PR NEO 0045 – Mutanten in Not
Author: Leo Lukas
Date: 2013-05-18T22:00:00+00:00

Band 45

Mutanten in Not

von Leo Lukas

Mai 2037: Seit Perry Rhodans Begegnung mit den Arkoniden verläuft die Entwicklung auf der Erde so rasant, dass sich manche Menschen überfordert fühlen, wenngleich die meisten euphorisiert sind. Das Tor zu den Sternen steht offen, und es gibt immer mehr Kontakte zu Außerirdischen.

Zu diesen zählen die menschenähnlichen Ferronen aus dem Wega-System oder die riesenhaften Naats, die auf viele Menschen bedrohlich wirken. Damit die Naats ein positiveres Image bekommen, wird – auf den ersten Blick – ein bizarrer Plan entwickelt: ein Rugby-Spiel zwischen den Naats und einer Weltauswahl.

Weniger sportlich sind die Taten des Mutanten André Noir. Seine Morde ziehen eine Blutspur durch Europa. Zwei junge Menschen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten heften sich an seine Fersen: Sie wollen verhindern, dass seine düstere Vision von der Zukunft der Erde Wirklichkeit wird ...

»Wer Erfahrung hat mit heißer Suppe,
bläst auch auf Fischsalat.«

Japanisches Sprichwort

»Erfahrungen bezahlt man selbst teuer,
obwohl man sie beim Nachbarn billiger haben könnte.«

Armenisches Sprichwort

»Der Weise kratzt sich auch dann,
wenn ihn fremde Erfahrungen jucken.«

Sprichwort aus Java

»Erfahrung ist ein Kamm, den dir das Leben schenkt, wenn du bereits glatzköpfig bist.«

Argentinisches Sprichwort

Prolog

Unter den Ästen des Reiherbaums

Ende April des Jahres 2037 saß ein unauffällig gekleideter Mann mit kurzen schwarzen Haaren im Gastgarten eines Bistros am Place de l'Arbre aux Hérons von Nantes und rührte versonnen in seinem Milchkaffee. Der Mann war mittelgroß und sehnig, fast ausgemergelt; das schlanke, kantige Gesicht hätte zu einem Langstreckenläufer gepasst oder zu einer anderen Art von Asketen. Sein Blick ging ins Leere beziehungsweise nach innen; das Spektakel auf dem weitläufigen Platz, der im milden Licht der Nachmittagssonne lag, schien ihn nicht zu interessieren.

Dabei hätte es viel zu sehen gegeben. Ein gewaltiges Gebilde, zugleich Bau- wie Kunstwerk, dominierte das gesamte Areal: ein Baum aus Stahl, 35 Meter hoch und 50 Meter durchmessend, mit 22 Ästen, zwischen denen sich blühende, hängende Gärten spannten. Hunderte Menschen tummelten sich in der Baumkrone und bestaunten eine Vielzahl überlebensgroßer, mechanischer Tiere. Manche davon kreisten als Gondeln unter den beiden riesigen, hölzernen, auf den höchsten Spitzen thronenden Reihern, deren Schwingen sich majestätisch langsam hoben und senkten.

Auch am Fuße des Baums herrschte reges mechanisches Leben. Eine dreizehn Meter lange Spinne aus Metall und Pappelholz umkreiste den Stamm. Auf den Rücken nicht viel kleinerer Ameisen und Skorpione ritten jauchzende und winkende Kinder, jeweils ein halbes Dutzend. Das fröhliche Chaos wurde noch verstärkt durch zahlreiche Straßenmusiker und Akrobaten, darunter ein Mann mit Halbglatze, der trotz seines sichtlich fortgeschrittenen Alters auf einem fast vier Meter hohen Einrad fuhr und mit brennenden Fackeln sowie einer laufenden Kettensäge jonglierte.

So bunt gestaltete sich das Treiben, dass die aus einer Seitengasse gekommene Gruppe, die soeben im Halbkreis um eine Fremdenführerin Aufstellung nahm, nicht sonderlich hervorstach – obwohl die rund fünfzehn Personen allesamt blauhäutig waren und Raumfahreroveralls trugen. Mancher Beobachter mochte sie für weitere, dunkelblau geschminkte Schauspieler halten; aber die meisten wussten wohl, dass es sich um Ferronen handelte, bis auf die Hautfarbe und einige kleinere physiologische Unterschiede frappierend menschenähnliche Außerirdische, die aus dem 27 Lichtjahre entfernten System der Sonne Wega stammten.

Außerirdische! Noch vor einem knappen Jahr hatten die meisten Erdenmenschen die Existenz von intelligentem Leben anderswo im Kosmos für extrem unwahrscheinlich gehalten. An die Möglichkeit einer tatsächlichen Begegnung mit Fremden von einer anderen Welt hatte sowieso kaum jemand geglaubt. Wie sollten die interstellaren Distanzen bewältigt werden? Galt denn die Schranke der Lichtgeschwindigkeit nicht als unüberwindbar?

Nicht mehr.

Und das war beileibe nicht das einzige Dogma, das sich als falsch entpuppt hatte. Die Welt hatte sich radikal verändert, beinahe über Nacht, in einem Ausmaß wie vielleicht noch niemals zuvor. Seit Perry Rhodan von seiner Mondmission zurückgekehrt war, zusammen mit dem Arkoniden Crest da Zoltral, konnten nur noch die allerverbohrtesten Anhänger der allerkrudesten Verschwörungstheorien leugnen, dass es Außerirdische gab und dass diese leibhaftig unter den Menschen wandelten.

Die Fremdenführerin, eine zierliche, doch energisch wirkende Frau mit weinrot gefärbten, zu einem Pagenkopf geschnittenen Haaren, erläuterte den Ferronen, dass der Reiherbaum nach jahrzehntelangen Vorarbeiten 2029 fertiggestellt worden war, als vorerst letztes und größtes Projekt der in Nantes ansässigen Kunstwerkstatt »Les Machines de l'île«. Die mechanische, 37 Tonnen schwere Riesenspinne, genannt »La Princesse«, war eine frühere Schöpfung des Zusammenschlusses von Künstlern, Ingenieuren und Handwerkern, ebenso wie eine Fülle kleinerer kybernetischer Tiere und das »Karussell der Meereswelten«, ein vierstöckiges 360-Grad-Theater aus begehbaren Skulpturen am Ufer der Loire, direkt gegenüber dem Jules- Verne-Museum.

»Die Imaginären Kreaturen und Welten von Les Machines«, sagte die Fremdenführerin, »greifen Ideen Leonardo da Vincis, eines historischen Universalgelehrten, sowie des phantastischen Schriftstellers Jules Verne auf. Dieser große Sohn unserer Stadt beschrieb übrigens schon vor eineinhalb Jahrhunderten Raumflüge und viele andere ›Außergewöhnliche Reisen‹, als kaum ein Zeitgenosse davon zu träumen wagte.«

»Dann muss er sich immenser Verehrung als Prophet erfreut haben«, sagte einer der Ferronen in akzentfreiem Französisch.

»Nun ja ... Verne wurde zwar ein reicher Mann, aber die künstlerische Anerkennung blieb ihm zeitlebens verwehrt. Er bewarb sich vergebens um Aufnahme in die Académie française; man akzeptierte seine Romane nicht als seriöse Literatur. Vielleicht neidete ihm mancher Kollege ja auch den weltweiten Publikumserfolg. – Wenn Sie mir bitte weiterfolgen ...«

Die Gruppe setzte sich wieder in Bewegung, stockend und mit jener Trägheit, wie sie jeder Herde von mehr als drei Touristen im gesamten bekannten Universum zu eigen war. Nach wie vor erregten die Blauhäutigen nicht mehr Aufsehen, als es anderen einheitlich Gekleideten widerfahren wäre, etwa einer Trachtengruppe oder einem Rudel Fußballfans. Wenige Blicke blieben an ihnen hängen, kaum jemand tuschelte mit dem Nachbarn, keiner zeigte mit dem Finger auf sie. Unter den stählernen Ästen des Reiherbaums herrschten Toleranz, friedvolle Koexistenz, Freude an der Vielfalt.

In Nantes, der Stadt, die sich binnen weniger Jahrhunderte von einer Drehscheibe des Sklavenhandels zum Mekka der Träumer und Utopisten gewandelt hatte, wurden alle Gäste ungeachtet ihrer Herkunft willkommen geheißen, Menschen wie Außerirdische. An diesem Ort, so schien es, war Perry Rhodans Vision einer geeinten Menschheit, die sich den Herausforderungen des Kosmos öffnete, Wirklichkeit geworden.

So schien es.

Der Mann am Bistrotisch horchte auf. Sein Blick klärte sich. Er neigte leicht den Kopf und lauschte.

Nun bemerkten auch andere den Misston, der sich in den Lärm aus Musik, Stimmengewirr, Begleitgeräuschen der mechanischen Attraktionen, Marktgeschrei und Kinderlachen mischte. Martialisches Stampfen näherte sich, hervorgerufen von Hunderten beschlagenen, im Gleichschritt marschierenden Stiefeln.

Um die Ecke eines Palais bog ein Demonstrationszug auf den Platz ein: fast ausschließlich Männer, viele in Tarnanzügen, mit Glatzen oder millimeterkurz geschorenen Haaren. Fahnen mit dem rotblauen Flammensymbol der Nationalen Front wurden geschwenkt. Auf Transparenten stand: »Keine Macht den Aliens!«, »Heimat muss Heimat bleiben!«, »Fort mit Orks, Schlümpfen und anderem fremden Gezücht!«, »Die Erde den Menschen!« und dergleichen mehr. Außerdem wurden Schilder mit Karikaturen getragen, die Naats zu bluttriefenden Mittelerde-Monstern entstellten und Ferronen als bekannte, franko-belgische Comicfiguren mit charakteristischen, an phrygische Mützen erinnernden Kopfdeckungen verhöhnten.

Es mochten etwas weniger als zweihundert Demonstranten sein. Sie verschafften sich rücksichtslos Raum. Etliche hatten Baseballschläger geschultert. Auf ein gebelltes Kommando hielten sie an. Ein letztes Mal stampften sie donnernd auf, die Fäuste hochgereckt. Wie es der Zufall wollte, stand ihnen die Gruppe der Ferronen direkt gegenüber; wenige Meter trennten sie von der ersten Reihe der grimmig, ja hasserfüllt Dreinschauenden.

Schlagartig senkte sich der Geräuschpegel. Die Musik verstummte. Nur noch das Knirschen mechanischer Gelenke, das Pfeifen von Hydrauliken und einzelne, verängstigte Kinderstimmen waren zu hören.

Der Rädelsführer plärrte in ein Megafon. Seine Parolen wurden von der grölenden Meute wiederholt: »Wehret der Knechtschaft durch Außerirdische! – Tod und Verderben den Verrätern der Menschheit! – Jagt die Fremdlinge zurück hinter den Mond! – Hier regiert ...«

Ein erschrockenes Aufseufzen ging über den Place de l'Arbre aux Hérons, als der Jongleur auf seinem Hochrad mitten in die Gasse zwischen den Ferronen und der Phalanx der Demonstranten fuhr, in einer Hand die brennenden Fackeln, in der anderen die laufende Motorsäge. »Mein Name ist Mister Marcus«, rief er herunter, verstärkt durch ein Wangenmikro und einen Minilautsprecher am Gürtel. »Ich werde nicht dulden, dass die wunderbare Stimmung an diesem wunderbaren Ort zerstört wird. Sie haben Ihre Position bereits zum Ausdruck gebracht. Sagen Sie, was Sie glauben, das darüber hinaus noch unbedingt gesagt werden muss, aber auf zivilisierte, respektvolle Weise; und danach gehen Sie wieder Ihrer Wege.«

»Und was, wenn nicht?«, brüllte ein besonders stiernackiger Glatzkopf zurück. »Du bist schneller von deinem Rad geholt, als du piep sagen kannst. Bring mich besser nicht auf Ideen, was ich mit dir und deiner Säge anstellen könnte. Ich habe heute ohnehin noch keinen Clown gefrühstückt.« Seine Kumpane johlten bekräftigend.

La Princesse, die mechanische Spinne, bewegte sich langsam, doch zielstrebig auf den Demonstrationszug zu. Drohend schwangen die Rechtsradikalen ihre Knüppel. Die Ferronen wiederum fächerten auseinander und nahmen eine Körperhaltung an, die darauf hindeutete, dass sie in waffenlosem Kampf versiert waren.

Im Hauseingang des Eckpalais zischte ein Polizist hektisch in sein Armbandfunkgerät. Man musste nicht verstehen, was er sagte, um zu wissen, dass er dringend Verstärkung anforderte. Wie es aussah, würde sie zu spät kommen – eine gewaltsame Konfrontation stand unmittelbar bevor.

Der unauffällige Mann am Tisch vor dem Bistro trank seinen Milchkaffee aus, tupfte sich mit der Serviette den Mund ab, stand auf und schlenderte gemächlich zum Brennpunkt des Geschehens.

Mister Marcus auf seinem Einrad – dem höchsten Europas, wie er in seinen Presseinfos gern betonte – kam allmählich zum Bewusstsein, dass er sich, impulsiv wie er nun einmal war, zu weit vorgewagt haben könnte. Der stiernackige Schlagetot hatte leider vollkommen recht. Was wollte ein Gaukler gegen diese Übermacht ausrichten?

Mit ein paar brennenden Fackeln und einer Minikettensäge imponierte man gutwilligem Publikum, aber nicht einer derartig feindseligen Horde. Da auch die Ferronen auf der anderen Seite, obwohl weit in der Minderzahl, einen durchaus wehrhaften Eindruck erweckten und ihnen die Artisten von Les Machines zu Hilfe eilten, lief Marcus Gefahr, gleich zwischen den Fronten zerrieben zu werden. Er sollte, sagte er sich, schleunigst einen einigermaßen ehrenvollen Abgang hinlegen ...

Aus der umgebenden Menge der passiven Beobachter löste sich ein auf den ersten Blick unscheinbarer, mittelgroßer Mann und ging schnurstracks auf den Anführer der Fremdenfeinde zu. Der dünne Mann erschien alles andere als souverän. Die zu weit geschnittene Kleidung verlieh ihm das Aussehen einer lächerlichen Figur. Seine Hose schlotterte um die Beine.

»Was willst jetzt du?«, fuhr ihn der feiste Oberdemonstrant an, das Megafon vor dem schwabbeligen Doppelkinn, sodass sich ein quäkendes Echo ergab.

»Wart's ab!«, sagte der Schwarzhaarige leise, doch gut verständlich.

Im selben Moment fiel ein Schatten über die beiden, als hätte sich plötzlich eine Wolke vor die schon recht tief stehende Sonne geschoben. Marcus blinzelte, weil ihm die Sicht verschwamm. Seltsam. Normalerweise tränten seine Augen dank des Bühnenadrenalins nie während eines Auftritts. Das konnte er sich in seiner Profession nicht leisten.

Die Dunkelheit ging so jäh vorüber, wie sie gekommen war. Der dürre Mann wandte sich ab, als sei alles erledigt. Sein fetter Widerpart drehte sich zu seinem Gefolge um und schrie ins Megafon: »Abrücken, Männer! Wir haben uns schon genug zu Narren gemacht. In der Bude gibt's Starkmost auf meine Kosten bis zum Abwinken, und dabei werden wir uns einmal darüber unterhalten, wer unsere wirklichen Feinde sind. – Rechts um! Uuund links, zwo, drei, vier, links, zwo, drei, vier ...«

Befehl war Befehl. Die Schar gehorchte, wie sie es eingedrillt bekommen hatte. Wenngleich nicht wenige Streitbolde reichlich verdattert dreinschauten, marschierten sie zackig von dannen.

Nach einer halben Minute war der Spuk vorüber. Kollektives Aufatmen folgte. Zögerlich kehrte das unbeschwerte Leben auf den Platz des Reiherbaums zurück.

Gern hätte Mister Marcus ein paar Worte mit dem Mann gewechselt, der die Krise auf so unerklärliche, spektakulär unspektakuläre Weise bewältigt hatte. Aber wohin der Jongleur auch schaute, die asketische Gestalt war verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt.

Der mysteriöse Mann, ein gebürtiger Franzose, hieß André Noir. Seine Eltern hatten ihn nicht nach katholischem Ritus getauft; das wäre ihrer Überzeugung zuwidergelaufen. Sie waren hoffnungslose Idealisten gewesen, und dieses Erbe schlug wohl immer noch gelegentlich durch. Sonst hätte er sich nicht dazu hinreißen lassen, seine Kräfte anlässlich einer derart unbedeutenden Episode zu verschwenden.

Andererseits bereitete es ihm einen gewissen Spaß, sich vorzustellen, was demnächst in der Bude der chauvinistischen Idioten vorgehen würde. Ihnen musste ihr Wortführer wie ausgewechselt erscheinen – und damit hatten sie ausnahmsweise einmal völlig recht.

Manchmal kam Noir seine Gabe selbst unheimlich vor. Es fiel ihm fast zu leicht, mit einem einzigen Wimpernschlag genau das zu bekommen, was er sich wünschte.

1.

Die Herausforderung

Der 29. April 2037 war der erste richtig warme Frühlingstag seit Bestehen der Stadt Terrania. Nach dem langen, harten Winter in der Gobi kletterte die Thermometersäule endlich über zwanzig Grad Celsius. Die Terraner, wie sich viele Bewohner der buchstäblich aus dem Wüstenboden gestampften, neuen Weltmetropole mittlerweile nannten, genossen den strahlenden Sonnenschein, wenn möglich im Freien; und wie so oft in Übergangszeiten war jeder Zweite erkältet.

Auch Caroline Frank schnupfte vor sich hin. Sie machte sich nicht viel daraus. Um diese Jahreszeit war es ihr, als sie noch in Deutschland gelebt und bei der Bundespolizei gearbeitet hatte, meist ähnlich ergangen. Sie kam nicht einmal auf die Idee, einen der Ärzte des Lakeside Institute oder des Terrania Central Hospitals zu konsultieren; die hatten mehr als genug mit wirklich schweren Fällen zu tun. Nasentropfen und Vitamin C konnte sie sich auch selber verschreiben. Außerdem hegte sie insgeheim die Befürchtung, man könnte ihr, obwohl sie ziemlich sicher war, kein Fieber zu haben, sicherheitshalber Bettruhe verordnen. Gerade an einem herrlichen Tag wie diesem wollte sie keinesfalls auf eine ausgedehnte Joggingrunde verzichten.

Caroline nieste und wischte sich die Nase ab, ohne ihren lockeren Trab zu verlangsamen.

»Gesundheit«, sagte eine Stimme zu ihrer Linken.

Sie blickte zur Seite und konzentrierte sich. Neben ihr lief ein schmächtiger Jugendlicher, fast noch ein Kind. Lekoche Kuntata selbst verstand sich freilich als erwachsenen Mann. Schließlich war er vor vier Monaten durch den Ritus der Beschneidung zum Krieger geworden, zum Morran, wie der Begriff in der Sprache der Massai lautete.

Kurz danach war er verschwunden; genauer gesagt, unsichtbar geworden.

In Wahrheit hatte sich seine Paragabe manifestiert: Lekoche wurde, ob er es wollte oder nicht, übersehen. Offenbar strahlte er etwas aus, was jedermann in seiner Umgebung quasi seine Anwesenheit vergessen ließ.

Möglicherweise war das seltsame Talent zum Ausbruch gekommen, weil er für die Enkipaata-Zeremonie, die der Emuratare genannten Beschneidung voranging, zum Olopolosi olkiteng auserkoren worden war, zum nominellen Häuptling der Jungen, der allerdings sämtliche Sünden seiner Altersgruppe auf die Schultern nehmen musste. Hatte Lekoches Unterbewusstsein einen Weg gesucht, sich dem Joch der Verantwortung zu entziehen, und auf diese radikale Art gefunden? Möglich. Die Begabung, aufs Erste mehr Fluch als Segen, wirkte jedenfalls nur, wenn er bei Bewusstsein war, und technische Geräte wie Kameras oder Bewegungsmelder wurden davon nicht beeinflusst.

Zeitgleich war der Junge schwer erkrankt. Zu seinem Glück hatten ihn Ärzte entdeckt, die gegen die bei den traditionell lebenden Massai-Stämmen in Kenia weitverbreiteten HIV-Infektionen ankämpften. Und zwar nach von Dr. Frank Haggard entwickelten Methoden – weshalb die Ärztegemeinschaft mit Terrania Central in Verbindung stand. Dorthin war der komatöse Lekoche überstellt worden und nach erfolgreicher medizinischer Behandlung im Lakeside Institute gelandet, wo ihn Caroline Frank kennengelernt hatte.

Ihre Affinität lag auf der Hand.

Caroline besaß ebenfalls ein Psi-Talent; man nannte sie die Findermutantin. Sie vermochte die Verbindung zwischen einem verlorenen Gegenstand oder verschwundenen Personen und den jeweiligen Suchenden zu erspüren. Auf diese Weise hatte sie, noch als Polizistin, nach abgängigen Kindern und Jugendlichen gefahndet und später, nachdem sie sich Perry Rhodan angeschlossen hatte, unter anderem zur Lokalisierung der arkonidischen Unterwasserkuppel vor den Azoren beigetragen sowie Sid González auf die Fährte des entführten Fantan in den Anden gebracht.

Gegen Lekoche Kuntatas Pseudounsichtbarkeit war selbst Caroline nicht immun. Aber dank ihrer Findergabe fiel es ihr relativ leicht, die parapsychische Täuschung abzuschütteln. Was Wunder, dass die beiden sich im Lakeside angefreundet hatten.

»Du musst nicht jedes Mal ›Gesundheit‹ sagen, wenn ich niese, junger Krieger.«

»Ich wollte nur höflich sein.«

»Das weiß ich. Trotzdem ... Oh, schau mal, da vorn ist Haggard!«

»Wo?«

»Äh ... Zu spät. Er wurde soeben in Grund und Boden geackert. Siehst du den Haufen aus dreckverschmierten Leibern?«

»Ja?«

»Darunter.«

Dr. Frank Haggard, seines Zeichens Träger des Nobelpreises für Medizin des Jahres 2032, war erstens Arzt, zweitens Australier und drittens glühender Rugby-Fan. Für einige Jahre hatte er diesen Sport sogar professionell betrieben. Kaum aus seiner Klinik in Äthiopien nach Terrania umgezogen, hatte er eine Rugby-Mannschaft auf die Beine gestellt. Seither bemühte er sich, wann immer es seine spärliche Freizeit erlaubte, um die Etablierung einer Terranischen Amateur-Liga.

Der Spielplatz lag an der Peripherie der Stadt, in jener Zone, wo die zahlreichen, rund um die Uhr betriebenen Baustellen abrupt in unberührte, karge Staubwüste übergingen. Das hundertvierzig Meter lange und halb so breite Feld war ein leuchtend grüner Fleck inmitten der graubraunen Einöde. Allerdings hatte der Rasen schon ziemlich gelitten, was auch für nicht wenige der Spieler galt.

Erstaunlich flott löste sich der Pulk aus ineinander verhakten, muskelbepackten Männerkörpern auf. Der eiförmige Ball wurde aufgenommen und schräg nach hinten gepasst. Kaum hatte Haggard sich hochgerappelt, stürzte er sich schon wieder ins Getümmel. Er lief zurück, forderte und bekam den Ball, rannte damit einige Schritte auf die Gegner zu, ließ mit einer Körpertäuschung ein, zwei Verteidiger ins Leere stolpern, aber gleich darauf wurde er unsanft zu Fall gebracht. Allerdings hatte er diesmal im letzten Moment, bevor er umgerissen wurde, den Ball weitergereicht und zugleich eine Lücke für seine Mitspieler geschaffen, die sofort die entstandene Überzahlsituation ausnutzten. Eine rasche Folge kurzer Pässe seitwärts, mehrere beeindruckende Sprints, dann landete das Ei wieder bei Haggard, der es mit einem Hechtsprung hinter der Torlinie ablegte.

Der Schiedsrichter pfiff. Haggards Mannschaft jubelte und wenig später gleich nochmals, als auch der Erhöhungskick verwandelt worden war, von keinem Geringeren als Haggard persönlich.

»Faszinierend«, kommentierte Lekoche Kuntata. »Und da bezeichnet man uns Massai als Exoten mit archaischen Gebräuchen ...«

Caroline lachte. Inzwischen waren sie bis zum Spielfeldrand vorgedrungen. Angesichts des schönen Wetters hatten sich einige Hundert Zuschauer auf der gegenüberliegenden, schlichten Tribüne versammelt. Auch Ferronen waren darunter; nicht zufällig, denn einige ihrer Artgenossen hatten mitgespielt.

Drei, vier Minuten verstrichen ohne weiteren Punktgewinn eines Teams, dann erfolgte der Abpfiff. Frank Haggard ließ sich gebührend feiern. Schließlich humpelte er vom Feld, entdeckte Caroline und kam mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. »Hallo! Welche Ehre!«, rief er. »Bist du schon länger hier? Hast du unsere Schlussoffensive gesehen? Was für ein Comeback! Drei Versuche plus Erhöhungen am Stück!«

»Das heißt, ihr habt gewonnen?«

»Einundzwanzig zu neunzehn. Knapp, aber doch.« Der Arzt hatte eine Schwellung über dem rechten Jochbein und sah recht lädiert, aber sehr zufrieden aus.

»Gratuliere.«

»Ebenfalls«, sagte Lekoche.

Haggard kniff die Augen zusammen. »Kuntata, bist du das?«

»Ja. Hier, direkt vor dir.«

Caroline zog ihren Pod aus der Nierentasche, schaltete die Aufnahmefunktion ein und reichte das Gerät an Haggard weiter, damit er leichter mit dem Jungen kommunizieren konnte. »Wir haben ein paar Kilometer entlang des Stadtrands abgespult.«

»Sei gegrüßt, Lekoche.« Den Pod vorm Auge, reichte Haggard dem Massai die Hand. »Schön, dass du wieder unter die Leute gehst.«

»Na ja, sie bekommen nicht viel davon mit.«

»Vorerst noch. Aber ich bin zuversichtlich, dass du über kurz oder lang lernst, dein Talent bewusst einzusetzen; beziehungsweise es immer dann zu unterdrücken, wenn du als ganz normaler Mensch erscheinen willst.«

»Einstweilen habe ich, ehrlich gesagt, nicht die leiseste Ahnung, wie ich das anstellen soll.« Der Junge bemühte sich, einen optimistischen Unterton in seine Stimme zu legen. Dennoch klang eine tiefe Verzweiflung durch.

Stell dir das einmal vor, dachte Caroline. Von einem Augenblick zum nächsten bist du für deine engsten Angehörigen nicht mehr wahrnehmbar, außer du schläfst. Viele fürchten sich vor dir, weil sie dich für verhext halten, und meiden dich deshalb erst recht. Wie einsam muss sich ein Heranwachsender in dieser Lage fühlen?

Kaum etwas war schlimmer für einen Menschen, als wie Luft behandelt zu werden und sich nicht bemerkbar machen, geschweige denn mitteilen zu können. Lekoche Kuntata hatte diesen Horror erlebt. In abgemilderter Weise lebte er ihn immer noch, trotz der guten Betreuung im Lakeside Institute.

Haggard legte ihm die Hand, an der Erde und Grashalme klebten, auf den Oberarm. »Vertrau John Marshall, mein Junge! Er weiß aus eigener Erfahrung, dass man mühevoll lernen muss, eine Psi-Gabe zu beherrschen. Das gelingt einem nicht von heute auf morgen. Hab Geduld, auch wenn's in deinem Alter schwerfällt!«

Caroline nieste.

»Gesundheit!«, sagte Lekoche.

Spieler und Anhänger beider Teams drängten sich um Frank Haggard. Einhellig gratulierten sie ihm zum Sieg und zu seinen persönlich erzielten Punkten.

Der Arzt gab sich bescheiden. Er sei zwar der Älteste auf dem Platz gewesen, aber eben auch der Erfahrenste und beim Rugby gäben keineswegs nur Kraft und Schnelligkeit, sondern in hohem Maße auch Übersicht und Ballbehandlung den Ausschlag. Viele Mitwirkende verfügten nicht annähernd über seine Spielpraxis; die beteiligten Ferronen waren in diesem irdischen Sport überhaupt blutige Anfänger; einige nun im wahrsten Wortsinn ...

Caroline wollte sich gerade verabschieden, da teilte sich die Schar der Gratulanten. Sie schufen Raum für zwei wahre Kolosse, gut drei Meter hoch, mit fülliger Statur, stämmigen Säulenbeinen, langen Armen und schwarzer, lederartiger Haut. Im massiven, völlig haarlosen Kugelschädel saßen drei große Augen und ein ovaler, dünnlippiger Mund, der bei einem der beiden Riesen senkrecht, beim anderen diagonal stand. Die Naats – denn um solche handelte es sich – trugen leichte, kurzärmelige Hemden und Hosen in schlammigen Grün- und Brauntönen.

Synchron verneigten sie sich.

»Doktor Haggard?«, fragte der eine, vielleicht um ein weniges größere.

»Der bin ich.«

»Ich grüße Sie. Mein Name lautet Khrundool, meine Funktion entspricht jener eines Stellvertretenden Schiffskommandanten und Verbindungsoffiziers.« Sein Englisch klang ein wenig guttural, war jedoch ausgezeichnet verständlich. »Das ist Tevaan, mein Adjutant. Wir haben zufällig Ihrem Spiel beigewohnt.«

»Herzlich willkommen! Hat es Ihnen gefallen?«

»Sehr sogar. Es besaß großen Unterhaltungswert. Mein Volk kennt nichts Vergleichbares. Wir haben kaum Ballsportarten und diese ausschließlich als Wurfduell Mann gegen Mann. Ich bin äußerst beeindruckt von Ihrer Darbietung. Diese Kombination aus individuellen Fähigkeiten und ausgeklügelter Kleingruppentaktik, aus Eigeninitiative und Teamgeist, Härte und Fairness ...«

»Freund von den fernen Sternen«, rief Haggard enthusiastisch, »Sie haben das herrliche Rugby-Spiel auf Anhieb besser kapiert als der ignorante Großteil der Erdbevölkerung! Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie mich das freut. Hätten Sie nicht Lust, es selbst zu probieren?«

»Genau deswegen habe ich Sie angesprochen. Was halten Sie von einem freundschaftlichen Kräftemessen in dieser Sportart?«

»Wie? Ein Match Naats gegen Menschen?« Haggard war athletisch gebaut und keineswegs kleinwüchsig. Dennoch musste er den Kopf in den Nacken legen, um dem Furcht einflößenden Koloss in die drei Augen sehen zu können. »Äh ... grundsätzlich klingt das verlockend, aber ...«

»Uns ist vollkommen klar, dass wir Ihnen vom Spielverständnis her keineswegs ebenbürtig sind. Dieses Manko hoffen wir jedoch durch unsere Grundkonstitution ausgleichen zu können, sodass sich trotzdem ein interessanter Wettstreit ergeben könnte. Allerdings müssten Sie uns das Regelwerk zukommen lassen. Und etwa zehn bis zwanzig Tage zum Trainieren sollten Sie uns schon auch einräumen.«

»Ja. Klar. Kein Problem.« Caroline sah Haggard an, wie seine Gedanken rasten. Er war reichlich perplex. Aus Vernunftgründen hätte er rundweg ablehnen müssen. Andererseits gab ein stolzer Aussie nicht so mir nichts, dir nichts klein bei ... »Tolle Idee. Das machen wir. Ich setze mich demnächst wegen der Details mit Ihnen in Verbindung. Wie kann ich Sie erreichen?«

Der Adjutant beugte sich herab und übergab ihm eine Visitenkarte, wie sie schon lange aus der Mode gekommen waren. Die Naats hatten sich über menschliche Etikette wohl in einem nicht mehr ganz taufrischen Benimmratgeber schlau gemacht. »Hierauf sind sämtliche Kontaktdaten verzeichnet.«

»Danke.« Haggard atmete tief durch. »Nun, äh ... möchten Sie nach den Regeln von Rugby Union oder von Rugby League spielen?«

»Diese Entscheidung überlasse ich Ihnen«, sagte Khrundool. »Ich wusste bis jetzt nicht einmal, dass es unterschiedliche Varianten gibt.«

»Findest du es wirklich klug, dich darauf einzulassen?«, fragte Caroline, nachdem die Naats sich wiegenden Gangs zurückgezogen hatten. »Das ist Wahnsinn. Diese Ungetüme werden euch niederwalzen, dass euch Hören und Sehen vergeht. Und soviel ich weiß, enden ihre Zweikämpfe unweigerlich mit dem Tod des Verlierers.«

»Nein, nur die rituellen Duelle, ein verschwindend geringer Prozentsatz. Ansonsten ist bei den Naats die Gewaltanwendung, wiewohl erwünscht, strikt normiert. Darum reizt«, Haggard blickte auf die Visitenkarte, »Khrundool ja der Rugby-Sport, wo es sich diesbezüglich recht ähnlich verhält.«

Caroline zuckte die Achseln. »Du bist der Fachmann. Für mich jedenfalls klingt das wie Selbstverstümmelung mit Anlauf.« Sie schnäuzte sich. »Lekoche und ich müssen weiterlaufen, bevor wir zu sehr auskühlen.«

Aber erneut wurden sie aufgehalten.

Einer von Haggards Teamkameraden kam herbeigeeilt, mit einem Pod wedelnd. »Dringliche Mitteilung für dich, Frank.«

»Und schon ruft wieder die Pflicht.« Haggard nahm das Gerät entgegen und las die Nachricht ab. »Verstehe. Mein Typ wird in Terrania Central verlangt. Ein Notfall.«

Unweigerlich sprang Carolines professionelle Neugier an. »Worum geht's?«

»Die NESBITT-BRECK wird in Kürze landen. Sie bringt Betty Toufry vom Mars zurück. Dort hat man außerdem zwei Kadetten der Raumakademie geborgen, beide schwer verletzt und nicht ansprechbar. Einer davon ist Sid González ... Sein Zustand wird als kritisch beschrieben. Ich muss sofort los.«

»Nimmst du uns mit?«, fragte Caroline. Den Plan, die Joggingrunde fortzusetzen, hatte sie endgültig verworfen.

2.

Parallelen

Tags darauf fand im Büro von Administrator Homer G. Adams eine Besprechung statt. Fast die gesamte Führungsspitze der Terranischen Union war anwesend.

Der geräumige Sitzungssaal lag im fünfzigsten Stockwerk des Stardust Towers. Die Vollverglasung gestattete einen beeindruckenden Blick über Terrania, die niemals ruhende, unaufhörlich wachsende, neue Hauptstadt einer neuen Menschheit.

Caroline Frank fühlte sich geehrt und unsicher zugleich. Sie nahm zum ersten Mal an einer Konferenz auf höchster Ebene teil. John Marshall hatte sie kurzerhand eingeladen. Schließlich stünden auch Belange der Mutanten auf der Tagesordnung, hatte der Telepath und Leiter des Lakeside Institute gemeint.

Adams – wie meist in einen Maßanzug gekleidet, der schon bessere Zeiten gesehen hatte, bevor Caroline geboren wurde – eröffnete mit den Worten: »Ich danke Ihnen allen für das pünktliche Erscheinen. Diese Besprechung wurde einberufen, weil einige von uns jüngst Einblicke in wahrhaft kosmische Zusammenhänge gewonnen haben. Betty, würden Sie bitte den Anfang machen!«

Die blonde, groß gewachsene Frau räusperte sich. Betty Toufry wirkte introvertiert, fast schüchtern und vielleicht auch deshalb jünger als die dreißig Jahre, die sie zählte. Sie hatte zur zweiten Riege von Clifford Monternys Mutanten gehört, der in den ersten Tagen und Wochen nach der Rückkehr der STARDUST vom Mond zu Rhodans entschiedensten Gegnern gehört hatte; mehr von ihrem Lebenslauf war Caroline nicht bekannt.

»Bis gestern befand ich mich auf dem Mars. Mein Auftrag lautete, einen friedlichen Kontakt mit den Pflanzenwesen zu initiieren, die sich Santor oder Halbschläfer nennen. Will sagen, genannt haben.« Sie stockte, als würde sie von einer bösen Erinnerung übermannt. Was sie erlebt hatte, schien sie sehr mitgenommen zu haben, obwohl sie körperlich unverletzt geblieben war.

»Lass dir Zeit«, sagte Reginald Bull. Der beste Freund Perry Rhodans war ein umgänglicher Mensch, der mit den meisten Menschen, denen er begegnete, in kürzester Zeit per Du war. Doch in dieser Runde gab es einige, zu denen er – wie alle Übrigen – auf respektvollem Abstand blieb: Administrator Adams, der ehemalige Geheimdienstler Mercant, der vormalige General und Erzfeind Bai Jun und natürlich Lesly K. Pounder. Der frühere Flight Director der NASA war für Bull immer noch eine Respektsperson, auch wenn sie längst auf Augenhöhe waren.

»Geht schon. – Diese Kontaktaufnahme gelang. Die Halbschläfer duldeten mich zuerst nur, aber schließlich gelang es mir, einen Kontakt herzustellen. Ich konnte in der Höhle unter dem Arsia Mons mit ihnen telepathisch kommunizieren. Jedoch gaben sie zunächst keine Antwort auf meine Fragen, wie und woher sie auf den Mars gekommen waren; zumindest keine direkte. Dann aber geschah alles furchtbar schnell: Sid González teleportierte mit Maurice Hollander im letzten Moment aus der explodierenden Leka-Disk – genau in die Höhle der Halbschläfer. Die beiden Menschen bluteten stark.«

»Mittlerweile sind sie übrigens stabilisiert und außer Lebensgefahr«, warf John Marshall ein. »Haggard und Sue Mirafiore kümmern sich um sie. Müßig zu erwähnen, dass den beiden Ausreißern in der Raumakademie von Baikonur ein Disziplinarverfahren bevorsteht. – Entschuldige, ich wollte dich nicht unterbrechen.«

John Marshall wirkte sachlich, aber Caroline war klar, dass er tatsächlich zutiefst aufgewühlt war. Sid González war wie ein Sohn für den kinderlosen Telepathen. Sein Verschwinden hatte Marshall sehr zugesetzt. Jetzt war Sid zurück, aber schwer verletzt und eines nicht unbeträchtlichen Vergehens schuldig.

»Kein Problem. – Ob das Auftauchen der Kadetten etwas damit zu tun hatte, weiß ich nicht; jedenfalls empfing ich kurz danach eine Art kollektiven, gedanklichen Aufschrei. Wie eine gewaltige Flutwelle, die mich hinwegspülte ... in eine andere Zeit.«

Mit belegter Stimme schilderte Betty Toufry ihre Vision. Die Halbschläfer hatten sie mit auf eine mentale Reise in die ferne Vergangenheit genommen. Die Mutantin hatte miterlebt, wie die Goldenen – so nannten sie sich selbst – die intelligenten Pflanzenwesen von überall in der Galaxis auf den Mars gebracht hatten. Der Anführer der Goldenen, Pranav Ketar, hatte die Santor um Hilfe gebeten: Sie sollten die zahllosen Reste und Trümmer eines Krieges beseitigen, die über das Sonnensystem verstreut waren. Im Gegenzug versprach er den Halbschläfern, ihnen die Rückkehr in ihre Urheimat zu ermöglichen, die in einem anderen Universum lag.

Ketar, der sich selbst als »der Wohltäter« bezeichnete, hatte sich als Lügner erwiesen. Er hatte die Santor benutzt. Sie beseitigten die Trümmer – und starben. Nur eine Handvoll hatte dank des Eingreifens einer abtrünnigen Goldenen, Cyra Abina, überlebt. Diese Überlebenden stellten die Vorfahren der Halbschläfer dar, auf die die Menschen vor einigen Monaten in einer riesigen Höhle unter dem marsianischen Vulkan Arsia Mons gestoßen waren.

Die anderen lauschten gefesselt und verkniffen sich Zwischenfragen. Erst nachdem die Telepathin und Telekinetin geendet hatte, forderte Adams zur Diskussion auf.

Bai Jun hob die Augenbrauen. »Habe ich das richtig verstanden – die ominösen Pflanzenwesen, die Cyr Aescunnar auf dem Mars entdeckt hat, waren samt und sonders Nachkommen dieses einen letzten sogenannten Sextetts?«

Toufry nickte. »Das auf Ianis' Initiative gebildet wurde, ja.«

»Zusammen mit einem besonders begabten Halbschläfer namens Phylior.« Der ehemalige General der Chinesischen Volksarmee, der von Perry Rhodans beinhartem Widersacher zu dessen Mitstreiter und zum ersten Bürgermeister der Stadt Terrania geworden war, lächelte gewinnend. Er galt als Lebemann, der vielerlei Genüssen frönte, aber auch als Pragmatiker und Realist. »Mit Verlaub, ist all das, was Ihnen suggeriert wurde, wirklich wörtlich zu nehmen? Oder stellt es nicht eher eine Allegorie dar?«

»Ich ... hatte nicht das Gefühl, dass mir die Santor bloß eine mythologisch verbrämte Geschichte veranschaulichen würden. Es fühlte sich echt an. Ich war mittendrin.«

»Wohlgemerkt, niemand hier in diesem Raum zweifelt an Ihrer Aufrichtigkeit, Miss Toufry. Verzeihen Sie mir altem Haudegen, dass ich dennoch skeptisch bin. Zu unmöglich, zu phantastisch erscheint mir das Ganze.«

Sie ließ die Schultern sinken. »Mit Beweisen kann ich leider nicht dienen. Die Halbschläfer sind tot. Sie vergingen in einem Feuer, das aus ihrem Inneren kam. Ich bin die einzige verbliebene Zeugin. Sie müssen schon meinem Wort vertrauen.«

»Was wir selbstverständlich tun«, sagte Lesly K. Pounder, der Mann, der Rhodan und Bull zum Mond geschickt hatte, begütigend. »Aber Sie werden zugeben, dass Ihr Bericht weit mehr Fragen aufwirft, als er beantwortet. Wer sind diese mysteriösen Goldenen? Welche Trümmer wurden beseitigt? Was für ein Krieg hat in unserem Sonnensystem getobt? Wer gegen wen? Weshalb? Wann? Wieso wollten die Goldenen die Spuren auslöschen? Und so weiter und so fort.«

»Viele Fragen auf einmal«, sagte Adams. »Wir sollten versuchen, sie auseinanderzudividieren und der Reihe nach ...«

Conrad Deringhouse hob die Hand. »Ohne mich vordrängen zu wollen – worauf Toreead und ich im Rahmen unserer Mission gestoßen sind, klingt fast noch unglaublicher.«

»Lassen Sie uns an Ihren Erfahrungen teilhaben, Astronaut!«

Er und der Naat Toreead, sagte Deringhouse, waren mit dem Schweren Kreuzer AL'EOLD unterwegs gewesen, um ein primitives Vorwarnsystem für die Erde aufzubauen.

Sie hatten in nahe gelegenen Sternsystemen improvisierte Strukturtaster platziert, die Transitionen bis auf eine Distanz von 25 Lichtjahren anmessen konnten. Trat dieser Fall ein, gaben die integrierten Sender einen schwachen Hyperfunkimpuls ab, mehr nicht; eine reichlich dürre Information, aber dafür auch fast unmöglich als Warnsignal zu erkennen. Hintergedanke war, dass die Erde nicht noch einmal so überrascht werden sollte wie unlängst von den Fantan.

Im 36,7 Lichtjahre von der Erde entfernten System der Sonne Arktur hatte die Orterabteilung Normalfunkimpulse aufgefangen. Sie stammten von einem etwa erdgroßen Planeten in einer Umlaufbahn, die gemäßigte Temperaturen und damit Leben ermöglichte. Die Welt entpuppte sich jedoch als sterile Wüste, in der es eine einzige grüne Oase gab.

»Von dort gingen die Funksignale aus«, berichtete Conrad Deringhouse. »Ihre genaue Quelle ließ sich allerdings nicht lokalisieren. Eigentlich eine Unmöglichkeit angesichts der Leistungsfähigkeit der arkonidischen Technologie ... Jedenfalls, wir untersuchten die üppig blühende Oase. Sie war überwältigend schön, insbesondere vor der desolaten, nachgerade verheerten Kulisse. Und die Pflanzen, die wir sahen ... hatten Ähnlichkeit mit den Halbschläfern, nur hatten sie gänzlich andere Blütenfarben: grün, purpurn und schwarz. Während die einen uns angriffen, lotsten uns die anderen in eine Höhle ...«

»Sprechende Pflanzenwesen auch dort?«, fragte verblüfft eine TU-Koordinatorin, die Caroline Frank vom Sehen kannte, deren Name ihr aber gerade nicht einfallen wollte.

»Auf der Flucht vor den Santor gelangten Toreead und ich in den Untergrund. Uns erwartete eine grausige Überraschung: ein Gewölbe, in dessen von Wurzeln überwachsener Decke eine Frau gefangen gehalten wurde – eine Frau mit goldener Haut!«

Betty Toufry schnappte nach Luft. »Sie haben ... eine der Goldenen gefunden?«

»Nicht irgendeine.« Die Frau, so Deringhouse, habe eindringlich um Hilfe gebeten und darum, aus den Wurzeln befreit zu werden. Sie habe ein merkwürdig anmutendes Arkonidisch gesprochen. »Sie nannte sich Cyra Abina.«

»Cyra Abina ...«, hauchte Toufry.

Auch die Übrigen zeigten heftige Reaktionen. Nur Adams und Bull blieben gelassen. Wahrscheinlich, dachte Caroline, hatten sie Vorabberichte erhalten.

Nachdem die Aufregung abgeklungen und das Gemurmel verstummt war, sagte der Administrator: »Das ist eine ziemliche Sensation, nicht wahr? Jene Goldene, die das Sextett der Halbschläfer gerettet hat, hieß ebenfalls Cyra Abina. Ich für mein Teil neige nicht dazu, dies für eine zufällige Namensgleichheit zu halten.«

Bai Jun schüttelte langsam den Kopf. »Ich spiele mal weiterhin Advocatus Diaboli und wende ein, dass es sich sehr wohl um eine Ehrenbezeichnung oder einen dynastischen Namen handeln könnte. Beispielsweise kennen die Chinesen allein sechzehn Ming-Kaiser namens Zhu. Die Geschichte der katholischen Kirche wiederum wimmelt von Päpsten, die sich Johannes, Gregor oder Benedikt nannten.«

»Sie haben noch nicht alles gehört«, sagte Conrad Deringhouse verschmitzt. »Die Cyra Abina im Kerkergewölbe unter der Oase behauptete, dass kein anderer als der selbst ernannte Wohltäter Pranav Ketar es war, der sie dort eingesperrt hatte.«

Er erntete bestürztes Schweigen.

»Weil sie ihn betrogen hat«, flüsterte Betty Toufry in die Stille. »Welch ungeheuerlich grausame Strafe ...« Ihre Stimme erstarb. Sie kämpfte mit den Tränen.

»Viel mehr konnten wir ihr nicht entlocken«, bedauerte Deringhouse. »Sie versprach uns zu helfen und ihre Diener oder Verbündeten herbeizurufen, aber als sie das tat, schnappte die eigentliche Falle des Wohltäters zu – und die Goldene starb. Ich kann nur vermuten, was geschehen ist, aber ich denke, das war auch der Grund für das Sterben auf dem Mars. Toreead und ich entkamen mit knapper Not. Tut mir leid, das ist das Ende meiner Geschichte.«

Caroline spürte, dass sie eine Gänsehaut bekam.

»Ich fasse zusammen«, sagte Reginald Bull. »In Bettys Vision bringen Raumschiffe der Goldenen die verstreute Pflanzenart der Halbschläfer auf den Mars. Der ›Wohltäter‹ Pranav Ketar stellt ihnen in Aussicht, dass sie in ihre Heimat – wo immer diese liegt – zurückkehren können, wenn sie vorher sämtliche Relikte des Krieges aus dem Sonnensystem schaffen. Und zwar, indem sie diese mittels einer kollektiven, paramentalen Begabung in ein Paralleluniversum ›verschieben‹. Richtig?«

»Michtmig.« Toufry schniefte und putzte sich die Nase.

»Die Verschiebung gelingt. Dafür spricht der aktuelle Befund: Offensichtlich strotzt unser Sonnensystem nicht gerade vor Überresten eines Raumkriegs. Allerdings bezahlen die Santor diese etwas unkonventionelle Reinemach-Aktion samt und sonders mit dem Leben, denn sie vergehen in einer Feuersbrunst.«

»Pranav Ketar hat sie ausgemerzt.«

»Eine ganze Art. Um Zeugen zu beseitigen?«, fragte Lesly Pounder.

»Wie auch immer.« Bull fuhr sich über die roten Bürstenhaare und setzte fort: »Einer anderen Goldenen, nämlich Cyra Abina, gelingt es jedoch, vorher sechs der Pflanzenwesen aus der Lebenssphäre zu schmuggeln und in die Höhle unter dem Arsia Mons zu bringen, wo die merkwürdige Zivilisation der Santor fortlebt. Bis der Ferrone Hetcher vor einigen Monaten irgendwie einen parapsychischen Rapport zu den Nachkommen des Sextetts entwickelt und Cyr Aescunnar zu ihnen lotst.«

»Cyr«, betonte Bai Jun, gespielt bedeutungsschwer. »Und Cyra. Da hätten wir ja schon wieder einen Anklang! Kann das Zufall sein?« Nachdem Adams ihm einen strafenden Blick zugeworfen hatte, sagte er, mit dem linken Auge zwinkernd: »Ich meine ja nur.«

Bull überging das Intermezzo. »Davon, dass Cyra Abina sechs Halbschläfer gerettet hat, kriegt Pranav Ketar nichts mit. Vorerst. Logisch, sonst hätte er diese umgehend ebenfalls getötet, um klaren Tisch zu schaffen. Aber irgendwann später muss er Wind davon bekommen und sich an der Verräterin gerächt haben.«

»Logikfehler«, warf Adams trocken ein. »Wenn der Wohl- oder eher Übeltäter von der Existenz der überlebenden Santor erfahren hat – wieso hat er die kleine Marskolonie nicht nachträglich ausgerottet?«

»Was weiß ich? Vielleicht ging es ja gar nicht darum. Sondern er war aus anderen Gründen sauer auf seine goldene Gefährtin. So etwas soll vorkommen.«

»Außerdem: Weshalb sind die letzten Halbschläfer verbrannt, kurz nachdem sie Betty ihre Geschichte mitgeteilt haben?«, bohrte der Administrator der Terranischen Union nach. »Fernzündung? Hm. Das scheint mir doch recht weit hergeholt; genauso wie die Hypothese, ein genetisch verankerter, posthypnotischer Befehl wäre die Ursache gewesen.«

John Marshall hob den Arm. »Immer wenn Sid González teleportiert, treten goldene Funken auf. Dieser Effekt ist psionischer Natur, ebenso wie das vererbte Talent der Santor. Eventuell kam es zu einer Art Rückkopplung ...« Er winkte ab. »Okay, war ein Versuch.«

»Bei meiner Rolle bleibend«, sagte Bai Jun, während er einen Stift zwischen seinen Fingern rotieren ließ, »rege ich an, das Ganze als interessante, tragische Episode in der Geschichte einer zweifellos faszinierenden, pflanzlichen Lebensform zu betrachten. Wir dürfen nicht übersehen, dass wir keinerlei materiellen Beweis für die tatsächliche Existenz dieser ›Goldenen‹ in Händen halten. Gesichert ist nur die suggestive Mentalkraft der Santor. Ergo könnten Deringhouses und Toreeads subjektiv als real empfundene Erlebnisse im Arktur-System einer ähnlichen Beeinflussung geschuldet sein, wie sie Miss Toufry widerfahren ist. Dies würde zumindest die scheinbar so frappanten Übereinstimmungen erklären, finden Sie nicht?« Er blickte in die Runde.

Caroline nieste, ehe jemand etwas entgegnen konnte.

»Gesundheit, junge Dame. – Ich meine, die Halbschläfer sowohl auf dem Mars als auch im Arktur-System waren geprägt von einem historischen, dramatischen Ereignis. Welches durch die Überlieferung im Lauf der Jahrhunderte oder meinetwegen Jahrtausende ausgeschmückt und fast bis zur Unkenntlichkeit verfälscht worden ist. Derlei kennen wir doch wohl von unserer eigenen Geschichtsschreibung. An beiden Orten führte die Vermittlung dieser kollektiven Erinnerung letztlich zur spontanen Selbstentzündung. – Bitte sehen Sie mich nicht dermaßen beleidigt an, Mister Deringhouse. Ich behaupte keineswegs, dass es so war; ich sage bloß, dass es so gewesen sein könnte. Das Rätsel bleibt bestehen, es verliert nur ein bisschen an Brisanz.«

Reginald Bull klopfte mit der Faust auf den Tisch. »Verbindlichen Dank für die konstruktive Kritik – aber aus meiner Sicht lauten die entscheidenden Fragen: Warum der Mars? Warum unser Sonnensystem? Einerseits haben wir mittlerweile erfahren, dass wir mehr oder minder am A... der Galaxis liegen. Die Musik spielt im Machtbereich des arkonidischen Imperiums. Anscheinend. Andererseits, liebe Freunde, mehren sich die Hinweise, dass unsere gute alte Erde doch nicht so unbedeutend ist, wie wir uns in unserer notorischen Bescheidenheit eingeredet haben. Vor einigen Monaten wurde derjenige verlacht, der daran glaubte, der mythische Kontinent Atlantis hätte tatsächlich existiert. Mittlerweile ist das überholt. Atlantis hat existiert. Und ist vor zehntausend Jahren im Atlantik versunken, als die Methans die arkonidische Kolonie angriffen, die sich auf Atlantis etabliert hatte. Daher – bei allem Respekt, Bai Jun – bin ich der Meinung, wir sollten diese ganze Sache mit den Goldenen und ihrem Bemühen, die Spuren eines lang vergangenen Krieges zu tilgen, trotz der miesen Datenlage verdammt ernst nehmen. Wo es einmal gekracht hat, weil gewaltige Interessen auf dem Spiel standen, da kracht's auch wieder. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

Niemand fühlte sich bemüßigt, ihm zu widersprechen; auch nicht Bai Jun, der die Hände über dem Bauch faltete und stillvergnügt in sich hineinlachte.

Caroline war ein wenig kribbelig zumute.

Was sie bisher gehört hatte, ließ sie alles andere als kalt. Sie hatte ihren passabel bezahlten Posten bei der Deutschen Bundespolizei gekündigt und sich Perry Rhodan und der Terranischen Union angeschlossen, weil sie Teil jener Bewegung werden wollte, die der Menschheit den Kosmos erschloss. Aber dass die Ereignisse sich dermaßen überstürzen würden und die Erweiterung ihres Horizonts so schlagartig erfolgte – damit musste sie erst einmal fertig werden.

Das Universum war nicht nur größer, als sie es sich vorgestellt hatte. Es war auch viel unübersichtlicher. Kaum wurde ein Zipfel angehoben, ein Rätsel gelöst, kamen zehnmal so viele neue Geheimnisse zum Vorschein. Und immer, immer ging es um alles oder nichts.

Sicherheitskoordinator Allan D. Mercant, der sich bislang im Hintergrund gehalten hatte, bat ums Wort. Ihn übersah man beinahe ebenso leicht wie Lekoche Kuntata, was in Mercants Fall aber mit seinem Geheimdiensttraining zusammenhing. Er war klein, beinahe ein Zwerg, und 66 Jahre alt. Seine Haare genügten nur mehr für einen weißen Haarkranz. Sein Gesicht jedoch hatte eine nachgerade jugendliche Straffheit, die natürlich wirkte und nichts von der künstlichen Steifheit eines Liftings hatte, wie sie bei vielen Menschen zu beobachten war.

In sachlichem Tonfall sagte er: »Ich bin durchaus bereit, beiden Berichten voll und ganz Glauben zu schenken. Vieles, was wir in den letzten Monaten erlebt haben, war schlicht unglaublich, nicht wahr? Und doch ist es tatsächlich passiert. Uns hat sich ein Fenster zum Kosmos aufgetan. Wir blicken hindurch, staunen, erschrecken. Alles erscheint so kompliziert ...«

Viele in der Runde nickten, darunter Caroline. Sie war augenscheinlich nicht die Einzige, deren Befangenheit Mercant zum Ausdruck brachte, in seiner üblichen, nüchternen Art.

»Die Santor«, sagte Mercant, »sind beziehungsweise waren zweifelsfrei real. Ergo müssen sie irgendwie auf den Mars gekommen sein, denn auf dem Roten Planeten entstanden sind sie definitiv nicht. Aber ich möchte Ihr Augenmerk auf eine andere Facette der jüngsten Erkenntnisse lenken: nämlich auf die so unglaublich anmutende Psi-Gabe der Santor. Diese besteht laut Betty Toufrys Vision darin, Materie in ein anderes Universum zu ›verschieben‹, also zu versetzen oder auch gegen Materie aus diesem auszutauschen. Sinngemäß demselben parapsychischen Talent sind Freunde von uns hier auf der Erde begegnet, vor ziemlich genau zwei Monaten, und zwar in Person eines gewissen André Noir.«

Mutanten, dachte Caroline Frank. Mutanten, immer wieder Mutanten.

Äußerlich normale Menschen wie sie, die sich, ungeachtet ihrer jeweiligen Herkunft, irgendwann der Erfahrung stellen mussten, dass sie einer winzigen Minderheit angehörten. Weil sie über besondere Talente verfügten. Talente, die sich langsam entwickelten wie bei John Marshall oder plötzlich ausbrachen und lebensbedrohliche Krisen mit sich brachten wie bei Lekoche Kuntata. Paragaben, um die sie nicht gebeten hatten, die ihnen einfach so in den Schoß gefallen waren.

Warum?

Und warum gerade jetzt, just in derselben Generation, in der die Menschheit Kontakt zu außerirdischen Zivilisationen bekam?

Reginald Bull lenkte Caroline von ihren grüblerischen Gedanken ab. »Paralleluniversen«, grummelte er. »Das theoretische Konzept geistert schon seit ein paar Jahrzehnten herum, aber ehrlich gesagt, für mich ist es die Hölle. Ich schraube gern an Maschinen, sogar an den hochgezüchteten Aggregaten, die wir von den Arkoniden, ähem, geerbt haben. Aber gleich am Grundgefüge des Kosmos?« Er schüttelte sich. »Ich fürchte, das wird selbst mir zu steil. Andererseits ...« Bull kratzte sich an der Schläfe. »Sie meinen also, Allan, dieser Noir könnte der Ansatzpunkt sein, den wir so verzweifelt suchen?«

»Er hat ausgesagt, eine Gabe zu besitzen, die er ›Changieren‹ nannte«, sagte Mercant. »Angeblich kann er Menschen gegen ihre Gegenstücke aus parallelen Universen vertauschen. Noir hat sich gegenüber Kakuta, Sengu und Colas mit seinen Fähigkeiten gebrüstet, aber auch behauptet, sie nicht auf die drei Mutanten angewandt zu haben.«

»Unsere Chefärzte Fulkar, Manoli und Haggard haben sie auf Herz und Nieren untersucht und nichts Auffälliges gefunden«, warf John Marshall ein. »Keinerlei Spuren einer physischen oder psychischen Manipulation.«

»Steckt Noir noch in Bangladesch?«, fragte Bull.

Mercant verneinte. »Sein so trotzig propagierter ›Free State of Chittagong‹ ist im Kampf mehrerer Warlords untergegangen. Seither ist André Noir verschollen, wie vom Erdboden verschluckt. Die Suche der Sicherheitskräfte der Union blieb ohne Ergebnis. Ich habe meine Kontakte spielen lassen, aber mit herkömmlichen Mitteln scheint er nicht aufzuspüren zu sein.«

Auf einmal starrten alle betont nicht in Carolines Richtung ...

3.

Noch eine Herausforderung

Am Abend desselben Donnerstags war Rinat Ugoljew in seinem Element.

So hatte er das neue Restaurant getauft: Rhinos Element. Es bereitete ihm eine Riesenfreude. Viel Arbeit auch, rund um die Uhr, aber zu Müßiggang neigte er ohnehin nicht.

Der Ansturm war schon bei der Eröffnung vor knapp einem Monat überwältigend gewesen und hielt ungebrochen an. Bis weit in den Sommer reichte die Reservierungsliste. Rhinos bescheidener Ruhm als Veteran der ersten Arkonexpedition und sein guter Ruf in der Spitzengastronomie trugen einiges zum Erfolg bei; aber mindestens ebenso viel, da machte er sich keine Illusionen, verdankten er und seine Partnerin der einzigartigen Örtlichkeit.

Das Lokal gehörte zum Stardust Tower. Jedoch lag es, streng genommen, nicht im zentralen und höchsten Gebäude Terranias, sondern am Turm – fast wie es früher einmal schick gewesen war, auf Speisekarten »Kalbsmedaillons an Spargelspitzen« zu offerieren. Wobei der Spargel über zwei Kilometer hoch in den Himmel ragte und das Restaurant-Medaillon in einem großteils transparenten, sich drehenden Ring untergebracht war, der langsam zwischen dem 60. und dem 600. Stockwerk auf und ab fuhr. Eine spektakulärere Gaststätte gab es auf der ganzen Erde nicht.

In seiner frühen Bauphase hatte der Turm an ein stark vergrößertes, auf dem Heck stehendes Shuttle erinnert. Mittlerweile war das Fundament verstärkt worden, die Basis verdickt, fast wie der Wurzelteller eines Baumes, und mehr oder minder mit dem inneren Stadtbezirk zusammengewachsen. Die Stockwerke eins bis sechs beherbergten die von Eric Manoli und Frank Haggard gegründete Klinik Terrania Central; sieben bis 50 wurden von den Regierungsmitgliedern und Angestellten der Terranischen Union belegt als teils Büros, teils Wohnquartiere. Nach oben hin verjüngte sich der Turm zusehends. Nach wie vor befanden sich die höher gelegenen Stockwerke im Rohbau; die Spitze verlor sich für das unbewehrte Auge in den Wolken.

Ganz oben entsprang der Orbitalfahrstuhl; entlang eines hoch dynamischen Seils aus einer auf arkonidischem Know-how beruhenden, graphenähnlichen Verbindung glitten zylindrische, fünfzig Meter lange Gondeln mit einer durchschnittlichen Reisegeschwindigkeit von 2500 Kilometern pro Stunde bis zur knapp 36.000 Kilometer entfernten Gegenstation, der ehemaligen Venuszuflucht der Arkoniden. Sie schwebte in einem geosynchronen Orbit. Die Positionsschwankungen mussten ständig durch Einsatz von Korrekturtriebwerken ausgeglichen werden. Für manche hing das lang gestreckte, aus mehreren scheibenförmigen Bauelementen bestehende Gebilde wie ein drohender Schatten über der Erde; für optimistischere Gemüter, zu denen sich Rhino zählte, stellte »Terrania Orbital« ein Sprungbrett zu den Sternen dar.

Fürs Erste hatte er allerdings genug von galaktischen Abenteuern: Ohne Raumanzug, nur in Küchenkleidung, durchs Vakuum des Weltraums zu wirbeln und im letzten Moment von Traktorstrahlern geborgen zu werden – diese Erfahrung musste er nicht unbedingt nochmals machen ...

Da widmete er sich lieber seinen Gästen. Sie erreichten Rhinos Element über einen Antigravschacht, was für viele schon allein eine Sensation ersten Ranges darstellte. Renate van Zutphen, Rhinos Lebensgefährtin, nahm sie in Empfang und wies ihnen ihre Tische zu.

Auch mit ihr hatte er einen wahren Glückstreffer gelandet. Nicht nur wäre die TOSOMA ohne ihn gen Arkon aufgebrochen, hätte Renate ihn damals nicht mit ihrem zweisitzigen Elektroflitzer zum Startplatz chauffiert – sie war ihm außerdem treu geblieben, hatte auf ihn gewartet und ihn nach seiner Rückkehr wieder in die Arme geschlossen. Nun betrieben sie das Restaurant gemeinsam, und es ließ sich ganz formidabel an, ebenso wie die private Beziehung.

Kurz, Rinat »Rhino« Ugoljew war alles in allem glücklich wie lange nicht mehr.

Nur eins nagte an ihm und ließ ihm keine Ruhe: Er hatte einen Widersacher, der ihm unangenehm auf die Pelle rückte.

Nicht, dass Rhino jemals die kulinarische Weltherrschaft angestrebt hätte. Sie war ihm eher zugefallen beziehungsweise förmlich aufgedrängt worden, von keinem Geringeren als Homer G. Adams, der ihm das Restaurant am Turm angeboten hatte.

»Ein Wahrzeichen wie der Stardust Tower«, hatte der Administrator der Terranischen Union gesagt, »braucht einen gesellschaftlichen Brennpunkt, mittendrin und doch abseits der Tagespolitik und der mittel- bis langfristigen strategischen Entscheidungen. Einen Ort, an dem sich die Menschheit trifft, von den höchsten Repräsentanten bis zum zufälligen Passanten von der Straße; ein richtiges Wirtshaus eben. Wollen Sie der Wirt sein?«

Rhino hatte nicht lang gezögert. Allerdings war ihm die von Adams vorgeschlagene Preisgestaltung anfangs ein wenig wunderlich erschienen. Hochgradig avancierte Haubenküche, die sich trotzdem jedermann leisten können sollte? Ein Drittel der verfügbaren Plätze war nicht vorab reservierbar, sondern wurde täglich via Netz verlost?

»Wir schießen selbstverständlich Subventionen zu. Was wir hier aufzubauen versuchen, speziell in Terrania, ist eine positive Utopie. In hoffentlich absehbarer Zeit sollten wir sowieso ohne das althergebrachte, grässliche, einem kosmischen Bewusstsein widersprechende Schuldgeldsystem auskommen.« Das meinte ausgerechnet der Mann, dessen wirtschaftliches Genie entscheidend dazu beigetragen hatte, Perry Rhodans Vision einer geeinten Menschheit zu verwirklichen! Außerdem hatte er persönlich die neue globale Leitwährung, den Solar, eingeführt ...

»Jeder Glaube geht durch den Magen, besonders der an die Zukunft. Terrania ist ein Symbol, und das Restaurant am Stardust Tower erst recht. Auch ein Symbol der Chancengleichheit, verstehen Sie? Herausragende Begabungen, wie zum Beispiel jene der Mutanten, müssen unbedingt gefördert werden. Eliten sind sinnvoll – aber nur, solange sie nicht die Bodenhaftung verlieren. Deshalb wünsche ich mir, dass grundsätzlich alle Welt im besten Restaurant der Erde, also bei Ihnen, einkehren kann; auch Hinz und ganz besonders Kunz.«

Im besten Restaurant der Erde ... Rhino hatte sich weidlich bemüht, diesen Anspruch zu erfüllen.

Er setzte auf eine produktorientierte, aufs Wesentliche konzentrierte, eben »elementare« Küche ohne Schnickschnack, dafür mit großem Respekt vor dem möglichst frischen und nachhaltig erzeugten Ausgangsprodukt. An regionalen Spezialitäten im engeren Sinne herrschte freilich ein gewisser Mangel: Die mongolischen Nomaden der Gobi ernährten sich recht direkt von den Erzeugnissen ihrer Tiere, also von Fleisch und Milchprodukten, mit einem sehr hohen Anteil an tierischem Fett, der Stadtmenschen gar nicht gut bekommen wäre.

Daher variierte Rhino die traditionellen Gerichte: Buuz und Chuuschuur, gefüllte Teigtaschen, die über Dampf gegart beziehungsweise in Olivenöl statt Schafsfett frittiert wurden; eine Suppe aus Süütai Tsai, gesalzenem Milchtee, mit Reis und Bansch, einer weiteren Art von Teigtaschen; oder Chorchog, Ziegenfleisch und Gemüse, das mit erhitzten Steinen in einer verschlossenen Milchkanne am Tisch gegart wurde, was immer ein großes Hallo gab. Auf sogenanntes Mongolisches Barbecue verzichtete Rhino hingegen, weil es sich dabei nur um eine in westlichen Restaurants erfundene Adaptation des japanischen Teppanyaki handelte, die mit mongolischer Küche ebenso wenig zu tun hatte wie der »Feuertopf«, eine Art Suppenfondue.

Stattdessen ergänzte er die Speisekarte durch ähnlich schlichte, jedoch neu interpretierte Hausmannskost aus verschiedenen Regionen der Erde. Das gemeinsame Brainstorming und Ausprobieren mit seinem multikulturellen Team führte täglich zu geschmacklich überraschenden Kompositionen. Kreativität und Spaß am Kochen mussten an erster Stelle stehen, lautete Rhinos Credo; er war überzeugt, dass man das schmeckte.

Sein größter Trumpf aber bestand darin, dass er dieselben Prinzipien auch auf die kulinarischen Traditionen der verbündeten Außerirdischen anwendete. Er hatte sich zu eigen gemacht, was in der TOSOMA über die Ernährungsgewohnheiten der Arkoniden zu finden gewesen war, und daraus eigene Halfte-Rezepte entwickelt, hatte sich auf den Naatschiffen die Zubereitungsarten verschiedener Loghars abgeschaut und sich nicht zuletzt die Mitarbeit eines ferronischen Souschefs gesichert. Dank seiner hervorragenden Beziehung zur Administration bekamen sie regelmäßig Lebensmittel von der Wega geliefert, wenngleich nur in kleinen Mengen, hauptsächlich Gewürze und die vielseitig verwendbaren Bilah-Teeblätter.

Blickte Rhino auf das in den vergangenen Wochen Geleistete zurück, konnte er durchaus stolz sein. Die bisher veröffentlichten, internationalen Gourmetkritiken überboten einander in Superlativen. Adams' Auftrag schien so gut wie erfüllt, zumal Rhino Andeutungen zu Ohren gekommen waren, dass das Element in den kommenden Ausgaben sowohl des Guide Michelin als auch des Gault-Millaut-Führers an erster Stelle gereiht sein würde.

Allerdings jeweils »nur« ex aequo.

Den Konkurrenten, der ihm den alleinigen Thron streitig machte, kannte Rhino gut. Es handelte sich um Simon Wu, einen Hongkong-Chinesen, der das Le Cirque im Bellagio Hotel von Las Vegas führte. Dort war man seit Jahrzehnten auf höchste Weihen abonniert wie etwa den Five Diamond Award der American Automobile Association. Rhino schätzte Wu sowohl fachlich als auch menschlich. Er behandelte seine Mitarbeiter respektvoll und bezahlte hohe Löhne, obwohl eine Unzahl von Köchen auch umsonst bei ihm gearbeitet oder sogar erkleckliches Lehrgeld entrichtet hätte. Wenn man dem Chef des Le Cirque etwas vorwerfen konnte, dann extremen Ehrgeiz; aber ohne ein gerüttelt Maß davon wurde man nun einmal nicht Fünfhaubenkoch.

Unter anderen Umständen hätte Rhino seinem Kollegen nonchalant den Vortritt gelassen. Ihn selbst interessierten Ranglisten weit weniger als die Zufriedenheit jedes einzelnen Gasts. Aber er hatte Adams nun einmal versprochen, das Element zum besten Restaurant dieser Welt zu machen, und dabei stand ihm offenbar einer im Weg: Simon Wu.

Jener Simon Wu, der für diesen Tag, den 30. April 2037, Punkt 12 Uhr mittags Koordinierter Weltzeit, also 20 Uhr in der Gobi, die Verlautbarung einer kulinarischen Sensation angekündigt hatte ...

Um halb acht Uhr abends brummte das Element wie jeden Tag um diese Zeit, und wie jeden Tag um diese Zeit drehte Rhino eine Runde durch das gesamte Ringrestaurant, um am einen oder anderen Tisch ein paar Worte mit den Gästen zu wechseln. Meist handelte es sich um Belanglosigkeiten. Er wiegelte übertriebene Huldigungen ab, beantwortete geduldig die stets als originell empfundene, unter Garantie jeden Abend unzählige Male gestellte Frage nach dem schwierigsten aller Rezepte – »das perfekte Spiegelei« – und behauptete mindestens ebenso oft mit gespielter Entrüstung, dass er beim Seelenheil seiner Mutter geschworen habe, niemals das Geheimnis ihres Borschtsch zu verraten.

Ganz bei der Sache war er nicht. Immer wieder zückte er zwischendurch verstohlen seinen Pod und schielte auf den Livestream aus Las Vegas. Aber der zeigte vorerst nur die Aufzeichnung eines Football-Spiels der »Locomotives«, mit der Einblendung am unteren Bildrand: »Coming soon – Simon Wu from Bellagio announces his new course/s.«

Länger als erwünscht hielt ihn eine Gesellschaft auf, die aus Österreich angereist war beziehungsweise deren Wortführer. Franz Ferdinand Kutschker hatte am Flug der TOSOMA teilgenommen und wie Rhino die Katastrophe im Hangar des Arkonidenschiffs überlebt. Der Theaterregisseur war immer noch dieselbe Nervensäge.

»Maître Ugoljew, altes Rhinozeros!«, rief er mit Stentorstimme. »Dieser Sterz mit Grammeln aus der Tageskarte – ein Gedicht! Was rede ich, eine Ode! Locker und geschmeidig bei aller Körnigkeit, sämig und doch auch wieder luftig ... Der Kenner neigt das Haupt in Ehrfurcht vor der Inszenierung eines kongenialen Genies. Ich weiß, was es heißt, sich jedes Mal wieder selbst übertreffen zu müssen. Und danach, als Tüpfelchen auf dem i, die berückend flaumige Gundelpalatschinke – ich nehme an, sie ist der populären Comicfigur Gundel Gaukeley gewidmet, quasi von Hexer zu Hexe?«

»Nein«, entgegnete Rhino, der sich zu einem verbindlichen Schmunzeln zwang. »Die Süßspeise heißt so nach ihrem Erfinder, einem Ungarn namens Karoly Gundel.«

»Ha! Völlig richtig. Ich wollte Sie auf die Probe stellen, mein Bester, aber Sie sind wie erwartet nicht in meine Falle getappt. Ein ausnehmend schmuckes Lokal haben Sie hier.«

»Danke, man bemüht sich.«

»Oh, das würde ich Ihnen nicht im Traum abzusprechen wagen. Wiewohl ... erlauben Sie mir, lieber Freund und Zwetschgenröster, einen winzig kleinen Kritikpunkt?«

»Natürlich.«

»Sehen Sie, das kulturelle Angebot ist, abseits der kulinarischen Ergüsse, ein bisserl dürftig.«

»Na ja ...« Rhino wies auf die entspiegelte Verglasung, durch die sich ein keineswegs zu verachtender Tiefblick auf das nächtliche Lichtermeer Terranias bot. »Wir wollen nicht allzu sehr von den Leistungen der Küche ablenken.«

»Und wie recht Sie haben! – Meine Rede, nicht wahr?« Nachdem Kutschker bei seinen drei Begleitern, allesamt bildhübsche, deutlich jüngere und sichtlich nicht von allzu viel Intelligenz geplagte Schauspieler, zustimmende Gesten geerntet hatte, raunte er vertraulich: »Dass Sie kein ödes Musikgedudel einspielen, verstehe ich vollkommen. Was ich immer predige: Reduktion, Reduktion, Reduktion! Gleichwohl ... finden Sie nicht, dass eine dezente theatralische Intervention Ihrem Etablissement genau jenen entscheidenden, zusätzlichen Kick verleihen könnte, dessen es derzeit noch entbehrt?«

Rhinos erster Impuls war, den aufdringlichen Dampfplauderer brüsk abzuwimmeln. Andererseits, zum Bellagio Hotel gehörte auch eine permanente Spielstätte des Cirque du Soleil ...

»Ich muss meinen Rundgang beenden und zurück in die Küche«, sagte er entschuldigend. »Aber wenn Sie mir diesbezügliche Ideen zukommen lassen, sehe ich sie mir gern in aller Ruhe an. Darf ich Ihnen noch einen Digestif servieren lassen? Aufs Haus, versteht sich.«

»Man dankt. – Sie hören von mir!«, dröhnte Kutschker. »Ich bin überzeugt, Sie werden bei der Lektüre unseres revolutionären, von vorn bis hinten durchgestylten Konzepts einer ›Stardust-Revue‹ mit den Ohren schlackern. Auf Ihr Wohl, alter Kamerad!«

Rhino beendete seine Runde wie üblich am Stammtisch des Lakeside Institute.

Sämtliche anwesenden Personen, drei Wissenschaftler mittleren Alters und vier junge Mutanten, waren ihm persönlich bekannt. Sie konnten sich unbelästigt in der Öffentlichkeit bewegen, also beispielsweise hier im Element dinieren, weil die Administration sich hütete, die Existenz diverser, beunruhigender Parafähigkeiten und deren Träger an die große Glocke zu hängen. Als Veteran der TOSOMA war Rhino eingeweiht; als guter Wirt wahrte er die Intimsphäre seiner Gäste und sprach sie nie von sich aus auf ihre Begabungen an.

Mit einer Ausnahme; sie saß auch an diesem Abend am Tisch und hieß Ariane Colas.

Jedes Mal, wenn Rhino die mittelgroße, etwas pummelige Neunzehnjährige erblickte, stellten sich ihm die Nackenhaare auf. Sosehr er sich freute, dass sie häufig bei ihm speiste, so sehr fürchtete er sich vor ihrem Urteil. Denn die gebürtige Spanierin, die als Waisenkind von Clifford Monterny entdeckt und nach Camp Specter gebracht worden war, besaß den feinsten Geruchs- und damit auch Geschmackssinn der Welt. Außerdem war sie schnippisch und vorlaut bis zur Unverschämtheit. Müßig zu erwähnen, dass Rhinos Partnerin Renate sie nicht unbedingt ins Herz geschlossen hatte und es ungern sah, wenn er sich länger mit dem stets grell geschminkten Teenager abgab.

Aber er brannte nun einmal darauf zu erfahren, wie Ariane seine Kreationen mit ihrem Psi-Talent bewertete. Ihre Meinung war ihm wichtiger als die Auslassungen sämtlicher Gastronomie-Kritiker. Hätte Mozart, sagte sich Rhino, einen Menschen getroffen, der tausendmal besser hörte als jeder andere, er hätte ihm gewiss jede einzelne seiner Kompositionen vorspielen wollen, und wäre es der ärgste, unkultivierteste Rüpel ohne jegliche musiktheoretische Bildung gewesen.

Nachdem Rhino sich vergewissert hatte, dass Renate nicht in der Nähe war, setzte er sich zu den Lakeside-Leuten. Er wurde weniger überschwänglich begrüßt als sonst. Was war los? Schmeckte ihnen die »Gemischte Vorspeisenplatte von dreierlei Welten« etwa nicht?

Bevor er sich erkundigen konnte, fragte Ariane Colas ihrerseits: »Na, Smutje, heute mehr Stress als üblich? Oder kränkeln Sie ebenfalls wie so viele von uns?«

»Nein, bis jetzt hat mich die grassierende Grippe verschont.« Rhino klopfte dreimal mit den Fingerknöcheln auf die Tischplatte, erleichtert, dass es eine simple Erklärung für die ungewohnt gedrückte Stimmung gab.

In der Tat hatte Professor al-Mazini, einer der Parapsychologen, glasige Augen und dunkle Ringe darunter. Auch die Jungmutantin Heidi Ottarsdóttir, eine schwache Kryokinetin, die Objekte durch Berührung um einige Grad abzukühlen vermochte, hing schlapp auf dem Stuhl und stocherte lustlos in ihrem Essen.

»Dann ist es der Stress?«, bohrte Colas ungnädig nach. »Privat oder beruflich?«

Rhino antwortete nicht sofort. Sollte er ihr darlegen, was ihn so beschäftigte? Würde sie ihn deswegen auslachen?

Die junge Frau verunsicherte ihn mehr, als ihm lieb war. Von John Marshall, dem er täglich ein Lunchpaket ins Lakeside bringen ließ oder, wenn möglich, selber brachte, wusste Rhino, dass Ariane Emotionen sehr genau wahrnahm. Sie roch nicht unmittelbar Gefühlszustände, sondern filterte Botenstoffe aus und interpretierte diese aufgrund der Erfahrung, die sie sich trotz ihrer Jugend angeeignet hatte. Ihr blieb kaum eine Regung verborgen. Darüber hinaus generierte sie auch selbst Gerüche fast beliebiger Art. Beispielsweise Pheromone ... Angeblich hatte sie Wuriu Sengu, auf den sie ein Auge geworfen hatte, eine Duftmarke angehängt, die ihn für andere Frauen uninteressant erscheinen ließ. In Summe war es eine erschreckend mächtige Gabe, über die dieser Teenager verfügte.

Ihr konnte man nichts vormachen. Eine Lüge würde sie riechen. »Ich bin angespannt«, gestand Rhino, »weil demnächst eine eventuell bedeutsame Veröffentlichung erfolgen wird.« Er nestelte den Pod aus seiner Tasche und legte ihn vor sich auf den Tisch. Immer noch Football.

Zwei Kellner kamen mit großen Tableaus, um die Hauptgerichte zu servieren. Rhino sprang auf. »Darf ich euch vorlegen?« Es war eine rhetorische Frage. Niemand würde Einspruch erheben, wenn der Chef des Hauses persönlich ans Werk ging.

Mit wenigen, millimetergenauen Schnitten tranchierte Rhino den Lammbraten und verteilte die Stücke auf die Teller. Den beiden Vegetariern legte er ebenso gustiös drapierte Falafel auf. »Und jetzt die Soße«, sagte er, unwillkürlich über die Lippen leckend. »Die passt für alle. Mit niederen Temperaturen geschmorte Zwiebeln und eingelegter Knoblauch in ferronischem Teesud, mit einem winzigen Schuss Sherry.« Großzügig ließ er den ungemein wohlriechenden Saft aus der Terrine auf Colas' Teller fließen.

In diesem Moment flackerte die Bildfläche des Pods. Simon Wus rundliches Gesicht erschien. Aus dem Lautsprecher erklang: »Meine Damen und Herren, demnächst wird das Le Cirque im Bellagio eine völlig neue Linie der Elementarküche einschlagen. Analog zu den fünf Elementen der traditionellen chinesischen Medizin offerieren wir ab dem elften Mai jeden Tag fünf extraterrestrische Gerichte – ausschließlich aus Originalzutaten. Ab sofort sind Tischreservierungen möglich. Kommen Sie nach Las Vegas, wenn Sie Ihrem Gaumen eine Reise zu den Sternen gönnen möchten!«

Ariane Colas schrie auf.

Rhino war die Soßenterrine aus der Hand gefallen.

»Ich ... ich bin untröstlich über diesen ... diesen unverzeihlichen Fauxpas«, stammelte er.

»Nicht lustig«, sagte Colas gepresst. Sie saß stocksteif da wie vom Donner gerührt. Die Soße hatte sich über ihren Hosenanzug ergossen und tropfte anklagend an den Seiten herunter. »So ein Mist!«

»Bitte, bitte verzeihen Sie mir! Kommen Sie mit nach hinten, ich helfe Ihnen, die Hose zu reinigen.«

»Sinnlos. Die ist hinüber.« Colas stand trotzdem vorsichtig auf. Was hätte sie sonst tun sollen? Mit wutverzerrtem Gesicht und abgespreizten Armen stakte sie neben Rhino her.

Er versuchte sie zu beschwichtigen: »Wir ersetzen selbstverständlich den Schaden. Auf Ihre heutige Konsumation sind Sie sowieso eingeladen.«

»Mir ist der Appetit vergangen.«

Der Satz traf Rhino wie ein Peitschenhieb. Wenn er etwas niemals in seinem Restaurant hatte hören wollen, dann diese fünf Wörter. »Hat Ihnen denn wenigstens die Vorspeisenplatte zugesagt?«

»Weiß nicht. Kann mich nicht mehr erinnern. Die Soße in Verbindung mit dem Baumwollstoff ergibt einen grauenhaften Gestank, der alles überdeckt. Igitt! Ich kotze mich gleich an.«

Das hätte gerade noch gefehlt ... Hastig bugsierte Rhino die zornbebende Spanierin in den Personalbereich. Fast meinte er, über ihrem Kopf eine schwarze Gewitterwolke zu erkennen. »Ich schwöre Ihnen hoch und heilig, das alles wiedergutzumachen. Eine Mitarbeiterin wird Ihnen bei der Säuberung helfen. Außerdem schicke ich sofort jemand los, um Ihnen Ersatzkleidung zu bringen. Was Sie wollen, von wo auch immer.«

»Echt?« Colas kniff ein Auge zusammen. »Wie spät ist es?«

»Kurz nach acht.«

»Hm ... Da sollte die neue Dior-Boutique am Clark Flipper Boulevard noch geöffnet haben.« Ihre Stirn glättete sich. »In der Auslage gibt es ein wirklich entzückendes Teilchen aus Leder mit Strass-Applikationen. Ist aber nicht ganz billig.«

»Geld spielt keine Rolle.« Zumindest, solange Adams und Renate nichts davon erfuhren. Beide waren keineswegs knauserig zu nennen; von Simon Wus finanziellen Ressourcen konnte Rhino trotzdem nur träumen.

Wu!

Plötzlich wusste Rhino, wie er dem Erzrivalen, dessen kaum verhohlene Kampfansage ihn so erschüttert hatte, auf die Schliche kommen konnte. »Ariane, dies ist vielleicht nicht der ideale Zeitpunkt, aber ... ich brauche Ihre Hilfe! Es geht um Leben und Tod! Würden Sie mich nach Las Vegas begleiten?«

»Vegas? Wozu?«

»Nur zusammen mit Ihnen bin ich in der Lage, Simon Wu als Betrüger zu entlarven. Woher sollte er auf einmal extraterrestrische Zutaten in Hülle und Fülle haben, während ich nur winzige Kontingente bekomme? Ich bitte Sie auf Knien, verweigern Sie mir diesen Freundschaftsdienst nicht!«

Die Mutantin zog einen Flunsch. »Jetzt besorgen Sie erst einmal das Dior-Teil, Smutje, ehe der Laden zusperrt. Dann reden wir weiter.«

»Ich eile, ich fliege!«

4.

Rekrutierung

Der erste Mai wurde auch in Terrania als Feiertag begangen. Man müsse nicht gleich sämtliche Traditionen über den Haufen werfen, hatte Bürgermeister Bai Jun gemeint, zumal der »Tag der Arbeit« seit vielen Jahrzehnten außer in der Volksrepublik China noch in über achtzig weiteren Ländern zelebriert worden war. Zudem habe schon die diesbezügliche Versammlung der Sozialistischen Internationale von 1904 unter anderem »universellen Frieden« proklamiert ... Eine Militärparade gab es in Terrania allerdings keine, sondern einen lockeren Umzug durch die Innenstadt, bei dem sich die verschiedensten Volks- und Berufsgruppen präsentierten, zum Teil recht humorvoll und selbstironisch. Einige Zehntausend Personen wirkten mit.

Frank M. Haggard sah nur selten aus dem Fenster seines Labors auf den farbenprächtigen Korso, der sich am Stardust Tower vorbeiwälzte. Er untersuchte Gewebeproben von Sid González und dessen Spießgesellen Maurice Hollander. Beide waren über den Berg, aber unansprechbar, und vor allem der Zustand des Teleporters war rätselhaft.

Nicht nur die Maiparade erschwerte Haggards Konzentration. Immer wieder glitten seine Gedanken ab zum mit den Naats vereinbarten Rugby-Match. Durfte er das seinen Teamkameraden, die entweder Amateure oder – wie er – längst zu alt für den Profisport waren, tatsächlich antun?

Zu allem Überdruss klopfte es jetzt auch noch an der Tür. Haggard seufzte, legte den Objektträger ab und strich den weißen Kittel glatt. »Herein, wenn's kein Bauchaufschneider ist!«

»Hallo! Wir stören nur kurz.« Caroline Frank strahlte. Neben ihr hing etwas wie der Hauch eines zweiten Lächelns in der Luft.

»Lekoche?«

»Guten Tag, Doktor Haggard. Kannst du mich etwa ohne Kamera sehen?«

»Fast. Ansatzweise.« Die helle Krümmung saß in einem runden, dunkleren Fleck. »Ich nehme definitiv etwas von deinem Gesicht wahr.«

»Hurra! Dann ist mein Bemühen nicht vergeblich.«

»Streng dich nicht zu sehr an, hörst du, Junge? Ich habe dich gesundgeschrieben; aber dass du dich lieber noch ein wenig schonen sollst, war nicht bloß so dahingesagt, klar?«

»Klar.«

»Merk dir's. – Was führt euch zu mir?«

»Wir wollten uns verabschieden«, sagte Caroline Frank. »Ich fliege im Auftrag der Administration nach Europa, um Nachforschungen über diesen André Noir anzustellen. Lekoche möchte ich mitnehmen – vorausgesetzt, du erhebst keine Einwände.«

»Wie schon gesagt, ich begrüße es, dass der Bursche sich aus Lakeside hinauswagt. Und bei dir ist er in besten Händen. Übertreibt es nur nicht mit dem Sichtbarwerden.«

Caroline legte den Arm um die Leere unterhalb des verblassenden Flecks. »Kein Problem. Lekoches Gabe nützt uns gegebenenfalls mehr, wenn er sie nicht unterdrückt. Nicht, dass ich vorhätte, ihn zu illegalen Aktionen anzustiften!«

»Wer könnte auf diese verwegene Idee kommen?« Haggard drehte sich zu einem Arzneimittelschrank um und zog eine Lade auf. »Ich gebe euch zwei der Notfallpakete für Mutanten mit, die ich kürzlich mit Fulkar zusammengestellt habe.«

»Das war der zweite Grund unseres Besuchs.«

»Dachte ich mir's doch.« Er hob einen warnenden Zeigefinger. »Auch dabei ist Zurückhaltung geboten. Etliche der Medikamente befinden sich noch im Experimentalstadium. Du weißt ja, dass Fulkar es mit Dauer und Nachdruck der Versuchsreihen für ein neues Präparat nicht immer so genau nimmt. Also lest gefälligst die Beipackzettel vollständig durch, bevor ihr etwas davon einwerft!«

Die Findermutantin und der mittlerweile wieder gänzlich Unsichtbare versprachen, Vorsicht walten zu lassen. Haggard wünschte ihnen gute Reise.

Wenige Minuten nachdem sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, wurde erneut geklopft. Dieses Mal beschränkte Haggard sich auf ein mäßig einladendes Knurren.

Es war Reginald Bull. »Störe ich?«

Haggard verkniff sich die Gegenfrage, ob der Papst katholisch sei. Stattdessen schaltete er das Elektronenmikroskop auf Stand-by. Bull liebte es, über technische Geräte zu fachsimpeln, und hielt seine zugegebenermaßen geschickten Finger dabei nicht immer im Zaum. »Was verschafft mir die Ehre?«

»Ein kleines Vögelchen hat mir gezwitschert, dass du ein Freundschaftsspiel gegen eine Mannschaft aus Naats vereinbart hast.«

»Das ging aber schnell.«

»Was Tratsch betrifft, ist Terrania ein Dorf.«

Unwillkürlich ging Haggard in Verteidigungshaltung. »Falls du der Meinung bist, ein solches Verletzungsrisiko wäre mit meinen Aufgaben als Arzt und Forscher unvereinbar ...«

»Aber ganz im Gegenteil! Ich darf dir in meinem und auch Adams' Namen ganz offiziell zu deinem Mut gratulieren. Und zu der cleveren Idee, die dahintersteckt.«

Nun hatte er Haggard auf dem falschen Fuß erwischt, fast wie mit einem goose-step der Art, wie der legendäre australische Flügel David Campese weiland seine Gegner ausgetrickst hatte. »Äh ... welche Idee?«

»Na, die Naats zu Sympathieträgern zu machen.«

Haggard kratzte sich die kahle Stelle am Hinterkopf, die er manchmal als sein persönliches Ozonloch bezeichnete. »Ach, die Idee meinst du.«

»Die Jungs sind unsere Freunde, wahrscheinlich sogar unsere Lebensversicherung. Aber seien wir ehrlich: Sie sehen zum Fürchten aus. Wir müssen sie den Menschen näherbringen – und dafür ist euer Match goldrichtig.«

»Wir wollen eigentlich nur ein bisschen Rugby ...«, setzte Haggard zum Widerspruch an.

Bull ließ ihn nicht ausreden. »Natürlich gehört die Sache richtig aufgezogen; richtig groß. Nicht auf einem Flecken Gras inmitten von Bauschutt und Wüstensand. Sondern im größten Rugby-Stadion der Welt, wo seit dem jüngsten Ausbau 85.000 Zuschauer Platz finden und sämtliche Technik für eine weltweite Liveübertragung fix installiert ist.«

»Murrayfield?«, entschlüpfte es Haggard nahezu tonlos. »In Edinburgh?«

»Exakt. Adams und meine Wenigkeit haben bereits alles arrangiert. Anpfiff wird am zwölften Mai um Punkt sechzehn Uhr Ortszeit sein.«

Haggard war fassungslos. »Reg, ich ...«

»Nichts zu danken, Frank. Der Anstoß kam von dir, wir helfen nur ein wenig nach. Müßig zu erwähnen, dass ein knappes Spielergebnis wünschenswert wäre, idealerweise ein Unentschieden. Wie ich dich kenne, wirst du uns keine Schande machen.«

»Stopp. Stopp!«

»Was passt dir daran nicht?« Bull schaute treuherziger drein als ein ganzer Wurf Dackelwelpen.

»A-a-alles. Von vorn bis hinten. Auf diese Weise wird die Sache mehr als eine Nummer zu groß.«

»Ach, sei nicht so bescheiden. Du kriegst das schon hin.«

»Jetzt hör mir mal zu!« Haggard holte tief Luft. »Wovon ich ausgegangen bin, war ein harmloses kleines Match im Sinne der Völkerverständigung. Mir war völlig klar, dass die Naats uns in Grund und Boden stampfen würden, so körperlich überlegen, wie sie nun mal sind. Aber ich hatte gehofft, dass wir die Verletzungsrate in zumutbaren Grenzen halten können – wenn wir nicht zu keck auftreten, soll heißen: uns nicht allzu heftig wehren! Die Frage war einzig und allein, wie wir halbwegs ehrenhaft aus der Sache rauskommen. Anzunehmender Endstand irgendwas bei fünfzig oder sechzig zu zwölf; für die Gegenseite, versteht sich. Knapp oder gar unentschieden? Ha! Du träumst.«

»Wir reden nicht ...«

Diesmal schnitt Haggard dem anderen das Wort ab. »Die werden uns vernichten, Reg. Ver-nich-ten. Und ob danach ihre Sympathiewerte in der Weltöffentlichkeit steigen, wage ich stark zu bezweifeln. Nach allem, was ich über die Psyche unserer hünenhaften Verbündeten weiß, halten die sich nämlich nicht zurück, nur weil ein Kampf als freundschaftliche Begegnung definiert ist.«

»Mir brauchst du nichts über Naats zu erzählen.« Plötzlich klang Reg Bull sehr ernst. »Ich bin einen langen Weg gegangen, bis ich mich mit ihnen angefreundet habe. Das kannst du mir glauben. Auf Snowman, wo sie mich reichlich lädiert gefangen nahmen, wäre ich beinahe ihrer Triage zum Opfer gefallen. Ich musste mit ansehen, wie Toreead die verletzte Felicita Kergonen kaltblütig umgebracht hat.«

»Eben. Aber von mir verlangst du ...«

Bull legte ihm die Hand auf den Unterarm. »Mann, doch nicht von dir persönlich, Frank. Was ich vorhin schon sagen wollte, wenn du mich gelassen hättest: Wir sprechen nicht von deiner Hobbytruppe. Sondern von einer Weltauswahl der aktuell stärksten und fittesten Rugby-Spieler – die unter deiner Ägide zusammengestellt wird.«

»Moment. Wie war das? Weltauswahl?«

»Was sonst?«

»Ich darf mir die Besten ...«

»... aussuchen. Natürlich. Ihr sollt doch eine reelle Chance haben. He, so begriffsstutzig kenne ich dich gar nicht!«

Vor Frank Haggards geistigem Auge entstand ein schematisches Display, eine Mannschaftsaufstellung mit fünfzehn Positionen. Auf jeder einzelnen davon wechselten Namen in rascher Folge. Das Bild flackerte so schnell, dass er sich mit der Hand übers Gesicht wischte. Danach war sie feucht von schlagartig ausgebrochenem Schweiß.

»Am Rande bemerkt, ein weiterer positiver Nebeneffekt«, sagte Bull. »Die zum ersten Mal antretende Weltauswahl steht für die Terranische Union, für nichts weniger als die vereinte Menschheit. Homer hat, im stillen Kämmerchen, geradezu gejauchzt vor Begeisterung.«

»Aber die Naats ...«

»Wurden von uns über die veränderten Rahmenbedingungen informiert und haben freudig eingewilligt. Novaal und Khrundool brachten sogar unmissverständlich zum Ausdruck, dass sie ziemlich beleidigt gewesen wären, wenn wir gegen ihr Team nicht das Beste aufböten, was wir vorrätig haben.«

»Mann«, sagte Haggard mit rauer Stimme. »Mannomann. Das ist verrückt. Komplett irre. Aber auch ...«

»... geil, nicht wahr?«

Kaum war Bull gegangen, rief Frank Haggard einen alten Feind an.

»McGrady. Wer dort?«

»Rat mal.« Auf der Gegenseite war die Videofunktion desaktiviert, falls es überhaupt eine gab.

»Quiz ist was für Wichtigtuer. Sag deinen Namen oder leck mich!«

»Haggard.«

Am anderen Ende war ein überaus bedenklich klingender Hustenanfall zu hören. Dann Räuspern. Spucken. Röchelndes und pfeifendes Einatmen. Endlich: »Haggard, wie in ›Frank-ich-gebe-das-Ei-drei-Meter-vor-der-Tryline-nicht-zum-besser-positionierten-Spieler-sondern-renne-lieber-sinnlos-gegen-die-Menschenwand-Haggard‹?«

»Schön, dass du dich noch so gut an mich erinnerst, Alistair.«

»Wie an den größten Haufen Hundekacke, in den ich jemals getreten bin. Was willst du?«

»Erst mal feststellen, ob du noch lebst. Versuch positiv.«

»Sehr witzig. Fass dich kurz! Mir bleibt nicht mehr rasend viel Zeit. Der Krebs hat von meiner Lunge kaum was übrig gelassen.«

»Okay. Traust du dir zu, noch ein letztes Rugby-Match zu coachen?«

»Wann?«

»Am zwölften Mai.«

»Das könnte mit Ach und Krach klappen. Aber um diese Zeit pausieren alle wichtigen Ligen. Falls du hoffst, ich käme zu dir in diese Wüstenstadt, die sich neuerdings Weltmetropole schimpft, um einem talentlosen Möchtegern nochmals beim kläglichen Scheitern zuzusehen – vergiss es.«

»Murrayfield.«

»Wie, Murrayfield?«

»Das Stadion praktisch bei dir ums Eck, alter Mann. Oder wohnst du nicht mehr in Fife?«

»Was soll in Murrayfield passieren?« Haggard hörte das typische, fauchende Geräusch eines Cortison-Inhalators.

»Lass mich von vorn anfangen. Stell dir vor, du hättest einen Spieler, der drei Meter groß und rund zweihundert Kilo schwer ist.«

»Ich liege jede Nacht im Sterben, Haggie-Boy, aber ich verfolge noch, was abgeht. Willst du mir einen dieser Aliens anpreisen, einen von diesen dreiäugigen Ungeheuern – wie nennen sie sich noch gleich?«

»Naats. Nicht nur einen, Alistair. Fünfzehn, plus Ersatzspieler.«

McGrady schmatzte. »Da könnte man schon was herausholen. Die haben ewig lange Arme, oder? Andererseits recht kurze Beine. Dauert wahrscheinlich ein, zwei Sekunden, bis sie in Fahrt kommen, selbst wenn sie auf allen vieren starten. Aber dann hält sie kaum mehr was auf.«

»Sie stammen von einem Planeten, wo die Schwerkraft zwei Komma achtmal höher ist als auf der Erde und Stürme mit bis zu vierhundert Stundenkilometern Windgeschwindigkeit toben. Urgewalten, denen sie sich seit jeher kaum geschützt entgegenstemmen. Das sind Muskelpakete, die Jonah Lomu im Vorbeigehen geschnupft hätten.«

»Lomu war 196 Zentimeter groß, wog 125 Kilogramm und lief trotzdem die Hundertmeterdistanz in zehn Komma acht Sekunden. Wenn seine Nieren mitgespielt hätten ...«

»Die Naats haben drei Mägen, um die spärliche Nahrung ihrer Heimatwelt optimal zu verwerten. Sie trinken fast nichts und müssen nur alle paar Wochen einmal pinkeln.«

»Schön für sie. Mir tut das Wasserlassen täglich mindestes fünfzigmal weh. – Komm zur Sache. Was verspricht sich eure phantastische neue Weltregierung davon, dass ich diese Monster betreue? Gegen wen spielen sie eigentlich? Roboter? Ein Bataillon von Bergepanzern?«

»Missverständnis, Alistair. Du sollst uns helfen, gegen eine Mannschaft aus Naats zu bestehen.«

Trockenes, heiseres Lachen ging in einen weiteren Hustenanfall über. »Kei-ne Chan-ce«, stieß McGrady dazwischen mühsam hervor.

»Mit uns meine ich eine Weltauswahl. So gern ich selbst einen Try legen oder ein Goal schießen würde, ich sehe mich nur als Teamarzt. Und Komanager. Komm, Alistair, mach mit. Du bist der beste noch lebende Trainer, den ich kenne.«

»Ich habe dich mehr als einmal vom Platz gestellt, weil du dich nicht an die taktischen Vorgaben halten wolltest.«

»Und recht hattest du, das weiß ich inzwischen. Meistens«, relativierte Haggard trotzig. Nicht immer hatte er sich gerecht behandelt gefühlt.

»Langsam zum Mitschreiben. Menschen gegen Naats, am zwölften Mai im Murrayfield Stadium?«

»So wird es stattfinden. Weltweit übertragen. Das größte Rugby-Ereignis aller Zeiten. Du als Chefcoach an der Linie.«

»Mit dir als Komanager? Niemals!«

»Dann nicht.« Das war hoch gepokert. Aber Haggard hatte auch seinen Stolz.

»Du besitzt nicht den Funken einer Ahnung, was ein erfolgreiches Rugby-Team ausmacht«, wetterte McGrady rasselnd. »Dein Antritt war damals nicht schlecht, und du hast dich redlich bemüht, Campese nachzueifern, aber an seine Klasse bist du nie auch nur annähernd herangekommen. Von Campos Übersicht in bedrängten Situationen ganz zu schweigen. Also, warum sollte ich dich an meiner Seite dulden?«

»Weil ich die ganze Sache eingefädelt habe«, sagte Haggard. Ehrlicherweise fügte er hinzu: »Mehr oder minder.«

»Pff.«

»Ein letztes Match«, lockte Haggard. Er hätte dem alten Sturschädel gern Heilung in Aussicht gestellt, aber nach dessen Krankheitsgeschichte, die er seit geraumer Zeit heimlich aus der Ferne verfolgte, war nichts mehr zu retten. »In spätestens zwei, drei Monaten trittst du ab. Ich biete dir die Gelegenheit, einen ultimativen Triumph an deine Fahnen zu heften, der dich unsterblich macht.«

»Ich hasse dich, Haggie.«

»Willkommen im Team.«

5.

Ein Skelett aus Veracruz

Caroline Frank hatte ihren Status als offizielles Exekutivorgan der Terranischen Union und ihre alten Kontakte zu Interpol bis zum Anschlag ausgereizt, um Angehörige von André Noir ausfindig zu machen. Das war schwieriger als erwartet gewesen.

Wie sich nach stundenlangen Recherchen herausstellte, gehörten Noirs Eltern einer Sekte von Netzverweigerern an. Ihr letzter Eintrag in irgendeinem Verzeichnis lag mehr als fünfzehn Jahre zurück. Damals hatten sie ein Haus in einem Dorf im Westen Frankreichs bewohnt, wo hauptsächlich Aussteiger und kommerziell erfolglose Künstler siedelten. Die Spur war nicht die frischeste, aber allemal besser als gar keine.

»Wir landen in Paris«, erklärte Caroline leise dem für alle anderen Passagiere leeren Nebensitz, »fahren von dort mit dem Zug nach Nantes und mieten uns ein Auto. Damit mein Talent anspricht, brauche ich einen Gegenstand, der für die Zielperson einen hohen emotionalen Wert besitzt oder früher einmal besessen hat. Beispielsweise ein Kuscheltier.«

»Hä? Wir Massai leben mit Tieren zusammen, essen ihr Fleisch und trinken ihr Blut. Aber mit ihnen kuscheln?«

»Ein nachgemachter Bär aus Plüsch, Lekoche, mit dem Noir in seiner Kindheit eingeschlafen ist. Oder eine längst nicht mehr funktionsfähige Videokonsole. Von mir aus auch der vergilbte, in irgendeinem Kleiderkasten vergessene Fotoausdruck einer Jugendliebe. Ganz egal, es muss nur etwas sein, woran er früher einmal sein Herz gehängt hat.«

»Europäer hängen ihre Herzen an niedrige Dinge?«

»Pst. – Ich plaudere manchmal mit meinem Kumpel Harvey«, sagte Caroline zu der Nonne, die misstrauisch von der anderen Seite des Mittelganges zu ihr herüberlugte. »Haben Sie denn keinen unsichtbaren Freund, Schwester?«

Nantes war eine tolle Stadt, reich an Geschichte. Caroline bedauerte, dass sie sich nicht länger dort aufhalten konnten.

Während der Zugfahrt hatte sie über die berühmte alte Fabrik Lefèvre Utile gelesen, deren Butterkekse, besser bekannt unter der Abkürzung LU, seit 1886 in die ganze Welt exportiert worden waren. Vollkommen umgebaut, hatte sie am 1. Januar 2000 als Kulturzentrum wieder geöffnet; LU stand nun für »lieu unique«, was »einzigartiger Ort« bedeutete. In die doppelte Rückwand des Gebäudes waren versiegelte Metallbehälter mit insgesamt 11.855 Objekten aus dem 20. Jahrhundert eingelagert, die von ebenso vielen Personen gestiftet worden waren. Eine Art Zeitreisemaschine: Am 1. Januar 2100 sollte der »grenier du siècle«, der »Jahrhundertspeicher«, wieder geöffnet werden. Caroline gefiel diese Idee ausnehmend gut. Wahrscheinlich, dachte sie, würden die Ururenkel der Stifter sich dann ordentlich »abkeksen« und sich wohl auch ein wenig für ihre Ahnen genieren ...

Im Mietauto, einem robusten, geländegängigen Hybridfahrzeug, quengelte Lekoche, dass er auch einmal ans Steuer wolle. »Kommt überhaupt nicht infrage«, lehnte Caroline rigoros ab. »Ich möchte keinerlei Aufsehen erregen. Auch in dünner besiedeltem Gebiet wäre die Gefahr viel zu hoch, dass jemand Alarm schlägt, weil er einen PKW ohne Fahrer sieht. Immerhin ist dies eins der bevölkerungsstärksten Departements von Frankreich.«

»Du könntest mit Autopilot unterwegs sein.«

»Nicht abseits der Hauptverkehrsrouten und nicht mit einem solchen Wagen. Vergiss es!«

Der junge Massai schmollte, jedoch nicht lang.

Die Aussteigersiedlung unweit der Ortschaft Saint-Aubin-des-Châteaux, etwa 70 Kilometer nördlich von Nantes, entpuppte sich als ehemaliger Campingplatz mit unterschiedlich luxuriös ausgebauten Hütten, die einen kleinen, idyllischen Teich umgaben. Dank ihres Translator-Implantats hatte Caroline keine Schwierigkeiten, sich zum Haus der Noirs durchzufragen. Es stand inmitten dichter, unbeschnittener Holunderbüsche, war zweistöckig, wirkte gedrungen, verwittert ... und verlassen. Andererseits lag auf dem Komposthaufen ein dichtes Bouquet aus mindestens drei Dutzend Rosen, die nicht viel älter als ein, zwei Wochen sein konnten.

Nichts in der näheren Umgebung deutete auf die Anwesenheit von Bewohnern hin. Vögel tschilpten, Insekten summten; von sehr fern erklangen die metallischen Töne eines fremdartigen Instruments, möglicherweise eines Gamelans, wie es auf Java und Bali gespielt wurde. Aber das Grundstück erschien ausgestorben.

Die Einheimischen, die Caroline den Weg gewiesen hatten, waren wenig mitteilungsfreudig gewesen. Mürrisch geradezu. »Zum Haus der Noirs? – Da lang, dann links.« Mehr hatte sie keinem entlocken können, jeder hatte sich gleich wieder weggedreht. Ganz so, als wäre die Familie geächtet, selbst in dieser Gemeinde von Sonderlingen.

Vom unversperrten, seit mindestens zehn Jahren nicht mehr gestrichenen Gartentor führte ein holpriger Kiespfad zur massiven, hölzernen Vordertür, deren ursprüngliche Farbe sich ebenfalls kaum noch erahnen ließ. Es gab keine Klingel. Caroline klopfte. Keinerlei Reaktion. Sie ging an der Vorderfront entlang und sah durch ein Fenster, über dessen Rahmen sich ein Spinnennetz spannte. Im Zentrum lauerte eine prächtige, mitsamt den Beinen fast vier Zentimeter lange Gartenkreuzspinne auf Beute. Einige mit Sekretbändern umwickelte Reste von Fliegen oder Wespen hingen bereits im Netz. Caroline fürchtete sich nicht vor Spinnen, aber ein wenig unheimlich wurde ihr schon zumute.

Drinnen war es dunkel und nicht viel zu erkennen. Keinerlei glimmende Lichtpunkte von betriebsbereiten technischen Geräten. Verschwommene Umrisse von Sitzmöbeln; eine antike Standuhr, deren vergoldetes Zifferblatt matt funkelte. Die Uhr hatte keinen Sekundenzeiger, von daher war nicht festzustellen, ob sie noch ging.

»Was nun?«, fragte Lekoche leise. »Sollen wir einbrechen?«

Caroline überlegte noch, als ein sich näherndes Geräusch die Stille durchbrach.

Auf der Zufahrtsstraße fuhr ein Auto vor und parkte neben dem Mietwagen.

»Wer sind Sie? Was wollen Sie?«, fragte missmutig die weit über siebzig Jahre alte, knochige Frau, die dem staubigen Elektroauto entstiegen war und in klappernden Sandalen auf Caroline zugeschlurft kam. »Hier gibt's nichts zu erben. Das Anwesen ist unverkäuflich.«

»Ich suche André Noir. Wir waren ... zusammen, vor etlichen Jahren. Das ist doch das Haus seiner Eltern?«

Die Matrone verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. »Bist du Kathrin? Die Deutsche? Aus, wie heißt das Kaff, Frankfurt?«

»Frankfurt am Main.« Das war noch keine Lüge, nur eine Ergänzung.

»Sie haben mächtig viel gestritten deinetwegen.«

Nun gut, dachte Caroline, der Hase läuft. Ihr Gegenüber bettelte förmlich um den Einsatz von Cold Reading. Diese psychologische Technik wurde gern von Trickbetrügern und Varieté-Hellsehern angewendet, zählte aber längst auch zum Standardrepertoire polizeilicher Verhöre. Laut sagte sie: »Eigentlich war alles ein bedauerliches Missverständnis.«

»Was soll daran falsch zu verstehen sein, wenn ein Luder den Bengel vor die Wahl stellt, entweder sie oder sein Elternhaus? Noch dazu eine Kanaille, die für die Atomindustrie arbeitet!«

Caroline vollführte eine Geste des Bedauerns. »Ich weiß, ich hätte damals nicht so strikt sein dürfen.« An sich ließ man Auszuhorchende möglichst ununterbrochen reden. Sie hatte jedoch das Gefühl, rasch ein paar Sympathiepunkte sammeln zu müssen, damit sie nicht flugs des Grundstücks verwiesen wurde. Offensichtlich erfreute sich Kathrin aus Frankfurt hierorts nicht eben rasender Beliebtheit. »Hinterher ist man immer gescheiter. Inzwischen bin ich bei Sea Shepherd.«

Es war eine spontane Eingebung. Diese militante Umweltschutzorganisation, die hart am Rand der Legalität gegen Walfang, Robbenjagd und generell die Ausbeutung und Verschmutzung der Meere kämpfte, sollte auch in Frankreich ein Begriff sein und für altgediente AKW-Gegner positiv besetzt sein.

»Ach?«, sagte die resolute alte Dame nur. Sie kramte in ihrer Umhängetasche und holte schließlich einen schweren, altertümlichen Schlüsselbund heraus.

»Ich habe schrecklichen Durst. Könnte ich wohl ein Glas Wasser bekommen, Madame ...?«

»Lavallière. Aber alle Welt nennt mich Louise.« Nachdem sie umständlich einen Schlüssel ausgewählt hatte, entriegelte sie das Schloss und stieß ächzend die Eingangstür auf. »Warte hier. Ich muss erst die Hauptsicherung einschalten. Sonst rennst du mir wo dagegen und machst noch mehr kaputt, als du ohnehin bereits auf dem Gewissen hast.« Abfällig schnaubend verschwand sie im Hausinneren.

»Soll ich ...?«, flüsterte Lekoche Kuntata.

»Ja. Aber sei vorsichtig!«

Etwas wie ein leichter Luftzug strich an ihr vorbei.

Einige Sekunden später ging das Licht im Vorraum an. Caroline blieb trotzdem zwischen Tür und Angel stehen. Ein weiterer Höflichkeitsbeweis konnte nicht schaden.

Sie musterte den fensterlosen Windfang. Keine Kleidergarderobe, stattdessen diverse Aufbewahrungsmöglichkeiten für Werkzeug und Gartengeräte. Am Boden eine verbeulte Metallschüssel, voll mit Blumenzwiebeln, daneben zwei Paar dunkelgrüner Gummistiefel, auf einem Schränkchen zwei Paar ebensolcher Arbeitshandschuhe. Der Wandkalender einer Reifenfirma zeigte das Blatt für den Monat April 2037. Vor nicht allzu langer Zeit hatten Bertrand und Claire Noir also zumindest noch ihren Garten bewirtschaftet.

Madame Louise kehrte zurück, ein bauchiges Mineralwasserfläschchen in der Hand. »Tut mir leid, dass es lauwarm ist, aber der Kühlschrank war aus.«

»Macht nichts, Hauptsache Flüssigkeit. Danke vielmals.« Caroline nahm die Flasche entgegen, zog den Verschluss ab und trank. »Ah, das tut gut. – Da hatte ich ja Glück, dass ich Sie überhaupt angetroffen habe.«

»Mhm. Bin nur gekommen, um auch noch die Notheizung abzuschalten, die verhindern sollte, dass das WC einfriert. Inzwischen besteht da ja keine Gefahr mehr. Damit ist mein letzter Dienst für die Noirs erledigt.«

»Ich hätte mich gern bei Andrés Eltern für die Unannehmlichkeiten entschuldigt, die ich ihnen damals bereitet habe.«

»Tja, da kommst du zu spät, Kindchen. Du kannst ihnen höchstens einen Kranz aufs Grab legen.«

»Sie sind gestorben?«

»Wusstest du das nicht? Morgen ist es eine Woche her, dass sie ums Leben gekommen sind.«

»Um Himmels willen! Wie ist das passiert?«

»Autounfall, rund zwanzig Kilometer vor Nantes. Von der Fahrbahn abgekommen, gegen eine Mauer geprallt, dann hat der Wagen Feuer gefangen. Als die Rettungskräfte eintrafen, war längst alles vorüber.«

»Sie standen ihnen nahe, nicht wahr? Mein aufrichtiges Beileid.«

Louise Lavallière richtete sich zur vollen Größe von mindestens 160 Zentimetern auf. »Ich habe seit Andrés Geburt im Haushalt ausgeholfen. Zweimal wöchentlich, ohne einen einzigen Krankenstand in all den Jahren. Der verflixte Bengel ist auf meinen Knien groß geworden. Und was er für ein Lauser war, von Anfang an! Sie wollten ihn daheim auf die Welt bringen, als Hausgeburt, und die Hebamme war eh recht proper. Aber Monsieur André hat sich eingebildet, er müsse sich im letzten Moment noch mal drehen und der Welt, Pardon, mit dem Hintern entgegenfahren. So wurde es dann doch ein Kaiserschnitt im nächstgelegenen Krankenhaus.« Sie seufzte, dass ihr kaum vorhandener Busen wogte.

»Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen?«

»Am Tag vor dem Unfall. Da ist er wie aus heiterem Himmel aufgetaucht, ohne jede Vorankündigung. Aber mit einem hübschen Strauß Rosen für die Maman ... Nach so vielen Jahren! Na ja, unberechenbar war er immer.«

»Ich bin wirklich untröstlich, dass ich sie damals entzweit habe.«

»Ach Kindchen, es lag sicherlich nicht nur an dir allein, dass er mit seinen Eltern gebrochen hat. Sie haben sich auch früher permanent gestritten, wenn der Tag lang war. Sogar am Abend von Andrés Rückkehr hat's wieder tüchtig gekracht.«

»Inwiefern?«

»Ich war nicht dabei, aber der alte Jacques Zatapatique, der oben am Hügel in der Ruine haust, war gerade mit seinem Hund spazieren, übrigens eine entsetzlich stinkende, räudige Töle, die schon längst eingeschläfert gehört, außerdem jagt das Mistvieh die Hühner des Monte-Veritá-Kollektivs ... Wo war ich?«

»Der Nachbar. Was hat er gesehen?«

»Wie André die Tür, diese Tür, zugeknallt hat und mit seinem Cabriolet davongebraust ist. Mitten in der Nacht. Mir tut's im Herzen weh, dass sie im Unfrieden auseinandergegangen sind. Na ja, so ist das Leben. – Nichts für ungut, Fräulein, ich mache jetzt hier die Luken dicht. Darf mich nicht verplauschen, habe heute noch andere Pflichten.«

»Hat sich André seither wieder gemeldet?«

»Beim Begräbnis hat er neben mir gestanden. Grad so wie du jetzt. Sehr schönes Begräbnis. Die Predigt vom Abbé war unglaublich berührend, dermaßen herzergreifend, fast wie nicht von dieser Welt. Normalerweise bringt der Kerl bei so was keine drei geraden Sätze zustande.« Sie deutete mit einer Handbewegung an, dass der Priester dem Alkohol nicht abgeneigt sei. »Danach hat André mir aufgetragen, das Haus zu versiegeln und etwaige Interessenten abzuweisen. Und weil wir gerade dabei sind ...«

Caroline verstand den Wink. »Ich gehe gleich. Dürfte ich vielleicht nur vorher noch die Toilette benützen?«

»Kannst du dich nicht einfach hinter einem Busch erleichtern? Ich habe schon alles picobello geputzt.«

In diesem Moment spürte Caroline eine Berührung an ihrer Hüfte. Sie trat zur Seite, um Lekoche unauffällig vorbeizulassen. »Schon gut, so dringend ist es noch nicht. Herzlichen Dank für das Wasser, Madame Louise.« Während sie der Matrone die Flasche zurückgab, fragte sie beiläufig: »Sie wissen nicht zufällig, wie ich mit André in Kontakt treten könnte? Um unsere alten Geschichten zu bereinigen und einen Schlussstrich zu ziehen?«

»Leider nein. Er hat mir keine Adresse hinterlassen. Wenn er etwas von seinen Eltern angenommen hat, dann die Abneigung gegen diese virtuelle Überwachungsgesellschaft. Unter uns«, sie senkte vertraulich die Stimme, »in diesem Punkt bin ich völlig d'accord. Alles nur Knechtungsmittel der globalen Verschwörung von Juden und Freimaurern.«

Caroline wünschte der Haushälterin einen angenehmen Abend.

Innerlich aufgewühlt stieg sie ins Mietauto und öffnete unter dem Vorwand, die Fußmatte auszuschütteln, die Beifahrertür, damit Lekoche hereinschlüpfen konnte. Kaum war das Anwesen der Noirs im Rückspiegel verschwunden, fragte sie: »Was hast du mitgebracht?«

Da die enge, schlecht befestigte, sich immer wieder überraschend windende Straße ihre volle Konzentration erforderte, sah sie neben sich nur einen schlierigen grauen Schemen, der ihr stolz etwas entgegenreckte. »Was ist das?«

»Ich war im Obergeschoss«, sagte Lekoche Kuntata. »Da gibt es zwei Zimmer. In einem schlafen die Bewohner.«

»Schliefen sie«, korrigierte Caroline. »Bis vor sechs Tagen. Weiter. Im anderen?«

»Das ist leer geräumt. Vollkommen. Nichts drin, kein Möbelstück, rein gar nichts. Nur ein paar Mottenkugeln.«

»Spann mich nicht auf die Folter, Bürschchen. Was hast du erbeutet?«

»Im Schlafzimmer der Eltern«, sagte Lekoche, der hörbar Spaß an der Situation hatte, »stand das da auf der Kommode.«

»Was?«

»Wie man dazu sagt, weiß ich auch nicht. Aber es war ein Fremdkörper und so platziert, dass ihm eine große Bedeutung zugedacht war.«

Caroline vergewisserte sich, dass sie allein auf weiter Flur waren, fuhr an den Straßenrand und arretierte die Handbremse. »Gib her!«

Es handelte sich um eine Art Minidiorama. Ein dicker Rahmen hielt zwischen einer Glasscheibe und der Kartonrückwand allerlei maritime Fundstücke gefangen: im Vordergrund ein ausgedörrter Seestern, dahinter Muscheln und trockene Algen. Am Rand lümmelte ein winziges Skelett in einem Liegestuhl; es hatte einen Sombrero auf. Saludos de Veracruz, stand oben auf der Schachtel. Mit nicht mehr kindlicher, aber auch noch nicht ganz erwachsener Schrift war hinzugefügt: ... & von eurem André.

»Ein Mitbringsel von der ersten großen Reise«, vermutete Caroline. »Ausgezeichnet. Ich denke, damit kann ich etwas anfangen.«

»Ist das nicht makaber, ein Urlaubsgruß mit einem Knochenmann?«

»Nein, in Mexiko sind Skelette, sogenannte calaveras, ein beliebtes Motiv und stehen eher für die Freude am Leben als für die Angst vor dem Tod.«

»Und da bezeichnet man uns Massai als Exoten!«

Caroline legte das Souvenir auf ihre Knie und beide Handflächen darauf. »Dann wollen wir doch mal sehen, ob uns dieses Gerippe verrät, wo sich der feine Monsieur André zur Stunde aufhält ...«

6.

Eine Ankunft und ein Erwachen

Spätnachts am 2. Mai traf Alistair McGrady in Terrania ein.

Den Schotten zur Reise um den halben Globus zu bewegen war nicht einfach gewesen. Wieso sollte die Rugby-Weltauswahl nicht gleich in Edinburgh zusammentreffen und trainieren, da doch das Match gegen die Naats im Murrayfield Stadium stattfinden würde?

Frank Haggard hatte drei Gründe genannt. Zum einen bestand die Public-Relations-Abteilung der Terranischen Union darauf, den internationalen Medien regelmäßige Vorberichte zu ermöglichen, und zwar aus Terrania. Okay, man spielte in Murrayfield wegen der dortigen Infrastruktur. Aber primär sollte das menschliche All-Star-Team mit der neuen Weltmetropole assoziiert werden.

Auch Adams und Bull meinten, so käme der doppelte Symbolcharakter besser zum Ausdruck: Stadt wie Mannschaft standen für die vereinte Menschheit. Daher würde das Team in Terrania präsentiert werden, hier mit dem gemeinsamen Training beginnen und erst vier Tage vor dem großen Match nach Schottland übersiedeln.

Zweitens war Haggard zwar der meisten Routinepflichten im Terrania Central Hospital enthoben und halbtägig freigestellt worden, damit er sich um die Rugby-Sache kümmern konnte. Jedoch hätte er es nicht mit seinem Gewissen vereinbaren können, nicht trotzdem jederzeit für Notfälle erreichbar zu sein. Bei aller fanatischen Liebe zum Rugby durften seine Patienten nicht darunter leiden.

Der dritte Grund lag darin, dass auch Coach McGrady nirgends eine bessere medizinische Betreuung bekommen würde. Haggard hatte dem Todkranken nichts vorgemacht: Krebs im Endstadium vermochten auch sie nicht mehr zu heilen, höchstens die Leiden zu lindern und vielleicht etwas längeren Aufschub zu erwirken.

Letztlich hatte McGrady eingewilligt und gleich darauf das Angebot, ihm eine Reisebegleitung zu stellen, empört ausgeschlagen. Er sei alt und gezeichnet, aber würde er den Interkontinentalhüpfer nicht aus eigener Kraft bewältigen, dürfte er sich all den anderen Irrsinn erst recht nicht zumuten.

Haggard holte ihn am Flughafen ab. Er erschrak, als er des legendären Trainers ansichtig wurde, der mit den »Wallabies«, der australischen Nationalmannschaft, dreimal den Rugby Worldcup geholt hatte; dieses Turnier war das Äquivalent zur Weltmeisterschaft im Soccer-Fußball und fand ebenfalls alle vier Jahre statt. Zu behaupten, Alistair McGrady sei nur noch ein Schatten seiner selbst, wäre eine beschönigende Untertreibung gewesen. Er ging am Stock, krumm und gebeugt. Seine Gesichtshaut war bleich und zerknittert wie ein Leichentuch.

»Glotz nicht so, Haggie!«, krächzte er schon von Weitem. »Das Gehirn funktioniert nach wie vor einwandfrei. Laufen und sich prügeln müssen sowieso andere.«

Sie schüttelten einander die Hände. »Alistair, ich freue mich. Wie war der Flug?«

»Langweilig. Meine Sitznachbarn hatten noch weniger Ahnung vom Rugby als du. Hätte das ja nicht für möglich gehalten, aber ...« Er musterte Haggard von Kopf bis Fuß. »Immerhin bist du noch ganz gut beisammen. Hast kaum Fett angesetzt. Nicht übel für dein Alter.«

»Ich versuche, einigermaßen in Form zu bleiben.« Fast begann Haggard, sich nun ernsthaft Sorgen zu machen. Ein derartiges Kompliment hatte er von McGrady nicht oft bekommen.

»Und den Nobelpreis haben sie dir zugeschoben, was? Nehme an, aus Mitleid. Damit du wenigstens einmal im Leben etwas gewinnst.«

Haggard lachte erleichtert.

Kaum hatten sie das Gepäck im Kofferraum verstaut, sagte McGrady: »Wir werden nach Rugby-Union-Regeln spielen.«

»Bist du sicher? Spräche nicht auch einiges für die League-Variante?«

1895 hatte sich der englische Rugby-Verband gespalten, weil die südlichen Clubs auf striktem Amateurstatus beharrten, während die nördlichen Vereine, die viele Berg- und Fabrikarbeiter in ihren Reihen hatten, ein geringes Entgelt für Verdienstausfälle einführten. Deren »League« reduzierte später die Anzahl der Spieler auf dreizehn. Außerdem wurden die Einwürfe in die Gasse nach einem Seitenaus durch angeordnete Gedränge ersetzt und diese ihrerseits praktisch nicht umkämpft.

»Falls du diese Frage ernst meinst, steige ich gleich wieder aus und nehme die nächste Maschine zurück nach Hause«, schnarrte McGrady.

»Kannst sitzen bleiben, Alistair. Ich gestehe, anfangs tatsächlich mit dem League-Regelwerk geliebäugelt zu haben, weil gerade bei Gasse und Gedränge die Körpergröße und das Gewicht der Spieler nicht unwesentlich zum Tragen kommen. In diesen Punkten sind wir den Naats nun einmal hoffnungslos unterlegen.«

»Aber?«

Ein Wort genügte, dass Haggard sich plötzlich wie ein Prüfling vorkam. Viel fehlte nicht, und ihm wären die Handflächen feucht geworden. »Aber dann wurde mir klar, dass unsere einzige Chance in der kurzen Vorbereitungszeit liegt, die den Naats zur Verfügung steht. Die Union-Spielweise ist komplexer, taktisch variantenreicher, und sie verlangt mehr individuelle, über Jahre verfeinerte Fertigkeiten. Kurz, die Mannschaft mit der höheren Erfahrung hat einen größeren Vorteil.«

»Das will ich meinen. League ist in Summe simpler und noch körperbetonter.« McGrady tippte sich mehrfach mit dem Zeigefinger an die Stirn. »Allein dass du länger als drei Sekunden drüber nachgedacht hast, lässt mich zweifeln, ob ich dich am Spielfeldrand für mehr werde brauchen können, als die eine oder andere Platzwunde zu vernähen.«

»Ich bin Wissenschaftler, alter Mann. Wir wägen das Für und Wider gewöhnlich ausgiebig ab.«

»Aber Rugby ist keine Wissenschaft, dummer Junge! Sondern eine Kunst. Wie heißt es so schön: ›Soccer-Fußball ist ein Sport für Gentlemen, ausgeübt von Raufbolden. Bei Rugby hingegen ...‹«

»Verhält es sich genau umgekehrt, ich weiß. Lass uns über die Mannschaftsaufstellung reden. Welche außergewöhnlichen Gentlemen schlägst du vor?«

Bis sie am Stardust Tower ankamen, hatten sie sich immerhin bereits auf zwei Namen geeinigt.

Im Foyer lief ihnen der Ara Fulkar über den Weg.

Es folgte ein Zusammenprall zweier Welten, gegen den das bevorstehende Aufeinandertreffen von Menschen und Naats mit einem Mal gar nicht mehr so schlimm erschien.

Fulkar, eine schlaksige, weit über zwei Meter große, hölzern wirkende Gestalt mit kahlem Eierschädel, hielt sich nicht mit Höflichkeitsfloskeln auf. »Ist dies der krebskranke Sportlehrer?«, fragte er Haggard kühl.

»Ja. Darf ich vorstellen ...«

»Sie sehen erbärmlich aus, selbst für einen Menschen im letzten Lebensabschnitt«, sagte Fulkar zu McGrady, während er ein stabförmiges Gerät aus der Manteltasche zog. Ehe der Schotte reagieren konnte, drückte ihm Fulkar das abgerundete Ende gegen den Hals. Ein Zischen ertönte.

Alistair McGrady schrie auf. »Au! Was soll das? Kerl, was hast du mit mir gemacht?«

»Ich habe Ihnen eine Abart von nachmatari greasu injiziert. Die Auswirkungen dieser Droge auf den menschlichen Metabolismus sind mangelhaft erforscht, aber Sie haben ja ohnehin nichts mehr zu verlieren.«

»Ich werde dir ...« McGrady hob den Gehstock und wollte den Ara damit attackieren.

Haggard fiel ihm in den Arm. »Nur die Ruhe, Coach. Das geht in Ordnung. Fulkar stammt von einem fernen Planeten. Dass er auf der Erde gestrandet ist, hat sich als wahrer Glücksfall für unsere medizinische Forschung erwiesen. Er mag nicht der charmanteste Zeitgenosse sein, aber als Arzt kann ihm niemand von uns das Wasser reichen.«

»Deshalb darf er mir noch lange nicht einfach so mir nichts, dir nichts irgendein außerirdisches Teufelszeug in die Blutbahn jagen!«

»Kollege Haggard vertrat die Ansicht, eine Zustimmung sei von Ihnen nur mit erheblichem Zeitaufwand zu erlangen. Zeit zu verschwenden ist mir ein Gräuel. Wie fühlen Sie sich?«

»So, dass ich dir mit meinem Stock einen drei Zentimeter tiefen Scheitel ziehen würde, wenn mich dieser australische Gorilla losließe!«

Ungerührt las Fulkar die Anzeigen seines Geräts ab. »Mit anderen Worten, agil wie lange nicht mehr?«

McGrady erschlaffte und lauschte in sich hinein. »Das ist richtig«, gab er verdutzt zu.

»Die Dosis hält rund drei Tage lang vor. Spätestens übermorgen kommen Sie zum Zweck einer gründlichen Untersuchung in meine Ambulanz. Dann sehen wir weiter.« Der Ara machte auf den Hacken kehrt.

»Moment!« McGrady hielt ihn am Mantelzipfel fest. »Heißt das, Haggard hat diese Begegnung arrangiert, also dich ... Sie gezielt auf mich gehetzt?«

»Nicht direkt. Wiewohl er in Kenntnis Ihrer Psyche eine Überrumpelungstaktik nahelegte.«

»Ich reise ab. Eine derartige Unverschämtheit ist mir mein Lebtag nicht untergekommen. Ihr gehört verklagt, alle beide!«

»Mir wurde gesagt, dass Sie früher dem Nikotin-Abusus frönten, was zu Ihrer Erkrankung beigetragen haben mag, wenngleich in geringerem Ausmaß als die genetische Veranlagung. Würden Sie gerne wieder Tabak rauchen?«

Nun war McGrady endgültig baff. »Wie?«

»Auf die übliche Weise, durch Inhalation gasförmiger Verbrennungsrückstände.«

»Wollen Sie mich veräppeln? Frank, muss ich mir das bieten lassen?«

»Es bestand die sehr geringe und deshalb aus therapeutischer Sicht vertretbare Gefahr einer anaphylaktischen Reaktion auf das nachmatari-greasu-Präparat«, belehrte Fulkar. »Da diese erfreulicherweise ausblieb, ist nunmehr, solange die Wirkung anhält, auch gegen drei bis fünf Zigaretten pro Tag nichts einzuwenden. Schlafen Sie wohl.«

Sprach's, riss sich los, und weg war er.

Haggards Pod summte.

Der Anrufer war Eric Manoli. »Ich weiß, du bist anderweitig beschäftigt, Frank, aber ... Wo steckst du gerade?«

»Im Foyer des Towers. Wieso?«

»Es geht um Sid González. Soeben ist er endlich wieder zu Bewusstsein gekommen. Du wolltest in diesem Fall unverzüglich verständigt werden.«

»Danke, Eric. Ich bin in wenigen Minuten bei euch, ich bringe zuvor nur schnell Coach McGrady hinauf zu seinem Quartier. Bitte gib auch Sue und John Bescheid.«

»Natürlich.«

»Bis gleich.« Haggard trennte die Verbindung. »Da hast es gehört«, sagte er zu seinem immer noch reichlich verdatterten Mentor. »Mein Typ wird in der Klinik verlangt.«

»Schon recht.« Der Schotte gähnte. »Für heute habe ich genug, ich bin rechtschaffen müde. Obwohl ... Äh, Haggie, sag mal ...«

»Ja?«

»Gibt es hier irgendwo einen Zigarettenautomaten?«

Manoli wartete im Gang vor dem Krankenzimmer. »An Sids physischen Werten hat sich nichts geändert«, instruierte er Haggard. »Sie sind stabil, die allgemeine Schwäche korreliert mit der mutmaßlichen Überanstrengung durch zu häufige oder zu weite Teleportationen. Aber wir haben weiterhin keinerlei Indizien dafür, warum er nun doch aufgewacht ist – und vorher tagelang nicht.«

»Eine neuroimmunologische Regulationsstörung infolge einer Infektion ist mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit auszuschließen. Die Ergebnisse meiner Laboruntersuchungen ...«

»Habe ich bekommen. Tja, wir wissen, dass wir nur sehr wenig wissen. John und Sue sind bereits drin.« Manoli öffnete die Tür und ließ Haggard den Vortritt.

Sue Mirafiore saß auf dem Bett. Mit einem Arm stützte sie den Rücken des siebzehnjährigen Latinos, der viel zu schnell vom dicklichen, nerdigen Teenager zum drahtigen jungen Mann gereift war. Diese Entwicklung hing untrennbar mit seiner Paragabe zusammen. Sid war mit Abstand der fähigste bekannte Teleporter. Aber für jede psionische Ortsveränderung bezahlte er einen Preis: Die körperliche und geistige Belastung zehrte ihn aus. Hinzu gekommen waren kleinere plastisch-chirurgische Eingriffe, die Gesichtsform und Haaransatz leicht verändert hatten; außerdem waren die Hasenzähne verschwunden, die ihn früher so beschützenswert und auf niedliche Weise hässlich hatten erscheinen lassen.

»Seid ihr mir sehr böse?«, fragte er mit matter Stimme.

»Sagen wir mal so: Besonders nett war es nicht von dir, sang- und klanglos zu verschwinden. Und besonders intelligent auch nicht.« John Marshall rückte mit dem Stuhl zur Seite, damit Haggard den seinen danebenstellen konnte. »Andererseits trifft uns beide eine Mitschuld, weil wir deine Warnsignale überhört haben.«

»Ihr wart im Stress.«

»Das darf keine Ausrede sein«, sagte Sue.

Sie hatte Haggard die Aufzeichnung gezeigt, die Sid ihr hinterlassen hatte: Ich wollte etwas erleben, wollte immer schon zu den Sternen. Und was ist passiert? Ich sitze in einem Zimmer in einem Heim fest, muss mich wieder und wieder untersuchen lassen. Springe von einem Baum zum nächsten und muss an meinen Fähigkeiten arbeiten, als gäbe es nichts anderes mehr in meinem Leben! Ich bin nicht mehr Sid González, sondern Sid, der Teleporter. Wann immer ich helfen wollte, wurde ich zurückgelassen. Ich war nicht auf der TOSOMA mit dabei. Rhodan ist mit dir auf die Suche nach der Welt des Ewigen Lebens abgereist – aber ich musste hierbleiben. Jetzt ist er wieder ohne mich weg. Als wäre ich ein Kind, dem man nicht vertraut!

Die letzten Worte hatte er geschrien, um mit plötzlich ruhiger, monotoner Stimme fortzusetzen: Jetzt wird alles anders. Ich suche mir meinen eigenen Weg. Mach's gut.

Sein Weg hatte Sid nach Baikonur geführt, wo er unter falschem Namen Aufnahme in der Raumakademie gefunden hatte, sodann nach Terrania Orbital. Dort hätte er zusammen mit Maurice Hollander ums Haar Reginald Bulls »Operation Massive Switch« zum Scheitern gebracht. Da die Kadetten eine unehrenhafte Entlassung befürchteten, nutzten sie die erstbeste Gelegenheit zur Flucht. Mit einer Leka-Disk gelangten sie schließlich zum Mars.

»Auch wenn ich keineswegs mit allen deinen Handlungen einverstanden bin«, sagte John Marshall, »so ändert das nichts daran, dass ich stets zu dir halten werde. Sue und ich, wir sind schließlich deine Familie, nicht wahr?«

Die jugendliche, so zerbrechlich wirkende und doch so willensstarke Metabio-Gruppiererin nickte Sid bekräftigend zu. »Allerdings hast du die dir zustehende Portion an ›Freiheiten für schwarze Schafe‹ für dieses Jahr bereits aufgebraucht, klar?«

»Ich weiß. Es tut mir wirklich leid, dass ich so ein Dummkopf war. Glaubt mir, ich habe dazugelernt. Auch was das blinde Vertrauen in Hitzköpfe wie Maurice angeht.«

»Selbsterkenntnis ist der erste Schritt zur Besserung«, brachte Haggard, der nicht recht wusste, was er sonst sagen sollte, eine Plattitüde an. Ein Blick auf die Displays der medizinischen Überwachungseinheit zeigte ihm, dass seine Anwesenheit derzeit nicht benötigt wurde. Andererseits sollte er dringend weiter an der Zusammenstellung der Rugby-Weltauswahl feilen ...

Er wollte sich gerade verabschieden, da sagte Marshall: »Bitte verzeih mir, Sid, aber ich habe gerade einen Gedanken von dir aufgeschnappt, eine Erinnerung. Du hattest eine Art Eingebung?«

»Ja. Ja, das stimmt.« Er legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. »Unmittelbar bevor ich ohnmächtig wurde, glaube ich.«

»Magst du uns davon erzählen?«

Frank Haggard entschloss sich, doch noch ein Weilchen zu bleiben.

Es stellte sich heraus, dass Sid González nichts von dem mitbekommen hatte, was Betty Toufry erlebt oder von den Santor über deren tragische Geschichte erfahren hatte. Seine Vision war eine andere gewesen.

»Ich konnte fliegen. Wie im Traum, ohne Hilfsmittel.« Sid schloss die Augen und lächelte. »Das war schön. Ich schwebte durch eine tiefe, sehr lange, sich hin und her windende Schlucht mit fast senkrechten, schroffen Felswänden. Unten brauste und gischtete ein Fluss. Irgendwann nach einer Biegung erweiterte sich die Schlucht überraschend zu einem Tal mit sanften Hügeln. Ein Landschaftsgarten, gestaltet wie manche dieser Parks in England, wisst ihr, nur noch perfekter; paradiesisch, berückend lieblich. Ich fühlte mich, als streifte ich durch ein wundersames Gemälde.«

Haggard bemerkte, dass sich die Atem- und Pulsfrequenz des Latinos verlangsamten. Dem Traumbild wohnte offenbar etwas sehr Beruhigendes, zutiefst Entspannendes inne.

»Es war so friedlich«, fuhr Sid, halb in Trance, wie zur Bestätigung fort, »so still; und angenehm mild. Die Luft roch würzig. Zu beiden Seiten des Flusses erstreckten sich saftige Wiesen, übersät mit Blumen. Ihre Blütenkelche schienen sich mir zuzuneigen, als wollten sie mich willkommen heißen. Ruinen waren über das Hügelland verstreut, doch ihnen haftete nichts Trauriges an, keinerlei bitteres Echo früherer Pracht, keine Klage über erlittene Verluste. Vielmehr fügten sie sich so homogen und organisch in die Landschaft ein, als wären sie immer schon Bestandteile der Natur selbst gewesen.«

Marshall wechselte einen vielsagenden Blick mit Haggard. Von einer sehr ähnlichen Vision hatte Tako Kakuta berichtet, teilweise mit wortwörtlich denselben Formulierungen. Das konnte kein Zufall sein!

Aber hatte Kakuta – übrigens ebenfalls ein Teleportermutant – nicht auch geschildert, dass das Idyll jählings zerbrochen war?

Mit bedauerndem Tonfall sagte Sid González: »Ich hätte ewig so dahinschweben können, über den Wäldchen und Hainen, den weißen, geharkten Kieswegen, den Auen und Wasserfällen. Leider spürte ich mit einem Mal, dass mein Glück nicht von Dauer war. Ich wurde schwerer und unwiderstehlich hinabgezogen zu einer der Ruinen. Dort drängten zwei Schatten sich eng gegen Felsbrocken. Zwei Männer, glaube ich, aber ich bin nicht sicher, weil ...« Er stockte. »Leichter Nebel kam auf oder eher heißer Dunst wie in einem Dampfbad ...« Auf seiner Stirn bildeten sich Schweißtropfen.

Besorgt überprüfte Haggard die Diagnosegeräte. In der Tat zeigten sie steigende Erregung an, wenngleich die Werte weit unterhalb des heiklen Bereichs blieben.

»Da ist er!«, rief Sid laut.

»Wer?«, fragte Sue.

»›Ich kriege ihn.‹ Das hat der eine Schatten gesagt, auf Arkonidisch. Er hatte eine Waffe, deren Mündung aufglühte. ›Nein!‹, schrie der Zweite mit einem eigenartigen Akzent. ›Tun Sie das nicht! Sie ...‹ Zu spät. Aus der Waffe zuckte ein gleißend heller Energiestrahl, und, und ... Aaah!« Sid griff sich an die Brust, bäumte sich auf, verdrehte die Augen und sackte zusammen.

Haggard schnellte hoch, Manoli eilte hinzu, aber Sue signalisierte Entwarnung. »Keine Gefahr für Leib und Leben. Die intensive Rückschau hat ihn immer stärker mitgenommen, bis es zu viel für ihn wurde und er weggekippt ist. Aber er hat keinen Schaden davongetragen.«

Die Überwachungseinheit gab der Mutantin recht. »Er schläft«, konstatierte auch Marshall.

»Ja, tief und fest. Ihr werdet euch über das Gehörte beraten wollen. Geht nur, Männer! Ich bleibe bei Sid. Raus mit euch, husch-husch!«

»Pass bloß auf, junge Dame, dass du dich nicht ebenfalls übernimmst!«

Da redet der Richtige, dachte Haggard.

Es war ein offenes Geheimnis, dass John Marshall sich selbst nicht schonte. Als Leiter des Lakeside Institute verkörperte er die Speerspitze eines Heeres von Spezialisten, die in einem faszinierenden, völlig unbekannten Fachgebiet erst ganz am Anfang standen. Ihre Aufgabe war es, den Mutanten aus aller Herren Länder eine Heimat und eine Zuflucht zu schaffen. Viele davon trugen schwer unter ihrer belastenden Vorgeschichte, nicht wenige waren traumatisiert. Seine eigene telepathische Begabung besser kontrollieren zu lernen, fand Marshall kaum Zeit.

Ständig musste er Anweisungen geben, Bauarbeiten genehmigen, als Verbindungsmann zu den Ferronen auf dem Institutsgelände dienen, Neuankömmlinge begrüßen und sie Tutoren zuordnen, Kontakt zu Neurologen, Humangenetikern, Allgemein- und Alternativmedizinern halten ... Haggard beneidete ihn wahrlich nicht um seine Position.

»Keine Sorge, ich lege mich bald hin.« Sue deutete auf das zweite, freie Bett. »Meinen Kulturbeutel habe ich vorsorglich bei mir, und ein Nachthemd wird mir die diensthabende Schwester besorgen.«

Da Marshall keinen weiteren Einspruch erhob, schlug Haggard vor, in der Bar des Element ein Gutenachtgetränk zu nehmen. »Offen gesagt bin ich ein wenig hungrig, und Rhino hat immer einen schmackhaften Mitternachtshappen für mich.«

7.

Das Pferd von Lara

André Noirs Mitbringsel enttäuschte Caroline Franks Hoffnungen nicht. Der kleine, fidele Knochenmann mit dem Sombrero aus Veracruz führte sie und ihren außergewöhnlich unauffälligen Begleiter zu einem Strand; allerdings nicht am Golf von Mexiko, sondern auf Zypern. Das war Caroline sehr recht, denn die Mittelmeerinsel kannte sie von früheren Aufenthalten ganz gut.

Sie landeten am späten Vormittag in Paphos, verlangten bei der Autovermietung am Flughafen einen Elektrozweisitzer der niedrigsten gelisteten Kategorie und bekamen, da gerade kein Kleinstwagen verfügbar war, zum selben günstigen Preis ein wesentlich größeres und eigentlich viel teureres Gefährt. Dieser Trick funktionierte immer wieder, angeblich schon seit Jahrzehnten.

Da die Verpflegung im Flugzeug sehr zu wünschen übrig gelassen hatte, sie aber wenig Lust auf Einheitsfutter für Touristen verspürte, fuhr Caroline ins hügelige Hinterland der Kleinstadt, von deren Erstbesiedlern in der ptolemäischen Antike nur noch wenige Gräber und Mosaike erhalten waren. Nach knapp 25 Kilometern erreichte sie das Örtchen Kathikas und dessen Prunkstück und einzige Attraktion, die Taverne der Familie Iacovides.

Savvas, der Patron, begrüßte sie so lakonisch auf Englisch, als wären nicht vier Jahre seit ihrem letzten Besuch vergangen, sondern maximal vier Tage. »Denselben Tisch wie immer, mein blonder Engel?«

Sie schüttelte bejahend den Kopf, wie es im griechischen Kulturkreis Brauch war, und putzte sich die Nase.

»Verschnupft, Caroline?« Ihm war tatsächlich ihr Name wieder eingefallen!

»Mhm.« In Frankreich hatte sie schon geglaubt, ihre Beschwerden wären abgeklungen. Aber die trockene Luft im Flieger und der Temperaturunterschied von fast zwanzig Grad in Verbindung mit der Air Condition des Leihautos hatten die lästige Erkältung erneut zum Ausbruch gebracht.

»So eine wunderschöne Frau«, schmeichelte und neckte Savvas Iacovides, während er sie zu einem Ecktisch am Fenster geleitete, »und muss ganz allein speisen. Wann wirst du endlich einen deiner gewiss zahlreichen Verehrer erhören? Oder wartest du gar auf die Heimkunft eines verschollenen Odysseus?«

»Kein Kommentar. Jedenfalls habe ich Appetit für zwei. Ich hoffe, du bist nicht mehr ganz so geizig wie früher.«

Grinsend schob er ihr den Stuhl zurecht. Ihr scherzhafter Vorwurf traf ihn nicht. Wenn man den zyprischen Gaststätten abseits der Hauptverkehrsrouten etwas nicht nachsagen konnte, dann Geiz. Bei Savvas und seinesgleichen bedeutete Mesé nicht bloß ein paar Vorspeisen, sondern dass aufgetischt wurde, was die Küche hergab. Das konnte schon auf fünfzehn, zwanzig oder mehr Gänge hinauslaufen, auf kleinen Tellern liebevoll angerichtet: köstlich geschmacksintensive, kalte und warme Gerichte, verschiedenste Sorten Fleisch oder Fisch, meist gegrillt, mit dem unvergleichlichen Aroma der Holzkohle, desgleichen Halloumi-Käse ... Caroline lief das Wasser im Mund zusammen.

Diese Art des Essens war nebenbei auch ideal dazu geeignet, einen unsichtbaren Begleiter mit zu verköstigen. Caroline legte einen Reiseführer in eine Lücke zwischen den sich immer höher auftürmenden Tellern und tat, als würde sie die Aussprache der griechischen Vokabel üben. So erläuterte sie Lekoche Kuntata, was er jeweils gerade in sich hineinschlang: taramosaláta – Püree aus Fischrogen und Kartoffelmus; jemistés – mit Reis und Faschiertem gefüllte Tomaten und Paprikaschoten; stifádo – Kaninchenragout in mit Zimt und Kreuzkümmel gewürzter Tomatensoße; und natürlich das zyprische Nationalgericht kleftiko, im eigenen Saft gebackenes Lamm- oder Ziegenfleisch.

Während des wahrlich üppigen Mahls tastete Caroline immer wieder in ihrer Handtasche nach der Schachtel, die Lekoche aus dem Haus der Noirs bei Saint-Aubin-des-Châteaux hatte mitgehen lassen. Es wäre ja zu dumm gewesen, wenn sich ihre Zielperson abgesetzt hätte, derweil sie gemütlich schlemmte. Aber das Ergebnis war stets dasselbe: André Noir befand sich keine zwanzig Kilometer nordwestlich von ihrem eigenen Aufenthaltsort.

Was trieb er dort?

Bevor sie zurück nach Nantes und Paris gereist waren, hatte Caroline die zuständige Gendarmeriedienststelle aufgesucht, ihre Autorisierung vorgezeigt und sich die Berichte über den tödlichen Unfall des Ehepaars Noir kopieren lassen. Sie war auf keinerlei Ungereimtheiten gestoßen. Man hatte die verbrannten Leichen eindeutig identifiziert, nicht bloß mithilfe des Sohnes, sondern auch aufgrund von Zahnarztaufzeichnungen und DNS-Proben. Die französischen Kollegen waren äußerst gewissenhaft vorgegangen.

Warum eigentlich?

Falls sie einen Verdacht gegen André gehegt hatten, war dieser nicht bestätigt worden. Die Rekonstruktion des Unfallhergangs entbehrte keines Details. Nasser Asphalt, leicht überhöhte Geschwindigkeit, Aquaplaning, ein kleiner und doch fataler Fahrfehler ... Derlei kam jeden Tag Tausende Male vor.

Trotzdem blieb ein seltsames Gefühl in Carolines Magengrube. Sie hatten sich gestritten. Und der Rosenstrauß lag im Kompost ...

Endlich erkannte sie, was sie daran gestört hatte. Die Stängel waren mit Draht zusammengebunden gewesen. So lieblos stellte man kein derartiges Bukett in eine Vase, schon gar nicht in Frankreich. André Noirs Mutter hatte diese Rosen nicht entgegengenommen; sondern sie abgewiesen.

Oder ...?

»Pff. Ich kann nicht mehr«, raunte Lekoche. »Bei der Göttin Engai, die auf dem Gipfel des Ol Doinyo Lengai thront und meinem Volk alle Rinder dieser Erde vermacht hat – so gut und viel habe ich lang nicht mehr gegessen.« Er rülpste dermaßen deftig, dass sich etliche andere Gäste nach Caroline umdrehten.

»Sorry«, flötete sie und klimperte mit den Wimpern.

Beim Zahlen behauptete Savvas, die Registrierkasse wäre kaputt.

Das kannte Caroline bereits. Der Patron wollte ihre Summe nicht gar zu genau ausrechen. Lieber betrog er, und zwar sich selbst. Der Betrag, den er schließlich nannte, ließ sich auch durch großzügiges Trinkgeld nicht auf jene Summe bringen, die eine Addition der in der Speisekarte ausgewiesenen Preise ergäben hätte.

Darauf angesprochen, hob Savvas Iacovides die Schultern: »Was ist Geld? Was zählt wirklich? – Sei unbesorgt, ich komme auf meine Kosten. Möchtest du zum Abschied einen Schluck vom Xynisteri? Aufs Haus, versteht sich.«

»Danke, aber ich muss fahren.«

»Nimm wenigstens etwas Obst mit.« Er drückte ihr einen prallen Granatapfel in die Hand. »Wohin zieht es dich?«

»Nach Lara. Steht das White Water Inn noch?«

»Am selben Platz wie vor dreitausend Jahren das erste gottlose Hurenhaus auf dieser Insel. Hüte dich vor dem Pferd!«

»Ist es immer noch dasselbe?«

»Dieses Pferd«, sagte Savvas bestimmt und wischte sich die Finger an seiner fettglänzenden Schürze ab, »lebt ewig.«

Frühling auf Zypern!

Es grünte und blühte, dass sich das Auge nicht sattsehen konnte. Vor allem zwischen der Westküste und dem Troodos-Gebirge, dessen höchster Gipfel, der wenig originell Ólympos hieß und sich fast 2000 Meter hoch erhob. Dort fanden sogar alljährlich im Februar Skirennen statt, auf der 370 Meter langen, nach dem Göttervater Zeus benannten Piste mit immerhin 120 Metern Höhenunterschied. Etwa 1800 Pflanzenarten kannte man auf der Insel der Aphrodite, über 120 davon kamen in freier Natur nur hier vor, erinnerte sich Caroline. Inzwischen war auch wieder ein Viertel der Landfläche baumbestanden, weil die vor ziemlich genau einem Jahrhundert begonnene Aufforstung allmählich wirksam wurde.

»So eine wunderschöne Frau und muss ganz allein speisen.«

Nachträglich stieß ihr die freundlich-galant gemeinte Bemerkung des Tavernenwirts sauer auf. Hatte er andeuten wollen, dass sie ihr Leben vergeudete? Sie ging auf die dreißig zu. Sollte sie sich nicht besser einen leidlich brauchbaren Mann suchen und eine Familie gründen, anstatt einem Phantom hinterherzujagen?

Die Straße schlängelte sich zurück hinunter zur Coral Bay und über Agios Georgios weiter Richtung Lara. Caroline hatte mehr als genug damit zu tun, den zahlreichen Schlaglöchern auszuweichen. Sie war nicht undankbar dafür, dass sie von ihren Selbstzweifeln abgelenkt wurde.

»Was hat es mit diesem Pferd auf sich?«, fragte Lekoche.

»Am Parkplatz des White Water Inn entspringt die Zufahrtsstraße zur Halbinsel Akamas, einem der letzten nahezu unberührten Naturparadiese Zyperns. An den Sandstränden legen Meeresschildkröten ihre Eier ab. Allerdings hat man es bis heute nicht geschafft, Akamas zum Naturschutzgebiet zu erklären, weshalb Badegäste völlig legal mit Allradgeländewagen über die Schlaglochpiste brettern dürfen. Es sei denn, das Pferd hält sie davon ab.«

»Hä? Wie?«

»Vor einigen Jahrzehnten entwickelte eine braune Stute namens Diana von sich aus den Tick, die Piste unmittelbar vor der Sonnenterrasse des Lokals zu blockieren und partout keine Autos durchzulassen. Die Stammgäste hatten viel Spaß. Auch den Einheimischen gefiel es, dass ein Gutteil der Touristen tatsächlich wieder umdrehte oder beim White Water Inn parkte und zu Fuß weiterging; übrigens auf einem Teilstück der östlichsten Etappe des Europäischen Fernwanderwegs. Das Pferd wurde zur Legende. Die Zyprer lieben es, Legenden am Leben zu erhalten. Was lag näher, als Diana beizeiten durch eine vorsorglich dressierte Stute zu ersetzen?«

»Sie haben das altersschwache Pferd einfach ausgetauscht?«

»Genau. Mehrmals seitdem. Auf diese Weise lebt Diana, wie Savvas sagte, ewig.«

»Aber du hast ihn gefragt, ob es immer noch dasselbe ist!«

»Das gleiche, störrische Pferd«, lachte Caroline Frank, »und dasselbe Theater.«

Schon von der letzten Kehre der schmalen, steilen Straße aus sahen sie das Flackern der Blaulichter. Polizeiautos riegelten den Parkplatz ab, auf dem auch Einsatzfahrzeuge der Ambulanz und der Wasserrettung standen. Zahlreiche Uniformierte schwirrten umher.

Caroline manövrierte den Leihwagen in eine Lücke zwischen Müllcontainern und einem Schuppen, auf dessen Bretterwand, schon ziemlich ausgebleicht, ein Gemälde prangte: ein Totenkopf mit zwei auf der Stirn eingravierten Delfinen, darunter anstelle der gekreuzten Knochen ein Hirtenstab und ein Dreizack.

Das Logo von Sea Shepherd ... welch merkwürdige Koinzidenz!

»Bleib sitzen!«, zischte Caroline ihrem jugendlichen Begleiter zu. »Rühr dich ja nicht vom Fleck!« Sie schnappte sich die Handtasche, stieg aus und befingerte sogleich die mexikanische Schachtel.

Noir war nahe, in einem Umkreis von wenigen Hundert Metern. Aber Caroline spürte auch, dass er im Begriff war, sich zu entfernen.

Sie musste rasch handeln. In Laufschritt verfallend, zückte sie ihren Polizeiausweis und hielt ihn dem Beamten, der ihr entgegenkam und sie mit ausgebreiteten Armen verscheuchen wollte, unter die Nase. »Frank, Terranische Union, Abteilung Internationale Beziehungen. – Was ist hier geschehen?«

»Ein Tauchunfall.«

»Wo?«

»Vorne an der Bucht.«

»Todesopfer?«

»Zwei.«

»Wie ist das passiert? Wann?«

»Ich ... bin nicht befugt, Ihnen Auskunft zu erteilen, fürchte ich.«

»Wer leitet die Ermittlungen?«

Der Polizist wies in Richtung Meer. »Kommissar Kyriakides.«

»Bringen Sie mich zu ihm!«

»Ich darf meinen Posten nicht verlassen. Jeden Moment werden die Journalisten eintreffen, und mein Auftrag lautet, sie so lang wie möglich außen vor zu halten. Dies ist ... eine sehr brisante Angelegenheit.«

»Wieso?«

Um Verständnis flehend, hob er Schultern und Augenbrauen. »Bitte fragen Sie den Kommissar.« Er sah sich um, winkte einen noch jüngeren Kollegen zu sich und trug ihm auf, Caroline zu eskortieren.

Über rund gespülte, poröse Kalkfelsen eilten sie zum Strand, vorbei an verwaisten Liegen, windschiefen Sonnenschirmen und einer stattlichen Ziegenherde. Die halbkreisförmige Bucht wäre exakt das Postkartenidyll aus Carolines Erinnerung gewesen, hätten nicht die zahlreichen Einsatzkräfte empfindlich gestört – und die beiden leblosen Gestalten in Chloropren-Taucheranzügen, die man auf silbernen Iso-Folien aufgebahrt hatte.

Noch während der Annäherung besah sich Caroline sämtliche Anwesenden genauestens und verglich sie mit der Personenbeschreibung, die Tako Kakuta von André Noir geliefert hatte: etwa 180 Zentimeter groß, schwarzhaarig, asketisch bis ausgezehrt wirkend, vermutlich wegen des häufigen Einsatzes seiner Paragabe ... Aber obwohl ihr das Gegenlicht der prallen Sonne Tränen in die Augen trieb, war sie sich ziemlich sicher, dass keiner der um die Leichen Versammelten Noir war.

Sie griff in die Handtasche ...

Nachdem Caroline die Formalitäten so schnell wie möglich erledigt hatte, fragte sie Kommissar Kyriakides drängend: »Was ist das da draußen für ein Schiff?«

»Küstenwache. Haben eben abgelegt. Warum?«

»Wohin fahren sie?«

»Zurück nach Paphos, denke ich. Deren Job ist erledigt, ganz im Gegenteil zu meinem.«

»An Bord befindet sich eine Person, die für mich und die Union von höchstem Interesse ist. Kann ich das Schiff irgendwie einholen?«

Der Kommissar, ein fleischiger Mann mit kohlschwarzem Schnauzbart, ebensolchen Koteletten und einer vom Stirnband kaum gebändigten Mähne aus gekringelten Haarlocken, kräuselte die vollen Lippen. »Nicht vor dem Heimathafen. Das ist ein Schnellboot. Sehen Sie hier ein zweites oder einen Helikopter?« Die Frage war eine rhetorische.

»Per Auto ...?«

»Keine Chance.«

Carolines Gedanken rasten. Der Flughafen von Paphos lag nah am Meer. Dank seiner Fähigkeiten war André Noir wohl kaum auf Linienflüge angewiesen. Da sich entlang der Peripherie der Hafenstadt mehr Luxusvillen russischer Oligarchen befanden als im Umkreis von Moskau oder St. Petersburg, standen gewiss auch reichlich aufgetankte Privatjets bereit. Mit anderen Worten: Dieser Vogel würde ausgeflogen sein, ehe sie noch die Serpentinen bis hinauf zur Autobahn überwunden hätte.

»Wen verfolgen Sie eigentlich?«, fragte Kyriakides.

Sie beschrieb ihm ihre Zielperson.

»Ach, Andreas Maúros! Der hatte mit dem bedauerlichen Unfall nichts zu tun, das ist definitiv abgeklärt. Er saß hinten in der Taverne, als die beiden ihren fatalen Tauchgang unternahmen. Selten, dass man dermaßen exakt übereinstimmende Zeugenaussagen kriegt.« Der Kommissar blätterte in seinem Notizblock. »Sieben Stück, falls Sie's genau wissen wollen, Kollegin. Die Wirtin, zwei Kellner, der Koch – bei dem er sich über das lauwarme Mousakas beschwert hat – und eine dreiköpfige Familie aus Tschetschenien am Nebentisch. Ein besseres Alibi ist mir in dreißig Dienstjahren nicht untergekommen. Deshalb haben wir auch keine Einwände erhoben, als sich der Kommandant der Küstenwache erbot, ihn nach Paphos mitzunehmen.«

Caroline versuchte, das Beste aus der Situation zu machen. »Sie klingen, als wüssten Sie mehr über ihn. Was verbindet diesen Andreas Maúros mit der Bucht von Lara?«

Kyriakides zwirbelte die Spitzen seines Schnauzbarts. »Wenn Sie sich noch so lange gedulden, bis meine Leute hier fertig sind, stehe ich Ihnen gern für Auskünfte und Hilfestellungen jeder Art zur Verfügung.«

Die Art, wie er sich danach über die Lippen leckte, löste in Caroline nicht unbedingt positive Assoziationen aus. Trotzdem fügte sie sich und nahm das Angebot an.

Was blieb ihr übrig?

Nichts hatte sich verändert im White Water Inn. An diesem Ort, in diesem Lokal, stand die Zeit still wie eh und je. Und draußen, vor der Zufahrt zur Halbinsel Akama, patrouillierte unruhig, argwöhnisch schnaubend ein Pferd, das mit Sicherheit Diana gerufen wurde.

»So.« Der Kommissar wuchtete seinen beleibten Körper in den Sessel gegenüber Caroline. »Erst mal einen Ouzo, auf die internationale Zusammenarbeit. Darf ich Sie einladen?«

»Ich muss noch fahren.«

Kyriakides lachte brüllend. »Ich vielleicht nicht? Also, wenn Sie sich weigern, mit mir einen Schnaps zu trinken, zwingen Sie mich, Ihren Ausweis durch sämtliche Datenbänke von Interpol verifizieren zu lassen. Dann sind Sie nämlich keine richtige Polizistin!«

»Einen kleinen«, lenkte Caroline ein. Typen wie diesen hatte sie zur Genüge kennengelernt. Ihnen eine Predigt über die Regeln korrekten Umgangs mit weiblichen Personen zu halten, war reine Zeitverschwendung. Besser, sie machte gute Miene zum abstoßenden Spiel. »Dieser Maúros. Was hatte er hier zu schaffen?«

»Andreas und die Zwillinge, Gott hab sie selig, sind uns früher mächtig auf die Nerven gegangen.«

»Wieso?«

»Wieso, wieso. Wegen der beschissenen Schildkröten. Und irgendwelcher anderen sinnlosen Tier- oder Pflanzenarten, die kein Mensch braucht. Störaktionen am laufenden Band. Dagegen konnte man ja mit der Stute noch geradezu vernünftig reden; wenn man eine Peitsche in der Hand hatte, hehe.«

»Moment. Gibt es nicht in Paphos einen Laden für Jagdausrüstung, der Kyriakides im Namen führt?«

»Das ist mein Bruder. Na und? Qualitätstourismus. Alles im Rahmen der Gesetze.«

»Okay. Andreas Maúros. Und die heute verstorbenen Zwillinge. Wie ...«

Ein Kellner stellte vier Gläser auf den Tisch, zwei kleine mit einer klaren, leicht schillernden Flüssigkeit und zwei größere mit Wasser. »Yamas!«

Der Kommissar goss einige Tropfen in das Schnapsglas, dessen Inhalt sich daraufhin milchig grau verfärbte. »Yamas!«

»Ich trinke lieber pur.« Caroline stieß mit ihrem Gegenüber an und nippte, während er den Ouzo hinunterstürzte. Sie spülte mit einem Schluck Wasser nach. »Im Magen kommt eh alles zusammen. – Also. Was ist an den Zwillingen Besonderes?«

»Die Familie.« Sich vorbeugend sagte Kyriakides mit allzu feuchter Vertraulichkeit: »Ihr Onkel ist der Ministerpräsident. Weitere Fragen?«

»O ja!« Das erklärte den Aufwand, der an der Unfallstelle betrieben wurde, aber noch keineswegs André Noirs Rolle in der Affäre. »Wer brachte sie dazu, sich für die Anliegen von Sea Shepherd zu engagieren? Andreas?«

»Wer sonst? Beim ersten Mal war er hier im Rahmen eines internationalen Jugendaustauschs. Alle anderen flogen brav zurück; er nicht. Danach ging die Kacke los.«

»Er freundete sich mit den Zwillingen an?«

»Und wie.« Der Kommissar klopfte mit einer Faust gegen die andere. »Die haben's getrieben, dass die heilige Maria Magdalena vor Scham errötet wäre.«

Eine schockierend bekannte Stimme hauchte in Carolines Ohr: »Wer ist das jetzt wieder?«

Sie griff hinter sich, erwischte Lekoches Oberhemd und zupfte daran zum Zeichen, dass er sich gefälligst heraushalten möge. Ganz abgesehen davon, dass ihm ein Donnerwetter drohte, weil er sich ihrer Anweisung, im Auto zu verweilen, widersetzt hatte. »Wie lange hat sich Andreas hier nicht mehr blicken lassen?«

»Sechs Jahre, acht, zehn? Müsste ich nachsehen. Das spielt aber keine Rolle. Die Zwillinge machten ohne ihn weiter, sehr zum Leidwesen der Papadopoulos-Dynastie.«

»Was wollte er gerade heute hier?«

»Mal wieder vorbeischauen? – Nein, im Ernst, es wird ihm wohl übers Evernet zugespielt worden sein, dass sie endlich Frieden mit der Macht des Faktischen schließen wollten. Mit dem Establishment, wie diese hoffnungslosen Möchtegernpiraten es formulieren. Eingeschränkter Zugang zur Halbinsel, mit oder ohne Pferd; also eine Schranke, die nur für Leute aufgeht, die sich das vorher teuer erlöst haben. Dafür hören die Idioten auf, harmlose Badegäste mit irgendwelchen unappetitlichen Kunstaktionen zu vergraulen.«

»Wäre das nicht ein recht fauler Kompromiss?«

Kyriakides schob seine Brauen zu einem einzigen, dicken schwarzen Haarstrich quer über die Stirn zusammen. »Frau Frank, wir brauchen das Geld. Zypern hat nichts außer einem Haufen Mythologie, für die sich niemand was kaufen kann, und die Natur. Also was sollen wir verscherbeln?«

»Andreas war damit nicht einverstanden.«

»Möglich. So oder so kam er zu spät. Die Vereinbarung ist vorige Woche unterzeichnet worden.«

»Gab es heute Streit deswegen?«

»Anfänglich haben sie sich tüchtig gefetzt, sagen die Zeugen, aber die feuchtfröhliche Versöhnung folgte auf dem Fuß. Danach gingen die Papadopoulos-Zwillinge tauchen und kehrten nicht wieder. Soll heißen, nicht lebend. Während Herr Maúros an diesem Tisch ein paar Sudokus gelöst hat. Soll ich sie Ihnen zeigen?«

»Todesursache?«

»Ertrinken aufgrund von Bewusstlosigkeit als Folge einer Sauerstoffvergiftung. Ich bin kein Experte auf diesem Gebiet, aber unser Pathologe meint, die Indizien sind eindeutig. Zu hoher Sauerstoffteildruck in Verbindung mit zu viel Alkohol führt, sofern ich den Doktor richtig verstanden habe, zu Krämpfen, die epileptischen Anfällen gleichen. Verliert man dabei den Atemregler aus dem Mund, dann ... Ruhe sanft.« Er machte ein zynisches Kreuzzeichen.

»Beide gleichzeitig, ist das nicht sehr unwahrscheinlich? Außerdem waren sie doch sicherlich erfahrene Taucherinnen.«

»Aber auch bekannt risikofreudig und nicht zuletzt sturzbetrunken. Jedenfalls sind sie für das verwendete Nitrox-Atemgasgemisch viel zu tief runtergegangen.«

»Trotzdem.« Caroline schüttelte den Kopf. »Selbst Zwillinge sollten nicht so gleichgeschaltet sein, dass sie beim Zeitpunkt des Tauchganges körperlich hundertprozentig dieselben Voraussetzungen hatten, oder? Vom ersten Auftreten der Vergiftungssymptome bis zu den Krämpfen müsste die nicht sofort oder weniger stark betroffene Frau genügend Zeit gehabt haben, um mit der Schwester kontrolliert aufzusteigen.«

»Etwa dasselbe habe ich auch eingewendet. Darauf hat mir der Pathologe erklärt, dass zwar die Sauerstofftoxikose höchstwahrscheinlich asynchron verlief, die Symptome jedoch zu Stress, Panik und Hyperventilation führten, was dann die Vergiftung beschleunigte.«

»Ich hätte gedacht, dass heutzutage die Tauchtechnik narrensicher ist und ein solcher Unfall nicht mehr vorkommen sollte. Überwachen denn nicht Chips im Blut- und Atemkreislauf die körperlichen Werte und kommunizieren mit dem Tauchcomputer am Handgelenk? Bei den geringsten Problemen sollte der Computer aktiv Kontakt mit dem Taucher aufnehmen, um ihm das Problem und die Problemlösungsoptionen zu präsentieren. So etwas gibt es doch längst, nicht wahr?«

»Natürlich. Aber man muss es auch benutzen. Unsere beiden Piratenprinzessinnen lehnten aus Prinzip jegliche Form von Computerüberwachung ab.«

»Ich weiß nicht.« Caroline konnte keines dieser Argumente entkräften; gleichwohl war sie weiterhin misstrauisch. »Wenn Fremdverschulden also auszuschließen ist ...«

»Definitiv.«

»Sollte man dann nicht ins Kalkül ziehen, dass es sich um Selbstmord gehandelt haben könnte?«

»Dieses Wort«, sagte der Kommissar leise und fast schon bedrohlich langsam, »werden Sie niemals aus meinem Mund hören. Ich bitte auch Sie, es im Zusammenhang mit dieser leidigen Affäre nicht mehr zu benutzen. Die Zwillinge haben genug Schande über ihre Familie gebracht, man muss es nicht noch schlimmer machen. Haben wir uns verstanden? Es war ein Unfall, aus, basta!«

Caroline entschuldigte sich und ging auf die Toilette. Ihre Handtasche nahm sie mit, wie Frauen dies nun mal tun.

Sie stellte die Tasche auf den Rand des Waschtischs, holte die mexikanische Schachtel heraus, hielt sie in beiden Händen und konzentrierte sich darauf, den kleinen Knochenmann erneut nach André Noirs Aufenthaltsort zu befragen. Da schob sich eine massige Gestalt herein: Kyriakides.

»Ups. Falsche Tür, Kollege.«

»Nein, ich glaube, ich bin schon richtig. Was haben wir denn da? Hä? Veranstaltest du hier so was wie Voodoo-Zauber?« Er grapschte nach dem Souvenir.

Sie versuchte auszuweichen, aber viel Platz war nicht. »Kommissar, hören Sie sofort auf, mich zu belästigen!«

Rüde drängte er sie an die Wand. »Ehrlich gesagt dachte ich, du ziehst dir rasch eine Linie peruanisches Marschierpulver durch die Nase. Da wollte ich mitnaschen. Aber das, das ist mindestens ebenso interessant. Sonderbeauftragte der TU, hm? Bist du eine von Adams' Psi-Hexen, über die man die unglaublichsten Gerüchte hört?«

»Kyriakides, seien Sie vernünftig, lassen Sie die Zudringlichkeiten.«

»Sonst verwandelst du mich in Stein, oder wie? Oh verdammt, ich glaube, es fängt an zu wirken. Da wird etwas schon ganz hart ...« Er brachte sein Gesicht so nahe an ihres, dass sie die Schnapsfahne roch. »Willst du mal fühlen, mein blondes Schätzchen?«

Innerlich fluchte Caroline. Sie hatte keine Sorge, sich notfalls ihrer Haut wehren zu können. Wenn sie ein Fach während ihrer Ausbildung niemals geschwänzt hatte, dann Nahkampftraining. Aber ihr graute vor den Verwicklungen, die daraus resultieren würden, wenn sie den Kommissar, der offiziell die Untersuchungen vor Ort leitete, am Damenklo k.o. schlug. Derlei fanden griechische Machos gar nicht lustig. Andererseits hatte es wohl wenig Sinn, weiter an seine Urteilskraft zu appellieren. Der Mann war ausreichend alkoholisiert, dass er sich unwiderstehlich dünkte. Wie kam sie bloß aus dieser Zwickmühle raus?

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen. Auf einmal schnappte Kyriakides nach Luft, griff sich an den Hals und sackte in die Knie. Caroline konnte gerade noch verhindern, dass sein Kopf ans Waschbecken knallte. Mit einem Arm fing sie ihn auf, doch dabei verlor sie, da er sehr schwer war, ihrerseits das Gleichgewicht; das Schächtelchen flutschte ihr aus der anderen Hand, fiel auf die Marmorfliesen und zerschellte.

»Hach, Lekoche!«, fauchte sie. »War das nötig?«

»Er wollte dir die Ehre rauben. Kein Krieger der Massai darf das zulassen.«

»Ich wäre schon allein mit ihm fertig geworden. Wie hast du ihn betäubt? Handkantenschlag gegen den Kehlkopf?« Sie ließ den schlaffen Körper des Kommissars zu Boden gleiten und untersuchte ihn. »Schwierig, so was richtig zu dosieren, und erst recht von hinten. Du hättest ihn umbringen können! Zum Glück atmet er momentan noch, aber es könnte nachträglich zu einem lebensbedrohlichen Anschwellen durch ein Ödem oder einen Bluterguss kommen. Wir dürfen ihn also nicht hier liegen lassen. Hilf mir! Nein, zuerst sammelst du die Scherben, Muscheln und den Rest von Noirs Mitbringsel auf. Fein säuberlich, hörst du? Leer einfach alles in meine Tasche!«

Kuntata, den sie nur als Schemen wahrnahm, befolgte eingeschüchtert Carolines Anweisungen. Dann hievten sie Kyriakides in die benachbarte Herrentoilette. »Und jetzt marsch zurück mit dir ins Auto! Ich bleibe bei diesem unseligen Hengst, bis er wieder zu sich kommt, und versuche ihm einzureden, dass er ausgerutscht und mit dem Hals gegen die Pissoirmuschel gekracht ist. Hoffentlich verleitet ihn seine Selbstachtung dazu, dieser Version den Vorzug zu geben.«

Sie ärgerte sich sehr. Idioten mit zu viel Testosteron!

So nahe war sie an André Noir dran gewesen. Und jetzt ... saß er wahrscheinlich bereits in einem Privatjet und blickte selbstgefällig auf Zypern herab. Ob Caroline seine Fährte wieder würde aufnehmen können, stand in den Sternen.

8.

Stimmungstief und Hochdruck

In Terrania erwies sich der Frühling als kurzes Strohfeuer. Nach viel zu wenigen schönen Maitagen zeigte die Wüste Gobi wieder ihr unfreundliches Gesicht. Der Himmel war verhangen. Kalte Windböen trieben Graupelschauer vor sich her.

Dass der erneute Wetterumschwung aufs Gemüt drückte, spürte man im Stardust Tower auf allen Ebenen. Sogar im Element herrschte dicke Luft. Dabei war Rhino Ugoljew normalerweise eine sichere Bank, wenn man eine halbe Stunde Auszeit, etwas Aufmunterung und kulinarisches Labsal benötigte.

An diesem Vormittag jedoch fand Frank Haggard den sonst so sonnigen Meisterkoch in gereizter und zugleich deprimierter Stimmung vor. Nachdem Rhino innerhalb derselben Minuten einen Kellner angeschnauzt, einen Gast recht uncharmant abgespeist und seinen russischen Tee nach einem kurzen Schluck mit einer angeekelten Grimasse in den Ausguss hinter der Bar geschüttet hatte, fragte Haggard, was denn um Himmels willen mit ihm los sei.

»Blin! Merkt man mir das so deutlich an? Wie unprofessionell. Tut mir leid, Frank. Soll nicht wieder vorkommen.«

»Nun spuck's schon aus, was dich quält! Runterschlucken macht es nur schlimmer.«

Rhino starrte auf sein leeres Teeglas, stellte es schließlich beiseite und sagte: »Ich habe Zoff mit Renate. Meiner Partnerin, du weißt schon.«

»Ich kenne sie wohl. Tatsächlich wirkte sie vorhin an der Rezeption ebenfalls nicht gerade wie die überquellende Lebensfreude in Person. Wenngleich sie ihre Laune etwas besser überspielen kann als du.«

»Sie ist stinksauer auf mich. Weil ich mit Ariane Colas nach Las Vegas fliegen will.«

»Unter uns, ganz verübeln kann man das deiner Lebensgefährtin nicht. Arianes Ruf ist nicht der beste. Man sagt ihr nach, gern mit Männern zu kokettieren und sie mittels ihrer Paragabe zu manipulieren. Die Gerüche, die sie nach Belieben erzeugen kann, haben nun mal eine starke Wirkung.«

»Genau das sagt Renate auch. Und speziell ich mit meinem empfindlichen Gaumen wäre ein gefundenes Fressen für das freche Gör, befürchtet sie. Dabei besteht nicht der geringste Grund zur Eifersucht. Ariane ist überhaupt nicht mein Typ. Zu klein, zu draller Po, immer zu aufdringlich geschminkt. Und zu jung und schnippisch obendrein. Da läuft gar nichts. Aber ich brauche sie beziehungsweise ihre einzigartigen Fähigkeiten. Nur mit ihrer Hilfe kann ich Simon Wu auf den Zahn fühlen und ihn als den Betrüger entlarven, der er ist!«

Haggard sah dem in Russland aufgewachsenen Ukrainer an, dass dieses Problem noch stärker an ihm nagte als die privaten Zwistigkeiten. »Du glaubst, dass seine Ankündigung, demnächst im Restaurant des Bellagio Hotels extraterrestrische Spezialitäten offerieren zu können, nicht auf Tatsachen beruht?«

»Viel zu nobel ausgedrückt, priyatel. Wu lügt. Wie gedruckt! Anders kann es nicht sein. Nicht, wie er großspurig behauptet, regelmäßig, täglich fünf Gerichte, nur aus Originalzutaten. Wo will er die denn herhaben?«

»Da muss ich passen.«

»Ich«, ereiferte sich Rhino weiter, »sitze an der Quelle. Direkt unterm Orbitalfahrstuhl.« Er reckte den Arm nach oben und verfehlte bedenklich knapp die schmucke Hängelampe im Tiffany-Stil. »Aber selbst ich bekomme nur äußerst limitierte Lieferungen von den Ferronen. Völlig klar, ich beschwere mich nicht, der Technologietransfer hat Vorrang. Und jetzt frage ich dich, Doktor Frank – wieso protzt Simon Wu auf einmal mit praktisch dem hundert-, wenn nicht tausendfachen Kontingent?«

Haggard zuckte die Achseln. »Ich nehme an, du wirst dich längst bei der Verwaltung erkundigt haben.«

»Richtig. Es gibt keinerlei diesbezügliche offizielle Importe, die für Las Vegas bestimmt sind. Nichts. In Zahlen: null. Okay, bei Vegas denkt man an Mafia. Aber Mercant schwört, wenn irgendwo solche Mengen abgezweigt würden, bliebe ihm das nicht verborgen. Da geht's ja um Transportkapazitäten. Und für unsere Handelspartner von der Wega legt Adams persönlich seine Hand ins Feuer. – Ergo?«

»Ergo?«

»Wu hat vor, in die Trickkiste zu greifen. Hätte ich ihm nicht zugetraut, wirklich nicht, eigentlich ist er ein integrer Typ. Vielleicht steigen ihm ja die Kasinobetreiber auf die Zehen und zwingen ihn, seine Prinzipien zu verraten; was sage ich, unsere ganze Zunft! Wie auch immer, er wird Fälschungen auf den Tisch bringen.«

»Geht das denn so einfach? Ich meine, die Gourmetkritiker zu täuschen?«

Rhino vollführte eine wegwerfende Handbewegung. »Schon mal was von Molekularküche gehört? Ferran Adriá, Heston Blumenthal, Klaudia Kapharnaum? Ich kann dir heiße Eislutscher servieren, wenn du das willst. Alles geht. Aber ich lehne das ab. Darum heißt dieser Laden ja nicht ›Molekül‹, sondern ›Element‹.«

»Verstehe.« Haggard betrachtete seinen Hamburger, überwand die urplötzlich aufgekommenen Zweifel und biss herzhaft hinein.

»Auf diesem ganzen Planeten und auch auf allen anderen, zu denen wir bisher Kontakt aufgenommen haben«, sagte Rhino, »gibt es eine einzige Person, die Simon Wu entlarven kann. Und zwar aus dem Stand. So!« Er schnippte mit den Fingern. »Diese Person ist Ariane Colas. Sobald sie mir verrät, welche Ingredienzien er wirklich verwendet, kann ich ihn auffliegen lassen. Ohne konkreten Verdacht rührt die Lebensmittelpolizei keinen Finger. Nicht in Las Vegas.«

»Mein Lieber, da habe ich eine schlechte Nachricht für dich. Ariane Colas wurde gestern ins Terrania Central eingeliefert, mit einer akuten Nierenbeckenentzündung. Sehr schmerzhafte Angelegenheit. Fieber, Schüttelfrost, Übelkeit, das komplette Programm. Die Antibiotika greifen, es sieht nicht aus, als würde es zu Komplikationen kommen, aber für mindestens eine Woche ist sie außer Gefecht. Sieh es positiv, Rhino – deine Renate wird diese Nachricht erfreuen.«

Ugoljew stützte die Ellbogen auf die Theke und barg sein rundliches Gesicht in den Händen. Er bot ein Bild des Jammers, als er aufsah und mit den kleinen Fingern die Tränensäcke nach unten zog, ganz im Stil der großen russischen Clowns. Unzweifelhaft hätte er sich die Haare gerauft, wäre er nicht glatzköpfig gewesen. »Kriegt ihr Ariane rechtzeitig vor dem zwölften Mai wieder hin?«, winselte er.

»Möglich. Versprechen kann ich's nicht.«

»Ich habe ihr eine Dior-Hose gekauft. Sie darf mich nicht im Stich lassen!«

»Rhino, nichts für ungut«, sagte Haggard und schob den Teller zurück. »Bei allem Verständnis – ich wäre heilfroh, wenn ich bloß deine Sorgen hätte.«

Er war zwar wegen des Rugby-Matches gegen die Naats halbtägig freigestellt, aber Frank Haggard wäre ein schlechter Arzt gewesen, hätte er sich exakt an die ihm großzügig gewährte Zeiteinteilung gehalten. Zumal die Wetterlage ihr Übriges tat, den Zustrom an Patienten nicht abreißen zu lassen.

Auch die speziellen Patienten mehrten sich. Ariane Colas war beileibe nicht die einzige Mutantin, die er, Fulkar, Manoli und die anderen Mediziner momentan zu betreuen hatten. Zurück in der Klinik, traf Haggard gleich im Foyer auf John Marshall. Der Leiter des Lakeside Institute erweckte nicht unbedingt den Eindruck, sich letzte Nacht genüsslich ausgeschlafen zu haben.

»Sag bitte nicht«, begrüßte ihn Haggard, »dass es dich jetzt ebenfalls erwischt hat!«

»Mich nicht, danke der Nachfrage. Aber Tatjana. Ich habe sie hierher begleitet. Eric kümmert sich um sie. Nebenhöhleneiterung, meint er. Kein Wunder bei diesem Wetter.«

Dass Marshall ein Verhältnis mit Tatjana Michalowna hatte, wurde in Terrania schon länger gemunkelt. Haggard mischte sich ungern in Privatsphären ein, aber diese Beziehung faszinierte ihn. Zwei Telepathen? Gut, sie hatten gemeinsam, dass sie mit derselben unheimlichen Begabung gesegnet oder auch gestraft waren. Trotzdem – wollte jemand wirklich mit einem Partner oder einer Partnerin zusammen sein, dem oder der man nichts, absolut nichts verheimlichen konnte, und vice versa?

»Wie geht es ihr?«

»Sie trägt's mit Fassung, es ist ja auch keine große Sache. Wir wollten euch gar nicht belästigen, wäre da nicht ihr Traum gewesen.«

»Ein Traum?«

»Sie ist aufgeschreckt, mitten in der Nacht. Schweißgebadet. Konnte sich nicht erinnern, außer an ein Gefühl perfekter Harmonie, das jäh zerstört wurde. Wie eine saubere, schnurgerade Linie, hat sie es beschrieben, die sich auf einmal in abscheulicher Weise verknäuelt hat.«

Haggard rieb sich die Nasenwurzel. »Noch eine Vision?«

»Weiß nicht. Kann sein, kann nicht sein. In ihren Gedanken war nichts zu finden, was den vorliegenden Berichten entsprach. Nur diese unendliche Trauer über einen unwiederbringlichen Verlust. Jedoch musste ich an Quiniu Sopor denken und daran, was sie immer wieder mit ihren Bauklötzen darzustellen versucht. Ich habe dir davon erzählt.«

»Du sagtest, du hättest dabei panische Angst empfunden. Vor etwas, das außer Kontrolle geriet.«

»Quiniu ist unansprechbar, weggetreten, entrückt. Man kann mit ihr nicht kommunizieren. Aber einmal, ein einziges Mal sagte sie zu mir, klar und deutlich: ›Halt es auf, John!‹«

»Halt es auf.«

»Ja.«

»Was meint sie damit? Was kommt auf uns zu?«

In seiner Hosentasche summte Haggards Pod.

Sue Mirafiore bat ihn, sich so schnell wie möglich in Sid González' Krankenzimmer einzufinden. Er informierte John Marshall, der ja mehr oder minder Sids Ziehvater war. Seite an Seite sprangen sie in den Antigrav und liefen danach durch die Gänge des speziellen Stockwerks.

»Hallo«, sagte Sid, sobald sie hereingestürmt waren und sich über sein Bett beugten. Erholt sah er nicht aus. Seine Wangen waren eingefallen, die milchkaffeebraune Gesichtshaut gespenstisch hell. »Ich kann nicht mehr teleportieren.«

»Quatsch!«, widersprach Marshall reflexhaft. »Du bist der beste Teleporter, den es gibt!«

»Und wie erklärst du dir dann, dass es nicht mehr funktioniert?« Auf der Stirn des jungen Latinos bildete sich eine tiefe, senkrechte Falte. Wie sehr er sich anstrengte, spürte Haggard fast körperlich. »Falls ihr es nicht merkt – ich versuche es gerade wieder. Seht ihr? Kein einziger Funke erscheint. Aus, vorbei. Ich kann es nicht mehr.«

Haggard griff ein. »Das bedeutet gar nichts. Du warst total entkräftet, das ist alles. Du brauchst Zeit, um dich zu regenerieren. In spätestens einer Woche bist du wie neu ...« Seine Stimme versiegte. Nicht nur er kaufte sich den eigenen Zwangsoptimismus nicht ab.

»Ich hatte schon früher Aussetzer«, sagte Sid. »Aber noch nie so massiv.« Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Verrückt, nicht wahr? Lange Zeit habe ich meine Gabe verflucht und wollte sie loswerden. Und ausgerechnet jetzt, da ich mich mit ihr abgefunden hätte, lässt sie mich im Stich.«

Sue, die Hand auf seiner Brust, versuchte ihn zu beruhigen. »Es ist überhaupt nicht gesagt, dass du sie dauerhaft verloren hast. Das wird schon wieder. Nicht wahr, Frank?«

»Deinen ersten Satz kann ich unterschreiben. Wir haben nicht die geringsten Anzeichen dafür, dass Sid kein Teleporter mehr wäre. Aus diagnostischer Sicht hat er sich, soweit unsere Analysen reichen, nicht verändert. Allerdings fehlt, ehrlich gesagt, auch jedes Indiz dafür, ob oder wann das Psi-Talent zurückkehrt. Uns fehlen ganz einfach die Vergleichswerte. Wie ihr wisst, bewegen wir uns auf wissenschaftlichem Neuland.« Der optimistischen Note wegen fügte Haggard hinzu: »Jedenfalls ist das letzte Wort in dieser Sache ganz sicher noch nicht gesprochen.«

Sid González schloss die Augen. Seine Mundwinkel zuckten. Tapfer kämpfte er gegen den Weinkrampf an, wenngleich vergeblich.

Wenigstens an der Rugby-Front waren Fortschritte zu verzeichnen. Die Spieler der Weltauswahl trafen einer nach dem anderen in Terrania ein und bezogen ihre Quartiere unweit des Stardust Towers. Bei den Nominierungen hatte sich, nach durchaus hitzigen Diskussionen, letztlich Coach McGrady durchgesetzt. Nicht viele Fans würden in allen Punkten mit seiner Selektion einverstanden sein.

»Letztlich kannst du es ohnedies keinem recht machen«, hatte der Schotte trocken gemeint. »Sollen sie sich die Mäuler zerreißen. Mir doch egal. Ich habe nichts mehr zu verlieren außer dieses eine Match. Aber damit unsere Chance lebt, brauchen wir größtmögliche Flexibilität in allen Situationen. Erst im Ernstfall werden wir sehen, was unsere Gegner wirklich draufhaben. Beim Training decken sie sicher nicht alle Karten auf, die sind ja auch nicht blöd.«

Frank Haggard hatte seinem Herausforderer Khrundool das Rugby-Union-Regelwerk zukommen lassen und angeboten, den Naats fairerweise einen erfahrenen menschlichen Betreuer zur Seite zu stellen. Khrundool hatte höflich abgelehnt: In der Hitze des Gefechts würden sich seine Leute wohl kaum den taktischen Anweisungen eines Nicht-Naats fügen. Hingegen wäre er durchaus dankbar, wenn man ihnen für die Dauer der Vorbereitungszeit einen oder zwei professionelle Schiedsrichter »borgen« könne. Sein Team sei zwar fleißig dabei, sich mittels des Evernets weiterzubilden; für knifflige Fragen der Regelauslegung würde man aber einen unmittelbaren Ansprechpartner vorziehen, zumal die Zeit äußerst knapp war. Haggard hatte diesem Wunsch umgehend entsprochen.

Für diesen Nachmittag war eine Pressekonferenz mit der offiziellen Präsentation des fünfunddreißigköpfigen Kaders der Weltauswahl angesetzt, und im Anschluss daran sollte das erste öffentliche Training der Naats stattfinden. In der Innenstadt wimmelte es von Journalisten. Mindestens ebenso viele hatten sich akkreditiert wie vor einigen Monaten bei der Gründung der Terranischen Union, nur dass die Mehrzahl diesmal Sportreporter waren anstelle politischer Kommentatoren. Haggard hätte nicht sagen können, welche Sorte er inniger verabscheute.

Weit über zweihundert Medienvertreter drängten sich im Saal. Ein Vertreter des International Rugby Board, wie der Weltverband seit 1998 hieß, eröffnete die Pressekonferenz mit einigen salbungsvollen Floskeln und übergab dann an Haggard.

»Schönen guten Tag auch von meiner Seite. Ich werde mir sparen zu erläutern, wie es zu diesem Ereignis gekommen ist. Die meisten von Ihnen kennen die Vorgeschichte ja bereits, außerdem steht es ausführlich in den an Sie verteilten Unterlagen. Wir können uns also kurz fassen und hurtig zur Fragestunde übergehen. Zuerst aber darf ich Ihnen zum Beweis, dass wir dieses Spiel durchaus sehr ernst nehmen, den Trainer unserer Weltauswahl vorstellen. Meine Damen und Herren, für ein einziges, ganz besonderes Match zurück aus dem Ruhestand: Mister Alistair McGrady!«

Kaum erschien McGrady auf dem Podium, erhob sich der Saal wie ein Mann und spendete tosenden Applaus. Scheinbar ungerührt humpelte der Schotte die paar Schritte bis zum Stuhl neben Haggard, dann winkte er mit dem Gehstock ab. »Das reicht! Kriegt euch wieder ein. Glaubt bloß nicht, nur weil ihr mir schöntut, hielte ich euch nicht trotzdem für ein widerliches Igorantenpack!«

Sofort hatte er die Lacher auf seiner Seite wie eh und je.

Bei aller Ehrfurcht vor dem alten, von der Krankheit gezeichneten Mann hielten die Fachjournalisten im Anschluss mit Kritik an seinen Einberufungen nicht hinter dem Berg. Er hatte zwar mindestens einen Vertreter jeder der zehn großen Rugby-Nationen nominiert, aber so manchen Spieler, der derzeit als Weltbester auf seiner Position galt, nicht berücksichtigt. Dafür standen ein Chinese und ein Österreicher im Aufgebot, obwohl deren Heimatländer nur zur dritten und untersten Stärkeklasse gezählt wurden.

»Vergesst nicht: Das wird keine normale Partie. Wir spielen nicht gegen Menschen«, verteidigte sich McGrady, »sondern wir versuchen, gegen ein Team aus Riesen zu bestehen, die uns körperlich weit überlegen sind.«

»In einem Freundschaftsspiel«, warf ein südafrikanischer Exinternationaler ein, der nach dem Ende seiner Karriere als Kokommentator für ESPN arbeitete. »Welches zum völkerverbindenden Jahrhundertereignis aufgeblasen wird. Vielleicht habt ihr euch ja hinter den Kulissen längst auf ein Unentschieden geeinigt.«

»Mann, Botha, du hast dich kein bisschen geändert, seit du bei den Springbocken ausgemustert wurdest. Immer noch zuerst die Klappe aufreißen und dann erst denken.« McGrady wartete, bis das Gelächter abklang. »Hast du dich länger als drei Sekunden mit den Naats beschäftigt? Ich wette, nein. Sonst wüsstest du nämlich, dass unsere dreiäugigen Freunde von ihrem ganzen Kriegerethos her garantiert auf Sieg spielen werden. Die wollen unbedingt gewinnen, das kann ich dir schriftlich geben.«

Eine Reporterin der BBC fragte: »Wie schätzen Sie denn unter dieser Voraussetzung die Chancen der Weltauswahl ein, Coach?«

»Welche Schuhnummer hast du, Rosie?«

»Neununddreißig.«

»Okay. Unsere Chancen stehen bei knapp vierzig Prozent. Nein, im Ernst, niemand kann vorhersagen, wie das ausgehen wird. Schließlich ist es für beide Seiten das erste Mal.«

»Wo sehen Sie die Stärken Ihrer Mannschaft?«

»Unser einziger Vorteil besteht darin, dass wir das Spiel besser beherrschen. Rugby innerhalb von zwei Wochen perfekt zu erlernen, ist unmöglich, auch für topfitte, an eiserne Disziplin gewöhnte Soldaten. Daher werden die Naats unweigerlich Schwachstellen haben.«

»Welche?«

»Genau darauf will ich hinaus – ihre Schwächen werden sich erst während des Matches zeigen. Vielleicht lösen sie sich zu langsam aus dem Gedränge. Vielleicht passt der eine oder andere von ihnen ungenau, und wir können das Ei abfangen. Vielleicht lassen sie sich zu Fouls verleiten, sodass wir über Penalty-Kicks zum Erfolg kommen. Keine Ahnung. Sollen wir es lieber auf die englische Art anlegen oder besser auf die australische? Ja, Freunde, woher soll ich das jetzt schon wissen? Deshalb brauche ich vielseitige Spieler, die flink auf den Beinen sind, aber noch flinker im Kopf, klar? Also lasst mir gefälligst Huang und Rohrböck in Frieden. Beide sind bei französischen Spitzenklubs unter Vertrag und verkörpern genau die Sorte Allrounder, von denen ich mir am ehesten erhoffe, dass sie gegen die Naats punkten.«

Frank Haggard blickte ostentativ auf die Uhr. »Apropos, wenn wir dem ersten öffentlichen Training unserer befreundeten Gegner beiwohnen wollen, sollten wir allmählich zum Schluss kommen.«

Sofort schossen hundert Arme zugleich in die Höhe.

Khrundool und sein Adjutant Tevaan empfingen Haggard und den schnatternden Journalistentross, den er im Schlepptau hatte, mit gelassener Höflichkeit am peripher gelegenen Sportplatz. Der Verbindungsoffizier bedankte sich für das rege mediale Interesse.

»Der Dank gebührt Ihnen«, erwiderte Haggard. »Sie wissen, dass Sie nicht verpflichtet wären, Zuschauer bei Ihren Übungseinheiten zuzulassen.«

»Wir haben erstens nichts zu verbergen und wollen zweitens schon im Vorfeld beweisen, dass wir fähig sind, uns an die von den Menschen aufgestellten Regeln zu halten.«

»Das feuchtkalte Wetter dürfte allerdings nicht nach Ihrem Geschmack sein.« Inzwischen wusste Haggard, dass der Himmel über dem Planeten Naat so gut wie immer wolkenlos blau war und Niederschläge fast nie vorkamen. Wasser war so selten, dass die Naats zur Säuberung Sand verwendeten; auch in den Raumschiffen reinigten sie sich mit Sandstrahlduschen. Ihre Lederhaut nahm dieses Verfahren nicht nur nicht übel, sondern wurde dadurch besonders gut gepflegt. Zu viel Wasser hingegen konnte für sie sogar schädlich sein.

»Eigentlich fühlen wir uns in der Wüste Gobi munter wie ein aufwendig geschorener Schoßhund.«

»Sie meinen, äh ... pudelwohl?« Hundertprozentig fehlerfrei funktionierten die Translator-Implantate noch nicht.

»Ich gestehe, den Sinn dieser menschlichen Redensart nur mangelhaft zu durchschauen. Jedenfalls gefällt es uns in der weiteren Umgebung von Terrania sehr gut, da die Trockenheit überwiegt.«

»Freut mich zu hören.« Die meisten Naats hielten sich auf ihren Schiffen oder in der Raumakademie Baikonur auf. Etliche der im wahrsten Wortsinn unver-wüst-lichen Riesen hatten sich jedoch Höhlen in den Grund der Gobi gegraben und wohnten dauerhaft in diesen Sandlochbehausungen.

»Meine Damen und Herren«, wandte sich Khrundool an die Journalisten. »Die Pressestelle im Stardust Tower leitet fast im Minutentakt Interviewanfragen an uns weiter. Ich bitte um Verständnis, dass wir diese vorerst abschlägig bescheiden müssen. Uns bleibt bis zum freundschaftlichen Aufeinandertreffen mit der Menschheitsauswahl nur sehr wenig Zeit, uns mit den Feinheiten Ihres herrlichen Rugby-Sports vertraut zu machen. Danach werden wir aber gerne zur Verfügung stehen, so ausschweifend, wie Sie möchten. – Übrigens, Doktor Haggard: Plant Ihr Team, vor Spielbeginn einen sogenannten Haka aufzuführen?«

»Nein.« Haggard grinste. Die Naats hatten tatsächlich ihre Hausaufgaben gemacht. »Wir haben es diskutiert und rasch verworfen. Zwar handelt es sich quasi um ein Kulturgut der gesamten Menschheit, aber der Maori-Tanz ist doch eine Spezialität der neuseeländischen Nationalmannschaft, der All Blacks, und soll diesen vorbehalten bleiben.«

»Schade. Wir hatten uns darauf gefreut und unsererseits etwas Ähnliches einstudiert. Beim Spiel werden wir selbstverständlich so wie Sie darauf verzichten, aber da wir es schon mal geprobt haben ... Dürfen wir es Ihnen hier und heute darbieten? Das entschädigt die Medien vielleicht auch für die verweigerten Interviews.«

Unter den Reportern und insbesondere den Kameraleuten brach Begeisterung aus: Ein Haka der Naats, das versprach eindrucksvolle Bilder.

Sie sollten nicht enttäuscht werden.

Seit 1884 tanzten die All Blacks vor jedem Länderspiel einen Haka, meist den traditionellen Ka mate, bei besonderen Anlässen seit 2005 auch den speziell für das Nationalteam komponierten Kapa o Pango. Letzterer endete mit der an die gegnerische Mannschaft gerichteten Geste des Halsdurchschneidens ... Allen Haka gemeinsam war, dass die Maori sie als eine Art Symphonie betrachteten, bei der die verschiedenen Körperteile die Instrumente darstellten. Hände, Arme, Beine, Füße, Stimme, Augen, Zunge und der Körper als Ganzes vereinigten ihre individuellen Expressionen zu einer Aussage: Freude, Ärger, Trauer um einen Verstorbenen, Würdigung von Besuchern oder eben Einschüchterung der Gegner.

Die Naats hatten manches Element übernommen. Allerdings waren sie um ein gutes Drittel größer, schwerer und lauter als ihre menschlichen Pendants. Vom rhythmischen Stampfen der Säulenbeine erzitterte der Boden. Die langen Arme peitschten die Luft; in den drei großen Augen rotierten unabhängig voneinander die einzeln steuerbaren Pupillen, was ziemlich irre und furchterregend aussah. Das Gebrüll der 35 außerirdischen Riesen ging durch Mark und Bein. Und als sie gegen Ende simultan zwischen Lippen und Kauringen die Fleischzähne ausfuhren, bekam nicht nur Frank Haggard ein mulmiges Gefühl in der Magengrube.

Die Aussage war leicht zu interpretieren: Wer gegen diese Kerle antrat, sollte sich bewusst machen, dass ihm kein Spaziergang winkte.

Andererseits nahm der imposante Auftritt, so paradox das klingen mochte, den Naats einiges von ihrer Fremdheit. Die Nähe ihres Rituals zum Haka der Maori schuf, bei allen unübersehbaren physischen Unterschieden, eine gewisse Verwandtheit im kriegerischen Geiste. Als die Pressevertreter pfeifend und jubelnd applaudierten, dachte Haggard zum ersten Mal seit Tagen wieder, dass Reginald Bulls und Homer G. Adams' Idee doch etwas für sich hatte.

Nach dem frenetisch gefeierten Kriegstanz zeigten die Naats einige Spielzüge: Anstoß und Retourkick; Passen mit der Hand, was nur nach hinten erlaubt war, oder Vorlegen mit dem Fuß; Einwurf in die Gasse und anschließende Bildung eines »Pakets«, bei dem der Ballträger gegen den Widerstand der Verteidiger mit schierer Wucht weitergeschoben wurde; angeordnete und offene Gedränge; Dropkick und Straftritt. Je länger die Vorführung dauerte, desto kleinlauter wurden die Sportreporter. Bald hörte man nur noch die dumpfen Geräusche der mit Urgewalt aufeinanderprallenden, muskelbepackten Leiber, die den Rasen ernsthaft umpflügten. Der BBC-Redakteurin Rosie O'Connors entfuhr ein gehauchtes »Wow«; es hallte weithin über den Platz. Frank Haggard schauderte. Er wusste jetzt schon, dass er diese Nacht nicht sonderlich gut schlafen würde.

Alistair McGrady, die schottische Trainerlegende, jedoch steckte sich, äußerlich unerschüttert, eine Zigarette an. »Na immerhin, die Grundregeln haben sie kapiert.«

9.

Blumen des Krieges

Manchmal erreichten Nachforschungen einen Punkt, an dem man sich beinahe wünschte, sie würden im Sand verlaufen.

Caroline Frank kannte das Gefühl, sich insgeheim vor der Bestätigung eines Verdachts zu fürchten. Während ihrer Tätigkeit für die Deutsche Bundespolizei hatte sie allzu häufig erlebt, dass sich die Hoffnungen, eine vermisste Person rechtzeitig wiederzufinden, mehr und mehr zerschlugen. Wenn vieles darauf hindeutete, dass eine jugendliche Ausreißerin in die Fänge von Menschenhändlern geraten, brutal missbraucht und verschleppt worden war – nun, dann kämpfte man oft ziemlich gegen den Widerwillen an, die schreckliche Wahrheit auch noch durch Fakten untermauern zu müssen.

Ähnlich erging es ihr mit André Noir – oder Andreas Maúros, wie er sich auf Zypern genannt hatte.

Konnte es mit rechten Dingen zugehen, dass zweimal innerhalb weniger Tage je zwei Menschen Unfällen zum Opfer fielen, kurz nachdem ein und derselbe Mann sie erstmals nach Jahren wieder aufgesucht hatte? Auch wenn die lokalen Behörden in beiden Fällen Fremdeinwirkung ausschlossen, spottete die Koinzidenz jeder Wahrscheinlichkeit.

Hatte Noir also seine Eltern und seine ehemaligen Gespielinnen auf raffinierte Weise ermordet? Oder sie, eventuell durch Einsatz von Psi-Kräften, zur Selbsttötung verleitet, was im Prinzip auf dasselbe hinauslief? Aber warum? Caroline konnte beim besten Willen kein Motiv erkennen. Rache, nach so vielen Jahren? Wofür denn? Nach ihrem Kenntnisstand war Noir es gewesen, der aus freien Stücken sein Elternhaus verlassen hatte; ebenso, wie er sich von den Zwillingen und ihrer wildromantischen Öko-Guerilla in der Bucht von Lara absentiert hatte. Weder dort noch da war er verstoßen oder fortgeekelt worden. Weshalb sollte er sich an den Verbliebenen rächen wollen?

Es sei denn, in seinem Hirn wurde irgendwie ein Schalter umgelegt, und der ehemalige »König von Chittagong« wandelte sich gleichsam über Nacht zum wahnsinnigen Killer. Zu einem Serientäter, beherrscht vom Trieb, die eigene Vergangenheit auslöschen zu müssen ...

Bei diesen Überlegungen lief es Caroline kalt den Rücken hinunter. Entsprechend groß war die Versuchung, die Jagd nach André Noir abzublasen. Noch dazu hätte sie eine gute Rechtfertigung für die Rückkehr nach Terrania gehabt: Wie befürchtet funktionierten die Überreste des mexikanischen Souvenirs nicht mehr als »Medium«, um Noirs Aufenthaltsort festzustellen.

»Aber wir haben doch fast nichts davon verloren«, wandte Lekoche Kuntata ein. »Höchstens ein paar Sandkörner und Muschelsplitter. Die Glasscheiben und das Plastikskelett sind zwar zerbrochen, jedoch praktisch vollständig erhalten.«

»Trotzdem ist es nicht mehr dasselbe. Für Noir waren nicht die Einzelteile von Bedeutung, sondern das Ganze, die Gesamtgestalt, verstehst du? Und die lässt sich nicht wiederherstellen. Ich könnte mich jetzt noch in den Hintern beißen, weil ich im Trubel um diesen Trottel von Kommissar vergessen habe, ihm die von Noir ausgefüllten Sudokus abzuluchsen!«

»Wenn du eine Art psionischer Spürhund bist«, beharrte der junge Massai, »wieso genügt es dann nicht, dass du einmal ordentlich Witterung aufgenommen hast?«

»Es würde tatsächlich wochenlang ausreichen, hätte ich das Zielobjekt, also André Noir, persönlich von Angesicht zu Angesicht getroffen, für wenigstens einige Minuten. Aber ich bin ihm leider noch nie begegnet. Als ich am Strand von Lara ankam, war er bereits auf dem Schnellboot.«

Lekoche bohrte ungeniert in der Nase. Ein Rüffel dafür war allerdings unangebracht, da es niemand in der Flughafenhalle sehen konnte außer Caroline und auch sie nur, wenn sie sich darauf konzentrierte. Möglicherweise machte seine Paragabe sich ja die zutiefst menschliche Eigenschaft zunutze, dass besonders verstörende Wahrnehmungen unbewusst ausgeblendet wurden.

Was man partout nicht sehen will ...

Carolines eigene Nase lief, als trainierte sie für einen Marathon. Ein leichter Kopfschmerz hatte sich hinzugesellt, wohl ebenfalls ein Symptom der hartnäckigen Erkältung.

»Willst du die Verfolgung aufgeben?«, fragte Lekoche.

Tja, wollte sie das?

Die Gelegenheit wäre günstig gewesen. Sie befanden sich im Flughafen Wien-Schwechat, wo sie auch auf dem Hinflug eine Zwischenstation eingelegt hatten. Was hielt sie davon ab, sich den Umweg über Paris zu ersparen und gleich von hier aus Richtung Terrania aufzubrechen? Wien war Sitz zahlreicher internationaler Organisationen, daher gab es gewiss Direktverbindungen in die neue, rasant wachsende Weltmetropole.

Caroline holte ihren Pod hervor und rief eine Suchmaske auf.

»Was tust du?«

»Mir ist gerade ein Gedanke gekommen. Wenn der Parasinn nicht weiterhilft, warum nicht die gute alte Magie des Evernets bemühen?«

Wie seine Eltern hatte auch André Noir keine Spuren und Informationen im Netz hinterlassen. Zumindest nicht unter seinem richtigen Namen. In Zypern jedoch war er als Andreas Maúros aufgetreten – und dessen Aktivitäten für Sea Shepherd waren durchaus dokumentiert! Nicht eben üppig, nur recht sporadisch, aber immerhin.

Rasch konstruierte Caroline eine Routine, die das Netz nach ähnlichen Kombinationen von wörtlichen Übersetzungen derselben Vor- und Nachnamen durchforstete. Binnen Sekunden wurde das Hilfsprogramm fündig. Es warf Hunderte Treffer aus, viele davon deckungsgleich.

Andrew Black. Andriko Crno. Andrzej Czarny. Andor Fekete. Endre Kalo. Andrea Moro. Andrés Negro. Anders Svart. Andi Schwarz ... Und das betraf nur diejenigen ausschließlich europäischen Sprachen, von denen die Wörterbücher am leichtesten zugänglich waren!

Natürlich würde nicht jede dieser Personen mit dem gesuchten André Noir identisch sein. Aber einen Versuch war's allemal wert.

Seufzend beugte Caroline sich über den Pod und machte sich an die Feinarbeit.

So landeten sie wenige Stunden später in Sarajevo.

Noir war, hatte sich herausgestellt, von früh an ein unruhiger Geist gewesen. Seit Erreichen des Erwachsenenalters hatte er über ein Dutzend Mal den Wohnort gewechselt, verschiedene Studiengänge begonnen und recht schnell wieder abgebrochen. Außer dieser latenten Unzufriedenheit oder Sprunghaftigkeit hatte ihn aber offenkundig auch eine beeindruckende Energie und Intensität ausgezeichnet: In jeden Neubeginn hatte er sich mit ganzer Kraft gestürzt, stets Freunde und Freundinnen gefunden und sie in den Bann seines Charismas gezogen. Dank deren Postings, vor allem in diversen sozialen Netzwerken, erfuhr Caroline allerhand über Noirs Vorleben, egal wie er sich an den jeweiligen Stationen, meist im Einklang mit der Landessprache, genannt hatte.

Nicht jedes Fahndungsergebnis ließ sich zu einem hohen Prozentsatz verifizieren. Aber bei vielen passten Parameter wie Alter, Personen- und Charakterbeschreibung, französischer Akzent et cetera so genau, dass eine zufällige Übereinstimmung guten Gewissens ausgeschlossen werden konnte. Die beigefügten Fotos, obwohl großteils amateurhafte Schnappschüsse mit niedriger Auflösung, beseitigten die letzten Zweifel.

Noch ein weiteres Merkmal hatte Caroline in die Filtermatrix der Suchroutine eingebaut: kürzlich aufgetretene Todesfälle im engeren Bekanntenkreis.

Deshalb Sarajevo.

André Noir alias Andriko Crno hatte 2029 an der renommierten Filmakademie der Hauptstadt Bosnien-Herzegowinas studiert und vier experimentelle Kurzfilme gedreht, stets mit demselben Koregisseur, Predrag Žbanić. Zwei dieser Werke waren im Rahmen von Festivals gezeigt worden, ohne viel Anklang zu finden. Eine Kritik in einem Online-Kulturmagazin bezeichnete den Versuch, der uralten Kunstform des Schattentheaters mit Mitteln der Computeranimation neues Leben einzuhauchen, als »ambitioniert, doch letztlich misslungen, da am zu hohen Anspruch gescheitert«.

Schattentheater.

In Chittagong hatte Noir den Decknamen »Shadow« benutzt. Und am zu hohen eigenen Anspruch gescheitert war er nach allem, was man wusste, auch dort.

Žbanić. und Crno traten weiterhin als tonangebende Mitglieder einer interdisziplinären Künstlergruppe auf, die fast jedes Genre ohne viele Skrupel ausprobiert hatte. Dabei hatten sie sich freihändig bei Vorbildern vom Dadaismus über die Fluxus-Bewegung bis zur Neuen Slowenischen Kunst der Laibach-Rabauken bedient.

»Predrag war ein Feuerkopf, der keine Grenzen und Regeln akzeptierte«, sagte Kriminalinspektorin Danica Borovac, mit der sich Caroline noch während ihrer Anreise verabredet hatte. »Logischerweise stieg er dabei einer Menge Leuten auf die Zehen oder spuckte ihnen in die Suppe. Beides hat er übrigens einmal tatsächlich getan, im Rahmen einer spontanen Performance bei einem Staatsbankett! Ihm war nichts heilig, alles hinterfragte er, indem er es mit Spott überzog, sogar den Cellisten und die Rosen von Sarajevo.«

»Bedaure, diese Begriffe sagen mir nichts«, gestand Caroline.

»Die Rosen sind dezentrale Gedenkstätten im Straßenbild unserer Stadt. Gegen Ende des vorigen Jahrhunderts, während der Belagerung im Bosnienkrieg, übrigens der am längsten dauernden Belagerung einer Hauptstadt in der Geschichte der modernen Kriegführung, wurde Sarajevo fast vier Jahre lang täglich von serbischer Artillerie beschossen. Rund elftausend Zivilisten kamen dabei ums Leben. Die Granateinschläge hinterließen auf dem Asphalt Spuren, deren Form vage an eine Blume erinnert. Viele der Krater wurden von der Bevölkerung mit rotem Harz ausgegossen, um daran zu erinnern, dass an dieser Stelle ein Mensch durch einen Mörser starb. Das sind die Rosen von Sarajevo.«

»Schöne Idee«, sagte Caroline kurzatmig. Sie stiegen einen schmalen Weg bergan, und die bosnische Kollegin legte ein flottes Tempo vor. Normalerweise hätte sie problemlos mitgehalten, aber ihre Brust und Luftröhre brannten wie Feuer.

»Sie werden nach wie vor gepflegt und in Ehren gehalten. Kaum ein Bewohner, der nicht einen persönlichen Verlust mit einer dieser Blumen des Bösen verbindet. Von daher können Sie sich vielleicht vorstellen, welchen Aufschrei Predrag Žbanić. mit einer Kunstaktion auslöste, die er ›Die Gürtelrosen von Sarajevo‹ betitelte.«

»Wie die Viruserkrankung?«

»Ein doppeltes Wortspiel. Die Aktion sollte die missliche Situation der Prostituierten ins Bewusstsein rufen, die entlang des äußeren Straßengürtels ihre Sexarbeit verrichten; daher Gürtelrosen, Sie verstehen? Zumal sie nicht selten von der Politik auch wie eine Form gesellschaftlicher Herpes behandelt wurden. An sich ein legitimes Ansinnen, wenn Sie mich fragen. Aber für viele, die noch vier Jahrzehnte später unter den Folgen der Belagerung leiden, ging die Gleichsetzung mit den Kriegsopfern denn doch zu weit.«

Caroline bemerkte, dass sie unwillkürlich eine alte Melodie summte, ein Lied von Leonard Cohen: »There is a war between the rich and poor, a war between the men and the women ...«

»Der Cellist von Sarajevo wiederum, Vedran Smailović, ein Mitglied des Opernorchesters, spielte während der Belagerung jeden Tag in den Ruinen zerbombter Gebäude, meistens das Albinoni-Adagio in g-Moll. Er wurde immens populär und zum Symbol des zivilen, künstlerischen Widerstands gegen die Barbarei des Krieges. Was fiel Predrag dazu ein? Er verteilte Tonträger mit dem Aufdruck ›Memento Vedran‹, auf denen eine Cello-Fassung der serbischen Hymne Bozĕ pravde zu hören war ...«

»Der Mann spielte gern mit dem Feuer.«

»Er berief sich auf die Pflicht des Künstlers, Ikonen zu entstauben, gerade die besonders sakrosankten. Ein Totempfahl, sagte er, an dem niemand mehr herumschnitze, sei nur noch abgestorbenes, kraftloses Holz.«

»War Žbanić. sehr verhasst?«

»Nein, im Gegenteil. Für manche Gruppierungen stellte er natürlich ein ideales Feindbild dar. Die überwiegende Mehrheit gestand ihm jedoch eine gewisse Narrenfreiheit zu, wohl auch wegen seiner einnehmenden Persönlichkeit. Außerdem zeugten viele der von ihm angeregten Projekte von ehrlichem sozialem Engagement.«

»Ich will nicht wie ein quengelndes Kind klingen, aber da ich momentan kränkle – sind wir bald da?«

»Sie haben es so gut wie geschafft. Die Unfallstelle liegt hinter der nächsten Wegbiegung.«

Von einem Felsplateau sah man hinunter auf die Stadt, die vor dem Krieg eine der schönsten Europas gewesen war und danach nur mühsam wieder zur alten, multikulturellen Glorie gefunden hatte. Auf der gegenüberliegenden Seite lag der frische Felssturz, eine gut dreißig Meter breite Aufschüttung teils übermannshoher Steinblöcke am Fuß der steilen Bergflanke.

Inspektorin Borovac hob das gestreifte Absperrband hoch, damit Caroline darunter durchschlüpfen konnte. »Wie ich Ihnen schon telefonisch mitgeteilt habe, gibt es nicht mehr sonderlich viel zu sehen. Die Leiche wurde abtransportiert, unmittelbar nachdem man sie per Sondierung aufgespürt und ausgegraben hatte. Predrags Überreste boten keinen schönen Anblick, sagte man mir. Vom ehemaligen Geschützstand ist nichts übrig geblieben, er wurde komplett verschüttet.«

»Danke, dass Sie mich trotzdem hierher geführt haben.«

»Gern geschehen. Darf ich fragen, warum Sie diese Mühe auf sich nehmen? Was erhoffen Sie sich davon?«

»Ich will mir die zugegeben äußerst geringe Chance, auf eine Spur zu stoßen, nicht entgehen lassen.«

»Eine Spur welcher Art?«

Caroline lenkte mit einer Gegenfrage ab. »Die Hangrutschung ereignete sich in den frühen Morgenstunden, sagten Sie?«

»Höchstwahrscheinlich. Der Notruf ging in unserer Dienststelle jedenfalls um vier Uhr siebzehn ein. Er stammte von einem Jäger, der das Getöse gehört hatte, Nachschau hielt und das umgefallene, halb von Geröll bedeckte Mountainbike fand. Da er keinen zugehörigen Fahrer entdeckte, nahm er an, dass dieser unter den Felsmassen begraben lag. Was sich als leider richtig erweisen sollte.«

»Wodurch könnte der Bergsturz ausgelöst worden sein?«

»Bedaure. Die Untersuchung der Ursachen ist eine komplexe Sache und umfasst mehrere Fachgebiete, vor allem Geologie, Felsmechanik, Ingenieurvermessung und Geomorphologie. Auf keinem davon bin ich bewandert.«

»Wurde der Jäger befragt, ob er davor eine Explosion gehört hat?«

»Allerdings. Laut Protokoll konnte er sich an nichts dergleichen erinnern. Meine Kollegen haben auch keinerlei Hinweise auf die Anwendung von Sprengstoff gefunden.«

Nichts anderes hatte Caroline erwartet. »Was wollte Predrag Žbanić. bloß um diese Zeit hier oben?«

»Keine Ahnung. Den Ausblick genießen, vielleicht den Sonnenaufgang abwarten?«

»Hat er so etwas öfter gemacht?«

»Nächtliche Radtouren? Oh ja! Ihm war jederzeit eine verrückte Spontanaktion zuzutrauen.«

»Sie scheinen ihn recht gut gekannt zu haben.«

Die kernige, ungeschminkte Frau mit den hellbraunen, fingerlangen Dreadlocks verzog ihr hübsches Gesicht. »Sarajevo ist eine kleine Stadt, Kollegin Frank. Wir haben nicht einmal eine halbe Million Einwohner im ganzen Kanton. Aber um auf Ihre dezente Anspielung einzugehen: Predrag war zwar ein Filou, doch ein hervorragender Liebhaber.«

»Entschuldigung, ich wollte Ihnen wirklich nicht zu nahe treten. Mein Beileid.«

»Halb Sarajevo wird ihn vermissen.« Borovac atmete tief durch. »Ich auch. Obwohl er weiß Gott kein Engel war.«

Caroline suchte den Unglücksort ausgiebig ab und fand exakt nichts. Keine weggeworfene Zigarettenkippe, kein Fitzelchen Papier, keinen Stoffrest oder Haarlöckchen auf den Dornen der Büsche am Rand des Plateaus.

Schließlich gab sie sich geschlagen. »Es tut mir leid, ich habe Sie wohl vergeblich hier heraufbemüht. Von mir aus können wir den Rückweg antreten.«

»Ich hatte mir die Stelle sowieso mit eigenen Augen ansehen wollen. Ihr Anruf kam mir durchaus zupass. Nun denn.« Sie ging los.

Schweigend trotteten die Frauen nebeneinanderher, gefolgt von Lekoche Kuntata, der die ganze Zeit über keinen Mucks von sich gegeben hatte. Vielleicht war der unsichtbare Massai ja ähnlich frustriert wie Caroline.

Mit dem Ausflug nach Sarajevo hatte sie nur Zeit vergeudet. Anders als in Frankreich oder auf Zypern war André Noir hier nicht kurz vor dem Unfall in Erscheinung getreten, auch nicht als Andriko Crno oder unter einem der anderen potenziellen Pseudonyme. Falls er mit seinem früheren künstlerischen Partner über dessen Pod Verbindung aufgenommen hatte, ließ sich dies nicht mehr nachweisen: Das Gerät, das Žbanić. bei sich getragen hatte, war beim Einsturz des alten Geschützstands in tausend Stücke zerschmettert worden. Es gab kein einziges Indiz dafür, dass Noir in irgendeiner Weise mit dem Tod des Avantgardekünstlers zu tun gehabt hätte.

Außer, dass der fünfte Verunglückte perfekt ins Schema zu passen schien. Predrag Žbanić. hatte André Noir über eine längere Phase seines Lebens hinweg sehr nahegestanden, so wie auch seine Eltern und die Papadopoulos-Zwillinge. Und jetzt waren sie tot, gestorben innerhalb von nicht einmal zehn Tagen.

Konnte ein vernünftiger Mensch dabei an ein zufälliges Zusammentreffen glauben?

»Sagen Sie, Danica ... Die Filmakademie, an der Predrag und Andriko einander kennengelernt haben, zieht doch Studierende aus der halben Welt an, nicht wahr?«

»Und ob! Martin Scorsese hat dort Lehrgänge abgehalten, in den Zwanzigerjahren auch Quentin Tarantino und Angelina Jolie, die übrigens Ehrenbürgerin unserer Stadt ist. Der erste Film, bei dem sie Regie führte, ›Im Land von Blut und Honig‹, handelt von der Romanze zwischen einem serbischen Soldaten und einer Bosnierin. Außerdem zählt das Filmfestival von Sarajevo mittlerweile zu den bedeutendsten der Welt. Wissen Sie, wie es entstanden ist?«

»Nein. Worauf ich eigentlich hinauswill ...«

Die Inspektorin, berstend vor Patriotismus, war nicht zu bremsen. »1992, in einem Kellerraum, der nur durch ein Bombenloch in der Wand zugänglich war. Einer der Gründer, Mirsad Purivatra, hat eine nette Anekdote aus dieser Zeit erzählt. Die Vorführungen waren stets gut besucht, die Reaktionen jedoch sehr unterschiedlich. Sharon Stones Nacktszene in Basic Instinct wurde recht gleichmütig aufgenommen. Aber im selben Film gab es ein opulentes Abendessen, das bekam zwei Minuten Applaus!«

Nachdem Caroline pflichtschuldig gelacht hatte, nahm sie den Faden wieder auf. »Hat Predrag Žbanić. jemals eine Deutsche mit dem Vornamen Kathrin erwähnt, vielleicht als Mitglied des damaligen Kreises um ihn und Crno?« Begriffe wie Strohhalm und Heuhaufen gingen ihr durch den Kopf.

»Warten Sie ... Doch, da war tatsächlich etwas. Ob sie nicht sogar ursprünglich zusammen mit Andriko auf die Filmschule gekommen ist ... Aber Predrag hat sich irgendwann mit ihr überworfen. Genau, wegen eines Werbespots für die deutsche Atomindustrie. Er hat sie als Hure und Verräterin beschimpft, noch lang im Nachhinein.«

Caroline fühlte, wie ihr heiß wurde, und das lag nicht am Fieber. »Fällt Ihnen Kathrins Familienname ein?«

»Hm. Ich kenne sie nur aus Erzählungen ... Er hatte etwas mit Landwirtschaft zu tun.«

Nein!, flehte Caroline in Gedanken. Bitte, bitte nicht Bauer. Davon gab es allein im Großraum Frankfurt mit Sicherheit mehr, als sie in einem halben Monat überprüfen konnte.

»Er war aus zwei Wörtern zusammengesetzt«, grübelte Borovac, wobei sie an ihren Dreadlocks zupfte. »Und beide kommen aus dem agrarischen Bereich. Die Ernte wächst auf dem ...«

»Acker?«

»Nein.«

»Feld?«

»Jaaa ... ich glaube, das war das eine. Besser gesagt: das zweite. Das erste ... Rindviecher haben ...?«

»Hörner.«

»Ja!«

»Hörnerfeld?«

Die Inspektorin schüttelte heftig den Kopf. »Wir sind nah dran. Es passt nur noch nicht ganz. Vielleicht doch andersrum.«

»Feldhörner?« Das klang unglaubwürdig, dafür wäre es wenigstens selten gewesen.

»Nein. Mit anders meine ich Einzahl und Mehrzahl vertauschen.«

»Felderhorn? – Blödsinn. Hornfelder!«

»Hornfelder! Das ist es.«

»Sicher?«

»Ganz sicher. Kathrin Hornfelder.«

»Aus Frankfurt am Main.« Caroline riss den Pod aus der Tasche und tippte, als gelte es ihr Leben.

10.

Lach nicht, Doc!

Die Tage in Terrania waren wieder einmal viel zu kurz.

Frank Haggard hätte einiges dafür gegeben, sich zwei- oder besser dreiteilen zu können. Leider war keine derartige Fähigkeit bekannt, obwohl laut John Marshall mittlerweile rund drei Dutzend unterschiedliche Psi-Begabungen im Lakeside dokumentiert wurden.

Dort befand sich inzwischen auch wieder Sid González. Nachdem der körperliche Zustand des Siebzehnjährigen sich so weit gebessert hatte, dass eine intensivmedizinische Betreuung nicht mehr vonnöten war, hatte man ihn in die offiziell »Lakeside Institute of Mental and Physical Health« genannte Einrichtung überstellt, die vordergründig der theoretischen Sichtung und praktischen Erprobung von Xeno-Medizin diente. Seit etwa Februar 2037 war intern allerdings immer mehr ein anderer Zweck in den Mittelpunkt gerückt: die Erforschung der Paragaben. Wodurch kamen sie zum Ausbruch? Und warum dermaßen geballt gerade jetzt?

Die neueste Frage in diesem Zusammenhang lautete: Weshalb funktionierten sie manchmal, ein andermal aber wieder nicht?

Den Hauptanlass dafür bot Sid, der nach wie vor seit seiner Rettung vom Mars keine Teleportation zuwege gebracht hatte. Jeden Tag verzweifelte er deswegen ein bisschen mehr. Sue Mirafiore stand ihm nach Kräften bei; jedoch konnte auch sie ihm sein außergewöhnliches Talent nicht zurückgeben.

Sollte er es tatsächlich für immer verloren haben? Niemand wagte in seinem Beisein diesen Gedanken auszusprechen.

Hypothesen kursierten zuhauf. Die Psychopathologie kannte eine ganze Reihe von Störungen oder Minderungen geistiger Fähigkeiten, deren Ursachen nicht oder nur äußerst schwierig zu ermitteln waren. Manchmal traten sie im Zusammenhang mit einer allgemeinen persönlichen Krisensituation auf. Konnte dies nicht auch für Mutantenfähigkeiten gelten? Gerade Sid González hatte in den vergangenen Monaten mehr als eine Krise durchgemacht.

Eine Assistentin von Eric Manoli, die Israelin Sarit Avital, wies darauf hin, dass viele Psi-Begabte starken Abnutzungserscheinungen unterworfen waren. Als Musterbeispiel dafür musste ebenfalls Sid herhalten, der zeitweise durch häufiges Teleportieren rapide abgemagert war. Avital stellte überdies die Theorie auf, Paragaben könnten, ähnlich wie die weibliche Fortpflanzungsfähigkeit, nur über eine begrenzte Lebensphase verfügbar sein. Der Verlauf vom Einsetzen bis zum Abklingen entspräche möglicherweise einer Gauß'schen Glockenkurve, individuell verschieden breit oder steil, aber jedenfalls symmetrisch: Je rascher jemand seine Mutantengabe zu beherrschen gelernt hatte, desto abrupter büßte er sie auch wieder ein. Stärke und Dauer wiederum könnten in einem reziproken Verhältnis zueinander stehen.

Wie im Refrain einer alten Schlagerschnulze: Junges Feuer lodert hell, aber es verbrennt auch schnell ...

Frank Haggard bewertete, völlig im Einklang mit Fulkar und Manoli, die von dessen Mitarbeiterin entwickelte Theorie als interessantes und diskussionswürdiges Denkmodell, wenngleich reichlich mathematisch-mechanistisch konstruiert. Vor allem war es bei Weitem nicht ausreichend durch Fakten untermauert. Wie auch: Selbst wenn man die wenigen von Projekt Braindrain und Camp Specter verbliebenen Daten einbezog, war der Beobachtungszeitraum viel zu kurz, um genaue Aussagen über statistische Relevanz treffen zu können.

Hinzu kam, dass viele Schützlinge des Lakeside relativ starke Schwankungen der jeweiligen Tagesform zeigten. In den letzten Tagen mehrten sich allerdings die kurzfristigen parapsychischen Totalausfälle. Da sie häufig mit den kursierenden Erkältungskrankheiten korrelierten, maß Haggard dem keine besondere Bedeutung zu.

Außerdem spukte ihm ständig das bevorstehende Rugby-Match im Kopf herum.

Coach McGrady gab sich nur nach außen hin ultracool und siegesgewiss. Beim Training, unter Ausschluss der Öffentlichkeit, warnte er unaufhörlich davor, die Naats in technischer und taktischer Hinsicht zu unterschätzen. Wohl war davon auszugehen, dass sie nicht binnen weniger als zwei Wochen lernen würden, zu kicken und zu passen wie die Profis der Weltauswahl, die diesen Sport teilweise seit dem Kindergarten betrieben.

Aber die drei Meter großen Ungetüme hatten riesige Pranken und enorm breite Füße; und wozu sie damit imstande waren, hatten sie ja ansatzweise bereits eindrücklich demonstriert.

Entscheidender noch als bei »normalen« Test-Matches würde sein, dozierte der Schotte, wem es öfter gelang, die andere Seite zu Fehlern zu zwingen. Eine Binsenweisheit, die inzwischen mit Sicherheit auch den Naats bekannt war. Man durfte erwarten, dass sie versuchen würden, durch ihre gewaltige körperliche Präsenz von Anfang an Druck auf das menschliche Team auszuüben, um verfrühte Kicks oder Fehlpässe zu provozieren. Schließlich lag der Überraschungseffekt weit mehr auf ihrer Seite.

Da sie nicht dumm waren, würden sie sich vorab viel besser auf ihre Gegner einstellen können: Im Netz fand man Abertausende Videos, aus denen sich leicht herausfinden ließ, wie viel Zeit einem Gedrängehalb, der nach einer Gasse das Ei von seinem Lock zugepasst bekommen hatte, durchschnittlich blieb, um zu entscheiden, ob er laufen, kicken oder seitlich zum Verbinder ablegen sollte – auf Weltklasseniveau ging es dabei um Bruchteile von Sekunden, bis die gegnerische Meute heran war. Ähnlich verhielt es sich mit dem Winkel, bis zu dem in einer solchen Situation ein Befreiungstritt nach vorne gerade noch erfolgen durfte, ohne dass er geblockt werden konnte, und mit zahlreichen anderen Details.

Alle diese Parameter änderten sich gravierend durch die extreme Physis der Naats. Allein aufgrund ihrer Sprungkraft und der langen Arme erreichten sie zum Beispiel beim Einwurf Bälle noch in fünf Metern Höhe!

Davon und von ihrem Verhalten in anderen Standardsituationen gab es freilich keine Videos ...

Auf Haggards Anregung behalf man sich mit Computersimulationen. Homer G. Adams stellte drei junge Techniker zur Verfügung, die in Archivmaterial menschliche Spieler durch Naats ersetzten. So generierten sie wahrhaft beeindruckende, ja beängstigende Sequenzen. Die daraus gewonnene Erkenntnis schmerzte: Falls es den Herausforderern gelang, ihre körperlichen Vorteile voll auszuspielen, verengte sich das Zeitfenster für Aktion oder Reaktion ganz erheblich. Höchste Konzentration und Spritzigkeit würden das Um und Auf sein.

Oder wie Alistair McGrady es ausdrückte: »Wir brauchen fünfzehn Sofortumschalter auf dem Platz!«

Damit seine Mannen wenigstens ungefähr ein Gefühl dafür bekamen, was ihnen blühte, ließ der Schotte sie immer wieder gegen »verstärkte« Trainingspartner antreten. Manchmal steckten diese in arkonidischen Raumanzügen, die ihnen erhöhte Geschwindigkeit und Durchschlagskraft verliehen; manchmal hielten sie einfach Tennisschläger in beiden Händen, um die Reichweite der Naats nachzuahmen. Die 35 Athleten fluchten nicht wenig, weil sie dadurch erkannten, wie oft sie in alte Verhaltensmuster zurückfielen; aber McGrady fluchte noch viel mehr.

Insgesamt war die Stimmung im Kader trotzdem ausgezeichnet. Inzwischen hatte man sich auch darauf geeinigt, in welchen Trikots man antreten würde: schwarz mit silbernen Querstreifen. Wobei die Spieler die Stutzen ihrer jeweiligen »Heimmannschaft« tragen würden, wahlweise des aktuellen Vereins oder des Nationalteams.

Damit orientierte sich die Weltauswahl an den berühmten »Barbarians«, einem 1890 in England gegründeten Rugby-Club, der keine regulären Meisterschaften bestritt, sondern stattdessen alljährlich auf Basis von Einladungen ein hochrangiges Tournee-Team formte. Eine Berufung zu den »Baa-Baas« wurde als große Ehre angesehen und war nicht an Herkunft, Hautfarbe oder Glauben gebunden. Bedingungen für eine Einladung, die automatisch die Vereinsmitgliedschaft mit sich brachte, waren vielmehr das Können des Spielers sowie sein vorbildliches Verhalten auf und neben dem Feld. Als weitere Tradition hatte sich eingebürgert, dass für jedes Match ein Spieler ausgewählt wurde, der noch kein Länderspiel für sein Land absolviert hatte.

Wie durch Zufall traf das auch auf McGradys Selektion zu, und zwar in Person des erst achtzehnjährigen Argentiniers Rubén Spinetto, eines äußerst vielversprechenden, pfeilschnellen Innendreiviertels ... Alle jedenfalls einte das Bewusstsein, dass ihnen buchstäblich die ganze Welt zuschauen und die Daumen halten würde. Der mediale Hype war, einer Flutwelle gleich längst über die Gemeinde der eingefleischten Rugby-Fans hinausgeschwappt, und die Hysterie der Reporter steigerte sich jeden Tag noch weiter.

Hysterie anderer Art verströmte Rinat Ugoljew.

Gegenüber den Restaurantgästen von Rhinos Element hielt er sich im Zaum, das war er seinem gastronomischen Pflichtbewusstsein schuldig. Aber spätabends an der Bar wurde er zum Häufchen Elend.

Dabei, dachte Frank Haggard, zwischen Mitgefühl und Genervtheit schwankend, sollte doch eigentlich auf meiner Seite der Theke derjenige sitzen, der sein Herz ausschüttet, während der Wirt geduldig zuhört.

Hauptgrund für Rhinos Kümmernis war der Gesundheitszustand von Ariane Colas. »Du musst sie wieder auf Vordermann bringen, Frank! Ohne sie bin ich verloren, und Simon Wu lacht sich mit seinem rotzfrechen Betrug ins Fäustchen.«

»Mal ehrlich, mein Freund: Würde davon die Welt untergehen?«

»Soll ich dir was sagen – ja. In gewisser Weise schon. Lach nicht, Doc! Schau, wir errichten hier gerade eine neue Welt und in deren Zentrum die neue Hauptstadt der kosmischen Menschheit. Soll sie auf Lug und Trug gebaut sein? Die Spitze dieses Turms reicht bis ins All. Aber wenn das Fundament nichts taugt, wird er unweigerlich einstürzen.«

»Rhino, was Terrania und unseren Aufbruch zu den Sternen betrifft, bin ich ebenso enthusiastisch wie du. Trotzdem finde ich, du nimmst die Las-Vegas-Sache ein klein«, er hielt Daumen und Zeigefinger im Millimeterabstand, »wenig zu ernst.«

»Es geht um Symbole. Hier Terrania, dort Vegas. Ehrlichkeit und Idealismus gegen, na, du weißt schon.«

»Glitzerschein und organisiertes Verbrechen ... Hm. So habe ich's noch nicht betrachtet. Aber da ist was dran.«

»Unsummen für Zutaten kassieren, die gar nicht wirklich in den Speisen verkocht wurden – damit dürfen sie einfach nicht durchkommen. ¡no pasarán!, wie der Türke sagt.«

»Äh ...«

»Oder würdest du es etwa in Ordnung finden, deine Rugby-Spieler zu dopen?«

»Wie kommst du denn darauf?«

Rhino feixte, wobei seine Zahnlücke im Oberkiefer zum Vorschein kam. »Ich kriege einiges mit von dem, was in diesem Turm und drum herum so läuft. Daher weiß ich, dass Fulkar eine Wundermixtur namens nachmatari greasu anpreist, und zwar in diversen Varianten. Eine davon, hört man, versüßt deinem schottischen Trainerguru den Lebensabend. Was läge näher, als auch die Spieler der Weltauswahl vom pharmazeutischen Genie des Aras profitieren zu lassen? Angeblich hat das Zeug kaum schädliche Nebenwirkungen.«

»Es wäre nicht richtig!«, entgegnete Haggard empört. »Alistairs Leiden zu lindern ist etwas vollkommen anderes, als unsere Konkurrenzfähigkeit durch ein extraterrestrisches Aufputschmittel künstlich zu erhöhen.«

»Ich hätte um viel Geld gewettet, dass du das sagen würdest. Weil du wie ich denkst. Wir hier, wir Terraner, spielen fair. Und deshalb müssen wir erst recht jenen das Handwerk legen, die uns mit unlauteren Mitteln übervorteilen wollen! Beispielsweise Herrn Simon Wu vom Le Cirque im Bellagio Hotel.«

Rhinos Partnerin Renate van Zutphen, die hinzugekommen war und die letzten Sätze mitgehört hatte, legte Haggard die Hand auf den Unterarm und sagte: »Frank, ich bitte Sie inständig, machen Sie diese verflixte spanische Duftbombe gesund, sodass sie mein närrisches Rhinozeros nach Las Vegas begleiten kann. Sonst kehren in diesem Lokal nicht so bald wieder Frieden und Normalität ein.«

»Ich dachte, Sie wären gegen den Nevada-Trip?«

»Ariane Colas ist mir unsympathisch, und ich traue ihr nicht über den Weg; meinem Rhino aber schon. Wenn ihm das so furchtbar viel bedeutet, dann soll er meinetwegen fliegen.«

»Respekt, Renate. Schicke Hose übrigens. Bringt Ihre Figur fabelhaft zur Geltung. Von Dior am Flipper Boulevard?«

»Ja, woher wissen Sie das?«

Lächelnd nahm Haggard einen Schluck vom White Russian, auf den Rhino ihn eingeladen hatte. Es ging die Mär, Renate und er hätten sich in der letzten Silvesternacht bei diesem Cocktail kennengelernt. »Ich werde versuchen, Fulkar dazu zu bringen, dass er Ariane eine Sonderbehandlung zukommen lässt. Schließlich geht es um die Rettung der Welt.«

11.

Bei der Futterkrippe

»Hallo! Das ist die Mailbox von Kathrin und Nelson Hornfelder. Wir hören sie nicht täglich ab, also habt bitte Verständnis, wenn es etwas dauert, bis wir auf eine Nachricht reagieren. Wir wünschen euch erfüllte Tage.«

Längst kannte Caroline Frank die Ansage auswendig. Sie hatte mehrfach die dringende Bitte um Rückruf hinterlassen, aber keine Antwort erhalten. Würde sie ein weiteres Mal zu spät kommen?

Ihre Hoffnung auf einen gewissen Heimvorteil in Frankfurt wurde enttäuscht. Im Polizeipräsidium zeigte man ihr die kalte Schulter. Fast als wollten sie Caroline ihren Unmut darüber spüren lassen, dass sie den Bundesdienst quittiert und sich Rhodan und der Terranischen Union angeschlossen hatte, beharrten die Exkollegen stur auf Vorschriften. Selbstverständlich würden sie eine Vermisstenanzeige aufnehmen, dieser jedoch frühestens nach den üblichen 24 Stunden erste Ermittlungen folgen lassen.

Schließlich sei Frau Hornfelder erwachsen und könne daher von Gesetzes wegen ihren Aufenthaltsort sowie den ihres sechsjährigen Sohnes Nelson, für den sie das Sorgerecht innehabe, frei bestimmen. Bloß weil sie sich auf eine Mailbox-Nachricht hin nicht sofort melde, schreibe man noch keine Großfahndung aus. Und dass bei drei Unfällen in drei verschiedenen europäischen Ländern insgesamt fünf Personen umgekommen waren, zu denen sich über mehrere Ecken und Jahre eine äußerst lose Verbindung konstruieren ließ, sei nun wirklich kein schlüssiger Beweis dafür, dass auch die beiden angeblich vermissten deutschen Staatsbürger in akuter Lebensgefahr schwebten.

Da Caroline weder André Noirs noch ihre eigene Mutantenfähigkeit aufdecken wollte, musste sie sich mit der Adresse begnügen, an der Kathrin Hornfelder polizeilich gemeldet war. Sogar diese – Hurra, Datenschutzgesetz! – erfuhr sie erst, nachdem sie Allen Mercant eingeschaltet und der Sicherheitskoordinator der TU von Terrania aus an höherer Stelle interveniert hatte. Die Genehmigung für eine Hausdurchsuchung vermochte selbst er nicht zu erwirken.

Auch wenn man das in der Wüste Gobi oder anderen unzivilisierten Gegenden vielleicht anders handhabe, versetzte der Beamte zum Abschluss süffisant, Deutschland sei immer noch ein Rechtsstaat.

Dornholzhausen, ein Stadtteil im Nordwesten von Bad Homburg, war eine recht noble Wohngegend mit ausgedehnten Grünflächen, umgeben von den Wäldern des Taunus. An der Adresse, die das Präsidium so widerwillig herausgerückt hatte, befand sich eine relativ neue Siedlung aus Mehrfamilienhäusern im verdichteten Flachbau.

Die Eingangstür mit der angegebenen Nummer war abgeschlossen. Das Schrillen der Glocke verhallte, ohne etwas zu bewirken. Immerhin zierte das Türblatt ein Relief mit den Namen Kathrin und Nelson, aus Salzteig augenscheinlich selbst gebastelt und handbemalt. Caroline legte die Fingerspitzen darauf ... und erstarrte.

»Ich weiß, wo sie sind«, sagte sie leise. »Gar nicht sehr weit von hier. Aber ich fürchte, Noir war schon wieder schneller.«

Der Frühling in Deutschland bemühte sich redlich und hinkte doch, was die Temperaturen betraf, dem auf Zypern chancenlos hinterher. Es war leicht bewölkt und windig; nicht unangenehm, wenn man hurtig ausschritt. Durch eine Tannenwaldallee eilten sie auf ein ehemaliges Jagdschloss zu, das »Gotisches Haus« genannt wurde. Es beherbergte das kulturhistorische Museum sowie das Stadtarchiv von Bad Homburg.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Caroline, dass neben ihr Lekoche Kuntata lief und sie ihn mitsamt seinem langen, etwas zu weiten beigefarbenen Mantel zur Gänze wahrnahm, ohne sich irgendwie anstrengen zu müssen. »Nicht schlecht«, lobte sie. »Du machst gewaltige Fortschritte.«

»Wieso?«

»Na, weil du dein Talent so gut im Zaum hältst.«

»Ich tu doch gar nichts.«

»Nicht?« Caroline erschrak, als sie begriff, was das bedeutete. »Du bist ... sichtbar. Komplett. Merkst du das denn nicht?«

»Wie sollte ich?«

Klar, ihn selbst täuschte die Paragabe ja auch sonst nicht. »Lekoche, dies ist kein Moment zum Scherzen. Willst du mich auf den Arm nehmen oder ...?«

Er verneinte heftig. »Ich schwöre dir, ich unterdrücke gar nichts.«

Sie hingegen unterdrückte einen Fluch. Was sollte nun das schon wieder? Monatelang hatten die Spezialisten des Lakeside Institute versucht, dem jungen Massai dabei zu helfen, seine seltsame Begabung bewusst zu kontrollieren, und waren kläglich gescheitert. Jetzt auf einmal setzte sie ganz von allein aus?

»Probier es umgekehrt«, schlug Caroline vor, nachdem sie sich umgesehen und vergewissert hatte, dass sich niemand in ihrer Nähe aufhielt. »Ich meine, konzentriere dich darauf, wieder ... zu verschwinden. Du weißt schon.«

»Okay.« Seine Gesichtsmuskeln verkrampften sich. »Und?«

Ohne ihr Tempo zu drosseln, musterte sie ihn einige Atemzüge lang, dann schüttelte sie den Kopf. »Keine Veränderung.«

»Dann kann ich's nicht.«

Caroline biss sich auf die Unterlippe. Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

In einer Waldlichtung etwa hundert Meter nördlich des Gotischen Hauses tänzelte ein weißes Pferd auf immer derselben Stelle, wobei es gelegentlich nur auf den Hinterbeinen sprang. Courbette hieß diese Figur in der Reitkunst, wenn Caroline sich richtig erinnerte.

Beim Näherkommen erkannte sie, dass es sich um eine Holografie handelte. Klassische Musik erklang aus verborgenen Lautsprechern. Eine scheinbar in der Luft schwebende, ebenfalls holografische Tafel zeigte die Aufschrift: Landgraf Friedrich der Fünfte von Hessen-Homburg, ein Freund und Förderer von Künstlern wie Goethe, Klopstock und Hölderlin, ließ an diesem Platz sein Lieblingspferd Madjar in Ehren bestatten und widmete ihm die Zeilen: »Hier liegt das schönste Pferd begraben, das alle Tugenden vereint. / Könnt man mit Thieren Freundschaft haben, so läge hier mein Freund.«

»Was habt ihr bloß immer mit Pferden?«, stichelte Lekoche. »Hässliche, unnütze Viecher. Rinder, die bringen Reichtum und Wohlergehen!«

Caroline ging nicht auf das Geplänkel ein. Sie fühlte sich nicht in der Stimmung dazu. Den Schnupfen schien sie überstanden zu haben, aber die Schmerzen hinter der Nasenwurzel wollten nicht weichen. Da sie noch nie unter Migräne gelitten hatte, fürchtete sie, sich eine Stirnhöhleneiterung eingefangen zu haben.

Vom Kiesweg, der eine Sichtachse vom Schlösschen zu einer Schneise bildete, die sich zu einem weiteren Parkgelände öffnete, bog sie in den Tannenwald ab. Sie spürte, dass sie fast am Ziel war.

Neben einer Futterkrippe für Tiere lagen reglos die beiden Körper. Sie boten ein Bild des Friedens. Die Frau hielt das Kind im Arm, als hätten sie nur für ein kurzes Nachmittagsschläfchen die Augen geschlossen. Aber sie waren tot und Wiederbelebungsversuche zwecklos.

Kathrin Hornfelder hatte rostrote Locken, Sommersprossen und ein ebenmäßiges Gesicht mit einem aparten Muttermal auf der linken Wange: unübersehbar eine Schönheit, die viele Männerherzen hatte höher schlagen lassen. Der Junge ähnelte ihr kaum, dafür jemand anderem umso mehr. Die kohlschwarzen Haare, das kantige Kinn, die markanten Backenknochen ...

»Sein Sohn«, stieß Caroline hervor, schockiert bis ins Mark. »André Noir hat seinen eigenen Sohn ermordet und dessen Mutter dazu.«

»Wie konnte er nur?«, fragte Lekoche später, in einem geschmacklos eingerichteten Bistro am Flughafen, zum wiederholten Male. »Warum macht jemand so etwas?«

»Ich weiß es nicht.«

»Das ist sehr, sehr übel.«

»Ja.« Carolines Einsilbigkeit hatte einen Grund.

Sie erwog ernstlich, den jungen Massai zurück nach Terrania zu schicken. Seine Parafähigkeit schlug Kapriolen, die er nicht im Mindesten beeinflussen konnte. Manchmal flackerte er, oder er changierte zwischen einer schwarzweißen Silhouette und seiner vollen Körperlichkeit hin und her. Über Gebühr Aufsehen erregte er trotzdem nicht. Seine Unsichtbarkeit basierte ja darauf, dass gleichsam das Kurzzeitgedächtnis der Betrachter gelöscht wurde. Aber immer öfter starrte jemand zu ihnen herüber, nur um sich gleich danach die Augen zu reiben und irritiert weiterzugehen.

In dieser Form war Lekoche keine Hilfe, sondern drohte sich vielmehr zu einem veritablen Klotz am Bein zu entwickeln. Andererseits hatte Caroline Verantwortung für ihn übernommen. Nein, sein unberechenbarer Zustand verbot, ihn allein auf die Reise gehen zu lassen.

Mist! Mist, Mist, Doppelmist!

Sie hatte die Frankfurter Polizei von ihrem grausigen Fund in Kenntnis gesetzt; anonym via Textnachricht von einer Touristeninfosäule aus, da sie sich keine zeitraubenden Verhöre einhandeln wollte. Die Leichen hatten auf einer Decke gelegen, daneben ein Picknickkorb, das zugehörige Besteck und Plastikteller mit Essensresten. Caroline hegte keine Zweifel, dass man eine Lebensmittelvergiftung feststellen und letztlich wieder einmal Fremdverschulden ausschließen würde.

Warum?, echote es in ihren Gedanken. Warum macht jemand so etwas?

Noch eine andere Frage quälte sie. Spontan hatte sie die sterblichen Überreste von Kathrin und Nelson Hornfelder berührt, ohne Rücksicht auf Fingerabdrücke oder DNS-Reste, um die Fährte ihres Mörders wieder aufzunehmen. Wenn ihn mit diesen beiden unschuldigen Opfern keine intensive persönliche Beziehung verband, mit wem oder womit dann?

Aber Fehlanzeige. Keine Rede davon, dass ihre Findergabe aktiviert worden wäre. Caroline konnte sich dieses Phänomen nur so erklären, dass Noir jegliche Zuneigung, die er für die Exfreundin und seinen, soweit sie wusste, einzigen Sohn empfunden hatte, mit seiner Tat ausgetilgt hatte.

Fest stand: André Noir war ein Massenmörder, ein Serienkiller. Er zog eine Blutspur quer durch Europa. Der Schattenspieler, der ehedem selbst ernannte König von Chittagong, beseitigte seine Vergangenheit.

Warum?

Was hatte er zu verbergen? Es musste etwas Großes und Schreckliches sein. Aber was? Welcher Dämon trieb Noir an und verleitete ihn zu dieser Reihe von erschreckend perfekt geplanten und ausgeführten Untaten?

Und vor allem: Wie konnte sie ihn stoppen?

Per diskretes Intranetz der Terranischen Union beriet sich Caroline mit Allan D. Mercant. Gemeinsam sichteten sie sämtliche vorliegenden Daten.

Zwei Faktoren stachen ins Auge.

Zum einen, dass sich die Intervalle zwischen den »tragischen Unfällen« verkürzten. Nach dem Ableben der Eltern waren sechs Tage verstrichen, bis die Papadopoulos-Zwillinge, freiwillig oder nicht, zu ihrem letzten, fatalen Tauchgang aufbrachen. Predrag Žbanić. war keine 36 Stunden später verschüttet worden. Der exakte Todeszeitpunkt von Kathrin und Nelson Hornfelder würde erst noch bestimmt werden müssen, aber er lag jedenfalls weniger als einen halben Tag zurück.

Noir hatte es zunehmend eiliger. Zum Zweiten, und dies untermauerte die Theorie, dass er unter Zeitdruck stand, lagen die drei jüngsten Tatorte auf einer wenngleich geschwungenen Linie: Zypern – Sarajevo – Frankfurt. Als ginge Noir, trotz der Transportmöglichkeiten, die er sich dank seiner unheimlichen Talente anzueignen vermochte, nachgerade ökonomisch vor, indem er möglichst kurze Strecken zurücklegte.

»Wo wird er das nächste Mal zuschlagen?«, fragte sie Mercant.

»In Polen. Als Andrzej Czarny. Oder in Skandinavien, als Anders Svart.«

»Andor Fekete in Györ?«

»Eher unwahrscheinlich, dass der mit Noir identisch ist. Ebenfalls ein Wirrkopf, aber nach dem wenigen, was wir über ihn wissen, anders gepolt. Pamphlete für die Reinheit der ungarischen Rasse und gegen die zigeunerischen Volksschädlinge sind nicht Noirs Stil, würde ich sagen.«

»Also auf nach Kattowitz. Oder doch Göteborg?«

»Nein. Weder noch. Sein Vorsprung ist nach wie vor zu groß. Sie würden wieder nur auf vollendete Tatsachen stoßen. Wenn Sie Noir erwischen wollen, müssen Sie ihn überholen.«

»Und dadurch zulassen, dass er ...«

»So ist das manchmal, Mistress Frank. Die Wahl des geringeren Übels. Glauben Sie mir, ich kenne das Gefühl, Unrecht nicht verhindern zu können, sondern ein unerfreuliches Ergebnis gegen eine noch größere Katastrophe in die Waagschale zu werfen. Man muss sehr auf sich achten, damit daraus keine Magengeschwüre resultieren. – Apropos, wie geht es Ihnen?«

»Geht so. Ich niese nicht mehr, aber ich habe Kopfweh.«

»Das tut mir leid. Ich wünsche gute Besserung.«

»Also, wohin soll ich mich wenden? Irgendein Ticket sollte ich buchen.«

»England«, sagte Mercant. »Pardon, genauer genommen Wales. Swansea. British Airways hat noch zwei Sitze frei. Ich übermittle Ihnen die Flugnummer, den Reservierungskode und alles Übrige. Wir bleiben in Kontakt. Viel Glück, Caroline! Geben Sie gut auf sich und Ihren Schützling acht!«

12.

Die Stadt aus Lug und Trug

Auf das Wort eines Nobelpreisträgers war Verlass.

Rhino bedankte sich überschwänglich bei Haggard dafür, dass er und seine Kollegen Ariane Colas rechtzeitig gesund gepflegt hatten. »Und die besten Wünsche für das große Match! Ich werde euch die Daumen drücken.«

»Sofern du schon munter bist«, wandte der Australier augenzwinkernd ein. »Beim Anpfiff um sechzehn Uhr in Edinburgh ist es in Las Vegas erst acht Uhr morgens. Nicht unbedingt deine Stunde, hm?«

»Da hast du recht, zumal sich das Galadiner am Vorabend mit ziemlicher Sicherheit bis spät in die Nacht ziehen wird. Aber ich werde mir den Wecker stellen, versprochen!«

»Oje, du und der Wecker ... Wie war das noch gleich beim Start der TOSOMA?«

»Ein bedauerlicher Lapsus, über den wir den Mantel des Schweigens breiten wollen.«

Haggard lachte. »Einverstanden. Auch dir viel Glück für deine Mission!« Er winkte, dann wurde der Videoschirm dunkel.

Der Arzt würde demnächst nach Schottland aufbrechen, um zur Rugby-Weltauswahl zu stoßen. Rhino und Ariane hingegen blieb noch ein ganzer Tag bis zum Abflug, da die Uhren in der Wüste Gobi denen in der Wüste von Nevada um volle sechzehn Stunden voraus waren.

Allerdings hatten sie gewisse Vorkehrungen zu treffen. Dabei handelte es sich ausnahmslos um Dinge, die Rhino aus tiefstem Herzen hasste. Leider konnte er sie nun nicht länger aufschieben ...

»Abendkleidung einkaufen mit einer neunzehnjährigen Spanierin!«, stöhnte er hinterher im Schlafzimmer, während Renate und er sich bettfertig machten. »Glaub mir, ich habe alle meine Sünden abgebüßt und noch ein Guthaben für die nächsten zehn Jahre erworben.«

»Du armer, armer Mann«, spöttelte Renate van Zutphen. »Warst von einem grausamen Schicksal gezwungen, einen Haufen von Adams' Geld für dich und deine Gespielin auszugeben.«

»Sie ist nicht meine Gespielin. Es soll bloß so aussehen. Aber arm bin ich wirklich. Zwanzig Geschäfte haben wir abgeklappert, bis sie endlich zufrieden war.«

»Tja, überbreite Hüften sind für jeden Schneider eine Herausforderung.«

»Genau dasselbe hat Ariane auch gesagt.«

»Tatsächlich? So viel Selbstironie hätte ich ihr gar nicht zugetraut.«

»Sie bezog sich auf meine Hüften. Mit ihren Sachen waren wir relativ rasch fertig, da hatte sie schon klare Vorstellungen. Bei den Anzügen für mich haben wir ewig rumgetan. Plötzlich wusste ich wieder, warum ich mich für die Marine und später die Küchenbrigade entschieden hatte: Uniformen! Schlicht, zweckmäßig und vor allem: jeden Tag dasselbe.«

»Sieh es positiv: Falls du dich dazu durchringen solltest, auch mit mir einmal fein auszugehen, hast du wenigstens schon etwas Passendes zum Anziehen.« Das war ein Wink mit einem halben Gartenzaun, den sogar Rhino verstand.

»Machen wir«, beeilte er sich zu versichern. »Gleich nachdem ich aus Vegas zurück bin.«

»Ich lasse mich überraschen.«

»Bestimmt. Und dann erst die Maskerade«, klagte er weiter. »Der Schnauzer und die Perücke, die sie mir angepasst haben. Das juckt wie die Hölle!«

»Schönheit muss nun mal leiden. Hast du Bilder von der Anprobe?«

Er fischte nach seinem Pod und rief die Fotos auf. »Hier. Bitte lach nicht.«

Zu spät, seine Partnerin kringelte sich bereits. »Igitt!«, prustete sie. »Der Kerl ist ja so was von eklig.«

»Vielen Dank für das Kompliment.«

»Sei nicht eingeschnappt, mein Schatz. Die Verkleidung erfüllt ihren Zweck perfekt. Niemand würde dich in dieser Aufmachung erkennen, und darum geht's doch, oder?«

Rhino grunzte. Mit den grau melierten Haaren und der dicken, juwelenbesetzten Datenbrille sah er aus wie die Karikatur eines russischen Oligarchen, der mangelnde eigene Attraktivität durch blutjungen weiblichen Aufputz ersetzte. Exakt so wollten er und Ariane im Bellagio auftreten. »Du meinst also, man wird mir den reichen Zuckeronkel abnehmen?«

Renate nickte. »Du wirkst erschreckend authentisch. Was ist mit der Zahnlücke?«

»Provisorisches Implantat.« Er öffnete den Mund und zeigte ihr seine Errungenschaft. »Die dentalchirurgische Abteilung hat angeboten, es später durch ein permanentes zu ersetzen, falls ich das will. Äh ... will ich das?«

»Darüber denken wir noch nach. Jetzt komm ins Bett.«

»Aye, Madam!«

Um 17 Uhr flogen sie von Terrania ab; kurz nach Mittag desselben 11. Mai kamen sie in Las Vegas an. Rhino schwirrte jedes Mal das Hirn bei diesen Zeitzonenberechnungen. Wie kompliziert mochte das erst im Wega-System sein, mit 42 großteils besiedelten Planeten und noch massenhaft Monden dazu?

Der Interkontinentalflug verlief im Großen und Ganzen ereignislos, was Rhino sehr begrüßte. Es gelang ihm sogar, die Phase zwischen dem Moment, in dem man endlich müde genug zum Einschlafen war, und jenem, an dem die Stewardessen polternd das Frühstück anschleppten, auf einige Stunden auszudehnen.

Ariane Colas zeigte sich dankenswerterweise wenig gesprächig. Die meiste Zeit döste sie vor sich hin. Möglicherweise litt sie unter den Nachwehen ihrer Erkrankung. Oder es stimmte, was Rhino aufgeschnappt hatte: dass sie generell ruhiger geworden sei, seit sie eine fixe Beziehung zu Wuriu Sengu unterhielt.

Etwa eine Stunde vor der Landung kam es zu einem merkwürdigen Zwischenfall. Eine Entschuldigung murmelnd, stand Ariane auf, quetschte sich am Nebensitzenden vorbei und stakste, steif von der langen Untätigkeit, Richtung Toilette. Rhino ertappte sich dabei, dass er ihr hinterherstarrte und sich beim Anblick ihrer wohlgeformten Rundungen über die Lippen leckte.

Er war nicht der Einzige. Praktisch jedes männliche, halbwegs erwachsene Wesen im Umkreis einiger Meter hatte den Teenager im Visier. Manchen stand der Mund offen, einige sabberten sogar. Dann aber verzogen sich die Gesichter zu angewiderten Grimassen. Auch Rhino drehte hastig den Kopf zurück, als ihn der scharfe Geruch von Ammoniak in die Nase stach.

»Waren Sie das?«, flüsterte er, nachdem Ariane zurückgekehrt war.

»Was?«

»Haben Sie die Gerüche freigesetzt?«

»Am WC? Natürlich. Ich scheide genauso wenig Gewürznelken aus wie Sie.«

»Nein, davor. Auf dem Weg zur Kabine.«

»Nicht, dass ich wüsste. Worauf wollen Sie hinaus, Smutje?«

»Lassen Sie, vergessen Sie's. Es ist ja nichts passiert.«

Wenn es einen Ort gab, an dem die Früchte des Technologieaustausches mit den neu gewonnenen Verbündeten der Menschheit noch stärker das Straßenbild prägten als in Terrania oder Baikonur, dann war das Las Vegas.

Viele zukünftige Attraktionen entlang des »Strip« befanden sich noch im Bau, darunter der gewaltige »Rote Palast des Thort«, dem der chinesisch inspirierte »Imperial Palace« hatte weichen müssen. Hingegen waren die ersten Hochbahnen, bei denen Antigravtechnik zum Einsatz kam, bereits in Betrieb; Rhino wurde nur vom Hinschauen übel. Aus dem Blinzeln kam er gar nicht mehr heraus. Die wahnwitzige Fülle von holografischen und anderen Lichteffekten stellte selbst bei Sonnenschein buchstäblich alles in den Schatten, was er auf diesem Gebiet je gesehen hatte. Hinzu kamen Roboter in allen erdenklichen Formen und Größen, sei es als bewegliche Reklameskulpturen, als zum architektonischen Thema des jeweiligen Kasinohotels passende Transportmittel oder als Hostessen, Reiseleiter und sonstige Babysitter. Der allgegenwärtige, kakofonische Lärm trug sein Übriges dazu bei, dass Rhino sich in die vergleichsweise gediegene Ruhe seines Restaurants zurücksehnte.

Die berühmten Wasserspiele vor dem Bellagio Hotel hatten ebenfalls eine Aufwertung erfahren. Aus dem See entsprangen nach wie vor riesige Fontänen. Allerdings erreichten sie nun die doppelte Höhe des Hauptgebäudes und schienen außer der Schwerkraft noch einigen anderen Naturgesetzen zu spotten. Aus langsam kreisenden Spiralgalaxien rasten Raumschiffe auf den Betrachter zu, rissen im letzten Moment hoch und schossen in den Himmel hinauf, wo sie verglühten; funkelnde Sternennebel gebaren flammende Sonnen, deren Hitze Rhino auf den Wangen zu spüren meinte.

Das kosmische Thema setzte sich in der Eingangshalle fort, deren üppige Dekoration die Veranstalter jeglicher Science-Fiction- oder Comic-Convention vor Neid hätte erblassen lassen. Was Literatur und Kino jemals an bizarren Außerirdischen und übermenschlichen Superhelden herbeiphantasiert hatten, hier war es vertreten. Vegas war nie dafür bekannt gewesen, vor Kitsch zurückzuscheuen; wer immer die Halle des Bellagio gestaltet hatte, durfte getrost für sich in Anspruch nehmen, auch auf diesem Gebiet neue Maßstäbe gesetzt zu haben.

»Uff!« Mehr brachte Rhino nicht heraus.

»Ultrageil«, hauchte Ariane.

Die Rezeptionistin war der weiblichen Hauptfigur aus Luc Bessons »Fünftem Element« wie aus dem Gesicht geschnitten. Tatsächlich stand auf dem Schild am Brustteil ihrer Jacke Leeloo Minai Lekatariba-Lamina-Tchai Ekbat De Sebat. Spätestens bei diesem Anblick verflüchtigten sich Rhinos Skrupel, unter falschem Namen einzuchecken.

»Alexej Karamasow«, stellte er sich vor. »Das ist meine Tochter Mercedes.«

Obwohl die Rezeptionistin mit keiner Wimper zuckte, glaubte er ihre Gedanken lesen zu können: Klar, und ich bin Milla Jovovich. Laut flötete sie: »Herzlich willkommen im Bellagio Hotel! Sie haben reserviert?«

»Meine Agentur sollte alles in die Wege geleitet haben.«

»Einen Augenblick ... Ja, da haben wir Sie schon, Mister Karamasow. Zwei Komfortzimmer mit Verbindungstür.« Wieder beherrschte sie sich mustergültig, obwohl ein komplizenhaftes Zwinkern verzeihlich gewesen wäre. »Im zwölften Stock, mit Blick auf den See. Darf ich um ein ID-Signal bitten?«

Rhino tippte mit einem Fingernagel auf die protzige goldene Breitling, die er am linken Handgelenk trug, und löste so die Funkübertragung aus. Die Uhr war ihm von Allen D. Mercant zur Verfügung gestellt worden wie die gesamte Tarnidentität. Er hatte gegen den falschen Namen protestiert. Alexej Karamasow war der mittlere von drei Brüdern, die Fjodor Dostojewski erfunden und zu Ikonen der russischen Literaturgeschichte gemacht hatte; ein Mönchsnovize noch dazu. Wer wählte ein solch geschmackloses, leicht zu durchschauendes Pseudonym?

Ein reicher Russe, der sich mit seiner Geliebten in Vegas vergnügen wolle und dem gerade diese Unverfrorenheit einen zusätzlichen Kick verschaffe, hatte Mercant ihn beruhigt. Das passe ganz genau zu Rhinos Rolle. Gewisse heimliche Geldflüsse vorausgesetzt, hätte er sich auch als Dagobert Duck ausweisen können.

»Bitte schön, Ihre Chipkarten. Auch die Zugangsberechtigung zum Galadiner heute Abend im Le Cirque ist darauf gespeichert, inklusive Tischreservierung. Ich wünsche Ihnen und Ihrer Tochter einen angenehmen Aufenthalt.«

Zumindest beim Wort Tochter waren ganz, ganz zart Anführungszeichen zu hören gewesen.

»Kurz ausruhen«, schlug Rhino vor, nachdem der Bellboy sie nach oben gebracht, das Gepäck abgestellt und sich trotz fürstlichen Trinkgelds mit stoischem Gesichtsausdruck verdünnisiert hatte. »Zwei Stunden, okay? Dann müssen wir uns in Schale werfen.«

»Ist recht.«

»Alles in Ordnung, Ariane? Sie wirken mir ein wenig ... gedämpft.«

»Ach, ich vertrage nur so lange Flüge durch so viele Zeitzonen nicht gut. Und die Geruchspartikel, die wieder und wieder ins Flugzeuginnere gepumpt werden, strengen mich ziemlich an. Aber keine Sorge, das wird schon.«

»Schön.« Rhino druckste ein wenig herum, dann sagte er: »Eins noch.«

»Ja?«

»Da wir vorgeben, ein Paar zu sein, sollten wir vielleicht mit dem Gesieze aufhören. Vorsorglich, damit uns dann kein Fehler unterläuft.«

»Kein Problem.«

»Also, ich heiße, äh ... Alexej.«

Sie rang sich ein Lächeln ab, ergriff seine dargebotene Hand und drückte sie ohne jegliche Verve. »Mercedes.«

»Gute Ruhe, Mercedes.«

»Bis dann, Smu... Alexej.« Sie entfleuchte durch die Verbindungstür.

Rhino ließ sich in einen lederbezogenen Lehnsessel sinken und dachte, dass bis jetzt alles ganz gut gelaufen war. Sie arbeiteten zusammen und hielten doch Distanz. Renate würde sehr erleichtert und mit ihm zufrieden sein.

Freilich, wenn er ehrlich zu sich selbst war, bekümmerte es ihn fast, dass er bis jetzt so gar keine Gelegenheit gehabt hatte, seine Standhaftigkeit und eiserne Treue zu beweisen ...

13.

Der Zettel

»1973 begann ein visionärer, ehemaliger Geschäftsmann namens Gerard Morgan-Grenville, der die Zeichen der Zeit erkannt hatte, in einem stillgelegten Schiefersteinbruch nahe der aufgelassenen Bahnhaltestelle Llwyngwern in der walisischen Grafschaft Powys ein ›Zentrum für Alternative Technologien‹ aufzubauen. Bald wurde es zu einem Wallfahrtsort für Anhänger der frisch geborenen Ökologie-Bewegung. Aus der ganzen Welt kamen sie und brachten neue Ideen mit oder auch fast schon vergessenes, handwerkliches Wissen. Sonnenkollektoren wurden ebenso erprobt wie verschiedenste Formen von Windrädern, nachhaltige Fischzucht, Nullenergie-Häuser, biologisch-dynamische Anbaumethoden ... Heute beherbergt das sieben Hektar umfassende Gelände unter anderem das Wales Institute for Sustainable Education, nicht zufällig abgekürzt WISE, in einem Gebäude aus Holz, Hanf und 320 Tonnen gepresster Erde, das mit zahlreichen Architekturpreisen ausgezeichnet worden ist und in mehreren Listen der bedeutendsten Bauwerke der Menschheit unter den ersten zehn erscheint.«

Als die Betreuerin endlich Luft holte, nutzte Caroline Frank ihre Chance und fragte: »Fühlt ihr euch nicht ein wenig überflüssig, seit durch die außerirdischen Verbündeten ein stetiger Zustrom avancierter Technologie für die Terranische Union stattfindet?«

»Ganz im Gegenteil. Mit den Ferronen verstehen wir uns prächtig. Drei Dozenten von der Wega unterrichten regelmäßig am WISE. Sie bestätigen die Stoßrichtung unserer Vorarbeiten. Dank ihnen erlebt das CAT eine neue Hochblüte.«

»So etwas«, sagte Lekoche Kuntata und blickte an der matt glänzend versiegelten, saftig braunen Erdwand hoch, die den Kern und die tragende Struktur des sonnendurchfluteten Gebäudes bildete, »gibt es bei uns in Afrika schon seit Ewigkeiten. Etwas kleiner halt.«

»Überall. Außer in der Antarktis wurde diese Bautechnik seit Urzeiten auf jedem Kontinent der Erde angewendet.« Die Führerin, eine schlanke, elfenhafte Person mit hellroten Haaren und blassem, beinahe durchscheinend-ätherischem Teint, fixierte den Massai, runzelte die Stirn, fuhr sich mit der Hand über die Augen, wandte den Blick ab und setzte fort: »Wände aus Erde, Kalk, Kreide und Schotter sind mit primitivsten Mitteln, wenngleich hohem Arbeitseinsatz zu errichten, unentflammbar, massiv, weisen einen extremen Wärmedämmungsgrad auf und halten jeglichen Witterungseinflüssen stand, ohne aufwendig gewartet werden zu müssen.«

»Beeindruckend«, sagte Caroline. »Trotzdem würde ich jetzt gern mit Professor Gilgrich sprechen.«

»Ich habe Sie angemeldet. Wir gehen gleich in sein Büro. Sie verstehen, dass wir Jonathan einigen Erklärungsaufwand und damit wertvolle Zeit ersparen, indem wir alle Besucher und Besucherinnen erst mal auf einen kurzen Rundgang einladen?«

»Ja und nein. Ich hatte betont, dass es sich um eine dringliche Angelegenheit handelt, und bitte abermals, schleunigst vorgelassen zu werden.«

»Wissen Sie«, sagte die walisische Elfe sanft, »ich verstehe Ihre Ungeduld, aber wir erleben hier seit Jahrzehnten einen Ansturm von sendungsbewussten Persönlichkeiten, deren Vorleben und Beweggründe zu recherchieren, wir ganz einfach nicht die Kapazitäten haben. Uns sind andere Dinge wichtiger. Es hat sich bewährt, dass wir zuerst unser Möglichstes tun, die schlimmsten Missverständnisse auszuräumen.«

Caroline rieb sich mit den Handballen die schmerzenden Schläfen. »Mit dem meisten, was ich bisher hier gesehen habe, rennen Sie bei mir offene Scheunentore ein. Toll, dass es so etwas gibt. Trotzdem muss ich dringend mit Jonathan Gilgrich reden.«

»Und da sind wir auch schon.« Die Führerin klopfte an die Tür. »Jonathan?« Sie prüfte die Klinke – abgesperrt.

»Ich habe Gesellschaft«, erklang es dumpf von innen. »Wir wollen nicht gestört werden.«

»Fragen Sie ihn, wer bei ihm ist!«, drängte Caroline.

»Wer ist bei dir?«

»Ha! Das glaubst du nicht. Ein verlorener Sohn. Andrew ...«

Bevor sie noch Black gehört hatte, warf Caroline sich mit voller Kraft gegen das Türblatt.

Umgeben von Holzsplittern, taumelte sie in den Raum.

André Noir saß hinter dem Schreibtisch, neben einem etwa siebzig Jahre alten Mann mit wuscheligen, schlohweißen Haaren, der erschrocken zurückfuhr. »Wer sind Sie? Was wollen Sie?«

»Ihn. Ihn will ich.« Caroline hatte keine Schusswaffe bei sich. Trotzdem klopfte sie auf ihren Oberschenkel, während sie mit der anderen Hand anklagend auf Noir zeigte. »Du bist verhaftet!«

»Oh ja! Welch wahres Wort, gelassen ausgesprochen. Und wie ich meinen Lieben verhaftet bin! Aber Sie dringen etwas ungestüm hier ein und stören eine private Konversation, schöne blonde Dame. Mit welchem Recht, wenn Sie mir die Frage erlauben?«

»Mörder!«, rief Lekoche Kuntata von hinten.

»Und Sie haben außerdem eine überaus interessante Erscheinungsform der menschlichen Rasse mitgebracht«, sagte André Noir, eine Verbeugung andeutend. »Jemand, der nicht gesehen werden will. Sozusagen die Bescheidenheit in Person. Egal. Jonathan und ich möchten gern noch etwas zu Ende besprechen. Bitte entfernen Sie sich, oder ich entferne Sie.«

Caroline sah rot. Die Fäuste vorgestreckt, hechtete sie über den Tisch ...

Und schlug nirgends auf.

Nirgends.

Sie schwebte in Schwärze, atemlos, körperlos. Um sie verfestigten sich Zeit und Raum zu einer grauenhaft stinkenden Molasse, deren Trägheit sie vereinnahmte, ihr jegliche Hitze entzog – und alle Energie, die sie jemals besessen hatte.

So, dachte sie, schwach und zittrig, fühlt es sich an, wenn man stirbt.

Als sie wieder zu sich kam, war Noir verschwunden.

Lekoche rüttelte Jonathan Gilgrich, der über seinem Schreibtisch zusammengebrochen war. »Einen Arzt!«, rief er der Rothaarigen zu, die sich eben durch die zerstörte Tür zwängte. »Schnell, holen Sie einen Arzt!«

Caroline rappelte sich hoch. Auf dem Tisch stand eine Schale mit Erdnüssen. Auch ein mehrfach zusammengefaltetes Blatt Papier lag darin. Sie klappte die aus einem Notizblock gerissene Seite auseinander und strich sie glatt.

Da stand in einer trotz der schwungvoll ausufernden Unterlängen gut lesbaren Handschrift: Sie sind Mutanten. Es tut mir leid für Sie. Sie werden es auch bald spüren. Aber ich muss eine subjektive Auswahl treffen. Ich kann nicht alle erlösen, nicht die ganze Welt. Bitte, behindern Sie mich nicht länger.

Was sollte das nun wieder heißen?

Caroline straffte sich. Sie schüttelte die Benommenheit ab. Die erste Frage, die sich ihr aufdrängte, war: Wieso hatte Noir sie nicht ebenso beiläufig getötet wie Gilgrich, seinen Mentor? Wusste er nicht, dass sie ihn nach der intensiven persönlichen Begegnung mit Leichtigkeit aufzuspüren vermochte, wo auch immer er war?

Sie fokussierte sich auf die Spur, die André Noir ihr hinterlassen haben musste. Aber da war nichts.

Nichts.

Ihr Talent versagte, als hätte sie nie ein solches besessen.

»Warum weinst du?«, fragte Lekoche Kuntata, ein ganz normaler, dürrer Siebzehnjähriger mit tiefdunkler Hautfarbe, dessen Beine in einer goldbraunen, auf den Oberschenkeln abgewetzten Schnürlsamthose steckten.

»Ich bin am Ende meiner Weisheit«, gab Caroline schluchzend zu. »Uns wurde etwas ganz Besonderes geschenkt; eher aufgedrängt. Aber jetzt ... holt sich das Universum seine Gaben zurück.«

14.

The Stars Are Out Tonight

Rhino klopfte an die Verbindungstür zwischen den beiden Zimmern. »Ar... Mercedes? Kommst du?«

»Gleich.«

»Ohne übermäßig drängeln zu wollen, aber das hast du vor fünfzehn Minuten auch schon gesagt.« Er schnüffelte. »Was treibst du eigentlich? Es riecht, als würdest du Pökelfisch räuchern.«

»Ich brauche noch ein bisschen.«

»Wenn wir zu spät kommen, verfällt unsere Tischreservierung. Die Warteliste ist mehrere Seiten lang.«

»Dann geh doch du schon einmal vor.«

»Aber du bist wichtiger als ich! Ich brauche dich, um Simon Wu als Hochstapler entlarven zu können.«

»Ich komme ja bald nach. Sie werden doch sicher nicht mit den extraterrestrischen Spezialitäten anfangen.«

Da hatte sie möglicherweise recht. »Bist du okay? Kann ich mich darauf verlassen, dass du nicht schlappmachst?«

»Klar. Mir steckt nur immer noch der grässliche Flug in den Knochen. Je länger ich mich regenerieren kann, desto besser stehe ich den Abend durch.«

»Wu hat vorab keine Speisenreihenfolge veröffentlicht. Aber da es sich um ein Galadiner handelt, vermute ich stark, dass er es auf einundzwanzig Gänge anlegt. Also zwei Amuse-Bouches, dann Kaviar oder Austern. Oder etwas vergleichbar Teures, Exklusives, Geschmacksintensives ... Ich an seiner Stelle würde spätestens da das erste Mal auf den Busch klopfen.«

»Was schätzt du, wie viel Zeit bis dahin bleibt?«

»Eine halbe Stunde, wenn wir auf der sicheren Seite sein wollen.«

»Gut. In spätestens dreißig Minuten bin ich bei dir.«

»Passt.«

Während er im Spiegel nochmals den Sitz seiner Fliege kontrollierte – waldmeistergrün wie der Kummerbund, den er unter der eierschalenfarbenen Smokingjacke trug –, dachte er: Oder auch nicht. Wu ist zuzutrauen, dass er mit einem Paukenschlag beginnt ...

Seit dem Siegeszug der Nouvelle Cuisine wurde den Vorspeisen und besonders dem »Gruß aus der Küche« eine stark erhöhte Bedeutung zugemessen. In Haubenlokalen beschränkte man sich längst nicht mehr auf ein paar gefüllte Oliven oder einen kleinen Tiegel mit Kräuterbutter zu frisch gebackenem Brot. Ein legendärer, aus dem Elsass stammender Chef und Kochbuchautor mit dem schönen Namen Jean-Georges Vongerichten, dessen »Vong«-Restaurants um die Jahrtausendwende in New York, Hongkong, London und nicht zuletzt just im Bellagio von Las Vegas von den Gourmetkritikern hymnisch gefeiert worden waren, hatte geschrieben: »Das Amuse-Bouche ist die beste Gelegenheit für einen Koch, seine großen Ideen in kleinen Bissen auszudrücken.«

Pisda malosolnaja!, fluchte Rhino in Gedanken auf dem Weg zum Lift.

Die Dekoration des Restaurants Le Cirque, dessen etwa hundert Tische selbstverständlich in konzentrischen Kreisen angeordnet waren, fiel um einiges dezenter aus als die Kitschorgie in der Eingangshalle. An der Decke glitzerten die Sternbilder, die man in dieser Jahreszeit über Las Vegas hätte sehen können, wenngleich nur bei einem totalen Stromausfall. Holografische Animationen von arkonidischen und ferronischen Raumschiffen fungierten als Raumteiler und schufen relativ intime Nischen für die illustre Schar der Gäste.

Rhino erkannte etliche notorische Feinschmecker und Fachjournalisten, hütete sich aber, ihnen zuzunicken, während ihn ein Kellner, dessen Livree an die Kostüme einer populären Science-Fiction-Fernsehserie angelehnt war, zu seinem Platz führte.

»Als Aperitif empfiehlt das Haus einen Nashorn-Eistee. Das ist ein leichter Longdrink, der seinen speziellen Geschmack durch Bilah-Blätter von der Wega erhält.«

Fast wäre Rhino aufgefahren. Mühsam beherrscht sagte er: »Wird dieser Cocktail nicht auch im Element von Terrania kredenzt?«

»Ah, der Herr ist ein Kenner! Sie liegen völlig richtig. Unser Chef Simon Wu versteht dies als eine Verneigung vor seinem Mitbewerber Rinat Ugoljew, der als Erster außerirdische Spezereien in die gehobene Küche unseres Planeten eingeführt hat.«

»Soso.« Rhino hüstelte. »Eine Hommage quasi.«

»Genau. Einer fängt an, der Nächste verbessert. – Oder möchten Sie lieber einen klassischen Kir Elderberry?«

»Nein, der Eistee konveniert mir durchaus. Mal sehen, ob er mit dem Original mithalten kann.«

»Wir bemühen uns.« Der Kellner blickte ostentativ auf den anderen Sessel am Zweiertisch. »Werden Sie allein speisen?«

»Meine Begleiterin stößt in Kürze zu mir. Sie können für sie das gleiche Getränk bringen.«

»Sehr wohl, mein Herr.«

Bitte, dachte Rhino. Bitte, Ariane, komm bald!

Als sämtliche Tische besetzt waren, erhellte sich die kreisförmige Bühne im Zentrum des Saals. Trockeneisnebel, Stroboskopeffekte, ein Tusch – dann standen zwei Personen im blauweißen Scheinwerferlicht. Die eine war die Darstellerin der Replikantin Rachael im jüngsten Remake von »Blade Runner«, eine bildhübsche Kanadierin, die als heiße Kandidatin für den nächstjährigen Nebenrollen-Oscar gehandelt wurde.

Der andere war Simon Wu.

Die Schauspielerin wartete, bis der Applaus verebbt war, dann sagte sie: »Meine Damen und Herren, es ist mir eine Ehre, Sie an einem Abend begrüßen zu dürfen, der zweifelsohne in die Geschichte der Kulinarik eingehen wird. Der Mann, der Ihre Gaumen mit völlig neuen Kreationen verzücken wird, steht neben mir. Sie alle kennen ihn. Las Vegas, Unterhaltungs-Hauptstadt dieser Welt – ich präsentiere Ihnen Simon Wu!«

Abermals brandeten Ovationen auf. Der Hongkong-Chinese verneigte sich tief. »Sie wissen«, sagte er hernach, »dass ich nicht gerne rede. Ich vertrete die Auffassung, der Mund und vor allem die Zunge sollten höheren Zwecken dienen. Beispielsweise das Universum zu schmecken, die Unendlichkeit des Kosmos geschmacklich zu erahnen. Nicht mehr und nicht weniger versuchen wir, Ihnen in dieser Nacht darzubieten. Guten Appetit, meine Freunde!«

Kaum hatte der Jubel geendet, schwirrte eine Heerschar von Kellnern herein und servierte die ersten, winzigen Teller. Darauf lag nur die nicht einmal halbzentimeterdicke Scheibe einer Sternfrucht, mit einem Fingerhut voller rötlicher Soße.

Der Stern passte zum kosmischen Gesamtthema, aber Rhino war dennoch überrascht, dass sein Erzrivale es so billig gab. Karambole, wie die fünfzackige Frucht auch genannt wurde, galt mittlerweile als mindestens so abgeschmackt wie getrocknete Tomaten oder Schnörkel aus Balsamico-Reduktion am Tellerrand.

Immer wieder sah er zur Eingangstür in der Hoffnung, dass Ariane Colas endlich auftauchen möge. Erst als sich an den Tischen rings um ihn die »Ah!«- und »Oh!«-Ausrufe mehrten, kostete auch er – und schnalzte verblüfft mit der Zunge. Der Stern auf dem Teller sah nur täuschend ähnlich aus wie ein Karambole-Querschnitt, bestand aber aus glacierter Pastete. Nein, aus fünf verschiedenen Pasteten, denn jeder Zacken schmeckte anders! Einer wie saftiger, milder Beinschinken, ein anderer wie reifer Gorgonzola, beim dritten gaben Pistazien den Ton an ... Die Soße entpuppte sich als lauwarmer Powidl, Pflaumenmus, das mit jeder der fünf Geschmacksrichtungen harmonierte.

Kompliment, Herr Kollege, dachte Rhino bei sich. Sehr raffiniert gemacht. Zuerst scheinbar die Erwartungshaltungen enttäuschen, um dann umso stärker zu punkten!

Außerdem wurde ein Leitmotiv angeschlagen: Traue deinen Augen nicht, erwarte das Unerwartete. Mit diesem ersten Gang hatte Simon Wu sich schlagartig die volle Aufmerksamkeit seines Publikums gesichert. Die Spannung, was als Nächstes kommen würde, wuchs ins Unermessliche.

Es waren wieder Sterne; Zimtsterne. Freilich keine süßen, dazu wäre es viel zu früh gewesen, sondern pikante aus hauchdünnem Pumpernickel, der mit einer Kichererbsen-Anis-Zimtpaste sowie Schmand, steifer Crème fraîche, bestrichen war. Kaum sichtbare Stückchen von weißen Pfefferkörnern, Wacholderbeeren und Jalapeño-Chilies sorgten diesmal für geschmackliche Überraschungen. In Summe war das zweite Amuse-Bouche konventioneller und nicht ganz so sensationell wie das erste, dramaturgisch aber perfekt mit diesem abgestimmt – die konservativeren Gourmets würden es der falschen Sternfrucht vorziehen, während diese wiederum bei den abenteuerlustigeren Gästen besser ankommen würde.

Die Moderatorin schwebte über die Bühne, vermutlich von einem Traktorstrahl getragen, was bei Rhino gemischte Erinnerungen weckte. »Als dritten Gang«, sagte sie, »offeriert Ihnen das Le Cirque ... Kaviar. Allerdings stammt er von einem Fisch, der nie in irdischen Gewässern schwamm, sondern in jenen einer Welt, die viele Hundert Lichtjahre von der unsrigen trennen. Genießen Sie die erste, dem Element Wasser zugeordnete, außerirdische Spezialität des heutigen, denkwürdigen Abends!«

Rhino war elektrisiert. Die Ferronen lieferten keinen Kaviar, das hätte er gewusst. Außerdem lag ihre Heimatwelt nicht Hunderte von Lichtjahren von der Erde entfernt, sondern nur siebenundzwanzig. Kam er etwa von den Schiffen der Naats? Aber diese anzuzapfen, hatte Rhino selbst schon vor Längerem versucht und bei Adams auf Granit gebissen. Seinem Erzrivalen konnte es nicht besser ergangen sein. Adams, die gesamte Führung der Union, war unbestechlich, von den Naats gar nicht zu reden.

Aus deren Raumschiffen etwas stehlen könnten höchstens Teleporter, jedoch auch nur in geringen Mengen; abgesehen davon, dass Sid González derzeit außer Gefecht war, Gucky mit Thora verschollen und Tako Kakuta und Ras Tschubai über jeden Verdacht erhaben waren. Rhino wusste dank seiner Kontakte, dass es noch weitere Mutanten gab, die über Teleportergaben verfügten – aber nur in Ansätzen, die nicht für einen Diebstahl gereicht hätten. Schon gar nicht für mehrere.

Fast gleichzeitig mit der dritten Vorspeise kam Ariane Colas an Rhinos Tisch. Ihm fiel ein Stein vom Herzen. »Da bist du ja! Gerade richtig.« Er rückte ihr den Stuhl zurecht. »Es gibt extraterrestrischen Kaviar. Du siehst übrigens phantastisch aus.« Das entsprach nur teilweise der Wahrheit. Ihr sündhaft teures Abendkleid stand Ariane ganz ausgezeichnet, und das aufwendige Make-up war farblich perfekt abgestimmt. Aber selbst die überreichlich aufgetragene Schminke konnte nicht gänzlich verdecken, dass die Mutantin ungewöhnlich blass war. »Fühlst du dich wohl, meine Liebe?«

»Mittelprächtig. Egal, ich funktioniere.« Sie blickte auf ihren Teller. »Sieht hübsch aus.«

Die handwarmen Buchweizenblinis, eine klassische Beilage zu Kaviar, waren ebenfalls sternförmig geschnitten, jedoch proportioniert wie fünfarmige Seesterne. Eine filigrane Muschelschale aus gefrorener Sahne enthielt die Eier. Sie glichen in Größe und heller Färbung dem Almas-Kaviar, der von 60 bis 80 Jahre alten Beluga-Stören stammte, mittlerweile kaum noch zu bekommen und entsprechend teuer war.

»Die Molekularküche hat aus allem Möglichen etwas hergestellt, was wie Kaviar aussah«, sagte Rhino. »Schon Ende des vorigen Jahrhunderts kreierte Ferran Adriá im Restaurant El Bulli durch sogenannte Sphärisierung, das ist ein kontrolliertes Gelieren, seinen viel gepriesenen Melonenkaviar. Kügelchen mit flüssigem Kern. Lustige Spielerei.« Er nahm den Perlmuttlöffel, lud eine kleine Portion auf und führte sie in den Mund. »Aha, recht salzig. Damit lässt sich einiges überdecken. Was meinst du?«

Ariane folgte seinem Beispiel. »Hm ... intensiv. Aber Fischeier sind nicht so mein Fall.«

Rhino neigte sich zu ihr und raunte eindringlich: »Du weißt, was ich von dir hören will.«

»Natürlich.« Die Mutantin schloss die Augen und horchte in sich hinein. Ihre Nasenflügel vibrierten leicht. »Ich fürchte, das wird dir nicht gefallen.«

»Sag schon!«

»Diese Speise ist echt. Nicht von der Erde.«

»Bist du sicher?«

»Sie enthält mehrere mir vollkommen unbekannte Komponenten und wurde, abgesehen vom beigefügten Salz, definitiv nicht chemisch behandelt.«

»Verd...« Rhino winkte einen Kellner herbei und orderte Wodka. Den brauchte er jetzt. Dann fragte er Ariane: »Auch nicht pasteurisiert?«

»Nein.«

»Erkennst du vielleicht Spuren von Borax?«

»Natriumborat?«

»Ja. Iranische und russische Produzenten fügen Kaviar, der für europäische Abnehmer bestimmt ist, zur Konservierung Borax hinzu. In den USA ist das verboten.« Falls Simon Wu in dieser Richtung getrickst hätte ...

»Kein Borax.«

Rhino zerraufte sich die Perücke.

Die nächsten Gänge – eine weitere kalte Vorspeise, klare und gebundene Suppe, schließlich Seeigelrogen in der Stachelschale – waren samt und sonders deliziös und von höchstem Qualitätsniveau. Der Chef des Le Cirque verstand sein Handwerk, keine Frage.

Trotzdem aß Rhino wenig und Ariane fast gar nichts.

Das galaktische Galadiner dauerte bereits fast eineinhalb Stunden, als auf der zentralen Bühne abermals die Schauspielerin erschien. »Wir kommen nun zum achten Gang und dem zweiten der fünf Elemente: Erde. Sowohl die Pilze, die Ihnen Simon Wu gleich auftischen wird, als auch die Sauriereier haben eine weite Reise hinter sich. Seien Sie versichert, dass Sie sich an diesen Köstlichkeiten in keinem anderen Restaurant unseres Planeten ergötzen können. Und ergötzen werden Sie sich, davon bin ich überzeugt. Wir wünschen guten Appetit!«

Der war Rhino längst vergangen. Sauriereier!

Dagegen stanken seine ferronischen Gewürze und Beeren hoffnungslos ab.

Ein Blick auf den Teller ließ seine Laune weiter sinken. Die gegrillten Pilze sahen phantastisch aus, unglaublich exotisch. Ein wenig wie die an den Spitzen eingerollten Blüten von Habana-Lilien, aber länger und fleischiger, außen zartgelb, innen sowie unterhalb der spitzen Kappe in kräftigem Rot und Violett gesprenkelt. Das Ei glich einem chinesischen Pi Dan, insbesondere was die eisblütenartig kristallisierten Aminosäuren auf der schwarzen Außenseite betraf, war aber deutlich größer als ein »tausendjähriges« Entenei.

»Pi Dan«, erzählte Rhino, bemüht launig, »bedeutet übersetzt Lederhautei. Es wurde 2011 von einem CNN-Journalisten zum scheußlichsten aller Lebensmittel gekürt, was zu gewissen transkulturellen Verstimmungen führte und natürlich ein kompletter Blödsinn ist. In Wahrheit sehen Pi Dan vielleicht gewöhnungsbedürftig aus, denn das Eiweiß verfärbt sich dunkelbraun bis schwarz und das Eigelb wird cremig und nimmt diverse dunkle Grün- und Grautöne an. Sie schmecken aber eindeutig wie frisches Ei, nur viel konzentrierter. Es wird sozusagen die Essenz herausgekitzelt, durch mehrmonatige Reifung in einer Schlammpackung aus starkem Tee, Salz, Asche und Kalk.«

»Deshalb ordnet Wu diese Eier dem Element Erde zu.«

»Zu Recht. Die Ummantelung verhindert, dass Feuchtigkeit aus dem Ei entweicht, sowie das Wachstum von Bakterien. Aufgrund der basischen Bestandteile in der Asche und dem Kalk, die durch die Poren der Schale eindringen, steigt drinnen der pH-Wert. Die Proteine werden zerlegt, das Eiweiß wird wie beim Kochen fest, zusätzliche Geschmacksstoffe entstehen. Beispielsweise wandelt sich Glutaminsäure zu schmackhaftem Glutamat.«

Nicht ohne das Näschen zu rümpfen, kostete Ariane sowohl von den knackigen Pilzen als auch vom schleimigen Inneren des Eis. Plötzlich aufgetaut, ließ sie sich zu einem begeisterten Schnurren hinreißen. »Hui! Ich weiß nicht, was deine Pi Dan können, aber das da ... Meine Herren! Das ist nicht von dieser Welt.«

»Sicher?«

»Hundertprozentig sicher. Falls du jemals dorthin eingeladen wirst, wo das herkommt, mein schnauzbärtiger Gönner – nimm mich mit!«

Ariane verputzte den Inhalt ihres Tellers binnen weniger Minuten. Auch Rhino musste zugeben, dass er selten ein Gericht aus zwei Zutaten gegessen hatte, die dermaßen kongenial zusammenspielten. Im ganzen Speisesaal herrschte ehrfürchtiges Staunen.

Danach kam Pasta, selbstverständlich auf den Punkt bissfest gekocht, mit nichts als Butter und ein paar Trüffelspänen. Mehr war auch nicht nötig; die Geschmacksexplosion des vorigen Gangs hallte noch nach.

Rhino fühlte sich innerlich zwiegespalten. Einerseits haderte er vom Kopf her mit seinem Schicksal. Anderseits hatte die Pilz-Ei-Kombination so vermaledeit gut geschmeckt, dass sein Bauch wohlige Wonne ausstrahlte. »Weißt du übrigens«, parlierte er, um sich abzulenken, »dass diese Art, ein Diner zu gestalten, ursprünglich service à la russe hieß?«

»Bis eben nicht. Warum?«

»Der russische Botschafter in Frankreich, Alexander Kurakin, hat den Stil, einen Gang nach dem anderen darzubieten, im frühen neunzehnten Jahrhundert eingeführt. Davor wurden sämtliche Gerichte auf einmal serviert, à la française, was gewiss beeindruckend, aber doch auch recht unpraktisch war.«

»Aha.«

Der zehnte Gang: traditionell ein Intermezzo in Form eines sauren Sorbets, das die Verdauung anregen und das Sättigungsgefühl verringern sollte. Wu hielt sich daran, beging nicht den Fehler, unmittelbar vor der Halbzeit noch einmal extra auftrumpfen zu wollen. Wie zuvor das Nudelgericht beschränkte sich das eiskalte Zitronengetränk darauf, den Eindruck des absolut überirdischen achten Gangs zu unterstreichen und zu verfestigen.

Aus dem Bühnenboden fuhr ein kammermusikalisches Ensemble empor, ergänzt durch elektrische Gitarren, Synthesizer und Schlagzeug. Die Moderatorin kündigte einen Überraschungsgast an, nannte aber keinen Namen. Während einleitende Akkorde erklangen, wurde der Saal immer mehr abgedunkelt, bis ein einzelner Scheinwerferkegel übrig blieb, in dem ein sehr alter Mann lässig an einer Säule lehnte. Er sang mit brüchiger, jedoch sofort in ihren Bann ziehender Stimme: »Sterne schlafen niemals, ob tot oder lebendig ... Sie verbrennen dich mit ihrem strahlenden Lächeln, nehmen dich gefangen mit ihren schönen Augen ...«

Die allermeisten Gäste erkannten den Sänger und jubelten ihm enthusiastisch zu. Ariane jedoch fragte: »Wer ist das?«

»Kein Geringerer als Ziggy Stardust persönlich. Der Mann, der vom Himmel fiel.«

»Hä? Nie gehört.«

»David Bowie! Findest du nicht, dass er wahnsinnig toll aussieht für seine neunzig Jahre?«

»Armer Kerl, wenn er in dem Alter noch arbeiten muss.«

Rhino wollte korrigieren, dass Bowie als einer der reichsten Künstler dieser Epoche die Gage, die ihm das Bellagio Hotel zahlte, garantiert nicht nötig hatte. Aber er ließ es bleiben und fand sich damit ab, dass Arianes Generation wie jede vor ihr sich die eigenen Idole suchte und die Heroen ihrer Eltern entweder ablehnte oder einfach ignorierte.

Die Musik war eingängig, zeitloser Rock. Rhinos Fingerspitzen klopften den Rhythmus des Riffs mit: Bububupuu, bububupuu ... Ein eigenartiger Duft zog an seiner Nase vorbei, scharf und bitter, eine Mischung aus Kampfer, Eukalyptus und Minze mit der beißenden Säure von konzentriertem Essig. Rhino fühlte sich belästigt davon, ja geradezu persönlich beleidigt. Anderen erging es ähnlich, denn in der Finsternis ringsum wurde heftig gezischt und halblaut geschimpft.

Er spürte Arianes kalte Hand auf der seinen. »Ich ... muss raus«, keuchte sie. »Bevor sie mich ... Mir ist übel. Kann es nicht länger ... zurückhalten ...« Sie sprang auf. Einige Getränke umwerfend, stürzte sie zum Ausgang.

Rhino wartete und wartete; vergeblich. Nach dem Auftritt des greisen David Bowie folgten Geflügel, Gemüsecurry, Salat und anstelle des Rindfleischgangs Steak von einem extraterrestrischen Tier, dessen Namen auszusprechen der jungen Filmdiva auch beim dritten Versuch misslang, sehr zum Gaudium des Publikums.

Schließlich hielt es Rhino nicht mehr am Tisch. Er ließ das Hauptgericht, den programmierten Höhepunkt des Galadiners, unberührt stehen und verließ den Saal. Die Monitoren im Gang zeigten Vorberichte zum Rugby-Match Menschen gegen Naats, das in wenigen Stunden stattfinden würde und längst zum Sportereignis des Jahres stilisiert worden war.

Aus der Damentoilette kamen zwei Frauen, deren Alter etwa in der Mitte zwischen Rhinos und Arianes lag. Mit ihren Stiletto-Stöckelschuhen hätte er keinen geraden Schritt zustande gebracht, geschweige denn solch laszive Hüftschwünge.

»Ich bitte um Entschuldigung, verehrte Damen«, sagte Rhino. »Mir ist meine Begleiterin abhandengekommen, und ich mache mir Sorgen um sie. Haben Sie Mercedes vielleicht im, äh, Waschraum gesehen?« Er beschrieb ihr Äußeres.

Die Frauen verneinten. »Jedenfalls nicht im Raum mit den Spiegeln. In einer der Kabinen könnte sie natürlich sein.«

»Ich weiß, das klingt seltsam, aber ... haben Sie eventuell ungewöhnliche Gerüche wahrgenommen?«

Sie kicherten. »Der Duft, guter Mann, der da drinnen als ungewöhnlich auffällt, muss erst noch erfunden werden.« Mit untergehängten Armen trippelten sie Richtung Speisesaal.

Rhino rief Arianes Pod an und hörte kurz darauf, gedämpft durch die Klotür, ihren Signalton, das Baritonsaxofonsolo aus Girl From Ipanema. Aber sooft er Gerry Mulligan auch dudeln ließ, niemand hob ab.

Nachdem nacheinander drei weitere aufgetakelte, frisch gepuderte Schönheiten herausgekommen waren, sah Rhino sich um, nahm seinen ganzen Mumm zusammen, öffnete die Tür zu den für männliche Wesen strengstens verbotenen Gemächern und schlüpfte hinein.

Keine Frauen vor den Spiegeln und Waschbecken, keine spitzen Schreie, ergo – Lukullus sei Dank! – kein Skandal. Leider auch weiterhin keine Reaktion auf die einschmeichelnden Bossanovaklänge. Sie kamen aus der hintersten von sieben Kabinen.

Rhino klopfte. »Mercedes? Ich bin's, Alexej. Kannst du mich hören?«

Die Tür war verriegelt. Er kniete sich hin und brachte den Kopf so nahe zum Boden, dass er durch den etwa zehn Zentimeter hohen Schlitz spähen konnte. Da lag Arianes Handtasche mit dem unermüdlichen Saxofonisten. Jedoch sah Rhino weder Schuhe noch Beine, noch irgendeinen sonstigen Zipfel der Mutantin. Hatte sie die Tasche vergessen und war aufs Zimmer gegangen? Aber dann hätte sie ihm Bescheid gesagt, und außerdem: Weshalb war die Klotür von innen abgeschlossen?

Rhino brach der Schweiß aus. Es war sehr warm in diesem femininen Allerheiligsten; die Luft war trotz der bullernden Lüftungsanlage gesättigt von einer Mischung aus verschiedenen, schweren Parfüms und etlichen Nicht-ganz-so-wohl-Gerüchen. Aus der Kabine vor ihm drang ein Hauch von ... Lebkuchengewürzen?

Wie auch immer. Rhino legte sich, ohne Rücksicht auf sein weißes Smokingjackett zu nehmen, seitlich auf den Fliesenboden. Ächzend streckte er den Arm aus, tastete nach Arianes Handtasche und bekam den Lederriemen zu fassen.

»¡Madre de Dios! Was ist hier los?« Eine Putzfrau unverkennbar mexikanischer Herkunft stiefelte auf Rhino zu, Besen und Wischmob drohend vor sich schwingend wie Lanze und Schwert. »Mein Herr, was erlauben Sie sich?«

Sein Versuch, sich aufzurichten, scheiterte daran, dass sich die Handtasche im Spalt unter der Klotür verkeilte. In gekrümmter Haltung strahlte er die erboste Ritterin der Reinlichkeit an, sich der Peinlichkeit seiner Situation nur allzu bewusst. »Ich suche meine Freundin. Ihr gehört diese Tasche.« Endlich bekam er das perlenbesetzte Designerteil frei. »Ich kann es beweisen, wenn Sie wünschen, ihr Pod hat meine Anrufe gespeichert. Sie selbst ist spurlos verschwunden.«

»Erzählen Sie diese Geschichte der Security.« Ehe Rhino es verhindern konnte, hatte sie einen roten Knopf an ihrem Hüftgürtel gedrückt. »Lo siento, pero ... Wenn ich einen solchen Vorfall nicht melde, bekomme ich selbst gröbste Schwierigkeiten.« Sie hielt ihn mit ihrem Antischmutzarsenal in Schach. »Bleiben Sie, wo Sie sind!«

Trübselig gehorchte er. Dieser Abend, diese Nacht, der ganze Ausflug entwickelte sich zu einem einzigen Desaster.

15.

All das und all das

»Wir brauchen Doktor Haggard«, sagte Caroline Frank. »Er muss uns helfen, uns untersuchen. Herausfinden, was mit uns los ist.«

»Haggard ist in Edinburgh, wie Sie wissen«, erinnerte Allan D. Mercant. »Wegen des Rugby-Spiels. Wenn Sie sich beeilen, kommen Sie mit etwas Glück noch rechtzeitig zum Ankick in ...« Er sah zur Seite. »Sieben Stunden. Wollen Sie vorab mit Fulkar oder Manoli sprechen?«

Caroline überlegte kurz, dann verneinte sie. »Eine Ferndiagnose würde nicht viel bringen, und Edinburgh liegt jedenfalls näher als Terrania. Aber bitte informieren Sie die beiden Ärzte bei Gelegenheit davon, dass Lekoches und meine Parafähigkeiten streiken.«

»Das werde ich.« Mercants Gesicht auf dem Pod nahm einen aufmunternden Ausdruck an. »Einstweilen kommen Sie zurecht?«

»Ja. Sicher.« Sie spürte einen Kloß im Hals. »Natürlich wurmt mich, dass mir Noir erneut entwischt ist und ich ihn derzeit nicht aufspüren kann. Er hatte einen Privathubschrauber gechartert und war über alle Berge, bevor ich wieder klar denken konnte.«

»Nicht Ihre Schuld. Machen Sie sich keine Vorwürfe. Sie taten Ihr Möglichstes.«

»Und das war leider zu wenig. Aber ich schwöre Ihnen, irgendwann kriege ich den Schuft!« Zwangsoptimismus, der jeder Grundlage entbehrte. Sie hatte keinen Anhaltspunkt, zu welchem Ziel André Noir unterwegs war. Die Liste der Decknamen mit relativ wahrscheinlichen Bezügen zu seiner wahren Identität war erschöpft.

Als hätte er ihre Gedanken mitverfolgt, sagte Mercant: »Meine Spezialisten sind gerade dabei, nochmals sämtliche vorliegenden Daten zu sichten. Der Reihe nach treffen die angeforderten Bulletins der jeweiligen mit den Todesfällen befassten Polizeidienststellen ein. Ich geben Ihnen sofort Bescheid, falls sich bei unserer Analyse eine Spur herauskristallisieren sollte oder wenn wir sonstige neue Erkenntnisse gewonnen haben. Jetzt machen Sie sich einmal ohne Hast auf die Reise gen Norden, nach Schottland.«

Da sämtliche Flüge nach Edinburgh oder Glasgow hoffnungslos überbucht waren, wohl wegen des Rugby-Matches, nahmen sie den Eurocity-Zug. Alles in allem würden sie damit ohnehin nicht viel länger unterwegs sein.

Sie ergatterten zwei Plätze an einem Tisch in der ersten Klasse. Ihnen gegenüber saßen zwei junge Frauen; wie sich bald herausstellte, Studentinnen der Ethnologie an der Gälischen Universität Sabhal Mór Ostaig auf der Isle of Skye. Als sie erfuhren, dass Lekoche Kuntata ein waschechter Massai war, gerieten sie vollkommen aus dem Häuschen. Bereitwillig erzählte ihnen der Junge vom Stammesleben und blühte seinerseits auf dabei. Kein Wunder; dies war das erste Mal seit Monaten, dass er sich wie ein normaler Mensch mit anderen unterhalten konnte, noch dazu über ein Thema, bei dem er der Fachmann war.

Falls seine parapsychische Gabe nie wieder zurückkehrte – würde er sie vermissen?

Schwerlich, dachte Caroline.

Bei ihr selbst lag die Sache diametral anders. Ihr Talent war über eineinhalb Jahrzehnte lang ein unveräußerlicher Teil von ihr gewesen. Gewiss hatte sie es manchmal als Bürde empfunden und oft wochenlang nicht eingesetzt. Nun aber war es weg und an seine Stelle eine beklemmende Leere getreten. Schlagartig zu erblinden, das Gehör oder den Geruchssinn zu verlieren konnte nicht schlimmer sein. Dass auch ihre Erkältung auf einmal wie weggeblasen war, tröstete sie kein bisschen.

Die Gesellschaft der Studentinnen von der Hebrideninsel nötigte ihr ab, Haltung zu bewahren, sonst hätte Caroline ihrer Verzweiflung freien Lauf gelassen. Allerdings steuerte sie praktisch nichts zum Gespräch bei. Sie fühlte sich zu mies, um preiszugeben, dass sie schon ausgiebig auf der Isle of Skye gewandert war, weil ihr Vater dort eine Blockhütte besaß, nur wenige Kilometer von Dunvegan Castle entfernt, dem Stammsitz der MacLeods. Stattdessen brütete sie vor sich hin und fiel in einen unerquicklichen Halbschlaf.

Um die Mittagszeit meldete sich Sicherheitskoordinator Mercant wieder. Er verstand sofort Carolines Andeutungen, dass sie nicht ungehindert telefonieren konnte. Stattdessen übermittelte er ihr ein auf den aktuellen Stand gebrachtes Dossier. Daraus ging hervor, dass über Noirs Aufenthaltsort oder Zukunftsabsichten weiterhin Unklarheit herrschte. Wieder einmal hatte das Phantom, der Schattenkönig von Chittagong, erfolgreich alle Spuren getilgt.

Dafür gab es interessante Obduktionsberichte. Die gerichtsmedizinische Sektion von Kathrin Hornfelder und ihrem Sohn Nelson hatte bei beiden als Todesursache vitales Organversagen ergeben, ausgelöst durch einen anaphylaktischen Schock nach jeweils mehreren Bienenstichen. Überdies war beider Gesundheit durch eine heimtückische, vererbte Stoffwechselstörung stark angegriffen gewesen.

Jonathan Gilgrich im Center for Alternative Technology von Llwyngwern hatte sich an einer Erdnuss verschluckt, worauf sein von mehreren vorangegangenen Infarkten geschwächtes Herz endgültig ausgesetzt hatte. Auch der Avantgardekünstler Predrag Žbanić. aus Sarajevo hätte nicht mehr sehr lange zu leben gehabt; er hatte seine Leberzirrhose vor seinem gesamten Umfeld geheim gehalten, obwohl sie weniger aus Alkoholmissbrauch als einer chronischen Virushepatitis resultierte.

Dazwischen war im polnischen Kattowice die hochbetagte Malgorzata Pawelczyk den Folgen eines Sturzes vom Balkon ihrer Wohnung erlegen. Bei der Doyenne des Kattowitzer Wyspiański-Theaters, die eine Zeit lang einem gewissen Andrzej Czarny Schauspiel- und Pantomimenunterricht gegeben hatte, war progressive Muskeldystropie im Endstadium festgestellt worden. Trotzdem hatte sie es irgendwie geschafft, über das Geländer zu klettern ...

Es wird immer verrückter, fand Caroline. Warum tötete André Noir Todgeweihte? Verstand er seine Mordserie etwa als Sterbehilfe?

Ob das Muster auf sämtliche »Unglücksfälle« zutraf, ließ sich nicht verifizieren. Darüber, wie es um die Lebenserwartung seiner Eltern bestellt gewesen war, gab es keine Angaben, und bei den Papadopoulos-Zwillingen hatten deren einflussreiche Angehörige eine Autopsie verhindert.

Wenigstens hatte die zyprische Polizei mit keinem Wort erwähnt, dass Kommissar Kyriakides irgendwelche Beschwerden gegen Caroline Frank eingereicht hätte. Würde ihm der peinliche Vorfall eine Lehre sein? Sie bezweifelte es. Manche Leute, insbesondere solche mit Y-Chromosomen, änderten sich nie.

Der Eurocity hielt nicht in Haymarket, dem Bahnhof im Westen von Edinburgh, unweit des Murrayfield-Stadions. Bei der Durchfahrt sah Caroline Menschenmassen, die fast ausnahmslos schwarz und silbern gestreifte Kleidung trugen. Viele schwangen Fahnen in denselben Farben oder Transparente. Ultimate Barbarians, stand darauf oder simpel UB 4 thee oder Go U-Baa-Baas! Letzteres wurde auch von Hunderten Kehlen als Schlachtruf skandiert.

»Schaut sehr nach einem Heimspiel aus«, kommentierte Caroline.

»Nur fair«, sagte Eilidh Nicolson, die ihre weißblonden Haare mit vielen Spangen zu einem losen Dutt aufgesteckt hatte. »Die Naats haben den Auswärtssektor zugeteilt bekommen, wie es sich gehört. Der Rest war binnen nicht mal einem Tag ausverkauft.«

»Habt ihr Karten?«

»Nein. Aber Freunde reservieren uns Plätze im Cask & Barrel, einem schönen alten Pub in der Broughton Street, wo sie hervorragende Real Ales servieren. Und die Liveübertragung zeigt ungleich mehr, als man weit oben auf den Rängen von Murrayfield sieht. Wollt ihr euch uns anschließen? Wir quetschen euch schon noch rein, ihr seid ja beide dünn wie Bohnenstangen.«

»Klingt gut.« Während des Spiels war von Haggard ohnehin nichts zu erwarten, und auf den Rummel im Stadion konnte Caroline gern verzichten. »Das ist sehr nett von euch. Wir werden uns mit der einen oder anderen Runde revanchieren.«

»Ihr seid willkommen!«

Am Anfang der Princess Street, oberhalb von Waverley Station, dem Hauptbahnhof, spielte wie immer ein steifbeinig hin und her marschierender Dudelsackbläser seine Jigs und Reels. Sein Kilt war blau und grün gemustert, der Tartan des Turner-Clans, wenn Caroline sich richtig erinnerte; aber um die drei Pfeifen des Dudelsacks hatte er schwarze und silberne Bänder gewickelt. Auch das Balmoral Hotel an der Ecke zur North Bridge, auf dessen mächtigem Uhrturm die Zeiger stets um zwei Minuten vorgingen, außer zu Silvester, war schwarz und silbern beflaggt. Edinburgh stand vollkommen im Bann des ersten interstellaren Freundschaftsspiels der Menschheitsgeschichte.

Die Auslagen der Geschäfte entlang der Leith Street würdigten das Auswahlteam und natürlich ganz besonders die beiden schottischen Spieler. Am prominentesten vertreten war jedoch der Trainer, Alistair McGrady. Wie ihm gehuldigt wurde, grenzte an Heiligenverehrung. Sogar der Fischhändler, der Fleischer, der Bioladen und die Rosa-Lila-Buchhandlung in der Broughton Street drapierten ihre jeweiligen Spezialitäten um 3-D-Prints nicht ganz neuer Fotos von ihm.

Das rammelvolle Cask & Barrel hielt, was Eilidh versprochen hatte. Die massiven Tische, Bänke und Wandpaneele aus dunkelbraunem, fast schwarzem Holz hatten gewiss schon manche denkwürdige Fußball- oder Rugby-Party erlebt. Überall hingen gestochen scharf übertragende Monitoren zwischen den üblichen, historischen Bierplakaten. Viele der gut hundert Gäste trugen Trikots der »Ultimate Barbarians« oder Kapuzenshirts, die McGradys Konterfei zierte. Sie veranstalteten einen Höllenlärm; es herrschte freudige Erwartung.

Eilidh und Robyn entdeckten die Gruppe ihrer Freunde und winkten ihnen. Die drei Burschen, ebenfalls ungefähr Anfang zwanzig, winkten zurück.

»Ich hole gleich mal Getränke«, schrie Caroline nahe an Eilidhs Ohr. »Was möchtet ihr?«

»Ein Pint Scotch Ale. Siebzig, bitte.« Die Zahl bezog sich auf den Alkoholgehalt. 60 wäre leicht gewesen, 80 die besonders starke Exportvariante. Robyn schloss sich ihrer Studienkollegin an.

Caroline drängte sich zum Tresen durch und gab, gegen die Umstehenden anbrüllend, ihre Bestellung auf. Für sich und Lekoche orderte sie Irn-Bru, einen speziellen schottischen Softdrink, dem Wunderkräfte gegen Kater angedichtet wurden.

Während sie auf die Getränke wartete, zeigte der Sportkanal den Einmarsch der beiden Teams. Nie hatten gestandene, muskelbepackte Mannsbilder, von denen etliche über zwei Meter und wenige unter 190 Zentimeter maßen, kleiner und schmächtiger ausgesehen als neben ihren Kontrahenten, den wahrlich furchterregenden Naats. Caroline war mit Sicherheit nicht die Einzige, der es in diesem Moment kalt den Rücken hinunterlief.

Ein Schnitt auf die Betreuerbank zeigte Frank Haggard mit grimmigem Gesichtsausdruck und neben ihm den ungemein zerbrechlich, aber hoch konzentriert wirkenden Coach McGrady. Sofort brach im Pub der Jubel los. Jemand stimmte ein Lied an. Fast alle Anwesenden fielen ein: »A prince can make a belted knight, a marquis, duke, and all that, but an honest man's above his might. Good faith, he mustn't fault that!«

Robert »Rabbie« Burns' »Is There For Honest Poverty«, besser bekannt als »A Man's A Man For A'That« – was sonst? Dieses Lied des zeitlebens ebenso trinkfesten wie aufrührerischen Nationalpoeten war sogar bei der Inauguration des schottischen Parlaments 1999 gesungen worden, trotz der anwesenden, gar nicht amüsiert dreinblickenden Queen Elizabeth II. »For all that and all that, their dignities and all that – the pith of sense and pride of worth are higher rank than all that.«

Inzwischen schwenkte die Kamera über die Zuschauermassen, wobei der Regisseur immer wieder einzelne Personen per Zoom herauspickte. Die meisten Gesichter waren vor Aufregung gerötet oder mit silbernen und schwarzen Streifen geschminkt. Nur eines, schräg hinter einer Gruppe kostümierter »Barbaren« mit Fellumhängen und Knochen in den Haarmähnen, fiel aus dem Rahmen. Der Mann beteiligte sich nicht am allgemeinen Gegröle, sondern lächelte bloß, die Augen gesenkt, still in sich hinein. Er hatte kurze schwarze Haare und die kantigen, ja ausgemergelten Züge eines Asketen.

Carolines Herz machte einen Sprung.

André Noir.

André Noir war im Murrayfield-Stadion!

16.

Das Mirakel

Die beeindruckend voluminösen Herren mit den modischen, jedoch etwas zu knapp sitzenden Anzügen brachten Rhino in eine Kammer unweit des Treppenhauses. Deren karge Einrichtung stellte einen scharfen Kontrast zum verschwenderischen Dekor des Restaurants und der anderen Publikumsbereiche dar.

»Der Damenklosett-Taucher, soso«, sagte der untersetzte, hemdsärmelige Mann, der vor einem einzelnen, hypermodernen Computerterminal gesessen hatte und nun schwungvoll seinen Drehstuhl zu Rhino und dessen Eskorte herum schwenkte. »Wir wollen keine große Affäre daraus machen – gesetzt den Fall, Sie können mir schlüssig erklären, was Sie da drin gesucht haben. Aber zuerst sagen Sie mir, wer Sie sind. Können Sie sich ausweisen?«

Rhino nickte und zog den Reisepass aus der Innentasche seines Smokingjacketts. Vieles an dem Sicherheitsbeauftragten deutete auf eine militärische Vergangenheit hin: der Haarschnitt; die undurchsichtige und doch bedrohliche Miene; die Art, wie er das Dokument mit spitzen Fingern entgegennahm, ohne den Blick von seinem Gegenüber abzuwenden ... »Der Pass wird Ihnen aber nicht weiterhelfen, Mister ...?«

»Santino. Meine Freunde nennen mich Sonny, wegen meines sonnigen Gemüts. Sie können bis auf Weiteres ›Sir‹ zu mir sagen. – Wieso nicht?«

»Weil er gefälscht ist.«

»Aha?« Santino blätterte. »Ihr Name ist also nicht ... Alexej Karamasow?« Er verzog den Mundwinkel. »Wem ist denn das eingefallen?«

»Dem Sicherheitskoordinator der Terranischen Union, Allan Donald Mercant.«

»Langsam wird's interessant.« Rhinos Inquisitor lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der breiten Brust. »Mercant hat neuerdings nichts Besseres zu tun, als russische Romanfiguren unsere Toiletten inspizieren zu lassen?«

»Genug des Geplänkels!« Rhino riss sich den falschen Bart von der Oberlippe und entledigte sich, da er schon dabei war, auch gleich der Perücke. »Tatsächlich heiße ich Rinat Ugoljew. Meine Freunde nennen mich Rhino.« Fast hätte er losprusten müssen, so lächerlich pathetisch erschien ihm diese Enttarnungsszene.

Sie kennen mich als Clark Kent, doch in Wirklichkeit bin ich ...

»Rhino, wie in Rhinos Element?«

»Der nämliche. Hören Sie, Sir, meine Begleiterin ist vor fast einer Stunde verschwunden. Ihr war übel, sie ging aufs WC, wo sie ihre Handtasche stehen gelassen hat«, er deutete auf das Corpus Delicti, das einer der Gorillas in der Hand hielt, »und seither fehlt von ihr jede Spur.«

»Haben Sie schon im Zimmer nachgesehen?«

»Nein. Aber ich fürchte, das wird nicht nötig sein. Sie können doch von hier aus sicherlich auf die Aufzeichnungen der Gangkameras zugreifen? Bitte spielen Sie sie ab, beginnend mit etwa zweiundzwanzig Uhr. Ich zeige Ihnen dann, um wen es sich handelt.«

»Ich warne Sie, Alexej oder Rhino oder wer immer Sie sein mögen. Mercants Namen missbräuchlich zu verwenden ist fast so sträflich, wie mir an einem Tag wie diesem wertvolle Zeit zu stehlen.«

Santino knackte mit den Fingerknöcheln, drehte sich zu seinem Computer um und murmelte leise Befehle.

Auf der vordem nackten Rückwand entstanden Monitorflächen, die aus verschiedenen Winkeln den Gang vom Restaurant zu den Toiletten und Liften zeigten. Im Schnellvorlauf huschten Gestalten von dort nach da; unter anderem versetzte eine weibliche einer männlichen eine deftige Ohrfeige.

»Ehepaar aus altem monegassischem Adel«, kommentierte Santino trocken. »Sehr gute Gäste. Nicht unbedingt Wale, die ein Vermögen am Spieltisch lassen, aber sie verwüsten regelmäßig ihre Suite und kommen immer für die Renovierungskosten auf.«

Die Bilder flackerten weiter ... »Stopp!«, rief Rhino. »Das ist sie!«

Nachdem Santino auf Normalgeschwindigkeit umgeschaltet hatte, sah man Ariane Colas durch den Gang hasten. Sie hielt eine Hand gegen den Mund gepresst, als müsse sie sich jeden Augenblick übergeben, stieß mit der anderen mühsam die Tür zur Damentoilette auf und verschwand darin.

»Die Intimbereiche werden nicht überwacht, nehme ich an«, sagte Rhino. Es war keine Frage. Kein Restaurant der Welt hätte den Skandal überlebt, wenn derlei Bespitzelung ruchbar geworden wäre.

Santino beschleunigte die Wiedergabe, bis Rhino ins Bild kam und kurz danach die Putzfrau sowie die Securities, die vor lauter Kraft und Beflissenheit kaum laufen konnten. »Zweiundsiebzig Sekunden«, sagte er nach einem Blick auf die Zeitleiste, »vom Notruf bis zu eurem Eingriff. Ziemlich lahm, wenn ihr mich fragt; das sollte schneller gehen. Darüber reden wir noch, Kameraden. Ihr habt den Raum gründlich durchsucht?«

»Jeden Winkel, Sir. Da war niemand.«

»Mit anderen Worten: Mercedes ... Ach, pfeif drauf, Ariane ging hinein und kam nicht wieder heraus«, sagte Rhino, der seine Befürchtungen lieber nicht bestätigt gesehen hätte. »Also wo steckt sie? Gibt es an der Decke Gitter zu Lüftungsschächten, in die sie geklettert sein könnte?«

»Sicher. Durch das ganze Haus zieht sich ein Netz von Geheimwegen«, blaffte Santino, triefend vor Sarkasmus. »Weil ja die ganze Welt ›Ocean's Eleven‹ und sämtliche Sequels gesehen hat, bloß wir hier nicht, wo jeder zweite Film der Serie gedreht worden ist!«

»Ich interpretiere Ihre Antwort als ein Nein.«

»Halten Sie mich für einen Trottel, Ugoljew? Rauchfänge oder Lüftungsschächte sind der billigste Trick in einem Buch, älter als die Bibel. Selbst der Weihnachtsmann kennt ihn. Hätten wir die Öffnungen nicht längst vollkommen unzugänglich gemacht, müssten wir jeden Tag hundert Idioten bergen, denen die Ventilatoren die Nasen oder sonst was abgesäbelt haben.«

»Leuchtet mir ein. Trotzdem. Wie erklären Sie sich das Verschwinden meiner Begleiterin?«

»Gar nicht.« Santino hieb auf die Armlehnen des Sessels und stand auf, wodurch die Haarstoppeln seines Quadratschädels nicht wesentlich an Höhe gewannen. »Unter uns, Bruder Karamasow, so etwas hasse ich wie die Pest. Die Privatsphäre der Gäste des Bellagio ist heilig, und mich lässt völlig kalt, was sie abseits der Kameras treiben. Aber ich will immer und jederzeit wissen können, wo sie sind.«

»Was machen wir, Sir?«

»Wir gehen zu Simon Wu. Obwohl er nicht sehr erfreut sein wird, dass wir ihn belästigen, während das Galadiner noch läuft. Aber ich denke, er wird Sie schneller identifizieren können als meine ach so tollen biometrischen Personenerkennungsprogramme. Sobald ich weiß, dass Sie nicht versuchen, hier eine besonders originelle Nummer abzuziehen, leite ich eine stille Großfahndung ein.«

Simon Wu gegenüberzustehen und ihm zu erklären, warum er sich unter falschem Namen ins Bellagio eingeschlichen hatte, verlangte Rhino einiges an Demut ab.

»Was hättest du an meiner Stelle gemacht?«, beendete er seine Beichte.

»Angerufen und gefragt?« Der Hongkong-Chinese nestelte an seinem dünnen, zu einem strengen Zopf geflochtenen Kinnbart. »Ehrlich gesagt hatte ich darauf gehofft, dass du dich rührst. Dich direkt anzusprechen wurde mir von der Hoteldirektion untersagt. Nicht zufällig habe ich dann den Nashorn-Eistee als Aperitif gewählt. Aber du hast kein Sterbenswörtchen verlauten lassen. Dabei war ich von Anfang an bereit, den Fund mit dir zu teilen. Was ich übrigens immer noch bin, sofern unsere Chefs sich einig werden.«

»Welchen Fund?«

»Eine in den Vorbergen des Kilimandscharo abgestürzte Fantanflunder, deren Lagerräume vor Besun übergingen, das meiste davon extraterrestrische Lebensmittel in einwandfreiem Zustand. Nun, über die chinesischen Besitzungen in Afrika und die Statthalter derselben Investoren in Vegas gelangten alle diese einzigartigen Rohstoffe zu mir.«

»Warum nicht ...?«

»Zu dir, in die Gobi, nach Terrania? Hast du schon einmal kurz mit dem Gedanken gespielt, dass euer Bürgermeister Bai Jun innerhalb dessen, was vom chinesischen Weltreich übrig geblieben ist, nicht nur Freunde hat?«

»Ich bin kein Politiker.«

»Ich auch nicht, Rhino. Wir sind Köche. Wir wollen Menschen oder sonstige Intelligenzwesen beglücken und nicht gegeneinander aufhetzen. Stimmst du mir zu?«

»Ja«, würgte Rhino beschämt heraus.

Santino wippte auf seinen Fersen. »Wollt ihr euch noch abschmusen, oder kann ich endlich meine Hebel in Bewegung setzen?«

Die ganze Nacht lang wurde in Las Vegas nach Ariane Colas gefahndet. Nicht nur im Le Cirque oder den anderen Restaurants, Bistros und Cafeterien des Bellagio-Hotelkomplexes. Überall, bis hinaus zu den Rändern der Sündenstadt, wo die Wüste mit jedem Windstoß probierte, das ihr abgetrotzte Gebiet zurückzuerobern.

Vergeblich.

»Gehen Sie Hinweisen auf seltsame Gerüche nach«, sagte Rhino, nachdem er lang mit sich gerungen hatte.

»Hä?«

»Ich könnte Ihnen das erklären, Sir, aber Sie würden mir nicht glauben. Geben Sie's einfach als zusätzliches Suchkriterium ein.«

»Mir ist schon alles egal«, gestand Santino, sichtlich ungern. »Okay, ist eingefügt. Und jetzt? – Nichts, genauso wenig wie zuvor.«

»Wie viele Überwachungskameras beobachten die Straßen von Vegas?«

»Mehr als eine pro Kopf der Gesamtbevölkerung. Inklusive der Laufkundschaft.«

»Und?«

»Nichts. Ihre Freundin wurde seit Stunden nirgends mehr gesichtet. Oder gerochen«, fügte Santino hinzu, pikiert die Lippen aufstülpend.

»Ergo befindet Ariane sich noch im Haus.«

»Ja wo denn, bitte?« Der Sicherheitschef des Bellagio rang die Hände. »Wir haben alles eingesetzt, was wir haben. Infrarotscanner, Bewegungsmelder, dieses neue Dings, das angeblich Zellkernschwingungen erkennt. Lauter Fehlalarme. In unserem Hotel irren jede Nacht Hunderte Leute herum, die vor Spaß am Leben ihre Zimmernummer vergessen haben. Den zuständigen Stewards habe ich schon vor Stunden Feuer unter dem Arsch gemacht, denen entgeht keine Kakerlake. Ihre Gespielin ...«

»Sie ist nicht meine Gespielin«, warf Rhino ein.

»Wie auch immer sie zu Ihnen steht, von meinem Radar ist sie verschwunden. Ich kümmere mich jetzt wieder um meine eigentliche Aufgabe. Elektronisch unterstützter Kartenzähler an Tisch vierunddreißig«, schnauzte Santino einem seiner Untergebenen zu. »Kasinobetrug nach dem weidlich bekannten, statutarisch verbotenen Schema. Hopsnehmen, den bisherigen Gewinn beschlagnahmen. Gebt ihm einen Tritt in den Hintern, und raus mit ihm auf den Strip!«

»Wo ist Ariane?«, insistierte Rhino.

»Für mich gibt es keine Ariane. Und wenn Sie nicht wollen, dass Sie ebenfalls als verschollen eingetragen werden, gehen Sie mir besser schleunigst aus den Augen!«

Rhino putzte sich im Bad seines Zimmers die Zähne, wusch sich das Gesicht, zog Schlafkleidung an, legte sich ins Bett ... und blieb, grübelnd, eingekerkert in seine Gedanken, hellwach, bis der Morgen graute.

Wo ist Ariane?

Und als er sich endlich entspannte, hinderte ihn das Klappern der Klimaanlage am Einschlafen. Eigentlich eine Schande für ein Luxushotel wie das Bellagio! Unter anderen Umständen hätte er sich lauthals beschwert.

Das Fiese daran war, dass das metallische Geklapper und Gepoche immer für einige Minuten verstummte, nur um dann erst recht wieder einzusetzen. Und rhythmisch noch dazu: Fast wie ein Schlagzeug oder ...

Plötzlich saß Rhino hochkant im Bett. Was aus den Lüftungsschlitzen drang, klang exakt wie der Rhythmus des Refrains von Bowies »The Stars Are Out Tonight«: Bububupuu, bububupuu ... Konnte das Zufall sein?

Er schob den Tisch zur Wand, kletterte darauf und schrie durchs Gitter: »Ariane! Ariane, bist du das? Kannst du mich hören? Wo steckst du? Ariane!« Er bildete sich ein, ein leises, entferntes Schluchzen zu hören. »Gib mir ein Zeichen! Hör auf zu klopfen. Gut. Und jetzt klopf wieder ...« Tatatatapp, tatatatapp. Kein Zweifel möglich. »Alle Wetter, Mädchen, bitte vergib mir, dass ich so lange auf der Leitung gestanden habe. Halt durch, ich hole dich da raus!«

Kaum in Hose und Hemd geschlüpft, rief er in der Sicherheitszentrale an und verlangte Santino. »Sie werden glauben, ich veräpple Sie, aber es ist mir bitterernst, Sonny. Ich schwöre Ihnen, meine Begleiterin steckt irgendwo in einem Lüftungsschacht fest. Nein, ich bin stocknüchtern. Und ich hafte für sämtliche Unkosten, nur kommen Sie schnell!«

»Ich habe hier ja schon viel erlebt, aber so etwas ...« Santino konnte nach wie vor nicht fassen, wo sie Ariane Colas gefunden hatten.

Es war ein ganz schöner Aufwand nötig gewesen, sie zu befreien. Wände mussten aufgebrochen, Stahlrohre mit Schweißbrennern und Trennschleifern zerschnitten werden. Colas war an einer Stelle eingeklemmt gewesen, zu der auch für den dünnsten und gelenkigsten Schlangenmenschen kein Weg führte. Zwischen dem Fundort und Rhinos Zimmer sowie auch der Damentoilette lagen jeweils mehrere, absolut unpassierbare Engstellen.

Ariane selbst war leicht verletzt, sehr erschöpft und stand unter Schock. Nach dem wenigen, was man aus ihr herausbekam, hatte auch sie keine Erklärung dafür, wie sie in die Lüftungsröhre gelangt war. Hinter vorgehaltener Hand flüsterten die Angestellten des Bellagio von einem Mirakel; manche bekreuzigten sich dabei.

Rhino blieb nur, die Mutantin so schnell wie möglich zurück ins Lakeside Institute zu bringen. Während er die Formalitäten erledigte, gellte auf einmal ein lauter, vielstimmiger Schreckensschrei durch das Hotel.

In Edinburgh, stellte sich heraus, waren die Naats in Führung gegangen.

17.

Von Frank für Frank

Der Taxifahrer verfolgte einen Livestream des Spiels. Caroline Frank bat ihn, den Ton auch in die Fahrgastkabine durchzuschalten. Es hieß, »klassische« britische Taxis seien abhörsicher, wenn die Trennscheibe oben und das entsprechende rote Lämpchen an war; trotzdem wollte sie jedes Risiko ausschließen und ihr Gespräch übertönen.

»Lekoche«, sagte sie, »wie geht es dir mit der Unsichtbarkeit? Hast du inzwischen probiert, ob du deine Gabe bewusst einsetzen kannst?«

»Ja. Eben erst, am Pissoir des Pubs. Es war mir unangenehm, so nahe neben völlig fremden Männern meinen Urin abzulassen. Ich habe mich geschämt – und dann bemerkt, dass wieder alle durch mich hindurchschauen wie gehabt.«

»Das ist gut.«

»Wieso?«

»Weil ich sonst nicht wüsste, wie ich ins Stadion und an eine Waffe kommen sollte.« Sie begann, ihn zu instruieren.

Die Fahrt ins Westend dauerte nicht lang, da die Straßen trotz Hauptverkehrszeit wie ausgestorben waren. Offenbar guckte momentan tatsächlich die ganze Welt Rugby.

Die ganze Welt ... und André Noir.

Was oder wen suchte er in Murrayfield? Einen weiteren alten Freund, den er umzubringen plante? Aber der Ort passte nicht zu seinem Schema. Bisher hatte Noir im Verborgenen gemordet. Im Stadion hingegen gab es 85.000 Zeugen. Dass der Serienkiller eine Pause einlegte und sich in aller Seelenruhe das Spiel ansah, wollte sie gleichwohl nicht glauben. Noir ging äußerst zielstrebig vor. Außerdem handelte er, als stünde er unter Zeitdruck.

Wer könnte das potenzielle Opfer sein? Auf der Liste standen enge Verwandte, Geliebte und Mentoren, die sämtlich unter schweren Krankheiten gelitten hatten.

In Caroline keimte ein Verdacht, der sich nach einer kurzen Netzrecherche verdichtete. Zwar gab es keinerlei Anhaltspunkte dafür, dass sich André Noir je für Rugby interessiert hätte. Aber unter den prominenten Unterstützern der »Scottish National Party« fand sich auch der Name Alistair McGrady. Die SNP hatte mit den rechtsnationalistischen Parteien Mitteleuropas nichts am Hut, sondern stand politisch links von Labour; aus ihrer Sicht war Schotte, wer sich als Schotten deklarierte. Gerade auf den Hebriden war in den letzten Jahrzehnten der Bevölkerungsschwund durch Einwanderer aus Asien aufgefangen worden. Nicht wenige Angehörige der zweiten und dritten Generation sprachen kaum Englisch, aber dafür Gälisch und Hindi.

Und Coach McGrady hat Krebs im Endstadium ...

Dem zufolge, was Caroline nebenbei von der Liveübertragung aufschnappte, ging es seinem Team im ersten Viertel des Spiels gar nicht gut. Die Naats dominierten und führten bereits zehn zu null. Sie hatten sehr souverän zwei Versuche gelegt. Dass sie die Erhöhungskicks jeweils verschossen hatten, fiel weniger ins Gewicht als die Tatsache, dass die Weltauswahl einstweilen kein Mittel gegen das schnörkellose, relativ stereotype, jedoch unaufhaltsame Laufspiel der dreiäugigen Riesen fand.

Über die Roseburn Street ereichten sie das Stadion. Während Caroline bezahlte, ertönte aus der Anlage ein gewaltiger Triumphschrei.

»Drei zu zehn«, sagte der Taxifahrer nach einem Blick auf seinen neben dem Rückspiegel hängenden Pod. »Dropkick aus beachtlicher Distanz von Andy Robson, dem Fly-Half. Immerhin. Wir bleiben dran. McGrady, der alte Fuchs, lässt jetzt offenbar englisch spielen. Nicht schön, doch effektiv.«

Nicht schön, doch effektiv war auch, wie sie die vierschrötige Frau außer Gefecht setzten, die den Hintereingang für Spieler und Funktionäre bewachte. Caroline allein hätte keine Chance gegen sie gehabt, zumal sie durch eine Barriere und einen Scanner-Durchgang wie auf Flughäfen geschützt war.

Aber ein unsichtbarer Freund verschaffte eben doch entscheidende Vorteile ... Dass die Security-Dame Lekoche auf dem Monitor, aber nicht mit freiem Auge sah, trug eher noch zur Verwirrung bei. Und der Junge war schnell, ein schwarzer Blitz, und seine Schlagkraft nicht zu verachten.

Nachdem Caroline sich vergewissert hatte, dass die bewusstlose Wächterin außer einem Brummschädel keine Schäden davontragen würde, zog sie ihr die Uniform aus, schleppte sie mit Lekoches Hilfe in einen Abstellraum und sperrte sie dort ein. Offenbar war sie Bodybuilderin; Hose und Bluse des privaten Sicherheitsdienstes waren Caroline um mehr als ein paar Nummern zu weit. Egal, auf den Stadionrängen würden sich alle aufs Spielgeschehen konzentrieren, und die ID-Karte am Revers verhieß Zutritt zu sämtlichen Bereichen.

Die Waffe im Gürtelholster war eine alte Bekannte: SIG-Sauer-Pistolen Kaliber 9 Millimeter Parabellum hatten lange zur Standardausstattung der deutschen Landespolizei gehört. Caroline überprüfte Magazin und Abzugsmechanik. Das gute Stück hätte eine regelmäßigere Wartung verdient gehabt, schien aber funktionstüchtig.

»Wirst du ihn erschießen?«, fragte Lekoche.

»Falls nötig, ja.« Mit der Schwärze, in die Noir sie bei ihrer ersten Begegnung entrückt hatte, wollte Caroline auf keinen Fall nochmals Bekanntschaft machen.

Knapp vor der Halbzeit, nach 39 Minuten, stand es fünfzehn zu neun. Den Naats war ein weiterer Try gelungen, für die Menschen hatte Robson einen Penalty sowie noch einen Dropkick zwischen die Stangen gebracht.

Haggard staunte nicht schlecht, als Caroline in der Betreuerzone auftauchte und sich neben ihn auf die Bank setzte. »Das ist ja eine Überraschung! Hey, coole Idee, bei der Sicherheitsfirma anzuheuern, um dem Spiel beiwohnen zu können.«

»Ganz so verhält es sich nicht. Ich war gezwungen zu improvisieren und hoffe sehr, dass Adams die daraus resultierenden diplomatischen Verwicklungen pegeln kann. – Frank, ich befürchte, Coach McGrady befindet sich in großer Gefahr.«

»Ja, die Naats richten unsere Jungs ziemlich her. Aber wir haben noch ein paar Tricks im Ärmel.«

Der Hauptschiedsrichter pfiff zur Pause. Auf den Tribünen begannen 85.000 heimliche Teamchefs, die optimale Taktik für die zweite Hälfte zu entwerfen. Mindestens zweihundert Dudelsackspieler marschierten aufs Feld und intonierten, grauenhaft quäkend, »Mull Of Kintyre«, was Paul McCartneys tantiemenberechtigte Erben gewiss freute.

»Nein, ich meine ...«

»Bitte entschuldige, Caroline.« Haggard stand auf. »Ich habe der BBC ein Kurzinterview versprochen, und danach muss ich zur Besprechung in die Mannschaftskabine.«

Sie sah ein, dass er vollkommen von seinen Pflichten als Kotrainer absorbiert war. Vor Spielende würde sie mit ihm kein vernünftiges Wort über Themen abseits von Rugby reden können. Außerdem hatte sie nicht den geringsten Beweis dafür, dass Noir der schottischen Trainerlegende nach dem Leben trachtete.

Noir. Wo bist du?

Noch vor Kurzem hätte sie ihn dank ihrer Paragabe fast auf den Meter genau orten können. Aber sie spürte nichts. Ihr Talent war wie tot.

Die zweite Halbzeit begann spektakulär.

Nach nur drei Minuten kickte der rechte Flügel der Naats von der Mittellinie den Ball bis wenige Meter vor das Tor der Menschen. Deren Nummer zehn nahm ihn auf, stolperte fast, rannte weiter nach hinten und drehte dann abrupt um. Mehrere Naats stürmten, teilweise auf allen vieren, auf ihn zu. Das gesamte Stadion hielt den Atem an, mit Ausnahme der Naats im Gästesektor, die etwas wie Donnergrollen von sich gaben. Wenn ihre Leute den einsamen, letzten Mann der Weltauswahl erwischten, waren ihnen weitere fünf Punkte so gut wie sicher.

Aber der Zehner, Benoit Philippe, den McGrady zur Pause eingewechselt hatte, bewies geradezu überirdischen Mut. In einer Situation, in der wahrscheinlich jeder der Zuschauer sich in die Hosen gemacht hätte, lief er den anstürmenden Riesen entgegen, düpierte per Körpertäuschung den ersten, dann den zweiten, den dritten ... Nicht weniger als vier ließ er aussteigen, bevor er das Ei seitlich weiterpasste.

Von da an ging es so schnell, dass noch Wochen später die Zeitlupenaufnahmen im Netz alle Rekorde brechen würden. Durch vier Paare von Händen wanderte der Ball. Der Fünfer, ein maoristämmiger Bulle, überstand ein fliegendes Tackling, das weniger stiernackigen Personen die Wirbelsäule in Stücke gerissen hätte. Danach waren auf einmal die schwarzsilbern Gestreiften im Vormarsch. Mit einem mächtigen Antritt und einem geschickten Pass-Fake trug der Dreizehner den Ball bis zur Mittellinie. Ein ob seiner Größe schlank wirkender, strohblonder Südafrikaner übernahm, wurde zu Boden gerissen, brachte das Ei aber noch los ...

Und der auf den Linksaußen gezielte Pass wurde abgefangen.

Aber nicht von einem Naat, sondern vom milchkaffeebraunen Mann mit der Nummer neun, der von hinten kam, mit seiner Geschwindigkeit Freund und Feind überrumpelte, die vom Gegner nachlässig abgesicherte linke Flanke gnadenlos durchstieß und das Ei in den Boden rammte, eine halbe Sekunde, bevor ihn der Fullback der Naats in den Rasen pflügte.

Der Satz, der dem BBC-Kommentator daraufhin entfleuchte, würde noch Jahrhunderte später zitiert werden: »Wenn der großartigste Schreiber der literarischen Welt so etwas geschrieben hätte, niemand hätte es für möglich gehalten.«

Caroline Frank patrouillierte an der Coaching-Zone. Die Menschheitsauswahl holte auf, so viel bekam sie mit.

Wo war Noir? Was hatte er vor?

Das Match endete, wie es die Verschwörungstheoretiker im Netz prophezeit hatten: unentschieden. Haggard und McGrady fielen sich in die Arme. »Du hast es getan, alter Mann!«, schrie der australische Nobelpreisträger, den dürren Greis von den Füßen hebend. »Ich hätte es nicht für möglich gehalten, aber Rohrböcks Versuch in der letzten Minute ...« Seine Stimme erstarb. Alle Körperspannung fiel von ihm ab.

Langsam ließ er den Leichnam zu Boden gleiten. »Ach. Na klar. Ruhe in Frieden, Coach. Du bist abgetreten, wie du es wolltest. Mit einem Sieg für die Menschheit, ihre Verbündeten und die gute Sache.« Er heulte hemmungslos.

Auf dem Spielfeld, das von den Fans überflutet wurde, herrschte pures Chaos. Menschen und Naats gratulierten einander. Ein Spieler im Rollstuhl, dessen linkes Bein eingegipst worden war, versicherte dem Außerirdischen, der ihm den Unterschenkel durchgetreten hatte, dass sein Tackling vollkommen regelgerecht erfolgt war, und tauschte mit ihm Adressen aus. Autogrammjäger wuselten von einem zum anderen.

Und André Noir schlenderte elegant, als ginge ihn das alles nichts an, auf Haggard und Caroline zu.

»Halt!«, rief sie, die Waffe mit beiden Händen im Anschlag, wie sie es gelernt hatte. »Bleiben Sie stehen, Noir! Eine verdächtige Bewegung, und ich schieße.«

»Sie verstehen nichts«, sagte André Noir ruhig, die Arme lässig erhoben.

»Ich verstehe sehr gut. Sie sind ein Mörder.«

»Nein. Ganz im Gegenteil.«

»Sparen Sie sich die Beteuerungen. Leichen pflastern Ihren Weg.«

»Guter Film übrigens. Kinski in Hochform. Aber es ist nicht so, wie Sie denken. Ich habe diejenigen gerettet, die mir lieb und wert sind. Die Erde, diese Erde, wird zu einem wahrhaft ungemütlichen Ort werden. Die Anzeichen sind leider eindeutig. Schon bald. Die Anzeichen sind leider deutlich. Was ich tue, ist nur, auf meine Seite zu holen, wen ich für unersetzlich halte.«

»Und warum sind Sie gerade hier?«

»Weil ich mit Doktor Haggard sprechen will. Ich habe ihm eine Botschaft zu überbringen.« Verführerisch lächelnd griff Noir in die Tasche seines Tweedsakkos.

Schwarze Ränder bildeten sich um ihn und wurden zu Wolken, die Caroline zu ersticken drohten.

Sie schoss.

Noir zuckte zusammen. Seine Hand kam frei, ein Umschlag entglitt seinen Fingern. Als hätte sich die ganze Welt schlagartig verdüstert, verschwamm Carolines Wahrnehmung in wallenden Nebeln.

Sie schoss und schoss, bis ihr Magazin leer war.

»Autsch«, sagte André Noir.

Und starb. Mit einem Lächeln auf den Lippen und mehreren runden, schwarzsilbernen Löchern in der Stirn brach er zusammen.

Caroline bückte sich, zittrig durch und durch, nach dem Briefkuvert.

Darauf stand in der bekannten Schrift mit den markanten Unterlängen: »Für Doktor Haggard. Von Doktor Haggard.«

ENDE

Das Rätsel um die Mutanten wird größer. Während sich bei Ariane Colas ein ganz anderes Talent offenbart, verliert die Findermutantin Caroline Frank ihre Psi-Fähigkeit. Trotzdem gelang es ihr noch, die Bedrohung durch André Noir auszuschalten.

Im nächsten PERRY RHODAN NEO blenden wir um zur abgelegenen Welt Palor. Dort lässt Sergh da Teffron ehemalige Angehörige der TOSOMA verhören, um die Position der Erde herauszufinden. Perry Rhodan und seine Gefährten stoßen derweil zum Sonnenleuchtfeuer Hela Ariela vor, dem Tor zum Kugelsternhaufen M 13.

Geschrieben wurde der Roman von Verena Themsen, die damit ihren Einstand bei PERRY RHODAN NEO gibt. Der Band kommt in 14 Tagen in den Handel, also am 21. Juni 2013, und er trägt folgenden Titel:

AM RAND DES ABGRUNDS

Impressum

EPUB-Version: © 2013 Pabel-Moewig Verlag GmbH, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

ISBN: 978-3-8453-3824-8

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net

PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende bitte 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Klappentext

Prolog

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PERRY RHODAN – die Serie