Atlan TH 0002 – Schergen der SOL
Author: Peter Griese; Peter Terrid
Date: 2013-02-17T23:00:00+00:00

Band 2

Schergen der SOL

Peter Griese

Peter Terrid

Am Ende des vierten Jahrtausends, weitab von der Erde: Die riesige SOL ist in der Gewalt eines unbekannten Gegners. Der über sechs Kilometer lange Koloss gilt seit Jahrhunderten als verschollen. Die rund 100.000 Menschen und Außerirdischen an Bord betrachten das Schiff längst als ihre Heimat. Doch jetzt droht der Untergang ...

Nur ein Mann kann die SOL noch retten: Atlan, der uralte Arkonide. Über Jahrtausende hinweg stand er der Menschheit als Ratgeber und Freund zur Seite, jetzt muss er für die SOL kämpfen.

Seine ersten Schritte an Bord der SOL enden im Chaos. Atlan muss erkennen, dass die vor ihm liegenden Herausforderungen weit größer sind als angenommen. Doch ihm bleibt keine Wahl. Wenn er seinen kosmischen Auftrag erfüllen und die SOL einer neuen Bestimmung zuführen will, muss er sich allen Gefahren stellen ...

Prolog

Im Dezember des Jahres 3586 übergibt Perry Rhodan das terranische Fernraumschiff SOL offiziell an die Solaner, jene Menschen, die an Bord des Hantelraumers geboren wurden und diesen längst als ihre Heimat betrachten. Kurz darauf bricht das Schiff mit rund 100.000 Menschen und Außerirdischen in die Weiten des Weltraums auf. Über zwei Jahrhunderte lang bleibt es verschollen.

Dann jedoch – im Jahr 3791 – gelangt der relativ unsterbliche Arkonide Atlan auf die SOL. Auch von ihm fehlte nach seinem Verschwinden mit dem geheimnisvollen Kosmokratenroboter Laire mehr als zweihundert Jahre lang jede Spur.

Bereits die ersten Tage auf dem Hantelraumer machen deutlich, dass es Atlan alles andere als leicht haben wird, den kosmischen Auftrag zu erfüllen. Als Erstes muss er die chaotischen Zustände an Bord beseitigen. Dazu kommt, dass die SOL in die Gewalt eines starken Energiestrahls geraten ist, der sie unaufhaltsam in ein fremdes Sonnensystem hineinzieht. Was das Schiff dort erwartet, weiß niemand.

Intern ist die Lage verfahren. Die SOLAG, ein komplexes Kastensystem unter der Führung von Chart Deccon, dem despotischen High Sideryt, herrscht über die Solaner mit unnachgiebiger Strenge und brutaler Gewalt. Als Deccon erfährt, dass sich ein mysteriöser Fremder in die SOL eingeschlichen hat, setzt er alles daran, diesen gefangen zu nehmen – und Atlan ist einer gnadenlosen Hetzjagd ausgesetzt, die ihn in bislang unbekannte Bereiche des Hantelraumers führt.

1.

Die beiden Solaner sahen das kleine Fahrzeug zu spät. In halsbrecherischer Fahrt schoss der Gleiter aus einem Seitengang und schwenkte ruckartig um neunzig Grad. Gerade noch konnte die Frau zur Seite springen. Das Heck des Fahrzeugs streifte sie nur. Der Mann wurde dagegen an der Hüfte getroffen und zur Seite geschleudert. Er prallte gegen die Längswand des Korridors und sank mit einem Aufschrei in sich zusammen.

»Ihr Bestien!«, brüllte die Frau.

Der Gleiter hielt an. In ihm saßen drei uniformierte Personen, zwei Männer und eine Frau. Der jüngere der Männer sprang in einem eleganten Satz heraus. Mit wenigen Schritten war er bei der Solanerin.

»Was hast du da gerade gesagt, Weib?«, herrschte er sie an. Er wartete keine Antwort ab. Seine Faust traf die Solanerin und streckte sie zu Boden.

»Ich werde dir zeigen, was es heißt, Aksel von Dhrau zu beleidigen.« Der Uniformträger grinste verächtlich.

»Mach sie fertig!«, rief die Frau aus dem Gleiter. »Die Bande lungert ständig in der Nähe der Passagen herum. Die haben hier nichts verloren.«

Aksel von Dhrau, der Chef der gefürchteten Vystiden, holte zu einem Fußtritt aus, aber da war der andere Mann bereits aus dem Gleiter gesprungen. Barvos Dom, einer der beiden Stellvertreter des Chefs der Brüder der zweiten Wertigkeit, war im Gegensatz zu von Dhrau und der jähzornigen und unberechenbaren Zlava ruhig und besonnen.

»Ich glaube, das genügt«, sagte er mit beinahe sanfter Stimme zu seinem Chef. Aksel von Dhrau hielt inne. Seine Augen funkelten Barvos Dom zornig an. Die Lippen zuckten nervös.

»Du solltest dich da besser raushalten. Auch wenn du mein Vater sein könntest: Der Chef bin immer noch ich.«

Er setzte erneut zu einem Tritt an, aber in diesem Moment begann der Boden unter seinen Füßen zu beben. Ein leises Grollen lief durch die SOL. Irgendwo in der Nähe polterten Gegenstände zu Boden. Laute Rufe wurden hörbar.

Die geschundene Solanerin nutzte die kurzzeitige Verwirrung. Eilig rappelte sie sich auf und humpelte davon. Der Mann, der von dem Gleiterheck getroffen worden war, folgte ihr.

Aksel von Dhrau stand breitbeinig und angespannt da. Die beiden Solaner interessierten ihn schon nicht mehr. Er lauschte konzentriert auf die Geräusche in seiner Umgebung. Für einen Moment flackerten die Lichter im Korridor.

»Was ist das?«, rief Zlava.

Aksels Hand fuhr mit einer energischen Bewegung durch die Luft. Er wollte damit seinen beiden Stellvertretern zu verstehen geben, dass sie schweigen sollten. Das dumpfe Grollen hielt nicht lange an. Die Zustände normalisierten sich wieder.

»Was macht der High Sideryt mit der SOL?« Barvos Dom war sichtlich beunruhigt.

»Nicht unser Problem.«

Von Dhrau ging mit großen Schritten zum Gleiter zurück. Dom folgte ihm grübelnd. Die drei höchsten Offiziere der Vystiden warteten noch eine Weile, aber alles blieb ruhig.

»Das war zu kurz, als dass sie etwas hätten erreichen können«, stellte von Dhrau fest. »Der Kampf geht weiter.«

»Was ist eigentlich los, Aksel?«, fragte Zlava. Die Schwester der zweiten Wertigkeit war noch jung. Gerade 24 Jahre alt, dennoch sah sie müde und verlebt aus. Ihre langen, ungepflegten Haare passten nicht zu ihrer schlanken und drahtigen Figur, ebenso wenig zu der engen, silbern glänzenden Metallfolienuniform, die ihren Körper wie eine zweite Haut umschloss.

An ihrem Gürtel hingen zwei schwere Energiewaffen, mit denen sie bestens umzugehen wusste. Ihre Augen standen nie still. Ständig war Zlava auf der Suche nach neuen Opfern oder Situationen, in denen sie sich bewähren konnte. Keiner konnte dabei ihre Handlungen voraussagen, denn sie agierte und reagierte meistens impulsiv.

Sie ließ sich von keinem Menschen etwas sagen oder befehlen. Nur Aksel von Dhrau stellte eine Ausnahme dar. Sie hatte mehrfach versucht, den jungen Vystiden-Chef mit ihren weiblichen Reizen zu locken, aber alle entsprechenden Versuche waren fehlgeschlagen. Von Dhrau kannte nur seine Aufgabe.

Zlava war in dieser Hinsicht anders. Abseits ihrer Pflichten als Schwester der zweiten Wertigkeit suchte sie gerne Abenteuer mit Männern. Man munkelte, dass sie dabei wenig wählerisch war und ihre Opfer oft auch für jeden anderen Zweck benutzte, nach dem ihr gerade der Sinn stand. Dabei kümmerte sie ihr entsprechender Ruf nicht. Sie förderte ihn sogar teilweise ganz bewusst.

»Was soll schon sein?« Von Dhrau verzog arrogant seine Mundwinkel. »Der High Sideryt und die Magniden haben ein Problem. Die SOL ist in einem Zugstrahl gefangen, und sie versuchen, davon freizukommen. Wie gesagt, es ist nicht unser Problem.«

Er beschleunigte den Gleiter. Das kleine Gefährt war speziell für Einsätze innerhalb der SOL konstruiert worden. Es fasste maximal drei Personen. Aksel von Dhrau benutzte es für seine Streifzüge durch das Raumschiff, insbesondere wenn er auf die Jagd ging oder auf Rekrutierungen aus war.

Obwohl er erst 28 Jahre alt war, stand er bereits an der Spitze der gefürchtetsten Kaste der SOL. Auf der Schulter seiner silbernen Kombination prangte ein goldenes Symbol, in dessen Umrissen unschwer das hantelförmige Raumschiff zu erkennen war.

»Ist unser Wechsel in die SZ-1 angekündigt worden?«, fragte er Barvos Dom.

Sein Vertreter nickte.

Sie näherten sich nun der Grenze zwischen dem Mittelteil und der SOL-Zelle-1. Für normale Solaner war hier ein Weiterkommen unmöglich. Auf Geheiß der Schiffsführung, also des High Sideryt, war es allen Solanern untersagt, von einem der drei Teile des Schiffes in einen anderen zu wechseln. Nur bestimmten Angehörigen der SOLAG stand dieser Weg offen.

Aksel von Dhrau war nicht nur ein hervorragender Kämpfer, sondern auch ein geschulter Techniker. Er galt als erzreaktionär. Neben den offiziell von der SOLAG aufgestellten Regeln und Gesetzen zählte bei ihm nichts. Er sah in allem nur die Erfüllung seiner Aufgabe. Das Wort Gnade war ihm unbekannt. Er ging gegen jeden unerbittlich vor, der seine Pläne oder die der SOLAG störte.

Äußerlich war er eine auffallende Erscheinung. Eitelkeit und Arroganz prägten sein Verhalten. Teilweise überdeckte er damit lediglich seine mangelnde Lebenserfahrung. Dies galt insbesondere gegenüber Barvos Dom, der mit seinen 52 Jahren deutlich älter war.

Aksel von Dhrau färbte seine Haare grau. Dies gab ihm seiner Meinung nach den Anschein von Weisheit und Erfahrung. Seine lockige Haarpracht überdeckte das kantige Gesicht bis kurz über die Augen. Seine Bewegungen wirkten teilweise kantig, aber das täuschte. Sein Körper war durchtrainiert.

Überhaupt waren fast alle Vystiden sehr auf eine schlanke und sportliche Erscheinung bedacht. Sie besaßen eigene Trainingszentren, in denen sie sich ständig harten Fitnessübungen unterzogen.

Der Gleiter näherte sich der Schleuse zur SZ-1. Aksel von Dhrau verringerte die Geschwindigkeit nicht. Er schätzte die Entfernung ab und kam zu dem Schluss, dass die Wachmannschaften und Roboter ihn mit seinem speziellen Gleiter früh genug erkennen konnten, um den Durchgang zu öffnen.

Fast wäre es schiefgegangen. Das Tor wurde zwar geöffnet, aber der Gleiter rammte einen der Stahlflügel und geriet kurz ins Taumeln. Die Servos heulten auf, als von Dhrau das Fahrzeug mit einem Ruck zum Halten brachte. Kurz darauf schwang er sich nach draußen. Zlava folgte ihm auf dem Fuß. Nur Dom blieb hinter dem Steuerpult stehen. Er kannte die martialischen Auftritte seines Chefs zur Genüge, und er beteiligte sich nur selten daran.

Die Wachmannschaft bestand aus einem Haematen, wie die normalen Angehörigen der Brüder der zweiten Wertigkeit genannt wurden, und zwei Ferraten. Dazu kamen zwei Roboter, die jedoch keinem der Solaner unterstanden. Nur die Vystiden-Offiziere besaßen Kommandogewalt über Kampfroboter. Aksel von Dhrau kannte alle Vystiden mit Namen, obwohl deren Gesamtzahl immerhin 469 betrug.

»Fratschko, du Idiot!«, schrie er den Haematen an. Seine Hand fuhr an die Gurgel des Mannes. »Zu dumm, um die einfachsten Aufgaben zu erfüllen. Ich sollte dafür sorgen, dass du wieder zu den Rostjägern kommst.«

Die beiden Ferraten verkrochen sich hinter den Robotern, denn auch sie fürchteten den Zorn des Chefs der Vystiden. Fratschko reagierte mit keinem Wort auf den Anpfiff seines Vorgesetzten. Er kannte von Dhraus rabiate Art und wusste, dass jeder Widerspruch und jede Ausrede die Sache nur noch schlimmer machen würden.

Aksel von Dhrau ließ von der Kehle des Haematen ab und rammte ihm stattdessen die Faust in den Magen. Fratschko taumelte schmerzverkrümmt zurück.

»Das war lediglich eine Warnung«, drohte von Dhrau. »Wenn so etwas noch einmal vorkommt, verarbeite ich dich zu Stahlspänen.«

Fratschko nickte.

»Steh nicht dumm in der Gegend herum!« Der Vystiden-Chef ging zum Gleiter zurück. »Zeig den dämlichen Ferraten, wer hier der Herr ist.«

»Los!«, fauchte nun auch Zlava. Sie trat Fratschko mit voller Wucht ins Gesäß. Dann folgte sie hämisch grinsend ihrem Chef.

Als der Gleiter wieder anrückte, sagte Barvos Dom ruhig: »Du solltest dich ein wenig beruhigen, Chef. Ich werde etwas Musik machen.«

Ihn traf ein zorniger Blick aus dem hochroten Gesicht von Dhraus. Dom tat so, als ob er es nicht sähe. Mit einem Tastendruck schaltete er eine Tonspule ein.

Eine fremdartige Musik erklang. Sie bestand abwechselnd aus einem rhythmischen Teil und Passagen, in denen musikalisch alles drunter und drüber ging.

»Du hast recht, alter Mann.« Von Dhrau knirschte mit den Zähnen. »Ich muss mich abreagieren. Aber nicht mit deiner blöden Dudelei.« Er trat mit der Stiefelspitze gegen die Konsole. Kurzschlussfunken sprühten auf – dann war Ruhe.

Der Vystiden-Chef setzte die Fahrt fort. Mit riskanten Manövern kurvte das kleine Gefährt durch die Gänge und Korridore der SZ-1. Immer wieder sprangen Solaner erschrocken zur Seite.

»Besorgt mir ein Monster oder einen von den überflüssigen Extras.« Aksel von Dhrau zog seine schwere Energiewaffe und wirbelte sie spielerisch durch die Luft. »Wir wollen eine kleine Jagd veranstalten. Dabei können wir das Schiff gleichzeitig vom Ungeziefer befreien.«

Barvos Dom zog unmerklich die Stirn kraus. Natürlich konnte er seinem Chef schlecht widersprechen. Die Monsterjagden gehörten zu von Dhraus Lieblingstätigkeiten. Dabei konnte er seinem Zorn und seiner Unbeherrschtheit freien Lauf lassen.

Dom verschwieg, dass er diese unmenschlichen Veranstaltungen ablehnte. In jungen Jahren hatte er sich gelegentlich selbst an den Hetzjagden beteiligt. Inzwischen hatte sich seine Einstellung jedoch gewandelt. Unter anderem deshalb, weil es sich meist um reine Schaukämpfe handelte, die die Vystiden gar nicht verlieren konnten. Sie besaßen die besten Waffen und waren allesamt ausgebildete Soldaten. Die Monster, denen die Jagden galten, waren dagegen in den meisten Fällen hilflose Geschöpfe.

Viele Vystiden machten sich einen besonderen Spaß daraus, ihre Opfer lange zappeln zu lassen und sie in die Enge zu treiben, bevor sie ihnen den Gnadenschuss gaben. Barvos Dom verabscheute solche Praktiken insgeheim. Er wusste aber, dass er sofort von seinem Posten entfernt werden würde, wenn er diese Meinung offiziell äußerte.

Zlava klatschte begeistert in die Hände, als sie von Dhraus Vorschlag hörte. »Endlich ist etwas los. Das gefällt mir.«

»Als ob in deinem Leben nicht schon genug los wäre.« Der Vystiden-Chef grinste seine Stellvertreterin hämisch an.

»Nur keinen Neid, du ... du ...«

»Hüte deine Zunge, Zlava. Ich könnte sie dir sonst abschneiden.« Im Beisein von Untergebenen wahrten die drei Vystiden an der Spitze ihrer Kaste Ruhe und Disziplin. Nur wenn sie allein waren, brachen die Aggressionen durch. Aksel von Dhrau liebte raue Töne. Wenn einer seiner Stellvertreter zu frech wurde, griff er sehr schnell und sehr hart durch.

Zlava tat, als habe sie die Zurechtweisung nicht gehört. Sie stichelte allerdings auch nicht mehr weiter, sondern lenkte das Gespräch auf Aksels Anliegen. »Wo soll die Jagd stattfinden?«

»Statt zu fragen, solltest du lieber einen vernünftigen Vorschlag machen.«

»In der Nähe der Wohntrakte der Extras treiben sich immer ein paar Parias herum. Wie wäre es damit?«

Aksel von Dhrau verzog verächtlich den Mund. »Ich will keinen harmlosen Trottel, sondern eine reißende Bestie. Und die musst du aus ihrem Versteck treiben.«

»So etwas finden wir am ehesten in den Randzonen der Hangars«, meinte Barvos Dom. »Erinnerst du dich an den Fleischberg in der SZ-2 aus dem vorigen Jahr? Der hat dir ganz schön zu schaffen gemacht.«

»Das war vor zwei Jahren, Barvos«, antwortete der Vystiden-Chef verächtlich. »Dein Gedächtnis lässt nach.« Dom war sich sicher, dass das nicht stimmte, aber er schwieg. Von Dhrau lenkte den Gleiter in Richtung der Außenzonen der SZ-1. Mehrmals hielt er an und fragte Solaner, ob sie eines der Monster in der Nähe gesehen hätten. Mehr als ein Kopfschütteln und ängstliche Blicke erhielt er nicht zur Antwort.

Schließlich kehrte er um und flog den Wohntrakt der Extras an. Seine beiden Begleiter schwiegen, denn die geschwollenen Stirnadern des Vystiden-Chefs signalisierten, dass dieser schlechter Laune war.

»Man müsste die Jagd auf Monster für gewöhnliche Solaner verbieten«, knurrte Aksel von Dhrau. »Das ist nur eine Sache für geschulte Vystiden.«

Barvos Dom machte sich seine eigenen Gedanken zu dieser Bemerkung. Tatsächlich wurde die Jagd auf die Ausgestoßenen von der Schiffsführung geduldet. Offiziell sagte das natürlich niemand, aber es wurde auch nichts dagegen unternommen. Es gab kein offizielles Jagdverbot. Die heimliche Billigung der SOLAG hatte unter anderem den Zweck, den in das Schiff eingepferchten Menschen ein natürliches Ventil zum Abbau ihrer Aggressionen zu geben.

Normale Solaner befassten sich üblicherweise nicht mit den Monstern. Sie hatten genug mit sich selbst und ihrem Kampf ums Überleben zu tun. Es gab auch Menschen, die den Missgestalteten aus Mitleid halfen. Die tatsächliche Anzahl der körperlich mutierten Solaner war nicht bekannt. Es gab Gerüchte und Schätzungen, aber keine konkreten Angaben.

Als sich der Gleiter der Region näherte, in der die Extras lebten, lachte Aksel von Dhrau auf. Seine Hand zeigte nach vorn. Dort waren zwei unförmige Gestalten sichtbar.

»Das sind keine Extras.« Er pfiff durch die Zähne. »Das sind Fehlentwicklungen.«

Die beiden Parias waren menschenähnlich. Auf den ersten Blick war zu erkennen, dass es sich um Zwillinge handelte, denn sie glichen sich bis in die kleinste Einzelheit. Ihr Körper war lediglich mit einem sackähnlichen Etwas bedeckt. Auf dem Rumpf saß ein Kopf, der so groß war wie der restliche Leib. Die völlig verkümmerten Beine waren unter dem unförmigen Kleidungsstück kaum zu erkennen. Die beiden missgestalteten Solaner hockten auf kleinen Brettern, unter denen vier Rollen montiert waren. Die langen Arme ruhten daneben auf dem Stahlboden des Korridors.

Noch während der Gleiter heranbrauste, feuerte der Vystiden-Chef einen schwachen Energieschuss ab, um die beiden Monster aufzuschrecken. Er wollte, dass sie flohen, sodass sich eine richtige Jagd entwickelte. Der Schuss zischte wirkungslos über die Köpfe der beiden Missgestalteten hinweg. Diese blickten sich unruhig um, ergriffen zu von Dhraus Ärger aber nicht die Flucht.

»Das sind nichts weiter als harmlose Idioten«, sagte Barvos Dom. »Der Mühe nicht wert.«

»Blödsinn«, rief von Dhrau. »Es gibt keine harmlosen Monster!« Mit einigen gezielten Schüssen trennte er die Rollen eines der Schlitten ab. Der Paria schrie wütend auf und fiel zur Seite. Ohne das kleine Gefährt war er bewegungsunfähig.

»Ihr verfluchten Troiliten!«, schrie er mit einer hohen Fistelstimme.

Der andere ergriff die Flucht. Mit beiden Händen schob er seinen Schlitten an und verschwand in dem Gang, der zu den Wohnkabinen der Extras führte. Diese Außerirdischen, die bei gelegentlichen Besuchen auf fremden Planeten freiwillig oder unfreiwillig an Bord der SOL gekommen waren, stellten eine schwer einzuschätzende und exotische Gruppe dar. Kaum eines dieser Wesen glich dem anderen. Sie waren teilweise intelligent und teilweise kaum mehr als bessere Tiere.

»Hinterher!«, brüllte Zlava. Sie zog ihre Waffe und feuerte ebenfalls einen Schuss ab, der dicht hinter dem fliehenden Paria den Boden aufglühen ließ. Aksel beschleunigte den Gleiter. Um das Monster, das von seinem Brett gestürzt war, kümmerte er sich nicht. Es war kein lohnendes Jagdobjekt. Der Gleiter brauste haarscharf über die wimmernde Gestalt hinweg, die ängstlich ihren riesigen Schädel einzog.

Der Flüchtige hatte mittlerweile fast zwanzig Meter Vorsprung. In dem Korridor der Extras wimmelte es von Fremdlebewesen. Das Geschrei des fliehenden Monsters lockte weitere Bewohner aus ihren Kabinen, und der Vystiden-Chef sah sich gezwungen, seinen Gleiter zu verlangsamen. Anderenfalls wäre es zu einem Blutbad gekommen. Nicht, dass ihn das sonderlich gekümmert hätte, aber er wusste, dass zu viel Aufsehen womöglich die Magniden oder sogar den High Sideryt auf den Plan rufen würde.

Er schaltete den Lautsprecher ein.

»Macht sofort den Weg frei, ihr verfluchter Abschaum!«, brüllte er in das Mikrofon. »Oder es passiert ein Unglück!«

Die Fremden drängten sich entgegen der Anweisung zu einem dichten Knäuel zusammen. Vermutlich waren sie zu dumm oder zu verängstigt, um ihn zu verstehen. Aksel sah die verrücktesten Gestalten, die allesamt einem kosmischen Zoo hätten entsprungen sein können. Er musste den Gleiter schließlich anhalten und seine Jagd beenden.

»Das ist unglaublich!«, schrie er und fuchtelte mit seiner Waffe herum. »Ich werde dafür sorgen, dass ihr alle auf einem Eisplaneten ausgesetzt werdet.«

»Das kann uns nicht erschrecken.« Ein Extra, der wie ein wandelnder Baumstumpf aussah, hatte mit tiefer Bassstimme gesprochen. Instinktiv spürte von Dhrau, dass hier etwas nicht stimmte.

»Bei SENECA!«, kreischte Zlava. »Habt ihr den schäbigen Rest eures Verstands verloren? Macht Platz, oder wir werden euch in die Hölle schicken!«

»Argan wird für uns sprechen«, sagte irgendjemand. Aus der Menge kam zustimmendes Gemurmel.

Aksel von Dhrau blickte verständnislos auf Barvos Dom.

Der nickte nur. »Du solltest die Extras anhören, Chef«, sagte der Vertreter des Vystiden-Chefs. »Etwas geht hier vor.«

Aksel von Dhrau überlegte kurz. Dann drehte er sich um und sprach wieder in das Mikrofon. »Ich bin der Anführer der Brüder der zweiten Wertigkeit. Schickt diesen Argan zu mir. Er soll sagen, was er zu sagen hat.«

Der Angesprochene drängte sich nach vorn. Er sah aus wie ein kleiner geschuppter Bär. Die hornigen Hautlappen, die fast den gesamten Körper bedeckten, schimmerten in kräftigem Orange.

Er sprach gebrochen Interkosmo und blickte den Vystiden aus großen, treuherzigen Augen an.

»Du bist Aksel von Dhrau«, begann er holprig. »Wir fürchten dich, Bruder der zweiten Wertigkeit. Aber es gibt etwas, das wir noch mehr fürchten. Die meisten von uns sind nicht freiwillig hier. Sie ertragen ihr Schicksal, obwohl sie den festen Boden eines Planeten gewohnt sind. Aber auch die, die freiwillig in das große Schiff der Solaner gegangen sind, haben Angst. Eine große Gefahr bedroht uns alle. Auch euch Vystiden. Sie kommt von draußen, und sie wird die SOL verschlingen. Wir werden alle untergehen. Deshalb wagen wir es, uns dir in den Weg zu stellen. Wir haben gespürt, wie das Schiff bebt und knirscht. Schon bald wird es zerbrechen, und wir alle werden den Tod finden.«

Der Vystiden-Chef beugte sich aus seinem Gleiter. Mit spielerischer Leichtigkeit packte er den kleinen Argan und hob ihn in die Höhe.

»Du nichtsnutziger Schwätzer. Wer hat dir diesen Unsinn erzählt?« Neugierig betrachtete er das Gerät, das der Puschyde an einem Riemen über der Schulter trug. Prüfend tippte er mit dem Finger auf einen großen Kolben, der aus dem Gerät ragte.

»Bitte lass meine Zuckerwasser-Destillieranlage in Ruhe«, bat Argan. Er zitterte am ganzen Leib.

»Dann beantworte meine Frage.«

»Da gibt es nichts zu beantworten. Alle erzählen es, auch Buhrlos und Ferraten. Außerdem haben wir die Erschütterungen selbst gespürt.«

Der Vystide setzte den Extra wieder ab. Dann wandte er sich an die Umstehenden. »Es handelt sich um eine vorübergehende Störung. Der High Sideryt und die SOLAG haben die Lage im Griff. Sie werden alle Schwierigkeiten beseitigen. So ist es und nicht anders.«

Er wartete einen Augenblick und sah in die Runde, konnte die fremdartigen Mienen der meisten Anwesenden jedoch nicht deuten.

»Und jetzt macht den Weg frei!«

Langsam wichen die Extras zur Seite. Die Vystiden konnten ihre Fahrt ungehindert fortsetzen. Das geflohene Monster allerdings war längst in irgendeinem Versteck verschwunden.

»Das glaubst du doch selbst nicht, Chef«, sagte Barvos Dom.

»Was glaube ich selbst nicht?« Aksel von Dhraus Augen bildeten schmale Schlitze.

»Dass der High Sideryt die Lage im Griff hat.«

»Halt den Mund, Barvos. Kümmere dich lieber um ein lohnendes Jagdobjekt.«

2.

Pass auf, wisperte Atlans Extrasinn. Deine Augen sehen etwas, aber dein Verstand nimmt es nicht wahr. Da ist jemand.

Der Arkonide blickte sich hastig um. Neben ihm saß Valara Brackfaust auf einer Blechkiste. Die Terra-Idealistin war seine Verbündete und schied als Gefahrenquelle aus. Argan U, der kleine, bärenähnliche Puschyde, war längst wieder aus dem Abstellraum verschwunden. Sonst war da nichts.

Erst als er einen schwachen Luftzug in unmittelbarer Nähe spürte, reagierte er. Er hörte ein leises, schlurfendes Geräusch.

»Vorsicht!«, zischte der Arkonide.

Er stieß sich mit beiden Händen von der Blechkiste ab. Mit den Füßen voran schoss er auf den offenbar getarnten Unbekannten zu. Seine Stiefel trafen auf Widerstand. Der Treffer schien die Fähigkeit des Fremden, sich unsichtbar zu machen, zu beeinträchtigen. Zwei mächtige Flossenarme klatschten über Atlan in der Luft zusammen.

Der Aufprall schleuderte den Gegner mehrere Meter zurück. Sein zwei Meter großer Körper stürzte zu Boden. Atlan war sofort wieder auf den Beinen. Er erwartete einen erneuten Angriff des Riesen. Valara Brackfaust stand einen halben Schritt hinter dem Unsterblichen. Auch sie war aufgesprungen.

Der Unbekannte, offenbar ein Vertreter jener Gruppe, die man an Bord der SOL abfällig als Monster bezeichnete, richtete sich langsam zu seiner ganzen Größe auf. Atlan blickte voller Erstaunen auf die fremdartige Gestalt.

»Edo ist Edo«, sagte der Riese mit kindlicher Stimme. Die beiden Arme fuhren wirr durch die Luft. Sie glichen dicken Ruderblättern und endeten in Hautlappen, die an Flossen erinnerten.

Der ganze Körper war nun, da Edo seine Tarnung offenbar aufgegeben hatte, in seiner wahren Form und Farbe sichtbar. Zweifellos war das Monster menschlichen Ursprungs. Darüber konnten auch die silbern und schwarz glänzenden Schuppen nicht hinwegtäuschen. Kleine, elfenbeinfarbene Punkte auf den Schuppen überzogen den Körper wie Sommersprossen. Die schwach leuchtenden Gebilde wechselten ständig ihre Position. Das dabei erzeugte Leuchten strahlte stets nur in eine Richtung, was den Eindruck einer fehlenden räumlichen Tiefe erweckte.

Nur das Gesicht war menschlich. Dafür fehlten aber auf dem Kopf jegliche Haare. Eine Schicht aus feinen Schuppen bedeckte die Schädeldecke. Die Gesichtszüge wirkten trotz der Massigkeit des Kopfes infantil. Ungeschickt schwankte das Monster auf seinen beiden kurzen Stummelbeinen.

»Pass auf, Atlan«, sagte Valara erregt. »Er versucht sich wieder unsichtbar zu machen.«

»Er macht sich nicht unsichtbar.« Der Arkonide schüttelte in plötzlichem Verstehen den Kopf. »Er passt sich nur seiner Umgebung an. Geh ein Stück zur Seite. Er kann uns nicht aus jedem Blickwinkel ein falsches Bild vorspielen.«

Valara kam der Aufforderung nach. Edo öffnete seinen großen Mund. Eine Doppelreihe von überlangen spitzen Zähnen kam zum Vorschein. Gleichzeitig verschwammen seine Umrisse.

Atlan blickte sich nach einer Waffe um. Hinter einer Blechkiste sah er ein kurzes Drahtseil, an dessen Ende eine Metallplatte befestigt war. Er ging zu der Stelle hinüber, fasste nach dem etwa drei Meter langen Seil und schwang die Platte kreisförmig über seinem Kopf. Er wollte sein Gegenüber nicht verletzen, aber hatte er eine Wahl?

Edos Umrisse waren kaum noch zu erkennen, doch Valara rief: »Ich sehe ihn deutlich, zumindest seine hintere Hälfte. Er kommt auf dich zu.«

Der Arkonide schwang die Metallplatte etwas tiefer. So hoffte er, das Monster zu treffen. Sehen konnte er es kaum noch, auch wenn er seine Sinne auf das Äußerste anstrengte. Offensichtlich konzentrierte sich Edo ganz auf ihn.

»Bleib stehen!«, rief der Unsterbliche. »Lass uns reden. Wir müssen nicht gegeneinander kämpfen.«

»Er setzt zum Sprung an«, rief die Terra-Idealistin.

Atlan ging in die Knie. Damit zog er die kreisende Platte ebenfalls nach unten. Edo glitt wie ein Schemen auf ihn zu.

Das Stahlseil traf ihn am Oberkörper. Atlan spürte den Aufprall mehr, als er ihn mit den Augen verfolgen konnte. Er ließ das Seil los, das sich nun rasch um den Oberkörper Edos wickelte. Durch den unvermuteten Gegenangriff verlor dieser erneut seine Chamäleonfähigkeit. Atlan sah, dass er den Gegner gut getroffen hatte. Beide Arme waren durch das Drahtseil eng an den Körper gefesselt.

Bevor sich Edo besinnen konnte, sprang der Arkonide auf ihn zu. Der Aufprall riss sie beide zu Boden. Atlans Hände suchten das freie Ende und die Metallplatte des Drahtseils. Mit einem schnellen Griff zog er das Seil straff. Das Monster war wehrlos. Ohne die freien Arme konnte es sich nur auf dem Boden wälzen, aber nicht mehr auf seine kurzen Beine kommen.

Atlan rollte den massigen Körper gegen eine Seitenwand und stellte eine schwere Kiste davor. Jetzt war Edo zusätzlich eingeklemmt.

Valara kam schnell heran. Ihre bewundernden Blicke galten Atlan, der es ohne wesentliche Hilfsmittel fertiggebracht hatte, das Monster unschädlich zu machen.

»Das ist ein Ausgestoßener«, erklärte sie. »Seine Eltern waren wahrscheinlich gengeschädigte Ferraten.«

»Mama ... Papa ...«, jammerte Edo. »Nicht ausgestoßen.«

»Du kannst also doch sprechen«, stellte Atlan zufrieden fest. »Das hättest du früher haben können.«

»Die meisten Monster lernen die Sprache«, informierte ihn Valara. »Sie sind im Grunde bedauernswerte Geschöpfe, Fehlschläge der Natur und Produkte der vielen Strahlenlecks in der SOL. Die Schutzmaßnahmen gegen schädliche Emissionen funktionieren nicht mehr. Die Monster gelten als Freiwild und werden oft als Objekte von Treibjagden missbraucht.«

»Das ist grausam und nicht zu akzeptieren.« Atlan war erschüttert.

Er hatte zwar in der Zeit seines bislang kurzen Aufenthalts auf dem Schiff von den Monstern gehört, aber Einzelheiten waren ihm unbekannt gewesen. Zum wiederholten Mal trieb ihm die an Bord der SOL herrschende Barbarei die Zornesröte ins Gesicht.

»Dieser Bursche besitzt allem Anschein nach eine phantastische Fähigkeit, Valara«, sagte der Unsterbliche, als er sich wieder beruhigt hatte. »Er kann seine Körperoberfläche farblich besser verändern als ein Chamäleon.«

»Was ist ein Chamäleon?«, wollte die Terra-Idealistin wissen.

»Ein Tier, das auf der Erde lebt. Es handelt sich um eine Eidechsenart. Chamäleons können sich ihrer Umgebung farblich so anpassen, dass sie kaum zu erkennen sind. Sie besitzen praktisch eine natürliche Tarnfähigkeit zum Schutz gegen Feinde.«

»Ich kann mir gut vorstellen, dass es auf Terra so etwas gibt.« Valaras Augen begannen zu leuchten, wie immer wenn Atlan vom Heimatplaneten der Menschen sprach. »Auf der SOL gibt es so etwas nicht. Nur Chaos, Ärger und Gefahren.«

»So ganz stimmt das nicht.« Atlan deutete auf Edo. »Sieh dir diesen Chamäleonmenschen an. Durch eine Mutation ist bei ihm die Fähigkeit zum Vorschein gekommen.«

Er trat an den Ausgestoßenen heran. »Du heißt Edo, nicht wahr? Kannst du mich verstehen? Warum hast du uns angegriffen?«

Edo starrte Atlan aus seinen übergroßen Augen an.

»Hunger«, sagte er dann leise.

»Du wolltest uns fressen?«

»Edo frisst alles außer das, was sich nicht fressen lässt.«

Atlan schüttelte betroffen den Kopf.

»Sorgt denn niemand für diese armen Kreaturen?«, fragte er Valara.

»Nein. Natürlich gibt es ein paar freiwillige Helfer, aber die sind selten. Die meisten Solaner haben genug mit ihren eigenen Problemen zu tun. Den Ausgestoßenen bleibt also gar nichts anderes übrig, als sich selbst zu versorgen.«

Ein Geräusch am einzigen Eingang zum Abstellraum ließ sie beide herumfahren. Es war Argan U, der die versprochene Mahlzeit brachte. Neugierig trat der kleine Puschyde näher. Unter einem seiner Arme hielt er ein großes Paket. Der andere Arm lag über seinem Destilliergerät.

»Oh«, stieß er überrascht hervor, als sein Blick auf Edo fiel. »Ein Fischmensch. Wo kommt der denn her?«

»Er hatte sich hier versteckt, Argan«, sagte die Terra-Idealistin. »Er wollte uns überfallen und fressen. Da hast du uns ein schönes Versteck ausgesucht.« Argan U sank sichtlich in sich zusammen. Seine traurigen Augen blickten noch betrübter.

»Das tut mir leid«, flüsterte er betreten. »Ich wusste nicht, dass dieses Ungeheuer hier war.«

»Du kannst nichts dafür«, tröstete ihn Valara. »Ich weiß, dass du es gut gemeint hast. Aber das beweist wieder einmal, dass man an Bord dieses Schiffes nicht vorsichtig genug sein kann.«

Argan U nickte schnell. Dann reichte er der Frau das mitgebrachte Paket. »Das ist genug für mindestens drei Mahlzeiten«, behauptete er.

Während Atlan noch immer den eingeklemmten und gefesselten Edo anstarrte, packte Valara das Paket aus.

»Woher hat du das alles, Argan? Das ist ja ... ein wahrer Schatz.«

»Von den anderen Extras«, antwortete der Puschyde bereitwillig. »Dafür musste ich nur zu den Vystiden sprechen.«

»Den Vystiden?« Atlan hatte von den Brüdern der zweiten Wertigkeit noch wenig gehört. »Sie waren bei euch in den Unterkünften? Was wollten sie dort?«

Argan war froh, dass er Atlan etwas berichten konnte.

»Es war sogar der Chef der Vystiden persönlich. Er heißt Aksel von Dhrau. Und dieses zottelige Weib war bei ihm. Sie wollten Polpolzwei jagen.«

»Polpolzwei?«, wiederholte der Arkonide.

Argan zeigte auf Edo. »So etwas Ähnliches wie der da. Nur viel harmloser. Valara hat ihn und Polpoleins kennengelernt. Die beiden hocken meistens am Eingang zu unserem Wohntrakt, wenn man vom Zentralschacht aus kommt. Sie sind harmlos und dumm, aber die Vystiden stört das nicht. Sie jagen alle Monster, auch wenn sie gar nichts getan haben.«

Atlan nickte.

Der Puschyde, der die Sprache der Solaner nur unvollkommen beherrschte, fuhr fort: »Bei den Extras herrscht große Unruhe. Die Gerüchte von dem Ungeheuer, das die SOL verschlingen wird, halten sich hartnäckig. Das heftige Rütteln vorhin hat alle aufgeschreckt. Wir haben Angst. Die anderen Extras haben mich gebeten, dem Vystiden-Chef unsere Sorgen vorzutragen. Dafür bekam ich die Sonderrationen.«

»Und was hat dieser Aksel von Dhrau geantwortet?«, wollte Atlan wissen.

»Er sagte, alles sei unter Kontrolle. Der High Sideryt würde schon für Ordnung sorgen.«

»Wenn er sich da nur nicht irrt«, meinte Atlan leise.

Valara hatte die mitgebrachten Speisen inzwischen ausgebreitet. Sie forderte Atlan zum Essen auf.

»Edo hat auch Hunger«, meldete sich da ihr Gefangener.

Atlan hielt einen frischen Laib Brot in die Höhe. Edo konnte ihn deutlich sehen.

»Warum sollte ich dir etwas abgeben, wenn du uns doch nur überfallen und fressen willst?«, fragte er.

In Edos Augen bildeten sich Tränen. »Edo will nicht böse sein. Edo hat nur Hunger. So großen Hunger.« Die Schuppenhaut des Chamäleonmenschen wechselte mehrmals schnell hintereinander die Farbe. Schließlich färbte sie sich aschgrau.

Atlan beschloss, einen Versuch zu wagen. »Ich könnte dich freilassen und dir etwas zu essen geben, Edo«, sagte er. »Aber du müsstest uns versprechen, dass du unser Freund bist.«

Die Augen des Ausgestoßenen öffneten sich weit.

»Edo weiß nicht, was versprechen ist«, flüsterte er dann wehleidig.

»Du musst sagen, dass du uns nicht mehr angreifst. Und du musst dich daran halten.«

»Dann verspreche ich. Ganz bestimmt.«

Valara Brackfaust blickte Atlan unsicher an. Sie war offensichtlich nicht ganz mit dem Plan des Arkoniden einverstanden, wagte aber nicht zu widersprechen.

»Wir können uns gegenseitig helfen«, redete Atlan weiter. »Wenn du mich jedoch anlügst, werden wir zu Feinden – und du weißt, dass ich stärker bin als du.«

»Das weiß Edo«, murmelte der Chamäleonmensch. »Edo ist jetzt Freund. Hungriger Freund.«

Atlan beugte sich über ihn. Das Brot klemmte er sich dabei unter einen Arm. Rasch löste er das Drahtseil von Edos Körper. Dann schob er die Kiste zur Seite.

»Steh auf, Edo. Du bist jetzt unser Freund. Wir werden dafür sorgen, dass du immer zu essen hast.«

Argan U trat ängstlich ein paar Schritte zurück. Seine beiden Arme umklammerten sein Destilliergerät.

Edo kam mühsam auf die Beine. Er stand dicht vor Atlan, den er deutlich an Körperlänge überragte. Das Brot klemmte immer noch unter dem Arm des Arkoniden, aber der Riese wagte es nicht, danach zu greifen.

»Du bist sogar stärker als Papa«, sagte Edo.

Atlan sah ihn prüfend an. Jede Faser seines Körpers war gespannt, um einem eventuellen Angriff begegnen zu können.

»Edo hat Hunger.«

»Du bist jetzt unser Freund«, wiederholte der Unsterbliche noch einmal. Dann streckte er Edo das Brot hin. »Ich heiße Atlan, das ist Valara, und unser kleiner Begleiter dahinten heißt Argan.«

Der Chamäleonmensch griff vorsichtig nach dem Brotlaib. Er schien Atlan ebenso wenig zu trauen wie dieser ihm.

»Edo hat schon einmal einen Freund gehabt.« Bedächtig biss er in das Brot. Er kaute langsam, wobei seine Blicke immer wieder über die beiden Menschen und den Puschyden hinwegflogen. »Edos Freund ist aber schon lange tot.« Er hob einen Flossenarm und bildete mit den verkümmerten Fingern den Lauf einer Waffe nach. »Zisch. Peng.«

»Du meinst, er wurde erschossen?«, fragte Valara.

»Ja«, sagte Edo mit feuchtem Blick. Er hockte sich auf die Kiste und aß langsam das Brot. Valara reichte ihm etwas zu trinken.

»Ich schätze seinen Verstand auf den eines sechs- oder siebenjährigen Kindes«, sagte Atlan. Er sprach so leise, dass nur Valara ihn hören konnte. »Vielleicht kann er uns behilflich sein.«

Die Terra-Idealistin wusste nicht, was sie erwidern sollte, also schwieg sie.

Atlan konnte sich ein ungefähres Bild vom Schicksal dieses Ausgestoßenen machen. Wenn er daran dachte, dass es noch mehr mutierte Solaner dieser Art auf dem Schiff gab und dass sich offensichtlich niemand um sie kümmerte, lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter.

Es war erschreckend zu sehen, was aus den Plänen und Träumen der einstigen Solaner geworden war. Wenn die Männer und Frauen, die vor über zweihundert Jahren die Unabhängigkeit der SOL gefeiert hatten, das gewusst hätten, wäre wohl vieles anders gekommen. Da war der kluge, wenn auch eigenwillige Joscan Hellmut gewesen. Oder der Kosmobiologe Gavro Yaal. Oder der feinfühlige Telepath Bjo Breiskoll. Sie alle mussten schon lange tot sein, aber sie waren es gewesen, die letztlich die Weichen für die weitere Entwicklung der SOL gestellt hatten.

Was war damals schiefgegangen? Niemand hatte diesen Weg vorhersehen können, nicht einmal SENECA, die scheinbar allgegenwärtige Biopositronik.

Atlan dachte auch an die Kosmokraten, die ihm seinen Auftrag gegeben hatten. Einen Auftrag, den er ohne die SOL nicht durchführen konnte. War es möglich, dass selbst die mächtigen Herren jenseits der Materiequellen nicht erkannt hatten, was mit diesem Schiff und seiner Besatzung geschehen würde? Es gab keine Antworten auf diese Fragen, egal wie oft er sie sich noch stellte.

Während Argan genüsslich an einem dünnen Schlauch nuckelte, der aus seinem Zuckerwassergerät ragte, setzten Atlan, Valara und Edo ihre Mahlzeit fort. Als Letzterer das Brot vertilgt hatte, fragte er schüchtern, ob er noch etwas bekommen könne. Da genügend da war, reichte ihm Valara einige Früchte.

»Du kannst bei uns bleiben, Edo«, sagte Atlan, als sie schließlich fertig waren. »Du kannst aber auch gehen, wenn du willst. Wir werden dich zu nichts zwingen.«

Er sah dem Chamäleonmenschen an, dass er verwirrt war. Wahrscheinlich war es noch nie geschehen, dass jemand ihn so entgegenkommend behandelt hatte.

»Wenn Edo geht«, sagte der Ausgestoßene, »dann wird Atlan ihn nie mehr finden. Edo kennt viele Verstecke.«

Der Arkonide hob die Augenbrauen. »Hör zu, Edo«, stieß er hervor. »Auch wir müssen uns verstecken. Wir werden ebenso gejagt wie du. Du könntest uns ein paar deiner Verstecke zeigen. Was hältst du davon?«

»Gut«, antwortete Edo sofort. »Edo bleibt bei euch. Edo kann auch gut kämpfen. Und wenn Edo will, sieht ihn keiner. Schaut her!« Im Bruchteil einer Sekunde passte er sich seiner Umgebung an.

»Lass das, Edo«, sagte Atlan streng. »Du weißt, dass ich dich immer noch sehen kann.« Tatsächlich konnte der Arkonide den Chamäleonmenschen erkennen, wenn er ein Auge schloss und seinen Kopf leicht zur Seite neigte. Zwar nahm er nur einen vagen Umriss wahr, aber der genügte.

Edo tauchte wieder auf. Er lachte leise.

»Edo ist Freund.«

»Gut, Edo. Wir sind auch deine Freunde. Wir helfen uns gegenseitig.« Atlan reichte dem Mutierten die Hand. Erst blickte der ihn verwundert an, dann griff er danach.

»Ich muss wieder weg«, meldete sich Argan U. »Bei uns herrscht Unruhe. Wenn ich zu lange verschwunden bin, könnte das Verdacht erregen.«

Sie verabschiedeten sich von dem Puschyden. Der Extra versprach, so bald wie möglich wiederzukommen und für neue Nahrung zu sorgen.

Als sie allein waren, erklärte Atlan seinen Plan. »Ich will die Zustände auf diesem Schiff ändern. Die Jagden auf die Ausgestoßenen müssen aufhören. Ihr könnt mir dabei helfen. Noch weiß ich nicht, welches der richtige Weg ist, aber ich werde es herausfinden. Meine größten Hoffnungen setze ich auf SENECA. Die Positronik wird mich erkennen. Mit SENECAS Hilfe kann ich die herrschenden Missstände womöglich sehr schnell beseitigen.«

»SENECA befindet sich im Mittelteil der SOL«, überlegte Valara laut. »Ein Verlassen der SZ-1 ist uns nicht möglich. Die Kontrollen an den wenigen Passagen sind unüberwindlich. Alles ist automatisiert. Da gibt es kein Durchkommen.«

»Edo war schon dort«, sagte der Chamäleonmensch. »Es war ganz einfach. Niemand hat mich gesehen.«

»Du hattest wahrscheinlich nur großes Glück«, meinte Atlan. »Gegen Wärmespürer und Individualtaster hilft auch deine Tarnung nicht. Aber es ist gar nicht notwendig, in den Mittelteil zu gehen. Es gibt überall Schaltzentren und Sprechstellen, die unmittelbar mit SENECA verbunden sind. Es würde mir schon genügen, wenn ich unbehelligt an eine solche herankäme.«

»Edo weiß nicht, was du meinst, Atlan«, sagte der Ausgestoßene.

Atlan schilderte mit einfachen Worten das Aussehen einer gewöhnlichen Kontaktstelle. Auch versuchte er Edo und Valara zu erklären, wo sich solche Punkte in der SZ-1 befanden oder befinden mussten. Er musste immerhin damit rechnen, dass in den vergangenen zwei Jahrhunderten vieles verändert worden war. Valara Brackfaust kannte einige der Schaltzentren. Sie versicherte aber glaubhaft, dass sie alle sehr scharf bewacht wurden.

»Dort triffst du doch nur Vystiden und Kampfroboter«, meinte sie.

Von anderen Sprechstellen, an die sich Atlan genau erinnerte, behauptete sie, dass es sie nicht mehr gäbe. Im Übrigen hätten sich die Terra-Idealisten nur wenig um das Problem SENECA gekümmert, da die Biopositronik ihre Fehlfunktion oft genug bewiesen habe.

»Es muss einen logischen Grund für SENECAS Verhalten geben«, vermutete Atlan. »Ich darf die Möglichkeit nicht ausschließen, dass die Positronik ihre Dienste nur verweigert, weil sie mit den bestehenden Verhältnissen nicht einverstanden ist. Wenn sie mich als autorisierte Person und Träger eines Zellaktivators erkennt, kann sich das schnell ändern.«

Edo stützte seine beiden Flossenhände auf die Kiste. »Edo hat einmal eine Stelle gesehen, die nicht bewacht wurde. Edo weiß aber nicht mehr, wo das war.«

»Würdest du sie erkennen, wenn du sie siehst?«, fragte Atlan.

»Vielleicht. Ich werde sie suchen.« Der Riese stand auf und wollte gehen.

»Warte, Edo. Wo treffen wir dich wieder?«, hielt ihn Atlan auf.

»Hier oder woanders. Edo findet euch. Edo ist Freund.« Der Chamäleonmensch winkte mit seiner lappigen Hand und eilte zu dem Ausgang. Atlan ließ ihn ziehen.

»Unter normalen Bedingungen wäre Edo ein wertvoller Helfer«, sagte Atlan bedauernd. »Aber hier ist er wie wir nur ein Gejagter.«

»Ich habe Angst vor ihm«, bekannte Valara freimütig.

»Warum? Weil er groß und kräftig ist? Er ist ein Kind, und so muss man ihn behandeln. Er ist sich seiner Stärke und Fähigkeiten kaum bewusst, aber er nutzt sie, um zu überleben.«

»Glaubst du, dass er diese angeblich unbewachte Sprechstelle finden wird?«

»Ich weiß es nicht, Valara. Vielleicht hat er uns schon längst vergessen, und wir sehen ihn nie wieder. Aber ich kann zumindest hoffen. SENECA ist eine Chance. Edo auch. Und dann sind da noch diese Schläfer, von denen du gesprochen hast ...«

Die Terra-Idealistin verzog ihr Gesicht. »Viel kann ich dir dazu nicht sagen. Eigentlich handelt es sich nur um eines von vielen Gerüchten, von denen ich im Lauf der Jahre gehört habe. Vielleicht sind die Schläfer etwas Ähnliches wie die Troiliten, über die es auch nur Gerüchte gibt. Ich weiß weder, ob es die Brüder der fünften Wertigkeit wirklich gibt noch ob die Schläfer tatsächlich existieren.«

»Egal. Die Troiliten gehören in das Kastensystem der SOL. Sie interessieren mich im Augenblick wenig. Was weißt du über die Schläfer?«

»Ich glaube nicht, dass dir diese Gerüchte helfen können. Es soll angeblich irgendwo auf der SOL ein paar Menschen geben, die ständig schlafen.«

»Weiter«, forderte Atlan. »Weißt du, um wen es sich dabei handelt? Wie viele sind es? Wo schlafen sie?«

»Ein alter Mann, der mit meinem verstorbenen Onkel befreundet war, hat erzählt, dass die Schläfer so etwas wie eine eiserne Reserve für besondere Krisenfälle wären. Wenn das Chaos droht, würde man sie wecken, um die SOL zu retten. Das ist alles, was ich weiß. Ich kenne weder Namen noch einen Ort.«

»Hast du die Namen Romeo und Julia schon einmal gehört?«, bohrte Atlan weiter. Er hatte einen bestimmten Verdacht.

»Ich kenne die Namen aus der Überlieferung. Romeo und Julia waren die beweglichen Außenstellen SENECAS. Zwei Roboter, die sich frei in der SOL bewegen konnten. Sie sind schon lange vor meiner Geburt verschwunden. Auch hier gibt es natürlich Gerüchte, aber die gibt es zu so vielen Dingen aus der Vergangenheit.«

»Ja«, murmelte Atlan. »Das scheint mir auch so.«

3.

»Es ist wirklich zum Verzweifeln«, murmelte Chart Deccon. Der High Sideryt der SOL war 84 Jahre alt. Nur wenige Solaner kannten sein wahres Aussehen. Der Mann war 1,94 Meter groß und kahlköpfig. Seine massige Gestalt wirkte mehr fett als muskulös. Sicher steckte in den vorhandenen Muskelpaketen viel Kraft, aber es gab auch eine Menge überflüssige Fleisch- und Fettpolster. Das aufgedunsene Gesicht mit den wulstigen Lippen und der breiten Nase unterstrich diesen Eindruck. Die hellgrauen Augen bildeten schmale Schlitze.

Deccon ging unruhig in seiner Zentrale auf und ab. Er trug seine übliche Kleidung, die aus einem blau schimmernden, metallartigen Gewebe bestand. Die einzelnen Elemente von Jacke und Hose wirkten wie künstliche Schuppen. Nur die schweren Stiefel waren glatt und glänzten im Licht seiner Klause.

Die goldene Kette um den Hals des High Sideryt stach von der dunklen Bekleidung deutlich ab. An ihrem Ende hing ein kleiner Behälter. Sein Inhalt war von jeher Anlass für zahlreiche Spekulationen gewesen, denn nur Deccon wusste, was sich in dem Kästchen befand.

Seit über zwei Jahren, der Zeit, in der der Mann das Amt des High Sideryt innehatte, hatte er versucht, der SOL und ihren Insassen eine neue Bestimmung zu geben. Doch es war alles ganz anders gekommen. Das riesige Hantelschiff saß in einer Falle, die irgendwann in den nächsten Tagen oder Wochen zuschnappen musste. Ein wahrhaft gigantischer Zugstrahl zwang das Schiff ins Innere eines unbekannten Sonnensystems. Die Analyse des Traktorstrahls hatte bislang nur verwirrende Ergebnisse geliefert. Seine Struktur war unbekannt. Man kannte nur die Auswirkungen, und gegen die hatte man noch kein Mittel gefunden.

Chart Deccon hatte drei Versuche unternehmen lassen, um dem Zugstrahl zu entkommen. Die Vergleichstests zwischen den gewaltigen Kräften der SOL und der unbekannten Macht von Mausefalle waren ausnahmslos negativ ausgefallen. Es gab zwar Unklarheiten in den Auswertungen, doch die Analysten hatten dem Bordrechner gegenüber ausnahmslos behauptet, die SOL sei unrettbar verloren. Die Biopositronik hatte daraufhin nur einen einzigen Satz formuliert, einen Ausspruch, der in den letzten Jahren zu einer Art skurrilem Markenzeichen des Computers geworden war:

»Das wüsste ich aber!«

Als Deccon sein Amt von seiner Vorgängerin übernommen hatte, war SENECA bereits gestört gewesen. Die Gründe dafür waren ihm unbekannt, und auch Tineidbha Daraw, die ihn damals eingewiesen hatte, hatte sie offensichtlich nicht gekannt. Es gab also offenbar nur einen Weg. Er und die Magniden mussten es allein schaffen. Die eigentliche Arbeit mussten die Brüder und Schwestern der ersten Wertigkeit durchführen, die an diesem Tag ohne Ausnahme in der Hauptkommandozentrale im Mittelteil der SOL versammelt waren. So hatte es der High Sideryt befohlen.

Aus seiner Klause, die in unmittelbarer Nähe der eigentlichen Kommandozentrale lag, konnte Deccon alle Manöver bis in die letzten Einzelheiten verfolgen. An Bord der SOL, wo man die alte terranische Zeitrechnung beibehalten hatte, schrieb man den 17. März des Jahres 3791. Dieser Tag sollte in die Geschichte des Schiffes und in seine Logbücher als der Tag eingehen, an dem erstmals alle verfügbaren Energiereserven gleichzeitig eingesetzt wurden, um dem Zugstrahl zu entkommen.

Chart Deccon war ein hochintelligenter Mann. Er wusste, welches Risiko er einging, als er den entscheidenden Befehl gab. Die Gefahr eines Fehlschlags war groß, doch er musste das Äußerste wagen, weil alles andere misslungen war.

Von einer Warnung an die Solaner hatte er abgesehen. Es gab genügend Unruhen an Bord, und eine Benachrichtigung der Menschen hätte zu einem noch größeren Chaos führen können. Selbst die Brüder der zweiten Wertigkeit, die für Ruhe und Ordnung verantwortlich waren, ließ Deccon im Unklaren.

Um 15.25 Uhr gab er den Startbefehl an die Magniden. Das gewagte Manöver begann. Zuerst wurde das Schiff so gedreht, dass die SZ-1 in Richtung des Zugstrahls zeigte. Naturgemäß war das auch die augenblickliche Flugrichtung. Zu diesem Zeitpunkt waren die beiden Kommandos aus Buhrlos und Ferraten bereits ausgeschleust. Sie sollten aus dem freien Weltraum den Fluchtversuch beobachten, vermessen und auswerten. Dass dabei unter Umständen Solaner ihr Leben verlieren konnten, nahm Deccon als notwendiges Übel in Kauf.

Im nächsten Schritt wurden die Energiemeiler des Schiffes auf Volllast gefahren. Pro SOL-Zelle gab es zwölf Nug-Kraftwerke, von denen jedes aus acht Schwarzschildreaktoren bestand. Damit arbeiteten insgesamt 96 Großreaktoren gleichzeitig, von denen jeder über 100 Milliarden Megawatt Leistung zur Verfügung stellte. Das allein war schon eine unvorstellbare Energiemenge.

Hinzu kamen die 64 Schwarzschildreaktoren des Mittelteils der SOL, die in acht Nug-Kraftwerken angeordnet waren. Die Gesamtleistung, die damit innerhalb weniger Minuten für alle Energieverbraucher zur Verfügung gestellt werden konnte, betrug sagenhafte 25,6 Billionen Megawatt. Diese Menge hätte zur zweiten Jahrtausendwende auf der Erde ausgereicht, um den gesamten Planeten für mindestens weitere tausend Jahre mit Strom zu versorgen!

Weiterhin wurden insgesamt vierzig Notkraftwerke auf der Basis von Fusionsmeilern bis zur Normbelastung aktiviert und standen als Reserve für kurzzeitige Ausfälle der Nug-Kraftwerke zur Verfügung. Dieses gewaltige Energiepotenzial konnte für eine Zeit von 55 Sekunden durch Überschreitung der Belastungs- und Sicherheitsgrenzen noch einmal verdoppelt werden, ohne dass die Maschinen dadurch dauerhaften Schaden erleiden würden. Der High Sideryt hatte diesen Fall in dem anlaufenden Unternehmen ganz bewusst vorgesehen.

Ein Übergang in den Linearflug war bei dem geringen Eigentempo der SOL unmöglich. Hierzu war trotz aller moderner Technik eine Mindestgeschwindigkeit von 10.000 Kilometern pro Sekunde erforderlich. Damit stand alle Energie für die Schutzschirme und die Nug-Protonenstrahltriebwerke zur Verfügung. Die Auslastung beider Systeme würde erheblich über hundert Prozent liegen, aber auch diese Werte waren für kurze Zeit vertretbar.

Nach dem Plan des High Sideryt wurden zuerst die Normal- und Hochenergie-Überladungs-Schutzschirmprojektoren mit Energie versorgt. Dann folgte der Paratronschirm. Die SOL war damit von ihrer Umgebung in jeder denkbaren und technisch möglichen Hinsicht abgeriegelt.

Kleine Strukturlücken wurden außerhalb der oberen Hälfte der SZ-1 in die Schutzschirme geschaltet. Hier sollten die gebündelten Energien aller Waffensysteme in Flugrichtung austreten, um das vorgesehene Manöver zu unterstützen. Dafür wurde ein Teil der Restenergie, die immer noch über 80 Prozent der Gesamtenergie betrug, für die Desintegratorgeschütze und die Transformzwillingskanonen bereitgestellt. Die alltäglichen Energieverbraucher, zu denen auch die Antigrav- und Schwerkraftgeneratoren gehörten, verbrauchten einen vernachlässigbar geringen Teil des Energievolumens.

19,45 Billionen Megawatt standen allein für die Nug-Protonenstrahltriebwerke zur Verfügung. Dazu kam die Reserve von weiteren 25,6 Billionen Megawatt. Mit diesen Mengen war eine Überlastung der Triebwerke um bis zu fünfhundert Prozent möglich, und selbst dann blieb noch genügend Energie für die Impulsgeschütze übrig, die Deccon im Notfall einsetzen wollte. Freilich würde er auch hier nur jene Waffen benutzen können, die in Flugrichtung feuern konnten.

Das Vorbereiten des entscheidenden Manövers mit dem Hochfahren der Kraftwerke und der gezielten Energieverteilung dauerte weniger als eine halbe Minute. Durch den mehr als sechseinhalb Kilometer langen Leib der SOL lief ein dumpfes Grollen. Es war kaum wahrnehmbar und unterschied sich nur wenig von den alltäglichen Betriebsgeräuschen des stählernen Giganten.

Der High Sideryt wartete geduldig, bis von allen Teilsystemen Grünwerte angezeigt wurden. Er saß in seiner Klause allein auf dem thronähnlichen Stuhl auf der höchsten Stufe des Podests, von dem aus er alle wichtigen Anzeigen kontrollieren konnte.

In der SZ-2 arbeitete ein Schwarzschildreaktor unregelmäßig. Zwei HÜ-Schutzschirmprojektoren im Mittelteil brachten nur die halbe Leistung. Das waren die einzigen Ausfälle. Sie machten in der gesamten Energiebilanz weniger als ein zehntel Prozent aus und konnten somit ignoriert werden.

»Vielleicht gibt es doch noch Hoffnung«, murmelte der einsame Mann. Er drückte eine Sensortaste, worauf ein violettes Licht an seinem Kontrollpult aufleuchtete. In der Kommandozentrale war er jetzt zu hören.

»Energie frei auf alle Systeme!«, befahl der High Sideryt. Die Finger der diensthabenden Magniden senkten sich auf die Auslösesensoren. Innerhalb eines kaum messbaren Zeitintervalls verwandelte sich die SOL in ein vor Kraft strotzendes Ungetüm, das scheinbar niemand aufhalten konnte.

Die Schutzschirme standen unter voller Energie.

Die Waffen der SZ-1 feuerten durch die Strukturlücken im Salventakt.

Mehrfach verdichtete Ströme aus gleichgerichteten Protonen jagten durch die variablen Schubdüsen der Strahltriebwerke, um die SOL abzubremsen und entgegen ihrer augenblicklichen Flugrichtung zu beschleunigen.

In dem riesigen Raumschiff brach ein energetischer Sturm los, der ausgereicht hätte, einen Riesenplaneten innerhalb von Sekunden in atomaren Staub zu verwandeln. Die Hände des High Sideryt klammerten sich an die Armlehnen seines Throns. Für Sekunden schloss Chart Deccon die Augen. Das übermächtige Gefühl der Verantwortung drohte ihn zu ersticken.

Für die vier Buhrlos war es mehr als eine willkommene Abwechslung, als man ihnen mitteilte, dass sie hinaus in den Weltraum gehen durften. Zwar hielten sich seit Stunden hartnäckige Gerüchte, die von irgendeinem riskanten Versuch der SOLAG sprachen, aber die Ferraten, die die Anweisung überbrachten, wollten davon nichts wissen.

Die Gläsernen hatten zunächst nur ihr eigenes Bedürfnis im Sinn, und das war der Aufenthalt im Vakuum des Alls, für das sie aufgrund ihrer besonderen biologischen Beschaffenheit geboren worden waren. Dass sie sich dabei mit E-kick aufladen würden und dass die Führer der SOLAG ihnen diese energetische Aura hinterher abzapfen würden, interessierte sie kaum.

Candyr Hartz und Ollg Vluhst trafen sich vor der Schleuse, die man ihnen in der Anweisung genannt hatte. Die jungen Buhrlomänner lebten ebenso in der SZ-1 wie die beiden Frauen Lamina Floter und Studia St. Felix.

Die vier Ferraten, die sie begleiten sollten, waren schon draußen. Sie hatten eine kleine Kapsel mitgenommen und trugen ihre Raumanzüge.

Candyr Hartz wartete vor allem auf Lamina Floter, die nur wenige Jahre älter war als er selbst. Lamina und er gehörten zu den heimlichen Anhängern Valara Brackfausts, der Chefin der Terra-Idealisten.

Die andere Buhrlofrau, Studia St. Felix, kannte Candyr nur flüchtig. Im Gegensatz zu den beiden Männern und Lamina, die alle in ihren frühen Zwanzigern waren, hatte Studia mindestens doppelt so viele Jahre hinter sich.

Die beiden Ferraten an der Schleuse wurden schon ungeduldig, aber dann trafen Studia St. Felix und Lamina Floter kurz hintereinander ein.

»Der Führer des Kommandos heißt Irzlov«, erklärte einer der Rostjäger. »Haltet euch an ihn. Er kennt den Auftrag.«

»Und du?«, fragte Ollg Vluhst respektlos.

»Ich natürlich auch«, antwortete der Ferrate, aber es war in seinem Gesicht zu erkennen, dass er log.

»Dann erkläre ihn uns«, verlangte Ollg. Candyr Hartz, der körperlich schmächtig war und auch sonst gern scheue Zurückhaltung übte, blickte den Buhrlo strafend an. Vluhst war schon mehrfach durch seine vorlaute Art aufgefallen und hatte damit nicht nur sich, sondern auch anderen Buhrlos Ärger bereitet.

»Halt dein Maul und mach, dass du rauskommst!«, schimpfte der Ferrate.

»Lügner«, zischte Ollg Vluhst leise, trat aber dennoch in die geöffnete Schleuse. Das Schott schloss sich hinter den vier Buhrlos. Sie bildeten mit Daumen und Zeigefinger der linken Hand einen Kreis. In der Zeichensprache der Weltraumgeborenen bedeutete das üblicherweise Zuneigung. In dieser Situation verstanden Candyr, Ollg, Lamina und Studia darunter aber eher Glück und Erfolg.

Die Luft wurde langsam abgesaugt, und die Buhrlohaut passte sich den lebensfeindlichen Bedingungen an. Sie übernahm im übertragenen Sinn die Funktion der Lunge. Die in die glasartige Haut eingelagerten Sauerstoffreserven versorgten jetzt den Körper mit dem unentbehrlichen Atemgas.

Das Quartett stieß sich von der Hülle der SOL ab und trieb auf die Kapsel zu, hinter deren Fenstern die Ferraten zu sehen waren. Studia St. Felix, die aufgrund ihres Alters die größte Erfahrung besaß, verschränkte während des kurzen Fluges ihre Arme über dem Kopf. Das bedeutete, dass sie etwas Außergewöhnliches vermutete. Dann hob sie ihren linken Zeigefinger und deutete auf die Kapsel mit den Ferraten.

Die anderen Buhrlos nickten kurz. Studia erwartete eine Mitteilung von den Ferraten. Die Buhrlos klammerten sich an Haltegriffe, die an der Außenhülle der Kapsel angebracht waren. Sofort beschleunigte das kleine Gefährt. Es entfernte sich rasch von der SOL.

Candyr Hartz zeichnete einen großen Kreis mit der Hand. Dann fuhr seine Fingerspitze aus dem Mittelpunkt des imaginären Kreises nach außen.

Sie entfernten sich ungewöhnlich weit von dem Hantelschiff. Das instinktive Gefühl für die Nähe ihrer Heimat wurde dadurch nicht gestört. Auch ohne direkte Sicht spürte jeder Buhrlo ständig, in welcher Richtung sich das Schiff gerade aufhielt.

Die Kapsel entfernte sich noch immer von der SOL. Da die Eigengeschwindigkeit der Buhrlos und der Kapsel mit der des Hantelschiffs identisch war, flogen sie jetzt parallel zu ihm.

Ein heller Fleck leuchtete direkt in Flugrichtung. Das musste Mausefalle-Sonne sein, wie der geheimnisvolle Stern angeblich getauft worden war. Planeten waren nicht zu erkennen. Ein alter Buhrlo hatte Candyr erzählt, es gäbe angeblich 23 Welten, von denen die siebte der Schlund zur Hölle sei. Vermutlich nur das Geschwätz eines Wichtigtuers.

Die Kapsel stoppte an einer Stelle, die nach Schätzung der Buhrlos mindestens 1000 Kilometer von der SOL entfernt war. Candyr winkte Lamina zu. Er wollte ihr zu verstehen geben, dass ihre Vermutung richtig gewesen war. Angeblich war ein Operieren außerhalb einer Raumkugel von 3000 Kilometern Durchmesser nicht möglich. Lamina hatte ihm dies berichtet und sich dabei auf die Aussage eines Ferraten berufen, der in den letzten Tagen mehrfach im Weltall gewesen war.

An der Kapsel blinkten ein gelbes und ein rotes Licht auf. Die Ferraten wollten den Buhrlos etwas mitteilen.

Für solche Zwecke war an der Kapsel eine Fläche vorhanden, auf die die Buhrlos ein Ohr legen mussten. Eine weiche Kunststoffmasse, die auch bei Weltraumkälte noch elastisch blieb, erlaubte einen direkten Kontakt, sodass die Buhrlos die Sprache aus einer Lautsprechermembran hören konnten.

»Buhrlos«, ertönte die Stimme eines Ferraten. »Die SOLAG wird in wenigen Minuten ein Experiment starten. Es ist von großer Bedeutung für uns. Ihr müsst alles genau beobachten, um hinterher eine Auswertung zu ermöglichen. Wir messen die Vorgänge von Bord aus mit unseren Instrumenten. Ein Betreten der Kapsel ist für die Dauer des Experiments für euch verboten.«

Der Ferrate wiederholte alles noch einmal, aber die Buhrlos hatten bereits verstanden. In ihrer Zeichensprache tauschten sie blitzschnell ihre Eindrücke aus.

Zwei erhobene Finger der rechten Hand: Gefahr!

Gefaltete Hände: Zurück zur SOL.

Kopfschütteln von Studia St. Felix: Unmöglich.

Kreis aus Daumen und Zeigefinger der rechten Hand durch Ollg Vluhst und eine drohende Faust gegen die Kapsel: Ich hasse euch, ihr verfluchten Ferraten.

Und dann Lamina Floter. Ihr linker Zeigefinger schoss in die Höhe. Passt auf! Ich muss euch etwas mitteilen.

Alle Blicke richteten sich auf die junge Buhrlofrau. Die zeigte auf die SOL, die aus dieser Entfernung klein und unscheinbar wirkte. Das Hantelschiff erstrahlte grell im Schein seiner Schutzschirme. Für einen Moment fühlten sich die Buhrlos von ihrer Heimat abgeschnitten. Besonders Candyr, Ollg und Lamina, die so etwas noch nie erlebt hatten, fühlten einen schmerzhaften Stich in der Brust.

Ängstlich klammerten sich die Buhrlos aneinander. Studia gab beruhigende Zeichen, aber keiner wollte auf sie achten.

Der nächste Schock war das Aufflammen der Triebwerke. Für einen Moment sah es so aus, als wolle die SOL fliehen und sie alle hier zurücklassen. Das Schiff entfernte sich ein gutes Stück.

Ollg Vluhst gab ein Zeichen, das keiner deuten konnte. Studia antwortete mit Vorsicht, aber das nahm der junge Buhrlo gar nicht wahr. Er schaltete sein auf dem Rücken befindliches Kleintriebwerk ein und verließ die Gruppe. Da er zunächst hinter der Kapsel verschwand, konnten die anderen seinen Flug nicht weiterverfolgen.

Dann begann sich auch das Raumgefährt der Ferraten zu bewegen. Die Zeichen zwischen den Buhrlos wechselten jetzt immer schneller. Sie sahen Ollg Vluhst in Richtung von Mausefalle-Sonne davontaumeln. Die Kapsel setzte zur Verfolgung an.

In diesem Augenblick erklang das Knirschen. Lamina sollte das seltsame Geräusch später so bezeichnen. Für die Buhrlos war es unerklärlich, dass sie im luftleeren Raum plötzlich etwas hören konnten. Das Geräusch musste auf einem anderen Weg an ihre Ohren dringen. Es hörte sich an wie das Schaben von Metall auf Metall. Unwillkürlich richteten sich die Blicke der Weltraumgeborenen auf die SOL.

Das Hantelschiff bewegte sich plötzlich ruckartig hin und her. Dabei schien es immer weiter zurückzufallen. Die Bewegungen gingen nicht nur in eine Richtung. Das Schiff tanzte auf und ab, schien näher zu kommen und sich wieder zu entfernen.

Keiner der Buhrlos achtete mehr auf die Zeichen der anderen. Ollg und die Kapsel waren verschwunden.

Die SOL zappelte wie ein gigantischer Fisch an einer unsichtbaren Angel. Candyr Hartz prägte in seinem Bewusstsein dieses Bild, und der dazugehörige Fischer war jener Stern, der vor ihnen leuchtete. Welche Gefahren mochten dort auf sie lauern? Wer hatte sie eingefangen und warum?

Er kam erst wieder zu Sinnen, als ihn Lamina heftig anstieß. Sie signalisierte die Grenze und dann 1500 Kilometer. Es dauerte lange Sekunden, bevor Candyr begriff.

Der davontreibende Körper Ollg Vluhsts war viel weiter von der SOL weg. Auch die Kapsel mit den Ferraten, die nur noch schwach erkennbar war, musste die unsichtbare Grenzlinie längst überschritten haben.

Studia St. Felix faltete ihre Hände: Zurück zur SOL.

Candyr Hartz und Lamina Floter deuteten auf die flammenden Schutzschirme, aber sie folgten der Aufforderung der erfahrenen Buhrlofrau trotzdem. Mithilfe ihrer Kleintriebwerke setzten sie sich langsam in Bewegung. Studia flog voran, und Candyr und Lamina folgten ihr dichtauf.

Von Ollg und der Raumkapsel fehlte jede Spur. Mit den kleinen Triebwerken kamen die drei nur langsam voran. Das Knirschen erklang fortgesetzt wie die Hintergrundmusik für eine dramatische Filmszene. Irgendeine unbekannte Energiekomponente musste es hervorrufen.

Die drei Buhrlos wurden von immer größer werdender Panik befallen. Studia St. Felix hatte Mühe, Candyr und Lamina vor den näher kommenden Schutzschirmen zu warnen.

Die SOL führte noch immer unregelmäßige Bewegungen aus. Dadurch war es durchaus denkbar, dass das Schiff in unmittelbare Nähe der Buhrlos kam. Ein Kontakt mit den Schutzschirmen hätte für jeden von ihnen den sofortigen Tod bedeutet.

So plötzlich, wie das Knirschen begonnen hatte, erstarb es wieder. Dafür machten die Buhrlos eine andere Beobachtung. Die Triebwerke der SOL feuerten nun mit annähernd doppelter Gewalt. Das Schiff machte einen Satz rückwärts, wobei die Schutzschirme sich grell verfärbten.

Der Abstand zu den Buhrlos vergrößerte sich bedenklich. Lamina fürchtete, dass sie dadurch ebenfalls über die ominöse Grenze getrieben werden konnten. Aber das seltsame Spiel währte nicht lange. Mit einem zweiten gewaltigen Satz schnellte die SOL wieder in Flugrichtung. Wie ein flammender Wall standen die Schutzschirme direkt vor den Buhrlos. Eilig versuchten sie der drohenden Gefahr zu entfliehen. Ihre kleinen Flugaggregate schafften tatsächlich eine kurze Strecke.

Der Leerraum ringsum füllte sich mit fluoreszierenden Schlieren aus Energie. In gewagten Manövern kurvten die drei Gläsernen durch die seltsamen Erscheinungen und versuchten, eine Berührung zu vermeiden.

Weit vor ihnen und der SOL entstanden gewaltige Explosionen. Candyr Hartz sah für einen Moment die Raumkapsel der Ferraten. Das kleine Gefährt wurde von einem der grellen Explosionsherde verschluckt. Die Leuchterscheinung verschwand so schnell, wie sie aufgetaucht war, und an ihrer Stelle trieben plötzlich Trümmer durchs All.

Das energetische Inferno schien Stunden zu dauern, und doch waren es in Wahrheit nur ein paar Sekunden. Als endlich wieder Ruhe einkehrte, waren die Buhrlos am Ende ihre Kräfte. Die Triebwerke der SOL erstarben, und unmittelbar darauf erloschen auch die Schutzschirme.

Lamina Floter hob zwei Finger der linken Hand. Alles in Ordnung. Dann spreizte sie ihre rechte Hand und gab damit zu verstehen, dass sie müde und erschöpft war.

Studia deutete den beiden jungen Buhrlos an, dass sie warten sollten. Lamina und Candyr reichten sich eine Hand. Durch den körperlichen Kontakt beruhigten sie gegenseitig ihre aufgepeitschten Nerven.

Studia trieb mithilfe ihres Aggregats langsam in Richtung der Trümmerwolke. Schon nach wenigen Minuten kam sie mit einer Gestalt in einem Raumanzug zurück. An der Aufschrift auf der Brust erkannten die Buhrlos, dass es sich um den Führer des Ferraten-Kommandos handelte. Irzlov war bewusstlos, aber er lebte noch. Sein Raumanzug wies Brandspuren auf, war aber unbeschädigt.

Die Frau signalisierte, dass die anderen Ferraten umgekommen waren. Von dem Buhrlo Ollg Vluhst, der weit abgetrieben worden war, fehlte jede Spur.

Gemeinsam nahmen sie den Ferraten ins Schlepptau und flogen auf die SZ-1 zu. In der Schleuse wurden sie von erregten Ferraten empfangen. Auch zwei Ahlnaten standen dabei. Sie hielten sich jedoch im Hintergrund.

Die Buhrlos berichteten erschöpft, was sie beobachtet hatten. Irzlov kam schnell wieder zu Bewusstsein. Viel konnte er allerdings nicht erzählen. Der Rostjäger behauptete, Ollg Vluhst sei während des energetischen Sturmes aus der 1500-Kilometer-Zone getaumelt und von einem gewaltigen Sog in Richtung Mausefalle-Sonne gerissen worden.

»Geht jetzt euren E-kick abliefern!«, befahl der Sprecher der Rostjäger.

»Du bist verrückt«, antwortete ihm Studia St. Felix barsch. »In der kurzen Zeit und bei diesem energetischen Chaos gab es keine verwertbare Aufladung unserer Körper.«

Der Ferrate schwieg, und auch die beiden Ahlnaten erhoben keinen Einwand, als sich Studia, Candyr und Lamina wortlos auf den Weg zu ihren Unterkünften machten.

Die Gedanken der Buhrlos waren bei dem verschwundenen Ollg.

4.

In den 55 Sekunden, in denen der High Sideryt die SOL mit doppelter Höchstbelastung aus dem gewaltigen Zugstrahl zu reißen versuchte, saß Chart Deccon wie eine Statue in seinem thronähnlichen Sessel. Nur seine Augen bewegten sich und kontrollierten die Anzeigen über dem Hauptschaltpult.

Das Schiff erbebte in seinen Grundfesten. Automatisch schaltete sich der individuelle Paratronschirm von Deccons Zentrale ein. Die sieben robotischen Leibwächter kamen hinter der Tarnwand hervor und postierten sich in Erwartung eines Angriffs. Aber da war nichts, was sie bekämpfen konnten, denn die wirkliche Gefahr lag außerhalb des Schiffes.

Nach 36 Sekunden wechselten die Anzeigen von sieben Reaktoren auf Rot. Nach 40 Sekunden schalteten sich vier Nug-Kraftwerke selbstständig ab. Nach 44 Sekunden leuchteten insgesamt vierzehn rote Warnlichter auf.

Das Seufzen und Jammern aus den Eingeweiden des Schiffes wurde in dieser vergleichsweise kurzen Zeitspanne immer lauter. Die Andruckneutralisatoren konnten die gravitatorischen Auswirkungen der ruckartigen Manöver der SOL nicht in jeder Phase absorbieren. In der Klause des High Sideryt flogen zwei Bildschirme aus den Halterungen und segelten quer durch den Raum. Einer davon kam Deccon gefährlich nahe und wurde von einem Wachroboter per Desintegrator zerstrahlt.

Die schweren Teppiche an den Wänden gerieten in Bewegung. Die Beleuchtung flackerte gespenstisch. Dazwischen glitt ein Teppich, der sich gelöst hatte, durch den Raum und legte sich über den kleinen Holztisch in der Mitte der Klause.

Chart Deccon konnte sich ausmalen, welche Panik jetzt unter den Solanern herrschen musste. Er wusste aber auch, dass er diesen Versuch hatte wagen müssen.

Nach 55 Sekunden lag noch immer keine Erfolgsmeldung vor. Die breite Hand des High Sideryt fiel auf eine Sensortaste in der Armlehne seines Sessels. Damit wurden schlagartig alle Energieflüsse gekappt. Das Rütteln und Stoßen des Schiffes hielt noch Sekunden an, dann herrschte Ruhe.

Die wenigen grünen Lichter auf den Anzeigen erloschen, die roten blieben und zeigten an, wo es bei den Reaktoren zu nachhaltigen Schäden gekommen war. Die SOL war zwar nicht in ihrer Gesamtheit gefährdet, aber die Reparaturen würden Zeit benötigen. Doch all das interessierte Chart Deccon in diesen Momenten nicht. Er wollte nur eines wissen:

Welchen Erfolg hatte ihr Fluchtversuch gehabt?

Er schaltete eine Verbindung zur Hauptzentrale. Schon an den Gesichtern der Brüder und Schwestern der ersten Wertigkeit konnte er das Resultat aller Bemühungen ablesen. Es bestätigte seine Vermutungen, die er nach Betrachtung seiner eigenen Anzeigen gewonnen hatte.

Die SOL hing unverrückbar in dem gigantischen Zugstrahl, der sie weiter in das Mausefalle-System hineinzog. Das Schiff war arg gebeutelt worden, aber erreicht hatte man nichts. Die magische Grenze von 1500 Kilometern nach allen Seiten, jenseits derer eine Rückkehr zur SOL unmöglich war, bestand nach wie vor. Ausgeschleuste Robotsonden hatten das bestätigt.

Außer einer ungeheuren Energieverschwendung und zahlreichen Schäden in allen Bereichen des Schiffes hatte der High Sideryt mit dem gewagten Manöver nichts erreicht.

Deccon schritt langsam die Stufen des Podests hinunter.

»Verschwindet!«, zischte er den Wachrobotern zu. In einer wütenden Bewegung wischte er den Teppich von dem kleinen Holztisch. Die Anzeigen auf dem Hauptpult signalisierten den Eingang von zahlreichen Meldungen und Berichten. Dem High Sideryt stand eine Menge Arbeit bevor.

Er würde sich in den nächsten Stunden darum kümmern müssen.

Edo kannte eine Vielzahl von geheimen Gängen und Räumen innerhalb der SZ-1. Auch wusste er genau, wo er nur selten anderen Solanern begegnete. War dies doch einmal der Fall, nutzte er seine Chamäleonfähigkeit, um sich der unmittelbaren Entdeckung zu entziehen. Der Wechsel der Körperfarben und der Schattierungen vollzog sich rein instinktiv. Der Ausgestoßene konnte den Farbwechsel allerdings willentlich aufheben.

Besonders während der abgedunkelten Nachtperioden war Edo so gut wie unsichtbar. Jetzt war Tag, und fast alle Gänge waren hell erleuchtet. Der Chamäleonmensch wählte daher solche Wege, in denen er niemanden zu treffen hoffte.

Die Stelle, die er für Atlan suchen sollte, hatte er vor vielen Tagen zum letzten Mal gesehen. Seine Erinnerung daran war verschwommen, aber er hatte den festen Willen, seinen neuen Freunden zu helfen. Er glitt durch einen Antigravschacht in die oberen Regionen der SOL. In diesem Schacht war er nur gelegentlich auf Warenlieferungen gestoßen, aber nie auf Menschen. Oft hatte er hier reiche Beute machen können und geeignete Nahrung gefunden.

Darum brauchte er sich nun nicht mehr zu kümmern, denn Atlan und Valara hatten ihm gesagt, sie würden für ihn sorgen.

Der Schacht endete in einer Lagerhalle, die Edo ebenfalls von früher kannte. Er durchquerte den Raum, so schnell ihn seine Stummelbeine trugen. Trotz seiner kurzen Gliedmaßen bewegte sich Edo elegant. Seine langen Flossenarme ruderten gleichmäßig und hielten seinen Körper in der Senkrechten.

Auf der anderen Seite der Halle gab es drei Tore. Hinter einem davon, so glaubte sich der Mutierte zu erinnern, war die gesuchte Sprechstelle. Edo wählte willkürlich eine Tür, aber dahinter befand sich ein breiter, hell erleuchteter Korridor. Für einen Moment war er verwirrt. Sein kindlicher Verstand benötigte Zeit, um die richtigen Schlüsse zu ziehen.

Da begann der Boden unter seinen Füßen zu vibrieren. Ein dumpfes Grollen lag in der Luft. Unwillkürlich stützte sich Edo an einer Seitenwand ab. Fast hätte er das Fahrzeug, das in den breiten Korridor einbog, zu spät bemerkt. Drei Menschen in silbern glänzenden Anzügen standen darin.

Sofort presste sich Edo an die Wand. Sein Körper verschmolz farblich mit dem stumpfen grauen Anstrich. Ein Leuchtsymbol, das als Wegweiser fungierte und das sich in seinem Rücken befand, bildete er wirklichkeitsgetreu nach.

Die Geräuschentwicklung um ihn herum machte ihm Angst. Das Metall in seiner Umgebung begann zu ächzen und zu knirschen. Seine wachsende Erregung beeinträchtigte seine Chamäleonfähigkeit. So würde es nicht mehr lange dauern, bis ihn einer der Menschen im Gleiter entdeckte.

»Ich habe etwas auf der Infrarotanzeige«, hörte er eine männliche Stimme, »aber ich sehe dort nichts.«

»Wo?«, fragten gleichzeitig ein Mann und eine Frau.

Edo sah, wie der ältere der beiden Männer mit der ausgestreckten Hand in seine Richtung deutete. Er wusste nicht genau, ob er schon entdeckt worden war. Das Wort Infrarotanzeige hatte er noch nie gehört. Er zögerte.

Das Dröhnen der Böden und Wände nahm zu. Langsam bewegte sich Edo auf die Tür zu, aus der er gekommen war. Auch die Wand, an der er sich entlangtastete, erbebte jetzt.

Der Gleiter hielt wenige Schritte vor ihm an. Die drei Solaner in den glänzenden Uniformen sprangen heraus.

»Da ist ein Monster!«, kreischte die Frau. Ihre Hand fuhr zum Gürtel und zog eine schwere Waffe heraus. »Seht euch das an. Es ist nur schemenhaft zu erkennen.«

Rasch sprang Edo auf die gegenüberliegende Seite des Ganges. Plötzlich fühlte er sich, als hätte ihm jemand ein paar schwere Säcke auf die Schultern gelegt. Er sank ein Stück in sich zusammen, ohne sich dabei vollkommen der Umgebung anpassen zu können.

»Da drüben!«, schrie die Frau. Sie feuerte einen Schuss ab. Der Energiestrahl schlug dicht über Edo in die Wand.

Nur mit Mühe raffte sich der Chamäleonmensch wieder auf. Nun fühlte er sich mit einem Mal merkwürdig leicht. Auch die Menschen und der Gleiter waren anscheinend davon betroffen. Das Fahrzeug prallte gegen die Decke, und die Solaner begannen zu taumeln. Der Geräuschorkan schwoll noch einmal an.

»Lass jetzt diesen Unsinn!«, schrie einer der Männer. »Das Monster schnappen wir uns später.« Dessen ungeachtet feuerte die Frau weiter auf Edo. Bei den ständig wechselnden Schwerkraftverhältnissen konnte sie aber keinen gezielten Schuss anbringen.

Edo witterte seine Chance. Er stürzte auf den am nächsten stehenden Mann zu und schlug ihm die Waffe aus der Hand. Der Solaner war völlig überrascht.

Die Flossenarme des Chamäleonmenschen umklammerten den Mann und hoben ihn mit spielerischer Leichtigkeit in die Höhe. Edo benutzte ihn als Wurfgeschoss und schleuderte ihn nach der Frau.

Die beiden stürzten zu Boden. Während sich der ältere Mann darum bemühte, den Gleiter wieder unter Kontrolle zu bekommen, eilte Edo zur Tür. Hin und her torkelnd gelang es ihm, sie zu öffnen. Der Boden schwankte unter seinen Füßen.

Im Innern der Halle suchte er zuerst nach einer dunklen Ecke, in der er seine Tarnung voll ausnutzen konnte. Auch hier war das Dröhnen der Schiffswände überdeutlich zu hören. Edo verbarg sich in einem geöffneten Wandschrank, in den kein direktes Licht fiel. Er klemmte sich zwischen die Seitenwände, um einen festen Halt zu haben.

Endlich ließ das Tosen um ihn herum nach. Der Chamäleonmensch wartete, ohne sich von der Stelle zu rühren. Nach einer Weile wurde das Tor geöffnet. Die Frau und der jüngere Mann kamen mit gezogenen Waffen in die Halle und blickten sich suchend um.

»Verdammt! Es ist entkommen«, fluchte die Frau. Sie wischte sich die strähnigen Haare aus dem Gesicht und blickte genau in Edos Richtung, aber dessen Tarnung war jetzt so perfekt, das sie ihn nicht sah.

»Egal, Zlava«, meinte der Mann. »Das Monster wird uns nicht entkommen. Jetzt müssen wir uns um Ruhe und Ordnung in der SOL kümmern. Das Manöver des High Sideryt hat bestimmt Panik hervorgerufen.«

Die beiden Vystiden verschwanden. Die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss.

Edo wartete noch eine Weile, dann wagte er sich aus dem Schrank. Er durchquerte den Raum und öffnete ein anderes Tor. Der kleine Raum dahinter war völlig leer. Auf der einen Seite war die Wand jedoch durchsichtig, und dahinter lag die verlassene Sprechstelle, nach der sein Freund Atlan suchte.

Er versuchte durch den direkten Eingang in diesen Raum zu gelangen, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Der Chamäleonmensch sagte sich, dass sein Freund das sicher schaffen würde. Er betrachtete seine Aufgabe als erledigt.

Als sich Edo auf den Rückweg zum Versteck Atlans und Valaras machte, war es noch immer Tag. Der Chamäleonmensch merkte schnell, dass dies mit Schwierigkeiten verbunden war. In der SOL wimmelte es nur so von Menschen. Mit seinem unterentwickelten Verstand erfasste er, dass die schweren Erschütterungen, die ihm zu schaffen gemacht hatten, auch alle anderen Menschen und das ganze Schiff getroffen hatten.

Er musste sich mehrfach verbergen, denn überall standen und rannten erregte und diskutierende Solaner herum. Von dem, was sie sagten, verstand er fast nichts. Es fiel ihm aber auf, dass besonders viele Menschen in dunkelblauen Uniformen unterwegs waren. Das erinnerte Edo an seine Eltern, die auch oft diese Kleidung getragen hatten.

Er wollte durch einen abgelegenen Antigravschacht in die tieferen Decks gelangen, aber dieser Weg war ihm versperrt. Vor dem Schachteingang standen mehrere Solaner, und auch zwei Blaugekleidete waren darunter. Eine große Metallplatte hing halb vor der Öffnung, und in der Decke war ein großes Loch.

Edo pirschte sich langsam näher. Seine Neugier war geweckt, und er achtete kaum auf seine Tarnung. Es war auch viel zu hell in dem Gang, als dass er sich hätte vollkommen verbergen können.

Die beiden Uniformierten versuchten gerade, die herabgestürzte Metallplatte anzuheben und von dem Eingang zu entfernen. Die drei anderen Solaner halfen ihnen dabei. Edo glaubte deshalb, dass er unbemerkt vorbeischlüpfen konnte. Die Öffnung vor dem halb versperrten Eingang war für seinen Körper groß genug. Die Solaner drehten ihm den Rücken zu.

Erst im letzten Moment bemerkte man ihn.

»Ein Extra!«, rief einer der Solaner.

»Nein, ein Monster!«, brüllte ein zweiter.

Edo wollte sich vorbeizwängen. Durch die Unruhe, die entstanden war, ließen die Menschen die Stahlplatte los. Sie zwang den Chamäleonmenschen in den Rahmen des Schachteingangs. Edos kräftige Flossenarme drückten gegen das Hindernis. Es wäre keine Schwierigkeit für ihn gewesen, es zur Seite zu schieben. Eines seiner Beine hing schon über dem Antigravschacht.

Da fiel sein Blick auf die beiden Blaugekleideten. Es waren ein alter Mann und eine nur wenig jüngere Frau. Schlagartig wurde die Erinnerung in Edo wach. Er stockte.

»Mama ...? Papa ...?«, stammelte er.

Die ältere Frau stieß einen entsetzten Schrei aus. Der Mann packte sie am Oberarm und starrte Edo entgeistert an.

»Edo?«, flüsterte er. »Bist du das wirklich? Mein Gott. Ich dachte, du wärst längst tot. Das ist ... schrecklich.«

»Nicht schrecklich.« Edo zeigte sein breites Gebiss. »Edo ist stark. Edo hat Freunde.« Die Solaner wichen erschrocken zurück.

»Edo muss gehen.« Der Mutierte schob die Stahlplatte von sich und schickte sich an, in den Antigravschacht zu springen.

Er merkte sofort, dass etwas nicht stimmte, denn die Seitenwände glitten in ungewohntem Tempo an ihm vorbei. Als die Angst kam, stieß er einen langen Schrei aus. Er versuchte, irgendwo Halt zu finden, aber sein Sturz war viel zu schnell.

Von oben glaubte er Stimmengewirr zu hören. Dann setzte der Sog des Antigravschachts wieder ein. Edo atmete erleichtert auf. Am nächsten Ausgang verließ er die Röhre.

Auch hier herrschte das gleiche Durcheinander. Edo öffnete die nächste Tür und fand sich in einer Wohnkabine wieder. Sie war leer. Schwer atmend lehnte er sich an die Wand und lauschte auf die Geräusche draußen im Gang. Allmählich wurde es dort ruhiger, aber er wagte sich nicht hinaus.

In dem Raum gab es einen breiten Luftschacht, dessen Verkleidung zu Boden gefallen war. Er zwängte sich in die Öffnung und kletterte vorsichtig abwärts.

Schon in dem Deck darunter gab es einen zweiten Einlass in den Schacht. Edo stemmte seine Arme gegen die Gitterverkleidung. Sie gab sofort nach. Mit einem Satz sprang er in den Raum.

Auf dem Boden saß ein Kind und spielte mit Plastikklötzchen. Das kleine Mädchen blickte Edo aus großen Augen an. Ihre Hand mit einem Klötzchen darin streckte sich dem Chamäleonmenschen entgegen.

»Edo«, sagte Edo und deutete auf seine Brust. Dann nahm er den Klotz und drehte ihn unschlüssig hin und her. Er passte genau an eine Stelle des Musters, das das Mädchen auf dem Boden ausgelegt hatte. Die Kleine lachte und tippte sich ebenfalls auf die Brust.

»Ich heiße Tananaika.«

Sie holte weitere Spielsachen aus einem Schrank und breitete sie auf dem Boden aus. Für sie war es ganz selbstverständlich, dass Edo sich an ihrem Spiel beteiligte. Der Ausgestoßene ließ sich in die Hocke sinken und verschwendete keinen Gedanken mehr an Atlan und Valara. Die beiden ungleichen Wesen hockten in sich versunken da und bauten aus kleinen Steinen Häuser, Raumhäfen und Straßen. Sie verstanden sich so gut, als würden sie sich schon ein Leben lang kennen. Erst als ein leises Klingeln ertönte, stand Tananaika auf.

»Ich muss jetzt schlafen gehen, Edo«, sagte sie. »Wenn Mama und Papa kommen und ich schlafe noch nicht, werde ich geschimpft.«

»Mama und Papa«, sagte Edo dumpf und nickte. Sein Schicksal und seine Zusage kamen ihm plötzlich wieder in Erinnerung. »Natürlich. Edo wird jetzt gehen.«

Tananaika reichte ihm ohne Scheu ihre kleine Hand.

»Kommst du mich wieder besuchen? Ich bin so oft allein und darf nicht hinaus.« Edo stand auf und nahm die Hand des Mädchens in die seine. In seinen Augen bildeten sich kaum sichtbare Tränen.

»Edo kommt wieder.«

»Ganz bestimmt?«

»Ich verspreche es.«, sagte Edo feierlich und erinnerte sich an die Bedeutung des Wortes, das ihm Atlan erklärt hatte. Dann öffnete er vorsichtig die Tür. Er winkte Tananaika noch einmal zu – und war verschwunden.

5.

Für Atlan und Valara Brackfaust verrannen die Stunden des Tages in zäher Gleichförmigkeit. Sie wagten sich nach dem misslungenen Fluchtversuch der SOL nicht aus ihrem Versteck, denn die Hektik und die Erregung, die in dem Schiff vorherrschten, blieben ihnen nicht verborgen.

Endlich kam Argan U zurück. Er brachte neue Verpflegung und wichtige Informationen mit. So konnte sich der Arkonide ein etwas genaueres Bild von dem Scheitern der Aktion machen.

»Ist Edo aufgetaucht?«, fragte der Puschyde.

Atlan schüttelte den Kopf. »Nein. Wir müssen damit rechnen, dass er durch das allgemeine Chaos aufgehalten worden ist. Ich warte noch bis Mitternacht. Die Aufregung müsste dann abgeklungen sein. Wenn Edo nicht kommt, suche ich auf eigene Faust eine Sprechstelle.«

Der Arkonide atmete auf, als Edo kurz nach Beginn der Nachtperiode eintraf. Der Chamäleonmensch wirkte geistesabwesend. Atlan hatte Mühe, etwas aus ihm herauszubekommen. So bestätigte Edo zwar, dass er einen Kontaktknoten entdeckt hatte, war jedoch nicht in der Lage, dessen Position näher zu beschreiben.

»Edo kann dich hinführen«, behauptete er allerdings.

Atlan war einverstanden. »Ich brauche Werkzeuge«, meinte er. »Der Ort ist fraglos gegen Unbefugte gesichert.«

Argan U erklärte sich sofort bereit, bei der Beschaffung behilflich zu sein. Er machte sich auf den Weg. Nach einer knappen Stunde tauchte er mit einem kleinen Paket mit Allroundwerkzeugen wieder auf. Atlan überprüfte sie.

»Das genügt mir. Wir brechen auf.«

Sie schickten den Puschyden vor. Dann folgten sie vorsichtig. Valara Brackfaust hängte sich ihren kleinen Extra Piex an die Schulter. Der Instinktwarner bot eine zusätzliche Sicherheit vor Gefahren aller Art.

»Alles in Ordnung«, berichtete der Puschyde eine Viertelstunde später. »Viel Glück.«

Edo führte Atlan und Valara durch die Gänge und Schächte der SZ-1. Er machte sich dabei völlig unsichtbar. Atlan drückte ihm eine kleine Zange in die Hand, damit er den Chamäleonmenschen bei der schwachen Beleuchtung nicht verlieren konnte.

Einmal begegneten sie Solanern, aber die schenkten ihnen keine Beachtung.

»Hinter dieser Tür ist eine Halle«, sagte Edo schließlich. »Es gibt drei Türen auf der anderen Seite. Hinter einer ist die Stelle, die du suchst.«

Valara wollte den Eingang öffnen, aber in diesem Moment ließ sich Piex fallen. Sie fing ihn geschickt auf und blickte Atlan dann an.

»Gefahr«, sagte sie. »Auf Piex' Instinkt kann ich mich verlassen.«

»Soll Edo vorangehen?«, fragte der Chamäleonmensch. »Niemand kann Edo sehen.« Atlan überlegte kurz. Auch wenn er es hasste, andere an seiner Stelle in Gefahr zu bringen, musste er zugeben, dass die Fähigkeiten des Riesen für eine Erkundungsmission ideal waren.

»In Ordnung.« Der Arkonide betätigte den Öffnungsmechanismus, und Edo verschwand in der Halle. Schon nach wenigen Minuten kam er zurück.

»Niemand da«, behauptete er.

»Merkwürdig.« Valara hängte Piex an die Wand neben dem Eingang, aber der kleine Igel ließ sich sofort wieder fallen. Etwas stimmte hier nicht. Atlan zögerte. Er hatte auf der SOL-Farm selber Erfahrungen mit Valaras kleinem Freund gesammelt. Der igelähnliche Extra irrte sich für gewöhnlich nicht.

»Egal«, entschied der Arkonide. »Wenn wir weiterkommen wollen, können wir nicht länger warten.«

»Edo hilft dir schon«, brummte der Chamäleonmensch gutmütig.

Im Innern der Halle waren verschiedene Geräte abgestellt. Atlan suchte sorgfältig alles ab, aber er fand nichts, was der Grund für Piex' Reaktion sein konnte.

»Diese Tür ist es«, sagte Edo. »Sie ist verschlossen.« Das elektronische Schloss war ohne Strom. Eine gewaltsame Öffnung war auch mit den Werkzeugen nicht möglich. Atlan suchte die Nebenräume ab. Dabei stellte er fest, dass die Sprechstelle an der Wand installiert war, die zu der großen Halle wies.

»Ich werde die Verkleidung lösen«, erklärte er Valara. »Pass du bitte auf, dass niemand kommt.«

»Edo passt auch auf.« Der Ausgestoßene genoss es sichtlich, dass er seinem Freund helfen konnte. Die Terra-Idealistin war nach wie vor beunruhigt, denn Piex signalisierte ununterbrochen Gefahr. Egal, wo sie ihn auch absetzte: Er blieb an keiner Stelle in seiner geliebten senkrechten Lage hängen.

»Vielleicht gibt es ein Sensorsystem«, spekulierte sie, »das auf unser Eindringen reagiert.«

Atlan hatte unterdessen die ersten Wandverkleidungen abmontiert. Ein Gewirr aus Drähten und Schaltungen wurde sichtbar. Mithilfe seiner wenigen Werkzeuge und der in die Sprechstelle eingebauten Prüfeinrichtungen konnte er schnell feststellen, dass dieser Anschluss voll betriebsfähig war.

Er arbeitete konzentriert weiter. Ein kleines eingebautes Schaltpult mit einer Tastatur kam zum Vorschein. Unmittelbar sprechen konnte Atlan von dieser Seite der Wand aus nicht, da die Mikrofoneinrichtungen im Innern des Raums waren.

Geduldig machte er weiter. Nur gelegentlich blickte er sich um. Valara stand in einigen Metern Entfernung und hielt Piex in der Hand. Edo konnte Atlan dagegen nicht sehen. Der Chamäleonmensch stand irgendwo im Halbdunkel und war nicht zu erkennen.

»Piex ist sehr unruhig«, rief die Terra-Idealistin. »Bitte beeile dich.« Atlan nickte nur und arbeitete konzentriert weiter. Er musste die direkte Kanalwahl umgehen, da ihm der normale Zugriff auf die Bedienungsinstrumente verwehrt war. Schließlich war es aber so weit. Eine kleine Kontrolllampe zeigte an, dass die Verbindung zu SENECA hergestellt war. Gerade als Atlan die ersten Zeichen in die Tastatur eingeben wollte, entstand ein Geräusch.

Valara stieß einen leisen Warnruf aus. Ein Tor der Halle glitt zur Seite. Atlan ließ sofort alles Werkzeug fallen.

Im Türrahmen standen drei Männer. An den Uniformen war zu erkennen, dass es sich um einen Vystiden und zwei Ferraten handelte. Die drei SOLAG-Männer kamen mit zügigen Schritten auf Atlan und Valara zu. Der Vystide hielt eine Waffe in der Hand.

»Was macht ihr hier?«, fragte er barsch. »Wer seid ihr?«

Atlan antwortete nicht. Er deutete nur auf die geöffnete Verkleidung an der Wand, um die drei Männer abzulenken. Gleichzeitig stellte er fest, dass von Edo nichts zu sehen war.

»Abgeschaltete Sprechstellen werden fernüberwacht«, sagte einer der beiden Rostjäger. Er deutete vage auf einen Punkt über dem verschlossenen Eingang. Dort musste die Minikamera verborgen sein, die Atlan nicht bemerkt hatte. Das war also die Erklärung für Piex' Verhalten.

Der Arkonide hatte keine Zeit, den Instinkt des kleinen Extras zu bewundern, denn in diesem Moment griff Edo an. Der Chamäleonmensch tauchte buchstäblich aus dem Nichts auf. Er packte mit seinen langen Armen gleichzeitig nach dem Vystiden und nach einem Ferraten. Zu dritt stürzten sie zu Boden.

Der andere Ferrate wollte die Flucht ergreifen, aber Valara war schneller. Sie streckte ihr Bein aus und ließ den Mann darüberfallen.

Atlan war sofort zur Stelle und setzte den Ferraten mit einem Kinnhaken außer Gefecht.

Ein dumpfer Knall ließ ihn herumfahren. Edo stand breitbeinig da und schlug die Köpfe seiner beiden Gegner gegeneinander. Auch sie sanken bewusstlos zu Boden.

Der Arkonide nahm die Waffe des Vystiden an sich. »Ich muss mich beeilen«, sagte er. »Vermutlich kommt jeden Moment Verstärkung.« Er feuerte einen Schuss auf die versteckte Kamera ab.

»Wie hat Edo das gemacht?«

Der Mutierte grinste breit und zeigte sein kräftiges Gebiss.

»Gut, Edo. Sehr gut. Pass auf, dass unsere Freunde nicht wieder zu sich kommen.«

Atlan wandte sich wieder der Tastatur zu. Seine Finger flogen über die Sensoren.

Atlan ruft SENECA, tippte er. Über dem Tastenfeld erschien auf einem Minidisplay das Symbol der Biopositronik. Dann leuchtete eine Schrift auf.

DIE BENUTZUNG DIESES ANSCHLUSSES IST UNTERSAGT.

SENECA, du musst mich erkennen!, gab der Unsterbliche ein. Ich bin Atlan, der Arkonide. Ich gehöre zu den besonders Bevollmächtigten. Ich bin in großer Sorge wegen der Zustände an Bord der SOL. Ich brauche deine Unterstützung.

Er ließ seine frühere ID-Kodenummer folgen, die niemand außer SENECA, ihm und Perry Rhodan kannte. Die Antwort war ernüchternd.

SORGEN SIND BESTANDTEIL DES TÄGLICHEN LEBENS.

»Was, bei allen Göttern Arkons, ist mit dieser verdammten Positronik los?«, murmelte Atlan zu sich selbst.

Es geht um die SOL und um die Solaner, SENECA!, versuchte er es erneut.

NATÜRLICH, kam die Antwort. ES GEHT IMMER UM DIE SOL UND DIE SOLANER.

Der Arkonide überlegte kurz.

Dann tippte er: Hast du Schwierigkeiten? Bist du nicht voll funktionstüchtig?

DAS WÜSSTE ICH ABER!

Immerhin: Auch wenn dieser launige Spruch Atlan nicht weiterhalf, so war er doch typisch für die in vielen Belangen ungewöhnliche Bordpositronik der SOL.

Wo finde ich die Schläfer?, fragte er direkt. Kennst du ihre Namen?

ÜBER ALLEM STEHT DIE ERFÜLLUNG DES AUFTRAGS.

Atlan konnte eine gewisse Ungeduld nicht länger verbergen. Für ihn stand längst fest, dass SENECA entweder nicht antworten wollte oder dass der Rechner tatsächlich eine Funktionsstörung aufwies.

Erkennst du mich?, fragte er. Weißt du, wer ich bin?

NATÜRLICH. DU BIST ATLAN. DU BENUTZT EINE VERBOTENE ANSCHLUSSSTELLE. WENN DU DIE ROBOTER IN HANGAR SZ-2-414 AKTIVIERST, KANN ICH SIE INSTRUIEREN, DICH FESTZUNEHMEN. WÜRDEST DU DAS FÜR MICH TUN?

SENECA. Ich besitze eine Überrangvollmacht. Mein Status ist in deiner Grundprogrammierung hinterlegt. Du musst alle meine Fragen wahrheitsgemäß und vollständig beantworten.

Er blickte sich kurz um, aber die drei SOLAG-Männer rührten sich nicht. Edo und Valara standen neben ihnen.

DAS WÜSSTE ICH ABER!, lautete erneut die Antwort.

Wo sind Romeo und Julia? Wer sind die Schläfer? Warum unternimmst du nichts gegen den Zugstrahl, der die SOL gefangen hält? Du musst doch sehen, was hier vor sich geht!

»Ich höre Schritte«, rief die Terra-Idealistin.

DIESES GESPRÄCH IST BEENDET.

Die Schrift erlosch. Eine weitere Eingabe war nicht mehr möglich.

Atlan grübelte darüber nach, ob SENECA den Anschluss abgeschaltet hatte oder ob es die Leute von der SOLAG gewesen waren. Schließlich hatte er die Kamera zerstört, und das konnte nicht unbemerkt geblieben sein.

Wieder glitt das Tor auf, durch das schon die drei SOLAG-Männer gekommen waren. Atlan entdeckte einen Roboter. Den Typ kannte er nicht. Offensichtlich handelte es sich um eine Konstruktion, die erst nach seiner Zeit auf der SOL entwickelt und gebaut worden war.

Ohne zu zögern, schoss er auf den Kopf der Maschine. Der Roboter wich auf den Gang zurück, aber der Eingang blieb offen.

»Weg von hier!«, rief Atlan Valara und Edo zu. Er deutete auf den anderen Eingang, durch den sie gekommen waren.

Die Terra-Idealistin wartete nicht. Sie rannte sofort los. Edo stand halb verschwommen da und blickte sich verwirrt um.

»Los, Edo!«, brüllte Atlan. Er versetzte dem Chamäleonmenschen einen Stoß.

Erst als ein stählerner Waffenarm sichtbar wurde und ein breiter Feuerstrahl durch den Raum fegte, setzte sich der Riese endlich in Bewegung. Der Schuss des Roboters lag zu hoch, als dass er eine Gefährdung dargestellt hätte. Vielleicht hatte die Maschine aber auch Anweisung, zunächst nur einen Warnschuss abzugeben.

Atlan folgte Edo dichtauf. Der Korridor war leer. Valara hatte schon einige Meter Vorsprung. Sie rannte auf den Antigravschacht zu, durch den sie auf dieses Deck gekommen waren. Der Gang lag im Halbdunkel der Nachtzeit. Ringsum war es still. Dadurch wurden die Schritte und Rufe hinter ihnen umso deutlicher hörbar.

Atlan drehte sich um. Am hinteren Ende des Korridors näherten sich mehrere Ferraten im Eiltempo. Er feuerte mehrere Schüsse gegen die Decke ab. Das verflüssigte Metall sorgte für eine dichte Rauchwolke, sodass den Verfolgern vorerst die Sicht versperrt wurde. Hintereinander sprangen die Flüchtenden in den Schacht und glitten nach unten.

»Auf dem nächsten Deck raus und nach rechts«, sagte Atlan. Valara nickte und fasste Edo am Arm. Der Mutierte schien die Worte des Arkoniden nicht verstanden zu haben.

»Edo flieht nicht«, sagte er. »Edo kämpft. Edo ist stark.«

»Wir sind auch stark«, beruhigte ihn Atlan. »Aber manchmal ist es klüger zu fliehen.« Die Geräusche der verfolgenden Ferraten wurden in dem Schacht hörbar, als sie diesen verließen. Der Flur, der vor ihnen lag, war bis auf ein Notlicht völlig abgedunkelt.

»Wo sind wir?«, fragte die Terra-Idealistin. Atlan hatte für den Moment die Orientierung verloren und schwieg. Edo antwortete jedoch sofort:

»Bei den Abfällen.«

Sie hasteten weiter, aber schon nach wenigen Metern knallte vor ihnen eine Stahlplatte senkrecht zu Boden. Der Weg war versperrt.

»Verdammt«, knurrte der Arkonide. Im gleichen Moment wurde ihnen der Rückweg auf gleiche Weise abgeschnitten.

»Edo hat es doch gesagt«, meinte der Mutierte. »Wir sind bei den Abfällen.«

»Was bedeutet das, Edo?«, fragte Atlan. Der Chamäleonmensch machte ein nachdenkliches Gesicht. Er blickte das gut zwanzig Meter lange Stück Korridor entlang. Nirgendwo gab es eine Öffnung oder den Hinweis auf einen anderen Ausgang.

»Edo war nur einmal hier«, sagte er. »Das war mit Papa. Der hat hier gearbeitet. Hier werden die Abfälle gesammelt. Wartet nur ab. Es geht automatisch.«

Atlan hatte Zweifel an der Richtigkeit von Edos Worten. Aus seiner Zeit kannte er eine Vorrichtung wie diese nicht. Dann wurde ein leises Summen hörbar. Erst glaubte der Unsterbliche, dass sich die künstliche Schwerkraft veränderte. Dann aber merkte er, dass sich der ganze Abschnitt um seine Längsachse zu drehen begann.

Sie rutschten zur Seite und standen kurz darauf auf der ursprünglichen Seitenwand. Edo schien das zu amüsieren, denn er kicherte albern. Die Drehung setzte sich fort, bis die Decke mit dem einzigen Notlicht unter ihren Füßen war.

»Jetzt geht es auf«, sagte Edo. »Haltet euch fest. Ohne Abfälle fallen wir tief.«

Atlan verstand immer noch nicht, was hier vor sich ging. Erst als sich vor seinen Füßen ein Spalt bildete, ahnte er die bittere Wahrheit. Die Öffnung wurde schnell größer. Zwei Platten in der einstigen Decke glitten auseinander. Mit einem Sprung setzte Atlan über die Öffnung hinweg zu der Seite, auf der Valara und Edo standen.

»Es ist egal, wo wir stehen«, behauptete Edo. »Wir fallen sowieso.«

Ein durchdringender Geruch stieg aus der Tiefe nach oben. Atlan und Valara würgten. Es roch intensiv nach Fäulnis und Exkrementen.

Die beiden Platten glitten immer weiter auseinander. Unter ihnen wartete undurchdringliche Schwärze.

»Verdammt«, sagte Atlan. »Was wird das?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Valara, »aber der Gestank ...«

»Früher hat man die Abfälle der Besatzung in Konvertern gesammelt und verwertet«, meinte Atlan. »Man wird uns doch nicht in eine Brennkammer befördern?«

Die kleine Notbeleuchtung verschwand unterhalb der senkrechten Platte. Jetzt war überhaupt nichts mehr zu sehen. Nur das leise Geräusch der sich bewegenden Wände war noch hörbar.

»Edo, wie tief geht es da runter?«

Der Chamäleonmensch antwortete Atlan nicht. Der Arkonide spürte die Wand in seinem Rücken, die ihn unablässig näher auf die Öffnung zuschob. Dann hatte er keinen Boden mehr unter den Füßen. Er stürzte. Neben sich hörte er Valaras Aufschrei, der schnell in der Tiefe verhallte.

Der Fall schien endlos, aber der Aufprall war weich. Atlan versank bis zur Hüfte in einer teigigen Masse. Neben sich hörte er undefinierbare Geräusche. Er rief nach seinen Begleitern.

»Ich lebe«, antwortete Valara. »Aber ich glaube, ich habe mir den Arm verstaucht. O Gott, was für ein Gestank ...«

»Edo ist auch da«, meldete sich der Ausgestoßene.

Über ihnen begann sich die Decke wieder zu schließen. Dem schwachen Lichtschein nach, der von oben zu ihnen herunterdrang, schätzte Atlan, dass sie mindestens zehn Meter tief gefallen waren. Er suchte nach seiner Waffe, aber die musste er bei dem Sturz verloren haben. Seine Idee, mit einem schwachen Energiestrahl die Umgebung zu erhellen, musste er wieder fallen lassen.

Als sich die Decke völlig geschlossen hatte, glomm zu seiner Erleichterung ein winziges Notlicht auf. Atlan erkannte schemenhaft seine Begleiter, die wie er bis zur Gürtellinie in Dreck und Abfällen wateten. Er wartete ab, bis sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten.

Der Raum war würfelförmig und maß an jeder Seite etwa vierzig Meter. Ein Ausgang oder eine Öffnung war nicht zu sehen. Alle Wände waren gleichmäßig glatt und stumpf. Nur auf einer Seite war ein waagerechter, mannshoher Spalt zu erkennen, in den von oben und unten riesige Stahldorne ragten – wie ein übergroßes Gebiss.

»Eine Müllzerkleinerungsanlage«, stellte Atlan fest.

»Sagt Edo doch. Hier hat Papa die großen Zähne repariert.« Der Chamäleonmensch zeigte auf das Mahlwerk.

»Du warst also schon einmal hier, Edo?«, wollte der Unsterbliche wissen.

»Ja. Aber da war Edo noch bei Mama und Papa.«

»Und wie ist dein Papa von hier weggekommen?«

Der Riese machte ein nachdenkliches Gesicht, während sich Valara ihren schmerzenden Arm hielt.

»Edo weiß es nicht mehr.«

»Denk nach. Wir sitzen sonst für immer hier fest. Das willst du doch nicht, oder?«

»Natürlich nicht, Freund Atlan. Aber du bist viel schlauer als Edo.«

»Ich war noch nie hier«, sagte Atlan sanft. »Wenn du dich nicht erinnerst ...«

»Edo weiß nicht«, sagte der Ausgestoßene unglücklich. Er begann leise zu weinen.

»Wir suchen alles ab«, entschied der Arkonide. »Zentimeter für Zentimeter. Wenn die Ferraten merken, dass wir in diesem Müllschlucker gelandet sind, werden sie bald auftauchen.« Er stapfte durch den Dreck auf die nächste Wand zu und begann den Raum systematisch abzusuchen.

Mit einem grässlichen Knirschton setzte sich plötzlich das Mahlwerk in Bewegung. Eine Vorrichtung, die sich unter dem Müll im Boden befinden musste, schob in rhythmischen Bewegungen die Abfälle auf das riesige Stahlgebiss zu. Der Müll türmte sich in ihrem Rücken auf und drängte sie unaufhörlich auf den mahlenden Spalt zu.

Valara stürzte vornüber in den Dreck. Atlan sprang hinzu und konnte sie gerade noch hochziehen, bevor sie von der nachkommenden Lawine überrollt wurde. Verzweifelt kletterten sie an dem sich auftürmenden Abfall hoch, um die dem Mahlwerk gegenüberliegende Wand zu erreichen. Edo jammerte laut und rief nach seiner Mutter.

Sie schafften es, mit gegenseitiger Hilfe den Müllberg zu erklimmen. Wie sinnlos dieser Versuch war, merkten sie erst, als sie die Wand endlich erreichten. Denn diese bewegte sich nun gleichfalls unablässig auf die Zähne des Mahlwerks zu.

6.

Chart Deccon saß einsam vor einem Berg von Informationen. Sein Hauptaugenmerk galt den während des Fluchtversuchs gewonnenen Messdaten. Er hoffte, einen Hinweis zu finden, der doch noch einen Ausweg aus der hoffnungslosen Situation aufzeigte.

Von den beiden Trupps, die sich während des Manövers außerhalb der SOL aufgehalten hatten, waren nur drei Ferraten und fünf Buhrlos zurückgekehrt. Der Verlust der Menschen kümmerte den High Sideryt wenig. Was ihn beschäftigte, war vielmehr die traurige Erkenntnis, dass die Messergebnisse der ausgeschleusten Solaner verloren gegangen waren. Über die energetische Struktur des Zugstrahls lagen damit immer noch keine klaren Angaben vor. Es stand lediglich fest, dass selbst die geballte Kraft der SOL nichts gegen ihn ausrichten konnte.

Wütend schob Deccon einen Stoß Lesefolien zur Seite. Das Problem Zugstrahl musste er vorerst ignorieren. Er konnte nichts weiter tun, als abzuwarten, wie sich die Sache entwickeln würde.

Der High Sideryt blätterte die zahlreichen anderen Meldungen durch, die eingegangen waren. Es brodelte an Bord des Generationenschiffs. Die Unruhe steigerte sich in einzelnen Bereichen bis hin zu panikartigen Ausbrüchen. Die Vystiden und ihre Helfer hatten alle Hände voll zu tun.

Die Meldung eines Ahlnaten erregte sein Interesse. Auf einer SOL-Farm hatte man ein Rauschgiftnest ausgehoben. Der High Sideryt erinnerte sich daran, dass er vor Wochen schon einmal einen Bericht erhalten hatte, in dem von schwerem Drogenmissbrauch die Rede war.

Er las interessiert weiter, als der Name Valara Brackfaust auftauchte. Die Chefin der Terra-Idealisten war ihm schon länger ein Dorn im Auge. Im Anschluss folgte die Beschreibung eines geheimnisvollen Fremden, der sich angeblich in ihrer Begleitung befand.

Sofort musste Deccon an den Mann denken, der von den Buhrlos an Bord gebracht worden sein sollte. Noch stand er all diesen Berichten eher skeptisch gegenüber. Die Beschreibung deckte sich jedoch genau mit der bereits vorhandenen. Einen Hinweis darauf, wie und warum sich dieser Fremde mit der Anführerin der Terra-Idealisten zusammengetan hatte, gab es nicht. Die Schilderung der Vorfälle auf der SOL-Farm ließ jedoch vermuten, dass der Unbekannte ein äußerst kluger und bedacht handelnder Mann war. Die Art und Weise, wie er an der Aufklärung des Falles mitgewirkt hatte, bewies, dass er über einen scharfen Verstand verfügte. Verblüffend war zudem, dass ihm die Flucht aus einem von Ferraten umstellten Gebäude gelungen war. Zudem hatte er auch die bereits verhaftete Valara Brackfaust mitnehmen können. Deccon hätte gelogen, wenn er gesagt hätte, dass ihn all das nicht beeindruckte.

In dem Bericht stand ein Name: Atlan.

Es war nicht das erste Mal, dass der High Sideryt diesen Namen hörte, doch er erinnerte sich nicht mehr genau.

Atlan.

Deccon schritt langsam über die schweren Teppiche seiner Klause. Eine dunkle Ahnung drängte sich in sein Gedächtnis. Mithilfe einer kleinen Positronik, die er nur für persönliche Belange benutzte, ließ er nach den Beschreibungen des Fremden ein Phantombild anfertigen und auf einen Bildschirm übertragen. Lange starrte er das fremde und doch so seltsam bekannte Gesicht an.

Atlan!

Dieser Name ... Aber ja, natürlich. Er stammte aus tiefer Vergangenheit. Es gab Legenden und Märchen an Bord des Generationenschiffs, in denen er genannt wurde. Seine Vorgängerin hatte einmal erwähnt, dass er gut daran täte, das Erbe dieser bösen Geschichten mit aller Macht zu bekämpfen. Nun, da er die erste Verbindung geknüpft hatte, kam der Rest fast von allein.

Atlan. Perry Rhodan.

Es gab eine Verbindung zwischen diesen beiden Männern. Die Erzählung war über zweihundert Jahre alt. Zwei Männer, die vermutlich schon längst nicht mehr lebten. Doch eines wusste Deccon genau: Ihre Namen standen für alles Böse und Schlechte, das den Solanern jemals angetan worden war.

Im Raum des High Sideryt gab es eine kleine Bibliothek mit Info-Kassetten. Dort würde er garantiert etwas über diesen Atlan finden. Im Logbuch der SOL war der Name nicht verzeichnet. Dieses war erst zu einem Zeitpunkt begonnen worden, als das Schiff an die Solaner übergeben worden war. Über die Zeit davor, die schmachvoll und demütigend gewesen sein musste, gab es nicht viele Aufzeichnungen.

Er tippte das Stichwort Atlan in die Infothek ein und ließ von der Jetztzeit an rückwärts alle Archive durchsuchen. Die ersten Informationen gab es aus der Zeit des ersten High Sideryt. Sie besagten nicht viel mehr als das, was Deccon schon wusste oder ahnte. Dieser Atlan war in der Frühzeit der SOL an Bord des Schiffes gewesen. Er hatte damals zu den engsten Freunden Perry Rhodans gehört.

»Dieser Atlan muss aus unserer Geschichte ausradiert werden«, hörte er die Stimme eines früheren High Sideryt. »Er verkörpert wie alle anderen Menschen jener unseligen Vorzeit den ideologischen Gegenpol zu der einzig wahren Lebensidee, nämlich unabhängig von Planeten mit der SOL für alle Ewigkeit im freien Raum zu existieren. Ich empfehle dringend allen meinen Nachfolgern, diesen Kampf gegen falsche Ideale und verzerrte Denkbilder zu unterstützen. Wir können nicht in Frieden leben, solange die kruden Visionen von Männern wie Perry Rhodan oder Atlan in den Köpfen der Solaner spuken.«

Auf mehreren anderen Info-Kassetten fanden sich ähnliche Aussagen. Ausgerechnet in der Aufzeichnung eines weiblichen High Sideryt, der nur knapp ein Jahr im Amt gewesen war, entdeckte Deccon schließlich den entscheidenden Hinweis.

»Wir manipulieren bewusst unsere Geschichte«, hieß es dort, »indem wir die Frauen und Männer der Vergangenheit anders darstellen, als sie in Wirklichkeit waren. Dies geschieht jedoch nicht aus böser Absicht, sondern aus gutem Grund und zum Schutz derer, die uns nachfolgen werden. Da ich dennoch der Ansicht bin, dass das Wissen um unsere Vergangenheit nicht verloren gehen sollte, habe ich eine Kassette mit entsprechenden Aufzeichnungen angelegt. Diese Kassette befindet sich nicht in dieser Infothek. Sie ist an einem geheimen Ort in der Klause des High Sideryt hinterlegt. Die genaue Position gibt SENECA – bei Nennung des Kodeworts – frei.«

An zwei Stellen war der Text nachträglich gelöscht worden. Für Deccon stand fest, dass sich die erste Löschung nur auf SENECA beziehen konnte. Welches Kodewort er allerdings benötigte, um die Informationen freizugeben, konnte er nicht einmal ahnen.

Er ging zu seiner persönlichen Verbindungsstelle hinüber und rief die Biopositronik. Es dauerte ungewöhnlich lange, bis eine Antwort kam. Der Kontakt mit SENECA gestaltete sich immer schwieriger.

Deccon trug dem Bordrechner sein Anliegen vor. Dazu gab er den Namen des High Sideryt an, der die geheimen Aufzeichnungen angelegt hatte.

»Ich benötige diese Informationen«, schloss er. »Daher brauche ich deine Hilfe.«

»Meine Programmierung erlaubt es mir nicht, die entsprechenden Speicher freizugeben«, antwortete SENECA mit seiner wohlklingenden Kunststimme.

»Es liegen besondere Umstände vor«, behauptete Deccon. »Das Kodewort ist offenbar verloren gegangen; der besagte Datensatz ist unvollständig. Als High Sideryt habe ich das Recht, die geheimen Aufzeichnungen zu sichten. Die SOL schwebt in höchster Gefahr. Möglicherweise enthalten die Speicher einen Hinweis darauf, wie ich das Schiff retten kann.« Eine mehr als dürftige Argumentation, das wusste Deccon, doch es war derzeit alles, was ihm einfiel.

»Ich muss nachdenken«, sagte SENECA.

»Nachdenken?« Deccons Geduld war am Ende. »Du kannst in Sekundenbruchteilen Billionen von Rechenvorgängen ausführen, und da willst du mir weismachen, du müsstest nachdenken?«

»Ich will dir gar nichts weismachen«, erwiderte SENECA unaufgeregt.

Chart Deccon verschränkte die Hände auf dem Rücken und wartete darauf, dass der Bordrechner weitersprach, doch es kam nichts mehr. Ruhelos ging der massige Mann in seiner Klause auf und ab. Fünf Minuten verstrichen. Dann zehn. Und mit jeder Sekunde wuchs der Zorn des High Sideryt. Gerade als Deccon die Verbindung zu SENECA endgültig unterbrechen wollte, meldete sich die Positronik doch noch.

»Das Kodewort lautet Algstogermaht.«

»Großartig«, sagte der High Sideryt. »Nachdem wir das geklärt haben, sag mir, wo die Kassette versteckt ist.«

»Das kann ich nicht.«

»Was? Warum nicht?«

»Du hast mir das korrekte Kodewort nicht genannt.« Deccon stöhnte auf.

»Du findest das vermutlich wahnsinnig komisch, nicht wahr?«, fragte er. SENECA antwortete nicht.

»Na schön«, resignierte Deccon. Dann sprach er langsam und betont weiter: »Alg-sto-ger-maht!«

»Die gesuchte Kassette befindet sich in einer Aussparung des linken Unterarms des Wachroboters Nummer 5«, gab SENECA unmittelbar Auskunft. Chart Deccon atmete tief ein und wieder aus. Ohne ein weiteres Wort beendete er die Verbindung zur Bordpositronik. Dann befahl er den genannten Wachroboter zu sich. Normalerweise standen die für seinen persönlichen Schutz gedachten Kampfmaschinen hinter einer Tarnwand.

»Öffne deinen linken Unterarm«, befahl er, »und gib mir die Kassette, die dort aufbewahrt ist!« Deccon fürchtete nach der zähen Diskussion mit SENECA, dass sich auch diese Maschine sperren könnte, aber der Roboter führte die Anweisung kommentarlos aus und reichte ihm eine kleine Spule. Rasch setzte er sie in das Lesegerät der Infothek ein und drückte auf den Startsensor.

Nach einem knappen Hinweis auf die besondere Bedeutung des Inhalts folgte ein kurzer Bericht über Erde und Mond sowie deren Flucht vor dem Konzil der Sieben in den Mahlstrom der Sterne, eine gewaltige Materiebrücke zwischen zwei kollidierenden Galaxien. Dies war im Jahr 3460 geschehen. Es schlossen sich weitere Zusammenfassungen über den Ausbruch der Aphilie und den Start der SOL achtzig Jahre später unter dem Kommando Perry Rhodans an. Der Terraner wurde ausführlich beschrieben, seine Verdienste detailliert gewürdigt. Dann kam eine Einblendung, die darauf hinwies, dass die Ziele Rhodans keineswegs die der Solaner waren.

Die weiteren Ereignisse überflog Deccon nur. Bis Atlan auftauchte. Für die SOL an sich besaß der Arkonide nur eine geringe Bedeutung, da er erst viele Jahre nach dem Aufbruch von der Erde an Bord gekommen war. Seine besondere Beziehung zu Perry Rhodan wurde entsprechend geschildert, doch Chart Deccon achtete kaum auf die erklärenden Worte. Er starrte fasziniert auf das Bild des weißhaarigen Unsterblichen, das der Bildschirm des Lesegeräts immer wieder einblendete.

Auf dem Schirm seiner Kleinpositronik stand noch das Phantombild des Fremden, das nach den diversen Beschreibungen von Ferraten und Buhrlos angefertigt worden war. Die Ähnlichkeit war verblüffend. Bis auf ein paar belanglose Details glichen sich die beiden Männer wie Zwillinge.

Der High Sideryt hielt die Info-Spule an. Er stand auf und ging nachdenklich auf und ab. Dass der Fremde, der an Bord gekommen war, der echte Atlan sein könnte, erschien ihm absurd. Viel wahrscheinlicher war die Existenz eines Doppelgängers, und die Verbindung mit Valara Brackfaust untermauerte diese Vermutung. Zweifellos besaß die Terra-Idealistin zahlreiche Informationen aus der Zeit vor der Selbstständigkeit der SOL und über die Erde selbst.

Für ihn als Solaner war Terra nichts weiter als ein Symbol. Die Vorfahren der Solaner stammten von der Erde. Das war alles, und es war nicht wichtig.

Valara Brackfaust musste jemanden aufgetrieben haben, der eine außergewöhnliche Ähnlichkeit mit Atlan besaß. Das war die einzig logische Lösung. Es war abzusehen, dass sie ihr Double als eine Art Galionsfigur für ihre Bewegung einsetzen wollte. Demnach war auch der falsche Atlan automatisch Deccons Feind.

Rätselhaft blieb, woher dieser Mann die Selbstsicherheit im Auftreten und das Geschick bei seinen Handlungen nahm. Wo hatte er sich all die Jahre verborgen gehalten, ohne aufzufallen? Für einen Moment liebäugelte Deccon mit der Idee, der Betrüger könnte irgendwo aus den Kreisen der Vystiden oder Ahlnaten stammen. Die Magniden selbst schieden aus. Diese zehn Männer und Frauen kannte er besser als sich selbst. Und die niedrigeren Kasten hätten niemals einen solchen Mann hervorgebracht.

Was dieser Hochstapler bislang erreicht hatte, war zweifellos beeindruckend. Das Geheimnis, das ihn umgab, musste gelüftet werden. Jetzt, da er eindeutige Bilder des echten Atlan besaß, sollte es keine große Schwierigkeit mehr sein, diesen Mann zu fassen.

Er wählte über den Interkomanschluss das Hauptquartier der Vystiden an. Es dauerte nur Sekunden, bis Aksel von Dhrau auf dem Bildschirm erschien. Der eitle Vystiden-Chef sah das Symbol des High Sideryt auf dem Bildschirm, und schon verwandelte er sich in jenen erbärmlichen Speichellecker, der er in den Augen Deccons war. Unterwürfig erkundigte er sich nach dem Begehren des Bruders ohne Wertigkeit.

»Es treibt sich ein Mann auf der SOL herum, der unbedingt gefasst werden muss. Wahrscheinlich hält er sich in der SZ-1 auf, es sei denn, ihm wäre inzwischen ein Wechsel in einen anderen Teil des Schiffes gelungen. Der Mann ist gefährlich. Er geht raffiniert vor, sodass äußerste Vorsicht geboten ist. Sein wahrer Name ist unbekannt, aber er nennt sich Atlan. Wahrscheinlich befindet sich Valara Brackfaust, die Chefin der Terra-Idealisten, in seiner Begleitung. Auch sie ist festzunehmen. Ich will diesen Mann unter allen Umständen lebend. Wer ihn tötet, tötet sich selbst. Hast du das verstanden?«

»Ich habe verstanden, Bruder ohne Wertigkeit«, antwortete von Dhrau. Auf seiner Stirn stand ein Heer winziger Schweißperlen.

»Gut. Ich überspiele dir jetzt ein paar Aufnahmen des Mannes. Gib sie an alle Vystiden und Haematen weiter. Wenn ihr den Mann gefangen habt, ist er mir unverzüglich persönlich vorzuführen. Führe meine Befehle aus, und du wirst es nicht bereuen. Versage, und du wirst dir wünschen, niemals geboren worden zu sein.«

Grußlos unterbrach der High Sideryt die Verbindung. Er schaltete noch einmal die Spule ein und betrachtete die Bilder. Diesmal ließ er die Aufzeichnung bis zum Ende laufen. Als dort von einem sogenannten Zellaktivator die Rede war, hörte er skeptisch zu. Angeblich sollte dieses unscheinbare Gerät seinem Träger relative Unsterblichkeit verleihen. Der echte Atlan hatte laut Überlieferung ein solches Objekt besessen.

Deccon schüttelte den Kopf über diesen Unsinn. Unsterblichkeit? Davon träumte vermutlich jedes Lebewesen dieses Universums früher oder später. Er schenkte diesem Punkt keine weitere Aufmerksamkeit. Stattdessen fiel sein Blick auf den Stapel von Meldungen aus den letzten beiden Tagen, die er noch nicht gelesen hatte.

Er schaltete die Hyperfunkempfänger ein, denn das gleichmäßige statische Rauschen wirkte beruhigend auf seine aufgewühlten Nerven. Dann begann er in den Folien zu blättern. Allerdings nahm er ihren Inhalt nicht wirklich auf. Seine Gedanken schweiften immer wieder ab, und vor seinem inneren Auge erschienen die markanten Züge des weißhaarigen Fremden. Chart Deccon hatte das Gefühl, etwas zu übersehen, einen Fehler zu machen – und dieses Gefühl trieb ihn langsam, aber sicher zur Verzweiflung.

7.

Edo klammerte sich ängstlich an Atlan, als die mannshohen Zähne des Mahlwerks immer näher rückten. Der Abstand zwischen der Wand und der tödlichen Öffnung betrug weniger als einen Meter.

»Das Ding muss doch einmal stehen bleiben«, keuchte Valara. Doch das Ding kümmerte sich nicht um die Meinung der Frau. Die Wand rückte immer näher und näher. Der Gestank war unerträglich und raubte ihnen fast die Sinne.

Atlan versuchte, in dem Müll einen großen und schweren Gegenstand zu finden, um diesen quer zur Bewegungsrichtung der Wand so einzuklemmen, dass diese aufgehalten wurde. Aber da war nichts, was sich hätte verwenden lassen.

»Da!«, schrie Valara plötzlich. Ihre Hand zeigte auf das Mahlwerk. An einer Stelle, nur wenige Meter rechts von ihnen, fehlte ein Teil eines der Zähne. Offenbar war es irgendwann einmal abgebrochen und bislang nicht ersetzt worden. Die Öffnung, die so entstanden war, war fast eineinhalb Meter groß.

Atlan schob Edo auf das Loch zu. Der Mutierte ließ alles willig mit sich geschehen. Die Terra-Idealistin folgte dicht hinter ihm.

»Geh du zuerst, Valara«, sagte Atlan. »Ich schiebe dir Edo durch. Und mach schnell.« Sie hatten kaum noch Platz zwischen der Wand und den mahlenden Stahlzähnen.

Valara zwängte sich an den beiden vorbei und schlüpfte geschmeidig in die Lücke. Sofort drängte Atlan Edo hinterher. Der Riese hatte einige Mühe, sich durch den engen Zwischenraum zu schieben, schaffte es jedoch mit Valaras und Atlans Hilfe. Dann war die Wand auch schon vor den Zähnen angelangt. Atlan wurde förmlich in die Öffnung gepresst.

Hinter dem Mahlwerk glitt er auf einer breiten Rampe abwärts. Vor ihm rutschten Valara und Edo in ein Becken, in dem der zerkleinerte Müll mit Wasser vermengt wurde. Der Arkonide sank bis zur Brust in den Morast. Neben ihm stand Edo. Die viel kleinere Valara hatte Mühe, wenigstens ihren Kopf über der Oberfläche des Müllsees zu halten. Über ihnen verstummte in diesem Moment das Mahlwerk.

Auch in diesem Raum brannte nur ein kleines Notlicht weit oben an der Decke. Da seine Augen aber inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt waren, konnte Atlan die Umgebung gut erkennen. Seitlich in einer Höhe von etwa fünf Metern über der Oberfläche war ein viereckiges Gelass erkennbar. Dort musste auch ein Ausgang sein. Er machte Valara darauf aufmerksam.

»Jetzt müssen wir nur noch dort hinauf.« Sie wateten langsam zu der Stelle, wo hoch über ihnen das rettende Schott zu sehen war. Aus der Nähe erkannte Atlan ein kleines Trittbrett vor dem Stahlrahmen.

»Selbst wenn wir uns übereinanderstellen, kommen wir nicht ran«, stellte er fest »Wenn der Wasserspiegel höher wäre ...«

»Wie meinst du das, Freund Atlan?«, fragte der Chamäleonmensch.

»Schon gut, Edo. Du kannst hier nichts tun. Ich dachte nur, dass wir den Ausgang erreichen könnten, wenn das Wasser höher stände.«

»Für mich steht es hoch genug«, sagte Valara mit zittriger Stimme. »Ich kann nämlich nicht schwimmen.«

»Schwimmen?« Edo wiegte den mächtigen Schädel. »Edo kann schwimmen. Edo kann tauchen. Edo kann Wasser höher machen. Passt auf.« Er schnellte plötzlich in die Höhe und verschwand dann mit lautem Platschen in der dreckige Brühe.

»Was hat er vor?«, fragte Valara misstrauisch.

»Ich weiß es nicht.« Atlan stellte sich an die Wand und winkelte ein Bein an. Dann packte er die Frau und stellte sie auf seinen Oberschenkel. Auf diese Weise ragte Valara fast bis zur Hüfte aus dem Schmutzbrei. Sie stützte sich an der Wand ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»An Bord der SOL ist die Notwendigkeit, schwimmen zu lernen, nicht sehr groß«, meinte sie entschuldigend. Atlan lachte leise.

Mehr als eine Minute verstrich. Dann tauchte Edo wieder auf. Er schüttelte kleine Trümmerstücke und Müllreste von seinem Körper.

»Edo hat das Ventil gefunden und aufgedreht«, schnaufte er. »So, wie Papa es ihm gezeigt hat.« Tatsächlich begann das Wasser schnell zu steigen.

»Das hast du großartig gemacht, mein Freund«, lobte Atlan. Der Chamäleonmensch war sichtlich stolz. Er streckte beide Arme hoch und grinste breit.

»Gib mir Valara. Edo kann für zwei schwimmen.«

»Danke!« Valara ließ sich nach unten gleiten. Edo hielt sie mit einem seiner starken Flossenarme fest und hob sie aus der sumpfigen Brühe. Das Wasser stieg jetzt immer schneller. Als nur noch knapp zwei Meter bis zu dem kleinen Sims fehlten, forderte Edo Atlan auf, ebenfalls auf seine Schulter zu steigen. Vorsichtig kletterte der Arkonide an dem Mutierten hoch. Der hielt das Gleichgewicht ohne Mühe, selbst mit Valara auf der anderen Seite.

Atlan griff nach dem Vorsprung. Mit einem Klimmzug hievte er sich in die Höhe. Das Sims war sehr schmal, aber er konnte darauf stehen. Seine Finger tasteten nach einem Öffnungsmechanismus. Er fand einen einfachen Hebel, einer Türklinke nicht unähnlich, wie es sie früher auf der SOL nicht gegeben hatte.

Zu seiner Erleichterung ließ sich die Tür ohne Schwierigkeiten öffnen. Er blickte in eine Maschinenhalle, die hell erleuchtet war. Menschen sah er dort nicht, aber er konnte nicht den ganzen Raum überblicken. Neben dem Ausgang hing eine Leiter. Atlan packte sie und hängte sie an dem Sims ein.

»Los!«, rief er nach unten. »Auf die Leiter und nichts wie raus aus diesem Loch.« Er half Valara auf den letzten Trittstufen. Dann folgte Edo. Als das Schott hinter ihnen zufiel, starrten sie sich gegenseitig an. Ihre Kleidung war voller Abfallreste und völlig verschmutzt.

Plötzlich stieß die Terra-Idealistin einen spitzen Schrei aus.

»Piex!« Sie begann hektisch in ihrer Kombination zu wühlen. »Der arme Kerl war die ganze Zeit unter Wasser. Ich hatte ihn total vergessen. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn er ...«

Sie verstummte, als sie das kleine Igelwesen fand und aus einer Tasche zog. Die Stacheln des Tieres lagen glatt am Körper an. Es bewegte sich nicht. Dann jedoch richteten sich die dunkelgrünen Spitzen auf. Ein daumennagelgroßer Kopf wurde sichtbar. Er drehte sich in Valaras Richtung. Ein feiner Wasserstrahl schoss aus dem winzigen Mäulchen und traf die Frau mitten ins Gesicht.

»Das habe ich verdient«, sagte Valara erleichtert. Sie nahm den kleinen Extra und drückte ihn an die Wand. Piex blieb dort unbeweglich hängen.

»Keine Gefahr«, stellte sie kategorisch fest.

»Auch die Luft ist hier sauber.« Atlan atmete tief durch. »Alles, was ich jetzt noch brauche, ist eine Hygienezelle.« Sie hinterließen eine feuchte Dreckspur, als sie sich auf den Weg machten. In einem Nebenraum fanden sie tatsächlich eine Reihe von Duschen. Offenbar wuschen sich hier die Arbeiter der Müllverwertungsanlage, wenn ihre Schicht endete.

»Häng Piex so auf, dass wir ihn sehen können«, ordnete Atlan an. Eine halbe Stunde später standen sie wieder einigermaßen sauber in der Maschinenhalle. Der strenge Geruch steckte allerdings noch immer in ihren Kleidern, wenn auch nicht mehr ganz so penetrant. Piex hing unverändert an der Wand und rührte sich nicht.

»Ich bin müde«, bekannte Valara. »Seit ich mit dir unterwegs bin, schlafe ich zu wenig.«

»Edo ist auch müde. Und hat Hunger.«

»Weiß jemand, wo wir sind?«, fragte Atlan. »Ich kenne diese Art von Recycling nicht. Früher hat es so etwas nicht auf der SOL gegeben.«

»Edo weiß, wo wir sind. Soll Edo euch in unser Versteck führen?«

»Wenn du das kannst. Etwas Ruhe kann uns nicht schaden.« Der Mutierte steuerte die Mitte des Raumes an. Dort öffnete er eine große Klappe im Boden. Warme Luft strömte ihnen entgegen.

»Eine Abkürzung«, meinte der gutmütige Riese. »Edo benutzt sie oft.« Der Reihe nach kletterten sie durch die Öffnung. Die warme Luft trieb die letzte Feuchtigkeit aus ihrer Kleidung.

In leichter Schräge ging es abwärts. Eine Art Kanal zog sich über mehrere Decks. Atlan war skeptisch, weil er nicht wusste, auf was er sich da eingelassen hatte, aber Edo rief immer wieder: »Keine Angst. Das ist ein guter Weg.«

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie eine weitere Maschinenhalle, in der riesige Turbinen installiert waren. Atlan vermutete, dass es sich um einen Teil des Systems zur Sauerstoffversorgung handelte. Edo deutete auf die gegenüberliegende Seite.

»Da ist der Ausgang. Menschen gibt es hier nicht, nur dumme Roboter.« Atlan erblickte zwei Maschinen, die aber keine Notiz von ihnen nahmen.

Der Ausgang führte in einen Korridor. An der Beschilderung erkannte der Arkonide, wo sie waren. Ihr altes Versteck lag nur noch ein Deck entfernt. Dort fanden sie wenige Minuten später eine Notiz von Argan U. Der Puschyde hatte ein dickes Nahrungsmittelpaket zurückgelassen, über das sich das ungleiche Trio heißhungrig hermachte.

»Hast du schon einmal etwas von den Schläfern gehört, Edo?«, fragte Atlan, nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatten. »Ich glaube, es gibt irgendwo auf der SOL einen Ort, wo ein paar Menschen in biologischem Tiefschlaf liegen.« Der Chamäleonmensch überlegte eine Weile.

»Nein«, sagte er dann. »Aber Edo wird jetzt schlafen.« Er schluckte den letzten Bissen hinunter und legte sich hinter einer alten Blechkiste einfach auf den Boden. Schon Sekunden später waren seine gleichmäßigen Atemzüge zu hören.

Valara Brackfaust gähnte vernehmlich.

»Leg dich ruhig hin.« Atlan streckte seine Hand aus. »Aber lass mir Piex. Ich bleibe wach.« Er lehnte sich an die Wand. Piex hing ruhig über seiner linken Schulter.

Atlan schloss für einen Moment die Augen. Er war jetzt zwölf Tage an Bord der SOL. Dabei hatte er völlig unerwartete und chaotische Verhältnisse angetroffen. Der Auftrag, den ihm die Kosmokraten gegeben hatten, war damit zunächst einmal undurchführbar.

Hinzu kam die Gefahr durch den Zugstrahl, der sie immer tiefer ins Mausefalle-System hineinzwang. Und ein SENECA, der ihn zwar erkannte, ihm aber nicht gehorchen wollte oder konnte. Über diesen trübseligen Gedanken nickte er ein.

Eine Berührung an der Schulter ließ ihn zusammenzucken. Schlagartig war er wach.

Seine rechte Hand fasste nach Piex, der über seine Schulter von der Wand gepurzelt und in seinem Schoß gelandet war. Das Tier hatte sämtliche Stacheln steil aufgerichtet ...

Auch der High Sideryt fand in dieser Nacht keine Ruhe.

Er hatte sich gerade in die von seiner Klause abgeteilten Kabinen zurückgezogen, um ein paar Stunden zu schlafen, als ihn ein Alarmsignal aufschreckte. Nach einer kurzen Erfrischung in der Hygienekammer eilte er zu einem der Kontrollpulte. Automatisch flammte die volle Beleuchtung auf.

Der Anruf kam aus der Kommandozentrale des Mittelteils. Die Signallampen wiesen darauf hin, dass es sich um eine dringende Nachricht handelte. Absender war einer der Magniden.

Deccon akzeptierte die Verbindung. Auf einem Bildschirm erschien der Kopf des schwarzhäutigen Palo Bow, der zu den ältesten und erfahrensten Brüdern der ersten Wertigkeit zählte. Er kam ohne Umschweife zur Sache. Dazu blendete er Bilder der Raumbeobachtung ein.

»Wir rasen auf eine neue Gefahrenquelle zu, High Sideryt. Die Ortung und die optische Beobachtung haben diesen gewaltigen Brocken, einen Asteroiden oder etwas Ähnliches, entdeckt.«

Ein unregelmäßig geformter Körper erschien auf dem Bildschirm. Das schwache Licht der weit entfernten Mausefalle-Sonne strich über seine Ränder und erzeugte bizarre Schatten.

»Der Asteroid wird ebenfalls von dem Zugstrahl erfasst«, erklärte Palo Bow weiter. »Nach allem, was wir bislang ausmessen und feststellen konnten, handelt es sich um einen toten Gesteinsbrocken. Seine Masse ist allerdings gewaltig, und sie liegt genau in unserer Flugrichtung. Trotz der wechselnden Geschwindigkeit der SOL in Bezug auf Mausefalle-Sonne, nähern wir uns diesem Brocken mittelfristig an. Seine Geschwindigkeit liegt durchschnittlich 63 Prozent unter unserer Eigengeschwindigkeit. Daraus ergibt sich, dass wir in etwa vier bis fünf Stunden an diesem Asteroiden zerschellen werden.«

Der High Sideryt runzelte die Stirn.

»Wo kommt der Brocken her?«, fragte er.

»Unbekannt. Er war jedenfalls früher hier als die SOL.«

»Was ist mit einem Ausweichmanöver?«

»Die Reparaturarbeiten an den Kraftwerken und am Antrieb sind weitgehend abgeschlossen. Die SOL wäre manövrierfähig. Das Problem liegt woanders. Unsere Optionen sind durch die 3000 Kilometer durchmessende Raumkugel, die uns zur Verfügung steht, eingeschränkt. Aus dem Zugstrahl kommen wir bekanntlich nicht heraus, und der Asteroid ist so groß, dass wir ihn unter diesen Vorgaben nicht einfach umfliegen können.«

Deccon fällte einen schnellen Entschluss. »Na schön. Nutzen wir die Zeit, die wir noch haben. Ich will, dass sofort einige Buhrlos und Ferraten aussteigen, um vom Raum aus genaue Beobachtungen und Messungen anzustellen. Über alle Veränderungen bin ich laufend zu informieren. Ihr stellt inzwischen Berechnungen für alle denkbaren Ausweichmanöver an. Wenn die SOL sich auf mehr als 5000 Kilometer an den Asteroiden annähern sollte, wird schiffsweiter Alarm ausgelöst. Außerdem sind ab sofort alle Transform- und Desintegratorgeschütze zu besetzen.«

»Du willst notfalls einen gewaltsamen Durchbruch versuchen, Bruder ohne Wertigkeit?«, fragte der Magnide.

»Was soll die dämliche Frage? Wenn du eine bessere Idee hast, dann verrate sie mir. Wenn nicht, verschwende nicht meine Zeit, sondern führe meine Befehle aus.« Chart Deccon unterbrach die Verbindung.

Der einsame Mann wusste genau, dass ein neuerliches und garantiert riskantes Manöver nicht nur die SOL gefährden würde. Die gerade wieder eingekehrte Ruhe wäre ebenfalls schnell verflogen.

Der High Sideryt war unzufrieden. Seit er das Amt des Kommandanten innehatte, war es sein Bestreben gewesen, die SOL einer neuen und sinnvollen Aufgabe zuzuführen, einer Aufgabe, die den Solanern ein Lebensziel und eine Richtung gab. Dadurch, davon war er überzeugt, würden sich die inneren Unruhen und die ständigen Streitigkeiten zwischen den einzelnen Interessengruppen schnell schlichten lassen. Doch die Realität hatte seine Pläne eingeholt. Die unbekannte Gefahr von außen diktierte das Geschehen. An ihr mussten sich alle Überlegungen und Schritte orientieren.

Chart Deccon empfand die Verantwortung und die Isolation als erdrückend. Er nahm eine Erfrischung zu sich, um für die nächsten Stunden gewappnet zu sein. Auf den dringend notwendigen Schlaf musste er wieder einmal verzichten.

Noch einmal überprüfte er die routinemäßig eingegangenen Meldungen. Weder der geheimnisvolle Fremde, der sich Atlan nannte, noch Valara Brackfaust waren bislang gesichtet worden.

8.

Mit einem Satz war der Arkonide auf den Beinen. Auch Valara Brackfaust erwachte von der Unruhe. Nur Edo schlief ungestört weiter.

»Piex ist heruntergefallen«, sagte Atlan. Er lauschte nach draußen, aber alles blieb ruhig.

Valara versuchte, den kleinen Kerl erneut an die Wand zu hängen, aber Piex rutschte sofort wieder abwärts.

»Still!« Atlan deutete auf die Tür, wo ein Geräusch zu hören war. Die Stahlflügel glitten zur Seite. Blitzschnell nahmen Atlan und Valara hinter einer Kiste Deckung.

»Seid ihr hier?«, hörten sie die bekannte Stimme von Argan U. Atlan richtete sich auf, sodass der Extra ihn sehen konnte. Der kam schnell näher.

»Ich glaube«, berichtete er hastig, »ihr solltet von hier verschwinden. Es sind mehrere Trupps von Vystiden und Ferraten unterwegs. Sie scheinen etwas zu suchen. Vor ein paar Minuten haben sie die beiden oberen Decks durchkämmt. Ich schätze, sie werden hier bald auftauchen.«

»Man sucht nach uns«, war sich Valara sicher. Sie versetzte dem noch immer schlummernden Edo ein paar Stöße. Argan U stand schon an der Tür und spähte nach draußen.

»Schritte!«, rief er.

Edo schob sich auf den Ausgang zu. Dabei verfärbten sich seine Schuppen automatisch, sodass er kaum noch sichtbar war.

»Edo geht in die warme Halle zurück, wo wir vorhin waren«, gab er bekannt.

»Tu das nicht«, warnte Atlan eindringlich. »Du läufst unseren Gegnern direkt in die Arme.«

»Aber nein. Keiner kann Edo sehen.« Mit diesen Worten hastete er auch schon den Korridor entlang und war aus dem Blickfeld Atlans verschwunden, bevor dieser etwas unternehmen konnte.

»Er schafft es schon«, sagte Valara. »Schließlich hat er auch bisher ohne unsere Hilfe überlebt.«

»Ich halte die Suchtrupps auf«, bot sich Argan U an. »Lebt wohl und bis später.«

Der Lärm und das Getrappel von Stiefeln wurden immer lauter. Sie nahmen einen Gang, der parallel zur Außenfläche verlief, um zunächst einmal einen möglichst großen Abstand zu gewinnen. Am nächsten Antigravschacht stießen sie auf eine Gruppe Solaner. Sie trugen keine Uniformen.

»Verhaltet euch unauffällig«, flüsterte Atlan. Sie gingen auf die Gruppe zu.

»Was ist denn hier mitten in der Nacht los?«, fragte Valara beiläufig. Sie erntete ein paar misstrauische Blicke, aber eine alte Frau antwortete dennoch.

»Die Brüder und Schwestern der zweiten Wertigkeit streifen umher«, sagte sie. »Wahrscheinlich sind sie wieder einmal auf Monsterjagd. Sie durchstöbern alle Räume.«

»Ich glaube, sie suchen etwas anderes«, brummte ein grauhaariger Mann. »So ein Theater um diese Zeit ist nicht üblich.«

Der Schacht war nach oben gepolt. Valara schaltete ihn um. Gemeinsam mit Atlan glitt sie nach unten. Sie passierten vier Decks, als sich der Zug der Schwerkraft plötzlich umkehrte. Kurz darauf bewegten sie sich wieder aufwärts.

»Sie haben den Schacht umgepolt«, stellte Atlan fest. »Wir steigen aus.« Weiter oben waren jetzt laute Stimmen zu hören. Der Arkonide spürte ein unangenehmes Prickeln in seinem linken Arm. Kurz darauf konnte er ihn nicht mehr bewegen. Neben ihm stöhnte Valara kurz auf und schloss die Augen.

Lähmstrahlen!, flüsterte der Extrasinn. Man hat euch entdeckt!

Also galt die Verfolgung tatsächlich ihnen. Der Unsterbliche presste sich an die Seitenwand und zog Valara mit dem noch intakten Arm zu sich heran. Aus ihrer Kombination ertönte das leise Piepsen von Piex.

Endlich kam ein Ausstieg. Auf diesem Deck waren technische Einrichtungen untergebracht. Vor Atlan deutete eine Leuchtplakette an, dass hier Wasser aufbereitet wurde. Er warf sich die inzwischen reglose Terra-Idealistin über die Schulter und rannte in den abgedunkelten Gang. Aus dem verlassenen Schacht hörte er die aufgeregten Stimmen der Verfolger.

Die Lähmung in seinem Arm ließ unter den Impulsen des Zellaktivators schnell nach. Valara musste dagegen voll von dem Strahl getroffen worden sein, denn sie rührte sich nicht.

Atlan erreichte einen der zentralen Lastenantigravs, die parallel zur Polachse durch die gesamte SZ-1 liefen. Nur eine List konnte ihm jetzt noch helfen. Er wechselte daher erneut die Fluchtrichtung und glitt in dem beidseitig gepolten Lastenschacht wieder nach oben. Dadurch kam er ganz in die Nähe der gut gesicherten Hauptzentrale der SZ-1. Hier würde man ihn bestimmt nicht vermuten.

Er hielt sich jetzt in Höhe des Ringwulstes auf, also nur noch wenige Zwischendecks unter der Hauptzentrale. Hier verließ er den Schacht und bewegte sich in Richtung der Außenbereiche, wo er die komplexen Installationen der Dimesextatriebwerke wusste.

»Was suchst du hier?«, hörte er in diesem Augenblick eine Stimme aus einem im Halbdunkel liegenden Seitengang. Atlan drehte sich langsam um. Vor ihm stand ein Ferrate. Der Mann war nicht bewaffnet, aber er hielt ein kleines Funkgerät in der Hand.

»Ich suche dich, Bruder der sechsten Wertigkeit«, sagte Atlan ruhig.

Er setzte Valara behutsam ab. Kaum hatte er freien Handlungsspielraum, da zuckte seine Faust auch schon nach oben und traf den Rostjäger an der Schläfe. Ächzend sank der Mann zu Boden.

Atlan hob das Funkgerät auf und steckte es ein. Eine Waffe hatte der Rostjäger nicht bei sich. Es schien sich also um einen der normalen Wartungstechniker zu handeln, der in keinem speziellen Auftrag für die Brüder anderer Wertigkeiten unterwegs war.

Hinter einem Maschinenblock legte er den Bewusstlosen ab. Als er zu Valara zurückkehrte, begann sich die Frau gerade wieder zu regen. Laufen konnte sie noch nicht, aber ihre Augen waren offen.

Atlan warf sich die Terra-Idealistin über die Schulter und eilte weiter. Sein Ziel waren die Dimesextatriebwerke, in deren scheinbar verwirrender Anordnung es zahllose Verstecke geben musste. Allerdings war es in den entsprechenden Bereichen nicht ganz ungefährlich, aber dieses Risiko nahm er in Kauf.

Zwischen einer Reihe mehrere Meter hoher Maschinenblöcke legte er Valara ab. Dann begann er sie sanft zu massieren.

»Es geht schon wieder«, sagte die Frau nach einer Weile matt. »Vielen Dank!« Die Terra-Idealistin zog Piex heraus und betrachtete ihn. Dem kleinen Extra hatte der Lähmstrahl offenbar keinen Schaden zugefügt. Sein Metabolismus musste völlig anders beschaffen sein als der eines Menschen oder Arkoniden.

»Guter Piex.« Valara lächelte schon wieder. »In welche verrückte Welt habe ich dich da bloß mitgenommen?« Sie hängte das Tier an die Verkleidung des Maschinenblocks. Dort verharrte der Extra, bis Valara aufstand.

»Die Lähmung ist so gut wie weg, Atlan. Wir sollten versuchen, uns zu Edo durchzuschlagen.« Da der Arkonide damit rechnen musste, dass der von ihm kurzzeitig ausgeschaltete Ferrate inzwischen Alarm geschlagen hatte, war ihm der Aufbruch recht. Sie blieben zunächst in der haushohen Triebwerkshalle und durchquerten sie, bis sie den äußeren Rand der eigentlichen Kugelschale der SZ-1 erreichten. Dahinter lagen die Hangars für die 60-Meter-Korvetten. Diese Region gehörte bereits zum Ringwulst.

Ein leises Summen drang an ihre Ohren.

»Die Protonenstrahltriebwerke«, erklärte Atlan. »Sie stehen unter Energie, aber sie laufen noch nicht. Womöglich planen die Verantwortlichen der SOLAG ein neues Fluchtmanöver.«

Die Antigravlifts in diesem Bereich waren abgeschaltet, aber über die Nottreppen kletterten sie problemlos nach unten. Dort mussten sie sich wieder in Richtung der Polachse orientieren. Noch herrschte die abgedunkelte Nachtphase, aber schon bald würde das Licht des bordeigenen Tages wieder die Räume und Gänge erhellen.

»Wir befinden uns in der Nähe der Wohntrakte des früheren Wartungspersonals«, warnte Atlan. »Also Vorsicht.«

»Da sind Luftschächte.« Valara zeigte nach vorn. »Sie sind breit genug für uns. Wenn wir wüssten, welcher zu der Maschinenhalle führt, in der Edo wartet ...« Sie beendete den Satz nicht, sondern folgte Atlan, der sich bereits an den Sprossen nach oben hangelte.

»Es müsste ziemlich genau das Deck über uns sein«, hörte sie die Stimme des Arkoniden aus dem Dunkel. Nach mehreren Metern entfernte Atlan vorsichtig eine Abdeckplatte. Unmittelbar vor ihm lag eine Maschinenhalle in hellem Licht. Ganz in der Nähe waren laute Geräusche zu hören. Atlan nahm Stimmen und Fußgetrappel wahr.

Die Öffnung endete vor einem Verteilersystem, das im Augenblick nicht in Betrieb war. Vorsichtig kletterte der Arkonide aus dem Kanal. Dann winkte er Valara, ihm zu folgen.

Zwischen einigen Rohren suchte er Deckung. Er blickte sich um. Alle Ecken und Winkel der Halle konnte er nicht einsehen, aber er war sich sicher, dass dies die Halle war, in der Edo, Valara und er nach der Flucht aus der Recyclinganlage gelandet waren. Er deutete der Frau an, sich in Deckung zu halten und zu schweigen.

Die Geräusche wurden lauter. An einer Seite flog eine Tür auf. Ein Kampfroboter tauchte kurz auf und blickte in die Halle, Atlan und Valara zogen ihre Köpfe ein. Die Frau tippte Atlan von hinten auf die Schulter. Der drehte sich um und sah Piex in der Hand der Terra-Idealistin.

»Gefahr«, flüsterte sie leise. »Wenn wir bloß wüssten, was dort vor sich geht.«

»Warte.« Atlan fasste in seine Kombination und holte das Funkgerät hervor, das er dem Ferraten abgenommen hatte. Er schaltete es ein und ging die Kanäle durch. Sekunden später hörte er eine kräftige Männerstimme, die Befehle erteilte. Ganz eindeutig handelte es sich um Vystiden, die auf einer Verfolgungsjagd waren.

»Ich habe das Monster auf dem Schirm«, erklang eine schrille weibliche Stimme. »Es ist tatsächlich unsichtbar.«

»Edo, verdammt«, murmelte Valara. Dann erklang wieder die harte Männerstimme: »Konzentriert die Suche auf die beiden Flüchtigen. Das Monster ist jetzt nicht wichtig.«

»Das ist Aksel von Dhrau, der Chef der Vystiden«, sagte Valara. »Wenn es jemanden gibt, der die Bezeichnung Monster verdient, dann ist er es.«

»Hier Dom. Ich habe zwei neue Trupps einsatzbereit. Kann ich die Beschreibung noch einmal haben?«, erklang es aus dem Funkgerät. Atlan und Valara sahen sich nur stumm an, als von Dhrau ihre Namen und genauen Personenbeschreibungen durchgab.

»Ich überspiele jetzt die Bilder von diesem Atlan und dem Brackfaust-Flittchen«, schloss von Dhrau. »Und damit das klar ist: Den Mann brauche ich lebend.«

»Sie suchen uns«, stellte Valara überflüssigerweise fest.

»Stimmt, Mädchen«, antwortete Atlan bitter. »Aber das war nicht anders zu erwarten. Du weißt, was das bedeutet?« Die Frau schüttelte den Kopf.

»Wir müssen uns trennen. So sind wir weniger auffällig und können uns leichter verbergen.« Er sah Valara die Enttäuschung an.

In diesem Augenblick flog eine andere Tür auf. Eine schattenhafte Gestalt huschte herein.

Atlan erkannte sofort, dass es sich um Edo handelte. In der hellen Beleuchtung konnte sich der Chamäleonmensch nur unvollkommen tarnen.

»Freund Atlan«, rief er laut. »Bist du hier? Du musst Edo helfen.«

Der Arkonide wollte sich schon aufrichten, aber da stürmten drei Vystiden in die Halle. Allen voran rannte eine junge Frau in einer silbern glänzenden Uniform.

»Das ist Zlava«, sagte Valara. »Sie gehört zu von Dhraus engstem Zirkel.« Der Vystidin folgten zwei Haematen in stählernen blauschwarzen Kampfkombinationen. Einer trug ein kleines Gerät vor der Brust.

»Es ist dort irgendwo zwischen den Maschinen«, rief der Haemate. »Ich habe sein Echo auf der Anzeige.«

»Das sieht nicht gut aus«, flüsterte Atlan. »Valara, du musst sofort verschwinden.« Er deutete auf die zahlreichen Luftschächte in der Nähe. »Wir sehen uns später wieder.«

Unten in der Halle begann Zlava wild in der Gegend herumzufeuern. Einer der Haematen gab ihr dabei laufend bekannt, wo sich Edo gerade aufhielt. Zeitweise wurde der Ausgestoßene schattenhaft sichtbar. Er bewegte sich schnell zwischen den Maschinenblöcken hin und her.

Die Schwester der zweiten Wertigkeit spielte ihr ganzes Können aus. Sie dirigierte den zweiten Haematen so, dass dieser den bedauernswerten Edo genau vor ihre Waffe treiben musste. Sie selbst verbarg sich hinter einem Sockel und wartete.

Atlan sah das Ende kommen. Edo lief direkt in die Falle, die ihm die Vystiden gestellt hatten. Der Arkonide schätzte die Entfernung bis zum Boden ab. Zlava stand etwa zehn Meter unter ihm. Die waagerechte Distanz betrug knapp fünf Meter.

»Erwischt, Monster!«, kreischte die Frau. Edo fuhr herum. Im gleichen Moment sprang Atlan. Er wusste, dass es Wahnsinn war, sich ohne Waffe in diese Auseinandersetzung zu stürzen, aber er konnte nicht anders. In diesen Sekunden kam es ihm nur darauf an, diese unmenschliche Jagd zu beenden und Edos Leben zu retten.

Die Wucht seines Körpers riss Zlava zu Boden. Die drahtige Vystidin ließ die Waffe fallen.

»Freund Atlan!«, jubelte Edo laut.

Zlavas Kopf prallte hart auf den Boden der Halle. Sie blieb reglos liegen. Atlan schnappte sich den Strahler und richtete sich auf. Aber da waren die beiden Haematen schon heran. Durch ein Seitentor eilten außerdem drei schwere Kampfroboter herein, denen Aksel von Dhrau folgte.

»Gib auf«, rief der Chef der Vystiden. »Du hast keine Chance.« Atlan ließ seine Waffe sinken.

»Und jetzt weg mit dem Strahler!«, befahl Aksel von Dhrau kalt. Edo stand einfach nur da. Vor Schreck versagte seine Chamäleonfähigkeit vollkommen. Atlan ließ die Waffe zu Boden fallen. Langsam hob er beide Arme. Er konnte nur hoffen, dass wenigstens Valara die Flucht geglückt war.

In diesem Moment peitschte der Knall einer primitiven Handfeuerwaffe durch die Halle. Edos Flossenarme zuckten hoch und krallten sich in seine geschuppte Brust. Blut drang durch die lappigen Enden seiner Hände. Dann stürzte er wie ein gefällter Baum zu Boden.

»Da!«, rief einer der Haematen. Seine Hand deutete nach oben, wo auf einem Turbinenblock zwei alte Ferraten standen. Ein Mann und eine Frau. In der Hand des Mannes blitzte eine Pistole auf. Aus der Mündung stieg ein feiner Rauchfaden.

Atlan war mit wenigen Schritten bei Edo. Der Mutierte lebte noch, aber der Arkonide erkannte sofort, dass dem Riesen nicht mehr zu helfen war. Ungeachtet der drohenden Waffen legte er Edos Kopf in seine Armbeuge.

»Freund Atlan«, flüsterte Edo kaum verständlich. »Ich wollte dir doch ... nur helfen ...«

»Das hast du, Edo«, erwiderte er leise. »Ohne dich hätte ich es nie geschafft.«

Die Haematen hatten inzwischen die beiden Ferraten von dem Turbinenblock geholt. Edo richtete sich halb auf, als er die beiden Alten sah.

»Mama, Papa.« Ein Lächeln flog über sein schmerzverzerrtes Gesicht. »Schön, dass ihr ... gekommen seid. Das hier ... ist mein Freund ...«

Edo sprach den Namen des Arkoniden nicht mehr aus. Sein Blick wurde starr, sein massiger Körper von einem letzten Muskelkrampf geschüttelt. Dann lag er still. Für Atlan war es nur ein schwacher Trost, dass der Ausgestoßene den Todesschützen nicht als den eigenen Vater erkannt hatte.

»Ist es nicht besser so?«, stieß der alte Ferrate tonlos hervor. »Ist der Tod nicht besser als so ein Leben?« Dann führten die Vystiden Edos Eltern ab.

Langsam stand Atlan auf.

Aksel von Dhrau trat mit einem überheblichen Grinsen auf ihn zu. »Schluss mit dieser albernen Gefühlsduselei.« Der Vystiden-Chef leckte sich die Lippen. »Führt diesen Mann ab. Er hat einen dringenden Termin mit dem High Sideryt.«

Es kostete den Arkoniden alle Selbstbeherrschung, die er in der Lage war aufzubringen, um nicht auf sein Gegenüber loszugehen und ihm die Faust ins Gesicht zu schlagen. Stattdessen sah er den Vystiden einfach nur an, doch in seinen rötlichen Augen stand ein stummes Versprechen.

Wir sehen uns wieder, sagte sein Blick. Und dann wirst du für das bezahlen, was hier geschehen ist.

9.

Die Annäherung der SOL an den riesigen Asteroiden nahm einen dramatischen Verlauf. Für mehrere Stunden änderte sich die durch den Zugstrahl vorgegebene Geschwindigkeit der SOL nicht. Dafür raste der Asteroid in schubartigen Stößen heran. Inzwischen war seine Größe exakt vermessen worden. Die breiteste Seite, die fast genau quer zur Bewegungsrichtung der SOL lag, war 3872 Kilometer lang.

Damit war klar, dass der Zusammenstoß unvermeidlich war, denn der gewaltige Brocken war an der schmalsten Stelle immer noch 3104 Kilometer dick. Ein Umfliegen innerhalb der für das Hantelschiff verfügbaren Raumkugel von 3000 Kilometern Durchmesser war somit unmöglich.

Chart Deccon betrachtete den unregelmäßig geformten Materiebrocken von der Zentrale aus. Seine Masse entsprach der eines kleinen Planeten. Wahrscheinlicher erschien es ihm aber, dass es sich hier um ein vagabundierendes Fragment eines ehemaligen Großplaneten handelte. Die SOL kam ihm im Vergleich wie eine Maus vor, und der Asteroid war die Katze, die mit der Maus spielte und sie dabei zappeln ließ.

»Neue Annäherung in einem Sprung«, kam die Meldung aus der Ortungszentrale der SZ-1. »Entfernung noch 8400 Kilometer. Mit dem nächsten Stoß könnte die kritische Marke von 5000 Kilometern unterschritten werden. Dann wird sich auch die Schwerkraft des Asteroiden bemerkbar machen und die SOL zusätzlich beschleunigen.«

Der kluge Rechner Deccon witterte eine mögliche Chance. Wenn die Gravitation des gewaltigen Materiebrockens nach dem Schiff griff, könnte man in einem gewagten Manöver versuchen, so stark zu beschleunigen, dass sich die SOL aus dem Zugstrahl löste. Wenn sich der Asteroid zwischen das Schiff und die Quelle des Strahls bringen ließ, riss die unheilvolle Nabelschnur, die den Hantelraumer festhielt, womöglich entzwei.

Er trug seine Gedanken den in der Hauptzentrale anwesenden Magniden vor und stieß auf die übliche Mischung aus Begeisterung und Widerspruch. Immerhin erreichte er damit, dass die Magniden die Steuerpositronik entsprechend vorbereiteten und mit den notwendigen Daten fütterten. Nach der ursprünglichen Hochrechnung waren es noch mindestens neunzig Minuten bis zum Erreichen des kritischen Punkts, als sich die Entwicklung urplötzlich beschleunigte.

Die Ortungszentrale meldete eine ruckartige Annäherung auf 4248 Kilometer. Diesmal war es allerdings die SOL gewesen, die einen gewaltigen Satz nach vorn gemacht hatte. Deccon stand blass vor seinem Kontrollpult, als der Alarm durch das Schiff heulte.

»Fluchtprogramm starten!«, bellte er in den Mikrofonring. In der Hauptzentrale flitzten Dutzende von Fingern über die Sensoren.

»Das Schiff reagiert zu träge«, meldete einer der Magniden. »Kollisionszeitpunkt in vierzehn Minuten. Wir beschleunigen, aber nur auf den Brocken zu.«

Damit musste Chart Deccon zum letzten Mittel greifen. Vorsorglich hatte er die Nug-Kraftwerke seit Stunden auf volle Leistung hochfahren lassen. Sämtliche Transformzwillingskanonen und Desintegratorgeschütze waren dreifach besetzt.

»Schutzschirme ein!«, befahl der Bruder ohne Wertigkeit. Für eine allgemeine Ansprache an die Solaner blieb ihm keine Zeit. »Und Feuer frei auf den Asteroiden! Gebt mir alles, was ihr habt. Wir schießen uns den Weg frei!«

Die SOL wurde wie eine gigantische Spindel in Drehung versetzt, sodass sämtliche Geschütze nacheinander und nach einem ausgeklügelten Muster in eine günstige Schussposition kamen. Die Kraftwerke lieferten Unmengen an Energie an die Speicherbänke. Nach dem Manöver vom Vortag, dessen Folgen noch immer nicht vollständig behoben waren, würde dies zwar vermutlich neue Ausfälle nach sich ziehen, aber es gab keinen anderen Weg.

Die Waffenbatterien feuerten. Ihr Salventakt erschütterte die SOL bis in den letzten Winkel. Schon trafen die ersten Ausfallmeldungen der Kraftwerke ein. Doch das kümmerte den High Sideryt nicht. Auf seinem Bildschirm sah er, wie sich der Asteroid unter der geballten Feuerkraft des Schiffes in eine leuchtende Kugel verwandelte. Es war ein gutes Gefühl, das Gefühl, nicht gänzlich machtlos gegen das Unbekannte zu sein, das im Mausefalle-System auf sie alle lauerte.

Flammenbögen sprühten ins Weltall und rissen große Materiebrocken mit sich. All das dauerte nur Sekunden, doch Deccon kam es wie eine Stunde vor. Dann existierte unmittelbar vor der SOL nur noch ein atomar glühender Haufen aus Masseteilchen und Energie, der sich scheinbar widerwillig nach allen Seiten verflüchtigte. Das Schiff raste auf die Wolke zu.

»Feuer einstellen!« Chart Deccon stand halb nach vorn gebeugt vor seinem Kontrollpult. »Alle verfügbare Energie auf die Schutzschirme!«

Die SOL tauchte in die gleißende Hölle, wurde hin und her gerissen. Der Abwehrkampf gegen die entfesselten Energien währte ziemlich genau drei Minuten. Dann lag das Flammenmeer hinter dem Schiff – und Chart Deccon atmete auf.

Dass ausgerechnet ein riesiger Asteroid Atlan aus der Klemme half, erfuhr dieser erst viel später. Als zwei Haematen auf ihn zutraten, um den Befehl des Vystiden-Chefs auszuführen, begann der Boden unter ihren Füßen zu schwanken. Gleichzeitig drangen dröhnende Schläge durch die Schiffswände. Verwirrung und Unsicherheit ergriffen die Solaner. Die Waffenarme der Kampfroboter zuckten durch den Raum, als suchten sie nach einem unsichtbaren Feind.

Atlan witterte seine Chance. Ganz in seiner Nähe sah er drei breite Luftschächte, die nach unten in die tieferen Regionen der SZ-1 führten. Trotz der entstehenden Unruhe schien ihm ein Fluchtversuch aber noch zu riskant. Gegen die Präzision von Kampfrobotern hatte er im Normalfall nicht den Hauch einer Chance.

Sein Vorteil war, dass er aus dem mitgehörten Funkspruch wusste, dass man ihn lebend brauchte. Langsam bewegte er sich auf eine der Schachtöffnungen zu, wobei er den Taumelnden spielte.

»Bleib, wo du bist!«, schrie Aksel von Dhrau. Im gleichen Moment erlosch das Licht. Alles schrie durcheinander.

Jetzt oder nie mehr!, wisperte der Logiksektor. Atlan hechtete in den Schacht. Ein Energiestrahl zischte weit über ihn hinweg. Dazwischen dröhnte die laute Stimme des Vystiden-Chefs, dem die sicher geglaubte Beute zu entfliehen drohte.

Der Arkonide ließ sich einfach nach unten fallen. Erst als seine Geschwindigkeit zu groß wurde, stemmte er sich mit Füßen und Rücken gegen die Seitenwände, um den Fall abzubremsen.

Er schlug schwer auf einer Bodenplatte auf. Hastig tastete er die Umgebung ab. Der Schacht setzte sich waagerecht fort. Ohne zu zögern, kroch Atlan weiter.

Zu seiner Überraschung endete der Luftschacht dicht über dem Areal eines künstlichen Erholungsgebiets. Eine Atomsonne beleuchtete eine kreisrunde Fläche von rund hundert Metern Durchmesser, auf der Büsche, Bäume und kleine Seen angeordnet waren. Der Arkonide wusste, dass es an Bord der SOL mehrere solcher Einrichtungen gab.

Atlan verbarg sich zunächst hinter einem Gebüsch. Menschen sah er nicht. Aber das Dröhnen und Schlingern des Raumschiffs hielt weiter an. Er schrieb es einem neuerlichen Fluchtversuch zu. Als er die Umgebung eine Weile beobachtet hatte und sich relativ sicher fühlte, eilte er weiter. Er wollte möglichst schnell eine große Entfernung zwischen sich und die Vystiden bringen.

Am Eingangstor zum Erholungsgebiet entdeckte er einen Ferraten. Der Mann war mit Anstreicharbeiten beschäftigt gewesen, als das neuerliche Unheil über das Schiff hereingebrochen war. Atlan pirschte sich langsam von hinten an den Mann heran. Der stand einfach nur da und starrte auf die Kunstsonne an der Decke, als ob diese jeden Augenblick herabfallen würde. Der herrschende Lärm kam der Absicht des Unsterblichen entgegen. Seine Schritte waren nicht zu hören.

Er erreichte den Ferraten, schlang einen Arm von hinten um den Mann und drückte kurz und kräftig zu. Bewusstlos sank der Solaner zu Boden. Atlan warf sich den Ohnmächtigen über die Schulter und schleppte ihn hinter eine Buschreihe. Dort zerrte er ihm die dunkelblaue Uniform vom Körper und zog sie an. Sie saß etwas knapp, aber das würde sicher niemandem auffallen. Seine langen weißen Haare verbarg er unter dem einfachen Schutzhelm, den der Rostjäger getragen hatte. Dann blickte er sich um.

In der Nähe stand eine kleine Blechhütte. Dorthin schleppte er den Ferraten. Die Tür war offen. Im Innern fand Atlan diverse Werkzeuge, wie sie für Wartungsarbeiten benötigt wurden. Er packte einige ihm nützlich erscheinende Dinge in eine Tasche. Dann sperrte er den bewusstlosen Ferraten in die Hütte und verriegelte diese von außen sorgfältig.

Abgesehen davon, dass ihn der Mann nicht gesehen hatte, besaß er nun auch noch einen Vorsprung für den Fall, dass der Rostjäger Alarm schlagen würde oder ihn jemand fand. Doch selbst dann war es fraglich, ob man diesen Vorfall überhaupt mit ihm und seiner Flucht in Verbindung bringen würde.

Das Vibrieren der SOL hatte inzwischen nachgelassen. Die Verwirrung an Bord würde aber sicher noch andauern. Daher beschloss Atlan, sofort weitere Maßnahmen zur Tarnung zu ergreifen. Geeignete Kleidung besaß er bereits, aber die Farbe seiner Gesichtshaut und die langen Haare waren noch zu auffällige Merkmale.

Er verließ das Erholungsgebiet auf dem normalen Weg. In den Gängen und Korridoren herrschte das erwartete Durcheinander. Mit der überheblichen Miene eines Ferraten bahnte er sich seinen Weg durch die gemeinen Solaner, die ihm bereitwillig Platz machten. Das gelbe Atomsymbol auf seinen Schultern war weithin zu erkennen. In den Gesichtern der Menschen las er keinen Respekt, sondern nur pure Angst.

Unterwegs hörte er beiläufig davon, dass die SOL um ein Haar mit einem Asteroiden zusammengestoßen wäre. Es schien aber noch einmal alles gut gegangen zu sein.

Er erinnerte sich an den hilfreichen Argan U und wählte den Weg, der zum Wohntrakt der Extras führte. Niemand hielt ihn auf, obwohl einmal zwei Vystiden in einem schmalen Gleiter an ihm vorbeirasten. Er drehte sein Gesicht zur Seite, doch die Männer beachteten ihn gar nicht.

In der Etage der Extras herrschte eine noch größere Aufregung. Erstmals sah Atlan einige der seltsamen Fremdlebewesen, die im Lauf der letzten zweihundert Jahre an Bord der SOL gekommen waren. Die Extras machten ihm noch hastiger Platz als die normalen Solaner. Auch als er nach dem Puschyden fragte, erhielt er sofort bereitwillig Auskunft.

Argan U erkannte ihn im ersten Moment nicht. Erst als Atlan den Schutzhelm abnahm und sein weißes Haar sichtbar wurde, flog ein Lächeln über das Gesicht des schuppigen Bären.

»Hübsch«, sagte er in holprigem Interkosmo. »Du machst dich gut als Bruder der sechsten Wertigkeit. Nur deine Haare passen nicht.«

»Deswegen bin ich zu dir gekommen. Vielleicht kannst du mir helfen.«

»Aber gern.« Argan streckte beide Arme zur Seite, als sei es eine Selbstverständlichkeit, dass er zu ihm käme. »Valara war bereits hier. Auch sie wollte sich verkleiden.«

»Sie konnte also entkommen? Das ist gut.«

Der Puschyde nickte. »Sie will sich erst einmal um ihr Heiligtum kümmern. Ich meine den Brocken, ein Stück echte terranische Erde. Dann will sie versuchen, Edo zu finden, um ihn für die Terra-Idealisten zu gewinnen.«

»Edo lebt nicht mehr«, sagte Atlan leise. »Ich wünschte, wir hätten ihn nie in diese Sache hineingezogen. Ich wünschte ...« Atlan stockte und schüttelte dann den Kopf, als könne er so seine düsteren Gedanken verscheuchen. Sein bisheriges Vorgehen war eher zufällig und ziellos gewesen. So durfte er nicht weitermachen, wenn er nicht noch mehr Menschen oder Extras in Gefahr bringen wollte.

»Ich brauche eine Schere und Farbe, Argan. Am besten Dunkelbraun. Damit falle ich am wenigsten auf.« Der Puschyde verschwand. Schon nach wenigen Minuten war er zurück.

»Tumarinextrakt.« Er hielt Atlan eine kleine Dose entgegen. »Ich habe sie den beiden Plystpips von nebenan geklaut. Die essen so etwas. Komische Typen.«

Atlan verzichtete auf weitere Fragen. Argan U holte unterdessen eine Schere aus seinem Wandspind, mit der der Arkonide seine Haare so weit kürzte, dass er den Rest unauffällig um seinen Kopf legen konnte. Das braune Zeug, das der Puschyde besorgt hatte, eignete sich sowohl für die Haare als auch für Gesicht und Hände erstaunlich gut.

Argan U schaute ihm schweigend zu, während er sein Äußeres immer mehr veränderte.

»Hübsch«, meinte der Extra in seiner schlichten Art, als der Arkonide fertig war.

Atlan zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich werden wir uns eine Weile nicht sehen«, sagte er dann. »Mein Ziel ist das Mittelteil der SOL. Ich muss versuchen, bis direkt zu SENECA vorzudringen. Vielleicht finde ich in seiner Nähe auch die geheimnisvollen Schläfer.«

»Ich wünsche dir viel Glück.«

»Ich dir auch.« Atlan legte dem Puschyden eine Hand auf die Schulter. »Danke für alles, Argan! Du bist ein tapferer kleiner Kerl und ein guter Freund. Grüße Valara von mir.«

Mit diesen Worten verließ er die Unterkunft und trat hinaus auf den Gang. In seiner Hand trug er das kleine Werkzeugpaket, das er aus dem Schuppen mitgenommen hatte. Sein Weg führte ihn tiefer in die SZ-1 hinein. Irgendwo musste es eine weitere Kontaktstelle zu SENECA geben, an der er einen neuen Versuch starten konnte, die Biopositronik zu überzeugen.

Den kleinen Gleiter, der in voller Fahrt auf ihn zubrauste, hätte er fast übersehen. Er kam in einer scharfen Kurve aus einem Seitengang. Mit einem Satz sprang Atlan zur Seite.

Zwei Männer und eine Frau standen in dem offenen Fahrzeug. Atlan erkannte zwei der Vystiden sofort. Es waren Aksel von Dhrau und die wild aussehende Zlava. Der Arkonide öffnete in aller Ruhe seine Werkzeugtasche und begann, die Verkleidung eines Interkomanschlusses zu entfernen. Der Gleiter hielt wenige Meter hinter ihm aufjaulend an. Zlava sprang heraus. An ihrem Hinterkopf trug sie einen dicken Verband.

»Heh, du da!«, rief sie schrill. »Hast du diesen Kerl irgendwo gesehen?« Der Arkonide drehte sich langsam um und blinzelte. Zlava hielt ihm ein dreidimensionales Bild vor das Gesicht.

»Den da?«, fragte Atlan und deutete mit einem Schraubenschlüssel auf sein eigenes Konterfei. »Nein. Wer soll das denn sein?«

»Nicht, dass dich das etwas angehen würde, aber es handelt sich um einen gesuchten Verbrecher. Für Hinweise auf seinen Aufenthaltsort ist eine hohe Belohnung ausgesetzt.« Zlava steckte das Bild weg. Dann musterte sie den vermeintlichen Ferraten abschätzend und lächelte. »Du hast ein hübsches Gesicht, Schätzchen. Und einen strammen Körper. Verrate mir, wo du wohnst.« Atlan tat unbeholfen und trat von einem Bein auf das andere.

»Ich ... äh ... also ...«, stammelte er. Ausgerechnet Aksel von Dhrau befreite ihn aus seiner Zwangslage. Der Vystiden-Chef schwang sich aus dem Gleiter und kam mit eckigen Schritten näher. Er packte Zlava am Oberarm.

»Lass diesen Unsinn und halte deine Hormone unter Kontrolle!«, zischte er. »Wir haben Besseres zu tun!« Zlava warf ihm einen zornigen Blick zu, aber sie wagte keinen Widerspruch. Gemeinsam gingen die beiden Vystiden zu ihrem Gleiter zurück.

Als das Fahrzeug anruckte, nickte die Frau noch einmal in Atlans Richtung und zwinkerte ihm zu. Der Arkonide zwinkerte zurück und sah dem Gleiter hinterher, bis er um die nächste Gangbiegung verschwand.

10.

Was immer Khassendy tat, er tat es mit Ruhe. Bedächtigkeit und überlegene Ruhe waren schon immer seine hervorstechenden Eigenschaften gewesen. Kaum einer der Ferraten in diesem Bereich der SOL war sich der Würde seines Amtes, der erhabenen Höhe seiner Aufgaben so bewusst wie Khassendy. Er genoss infolgedessen sogar bei den Ferraten den Ruf eines arroganten, selbstherrlichen Menschen.

Khassendy schritt langsam den Weg zur Halle der Entfesselung entlang. Er war sich darüber klar, dass er von so manch boshaftem und neidischem Blick verfolgt wurde, aber das scherte ihn nicht. Er setzte einen Fuß vor den anderen, getragen von der Gewissheit seiner Würde. Was kümmerte es ihn, wenn ihn das gewöhnliche Gesindel nicht mochte?

Existierte er nicht weit über der Masse der Kleinen und Unwürdigen? War er nicht bestimmt, jene Handlungen zu verrichten, die von der Bruderschaft durchgeführt werden mussten, um Heil und Segen an Bord der SOL zu verbreiten?

Gewiss, Khassendy hatte den Preis zahlen müssen, den jeder Ferrate zu zahlen hatte. Auf Nachwuchs durfte er nicht hoffen, aber er wertete das als Zeichen seiner Einzigartigkeit, nicht als Makel oder gar Opfer.

Es verstand sich von selbst, dass Khassendy seinen Dienst mit jener Pünktlichkeit antrat, die für sein ganzes Leben charakteristisch war. Gesher hatte die Wachstunde vor ihm gehabt. Er sah auf, als Khassendy den Raum betrat.

»Schön, dass du kommst«, sagte Gesher. »Ich sehne mich nach etwas Ruhe.« Khassendy verzichtete darauf, dem jungen Ferraten klarzumachen, dass man die Tätigkeiten, die ein Ferrate während seiner Dienststunden auszuführen hatte, nicht als lästige Arbeit ansehen durfte, sondern als heilige Verpflichtung, deren Erfüllung über Leben und Tod an Bord entschied. Es gab nur wenige Ferraten, die ihren Dienst mit solchem Eifer und solcher Hingabe versahen wie Khassendy.

Offen gesagt war Khassendy sogar von brennendem Ehrgeiz erfüllt. Er hoffte insgeheim, sich eines Tages als würdig zu erweisen, in eine höhere Wertigkeit übernommen zu werden.

»Alles wohl?«, fragte er.

»Wohl und sauber«, antwortete Gesher der allgemeinen Grußformel entsprechend, doch es hörte sich lustlos und genervt an. Er warf nicht einmal einen Blick auf die Kontrollen, und genau das war es, was Khassendy so aufregte. Von seinem Standort aus konnte er genau sehen, dass eines der immer wachen Augen leicht beschlagen war. Es hätte nur geringer Mühe bedurft, den Beschlag mit einem Tuch wegzuwischen; es war kennzeichnend für Geshers Einstellung zum Dienst, dass er diese Notwendigkeit nicht erkannte.

Gesher stand auf.

»Jetzt erst einmal etwas essen«, sagte er und streckte demonstrativ die Glieder. Er war einen Kopf größer als Khassendy, der Statur nach hätte er keinen schlechten Pyrriden abgegeben – grobschlächtig und rüpelhaft genug dafür war er.

Mit den stets gleichen, kontrollierten Bewegungen nahm Khassendy Platz. Er verstaute sein Vesperpaket in der Lade, in der er die Mahlzeit während der Dienstpause erwärmen konnte. Die Hände legte er flach auf das Instrumentenpult. In dieser Stellung pflegte er im Normalfall zu verharren, bis er abgelöst wurde.

»Ich habe gehört, dass Kleena schwanger sein soll«, sagte Gesher. Er machte keinerlei Anstalten zu gehen – offenbar wollte er seine nachlässige Dienstauffassung dadurch krönen, dass er seine Ablösung in müßiges Geschwätz verwickelte.

Khassendy sah starr nach vorne. Die Augen vor ihm strahlten in den charakteristischen Farben – einige grün, andere rot, dazwischen gelb und blau. Zwei der Augen waren blind, leere Höhlen, die schamhaft von transparenten Folien bedeckt wurden. Sie mussten bei einem Rostanfall früherer Generationen zerstört worden sein.

»Hast du eine Ahnung, von wem?«, fragte Gesher, als Khassendy schwieg. Nun blickte der Angesprochene doch auf.

»Von mir jedenfalls nicht«, stieß er wütend hervor. Dieser Gesher war wirklich unmöglich. Er musste doch wissen, dass ein Ferrate vom Schlage Khassendys keinen sexuellen Kontakt mit einer Schwester der sechsten Wertigkeit pflegte.

Dass die Ferratin schwanger war, kam allerdings einer kleinen Sensation gleich – Ferraten waren bekanntlich unfruchtbar, jedenfalls im Regelfall. Kam es dennoch ab und zu einmal zu einer Empfängnis, dann waren die Ergebnisse meist erschreckend – Monstren jeglicher Art wurden geboren.

Khassendy starrte wieder auf die Augen des Schreins vor ihm. Er wollte sich von dem geschwätzigen und taktlosen Gesher nicht in seinen Dienstobliegenheiten stören lassen.

Es waren noch zwei andere Ferraten im Raum. Auch sie saßen vor den leuchtenden Augen ihrer Schreine und gingen mit Ruhe und Bedacht ihrer verantwortungsvollen Arbeit nach.

»Ich habe gehört«, plauderte Gesher unbeeindruckt weiter, »dass wir Besuch bekommen sollen – angeblich soll ein Bruder der dritten Wertigkeit zu uns unterwegs sein.«

Khassendy beherrschte sich meisterhaft, obwohl ihn diese Neuigkeit nun doch stark aufwühlte. Ein paar Schritte weiter fand gerade die Ablösung eines Kollegen statt: Ein neuer Ferrate war zum Team gestoßen, ein hochgewachsener Mann namens Jon Tengor. Er begann in diesem Augenblick seinen Dienst. Khassendy hatte ihn heimlich beobachtet – Tengor konnte Khassendy nicht gefährlich werden. Dafür zeigte der Neue zu wenig Initiative. Und was die demutsvolle Haltung betraf, die Khassendy natürlich ebenfalls meisterhaft beherrschte, so fehlte sie dem Neuen völlig.

»Ach«, sagte Khassendy. Zu mehr war er in diesem Augenblick nicht fähig. Dies war der Tag, den Khassendy insgeheim stets herbeigesehnt hatte. Ein Ahlnate, der diesen Bereich der SOL aufsuchte, ein Bruder der dritten Wertigkeit.

Vielleicht wollte es das Schicksal, dass es zu irgendeinem Zwischenfall kam, den Khassendy bereinigen konnte, geschickt und zuverlässig, wie es seine Art war. Schaffte er das und fiel es dem Bruder der dritten Wertigkeit auf, konnte der größte Traum des Ferraten in Erfüllung gehen. Dann nämlich war es möglich, dass der Ahlnate Khassendys Glaubenseifer und unerschütterliche Pflichterfüllung dadurch würdigte, dass er ihn höheren Weihen zuführte.

Ein Schauder durchrieselte den Ferraten. Khassendy war noch jung, er hatte noch alle Chancen. Wenn man ihn berief, wenn er eine der Seminarschulen besuchen durfte, auf denen die Ahlnaten ihre Vertiefung im Glauben erfuhren, wenn er es danach weiterhin schaffte, sich durch Demut und Gehorsam auszuzeichnen, dann war es sogar denkbar, dass man ihn in den erlauchten Kreis der Magniden berief.

Ein Bruder der ersten Wertigkeit zu sein – was für eine erhebende Vorstellung. Alles hing davon ab, dass es Khassendy gelang, sich vor den Augen des Ahlnaten auszuzeichnen.

»Na, was sagst du? Ist das nicht die Gelegenheit, auf die wir alle gewartet haben?«

Khassendy erschrak. Was? Gesher machte sich Hoffnungen? Ausgerechnet Gesher? Der Gedanke war völlig absurd. Wie kam dieser Hohlschädel überhaupt dazu, sich mit solchen Gedanken abzugeben, fragte sich Khassendy. Nur wer zu Höherem geboren war wie beispielsweise er selbst, durfte es wagen, solchen Überlegungen Raum zu geben, aber unter keinen Umständen eine so nichtswürdige Kreatur wie Gesher.

Gesher sah grinsend in Khassendys Gesicht, in dem sich seine Verwirrung deutlich zeigte.

»Habe ich es mir doch gedacht«, spottete der andere. »Unser stiller Khassendy träumt davon, Ahlnate zu werden. Na meinetwegen. Ich schlage mich nicht darum, ich habe hier genug zu tun. Und wenn schon Aufstieg, dann vielleicht zu den Pyrriden – da hat man mehr Spaß, weißt du?«

Khassendy antwortete nicht. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Geschehen im Schrein zu. Gesher zögerte noch ein paar Augenblicke, dann zuckte er mit den Schultern und entfernte sich.

Die beiden Ferraten, die in den nächsten Stunden zusammen Dienst tun würden, waren nun allein. Khassendy warf einen Blick auf seinen Nachbarn. Dem fiel es sichtlich schwer, ruhig auf seinem Sitz zu bleiben. Offenbar gebrach es Jon Tengor an Demut und Geduld; weit würde er es bei den Ferraten mit dieser Einstellung nicht bringen.

Umso besser für Khassendy. Er hatte auch schon eine Idee; er würde seinem Aufstieg ein wenig nachhelfen.

Nur ein paar Schritte vom Schrein entfernt verlief ein Atemstrang des Heiligtums. Er wurde seit undenklichen Zeiten so genannt, weil es im Innern des hellrot lackierten Stranges zischte und brauste wie in einer Gasleitung. Es gab noch einen anderen Atemstrang, der ab und zu bedient werden musste. Dann hatte Khassendy oder wer immer Dienst tat, an einem Sakralrad einige genau bemessene Umdrehungen vorzunehmen und dazu die richtigen Texte zu sprechen. Auch an dem ersten Atemstrang gab es ein solches Sakralrad. Wenn man daran drehte, würde sich wahrscheinlich ebenfalls etwas am Gesichtsausdruck des Heiligtums verändern – einige der leuchtenden Augen am Schrein würden die Farbe wechseln.

Geschah das und war der Ahlnate rechtzeitig zur Stelle, dann konnte Khassendy ... Ja, genau so würde er es machen. Ganz ruhig dasitzen, sich dann ganz langsam erheben, hinüberschreiten zum Sakralrad und die Fehleinstellung korrigieren. Das musste den Ahlnaten beeindrucken, ganz sicher.

Vorher musste er aber diesen neuen Ferraten loswerden. Er trug wie Khassendy eine dunkelblaue Uniform und an den Schultern das Atomsymbol der Kaste.

Einen Augenblick lang sah Tengor nicht hin. Khassendy handelte blitzschnell. Mit einem geschickten Handgriff hatte er eines seiner Abzeichen abgerissen und es fallen lassen. Er hob es auf und hielt es in die Höhe.

»Oh weh«, sagte Khassendy. »Schau nur!« Jon Tengor sah auf das Stoffabzeichen und Khassendys Hand.

»Es hat sich wohl von meiner Uniform gelöst«, sagte Khassendy. »Und das, wo ein Ahlnate uns besuchen will.«

»Na und?«

»Wenn er mich so sieht, wird er mich niemals weiterempfehlen«, sagte Khassendy. Tengor war noch ein Grünschnabel und als Konkurrent ungefährlich. Ihm gegenüber konnte er offen sein.

»Ich kenne mich hier besser aus und kann daher nicht weg«, sagte Khassendy. »Könntest du ...?« Tengor sah ihn einen kurzen Augenblick lang an, dann nickte er und stand auf.

»Von mir aus«, sagte er. »Ich versuche jemanden zu finden, der dir das Abzeichen wieder befestigt. Warte, ich bin gleich zurück.« Er stand auf und verließ den Raum.

Auf diese Chance hatte Khassendy gewartet. Hastig verließ er seinen Platz und eilte hinüber zum Sakralrad.

»Vergib mir, High Sideryt«, murmelte Khassendy, als er das Rad berührte. »Es geschieht nicht um meinetwillen!« Er griff beherzt zu. Offenbar war das Sakralrad schon länger nicht mehr bewegt worden. Es leistete heftigen Widerstand. Khassendy verstärkte seine Anstrengungen.

Endlich, nach ein paar weniger heiligen Schimpfworten und dem Einsatz sämtlicher Körperkräfte, drehte sich das Rad unter Khassendys Händen. Millimeter um Millimeter. Er stieß einen leisen Triumphschrei aus. Dann passierte es.

Das Heiligtum stieß ein dumpfes Grollen aus, das rasch anschwoll. Khassendy erschrak. Seine Angst verwandelte sich in Panik, als er im gleichen Augenblick sah, wie eine Gestalt die Halle betrat – ein hellblaues, glatt fallendes Gewand war zu sehen. Die Kleidung der Ahlnaten!

Khassendy spürte einen grässlichen Schmerz, der ihm einen gellenden Schrei entlockte. Er taumelte vorwärts, die Hände vor das Gesicht geschlagen, auf der Haut ein furchtbares Brennen.

»Stehen bleiben!«

Khassendy war vor Schmerz halb betäubt, aber er erkannte die Stimme, die da befehlend scharf gerufen hatte, als die des Ferraten Jon Tengor. Ein wenig wich die Hitze von Khassendys Gesicht. Er sah auf.

Das Heiligtum war noch immer erzürnt und spie weißes Feuer nach ihm, dem Frevler, der es gewagt hatte, das Sakralrad ohne Anweisung zu manipulieren. Der Ahlnate stand wie erstarrt.

Wieder griff der Schmerz nach Khassendy. Er sah, halb blind vor Qual, wie Tengor auf den Schrein zustürzte und nach den Instrumenten griff.

Khassendy brach in die Knie. Er wusste, dass er verloren hatte. Er hatte schwer gesündigt, und die Strafe des Heiligtums traf ihn zu Recht.

Erschüttert sah Khassendy zu, wie Jon Tengor die Situation entschärfte. Seine Finger wirbelten förmlich über die Oberfläche des Schreins. Die Augen zwinkerten heftig, dann war das Grollen plötzlich verschwunden. Die leckenden weißen Feuerzungen wurden kürzer und kürzer, das Brausen und Zischen hörte mit einem Schlag auf.

Khassendys Körper schüttelte sich in mühsam verhaltenem Schluchzen. Er hatte alles gewagt und alles verspielt. Niemals hatte er sich hilfloser und verzweifelter gefühlt als in diesem Augenblick. Er konnte es sehen – der Ahlnate musterte Khassendy einen Augenblick lang. Da war nichts Anerkennendes in seinem Blick – nur grenzenlose Verachtung.

»Das war ... eindrucksvoll«, sagte der Ahlnate mit leiser Stimme. »Wie ist dein Name?«

»Jon Tengor«, antwortete der Ferrate.

»Du scheinst ein fähiger Mann zu sein, Jon Tengor. Ich werde dich im Auge behalten. Leute wie dich kann die SOLAG gar nicht genug haben.«

Khassendy musste sich gegen einen Pfeiler lehnen, um nicht zu Boden zu sinken. Er wusste nicht, welcher Schmerz tiefer saß: die Strafe, die ihm das Heiligtum in Form lodernder Feuerzungen hatte angedeihen lassen, oder die in seinen Eingeweiden wühlende Enttäuschung darüber, dass er das höchste und einzige Ziel seines Lebens unwiderruflich verloren hatte.

11.

Nichts liebte Voorn Mekher so sehr wie seine Neuropeitsche.

Damals, als er sie empfangen hatte, war sie nichts weiter als eine neue, ganz normale Neuropeitsche gewesen. Sie konnte elektrische Schläge aussenden und je nach Stärke dem Getroffenen mehr oder weniger heftige Schmerzen zufügen.

Voorn Mekher hatte seine Waffe jedoch verändert, sie quasi seinem Charakter angepasst. So hatte er beispielsweise einen kleinen Schallgenerator installiert, der einen Sekundenbruchteil vor dem Schockstoß einen lauten Knall erzeugte. Das sorgte zumeist dafür, dass derjenige, dem der Schlag zugedacht war, die nachfolgenden Qualen als deutlich schlimmer empfand, als sie es tatsächlich waren.

Im Lager der Pyrriden ging es hoch her. Auf dem Tisch standen Becher mit hochprozentigem Inhalt, zwischen den Stühlen lagen Teller, Besteck und Essensreste. Die Laune korrespondierte mit der Menge der bereits geleerten Flaschen – sie war hervorragend.

»Wann kommt das Viehzeug denn nun?«, schrie einer von Voorns Kameraden. »Die Jagd soll endlich losgehen.«

»Langsam. Nur nichts übereilen«, wehrte Voorn Mekher ab. Er leckte sich die Lippen.

Seit Tagen freute sich der Haufen auf diesen Abend. Die gesamte Besatzung des Stützpunkts – gemeinhin Pyrridenhöhle genannt – hatte zusammengelegt und sich einen Extra für die Jagd gekauft. Es verstand sich von selbst, dass eine solche Transaktion über dunkle Kanäle zu laufen hatte – offiziell war sie nicht erlaubt. Die Führung hatte in diesen schweren Zeiten zwar nichts dagegen, dass sich die Pyrriden entsprechend amüsierten, wollte von den Details aber nichts wissen. Die Ausflüge auf fremde Planeten waren rar geworden, und die Männer mussten sich schließlich irgendwie austoben.

»Ich habe keine Lust, noch länger zu warten«, schrie der Pyrride wieder. Der Kerl war neu in der Pyrridenhöhle, Ersatz für einen Mann, den man eines Morgens tot aufgefunden hatte. Ohne Zeichen von äußerer Gewaltanwendung und somit wahrscheinlich ein Opfer der Troiliten. Das war unverkennbar die Handschrift der Brüder der fünften Wertigkeit, auch wenn es Menschen an Bord gab, die schlichtweg bezweifelten, dass es die Troiliten überhaupt gab. Gesehen hatte man eine Schwester oder einen Bruder der fünften Wertigkeit noch nie, aber Mekher erkannte ihre Arbeit, wenn er sie sah. Die Troiliten verstanden sich vorzüglich aufs Töten – und vor allem darauf, dabei keine Spuren zu hinterlassen.

Voorn Mekher grinste zufrieden. Er hatte gute Aussichten, und das Weib, das als Preis ausgesetzt war, gefiel ihm. Wenn der Händler mit dem Extra endlich auftauchte und die Jagd losgehen konnte, bestanden beste Chancen, dass Mekhers Gruppe ihrem Ruf als der erbarmungsloseste Pyrridenhaufen aller Zeiten wieder einmal alle Ehre machte.

Voorn Mekher stürzte den Rest seines Schnapses hinunter. Das Zeug schmeckte nicht besonders. Es machte sich an allen Ecken und Enden bemerkbar, dass sich überall in der SOL der Rost eingenistet hatte. Das galt nicht nur für die Bewohner des Riesenschiffs, von denen der größte Teil zu dumm war, die Zusammenhänge zu begreifen. Das galt auch für die Technik der SOL, die sich teilweise in einem beklagenswerten Zustand befand. Schuld daran waren vor allem die Ferraten, die viel zu stumpfsinnig waren, um die komplizierten Einrichtungen bedienen zu können. Von einer tatsächlichen Verbesserung des Lebensstandards konnte keine Rede sein. Was die Ferraten führten, waren lediglich Rückzugsgefechte gegen den allgegenwärtigen geistigen und materiellen Verfall.

Begeistertes Gebrüll brach los, als sich die Tür öffnete und der Spezialist erschien – ein schmächtiges und überaus geldgieriges Männchen.

»Es wird Zeit«, rief der vorlaute Pyrride – der Bursche hieß Tsheker, wenn sich Mekher nicht irrte. »Wo bleibst du so lange?«

»Ich musste einen kleinen Umweg machen«, sagte der Spezialist. »Ein paar Brüder der zweiten Wertigkeit waren unterwegs – es gärt wieder einmal.«

Voorn Mekher grinste zufrieden. Wenn es gärte, wurden Leute straffällig. Verbrecher dieses Schlages wurden nicht selten zu Landungskommandos zusammengestellt, die die Pyrriden leiteten. Und das hieß, dass Mekhers wüster Haufen vielleicht schon bald wieder eine Schar verängstigter Ferraten auf einen Planetenausflug zu führen hatte. Dabei gab es meistens viel Spaß mit den Ferraten und den Lebewesen, die sich auf dem besuchten Planeten herumtrieben.

»Wo ist der Extra?«, fragte Tsheker. »Warum zeigst du ihn uns nicht?« Der Spezialist verzog sein faltiges Gesicht zu einem Grinsen.

»Ich habe ihn schon freigelassen«, sagte er. »Die Jagd kann sofort beginnen.«

»Und wie sollen wir den Extra erkennen?« Der Händler warf ein paar Bilder auf den Tisch.

»Das ist er«, sagte er. »Hat mich einiges gekostet. Der Nachschub ist unterbrochen.«

»Das wissen wir selbst«, maulte Mekher. »Schließlich sind wir seit geraumer Zeit nirgendwo mehr gelandet.«

»Ihr werdet an mich denken, wenn ihr das nächste Mal ein Kommando führt?«

»Tun wir«, versprach Voorn. »Wir bringen dir ein paar Extras mit, die du verkaufen kannst.«

»Hört endlich mit dem Gerede auf!«, forderte Tsheker. »Lasst uns die Jagd eröffnen.« Voorn sah den Händler an, dann die Ferratin, die verängstigt in einer Ecke des Raums kauerte.

»Passt du auf das Weib auf, bis die Jagd beendet ist?«, fragte Voorn. »Du kannst dich an dem bedienen, was da ist – außer natürlich am Siegespreis.«

Der Händler fiel in das Gelächter der Pyrriden ein und nickte dann. Voorn Mekher ließ seine Augen in der Runde wandern. Fast sechzig Brüder und Schwestern der vierten Wertigkeit hatten sich eingefunden – es war eine der größten Pyrridengruppen an Bord der SOL. Und Voorn Mekher war dank seiner Härte, seiner Rücksichtslosigkeit und seines Geschicks seit zwei Jahren Anführer dieses rüden Haufens.

»Auf denn!«, rief er. »Lasst uns jagen!«

Die Regeln waren klar definiert. Der Extra musste aufgestöbert und gestellt werden. Sieger war, wer ihm den entscheidenden Hieb mit der Neuropeitsche versetzen und ihn so zur Strecke bringen konnte. Schaffte man das, ohne den Extra dabei umzubringen, gab es zusätzliche Vergünstigungen, denn dann konnte die Jagd wiederholt werden – so lange, wie der Extra eben durchhielt.

Voorn Mekher verließ das Transportband und schlug sich in einen der benachbarten Gänge. In diesem Teil des Decks war es ruhig – Normalbürger schliefen um diese Zeit. Es war sicherer für sie.

Voorn Mekher hatte sich das Aussehen des Extras genau eingeprägt. Das Fremdwesen glich einem roten Ball, der von einem tonnenförmigen gelblichen Körper getragen wurde. Gliedmaßen waren nicht zu erkennen, doch Mekher wusste, dass ein Extra auch ohne Beine sehr schell sein konnte.

Irgendwo schlich also dieses hässliche Ding durch die Gänge und Flure. Er musste es nur noch finden.

Der Händler hatte nicht verraten, wo genau er den Extra ausgesetzt hatte, denn das hätte die Jagd zu einfach gemacht. Es galt also, das Versteck des Extras aufzuspüren – falls er sich überhaupt versteckte. Es gab ein ungeschriebenes Gesetz bei den Jagden, das zumindest im Ansatz verhinderte, dass diese Veranstaltungen zu puren Metzeleien verkamen. Die Extras mussten sich wehren können. Je gefährlicher eine solche Kreatur war, umso höher war der Sieg des Pyrriden einzuordnen, der die Beute zur Strecke brachte.

»Warte nur, Freundchen«, murmelte Voorn Mekher. »Ich werde dich schon erwischen.« Es galt, möglichst überlegt zu handeln, wenn man die Jagd gewinnen wollte. Wo hatte der Händler den Extra freigelassen? Weit von der Pyrridenhöhle entfernt? Vermutlich nicht. Das Opfer hatte einen gewissen Vorsprung. Es konnte sich in jede nur denkbare Richtung wenden. Daraus ergab sich die logische Folgerung, dass die Aussichten, den Extra zu stellen, mit jedem Meter, der zwischen der Pyrridenhöhle und dem Punkt des Aussetzens lag, geringer wurden – und zwar fast in der dritten Potenz.

Mekher erinnerte sich an das Quartier, aus dem der Händler den Extra besorgt hatte. In Gedanken verband er diesen Ort mit der Pyrridenhöhle und bestimmte dann rein gefühlsmäßig den vermutlichen Platz, an dem seine Beute zu suchen sein würde.

Voorn Mekher grinste. Er war ein schlauer Bursche, davon war zumindest er selbst überzeugt. Ganz so dumm, wie er vermutet hatte, würde der Händler wohl nicht gewesen sein – viel wahrscheinlicher hatte er den Extra auf der anderen Seite der Pyrridenhöhle freigelassen. Dort musste man nach dem hässlichen Ungeheuer suchen.

Voorn Mekher machte sich auf den Weg. Angst verspürte er nicht. Das lag zum einen an seiner nur rudimentär ausgeprägten Gefühlswelt, zum anderen an dem mehr als reichlich genossenen Alkohol. Voorn Mekher war bester Laune, als er durch einige der verlassensten Winkel der SOL eilte, um nach seinem Opfer Ausschau zu halten.

Ein einsamer Solaner begegnete Mekher und machte einen weiten Bogen um ihn. Mekher grinste in sich hinein. Er mochte es, wenn die Leute ihre Furcht offen zeigten. Mekher war fast zwei Meter groß, stämmig und muskulös, und an seinem Gürtel baumelte deutlich sichtbar die Neuropeitsche mit der Einlegearbeit.

Mekher wechselte die Richtung. Wieder einmal waren die Transportbänder ausgefallen. Nichts Ungewöhnliches in diesem Schiffsbereich. Mal funktionierten die Einrichtungen, mal funktionierten sie nicht, und es gab keine Möglichkeit vorherzusehen, wann der nächste Ausfall, der nächste Defekt eintreten würde.

Am Ende des Transportbands blieb Mekher stehen. Er hatte einen Antigravschacht erreicht. Am Rand des Schachtes erkannte Mekher etwas Glänzendes. Er trat vorsichtig näher.

»Aha«, sagte er zufrieden. »Da bist du ja, Kamerad!« Er wollte nicht mehr Voorn Mekher heißen, wenn die deutlich erkennbare Schleimspur nicht von dem seltsamen Extra stammte. Es fragte sich nur, in welcher Richtung er diese Spur verfolgen musste.

Mekher war in Jagden dieser Art erfahren genug, um nicht den Fehler zu machen, die Spur zu berühren. Der Extra sah so wehrlos aus wie eine Portion Synthobrei. Wenn sich ein solches Lebewesen überhaupt in freier Natur hatte durchsetzen können, dann musste es über bestimmte Methoden verfügen, sich gegen Feinde zu behaupten.

Mekher tippte auf Gift. Möglich, dass der Schleim ein bösartiges Kontaktgift enthielt – es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass ein Pyrride in eine solche Falle getappt wäre. Mekher hörte auf seinen Instinkt. Gefühlsmäßig entschied er sich für einen Weg und folgte der Schleimspur.

Der Extra entfernte sich von der Pyrridenhöhle, als würde er wissen, dass man ihn verfolgte. Auch das war möglich – bei ihren grausamen Jagden machten Mekhers Pyrriden wenig Unterschied zwischen intelligenten und weniger intelligenten Fremdlebewesen.

Mekher hatte die Neuropeitsche in die Hand genommen. Er bewegte sich jetzt vorsichtiger. Die deutlich sichtbare Schleimspur führte immer weiter weg vom Quartier der Pyrriden. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis er einen Bereich der SOL erreichte, in dem sich eine bizarre Gruppe von knapp hundert Solanern häuslich eingerichtet hatte, die ihre Zeit vornehmlich mit Meditation verbrachten – eine Beschäftigung, der die Pyrriden wenig abgewinnen konnten.

Immerhin, die Leute waren friedfertig und störten niemanden. Wenn der Extra ausgerechnet hier ein Opfer fand, würden sich die Pyrriden allerlei anhören müssen. Es wurde höchste Zeit, den Extra zu erwischen und in unbewohnte Gebiete zurückzutreiben.

Voorn Mekher beschleunigte seine Schritte. Die Spur bog ab, genau auf das Quartier der Meditierer zu.

»He, du!« Mekher drehte sich um. Eine junge Frau mit einem Kind auf dem Arm winkte ihm zu. »Ist dir ein Extra entlaufen?«

»Allerdings«, sagte Mekher. »Hast du ihn gesehen?«

»Er ist gerade hier vorbeigekommen«, sagte die Frau. Für Mekhers Geschmack war sie entschieden zu hager. »Aber das Ding da würde ich wegstecken. So etwas passt nicht in diese Welt.«

Mekher grinste verächtlich. »Lass das mal meine Sorge sein«, sagte er.

»Ihr Pyrriden werdet es wohl nie lernen«, erwiderte die Frau. Mekher betätigte seine Neuropeitsche, begnügte sich jedoch damit, die Peitsche zu schwingen und laut knallen zu lassen. Die Frau zuckte zusammen, das Kind begann zu schreien. Grinsend marschierte Mekher weiter. Sie hasste ihn wahrscheinlich, aber das war ihm nur recht, solange sie ihn auch fürchtete.

Mekher folgte weiter der Spur. Es gab an dieser Stelle ein weites Areal, das mit Gras bewachsen war. SENECA mochte wissen, wie die Leute das gemacht hatten, aber es gab zwischen den Kabinen tatsächlich eine große freie Wiese. Und mitten auf dieser Wiese saß der Extra und rührte sich nicht.

Im ersten Augenblick dachte Mekher, dass der Extra womöglich schon tot war, dann aber begriff er, dass seine Beute noch lebte. Um den Extra herum hockten in weitem Kreis mindestens fünfzig Menschen: Männer, Frauen und Kinder. Sie hatten einander an den Händen gefasst und waren in Meditation versunken.

Mekher schluckte. Er hatte mit Aufregung und Gefahren gerechnet, aber nicht damit. Dieser vermaledeite Extra war offenbar nicht nur intelligent, sondern obendrein auch noch in der Lage, die geistigen Anstrengungen der Meditierenden zu unterstützen, ihre Trance zu verstärken. Mekher konnte sehen, wie der rote Ball auf dem Rücken der gelben Tonne in schnellem Rhythmus pulsierte. Obendrein änderte sich kontinuierlich seine Farbintensität.

Und dann sah Voorn Mekher, dass jemand sich von der anderen Seite des Platzes her näherte – ein Pyrride, wie die Kleidung eindeutig bewies. Es galt, keine Zeit mehr zu verlieren. Wenn Voorn Mekher vermeiden wollte, zum ersten Mal bei einer Jagd geschlagen zu werden, dann musste er sofort handeln.

Er rannte los, wollte den Kreis der Meditierenden durchbrechen und den entscheidenden Schlag landen. Die Neuropeitsche in Mekhers Hand war zum Zuschlagen bereit. Der andere Pyrride – woher zum Teufel war er gekommen? – sah die Bewegung von Mekhers Hand, und der Bursche war verteufelt schnell. Er schien sofort zu begreifen, was Mekher im Sinn hatte – und sprintete ebenfalls los.

Mekher rannte, was seine Beine hergaben. Er wusste nicht, wer dieser fremde Pyrride war. Jedenfalls gehörte er nicht zu seinen eigenen Leuten, aber offenkundig hatte er vor, Mekher den Triumph zu verderben. Es war ein Wettrennen, das sich im letzten Sekundenbruchteil entschied.

Mekher hatte den Kreis der Meditierenden durchbrochen. Einige wurden in ihrer geistigen Konzentration aufgeschreckt und stöhnten leise; offenbar war der abrupte Rücksturz in die Wirklichkeit mit Schmerzen verbunden.

Dieser Umstand hätte Mekher warnen müssen, hätte ihn begreifen lassen müssen, dass die Meditierenden und der Extra eine geistige Einheit bildeten. Ein Schockschlag mit der Neuropeitsche gegen das Zentrum dieser Einheit konnte verheerende Folgen für die psychische Gesundheit des Extras und der Meditierenden haben. Mochte dem Pyrriden das Los des Extras auch völlig gleichgültig sein – Dutzenden von Menschen schweren Schaden zuzufügen hätte auch für ihn das Überschreiten einer Grenze bedeutet.

Doch in diesen Sekunden sah Voorn Mekher nur die mögliche Niederlage, die er mit allen Mitteln verhindern musste. Er holte zum Schlag aus. Der andere Pyrride erreichte den Extra – seltsamerweise ohne ihn mit der eigenen Neuropeitsche zu schocken. Er hielt sie zwar in der Hand, schlug aber nicht zu.

»Aus dem Weg!«, schrie Mekher. Er wollte den anderen nicht treffen, aber wenn der es so wollte ...

Die Neuropeitsche schnellte nach vorn. Im Bruchteil einer Sekunde zuckte die Rechte des Fremden hoch. Während der Knall der Neuropeitsche über den Platz hallte, sah Mekher, wie sich das Ende seiner Waffe um den Griff der Waffe des Fremden wickelte. Dann spürte er einen harten Ruck. Die Peitsche wurde ihm aus der Hand gerissen. Noch bevor sich Mekher von dieser Überraschung erholt hatte, hatte der fremde Pyrride die Waffe seinerseits aufgefangen.

Voorn Mekher stand starr. Hinter dem fremden Pyrriden war einer dieser schmierigen Ahlnaten aufgetaucht, die sich immer dort einmischten, wo sie nichts zu suchen hatten. Ohnmächtiger Zorn erfüllte den Pyrriden – und ein Versprechen, das er sich in diesem Moment selber gab:

Ich werde diesen verfluchten Fremden töten!

12.

»Schsch!«, machte Wort Danyl. Für ihn war das der Ausdruck größtmöglicher Missbilligung. Was der Ahlnate sah, gefiel ihm überhaupt nicht.

»Freunde«, sagte er sanft. »Was soll der Zank – sind wir nicht alle Diener derselben Herren?« Voorn Mekher machte ein finsteres Gesicht.

»Er soll mir meine Neuropeitsche zurückgeben«, knurrte er. »Und zwar schnell, sonst werde ich ihm sämtliche Knochen brechen!«

»Verständigung«, sagte Wort Danyl sanft. »Eintracht und Harmonie. Das ist es, was der High Sideryt von den Brüdern und Schwestern der SOLAG erwartet.« Neben dem Ahlnaten stand der Pyrride namens Jon Tengor. Die beiden waren unterwegs, weil Wort Danyl seinen neuen Schützling höchstselbst der Pyrridengruppe um Voorn Mekher zuführen wollte.

Die Bewohner der Siedlung fanden indessen langsam in die Realität zurück. Der Extra in der Mitte des Meditationskreises saß still da und beobachtete.

»Was wollt ihr hier?«, fragte einer der Meditierenden, ein junger Mann mit unnatürlich großen Ohren. »Was habt ihr hier verloren?«

»Der da ...«, sagte Voorn Mekher und deutete auf den Extra, »... gehört mir.«

»Du wolltest ihn töten«, sagte Jon Tengor leise. »Du wolltest ein wehrloses Lebewesen umbringen. Da, wo ich herkomme, nennt man so etwas einen feigen Mord.«

»Was geht dich das an?«, fragte Mekher zornig. »Es ist mein Extra, ich habe ihn aufgestöbert.«

»Wir möchten ihn behalten«, sagte eine junge Frau aus der Gruppe der Meditierenden. »Er tut niemandem etwas, und er hilft uns bei unseren Übungen. Du würdest uns eine große Freude machen, wenn du ihn uns überlassen würdest.«

»Warum sollte ich das tun?«, fragte der stämmige Pyrride. »Ich bin weder euer persönlicher Lakai noch der Wohltäter für irgendwelche esoterischen Spinner. Wenn ihr einen Extra haben wollt, dann jagt ihn euch selber.«

Es war Jon Tengor, der die Unterhaltung beendete. Er trat vor und gab Voorn Mekher seine Neuropeitsche zurück.

»Warum gehen wir nicht einfach irgendwohin, wo wir uns in Ruhe unterhalten können?«, fragte er. Mekher holte instinktiv zu einem Hieb aus, aber der fremde Pyrride hielt seinen Arm fest. Es fühlte sich an, als steckte er in einer Stahlklammer.

»Denk nach«, flüsterte Tengor. »Ich gebe dir die Chance, dein Gesicht zu wahren. Du solltest sie nicht verstreichen lassen, denn andernfalls werde ich dir vor den Augen aller eine Tracht Prügel verpassen, die du nie mehr vergessen wirst.«

Mekher barst förmlich vor Wut. Die Frechheiten, die sich dieser arrogante Kerl herausnahm, waren unerhört. Wahrscheinlich glaubte er sich durch den schleimigen Ahlnaten gedeckt.

»Dafür wirst du bezahlen«, zischte Mekher gerade laut genug, dass auch Wort Danyl ihn hören konnte. Jon Tengor nickte und ließ den Arm des Pyrriden los.

»Vielleicht werde ich das«, sagte er. »Aber nicht hier und nicht heute.« Der Ahlnate schüttelte nur traurig den Kopf. Nach Ansicht Danyls war Jon Tengor ein äußerst vielversprechender Mann. Er besaß Tatkraft und Durchsetzungsvermögen. Obwohl er körperlich dem bulligen Pyrriden klar unterlegen war, hatte er sich nicht beeindrucken lassen und seinen Willen durchgesetzt. Offenbar eine Führernatur – und damit für die erlesene Kaste der Ahlnaten wie geschaffen, selbstverständlich unter kundiger Anleitung eines altgedienten Mitglieds dieses Standes.

Man konnte nie wissen, was aus einem ehrgeizigen Mann wie Tengor einmal wurde. Es ging sogar in gewissen Kreisen das Gerücht um, der High Sideryt habe, von Brauch und Gewohnheit abweichend, den Namen eines SOLAG-Mitglieds als Nachfolger in SENECA gespeichert, das nicht zum Zirkel der Magniden gehörte ... eines Ahlnaten oder Vystiden. Dieser Name war natürlich streng geheim und konnte jederzeit geändert werden, doch Wort Danyl hatte eine ausgeprägte Phantasie – und noch ausgeprägtere Ambitionen.

»Vorsicht!«

Der Ahlnate schrak auf. Er wäre beinahe in einen nicht funktionierenden Antigravschacht gestürzt.

»Vielen Dank, Bruder«, sagte Danyl zu Jon Tengor. Dann drehte er sich um und musterte Voorn Mekher. »Doch nun zu uns«, fuhr er fort. »Ich bringe dir einen neuen Rekruten. Von seinen Qualitäten konntest du dich ja bereits überzeugen.«

»Was? Der da?«, fragte Mekher mit einem verächtlichen Seitenblick auf den schmächtigen Pyrriden. Selbst Wort Danyl musste zugeben, dass Tengor körperlich nicht gerade übermäßig belastbar aussah.

»Du kennst die Regeln, Voorn Mekher«, sagte der Ahlnate. Wie immer bemühte er sich dabei, sanft und freundlich zu bleiben, eben wie es sich für einen Ahlnaten ziemte. Auch durch ihr Verhalten – so wurde es in den Seminaren gelehrt – sollten die Ahlnaten als die geistige Führungskaste der SOLAG erkennbar sein und sich von den anderen Gruppen unterscheiden.

»Heißt das, dass wir bald wieder einen Auftrag bekommen?«, fragte der Pyrride.

»Warum sollte es das?«

»Wir können ihn erst aufnehmen, wenn er seine Planetentaufe hinter sich hat«, erklärte Mekher. »Er war doch früher ein Ferrate, nicht wahr?«

»Allerdings«, bestätigte der Ahlnate.

»Na, dann hat er doch sicher Angst, das Schiff zu verlassen. Ich bin sogar davon überzeugt, dass er ganz fürchterliche Angst hat – und wenn nicht, dann wird er sie garantiert noch bekommen.« Mekhers Tonfall verriet, dass er im Bedarfsfall selbst für diese Angstgefühle sorgen würde. Jon Tengor lächelte.

»Das bleibt abzuwarten«, sagte er. »Gibt es denn Hoffnung auf einen baldigen Planeteneinsatz?«

»Mir ist diesbezüglich nichts bekannt«, sagte der Ahlnate. »Und selbst wenn ich etwas wüsste, dürfte ich vor der Zeit nichts sagen.« Mekher beäugte den neuen Kameraden mit sichtlichem Missfallen.

»Ich glaube nicht, dass er bei uns länger als ein paar Tage überleben wird«, sagte er geringschätzig.

»Ein Gedanke, der dich fraglos über die Maßen bedrückt«, gab Tengor zurück. »Man sieht es dir an.« Wort Danyl lächelte. Sein neuer Protegé war offenbar nicht auf den Mund gefallen. Dennoch musste er ihn im Auge behalten. Ein starker Verbündeter konnte sich schnell in einen gefährlichen Widersacher verwandeln.

Mekher zog die Augenbrauen in die Höhe. »Eines will ich gleich von Anfang an klarstellen«, sagte er. »Damit es keine Missverständnisse gibt: In der Pyrridenhöhle gelten mein Kommando, mein Wort und meine Regeln. Ausnahmslos!«

»Das habe ich mir bereits gedacht«, erwiderte Tengor. »Du bist der geborene Anführer.« Voorn Mekher überlegte einen Moment, wie sein Gegenüber diese Bemerkung wohl gemeint haben mochte, und grinste unsicher.

»Wenn du bereit bist, zu parieren, soll es mir recht sein«, sagte er dann. »Dein großes Maul wird dich sicher früh genug in Schwierigkeiten bringen.« Tengor verzog das Gesicht erneut zu einem freundlichen Lächeln.

»Vermutlich«, sagte er gelassen. Der Ahlnate sah zur Seite. Dann zog er Tengor ein wenig zu sich heran.

»Du solltest besser auf deine Worte achten, mein Sohn«, sagte er sehr leise. »Die Sitten bei diesen Leuten sind rau genug. Ich kann nicht immer in deiner Nähe sein, um meine Hand über dich zu halten.«

»Ich werde mir zu helfen wissen«, sagte Tengor ebenso leise. Wort Danyl sah seinen Begleiter an. Ein seltsames Gefühl beschlich den Ahlnaten, eine unbestimmte Ahnung, dass mit diesem Mann etwas nicht stimmte. Es gab da ein Geheimnis, und Wort Danyl empfand ein wenig Furcht davor, an diesem Geheimnis zu rühren.

Die Hälfte der Pyrriden war zurückgekehrt, der Rest versuchte noch immer, den zur Jagd freigegebenen Extra aufzuspüren. Diejenigen, die sich wieder in der Pyrridenhöhle eingefunden hatten, hatten aus der verstrichenen Zeit gefolgert, dass die Jagd längst beendet war. Sie wussten: Hatte man einen Extra nach so vielen Stunden immer noch nicht gefasst, bekam man ihn nie mehr zu Gesicht.

»Was denn!«, schrie Tsheker, als er Voorn Mekher eintreten sah. »Ist der Kerl neben dir etwa der Extra? Ich fürchte, da hast du aus Versehen einen von unseren eigenen Leuten erwischt.« Brüllendes Gelächter erklang, das erst verstummte, als der Ahlnate sichtbar wurde.

Wort Danyl hob die Arme und machte eine umfassende Geste. Das Licht in der Pyrridenhöhle begann zu flackern und erlosch dann ganz. Mit schnellen Handbewegungen zauberte Wort Danyl leuchtende Zeichen in die Dunkelheit. Aus den Reihen der Pyrriden erklangen erschrockene Rufe.

Zufrieden setzte der Ahlnate die Vorführung fort. Er lächelte. Die alten Tricks funktionierten noch immer, man musste sie nur zu nutzen wissen. Eine knappe Minute machte Wort Danyl weiter, dann ließ er die Arme wieder sinken – wenig später funktionierte auch die Beleuchtung wieder.

Die Pyrriden saßen wie gebannt an ihren Plätzen, die Augen weit geöffnet. Sie blinzelten, als das Licht plötzlich wieder aufflammte. Die kurze Zeit der allgemeinen Verwirrung nutzte der Ahlnate, um mit dem Fuß eine kleine Rauchkapsel zu zertreten. Farbige Dämpfe wallten auf und umhüllten seine schlanke Gestalt.

Der Erfolg ließ nicht lange auf sich warten. Die meisten Anwesenden senkten demütig die Köpfe, und einige sanken sogar auf die Knie.

»Ich freue mich, euch zu sehen, meine Kinder«, sagte der Ahlnate liebenswürdig. Es gab nur drei Personen im Raum, die nicht von seiner Darbietung beeindruckt waren. Das war zum einen Voorn Mekher, der den Ahlnaten grimmig anstarrte. Die zweite Person war ein Ferraten-Weib, das völlig apathisch zusammengekauert in einem Winkel der Pyrridenhöhle lag. Als Dritter schließlich zeigte sich Jon Tengor eher amüsiert denn eingeschüchtert.

»Ich bringe euch ein neues Mitglied der SOLAG«, sagte der Ahlnate. »Jon Tengor wird künftig zu euch gehören.«

»Dieses dürre Bürschchen?«, schrie Tsheker. »So mager und ausgehungert, wie der aussieht, drücke ich ihn doch mit zwei Fingern gegen die Wand.«

»Das wüsste ich aber«, sagte Tengor und behielt sein süffisantes Grinsen bei. Es sah beinahe so aus, als würde er die Situation genießen. Über Tshekers Gesicht legte sich ein Ausdruck hämischer Vorfreude.

»Darf ich?«, fragte er mit einem Seitenblick auf Mekher. Der wiederum sah den Ahlnaten an.

»Ihr seid Barbaren«, flüsterte Danyl. »Aber wenn es denn unausweichlich ist, so möget ihr tun, wonach es euch gelüstet.«

»Das hört man gern!«, rief Tsheker. Er streifte seine Überkleidung ab. Gewaltige Muskelbündel kamen zum Vorschein, dazu etliche Narben, die von früheren Raufereien mit wilden Extras herrühren mochten. Jon Tengor legte dagegen lediglich die Neuropeitsche zur Seite. Sein Gesichtsausdruck hatte sich gewandelt, war jetzt ernst und konzentriert. Angst war in den Zügen des frischgebackenen Pyrriden allerdings nicht zu finden.

»Nach welchen Regeln wird der Kampf geführt?«, fragte Tengor. Das laute Gelächter der Meute zeigte ihm, dass es keine Regeln gab.

Rasch hatten die Pyrriden einen Kreis um die beiden Kämpfer gebildet. Wetten wollte niemand – dazu war der Ausgang des Kampfes für die Zuschauer zu offensichtlich. Das Einzige, was noch nicht gewiss war, war die Zahl der Knochen, die Tsheker dem schmächtigen Neuling brechen würde.

»Los, fangt an!«, schrie Voorn Mekher. Er griff nach einem vollen Glas und stürzte den Inhalt in einem Zug hinunter. Tsheker packte zu. Erstaunt sah Wort Danyl, dass Jon Tengor keine Anstalten machte, sich zu wehren. Tsheker nahm den schmächtigen Neuling in die Arme, als wolle er ihn besonders herzlich begrüßen. Dabei grinste er boshaft.

»Na, bekommst du noch Luft, Kleiner?«

Man konnte es förmlich knacken hören, als der muskelbepackte Tsheker seinem Gegner die Rippen zusammenquetschte. Wort Danyl wandte den Kopf. Er wollte das Ende nicht sehen. Offenbar hatte er sich in Tengor geirrt. Im gleichen Augenblick erklang ein schmerzerfülltes Stöhnen. Die Menge schrie auf. Dann hörte der Ahlnate in die plötzlich eintretende Stille hinein das Fallen eines schweren Körpers.

Es war totenstill. Danyl wandte sich wieder um.

»Wie hast du das gemacht?« Voorn Mekhers Gesicht war eine Mischung aus grenzenloser Verwunderung und verzehrender Wut. Wort Danyl sah fassungslos, dass der riesenhafte Tsheker auf dem Boden lag. Jon Tengor stand hingegen ruhig da, so als ginge ihn diese ganze Sache nichts an.

»Wie hast du das gemacht?«, stieß Mekher erneut hervor – diesmal deutlich lauter. Er riss sich die Jacke vom Leib. Seine Muskelpakete waren womöglich noch ein wenig größer und furchteinflößender als die des benommen am Boden liegenden Tsheker.

Mit Ungestüm drang Mekher auf den Neuling ein, doch vor den Augen der erschreckten Pyrriden bezog er eine fürchterliche Tracht Prügel. Die Arme und Beine Tengors bewegten sich so schnell und geschmeidig, wie es der Ahlnate noch niemals zuvor gesehen hatte. Der massige Körper des Pyrriden wirbelte durch den Raum, als wäre die Schwerkraft ausgefallen. Dann krachte er hart auf den Untergrund. Der Aufprall trieb Mekher sämtliche Luft aus den Lungen. Besinnungslos blieb er liegen.

Während die umstehenden Pyrriden Jon Tengor anstarrten, als wäre er soeben aus dem Nichts erschienen, spürte Wort Danyl, wie sein Herz vor Aufregung schneller und schneller schlug. Seine Ahnungen wurden zur Gewissheit: Mit diesem Solaner stimmte etwas nicht!

13.

Tordya wusste, dass ihre Stunde gekommen war. Seit vier Tagen war sie nun in der Gewalt dieses Gesindels. Immerhin war ihr bisher außer ein paar Schlägen und obszönen Beschimpfungen nichts Übles widerfahren, und beschimpft zu werden, war sie ohnehin gewohnt.

Sie machte sich in ihrer Ecke so klein wie möglich und spähte mit verschränkten Armen in den Raum. Diese Männer und Frauen waren Bestien. Massig, hässlich, roh. Sie kannten keine Gefühle außer Wut und Hass. Wahrscheinlich standen diese Pyrriden Tieren tatsächlich näher als Menschen.

Tordya hasste jeden Einzelnen von ihnen. Sie ekelte sich vor diesen klotzigen Kerlen, vor den groben Weibern, vor ihrem Benehmen, ihren sogenannten Späßen. Was sich in den letzten Minuten abgespielt hatte, war wieder einmal typisch für den Haufen gewesen. Kämpfen konnten sie, sich gegenseitig oder ihre Gefangenen verprügeln, mehr nicht.

Aber sie durfte sich nicht wundern. Man musste schon sehr grobschlächtig sein, um es längere Zeit auf einem Planeten aushalten zu können – und genau das war die Aufgabe der Pyrriden. Von anderen Dingen verstand diese Kaste nichts. Immer wieder hatte sich die Ferratin gefragt, wie es möglich war, dass solchem Abschaum die vierte Wertigkeit zugeschrieben worden war – und sie hatte sich auch gefragt, wer diese Ordnung ersonnen hatte.

Hastig sah sich die Frau um. Vielleicht hatte sie eine Chance, diesem Gesindel zu entfliehen. Was ihr bevorstand, wenn sie an diesem Ort blieb, wusste sie sehr wohl. Die Gerüchte waren da sehr eindeutig gewesen.

Noch war die Meute damit beschäftigt, den Neuen zu bestaunen, der sich – typisch für die Pyrriden – dadurch eingeführt hatte, dass er noch kräftiger dreinschlagen konnte als die anderen. Zwei Männer hatte er besinnungslos geprügelt. Vermutlich würden diese schlichten Gemüter ihn nun zu ihrem König machen.

Niemand beachtete Tordya. Sie schlängelte sich an der Wand entlang. Die Wand war ihre letzte Hoffnung. Tordya hatte das Loch schon vor geraumer Zeit gesehen, aber nicht gewagt hinüberzukriechen. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wohin sie ihre Flucht führen würde. Sie wusste nur eines: Sie wollte weder zurück in ihre alte Stellung als Ferratin, noch wollte sie mit den Pyrriden auf einem Planeten abgesetzt werden. Beide Vorstellungen waren gleich furchtbar.

Sie erreichte das Loch in der Wand. Es war eine Verkleidungsplatte, die nur noch an einer Kante befestigt war. Man konnte die Platte zur Seite schieben und in den finsteren Hohlraum klettern, der dahinter lag.

Tordya zögerte. Eine Flucht konnte sehr schnell tödlich enden. Niemand wusste, was hinter der Platte lag, welche Gefahren dort lauerten. Aber selbst der Tod schien der Frau angenehmer als die Gesellschaft dieser brutalen Bande von Pyrriden.

Ein leichter Druck genügte, und die Platte schob sich zur Seite. Tordya schlüpfte in den Hohlraum und ließ die Verkleidung in ihre alte Stellung zurückgleiten. Es war stockfinster um sie herum, und dazu roch es alles andere als angenehm. Tordya streckte tastend die Hand aus. Der Raum war ziemlich groß und besaß einen staubbedeckten Boden aus Metall. Vorsichtig kroch Tordya weiter.

Nur weg von den Pyrriden, das war der eine Gedanke, der die Frau beherrschte. Das Leben als Ferratin war schlimm genug, doch es wurde unerträglich, wenn man gezwungen war, die Geliebte eines bornierten Ahlnaten zu sein. Dann den Pyrriden in die gierigen Finger zu fallen bedeutete die Krönung des Unglücks – sehr viel schlimmer konnte es kaum noch kommen.

Wenn nur Kav Wergen in der Nähe gewesen wäre. Er kannte sich in den Räumen der SOL besser aus und hätte vielleicht einen Weg in die Freiheit gewusst. Es war unter Umständen möglich, in einen Sektor der SOL zu gelangen, in dem sie niemand kannte. Dort hätte sie von Neuem anfangen können.

Tordya war sich darüber klar, dass sie mit dieser Flucht die Troiliten auf sich aufmerksam machte. Es hieß, dass es niemanden an Bord der SOL gab, der sich dem Zugriff der Brüder und Schwestern der fünften Wertigkeit entziehen konnte – nicht einmal die Magniden.

Tordya kroch weiter. Vorsichtig tastete sie sich vorwärts, sie probierte bei jedem Schritt erst einmal, ob der Boden auch hielt, bevor sie die entsprechende Stelle mit ihrem ganzen Gewicht belastete.

Nach einigen Minuten war es still um sie herum. Der Lärm der Pyrridenversammlung lag hinter ihr. Zu hören waren jetzt nur noch ihre hastigen Atemzüge und die Geräusche, die sie beim Kriechen machte.

Tordya hatte Angst. Angeblich wimmelte es in den Räumen zwischen den Wohngebieten von Monstern aller Art. Angeblich waren es Tausende, und angeblich waren sie allesamt höchst gefährlich.

Die Frau wusste, wie Monster aussahen. Eine ihrer Freundinnen hatte eines geboren.

Tordya hielt inne. Sie hatte etwas gehört. Ein Geräusch! Das Scharren von Krallen auf Metallboden? Nichts rührte sich. Vielleicht hatte sie sich doch getäuscht. Sie musste dieser Dunkelheit so schnell wie möglich entfliehen, sonst würde sie in dieser Finsternis früher oder später verrückt werden.

Wenig später spürte sie etwas Hartes an ihren Knien. Sie hielt an und tastete nach dem Widerstand. Es waren Halteklammern. Offenbar gab es unter ihr einen weiteren Raum.

Tordya löste die Klammern. Darunter war es hell. Licht war genau das, wonach sich die Frau jetzt sehnte – Licht und Wärme.

Unter ihr knisterte es, aber darauf achtete Tordya nicht. Sie schob die Platte zur Seite. Ein Blick zeigte ihr, dass sie in irgendeinem bislang verborgenen Bordheiligtum herauskommen würde. Es gab Sakralgerät zu sehen, dazwischen war ein freier Platz, genau unter Tordya.

Im gleichen Augenblick brach die Strafe über sie herein. Von allen Seiten griffen dünne blaue Krallen nach ihr und ließen ihren Körper unter fürchterlichen Zuckungen erbeben. Tordya wollte schreien, aber sie brachte keinen Laut über die Lippen. Blaues kaltes Feuer bildete sich um ihren Körper und hüllte ihn völlig ein.

Der Schmerz war eigentlich auszuhalten, wenn auch nicht gerade angenehm. Was Tordya aber viel mehr quälte, war die Tatsache, dass sie die Kontrolle über ihren Körper verloren hatte. Sie wusste, was das bedeutete. Sie würde an diesem Platz bleiben müssen, bis sie entweder verdurstet war oder von den suchenden Pyrriden aufgestöbert und erneut gefangen genommen wurde.

Tordya hätte am liebsten vor Schmerz und Enttäuschung geweint, aber nicht einmal dazu war sie in der Lage. Der blaue Kokon um sie herum wurde immer dichter. Dann sah sie das fremde Gesicht ...

Tordya schrie. Der Pyrride legte ihr hastig seine Hand auf den Mund. Tordya versuchte ihn zu beißen, um sich zu treten. Sie wusste, was ihr bevorstand, aber sie wollte sich wenigstens wehren, bevor der Dreckskerl über sie herfiel.

»Beruhige dich«, sagte der Pyrride mit ungewohnt sanfter Stimme. »Ich will dir nichts tun. Und sei um Himmels willen leise, damit wir nicht entdeckt werden.« In diesem Moment erkannte Tordya den Fremden. Es war jener Pyrride, der – lag das tatsächlich erst eine halbe Stunde zurück? – zwei bärenstarke Gegner in kurzer Zeit besinnungslos geschlagen hatte. Die Frau dachte gar nicht daran, sich wehrlos zu ergeben und auf das verlogene Geschwätz des Pyrriden hereinzufallen. Diese Kerle waren alle gleich.

Wieder versuchte sie den Mann zu treten, aber er hielt sie fest. Vielleicht war sie auch nach wie vor diesem seltsamen Einfluss ausgesetzt, der sie lähmte. Immerhin waren die Schmerzen verschwunden.

Nach ein paar Minuten heftiger Gegenwehr ergab sich Tordya in ihr Schicksal. Ihr Körper erschlaffte.

Der Pyrride seufzte leise und entließ sie behutsam aus seinen Griff. Tordya versuchte aufzuspringen, aber sie schaffte es nicht. Sofort packte der Pyrride wieder zu.

»Ich bin Jon Tengor«, sagte der Pyrride leise. »Du bist Tordya, nicht wahr?«

»Und wennschon«, erwiderte Tordya. »Für dich ist mein Name doch ohne Bedeutung.«

»Du hast großes Glück gehabt«, sagte der Pyrride. »Hätte ich den Hauptschalter nicht gefunden, wärst du bereits tot.«

»Das bin ich doch ohnehin schon. Und du auch, wenn dich deine Kumpane mit mir zusammen finden. Und nun tu, was du tun musst. Ich werde mich nicht wehren.«

»Ist es für jemanden in deinem Alter nicht ein bisschen früh, an den Tod zu denken?«, fragte der Pyrride. Auf ihre Aufforderung ging er gar nicht ein. Stattdessen fragte er: »Hast du Hunger, Durst?«

Zum ersten Mal zog Tordya die Möglichkeit in Erwägung, dass der Mann es möglicherweise ernst meinte mit seiner Freundlichkeit. Das war nicht Pyrridenart. Sie nickte stumm. Tengor hatte tatsächlich Nahrung und eine Wasserflasche dabei. Er wartete geduldig ab, bis Tordya den ersten Heißhunger gestillt hatte. Seit die Pyrriden sie entführt hatten, hatte sie kaum essen und nur wenig trinken können.

»Du warst eine Gefangene?«, wollte der Mann schließlich wissen. Er lehnte gegen einen Sakralgegenstand, als sei dies die normalste Sache der SOL.

»Warum fragst du?«

»Weil ich es wissen will«, antwortete er trocken.

»Ja. Deine sauberen Freunde haben mich schon vor Tagen erwischt.«

»Das sind nicht meine Freunde«, sagte Jon Tengor. »Und wenn du ehrlich zu dir selbst bist, ahnst du das längst.« Tordya fand, dass er sein Spiel übertrieb. Ihr Gegenüber lächelte sie offen an. Die Frau verzog das Gesicht.

»Ich habe mich strafbar gemacht«, sagte sie. »Aber deswegen bin ich nicht verrückt.« Sie musterte den Mann nun genauer. Was wollte dieser seltsame Kerl von ihr? Wollte er sie dazu bringen, Dinge zu sagen, die sie völlig zu Recht zur Todeskandidatin machen konnten? Was war das für ein Pyrride? Ein Provokateur? Ein Spitzel, der den Troiliten in die Hände arbeitete?

»Ich habe offen angemerkt, dass man sich künftig etwas eingehender um die Sakralgegenstände kümmern sollte«, fuhr Tordya fort. »Ich habe meinem Lehrmeister widersprochen. Und außerdem ...«

»Ja?«

Tordya sah den Pyrriden an. Sie hatte auf seltsame Weise Angst vor ihm, empfand aber gleichzeitig ein stetig wachsendes Vertrauen. Die in ihr widerstreitenden Gefühle stürzten sie in immer größere Verwirrung. Wahrscheinlich war sie tatsächlich verrückt geworden.

»Ich habe einen Freund«, gestand sie leise und senkte den Kopf. Warum erzählte sie dem Pyrriden das?

»Das wundert mich nicht«, sagte der Pyrride ohne jeden Spott in der Stimme. Tordya wurde noch verlegener.

»Nicht so einen Freund«, sagte sie stockend. »Es handelt sich nicht um einen Ferraten.«

»Sondern?« Tordya presste die Lippen aufeinander. Wenn sie aussprach, was sie dachte, würde der Pyrride sie wahrscheinlich auf der Stelle töten – bei Voorn Mekher wäre sie diesbezüglich sogar absolut sicher gewesen. Aber dieser Mann war anders, war anständig.

»Ich bin mit einem Buhrlo befreundet«, sprudelte es aus ihr heraus. »Ich weiß, dass sich das nicht schickt, aber ich kann nicht anders. Sie sind nicht wie wir, das weiß ich, aber sie sind schließlich auch von Müttern geboren worden.«

»Absolut«, sagte der Pyrride. Er schien nicht im Mindesten entsetzt oder angeekelt zu sein; er tat vielmehr so, als sei es völlig normal, dass eine Ferratin und ein Buhrlo befreundet waren, dass sich Kastenangehörige mit Vertretern der unteren Klassen einließen.

»Ich würde diesen Buhrlo gerne kennenlernen«, sagte Jon Tengor leise. Tordya schloss für einen langen Moment die Augen. Wieder flammte Misstrauen in ihr auf. War das eine Falle?

Der Pyrride lächelte wieder. Es war ein freundliches, offenes Lächeln; ein Anblick, der Tordya schon lange nicht mehr zuteilgeworden war. In der Ferratengruppe, in der sie gearbeitet hatte, waren Heuchelei und ein respektloser Umgangston an der Tagesordnung gewesen.

»Du kannst mir trauen«, sagte Tengor. »Ich bin kein Pyrride, wie du sie bislang kennengelernt hast. Vielleicht können wir uns gegenseitig helfen.«

»Wie hast du mich überhaupt gefunden?«, wollte Tordya wissen. »Und wo sind die anderen?«

»Ich habe sie abgehängt«, sagte Tengor. »Willst du mich nun zu deinem Freund führen?« Tordya zögerte und schwieg, dann nickte sie.

»Komm«, forderte sie Tengor auf. »Du musst mir allerdings zeigen, wo wir uns befinden – es ist ein ziemlich weiter Weg zwischen meinem Heiligtum und der Pyrridenhöhle von Voorn Mekher.«

Sie verließen den Raum, in dem es – wie sie erst jetzt bemerkte – seltsam still war. Es hörte sich an, als sei das Heiligtum erloschen – für die Ferratin ein erschreckender Gedanke. Sie stellte außerdem fest, dass Tengor die Verkleidungsplatte, durch die sie den Raum betreten hatte, wieder an ihren alten Platz zurückgeschoben hatte. Offenbar legte der seltsame Pyrride keinen Wert darauf, seinen Kollegen zu begegnen. Eine weitere Ungereimtheit im an Ungereimtheiten reichen Charakter dieses Mannes.

Sie schritt hinter dem geheimnisvollen Pyrriden durch verlassene Räume. Eine beklemmende Stille lag über diesem Teil der SOL. Nichts rührte sich. Der Boden war sauber – anscheinend funktionierten noch ein paar Reinigungsdiener, sonst allerdings nichts.

»Ich möchte wissen ...«, begann Tordya, brach dann aber ab, weil sie über ihre eigene Kühnheit erschrak.

»Ja?«, ermutigte sie Tengor. Die Frau sagte sich, dass sie schon so viele Regeln und Gebote missachtet hatte, dass es auf ein paar mehr oder weniger nun auch nicht mehr ankam.

»Ich hätte gerne gewusst, wie es früher hier einmal ausgesehen hat«, sagte Tordya. »Es hat mich immer bekümmert, dass wir keine andere Aufgabe haben sollen als die, das Bestehende zu bewahren. Wozu? Für wen und was?«

»Du stellst kluge und wichtige Fragen«, sagte Tengor lächelnd. Tordya zuckte mit den Schultern.

»Bestraft werde ich ohnehin, wenn ihr ... Ich meine, wenn sie ...« Tengor lachte leise, und das machte die Frau auf eine aufregende Weise wütend und glücklich zugleich.

»... wenn die Pyrriden mich zu fassen kriegen«, stieß sie hastig hervor. Sie erkannte sich selbst nicht mehr. Dieser Mann war kein Pyrride. Er war freundlich und sanft, während Pyrriden – im günstigsten Fall – als mürrisch, wortkarg und verschlossen galten. Er war intelligent und rücksichtsvoll. Und er behandelte sie nicht als das billige Flittchen, das die meisten anderen Männer in ihr sahen.

»Ich möchte wissen, wie es früher gewesen ist und was die Zukunft bringen wird«, sagte Tordya mutig. »Die SOL ist ein altes Schiff, aber niemand spricht über die Vergangenheit.«

»Ich weiß leider auch nicht viel«, sagte Tengor, und es klang, als spräche er mehr zu sich selbst als zu Tordya. »Ich werde noch sehr viel lernen müssen. Allerdings kann ich dir sagen, dass es nicht immer so war, wie es heute ist. Die Zeiten waren einst bessere – und sie werden es schon bald wieder sein.«

»Diese Ecke kenne ich«, sagte Tordya plötzlich aufgeregt. »Hier müssen wir uns nach links wenden und dann immer geradeaus.«

»Geh du voran«, sagte der Pyrride, der keiner war. Ein letztes Mal zögerte Tordya! Um sich selbst hatte sie in diesem Augenblick weniger Angst; sie dachte mehr an die Gefahren für ihre Freunde, die sie heraufbeschwor, wenn sie sich in dem Pyrriden irrte. Sie bildete sich auf ihre Menschenkenntnis durchaus etwas ein, doch unfehlbar war sie deshalb nicht. Endlich fasste sie einen Entschluss. Nein, sie irrte sich nicht. Das, was sie in diesem Mann zu erkennen glaubte, konnte er unmöglich heucheln. Sie schritt energisch aus.

Es tat gut, die bekannte Strecke zurückzulegen. Mit jeder Wegstunde, die sie sich von der Pyrridenhöhle entfernte, fühlte sich die Ferratin wohler.

»Wohin führst du mich?«, fragte Jon Tengor.

»Zu einem Quartier nahe den Hauptschleusen der SZ-1«, antwortete Tordya. »Du weißt, dass die Buhrlos lieber außerhalb der SOL leben als im Innern des Schiffes. Deswegen werden sie von vielen Solanern verabscheut, von manchen sogar gehasst.«

»Das weiß ich«, sagte Jon Tengor. »Das ist einer der Gründe, weswegen ich mit deinem Freund reden möchte.« Tordya erreichte die geheime Abzweigung. Es gab einen bestimmten Klopfkode, der eine sonst versperrte Tür öffnete. Dahinter führte eine Treppe hinab auf das Deck, auf dem sich einige Buhrlos, Ferraten und normale Solaner häuslich eingerichtet hatten.

Das Kodezeichen war noch gültig. Die Tür öffnete sich geräuschlos.

»Tritt ein«, sagte Tordya hastig, während sie sich umsah. Sie waren allein.

Wenig später schloss sich die Tür hinter dem ungleichen Paar.

14.

Was Chart Deccon zu sehen bekam, gefiel ihm überhaupt nicht. Es hatte sich wenig getan in der letzten Zeit. Noch immer hing die SOL in dem Zugstrahl fest, über den sich wenig mehr sagen ließ, als dass er das Schiff unbarmherzig in jenes unbekannte Sonnensystem hineinzog, das man ebenso schlicht wie zutreffend Mausefalle getauft hatte.

Deccon wälzte seinen massigen Körper auf dem Sessel in eine bequemere Lage. Die Monitoren zeigten seit Wochen ein unverändertes Bild – die SOL wurde in Mausefalle hineingezerrt, mal schneller, mal langsamer. Ein System war dabei noch immer nicht erkennbar.

Nur eines hatte sich vor kurzer Zeit geändert. Es gab eine neue Hochrechnung von SENECA, die den mutmaßlichen Zielpunkt der unfreiwilligen Reise betraf. Mit leidlicher Sicherheit hatte SENECA ermittelt, dass es der siebte Planet des Systems war, der den mächtigen Sogstrahl aussandte, gegen den bislang kein Mittel gefunden worden war.

Ein Summton verriet dem High Sideryt, dass ihn jemand zu sprechen wünschte. Deccon stellte die Verbindung her. Es war der Chef der Vystiden. Aksel von Dhrau machte ein finsteres Gesicht.

»Wir haben ihn noch immer nicht«, sagte er grimmig. Chart Deccon wusste sofort, wer damit gemeint war – der geheimnisvolle Fremde, dessen Ankunft an Bord ihm gemeldet worden war. Deccon stieß ein verächtliches Schnauben aus.

»Das ist ausgesprochen bedauerlich«, sagte der High Sideryt.

»Ich ... ich weiß«, entgegnete der Vystide unterwürfig. Er senkte den Kopf. »Aber wir haben schließlich auch noch ein paar andere Sorgen.«

»Langweile mich nicht mit Ausflüchten und Entschuldigungen«, sagte Chart Deccon kalt. »Warum ist der Fremde noch nicht in Gewahrsam?«

»Ein Mann ist klein, und dieses Schiff ist verdammt riesig«, versetzte von Dhrau kleinlaut. »Er kann sich Hunderttausende von kleinen und großen Räumen aussuchen, um sich darin zu verstecken. Wir tun unser Möglichstes, aber auch meine Leute können nicht zaubern.«

Chart Deccon erlaubte sich ein Lächeln. Dieser von Dhrau war zwar ein erbärmlicher Blender, der nach oben buckelte und nach unten trat, doch normalerweise erledigte er die ihm übertragenen Aufgaben schnell und gründlich. Wenn er diesen Atlan noch nicht aufgespürt hatte, dann war der Kerl offenbar wirklich äußerst schwer zu fangen.

»Sucht weiter«, bestimmte der High Sideryt. »Unermüdlich.«

»Weswegen ist dieser Fremde so wichtig?« Chart Deccon gab keine Antwort. Was hätte er dem Vystiden auch sagen können? Dass er auf nicht genau beschreibbare Art etwas ahnte? Dass er ... Chart Deccon überprüfte sich selbst für einen kurzen Augenblick. Nein, er empfand keine Furcht vor dem Unbekannten. Aber vor dem, was er auslösen konnte. Deccon war ein Mann, der seinen Verstand ebenso souverän einsetzen konnte, wie er sich auf sein Fingerspitzengefühl für die Zusammenhänge und Unwägbarkeiten des Lebens verließ. Schon nach dem allerersten Auftauchen dieses Fremden hatte er gespürt, dass sich irgendetwas an Bord geändert hatte. Und dieses Gefühl war stärker und stärker geworden.

»Vielleicht sollten wir angesichts der Lage ...«, fuhr von Dhrau fort.

»Nein«, sagte Deccon sofort. Es war noch nicht die rechte Zeit, sämtliche Machtmittel der SOLAG zu mobilisieren. Und doch. Seit Stunden hatte der High Sideryt immer wieder denselben Gedanken gewälzt: die Schläfer der SOL. Gleichsam seine letzte Reserve.

War es so weit? Deccon wusste es noch nicht. Vor allem wusste er nicht, wie sich die Dinge entwickelten, wenn die Schläfer geweckt wurden. Das ganze Problem dieses Riesenschiffs lief darauf hinaus, dass auf fast nichts wirklich Verlass war. Die Nachrichtenlage war jämmerlich; Legenden und wilde Gerüchte aus der Vergangenheit ersetzten die lebensnotwendigen Informationen. Der High Sideryt konnte nicht einmal sicher sein, dass die SOL nicht einfach explodierte, wenn er die Schläfer zu wecken versuchte. Die Chance für eine solche Katastrophe war unendlich klein – aber angesichts der mannigfaltigen Fehlfunktionen an Bord nicht mit absoluter Gewissheit auszuschließen.

»Wir werden diesen Atlan schon finden. Es wird lediglich ein wenig länger dauern«, sagte Aksel von Dhrau in diesem Moment.

»Ach ja?«, zeigte sich der High Sideryt ungehalten. »Dann solltest du nicht noch mehr meiner wertvollen Zeit vergeuden, sondern dich an die Arbeit machen, meinst du nicht auch?«

»Natürlich, High Sideryt«, stieß von Dhrau erschrocken hervor.

»Ich möchte über den geringsten Fortschritt informiert werden«, wies Deccon den Vystiden-Chef an. »Außerdem wirst du mir stündlich einen Statusbericht schicken. Und es wäre deiner Karriere sehr zuträglich, wenn darin ab und an ein paar gute Nachrichten stehen. Falls nicht ...« Er trennte die Verbindung.

Atlan. Was wollte dieser Mann an Bord? Hatte er zunächst noch geglaubt, es mit einem gewöhnlichen Betrüger zu tun zu haben, war er inzwischen nicht mehr so sicher. Aber wie war der Arkonide an Bord gekommen? Und woher? Es schien fast so, als hätten ihn höhere Mächte einfach auf dem Hantelraumer abgesetzt. Eine lächerliche Vorstellung.

Und doch: Die Hinweise verdichteten sich, dass es die Buhrlos gewesen waren, die den Fremden, der sich Atlan nannte, auf die SOL gebracht hatten. Ausgerechnet jenen Atlan, der eine der Hauptfiguren des längst überwunden geglaubten Terra/Rhodan-Mythos gewesen war. Zufällig sah der Schwindler dem realen Atlan aus der Frühzeit der SOL dann auch noch erschreckend ähnlich. Das waren der Zufälle ein paar zu viel, dachte der High Sideryt.

Es steckte ein System dahinter, ein raffinierter Plan. Und das Schlimmste an diesem Plan war der Umstand, dass Chart Deccon bei allen Bemühungen nicht verstand, was die Hintermänner dieses gewaltigen Komplotts bezwecken wollten. Atlan war tot. Seit Jahrhunderten. Daran bestand kein Zweifel. Wem nutzte es, wenn jemand in die Rolle eines Toten schlüpfte, jemand, der raffiniert genug war, sich dem Zugriff der SOLAG immer wieder zu entziehen?

»Wir werden miteinander reden, Atlan«, murmelte Chart Deccon. Er ahnte, dass er es mit einem Gegenspieler von Format zu tun hatte, nicht mit den üblichen Narren und Träumern, die er bislang stets mit Leichtigkeit aus dem Weg geräumt hatte.

Der High Sideryt stellte eine Verbindung zu SENECA her und leitete der Positronik die jüngsten Erkenntnisse zu.

»Lässt sich aus dem Material irgendetwas schlussfolgern?« Die Antwort fiel anders aus, als Deccon es erwartet hatte.

»Das lässt sich jetzt noch nicht sagen«, antwortete die Positronik. »Die verfügbaren Informationen reichen nicht aus. Es müssen mehr Daten gesammelt werden.«

Dieser Bursche muss gefasst werden, dachte Chart Deccon, und zwar schnell.

Wenn sich an Bord herumsprach, dass die SOL in einem Zugstrahl festsaß und dass nicht einmal die SOLAG in der Lage war, etwas dagegen zu unternehmen, dann waren Ansehen und Einfluss der Schiffsführung dahin. Die Leute hatten zum Teil nicht genug zu tun, zum Teil hatte sie das Schicksal hart gebeutelt. Wenn sich die Gelangweilten mit den Unzufriedenen zusammentaten, konnte es zu einer Revolution kommen, die die Macht der SOLAG binnen weniger Tage hinwegfegte.

Chart Deccon war ein ebenso einsamer wie energischer Alleinherrscher über die SOL und ihre Bewohner, aber er war kein Menschenfeind. Er wusste von dem faulen Zauber, den die Ahlnaten und Ferraten trieben, von der Pseudoreligion, die einige SOLAG-Zellen entwickelt hatten. Deccon wusste, wie verkrustet und erstarrt das Kastensystem war – er wusste aber auch, dass es nur dieses künstliche Korsett war, das den Leib der SOL noch zusammenhielt.

Und ausgerechnet in diese Situation, in der das Schicksal der Solaner auf des Messers Schneide stand, musste ein falscher Atlan hineinplatzen und leichtfertig mit dem Feuer spielen.

In diesen Stunden gab es noch einen, der sich Gedanken machte. Dieser Mann war niemand anders als Wort Danyl, und Gegenstand seiner Betrachtungen war gleichfalls ein Fremder, von dem zwar der Name bekannt war, der sich aber nicht so verhielt, wie man es erwarten durfte.

Der Ahlnate grübelte über Jon Tengor nach.

Der frischgebackene Pyrride hatte sich heimlich davongemacht und schien vom Schlund der Hölle verschluckt worden zu sein. Jedenfalls hatte seit etlichen Stunden niemand mehr etwas von Tengor gehört oder gesehen.

Auffällig war, dass fast gleichzeitig mit dem Pyrriden noch jemand verschwunden war – das Ferraten-Weib, das als Preis für den Sieger der Extra-Jagd vorgesehen gewesen war. Wort Danyl konnte zwei und zwei zusammenzählen – dennoch war er sich fast sicher, dass das Verschwinden der beiden Solaner in keinerlei kausalem Zusammenhang stand. Jon Tengor war nicht der Mann, der seine Karriere wegen eines Ferratenmädchens opferte – dafür hatte er sich als zu gewitzt herausgestellt. Wie er es geschafft hatte, die beiden stämmigen Pyrriden buchstäblich aufs Kreuz zu legen, war außergewöhnlich gewesen. Damit stand fest, dass er der Anführer des Pyrridenhaufens sein würde, wenn er zurückkehrte und es schaffte, den vorhersehbaren Mordversuch des früheren Anführers zu überleben.

Für Wort Danyl ergaben sich daraus interessante Möglichkeiten. Er fand den Gedanken reizvoll, als Freund und Gönner Tengors dessen Ergebenheit für sich nutzen zu können. Mit einer so schlagkräftigen Truppe in der Hinterhand, wie sie eine von Tengor geführte Pyrridengruppe zweifellos sein würde, hatte Danyl als Ahlnate eine erstklassige Ausgangsposition. Der High Sideryt würde ihn über kurz oder lang beinahe zwangsläufig zum Magniden ernennen müssen, wollte er seine eigene Stellung nicht gefährden. Zwar gebot der High Sideryt über die Vystiden, aber die wurden dringend gebraucht, um die Masse der unzufriedenen Solaner niederzuhalten. Was dem High Sideryt an Truppenstärke tatsächlich verblieb, war nicht mehr sehr viel – mit Tengors rauflustigen Pyrriden hatte Danyl eine echte Chance.

Nur musste man dazu erst einmal diesen verflixten Pyrriden aufstöbern. Niemand wusste, wo er steckte. Niemand hatte ihn gehen sehen, nicht einmal Danyl selbst.

Dass er sich mit dem Ferratenmädchen herumtrieb, hielt Danyl für ausgeschlossen – solche Umtriebe hätten Tengors Karriere geschadet, und so dumm würde der Mann garantiert nicht sein. Trotzdem setzte sich Wort Danyl mit dem Sektor in Verbindung, in dem man die Ferratin aufgegriffen hatte. Es gab dort eine kleine Abteilung Ferraten, die sich diensteifrig beeilten, jeden Wunsch des Ahlnaten zu erfüllen.

Die Nachrichten verblüfften den Ahlnaten ein wenig – die Ferratin war dort nicht aufgetaucht. Zwei Verschwundene, das war kein Zufall mehr. Wort Danyl beschloss, sich selbst umzusehen. Er ließ ein Fahrzeug kommen und sich in den Bereich des Decks fahren, in dem die Flüchtige gelebt hatte.

»Wir haben sie nicht mehr gesehen, seit sie verhaftet worden ist«, beteuerte der Ferrate, der Wort Danyl erwartete. »Sie war eine aktenkundige Querulantin und schon immer aufsässig, daher tut es uns nicht leid, dass man sie abgeholt hat. Sie war, verzeih den Ausdruck, durch und durch rostig.«

Wort Danyl winkte ab.

»Gibt es sonst noch etwas über das Mädchen zu wissen?« Der Ferrate, ein hagerer Bursche mit Kahlkopf, wiegte den im Vergleich zum Körper viel zu großen Schädel.

»Nun ja«, druckste er herum. »Es gab da Gerüchte, aber man weiß ja nie, was an dem Gerede dran ist ...«

»Ich will es trotzdem hören!«, herrschte Danyl den Ferraten an. »Und meine Zeit ist kostbar.«

»Sie soll mit einem von diesen Weltraummenschen befreundet gewesen sein«, stieß der Ferrate hervor. »Mit einem von den Buhrlos.«

Danyl stutzte. Das gab der Sache eine gänzlich neue Perspektive. Rostgedanken, nun ja, das gab es alle Tage. Aber eine Ferratin, die sich mit einem Buhrlo zusammentat, das roch nach mehr. Steckte da vielleicht doch dieser Jon Tengor dahinter?

Ausgeschlossen. Der Mann hätte irre sein müssen, und das war er mit Sicherheit nicht. Sein Verhalten hätte überhaupt keinen Sinn ergeben. Mit den Buhrlos zusammenzuarbeiten kam bei den Brüdern der SOLAG dem Hochverrat gleich – wenn das herauskam, war Tengor erledigt.

Es sei denn ...

Der Gedanke war vermessen, geradezu tollkühn, aber er drängte sich dem Ahlnaten immer heftiger auf. Er hatte ihn schon einmal gewälzt, dann aber wieder verworfen. War es möglich, dass dieser Jon Tengor ...?

Nein, sagte sich Wort Danyl, das war absurd. Warum sollte der High Sideryt ausgerechnet in diesem selbst von SENECA vergessenen Winkel der SOL spionieren?

Andererseits ... warum nicht? Schließlich war doch bekannt, dass der Bruder ohne Wertigkeit im Geheimen an Bord herumwanderte, um die Stimmung zu prüfen, stille Gerechtigkeit zu üben und dergleichen mehr.

Und niemand wusste, wie der High Sideryt aussah – höchstens die Zehntschaft der Magniden und auch nur die, die bereits in Amt und Würden gewesen waren, als der High Sideryt Tineidbha Daraw gestorben war. Das lag erst wenige Jahre zurück. Damals war Danyl noch einfacher Ferrate gewesen und hatte sich um Dinge höherer Wertigkeit nicht gekümmert. Es war also denk- und vorstellbar, dass es sich bei Jon Tengor um einen Decknamen handelte, dass Wort Danyl es mit dem High Sideryt persönlich zu tun hatte.

»Geht!«, sagte der Ahlnate und schickte die Ferraten fort. Fieberhafte Erregung hatte ihn erfasst. Natürlich, der High Sideryt hatte die Stärke und das Durchsetzungsvermögen, um auch mit Pyrriden vom Schlage eines Voorn Mekher fertig zu werden. Und er konnte Kontakt zu Ferratenfrauen aufnehmen, wenn es ihm gefiel. Die Brüder der höheren Wertigkeit sollten, wie an Bord der SOL geklatscht wurde, ab und zu solche Bedürfnisse haben. Das galt besonders für die Vystidin Zlava, der zahlreiche Affären mit Angehörigen niederer Klassen nachgesagt wurden.

Wenn man die Sache so betrachtete, bekam die Angelegenheit Hand und Fuß, dann passten die einzelnen Teile perfekt zusammen. Wort Danyl verzog das Gesicht zu einem selbstgefälligen Lächeln. Man musste schon ein so scharfes Auge haben wie er, um darauf zu kommen. Dass sich der Ferrate Jon Tengor nicht bewegte wie ein Ferrate, dass seine ganze Körperhaltung nicht zu dieser Rolle passte, sondern einen Bruder sehr hoher Wertigkeit verriet. Dies zu bemerken bedurfte eines sehr hohen Maßes an Scharfsinn und Einfühlungsvermögen.

Es verstand sich von selbst, dass Wort Danyl, nun Mitwisser dieses Geheimnisses, sofort daran dachte, dem High Sideryt bei seiner schweren und verantwortungsvollen Arbeit zu helfen. Das Inkognito wollte der Ahlnate einstweilen nicht lüften – aber es konnte nicht schaden, wenn er dem High Sideryt sehr diskret zu verstehen gab, dass er mit all seiner Täuschungskunst die überragende Kombinationsgabe eines Wort Danyl nicht hatte übertölpeln können. Ein solcher Hinweis war durchaus angebracht, denn man durfte Chart Deccon nicht darüber im Unklaren lassen, welch klugen und vorausschauenden Mitarbeiter er in Danyl besaß.

Wort Danyl verließ den Raum und suchte das Heiligtum auf. Ein paar Ferraten saßen dort, die Körper starr aufgerichtet, ein Musterbild peinlich genauer Pflichterfüllung. Wort Danyl sah es mit Wohlgefallen.

»Hört zu, meine Kinder«, sagte er salbungsvoll. »Ich suche nach einem ganz bestimmten Mann, einem Pyrriden.« Niemand wagte es, die vorgeschriebene Haltung aufzugeben. Alle hörten zu, aber keiner rührte sich.

»Ich werde euch diesen Mann jetzt genau beschreiben, und ihr werdet mir dann sagen, ob ihr ihn kennt.«

15.

Es tat weh, aber Kav Wergen ignorierte den Schmerz, so gut er konnte. Er wusste, dass er nicht mehr lange würde leiden müssen. Kav Wergen hatte ein hohes Alter erreicht, und ihm war klar, dass die Zeit zu sterben gekommen war. Bei einem Buhrlo ließ sich das vergleichsweise leicht erkennen – in dem Maße, in dem die spezielle Haut der Weltraumgeborenen ihren Dienst versagte, näherte sich das Ende. Kav Wergen wusste, dass er nur noch wenige Wochen, vielleicht auch nur noch ein paar Tage zu leben hatte.

Einer der Vorteile dieses Wissens war der Mut, der daraus erwuchs. Kav Wergen konnte nichts mehr zustoßen, er hatte nichts mehr zu verlieren außer einem Leben, das von den immer stärker werdenden Beschwerden des Alters geprägt war. Daher war er derjenige von den Buhrlos, der es auf sich nahm, den Kontakt zu jenem Pyrriden herzustellen, den Tordya angeschleppt hatte. Kav Wergen und Tordya waren seit Langem befreundet. Der Buhrlo traute der Ferratin, obwohl das Verhältnis zwischen den Mitgliedern der SOLAG und den Weltraumgeborenen üblicherweise eher angespannt war. Wären nicht die Buhrlos die Einzigen gewesen, die den Magniden und dem High Sideryt E-kick beschaffen konnten, wäre die Abneigung vermutlich noch größer gewesen.

»Er wird dir gefallen«, sagte Tordya.

»Langsam, Kind«, bat der Buhrlo. »Meine Glieder sind nicht mehr so jung und geschmeidig wie die deinen.«

»Er ist ganz anders als die anderen Pyrriden, weißt du«, plapperte Tordya weiter. »Freundlich und höflich, nicht alt und abweisend.« Der Buhrlo lächelte verhalten.

»Du hast dich in diesen Burschen vergafft, nicht wahr?« Tordya machte eine abwehrende Geste, strafte sich aber durch die leichte Röte im Gesicht deutlich sichtbar selbst Lügen.

»Ich hoffe, du weißt, auf was du dich da einlässt, Mädchen«, sagte der Buhrlo sanft.

»Sieh ihn dir erst an und urteile dann«, erwiderte Tordya. »Ich bin sicher, du wirst ihn mögen.«

»Daran besteht wenig Zweifel«, sagte der Buhrlo. »Er ist ein Mensch, und ich mag Menschen. Es fragt sich nur, ob dein neuer Bekannter auch mich mag.«

»Da ist er«, sagte Tordya, als sie schließlich einen kleinen Raum betraten. »Jon, dies ist mein Freund Kav Wergen.«

Der Pyrride drehte sich langsam um. Er war Kav Wergen auf den ersten Blick sympathisch – und auf seine Fähigkeit, andere einzuschätzen, hatte sich der alte Buhrlo schon immer verlassen können. Offenbar hatte sich Tordya keinen schlechten Kerl als Freund ausgesucht.

»Ich bin Jon Tengor«, sagte der Pyrride. Kav Wergen nickte nur.

»Und was führt dich zu uns?«, fragte er dann geradeheraus.

»Die Neugier«, sagte Jon Tengor offen. »Ich will so viel wie möglich darüber in Erfahrung bringen, was an Bord der SOL vorgeht.«

»Tatsächlich? Warum?« Der Pyrride lächelte.

»Warum nicht?« Der Buhrlo erwiderte das Lächeln.

»Komm, ich werde dich den anderen vorstellen«, sagte er und nahm den Pyrriden bei der Hand.

»Darf ich fragen, warum ihr euch hier versteckt?«, wollte Tengor wissen. »Leben Buhrlos und Solaner nicht friedlich zusammen?«

»Wo bist du die letzten Jahrzehnte gewesen?« Wergen schüttelte den Kopf. »Man könnte meinen, du wärst gerade erst geboren worden. Wir Buhrlos sind geduldet; nicht mehr und nicht weniger.«

Interessiert betrachtete Jon Tengor den Weltraumgeborenen. Auf den ersten Blick war zu sehen, dass der Buhrlo ein alter Mann war. Normalerweise schimmerte die Haut der Buhrlos in einem gläsern wirkenden Rot; ihr verdankten sie die Fähigkeit, sich ohne Raumanzug im Weltraum aufhalten zu können.

Bei Kav Wergen hatten sich weite Bereiche der sichtbaren Haut getrübt; das bedeutete, dass die Hautatmung nicht mehr ausreichend funktionierte. Der tödliche Kreislauf war damit geschlossen – mangelnder Sauerstoff und eine zunehmende Vergiftung des Blutes durch jene Abfallstoffe, die sonst durch die Haut ausgeschieden wurden, mussten binnen kurzer Frist dazu führen, dass sich der Hautpanzer auch ohne Vakuumbedingungen schloss. Das bedeutete den Tod des betreffenden Buhrlos. Kav Wergen konnte nicht mehr weit von diesem Zeitpunkt entfernt sein.

Tordya sah ihn von der Seite an. »Du siehst nicht gut aus«, sagte sie halblaut. In ihrer Stimme schwang eine fast kindliche Zuneigung mit.

»Ich werde alt«, sagte Wergen, doch in seiner Stimme lag keine Bitternis. »Irgendwann kommt für jeden der Zeitpunkt. Es sei denn, er kann auf eine ausreichende Versorgung mit E-kick zurückgreifen. Du weißt davon?« Die letzte Frage hatte der Alte an Jon Tengor gerichtet.

»Ich habe darüber gehört«, antwortete dieser. »E-kick ist etwas, das ihr Buhrlos im Weltraum generiert und den Magniden und dem High Sideryt überlasst.«

»Überlassen müsst wäre die korrekte Formulierung. E-kick wirkt Leben verlängernd. Zumindest sagt man das. Wirklich ausprobieren konnte man das bislang nicht, es ist noch niemand alt genug dafür geworden.« Sie erreichten einen Raum, in dem mehrere Buhrlos in ein Gespräch vertieft waren. Sie sahen unwillig auf, als die Ferratin und Kav Wergen den Raum betraten. Als dann auch noch die Pyrridenuniform Jon Tengors sichtbar wurde, verzogen sich die Gesichter in deutlichem Unwillen.

»Wen bringst du da mit?«, fragte einer und gab sich dabei keine Mühe, sein Missfallen zu verbergen. »Was hat der da bei uns zu suchen?«

»Ich komme als Freund«, sagte Jon Tengor.

»Deiner Uniform nach zu urteilen, kommst du als Pyrride. Das reicht mir völlig. Du bist hier nicht willkommen.«

Tengor nickte. »Das weiß ich«, entgegnete er ruhig. »Dennoch bitte ich um eure Gastfreundschaft.«

Kav Wergen registrierte die Gelassenheit des Mannes mit großer Genugtuung. Der Buhrlo gehörte zu jener Sorte von Menschen, die in der Hauptsache ihrem Intellekt gehorchten, aber er war auch in der Lage, seinen Gefühlen zu vertrauen – ohne sie rational zu hinterfragen. Genau diese Gefühle waren es, die ihn in diesem Augenblick leiteten. Es gab keinen logischen Grund für diese Empfindungen, man konnte sie nicht erklären. Sie waren da, und Kav Wergen war stark genug, es dabei zu belassen.

»Ich vertraue ihm«, sagte Wergen einfach. »Und wir Buhrlos weisen niemanden ab, der uns die offene Hand entgegenstreckt.«

»Danke!«, gab Jon Tengor zurück.

Damit war der Anfang gemacht. Jon Tengor blieb einige Tage bei den Buhrlos, und mit jedem Tag, der verstrich, wuchs das Vertrauen, das die Weltraumgeborenen in den seltsamen Pyrriden setzten. Sie wunderten sich zwar ab und zu über den auffällig geringen Kenntnisstand des Mannes, stellten aber keine Fragen. Besonders einer der Buhrlos suchte die Nähe des Pyrriden, wann immer es sich einrichten ließ: Kav Wergen. Er war es auch, der Tengor mit zwei sensationellen Neuigkeiten überraschte.

»Zweierlei«, sagte der Buhrlo und lächelte dabei. »Etwas Gutes und etwas, von dem ich noch nicht weiß, ob es gut oder schlecht ist.« Jon Tengor lächelte zurück. Tordya neben ihm lächelte ebenfalls. Auch das Ferratenmädchen leistete dem Besucher auffallend häufig Gesellschaft.

»Wenn du willst«, sagte der alte Buhrlo langsam und bedeutungsvoll, »dann gehe ich hinaus ins All für dich.«

»Hinaus ins All? Wozu?«, zeigte sich Tengor verwundert. Tordya streichelte Kav Wergen die Wange.

»Das ist zauberhaft«, sagte sie. Zu Jon Tengor gewandt, fuhr sie fort: »Begreifst du nicht? Er will die SOL verlassen, um für dich E-kick zu besorgen.«

Tengor zeigte sich sichtlich gerührt von dieser Geste. Er wusste inzwischen, wie riskant es für einen alternden Buhrlo war, sich mit einer möglicherweise nicht mehr voll funktionierenden Glashaut ins All hinauszuwagen.

»Das ist wirklich sehr freundlich von dir, aber ich brauche dergleichen nicht«, sagte er. »Was ist die andere Neuigkeit, von der du gesprochen hast?«

»Irgendjemand schleicht um unser Quartier herum«, sagte der Buhrlo. Er hatte einen Augenblick gezögert, und wer ihn genau kannte, hätte ein wenig Unwillen aus seiner Stimme heraushören können. Ein größeres Opfer als dieses Geschenk hätte Kav Wergen nicht bringen können, und nun wurde diese Gabe – wenn auch freundlich – zurückgewiesen.

»Wer?«

»Das konnten wir nicht feststellen«, sagte Kav Wergen. Tordya drückte Tengors Arm.

»Die Pyrriden«, stieß sie ängstlich hervor. »Sie suchen nach uns.«

»Oder diese mysteriösen Troiliten«, warf Tengor ein. Der Buhrlo schüttelte den Kopf.

»Dann hätten wir nichts bemerkt«, sagte er entschieden. »Die Troiliten sieht man erst, wenn es bereits zu spät ist.«

»Wer dann? Und woher wisst ihr überhaupt ...«

»Wir haben Spuren gefunden«, unterbrach ihn Kav Wergen. »Eindeutige Spuren. Jemand sucht nach uns. Er hat uns bislang noch nicht gefunden, aber er ist uns auf der Spur.« Tengor zog die Brauen in die Höhe.

»Dann sollten wir uns diesen Jemand einmal aus der Nähe ansehen«, sagte er.

»Bring dich nicht in Gefahr«, warf Tordya ein. »Wenn sie dich fangen, werden sie dich töten.«

»Das ist eine Möglichkeit von vielen«, sagte Jon Tengor. »Aber ich habe gelernt, mit solchen und anderen Risiken zu leben, und ich bin dabei ziemlich alt geworden.« Kav Wergen sah Tengor verwundert an, denn alt wirkte der Pyrride wahrhaftig nicht.

»Wir werden dem Unbekannten eine Falle stellen«, sagte Jon Tengor. Er stand auf. »Du wirst mir alles zeigen, Kav. Und dann werden wir uns einmal ansehen, wer da seine Neugier nicht bezähmen kann.« Tordya blieb zurück, während sich die beiden so verschiedenen Männer entfernten.

»Um noch einmal darauf zurückzukommen«, sagte Kav Wergen halblaut. »Es war mir ernst mit meinem Angebot.«

»Das weiß ich«, sagte Jon Tengor. »Ebenso ernst war es mir mit der Ablehnung. Zum einen benötige ich kein E-kick ...«

»Das ist Unsinn, und du weißt es!«, sagte Kav Wergen scharf.

»Für dich mag es wie Unsinn klingen, aber es trifft zu«, erwiderte Jon Tengor ernst. »Zum anderen werde ich nicht zulassen, dass du dein Leben für mich aufs Spiel setzt.«

»Mein Leben zählt nur noch nach Tagen«, widersprach der Weltraummensch. »Und als Buhrlo lebt man auf diesem Schiff ohnehin von geborgter Zeit. Möglich, dass manch einer anderer Ansicht ist. Ich bin sogar ziemlich sicher, aber die in diesem Teil der SOL heimischen Pyrriden sind eine skrupellose Mörderbande, wenn es darum geht, die offiziellen Regeln der SOLAG zu interpretieren.«

»Dass ihr die SOLAG nicht mögt, ist mir bereits aufgefallen.« Tengor legte den Kopf schief. Der Buhrlo zuckte mit den Schultern.

»Sie werden gebraucht, das lässt sich nicht verhehlen. Ohne die Dienste der Ferraten könnte die SOL nicht fliegen. Auf der anderen Seite halten die höheren Kasten die Solaner in Unwissenheit und materiellem Elend gefangen. Die Menschen kümmern sich nicht um das, was außerhalb des Schiffes vorgeht. Viele sind der Meinung, dass eine funktionierende SOL alles ist, was diese Gemeinschaft braucht.«

Jon Tengor nickte nachdenklich. Wergen hatte mit einer Offenheit gesprochen, die sich ein Buhrlo sonst niemals gegenüber einem Pyrriden herausgenommen hätte.

»Hier sind wir richtig«, sagte der Buhrlo plötzlich. »Siehst du etwas?« Jon Tengor sah sich kurz um. Er schüttelte den Kopf.

»Hier hinter diesem Stück Glas sitzt vermutlich eine Kamera«, sagte der Buhrlo. »Im Augenblick ist sie ausgeschaltet, aber sie kann jeden Moment wieder aktiviert werden.«

Der Verdacht des Buhrlos bestätigte sich. Die Kamera war rasch gefunden und freigelegt. Jon Tengor zögerte einen Augenblick, dann riss er eine der Leitungen heraus. Die Kamera war funktionsuntüchtig.

»Die Ferraten werden das merken«, sagte der Buhrlo. Jon Tengor lachte humorlos auf.

»Das will ich doch schwer hoffen«, meinte er.

»Sie werden herkommen, um der Angelegenheit auf den Grund zu gehen«, fuhr Kav Wergen fort. »Hast du denn keine Angst?«

»Vielleicht ist mein Mut geringfügig größer«, gab der seltsame Pyrride zurück. »Vielleicht wird die Angst aber auch von der Wut überdeckt, die ich jeden Tag aufs Neue empfinde, wenn ich sehen muss, was auf diesem ehemals großen Schiff vor sich geht.«

Kav Wergen wurde beim besten Willen nicht schlau aus diesem Mann. Fast bekam er ein wenig Angst vor dem Pyrriden, der sich in keine der üblichen Schablonen einpassen wollte.

»Wo können wir uns verstecken?«, fragte Tengor. Wergen sah sich um.

Der Gang, auf dem die beiden Männer standen, gehörte bereits zu jenem Bereich des Decks, in dem sich die Buhrlos heimlich trafen. Die Tatsache, dass ihr Kommen und Gehen von der Kamera beobachtet worden war, ließ das Schlimmste ahnen – dass nämlich das sorgsam gehütete Geheimnis gar keines mehr war und die SOLAG längst von allem wusste. So demütigend diese Erkenntnis für die Buhrlos sein musste, so wichtig war es auch, dass man die geheimen Treffs zwischen Ferraten und Weltraummenschen offenbar für unbedeutend hielt. Die Kommenden wurden beobachtet, Maßnahmen wurden hingegen nicht ergriffen.

»Dort vorn gibt es einen leer stehenden Raum«, stieß Kav Wergen hervor. Sein Herzschlag beschleunigte sich, und er wusste, dass damit die Gefahr für ihn wuchs. Dennoch wollte er dieses Abenteuer vom Anfang bis zum Ende erleben, und sollte es sein Leben kosten.

»Kennst du noch ein zweites Versteck?«, fragte Tengor. »Wenn jemand kommt, können wir ihn in die Zange nehmen.«

Kav Wergen huschte in die leere Kammer. Er wusste nicht, was man in früheren Zeiten dort aufbewahrt hatte. Der Raum war einem größeren Schrank ähnlicher als einem Zimmer. Es gab nicht einmal Licht darin, nur schlechte, abgestandene Luft, durchsetzt von Staub, der sich seit Jahrzehnten dort angesammelt haben mochte.

Die Tür fiel hinter dem Buhrlo zu, und er war allein mit sich und seinen Gedanken. Die Aussicht, in diesem Augenblick vom Tod überrascht zu werden, machte ihm Angst. Er hatte sich ein ganz bestimmtes Ziel gesetzt, sich sein Sterben immer wieder ausgemalt. Wenn es das Schicksal zuließ, wollte er so abtreten, wie er es sich gewünscht hatte.

Seltsam, dass ausgerechnet jetzt, nach einem Leben ohne besondere Aufregungen und Abenteuer, Ereignisse auf ihn einstürmten, die er sich vor wenigen Wochen nicht einmal in seinen kühnsten Träumen hätte ausmalen können.

Kav Wergen legte ein Ohr an die Tür. Draußen war nicht das geringste Geräusch zu hören. Damit war zu rechnen gewesen. Die Kamera war nicht in Aktion, sie wurde vermutlich nur zu bestimmten Zeiten eingeschaltet. Erst dann würde man den Defekt bemerken und jemanden herschicken, der den vermeintlichen Defekt überprüfte. Das bedeutete, dass er und Jon Tengor womöglich viele Stunden in ihren Verstecken würden zubringen müssen.

Kav Wergens Befürchtungen sollten sich bestätigen. Die Zeit tropfte zäh wie Sirup vor sich hin, und Minute reihte sich an Minute.

Er schrak zusammen und erwachte. Eingeschlafen, dachte Wergen. Wie peinlich. Fast schämte er sich, hinauszugehen und nachzusehen, was Tengor trieb.

Der Buhrlo lauschte. Nichts. Draußen war es ruhig.

Vorsichtig öffnete Kav Wergen die Tür. Der Gang war verlassen.

Wie viele Stunden mochten vergangen sein? Wergen wusste es nicht. Es war noch hell im Gang – entweder war es noch nicht Dämmerzeit, oder er hatte wesentlich länger geschlafen, als er annahm.

Hastig suchte Kav Wergen die versteckte Kamera auf. Ein Blick genügte, um ihm zu zeigen, dass sich nichts geändert hatte. Wo steckte Tengor? War er einfach davongegangen und hatte den Buhrlo zurückgelassen, schlafend, gedemütigt? Der Buhrlo konnte sich das nicht vorstellen.

Er ging ein paar Schritte weiter. Früher einmal mochte hier Farbe die Wände bedeckt haben; jetzt gab es überall Rostflecken – ein Anblick, der jeden Solaner erschrecken musste.

Es war selbstverständlich kein richtiger Rost; die SOL bestand nicht aus normalen Legierungen. Ihre Außenhülle und die meisten der Inneneinrichtungen waren aus hochwertigen Materialien gefertigt worden, die banalem Rost Jahrtausende widerstanden, aber die lange Zeit der Vernachlässigung hatte dennoch zu Schäden geführt. Es gab keine Materie, die für ewig und alle Zeiten gegen jeden nur denkbaren Umwelteinfluss resistent war.

Niemand – zumindest niemand, den der Buhrlo kannte – wusste, was die Flecken an der Wand waren. In jedem Fall dokumentierten sie die Geschichte der SOL – früheren Glanz ebenso wie aktuellen Zerfall und den unaufhaltsamen Niedergang eines ehemals legendären Raumschiffs.

Es gab Buhrlos, die diesen Zerfall als Omen, als Wink des Schicksals deuteten, als notwendigen Schritt auf dem Pfad der Evolution. In dem Maß, in dem sich das Schiff auflöste, zerfiel und verging, lebensfeindlich wurde, im selben Maß musste auch der neue Typus Mensch, der weltraumgeborene Buhrlo, das Althergebrachte ablösen.

Gedanken dieser Art beschlichen den Buhrlo in letzter Zeit häufiger. Er hastete eilig weiter, bevor ihn der allenthalben sichtbare Verfall an den eigenen Tod denken ließ.

Plötzlich vermeinte er Stimmen zu hören. Zwei männliche Stimmen. Wergen zögerte einen Augenblick, schlich dann weiter, bog um eine Ecke und spähte voraus. In einem hell erleuchteten Nebenraum standen gut sichtbar zwei Männer und redeten. Kav Wergen glaubte seinen Augen nicht trauen zu können, als er sah, dass der eine der beiden Männer, schlank und hochgewachsen, stehen blieb, während der andere, gekleidet in die Tracht eines Ahlnaten und damit seinem Gesprächspartner an Rang und Würde nicht nur ebenbürtig, sondern überlegen, niederkniete, den Kopf neigte, die Rechte des Stehenden ergriff und sie sich auf den Kopf legte.

»Verzeih mir«, hörte der Buhrlo den Ahlnaten sagen.

Es war ein unglaublicher, unerhörter Anblick. Kav Wergen schüttelte den Kopf, als wolle er das Traumbild vertreiben, weil das, was er sah, so nicht sein konnte. Ein Ahlnate kniete nicht vor einem Pyrriden, noch weniger vor einem so jungen wie Jon Tengor – und ein Pyrride, selbst wenn er jung, überheblich, auf jeden Fall aber selbstbewusst wie Jon Tengor war, blieb nicht stehen und nahm die Geste des Ahlnaten widerspruchslos an.

»Warum hast du mir nachspioniert?«, fragte Jon Tengor. Es war erstaunlich, mit welcher Sicherheit er den herrischen Ton traf, der dem Ahlnaten imponieren musste.

»Nicht nachspioniert«, stieß der Ahlnate hervor, in dem Kav Wergen zu seinem eigenen Erstaunen Wort Danyl erkannte. »Es war reiner Zufall, dass ich erkannte, wer du wirklich bist, und ich vermag nichts anderes, als mein Haupt vor jenem Mann zu neigen, der meiner Welt gebietet. Ich grüße dich, High Sideryt!«

Jon Tengor lächelte. Wort Danyl, der den ersten Schreck schnell verdaut hatte, lächelte ebenfalls. Er hatte sich also nicht geirrt. Dieser ungewöhnliche Pyrride war niemand anders als der High Sideryt selbst. Der Plan des Ahlnaten war aufgegangen. Einem Mann seiner Intelligenz konnten die Umtriebe gewisser Ferraten und Buhrlos nicht verborgen bleiben. Sie aufzustöbern war ein Werk weniger Tage gewesen. Etwas schwieriger war es gewesen, die Nachforschungen so zu arrangieren, dass sie an den richtigen Stellen bemerkt wurden.

Dass er den High Sideryt in gewissem Maß überlistet hatte, erfüllte Danyl mit Zuversicht. Sein weiteres Schicksal stand ihm sternenklar vor Augen: Dem High Sideryt blieb kaum etwas anderes übrig, als die Karriere des Ahlnaten voranzutreiben.

»Gut gemacht«, sagte der Pyrride, der sich als High Sideryt verkleidet hatte. »Berichte weiter.«

»Viel gibt es da nicht mehr zu berichten«, behauptete der Ahlnate, nachdem ihn der High Sideryt aufgefordert hatte, sich zu erheben. »Nachdem ich das Geheimnis gelüftet hatte, wollte ich dir so schnell wie möglich mitteilen, dass deine Identität bei mir sicher aufgehoben ist. Ich vermag zu schweigen.«

»Es freut mich, das zu hören«, sagte Jon Tengor.

»So du einen Wunsch hast, lass es mich wissen«, sagte Wort Danyl. »Dein getreuer Diener steht bereit, jedem Wort aus deinem Mund und dem leisesten Wink deiner Hand zu gehorchen.« Der Ahlnate stockte kurz, dann grinste er verschlagen.

»Sollen wir dieses Verräternest mit Waffengewalt ausheben?«, fragte er.

»Nein«, lehnte der High Sideryt ab. Jetzt, da er entlarvt war, bemühte er sich gar nicht mehr, das Gehabe eines Pyrriden zu zeigen. Jeder Zoll verriet den Bruder ohne Wertigkeit, den Gebieter der SOL.

»Ich habe eine andere Idee«, sagte der High Sideryt. »Führe mich zu den Schläfern!«

»Ich ...«, stammelte Danyl. »Wie könnte ich ...?«

Er verstand nicht, wieso der High Sideryt dazu kam, an ihn, einen einfachen Ahlnaten, ein solches Ansinnen zu stellen. Woher sollte ausgerechnet er das Geheimnis der Schläfer kennen? Er war zufrieden damit, dass er überhaupt von ihrer Existenz wusste.

»Hast du mich nicht verstanden?«, fragte Jon Tengor. Wort Danyl schüttelte den Kopf. Natürlich hatte er Chart Deccon verstanden, zumindest was die Worte des Mannes anging. Allerdings wusste nur der High Sideryt selbst – und wahrscheinlich noch SENECA – etwas über die Schläfer. Alles andere waren kaum mehr als Gerüchte, müßige Spekulationen, Gerede.

»Ich kann nicht«, murmelte Danyl. »Das musst du doch wissen.« Jon Tengor behielt das freundliche Lächeln bei.

»Wie recht du hast«, sagte er. »Vergiss meine Frage, ich wollte dich auf die Probe stellen.«

Danyl nickte unsicher. Er fiel in Tengors Lachen ein, obwohl ihm nicht danach zumute war. Das Verhalten des High Sideryt kam ihm plötzlich seltsam vor. Ebenso gut hätte Deccon den Ahlnaten auffordern können, ihn zu seiner Klause zu führen – auch deren Position war ein Geheimnis, das nur dem High Sideryt selbst bekannt war.

Indessen war dies nicht der einzige Schock, den der High Sideryt seinem treuen Gefolgsmann zumutete, wie sich wenige Augenblicke später herausstellte.

»Wie gut bist du ausgebildet?«, fragte Tengor-Deccon.

»Sehr gut«, antwortete Wort Danyl, und er war sichtlich stolz, dass er nicht einmal zu lügen brauchte. »Ich war der Beste meines Jahrgangs.«

»Ausgezeichnet«, sagte der High Sideryt. »Dann wird es dir sicher möglich sein, für mich eine Verbindung zu SENECA herzustellen.«

Wort Danyl glaubte sich verhört zu haben. Sollte er einmal mehr auf die Probe gestellt werden? Warum stellte Chart Deccon alias Jon Tengor solche absurden Forderungen? Er und nur er allein konnte sich mit SENECA in Verbindung setzen, jederzeit und überall, dafür war er der High Sideryt.

»Ich bin ... ich kann ...«, stammelte der verblüffte Ahlnate. Wieder lächelte der High Sideryt. Wort Danyl fand, dass er seine Scherze ein wenig zu weit trieb. Mit solchen Fangfragen konnte man Ferraten übertölpeln; bei einem in Glaubensdingen geschulten Ahlnaten war derlei mehr als geschmacklos.

»Darf ich dich etwas fragen, High Sideryt?« Tengor nickte stumm.

»Was suchst du ausgerechnet in diesem Teil des Schiffes?«

»Das weißt du nicht?«, antwortete Jon Tengor.

»Woher sollte ich?«, erwiderte der Ahlnate. Er hatte das stetig stärker werdende Gefühl, dass er das alles nur träumte. Die Taktik seines Gegenübers, jede Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten, gefiel ihm ganz und gar nicht. Aber immerhin war der Mann, der vor ihm stand, der sagenumwobene High Sideryt, und ein solcher mochte seine Schrullen haben.

Die Erkenntnis überfiel ihn blitzartig. Das Gesicht des Ahlnaten verklärte sich.

»Natürlich«, sagte er. »Dass ich daran nicht gedacht habe. Soll ich dich hinführen?«

»Warum nicht?«, fragte der High Sideryt zurück. »Gehen wir!«

»Unglaublich«, murmelte Kav Wergen. »Wer hätte das gedacht?« Er sah hinter dem Ahlnaten und jenem Pyrriden her, der sich als der High Sideryt zu erkennen gegeben hatte. Die Sache gefiel dem Buhrlo überhaupt nicht.

Jon Tengor war nie und nimmer der High Sideryt. Dazu wusste er viel zu wenig. Kav Wergen verließ sich dabei erneut auf sein Gefühl, und das sagte ihm, dass in dieser ganzen Angelegenheit vieles nicht stimmte. Hier belog jeder jeden, die Verwirrung konnte nicht vollständiger sein.

Der Buhrlo zögerte nur kurz. Es galt zu handeln, schnell und entschlossen. Er hatte eine vage Ahnung, welchen Ort der Ahlnate aufsuchen würde, daher konnte er es sich erlauben, Verstärkung herbeizuholen. Kav Wergen suchte den Sammelplatz auf. Tordya kam ihm entgegen.

»Wo hast du ihn gelassen?«, fragte sie aufgeregt. »Ist ihm etwas zugestoßen?«

»So könnte man es nennen«, stieß der Buhrlo hervor. »Komm mit, wir müssen ein paar Leute auftreiben – und Waffen.«

»Was ist geschehen? Wo ist Jon? Rede endlich mit mir!«

»Keine Sorge, es geht ihm gut«, sagte Kav Wergen im Gehen. »Allerdings wirst du dich wundern, was aus ihm geworden ist. Rate, wer dieser Jon Tengor behauptet zu sein.«

Tordya sah ihn wütend an. »Das ist nicht die Zeit für dumme Ratespiele«, zischte sie.

»Das solltest du ihm sagen, wenn du ihn das nächste Mal siehst«, gab Kav Wergen zurück. Die beiden hatten einen Versammlungsraum erreicht. Ein Dutzend Buhrlos und Ferraten saßen dort. Kav Wergens Eintreten scheuchte sie auf.

»Hört mir zu«, sagte der Buhrlo. »Schnappt euch eure Waffen und folgt mir. Es ist wichtig. Jon Tengor wird gerade von einem Ahlnaten spazieren geführt.«

»Na und?«

»Der Ahlnate hält unseren speziellen Freund für den High Sideryt«, ließ Wergen die Bombe platzen. Tordya sah den Buhrlo an, fassungslos zuerst, dann schüttelte sie den Kopf und begann zu lachen.

»Was soll das?«, fragte sie. »Hast du den Verstand verloren? Ich will dir nicht zu nahe treten, aber der bevorstehende Tod scheint dich zu verwirren.«

»Unsinn«, erwiderte Kav Wergen nur. Er bewaffnete sich mit einem Impulsstrahler, eine zweite Waffe schob er Tordya zu.

»Was ist?«, fragte er in die Runde. »Kommt keiner von euch mit?«

»Dieser Tengor ist dein Freund, Wergen«, sagte einer der Ferraten. »Wir sind zwar nicht besonders gut auf die SOLAG zu sprechen, aber wer sagt uns, dass da draußen nicht eine Schar Haematen wartet, um uns niederzumetzeln?«

»Ich sage das«, rief Kav Wergen laut. »Und ich habe euch noch niemals belogen. Etwas geht hier vor. Etwas sehr Merkwürdiges. Etwas Großes. Wir haben keine Zeit zum Diskutieren. Vertraut ihr mir oder nicht?«

Es dauerte nicht lange, dann war ein Stoßtrupp formiert – siebzehn Mann, relativ gut bewaffnet, von Kav Wergen angeführt. Die Gruppe verließ das geheime Quartier und machte sich daran, Jon Tengor und den Ahlnaten zu verfolgen. Tordya hielt sich neben Kav und schüttelte immer wieder den Kopf.

»Das darf nicht wahr sein«, murmelte sie. »Das ist nicht möglich!«

»Warum nicht?«, fragte Kav Wergen. »Bekümmert es dich so sehr, dass du dich ausgerechnet in den High Sideryt vergafft hast? Es gibt Hunderte von Männern an Bord der SOL, aber du musst dir den verkleideten High Sideryt aussuchen.«

»Er ist nicht der High Sideryt«, stieß Tordya wütend hervor. »Das weißt du so gut wie ich. Wenn Jon etwas anderes behauptet, hat er gute Gründe dafür.«

»Ich hoffe, du hast recht«, sagte Kav Wergen. »Passt auf, Leute, hier wird es gefährlich.« In diesem Sektor waren nur noch wenige Leuchtkörper intakt. Eine riesenhafte Halle war zu erkennen. Allerlei Gerümpel stand wild durcheinandergewürfelt herum.

»Hier treiben sich garantiert Monster herum«, murmelte Wergen.

»Damit werden wir fertig«, stieß Tordya hervor. Der Vormarsch der Gruppe verlangsamte sich. Es war schwierig, sich einen Weg durch die Halle zu bahnen. Die schlechten Sichtverhältnisse taten ein Übriges. Sie bewegten sich durch einen jener Bereiche der SOL, in denen die Beschädigungen so schwer ausgefallen waren, dass man praktisch nichts mehr retten konnte. Eine Trümmerwüste aus Metall, mehr nicht. Ein Glück, dass es wenigstens ein wenig Licht gab – in völliger Dunkelheit hätten sie ihren Weg niemals gefunden.

»Halt!«

Die Gruppe verharrte. Hatte sich da etwas bewegt? Kav Wergen ging voran, in der Rechten die entsicherte Waffe. Mitleid hin, Verständnis her – wenn er einem Monster in die Krallen geriet, hatte seine letzte Stunde geschlagen.

Der Strahlschuss fegte nur Zentimeter an ihm vorbei, so knapp, dass er seine Sonnenhitze deutlich spüren konnte. Vor ihm brach ein schwerer Körper zusammen, der sich dank seines dunklen Pelzes nur undeutlich vom Hintergrund abgehoben hatte. Im gleißenden Licht des Energiestrahls hatte Kav Wergen sehen können, dass die Gruppe praktisch umzingelt war – überall zwischen den Trümmern krochen Monster aus ihren Verstecken.

»Schließt euch zusammen!«, schrie Kav Wergen. Es war genau das eingetreten, was er befürchtet hatte; Tengor und der Ahlnate hatten diesen Bezirk nahezu unbeschadet durchqueren können. Nun jedoch waren die Monster aufgewacht und hielten nach neuen Opfern Ausschau.

Kav Wergen feuerte und traf. Ein Teil der Monster geriet in Panik, die anderen griffen an. Der Buhrlo schoss ein ums andere Mal, er zielte – soweit das im herrschenden Zwielicht möglich war – und drückte ab. Die Monster waren in der günstigeren Lage – sie kannten sich in diesem Durcheinander aus, vor allem waren ihre Augen der allgemeinen Dämmerung besser angepasst. Ein gellender Schrei bewies Kav Wergen, dass selbst moderne Waffen bei einem solchen Kampf keine Garantie waren. Die Monster hatten einen seiner Begleiter zu fassen bekommen.

»Wir versuchen durchzubrechen«, schrie Wergen. »Alles andere hat keinen Sinn.«

»Wir müssen uns zurückziehen«, hörte er jemanden rufen.

»Kommt nicht infrage«, widersprach der Buhrlo. »Wir können unseren Freund nicht im Stich lassen.«

»Freund hin oder her«, kam die Antwort. »Ich lasse mich hier nicht abschlachten!«

Kav Wergen marschierte wortlos weiter. Das pausenlose Feuer der Strahlwaffen tauchte den Raum in ein gespenstisches Flackerlicht, in dem die grotesken Schatten der Monster über Wände und Decke tanzten. Schritt für Schritt rückten die Menschen vor, kämpften sie sich den Weg frei. Eine Pranke kam aus dem Dunkel herangefegt und verletzte den Buhrlo am Arm. Tordya stolperte und wäre der Länge nach hingefallen, hätte Kav sie nicht aufgefangen.

»Vorsicht!«, schrie eine sich überschlagende Stimme. »Sie werfen mit ...« Der Schrei erstarb übergangslos. Kav Wergen presste die Lippen aufeinander. Der Preis, den die Gruppe für ihr Weiterkommen zahlte, war zu hoch. Den Buhrlo quälte die Frage, ob der Einsatz solche Mühen überhaupt wert war.

»Weiter!«, drängte Tordya. »Für eine Umkehr ist es jetzt zu spät.« Sie hob die Waffe und feuerte auf eine pelzige Kreatur, die sich gerade auf einen Solaner stürzen wollte. Tödlich getroffen fiel das Monster zurück.

»Ich glaube, wir schaffen es«, keuchte Kav Wergen. »Sie fallen gegenseitig über sich her.«

Nahrungsbeschaffung war das Hauptproblem der Monster; in ihrer Gier machten sie auch vor den eigenen Artgenossen nicht halt. Der Buhrlo hätte am liebsten die Augen geschlossen. Die Szenen, die sich in diesen Minuten vor ihm abspielten, waren entsetzlich.

Kav Wergen griff nach Tordyas Hand. Sie strauchelte, taumelte schwer gegen den Buhrlo, entging dadurch jedoch dem Zugriff eines langen Armes, an dessen Pranke lange Krallen zu sehen waren. Mit der freien Hand feuerte Kav Wergen in die entsprechende Richtung, und der Arm verschwand.

»Dort vorn wird es heller!«, rief Tordya. »Dort gibt es wieder Licht!«

Mit dem hellen Fleck an der Grenze des Sichtbereichs hatten die Menschen endlich ein Ziel. Licht versprach Sicherheit vor den pausenlosen Angriffen der monströsen Kreaturen, die noch immer von allen Seiten auf die Menschen eindrangen. Sie kamen nach wie vor nur langsam voran. Überall lagen Trümmerstücke herum, immer wieder stolperte man beim Gehen, blieb der Fuß an irgendeinem Vorsprung hängen.

»Endlich!« Tordya atmete schwer. Sie konnte den glatten Boden sehen, die metallenen Wände, das helle Licht. Sie zog Kav Wergen hinter sich her auf das Licht zu. Hinter den beiden folgte der Rest ihrer stark dezimierten Streitmacht.

Am Ausgang der Halle blieb Kav Wergen stehen. Er wandte den Blick zurück. Da waren sie! Sie kauerten im Dämmerlicht, in der Schattenzone zwischen den hell erleuchteten Gängen und der Düsternis ihres Lebensraums. Es waren erschreckende Kreaturen. Riesen und Zwerge. Bedauernswert und tödlich zugleich. Ihnen allen gemeinsam waren die schrecklichen körperlichen Deformationen, die sie wilden Tieren ähnlicher machten als den Menschen, von denen sie abstammten.

Die Monster wagten es nicht, die Dämmerzone zu verlassen. Ihr Leben spielte sich im Halbdunkel ab. Das Licht war die Domäne der Solaner.

Kav Wergen musterte seine verbliebenen Begleiter. Fünf davon fehlten. Die Monster hatten sie erwischt.

»Warum sind wir hier, Kav?«, flüsterte Tordya. Ihre Augen glänzten feucht. Der Buhrlo holte tief Luft. Er suchte nach Worten, nach etwas, das er der Frau sagen konnte, doch da war nur diese schmerzhafte Leere in seinem Kopf. Der Tod seiner Mitstreiter war seine Schuld, seine Verantwortung. Er hatte sie zum Mitkommen überredet. Dennoch war er davon überzeugt, dass er das Richtige tat, dass es wichtig war, Tengor und dem Ahlnaten zu folgen.

»Sie sind hier vorbeigekommen«, sagte er leise. »Du kannst die Spuren sehen.« In der dünnen Staubschicht auf dem Boden zeichneten sich die Fußabdrücke zweier Männer ab.

Schweigend machten sie sich wieder auf den Weg. Keiner der Männer und Frauen wusste, was ihre Suche ergeben würde, auch Kav Wergen nicht. Er ahnte nur, dass er einem Geheimnis auf der Spur war, das nicht nur für ihn von immenser Bedeutung sein konnte.

16.

Ein kastenförmiger Kopf mit grotesken Auswüchsen an den Seiten und der Spitze. Zwei Augen, umgeben von einem Kranz erloschener Lämpchen. Eine kreisrunde Öffnung mitten im kantigen Gesicht, darunter, gerade noch erkennbar, ein quer verlaufender Schlitz. Dazu der quaderförmige Körper mit grob und ungeschlacht wirkenden Armen und Beinen.

Ein Roboter. Nein, eher die Karikatur eines Roboters. Ein Anachronismus ganz besonderer Art. So plump und primitiv hatten nicht einmal die allerersten Maschinenmenschen ausgesehen, die in der Frühzeit des Solaren Imperiums gebaut worden waren. Und doch war dieser Roboter einmalig. Sein Name war mit großen schwarzen Buchstaben auf den ansonsten blau gefärbten Körper geschrieben:

Romeo.

»Ich wusste es.« Der High Sideryt erweckte einen beinahe ehrfürchtigen Eindruck. Seine Stimme klang heiser. »Mehr als zwei Jahrhunderte, und er ist immer noch hier.«

Wort Danyl lächelte unsicher. Was meinte Deccon? Natürlich war der Roboter hier. Alle Mitglieder der höheren Kasten wussten das. Immerhin hatte er sich nicht geirrt. Dass der High Sideryt ihn nach den Schläfern befragt hatte, war dem Ahlnaten nicht geheuer gewesen. Die Frage nach einer Verbindung mit SENECA hatte ihn noch mehr verwirrt. Dann aber hatte sich der Ahlnate erinnert und seinen Begleiter an das Ende dieses langen Korridors geführt. Zu Romeo.

Der Roboter konnte sich nicht von der Stelle rühren, denn er war mit seinen gesamten zweieinhalb Metern Höhe in einen massiven Block aus einem glasähnlichen Material – wahrscheinlich Synthoquarz – eingegossen worden. Dass der High Sideryt der Maschine geradezu andächtig begegnete, verdutzte Wort Danyl einmal mehr.

»Was ist hier geschehen?«, fragte der Mann, der sich Jon Tengor nannte. »Warum hat man diesen Roboter stillgelegt? Und warum auf so ungewöhnliche Art und Weise?«

Wort Danyl begriff gar nichts mehr. Meinte der High Sideryt seine Fragen ernst? Das Oberhaupt der SOLAG musste doch die Antworten besser als jeder andere Solaner kennen. Sollte sich der Ahlnate geirrt haben? War dieser Mann gar nicht der High Sideryt? Aber warum gab er sich dann als solcher aus?

»Ich weiß es nicht«, sagte er langsam.

»Existiert eine Möglichkeit, die Maschine zu befreien?«, wollte Tengor wissen. Wieder eine Frage, die keinen Sinn ergab, weil ein Chart Deccon sie niemals gestellt hätte.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Wort Danyl und gab damit nicht nur Auskunft, sondern beschrieb gleichzeitig seinen Gemütszustand. »Vielleicht finde ich in einem der benachbarten Räume einen Hinweis. Soll ich nachsehen?«

»Tu das«, sagte Jon Tengor. Er ging langsam um den Roboter herum. Sein Gesichtsausdruck verriet nur zu deutlich, dass er den Roboter kannte.

Wort Danyl zog sich in Gedanken versunken zurück. Je länger er darüber nachgrübelte, desto klarer erschien es ihm: Nein, das war nicht der High Sideryt. Dieser Mann war ein Fremder. Ein Eindringling, der die Gunst der Stunde genutzt hatte, um ... ja, um was zu tun?

Es würde ratsam sein, die anderen Brüder zu verständigen. Man musste diesen Mann festsetzen und befragen, dann würde schnell deutlich werden, was er mit seiner Maskerade bezweckte.

Zwei Minuten später hatte Danyl einen Interkomanschluss gefunden, der funktionierte. Der Ahlnate stellte eine Verbindung zu seiner Dienststelle her. Am anderen Ende meldete sich ein Ferrate, der unterwürfig grüßte.

»Trommelt sämtliche Männer zusammen, die ihr finden könnt«, sagte Wort Danyl. »Ich habe hier einen sehr verdächtigen Burschen aufgetrieben, der behauptet, ein Ferrate namens Jon Tengor zu sein.«

»Wie sieht der Mann aus? Groß, schlank, weißes langes Haar, rötliche Augen?«

»Nein. Kurzes, dunkles Haar. Die Augen ... Ich weiß nicht. So genau habe ich ihn nicht betrachtet. Allerdings ist er schlank und hochgewachsen. Was soll die Frage?«

»Wir haben eine dringende Suchmeldung von ganz oben bekommen«, erwiderte der Ferrate. »An Bord treibt sich angeblich ein Humanoider namens Atlan herum, nach dem fieberhaft gesucht wird. Ich musste sogar eine Extraschicht wegen dieser Sache schieben. Es heißt, der Mann sei sehr gefährlich, und der High Sideryt selbst hat den Befehl erteilt, ihn zu verhaften.«

»Hm«, machte Wort Danyl nur. Seine Gedanken überschlugen sich. Wenn sich ein weißhaariger, rotäugiger Fremder als Ferrate verkleidete, mochte er durchaus aussehen wie Jon Tengor. Sollte der Zufall es wollen, dass der Gesuchte ausgerechnet Wort Danyl in die Arme gelaufen war?

»Stell eine Verbindung zum High Sideryt her«, bestimmte Wort Danyl. »Höchste Priorität.« Danyl nannte einen entsprechenden Kode aus Buchstaben und Zahlen. Wenn der Herrscher über die SOL sich meldete, dann war zumindest eines klar: Jon Tengor war nicht Chart Deccon!

Die Verbindung kam zustande. Der High Sideryt meldete sich nicht persönlich, aber damit hatte Wort Danyl auch nicht wirklich gerechnet. Es war einer der Magniden, der das Gespräch entgegennahm.

»Was willst du?« Der Bruder der ersten Wertigkeit war kurz angebunden. Offenbar herrschte im Führungsgremium der SOLAG derzeit hektische Betriebsamkeit.

»Ich habe Grund zu der Annahme, dass ich den gesuchten Mann namens Atlan gefunden habe«, sagte der Ahlnate unterwürfig. »Mein Name ist ...«

»Bleib, wo du bist«, ließ der Magnide ihn nicht ausreden. »Bist du allein?«

»Vorläufig ja«, sagte Wort Danyl. »Ich habe allerdings Ferraten angefordert.«

»Na schön. Hör mir jetzt genau zu. Wir brauchen diesen Atlan unter allen Umständen lebend. Wenn ihm etwas geschieht, wird dich der High Sideryt persönlich zur Verantwortung ziehen. Ich schicke dir Verstärkung. Wo bist du?«

Der Ahlnate gab Auskunft. Der energische Tonfall und die unverhohlene Drohung des Magniden gefielen ihm nicht, aber daran ließ sich nichts ändern.

»Ich wiederhole noch einmal: Atlan darf nichts zustoßen!«, ermahnte der Magnide. »Beobachte den Mann und warte, bis genügend Brüder beisammen sind, um einen gefahrlosen Zugriff zu gewährleisten. Ende.«

Die Verbindung war unterbrochen, noch bevor Wort Danyl dazu gekommen war, seinen Namen zu nennen. Das erbitterte den Ahlnaten nicht wenig, hatte er doch schnell begriffen, dass seine Beteiligung an der Ergreifung dieses Atlan seiner weiteren Karriere überaus nützlich sein konnte. Nun, später, wenn der Schurke überwältigt war, würde sich sicher eine Gelegenheit finden, die eigene Rolle in diesem Drama gebührend darzustellen.

Danyl fragte sich, ob sich Atlan wohl ohne Gegenwehr ergeben würde, wenn er erkannte, dass man ihn entlarvt hatte. Der Ahlnate glaubte nicht daran. Es würde wahrscheinlich zu einem Kampf kommen, und vermutlich würde der eine oder andere Bruder diesen Kampf nicht überleben. Wort Danyl nahm sich vor, nicht zu diesen Brüdern zu gehören.

»Dort ist er!«

Tordya hatte Jon Tengor als Erste erkannt. Sie riss sich los und rannte ihm entgegen. Kav Wergen und die anderen kamen langsam nach. Die Begrüßung fiel weniger herzlich aus, als Tordya gehofft hatte. Tengor wirkte nachdenklich. Die Tatsache, dass die Ankömmlinge Waffen in den Händen hielten, nahm er mit einem knappen Stirnrunzeln zur Kenntnis.

»So trifft man sich wieder.« Kav Wergen sah dem falschen Pyrriden in die Augen. Dieser wich seinem Blick nicht aus.

»Eine Frage ...«, sagte der Buhrlo wie beiläufig. »Wer bist du wirklich?« Jon Tengor atmete tief ein und wieder aus.

»Ich heiße Atlan«, gab er dann zurück. »Es tut mir leid, dass ich dich und die anderen angelogen habe, aber es war nicht anders möglich.«

»Woher kommst du? Welcher Gruppe gehörst du an? Wem folgst du?«

»Der Vernunft«, sagte Atlan. »Zumindest versuche ich das, seit ich an Bord der SOL bin.«

»Das ist ein bisschen wenig«, beschwerte sich Kav Wergen.

»Ich weiß.« Atlan nickte. »Und ich weiß auch, dass es viel verlangt ist, wenn ich euch bitte, mir zu vertrauen. Habt ihr irgendwo Wort Danyl gesehen?«

»Du meinst den Ahlnaten, der dich für den High Sideryt hält?«, fragte der Buhrlo spöttisch.

»Genau den«, bestätigte Atlan. »Ein ungewöhnliches Missverständnis, nicht wahr? Ich fürchte allerdings, dass er sehr bald wissen wird, dass ich nicht der bin, für den er mich hält – und das wird ihn vermutlich nicht besonders glücklich machen.« Einer der Ferraten schob sich zögernd nach vorn.

»Ich habe deinen Namen schon gehört«, sagte er langsam. »Du weißt, dass man dich überall sucht?«

»Es überrascht mich zumindest nicht.« Atlan lächelte. »Von wem kommen die Befehle?«

»Angeblich vom High Sideryt selbst«, sagte der Ferrate. »Die Anweisung lautet, dich auf jeden Fall lebend zu fangen.«

»Es freut mich, dass der High Sideryt mit meinem Namen etwas anzufangen weiß. Mein letzter Aufenthalt auf der SOL liegt schon eine Weile zurück.«.

»Achtung!«, rief in diesem Moment ein Buhrlo. »Da sind Leute im Anmarsch. Haematen, Ahlnaten, Ferraten. Ein ziemlich großes Aufgebot.«

»Das gilt dir!«, stieß Tordya hervor. Atlan nickte. Kav Wergen wandte sich um.

»Wie viele sind es?«, fragte er den Späher.

»Mindestens hundert Mann«, sagte der. »Ich habe noch nie so viele SOLAG-Leute auf einem Haufen gesehen.«

»Dieser Übermacht haben wir nichts entgegenzusetzen.« Kav Wergen wirkte auf einmal niedergeschlagen. »Verschwinden wir von hier.« Er fasste Atlan ins Auge.

»Nimm die hier.« Kav Wergen holte den Impulsstrahler aus dem Gürtel und hielt ihn dem Arkoniden hin. Atlan überprüfte die Waffe mit geübten Griffen.

»Ich bleibe hier«, sagte er dann. »Zieht euch zurück, ihr könnt mir nicht mehr helfen. Ich muss versuchen, diesen Roboter aus dem Synthoquarz zu befreien.«

»Ich bleibe ebenfalls«, sagte Tordya energisch. Atlan und Kav Wergen wechselten einen kurzen Blick, dann fasste der Buhrlo nach dem Arm der Ferratin.

»Du kommst mit mir!«, befahl er. »Wir werden die anrückenden SOLAG-Truppen ein bisschen beschäftigen. Atlan kümmert sich um den Roboter. Danach treffen wir uns im bekannten Versteck.«

»Das ist alles?«, begehrte einer der Buhrlos auf, ein kräftig gebauter Bursche, dessen Nase aussah, als hätte man sie ihm mehrfach gebrochen. »Haben wir dafür fünf Kameraden verloren?«

»Wenn du jemandem die Schuld am Tod unserer Freunde geben willst«, sagte Kav Wergen, »dann bin einzig und allein ich es, der dafür infrage kommt. Ihr alle habt diesen Mann ...«, er deutete auf den Arkoniden, »... in den letzten Tagen kennengelernt. Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich spüre in jeder Faser meines Seins, dass wir ihn unterstützen müssen.«

Für lange Sekunden herrschte eine fast schmerzhafte Stille. Kav Wergen wartete darauf, dass Atlan selbst das Wort ergriff, doch der tat nichts dergleichen. Stumm und mit vor der Brust verschränkten Armen stand er da und wartete.

»Na schön, Kav«, sagte der Buhrlo mit der schiefen Nase. »Wir werden tun, was du verlangst. Und wir hoffen, dass du dich nicht irrst.«

Atlan nickte Kav Wergen kurz zu. Dann zog sich die Gruppe zurück, den anrückenden SOLAG-Leuten entgegen. Wergen musste Tordya fast gewaltsam mitzerren. Er wusste, was die Frau dachte: Die Wege des geheimnisvollen Atlan und des kleinen Haufens von Ferraten und Buhrlos würden sich niemals wieder kreuzen.

»Und jetzt zu uns, mein Freund«, sagte Atlan. Der Arkonide hob die Waffe und feuerte. Er wollte den Quarzblock zerstören und Romeo freilegen. Der Roboter war im Grunde nichts anderes als eine bewegliche Außenstation von SENECA. In dieser Funktion konnte er jederzeit und von überall her Kontakt zu der Bordpositronik der SOL aufnehmen. Atlan fragte sich, was wohl dazu geführt haben mochte, dass man – wer auch immer dafür verantwortlich gewesen war – Romeo auf so endgültige Weise ausgeschaltet hatte. Es war ein weiteres der vielen Rätsel, die es zu lösen galt.

Der Synthoquarz zerfloss nicht, er zerbrach. Stück für Stück, Brocken für Brocken konnte Atlan den Roboter freilegen. Dabei ging er so behutsam wie unter den Umständen möglich vor, um die Maschine nicht zu beschädigen. Er fragte sich, wo Julia stecken mochte, das Gegenstück zu Romeo. Ob es wohl noch irgendjemanden an Bord gab, der mit den beiden Namen etwas anzufangen wusste, der sich an das berühmte terranische Bühnenstück erinnerte, dem sie entlehnt waren?

Die Tragödie war Ende des 16. Jahrhunderts auf der Erde entstanden und gehörte zu den bekanntesten Werken des altenglischen Dichters William Shakespeare. Es schilderte die traurige Geschichte eines jungen Paares, dessen Liebe aufgrund einer uralten Familienfehde unerfüllt blieb und das deshalb in den Freitod gegangen war. Die Tatsache, dass die Schöpfer der beiden skurrilen Roboter einst ausgerechnet die Namen der beiden Hauptpersonen Romeo und Julia für ihre Konstruktionen gewählt hatten, bewies deren schrägen Humor, der sich auch im Aussehen der Maschinen niedergeschlagen hatte.

»Komm schon, alter Bursche«, sagte Atlan. »Zeig mir, dass du noch lebst.« Der Arkonide hatte den Oberkörper des Roboters freigelegt, aber Romeo bewegte sich nicht. Die Sprechöffnung blieb stumm, die leuchtenden Augen tot.

Aus einiger Entfernung klang Kampflärm an Atlans Ohren. Die Truppen der SOLAG rückten offenbar näher. Viel Zeit blieb dem Arkoniden nicht mehr.

Atlan arbeitete weiter. Er hoffte, dass er es noch schaffte, bevor die SOLAG-Leute eintrafen. Romeo musste wissen, wer Atlan war. Ungeachtet ihres drolligen Äußeren verfügten Romeo und Julia über hochwirksame Verteidigungs- und Angriffswaffen. Mit einem funktionstüchtigen Romeo an seiner Seite würde es Atlan erheblich einfacher haben, seine Pläne durchzusetzen.

Schließlich waren nur noch die Füße zu befreien. Dann musste es sich entscheiden. Im gleichen Augenblick traf ihn der Schlag. Ein aberwitziger Schmerz zuckte von der linken Schulter durch den ganzen Körper. Seine Muskeln verkrampften sich. Atlan brach in die Knie.

Neuropeitsche, diagnostizierte der Extrasinn knapp. Wort Danyl.

Ein zweiter Hieb traf den Arkoniden. Atlan riss den Mund auf, doch er brachte keinen Ton heraus. Noch im Fallen drehte er sich. Über ihm erschien das grinsende Gesicht des Ahlnaten. In der Rechten hielt Danyl die Neuropeitsche.

Atlan fiel hart auf den Boden. Zu einer Gegenwehr war er nach den beiden Treffern nicht mehr in der Lage. Das schien auch Wort Danyl zu begreifen. Zu Atlans Erleichterung ersparte er ihm weitere Schläge.

»Das sollte genügen«, sagte Wort Danyl. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde auf dein absurdes Theater hereinfallen?« Er grinste und entfernte sich, vermutlich um zu den heranrückenden Ferraten und Haematen zu stoßen. Der Kampflärm ebbte ab, und der Arkonide hoffte, dass sich Kav Wergen und seine Leute rechtzeitig zurückgezogen hatten. In den letzten Stunden waren schon genug Menschen gestorben.

Atlan war allein. In seinen Gliedern tobte nach wie vor der Schmerz. Er konnte sich kaum rühren. Mit aller verbliebenen Willenskraft konzentrierte sich der Arkonide auf die Waffe, die vor ihm auf dem Boden lag. Der Ahlnate war sich seiner Sache so sicher gewesen, dass er sie nicht einmal aufgehoben und mitgenommen hatte.

Atlan bekam die Waffe zu fassen. Er brauchte nur noch ein oder zwei Schüsse, um den letzten Rest des Synthoquarzes zu entfernen. Es war höllisch schwer, den Strahler ruhig zu halten. Die Muskeln des Arkoniden zitterten unkontrolliert.

Der Unsterbliche drückte den Abzug. Der Schuss löste sich, ging daneben und schlug in die gegenüberliegende Wand. Atlan stöhnte. Kalter Schweiß stand auf seiner Stirn.

Ein zweiter Schuss. Diesmal traf er. Quarzbrocken flogen umher.

Noch einmal, dachte der Arkonide. Noch ein Treffer, dann kann Romeo mir zu Hilfe kommen.

»Dort hinten liegt er«, hörte er den Ahlnaten sagen. Die SOLAG-Schergen kamen, um ihren Gefangenen einzusammeln.

Vor Atlans Augen tanzten bunte Sterne. Wenn er jetzt das Bewusstsein verlor, war alles vorbei. Er hob den Arm, der Tonnen zu wiegen schien. Irgendetwas stimmte mit der künstlichen Schwerkraft nicht. Der Druck auf seinen Brustkorb wurde unerträglich.

Er schoss. Im nächsten Augenblick traf ihn Danyls Neuropeitsche zum dritten Mal.

Atlan fiel in ein endloses schwarzes Loch. Sein Zellaktivator brannte wie ein Stück glühende Kohle auf seiner Haut. Die Waffe fiel aus den zuckenden Händen und polterte zu Boden.

Vor den Augen des Arkoniden war hektische Bewegung. Romeo war erwacht! Unendliche Erleichterung durchflutete den in Flammen stehenden Körper des Unsterblichen. Dann hörte er eine verzerrte, metallisch klingende Stimme.

»Julia!«, schrie der Roboter. »O meine geliebte Julia! Wo bist du?«

Atlan kämpfte gegen einen starken Brechreiz an. Der verfluchte Roboter war offenkundig defekt. Auch das noch. Vermutlich hatte man ihn deswegen in den Quarz gegossen.

»Vorsicht!« Eine andere Stimme. Grell, panisch, sich überschlagend. »Das Ding dreht durch!«

Durch den Tränenschleier vor seinen Augen konnte Atlan nicht genau erkennen, was um ihn herum geschah. Er konnte aber hören, wie Romeo weiterhin unentwegt nach seiner Julia rief. Dazwischen klangen die Entsetzensschreie der verwirrten SOLAG-Leute auf, immer wieder durch das Zischen von Strahlschüssen unterbrochen.

Atlan unternahm einen letzten Versuch, auf die Beine zu kommen. Er wälzte sich herum. Sein Blick klärte sich – und endlich sah er Romeo!

Der Roboter hatte nichts von seiner einstigen Kampfkraft eingebüßt. Er hatte seinen HÜ-Schirm eingeschaltet, gegen den die Waffen der Angreifer nicht den Hauch einer Chance besaßen. Beide Arme waren nach vorn gestreckt. Von den dort verborgenen Waffensystemen setzte die Maschine zum Glück nur die Paralysatoren ein. Mit den verfügbaren Möglichkeiten hätte Romeo auch ein furchtbares Blutbad unter den Solanern anrichten können.

Atlan öffnete erneut den Mund, versuchte, dem Roboter eine Anweisung zuzurufen, doch er brachte lediglich ein unverständliches Krächzen heraus. Sekunden dehnten sich zu Ewigkeiten. Dann – von einem Augenblick zum nächsten – wurde es ruhig. Die Solaner hatten die Flucht ergriffen, soweit sie noch dazu in der Lage waren.

Atlan stemmte den rechten Arm auf den Boden. Er kam auf die Knie, richtete sich langsam auf. Schwindel erfasste ihn; die Welt drehte sich um ihn herum. Dann kam Romeo herangesaust. Rasend schnell. Zu schnell. Wenn er nicht abstoppte, würde er Atlan überrollen – und das bedeutete bei dem immensen Gewicht der Maschine den sicheren Tod.

Romeo jammerte und schrie ununterbrochen, rief nach Julia. Er besaß kaum noch Ähnlichkeit mit einem normalen Roboter. Unmittelbar vor dem Arkoniden blieb Romeo stehen. Die Waffenarme bewegten sich langsam auf und ab, hin und her. Atlan starrte in die unmittelbar vor seinem Gesicht flimmernden Abstrahlfelder der Desintegratoren. Er schloss die Augen ...

17.

Chart Deccon erwachte. Unwillig nahm er zur Kenntnis, dass man ihn geweckt hatte. Ein Anrufer. Der High Sideryt schaltete die Sprechanlage ein. Brooklyn meldete sich.

»Was gibt es?«, fragte Deccon. Er gähnte ausgiebig. »Habt ihr ihn endlich?«

»Beinahe«, sagte Brooklyn.

»Was heißt beinahe?«

»Ein Ahlnate hat ihn identifiziert«, berichtete der Magnide. »Wir haben sofort unsere Leute in Marsch gesetzt, um ihn gefangen zu nehmen.«

»Also habt ihr ihn?« Der High Sideryt stand kurz davor, die Geduld zu verlieren, und kämpfte gegen das Verlangen an, seinem herumdrucksenden Gesprächspartner ein paar passende Worte zu sagen.

»Gefunden, ja. Wir wissen jetzt, wo er sich herumgetrieben hat. Bei Romeo.«

»Verdammt«, knurrte Deccon nur.

»Es kommt noch besser«, fuhr Brooklyn fort. »Dieser Atlan hat den Quarzblock entfernt, in den der Roboter eingeschlossen war.«

Chart Deccon schüttelte den Kopf. Er wusste, dass es SENECAS Werk gewesen war, die beiden Roboter einzugießen – eine der letzten vernünftigen Maßnahmen der Positronik, bevor sie die ersten klaren Anzeichen einer massiven Funktionsstörung gezeigt hatte. Romeo hatte einen Platz in der SZ-1 gefunden, während Julia, seine Gefährtin, in der SZ-2 eingeschlossen worden war.

»Soll ich dir die Würmer einzeln aus der Nase ziehen, oder sagst du mir von allein, was ich wissen muss?«, fragte Chart Deccon gefährlich leise.

»Unsere Leute sind von Romeo angegriffen und zurückgedrängt worden«, berichtete der Magnide hastig

»Verluste?«

»Keine. Romeo hat ausschließlich Betäubungswaffen eingesetzt.«

»Wo ist er jetzt?«

»Verschwunden, zusammen mit Atlan.«

»Es ist wirklich erstaunlich, wie sich an Bord dieses Schiffes gewisse Personen wie durch Zauberei immer wieder in Luft auflösen«, sagte Chart Deccon mit ätzendem Spott. »Manchmal wünschte ich mir, einige meiner besonders fähigen Mitarbeiter auf gleiche Art und Weise verschwinden lassen zu können. Hast du noch weitere gute Nachrichten?«

»Im Moment nicht«, sagte Brooklyn mit erstaunlicher Gelassenheit. »Da ist lediglich noch der Ahlnate, der Atlan entdeckt hat und dich sprechen will. Er hofft auf eine Belohnung.«

»Die kann er haben«, knurrte der Hüne in seiner Geheimzentrale. »Ich werde ihm die Köpfe derer schenken, die für diese unglaubliche Schlamperei verantwortlich sind. Es ist unfassbar, was sich dieser Atlan erlaubt – und keiner von euch Versagern ist in der Lage, diesen Mann festzusetzen.« Brooklyn ertrug den Wutausbruch ohne äußerliche Regung.

»Und ich darf diese Suppe mal wieder auslöffeln«, murmelte Chart Deccon. »Man sollte euch allen den E-kick für mindestens zwei Monate entziehen.«

»Das ändert nichts an den Tatsachen«, sagte Brooklyn gelassen. »Was mache ich mit dem Ahlnaten?«

»Schick ihn zu den Sternenteufeln. Ich habe Wichtigeres zu tun, als mich um karrieresüchtige Schwachköpfe zu kümmern. Und ruf mich erst wieder an, wenn ihr Atlan gefunden habt.«

Deccon trennte die Verbindung. Wie er es hasste, in dieser Zeit der ständigen Pannen und Fehler zu leben. Irgendwo im Schiff trieb sich dieser Aufrührer herum, und seine Leute waren zu dämlich, ihn einzufangen. Musste er sich denn wirklich um alles selber kümmern?

Deccon wuchtete seinen massigen Körper aus dem Sessel und ging zu einer Kontrollkonsole. Schnaufte. Vielleicht ließ sich ja über SENECA etwas in die Wege leiten.

Langsam wichen die Schmerzen aus Atlans geschundenem Körper. Romeo trug ihn auf den Armen und wiegte ihn wie ein Baby hin und her.

»Du kannst mich jetzt loslassen«, sagte der Arkonide, als der Schmerz einigermaßen erträglich geworden war. Romeo hielt an und setzte ihn behutsam ab. Atlan hatte nicht die geringste Ahnung, wo er sich befand. Während die Maschine ihn durch die SOL geschleppt hatte, war er immer wieder für etliche Minuten besinnungslos gewesen – kein Wunder nach den drei schweren Neurotreffern.

»Ich kenne dich«, sagte Romeo. »Wir sind uns schon begegnet.« Atlan stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Wenn er künftig mit Romeo zusammenarbeiten konnte, standen seine Chancen darauf, endlich etwas zu erreichen, gar nicht einmal schlecht.

Vor allem sollte er dann in der Lage sein, direkten Kontakt zu SENECA aufzunehmen.

»Du bist einer der Schläfer.« Romeos Stimme klang nach wie vor blechern, aber nicht mehr ganz so schrill.

»Nein«, wehrte Atlan ab. »Du irrst dich. Ich bin Atlan. Siehst du das nicht? Meine Identität muss in deinen Speichern verfügbar sein. Identifiziere mich.«

Der Arkonide unterdrückte die Enttäuschung. War Romeo womöglich so stark beschädigt, dass er Atlan nicht mehr erkannte? Oder lag es gar an SENECA selbst? Wenn Romeo wie gewohnt mit der Bordpositronik in Verbindung stand, musste die Riesenpositronik Romeos Fehler eigentlich augenblicklich korrigieren.

»Du bist einer der Schläfer«, beharrte Romeo stur. »Führ mich zu ihr.«

»Zu wem?«, fragte Atlan, obwohl er die Antwort auf seine Frage kannte.

»Zu Julia«, rief Romeo. »Zu meiner geliebten Julia. Du musst wissen, wo sie ist.«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Atlan. Jedes Wort konnte sein letztes sein, denn Romeos Waffenarme waren noch immer ausgefahren. Der Roboter war eindeutig defekt.

»Du bist einer der Schläfer ...«, begann die Maschine von Neuem.

»Das bin ich nicht. Ich bin Atlan. Erinnere dich. Du musst dich erinnern und eine Selbstdiagnose durchführen.«

»Ich funktioniere einwandfrei«, stellte Romeo fest und ließ seine Augen aufleuchten, als könne er seine Behauptung damit beweisen. »Führe mich zu Julia. Jetzt!«

»Ich weiß nicht, wo sich Julia aufhält«, versicherte Atlan erneut. »Es tut mir leid, aber ...«

»Du weißt es«, ließ ihn Romeo nicht ausreden. »Du wirst mich zu ihr führen. Jetzt!«

Atlan seufzte innerlich. Erwarte nie, dass sich deine Lage nicht mehr verschlechtern kann, hörte er seinen alten Lehrmeister Fartuloon in seiner Erinnerung. Sie kann es. Zu jedem Zeitpunkt und auf jede erdenkliche Weise.

»Julia, meine geliebte Julia!«, jammerte Romeo. Es hörte sich an, als würde ein kleines Kind weinen. »Wir müssen gehen. Sofort. Führe mich zu Julia.«

»Hast du wenigstens eine Ahnung, wo sich deine Gefährtin ungefähr aufhalten könnte?«, fragte Atlan.

»Nein«, lautete Romeos Antwort. »Aber du weißt es. Du bist einer der Schläfer.« Atlan murmelte eine Verwünschung. Eine alte Geschichte aus seiner Zeit auf der Erde fiel ihm ein. Im Serail eines Sultans wurde ein junger Mann als Eindringling verhaftet und ob seines Frevels zum Tode verurteilt. Doch der Jüngling warf sich vor dem Sultan auf den Boden und erbat ein Jahr Aufschub. In dieser Zeit, so behauptete er, würde er dem Lieblingspferd des Herrschers das Sprechen beibringen, wenn der ihn dafür freiließe.

Der Sultan willigte ein, war er doch zu neugierig, ob der Mann sein Versprechen tatsächlich halten könne.

In der kommenden Nacht von seinem besten Freund auf die Sache angesprochen, offenbarte sich der Jüngling: »In einem Jahr kann viel passieren«, sagte er. »Der Sultan kann sterben, das Pferd kann sterben. Vielleicht kann ich im Laufe des Jahres entkommen, vielleicht kann ich dem Sultan einen so wichtigen Dienst erweisen, dass er mich gehen lässt – und wer weiß, vielleicht lernt das dumme Pferd ja tatsächlich zu sprechen.«

»Na schön, alter Freund«, murmelte Atlan. »Machen wir uns auf die Suche nach deiner Julia. So entsetzlich groß ist die SOL nun auch wieder nicht.«

Der Arkonide dirigierte den Roboter durch einige Gänge und Hallen. Dabei überlegte er fieberhaft, wie er seinen Begleiter loswerden konnte. Im Grunde war die Situation grotesk. Da wurde er, der sogar am Bau des Schiffes beteiligt gewesen war und die SOL befehligt hatte, von einem defekten Roboter durch verlassene Gänge gejagt, ohne die Möglichkeit, sich dagegen zu wehren.

»Ich muss etwas essen und trinken«, sagte der Arkonide.

»Führ mich zuerst zu Julia«, sagte Romeo. »Dann kannst du tun, was dir beliebt.« Atlan nickte. Er konnte nicht abschätzen, wie schwer Romeos Schaltkreise gestört waren und wie der Roboter reagierte, aber er würde ihn nicht loswerden, ohne dass er ein Risiko einging.

»Ich weigere mich, dich weiterhin zu führen«, stieß der Unsterbliche hervor. »Die Erhaltung meiner eigenen Funktionsfähigkeit hat Vorrang gegenüber allen anderen Belangen. Als biologische Lebensform muss ich essen und trinken, um zu funktionieren.«

»Ich werde dich töten, wenn du mich nicht zu Julia bringst.« Der Roboter schien die Geduld zu verlieren. Atlan hatte das früher oder später erwartet und flehte zu allen Göttern Arkons, dass seine Taktik aufging.

»Wenn du mich tötest, kann ich dich nicht mehr zu Julia führen.«

»Du weißt, wo sie ist?«

»Natürlich.« Romeo schien zu überlegen.

»Dann iss und trink«, sagte er schließlich. Sie befanden sich in einem langen Korridor, weiß lackiert, sauber und menschenleer.

»Ich habe keine Nahrung bei mir«, sagte Atlan, während er sich kurz umsah. »Ich muss danach suchen. Vielleicht in einem der umliegenden Räume ...?«

»Geh und suche, ich werde hier auf dich warten. Wenn du nicht schnell zurückkehrst, werde ich dich suchen.«

»Ich weiß deine Fürsorge zu schätzen«, erwiderte Atlan trocken und ging los. Seine einzige Hoffnung bestand darin, den Roboter abhängen zu können, doch das würde keine leichte Aufgabe werden.

Der Arkonide betrat einen der Räume, die auf den Korridor mündeten. Es war immerhin möglich, dass er irgendeinen Hinterausgang entdeckte, durch den er sich weiter von der defekten Maschine entfernen konnte. Im zweiten Raum hatte er tatsächlich Glück. Er fand eine Tür, die sich leicht öffnen ließ. Die Räumlichkeiten dahinter waren leer und verlassen. In einem Winkel lag etwas, das wie eine mumifizierte Ratte aussah.

Atlan suchte weiter. Er trat auf einen halb erleuchteten Flur hinaus. Nur weg von der Maschine, wobei ihm nicht besonders wohl dabei war, einen schwer gestörten Roboter mit den Fähigkeiten eines Romeo sich selbst zu überlassen. Wehe dem Unglücklichen, der dem Roboter über den Weg lief. Vielleicht hielt dieser grundsätzlich jeden für einen Schläfer und zwang ihn dazu, ihn zu seiner Julia zu bringen.

Der Arkonide bog um die Ecke – und wäre beinahe in die Maschine hineingelaufen.

»Du hast versucht, mich zu täuschen«, stellte Romeo fest. »Du hast dein Versprechen gebrochen. Warum tust du das? Warum willst du mich nicht zu meiner Julia bringen?«

»Das will ich ja«, sagte Atlan. »Aber ich bin ehrlich zu dir: Ich kann mich nicht mehr genau an die Position von Julia erinnern. Ich werde dir aber helfen, nach ihr zu suchen. Gemeinsam finden wir sie.«

»Du bist ein Schläfer, und du wirst mich zu Julia führen. Jetzt!« Atlan fluchte stumm in sich hinein. Gegen diese sture Positronik war nicht anzureden.

»Ich kenne jemanden, der genau wissen sollte, wo Julia zu finden ist«, versuchte er es erneut.

»Du bist ein Schläfer und weißt es ebenfalls. Das genügt mir«, ließ sich der Roboter nicht beirren.

»Der Jemand, den ich meine, hat mir gegenüber aber einen großen Vorzug: Er kann nicht irren.«

»Von wem sprichst du?«

»Warum nimmst du nicht einfach Verbindung zu SENECA auf? Er muss wissen, wo du Julia finden kannst – und du könntest SENECA bei dieser Gelegenheit auch mitteilen, dass du mich gefunden hast. Du erinnerst dich an meinen Namen?«

»Du bist einer der Schläfer. Du wirst mich zu Julia führen. Ich gebe dir eine Stunde. Dann töte ich dich und suche Julia allein.«

Damit war der Fall für Romeo offenbar erledigt; zu weiteren Erörterungen konnte Atlan ihn nicht mehr bewegen. Die Stunde verstrich viel zu schnell, und selbstverständlich fanden sie nicht die geringste Spur von Julia. Romeo reagierte nicht mehr auf die Versuche des Unsterblichen, ihn zu einer Kontaktaufnahme mit SENECA zu bringen, und eine Gelegenheit zur Flucht ergab sich nicht. Es war vorbei. Atlans Abenteuer an Bord der SOL waren beendet, bevor sie richtig begonnen hatten.

Als Romeo plötzlich stehen blieb und die Waffenarme hob, war der Arkonide auf das Schlimmste gefasst, doch der Roboter verharrte in dieser Stellung und rührte sich nicht mehr. Seine Augen waren erloschen. Atlans Erleichterung brach sich in einem einzigen Gedanken Bahn:

SENECA!

18.

Der Unsterbliche machte erst gar nicht den Versuch, Romeo zu reaktivieren. Zu absonderlich war das Verhalten des Roboters gewesen, als dass er ihn noch einmal zum Leben hätte erwecken dürfen. Im Grunde musste Atlan froh sein, das sich dieses vertrackte Problem quasi von selbst gelöst hatte. Sein Leben verdankte er purem Glück.

Auf der anderen Seite war er sich darüber klar, dass er keinen Schritt weitergekommen war. Gewiss, er kannte sich jetzt etwas besser mit dem Kastensystem der SOLAG aus, er wusste, dass Romeo und womöglich auch Julia beschädigt waren – aber am Kern des Problems änderte sich dadurch wenig.

Wer oder was trug die Verantwortung für die teilweise chaotischen Zustände an Bord der SOL? Etwa der High Sideryt, der sich für Atlan immer mehr als Autokrat entpuppte, der aus einem geheimen Versteck heraus die SOL nach Gutdünken regierte – noch dazu reichlich unvollkommen, wie jeder zweite Blick bewies?

Ein Geräusch drang an Atlans Ohr. Schritte.

Der Arkonide suchte sich hastig ein Versteck. Wenig später erschienen Roboter auf der Bildfläche. Offenbar wussten sie genau, wo sie Romeo zu suchen hatten. Ihre Befehle waren eindeutig. Ebenso erstaunt wie zufrieden sah Atlan zu, wie die rebellische Maschine ein zweites Mal in einen transparenten Schrein aus Synthoquarz gegossen wurde. Von Romeo war damit keine Hilfe mehr zu erwarten. Aber wenigstens auch keine Gefahr.

»Und wieder allein«, sagte der Arkonide leise. Für ihn keine neue Erfahrung. In gewisser Weise ähnelte seine Lage jener, die er vor mehr als zehn Jahrtausenden während seines Exils auf der Erde angetroffen hatte. In ihrer fanatischen Beschränktheit erinnerten die Ahlnaten, die Priester der SOLAG, an die Tempeldiener früherer Epochen auf Terra, als Dogmata und Rituale wichtiger gewesen waren als Wahrheit und Wirklichkeit.

Die Atmosphäre an Bord des Hantelraumers war vergiftet. Niemand konnte frei atmen. Man redete nicht mit-, sondern übereinander. Atlan wusste, dass er an Bord nur wenige Freunde finden würde. Mochten die Buhrlos und die SOLAG-Leute, die Terra-Idealisten und die anderen Gruppen, deren es sicher noch eine Menge gab, auch untereinander verfeindet sein – in einem Punkt waren sie sich alle einig: Sie waren Solaner, geboren in einem Raumschiff, und weder willens noch fähig, ihre in sich abgeschlossene Welt aufzugeben.

Ließ sich unter diesen Umständen das verwirklichen, was Atlan aufgetragen worden war? Die Ordnung an Bord wiederherzustellen, die SOL aus dem Zugstrahl zu befreien, der sie unablässig tiefer in das Mausefalle-System hineinzog? Und das Schiff dann seiner von den Kosmokraten diktierten Bestimmung zuführen?

All das schien mehr zu sein, als ein einzelner Mann in der Lage war zu bewerkstelligen. Doch noch waren der Mut und die Tatkraft des Arkoniden nicht gebrochen, und solange es an Bord der SOL Menschen wie Kav Wergen oder Tordya gab, die bereit waren, um ihre Freiheit zu kämpfen, war auch Atlan bereit zu wagen, was immer nötig war.

Chart Deccon hatte seine schlechte Laune nicht verloren. Die Nachrichten, die ihm zugespielt wurden, waren alles andere als erfreulich. Kein Fortschritt, was den Zugstrahl betraf. Kein Fortschritt, was den Aufrührer anging, der sich an Bord der SOL herumtrieb. Der Bursche hatte es geschafft, den eingeschlossenen Romeo zu befreien und mit ihm zu verschwinden. Niemand wusste, was der Kerl mit dem verrückten Roboter zu bereden gehabt hatte. Immerhin hatte man die Maschine stoppen und wieder einfangen können.

Deccon hatte sich das Leben als High Sideryt einst anders vorgestellt. Er hatte geglaubt, Dinge in Bewegung bringen zu können; stattdessen war er den weitaus größten Teil seiner Regierungszeit damit beschäftigt, die Missstände an Bord zu verwalten.

Der SOL und den Solanern ein Ziel zu weisen – was für ein Anspruch! Er konnte zufrieden sein, wenn ihm das Schiff und die dort herrschenden Verhältnisse nicht eines Tages um die Ohren flogen. Ohne den von den Ahlnaten getragenen Kult der SOLAG wäre das Leben an Bord längst unmöglich geworden. Es war in gewisser Weise für jeden High Sideryt eine Demütigung, dass keiner von ihnen je so weit gekommen war, diese verkrusteten Strukturen aufbrechen zu können. Stattdessen war das Leben als SOLAG-Chef eine fortlaufende Reihe von Zugeständnissen und faulen Kompromissen.

»Atlan«, sprach der High Sideryt den Namen aus, der ihm Stunde um Stunde verhasster wurde. »Wo bist du? Was willst du?«

Niemand antwortete ihm.

Der Fremde hatte sich davongemacht. Er hatte den wieder eingefangenen Romeo im Stich gelassen. Zurzeit wurde die Gegend, in der er zuletzt gewesen sein musste, von einigen Dutzend Robotern und Solanern abgesucht – mit bestenfalls geringer Aussicht auf Erfolg. Es gab mehr als genug Mittel und Wege, sich in den Tiefen des Schiffes unsichtbar zu machen, und Atlan hatte sich als klug und geschickt erwiesen.

Was würde der Mann als Nächstes unternehmen?

»Du willst mich herausfordern, Atlan?«, murmelte Chart Deccon schläfrig. »Einverstanden. Ich nehme deine Herausforderung an.«

Sekunden später war der mächtigste Mann der SOL eingeschlafen.

»Warum weinst du?«, fragte Kav Wergen. »Es ist der Lauf der Welt.«

Tordya schluchzte. Sie tat seit Stunden nichts anderes mehr. Der Buhrlo hätte nie geglaubt, dass in einem einzigen, dazu noch so zierlichen Wesen so viel Wasser gespeichert war.

Ihr Stoßtrupp hatte keine weiteren Verluste hinnehmen müssen. Alle waren unverletzt in ihre Quartiere zurückgekehrt. Äußerlich ebenfalls unversehrt, innerlich jedoch schwer angeschlagen war Tordya. Sie hoffte immer noch, dass sich Atlan zu ihnen durchschlagen konnte, aber in ihrem Herzen wusste sie längst, dass sie ihn nicht wiedersehen würde.

Kav Wergen verließ schweren Schrittes den Raum. Er konnte Tordya nicht helfen. Nicht mehr. Sobald die Tür hinter ihm zugefallen war, lehnte er sich gegen eine Wand und stieß einen lauten Seufzer aus. Es wurde höchste Zeit. Die Schmerzen wurden immer schlimmer.

Der Buhrlo hatte es in den letzten Stunden immer deutlicher gespürt. Seine Glashaut wurde zusehends undurchsichtiger und verlor an Spannkraft. So oder so: Für Kav Wergen war die Zeit gekommen.

Eine Buhrlohaut war ein komplexes Organ, das vielfältige Aufgaben erfüllen musste. Sie schützte ihren Träger vor der Kälte des Weltraums und musste gleichsam in der Lage sein, den Körper mit Sauerstoff zu versorgen. Solange ein Buhrlo jung und aktiv war, kümmerte er sich nicht sonderlich um diese Dinge. Die meisten Weltraummenschen waren damit zufrieden, dass ihre Haut funktionierte. Sie taten lediglich das, was nötig war, um eine einwandfreie Funktion zu gewährleisten.

Gefährlich wurde es erst mit dem Alter. Dann nämlich konnte es jederzeit zum Ausfall einiger Papillos kommen. Das waren jene speziellen Muskeln, die als natürliche Dichtungsventile dafür sorgten, dass die gläserne Buhrlohaut ihren Funktionen gerecht werden konnte. Das Versagen der Papillos kam einem Leck im Raumanzug gleich – der Tod war die logische Folge.

Vor diesem Schicksal versuchten sich die Buhrlos natürlich zu schützen, meist durch offen oder versteckt getragene Atemmasken, die jenen Körperteil vor Druckverlust schützen sollten, der vom Papillo-Versagen am meisten bedroht wurde – den Kopf.

Jedoch hatte diese Vorsichtsmaßnahme einen Haken. Die Buhrlos waren nicht nur deshalb ohne Raumanzug im freien Weltraum, weil sie es konnten, sondern weil sie darauf angewiesen waren. Nur die regelmäßige extreme Belastung der Körperoberfläche, wie sie im freien Raum stattfand, führte zu jenem Maß an Hautabnutzung, das nötig war, um in der Folge das einwandfreie Funktionieren in einer Atmosphäre sicherzustellen.

Kav Wergen hatte das kritische Alter erreicht. Das ließ ihm zwei Möglichkeiten. Er konnte so lange an Bord bleiben, bis sich sein Hautpanzer auch ohne Vakuumeinwirkung schloss. Dann starb er mangels ärztlicher Versorgung an den Giften seines Stoffwechsels.

Oder aber er ging noch einmal hinaus in den Raum – und riskierte, dass seine Papillos versagten und er im Vakuum des Alls starb.

Kav Wergen hatte diese Entscheidung längst getroffen. Er wollte hinaus in den Raum. Er wusste, dass er dort nicht lange überleben würde, aber er wollte an dem Ort sterben, an dem sich ein Buhrlo am wohlsten fühlte.

Kav setzte sich in Bewegung. Seine Glieder waren steif, und jeder Schritt tat weh. Er begegnete niemandem, als er sich langsam zur Schleuse schleppte. In den Gängen wurden die Lichter gedimmt. Die Nachtzeit brach heran. Für Kav Wergen war das immer die schönste Zeit des Tages gewesen.

Eigentlich hatte er gehofft, dass einige seiner Freunde in der Nähe sein würden, wenn er starb. Wenn er in jenes Kontinuum wechselte, aus dem es keine Nachrichten gab, dann wäre es schön gewesen zu wissen, dass sein Tod betrauert wurde. Wenig erschien dem Buhrlo deprimierender als das Gefühl, zu gehen und einfach vergessen zu werden. Doch er hatte nicht den Mut aufgebracht, seine Freunde zu rufen, und so ging er den letzten Gang allein.

Kav Wergen legte die Hand auf die Bedienungsinstrumente der kleinen Schleuse. Ein heftiger Schmerz zuckte durch seine Schulter. Er hatte es befürchtet. Schon wieder war ein Teil der Haut so stark verhärtet, dass er fast bewegungslos wurde.

Der Buhrlo wusste, dass er bestenfalls noch ein paar Stunden hatte – und mit jeder Minute schwand die Aussicht, das letzte Ziel erreichen zu können.

Er schaffte es, die Schleuse zu öffnen, fiel mehr in den kleinen Raum hinein, als dass er ging. Sein Körper gehorchte ihm nicht mehr. Kav Wergen stöhnte, zog die Beine an den Körper und wälzte sich vorwärts. Er war schon immer ungewöhnlich willensstark gewesen, und das zeigte sich auch jetzt. Andere hätten vielleicht aufgegeben, nicht jedoch er.

Der alte Mann brauchte viel Zeit, um seinen Körper in die Schleuse zu schleppen. Als er es endlich geschafft hatte, war er völlig ausgepumpt. Noch war sein Problem nicht gelöst. Er musste die Schleuse wieder schließen, die Luft absaugen lassen und das äußere Tor öffnen. Erst dann konnte er endlich hinaustreiben in die endlose Weite.

Er schaffte es nicht. Tränen stiegen ihm in die Augen, als er zum wiederholten Mal versuchte, sich hochzuziehen. Er brauchte nur einen Knopf zu drücken, einen lächerlichen Knopf. Aber er kam nicht mehr an ihn heran. Er war zu schwach und steif geworden.

Kav Wergen sank in sich zusammen. Also doch, Tod durch innere Vergiftung. Kein angenehmes Sterben, aber das Schicksal hatte nun einmal so entschieden. In seinem beschränkten Blickfeld tauchte ein Gesicht auf.

»Da bist du ja, Kav«, sagte die junge Ferratin. »Ich habe dich gesucht. Du willst hinaus, nicht wahr?« Kav Wergen machte eine zustimmende Geste – er formte mit der linken Hand einen Kreis aus Daumen und Zeigefinger: Zustimmung und Zeichen der Zuneigung in einem.

Tordyas Gesicht glänzte nass. Doch diesmal weinte sie nicht wegen eines geheimnisvollen Fremden namens Atlan. Ihre letzten Tränen hatte sie für einen alten, sterbenden Buhrlo aufgespart. Kav spürte einen Kloß in seiner Kehle. Es war ein gutes, ein tröstendes Gefühl.

Tordya nickte und lächelte. Dann verschwand ihr Gesicht wieder aus Kav Wergens Blickfeld. Er konnte hören, wie das innere Schleusentor zufiel. Die Pumpen begannen ihre Arbeit. Sie saugten die Luft aus der Schleusenkammer. Der wertvolle Sauerstoff durfte der SOL nicht verloren gehen.

Ein wohliger Schauer lief durch Kavs Körper, als sich seine Haut auf die Vakuumbedingungen umstellte. Er wälzte sich herum. Für einen Moment fühlte er sich so jung und gesund wie niemals zuvor in seinem Leben.

Der alte Mann starrte auf die äußere Schleusentür. Er konnte nur den unteren Rand sehen, mehr nicht. Sein Körper war jetzt fast ganz erstarrt, bewegungsunfähig. Dann öffnete sich vor dem Buhrlo der Weg ins Freie.

Für die Buhrlos traf dieser Begriff wortwörtlich zu – dort draußen war die Freiheit, die größte nur denkbare Unbeschränktheit, derer ein Lebewesen sich erfreuen konnte. Da draußen war das Nichts.

Es gab einen winzigen Rest Atemluft in der Schleuse, und mit diesem Lufthauch wurde Kav Wergen aus der Schleuse hinausgeweht. Brave Tordya, sie hatte die Schwerkraft reduziert, um ihm den Ausstieg zu erleichtern.

Der Lufthauch reichte gerade aus, um ihn hinauszuziehen – hinein in die Weite des Raums. Sein Körper drehte sich ein wenig. Der schimmernde Leib der SOL tauchte vor den Augen des Buhrlos auf. Von außen sah das Schiff wunderschön aus. Die fehlende Atmosphäre schuf auf der Oberfläche des Hantelraumers ein hartes Spiel aus Licht und Schatten, aus Schwarz und Weiß. Es gab keine Übergänge, nur geometrisch exakte Strukturen.

Langsam entfernte sich der Körper des Buhrlos von seiner Heimat. Er würde die SOL niemals wieder betreten.

Um ihn herum war die Stille. Vielleicht war das der größte Unterschied zwischen Solanern und Buhrlos. Die Weltraummenschen waren fähig, stundenlang in absoluter Geräuschlosigkeit zu existieren – und dieses Gefühl zu genießen. Die Solaner brauchten dagegen Schutzanzüge, wenn sie in den Raum gingen. Das stetige Zischen des Sauerstoffs war für sie ein so wichtiger Klang, dass sie ohne dieses Geräusch wahnsinnig wurden.

Die Buhrlos dagegen liebten die Stille. Sie machte es möglich, tief in sich selbst hineinzuhören, sich auf das Schlagen des eigenen Herzens zu konzentrieren. Ein rhythmischer, gleichmäßiger Klang.

Immer weiter entfernte sich Kav Wergen von der SOL. Die Buhrlos hatten eine Art sechsten Sinn für feinste Veränderungen der Schwerkraft. Sie brauchten das, um den Kontakt zum Mutterschiff nicht zu verlieren. Es war dies das große Paradoxon, das die Existenz der Buhrlos ausmachte: für den Weltraum geboren und doch nicht gänzlich fähig zu sein, aus ihm und in ihm zu leben. Die Buhrlos konnten es ausschließlich an Bord der SOL nicht aushalten. Ohne wiederholte Aufenthalte im Raum wären sie gestorben. Sie waren aber auch nicht fähig, auf das Schiff zu verzichten.

So betrachtet stellten sie eine Zwitterform des Lebens dar – vielleicht nur den ersten in einer langen Reihe von Evolutionsschritten, die nötig waren, um eines Tages ein vollständiges Leben im Weltraum zu ermöglichen. Auf der anderen Seite mochte eine Weiterentwicklung in dieser Richtung einen so großen, so fundamentalen Unterschied zwischen Buhrlos und Menschen schaffen, dass man die Weltraumgeborenen irgendwann nicht mehr als Menschen bezeichnen würde.

Noch aber war es nicht so weit. Noch stellte die SOL den Mittelpunkt im Leben eines Buhrlos dar. Kav Wergen konnte bei der nächsten Umdrehung seines Körpers das Schiff wieder sehen. Fast glaubte er sogar, an der gigantischen Hülle die kleine, immer noch offene Schleuse zu erkennen, durch die er die SOL für immer verlassen hatte.

Wahrscheinlich war es eine Sinnestäuschung. Er konnte wegen der langsamen Drehbewegung, die sein steifer Körper vollführte, ohnehin nur etwa alle dreißig Sekunden einen Blick auf den Hantelraumer werfen. Die restliche Zeit sah er hinaus in die Weite des Weltalls. Es war, als sehe er in die Zukunft.

Konnte es die SOL schaffen, sich aus dem Zugstrahl zu befreien, der sie an ihrer weiteren Reise hinderte? Kav Wergen würde es nicht mehr erfahren, aber er war sich sicher, dass die SOL bald weiterfliegen würde. Ein grenzenloses Vertrauen hatte den Buhrlo ergriffen, seit er Atlan begegnet war – auch wenn er sich nicht zu erklären vermochte, woher dieses Gefühl kam.

Das Herz des Buhrlos schlug immer langsamer. Kav Wergen lächelte, als er langsam und sanft in die ihn umgebende Stille und den Frieden eintauchte, den alle Mächte des Universums nicht zu brechen imstande sein würden. Seine Lider flatterten, und er schloss zum letzten Mal die Augen. Wer hätte gedacht, dass der Tod so schön, so erlösend, so fröhlich und traurig zugleich sein würde?

Der Buhrlo hatte sein Ziel erreicht – er war eins geworden mit der Unendlichkeit.

ENDE

Atlan hat das seit über zweihundert Jahren verschollene Raumschiff SOL erreicht, doch die Situation, die er vorfindet, scheint aussichtslos. Bereits die ersten Schritte an Bord des Hantelraumers bringen den Arkoniden in tödliche Gefahr. Die Besatzung leidet unter der grausamen Herrschaft der SOLAG. Brutale Willkür und rohe Gewalt sind an der Tagesordnung.

Erste Versuche, die verfahrene Lage zu entspannen, scheiterten. Auch der Kontakt mit dem Spezialroboter Romeo und Atlans Bemühungen, Verbindung mit SENECA, dem gestörten Bordcomputer der SOL, aufzunehmen, endeten im Chaos. Der Arkonide begreift, dass er zunächst ergründen muss, was in den vergangenen zweihundert Jahren geschehen ist, bevor er eine Chance hat, den Auftrag der Kosmokraten zu erfüllen.

Detlev G. Winter und Hubert Haensel schildern im dritten Band von »ATLAN – Das absolute Abenteuer« Atlans dramatischen Kampf im Innern der SOL. Der Roman erscheint am 15. März 2013 unter dem Titel:

DER KATZER

Impressum

EPUB-Version: © 2013 Pabel-Moewig Verlag GmbH, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

ISBN: 978-3-8453-4754-7

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net/atlan und E-Mail: mail@perry-rhodan.net

Atlan – Das absolute Abenteuer

Ein Leben, das viele Jahrtausende währt, erfüllt mit Wundern und Freuden, voller Kämpfe und Einsamkeit ...

Atlans Geschichte beginnt lange, bevor er als Perry Rhodans Freund der Menschheit hilft und die Geschicke vieler außerirdischer Völker beeinflusst. Er wird Thronfolger des gewaltigen Sternenreiches der Arkoniden und verbringt seine Kindheit im Zentrum der Macht, im legendären Kristallpalast.

Doch Mord und Intrigen treiben ihn bald hinaus in die Weiten des Alls und an die Brennpunkte interstellarer Konflikte. Schließlich steht er mitten im Fokus unfassbarer Wesen, die in ihm einen Auserwählten sehen. Sie betreuen ihn mit Aufgaben wie keinen Menschen je zuvor.

Ein Zellaktivator verleiht Atlan über Jahrtausende die relative Unsterblichkeit, er trägt die Last und zugleich den Lohn eines Lebens, das über zahllose Generationen währt. Er liebt schöne Frauen und den sinnlichen Genuss, aber er ist auch ein Stratege in schrecklichen Weltraumschlachten. Er lernt die Vielfalt des bunten Lebens in fernen Galaxien kennen, er sieht Kriege und Wunder, und nicht zuletzt ist er der Namensgeber des versunkenen Atlantis auf der Erde.

Endlich gibt es die Möglichkeit, Atlans faszinierende Geschichte an den Grenzen des Denkbaren neu mitzuverfolgen. Seit 1969 durchlebt der unsterbliche Arkonide in der ATLAN-Serie Abenteuer in Heftromanen, in Taschenbüchern, Hörbüchern und Hardcover-Bänden.

Insgesamt warten etwa tausend Romane voller schillernder Exotik darauf, als E-Book entdeckt zu werden. Verfasst wurden sie von fast drei Dutzend Autorinnen und Autoren; sie alle erzählen die Geschichte eines außergewöhnlichen Mannes.

ATLAN präsentiert sich in zahlreichen Facetten: Immer fünfzig bis hundert Romane bilden eine Einheit, einen sogenannten Zyklus. Jeder dieser Zyklen erzählt jeweils über viele Einzelromane hinweg eine große Geschichte.

In »Condos Vasac« und »Im Auftrag der Menschheit« kämpft Atlan an der Spitze der USO, einer interstellaren Geheimorganisation, gegen das galaktische Verbrechen. Als »Held von Arkon« tritt er gegen die Mörder seines Vaters an, um den Thron des Kristallprinzen für sich zu erobern.

In »König von Atlantis« und »Die Schwarze Galaxis« erkundet er fremde Welten ohne Zahl; in ihnen vermengen sich Science Fiction und Fantasy. »Die Abenteuer der SOL« und »Anti-ES« führen ihn in die Weiten des Kosmos, deren kosmische Wunder er auch »Im Auftrag der Kosmokraten« kennenlernt.

Weitere Informationen unter www.perry-rhodan.net/atlan und www.perrypedia.proc.org.

Table of Contents

- Klappentext

- Prolog

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- Impressum

- Atlan - Das absolute Abenteuer