …«

Erdemachers Hammer hämmerte, während Jig dastand und glotzte. Er war nicht wirklich über diese Enthüllung überrascht. Überrascht war er eher darüber, dass die Menschen ihn und die anderen Goblins nicht schon umgebracht hatten. »Das heißt, wenn wir in ihr Königreich kommen, haben sie die Erlaubnis, uns zu jagen und zu töten, als ob wir nichts als Tiere wären?«

»Na ja, nicht direkt.« Darnak nahm noch einen Schluck. »Der König hat Gesetze, die die Jagd auf Tiere auf gewisse Gegenden und Zeiten beschränken und dem Schutz von –«

»Aber wir wollten nicht in euer blödes Königreich kommen! Ihr habt uns gefesselt und mitgeschleppt! Ihr könnt uns doch nicht dafür töten, dass wir irgendwo sind, wo wir nie sein wollten! Das ist –«

»Sachte, Jig!« Darnak warf einen raschen Blick auf die anderen Goblins. Sie hatten mittlerweile kapiert, dass er und Jig die Quelle dieses entsetzlichen Lärms waren. Wenn er noch viel länger anhielte, würden ein paar Pfeile nicht reichen, um sie davon abzuhalten, den Zwerg in Stücke zu reißen. »Es hätte eh keine Rolle gespielt, Junge. Dieser Berg, den ihr euer Zuhause nennt, gehört auch zu Wendels Königreich.«

»Unser Berg?« Jig machte große Augen.

»Wendels Berg, gemäß dem Vertrag, den er mit den Elben unterzeichnet hat.« Darnak deutete auf die andere Seite des Tals. »Er herrscht über alles bis zu den Gipfeln jener Berge.«

Das war zu viel. »Ganz egal wo wir hingehen, sie werden uns töten!«

»Genauso ist es. Die Geschichte von Barius und Ryslind hat sich herumgesprochen. Alle wissen, dass die Prinzen von Goblins umgebracht worden sind, und sie sind gar nicht glücklich darüber, euch auf ihrem Land zu haben.« Darnak drückte Jig die Taschenflasche in die Hand. Sie war überraschend schwer. »Hab diese Flasche selbst geschmiedet, mit Erdemachers Hilfe. Du brauchst sie mehr als ich.«

Jig nickte.

»Du hast Barius und Ryslind getötet, aber du hast uns auch das Leben gerettet. Du hast mich verschont, und das habe ich nicht vergessen. Ich habe mein Bestes getan, um Genevieve zu überzeugen, Gnade walten zu lassen. Das wahre Kunststück besteht darin, ihren Vater zu überreden. Die königlichen Kinder haben Schädel aus Granit, das stimmt, doch die haben sie nicht von ungefähr.«

»Kannst du uns nicht gehen lassen?«

Darnak schüttelte den Kopf. »Ich habe einen Eid geleistet zu gehorchen. Außerdem könnt ihr nirgendwo hin. Theodore hat das Zepter benutzt, um euer Lager zu versiegeln.«

Jig hätte heulen können. Ohne das Zepter konnte er nie mehr nach Hause zurück. Und Theodore hatte das Zepter mitgenommen und tief ins Königreich der Menschen gebracht, wo Jig in dem Moment getötet würde, in dem ihn jemand zu Gesicht bekam. Allerdings war das nichts wirklich Neues. Schließlich war er ein Goblin.

»Gib mir Zeit, um Genevieve zu bearbeiten. Sie ist ein bisschen sonderbar, die Prinzessin, aber sie hat ihre Gefühle besser unter Kontrolle als ihr Vater. Ein bisschen zu sehr unter Kontrolle eigentlich; in der Beziehung schlägt sie ihrer Mutter nach. Wenn ich sie davon überzeugen kann, dass es zu ihrem eigenen Vorteil ist, die Goblins am Leben zu lassen …«

»Warum sollte das zu ihrem eigenen Vorteil sein?«, wunderte sich Jig.

Darnak schnaubte. »Wenn ich das wüsste, wäre ich schon unterwegs zu ihr!« Er klatschte in die Hände, und das Läuten von Erdemachers Hammer verklang und wurde durch die Flüche wütender Goblins ersetzt.

»… mit seinem eigenen Bart!«, schimpfte Trok gerade.

»Und was ist mit Jig?«, wollte ein anderer wissen.

»Jig hat keinen Bart«, sagte Braf. Trok und der andere Goblin schüttelten beide den Kopf.

Darnak hob die Stimme. »Mögen die Götter über dich wachen, Jig!«

»Das tun sie«, flüsterte Jig. »Aber es scheint nie was zu helfen.«

Das nehme ich dir übel, sagte Schattenstern.

Jig gab keine Antwort. Er drehte sich um und ließ seinen Blick über die verstreuten Gehöfte und die Wälder dahinter schweifen.

Du hast also vor wegzulaufen, stimmt’s?

Weglaufen ist eine stolze Goblintradition, sagte Jig.

Von Elben erschossen werden auch.

Jig betrachtete Rakells Leiche und dann wieder die Mauer. Nur ein Elb, aber es gab noch andere Menschen dort, nicht zu vergessen die Soldaten mit ihren Schwertern und Speeren. Das Messer, das man ihm gegeben hatte, um die Blüten abzuschneiden, war zwar besser als das alte Küchenmesser, das er früher getragen hatte, aber gegen ausgebildete Krieger hätte er damit dennoch nichts zu bestellen.

»Was hat der Zwerg gesagt?«, wollte Relka wissen. Trok und die übrigen Goblins scharten sich um ihn; ihre Neugier trug den Sieg über ihren Ärger davon.

Jig nahm einen Zug aus Darnaks Flasche und zwang sich zu schlucken. »Er hat gesagt, dass wir alle sterben werden.«

Kapitel 3

Ins Reich der Sterblichen zu fliehen, war ein verzweifelter Schritt, aber fast hätte er Erfolg gehabt. Fast.

Tymalous Herbststern hatte die halbe Strecke über die Welt geschafft, bevor Nocs Angriff ihn von hinten traf und zu Boden zwang. Wie lange war das her? Die schwarzen Blitzstrahlen, die seinen Körper verwüsteten, machten es schwierig, den Verlauf der Zeit zu verfolgen.

Wenn sogar dem Opfer die Folter langweilig geworden war, war es gewiss Zeit weiterzuziehen.

Der Wüstensand, in dem Herbststern hilflos lag, war in unregelmäßige Stacheln und Tropfen heißen Glases verwandelt worden. Noc hätte ihm schon vor langer Zeit folgen und die Sache zu Ende bringen können, aber sich in der realen Welt zu manifestieren hätte ihn verwundbar gemacht, genau wie es mit Herbststern geschehen war. Noc war vorsichtig und hütete sich vor einem weiteren Trick. Herbststern hieß diese Vorsicht gut, auch wenn er viel zu schwach für Tricks war. Jedes Mal, wenn ein weiterer Strahl der Schwärze auf ihn herabschoss, wurde er schwächer.

Noc war der geborene Killer. Da gab es kein Geplänkel, keine Häme, nichts als Blitze. War es denn zu viel verlangt, dass er seine Angriffe wenigstens variierte? Feuersäulen wären eine nette Abwechslung oder vielleicht ein wirbelnder Sandsturm, der ihn blendete und mit jedem Korn an seiner Haut riss. Für einen Todesgott legte Noc sehr wenig Einfallsreichtum an den Tag.

Zwischen einzelnen Angriffen kitzelte etwas Herbststerns Bewusstsein. Eine Sandechse, einer der kleinen Vorfahren der Drachen, stand am Rand des Glaskraters. Hautkragen und Flügel der Echse waren angriffslustig gespreizt. Vermutlich wartete sie auf eine vorgekochte Mahlzeit.

Herbststern und seine Götterkollegen hatten oft darüber nachgedacht, ob sie wirklich unsterblich waren, aber nicht ein einziges Mal waren sie auf die Idee gekommen sich zu fragen, ob sie essbar waren oder nicht.

Druck baute sich in der Luft auf, als Noc einen erneuten Angriff vorbereitete. Herbststern schloss die Augen und ließ seine Verteidigung sinken, um den letzten Rest an Kraft zu sammeln, der ihm noch verblieben war.

Gezackte Schwärze spaltete den Himmel, und dann war alles, was blieb, der verbrannte, leblose Körper, der einmal Tymalous Herbststern gewesen war … und eine einsame Sandechse, die so schnell davonhuschte, wie ihre untersetzten Beine sie tragen konnten.

Bis Jig seine Gurke aufgegessen hatte, starb noch ein Goblin. Dieser hatte es geschafft, das Seil um den Hals eines Menschen zu schlingen.

Der Mensch stützte sich immer noch am Gurkenfass ab und befühlte zitternd sein Ohr, als wollte er sich vergewissern, dass es auch wirklich noch da war. Beinahe tat er Jig leid. Zuerst war er fast von einem Goblin umgebracht worden, und dann hatte ein Elb einen Pfeil an seinem Gesicht vorbei diesem Goblin in den Hals geschossen.

Andererseits war das der Mensch, der Darnak geholfen hatte, den Goblins eine weitere Runde Gurken zuzufügen, womit er sich Jigs Mitleid verscherzt hatte.

Jig zwängte einen Finger unter das Seil und zog es von seiner Luftröhre weg. Das Seil war dünn und leicht, aber nicht einmal Trok war stark genug, um es zu zerreißen. Ihre Messer hatten keine Wirkung; Versuche, den Knoten zu lösen, hatten nur abgebrochene Klauen zur Folge. Die Elben konnten das Seil handhaben, als wäre es nur Bindfaden, aber Jig hätte sich schon den Kopf abschneiden müssen, um die Fessel abzuschütteln.

Die letzte Überlegung behielt er für sich, um die anderen nicht auf dumme Gedanken zu bringen.

»Was macht deine Feuerspinne da?«, erkundigte sich Relka.

Jig machte große Augen. Klecks verachtete Schnee, dennoch war er aus Jigs Tasche und auf den Boden gekrabbelt und erklomm gerade den Rand des Bechers, den Jig fallen gelassen hatte, den mit dem Elbenbier. Offenbar hatte der Zwerg ihn vergessen.

Mit sechs von seinen Beinen klammerte sich Klecks an Rand und Henkel; sein Kopf und seine Vorderbeine verschwanden im Becher. »Vielleicht ist sie durstig?«

Daheim im Lager tranken Feuerspinnen manchmal den Schmodder, mit dem die Goblins ihre Laternen und Feuerschalen speisten. Das war nur dann problematisch, wenn ein unvorsichtiger Goblin zufällig eine der Spinnen mitten in ihrem Festschmaus erschreckte. Andererseits hatte sich Golaka noch nie über vorgekochtes Fleisch beschwert.

Klecks war immer noch am Trinken. Verglichen mit Schmodder mochte das Elbenbier fast schmackhaft sein. Besser als saure Gurken jedenfalls.

»Zurück an die Arbeit!«, rief einer der Menschen. Er gab den Goblins mit seinem Speer ein Zeichen und ergriff das Seilende, das im Schnee lag. Mehrere Goblins knurrten, doch keiner versuchte zu kämpfen.

Jig schnappte sich den Becher und streckte die Hand hinein, um die borstigen Haare auf Klecks’ Rücken zu kraulen.

Eine blaue Stichflamme schoss aus dem Becher und versengte Jig die Finger. Klecks drehte sich um, um nachzusehen, wer ihn berührt hatte, und fiel kopfüber in den Becher. Jig hockte sich kurz hin, um seine verbrannte Hand in den Schnee zu stecken.

Klecks schaute so schuldbewusst drein, wie es einer Spinne nur möglich war. Bedächtig kletterte er aus dem Becher und auf Jigs Handgelenk. Von dort aus glotzten alle acht Augen zu Jig hoch. Klecks glotzte auch dann noch, als er langsam in den Schnee kippte. Hastig schaufelte Jig ihn mit dem Becher auf. »Wie viel von diesem Elbenbier hast du getrunken?«

Klecks rollte die Beine am Körper zusammen; von seinem Rücken stieg Dampf auf.

Die Goblins mussten ihre Messer gegen Harken eintauschen, um einen weiteren Blütenhaufen von der Mauer wegzuziehen. Behutsam steckte Jig Klecks in eine der größeren Taschen seines Umhangs und warf den leeren Becher weg.

Jig arbeitete mit den anderen Goblins und verfiel in einen gemächlichen Rhythmus. Harken, dann niesen. Ein Zug mit der Harke, dann die Nase an der Schulter abwischen. Wenn er noch viel länger hierbliebe, wären diese Blüten sein Ende.

Die Menschen dirigierten sie zu einem anderen Bauernhof auf der anderen Seite der Straße. Von hier aus konnte Jig andere Menschen jenseits des Tores an der Mauer arbeiten sehen.

Als sie sich dem Bauernhof näherten, ließ Jig es etwas gemächlicher angehen und harkte mit einer Hand weiter.

»Nicht so schlaff, Winzling!«, knurrte Trok. Von der anderen Seite warf Relka ihm einen neugierigen Blick zu, sagte aber nichts.

Mit der freien Hand griff Jig in seinen Umhang, um Darnaks Taschenflasche herauszuholen. Bevor er etwas tun konnte, hatte Trok sie ihm weggeschnappt und schraubte den Deckel ab. »Du hast uns etwas vorenthalten!«

Jig setzte zu einem Protest an, überlegte es sich dann aber anders.

»Bäh!« Trok spuckte aus. »Schmeckt, als ob es aus ’m falschen Ende von ’m Aaswurm rausgekommen wär!«

Jig musste sich das Grinsen verkneifen, als er die Flasche von Trok zurückbekam. Er goss ein wenig Elbenbier auf das Seil. Das Gleiche tat er auf der anderen Seite, dann steckte er die Flasche wieder weg und nahm Klecks in die Hand.

»Hey, was machst du da?« Trok packte Jig am Arm. Seine Klauen bohrten sich durch Jigs Ärmel, bis es sich anfühlte, als wollten sie die Knochen darunter ausquetschen. »Falls du fliehen willst, dann nimmst du mich mit!«

»Das kann ich nicht«, entgegnete Jig. Sich selbst zu befreien würde auch Relka befreien, die hinter ihm am Seil hing, aber dagegen ließ sich nichts machen. Und je länger er stehen blieb, desto wahrscheinlicher würde es jemand auffallen. Schon kam der Bauer mit seiner Mistgabel auf sie zu, entweder um zu helfen, die Blüten zu befördern, oder um sich vor den Goblins zu schützen, Jig war sich nicht sicher.

»Mit einem gebrochenen Arm wirst du auch nicht weit kommen«, drohte Trok. Jig versuchte sich loszureißen, aber es hatte keinen Zweck. »Also schön«, meinte er. »Gib mir dein Seil!«

Trok zog sein Seil in Jigs Reichweite, was von einem erstickten Protest des nächsten Goblins begleitet wurde. Jig goss noch ein bisschen Bier über das Seil und hielt Klecks hoch. Er war nicht einmal sicher, ob es funktionieren würde.

Er setzte Klecks auf das Seil.

Klecks bekam immer weiter Schlagseite, bis er ganz umkippte und mit dem Kopf nach unten vom Seil baumelte. Ein Paar nach dem anderen, gaben seine Beine den Dienst auf, und er fiel in den Schnee.

Jig hob ihn wieder auf. Prompt kletterte Klecks an Jigs Ärmel hoch und steckte ihn in Brand.

»Lass das!«, zischte Jig. Er klopfte das Feuer aus, und Klecks fiel wieder runter. »Kein Elbenbier mehr für dich!«, murmelte Jig.

Mittlerweile hatten auch die anderen Goblins in ihrem Arbeitseifer etwas nachgelassen, sodass sie Jig beobachten konnten. Es war ihnen nicht klar, was er vorhatte, aber eine betrunkene Feuerspinne war unterhaltsamer als alles, was ihnen seit Verlassen des Lagers geboten worden war.

»Mach nochmal, dass er vom Seil fällt!«, verlangte Braf grinsend.

Jig umwickelte seine Hand mit dem Rand seines Umhangs und hob Klecks aus dem Schnee auf. Er nahm das biergetränkte Seil und zog es nach unten, wobei er Trok die Luft abschnürte. Als er das Seil wieder anhob, brannte es mit einer lustigen blauen Flamme.

»Riecht wie verbrannte Haare!«, beschwerte sich Trok.

Jig sagte nichts. Neben Troks eigenem Gestank war das brennende Seil beinah angenehm.

Trok packte das Seil an der anderen Seite und zog. Das Seil riss. Mit einem triumphierenden Knurren schleuderte er seine Harke in den Schnee.

»Warte!«, rief Jig. »Wir hängen immer noch zusammen!«

Trok begann loszulaufen und Jig und Relka hinter sich herzuzerren. Jig gelang es gerade noch, Klecks wieder in seiner Kapuze zu verstauen. Er hoffte, dass die Spinne sie nicht in Brand setzte.

Falls irgendwelche Menschen Jigs Fluchtversuch verpasst hatten, so wurde dieses Versäumnis jetzt dank der Jubelrufe der übrigen Goblins nachgeholt.

»Lauf am Bauernhaus vorbei!«, rief Jig.

Trok schwenkte vom Bauern und seiner Mistgabel weg. Der Bauer nahm ebenfalls einen Richtungswechsel vor und floh in die entgegengesetzte Richtung. Jig musste grinsen, während er sich alle Mühe gab, mit Trok und Relka Schritt zu halten.

Er reckte den Hals und schaute hinter sich. Mehrere Menschen liefen ihnen hinterher. Der Vorderste stolperte, als ihm eine Harke in die Beine flog. Braf drehte sich um und winkte Jig zu.

Der Bauer rannte auf die Stadt zu und schrie dem Elben auf der Mauer etwas zu. Jig kniff die Augen zusammen und versuchte, etwas durch seine verschmierten Brillengläser zu erkennen.

Der Elb brauchte nur einen von ihnen zu erschießen. Das volle Gewicht eines toten Goblins mitschleppen zu müssen würde die übrigen beiden so langsam machen, dass die Menschen sie einholen konnten. Jig beobachtete, wie der Elb einen Pfeil aus dem Köcher zog.

Jig packte das Seil zu beiden Seiten seines Halses und nahm dann beide Füße vom Boden. Er fiel; sein ganzes Gewicht zerrte am Seil und schnürte Relka und Trok die Luft ab. Sie brachen über ihm zusammen.

Trok fluchte. »Was machst du?«

Ein Pfeil schlug direkt vor ihnen in den Schnee ein.

»Gelobt sei Schattenstern!«, flüsterte Relka.

»Ich sehe Schattenstern hier unten nicht, wie er Elbenpfeilen ausweicht«, brummte Jig. Er kroch auf das Bauernhaus zu und reckte den Hals, um die ferne Gestalt auf der Mauer im Auge zu behalten. Der Elb war jetzt bestimmt stinksauer: Sie schossen nicht gern vorbei. Jig wartete und versuchte, über dem Geschrei und seinem eigenen keuchenden Atem etwas zu hören. Da war es – das scharfe Zing eines weiteren Schusses.

Jig zog Darnaks Taschenflasche heraus und hielt sie sich mit beiden Händen vor den Hals.

Der Aufprall schleuderte ihn rücklings in den Schnee, aber mittlerweile hatten sie das Bauernhaus fast erreicht. Die restliche Strecke zogen Trok und Relka ihn mit; als noch ein Pfeil vorbeischwirrte, duckten sie sich schon hinter die Ecke des Gebäudes.

»Wie hast du das gemacht?«, wollte Relka wissen. Sie nahm Jig die verbeulte Flasche aus den Händen. »Es war, als ob du genau gewusst hättest, wo der Pfeil hingehen würde! Hat Schattenstern deine Augen gesegnet, sodass du in die Zukunft sehen konntest?«

Jig schüttelte den Kopf. Er war immer noch am Würgen dank seiner Rutschpartie durch den Schnee. »Kein Elb, der etwas auf sich hält, wird jemandem in die Brust schießen – nicht, wenn er einen schwierigeren Schuss in den Hals anbringen kann.« Er warf einen Blick auf die eingebeulte Taschenflasche und schauderte. Darnak hatte eine gute Flasche geschmiedet. Dieses Ding war dicker als eine Rüstung.

»Immerhin hab ich mir den Pfeil geschnappt!«, meinte Trok grinsend. Die Spitze war vom Aufprall verbogen.

»Gut!«, sagte Jig. Er zog Trok herum. »Du kannst ihn benutzen, um damit gegen die Menschen mit ihren Schwertern und Äxten zu kämpfen!«

Troks Grinsen verflüchtigte sich. Goblins waren nicht die klügsten Krieger, aber selbst er war nicht so dumm, sich mit nichts als einem spitzen Stück Holz auf einen Kampf gegen bewaffnete Menschen einzulassen. Er gab Jig den Pfeil.

Sobald Jig sich wieder so weit erholt hatte, dass er stehen konnte, waren sie wieder unterwegs. Sie steuerten auf die Bäume zu, wobei sie das Bauernhaus zwischen sich und dem Elben ließen.

Das hielt den Elben nicht auf. Weiterhin flogen Pfeile im Bogen über das Dach und landeten beunruhigend nahe.

»Das ist unfair!«, beschwerte sich Jig, als erneut ein Pfeil an seinem Ohr vorbeizischte.

Und dann schoben sie sich an Ästen vorbei und stolperten über Wurzeln und niedrig wachsende Pflanzen. Ein Zweig schnellte Jig ins Gesicht und ließ ihn aufjaulen.

Trok grinste. Er streckte die Hand aus und bog mit voller Absicht noch einen Zweig zurück. Jig duckte sich, und der Zweig traf Relka anstatt ihn. Dann prallte Trok frontal gegen einen Baum.

»Konzentrier dich aufs Wegrennen!«, sagte Jig. Trok grunzte zustimmend, während er sich die Kinnbacke rieb.

Einer ihrer Verfolger rief: »Die Spuren führen hier lang!«

»Spuren?«, fragte Relka.

Jig schaute zurück. Die Schneeschicht war hier dünner, wenig mehr als eine weiße Kruste, gesprenkelt mit herabgefallenen Blättern und Kiefernnadeln. Aber sogar Jig konnte erkennen, wo er und seine Gefährten diese Kruste mit jedem Schritt eingedrückt hatten. Er trat in den Schnee und versuchte, einen Fußabdruck auszufüllen, aber das machte die Sache nur noch schlimmer.

»Geh tiefer in den Wald hinein!«, sagte Jig. »Dort gibt es mehr Bäume, also gibt es dort weniger Schnee.«

Nach dem, was Darnak ihm erzählt hatte, war das hier die Menschenseite des Tals; das bedeutete, dass er sich keine Sorgen machen musste, irgendeine unsichtbare Grenze ins Elbenland zu überschreiten. Dieses eine Mal war das Glück auf seiner Seite.

Anderseits hätte die Flucht durch elbenverseuchte Wälder wenigstens zu einem schnellen Tod geführt.

Jig zog am Seil und lenkte Trok und Relka zu einer lang gestreckten Gruppe von Dornensträuchern. Auf dem Weg hindurch zerriss er seinen Umhang und zerkratzte sich die Hände, doch er hoffte, dass die Dornen auch den Menschen das Vorwärtskommen erschweren würden.

»Lasst sie nicht entkommen!« Das war Genevieve. Jig legte den Kopf schräg und stellte sein gutes Ohr in die Richtung, aus der sie gerufen hatte. Er hörte Hufschlag, aber sie schienen erst am Waldrand zu sein. Allerdings bereitete es ihm nach wie vor Schwierigkeiten, Entfernungen hier draußen unter freiem Himmel zu schätzen.

»Sie hätte diese Monster erst gar nicht in unsere Stadt bringen sollen!«

Jig fluchte leise. Diese Stimme war viel näher als die Genevieves! Jig folgte immer noch denselben Gedankenmustern wie daheim im Lager und war davon ausgegangen, dass die Menschen der Route folgen müssten, die die Goblins genommen hatten. Aber hier gab es keine Tunnelwände, und die Menschen waren ausgeschwärmt. Sie konnten den Wald von einer ganzen Kette durchstöbern lassen, um sicherzugehen, dass ihnen die flüchtigen Goblins nicht entkamen. Wahrscheinlich hatten sie sogar die blöden Dornen umgangen!

Er wusste nicht, wie viele der Menschen Soldaten waren, aber es brauchte nicht viel Fantasie um sich vorzustellen, dass sie alle besser bewaffnet waren als Jig mit seinem einen Pfeil.

Er hörte die Schritte zweier Personen, die sich von links heranarbeiteten. »Hier runter!«, flüsterte Jig und hastete zu einem kleinen Bach, dessen Wasser bis auf ein kleines Rinnsal in der Mitte gefroren war. Die Bäume standen hier weniger dicht, aber einer davon war eine mächtige Kiefer, deren schwere Äste auf den Boden durchhingen. Jig kroch darunter und wartete, bis Trok und Relka sich hinter ihn gezwängt hatten, dann fuhr er mit der Hand über den Waldboden und verteilte die Kiefernnadeln, so gut es ging.

»Wo steckst du, Samuel?«, rief einer der Menschen.

»Ich ruhe mich kurz aus!«

Jig packte den Pfeil mit beiden Händen. Er konnte den zweiten Menschen, Samuel, sehen. Seine Beine zumindest. Samuel war weniger als einen Steinwurf von ihrem Versteck entfernt stehen geblieben; er stützte sein Gewicht auf eine große, zweiblättrige Axt.

Trok drückte Jig etwas Kaltes und Schuppiges in die Hand.

»Was ist das?«, flüsterte Jig, als er seine Atmung wieder unter Kontrolle hatte.

»Ein Kiefernzapfen. Ich dachte, du könntest etwas von dieser Elbenpisse drüberschütten und ihn anstecken und dann vielleicht auf die Menschen werfen.«

»Du willst, dass ich brennende Kiefernzapfen gegen Menschen und ihre Äxte einsetze?« Nur mit Mühe konnte sich Jig daran hindern, Trok den Kiefernzapfen ins Ohr zu schieben. Einzig das Wissen, dass Trok im Gegenzug wahrscheinlich Jigs Arm fressen würde, hielt ihn davon ab.

»Diese Idee habe ich aus einer Geschichte. Da war wohl dieser große Zauberer, und –«

»Und das Beste, was er draufhatte, war, Kiefernzapfen in Brand zu stecken?« Jig biss sich auf die Lippen, denn die Menschen kamen näher.

»Denkst du, sie sind in den Bach gegangen, um ihre Fährte zu verwischen?«, fragte der eine.

Jig grinste. Das war eine raffinierte Idee! Allerdings wäre er bei seinem Pech vermutlich auf dem Eis ausgerutscht und hätte sich das Knie gebrochen.

»Wen kümmert’s?«, meinte der andere, Samuel. »Wenn du mich fragst, sollten wir sie alle losschneiden. Oder noch besser, sie Bekanntschaft mit den Äxten machen lassen! Mein kleines Mädchen hatte die ganze Nacht Albträume, nachdem sie diese Monster gesehen hatte.«

»Ich hab gehört, sie fressen ihre Jungen!« Der erste Mensch stampfte näher.

»Nur wenn sie unsre nicht kriegen können«, antwortete Samuel. »Und du solltest besser auf deine Frau aufpassen, Virgil. Du weißt ja, wie Goblins nach Menschenfrauen gieren!«

Jig warf Trok einen Blick zu; der große Goblin schnitt eine Grimasse. Wie konnte irgendein Goblin mit Selbstachtung sich von einer Menschenfrau und ihren winzigen Ohren angezogen fühlen? Von den stumpfen Zähnen und der teigigen Haut ganz zu schweigen.

»Genevieve ist verrückt, dass sie sie hierhergebracht hat. Wer weiß, welche Krankheiten sie mit sich schleppen? Mein Vetter Frederik kannte einen Mann, dessen Schwager von einem Goblin am Arm gekratzt wurde. Die Wunde hat sich entzündet, und am Ende mussten sie den Arm an der Schulter abnehmen.«

Krankheiten? Na ja, da war dieser Zehennagelpilz, mit dem Jig zu kämpfen gehabt hatte. Schattensterns Magie hatte geholfen, aber der gelbe Glibber kam immer wieder zurück. Er glaubte allerdings nicht, dass die Menschen sich damit anstecken konnten.

»Ich hab gehört, wenn sie dich beißen, verwandelst du dich in einen von ihnen!«

Samuel gab seinem Kameraden einen Klaps auf den Arm. »Das sind Wolfsmänner, du Trottel!«

»Egal. Ich werde meinen Arm jedenfalls nicht an irgendeinen stinkenden Goblin verlieren!«

Jig hoffte, dass das nur eine Redewendung war. Wenn die Menschen Trok von dort aus riechen konnten, dann waren die Goblins so gut wie tot.

»Vergessen wir’s!« Samuel wölbte die Hände vor dem Mund und rief: »Keine Spur von den Goblins! Wir gehen zurück!«

Jig konnte es nicht glauben. Selbst als die Menschen sich umdrehten und durch den Wald zurückeilten, hörte er nicht auf, um sich zu spähen und auf einen Elben gefasst zu sein, der plötzlich aus einem Baum auftauchte und auf sie schoss.

»Warum gehen sie weg?«, flüsterte Relka.

Jig dachte daran, was Darnak gesagt hatte. »Sie haben Angst vor uns.« Das hier waren keine Helden oder Abenteurer. Es waren gewöhnliche Menschen, die wahrscheinlich in ihrem ganzen Leben noch keinen Goblin gesehen hatten, ehe Genevieve sie alle nach Avery geschleppt hatte.

Es war wie die Geschichten, die die Goblins immer über den Nekromanten erzählt hatten. Obwohl vor Jig noch nie ein Goblin den Nekromanten zu Gesicht bekommen und es überlebt hatte, erzählten sie dennoch Geschichten über ihn, die so entsetzlich waren, dass die Kinder anfingen zu weinen.

Im Falle des Nekromanten hatten sich die meisten dieser Geschichten als wahr erwiesen, aber das tat nichts zur Sache. Die Menschen hatten Angst vor ihnen!

»Was machen wir jetzt?«, wollte Relka wissen. »Zurück ins Lager gehen und Grell und die andern retten?«

»Geht nicht«, antwortete Jig. »Theodore hat das Lager mit dem Zepter versiegelt.« Ganz davon abgesehen, dass er nicht sicher war, ob er den Rückweg finden würde. Die Wälder und die Berge waren alle so groß! Könntest du uns zum Lager führen?

Wahrscheinlich, meinte Tymalous Schattenstern. Wo euch die Wachen töten werden, die Theodore dort zurückgelassen haben wird. Oder, falls er das Lager unbewacht gelassen hat, könnt ihr davor herumsitzen und verhungern.

»Was ist los mit ihm?« Trok stieß Jig am Hals an.

»Hör auf damit!«, sagte Relka. »Er spricht mit Tymalous Schattenstern. Du kannst es daran erkennen, dass er ein bisschen zu schielen anfängt; manchmal sabbert er auch.«

Du wirst Hilfe brauchen, um dein Volk zu retten, Jig Drachentöter.

Jig wischte sich den Mund ab. Du meinst Billa und ihre Armee von Orks und Goblins. Sie könnten uns helfen, gegen die Menschen zu kämpfen.

Schattenstern zögerte. Das betrifft nicht nur die Menschen. Nicht ein einziges Mal, soweit ich mich erinnere, sind Orks und Goblins derart zusammengekommen. Eine Armee von Monstern … irgendetwas stimmt nicht. Weißt du noch, wie ich dich vor den Kobolden gewarnt habe?

Ich weiß noch, wie ich wegen dir fast umgekommen wäre!

Das hier ist schlimmer.

Möglicherweise war das der Grund, warum Götter auf einer anderen Existenzebene blieben. Würden sie sich hier in der sterblichen Welt aufhalten, könnte das ihre Anhänger dazu verleiten, ihnen ins Gesicht zu schlagen. Natürlich ist es das. Ich nehme nicht an, dass du gewillt bist mir mitzuteilen, was genau dir Sorgen bereitet?

Wenn ich es wüsste, würde ich es dir sagen, erklärte Schattenstern.

Weißt du, ich hasse dich.

Schattenstern gab keine Antwort.

Jig wartete, bis er sicher war, dass er die Stimmen der Menschen nicht mehr hören konnte, dann kroch er unter dem Baum heraus. »Kommt mit«, murmelte er. »Wir können dem Bach folgen und–«

Jig hielt inne. Weiter unten am Bach saß Genevieve auf ihrem Pferd und starrte sie an. Sie wirkte so überrascht, wie er sich fühlte. Während Jig noch mit offenem Mund dastand, gab sie ihrem Pferd die Fersen und lenkte es auf sie zu. So viel zur Theorie, dass Menschen Angst vor Goblins hatten.

Er gab Trok den Pfeil zurück und nahm Darnaks halb geleerte Taschenflasche heraus. Mit zitternden Händen schüttete er das restliche Bier über den Kiefernzapfen.

»Ich dachte, du würdest das für eine blöde Idee halten?«, meinte Trok.

»Ist es auch.« Jig ließ die Flasche fallen, griff hinter sich und schnappte sich Klecks aus seiner Kapuze. Er stieß ihn mit der Spitze des Kiefernzapfens an.

Nichts. Klecks war eingeschlafen.

Genevieves Schwert war auf die Goblins gerichtet, als sie angriff. Insbesondere auf Jig.

»Wach auf, du blöde Spinne!« Jig blies Klecks ins Gesicht. Langsam bewegte sich die Feuerspinne. Sie machte versuchsweise einige Schritte und kippte über den Rand von Jigs Handteller. Sie fiel langsam, denn sie wurde von einem silbernen Faden gehalten, der von ihrem Hinterteil zu Jigs Hand lief.

Jig stieß Klecks den Kiefernzapfen ins Gesicht. Der Zapfen ging in Flammen auf. Ebenso der Spinnfaden. Klecks plumpste in den Schnee und Jig warf den Zapfen, so fest er konnte.

Er hatte auf Genevieves Umhang gezielt, aber zu tief geworfen. Der Zapfen traf stattdessen das Pferd.

Das Pferd bäumte sich auf, und Genevieve fiel auf den Boden.

Jig lutschte an seiner Hand. Klecks’ ›Ein-Faden-Netz‹ war schnell verbrannt, wie jedes Feuerspinnennetz. Wo der Faden an seiner Haut geklebt hatte, konnte Jig schon eine fiese Blase erkennen.

Genevieve versuchte aufzustehen, dann schrie sie auf und umklammerte ihr Knie. Sie kippte zur Seite weg; mit einer Hand hielt sie sich das Knie, die andere griff nach dem Schwert.

Trok zerrte Jig und Relka bereits auf die Prinzessin zu; seinen Pfeil hielt er wie eine Lanze vor sich gestreckt. Jig fragte sich, ob er diese Taktik vom Zuschauen gelernt hatte. Auf dieselbe Weise brachten Genevieves Leute Goblins um.

Genevieve hatte sich halb aufgerichtet. Mit einem einzigen Hieb ihrer Klinge schlug sie den Pfeil entzwei, und Jig schoss die Frage durch den Kopf, ob Troks Körper wohl massig genug war, um ihm Deckung zu geben.

Trok sprang zurück. Genevieve streckte sich weit genug vor, um ihm einen Schnitt in den Arm zu verpassen, doch die Anstrengung brachte sie aus dem Gleichgewicht. Sie schrie noch einmal auf und purzelte dann langsam in den Schnee. Diesmal kam sie nicht wieder hoch.

Trok besah sich den zerbrochenen Pfeil. Genevieves Schwert hatte das Holz sauber durchtrennt und eine garstige Spitze zurückgelassen. Schulterzuckend hob Trok die Pfeilhälfte wie ein Messer über den Kopf.

Jig ergriff das Seil und zog ihn zurück.

»Was machst du da?«, fragte Trok und schnappte nach Luft. Er richtete den zerbrochenen Pfeil auf Jig.

»Sie verstellt sich nur, um dich so nah heranzulocken, dass sie dich töten kann!« Jig zeigte auf die Hand der Prinzessin. »Siehst du? Sie hält immer noch ihr Schwert fest! Und als sie gefallen ist, hat sie ihr gesundes Bein angewinkelt, sodass sie sich abstoßen und dich durchbohren kann!«

»Wie konntest du das wissen?«, staunte Relka.

Genevieve drehte den Kopf zu ihnen hin. »Ja, wie konntest du das wissen?«

»Ich falle viel hin«, sagte Jig, »aber ich bin noch nie so sanft oder so bequem gefallen wie du gerade.«

Trok grinste. »Fabelhaft! Jig, hilf mir, Relka auf sie zu werfen!«

»Was?«, jaulte Relka auf.

»Genevieve wird sie erstechen, aber bis sie ihr Schwert wieder aus Relkas Leiche gezogen hat, kann ich sie mit meinen Fangzähnen und dem Pfeil erledigen!«

Zu Jigs Erschütterung nickte Relka bloß. »Wenn es hilft, den Auserwählten Schattensterns zu schützen.« Sie schloss die Augen. »Möge Schattenstern deine Fangzähne führen!«

»Wer?« Genevieve setzte sich auf und schüttelte den Kopf. »Auch egal. Tötet mich, und jeder einzelne Goblin in Avery wird hingerichtet werden!«

Trok grinste und brachte seine Fangzähne zur Geltung. »Aber wir werden nicht in Avery sein!« Er fing an, Relka auf Genevieve zuzuschieben.

»Warte!« Jig nahm seine ganze Kraft zusammen und riss Relka am Seil zurück. »Prinzessin, wir können uns entweder gegenseitig umbringen, oder du kannst uns laufen lassen und in die Stadt zurückhumpeln. Darnak kann dein Bein heilen.«

»Wenn mein Bruder hier wäre, würde er lieber sterben als mit einem Goblin zu verhandeln!«

»Dein Bruder ist ein Trottel!«, brauste Jig auf.

Genevieve neigte den Kopf. »Nur zu wahr.«

»Und was würden deine Eltern sagen, wenn sie noch ein Kind an die Goblins verlören?«

»Meine Mutter würde weinen. Vater würde vermutlich etwas in der Richtung von ›Ich hab’s dir ja gesagt‹ von sich geben. Und dann würde er den nächsten Monat in Trauer verbringen, nur Schwarz tragen und mehr von seiner toten Tochter reden als zu ihren Lebzeiten mit ihr.« Mit einem nachdenklichen Nicken bekundete Genevieve, dass sie mit Jigs Vorschlag einverstanden war. Goblins war ihre Familie egal, aber für Menschen und andere Oberflächenbewohner hatten solche Dinge große Bedeutung. »Er hasst Schwarz!«

»Aber du trägst Schwarz!«, bemerkte Relka.

Fast lächelte Genevieve. »Es ärgert meinen Vater.«

»Gib uns deinen Dolch!«, forderte Jig sie auf. Mit einem raschen Blick auf Trok und Relka fügte er hinzu: »Und sag uns, wo wir Billas Armee finden können!«

Genevieve nahm ihr Schwert in die Linke und zog mit der Rechten ihr Messer. Ein kurzes Zucken ihres Handgelenks, und das Messer bohrte sich vor Jigs Füßen in den Waldboden.

Jig biss die Zähne zusammen und hoffte, dass niemand sein erschrecktes Quieken gehört hatte. Er hob die Klinge auf und begann am Seil herumzusägen.

»Hast du wirklich meine Brüder durch den Berg geführt?«

Das Messer rutschte ab. Genevieve sorgte dafür, dass ihre Klinge stets scharf war. Nicht scharf genug, um das Elbenseil durchzuschneiden, aber mehr als scharf genug, um tief in Goblinfleisch einzudringen. »Sie haben mir keine große Wahl gelassen.«

»Ja, so waren sie.« Genevieve schüttelte den Kopf. »So nah ans Ziel zu kommen … das Zepter der Schöpfung tatsächlich zu finden … nur um dann Goblins zum Opfer zu fallen!«

»Na ja, da waren ganz schön viele Goblins.« Jig funkelte Relka an und beschwor sie wortlos, den Mund zu halten.

»Haben sie gut gekämpft?«

»Oh ja! Überall lagen tote Goblins! Es hat Monate gedauert, das Durcheinander aufzuräumen.« Wieder schnitt sich Jig, fast genau an derselben Stelle. Ein paar Versuche noch, und er müsste in der Lage sein, seinen eigenen Daumen komplett abzutrennen.

»Elbenseile«, bemerkte Genevieve. »Mit dem Messer wirst du da nie durchkommen.«

»Macht nichts. Klecks kann das erledigen, sobald er wieder nüchtern ist.« Jig zeigte auf die Scheide an Genevieves Gürtel. »Kann ich die auch haben? Andernfalls ist es verdammt schwierig, ein Messer zu tragen.«

Kopfschüttelnd warf Genevieve ihm die Scheide zu. »Billa ist auf dem Weg nach Pottersville. Folgt der Straße nach Osten fünf Tage lang; sie führt am Fuß der Berge entlang.« Sie musterte die Goblins. »Sagen wir lieber eine Woche.«

»Wir nehmen auch dein Pferd«, sagte Trok.

»Was?« Jig wusste nicht, wer das zuerst gesagt hatte, er oder Genevieve. Er starrte auf das Pferd, das ein Stück weit weggeschlendert war, um einen traurigen, halb erfrorenen Farn zu mampfen. Bildete er es sich nur ein oder beobachtete das Pferd ihn? Der Pferdeschwanz zuckte wie eine Peitsche. »Zu Fuß wären wir sicherer.«

»Pferde sind schneller«, argumentierte Trok. »Es ist groß genug, um uns alle zu tragen. Wir könnten bequem reiten wie die Menschen.« Sein Blick schweifte in die Ferne. »Eine Axt in der einen, einen Speer in der andern Hand, jeden niedermähend, der es wagte, sich mir in den Weg zu stellen! Wen ich verfehlte, würde mein Schlachtross in den Erdboden trampeln!«

»Schlachtross?« Genevieve warf einen Blick auf das Pferd. »Windsturm?« Ihr Gesicht straffte sich; fast hatte es den Anschein, als müsste sie sich das Lachen verkneifen. »Nur wenn ihr schwört, euch ordentlich um ihn zu kümmern!«

»Wir brauchen kein Pferd«, sagte Jig. »Wir können –«

Trok packte das Seil um Jigs Hals und schnürte mit einem Ruck Jig und Relka die Luft ab. »Kommt mit! Ihr beide lauft herum und lenkt ihn ab; ich schleiche mich ran und schnappe mir die Zügel!«

Genevieve grinste und machte ihnen den Weg frei. »Windsturm kann ein bisschen störrisch sein. Wenn er nicht laufen will, musst du ihm nur deine Klauen ins Ohr graben und es ihm verdrehen.«

Zumindest in einem hatte Trok Recht: Windsturm beschleunigte tatsächlich ihr Vorwärtskommen. Wenn auch vielleicht etwas anders, als Trok es sich vorgestellt hatte …

»Er läuft zur Straße zurück!«, rief Relka. Jig stöhnte. Er bekam schon Magenkrämpfe von dem ganzen Gerenne.

»Lasst ihn nicht auf die Stadt zulaufen!« Trok warf einen Stein nach Windsturms Kopf. Er verfehlte ihn, aber das Pferd schnaubte und wechselte die Richtung. Indem sie dem Pferd nachliefen, kamen sie wirklich schneller voran, als Jig gehofft hatte.

Windsturm war in das brachliegende Feld eines Bauern getrabt, das von verdorrten Schlingpflanzen überwuchert war. Wie verstreute Hobgoblinfallen lagen abgestorbene, halb erfrorene orangefarbene Kürbisse herum, so groß wie Troks Kopf. Egal wie sehr Jig auch aufpasste, immer wieder stolperte er über die angefaulten Dinger. An seiner Stiefelspitze klebte orange Kürbispampe vom letzten, den er weggetreten hatte. Warum nur arbeiteten die Menschen so hart, um dieses Zeug anzubauen, bloß um es dann verfaulen zu lassen?

Kalte Flocken kitzelten ihn im Gesicht und trübten seine Sicht. Er sah zum Himmel hoch, und ihm fiel wieder ein, was er in Avery gehört hatte: Der Schnee war dieses Jahr früh gekommen. Vielleicht hatten sie ja gar nicht vorgehabt, ihre Pflanzen zum Sterben zurückzulassen.

»Versuch vor ihn zu kommen!« Trok kreuzte Jigs Weg und versuchte, hinter das Pferd zu gelangen. »Du musst ihn ablenken, während ich mich anschleiche und die Zügel packe!«

Windsturm blieb stehen, um an den Pflanzen am Feldrand zu knabbern. Entweder das, oder er spielte mit seinen Häschern und gab ihnen die Chance aufzuholen, bevor er wieder wegsauste. Genau wie er gewartet hatte, bis Jig die Seile durchgebrannt hatte, bevor er weggelaufen war. Jig glaubte allmählich, dass Pferde sogar noch gerissener waren, als er angenommen hatte. Dieses Exemplar plante eindeutig, seine Goblinfeinde zu besiegen, indem es sie so lang rennen ließ, bis sie das Bewusstsein verloren, um dann ihre ohnmächtigen Körper in aller Ruhe verzehren zu können.

Relka trat auf die Straße und hob die Hände. »Im Namen Jig Drachentöters und seines glorreichen Gottes Tymalous Schattenstern befehle ich dir, stehen zu bleiben!«

Windsturm schlug mit dem Schwanz und fing an, sich zu erleichtern.

Trok schlich sich von hinten an das Pferd heran. Als Windsturm fertig war, sprang Trok. Seine Finger schlossen sich um die Zügel. »Ich hab ihn erwischt!«

Jig zuckte zusammen und wartete darauf, dass Windsturm Trok die Nase abbiss oder ihm mit einem dieser riesigen, eisenbeschlagenen Hufe den Schädel eintrat. Doch Windsturm schnaubte nur.

»Helft mir in den Sitz!«, forderte Trok Jig und Relka auf.

Langsam ging Jig näher an das Pferd heran. Vielleicht wartete Windsturm ja, bis die Goblins so nah waren, dass er sie alle drei töten konnte.

»Ich glaube, die Menschen sagen Sattel dazu«, belehrte Relka Trok.

Menschen kletterten in den Sattel, indem sie einen Fuß in die Metallschlaufe an der Seite setzten und dann ihren Körper auf den Pferderücken schwangen. Aber Menschen hatten längere Beine als Goblins.

Trok löste das Problem, indem er Relka mit seiner freien Hand in den Bauch boxte. Sie fiel auf Hände und Knie, und Trok setzte einen Fuß auf ihren Rücken. Er drückte sich ab und schaffte es, seinen anderen Fuß in die Metallschlaufe zu bekommen.

Windsturm trottete ein paar Schritte weiter, um einen Happen von einer anderen schneebedeckten Pflanze zu sich zu nehmen. Trok versuchte sich tapfer festzuhalten, aber irgendwann konnte er sein Bein nicht mehr weiter ausstrecken. Er kreischte und stürzte auf den Boden, ohne allerdings die Zügel aus den Händen zu geben.

Relkas Wut wich langsam der Belustigung, als sie Trok dabei zusah, wie er durch den Schnee gezogen und wie ein kaputtes Spielzeug hin und her geworfen wurde.

Trok versuchte sich hochzuziehen und Windsturm an den Kopf zu schlagen, aber um auszuholen musste er die Zügel loslassen. Bis er das Gleichgewicht wiedererlangt hatte, war Windsturm mühelos außer Reichweite getrabt.

»Blödes Pferd!«, schrie Trok.

Relka warf Jig einen Blick zu. »Ich beginne zu verstehen, warum die Prinzessin ihn uns überlassen hat.«

Diesmal warf Trok sich mit einem gewaltigen Satz auf den Sattel, bevor Windsturm sich wegbewegen konnte. Trok strampelte sich ab, um nicht den Halt zu verlieren, trat mit den Beinen um sich und packte den Sattel mit beiden Händen. Er setzte sich auf – und sein triumphierendes Grinsen schwand: In seiner Hast hatte er es fertiggebracht, sich rücklings auf den Sattel zu setzen.

»Och, Koboldfürze!«, fluchte Trok.

Bevor er seinen Fehler korrigieren konnte, bäumte Windsturm sich auf; Trok landete mit einem Purzelbaum in Schnee und Dreck.

Windsturms Wiehern klang stark nach Gelächter.

Goblins wie Trok kamen durchs Leben, indem sie dafür sorgten, dass alle Angst vor ihnen hatten. Wenn diese Angst schwächer wurde, unternahm er alles, was nötig war, um sie wieder zu schüren. Offensichtlich waren auch Pferde von dieser Taktik nicht ausgenommen. Trok knurrte wütend und packte den Vorderteil von Windsturms Sattel. Mit der anderen Hand langte er nach oben, um sich das Ohr des Pferdes zu schnappen.

»Warte!«, sagte Jig. »Ich weiß nicht, ob das so eine gute –«

Windsturm schrie.

»Ha! Denkst wohl, du könntest es mit einem Goblinkrieger aufnehmen, was?«

Das Pferd knallte seinen Kopf gegen Troks Brust. In Anbetracht der Größe von Windsturms Kopf flog Trok nach hinten, als hätte ihm ein Oger einen Faustschlag verpasst. Windsturm schnaubte, beugte den Hals nach unten und schnappte nach Troks Ohr.

»Macht, dass er loslässt!«, kreischte Trok, doch Windsturm hatte bereits von ihm abgelassen. Jig konnte es dem Pferd nicht verdenken: Falls Trok so widerlich schmeckte, wie er roch, hätte Jig auch lieber Pflanzen gegessen.

Trok umklammerte mit einer Hand sein blutiges Ohr. Die andere ballte sich zur Faust.

»Trok, warte!«

»Was willst du, Winzling?« Trok zog seinen abgebrochenen Pfeil heraus. »Glaubst du etwa, dass du hier die Befehle erteilst, nur weil du damals Glück bei den Kobolden gehabt hast?«

»Und beim Drachen«, ergänzte Relka. »Und beim Nekromanten. Nicht zu vergessen Exhäuptling Kralk! Und die Hobgoblins. Er ist auch derjenige, der dich davor bewahrt hat, Genevieves Schwert in den Bauch zu kriegen. Ich persönlich würde darauf hören, wenn Jig Drachentöter mir befähle zu warten.«

Jig trat zurück. Troks Gesichtsausdruck nach zu urteilen war das Einzige, was ihn davon abhielt sie alle umzubringen, dass er sich nicht entscheiden konnte, mit wem er anfangen sollte.

»Wahrscheinlich halten immer noch einige Menschen Ausschau nach uns«, erklärte Jig ihm. Er war zwar versucht, Trok und Windsturm die Sache untereinander regeln zu lassen, aber als wütender Goblinkrieger war Trok nützlicher denn als blauer Flecken Matsch auf dem Acker irgendeines Bauern. »Wir brauchen deine Hilfe, wenn wir es bis zu Billas Armee schaffen wollen.«

»Wieso?«, fragte Relka.

»Weil hier draußen noch jede Menge anderer Menschen sind.« Jig holte tief Luft, ohne Troks Waffe auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen. »Schau, selbst falls es dir gelingt, ihn zu reiten, werden wir –«

Trok knurrte.

»Ich meine wenn! Wenn du ihn reitest! Na ja, wir werden trotzdem ein paar Tage brauchen, um Billas Armee zu erreichen, richtig?«

»Vermutlich«, erwiderte Trok. »Aber was hat das damit zu tun?«

»Nun, keiner von uns hat was zu Essen mitgenommen.«

Langsam drehten sich Trok und Relka zu Windsturm um …

Kapitel 4

Herbststern breitete seine Flügel auf dem flachen Stein aus und badete in der Wärme der Sonne. Es hatte ein paar Jahre gedauert, bis er sich an seinen neuen Körper gewöhnt hatte, aber alles in allem war es gar nicht so übel, eine Sandechse zu sein. Auch wenn er bezweifelte, dass er sich je daran gewöhnen würde, Insekten zu fressen.

Nach sieben Tagen geräucherten Pferdefleischs fingen Relka und Trok an, schmackhaft auszusehen. Jig hatte keine Zweifel, dass sie ähnlich über ihn dachten.

Er war sich nahezu sicher, dass Relka ihn nicht im Schlaf umbringen würde; Trok hingegen schien sich über Relka mehr zu ärgern als über Jig, sodass er sie wahrscheinlich zuerst töten würde. Das würde Jig Zeit verschaffen zu fliehen. Außerdem war Relka die Einzige, die kochen konnte, was vermutlich der Grund dafür war, dass Trok sie nicht schon längst erwürgt hatte. Sollte Troks Frustration aber jemals sein Bedürfnis nach einer guten Mahlzeit überwiegen, steckte Relka in Schwierigkeiten.

In den vergangenen paar Nächten war Jig dazu übergegangen, mit Klecks in der Hand zu schlafen. Er hoffte, dass seine brennenden Finger ihn wecken würden, falls die Menschen sie fanden oder einer seiner beiden Begleiter auf dumme Gedanken kam. Wieder einmal überlegte er sich, ob es nicht gescheiter wäre abzuhauen. Er konnte sich einfach nicht entscheiden, ob die Sicherheit, die die Gesellschaft zweier Goblins bot, die Gefahr wert war, die von der Gesellschaft zweier Goblins ausging.

»Ich sag ja immer noch, wir hätten die Menschenfrau kaltmachen sollen«, meinte Trok, während sie eine weitere Brücke überquerten. Als Jig zum ersten Mal eine von Menschenhand errichtete Brücke gesehen hatte, war er davon überzeugt gewesen, dass sie magisch war. Wie sonst hätte ein Bogen aus Stein mit nichts darunter zusammenhalten können?

Mittlerweile stöhnte er nur noch. Eine weitere Brücke bedeutete noch ein Überqueren vereister Holzplanken, die über diese unnatürlichen Bögen liefen. Es gab keine Wand und kein Geländer, nur eine Reihe niedrigerer Steine zu beiden Seiten. Die Steine waren grau und weiß, und in den Ritzen wuchsen Moos und sterbendes Gras. Unter ihnen verlieh Schlamm der dünnen Ader fließenden Wassers einen eigenartig rötlich braunen Farbton.

»Sie hat unser Lager angegriffen, und du hast sie einfach gehen lassen! Außerdem hat sie uns belogen«, fuhr Trok fort. »Wir haben die halbe Welt durchquert, und von Pottersville oder irgendeiner Armee habe ich noch keine Spur gesehen.«

»Wir werden es finden«, sagte Relka. Sie hustete und räusperte sich, das zu einem Spucken geriet, dann stimmte sie ein Lied an:

»Ich wandere durch Dunkelheit und Kälte.
Tym gibt mir Kraft. Er geht neben mir.
Wir sind hungrig und allein.
Tym gibt uns zu essen. Windsturm ist lecker!
Trok wischt sich mit giftigen Blättern ab.
Jigs Magie schlägt den Juckreiz in die Flucht.«

Jig hatte sich solche Mühe gegeben, den Zwischenfall mit den Blättern zu verdrängen!

Ein fest gepresster Ball aus Schnee und Eis traf Relka ins Gesicht. »Beim nächsten Mal wird es ein Stein sein!«, warnte Trok sie. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen würde er Relka allerdings vorher umbringen.

»Wenn wir Genevieve getötet hätten, würden uns die übrigen Menschen immer noch jagen«, erklärte Jig. Auch wenn er Troks Gefühle nachempfinden konnte, ganz zu schweigen von seinem Hunger. Wie viel Male mussten sie noch gegen Menschen und Kobolde und wer weiß was kämpfen, bis sie die Goblins endlich in Ruhe lassen würden?

Er warf einen Blick auf das eisige Wasser des Flüsschens unter der Brücke. Funkelnde gelbe Augen starrten zu ihm hoch.

»Wer seid ihr?«

Die Stimme klang eher weiblich als männlich, wenn man das Knurren und Schnappen ihrer Kiefer herausfilterte. Ein solches Wesen hatte Jig noch nie gesehen. Sie war etwas kleiner als ein Goblin und hatte ein lang gezogenes Gesicht, das ihn an einen Hund oder Wolf erinnerte.

Ihre Rüstung war … einzigartig. Sie schien eine schwere Decke genommen und Löcher für Kopf und Arme hineingeschnitten zu haben. Überall an der Decke waren Metallteile befestigt. Rostige Metallringe zierten den Saum und klimperten bei jeder Bewegung. Schnurstücke hielten enorme Eisenscharniere auf ihren Schultern an Ort und Stelle. Ein rostiger Schlüssel, ein Teil einer alten Kette und mehrere der halbmondförmigen Stäbe, die Windsturm über den Hufen getragen hatte, rasselten gemeinsam auf ihrer Brust.

Die Stellen ihres Körpers, die Jigs Blicken preisgegeben waren, waren von borstigem braunem Fell bedeckt. Sie führte einen kurzen Speer bei sich, mit dem sie in seine Richtung stieß. Die Geste war weniger einschüchternd, als sie es gewesen wäre, wenn auf der Speerspitze nicht immer noch der Fisch gezappelt hätte.

Trok reagierte als Erster. Er packte Jig am Arm und warf ihn über die Brücke nach der Kreatur.

Jig krümmte sich und versuchte, dem Speer zu entgehen. Die Kreatur tat es ihm gleich, vermutlich um ihren Fisch zu schützen.

Er knallte mit der Schulter in ihre Brust, was beiden Körperteilen einen Bluterguss in Form eines Schlüssels einbrachte; sie krachten zusammen hin, und dann schoben die Füße der Kreatur Jig von sich weg ins Wasser. Jig duckte sich, als die Kreatur ihren Speer hin und her schwang, während sie ans Ufer zurückkraxelte; dort angekommen, warf sie den Kopf zurück und jaulte.

Trok sprang von der Brücke und versuchte den Speer zu fassen zu bekommen. Sie wich ihm aus und schlug ihm mit dem Schaft auf die Knöchel. Während Trok noch aufheulte, holte sie mit dem anderen Ende aus und klatschte ihm den Fisch ins Gesicht.

»Nimm das, stinkender Goblin!« Sie vollführte einen Siegestanz, ohne die Goblins dabei aus den Augen zu lassen. In der Ferne konnte Jig weiteres Jaulen und Heulen vernehmen. Was dieses Geschöpf auch sein mochte, es war jedenfalls nicht allein.

»Warte!«, rief Jig Trok zu. »Darnak hat erzählt, dass Billa eine Armee von Monstern zusammengestellt hat: Goblins und Orks und Schlimmeres. Dieses Geschöpf gehört wahrscheinlich zu dieser Armee!«

Trok blickte finster drein. »Dieses Geschöpf soll schlimmer als ein Goblin sein?«

In dem Moment knurrte die Kreatur und entblößte eine beeindruckende Anzahl spitzer Zähne. »Gnomin! Doofe Goblins!«

»Kannst du uns zu Billa bringen?«, fragte Jig.

Die Hundefrau – die Gnomin – legte den Kopf schräg. »Erst bezahlt ihr mich. Dann ich lasse euch Billas Armee finden gehen.«

»Was?«, brüllte Trok. »Warum sollten wir eine räudige Hündin wie dich bezahlen?«

Relka tippte ihm auf den Arm und zeigte auf die Straße. Jig zählte acht weitere Gnome – und acht weitere Speere –, die auf die Brücke zugerannt kamen.

»Welche Art von Bezahlung?«, fragte Jig.

»Metall.« Als ihre Gefährten ankamen, straffte sie sich und ergänzte: »Metall für alle!«

Die übrigen Gnome kamen klirrend zum Stillstand und richteten ihre Waffen auf die Goblins. Einer hatte einen Helm auf, der aus einem alten Topf gemacht war. Ein anderer trug eine Rüstung, die ganz und gar aus angelaufenen Kupfermünzen gefertigt war, alle mit einem quadratischen Loch in der Mitte. Ein dritter war mit einem Gewand aus Pfeilenden bekleidet, deren Metallspitzen wie Tierstacheln hervorstanden. Seine Mitgnome machten einen weiten Bogen um ihn.

»Was ist los, Hessafa?«, erkundigte sich der Stachlige.

Hessafa zeigte mit ihrem Speer auf Jig und seine Gefährten und erklärte: »Stinkende Goblins wollen nicht zahlen.«

Jig spürte, wie Klecks sich in seiner Kapuze rührte. Die Feuerspinne strahlte nicht die sengende Hitze nahen Todes aus, aber das mochte auch der Kälte zuzuschreiben sein.

Neun bewaffnete Gnome gegen drei Goblins. Jig hatte noch das Messer, das Genevieve ihm überlassen hatte, und Trok hatte sein Stück Holz. Die Gnome waren jedoch alle bewaffnet und trugen Rüstungen … soweit man das so bezeichnen konnte.

Jig arbeitete sich zum Rand des Eises vor. »Das ist nicht wahr!«

»Also werden stinkende Goblins zahlen?«, fragte Hessafa.

»Wir haben bezahlt.« Jig trat zur Seite, außer Reichweite ihres Speers. »Wir haben ihr haufenweise Metall bezahlt: Münzen und Nägel und einen Zwergenschild. Sie wollte nicht teilen!« Er zeigte auf die Straße. »Sie hat alles im Schnee vergraben, um es für sich selbst zu behalten.«

»Lügen!«, rief Hessafa, aber die anderen Gnome hatten untereinander zu tuscheln angefangen.

»Jede Menge glänzendes Metall«, sagte Jig. »Eisen und Kupfer und Stahl und Messing!«

»Wo?«, verlangte ein fettes Weibchen zu wissen. Der Schaft ihres Speers war mit rostigen Angelhaken beschlagen.

»Da drüben auf der anderen Seite der Brücke. Sie hat uns die Augen zumachen lassen, deshalb weiß ich nicht genau, wo sie es vergraben hat.«

»Hessafa weiß«, sagte ein Gnom, der ein Schaufelblatt als Brustharnisch trug.

»Das stimmt!«, sagte Jig und gab sich Mühe überrascht auszusehen. »Hessafa weiß es tatsächlich! Sie könnte es euch zeigen!«

»Nein!«, schrie Hessafa. »Stinkende Goblins lügen!«

Aber es war zu spät. Hessafa jaulte und knurrte, während die anderen Gnome sie über den Wasserlauf zerrten.

»Nun macht schon!«, sagte Jig. Die Gnome mussten sich ganz in der Nähe aufgehalten haben, so schnell, wie sie auf Hessafas Jaulen hin da gewesen waren. Er warf einen Blick über die Schulter und fragte sich, was sie mit Hessafa anstellen würden. Würden sie ihr glauben, wenn sie sie nicht zu ihrem gestohlenen Metall führen konnte, oder würden sie versuchen, die Wahrheit aus ihr herauszuprügeln?

Und dann, als er einen niedrigen Hügel erklomm, verflog jeder Gedanke an Hessafa: Sie hatten Pottersville erreicht.

Pottersville war an der Kreuzung mehrerer Straßen und auch an diesem lästigen Flüsschen errichtet. Eine Straße führte zu den Bergen im Norden; eine andere führte über das Wasser und verschwand in der Richtung, in der laut Darnak das Gebiet der Elben lag.

Wie die Stadt Avery war auch Pottersville von einer niedrigen Mauer umgeben. So wie es aussah, hatte sie nicht viel dazu beigetragen, die Stadt zu schützen.

Ganze Bezirke waren niedergerissen, in denen Gestalten wie Ameisen ein und aus gingen. Große Ameisen mit Schwertern und Äxten und Speeren. Rechts von dem zertrümmerten Tor, wo die Straße durch die Mauer führte, waren Goblins in Schwärmen über verlassene Bauernhäuser hergefallen. Da unten mussten Hunderte von Jigs Artgenossen sein. Manche waren damit beschäftigt, Fässer und Ballen auf Karren zu laden; andere jagten einer Gruppe mit Flaum bedeckter grauer Tiere hinterher, die offenbar aus einer ramponierten hölzernen Umzäunung entkommen waren.

Die Gnome hatten die andere Seite der Straße übernommen. Kleine Gruppen von ihnen schlichen am Waldrand entlang. Auf der Jagd nach Nahrung? Vielleicht waren sie auch auf der Hut vor menschlichen Überlebenden, die es eventuell nach Rache gelüstete.

»Was sind das für welche?« Relka zeigte auf eine Stelle, wo riesige Kreaturen mit langen Gliedmaßen und gummiartiger grüner Haut einen umgefallenen Teil der Mauer in einzelne Klötze zerhackten.

»Trolle«, sagte Jig. Seit seiner unfreiwilligen Queste vor gut zwei Jahren hatte er keinen mehr gesehen. Damals hatten ein paar Trolle mit Straum dem Drachen in den tieferen Höhlen gelebt. Soweit Jig es sagen konnte, waren sie von den Ogern gegessen worden.

Da sie noch lebten, waren diese Trolle hier wohl besser dran als die damals im Berg, aber nicht viel. Allem Anschein nach waren sie Gefangene. Sie waren mit Metallhalsbändern aneinandergekettet, ein bisschen wie die Goblins in Avery.

»Und diese Monster, die sie bewachen, müssen Orks sein«, stellte Relka fest.

Die Orks trugen schmutzfarbene Brustharnische und Schilde, alle in einem matten Schwarz bemalt. Vielleicht waren sie auch einfach nur dreckig. Wie auch immer, Genevieve hätte ihren Stil bestimmt zu schätzen gewusst.

»Schaut sie euch an!«, flüsterte Trok, und sein Tonfall ähnelte stark dem Relkas, wenn sie über Tymalous Schattenstern sprach. »Sie sind so zäh, die Kälte stört sie nicht einmal!«

Die Arme der meisten Orks waren unbedeckt. Allerdings konnte Jig, wenn er mit zusammengekniffenen Augen durch seine Brille starrte, ein paar Orks zittern sehen, als sie durch das kaputte Tor marschierten. Und sie marschierten ziemlich dicht gedrängt, vermutlich der Wärme wegen. Aber trotzdem war es ein beeindruckender Anblick.

Jig fragte sich, ob der leichte Grauton ihrer Haut ihre natürliche Farbe oder eine Auswirkung der Kälte war.

Ihm stockte der Atem, als er noch mehr Orks innerhalb der Stadtmauern erblickte. Gnome und Goblins und Orks zusammengenommen, mussten Tausende von Monstern hier versammelt sein. Starke Monster. Krieger und Kämpfer, denen es keine Schwierigkeiten bereiten würde, Genevieves kleine Gruppe von Soldaten zu besiegen. Jig musste sie nur noch dazu überreden, ihm zu helfen.

Jig beobachtete, wie ein Goblin sich von den anderen entfernte, um sich an einem ziemlich deplatziert wirkenden Baum mit dicken, unbelaubten Ästen zu erleichtern. Der Baum erschauerte und ließ Schnee zu Boden rieseln. Dann, bevor der Goblin reagieren konnte, stampfte der Baum ihn in die Erde.

»Erste Regel«, sagte Jig mit trocknem Hals: »Nicht die Bäume anpissen!«

»In Ordnung.« Ausnahmsweise lag einmal nichts von der üblichen Großspurigkeit in Troks Stimme.

Jig beobachtete, wie der Baum seinen … Fuß im Matsch abwischte und dann mehrere Äste um die Reste des Goblins schlang. Er hob den Goblin hoch, beugte sich zurück, bis die Leiche fast den Boden hinter ihm berührte, und schnellte dann nach vorn. Der Flugbahn nach zu schließen, landete der Goblin irgendwo in der Gegend des hinteren Teils der Stadtmauer.

Möglicherweise war das hier doch keine so gute Idee gewesen. Für Goblins lag Sicherheit in der Masse; Darnaks Erzählung von Billas Armee hatte nach dem sichersten Versteck überhaupt geklungen.

Daheim im Lager hatte Jig immer im Hintergrund verschwinden können. Na ja, bis alle von dem Dreh mit dem Heilen erfahren hatten. Aber hier wusste niemand, dass er das konnte.

Er warf einen flüchtigen Blick auf Relka und seufzte. Selbst wenn er Trok bäte, Relka hier und jetzt die Zunge rauszuschneiden, Jig würde nie hierher passen. Er war dürrer als jeder andere Goblin, der zu sehen war. Ein Teil von ihm wollte nichts weiter als fliehen und sich verstecken.

Einer der Goblins sonderte sich von den anderen ab und kam die Straße heraufgelaufen. Auf sie zu. Ein Schwert über dem Kopf schwenkend. »Was macht ihr Würmer abseits eures Regiments? Wenn Eichenhintern euch erwischt, wird er euch alle werfen! Er ist immer noch überzeugt davon, dass er die hintere Mauer erreichen kann, wenn er einen Goblin findet, der leicht genug ist.«

»Wen nennst du hier Würmer?« Trok trug immer noch seinen angespitzten Stecken bei sich und stieß damit nach dem näher kommenden Goblin.

Jig und Relka wechselten einen Blick und traten unauffällig einen Schritt zurück, um Trok seinem Schicksal zu überlassen.

»Einen vorgesetzten Offizier zu bedrohen ist Grund für eine Hinrichtung im Schnellverfahren!« Der Neuankömmling war kleiner als Trok, aber sein Schwert machte jeden Größenunterschied wett. Sein linkes Ohr war nicht mehr vorhanden, an der Kopfhaut abgetrennt, und an der linken Hand fehlten ihm zwei Finger. Er trug einen einfachen Helm aus gehämmertem Metall, der wie eine Schüssel mit großen halbmondförmigen Aussparungen an jeder Seite für die Ohren geformt war. In Anbetracht der Behinderung des Goblins hatte der Helm ein wenig Schlagseite.

Er zückte einen plattgedrückten Stapel fleckiger, von Ratten angefressener Seiten und fuchtelte Trok damit vor der Nase herum. »Die Dienstvorschriften räumen dem verurteilten Soldaten auch eine Wahl ein. Willst du, dass ich dich deine eigene Waffe schmecken lasse, oder möchtest du lieber den Trollen vorgeworfen werden?«

»Wir sind gar keine Soldaten!«, piepste Jig. »Die Menschen haben unser Lager angegriffen, aber wir sind entkommen, und –«

»Willst du damit sagen, ihr seid hier, um euch anwerben zu lassen?« Von einer Sekunde auf die andere veränderte sich das Auftreten des Goblins völlig, als sei das Wort ›anwerben‹ ein Zauberspruch. »Eine wunderbare Wahl! Ihr werdet es nicht bereuen, das kann ich euch versprechen! Ich bin Gratz, Korporal in der Armee Billas der Blutigen.«

Er schob sein Schwert in die Scheide und eilte zu Trok, um ihm auf die Schulter zu klopfen. Das kam so unerwartet, dass Trok nicht einmal nach Gratz stach. »Mich Billa anzuschließen war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe! Hat mein Leben verändert. Kommt mit, ich bringe euch zu Silberfang!«

»Silberfang?«, fragte Relka.

»Einer von Billas Leutnants«, erklärte Gratz. »Er führt den Befehl über das gesamte Goblinregiment. Er ist derjenige, der entscheiden muss, ob ihr geeignet seid, euch uns anzuschließen.«

»Was ist, wenn er entscheidet, dass wir es nicht sind?«, wollte Jig wissen. Er bezweifelte, dass Trok sich viel Sorgen machen musste, und sogar Relka war größer und stärker als Jig. Doch je mehr Jig von dieser Armee zu Gesicht bekam, desto mehr kam er selbst sich fehl am Platz vor.

Gratz musterte Jig eingehend und runzelte die Stirn. »Mach dir darüber keine Gedanken«, sagte er, doch seine vergnügte Zuversicht war verschwunden. »Silberfang wird eine Verwendung für dich finden, auf die ein oder andere Weise.«

Irgendwie beruhigte diese Versicherung Jig nicht. Er warf einen Blick über die Schulter und fragte sich, ob es wohl schon zu spät für eine Flucht war.

Das wütende Kläffen der zurückkommenden Gnome beantwortete diese Frage.

»In Ordnung«, sagte Jig. »Je schneller wir zu Silberfang kommen, desto besser!«

Als Heranwachsender hatte Jig gelernt, den Kriegern wenn irgend möglich aus dem Weg zu gehen. Die Krieger waren diejenigen Goblins, die am versessensten darauf waren, sich selbst zu beweisen. Aus irgendeinem Grund schien das Sich-Beweisen immer das Quälen Jigs zu beinhalten. Ob es darum ging, Ratten in seinen Schmodderkübel fallen zu lassen oder ihn in der Abfallspalte einzusperren, alle ließen ihre Frustrationen an Jig aus.

Also hatte er gelernt, auf die Zeichen zu achten. Wenn eine Gruppe von Abenteurern im Vorüberziehen ein paar Goblins niedermetzelte, versteckte sich Jig für ein paar Tage in der Traglingskammer oder der Destillerie. Wenn Golaka einem Krieger ein grünes Auge verpasste, weil er versucht hatte, einen Krötenknödel aus ihrer Küche zu klauen, bemühte sich Jig nach Kräften, auf der anderen Seite des Lagers zu bleiben, zusammen mit den restlichen schwächeren Goblins.

Hier in Billas Armee gab es keine schwächeren Goblins. Nur Jig. Er versuchte jeden Blickkontakt zu vermeiden, aber er spürte, wie sie ihn anstarrten, als er Gratz zu den Mauern von Pottersville folgte. Schlitzaugen spähten aus plumpen Zelten. Schlammüberzogene Goblins, die unten am Fluss arbeiteten, hielten inne und sahen ihm nach. Weiter vorn hörte eine Reihe Goblins auf, Heuballen aufzuspießen, um Jig zu beobachten. Warum sie das Heu attackierten, ging über seinen Horizont, aber besser das Heu als ihn.

Neben ihm ging grinsend Trok und zeigte hierhin und dorthin und plapperte wie ein Krabbler. »Wann kann ich so eine Axt wie die da kriegen?«, fragte er. »Und der Schild da mit den großen Eisenspitzen am Rand! So einen will ich auch! Und der Helm da mit den Tierhörnern an den Seiten!«

»Eins nach dem anderen«, sagte Gratz. »Rekruten fangen mit Standardwaffen und Standardrüstung an. Die Dienstvorschriften geben dir das Recht, bessere Ausrüstung vom Feind einzufordern. Oder von den Leichen deiner Goblinkameraden. Musst dich nur vorher vergewissern, dass sie auch wirklich tot sind.« Er zeigte in Richtung der Mauer, wo mehrere breite Holzbohlen zusammengebunden und abgestützt worden waren, sodass sie eine behelfsmäßige Höhle abgaben. »Erst redet ihr mit Silberfang.«

Sie kamen an einem kleinen Kochfeuer vorbei, wo zwei Goblins eines der flaumigen grauen Tiere brieten.

Relka blieb stehen. »Das ist nicht richtig!«

»Was meinst du?«, fragte Gratz.

»Sie fangen nicht einmal das Blut auf! Wie wollen sie dann die Soße machen?«

Gratz lachte. »Soße? Wer bei diesem Haufen ist, kann von Glück sagen, wenn er weiß, wo das Fleisch aufhört und die Knochen anfangen!«

Wie um seine Worte zu bestätigen, brach der Bratspieß, auf den das Tier aufgesteckt war, entzwei und fiel ins Feuer. Sofort begannen die zwei Goblins sich gegenseitig anzuschreien. Keiner machte sich die Mühe, das Fleisch aus dem Feuer zu holen. Der Gestank nach verbranntem Fell trieb Jig die Tränen in die Augen.

»Das reicht!« Beide Möchtegernküchenchefs zuckten zusammen. Keiner von ihnen gab einen Laut von sich, als der größte, am gemeinsten aussehende Goblin, den Jig je zu Gesicht bekommen hatte, sich aus der hölzernen Höhle herausduckte.

»Leutnant Silberfang, Sir!«, bellte Gratz und versteifte sich.

Eine Narbe auf der linken Gesichtshälfte Silberfangs verzerrte seinen Mund zu einer Grimasse. Sein linker Fangzahn war durch einen bogenförmigen Stahldorn ersetzt worden, der offenbar von den drei kleinen Bolzen an Ort und Stelle gehalten wurde, die aus seinem Kiefer herausragten. Seine Rüstung bestand aus schwarzen Metallplatten, wie bei den Orks, die Jig in der Stadt gesehen hatte, und auf dem Rücken trug er ein Schwert, das fast so lang wie Jig war.

Silberfangs schwere Stiefel bewegten sich knirschend durch den gefrorenen Schlamm. Plötzlich lag das Schwert in seiner Hand; beide Köche schlossen die Augen. Silberfang bohrte die Klinge in das brennende Tier. Mit einem Grunzen hob er es in die Luft und schleuderte es zur Seite, wobei er fast einen anderen Goblin getroffen hätte. Er drehte sich um und stieß mit einem dicken Finger nach dem Koch, der näher bei ihm stand. »Besorgt eine andere Ziege! Wenn ihr die auch ruiniert, lasse ich euch die Kohlen fressen!«

Er winkte den anderen Koch zu sich und packte ihn am Hemd. Ein Wimmern entschlüpfte den Lippen des Goblins.

Silberfang drehte das gewaltige Schwert mit einer Hand herum und wischte die Klinge am Kragen des Goblins ab. Als er losließ, fiel der bedauernswerte Koch in seiner Hast, das Weite zu suchen, auf den Hintern.

Silberfang drehte sich zu Gratz um. »Frischfleisch?«

»Sie wollen sich anwerben lassen«, sagte Gratz.

Silberfang kam näher. Sein linkes Auge war trüb, und aus dem Augenwinkel sickerte blauschwarzer Dreck; mit dem rechten fixierte er Trok. Er grunzte und richtete seine Aufmerksamkeit auf Relka. Diesmal klang sein Grunzen belustigt. Er versetzte ihr einen Stoß gegen die Schulter, so fest, dass sie einen Schritt zurücktaumelte.

Schließlich wandte er sich zu Jig.

»Du willst Billas Armee beitreten?« Er gluckste. »Es würde sich ja nicht mal lohnen, dich an die Gnome zu verfüttern!«

Relka hatte nichts getan, als Silberfang sie gestoßen hatte, aber jetzt trat sie vor und stellte sich vor Jig und damit so nah vor Silberfang, dass sie ihm in die Nase hätte beißen können.

»Das ist Jig Drachentöter! Er ist schlauer und stärker als jeder Krieger in deinem –«

Silberfang versetzte ihr einen Faustschlag auf den Mund. Sie landete auf dem Boden und spuckte Blut.

»Stärker als ich?«, fragte Silberfang.

Jig dachte über das Messer nach, das in seinem Gürtel steckte. Sollte er sich umbringen, um es hinter sich zu haben, oder wäre es besser, zuerst Relka zu erstechen?

Silberfang stieß sein Schwert in die Erde. Mit einer Klaue zog er die Narbe auf seinem Gesicht nach. »Das hat die Axt eines Zwergs getan. Mit einem Hieb nahm er mir meinen Zahn und mein Auge, und dennoch besiegte ich ihn. Er schmiedete mir diesen Zahn, bevor ich ihn den Wölfen vorwarf.« Er hob die Stimme. »Versammelt euch, Männer! Lasst euch vom kleinen Drachentöter seine Narben zeigen!«

»Meine was?« Jig versuchte zurückzuweichen. Er prallte gegen einen anderen Goblin, der von hinten herangekommen war. Jig drehte sich um und fand sich von Goblinkriegern umringt, von denen die meisten Silberfangs verächtliches Grinsen teilten.

»Deine Narben«, sagte Gratz. »Um deine Erfahrung und deinen Wert als Krieger zu beweisen. So messen wir die Erfahrung neuer Rekruten. Die Dienstvorschriften erlauben einem sogar, mit einem höheren Dienstgrad zu beginnen, wenn die Narben gewisse Kriterien erfüllen.«

Silberfang rollte das Auge.

»Jig ist ein Krieger.« Relka saß immer noch dort auf dem Boden, wo sie hingefallen war.

»Aber wäre nicht derjenige der beste Krieger, der noch nicht verletzt wurde?«, fragte Jig.

Das eisige Schweigen rings um ihn verriet ihm genau, ein wie großer Fehler diese Worte gewesen waren. Er duckte sich furchtsam und drehte sich wieder zu Silberfang herum, der die gewaltige Narbe auf seinem Gesicht rieb. »Ich wollte damit nicht sagen, dass du kein guter Krieger bist! Ich meinte nur …«

»Zeig uns deine Narben, oder ich werde dir welche verpassen!«, wurde Silberzahn deutlicher.

Narben. Richtig. Jigs Hand zitterte, als er seinen Ärmel zurückschob. »Das ist eine Schwertschnittwunde, die ich mir vor ein paar Jahren zugezogen habe«, sagte er und deutete auf einen üblen Riss in seinem Unterarm. Er glaubte nicht, dass irgendwer wissen musste, dass er sich die Verletzung damals selbst beigebracht hatte.

Er zog seinen Umhang aus. Der kalte Wind ließ ihn noch heftiger zittern. Er zog die Schulterpartie seines Hemdes herunter und zeigte auf einen kleinen, harten Kreis bleicher Haut. »Das ist vom Pfeil eines Zauberers.« Er drehte sich um, um ihnen die Austrittsstelle auf seinem Rücken neben dem Schulterblatt zu zeigen.

Mittlerweile hatten die Goblins aufgehört zu lachen.

Jig zog sein Hemd hoch. »Ich komme nicht dran, aber da ist noch eine andere Stichwunde auf meinem Rücken, unterhalb der Rippen.« Er langte nach oben und berührte die krause Narbe an seinem Ohr. »Das habe ich mir vor Jahren im Kampf mit einem anderen Goblin eingerissen.«

Er fragte sich, ob er die diversen Verbrennungen noch erwähnen sollte, die Klecks ihm im Lauf der Jahre zugefügt hatte.

»Wie konnte ein erbärmlicher Wicht wie du all das überleben?«, wollte Gratz wissen. Silberfang blickte finster drein, und Gratz erbleichte. »Tut mir leid, Sir! Lag nicht in meiner Absicht, unpassende Bemerkungen zu machen! Wird nicht wieder vorkommen! Meine Entschuldigung! Ich werde dafür sorgen –«

»Gratz redet zu viel«, sagte Silberfang. »Aber er hat nicht ganz Unrecht mit seiner Frage.« Er packte Jig an der Schulter, wirbelte ihn herum und legte den Finger auf die Pfeilnarbe. »Die meisten in dem Haufen hier hätten sich mit einer Wunde wie dieser zusammengerollt und wären gestorben.«

»Das ist gar nichts!«, rief Trok. »Mir hat mal eine Tunnelkatze das halbe Bein zerfetzt!« Er ließ die Hose bis aufs Knie herunter und enthüllte eine Reihe von Narben quer über einem Oberschenkel. »Ich hab die Bestie trotzdem mit meinen bloßen Händen erledigt!«

Relka kicherte. »Ich war in der Küche, als du diese ›Bestie‹ für Golaka angeschleppt hast. Sie war so alt, dass sie kaum noch Fleisch auf den Knochen hatte! Ihr fehlten schon die meisten Zähne, von dem einen Bein gar nicht zu sprechen.« Sie setzte sich aufrecht hin, öffnete ihr Hemd und entblößte die Narbe mitten auf ihrem Bauch. »Meine Wunde stammt von Jig Drachentöter persönlich, denn ich hatte mich erdreistet, ihn herauszufordern! Nicht von irgendeinem verkrüppelten, altersschwachen Tier, das ein bisschen an meinem Bein herumgelutscht hat!«

»Du hältst die Klappe!« Trok holte mit dem Bein aus, um nach ihr zu treten.

Silberfang war schneller: Er verpasste Trok einen Kinnhaken, der den Goblin neben Relka zu Boden gehen ließ. Der Goblinleutnant ließ seine Finger spielen. »Der Nächste, der sich aufspielt, kriegt mein Schwert zu spüren, verstanden?« Er wandte sich wieder an Jig. »Wenn der beste Krieger der ist, der nicht verletzt wird, gehe ich mal davon aus, dass du ein lausiger Krieger bist.«

»Absolut!«, pflichtete Jig ihm bei.

»Und ich nehme an, du erwartest von mir, dass ich deiner Begleiterin den Unsinn von dir und dem Drachen abnehme?«, fragte Silberfang.

Dieses eine Mal brachte Jig es fertig, den Mund zu halten. Er bezweifelte, dass es irgendetwas gab, was er sagen konnte, ohne Silberfang noch wütender zu machen, als er ohnehin schon war.

»Ist er denn damit jetzt geeignet für die Einstufung in einen höheren Rang?«, erkundigte sich Gratz.

Silberfang schloss die Augen. Seine Finger ballten sich um das Heft seines Schwertes, und sämtliche Goblins wichen zurück.

»Zuerst sollten sie sich einmal beweisen, meinst du nicht auch?« Silberfang blickte Gratz an. »Bring sie zu den Wolfsgehegen.«

Das Lärmen der Goblins, die Wetten auf ihr Überleben abschlossen, trug nicht dazu bei, Jig zu beruhigen, als er Gratz durch das Feldlager folgte. Ebenso wenig Troks Geplapper über Silberfang und die Armee.

»Könnt ihr euch vorstellen, wie es wäre, einen Häuptling wie ihn zu haben?«, schwärmte Trok gerade. »Wir würden die Hobgoblins geradewegs aus unserem Berg jagen! Menschen und Elben würden es nicht wagen, noch einmal einen Fuß in unser Territorium zu setzen!« Er unterbrach sich, um auszuspucken. Das hellblaue Blut bildete einen hübschen Kontrast zu dem Schnee. »Habt ihr gesehen, wie schnell er mich geschlagen hat?«

»Meinst du, wir könnten ihn dazu bringen, es uns noch einmal zu zeigen?«, murmelte Relka.

Gratz grinste. »Ich war genauso, als Billa in unser Lager kam. All diese Goblins und Orks und sogar die Gnome. Wir lebten in der Nähe einer zwergischen Kupfermine. Meistens ließen sie uns in Ruhe, außer wenn wir uns zu nahe an ihre Tunnel heranwagten. Diese Tunnel waren einmal unsere gewesen, aber die Zwerge hatten uns davongejagt.« Er boxte mit beiden Händen in die Luft. »Die Zwerge hatten keine Chance gegen Billa die Blutige. Sie werden unser Gebiet nie wieder betreten!«

Relka grinste Jig an. »Frag ihn wegen unserm Lager!«

»Ich? Warum kannst du nicht – ach, schon gut.« Jig wandte sich an Gratz. »Die Menschen haben unser Lager angegriffen. Anschließend haben sie den Eingang mit Magie versiegelt. Glaubst du, Billa könnte sie besiegen?«

»Nichts kann Billa die Blutige aufhalten!«, erklärte Gratz. Er hörte sich so feierlich wie Relka an, wenn sie von Schattenstern sprach. »Keine Armeen, keine Magie, nicht einmal die Götter.«

Großspuriger kleiner Goblin, nicht wahr?, sagte Schattenstern.

»Unglücklicherweise«, fuhr Gratz fort, »verbieten mir die Dienstvorschriften, euch Einzelheiten unseres Marschbefehls mitzuteilen, bis Silberfang eure Aufnahme in unser Regiment genehmigt.«

»Was für Dienstvorschriften?«, wollte Trok wissen. »Wovon redest du?«

Gratz strahlte und zog die gefalteten Seiten heraus, die er ihnen schon zuvor gezeigt hatte. »Ich habe alles niedergeschrieben, was Billa und ihre Leutnants befohlen haben, seit ich ihrer Armee beigetreten bin. Vorschriften, Bestrafungen, jeden einzelnen Befehl von ›Wie man seinen Schild im Kampf einsetzt‹ bis zu ›Wie man sich am besten die Fangzähne säubert‹. Diese Seiten hier sind es, was uns zur gefährlichsten Armee der Welt macht!«

»Wo gehen wir hin?«, fragte Relka.

»Ihr dürft hinter den Wölfen sauber machen.« Gratz zeigte nach vorn. Ein Stück vor ihnen setzte der gehende Baum, den sie vorhin gesehen hatten, gefällte Baumstämme an bestimmten Stellen der Wände eines lang gestreckten Gebäudes ohne Dach ein, offenbar um es zu verstärken. Eichenhintern hatte Gratz ihn genannt. Die Äste des Baums knarrten laut, während er arbeitete. Er hatte keine Gelenke, aber dort, wo die Äste sich zu Zweigen gabelten, schienen sie biegsamer zu sein. Jig konnte keine Anzeichen für Augen oder einen Mund erkennen, aber der Baum konnte eindeutig sehen, was er machte.

»Das reicht, Eichenhintern!«, rief Gratz. »Silberfang will, dass diese drei heute die Wölfe füttern.« Er wandte sich an Trok. »Normalerweise macht Eichenhintern die Gehege sauber. Er ist stark genug, um auf sich selbst aufzupassen, und die Wölfe mögen den Holzgeschmack nicht. Eichenhintern kümmert sich um die Wölfe, und im Gegenzug lässt Billa ihn so viele Menschen werfen, wie er will, wenn wir in den Krieg ziehen. Goblins und Gnome auch, falls einer davon die Formation verlässt. Es ist das Einzige, was ihm tatsächlich Spaß zu machen scheint.«

Der Baum stapfte davon; seine Wurzeln zogen tiefe, schlammige Furchen ins Erdreich.

Gratz hob einige Schaufeln und Eimer auf, die an einer Wand auf dem Boden lagen. »Erzähl mal, hast du wirklich einem Drachen die Stirn geboten?«

»Gewissermaßen«, entgegnete Jig. »Ich hab ihm die Stirn geboten, und dann hat er mich gegen eine Wand geknallt. Wie groß sind diese Wölfe?«

»Verglichen mit einem Drachen sind sie gar nicht so schlimm«, meinte Gratz. »Ich reite jetzt schon seit fast einem Jahr, musst du wissen. Ein Goblinkrieger auf einem dieser Wölfe kann einen Menschen zu Pferde erledigen.«

Jig warf einen flüchtigen Blick auf Trok, der bei dieser Vorstellung fast geiferte. Genau genommen geiferte er tatsächlich, aber das war größtenteils auf seine geschwollene Lippe zurückzuführen.

»Und Silberfang will, dass wir hinter ihnen sauber machen?«, vergewisserte sich Relka.

Jig konnte Knurren und das Zuschnappen von Kiefern hören; es erklang hinter den Wänden. Die nächststehende Wand wackelte plötzlich, als irgendetwas Riesiges von der anderen Seite hineinkrachte. Schnee und Dreck rieselten herab.

»Verlangt Silberfang das von allen, bevor sie in die Armee eintreten dürfen?«, fragte Jig.

»Nur von denen, die er nicht leiden kann.« Gratz runzelte die Stirn, als er sie um die Ecke zu einer eisenverkleideten Tür führte. Es sah so aus, als wären Tür und Wand aus einem anderen Gebäude herausgerissen und dann hierher getragen worden. Wahrscheinlich von dem gehenden Baum. Seile und Bohlen sicherten die schlecht zusammenpassenden Wandteile. »Tatsächlich hat er es sogar von mir verlangt!«

Wieder erbebten die Wände und ließen Jig zusammenfahren. Klecks war bereits unangenehm warm in seiner Tasche. »Wie hast du überlebt?«

»Ich weiß nicht, ob ich’s sagen sollte.« Gratz kratzte sich am Ohr, dann zuckte er die Schultern. »Aber in den Dienstvorschriften steht nichts Gegenteiliges. Wir waren zu dritt, genau wie eure Gruppe. Ich habe die anderen von hinten niedergestochen, sie hineingeschoben und dann die Gehege ausgeschaufelt, während die Wölfe fraßen.«

Eine typische Goblinlösung. Jig sah Trok beifällig nicken und rückte ein Stück von ihm ab, genau wie Relka.

Gratz drückte sein Gesicht gegen die Spalte am Rand der Tür. »Prächtige Tiere! Schaut sie euch nur an!«

Trok schubste Gratz in seiner Eile, dessen Aufforderung nachzukommen, fast zu Boden. »Sie sind gewaltig! Diese Bestien könnten eine Tunnelkatze wie ein Krabblerspielzeug durch die Gegend werfen! Dürfen wir uns aussuchen, auf welcher wir reiten wollen? Wann können wir mit ihnen in den Kampf ziehen?«

Jig ging zu einer anderen Ecke des Geheges. Auch hier waren die Bohlen mit dicken Tauschlingen befestigt, doch ein bisschen Licht fiel immer noch durch. Er presste ein Auge gegen die Ritze.

Er musste sich mit beiden Händen an den Seilen festhalten, um nicht hinzufallen: Seine Beine waren einfach erstarrt – was ihn als Einziges daran hinderte, sie unter den Arm zu nehmen und so schnell wegzulaufen, wie er konnte.

Die Biester im Gehege waren so groß wie kleine Ponys; Jig zählte insgesamt vierzehn davon. Für diese Kreaturen wäre ein Goblin wenig mehr als eine Ratte für eine Tunnelkatze. Ihre Zähne waren so groß wie seine Daumen, und sie hatten schrecklich viel davon. Ihre Körper waren von borstigem braunem Fell bedeckt, das an Rücken und Nacken steil abstand, außer an den Stellen, wo schwere Ledergeschirre darüberlagen.

Einer drehte sich um und knurrte Jig an. Lange Fellquasten hingen von den Spitzen der Ohren des Wolfs herab, ein Anblick, der bei jedem anderen Tier vielleicht komisch gewirkt hätte. Wie zum Beispiel bei einem, das nicht gerade an einem Arm nagte.

Was es hier einmal an Schnee und Pflanzen gegeben haben mochte, war schon lange in den Schlamm getrampelt worden. Klumpen rotbrauner Erde klebte an Beinen und am Fell der Wölfe fest. Als er sich den glitschigen Mischmasch aus Schlamm und Schlimmerem betrachtete, bezweifelte Jig, dass er darauf mehr als zwei Schritte machen könnte, ohne auszurutschen.

»Der große da heißt Bastard«, rief Gratz. »Er ist der Leitwolf.«

Es bereitete Jig keine Schwierigkeiten, Bastard in dem Rudel auszumachen. Er musste derjenige sein, der gerade zu dem Wolf, der sich mit dem Arm beschäftigte, geschlendert war und jetzt beiläufig die Kiefer um dessen Hals schloss. Der Arm fiel in den Dreck und Bastard schnappte ihn sich.

Wolfsregeln hatten mit Goblinregeln viel gemeinsam.

»Der da hinten, der sich im Schlamm wälzt, ist Stinker«, fuhr Gratz fort. »Niemand reitet auf ihm, solange noch ein anderer Wolf frei ist. Der mit dem scheckigen Fell ist Fungus. Ugly ist das Mädchen, dem Bastard gerade das Essen geklaut hat, die mit der Schnauze voller Narben und dem fehlenden Auge. Hat mal versucht, Bastard das Essen zu stehlen. Kein geschickter Zug.«

Jig hörte kaum hin, als Gratz die Namen der übrigen Wölfe aufzählte. Du bist doch einer der vergessenen Götter, stimmt’s?, fragte er stumm.

Das ist richtig. Wir wurden verflucht, nachdem –

Und jetzt sind Braf und ich deine einzigen wirklichen Anhänger?, fragte Jig weiter.

Was soll ich sagen? Nach ein paar Jahrtausenden der Einsamkeit schraubt wohl jeder seine Ansprüche ein bisschen herunter.

Es war nicht leicht, in seinem eigenen Verstand zu schreien, aber Jig schaffte es. Wenn wir Goblins also alles sind, was du hast, warum strengst du dich dann nicht etwas mehr an, uns davor zu bewahren, von Wölfen gefressen zu werden?

Ich habe hier ein wenig zu tun, Jig. Kämpft selbst gegen eure Wölfe!

Die Schroffheit von Schattensterns Erwiderung verblüffte Jig zu sehr, um darauf zu antworten, und dann warf Gratz schon Eimer und Schaufeln vor das Tor. »Passt ja auf, dass sie nicht aus dem Gehege abhauen! Silberfang wird wirklich wütend, wenn die Wölfe entkommen. Sie stopfen sich mit dem Erstbesten voll, der ihnen über den Weg läuft, und dann sind sie so überfüttert, dass sie mindestens drei Tage lang nicht kämpfen können.«

Relka war die Erste, die sich bewegte; sie hob eine zerbeulte Schaufel auf und ging auf die Tür zu. »Ich fürchte mich nicht. Schattenstern wacht über mich!«

Und lacht über dich, ergänzte Jig.

Nur manchmal.

»Sie machen ihr Geschäft im hinteren Teil«, erklärte Gratz. »Die Stelle, wo Stinker sich herumwälzt.« Er reichte Jig und Trok Schaufeln.

Jig nahm die Schaufel mit beiden Händen und schmetterte sie Gratz auf den Hinterkopf. Der Korporal krachte mit dem Gesicht gegen die Tür, prallte zurück und brach im Schnee zusammen, wo er stöhnend liegen blieb und sich die Nase hielt.

»Ha!«, sagte Trok. »Schnell geschaltet, Jig!« Er ergriff den Riegel, der die Tür geschlossen hielt. »Kommt her, Wölfe! Zeit für einen kleinen Imbiss!«

»Tymalous Schattenstern missbilligt das Ermorden unserer Mitgoblins!« Relka versuchte Trok zur Seite zu stoßen, aber der bemerkte es kaum.

»Ich bin es ja nicht, der ihn umbringt«, argumentierte Trok. »Schattenstern kann das mit den Wölfen ausdiskutieren.«

»Vielleicht könnten wir stattdessen eine dieser Ziegen an sie verfüttern«, wandte sich Relka an Jig. »Sagt Schattenstern irgendetwas über das Töten von Ziegen?«

»Ich glaube nicht.« Jig griff sich Gratz’ Schwert und blickte um sich. Ein paar andere Goblins beobachteten sie, aber keiner versuchte sich einzumischen.

»Hey, stimmt ja! Er hat doch gesagt, wir dürften die Toten ausplündern!«, freute sich Trok und schnappte sich Gratz’ Helm. »Mal sehen, was sich sonst noch zu nehmen lohnt.«

»Ich glaube zwar nicht, dass er schon tot ist, aber …« Relka zuckte die Achseln und fing an, an Gratz’ Stiefeln zu ziehen.

»Wartet«, sagte Jig. Relka wich zurück. »Trok, hör auf!«

»Warum – wolltest du den Gürtel?« Trok warf einen flüchtigen Blick auf Jig. »Ich glaube nicht, dass er dir passt.«

Jig schüttelte den Kopf. Falls Silberfang wie andere Goblinanführer war, wäre das hier nicht sein letzter Versuch, Jig an die Wölfe zu verfüttern. Beim nächsten Mal hatte Jig vielleicht nicht mehr die Chance, seinem Bewacher eins mit der Schaufel überzuziehen.

Es musste einen besseren Weg geben, die Wölfe zu kontrollieren. Die Goblins konnten ihnen nicht jedes Mal, wenn sie sie besteigen wollten, um in die Schlacht zu reiten, jemanden zum Fraß vorwerfen. Na ja, sie konnten schon, aber es wäre eine schreckliche Schweinerei, und vermutlich war es auch keine gute Idee, die Wölfe ständig mit Goblins zu füttern. Nicht wenn man nicht wollte, dass sie anfingen, Goblins als Mahlzeiten statt als Reiter zu betrachten.

Jig kniete sich neben Gratz hin und stieß ihn ein paarmal an, bis er ächzte. »Du bist doch einer ihrer Reiter. Wie haltet ihr sie davon ab, euch zu fressen?«

Gratz griff sich an den Kopf, um seinen Fangzahn zu betasten, der sich durch die Kollision mit der Tür gelockert hatte. »Laut Handbuch brauche ich euch, als euer Gefangener, nur meinen Namen und Dienstgrad mitzuteilen. Das wisst ihr aber alles schon, also muss ich euch gar nichts sagen.«

»Na schön.« Jig stand wieder auf. »Ich werde jetzt die Tür aufmachen. Trok, wirf ihn hinein!«

»Selbstverständlich sagte das Handbuch auch, dass ihr als Sieger das Recht auf jedwede Beute habt«, sagte Gratz hastig. »Wie beispielsweise auf diesen blauen Beutel, der an meinem Gürtel hängt.«

Trok hielt den Gürtel fest, während Jig den Beutel abzog. Der Gestank von altem Fleisch und Blut trieb ihm das Wasser in die Augen. Er griff hinein und zog etwas heraus, das sich wie ein in Leder eingewickelter Stein anfühlte. Etwas Spitzes stach ihm in die Handfläche. Er drehte den Gegenstand um und blickte auf einen dicken, gelbgrünen Zehennagel.

»Trollzehen«, sagte Gratz und richtete sich mühsam auf. »Die Wölfe lieben sie. Und Trolle heilen schnell – von den gesunden kann man zehn Zehen pro Woche kriegen.«

In dem Beutel mussten dreißig oder vierzig Zehen sein. Jig ging einen Schritt zurück und warf einen über die Wand.

Noch bevor der Zeh auf dem Boden landete, brach im Inneren des Geheges ein wütendes Knurren los. Jig spähte durch den Spalt im Türrahmen und verfolgte, wie die Wölfe sich auf den Zeh stürzten. Bastard biss einem anderen Wolf in den Steiß, und plötzlich war er allein. Er ließ sich auf den Boden fallen und begann an dem Zeh zu nagen.

»Befehlt ihnen zu sitzen«, sagte Gratz. »Jetzt, wo sie wissen, dass ihr Zehen habt, müssten sie euch gehorchen. Achtet darauf, dass ihr sie alle belohnt, wenn ihr fertig seid. Sie werden es sich merken, wenn ihr es nicht tut!«

Bevor Jig sich bewegen konnte, stieß ihn Trok aus dem Weg und riss die Tür auf. Bastard sprang auf und fletschte die Zähne.

»Sitz!«, rief Trok. Die Wölfe gehorchten, und Trok lachte. »Es funktioniert!«

Gratz rieb sich den Schädel. »Dann macht voran! Je eher ihr mit dem Schaufeln anfangt, desto eher werdet ihr fertig sein.«

Relka folgte Trok bereits in das Gehege. Jig blickte nachdenklich auf seine Schaufel. Woher sollte er wissen, ob die Wölfe nicht nur darauf warteten, bis alle drei Goblins in Reichweite waren?

»Hab ich doch gesagt, dass Schattenstern seine Anhänger beschützen wird«, sagte Relka. »Und Trok auch.« Über Letzteres schien sie weniger glücklich.

Jig steckte Gratz’ Schwert in seinen Gürtel, biss die Zähne zusammen und schritt durch die Türöffnung. Schattenstern war nicht derjenige, der an hungrigen Wölfen vorbeiging, um ihr Gehege von sechs verschiedenen Varianten von Dreck zu säubern. Nein, er war mit wichtigeren Angelegenheiten beschäftigt.

Vielleicht habe ich dir auch einfach nur zugetraut, mit dieser Sache allein fertigzuwerden, Jig.

Jig war am hinteren Teil des Geheges angekommen und stieß seine Schaufel in den nächsten Haufen. Ein knirschendes Geräusch überraschte ihn so sehr, dass er ausrutschte. Er fiel auf die Seite und sah zu den Wölfen zurück. Bastard war wieder dazu übergegangen, mit seinem Trollzeh zu spielen, und zermalmte die kleinen Knochen zwischen seinen Kiefern.

Relka stimmte ein Lied an, während sie schaufelte.

»Die Wölfe des Krieges rücken heran,
sie sind darauf aus ihn zu fressen.
Er schaufelt furchtlos ihren Dreck,
sein Gott wird ihn schon nicht vergessen.
Ihr wütendes Heulen macht ihn nicht Bange,
sein Gott wird ihn schon erretten.
Er stürzt und kriegt ihre Kacke ins Ohr,
sein Gott wird ihn waschen, wetten?«

Jig warf die Masse auf seiner Schaufel nach ihr. Er verfehlte sie, aber es reichte, um sie zum Schweigen zu bringen. In seinem Verstand hörte er göttliches Kichern.

Ich mag sie, sagte Schattenstern.

Endlich hatten sie den ganzen Schlamassel in Eimer geschaufelt, die in den Wald gebracht und dort ausgekippt werden sollten. Es war trotz allem nicht so schlimm gewesen wie der Latrinendienst daheim an jenen Abenden, an denen Golaka extrascharfe Fledermausspieße machte.

Jig achtete darauf, an sämtliche Wölfe Trollzehen zu verfüttern. Ein paar steckte er sich in die Tasche; sie gaben bestimmt eine leckere Zwischenmahlzeit für Klecks ab. Als Silberfang eintraf, schloss und verriegelte Jig gerade die Tür hinter sich.

Silberfang machte große Augen. »Wieso seid ihr alle drei noch am Leben? Habt ihr die Gehege etwa noch nicht ausgemistet?«

Trok zeigte auf die Eimer.

Silberfang ging so weit, dass er an ihrem Inhalt schnupperte, dann wandte er sich wieder Jig zu. »Du hast mich gerade eins meiner guten Messer gekostet, Winzling. Ich hatte eine Wette mit Gratz laufen, dass nichts von euch übrig bleiben würde als ein paar Knochen und vielleicht einige Fetzen von deinem hässlichen Elbenumhang.« Er bückte sich und zog ein Messer aus seinem Stiefel und klatschte es Gratz in die Hand.

»Dann gehören wir jetzt also zu deiner Armee?«, fragte Jig.

Silberfang verzog das Gesicht, als würde er an einem Trollzeh ersticken, aber er nickte. »Gratz, sorg dafür, dass sie Waffen und Rüstungen bekommen! Und nimm dir dein Schwert von dem Winzling zurück! Die Orks wollen, dass wir noch ein paar Jagdtrupps aussenden, um diese verdammten Elben zu finden, die unsere Flanken angreifen.«

»Elben?« Gratz wirkte überrascht. »Was machen die auf Menschenboden, Sir?«

»Wen interessiert’s? Sie schnüffeln seit ungefähr einem Tag herum und bringen Billas Offiziere mit ihren verdammten Bogen um. Sie will, dass sich jemand darum kümmert.«

Sie gingen auf Elbenjagd? Jig fragte sich, ob Silberfang ihn wohl stattdessen hier bei den Wölfen bleiben lassen würde.

»Was ist mit unserem Lager?«, fragte Relka. »Unsere Krieger werden in Avery gefangen gehalten, und –«

Silberfang packte mit einer Hand die Vorderseite ihrer Schürze. Er drehte den Stoff so fest herum, dass sie kaum noch atmen konnte, und hob sie vom Boden hoch. »Du gehörst jetzt zu Billas Armee. Ich sagte, ihr sollt euch Waffen und Rüstungen besorgen. Beim nächsten Mal, wenn du den Mund aufmachst statt zu gehorchen, esse ich dein Gesicht.« Er öffnete den Mund, und die Spitze seines Stahlfangzahns beulte die Haut unter ihrem Kinn ein. Er musste nur loslassen, und Relka wäre aufgespießt worden.

Er schleuderte Relka zu Boden und ging fort. Jig betete darum, dass sie nichts Dummes sagen würde, doch ausnahmsweise hielt sie die Klappe.

Gratz hatte sein Pergament herausgenommen und einen tintenverschmierten Federkiel. »Mund aufmachen statt zu gehorchen«, murmelte er. »Bestraft mit Gesicht gegessen bekommen.« Er steckte die Dienstvorschriften in sein Hemd zurück. »Kommt mit, wir wollen euch eure Ausrüstung besorgen! Und macht euch nicht zu viele Sorgen wegen Silberfang. Es ist viel wahrscheinlicher, dass er euch einfach Eichenhintern übergibt. Ehrlich gesagt, ich glaube, er hat den Geschmack an Goblins verloren.«

Ehrlich gesagt war es auch nicht Silberfang, der Jig Sorgen machte. Er und die anderen wurden ausgeschickt, um Elben zu jagen! Jig vermutete, dass er längst tot sein würde, bevor Silberfang oder Eichenhintern dazu kämen, sich persönlich um sein Ableben zu kümmern.

Kapitel 5

Herbststern äugte hinter einem Tontopf mit eingelegten Klapperschlangeneiern hervor und sah zu, wie eine runzlige Frau mit spinnenseidenem Haar eine Falle für ihn auslegte.

»Verdammte Sandechsen!«, murmelte sie und schaufelte einen Haufen Klöße in eine Tonschale. »Das Kaninchen hatte ich für die Geburtstagsfeier meiner Tochter gekocht!« Sie stellte die Schale auf eine Matte aus geflochtenen Blättern. Möbel waren ein Luxus in der Wüste, wo Bäume rar waren. Bänke, Regale, sogar Betten waren aus dem Sandstein der großen Felsenstadt gemeißelt … was vermutlich die ledrige Haut der Frau erklärte.

Herbststern rülpste verhalten und zog die Schnauze kraus beim Nachgeschmack von zerkochtem Kaninchen. Er krabbelte dichter an den Rand des Regals heran und beobachtete, wie die Frau eine Bindfadenschlinge zwischen den Klößen versteckte. Ihr Name war Anisah, und ihre Fallen hatten Herbststerns Leben jetzt schon viele Jahre lang interessant gestaltet. Seine einstigen Anhänger hatten ihn längst vergessen, und Anisah war mit der Zeit fast eine Kameradin geworden … auch wenn sie ständig versuchte, ihn in eine Schale mit klebrigem Harz zu locken oder ihm mit einem Stein den Schädel einzuschlagen.

Wegen des Kaninchens hatte er keine Schuldgefühle. Er hatte Anisahs Tochter gesehen – sie konnte es sich leisten, ein paar Mahlzeiten zu verpassen.

Herbststern schlug die Vorderbeine übereinander, stützte das Kinn auf die Füße und starrte aus dem offenen Fenster hinaus. Selbst seine Feinde hatten ihn vergessen. Seit ihrem Kampf in der Wüste hatte er nichts mehr von Noc gespürt, und Noc war kein geduldiger Gott. Wenn Noc ahnte, dass Herbststern überlebt hatte, hätte er ihn schon vor Jahren zur Strecke gebracht.

Ein feuchtes Husten lenkte Herbststerns Aufmerksamkeit wieder auf Anisah. Sie lag auf den Knien und krümmte sich, während sie stoßweise hustete und nach Luft rang. Speichel und Blut spritzten über die Klöße. Ein einziger Blick sagte ihm, dass sie nicht überleben würde. Anisahs Zeit war fast abgelaufen. Sie würde sich fürchten und Schmerzen haben.

Herbststern kletterte über den Rand des Regals; seine Krallen fanden mühelos Halt im Sandstein. Er klammerte sich am Rand fest, spreizte die Flügel, um leichter das Gleichgewicht halten zu können, und bereitete sich zum Sprung vor.

Noc mochte ihm die Anhänger weggenommen haben, aber er war immer noch der Gott des Herbststerns. Jahrtausendelang hatte er den Älteren und Gebrechlichen Trost gebracht, wenn ihre Leben in der Dunkelheit verklangen. Noc müsste ihn schon zurück in die Leere schicken, bevor Herbststern das aufgäbe.

Anisahs Husten wurde schwächer. Sie presste die Hände gegen den Boden, und ihre Arme zitterten.

Herbststern glitt herab und huschte an verschütteten Klößen vorbei, bis er an ihrer Seite war. Seit er vor Noc geflohen war, hatte er es nicht gewagt, von seinen Kräften Gebrauch zu machen, aus Angst, bemerkt zu werden. Aber er konnte dem Leiden nicht den Rücken zukehren. Er war vielleicht nicht mächtig genug, den Tod aufzuhalten, aber er konnte ihm den Schrecken nehmen. Er spreizte die Flügel und streckte einen Fuß aus, um ihren Arm mit seinen Krallen zu berühren.

Nichts geschah.

Das heißt, etwas geschah schon, aber es war nicht das, was er beabsichtigt hatte. Verwelkte Finger legten sich wie eine Klammer um Herbststerns langen Hals.

»Hab ich dich endlich!«, stieß Anisah keuchend hervor. Für eine sterbende alte Frau hatte sie einen ausgesprochen festen Griff. »Das muss der Lohn der Götter für ein frommes Leben sein.«

Ihre letzte Tat, bevor sie starb, war, Tymalous Herbststerns kleinen Körper auf dem Boden zu zerschmettern.

Die Reste der Befestigungen auf der Stadtmauer klapperten im Wind, als Gratz die Goblins durch eine gezackte Lücke führte. Jig wusste nicht genau, was er erwartet hatte. Qualmende Ruinen vielleicht. Einen randalierenden Haufen von Orks, der die Überreste durchwühlte.

Stattdessen waren die Gebäude im Inneren der Stadtmauern überwiegend unbeschädigt. Die meisten waren in verschiedenen Rot-, Braun- und Orangeschattierungen gehalten. Im Vorbeigehen sah Jig, dass auf den hölzernen Konstruktionen Schlammschichten aufgetragen worden waren, um ihnen ihren Farbton zu verleihen. Halb rechnete er damit, Menschen aus den Türen und Fenstern schauen zu sehen, wie es in Avery der Fall gewesen war.

Gratz bemerkte seinen erstaunten Blick und grinste. »Als wir hier ankamen, hatten die meisten Menschen schon das Weite gesucht. Sie haben Angst vor uns, Jig! Wir haben schon über einen Monat lang keinen wirklichen Kampf mehr gefochten. Allerdings sagt Billa, dass wir schon sehr bald ein richtiges Gefecht zu sehen bekommen werden.«

Jig und seine Begleiter waren die einzigen Goblins, die zu sehen waren. Innerhalb der Mauern hielten sich nur Orks auf. Wo Jig auch hinschaute, überall eilten Orks zwischen den reetgedeckten Gebäuden hin und her oder waren damit beschäftigt, einen kaputten Karren zu reparieren oder Bündel gehackten Holzes zu schleppen.

Es war das erste Mal, dass Jig Orks aus der Nähe sah. Ihre graue Haut war uneben und spielte leicht ins Grünliche. Ihre platten Nasen erinnerten Jig ein bisschen an Wildschweinrüssel. Die Gesichter vieler Orks waren von Narben überzogen, aber diese Narben waren zu exakt, um Kampfverletzungen zu sein. Derjenige, der gerade Töpfe aus einem Wohnhaus trug, hatte drei kurze, senkrechte Linien auf jeder Wange. Eine andere, die einen Karren voller Decken zog, wies eine durchbrochene Linie über der Augenbraue auf. Allen schien darüber hinaus eine einzelne Narbe unter der Nase gemein zu sein.

»Stammesnarben«, erklärte Gratz. »Jeder Orkstamm hat sein eigenes Muster, aber alle haben diese Narbe an der Nase. Das ist Billas Narbe. Alle Orks tragen sie als Zeichen ihrer Loyalität.«

»Sie lassen sich von Billa im Gesicht herumschneiden?«, fragte Jig.

Gratz schüttelte den Kopf. »Es sind Orks. Sie machen es selbst.« Er zeigte auf einen Ork, der ein Bündel von Speeren trug: Der größte Teil seiner Nase war nicht mehr vorhanden. »Manchmal verlieren sie ein bisschen die Kontrolle über sich.«

»Wir müssen das nicht machen, oder?«, vergewisserte sich Jig und versuchte, den Ork nicht anzugaffen.

»Keine Narben, bis man Offizier wird. Und selbst dann bekommen nur die Orks von Billas Stamm extra Gesichtsnarben, um ihren Dienstgrad zu kennzeichnen. Wir Übrigen erhalten andere Kennzeichen, an unseren Armen.« Gratz klang tatsächlich ein wenig enttäuscht. Er deutete auf ein Paar Orks, die vor einem Gebäude Wache standen, auf dessen Wände Wirbel dunkleren Schlamms aufgetragen waren. Von einer Ecke des Dachs hingen Tonscherben herab und klimperten im Wind.

Die Orks beobachteten, wie sie näher kamen. Auf beiden Seiten fiel kein Wort. Jig fragte sich, wie nahe die Goblins herankommen könnten, bis sie von diesen riesigen, zweiblättrigen Äxten niedergemäht würden.

»Ich brauche Waffen und Rüstungen für die drei hier«, sagte Gratz. »Befehl von Leutnant Silberfang.«

Einer der Orks grunzte und verschwand im Gebäude. Jig machte große Augen. Zu Hause im Lager hätten die Wachen Kakerlak gespielt oder geklautes Klakbier getrunken. Hier dagegen standen sie tatsächlich Wache! Die verbliebene Ork stand wie eine Statue da und starrte die Goblins an; nur ein gelegentliches Blinzeln ließ erkennen, dass sie aus Fleisch und Blut war. Allerdings hätte eine Statue auch keine Gänsehaut an den Armen von der Kälte gehabt.

»Wie viele von ihnen erfrieren eigentlich?«, raunte Jig Gratz zu und glotzte auf die Muskeln an diesen nackten Armen.

»Eine Hand voll jede Woche«, antwortete Gratz. Er machte sich nicht die Mühe, die Stimme zu senken. »Sie glauben, ein Ork, der nicht stark genug ist zu überleben, verdient es nicht zu überleben.«

Jig konnte nur vermuten, was sie über ihn dachten. Über alle Goblins und Gnome, genau genommen. Wie fühlten sie sich dabei, mit so vielen ›schwächeren‹ Monstern zu reisen?

Der erste Ork kam mit einem Armvoll Leder und Stahl zurück, die er vor ihnen in den Schnee kippte.

»Was ist das denn?«, fragte Trok und hob eins der Schwerter auf – falls man es überhaupt ein Schwert nennen konnte. Die Klinge bestand aus einem einfachen Stück rostigen Stahls, der auf einer Seite geschliffen war. Es gab weder Stichblatt noch Parierstange. An einem Ende war mit Bindfaden ein bisschen Polstermaterial als Griff befestigt. »Warum kann ich nicht so eine Axt wie eure kriegen?«

Relka schnappte sich eine Rüstung. Schwere Lederpolster waren zu einem plumpen Brustharnisch zusammengenäht. Sie besah sich die verschiedenen Riemen, die ihn mit kleineren Polstern verbanden. »Könnte ich eine Rüstung ohne Pfeilloch kriegen? Eine, die nicht nach Blut riecht?«

Die Orks beachteten sie nicht.

Jig hob einen Helm auf, eine simple Metallschüssel, wie auch Gratz eine trug. Er setzte sie sich auf den Kopf und riss sie sofort wieder herunter. »Der ist ja eiskalt!«

»Setz ihn auf!«, schnauzte Gratz ihn an. »Dieser Helm ist von jetzt an dein bester Freund. Er kann dir nicht nur das Leben retten, sondern dient auch als Stuhl, als Kopfkissen und als Schüssel für deine Mahlzeiten. Ich kenne einen Burschen, der ihn sogar als Reservenachttopf benutzt, aber das würde ich nicht empfehlen.«

Dem Geruch nach zu urteilen war dieser hier dazu benutzt worden, einen Eintopf aus Schimmelpilzen und verfaultem Fleisch aufzubewahren. Der Rand des Helms drückte auf die Bügel von Jigs Brille.

Während Relka noch mit ihrer Rüstung kämpfte, nahm sich Jig auch eine. Er drehte sie hin und her und schaute dann auf Gratz, um vielleicht zu erraten, wie alles zusammenpassen sollte. Wenn er den Kopf durch die Riemen hier oben steckte, dann würden ihm diese schweren Polster über die Schultern fallen …

Die Schulterpolster reichten ihm fast bis zu den Ellbogen, und der untere Rand des Brustharnischs berührte seine Oberschenkel, wenn er zu gehen versuchte. Er zog die Kapuze aus seinem Umhang heraus und verlegte Klecks’ Wohnsitz in deren Inneres, damit die arme Spinne nicht von der Rüstung zerquetscht wurde. Egal wie fest er die Riemen der Rüstung anzog, er fühlte sich immer noch wie ein getrockneter Samen, der in einer Schote herumklapperte.

»Ein bisschen zu groß, müsste aber gehen«, urteilte Gratz.

»Warum machen sie sich die Mühe, diesen Müll zu bewachen?«, fragte Trok.

Gratz zog sein eigenes Schwert, das viel hübscher als das von Trok war. Wortlos holte er aus und schlug Jig mit der Schneide der Klinge auf den Bauch.

Jig taumelte zurück. Warum hatte er sich bloß nicht auch ein Schwert genommen? Er versuchte sein Messer zu fassen zu bekommen, aber er hatte die Rüstung über Umhang und Gürtel angezogen, also musste er dazu die Hand in den Brustharnisch stecken.

»Deshalb«, sagte Gratz. »Tragt zu jeder Zeit eure Rüstung und befolgt die Befehle, und ihr werdet eure erste Schlacht vielleicht tatsächlich überleben.«

Bevor Jig darauf antworten konnte, ereilte ihn ein zweiter Schlag in den Rücken. Dieser warf ihn mit dem Gesicht voran in den Schnee zu Füßen der Orks. Er rollte sich herum und sah Trok auf ihn herabgrinsen.

»Hey, das macht Spaß!« Trok hob sein Schwert aufs Neue, aber da knallte ihm Relka ihr eigenes Schwert in die Seite.

»Pass doch auf!«, fuhr Trok sie an. »Du hättest mich fast am Arm getroffen!« Er stieß Relka das stumpfe Ende seiner Waffe so fest in den Bauch, dass sie sich zusammenkrümmte.

»Genug jetzt!«, rief Gratz. »Eine der ersten Bestimmungen lautet: Wer einen Soldatenkameraden schlägt, von dem kann Billa sich eine Hand, ein Auge oder ein Ohr aussuchen.« Er griff sich an den Kopf und rieb sich die Stelle, an der das Ohr fehlte. »Auf diese Weise hält sie die Disziplin aufrecht. Und glaubt mir, ihr wollt ihre Aufmerksamkeit nicht auf euch lenken!«

»Heißt das, dass Silberfang mich in Wirklichkeit gar nicht töten kann?«, fragte Jig hoffnungsvoll.

»Oh, wenn ein Offizier das Töten besorgt, ist das etwas anderes«, klärte Gratz ihn auf. »Silberfang könnte uns alle bis auf den letzten Goblin töten, wenn er das Verlangen danach verspürte. Aber wer würde dann die Wolfsgehege sauber machen?« Er lachte laut und heftig über seinen kleinen Scherz, als er Jig am Handgelenk ergriff und vom Boden hochzog. »Und jetzt kommt! Wir haben Elben zu jagen!«

Jig hob das übrig gebliebene Schwert auf. Die Waffe war schauderhaft ausbalanciert, als hätte jemand schwere Steine am Ende eines Stocks festgebunden. Als er die Schneide an seinem Umhang testete, kam er zu dem Schluss, dass Steine an einem Stock möglicherweise wirklich die bessere Waffe abgäben.

Sobald sie von den Orks weg waren, blickte Gratz sich um und sagte: »Billa hat einige Orkschmiede mitgebracht, die diese Schwerter herstellen. Ich glaube, sie machen die Schneide absichtlich stumpf. Es ist schwieriger für neue Rekruten aufzubegehren, wenn sie ihre ganze Freizeit damit zubringen, ihre Klingen zu schleifen.«

Das ergab Sinn. Leider bedeutete das auch, dass Jig mit nichts weiter als einem Metallstab auf Elbenjagd ginge.

Relka blieb so unvermittelt stehen, dass Jig in sie hineinlief. »Was ist los?«

Das Gebäude, auf das sie zeigte, war mit großen Ziegeln gedeckt. Die Türen waren herausgerissen worden und gaben den Blick auf einen enormen Backsteinofen im hinteren Teil frei. Die Öffnung glühte orange, und Jig konnte die Wärme von hier aus spüren. Er ging näher heran und streckte die Hände der Hitze entgegen.

»Die Menschen nennen es einen Brennofen«, erklärte Gratz. »Sie machen damit Töpfe und so was. Ich habe gehört, diese Stadt soll berühmt dafür sein. Ich glaube, die Orkschmiede haben versucht, ihn als Schmiede zu nutzen, aber sie konnten ihn nicht heiß genug kriegen.« Er trat nach einer Scherbe in der Nähe der Türöffnung. »Die Mauern sind fast so leicht zu Bruch gegangen wie die Töpferwaren. Ich begreife nicht, warum Billa diesen Ort als Ziel ausgewählt hat! Es gab keinen wirklichen Kampf, und einen strategischen Wert kann ich auch nicht sehen. Aber deshalb bin ich ja auch nur Korporal, nicht wahr?«

Relka schien kein Wort davon mitbekommen zu haben. »Ich könnte zwei Körper auf einmal darin braten! Drei, falls es Zwerge sind. Golakas Ofen ist voller Risse, aber der hier … ist euch klar, wie viel schneller ich kochen könnte? Wir müssen uns unbedingt einen fürs Lager besorgen, Jig!«

»Vielleicht sollten wir zuerst mal rauskriegen, wie wir in unser Lager reinkommen können«, bemerkte Jig.

Trok zerstampfte eine weitere Tonscherbe. »Es hört sich nicht danach an, als ob Silberfang daran interessiert wäre, uns zu helfen.«

»Ihr dürft euch gerne beschweren«, meinte Gratz. »Ihr wärt nicht die Ersten. Als Billa damals die Orkstämme zum ersten Mal zusammenbrachte, kamen sie überhaupt nicht miteinander aus. Sobald man ihnen den Rücken zudrehte, stachen sie aufeinander ein. Also befahl Billa, dass jeder, der seine Probleme nicht selbst lösen konnte, sie aufsuchen sollte.«

»Und das hat funktioniert?«

»Es wird erzählt, dass an diesem ersten Tag dreißig Orks vor ihrem Zelt Schlange standen. Billa marschierte hinaus, warf einen Blick auf die Reihe und gab den Befehl, sie alle zum Frühstück zu schlachten. Seitdem geht hier alles sehr viel ruhiger zu. Dennoch, wenn du sie bei guter Laune antriffst, wird sie dir vielleicht zuhören.« Gratz war unterdessen weiter in Richtung Mauer gegangen und ließ den Goblins kaum eine andere Wahl, als ihm zu folgen. Jig wollte nicht wissen, welche Bestrafung für frischgebackene Rekruten vorgesehen war, die beim Herumspazieren in der Stadt erwischt wurden.

Gratz winkte einer kleinen Gruppe zu, die sich beim Tor versammelt hatte. »Ah, gut, sie warten schon auf uns.«

Die schäbigen Rüstungen und Waffen glichen Jigs eigener Ausrüstung, aber es war die Gnomin, die seine Aufmerksamkeit erregte.

»Hessafa?«

»Gnome sind in einem Kampf nicht viel wert«, verriet ihm Gratz, »aber sie sind flinke kleine Geschöpfe und die besten Fährtenleser in dieser Goblin-Armee. Allerdings haben sie nicht besonders viel übrig für Goblins. Zu unserer Hilfe abkommandiert zu sein gilt unter Gnomen als Bestrafung. Ich frage mich, womit sich die hier diesen Ärger eingehandelt hat.«

Hessafas Lippen zogen sich zurück und entblößten ihre Zähne; ihre gelben Augen waren starr auf Jig gerichtet. Er war sich nicht sicher, wie das Mienenspiel von Gnomen zu deuten war, aber er ging davon aus, dass es ein ausgezeichneter Einfall von Billa gewesen war, ihren Soldaten zu verbieten, sich gegenseitig umzubringen.

»Gnomin, sorg dafür, dass du mindestens zehn Schritt vor uns bleibst, wie es in den Dienstvorschriften ausgeführt ist!«, rief Gratz. Er drehte sich um, um nach den anderen Goblins zu sehen. »Ihr Übrigen verteilt euch so weit, dass eure Waffen sich nicht berühren können, wenn ihr damit ausholt! Haltet die Ohren oben und die Augen offen! Elben sind raffinierte Bastarde, aber wir werden sie finden!«

»Nur ein Elb«, sagte Hessafa. »Hier entlang.«

Jig hielt die Arme von sich gestreckt, um das Gleichgewicht zu halten. Hessafa hatte darauf bestanden, sie über den gefrorenen Sumpf zu führen. Tote Bäume und braunes Unkraut ragten rings um sie aus dem Eis, sodass er sich wie in einer riesigen Ausgabe der mit Eisenspitzen versehenen Fallgruben vorkam, die die Hobgoblins daheim im Berg bauten.

Jigs Stiefel hatten sich mit Wasser vollgesaugt, denn immer wieder brach er durch das dünne Eis, und die meisten Goblins waren schon mindestens ein Mal ausgerutscht und hingefallen. Hessafa schien entschlossen, sie durch jeden einzelnen Tümpel von Schlamm, Dreck und übel riechendem Schleim zu führen, den sie finden konnte, während es ihr selbst irgendwie gelang, alle zu umgehen.

»Du kannst der Spur des Elben wirklich durch die Sümpfe folgen?«, fragte Jig.

»Schwierig, Elb über stinkendem Goblin aufzuspüren, aber Elbengestank ist hier. Immer Witterung vertrauen, Goblin.« Sie sog prüfend die Luft ein und bleckte die Zähne. »Witterung geht da lang.«

»Die vereisten, brombeerüberwucherten Felsen da hoch?«, fragte Trok.

Hessafas Jaulen klang verdächtig nach Gelächter. »Goblinhaut so zart. Versucht nicht zu viel zu bluten. Verdirbt die Witterung.«

Die Sonne stand schon so tief, dass sie fast den Horizont berührte. In Jigs Magen gluckerte es. Das Mittagessen hatten sie schon übergangen; wie viel länger wollte Gratz diesen Elben denn noch jagen? »Warum sollte ein Elb überhaupt hier herumschleichen?«

»Schwer zu sagen.« Gratz kratzte sich am vernarbten Ansatz seiner Ex-Ohrmuschel. »Normalerweise bleiben Elben unter sich. Sie betrachten Menschen als kurzlebige Wilde. Eigentlich so ähnlich, wie die Menschen uns sehen.«

»Nein, ich meine warum hier?«, präzisierte Jig seine Frage. »Was können ein paar Elben schon gegen eine ganze Armee ausrichten?«

»Sie sind Kundschafter«, erklärte Gratz. »Sie haben zwar ein paar Pfeile abgefeuert, hier und da ein oder zwei Offiziere getötet, aber in der Hauptsache spionieren sie. Es braucht Zeit, ein Heer zu bewegen. Sie wollen wissen, was wir tun und wann wir es tun. Wenn man die Aktionen seines Feindes voraussehen kann, kann man ihn überwältigen.«

»Was tun wir denn?«, wollte Trok wissen.

»Wir ändern die Verhältnisse!« Gratz sprach mit leiser Stimme, doch seine Augen standen in Flammen. »Ihr habt erzählt, dass diese Menschen euer Lager angegriffen haben. Nun, Billa die Blutige wird dafür sorgen, dass kein Oberflächenbewohner uns jemals wieder bedroht!«

Er zog sein Schwert und schüttelte es über dem Kopf. »Es begann vor ein paar Jahren, als Billa ihren Stamm gegen die Trolle führte. Sie vertrieb diese Trolle ganz aus ihren Bergen. Die Trolle konnten nirgendwo sonst hin, also fingen sie an, in der Nähe menschlicher Siedlungen herumzulungern und die Bauernhöfe auf der Suche nach Nahrung zu überfallen.

Klar, dass die Menschen das nicht allzu gut aufnahmen! Trolle, Orks, Goblins, für sie ist alles dasselbe. Sie begannen, Abenteurer dafür zu bezahlen, in die Berge zu gehen. Sie boten Gold für jedes Orkohr und jeden Trollkopf. Also ließ Billa die anderen Orkstämme zu sich kommen, tötete diejenigen, die ihr nicht folgen wollten, und führte die Übrigen in die Schlacht.«

Er hob eine Hand voll Schnee auf. »Es heißt, die Götter selbst waren an jenem Tag auf ihrer Seite. Schnee blendete die Soldaten der Menschen. Der Wind wehte ihre Pfeile davon. Billa die Blutige schlug die Oberflächenbewohner in die Flucht und ließ sie um ihr Leben laufen. Wo immer sie hingeht, zieht sie neue Monster in ihre Armee. Sie hat vor, dieses Land bis auf den letzten Zoll zu erobern.«

Er presste den Schnee zu einem Ball zusammen und aß ihn. »Das war zumindest der Plan. Es stellt sich heraus, dass dieses Land größer ist, als irgendjemand klar war.«

Jig besah sich die anderen Goblins. Trok war im siebten Himmel und stieß strahlend mit seinem Schwert nach imaginären Menschen. Relka befingerte ihre Halskette – wann hatte sie eigentlich die Zeit gefunden, eine neue zu machen? – und lächelte vor sich hin. Sogar Jig musste zugeben, dass Billas Plan reizvoll war. Die Oberflächenbewohner ein für alle Mal zurücktreiben. Keine Abenteurer mehr, die sich in den Berg schlichen, um Schätzen nachzujagen und Goblins zu töten. Keine Menschen und keine Elben mehr, die Goblins in die Sklaverei verschleppten. Nach all diesen Jahren wären sie endlich sicher.

Hatte Schattenstern ihn deshalb hierhergeschickt? Damit Billa sie für immer beschützen konnte?

Nicht direkt, sagte Schattenstern. Die Gefahr geht nicht von Menschen und Elben aus.

Billa und ihre Orks?, riet Jig.

Nein. Etwas anderes.

Jig zog an seinen Ohren, um von den Schmerzen seiner Frustration abgelenkt zu werden. Ist es zu spät für mich, um damit anzufangen, einen anderen Gott anzubeten? Einen, der weniger vage mit seinen Warnungen ist? Vielleicht einen, der mir aufträgt, im Lager zu bleiben, wo es sicher ist, heißen Ratteneintopf zu essen und den ganzen Tag warmes Klakbier zu trinken?

Ah, du willst Rionisus Gelbauge, den Trubelgott. Ich glaube allerdings nicht, dass er an Goblinanbetern interessiert wäre. Schattenstern machte eine Pause. Jig, du und die anderen Goblins sind mein Fenster in eure Welt. Zu meiner Blütezeit, als meine Verehrer noch über die ganze Welt verteilt waren, wäre ich wahrscheinlich stark genug gewesen, um zu spüren, welcher Bedrohung genau ihr gegenübersteht. Aber nun … es tut mir leid.

»Wie weit denn noch?«, quengelte Trok. »Ich will einen Elben töten!«

»Ruhig, stinkender Goblin!« Hessafa ließ sich auf alle viere herab und drückte ihre Nase gegen den Stein. Sie hatten die Sümpfe endlich hinter sich gelassen und arbeiteten sich in eine felsige, dünn bewaldete Gegend empor. Wenn sie doch jetzt nur den Gestank der Sümpfe auch hinter sich lassen könnten! Leider waren Jig und jeder andere Goblin mit einer Kruste Sumpfzeug überzogen.

»Sind es Elben?«, wollte Trok wissen.

»Ruhig bedeutet nicht reden!« Sie kroch vorwärts und schnupperte heftig. Als sie das nächste Mal aufsah, balancierte ein Schneeklumpen auf ihrer Nase. Sie nieste und spuckte aus. »Elbenwitterung. Riecht nach Obst und Blumen. Immer noch besser als Goblinstinke.«

»Was sagen deine Dienstvorschriften nochmal darüber, unserer Spurenleserin in den Rücken zu stechen?«, fragte Relka.

»Sie sind nicht ganz eindeutig«, sagte Gratz.

Hessafa brummelte weiter vor sich hin, während sie den steinigen Boden hochkraxelte. »Erst lügen Goblins Gnome an, sagen, Hessafa hat Metall gestohlen. Dann bestrafen Gnome mich, indem sie mich für blöde Goblins Spuren lesen lassen! Elb hier lang.«

»Wo?«, fragte einer der anderen Goblins. Einen Augenblick später taumelte er zurück und prallte in den Goblin hinter ihm. Ein Elbenpfeil nagelte die beiden Goblins zusammen.

»Dort!« Hessafa warf sich platt auf den Boden. »Hessafa hat Elb aufgespürt. Goblins gehen jetzt ihn töten!«

Weiter oben auf der Anhöhe konnte Jig den Elben in halber Höhe eines schneebedeckten Baumes stehen sehen. Er hielt mühelos das Gleichgewicht auf einem Ast und wirbelte nicht einmal den Schnee auf, als er einen weiteren Pfeil auf die Sehne legte.

»Runter!«, schrie Gratz. Er hätte sich die Mühe schenken können – die übrigen Goblins krabbelten schon in Deckung und versteckten sich hinter Bäumen und Felsen und hintereinander. Auf dem unwirtlichen Hang gab es nicht viel Deckung; die Bäume wuchsen spärlich und dünn.

Der zweite Schuss des Elben heftete das ungeschützte Ohr eines Goblins an den Boden.

Gratz hatte tatsächlich ein Lächeln auf den Lippen, als er die anderen Goblins betrachtete. Seine Stimme war laut genug, um sich gegen die ängstlichen Schreie durchzusetzen. »Die Dienstvorschriften sagen, die beste Angriffsformation für eine kleine Gruppe wie die unsere ist das Packen-und-Zudrücken. Wir schwärmen wie eine riesige Hand aus, dann laufen alle gleichzeitig aufeinander zu. Als Kommandant bin ich der Mittelfinger, also greife ich im Zentrum an.«

Er zeigte mit seinem Schwert auf die anderen Goblins. »Ihr drei seid Daumen und Zeigefinger. An meine Linke! Jig, du und die Gnomin seid der kleine Finger. Ihr geht nach rechts! Und jetzt los!«

Die Goblins gehorchten ohne nachzudenken und schwärmten aus. Jig war sich sicher: Hätten sie nachgedacht, wären sie in die andere Richtung gerannt. Aber selbst er hatte sich auf Gratz’ zackiges Kommando hin automatisch in Bewegung gesetzt.

Hessafa warf im Laufen ihren kurzen Speer. Der Elb wich ihm mit Leichtigkeit aus, aber immerhin konnte er nicht ausweichen und gleichzeitig jemanden erschießen. Trok bückte sich und raffte einen Stein auf und warf ihn ohne stehen zu bleiben.

Der Elb fing ihn. Mit einem falschen Lächeln warf er ihn zurück.

Trok zog den Kopf ein; andernfalls hätte der Stein, der jetzt scheppernd seinen Helm traf, sein Gesicht zerquetscht. Trok wankte und kippte vornüber in den Schnee. Selbst von hier aus konnte Jig die Delle im oberen Teil seines Helms erkennen.

Mittlerweile hatten die übrigen Goblins den Elben fast erreicht. Immer noch lächelnd machte der Elb auf seinem Ast einen Schritt nach hinten und landete leichtfüßig im Schnee. Mit seinem Bogen parierte er die Attacke des ersten Goblins, dann wirbelte er herum und brachte sich hinter den Angreifer. Ein Tritt in dessen Hintern, und der Goblin flog geradewegs gegen den Baum. Das Geräusch von Schädel gegen Holz erinnerte Jig an die Kriegstrommeln zu Hause.

Gratz und Relka erreichten den Elben als Nächste, und beide griffen gleichzeitig an. Der Elb warf seinen Bogen in die Luft, wo er sauber über einem der Äste hängen blieb. Er bekam Relkas Handgelenk zu fassen und drehte ihr den Arm herum, bis ihr Schwert gegen ihren Hals drückte. Wäre die Klinge schärfer gewesen, hätte sie ihr die Kehle durchtrennt. Der Elb drückte fester zu und verzog dann angewidert das Gesicht. Er knallte Relka den Ellbogen gegen die Schläfe, sodass sie zu Boden ging, und dann ließ Gratz sein Schwert auf das bloße Handgelenk des Elben herabsausen.

Nichts geschah. Gratz versuchte es noch einmal, und diesmal packte der Elb die Klinge und riss sie ihm aus der Hand.

Jig hörte auf zu laufen. Er schaute auf Hessafa, die angefangen hatte, ihm den Hügel hinauf zu folgen. Beide machten einen zaghaften Schritt zurück.

Ein anderer Goblin schwang sein Schwert und stürmte schreiend auf den Elben los. Jig war sich nicht sicher, ob sein Schreien ein Versuch war, den Elben einzuschüchtern, oder ob es damit zu tun hatte, dass immer noch ein Pfeil in seinem Ohr steckte. Wie dem auch sein mochte, ohne mit der Wimper zu zucken parierte der Elb den Hieb mit seinem Arm und durchbohrte den Goblin dann mit Gratz’ Schwert. Die Leiche kollerte den Hang hinab und auf Jigs Füße zu.

Stumpf oder nicht, der Schlag hätte den Arm des Elben zerschmettern müssen. Und Gratz’ Waffe war sicher besser als alles, was die anderen trugen; dennoch hatte der Elb nicht einmal die Miene verzogen, als er sie ihm mit bloßen Händen abgenommen hatte.

»Elbenzauber?«, fragte Hessafa flüsternd.

»Nein, dieser Zauber ist schlimmer.« Er erkannte diesen Elben jetzt wieder: Es war einer von Theodores Begleitern. Der Prinz musste das Zepter der Schöpfung benutzt haben, um die Haut des Elben zu verstärken und so widerstandsfähig wie eine Rüstung zu machen. Der Elb reckte und streckte sich, als sei er gerade aus einem wohltuenden Nickerchen erwacht, und angelte sich dann seinen Bogen wieder aus dem Astwerk.

»Abhauen?«, fragte Hessafa.

Jig bewegte sich nicht. Sie konnten nicht schnell genug rennen, um einem Elbenbogenschützen zu entkommen. Ist das der Teil, wo wir alle sterben?

Nein, sagte Schattenstern. Na ja, es ist jedenfalls nicht die Gefahr, die ich gespürt habe. Jene Gefahr ist magischer Natur und umfassend; ein Elbenpfeil ist eher schnell und effizient.

Jig legte sich flach auf den Boden und versteckte sich hinter einem Baum und dem toten Goblin mit dem Pfeil im Ohr. Der obere Rand seiner Rüstung drückte ihm gegen den Hals und schnitt ihm die Luft ab, aber das spielte keine Rolle: Er hatte sowieso zu viel Angst, um zu atmen.

Hessafa kauerte sich neben ihn. Er konnte sehen, wie der Elb näher kam.

Warum bekamen Goblins nie die magischen Rüstungen und die verzauberten Waffen und die – Augenblick! Jig streckte die Hand aus und zog den Elbenpfeil aus dem Ohr der Goblinleiche. Wenn Theodore das Zepter benutzt hatte, um die Elben stärker zu machen, würde er dann nicht dasselbe mit ihren Waffen gemacht haben? Jig fuhr sacht mit einem Finger über die Pfeilspitze und grinste, als ein Blutstropfen erschien. Diese Spitze war so spitz, dass er den Schnitt nicht einmal gespürt hatte.

Ich nehme nicht an, dass du ihn von mir ablenken könntest?, fragte Jig.

Es gibt da etwas, was ich versuchen könnte, sagte Schattenstern. Ich habe es zwar schon mehrere Tausend Jahre lang nicht mehr gemacht, und wahrscheinlich wird es auch nicht funktionieren, aber –

Jig hätte gelacht, wenn er die Luft dazu gehabt hätte. Ein magischer Elb steht kurz davor, mich in Stücke zu reißen! Versuch es!

Steh auf.

Jig hielt den Pfeil in beiden Händen. Was?

Wärme strömte durch Jigs Körper. Die Empfindung glich dem, was er verspürte, wenn er seine Heilmagie einsetzte. Aber während die Heilmagie sich in seinen Händen konzentrierte, wallte das hier von seiner Brust nach oben und breitete sich nach außen aus. Und während Heilmagie für gewöhnlich seine Hände wärmte, fühlte sich das hier an, als hätte er eine verängstigte Feuerspinne verschluckt.

Erhebe dich, Jig Drachentöter. Erhebe dich und sage deiner Gnomenfreundin, sie soll die Augen schließen.

Warum?

Schattenstern seufzte. Weil, wenn du es nicht tust, der Elb dich töten wird.

»Halt dir die Augen zu, Hessafa!«, sagte Jig. Hessafa vergrub ihr Gesicht im Schnee. Jig war sich nicht sicher, ob sie seine Anweisung befolgte oder ob sie einfach nicht sehen wollte, wie der Elb sie umbrachte. Nicht dass es von Bedeutung gewesen wäre.

Klecks huschte aus Jigs Kapuze und sprang von seiner Schulter herunter, wobei ein einzelner Seidenfaden seinen Fall bremste. Schnee schmolz unter dem Körper der Spinne, als sie hastig in den Schutz des Baumes krabbelte. Schlaue Spinne.

Jig stand. Der Elb war fast in Reichweite. Würde er Jig mit Pfeil und Bogen erledigen? Ihm mit einer Hand das Genick brechen? Jig als Keule benutzen, um Hessafa zu Tode zu knüppeln? Es gab so viele Möglichkeiten!

Der Elb zauderte. Seine Haut und seine Rüstung spielten ins Rötliche. Der Schnee ebenso. Jig warf einen Blick über die Schulter, aber der Himmel hatte gerade erst begonnen, den orangefarbenen Ton des Sonnenuntergangs anzunehmen.

Das rote Licht wurde immer heller. Blinzeln half nichts. Genau genommen machte es das grelle Leuchten sogar schlimmer. Das Licht kam von Jigs eigener Haut, einschließlich der Innenseite seiner Augenlider.

Das Licht störte Jig nicht allzu sehr, aber der Elb kniff die Augen zusammen. Jig hob den Pfeil. Wenn er angreifen könnte, während der Elb abgelenkt war –

Warte.

Jig starrte auf seine Hände. Rotes Feuer tanzte über seine Finger. Flammenwirbel entsprangen seiner Haut und spien Feuerfetzen in die Luft. Du verwandelst mich in eine Feuerspinne?

Eine Feuerspinne? Dies ist das Licht des Herbststerns! Das göttliche Mal meiner Streiter! Na ja, eine abgeschwächte Variante davon jedenfalls. Dennoch hat das Universum diesen Nimbus der Macht Jahrtausendelang nicht mehr gesehen!

Das Licht wurde jetzt schneller heller und verlieh allem die Farbe von menschlichem Blut.

Hessafa winselte. Der Elb bewegte sich mit der Schnelligkeit eines Gedankens. Ein Pfeil bohrte sich in den Baum vor der Gnomin.

Der Elb hatte vorbeigeschossen. Das Licht musste ihn geblendet haben. Schon begann der Elb sich zurückzuziehen.

Jig ging näher an ihn heran.

Ein Pfeil schlug durch Jigs Rüstung. Und durch Jig. Er konnte das Loch sehen, wo er in die Rüstung eingedrungen war. Das dazu passende Austrittsloch konnte er im Rücken fühlen; es war nass von Blut.

Der Pfeil hat deine Seite durchbohrt und eine Rippe gestreift. Du wirst leben. Schattenstern zögerte. Falls er nicht noch einmal auf dich schießt, meine ich.

Jig presste die Kinnbacken zusammen und versuchte nicht zu wimmern. Auch blind waren Elben noch gefährliche Bogenschützen. Dieser Elb hielt sich nicht mit Kunstschüssen in den Hals auf – er schoss auf Jigs Brust. Eine Handbreit weiter links, und er hätte Jig ins Herz getroffen.

Blöder Schnee! Jig konnte sich nicht bewegen, ohne dass sein Stiefel so laut knirschte, dass es selbst ein Mensch gehört hätte. Vor Schmerzen liefen Tränen über seine Wangen. Er hielt den Atem an: Der Elb musste gemerkt haben, dass Jig nicht gefallen war. Er hätte sich hinfallen lassen und tot stellen sollen! Wenn der Elb dann näher gekommen wäre, hätte Jig ihn niederstechen können.

Entweder das, oder der Elb hätte ihn sicherheitshalber mit einigen weiteren Pfeilen gespickt. Du kannst wohl nicht zufällig etwas wegen seinem Gehör unternehmen?

Tut mir leid. Ich war mir ja nicht einmal sicher, ob ich das Licht des Herbststerns noch hinkriege. Was meinst du? Ziemlich beeindruckend, oder?

Das Knarren von Holz lenkte Jigs Aufmerksamkeit wieder auf den Elben und seinen Bogen. Sein Gegner hielt die gespannte Sehne regungslos an seiner Wange und lauschte. Jig tat die Brust weh vom Luftanhalten, aber er wagte es nicht auszuatmen. Er konnte den Pfeil werfen, um den Elben abzulenken, aber seine einzige vernünftige Waffe wegzuwerfen war kein so toller Plan.

Hinter ihm reckte Hessafa den Kopf in die Luft und heulte. Jig fuhr zusammen und legte zum Schutz gegen das Geräusch die Ohren an. Ein weiterer Pfeil bohrte sich in den Baum, aber über das Echo von Hessafas Lärmen konnte Jig den Einschlag kaum hören.

Er glotzte den Pfeil an. Wenn er nicht hören konnte … Jig sprang nach vorn und stieß seinen gestohlenen Pfeil dem Elben in die Brust.

Der Elb ließ seinen Bogen fallen. Mit beiden Händen berührte er den Pfeil. Er schielte Jig mit zusammengekniffenen Augen an, und in seiner Miene spiegelte sich gelinde Verwirrung wider. Langsam kippte er nach hinten in den Schnee.

Jigs ganzer Körper sackte vor Erleichterung zusammen. Angst und Schrecken mussten geholfen haben, den Schmerz auszusperren, aber jetzt, wo seine Angst und sein Schrecken nachließen, fühlte sich das Loch in seiner Seite an, als stünde es in Flammen. Jig reagierte darauf, indem er beide Hände auf die Wunde presste und gellend losschrie.

Hessafa kam hinter ihrem Baum hervorgehuscht. Sie nahm ihren Speer wieder an sich und stieß den Elben an. »Von lärmendem Goblin getötet. Wie?« Ihr Fell sträubte sich, als sie sich umdrehte und die Speerspitze auf Jig richtete. »Mehr Magie?«

»Nein, es –« Jig biss die Zähne zusammen. Sein Atem zischte an seinen Fangzähnen vorbei. Würde es dir etwas ausmachen, mir zu helfen?

Was? Oh, Verzeihung.

Jig keuchte vor Erleichterung auf, als die Haut an seiner Seite zu heilen begann. Irgendwann gelang es ihm aufzustehen. Er zog den Saum seines Umhangs unter seiner Rüstung heraus und versuchte damit, sich den Schnee von der Brille zu wischen. Doch sein Umhang war ein einziges Chaos aus Schnee, Sumpfdreck und verschiedenen Blutschattierungen. Wenn auch ein farbenfrohes. Zu guter Letzt machte er die Gläser an einem Ärmel des Elbenhemds sauber.

Als Nächstes sah er nach Relka. Bis auf einen üblen Bluterguss am Kopf würde sie wohl keinen weiteren Schaden davontragen. Trok schnarchte, also ging Jig davon aus, dass es ihm gut ging. Das Gleiche traf auf Gratz zu: Sein Arm war zwar gebrochen, als der Elb ihn zur Seite geschleudert hatte, aber das konnte warten, bis Jig sich um die anderen gekümmert hatte. Von den beiden Goblins, die vom selben Pfeil miteinander verbolzt waren, lebte der hintere noch. Gerade noch. Jig schaffte es, ihn am Leben zu halten, während er den Pfeil herauszog; dann tat er sein Möglichstes, um die Wunden zu heilen.

Als er schließlich fertig war, war Jig erschöpft und in Goblinblut gebadet. Aber nur zwei seiner Kameraden waren gestorben.

»Erst fängst du Feuer, dann bringst du verzauberten Elb um. Jetzt heilst du doofe Goblins.« Hessafa starrte ihn immer noch an; ihr Fell ließ ihren Kopf auf komische Art groß wirken. Ihre Zähne waren gebleckt und ihre Augen weit offen. »Was bist du, Goblin?«

Sag es ihr nicht, schaltete Schattenstern sich ein.

Ich will ja gar nicht. Kannst du dir vorstellen, wie es sich anhören würde, wenn sie und Relka gemeinsam zu singen anfingen? Aber wie soll ich erklären, dass ich mitten in einem Kampf zu brennen angefangen habe, ganz zu schweigen –

Jig, was jetzt kommt, wird dir nicht gefallen.

Jig schloss die Augen. Wenn Schattenstern sich die Mühe machte, ihn zu warnen, dann musste die Mitteilung wahrlich unerfreulich sein.

Als ich den Mantel meines Sterns über dich gebreitet habe, hat irgendetwas das bemerkt.

Den Mantel deines Sterns? Ach so, du meinst das Licht! Jig versteifte sich, als auch der Rest der Worte Schattensterns in seinen Verstand einsickerte. Was für ein Etwas hat es bemerkt? Sind noch mehr Elben hier draußen?

Sie haben nicht dich bemerkt, Jig. Sie haben mich bemerkt.

Schattensterns Tonfall nach zu urteilen war das nicht gut. Dennoch konnte Jig sich ein Gefühl der Erleichterung nicht verkneifen. Ausnahmsweise war das unvorstellbar unheimliche Monster einmal nicht hinter ihm her!

Das stimmt, aber alles, was nach mir sucht, wird auch irgendwann dich finden. Sag ihr nichts, Jig. Sag niemandem etwas, bis ich mehr erfahren habe.

So weit zur Erleichterung.

»Was bist du?«, fragte Hessafa noch einmal.

Jig warf einen Blick auf die anderen Goblins. Gratz war am Stöhnen, und Relka hatte begonnen sich zu bewegen. »Hessafa, ich hab den Elben nicht getötet!«

»Gnome nicht dumm! Ich gesehen!«

Jig schüttelte den Kopf. »Du hast ihn getötet!«

»Elb hat doofe Goblins angegriffen. Hessafa hat sich versteckt. Dann hast du–«

»Überleg doch mal, was die doofen Goblins sagen werden, wenn du ihnen erklärst, wie du sie gerettet hast!«, fiel Jig ihr ins Wort. »Wie du dich angeschlichen und diesen Elben mit seinem eigenen Pfeil erstochen hast! Die Gnome haben dich mit uns geschickt, weil sie sauer auf dich sind; stell dir ihre Reaktionen vor, wenn du ihnen erzählst, dass du den Elben getötet hast!«

Hessafa zögerte; sie schaute auf den Elben und dann wieder auf Jig. Dann straffte sie sich. »Hessafa hat Elb getötet!«

»Habe ich diese Töle richtig verstanden? Eine Gnomin hat einen Elbenkundschafter erledigt?« Gratz’ Stimme war heiser, aber fest. Er setzte sich auf und ließ seinen Arm kreisen. »Huch! Ich hätte schwören können, dass ich einen Knochen brechen gehört habe!«

Jig ließ seine Blicke prüfend über den Hang und die Bäume wandern. Die Schatten wurden länger, denn die Sonne war im Sinken begriffen.

Trok kam als Nächster zu sich. Er stöhnte und rappelte sich auf und wischte den Schnee von seinen Fellen. Seine Ohren stellten sich, als er die Leiche sah. »Hey, frischer Elb!«

»Kein Essen!« Gratz rieb sich noch einmal den Arm. »Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist eine ganze Abteilung, die an Dünnpfiff von rohem Elb erkrankt!«

»Wer hat was davon gesagt, dass wir ihn roh essen wollen?«, fragte Trok. Sein Finger schoss auf Relka zu. »Sie ist Köchin!«

Ihre kurze Debatte war beendet, als Trok erkannte, dass sein Messer die Haut des Elben nicht durchdringen konnte. Sie konnten den Elben vielleicht kochen, aber essen konnten sie ihn nicht.

Obwohl es in Jigs Magen beim Gedanken an gebratenen Elb gluckerte, hatte er nichts dagegen, weiterzuziehen. Den Elb zuzubereiten bedeutete, mehr Zeit im Wald zu verbringen, in der Gesellschaft wilder Tiere und magisch gepanzerter Elben und dem, was auf Tymalous Schattenstern Jagd machte.

Was konnte bloß auf einen Gott Jagd machen?

Im Allgemeinen nichts außer einem anderen Gott, beantwortete Schattenstern seine Frage.

Als Jig Gratz und den anderen zurück zu Billas Heer folgte, versuchte er angestrengt, nicht über diese Antwort nachzudenken. Ohne Erfolg.

Weißt du noch, was Darnak sagte, damals, als er dir zum ersten Mal von mir erzählte?, fragte Schattenstern, während sie den Sumpf durchquerten.

Jig konnte fühlen, wie Klecks in seiner Kapuze wühlte. Spürte die Spinne Jigs Nervosität, oder war Schattensterns Jäger ihnen bereits so dicht auf den Fersen?

Sie waren tief in den Tunneln des Berges gewesen. Jig hatte Darnaks eigene Heilkräfte gesehen und ihn nach den Göttern gefragt. Darnak war entzückt gewesen, einen Zuhörer zu haben, und hatte geredet, bis Jigs Ohren buchstäblich taub waren. Er erwähnte, dass du einer der fünfzehn Vergessenen Götter bist, und erzählte irgendwas von einem Krieg.

Der Krieg der Schatten. Glocken läuteten heftig, was Jig als Äußerung von Verdruss zu deuten gelernt hatte. Blöder Name, ich weiß. Jede Wette, dass Noc ihn sich ausgedacht hat! Es passt zu seinem Sinn für Melodramatik. Aber es ist immer noch einfacher als ›Die Narretei von Fünfzehn Göttern, die dachten, sie könnten die Zwei herausfordern‹.

Das wäre schwierig in ein Lied einzuarbeiten, pflichtete Jig ihm bei.

Das Reich der Götter ist eine unübersichtliche Gegend, Jig. Als der Krieg zu Ende war, wurden viele Gegenden dieses Reiches in Schatten und Dunkelheit geworfen. Die fünfzehn rebellischen Götter wurden vernichtet, ihre Zuhause ausradiert.

Alle fünfzehn?, wiederholte Jig. Einschließlich Tymalous Schattenstern! Sie dachten, du seist tot!

Das war ich auch fast. Seit damals habe ich mich ruhig verhalten. Die Magie, von der ich in dieser Zeit Gebrauch gemacht habe, dürfte die Aufmerksamkeit eines anderen Gottes nicht erregt haben. Es sei denn, sie waren schon auf der Suche nach mir.

Jig fröstelte. Der Abend war kälter geworden; sein Atem bildete kleine Wolken in der Luft. Ich dachte immer, Götter seien unsterblich?

Manche von uns sind unsterblicher als andere.

Jig warf einen Blick auf Relka. Was würde sie sagen, wenn sie es wüsste? Fast ein Jahr lang hatte sie Tymalous Schattenstern vor jedem gepriesen, der bereit war ihr zuzuhören, und vor vielen, bei denen das nicht der Fall war. Sie sang von seiner Stärke und Weisheit. Doch was Schattenstern enthüllt hatte, hörte sich weniger nach einem allmächtigen Gott an, sondern eher nach … nun ja, einem Goblin. Einem Goblin unter Göttern, der Angst hatte und sich versteckte.

Dagegen verwahre ich mich! Ich sehe viel besser aus als jeder Goblin!

Jig ignorierte das. Weißt du, welcher Gott dich jagt? Und was noch wichtiger war, würde dieser Gott sich mit Schattensterns Goblinanhängern befassen?

Ich habe da einen Verdacht. Noc ist während des Krieges zum Todesgott aufgestiegen. Er hat den Namen Götterkiller erhalten. Ich nehme an, du kannst dir denken warum?

»Waffen bereit, Soldaten!«, bellte Gratz und zog Jigs Aufmerksamkeit wieder in diese Welt. »Jig, Hessafa, verteilt euch an den Seiten! Bleibt außer Sicht! Flankenformation!«

»Was bedeutet das?«, fragte Jig.

»Das bedeutet: Schaff deinen dürren Arsch aus meinen Augen und warte auf Befehle! Wenn da wieder ein Elb dahintersteckt, nehmt du und Hessafa ihn in die Zange.«

Jig eilte davon, kauerte sich im Sumpf nieder und bemerkte den Gestank kaum. Ein Teil von ihm wollte weiterlaufen. Keiner würde sich die Mühe machen, einem einzelnen Goblinwinzling zu folgen.

Aber wohin sollte er laufen? Selbst wenn es ihm gelänge, den Elbenkundschaftern und Billas Kriegern auszuweichen, so wusste er doch nicht, wie man sich vor einem rachsüchtigen Todesgott versteckte. Andererseits wäre er wahrscheinlich längst erfroren, bevor diese Frage akut wurde. Er hockte sich in den Schnee und versuchte, nicht zu laut mit den Zähnen zu klappern.

»Gratz, seid ihr das?« Das war die Stimme Silberfangs! Was machte er hier draußen? Jig spähte durch die Bäume.

Silberfang ritt auf Bastard und hielt die Seile des Wolfs mit beiden Händen krampfhaft fest. Bastard knurrte wütend und riss den Kopf nach unten. Silberfang lehnte sich nach vorn und versetzte ihm einen Faustschlag auf den Schädel, woraufhin Bastard sich beruhigte. Zwei weitere Wolfsreiter warteten zu beiden Seiten des Leutnants.

»Wir waren auf dem Rückweg«, meldete Gratz. »Wir haben einen Elbenkundschafter ausfindig gemacht und getötet.«

»Ich sehe, ihr habt den Winzling verloren.« Silberfang wirkte erfreut.

»Nein, Sir. Jig, Hessafa, kommt wieder her!«

Jig stampfte beim Gehen mit den Füßen auf. Seine Zehen fingen an gefühllos zu werden. Das konnte nicht gut sein.

»Blöde Goblins«, murmelte Hessafa. »Erst verstecken gehen. Dann zurückkommen. Wissen auch nicht, was sie wollen!«

»Korporal Gratz, Rapport!«, sagte Silberfang mit sonderbarer Stimme. Es war kein direktes Schreien; es hörte sich mehr so an, als wüsste er nicht genau, ob er wütend sein sollte oder nicht. »Was genau hat sich zugetragen, als ihr gegen diesen Elben gekämpft habt?«

»Er hatte eine Art von magischem Schutz«, berichtete Gratz. Er stockte; dann fügte er widerstrebend hinzu: »Die Gnomin hat ihn erledigt.«

»Das stimmt!« Hessafa hob ihren Speer. »Hessafa hat ihn getötet! Goblins nur viel umgefallen.«

»Ist das so?« Silberfang blickte Gratz finster an. Da war die Wut. »Du lässt eine nichtsnutzige Gnomin deinen Kampf führen?«

»Wir haben die Packen-und-Zudrücken-Formation angewandt«, rechtfertigte sich Gratz, »genau wie es die Dienstvorschrift vorsieht. Wir Goblins haben den Großteil des Kämpfens übernommen und den Elben ermüdet, sodass die Gnomin –«

»Geschenkt!« Silberfang lächelte. »Das kannst du den Orks erklären. Es scheint, als ob Billa selbst euch gerne ein paar Fragen über euren kleinen Kampf stellen möchte.«

Kapitel 6

Tymalous Herbststern grub seine Vorderkrallen in den Sandstein und schleppte seinen kaputten Körper über den Boden. Seine Hinterbeine und sein Schwanz waren schlaff und leblos. Dem Gefühl – oder vielmehr dem fehlenden Gefühl – hinter seinem Flügelansatz nach zu urteilen, hatte Anisah ihm das Rückgrat gebrochen. Zum Glück war es schwierig, einen Gott wirklich zu töten.

Nicht so schwierig war es, einem das Gefühl aus dem Leib zu prügeln, wie sich herausstellte.

Endlich kam er an der Wand an, wo verschiedene Töpfe und Säcke Schatten und Schutz boten. Er zwängte sich hinter einen Stapel fleischiger Kaktusblätter. Hoffentlich würde niemand die stachligen, nadelbedeckten Blätter für das heutige Abendessen benötigen. Jeder, der Herbststern hier fände, würde ihn entweder als Zutat in den Kochtopf werfen oder ihm das Genick brechen, um ihn von seinem Elend zu erlösen.

Er züngelte und roch die kühle Abendluft. Er legte den Kopf auf die Vorderfüße und blickte auf Anisahs Leichnam.

Nun, immerhin war sie lächelnd gestorben – auch wenn Herbststern nicht vorgehabt hatte, ihr auf diese Weise Trost zu spenden.

Was war schiefgelaufen? Einen sterblichen Körper zu heilen bedurfte nur eines winzigen Quäntchens Magie. Es hätte ihm keine Probleme bereiten sollen, Anisahs Schmerzen zu lindern. Oder sein eigenes zerschmettertes Rückgrat zu heilen, wo er gerade daran dachte.

Er schloss die Augen und kämpfte gegen ein Gefühl der Furcht an, als er über die steinernen Mauern der Stadt hinausblickte. Bestimmt machten die Götter nach all der Zeit keine Jagd mehr auf ihn. Ein verstohlener Blick in ihr Reich sollte keine Aufmerksamkeit erregen. Priester machten das ständig, wobei sie rein menschliche Magie gebrauchten. Und manchmal eine spezielle Art von Pilz.

Er nahm seinen Mut zusammen, als seine Umgebung zu verblassen schien, doch geschah weiter nichts. Herbststern legte seinen Kopf auf ein Kaktusblatt und versuchte sich zu entspannen.

Es war eigenartig, die Sterne von hier unten aus zu sehen. Die Konstellationen waren erkennbar, aber verändert. Tarvah der Trapper war aus diesem Blickwinkel viel magerer. Der Dreiköpfige Drache schien den linken Kopf in einer ziemlich unmöglichen Lage eingeklemmt zu haben. Andererseits waren Drachen ziemlich gelenkig.

Er drehte sich um und versuchte sich zu orientieren. Ein Halbmond hing über dem östlichen Horizont, was bedeutete, dass der Wächter sich rechts von ihm befinden musste. Von hier aus erinnerte der Wächter an einen schmerbäuchigen Zwerg. Herbststern verlängerte in Gedanken die Nasenspitze des Wächters bis zu –

»Er ist weg!«, flüsterte er. Er suchte noch einmal und vergewisserte sich, dass die sonderbar verzerrten Konstellationen ihm keinen Streich gespielt hatten, aber es gab keinen Zweifel. Früher hatte zwischen dem Wächter und Elsa der Betrunkenen ein einzelner Stern rot am Himmel gebrannt. Jetzt war dort nichts.

Nein, nicht nichts. Er kniff die Augen zusammen und versuchte, einen Fleck Dunkelheit auszumachen, der irgendwie schwärzer als der Weltraum um ihn herum war. Ein Punkt am Himmel, der das Licht nahe gelegener Sterne zu schlucken schien.

Er hätte es sich denken können. Wenn Noc nicht dramatisch war, dann niemand. Bestimmt war der Tod des Herbststerns ein großartiges Schauspiel gewesen, das von Göttern und Sterblichen im gesamten Universum gesehen worden war.

»Ich hoffe, du hast dir dabei die Augenbrauen abgesengt«, grummelte Herbststern.

Ein Kreis von Orks wartete am Rand der Sümpfe. Jig zählte mindestens acht, aber es mochten noch mehr im Hintergrund sein.

Sie standen mit kampfbereiten Äxten und Schwertern da. Wie viel Zeit sie wohl darauf verwendeten, die Klingen zu polieren, bis sie derart glänzten? Und ob sie sich absichtlich so aufgestellt hatten, dass ihre Waffen das Mondlicht bestmöglich reflektierten?

Absichtlich oder nicht, es funktionierte. Jig merkte nicht einmal, dass er langsamer geworden war, bis einer der anderen Goblins in ihn lief.

»Sag nichts, außer Billa redet mit dir!«, raunte Gratz ihm zu. »Mach auch keine hastigen Bewegungen! Wenn einer dieser Orks zu dem Schluss kommt, dass du eine Bedrohung darstellst, bist du tot, bevor du ausspucken kannst.«

Jig zog seinen Umhang fester um sich und steckte die Hände in die Achselhöhlen. Seine Finger waren wie taub, als sei das Blut darin gefroren. Selbst die Innenseiten seiner Nasenlöcher fühlten sich an, als seien sie von einer dünnen Eisschicht überzogen. Er warf einen sehnsüchtigen Blick auf Troks Felle und sog versuchsweise die Luft ein. So kalt es auch war, die eisige Brise konnte Troks Gestank nicht völlig vertreiben.

Wenige Schritte vor den vordersten Orks brachte Silberfang Bastard mit einem Ruck an den Seilen zum Stehen. Der Wolf knurrte wütend, doch die Orks zuckten nicht einmal mit der Wimper.

Billa musste schrecklich selbstsicher sein, wenn sie mit nur so wenigen Wachen erschien. Klar, jeder einzelne dieser Orks hätte vermutlich sämtliche Goblins hier unschädlich machen können, doch bei genügend vielen Goblins und Wölfen bestand immer die Chance, dass einer einen Glückstreffer landete. Die meisten Goblins waren neue Rekruten; woher wollte Billa wissen, dass es keine Schwierigkeiten geben würde?

»General!«, grüßte Silberfang und neigte den Kopf.

Die Orks ganz vorn traten zur Seite und gaben den Blick auf Billa die Blutige frei.

Jigs erster Gedanke war, dass Billa furchtbar mager für eine Ork war. Auch war ihre Haut blasser als die ihrer Artgenossen. Ihre Haare waren schmutzig weiß und auf der Schädeldecke zu einem Knäuel aus dicken, wirren Strängen zusammengezogen. Trotz der weißen Farbe dieser Haare schien sie ziemlich jung zu sein. Ihr faltenloses Gesicht wurde nur durch die Stammesnarbe an ihrer Nase und ein paar verstreute Pusteln auf ihrer Stirn verunziert.

Über ihrer Rüstung trug sie einen Umhang aus weißem Pferdehaar. Obwohl ihre Arme, wie die der übrigen Orks, unbedeckt waren, schien sie die Kälte nicht zu bemerken: Im Gegensatz zu ihren Begleitern hatte sie weder Gänsehaut, noch war ihr Gesicht gerötet.

Sie kaute an ihrem Daumennagel, während sie die Goblins nachdenklich betrachtete. Ihre übrigen Nägel waren bis auf die Wurzeln abgebissen.

Jig hätte schwören können, dass die Luft kälter wurde, als sie ihre Augen auf ihm ruhen ließ. Sogar die Wölfe wichen zurück, als ihr Blick sie streifte. Sie spuckte ein Stück Fingernagel in den Schnee. Eine Hand streifte das Heft ihres Schwertes.

»Was ist heute Abend geschehen?« Ihre Stimme war sanfter, als Jig erwartet hatte.

Gratz räusperte sich. »Wir fanden und töteten einen Elben, Sir.«

»Gut! Wer hat ihn getötet?«

Gratz machte ein Gesicht, als hätte er in eine gebratene Ratte gebissen und wäre plötzlich zurückgebissen worden. »Sie«, sagte er und zeigte auf Hessafa. Eine der Orks kicherte.

Billa nagte an ihrer Unterlippe, während sie die Gnomin musterte. »Du hast einen Elbenkundschafter getötet?«

Hessafa blickte rasch auf Jig und grinste dann. »Goblins kämpfen dumm. Hessafa hat Elb getötet.«

»Ist nichts Dummes an der Packen-und-Zudrücken-Formation«, murmelte Gratz.

Billa zog ihr Schwert. Gratz quiekte einmal und war still.

Kein Wunder, dass Billa sich keine Sorgen wegen ein paar Goblins und ihrer Wölfe gemacht hatte. Mit einem Schwert wie diesem könnte sie –

Einen Gott töten, führte Schattenstern Jigs Gedanken fort.

Der größte Teil der Klinge war ein wolkiges Grau, gekräuselt wie der Sand am Ufer des unterirdischen Sees zu Hause im Berg. Die Schneiden waren klar wie Glas. Nebel stieg von der Oberfläche auf, und bald war die Klinge vom Heft bis zur Spitze von Frost bedeckt. Kälte ging von dem Schwert aus wie Gestank von Trok, so stark, dass Jig ebenso gut hätte nackt im Schnee stehen können.

Dann ist es also gar nicht Noc, sagte Schattenstern geistesabwesend. Das könnte schlimm sein.

Jig prustete – und erstarrte und hoffte, dass es niemand aufgefallen war. Was könnte schlimmer sein als ein Todesgott, der Jagd auf uns macht?

»Ich soll also glauben, dass eine Gnomin die Macht Tymalous Herbststerns beschworen hat, um ihr zu helfen, diesen Elb zu besiegen?«, fragte Billa mit nach wie vor milder Stimme.

Einen Augenblick lang hatte Jig ein zuversichtliches Gefühl. Du bist doch Tymalous Schattenstern! Vielleicht hat sie dich ja mit irgendeinem anderen Gott verwechselt?

Isa!, flüsterte Schattenstern. Ich dachte, sie sei tot!

»Tymalous wer?« Hessafa warf erneut einen Blick auf Jig, bevor sie fragte: »Ist das noch ein doofer Goblin?«

Also wer ist jetzt Isa?, verlangte Jig zu wissen.

Eine andere Göttin. Sie hat dieses Schwert während des Krieges erschaffen. Dass Billa es trägt, bedeutet, dass Isa sie zu ihrer Streiterin erkoren hat.

Billa trat auf Jig zu. »Erzähle mir, was du von Tymalous Herbststern weißt, kleiner Goblin. Lüge mich an, und ich schneide dir die Zunge heraus.«

Relka machte einen Schritt nach vorn. »Jig ist –«

Silberfang schlug ihr mit der Faust an den Kopf. »Nicht reden, wenn du nicht gefragt bist!«

Jig dankte im Stillen Silberfang und seiner Laune. Relka wäre noch ihrer aller Tod, wenn sie nicht die Klappe hielt. »Diesen Namen habe ich vorher noch nie gehört«, sagte er.

Zu spät fragte er sich, ob Billa wohl seine Gedanken lesen konnte. Nein … wenn sie es könnte, wäre Jig bereits tot. Er versuchte sich vorzustellen, wie ein unschuldiger Goblin sich benehmen würde. Zu Tode verängstigt, höchstwahrscheinlich. Das konnte Jig.

»Sie meint vermutlich Tymalous Schattenstern«, sagte Trok.

Silberfang holte aus, aber Billa hob die Hand, und er zögerte.

»Tymalous Schattenstern?« Billa trat auf ihn zu und ließ Jig unkontrollierbar zitternd vor Kälte und Angst stehen. »Sag mir, wo du diesen Namen gehört hast.«

Trok verschränkte die Arme. »Wenn ich es tue, machst du mich dann zu einem Wolfsreiter?«

Gratz setzte an, etwas über Dienstvorschriften und Befehle zu sagen, aber Silberfang war schneller. Er griff nach Trok und brüllte: »Ich werde dir den Arm abreißen und dich –«

»Ja«, sagte Billa. »Sag mir, was ich wissen will, und Silberfang wird dich zu einem seiner Wolfsreiter machen.«

Silberfangs finstere Miene zerknitterte sein Gesicht so sehr, dass er sich mit seinem Metallzahn in die Haut unter seinem Auge piekte. Ein blauer Blutstropfen lief wie eine Träne über seine Wange. Er sagte jedoch nur: »Jawohl, Sir.«

Auch wenn Jig hätte aufhören können zu zittern – er konnte nirgendwo hinlaufen. Die Wölfe wären mit einem einzigen Satz über ihm, vorausgesetzt, Billa durchbohrte ihn nicht einfach mit diesem Schwert. Er starrte auf Trok und wartete darauf, dass er Jig zum Tode verurteilte.

»Du willst sie«, sagte Trok. Er stupste Relka mit dem Fuß und bückte sich, um ihr den neuen Anhänger wegzunehmen, den sie sich gebastelt hatte.

Relka ächzte und versuchte, ihn sich zurückzuholen.

»Sie redet in einem fort von Tymalous Schattenstern«, sagte Trok. »Und die Hymnen erst!«

Sein wildes Grinsen offenbarte seine Motivation. Er wusste vielleicht nicht, warum Billa sich nach Schattenstern erkundigte, aber alles, was ihn von Relkas Gegenwart erlöste, war ihm recht. Und als Bonus würde er ein Wolfsreiter werden und Jig um sich herum haben, der sämtliche Verletzungen heilen konnte, die er sich zuziehen mochte … so lange, bis Relka den Mund aufmachte und Billa die Wahrheit erzählte.

»Sie ist nicht –« Jig schluckte und nahm noch einen Anlauf. »Relka ist nicht die Person, die du willst.«

»Tatsächlich?«, fragte Billa und richtete erneut diesen eisigen Blick auf ihn. Trok sah ihn auch wütend an, aber im Vergleich zu Billa war er eine unbedeutende Sorge.

»Du willst Schattensterns Priester.« Er platzte damit heraus, bevor sein Selbsterhaltungstrieb ihm die Sprache verschlagen konnte. »Einen Goblin namens Braf. Relka mag zu Schattenstern gebetet haben, als wir gegen den Elben kämpften, aber Braf ist sein einziger wahrer Priester.«

Jetzt, wo er darüber nachdachte, hatte Relka wahrscheinlich tatsächlich während des Kampfes zu Schattenstern gebetet. Jig wäre nicht überrascht gewesen, wenn sie jedes Mal, wenn sie einen Topf spülte oder ein Omelett zubereitete, um Schattensterns Segen beten würde.

Das tut sie auch. Warum, denkst du wohl, schmecken sie so gut?

»Sprich weiter«, forderte Billa ihn auf.

»Braf wirkt die Zauber für Schattensterns Anhänger. Er bannt sie auf diese Halsketten. Aber er ist nicht besonders gut mit Magie.« Der letzte Teil war wahr, wenn schon sonst nichts. Braf hatte Schwierigkeiten, sich auf das zu konzentrieren, was er machte. Jig erinnerte sich noch gut daran, wie Braf einmal versucht hatte, einen Küchenarbeiter zu heilen, der sich einen Messerstich von Golaka eingehandelt hatte, weil er Feuerspinneneier geklaut hatte. Braf hatte zwei Finger in die Wunde gepresst und Schattensterns Magie tief in den Körper des Goblins geleitet. Jig fand ihn drei Stunden später: Die Wunde hatte er geheilt, aber seine Finger steckten noch drin.

Jig verzog das Gesicht und sagte: »Relka muss diese Magie benutzt haben, um zu versuchen, Hessafa während des Kampfes zu helfen.« Er zuckte die Schultern. »Ich habe nichts davon gemerkt. Schattenstern kam mir nie wie ein besonders hilfreicher Gott vor.«

Billa nahm Trok die Halskette ab und musterte sie eingehend. »Was ist mit Braf geschehen?«

»Er ist gestorben«, antwortete Jig schnell. »Als Prinzessin Genevieve unser Lager angriff.«

»Streiter eines Gottes sind nicht so leicht umzubringen.« Billa machte eine Handbewegung in Relkas Richtung. »Nehmt sie.« Zwei ihrer Orks zogen Relka hoch. »Mach deine Goblins bereit, Silberfang! Wir marschieren heute Nacht.«

»Heute Nacht?« Silberfang räusperte sich. »Ich bitte um Vergebung, aber ich habe draußen zwei Trupps mit Stiefelfäule, und wir sind noch nicht fertig mit den –«

»Lass sie zurück.« Billa warf einer der anderen Orks einen Blick zu. »Verbreite die Nachricht. Wir marschieren die Nacht durch.«

Relkas Füße schleiften durch Schnee und Matsch, als die Orks sie wegzerrten. Sie beobachtete Jig die ganze Zeit mit starrem Blick.

Billa steckte ihr Schwert in die Scheide. »Und gebt diesem Goblin einen Wolf!«, fügte sie hinzu, indem sie auf Trok zeigte.

Was jetzt?, fragte Schattenstern.

Jig ließ die Schultern hängen. Ich hatte gehofft, du würdest mir das sagen.

Goblintrommeln schlugen einen gleichmäßigen Takt, als Billas Armee auf die Landstraße marschierte. Zuerst war Jig begeistert gewesen, Trommeln tatsächlich einmal im Gleichklang schlagen zu hören. So eine nette Abwechslung von der Kakophonie der Schlachtenuntermalung daheim im Lager! Reihe um Reihe von Goblins, die alle im Gleichschritt marschierten! Nicht einer wusste, wo sie hingingen, aber das schien keine Rolle zu spielen. Was eine Rolle spielte, war, in der Reihe zu bleiben und nicht Eichenhinterns Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Der gehende Baum streifte durch die Reihen, und seine kahlen Äste schlugen wie Peitschenschnüre nach jedem, der wankte. Soweit Jig sagen konnte, trat er nie tatsächlich auf jemand. Der untere Teil seines Stammes teilte sich in vier ›Beine‹, von denen jedes in einem Wirrwarr knorriger Wurzeln auslief. Er ging langsam, doch bei seiner Größe reichte ihm ein Schritt, wo Jig fünf machte, um nicht zurückzubleiben. Und seine Äste waren so lang, dass er mehrere Reihen vor oder hinter sich damit schlagen konnte, wie der Goblin neben Jig bereits erfahren hatte. Der arme Kerl humpelte immer noch.

Als einer der neuesten – und mutmaßlich einer der entbehrlichsten – Rekruten fand Jig sich unweit der vordersten Reihe wieder. Eine Gruppe Orks zu Pferde bildete die Spitze, dicht gefolgt von den Goblinwolfsreitern. Trok ritt Stinker, was Jig wie ein perfektes Paar vorkam. Zu beiden Seiten der Hauptkolonne trotteten kleine Gnomtrupps dahin, die vermutlich den Wald auf Hinterhalte überprüften.

Jig warf einen Blick über die Schulter und wurde aufs Neue von Erstaunen über die schiere Größe von Billas Heer ergriffen. Ihre Soldaten füllten die Straße und den größten Teil der Landschaft links und rechts davon. Billa und der Großteil ihrer Orks hielten sich fast ganz hinten auf; nach ihnen kamen nur noch von Trollen gezogene Wagen. Wahrscheinlich war Relka auch dort hinten, vorausgesetzt, Billa hatte sie nicht getötet.

Sie ist am Leben, sagte Schattenstern. Erschöpft und verängstigt, aber am Leben.

Der Tatsache, dass er ebenfalls noch am Leben war, entnahm Jig, dass sie Billa auch nichts von ihm erzählt hatte. Was will Isa mit dir? Wer ist sie? Was ist mit Noc geschehen?

Isa war die Göttin der Winterwinde.

Das wäre eine Erklärung für die Kälte. Wenn Jig schon einem anderen Gott die Stirn bieten musste, hätte es dann nicht ein Gott der warmen, wohltuenden Brisen sein können?

Sie war auch meine Frau.

Jig blieb stehen. Goblins hinter ihm schimpften und fluchten, als sie ineinanderliefen. Jig zog die Schultern hoch, als ein Stoß in den Rücken ihn torkeln ließ. Er beeilte sich, seine Vorderleute wieder einzuholen, und hoffte, dass Eichenhintern nichts bemerkt hatte.

Deine Frau?, wiederholte er. Goblins verbanden sich nicht fürs Leben, aber er wusste, dass Oberflächenbewohner andere Gewohnheiten hatten. Gewohnheiten, die von den Göttern anscheinend geteilt wurden. Das verstehe ich nicht. Solltest du dich dann nicht freuen, sie zu sehen?

Ich bin froh, dass sie am Leben ist, war Schattensterns Antwort, obwohl er sich dabei nicht ganz sicher zu sein schien. Noch froher wäre ich, wenn ich wüsste, warum sie mich jagt.

Ein weiterer Goblin krachte in Jig, denn hinter ihm war eine kleine Rauferei losgebrochen. Er versuchte sich davonzumachen, aber die Formation war zu dicht; er konnte nirgendwohin.

Eichenhintern ließ sich davon nicht aufhalten. Er trat Goblins zur Seite wie Kiesel in einem Tunnel. Äste schnellten vor und angelten sich Goblins aus der Menge. Jig zählte acht Goblins, die alle hilflos wie Fliegen in einem Spinnennetz zappelten und sich wanden.

»Die meisten von euch sind neu in Billas Armee«, sagte Eichenhintern. Jig konnte weder Gesicht noch Mund bei ihm erkennen, doch verbarg das dichte Geäst auch große Teile seines Stamms. Viele seiner Worte wurden von einem Geräusch untermalt, das sich wie zusammenschlagende Bretter anhörte. »Daher wissen die meisten von euch wahrscheinlich nicht, wie die Strafe für Raufereien im Dienst aussieht.«

Noch mehr Äste schlangen sich um einen der Goblins, und der große Baum drehte sich einmal schnell um seine eigene Achse. Der Goblin segelte in einem lang gestreckten Bogen über den Rest des Verbandes hinweg in die Dunkelheit dahinter. Sein Schreien wurde mit der Entfernung leiser und verstummte dann abrupt.

»Jetzt wisst ihr es!«, rief Eichenhintern. Er warf die übrigen Goblins in seinen Ästen auf den Boden, wo sie hastig zurück ins Glied rannten.

Ein kleines Stück weiter vorn kicherte Gratz. »Damit müssten wir eigentlich ein paar Tage Ruhe haben.« Er warf einen Blick zurück auf Jig und senkte die Stimme. »Eichenhintern ist ein sehr verärgerter Baum. Mag niemanden, aber ganz besonders sauer ist er auf Menschen. Damit ist er viel wert in der Schlacht, und er ist gut für die Disziplin.«

»Warum sollte ein Baum Menschen hassen?«, fragte Jig.

Gratz zuckte zusammen. »Nicht so laut!«

Es war zu spät: Eichenhintern kam bereits auf Jig zu. Ungeachtet des Fehlens sichtbarer Ohren konnte Eichenhintern so gut hören wie nur irgendein Goblin.

»Denkst du, ihr Blutsäcke seid die Einzigen, die von den Menschen missbraucht werden?«, fragte Eichenhintern.

»Jetzt legt er wieder los!«, flüsterte einer der anderen Goblins.

»Als ich kaum dem Schösslingsalter entwachsen war, gab es einen kleinen Jungen, der mich immer besuchte«, erzählte Eichenhintern. »Er kam jeden Tag. Er ließ sich von meinen Ästen baumeln, er schlief in meinem Schatten, an meinen Stamm gelehnt. Manchmal schoss er mit seiner kleinen Schleuder nach Eichhörnchen oder Vögeln. Ich liebte diesen kleinen Jungen. Wir waren glücklich.«

»Was geschah dann?«, fragte Jig.

»Die Zeit verging, und der Junge wurde älter. Er besuchte mich nicht mehr so oft. Aber eines Tages kam er wieder. Er hatte sich verliebt, und er wollte seinem Mädchen ein Ge schenk machen. Also sagte ich zu ihm: ›Nimm meine Blätter und Zweige und flechte ihr ein schönes Stirnband.‹ Und das tat er.

Ein Jahr später kam er zurück. Er und dieses Mädchen wollten heiraten, und zur Feier dieses Ereignisses wollte er ein großes Freudenfeuer machen. Also sagte ich: ›Schneide noch mehr meiner Äste ab und trockne sie für dein Freudenfeuer.‹ Und das tat er. Bald sah ich Rauch in der Ferne, als sie feierten und tanzten.

Die Jahreszeiten zogen dahin, und ich glaubte, der Junge habe mich vergessen. Dann, eines Tages, kam er wieder und trug eine Axt. Er sagte zu mir: ›Alter Freund, meine Frau ist schwanger, und in meines Vaters Haus ist kein Platz für ein Baby. Gib mir dein Holz, damit ich ein Haus bauen kann.«

Eichenhintern schauderte, während er weiterging. »Er schlug diese Axt in meinen Stamm. Man kann die Narbe immer noch sehen. Und so tat ich, was jeder Baum mit einem Funken Selbstachtung getan hätte: Ich riss ihm die Axt aus den Händen und ließ ihn seine eigene Klinge schmecken.«

»Seit jenem Tag tötet er Menschen«, sagte Gratz. »Klar, dass Billa ihn zum Offizier gemacht hat. Allerdings mag er es nicht, wenn man ihn ›Sir‹ nennt.«

»Bäume geben sich nicht mit Dienstgraden und Titeln ab«, sagte Eichenhintern. »Gebt mir die Sonne auf meinen Blättern, feuchte Erde unter meinen Wurzeln und Menschen zum Werfen, und ich bin zufrieden.«

»Bravo!«, rief Gratz. Die übrigen Goblins stimmten ein.

Reizende Gesellschaft, in der du dich dieser Tage bewegst, kommentierte Schattenstern.

Jig gab keine Antwort. Er hätte sich nur zu gerne hundert solcher Geschichten angehört. Marschieren war eine öde, stumpfsinnige Beschäftigung, was bedeutete, dass er viel zu viel Zeit hatte, um sich Sorgen zu machen.

Wohin führte Billa sie? Was würde passieren, wenn Relka die Wahrheit über Jig erzählte? Waren die Goblins in Avery noch am Leben? Wann würden sie eine Pinkelpause machen?

Der Wind nahm an Heftigkeit zu und drohte die Spitzen von Jigs Ohren zu gefrieren. Er zog die Kapuze hoch und quartierte Klecks in einen kleinen Beutel an seiner Hüfte um. Wenn Isa Göttin von Winter und Schnee und Kälte ist, heißt das, dass es unwahrscheinlich ist, dass es demnächst wärmer wird?

So ist es, sagte Schattenstern. Und je stärker sie wird, desto kälter wird dir werden.

Na klar.

Drei Tage später hörte Jig das Schlagen der Trommeln kaum noch. Den schnellen Doppelschlag, der einen Halt signalisierte, nahm er fast nicht wahr. Er prallte gegen einen anderen Goblin und murmelte eine Entschuldigung.

Jeder einzelne Teil seines Körpers schmerzte. In den vergangenen drei Tagen hatte er sich dahingeschleppt und auf die Stiefel des Goblins vor ihm gestiert. Er kannte jeden Schönheitsfehler in dem nassen Leder, jedes lose Stück Naht, sogar die ausgefransten Fäden, die vom Hinterteil der Hose des Goblins herabhingen.

Er fuhr sich über die Vorderseiten seiner Schenkel und zischte vor Schmerz. Seine Beine waren so oft gegen den harten unteren Rand seiner Rüstung gestoßen, dass er das Gefühl hatte, seine Oberschenkel wären für immer verbeult.

»Schlaft mit bereitgehaltenen Waffen!«, rief Gratz. »Wir nähern uns dem Ziel!«

Andere Goblins ließen sich bereits auf den Boden sinken, rollten sich mitten auf der Straße zusammen und schubsten sich, um Platz zu haben. Gratz und Eichenhintern gingen durch die Reihen und traten sie wach.

»Denkt an eure Ausbildung, ihr faulen Bastarde!«, schnauzte Gratz sie an. »Schlaft in der Rüstung, und ihr werdet bei Morgengrauen steif wie Bretter sein! Jeder Goblin, der zu wund ist Schritt zu halten, wird geworfen!«

Jig ließ seinen Helm auf die Straße fallen, krümmte und spreizte die Finger und fummelte an den Riemen seiner Rüstung herum. Seine Hände waren wenig besser als Eisblöcke. Die Schnallen wollten sich nicht bewegen, und die Riemen glitten ihm durch die Finger. Nach vier Versuchen war er so weit, das Messer ziehen zu wollen und sich die Rüstung vom Leib zu schneiden. Er hätte es auch getan, wenn er nicht befürchtet hätte, damit eine von Gratz’ heiligen Dienstvorschriften zu verletzen.

Schließlich legte er sich auf den Bauch und streckte die Arme flach nach vorn; dann schlängelte er sich rückwärts und kam sich dabei wie ein Idiot vor.

Er verlor ein bisschen Haut an Ohren und Nase, aber es gelang ihm, sich aus der übergroßen Rüstung zu schälen. Danach drückte er sich mit dem Rücken dagegen, zog die Knie an die Brust und legte den Kopf auf die Straße. Mit einer Hand am Schwert schloss er die Augen.

Aus der Ferne drangen Stimmen an sein Ohr. Silberfang schrie die Wolfsreiter an, sich um ihre Reittiere zu kümmern. Armer Trok. Wie lange würde er wach sein und für Stinker sorgen?

Woanders peitschte Eichenhintern eine Gruppe von Gnomen aus dem Schlaf und schickte sie auf Wache.

Der Rest von Gratz’ Abteilung schlief schnell ein: Keiner war unter ihnen, der nicht erschöpft war. Bald fand Jig sich in einem Klumpen schnarchender, sich windender, furzender Goblins eingezwängt. Es erinnerte ihn ein bisschen an zu Hause. Und immerhin hatte er es warm.

Jig kicherte leise vor sich hin – ein untrügliches Zeichen für Erschöpfung oder panische Angst. Vielleicht auch für beides. Doch je mehr er darüber nachdachte, desto spaßiger wurde seine Situation. Wäre da nicht eine vergessene Göttin gewesen, die Jagd auf ihn machte, Jig wäre nie sicherer gewesen als im Moment. Umgeben von Goblinkriegern, war er gut geschützt vor Abenteurern und Armeen und allem anderen … abgesehen von den Göttern natürlich. Und vor den Goblinkriegern schützten ihn Billas Regeln.

Kein Wunder, dass Billa eine solch gewaltige Gefolgschaft angezogen hatte. Ihre Armee bot Sicherheit. Sicherheit und Hoffnung.

Schattenstern wusste nicht einmal, warum Isa hinter ihm her war. Vielleicht vermisste sie ja einfach nur ihren Ehemann.

Und vielleicht hört Braf irgendwann auf, sich mit den Fangzähnen in der Nase zu bohren, aber Geld würde ich darauf nicht setzen.

Jig rollte sich auf den Rücken. Klecks kam unter seinem Hals hervorgehuscht und kletterte auf seine Brust. Geistesabwesend streichelte Jig mit einem Finger die Spinne, während er den Nachthimmel betrachtete. Der Anblick der Wolken, die an den Sternen vorbeizogen, machte ihn schwindlig, und er presste die Augen zu. Woher willst du das wissen? Nicht das mit Braf, aber ist Isa so gefährlich?

Es wäre einfacher, wenn ich es dir zeigte, erwiderte Schattenstern.

Schon gut!, sagte Jig hastig. Ich muss nicht unbedingt –

Der Boden unter ihm schien nachzugeben, als wäre Jig in eine endlose Grube eingetaucht. Er quiekte und fuchtelte mit Armen und Beinen herum.

Mach die Augen auf, Jig.

Strahlendes Sonnenlicht ließ ihn blinzeln. Augenblicke später sprang er aus dem Weg, als ein Meer von Zwergen vorbeibrauste, die Äxte und Hämmer schwangen und in einer Sprache schrien, die er nicht verstand. Obwohl die Zwerge ihn nicht zu bemerken schienen, gelang es ihm irgendwie, nicht ins Gras getrampelt zu werden.

Als die Schritte in der Ferne verklungen waren, sah er sich mit zusammengekniffenen Augen um.

»Wir haben nicht verloren!«

Vor ihm stand … Jig wusste nicht genau, wie er sie beschreiben sollte. Sie erinnerte ihn an eine Zwergin, nur größer. Eine Riesenzwergin? Das waren eindeutig die wahnhaften Nachwirkungen der Strapazen des Marsches.

Sie war größer als die meisten Menschen, aber ihre breiten Schultern und ihr stämmiger Körperbau riefen Bilder von Darnak ohne Bart in ihm wach. Ihre Rüstung und ihr Helm glänzten wie Glas, und in einer Hand hielt sie ein Schwert aus Eis. Dasselbe Schwert, das Jig vor einigen Tagen in Billas Hand gesehen hatte.

»Isa?«, riet Jig.

»Hast du jetzt nicht nur den Mut, sondern auch noch den Verstand verloren?« Isa spuckte angewidert aus. Obwohl es Jig wie später Sommer oder früher Herbst vorkam, gefror der Speichel, bevor er auf dem Boden aufkam.

Das Klingeln kleiner Glöckchen machte ihn darauf aufmerksam, dass Schattenstern nicht weit war. Er drehte sich um, entdeckte aber keine Spur des vergessenen Gottes. Silbernes Haar wehte vor seinen Augen, und –

Jig erstarrte. Er hatte noch nie so lange Haare gehabt, nicht einmal als er Klecks noch nicht gehabt hatte. Jig griff nach oben, um seine Kopfhaut zu berühren, und wieder klingelten die Glocken. Er trug ein locker sitzendes Hemd aus kühlem schwarzem Stoff, das mit Silberglocken verziert war. Tymalous Schattensterns Hemd. Und Schattensterns Haare auf seinem Kopf. Er griff sich an die Ohren und versuchte sich seine Bestürzung über die kümmerlichen, missgestalten Dinger nicht anmerken zu lassen, die er dort vorfand.

»Du bist es, die den Verstand verloren hat, Isa«, erwiderte Jig. Seine Brust zog sich vor Angst zusammen. Hatte er gerade eine Göttin beleidigt? »Augenblick, das wollte ich gar nicht sagen!«

Entspann dich. Das hier hat sich Jahrtausende vor deiner Geburt ereignet. Nichts, was du sagst oder tust, kann das Ergebnis ändern.

Ah! Das war ein blöder Göttertrick! Könntest du mir nicht einfach erzählen, wie es passiert ist?

So ist es wirkungsvoller. Es macht auch mehr Spaß zuzusehen. Jetzt entspann dich und genieße es, ich zu sein.

Isa zeigte auf ein Feld, auf dem die Zwerge Männer attackierten, die auf riesigen Schlangen ritten. »Die Alte Sethina hat für die Zwei und gegen uns Partei ergriffen. Vielleicht überlegt sie es sich noch einmal, wenn ihre feinen Schlangenfreunde ausradiert worden sind.«

Die Schlangenfreunde lieferten den Zwergen einen harten Kampf. Die Schuppen ihrer Reittiere waren so hart, dass sie die meisten Schläge abhielten, und genau wie die Felsenschlangen, die Jig von zu Hause kannte, stießen sie zu schnell zu, um ihnen auszuweichen. Anders als die Schlangen zu Hause waren diese hier allerdings so groß, dass sie einen ganzen Zwerg in den Rachen nehmen konnten.

Jig dachte kurz darüber nach, wie die Menschen wohl im Sattel bleiben konnten. Oder wie sie eigentlich die Sättel daran hinderten, von den schuppigen Körpern der Schlangen zu rutschen. Magie, nahm er an. Vermutlich dieselbe Magie, die die Reiter davon abhielt, sich zu übergeben, wenn die Schlangen sich hin und her wanden und zustießen.

Zwanzig Zwerge fielen für jede Schlange, die starb, aber die Zwerge waren so zahlreich, dass sie auch ein doppelt so großes Heer besiegt hätten. Die Zwerge kämpften ohne Furcht, angetrieben von Isas Magie.

Und woher wusste Jig das?

»Ama ist tot«, sagte Jig. Er hatte keinen Schimmer, wer Ama sein mochte, aber die Worte ergossen sich weiter aus seinem Mund. »Noc hat uns verraten. In diesem Moment flieht Ipsep zu seinem Tempel im schwarzen See, und Talla die Barmherzige beweint den Verlust ihrer Schwester. Wir haben verloren, Isa.«

»Dann werden wir sie für ihren Sieg bezahlen lassen!« Isa zeigte mit ihrem Schwert über das Feld, wo die letzten Schlangen fielen. »Angefangen bei Noc. Meine Zwerge werden geradewegs in die Hallen des Todes marschieren, und dort werden sie –«

»Sterben«, unterbrach Jig sie. Seine panische Angst hatte angefangen nachzulassen. Er war sich immer noch nicht völlig sicher, was hier vor sich ging, aber Isa hatte ihn noch nicht getötet, und das war ein gutes Zeichen. Doch jetzt merkte er, wie er wütend wurde. Nicht die laute, verängstigte Wut eines Goblins, sondern der tiefe Zorn eines Gottes. Ein Zorn, mächtig genug, jeden Zwerg auf diesem Feld auszulöschen, sollte es ihm gefallen, ihm freien Lauf zu lassen. Stattdessen wandte er – oder Schattenstern – sich Isa zu. »Du meinst es ernst. Du willst Sterbliche gegen einen Gott in dessen Heim antreten lassen. Jeder einzelne deiner Anhänger wird sterben, Isa.«

Isa zuckte die Schultern. »Sie werden einige von Nocs Schützlingen mit sich nehmen. Dem Tod kann niemand entrinnen, lieber Herbststern. Gerade du von allen Wesen solltest das wissen.«

Jig merkte, wie er lächelte. »Und gerade du von allen Göttern solltest nicht so dumm sein, mich zu drängen.« Seine Augen begannen zu leuchten. Isa schirmte ihr Gesicht gegen das rote Licht ab, das aus Jigs Augen herausströmte. Drüben auf dem Feld fingen die Zwerge, die überlebt hatten, zu altern an. Aus dieser Entfernung waren Zwerge nicht größer als sein Daumennagel, aber Jig konnte alle deutlich sehen und das Wirken seiner Magie verfolgen. Zähe, sonnengegerbte Haut schrumpelte. Grau breitete sich in Haupthaar und Bärten aus. Gelenke wurden steif, und alte Verletzungen begannen zu schmerzen.

»Hör auf!«

Bei Isas gellendem Schrei wäre Jig am liebsten verschwunden, doch stattdessen schüttelte er den Kopf.

»Du würdest sie selbst umbringen?«, rief Isa.

»Sie sind nicht tot, nur alt«, erwiderte Jig. »Zu alt zum Kämpfen. Sie würden es keine drei Schritte weit in Nocs Tempel schaffen, bevor die Hälfte von ihnen die Kontrolle über ihre Blase verlöre. Aber es sind Zwerge; sie sollten noch wenigstens ein Jahrhundert lang leben. Länger, als wenn sie dir weiterhin folgten.«

Isa holte mit dem Schwert aus. Jig wimmerte, als er den linken Arm hob. Eine silberne Scheibe erschien an seinem Unterarm und dämpfte Isas Angriff mit Leichtigkeit. Isa schlug noch zweimal zu, womit sie die Glocken an Jigs Ärmeln zum Klingeln brachte, doch keinen wirklichen Schaden anrichtete.

»Wo kann ich so einen Schild herkriegen?«, fragte Jig leise.

Noc hat ihn ein paar Jahre nach diesem Kampf geschmolzen, als er kam, um mich zu töten. Tut mir leid.

Isa wich zurück. »Du bist ein Feigling«, flüsterte sie. »Du hast Angst, Noc die Stirn zu bieten!« Ihr nächster Hieb kam so plötzlich, dass Jig kaum Zeit blieb, den Schild zu heben und ihn abzuwehren. Die Wucht des Schlages zwang ihn in die Knie, doch Isa machte sich nicht die Mühe, ihren Vorteil auszunutzen.

Augenblicke später war Jig allein und massierte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht den Arm.

Verstehst du jetzt, warum sie mich nervös macht?

Seine Brust brannte. War das ein neuerlicher Angriff Isas? Feuer schien nicht zu ihr zu passen. Jig öffnete die Augen und sah Klecks über sein Gesicht laufen und in seiner Kapuze verschwinden.

Ein Ork starrte auf ihn herab. Narben spalteten seine Augenbrauen, und sein Atem roch nach Gnom. Der Ork packte Jigs Fangzahn.

Während Jig noch lautstark protestierte, wurde er auf die Beine gezerrt. Der Ork trat sich seinen Weg durch die stöhnenden, schnarchenden Goblins und schleppte Jig an den Rand der Gruppe. Jig war sich fast hundertprozentig sicher, dass er in diesem Ork eine der Wachen erkannte, die bei Billa gewesen waren.

»Billa will genau wissen, womit wir es zu tun bekommen, wenn wir euer Lager erreichen«, sagte der Ork. »Wie ist es um Größe und Ausrüstung dieser Streitmacht bestellt, die euch angegriffen hat?«

»Na ja, Darnak ist ein Zwerg, er ist also ziemlich klein«, sagte Jig und rieb sich die Augen. »Genevieve ist von durchschnittlicher Menschengröße, aber sie ist dünn.« Er riss die Augen auf. »Augenblick mal – hast du gesagt, wir gehen zu unserem Lager?«

»Mit wie vielen Gegnern werden wir es zu tun haben, wenn wir euer Lager erreichen?« Der Ork redete langsam, als spräche er zu einem dummen Kind.

»Ich weiß nicht.« Jig rückte seine Brille zurecht. »Die Menschen haben den Eingang versiegelt. Die einzige Möglichkeit hineinzukommen besteht darin, sich das Zepter der Schöpfung wieder –«

»Stelle niemals die Macht Billa der Blutigen oder Isa von den Winterwinden in Frage!« Ein halbherziger Schlag gegen die Brust verdeutlichte die Aussage des Orks und schickte Jig zu Boden. »Wie viele Goblins haben sie im Lager zurückgelassen?«

»Ein paar Hundert«, schätzte Jig. Er machte Anstalten sich aufzusetzen, überlegte es sich dann aber anders. Wenn er auf dem Boden liegen blieb, konnte ihn der Ork nicht so leicht schlagen. »Alle bis auf die stärksten Krieger wurden im Inneren eingeschlossen. Der Rest wurde nach Avery gebracht.«

»Und was machst du dann hier?« Der Ork schnaubte verächtlich und schüttelte den Kopf. »Was lebt sonst noch in diesem Berg von euch?«

»Hobgoblins größtenteils«, antwortete Jig. »Früher gab es auch Oger und einen Drachen, aber den Drachen haben wir getötet, und dann kamen die Kobolde und rotteten die Oger aus. Wir töteten auch die Kobolde, und –«

Der Ork beugte sich hinab. »Kobolde? Goblins, die einen Drachen töten? Hat dein vorgesetzter Offizier dir nicht gesagt, dass in Billas Armee nicht getrunken wird?«

Jig schwieg. Der Ork zog ihn hoch und versetzte ihm einen Stoß in Richtung der anderen Goblins. Jig bahnte sich seinen Weg und versuchte, dabei nicht auf seine Soldatenkameraden zu treten. Der Ork begab sich nach vorn, vermutlich um Trok zu befragen.

Jig ließ sich wieder auf der kalten Erde nieder, doch diesmal fand er keinen Schlaf. Im Mondlicht konnte er gerade so die Umrisse der Berge erkennen. Billa brachte ihn nach Hause.

Wieso?

Billas Armee glaubte, dass sie sie zum Sieg führen und ein für alle Mal vor den Oberflächenbewohnern beschützen würde. Jig erinnerte sich daran, wie Isa bereit gewesen war, ihre Zwerge in den Tod zu schicken, alles nur, um vielleicht eine Chance zu haben, ihren Feind umzubringen.

Jetzt hatte Isa eine neue Armee.

Jig hoffte nur, dass er und Schattenstern nicht ihr neuer Feind waren.

Kapitel 7

Das Schlimmste daran, die Macht zu heilen zu verlieren, war, dass er sich auch nicht mehr selbst heilen konnte. Zum Glück fand Anisahs Tochter Hana seinen zerschmetterten Körper. Nachdem sie fast eine Stunde lang killekille mit Herbststern gemacht hatte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass er die Reinkarnation des Geistes ihrer Mutter war.

Hana war Herbststern noch nie als übermäßig intelligent aufgefallen. Ohne seinen Stern war Tymalous Herbststerns Macht fast so beschränkt wie die eines Sterblichen. Mehr noch als sein Tempel war der Herbststern sowohl Symbol als auch Quelle seiner Macht gewesen. Jedoch war er immer noch ein Gott. Seine Willenskraft genügte, die Sandechse am Leben zu halten, und mit der Zeit würde dieser Körper heilen.

Mehr als ein Jahr lang trug Hana ihn in einer geflochtenen Schlinge umher, fütterte ihn mit Käfern und Ameisen und was sie an anderen Insekten fangen konnte. Seine Knochen wuchsen zusammen, die zerrissene Membran seiner Flügel verschloss sich, er gewann den Gebrauch seines Schwanzes und seiner Hinterbeine zurück … auch wenn Hana nach wie vor darauf bestand, winzige Windeln um seinen Hintern zu wickeln.

Es war etwas zutiefst Falsches daran, ein Gott zu sein, der gezwungen war, eine Windel zu tragen. Wäre Herbststern von der rachsüchtigen Sorte gewesen, hätte er sich seine Kraft für einiges ernsthaftes Heimsuchen aufgespart.

Stattdessen ertappte er sich dabei, wie er in Lethargie verfiel. Es wäre so einfach, loszulassen, seinem Bewusstsein zu gestatten, sich in seinem Körper zu zerteilen, tatsächlich eine Sandechse zu werden. Sein Stern war verschwunden, und falls er selbst jemals versuchen sollte, seinen Platz unter den Göttern wieder einzunehmen, würde er getötet werden. Hier hatte er es warm und bequem und sicher.

Doch eines Tages würde Hana alt oder krank werden. Er mochte genug Stärke haben, ihr zu helfen, aber was dann? Wieder zehn Jahre warten, bis er mächtig genug war, noch einer Person zu helfen? Den übrigen Kranken und Sterbenden den Rücken zukehren, den Alten und Schwachen und all denen, die seinen Schutz brauchten?

Er erprobte seine Beine, indem er seine kleinen Krallen in die Schlinge grub und sie ausstreckte. Sein Rücken krümmte sich und seine Flügel flatterten. Er sprang hinaus und spreizte die Flügel, als er auf den Boden zusegelte. Er fiel schneller als erwartet. Unter Hanas unablässigem Füttern hatte er etwas Gewicht zugelegt.

Bevor er das Gleichgewicht wiedererlangen konnte, schnappte Hana ihn am Hals. Herbststern hustete und wand sich, als sie ihn zurück in die Schlinge setzte. Sie hielt ihn fest, während sie in ihr Zimmer lief, wo sie ihm ein Stück Ziegenwollschnur um den Hals legte.

»Ich muss auf dich aufpassen, Mutter«, erklärte Hana ihm. Sie fing an, die Leine am Riemen ihrer Schlinge festzubinden. »Weißt du nicht mehr, was letztes Mal passiert ist? Wenn ich dich gehen lasse, wirst du nur zerquetscht oder gefressen, oder du verirrst dich und findest nie mehr zu mir zurück.«

Herbststern biss ihr in den Daumen.

Er huschte aus der Tür und flitzte an der Wand hoch, wo er sich oben auf dem Überhang des Daches versteckte. Hana kam ihm hinterher; ihre Rufe wurden durch das Lutschen an ihrem blutenden Daumen gedämpft.

Herbststern schnaubte. Geschah ihr recht, wenn sie versuchte einen Gott anzuleinen.

Sie marschierten noch zwei weitere Tage. Nur die Erschöpfung betäubte Jigs Furcht. Mittlerweile hätte er mit Freuden Trok die Kehle durchgeschnitten, um auf einem Wolf reiten zu können. So Furcht erregend diese Bestien auch waren, Jig war fast bereit zu riskieren, gefressen zu werden, wenn das bedeutete, dass er nicht mehr gehen musste. Seine Füße waren so mit Blasen bedeckt, dass es ihn erstaunte, dass seine Stiefel noch nicht aus den Nähten geplatzt waren. Aus seinen Beinen war jedes Gefühl gewichen, und seiner schlecht sitzenden Rüstung hatte er blutige Striemen an Hals und Schultern zu verdanken.

Dann, am Morgen des fünften Tages, als Jig ein Frühstück aus Ziegenfleisch und warmer Milch herunterschlang, bemerkte er Trok, der in den Wald humpelte, um die Bäume zu wässern. Er bewegte sich o-beinig, und selbst von hier aus konnte Jig ihn aufjaulen hören, als er seine Hose zurechtzog. Wenn er es sich recht überlegte, war zu Fuß zu gehen vielleicht gar nicht so übel. So schmerzhaft Jigs Blasen und wunde Stellen auch waren, andere hatten Verletzungen, die weitaus schlimmer waren. Eins stand fest: Diese Wunden zu heilen hatte Jig nicht vor.

»Beeil dich gefälligst!«, rief Silberfang. Er ritt immer noch Bastard und hielt Troks Wolf an den Seilen. Trok rannte mit vor Schmerz verkniffenem Gesicht zurück. Silberfang warf Trok die Seile zu und drehte sich um, um sich an die Goblins zu wenden. »Wir marschieren heute im Schnellschritt!«

Jig schlang den letzten Rest seines Fleischs hinunter, ließ aber vorher ein bisschen für Klecks in seine Kapuze fallen. Er wandte sich an Gratz. »Was heißt ›im Schnellschritt‹?«

Gratz grinste. »Du wirst es sehen.«

Die Trommeln begannen einen schnellen, harten Rhythmus zu schlagen. Offenbar bedeutete ›im Schnellschritt‹, in einem linkischen Tempo dahinzuhasten, das zu schnell für normales Gehen und nicht ganz schnell genug für langsames Laufen war.

Ein effizienteres Tempo war es zweifellos. Normalerweise dauerte es den größten Teil des Morgens, bevor Jigs Magen zu verkrampfen begann und die Muskeln in seinen Oberschenkeln sich verknoteten. Beim Marschieren im Schnellschritt erreichte er dieselbe Stufe schon, bevor ihr Lagerplatz von letzter Nacht außer Sicht war. Als die Sonne hoch am Himmel stand, war er bereit, sich den Magen mit seinem Schwert herauszuschneiden. Er hätte es wahrscheinlich auch getan, wäre ihm nicht die blöde Rüstung im Weg gewesen.

Das Gelände war heute steiler. Wurzeln und Schösslinge kämpften darum, den Straßenrand als Lebensraum zurückzugewinnen. Diejenigen Soldaten, die das Pech hatten, an den Außenseiten der Formation zu marschieren, waren in einem fort am Stolpern und kämpften fluchend darum, Schritt zu halten.

Zwei donnernde Trommelschläge signalisierten einen Halt. Jig drehte sich um und stellte sich auf die Zehenspitzen, um an den anderen Goblins vorbeizusehen. Eine Gruppe Orks ritt durch die Bäume auf die vorderen Reihen zu. Er erkannte Billa an ihrem weißen Umhang. Direkt vor ihr auf dem Sattel saß Relka wie ein Kind; ihre Augen waren verbunden und ihre Hände gefesselt.

»Der Tempel ist ganz in der Nähe!«, rief Billa. »Silberfang, bring deine Goblins her!«

Jig blickte verständnislos drein. Er hatte gedacht, sie seien unterwegs zu ihrem Lager. Was für ein Tempel?

Meiner, sagte Schattenstern. Sie muss ihn gespürt haben.

Was würde passieren, wenn ihr klar wurde, dass sie nicht in den Berg konnte, um zum Tempel zu gelangen? Jig schaute sehnsüchtig auf den Berghang und fragte sich, wie es den übrigen Goblins ergangen sein mochte, seit er fort war. Nachdem Jig den Eingang zum ersten Mal versiegelt hatte, hatten sie länger als ein Jahr überlebt. Eigentlich müsste es ihnen gut gehen. Hey, wahrscheinlich bereitete Golaka just in diesem Moment gefüllte Schlangenhäute und Echsenfischpudding zu!

Jig lief das Wasser im Mund zusammen, und ein bisschen Sabber tropfte von einem seiner Fangzähne herab.

Silberfang wendete Bastard in einem engen Kreis. »Gratz, deine Abteilung kommt mit mir! Der Rest von euch nimmt sich eine Pause, aber jeder, der einschläft, sollte besser darum beten, dass ich ihn den Wölfen vorwerfe! Sie werden es wenigstens schnell machen!«

Jig und die anderen von Gratz’ Abteilung stöhnten. Hinter ihnen lehnten sich Goblins Halt suchend aneinander oder brachen einfach zusammen, wo sie gerade standen.

Silberfang riss an Bastards Seilen und rief: »Marsch!« Bastard trottete den Orks hinterher, und der Rest der Wolfsreiter reihte sich hinter ihm ein.

Trok fluchte, denn Stinker machte einen Satz weg vom Rudel und ging mit gefletschten Zähnen auf das nächste Pferd los. Trok zerrte an den Seilen und mühte sich ab, seinen Wolf unter Kontrolle zu bringen, aber Stinker ignorierte ihn.

Silberfang warf einen Stein. Nein, keinen Stein: einen dieser Trollzehen. Er flog an Stinker vorbei, der schlitternd zum Stehen kam und mit der Vorderpfote im Schnee wühlte, um den Leckerbissen zu finden. »Wenn du das nächste Mal die Herrschaft über dein Reittier verlierst, werden es deine Zehen sein, mit denen ich ihn füttere«, sagte Silberfang im Vorbeireiten.

Jig rückte seinen Helm zurecht, während er und die andern Goblins hinter den Wölfen den Hang hinauftrotteten. Seine Rüstung hüpfte bei jedem Schritt und verbreiterte Quetschungen, die bereits jetzt schon schmerzhaft waren.

Sie behielten dieses Tempo über einen Zeitraum bei, der Jig wie Jahre vorkam, bis er schon anfing sich Sorgen zu machen, seine Füße und Beine könnten einfach wie dürre Zweige von seinem Körper abbrechen. Zuletzt wurden die Pferde und Wölfe nahe bei einem halb zugefrorenen Wasserlauf langsamer.

»Gratz, führ deine Männer den Berghang hinauf und schaut euch um!« Silberfang grinste. »Wenn ihr etwas entdeckt, schreit ihr richtig laut, bevor es euch umbringt.«

Jig warf einen Blick hinter sich und stellte überrascht fest, wie weit sie geklettert waren. Als er sich umschaute, wurde ihm klar, dass er diese Gegend kannte: Weiter flussaufwärts lag die Stelle, wo er und Relka Grell vor ein paar Wochen zu Hilfe gekommen waren, um sie vor dem Menschensoldaten zu retten. Er war zu Hause!

»Schwärmt aus!«, befahl Gratz. »Waffen bereithalten!«

Jig zog sein Schwert heraus. Das Lederband um den Griff trug nur wenig dazu bei, seine Finger vor dem kalten Metall zu schützen, deshalb wechselte er beim Gehen die Waffe von einer Hand in die andere. Die jeweils freie Hand steckte er in die Tasche seines Umhangs und streichelte Klecks, um sie warm zu bekommen.

Der Schnee hatte die meisten Spuren des Kampfes ausgelöscht, doch hier und da sah Jig immer noch Zeichen des Überfalls der Menschen. Ein Speer steckte mit der Spitze nach unten im Schnee; Jig hielt ihn zuerst fälschlicherweise für einen Schössling. Ein Stück weiter saß ein blauer Vogel auf einem Pfeil, der sich in einen Baum gegraben hatte. Der Vogel zwitscherte und plusterte sich auf; offenbar versuchte er, sich mit der glänzenden Befiederung zu paaren.

Jig entdeckte nicht den geringsten Hinweis auf Menschen oder Elben. Genevieve hatte ihre Goblinsklaven nach Avery mitgenommen, während Theodore und seine Elben davongeeilt waren, um sich mit dem König zu vereinigen und Billas Armee zu erwarten. Wie lange würde es dauern, bis sie merkten, dass Billa sich für einen alternativen Weg entschieden hatte? Eine Armee von Monstern konnte schwerlich unbemerkt durchs Land ziehen.

»Jig!« Gratz’ Zischen ließ Jig zusammenfahren. »Du machst die Spitze der Vorhut! Führe uns zu euerm Lager!«

Mit einem beklommenen Gefühl in der Brust krabbelte er an den anderen vorbei auf die kleine Lichtung zu, die vor ihnen lag.

»Alle anderen bleiben zurück!«, sagte Gratz. »Die Dienstvorschriften sagen, die beste Methode, Fallen und Hinterhalte zu entschärfen, besteht darin, einen einzelnen Späher vorzuschicken. Haltet euch bereit!«

Das ergab Sinn. Ein Goblin würde die Falle zuschnappen lassen, und dann konnten die Übrigen hereinstürmen. Es war eine großartige Taktik für jeden außer dem bedauernswerten Kundschafter. Klecks war jedoch immer noch relativ kalt, und bis auf das gespannte Flüstern seiner Mitgoblins hörte Jig auch nichts Verdächtiges. Er kroch mit steil aufgerichteten Ohren weiter, bis er den Eingang erreichte. Was vom Eingang übrig war zumindest.

Früher hatte eine umgestürzte Kiefer den Eingang beschirmt, den Wind von der Höhle ferngehalten und sie vor flüchtigen Blicken verborgen.

Theodore musste das Zepter der Schöpfung auf den Baum angewandt haben. Die flachen braunen Nadeln erstreckten sich jetzt in sämtliche Richtungen, sogar in den Fels der Höhle. Sie waren so breit wie Jigs Klauen und schienen an den Rändern schärfer als sein Schwert zu sein. Klecks mochte vielleicht in der Lage sein, durch die Ritzen dieses dicht gesponnenen Nadellabyrinths zu schlüpfen, doch ein Goblin würde nie durchpassen. Nicht ohne vorher in feuerspinnengroße Stücke gehackt zu werden.

Er beschloss, diesen letzten Gedanken für sich zu behalten, sonst kämen Gratz oder Silberfang womöglich noch auf dumme Gedanken.

Er hätte alles dafür gegeben, durch den Baum kriechen und sich in sein Lager zurückziehen zu können. Er wollte daheim sein, nicht in der Kälte feststecken und darauf warten, dass Billa und ihre Göttin herausfanden, wer er war.

Das ist deine Schuld!, murmelte er. Schattenstern widersprach nicht.

»Ist das Lager sicher?«, rief Gratz.

»Ja.« Es war mehr als sicher. Er klopfte mit dem Schwert gegen eine der Nadeln. Die Nadel bog sich leicht, wie guter Stahl, aber als er versuchte sie noch weiter zu drücken, schnellte sie zurück.

Gratz rief etwas den Hang hinunter und gab dann den anderen Goblins ein Zeichen, zu Jig zu stoßen. Die Orks und die Wolfsreiter hatten ihre Reittiere ein kleines Stück weiter unten gelassen. Jig trat so weit zur Seite, wie er konnte, um Platz für Billa und ihre Orks zu machen. Und für Relka. Die gefesselten Hände der Goblin umklammerten krampfhaft ihren Anhänger.

Billa blickte finster auf den Baum. »Schneidet ihn weg!«, sagte sie.

Orks liefen um die Wette, um ihren Befehl auszuführen. Goblins liefen um die Wette, um den Orks nicht im Weg zu stehen. Schwerter und Äxte krachten auf den Baum herab, jedoch vergeblich: Wie der Elbenkundschafter, gegen den Jig gekämpft hatte, war auch der Baum durch das Zepter der Schöpfung gehärtet worden. Er war unzerstörbar, außer für Magie.

Billa stieß Relka in den Schnee und zog das Schwert. »Ich weiß, dass du hier bist, Herbststern! Du kannst dich nicht für alle Zeiten vor mir verstecken!«

Billa hackte mit ihrem Schwert auf die Äste ein. Die magisch verstärkten Äste brachen, als seien sie morsch und abgestorben. Noch ein paar Hiebe, und Billa hatte den Höhleneingang so weit vom Baum befreit, dass sie hineinschlüpfen konnte. Sie packte Relka am Arm.

»Niemand betritt diesen Tunnel, weder Freund noch Feind!«, instruierte Billa ihre Orks. Sie grunzten und bezogen zu beiden Seiten des Eingangs Stellung.

Relka blieb noch Zeit für einen verängstigten Blick in Jigs Richtung, und dann zerrte Billa sie in die Dunkelheit.

»Ist das langweilig«, grummelte Trok, nicht zum ersten Mal. Silberfang hatte mehrere Goblins mit hinuntergenommen, um sich um die Wölfe zu kümmern. Die Übrigen sollten den Orks dabei helfen, den Eingang zu bewachen, eine Aufgabe, die durch die Entschlossenheit der Orks erschwert wurde, jeden zu töten, der zu nahe kam.

Trok saß unter einem Baum und fuhr mit einem Stein über die stumpfe Spitze seines Schwertes, um sie zu schärfen. Er hielt das Schwert an der Klinge hoch, sodass die Spitze auf seine Stiefel zielte. Er ließ los, und das Schwert grub sich in Schnee und Dreck, einen Fingerbreit von seinem rechten Fuß entfernt. »Es ist nicht richtig, uns hier draußen erfrieren zu lassen. Das ist unser Lager! Warum sollte Billa es ganz für sich kriegen?«

Jig gab keine Antwort. Billa hatte das Lager geöffnet! Er brauchte nur noch zu warten, bis alle weg waren, und dann konnte er nach Hause zurück. Er sah auf die Orks, die den Tunnel bewachten. Würde es jemand merken, wenn Jig sich wegschlich und versteckte?

Ein wütender Schrei drang aus dem Tunnel ins Freie und hallte am Berg wider.

»Andererseits«, meinte Trok, »scheint Billa ja zu wissen, was sie tut.«

»Das war Relka«, sagte Jig.

»Wobei die Betonung auf war liegt.« Trok riss sein Schwert aus dem Boden und begann, den Stein über die Schneide zu ziehen. »Jetzt, wo die Krieger fort sind, was meinst du denn, wer am Ende die übrig gebliebenen Goblins zu fressen kriegt? Tunnelkatzen oder die Hobgoblins? Ich tippe auf die Hobgoblins. Die gelbhäutigen Leisetreter plündern im Augenblick wahrscheinlich gerade die Küche.«

»Das bezweifle ich«, widersprach Jig. »Dazu müssten sie an Golaka vorbei.«

Jig, du musst da rein!

Was? Jig warf einen Blick auf den Höhleneingang. Hast du diesen Schrei gehört? Und was ist mit den ganzen Orks, die den Tunnel bewachen?

Billa ist im Tempel, sagte Schattenstern. Sie wird Relka töten, wenn ich nicht vor ihr erscheine.

Dann erschein doch!

Ein langes Schweigen folgte. Billa trägt Isas Schwert. Diese Waffe könnte sogar mich töten, Jig.

Dann bin ich ziemlich sicher, dass sie mich auch töten würde!

Trok boxte ihm an die Schulter. »Du machst schon wieder dieses Ding, wo du vor dich hinstarrst und vor dich hinmurmelst. Das ist echt gruselig!«

Jig biss sich auf die Lippen, um sich vom Murmeln abzuhalten. Sie ist deine Frau, nicht meine.

Jig, jetzt, da Billa meinen Tempel betreten hat, kann ich hören, wie Isa ihr zuflüstert. Sie hat vor, mich zu töten, wenn ich ihr nicht helfe. Ich bin nicht stark genug, um gegen einen anderen Gott zu kämpfen.

Dann hilf ihr eben! Jig saß im Schnee, als ihm klar wurde, was Schattenstern da sagte. Du hast Angst!

Du auch, erwiderte Schattenstern.

Na ja, und? Ich bin ein Goblin.

Relka schrie wieder. Sie klang eher wütend als ängstlich.

Augenblick mal, ich dachte, Isa wollte dich töten. Und jetzt will sie auf einmal deine Hilfe?, stutzte Jig.

Sie will, dass ich ihr helfe, Noc zu töten.

Bei Jig machten sich erste Kopfschmerzen bemerkbar. Hast du nicht gesagt, Noc war derjenige, der euch verraten hat? Wenn sie eine Möglichkeit sieht, ihn umzubringen, warum solltest du ihr dann nicht helfen wollen?

Die Dinge liegen etwas komplizierter.

Das überraschte Jig nicht im Geringsten. Götter waren außerordentlich talentiert, wenn es darum ging, Dinge zu verkomplizieren. Was eigentlich für die meisten Nichtgoblinrassen galt, wenn er es sich richtig überlegte.

Er ist mein Sohn.

Aber warum kannst du Isa nicht helfen, ihn zu töten?

Schattensterns Seufzer tönte durch Jigs Schädel. Warum mussten es Goblins sein? Ohne eine Antwort abzuwarten sagte er: Stell dir vor, Billa würde dir sagen, dass sie dich vernichtet, wenn du ihr nicht hilfst, Klecks umzubringen.

Jig fischte Klecks aus seiner Tasche und legte schützend beide Hände um ihn. Warum sollte Billa meiner Feuerspinne etwas tun wollen?

Bring mich nicht dazu, dich heimzusuchen! Ein erneuter göttlicher Seufzer; dann: Ich erwarte nicht von dir, dass du es verstehst, Jig. Aber ich kann nicht zulassen, dass Isa meinen Sohn tötet.

Ist er denn nicht auch Isas Sohn?, fragte Jig.

Schattenstern zögerte. Nein. Das ist noch ein Grund, warum Isa nicht allzu gut auf mich zu sprechen ist. Jig, ob du es verstehst oder nicht, du musst das für mich tun. Ich kann ihr nicht helfen, Noc zu töten, und ich kann auch nicht zulassen, dass sie eine meiner Anhängerinnen in meinem eigenen Tempel opfert.

Relka retten. Vor einer Ork und einer Göttin. Tymalous Schattenstern hatte Angst davor, in diese Höhle zu gehen, aber von Jig erwartete er es?

Du hast mir einen Eid geschworen, Jig Drachentöter! Sein Tonfall ließ keinen Raum für Diskussionen. Dies war ein todernster Schattenstern. Relka glaubt an mich. Sie glaubt an dich. Du kannst das tun!

Jig starrte auf die Orks, die rings um den Eingang standen. Er schloss die Augen, als ein erneuter Schrei aus der Dunkelheit drang. Nein.

Das Schweigen, das darauf folgte, jagte ihm einen größeren Schrecken ein als alles, was Schattenstern hätte sagen können.

Wenn ich dort reingehe, wird Billa zwei deiner Anhänger statt bloß einem töten. Wie kann das besser sein?

Schattenstern sagte immer noch nichts.

Noc ist ein Todesgott, redete Jig weiter. Wieso hat er überhaupt unsere Hilfe gegen Isa nötig?

Noc weiß nicht, dass wir überlebt haben. Selbst ein Goblin kann einen größeren Feind umbringen, wenn diesem Feind nicht bewusst ist, dass der Goblin da ist.

Jig schüttelte den Kopf. Isa und Billa wissen, dass ich hier bin. Ebenso diese Orks, die den Eingang bewachen.

Hab keine Angst, flüsterte Schattenstern.

Und einfach so hatte Jig keine mehr. Der Knoten in seinen Eingeweiden löste sich. Die Verspannung in seinen Schultern lockerte sich. Er zuckte nicht mehr jedes Mal zusammen, wenn Relka schrie. Was hast du gemacht?

»Du murmelst immer noch vor dich hin, Winzling!«, beschwerte sich Trok. Er packte Jig am Arm. »Das ist unheimlich!«

Jig verpasste Trok einen Kinnhaken.

Trok taumelte mit aufgerissenen Augen zurück. Der größere Goblin sah eher verblüfft als alles andere aus. Das würde allerdings nicht lange anhalten: Sobald Trok sich von der Überraschung erholt hätte, würde er Jig wie einen trockenen Zweig zerbrechen.

Jig wusste, was Trok mit ihm anstellen würde, und es war ihm egal. Nicht dass er sterben wollte, aber er hatte auch keine Angst. Er starrte Trok an und sagte: »Ich mag es nicht, wenn man mich Winzling nennt.«

Trok rührte sich nicht. »Was ist denn in dich gefahren?«

»Schattenstern.« Jig rieb sich die Hand. Nächstes Mal durfte er nicht vergessen, gegen etwas Weicheres zu schlagen. Kinnladen waren zu stabil. Du hast mir die Angst genommen.

Das ist eine meiner Gaben.

Wäre Tymalous Schattenstern körperlich zugegen gewesen, Jig hätte auch ihn geschlagen. Angst hielt Goblins am Leben! Sie hielt sie zwar nicht immer davon ab, in dumme Situationen zu schlittern, aber immerhin manchmal. Was vermutlich der Grund war, warum Schattenstern das hier getan hatte: Um Jig wie einen Idioten zu Relkas Rettung in den Tempel stürmen zu lassen.

Was ist, wenn ich’s nicht mache?, wollte Jig wissen.

Dann schlage ich dich noch einmal mit dem Licht des Herbststerns. Was glaubst du, wie lange es dauern wird, bis Isa es spürt und Billa rausschickt, um dich zu holen? Wenn du dich hingegen hineinschleichst, hast du wenigstens das Überraschungsmoment auf deiner Seite.

Da hatte er wohl Recht. Jig widmete seine Aufmerksamkeit wieder Trok, der ihn immer noch anglotzte. Jig wusste, dass er eigentlich Angst haben sollte, aber selbst das Wissen, dass Trok wütend genug war, um ihn umzubringen, bewirkte nichts. Es war diesbezüglich auch nicht gerade hilfreich, dass Trok so bescheuert aussah, wenn er sauer wurde. Er fing fürchterlich zu schielen an und flatterte bei jedem Atemzug mit den Nasenflügeln. Jig kämpfte gegen den Drang an, hochzugreifen und ihm die Nase zuzudrücken.

»Falls jemals ein Gott auf den Gedanken kommen sollte, zu dir zu sprechen, machst du am besten so, als ob du ihn nicht hörst.« Jig ergriff Trok am Arm und zerrte ihn auf die Orks zu. »Wir müssen Relka retten.«

Troks Wut verschwand und machte lautem Lachen Platz. »Warum sollten wir das tun?«

»Weil, wenn du es nicht tust, ich mein Schwert nehmen und dir die Kehle durchschneiden werde.« Jig überdachte den Zustand seiner Waffe. »Oder ich erschlage dich damit.«

Trok lachte so heftig, dass er zu husten anfing. »Versuch’s doch, Winzling!«

Jig machte sich nicht die Mühe, sein Schwert zu ziehen. Er wirbelte einfach herum und schmetterte Trok die in der Scheide steckende Klinge aufs Knie. Trok jaulte auf und fiel hin. Ein paar andere Goblins sahen kurz in ihre Richtung und widmeten sich dann wieder dem, was sie gerade machten.

»Ich habe schon erwähnt, dass ich nicht so genannt werden will«, sagte Jig. »Und jetzt wird eine von zwei Möglichkeiten eintreten: Entweder ich töte dich, in welchem Falle du tot wärst. Oder aber ich scheitere bei dem Versuch, und du tötest mich.«

»Lass es uns rausfinden«, knurrte Trok wütend.

Jig deutete dorthin, wo Gratz und Silberfang einen anderen Goblin anbrüllten, der so unachtsam gewesen war, sich von einem der Wölfe beißen zu lassen. »Bring einen anderen Soldaten in Billas Armee um, und sie werfen dich den Wölfen vor. So oder so, du stirbst.«

Natürlich galt dasselbe auch für Jig. Aber Trok hatte kein feiger Gott die Angst aus den Ohren gesaugt.

Langsam nickte Trok. »Ich werde dir helfen.«

Jig drehte sich um. Er vermutete, dass er schon sehr bald tot sein würde, aber bis dahin machte das Leben ohne Furcht irgendwie Spaß. Er hatte einen einzigen Schritt gemacht, als Trok ihn an seinem Umhang zurückzerrte.

»Wenn du mich als Goblinhäuptling befürwortest, sobald das hier vorbei ist«, redete Trok weiter.

Jig blickte ihn erstaunt an. »Grell ist Häuptling. Sie würde sich uns beide als Abendessen servieren lassen, wenn ich versuchte, dich an ihrer Stelle zum Häuptling zu machen!«

»Grell wird nicht ewig leben.« Trok ließ sein Schwert einen lässigen Kreis beschreiben. »Die Goblins schauen zu dir auf. Sie hören auf dich. Wenn du ihnen erzählst, dass ich der nächste Häuptling sein sollte, werden sie dir glauben.«

Es hatte vor Jahren einmal eine Zeit gegeben, da wäre Trok in Jigs Augen die perfekte Wahl für den Posten des Häuptlings gewesen. Die Stelle war immer an den größten und gemeinsten Goblin gegangen, denjenigen, der alle Herausforderer töten konnte. Und dann hatte Jig geholfen, den damaligen Häuptling zu töten, und plötzlich war ein kurzsichtiger Winzling Chef des ganzen Lagers gewesen. Jig war nicht wahnsinnig, also hatte er die Amtsgewalt abgetreten, sobald er irgend konnte, und den Platz für Grell geräumt … die sich als der beste Häuptling herausgestellt hatte, an den Jig sich erinnern konnte.

Sie war nicht stark. Sie war nicht laut. Sie machte sich selten die Mühe, jemanden umzubringen. Die Leute gehorchten ihr, nicht weil sie ihnen drohte, sondern weil sie Grell war. Sie hielt ihre Feinde auf Trab, indem sie sie aufeinanderhetzte, sodass sie zu beschäftigt waren, um auf sie loszugehen. Es war ein Trick, den Jig unbedingt eines Tages lernen wollte.

Trok war nicht dumm, aber er war ein Krieger. Was für einen Häuptling würde er abgeben? Noch wichtiger – was würde er Jig antun, wenn er erst einmal an der Macht war? Wenn Jig helfen konnte, Trok zum Häuptling zu machen, folgte daraus, dass er ihm diese Stellung auch wieder wegnehmen konnte. Das Klügste für Trok wäre, Jig sofort nach Amtsantritt die Kehle durchzuschneiden.

Andererseits, da sie beide wahrscheinlich bei dem Versuch, Relka zu retten, sterben würden, spielten all diese Überlegungen sowieso keine Rolle. »Fein. Du sollst Häuptling sein. Jetzt geh und lenk die Orks ab!«

»Wie soll ich das anstellen?«

Jig riss Trok das Schwert aus der Hand. Zu seinem Erstaunen machte Trok keine Anstalten, sich zur Wehr zu setzen. Wie konnte Jig bloß jemals Angst vor ihm gehabt haben? Jig marschierte zu den Orks hinüber und blieb gerade außerhalb der Reichweite ihrer Waffen stehen. »Weiß irgendeiner von euch, wie man Zehenstummel spielt?«

Die Orks glotzen ihn an. Jig blickte in ihre gierigen Mienen: Nur ein paar Schritte weiter, und er würde ihnen eine Entschuldigung liefern, einen Goblin zu töten.

Jig drehte sich zu Trok um. »Siehst du? Ich hab dir ja gesagt, dass sie zu viel Angst haben, um zu spielen.«

Das erregte die Aufmerksamkeit eines Orks. »Angst vor einem Goblinspiel?«

Jig klatschte Trok das Schwert wieder in die Hand. »Trok hier war der beste Zehenstummelspieler in unserem ganzen Lager!« Was nicht viel zu sagen hatte, wenn man bedachte, dass Jig sich das Spiel soeben erst ausgedacht hatte. »Aber ich habe mit ihm gewettet, dass er gegen einen echten Orkkrieger nicht gewinnen kann.«

Mittlerweile waren mehrere andere Goblins näher gekommen. Sie flüsterten und gestikulierten, und Jig konnte den Abschluss mindestens einer Wette hören.

Trok beugte sich zu Jig hinab und raunte: »Zehenstummel?«

»Schaut her«, sagte Jig. »Trok hält das Schwert an der Klinge fest und lässt es fallen. Gewonnen hat derjenige, dessen Klinge am dichtesten bei seinem Fuß landet, ohne sich einen Zeh abzutrennen. Wenn man es mit der Angst zu tun bekommt und den Fuß wegzieht, hat man verloren.«

»Gib her!«, knurrte der Ork. Er schnappte sich Troks Schwert.

Trok fing an zu lächeln. »Du musst es so halten, dass die Spitze mindestens auf Höhe deiner Augen ist.«

Der Ork ließ das Schwert fallen. Es grub sich in den Dreck, ein gutes Stück von seinem Fuß entfernt. Er fluchte und umklammerte seine Hand.

»Ein typischer Anfängerfehler«, kommentierte Trok und kicherte, denn er fing an, Gefallen an dem Schwindel zu finden. Er hob sein Schwert auf und sagte: »Man muss die Hand schnell zurückreißen, sonst schlitzt man sich die Finger auf.«

Jig grinste und zog sich verstohlen zurück. Weder die Orks noch die Goblins achteten auf ihn; das Glück schien ihm zuzulächeln.

Natürlich verdankte er diesem Glück in erster Linie, dass er in die Tunnel schlüpfen durfte, um einer Ork und ihrem von göttlicher Hand geschmiedeten Schwert gegenüberzutreten; so gesehen war es vielleicht doch eher ein höhnisches Grinsen.

Jig schlich durch die Dunkelheit, eine Hand an der Tunnelwand. Reif überzog den Obsidian und machte seine Finger taub. Weiter vorn hörte er ein Geräusch wie von zersplitterndem Glas, gefolgt von einem weiteren wütenden Schrei.

»Ich werde dich umbringen!« Relkas Stimme klang heiser. »Ich werde deine Ohren für die Traglinge pürieren! Ich werde deine Knochen nehmen und zu Suppe verarbeiten! Ich werde –«

»Würdest du bitte die Klappe halten?«, fuhr Billa sie an. »Wie erträgt dein Gott bloß all dieses Geschwätz?«

Orangefarbenes Licht verriet Jig, dass er nicht mehr weit von ihnen entfernt war, was von der stetig zunehmenden Wärme, die von Klecks ausging, bestätigt wurde. Jig griff hinter sich, um Klecks’ Brustkorb zu streicheln. Klecks klammerte sich mit den Vorderbeinen an Jigs Finger, bis dieser sie wegzog. Jig mochte vielleicht in der Lage sein, keine Furcht mehr zu verspüren, aber auf seine Feuerspinne traf das ganz bestimmt nicht zu.

Er erreichte das Ende des Tunnels und spähte in den Tempel. In das, was davon übrig war. Der kleine Steinaltar lag in Trümmern. Von dem Glasmosaik an der Decke klebten nur noch einige wenige Plättchen am Stein; der Rest lag auf dem Boden verstreut.

Relka saß inmitten der Überreste des Altars und hatte die Arme um die Knie geschlungen. Billa stand neben ihr; in der linken Hand hielt sie eine brennende Fackel. Mit der rechten umklammerte sie Isas Schwert.

Bildete Jig es sich ein, oder bogen sich die Flammen der Fackel tatsächlich von dem Schwert weg? Selbst das Feuer fürchtete die Berührung dieser Klinge!

»Dafür wird Schattenstern dich zermalmen!« Relka spuckte Billa vor die Füße. »Er wird dich vernichten. Denkst du etwa, er fürchtet sich vor deiner kleinen Armee?«

Billa stand so, dass Jig sehen konnte, wie sie die Augen verdrehte. »Kann ich sie bitte töten?« Jig hörte keine Antwort, aber er sah, wie Billa die Schultern hängen ließ. »Und wenn ich ihr bloß die Zunge herausschneide?«

Relka lachte. »Mach schon, töte mich! Es wäre mir eine Ehre, als Märtyrerin für Tymalous Schattenstern zu sterben.«

Geh jetzt, Jig.

Jig rührte sich nicht von der Stelle. Er hatte keine Angst, aber er sah auch keine Notwendigkeit, in den Tempel zu stürmen und durch dieses Schwert den Tod zu finden. Ich will kein Märtyrer sein!

Isa wird deine Gegenwart ohnehin bald spüren.

Jig biss die Zähne zusammen und betrat den Tempel. Er machte sich nicht die Mühe, sein Schwert zu ziehen. Was würde das schon bringen? Er räusperte sich und sagte: »Schattenstern lässt dir ausrichten, wenn du sie tötest – oder mich! –, wird er den ganzen Tempel zum Einsturz bringen und uns alle zermalmen.« Das war eigentlich gar kein so schlechter Plan.

»Was hast du hier zu suchen, Goblin?«, schnauzte Billa ihn an.

Relka grinste triumphierend. »Das ist Jig Drachentöter, Hohepriester von Tymalous Schattenstern! Er ist hier, um dich zu töten, Ork!«

»Du? Du bist der Priester?« Billa schaute ungläubig drein. »Im Ernst?«

»Nicht alle können magische Schwerter und Armeen haben.« Jig sah sich um. Drei andere Tunnel führten von der gegenüberliegenden Seite des Tempels in den Berg; im rechten davon lagen zwei tote Goblins. Es schien sich um zwei von Golakas Küchenarbeitern zu handeln. Sie mussten hergeschickt worden sein, um nach der Ursache des Geschreis und des Getöses zu sehen. Beider Rumpf war durchbohrt, aber es gab kaum Blut.

Jig ging vorsichtig näher heran, ohne Billa aus den Augen zu lassen, und kniete nieder, um die Leichen zu untersuchen. Die Wunden der beiden Goblins waren mit einer Kruste aus blauem Eis überzogen: Billas Klinge hatte ihr Blut gefroren. Das sorgte für viel sauberere Leichname, als Jig gewohnt war. In den meisten Nächten musste er, bevor er ins Lager zurück konnte, das Blut der Verwundeten aufwischen. Wenn alle Goblins so zuvorkommend wären, sich mit magisch kalten Waffen niederstechen zu lassen, könnte er seine Putzzeit halbieren.

»Spricht dein Gott mit dir?«, fragte Billa.

Jig stöhnte. »Normalerweise im unpassendsten Moment.«

»Isa war so aufgeregt, als ihr klar wurde, dass Herbststern – ich meine Schattenstern – noch am Leben ist.« Billa setzte sich und stieß mit dem Schwert nach Relka. »Sie war so schlimm wie die hier. Du machst dir keine Vorstellung davon, was sie mir für ein Kopfweh beschert hat! Wenn sie aufgebracht ist, habe ich jedes Mal das Gefühl, mein ganzer Schädel gefriert.«

Jig nickte mitfühlend. »Schattenstern trägt überall an seinen Kleidern kleine Glöckchen. Manchmal dauert es Tage, bis mir die Ohren aufhören zu klingeln.«

Billa lachte in sich hinein. »Nachdem wir die Trolle zum ersten Mal bezwungen hatten, hielten die Orks ein Fest ab, um diesen Sieg zu feiern. Ich sprach dem Wein zu sehr zu und musste mich in den Schnee zurückziehen. Da stehe ich und bin voll und ganz damit beschäftigt, eine komplette Flasche wieder auszukotzen, da meldet sich Isa, um die Taktik für die nächste Schlacht zu besprechen!«

»Schattenstern hat mich einmal den Hintern eines Hobgoblins heilen lassen«, sagte Jig mit sanfter Stimme.

Billa schauderte. »Du gewinnst.«

»Singen die anderen Orks Hymnen über dich?«, fragte Jig mit einem Seitenblick auf Relka. Er wusste, dass er Relka retten und vielleicht auch Isa töten sollte, aber hier hatte er zum ersten Mal eine Person gefunden, die verstand, wie es war, einen Gott in seinem Kopf zu haben. Klar, da war noch Braf, aber mit Brafs Konversationskünsten war es nicht weit her.

»Früher taten sie das«, sagte Billa. »Als ich heranwuchs, hatte ich schrecklich trockene Haut und ständig Nasenbluten. Damals haben sie mir den Namen ›Billa die Blutige‹ verpasst.« Sie blickte sich um und sang dann:

»Billa, die Ork mit der blutigen Nase,
bewaffnet mit Isas magischer Klinge,
führte ihr Volk in die Schlacht.
Die Trolle haben sich vor Angst in die Hose gemacht.

Billa, die Ork mit der blutigen Nase,
besiegte alsbald alle und jeden.
Niemand mag sie zum Feind sich erkiesen,
möge es aus ihren Nasenlöchern immerfort fließen!«

Billa hustete, um den Hals freizubekommen. Sie schien tatsächlich zu erröten. »Dem ersten Ork, der dieses Lied in Hörweite gesungen hat, habe ich die Zunge herausgeschnitten. Sie singen es nicht mehr.« Sie rieb sich mit einem Finger unter der Nase. »Dieses kalte Wetter macht es noch schlimmer.«

»Meine Hymnen sind besser«, murmelte Relka.

Billa richtete sich auf. »Also hat Tymalous Schattenstern zugestimmt, uns zu helfen? Stell dir ihre Macht vor – unsere Macht –, wenn sie erst einmal von Nocs Fluch befreit sind! Jetzt, da Schattenstern und Isa zusammenarbeiten, können wir Noc herbeirufen und ihn vernichten.« Sie stieß ihr Schwert in die Luft und hob herausfordernd den Kopf. »Ich frage mich, wie Gott wohl schmeckt.«

»Noc ist ein Todesgott. Wahrscheinlich ist er giftig.« Jig trat von den Leichen weg. Er konnte ihnen nicht mehr helfen. »Wie willst du ihn herrufen?«

»Tod«, antwortete Billa schlicht. »Die Götter sind nicht wie wir, Jig.« Ein seltsames Gefühl, von Billa der Blutigen als Gleichgestellter angesprochen zu werden. »Sie können nicht wider ihre Natur handeln. Isa ruft die Winde herbei, weil sie muss. Genau wie Noc zugegen sein muss, wenn der Tod derart grassiert, dass er seine Aufmerksamkeit rechtfertigt.«

Jig blickte zum Eingang. »Ich verstehe nicht, wozu du mich oder Schattenstern brauchst.«

»Selbst Götter fühlen sich bisweilen einsam«, erklärte Billa. »Ich glaube, Isa vermisst ihren Ehemann. Und Herbststern – entschuldige. Schattenstern hat die Macht, zu trösten und zu beruhigen. Er kann Nocs Argwohn zerstreuen, seine Reflexe schwächen und mir so die Chance geben zuzuschlagen. Ebenso kann er den Zorn der übrigen Götter beschwichtigen. Das ist eine seiner Gaben: die Gefühlsaufwallungen der Leute zu besänftigen.«

Oder ihre Angst. »Er will, dass du zuerst Relka freilässt.«

Billa drehte sich um. Eine Berührung ihrer Klinge durchtrennte Relkas Fesseln.

»Lass mich deine Fackel tragen«, sagte Jig. »Schattensterns Magie sollte in der Lage sein, deine Nase zu heilen, sodass sie nicht mehr blutet.«

Die Augen der Ork weiteten sich. »Das kannst du tun?«

»Es wäre nicht die erste Nase, die ich heile.« Jig nahm die Fackel und umkreiste Billa, besah sich ihre Nase und brachte sich dabei näher an Relka heran. Er roch verbrannten Stoff – richtig, das musste Klecks sein, der die Kapuze von Jigs Umhang ansengte. Hätte Schattenstern nicht seinen Zauber über Jig verhängt, hätte sein Hohepriester wahrscheinlich ebenso viel Angst gehabt wie die Spinne.

Mit seiner freien Hand griff Jig nach oben und berührte Billas Nase. Ihre Haut fühlte sich kühl an, besonders die raue, bleiche Narbe. Altes Blut verkrustete die Ränder ihrer Nasenlöcher.

Ich bin bereit, dir zu helfen sie zu heilen, sagte Schattenstern. Aber ich werde mich nicht mit Isa zusammentun. Ich kann nicht.

Halt die Klappe. Schattenstern hatte Jig die Angst genommen, aber dadurch blieb nur mehr Platz für Wut. Sein Gott wollte ihnen zwar nicht gestatten, Noc zu töten, aber er war durchaus bereit, Jig sein eigenes Leben riskieren zu lassen. Schließlich war Jig ja nur ein Goblin.

Das ist nicht –

Ich sagte, halt die Klappe! Jig stieß Billa die brennende Fackel ins Gesicht.

Billa schrie auf und torkelte zurück. Sie hieb wild mit ihrem Schwert um sich, aber Jig war schon weggesprungen. So fest er konnte, schleuderte er die Fackel in den rechten Tunnel.

Im Tempel wurde es dunkel.

Jig ließ sich auf Hände und Knie fallen und packte Relka am Bein. Er zerrte sie vom Altar weg und auf den mittleren Tunnel zu. »Na los!«, sagte Jig, so laut, dass Billa es hören konnte, und versuchte dabei, seiner Stimme einen ängstlichen Klang zu verleihen. Sein ganzes Leben lang hatte er darum gekämpft, seine Stimme vom Piepsen abzuhalten. Nun, dank Schattenstern, musste er sich dazu zwingen. »Wenn wir es bis zum See schaffen, sind wir in Sicherheit.«

Er machte ein paar Schritte in den Tunnel hinein, dann schob er Relka an die Wand und presste ihr eine Hand auf den Mund. Einer ihrer Fangzähne bohrte sich in den fleischigen Teil seines Handtellers, aber er spürte es kaum.

Er richtete sein gutes Ohr auf den Tempel und Billas gequältes Wimmern aus. Ihre Schritte knirschten auf Stein und Glas. Würde sie der Fackel nachgehen? Oder würde sie versuchen, Jig und Relka in die Dunkelheit zu folgen? Wie auch immer, wenn sie sich in diese Richtung bewegte, hatte sie eine Eins-zu-drei-Chance, direkt in sie zu laufen.

Das Schlauste, was sie tun konnte, wäre zurück zum Eingang zu gehen. Von dort aus könnte sie ihre Gnome in den Tempel schicken, um Jig aufzuspüren, und ihre Orks, um ihn anschließend zu erledigen. Aber Billa war gekränkt und wütend, und wenn Jig sich nicht irrte, hatte der Schlag in ihr Gesicht auch ihre Nase wieder zum Bluten gebracht. Sie würde nicht klar denken.

»Lauf nur weg, kleiner Goblin!«, flüsterte Billa. Sie grunzte, als sie über die beiden toten Goblins stolperte. Sie ging der Fackel nach. »Wenn ich dich finde, werde ich deine Augen an die Wölfe verfüttern.«

Jig wartete, bis ihre Schritte verklungen waren, und hastete dann, Relka im Schlepptau, zurück in den Tempel. Er hoffte, Billa fand den Weg zum See. Vielleicht würden die giftigen Echsenfische ihm die Angelegenheit aus der Hand nehmen.

»Ich wusste, dass du mich retten würdest«, flüsterte Relka.

»Ich hatte keine große Wahl.« Jig zerrte sie auf den Eingang zu. Hoffentlich war Trok noch dort. Falls die Orks wieder den Eingang bewachten, war Jig tot.

Er blinzelte, als sie sich dem Licht der Außenwelt näherten. Das Klirren von Stahl auf Stein ließ ihn zusammenfahren. Einer der Orks heulte auf.

»Ha!«, rief Trok. »Ein Halbtrenner! Ich hab schon wieder gewonnen!«

Jig spähte nach draußen: Orks und Goblins standen in einem Kreis zusammen. Trok hob sein Schwert auf. »Das schlage ich mit links! Doppelt oder nichts!« Sein Schwert schabte am Rand seines Stiefels vorbei, als es aufkam.

»Das ist nicht fair!«, beschwerte sich der Ork, der im Schnee saß und seinen blutenden Fuß umklammerte. »Goblins sind viel näher am Boden als wir!«

»Keine faulen Ausreden!«, rief Trok. »Spielen oder verlieren!« Die anderen Goblins stimmten mit ein und spotteten und lästerten.

»Komm mit!«, flüsterte Jig. Er nahm Relka an der Hand und führte sie aus dem Tunnel. Einer der Orks sah auf und bemerkte sie, doch er sagte nichts. Vermutlich dachte er, sie seine nur zwei weitere Goblinsoldaten, die dem Spiel zuschauen wollten.

Jig und Relka hatten kaum die Deckung der Bäume erreicht, als ein anderer Ork aufbrüllte. Jig warf einen Blick zurück und sah, wie er unter dem Gelächter der Goblins sein Schwert aus seinem Fuß zog.

»Ich habe schon wieder gewonnen«, schrie Trok. »Zahlen, Ork!«

»Ich werde nicht nackt zum Fluss und zurück rennen!«, protestierte der verwundete Ork.

»Es war doppelt oder nichts abgemacht«, erinnerte ihn Trok. »Du gehst zweimal!«

»Beeil dich!«, forderte Jig Relka auf. Bevor er noch den Anblick eines nackten Orks der Liste seiner Albträume hinzufügen musste.

»Ich fürchte mich nicht«, teilte Relka ihm mit. »Schattenstern wacht über uns.«

Jigs Miene verhärtete sich, doch er sagte nichts.

Kapitel 8

Herbststern reiste ohne wirkliches Ziel. Jetzt, da sein Stern fort und sein Tempel zerstört war, war er gezwungen, seine Macht wie ein sterblicher Zauberer zu horten.

Wo sein Weg ihn hinführte, fühlte er die Menschen rufen. Der Schmerz, die Angst vor dem Tod, sie raunten ihm zu, bettelten um Linderung und Tröstung. Er konnte nicht viel tun, um ihnen zu helfen, aber er konnte sie auch nicht ignorieren. Er wanderte von einem Schlachtfeld zu den eingestürzten Tunneln einer von Wichteln angelegten Silbermine, von einem von frühen Winterstürmen verschütteten Dorf zu einer überfluteten Stadt auf der anderen Seite der Welt. Immer hielt er Ausschau nach Zeichen von Noc oder den anderen Göttern. Sicherer wäre es, nichts zu tun, aber Herbststern konnte genauso wenig die Augen vor dem Leiden verschließen, wie er seinen Stern wieder zurückbringen konnte.

Eines Tages fand er sich von einem alten Mann angezogen, der sich neben einem kleinen Tümpel zu einem Ball zusammengerollt hatte, einen Tagesmarsch vom nächsten Dorf entfernt. Er war dazu ausersehen zu sterben. Dieses Mal brauchte Herbststern keine Magie. Der Mann hatte keine Angst und schien auch keine übermäßigen Schmerzen zu leiden. Im Dorf gab es zu wenig Nahrung, und dieser Mann hatte den Tod akzeptiert, um die Bürde seiner Familie zu erleichtern.

Schattenstern legte die Flügel zusammen und ließ seinen Kopf auf dem Oberschenkel des Mannes ruhen. Zuerst erschreckten die rauen Schuppen den Mann, doch langsam entspannte er sich. Seine Finger kraulten Schattensterns Hals, anfangs noch zögernd.

»Ich hoffe, du hast vor zu warten, bis ich gestorben bin, bevor du mich frisst«, sagte er mit heiserer Stimme. Sein Lächeln entblößte ein paar gelbe Zähne. »Entschuldige bitte, dass nicht viel Fleisch an diesen alten Knochen ist.«

Ein schwarzer Aasvogel zog tief seine Kreise und landete ganz in der Nähe im Gras. Herbststern hob den Kopf und spreizte Hautkragen und Flügel. Mit einem Kreischen flog der Vogel weg.

»Danke.«

Schattensterns Schwanz bebte. Er hüpfte von dem alten Mann weg und schnupperte in der Luft. Er roch stinkenden Schaum, der auf Tümpeln trieb und Gänsescheiße, einen toten Fisch, der im Schlamm verweste … und einen anderen Gott.

Herbststern zischte und wandte sich zur Flucht, doch dann holte sein Verstand seine Instinkte ein. Wäre es Noc, der ihn gefunden hatte, wäre er bereits tot.

Er kroch aufs Wasser zu. War es das, was ihn hierhergezogen hatte? Die Macht war vertraut, wenngleich es eine Ewigkeit her war, dass Schattenstern einem anderen Gott begegnet war. Schwach und verängstigt, erinnerte ihn die Präsenz ein wenig an sich selbst.

Seine Flügel zitterten aufgeregt. War es möglich, dass einer seiner Gefährten überlebt hatte? Noc war mächtig, aber er war auch arrogant und mehr als nur ein bisschen bequem. Herbststern war entkommen – warum nicht auch andere?

Wasser schwappte an seine Zehen. Er reckte den Hals und kniff die Augen zusammen, um an der Spiegelung des Sonnenlichts auf der Oberfläche vorbeizusehen.

Schwarz gepanzerte Finger umklammerten seinen Hals und zogen ihn hinab.

Das hatte er jetzt davon, dass er lieber seinem Verstand als seinem Instinkt vertraut hatte.

Eine Übelkeit, die Jig die Eingeweide verdrehte, kombiniert mit dem kalten Schweiß, der auf seinem ganzen Körper ausbrach, verriet ihm, dass die Wirkung von Schattensterns Magie sich verloren hatte.

»Wohin gehen wir?«, fragte Relka, sobald sie außer Sichtweite der Orks waren.

»Ich weiß es nicht.« Er hatte wirklich nicht so weit vorausgeplant. Weglaufen war gut, also tat er das. Er hatte sich nicht überlegt, wie er an den restlichen Goblins vorbeikommen sollte, genauso wenig wie er darüber nachgedacht hatte, wie er dem Rest von Billas Armee aus dem Weg gehen konnte, der weiter unten am Berg wartete.

Nachgedacht hatte er aber darüber, was Billa mit ihm anstellen würde, falls sie ihn einholen sollte. Wenn man ihm die Wahl ließe, würde er lieber der Armee gegenübertreten.

Der Klang von Billas Stimme half ihm, noch schneller zu laufen. »Ich hatte euch befohlen, Wache zu stehen«, brüllte Billa, »nicht mit Goblins zu spielen!«

Ein erstickter Schrei ließ Jig aufwimmern. Halb hoffte er, dass es nicht Trok war, an dem Billa ein Exempel statuiert hatte.

»Ist sonst noch jemand aus diesem Tunnel gekommen?«, brüllte Billa. Jig versteifte sich, aber welche Antwort sie auch erhielt, sie trug nur zu ihrer Frustration bei. »Sag Silberfang, er soll diese nutzlosen Goblins aussenden und einen Kreis um das Feldlager bilden lassen. Niemand darf vorbei! Du, bring einen Trupp Gnome her und schick sie mir in den Berg nach!«

Gnome spürten Fährten anhand der Witterung auf. Sie würden schnell merken, dass Jig und Relka keinen der Tunnel genommen hatten.

Jig quetschte sich unter einer weiteren Kiefer hindurch und kam auf einem breiten Felsvorsprung heraus. Diese Stelle war ein beliebter Treffpunkt für Jäger. Von hier aus hatte er einen guten Überblick über den Hang, der sich unter ihm erstreckte. Ein Wildwechsel führte höher in den Berg zu einem Teich, der inzwischen vermutlich zugefroren war.

Er wollte gerade umkehren, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss. Wenn der Tod grassiert … Was, wenn Billa einfach die im Lager verbliebenen Goblins niedermetzelte, um Noc herbeizurufen?

Unwahrscheinlich, sagte Schattenstern. Die Goblins kennen ihr Lager; die meisten würden in die tieferen Tunnel entkommen. Um Noc herbeizurufen, braucht sie etwas viel Größeres.

Etwas wie eine andere Armee. König Wendels Armee. Sie wollte Wendel gar nicht besiegen: Sie wollte auf beiden Seiten für so viel Tod sorgen, wie sie irgend konnte!

»Avery«, flüsterte Jig. »Darnak sagte, Billa sei zu clever, um ihre Streitmacht in ein solches Gemetzel zu führen.«

Tja, damit war das geklärt. Jig drehte sich um, um höher in den Berg zu steigen, so weit wie möglich weg von Avery.

Du musst sie warnen, Jig.

Jig ballte die Fäuste. Du meinst, ich muss deinen Sohn schützen. Selbst wenn ich dabei umkomme.

Wenn du Angst hast, könnte ich –

»Nein!« Jig schoss das Blut ins Gesicht.

»Was ist los?«, fragte Relka.

»Schattenstern will, dass wir zurück nach Avery gehen und Billa aufhalten.«

Relka berührte ihre Halskette. »Ich habe sie davor gewarnt, dass Schattensterns Zorn schrecklich sein wird!« Sie ergriff Jig bei der Hand und zog ihn zum Rand des Vorsprungs. Ihre Finger waren rau und schwielig von der Arbeit in den Küchen. »Wir kommen schneller hin, wenn wir diesen Weg einschlagen.«

Jig starrte den steinigen Abhang hinunter, der vom Schnee noch tückischer gemacht wurde. »Wir werden höchstens schneller sterben.«

»Du hast gesagt, Schattenstern will von uns, dass wir nach Avery gehen.« Relka ließ Jigs Hand los und trat über den Rand.

Jig beobachtete, wie sie sich bemühte, ihren Sturz zu kontrollieren. Die meiste Zeit gelang es ihr, eine sitzende Position einzunehmen und auf den Steinen herunterzurutschen. »Diese Schrammen werde ich nicht heilen«, murmelte er.

»Komm schon!«, rief Relka.

Jig schüttelte den Kopf. Sie zog nicht einmal in Zweifel, dass sie nach Avery gehen mussten. Jig hätte ebenso gut sagen können, Schattenstern verlange von ihr, zurück ins Lager zu gehen und Billa in den Hintern zu treten, und sie würde es tun.

Hmm … das würde Billa langsamer machen.

»Hey!«

Jig wirbelte herum und sah zwei Goblins, die mit gezogenen Waffen auf dem Wildwechsel auf ihn zuliefen. Also gut. Jig setzte sich auf den Rand, quartierte Klecks in eine der vorderen Taschen seines Umhangs um und hüpfte Relka hinterher.

Er fuchtelte wild mit den Beinen in der Luft, während er auf dem Rücken nach unten schlitterte. Seine Rüstung bewahrte ihn vor dem ärgsten Schaden, aber nach dem zweiten Aufprallen schepperte sein Helm von dannen.

Sein Bein rammte einen Kiefernschössling; er kam ins Schleudern, wobei er einen Blick auf die beiden Goblins erhaschte, die auf dem Vorsprung standen und auf ihn zeigten und lachten. Dann packte Relka sein Handgelenk, vermutlich um ihn abzubremsen.

Stattdessen verlor sie das Gleichgewicht und stürzte über seine Beine. Die Goblins über ihnen lachten noch heftiger, als Jig und Relka noch eine kurze Strecke weiterrutschten, bevor sie gegen einen Felsbrocken prallten. Dann verstummte ihr Gelächter. Wahrscheinlich war ihnen eingefallen, dass sie Jig und Relka eigentlich jagen sollten.

Jig grinste und zog Relka hoch. »Komm mit!«

»Was haben wir vor?«, fragte Relka.

»Vertrau mir!«

Die Wachen riefen sie an, und dann hörte Jig Flüche und das Poltern von Steinen. Jig floh weiter und ließ die Abwärtsneigung des Berghangs zu seiner Geschwindigkeit beitragen, bis er das Gefühl hatte, mehr zu fallen als zu rennen.

Sein Umhang verfing sich in einem Ast. Der Ast brach ab, aber durch den Ruck bekam er Übergewicht. Noch im Fallen drehte er sich, traf mit der Schulter hart auf dem verschneiten Boden auf und schlitterte noch ein gutes Stück weiter. Relka kam rutschend zum Stehen und ergriff seinen Arm. Sie zog ihn hoch und schickte sich an weiterzulaufen.

»Spar dir die Mühe«, sagte Jig. Die Verzögerung hatte sie ihren Vorsprung gekostet. Die Goblinwachen fuchtelten mit ihren Schwertern in der Luft und stürmten auf sie zu.

Jig verschränkte die Arme und versuchte wieder zu Atem zu kommen. Das hier würde nie funktionieren, wenn er so heftig keuchen musste, dass er nicht sprechen konnte. Er dachte an Silberfang und rief sich das laute, wütende Bellen der Stimme des Goblinleutnants ins Gedächtnis, die immer so klang, als suchte er verzweifelt nach einer Ausrede, um einen fressen zu können. Was er wahrscheinlich auch immer tat.

Die Wachen trennten sich und bezogen Stellung auf beiden Seiten von Jig und Relka. Wie hatte Gratz es genannt? Flankenformation. Es war ein gutes Manöver, das sicherstellte, dass Jig sich nicht auf eine der Wachen konzentrieren konnte, ohne dem anderen den ungeschützten Rücken zu bieten.

»Ein bisschen Herumtollen im Schnee, was?«, fragte der Goblin zur Rechten.

»Dieser Winzling ist ein bisschen kümmerlich, Mädchen«, wandte sich sein Partner an Relka. »Was hältst du davon, wenn ich dir zeige, was ein richtiger Goblin –«

»Ein richtiger Goblin?«, fuhr Jig ihn an. »Du?« Er drückte den Rücken durch und wischte sich Schnee vom Umhang und versuchte sich daran zu erinnern, wie es gewesen war, keine Furcht zu verspüren. »Ihr beide seid eine Schande! Was ist los mit euch?«

Die Goblins warfen sich sichtlich verwirrt einen Blick zu. Jig hatte weder sein Schwert gezogen, noch versuchte er davonzulaufen. »Mit uns? Was ist los mit dir?«

»Wie lauten eure Befehle?« Jig wurde lauter. »Eure Befehle, Goblins!«

»Den Umkreis des Lagers zu bewachen.«

Jig zeigte den Hang hinauf. »Dieses Lagers? Diesen Umkreis? Den Umkreis, dem zwei seiner Bewacher fehlen, sodass jeder x-beliebige Elb, dem zufällig der Sinn danach steht, Billa die Blutige zu ermorden, genau durch die Lücke schlüpfen kann, die ihr zurückgelassen habt, als ihr uns nachgekommen seid? Ist das der Umkreis, den ihr bewachen solltet?«

Die Goblins sahen sich an. »Na ja …«

»Na ja, Sir!«, schnauzte Jig sie an. »Was, wenn ich ein Köder für einen Hinterhalt wäre?« Er trat auf den näheren der beiden Goblins zu und schob das Schwert der Wache mit der bloßen Hand zur Seite. Er biss die Zähne zusammen und ballte die Faust. Klar, dass er bei seinem Glück einen der Goblins erwischte, der seine Waffe ständig schärfte. »Was, wenn die Menschen mich dafür bezahlt hätten, euch hierherzuführen, damit ihre Bogenschützen euch töten können?« Er zeigte wahllos auf einen Baum, und beide Goblins sprangen alarmiert zurück.

»Aber ihr seid weggelaufen, und –«

»Und ihr seid uns gefolgt«, sagte Jig. Er senkte die Stimme. »Hebt euch eure Ausreden für Silberfang auf. Ich bin sicher, es wird ihn brennend interessieren zu hören, wie ihr damit beschäftigt wart, diesem Mädchen unsittliche Anträge zu machen, statt eure Befehle zu befolgen.«

Er riss dem Wachtposten das Schwert aus der Hand und schlug seinem Kameraden die flache Seite der Klinge an den Schädel. »Wenn ihr Glück habt, wird er nur einen von euch an die Wölfe verfüttern. So wie ich Silberfang kenne, wird er sich dafür denjenigen aussuchen, der als Letzter wieder auf seinem Posten ist.«

Die Goblins nahmen die Beine in die Hand. Jig wartete, bis sie außer Sicht waren, und drehte sich dann zu Relka um. Er wollte ihr das zusätzliche Schwert reichen, aber er zitterte so stark, dass es in den Schnee fiel.

»Das war unglaublich!«, wisperte Relka.

»Danke«, sagte Jig. Dann übergab er sich auf ihre Stiefel.

Nachdem Jig seine Rüstung unter einen Busch geschoben hatte, reckte er die Arme empor. Ohne das Gewicht von alldem Leder hatte er das Gefühl, bis hoch zu den Baumwipfeln springen zu können. Und was noch besser war, er konnte wieder gehen, ohne dass die Rüstung seine Gliedmaßen bis auf die Knochen aufscheuerte.

Er zog seinen Gürtel straffer und schnallte das Schwert wieder an seine Hüfte. Er hatte Relka sein eigenes Schwert gegeben und dafür das behalten, das er dem Goblinwachtposten abgenommen hatte. Das war zwar auch nur Schrott, aber immerhin scharfer Schrott.

»Warum bist du nicht geblieben und hast gegen Billa gekämpft?«, fragte Relka, als sie wieder losgingen.

»Weil mein Gott mir kein magisches Schwert gegeben hat«, sagte Jig. »Die einzige Waffe, die ich hatte, ist das Schwert, das du jetzt in der Hand hältst, und damit kann man nicht einmal Luft durchschneiden.«

»Sie war in deinem Tempel«, sagte Relka. Sie trottete neben ihm her, während sie darauf achteten, von der Straße unter ihnen aus nicht gesehen werden zu können. »Du bist der Hohepriester von Tymalous Schattenstern. Du bist stärker als sie.«

Aus ihrem Mund klang es wie eine schlichte Tatsache, so als sagte sie ihm, dass Schnee kalt war oder Drachen gefährlich waren oder Hobgoblinküche nach Rattenkot schmeckte.

Das Heulen von Wölfen unterbrach ihre Unterhaltung, bevor Jig ihr erzählen konnte, was genau er von Tymalous Schattenstern hielt. Jig machte langsamer und überlegte, ob er zurückgehen sollte, um seine Rüstung zu holen. Nicht dass das Leder ihn großartig vor wütenden Wölfen schützen würde.

»Habe Vertrauen!« Relka drehte sich um und hob ihr Schwert. »Wir sind Diener eines großen Gottes!«

»Dann soll er doch gegen die Wölfe kämpfen«, brummte Jig, während er sich nach einem Unterschlupf umsah. Eine Höhle, eine Felswand, die sie erklimmen konnten – irgendein Platz, wohin ihnen die Wölfe möglicherweise nicht folgen konnten. Aber so weit unterhalb des Lagers war das Gelände widerwärtig offen. Er warf einen Blick auf einen Baum. Er bezweifelte, dass Wölfe klettern konnten, aber sie konnten den Baum umzingeln und warten, bis er herunterkam. Wahrscheinlicher noch würden die Goblins ihn mit Steinen bombardieren oder vielleicht einfach den ganzen Baum mit ihm und Relka darin fällen.

Jig zog sein Schwert, gerade als der erste Wolf in Sicht kam. Silberfang riss an den Seilen und brachte Bastard zum Stehen, indes der Rest der Wolfsreiter zu ihm aufschloss. So wie es aussah, hatte Billa sämtliche vierzehn Wolfsreiter hinter Jig hergeschickt, einschließlich Trok, der sich mühte, die Gewalt über Stinker nicht zu verlieren.

»Ich wusste, dass es mit euch Ärger geben würde«, rief Silberfang.

Sein Schwert war viel größer als das von Jig. Wenn er auf sie losginge, würden die Stärke und Geschwindigkeit des Wolfs ihm wahrscheinlich genug Kraft verleihen, um Jig und Relka mit einem Schlag glatt durchzuhauen. Wenigstens wäre das ein schneller Tod.

»Der Winzling gehört mir!« Silberfang grinste und gab Bastard die Fersen. Der Wolf begann auf Jig zuzutraben.

Jig wich zurück. Er wühlte in seinem Umhang herum. In welche Tasche war Klecks gekrochen? Es war schon schlimm genug, dass aus Jig Wolfsfutter werden würde; Klecks musste nicht auch noch sterben. Er hatte keine Ahnung, wie lange Klecks draußen in der Kälte überleben würde, aber es wäre allemal länger als bei Jig. Wo versteckte sich die dämliche Spinne bloß?

Er steckte die Hand in eine andere Tasche und hielt die Luft an.

»Was hast du?«, fragte Relka.

Jig reichte ihr sein Schwert.

Er konnte nicht sagen, wer zuerst losheulte, Silberfang oder Bastard. Eigentlich harmonierten die beiden recht gut miteinander. Die mächtigen Tatzen des Wolfs schleuderten Schmutz und Schnee nach hinten in die Luft. Sie rannten wie ein einziges Wesen, halb Wolf, halb wütender Goblin, und die einzige Frage war, ob die Zähne des Wolfs oder das Schwert des Goblins Jig töten würden.

Relka sprang vor Jig und fuchtelte mit beiden Schwertern in der Luft herum. Es wäre vielleicht ein beeindruckender Anblick gewesen, hätte sie es nicht fertiggebracht, die Klingen zusammenrasseln zu lassen und sich eins der Schwerter aus der Hand zu schlagen. Unbeirrt packte sie das andere mit beiden Händen und rief: »Macht euch bereit, den Zorn Tymalous Schattensterns zu spüren!«

Jig trat ihr in die Kniekehlen, sodass sie hinfiel. Bastard und Silberfang waren schon fast über ihm. Er nahm den großen Trollzeh aus seiner Tasche und schwenkte ihn über dem Kopf. Er sah, wie Silberfangs Augen sich weiteten, als ihm klar wurde, was Jig in der Hand hatte.

»Bastard!«, rief Jig. »Sitz!« Er warf den Zeh nach Bastards Gesicht.

Der riesige Wolf bemühte sich zu gehorchen. Er bäumte sich auf und verrenkte sich und schnappte nach dem Zeh und versuchte gleichzeitig, sich auf die Hinterhand zu setzen. Vielleicht wäre es ihm sogar geglückt, wäre nicht Silberfang auf seinem Rücken festgebunden gewesen. Jig hatte schon Tunnelkatzen gesehen, die mitten in der Luft ähnliche Verrenkungen fertiggebracht hatten, um eine Fledermaus oder einen Vogel im Flug zu fangen. Aber mit einem bewaffneten Goblin in voller Rüstung auf dem Rücken hatte Bastard keine Chance.

Jig zog Relka aus dem Weg, als Silberfangs Gewicht Bastard aus dem Gleichgewicht brachte. Der Wolf drehte sich in der Luft zur Seite und strampelte und trat wie wild mit den Beinen. Seine Kiefer schlossen sich um den Zeh, und dann machte Silberfangs Schulter unsanft Bekanntschaft mit dem Boden. Bastard knallte auf die Seite, prallte hoch und konnte mit knapper Not vermeiden, in einen Baum zu schlittern. Der riesige Wolf erhob sich schwankend und schüttelte sich, wobei er Schnee und Schlamm und Goblinblut in alle Richtungen spritzte. Er machte einen Schritt, dann wirbelte er herum und versuchte, Silberfang ins Bein zu beißen.

»Sehet das Schicksal all derer, die Jig Drachentöter herausfordern!«, rief Relka.

Die anderen Goblins schienen unbeeindruckt. Sie schwärmten in einer Formation aus, die Jig nicht erkannte. Er beschloss, sie die Vergewissert-euch-dass-jeder-Wolf-einen-Happen-Jig-bekommt-Formation zu nennen.

Langsam kam Jig zum Bewusstsein, dass Silberfang sich nicht bewegte. Wenigstens nicht aus eigener Kraft. Bastard hörte nicht auf, wütend knurrend und mit gefletschten Zähnen nach Silberfangs linkem Arm zu schnappen. Silberfang sackte immer mehr zur Seite. Seine rechte Hand hatte sich in den Zügeln verheddert, die sich durch sein Gewicht unbarmherzig in Bastards Maul gruben und den Wolf zu immer enger werdenden Kreisen antrieben.

Einer der Goblins lachte. Jig war sich ziemlich sicher, dass es Trok war.

Den Trollzeh schien Bastard völlig vergessen zu haben. Seine Augen waren aufgerissen, von seinen Lefzen sprühte Schaum. Jig konnte sehen, wo das Seilgeschirr ihm in Maul und Hals schnitt. Seine Zähne knallten zusammen, aber er kam nicht ganz an Silberfang heran.

Einer der Goblins warf Bastard einen Eisklumpen auf die Nase, was den Wolf zu noch schnelleren Kreisen anstachelte.

»Lasst das!« Gratz richtete sein Schwert auf den Werfer. »Ein benannter Wolf ist in Billas Armee ebenso ein Soldat wie ihr! Wir sind hierhergekommen, um einen Job zu erledigen. Lasst uns diese beiden töten, und damit fertig!«

»Wartet!«, quiekte Jig. »Silberfang hat euch befohlen, ihn mich töten zu lassen!«

»Silberfang ist tot.«

»Bist du sicher?« Jig warf einen Blick über die Schulter. Bastard hatte die Vorderpfoten in den Schnee gestemmt und drehte den Rest seines Körpers im Kreis herum. Silberfangs Arme schleiften durch den Schnee; sein geschundener Körper gab keinerlei Lebenszeichen von sich. »Was, wenn er nur bewusstlos ist? Wenn ihr mich umbringt, missachtet ihr einen Befehl. Wie sieht die Strafe dafür aus?«

Ein sengender Schmerz durchfuhr Jigs Bauch. Ah, da war Klecks! Jig versuchte, die Spinne aus seiner Tasche zu ziehen, aber es war zu spät. Das zu Tode verängstigte Tier hatte sich bereits ganz durch den Stoff gebrannt und fiel in den Schnee. Sofort grub Klecks sich einen Tunnel unter die Oberfläche; eine Linie geschmolzenen Schnees markierte sein Fortkommen auf eine Gruppe von Baumwurzeln zu.

»Nur zu gerecht«, räumte Gratz ein. Er richtete das Schwert auf Jig. »Umzingelt ihn! Treibt ihn auf Bastard und Silberfang zu! Sie werden ihn schon irgendwie erledigen.«

Die Goblins lenkten ihre Wölfe vorwärts. Jig drehte sich um und schrie: »Bastard, sitz!«

Bastard beachtete ihn nicht, sondern rotierte weiter um seine Vorderpfoten und spritzte Jig Schnee und Dreck ins Gesicht. Die Goblins kamen näher. Jig konnte sehen, wie sie darum kämpften, ihre Wölfe unter Kontrolle zu halten. Mehrere geiferten regelrecht bei der Aussicht darauf, ihre Zähne in Jig schlagen zu können. Das traf auf die Wölfe allerdings auch zu.

Bastards Schwanz verpasste Jigs Bein im Vorbeikommen einen leichten Schlag. Dämlicher Wolf! Bastards Zunge baumelte schlaff aus seinem Maul, während er Blut und Speichel durch die Gegend schleuderte.

Relka schwang ihr Schwert nach dem nächsten Goblin; der lachte nur. Ein Wolf sprang auf sie zu. Sie wich zurück und prallte gegen Jig, der das Gleichgewicht verlor und direkt in Bastards Weg hineintaumelte.

Jig tauchte mit der Hand in seine Umhangtasche ein und suchte hektisch nach weiteren Trollzehen, und dann kollidierte das volle Gewicht von Bastards Rumpf mit Jigs Hüfte. Es war zwar nicht so schlimm wie von einem Drachenschwanz geschlagen zu werden, aber dicht dran. Riesige Pranken trampelten auf Jigs Seite herum. Warum hatte er nur seine Rüstung weggeworfen? Er zog den Kopf ein, als Silberfangs Körper vorbeihüpfte.

Jig packte den Arm des Goblinleutnants mit beiden Händen und hielt sich mit aller Kraft fest. Das zusätzliche Gewicht machte Bastard nicht merklich langsamer.

Die Welt wirbelte vorbei. Hätte Jig sich heute nicht schon einmal übergeben, hätte es ihn spätestens jetzt mit Sicherheit den Inhalt seines Magens gekostet. Er versuchte, sich auf Bastards Rücken hochzuziehen, hatte aber alle Hände voll zu tun, sich nur festzuhalten. Die Goblins brüllten vor Lachen, und Relka … war sie etwa wieder am Singen?

Jig ließ eine Hand auf Silberfangs Gürtel gleiten und probierte, ob er irgendwie zur Vorderseite des Wolfs kommen konnte. Silberfang kippte noch weiter und spornte damit Bastard zu noch schnellerem Kreisen an. Jig stemmte sich mit dem Fuß gegen Silberfangs Kinn und versuchte noch einmal, sich auf Bastards Rücken zu schieben. Irgendetwas zog ihn zurück. Als er den Kopf drehte, sah er, dass sein Umhang sich in Silberfangs Stahlzahn verfangen hatte.

Er zerrte heftiger, und der Stoff riss. Jig schwang den anderen Fuß über Bastards Rücken. Seine Finger krallten sich in das schweißnasse Fell.

Hilf mir, Bastards Maul zu heilen, sagte Jig. Wenn ich ihn beruhigen kann, wird er mich vielleicht nicht fressen.

Das könnte keine so gute Idee sein, antwortete Schattenstern. Wir wissen nicht, ob Isa diese Magie nicht spüren kann.

Wenn Bastard mich frisst, musst du dich auf Braf verlassen, um Billa die Blutige aufzuhalten.

Jigs Finger wurden warm. Er streckte die Hand aus und streifte den Rand von Bastards Maul. Zuschnappende Zähne kosteten Jig beinahe die Finger. Er versuchte es noch einmal und lenkte Schattensterns Magie in Bastards aufgerissene Haut.

Nach und nach wurde der Wolf langsamer. Seine Zunge hing schlaff herab, und er hörte auf, Jigs Hand fressen zu wollen. Die mächtigen Rippen wölbten sich unter Jig, als Bastard nach Luft schnappte. Jig griff nach unten, um sein Messer zu ziehen. Er machte sich lang und schnitt, das Messer mit der Linken handhabend, Silberfang vom Geschirr los. Sowohl Jig als auch Silberfang rutschten zu Boden.

Bastard ächzte, ein Geräusch, das Jig an den Wind daheim erinnerte, wenn er über den Eingang zum Lager hinwegstrich. Der Wolf versuchte zu gehen, aber sein Kopf wollte nicht aufhören zu zucken, und er torkelte wie ein betrunkener Goblin. Er schaffte einen Schritt zur Seite, bevor er auf Jig und Silberfang kippte.

Silberfangs Leiche schützte Jig vor den schlimmsten Auswirkungen von Bastards Gewicht. Er fuhr fort, Rachen und Hals des Wolfs zu heilen. Je eher Bastard sich erholte, desto eher ging er vielleicht von Jig runter. Blutige Fellborsten kitzelten seinen Handteller. Bastard schnaufte und ließ warmen Sabber über Jigs Handgelenk tropfen.

Endlich rappelte sich Bastard auf, machte ein paar zögernde Schritte und nieste dann dreimal. Relka eilte herbei und ergriff Jig am Arm.

»Guter … Wolf!«, keuchte Jig.

Relka zog ihn hoch und drehte sich dann zu den anderen Goblins um, um sie wütend anzufunkeln. »Wer ist der Nächste, der den Streiter Tymalous Schattensterns herausfordern will?«

Besagter Streiter Tymalous Schattensterns fiel prompt wieder auf den Boden, wo er liegen blieb, sich den Kopf mit beiden Händen festhielt und darauf wartete, dass die Bäume aufhörten, sich um ihn herum zu drehen.

»Ich hab dir ja gesagt, dass er überlebt«, meinte Trok zu einem anderen Wolfsreiter. »Na los, zahlen!« Als Jig hinüberblickte, sah er Trok seine alte Waffe gegen ein glänzendes zweihändiges Breitschwert eintauschen.

»Bis Sonnenuntergang ist er tot«, grummelte der andere Goblin mit einem wütenden Blick auf Jig.

»Willst du darauf auch noch wetten?«, fragte Trok. »Du hast da ein paar hübsche Stiefel an.«

Bastard kam zurück zu Jig. Er war immer noch ein bisschen wacklig auf den Beinen, schien sich aber von seiner Benommenheit schneller erholt zu haben als dieser. Vielleicht war das aber auch nur ein Vorteil, wenn man vier Füße hatte. Nicht dass es von Bedeutung gewesen wäre: Selbst wenn Jig hätte aufstehen können, wäre er doch nicht schnell genug, um einem Wolf davonzurennen.

Bastard stupste Jig mit der Nase in die Seite und leckte seine Hand ab.

Gratz räusperte sich. »Nun, da Silberfang tot ist, übernehme ich hiermit den Befehl über diese Einheit. Ergreift die Gefangenen!«

Mehrere Goblins sprangen von ihren Wölfen und rückten mit gezückten Waffen vor.

Gratz ließ seinen Finger reihum über die Goblins wandern. »Trok, du und Dimak, ihr bindet Silberfangs Leiche auf Bastards Rücken fest. Ihr beide da werdet –«

Bastards wütendes Knurren setzte Gratz’ Befehlen ein abruptes Ende.

»Selbst die Wölfe erkennen die Größe Jig Drachentöters und Tymalous Schattensterns an!«, psalmodierte Relka.

Gratz fischte aus einer seiner Taschen einen zerschrumpelten Trollzeh heraus. Er warf ihn in die Luft.

Bastard sprang hoch, um ihn zu fangen, und warf Jig, der sich gerade aufgesetzt hatte, wieder in den Schnee.

»Guter Wolf!«, lobte Gratz. Er deutete auf Jig: »Töte!«

Bastard legte sich hin und kaute an seinem Zeh. Gratz rutschte unbehaglich auf seinem Wolf hin und her. Trok gluckste.

»Pass auf!« Relka zeigte auf Dimak, der sich abmühte, eine kleine Armbrust zu spannen.

Jig legte die Hände auf Bastards feuchtes Fell. Langsam schwang er ein Bein über den Rücken des Wolfs. Er legte sich hin und drückte seinen Körper flach gegen den Bastards, dann warf er Dimak einen Blick zu. »Sei vorsichtig! Wenn du versehentlich Bastard triffst, könntest du ihn wütend machen.«

»Erschieß ihn!«, schrie Gratz. »Das ist ein Befehl!«

Dimak glotzte Bastard an, dann warf er Gratz seine Armbrust zu. »Erschieß du ihn doch.«

Gratz’ Gesicht nahm einen dunkleren Blauton an. »Das ist Meuterei! Billa die Blutige wird dir dafür mit bloßen Händen den Schädel zerquetschen! Hier in den Dienstvorschriften steht es!«

Jig hatte keinen Zweifel, dass das stimmte. Billa die Blutige war im Augenblick jedoch nicht hier – Bastard schon. Und Bastard war größer als jeder andere Wolf im Rudel. Jig räusperte sich. »Billa die Blutige kann euch nur für Vergehen bestrafen, von denen sie erfährt.«

Langsam drehten sich Dimak und die übrigen Goblins zu Gratz um.

Gratz ließ seinen Wolf zurücktänzeln. Er richtete die Armbrust erst auf einen Goblin, dann auf einen anderen. »Bleibt wo ihr seid! Ich bin ein Korporal in der Armee von Billa der Blutigen und stellvertretender Kommandant dieser Einheit!«

»Und das ist ein mächtig großer, wütender Wolf«, meinte Trok und zeigte auf Bastard.

Gratz drückte ab. Der Bolzen schlug in die linke Seite des am nächsten stehenden Goblins ein. Statt die Übrigen damit einzuschüchtern, schien der Angriff jedoch deren Willen zur Rebellion nur zu stärken. Zum Teil sicher deshalb, weil Gratz keinen weiteren Bolzen mehr hatte. Er schleuderte die Armbrust auf den Boden und zog sein Schwert.

»Wartet!«, sagte Jig. Zu seiner Überraschung hörten sie auf ihn.

»Was machst du da?«, flüsterte Relka.

»Ich habe keine Ahnung.« Jig wollte etwas sagen, doch dann musste er die Finger in Bastards Fell graben, denn der Wolf stand auf. Jig hatte sich nie wirklich vor Augen geführt, wie groß die Wölfe wirklich waren. Relkas Kopf war jetzt auf einer Höhe mit seiner Taille. Er schluckte und sagte: »Korporal Gratz, was sagen die Dienstvorschriften über das Kapitulieren vor einem Feind?«

Gratz runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass diese spezielle Situation schon einmal vorgekommen ist.«

»Dann gibt es also nichts in den Dienstvorschriften, was dich daran hindert, dich mir zu ergeben, bevor Bastard dich frisst?«, fragte Jig.

Kopfschüttelnd erklärte Gratz: »Jeder Soldat, der das Kämpfen einstellt, ist auf der Stelle von seinem befehlshabenden Offizier hinzurichten.«

»Meinst du damit diesen befehlshabenden Offizier?« Jig zeigte auf Silberfangs Leiche. »Du hast die Wahl, Gratz: Ergib dich, oder ich befehle Bastard dich zu fressen.«

Gratz’ Lippen bewegten sich, als er sich umdrehte. Er schien die anderen Goblins zu zählen. »Also gut. Hiermit übergebe ich das Kommando über diese Abteilung an Jig«, sagte Gratz. Er senkte die Stimme. »Gemäß den Dienstvorschriften bedeutet das, dass du eine Feldbeförderung in den Rang eines Leutnants erhältst, mit allen damit einhergehenden Verantwortlichkeiten und –«

»Fein«, sagte Jig. »Und jetzt steck dein Schwert weg, bevor Bastard zu der Auffassung kommt, dass du eine Bedrohung darstellst.«

Gratz warf sein Schwert in den Schnee. Seine Hand zitterte kaum, als er einen zackigen Salut ausführte. »Befehle, Sir?«

Jig warf einen Blick in die Runde. Trok lachte über ihn. Die anderen Goblins wirkten bestenfalls skeptisch. Abgesehen von Relka natürlich. Sie strahlte und murmelte vor sich hin – bestimmt komponierte sie eine neue Hymne. Jig mochte gar nicht daran denken, welcher Reim ihr auf ›Leutnant‹ einfallen würde.

Gratz hüstelte. »Sir?«

Jig war versucht ihnen zu befehlen, zu Billas Armee zurückzukehren. Aber ohne ihn würde Gratz vermutlich erneut das Kommando an sich reißen und Jig wieder verfolgen lassen.

Um etwas Zeit zu gewinnen, zeigte er auf Relka. »Das ist meine stellvertretende Befehlshaberin.« Weil Relka wahrscheinlich die Einzige hier war, die Jig nicht mit Freuden ermorden würde, um seine Stelle einzunehmen, war sie die sicherste Wahl.

Relka grinste. »Dann müssen sie mir also jetzt gehorchen, stimmt’s?«

»Das stimmt, Sir«, bestätigte Gratz.

Relkas Klaue stieß wie ein Speer auf Trok zu. »Sing!«

»Was?«

Relkas Lächeln war pure Bosheit. »Ich höre gern Musik. Sing das ›Lied von Jig‹ für mich, Soldat.«

Trok machte Anstalten, sein Schwert zu ziehen.

»Missachtest du etwa einen Befehl, Goblin?«, brüllte Gratz. Er sprang von seinem Wolf herunter und zog sein eigenes Schwert. »Soll ich seine Zunge herausschneiden, Sir?«

Jig schüttelte ungläubig den Kopf. Gratz meinte es ernst! Augenblicke zuvor war er noch fest entschlossen gewesen, Jig selbst zu töten; jetzt war er bereit, jeden zu töten, der Jig den Gehorsam verweigerte. Oder Relka. Wenn Jig ihm befohlen hätte, sein eigenes Bein zu essen, Gratz wäre schnurstracks zu Relka hinübergegangen, um sich eine Gabel zu borgen.

Jig steckte diese Idee für später weg. Bis dahin … »Bindet die Wölfe an. Relka, Dimak, sie werden wahrscheinlich hungrig sein, warum gebt ihr ihnen also nicht Silberfang zu fressen? Gratz, such dir ein paar Leute und hilf ihnen, ein neues Geschirr für Bastard zu machen.«

Die Goblins huschten in alle Richtungen, um zu gehorchen. Jig rieb sich nervös über den Fangzahn, während er ihnen beim Arbeiten zusah. Wie lange konnte er diese Farce aufrechterhalten? Er war kein Anführer. Früher oder später würde die militärische Disziplin verschwinden, die Billa und Silberfang ihnen eingetrichtert hatten, und sie würden wieder zu Goblins werden. Er fragte sich, wann das geschehen würde: bevor oder nachdem Billa ihre Orks ausschickte, um nach dem Verbleib Silberfangs zu sehen.

Jigs gutes Ohr zuckte; es folgte Relkas Schritten, als sie näher kam. Dasselbe hatte er ein Jahr zuvor getan, daheim im Lager. Er erinnerte sich noch gut an den Klang ihrer Schritte, die Kälte seines eigenen Schweißes, der an seinen Seiten hinabrann, als er darauf wartete, dass Relka versuchte ihn umzubringen.

Wenn Jig gewusst hätte, wo er schließlich landen würde, hätte er Relka wahrscheinlich einfach machen und sich von ihr niederstechen lassen.

»Die Wölfe sind gefüttert«, meldete Relka. Sie klang fast dreist. Jig hätte sie gern geschlagen. »Wir hatten noch etwas Silberfang übrig, aber ich war nicht sicher, ob du dir die Zeit nehmen willst, das Fleisch ordentlich zubereiten zu lassen.«

Jig schüttelte den Kopf. Zu Hause im Berg setzten die Tunnel und Höhlen der Ausbreitung von Rauch Grenzen. Hier draußen im Freien wäre ein Feuer ein deutliches Signal für jeden, der hinter ihm her war, und, da ihn so ziemlich jeder tot sehen wollte, eine ganz schlechte Idee. Silberfang roh zu essen war natürlich auch nicht verlockend, aber Jig wollte lieber eine Darmverschlingung riskieren als den Tod, den Billa sich für ihn ausgedacht hatte.

»Billa sollte die Oberflächenbewohner für immer vertreiben.« Jig spürte einen Kloß in seinem Hals aufsteigen. Keine Abenteurer mehr, die sich mordend ihren Weg durch das Lager bahnten. Keine Prinzen und Prinzessinnen mehr, die Goblins verschleppten, um ihre dämlichen Mauern zu errichten. Keine Questen mehr und kein Kämpfen und Laufen um sein Leben mehr.

Stattdessen benutzte Billa sie nur. Wenn Prinzessin Genevieve die Goblins benutzte, gab sie es wenigstens ehrlich zu. Sie gab nicht vor, jemandem helfen zu wollen. Sie band sie einfach zusammen und schleifte sie nach Avery. Sie gab auch nicht vor, nicht jeden einzelnen Goblin umbringen zu wollen, wenn sie ihr einen Grund dafür gaben.

»Ich habe an sie geglaubt.« Er starrte Relkas Anhänger an. Jig war ein ganz genauso großer Idiot gewesen wie Relka. »Schattenstern hat Angst vor Isa«, sagte er. Er war sich nicht sicher, warum er damit herausgeplatzt war.

Relka versteifte sich. »Was willst du damit sagen?«

»Er hätte in seinem Tempel erscheinen können, um dich zu beschützen, aber er wusste, dass Billa ihn töten konnte. Also hat er stattdessen mich geschickt. Er hätte lieber mich sterben lassen, als sein eigenes Leben zu riskieren. Er hat mich benutzt. Genau wie alle anderen.«

Unvermittelt erschien ein Lächeln auf Relkas Gesicht. »Das ist ein Test, stimmt’s? Du willst wissen, wie stark mein Glaube ist, damit du weißt, ob du dich bei den Prüfungen, die noch vor uns liegen, auf mich verlassen kannst oder nicht!«

Jig fragte sich, ob Schattensterns Magie das heilen konnte, was mit Relkas Hirn nicht in Ordnung war. »Prüfungen? Schattenstern will, dass ich nach Avery gehe und Billa die Blutige aufhalte!«

»Das Leben als Streiter eines Gottes ist nicht einfach«, tröstete Relka ihn.

»Nicht einfach? Ich habe Billa vorhin eine brennende Fackel ins Gesicht gestoßen! Sie wird ihre gesamte Armee hinter mir herschicken, und wenn sie mich erwischen, werden sie –«

»Du hast doch auch eine Armee«, warf Relka ein, wobei sie hinter sich auf die Wolfsreiter zeigte.

Jigs Mund blieb offen stehen, aber die Worte waren ihm ausgegangen. Nichts, was er sagen konnte, würde Relkas Glauben erschüttern. Sie erwartete allen Ernstes von ihm, dass er Avery rettete, Billa und ihre Göttin besiegte und die gesamte Goblinheit erlöste.

Jig stand auf und wischte sich den Schnee von Beinen und Hintern. Warum konntest du dir nicht Relka aussuchen? Sie wäre liebend gern eine Priesterin Schattensterns, würde herumlaufen und gegen Kobolde und Orks kämpfen und für dich die ganze Schmutzarbeit erledigen!

Wenn ich mich korrekt erinnere, hast du mich ausgesucht, sagte Schattenstern.

Auch darauf hatte Jig keine Antwort.

Wenn es das ist, was du wirklich willst, Jig, dann lasse ich dich in Ruhe. Erledige diese eine Sache für mich, und ich werde dich nie wieder belästigen.

Augenblick!, sagte Jig schnell. Die Fähigkeit verlieren, sich und die anderen Goblins zu heilen? Jig schauderte, als er an die lange Liste von Kriegsnarben dachte, die er für Silberfang zur Schau gestellt hatte. Ohne Schattenstern wären die meisten dieser Verletzungen tödlich für ihn gewesen. So habe ich das nicht gemeint.

Natürlich. Schattenstern klang belustigt.

Na gut. Billa fing wahrscheinlich allmählich an, sich Gedanken wegen ihrer Wolfsreiter zu machen. Bald würde sie weitere Truppen aussenden, um nach ihnen zu suchen. Jig drehte sich um … in welcher Richtung lag Avery von hier aus?

Folge der Straße nach Westen.

Dann also auf nach Avery.

»Wir müssen Prinzessin Genevieve davor warnen, was auf sie zukommt«, sagte Jig. »Die Menschen denken, dass sie gegen eine normale Monsterarmee kämpfen, eine Armee, die siegen will. Aber Billa geht es nicht darum, Menschen zu besiegen. Sie will, dass ihre Soldaten sterben, und sie will, dass sie so viele Menschen mit sich in den Tod nehmen, wie sie können.«

»Ich sage den anderen, sie sollen die Wölfe fertigmachen.« Damit wandte sich Relka zum Gehen.

»Danke«, sagte Jig.

Relka zögerte. »Glaubst du, die Menschen werden dir Gehör schenken?«

Der König hatte befohlen, alle Goblins beim ersten Anblick zu töten. Jigs letzte Begegnung mit Genevieve hatte sie sicher nicht dazu ermuntert, diesen Befehl abzuändern. »Nicht wirklich, nein.«

Kapitel 9

Tymalous Herbststern wand und krümmte sich, um sich zu befreien, während der schwarz gepanzerte Arm ihn tiefer ins Wasser zog. Er drehte seinen langen Hals herum, bis er den Angreifer sah.

»Ipsep? Bist du es?«

Der ehemalige Meeresgott sah fürchterlich aus. Blasse Risse durchzogen seinen Panzer, der größtenteils von Algen und Muscheln bedeckt war. Was von seinem ehemals dichten grünen Haar nicht ausgefallen war, war verwelkt und glich braunen Büscheln Seegras, die an seiner Kopfhaut klebten.

»Du hast uns verraten, Herbststern«, sagte Ipsep. »Du hast uns im Stich gelassen.«

»Noc hat uns verraten.« Er biss Ipsep in den Finger. Herbststerns Zähne waren machtlos gegen Ipseps Hornschildpanzer. Alles, was ihm seine Bemühungen eintrugen, war ein Mundvoll Seegras und eine verärgerte Schnecke.

»Du warst der Erste, der aufgab, als Noc sich gegen uns wandte. Du bist ein Feigling.«

Ipsep legte beide Hände um Herbststerns Hals und drückte ihn tiefer ins Wasser. »Du hast uns zurückgelassen und dem Tod überantwortet – oder schlimmer noch, der Vergessenheit.«

Herbststern erwiderte nichts darauf. Auch wenn er nicht gerade am Ertrinken gewesen wäre, hätte es nichts gegeben, was er hätte sagen können. Ipsep hatte Recht. Er hatte dem Krieg den Rücken zugewandt.

Ipsep strauchelte und sein Griff lockerte sich. Sofort wand sich Herbststern los. Mit seinen Flügeln stieß er zur Oberfläche vor, wo er keuchend nach Luft schnappte.

Der alte Mann, dem Herbststern Trost gespendet hatte, stand bis zu den Knien im Tümpel. Schattenstern beobachtete, wie er einen weiteren Stein nach Ipsep warf.

Der erste Angriff hatte den Gott überrascht. Diesmal schien Ipsep es kaum zu bemerken, als der Stein von seinem Panzer abprallte.

Herbststern warf sich auf Ipseps Rücken und grub seine Krallen in die Risse seines Panzers, aber es war nicht genug. Ipseps Finger schlugen zusammen. Der alte Mann schrie angstvoll auf, als er tiefer in den Tümpel gezogen wurde.

Ipsep richtete sein Augenmerk wieder auf Herbststern. Klauenbewehrte Finger griffen zu und trennten die Spitze von Herbststerns Schwanz ab. Ipseps andere Hand packte ihn am Flügel. Herbststerns Krallen brachen ab, als er von Ipseps Rücken weggezogen wurde.

Herbststern hörte auf zu kämpfen. Er war sowieso nie der große Krieger gewesen. Selbst während des Krieges, mitten in der Schlacht, hatte er sich kaum davon abhalten können, die Waffen niederzuwerfen und die Verwundeten und Sterbenden zu trösten.

Ipsep war beides, und er wusste es nicht einmal. Nur Wut verhinderte, dass seine Verzweiflung die Oberhand gewann, und selbst in einem Gott konnte Wut nicht ewig währen. Insbesondere wenn Tymalous Herbststern erst einmal begonnen hatte, diese Wut zu besänftigen.

»Sie haben uns vergessen, Herbststern«, sagte Ipsep. Seine Stimme war bereits sanfter. »Die Sterblichen erinnern sich nicht einmal mehr an unsere Namen.«

»Ruhe, alter Freund«, flüsterte Herbststern. »Finde deinen Frieden.«

»Frieden.« Ipsep watete tiefer ins Wasser und zog Herbststern mit sich. »Eine Ewigkeit furchtsam im Schatten kauern und darauf warten, dass sie uns finden. Was für ein Frieden ist das?«

Herbststern klammerte sich fester an ihn und ließ das wenige, was ihm an Macht noch geblieben war, in den anderen Gott fließen. Die meisten Götter hätten seine schwachen Bemühungen kaum wahrgenommen, doch Ipsep war so schwach wie Herbststern.

Bald sank Ipsep unter die Oberfläche und verschwand. Schlummernd oder tot, Herbststern wusste es nicht zu sagen.

Er mühte sich ab, um zu seinem Beinahe-Retter zu schwimmen. Wie lange war der alte Mann unter Wasser gewesen? Herbststerns linker Flügel war zerquetscht und nutzlos. Mit jedem verzweifelten Stoß floss sein Blut in den Tümpel.

Als er den Körper endlich berührte, wusste er, dass es zu spät war. Herbststern hatte den größten Teil seiner gespeicherten Kraft in seinem Kampf mit Ipsep aufgebraucht. Aber auch wenn er stark genug gewesen wäre, den Körper zu heilen, die Seele war bereits geflohen.

»Danke«, flüsterte er.

Augenblicke später kletterte Tymalous Herbststern aus dem Tümpel, machte einen einzigen Schritt und fiel flach aufs Gesicht. Er rollte sich herum, inspizierte seinen neuen Körper und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, sich daran zu gewöhnen, wieder nur zwei Beine zu haben.

Jig hätte es besser wissen müssen. Gratz war ein Goblin, und Goblins nahmen es nicht freundlich auf, ihr Kommando zu verlieren. Schon gar nicht an einen emporgekommenen Winzling wie Jig. Aber Jig war so beschäftigt damit gewesen, Angst vor Menschen und Göttern und allem Möglichen zu haben, dass er vergessen hatte, Angst vor seinen Mitgoblins zu haben.

Das Messer in Gratz’ Hand war kurz und gerade. Kaum lang genug, um Jigs Herz zu durchbohren, aber wenn Gratz schlau wäre, würde er sowieso auf Jigs Kehle losgehen.

Gratz hatte ihn abgefangen, nachdem Relka weggegangen war, um die Wölfe bereit zu machen. Die anderen Goblins waren zu weit weg, um ihm zu helfen – was Jig allerdings auch nicht von ihnen erwartet hätte. Es war sein eigener Fehler. Er hätte Gratz töten sollen. Nachdem er das schon versäumt hatte, hätte er wenigstens dafür sorgen sollen, dass Gratz entwaffnet und gefesselt wurde. Gratz hatte sich an ihn herangeschlichen, als sei Jig ein tauber Mensch.

Jig wich zurück und griff mit einer Hand nach seinem Schwert. Konnte er es noch ziehen, bevor Gratz zustieß? Wahrscheinlich nicht. »Sagen die Dienstvorschriften nichts über das Ziehen eines Messers gegen einen vorgesetzten Offizier?«

Gratz blickte verständnislos drein. »Was? Oh nein, Sir! Ich wollte dir nur anbieten, dir deine Offiziersnarbe zu schneiden!«

»Offiziersnarbe?« Jig glotzte ihn an und versuchte zu begreifen. »Jetzt, wo du ein Anführer bist und so weiter, willst du doch bestimmt die Dienstgradnarbe, damit es auch jeder sieht. Sechs Schnitte in den rechten Unterarm.« Stirnrunzelnd fasste er Jig genauer ins Auge. »Du bist so dürr, da werde ich kleine Schnitte –«

»Nein.«

»Aber du bist jetzt ein Offizier!« Gratz betrachtete sein Messer und lächelte wehmütig. »Ich erinnere mich noch an den Tag, als der alte Silberfang mir meine erste Dienstgradnarbe zuerkannte. Ich konnte den Arm einen Monat lang nicht bewegen!«

»Nein!«

Gratz wirkte verletzt. »Es ist gar nicht so schlimm, Sir. Die eigentlichen Muster sind sogar irgendwie hübsch.« Er zog sich das Hemd teilweise herunter und legte eine Stelle mit dunkelblauen Narben unterhalb der Schulter bloß: Eine einzelne Zickzacklinie, die in der Mitte von zwei schrägen Linien gekreuzt wurde. Winzige eckige Schnitte sprenkelten die rechte Seite des Mals. »Leutnantsnarben sind noch besser; bei denen ist noch ein doppelter Kreis um das ganze Ding!«

Jig! Schattenstern klang erschüttert. Du darfst dir nicht dieses Zeichen von ihm einschneiden lassen!

Ich bin vielleicht nicht der gescheiteste Goblin auf der Welt, aber so viel habe ich schon selbst rausgekriegt.

Du verstehst nicht, sagte Schattenstern. Es sind diese Narben, mit deren Hilfe Billa alle zu töten plant!

Jig wartete lange, bevor er Gratz zurück zur Gruppe folgte. Er saß so lange reglos da, dass Klecks herausgekrabbelt kam und ihn ins Ohr zwickte, um sich zu vergewissern, dass sein Herrchen noch lebte. Jig zuckte zusammen und zog die Feuerspinne von seinem Ohr weg.

»Es sind Zaubersprüche!«, flüsterte Jig Klecks zu. Jeder Offizier in Billas Armee trug einen Zauberspruch auf seiner Schulter. Schattenstern war sich nicht sicher, was genau die Sprüche bewirken würden, aber er hielt sie für mächtig genug, jeden in einem Umkreis von zehn Schritten zu töten. Wenn Billa wartete, bis ihre Armee mit Menschen und Elben im Kampf eng aneinandergeriet, konnte sie alle mit einem einzigen Kommando vernichten.

Du musst zurückgehen, sagte Schattenstern.

Mit einer Taubheit in den Gliedern, die nur zum Teil der Kälte zuzuschreiben war, rappelte Jig sich auf und schleppte sich zum Rest seiner ›Armee‹. Als er bei ihnen angekommen war, sahen sie ihn mit demselben Gesichtsausdruck an, den die Wölfe hatten, wenn sie frisches Fleisch sahen. Es musste ihnen allen klar sein, dass es nur eine Frage der Zeit war, bevor Billa sie einholte. Jig war eine wandelnde Leiche.

Nicht klar hingegen war ihnen, dass dasselbe für sie alle galt. Und wenn Jig ihnen erzählte, was Billa wirklich vorhatte, würde eins von zwei Ereignissen eintreten: Entweder sie würden ihm nicht glauben und Gratz würde irgendeine Dienstvorschrift betreffs des Kommandierens von Truppen durch Verrückte zitieren.

Oder aber sie würden ihm glauben. Jig hatte den Verdacht, dass das die schlimmere Variante war. Was ihnen Billa auch an Disziplin und Selbstkontrolle eingebläut hatte, würde verschwinden, und sie würden sich wieder in einen nicht zu lenkenden Mob verwandeln. Einen sehr wütenden Mob.

Jig war noch nie gut mit Mobs zurechtgekommen.

»Wir haben eine Wahl zu treffen«, teilte Jig ihnen mit. Seine Stimme schnappte über, und mehrere Goblins lächelten blöd. Er räusperte sich. »Wir können zu Billas Armee zurückkehren und uns wieder zu den Übrigen gesellen. Wieder Soldaten in Billas Krieg werden.« Er begann auf und ab zu gehen, mehr um seine Füße warm zu halten als des dramatischen Effektes wegen. »Billas Armee. Billas Krieg. Glaubt ihr, irgendjemand wird sich der Goblins erinnern, wenn dieser Krieg vorüber ist?«

Das Lächeln wurde etwas weniger blöd.

»Billa hat euch ausgeschickt, um mich zu fangen«, fuhr Jig fort. »Aber was ist ruhmreich daran, einen halbblinden Goblinschwächling zurückzuschleifen, damit er umgebracht wird? Glaubt ihr, irgendwer wird darüber Lieder singen? Wie vierzehn Wolfsreiter über zwei Ausreißer triumphiert haben?«

Er sah Trok nicken. Hoffentlich waren die übrigen Goblins ähnlicher Meinung.

»Ihr wisst, was mit mir geschehen wird«, sagte Jig. »Billa will meinen Tod, richtig?«

Einige Goblins traten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Aufrichtigkeit war für die meisten von ihnen eine unbekannte Taktik.

»Nun, das ist schön«, sprach Jig weiter und hob die Stimme. »Doch zuvor, sage ich, zeigen wir ihr, wozu Goblins in der Lage sind! Wir werden es Billa und ihren Orks zeigen! Wir werden es den Menschen zeigen! Wir werden es ihnen allen zeigen –«

Die Goblins brachen in Jubelrufe aus. Was war los mit ihnen? Jig hatte noch gar nicht zu Ende gesprochen. Waren sie so versessen darauf, sich selbst zu beweisen? Sie wussten nicht einmal, was sie bejubelten!

Er zeigte auf die Straße hinab. »Wenn man dieser Straße in diese Richtung folgt, erreicht man eine Stadt der Menschen. Sie haben –«

Eine geflüsterte Bemerkung Schattensterns brachte ihn aus dem Rhythmus. Er seufzte und zeigte in die andere Richtung. »Sie haben die Krieger aus unserem Lager entführt. Ich sage, wir befreien sie alle und nehmen eine weitere Stadt für Billa die Blutige ein! Wenn wir damit fertig sind, wird jeder unseren Triumph in der Schlacht von Avery besingen!«

Noch mehr Hochrufe. Waren die Goblins alle verrückt geworden?

Nach dem, was ich gesehen habe …, setzte Schattenstern an.

Halt die Klappe!

Gratz trat vor. Jig musste sich schwer zusammenreißen, um nicht zurückzuschrecken. Falls Billa den Verdacht hatte, dass Jig hier war, dann brauchte sie nur den Zauberspruch an Gratz’ Arm auszulösen.

»Bitte um Vergebung, Sir«, sagte Gratz. »Aber es ist gegen die Dienstvorschrift, sich ohne Befehl auf den Kampf mit einer feindlichen Streitmacht einzulassen, es sei denn, diese Streitmacht greift zuerst an oder –«

»Trok!«, brüllte Jig. »Das nächste Mal, wenn Gratz meinen Anweisungen widerspricht, hast du die Erlaubnis, ihn an die Wölfe zu verfüttern.«

Trok grinste. »Jawohl, Sir!«

Jig zeigte wahllos auf ein paar Goblins. »Räumt dieses Durcheinander auf! Ihr Übrigen kümmert euch wieder darum, dass die Wölfe bereit sind!«

Verblüfft sah er zu, wie sie gehorchten. Konnten sie denn nicht sehen, wie verzweifelt Jig war? Dass er sich das alles aus den Fingern gesaugt hatte und dass jeder Einzelne von ihnen wahrscheinlich sterben würde, falls sie Avery angriffen?

Es sind Goblins, sagte Schattenstern. Ich habe euch als Rasse ziemlich lieb gewonnen, aber das Durchdenken von solchen Angelegenheiten ist nicht eure Stärke.

Du hast Recht, sagte Jig. Andernfalls wäre ich nicht so dumm gewesen, mich mit Göttern einzulassen.

»Ich habe es mir anders überlegt«, sagte Jig, als er Bastard betrachtete. Sie hatten ein neues Geschirr zusammengebastelt, hauptsächlich indem sie zusätzliche Knoten in das alte geschlungen hatten. »Ihr Übrigen reitet voraus und nehmt Avery ein; ich werde nachkommen.«

»Hab keine Angst.« Trok zerrte an Stinkers Seilen, und der Wolf kam herübergetappt, um sich neben Jig und Bastard zu stellen. »Diese Tiere sind fabelhaft!«

Bastard versetzte Jig einen Kopfstoß, der ihn zu Boden schickte.

»Siehst du?«, meinte Trok. »Er mag dich.«

»Er hat noch ein bisschen Silberfang zwischen den Zähnen stecken«, murmelte Jig. Schon schlimm genug, dass der Wolf ihn mit einem einzigen Zuschnappen seiner Kiefer in zwei Teile zerbrechen konnte, aber jetzt sah Jig auch noch jedes Mal Silberfang, wenn sein Blick auf Bastard fiel. Ein einziger Fehler, und Jig würde auf gleiche Weise enden. Silberfangs Überreste waren kein schöner Anblick gewesen. ›Gut zartgeklopft‹ war die Wendung, die Relka benutzt hatte.

Wessen bescheuerte Idee war es überhaupt gewesen, Goblins auf Wölfe zu hocken? Die Hobgoblins richteten ihre Tunnelkatzen auch ab, aber kein Hobgoblin war so verrückt, eine reiten zu wollen.

»Er ist eindeutig auf dich fixiert«, stellte Gratz fest. »Du solltest ihn am besten bald besteigen, um ihm zu zeigen, wer der Herr ist. Andernfalls könnte er nämlich, klein wie du bist, auf den Gedanken kommen, dich stattdessen wie einen Welpen zu tragen.«

»Was bedeutet das?«, fragte Jig.

»Wenn ein Welpe sich zu weit entfernt, geht das erwachsene Tier ihm nach, hebt ihn an den Hautfalten am Genick hoch und trägt ihn zurück.« Gratz fasste sich an sein eigenes Genick, um es zu demonstrieren. »Die Welpen haben dicke, locker sitzende Haut am Hals, die sie vor den Zähnen schützt. Du und ich hingegen …«

Jig griff nach dem Leder-und-Seil-Geschirr, das Bastards Hals und Brust umgab. Er hielt sich mit beiden Händen daran fest und setzte einen Fuß in die kleine Schlinge an der Seite.

»Nicht so«, sagte Trok. »Es sei denn, du willst den Weg nach Avery mit dem Gesicht in Bastards –«

»Danke.« Jig tauschte die Füße. Der Wolf war so groß, dass schon das bloße Stellen des Fußes ins Seil Jigs Oberschenkelmuskulatur beunruhigend dehnte. Er federte auf den Zehenspitzen und versuchte so viel Schwung zu holen, dass er das andere Bein über den Rücken des Wolfs werfen konnte. Schließlich gelang es ihm, sich hochzuziehen.

»Nun, ich nehme an, du wirst es lernen«, meinte Gratz. »In Ordnung. Du bist dran!« Er gab Relka ein Zeichen.

»Was?«, fragte Jig.

»Die Frau des Kommandanten reitet mit ihm.«

»Die was?«, schrie Jig gellend.

Trok musste so heftig lachen, dass die Spucke über Stinkers Rücken spritzte.

Gratz’ Miene hingegen war ausdruckslos. »Ich dachte, so wie sie zu dir aufsieht und von dir redet …«

Jig wollte noch Einwände vorbringen, aber es blieb ihm ja keine große Wahl. Mit irgendjemandem musste Relka reiten, und Bastard war der größte Wolf.

Jig biss die Zähne zusammen und wartete, bis Relka hinter ihm hochgekraxelt war. Gratz band ihr zusätzliche Seile um Beine und Taille und zurrte sie an Jigs Rücken fest.

Klecks krabbelte gerade noch rechtzeitig aus Jigs Kapuze heraus, um nicht zerquetscht zu werden, und ließ sich in Bastards Nackenfell nieder.

Relka schlang die Arme um Jigs Brust. »Ich bin so weit!«

Jig funkelte Gratz an. Sollte der andere Goblin auch nur leicht grinsen, würde er Bastard befehlen, ihn zu fressen. Gratz grunzte jedoch nur und ging zu seinem eigenen Wolf zurück. Er kletterte hinauf, zog die Seile fest und wartete.

Oh, richtig. Sie warteten auf Jig. Bastard war der Leitwolf und Jig hatte das Kommando. Jig beugte sich hinab. »Los, Bastard!«

Trok kicherte schon wieder. »Tritt ihm in die Seiten, wenn er losgehen soll«, sagte Gratz. »Zieh die Seile auf die eine oder andere Seite und gib Druck mit deinen Knien, wenn er die Richtung wechseln soll. Zieh die Seile an, wenn er langsamer machen oder stehen bleiben soll. Wenn du ihn wütend haben willst, greifst du nach vorn und zupfst an seinen Schnurrhaaren. Das reizt ihn bis zur Weißglut.«

»Ihn treten«, wiederholte Jig. Gratz war verrückt. Jig hatte genau deshalb so lange überlebt, weil er eben nicht herumlief und riesige Wölfe trat, die seinen Kopf mit einem Biss verschlingen konnten.

Trok trat Stinker und zog die Seile an und ließ den Wolf einen engen Kreis beschreiben. »Ist nichts dabei!«

Jig ergriff die Seile mit beiden Händen und zog leicht daran. Bastard zog zurück und riss ihm die Seile aus den Fingern. Mit heißem Gesicht versuchte Jig es noch einmal.

»Vergiss nicht zu treten!«, sagte Relka. Bevor Jig etwas erwidern konnte, knallte sie Bastard die Fersen in die Rippen.

Bastard ging so schnell aus dem Stand in den Sprint über, dass Jigs Kopf nach hinten gerissen wurde und mit Relkas Kinn zusammenstieß. Die anderen Wölfe rasten ihnen hinterher. Jig warf einen Blick nach hinten und sah Trok eine Hand in der Luft schwenken und wie einen Idioten lachen. Troks Hand schlug gegen einen tief hängenden Ast, dessen Schneelast sich über dem nächsten Wolfsreiter entlud.

»Auf nach Avery!«, rief Relka.

Auf nach Avery. Jetzt musste Jig nur noch rauskriegen, was sie machen sollten, wenn sie dort ankamen …

Zu dem Zeitpunkt, als Jig die ersten außerhalb Averys gelegenen Gehöfte erblickte, hatte er schon begonnen zu bereuen, dass er sich nicht von Billa hatte umbringen lassen.

Die Innenseiten seiner Beine waren schweißnass. Ob von Bastards Schweiß oder seinem eigenen, er wusste es nicht. Aber eine verschwitzt Hose war das geringste seiner Probleme. Diese überdimensionalen Wölfe besaßen auch überdimensionale Wirbelsäulen, und ihre Gangart war mehr als nur ein bisschen holprig. Er würde tagelang nicht mehr sitzen können.

Sein Rücken und vermutlich auch Relkas Vorderseite waren ebenfalls schweißgetränkt. Relkas Halskette stieß ihm zwischen die Schulterblätter, und ihre Trägerin versuchte ständig, ihr Kinn auf seine Schulter zu stützen, was zur Folge hatte, dass ihre Haare ihn am Ohr kitzelten.

Der Einzige, der den Ritt zu genießen schien, war Klecks. Er war auf Bastards Kopf geklettert, hatte sich dort so groß gemacht, wie er konnte, und ließ sich den Wind durch den Stoppelpelz wehen.

»Wir sind fast da«, sagte Relka.

»Ich weiß.« Jig zog an den Seilen und versuchte mit den Beinen Druck zu geben. Bastard wendete. »Falsches Knie«, murmelte Jig und drückte fest mit dem anderen Bein. Langsam steuerte er Bastard auf die Bäume zu und versuchte sich unterdessen zu erinnern, wie man anhielt. Er warf einen Blick auf Trok, der an Stinkers Zügeln zerrte. Richtig. Jig zog die Seile fest an, und widerwillig kam Bastard zum Stehen.

Schneeflocken hatten Jigs Brillengläser verschmiert, aber als er durch die Bäume sah, konnte er dennoch die Mauer erkennen, die Avery umgab.

Jig fingerte am Geschirr herum und versuchte sich daraus zu befreien. Relka gelang es vor ihm und rutschte mühelos über Bastards Hinterteil hinab. Jig starrte auf den Wirrwarr von Seilen und Knoten. Welche hielten ihn oben und welche waren Teil der hastigen Reparaturen an Bastards Geschirr?

Zu guter Letzt gab Jig auf und zog sein Messer. Im Nu hatte er sich befreit, wenn auch eine Seilschlinge noch immer an seinem Bein festgebunden war. Er beschloss, sie für den Augenblick zu ignorieren und stattdessen einen Blick auf seine … seine Truppe zu werfen.

Die Wölfe atmeten nicht einmal besonders schwer. Die Goblins schienen größtenteils begierig darauf, die Stadt anzugreifen. Ihre Waffen waren bereit, und sie flachsten und rissen Witze, so wie Goblins es immer taten, bevor sie in die Schlacht zogen und getötet wurden.

Eine Ausnahme bildete Gratz. Er war bereits abgesessen und hockte jetzt auf dem Boden, wo er sich gerade die Stiefel auszog.

»Was machst du da?«, fragte Jig und vergaß einen Moment lang seine anderen Probleme.

»Dienst … Dienstvorschriften, Sir.« Gratz zitterte wie Espenlaub, als der erste Stiefel von seinem Fuß rutschte. »Nach jedem längeren Ritt sind die Soldaten angewiesen, sich abzutrocknen. Beugt Pilzbefall und anderen … unangenehmen Dingen vor.«

Zu Jigs Entsetzen fing Gratz, sobald er barfuß war, an, seinen Gürtel aufzuschnallen.

»Keine Zeit!«, sagte Jig schnell. »Wir werden uns in Avery abtrocknen, vor einem warmen Feuer.«

Diese Ankündigung brachte ihm ein paar verhaltene Hurrarufe ein. Jig drehte sich zur Stadt um. Das Tor war geschlossen. Der Elb oben auf der Mauer würde die Hälfte seiner Goblins wegputzen, bevor sie es auch nur erreichten. »Was sagen die Dienstvorschriften über das Angreifen einer Stadt wie dieser?«

»Mit einer großen Streitmacht kann man sie von Nachschub und Verstärkungen abschneiden und warten, bis sie sich ergeben«, sagte Gratz.

Jig warf einen flüchtigen Blick auf seine Goblins. »Wie sieht’s mit kleineren Verbänden aus?«

»Man soll versuchen, die Mauern zu erstürmen oder das Tor niederzureißen«, antwortete Gratz und massierte sich die Zehen. »So oder so, bei einem Angriff auf eine befestigte Stadt rechnet man mit einem Verlustverhältnis von zehn zu eins, das heißt, für jeden, den wir von ihnen töten, bringen sie wahrscheinlich zehn von uns um.«

»Augenblick – wie war das?« Jig drehte sich wieder zu Gratz um. »Wir haben fünfzehn Goblins. Du willst sagen, dass wir ein oder zwei Menschen töten, bevor sie uns alle auslöschen?«

Gratz strahlte. »Du kapierst schnell! Natürlich verschiebt sich durch diesen Elb auf der Mauer das Verhältnis eher in die Nähe von fünfzehn zu eins.«

Die anderen Goblins waren still geworden.

»Und unser Angriffstrupp setzt sich aus Goblins zusammen«, bemerkte Gratz ergänzend. »Daher ist es vermutlich eher zwanzig zu eins.«

»Aber wir haben Jig Drachentöter!«, sagte Relka. »Streiter von Tymalous Schattenstern. Zerstörer von Straum dem Drachen. Vernichter des Nekromanten. Bezwinger der Koboldkönigin. Reiter von Bastard. Herrchen von Klecks. Deine Dienstvorschriften wissen nichts von Jig!«

»Wenn er nicht auch der Ablenker von Pfeilen und der Niederreißer von Toren ist, werden wir trotzdem sterben, bevor wir auch nur einen einzigen Menschen töten«, sagte Trok.

»Keine Widerworte!«, schnauzte Gratz ihn an. »Ich bin sicher, unser Kommandant hat einen Plan.«

Höhnisch grinsend wandte Trok sich an Jig. »Nun, Sir? Wie sieht dein Plan aus?«

In Ordnung. Ein Plan. Jig schirmte seine Augen gegen die Sonne ab und studierte die Goblins, die in der Nähe des Tors arbeiteten. Sie hatten den unteren Bereich der Mauer von den Blüten gesäubert und arbeiteten jetzt auf Leitern, um an die Blumen weiter oben zu kommen. Ein einzelner Elb bewachte sie von oben, den Bogen in der Hand. Ein paar bewaffnete Menschen standen am Tor und schienen im Wesentlichen den Goblins zuzuschauen.

»Prinzessin Genevieve ist der Schlüssel zur Einnahme Averys«, sagte Jig. »Wir müssen sie gefangen nehmen – lebend.« Wenn sie auch nur im Entferntesten wie der Rest ihrer Familie war, würde sie lieber sterben, als sich den Goblins zu ergeben, aber das wussten diese nicht. Jig brauchte nur ein paar Minuten, um die Prinzessin zu zwingen ihm zuzuhören.

Wenn sie allerdings auch nur im Entferntesten wie der Rest ihrer Familie war, war Zuhören vermutlich nicht ihre große Stärke.

»Wir brauchen mehr Truppen«, entschied Jig. »Genevieve hat mindestens vierzig Goblinkrieger nach Avery weggeschleppt; es sieht so aus, als ob mindestens zwanzig davon noch am Leben sind.«

»Wie sollen wir sie befreien, ohne getötet zu werden?«, wollte ein Goblin wissen.

Jig schloss die Augen. Sag Braf, dass wir hier sind.

Er wartete, während Schattenstern die Nachricht weiterleitete. Augenblicke später drehte sich einer der Goblins auf den Leitern um und wölbte die Hand über den Augen. Jig starrte mit zusammengekniffenen Augen durch seine Brille und versuchte sich zu vergewissern, dass es Braf war. Dann winkte der Goblin und fiel fast von der Leiter.

»Wie hast du das gemacht?«, flüsterte Gratz.

Jig seufzte. Schattenstern, würdest du bitte Braf kurz heimsuchen, bevor der Elb misstrauisch wird und alle mitkriegen, dass wir hier sind?

Braf fuhr zusammen, als hätte er sich den Fangzahn in die Nase gerammt, und widmete sich hastig wieder der Mauer.

Danke. Jig trat dichter an den Waldrand. Braf, wir müssen Prinzessin Genevieve gefangen nehmen. Wir brauchen ihre Hilfe, um Billa die Blutige aufzuhalten.

Warum wollen wir Billa aufhalten? Schattenstern schaffte es ganz passabel, den langsamen, irreführend dümmlichen Tonfall von Brafs Stimme zu vermitteln. Jig fragte sich, was Braf wohl hören mochte. Ob Schattenstern auch Jigs Stimme imitierte?

Weil sie vorhat, alle umzubringen, sagte Jig. Goblins, Menschen, ganz egal; sie will uns alle tot haben. Und auch, weil Schattenstern es gesagt hat. Jig musterte die Goblingefangenen. Sie waren vermutlich immer noch aneinandergefesselt, was ihre Möglichkeiten einschränkte. Sie hatten ihre Messer, aber die Waffen der Menschen waren weitaus besser. Von dem Elb auf der Mauer ganz zu schweigen. Wie oft verlässt Genevieve die Stadt?

Ein paarmal am Tag, antwortete Braf. Sie ist immer dabei, wenn wir die Stadt verlassen oder sie betreten. Morgens ist es am schlimmsten. Da ist es noch kalt und dunkel, und keiner will rauskommen und arbeiten. Die Abende sind auch schlimm. Übel sind die Vormittage, wenn man schon eine Weile gearbeitet hat und zur Latrine muss, aber weiß, dass es noch lange bis zum Mittagessen dauert. Die Nachmittage sind ziemlich mies. Gute Zeiten gibt es eigentlich keine.

Genevieve?, hakte Jig nach.

Ach so. Richtig. Sie und Darnak unternehmen abends auch manchmal Spaziergänge.

»Du willst uns von gefesselten Gefangenen beim Kämpfen helfen lassen?«, fragte Trok.

Als wären die nicht gefesselten Goblins, die Jig mitgebracht hatte, eine größere Bedrohung für die Menschen! »Sie werden uns als Ablenkung dienen.« Er hob die Stimme. »Wir warten bis zum Abend, dann wird Genevieve außerhalb der Stadtmauern sein. Die Gefangenen werden die Aufmerksamkeit der Wächter auf sich lenken. Sobald das geschieht, greifen wir an. Ganz gleich was passiert, wir müssen Genevieve gefangen nehmen!«

»Brillant!«, zollte Relka Beifall.

Nein – brillant wäre es gewesen, tiefer in die Tunnel zu flüchten, als Genevieve zum ersten Mal den Fuß in den Berg gesetzt und das Lager angegriffen hatte, und dort zu bleiben, bis alles vorbei war. Oder sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern, als Billa Relka in den Tempel gezerrt hatte. Mal im Ernst, konnte es irgendwer außer einem Goblin fertigbringen, sich in einem Krieg mit beiden Seiten anzulegen?

Jig?

Was gibt’s? Jig konnte nicht genau sagen, ob es Braf oder Schattenstern war, der sprach.

Bleib dran … ich hab gerade einen Dorn ins Ohr gekriegt.

Also Braf. Jig spähte aus dem Wald und versuchte, Braf in der Gruppe auszumachen. Da war er, derjenige, der mit den Klauen im linken Ohr bohrte. Wie hatte er es bloß geschafft … eigentlich wollte Jig es gar nicht wissen.

Jig, es wäre viel leichter, die Wachen abzulenken, wenn wir nicht gefesselt wären.

Was du nicht sagst. Jig betrachtete die Mauer. Es wäre auch leichter, wenn Genevieve ihren Kriegern befähle, sich selbst zum Abendessen zu kochen. Aber ich wüsste nicht, wie ich sie dazu bringen sollte, du etwa?

Na ja, wir stehen kurz davor, eine weitere Ladung Blüten raus zu den Bauernhöfen zu befördern, sagte Braf. Die Wachen halten nach Goblins Ausschau, die versuchen zu entkommen. Aber jemanden, der zu uns stieße, würden sie wahrscheinlich nicht bemerken. Du könntest dann mit Klecks einigen von uns die Seile durchbrennen, während wir arbeiten.

Mitunter vergaß Jig, dass Braf nur vorgab, dumm zu sein. Wahrscheinlich weil er es mit solcher Bravour vorgab.

Langsam erschien ein Lächeln auf Jigs Gesicht. Das Beste an Brafs Plan war, dass er Jig davor bewahrte, noch einmal Bastard reiten zu müssen. Er wandte sich an die anderen Goblins. »Relka, ich überlasse dir das Kommando. Du wirst wissen, wann ihr angreifen müsst. Versucht euch so leise wie möglich zu verhalten. Je dichter ihr herankommt, bevor sie euch bemerken, desto weniger Zeit bleibt ihnen zu reagieren. Vergesst nicht, wir müssen Genevieve lebend in unsere Gewalt bringen!«

»Ich werde dich nicht enttäuschen!« Relka salutierte mit ganz genauso viel aufrichtigem Gefühl und Steifheit wie Gratz.

Jig gab sich Mühe nicht zu lachen. Sie machte sich Sorgen, ihn zu enttäuschen? Er war es doch, der Goblins in die Schlacht gegen Menschen schickte.

Das Stück Seil von Bastards Geschirr glitt endlich von Jigs Knöchel. Er kickte es zu Trok. »Jemand muss Bastards Geschirr wieder in Ordnung bringen«, sagte er.

»Was machst du denn inzwischen?«, wollte Trok mit vor Argwohn schroffer Stimme wissen.

Jig starrte auf die Blütenberge. »Versuchen nicht zu niesen.«

Braune Stängel kitzelten Jig im Gesicht, als er durch das Feld kroch. Er blinzelte und schirmte die Augen mit der Hand gegen die untergehende Sonne ab, während er beobachtete, wie die Goblins von ihren Leitern stiegen. Hinter ihm tauchten die Sonnenstrahlen die schneebedeckten Berge und Hügel in ein flammendes Orange. Er sah keine Spur von seinen Wolfsreitern, was ein gutes Zeichen war; hoffentlich konnte der Elb sie ebenso wenig sehen.

Er arbeitete sich die restliche Strecke bis zum Rand des Feldes vor und hielt dann an. Er konnte jetzt die Blütenblätter, die neben den Bauernhäusern aufgehäuft waren, nicht nur sehen, er konnte sie auch riechen. Seine Sicht trübte sich und seine Nase fing an zu tropfen. Er bedeckte den unteren Teil seines Gesichts mit seinem Umhang. Klecks kroch um Jigs Hals herum und ließ sich auf seiner Schulter nieder.

Mit angehaltenem Atem rannte Jig zu einem der Haufen und legte sich dahinter, außer Sichtweite der Mauer. Falls ihn jemand gesehen hatte, war er tot. Andererseits bräuchte er dann wenigstens keinen Blütenduft mehr einzuatmen. Er zog sich die Kapuze über den Kopf und versuchte, so wenig Luft wie möglich zu holen.

Eine winzige Spinne kam unter den Blüten hervorgekrabbelt, angezogen von Jigs Körperwärme.

Klecks stürzte sich herab. Ein schneller Hitzeschwall briet den entfernten Verwandten, und dann zog sich Klecks, seine Mahlzeit zwischen den Vorderbeinen tragend, wieder in die Wärme von Jigs Kapuze zurück. Jig überkam ein sonderbares Mitgefühl mit der kleineren Spinne.

Sein Ohr zuckte, als die Goblins die Mauer verließen und auf das Bauernhaus zustapften. Jig rieb sich die Augen und spähte an dem Blütenhaufen vorbei. Der Elb beobachtete die Goblins jetzt scharf. Dies war die beste Gelegenheit für einen Fluchtversuch, daher hatte er einen Pfeil aufgelegt, um sie abzuschrecken. Nach seinem eigenen Entkommen bezweifelte Jig, dass der Stolz des Elben auch nur einen einzigen verdächtigen Schritt von einem der Gefangenen zulassen würde.

Als würden die Goblins lange genug zusammenarbeiten, um zu fliehen! Sie hatten keine Möglichkeit, das Seil um ihre Hälse zu durchtrennen, was bedeutete, dass sie gemeinsam laufen müssten. Goblins machten selten etwas gemeinsam.

Nein, das war nicht wahr. Billas Goblins arbeiteten zusammen. Sie marschierten gemeinsam, kämpften gemeinsam und würden, wenn Billa und Isa ihren Willen durchsetzten, auch gemeinsam sterben.

Das Scharren von Harken signalisierte die Ankunft der Gefangenen. Jig wartete, bis alle den Haufen erreicht hatten, und sauste dann hinter Braf in die Reihe.

»Jig!« Braf lächelte ihn an. Ebenso die anderen Goblins, zu Jigs Überraschung.

»Braf hat uns erzählt, dass er mit dir geredet hat«, sagte einer. Er zuckte die Schultern. »Ich hab schon gedacht, der ganze Menschenfraß hätte sein Hirn verfaulen lassen.«

»Also, wie wirst du uns hier rausschaffen?«, fragte ein anderer.

»Warte! Bevor du uns befreist, kannst du da was gegen diese Blasen an meinen Händen machen?«

»Meine Füße bringen mich um!«

»Still!«, blaffte Jig. Er sah zur Mauer. Der Elb beobachtete sie immer noch. Hatte er etwas bemerkt? Wahrscheinlich nicht, denn Jig war immer noch pfeilfrei. Er konzentrierte sich darauf, wie ein unglücklicher Gefangener auszusehen, und sagte mit gedämpfter Stimme: »Sobald ich alle losgeschnitten habe, werdet ihr die Wachen ablenken.«

»Wir?« Das Lächeln auf den Gesichtern der Goblins erstarb. »Wir sollen gegen bewaffnete Menschen kämpfen?«

»Und einen Elben«, ergänzte Braf, hilfsbereit wie immer.

»Nur bis meine … meine Armee angreift.« Jig machte sich auf höhnische Kommentare gefasst, doch die Goblins grinsten nicht einmal. Zu seiner Erschütterung wirkten sie tatsächlich beruhigt.

Unter Schniefen und Niesen tat Jig sein Möglichstes, ihnen mit den Blüten zu helfen. Als sie endlich den Rückweg in Angriff nahmen, war er fast so weit, sich selbst die Nase abzuschneiden, um sie vom Triefen abzuhalten.

Jig hielt beim Gehen das Seil zwischen die Fangzähne geklemmt, damit es aus der Entfernung möglichst so aussah, als sei er an die Übrigen gefesselt. Als sie an der Mauer ankamen, erklomm er hinter Braf die Leiter. Der Goblin, der hinter Braf angebunden war, rückte ihm unangenehm dicht auf die Pelle, aber er würde ja hoffentlich nicht lange hierbleiben müssen.

Sein Hintermann kletterte eine weitere Sprosse nach oben; sein Atem erwärmte Jigs Nacken. Jig versuchte, nicht über die Tatsache nachzudenken, dass jeder dieser Goblins ein Messer bei sich führte.

Sie würden ihm nicht gerade jetzt damit in den Rücken fallen. Nicht, solange sie ihn noch brauchten, um sie loszuschneiden.

Danach – nun ja, jeder, der einem anderen Goblin den Rücken zudrehte, verdiente, was er bekam.

Jig setzte Klecks auf das Seil. Dieses Mal, unbeeinträchtigt von Elbenbier, hielt Klecks sich mühelos an der dünnen Schnur fest. Er drehte sich um und glotzte zu Jig hoch.

»Nun mach schon!«, sagte Jig. Er stieß Klecks einen Finger ins Gesicht und trieb die Spinne ein paar Schritte zurück.

»Woran hängt’s?«, fragte Braf.

»Er hat nicht genug Angst.«

Jig zuckte zusammen, kaum dass ihm die Worte entschlüpft waren. Aber bevor er sie zurücknehmen konnte, zuckte Braf die Achsel und stach mit seinem Messer nach Klecks.

Er verfehlte die Spinne, aber bei dem Versuch ritzte die Klinge Jigs Umhang. Klecks huschte zu Jig zurück und hinterließ ein schwelendes Stück Seil. Dann sprang er auf Jigs Hals.

»Na gut, heiß genug, um sich daran zu verbrennen, ist er jetzt«, sagte Jig durch zusammengepresste Zähne. Er versuchte Klecks zu fangen, doch die Feuerspinne war bereits auf eine seiner Taschen zugesaust.

Jig hielt sich mit einer Hand an der Leiter fest und griff mit der anderen in seinen Umhang, um herauszufinden, welche Tasche die Spinne – »Oh nein!«

»Was ist los?«, fragte der Goblin unter ihm.

Jig versuchte die Niesexplosion aufzuhalten, die sich in seinem Schädel aufbaute. Es gelang ihm nicht. Der Nieser erschütterte die Leiter. Jig schnappte nach Luft, womit er sich nur noch einen weiteren Mundvoll Blütenduft einhandelte. Er nieste noch einmal, und seine Hand rutschte von der Sprosse.

Das Nächste, was er mitbekam, war, dass er auf dem Boden lag, eingeklemmt zwischen Braf und den anderen Goblins. Den schmerzerfüllten Schreien nach zu urteilen waren ein paar dieser Goblins auf ihre Messer gefallen.

»Hey, was geht da unten vor?« Auf der Mauer gestikulierte der Elb mit seinem Langbogen.

Jig versuchte sich tiefer in den Haufen Goblins zu graben, doch die sortierten sich bereits wieder.

Wo war das Seil? Er hatte es verloren, als er gefallen war. Einer seiner Fangzähne wackelte; bestimmt hatte das Seil daran gezerrt, bevor es aus seinem Mund geschnellt war. Konnte der Elb sehen, dass er nicht angebunden war?

»Du da in dem fliederfarbenen Umhang! Was machst du da?«

»Lavendel, nicht Flieder«, murmelte Jig. Einer der Menschen am Tor eilte weg, wahrscheinlich um mehr Wachen zu holen.

Jig rührte sich nicht. Das brauchte er auch nicht: Die anderen Goblins waren schon so weit von ihm zurückgewichen, wie es ihre Seile zuließen.

»Wo kommst du auf einmal her?«, fragte der Elb. »Wie bist du –«

Ein Stein traf den Elb mitten auf die Stirn. Er grunzte, torkelte nach vorn und kippte langsam über den Rand der Mauer. Offenbar hatte Prinz Theodore nicht daran gedacht, auch diesen Elb zu stärken, bevor er mit den anderen Avery verlassen hatte.

Jig drehte sich um. »Danke, Braf.«

Braf hob einen neuen Stein auf. »Das wollte ich schon seit Tagen tun!« Sein bösartiges Grinsen war eine Erinnerung daran, dass Braf vor seinem Priestertum lange Zeit Krieger gewesen war.

Jig rannte zu dem Elb hin und trat seinen Bogen so weit weg, wie er konnte. Der Elb bewegte sich nicht, aber Jig hatte nicht vor, ein Risiko einzugehen. Er kniete sich hin und schnappte sich das Messer aus dem Gürtel des Elben.

Die Waffe war aus einem einzigen, gekrümmten Stück grauen Metalls geschmiedet und federleicht. Das fleckenlose hölzerne Heft fühlte sich warm an. Er probierte die Schneide an dem Elb aus und grinste. »Braf, komm her!«

Braf eilte zu Jig hin und zerrte die Goblins hinter sich her. Ein einziger Hieb mit dem Elbenmesser, und Braf war frei.

Jig schaffte es, noch vier Goblins loszuschneiden, bevor die ersten Wachen ankamen.

»Benutzt eure Harken!«, rief Jig. »Messer taugen nichts gegen Speere und Schwerter!«

Ein Armbrustbolzen grub sich neben Jig in den Boden. Mehrere Menschen hatten sich auf der Suche nach Zielen über den Rand der Mauer gebeugt.

Jigs erster Gedanke war zu fliehen, doch dann überlegte er es sich anders und rannte zum Fuß der Mauer. Er konnte nicht zu dicht heran, wenn er sich nicht selbst mit den Stacheln aufspießen wollte, die aus den Bäumen wuchsen, aber die Menschen würden sich ganz schön weit vorlehnen müssen, um auf ihn zu schießen. Sie riefen nach Verstärkung; schon konnte er Pferde durch das Tor donnern hören. »Haltet euch dicht bei der Mauer!«, brüllte er. »Sie sollen Jagd auf uns machen!«

Je weiter die Goblins flohen, desto länger würde das Tor geöffnet bleiben. Wenn die Wolfsreiter schnell genug waren, mochte es ihnen trotz allem noch gelingen, in die Stadt zu gelangen und Genevieve gefangen zu nehmen.

Jig versuchte den anderen Goblins zu folgen, stolperte jedoch über den Elb und fiel hin. Die Goblins, da sie ja nun einmal Goblins waren, liefen ohne Zögern weiter und überließen ihn dem Tod. Er machte Anstalten aufzustehen, doch er konnte die anderen unmöglich wieder einholen.

Jig schnappte sich einen zerbrochenen Armbrustbolzen vom Boden, klemmte ihn sich unter die Achsel und hoffte, dass jeder, der vorbeikam, ihn für tot halten würde. Falls nicht, würde er es schon bald sein.

Er drehte den Kopf ein wenig, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung am Waldrand wahrnahm. Es war ihm nie klar gewesen, wie schnell diese Wölfe waren. Schon hatten die vorderen Goblins die Hälfte der Distanz überbrückt, und soweit er es beurteilen konnte, hatten die Menschen sie noch nicht bemerkt.

Mehrere Berittene donnerten an ihm vorbei, ohne ihn zu beachten; das Dröhnen der Hufe war ein eklatanter Kontrast zu dem lautlosen Sprint der Wölfe. Den Pferden folgten Menschen zu Fuß. Bei einigen schien es sich um Wachen zu handeln, andere waren gewöhnliche Männer mit Äxten und Speeren. Anscheinend ergriff jeder, der sich darüber geärgert hatte, dass der Stadt die Goblins aufgedrängt worden waren, diese Gelegenheit, um seiner Unzufriedenheit Ausdruck zu verleihen.

»Es ist ein Hinterhalt!« Die Stimme war vertraut und viel näher, als Jig lieb war. Genevieve stand mit gezogenem Schwert da und zeigte auf die Wölfe. Jig hielt den Atem an und hoffte, dass sie ihn nicht bemerkte.

Ein Pfeil oder Armbrustbolzen schnellte von der Sehne eines Menschen auf der Mauer und traf einen der Wölfe. Wolf und Goblin stürzten in den Schnee, und keiner von beiden stand wieder auf.

»Alle zurück in die Stadt!«, schrie Genevieve. »Vergesst die Gefangenen! Bogenschützen, konzentriert euch auf die Wölfe!«

Jig schnitt eine Grimasse. Genevieve hatte die Wolfsreiter zu früh entdeckt; sie würden sie nicht erreichen, bevor ihre Leute wieder hinter den Mauern waren. Die Wut der Menschen, die an ihm vorbeirannten, hatte sich beim Anblick der riesigen Raubtiere in Panik verwandelt.

»Das gilt auch für dich, Ginny!« Darnaks Stimme erklang in der Nähe des Tors. »Wir können sie oben von der Mauer aus wegputzen!«

So viel zu Jig und seiner Armee. Sein erster Versuch in Strategie und Taktik war in die Binsen gegangen, bevor seine Goblins auch nur ihre Waffen hatten ziehen können. Genevieve würde sich in den Schutz der Stadtmauern zurückziehen, und dann würden ihre Leute in aller Ruhe sämtliche Goblins umbringen.

Es sei denn, jemand hielt die Prinzessin auf.

»Wie ich das hasse!«, sagte Jig, als er aufstand und hinter Genevieve herrannte. Sie bewegte sich relativ langsam, da ihre gesamte Aufmerksamkeit den Wölfen galt.

Darnak, der am Tor stand, bemerkte Jig als Erster. »Prinzessin, sieh dich vor dem Goblin vor!«

Sein Warnruf kam zu spät, und er selbst war zu weit weg. Genevieve wollte sich umdrehen, doch da stürzte Jig sich auf sie. Er landete auf ihrem Rücken und klammerte sich mit einer Hand fest. Mit der anderen drückte er ihr sein frisch erworbenes Messer an den Hals.

»Sag deinen Leuten, sie sollen aufhören zu kämpfen, Prinzessin!« Er hatte es geschafft! Er hatte die Prinzessin ge–

Genevieve packte sein Handgelenk und bog das Messer von ihrem Hals weg. Ihr Ellbogen krachte in Jigs Seite. Das Messer fiel zu Boden. Ihre freie Hand schlängelte sich nach oben und krallte sich in Jigs Ohr, und dann flog er über ihre Schulter und knallte auf den Boden.

Genevieves eigenes Messer erschien in ihrer Hand. »Ich kenne dich! Du bist doch der Winzling, der geholfen hat mein Pferd zu stehlen!« Sie kniete sich hin und setzte Jig die Messerspitze auf die Brust. »Jig, richtig?«

Oh, Mist!

Darnak kam mit schweren Stiefelschritten durch den Schnee auf sie zugelaufen. »Prinzessin, vergiss den Goblin und schaff dich hinter die Mauer!«

Jig hielt den Atem an und wartete darauf, dass Genevieve ihn tötete.

Eine knurrende, zähnebleckende Wand aus Fell schoss über Jig hinweg, und Genevieve war verschwunden.

»Ginny!« Darnak schwang seine Kriegskeule und stürmte los.

Ohne auf das Hämmern in seinem Kopf zu achten, rollte Jig sich auf die Seite. Genevieve lag regungslos unter Bastards Vorderpfoten; ihr Messer hatte sie verloren. Bastard blickte von Darnak auf die Prinzessin und wieder zurück, so als könnte er sich nicht entscheiden, ob er sie zuerst fressen und dann Darnak töten sollte oder lieber umgekehrt.

»Bastard, Platz!«, brüllte Jig. Bastard drehte sich um und legte verwirrt den Kopf schräg.

Jig legte sich wieder auf den Rücken und durchwühlte seine Umhangtaschen. Er hatte nur noch einen einzigen Trollzeh übrig. Er warf ihn dem Wolf hin. »Sitz!«

Bastard gehorchte. Genevieve blieb noch Zeit für ein panisches Quieken, bevor sie unter Bastards Hintern verschwand. Nur ihre Beine schauten noch heraus und traten wütend um sich.

»Lass sie gehen, Jig!« Darnak blieb zwischen Jig und Bastard stehen. »Ich habe keine Lust, mit dir zu kämpfen.«

Bastard knurrte wieder. Die anderen Wolfsreiter verteilten sich um Jig und Darnak und formten einen Ring aus Zähnen, Klauen und Schwertern. Darnak schien es nicht zu bemerken.

Jig warf einen Blick zur Mauer: Mehrere Menschen standen mit schussbereiten Armbrüsten auf der Plattform über dem Tor; sie beobachteten Darnak und warteten auf seinen Befehl.

»Ich kann nicht zulassen, dass du sie tötest«, erklärte Darnak. »Nicht Ginny.«

»Ich will sie nicht töten«, sagte Jig.

»Was willst du dann?« Darnak senkte die Keule. »Wenn du gekommen bist, um deine Goblins zu befreien, dann sei es so. Nimm sie und geh!«

Jig winkte die anderen Wolfsreiter zurück. Sie gehorchten, obwohl Trok mehrmals an Stinkers Zügeln reißen musste, um den Wolf zum Umdrehen zu bewegen.

Er konnte Darnak nicht die Wahrheit sagen. Nicht hier. Egal wie leise er spräche, Goblinohren würden es hören. »Wenn sie sich ergibt, werden wir niemand sonst töten.«

Darnak drehte sich einmal langsam um die eigene Achse. Die meisten Wachen hatten sich in Befolgung des Befehls Genevieves durch das Tor zurückgezogen. Darnak war allein, umzingelt von Goblins. Normalerweise hätte Jig Darnak im Vorteil gesehen, aber nicht einmal Darnak konnte mit all den Wölfen fertigwerden.

»Du hast das geplant, nicht wahr?«, fragte Darnak.

»Na ja, es ist nicht direkt das, was ich geplant hatte.«

Darnak fing tatsächlich an zu lachen. »Jeder Kommandant im Feld kennt dieses Gefühl.«

Jig behielt die Keule im Auge. Darnak konnte vielleicht nicht gegen alle kämpfen, aber Jig konnte er bestimmt töten, bevor die Wölfe ihn erwischten.

»Lass Genevieve gehen.« Darnak warf seine Kriegskeule Jig vor die Füße. Er drehte sich um und winkte mit beiden Händen den Männern auf der Mauer zu. »Nehmt die Waffen runter, Männer!«

Goblins hätten trotzdem geschossen, aus reiner Gehässigkeit. Die Menschen jedoch gehorchten.

»Bastard …« Jig stockte. Gab es ein Kommando, das einen Wolf von einem Menschen runtergehen ließ?

Gratz räusperte sich. »Vielleicht ein ›Bereit!‹-Kommando, Sir?«

»Bastard, bereit!«

Bastard stand auf, senkte den Kopf und fletschte seine Reißzähne. Genevieve hustete und kroch unter ihm hervor. Ihre sonst gelangweilte Miene war zu einer äußersten Entsetzens verzerrt. Als ihr Blick auf Jig fiel, ballten sich ihre Hände zu Fäusten. Sie spuckte Fell aus und suchte den Boden nach einer Waffe ab.

»Gemach, gemach, Mädchen!«, ermahnte Darnak sie.

»Dieser Wolf!«, keuchte Genevieve. »Er hat sich auf mich gesetzt!«

Darnak gluckste und hustete schnell, um das Geräusch zu übertönen. »Es ist vorbei.«

Wenn Darnak nur Recht hätte! Jig blickte verwirrt in die Runde. »Wo steckt Relka?«

Trok zeigte auf den Wald. Jig sah die Goblin, die durch den Schnee humpelte und mit einer Hand ihr Schwert hinter sich herzog.

»Was ist mit ihr passiert?«

»Sie hat sich nicht davon abbringen lassen, Bastard an deiner Stelle zu reiten. Als Bastard sah, dass du in Schwierigkeiten steckst, ging er wie eine Tunnelkatze mit brennendem Schwanz ab. Relka ist sofort von ihm runtergefallen.« Trok zuckte mit einer Unschuldsmiene die Schultern. »Irgendjemand muss wohl ein paar Seile vergessen haben, als er Bastards Geschirr geflickt hat.«

Kapitel 10

Tymalous Herbststern stülpte den Tonkrug um und trank die letzten paar Schluck des … eigentlich wusste er es gar nicht. Vom Geschmack her hätte es alles sein können, von Wichtelbier bis hin zu fermentiertem Leopardenurin. Er rülpste und bestellte sich noch einen.

»Hast du nicht genug gehabt, Großvater?« Der Mann mittleren Alters hinter dem Schanktisch klang verärgert und gleichzeitig beeindruckt. Bernsteinohrringe baumelten von seinen Ohren und kennzeichneten ihn als Gefolgsmann Rionisus Gelbauges. Für den richtigen Preis konnte er alle Arten von sterblichen Vergnügungen arrangieren. Solange er einen Gutteil seiner Profite dem Tempel spendete, konnten die Männer des Kaisers ihn nicht belangen.

»Habe ich genug gehabt?«, wiederholte Herbststern und fügte den leeren Krug der Sammlung vor sich hinzu. »Meine Anhänger sind schon lange verschwunden. Mein Stern ist vom Nachthimmel verschwunden. Die meisten meiner Gefährten sind tot. Diejenigen, die überlebt haben, scheinen allesamt entschlossen, mich zu töten. Und nicht einer von euch erinnert sich an meinen Namen. Glaubst du denn, dass ich genug gehabt habe?«

»Mehr als genug. Ich denke, es ist Zeit –«

»Mein Name ist Tymalous Herbststern.« Er lehnte sich zurück und machte es sich in einem der enormen Kissen bequem, die wie bunte Kotklumpen irgendwelcher riesigen Tiere auf dem Boden herumlagen. In Gelbauges Schänken gab es keine Stühle. Der Schanktisch war aus sich überlappenden Tafeln grünen Schiefers geformt und lief in Kniehöhe um die Wände. »Wiederhole es einmal für mich, und ich zahle dir zehnmal den Preis dieser Getränke. Wenn nicht, schenkst du mir noch einen ein und lässt die Flasche stehen.«

Der Wirt setzte sich hin und klopfte Herbststern, nicht unfreundlich, auf den Rücken. »Kannst du dich eigentlich selbst hören? Anhänger und gestohlene Sterne? Geh nach Hause und schlaf deinen Rausch aus.«

Herbststern lächelte. »Mein Name.« Obwohl er die Stimme nicht gehoben hatte, verstummten die wenigen Stammgäste in der Schänke. »Wiederhole ihn.«

»Na klar doch, Großvater«, sagte der Wirt und ließ ihm seinen Willen. Und dann runzelte er die Stirn. »Könntest du den Namen nochmal sagen?«

»Tymalous Herbststern.« Er wartete, während der Wirt ein zweites Mal stammelte. Am Rande seines Gesichtsfelds sah er, wie ein Gast die Hand hob und das Zeichen des Alligators zur Abwehr böser Magie machte.

Irgendwann drehte sich der Wirt um und griff nach einer Flasche.

Wie sich herausstellte, war die Einnahme einer Stadt der einfache Teil. Sie zu kontrollieren hingegen war etwas ganz anderes. Fünfunddreißig Goblins und vierzehn Wölfe konnten nicht hoffen, eine Stadt dieser Größe lange zu halten. Sowohl Genevieve als auch Jig wussten das. Was möglicherweise eine Erklärung für das leise Lächeln im Gesicht der Prinzessin war, als sie ihn ansah.

Vielleicht malte sie sich aber auch nur all die Arten aus, auf die sie Jig töten könnte, wenn sie erst einmal entkommen war. Auch wenn sie gefesselt war und er ihre Waffen hatte, kam Jig sich immer noch vor, als stünde er vor einem Drachen und wartete darauf gefressen zu werden.

»Wir müssen reden«, sagte Jig.

Genevieve lächelte.

»Aye«, pflichtete Darnak ihm bei. »Möglichst irgendwo anders als mitten auf der Straße.«

Jig war voll und ganz seiner Meinung, aber bisher war es ihm noch nicht geglückt, mehr als drei Schritte zu machen, ohne von irgendjemandem angequatscht und nach Befehlen gefragt zu werden. Apropos …

»Die Wölfe sind hungrig, Sir«, meldete Gratz und kam zu Jig gelaufen. Bei ihm waren ein paar Wolfsreiter. »Mit dem toten Elb haben sie kurzen Prozess gemacht, aber sie knurren immer noch. Bist du sicher, dass wir keinen Gefangenen an sie verfüttern können? Hier sind so viele Menschen, da wird einer mehr oder weniger gar nicht auffallen. Ich werde mich vergewissern, dass es ein Verwundeter ist, und–«

»Nein«, sagte Jig. »Rede mit Braf. Die Menschen müssen irgendwo Nahrungsvorräte haben. Augenblick mal … wo hast du die Wölfe überhaupt hingetan?«

»In das große Gebäude da unten an der Straße. Das mit den Bäumen mit den roten Blättern.«

»Bluteichen«, sagte Genevieve. Sie kicherte. »Du hast die Biester im Haus des Bürgermeisters einquartiert.«

»Es war der stabilste Ort, den ich finden konnte«, erklärte Gratz. »Als ich das letzte Mal nach ihnen gesehen habe, haben sie die Gobelins zerrissen und sich Lager daraus gemacht.«

»Armer Detwiler«, sagte Genevieve mit einem boshaften Unterton in der Stimme. »Geschieht ihm recht, dafür, dass er wie ein Feigling geflohen ist, als er von Billas Armee gehört hat.«

»Tja, falls er zurückkommt, wird er seinen Schrank auswaschen wollen, bevor er ihn wieder benutzt. Ich würde auch die Tagesdecken der Betten rauswerfen.« Mit einem raschen Blick auf Jig führte er aus: »Stinker hat sich wieder gewälzt.«

Trok und eine Hand voll Krieger kamen die Straße entlanggetrottet. »Wir haben die Soldaten jetzt alle eingesperrt«, berichtete Trok, indem er sich an Gratz vorbeischob. Er grinste und fügte hinzu: »Wir haben sie in die Ställe gesteckt. Die Türen sind verriegelt, und wir haben Goblins abgestellt, die die Fenster im Auge behalten.«

»Was ist mit der Stadtbevölkerung?«, erkundigte sich Jig.

»Bis jetzt bleiben sie für sich. Die meisten haben in der großen Kirche Zuflucht genommen und die Türen abgesperrt.« Trok sah auf Gratz. »Sie haben Angst, dass wir sie an die Wölfe verfüttern.«

Auch gut. Jig wollte sich wieder Darnak und Genevieve zuwenden.

»Wann brennen wir denn jetzt die Ställe nieder?«, fragte Trok. »Relka sagt, wenn wir die richtige Holzsorte ins Feuer schmeißen, dann wird das Fleisch durch den Rauch würziger und –«

Jig stöhnte. »Niemand darf irgendwen umbringen!«, brüllte er. »Jeder Goblin, der diesen Befehl missachtet, wird hingerichtet!«

Auf Gratz’ Stirn traten tiefe Falten. »Würde dann nicht derjenige, der die Hinrichtung durchführt, deinen Befehl missachten, niemand umzubringen?«

»Wenn wir sie am Leben lassen, werden sie nur fliehen«, wandte Trok ein. »Du weißt, wie Menschen sind.«

»Ich werde mich später darum kümmern!«, schnauzte Jig ihn an.

»Wenn man sich überlegt, dass er uns besiegt hat«, flüsterte Genevieve.

Darnak lachte in sich hinein. »Deine Mutter würde sagen, das ist die Art der Götter, uns Demut zu lehren.«

»Was sollen wir jetzt machen, Sir?«, wollte Gratz wissen. »Jetzt wo wir die Stadt eingenommen haben, meine ich. Das müsste doch reichen, um uns Billas Vergebung zu verdienen. Möchtest du, dass ich einen Boten zurückschicke –«

»Nein!« Jig schluckte schwer und versuchte es noch einmal. »Nein.« Schon besser. Jetzt klang er wieder mehr wie ein Goblin und weniger wie ein in Panik geratener Vogel. »Zuerst … zuerst muss ich die Gefangenen verhören.«

»Billa würde uns wenigstens den Zwerg essen lassen«, murrte jemand. Jig ließ seine Blicke über die Menge schweifen, konnte aber den Sprecher nicht ausmachen.

»Wir müssen gar niemanden töten«, bemerkte Trok. »Wir könnten uns einen Arm hier und ein Bein da nehmen. Menschen können das überleben, oder?«

Jig blieb unnachgiebig. »Wir werden die Gefangenen nicht essen!« Nicht, wenn er Genevieve überzeugen wollte, ihm Gehör zu schenken. Er machte Anstalten, noch mehr zu sagen, musste es aber bleiben lassen, denn Relka kam herbeigelaufen und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Jig seufzte. »Wir werden nicht noch mehr Gefangene essen.«

Ihren Mienen nach zu urteilen war dies nicht die richtige Methode, mit der ein Goblinanführer seine Leute im Griff hatte. Sie hatten gekämpft und gewonnen, und jetzt verweigerte Jig ihnen die Möglichkeit, ihren Sieg zu feiern. Wie lange konnte er durchhalten, bevor er vom Anführer zur Mahlzeit wurde?

»Sämtliche ehemaligen Goblingefangenen sind hiermit in unsere Armee eingezogen!«, verkündete er. Das brachte ihm noch mehr Gemurre ein, womit er allerdings gerechnet hatte. Keiner der Betroffenen wusste, was das bedeutete, und seine Wolfsreiter wirkten verdrossen, weil diese Fremden jetzt Teil ihrer Armee waren. Aber Jig war noch nicht fertig.

»Alle, die heute mit mir geritten sind, werden hiermit befördert zum …« Plötzlich fiel ihm nichts mehr ein. Was war ein guter Rang? Gratz war ein Korporal, und er hatte gesagt, dass Jig ein Leutnant war. »Zum … zum Hauptmann?«

Das hatte Jubel und Hochrufe zur Folge, also ging Jig davon aus, dass es ein guter Rang war. Doch Gratz stand kopfschüttelnd da. »Du kannst nicht jeden befördern. Das sind zu viele Hauptmänner. Man muss von der Pike auf dienen und –«

»Willst du damit sagen, dass du auf deine Beförderung verzichtest, Hauptmann Gratz?«

Gratz leckte sich die Lippen. »Die Dienstvorschriften sagen tatsächlich, dass ein Kommandant, der sich mit seiner Abteilung fern von Billas Armee aufhält, berechtigt ist, Feldbeförderungen auszusprechen.«

»Gut.« Jig grinste. »Hauptmann Trok, du bist verantwortlich dafür, dass die neuen Rekruten nicht aus der Reihe tanzen. Niemand isst die Gefangenen!«

Trok setzte eine finstere Miene auf. Er wusste, was Jig gerade getan hatte, aber er protestierte nicht. Jig war’s recht.

Er wischte sich Nase und Augen an seinem Ärmel ab. Sein Kopf fühlte sich an wie eine von Golakas gefüllten Ratten. Blöde Elben mit ihren Blumen und Bäumen! So viele Straßen und Gebäude und Gassen … wie fanden sich die Menschen hier bloß zurecht? Er drehte sich zu Genevieve um und fragte: »Wohin können wir gehen, um zu reden? Ich meine, damit ich dich verhören kann.«

Sie zeigte auf ein dichtes Gehölz mit Efeu überzogenen Bäumen links vom Tor. Die dunklen, messerartigen Blätter der Kletterpflanzen färbten die Bäume violett. »Wie wäre es dort? Die Stelle ist so friedlich, wie man sich’s nur wünschen kann.«

Jig zögerte. »Was ist dort?«

Genevieves unbewegter Gesichtsausdruck ließ sich nicht deuten. »Ein Friedhof.« Sie ging von der Straße herunter in den Schnee. »Ich dachte, du würdest dir vielleicht gern anschauen, wo ich dich zurücklasse, wenn das hier vorbei ist.«

Gratz zog sein Schwert. »Einen Offizier von Billas Armee zu bedrohen ist Grund zur –«

»Halt die Klappe und komm mit mir, Gratz. Relka, geh Braf holen und bring ihn zu dem Wäldchen.« Braf und Relka waren die beiden einzigen Goblins in Avery, die vielleicht in der Lage waren, die Wahrheit zu erfahren, ohne ihn auf der Stelle umzubringen. Jig ging auf die Bäume zu. »Nun? Kommst du oder nicht?«

Sobald Jig an den ersten Bäumen vorbeigegangen war, wurde die Luft wärmer. Nicht warm genug, um seine Nase und Finger aufzutauen, aber der Schnee am Boden verwandelte sich in Matsch und Erde, und es wehte kein Wind.

»Jeder einzelne dieser Bäume wurde in den Leichnam eines gefallenen Elben gepflanzt«, erläuterte Genevieve, indem sie einen Ast ergriff und daran hin und her schaukelte. »Manche von ihnen sind Jahrhunderte alt.«

»Die Elben verfüttern ihre Toten an die Bäume?«, staunte Relka und starrte zu den Ästen hoch.

»Das würde Eichenhintern gefallen!«, meinte Gratz.

»Wem?« Braf schaute verwirrt drein.

Jig setzte sich in den Dreck und gab sich Mühe, einen Platz für seine Beine zu finden, ohne mit den Wurzeln der Elbenbäume in Berührung zu kommen.

»Möchtest du hier beerdigt werden?«, fragte Genevieve. »Ich werde es persönlich tun, sobald mein Vater eingetroffen ist.«

»Augenblick mal«, sagte Jig. »Die Armee deines Vaters kommt hierher?«

Genevieve verdrehte die Augen, was in Jigs Kopf Rückblenden an seine Zeit mit ihrem Bruder ablaufen ließ. »Wir wissen, dass Billas Armee auf dem Weg hierher ist. Wenn nicht dieses verfluchte Wetter wäre, hätte mein Vater sie schon abgefangen. Aber die Pässe sind blockiert; es wird noch mehrere Tage dauern, bis er ankommt. Wir werden jedoch Avery zurückerobern, und wenn wir –«

Jig senkte die Stimme. »Billa will diese Stadt nicht.«

Was immer Genevieve erwartet hatte – das war es nicht. Sie wirkte beinah beleidigt. »Warum sollte sie Avery nicht wollen?«

Die Liste dieser Gründe hätte Jig für den Rest der Nacht zum Alleinunterhalter gemacht. Statt auf ihre Frage zu antworten, wandte er sich an Darnak. »Wenn ihr mir nicht helft, werden alle sterben. Menschen ebenso wie Goblins.«

»Was willst du damit sagen, Junge?«, fragte Darnak.

Jig rutschte nach links und versuchte, alle gleichzeitig zu beobachten. Die Goblins schienen verwirrt. Genevieve sah verärgert aus.

»Du hast also Avery eingenommen, damit wir dir helfen können?«, funkelte sie ihn an.

Darnak schüttelte den Kopf. »Sachte, Prinzessin. Jig ist kein Dummkopf. Er hat uns das Leben gerettet, mir und deinen Brüdern, als wir in eine Hobgoblinfallgrube gestürzt sind.«

»Zweifellos um seine eigene wertlose Haut zu retten«, erwiderte Genevieve.

»Zweifellos«, stimmte Darnak ihr zu. »Aber dadurch wird die Rettung nicht weniger wahr.« Er warf einen schnellen Blick auf die anderen Goblins, dann sah er wieder zu Jig. Offensichtlich war ihm Jigs vorsichtiges Verhalten aufgefallen. »Zu hören, was er zu sagen hat, wird uns sicher nicht schaden.«

»Falls er nicht vorhat, uns zu foltern, um zu erfahren, was er wissen will«, brummte Genevieve.

Gratz’ Gesicht erhellte sich; er langte in seinen Umhang und griff nach seinen Dienstvorschriften. »Ich habe eine Menge verschiedener Techniken aufgeschrieben. Hmmm … wir haben kein Katapult, also fällt das hier flach … Hierzu bräuchten wir Eichenhinterns Hilfe …« Er blinzelte und schaute in die Runde. »Hat jemand ein Hufeisen dabei?«

Jig holte tief Luft. Er hatte keine Zeit für so etwas. »Hauptmann Gratz, gib mir dein Schwert!«

»Jawohl, Sir.« Grinsend reichte Gratz Jig die Klinge. Genevieve und Darnak spannten sich an, als bereiteten sie sich darauf vor, aufzuspringen und ihm die Waffe zu entreißen. Was auch normalerweise passierte, wenn Goblins Gefangene nahmen. Leute gefangen zu nehmen war kein Problem; das Problem war, die Gefangenen auch gefangen zu halten. Da war es doch weitaus besser, sie in den Kochtopf zu werfen und anschließend seine Ruhe zu haben. Kein Gefangener war jemals entkommen, nachdem er gegessen worden war.

»Dein Messer auch.« Jig wartete, während Gratz seinem Befehl nachkam, nahm das Messer und reichte es an Braf weiter. »Jetzt zieh dein Hemd aus.«

»Hä?« Gratz sah ihn erstaunt an. »Ich meine, hä, Sir?«

»Dein Hemd!« Jig warf einen raschen Blick auf die Prinzessin. Sie erinnerte ihn immer noch an eine Tunnelkatze, die zum Sprung bereit war, aber ihre Neugier war geweckt.

Gratz entledigte sich seines Umhangs und seiner Rüstung und zog sein Hemd aus. Er zitterte in der Kälte.

Genevieve machte ein Gesicht, als hätte sie etwas Saures gegessen. »Das ist also dein Plan? Uns durch den grausigen Anblick nackter Goblins zu überwältigen?« Sie legte zwei Finger an die Stirn. »Ich salutiere vor dir! Ein verschlagener Plan und einer, der ganz gewiss meine Moral untergraben hat.«

»Darnak, schau dir die Narbe an Gratz’ Arm an«, forderte Jig den Zwerg auf.

Darnak warf einen Blick auf Gratz. »Falls du von mir willst, dass ich ihn heile – diese Narben sind viel zu alt, als dass –«

»Heilen könnte ich ihn selbst!«, brauste Jig auf. »Sieh dir nur die Male an! Sie sind magisch.«

»Was willst du damit sagen, du könntest ihn heilen?«, wollte Darnak wissen.

»Darnak, bitte!« Jig deutete auf Gratz’ Arm.

»Ich verstehe nicht, Sir.« Gratz drehte sich um. »Silberfang hat mich selbst gekennzeichnet, als er mich befördert hat.« Er rieb seinen Arm.

Schulterzuckend schnappte sich Darnak Gratz. Seine Augenbrauen bewegten sich wie Raupen aufeinander zu. »Sie sehen fast wie Runen aus.« Mit einem Ruck zog er Gratz dichter zu sich, wobei er dem Goblin fast die Schulter ausrenkte. »Komm hier rüber ans Licht, damit ich besser sehen kann.«

Jig folgte den beiden, ebenso wie Genevieve.

»Die Arbeit ist ziemlich schlampig ausgeführt«, murmelte Darnak. »Könnte ein Zufall sein, nehme ich an. Die Leute behaupten ja ständig, mystische Runen und heilige Bilder in allem Möglichen zu sehen, angefangen bei Wolken bis hin zu Sesambrötchen. Wo ich gerade daran denke, Prinzessin, war es nicht einer deiner Brüder, der aus dem Abort gerannt kam und schreiend kundtat, dass ihm Tallis Vans Antlitz unter dem Donnerbalken erschie …«

»Ist es jetzt magisch oder nicht?«, fuhr Genevieve ihn an.

»Könnte magisch sein, obwohl es über meinen Horizont geht, wie ein Goblin zu magischen Runen auf seinem Arm kommen sollte«, antwortete Darnak. Er drückte den äußeren Rand der Narbe zusammen, und Gratz jaulte auf. »Die Haut fühlt sich kalt an.«

»Er steht mitten im Winter halb nackt im Freien«, bemerkte Genevieve. »Was soll diese Magie überhaupt bewirken?«

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand Jig. »Etwas Schlechtes. Etwas, das mächtig genug ist, jeden in diesem Gehölz hier zu töten, einschließlich Gratz.«

»Eine Art Selbstmordzauber?«, fragte Darnak. »Um einen gefangen genommenen Soldaten daran zu hindern, hochwichtige Informationen preiszugeben? Es gibt eine Attentätersekte, die etwas Ähnliches macht, aber ich hätte nicht gedacht, dass Goblins den Mut aufbringen, solche Magie zu benutzen.«

Gratz wirkte immer verwirrter. Er riss sich von Darnaks Griff los und wandte sich zu Jig. »Warum erzählst du ihnen das, Sir? Silberfang war kein Zauberer. Das hier ist meine Dienstgradnarbe. Alle Offiziere haben die.«

»Wie viele?«, fragte Jig.

Gratz legte den Kopf schräg. »Nun, man braucht wenigstens zwei Offiziere für jede Abteilung, also wahrscheinlich mindestens fünfzig auf Goblinseite. Vermutlich noch mehr bei den Gnomen und den Orks.«

Jig richtete seine Aufmerksamkeit auf Genevieve. »Stell dir vor, was passieren wird, wenn die Armee deines Vaters ankommt. Billas Streitkräfte werden bereits hier sein und im Tal Stellung bezogen haben. Seine Männer werden durch unsere Reihen jagen und sich immer weiter auf das Herz von Billas Armee zukämpfen.

»Na, na!«, warf Gratz ein. »Unterschätze nicht Billas Streitkräfte, Sir! Wir können–«

»Halt die Klappe, Gratz«, schnitt Jig ihm das Wort ab. »Welche Zauber Billa auch in ihre Soldaten eingeritzt hat, ich wette, sie kann sie alle auf einmal auslösen. Hunderte von Sprüchen, die Menschen und Monster gleichermaßen töten.«

»Lächerlich!«, sagte Darnak. »Eine solche Strategie würde trotz allem mehr von ihren eigenen Leuten als von ihren Feinden umbringen. Sie würde vielleicht den Sieg davontragen, aber sie würde sich auf einem Leichenfeld wiederfinden.«

»Genau das will sie.« Jig betrachtete die anderen Goblins. Relka lauschte verzückt jedem seiner Worte. Nicht dass Relkas Aufmerksamkeit viel bedeutet hätte: Jig hätte genauso gut über verschiedene Farben beim Zehenpilz sprechen können, und sie hätte ebenso angestrengt zugehört.

Braf nickte sich selbst zu. Vermutlich setzte ihn Schattenstern gerade ins Bild. Gratz sah verärgert aus. Jig ging vorsichtshalber einen Schritt von ihm weg, bevor er sagte: »Nur so kann Billa Noc herbeirufen.«

Schweigen. Schließlich hustete Darnak und sagte: »Den Todesgott?«

Jig nickte so heftig, dass ihm die Brille von der Nase rutschte. »Alles, was sie bisher getan hat, war Teil eines Planes, Noc herbeizurufen und ihn zu töten. Sie hat ihre Armee nur aus einem Grund um sich geschart: Damit sie sie opfern kann, um –«

»Das ist eine Lüge!«, schrie Gratz. Ein Hitzeausbruch von Klecks war die einzige Warnung, bevor Gratz angriff.

Er schaffte einen einzigen Schritt, ehe Darnak ihn am Hosenboden packte und festhielt. Gratz wirbelte herum und schlug Darnak aufs Kinn.

Darnak runzelte die Stirn. Gratz umkrampfte seine Hand. Und dann schleuderte Darnak Gratz mit dem Kopf voran gegen einen der Bäume, so fest, dass Schnee von den Ästen rieselte.

Er rieb sich die Kinnlade. »Nicht schlecht für einen Goblin. Also, was wolltest du gerade von Noc erzählen?«

»Wenn Billa alle umbringt, wird der Tod Noc ins Tal rufen. Dann wird Billa Isa befreien, indem sie Noc mit ihrem Schwert –«

»Isa?«, unterbrach Genevieve ihn.

»Die Göttin der Winterwinde«, führte Jig aus.

»Winterwinde, was?« Darnak drehte einen Finger durch seinen Bart. »Das könnte das scheußliche Wetter erklären, das wir in letzter Zeit gehabt haben. Und wie soll der Name dieser Göttin lauten?«

Jig glotzte ihn an. »Isa. Sie war einer der Vergessenen Götter des Kriegs der Schatten. So wie Tymalous Schattenstern.«

»Wie wer?«, fragte Darnak.

Jig gab keine Antwort. Darnak war es gewesen, der ihm zuerst von Schattenstern erzählt hatte. Was war los mit ihm?

»Mich interessiert mehr diese sogenannte Göttin, die Billa befreien will«, meinte Genevieve. »Wie heißt sie?«

»Isa!«, sagte Jig.

Die Prinzessin nickte. Darnak neigte den Kopf zur Seite. »Tut mir leid, aber ich habe ein paar Schwierigkeiten hier oben. Könntest du den Namen noch einmal sagen?«

Braf kicherte. »Ich glaube, du hast sie kleingekriegt.«

Du könntest die ganze Nacht hier verbringen, und sie würden es sich nicht merken, sagte Schattenstern. Unsere Namen entfallen in dem Moment ihrem Gedächtnis, in dem sie ausgesprochen werden. Du könntest Darnak meinen Namen in die Haut einritzen, und er würde ihn immer noch vergessen.

Jig schüttelte den Kopf. Darnak war derjenige, der mir von dir erzählt hat, damals in den Tunneln. Wie konnte er –

Ich habe seinem Gedächtnis ein bisschen nachgeholfen. Schattenstern ließ Jig keine Zeit, diese Enthüllung und die damit verbundenen Implikationen zu verarbeiten. Es ist der Fluch, mit dem Noc uns belegt hat.

Dass niemand sich jemals mehr an eure Namen erinnern kann?

Schattenstern gluckste. Niemand Zivilisiertes.

Oh. Zivilisiert. Wie Menschen und Zwerge und Elben. Was für ein eigenartiger Fluch.

Noc versuchte damals, hochmütig und inhaltsschwer zu klingen, sagte Schattenstern. Jahrhundertelang habe ich das Schlupfloch in seiner Formulierung nicht erkannt. Isa hat es offenbar früher gefunden, denn sie hat Zeit gehabt, eine ganze Armee aufzubauen.

Jig widmete seine Aufmerksamkeit wieder den Gefangenen. »Nennt sie Winter.«

»Winter, soso.« Darnak runzelte die Stirn. »Ich dachte, du hättest gesagt, ihr Name sei … Jetzt schmelz mir einer die Socken ein! Er liegt mir doch auf der Zunge!«

»Die Götter haben viele Namen«, erklärte Jig pathetisch. »Gerade du solltest das wissen.«

»Wohl wahr«, räumte Darnak ein. »Ha, allein Erdemacher hat weit über zwanzig! Den Zwergen hoch oben im Norden ist er als Gevatter Eisensack bekannt, weil er einmal ein Bad in –«

»Wir werden später noch Zeit für Geschichten über Erdemacher haben«, warf Genevieve schnell ein. »Darnak, sagt der Goblin die Wahrheit?«

Darnak berührte den silbernen Hammeranhänger an seinem Hals. »Wahrheitszauber sind eine vertrackte Sache, aber Jig glaubt, was er sagt.«

»Könnte es funktionieren?«, fragte sie. »Wenn Billa sowohl ihre eigene als auch unsere Armee niedermetzelt, könnte sie damit einen Todesgott herbeirufen?«

»Möglich wär’s.« Darnak ballte die Faust um seinen Hammer. »Noc ist ein kalter, abweisender Gott, doch genau wie wir sind auch die Götter an Gesetze gebunden. Mehr noch als wir sogar. Die Gesetze der Menschen oder Zwerge können gebrochen werden, aber die Gesetze des Universums … Wenn Billa die Blutige es richtig anstellt, wird Noc keine andere Wahl haben, als zu erscheinen. Ich möchte dann nicht danebenstehen, aber wenn Billa irgendeine Möglichkeit hat, einen Gott zu töten …«

Braf hörte kurz auf, in der Nase zu bohren. »Wenn Noc ein Todesgott ist, warum hält er dann Billa nicht auf, bevor sie ihn herbeirufen kann?«

Relka griff hinüber und zog Brafs Hand sanft von seinem Gesicht weg.

Schattensterns Lachen klingelte leise in Jigs Verstand. Es stellt sich heraus, dass Noc und seine Götterkollegen sich selbst für zivilisiert halten.

Jig prustete, als ihm aufging, was das bedeutete. Noc hat sich selbst dazu verflucht, dich zu vergessen?

Eine wirklich erbärmliche Wortwahl seinerseits. Selbstverständlich heißt das nicht, dass ich in Ux’ feuriges Reich spazieren und ihm in einen seiner Ärsche treten könnte. Sie können sich schon an uns erinnern, nur ist es eine entfernte und vage Erinnerung. Für Sterbliche wäre es mit ihren allerersten Erinnerungen vergleichbar: bruchstückhaft und verschwommen.

Jigs erste Erinnerung handelte von einem der anderen Traglinge, der seine spitzen Babyfangzähne in sein Bein schlug. Daran war nichts verschwommen. »Billa ist … verborgen«, sagte er. Er hatte nicht vor zu versuchen, den Fluch der Vergessenen Götter Leuten zu erklären, die sich nur an die Hälfte dessen erinnern würden, was er sagte.

»Verborgen«, wiederholte Genevieve. »Vor den Göttern.«

»So ist es.«

»Und wie genau beabsichtigst du, sie aufzuhalten, Goblin?«

»So weit voraus hatte ich nicht wirklich geplant.« Jig pflückte Klecks aus seiner Kapuze und fuhr der Spinne mit einer Fingerspitze über den struppigen Rücken. »Vielleicht könnte dein Bruder sie mit dem Zepter der Schöpfung in einen Stein oder so was verwandeln.«

»Oder in einen Fisch«, schlug Relka vor.

Genevieves Miene war nachdenklich geworden. »Selbst wenn ich dir glaubte, mein Vater würde eher sterben als die Hilfe eines Goblins anzunehmen.«

»Aye, aber dein Vater ist nicht derjenige, der mit dem Schutz dieser Stadt und dieser Leute beauftragt ist«, sagte Darnak.

»Das ist wahr«, entgegnete Genevieve. »Und aus diesem Grund wird er Theodore schicken, genau wie der Goblin vorschlägt. Und anschließend wird er mich verstoßen.«

Darnak gluckste. »Mädchen, wenn er dich nicht verstoßen hat, als du seinen Thron in Brand gesteckt hast, dann wird er dich auch nicht hierfür verstoßen.«

Wütende Schreie von außerhalb des Gehölzes ließen die anderen Goblins zusammenfahren. Jig jedoch nicht. Um ehrlich zu sein, er war ein wenig überrascht, dass es so lange gedauert hatte.

»Was ist da los?«, fragte Relka.

»Das werden die Menschen sein«, meinte Jig. »Die Soldaten brechen aus ihrem Gefängnis aus und entringen den Goblinwachen die Waffen. Die übrigen Menschen haben sich ihnen wahrscheinlich angeschlossen. Jetzt werden sie mit ihren Schaufeln und Äxten und Mistgabeln herumlaufen und sich auf ihre Goblinunterdrücker stürzen.«

»Aber wir haben sie doch erst eine Stunde lang unterdrückt!«, protestierte Braf.

Jig ignorierte ihn. Kein Monster war so dumm, Oberflächenbewohner einsperren zu wollen: Sie entkamen immer. So liefen diese Dinge eben einfach. Kaum hatte man sie in eine Höhle geworfen, da brachen sie auch schon wieder aus, trugen tote Goblins als Schilde und schlachteten mit gestohlenen Waffen alles ab, was sich ihnen in den Weg stellte.

»Gib deinem Vater Nachricht«, sagte Jig. »Du musst ihm ja nicht auf die Nase binden, dass die Idee von einem Goblin stammt. Ist das Leben aller zu retten nicht wichtiger als der Stolz deines Vaters?« Er biss sich auf die Lippe. König Wendel war der Vater von Barius und Ryslind, was diese Frage zu einer ausgesprochen dummen machte.

Genevieve gab ihm keine Antwort. Die Schreie draußen näherten sich.

Braf blickte um sich. »Sollten wir nicht etwas unternehmen?«

»Vermutlich.« Jig lehnte sich an einen Baum; er hielt immer noch Klecks in der Hand. Einen Moment später versteifte er sich und trat einen Schritt zur Seite, als ihm wieder einfiel, was diese Bäume waren.

»Darnak sagt, du warst ihr Führer«, sagte Genevieve mit merkwürdig sanfter Stimme. Sie sah Jig auf eine Art an, dass er sich am liebsten wie ein Wurm in die Erde gewunden und sich versteckt hätte. »Du bist entkommen. So wie du mir entkommen bist, neulich. Sag mir, hast du meine Brüder gedemütigt, so wie du mich gedemütigt hast?«

Jig grub die Klauen in seine Handflächen, um nicht loszuschreien. »Ich versuche euch zu retten! Und uns. Hauptsächlich uns, genau genommen.«

»Reg dich nicht auf, Mädchen«, beschwichtigte Darnak sie. »Das ist schwerlich der geeignete Moment, um sich –«

»Mein Vater hat mir Avery gegeben, weil es wertlos ist«, sagte Genevieve. »Zu nah bei den Elben. Armselige strategische Lage. Ein inkompetenter Feigling als Bürgermeister. Und nun, dank dieses Goblins, wird er es mir wegnehmen und meinem gleichermaßen inkompetenten Bruder geben.«

»Man sollte nicht über Theodore und seine Elben lachen«, sagte Darnak. »Seine Fixierung auf die Baumfreunde habe ich zwar nie richtig begriffen, aber sie haben einen beachtlichen Krieger aus ihm gemacht.«

»Barius war ein Krieger«, erwiderte Genevieve. »Ryslind auch, auf seine Weise. Dennoch wurden sie Opfer der Goblins, genau wie ich. Und beide Male war dieser Goblin dabei.« Sie sah zu den Bäumen auf. »Sag mir, Jig: Hast du jenen Überfall aus dem Hinterhalt auch angeführt, oder hast du meine Brüder einfach nur in die Falle gelockt?«

Abgelenkt von dem Geschrei auf der Straße, wurde Jig erst klar, was sie gesagt hatte, als es zu spät war. Er war zu weit weg, um Relka daran zu hindern, mit der Wahrheit herauszurücken.

»Was für eine Falle?«, fragte Braf, indem er sich an Jig wandte. »Ich dachte, du hättest sie mit dem Zepter umgebracht!«

Darnak schloss die Augen. Relka ging hinüber und verpasste Braf einen Schlag in die Magengrube.

»Danke, Relka«, flüsterte Jig.

»Das hast du auch, nicht wahr?« Genevieve schüttelte den Kopf. »Ich habe Darnaks Version sowieso nie wirklich geglaubt. Wie konnten diese Idioten nur zulassen, dass du das Zepter in die Finger bekommst?«

Jig ließ verstohlen die rechte Hand auf das Heft seines Schwertes zugleiten, doch bisher machte Genevieve keine feindlichen Anstalten. Eigentlich wirkte sie eher belustigt als sonst was. Belustigt und müde.

»Du hast mich angelogen, Darnak.« Genevieve zitterte. Ihr Gesicht war nass, und sie gab keinen Laut von sich, aber es sah beinahe so aus, als lachte sie.

Relka warf einen Blick über die Schulter. »Du hast sie eindeutig kleingekriegt.«

»Nein, hat er nicht.« Genevieve zog die Knie an die Brust. Darnak näherte sich ihr, doch sie winkte ihn weg. »Alle reden darüber, wie meine Brüder von Goblinkriegern getötet worden sind«, sagte sie und wischte sich übers Gesicht. »Aber er? Er hat sowohl Barius als auch Ryslind besiegt? Er war es, der Darnak in diesen hässlichen Vogel verwandelt hat?«

Sie starrte Jig an. »Du hattest das Zepter und hast es dennoch eurer Küchenchefin zurückgegeben. Wieso?«

Jig zuckte die Achsel. »Wenn ich es behalten hätte, hätten die anderen Goblins mich einfach umgebracht und es sich genommen. Ich habe schon alle Hände voll zu tun, auf meine Stiefel aufzupassen.« Langsam nahm Jig die Hand vom Schwert. Er setzte sich Klecks auf die Schulter. Die Feuerspinne war warm, aber nicht heiß genug, um sich daran zu verbrennen.

»Warum hast du uns nicht die Wahrheit gesagt, Darnak?«, fragte Genevieve.

Auch Darnak zuckte die Achsel. »So wie ich deine Bande kenne, hättet ihr euch vor Scham alle selbst umgebracht, und dann wäre ich arbeitslos gewesen.«

Als Jig das hörte, wünschte er sich, Darnak hätte es ihnen erzählt. Damit hätte er Jig eine Menge Ärger erspart.

Darnak legte Genevieve die Hand auf die Schulter. »Deine Brüder sind gestorben, weil sie grausame, engstirnige, unbelehrbare Männer waren. Ich habe sie wie meine eigenen Söhne geliebt, aber wenn es tatsächlich meine gewesen wären, hätte ich ihnen mit meinen Fäusten etwas Verstand eingebläut.«

Braf tippte Jig auf die Schulter. »Wird sie jetzt versuchen dich umzubringen oder nicht?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Jig.

»Wenn Barius oder Ryslind hier wären, würden sie diesen Goblin niederstechen, den Rest abschlachten und in die Schlacht gegen Billa stürmen«, sagte Darnak. »Und falls Jig Recht hat, würden sie damit sich und alle anderen umbringen.«

»Mein Vater würde –«

»Dein Vater ist derjenige, der seine Söhne zu Eseln erzogen hat«, fiel Darnak ihr ins Wort. »Was würde deine Mutter tun, wenn sie hier wäre?«

Genevieves Mund zuckte. »Meinst du, bevor oder nachdem sie deinen Bart in Brand gesteckt hat, weil du uns belogen hast?«

»Ich habe diesen Bart gerade erst zurückbekommen«, entrüstete sich Darnak und hielt ihn mit beiden Händen fest. »Jeder, der ihm zu nahe kommt, wird Erdemachers Zorn zu spüren bekommen!«

»Sie würde darum kämpfen, Leben zu retten«, räumte Genevieve ein.

Darnak nickte. »Der König hat deine Erziehung deiner Mutter überlassen, was bedeutet, dass du tatsächlich die Chance hattest, ein bisschen gesunden Menschenverstand mit auf den Weg zu bekommen. Ob du dich entscheidest, davon Gebrauch zu machen, oder nicht, steht auf einem anderen Blatt. Aber ich habe Erdemacher persönlich den Eid geleistet, deiner Familie zu dienen, und das heißt, dass ich nicht zulassen werde, dass ihr euch selbst durch eure verfluchte Dickköpfigkeit ausrottet.« Darnak zögerte, dann fügte er hinzu: »Bei allem Respekt, Euer Hoheit.«

»Natürlich«, sagte Genevieve trocken. Sie stand auf und sah Jig lange an. »Er ist so klein.«

»Ich bitte Euer Hoheit um Vergebung«, sagte Darnak. »Aber manche von uns betrachten ihre kleine Statur als Vorzug. Sie bietet den Vorteil, ein schlechteres Ziel abzugeben.«

»Darnak, weise deine Leute an, den Widerstand einzustellen«, sagte Genevieve. »Sag den Soldaten, sie sollen sich zurückziehen und auf Befehle warten. Alle anderen … sie sollten Avery heute Nacht verlassen. Sie können die nordwestliche Straße ins Jaspistal nehmen. Wenn der Goblin Recht hat, wird sich Billa nicht die Mühe machen, sie zu verfolgen.«

Jig war zu verblüfft, dass sie ihn noch nicht getötet hatte, um richtig zu begreifen, was gerade geschah. »Heißt das, dass wir auch verschwinden können?«

»Oh nein, kleiner Goblin!« Genevieves Lächeln genügte, um Jigs Umhang unter Klecks Füßen zum Zischen zu bringen. »Du hast Avery erobert. Als Herrscher dieser Stadt ist es deine Pflicht, dazubleiben und sie zu verteidigen. Falls nötig bis zum Tod.«

Kapitel 11

Die schräg abfallenden Pflastersteine um den Tempel herum waren dazu bestimmt, die Leute auf den Eingang zuzulenken, wo eine Frau in einem dunkelroten Gewand stand und wartete. Die Konturen ihrer mit Silber besetzten Maske deuteten einen Schädel an.

Der von einer Kuppel gekrönte Tempel war größer als die umstehenden Gebäude. Sein überwölbter Eingang ließ diejenigen, die durch ihn hindurchschritten, wie Kinder wirken. Kleine Metallstücke waren unter den Mörtel zwischen den Steinen gemischt und glitzerten im Sonnenlicht. »Das hat er von mir abgekupfert«, murmelte Herbststern.

Ein marmorner Pfad im Inneren führte zu einem lodernden Feuer in der Mitte des Bauwerks hinab. Schwarzer Rauch stieg über dem Tempel auf, der Todespfad der Person, deren Beisetzung heute zelebriert wurde. Es hieß, der Rauch zeigte der Seele den Weg zum Sterne Nocs.

»Meinem Stern«, brummte Herbststern. Er hatte schon einige Zeit vor Beginn der Zeremonie vor dem Tempel gestanden – ein Beobachter, der sich unschlüssig war, was er tun sollte. Schließlich wandte er sich an die Priesterin. »Das mit den Masken ist ein bisschen zu übertrieben, findest du nicht?«

»Meine Maske?« Sie berührte eine knochige Wange.

»Roben von der Farbe von Blut. Totenkopfmasken.« Bei näherer Betrachtung schienen die Masken aus bemaltem Ton zu sein. Schwer, heiß und unbequem.

»Unsere Gewänder sind ein Ausdruck des Respekts. Die Masken gemahnen daran, dass der Tod unter uns wandelt.« In ihrer Stimme lag die Gewissheit der Jugend.

Das Feuer verwandelte diejenigen im Inneren des Tempels in Schatten. Herbststern konnte mehrer Akolythen sehen, die feuchtes Stroh in die Flammen warfen und neue Fahnen schwarzen Rauchs aufsteigen ließen. Diejenigen, die am dichtesten am Feuer standen, taten ihr Möglichstes, ihr Husten zu unterdrücken. »Meinst du, Noc hätte etwas dagegen, wenn ihr Hosen tragen würdet? Ein lose sitzendes Schultertuch vielleicht? Mit einem adretten Hut, um euch vor der Sonne zu schützen.«

Sie holte tief Luft und musste sichtlich an sich halten, dann streckte sie die Hand in einer gut einstudierten Geste des Willkommens aus. »Die meisten Leute kommen zur Anbetung am Abend ihres Lebens hierher. Vielleicht hast du den Hauch Nocs gespürt, seinen geflüsterten Ruf vernommen? Viele entschließen sich, dem Tempel zu spenden, und hoffen, dadurch Nocs Auge von ihrem –«

Herbststern fischte eine eckige Münze aus seiner Börse und drückte sie ihr in die Hand. »Ich eröffne dir das nur sehr ungern, aber Noc hat schon immer nach Fisch gestunken. Er hat zu viel Zeit damit verbracht, Meeresfrüchte mit Ipsep zu essen.«

Selbst durch die Maske konnte Herbststern sehen, wie die Priesterin mit seinen Worten rang. Er lächelte und trat näher an den Eingang heran. Sorgsam darauf achtend, die Schwelle nicht zu überschreiten, zeigte er auf eine Reihe von Schnitzereien auf der Innenseite des Gewölbebogens. »Sag mir, wer ist diese bedauernswerte Kreatur hier? Diejenige, die sich unter Nocs Blitzen in unerträglichen Schmerzen krümmt.«

»Ah, die Herausforderungen!« Die Priesterin strich ihre Robe glatt und war unverkennbar erleichtert, über etwas Vertrautes sprechen zu können. »Während des Kriegs der Schatten stellte sich Noc fünfzehn Herausforderungen, bevor er den Tod selbst bezwang. Hier wirft er einen der Dämonen nieder, die geschickt worden waren, um –«

»Krieg der Schatten?« Herbststern schüttelte ungläubig den Kopf. »So nennen sie es?«

»Der Name stammt von den Dämonen, die aus der Dunkelheit angriffen.«

»Dämonen, was?« Herbststern ließ seine Finger über die Schnitzereien wandern. »Sieht verdammt gut aus für einen Dämon. Die Nase ist allerdings ein bisschen daneben. Kennt irgendwer den Namen des bedauernswerten Wesens?«

»Als Noc die Dämonen erschlug, löschte er ihre Namen aus den Schriftrollen der –«

»Er hat sie also alle erschlagen?« Schattenstern verzog das Gesicht. »Wer das geschnitzt hat, hat Noc falsch dargestellt. Seine Ohren stehen ab wie Paddel von einem Boot. Du wirst es sehen, wenn du ihn mal persönlich zu Gesicht bekommst.«

Schattenstern blickte ins Feuer. Ein Teil von ihm wünschte sich nichts mehr, als durch diesen Torbogen zu gehen, den einen Schritt zu machen, der ihn in Nocs Reich bringen würde. Sich Noc zu offenbaren würde Jahrhunderten der Einsamkeit und des Überdrusses ein Ende bereiten. Nicht zu reden von der tollen Show, die die Priester und Tempelgänger geboten bekämen. Doch jetzt, da er hier war, konnte er sich nicht dazu durchringen, diesen einen, unwiderruflichen Schritt zu machen.

Andere Akolythen schlichen im Tempelinneren an den Mauern entlang oder huschten lautlos hin und her. Herbststern beugte sich hinein und beobachtete, wie einer eine Spende von einem kleinen Mädchen und ihrer Mutter einsammelte und dann im Schatten der Wand verschwand.

»Fürchte dich nicht.« Mit einer zweifellos wohlwollend gemeinten Geste, die einem alten Mann helfen sollte, seine Angst zu überwinden, nahm die Priesterin Herbststern am Arm und zog ihn auf den Gewölbebogen zu.

Herbststern wand sich, doch sein betagter Körper war nicht schnell genug. Er war schon aus dem Gleichgewicht, und die Priesterin war stark und entschlossen.

Herbststern stolperte in Nocs Tempel.

Sie fanden die Goblins eingekesselt hinter einem Gebäude, das Jig für eine Bäckerei hielt, dem widerlichen Gestank nach Brot zu urteilen. Jig konnte seine Goblins zwar nicht durch die Reihen der Menschen hindurch, die sie in die Enge getrieben hatten, sehen, doch konnte er ihre Rufe hören, die gleichermaßen trotzig wie verängstigt klangen.

Die Menschen, die am nächsten standen, waren mit Schaufeln, Mistgabeln, Äxten und anderen behelfsmäßigen Waffen ausgerüstet. Sie folgten einem jungen Mann mit einer Lederschürze, der einen enormen Hammer in beiden Händen trug.

»Es sind immer die Schmiede«, stellte Genevieve fest und schüttelte den Kopf. »Es muss irgendetwas an der ständigen Arbeit an der Esse sein, was ihnen das Hirn schmilzt und sie von Heldentaten träumen lässt.«

Darnak stand inmitten der Menge und brüllte: »Tretet zurück, ihr alle!«

Der Schmied war der Erste, der reagierte. »Lasst sie uns fertigmachen!«

»Wenn du dich beweisen willst, darfst du gerne diesen Hammer an mir ausprobieren.« Darnak verschränkte die Arme und wartete. Die anderen wichen zurück, um ihm Raum zu verschaffen. »Ansonsten würdest du am besten die Befehle deiner Prinzessin befolgen.«

Der Schmied ließ den Hammer sinken. Sofort griff ihn einer der Goblins an, und der Schmied zerschmetterte ihm den Arm.

»Nehmt die Waffen runter!«, brüllte Jig mit einer im Vergleich zu Darnak kläglichen Stimme. Jetzt, da die Menschen sich verteilt hatten, konnte er auf der anderen Seite der Goblins eine Reihe Soldaten sehen. Der Schmied musste jemanden zu den Ställen geschickt haben, um sie zu befreien.

»Diejenigen unter euch, die zu bleiben wünschen, können das tun«, sagte Genevieve. Die Menschen verstummten, als sie erkannten, wer sprach. »Ihr könnt euch zu mir auf die Mauern Averys gesellen, um diese Stadt gegen Billa die Blutige und ihre Armee zu verteidigen. In Anbetracht der Tausenden von Monstern, über die Billa gebietet, werde ich jeden Mann brauchen, der bereit ist, zu den Waffen zu greifen, um zu helfen, unsere schöne Stadt zu beschützen. Du da, du hältst die Schaufel wie ein Krieger. Du wärst bestimmt ein Gewinn für unsere –«

Der Angesprochene ließ die Schaufel fallen. »Tut mir leid, Euer Hoheit. Ich habe die Gicht.« Er hinkte ein paar Schritte und zuckte die Schultern.

Ein Goblinkrieger grinste und machte Anstalten, sich auf ihn zu stürzen, stürzte jedoch kreischend hin, als Trok ihm ins Bein stach. Dann trat Trok dem Goblin noch dazu aufs Ohr und nagelte ihn mit seinem Fuß auf dem Boden fest. »Euer Kommandant hat gesagt, ihr sollt die Waffen runternehmen.«

»Das kapiere ich nicht«, protestierte der Goblin und mühte sich vergeblich ab, sein Ohr unter Troks Stiefel herauszubekommen. Es war Dimak, einer der Wolfsreiter. »Ich dachte, wir nähmen diese Stadt für Billa ein! Und jetzt arbeiten wir mit den Menschen zusammen?«

Sag Braf, er soll Gratz rausbringen. Jig wandte sich flüsternd an Genevieve: »Falls sie mir nicht glauben, dann befiehl deinen Leuten, sie zu töten.«

»Du würdest deine eigenen Krieger töten?«, fragte Genevieve.

»Besser als mich von ihnen töten zu lassen.«

Gratz zitterte und wand sich, als Braf und Relka ihn die Straße hochzerrten. Sein Oberkörper war immer noch nackt, sein Gesicht geschwollen und blutig – die Folgen seiner Bekanntschaft mit dem Baum.

Jig holte tief Luft. Er war sich ziemlich sicher, dass die Goblins aus seinem Lager ihm zuhören würden, selbst wenn sie ihm nicht glaubten, was er sagte. Die Wolfsreiter aus Billas Armee waren vielleicht schwerer zu überzeugen. Aber das hier war wahrscheinlich die beste Möglichkeit, die sich ihm bieten würde. »Billa die Blutige hat vor, uns zu verraten.«

»Hört nicht auf diesen treulosen Wicht!«, schrie Gratz. »Folgt ihm, und ihr macht euch ganz genauso der Meuterei schuldig wie er! Billa wird eure Köpfe auf Speere spießen! Sie wird die Lebern von euch allen essen!«

»Das ist aber viel Leber«, stellte Braf fest. Mit einem heftigen Ruck drehte er Gratz herum.

»Und nenn Jig nicht Wicht!«, ergänzte Relka und verpasste Gratz einen klatschenden Schlag an den Kopf.

Jig deutete auf die Narbe an Gratz’ Arm. »Das sind Runen. Sie sind Teil eines größeren Zauberspruchs. Billa plant, Magie einzusetzen, um die Goblins zu töten. Die Gnome wahrscheinlich auch.«

»Warum sollte Billa ihre eigenen Soldaten umbringen?« Zu Jigs Überraschung kam diese Frage nicht von einem Goblin, sondern von einem der Menschen.

»Weil sie eine Ork ist, und wir sind bloß Goblins.« Jigs Worte klangen schroff und verbittert, selbst in seinen eigenen Ohren. »Glaubt ihr ernsthaft, Billa schert sich darum, was aus uns wird?«

Leises, wütendes Gemurmel lief durch die Menge der Goblins. Wütend auf Billa oder wütend auf Jig? Er konnte es nicht sagen.

»Billa hat uns zu einem Sieg nach dem anderen geführt!«, rief Gratz.

»Ihre Siege!«, rief Relka. »Und wen schickt sie vor, um die volle Wucht dieser Schlachten aufzufangen?«

»Goblins!«

Jig dachte an die Marschformation auf der Landstraße. Jeder gegnerische Angriff dort hätte die vordersten Reihen – die Goblins – dezimiert und die meisten Orks gut geschützt gesehen. »Ich habe es satt, benutzt zu werden«, sagte Jig. Er hoffte, dass auch Schattenstern zuhörte. »Jeder, der weiterhin für Billa die Blutige kämpfen will, soll seine Waffen aufheben und jetzt damit anfangen. Alle anderen stecken ihre Schwerter weg!«

Niemand machte Anstalten, die Menschen anzugreifen. Und noch wichtiger: Niemand versuchte Jig anzugreifen.

»Sie haben dir geglaubt«, sagte Genevieve mit leiser Stimme. »Womit hast du dir ein solches Vertrauen von Goblins verdient?«

Jig schüttelte den Kopf. »Vertrauen hat dabei keine Rolle gespielt. Sie sind umzingelt und in der Unterzahl. Goblins sind bereit alles zu glauben, wenn sie dafür am Leben bleiben.«

Mit hochgezogenen Schultern folgte Jig Genevieve und Darnak tiefer nach Avery hinein und mied dabei die Blicke derer, an denen sie vorbeikamen. Menschen starrten ihn wütend aus Fenstern an. Andere Menschen hasteten bereits durch die Stadt, ihre Habseligkeiten auf den Rücken gepackt oder auf primitiven Schlitten hinter sich herschleifend.

Sie gelangten an eine Kreuzung von Straßen und Wegen, die wie Fäden in der Mitte eines Spinnennetzes zusammenliefen. Dreieckige Gärten füllten die Flächen zwischen den Straßen aus. In jedem dieser Gärten wuchs ein einzelner Baum, dessen Äste sich oben zusammendrehten und so ein wenig Schutz vor dem Schnee boten. Obwohl die meisten Blätter schon von den Zweigen abgefallen waren, waren die Bäume dennoch groß genug, um ein behelfsmäßiges Dach zu bilden.

Leider waren die Bäume auch voller Vögel. Anstatt schneeverkrustet zu sein, war der Boden darunter jetzt von Schichten aus Laub und Vogelkot bedeckt.

»Elbenfalken«, bemerkte Darnak. »Damals, als Avery den Elben gehörte, züchteten sie ihre Botenvögel hier. Als die Elben gingen, blieben die Vögel hier. Sie mögen Menschen meistens nicht besonders gerne. Ganz wie Elben eigentlich. Im Lauf der Jahre sind sie ein wenig außer Kontrolle geraten.«

Die Falken waren blau wie der Himmel. Schwarze Zeichnungen entlang Brust und Gesicht ließen sie aussehen, als trügen sie kleine Masken oder auch Brillen. Während Jig sie betrachtete, hüpften zwei Falken von den Zweigen und stießen auf eine Familie herab, die ihre Habe die Straße entlangzog, und schnappten sich ein nachlässig festgebundenes Kaninchen vom Schlitten. Bis die Familie reagierte, hatten die Falken ihre Beute bereits wieder auf den Baum getragen.

»Sie sind hervorragende Jäger«, ergänzte Genevieve Darnaks Ausführungen, »aber sie sind noch bessere Diebe. Sie sind auch die schnellsten Geschöpfe am Himmel, abgesehen von einem Drachen. Klug sind sie auch, was sie zu perfekten Boten macht.«

Darnak setzte sich mitten auf der Straße hin und zog ein Stück Pergament heraus. Er wühlte in seinem Rucksack herum, bis er ein Tintenfässchen und einen Federkiel gefunden hatte. Er öffnete das Fässchen und schrieb eine kurze Nachricht nieder, dann reichte er Pergament und Federkiel Genevieve, die sie unterzeichnete.

Die Prinzessin rollte die Nachricht zu einem Röhrchen zusammen und blickte Jig an. »Ich brauche einen Streifen von deinem Umhang.«

»Was?« Jig trat zurück.

»Die Vögel sind auf Farben dressiert. Verschiedene Bänder bedeuten verschiedene Adressen. Die Farbe meines Vaters ist blauviolett. Normalerweise benutzen wir Seidenbänder, aber letzte Woche sind die Vögel durch ein offenes Fenster hereingekommen und haben sie alle gestohlen.« Sie zeigte auf den Wipfel eines Baumes, wo inmitten der Zweige das farbenprächtigste Nest hing, das Jig jemals gesehen hatte.

Darnak war bereits dabei, einen Streifen vom unteren Teil von Jigs Umhang abzutrennen. Er gab ihn Genevieve, die eine feste Schlaufe um das Pergament zog und dann in den Rest des Stoffes eine größere Schlaufe knotete.

»Wie tragen die Falken –«, setzte Jig an.

Genevieve hielt die Botschaft so von sich, dass die Schlaufe herunterhing. Sofort warfen sich vier der nächsten Falken in die Luft. Drei schwenkten ab, der vierte schoss an der Prinzessin vorbei. Sein Kopf passte genau durch die Schlaufe, und das Pergament wurde Genevieves Griff entrissen.

Jig konnte fühlen, wie Klecks sich tiefer in seiner Tasche vergrub.

Schon schrumpfte der Falke in der Ferne, bis er und die Botschaft, die von seiner provisorischen Halskette herabhing, den Blicken entschwunden waren.

»Er wird nicht anhalten, bis er meinen Vater erreicht hat«, erklärte Genevieve.

»Gut«, sagte Jig. Ihm wurde vor Erleichterung schwindelig. Prinz Theodore würde das Zepter mitbringen und Billa aufhalten, Noc würde nichts geschehen, Jig könnte endlich wieder nach Hause gehen.

Genevieve wandte sich an Darnak. »Schließe das Ost- und das Westtor und verdopple die Wachen im Norden und Süden! Auf den Mauern will ich auch Männer haben!«

»Was?« Jig wich einen Schritt zurück. »Ich dachte, Theodore käme her, um sie aufzuhalten!«

»Billa ist schon zu nah, Junge«, erklärte Darnak ihm. Er schnallte seinen Rucksack ab und zog eine lange Lederröhre heraus. »Es wird einfacher sein, wenn ich es dir auf ein paar Karten zeige.«

Mit diesen Worten hakte er seinen Mantel auf und legte ihn auf die Straße, dann fing er an, Bogen um Bogen Pergament auszubreiten und die Ecken mit Zweigen, dem Tintenfass, einem Dolch – kurz gesagt, allem, was er gerade finden konnte – zu beschweren.

Jede Landkarte war ein Kunstwerk. Werke von Darnaks eigener Kunst, danach zu urteilen, wie er sich aufplusterte, als er sie entrollte. Es war ein Wunder, dass sein Hemd nicht aus den Nähten platzte.

»Hey, das da sieht ja wie ein Goblin aus!«, meinte Jig und zeigte auf eine kleine blaue Gestalt, die zwischen die Berge gemalt war. Jig blinzelte durch seine Brillengläser und versuchte, aus dem Durcheinander von Farben und Strichen und winzigen Anmerkungen, Letztere alle in Darnaks akribisch perfekter Handschrift, schlau zu werden.

»Euer Lager«, sagte Genevieve.

Nachdem die Landkarte sicher auf dem Boden lag, nahm Darnak eine Holzschachtel aus seinem Rucksack. Als er sie öffnete, kam eine Sammlung kleiner Metallfiguren zum Vorschein. Er wählte einen blau bemalten Goblin aus und setzte ihn auf einen Stern, der mit Avery gekennzeichnet war; neben den Goblin setzte er zwei bewaffnete Soldaten. Die drei Figuren versperrten komplett die Sicht auf Avery. »Sagen wir, es wären alles in allem ungefähr hundert Kämpfer.«

»Ist das wirklich der beste Zeitpunkt, um mit Spielzeug zu spielen?«, fragte Jig.

Genevieve grinste. Darnak blickte ihn indigniert an. »Das sind keine Spielzeuge! Es sind Werkzeuge. Markierungen. Äußerst nützlich, um Taktiken und Strategien zu veranschaulichen.«

Jig hob die Goblinfigur hoch. »Warum hast du Blut auf seine Fangzähne gemalt?«

»Gib her!« Darnak schnappte sich den Goblin wieder und knallte ihn auf die Karte. »So – der Rest von Billas Armee ist euch hoch zum Lager gefolgt, richtig?« Er förderte mehrere dünne Steinklötze zu Tage, in denen jeweils oben die Zahl 1000 eingeritzt war. Die Seiten waren mit verschiedenen Monstern bemalt. Darnak stapelte vier davon beim Lager übereinander.

»König Wendel und Theodore werden aus der Hauptstadt kommen.« Weitere Klötze landeten auf der anderen Seite des Gebirges, zusammen mit zwei weiteren kleinen Metallfiguren. Eine trug eine golden angemalte Krone, die andere eine silberne. »Wendel wird sich schätzungsweise hier befinden, wenn er unsere Botschaft erhält.«

Für Jig sahen die Armeen gleich stark aus und gleich weit weg von der winzigen Streitmacht bei Avery.

»Selbst bei gutem Wetter würden Theodores Männer einen zusätzlichen Tag brauchen, um über den Pass zu kommen«, sagte Darnak und zeigte auf die Berge.

»Davon ausgehend, dass er mir glaubt.« Genevieve betrachtete die Landkarte. »Wie ich meinen Vater kenne, wird er meine Warnung als den überspannten Unsinn eines naiven Kindes abtun.«

»In dieser Ader werden wir schürfen, wenn es so weit ist«, beschwichtigte Darnak sie. »Jig, hast du eine Vermutung, wann Billa das Lager verlassen haben könnte?«

Jig schüttelte den Kopf. »Sie weiß vielleicht noch nicht einmal, dass ich entkommen bin.«

Sie weiß es, sagte Schattenstern. Isa weiß es. Genau in diesem Augenblick sind sie auf der Jagd nach uns. Ich habe mein Möglichstes getan, dich zu beschützen, aber sie ist stärker als ich.

Jig schluckte und ergänzte: »Aber wahrscheinlich ist sie auf dem Weg.«

Darnak zupfte sich am Bart. »Sie wird einen leichten Marsch die Landstraße entlang haben.« Er schob Billas Klötze auf Avery zu und schubste dabei mit seinen dicken Fingern versehentlich die Goblinfigur um, die auf dem Rücken landete. Jig hoffte, dass das kein Omen war. »Billa könnte noch heute Nacht hier sein.«

Darnak bewegte die silberbekrönte Figur durch die Berge und murmelte in seinen Bart. »Teddy ist schnell, keine Frage. Und seine Elben können über den Schnee laufen, als ob es gute, feste Erde sei, auch wenn sie dabei wie närrisch herumhüpfende Trottel aussehen.«

»Wir können Avery halten«, flüsterte Genevieve. »Billa hat kein schweres Belagerungsgerät, den letzten Berichten zufolge. Averys Mauern sind stark. Die Tore sind mit Elbenmagie verstärkt. Wir müssen sie nur einen, höchstens zwei Tage lang aufhalten.«

»Ihr habt ja nicht mal mich aufhalten können.« Jig schaute in Genevieves Gesicht und flitzte außer Reichweite ihres Schwertes. »Was ist mit der südlichen Seite des Tals? Werden die Elben nicht –«

Genevieve schüttelte den Kopf. »Die Elben werden nichts unternehmen, solange Billa ihre Grenzen nicht verletzt. Meine Mutter hat vor Jahren einen Vertrag mit ihnen ausgehandelt. Kein Elb kann ohne Erlaubnis Menschenland betreten.«

Jig sah auf die Karte. »Dann gebt ihnen die Erlaubnis!«

»Dazu müsstest du zuerst meinen Vater überzeugen«, erklärte Genevieve. »Er denkt sowieso schon, dass sie ihm den Sohn stehlen wollen.«

Sie setzte die zwei Menschenfiguren vor Avery. »Wir werden unsere Männer auf den Mauern postieren.« Sie griff nach dem Goblin. »Die Goblins werden an den Mauern arbeiten müssen und die letzten Stahldornen schneiden. Damit müssten wir eigentlich bis – was ist jetzt schon wieder?«

»Das verstehe ich nicht.« Jig studierte die Landkarte eingehender. »Welche Goblins?«

»Deine Goblins«, half ihm Darnak auf die Sprünge. »Sie mögen nicht viel taugen, aber bei der Vorbereitung der Mauer haben sie gute Arbeit geleistet. Diesmal werden wir sie natürlich nicht aneinanderfesseln.«

»Moment mal – ihr glaubt, dass sie immer noch hier sind?« Darnak und Genevieve hatten doch direkt neben ihm gestanden, als Jig den Goblins von Billas Verrat erzählt hatte. Sie hatten gehört, wie er jedem gesagt hatte, was auf sie zukam, und gingen trotzdem davon aus, dass die Goblins noch hier waren? »Mittlerweile sind sie vermutlich schon längst im Wald und laufen, was sie können, um so schnell wie möglich von hier wegzukommen.«

Genevieve sah Jig stirnrunzelnd an. »Du bist noch hier.«

Jig erwiderte nichts darauf. Wohin konnte er schon gehen, um sich vor einer Göttin zu verstecken?

»Was ist mit der da?«, wollte Darnak wissen und zeigte die Straße hoch. »Sie ist auch nicht geflohen.«

Jig machte sich nicht einmal die Mühe hinzusehen. Er wusste auch so, wer es nur sein konnte. Die eine Goblin, von der er lieber im Stich gelassen worden wäre.

»Ich hab dir das hier gebracht«, sagte Relka und gab ihm eine harte braune Rolle mit kleinen verbrannten Laubstücken darauf. »Sie sagen, es ist ein Elbenbrötchen. Ich hätte dir ja ein richtiges Elbenbrötchen gemacht, aber sie wollten mich nicht in die Nähe ihrer Öfen lassen. Außerdem haben wir keinen frischen Elb.«

Jig biss rasch in das Brötchen, das ungefähr so schmeckte, wie er es erwartet hatte. Wenn es das war, wovon Elben sich ernährten, war es kein Wunder, dass sie so dürr waren.

Darnak seufzte. »Ohne den Rest dieser blauhäutigen Landplagen werden wir unsere Männer noch spärlicher auf den Mauern verteilen müssen.«

»Wo werden die Goblins denn hingehen?«, erkundigte sich Relka und besah sich die Landkarte.

Jig, Darnak und Genevieve drehten sich zu ihr um und machten große Augen.

»Sie sind noch nicht weggelaufen?«, vergewisserte sich Jig.

»Die meisten ruhen sich in den Ställen aus.« Relka zuckte die Schultern. »Ich schätze, sie haben sich daran gewöhnt. Das Stroh ist wärmer als die Höhlen daheim, und –«

»Sie ruhen sich aus?«

»Na ja, du hast ihnen nicht befohlen, was anderes zu tun«, nahm Relka sie in Schutz.

Jig wollte irgendetwas sagen, doch ihm fehlten die Worte. Die Wolfsreiter hatten so viel Zeit in Billas Armee verbracht, dass sie möglicherweise ihren Selbsterhaltungstrieb eingebüßt hatten, aber warum sollten die Goblins aus dem Lager noch hier sein? Vielleicht hatte der Verzehr von zu viel sauren Gurken ihnen den Verstand verätzt.

»Kommt mit!«, forderte Darnak sie auf, indem er seine Karten zusammenrollte. »Wir sollten am besten zurückgehen. Seine Soldaten ohne Beschäftigung zu lassen ist ein Rezept für Blutvergießen, wie jeder Befehlshaber wissen sollte.«

Als ob Goblins jemals eine Entschuldigung fürs Blutvergießen gebraucht hätten.

Genevieve bemerkte den Rauch als Erste. Sie fing an zu laufen, sodass die anderen sich anstrengen mussten, um sie einzuholen.

Als sie ankamen, fanden sie die Goblins um ein kleines Feuer mitten auf der Straße versammelt vor. Mehrere Menschen standen ganz in der Nähe und wirkten … angeekelt.

Trok drehte sich um, als er sie näher kommen hörte. »General Jig!«

Die anderen Goblins jubelten. Die Menschen spannten sich an und griffen nach den Waffen. In der Ferne fingen die Wölfe an zu heulen.

»Dimak!«, brauste Trok auf. »Ich dachte, ich hätte dir befohlen, die Biester zu füttern!«

Dimak zog den Kopf ein. »Entschuldigung, Sir.« Er nahm etwas vom Feuer, wandte sich um und hastete auf die Quelle des Geheuls zu.

»Was gibt er ihnen zu fressen?«, fragte Jig. Er sah auf das angebissene Elbenbrötchen in seiner Hand, aber den Wölfen so ein Zeug anzubieten würde sie nur noch wütender machen.

»Grappok und ich hatten ein paar Schwierigkeiten uns zu entscheiden, wer den Befehl führt, wo du und Relka fort waren.« Trok winkelte den Arm an, und Jig sah zwei blutige Fangzahneinschnitte an seiner Schulter. »Wir haben uns auf mich geeinigt.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Jig. Trotz seiner Nervosität ertappte sich Jig dabei, langsam näher ans Kochfeuer zu rücken. Die Luft war inzwischen so kalt geworden, dass seine Finger vom Wind zu brennen schienen. »Augenblick mal, wieso hast du mich General genannt? Und was macht ihr immer noch hier? Ich dachte, ihr hättet die Stadt inzwischen verlassen.«

»Es kam uns nur richtig vor, dich zu befördern«, antwortete Trok. »Wir sehen doch, dass das hier offiziell deine Armee ist, nicht die Billas.«

»Wir werden Billa der Blutigen eine Lektion über Goblins erteilen«, sagte jemand. Die anderen brachen in Hurrarufe aus.

»Aber sie hat Tausende von Monstern!«, gab Jig zu bedenken. »Sie wird jeden Einzelnen von euch abschlachten!«

»Seht ihr?«, sagte derselbe Goblin. »General Jig sagt es, wie es ist! Von dem gibt’s keine Lügen!«

Wieder jubelten die Goblins – Idioten, einer wie der andere.

Jig packte Trok am Arm und zerrte ihn von den Übrigen weg. »Das ist Wahnsinn!« Jig redete mit gesenkter Stimme auf ihn ein, sodass die anderen nicht mithören konnten. »Du hast Billas Armee gesehen. Ich kann ja verstehen, wenn Menschen einen selbstmörderischen Standpunkt einnehmen; sie sind in der Beziehung dumm. Aber wir sind Goblins! Wir überleben, indem wir wegrennen, wenn wir in der Unterzahl sind. Oder wenn wir die gleiche Stärke haben. Oder genau genommen immer, wenn wir nicht zwanzig zu eins überlegen sind.«

»Du bist geblieben«, stellte Trok fest.

»Ich bin auch dumm. Und ich kann nicht wegrennen, weil Isa –«

»Du bist nicht dumm«, sagte Trok und schüttelte den Kopf. »Du bist ein jammernder, schwächlicher, nervender kleiner Wicht. Aber dumm bist du nicht.«

»Ach nein?« Jig zeigte in die allgemeine Richtung des Stadttors. »Warst du etwa nicht da, als ich alle gegen Genevieves Soldaten geführt habe? Eine Hand voll Wolfsreiter gegen eine ganze Stadt?«

»Halt die Klappe, Sir.« Trok sah zu den anderen Goblins hinüber. »Denkst du, wir hätten nicht über dich gesprochen? Wie jeder von uns dich mit bloßen Händen in der Luft zerreißen könnte? Wie Porak dich immer an den Beinen über der Abfallspalte hat baumeln lassen oder Fledermauskacke in dein Getränk gekippt hat, wenn du gerade nicht hingeguckt hast?«

»Moment mal. Porak hat was?« Und da hatte Jig geglaubt, nichts könnte ihm den Appetit mehr verderben als Elbenbrötchen!

»Ich war da an dem Tag, als du zurückkamst und Straum getötet hattest«, sagte Trok. »Ich erinnere mich daran, wie die Abenteurer dir gefolgt sind. Du hast sie vom Lager weggeführt und alle ganz allein besiegt. Ich erinnere mich auch daran, wie du allen geholfen hast, die Kobolde und ihre Ogersklaven zurückzuschlagen. Ich war einer der Goblins, die von dir zu den Hobgoblins geschickt wurden, um ihnen gegen die Oger kämpfen zu helfen. Ich hatte den sicheren Tod vor Augen und wollte lieber schnell sterben, zerschmettert von einer Ogerkeule, als der Garstigkeit die Stirn zu bieten, die ich von den Kobolden zu erwarten hatte. Verdammte Wanzen mit ihrer Magie! Aber du, du bist dort runtergegangen und hast alle bis auf den Letzten getötet!«

Er nahm Jig das Brötchen aus der Hand und warf es in den Schnee. »Du warst es, der mir und Relka geholfen hat, von diesem Pack zu entkommen«, fuhr er fort, indem er in Genevieves Richtung zeigte. »Du hast uns weggeschafft und Billa gefunden. Dann, als sich herausstellte, dass sie eine hinterhältige, intrigante Ork ist, bist du wieder entkommen. Du hast Silberfang getötet, und dann bist du hierhergekommen und hast den Menschen eine ganze Stadt weggenommen.«

»Sie haben sie sich wieder zurückgeholt«, wandte Jig ein.

»Spielt keine Rolle.« Trok spuckte aus. »Ich bin nicht so schlau wie du, und das weiß ich auch. Aber ich kämpfe gern. Wir alle kämpfen gern. Wir sind Krieger, Jig; das ist eben unser Ding. Und wir gewinnen gern. Das passiert einem nicht allzu häufig, wenn man ein Goblin ist.«

Das war nur zu wahr.

»Du bist ein erbärmlicher Krieger, kaum wert, getötet zu werden, nicht mal fürs Essen. Aber du bist gerissen. Wenn du bleibst, bleiben wir auch. Selbst wenn wir verlieren, wird es bestimmt ein großartiger Kampf werden.« Trok grinste. »Außerdem, wenn du ganz allein hierbleibst und dich umbringen lässt, wer macht mich dann zum Häuptling, wenn Grell stirbt?«

Er grub seine Klauen in Jigs Arm und schleifte ihn zum Feuer zurück. »Und jetzt nimm dir schnell deine Portion Grappok!«

Jig zitterte in der Dunkelheit der Ställe. Er zog sich seine Decke fester über den Kopf und steckte die Ohren hinein, um sie aufzuwärmen. Selbst wenn er nicht zu viel Angst gehabt hätte um zu schlafen, hätte das Schnarchen der anderen Goblins ihn wach gehalten. Wie viele Stunden lag er jetzt schon hier, starrte in die Dunkelheit und versuchte, nicht daran zu denken, was vor ihm lag? Fast war er dankbar, als Darnak die Tür öffnete und flüsterte: »Jig? Genevieve will dich sehen.«

Jigs Zähne klapperten. »Es ist wegen Billa, stimmt’s? Sie kommt.«

Darnak war nur wenig mehr als eine Silhouette, doch Jig konnte sehen, wie er den Kopf schief legte wie ein Vogel. »Woher weißt du das jetzt schon wieder?«

»Die Kälte. Sie wird schlimmer.«

»Aye. Es ist etwas Unnatürliches in diesem Wind.« Darnak wartete, bis Jig seine Decken eingesammelt und Klecks aus dem kleinen Netz genommen hatte, das die Spinne zwischen Boden und Wand gewebt hatte.

Draußen flackerten Laternen am Tor. Jig sah, wie eine erlosch, ausgeblasen vom Wind. »Wohin gehen wir?«

Darnak deutete nach oben.

»Oh nein!« Während die äußere Stadtmauer von Dornen und ein paar verstreuten Blüten überzogen war, wurde die Innenseite von einer anderen Baumart mit glatter, schlüpfriger Rinde gebildet. Aber der Baum, auf den Darnak gezeigt hatte, war breiter als die übrigen, und irgendeine Art von Flechte wuchs auf ihm. Die braunen Scheiben verteilten sich in gleichmäßigen Abständen vom Boden an aufwärts, jede groß genug für den Fuß eines Mannes.

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, meinte Darnak. Er pflanzte einen Stiefel auf die unterste Flechtenplatte, ergriff eine höhere und zog sich hoch. »Hat Wochen gedauert, bis ich mich an diesen Ort gewöhnt hatte.« Er schüttelte den Kopf. »Einen Zwerg auf einen Baum zu stecken ist eine Vergewaltigung der Natur, als ob man von Fischen erwartete zu fliegen und Nester zu bauen.«

Die Furcht trocknete Jigs Mund und Hals aus, womit sie immer noch besser dran waren als seine Nase, die durch die Kälte innen gefroren war. Wenn die Flechte Darnaks Gewicht tragen konnte, mit kompletter Rüstung und allem, was er auf dem Rücken mit sich schleppte, dann hielt sie gewiss auch Jig aus.

Es sei denn, Darnaks Gewicht schwächte sie. Jig sah zu den Ställen zurück. »Bist du sicher, dass Genevieve nicht stattdessen hier runterkommen will?«

»Zwing mich nicht, dich zu tragen!«, warnte Darnak ihn.

Mit zusammengebissenen Zähnen ergriff Jig die unterste Flechte und zog sich hinter dem Zwerg nach oben.

Auf der Mauer blies der Wind sogar noch stärker als unten. Jig wäre glatt weggeweht worden, wenn Darnak ihn nicht am Handgelenk gepackt hätte.

Genevieve stand ganz in der Nähe; Decken und Felle schützten sie vor der Kälte. Es gab keine Lichter.

»Hast du deine Ruhepause genossen, Goblin?«, erkundigte sich Genevieve.

»Nein.« Jig klammerte sich an Darnaks Hand, als er den ersten Schritt machte. Die Plattform bestand aus nichts weiter als Blättern und Zweigen, die dicht miteinander verflochten waren. Es gab genug Lücken, die dem Schnee erlaubten durchzurutschen, aber die Zweige waren trotzdem nass und glitschig. Sie knarrten und bewegten sich unter seinem Gewicht. »Ich vermisse mein Lager.«

Darnak gluckste.

Die Mauerkrone war so breit, dass zwei Leute Seite an Seite darauf Platz hatten, obwohl dafür beide dichter am Rand stehen mussten, als Jig lieb war. Hüfthohe Geländer liefen um beide Seiten der Plattform. Jig kauerte sich gegen das innere Geländer. Blätter und Zweige waren dicht genug verflochten, um den schlimmsten Wind abzuhalten. Eine dicke Kletterpflanze lief horizontal oben am Geländer entlang, ähnlich einem Handlauf. Jig hielt sich mit beiden Händen daran fest und versuchte, sich nicht zu bewegen.

Er spitzte die Ohren. In der Ferne konnte er, kaum vernehmbar, den Klang von Trommeln hören.

»Sind die Tore dicht?«, fragte Genevieve.

Darnak nickte. »Wir sind nicht mehr dazu gekommen, die Vorbereitungen am Stahldorn zu beenden, aber der untere Bereich ist gesäubert. Niemand wird sich darum reißen, diese Mauern zu erklimmen. Die Bäume mögen nicht so stark wie Zwergenstein sein, aber sie werden ihren Zweck erfüllen.«

Genevieve warf einen Blick über die Schulter auf Jig. »Billas Armee ist im Anmarsch.«

»Er weiß es schon«, klärte Darnak sie auf.

Jig holte tief Luft und torkelte über die Plattform ans äußere Geländer. Als er auf Billas Armee hinausstarrte, fragte er sich, ob es nicht besser wäre, sich einfach von der Mauer zu stürzen und es hinter sich zu bringen.

Fackeln und Laternen brannten wie winzige Glühwürmchen und erstreckten sich entlang der Straße, so weit Jig sehen konnte. Bildete er es sich nur ein, oder war Billas Armee größer geworden, seit er geflohen war? Vielleicht schien sie auch nur größer im Vergleich zu der armseligen Zahl hier innerhalb der Stadtmauern. Seine Ohren zuckten bei jedem Schlag der Kriegstrommeln.

Genevieve drückte eine hölzerne Röhre an ihr Auge. »Goblins marschieren an der Spitze der Kolonne. Das Gelände davor und die Flanken lässt sie von Gnomen auskundschaften.«

»Was ist das?«, fragte Jig und zeigte auf die Röhre.

»Die Linsen ermöglichen uns einen besseren Blick auf unseren Feind«, erklärte Genevieve ihm, ohne ihren unbewegten Blick von der heranrückenden Armee abzuwenden. »Goblin, wie werden deine Männer im Angesicht dieser Gefahr reagieren? Vertraust du ihnen so weit, dass sie Befehle ausführen und ihre Pflicht tun?«

Jig schaute sie erstaunt an. »Es sind Goblins, hast du das vergessen?«

Genevieve seufzte. »Billa scheint keine Probleme damit zu haben, ihre Truppen zu kontrollieren. Vielleicht brauchen die Goblins einen stärkeren Führer.«

Jig war ganz ihrer Meinung, doch die Verachtung in ihrer Stimme ließ ihn die Fäuste ballen. »Weißt du, wie Billa ein so großes Heer aufstellen konnte, Prinzessin? Sie hat ihnen erzählt … sie hat uns erzählt, dass, wenn wir uns ihr anschließen, wir uns nie mehr Sorgen über Leute wie dich oder deine Brüder machen müssen.«

Genevieve schien etwas erwidern zu wollen, biss sich dann aber auf die Lippe und wandte sich wieder den näher kommenden Monstern zu. »Wir müssen sie mindestens einen Tag lang aufhalten. Darnak, schaff jeden verfügbaren Bogenschützen auf die Mauern! Niemand greift an, bis ich den Befehl gebe; unsere Vorräte an Pfeilen und Armbrustbolzen sind begrenzt. Goblin, weck deine Männer auf! Sie sollen paarweise entlang der Mauer Stellung beziehen.«

Jig rührte sich nicht. »Und was wirst du mit uns tun, wenn das hier vorbei ist?«

»Darüber mache ich mir Gedanken, wenn es so weit ist. Vorausgesetzt, es überlebt jemand von uns.« Sie hob das Fernrohr erneut ans Auge. »Keiner der Berichte erwähnte etwas von geflügelten Wesen in Billas Armee.«

Jig putzte sich die Brille an seinem Umhang ab. Angesichts des Zustandes seines Umhangs war das Resultat keine wesentliche Verbesserung. Aber als er sich das Gestell wieder über die Ohren klemmte, konnte er dunkle Formen sehen, die sich gegen die vom Mond beleuchteten Wolken abhoben.

»Drachen?«, riet Darnak. Jig schob sich näher an die Flechtenleiter heran.

»Die Flügel haben nicht die richtige Form«, antwortete Genevieve. »Und die Schwänze sind mehr vogel- als schlangenartig.«

»Sie kommen von Süden«, stellte Darnak fest. »Wenn Billa eine Streitmacht durchs Gebirge geschickt hätte, hätten unsere Späher das gemerkt.«

»Das hier sind Elbenfalken«, sagte Genevieve leise. Die Hand, die das Fernrohr hielt, sank herab. »Sie tragen Männer auf ihren Rücken.«

»Theodore!«

Genevieves Lippen verzogen sich säuerlich. »Er muss das Zepter bei diesen Vögeln benutzt haben.«

So schlimm es auch gewesen war, Bastard zu reiten, die bloße Vorstellung, einen Riesenelbenvogel zu reiten, rief in Jig ein Schwindelgefühl hervor. Er hielt sich am Geländer fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während er beobachtete, wie die Vögel näher kamen. Er konnte die Gestalten der Reiter erkennen, die sich tief über die Vogelhälse gebeugt hatten.

Der vorderste Reiter zog ein Schwert, das mit orangefarbenem Feuer brannte. Warum bekamen Goblins nie die magischen Waffen? Der Reiter hob die Waffe zum Gruß und näherte sich in einem Bogen der Mauer. Prinz Theodore, vermutete Jig. Er konnte die Gesichtszüge des Reiters zwar nicht erkennen, aber er bezweifelte, dass der Stolz des Prinzen zulassen würde, jemand anderem die Führung zu überlassen.

»Seht euch vor dem Goblin vor!«, rief Theodore. Sein Falke visierte im Sturzflug die Mauer an.

Nein, nicht die Mauer. Jig. Krallen so groß wie Jigs Füße streckten sich nach ihm aus.

Jig stieß einen gellenden Schrei aus und sprang zur Seite und entging um Haaresbreite dem magischen Schwert des Prinzen.

Unglücklicherweise führte Jigs verzweifelter Sprung ihn zu der Lücke im Geländer. Er versuchte noch sich umzudrehen und die Flechtenleiter zu erwischen und seinen Sturz aufzuhalten.

Er griff daneben.

Kapitel 12

Der Priester in der Mitte des Tempels verpasste einen Takt, als Tymalous Herbststern hinfiel. Er lag ausgestreckt auf dem abgetretenen Fliesenfußboden und wartete auf Nocs Reaktion. Würden es wieder die Blitze sein, oder hatte Noc seit ihrem letzten Kampf neue Fähigkeiten entwickelt? Herbststern wettete auf die Blitze. Noc war noch nie der Kreativste unter den Göttern gewesen. Hoffentlich würde Noc dabei nicht zu viele seiner Anhänger verbrennen.

»Hast du dir wehgetan?« Die Priesterin kniete neben ihm nieder und fasste seinen Arm an. Sie hatte ihre Maske abgenommen; ihr braunes Gesicht offenbarte sowohl ihre Jugend als auch ihr Entsetzen. Zweifelsohne gab es Regeln, die das Herfallen über ältere Tempelgänger untersagten. »Vergib mir! Ich wollte dir nur helfen, dich deiner Furcht zu stellen.«

Herbststern blickte sich verstohlen im Tempel um, während die Gesänge wieder einsetzten. Noc war anwesend, so sehr, wie ein Gott in einem Tempel jemals anwesend war. Aber Herbststern konnte keine Veränderung in der Aufmerksamkeit des Todesgottes wahrnehmen.

»Bist du nicht deswegen gekommen?«, fragte die Priesterin. »Um dich auf den Tod vorzubereiten?«

Herbststern rappelte sich auf. »Ich bin gekommen, weil … weil ich müde bin.« Müde des Alleinseins. Müde des Lebens als Sterblicher. Müde der Furcht.

Ein Schwindelgefühl schnürte ihm die Brust zu. Diesen Tempel zu betreten war für ihn dasselbe wie zu Noc hinzugehen und ihm auf die Nase zu schlagen. Dennoch spürte Herbststern nichts. »Noc sieht mich nicht!«

»Alle kommen in Nocs Reich«, entgegnete die Priesterin mit strenger Stimme. »Deine Zeit ist auf den Schriftrollen verzeichnet.«

»Noc hat meinen Namen von den Schriftrollen gelöscht«, flüsterte Herbststern, als ihm die Worte der Priesterin vor dem Tempel wieder einfielen. Er fing an zu lachen. »Er hat uns verflucht, uns dazu verurteilt, vergessen zu sein … und jetzt erinnert er sich nicht mehr an mich!«

Leute drehten sich um und schauten in ihre Richtung. Der Priester in der Mitte des Tempels hielt erneut inne. Die Priesterin versuchte Herbststern am Arm zu nehmen und ihn wieder ins Freie zu ziehen, doch er riss sich los.

»Ich bin hier vor deiner Nase, Noc!« Jahrhunderte des Versteckens, und alles ohne Grund! Er war unsichtbar! Tränen mischten sich in sein Lachen, bis er schließlich nach Luft schnappte.

In die Schatten kam Bewegung, als die Akolythen auf ihn zuliefen. Herbststern war nicht einmal aufgefallen, dass sie sich in den dunklen Ecken verborgen hielten. Er rannte den Gang hinunter, vorbei an Reihen von verblüfften Andächtigen, bis er zur Mitte des Tempels kam. Er wich dem Hohepriester aus und kletterte auf den Rand der Feuergrube. »Tymalous Herbststern lebt!«

Die Flammen loderten höher, während die Luft gleichzeitig kälter wurde.

»Hoppla.« Herbststern biss sich auf die Lippen. Möglicherweise war dieser letzte trotzige Schrei ein bisschen zu viel des Guten gewesen. Behutsam ließ er sich von der Grube herab und erlaubte den Akolythen, ihn an den Armen zu packen.

Auf halbem Weg ins Freie wandte er sich an die Priesterin. »Dieser Körper hat mir mehr als hundert Jahre lang gedient. Kümmere dich gut um ihn! Die Münzen in meinem Beutel sollten für alle Unannehmlichkeiten entschädigen, die ich euch bereitet habe.«

Die Akolythen fingen seinen Körper auf, als er hinfiel, doch Tymalous Herbststern war schon fort. Er musste sich daran erinnern, nicht mit seinem Überleben zu protzen. Nocs Fluch hatte den Todesgott nicht völlig geblendet. Wie Nocs eigene Akolythen würde auch Tymalous Herbststern sich im Schatten halten müssen.

Der Klang der Glocken war gedämpft, als er durch den zerstörten Eingang seines in Trümmern liegenden Tempels schritt. Tymalous Herbststern – Tymalous Schattenstern – war zu Hause!

Jigs linkes Nasenloch brannte.

Das Erste, was er sah, als er die Augen aufschlug, war Klecks’ struppiges Hinterteil. Vier Beine der Spinne klammerten sich an Jigs Brillenrändern fest. Soeben streckte Klecks wieder ein Vorderbein aus und versengte Jig die Nase.

»Hör auf damit«, murmelte Jig. Klecks zog sich zurück. Hatte er versucht, Jig wach zu machen, oder einfach nur geprüft, ob er gefahrlos zu fressen war?

»Jig!«

Als er den Kopf zur Seite drehte, sah er Darnak und Genevieve die Mauer herunterklettern. Prinz Theodore war schon unten.

Wieso hatten Prinzen bloß diese umwerfende Wirkung auf Jig? Er begann sich aufzusetzen und schnappte nach Luft: Sein Knie fühlte sich an, als hätte es jemand mit einem Felsbrocken zertrümmert.

»Langsam, Junge!«, sagte Darnak. »Du hast Glück gehabt, dass du nicht auf dem Kopf gelandet bist! Ein Sturz aus dieser Höhe kann tödlich sein.«

»Goblins haben dicke Schädel«, erklärte Jig ihm. Als er sich vorbeugte, um sein Knie zu befühlen, erfuhr er nur, dass seine Schulter in gleich schlechtem Zustand war. Er legte sich wieder hin, umfasste die Schulter mit der anderen Hand und nahm Schattensterns Heilungsmagie in Anspruch. Sein Gesicht verhärtete sich. Der Schmerz, ein Gelenk wieder aufzubauen, war schon schlimm genug, aber konnte Schattenstern nicht wenigstens etwas gegen die ploppenden Geräusche machen, die von seiner Schulter kamen?

»Aus dem Weg, Darnak!«, rief Theodore und schwenkte das brennende Schwert in der Luft. Er schritt auf Jig zu und riss plötzlich die Augen auf. »Bei der Ersten Eiche, da sind noch mehr!«

Jigs Ohren schwenkten herum und spürten die Schritte der anderen Goblins auf. »Was hast du Jig angetan?«, schrie Relka.

»Beruhigt euch alle!«, brüllte Darnak mit einer Stimme, die Jig an einen berstenden Berg denken ließ. Der Zwerg schob sich hastig zwischen Jig und den Prinzen. »Es sind nicht deine Feinde, Theodore.«

»Es sind Goblins!«, erwiderte Theodore.

»Es sind Deserteure von Billas Armee.« Genevieve ging zu Darnak hin und stellte sich neben ihn. »Jig hat sein Leben riskiert, um uns von Billas Plänen in Kenntnis zu setzen. Pläne, deren Aufdeckung deine Späher versäumt haben.«

»Und ihr habt ihm geglaubt?«

Genevieve zögerte nur kurz. »Darnaks Magie hat erwiesen, dass Jig die Wahrheit sagt. Und Billa kommt nach Avery. Wirklich, Theodore. Hast du nicht Wichtigeres zu tun, als mit deiner Elbenklinge vor unseren Verbündeten herumzuwedeln?«

Jig probierte seinen Arm aus und fragte sich, wann er zum Verbündeten befördert worden war.

»Aber es sind Goblins!«, wiederholte Theodore, als hätte Genevieve irgendwie die blaue Haut und die großen Ohren und die Fangzähne übersehen.

»Vergib die Unterbrechung, Prinz, aber du siehst ein wenig verändert aus seit unserem letzten Gespräch«, sagte Darnak.

Jig blickte erstaunt drein; das war ihm gar nicht aufgefallen. Oben auf der Mauer war er mehr damit beschäftigt gewesen, den Krallen des Vogels und dem Schwert des Prinzen auszuweichen. Er blinzelte durch die Schneeflocken auf seinen Brillengläsern.

»Das Zepter der Schöpfung ist ein Geschenk«, sagte Theodore. Er zeigte zur Mauer hinauf, wo die riesigen Elbenfalken hockten. »Wie sonst hätte ich Avery rechtzeitig erreichen können, um euch alle vor Billas Zorn zu bewahren?«

»Und die Ohren?«, fragte Darnak.

Theodore warf sein Haar – das viel länger und heller als früher war – mit einem Ruck seines Kopfes nach hinten. Er fuhr mit den Fingerspitzen die scharfen Konturen seiner spitz zulaufenden Ohren nach und lächelte. »Das Zepter hat mir geholfen, mich in mein wahres Ich zu verwandeln.«

»Achtzehn Jahre lang habe ich geholfen, den Balg großzuziehen«, murmelte Darnak. »Ihm die Windeln gewechselt, sein erstes Schwert geschmiedet, sogar die Macht Erdemachers angerufen, um ihn damals von den Pickeln zu befreien. Vier Jahre Pickel. Und er verwandelt sich eigenhändig in einen Elben!«

Der Prinz ignorierte ihn und tätschelte seinen Gürtel. Aus einer purpurnen Scheide ragte das Ende eines Stocks heraus. Er steckte sein Schwert in die Scheide an seiner anderen Hüfte. »Ich habe unsere Rüstungen verstärkt, unsere Waffen, ja sogar die Haut unserer Körper.«

Theodore fuhr sich mit den Fingern durch sein wallendes Haar. »Selbst Elbenhaar ist dem unseren überlegen. Ich bin ohne Unterbrechung geflogen, seit wir eure Botschaft erhalten haben, und nun sieh! Kein einziger Knäuel!« Er schnitt eine Grimasse und räumte ein: »Allerdings neigt es dazu, einem in die Augen zu hängen. Ich werde es zu einem Zopf flechten müssen, bevor wir angreifen. So sage mir, Schwesterherz, möchtest du, dass ich etwas wegen deiner Nase unternehme?«

»Ich habe eine bessere Idee«, erwiderte Genevieve völlig gelassen. »Warum nimmst du nicht dein Zepter und –«

»All diese Macht, und du konntest dir nicht mal einen anständigen Bart verpassen!«, blaffte Darnak.

Bevor Theodore darauf antworten konnte, fragte Genevieve: »Was hat der König zu alldem gemeint? Unser Vater ist dieser Tage nicht übermäßig begeistert von Magie. Oder von Elben, nebenbei bemerkt.«

Theodore errötete. »Ich habe es ihm nicht direkt gesagt. Aber Schwester, schau mich an! Ich bin stärker als vorher. Schneller!« Er zog das Zepter der Schöpfung und hielt es hoch. Jig versuchte wegzurutschen, doch die Anstrengung schien viele winzige Zwerge auf den Plan zu rufen, die mit mächtig großen Hämmern in seinem Knie Bergbau betrieben. »Das alles hatten die Goblins in greifbarer Nähe. Auch sie hätten sich in etwas Großartiges verwandeln können, wenn sie nur gewusst hätten, was da in ihrem Besitz war.«

»Aber dann wären wir keine Goblins gewesen«, sagte Jig.

Theodore glotzte ihn an. Jig hatte den Eindruck, dass ihm die Gegenwart des Goblins völlig entfallen war. »Solche Kurzsichtigkeit wird der Untergang eurer Rasse sein, Goblin.«

Er stieß einen Pfiff aus, auf den hin zwei der Riesenelbenfalken herabstießen und neben ihm landeten. Die übrigen von Theodores Elben sprangen einfach von der Mauer. Sie kamen leichtfüßig im Schnee auf und zeigten keinerlei Anzeichen von Anstrengung oder Besorgnis wegen einer Falltiefe, die Jig fast das Leben gekostet hätte. Blöde Elben.

Die beiden Elbenfalken waren schwer beladen mit Waffen und Rüstungen. Einer der Elben begann, hölzerne Schilde und Helme an die anderen auszuteilen.

»Billa ist ballaballa.« Theodore lächelte ob seines Esprits. »Meine Elben und ich werden auf sie herabstürzen und sie vernichten. Wenn das Heer unseres Vaters eintrifft, wird es Billas Streitmacht in Chaos aufgelöst vorfinden.«

»An dieser Schlacht ist ein klein bisschen mehr dran, als ins Auge springt, Junge«, sagte Darnak. »Billa hat ihre eigene Magie, und –«

»Billa ist eine Ork«, unterbrach Theodore den Zwerg. »Das ist kaum besser als ein Goblin.«

»Sie ist eine Ork, die eine Armee aufgestellt hat«, rief Genevieve ihm in Erinnerung. »Eine Ork, die ungehindert durch unser Land marschiert ist, unser Volk in Angst und Schrecken versetzt hat und –«

»Du machst dir zu viele Sorgen, Schwester.« Theodore lächelte. »Du hast wohl daran getan, mich herbeizurufen, doch nun sind deine Sorgen vorüber. Eile und bereite ein angemessenes Mahl für mich und meine Freunde zu. Ein Siegesfrühstück, um unseren Triumph zu feiern. Etwas Warmes.« Er klopfte sich auf den Bauch.

Genevieves Finger zuckten nach ihrem Schwert, doch sie hielt sich zurück. »Vater hat mich mit der Verteidigung Averys betraut. Ich sollte –«

»Und du hast fürwahr wunderbare Arbeit geleistet«, sagte Theodore. »Deine Leute sind geflohen und deine Stadt ist von Goblins befallen. Vater wird begeistert sein.«

Genevieves Gesicht lief dunkelrot an. Darnak legte seine Hand auf ihren Unterarm.

»Heiße deine Männer auch Futter für unsere Falken sammeln«, wies Theodore sie an und drehte sich weg. »Vielleicht könntest du ihnen die Goblins vorwerfen und so zwei Probleme auf einmal lösen.«

Genevieve wartete, bis sie außer Hörweite waren, und wandte sich dann an Relka. »Jemand hat gesagt, du wärst so eine Art Köchin.«

Relka nickte.

»Und was für ein Mahl würdest du für einen Prinzen empfehlen, Goblin?«

Relka strich sich übers Kinn. »Mein Lieblingsgericht ist verkohlte Ratte mit Klaktunke, garniert mit schwarzgeränderten Pilzen. Die Schwänze sind besonders gut.«

Genevieves Lippen verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. »Worauf wartest du? Prinz Theodore hat ein Mahl verlangt. Ich denke, in der Kornkammer wirst du reichlich Ratten finden.«

Jig und die anderen Goblins standen am Straßenrand und beobachteten, wie Theodore und seine Elben ihre Falken bestiegen. Viele der Falken hatten sich auf den Dachfirsten niedergelassen, wodurch ihre Elben gezwungen waren, die Gebäude zu ersteigen. Nicht dass das die Elben in irgendeiner Form langsamer gemacht hätte.

»Falls sie versagen, melde ich Vorrechte auf das dunkle Fleisch an«, sagte Trok leise.

Jig beachtete ihn nicht. Theodore hatte das Zepter der Schöpfung. Er brauchte nur Billa zu erreichen und sie in irgendetwas Harmloses zu verwandeln. Billa war die Einzige, die die Sprüche auslösen konnte, die in ihre Goblin- und Gnomoffiziere geritzt waren. Wenn sie erst einmal tot war …

Er ließ die Schultern hängen. Wenn sie erst einmal tot war, hätten die Menschen eine unbeschwerte Zeit. Wendels Armee würde in ungefähr einem Tag ankommen, um die Monster zurück in Tunnel und Höhlen zu treiben. Für diejenigen, die überlebten, würde alles wieder so sein wie vorher.

Billa hatte die Unterstützung einer Göttin, doch sie selbst war keine Göttin. Jig hatte die Macht des Zepters mit eigenen Augen gesehen: Prinz Theodore würde sich nicht in Reichweite von Billas magischem Schwert begeben müssen. Er konnte herabstoßen und Billa und ihre Helfer nach Belieben verwandeln – oder wenigstens so lange, bis er müde wurde. Das Zepter konnte seinem Träger eine ganze Menge abverlangen.

Soweit Jig wusste, hatte Billa keine fliegenden Monster. Pfeile und Steine würden wenig gegen Theodores magisch gehärtete Rüstung ausrichten. Jig erinnerte sich noch gut daran, wie gewöhnliche Waffen von dem Elbenkundschafter im Wald einfach abgeprallt waren.

Warum war Jig dann also noch hier, wo er doch eigentlich Avery so weit wie möglich hinter sich lassen sollte?

Er konnte sich nicht konzentrieren. Er legte die Ohren flach an, um dem Lärmen der Wölfe zu entkommen. Die verdammten Biester hatten nicht mehr aufgehört zu heulen, seit die Falken in die Stadt hereingesegelt waren. Und dann war da noch Billas Armee: Tausende von Monstern, die alle schrien und höhnten und gegen ihre Rüstungen schlugen, während sie auf Avery zumarschierten.

Das ist Teil ihrer Strategie. Sie versuchen dich zu zermürben, sagte Schattenstern.

»Es funktioniert!« Jig zog die Kapuze seines Umhangs hoch. Prompt blies der Wind sie wieder herunter. Er zerrte sie wieder hoch, drehte sich um und blickte die Falken finster an. Theodore hatte seinen Vogel bestiegen und die Beine unter die Flügel gesteckt; er winkte den Menschensoldaten zu. Er gab eine beeindruckende Erscheinung ab, wie er sich als Silhouette vor der aufgehenden Sonne abhob.

»Kreise einige Male, um an Höhe zu gewinnen«, sagte Darnak gerade zu ihm. »Je höher du fliegst, desto schneller kannst du einen Sturzflug machen. Halt dich nicht lang damit auf, über ihnen zu schweben, bevor du angreifst. Schweben kostet zu viel Energie, und du willst ja die Falken nicht müde machen. Und –«

Der Falke spreizte die Flügel und kreischte so laut, dass er sogar die Wölfe übertönte. Er nahm ein paar rasche Schritte Anlauf, schlug mit den Flügeln und schwang sich in die Luft. Die anderen Falken hüpften von den Dächern und taten es ihm gleich und ließen Goblins schreiend in alle Richtungen stieben.

Darnak eilte ihnen nach und brüllte selbst dann noch Vogelratschläge, als er die Mauer erklomm.

Jig ging weiter auf und ab, während er den Vögeln beim Wegfliegen zusah. Unter seinem Fuß gluckste etwas, und sein Stiefel rutschte unter ihm weg. Er ruderte mit den Armen, um nicht zu fallen. Ein stechender Schmerz durchfuhr sein Knie. Offenbar hatte er bei der Heilung des Gelenks keine fehlerlose Arbeit abgeliefert.

Als er nach unten sah, erblickte er ein weiteres der ›Geschenke‹, die Theodores Elbenfalken in ganz Avery hinterlassen hatten. Riesige Vögel bedeuteten riesige Kothaufen. Jig ächzte und hinkte zu einem in der Nähe stehenden Haus hinüber, um sich das Zeug vom Stiefel abzukratzen.

»Es könnte schlimmer sein«, meinte Relka, als sie zu ihm hineilte. Sie zeigte auf einen der Goblins, der sich auf den Boden geworfen hatte, um sich vor den wegfliegenden Falken in Sicherheit zu bringen.

Jig verzog das Gesicht. »Jemand soll ihm einen Lappen bringen. Und solltest du nicht damit beschäftigt sein, ein Mahl für Prinz Theodore zuzubereiten?«

»Das war ich auch«, entgegnete Relka. »Deshalb bin ich hergekommen.« Sie hielt eine geschwärzte Ratte hoch. »Ich dachte, du möchtest vielleicht einen Happen.«

Jig riss ihr die Ratte aus der Hand. Das Fleisch war noch warm; er schlang es hinunter und stellte überrascht fest, wie hungrig er war. Wann hatte er zuletzt gegessen? Er zwang sich dazu, langsamer zu machen, und riss ein Stückchen Schwanz für Klecks ab.

Klecks presste sich platt gegen Jigs Umhang und hielt sich mit sechs Beinen fest, während er mit den Vorderbeinen nach dem Fleisch griff. Jig drehte sich mit dem Rücken zum Wind, um der Spinne das Schlimmste zu ersparen. Es blies mittlerweile so heftig, dass auch all ihre zusätzlichen Beine die Feuerspinne nicht unbedingt davor bewahren konnten, vom Wind weggerissen zu –

»Oh nein!« Jigs Magen verknotete sich. Er steckte sowohl Klecks als auch die Ratte in eine Tasche und sprintete zur Mauer. Die Elbenfalken waren schon weg. Menschen feuerten sie von der Mauerkrone aus an.

»Was ist los?«, fragte Relka.

Jig rannte an der Mauer entlang. »Darnak! Genevieve! Ihr müsst den Prinzen aufhalten!« Der Wind wischte seine Worte fort.

Fluchend kraxelte Jig so schnell er konnte die Flechtenplatten hoch. Der Laufgang war mit Menschen vollgestopft, die alle zu Billas Armee hinausschauten. Jig schob sich an ihnen vorbei, bis er Darnak entdeckte. Der Zwerg hatte sich auf seinen Rucksack gestellt und sah immer noch den Falken nach. Genevieve stand mit steinerner Miene neben ihm. Sie hielt eines jener Elbenfernrohre ans Auge und beobachtete Theodores Vordringen.

»Darnak, du musst sie zurückrufen!«, schrie Jig.

Genevieve prustete. »Selbst wenn sie nahe genug wären, um uns zu hören – meine Brüder haben sich noch nie gern von anderen sagen lassen, was sie tun sollen. Und ganz bestimmt kann ich mir nicht vorstellen, dass Theodore Befehle von einem Goblin entgegennehmen würde.«

Jig zwängte sich zwischen sie und stellte sich auf die Zehenspitzen. Die Spitze von Billas Heer hatte die fernen Felder erreicht. Goblins und Gnome schwärmten zu beiden Seiten aus. Einige schossen Pfeile ab oder warfen Speere, aber ihre Angriffe hatten keine Wirkung auf Theodores Falken. Ein paar Menschen jubelten, als die Geschosse wieder auf die Köpfe der Monster herunterfielen.

Mehrere Elben zogen Schwerter, die wie das von Theodore glühten. Jig hatte irgendwie erwartet, dass sie stattdessen mit Pfeilen zurückschießen würden, aber offenbar konnte nicht einmal ein Elb mit einem Langbogen zielen und gleichzeitig einen Riesenfalken steuern.

»Billa wird deinen Bruder töten, wenn er nicht umdreht«, sagte Jig. Auf einmal hatte Jig die Aufmerksamkeit aller.

»Was hast du da gesagt?«, fragte Genevieve.

»Es ist Isa«, erklärte Jig.

Darnak runzelte die Stirn. »Wer?«

Jig hätte ihn am liebsten geschlagen. »Die Göttin, die von Billa angebetet wird. Göttin der Winterwinde.«

Darnak begriff als Erster. Er drehte sich so schnell um, dass er fast von seinem Rucksack fiel. »Sämtliche Männer jetzt ins Feld! Wir müssen –«

»Zu spät«, sagte Genevieve.

Jig klammerte sich mit beiden Händen am Geländer fest und kämpfte gegen einen plötzlichen Schwall eisiger Luft an, der ihn herunterzuwerfen drohte. Im Tal wurden die Elbenfalken zu Boden geschleudert, als hätte sie die Faust eines Riesen getroffen. Sie kamen in der Nähe der vordersten Orkreihen auf. Einige Elben sprangen ab, um zu kämpfen; andere versuchten, ihre Falken in die Luft zu treiben.

Neben Jig lehnte sich Darnak in den Wind, und seine Arme bebten, als kämpfte auch er darum zu fliegen. Jig hockte sich hin und hob das Fernrohr auf, das die Prinzessin fallen gelassen hatte.

»Es geht nicht!«, beklagte er sich.

Darnak griff hinüber, drehte es herum und drückte es Jig wieder in die Hand, alles ohne den Blick von den Falken abzuwenden.

Als Jig dieses Mal durch das Fernrohr sah, war es, als stünde er auf dem Dach eines der Bauernhäuser, so nah, dass er nur die Hand auszustrecken brauchte, um Theodore und seine arg in Mitleidenschaft gezogenen Elben zu berühren. Dass sie den Absturz überhaupt überlebt hatten, war erstaunlich, aber bereit für den Kampf sah keiner aus.

Die Orks machten einen Kreis frei, als Billa auf sie zuschritt. Die am nächsten stehenden Elben zogen ihre glühenden Schwerter. Der hämmernde Wind beraubte die Elben ihrer üblichen Eleganz. Billa hingegen schien vom Wind unberührt, was ganz schön unfair war. Und ihrem Schwert bereitete es keine Schwierigkeiten, durch die magischen Rüstungen der Elben zu schneiden.

»Benutz das Zepter, du dummer Junge!«, brüllte Darnak. »Benutz das verdammte Zepter, verdammich!«

Als könnte er Darnaks Stimme hören, zog Theodore das Zepter der Schöpfung aus seiner Scheide und richtete es auf Billa.

Billa schwang ihr Schwert.

»Erdemacher steh uns bei!«, wisperte Darnak.

Das Zepter der Schöpfung war das mächtigste magische Artefakt, das Jig jemals gesehen hatte. Was zugegebenermaßen nicht viel besagte. Aber Jig hatte gesehen, wozu das Zepter in der Lage war. Erschaffen von Ellnorien, einem der größten Zauberer der Geschichte, wohnte dem Zepter die Macht inne, Drachen in die Welt zu setzen und Berge zu zerstören. Tausende von Jahren lang hatten Lieder seine gottgleiche Magie gepriesen.

Billas Schwert schnitt es entzwei, als sei es nichts weiter als ein verrotteter Stecken. Ein zweiter Hieb, und Theodore fiel. Billa trat zurück und erlaubte ihren Orks, über Theodore und seine Elben herzufallen. Mannsgroße blaue Federn wirbelten im Wind. Ein paar Elbenfalken kämpften sich den Weg frei, indem sie so heftig mit den Flügeln schlugen, dass ihre Angreifer zurückgetrieben wurden.

»Theodore!«, flüsterte Genevieve.

Billa drehte sich zur Stadtmauer um und schien Jig direkt anzusehen.

Jig jaulte auf und schleuderte das Fernrohr fort. Er fing an, sich seinen Weg zurück zur Leiter zu bahnen, doch ein Windstoß zwang ihn in die Knie.

Schutzsuchend presste er sich mit dem Rücken ans Geländer. Diejenigen, die Jig am nächsten standen, kauerten sich tief nieder, gepeitscht vom Wind. Die meisten Menschen drückten sich immer noch gegen das Geländer gegenüber und verfolgten die fehlgeschlagene Attacke des Prinzen. So kam es, dass Jig als Erstem auffiel, wie der Schnee zusammenwirbelte, wie die Flocken sich aneinanderhängten, bis die Form vor ihm einer großen Frau aus weißer Wolle zu ähneln begann.

Sieh zu, dass du hier wegkommst, Jig!

Wie denn?, fragte Jig. Es ist zwischen mir und der Leiter!

Das ist kein Es, sagte Schattenstern. Das ist Isa.

Jig hatte sie bereits aufgrund der Vision, die er und Schattenstern geteilt hatten, erkannt. Der Schnee klebte immer fester zusammen, immer feinere Einzelheiten bildeten sich heraus. Isas bloße Haut wurde so klar wie ein Gebirgsbach. Eisige Finger krümmten und streckten sich. Sie schien ein eng anliegendes Kleid aus Schnee zu tragen, das viel zu tief ausgeschnitten war für dieses Wetter. Der Schnee haftete wie Seide an ihrer wuchtigen Gestalt.

»Hallo, Jig.« Sie warf einen flüchtigen Blick auf Darnak und drehte dann den Kopf, um die auf der Mauer versammelten Menschen zu betrachten. Schneeflocken fielen aus ihren Haaren, was Jig ein bisschen an Braf erinnerte. Brafs Kopfhaut war in letzter Zeit in einem üblen Zustand, die selbst Schattensterns Magie hartnäckigen Widerstand leistete.

Jig rutschte zur Seite und zupfte Darnak am Ärmel.

»Nicht jetzt«, sagte Darnak leise. Der Wind peitschte seinen Bart, als er auf das Feld hinausstarrte. Sein Gesicht war tränennass.

Jig packte ihn am Bart und zog heftig daran.

»Wie? Was zum –« Darnak wirbelte herum. »Was im Namen von Erdemachers angesengtem Bart ist das?«

Isa breitete die Arme aus, und die Temperatur fiel noch weiter, bis Jig den Mund zumachen musste, damit ihm nicht die Spucke gefror. Er legte die Ohren flach an und griff in seinen Umhang, um nach Klecks zu sehen. Die Feuerspinne hatte sich zu einem festen, fusseligen Ball zusammengerollt und rührte sich nicht. Jig nahm sie in die gewölbten Hände und hielt sie dicht an seine Brust.

»Ich bin Isa vom Winterwind. Ich bin die Frostmaid. Ich war es, die zuerst die Schneemassen des Nordens herbeirief, und ich war es, die sie am Ende des Winters wieder vertrieb.«

»Wie, sagte sie nochmal, war ihr Name?«, fragte Genevieve.

Isa seufzte und stieß ein Frostwölkchen aus. »Vergiss es.«

Sie ist verrückt, raunte Schattenstern Jig zu. Selbst eine begrenzte Manifestation wie diese braucht eine große Menge an Magie. Sie könnte Nocs Aufmerksamkeit auf sich lenken, ehe sie bereit ist.

»Ich wollte dir und deinem Gott noch eine Chance geben, euch mir anzuschließen.« Isa lächelte Jig an, doch die Wirkung dieser glänzenden eisigen Zähne war alles andere als beruhigend. Sie kauerte sich neben ihm nieder.

»Billa zöge es natürlich vor, wenn ich das Blut in deinen Andern gefrieren ließe und dich ihr als tiefgekühlten Nachtisch servierte.«

Darnak stieß Jig zu Boden und packte seine Kriegskeule mit beiden Händen. »Für Theodore!«, brüllte er und führte einen mächtigen Schlag nach Isas Kopf.

Das metallbeschlagene Holz zersplitterte. Isa stand auf, griff nach oben und wischte sich ein bisschen Schnee und Holz von der Schulter.

Ein Pfeil prallte von Isas Hals ab. Sie winkte mit der Hand, und der Wind schleuderte drei von Genevieves Bogenschützen von der Mauer.

Angesichts gestürzter Menschen und einer zersplitterten Zwergenkeule würde nur ein Idiot weiter angreifen. Jig drehte sich erwartungsvoll zu Genevieve um. Die Prinzessin war jedoch klüger als ihre Brüder. Sie hatte zwar ihr Schwert gezogen, unternahm aber keinen Versuch, es zu gebrauchen. Mit der anderen Hand hielt sie sich am inneren Geländer fest. »Ich bin Genevieve Wendelson, Prinzessin von Adenkar. Ich nehme an, du bist die Göttin, die meinen Bruder ermordet hat.«

»Billa hat deinen Bruder ermordet«, sagte Isa. »Ich habe ihr nur die Waffe dazu gegeben.«

Isa wandte der Prinzessin den Rücken zu und beugte sich zu Jig hinab. Ihr Atem überzog die Gläser seiner Brille mit Eisblumen. »Wärst du dieses Mal nicht gern auf der Gewinnerseite, Tymalous? Du könntest wieder ein richtiger Gott sein. Dein Name würde in der ganzen Welt gesungen.«

Bis die übrigen Götter aufkreuzten, um uns zu vernichten, murmelte Schattenstern. Er klang wehmütig.

»Welche Differenzen wir auch haben mögen, wir gehören zusammen, Tymalous. Erzähl mir nicht, dass du nicht an mich gedacht hast.« Sie streckte die Hand aus und streichelte Jigs Ohr.

Jig wusste nicht, ob Isa ihn töten oder küssen wollte. Er wusste auch nicht, was ihm mehr Angst machte. Eine Göttin aus Eis zu küssen … brr! Er musste daran denken, was nach den ersten Schneefällen passiert war, vor einem Monat oder so. Einer der Goblins hatte Braf angestachelt, an einem Stahlschild zu lecken, der draußen in der Kälte gelassen worden war. Selbst nachdem Schattenstern seine Zunge geheilt hatte, hatte Braf noch mehrere Tage lang gelispelt. Jig verspürte nicht den Wunsch, seine Lippen an die einer Göttin zu frieren.

Eigentlich macht es Spaß, sagte Schattenstern. Der Trick besteht darin, sich –

Ich will es nicht wissen!

Jig öffnete seine Finger einen Spalt weit, um nach Klecks zu sehen. Die Feuerspinne zuckte vor der Kälte zurück und spannte die Mandibeln an. Schwaches Flackern sprühte von ihren Borsten, während sie sich abquälte, um sich warm zu halten. Lange würde die arme Spinne das hier nicht mehr aushalten. Jig auch nicht, nebenbei bemerkt.

Genevieves Umhang fiel über Isas Kopf. »Darnak, jetzt!«

Mit einem Satz eilte Darnak der Prinzessin zu Hilfe. Sie zerrten an Genevieves Umhang und versuchten, Isa über den Rand der Mauer zu schleifen.

Es war ein guter Plan. Geformt aus Eis und Schnee, hätte Isa eigentlich ohne Probleme über die Plattform rutschen müssen. Vielleicht waren ihre Füße an den Ästen unter ihr festgefroren. Vielleicht war sie auch einfach nur schwer. Jedenfalls rührte sie sich nicht von der Stelle. Eine Hand riss den Umhang weg und schleuderte ihn in den Wind. Die andere schoss hervor und packte Genevieve am Hals.

Auch während sie Genevieve würgte, sprach sie weiter mit dieser sanften, schrecklichen Stimme zu Jig. »Du könntest wieder Gott des Herbststerns sein, deinen Verehrern Trost und Frieden bringen. Das ist es doch, was du eigentlich bist.« Sie stand auf und hielt Genevieve in die Luft. Darnak hob das Schwert auf, das die Prinzessin fallen gelassen hatte, und rammte es Isa in den Arm – ohne Wirkung.

Tymalous Schattenstern seufzte. Sie vermisst mich nicht. Sie braucht mich. Wenn Noc erst einmal tot ist und sein Fluch endet, werden sich die anderen Götter wieder an sie erinnern. Sie kann nicht darauf hoffen, gegen alle kämpfen zu können. Ihre einzige Chance besteht darin, flehentlich um Frieden zu bitten. Meine Macht könnte die Waagschale zu ihren Gunsten beeinflussen.

In Jigs Ohren hört er sich beinahe enttäuscht an.

»Nun?«, fragte Isa.

Sag ihr … Schattenstern zögerte. Sag ihr, dass das, was ich bin, von mir verlangt, meinen Sohn zu beschützen. Genau wie das, was sie ist, von ihr verlangt, eine herzlose, kalte –

»Er sagt, er wird darüber nachdenken«, sagte Jig.

Nebel stob aus ihren Nasenlöchern. »Tatsächlich!« Schneller, als Jig folgen konnte, packte sie ihn an der Gurgel. Klecks wurde so heiß, dass er Jig die Handteller ansengte. »Vielleicht kann ich ihn ermuntern, einen Entschluss zu fassen.«

Darnak rammte Isa die Schulter in die Seite. Sie blickte finster drein, aber zu Darnaks Glück waren ihr die Arme ausgegangen, sonst hätte sie ihn wahrscheinlich von der Mauer geworfen.

»Du musst mir das nachsehen, Klecks«, flüsterte Jig. Während Isa Darnak noch anfunkelte, schloss Jig die Hand um Klecks und streckte sie aus, bis die Feuerspinne direkt über Isas Kopf war.

Im selben Moment, als Klecks klar wurde, was Jig vorhatte, flammte die Feuerspinne heißer auf, als Jig es je für möglich gehalten hätte. Jig zischte vor Schmerzen und ließ Klecks in Isas Haare fallen.

Dampf schoss von Isas Schädeldecke empor. Sie riss die Augen auf und schleuderte Jig und Genevieve zur Seite. Sie griff nach oben, um auf ihr Haar zu schlagen, aber Klecks war bereits in ihren Kopf heruntergeschmolzen. Isa fing an zu schielen, als die Spinne hinter ihr Gesicht sank. Jig konnte sehen, wie Klecks sich verzweifelt bemühte herauszuklettern, aber alles, was er erreichte, war das eisige Loch in Isas Kopf zu verbreitern.

»Verfluchte Goblins!«, sagte Isa. Wasser tropfte von ihren Mundwinkeln. »Billa wird –«

An dieser Stelle kam Klecks am Hals an, und Isa brach zusammen. Der Wind erstarb, und die beißende Kälte begann ein wenig nachzulassen.

Ist sie tot?, wollte Jig wissen.

Es braucht sehr viel mehr als eine verängstigte Feuerspinne, um einen Gott zu töten.

Isa kippte vornüber und zerschmetterte Darnak beinahe die Zehen. Der Zwerg half Genevieve auf die Beine. Jig kauerte sich über Isas Körper und beobachtete, wie Klecks sich seinen Weg aus ihrem Nacken grub. Noch dampfend huschte er an Jigs Bein hoch und bohrte die Mandibeln durch Jigs Hose in den Oberschenkel seines treulosen Herrchens.

Jig biss die Zähne zusammen und versuchte, nicht zu schreien.

Nach dieser Protestkundgebung krabbelte Klecks wieder in die Innentasche von Jigs Umhang zurück.

Als Jig von der Mauer herunterkletterte, fand er eine Gruppe von Goblins vor, die auf ihn warteten, darunter Trok, Relka und Braf.

»Achtung Eis!«, schrie Darnak von oben.

Jig sprang weg, als Darnak und einer der Menschen die Überreste von Isas Manifestation auf die Straße herunterwarfen. Sie zerschellte wie Glas; Scherben aus Eis spritzten in alle Richtungen.

»Was war das?«, fragte Trok.

»Nichts«, antwortete Jig. Das Letzte, was er zugeben wollte, war, dass Billa die Blutige wirklich göttlichen Beistand hatte.

Sicher, du aber auch, sagte Schattenstern.

Kannst du das Wetter kontrollieren, in Billas Armee manifestieren und ihre Leute wie Spielzeug in der Gegend herumwerfen?

Braf wechselte seinen Speer in die linke Hand. Mit der rechten hob er einen glitzernden Eisfinger auf und lutschte an der Spitze. »Ist alles vorbei? In was hat der Prinz Billa verwandelt?«

Ein abgerissener schriller Schrei ließ Jig zusammenfahren. Über ihnen flog einer der Elbenfalken und zog eine Blutspur aus einer Wunde in seiner Brust hinter sich her. Ein anderer hockte auf der Mauerkrone; ein Elb kletterte gerade von seinem Rücken. Eigentlich fiel er mehr von seinem Rücken.

Der erste Falke hielt geradewegs auf die mächtigen Bäume im Zentrum der Stadt zu. Jig konnte das Protestgekreische der kleineren Vögel hören.

»Er hat sie gar nicht in etwas verwandelt, nicht wahr?«, fragte Relka.

»Billa hat den Prinzen getötet«, beantwortete Genevieve ihre Frage, während sie von der Leiter stieg. Sie rieb sich den Hals und sah Jig an. »Wie kommt es, dass eine Ork über solche Macht gebietet?«

»Sie ist die Streiterin einer Göttin«, sagte Jig. »Einer bösen, schaurigen Göttin.« Er beobachtete, wie ein streunender Hund sich vom Straßenrand auf einen Eisbrocken stürzte und mit seiner Beute davontrottete, vergnügt knirschend an dem nackten Fuß nagend.

»Du hast schon einmal gegen Billa gekämpft.« Genevieve neigte den Kopf zur Seite und sah Jig prüfend an. Ein Ring von roten Flecken um ihren Hals zeigte, wo Isa zugedrückt hatte. »Und jetzt hast du … wie war noch gleich ihr Name? Egal. Du hast mir das Leben gerettet.«

»Ich habe mir das Leben gerettet«, sagte Jig. »Den schwierigen Teil hat Klecks erledigt.«

Diese Worte nötigten Genevieve tatsächlich ein Lächeln ab. »Vielleicht sollte ich ja deine Feuerspinne in den Kampf gegen Billa schicken.«

Oben auf der Mauer beugte sich Darnak vor und schrie herunter: »Prinzessin! Wir haben einen Falken von deinem Vater und einen von Billas Gnomen!«

Genevieve signalisierte mit einem Winken, dass sie verstanden hatte. »Goblin, du –«

»Jig«, fiel Relka ihr ins Wort. »Sein Name ist Jig Drachentöter.«

Um Genevieves Mund zuckte es, aber sie nickte. »Jig. Ich hatte deinem Gefährten nicht geglaubt, als er erzählte, dass du meine Brüder getötet hast. Jetzt glaube ich ihm.«

Jig trat zurück und tastete mit einer Hand nach seinem Dolch. Genevieves Lächeln war gefährlich. Dieser Gesichtsausdruck erinnerte ihn an Grell: So lächelte Grell immer, bevor sie Jig mit einer besonders widerlichen Aufgabe betraute.

»Mein Vater hat verfügt, dass alle Goblins beim ersten Anblick zu töten sind«, fuhr Genevieve fort. »Für den Mord an Prinz Barius und Prinz Ryslind bist du zu hängen, auszuweiden und zu vierteilen.«

»Auszuweiden und zu vierteilen?« Jig warf einen Blick auf die anderen Goblins, die so verwirrt aussahen, wie er sich fühlte. Ein paar hatten die Waffen gezogen, weil sie die Gefahr spürten, auch wenn sie sie nicht einordnen konnten. Schattenstern flüsterte Jig kurz eine anschauliche Erklärung der Redewendung zu. Jigs Beine gaben unter ihm nach, und er musste sich in den Schnee setzen. »Oh.«

»Ich werde dein Leben verschonen«, teilte Genevieve ihm mit. »Wenn du Billa die Blutige für mich tötest.«

Relka lachte. »Denkst du etwa, Jig Drachentöter fürchtet deine Drohungen, Mensch?«

Jig sagte nichts. Genevieve war nicht so schreckenerregend wie Billa oder Isa, aber Genevieve war viel näher. Er war sich relativ sicher, dass seine Goblins sie überwältigen könnten. Aber was wäre damit erreicht, außer die übrigen Menschen gegen ihn aufzubringen? Billa und Isa waren nach wie vor da draußen, und Isa ärgerte sich vermutlich ziemlich über Jig, weil er ihren Kopf geschmolzen hatte.

»Warum ich?«, fragte Jig.

»Billa und ihre Göttin wollen dich.« Genevieve stupste mit dem Fuß ein Stückchen Isa an. »Du könntest nah an sie herankommen.«

»Das könnte ich bestimmt«, pflichtete Jig ihr bei. »Billa muss mich ganz in der Nähe haben, damit sie meine Augen den Wölfen zu fressen geben kann.«

Sag ihr, sie soll alle Goblins verschonen, sagte Schattenstern.

Was?

Sag ihr, du wirst Billa entgegentreten, aber nur, wenn sie ihren Vater überredet, dein Volk in Frieden leben zu lassen.

Wie wär’s denn mit mich leben lassen, fragte Jig, in Frieden oder sonst wie?

Ich werde bei dir sein.

Wie kommt es bloß, dass ich mich jetzt nicht besser fühle?

Dennoch war Jig nicht gerade in einer Position, die ihm die große Wahl ließ. »Wenn ich gegen Billa kämpfe, müsst ihr Menschen uns in Ruhe lassen. Für immer.«

»Diese Entscheidung kann nur mein Vater treffen, nicht ich«, erwiderte Genevieve. »Aber ich werde tun, was ich kann.«

Jig war verblüfft. Wo war ihr zorniger Stolz, der Ausdruck der Demütigung in ihrem Gesicht, weil sie mit einem niederen Goblin verhandeln musste? Sie hatte viel zu leicht zugestimmt. »Und ich will ein neues Schwert«, sagte Jig.

»Abgemacht.«

»Und vielleicht etwas zu essen, was nicht sauer eingelegt ist?«

Genevieves Lippen zuckten wieder. »Sonst noch was, Gob …« Sie warf einen schnellen Blick auf Relka. »Jig?«

»Ich werde darüber nachdenken und es dich wissen lassen.«

»Ausgezeichnet.« Genevieve drehte sich zur Mauer um. »Ich werde in Kürze zurückkommen. Ich freue mich darauf, deinen Plan zu hören.« Mit diesen Worten eilte sie zur Leiter und kletterte nach oben, um mit Darnak zu sprechen.

Jig stand auf und testete seine Beine. Seine Knie fühlten sich immer noch ein bisschen wacklig an, und sein Oberschenkel pochte, wo Klecks ihn gebissen hatte, aber er brach nicht zusammen.

»Und was jetzt?«, fragte Braf.

Jig rieb sich den Schenkel. »Das ist eine gute Frage.« Alles, was er tun wollte, war wegzulaufen, aber er konnte nirgendwo hin. Die Tore waren höchstwahrscheinlich bewacht, und falls er über die Mauer kletterte, müsste er sich auf dem Weg nach unten mit dem verdammten Stahldorn auseinandersetzen. Abgesehen davon würde Billa niemals aufhören Jagd auf ihn zu machen. Zwischen Isa, die Schattenstern nachschnüffelte, und den Gnomen, die an seiner eigenen Fährte klebten, gab es keinen Ort, wo er sich sicher fühlen konnte.

Das stimmt so nicht ganz, sagte Schattenstern.

Was meinst du damit?

Es ist Zeit, dass aus dir ein Streiter Tymalous Schattensterns wird.

Moment mal – willst du damit etwa sagen, dass du es ernst gemeint hast? Jig setzte sich wieder hin. Du willst wirklich, dass ich gegen Billa kämpfe?

Du hast schon ein Mal gegen sie gekämpft, und du hast gewonnen.

Ich bin weggelaufen, bevor sie mich umbringen konnte, sagte Jig. Das ist nicht das Gleiche. Und ich glaube nicht, dass sie mir nochmal erlaubt, ihr eine Fackel ins Gesicht zu stoßen.

Ich werde dir helfen.

Wie denn? Indem du mich wieder dumm machst? Jig schüttelte den Kopf. Nein danke. Ich kann mich auch ohne deine Hilfe umbringen lassen.

Ich hatte dich nicht dumm gemacht, sagte Schattenstern. Ich hatte dich furchtlos gemacht.

Das ist dasselbe, brummte Jig.

Nun gut, Jig. Ich hatte gehofft, dass es hierzu nicht kommen würde.

Wozu nicht kommen würde?

Schattensterns Schweigen war weitaus besorgniserregender als irgendetwas, das der Gott hätte sagen können.

»Er nuschelt wieder mit sich selbst«, meinte Trok.

Die einzige Antwort kam von Braf, der fragte: »Bist du sicher?«

»Ja, bin ich«, sagte Trok. »Siehst du nicht, wie seine Lippen sich bewegen?«

»Oh. Na ja, wenn du es sagst.« Braf blickte erstaunt drein, und langsam dämmerte Jig, dass es gar nicht Trok war, dem Braf geantwortet hatte. Seine getrübten Augen richteten sich auf Jig. »Es tut mir leid, Jig.«

»Was tut dir leid?«

Ein Hitzeschwall von Klecks war Jigs einzige Warnung. Und dann knallte Braf Jig den Schaft seines Speers über den Schädel.

Kapitel 13

Selbst für einen Gott war das Universum ein geheimnisvoller Ort. Das Reich der Götter war eine Erweiterung der Götter selbst, ein Universum errichtet auf widerwilligem Konsens, das sich unaufhörlich mit jeder Laune seiner Bewohner weiterentwickelte.

Tymalous Schattenstern blickte zu Nocs Stern empor, der rot am Himmel brannte. Wenn dieser Stern noch ein wenig heller brennen würde, wer würde das schon merken? Bestimmt käme Noc nie auf den Gedanken, in seinem eigenen Stern zu suchen. Und selbst wenn, seine Chance, einen zweiten, kleineren Stern zu entdecken, der im Inneren seines eigenen brannte, war bestenfalls gering.

Schattensterns Tempel war gleichermaßen gut versteckt, errichtet im schwarzen Reich von Xapthlux, dem Schlafenden Gott. Schattenstern würde fortmüssen, bevor Xapthlux erwachte, aber da nicht bestimmt war, dass das in den nächsten fünfzigtausend Jahren passieren sollte, machte er sich deswegen nicht allzu viele Sorgen.

Eigentlich machte er sich wegen gar nichts Sorgen. Über die Jahrhunderte hinweg begann seine Macht zurückzukommen. Von Zeit zu Zeit griff er mit seinem Geist hinaus und verbreitete das Wenige an Trost, was er konnte, ohne die Aufmerksamkeit der Götter auf sich zu ziehen. Darüber hinaus schlief er meistens. Und machte sauber. Xapthlux’ Reich war ein staubiger Ort.

Er war nicht sicher, wovon er diesmal wach geworden war. Er schaute sich um, seufzte und pflückte einen Lappen aus dem Nichts.

Eine ferne Stimme bohrte sich in seine Brust wie ein Schwert. Die Glocken seiner Kleidung verrieten seine Nervosität, als er versuchte sich zu beruhigen. Der Ruf war so schwach gewesen. Ein stammelnder, schwacher Versuch eines Gebets, doch nach so vielen Jahren der Stille …

»Ich glaube, es heißt Tymalous Herbststern.« Der Sprecher war ein spindeldürres blaues Wesen mit gekrümmten Fangzähnen – ein Goblin dem Aussehen nach. Er saß in einer warmen Höhle und besah sich mit zusammengekniffenen Augen einen vergilbten Wälzer. »Es ist schwer zu lesen. Dieser Mensch hat den ganzen Einband vollgeblutet.«

»Dieses Buch sollte eigentlich zum Häuptling gehen.« Eine viel größere Goblin watschelte hinüber und schwang dabei einen gewaltigen Rührlöffel. Mit der anderen Hand umkrampfte sie ihren geschwollenen Bauch. »Warum er allerdings keine Flechten benutzen kann, wenn er zur Latrine geht, ist mir zu hoch.«

Der erste Goblin spähte aus der Höhle hinaus. »Er wird das halbe Buch brauchen, so wie er diesen Abenteurer runterschlingt!« Er lachte. »Golaka, sieh dir nur an, wie –«

»Hoch mit dir!« Golaka schlug ihm das Buch aus der Hand. »Schlimm genug, dass du mir das hier angetan hast«, sagte sie mit einem Blick auf ihren Bauch. »Wenn du hierbleibst, hilfst du! Andernfalls kannst du wieder in die Destillerie zurückgehen und in deinem Schmodder spielen!«

»Ich hab doch schon diesen Abenteurer tranchiert und ihn den Kriegern serviert, oder etwa nicht? Außerdem will ich wissen, wie sie es den ganzen Weg bis in Straums Hort geschafft und überlebt haben. Kannst du dir vorstellen, wenn wir eine solche Magie hätten? Der hier wäre auch entkommen, wenn er nicht an den Echsenfischstichen in seinem Bein gestorben wäre. Denk doch mal, Golaka: Wenn wir ihre Waffen und ihre Magie bekommen könnten, könnten wir die Hobgoblins zurücktreiben! Wir könnten die Abenteurer zurückschlagen! Wir könnten –«

Golaka ließ ihren Rührlöffel fallen. »Hast du gerade Echsenfischstiche gesagt?« Sie packte den kleineren Goblin am Arm und zog ihn hoch.

»Es sah wie Echsenfischstiche aus: Eine Reihe blutiger Löcher, die nicht verschorfen wollten. Aber sicher bin ich nicht. Ich kann nicht besonders gut sehen, erinnerst du dich?«

»Das heißt, du hast dem Häuptling und den Kriegern vergiftetes Fleisch vorgesetzt!«, brüllte Golaka.

Der kleinere Goblin erbleichte. Draußen schrie jemand: »Wo steckt dieser elende Wicht Jarik? Sein Essen macht den Häuptling krank!«

Mit aufgerissenen Augen wand sich Jarik aus Golakas Griff. Er wirbelte herum und streckte die Hand nach einem Brotmesser aus, das neben einem Krug lag. Dann überlegte er es sich anders und schnappte sich stattdessen den Krug.

»Klakbier für alle!«, rief er. Als der erste wütende Goblin in die Höhle platzte, drückte ihm Jarik den Krug in die Hand. »Golakas feinstes Bier für unsere feinsten Krieger!«

Es war ein guter Versuch, und beinahe wäre ihm Erfolg beschieden gewesen. Zu dem Zeitpunkt, als das Echsenfischgift den Häuptling umbrachte, waren die meisten Krieger schon viel zu betrunken, um sich darum zu scheren.

Unglücklicherweise waren betrunkene Goblins gewalttätige Goblins, und als dem bedauernswerten Jarik das Klakbier ausging, waren die Folgen nicht schön.

Schattenstern seufzte, als er mit ansah, wie Golaka das blutbefleckte Buch zur Latrine trug. »Tymalous Herbststern, wie? Beknackter Name!«, murmelte sie.

Schattenstern setzte sich an den Rand seines Tempels und ließ die Beine ins Nichts baumeln.

Sie hatten sich an ihn erinnert!

Diese schwachen, gewalttätigen, unzivilisierten Goblins konnten sich an seinen Namen erinnern, auch wenn die wenigsten den Eindruck machten, als läge ihnen viel an den Göttern. Wer konnte es ihnen verübeln? Schattenstern fiel kein einziger Gott ein, der sich herablassen würde, Goblins als Anhänger zu nehmen.

Und der eine Goblin, der sich eventuell für die Götter interessiert hätte, der vielleicht tatsächlich eine Verbindung mit Tymalous Schattenstern eingegangen wäre, briet jetzt über Golakas Küchenfeuern.

Doch vielleicht sein Kind …

»Schön dich wiederzusehen, Jig Drachentöter.«

Sterne füllten den Himmel. Die Luft war trocken und staubig, aber immerhin war Jig dem Gestank all dieser Blätter und Blumen entkommen, der einem das Wasser in die Augen trieb. Er setzte sich auf und betastete sein Gesicht. Seine Brille war weg, aber er konnte tadellos sehen. Das hatte es bisher erst ein Mal gegeben, nämlich im Tempel von Tymalous Schattenstern. Seinem richtigen Tempel, nicht der kleinen Höhle daheim im Goblinlager.

Jig drehte sich zu der Stimme hin.

Der Gott stand an eine eingefallene Mauer gelehnt, die Arme über der Brust verschränkt. Er hatte sich nicht verändert, seit Jig ihn das letzte Mal gesehen hatte. Immer noch klein. Immer noch mager. Das strähnige silberne Haar war oben immer noch schütter. Er hätte ohne Weiteres als Mensch durchgehen können, wären da nicht diese außergewöhnlichen Augen gewesen. Wo die Augäpfel hätten sein sollen, prangten in Schattensterns Gesicht zwei Flecken völliger Schwärze, jeder gebrochen vom Funkeln eines Miniatursterns.

Jig wich zurück. »Du hast Braf gesagt, er soll mich umbringen!«

Schattenstern zuckte schuldbewusst die Schultern. »Ich habe ihm gesagt, er soll dich bewusstlos schlagen. Das ist nicht so einfach, wie es sich anhört, musst du wissen. Und … na ja, er ist eben Braf. Mach dir keine Sorgen, Darnak tut sein Möglichstes, deinen Schädel wieder zu reparieren. Und falls es dich tröstet, Braf hat bei dem Schlag seinen Speer zerbrochen.«

Eigenartigerweise fühlte sich Jig jetzt tatsächlich ein bisschen besser. »Kriegst du davon eigentlich Kopfschmerzen?«, fragte er. »Weil du Sterne als Augen hast, meine ich.«

Schattenstern winkte ab. »Ich kann im Dunkeln sehen, das ist amüsant.« Er trug dieselben locker sitzenden Kleider aus schwarzer Seide mit den kleinen Silberglöckchen entlang der Ärmel und Hosenbeine. Diese Glöckchen klingelten, als er sich die Augen rieb. »Allerdings ist meine Sicht immer noch ein wenig verschwommen, seit ich das Zepter der Schöpfung explodieren gesehen habe. Vielleicht muss ich mir deine Brille leihen.«

Jig runzelte die Stirn. »Es ist nicht explodiert.«

»So viel eingepferchte magische Energie, freigesetzt ohne Zaubersprüche, um sie aufzunehmen? Es war so, als sähe man innerhalb eines einzigen Herzschlags mit an, wie ein winziges Universum zuerst Form annimmt und dann implodiert. Sei bloß dankbar, dass du nicht das Sehvermögen eines Gottes hast!«, meinte Schattenstern glucksend.

»Wie hat es ausgesehen?«

»Hauptsächlich lila.« Schattenstern fuhr sich noch einmal über die Augen. »Jig, es gibt Dinge, die du verstehen musst. Angefangen mit dem Grund, aus dem die Vergessenen Götter vor all den Jahren in den Krieg gezogen sind. Hast du dich nie gefragt, warum ich an der Seite von Isa und den anderen gekämpft habe?«

Jig schüttelte den Kopf.

»Die namenlosen Zwillinge, die beiden Götter des Anfangs, sie sind fast ohne Verstand. Unermesslich mächtig, aber doof wie Gob … na ja, doof halt.«

»Ihr seid also in den Krieg gezogen, weil sie dumm sind?« Wenn Jig dieser Denkweise folgen würde, müsste er dem halben Lager den Krieg erklären.

»Bei einigen war es so«, sagte Schattenstern. »Sie dachten, solche Macht sollte denen gegeben werden, die weise genug sind, sie zu gebrauchen.«

»Sich selbst, meinst du?«

»Natürlich.« Schattenstern hob einen faustgroßen Steinbrocken auf und drehte ihn in seinen Händen um. »Isa war eine solche Göttin.«

»Warum hast du ihr geholfen?«, wollte Jig wissen und war ehrlich neugierig. Außerdem konnte er umso länger hierbleiben, je länger er Schattenstern reden ließ. So kaputt und deprimierend Schattensterns Tempel auch war: Es war der einzige Ort, an dem Jig sich sicher fühlte. Und irgendwie fand er es auch gut, ohne Brille sehen zu können.

»Um das zu verstehen, musst du wissen, wie das Universum funktioniert.« Er fuhr sich mit einer Hand über den Kopf und strich sich die silbernen Haare aus dem Gesicht. »Das Universum … es hat Schichten.«

»Wie Oger?«, fragte Jig.

Schattenstern stockte und vergaß den Mund zu schließen. »Wie bitte?«

»Nachdem wir letztes Jahr gegen die Oger gekämpft hatten, hatten wir Reste noch und nöcher. Golaka hat sich einen Nachtisch ausgedacht, der aus einer Schicht Ogerfleisch, einer Schicht Pilzsoße, einer Schicht Rattenleber und nochmal einer Schicht Ogerfleisch besteht. Sie streut blaue Schleimflechtenstreusel obendrauf, das gibt ihm diesen süßen Nachgeschmack.« Bei der Erinnerung daran lief ihm das Wasser im Mund zusammen.

»Das Universum ist nicht wie Oger«, sagte Schattenstern mit strenger Stimme. Er legte den Stein auf den Boden zwischen sie und fuhr mit dem Finger über die raue Oberfläche. »Ihr Sterblichen seht nur die oberste Schicht. Selten nimmt einer von euch die Tiefe zwischen euch wahr. Seltener noch, dass derjenige hinunterreicht und diese Tiefe berührt.«

»Dann willst du also sagen, dass wir wie die blauen Schleimflechten oben auf Golakas Nachtisch sind?«, fragte Jig.

Funkelnde Sternenpupillen rollten himmelwärts. »Sicher, warum nicht. Und wir Götter können die Pilze sein. Wichtig dabei ist sich klarzumachen, dass ihr Schleimflechtenstreusel –« Er grinste. »Ich glaube, diese Metapher gefällt mir.«

»Hast du irgendwas zu essen hier?«, erkundigte sich Jig und schaute sich um.

»Nichts was ungefährlich für dich wäre. Tut mir leid.«

Jig sah in seinem Umhang nach, aber die Taschen waren leer. Klecks hatte ihn nicht begleitet – nicht dass Jig das erwartet hätte. Aber die Reste der Ratte, die er sich aufgehoben hatte, waren auch weg.

»Der springende Punkt ist, ihr Schleimflechtenstreusel lebt in einem von Pilzen getragenen Universum. Will sagen, von Göttern. Ihr mögt nicht sehen, was im Reich der Götter geschieht, aber was wir tun, hat Auswirkungen auf eure Welt.«

»So als ob die Pfanne schief steht und die ganzen Pilze rutschen auf eine Seite?« Jig leckte sich die Lippen. »Dann sinkt die obere Fleischschicht ein, und irgendwer kriegt nur Pilze zu essen und kein Fleisch.«

»Wenn du nicht aufhörst, dir in einem fort unnötige Sorgen ums Essen zu machen, werfe ich dich in die Leere«, sagte Schattenstern im Plauderton.

Jig schluckte und nickte.

»Die beiden Götter des Anfangs haben seit Anbeginn des Universums gegeneinander gekämpft. Stell dir lebendige Wesen vor, die auf dem Boden deines Nachtischs ringen. Überleg mal, wie sich das letztendlich auf die Oberfläche auswirken würde.«

Jig nickte. »Manchmal gibt Golaka noch –«

»Ich will es nicht wissen!«, sagte Schattenstern schnell. »Die Sache ist die: Ihr Kampf wird eines Tages das Universum zerstören. Deine Welt, unsere, das alles wird vernichtet werden.« Das Licht in seinen Augen verblasste ein wenig. »Ich dachte … ich glaubte, wir könnten sie aufhalten. Dass wir das Universum vor der Vernichtung bewahren könnten.«

Jig blickte in den Himmel. »Wie lange, denkst du, wird es dauern, bis sie …«

»Das weiß niemand. Das Universum ist riesig und tief. Es könnte Millionen von Jahren überleben. Milliarden sogar.«

»Gut.« Jig behielt trotzdem die Sterne im Auge.

»Was ich dabei gelernt habe, ist, dass ich einen wirklich schlechten Krieger abgebe.« Schattenstern zuckte verlegen die Schulter. »Ich bin der Gott des Herbststerns. Ich helfe, den Lauf der Zeit aufrechtzuerhalten, den Wechsel der Jahreszeiten. Ich lindere die Schrecken des Todes, und ich schaffe die Möglichkeit für neues Leben. Ich bin ein unbedeutender Gott, Jig, aber ich bin kein Kämpfer.« Er stand auf und verschränkte die Arme. »Deshalb brauche ich dich als meinen Streiter.«

Jig zeigte mit dem Finger auf sich. »Hast du vergessen, dass ich ein Goblin bin?«

»Aber du bist sterblich. Ich bin ein Gott. Was ich war, bin ich. Was ich bin, werde ich für immer sein.«

»Hä?«

Schattenstern seufzte. »Sterbliche können sich ändern. Götter nicht. Ich kann dir helfen, über deine Furcht hinauszugehen, Jig. Du hast die Chance, mehr als bloß ein Goblin zu werden.«

Jig schüttelte den Kopf. »Ich will nicht mehr als ein Goblin sein.«

»Dein Volk braucht dich«, sagte Schattenstern. »Du hast die Chance, es zu beschützen, sowohl vor Billa als auch vor den Menschen. Halte Billa auf, und du rettest sie alle. Die Goblins, meinen Sohn, jeden.«

Jig schüttelte erneut den Kopf. Das Zepter der Schöpfung war zerstört. Wenn es Theodore schon nicht gelungen war, Billa aufzuhalten, wie sollte es Jig dann schaffen?

Schattenstern packte Jig bei den Armen und hob ihn in die Luft. Einen schrecklichen Moment lang dachte Jig, er würde in die Dunkelheit hinter Schattensterns Tempel hinausgeworfen werden. Doch der Gott setzte Jig ganz behutsam beim Torbogen ab. »Isa ist stärker als ich, aber ich besitze dennoch selbst Stärke, Jig Drachentöter. Tausende von Jahren habe ich mich ausgeruht, meine Kräfte gesammelt. Mich geheilt. Diesen Ort wiederaufgebaut.«

Jig warf einen Blick auf den Rand des Fußbodens, wo der Stein kurz davor schien, ins Nichts wegzubröckeln.

»Ich habe nie von mir behauptet, ein besonders guter Handwerker zu sein«, räumte Schattenstern ein. »Aber die Stärke, die ich habe, gehört dir. Ich kann nicht für dich gegen Billa kämpfen, aber ich kann dich beschützen.«

Jig wurde hellhörig. Das klang doch nicht schlecht. Aber Schattenstern hatte schon zugegeben, dass Isa stärker war. »Was, wenn ich nein sage?«

»Du bist sterblich«, sagte Schattenstern. »Du kannst dein Schicksal selbst wählen.«

»Gut! Dann wähle ich –«

»Wenngleich ich nicht sicher bin, ob du die Folgen schätzen würdest.« Schattenstern tätschelte Jigs Schulter und ging weg, wobei er seine Finger über die eingestürzten Wände streichen ließ und das ›Lied von Jig‹ summte.

»Was für Folgen?«, fragte Jig. Er wusste, dass er nicht hätte fragen sollen, aber er konnte nicht anders.

»Weise mich ab, und du weist alles ab, was ich dir gegeben habe.« Schattenstern sah ihn immer noch nicht an. »Es wäre so, als hättest du meine Macht nie gespürt. Einschließlich all dieser netten Heilungsmagie.«

Langsam dämmerte Jig, was Schattenstern da sagte. Ohne diese Magie wäre eine ganze Reihe von Verletzungen, die er sich in den vergangenen Jahren eingehandelt hatte, tödlich gewesen. Angefangen mit dem Messerstich in den Rücken, den ihm Relka letztes Jahr während ihres Kampfes gegen die Kobolde verpasst hatte. An die ganzen Kratzer und Schnitte und Verbrennungen wollte er lieber gar nicht denken …

»Du lügst!«, sagte Jig. »Du hast mir eben erst erzählt, dass du ein Gott des Trostes und des Schutzes bist. Du kannst nicht deinen eigenen Anhänger umbringen!«

Schattenstern zuckte die Achseln; die Glöckchen an seinen Ärmeln bimmelten. »Du wärst ja nicht mehr mein Anhänger, oder?«

Jig schüttelte den Kopf. »Deshalb kannst du aber noch lange nicht –«

»Vielleicht nicht.« Schattenstern drehte sich um, und Jig erkannte, dass er sich das Lachen nur mit Mühe verkneifen konnte. Seine Unterlippe zuckte, und seine Augen funkelten im wahrsten Sinne des Wortes. »Aber das ist eines der wundervollen Dinge an euch Goblins: Ihr seid Feiglinge. Das meine ich nicht beleidigend; Feigheit ist ein dem Überleben weit zuträglicherer Charakterzug als Heldenmut. Aber es bedeutet auch, selbst wenn du dir fast sicher bist, dass ich bluffe, wirst du dennoch nicht riskieren, es darauf ankommen zu lassen.«

Jig starrte ihn lange Zeit an. »Bitte tu mir das nicht an!« Eigenartig, so viel Angst davor zu haben, seine Furcht zu verlieren. Aber Furcht hielt Goblins am Leben.

»Es tut mir leid, Jig.« Schattensterns Belustigung war verschwunden. Er klang tatsächlich, als meinte er es ernst. Er streckte die Hand aus und drückte sie Jig auf die Brust. »Dein Volk braucht dich. Ich brauche dich.«

Jig versuchte sich aufzusetzen und bereute es augenblicklich. Schattenstern mochte ihm seine Furcht genommen haben, aber Jig hätte lieber seine Übelkeit verloren. Der Kopf dröhnte ihm, als benutzte ihn jemand als Trommel, und er stützte ihn in seine Hände. Als er sie wieder wegnahm, sah er, dass Blut an den Fingern klebte.

»Er lebt!« Das war Trok, dessen Stimme neue Risse in Jigs Schädel entstehen ließ. Andere Goblins bildeten einen lockeren Kreis auf der Straße.

»Selbstverständlich lebt er! Erdemacher hat mich noch nie im Stich gelassen.« Darnaks fleischige Hand drückte Jig flach auf den Boden. »Das war eine widerspenstige Wunde, aber ich werde ihn in null Komma nichts wieder auf den Beinen haben.«

»Gut.« Das war Prinzessin Genevieve, die neben Trok stand und einen angewiderten Eindruck machte.

Jig blinzelte in den Himmel. Hatte die Sonne vorhin nicht auf der anderen Seite der Stadt gestanden? Und warum war Darnak derjenige, der ihn heilte? »Wo steckt Braf?«

»Ich werde ihn als Nächstes heilen, damit wir ihm ein paar Fragen stellen können«, antwortete Darnak.

Braf heilen? Jig versuchte ein zweites Mal, sich aufzusetzen, aber Darnak hielt ihn fest. Jig hätte ebenso gut versuchen können, einen Berg zu bewegen, also begnügte er sich damit, den Kopf herumzudrehen und sich mit zusammengekniffenen Augen umzuschauen. Seine Brillengläser waren voll Schnee und Blut, aber er konnte trotzdem Braf ausmachen, der ein kleines Stück weiter weg ausgestreckt im Schnee lag. »Was ist passiert?«

Trok fing an zu kichern. »Relka hat ihn fast umgebracht. Der große, böse Braf, bewusstlos geschlagen von einer kleinen Küchenhelferin!«

»Ihr hättet mich diesen Feigling umbringen lassen sollen!«, schrie Relka. Mehrere andere Goblins hielten sie an den Armen fest, während sie sich sträubte und um sich trat. Ihr Gesicht war nass. War sie in den Schnee gefallen, als sie mit Braf gekämpft hatte? Und warum hatte sie Braf überhaupt angegriffen?

Ihr Goblins seid wirklich schwer von Begriff, weißt du das?

Zum Glück hatte Jig schon vor langer Zeit gelernt, die abfälligen Kommentare seines Gottes zu ignorieren.

»Das hätten wir«, sagte Darnak. Das Hämmern in Jigs Kopf ließ nach. Darnak zog ihn hoch. »Irgendeine Idee, was in ihn gefahren ist, dass er dir derart den Schädel spalten wollte? Ich persönlich denke, er ist einer von Billas Männern.«

»Du meinst, ein Spion? Braf?« Jig musste trotz seiner Schmerzen grinsen. »Er war nur verwirrt, das ist alles. Das passiert oft. Relka, du musst ihn nicht umbringen.«

»Aber er …« Sie wand sich und putzte sich die Nase. Sie war jetzt ruhiger, aber die anderen Goblins hielten sie immer noch mit festem Griff an den Oberarmen gepackt. Sie verbog sich, um Darnak ansehen zu können, und fragte: »Kommt er wirklich wieder in Ordnung?«

»Er wird wieder so gut wie neu«, versicherte der Zwerg ihr. Er tätschelte Jigs Kopf so heftig, dass er fast wieder das Bewusstsein verlor. »Jetzt erzähl mal, Jig, wann hast du die Zeit gefunden, dir einen neuen Umhang zu besorgen?«

»Einen neuen was?« Jig zerrte seinen Umhang heraus, sodass er ihn in Augenschein nehmen konnte. Der Stoff war immer noch zerrissen und fleckig, und um die Säume rankten sich dieselben hässlichen Kletterpflanzen. Nur dass da ein neues Muster auf der Brust war, genau da, wo Schattenstern ihn berührt hatte. Ein Strahlenkranz und ein Blitzstrahl waren mit schwarzem und silbernem Faden aufgestickt.

»Sieht ein bisschen wie ihr Anhänger aus«, meinte Darnak und zeigte mit dem Daumen auf Relka.

»Ja, das tut es tatsächlich, nicht wahr?« Jig fuhr mit den Fingern das Muster nach.

Ich mag ihre Arbeit, sagte Schattenstern.

Jig wandte sich an Genevieve. »Warum bist du hier? Ich dachte, du seist damit beschäftigt, die Nachricht deines Vaters zu lesen?«

»Das war vor sechs Stunden«, antwortete sie.

Darnak zupfte sich am Bart. »Deinen Schädel wieder hinzukriegen war nicht besonders schwer, aber dich aufzuwecken war ein bisschen knifflig.«

Sechs Stunden! Das würde den Stand der Sonne erklären. Jig schauderte. Abends fühlte sich die Luft immer kälter an.

Genevieve fuhr sich über die Stirn und sagte: »In den Bergen ist viel Schnee gefallen. Die Armee meines Vaters wird frühestens morgen am späten Nachmittag eintreffen. Sobald er hier ist … will er angreifen.«

»Was?« Diese Enthüllung machte ihm nicht das kleinste bisschen Angst, dank Schattensterns Macht. Doch der Verlust von Jigs Furcht hatte zur Folge, dass es massig Platz in ihm für andere Gefühle gab. Bestürzung, Ärger, sogar ein wenig Verzweiflung. »Hast du ihm denn nicht von Billas Plan erzählt? Das ist doch genau das, was sie will!«

»Er glaubt mir nicht«, sagte Genevieve. »Er hat mir befohlen, Avery zu sichern und nichts zu unternehmen, bis er ankommt. Ich habe einen zweiten Falken zu meiner Mutter geschickt, in der Hoffnung, dass es ihr gelingt, Vater zur Vernunft zu bringen. Aber selbst wenn sie ihn rechtzeitig erreichen sollte, bezweifle ich, dass er ihr zuhören wird.«

»Wendel ist ein Starrkopf, selbst für einen König. Er wird keinem Plan Gehör schenken, der Billas Armee am Leben lässt.« Darnak schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Jig. Ich hätte ihm nicht von Theodores Tod berichten dürfen. Vielleicht hätte er zugehört, wenn ich nicht –«

»Mein Vater? Zuhören?« Genevieve lachte. »Du bist zu lange Vogel gewesen, Darnak. Mir hat er ohnehin nie zugehört, und dein Rat war alles andere als willkommen, seit du mit den Neuigkeiten von Barius und Ryslind zurückgekehrt bist.«

»Was ist mit Billa? Du hast gesagt, einer ihrer Gnome ist mit einer Botschaft gekommen. Warum sollte sie das tun?«

»Sie bietet an, mich und meine Soldaten unbehelligt ziehen zu lassen«, sagte Genevieve. Sie holte tief Luft. »Alles, was ich dafür tun muss, ist dich auszuliefern.«

Das ergab Sinn. Warum sollte sie ihre eigenen Soldaten verschwenden, wenn sie die Menschen dazu bringen konnte, es für sie zu tun? Jig sah nach, ob er bewaffnet war. Er hatte immer noch das Messer, das er dem Elb abgenommen hatte, aber irgendwelche göttlichen Waffen hatte Schattenstern ihm nicht gegeben.

Ich bin nicht so gut mit Waffen, sagte Schattenstern.

Klar! Stickereien waren sein Ding. Waffen, nein. Mit einer Hand auf dem Messer fragte Jig: »Was hast du ihr geantwortet?«

Genevieve hob eine Braue und berührte ihr eigenes Schwert, als wolle sie ihn zum Angriff ermuntern. »Dass du ein hinterlistiger, Ränke schmiedender kleiner Feigling bist, dem es gelungen ist zu entkommen. Ich habe sie gebeten, uns Zeit bis morgen Abend zu geben, um dich einzufangen; sobald wir dich hätten, würden wir dich übergeben.«

»Und damit hat Billa sich einverstanden erklärt?«

»Aye.« Darnak hatte sich den Bart um die Hände gewickelt, vermutlich der Wärme wegen. Er sah aus, als trüge er verfilzte schwarze Fäustlinge. »Nach dem, was du gesagt hast, interessiert sich Billa nicht für Avery. Sie wird sich ihre Streitkräfte lieber für König Wendel aufheben. Sie will so viel Tod wie möglich. Die Stadt einzunehmen würde sie ein paar Hundert Soldaten kosten, und jedes Monster, das sie verliert, ist ein Tod weniger, um Nocs Aufmerksamkeit zu erregen.«

Bevor Jig eine weitere Frage stellen konnte, rief Relka: »Pass auf!«

Jig wirbelte herum. Ein einzelner Goblin war hinter einem der Häuser herausgesprungen und rannte auf ihn zu. Jig kniff die Augen zusammen und senkte den Kopf, um eine saubere Stelle auf seinen Brillengläsern zu finden. Durch Schlieren von Blut und Schnee glaubte er Gratz zu erkennen.

»Verräter!«, schrie Gratz. Er zielte im Laufen mit einer Armbrust auf Jig. »Die Dienstvorschriften verlangen von mir, dich wegen Verrats festzunehmen. Du erhältst den Befehl –« Gratz rutschte auf einem Stück Eis aus, und die Armbrust ging los.

Der Schlag, mit dem der Bolzen dumpf unterhalb seiner Schulter auftraf, war nicht so schlimm wie, na ja, zum Beispiel von einem Drachen geschlagen zu werden. Aber er genügte, um ihn mehrere Schritte zurücktaumeln zu lassen. Er ruderte mit den Armen, um nicht hinzufallen.

Schon zog Gratz ein Schwert aus seinem Gürtel. Wo hatte er die ganzen Waffen her? Er sollte doch eingesperrt sein und nicht –

»Warum stehe ich noch?«, flüsterte Jig. Er sah an sich herab. Der Armbrustbolzen lag ein paar Schritte weiter weg im Schnee. Sein Umhang war unversehrt, zumindest nicht versehrter als vorher, doch Jig konnte spüren, wie sich ein Bluterguss auf seiner Brust bildete … direkt unter dem Symbol, das Schattenstern auf seinem Umhang kreiert hatte.

Auf eine gute Rüstung verstehe ich mich aber schon, sagte Schattenstern selbstgefällig.

Das wird mir nicht viel helfen, wenn er mir ins Gesicht sticht. Jig zog sein Messer und ging auf Gratz zu. Vielleicht würde Gratz ja nochmal stolpern und sich selbst aufspießen, aber Jig bezweifelte es. Gratz war ein ausgebildeter Soldat. Jedenfalls so ausgebildet, wie es bei einem Goblin ging.

Jig blickte rasch um sich. Nach Goblinart schlossen die übrigen Goblins bereits Wetten ab und grinsten vor Vorfreude. Eigentlich sollten sie aber auch Soldaten sein. Jigs Soldaten.

Er steckte das Messer weg und blieb stehen. »Was steht ihr alle herum, ihr faulen Bastarde?«

Er tat sein Bestes, um Silberfangs angewiderten Ärger nachzuahmen; den erschrockenen Mienen der Angesprochenen nach zu urteilen mit Erfolg. Bevor sie reagieren konnten, zeigte Jig auf Gratz und schrie sie an: »Schnappt ihn euch!«

Brüllend griffen die Goblins an. Soldat oder nicht, im Grunde seines Herzens war Gratz immer noch ein Goblin. Er warf sein Schwert weg und floh.

Jig lächelte. General zu sein war eigentlich gar nicht so übel.

Der Speisesaal in der Kaserne hatte die größten Tische, was ihn dazu prädestinierte, der Ausbreitung sämtlicher Karten Darnaks zu dienen. Leider war die Kaserne auch eines der ursprünglichen Elbengebäude, und die Tische hatten es dringend nötig, einmal gestutzt zu werden. Knospende Zweige sprossen von den Rändern und kitzelten Jig an den Handgelenken, als er sich über die Karten beugte, um sie zu studieren. Er wischte sich die Augen und versuchte, nicht zu niesen.

Kerzen brannten in Haltern, die von lebenden Kletterpflanzen gebildet wurden. Der zu süße Geruch nach parfümiertem Bienenwachs trug nicht dazu bei, Jigs Nase zu helfen.

Darnak hatte den Großteil seiner Figürchen auf einer Seite von Avery platziert, um Billas Armee darzustellen; andere waren in den Wäldern zu beiden Seiten verstreut. »Billa hat Kundschafter in die Wälder geschickt, wahrscheinlich um sicherzugehen, dass du nicht fliehst.«

Er stellte eine weitere Gruppe von Klötzchen an das obere Talende. »Sobald Wendel ankommt, wird er seine Kavallerie herunterschicken, in der Hoffnung, dass sie Billas Monster geradewegs niederreitet.«

Eine dritte Reihe symbolisierte die Elben auf der gegenüberliegenden Seite des Tals. »Wenn wir Billas Streitkräfte irgendwie über die Grenze treiben könnten, würden uns die Elben helfen, sie –«

»Billas Monster werden sich nicht zurückziehen«, sagte Jig. »Es ist wahrscheinlich gegen die Dienstvorschriften.«

»Das spielt keine Rolle«, schaltete sich Genevieve ein. »Wir müssen Billa aufhalten, bevor mein Vater eintrifft.«

»Wendel hat dir befohlen, dich nicht vom Fleck zu rühren«, sagte Darnak.

»Ich weiß.« Sie nahm einige der Figuren innerhalb Averys und baute sie außerhalb der Mauern in einer Reihe wieder auf.

Jig betrachtete die Karte eingehend. Darnak schien keine Figurine für Billa zu haben, also hatte er stattdessen einen großen grauen Kieselstein genommen. Der Kieselstein war gegenwärtig von mehreren Tausend Monstern bewacht, die zumeist von größeren Metallblöcken dargestellt wurden.

Jig runzelte die Stirn und sah genauer hin. Die Figürchen, die Genevieve vor den Mauern postiert hatte, waren allesamt Goblins, aber am vordersten war irgendetwas merkwürdig. Er hob es hoch und besah es sich aus der Nähe. Darnak hatte dem Goblin eine Brille mit Amethystgläsern aufs Gesicht gemalt.

»Du hast versprochen, Billa für mich zu töten, weißt du noch?«, fragte Genevieve.

»Deine Goblins werden so tun, als ob du ein Gefangener seist.« Darnak schob Billas Streitkräfte auseinander, sodass ein Pfad in der Mitte entstand, und bewegte die Goblins hindurch. »Sobald ihr in Reichweite seid, greift ihr an. Es ist ein verzweifelter Plan, aber ihr werdet das Überraschungsmoment auf eurer Seite haben. Der Fehler Theodores war, offen und direkt zu attackieren. Da hätte er Billa ebenso gut eine Mitteilung schicken können, wann genau er vorbeischauen will.«

»Einer seiner Fehler jedenfalls«, bemerkte Genevieve.

»Er war übertrieben selbstbewusst, und das hat ihn das Leben gekostet.« Darnaks Stimme war angespannt.

Jig betrachtete wieder die Karte. Übertriebenes Selbstbewusstsein würde kein Problem für Goblins sein. Er schob die Figuren in die Mitte der Armee, dicht an den Kieselstein, der Billa war. »Sagen wir mal, es gelingt uns irgendwie, Billa zu überrumpeln und zu töten. Was geschieht dann?«

Darnak fummelte an seinem Federkiel herum. Genevieve starrte auf die Karte.

Jig streckte die Hand aus und verschob die Blöcke von Billas Armee, bis sie die Goblins einschlossen. »Wir werden alle sterben.«

»Ich hab ja gesagt, dass er kein Dummkopf ist«, sagte Darnak leise.

Das war der Punkt, wo jeder vernünftige Goblin um sein elendes Leben gelaufen wäre. Dennoch rührte sich Jig nicht.

»Die Orks werden am nächsten sein«, sagte er. »Wahrscheinlich werden sie es sein, die uns töten. Und dann werden sie gegen Avery ziehen.«

»Nicht unbedingt«, widersprach Genevieve. »Und diejenigen, die es tun – die Mauern werden halten, bis mein Vater eintrifft.«

»Wir hoffen, dass es einiges Herumgezanke geben wird«, fügte Darnak hinzu. »Der Tod ihrer Führerin wird ihrer Moral einen enormen Schlag versetzen. Nicht zu vergessen, dass sie sich darüber Klarheit verschaffen müssen, wer den Oberbefehl hat, wenn Billa nicht mehr da ist.«

Jig versuchte sich das Chaos vorzustellen. Wenn ein Goblinhäuptling starb, machten sich die schlaueren Goblins ein paar Tage dünn und tauchten erst wieder auf, wenn sich herauskristallisiert hatte, wer lange genug überlebt hatte, um die Macht zu ergreifen. Bei der Größe von Billas Armee wollte Jig lieber nicht in der Nähe sein, wenn dieser Machtkampf entbrannte. Allerdings brauchte er sich darüber keine Sorgen zu machen, denn bis dahin wäre er schon tot.

Genevieve nahm die Blöcke von Darnaks Karte. »Mit etwas Glück werden sie aufgeben und heimgehen. Könnt ihr euch das Gesicht meines Vaters vorstellen? Er und seine Armee treffen auf einem leeren Schlachtfeld ein!« Ihre Züge nahmen einen versonnenen Ausdruck an. Sie warf noch einmal einen Blick auf die Karte und runzelte die Stirn. »Was ist, wenn Jigs Goblins ihn verraten? Wenn er schlau genug ist zu erkennen, was passieren könnte, sind sie es vielleicht auch. Dann werden sie sich wieder Billa anschließen, um ihre Haut zu retten.«

»Nicht Relka«, sagte Darnak. »Ich hab das unbestimmte Gefühl, als würde sie für Jig in das Maul eines Drachen marschieren. Ein paar andere auch. Was den Rest angeht – nun, Jig hat ihnen ja schon erzählt, was Billa vorhat.«

»Wir sollten das hier bald tun.« Jig drehte den kleinen, bebrillten Goblin in seiner Hand um. Ob Darnak der Figur wohl noch eine kleine Spinne schnitzen könnte? »Bevor sie zu viel Zeit haben, darüber nachzudenken.«

»Sonnenaufgang wäre am besten«, meinte Genevieve. »Die Sonne geht fast direkt hinter Avery auf. Das wird zu deinen Gunsten sein.«

Jig nickte. Da waren noch ein paar Dinge, um die er sich kümmern musste, wenn er die Goblins in den Kampf führen wollte. Er wandte sich zum Gehen.

»Jig, warte!« Genevieve zögerte, dann griff sie nach unten und hob ein langes, in Tuch gehülltes Bündel vom Boden auf. »Ich hatte dir ein Schwert versprochen.«

Jig nahm das Bündel. Es war leichter, als er erwartet hatte.

»Dies war das Kurzschwert meines Bruders«, sagte sie. »Das Gegenstück der Klinge, die er trug, als er fiel. Die Elben machten sie ihm zum Geschenk, als er sich das erste Mal in ihre Wälder schlich.«

»Denkst du wirklich, er würde wollen, dass du das einem Goblin gibst?«, wunderte sich Darnak.

Genevieve grinste. »Nein.« Sie streckte die Hand aus und ergriff Jig am Arm. »Mein Vater hat das Gesetz erlassen, das uns befiehlt, Goblins beim ersten Anblick zu töten. Das Schlimmste, was du ihm antun könntest, ist dort erfolgreich zu sein, wo sein Sohn versagte.«

Das Lächeln, das bei diesen Worte auf Jigs Gesicht trat, tat ihm in den Kinnbacken weh. Er hatte sie so lange zusammengepresst, dass es schmerzte, etwas anderes damit zu tun. Welche Fehler Genevieve auch haben mochte – wie man einen Goblin motivierte, wusste sie jedenfalls.

Kapitel 14

Der Sohn kam als krummer blauer Winzling mit komisch übergroßen Ohren zur Welt. »Bist du sicher, dass dieser Wurm von Golaka gekommen ist?« Eine der Arbeiterinnen in der Traglingskammer humpelte hinüber. Sie war ein buckliges, verschrumpeltes Geschöpf, das sich schwer auf einen gelben Spazierstock stützte. »Ich habe schon Ratten gesehen, an denen mehr Fleisch dran war.«

Die Goblin, die den Tragling hielt, stieß ihm die Klaue in den Bauch. Er schlug schwach nach ihrem Finger. »Was für eine blässliche kleine Maus! Er hat nicht einmal geschrien.«

»Ist nichts auszusetzen an ein bisschen Ruhe.« Die ältere Goblin schob sich ein Stück hartes Konfekt in die Backe. »Vielleicht kann er dir ja beibringen, wie man den Mund hält.«

»Vorsicht, Grell!« Die jüngere Arbeiterin balancierte das Baby in einer Hand und zog mit der anderen ein kurzes Schwert. Sie stieß damit in Grells Richtung. Der Tragling drehte den Kopf und folgte mit aufgerissenen Augen dem angelaufenen Stahl. Er war ein aufmerksames Wesen, und wenn diese Goblin nicht aufpasste, würde sie ihn auf den Kopf fallen lassen. In diesem Fall beabsichtigte Schattenstern sie heimzusuchen, wie es die Welt noch nicht erlebt hatte.

»Steck das weg!«, sagte Grell und schlug mit ihrem Spazierstock gegen das Schwert. »Bring mich um, und du bist auf dich allein gestellt, wenn Windelwechselzeit ist.« Sie grinste. »Erinnerst du dich noch an die getrockneten Früchte, die ich der letzten Abenteurergruppe geklaut habe? Tja, ein paar der Bälger haben sie gefunden. Das wird den Windeldienst die nächsten Tage ziemlich aufregend gestalten. Aber wenn du natürlich unbedingt willst, dann durchbohr mich halt mit deinem kleinen Schwert und wisch ihnen die Ärsche ganz allein ab.«

Die andere Goblin starrte auf ihr Schwert. Sie sah aus, als sei sie halb versucht, sich hineinzustürzen. Mit einem Seufzer stopfte sie es schließlich in die Scheide zurück. »Warum schaust du nicht nach den Windeln, und ich bringe den Winzling nach draußen für die Wölfe?«

Tymalous Schattenstern schüttelte den Kopf. Dieser Winzling hatte Potenzial – für einen Goblin. Außerdem war es irgendwie niedlich, wie ihm seine Ohren immer in die Augen fielen. Schattenstern konnte ihn einfach nicht sterben lassen.

Er konzentrierte sich auf Grell, aber sie schlug ihn im Geiste weg, als wäre er eine Fliege. Also wandte er sich der jüngeren Goblin zu. Sie war aggressiv und zornig, eine richtige Goblin, bereit, alles zu tun, um ihren Kopf durchzusetzen.

»Warte«, sagte sie. »Ich habe eine bessere Idee.«

»Du hast eine Idee?«, prustete Grell. »Und da dachte ich, ich hätte schon alles erlebt!«

Schattenstern wisperte, und die Goblin sagte: »Ich wette mit dir um eine Woche Befreiung vom Windelwechseldienst, dass du nicht in der Lage bist, den Winzling so lange am Leben zu erhalten, dass er seinen ersten Vollmond sieht!«

Grells Spazierstock klapperte über den Obsidianboden, als sie hinüberhumpelte, um den Tragling an sich zu nehmen. »Einen Monat«, sagte sie.

»Abgemacht.« Die andere Goblin berührte das Heft ihres Schwertes.

»Versuch es, und ich werde dir diese Windeln zu fressen geben!«

Schattenstern grinste. Er fing an, diese Goblins zu mögen.

Jig blickte sein neues Schwert finster an. Die Klinge war federleicht und stärker als jeder menschliche Stahl. Hatte irgendein Goblin jemals eine so feine Waffe besessen?

Falls ja, vermutete Jig, hatte er sie wohl bald weggeworfen. Jig hatte nämlich die wahre Natur der magischen Elbenwaffen kennengelernt. Außer dass das Schwert so stark und scharf und leicht war, leuchtete es auch orange in Anwesenheit von Orks und Ogern … und Goblins. Jedes Mal, wenn Jig auf sein eigenes Schwert sah, brannte es ein Bild von ihm auf seine Augenlider.

»Dämliche Elben«, brummte Jig. Er wandte sich an Darnak. »Kannst du es nicht ausschalten?«

Der Zwerg gluckste. »Der Stahl erinnert sich an das Licht des Schmiedefeuers. Sei dankbar, dass er sich nicht auch an die Hitze erinnert.« Er schloss die Schachtel mit den Figürchen und stopfte sie in seinen Rucksack zurück.

Ein geheiztes Schwert wäre eigentlich eine feine Sache gewesen: Wenigstens hätte er dann seine Finger spüren können.

Genevieve war schon fortgegangen, um ihre Soldaten vorzubereiten, und hatte Jig und Darnak allein in der Kaserne zurückgelassen. Jig beugte sich hinab und stellte die Goblinfigur mit der Brille, die auf den Boden gefallen war, wieder auf den Tisch.

»Behalte sie«, meinte Darnak. »Was das Schwert angeht, die Magie wird sich mit der Zeit aufbrauchen. Die meisten Elbenklingen verlieren ihre Macht nach ungefähr tausend Jahren. Allerhöchstens zweitausend.«

Das Schwert warf ungefähr so viel Licht wie eine Schmodderlaterne oder eine Fackel. Trotzdem war es um Längen besser als das alte Küchenmesser, das er früher immer getragen hatte. Nicht dass er damit rechnete, dass es einen großen Unterschied machte. Klar, Jigs Schwert konnte ihm helfen, sich nicht die Zehen in der Dunkelheit zu stoßen. Billas Schwert konnte einen Gott töten.

Ein Ziehen an seinem Umhang erregte Jigs Aufmerksamkeit. Klecks krabbelte am Saum hoch auf Jigs Hals zu. Er machte langsame, vorsichtige Schritte, so wie er es immer tat, wenn er auf der Jagd war. Knapp unterhalb von Jigs Kinn hielt die Spinne an. Sie drehte sich um, indem sie ein Bein nach dem anderen bewegte, und beäugte das Schwert.

»Merkwürdige Haustiere haltet ihr Goblins euch«, konstatierte Darnak.

Klecks stürzte sich herab. Die Bewegung erfolgte so unvermittelt, dass Jig fast das Schwert fallen ließ. Klecks landete auf der Klinge, rutschte an ihr herunter und fiel in den Schnee.

Augenblicklich krabbelte er zu Jigs Bein hin, kletterte wieder hoch und kauerte sich in Lauerstellung hin.

Jig begann zu lächeln. Klecks glaubte wahrscheinlich, der Welt größte Glühfliege entdeckt zu haben. Er wartete, bis die Spinne erneut herabstieß, und zog die Klinge mit einem Ruck weg.

Beim nächsten Mal fing Klecks es schlauer an. Er lief einfach an Jigs Arm hinunter und auf die Klinge, stützte sich auf der Parierstange ab und versuchte einen Bissen aus der Schneide zu nehmen. Nach ein paar solchen Versuchen drehte er sich um und funkelte Jig mit allen acht Augen wütend an.

»Sei nicht böse auf mich! Ich habe nie behauptet, dass du es essen kannst.« Jig strich mit einem Finger über das borstige Fell auf Klecks’ Rücken. »Darnak, ich muss dich um etwas bitten.«

»Genevieve führt den Befehl, nicht ich«, entgegnete der Zwerg.

Jig tat seinen Einwand mit einem Kopfschütteln ab. »Nein, es dreht sich nicht um so etwas. Würdest du dich für mich um Klecks kümmern?«

Darnak legte den Kopf schief. »Das ist Klecks? Ich dachte, der kleine Bursche sei damals zerquetscht worden, als du und Barius gegeneinander gekämpft habt.«

»Er … er hat überlebt.« Hatte er Schattenstern jemals für dieses Wunder gedankt?

Nein.

Jig steckte sein Schwert in die Scheide und hielt Klecks Darnak hin. »Er hat es nicht verdient, dort draußen zu sterben.«

Zögernd öffnete Darnak die Hand. Jig stupste Klecks an, sanft zuerst, dann mit mehr Nachdruck. Klecks machte sich flach und krallte sich mit seinen heißen Füßen an Jigs Handteller fest. Schließlich packte Jig ihn mit der anderen Hand und zog ihn weg. »Wenn dir etwas an deinem Bart liegt, dann lass Klecks nicht in seine Nähe! Und versuche ihn von der Kälte fernzuhalten, wenn du kannst. Wenn das hier alles vorbei ist, kannst du ihn zu unserem Lager zurückbringen. Es gibt ein Feuerspinnennest in den Tunneln unter unserer Höhle. Wenn du ihn in der Abfallspalte absetzt, müsste er sich daran erinnern, wie er hinkommt.«

Darnak hielt die Feuerspinne auf Armeslänge von sich. »Wäre es nicht sinnvoller, das Tierchen einem anderen Goblin zu geben?«

Jig schüttelte den Kopf. »Die meisten Goblins mögen sie nicht besonders. Feuerspinnen schleichen sich in die Destillerie und in die Feuerschalen. Sie fressen gern den Schmodder. Als ich jung war, hat einmal ein Destilleriearbeiter eine Feuerspinne aufgeschreckt, die sich in einem der Tröge versteckt hatte. Die Explosion hat vier Goblins das Leben gekostet und neun weitere das Gehör.«

Darnak machte ein Gesicht, als hätte Jig ihm einen Haufen Wolfskacke anvertraut. Mit der freien Hand drehte er seinen Bart zu einem Strang und steckte ihn sich vorn ins Hemd. »Und du bist sicher, dass ich auf ihn aufpassen soll?«

»Wenn du sagst, du beschützt ihn, dann tust du das auch. So bist du eben.« Jig warf einen Blick auf die Karte und nahm den bebrillten Goblin an sich. »Und bei dir ist er sicherer als bei mir.«

Darnak nickte bedächtig. »Wohl wahr. Ich werde mein Bestes tun, um für das Biest – für Klecks – zu sorgen und ihn dorthin zurückzubringen, wo er hingehört. Mein Wort darauf.«

Jig suchte in seinen Taschen nach etwas, was er Klecks geben konnte. Er fand einen winzigen Trollzeh, der von lavendelfarbenen Fusseln bedeckt war, aber Klecks war nicht interessiert.

Jig fühlte sich, als hätte er versucht, einen Zeh zu schlucken. Einen großen. Er blinzelte und wandte sich zur Tür.

»Jig!« Trok platzte herein und stampfte sich Schnee von den Stiefeln. »Wir haben Gratz gefangen genommen. Er ist draußen. Niemand wusste, wo du hingegangen warst.«

»Oh.« Das war gut. Vielleicht konnte er Klecks als Abschiedsgeschenk ein paar Stücke Gratz geben.

»Und?«, fragte Trok. »Willst du nicht rauskommen und ihn umbringen?«

Jig blickte erstaunt drein. »Er lebt noch?«

»Er hat gesagt, dass er als Offizier laut Dienstvorschriften unserem Vorgesetzten zum Verhör zu übergeben ist.«

»Trok, das sind Billas Dienstvorschriften!« Jig hörte Darnak hinter sich kichern. Mit einem Seufzer zog Jig seine Kapuze hoch und rückte seine Schwertscheide zurecht. Dieses Schwert war breiter als sein letztes, und das Ende verfing sich ständig in seinem Umhang. »Vergiss es. Ich werde mich um Gratz kümmern. Da ist noch etwas, was du für mich erledigen musst.«

»Worum geht’s?« Trok klang argwöhnisch.

»Ich habe nur noch einen einzigen Trollzeh, und ich bezweifle, dass die anderen genug haben, um die Wölfe kontrollieren zu können, wenn wir angreifen.« Jig deutete auf Troks Schwert. »Warum nimmst du dir nicht ein paar Goblins und bringst ihnen Zehenstummel bei?«

Trok fing an zu grinsen. »Jawohl, Sir!«

»Was ist Zehenstummel?«, fragte Darnak, nachdem Trok gegangen war.

»Das willst du wahrscheinlich gar nicht wissen.« Jig stieß die Tür auf und trat hinaus in die Kälte.

Ungefähr die Hälfte der Goblins folgte Trok, um Zehenstummel zu lernen. Die Übrigen umringten Gratz, der blutig und übel zugerichtet war, aber noch am Leben. Dass er sie überzeugt hatte, ihn nicht umzubringen, war kein kleines Kunststück, insbesondere bei der Art und Weise, wie Relka mit ihrer Fackel spielte. Jig konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie Gratz mit Vergnügen direkt hier auf der Straße kochen würde, wenn er den Befehl dazu gäbe.

Braf stand auf der anderen Seite des Haufens und hatte ein wachsames Auge auf Gratz. Vielleicht aber auch auf Relka. Seine Kleider waren immer noch zerrissen und voller Blut von den Prügeln, die sie ihm verpasst hatte.

Die Goblins wurden still, als Jig näher kam. Gratz straffte sich. »Als Kriegsgefangener verlangen die Dienstvorschriften von mir, dass ich –«

Relka räusperte sich. Gratz warf einen schnellen Blick auf sie, und sein Mund klappte zu.

»Wie bist du entkommen?«, fragte Jig.

»Die Menschen haben kein ordentliches Verlies«, berichtete Gratz. »Also haben sie mich in der Bäckerei festgebunden, inmitten von altbackenem Brot.«

Bei der Vorstellung daran schnitt Jig eine Grimasse.

»Ich habe versucht, die Seile durchzubeißen. Es waren nicht diese verdammten Elbenseile, von denen du mir erzählt hast, aber sie waren dennoch zu zäh zum Kauen. Ich dachte schon, das war’s dann. Und dann fielen mir Billas Dienstvorschriften ein.«

Jig stöhnte – nicht als Einziger.

»In den Dienstvorschriften steht, dass man sich die eigenen Daumen auskugeln soll, um den Banden des Feindes zu entkommen.«

Jig musterte ihn mit etwas mehr Respekt. »Das hast du getan?«

Gratz schüttelte den Kopf. »Ich hab’s versucht. Hab geschrien und bin vor Schmerz ohnmächtig geworden. Als ich wieder zu mir gekommen bin, hat einer der Menschen vor mir gestanden und auf mich heruntergeglotzt, da hab ich ihm ins Gekröse getreten und mir seine Waffen genommen. Das steht nämlich auch in den Vorschriften.«

Jig musste diese Dienstvorschriften wirklich einmal lesen. Er deutete auf die anderen Goblins. »Und dann hast du mich vor aller Augen angegriffen. Was meinen deine Dienstvorschriften denn dazu?«

»In dem Punkt sind sie ein bisschen unklar«, räumte Gratz ein. »Kühnheit ist einer der Schlüssel zum Sieg. Aber sie neigt auch dazu, einen das Leben zu kosten.«

Kühnheit. Wenn es das war. Jig trat zurück und hob die Stimme, damit alle Goblins ihn hörten. »Wir werden Billa morgen früh angreifen.« Mehrere Goblins riefen Hurra. Die Klügeren wirkten beunruhigt. Jig versuchte, sie alle nicht zu beachten. »Und du wirst den Angriff leiten«, eröffnete er Gratz.

Das war’s mit den Hurrarufen.

»Bist du sicher, dass Darnak mit dem Heilen deines Kopfs schon fertig ist?«, erkundigte sich Braf. »Ich hab dir einen ganz schön harten Schlag verpasst.«

Jig drehte sich um und ging auf die Mauer zu. »Bringt Gratz her! Ihr anderen seht zu, dass ihr eine Mütze voll Schlaf kriegt!« Er schwenkte das Ohr und verfolgte ihre Schritte im Schnee und wartete darauf, dass einer von ihnen versuchte ihn umzubringen. Das hätte er jedenfalls getan, wenn ihm jemand erzählt hätte, er müsse Billas Armee angreifen. Doch offensichtlich waren die Goblins zu verblüfft zum Handeln.

Jig kletterte auf die Mauer und betrat ohne zu zögern den Laufgang. Dort fand er Genevieve und Darnak vor, die Billas Armee beobachteten.

»Bringt Gratz her!«, rief Jig.

Relka grub ihre Klauen in Gratz’ Arm und zerrte ihn zur Leiter. Jig wartete, bis sie oben waren. Es gab keine Laternen oder Fackeln, vermutlich damit es Billas Monster schwerer hatten jemanden anzuvisieren.

»Was willst du hier?«, fragte Genevieve und ließ ihr Elbenglas sinken.

»Den morgigen Angriff planen.«

Gratz klebte am Geländer, als er auf die Mauer hinaustrat. Jig machte sich diese Mühe nicht: Er hatte keine Angst herunterzufallen. Er hatte vor überhaupt nichts Angst. Das war auch der einzige Grund, weshalb er zu Gratz hingehen und ihn an seinem einzigen Ohr packen konnte.

Er schleifte Gratz zum gegenüberliegenden Geländer und riss seinen Kopf herum, sodass er auf Billas Armee starrte.

»Du hast ernsthaft vor, das anzugreifen?« Gratz schüttelte den Kopf. »Du hättest mich dich umbringen lassen sollen; das wäre schneller gewesen.«

»Was sagen Billas Dienstvorschriften über den Angriff auf eine Stadt?«, fragte Jig. Verstreute Lagerfeuer brannten, so weit sein Auge reichte. Sie hatten auch die Bauernhäuser übernommen. Wenigstens eins davon stand in Flammen, obwohl Jig nicht sagen konnte, ob das Absicht war. Goblins umschwärmten in Panik das brennende Gebäude. »Billa hat Tausende von Monstern. Wir haben –«

»Siebenundachtzig Soldaten und neunundzwanzig Goblins«, zählte Genevieve auf.

»Und einen Zwerg«, ergänzte Darnak.

»In Anbetracht der Wetterverhältnisse wäre Billa am besten beraten, wenn sie schnell und unbarmherzig zuschlüge«, meinte Gratz. »Kühnheit, wie ich schon sagte. Die Stadt einkreisen und von allen Seiten gleichzeitig angreifen. Mithilfe von Leitern und Belagerungstürmen –«

»Was für Leitern?«, unterbrach ihn Jig. »Siehst du irgendwelche Leitern? Oder Belagerungstürme?« Nicht dass er gewusst hätte, was ein Belagerungsturm war.

»Wir haben das Belagerungsgerät in Pottersville zurückgelassen«, erklärte Gratz. »Es ist beim Angriff ziemlich demoliert worden und –«

»Und warum bauen sie dann nicht ein paar andere?«, wollte Jig wissen. »All diese Bäume, aber sie sitzen einfach nur herum und warten. Billa hat Genevieve bis morgen Zeit gegeben, sich zu ergeben.«

Gratz schüttelte den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn. Menschen Zeit zu geben ist immer ein Fehler. Entweder finden sie einen geheimen Weg aus der Stadt, oder irgendein unauffälliger Bauernjunge schleicht sich fort und holt Hilfe, und dann, eh man sich’s versieht, taucht aus dem Nichts ein Zauberer mit Verstärkung auf, und alles geht die Latrine runter.«

Jig zuckte die Achsel und lehnte sich gegen das Geländer, den Rücken Billas Armee zugekehrt. »Dann haben wir es hier also mit irgendeinem Trick zu tun«, sagte er. »Billa bringt ihre Streitkräfte heimlich in eine Angriffsformation.«

Wieder schüttelte Gratz den Kopf. »Das ist keine Formation, die mir je untergekommen ist. Die meisten Soldaten scheinen zu schlafen!«

»Du hast gesagt, das Verlustverhältnis beim Angriff auf eine befestigte Stadt liegt bei zehn zu eins«, sagte Jig.

»Billa hat Goblins und Gnome in den vordersten Reihen«, brummte Gratz. »Sagen wir also lieber fünfzehn zu eins.«

»Sie hat Monster im Überfluss«, sagte Jig. »Sie könnte Avery bis morgen Mittag eingenommen haben, wenn sie wollte. Dann wäre ihre Streitmacht hinter den Mauern in Sicherheit. Ergibt das keinen Sinn?«

Bedächtig nickte Gratz. »Ich kapiere es nicht. Kein Belagerungsgerät. Keine Sappeure.«

»Die würden ohnehin nichts ausrichten«, warf Genevieve ein. »Stahldornwurzeln reichen tief und weit in die Erde hinein.«

Jig runzelte die Stirn und fragte sich, wie er die Pläne des Feindes durchschauen sollte, wenn er nicht einmal verstand, wovon seine Verbündeten redeten. Egal. Er konnte Gratz’ Verwirrung sehen; jetzt musste er ihm nur noch ordentlich zusetzen.

»Ihre Formation ergibt schon Sinn«, sagte Jig. »Ihre Reihen sind nach Süden ausgerichtet: Sie erwartet die Ankunft von Wendels Armee.«

»Warum sollte sie das tun?« Gratz’ Finger gruben sich ins Geländer.

»Weil ich dir zuvor die Wahrheit erzählt habe. Es geht ihr nicht darum, die Menschen zu besiegen: Sie will sie töten. Sie und uns, alle auf einmal.«

»Nein!«

Relka setzte zum Sprung an, aber Jig winkte sie zurück.

Gratz drehte sich Jig zu. Sein Tonfall war flehentlich. »Das ist nicht möglich! Billa die Blutige ist eine Befreierin!« Er rieb sich den Arm, den mit der Dienstgradnarbe.

Das brachte Jig auf eine Idee. »Wenn du immer noch nicht überzeugt bist, könnte ich versuchen, den Spruch auszulösen, den sie dir in den Arm geritzt hat.«

Gratz sah auf seinen Arm.

»Zuerst sollten wir dich aber besser außen an der Mauer herablassen«, fügte Jig hinzu. »Genevieve, habt ihr Seile? Ich weiß nicht, wie viel Schaden dabei genau entstehen wird.«

»Nein!« Gratz blickte verwundert drein und legte den Kopf schief, als sei er sich nicht sicher, wer da geschrien hatte. Mit leiserer Stimme wiederholte er: »Nein.«

Genevieve sah Jig ebenso gespannt an wie Darnak und die anderen Goblins. »Das könntest du tun? Den Spruch auslösen? Das könnte Billas Armee vernichten!«

Es würde nicht funktionieren, sagte Schattenstern. Jeder Spruch beinhaltet eine spezielle Rune, die die Magie an Isa bindet. Man müsste ihr jeden einzelnen entreißen, und keiner von uns ist stark genug, Isa die Kontrolle darüber streitig zu machen. Ich bezweifle, dass du auch nur Gratz’ Spruch auslösen könntest.

Das muss ich gar nicht. Für alle hörbar sagte er: »Nein, kann ich nicht. Billa hat diese Zaubersprüche erschaffen. Sie ist die Einzige, die sie benutzen kann.«

Gratz’ Gesicht nahm einen dunkleren Blauton an. Er packte Jig vorn am Umhang. »Aber du hast gesagt –«

Jig trat ihm gegen das Schienbein. »Und du hast mir geglaubt! Tief in dir drin weißt du, dass die Narbe nicht nur ein Rangabzeichen ist!« Er biss Gratz in den Arm, bis er den Umhang losließ. Und dann knallte von der Seite Relka in Gratz und warf ihn so heftig zu Boden, dass die Äste unter ihnen zitterten.

Jig kniete nieder und griff nach dem Bündel Papier, das aus Gratz’ Hemd guckte. Die Ecken waren zerknittert und schmutzig, gesprenkelt mit Dreck und Gratz’ Blut. Er hielt sie ihm unter die Nase. »Erfüllt Billas Plan, alle umzubringen, nicht den Tatbestand des Verrats?«

»Genau genommen, weil es ja ihre Armee ist, kann sie keinen Verrat begehen«, wandte Gratz ein.

Jig kämpfte gegen den Drang an, sein brandneues Elbenschwert auszuprobieren. »Bei Sonnenaufgang werden die anderen Goblins so tun, als ob sie mich gefangen genommen hätten. Wir werden versuchen so nah wie irgend möglich an Billa heranzukommen, und dann werde ich sie töten.« Wenigstens war das der Plan. Bisher waren seine Pläne mit unangenehmer Regelmäßigkeit wie Schmodderblasen geplatzt. »Es wäre sehr viel glaubhafter, wenn du es wärst, der unsere Gruppe anführt. Billa kennt dich. Alle kennen dich. Sogar die Gnome sagen von dir, du seist ein hochnäsiger, vorschriftenverliebter Arschkriecher.«

»Das ist wahr«, murmelte Gratz. Dann, zu Jigs Verwirrung, fing er an zu lachen. Er wälzte sich wiehernd hin und her und zitterte so heftig, dass Jig Angst bekam, er könnte von der Mauer fallen. Tränen liefen ihm über die Wangen.

»Goblins haben einen ausgesprochen eigenartigen Humor«, sagte Genevieve.

»Sie hätte es schaffen können«, sagte Gratz, als er wieder Luft bekam. Er wischte sich das Gesicht am Ärmel ab. »Billa hat eine Armee aufgestellt. Sie hätte die Menschen besiegen können. Sie hätte gewinnen können, Jig.«

Irgendwo in Richtung Stadtmitte schrie gellend ein Goblin. Genevieve riss die Augen auf und hatte im selben Moment ihr Schwert in der Hand. Ihre Männer hoben die Armbrüste und suchten nach einem Ziel.

»Das ist wahrscheinlich nur Trok«, sagte Jig. Er drehte den Kopf und stellte die Ohren auf. Als er Schrei erstarb, konnte er das Hohngelächter der anderen Goblins hören. Hoffentlich blieb ihm die Zeit die Verlierer zu heilen, bevor sie die Stadt verlassen mussten. Er packte Gratz am Arm. »Die Prinzessin hat mir ihr Wort gegeben. Wenn ich Billa aufhalte, dann wird sie dafür sorgen, dass die Menschen uns in Ruhe lassen.«

Gratz hielt sich mit einer Hand am Geländer fest und zog sich hoch. »Billa hat uns alle zum Narren gehalten, Jig.« Die andere Hand zitterte, als sie die arg mitgenommenen Dienstvorschriften entgegennahm, die Jig ihm hinhielt. »Sich immer zwischen den Zehen waschen«, flüsterte er.

»Was?«, fragte Jig.

»Die allererste Dienstvorschrift, die ich gelernt habe.« Gratz sah auf Billas Armee hinaus. »Wenn du dich nicht sauber hältst, kriegst du Pilz und Fäule und alle möglichen widerlichen Sachen.«

»Guter Rat!«, pflichtete Darnak ihm bei. »Und das gilt auch nicht nur für die Zehen. Meine Base Dinla hat einmal in einem Sommer zu viel Zeit in den Minen verbracht und sich den schlimmsten Fall von Achselhöhlenschimmel eingehandelt, den man je gesehen hat.«

Hinter ihm schien Genevieve ein leichter Brechreiz zu schaffen zu machen.

»Du wirst dieses Schwert verstecken wollen«, meinte Gratz. »Die Dienstvorschriften schreiben vor, dass alle Gefangenen entwaffnet werden. Wenn jemand die Klinge sieht, wird er sofort wissen, dass etwas nicht in Ordnung ist.« Er streckte die Arme aus, verschränkte die Finger und ließ die Gelenke in seinen Händen knacken. »Ich hab diese stinkenden Orks eh noch nie gemocht. Stolzieren immer durch die Gegend, als ob sie etwas Besseres wären!«

»Dann hilfst du uns also?«, fragte Jig.

Gratz nickte.

»Sagt er die Wahrheit?«, vergewisserte sich Jig bei Darnak.

»Was soll das?«

»Als ich dir zum ersten Mal von Billas Plan erzählte, ließ Genevieve dich einen Zauber durchführen, um rauszukriegen, ob ich lüge.« Jig deutete auf Gratz. »Sagt er die Wahrheit? Falls er vorhat, mich Billa auszuliefern, sollten wir ihn von der Mauer werfen und statt seiner Trok die Gruppe anführen lassen.«

»Deinen befehlshabenden Offizier zu verraten gibt den Vorgesetzten das Recht zu … Augenblick.« Gratz blätterte seine Seiten durch. »Ah! Das Recht, deine Haut als Decke zu benutzen.« Er steckte die Dienstvorschriften zurück in sein Hemd. »Du bist mein vorgesetzter Offizier, General Jig. Ich habe kein Interesse daran, eine Decke zu werden.«

»Er meint, was er sagt«, erklärte Darnak kopfschüttelnd und wirkte sowohl überrascht wie auch traurig.

Jig war nicht überrascht. Gratz war so schlimm wie Relka: Nachdem er nicht mehr an Billa glauben konnte, klammerte er sich eben an Jig. Relka würde ihm schnell seinen ganz persönlichen Strahlenkranz verpassen, wenn er nicht aufpasste. Goblins waren leichtgläubige Dummköpfe.

Ihr Glaube gibt ihnen Mut, sagte Schattenstern. Von ihnen hat keiner göttlicher Einmischung bedurft, um seine Angst zu überwinden. Sie werden an deiner Seite stehen und mit dir sterben.

Jig nickte. Genau.

In dieser Nacht fand Jig nicht viel Schlaf. Vielleicht bedeutete der Streiter Tymalous Schattensterns zu sein, mit weniger Schlaf auszukommen. Vielleicht genügte aber auch die Vorstellung, einen Angriff gegen Billa die Blutige zu führen, um ihn wach zu halten, sogar ohne seine Angst. Er musste immerfort daran denken, was alles schiefgehen konnte, und fragte sich, was davon ihn letztlich umbringen würde. Von seinem Wolf zu fallen und sich das Genick zu brechen wäre peinlich, aber es ginge wenigstens schnell. Im Schnee auszurutschen, wenn er vor Billa stand und zum Schlag ausholte, wäre weniger schön.

Als er es nicht mehr länger aushielt zu liegen, stand er auf und schlich sich auf Zehenspitzen aus dem Stall, vorbei an einem Haufen schnarchender Goblins. Eine zusätzliche Decke eng um den Körper gewickelt, eilte er zur Mauer.

Zu seiner Überraschung war Genevieve immer noch dort und starrte hinaus auf die Lagerfeuer von Billas Armee.

Jig kündigte sein Kommen mit einem feuchten Nieser an. Immerhin wäre er morgen endlich diese ganzen Pflanzen los.

Mehrere Wachen der Prinzessin bewegten sich in seine Richtung, doch Genevieve winkte sie zurück. Sie wollte etwas sagen, dann rümpfte sie die Nase. »Was ist das für ein Gestank?«

»Welcher Gestank? Ach so, Moment!« Jig zog einen Beutel aus einer seiner Umhangtaschen und reichte ihn ihr. Genevieves Gesicht wurde bleich, als sie den Beutel öffnete.

»Wir haben fast keine Trollzehen mehr«, klärte Jig sie auf. »Trok sagt, das Schwierigste daran war, alle zu überreden, die Schuhe auszuziehen. Ich nehme an, dadurch wird es leichter, einen vollen Trenner zu erzielen. Ich habe sie so gut ich konnte geheilt. Die Wolfsreiter werden immer noch reiten können, und die Übrigen … na ja, die können hinter uns herhumpeln.«

»Goblins!« Sie warf Jig den Beutel vor die Füße. Ein Zeh rollte heraus und verschwand in den Ritzen des geflochtenen Laufgangs. »Jahrelang haben meine Brüder darum gekämpft, sich die Aufmerksamkeit und den Respekt unseres Vaters zu verdienen. Alles, was sie erreicht haben, war ihr eigener Tod.« Sie seufzte und stützte sich mit den Armen auf den Handlauf des Geländers. »Ich habe nie den Goblins die Schuld daran gegeben, dass Barius und Ryslind gestorben sind. Ich habe ihm die Schuld gegeben.«

»Dein Vater hat sie nicht umgebracht. Ich bin derjenige, der sie in Forellen verwandelt hat.« Und das war der Grund, warum Goblins ihre Angst brauchten. Angst hätte ihn davon abgehalten, etwas so unglaublich Dämliches zu sagen. Er machte sich auf Genevieves Reaktion gefasst. Das Mindeste würde wohl ein schneller Schlag ins Gesicht sein. Wenn er Pech hätte, würde sie ihn einfach durchbohren.

Sie tat keins von beiden. »Meine Mutter sagt immer, ich gehe zu streng mit ihm ins Gericht. Sein ganzes Leben lang hat er für sein Königreich gefochten. Ich erinnere mich daran, wie ich einmal zusah, als er meinen Brüdern das Kämpfen beibrachte. Er lachte dabei!« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn er diese blöde Krone trägt, lacht er nie.«

»Vielleicht sollte er sie jemand anders geben«, schlug Jig vor.

»Meine Mutter hat unter vier Augen dasselbe zu mir gesagt. Sie hat sogar Scherze darüber gemacht, dass man das Gesetz ändern sollte, sodass die jüngste Tochter die Krone erben kann. Dann könnten sie und mein Vater sich an den Silbersee zurückziehen und die Tage damit verbringen, zu fischen und den Greifen auf den Klippen zuzuschauen. Als ich ihr sagte, ich würde diese Krone dazu verwenden, die erste Person zu verprügeln, die versuchte, sie mir auf den Kopf zu setzen, lächelte sie und meinte, das würde nur beweisen, dass ich gescheiter bin als meine Brüder.«

»Was nicht viel zu sagen hat.« Er tat es schon wieder! Aber Genevieve lächelte nur.

»Das aus dem Mund des Goblins, der versucht hat, eine ganze Stadt anzugreifen.«

»Immerhin haben wir gewonnen!«, wehrte sich Jig und gab sich Mühe, seiner Stimme einen selbstbewussten Klang zu verleihen.

»Aber nur weil ich nicht so schlau war, mich hinter die Stadtmauern zurückzuziehen, als Darnak es mir gesagt hat.« Sie gähnte und kramte in ihrem Umhang herum, bis sie eine lange Holzpfeife fand. Sie stopfte sie und zündete sie an. »Zwergentabak. Gut für meine Nerven, und obendrein ist es angenehm, atmen zu können ohne das Gefühl, dass einem die Lunge gefriert. Aber bitte sag meinem Vater nichts davon. Er würde mich umbringen.«

Jig gelang es, sich ein Augenrollen zu verkneifen. »Ich werde versuchen, es für mich zu behalten.«

Sie blies eine Rauchwolke in die Luft, die rasch im kalten Wind verschwunden war. »Weißt du, du hättest etwas Besseres verdient als das hier.«

»Erzähl das mal Tymalous Schattenstern!«

»Wem?«

Jig seufzte. »Vergiss es.« Er versuchte die Lagerfeuer zu zählen, gab aber schnell auf.

»Ich kann mir nicht vorstellen, was mein Vater sagen würde, wenn er mich hier oben sähe, wie ich mich mit einem Goblin unterhalte.« Ihr Lächeln wirkte bemüht. Sie pflückte ein Blatt vom Geländer und zerriss es. »Ich mache es euch nicht zum Vorwurf, dass ihr uns hasst, musst du wissen.«

Jig schüttelte den Kopf. »Wir hassen euch nicht. Wenigstens nicht mehr, als wir die Echsenfische und die Tunnelkatzen und die Hobgoblins und alles andere, was uns umbringt, hassen.«

»Oh.«

Jig fiel es schwer, ihren Gesichtsausdruck zu deuten.

»Du solltest versuchen zu schlafen«, riet ihm Genevieve. »Niemand stirbt schneller als ein müder Soldat.«

»Auch ein Goblin nicht?«

Das trug ihm ein leises Kichern ein. Sie blies einen weiteren Rauchstrahl in den Wind und sah zum Mond hinauf. Jig wandte sich zum Gehen, dann zögerte er. »Willst du nicht auch ein wenig schlafen?«

»Irgendwann.« Sie sog noch einen Atemzug durch ihre Pfeife ein. »Darnak hat uns früher oft Geschichten über die großen Zwergenfeldherren erzählt und wie sie in der Nacht vor der Schlacht durch die Reihen ihrer Männer gingen.« Sie zog den Kopf ein und fügte hinzu: »Außerdem bekomme ich Albträume.«

Jig fing an, die Leiter hinabzuklettern. Er hatte sich gerade gebückt, um sich mit der Hand an der obersten Flechtenscheibe festzuhalten, als Genevieve sagte: »Falls es dir etwas bedeutet – es tut mir leid, Jig.«

Sie hörte sich beinahe betrunken an, aber ihr Atem stank nicht nach Alkohol. Menschen waren schon sonderbar.

Es ist Zeit, Jig.

Schattensterns Stimme riss Jig aus einem Traum, in dem Billa und ihre Orks ihn mit Kartoffeln beworfen hatten. Er blinzelte und rieb sich die Augen und klemmte sich die Brillenbügel über die Ohren. Der Anblick all der schnarchenden, sabbernden Goblins war alles andere als erfreulich.

Die Stalltür glitt auf, und Gratz steckte den Kopf herein.

»Du bist wach!« Gratz klang überrascht.

»Was machst du?« Der Gedanke, dass Gratz draußen allein herumstrich, machte Jig nervös.

»Habe nach den Wölfen gesehen, Sir. Ich hielt es für das Beste, dafür zu sorgen, dass sie gefüttert werden, bevor wir angreifen. Nicht zu viel natürlich. Hunger bringt einen Wolf erst richtig in Schwung, hab ich Recht?«

»Sicher.« Jig schwankte auf die Tür zu; unterwegs hielt er gerade lange genug an, um Trok wach zu stupsen. »Sorg dafür, dass die Wolfsreiter sich bereit machen«, wies Jig ihn an und unterdrückte ein Gähnen.

»Kümmer dich doch selbst drum, du dürrer kleiner –« Trok rieb sich die Augen. »Äh. Tschuldigung.« Er lehnte sich hinüber und boxte dem am nächsten liegenden Goblin in den Bauch. »Weck alle auf, und mach schnell!«

Das war zwar nicht genau das, was Jig sich vorgestellt hatte, aber es funktionierte. Schon bald hatte sich seine gesamte Truppe vor den Ställen versammelt und zitterte im Wind. Der Himmel über ihnen war dunkelblau; die meisten Sterne waren verblasst, der Mond nicht mehr zu sehen. Über der östlichen Stadtmauer bemerkte Jig einen schwachen Rotschimmer.

»Herrlicher Morgen, was?«, rief Darnak, während er auf sie zugetrottet kam, gefolgt von Genevieve und mehreren anderen Menschen. »Gibt doch nichts Besseres als die Kälte der Luft vor dem Morgengrauen, um das Blut in Wallung zu bringen!«

Von allen hier kam Darnak einem Freund am nächsten, aber wenn der Zwerg weiter so grinste, würde Jig ihn niederstechen.

Dunkle Ränder unter Genevieves Augen ließen sie ein bisschen wie einen Waschbären aussehen. In ihrer Miene spiegelte sich volles Verständnis wider. »Es könnte schlimmer sein«, murmelte sie. »Als er mich geweckt hat, hat er gesungen.«

Jig grinste und überprüfte sein Schwert. Orangefarbenes Licht ergoss sich aus dem Ende der Scheide. Er eilte zurück in den Stall und schnappte sich eine Decke, zog sie über und wickelte eine Ecke um das Schwert, um es vor neugierigen Blicken zu verbergen. »Gratz, Trok, nehmt euch einige Goblins und schafft die Wölfe herbei!«

»Wie sieht’s mit Frühstück aus?«, erkundigte sich Relka.

»Billas Truppen werden ihr Frühstück bald zu sich nehmen«, sagte Darnak. »Greift jetzt an, und ihr überrascht sie mitten in der Mahlzeit. Sie werden ihr Essen ungern im Stich lassen, das verschafft euch einen Vorteil.«

»Hier«, sagte Relka und reichte Jig einen Streifen Fleisch, der so trocken war, dass er knirschte. »Das habe ich letzte Nacht von den Menschen geklaut.«

»Was ist das?«, fragte Jig misstrauisch.

»Sie nennen es Speck.« Relka funkelte Darnak an. »Wir können ihn schnell essen, während wir uns fertigmachen. Kein Goblin sollte hungrig sterben.«

Jig biss ein Stück von dem Streifen ab, und der rauchige, würzige Geschmack ließ ihm den Sabber im Mund zusammenlaufen. Er stopfte sich den Rest in den Mund und grinste. »Bist du sicher, dass das Menschenessen ist? Es ist gut!«

Relka reichte ihm noch einen fettigen Streifen Speck und widmete sich dann den übrigen Goblins. Bald wischten sich Jigs Soldaten die schmierigen Finger an den Kleidern, den Haaren und einander ab.

Wütendes Knurren kündigte die Ankunft der Wölfe an. Gratz, Trok und ein paar andere Goblins zerrten an den Seilen. Die Wölfe wehrten und sträubten sich, aber Gratz und Trok hatten sie gut festgebunden. Die Stricke, die um die Hälse der Tiere liefen, waren vor der Kehle verknotet. Je mehr die Wölfe zogen, desto tiefer drückten sich diese Knoten in ihre Luftröhre.

Wenn man natürlich Bastard war, konnte man einfach kehrtmachen und in den Arm des Goblins beißen, der seine Leine hielt. Blaues Blut tropfte von seinem Maul, als Bastard die Straße entlang auf Jig zugesprungen kam und sein Seil hinter ihm herhüpfte.

Darnak zog seine Keule, schob Genevieve aus Bastards Bahn und stellte sich vor sie. Mehrere Menschen fummelten ungeschickt an ihren eigenen Waffen herum. Die Goblins waren klüger und beeilten sich, dem Wolf aus dem Weg zu gehen. Jig griff nach dem Beutel, den Trok ihm gegeben hatte. Bis seine Finger sich um einen Zeh geschlossen hatten, war Bastard schon fast über ihm.

»Bastard, sitz!«, kreischte Jig und warf den Zeh.

Bastard verbog sich, schnappte sich den Zeh aus der Luft und krachte in Jig. Noch im Kauen beugte der Wolf sich zu ihm hinab und schnupperte an seinem Gesicht.

»Bäh!«, keuchte Jig. »Zehenatem!«

Relka packte Bastards Leine und zerrte daran. Bastard nahm es kaum wahr, aber dann legte Darnak sein Gewicht ins Seil und zog mit ihr gemeinsam den Wolf so weit zurück, dass Jig sich unter ihm herauswinden konnte.

Dreizehn Wölfe insgesamt, Bastard eingeschlossen. Vierzehn, wenn man Fungus mitzählte, der immer noch an einer Pfeilwunde laborierte und hinkte. Jig hatte schon versucht, nahe genug an Fungus heranzukommen, um seine Verletzung zu heilen. Es hatte ihn fast die Hand gekostet.

Er stand auf und bürstete sich Wolfsfell von seinem Umhang. Erstaunlich, wie sich diese Tiere haaren konnten.

»Hast du die Reiter schon ausgesucht?«, fragte Genevieve.

Jig nickte. Mit gedämpfter Stimme sagte er: »Eine Mischung aus unseren Goblins und denen aus Billas Armee. Hauptsächlich Goblins, die zu blöd sind, um zu kapieren, was ihnen bevorsteht. Gratz und ich werden auf Bastard reiten.«

Es war eine gute Sache, dass Schattenstern immer noch verhinderte, dass Jigs Angst sich meldete. Schlimm genug, dass er mit dem Goblin reiten würde, der gestern noch versucht hatte, ihn umzubringen. Ohne Schattensterns Hilfe hätte der Gedanke daran, Bastard wieder reiten zu müssen, Jig schreiend aus der Stadt rennen lassen.

Jig teilte die Zehen aus, die Trok gesammelt hatte, und sah zu, wie seine Goblins auf die Wölfe stiegen. Als er beobachtete, wie sie sich festknoteten, musste er an die Art denken, wie Silberfang gestorben war. »Jeder soll außer seinem Schwert noch ein Messer bei sich tragen! Falls etwas passiert, werdet ihr froh sein, wenn ihr euch losschneiden könnt, bevor euer Wolf auf euch fällt.«

Darnak räusperte sich. »Ich will ja keinem Goblin erzählen, wie er seinen Wolf zu reiten hat, aber vielleicht solltet ihr einen Laufknoten für die Geschirre verwenden.«

»Einen was?«, fragte Gratz.

Darnak ging zu einem der Wölfe hin, anscheinend unbeeindruckt von dem gewaltigen, knurrenden Maul. Vielleicht nahm ihm ja sein Gott auch die Angst. Vielleicht wussten Zwerge aber auch einfach nicht, wie man Angst hatte. Er verdrehte das Seil und zog daran, bis er eine kleine Schlaufe geformt hatte. Ein paar weitere Drehungen sorgten für eine zweite, größere Schlaufe.

»Hiermit wirst du so sicher sitzen wie ein Baby im Mutterschoß«, erklärte Darnak und zog an der Schlaufe. Dann griff er um und nahm eins der Enden in die Hand. »Wenn etwas schiefgeht, ziehst du hier.« Ein rascher Ruck, und die Schlaufe fiel auseinander.

Jig wartete, während die anderen Goblins auf ihre Wölfe stiegen. Trok ritt wieder auf Stinker und sah glücklicher aus, als Jig ihn je erlebt hatte. Relka saß auf Ugly, und Braf fütterte Fungus mit ein paar Extrazehen, womit er den Wolf so lange ablenkte, dass er sein Bein heilen konnte.

»Sir?«, wandte sich Gratz an Jig. »Ich … ich glaube nicht, dass Bastard mich ohne dich aufsitzen lassen wird.«

Jig nickte und schritt an Gratz vorbei. Bastard leckte ihm das Gesicht ab und warf ihn dabei fast in den Schnee. Jig schob die Schnauze des Wolfs zur Seite und kletterte auf seinen Rücken. Bei der Erinnerung an den letzten Ritt taten ihm Beine und Leisten jetzt schon weh.

Er hielt die Hände hoch, während Darnak ihn festband. Ein zweiter Laufknoten sicherte Jigs Handgelenke. Jeder Betrachter würde ihn für einen hilflosen Gefangenen halten. Er zog Umhang und Decke zurecht, sodass sie sein Schwert bedeckten.

Gratz kletterte hinter ihm hoch und griff um ihn herum nach Bastards Zügeln.

»Augenblick!«, rief Jig plötzlich. Er zerrte an den Reißseilen und sprang herunter.

»Was gibt’s, Sir?«, erkundigte sich Gratz. »Irgendetwas nicht in Ordnung?«

Relka sprang von ihrem eigenen Wolf. »Ist es ein Zeichen von Schattenstern?«

»Nicht direkt«, erwiderte Jig mit schamblauem Gesicht. »Ich muss nur … wenn ich Bastard reiten soll, muss ich wirklich zuerst auf die Latrine!«

Kapitel 15

Jig war fabelhaft! Selbstsüchtig und feige und völlig unzuverlässig, aber auch gerissen und erfinderisch und von dem verzweifelten Wunsch gequält, mehr zu sein, als er war. Leider hatte er auch so viel damit zu tun, am Leben zu bleiben, dass er sich selten Gedanken machte über Dinge jenseits seiner kleinen Welt in den Höhlen … bis jetzt.

War den Abenteurern, die ihn gefangen genommen hatten, klar, wie Jig sie studierte, wie er jedes ihrer Worte, jede ihrer Taten gierig in sich aufnahm und zu lernen versuchte, wie auch er ein solcher Held werden konnte?

Und war Jig klar, was er schon jetzt erreicht hatte? Er hatte den Hinterhalt überlebt, in den seine Patrouille geraten war, und nur ihm hatten die Abenteurer es zu verdanken, dass sie eine Hobgoblinfalle überlebt hatten. Er hatte sogar seinen Teil dazu beigetragen, die verschiedenen Überraschungen zu überwinden, die der Nekromant in seinen Tunneln verteilt hatte. Zurzeit ruhten sie sich aus, nachdem sie große Stücke dieser Tunnel vergeblich erforscht hatten.

Das war Schattensterns Chance. Er hatte gesehen, wie scharf Jig den Zwerg beobachtet hatte, fasziniert von Darnaks Heilfähigkeiten. Schattenstern streckte eine geistige Hand aus und stupste Jig zart an, bis die Neugierde des Goblins seine Furcht überwand.

»Erzähl mir von den Göttern«, sagte Jig.

Schattenstern sammelte seine Kräfte. Er hatte keine Anbeter, daher musste er seine Verbindung ins Reich der Sterblichen selbst schaffen und aufrechterhalten. Er würde auf den perfekten Zeitpunkt warten müssen.

Darnak fing an zu reden. Und zu reden. Die anderen Abenteurer flüchteten sich auf die andere Seite des Raums. Jigs Augen wurden glasig. Der Zwerg redete immer noch.

Reichten ihm die Pausen, die er machte, überhaupt zum Luftholen? Jig hatte nicht um eine Vorlesung über die romantischen Vorlieben von Olin Birkenrute gebeten, einem der Waldgötter, geschweige denn über die daraus resultierenden Krankheiten, die ihm durch die Jahrhunderte gefolgt waren.

Schattenstern musste bei der Erinnerung daran grinsen. Der olle Olin Knotenstock, so hatten sie ihm immer genannt.

Der Zwerg redete in einem fort. Widerstrebend war Schattenstern beeindruckt: Darnak kannte die Geschichte der Götter besser als die meisten Götter selbst.

Endlich hielt Darnak inne, um sich mit einem Schluck aus seinem Weinschlauch die Kehle zu befeuchten. Schattenstern streckte seine geistige Hand aus und legte seine Kraft in ein einzelnes Gedankensaatkorn und betete darum, dass es im Verstand des Zwerges keimen mochte.

Er kicherte, als er merkte, dass Darnaks frühere Erzählung ihn dazu gebracht hatte, in Baummetaphern zu denken.

Darnak rülpste. »Und dann waren da die Vergessenen Götter.« Offensichtlich verwirrt, runzelte er die Stirn und nahm noch einen Schluck Bier.

Jig stierte vor sich hin und nahm kaum ein Wort des Zwergs wahr. Ein bisschen Sabber tropfte aus einem seiner Mundwinkel. Er war erschöpft und vor Langeweile nicht mehr bei Sinnen. Schattenstern sammelte sich und stieß Jig an, so fest er konnte.

»Wie war das?«, fragte Jig.

Schattenstern richtete seine Kraft wieder auf Darnak, der Jig verwirrt ansah. »Hä? Ah, die Fünfzehn Vergessenen Götter des Schattenkrieges?«

»Wer waren sie?«

Schattenstern spürte, wie seine Verbindung zu dem Zwerg bereits schwächer wurde. Erinnere dich!, flehte er. Der Fluch war von einem Gott verhängt worden, also sollte ein Gott eigentlich stark genug sein, ihn zu brechen, wenn auch nur für kurze Zeit. Erinnere dich, verdammt!

»Nimm nur Schattenstern«, sagte Darnak. »Sie leerten seinen Geist, peitschten seinen Körper mit Blitzklingen und setzten ihn allein in der Wüste aus.«

Schattenstern entglitt die Kontrolle über den Zwerg. Hatte es gereicht?

Darnak plapperte noch einige Momente, und dann verlor sich seine Stimme. Er blickte verwirrt um sich. »Was habe ich gerade gesagt?«

Es spielte keine Rolle. Schattenstern konnte bereits spüren, wie Jig seinen Geist ausstreckte und suchte.

Zum ersten Mal seit Tausenden von Jahren hatte Tymalous Schattenstern wieder einen Anhänger.

Jig ließ eine Hand auf dem Seil, bereit, seine Fesseln beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten zu lösen. Die Finger seiner anderen Hand krallten sich in seinen Umhang und hielten ihn zu, um sein Schwert zu verbergen. Er schnitt eine Grimasse und zog den Kopf ein. Er wünschte, er hätte seine Kapuze aufziehen können, aber im Gegensatz zu seiner Waffe musste man sein Gesicht sehen können, damit jeder erkennen konnte, dass er ein Gefangener war. Das bedeutete jedoch, dass Gratz’ Atem ihn beim Reiten unaufhörlich im Nacken kitzelte.

Die Tore von Avery schlossen sich hinter ihnen. In Anbetracht der Größe dieser Tore erwartete er eigentlich ein lautes Knallen oder wenigstens einen dumpfen Schlag – irgendetwas, was den dramatischen Moment unterstrich, in dem der kleine Goblinstoßtrupp sich aufmachte, in den Tod zu reiten. Das einzige Geräusch der von Elben gebauten Pforten war ein unangenehmes Quietschen.

Jig hätte es nicht für möglich gehalten, aber vom Boden aus betrachtet sah Billas Armee noch größer aus. Goblins und Gnome kauerten sich um schwach brennende Lagerfeuer herum. Die Monster hatten ihr Lager sowohl auf dem Feld als auch auf der Straße aufgeschlagen, sodass es keinen freien Pfad zu Billa gab.

Gratz wich den Gnomen aus und lenkte Bastard auf die Goblinreihen zu, in der Hoffnung, dass diese ihren Artgenossen gegenüber weniger misstrauisch wären. Dennoch ließen überall Goblins stehen und liegen, womit sie gerade beschäftigt waren, und gafften sie an.

Gratz zerrte an den Zügeln, als sie die ersten paar Goblins passierten, und versuchte den Wolf davon abzuhalten, das Kaninchen zu untersuchen, das sich über einem Feuer drehte, oder den besonders übel riechenden Goblin, der an ihnen vorbeihastete.

Vertraute Gerüche umwehten sie. Rauch vom feuchten Holz der Lagerfeuer. Brennendes Fleisch. Dreckige Soldaten. Schafskot. Jig war nicht klar gewesen, wie sehr er sich in der kurzen Zeit bei Billa an diese Gerüche gewöhnt hatte. Dann drehte der Wind, und der Gestank von Stinker, dem Wolf, löschte alles andere aus.

Ein Goblin in Rüstung kam auf sie zu, der in beiden Händen krampfhaft einen Speer hielt. »Gratz, bist du es? Was ist mit Silberfang passiert?«

Jig hielt den Atem an. Es war nicht so, dass er sich vor Gratz’ Antwort gefürchtet hätte – Furcht hatte nichts damit zu tun. Es war die schlichte Tatsache, dass Gratz ein Goblin war, und das war seine beste Chance, Jig zu verraten.

»Der Wicht hier hat ihn getötet.« Gratz verpasste Jig eine Kopfnuss. »Billa hat etwas Besonderes mit ihm vor.« Er beugte den Kopf herunter und raunte: »Verzeihung, Sir. Ich weiß, in den Dienstvorschriften steht, dass ich keinen vorgesetzten Offizier schlagen darf, aber wenn ich mich so benehme, als ob du mein vorgesetzter Offizier seist, wird niemand glauben, dass –«

»Halt die Klappe!«, sagte Jig.

Der Wachtposten grinste Jig an. »Versuch, nicht zu laut zu schreien, wenn sie dich umbringt. Einige Soldaten schlafen noch.«

Jig tat sein Möglichstes, verängstigt auszusehen. Ein eigenartiges Gefühl, seine Gesichtszüge zu einem Ausdruck des Entsetzens zwingen zu müssen. Er hoffte, dass es nicht zu gekünstelt wirkte.

Goblins zeigten auf sie und tuschelten, als sie vorbeiritten, aber keiner machte Anstalten, sie aufzuhalten. Die Nachricht verbreitete sich schnell im Heer. Jig konnte hören, wie Gratz vor sich hin murmelte und mit jedem Schritt verdrossener klang.

»Die Dienstvorschrift verlangt von ihnen, dass sie jeden anrufen, der passiert. Wir hätten die äußere Umgrenzungslinie des Lagers gar nicht erreichen dürfen, ohne angehalten worden zu sein!« Er warf einen wütenden Blick hinter sich auf den Goblin mit dem Speer. »Er hält nicht mal seinen Speer fest, wie es sich gehört. Bei dreizehn Wölfen hätte er Verstärkung mitbringen müssen. Er hätte darauf bestehen müssen, den Gefangenen zu durchsuchen, um sicherzugehen, dass er nichts hineinschmuggelt.«

»Das tu ich aber«, entgegnete ihm Jig. »Ich schmuggele ein Schwert, weißt du noch?«

»Ich weiß. Das macht diese Disziplinlosigkeit nicht weniger schändlich. Silberfang hätte –«

Das Knacken von Ästen unterbrach Gratz bei dem, was er gerade sagen wollte. Schnee rieselte von Eichenhinterns Zweigen, als er durch das Goblinlager watete, um den Wolfsreitern den Weg abzuschneiden. Mehrere verschlafene Goblins waren zu langsam, um ihm aus dem Weg zu gehen. Ihre Schreie ließen Jig zusammenzucken.

»Was ist hier los?«, fragte Eichenhintern und blieb direkt vor Jig stehen.

»So ist es schon besser«, lobte Gratz, »wenngleich er eigentlich erst gar nicht hätte zulassen dürfen, dass wir so tief –«

Jig stieß ihm den Ellbogen in die Rippen.

Gratz hustete und sagte: »Die Menschen haben sich entschieden, Jig an Billa die Blutige auszuliefern und uns freien Abzug zu gewähren.«

Wie geplant, brachen die anderen Wolfsreiter in Jubelrufe aus und schwenkten die Waffen in der Luft. Jig sah Eichenhintern prüfend an und wartete, ob er ihnen ihre Geschichte abnähme. Aber wie sollte er die Mimik eines Baumes deuten?

Wie konnte Eichenhintern überhaupt sehen? Augen hatte er keine, soweit Jig es beurteilen konnte. Im Sommer musste es sogar noch schlimmer sein, wenn er stärker belaubt war. Ließ er sich von jemand die Zweige stutzen?

»Es wird Billa interessieren zu hören, wieso ihr so lange gebraucht habt«, sagte Eichenhintern.

»Ich werde ihr meinen vollen Bericht erstatten, wenn ich den Gefangenen übergebe«, antwortete Gratz und salutierte zackig.

»Bringt eure Wölfe ins Gehege.« Eichenhintern zeigte mit den Ästen auf ein kleines Bauernhaus. »Billa hat gesagt, ich soll den Gefangenen übernehmen, falls sie ihn ausliefern. Anscheinend ist er für einen Goblin ein raffinierter Bursche.«

Jig wartete, doch Gratz gab keine Antwort. Eichenhintern stand reglos da wie … na ja, wie ein Baum.

»Gratz?«, flüsterte Jig. Hoffentlich war Eichenhinterns Gehör nicht so fein wie das eines Goblins.

»Ja, Sir?« Gratz’ Stimme war genauso leise.

»Antworte dem Baum!«

»Was soll ich ihm sagen?«

Jig stöhnte. Natürlich wusste Gratz nicht, was er tun sollte. In den Dienstvorschriften stand nichts darüber, wie man sich zu verhalten hatte, wenn ein Plan schiefging und der Vorgesetzte keine neuen Befehle herausschnauzen konnte, weil er vorgab ein Gefangener zu sein.

Jig sah sich rasch um. Sie hatten annähernd die Hälfte der Strecke durch die lagernden Goblins zurückgelegt. Zu viel um umzukehren, zu wenig um hoffen zu können, an Billa heranzukommen.

Jig war es gewohnt, dass seine Pläne nicht funktionierten. Jeder Goblin war das. Er hatte jedoch gehofft, ein bisschen mehr Fortschritt zu erzielen, bevor alles den Bach runterging.

»Gibt es ein Problem, Goblin?«

Bildete Jig es sich nur ein, oder klang Eichenhintern tatsächlich hoffnungsfroh? Vielleicht war er ja schon längere Zeit nicht mehr zum Werfen gekommen.

Bevor Jig oder Gratz etwas erwidern konnten, brauste ein anderer Wolf an ihnen vorbei. Relka richtete ihr Schwert auf Eichenhintern und schrie: »Für Jig und Schattenstern!«

Warum hatte Jig nur darauf bestanden, die dämlichen Goblins mitzunehmen? Mit einem Ruck am Reißseil befreite er seine Hände und fügte sich dabei üble Abschürfungen an den Gelenken zu. »Teilt euch in zwei Reihen auf!«, rief er. »Reitet an ihm vorbei und haltet auf Billa zu!«

Gratz zerrte schon an Bastards Zügeln und lenkte ihn nach rechts. Die anderen Wölfe begannen loszustürmen, wie ein Fluss, der um einen Felsen in der Mitte seines Bettes fließt. Oder um einen großen, wütenden Baum, der gerne Goblins durch die Gegend warf. In die Reichweite dieser Äste wollte niemand kommen.

Niemand außer Relka. Sie und Ugly ritten geradewegs auf Eichenhintern zu. Als er nach ihnen griff, schlug sie ihm das Schwert in den Ast.

Die Klinge blieb stecken, Eichenhintern hob den Ast, Relka riss am Seil und löste sich von Ugly, als sie in die Luft gehoben wurde. Eichenhintern pflückte sie mit einem anderen Ast von sich ab und ergriff ihren Wolf mit einem dritten. Er wirbelte einmal um seine eigene Achse und warf Relka wie auch Ugly nach Jig.

»Schneller!«, brüllte Jig und stieß Bastard die Fersen in die Seite. Er duckte sich, als Relka über ihn hinwegflog. Mit Ugly erwies Eichenhintern Jig genau genommen sogar einen Gefallen: Der jaulende Wolf krachte in die stürmenden Goblins, warf sie zurück und schuf so ein bisschen Platz für Bastard.

Jig zog sein Schwert und schwang es über dem Kopf. Bei so vielen Goblins ringsum leuchtete die Elbenklinge wie ein Signalfeuer. Hoffentlich würde sie den anderen Wolfsreitern helfen, ihm durch das Chaos zu folgen.

Die Goblins vor ihnen sprangen aus dem Weg. Bastards schnappendes Maul hatte wahrscheinlich mehr Anteil an ihrer Angst als Jigs Schwert, aber ihm gefiel der Gedanke, dass die leuchtende Klinge half.

»Für Jig und Schattenstern!«, brüllte Gratz so dicht an Jigs Ohr, dass es diesen fast das Trommelfell kostete.

Jigs Gesicht glühte, als die anderen Goblins den Schrei aufgriffen.

»Die Orks kennen keine Furcht«, warnte Gratz ihn, »sie werden sich nicht von der Stelle rühren.« Weiter vorn hetzten die Orks schon in Formation und erhoben Schilde und Speere, um Jigs Ansturm aufzuhalten.

Doch, das werden sie, sagte Schattenstern.

Ein Anspülen von Hitze war die einzige Warnung, die Jig zuteilwurde, bevor rotes Licht aus seinem Körper flammte. Als er Tage zuvor gegen den Elbenkundschafter gekämpft hatte, hatte er wie ein kleines Goblinfreudenfeuer geleuchtet. Jetzt war es so, als ritte der Herbststern selbst Bastard in die Schlacht. Obwohl die Sonne noch nicht vollständig aufgegangen war, war das Land um ihn herum taghell. Taghell mit einem Rotstich, sicher, aber nichtsdestoweniger taghell. Die Orks wankten zurück und hoben Hände und Schilde, um ihre Augen zu schützen.

Jig drehte sich um, um nach seinen Reitern zu sehen. Sie schienen unberührt von dem Licht, aber Billas Soldaten torkelten wie blind durch die Gegend.

Eine der Vergünstigungen, die man als Streiter von Tymalous Schattenstern genießt. Es besteht zwar die Möglichkeit, dass Noc oder ein anderer Gott etwas bemerken, aber um sich darüber Sorgen zu machen, ist es wohl ein bisschen zu spät, was? Schattenstern hörte sich lächerlich vergnügt an, ganz abgesehen von blasiert.

Jig grinste und klammerte sich an Bastards Fell fest, als der Wolf an der ersten Reihe Orks vorbeisprang. Jig legte die Ohren flach an; die Spitzen waren eiskalt vom Wind. Ich nehme nicht an, dass du außer mit dem Licht des Herbststerns auch mit seiner Hitze dienen könntest?

Nur wenn du zu Asche verbrannt sein willst, bevor dein Wolf den nächsten Schritt macht, sagte Schattenstern.

Wo war Billa? Zelte und Wagen markierten das Orkfeldlager. Billa musste hier sein, vermutlich in der Nähe des Zentrums, aber welches der Zelte war ihres?

Gratz schwenkte sein Schwert in der Luft. »Speerspitzenformation!«

Das Gros der Wölfe schloss sich zu einer einzigen Reihe zusammen, an deren Spitze Bastard lief. Zwei der Reiter – Braf und ein anderer Krieger aus Jigs Lager – sahen einander betreten an und gingen dann wieder dazu über, wild mit ihren Waffen um sich zu schlagen. Sie hatten keine Ahnung, was eine Speerspitzenformation war, aber das Chaos und die Konfusion, die sie verursachten, half die Hauptreihe zu schützen.

Jetzt, wo Billas Truppen blind und verwirrt waren, war es ein Leichtes für die Wolfsreiter, Goblins, Gnome und alles andere niederzuschlagen, was ihnen in den Weg kam. Doch das führte zu einer neuen Gefahr, denn ihr momentaner Vorteil berauschte Jigs Goblins. Die Formation geriet ins Wanken, weil einzelne Reiter heftig mit ihren Waffen um sich hieben. Ein Goblin brach sogar aus, um eine Ziege anzugreifen, die sich zu nahe herangewagt hatte. Der Schlag tötete die Ziege und renkte dem Goblin die Schulter aus, weil er versuchte, seine Waffe festzuhalten, die im Rücken des Tieres stecken geblieben war.

Jig stöhnte, als er seine Wölfe zählte: Ihre Zahl war auf acht gesunken, Bastard mitgezählt.

»Da!« Trok ritt neben ihn und zeigte grinsend mit dem Schwert auf eins der Zelte.

Billa stand barfuß im Schnee, bekleidet mit einem schweren Nachthemd, das Schwert über die Schulter geschnallt. Sie sah aus, als sei sie gerade erst aus dem Bett gestiegen. Schlief sie etwa mit diesem Schwert?

»Alle mir folgen!«, schrie Gratz. »Verzeihung. Ich meine, Jig folgen!«

Jig und Gratz zerrten beide an Bastards Geschirr und lenkten ihn auf Billa zu. Auf Billa und die Masse der schwer bewaffneten Orks in voller Rüstung, die vor ihr standen.

Warum sind sie nicht blind wie ihre anderen Soldaten?, fragte Jig.

Isa schützt sie, so wie ich deine Goblins und deine Wölfe schütze.

Mit ein paar Tritten setzte sich Trok mit Stinker an die Spitze. »Linke Flanke, helft mir den hässlichen dort zu erwischen!«

»Welcher ist der hässliche?«, brüllte Braf.

Und dann bahnten sie sich krachend ihren Weg durch die Orks. Jig sah einen Goblin fallen, aber das Gewicht des vorwärtsstürmenden Wolfs warf den Ork dennoch zu Boden. Trok beugte sich im Reiten tief hinunter und machte einen zweiten mit einem Schnitt durch die Achillessehne kampfunfähig.

Einen dritten trampelte Bastard nieder; das alles verlangsamte sie aber so, dass weitere Orks sie umzingeln konnten. Jig packte sein Schwert mit beiden Händen und hielt es mit ausgestreckten Armen von sich, um den Schlag eines viel größeren Schwerts zu parieren, der ihm glatt den Kopf vom Hals getrennt und Gratz vermutlich auch noch getötet hätte. Der Aufprall schlug Jigs Klinge zurück und betäubte seinen Arm. »Du musst schräg parieren!«, schrie Gratz. »Du brauchst die Waffe nicht aufzuhalten, es reicht, wenn du sie aus dem Weg schlägst!«

Blut tropfte an Jigs Gesicht herunter. Offenbar hatte er sich mit der hinteren Schneide seines eigenen Schwertes in die Kopfhaut geschnitten. Er hatte es nicht einmal gespürt.

Ein Schlag streifte seine Rippen, drang jedoch nicht durch seinen Umhang. Er durfte auf keinen Fall vergessen, Schattenstern dafür zu danken.

Jig gab es auf, alles, was sich ereignete, verfolgen zu wollen. Der Lärm war schlimmer als daheim im Lager in jenen Nächten, wenn Golaka frisches Klakbier braute. Das Blutvergießen war allerdings durchaus vergleichbar.

Weiter vorn schwenkte Billa ihr Schwert und schrie Befehle. Nur wenige Orks standen noch zwischen ihr und den Goblins.

Sie waren am Gewinnen! Bei dieser Erkenntnis fiel Jig fast das Schwert aus der Hand. Gratz hatte Recht gehabt: Kühnheit war der Schlüssel zum Sieg.

»Schnappt euch den Anführer!«, rief Billa.

Einer der Orks zögerte. »Welcher ist es?«

Jig stach dem Fragesteller im Vorbeireiten ins Bein. Seine Klinge fuhr durch die Rüstung und die schweren Felle des Orks, als wären es Spinnweben.

Vielleicht waren Elbenschwerter ja doch nicht so übel.

Billa schüttelte den Kopf. »Der, der leuchtet, du Schwachkopf!«

Nur noch ein einziger Ork stand zwischen Billa und Jig. Jig griff in seinen Umhang und nahm einen seiner letzten Goblinzehen heraus. Er warf ihn dem Ork zu, der instinktiv die freie Hand ausstreckte, um ihn zu fangen.

Bastard schnappte sich Zeh und Hand mit einem Biss.

Billa sprang vor und schwang ihr Schwert mit beiden Händen. Bastard jaulte auf und taumelte zur Seite: Der Schlag hatte ihm eins seiner Beine glatt vom Rumpf getrennt.

Jig schaffte es gerade noch, das Reißseil zu ziehen, bevor Bastard fiel. Die Welt kippte, und Jig fand sich mit schmerzendem Steißbein im Schnee sitzend wieder.

Gratz hatte weniger Glück. Er schirmte seinen Kopf mit beiden Händen ab, um sich vor dem wild um sich tretenden Bastard zu schützen. Der bedauernswerte Wolf war völlig panisch. Wegen der Kälte von Billas Schwert blutete die Wunde nicht – noch nicht jedenfalls. Aber er biss knurrend und mit gebleckten Zähnen nach allem, was sich bewegte, einschließlich Gratz.

Die Goblins und Wölfe, die noch übrig waren, umkreisten Billa, die einen vorsichtigen Schritt zurück machte. Ihr Gesicht war immer noch verschorft und von Brandblasen bedeckt – eine Erinnerung an die Begegnung mit Jigs Fackel in Schattensterns Tempel.

Ohne Bastard hatte Jig noch fünf Wölfe, von denen einer einen toten Goblin trug. Braf hielt eine Hand auf eine klaffende Wunde in seiner Seite gepresst; Jig konnte die pulsierende Wärme von Schattensterns Magie spüren, als Braf sich selbst heilte. Praktisch, diese Magie. Troks Schwert war zerbrochen, und eins seiner Beine troff von Blut, doch er grinste wie ein Wahnsinniger.

Die meisten Orks lagen tot oder verwundet im Schnee. Für Goblins hatten sie sich außerordentlich gut geschlagen.

»Befehle, General?«, fragte Trok.

Jig zeigte auf Billa. Vermutlich gab es eine geeignete Formation für etwas wie das hier, aber Jig hatte keine Ahnung, wie sie aussehen mochte. »Schnappt sie euch!«

Jig schaffte zwei Schritte, bevor der Wind in ihn die Knie zwang. Sein Umhang flatterte hinter ihm und riss ihn auf den Rücken. Das wäre typisch für sein Glück, an seinem eigenen Umhang zu ersticken! Er fummelte an der Schnalle herum, aber seine tauben Finger waren praktisch unbrauchbar.

Wenigstens sorgte Jigs Brille für ein bisschen Schutz. Er konnte sehen, wie die anderen Goblins sich die Augen mit den Händen abschirmten, während sie sich im Schnee zusammendrängten.

Einige Wölfe kippten um und begruben ihre Reiter unter sich. Die überlebenden Orks stemmten sich gegen den Wind, doch sie waren ebenso hilflos wie Jig. Nur Billa die Blutige schien von dem eisigen Sturm unberührt. Ihr Gewand flatterte ihr um die Beine, und ihre Haare tanzten in alle Richtungen. Ihr Gesichtsausdruck erinnerte ihn an eine Tunnelkatze, die mit ihrer Beute spielt.

Hilfe?, fragte Jig.

Ich versuch’s ja. Isa ist stärker als ich.

Jig brachte sein Schwert in Abwehrstellung. Der Sturm prallte gegen die flache Seite der Klinge, und er schnitt sich fast den eigenen Arm ab, ehe es ihm gelang, die Waffe so zu drehen, dass die Schneide in den Wind zeigte. Er versuchte auf die Beine zu kommen, aber kaum, dass er stand, warf ihn der Wind wieder auf den Rücken. Er rutschte sogar ein kleines Stück nach hinten.

»Für Schattenstern!« Fast verschluckte der Sturm den trotzigen Schrei Relkas, die herbeigehumpelt kam, indem sie ihr Schwert als Krückstock benutzte, an dem sie sich vorwärtszog. Offenbar verlor der Wind an Stärke, je weiter man von Billa weg war. Woraus folgte, dass es clever war, sich so weit wie möglich von Billa zu entfernen.

Relka schleppte sich näher. Eine der Orks in Jigs Nähe drehte sich um und machte einen vorsichtigen Schritt auf sie zu. Beim zweiten Schritt sorgte der Wind dafür, dass ihre Bewegung zu einem unkontrollierten Lauf geriet. Sie hob die Axt und brüllte und ließ mit gewaltigen Sätzen den Abstand zwischen sich und Relka schrumpfen.

Relka hob ihre eigene Waffe, verlor das Gleichgewicht und fiel hin. Jig erkannte, dass sie unmöglich rechtzeitig wieder hochkommen konnte, um sich zu verteidigen. Und selbst wenn es ihr gelänge …

Jig nahm sein Schwert in die Linke, und der Wind riss es ihm dabei fast aus der Hand. Mit mehr Vorsicht zog er seinen Dolch, um zum Wurf ausholen, doch dann zauderte er.

Krieger konnten ihre Waffen werfen. Beim letzten Mal, als Jig es versucht hatte, war das Ergebnis lachhaft gewesen. Er sah in Gedanken vor sich, wie er den Arm nach hinten streckte, um zu werfen, und der Wind ihm das Messer aus der Hand riss. So wie er sein Glück kannte, würde die Klinge letztendlich in seinem eigenen Hintern landen.

Stattdessen warf Jig das Messer behutsam in die Luft.

Billas Sturmwind erfasste die Klinge und schleuderte sie mit weit größerer Wucht, als er es je vermocht hätte. Sie schnellte durch die Luft, surrend wie ein wütendes Insekt. Das Heft krachte gegen den Schädel der Ork. Sie stolperte über Relka und rutschte mit dem Gesicht voran durch den Schnee. Jig grinste und drehte sich wieder zu Billa um.

Gut gemacht, sagte Schattenstern.

Du hast mir einmal erzählt, wenn ich sterbe, werde ich vor dir erscheinen, entgegnete Jig und beobachtete, wie Billa vorrückte. Ist das wahr?

Es ist wahr.

Gut! Ich habe nämlich vor, innerhalb der nächsten Minuten zu dir hochzukommen und dir die Fangzähne in den Ar …

Habe Vertrauen, Jig Drachentöter. Schattensterns Stimme war fest. Führe deinen Schlag erst, wenn ich es dir sage.

Welchen Schlag? Glaubte Schattenstern tatsächlich, dass Jig die Chance bekäme anzugreifen, bevor Billa ihn durchbohrte?

Ich kann die Orks blenden und dich gleichzeitig vor dem Wind beschützen. Sei bereit.

»Isa hat Jahrhunderte darauf verwendet, um dies vorzubereiten«, rief Billa. »Glaubst du etwa, sie würde einem Goblin erlauben, ihr in die Quere zu kommen?«

»Eigentlich nicht«, sagte Jig.

Jetzt.

Das blendende Rot verblasste und überließ der trüben Palette von Schnee und Schlamm wieder die Herrschaft über das Tal. Gleichzeitig schien sich der Wind gelegt zu haben. Jig konnte ihn zwar immer noch vorbeibrausen hören, aber er konnte ihn nicht mehr spüren. Es war wie vorhin, als er sein Schwert seitlich gehalten hatte, sodass die Klinge durch den Wind schnitt statt gegen ihn anzukämpfen.

Weniger Introspektion und mehr Angreifen!

Was ist Introspektion? Oh … in Ordnung. Jig sprang vor und stieß mit der Spitze seines Schwerts nach Billas Bauch.

Billas Schwert war in der falschen Position, um zu parieren, doch es gelang ihr, sich aus dem Weg zu drehen. Jigs Waffe ritzte eine Schramme in ihr Nachthemd, aber weiter nichts. Der danebengegangene Schlag brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und er musste zur Seite springen, als Billa herumwirbelte und versuchte, ihn zu enthaupten.

Jig stolperte durch den Schnee. Als er an sich herabblickte, sah er, dass ein großer Teil seines Umhangs um seine Füße hing. Ein bisschen dichter, und es hätte ihn auch sein Bein gekostet.

Billa trat zurück und musterte Jig mit finsterer Miene. »Isa will deinen Tod, Goblin. Ich habe sie noch nie so zornig gehört. Was hast du getan?«

»Ich habe ihren Kopf mit meiner Feuerspinne geschmolzen«, sagte Jig.

Billa prustete. Einen Herzschlag lang schimmerte ungekünstelte Heiterkeit durch ihre Wut. Sie wischte sich die Nase am Ärmel ihres Nachthemds ab und hob anschließend ihr Schwert so, dass die Klinge parallel zu ihrem Körper schräg nach oben gerichtet war.

Jig bewegte sich seitwärts und suchte nach einer Blöße. Billas Schwert war länger als seins. Ihre Arme übrigens auch. Bis er so dicht herankam, dass er einen Schlag landen konnte, hätte sie ihn schon durchbohrt.

Er würde schnell sein müssen. Eine Finte, um sie abzulenken, sie dazu zu bringen, sich zu weit in eine Richtung zu strecken, und dann um sie herumflitzen und ihr die Klinge in den Bauch jagen. Wenn er erst einmal dicht bei ihr war, konnte ihre größere Waffe ihr auch zum Nachteil gereichen. Ihr würde der Raum für einen mächtigen, weit ausholenden Schlag fehlen. Allerdings mochte bei diesem Schwert auch ein winziger Kratzer genügen, um dem Gegner das Lebenslicht auszublasen.

Jig legte den Kopf schief. »Deine Nase blutet wieder.«

Billa griff nach oben, um ihre Nasenlöcher zu befühlen, dabei senkte sich ihr Schwert ein wenig. Jig schrie und gab sich alle Mühe, die panische Wut eines Goblinschlachtrufs nachzuahmen, und stieß nach ihrem Fuß. In dem Moment, als Billa mit einem Ruck parierte, stieß sich Jig fest ab, richtete sein Schwert auf ihren Bauch hoch und –

Billa sprang zurück und zog den Bauch ein. Wieder brachte Jig ihr eine kleine Schnittwunde bei, und dann erwischte Billas Faust ihn seitlich am Kopf.

Sein Schwert flog weg. Jig schlug auf dem Boden auf und rollte sich zur Seite, um Billas riesigen Füßen zu entgehen, die versuchten, auf sein Gesicht zu stampfen. Er spuckte Schnee und Blut. Du hättest mir auch einen Helm geben sollen.

Tut mit leid.

Durch das Licht war sein Schwert im Schnee leicht zu entdecken. Leider entdeckte Billa es auch. Mit einem Tritt beförderte sie es außerhalb von Jigs Reichweite.

Jig blickte sich schnell um. Die überlebenden Goblins und Wölfe waren von Orks umringt. Und von Eichenhintern. Die Orks schienen darauf zu warten, dass Billa ihn erledigte. Bestimmt wollten sie sie beweisen lassen, wie zäh und Furcht erregend sie war.

Jig griff nach seinem Dolch, dann fiel ihm wieder ein, dass er ihn weggeworfen hatte, um Relka zu beschützen. Relka, die wieder zu singen begonnen hatte.

»Ich blickte auf die Glorie der glühenden Klinge Jigs.

Er kämpfte gegen die hässliche Ork, deren Nase war ein Witz.

Und kommen die Orks auch näher und ist verblasset auch sein Licht:

Mit ihm fürcht’ ich mich nicht.«

Billa schüttelte den Kopf. »Ist sie immer so?«

»Meistens«, sagte Jig und stand mühsam auf. »Tut mir leid.« Er wusste, dass es nicht Angst sein konnte, was seine Beine zittern ließ; es musste also eine Nachwirkung von Billas Fausthieb sein.

Es tut mir leid, sagte er im Stillen. Hast du wirklich geglaubt, ich könnte Billa besiegen?

Würde er den Schlag spüren, der ihn tötete? Billa war schnell und ihr Schwert von magischer Schärfe. Jeglicher Schmerz wäre im Nu vorbei. Außer sie versuchte bewusst, sein Leiden zu verlängern.

Billa stieß mit der Spitze ihres Schwertes direkt nach Jigs Kehle.

Der Aufprall erfolgte tiefer, als er erwartet hatte, in etwa wie ein Hieb auf die Brust. Er flog nach hinten und schlug so hart auf dem Boden auf, dass ihm die Ohren klingelten.

Der Wind erstarb. Niemand redete. Entnervt von der Stille griff Jig hinunter, um seinen Bauch zu befühlen.

Das Hemd war unversehrt. Aber Schattensterns Umhang war doch nicht stark genug, um Isas Waffe abzublocken. Und warum konnte er immer noch das Klingeln hören?

Jig sprang auf und glotzte.

Tymalous Schattenstern stand vor ihm, das Gesicht ihm zugewandt, die Hände immer noch ausgestreckt. Er musste Jig aus dem Weg gestoßen haben. Die Glöckchen an Schattensterns Ärmel zitterten, als er nach unten griff, um die eisige Klinge zu berühren, die aus seinem Leib ragte.

»Tut das nicht weh?«, fragte Jig.

Schattenstern nickte. »Sehr sogar.« Er legte die Finger fest um die Klinge und stöhnte, als Billa sie herauszuziehen versuchte.

»Du hast mich gerettet.«

»So bin ich nun mal.« Er zuckte zusammen. »Allerdings hatte ich irgendwie gehofft, dass es nicht dazu kommen würde.«

Da war kein Blut. Hatten Götter überhaupt Blut? Doch unter Jigs Blicken begann Wasser zwischen Schattensterns Fingern herabzutropfen, dort, wo sie das Schwert umklammert hielten.

»Nein!«, schrie Billa. Sie packte das Heft mit beiden Händen, doch es rührte sich nicht von der Stelle. Wasserrinnsale sammelten sich an der Spitze und spritzten in den Schnee.

»Würde es dir etwas ausmachen?«, fragte Schattenstern. Er drehte den Kopf um, und die Strahlenkränze in seinen Augen schossen auf Billa zu.

Jig ging zu seinem Schwert. Zwei Orks stellten sich vor ihn und schwangen drohend eine Keule und eine Axt. Bevor Jig reagieren konnte, hoben sie ihre Waffen zum Schlag … und kippten schlafend um.

Jig warf einen Blick zurück auf Schattenstern, der ihm zuzwinkerte. »Ich bin ein Gott des Schutzes, des Friedens und der Ruhe«, sagte er mit vor Schmerzen gepresster Stimme. »Die beiden sahen so aus, als könnten sie ein kleines Nickerchen vertragen.«

»Haltet ihn auf!«, kreischte Billa. Mit einem Grunzen torkelte sie zurück und stürzte fast. Sie hielt immer noch Isas Schwert fest, aber die Klinge war ein Stück unterhalb des Hefts abgebrochen: Schattensterns Griff hatte sie geschmolzen. Der abgebrochene Teil der Klinge in ihren Händen schrumpfte weiter und ließ Wasser über ihre Hände tropfen. Sie warf sie weg und rannte auf Jigs Schwert zu.

Jig kümmerte sich nicht darum. Er bückte sich, hob die Keule auf, die der eine Ork fallen gelassen hatte, und knallte sie Billa ans Bein. Sie fiel und umklammerte ihr Knie.

Während Jig sich noch damit abmühte, die übergroße Waffe für einen zweiten Schlag in Stellung zu bringen, schob ihn ein anderer Goblin zur Seite.

Gratz’ Kleider waren ein blutiges Durcheinander. Bissspuren von Wolfszähnen überzogen seine Unterarme. Er hielt sein Schwert mit beiden Händen gepackt. Die Spitze zitterte, als er sie auf Billa richtete.

Er und Billa starrten einander mehrere Atemzüge lang an, und dann sagte Gratz: »Die Strafe für Verrat ist der Tod.« Er rammte ihr das Schwert in die Brust und fügte hinzu: »Sir.«

Keiner sagte etwas, als Billa, Gratz’ Waffe noch in ihrem Körper, nach hinten kippte. Nur das schwere Schnarchen der beiden schlafenden Orks störte die Stille.

»Ist Isas Schwert zerstört?«, fragte Schattenstern.

Jig hob das Heft auf. Es fühlte sich zwar kalt an, aber nicht mehr unerträglich kalt. Die Klinge war komplett verschwunden. Er brachte es zu Schattenstern hinüber, der es in den Händen drehte. Ein paar Tropfen Wasser fielen zu Boden.

Schattenstern lächelte und setzte sich in den Schnee; in einer Hand hielt er das Heft, die andere presste er auf seinen Bauch. Es war keine Wunde zu sehen, aber es war offensichtlich, dass Schattenstern Schmerzen litt. Ohne nachzudenken streckte Jig die Hand aus und legte sie über die Schattensterns und versuchte, den Schaden zu heilen, doch nichts geschah.

»Du zapfst –« Schattenstern hustete. Du zapfst meine Kraft an, um mich zu heilen. So funktioniert das nicht.

Die Monster, die sich um sie herumdrängten, hatten zu tuscheln begonnen. Sehr bald würde der Schrecken, der noch allen in den Gliedern saß, seine Wirkung verlieren, und dann würde es wirklich chaotisch werden. Schon rückten die Goblins von den Orks ab. Die Orks beäugten die Goblins. Die wenigen Gnome, die gekommen waren, hüpften immer noch auf und nieder, um zu sehen, was da vor sich ging.

Die Einzige, die die Spannung nicht zu bemerken schien, war Relka. Sie schien nichts außer Schattenstern wahrzunehmen, als sie näher humpelte.

»Wer ist das?«, wisperte sie. Ihre Stimme bebte. Sie umkrampfte ihr Amulett so fest, dass ihre Hände bluteten.

»Das ist derjenige, der mir diesen ganzen Schlamassel eingebrockt hat«, stellte Jig vor.

Schattenstern gluckste. »Das ist eine meiner Gaben.«

Relka blieb knapp außer Reichweite stehen. Jig konnte sich nicht erinnern, sie je zuvor unsicher erlebt zu haben, doch jetzt schien sie es zu sein. Sie sah zu Jig, dann wieder zu Schattenstern, wie eine Ratte, die sich nicht entschließen konnte, in welche Richtung sie fliehen sollte. »Du bist es, nicht wahr? Tymalous Schattenstern.«

Schattenstern neigte den Kopf.

»Billa wollte mich umbringen«, sagte Jig. »Du hast mich aus dem Weg gestoßen. Warum?«

Weil du nicht daran gedacht hast, dich zu ducken. Und weil es der einzige Weg war, Billas Schwert lange genug in die Finger zu bekommen, um es zu zerstören. Seine Glöckchen klingelten, als er wieder hustete, eine eigenartige Kombination von Klängen. Ich hatte doch gesagt, dass ich versuchen würde, dich zu beschützen.

»Der Winzling hat Billa getötet!«, rief einer der Orks.

Gute Arbeit, sagte Jig. Er holte tief Luft, zeigte auf Gratz und sagte: »Genau genommen hat er das übernommen.«

Braf runzelte die Stirn. »Heißt das, dass er jetzt das Kommando über Billas Armee hat?«

Bevor Jig etwas darauf erwidern konnte, hob ein anderer Ork zähnefletschend eine Axt. »Ich werde keine Befehle von irgendeinem dürren Goblin entgegennehmen!«

Die Goblins griffen nach ihren Waffen. »Besser als noch mal einem stinkenden Ork zu folgen!«, rief jemand.

Einer der Gnome mischte sich ein, indem er verkündete: »Orks und Goblins, beide stinken!«

Jig tippte darauf, dass es die Orks sein würden, die ihn töteten. Sie standen nicht nur am nächsten, sondern hatten auch die besten Waffen und Rüstungen. Doch statt blankem, lähmendem Entsetzen verspürte Jig hauptsächlich Traurigkeit. Das ganze Werk Billas schwand mit ihrem Tod dahin. Die Monster würden sich gegeneinander wenden und ihre eigenen Reihen dezimieren. Die Überlebenden würden sich zerstreuen, um von Menschen und anderen Abenteurern gejagt zu werden.

Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal zu dir sage, aber ich glaube, du bist optimistisch.

Jig drehte sich um und sah Schattenstern an, der auf die Südseite des Tals zeigte.

Vielleicht hatten Schattensterns Verletzungen ihn zu viel Kraft gekostet, um Jig weiterhin die Furcht stehlen zu können. Vielleicht gab es aber auch eine Grenze für das Ausmaß an Schrecken, das ein Gott wegnehmen konnte.

So oder so, die Wolke der Pfeile, die vom oberen Rand des Tales in einem Bogen auf sie zugeflogen kam, genügte, um Jigs gottgegebenen Mut wegzublasen.

»Oh, Mist!« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Was gibt’s?«, erkundigte sich Relka.

»Wendels Armee.«

Kapitel 16

Die Manifestation Tymalous Schattensterns, die gegenwärtig im Schnee ruhte, während Jig in Panik geriet, zeigte keine Verletzung von Billas Angriff. Unglücklicherweise sah das im Tempel des Gottes ganz anders aus.

All das Blut, das auf seinen Tempelboden tropfte! Was für eine Schweinerei!

»Du hast schon besser ausgesehen.« Isa stand im Eingang. Schnee wirbelte um ihr weißes Kleid, und ihr Atem verwandelte sich in Eisblumen. »Also wirklich, Tymalous! Sich für einen Goblin opfern?«

Er hustete und sagte: »Ich mag diesen Goblin.«

»Er wird sowieso sterben. Wenn ihn meine Orks nicht umbringen, werden es die Menschen tun.« Isa fuhr sich mit einer Hand durch ihr windgepeitschtes Haar, beinah so, als untersuchte sie es auf Spinnen. »Das ist nicht das, was ich gewollt habe.«

Schattenstern schob sich höher und stützte sich mit dem Rücken an der Wand ab. »Ich weiß.«

Sie stampfte quer durch den Tempel. »Was hast du dir nur dabei gedacht, dich zwischen Billa und diesen Goblin zu werfen? Treibst du diese ganze Schutzgeschichte nicht ein bisschen zu weit?«

»So bin ich nun mal.« Schattenstern lächelte. Isas Augen waren von der Farbe der nördlichen Gletscher, und sie leuchteten, wenn sie verärgert war.

»Ich hätte deinen Lieblingsgoblin ja verschont«, sagte sie. »Wenn du –«

»Wenn ich dir geholfen hätte, meinen Sohn zu töten?«

Isa drehte sich abrupt von ihm weg, und Schattenstern kicherte. Jahrtausendelang hatten sterbliche Dichter Leidenschaft und Zorn mit dem Element Feuer assoziiert. Das wäre vielleicht anders gewesen, wenn Nocs Fluch sie nicht der Erinnerungen an Isa und ihr Temperament beraubt hätte.

»Kurzsichtig wie immer, Tymalous.« Sie hielt ihm weiter den Rücken zugekehrt, aber Schattenstern konnte den Schmerz in ihrer Stimme hören. »Wer wird mich nächstes Mal aufhalten? Ich werde eine neue Armee aufstellen, mein Schwert neu erschaffen –«

»Es hat Jahre gedauert, dieses Schwert anzufertigen.«

Isa lachte. »Das ist das Schöne an Nocs Fluch, Liebling. Sie haben uns vergessen. Ich habe alle Zeit des Universums.«

Schattenstern schloss die Augen. Er erinnerte sich an das letzte Mal, als Isa zu ihm von der Unvermeidlichkeit des Sieges gesprochen hatte. Jener Krieg hatte sie fast vernichtet, aber Isa hatte nichts daraus gelernt. Sie konnte es nicht. Sie war der Winterwind, der jedes Jahr unveränderlich wiederkehrte. Unaufhaltsam und unvermeidlich.

»Isa, was, glaubst du, wird passieren, wenn diese Wunde mich umbringt?«

Endlich drehte Isa sich um und sah ihn an. »Es tut mir leid, Tymalous. Ich würde dich retten, wenn ich könnte, aber Heilen war noch nie meine Stärke.«

»Das meine ich nicht.« Er hustete und verzog das Gesicht, als noch mehr Blut durch seine Finger sickerte. »Wer kommt, um den Tod der Götter zu überwachen?«

Isa wurde still. »Es gibt mehrere Todesgötter«, flüsterte sie. »Es muss nicht unbedingt –«

»Er ist mein Sohn, Isa. Er wird für mich kommen, und er wird sich erinnern.«

»Du hast das geplant!« Sie machte einen Schritt auf ihn zu, die Hände zu Fäusten geballt, und hielt dann inne. Ihn zu erwürgen würde das Erscheinen Nocs nur beschleunigen. »Ich bin noch nicht so weit! Ohne mein Schwert –«

»Du solltest jetzt gehen«, sagte Schattenstern. »Verschaff dir einen Vorsprung. Wenn du ihm lange genug ausweichst, wird er dich vielleicht sogar wieder vergessen. Aber ich habe gehört, dass es sehr schwierig sein soll, dem Tod zu entkommen, wenn er deinen Namen erst einmal auf seiner Liste hat.«

»Du hast dich von Billa umbringen lassen, nur damit du mein Schwert zerstören und deinen verräterischen Sohn hinter mir herschicken konntest!«

»Ich hatte gehofft, den Teil vermeiden zu können, wo Billa mich umbringt, aber ansonsten, ja.« Schattenstern zuckte die Schultern und spreizte die Hände. »Er ist mein Sohn.«

Schnee blendete ihn, und dann war Isa fort. Reif bedeckte die Steine.

»Tut mir leid wegen deiner Ork!«, rief Schattenstern ihr hinterher. Er lachte stillvergnügt in sich hinein. »Vielleicht hättest du dir stattdessen lieber einen Goblin besorgen sollen.«

Die Pfeile fielen wie Regen und landeten hauptsächlich unter den Gnomen – entweder gezielt oder weil das die Grenze ihrer Reichweite war. Der Angriff ließ die Gnome in Panik ausbrechen. Die Verletzten heulten und jaulten. Die Gesunden trampelten auf den Verletzten herum.

»Ich dachte, die Menschen würden nicht vor morgen ankommen«, wunderte sich Trok.

»Ein brillanter taktischer Zug von ihrer Seite«, meinte Gratz. »Jig benutzen, um Billa die Blutige auszuschalten, und damit unsere Streitkräfte ins Chaos zu stürzen.«

Mit dem kleinen Schönheitsfehler, dass Wendels Strategie seine gesamte Armee das Leben gekostet hätte, wenn Jig versagt und Billa ihren Spruch ausgelöst hätte.

»Die Goblins haben uns an die Menschen verraten!«, brüllte ein enormer Ork mit unverhülltem Brustkorb und Muskelsträngen wie ein Gebirgszug. Eine Narbe an seinem Arm wies ihn als einen von Billas hochrangigen Offizieren aus. Entweder das, oder ein Wolf hatte eine Weile an seiner Schulter genagt.

»Nein, die Menschen haben uns an die anderen Menschen verraten«, widersprach Braf.

Die Orks hörten nicht zu. »Tötet sie alle!«, rief ein anderer, ein Motto, das schnell von ihren Reihen aufgegriffen wurde. Der barbrüstige Ork bleckte knurrend die Zähne und stapfte auf Trok und die Goblins zu, wobei er eine gewaltige Axt über dem Kopf schwang. Auf halber Strecke explodierte ein Ball aus Schnee und Schlamm an seiner Schläfe.

Alle drehten sich um und sahen Jig an. Jig wischte sich die Hände an seinem Umhang ab, um sie zu trocknen. Er wusste nicht genau, was ihn mehr überraschte: Dass er den schlammigen Schnee nach dem Ork geworfen hatte oder dass er tatsächlich getroffen hatte, worauf er gezielt hatte. Hast du mir wieder die Angst genommen?

Dieses Mal nicht, sagte Schattenstern. Das hast du ganz alleine getan.

Richtig. Würde Schattenstern Jig immer noch die Angst rauben, würde er nicht so stark zittern.

Der Ork zeigte mit seiner Axt auf ihn. »Haut den Kerl in den Schlamm!«

»Hau mich doch selbst!«, brüllte Jig. Er schlang die Arme um seinen Oberkörper, um sein Zittern zu verbergen. Du hast gesagt, du müsstest Billa und Isa die Kontrolle entreißen, um dich der Zaubersprüche in den Narben bedienen zu können. Bist du stark genug –

Schattenstern lächelte und lehnte sich zurück und schloss die Augen. Billa ist tot, und Isa ist … beschäftigt. Ich kann dich lenken, aber du musst den Spruch auslösen.

Der Ork lachte, als er sich zum Angriff bereit machte, aber immerhin hatten die anderen sich zurückgezogen, um zu sehen, was passieren würde. Er ließ die Axt kreisen und spannte die Muskeln in seinen Armen an. Als er es versehentlich fertigbrachte, mit dem Aufschwung einen Goblin zu töten, blinzelte er überrascht, dann zuckte er die Achsel und wischte das Axtblatt an seiner Hose ab.

»Warte!«, piepste Jig. »Lass mich mein Schwert holen!« Er stolperte von dem Ork fort. Zehn Schritte Abstand sollten genug sein.

Mach zwanzig draus.

Jig wich weiter zurück. Hinter dem Ork sah Jig, wie Braf die anderen Goblins wegzerrte. Schattenstern musste ihn davor gewarnt haben, was Jig tun wollte.

»Hey, du hast dein Schwert vergessen!« Ein anderer Ork schnappte sich Jigs Waffe und warf sie ihm zu.

Jig hechtete zur Seite und vermied um Haaresbreite, von seinem eigenen Schwert aufgespießt zu werden.

Konzentriere dich auf die Narbe, sagte Schattenstern.

Jig begann noch heftiger zu zittern. Er bekam Gänsehaut von einer Kälte, die von innen zu kommen schien, als sei ihm das Blut in den Adern gefroren. Am schlimmsten waren seine Ohren: Diese Kälte war so unvermittelt gekommen, dass sie tatsächlich zu erstarren begannen.

Konzentrier dich!, fuhr Schattenstern ihn an.

Jig nickte und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Ork. Selbst aus dieser Entfernung konnte er die Narbe an der Schulter des Orks spüren, die bittere Kälte, die Jig die Augäpfel im Schädel gefrieren zu lassen drohte. Diese kalten Stellen waren überall, verstreut in Billas gesamter Armee, doch Jig konzentrierte sich auf diesen Ork.

Stell dir vor, wie du das Eis im Inneren der Narbe zum Schmelzen bringst, um den Spruch freizusetzen.

Jig schloss die Augen. Er konnte die Narbe immer noch sehen: ein verschwommener Streifen blauer Kälte, der in der Dunkelheit pulsierte. Alles, was er tun musste, war –

Humpelnde Schritte knirschten durch den Schnee. Jig wich vor Schreck zurück und riss die Augen auf. Relka stand zwischen ihm und dem Ork und hielt mit beiden Händen ein blutiges Schwert. »Ich werde euch alle töten, ehe ich zulasse, dass ihr Jig Drachentöter etwas antut!«

»Na schön«, meinte der Ork.

Jetzt, Jig! Schmilz das Eis!

Jig hielt den Atem an und stellte sich eine Feuerspinne in seiner Hand vor. Fast konnte er Klecks’ panische Angst spüren, die ihm die Handfläche verbrannte. Er betete, dass Schattenstern wusste, was er tat, und stellte sich vor, wie er die Spinne warf.

Seine Vorstellung war ein bisschen zu lebensnah. In seinem Geist flog Klecks weit und landete im Schnee, wo er sich umdrehte und wütende Blicke auf sein Herrchen abschoss.

Die Spinne ist in deinem Geist, Jig!, rief Schattenstern. Wie kannst du da bloß vorbeiwerfen?

Jig konzentrierte sich aufs Neue und stellte sich ein Nest von Weißwürmern auf dem Arm des Orks vor. Fleischige, köstliche Weißwürmer, eine von Klecks’ Lieblingsspeisen.

Seine Sicht verschwamm. Ließ die Kälte seine Augäpfel gefrieren? Er hoffte, dass Schattenstern in der Lage war, sie zu heilen. Er machte die Augen zu und richtete seine Gedanken auf Klecks.

In seinem Geist raste Klecks am Körper des Orks hoch und ließ sich direkt auf der Narbe nieder, um sich an den Leckereien gütlich zu tun.

Beeil dich, Jig!

Jig konnte hören, wie der Ork sich näherte. Er ballte die Fäuste und stellte sich Golaka die Küchenchefin vor, die mit einem Topf und einem Löffel zu Klecks kam. Jig war kein großer Freund von Feuerspinnensuppe, aber viele Goblins mochten sie für ihr Leben gern. Das Risiko, auf eine Flammendrüse zu beißen und sich die Lippe durchzubrennen, war dabei ein Teil des Vergnügens.

Der eingebildete Klecks blickte von seinen Weißwürmern auf und reagierte mit derselben panischen Angst, die jeden Auge in Auge mit einer hungrigen Golaka überkam. Hitze grub sich in die Narbe auf dem Orkarm, und Jig schrie auf, als ein Wind, kälter als jeder, den er je erlebt hatte, durch seinen Körper zog.

Der Wind hielt nur einen Augenblick an. Jig wusste nicht, wie viel davon nur in seinem Verstand geweht hatte, doch die Kälte war so real gewesen, dass ihm die Fangzähne an den Backen festgefroren waren. Er bewegte seinen Unterkiefer so lange hin und her, bis er sie losgerissen hatte, während er sich umsah.

Die Gläser seiner Brille waren beschlagen, also senkte er den Kopf und schaute über den Rand.

Eine Gruppe Orks lag reglos im Schnee. Jigs Möchtegernscharfrichter stand in ihrer Mitte, die Axt immer noch über dem Kopf erhoben.

Ein Gnom lief zu den Orks hin und verpasste dem am nächsten Liegenden einen Tritt. Die Hand des Orks brach ab.

Mit einem triumphierenden Heulen schnappte sich der Gnom die Hand und flitzte zu seinen Kameraden zurück.

In einiger Entfernung prasselten immer noch die Pfeile auf den äußersten Rand von Billas Armee, doch die Schreie der Getroffenen schienen weit weg zu sein, wie Echos aus einem entlegenen Tunnel. Jig steckte sein Schwert weg und versuchte, sein Zittern unter Kontrolle zu bringen.

»Wer hat das gemacht?«, fragte ein Ork.

Es war Trok, der ihm antwortete. »Jig Drachentöter.« Er zeigte auf Jig. »Der neue Oberbefehlshaber von Billas Armee.«

»Es sei denn, noch jemand will enden wie dieser Haufen dort?«, ergänzte Relka. Sie verschränkte die Arme und betrachtete die erstarrten Orks. »Ich frage mich, wie lange sich das Fleisch wohl halten wird, wenn es so gefroren ist?«

»Befehle, Sir?«, fragte Gratz. Billas Blut bedeckte immer noch sein Schwert. Die Orks starrten Jig unentwegt an und tuschelten untereinander.

Wie lange würde es dauern, bis sie beschlossen, es noch einmal zu versuchen? Bei Schattensterns Schwäche und der entsetzlichen Kälte dieser Magie bezweifelte Jig, dass es ihm noch einmal gelingen würde, einen Ork gefrieren zu lassen. Er musste die Situation unter Kontrolle bringen, bevor sich Billas Monster gegenseitig umbrachten und den Menschen die Mühe ersparten.

»Sag den Gnomen, sie sollen sich außer Reichweite der Pfeile zurückziehen«, wies er Gratz an.

»Wozu?«, lachte einer der Orks. »Lass sie doch ein paar Hunde umbringen; was kümmert’s uns?«

»Blöder Ork!« Ein Gnom flitzte an zwei Orks vorbei und stieß dem Spötter ein Messer ins Bein.

»Nein!« Wie hatte Billa das bloß gemacht? Die Monster kannten keinen anderen Gedanken als sich gegenseitig umzubringen, selbst im Angesicht einer ganzen Armee, die bereitstand, auf sie herabzustoßen und sie zu vernichten.

Relka zog ihn am Arm und zeigte auf etwas. Langsam breitete sich ein Lächeln auf Jigs Gesicht aus.

»Wie lautet die Strafe für Schlägereien im Dienst?«, rief er. Er war nicht laut genug, als dass der Ork oder der Gnom ihn über ihre wütenden Schreie hätten hören können. Hätten sie es, hätten sie vielleicht auch Eichenhintern auf sie zukommen gehört.

Der Ork packte den Gnom, und dann packte Eichenhintern sie beide. Augenblicke später segelten Ork und Gnom über die Felder.

»Eichenhintern, du hast die Erlaubnis, jeden zu werfen, der den Gehorsam verweigert«, sagte Jig.

»Hey, du bist nicht –« Weiter kam die Ork nicht, bevor Eichenhintern sie den anderen hinterherwarf.

Dienstgrad oder Loyalität scherten Eichenhintern herzlich wenig, solange er die Möglichkeit hatte, Leute zu werfen. Jig würde die Kontrolle nicht lange behalten können, aber er bezweifelte, dass irgendjemand so lange leben würde, dass das noch von Bedeutung war.

»Sie werden geradewegs von oben auf uns losstürmen.« Jig stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, etwas zu erkennen. Die Orks nahmen ihm die Sicht auf Billas Armee, aber am anderen Ende des Tals konnte er Bewegung auf dem Hang ausmachen – die menschlichen Bogenschützen, die zwischen den Bäumen vorrückten.

Gratz schüttelte den Kopf. »Das Tal ist zu steil und zu verschneit für einen Sturmangriff. Die Pferde kommen nicht damit zurecht, und die Männer werden langsam und vorsichtig marschieren müssen. Aber sie werden gründlich arbeiten. Der König wird wahrscheinlich Jagdtrupps mit Hunden aussenden, sobald er unsere Streitmacht zerschlagen hat.«

Und der König würde sich nicht mit der Säuberung des Tals begnügen. Sie wussten, wo sich das Zuhause der Goblins befand, und sie wussten, dass der Eingang zur Außenwelt wieder offen war. Wendel hatte in diesem Krieg noch einen Sohn verloren: Er würde nicht ruhen, bis auch der letzte Goblin tot war.

»Billa die Blutige hätte diese Armee zum Sieg geführt!«

Selbst Jigs Ohren konnten den Sprecher nicht ausmachen. »Billa ist tot.« Er wandte sich an Gratz. »Wie viele Wölfe haben wir?«

»Von unseren haben nur wenige den Angriff überlebt«, antwortete Gratz. »Die anderen Goblinregimenter haben allerdings noch ein paar Abteilungen Wolfsreiter. Insgesamt werden wir noch zirka achtzig haben.«

Gut. »Trok, lass alle aufsitzen und sich zum Rückzug fertigmachen!«

»Typisch Goblin«, murrte einer der Orks. »Läuft weg wie ein Feigling!«

Jig pflichtete ihm bei. Damit waren Goblins ziemlich gut beschrieben. Er dachte an die Tunnel und Höhlen zu Hause, den Geruch der Schmodderlaternen, das Gefühl soliden Obsidians unter seinen Füßen, den Geschmack von Golakas Küche …

Wütendes Brüllen riss Jig aus seiner Starre.

»Die Trolle sind losgekommen«, kommentierte Relka. Jig konnte die ehemaligen Sklaven nicht sehen, aber er konnte sie durch die Reihen toben hören. Den Schreien nach zu urteilen schienen sie mehr an Flucht als an Rache interessiert zu sein.

Wenn er etwas unternehmen wollte, dann musste es jetzt sein, bevor die Situation völlig außer Kontrolle geriet. Er wandte sich an die Orks. »Ihr werdet Avery für uns einnehmen.«

»Wie?«, wollte Gratz wissen. »Du weißt doch, dass wir keine Belagerungswaffen haben!«

»Doch, haben wir«, widersprach Jig ihm grinsend. Er deutete auf Eichenhintern. »Wir haben ihn. Eichenhintern, wie würde es dir gefallen, eine ganze Armee von Orks zu werfen?«

Eichenhinterns Äste erbebten. Vermutlich war das gut, ein Zeichen seiner Vorfreude. Vielleicht war es aber auch nur der Wind.

»Meinst du, du bist gut genug, um sie oben auf der Mauer landen zu lassen?«

»Finden wir’s heraus!« Eichenhintern griff nach dem nächsten Ork.

»Nicht von hier aus!«, rief Jig.

Die Orks wichen zurück. »Ich werde mich nicht von irgendeinem wandelnden Baum durch die Gegend werfen lassen!«, sagte einer.

Jig verschränkte die Arme. »Ich verstehe, wenn ihr euch fürchtet. Ich bin von dieser Mauer heruntergesprungen, und es war schon ein wenig beängstigend. Ich denke nicht, dass ihr zäh genug seid –«

Du bist gesprungen?, fragte Schattenstern.

Gesprungen. Gefallen. Wo ist da der Unterschied?

Der Unterschied ist, dass du Darnak bei dir hattest, um dich zu heilen.

Die Orks stürmten bereits auf Avery zu. Eichenhintern stampfte hinterher und schaufelte unterwegs ein paar von ihnen auf und schleuderte sie zur Übung schon einmal in Richtung Stadtmauern. Jig versuchte sich auszumalen, wie es für einen Menschen auf der Mauer sein musste, Ork um Ork durch die Luft sausen zu sehen, schreiend und die Waffen schwenkend. Auch wenn die meisten Orks beim Aufprall sterben sollten, würde es Eichenhintern dennoch gelingen, die Menschen von der Mauer zu werfen. Und es bedurfte nur weniger Überlebender, um die Tore von innen zu öffnen.

Er drehte sich zu den Goblins und Gnomen um. Die Gnome hatten sich schon hinter die Straße zurückgezogen, für den Moment außer Reichweite und in Sicherheit. Sie waren wirklich flink.

»Wenn Wendels Streitkräfte erkennen, was wir machen, werden sie den Angriff vorantreiben und Männer schicken, um Avery zu verteidigen.« Jig wünschte, er hätte daran gedacht, Darnak ein paar seiner Karten zu klauen. Das Ganze wäre viel leichter zu planen, wenn er alles vor sich sehen könnte.

»Ist das dann der Moment, wo wir angreifen?«, wollte Gratz wissen.

Jig schüttelte den Kopf. »Wir sind Goblins. Das ist der Moment, wo wir abhauen.«

Goblintrommeln waren schon übel genug. Im Zusammenspiel mit dem Tröten orkischer Hörner und dem schrillen Jaulen, mit dem die Gnome Befehle weiterleiteten, war der Lärm so schlimm, dass sich Jigs Zehennägel einrollten. Er legte die Ohren an und zog einem gefallenen Ork den Mantel aus. Der Stoff war blutbefleckt, aber widerstandsfähig. Er wickelte ihn um zwei Speere und verknotete die beiden Ärmel fest miteinander. Das Gleiche tat er mit den unteren Enden. »Helft mir!«

Braf und Relka hoben Tymalous Schattenstern behutsam auf den Mantel. Jeder ergriff einen Speer, und sie hoben ihn auf. Dann fluchte Braf und ließ sein Ende fallen.

Jig versuchte nicht zu weinen. »Vielleicht solltest du den Speer hinter der Spitze anpacken?«

»Tschuldigung.« Braf versuchte es ein zweites Mal. »Sollten Götter nicht schwerer sein?«

Lautes Heulen ließ Jig zusammenzucken, obwohl er es erwartet hatte. Er drehte sich um und sah, wie Trok die Wolfsreiter an Avery vorbeiführte. Die Gnome flohen in die entgegengesetzte Richtung und hasteten mit Höchstgeschwindigkeit in die ungefähre Richtung von Pottersville. Sollte Wendels Armee ruhig versuchen, sie alle einzufangen!

Versprich mir etwas, Jig.

»Was?«

Schattenstern rang sich ein Lächeln ab. Lass nicht zu, dass sie mich essen.

Jig starrte Tymalous Schattenstern an. Es war nirgends Blut, aber er sah aus wie … nun, wie jemand, der von einem großen Schwert durchbohrt worden war. Sein Gesicht war noch bleicher als sonst, und seine Augen hatten sich getrübt.

Trotz allem, was er gesehen hatte, konnte Jig sich mit dem Gedanken an einen sterbenden Gott nicht abfinden. Götter machten das nicht. Menschen und Orks und Gnome und Goblins, klar. Besonders Goblins. Aber nicht Götter. Ein Teil des Gottseins war, dass man nicht starb.

Ihr könntet schneller weglaufen, wenn ihr mich nicht tragen würdet, machte Schattenstern ihm klar.

Das ist der Grund, warum ich dich von Braf und Relka tragen lasse statt es selbst zu tun, erwiderte Jig. »Wir müssen den Waldrand erreichen. Achtet darauf, dass niemand die Grenze zum Elbenland überschreitet!«

»Wie sollen wir das merken?«

»Wenn die Ersten mit Pfeilen erschossen werden, sind wir zu weit gegangen.«

Der durchdringende Schrei eines Elbenfalken erschreckte sie so, dass sie Schattenstern fallen ließen. Alle drehten sich um und blickten zu den beiden gewaltigen Vögeln auf, die in geringer Höhe von Avery wegflogen. Jig sah mit zusammengekniffenen Augen durch seine Brille und versuchte zu erkennen, ob die Falken Reiter trugen.

Als die Vögel den Rand der Armee erreichten, schleuderten ein paar Goblins und Gnome Speere. Die meisten verfehlten ihr Ziel, und diejenigen, die trafen, schienen keinen Schaden anzurichten. Prinz Theodore musste die Haut seiner Falken gegen Angriffe gehärtet haben, genau wie er es bei seinen Männern getan hatte.

Einer der Goblins sprang und schwang sein Schwert. Der Falke wich aus und schlug seine Klauen in den Arm des Goblins. Mächtige Schwingen peitschten die Luft. Der Goblin schrie und trat um sich, als der Falke ihn erst höher trug und dann fallen ließ.

Für einen Vogel dieser Größe war Jig nichts weiter als eine Ratte. Eine magere Ratte. Hoffentlich würden die Falken sich also eine fettere Beute aussuchen.

Wie üblich war das Glück nicht auf Jigs Seite. Der vordere Falke ging scharf in die Kurve und stieß herab.

»Sieht aus, als ob sie direkt auf uns losgingen«, stellte Braf fest.

Jig ließ sich auf den Boden fallen und kroch unter Schattenstern. Prompt ließen Braf und Relka den Gott auf Jig fallen und zogen ihre Waffen.

Sie hätten sich ihre Bemühungen genauso gut schenken können. Der Falke zog scharf nach oben, und einer der enormen Flügel schleuderte Braf zurück. Der andere schlug Relka zu Boden. Mächtige Klauen krallten sich um Jigs Hals und Brust.

»Jig!« Relka rappelte sich auf und sprang. Sie schlang einen Arm um das andere Bein des Falken und versuchte, dem Vogel ihr Messer in die Brust zu stoßen. Und dann flogen sie.

»Sachte da unten!« Darnaks Gesicht war unter seinen windgepeitschten Haaren praktisch nicht zu sehen, als er vom Rücken des Falken nach unten spähte. »Aha! Kein Wunder, dass sie Schwierigkeiten hat aufzusteigen! Wenn deine Freundin so versessen darauf ist mitzukommen, hätte sie sich Genevieves Falken schnappen sollen!«

Jig versuchte ihm zu antworten, aber das schwache Piepsen, das ihm möglicherweise gelang, ging im Schlagen der Flügel verloren. Sie befanden sich schon weit oberhalb der Baumwipfel. Er konnte Braf immer noch neben der Trage stehen sehen, einen verwirrten Ausdruck auf seinem kleinen Gesicht. Hinter ihnen klammerte sich Genevieve fest an ihren Falken; ihr schwarzer Umhang flatterte im Wind.

»Lass uns los!«, schrie Relka. Sie hielt sich mit einem Arm und beiden Beinen fest, während sie versuchte, dem Vogel in den Fuß zu stechen.

»He da unten, hör auf damit! Was beabsichtigst du denn zu tun, wenn du das Tier tatsächlich verletzt, hä? Soweit ich weiß, könnt ihr Goblins euch nicht auf die Schnelle Flügel wachsen lassen!« Darnak hatte sich von seinem sperrigen Rucksack getrennt, ebenso von seiner Rüstung. Er trug nichts weiter als seine Kriegskeule, zweifelsohne um die Last seines Reittiers so gering wie möglich zu halten.

»Was willst du?«, schrie Jig.

Genevieve steuerte ihren Falken längsseits. »Mein Vater hat meinen Männern den Befehl übersandt, mich wegen ›Kollaboration mit dem Feind‹ einzusperren. Er hat gelogen, als er sagte, wann er eintreffen würde, weil er mich nicht zu übereilten Handlungen anspornen wollte.«

»So was wie auszubrechen und auf den Elbenfalken deines Bruders zu fliehen?«, fragte Darnak glucksend.

»Warum seid ihr hier?«, wollte Jig wissen. »Ich meine, warum bin ich hier?«

»Ich habe mein Wort gegeben, dass ich versuchen würde, dich zu beschützen«, antwortete Genevieve. »Es gibt nichts, was wir tun können, um deiner Armee zu helfen, aber wir können wenigstens dich zurück in dein Lager schaffen. Es tut mir leid, Jig. Das ist das Beste, was ich für dich tun kann.«

Darnak beugte sich vor, um über den Hals des Falken zu streichen und ihm die breiten blauen Federn zu zausen.

Jig konnte das Ledergeschirr und die Steigbügel sehen, mit deren Hilfe Darnak den Vogel ritt. Wenn der Zwerg sich noch weiter vorbeugte, würde er geradewegs herunterfallen.

»Pass auf!«, schrie Jig gellend.

»Kein Grund zur Sorge, Junge«, beruhigte Darnak ihn. »Weißt du, wenn du mir vor zwei Jahren erzählt hättest, dass ich das hier einmal vermissen würde, hätte ich gesagt, dass du sie nicht mehr alle hast. Durch die Luft fliegen, völlig sorgenfrei! Es gibt nichts Besseres.«

Jig machte einen langen Hals, um vielleicht Braf oder Schattenstern am Boden auszumachen, aber er war zu hoch. Die Goblins waren wenig mehr als panische blaue Punkte tief unter ihnen.

Er hoffte, dass der Wind ihm nicht die Brille von der Nase riss. Das Gestell war zwar ziemlich fest um seine Ohren gebogen, aber dennoch …

Da war Wendels Armee; gerade kam sie zwischen den Bäumen heraus. Reihen von Fußsoldaten marschierten im Gleichschritt, Schilde und Speerspitzen glänzten im Sonnenlicht. Hinter ihnen schossen die Bogenschützen unentwegt ihre Pfeile ab. Es gab auch Pferde, aber wie Gratz vorausgesagt hatte, galoppierten sie nicht hinter den Monstern her.

Wendels Armee hatte sich in zwei Gruppen aufgeteilt. Die eine griff die Orks an, die damit beschäftigt waren, Avery zu attackieren; die andere schwärmte aus und verfolgte die auf dem Rückzug befindlichen Goblins und Gnome.

Von hier oben aus erinnerte es Jig an eins der Tunneltreiben zu Hause, bei dem Goblins eine Kette bildeten und durch die Höhlen und Tunnel marschierten, um die Ratten und anderes Ungeziefer daraus zu verjagen. Normalerweise wartete vorn eine zweite Kette aus Goblins, um die Ratten für Golakas Schmortopf einzufangen. Im vorliegenden Fall sorgten die Elben am oberen Ende des Tals für die zweite Kette: Sie würden jeden erschießen, der sich auch nur einen Schritt zu weit zurückzog.

Indem er versuchte, sich so wenig wie möglich zu bewegen, drehte Jig sich so, dass er zu Darnak hochsehen konnte. »Ich bin nicht besonders gut mit Richtungen, aber liegt unser Lager nicht da lang?«

»Hmm.« Darnak runzelte die Stirn. Der Falke flog sie zum gegenüberliegenden Ende des Tals, direkt auf König Wendels Armee zu. »Wie jedes intelligente Tier kriegen sie manchmal Flausen in den Kopf.«

Ohne Warnung warf Darnak sein Gewicht nach rechts. Der Falke legte sich schräg.

Jig schloss die Augen, doch das machte es nur noch schlimmer. Er konnte spüren, wie der Speck von heute Morgen verzweifelt zu entkommen versuchte. Zum Glück fing sich der Falke bald wieder. Und erneut flog er direkt auf die Menschen zu.

»Dein Umhang!«, fluchte Genevieve. »Jig, schmeiß deinen Umhang weg!«

»Oh nein!« Die Falken waren auf Farben dressiert. Genevieve hatte einen Streifen seines Umhangs benutzt, um einen der kleineren Falken zu ihrem Vater zu schicken. Jig versuchte sich aus dem Kleidungsstück herauszuschälen, aber die Klauen des Falken um seinen Körper machten das unmöglich.

»Heißt das, dass wir zum Palast deines Vaters unterwegs sind?«, fragte Relka.

»Sie sind nicht so abgerichtet, dass sie Nachrichten zum Palast bringen«, sagte Darnak. »Man hat ihnen beigebracht, zum König zu fliegen. Elbenfalken haben weit ausgeprägtere Sinne als wir. Sie wissen genau, wo Wendel ist, und wenn sie erst einmal eine Botschaft angenommen haben, kann sie nur der Tod davon abhalten, sie zu überbringen.«

Den Falken umzubringen war schwerlich eine Option, selbst wenn Jig im Besitz einer Waffe gewesen wäre, die zum Durchdringen der Vogelhaut in der Lage gewesen wäre.

»Ich fürchte mich nicht«, verkündete Relka. »Schattenstern wird –«

»Schattenstern liegt im Sterben, Relka.« Es klang viel verärgerter, als Jig beabsichtigt hatte. Vielleicht war Schattenstern sogar schon tot. Der Gedanke verursachte ihm Bauchschmerzen.

Noch bin ich nicht tot, sagte Schattenstern. Und dies ist auch nicht die Art, wie ich meine letzten Augenblicke in diesem Reich zu verbringen gedenke: Durch den Schnee geschleudert zu werden und zu Brafs Hinterteil aufzublicken. Man sollte meinen, er könnte mich wenigstens mit dem Kopf voran ziehen!

»Vater wird mich umbringen«, sagte Genevieve.

»Er wird dich umbringen?«, schrie Jig. Als sie das obere Ende des Tals erreichten, sah Jig helle grüne Kreise, die im ganzen Wald verstreut waren: Zelte. Allem Anschein nach waren die meisten Bewohner des Lagers abwesend, auf der Jagd nach Orks, Gnomen und Goblins.

Der Falke kreiste tiefer, wodurch Jig mehr Einzelheiten erkennen konnte. Die Menschen hatten ihr Lager am Ufer eines zugefrorenen Wasserlaufes aufgeschlagen. Die Zelte schienen ringförmig angeordnet zu sein; die größten und am reichsten geschmückten fanden sich zur Mitte hin. Jig sah sowohl unzählige Pferde als auch andere Tiere. Untersetzte graue Geschöpfe, die wie verkleinerte Ausgaben von Pferden aussahen. Größere Tiere mit dunklem Fell und gekrümmten Hörnern, die neben übergroßen Karren angebunden waren. Sie erinnerten ihn an Ziegen, nur dass sie flauschiger waren. Schwere Planen entzogen den Inhalt der Karren seinen Blicken, doch Jig konnte beobachten, wie Männer von einem der Karren Fässer abluden. Weiter in der Mitte des Lagers schmolzen Männer und Frauen in Töpfen Schnee über den Feuern.

Darnaks Falke schien eins der größten Zelte anzusteuern, das fast genau im Zentrum des Lagers stand. Genevieve folgte ihm, obwohl sie vermutlich auch irgendwo anders hätte hinfliegen können; schließlich trug ihr Falke ja keine ›Nachricht‹.

Eine grünweiße Standarte hing schlaff von der Mittelstange des Zeltes. Die Pferde und anderen Tiere erschraken und rissen sich los, als die Falken herabstießen; Jig tat sein Möglichstes, um sich nicht zu übergeben.

Mit lautem Flügelschlagen blieb der Falke anmutig in der Luft schweben, sodass sich Jig ungefähr auf einer Höhe mit den Spitzen der Zelte befand. Der Griff der Krallen lockerte sich, und Jig fiel in den Schnee. Relka landete neben ihm.

Als auch die Falken landeten, waren Jig und Relka bereits von Menschen mit Speeren umringt. Offenbar hatte der König zumindest einige seiner Soldaten hierbehalten. Warum sie so viele Waffen brauchten, um zwei Goblins gefangen zu nehmen, war Jig zu hoch. Nach diesem Flug konnte er sich kaum auf den Beinen halten, geschweige denn kämpfen.

»Tut mir leid, wie das gelaufen ist«, murmelte Darnak und ließ sich auf den Boden sinken. Eine Hand ruhte auf seiner Kriegskeule.

Genevieve ging einen Schritt weiter: Sie zog ihr Schwert und stellte sich vor Jig. »Wir sind gekommen, um mit meinem Vater zu sprechen«, erklärte sie. »Ihr dürft gerne versuchen, uns davon abzuhalten.«

Darnak schnalzte mit der Zunge. »Ich beneide euch nicht um die Aufgabe, erklären zu müssen, wieso ihr Wendels Tochter mit euren Speeren aufspießen musstet.«

Einer der Wachtposten senkte seinen Speer. »Aber Eure Hoheit, die Goblins –«

»Sind gekommen, um um Gnade zu betteln.« Genevieve warf Jig einen Blick zu, in dem er eine Entschuldigung zu lesen glaubte.

»Der Streiter Tymalous Schattensterns bettelt nicht«, verkündete Relka.

Jig räusperte sich. »Eigentlich –«

»Er hat gegen Billa die Blutige gekämpft und ganz allein die Armee deines Vaters vor dem Untergang bewahrt.« Relka kreuzte die Arme. »Euer König sollte Jig auf Knien danken!«

Genevieve verdrehte die Augen. »Wenn du bettelst, dann lass sie nichts sagen!«

»Die Goblins werden ihre Waffen abgeben müssen«, meinte eine andere Wache.

Jig überreichte Darnak sein Schwert; Relka tat dasselbe mit ihren eigenen Waffen.

»Darnak, was ist aus Klecks geworden?«, flüsterte Jig.

Der Zwerg drehte sich um und zeigte auf einen Metallbehälter, der von der Seite seines Gürtels hing. Darnak hatte einen leichten Drahtkäfig mit einem aufklappbaren Deckel angefertigt, in dessen Innerem Klecks zufrieden auf den verkohlten Überresten einer enormen Motte herumkaute.

»Ich habe ein bisschen von Erdemachers Magie benutzt, um die Gitter zu schmieden«, sagte Darnak. »Dein Liebling ist zwar nicht das hübscheste Tier auf der Welt, aber nach einer Weile wächst er einem ans Herz. Ich schätze, wenn man seinen Käfig nachts vors Zelt neben eine Laterne hinge, würde er es einem schön insektenfrei halten.«

Jig lächelte und steckte einen Finger durchs Gitter, um Klecks’ Rücken zu kraulen. Er drückte mit dem Daumen gegen einen der Gitterstäbe, um seine Stärke zu testen: Der Käfig war stabiler, als er aussah. Nicht dass das eine große Überraschung war, angesichts seines Schöpfers. Zwerge machten vermutlich sogar ihre Socken aus verstärkten Eisenblechen.

»Du solltest ihn besser behalten«, meinte Jig.

»Aye.« Darnak klopfte Jig auf die Schulter. »Lass aber nicht jetzt schon die Hoffnung fahren!«

Jig legte den Kopf schief und versuchte, die Geräusche der Schlacht zu hören. Mittlerweile musste Wendels Heer den größten Teil der Strecke durch das Tal zurückgelegt haben. Die Monster würden in beide Richtungen fliehen, eingekeilt zwischen dem Elbenwald und den vorrückenden Soldaten. Das bedeutete, dass jeden Moment –

Das Schlagen der Goblintrommeln wechselte vom panischen Chaos des Rückzugs zu einem gleichmäßigen, dreitaktigen Rhythmus. Zur gleichen Zeit fingen sämtliche Gnome zu heulen an. Die Wölfe stimmten ein, tiefer und lauter als die Gnome.

»Hört sich an, als ob sie sich für einen letzten Angriff sammelten«, meinte eine der Wachen.

Darnak runzelte die Stirn und drehte sich zu Jig um. Bevor er etwas sagen konnte, packte Genevieve Jig am Arm und stieß ihn ins Zelt. »Sag nichts, ehe ich das Zeichen gebe!«, raunte sie ihm zu.

So groß das Zelt auch war, wirkte es dennoch so überfüllt wie die Esstische der Goblins vor ungefähr einem Jahr, als Golaka Ogerkutteln gemacht hatte. König Wendel hatte praktisch eine eigene Armee ins Innere dieser flatternden Wände gestopft. Jig konnte sich kaum bewegen, ohne grimmig aussehende Männer mit großen Schwertern und schweren Rüstungen anzurempeln.

Widerstrebend traten die Wachen zur Seite und machten den Weg frei.

Die Zeltwände verwandelten das Sonnenlicht in ein diffuses Halbdunkel. In der Mitte des Raums, an einer Seite eines prasselnden Feuers, stand ein langer Tisch. Rauch stieg durch ein Loch in der Zeltspitze auf.

Jig sah, dass auf dem Tisch einige von Darnaks Karten ausgebreitet waren. Ein stämmiger Mann mit kurzem grauen Haar und schwerem schwarzen Pelzumhang saß davor und studierte sie. Er trug eine goldene Krone um die Stirn. Sie sah schrecklich unbequem aus. Ihr Gewicht drückte seine Ohren nach außen und ließen ihn ein bisschen wie ein Goblinkind aussehen.

Genevieve und Darnak zogen Jig ans Feuer. Er stolperte und stürzte beinahe kopfüber in die Flammen, bevor er sich wieder fing.

Genevieve seufzte und sagte: »Vater, ich stelle dir den Goblin vor, der Billa die Blutige erschlagen hat.«

Wo dein Sohn versagt hat. Die Worte blieben unausgesprochen, aber Jig hatte den Verdacht, dass sie trotzdem alle hörten.

König Wendels bleiches, ledriges Gesicht verhärtete sich. Jig hörte auch leises Murren von den Wachen.

»Er steht nun hier, um um Gnade zu bitten im Tausch gegen diese Wohltat«, fuhr Genevieve fort. »Um dich dir zu Füßen zu werfen, ein gebrochener und –«

»Kann ich mich schon ergeben?«, erkundigte sich Jig. Er stellte die Ohren auf und versuchte angestrengt, den Geräuschen der Schlacht im Tal zu folgen. Er warf einen Blick über die Schulter, aber die Wachen hatten den Kreis wieder geschlossen und blockierten jeden Fluchtweg.

»Feiglinge, allesamt«, murmelte der König. Seine Stimme war wie ein rostiges Schwert, das aus einer zu engen Scheide gezogen wurde. Er stand auf und stützte sich mit den Händen auf den Tischrand, während er auf Jig hinunterstarrte. »Was verlangst du von mir, Goblin? Dass ich Tausenden von Monstern erlaube, frei und ungehindert durch mein Land zu streifen und mein Volk abzuschlachten und zu fressen? Dass ich Avery den Orks übergebe, die in diesem Moment gegen seine Mauern anstürmen?«

»Dein Land?« Relka trat vor und stellte sich neben Jig. Ein blauer Finger stieß in Genevieves Richtung. »Sie und ihr Bruder kamen in unseren Berg, töteten unsere Krieger und verschleppten den Rest von uns, um ihnen als Sklaven zu dienen! Du kannst von Glück sagen, dass Jig euch nicht alle umbringt!«

Genevieve packte Relka am Ohr und zerrte sie zurück. Darnak seufzte und schüttelte den Kopf.

Das Gesicht des Königs lief dunkel an. Jig erinnerte sich daran, dass Barius’ Gesicht dasselbe gemacht hatte, normalerweise direkt bevor er Jig schlug. Würde der König die Goblins persönlich schlagen, oder befahlen Könige anderen, ihre Schläge auszuteilen?

»Wir schulden ihm etwas, Vater«, sprach Genevieve weiter. Ihr Mundwinkel zuckte nach oben. »Außerdem ist er irgendwie niedlich, mit dieser großen Brille und –«

»Niedlich?« Der König starrte Jig an, als wollte er nichts lieber, als den Tisch aus dem Weg zu schieben und seinem Gegenüber mit bloßen Händen das Genick zu brechen.

»Ach, Genevieve«, murmelte Darnak. »Immer musst den Greifen am Schwanz ziehen!«

»Sie haben deine Brüder ermordet!«, rief ihr der König ins Gedächtnis.

»Und sie haben deine Tochter gerettet!«, fuhr Genevieve ihn an. »Ist dir das nichts wert?«

Positiv war, dass Wendels Zorn jetzt wenigstens nicht mehr auf Jig gerichtet war. War es Königen erlaubt, ihre eigenen Töchter zu schlagen? Wenn sie Goblinanführern auch nur im Entferntesten ähnelten, konnten sie vermutlich tun, wonach auch immer ihnen gerade der Sinn stand. Allerdings sah die Prinzessin aus, als sei sie vollauf bereit, zurückzuschlagen.

»Sag mir, Vater«, forderte Genevieve ihn auf, »was denkst du, was Mutter tun wird, wenn sie erfährt, dass du befohlen hast, ihre einzige Tochter festzunehmen?«

Der König wich ihrem Blick aus. »Ich wollte ja nur, dass du in Sicherheit bist!«

»In Sicherheit? Wenn ich nicht entkommen wäre, wäre ich jetzt in Avery eingesperrt, einer Stadt, die gegenwärtig von Orks belagert wird!« Genevieve biss sich auf die Lippen; als sie weiterredete, war ihre Stimme beherrscht. »Du wolltest, dass ich mich nicht in deinen kleinen Krieg einmischen kann.«

Jig überlegte, wie wohl seine Chancen standen, sich in der Verwirrung wegzuschleichen.

Draußen vor dem Zelt erscholl ein Ruf. »Die Monster greifen an!«

So viel zum Wegschleichen.

Die Wachen traten zur Seite, als ein schwer atmender Soldat sich durch den Zelteingang schob. »Sire, die Goblins stürmen durchs Tal, auf unser Lager zu!«

»Ein Akt der Verzweiflung«, sagte der König. Er warf einen Blick auf die Karte und verschob mit einer Hand mehrere Klötzchen. »Befehlt den Lanzenreitern, sie abzufangen!«

»Sie sind schon an den Lanzenreitern vorbei!«

Der König erstarrte. »Wie?«

Bevor ihm jemand antworten konnte, folgte ein zweiter Wachtposten dem ersten ins Zelt. »Die Gnome! Sie haben unsere Linien umgangen und rennen in diese Richtung!«

Jig wich ein Stückchen zurück. Er wusste genau, wie es passiert war. Die Wolfsreiter waren um Avery herum auf die andere Seite geflohen, ehe sie kehrtgemacht hatten. Wölfe waren schneller als alles in Wendels Heer. Sie waren an den Linien vorbeigerast und ohne langsamer zu machen auf das Feldlager zugestürmt. Dann, als Wendels Heer versucht hatte sie zu verfolgen, hatten die Gnome das Gleiche auf der anderen Seite der Monsterlinie gemacht. Gnome waren zwar nicht so schnell wie Wölfe, aber sie waren flink, und keins der Monster hielt an, um gegen Wendels Soldaten zu kämpfen. Zweifellos würden einige den menschlichen Bogenschützen zum Opfer fallen, aber die meisten müssten das Lager erreichen. Ein perfektes Flankenmanöver! Gratz war sicher begeistert.

Genevieve drehte sich um und starrte Jig an. Ihr Vater folgte ihrem Blick.

Das Gesicht des Königs wurde sogar noch runzliger, wenn er wütend war. Er zog ein glänzendes Schwert und trat um den Tisch herum. »Verrat! Du bittest um Gnade, um Zeit für deine Armee zu gewinnen!«

»Das hatte ich nicht vor!«, piepste Jig.

»Und du! Du hast diesen Kreaturen geholfen?« Er richtete sein Schwert auf Genevieve. »Nehmt meine Tochter fest! Darnak ebenfalls! Und tötet die Goblins!«

Offensichtlich verblüfft, reagierte Darnak nicht schnell genug, als Relka ihm ihr Schwert entriss. Sie machte einen Satz auf den König zu. »Für Schattenstern!«

Sie kam nur einen Schritt weit, bevor ein Armbrustbolzen sie zu Boden schickte. Der König ging zu ihr hin und stieß ihr sein Schwert in den Bauch.

Es ging alles so schnell. Jig rannte zu Relka und merkte kaum, wie die anderen Wachen ihn umzingelten. Der Armbrustbolzen hatte Relka in die Schulter getroffen; diese Wunde konnte sie überleben. Aber als der König sein Schwert herauszog, spritzte Blut aus ihrem Bauch.

Jig legte beide Hände auf die Wunde. Hilf mir!

Ich habe momentan nicht sehr viel Kraft übrig, Jig. Es tut mir leid.

Jig presste die Finger zusammen und versuchte, die Wunde zuzuhalten, um die Blutung zu verlangsamen. Das Schwert des Königs hatte Relkas Magen durchbohrt, knapp unterhalb der Narbe, die Jigs eigene Klinge ein Jahr zuvor zurückgelassen hatte. Sie stirbt, weil sie an dich geglaubt hat. Weil sie die Goblins beschützen wollte, wie du es uns aufgetragen hast. Jetzt hilf ihr!

Langsam erfüllte Magie Jigs Finger. Vorher hatte Schattensterns Macht Jigs Hände immer wie ein Feuer erhitzt. Jetzt spürte er nur noch in den Fingerspitzen überhaupt etwas.

»Vater, nein!«

Jig warf einen Blick hinter sich, jaulte auf und hechtete zur Seite. Das Schwert des Königs zerriss seinen Umhang und schlitzte ihm die Haut am Rücken auf. Jig rollte und krabbelte so schnell weg, wie er konnte, und verbrannte sich beinah die Hände im Feuer.

Er griff nach hinten, um die Schnittwunde zu befühlen. Als er die Finger zurückzog, waren sie blutig. Schattenstern war offenbar nicht mehr stark genug, um Jigs Umhang hieb- und stichfest zu halten. Das war kein gutes Zeichen.

Der König lief Jig hinterher und stach nach seinen Beinen. Immerhin hatte diese ansonsten unerfreuliche Nähe den Vorteil, dass die Wachen darauf verzichteten die Armbrüste einzusetzen, um ihren Herrscher nicht zu gefährden. Jig brauchte also nur dicht beim König zu bleiben, ohne sich umbringen zu lassen. Außerdem musste er Relka fertig heilen. Und einen Weg hier raus finden.

Die Wachen bewegten sich, um ihm den Fluchtweg abzuschneiden. Wo er auch hinsah, ragten Stiefel wie Bäume im Wald vor ihm auf.

Jig versuchte unter den Tisch zu krabbeln, aber Wendel stieß sein Schwert durch das untere Ende seines Umhangs und nagelte ihn fest. Jig würgte und rollte sich herum. Mit einem kräftigen Ruck riss er den Umhang los, doch Wendel stand schon über ihm.

»Warte!«, quiekte Jig. »Wenn du mit mir kämpfen willst, dann tu es mit Ehre! Ein Duell!«

Der König würde Jig sowieso umbringen; wenigstens bräuchte Jig sich auf die Art keine Sorgen zu machen, dass die Wachen sich einmischten. Wenn Wendel dieselben dämlichen Vorstellungen von Ehre hatte, die Jig von seinen Söhnen her kannte …

»Einen unbewaffneten Gefangenen zu erstechen gleicht dem hinterhältigen, unehrenhaften Verhalten eines Goblins«, fügte Jig hinzu.

Wendel blickte ihn finster an. »Richtig.«

Darnak ergriff den König am Arm. »Wendel, sei kein –« Er biss sich auf die Zunge. »Verzeihung, Sire. Ich wollte nur sagen, dass das eine unbesonnene Wahl wäre. Du musst unsere Verteidigung gegen ihren Gegenangriff anführen, nicht deine Zeit mit diesem Goblin vergeuden.«

Wendels Schwert zitterte. Es war eine große Waffe mit Ziergravuren über die ganze Länge der Klinge; den Knauf, einen geschnitzten Tierkopf, schloss ein Ring aus Smaragden und Diamanten ein. »Sie haben meine Jungen ermordet, Darnak.«

»Und wir haben mehr Goblinsöhne umgebracht, als ich zählen kann«, hielt ihm Darnak entgegen. »Sowohl nachdem als auch bevor sie die Prinzen getötet haben. Deine Tochter hat versprochen, dem Gemetzel ein Ende zu bereiten – im Austausch gegen die Hilfe dieses Goblins beim Kampf gegen Billa.«

»Genevieve hat ihre Befugnisse überschritten.«

»Aye«, räumte Darnak ein. »Und du hättest in deiner Jugend dasselbe getan.«

»Das reicht, Darnak!« Wendel hob Relkas Schwert auf und warf es Jig zu. Jig hatte kaum Zeit, es am Heft zu packen, und dann schlug Wendel auch schon zu.

Jig rollte sich aus dem Weg. Unglücklicherweise rollte er direkt in die Vertiefung, in der das Feuer brannte. Der sengende Schmerz in seinen Händen war lästig, aber die Jahre mit Klecks hatten ihn an derartige Dinge gewöhnt. Er kraxelte zurück und wischte sich Glutstücke von der Haut. Die Ränder seines Umhangs begannen zu brennen. Einige Wachen kicherten.

Er klopfte ihn aus und stieß sich dabei etwas in die Seite. Er sah in der betreffenden Tasche nach, während er vor Wendel zurückwich. Vielleicht hatte Schattenstern ihm ja unbemerkt eine zusätzliche Waffe in den Umhang gesteckt!

Seine Finger fanden die kleine Goblinfigur, die Darnak ihm überlassen hatte. Weil ihm nichts Besseres einfiel, warf er sie nach dem König.

Der Metallgoblin prallte von der Stirn des Königs ab, direkt unter der Krone. Wendel machte erschrocken einen Schritt nach hinten. Ein kleiner Blutstropfen bildete sich auf seiner Haut und tropfte über seine Nase herab.

Jig sprang vor.

Wendel war schneller, als er aussah. Er wehrte Jigs Hieb nach unten und zur Seite ab. Die Klinge fügte ihm nur einen winzigen Kratzer am Schenkel zu. Dann verpasste der König Jig mit der anderen Hand einen Faustschlag ins Gesicht.

Jigs Schwert rutschte ihm aus der Hand, und er selbst fand sich auf der Erde wieder und glotzte die Zeltspitze an. Sein Mund schmeckte nach Blut. Wendel hatte einen harten Schlag. Jig versuchte sich aufzusetzen, doch bei der Bewegung hätte er sich am liebsten übergeben.

König Wendel füllte sein Gesichtsfeld aus. Genau genommen zwei Könige Wendel. Zwei Wendels und zwei große Schwerter. Als ob einer nicht genug wäre! Jig blinzelte, um seine Augen zu säubern und die beiden Könige wieder zu vereinen, jedoch vergeblich. Welchem Schwert sollte er versuchen auszuweichen?

Wendel schwang das Schwert. Jigs panischer Schrei übertönte fast den dumpfen Aufschlag und das Klirren, die gleichzeitig auf den Schlag des Königs folgten.

Eine schlanke Schwertklinge kreuzte sich mit einer zerbeulten Kriegskeule über Jigs Kopf. Beide Waffen hielten das Schwert des Königs von Jig fern. »Ihr wagt es, die Waffen gegen euern König zu erheben?«, empörte sich Wendel.

»Ich erhebe meine Waffe, um deine Tochter zu unterstützen«, entgegnete Darnak. »Um die zukünftige Königin von Adenkar zu unterstützen.«

»Du hast mir einen Eid geschworen!«

»Dir und Jeneve, aye«, bestätigte Darnak und zeigte kein Zeichen der Anstrengung, während er das Schwert des Königs in Schach hielt. Die Wachen verfolgten die Szene mit angehaltenem Atem. »Sie ist diejenige, die meine Totenseele verfluchen wird, wenn ich zulasse, dass ihr beide getötet werdet, und sie hätte alles Recht dazu. Ich habe geholfen eure Kinder von der ersten Windel an großzuziehen, und ich habe zu viele von ihnen sterben sehen. Ich werde nicht zusehen, wie Ginny derselben Torheit zum Opfer fällt. Wir stehen kurz davor, überrannt zu werden. Sie haben bereits den Rand unseres Feldlagers erreicht. Der Goblin, den du gerade ermorden willst, ist der Einzige, der sie vielleicht davon abhalten kann, uns alle bis auf den letzten Mann niederzumetzeln.«

Wendel drehte sich zu Genevieve um, die mit ihrem Schwert die Klinge des Königs zur Seite schob. »Außerdem«, sagte sie aufgeräumt, »wenn du ihn tötest, wirst du nie herausfinden, welches Gift er benutzt hat.«

Der König blickte verständnislos drein. »Gift?«

Genevieve deutete auf die Schnittwunde am Bein ihres Vaters. »Bei unserem Angriff auf das Goblinlager habe ich gelernt, dass Goblins ihre Klingen vergiften.«

»Pah! Darnak kann die Wunde heilen.« Wendel schob Genevieve zurück und hob erneut sein Schwert.

»Ich bitte Euer Majestät um Vergebung, aber man weiß von Goblins, dass sie einige üble Toxine benutzen«, sagte Darnak. »Ohne das tatsächliche Gift zu kennen, nun ja, ich werde vielleicht in der Lage sein, dein Leben zu retten, aber die Nebenwirkungen könnten unerfreulich sein.«

Jig glotzte von Darnak zu Genevieve und wieder zurück und versuchte, das Ganze zu kapieren. Sie wussten ganz genau, dass Goblins keine vergifteten Waffen benutzten. Bei der Menge an selbst zugefügten Verletzungen, die Jig in den vergangenen zwei Jahren geheilt hatte, hätte das Tragen vergifteter Waffen innerhalb kürzester Zeit das halbe Lager entvölkert.

Sie blufften! So wie Grell es getan hatte! Nur dass sie es taten, um ihn zu beschützen.

Wendel wirbelte herum und starrte Jig an. »War die Klinge vergiftet?«

Jig gelang es, sich aufzusetzen ohne seine letzte Mahlzeit zu verlieren. »Na ja, ich bin nun mal ein Goblin.«

»Sag Darnak, was für ein Toxin du benutzt hast, oder –«

»Oder du bringst mich um?« Jig schaute auf Relka. Sie war bleich, atmete aber noch. »Das wirst du sowieso. Und wie viele Goblins können schon mit dem Wissen sterben, dass sie einen König getötet haben?«

Langsam ließ Wendel sein Schwert sinken. »Was willst du, Goblin?«

»Einen Vertrag«, sagte Jig. »Wie ihr ihn mit den Elben habt.« Seine Lippe war gespalten und geschwollen, was seiner Stimme einen komischen Klang verlieh. »Ich will, dass ihr aufhört uns umzubringen.«

Jig fragte sich, was im König die Oberhand behalten würde – der Hass auf Goblins oder der Wunsch weiterzuleben? Der Wut in seinem Gesicht nach zu urteilen war es eine enge Geschichte.

Immer mehr Wachen blickten nervös um sich. Sogar Darnak fuhr zusammen, als ganz in der Nähe ein Wolf heulte.

»Als ob diese Bestien dir zuhören würden!«, sagte Wendel.

»Sie werden ihm zuhören.« Relkas Stimme war schwach wie die eines Kindes und beim Sprechen rann Blut aus ihrem Mund. »Er ist Jig Drachentöter.«

Jig betete, dass sie Recht hatte. Lass Braf zu unseren Trommlern und den orkischen Hornbläsern gehen. Sie sollen eine Pause befehlen. Sich nicht zurückziehen, sondern auf mein Signal warten.

Keine Antwort. Schattenstern? Jig schnürte es die Brust zu.

Dann, in der Ferne, wechselte das Schlagen der Trommeln zu einem langsamen, gleichmäßigen Rhythmus, wie der Schlag eines Herzens. Einen Moment später bliesen die Hörner.

Jig bewegte sich bereits auf Relka zu. Er konnte Schattensterns Magie kaum noch spüren, doch er presste alle Macht, die er aufbringen konnte, in ihre Wunde.

»Sire, die Goblins –« Einer der Wachtposten stand im offenen Zelteingang und rang nach Luft. »Sie haben angehalten!«

»Wie?« Zum ersten Mal schwand ein wenig Hass aus Wendels Stimme und wich ehrlicher Neugier.

»Die Macht von Tymalous Schattenstern«, flüsterte Relka und berührte ihre Halskette.

»Von wem?«, fragte Wendel.

Schattenstern, Gott der Idiotengoblins. Jig drückte die Haut zusammen und versuchte, die Wunde mit körperlicher Gewalt zu zwingen, sich zu schließen. Was hatte sich Relka nur dabei gedacht? Jedes Mal, wenn Jig glaubte, ihren Wahnsinn in seinem ganzen Ausmaß erlebt zu haben, setzte sie noch eins drauf. Auf einen Falken springen, einen König angreifen, alles im Namen eines Gottes, der –

Schattensterns Lachen, leise und angestrengt, ließ Jig zusammenfahren. Du denkst, sie hat das für mich getan?

Seit ich sie niedergestochen habe, war sie nicht mehr in der Lage, die Klappe zu halten und nicht vom Ruhm Tymalous Schattensterns zu faseln.

Du bist ein schlaues Kerlchen, Jig. Für einen Goblin. Dieser Feststellung folgte ein Schweigen, das so lange andauerte, dass Jig sich schon zu fragen begann, ob etwas passiert war. Dann sagte Schattenstern: Sie hätte mit ihrem sterbenden Gott zurückbleiben können. Stattdessen ging sie mit dir. Warum, glaubst du, hat sie das getan?

Weil sie verrückt ist!

Ein erneutes leises Glucksen. Wahrscheinlich.

»Befiehl denn Männern, sich zurückzuziehen, Vater«, sagte Genevieve. »Unterzeichne den Vertrag des Goblins.«

»Deine Söhne sind tot«, redete Darnak sanft auf ihn ein. »Das hier wird sie nicht zurückbringen. Und die Königin wird es umbringen, wenn sie auch dich und Genevieve noch verliert.«

Wendels Schultern entspannten sich. Er wischte sich das Blut vom Gesicht und nickte. »Das Heilmittel, Goblin!«

Was für ein Gegenmittel? Ach so, richtig – das Gift!

»Du hast doch ein Gegengift, oder?« Genevieves Unschuldsmiene stand der Grells in nichts nach.

Eine Hand ließ Jig auf Relkas Wunde, mit der anderen kramte er in seinem Umhang herum. »Schluck das hier, und es wird dir wieder gut gehen.«

Der König wich zurück. Selten hatte Jig in irgendjemandes Gesicht, ob Goblin oder Mensch, einen derartigen Ausdruck des Entsetzens gesehen. »Das ist ein Zeh!«

»Er wurde mit Echsenfischblut getränkt«, log Jig. »Etwas in ihrem Blut neutralisiert das Gift.«

»Es ist ein Zeh!«, wiederholte Wendel.

Darnak reichte dem König eine Feldflasche. »Nimm einen kräftigen Schluck, Sire! Zwergenale ist stark genug, um fast jeden Geschmack zu überdecken.«

Jig schenkte ihnen weiter keine Beachtung. Er konnte fühlen, wie Relkas Muskel sich regenerierte, Faser um Faser, als Schattensterns Magie von seinen Fingerspitzen tröpfelte. Jig hatte bisher noch nicht einmal versucht, den Armbrustbolzen aus ihrer Schulter zu ziehen, aber falls es ihm gelang, den ärgsten Schaden an ihrem Magen zu heilen, sollte sie überleben.

Verärgerte Stimmen vor dem Zelt ließen ihn zusammenzucken. Wenigstens eine davon gehörte einem Goblin. Was machten sie hier? Hatten sie die Trommeln nicht gehört? Wenn sie jetzt angriffen, war alles umsonst.

Mehrere Menschen machten ihre Waffen bereit. Sowohl Darnak als auch Genevieve sahen Jig fragend an; er schüttelte den Kopf. Dies war kein Teil seines Plans.

Die Stimmen kamen näher, und dann flog die Zeltleinwand am Eingang zurück. Zwei Gestalten standen im blendenden Sonnenlicht.

»Jig?« Troks Stimme.

Die kleinere Gestalt schob ihn zur Seite. »Na? Hessafa hat doch gesagt, stinkender Goblin ist hier! Immer Witterung vertrauen!«

Kapitel 17

Jig war nie klar gewesen, wie viele Leute auf dem Berghang Platz finden konnten. Er versuchte nicht zu zittern, als er um sich schaute. Gnome belagerten den felsigen Boden. Viele waren auch auf Bäume geklettert und hockten auf den Ästen, um nicht von der kleinen Orkdelegation herumgeschubst zu werden, die noch hier ausharrte. Die meisten Orks waren schon fort und nahmen die kälteren, baumlosen Regionen weiter oben am Berghang für sich in Anspruch. Sie mochten offensichtlich den Schnee und den Wind; sie gaben ihnen mehr Gelegenheit zu beweisen, was für harte Gesellen sie waren. Es ging sogar das Gerücht um, dass einige von ihnen nackt in den eiskalten See gesprungen waren.

Orks waren schon irre. Vielleicht half aber auch die Kälte gegen den Juckreiz. Während des Angriffs auf Avery hatten einige Orks die Stadt umkreist und nach einer Möglichkeit gesucht, hineinzukommen, ohne von einem Baum geworfen zu werden. Dabei waren sie durch die Kletterpflanzen getrampelt, die die Menschen Giftefeu nannten. Gewöhnliches Giftefeu sei ja schon schlimm genug, aber das hier wuchs auf Elbenboden …

Die Hobgoblins diskutierten schon darüber, wie man die Kletterpflanzen am besten nach Hause bringen und in die Fallen einbauen konnte.

Goblins scharten sich am Tunneleingang, dicht gedrängt wie saure Gurken in einem Fass. Jig schnitt eine Grimasse und versuchte, das Bild aus seinem Kopf zu verdrängen.

Ganz in der Nähe stand eine kleine Gruppe von Hobgoblins und erprobte mit finsterer Miene ihre Waffen. Nachdem Jig und alle Goblinkrieger nach Avery verschleppt worden waren, waren die Hobgoblins offenbar auf Randale gegangen, hatten das Lager geplündert und jeden niedergemetzelt, der sich ihnen in den Weg gestellt hatte. Das Gleiche hatten sie dann mit Jig und seinen Gefährten versucht, als diese endlich heimkehrten.

Eichenhintern warf neun Hobgoblins den Berghang herunter, ehe die Übrigen sich zurückzogen. Sie rächten sich, indem sie einige Tunnelkatzen losließen.

Bastard und die anderen Wölfe hatten dieses Problem aus der Welt geschafft. Zum Glück war es Braf gelungen, den Beinstumpf des Leitwolfs zu heilen, und der dreibeinige Bastard war noch genauso gemein wie eh und je. Jig hoffte nur, dass sie keinen Geschmack an Tunnelkatzen gefunden hatten.

Im Augenblick wurden die Wölfe in einer kleinen Höhle weiter oben im Berg gehalten. Jig musste noch rauskriegen, wie sie die Biester füttern sollten. Vielleicht würde ja der Hobgoblinhäuptling ein paar der Krieger spenden, die Jig in der Vergangenheit verspottet hatten.

Jig legte den Kopf schief und brachte automatisch seine Gedanken zum Schweigen, während er darauf wartete, von Tymalous Schattenstern für solch einen rachsüchtigen, goblinhaften Gedanken gerüffelt zu werden. Es blieb jedoch still in seinem Kopf. Jig hatte nichts mehr von seinem Gott gehört, seit er vor vier Tagen das Zelt des Königs verlassen hatte.

Mit einem Seufzer griff er nach unten, um Klecks zu streicheln, der zufrieden in seinem Käfig an Jigs Gürtel saß. Wenigstens hatte sich das Wetter seit der Schlacht, die von den Menschen ›Billas Sturz‹ genannt wurde, gebessert. Der Schnee war verschwunden, und Jig konnte im Freien stehen ohne zu zittern. Ohne vor Kälte zu zittern jedenfalls. Er zog seinen Umhang fester um sich und versuchte, nicht daran zu denken, was gleich geschehen würde.

»Sie kommen!«, sagte Relka.

Prinzessin Genevieve kam zu Fuß auf sie zu, gefolgt von Darnak und ihrem Gefolge menschlicher Soldaten. Ihr Gesicht war vom Marsch gerötet, doch sie lächelte.

Neben Relka blätterte Gratz fieberhaft seine Notizen durch. Dunkelblauer Wundschorf bedeckte sein Gesicht und seine Arme, eine Erinnerung daran, wie er hilflos unter Bastard gelegen hatte. Nur mit Glück war der Goblin mit dem Leben davongekommen. Jig hatte befürchtet, Gratz würde den Wolf für die Verletzungen bestrafen wollen, doch Gratz war hocherfreut gewesen. Dieser Tage musste man es geschickt anstellen, um ihn vom Vorzeigen seiner ›Kriegsnarben‹ abzuhalten.

»Weißt du deinen Text noch, Sir?«, fragte Gratz. »Das Protokoll schreibt vor, dass du zuerst sprichst.«

Jig warf einen Blick auf Trok, der eine halbherzige Handbewegung in Richtung seines Schwerts machte, als wolle er anbieten, Gratz zum Schweigen zu bringen. Jig schüttelte den Kopf und richtete seine Aufmerksamkeit dann auf Genevieve und Darnak.

Die Prinzessin trug einen neuen schwarzen Wappenrock mit Goldbesatz. Ein schmaler Silberreif wand sich um ihre Stirn. Jig konnte hören, wie einige Gnome bewundernd über die Krone tuschelten.

Darnak hatte seinen Bart zu einem Doppelzopf geflochten. Er trug eine neue Kriegskeule aus glänzendem schwarzen Holz. Wenn den Gnomen Genevieves Krone schon gefiel, so fielen sie beim Anblick von Darnaks Rüstung fast aus den Bäumen. Schimmernder Stahl bedeckte seine Brust, Oberschenkel und Schultern; schwere Kettenglieder schützten Arme und Beine. Als Jig dazu noch den prall gefüllten Rucksack auf seinem Rücken sah, musste er staunen, dass der Zwerg überhaupt noch gehen konnte.

Genevieve blieb stehen. Goblins, Orks und Gnome, alle begannen zu flüstern.

Ach so, richtig! Jig trat einen Schritt vor. »Willkommen, Prinzessin Genevieve, in –« Er schluckte. Das würde den anderen Monstern nicht gefallen. »In der Goblinmark!«

Hinter ihm flüsterte Braf: »Wo?«

Man hörte einen dumpfen Aufprall wie von einem hölzernen Spazierstock, der gegen einen Goblinschädel klatschte. Jig entspannte sich ein wenig. Er hatte sich Sorgen gemacht, Grell würde es nicht schaffen.

»Schön, dass wir uns treffen, Goblin!«, entgegnete Genevieve. Mit einer Hand zog sie langsam ihr Schwert aus der Scheide.

Jegliches Tuscheln verstummte. Jig konnte sehen, wie einige Monster selbst nach den Waffen griffen. Andere suchten den Berghang ab. Genevieve hatte nicht genug Soldaten für einen Kampf mitgebracht, falls es sich nicht doch um irgendeine Falle handelte.

Und in der Tat, als Jig die finstere Miene der Prinzessin betrachtete, war er halb versucht, seine eigene Waffe zu ziehen, obwohl man ihn auf das Kommende vorbereitet hatte.

Das war die Stelle, wo von Jig erwartet wurde, niederzuknien und Genevieve eine kurze Zeremonie durchführen zu lassen, um den Vertrag zu besiegeln. Eine Zeremonie, in deren Verlauf Genevieve ihr Schwert auf seiner Schulter ruhen ließ. Direkt neben seinem Hals. Wo ein kurzer Ruck ihm die Kehle aufschlitzen würde.

Gratz hüstelte und fuchtelte mit der Hand herum, um Jig anzutreiben.

Jig starrte auf das Schwert. »Grell ist Häuptling. Vielleicht sollte sie es sein, die –«

»Sprich diesen Satz zu Ende, und ich werde dafür sorgen, dass Golaka dich an die Wölfe verfüttert!«, schnauzte Grell ihn an.

In Ordnung. Jig ließ sich auf ein Knie nieder und hielt den Atem an. Genevieve hatte ihm das Leben gerettet, neulich im Zelt des Königs; sie würde ihn nicht jetzt umbringen.

Die flache Seite der Klinge landete auf seiner Schulter, fest genug, um ihm eine Prellung zuzufügen.

»Im Namen Wendels, König von Adenkar, in Anerkennung deiner …« Genevieve hustete. Ihr Mund bebte, als müsste sie sich das Lachen verbeißen. »… deiner Dienste für den Thron, verleihe ich dir hiermit den Titel Baron, Lord der Goblinmark und aller, die in diesem Land leben. Erhebe dich, Baron Jig von der Goblinmark!«

Jig wartete, bis ihr Schwert wieder in der Scheide war, bevor er aufstand. Als er es tat, trat Darnak vor, in den Händen ein grünes Band mit einem silbernen Medaillon. So oft er sich auch über Relkas Halskette lustig gemacht hatte – die hier war schlimmer. Das Medaillon war mit demselben lächerlichen Wappen verziert wie Genevieves Rüstung. Darnak legte es Jig um den Hals wie eine Schlinge.

In der darauf folgenden Stille war Grells Grummeln für jedermann vernehmbar. »Wenn er glaubt, er könnte sich mein Zimmer nehmen, werde ich ihn mit seinem eigenen Band erwürgen.«

Jig drehte das Medaillon in der Hand herum und studierte den Eber im Wappen. Na ja, immerhin hatte er hübsche Eckzähne.

Ein paar Menschensoldaten schlugen ihre Hände gegeneinander. Das Geräusch erschreckte die nächsten Monster so sehr, dass sie die Waffen zogen.

»Sie haben applaudiert«, erklärte Darnak hastig, »um dir zu gratulieren. Genevieve hat ihnen befohlen zu klatschen, oder sie würde sie hierlassen, um dir zu dienen.«

So wie die Menschen dreinblickten, fühlten sie sich bei der ganzen Prozedur genauso unbehaglich wie Jig. Damit dieser Vertrag rechtskräftig war, musste es anscheinend einen Baron geben, der das Land der Goblins überwachte. Jig wusste nicht, wem das mehr Grauen eingeflößt hatte, ihm selbst oder dem König. Aber gemäß der Gesetze der Menschen war es der einzige Weg.

Jig vermutete, dass der König genau in diesem Moment hart daran arbeitete, diese Gesetze umzuschreiben. Ebenso wie, den Geräuschen nach zu urteilen, die anderen Goblins hart daran arbeiteten, sich das Lachen zu verkneifen.

Darnak entrollte eine schwere Rolle aus Schafleder. Wachssiegel und Bänder schmückten den unteren Rand neben der Unterschrift des Königs. Darnak förderte einen blauen Federkiel ans Licht, tauchte ihn in das Tintenfässchen, das am Riemen seines Rucksacks festgebunden war, und reichte ihn daraufhin Jig.

Tinte spritzte über den Vertrag, als Jig seinen Namen neben den des Königs kritzelte. Er gab Darnak den Federkiel zurück und drehte sich dann um, um die anderen Monster anzusehen.

»Das war’s?«, fragte Braf.

»Ich denke schon«, antwortete Jig. Mit einem Seitenblick auf Genevieve fügte er hinzu: »Sie haben uns offiziell unseren eigenen Berg gegeben.«

Es war offensichtlich, dass Genevieve in ihrem Kampf, Jig nicht ins Gesicht zu lachen, zu unterliegen drohte. »Ich habe meinen Vater dazu überredet, auf eure erste Steuerzahlung zu verzichten; ihr braucht euch darüber bis Mitte Sommer also keine Sorgen zu machen.«

Und Jig hatte schon gedacht, sein Bauchweh könnte nicht mehr schlimmer werden! »Steuerzahlung?«

»Das kannst du dem Hobgoblinhäuptling erklären«, sagte Grell. Sie gab sich keine Mühe, ihre Belustigung zu verbergen.

»Du bist auch verantwortlich dafür, die Ordnung hier in … der Goblinmark aufrechtzuerhalten«, fuhr Genevieve fort. »Im Falle eines Krieges kannst du aufgefordert werden, eure Krieger anzuführen, um beim Schutze Adenkars Hilfe zu leisten. Ein Repräsentant des Hofes meines Vaters wird in den nächsten Tagen eintreffen, um dir einen Überblick über deine sonstigen Obliegenheiten und Verpflichtungen zu geben.«

Ihrem boshaften Grinsen nach zu urteilen wählte sie im Geiste schon den Menschen aus, den sie mit Goblindienst bestrafen wollte.

Darnak drückte Jigs Arm. »Viel Glück, Jig! Die Goblinmark hat in dir einen feinen Beschützer! Und einen ungewöhnlichen obendrein, so viel steht fest. Aber du hast bewiesen, dass du ein findiger Bursche bist. Lass dich von deinem neuen Titel nicht beunruhigen! Durch dein Leben unter Goblins und ihrer hinterhältigen, verräterischen Art bist du weitaus besser auf die Politik vorbereitet als die meisten Menschen.«

Offenbar war die Zeremonie jetzt vorbei. Genevieve nahm ihre Pfeife heraus und wandte sich zum Gehen.

Hinter Jig drohte Gelächter in einen Hustenanfall auszuarten. Ihr Lachen schüttelte die arme Grell so heftig, dass sie sich kaum auf den Stöcken halten konnte. Bevor Jig etwas sagen konnte, zog Trok ihn am Ärmel.

»Grell hört sich gar nicht gut an«, sagte er mit erwartungsvoller Stimme. Er klang wie ein Kind, dem gerade zum ersten Mal erlaubt worden war, von Golakas Elbensoufflé zu kosten. »Vergiss nicht, was du mir versprochen hast!«

»Ich vergesse es schon nicht!«, brauste Jig auf. Schon scharten sich andere Monster um ihn. Hauptsächlich Goblins, aber da waren auch Hobgoblins, Gnome, sogar ein Ork, die sich alle darum drängten, als Erster mit ihm zu reden. Jig hatte das ungute Gefühl, dass so für die nächste Zeit sein Leben aussehen würde.

»Gratz!«

Gratz nahm Haltung an. »Jawohl, Lord General, Sir?«

Jig verdrehte die Augen. »Kümmer dich um sie!« Bevor Gratz etwas erwidern konnte, hastete Jig hinter Genevieve und Darnak her. »Prinzessin, warte!«

Genevieve blieb ein kleines Stück weiter unten am Weg stehen.

Jig trat unbehaglich nah an sie heran und senkte die Stimme. »Du hast deinem Vater doch nicht die Wahrheit über Barius und Ryslind erzählt, oder?«

Genevieve schüttelte den Kopf. »Welche Wahrheit? Dass sie Trottel waren, die nie hätten hierherkommen sollen? Selbst wenn ich es ihm erzählen wollte – es wird lange dauern, bis er bereit ist, mir wieder zuzuhören.«

»Mach dir nicht zu viele Sorgen«, tröstete Darnak sie. »Wenn sich deine Mutter erst einmal an die Arbeit macht, wird sie ihn schon rumkriegen. Sie hat ihn ja auch dazu gebracht meine Verbannung aufzuheben, oder etwa nicht? So wie ich mit ihm gesprochen habe, hatte ich schon fast damit gerechnet, er würde der ganzen Zwergenheit den Krieg erklären!«

»Es gibt welche, die sagen würden, dass deine Bestrafung die härtere war«, meinte Genevieve und stopfte ihre Pfeife. »Aus dem Dienst des Königs entfernt und seiner Tochter unterstellt.«

»Ein grausames Urteil, ohne Zweifel«, stimmte Darnak ihr grinsend zu.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Jig und lächelte. »Außerdem, solange ich der einzige Mensch bin, der die Wahrheit kennt, bedeutet das, dass ich dich als Freund habe.«

»Wie meinst du das?«, wollte Jig wissen.

»Meine Brüder sind tot. Damit stehe ich an erster Stelle der Thronfolge, wenn mein Vater einmal die Krone weitergibt.« Sie ließ die Finger spielen. »Wenn das Volk erfährt, dass der Baron der Goblinmark zwei Menschenprinzen ermordet hat, werden sie sofort wieder Jagd auf euch Goblins machen. Und das bedeutet, dass du und ich lange Zeit Freunde sein werden.« Sie lächelte ihm kurz zu. »Meine Familie ist dieser Tage nicht sonderlich populär. Ich werde ein paar Freunde brauchen.«

Das war eine Argumentation, der ein Goblin folgen konnte. Jig lächelte zurück. »Danke!«

Klar, sie manipulierte ihn. Aber wenn sie ihn auch weiterhin manipulieren wollte, musste sie dafür sorgen, dass er am Leben blieb. Was konnte Jig mehr verlangen?

Er wandte sich an Darnak und sagte: »Danke, dass du meinen Zahn geheilt hast.«

»Danke Erdemacher dafür«, antwortete Darnak und berührte sein Amulett.

Jig hatte vergeblich versucht, den abgebrochenen Zahn selbst zu heilen, den er vom Faustschlag des Königs zurückbehalten hatte. Er hatte sich auch immer noch nicht an die alltäglichen Kratzer und Schrammen des Berglebens gewöhnt. Es war ihm vorher nie klar gewesen, wie verwöhnt er in den vergangenen zwei Jahren worden war.

Darnak streckte einen Finger ins Klecks’ Käfig. »Dass du mir jetzt gut auf dein Herrchen aufpasst, hörst du?«

Genevieve schauderte. Offenbar wussten Menschen eine gute Spinne einfach nicht zu schätzen. »Komm, Darnak! Wir haben einen langen Nachhauseritt vor uns.«

Jig blieb zwischen den Bäumen stehen und sah zu, wie sie weggingen. Zum Teil wollte er sichergehen, dass keins der Monster versuchte, sie aus dem Hinterhalt zu überfallen, aber zum größeren Teil war er einfach noch nicht bereit, zurückzugehen und Baron zu sein. Das war schlimmer als Häuptling sein.

»Du hast das alles eingefädelt, nicht wahr?«, fragte er und blickte in den Himmel. Er zog die Brille aus und wischte sie an seinem Hemd ab. »Ich weiß nicht wie, aber das ist alles deine Schuld.«

»Spricht er wieder zu dir?«

Jig schrie auf und tastete nach seinem Schwert. »Relka?«

Sie bückte sich, um seine Brille aus dem Schlamm aufzuheben. »Er ist nämlich nicht tot, weißt du?«

»Billa die Blutige hat ihn mit einem göttertötenden Schwert durchbohrt!«, fuhr Jig sie an und riss ihr die Brille aus der Hand. »Und anders als du hatte Schattenstern keinen Zwergenpriester zur Hand, der ihn hätte zu Ende heilen können!«

So wie Braf erzählt hatte, war Schattenstern einfach … verschwunden. Braf war sich nicht sicher, aber er glaubte Schattenstern etwas wie »Es tut gut, dich wiederzusehen«, sagen gehört zu haben; was immer das bedeuten mochte. Jig vermutete, dass Braf sich bei dem ganzen Trommeln und Hörnerblasen und Schreien einfach verhört hatte.

»Tymalous Schattenstern war einer der Vergessenen Götter«, fuhr Relka unbeirrt fort. »Du hast selbst erlebt, wie Menschen und Elben und andere ›zivilisierte‹ Rassen sich nicht einmal seinen Namen merken konnten.«

»Na und?«

Relka zeigte hinter sich in Richtung ihres Lagers. »Gnome und Orks und Hobgoblins und Goblins, die alle zusammenleben, ohne sich gegenseitig umzubringen! Die meiste Zeit über wenigstens. Ein Vertrag mit den Menschen! Ein Goblinbaron!« Sie breitete die Arme aus. »Jig, Schattenstern hat uns zivilisiert! Deshalb hat er aufgehört, zu dir zu sprechen. Es reicht noch nicht dafür, dass wir ihn vergessen haben – noch nicht jedenfalls. Aber es ist genug, dass wir ihn nicht mehr sehen oder hören können.«

Das war die blödeste Theorie, die Jig je gehört hatte. Allerdings hörte sie sich schon irgendwie nach Schattenstern an.

Konnte Schattenstern es überlebt haben, von Isas Schwert durchbohrt worden zu sein? »Das glaubst du tatsächlich?«

»Ich weiß es.«

Relka war eine Närrin. Dennoch wurde das flaue Gefühl in Jigs Magengrube etwas schwächer. Immerhin war Schattenstern ein Gott. Jig war nur ein Goblin. Wer war er schon, sagen zu wollen, was passiert sein konnte und was nicht?

»Relka, als Schattenstern im Sterben lag … oder auch nicht … Jedenfalls, als er dort im Tal war: Da hättest du bei ihm bleiben können. Stattdessen bist du mit mir gekommen. Warum –« Er stockte; dann entschied er, dass er noch einige Krüge Klakbier mehr bräuchte, bevor er bereit war, diese Frage zu stellen. »Vergiss es.«

Jig betrachtete das Medaillon, das Genevieve ihm gegeben hatte. Merkwürdig, wenn man sich überlegte, dass so ein hässliches kleines Ding die Menschen davon abhalten konnte, sie umzubringen. Wenigstens davon, es offen zu tun. Das und sein Name auf einem Stück Leder waren alles, was es dafür brauchte.

»Wo steckt dieser sogenannte Baron?« Das hörte sich an wie der Hobgoblinhäuptling. Jig drehte sich um und sah, wie er den Weg herunter auf ihn zukam, gefolgt von einem sichtlich aufgeregten Gratz. »Ihr dämlichen Goblins habt drei unserer Jagdfallen ruiniert!«

»Es tut mir leid, Lord!«, rief Gratz. »Er wollte nicht in der Reihe stehen, und –«

Der Hobgoblin zog sein Schwert, und Gratz hielt die Klappe.

»Was haben sie mit euren Fallen angestellt?«, erkundigte sich Jig.

Das vernarbte, runzlige Gesicht des Hobgoblins war dunkelgelb vor Ärger. »Nun, einer ist in unsere Fallgrube gestürzt und hat sich das Bein gebrochen. Ein anderer hat einen Felsrutsch losgetreten, an dem Charak gerade arbeitete. Der dritte … na ja, das war nicht direkt eine Falle. Zu dem Zeitpunkt waren meine Hobgoblins schon ein bisschen verärgert. Dein Goblin ist sozusagen in Renloks Speer gestolpert. Elf Mal.«

Bevor Jig etwas einfiel, was er darauf hätte antworten können, kam Trok zu ihnen heruntergelaufen. Bei ihm befand sich ein Hobgoblin mit einer langen Narbe im Gesicht, in dem Jig Charak erkannte, einen Fallenbauer, der bei den Goblins besser unter seinem Spitznamen ›Schlitz‹ bekannt war.

Trok trat so dicht an den Hobgoblinhäuptling heran, dass sich ihre Brustkörbe fast berührten. »Eine eurer Tunnelkatzen ist wieder in die Wolfsgehege geraten und hat dabei zwei meiner Goblins getötet!«

Gratz räusperte sich.

»Richtig!« Trok stieß Jig mit dem Daumen an. »Zwei seiner Goblins!«

Jig stöhnte. Sein Magen bereitete ihm schon genug Unannehmlichkeiten, aber jetzt fing auch noch sein Kopf an zu schmerzen. Wenn es etwas gab, das die Hobgoblins niemals dulden würden, dann war es ein Angriff auf ihre abgerichteten Tunnelkatzen. »Ist was von der Katze übrig geblieben?«

Schlitz grinste. »Wie kommst du darauf, dass es einen Kampf gegeben hat?«

Oh! Konnten Tunnelkatzen und Wölfe sich untereinander vermehren? Das war genau das, was Jig noch gefehlt hatte – ein Wurf von Tunnelwöltzen, die auf freier Pfote den Berg durchstreiften und jeden fraßen, der ihnen zu nahe kam!

Jig nahm Trok beim Arm und schob ihn zu Schlitz hin. »Geh und hilf den Hobgoblins, ihre Tunnelkatze wiederzukriegen!« Mit etwas Glück würde der Wolf vielleicht Trok fressen, und Jig hätte ein Problem weniger, um das er sich Sorgen machen musste. »Gratz, setz dich mit dem Hobgoblinhäuptling hin und arbeite irgendeine Dienstvorschrift betreffend Jagd und Fallen aus!«

Wie Jig gehofft hatte, begannen die Goblins und Hobgoblins sofort miteinander zu streiten anstatt mit ihm. Erst als sie gegangen waren, bemerkte er, dass auch die übrigen Monster verschwunden waren. Der Berghang war geradezu beschaulich ruhig! Er wandte sich wieder an Relka. »Wo sind sie alle hin?«

»Golaka und ich haben heute Morgen in den Küchen ein paar Hobgoblinbraten aufgesetzt. Ich nehme an, dass sie inzwischen gar sind.«

Bei dieser Vorstellung fing Jigs Magen an zu knurren. Die Hobgoblins waren möglicherweise nicht allzu erfreut wegen ihrer toten Krieger, doch selbst sie konnten Golakas Küche keinen Korb geben. Ob Barone das Recht auf Extraportionen hatten?

Er drehte sich um, um zurückzugehen, und zögerte dann.

»Was ist los?«

Jig stellte die Ohren auf. Die Bäume waren leer. Er hörte nichts als den Wind in den Zweigen und die weit entfernten Stimmen von Trok und dem Hobgoblinhäuptling, die sich gegenseitig anschrien.

»Nichts«, sagte er. »Ich dachte … nichts.« Er musste sich den schwachen Klang von Glocken in der Ferne eingebildet haben.

Er schüttelte den Kopf. »Komm, Relka! Lass uns ein paar Hobgoblins essen gehen!«

Zivilisiert, fürwahr.

Unsere Empfehlung – jetzt weiterlesen

DIE GOBLINS
Jim C. Hines

Jig ist ein Goblin. Ein kleiner, schwächlicher Goblin. Wenn er eines nicht sein will, dann ein Held. Eines Tages jedoch fällt er einigen Abenteurern in die Hände, die in seine Heimat eindringen. Sie verlangen, dass er sie zu einem magischen Artefakt führt. Dumm nur, dass sich das Artefakt in den Tiefen eines höchst gefährlichen Höhlensystems befindet, in den Klauen eines Drachen. Um dieser misslichen Lage zu entfliehen, bleibt dem bibbernden Jig nur eine Wahl: Er muss zum Helden werden … irgendwie.

DIE RÜCKKEHR DER GOBLINS
Jim C. Hines

Einst galt der Goblin Jig als Versager. Doch diese Zeiten sind vorbei, denn Jig hat sich wegen seiner heilenden Kräfte Respekt erworben. Nur einer hasst ihn wie die Pest: der neue Anführer Kralk. Als eines Tages ein Oger auftaucht und die Goblins um Hilfe bittet, entsendet Kralk den armen Jig. Jemand tötet die Oger in ihren Höhlen! Und der schwächliche Jig soll dem Morden ein Ende bereiten …

DER GOBLIN-HELD – SAMMELBAND KURZGESCHICHTEN
Jim C. Hines

In diesem Sammelband erleben Sie die Goblins von ihrer quirligsten Seite. Vier brandneue Abenteuer mit Jig dem Goblin lassen den Leser mitzittern. Spannung pur, bei der auch der Humor nicht zu kurz kommt. Ob es um ein Goblin-Schlaflied, einen Drachenmeister oder gar Hirn-Burger geht: Hier zeigt Hines sein volles Spektrum und beweist, dass er nicht nur zu den besten Fantasy-Autoren der Gegenwart zählt.

BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Über das Buch
- Über den Autor
- Titel
- Impressum
- Widmung
- Danksagungen

- Aufsagen der Heldentaten von Jig Drachentöter

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Unsere Empfehlungen