Atlan TH 0006 – Stadt der Freien
Date: 2013-05-28T22:00:00+00:00

Band 6

Stadt der Freien

H. G. Ewers

Am Ende des vierten Jahrtausends: Die SOL, ein über sechs Kilometer langes Raumschiff, ist in der Gewalt eines unbekannten Gegners. Den rund 100.000 Menschen und Außerirdischen an Bord drohen Tod und Vernichtung durch den mysteriösen Quader. Das Generationenraumschiff wird darüber hinaus von einem Traktorstrahl gefangen gehalten.

Nur ein Mann kann die SOL noch retten: Atlan. Gemeinsam mit den Schläfern, einer Gruppe von besonders befähigten Solanern, dringt der uralte Arkonide in den Quader ein.

Kurz darauf erkennen er und seine Gefährten, dass eine weitere Gefahr von Mausefalle VII ausgeht. Von dort aus wird der Traktorstrahl gesteuert; jene heimtückische Macht, die die SOL demontieren möchte. Verzweifelt suchen Atlan und seine Gefährten nach einem Ausweg aus der Falle ...

Prolog

Im Dezember des Jahres 3586 übergibt Perry Rhodan das terranische Fernraumschiff SOL offiziell an die Solaner, jene Menschen, die an Bord des Hantelraumers geboren wurden und diesen längst als ihre Heimat betrachten. Kurz darauf bricht das Schiff mit rund 100.000 Menschen und Außerirdischen in die Weiten des Weltraums auf. Über zwei Jahrhunderte lang bleibt es verschollen.

Dann jedoch – im Jahr 3791 – gelangt der relativ unsterbliche Arkonide Atlan auf die SOL. Auch von ihm fehlte nach seinem Verschwinden mit dem geheimnisvollen Kosmokratenroboter Laire mehr als zweihundert Jahre lang jede Spur.

Bereits die ersten Tage auf dem Hantelraumer machen deutlich, dass es Atlan alles andere als leicht haben wird, denn um den kosmischen Auftrag zu erfüllen, den ihm die geheimnisvollen Geisteswesen jenseits der Materiequellen mitgegeben haben, muss er zunächst einmal die chaotischen Zustände an Bord beseitigen. Die SOL ist in die Gewalt eines starken Zugstrahls geraten, der sie unaufhaltsam in ein fremdes Sonnensystem hineinzieht, das die Solaner Mausefalle taufen. Was das Schiff dort erwartet, weiß niemand.

Doch auch intern ist die Lage verfahren. Die SOLAG, ein komplexes Kastensystem unter der Führung von Chart Deccon, dem despotischen High Sideryt, herrscht über die Solaner mit unnachgiebiger Strenge und brutaler Gewalt.

Nach ersten Rückschlägen schließt Atlan ein Zweckbündnis mit Deccon und weckt die sogenannten Schläfer, eine Gruppe von besonders befähigten Solanern, die einst in biologischen Tiefschlaf versetzt wurden, um dem Hantelraumer in zukünftigen Notsituationen beistehen zu können. Gemeinsam mit den neuen Gefährten erreicht er den Planeten Mausefalle VII – und damit den Ursprungsort des Zugstrahls. Auf einer Welt voller Roboter nehmen der Arkonide und seine Begleiter den Kampf um das Schicksal der SOL auf ...

1.

Atlan streifte sich das elastische Band mit dem scheibenförmigen Translator über das rechte Handgelenk, während er den Transportroboter verließ, der ihn und seine Gefährten bis vor die Mauer der Stadt gebracht hatte. Ihn, seine Gefährten und den seltsamen Roboter mit dem noch seltsameren Namen Quadram-1876, der ihnen beim Aussteigen die kleinen Übersetzungsgeräte gereicht hatte.

Für einen Moment glaubte der Arkonide zu träumen.

Du träumst nicht, flüsterte der Extrasinn.

Das wusste Atlan natürlich selbst. Er musste sich der Realität stellen; nur dann war er überhaupt in der Lage, die schwierige Situation zugunsten der SOL und der Solaner zu beeinflussen.

Er blickte nach oben. Wie immer war der Himmel von einer dichten Wolkenschicht bedeckt.

Wir haben nicht viel Zeit, dachte er. Wir müssen die Herren der Roboter finden, bevor die SOL sich dem Planeten so weit genähert hat, dass sie von den Maschinen angeflogen und ebenso demontiert wird wie der Quader, mit dem wir Mausefalle VII erreicht haben. Und wir müssen diese Leute dazu bringen, dass sie auf eine Demontage der SOL verzichten!

Er ging ein paar Schritte weiter, dann blieb er stehen und sah sich nach seinen Gefährten um. Joscan Hellmut, Bjo Breiskoll, Gavro Yaal und sechs Buhrlos hatten den Transportroboter ebenfalls verlassen und ihre Translatoren übergestreift. Soeben stieg der letzte Buhrlo aus dem Fahrzeug.

Kurz darauf erschien Quadram-1876. Der etwa zwei Meter große kastenförmige Roboter bewegte sich auf vier kurzen stämmigen Beinen. Die vier Arme, die in halber Höhe um den Körper herum angeordnet waren, hingen untätig herab.

Dicht über ihnen schimmerten große Augenlinsen, je zwei auf jeder der vier stumpfgrauen Seitenflächen. Am unteren Rand des Rumpfes befanden sich drei dünne blaue Streifen, die als Erkennungsmerkmal dienten.

Atlan hatte Mühe, seine Ungeduld zu zügeln. Immer wieder musste er an den Auftrag denken, den ihm die Kosmokraten jenseits der Materiequellen erteilt hatten. Er sollte die SOL in einen Raumsektor bringen, der Varnhagher-Ghynnst hieß, dort eine Ladung an Bord nehmen, von deren Art und Beschaffenheit er erst an Ort und Stelle erfahren würde. Diese war schließlich in ein Sonnensystem zu transportieren, dessen Koordinaten sich unauslöschlich in sein Gedächtnis eingeprägt hatten.

Damals hatte sich das alles einfach angehört. Aber schon die erste Begegnung mit den Solanern hatte ihm gezeigt, dass der Erfüllung seines Auftrages schier unüberwindliche Schwierigkeiten im Weg standen. Innerhalb des ehemaligen Fernraumschiffs von Perry Rhodan herrschte eine Hierarchie, an deren Spitze die SOLAG stand, die wiederum von einem Diktator geführt wurde. Ausgeübt wurde diese Herrschaft überwiegend mit brutaler Gewalt, die die niedrigeren Kasten unterdrückte, aber nichts gegen die weitgehend chaotischen Zustände in großen Teilen des Schiffes unternahm.

Doch damit nicht genug. Außerdem befand sich die SOL in der Gewalt eines Zugstrahls, der sie erfasst hatte, als sie ein Sonnensystem anflog, um sich auf seinen Planeten mit dringend benötigten Rohstoffen zu versorgen. Alle Versuche, sich aus dem Zugstrahl zu befreien, waren bislang gescheitert.

Inzwischen wussten Atlan und seine Gefährten, dass der Zugstrahl vom siebten Planeten des Systems ausging. Und sie wussten auch, was mit den vom Zugstrahl eingefangenen Objekten geschah. Sie wurden von Robotern zerlegt, und die Bruchstücke wurden zu den zahlreichen Monden transportiert, die Mausefalle VII umkreisten. Diese Monde waren nichts anderes als riesige Kraftwerke, die das angelieferte Material zur Gewinnung von Energie verwendeten, die wiederum zum siebten Planeten transferiert wurde.

Mit jeder Minute, die verstrich, näherte sich die SOL ein weiteres Stück der Demontagezone und damit einem Schicksal, das Atlans Pläne endgültig zum Scheitern verurteilen würde.

Dieses Schicksal abzuwenden war die einzige Aufgabe, der er auf Mausefalle VII nachgehen durfte. Aber noch wusste der Arkonide nicht, wie er Kontakt mit den Herren der Roboter aufnehmen konnte. Die Roboter hatten sie zwar höflich, teilweise sogar regelrecht zuvorkommend behandelt, aber für Fragen nach ihren Herren schienen sie taub zu sein.

Bjo Breiskoll stellte sich Quadram in den Weg.

»Wohin bringst du uns?«, fragte er.

Der Roboter blieb stehen. »Ihr gehört zu den Freien«, antwortete er brav. »Das habe ich euch aber schon gesagt. Deshalb bringe ich euch in die Stadt.«

»Befinden sich eure Herren in dieser Stadt?«, fragte der Katzer weiter.

»In der Stadt könnt ihr euch völlig frei bewegen«, erwiderte Quadram unverändert freundlich und ging weiter.

Als Bjo Breiskoll ein wütendes Fauchen hören ließ, ging Atlan rasch zu ihm hinüber und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Lass es gut sein, Bjo!«, mahnte er. »Du kannst einen Roboter nicht dazu zwingen, dir eine Antwort zu geben, die er dir nicht geben kann oder will. In der Stadt werden wir weitersehen.«

Quadram ging dicht an den beiden Männern vorbei und blieb wenige Meter vor dem großen Tor stehen, das in die Stadtmauer eingelassen war.

»Öffne dich!«, sagte er laut und deutlich.

Für Sekunden wurde Atlan von Quadram abgelenkt, als der Transportroboter, der sie hierher gebracht hatte, startete und in Richtung Raumhafen davonflog. Dadurch hörte er nur mit halbem Ohr, dass Quadram etwas erwidert wurde.

»Das ist doch nicht möglich«, rief Joscan Hellmut verblüfft.

»Was ist nicht möglich?«, erkundigte sich der Arkonide.

»Das Tor weigert sich, sich zu öffnen«, antwortete der Kybernetiker, der ebenso wie Bjo Breiskoll und Gavro Yaal zu den Schläfern an Bord der SOL gehört hatte, die dank Atlans Initiative wiedererweckt worden waren. Außer ihnen hatten auch die Zwillinge Sternfeuer und Federspiel zu den Erweckten gehört, aber sie waren nach ihrem Erwachen geflohen und in den Tiefen der SOL untergetaucht.

»Du hast keinen Grund, die Öffnung zu verweigern«, sagte Quadram zum Tor. »Unsere Gäste gehören zu den Freien.«

Das zweiflügelige Tor knarrte leise.

»Es gibt Tore, die deutlich weniger frequentiert werden als ich«, erklärte es dann aus unsichtbaren Lautsprechern. »Ich sehe nicht ein, warum du dich nicht an eines von ihnen wendest, Quadram-1876.«

»Aber es ist ganz egal, welches Tor ich benutze«, erwiderte der Roboter. »Und was kostet es dich schon, wenn du dich für uns öffnest?«

»Eine ganze Menge«, entgegnete das Tor. »Meine Fluorgleitlager unterliegen einem nutzungsbedingten Verschleiß. Ganz abgesehen von der Energie, die jeder Öffnungs- und Schließvorgang benötigt und deren Verbrauch meine individuelle Bilanz belastet.«

Joscan Hellmut stöhnte unterdrückt.

»Ein Roboter«, sagte er. »Das Tor ist eine selbstständige robotische Einheit.«

»Und eine sehr eigensinnige dazu«, warf Bjo Breiskoll ein und schlug mit der flachen Hand auf das Gürtelhalfter, in dem er seinen Impulsstrahler trug. Die Roboter hatten ihnen nicht nur ihre grünen Bordkombinationen, sondern auch alle Waffen und anderen Ausrüstungsgegenstände gelassen. »Vielleicht sollten wir die Verriegelung einfach aufschießen.«

Vor dem Tor flimmerte plötzlich die Luft.

»Ein Energieschirm«, stellte Joscan Hellmut fest. »Es hat deine Bemerkung verstanden, Bjo. Und es hat folgerichtig darauf reagiert.«

»Es war ja nur ein Vorschlag«, meinte Bjo verlegen. »Nicht ernst gemeint.«

»Du wolltest nicht wirklich schießen?«, fragte Quadram.

»Niemand von uns will Gewalt anwenden«, erklärte Atlan. »Warum gehen wir nicht zu einem anderen Tor, wenn dieses nicht funktionstüchtig ist?«

»Warum sollte es nicht funktionstüchtig sein, Atlan?«, fragte der Roboter.

»Es weigert sich, sich für uns zu öffnen«, erklärte der Arkonide. »Ich halte das für einen Vorwand, mit dem es einen Defekt vertuschen möchte.«

»Ich bin voll funktionstüchtig!«, protestierte das Tor mit lauter Stimme. »Alle meine Systeme sind einsatzbereit.«

»Eben das glaube ich nicht«, erwiderte Atlan. »Ich werde deine Beschädigung melden. Du musst repariert werden.«

Aus den Augenwinkeln nahm er eine Bewegung wahr und wandte den Kopf. Er sah, dass sich von links ein weiterer Roboter genähert hatte, eine ebenso kastenförmige Konstruktion wie Quadram-1876, aber kleiner, mit längeren Armen, vielen kleinen, blinkenden Augenzellen und einer Art Buckel auf der Rückseite, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einem rechteckigen Aggregattornister besaß.

Der Roboter blieb stehen, als er Atlans Blick auf sich ruhen sah. Doch schon nach wenigen Sekunden ging er weiter, wobei er leise quietschende Töne von sich gab. Allerdings schlug er nunmehr einen Bogen, der ihn in den Rücken der Raumfahrer brachte.

»Erkennst du jetzt, dass ich voll funktionstüchtig bin?«, fragte in diesem Moment das Tor.

Der Arkonide wandte sich um und sah, dass sich die beiden Torflügel weit geöffnet hatten.

»Ich erkenne es und nehme meine Bemerkung zurück«, erklärte der Arkonide und lächelte.

»Kommt!«, rief er und winkte den Buhrlos zu.

Sie beeilten sich, da sie nicht wussten, ob das Robottor sich wieder schließen würde, wenn sie ihm zu viel Zeit ließen. Doch die Torflügel blieben geöffnet, bis sie sich auf der anderen Seite der Mauer befanden. Dann schlossen sie sich langsam wieder.

»Danke!«, rief Atlan.

Das Tor knarrte leise.

Der Arkonide sah, dass ihnen der Roboter mit dem Rückentornister gefolgt war und aus zirka zwei Metern Entfernung auf Joscan Hellmut starrte, der das Schlusslicht der Gruppe bildete.

»Jos!«, rief er warnend.

Der Kybernetiker fuhr herum und musterte den kleinen Roboter.

Verwundert beobachtete Atlan, wie die Maschine anscheinend verlegen mit ihren Füßen auf der Stelle trat, hektisch mit den Augenzellen blinkte und eine Reihe quietschender Töne von sich gab.

Joscan Hellmut lächelte. »Er ist wahrscheinlich ein Aufpasser, der sich betont harmlos gibt.«

»Es gefällt mir nicht, dass er uns nachschleicht«, meinte Atlan.

Quadram, der an der Spitze der Gruppe ging, blieb stehen. »Was suchst du hier?«, rief er dem kleineren Roboter zu. »Wer bist du?«

»Ich bin Kun'Nrobda Null«, lautete die Antwort.

»Null«, wiederholte Quadram. »Ein Prototyp also. Warum folgst du uns?«

Kun'Nrobda Null quietschte nur und wich langsam zurück.

»Halte dich fern von uns!«, befahl ihm Quadram.

Er ging weiter, Atlan und seine Gefährten folgten ihm. Sie sahen sich aufmerksam um. Direkt hinter dem Robottor lag ein mit bunten Plastikplatten belegter Platz mit einem halb verfallenen Brunnen in der Mitte. Rings um den Platz ragten fensterlose graue Gebäudewände zwischen fünf und acht Metern in die Höhe. Sie bildeten einen Halbkreis mit einer Straßenmündung.

Längs der Innenseite der Mauer verlief ein etwa zehn Meter breiter Streifen freies Gelände. Er war mit feinem gelbem Sand bedeckt, aus dem hier und da die Halme einer grasähnlichen Pflanzenart ragten.

»Sehr anheimelnd sieht es hier nicht aus«, sagte Studia St. Felix, eine der drei weiblichen Buhrlos.

Atlan blickte die Straße entlang, die geradlinig tiefer in die Stadt führte und weiter hinten an einer T-förmigen Kreuzung endete. Er kniff unwillkürlich die Augen zusammen, als er an der circa zweihundert Meter entfernten Kreuzung ein Wesen auftauchen sah, das wie eine pferdegroße Kreuzung zwischen einer Riesenspinne und einem Skorpion aussah. Der vordere Teil des Körpers war spinnenartig geformt, während der Hinterleib walzenförmig war und in einer Art Skorpionstachel endete.

Das Wesen fuhr drei Stielaugen aus und schien die Neuankömmlinge zu mustern, dann bewegte es sich weiter die Straße hinauf. Dabei senkte es den Stachel und wischte damit über den von allerlei Unrat bedeckten Straßenbelag.

»Was ist das für ein Ding, Quadram?«, erkundigte sich der Arkonide. »Ein Tier?«

»Nein, es handelt sich um einen Kyrbal«, antwortete der Roboter. »Es gibt insgesamt drei Kyrbals hier. Ab und zu kommen sie in die Straße der Klunlikker und sammeln Likkerwarf auf.«

Atlan verzichtete darauf, die Maschine zu fragen, was Likkerwarf war, während sich die sieben Buhrlos enger aneinander drängten. Sie schienen sich vor dem Kyrbal zu fürchten. Quadram dagegen schien keine Bedenken zu haben, seine Schützlinge in Richtung des monströs anmutenden Wesens zu führen.

Als die Gruppe den Platz überquert hatte und auf die Straße der Klunlikker kam, sah Atlan zu seinem nicht geringen Entsetzen, dass das, was er anfangs für Unrat gehalten hatte, Gliedmaßen und Organe waren, die sich in unterschiedlichen Stadien der Verwesung befanden. Wo, bei allen Göttern Arkons, waren sie hier hingeraten?

»Ich gehe nicht weiter«, erklärte Varn Soeklund, einer der männlichen Buhrlos. Er blieb stehen, und die anderen Weltraumgeborenen taten es ihm gleich.

Der Kyrbal war unterdessen näher gekommen. Zum ersten Mal sah Atlan, dass er das, was er mit seinem Stachelschwanz aufsammelte, in eine Öffnung seines Hinterleibs schob.

»Quadram!«, rief Atlan. »Ich möchte sofort wissen, was das zu bedeuten hat. Wo kommt der ... organische Abfall her?«

»Es handelt sich um Likkerwarf«, antwortete Quadram. »Laufstelzen, Fühlbrummen und Schmecklichter, die von den stetig nachwachsenden Körperteilen verdrängt werden. Zwischen Klunlikkern und Kyrbals besteht ein Abkommen, wonach die Kyrbals die abgestoßenen Reste aufsammeln und verwenden dürfen. Als Gegenleistung warten sie die elektronischen Hauseinrichtungen der Klunlikker.«

»Das ist ... ekelerregend«, sagte Varn Soeklund.

»Ich denke, wir dürfen hier nicht unsere gewohnten Maßstäbe anlegen«, widersprach Atlan. »Wie Quadram sagte, handeln Klunlikker und Kyrbals zu ihrem gegenseitigen Vorteil. Niemand kommt dabei zu Schaden. Und nun sollten wir hier nicht weiter unsere Zeit vertrödeln.«

Er ging hinter Quadram her, wobei er peinlich genau darauf achtete, nicht auf das oder den Likkerwarf zu treten. Joscan Hellmut, Bjo Breiskoll und Gavro Yaal folgten ihm ohne Zögern, und schließlich kamen auch die Buhrlos nach.

Als Atlan sich auf gleicher Höhe mit dem Kyrbal befand, hielt das Wesen in seiner Tätigkeit inne, richtete seine Stielaugen auf ihn und gab eine Reihe zirpender Töne von sich.

»Ich grüße euch«, übersetzte Atlans Armbandtranslator mit minimaler Verzögerung. »Wie ich sehe, seid ihr Neuankömmlinge. Ich bin Cenchir-A-Oof. Wäre es vermessen von mir, eine Frage an euch zu richten?«

»Ich grüße dich ebenfalls«, erwiderte der Arkonide. »Mein Name ist Atlan. Wenn ich dir eine Frage beantworten kann, will ich es gern tun, Cenchir-A-Oof.«

»Du siehst mir wie ein weit gereister Raumfahrer aus«, erwiderte der Kyrbal. »Meine Partner und ich gerieten in eine Dimensionsüberlappung, bevor unser Schiff in die Nähe dieses Planeten kam und eingefangen wurde. Deshalb konnten wir unsere Position zu dem Raumsektor, aus dem wir stammen, nicht mehr bestimmen. Weißt du vielleicht, wie wir von hier aus zum Sektor der Grünen Nach'Orant kommen?«

»Nein«, antwortete Atlan und beobachtete dabei, wie sich nicht weit von ihm entfernt eine kleine Öffnung im Straßenbelag auftat und ein Stück verwestes Likkerwarf verschwinden ließ. »Nein, leider kann ich das nicht. Dieser Raumsektor ist mir nicht bekannt.«

»Schade«, meinte der Kyrbal. »Dennoch vielen Dank. Ich wünsche euch einen stets freien Raum.« Er ging weiter und fuhr fort, Likkerwarf aufzusammeln.

2.

Als sie die T-förmige Kreuzung erreichten, sahen sie, dass an der nach links führenden Straße niedrige Plastikbauten aus Fertigteilen standen. Die Frontwände waren teils offen, teils geschlossen und mit unterschiedlich großen Fenstern versehen. Aus den Öffnungen beobachteten sie etwa dreißig Wesen, die allen möglichen unbekannten Völkern angehörten.

An der nach rechts führenden Straße sahen sie kleine schachtelförmige Häuschen. Sie waren durch Treppen und Rampen miteinander verbunden, doch nur wenige schienen bewohnt zu sein. Wesen, die schlanken hellgrünen Kegeln ähnelten, bewegten sich über die Verbindungen.

Quadram wandte sich nach rechts, und nach kurzem Zögern entschloss sich Atlan, ihm zu folgen. Er beobachtete die kegelförmigen Wesen, doch sie nahmen von ihm und seinen Gefährten keine Notiz.

Als Atlan sich nach einiger Zeit umsah, bemerkte er, dass sich der kleine Roboter ihnen trotz Quadrams Befehl angeschlossen hatte. Er ging dicht hinter Gavro Yaal, der den Schluss der Gruppe bildete. Als er bemerkte, dass er entdeckt worden war, blieb er stehen, dann eilte er leise quietschend eine Treppe hinauf, nahm einen dünnen Schlauch von dem Behälter auf seinem Rücken und sprühte aus einer Düse eine unbekannte Flüssigkeit auf eines der Kegelwesen. Der feine Nebel senkte sich auf die Straße hinab, und auch Yaal bekam etwas davon ab.

Inzwischen war Bjo Breiskoll auf den kleinen Roboter aufmerksam geworden. »Was tut er da?«, wandte er sich an Atlan.

»Das frage ich mich auch gerade«, erwiderte der Arkonide. Er wartete, bis Gavro Yaal ihn eingeholt hatte, dann fuhr er mit den Fingern über dessen Rücken. Als er die Hand zurückzog, waren seine Finger feucht. Er roch daran, dann schüttelte er den Kopf.

»Was ist?«, fragte Gavro Yaal besorgt.

Atlan lächelte. »Ich glaube, ich weiß jetzt, warum Kuno uns folgt«, erklärte er. »Wir haben ja schon früher Roboter beobachtet, die ganz versessen auf alles waren, was grün aussah. Kuno scheint auch so ein Gärtner zu sein, und da unsere Kombinationen grün sind ...«

»... besprüht er uns mit Wasser!«, rief Gavro Yaal verblüfft. »Aber wieso nennst du den kleinen Kerl Kuno, Atlan?«

»Weil Kuno sich leichter ausspricht als Kun'Nrobda Null«, antwortete der Arkonide.

»Da bist du ja schon wieder«, rief Quadram von weiter vorn und meinte damit offenkundig den kleinen Roboter, der inzwischen wieder hinter den Raumfahrern herwatschelte. »Ich verbiete dir, unsere Gäste weiter zu belästigen! Verschwinde!«

Kuno quietschte herzzerreißend und blieb stehen.

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Atlan. »Lass den kleinen Kerl ruhig mitkommen. Er belästigt uns nicht, sondern ist nur versessen auf alles Grüne.«

»Meinetwegen«, erklärte Quadram. »Wenn er euch nicht stört, darf er bleiben.«

Kuno quietschte begeistert, blinkte freudig mit sämtlichen Augenzellen und watschelte so hastig auf den Arkoniden zu, dass er über die eigenen Füße stolperte. Er fing sich jedoch schnell wieder, erreichte Atlan und besprühte dessen Bordkombination.

»Es ist Wasser mit etwas Dünger versetzt«, erklärte er mit seiner hellen Stimme. »Du wirst sehen, dass ich euch noch sehr nützlich sein kann.«

»Indem du uns vollspritzt?«, erkundigte sich Gavro Yaal mürrisch.

»Auch«, erwiderte Kuno. »Aber wirklich nützlich kann ich euch erst sein, wenn Quadram-1876 nicht mehr bei euch ist.« Er besprühte nun auch Gavro Yaal.

»Kannst du uns zu den Herren der Roboter bringen?«, erkundigte sich Joscan Hellmut.

»So ein herrliches Grün«, begeisterte sich Kuno und besprühte auch ihn.

»Er ist ein Missgebauter«, stellte Bjo Breiskoll fest. Er meinte es nicht abwertend, denn sie wussten inzwischen, dass jene Roboter, die von ihren Kollegen als Missgebaute bezeichnet wurden, solche waren, die individuelle Intelligenz und sogar Gefühle entwickelt hatten.

»Ich liebe euch«, erklärte Kuno und setzte seine Anstrengungen bei dem Katzer fort.

»Kommt weiter!«, rief Quadram. Er klang ungeduldig.

»Wir kommen ja schon«, erwiderte Atlan. Als sie weitergingen, wandte er sich leise an seine Gefährten. »Ich denke, wir sollten Quadram loswerden«, sagte er. »Ich habe das Gefühl, dass uns Kuno weit besser helfen kann.«

Die Gelegenheit, Quadram-1876 abzuhängen, ergab sich schneller, als Atlan gedacht hatte.

Als sie in die nächste Straße einbogen, ging der große Roboter ungefähr dreißig Meter vor ihnen. Die Häuser zu beiden Seiten der Straße sahen ansprechender aus als die, die die Raumfahrer bisher in der Stadt gesehen hatten. Ihre Fassaden waren bunt und sauber, die Fensteröffnungen verglast, und in jedem zweiten Haus schien sich so etwas wie ein Lokal zu befinden, denn über großen Türen blinkten Leuchtreklamen in allen möglichen Sprachen und Symbolen.

»Ich kann euch ins Sensibilisierungs-Real der Kamodhen führen«, flüsterte Kuno. »Als Missgebauter finde ich mich dort zurecht, aber Quadram-1876 kommt dort niemals hinein.«

Atlan dachte über den Vorschlag nach, während sie langsam weitergingen. Er beobachtete dabei die Lebewesen, die die Straße frequentierten. Der Anblick war überwältigend. Er sah einige große Einzeller, die sich wie Schnecken bewegten, zwei Gestalten, die überdimensionierten Kornblumen glichen, mehrere mit schreiend bunten Fetzen behängte Humanoide mit braunen Gesichtern, schwarzem, wolligem Haar und Büffelhörnern, aufrecht gehende Echsenwesen in grauen Raumkombinationen, ein fülliges und offenkundig weibliches humanoides Wesen in kurzem Rock und mit klobigen Waffen in den Gürtelholstern sowie zahllose andere Wesen mehr. Ihm bekannte Arten konnte er dabei jedoch nicht entdecken.

»Einverstanden«, sagte der Arkonide, nachdem er sich mit den Gefährten durch ein paar schnelle Blicke verständigt hatte.

Die füllige Frau, die Atlan für ein paar Sekunden aus den Augen verloren hatte, stand plötzlich wenige Meter vor ihm, hatte eine ihrer beiden Waffen in der Hand und winkte damit lässig.

»Du kommst mit mir, Silberhaar«, sagte sie – beziehungsweise übersetzten die Translatoren der Raumfahrer. »Du siehst mir danach aus, als könntest du mit meinem Ahram umgehen.«

Es bestand kein Zweifel, dass sie den Arkoniden meinte. Atlan blickte ihr offen in das breite Gesicht mit den rubinfarbenen pupillenlosen Augen und der rüsselartigen Nase, das von einer safrangelben kurzhaarigen Mähne umrahmt war.

»Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber ich bin allergisch gegen Ahrams«, erklärte er und überlegte dabei, was ein Ahram wohl sein mochte.

»Es gibt keine Ahrams, sondern nur ein Ahram«, entgegnete die Hominide. »Meinen Ahram! Und es wird sich noch herausstellen, ob du allergisch gegen ihn bist. Los, komm!« Sie winkte abermals mit der Waffe.

Atlan dachte nicht daran, ihrem Befehl zu folgen. Er befürchtete jedoch, dass eine strikte Weigerung die Humanoide erzürnen könnte, vielleicht sogar so sehr, dass sie gewalttätig wurde.

»Könnte ich deinen Ahram pflegen?«, erkundigte sich Kuno pfeifend.

Die bullige Frau blickte die Maschine an – und richtete dabei ihre Waffe auf sie.

»Du?«, fragte sie verblüfft.

Irgendwo im Innern des kleinen Roboters klickte es. Im nächsten Moment wölbte sich die Straße unter der Frau buckelartig auf. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte. Mit einem Satz war der Katzer bei ihr und entwaffnete sie.

»Es tut mir leid, aber ich habe keine Zeit für deinen Ahram«, erklärte der Arkonide. Er nickte Kuno zu. Auch wenn Atlan nicht wusste, wie der Kleine es angestellt hatte, so war er doch offensichtlich für das seltsame Verhalten des Straßenbelags verantwortlich.

»Kommt weiter«, sagte der kleine Roboter und quietschte vergnügt.

Quadram war stehen geblieben, als er gesehen hatte, dass die Raumfahrer anhielten. Als sie weitergingen, setzte auch er sich wieder in Bewegung.

Atlan spähte durch die Fensterscheibe eines Lokals und sah, dass dort die verschiedensten Lebewesen an unterschiedlich hohen Tischen saßen. Sie aßen von Tellern und Schüsseln, die direkt aus den Tischplatten kamen. Anscheinend brauchte niemand zu bezahlen. Die Stadtbewohner lebten offenbar im Überfluss.

Dennoch sind sie nichts weiter als Gefangene, wisperte der Logiksektor. Keiner kann diese Welt verlassen.

Das erinnerte den Arkoniden wieder daran, dass die SOL sich unverändert in größter Gefahr befand. Er presste die Lippen zusammen und kämpfte gegen seine Ungeduld an. Trotz der Zeitnot, unter der sie standen, mussten sie Geduld aufbringen.

Nach ungefähr dreihundert Metern blieb Kuno stehen. »Hier entlang«, flüsterte er.

Er watschelte auf seinen kurzen Beinen nach links, auf die offene Tür eines dreistöckigen Gebäudes zu, dessen Fassade schimmerte wie polierter Stahl. Die Fenster waren verdunkelt, und die einzige Außenbeleuchtung bestand aus einem blutrot glühenden Rahmen, der die Tür umschloss. Im Gegensatz zu den anderen Häusern der Straße zog dieses kaum Besucher an. Nur ein etwa drei Meter großes Wesen, dessen Körper von einem robenartigen grauen Kleidungsstück verhüllt wurde, kam gerade aus der Tür. Es ging so dicht an den Raumfahrern vorbei, dass Atlan in den Augenhöhlen des Chitingesichts ein an Würmer erinnerndes Gewimmel sehen konnte.

»Und wenn er uns in eine Falle lockt?«, fragte Dirsa Lefter, eine der Buhrlofrauen.

»Wir müssen dicht beieinanderbleiben«, erwiderte Atlan.

»Ihr könnt mir vertrauen«, versicherte Kuno und stieß einen Pfiff aus.

»Halt!«, rief Quadram plötzlich mit ungewohnt hoher Lautstärke. »Geht nicht dort hinein!«

Atlan blickte sich nach dem Roboter um und sah, dass er seinen Antigrav eingeschaltet hatte und dicht über dem Boden heranraste.

»Schneller!«, drängte Kuno und watschelte durch die Tür. »Bleibt immer hinter mir!«

Unmittelbar vor der Tür sah der Arkonide noch einmal zurück. Quadram war nur noch etwa fünf Meter von ihnen entfernt. Da wölbte sich abermals die Straße auf, und zwar genau an der Stelle, die der große Roboter gerade überfliegen wollte. Quadram erhielt einen heftigen Stoß, wirbelte durch die Luft und prallte gegen die Hauswand.

»Sie ist meine Freundin«, pfiff Kuno, während er sich in einen saalartigen Raum drängte, der von rosafarbenen Nebelschwaden erfüllt war.

»Sie?«, fragte Atlan verwundert.

»Die Robotstraße«, erklärte Kuno. »Sie enthält Steuerelemente aus meiner Bauserie. Wir sind miteinander verwandt.«

Bei allen Göttern Arkons, dachte Atlan. Wo sind wir hier bloß hingeraten? Dann hüllte ihn der rosafarbene Nebel ein.

Im nächsten Augenblick war sein Geist voller fremder, höchst verwirrender Gedanken und Gefühle. Schmerzen, Glück, Wohlbehagen, Trauer, Verzweiflung, Neid, Genugtuung, Eifersucht, Niedergeschlagenheit und Euphorie stürmten nahezu gleichzeitig und zusammen mit einer Unzahl ihm bislang völlig unbekannter Empfindungen auf ihn ein.

Atlan verlor völlig die Orientierung, wusste nicht einmal mehr, wer er war und wo er sich befand. Sein Gehirn wurde mit einer derartigen Fülle von exotischen Eindrücken überschwemmt, dass er weder den eigenen Körper spürte noch etwas sah oder hörte.

Blockieren!

Der Gedanke schnitt so schmerzhaft durch sein Bewusstsein, dass er sich seiner selbst für Sekunden wieder bewusst wurde. Er wollte eine Frage denken, doch schon wurde sein Ego abermals fortgeschwemmt.

Du bist mentalstabilisiert! Wehr dich endlich!

Dieser zweite Gedanke zuckte gleich einer elektrischen Entladung durch alle seine Gehirnzellen und machte ihm endlich klar, was er zu tun hatte.

Er konzentrierte sich auf die Abwehr der mentalen Wellen, die seinen Verstand überfluteten – und vermochte sie so weit zurückzudrängen, dass sie nur noch gleich einer fernen Meeresbrandung im Hintergrund tosten. Das genügte um ihn wieder sehen und hören zu lassen.

Durch den rosafarbenen Nebel hindurch erblickte er große transparente Säulen, in denen sich eine glitzernde Substanz auf und ab bewegte. Dazwischen taumelten unbekannte Wesen wie Betrunkene hin und her.

Nicht nur unbekannte, flüsterte der Extrasinn.

Nun erst begriff Atlan, dass der Logiksektor ihn gerettet hatte. Er erkannte schräg vor sich zwei Buhrlos, die mit weit aufgerissenen Mündern und vorgestreckten Armen auf der Stelle schwankten. Als er sich umwandte, erblickte er hinter sich den kleinen Roboter Kuno. Dieser schob Joscan Hellmut und Gavro Yaal vor sich her. Die beiden Solaner zitterten; ihre Gesichter waren schweißüberströmt.

Hinter ihnen entdeckte er fünf weitere Buhrlos. Von Bjo Breiskoll dagegen war nichts zu sehen. Atlan konnte verschwommen die Tür sehen, durch die er und seine Gefährten hereingekommen waren – und durch sie betrat gerade Quadram den nebelerfüllten Saal.

Während das bedrohliche Rauschen der mentalen Brandung ihn erneut zu überrollen drohte, wankte der Arkonide zu den fünf Buhrlos hinüber. Er schob und stieß sie vor sich her in die Richtung, in der er Kuno ausmachen konnte. Dabei sah er sich ununterbrochen nach dem Katzer um. Schließlich entdeckte er ihn.

Bjo Breiskoll hatte eine der transparenten Säulen umarmt. Doch das schien zwei Fremdwesen nicht zu gefallen. Sie ähnelten zwei Palmstämmen, aus deren oberen Enden Büschel blutroter Tentakel quollen. Das Pärchen stemmte sich mit knollenartigen Beinauswüchsen gegen den Boden und versuchte mit je drei peitschenartigen Armen, den Katzer von der Säule wegzuziehen.

Atlan wusste nicht, was das Verhalten Bjos und das der beiden Fremdwesen bedeutete. Er konnte sich auch nicht darum kümmern, denn er benötigte seine ganze Kraft, um sich sowohl auf die Veränderung des mentalen Infernos als auch auf das Antreiben der fünf hilflosen Buhrlos zu konzentrieren.

Plötzlich barst die von Bjo Breiskoll umklammerte Säule. Ein gellender Schrei schnitt durch Atlans Gehirn.

Der Katzer taumelte zurück. Die glitzernde Substanz schwappte aus der geborstenen Säule und verflüchtigte sich sofort.

Mit zwei blitzschnellen Faustschlägen betäubte Bjo Breiskoll die beiden Fremden, dann sah er sich um.

Der Arkonide blieb stehen, als er merkte, dass der mentale Ansturm verebbt war. Mehrere andere Fremdwesen blieben ebenfalls stehen und sahen sich verwirrt um.

»Hierher, hierher!«, rief eine bekannte Stimme.

Atlan entdeckte Kuno auf der anderen Seite des Saales. Der kleine Roboter hatte Joscan Hellmut, Gavro Yaal und zwei Buhrlos durch eine offene Tür geschoben und winkte heftig mit den Armen.

»Schnell, dort hinüber!«, rief Atlan seinen fünf Buhrlos zu und versetzte ihnen einige derbe Stöße.

Bjo Breiskoll war plötzlich an seiner Seite und half ihm dabei, die Weltraummenschen zu Kuno zu dirigieren. Wenig später taumelten sie hinter ihnen durch die Tür und in eine schmale Gasse, die mitten durch zwei circa fünf Meter hohe Containerstapel führte.

»Macht Platz!«, rief Kuno und pfiff schrill.

Atlan sah niemanden, den der Roboter gemeint haben könnte. Dann verschoben sich auf einmal mehrere Container und schufen einen schmalen Durchgang.

»Weiter, weiter!«, pfiff Kuno und deutete auf die Öffnung.

Sie rannten los und kamen in einen von hohen Mauern umschlossenen kleinen Hof. Mitten auf dem Boden befand sich eine quadratische Öffnung. Von dort führte eine Treppe in die Tiefe.

Kuno watschelte bereits die Stufen hinab, und der Arkonide folgte ihm mit seinen Gefährten. Hinter ihnen schloss sich die Lücke in der Containerwand.

3.

Als er das Ende der Treppe erreichte, sah Atlan, dass sie in einen großen Tunnel geraten waren, durch den eine glitzernde Schiene führte. Auf dieser Schiene schwebten in unterschiedlichen Abständen Container durch die nur schwach beleuchtete Tunnelröhre. Links und rechts war Platz genug für den Arkoniden und seine Begleiter.

»Der Tunnel muss vom Raumhafen in die Stadt führen«, sagte Gavro Yaal. »Wir könnten durch ihn zurückgelangen und vielleicht ein Schiff kapern. Wir könnten zur SOL fliegen und den High Sideryt warnen.«

»Er würde nicht auf uns hören«, erwiderte Studia St. Felix.

»Und selbst wenn er auf uns hören würde, wäre es sinnlos.« Atlan schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Möglichkeit, die SOL aus dem Zugstrahl zu befreien. Nur die Herren der Roboter könnten uns helfen, und die finden wir vermutlich in der Stadt. Das stimmt doch, Kuno, oder?«

Der kleine Roboter gab nur ein paar quietschende Töne von sich, ließ aber die Frage unbeantwortet.

»Weißt du es nicht?«, fragte Joscan Hellmut. »Kennst du nicht die, die dir sagen, was du zu tun hast?«

»Ich werde einen Container bitten anzuhalten«, sagte Kuno, ohne auf die Frage des Kybernetikers einzugehen. »Ihr solltet dann schnell aufspringen, denn der Container kann nur kurz stoppen, weil sonst der nachfolgende auffahren würde. Und ihr müsst mir hinaufhelfen, denn ich kann nicht so gut klettern.«

»Einverstanden, Kuno«, stimmte der Arkonide zu.

Der kleine Roboter watschelte ein Stück weiter, dann blieb er stehen. Als sich wieder ein Container aus Richtung des Raumhafens näherte, winkte er mit seinen Armen und rief:

»Nimm uns mit, Container!«

»Keine Zeit, keine Zeit«, gab der Container zurück und schwebte vorbei.

Atlan schüttelte nur den Kopf und musste unwillkürlich an das uralte terranische Kinderbuch Alice im Wunderland denken. Es hätte ihn nicht im Geringsten gewundert, wenn in diesem Moment der verrückte Hutmacher, das weiße Kaninchen oder gar die Herzkönigin aufgetaucht wären.

Kuno gab nicht auf – und beim sechsten Container hatte er schließlich Erfolg. Der Transportbehälter hielt an. Bjo Breiskoll sprang mit einem Satz auf seine Oberfläche, legte sich hin und streckte die Arme nach dem kleinen Roboter aus.

Die sieben Buhrlos hatten keine Mühe, mit ihren langen Armen und Beinen auf den Container zu klettern. Auch Atlan, Gavro Yaal und Joscan Hellmut kamen problemlos zurecht. Unterdessen hatte der Katzer den Roboter hinaufgehievt, und der Container schwebte weiter.

Als Atlan einen Schrei hörte, sah er über die Schulter und erblickte Quadram. Der große Roboter stand am Fuß der Treppe, über die die Gruppe in den Tunnel gekommen war. Er winkte, dann lief er dem Container mit seinen Schützlingen nach. Da er seinen Antigrav nicht benutzte, nahm Atlan an, dass das Gerät beim Aufprall auf die Hauswand beschädigt worden war. Zu Fuß aber hatte Quadram keine Aussicht, den Container einzuholen.

Das sah er sehr schnell selber ein und versuchte nun, auf den nächsten vorbeischwebenden Container aufzuspringen. Es gelang ihm allerdings nicht. Er stürzte, erhob sich wieder und hastete weiter, wobei er ein Bein nachzog. Schon bald war er den Blicken der Raumfahrer entschwunden. Für einen Moment tat er Atlan beinahe leid.

Eine Viertelstunde später schwebte der Container in eine Verladehalle und hielt an.

»Wir steigen ab«, erklärte Kuno. »Die Container werden hier ausgeladen und kehren dann zum Raumhafen zurück.« Er musste schreien, da in der Halle ein ohrenbetäubender Lärm herrschte.

Die Gruppe sammelte sich auf dem Boden, wobei der Katzer wiederum dem Roboter half. Wenig später wurde der Container von Halteklammern gepackt und auf eine Rampe gehoben. Aus einer Klappe an der Hallendecke glitten Robotarme heraus, öffneten den Behälter und luden seine Fracht – Bauelemente für Fertighäuser – auf einem Laufband ab.

Während die Gruppe dem unverdrossen voranmarschierenden Kuno folgte, blickte Atlan noch einmal zurück und musterte die Ladungen, die von zahllosen Maschinen aus ebenso zahllosen Containern gehoben wurden. Es waren überwiegend Teile für Gebäude, und zwar sowohl Bauelemente der Häuser selbst als auch Teile von Inneneinrichtungen.

Kuno führte die Raumfahrer durch einen schmalen Korridor und eine Treppe hinauf, die auf einem kleinen Platz endete. Dort herrschte eine verwirrende Geschäftigkeit. Mindestens fünfhundert unterschiedliche Lebewesen schienen eine Art Tauschhandel zu betreiben und boten mit lauten Stimmen ihre Waren an.

Ein elfenhaft wirkendes Wesen in halb transparenter Kombination zog den Arkoniden am Arm.

»Komm mit zum Stand der Chaltais!«, schrie es ihm ins Ohr. »Wir haben wundervolle Iktrix aus unserer Arche gerettet. Sie sind nicht nur amüsant, sondern auch die fleißigsten Helfer, die du dir vorstellen kannst.«

»Höre nicht auf sie, wackerer Raumfahrer!«, dröhnte die Stimme eines etwa vier Meter großen Zyklopen von der Seite. »Es wimmelt in der Stadt von Iktrix, denn sie vermehren sich wie die Konkars. Du kannst so viele einfangen, wie du nur willst.«

Er hob einen Gegenstand hoch, der einer kleinen Taschenlampe ähnelte.

»Für nur ein einziges volles Energiemagazin kannst du diesen Dibbionspürer bekommen. Na, das ist ein Angebot, oder?«

Inzwischen hatten weitere Fremdwesen die Neuankömmlinge bemerkt und priesen mit lauten Stimmen ihre Waren an. Atlan erblickte unter ihnen sogar einen Zentauren, der seinem alten Freund Takvorian verblüffend ähnelte, nur dass er nicht größer als ein Bernhardiner war.

»Lasst euch nicht aufhalten«, pfiff Kuno. Im gleichen Augenblick wurde er von drei verschleierten Wesen gepackt und trotz heftigem Widerstand fortgeschleppt.

Atlan versuchte ihm zu folgen, denn er befürchtete, der kleine Roboter könnte entführt und als Tauschobjekt missbraucht werden, aber es war unmöglich, gegen das dichte Gedränge anzukommen.

Unversehens fand er sich vor einem mit bunten Tüchern geschmückten Verkaufsstand wieder, der von einem Dutzend jener elfenhaft wirkenden Wesen besetzt war, von denen er kurz zuvor ein Exemplar kennengelernt hatte. Gerade tauschten sie ein zappelndes Tier, das einer rasierten Ratte ähnelte, gegen etwas, das eine elektrische Zahnbürste hätte sein können, wenn es nicht eine fremdartige Musik gespielt hätte.

Als vier Elfenhafte den Arkoniden umringten und mit langen feuchten Fingern seine Taschen durchwühlten, wurde es ihm zu viel. Er stieß die Wesen heftig von sich und kämpfte sich mit seinen Ellbogen weiter voran.

Schließlich erreichte Atlan den Rand des Platzes. Dort entdeckte er auch Kuno wieder. Der kleine Roboter war zum Streitobjekt zwischen mehreren verschleierten Wesen und fünf zottelhaarigen Gestalten geworden, die sich laut diskutierend gegenüberstanden.

Der Arkonide versetzte einem der verschleierten Wesen einen Stoß, der es über Kuno stolpern und gegen ein Zottelwesen fallen ließ. Das löste eine Prügelei zwischen den beiden Parteien aus, und Atlan konnte den Roboter unbemerkt wegführen. Er zerrte ihn regelrecht mit sich und schob ihn schließlich durch eine Tür in einen dunklen Hausflur hinein.

»Du hast uns in diesen Schlamassel gebracht, Kuno«, sagte er. »Jetzt hilf mir gefälligst, meine Gefährten wieder in Sicherheit zu bringen.«

Kuno quietschte auf einmal nur noch kläglich, dann pfiff er leise.

»Wir befinden uns in einem Duglithen-Haus, Atlan.«

»Na und?«, erwiderte der Arkonide.

»Die Duglithen gehörten zu einer Spezies von organischen Allesfressern, die zu einem feindlichen Planeten gebracht werden sollten. Sie dürfen ihre Häuser nicht verlassen, aber wer sich in ein Duglithen-Haus wagt, ist verloren.«

»Dann gehen wir eben wieder hinaus«, widersprach Atlan. Er packte den Roboter und zog ihn hinter sich her, auf die offene Tür zu, doch als er die Tür erreichte, kam er nicht weiter. Ein Energieschirm versperrte ihm den Weg.

Der Arkonide stieß eine Verwünschung aus und zog seinen Paralysator. Doch er konnte die Waffe nicht mehr benutzen, denn im nächsten Augenblick war er in ein Gewimmel peitschenartiger Schnüre verstrickt.

Schon nach wenigen Sekunden war Atlan klar, dass es gegen die Duglithen keine Gegenwehr gab. Die dünnen Tentakel hielten seine Gliedmaßen so fest umklammert, als wären es Stahlseile. Stück für Stück zogen sie ihn tiefer in den dunklen Korridor hinein.

Der Unsterbliche konnte nicht sehen, was mit Kuno geschah. Er hörte jedoch unablässig klägliche Quietschtöne, und da sie nicht leiser wurden, nahm er an, dass der kleine Roboter ebenfalls gefesselt war und von den Duglithen mitgeschleppt wurde.

»Kannst du nicht über Funk Hilfe herbeirufen, Kuno?«, rief er verzweifelt.

»Duglithen-Häuser sind abgeschirmt«, sagte der kleine Roboter.

Atlan fluchte innerlich. Hätten die Duglithen ihm nicht gleich im ersten Moment den Paralysator entrissen, hätte er längst einfach blindlings geschossen. So aber blieb ihm nicht einmal mehr diese Möglichkeit.

Atlan spürte, wie die Duglithen ihn in einen Antigravschacht zogen und mit ihm nach unten schwebten. Er war überrascht, dass es hier überhaupt so etwas wie einen Antigravschacht gab, noch dazu für Wesen, die anscheinend nichts weiter als überlegene Vernichtungsmaschinen zu sein schienen.

Nach einiger Zeit nahm er ein schwaches Funkeln wahr. Gleich darauf wurde er aus dem Antigravschacht gezogen. Dann fiel grelles Licht durch die freien Räume zwischen den peitschenartigen Schnüren.

Plötzlich lösten sich die Tentakel von ihm. Geblendet kniff er die Augen zusammen, wälzte sich auf die Seite und kam auf die Knie.

Die Augen gewöhnten sich rasch an die Helligkeit. Atlan sah, dass er sich in einer Halle befand, deren Boden schüsselartig vertieft war. Ringsum wimmelte es von bebenden organischen Fasern. Sie waren graubraun und wiesen schwarze Verdickungen auf.

Er stand auf, ohne daran gehindert zu werden. Als er sich umdrehte, sah er wenige Meter neben sich Kuno, der sich nun ebenfalls aufrichtete.

»Wenigstens dich werden sie nicht fressen«, sagte er zu dem kleinen Roboter.

Narr, wisperte der Logiksektor. Willst du weiter wie ein terranischer Esel in der Gegend herumstehen oder endlich etwas unternehmen?

Atlans Hände fielen wie zufällig auf die Gürtelholster und fühlten die vertraute Berührung mit den Griffstücken seiner beiden Waffen. Demnach hatten die Duglithen ihm den Paralysator wieder zurückgegeben. Ahnten sie denn nicht, dass er sich damit wehren konnte?

Als in der leuchtenden Hallenwand ein schwarzes Rechteck erschien, ahnte Atlan, dass seine Lage sich änderte. Kurz darauf tauchte in dem schwarzen Rechteck eine kleine, völlig von schwarzen Tüchern verhüllte kegelförmige Gestalt auf. Sie schwebte auf einer kleinen runden Antigravplattform in die Halle und dicht über die Duglithen hinweg. Die Schnüre erstarrten zu völliger Bewegungslosigkeit.

Wenige Meter vor dem Arkoniden hielt die Plattform an, und unter den schwarzen Tüchern kamen an leise Gongschläge erinnernde Laute hervor, die jedoch von Atlans Translator einwandfrei übersetzt wurden.

»Du bist ein merkwürdiges Lebewesen«, verstand Atlan. »Hab keine Furcht. Die Duglithen werden dir und deinem Begleiter nichts tun. Ich habe es ihnen befohlen.«

Atlan begriff sofort. »Du gehörst zur Besatzung des Schiffes, das die Duglithen einst transportiert hat, nicht wahr?«, fragte der Arkonide.

»Merkwürdig und noch dazu klug«, antwortete das Wesen. »Ich war der Prologner unseres Schiffes. Es wurde ebenso eingefangen wie eures, und unsere Heimatwelt Kersha-Van wird inzwischen von den Drughen überrannt worden sein, da wir die Duglithen nicht auf dem Ursprungsplaneten der Invasoren absetzen konnten.«

»Ihr befindet euch also schon lange auf dieser Welt?«, erkundigte sich Atlan. »Dann habt ihr sicher etwas über die Herren der hier lebenden Roboter erfahren.«

»Wir wissen, dass die Roboter dieser Welt von jemandem gesteuert werden, mit Ausnahme der Missgebauten«, erklärte der fremde Raumfahrer. »Aber er hat nie versucht, Kontakt mit uns aufzunehmen.«

»Habt ihr denn nicht versucht, ihn zu finden und mit ihm zu reden?«, fragte Atlan verwundert.

»Wir sahen keine Veranlassung dazu«, erklärte der Fremde. »Unsere Mission ist so oder so gescheitert, und niemand von uns sehnt sich danach, Kersha-Van wiederzusehen, denn dort leben nur noch die Eroberer von Drughan.«

Atlans Hoffnung, von diesem Wesen mehr über das zu erfahren, was in diesem seltsamen Sonnensystem vor sich ging, erlosch. »Dann muss ich allein weitersuchen«, sagte er. »Im Gegensatz zu dir kann ich mein Schiff vielleicht noch retten, da es noch weit genug von diesem Planeten entfernt ist.«

Hoffentlich, fügte er in Gedanken hinzu.

»Dann nimmst du also an, dass ich dich und deinen Gefährten einfach so freilasse?«, erkundigte sich das schwarz verhüllte Wesen.

Atlans Hände schlossen sich unwillkürlich um die Griffstücke seiner Waffen. »Weshalb solltest du das nicht tun?«, fragte er. »Du bist ein intelligentes Wesen, ein Raumfahrer wie ich. Außerdem kann ich euch vielleicht helfen, wenn es mir gelingt, unser Schiff zu retten.«

»Uns braucht niemand zu helfen«, erklärte der Fremde. »Aber es ist richtig, dass wir dich nicht den Duglithen überlassen werden. Du musst mir allerdings etwas sagen, bevor ich dich und deinen robotischen Gefährten gehen lasse.«

Der Arkonide atmete innerlich auf. »Was willst du wissen?«, fragte er.

»Von dir geht eine Aura aus, die mich im tiefsten Inneren berührt«, sagte der Prologner. »Du bist ein Auserwählter, der länger gelebt hat als die meisten anderen Lebewesen. Sag mir, was eine Materiequelle ist!«

Überrascht schaute der Arkonide den Fremden an. Er hätte gern gesehen, was sich hinter den schwarzen Tüchern verbarg. War der Prologner telepathisch begabt und hatte in Atlans Gedanken gelesen, oder stammten seine Kenntnisse aus einer anderen Quelle? Um die Existenz von Materiequellen wussten nicht viele.

»Wie kommst du auf eine solche Frage?«, erkundigte sich der Arkonide, um Zeit zu gewinnen.

»Ich bin weit herumgekommen«, erwiderte der Prologner. »Und ich habe viel gehört. Gibt es Materiequellen wirklich?«

Atlan nickte. »Ja, es gibt sie«, sagte er dann leise. »Sie repräsentieren eine der höchsten Stufen universeller Entwicklung.«

Das vermummte Wesen schwieg eine Weile. »Du hast eine Materiequelle ... berührt«, sagte es schließlich. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ich ...«, setzte Atlan an, wurde jedoch unterbrochen.

»Du trägst einen Splitter Ewigkeit in dir. Er wird dich bis ans Ende aller Welten begleiten. Erst dann wirst du die Wahrheit erkennen.«

»Wer ... bist du?«, fragte der Arkonide unsicher.

»Ich habe keinen Namen«, gab der Prologner zurück. »Nur eine Aufgabe. Komm mit mir.«

Die Antigravplattform mit dem verhüllten Wesen schwebte zu der rechteckigen Öffnung in der Wand zurück. Atlan und Kuno folgten ihr durch die schmale Gasse, die sich plötzlich in den Duglithen bildete.

Sie gingen durch einen Korridor, schwebten einen weiteren Antigravschacht hinauf und betraten durch ein Tor eine Straße, die sie nicht kannten.

»Leb wohl«, sagte der Prologner, und bevor Atlan etwas erwidern konnte, war der Fremde auf seiner Antigravplattform verschwunden.

Der Arkonide seufzte und wandte sich an den kleinen Roboter. »Wir müssen zu unseren Gefährten zurück, Kuno. Ich hoffe, du kennst den Weg.«

4.

Es dauerte keine Viertelstunde, da lag vor Atlan und dem Roboter der Platz, auf dem der Tauschmarkt stattgefunden hatte.

Allerdings war von dem vor Kurzem noch so hektischen Betrieb nichts weiter übrig geblieben als eine große Anzahl leerer Plastikverpackungen und ähnlicher Abfall. Etwa zwanzig kleine Roboter waren dabei, den Unrat zu beseitigen.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes kauerten die sieben Buhrlos auf dem Boden. Als sie den Arkoniden erkannten, standen sie auf und winkten. Sie schienen sehr erleichtert darüber zu sein, den Unsterblichen wiederzusehen. Doch Atlan merkte ihnen auch an, dass die vorangegangenen Strapazen sie ziemlich mitgenommen hatten. Dazu kam, dass sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben auf einem Planeten befanden – und der besaß zudem noch eine Schwerkraft von eineinhalb Gravos.

Während Atlan auf die Weltraummenschen zuging, wurde ihm klar, dass es Probleme mit ihnen geben würde. Außerdem vermisste er Joscan Hellmut, Bjo Breiskoll und Gavro Yaal.

»Wir haben schon befürchtet, dich nicht wiederzusehen, Atlan«, sagte Gersing Haybo, einer der vier männlichen Weltraumgeborenen.

»Wie du siehst, waren deine Befürchtungen grundlos«, erklärte Atlan betont forsch. »Und unser Freund Kuno ist auch wieder da. Aber wo sind die anderen?«

»Sie suchen nach euch«, antwortete Ghuna Heck, eine der weiblichen Buhrlos.

Der Arkonide erschrak und wandte sich dem Duglithen-Haus zu, dann blickte er wieder zu den Buhrlos. »Sie sind doch nicht etwa dorthin gegangen?«, fragte er und zeigte auf das Gebäude.

»Nein«, antwortete Gersing Haybo. »Sie durchsuchen die Häuser auf unserer Seite.«

»Wo hast du sie zuletzt gesehen?«, forschte Atlan weiter.

Der Buhrlo deutete auf die quadratische Metalltür eines schmalen, etwa acht Meter hohen, blau schimmernden Hauses, durch dessen Fensterschlitze sich zahlreiche graublaue, dünne Tentakel reckten und zu winken schienen.

»Das sind Querstlonks«, erklärte Kuno. »Friedliche Wesen, die sich mit der Deutung der Zukunft befassen.«

»Ihre eigene Zukunft konnten sie offenbar nicht deuten, sonst wären sie dem Mausefalle-System ferngeblieben«, meinte Atlan und ging auf die Tür zu. Kuno watschelte hinter ihm her und besprühte seinen Rücken mit Wasser.

Vor der Tür blieb der Arkonide stehen, da er keinen Öffnungsmechanismus entdecken konnte.

»Öffne dich«, pfiff Kuno.

»Wer will eintreten?«, erwiderte die Tür.

»Ich und mein Begleiter.«

»Ich kann euch nicht einlassen«, erklärte die Tür. »Die Bewohner dieses ehrenwerten Hauses haben prophezeit, dass eines Tages ein Zweibeiner mit silbernem Haar kommen und große Unruhe auslösen wird. Dein Begleiter hat zwei Beine und silbernes Haar.«

»Ich suche nur drei meiner Gefährten, die dieses Haus vor Kurzem betreten haben«, sagte Atlan.

»Deine Gefährten haben mich bereits wieder verlassen«, sagte eine andere, tiefere Stimme.

»Das war das Haus«, erläuterte Kuno.

Atlan nickte nur. »Ich danke dir für deine Auskunft, Haus«, sagte er dann, auch wenn er sich dabei ein wenig albern vorkam. »Kannst du mir sagen, wohin sie gegangen sind?«

»Sie haben das Nachbarhaus durch einen Verbindungsgang betreten«, antwortete das Haus der Querstlonks. »Es ist das rechte, von dir aus gesehen.«

»Danke!«, erwiderte der Arkonide.

Das Haus, dem er sich nun zuwandte, sah aus, als bestünden seine Wände aus grünem Glas. Es war etwa zehn Meter breit und neun Meter hoch, besaß drei weit vorspringende Erker mit ganz normalen Glassitfenstern, zwei kleine Türmchen auf dem Dach und eine runde Metalltür, die der Tür eines großen Tresors ähnelte. Von irgendwelchen Bewohnern war nichts zu sehen.

Atlan wandte sich an Kuno, der ihm auch diesmal gefolgt war. »Ist es bewohnt?«

»Der Doppelte Krynach wohnt darin«, pfiff der kleine Roboter.

»Ist er gefährlich?«, forschte Atlan weiter.

»Ich glaube nicht«, erwiderte Kuno. »Er soll zwar ein Zeiträuber sein, aber ich weiß nicht, was das ist.«

»Öffne dich!«, sagte er laut zu der runden Tür.

Sie schwang auf, als hätte sie nur auf diese Aufforderung gewartet. »Du bist dem Herrn dieses Hauses willkommen«, erklärte sie mit hoher Stimme.

Der Arkonide sah hinter der offenen Tür einen in blaues Licht getauchten Korridor und trat ein. Am Ende des Korridors führte eine Treppe aus Stufen hinauf, von denen keine zwei aus dem gleichen Material bestanden.

Atlan zuckte leicht zusammen, als die erste Stufe, kaum dass er einen Fuß darauf gesetzt hatte, zu flüstern begann: »Danke, Entdecker aus fernen Weltraumtiefen.«

»Bitte sehr«, erwiderte der Arkonide automatisch und kam sich zum wiederholten Mal vor wie in einem schlechten Film.

»Danke, Kreuzfahrer aus fremden Gefilden«, flüsterte die zweite Stufe, als er sie betrat.

So ging es weiter, und jede Stufe äußerte ihren Dank mit einer anderen Formulierung. Atlan war froh, als er endlich oben ankam. Dort erwartete ihn schon die nächste Überraschung.

In einem goldfarbenen Flur stand ihm ein humanoides Wesen gegenüber. Es war etwa anderthalb Meter groß, besaß einen Kopf mit menschlich wirkendem Gesicht, brauner Haut und kurz geschnittenem blonden Haar, zwei Arme, zwei Beine und war in eine eng anliegende blaue Kombination gekleidet.

»Willkommen in meinem Haus, edler Gast«, sagte das Wesen. »Ich bin Xyrnax.«

»Ich heiße Atlan«, erwiderte der Arkonide und schaute das Wesen prüfend an. »Nennt man dich auch den Doppelten Krynach?«

»Das ist eine nicht ganz zutreffende Bezeichnung«, entgegnete Xyrnax und machte eine einladende Handbewegung. »Aber bitte tritt doch näher.«

Hinter ihm öffnete sich eine Tür und gab den Blick in einen kleinen Raum frei, dessen Boden mit einem dicken hellen Teppich bedeckt war. Zierliche Möbelstücke aus rotbraunem Holz standen darin, und in einem Erker lud eine gepolsterte Sitzbank zum Verweilen ein.

Das alles erinnerte den Arkoniden sehr an terranische Verhältnisse. »Kennst du den Planeten Terra?«, fragte er deshalb, während er den Raum betrat.

»Natürlich nicht«, antwortete Xyrnax.

Doch da befand sich Atlan schon nicht mehr in dem Zimmer, das er soeben betreten hatte, sondern in einer Art Aussichtskuppel auf einem deutlich größeren Bauwerk. Draußen schwammen Inseln aus unbekannten Pflanzen auf leicht bewegtem Wasser.

Atlan fuhr herum – und sah sich einem Echsenwesen mit hellblauer Schuppenhaut gegenüber, das die gleiche Größe hatte wie Xyrnax und auch eine gleiche Kombination trug. Die Füße steckten in hellroten Stiefeln, und die Hände besaßen nicht etwa Krallen, sondern echte Fingernägel und blassblaue, schuppenfreie Innenhaut.

»Willkommen in meinem Haus, Atlan!«, sagte das Echsenwesen.

Der Doppelte Krynach, durchfuhr es den Arkoniden.

»Wie hast du das gemacht?«, erkundigte sich der Arkonide, ohne seine Überraschung über den Szenenwechsel zu zeigen und ohne auf das Verschwinden von Kuno einzugehen.

»Ich bin Xyrnax«, erklärte das Echsenwesen. »Lass dich bitte nicht durch Äußerlichkeiten täuschen.«

»Lass mich raten«, meinte Atlan. »Du existierst zweifach.«

»Ich sagte dir schon, dass das eine nicht ganz zutreffende Bezeichnung ist«, erwiderte das Echsenwesen. »Ich existiere nur einmal, aber abwechselnd in zwei verschiedenen Gestalten und Umgebungen.«

»Interessant.« Atlan sah draußen ein saurierartiges Tier aus dem Wasser auftauchen. Es schwamm zu einer Pflanzeninsel und begann zu fressen. »Diese Welt ist also deine Heimat?«

»Nein«, sagte Xyrnax und wirkte betrübt. »Es ist nur die einzige Welt, die ich von hier aus erreichen kann. Ich bin ein Schiffbrüchiger wie du, Atlan.«

»Aber dieses Gebäude«, erwiderte der Arkonide. »Mit welchen Mitteln hast du es gebaut?«

»Ich habe es vorgefunden. Sonst wäre ich niemals hierhergekommen. Nur durch die Aktivität seiner technischen Anlagen konnte ich es anpeilen und mich hierher versetzen.«

»Und es war unbewohnt?«

»So ist es, Atlan. Wahrscheinlich handelt es sich um eine Forschungsstation, die vorübergehend verlassen ist.«

»Ist der Planet ein Teil des Mausefalle-Systems?«, erkundigte sich Atlan. Als er den verständnislosen Blick seines Gegenübers bemerkte, fügte er ein »Mausefalle – so nenne ich die Sonne und die Welt, auf der wir uns befinden« hinzu.

»Nein, er ist etwa siebzig Lichtjahre entfernt.«

Atlan vermochte seine steigende Erregung kaum noch zu verbergen. »Dann kannst du dich zu jedem Objekt versetzen, das nicht weiter als siebzig Lichtjahre vom Fallensystem entfernt ist, wenn es nur aktivierte technische Anlagen unterhält?«

»Theoretisch noch weiter, Atlan. Aber ein Objekt muss eine bestimmte Masse haben, damit ich es nicht nur anpeilen, sondern auch betreten kann.«

Atlan entnahm den Massewert der SOL seiner Erinnerung und nannte ihn Xyrnax.

»Es ist das Raumschiff, mit dem ich gekommen bin«, erläuterte er. »Und es befindet sich noch im Anflug auf Mausefalle VII.«

»Du möchtest, dass ich uns beide dorthin versetze?«

»Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du das tun würdest«, sagte der Arkonide. »Vielleicht ist das Schiff zu retten, wenn es mir gelingt, den Kommandanten zu bestimmten Maßnahmen zu bewegen. Dann könntest auch du diesen Fallenplaneten verlassen.«

»Der Zugstrahl ist ungeheuer stark«, erwiderte Xyrnax. »Doch das ist nicht mein Problem. Ich werde uns dorthin versetzen, nachdem wir in mein Haus auf ... Mausefalle VII zurückgekehrt sind. Aber alles hat seinen Preis.«

»Nenne ihn mir«, forderte Atlan. »Ich werde ihn bezahlen.«

»Es ist ein hoher Preis«, erklärte Xyrnax. »Denn was ich von dir verlange, ist das Kostbarste, was ein sterbliches Lebewesen besitzt: Zeit.«

»Zeit ...?«, wiederholte Atlan und dachte daran, dass er als Unsterblicher über fast unendlich viel Zeit verfügte, sodass es ihm nichts ausmachte, ein wenig davon zu opfern. »Kann ich dich bezahlen, wenn wir an Bord der SOL sind?«

»Mein Lohn ist im Voraus zu entrichten, Atlan.«

»Ich fürchte, dass ich meinem Schiff nicht mehr helfen kann, wenn ich zu viel Zeit verliere«, erklärte der Arkonide.

»Dann sollten wir nicht länger diskutieren, meinst du nicht auch?«, entgegnete das Echsenwesen.

»Was muss ich tun?«, stieß Atlan ergeben hervor.

»Bitte, nimm dort Platz«, sagte Xyrnax und deutete auf eine Art Sessel aus glattem Metall, der an einer Wand befestigt war. Der Arkonide setzte sich, und Xyrnax nahm in einem ähnlichen Sitzmöbel an der gegenüberliegenden Wand Platz.

»Was jetzt?«, erkundigte sich Atlan.

»Erinnere dich an das gravierendste Ereignis deines Lebens und schildere es mir in allen Einzelheiten«, forderte ihn Xyrnax auf.

»Das ist es also, was du verlangst«, sagte Atlan überrascht und überlegte fieberhaft, welches seiner unzähligen Abenteuer wohl das bislang bedeutendste gewesen war.

Wähle vor allem ein kurzes, flüsterte der Logiksektor spöttisch. Deine Vorliebe für endlose Geschichten und ausschweifendes Palaver hilft uns hier nicht weiter.

»Sprich!«, forderte Xyrnax ihn auf.

Atlan schloss die Augen. Und dann wusste er plötzlich, welches Erlebnis infrage kam. Er begann zu sprechen ...

5.

Mit der aktiven Erinnerung an das Geschehen war der Zwang verbunden, es im Geiste noch einmal zu erleben und entsprechend schildern zu müssen. Als Atlan geendet hatte und aus seinem tranceartigen Zustand erwachte, fühlte er sich wie erschlagen, doch der Gedanke an die SOL und die Gefahr, in der das Schiff und damit auch seine Bewohner schwebten, riss ihn aus seinem Sessel hoch. Durch farbige Schleier hindurch sah er, dass auch Xyrnax sich erhob.

»Du hast einen achtbaren Preis bezahlt, Atlan«, erklärte das fremde Wesen. »Dafür darfst du eine entsprechende Gegenleistung erwarten.«

Von einem Augenblick zum anderen wechselte die Umgebung, und der Arkonide fand sich in dem im altterranischen Stil eingerichteten Zimmer in Xyrnax' Haus auf Mausefalle VII wieder. Vor ihm stand der Krynach in seiner humanoiden Gestalt.

»Wo wart ihr?«, hörte er eine pfeifende Stimme. Noch etwas undeutlich erkannte er Kuno, der in der Tür des Zimmers verharrte.

»An einem anderen Ort«, sagte Xyrnax. »Und wir müssen noch einmal an einen anderen Ort gehen.«

»Benötigst du Hilfe, Atlan?«, pfiff Kuno. »Du siehst erschöpft aus.«

»Das bin ich auch«, sagte der Arkonide. »Aber unser Ortswechsel erfolgt auf meinen ausdrücklichen Wunsch.«

»Ich peile das Ziel an«, sagte Xyrnax. »Es ist sehr laut und unharmonisch.«

Atlan verstand, was das Wesen meinte. »Das ist unser Ziel«, erklärte er und kämpfte mit aller Willenskraft gegen seine Erschöpfung an. Sein Zellaktivator unterstützte ihn dabei. »Aber wir müssen unbedingt innerhalb des Schiffes ankommen.«

Xyrnax erwiderte nichts darauf. Im nächsten Augenblick fand Atlan sich erneut in einer anderen Umgebung wieder – und er erkannte sie sofort.

Es war der Kommandoraum des High Sideryt mit seinen vielen Bildschirmen. Aber er war leer. Immerhin registrierte Atlan die Anzeigen auf einigen Monitoren, nach denen die SOL noch weit von Mausefalle VII entfernt war. Der Sog wirkte zwar noch immer, aber das Schiff flog derzeit nur mit geringer Geschwindigkeit.

»Warte hier auf mich, Xyrnax«, sagte Atlan. »Ich gehe ...«

Überrascht brach er ab, denn er und sein Gegenüber befanden sich übergangslos wieder im Haus des Krynach.

»Warum hast du das getan?«, fuhr er das fremde Wesen an. Erst dann bemerkte er dessen ungewöhnliche Reaktion.

Xyrnax zitterte. Seine Augen waren geweitet, und das Gesicht hatte sich zu einer Grimasse der Furcht verzerrt.

»Gewalt«, flüsterte er. »Gewalt, Intoleranz und Rücksichtslosigkeit beherrschen dein Schiff!«

Atlans Zorn verflog. Er senkte den Blick.

»Ich habe es gefühlt«, fuhr Xyrnax fort. »Wie eine Woge schlug es über mir zusammen.« Er beruhigte sich wieder etwas. »Ich konnte nicht eine Sekunde länger bleiben, oder ich wäre wahnsinnig geworden.«

»Ich verstehe«, erwiderte der Arkonide tonlos. »Ich danke dir trotzdem dafür, dass du es versucht hast, Xyrnax.«

Der Krynach musterte ihn aufmerksam. »Es tut mir leid, dass ich dir nicht helfen konnte, Atlan. Aber ich begreife es nicht. Wie kann diese SOL dein Schiff sein? Du bist so völlig anders. Wie kannst du es nur auf diesem Schiff aushalten?«

»Streng genommen ist es nicht mein Schiff«, erklärte Atlan. »Aber ich fühle mich für die SOL und ihre Besatzung verantwortlich, denn sie besteht aus den Nachkommen eines Volkes, dessen Ursprungsplanet für mich so etwas wie eine zweite Heimat ist.«

»Es erfüllt mich mit Trauer, dass ich dir nicht helfen kann«, erwiderte Xyrnax. »Doch das ändert nichts daran, dass ich dir noch etwas schulde.«

Er ging zu einem Wandschrank, öffnete ihn und nahm etwas heraus, dann kehrte er zu Atlan zurück. Als er die Hand öffnete, lag darin ein fast vollständig durchsichtiger Ring.

»Nimm ihn«, sagte Xyrnax. »Da ich meine Schuld anders nicht begleichen kann, gebe ich dir als Entschädigung diesen Kontrex. Wenn du ihn über einen deiner Finger streifst und die Hand zur Faust ballst, wird dir jemand einen großen Gefallen tun, sofern er dazu in der Lage ist. Aber du kannst die Macht des Kontrex nur ein einziges Mal einsetzen. Danach löst er sich auf. Außerdem wirst du, sobald du ihn anlegst, alles vergessen, was du in meinem Haus erlebt hast.«

Atlan dachte sofort daran, dass der seltsame Ring ihm zu der dringend gesuchten Auskunft über die Herren der Roboter verhelfen könnte. Dass es sich dabei um einen Trick handeln könnte, kam ihm dagegen nicht ein einziges Mal in den Sinn. Xyrnax log ihn nicht an, dessen war er sich absolut sicher. Unwillkürlich sah er sich nach Kuno um.

»Du musst sicher sein, dass der, von dem du etwas erwartest, deine Erwartung auch erfüllen kann«, mahnte Xyrnax. »Andernfalls vergeudest du die magische Kraft des Kontrex.«

Der Arkonide nickte, nahm den seltsamen Ring in die Hand, steckte ihn aber noch nicht an.

»Ich danke dir, Xyrnax, und ich werde deinen Rat befolgen. Nur noch eine Frage: Welchen Nutzen hast du von der Erinnerung, an der ich dich gerade habe teilhaben lassen?«

»Von der Erinnerung selbst keinen, Atlan«, erwiderte der Krynach. »Aber du hast mir etwas von deiner Zeit geschenkt – und Zeit ist das Kostbarste, was jemand verschenken kann. Es erhellt meine Seele, wenn jemand mir Zeit schenkt.«

Atlan nickte abermals. »Es war eine Bereicherung für mich, dich kennengelernt zu haben, Xyrnax«, erklärte er. »Alles Gute für dich!«

Er neigte leicht den Kopf, dann wandte er sich um und ging. Erneut bedankten sich die flüsternden Stufen bei ihm für jeden Schritt. Kuno watschelte hinter ihm her.

Als sich die runde Tür hinter ihm schloss, steckte er den Kontrex an den Ringfinger der linken Hand.

Dann blickte er auf – und sah in die Gesichter von Bjo Breiskoll und Joscan Hellmut.

»Na endlich!«, rief der Katzer in einer Mischung aus Ärger und Erleichterung. »Wir haben schon befürchtet, noch einmal in das seltsame Haus gehen zu müssen, um dich zu suchen.«

Atlan wandte sich um und musterte die Fassade des Hauses, aus dem er gerade gekommen war.

»Seltsam?«, fragte er. »Ich habe nichts Seltsames bemerkt.«

Sein Blick fiel auf den halb transparenten Ring an seinem Finger. Er erinnerte sich daran, dass es sich um einen Kontrex handelte und er einen Wunsch frei hatte. Verwundert fragte er sich, wie er zu diesem Ring gekommen war und wer ihm erklärt haben könnte, was es damit auf sich hatte. Er wusste es nicht.

»In welche Richtung gehen wir?«, fragte Joscan Hellmut.

Atlan ließ seinen Blick über den Platz schweifen, dann musterte er die Buhrlos. Die Solaner mit der gläsern wirkenden, rötlich schimmernden Haut faszinierten ihn noch immer, obwohl er inzwischen wusste, dass sie nur einen Seitenzweig der menschlichen Evolution darstellten, der unweigerlich in einer Sackgasse endete. Sie drängten sich dicht aneinander und schauten ihn erwartungsvoll und ängstlich an.

»Wo steckt eigentlich Gavro?«, erkundigte sich der Arkonide.

»Er wollte auf das Dach eines Hauses steigen, um einen besseren Überblick zu gewinnen«, berichtete Bjo Breiskoll.

»Auf das Dach welchen Hauses?«, fragte der Arkonide besorgt. Sein Blick wanderte unwillkürlich zu dem düster wirkenden Gebäude der Duglithen hinüber, dessen Tür unverändert einladend offen stand.

»Ich weiß es nicht«, erklärte Bjo Breiskoll. »Er hat sich von uns getrennt und ist einfach losgezogen.«

Der Unsterbliche sah auf, als Studia St. Felix sich ihm näherte.

»Wir Buhrlos machen uns Sorgen, Atlan«, erklärte sie. »Irgendwann in den nächsten fünfzehn Tagen müssen wir das Vakuum des Weltraums aufsuchen. Wahrscheinlich sogar früher, denn die hohe Schwerkraft zehrt an unseren Kräften. Unter diesen Umständen wächst die Hornschicht auf unserer Haut wahrscheinlich schneller als sonst.«

Und das wird wohl das größte Problem sein – vorerst jedenfalls!, überlegte Atlan.

»Auch ich mache mir Sorgen«, erwiderte er. »Wir müssen die SOL retten, aber dazu brauchen wir die Hilfe der Herren der Roboter. Folglich müssen wir weiter nach ihnen suchen.«

»Aber werden wir sie auch finden?«, fragte Studia St. Felix bang.

»Ganz bestimmt«, versicherte der Arkonide – und wieder einmal fragte er sich, ob sie sich überhaupt finden lassen wollten.

»Da ist Gavro!«, rief der Katzer in diesem Moment.

Atlan blickte in die Richtung, in die Bjo Breiskoll zeigte. Er sah Gavro Yaal sofort. Der Solaner musste aus einem windschiefen Haus mit bröckelnder Fassade und zahlreichen kleinen trüben Fenstern gekommen sein, auf dessen Dach eine bizarre Antennenkonstruktion installiert war – und er wankte unter dem Gewicht zahlreicher Pakete, die er auf den Armen trug.

Atlan eilte ihm entgegen und nahm ihm einen Teil der Last ab.

»Danke!«, schnaufte Gavro Yaal.

»Was ist denn da drin?«, erkundigte sich der Arkonide verwundert.

Auch die anderen Raumfahrer waren inzwischen herbeigeeilt und bildeten einen Kreis um Gavro.

»Geschenke«, antwortete der Angesprochene und ließ den Rest der Pakete auf den Boden gleiten. »Ich wollte sie gar nicht haben, aber die Chudoner haben sie mir regelrecht aufgedrängt.«

Er richtete sich auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Keine zehn Roboter bringen mich in dieses Haus zurück. Drinnen ist es noch viel zerfallener als draußen. Die Zimmerdecken hängen durch, in den Wasserleitungen pfeift und gurgelt es ununterbrochen, und die hölzernen Möbel sind uralt und morsch.

Am schlimmsten aber sind die Chudoner. Sie sehen gar nicht einmal hässlich aus, wie menschengroße Salamander, aber was sie unter Gastfreundschaft verstehen, ist einfach unglaublich. Kaum war ich bei ihnen, da fielen sie über mich her, rissen mir die Kleider vom Leib und steckten mich in eine rostige Wanne, in der sie mir mit kaltem Wasser und einer Art Schmierseife fast die Haut vom Körper schrubbten.

Anschließend flößten sie mir Fruchtsäfte ein und stopften mir Süßigkeiten in den Mund, dann durfte ich mich wieder anziehen und wurde mit Geschenken überhäuft.«

»Einfach so?«, erkundigte sich Varn Soeklund. »Musstest du nichts dafür tun, Gavro?«

»Es war nicht der Rede wert«, erwiderte Gavro Yaal. »Ich habe nur ein bisschen an ihrer Antenne gedreht, damit sie auf ihren Bildschirmen etwas sahen. Bei SENECA, in jedem ihrer Zimmerchen stehen mindestens fünf solche Geräte!«

»Und sie empfangen?«, fragte Bjo Breiskoll.

»Jedes Gerät ein anderes Programm«, antwortete Gavro Yaal. »Ich wurde allerdings nicht schlau daraus. Für meine Begriffe waren es bizarre Märchensendungen, Trickfilme, von Computern hergestellte Billigproduktionen.«

»Du warst in einem Kinderheim«, erklärte Kuno. »Die Chudoner kamen als tiefgefrorene befruchtete Eizellen in einem robotgesteuerten Raumschiff hier an. Ihr Betreuer, ebenfalls ein Roboter, steckte sie in Brutsysteme, in denen sie nach sechzig Planetenjahren schlüpften. Er baute ihnen auch ihr Haus und integrierte sich darin. Vorher installierte er den alten Bordcomputer in der Sendezentrale und programmierte ihn für Trividsendungen, die seitdem ununterbrochen neu gestaltet und ausgestrahlt werden.«

»Kinder?«, rief Gavro Yaal. »Das erklärt vieles. Aber wie groß werden sie als Erwachsene sein, wenn sie jetzt schon so groß wie Menschen sind?«

»Das ist mir nicht bekannt«, pfiff Kuno.

»Seht mal her!«, rief Bjo Breiskoll.

Der Katzer hatte ein Paket geöffnet und hob mit beiden Händen einen Gegenstand heraus, der aus zahlreichen winzigen Metallplastikelementen zusammengesetzt war und entfernt einem Meeressaurier glich.

»Spielzeug«, sagte Atlan. »Vielleicht eine Figur aus einem Trividmärchen.«

»Was sollen wir mit Spielzeug?«, fragte Joscan Hellmut, der ebenfalls ein Paket geöffnet hatte und eine andere Figur herausnahm.

»Wir lassen es hier«, erklärte Gavro Yaal. »Das Zeug ist ziemlich schwer. Warum sollen wir uns mit nutzlosem Plunder abschleppen? Ich habe übrigens vom Dach aus einen großen Turm gesehen, der mit einer Menge Sende- und Empfangsantennen bestückt ist.«

»Das könnte ein lohnendes Ziel sein«, sagte Atlan aufgeregt. »Vielleicht werden die Roboter von dort aus gesteuert. Dann könnten wir ihre Herren dort antreffen. Wo steht er?«

»Gar nicht weit von hier«, antwortete Gavro Yaal. »Vielleicht zwei Kilometer entfernt.« Er deutete mit ausgestrecktem Arm in eine Richtung, die identisch mit dem planetarischen Nordwesten war.

»Worauf warten wir dann noch?«, rief Bjo Breiskoll.

Atlan nickte. »Wir brechen auf!«

»Halt!«, rief Studia St. Felix. Sie deutete auf die geöffneten Pakete. »Wir müssen die Geschenke mitnehmen, wenigstens so weit, bis uns die Kinder nicht mehr sehen können. Bestimmt halten sie ihre Gaben für wertvoll, denn sie haben sie offenbar selbst hergestellt. Es würde sie kränken, wenn sie sehen, dass wir sie einfach hier liegen lassen.«

»Ja, da gebe ich dir recht«, sagte Atlan.

Er bückte sich und packte eines der Kunstwerke wieder ein, dann klemmte er sich das Paket unter den Arm. Die anderen folgten seinem Beispiel. Danach brach die Gruppe mit neuer Hoffnung auf.

6.

Sie waren zwei Straßen weiter gekommen und hatten sich gerade ihrer Pakete entledigt, als sie einen seltsamen Gesang hörten.

»Was ist das?«, wandte sich Atlan an den kleinen Roboter.

»Ich weiß es nicht«, pfiff Kuno. »Diese Gegend kenne ich nicht.«

»Aber du hast doch sicher von anderen Robotern und Lebewesen darüber gehört«, meinte Bjo Breiskoll. Er schüttelte sich. »Jetzt mischen sich Ultraschalltöne in den Gesang. Sie ziehen mir jedes Haar meiner Fellbüschel einzeln aus.«

Der Arkonide musterte den Katzer besorgt, konnte aber an seiner Miene erkennen, dass es nicht ganz so schlimm war, wie er behauptete. Gleichzeitig wurde er wieder einmal daran erinnert, dass Bjo Breiskoll kein gewöhnlicher Mensch war, sondern das Ergebnis einer Mutation.

»Seht euch das an!«, rief in diesem Moment Gavro Yaal. »Dort vorn brennt ein Haus!«

Atlan blickte nach vorn und sah, dass dort tatsächlich ein Gebäude in Flammen stand. Gelbweiße Feuerlohen schlugen aus seinen Fenstern und tanzten über das Dach. Das Haus war Teil einer ganzen Reihe von Häusern, die dicht an dicht nebeneinanderstanden und die gesamte rechte Seite einer leicht gewundenen Straße beherrschten.

»Wir müssen helfen!« Joscan Hellmut machte Anstalten loszulaufen, wurde jedoch von Atlan aufgehalten.

»Was ist denn das?«, fragte der Arkonide und blickte auf die Straße, die sich in kurzen Intervallen um einige Zentimeter hob und senkte. Dabei rieb sie sich an den Wänden der zu beiden Seiten stehenden Häuser und erzeugte die Töne, die der Arkonide und seine Gefährten kurz zuvor als Gesang empfunden hatten.

»Vielleicht ruft die Straße Hilfe herbei«, meinte Studia St. Felix.

Atlan kniff die Augen zusammen und musterte das brennende Haus genauer. Das war nicht leicht, weil es zeitweise völlig von Flammen eingehüllt war. Doch dort, wo die Flammen es für kurze Zeit wieder freigaben, entdeckte der Arkonide etwas, das ihn an einer echten Feuersbrunst zweifeln ließ.

»Das Haus scheint zu brennen, aber es verbrennt nicht«, stellte er fest. »Seht ihr das denn nicht?«

»Er hat recht«, warf Dirsa Lefter ein. »Es gibt auch keine Rauchentwicklung.«

»Dennoch müssen wir helfen«, erklärte Joscan Hellmut. »Das Haus selbst mag feuerfest sein, aber was, wenn sich Lebewesen darin befinden ...?«

»Na schön«, sagte Atlan. Dann sah er sich um. »Wo steckt denn Kuno?«, fragte er.

»Und Bjo?«, rief Studia St. Felix. »Bjo ist ebenfalls verschwunden! Hat jemand gesehen, wohin er gegangen ist?«

»Wir kümmern uns nachher um ihn«, sagte Atlan und lief los. Die Solaner folgten ihm.

Plötzlich dröhnte eine dumpfe Stimme, die von überall her gleichzeitig zu kommen schien. »Zurück, zurück! Ihr entweiht die Totenfeier der Hellschests!«

Atlan und seine Begleiter blieben zögernd stehen.

»Das war die Straße«, stellte Joscan Hellmut fest. »Aber wir können doch nicht zusehen, wie ein Haus brennt, in dem sich vielleicht noch Bewohner aufhalten.«

»Zurück, habe ich gesagt!«, dröhnte die Stimme abermals auf – diesmal deutlich lauter.

»Wir haben es gehört!«, rief Atlan. »Aber dort in dem brennenden Haus sterben womöglich Lebewesen!«

»Hier brennt kein Haus«, erklärte die Straße.

»Aber wir sehen die Flammen!«, protestierte Joscan Hellmut.

»Flammen?«, echote die Straße. »Das sind keine Flammen, sondern die Hellschests. Sie tanzen um ihr Domizil. Es handelt sich um eine rituelle Totenfeier. Einer der Ihren ist gestorben. Zieht euch zurück, sonst glauben die Hellschests, ihr wolltet die Seele des Toten verdammen.«

»Das wussten wir nicht«, erwiderte Atlan. »Kommt«, wandte er sich an seine Begleiter. »Verschwinden wir von hier. In dieser verrückten Stadt ist offenbar nichts so, wie es scheint.«

»Intelligente Lebewesen, die wie Flammen aussehen«, stieß Studia St. Felix hervor, nachdem sie sich hastig von der Straße zurückgezogen hatten. »Es ist nicht zu glauben!«

»Das Leben im Kosmos ist von einer Vielfalt, die wir uns in unseren kühnsten Träumen nicht ausmalen können«, gab der Arkonide zurück. »Aber jetzt sollten wir nach Bjo und dem Roboter suchen. Sie können sich ja nicht allzu weit entfernt haben. Am besten teilen wir uns in zwei Gruppen auf, die die Häuser der Querstraße durchsuchen, aus der wir gekommen sind.«

»Wir Buhrlos möchten zusammenbleiben«, sagte Ghuna Heck.

Atlan blickte die Weltraumgeborene nachdenklich an, dann nickte er verständnisvoll. So selbstständig Buhrlos im freien Raum und innerhalb der SOL handeln konnten, so unsicher fühlten sie sich in der absolut fremdartigen Umgebung eines Planeten. Deshalb hingen sie aneinander wie die Kletten.

»Gut, dann nehmt ihr die linke Seite, und wir nehmen die rechte«, entschied der Unsterbliche.

»Einer von uns sollte bei ihnen bleiben, Atlan«, sagte Joscan Hellmut. »Bei Gefahr könnten sie in Panik geraten.«

»Einverstanden«, erwiderte der Arkonide. »Du übernimmst das. Komm, Gavro.«

»Sollen wir wirklich jedes einzelne Haus auf unserer Straßenseite durchsuchen?«, meinte Gavro Yaal mürrisch, als sie auf das erste Haus zugingen. »Das dauert ewig.«

»Wir suchen nur so lange, bis wir Bjo und Kuno gefunden haben«, erwiderte Atlan.

»Der Katzer sollte alt genug sein, um zu wissen, dass er sich nicht zu weit und für zu lange von der Gruppe entfernen darf«, murrte Yaal.

»Das ist er«, sagte Atlan.

»Warum macht er uns dann solche Umstände?«, schimpfte der Solgeborene weiter.

Atlan antwortete diesmal nichts. Er ärgerte sich über Gavro Yaal, der doch wissen musste, dass Bjo Breiskoll sich niemals zum reinen Vergnügen von der Gruppe entfernt hätte. Wenn der Katzer sich nicht meldete, dann gab es dafür garantiert einen guten Grund.

Die Tür des ersten Hauses stand offen. Atlan und Yaal traten ein. Sie kamen in einen halbdunklen Korridor, der von einem eigenartigen Geruch erfüllt war.

»Was ist das für ein ...?«, stieß Gavro Yaal hervor, dann schüttelte er den Kopf und presste beide Hände gegen seine Schläfen.

Ruhig bleiben, wisperte der Extrasinn. Keine Gefahr.

Der Arkonide blieb stehen und versuchte, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Das war jedoch gar nicht so leicht, denn irgendetwas hatte in ihm einen wahren Orkan von Emotionen ausgelöst.

Chemische Botenstoffe in hoher Konzentration, teilte ihm sein Logiksektor mit.

Atlan hatte bereits so etwas geahnt. Es war ihm unter Aufbietung seiner ganzen Willenskraft gelungen, den Gefühlsorkan in sich unter Kontrolle zu bringen. Nun glaubte er zwischen all den überbordenden Emotionen, eine immer stärker werdende Verlockung wahrzunehmen. Bewusst vernachlässigte er die Konzentration auf seine Mentalstabilisierung für einige Sekunden. Prompt drangen auf einmal klare Gedanken und Informationen durch das Gefühlschaos.

Die Bewohner dieses Hauses waren offenbar nichts anderes als intelligente genetische Strukturen, deren Lebensaufgabe darin bestand, geeignete andere Strukturen zu finden, denen sie ihre Erbinformationen aufprägen konnten. Es dauerte nicht lange, bis der Arkonide starke ablehnende Impulse empfing, die ihn dazu aufforderten, das Haus zu verlassen. Offenbar hatten die Unbekannten im Hintergrund festgestellt, dass er für ihre Zwecke nicht geeignet war.

Atlan wandte sich zur Seite und sah, dass Gavro Yaal seinen Impulsstrahler gezogen hatte. Er war ihm jedoch aus der Hand gefallen, und der Solgeborene kroch auf dem Boden herum, um ihn wiederzufinden.

Der Unsterbliche hob die Waffe mit einer Hand auf, mit der anderen Hand packte er Yaal am Gürtel und zog ihn hinter sich her und aus dem Haus auf die Straße zurück. Dort ließ er ihn los.

»Tief Luft holen, Gavro«, forderte er ihn auf.

Keuchend wälzte der Solaner sich auf dem Boden. Erst allmählich wurde sein Atem ruhiger, dann setzte er sich auf und starrte zum Haus zurück.

»Fühlst du dich besser?«, erkundigte sich Atlan.

Gavro Yaal blickte den Arkoniden aus geröteten Augen an.

»Dieser Geruch«, stieß er hervor. »Man wollte uns in eine Falle locken. Wo ist mein Strahler? Wir müssen das Haus zerstören, damit nicht noch mehr Unschuldige in seinen Bann geraten.«

»Hör auf, solchen Unsinn zu reden, Gavro«, bat Atlan bitter. »Der Geruch kam von speziellen chemischen Botenstoffen, von organischen Molekülen, die als Informationsträger dienen. Allerdings wirkte diese Information auf unsere Gefühle, nicht auf den Verstand. Deshalb waren wir verwirrt. Der Zweck von alldem war dabei lediglich, uns zur Umkehr zu bewegen, und nicht, uns in eine Falle zu locken.«

»Das verstehe ich nicht«, erwiderte Yaal.

Der Arkonide erklärte ihm, was er mithilfe seiner Mentalstabilisierung und der Fokussierung auf die hinter dem Gefühlssturm verborgene Botschaft erkannt und welche Schlüsse er daraus gezogen hatte.

»Die genetischen Strukturen fürchteten, unsere Anwesenheit könnte eventuell einen besser für sie geeigneten Wirt davon abhalten, das Haus zu betreten«, schloss er. »Vielleicht warten die Hausbewohner schon seit Jahrtausenden darauf, ihren eigentlichen Daseinszweck zu erfüllen.«

»Aber wie kann so etwas Unnatürliches entstehen?«, fragte Gavro Yaal verstört. »Und wie können genetische Strukturen überhaupt chemische Botenstoffe erzeugen? Dazu gehören doch Körperorgane. Wenn es stimmt, was du sagst, bestehen die Bewohner des Hauses aber nur aus einem Gen-Gerüst. Sie besitzen keine Körper, sondern setzen sich lediglich aus DNS-Ketten zusammen.«

»Die Flammenwesen sollten dir bereits gezeigt haben, dass die Natur nicht vor unserer begrenzten Vorstellungskraft haltmacht«, erwiderte Atlan und gab dem Solaner seine Waffe zurück. »Der Kosmos akzeptiert offenkundig eine gewaltige Anzahl von Voraussetzungen, unter denen das Entstehen von Leben möglich ist. Je mehr Erfahrungen ich mit der daraus resultierenden Vielfalt sammle, desto größer wird meine Ehrfurcht vor dem, was das Universum repräsentiert und was wir wahrscheinlich niemals in vollem Umfang verstehen werden.«

»Ehrfurcht«, wiederholte Gavro Yaal unbeeindruckt und schob seinen Impulsstrahler ins Halfter zurück. »Ich will dir nicht zu nahe treten, aber vielleicht wirst du auch nur langsam alt und siehst die Dinge nicht mehr so, wie sie wirklich sind. Auch die Natur kann sich irren.«

Atlan seufzte innerlich und wandte sich dann dem nächsten Haus zu. Auf seine ganz eigene Weise hatte Yaal recht. Zumindest vertrat er einen Standpunkt, mit dem er nicht allein war.

Du glaubst also auch, dass du langsam alt wirst?, erkundigte sich der Extrasinn mental.

Halt die Klappe!, gab Atlan zurück.

7.

Das nächste Haus war aus vielen kleinen würfelförmigen Elementen zusammengesetzt, von denen jedes zweite um etwa vier Meter nach hinten versetzt war. Die Farbe der Vorderseiten war ein leuchtendes Gelb, und die Würfel hatten eine Kantenlänge von circa drei Metern.

»Wie sollen wir da hineinkommen?«, fragte Gavro Yaal. »Ich sehe keine Öffnungen.«

»Es könnte natürlich sein, dass wir hier die Rückseite sehen und dass sich der Eingang in der Parallelstraße befindet«, überlegte Atlan laut. »Aber irgendwie passt das nicht ins Bild der gesamten Häuserzeile.«

»Vielleicht bildet sich eine Öffnung, wenn wir das Haus dazu auffordern«, meinte Yaal. Er stellte sich vor das Gebäude und rief: »Haus, öffne dich!«

Die Reaktion bestand aus einem vielstimmigen Zwitschern, das etwa eine halbe Minute lang anhielt. Ein Eingang war danach nirgendwo zu sehen.

»Kannst du uns verstehen?«, versuchte es nun auch Atlan.

Abermals ertönte das Zwitschern, dann schoben sich plötzlich stangenförmige Gebilde aus den Würfelelementen. Sie waren ungefähr vier Meter lang, hellgrün und besaßen am Ende eine Aufwölbung, die wie ein großer Kristall aussah. Im nächsten Augenblick begannen die Kristalle in kurzen Intervallen zu leuchten und erzeugten verschiedenfarbige Lichtblitze.

Hilflos hob Atlan den Arm, an dem er den Translator trug, aber das Gerät versagte ihm den Dienst. Offenbar handelte es sich weder bei dem Gezwitscher noch bei den Lichtblitzen um eine Sprache – zumindest um keine, die man übersetzen konnte.

»Unsere Translatoren sprechen nicht an«, stellte Atlan fest. »So kommt keine Kommunikation zustande.«

»Zwischen den hiesigen Robotern und den Hausbewohnern muss eine Verständigung stattgefunden haben«, meinte Gavro Yaal.

»Richtig«, erwiderte der Arkonide. »Wahrscheinlich benutzten die Roboter eine spezielle Methode oder eine besondere Funkfrequenz dafür.« Er senkte den Blick, weil ihn die Fülle der Blinksignale irritierte.

»Ich glaube nicht, dass Bjo und Kuno in diesem Haus sind«, erklärte Yaal. »Wie hätten sie hineinkommen sollen?«

Atlan nickte. »Versuchen wir es also eine Adresse weiter.«

Das nächste Gebäude sah aus wie ein altgriechischer Tempel mit einem Kuppeldach, doch als Baumaterial waren simple vorgefertigte Plastikplatten verwendet worden. Nur die Säulen des Vorbaus, die an dorische Tempelpfeiler erinnerten, bestanden aus solidem Metallplast.

Als Atlan und Yaal zwischen zwei der insgesamt sieben Säulen hindurchgingen, ertönte ein Summen wie von einer angezupften Basssaite, nur erheblich lauter, dann sagte eine Stimme:

»Es wird davor gewarnt, das Haus der Panthrythen zu betreten, ohne dazu aufgefordert worden zu sein.«

Die Stimme schien aus allen sieben Säulen gleichzeitig zu kommen. Atlan und der Solaner blieben stehen.

»Ich bitte darum, uns bei den Panthrythen anzumelden«, sagte der Arkonide. »Unsere Namen sind Atlan und Gavro Yaal.«

»Der Bitte wird entsprochen«, erwiderten die Säulen, hinter denen sich offenbar eine Art von Positronik verbarg.

Ungefähr eine halbe Minute später öffnete sich hinter den Säulen ein Tor in der Plastikwand. Ein zirka zwei Meter großes Wesen trat heraus. Es war mit einem weißen togaartigen Umhang bekleidet, der in der Mitte von einem breiten Ledergürtel gehalten wurde.

Im ersten Moment war Atlan verblüfft, denn Kopf und Gesicht dieses Wesens erzeugten in ihm unwillkürlich eine Assoziation mit Bjo Breiskoll. Die Ähnlichkeit war zwar nicht besonders ausgeprägt, aber der Fremde hatte eindeutig etwas Katzenartiges an sich.

Sein schwarzhäutiges Gesicht war weitgehend unbehaart. Allerdings erinnerten die breite, flache Nase, die schräg stehenden Augen mit ihren Schlitzpupillen und der gelblich weiße Schnurrbart an eine terranische Großkatze – an einen Tiger, um genau zu sein. Hinzu kamen das gelbe, schwarz gestreifte Fell der Schädeldecke und des Nackens sowie die weit oben sitzenden runden Ohren, von denen sich gelblich weiße Koteletten bis zu den Unterkieferwurzeln zogen.

Der Fremde musterte die Besucher aus leuchtenden Augen, dann sagte er mit grollend tiefer Stimme:

»Was ist euer Anliegen?«

Dabei streckte er Atlan die offenen Handflächen entgegen. Die Hände des Feliden waren ebenfalls schwarz, dazu breit und fünfgliedrig. Die Finger waren ähnlich fein ausgebildet wie die eines Menschen, und sie wiesen keine Krallen, sondern Fingernägel auf, wenn diese auch ziemlich stark und aufgewölbt erschienen. Das Nagelbett schimmerte hellblau.

Atlan sah außerdem, dass am Gürtel des Katzenwesens ein großes Holster befestigt war, aus dem das klobige Griffstück einer Strahlenwaffe ragte.

Der Arkonide stellte Yaal und sich vor. »Wir suchen einen Freund, der wahrscheinlich von einem kleinen Roboter begleitet wird«, erklärte er dann.

»Einen Freund?«, grollte das Katzenwesen. »Kannst du mir diesen Freund beschreiben?«

»Zwischen ihm und dir besteht eine gewisse Ähnlichkeit«, sagte Atlan. »Er ist ...« Atlan verstummte, als sich die rechte Hand des Katzenwesens auf das Griffstück der Waffe legte. Die Augen des Fremden blitzten zornig.

»Ich weiß nicht, woher du die Vermessenheit nimmst, einen Gott als deinen Freund zu bezeichnen. Auch wenn er selbst so bescheiden ist, dass er niemals zugeben würde, ein Gott zu sein. Wir wissen es jedoch besser. Seine hehre Gestalt ist Beweis genug. Er steht weit über uns Panthrythen.«

Sie betrachten Bjo als Gott oder als einen ihrer Götter, flüsterte der Extrasinn. Vermutlich, weil er kaum noch Elemente seiner feliden Abstammung aufweist.

Der Arkonide nickte unwillkürlich. »Bjo Breiskoll ist unser Freund«, sagte er dann mit fester Stimme. »Wenn du das bezweifelst, dann frag ihn selbst. Er wird es dir bestätigen.«

»Er kennt dich nicht«, behauptete der Panthrythe abweisend.

»Wenn er mir das ins Gesicht sagt, werde ich sofort verschwinden«, erwiderte Atlan herausfordernd.

»Du lügst!«, brüllte das Katzenwesen. »Ich werde die Ehre dieses Hauses nicht beschmutzen, indem ich einen Lügner einlasse!«

»Die Frage ist, wer hier der eigentliche Lügner ist«, gab Atlan zurück. »Wenn du wirklich glauben würdest, dass Bjo ein Gott ist, würdest du uns sofort zu ihm lassen. Doch du hast Angst davor, dass er meine Angaben bestätigt, nicht wahr?«

Das Katzenwesen trat fauchend einen Schritt zurück. Die Hand fiel vom Griffstück der Waffe und hing locker neben dem Körper herab.

»Dieses Gespräch ist beendet, denn es führt zu nichts«, sagte der Panthrythe und fauchte abermals. Dann wandte er sich um und verschwand im Haus. Das Tor schlug hinter ihm zu.

»Du hättest ihn paralysieren sollen, anstatt ihn zu reizen«, meinte Gavro Yaal vorwurfsvoll. »Jetzt sehen wir Bjo nie wieder.«

»Ich habe ihn bei seiner Ehre gepackt«, erwiderte Atlan gelassen. »Die Panthrythen scheinen mir sehr stolz zu sein, zu stolz, um ihre Ehre zu beschmutzen, indem sie die Augen vor der Wahrheit verschließen und bewusst lügen.«

Fast fünf Minuten verstrichen ereignislos. Dann öffnete sich das Tor wieder – und Bjo Breiskoll schritt heraus, dicht gefolgt von zwei Panthrythen, hinter denen wiederum Kuno folgte. Die beiden Feliden blieben kurz darauf stehen, während der Katzer auf Atlan und Yaal zueilte.

»Wir hoffen, dass du uns dieses dumme Missverständnis nicht nachträgst, Bjo Breiskoll«, rief der größere der beiden Panthrythen. »Dein Aussehen und dein Verhalten entsprechen exakt den Schilderungen der Alten, die vom Besuch der Götter berichten.«

Mit zornfunkelnden Augen wirbelte der Katzer zu den Panthrythen herum, ganz offensichtlich, um ihnen etwas Unfreundliches zu sagen. Aber Atlan verhinderte es, indem er seine Hände auf Bjos Schultern legte und so fest zudrückte, dass der Katzer vor Schmerz tief Luft holte.

»Er wird euch nichts nachtragen«, versprach der Arkonide. »Es war eine Ehre für ihn, dass ihr ihn wie einen Gott willkommen geheißen habt.«

»Ach ja? Behandelt hat man mich wie einen Gefangenen«, fauchte Bjo Breiskoll dem Unsterblichen über die Schulter zu.

»Friede sei zwischen euch und uns für alle Zeit«, erklärte Atlan und atmete auf, als die Panthrythen seinen Spruch wiederholten.

Er drehte Bjo Breiskoll zu sich herum. »Halt den Mund und sag nichts, was ihren Stolz verletzen könnte«, raunte er dem Katzer zu. »Als sie dich noch als ihren Gott angesehen haben, wurden dir alle Beleidigungen verziehen. Jetzt bist du nur noch ein gewöhnlicher Stadtbewohner.«

»Schon gut, schon gut«, sagte der Katzer und verzog das Gesicht. »Gegen einen genialen Kosmopsychologen wie dich komme ich nicht an. Danke, dass du mich da rausgeholt hast.«

»Komm!« Atlan lächelte. »Unsere Gefährten warten schon.«

Er ging mit Bjo Breiskoll auf die andere Straßenseite, wo die sieben Buhrlos unter Führung Hellmuts vor einer Viertelstunde in einem Haus verschwunden waren. Gavro Yaal und Kuno folgten ihnen.

Die drei Männer fuhren zusammen, als aus dem Haus laute fremdartige Musik erscholl. Sie erklang aus mehreren geöffneten Fenstern des vierten, obersten Stockwerks.

»Mir scheint, dort wird gefeiert«, meinte Gavro Yaal.

»Dann werde ich mich auf jeden Fall raushalten«, erklärte Bjo Breiskoll. »Vom Feiern habe ich genug, nachdem man mich gerade eben noch als Gottheit verehrt hat.«

Die Musik wurde plötzlich von Stimmengewirr übertönt. Deutlich war Joscan Hellmut herauszuhören. Der Kybernetiker schien zu schimpfen, aber in dem Lärm blieben seine Worte für die Männer auf der Straße unverständlich.

Plötzlich brachen die Musik und die Stimmen ab.

»Öffne dich«, sagte Atlan zur Haustür. Er war beunruhigt.

Die Tür öffnete sich anstandslos. Aber bevor der Arkonide in den Flur stürmen konnte, tauchten die Buhrlos auf. Die Solaner schwankten.

»Los, an die frische Luft mit euch!«, ertönte aus dem Hintergrund Joscan Hellmuts Stimme. »Bei SENECA! Wenn ich geahnt hätte, dass die Tschirks uns bloß betrunken machen wollten ...«

Ein Liedchen trällernd, taumelte Studia St. Felix ins Freie und sank in Atlans Arme. Ihr Atem roch nach Alkohol. Hinter ihr wankten Gersing Haybo und Ghuna Heck auf die Straße. Die beiden Buhrlos hatten sich untergehakt und summten gemeinsam vor sich hin. Auch die übrigen Buhrlos kamen mehr oder weniger schwankend aus dem Haus. Hinter ihnen erschien Joscan Hellmut mit gerötetem Gesicht.

Völlig unvermittelt ging ein heftiger Regenschauer nieder. Die Buhrlos kreischten auf und wollten ins Haus zurücklaufen, aber Joscan Hellmut versperrte ihnen den Weg.

Studia St. Felix schluchzte und klammerte sich gleich einer Ertrinkenden an Atlan. Pal Greene und Varn Soeklund rannten über die Straße und stellten sich unter das von Säulen getragene Vordach des Panthrythen-Hauses.

In der noch offenen Haustür erschienen fünf metergroße, beleibte Wesen in schwarzen Overalls und weißen Pullis, deren Gesichter entfernt an terranische Pinguine erinnerten.

»Kommt herein!«, riefen sie enthusiastisch. »Feiert mit uns das Fest des Tages!«

»Schert euch zum Teufel!«, fuhr Joscan Hellmut sie an. Er versuchte, sie zurückzudrängen, aber sie verfügten offenbar über große Körperkräfte, denn plötzlich lag der Kybernetiker rücklings auf der nassen Straße. Pal Greene und Dirsa Lefter, die sich eng aneinander gekauert hatten, lachten unmotiviert.

Schimpfend stand Joscan Hellmut wieder auf.

Dann wandte er sich an Atlan. »Sie haben eine eigene Brennerei im Haus. Wahrscheinlich stehen sie andauernd unter Alkoholeinfluss. Wenn sie uns wenigstens gesagt hätten, dass der aromatische Saft, den sie uns angeboten haben und der überhaupt nicht nach Alkohol schmeckte, eben doch solchen enthielt. So habe ich es erst gemerkt, als die Buhrlos zur Musik der Tschirks tanzten und sangen und dabei herumschwankten wie ... wie ...«

»Betrunkene?«, half der Arkonide aus und lächelte.

»Willst du dich über mich lustig machen?«, begehrte Hellmut auf.

»Nein, Jos. Aber wahrscheinlich wussten eure Gastgeber einfach nicht, dass viele Buhrlos keinen Alkohol vertragen. Sie wollten einfach nur mit euch feiern.«

So plötzlich, wie der Regenguss eingesetzt hatte, hörte er auch wieder auf. Die Buhrlos sammelten sich um Atlan. Sie wirkten plötzlich überraschend nüchtern. Wahrscheinlich hatten sie nur wenig Alkohol zu sich genommen, und der kalte Regenschauer hatte die Wirkung größtenteils vertrieben.

»Entschuldige bitte«, sagte Studia St. Felix und löste sich aus Atlans Armen. »Ich habe mich unmöglich benommen.«

»Schon in Ordnung«, meinte der Arkonide. »Geht es dir jetzt besser?«

»Ja«, erwiderte sie. »Allerdings bin ich völlig durchnässt.«

»Das bisschen Regenwasser trocknet wieder«, sagte Atlan. »Zum Glück ist es hier nicht kalt. Am besten gehen wir weiter. Gavro, übernimmst du wieder die Führung?«

Gavro Yaal nickte.

»Ich denke, wir können die singende Straße jetzt benutzen. Ich höre nichts mehr, gehe also davon aus, dass die Totenfeier der Flammenwesen vorbei ist.«

Sie gingen weiter. Kuno folgte ihnen, nachdem er einen winzigen Grashalm, der aus einem Riss im Straßenbelag wuchs, mit Wasser besprüht hatte.

Die Straße lag tatsächlich wieder ruhig da, war jedoch nun von unterschiedlichsten Lebewesen bevölkert. Von den Flammenwesen war nichts mehr zu sehen. Das Haus, um das sie getanzt hatten, wirkte ebenso verlassen wie unversehrt.

Während die Gruppe sich durch das Gewimmel schlängelte, ging der Planetentag zu Ende. Das Tageslicht schwand vergleichsweise schnell; dafür leuchteten die zahlreichen Laternen auf, die in der Mitte der Straße standen. Die Helligkeit, die sie verbreiteten, war beinahe stärker als das trübe Tageslicht.

Als die Gruppe in die nächste Straße einbog, geriet sie in einen anderen Stadtteil. Zwar war auch diese Straße hell beleuchtet, aber sie war ungewöhnlich eng. Doch auch hier herrschte brodelndes Leben. Lokale mit grell flackernden Leuchtreklamen zogen Scharen von Gästen an.

»Ich frage mich, ob sich die Stadtbewohner damit abgefunden haben, den Rest ihres Lebens auf Mausefalle VII zu verbringen«, sagte Atlan zu Bjo Breiskoll, der neben ihm ging.

»Viele von ihnen sind wahrscheinlich hier geboren«, erwiderte der Katzer. »Ich denke, dass der Zugstrahl schon seit Jahrtausenden existiert und Raumschiffe in die Falle lockt, sodass die Nachkommen der Gestrandeten größtenteils kaum noch etwas von ihren Vorfahren und ihrer wahren Heimat wissen.«

»Dennoch begreife ich nicht, dass sie sich mit ihrem Schicksal abfinden. Die Entwicklung kann doch hier nicht einfach abbrechen.«

»Es sind meist immer nur wenige Exemplare einer Art hier«, erwiderte Bjo Breiskoll. »Je nachdem, wie groß das jeweilige Raumschiff war. Derart kleine, unter zahlreichen Fremden isolierte Gruppen können wahrscheinlich keine große Initiative entwickeln.«

»Viele werden die Stadt außerdem längst verlassen haben, um sich in unbewohnten Gebieten des Planeten niederzulassen«, warf Joscan Hellmut ein. »Demnach bleiben nur die zurück, die zu wenig Eigeninitiative besitzen, um wegzugehen.«

»Hierher!«, rief Gavro Yaal von weiter vorn. »Wir sind da!«

Atlan und die Solaner eilten hinter Yaal her, und als sie in die nächste Straße einbogen, sahen sie an ihrem Ende einen großen Platz und darauf einen etwa hundert Meter hohen stählernen Turm ohne Fenster, um dessen Fuß sich ringförmig eine breite Rampe zog.

Sie blieben stehen.

»Das ist zweifellos eine Befehlszentrale«, behauptete Gavro Yaal begeistert. »Dort sollten wir die Herren der Roboter antreffen.«

»Ich wünsche mir, dass du recht hast«, sagte Atlan skeptisch.

8.

»Ein gewaltiger Turm«, rief Gavro Yaal. »Sein Bodendurchmesser beträgt mindestens fünfzig Meter.«

»Eigentlich sollten die Turmbewohner uns schon bemerkt haben«, meinte Joscan Hellmut. »Ob sie uns wohl hereinlassen?«

»Notfalls dringen wir mit Gewalt ein«, erklärte Gavro Yaal grimmig. »Es geht hier immerhin um das Schicksal der SOL und ihrer 100.000 Bewohner.«

Atlan sagte nichts dazu, obwohl er Yaals Auffassung nicht unbedingt teilte. Die Beweggründe des Mannes verstand er allerdings. Die Solaner hatten sich in vielerlei Hinsicht verändert. Eines war jedoch immer noch so wie vor zweihundert Jahren: Die SOL war ihre Heimat, an die sie sich klammerten, weil sie ohne sie nicht leben konnten.

Schließlich hatten sie alle den Platz überquert und standen vor der ringförmigen Rampe, die etwa vier Meter hoch und zehn Meter breit war. In kurzen Abständen waren Tore eingelassen, die über die gesamte Höhe reichten.

»Öffne dich!«, befahl der Arkonide laut und war überrascht, als die Torhälften anstandslos auseinanderglitten. Dass es so einfach sein würde, hatte er nicht erwartet.

Gavro Yaal zog seinen Paralysator und betrat vorsichtig den Raum hinter der Öffnung. Einige Buhrlos folgten ihm, und auch Atlan beeilte sich, da er eine mögliche Unbesonnenheit des impulsiven Yaal befürchtete.

»Kleidung und Krimskrams!«, rief Gavro Yaal enttäuscht und ging an den offenen Schränken und Regalwänden vorbei, die links und rechts eines circa zehn Meter langen und fünf Meter breiten Raumes aufgereiht waren.

Atlan musterte den Inhalt der Schränke und Regale nur kurz. Er sah die unterschiedlichsten Kleidungsstücke, deren Größen und Formen auf die verschiedenen Bewohner der Stadt zugeschnitten waren. Dazu kamen Töpfe, Teller, Schüsseln, Bestecke, Servierplatten, Becher, Gläser und zahllose andere Güter des täglichen Bedarfs.

»Wahrscheinlich wird von hier aus ein ganzer Stadtbezirk versorgt«, meinte er. »Ich sehe mir einmal den nächsten Lagerraum an.«

Er ging wieder hinaus und veranlasste die nächste Tür, sich zu öffnen. Auch hier war der Raum dahinter beleuchtet, aber statt Kleidung und einfachen Gebrauchsgegenständen fand er beschriftete Packungen mit Nahrungskonzentraten sowie Konservendosen und Kanister mit Säften und Erfrischungsgetränken.

Der Arkonide trat vor die hintere Wand des Lagerraums. Hier befand sich ein ebenso großes Tor wie vorn, aber als Atlan es aufforderte, sich zu öffnen, reagierte es nicht.

»Dann schießen wir es eben auf«, sagte Gavro Yaal, der Atlan gefolgt war.

»Nur im Notfall«, widersprach der Arkonide. »Ich vermute nämlich, dass es eine einfachere Möglichkeit gibt, das Tor zum Öffnen zu bewegen. Wir schaffen erst einmal sämtliche Getränkebehälter hinaus, dann sehen wir weiter!«

Gavro Yaals Augen leuchteten auf. »Ich verstehe, Atlan«, sagte er. »Fangen wir an!«

Sie packten alle mit an; auch Kuno. In kürzester Zeit hatten sie die Getränkebehälter einer ganzen Regalwand ins Freie geschafft.

Plötzlich ertönte ein Pfeifton. Wenig später öffnete sich das Tor in der Rückwand. Ein robotischer Stapler rollte auf vier kleinen Kunststoffrädern lautlos herein. Er zog einen Gitterwagen hinter sich her, der mit Getränkebehältern beladen war. Geschäftig fing er damit an, die leere Regalwand wieder aufzufüllen.

»Kommt mit!«, rief Atlan seinen Gefährten zu.

Er stürmte durch das offene Tor in einen Korridor, der sich gleich darauf als hoher, schmaler Schacht entpuppte. Die Wände ragten zu beiden Seiten ungefähr dreißig Meter in die Höhe. In regelmäßig eingelassenen Nischen standen Robotstapler und Transportkarren. Die Karren waren bis zum Rand mit diversen Waren beladen. Nur ein Platz war leer.

»Eine Versorgungszentrale«, sagte Joscan Hellmut enttäuscht. »Der ganze Turm ist nichts weiter als eine gewöhnliche Versorgungszentrale.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Atlan. »Der Nachschubschacht reicht nur etwa dreißig Meter hinauf; der Turm aber hat eine Höhe von mindestens hundert Metern. Er muss nicht unbedingt bis oben hin mit Waren vollgestopft sein.«

Er ging zur Rückwand des etwa zwanzig Meter langen Schachts und fand ein weiteres Tor. Aber es öffnete sich nicht, als er es ihm befahl.

Inzwischen war der Robotstapler aus dem Lagerraum zurückgekehrt und hatte sich mitsamt dem Karren auf den freien Platz gestellt. Im nächsten Moment öffnete sich hinter ihm ein Durchgang, und die beiden Fahrzeuge rollten davon. Sofort senkte sich die Nische, in der er gestanden hatte, leise summend tiefer, sodass der freie Platz wieder ausgefüllt war.

»Der Nachschub kommt von oben«, meinte Gavro Yaal. »Aber wir können nicht hinaufklettern, da keine Lücke vorhanden ist. Wir werden das hintere Tor auch nicht zum Öffnen bewegen können, indem wir ein paar Karren leer räumen, denn wir haben ja gesehen, wie die Auffüllung funktioniert.«

»Lass mich raten: Du bist dafür, dass wir das hintere Tor gewaltsam aufbrechen«, stellte Atlan fest. »Ich bin einverstanden, denn ich sehe im Moment keine andere Möglichkeit.«

Er zog sich mit Gavro Yaal etwa fünf Meter vom Tor zurück und wartete, bis auch die übrigen Solaner in Sicherheit waren. Dann schossen er und Yaal mit ihren auf stärkste Bündelung geschalteten Impulsstrahlern auf das Tor.

Im gleichen Augenblick baute sich ein rötlich leuchtender Energieschirm vor dem Tor auf. Fluchend stellten sie das Feuer ein.

»So geht es also nicht«, stellte Joscan Hellmut fest.

»Und wir sitzen in einer Falle«, erklärte Studia St. Felix. »Das Tor zum Lagerraum öffnet sich nämlich erst dann wieder, sobald jemand eine entsprechende Menge von Waren aus einem der äußeren Lagerräume holt.«

Atlan schob wortlos seinen Impulsstrahler ins Halfter zurück und sah sich nach einer anderen Möglichkeit um. Er fand keine. Es sah tatsächlich so aus, als würden sie hier warten müssen, bis Nachschub für das vordere Lager fällig war – und das konnte Tage dauern.

Eine knappe Stunde später standen sie noch immer auf dem Grund des Nachschubschachts. Sie wussten nicht, wie sie diese Falle aus eigener Kraft wieder verlassen konnten, und die Stimmung war entsprechend.

»Wir können hier nicht tagelang warten«, sagte Gersing Haybo verzweifelt. »Bis dahin ist die SOL längst verloren. Wir müssen etwas unternehmen.«

»Ja, aber was?«, gab Atlan zurück. Er war genauso deprimiert wie seine Gefährten, ließ es sich aber nicht anmerken. »Kuno, kennst du wirklich keine andere Möglichkeit, hier wieder herauszukommen?«

»Ich wüsste eine, aber die ist nicht durchführbar«, erklärte der kleine Roboter. »Wahrscheinlich könnte ich Kontakt zum hinteren Tor herstellen und es dazu bewegen, wenigstens mich durchzulassen. Aber solange der Energieschirm steht, ist ein Funkkontakt nicht möglich.«

»Wir hätten nicht schießen sollen«, ärgerte sich der Arkonide. »Aber wie steht es mit dem Tor zum Lagerraum, Kuno? Lässt sich da etwas machen?«

»Ich hatte Kontakt«, antwortete Kuno. »Es würde sich öffnen, aber nur für mich. Draußen wäre ich allerdings nutzlos für euch. Ich könnte euch nur helfen, wenn ich an die Kontrollen der Anlage weiter oben im Turm herankäme.«

»Dieses verfluchte Tor!«, schimpfte Gavro Yaal. »Warum hält es seinen Schutzschirm überhaupt noch aufrecht? Wir schießen doch schon lange nicht mehr.«

»Vielleicht stehen wir für seinen Geschmack zu dicht vor ihm«, sagte Bjo Breiskoll.

»Durchaus möglich.« Atlan nickte. »Wir ziehen uns zum vorderen Tor zurück Vielleicht nützt es etwas.«

Sie waren noch keine zehn Schritte weit gekommen, als der Energieschirm übergangslos erlosch. Die Raumfahrer atmeten auf, dann blickten sie erwartungsvoll und gespannt auf Kuno.

Der kleine Roboter rührte sich nicht. Nach etwa zehn Sekunden stieß er einen schrillen Pfiff aus.

»Das Tor öffnet sich für mich, wenn ihr hier stehen bleibt«, verkündete er.

Einige der Buhrlos ließen erleichterte Rufe hören, und Atlan nickte dem Katzer dankbar zu. Er hatte sie mit seiner Idee aus ihrer unangenehmen Lage befreit – falls Kuno die Kontrollen der Anlage fand und sie bedienen konnte.

Eilig watschelte der Roboter auf das Tor zu. Es öffnete sich, als er nur noch knapp einen Meter davon entfernt war, und schloss sich sofort wieder, nachdem er die Öffnung passiert hatte.

Das Warten begann.

Der Arkonide musste sich zwingen, nicht ständig auf sein Chronometer zu schauen. Unauffällig musterte er die sieben Buhrlos. Sie wirkten noch immer nervös und niedergeschlagen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie psychisch zusammenbrachen. Was dann werden sollte, wusste er nicht.

Etwa eine halbe Stunde war seit dem Aufbruch Kunos vergangen, da bewegten sich plötzlich die beiden Hälften des hinteren Tores. Die Solaner, die sich auf den Boden gesetzt hatten, sprangen auf. Im gleichen Augenblick schloss sich der kurzfristig entstandene Spalt wieder.

»Dieser verdammte Zwergroboter will uns zum Narren halten«, schimpfte Gavro Yaal.

»Ich nehme eher an, dass sich das Tor gegen einen Schaltbefehl Kunos sträubt«, vermutete Atlan.

Wieder öffnete sich das Tor einen Spaltbreit, dann glitten die Kanten der Schotthälften wieder zurück. Diesmal schloss sich das Tor jedoch nicht ganz. Nach einer Weile schob es sich erneut auf, zögerte noch einmal und öffnete sich dann vollständig.

»Seid vorsichtig!«, rief Atlan, aber seine Begleiter waren nicht zu halten. Sie stürmten auf den Durchgang zu, und ihm blieb nichts weiter übrig, als ebenfalls zu laufen, damit das Tor sich nicht erneut schloss und er allein zurückblieb.

Doch alles ging glatt. Hinter dem Tor befand sich ein circa zehn Meter langer Korridor mit einem zweiten Tor an seinem Ende, und links und rechts gab es je zwei Schachtöffnungen von Personen- und Warenaufzügen. Es handelte sich um Pneumolifts mit geräumigen Kabinen. Eine davon hatte sich scheinbar einladend geöffnet.

»Die hat Kuno uns geschickt«, sagte Joscan Hellmut. »Ein erstaunlicher kleiner Kerl.«

»Kommt schon«, forderte Atlan seine Gefährten auf und betrat die Kabine. »Wir sollten keine Zeit vergeuden. Schließlich wissen wir nicht, wie lange Kuno die Positronik des Turms kontrollieren kann.«

Die Kabine war groß genug für die gesamte Gruppe, und kaum waren die Raumfahrer eingestiegen, als sie sich schon nach oben in Bewegung setzte. Die Fahrt war nach kurzer Zeit beendet, und die Kabine hielt an. Der Schacht öffnete sich an einer Seite. Dahinter lag ein kurzer Korridor, der vor einem weiteren Tor endete.

Atlan stieg aus. Bjo Breiskoll und Joscan Hellmut folgten.

»Ich bin nicht dafür, einfach so auszusteigen«, protestierte Gavro Yaal. »Wenn sich das Tor dort nicht öffnet, sitzen wir erneut in der Falle.«

»Ich denke, Kuno will, dass wir hier aussteigen«, erklärte der Arkonide. »Er hat uns den Zugang zum Lift geöffnet und die Kabine bis hierher fahren lassen.«

»Das denke ich auch«, sagte Studia St. Felix und verließ den Lift. Die übrigen Buhrlos folgten ihr, und schließlich gab auch Gavro Yaal nach.

Kaum standen sie alle im Korridor, als sich der Schacht vor der Liftkabine schloss. Ein schwaches Summen verriet, dass sich die Kabine wieder in Bewegung gesetzt hatte. Doch das Tor am Ende des Korridors blieb weiterhin geschlossen.

»Vielleicht solltest du es auffordern, sich zu öffnen«, sagte Bjo Breiskoll zu Atlan.

Der Arkonide zuckte die Schultern. »Ich möchte noch abwarten, Bjo. Wenn wir jetzt eigenmächtig handeln, pfuschen wir Kuno womöglich ins Handwerk.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Joscan Hellmut.

»Ich bin mir da nicht so sicher«, meinte Gavro Yaal, dessen mürrische Art dem Arkoniden langsam, aber sich auf die Nerven ging.

»Diskussionen bringen uns nicht weiter«, erwiderte der Arkonide. »Wir müssen geduldig sein, so schwer uns das auch fällt.«

Wenige, wenn auch scheinbar endlos lange Minuten später öffnete sich das Tor. Dahinter war der Ausschnitt einer großen Maschinenhalle zu sehen, und im selben Augenblick tauchte der kleine Roboter von links auf.

»Tretet ein«, pfiff Kuno. »Euch droht keine Gefahr.«

Dieser Aufforderung hätte es allerdings gar nicht mehr bedurft, denn die Raumfahrer eilten in die Halle, kaum dass das Tor sich geöffnet hatte. Aufmerksam blickte sich Atlan um.

Die Halle war rund und durchmaß etwa dreißig Meter. Fast lückenlos standen an ihren Wänden unterschiedliche Maschinen aufgereiht, deren Kontrolllampen in unregelmäßigen Abständen blinkten.

»Das ist alles?«, erkundigte sich der Arkonide. »Hast du niemanden gefunden, der von hier aus die Roboter dieses Planeten kontrolliert?«

»In diesem Turm gibt es keine organischen Intelligenzen«, erklärte der kleine Roboter. »Über uns befindet sich nur noch eine Kraftstation. Aber ich habe einen durchgehenden Personenlift gefunden, mit dem wir den Turm wieder verlassen können.«

»Dazu sind wir eigentlich nicht hergekommen«, meinte Joscan Hellmut und trat an eine der Maschinen heran. Interessiert musterte er ihre Kontrollen. »Dieses Aggregat scheint die Belieferung der Lagerräume zu kontrollieren«, erklärte er. »Zweifellos arbeitet es selbstständig. Aber es muss dennoch zentral überwacht werden. Wenn ich es manipuliere, sollte das durch die Herren der Roboter festgestellt werden, sodass ich auf dem Umweg über die Maschine vielleicht mit ihnen Kontakt aufnehmen kann.«

»Davon rate ich ab«, pfiff Kuno und quietschte aufgeregt. »Ich habe viel riskiert, als ich in die Vorgänge innerhalb des Turmes eingriff, um euch zu befreien.«

»Jos ist ein hervorragender Kybernetiker«, erklärte Atlan. »Wenn er meint, dass er über eine Maschine mit den Herren der Roboter Kontakt aufnehmen kann, dann schafft er das auch.«

»Darum geht es nicht.« Kuno blinkte hektisch mit seinen Augenzellen. »Wenn ihr nicht dazu autorisiert seid, die Kontrollen zu manipulieren, und es dennoch tut, werdet ihr Schwierigkeiten bekommen.«

»Wenn wir etwas erreichen wollen, müssen wir dieses Risiko eingehen«, erklärte Bjo Breiskoll. »Wir stolpern schon viel zu lange ergebnislos in dieser Stadt herum!«

»Was für Schwierigkeiten würden wir bekommen, falls wir eine der Maschinen manipulieren, Kuno?«, fragte Atlan. »Schützt uns nicht unser Status als Freie?«

»Ich verstehe nicht«, erwiderte Kuno.

Der Arkonide seufzte. »Gibt es eine Möglichkeit, die Umgebung des Turmes zu beobachten?«, fragte er dann weiter. »Ich sehe hier keinen einzigen Bildschirm, der die Stadt zeigt.«

»Hier läuft alles automatisch. Für die Steuerung des Turmes ist es unerheblich, was in der Stadt geschieht«, erwiderte der kleine Roboter.

»Dieser durchgehende Personenlift, den du erwähnt hast ...«, erkundigte sich Joscan Hellmut nachdenklich. »Führt er auch auf das Dach des Turms?«

»Aber ja«, bestätigte Kuno.

»Gut«, zeigte sich der Kybernetiker zufrieden. »Dann schlage ich vor, dass du bis auf Atlan und mich alle aufs Dach führst.« Er wandte sich an den Katzer. »Von dort oben könnt ihr die Umgebung beobachten und feststellen, ob sich uns Roboter nähern. Dann gebt ihr über Funk Bescheid.«

»Einverstanden, Jos«, sagte Bjo Breiskoll.

»Aber ihr werdet in Schwierigkeiten geraten«, protestierte Kuno.

»Du wiederholst dich.« Der Katzer grinste. »Vorwärts, schwing deine Gehwerkzeuge.«

Er nickte dem Arkoniden zu – und Atlan nickte zurück.

Noch immer protestierend quietschend, setzte sich der kleine Roboter in Bewegung. Bjo Breiskoll, Gavro Yaal und die Buhrlos folgten ihm. Er führte sie zu einer freien Wandfläche zwischen zwei Maschinen. Dort öffnete sich der Zugang zu einem Personenlift, und nachdem die Gruppe in die Kabine gestiegen war, schloss er sich wieder.

Atlan blickte Joscan Hellmut an.

»Na, dann los, Jos«, sagte er.

9.

Noch bevor der Kybernetiker sich entscheiden konnte, wie er die Maschine, vor der er stand, manipulieren sollte, blinkten die Kontrolllampen auf ihrer Vorderwand plötzlich schneller als vorher.

»Was bedeutet das?«, erkundigte sich Atlan.

Joscan Hellmut lächelte zufrieden. »Wahrscheinlich wird einem Auslieferungslager gerade Ware entnommen«, antwortete er. »Die Maschine registriert das und veranlasst die Auffüllung. Das erleichtert mir mein Vorhaben.«

Er fuhr mit den Fingern am Rand der Abdeckplatte entlang, dann nickte er. »Sie wird nur magnetisch festgehalten. Ein Ruck, der stark genug ist ...«

Er griff mit beiden Händen unter den Rand und zog kräftig. Im nächsten Moment hielt er die Platte in den Händen. Ein dichtes Gewirr von Schaltungen und elektronischen Bauelementen kam zum Vorschein.

»Hochgezüchtete Technik, ähnlich der in unseren Positroniken«, kommentierte der Kybernetiker. »Aber relativ leicht zu durchschauen. Leider muss ich manuell eingreifen, da ich keinen Steuerimpulsgeber besitze und die Maschine weder Sensoren noch andere Bedienelemente hat.«

»Demnach hat Kuno vorhin mit Funkimpulsen gearbeitet«, meinte Atlan.

Joscan Hellmut nickte. »Meine Manipulation wird notgedrungen relativ plump ausfallen«, sagte er und löste einen Chip mit bloßen Fingern aus seinen Verbindungen. Nachdenklich hielt er die knapp münzgroße integrierte Schaltung zwischen Daumen und Zeigefinger.

»Mir blutet fast das Herz, weil ich so brutal vorgehen muss.«

»Wird es ausreichen, einen einzigen Chip zu entfernen?«, erkundigte sich der Arkonide.

»Wahrscheinlich nicht«, antwortete Joscan Hellmut. »Damit kann ich nur die zentrale Überwachungsstelle, an der die Herren der Roboter sitzen müssen, aufmerksam machen. Da die Maschine ohne den Chip nicht mehr programmgerecht reagieren kann, sollten sie bereits bemerkt haben, dass ein unerlaubter Eingriff stattgefunden hat. Dumm ist nur, dass ich ohne technische Hilfsmittel keine differenzierte Kommunikation beginnen kann.«

»Was brauchtest du, Jos?«

»Mindestens einen primitiven Lötkolben«, erklärte der Kybernetiker. »Stattdessen muss ich meinen Impulsstrahler nehmen. Das ist, als würde ein Chirurg eine Herztransplantation mit Messer und Gabel vornehmen.«

Er zog seine Strahlenwaffe aus dem Gürtelhalfter und justierte sie.

»Was hast du vor?«, fragte Atlan.

»Ich will den Chip wieder einsetzen«, antwortete Hellmut. »Dazu müssen die Verbindungsstellen zusammengelötet werden, damit er wieder in den Funktionsablauf der Maschine integriert wird. Besser wäre es, die integrierte Schaltung selbst zu verändern, aber dazu brauchte ich ein Rasterelektronenmikroskop.«

Er setzte den Chip an seinen ursprünglichen Platz zurück und hielt ihn fest, indem er eine Seite unter den Nagel seines Zeigefingers klemmte. Danach richtete er die Abstrahlmündung seines Impulsstrahlers auf die andere Seite des Chips und auf die silbrig schimmernden Anschlussstellen, die er beim Entfernen des Chips abgebrochen hatte.

Ganz kurz drückte er auf den Auslöser der Waffe. Anschließend löste er die andere Seite des Chips von seinem Fingernagel.

»Meine Lötverbindung hält«, meinte er. »Und jetzt der zweite Streich.«

Er verfuhr mit der noch freien Seite des Plättchens wie mit der ersten, dann atmete er auf.

»Er hält. Ob er auch wieder richtig funktioniert, ist eine andere Sache. Allein die Berührung mit den Fingern kann den Chip verdorben haben.«

»Jetzt registrieren die Herren der Roboter also, dass der vorhin entfernte Chip wieder eingesetzt wurde, richtig?«, fragte der Arkonide.

Der Kybernetiker nickte. »Das auf jeden Fall – vorausgesetzt, sie überwachen die Maschine tatsächlich selbst. Sie müssen nur noch reagieren, das heißt, meinen Eingriff als Versuch einer Kontaktaufnahme werten und mir ein Zeichen geben, dass sie mich verstanden haben.«

»Was ist dort unten los?«, wandte sich Gavro Yaal an den Katzer. »Da scheinen sich eine Menge Stadtbewohner dem Turm zu nähern.«

Bjo Breiskoll trat bis an den Rand des ungesicherten Turmdachs und blickte in die Tiefe. Da auch der Platz rings um den Turm hell beleuchtet war, vermochten seine scharfen Augen mühelos Einzelheiten auszumachen.

»Sie haben leere Behälter und Karren bei sich«, sagte er über die Schulter. »Wahrscheinlich wollen sie Waren abholen.«

»Geh zurück, Bjo!«, rief Studia St. Felix. »Auf einem Planeten kannst du nicht wie im freien Weltraum fliegen. Die einseitig wirkende hohe Schwerkraft würde dich zu Boden reißen und zerschmettern.«

»Abstürzen kann man nur, wenn man das Gleichgewicht verliert«, gab der Katzer lächelnd zurück. »Diese Gefahr besteht bei mir nicht, da ich schwindelfrei bin. Deine Sorge um mich ist aber dennoch rührend, und ich bedanke mich dafür.«

»Was tut Kuno eigentlich dort drüben?«, ging Studia St. Felix nicht auf seine Bemerkung ein.

Bjo Breiskoll trat einen Schritt zurück und sah sich nach dem kleinen Roboter um. Er entdeckte ihn ziemlich nahe am Dachrand, aber auf der gegenüberliegenden Seite der ebenen Fläche aus Metallplastik. Kuno sprühte Wasser aus seinem Rückenkanister über eine Stelle des Daches, dann tastete er mit seinen Greifhänden darüber.

»Wahrscheinlich hat er einen grünen Fleck entdeckt«, meinte der Katzer. »Flechten oder Moose oder etwas Ähnliches.«

Seine Stimme bekam einen besorgten Klang. »He, Kuno! Nicht weiter rückwärtsgehen!«

Als der kleine Roboter nicht hörte, sondern einen weiteren Schritt zurücktrat, obwohl er nur noch einen knappen Meter vom Dachrand entfernt war, schnellte sich der Katzer von der Stelle und huschte in lautlosen weiten Sätzen über das Dach.

Kuno ging unbeirrt weiter rückwärts. Bjo Breiskoll übersprang die Gruppe der Buhrlos, rannte weiter und sah, wie Kuno zum nächsten, verhängnisvollen Schritt ansetzte, einem Schritt, der ihn über den Rand des Daches hinaustragen musste.

Bjo holte nach rechts zu einem Bogen aus. Er konnte den Roboter nicht retten, wenn er ihn von vorn erreichte, denn dann würden sie beide in die Tiefe stürzen. Er musste ihn von der Seite anspringen.

Doch er sah bereits, dass er es nicht schaffen würde.

Kuno bemerkte von alldem nichts, trat zurück, schwebte für einen Lidschlag mit zwei seiner vier Beine in der Luft – und stürzte im nächsten Augenblick.

Bjo Breiskoll vernahm das Lachen Gavro Yaals und fauchte wütend. Kuno verschwand in der Tiefe. Doch dann – im buchstäblich letzten Moment – packten seine vier Greifklauen den Rand des Daches.

Der Katzer sprang über die Greifklauen hinweg, landete auf allen vieren, wirbelte herum, schnellte sich hoch und kam dicht neben den Roboterhänden wieder auf. Er streckte sich, griff zwei der metallenen Hände – und zog.

Sekunden später warf sich Gavro Yaal neben ihm auf den Boden, ergriff die beiden anderen Greifklauen Kunos und zog ebenfalls. Es knirschte in den Armgelenken des Roboters.

Ruckweise zogen sie Kuno nach oben, griffen nach den Oberarmansätzen, packten den kastenförmigen Körper und hatten ihn schließlich in Sicherheit gebracht.

»Danke!« Der kleine Roboter richtete sich mit ungelenken Bewegungen auf. »Ich danke euch für die Erhaltung meiner Existenz.« Ein Tropfen Öl rann aus einem Handgelenk und fiel auf den Boden.

»Warum hast du nicht selbst gesehen, wohin du gegangen bist?«, erkundigte sich Gavro Yaal und betrachtete das aus einer Schramme seiner rechten Hand austretende Blut. »Du hättest die Gefahr doch bemerken müssen.«

»Ich habe mich ganz darauf konzentriert, an diese Landalge heranzukommen«, antwortete Kuno und deutete auf einen schmalen Riss in der Wand des Turms. »Offenbar ist dort ein Wasserrohr undicht geworden. Wenn ich wüsste, wie ich an die Triebe herankommen könnte, würde ich das Rohr aufschlitzen. Dann könnte sich das grüne Wunder auf der gesamten Turmwand ansiedeln.«

»Du solltest ein wenig besser auf dich selber achten, Kuno«, sagte Bjo Breiskoll mahnend. »Du nutzt niemandem mehr, wenn du als Schrotthaufen am Fuß des Turms liegst.«

Der Katzer hob den Kopf und lauschte.

»Da ist etwas.« Er deutete nach Süden. »Ich höre ein Summen.«

»Ich höre gar nichts«, erwiderte Gavro Yaal. »Aber du hast schließlich die größeren Ohren.« Er blickte nach oben. »Komisch, einen so klaren Himmel wie diesen habe ich auf dieser Welt noch nie erlebt.«

»Das kommt auch selten vor«, pfiff Kuno. »Eigentlich nur vor einem Sturm.«

»Das Wetter interessiert mich nicht«, sagte Bjo Breiskoll. »Hörst du denn nichts, Kuno? Das Summen ist lauter geworden.«

»Nein«, erwiderte der kleine Roboter. »Aber ich fange Funksignale auf, die darauf hindeuten, dass sich eine Reihe von Robotern vom Raumhafen aus der Stadt nähern. Sie melden sich gegenseitig ihre Positionen und koordinieren ihre Flugbewegungen.«

»Kommen sie hierher?«, erkundigte sich der Katzer. »Ich meine, fliegen sie genau in unsere Richtung?«

»Ja, sie fliegen genau hierher«, antwortete Kuno. Plötzlich quietschte er aufgeregt. »Eure Freunde haben die Maschinen manipuliert. Ich fürchte, dafür sollen sie festgesetzt und bestraft werden.«

»Atlan und Jos haben nur versucht, einen Kontakt mit den Herren der Roboter herzustellen«, widersprach Bjo Breiskoll. »Sie dafür zu bestrafen wäre ungerecht.«

»Ist das dein Ernst?«, meinte Gavro Yaal. »Willst du mit Maschinen über Gerechtigkeit diskutieren? Wenn es auf Mausefalle VII gerecht zuginge, würde man wohl kaum fremde Raumschiffe gewaltsam einfangen, verschrotten und ihre Besatzungen zu lebenslangem Exil in diesem Irrenhaus von Stadt verurteilen. Wir sollten abhauen.«

»Ich gebe Atlan Bescheid«, erklärte Bjo Breiskoll. »Danach warten wir ab, was wirklich geschieht.«

Er schaltete sein Armbandfunkgerät ein und berichtete dem Arkoniden, was er gehört und was er von Kuno erfahren hatte. Atlan riet ihm, erst einmal die Ankunft der Roboter abzuwarten und zu beobachten, was sie unternehmen würden.

Die ersten Maschinen tauchten schon nach wenigen Minuten über dem Platz auf. Bei der hellen Beleuchtung konnte Bjo Breiskoll vom Rand des Turmes aus deutlich erkennen, wie die wuchtigen Konstruktionen landeten und kleinere Roboter ausspuckten, die sofort nach allen Richtungen ausschwärmten.

»Die Roboter fangen die Leute ein, die da unten Waren in Empfang nehmen«, berichtete der Katzer seinen Gefährten. »Sie schleppen sie weg.«

»Sie evakuieren den Stadtbezirk«, pfiff Kuno. »Das ist eine Vorsichtsmaßnahme.«

»Eine Vorsichtsmaßnahme?«, wiederholte Bjo Breiskoll. Er wurde blass. »Das ist doch nur nötig, wenn die Roboter mit einer bewaffneten Auseinandersetzung rechnen, bei der schwere Waffen eingesetzt werden sollen. So sieht also die Freiheit aus, die man uns garantiert hat.«

»Man hat euch Freiheit garantiert?«, erkundigte sich Kuno überrascht.

»Ja, man sagte uns, wir seien ab sofort Freie«, antwortete der Katzer.

»Das ist aber nicht dasselbe«, pfiff der kleine Roboter. »Alle Bewohner der Stadt sind Freie. Dennoch darf niemand einfach tun und lassen, was er will.«

»Habe ich es nicht gesagt?«, rief Gavro Yaal. »Diese Stadt ist nichts weiter als ein riesiges Gefangenenlager. Wir sollten endlich von hier verschwinden.«

»Da gebe ich dir recht«, stimmte Bjo Breiskoll zu, als er sah, wie circa zweihundert Roboter mit eingeschalteten Scheinwerfern den Turm ansteuerten. »Kuno, bring uns zu unseren Freunden zurück.«

Der kleine Roboter wandte sich wortlos um und watschelte auf das kleine würfelförmige Pfortenhaus zu, in dem sich der Eingang zum Liftschacht befand.

10.

»Schneller, schneller!«, rief Kuno und eilte um die Gruppe herum, als wäre er ein Hirtenhund, der eine Schafherde beisammenhalten wollte.

»Warum fahren wir nicht mit dem Aufzug?«, fragte Bjo Breiskoll, der von den Buhrlos mit sanfter Gewalt aus der Liftkabine gedrängt worden war.

»Weil die Roboter genau das erwarten«, erklärte Kuno. »Sie stehen bestimmt schon am unteren Ausstieg für uns bereit. Aber es gibt noch einen anderen Weg: die Notrutsche.«

»Schluss mit den fruchtlosen Debatten!«, rief Atlan über das erregte Stimmengewirr der verängstigten Buhrlos hinweg. »Kuno kennt sich hier am besten aus. Er wird uns führen, und damit basta!«

Der kleine Roboter löste sich von der Gruppe und watschelte so schnell wie selten zuvor quer durch den Maschinensaal. Vor einem besonders großen Aggregat blieb er stehen. Sekunden später öffnete sich die Vorderwand der Maschine und entblößte einen großen Hohlraum, hinter dem eine runde Öffnung gähnte.

»Die Notrutsche«, stieß Gavro Yaal hervor. »Hoffentlich brechen wir uns nicht sämtliche Knochen.«

Atlan war ebenfalls skeptisch, aber er sah ein, dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als dem kleinen Roboter zu vertrauen. Bisher hatten sie jedenfalls keinen Grund gehabt, sich über seine Hilfe zu beschweren.

Er lief hinter Kuno her und stand gleich darauf vor der Mündung einer etwa anderthalb Meter durchmessenden Röhre aus Metallplastik, die von einem glatten transparenten Material überzogen war. Die Röhre machte schon nach wenigen Metern eine Kurve. Mehr ließ sich vorerst nicht feststellen.

»Macht es mir einfach nach«, pfiff Kuno, setzte sich auf den Rand der Röhre und stieß sich mit den Greifklauen ab. Im nächsten Moment war er verschwunden.

Atlan zögerte. Nicht, weil er sich fürchtete, dem Roboter zu folgen, sondern weil er argwöhnte, die Buhrlos würden sich der Röhre nicht anvertrauen, wenn sie allein gelassen wurden. Andererseits wollte er nicht den Abschluss bilden. Er musste dem Roboter als Erster folgen, damit die Buhrlos der gefährlich aussehenden Beförderungsmethode vertrauten.

Er gab er sich einen Ruck. »Bjo, du folgst als Letzter!«, rief er, dann schwang er sich über den Rand und in die Röhre hinein.

Was folgte, war eine rasende Fahrt über eine Rutschbahn, die offenbar für Masochisten erbaut worden war. Durch die Gleitbeschichtung der Röhre wurde der Reibungswiderstand auf beinahe null herabgesetzt. Atlan fühlte sich, als jagte er haltlos und immer schneller werdend über eine halsbrecherische Achterbahn. Da die Röhre sehr eng nach unten gewendelt war, wurde er allerdings durch den Andruck immer wieder gegen ihre Rückseite gepresst, sodass sein Körper wenigstens nicht unkontrolliert hin und her schlug.

Obwohl er einiges gewohnt war, verlor er schon nach kurzer Zeit vollständig die Orientierung. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Rutschpartie endlich zu Ende war. Die Wendelung der Röhre wurde flacher, wodurch die Geschwindigkeit schnell abnahm. Zuletzt fühlte Atlan sich angehoben. Er flog ein kurzes Stück durch die Luft und landete sanft auf dem gepolsterten Boden eines kleinen, hell erleuchteten Raums.

Im nächsten Augenblick wurde er von Kuno gepackt und von seinem Landeplatz gezogen. Gleich darauf sah er Gavro Yaal mit geschlossenen Augen und krampfhaft verzerrtem Gesicht aus der Dunkelheit der Notrutsche in die Helligkeit fliegen.

Auch der Solaner wurde von Kuno gepackt, herumgedreht und zur Seite gestoßen. Er landete jedoch sanfter als Atlan, weil der Arkonide ihn auffing. Als Atlan ihn losließ, um einen Buhrlo aufzufangen, sackte Yaal in sich zusammen.

Zu Atlans Erleichterung kamen die Buhrlos in besserer Verfassung an als Gavro Yaal. Ihre Gesichter verrieten infolge des fehlenden Mienenspiels zwar nichts von ihren Gefühlen, aber das Leuchten in ihren Augen deutete darauf hin, dass sie die Rutschpartie sogar genossen hatten.

Nach den Buhrlos folgte Joscan Hellmut, und schließlich traf auch Bjo Breiskoll ein. Der Katzer drehte sich noch im Flug und landete mit einer Rolle vorwärts, um sofort wieder auf die Füße zu kommen.

»Das hätten wir geschafft«, sagte er gut gelaunt, während er die Gefährten musterte. »Wohin wenden wir uns von hier aus, Kuno?«

»Von hier aus geht es durch einen Ausstiegsschacht direkt auf den Platz hinaus«, pfiff Kuno.

»Wo die Roboter auf uns warten«, sagte Gersing Haybo. »Sollten wir nicht lieber hier drinbleiben, bis sie verschwunden sind?«

»Sie werden früher oder später auch hier suchen, wenn sie uns im Turm nicht finden«, erklärte Kuno.

»Dann nichts wie raus hier«, sagte Gavro Yaal. »Notfalls schießen wir uns den Weg frei. Es sind schließlich nur Roboter, die wir zerstören.«

»Du solltest wirklich an deiner Einstellung zum Waffeneinsatz arbeiten, Gavro.« Atlan atmete tief ein und wieder aus. »Wenn es nach dir ginge, hätten wir bereits die halbe Stadt in Schutt und Asche gelegt. Vergiss nicht, dass unsere Buhrlos keine Kampferfahrung besitzen. Folglich müssen wir gewaltsame Auseinandersetzungen so lange wie irgend möglich vermeiden. In aussichtsloser Lage werden wir uns lieber ergeben als ein Feuergefecht riskieren.«

»Das gefällt mir nicht«, protestierte Yaal.

»Das muss es auch nicht«, erwiderte Atlan hart. »Befolge einfach meine Anweisungen.«

Der kleine Roboter watschelte zu einer Metallleiter, die zu einer runden Öffnung in der Decke des Raumes führte. Er zog sich die Sprossen hoch und führte die Gruppe in eine Röhre hinein, die nach ungefähr fünfzehn Metern an einem gleichfalls runden Tor endete.

Als sich das Tor zur Seite schob, fuhr ein Windstoß heulend über die Öffnung hinweg. Staub, Sand und Plastikfetzen rieselten auf die Köpfe der Männer herab.

»Das ist der Sturm, von dem Kuno vorhin gesprochen hat«, erklärte Bjo Breiskoll.

Kuno kroch durch die Öffnung und quietschte leise. Hinter ihm streckte der Arkonide den Kopf ins Freie. Eine Böe nahm ihm den Atem und schleuderte ihm körnigen Staub ins Gesicht. Er hielt sich die Hand vor Mund und Nase und sah sich um.

Ungefähr die Hälfte der Beleuchtung war ausgefallen. Das restliche Licht zeigte Atlan Staub- und Sandwolken sowie große Mengen undefinierbarer Abfallfetzen über den Platz wirbeln. Ansonsten war das Areal wie leer gefegt. Es waren weder Roboter noch Stadtbewohner zu entdecken.

Der Arkonide bückte sich. »Der Platz ist leer, aber es tobt ein ziemlicher Sturm«, sagte er. »Wir müssen, sobald wir im Freien sind, in gerader Richtung zur nächsten Straße rennen. Und wenn ich rennen sage, dann meine ich das auch. Gavro, du bildest die Spitze. Bjo und Jos, ihr sorgt dafür, dass niemand zurückbleibt. Ich komme als Letzter und werde uns den Rücken freihalten. Vorwärts!«

Er verließ den Schacht und nahm die Gefährten nacheinander in Empfang. Die Buhrlos musste er mit Bjos Hilfe fast gewaltsam aus der Öffnung zerren, denn sowie sie die Wucht des Sturms spürten, wollten sie wieder umkehren. Für sie waren die entfesselten Naturgewalten eines Planeten bis in die Tiefen ihrer Seelen furchterregend.

Auf das Kommando Atlans setzte Gavro Yaal sich in Bewegung. Bjo Breiskoll und Joscan Hellmut stießen die Buhrlos an und sorgten mit lauten Rufen dafür, dass sie auch wirklich rannten.

Der Arkonide lief hinter ihnen her und sah sich nicht nur nach dem Turm um, sondern spähte auch in den von rasenden Wolkenfetzen bedeckten Nachthimmel hinauf.

Sie hatten die Entfernung zur nächsten Straße etwa zur Hälfte geschafft, als ein einzelner Transportroboter mit voll aufgeblendeten Scheinwerfern zwischen den Wolken auftauchte und auf die Flüchtenden herabstieß.

Da er nur den einen Roboter sah, feuerte Atlan mit dem Impulsstrahler auf ihn. Die Maschine glühte am Bug kirschrot auf und sackte mehrere Meter in die Tiefe. Dann raste sie schlingernd in Richtung Turm, kollidierte mit dessen Wand und verging in einer blendend hellen Explosion.

»Weiter, weiter!«, schrie Atlan, als einige Buhrlos langsamer wurden. »Und schneller, verdammt!«

Bjo und Joscan schrien ebenfalls.

Atlan sah sich um und entdeckte einen zweiten Transportroboter, der vom Dach des Turmes aus gestartet war und der Gruppe folgte – ebenfalls mit aufgeblendeten Scheinwerfern.

Der Arkonide blieb stehen, zielte kurz mit dem Impulsstrahler und feuerte so lange, bis die Maschine sich in eine Wolke glühender Trümmer verwandelt hatte. Danach rannte er hinter seinen Gefährten her.

Als er sich abermals umsah, erkannte er, dass aus einer Öffnung über der ringförmigen Rampe des Turms zahlreiche Kastenroboter hervorkamen. Offenbar hatten sich die Maschinen bisher innerhalb des Gebäudes aufgehalten, um sie zu suchen – und sie waren ebenfalls auf den durchgehenden Lift angewiesen, wenn sie den Turm wieder verlassen wollten. Andernfalls hätte der Platz wohl inzwischen von ihnen gewimmelt.

Erneut schoss der Arkonide. Er hatte gesehen, dass seine Gefährten die Straße erreicht hatten und bald in sicherer Deckung sein würden – fürs Erste jedenfalls. Vier Roboter explodierten, die anderen hüllten sich in rötlich leuchtende Energieschirme und schossen zurück.

Im Zickzackkurs jagte Atlan hinter seinen Gefährten her. Immer wieder entluden sich Blasterschüsse mehr oder weniger dicht neben ihm auf dem Boden. Dann stürmte er in die Straße hinein.

Seine Gefährten waren verschwunden!

Im nächsten Moment entdeckte der Arkonide Kuno, der hektisch mit seinen Augenzellen blinkte und vor einem offenen Tor stand. Als er ihn erreicht hatte, zog der kleine Roboter ihn in einen Torweg, an dessen Ende der Rest der Gefährten gerade durch eine offene Haustür schlüpfte.

Draußen auf der Straße krachte eine Dachkonstruktion herab und zersplitterte. Gleichzeitig verwandelte sich das Heulen des Sturms in ein ohrenbetäubendes Brüllen. Das war mindestens ein Tornado, der über diesem Teil des Planeten tobte.

»Schnell!«, pfiff Kuno dicht an Atlans Ohr. »Wir müssen aus der Nähe des Turms verschwinden, solange der Sturm tobt. Das ist unsere einzige Chance, den Verfolgern zu entkommen.«

Er watschelte tiefer in den Torweg hinein, und der Arkonide folgte ihm dankbar, denn ohne den kleinen Roboter hätte man sie längst gefangen.

Im Korridor des Hauses begegneten sie mehreren Lebewesen, die der Arkonide zuerst für Blues hielt, denn sie besaßen die gleichen Tellerköpfe und langen Hälse wie die ihm bekannten Intelligenzen aus der galaktischen Eastside der Milchstraße.

Doch dann sah er die Schwimmhäute zwischen ihren Fingern, von denen sie außerdem nur drei an jeder Hand besaßen, und er musste feststellen, dass diese Wesen keine Blues waren, sondern ihnen lediglich ähnelten.

Die Fremden standen an einer Wand des Hausflurs und pressten Taschen und Bündel an sich. Offenbar waren sie vor dem Orkan aus den oberen Stockwerken geflüchtet. Das Brüllen und Heulen war auch hier zu hören, und von oben drang ein bedrohliches Knirschen herab.

»In den Keller«, pfiff Kuno, als Gavro Yaal und die anderen Solaner das Haus auf der entgegengesetzten Seite wieder verlassen wollten. »Wir können jetzt nicht ins Freie. Aber die meisten Häuser der Stadt sind durch unterirdische Tunnel miteinander verbunden.«

Der kleine Roboter blieb vor einem Hausbewohner stehen, der einen kleinen Kübel mit einer grünen Schlingpflanze vor seinen Leib presste. Mit der Düse an seinem Spritzschlauch sprühte er Flüssigkeit über die Pflanze, dann eilte er weiter.

Gavro Yaal und die anderen Solaner waren unterdessen eine Treppe hinabgestiegen. Kuno und Atlan folgten ihnen. Auch hier standen Hausbewohner und lauschten ängstlich auf das Toben des Orkans.

Tatsächlich war eine Verbindungstür zum Keller des nächsten Hauses vorhanden, und sie öffnete sich bereitwillig, als Gavro Yaal sich ihr näherte.

Die Gruppe eilte in den Nachbarkeller und von dort aus weiter in den nächsten. So ging es ungefähr eine Stunde lang, dann erreichten Atlan und seine Gefährten einen Raum, der keine weitere Verbindungstür mehr besaß.

»Wartet hier«, sagte Kuno. »Ich gehe nach oben und sondiere die Lage. Die Gewalt des Orkans scheint nachgelassen zu haben.«

Atlan nickte. Er hatte ebenfalls registriert, dass das Toben des Unwetters schwächer geworden war.

Der kleine Roboter kehrte nach wenigen Minuten zurück. »Man sucht noch immer nach uns«, berichtete er. »Aber in der falschen Richtung.« Er quietschte belustigt. »Ich habe die Häuser in der Nähe des Turms gebeten, den Robotern falsche Auskünfte zu erteilen.«

»Das hast du sehr gut gemacht«, lobte Atlan. »Übernimmst du die Führung?«

Kuno quietschte vergnügt. »Gerne, gerne. Ich werde euch führen. Allerdings kenne ich mich in dieser Gegend nicht aus.«

»Das macht nichts«, erklärte Bjo Breiskoll trocken. »Wir auch nicht.«

11.

Kuno führte sie in einen Stadtbezirk, dessen Straßen immer schmaler wurden, bis sie schließlich nur noch enge, von schmalbrüstigen hohen Häusern begrenzte Gassen waren. Es war noch immer Nacht über diesem Teil des Planeten, aber die Gassen waren durch an den Häusern befestigte Bogenlampen beinahe taghell erleuchtet. Inzwischen war völlige Windstille eingetreten. Ab und zu ergoss sich ein leichter Regenschauer aus dem wolkenbedeckten Himmel, sodass die Straßen glitzerten, als wären sie mit Diamanten bestreut.

Die sieben Buhrlos tappten lustlos und mit eingezogenen Köpfen dahin. Atlan nahm sich vor, so bald wie möglich eine Ruhepause einzulegen. Dazu aber wollte er einen sicheren Ort finden, an dem er die Weltraumgeborenen für ein paar Stunden sich selbst überlassen konnte.

»Dieser Teil der Stadt scheint unbewohnt zu sein«, meinte Joscan Hellmut nach einiger Zeit.

»Die Bewohner werden schlafen«, erwiderte Gavro Yaal.

Der Kybernetiker schüttelte den Kopf. »Bei der vielschichtigen Zusammensetzung der Stadtbewohner sollte es hier auch zahlreiche Nachtschwärmer geben, Gavro. Außerdem sehe ich hier nicht ein einziges Lokal, während es in der Nähe der Stadtmauer davon nur so wimmelte.«

»Die Häuser haben sich abgeschaltet«, warf Kuno ein.

»Die Türen würden sich also nicht für uns öffnen?«, erkundigte sich Atlan.

Der kleine Roboter bestätigte.

»Also wird es vorläufig nichts mit einer Ruhepause«, überlegte Atlan laut.

»Wir halten schon noch durch, Atlan«, erklärte Studia St. Felix.

Aber nicht mehr lange, wisperte der Extrasinn. Der Arkonide presste die Lippen zusammen.

Stunde um Stunde bewegte sich die Gruppe durch ein verwinkeltes Labyrinth von Gassen, deren Häuser allesamt unbewohnt zu sein schienen. Dennoch zeigten die Gebäude keine Anzeichen von Verfall oder Verwahrlosung. Wahrscheinlich aktivierten sie sich hin und wieder und brachten sich in Ordnung. Sie waren schließlich ausnahmslos Roboter.

Als es Tag wurde, erreichte die Gruppe einen kleinen Platz mit einem Springbrunnen im Zentrum. Die Häuser ringsum sahen allerdings genauso verlassen aus wie alle anderen, die man bisher gesehen hatte.

»Ich habe Verbindung zu einem aktiven Haus«, pfiff Kuno. »Es wäre bereit, uns aufzunehmen.«

»Wollen wir nicht noch ein Stück weitergehen?«, meinte Gavro Yaal. »Wo niemand wohnt, werden wir auch nichts über die Herren der Roboter erfahren.«

»Nein, ich denke, wir legen eine Ruhepause ein«, erwiderte Atlan. »Unsere Buhrlos brauchen ein paar Stunden Schlaf.«

»Außerdem werden wir Kuno nicht so schnell von hier wegbekommen«, sagte Joscan Hellmut und deutete zum Brunnen.

Der kleine Roboter führte eine Art Freudentanz um die Grasfläche auf, die sich um den Brunnen herum gebildet hatte. Dabei quietschte er verzückt. Aus einer Öffnung seines kastenförmigen Rumpfes hatte er etwas hervorgeholt, was einer Gartenschere glich. Nach einer Weile beendete er seinen Tanz und fing an, das Gras zu stutzen.

Atlan lächelte. »Lassen wir ihm den Spaß. He, Kuno! Wo steht das aktivierte Haus?«

»Es ist das hellblaue Gebäude mit dem Zahnportal«, pfiff Kuno, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

Der Arkonide sah sich um und entdeckte schnell das Haus, das der Roboter meinte. Es war vierstöckig, hatte eine hellblau schimmernde Fassade und ein großes Tor, neben dem links und rechts zwei stählerne Köpfe aus der Wand ragten. Sie glichen den Schädeln terranischer Mammuts und besaßen riesige gebogene Stoßzähne.

»Also, dann sehen wir uns den Laden mal von innen an«, rief der Unsterbliche und ging auf das Haus zu.

Als er noch etwa fünf Meter vom Zahnportal entfernt war, ertönte ein Gongschlag – und die beiden Flügel des mit Gold eingelegten Tores öffneten sich.

»Willkommen!«, erklang eine gut modulierte Roboterstimme. »Kun'Nrobda Null hat euch bereits angekündigt, und ich habe mich vorbereitet. Darf ich eure Namen erfahren, damit ich euch im Bedarfsfall individuell ansprechen kann?«

»Selbstverständlich«, antwortete Atlan. Er stellte zuerst sich und danach seine Gefährten vor, während diese an ihm vorbei ins Haus gingen.

Als er ihnen folgte, kam er in eine Vorhalle mit hohem, gewölbtem Dach. Die Wände bestanden aus hellblauem Metall, in das bunte Mosaike eingelassen waren, die fast ausnahmslos Szenen zeigten, in denen mammutähnliche Tiere dominierten. Ein Kronleuchter aus goldenen Nachbildungen von Stoßzähnen tauchte die Halle in helles Licht.

»Es ist schön hier«, flüsterte Studia St. Felix beeindruckt.

»Du wirst dich in den anderen Räumen noch wohler fühlen«, versprach das Haus. »Lasst mich euch zuerst den Speisesaal zeigen? Ich habe dort allerlei Köstlichkeiten nach den Daten bereitgestellt, die Kun'Nrobda Null mir über euren Metabolismus übermittelt hat. Darf ich euch bitten, meinem Ableger zu folgen?«

Plötzlich stand ein zierlich wirkender kastenförmiger Roboter in der Vorhalle. Er besaß dünne Arme und Beine aus Metallplastik, vier leuchtende Augenzellen auf der Vorderseite, die um eine Gitteröffnung herum angeordnet waren, und an den Schmalseiten des Kastenrumpfes Ohren aus Antennendraht.

»Zu Diensten«, sagte der Roboter mit einer hellen, knabenhaften Stimme. Die Maschine führte die Gruppe in einen lang gestreckten Saal, dessen Wände ähnliche Mosaike aufwiesen wie in der Vorhalle. Die Decke bestand aus einer goldgelb leuchtenden Platte. Ein circa fünfzehn Meter langer Tisch beherrschte den Raum. Er bestand offensichtlich aus robotischen Elementen, die sich beliebig verschieben und zusammenfügen ließen. Das traf auch auf die Stühle zu, die um den Tisch verteilt waren.

»Nehmt bitte Platz!«, bat der Ableger.

Kaum hatten sich der Unsterbliche und seine Begleiter gesetzt, öffnete sich eine Wand. Kleine Schwebeplattformen glitten in den Saal und luden Teller, Bestecke, Gläser sowie Platten und Schüsseln mit verschiedenen Speisen auf dem Tisch ab.

»Vielen Dank«, sagte Atlan. »Das duftet wirklich ausgezeichnet.«

Er nahm sich kleine Portionen von jeder Speise und kostete sie. Die Gefährten folgten seinem Beispiel. Sie aßen langsam, aber mit erkennbar gutem Appetit.

Als das Mahl beendet war, lehnte Atlan sich zurück. »Jetzt fehlt nur noch ein Kaffee zum Abschluss. Das war wirklich vorzüglich.«

Abermals tauchten Schwebeplattformen auf und räumten den Tisch ab. Kaum waren sie verschwunden, schwebten neue heran. Auf ihnen standen silberne Becher, in denen eine grüne Flüssigkeit schwappte.

Die Schweber stellten einen Becher vor jeden Gast. Dazu servierten sie kleine Krüge mit einer wasserhellen süßen Flüssigkeit und eine Emulsion, die verdünnter Mayonnaise ähnelte.

Joscan Hellmut, Bjo Breiskoll und Gavro Yaal verzogen die Gesichter. Sie kannten richtigen Kaffee noch von früher, auch wenn er auf der SOL nur synthetisch hergestellt worden war.

»Wir wollen ihn wenigstens versuchen«, sagte Atlan. Er roch an der Flüssigkeit, dann goss er etwas von dem Süßmittel dazu. Die Sahne rührte er dagegen nicht an.

»Es schmeckt zwar nicht nach Kaffee, aber dennoch nicht schlecht«, urteilte er, nachdem er gekostet hatte.

»Ein bisschen wie Tee mit Schokolade«, meinte Joscan Hellmut nach dem ersten vorsichtigen Schluck.

»Ich werde an der Verfeinerung des Geschmacks arbeiten«, versprach das Haus leutselig.

Als die Raumfahrer ihren Kaffee getrunken hatten, führte der Ableger sie in Zimmer, die mit großen weichen Betten ausgestattet waren und jedes eine Tür hatten, hinter der sich ein Bad befand.

Atlan forderte die Buhrlos auf, sich hinzulegen und zu schlafen. Sie folgten der Aufforderung nur zu gern.

»Ich selbst werde mich draußen ein wenig umsehen«, erklärte der Arkonide.

»Ich begleite dich«, sagte Bjo Breiskoll. »Irgendwo in der näheren Umgebung spüre ich ein intelligentes Lebewesen, dessen Gedanken sehr feindselig sind. Allein könntest du in einen Hinterhalt geraten.«

»Dann komme ich auch mit«, erklärte Joscan Hellmut.

»Und ich auch«, sagte Gavro Yaal.

»Einverstanden«, sagte Atlan nach kurzem Überlegen. »Gehen wir.«

»Dort ist es«, flüsterte Bjo Breiskoll und deutete auf ein halb verfallenes Haus, das am Ende einer schmalen Sackgasse stand. Anstelle einer Tür besaß es drei Stahlplatten, die provisorisch vor der Öffnung angebracht waren. Die Fenster waren schmal und ohne Scheiben. Im Erdgeschoss waren sie mit Plastikplanen verschlossen.

»Dort lebt der Unbekannte, den du spürst?«, fragte Atlan leise.

»Ja, und er ist krankhaft misstrauisch«, gab der Katzer zurück. »Er heißt Kelshur. Manchmal denkt er daran, dass er ein Tirse ist – und er ist bewaffnet.«

»Kannst du die Art der Waffe aus seinen Gedanken herauslesen?«, wollte Gavro Yaal wissen.

»Wahrscheinlich eine Schusswaffe, eine Art Raketenwerfer oder Raketenkarabiner«, antwortete Bjo Breiskoll.

»Dann täuschen wir einen Frontalangriff vor, während zwei von uns sich von hinten an das Haus heranschleichen, und dann ...«, begann Gavro Yaal.

»Nein«, unterbrach ihn Atlan ärgerlich. »Ich versuche es zuerst mit einer friedlichen Kontaktaufnahme. Falls mich der Drang überkommt, das Haus in die Luft zu sprengen, werde ich dich als Ersten rufen.«

»Gut«, gab Gavro Yaal zufrieden zurück. Er schien gar nicht zu begreifen, dass der Arkonide seine Bemerkung spöttisch gemeint hatte.

Atlan schüttelte den Kopf, schnallte seinen Waffengurt ab und legte ihn auf den Boden. Dann trat er auf die Gasse hinaus, hob die Arme und zeigte seine leeren Handflächen. Langsam ging er auf das Haus zu

Er war noch keine zehn Meter weit gekommen, da blitzte es in einem Spalt eines der verbarrikadierten Fenster auf. Etwas heulte heran, eine blasse Rauchfahne hinter sich herziehend. Atlan sprang zur Seite. Etwa drei Meter von seinem letzten Standort entfernt schlug ein Geschoss ein und explodierte mit einem grünen Blitz.

Atlan hatte sofort erkannt, dass es sich nur um den Schuss aus einer Art Signalpistole gehandelt hatte. Eine Warnung – vorerst.

Gerade noch rechtzeitig wandte er sich zu seinen Gefährten um und sah, dass Gavro Yaal mit seinem Impulsstrahler auf das Haus zielte.

»Nein!«, rief er ihm zu. »Ohne meine ausdrückliche Erlaubnis wird hier nicht geschossen! Weg mit der Waffe, Gavro! Und wenn es hart auf hart kommt, benutzt du gefälligst den Paralysator.«

Er wandte sich wieder dem Haus zu, formte mit seinen Händen einen Trichter und rief:

»Kelshur! Wir kommen in friedlicher Absicht! Wir wollen nur mit dir reden! Ich gehe jetzt weiter auf dein Haus zu, und ich bin unbewaffnet!«

Narr, flüsterte der Extrasinn. Kelshur ist ein Einzelgänger – und solche Leute sind immer gefährlich.

Bin ich nicht auch ein Einzelgänger?, dachte Atlan ironisch zurück.

Ja, erwiderte der Extrasinn. Deshalb bist auch du gefährlich – vor allem für dich selbst.

Mit verkniffener Miene ging der Arkonide weiter, aber schon nach drei Schritten blieb er stehen und fragte sich, ob die vage Chance, tatsächlich mit Kelshur reden zu können, das Risiko wert war. Das war sein Glück, denn in diesem Moment blitzte es beim Haus abermals auf – und drei Geschosse explodierten dort, wo Atlan sich befunden hätte, wenn er weitergegangen wäre. Splitter schossen durch die Luft und schlugen mit hässlichem Geräusch in die umliegenden Hauswände ein, doch da lag der Arkonide bereits flach auf dem Boden.

Im nächsten Augenblick zog Gavro Yaals Impulsstrahler trotz aller Ermahnungen des Arkoniden eine glühende Bahn quer über den Sockel des alten Hauses. Atlan spähte hinüber und erkannte erleichtert, dass der Solaner den Fremden selbst geschont hatte. Dessen Leben war nicht gefährdet, aber er hatte seinen Platz hinter einem Fenster im Erdgeschoss garantiert verlassen, als die kochend heiße Luft der von Yaal erzeugten Glutbahn nach oben gestiegen war.

Atlan sprang auf, lief über die Gasse und suchte in einer Türnische Deckung. Hinter sich hörte er schnelles Trappeln, blickte sich aber nicht um, da zur gleichen Zeit eine schemenhaft erkennbare Gestalt an einer Fensteröffnung im ersten Stock vorbeihuschte.

Im selben Moment vernahm er ein triumphierendes Quietschen, und als er sich umblickte, sah er Kuno mit wirbelnden Beinchen und in rasantem Tempo auf das halb verfallene Haus zujagen.

»Deckung!«, rief er dem kleinen Roboter zu, doch Kuno raste an ihm vorbei und schlug Haken, als aus dem Haus das Feuer auf ihn eröffnet wurde. Es wurde schnell wieder eingestellt, als der Arkonide mit seinem Paralysator die Fensterhöhlen bestrich. Ein Kreischen verriet, dass Kelshur zumindest einen Streifschuss abbekommen hatte.

Atlan verließ seine Deckung und lief hinter Kuno her, während seine Gefährten mit ihren Paralysatoren Sperrfeuer schossen. Er fragte sich dabei, welcher Teufel den kleinen Roboter geritten haben mochte, dass er sich plötzlich so stürmisch zeigte.

Aus den Tiefen seiner Erinnerung stieg das Bild des Schemens, der an der Fensterhöhle vorbeigehuscht war. Ein grüner Schemen! Natürlich. Kein Wunder, dass Kuno davon unwiderstehlich angezogen wurde.

Inzwischen hatte der kleine Roboter die Plastikplanen vor einem Fenster entfernt und war ins Haus gestiegen. Der Arkonide schwang sich ebenfalls durch die Öffnung. Vor sich hörte er das Trappeln des Roboters – und dann ein gellendes Kreischen.

Er beeilte sich noch mehr, weil er um das Leben Kelshurs fürchtete, und er fand es absurd, dass er hinter sich den Katzer lachen hörte.

Atlan jagte eine Treppe hinauf und sprang in ein in trübes Licht getauchtes Zimmer. Dort blieb er stehen – und lachte ebenfalls.

Mitten im Zimmer stand ein entfernt humanoides, sehr alt aussehendes Wesen mit grasgrüner Haut und hielt sich die Hände vors Gesicht, während Kuno um es herumtänzelte und es unablässig mit seiner Düngerlösung besprühte.

12.

Es dauerte nicht lange, da fanden sich Bjo Breiskoll, Joscan Hellmut und Gavro Yaal ein. Auch sie lachten Tränen, während Atlan sich wieder beruhigt hatte und auf Kuno zuging.

»Es ist genug«, sagte er zu dem kleinen Roboter. »Weißt du nicht, dass Pflanzen an Überdüngung zugrunde gehen können?«

Kuno hielt sofort inne, und Kelshur nahm vorsichtig seine dürren Hände von seinem faltigen Gesicht und starrte den Arkoniden aus gelb leuchtenden Augen an.

»Gehört dir dieses Folterinstrument?«, fragte er mit schriller Stimme und schielte dabei zu dem kleinen Roboter.

»Nein«, antwortete Atlan. »Wir sind nur befreundet.«

Kuno schlich langsam um Kelshur herum. Plötzlich sprang er vor, zog den Hosenbund von Kelshurs Kehrseite und sprühte mit kräftigem Strahl.

»Dort war es noch trocken«, sagte er entschuldigend zu Atlan und ließ wieder von seinem Opfer ab.

Kelshur kreischte abermals. »Haltet mir diesen Missgebauten vom Hals!«, schrie er. »Macht mit mir, was ihr wollt, aber sorgt dafür, dass mir dieser Wahnsinnige fernbleibt!«

»Komm mit, Kuno«, sagte Joscan Hellmut. Er packte den Roboter am Arm, sprach leise auf ihn ein und verließ mit ihm das Zimmer.

»Du heißt also Kelshur«, stellte Atlan fest. Dann nannte er seinen Namen und die seiner Gefährten. »Wie ich schon sagte, kommen wir in Frieden. Uns geht es nur darum, einige Auskünfte von dir zu erhalten, denn du scheinst schon ein wenig länger in der Stadt zu leben.«

»Ein wenig länger?«, echote Kelshur. »Ich hause bereits seit einer Ewigkeit in diesem Gefängnis. Diese Stadt ist nichts als ein riesiger Kerker, denn niemand kann sie verlassen. Die Roboter sind nur dazu da, die Gefangenen an der Flucht zu hindern. Eine Ausnahme bilden lediglich Y'Man und seine wenigen Helfer.«

Er hüstelte, dann blickte er auf die am Boden liegende Waffe und sah den Arkoniden fragend an.

»Du kannst das Ding einstecken«, sagte Atlan.

Mit zitternden Händen schob Kelshur die Waffe in ein zerschrammtes Futteral zurück, das an einem Lederriemen an seiner Hüfte hing. Dann schlurfte er zu einem Wandschrank, kramte darin und entnahm ihm etwas, das einer terranischen Zigarre ähnelte. Mit einem Feuerzeug zündete er sie an und paffte genüsslich.

»Ich würde euch auch Rauchkraut anbieten, aber das war mein letztes«, erklärte er. »Es ist immer schwerer zu bekommen. Die Familie Gumbran, die es anbaut, ist vom Aussterben bedroht, und Gumbran-Taruch, der mir sonst das Rauchkraut lieferte, traut sich neuerdings nicht mehr in den Bezirk der Geister.«

Atlan seufzte. Der alte Tirse redete eine Menge unverständliches Zeug. Unter diesen Umständen würde man alles, was man von ihm erfuhr, sehr vorsichtig bewerten müssen. Aber die Erwähnung eines Wesens namens Y'Man hatte das Interesse des Arkoniden geweckt.

»Wer ist dieser Y'Man?«, fragte er. »Ist er auch ein Gefangener?«

Kelshur kicherte, zog an seiner Zigarre und blies weißen, übel riechenden Rauch aus. »Aber nein«, flüsterte er verschwörerisch. »Y'Man ist ein Missgebauter wie euer verrückter Sprühroboter. Allerdings soll es sich bei ihm um ein ganz ausgefallenes Modell handeln, noch unabhängiger als alle anderen Missgebauten und ein erbitterter Gegner des Herrn in den Kuppeln.«

»Des Herrn in den Kuppeln?«, fragte Atlan, förmlich elektrisiert. »Meinst du damit den Herrn über alle Roboter?«

Erneut kicherte der Alte. »Der Herr über alle Roboter ... Das klingt komisch. Der Herr in den Kuppeln soll nämlich selbst ein Roboter sein, eine gigantische Denkmaschine.« Er verschluckte sich an einer Portion Rauch und hustete erbärmlich.

Atlan sah, dass Joscan Hellmut zurückgekehrt war. Er informierte ihn über die letzten Aussagen Kelshurs und fragte ihn nach seiner Meinung. Der Kybernetiker runzelte die Stirn.

»Wenn so etwas wie eine Großpositronik über Mausefalle VII herrscht, würde das vieles erklären, was mir bisher widersprüchlich erschien. Es hat etwas Seelenloses, wie all diese unterschiedlichen Objekte, die in die Nähe des Mausefalle-Systems geraten, eingefangen und ohne Rücksicht auf eventuelle Passagiere demontiert werden. Die Überlebenden bringt man offenbar einfach in diese Stadt und überlässt sie mehr oder weniger ihrem Schicksal.«

Er wandte sich an den Alten, der seinen Hustenanfall überwunden hatte. »Wie kommen wir zum Herrn in den Kuppeln, Kelshur?«

»Er soll irgendwo jenseits der Berge existieren«, antwortete der Alte.

»Jenseits welcher Berge?«, fragte Atlan.

»Der Berge eben«, erklärte Kelshur. »Es gibt hier nicht allzu viele davon.«

Atlan öffnete seine Provianttasche, nahm einen Konzentratriegel heraus und gab ihn dem Alten.

Gierig riss Kelshur die Verpackung ab und stopfte sich den Riegel in den Mund. Der Arkonide lächelte schwach. Ihm war nicht entgangen, dass der Tirse ausgesprochen dürr war.

Der Unsterbliche blickte seine Gefährten vielsagend an. Ihm war klar, dass Kelshur nichts von dem, was er gesagt hatte, aus erster Hand wusste. Er hatte lediglich Gerüchte gehört. Womöglich brachte er dabei manches durcheinander oder fügte Dinge aus seiner Phantasie hinzu. Sie konnten sich also nur bedingt darauf verlassen, dass die Auskünfte des Alten stimmten.

Als Kelshur die letzten Brocken hinuntergewürgt hatte, stieß er einen tiefen Seufzer aus.

»Warum ist Y'Man ein Gegner des Herrn in den Kuppeln?«, fragte Atlan weiter.

»Er kann völlig frei denken und fühlen«, erklärte der Alte. »Und er soll den Gefangenen in der Stadt ebenso helfen wie den Altwesen.«

»Den Altwesen?«, fragte Bjo Breiskoll. »Was bedeutet das? Und wo halten sich diese Altwesen auf?«

»Das weiß ich nicht«, sagte der Tirse. »Ich habe nur wenige Male Missgebaute darüber reden hören.«

»Handelt es sich dabei vielleicht um Überlebende jenes Volkes, das den Herrn in den Kuppeln einst gebaut hat?«, warf Joscan Hellmut ein. »Ich meine, um Ureinwohner dieses Planeten?«

Kelshur rülpste. »Es soll tatsächlich Ureinwohner geben. Ich habe davon gehört, dass welche auf Inseln leben und dass dort ein furchtbares Durcheinander herrscht. Aber ich weiß nicht, ob das die Altwesen sind.«

»Wo finden wir diesen Y'Man?«, fragte Gavro Yaal scharf.

Wieder kicherte der Alte. »Ihr wollt ihn finden, wie? Ich glaube nicht, dass euch das gelingt. Y'Man lässt sich nicht finden; er findet diejenigen, die er braucht, und holt sie in sein Versteck.«

»In sein Versteck, das sich im Bezirk der Geister befindet?«, stieß Gavro Yaal nach.

»So sagt man«, gab Kelshur zurück. »Aber der Bezirk der Geister ist riesig.«

»Wie kommt der Bezirk zu seinem Namen?«, übernahm nun wieder Atlan das Gespräch.

»Das werdet ihr schon noch merken«, meinte der Alte nur und kicherte abermals. »Hast du noch ein paar Konzentrate, Atlan?«

Der Arkonide gab ihm drei weitere Konzentratriegel. »Wir gehen jetzt zu unserem Quartier zurück, Kelshur«, sagte er dann. »Falls dir noch etwas Wichtiges einfällt, wir wohnen ganz in der Nähe, in dem hellblauen Haus mit dem Zahnportal.«

In die Augen Kelshurs trat ein Glitzern. »Vielleicht besuche ich euch, aber vielleicht wird es dann zu spät für euch sein. Hinter dem Zahnportal haust ein Ungeheuer, habe ich gehört. Es fängt seine Opfer mit raffinierten Tricks ein.«

Atlan wurde es abwechselnd heiß und kalt, als er an die Buhrlos dachte, die sie in dem Haus zurückgelassen hatten.

»Kommt«, sagte er hastig zu seinen Gefährten. »Beeilen wir uns, damit den Gläsernen nichts zustößt! Und danach suchen wir diesen Y'Man. Er sollte eigentlich wissen, wo sein größter Gegner zu finden ist.«

13.

Als Atlan und seine drei Gefährten auf den Platz mit dem Springbrunnen stürmten, bemerkten sie zunächst keine Veränderung. Das hellblaue Haus mit dem Zahnportal wirkte so friedlich und einladend wie zuvor.

»Vielleicht hat der Alte uns nur ein paar Märchen erzählt«, überlegte Joscan Hellmut, nachdem sie alle in normales Schritttempo zurückgefallen waren.

»Warum sollte er das tun?«, fragte Bjo Breiskoll.

»Keine Ahnung.« Der Kybernetiker zuckte die Schultern. »Ich meine nur, dass wir nicht alles glauben sollten, was Kelshur von sich gegeben hat.«

»Vor allem dürfen wir dem Haus gegenüber kein Misstrauen zeigen«, erklärte Atlan. »Kelshur mag gesponnen haben, aber mir kam die Bemutterung durch das Haus gleich seltsam vor. Vielleicht will es uns dabehalten, weil wir seiner Existenz einen Sinn geben.«

Inzwischen hatten sie sich dem Haus mit dem Zahnportal bis auf circa zehn Meter genähert. Das Gespräch zwischen ihnen verstummte.

Wie beim ersten Mal war der Arkonide auch diesmal fasziniert vom Anblick der beiden gewaltigen Mammutschädel aus Stahl, die links und rechts des Portals aus der Hauswand ragten. Als die Raumfahrer bis auf fünf Meter an das Tor herangekommen waren, ertönte der bekannte Gongschlag, und wie beim ersten Mal öffneten sich die beiden Flügel des mit Gold unterlegten Durchgangs.

»Willkommen«, sagte eine gut modulierte Roboterstimme. »Eure Freunde schlafen bereits tief und fest. Benötigt ihr ebenfalls ein paar Stunden Ruhe? Oder darf ich euch mit weiteren Speisen und Getränken zu Diensten sein?«

»Wir suchen nur ein wenig Erholung«, antwortete Atlan. »Später werden wir mit unseren Freunden die Umgebung etwas genauer erkunden. Es geht ihnen doch gut, oder?«

»Aber natürlich«, sagte das Haus. »So wohlig weich, so warm und gut; es pulst die Kraft in ihrem Blut.«

Atlan wusste nicht genau, warum, aber als er diese Worte hörte, lief ihm ein eisiger Schauer über den Rücken. Zwar waren die holprigen Reimversuche des Robothauses an sich noch nichts, über das man sich Sorgen machen musste, doch allein die Tatsache, dass eine Maschine sich bemüßigt fühlte, in Versen zu sprechen, führte zu dem Verdacht, dass sie auch sonst nicht so einwandfrei funktionierte, wie man es normalerweise erwarten durfte.

In der Vorhalle wirkte alles wie immer. Der robotische Ableger des Hauses wartete bereits.

»Mein Adlatus wird euch zu euren Zimmern führen«, erklärte das Haus.

Der Arkonide sah sich nach seinen Gefährten um. Sie waren ihm gefolgt, aber ihre Gesichter verrieten ihm, dass auch sie unsicher waren und nicht wussten, wie sie sich weiterhin verhalten sollten.

»Wir nehmen das Angebot gerne an«, sagte Atlan schnell.

Während sie dem kastenförmigen Roboter folgten, drängte sich Bjo Breiskoll dicht an Atlan heran. »Die Buhrlos schlafen wirklich. Ihre Traumgedanken verraten, dass sie sich wohlfühlen«, flüsterte er.

Atlan nickte. Dennoch fühlte er sich unbehaglich, doch er wusste auch, dass sie nichts tun durften, was den Argwohn des Hauses erregte. Sie mussten es sich sogar versagen, nach den Buhrlos zu sehen, denn schon das hätte als Misstrauen ausgelegt werden können. Außerdem bestand noch immer die realistische Chance, dass Kelshur übertrieben oder bewusst gelogen hatte. Sie alle konnten ein paar Stunden Schlaf und eine ausgiebige Mahlzeit gut gebrauchen. Niemand wusste, wann sich das nächste Mal eine solche Gelegenheit bieten würde.

Als der Ableger ihn zu seinem Zimmer geführt und die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, sah sich der Arkonide aufmerksam um. Wie in den Zimmern, in denen die Buhrlos untergebracht worden waren, enthielt auch dieser Raum ein großes, weiches Bett, einen Schrank sowie einen runden Tisch und zwei Stühle.

Atlan ging zu der schmalen Tür hinüber, die sich links neben dem Bett befand. Sie öffnete sich bereitwillig vor ihm und gab den Blick auf eine kleine Hygienezelle frei. Der Arkonide trat ein und wusch sich in einem Becken Gesicht und Hände. Danach kehrte er in den Schlafraum zurück.

Das Bett machte einen völlig normalen Eindruck. Es war mit einem sauberen Laken bezogen, auf dem eine dicke, leichte Decke sowie ein Kopfkissen lagen, aber wie so vieles in dieser seltsamen robotischen Stadt konnte es ebenso gut ein komplett technisches Objekt und integraler Bestandteil des Hauses sein. Vielleicht beeinflusste es ihn während des Schlafens mit irgendwelchen Impulsen, sodass er nach dem Erwachen keinen Wunsch mehr verspürte, das Haus zu verlassen.

»Möchtest du dich nicht hinlegen?«, flüsterte in diesem Moment eine Stimme. Es konnte nur das Bett gewesen sein, das die Aufforderung ausgesprochen hatte. Atlan verdrängte das unangenehme Gefühl, das ihn beschleichen wollte. Wo praktisch alles robotisch war, durfte er sich nicht wundern, dass auch praktisch alles sprechen konnte.

Der Arkonide zog seine Stiefel aus und schnallte den Waffengurt ab. »Ich bin eigentlich gar nicht müde«, erklärte er. »Ich brauche nicht viel Schlaf. Dennoch werde ich für kurze Zeit ruhen.«

Er behielt den Waffengurt in der Hand und streckte sich auf dem Bett aus, nachdem er die Decke zur Seite geschlagen hatte.

»Aber die schönsten Träume kommen nur im Schlaf«, flüsterte das Bett. »Willst du es nicht versuchen? Ich könnte etwas für dich singen.«

»Danke, aber ich muss nachdenken«, erwiderte Atlan. »Es gibt vieles, über das ich mir nicht im Klaren bin.«

»Vielleicht kann ich dir helfen«, sagte das Bett. »Ich bin dazu da, dir zu dienen, Atlan. Und ich weiß sehr viel. Hier waren schließlich schon viele Besucher, und sie alle haben von ihrem Leben und ihren Erfahrungen erzählt.«

»Wo sind diese Besucher jetzt?«, erkundigte sich der Arkonide, während er sich darum bemühte, die Augen offen zu halten.

»Ich werde dir von ihnen erzählen«, sagte das Bett – und begann zu berichten. Gegen seinen Willen war der Unsterbliche fasziniert und lauschte den Beschreibungen fremdartiger Wesen und den Berichten von ihren Abenteuern. Dabei merkte er gar nicht, wie ihm die Lider schwer wurden und er schließlich einschlief.

Die vielfarbigen Positionslampen des Raumfrachters zuckten grell durch die Düsternis des Weltraums und ließen Lanta die gewaltige Größe des Fahrzeugs ahnen, das sich soeben anschickte, am Kai der Raumstadt anzulegen.

Tannahmat hatte seit knapp neunhundert Jahren zum ersten Mal wieder Kontakt mit einer planetarischen Zivilisation aufgenommen, nachdem der Gulnithen-Aufstand die Macht des Direktoriums zerschlagen und die Demotechnokratie eingeführt hatte. Die rund zwölf Millionen Bewohner der Raumstadt begrüßten fast ausnahmslos die neue Politik, die das Ende der jahrhundertelangen Stagnation versprach.

Lanta wartete in der transparenten Kuppel des Towers. Er war dazu ausersehen worden, den direkten Kontakt mit der Besatzung des Raumfrachters aufzunehmen. Die lange Isolation hatte bei den meisten Bewohnern Tannahmats zu einer fast schon krankhaften Scheu vor direkten Kontakten mit außerstädtischen Intelligenzen geführt. Die Stadtbewohner fürchteten sich beinahe panikartig vor allem Unbekannten.

Dennoch waren die Funkkontakte problemlos verlaufen. Die Bewohner des Planeten Orsall verwendeten eine auf mathematischen Grundsätzen basierende Sprache, die derjenigen von Tannahmat weitgehend glich – und ihre Zivilisation war weit genug entwickelt, dass sie Bedarf für die in Tannahmat erzeugten technischen Produkte hatte und über Raumfrachter verfügte, die ihre eigenen Erzeugnisse zur Stadt bringen konnten.

Lanta fragte sich, warum er sich nicht vor dem Anblick der Fremden fürchtete. Er ahnte, dass man mit ihm etwas angestellt hatte, um diese Furcht zu beseitigen, doch er wusste nicht, was es war. Vor neunzehn Tagen war er durch einen langen Korridor gegangen, begleitet von vier Personen, die die hellblauen Kombinationen von Spitzenwissenschaftlern trugen. Man hatte ihn in einen Saal gebracht, wo er sich unverhofft dem Obersten Gulnithen und seinen Beratern gegenübergesehen hatte. Der Oberste Gulnithe hatte ihm erklärt, dass der Kontakt mit einem Schiff von Orsall erfolgen werde und dass er, Lanta, darauf vorbereitet werden würde, die Besatzung dieses Schiffes zu empfangen.

In den folgenden Tagen hatte er viel lernen müssen, war von Wissenschaftlern über die Verhältnisse in Tannahmat, über die Produkte, die die Raumstadt den Fremden anbieten wollte, und über das, was sie dafür erhalten würde, informiert worden. Dabei hatte er immer wieder bemerkt, dass er vieles von dem, was er zum Verständnis dieser Informationen benötigte, urplötzlich wusste. Woher dieses Wissen kam, daran freilich erinnerte er sich ebenso wenig wie an seine Vergangenheit.

Doch im Augenblick erschien ihm das alles nicht so wichtig wie die erhebende Tatsache, dass er als Auserwählter eine große Verantwortung trug.

»Gleich ist es so weit, Lanta«, hallte die Stimme von Kriathon, dem Wissenschaftler, der zu seiner persönlichen Betreuung abgestellt worden war, aus den Lautsprechern innerhalb der Kuppel. »Bist du bereit?«

»Ich bin bereit«, antwortete Lanta.

Er sah, dass der Raumfrachter die Strukturschleuse in der die Stadt umspannenden Energiesphäre passiert hatte und sich auf die Fesselfeldgitter des Kais senkte. Scheinwerfer flammten auf und rissen das Schiff aus der Dunkelheit.

Lanta stockte der Atem. Der Raumfrachter war noch größer, als er nach seinen Positionslichtern vermutet hatte: ein lang gestrecktes zylindrisches Gebilde aus mattblau schimmerndem Metallplastik von circa sechshundert Metern Länge und einem Durchmesser von etwa hundertfünfzig Metern. Zahlreiche bizarr geformte Auswüchse und ebenso zahlreiche Antennen ragten aus seiner Außenhülle.

Das Schiff war beinahe so groß wie einer der Wohnsilos der Raumstadt, die zu Dutzenden auf der neunzig Kilometer dicken Basisplatte standen.

Soeben bildete sich im stumpfen Bug des Frachters eine Öffnung. Zwei Gestalten in Raumanzügen traten auf die Drehplatte des Kais und klappten ihre Druckhelme zurück. Überrascht sah Lanta in Gesichter, die sich kaum von den Gesichtern der Stadtbewohner unterschieden.

Als sich vor ihm das Schott in der Kuppel öffnete, trat Lanta ohne Zögern hindurch und bestieg wenig später das Personenlaufband des Kais, das dicht neben dem deutlich breiteren Frachttransportband verlief.

Die Fremden warteten auf der silbrig schimmernden, mehr als einen Kilometer durchmessenden Drehplatte, bis Lanta das Personenlaufband wieder verließ und damit nur noch wenige Meter von ihnen entfernt war. Dann hoben sie die Hände ein wenig an und drehten sie so, dass Lanta die Handflächen sehen konnte.

Die Wissenschaftler hatten ihm erklärt, dass dies eine uralte traditionelle Geste war, die Friedfertigkeit signalisierte und mit der gleichen Geste erwidert werden musste. Deshalb hob auch Lanta seine Hände an und zeigte den Besuchern die leeren Handflächen.

»Willkommen in Tannahmat!«, sagte er. »Mein Name ist Lanta. Ich werde im Auftrag des Obersten Gulnithen die Verhandlungen mit euch führen.«

Über die Gesichter der beiden Raumfahrer flog ein Lächeln. »Wir bedanken uns für den freundlichen Empfang, Lanta«, erwiderte einer der beiden Fremden. »Mein Name ist Ogr T'neul. Ich bin der Kommandant des Raumfrachters.« Er deutete auf seinen Begleiter. »Das ist Fran D'vielle, Handelsbeauftragter der Firmengruppe NATRAM, die den interstellaren Handel beherrscht.«

»Den interstellaren Handel Orsalls«, korrigierte Fran D'vielle den Kommandanten. »Wollen wir in der Stadt oder auf dem Frachter reden, Lanta?«

»Ich bitte euch, mir zu folgen«, erwiderte Lanta. »Wir haben einen Raum vorbereitet, der mit allem Notwendigen ausgestattet ist.«

Er drehte sich um und betrat das Personenlaufband, dessen Laufrichtung inzwischen umgepolt worden war.

»Eine schöne Stadt habt ihr hier«, sagte Ogr T'neul, während er und sein Begleiter Lanta folgten. »Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal Tannahmat betreten würde. Sie galt als verloren. Viele Jahrhunderte hat niemand etwas von ihr gehört, und jetzt taucht sie ausgerechnet am dünn besiedelten Nordrand der Galaxis wieder auf.«

»Es gab gewisse Schwierigkeiten«, sagte Lanta ausweichend, wie es ihm empfohlen worden war. Plötzlich durchzuckte ihn ein Gedanke wie ein Blitz, und im nächsten Moment fragte er:

»Habt ihr etwas von der SOL gehört?«

»Von der SOL?«, wiederholte Ogr T'neul – und das Echo seiner Frage hallte vielfältig von allen Seiten zurück.

Verwirrt blickte Lanta sich um. Die Stadt, die eben noch im Glanz ihrer Lichter gleich einem kostbaren Juwel gestrahlt hatte, versank hinter Nebelschleiern, Ogr T'neul und Fran D'vielle waren verschwunden, und das Laufband schien sich unter seinen Füßen aufzulösen.

Und dann – von einem Augenblick zum anderen – erlosch Lantas Existenz.

14.

Atlan fuhr im Bett hoch und sah sich leicht verwirrt um. Die Erinnerungen an den soeben durchlebten Traum verblassten innerhalb weniger Sekunden. Der Traum war intensiv gewesen, und er hätte wahrscheinlich noch lange weitergeträumt, wenn er nicht instinktiv an die SOL gedacht hätte.

Mit einem Satz sprang er aus dem Bett und zog seine Stiefel an.

»Warum ruhst du dich nicht weiter aus, Atlan?«, fragte das Bett flüsternd.

»Ich wollte überhaupt nicht schlafen«, erwiderte der Arkonide. Er warf einen Blick auf sein Armbandchronometer und erschrak. »Bei allen Göttern Arkons«, stieß er hervor. »Ich habe fast dreißig Stunden hier gelegen?«

»So wohlig weich, so warm und gut; es pulst die Kraft in deinem Blut«, erscholl die Stimme des Hauses. »Schlaf weiter, denn des Schlafes Segen begleitet dich auf allen Wegen. Wohin dich dieser Segen lenkt, dir wunderbare Träume schenkt ...«

Atlan beherrschte sich nur mühsam. Der Verlust von fast dreißig Stunden erschien ihm geradezu unglaublich.

»Würdest du für meine Gefährten und mich ein Frühstück bereiten?«, unterbrach er den poetischen Erguss des Hauses, während er sich den Waffengurt umschnallte.

»Aber dann müsste ich deine Freunde wecken«, kam die erwartete Entgegnung. »Das verstieße gegen die Gebote der Gastfreundschaft.«

»Nicht, wenn ich es ausdrücklich wünsche«, erklärte Atlan. »Außerdem kann ich sie auch selbst wecken, sofern du dazu nicht in der Lage bist.«

»Das darf ich nicht zulassen, denn sie sind meiner Obhut anvertraut«, widersprach das Haus.

Unter Atlans Kopfhaut kribbelte es. Er ahnte, dass er bei einer offenen Konfrontation mit dem Haus den Kürzeren ziehen würde, aber andererseits konnte er dieser Konfrontation nicht ausweichen, wenn das Haus sich als unzugänglich erwies. Sie mussten weiter nach den Herren der Roboter suchen. Dreißig Stunden hatten sie bereits verloren, und die SOL trieb unaufhaltsam auf Mausefalle VII zu.

Von einer gewaltsamen Auseinandersetzung rate ich ab, warnte der Logiksektor.

Atlan holte tief Luft. »Wir müssen essen und trinken, denn wir können nicht von Träumen leben«, sagte er. »Außerdem hast du uns versprochen, die Herstellung synthetischen Kaffees zu vervollkommnen, und Kaffeegenuss ist für meine Freunde und mich viel schöner als der schönste Traum. Wenn du ein perfekter Gastgeber sein willst, darfst du uns deinen Kaffee nicht vorenthalten.«

Das Haus erwiderte daraufhin nichts.

»Ich verstehe«, sprach Atlan weiter und versuchte, enttäuscht zu klingen. »Es ist dir also nicht gelungen, deinen Kaffee zu verbessern.«

»Das ist nicht wahr!«, protestierte das Haus lautstark.

Es zeigt Gefühle, raunte der Extrasinn. Darauf musst du aufbauen.

»Beweise es«, sagte der Arkonide.

»Ich werde es beweisen«, erwiderte das Haus. »Geh schon voraus in den Speisesaal. Ich werde deine Freunde wecken.«

Plötzlich stand der Ableger des Hauses im Zimmer. »Bitte folge mir, Atlan!«, sagte er.

Der Arkonide tat wie ihm geheißen. Er hatte das Gefühl, die zweite Runde gewonnen zu haben, nachdem die erste an das Haus gegangen war. Allerdings ahnte er, dass ihm noch ein paar weitere Runden bevorstanden.

Der Unsterbliche betrat den lang gestreckten Saal, den er bereits von der letzten Mahlzeit kannte, und nahm auf einem Stuhl an dem großen Tisch Platz. Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt, denn es verging fast eine halbe Stunde, bis seine Gefährten sich endlich einfanden. Die Buhrlos wirkten, als wären sie noch nicht ganz wach. Gavro Yaal fingerte nervös am Griffstück seines Impulsstrahlers herum, und Bjo Breiskoll fauchte leise, als er sich neben Atlan niederließ. Nur Joscan Hellmut schien völlig unbeeindruckt zu sein.

»Der Kaffee«, rief die Stimme des Hauses.

Aus einer Wandöffnung kamen Schwebeplattformen heraus und servierten silberne Becher sowie Krüge mit einem Süßmittel und etwas, das wohl Sahne sein sollte.

»Die Buhrlos sind noch immer halb in ihren Träumen gefangen«, raunte der Katzer dem Arkoniden zu. »Noch ist ihr Pflichtbewusstsein stärker als ihre Traumsucht, aber wenn sie noch einmal in den Schlaf geschickt werden ...«

Er sprach seine Befürchtung nicht aus, aber Atlan wurde klar, dass die Weltraummenschen in größter Gefahr schwebten. Wenn es nicht gelang, sie vor weiteren Träumen zu bewahren, würden sie vermutlich nie mehr daraus erwachen.

Nachdenklich griff Atlan nach seinem Becher. Die Flüssigkeit darin sah diesmal nicht grün aus, sondern hellbraun – und sie duftete nach geröstetem Mais.

»Probiere den Kaffee!«, forderte das Robothaus den Arkoniden auf. »Nun mach schon!«

Er setzte den Becher an die Lippen, dann zögerte er. Woher wollte er wissen, dass der Kaffee nicht irgendwelche Drogen enthielt? Sein Zellaktivator konnte ihre Wirkung vielleicht kompensieren, aber das würde nur ihm und nicht den anderen helfen.

Er trank schließlich doch, weil er keine Möglichkeit sah, das Spiel des Robothauses nicht mitzuspielen. Der Geschmack war diesmal tatsächlich nicht weit vom Aroma echten Synthokaffees entfernt.

»Gut«, sagte er. »Sehr gut. Vor allem aber macht er munter. Ich danke dir, Haus, denn wir müssen alle munter sein, wenn wir die Umgebung erkunden wollen.«

»Ihr wollt mich verlassen?«, fragte das Haus alarmiert.

»Nur für ein paar Stunden«, erklärte der Arkonide ruhig.

»Aber ich bereite gerade ein Mahl für euch zu. Ihr werdet mich doch nicht kränken wollen, indem ihr es abschlagt.«

»Ganz bestimmt nicht«, versicherte Atlan. »Wir werden aber noch viel hungriger sein, wenn wir uns zunächst etwas Bewegung verschaffen.«

»Aber ihr braucht dringend Ruhe«, erwiderte das Haus. »Die Träume sind die Wirklichkeit, sie tragen bis in Ewigkeit.«

»Das Haus hat recht, Atlan«, flüsterte Studia St. Felix mit halb geschlossenen Augen. »Ich war so glücklich in meinem Traum.«

Hart setzte der Arkonide seinen Becher auf dem Tisch ab. »Schluss jetzt!«, brach es aus ihm heraus. »Wir sind nicht zum Vergnügen hier, sondern weil wir eine Aufgabe haben. Die SOL wird Mausefalle VII früher oder später erreichen, und wir haben bereits mehr als einen Tag verloren ...«

Narr, wisperte der Extrasinn. Damit hast du alles verdorben.

Er presste die Lippen zusammen. »Wenn es nicht anders geht, brechen wir gewaltsam aus«, flüsterte er Bjo Breiskoll zu.

»Es wird schwierig werden, aber wir müssen es wohl versuchen«, flüsterte der Katzer zurück.

Atlan stand auf. »Wir verlassen dich jetzt für einige Zeit, Haus«, erklärte er mit fester Stimme.

»So also wird mir meine Gastfreundschaft vergolten«, sagte das Robothaus mit urplötzlich veränderter Stimme. »Ihr habt sie genossen, während euer Robotbegleiter in eurem Auftrag Verrat geübt hat.«

»Sprichst du von Kuno?«, fragte Atlan, während sich die Gedanken in seinem Kopf jagten.

»Er hat mich an Y'Man verraten«, klagte das Haus. »Ich werde meinen Schmuck ablegen und zu einem düsteren Trauerhaus werden, denn die Träume in meinen Mauern sind blasse Schatten gegen die, die ich von euch bekommen hätte.«

»Wie dem auch sei«, sagte der Arkonide und blickte seine Gefährten auffordernd an. »Wir danken dir für deine Gastfreundschaft. Und nun entschuldige uns. Wir werden erwartet.«

Etwas zögernd setzten sich die Buhrlos in Bewegung, doch sie folgten Atlan – und das Zahnportal öffnete sich anstandslos für die Gruppe.

Draußen wartete Kuno.

»Du hast uns wahrscheinlich gerettet, Kuno«, sagte Atlan, während er aus den Augenwinkeln beobachtete, wie sich das Zahnportal schloss. »Danke!«

»Ich brauche euch doch«, sagte Kuno und besprühte Atlans Kombination mit seiner Düngerlösung. »Vielleicht wächst die grüne Substanz auf euch doch noch, wenn ich mir ganz viel Mühe gebe.«

Der Arkonide lachte erleichtert. »Wenn das einer fertigbringt, dann bist du es. Aber jetzt führe uns zu Y'Man.«

»Hast du ihm wirklich berichtet, dass wir in dem Haus festgehalten werden?«, erkundigte sich Bjo Breiskoll.

»Ich habe Y'Man nie gesehen«, pfiff Kuno und besprühte nun auch den Katzer. »Aber da ich mich noch einmal mit Kelshur beschäftigt hatte, erfuhr ich, dass das Haus mit dem Zahnportal ein Missgebauter ist – und Y'Man würde niemals zulassen, dass ein Missgebauter sich an Freien vergreift. Deshalb drohte ich dem Haus damit, Y'Man würde es bestrafen, wenn es euch nicht freiließe. Natürlich tat ich so, als wäre ich ein Vertrauter des Roboters.«

»Du hast also nur geblufft.« Atlan nickte. »Nicht schlecht – wenn auch ziemlich riskant.«

Das sagt der Richtige, flüsterte der Logiksektor.

Atlan wirbelte herum, als hinter ihm ein hässliches Knirschen ertönte. Die stoßzahngeschmückten Mammutschädel links und rechts neben dem Zahnportal lösten sich mit lautem Krachen aus der Hauswand, die plötzlich nicht mehr glänzte, sondern immer mehr trübe Flächen aufwies. Polternd fielen sie zu Boden.

»Was passiert da?«, fragte Gavro Yaal.

»Das Haus trauert um seinen schmerzlichen Verlust«, erklärte Joscan Hellmut. »Es trauert um uns.«

»Es wollte uns für immer behalten und wahrscheinlich unsere Träume speichern«, meinte Bjo Breiskoll.

»Zumindest so lange, bis wir vor Hunger oder Durst gestorben wären«, sagte Atlan. »So, wie wahrscheinlich alle Gäste vor uns gestorben sind.«

Mit lang anhaltendem Knacken brach der Dachstuhl des Hauses zusammen. Kreischend schwangen die Torflügel auf und zu. Ein Wimmern ertönte.

»Machen wir, dass wie hier wegkommen«, sagte Atlan. Er drehte sich um und ging voran. Als er sich nach einiger Zeit umwandte, sah er, dass die Buhrlos sich nur schleppend fortbewegten. Der lange Schlaf schien ihnen nicht wirklich geholfen zu haben.

Als sie am Eingang der schmalen Sackgasse vorbeikamen, an deren Ende Kelshurs Haus stand, flog ein Dachfenster auf. Der Alte kroch hastig heraus und arbeitete sich bis zum Dachfirst vor.

»Was ist denn mit dem los?«, fragte Bjo Breiskoll.

Kelshur setzte sich rittlings auf den Giebel und zog etwas aus einer Tasche, was einem kleinen Funkgerät ähnelte.

»Wenn der irre Roboter auch nur in meine Nähe kommt, sprenge ich das Haus in die Luft!«, brüllte er.

»Du musst ihm ganz schön zugesetzt haben, Kuno«, sagte Atlan vorwurfsvoll.

»Ich habe ihn lediglich am Springbrunnen gewässert«, verteidigte sich der kleine Roboter. »Vielleicht war das nicht ausreichend, und ich sollte ihn noch einmal besprühen.«

»Hast du nicht gehört, dass er sich mit seinem Haus in die Luft sprengen will, wenn du dich ihm auch nur näherst?«, erwiderte Atlan. »Dann würde auch das Grün auf ihm vernichtet.«

»Was für ein Grün?«, erkundigte sich einer der Buhrlos, der den Arkoniden eingeholt hatte.

»Er hat grüne Haut«, erklärte Joscan Hellmut.

»Keine Haut«, korrigierte ihn Kuno. »Vegetation!«

Atlan schüttelte den Kopf und ging weiter, an der Mündung der Sackgasse vorbei und in eine andere Gasse hinein, die ebenso verlassen zu sein schien wie offenbar alle Straßen in diesem Stadtteil, den Kelshur den Bezirk der Geister genannt hatte.

Nach einer Stunde ziellosen Umherirrens brach abermals die Nacht herein. Es wurde jedoch nicht dunkel, da sich sofort die Lampen einschalteten, die an jeder Hauswand befestigt waren.

Atlan hörte einen halb erstickten Schrei hinter sich. Er fuhr herum und sah, dass Gersing Haybo, einer der Buhrlos, zusammengebrochen war. Der Mann lag lang ausgestreckt auf dem Straßenbelag. Studia St. Felix und Ghuna Heck eilten zu ihm.

Der Arkonide ging ebenfalls zu dem Gestürzten hinüber, gefolgt von den übrigen Solanern. Als er sich über Haybo beugte, sah er, dass der Gläserne die hinter dicken Wülsten halb verborgenen Augen geschlossen hatte.

»Er atmet nur noch flach«, erklärte Studia St. Felix, die ihn untersucht hatte.

Atlan schraubte seine Wasserflasche auf und goss ihren Inhalt über Gersing Haybos Kopf. Der Buhrlo öffnete die Lider.

»Er braucht ein Kreislaufmittel«, erklärte Studia St. Felix.

»Unsere Medoboxen stecken in unseren Raumanzügen«, erwiderte der Arkonide. »Und die befinden sich an Bord des Schiffes, mit dem man uns auf diesen Planeten gebracht hat. Die Roboter haben uns keine Zeit gelassen, uns darum zu kümmern.«

»Dann müssen sie uns jetzt helfen«, erklärte Bjo Breiskoll.

Atlan wandte sich um und blickte Kuno an. »Du bist ein Roboter, wenn auch ein Missgebauter«, sagte er. »Also hilf uns. Auch wenn du nicht weißt, wo wir diesen Y'Man finden können ...«

»Folgt mir«, unterbrach der kleine Roboter pfeifend und watschelte auf einen Torweg zu.

»Was soll das heißen?«, rief der Arkonide verblüfft. »Weißt du etwa doch etwas? Hast du uns angelogen?«

»Folgt mir«, wiederholte Kuno und watschelte in den Torweg hinein.

»Wir haben wohl keine andere Wahl«, sagte Atlan nach kurzem Überlegen.

»Wir nehmen Gersing zwischen uns«, verkündete Bjo Breiskoll und nickte Gavro Yaal zu. Die beiden Männer hoben den Buhrlo behutsam auf, legten seine Arme auf ihre Schultern und schleppten ihn mit sich.

Atlan ging mit besorgter Miene voraus. Er überlegte, was sie tun sollten, wenn noch mehr Buhrlos zusammenbrachen.

15.

Kuno führte sie durch den Torweg und durch den Korridor eines halb verfallenen Hauses. Dahinter lag eine weite Fläche, die früher einmal bebaut gewesen war. Von den Bauten waren jedoch nur noch die Fundamente und die Kellerdecken übrig. Zwischen ihnen führte ein Schachbrettmuster aus gut erhaltenen Gassen hindurch.

Im Mittelpunkt dieses öden Geländes stand ein einsames zweistöckiges Haus mit flachem Dach und leeren Fensterhöhlen. Der kleine Roboter watschelte zielstrebig auf das würfelförmige Gebäude zu.

»Dort soll sich dieser Y'Man verstecken?«, rief Gavro Yaal. »Ein ziemlich offensichtlicher Schlupfwinkel, findet ihr nicht?«

Atlan zuckte nur die Schultern. Auch er vermochte sich nicht vorzustellen, dass sich Y'Man ausgerechnet in diesem Haus aufhalten sollte, aber da Kuno unbeirrt darauf zuging, blieb ihnen vorerst nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Als der Roboter sich dicht vor der geschlossenen Tür des Hauses befand, öffnete sie sich, und er watschelte hinein.

Atlan beeilte sich, ihm zu folgen. Er hatte plötzlich das Gefühl, als dürfe er Kuno nicht allzu lange aus den Augen verlieren.

Auch für ihn öffnete sich die Tür anstandslos. Er drang in einen beleuchteten Korridor vor und bemerkte mit einiger Verwunderung den Staub, der den Boden bedeckte. Das war insofern ungewöhnlich, als dass die Robothäuser der Stadt sich selbst normalerweise in tadellosem Zustand hielten. Noch befremdlicher aber war es, dass außer den Spuren Kunos noch zahlreiche andere Abdrücke im Staub zu sehen waren.

Nach wenigen Schritten blieb der Arkonide stehen und ging in die Hocke. Aufmerksam musterte er die Spuren.

»Kannst du etwas herauslesen?«, erkundigte sich Joscan Hellmut, der das Haus unmittelbar nach Atlan betreten hatte.

Der Arkonide nickte. »Die Abdrücke sind alle von vierfüßigen Robotern hinterlassen worden – bis auf einen. Dieser wurde von einem zweibeinigen Roboter erzeugt.«

»Vielleicht war es kein Roboter, sondern ein Lebewesen«, meinte der Kybernetiker.

»Vielleicht«, erwiderte Atlan. »Auszuschließen ist es nicht.«

Er richtete sich wieder auf. »Kuno?«

Als keine Antwort erfolgte, wurde Atlan abermals unruhig. Er folgte der frischen Spur, die der kleine Roboter hinterlassen hatte. Sie führte ihn durch eine offene Tür zu einer Kellertreppe und in einen großen Kellerraum hinein.

Ratlos ließ Atlan den Blick schweifen, denn im Keller lag kein Staub auf dem Boden.

»Kuno?«, rief der Arkonide abermals und diesmal ernsthaft besorgt, denn der Roboter hätte zu sehen sein müssen, wenn er sich im Keller befand.

Joscan Hellmut kam ebenfalls die Treppe herunter und sah sich um. »Hier ist er nicht, Atlan«, sagte er.

»Aber seine Spuren führen die Treppe hinab und nicht wieder hinauf«, erwiderte der Arkonide. Er ging zu einer der vier glatten Wände aus grauem Metallplastik, fuhr mit den Fingern darüber und schlug mit der Faust dagegen.

»Keine Fugen, kein Hohlraum«, murmelte er, während er die ganze Fläche absuchte und abklopfte. Die gleiche Prozedur wiederholte er an den anderen Kellerwänden. Sein Gesicht wurde dabei immer besorgter.

»Nichts, Jos«, erklärte er schließlich. »Ich fürchte, Kuno hat uns an der Nase herumgeführt.«

»Warum sollte er das tun?«, entgegnete der Kybernetiker. »Er hat uns aus freien Stücken begleitet, weil er versessen darauf ist, alles Grüne zu pflegen. Außerdem habe ich ihn ausreichend lange beobachtet, um mir ein Bild über die Muster machen zu können, die sein Verhalten bestimmen. Darin ist kein Platz für Hinterhältigkeit oder Bosheit – und schon gar nicht fürs Lügen.«

»Warum ist er dann verschwunden?«, fragte Atlan.

»Wahrscheinlich ist er sicher, dass wir ihn in nächster Zeit nicht benötigen«, antwortete Joscan Hellmut. »Ich denke, dass er zurückkommen wird.«

»Vielleicht hat man ihn aber auch entführt«, äußerte Atlan seinen Verdacht. »Wir sollten das Haus auf jeden Fall gründlich durchsuchen.«

Er kehrte mit dem Kybernetiker ins Erdgeschoss zurück und fand die Buhrlos in einem leeren Zimmer. Bjo Breiskoll und Gavro Yaal waren ebenfalls dort. Sie hatten Gersing Haybo auf den Boden gelegt, ihre Jacken ausgezogen und ihm zusammengerollt unter den Nacken geschoben.

»Wie geht es dir, Gersing?«, erkundigte sich Atlan.

»Schon besser«, antwortete der Buhrlo. »Ich bin nur noch etwas schwach. Aber hier werde ich mich sicher schnell erholen.«

Der Unsterbliche nickte. »Gut. Bjo, Jos und Gavro, wir werden derweil alle Räume des Hauses durchsuchen.«

Sie verteilten sich. Atlan stieg mit Joscan Hellmut die Treppe in den ersten Stock hinauf. Dort führten vier Korridore in verschiedene Richtungen, jeder etwa zehn Meter lang – und jeder mit jeweils drei Türen an den Wänden. Atlan und der Kybernetiker verständigten sich durch Blicke und übernahmen jeder die Hälfte des Stockwerks.

Hinter der ersten Tür entdeckte der Arkonide nur einen leeren Raum, hinter der zweiten dagegen fünf breite Plastikbänke, auf denen Decken gestapelt waren. Er nahm sich vor, die Buhrlos zu informieren, damit sie sich bedienen und es sich bequemer machen konnten.

Der vierte und fünfte Raum waren wieder leer. Im sechsten und letzten stieß Atlan auf eine Anzahl leerer Plastikbehälter, auf denen die Reste einiger zerbrochener Stühle lagen.

Der Arkonide wollte den Raum schon wieder verlassen, als er einer Ahnung folgte und einen Teil des Gerümpels wegräumte. Er stieß einen leisen Pfiff aus, als darunter drei große Kisten zum Vorschein kamen, die bis zum Rand mit Konzentratpackungen gefüllt waren, wie er sie auch in dem Lagerraum des großen Turms gesehen hatte.

Er kehrte auf den Korridor zurück und fand Joscan Hellmut dort, der seinen Teil der Zimmer ebenfalls durchsucht hatte. Sie berichteten sich gegenseitig, was sie gefunden hatten. Der Kybernetiker hatte eine Art Lagerraum entdeckt sowie eine Hygienezelle, ansonsten aber ebenfalls nur leere Zimmer.

»Kein Kuno weit und breit«, meinte Atlan enttäuscht. »Gehen wir hinunter und sehen nach, ob Bjo und Gavro mehr Glück hatten.«

Der Katzer und Gavro Yaal berichteten, sie hätten bis auf einen Raum mit Maschinenteilen unbekannter Funktion nichts entdeckt.

»Nun, wenigstens können wir unsere Nahrungsvorräte ergänzen«, meinte Atlan. »Vorerst bleibt uns leider wenig mehr zu tun. Aber wir sollten die Buhrlos nach oben in die Zimmer bringen, in denen sie wenigstens halbwegs bequeme Lager vorfinden.«

Der Arkonide und Joscan Hellmut trugen Gersing Haybo hinauf. Die übrigen Buhrlos folgten ihnen. Als sie hörten, dass sie sich auf zwei Zimmer verteilen sollten, protestierten sie allerdings. Sie wollten zusammenbleiben. Atlan und die drei anderen Nichtbuhrlos trugen kurzerhand zwei Bänke und die entsprechenden Decken aus dem zweiten Raum in den ersten. Damit war das Problem der Unterbringung vorerst gelöst.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Gavro Yaal anschließend. »Sollen wir etwa untätig auf diesen mysteriösen Y'Man warten, ohne zu wissen, ob er jemals kommen wird?«

»Vielleicht will Kuno ihn hierher bringen«, warf Bjo Breiskoll ein.

»Warum hat er uns dann nicht darüber informiert?« Yaal wirkte aufgebracht. »Meiner Meinung nach rennen wir diesem kleinen Blechhaufen schon viel zu lange hinterher. Gebt mir meinen Impulsstrahler und lasst mich eine halbe Stunde mit ihm allein. Ich garantiere euch, dass er danach ...«

»Ich weiß jedenfalls, was ich mache«, unterbrach Atlan rüde. »Ich werde die Hygienezelle benutzen. Und ich schlage vor, dass ihr das ebenfalls tut.«

»Das ist eine großartige Idee«, sagte Joscan Hellmut. »Nur schade, dass wir die Wäsche nicht wechseln können.«

Gavro Yaal murmelte ein paar unverständliche Worte in seinen nicht vorhandenen Bart, bekundete aber ebenfalls seinen Wunsch nach einer Dusche. Bjo Breiskoll nickte lediglich.

Atlan begab sich in die Hygienezelle, zog sich aus und stellte sich unter die Dusche, die ihn zuerst mit einem schäumenden Reinigungsmittel besprühte und anschließend abbrauste. Er hatte sich gerade unter den Warmlufttrockner gestellt, als Joscan Hellmut den Kopf durch die Tür streckte.

»Du solltest dir einmal anhören, was da draußen los ist«, rief der Kybernetiker. »Der Lärm ist höchst ungewöhnlich – und Bjo faucht in einem fort.«

»Ich komme«, erwiderte Atlan.

Hastig zog er sich an. Anschließend eilte er hinaus, während er sich den Waffengurt umschnallte.

»Hier«, hörte er Gavro Yaal aus dem anschließenden leeren Zimmer rufen. Er stand am Fenster und spähte nach draußen.

»Sind das ... Wölfe?«, entfuhr es Atlan, als er ein lang gezogenes, schauerliches Heulen vernahm. Er eilte zum nächsten Fenster, an dem Bjo Breiskoll stand und immer wieder leise Zischlaute ausstieß.

Abermals ertönte das lang gezogene Heulen, dem ein Geräusch wie von einer großen Rassel folgte. Atlan blickte durch die Fensteröffnung, vermochte aber nichts zu erkennen, da es rings um das Gebäude keine Lampen gab. Die am Gebäude befestigten Scheinwerfer reichten nicht weit.

Wieder erscholl das grässliche Heulen.

»Wölfe sind Raubtiere von der Erde, nicht wahr?«, fragte Joscan Hellmut.

Atlan nickte. »Aber das da draußen sind keine Wölfe, Jos, auch wenn ich das zuerst dachte. Wölfe heulen anders – auch stählerne.«

»Stählerne?«, fragte Bjo Breiskoll erstaunt.

Der Arkonide lächelte versonnen. »Ich hatte einmal welche. Es waren als Wölfe getarnte Roboter, die in meiner Tiefseekuppel hergestellt worden waren, damals, während der zehntausend Jahre meines Exils auf Terra.«

»Ich weiß gar nicht, was ihr wollt«, sagte Gavro Yaal. »Wir sind im Bezirk der Geister. Der Name ist offenbar Programm.«

»Es gibt keine Geister«, protestierte Joscan Hellmut bestimmt.

»So engstirnig kann nur ein Computerheini wie du denken«, erwiderte Yaal und grinste spöttisch. »Letztlich kommt es nur auf die Definition an. Es mag für jede Geistererscheinung eine rationale Erklärung geben, aber solange man die nicht gefunden hat, bleibt ein Geist ein Geist!«

»Da!«, rief Hellmut und deutete aus seinem Fenster. Bjo Breiskoll fauchte lauter.

Diesmal entdeckte Atlan einen leuchtenden Schemen, der aus der Einmündung einer Gasse ein Stück auf den freien Platz schwebte und sich dann wieder zurückzog. Im nächsten Augenblick tauchten weitere Leuchtgebilde auf.

»Sie sehen beinahe so aus wie die Hellschests, die wir um ihr Haus haben tanzen sehen«, meinte Joscan Hellmut. »Wer über diese Flammenwesen nicht Bescheid weiß, kann sie durchaus für Geister halten.«

»Es kommen immer mehr«, sagte Gavro Yaal. Atlan nickte.

In den Gassen, die sternförmig auf den freien Platz mündeten, wimmelte es inzwischen von Leuchterscheinungen. Nicht alle waren flammenförmig. Es gab zahlreiche unterschiedliche Formen und Färbungen.

»Ich möchte mir das aus der Nähe ansehen«, erklärte der Arkonide. »Wer kommt mit?«

Alle meldeten sich, Bjo Breiskoll allerdings nur zögernd.

»Jemand sollte hierbleiben und für die Buhrlos Wache halten«, sagte Atlan. »Ich schlage vor, dass du das übernimmst, Bjo.«

»Du glaubst doch nicht etwa, dass ich mich fürchte?«, erwiderte der Katzer aggressiv.

»Keineswegs«, sagte Atlan ruhig. »Aber einer muss sich für die Sicherheit der Weltraummenschen opfern. Außerdem hätte ich dich gerne als Eingreifreserve in der Hinterhand. Schließlich bist du der Schnellste und Gewandteste unter uns.«

»Das stimmt allerdings«, erwiderte der Katzer besänftigt. »Also gut, ich bleibe hier. Aber nehmt euch in Acht! Vielleicht sind die Schemen gefährlich.«

»Wie gesagt: Notfalls eilst du uns zu Hilfe«, erklärte der Arkonide lächelnd.

Er nickte Bjo Breiskoll zu, dann verließ er mit Gavro Yaal und Joscan Hellmut das Haus.

16.

Sie kauerten hinter einem Geröllhaufen am Rand des freien Platzes. Wenige Meter vor ihnen schwebte einer der halb durchsichtigen leuchtenden Schemen, der die Form eines zwei Meter großen, aufrecht gehenden Lurchs hatte.

Das Gebilde bewegte sich auf den Geröllhaufen zu, dann wendete es und schwebte zurück. Von der Masse der Geister, die sich überwiegend in den umliegenden Gassen aufhielten, drangen unablässig Heulen, Rasseln, Klappern und Trommeln herüber. Für den Arkoniden klang das alles fast so wie in einem billigen Gruselfilm aus der Anfangszeit der terranischen Kinogeschichte.

»Ich würde zu gerne wissen, was dieses Theater zu bedeuten hat«, sagte Atlan und stand auf. »Bisher war das Ganze wenig mehr als ein besserer Mummenschanz. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass das alles nur der allgemeinen Belustigung dient.«

»Ich wüsste auch gar nicht, wer sich daran belustigen sollte«, meinte Gavro Yaal und erhob sich ebenfalls. »Außer Kelshur lebt doch angeblich niemand im Bezirk der Geister.«

Drei leuchtende Schemen näherten sich den Männern. Zwei von ihnen hatten die ungefähre Form schlanker, zwei Meter großer Pilze, der andere ähnelte in seinen Umrissen einer Qualle.

Atlan und Gavro Yaal zogen ihre Impulswaffen. Joscan Hellmut richtete sich ebenfalls auf und starrte die Erscheinungen aus geweiteten Augen an.

Die Geister kamen bis auf etwa drei Meter heran, dann schwenkten sie nach links und schwebten an den Männern vorbei. Aber schon nach wenigen Sekunden kehrten sie wieder um.

»Sie greifen uns nicht an«, flüsterte Joscan Hellmut. »Wahrscheinlich wollen sie nur herausfinden, wie wir auf sie reagieren. Glaubt ihr, dass es sich um Lebewesen handelt?«

»Nein«, sagte Atlan und deutete auf eine Stelle des Bodens, die ungefähr fünfzehn Meter von ihm entfernt war. »Es handelt sich um Projektionen, die von mobilen Bildgeräten erzeugt und gesteuert werden.«

Gavro Yaal und Joscan Hellmut blickten in die von Atlan angezeigte Richtung. Sie entdeckten drei kleine Gleiskettenfahrzeuge, auf denen langsam kreisende Metallkegel angebracht waren. Die Fahrzeuge waren etwa vierzig Zentimeter lang, zwanzig Zentimeter breit und ohne Antennen circa fünfzehn Zentimeter hoch. Sie rollten langsam in Richtung einer der nächsten Gassenmündungen, und in diese Richtung bewegten sich auch die drei Geister, die bis in die Nähe der Männer gekommen waren.

»Das sind Spielzeuge«, meinte Gavro Yaal und lachte. »Ich könnte so einen mobilen Projektor mit einem Fußtritt umstoßen oder ihm die Kegelantenne verbiegen.«

»Beherrsch dich«, sagte Atlan. »Übrigens scheint es nur wenige dieser mobilen Projektoren zu geben. Die Mehrheit der Geräte ist wahrscheinlich in Häusern installiert.«

»Gehen wir hin und sehen sie uns an«, schlug Gavro Yaal unternehmungslustig vor.

Atlan nickte, doch dann stutzte er. »Das ist doch ein Roboter, der dort hinten aus der Gasse kommt«, rief er. »Und wenn mich nicht alles täuscht, ist es Kuno!«

»Tatsächlich«, rief Gavro Yaal Sekunden später. »Und er kommt genau auf uns zu. Gehen wir ihm entgegen.«

Sie setzten sich in Bewegung. Der kleine Roboter schien sie gesehen zu haben, denn er fuchtelte plötzlich aufgeregt mit seinen Armen herum und beschleunigte mit seinem typischen Watschelgang.

»Weg hier!«, pfiff er. »Verschwindet! Sofort ins Haus! Seid ihr wahnsinnig, hier draußen einfach so herumzulaufen?«

Die drei Männer blieben stehen.

»Wahnsinnig?«, rief Gavro Yaal erbost. »Wer hat sich denn einfach in Luft aufgelöst und uns zurückgelassen? Warum hast du uns nicht gewarnt?«

Kuno hielt so ruckartig an, dass seine Gelenke knirschten. »Das tue ich doch gerade«, pfiff er. »Kehrt sofort ins Haus zurück! Ihr schwebt in großer Gefahr!«

»Blödsinn«, widersprach Gavro Yaal. »Diese Geisterprojektionen sind harmlos und tun uns nichts. Das habe ich gern. Erst abhauen, ohne ein Wort zu sagen, und dann große Reden schwingen.«

Der Arkonide hörte nicht mehr zu. Er lauschte plötzlich auf etwas anderes.

»Was ist denn nun?«, fragte Gavro Yaal. »Gehen wir weiter oder nicht?«

»Nein«, antwortete der Arkonide. »Ich höre etwas, und wenn du nicht ständig hier herumbrüllen würdest, könntest du es ebenfalls hören. Da kommt eine ganze Armee von Robotern in unsere Richtung marschiert. Seid ihr denn taub?«

Gavro Yaal und Joscan Hellmut horchten stumm in die Nacht hinaus.

»Die Geräusche werden immer lauter«, meinte Atlan. »Das müsst ihr doch mitkriegen ...«

»Ich habe euch doch gesagt, dass Gefahr droht«, pfiff Kuno.

»Jetzt höre ich es auch«, sagte Gavro Yaal. »Hm, das könnten tatsächlich Roboter sein. Eine ganze Menge sogar.«

»Kehrt endlich ins Haus zurück, bevor es zu spät ist«, mahnte der Kleine.

»Roboter«, sagte Joscan Hellmut. »Jede Menge. Aber warum? Wozu auf einmal dieser Aufmarsch?«

»Ich hatte euch davor gewarnt, die Maschinen im Turm anzurühren«, erklärte Kuno.

»So ist das also«, sagte Atlan. »Und ich hatte angenommen, die Suche nach uns wäre längst eingestellt worden. Wir werden wohl oder übel ins Haus zurückkehren müssen.« Er blickte Kuno an. »Aber sind wir dort wirklich vor den Verfolgern sicher?«

»Ihr werdet dort vollkommen sicher sein«, antwortete der kleine Roboter. »Sofern ihr nicht weiterhin so herumtrödelt.«

»Kommt«, sagte Atlan zu seinen Gefährten.

»Ich werde Bjo Bescheid sagen und die Buhrlos wecken«, erklärte Joscan Hellmut, als sie gemeinsam mit Kuno das Haus betraten.

»Du kannst Bjo informieren, aber lass die Buhrlos schlafen, wenn sie noch nicht aufgewacht sind«, erwiderte Atlan. »Die armen Kerle drehen womöglich endgültig durch, wenn sie das Theater da draußen sehen.«

»In Ordnung«, sagte der Kybernetiker und stieg die Treppe hinauf.

Gavro Yaal und Atlan gingen in ein Zimmer im Erdgeschoss und beobachteten die Vorgänge durch ein Fenster. Kuno gesellte sich zu ihnen.

Von den anrückenden Robotern war noch nichts zu sehen. Die Geister vollführten dagegen weiter ihr närrisches Treiben. Atlan überlegte kurz, ob die Schemen die Roboter vielleicht aufhalten konnten. Er vermochte sich jedoch nicht vorzustellen, wie sie das bewerkstelligen sollten.

Das Stampfen und Klirren war inzwischen zu einem unheilvollen Dröhnen angeschwollen. Wenig später tauchte am jenseitigen Ende einer Gasse eine Formation kastenförmiger Roboter auf. Die Maschinen waren ausnahmslos vierbeinig und stapften mit reglos herabhängenden Armen stur geradeaus.

Sekunden später tauchten auch in den übrigen Gassen Robotkolonnen auf. Die wenigen Projektionen, die sich an den jenseitigen Enden der schmalen Straßen befanden, wichen vor ihnen zurück.

»Es müssen Tausende sein«, sagte Bjo Breiskoll hinter Atlan. Der Katzer war zusammen mit Joscan Hellmut ins Erdgeschoss gekommen. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie wir sie aufhalten sollen.«

»Und fliehen können wir auch nicht mehr«, ereiferte sich Gavro Yaal. »Sie kommen von allen Seiten. Wir werden kämpfen müssen.«

»Sei nicht albern«, erwiderte Atlan nüchtern. »Zu viert haben wir nicht die geringste Chance. Sollten sie tatsächlich hierherkommen, werden wir uns ergeben.«

»Sie werden nicht hierherkommen«, erklärte Kuno.

»Ach ja? Und wenn doch?«, fragte Gavro Yaal spöttisch. »Willst du sie mit deiner Gartenspritze aufhalten?«

»Moment«, rief Atlan. »Da tut sich etwas.«

Sie blickten gespannt in drei der Gassen hinein. Da die Maschinen allesamt mit Scheinwerfern ausgestattet waren, stellten die Lichtverhältnisse kein Problem mehr dar. Jeweils mehrere Projektionen hatten je einen Roboter umringt – und plötzlich wirkten die Schemen alles andere als transparent und flüchtig!

Die umzingelten Roboter blieben stehen, während die anderen Maschinen weitermarschierten. Zuerst sah es aus, als wäre das Anhalten alles, was die Projektionen erreichten. Doch dann glühten die umringten Roboter erst dunkelrot, dann hellrot und schließlich weiß auf.

Jetzt reagierten die anderen Maschinen doch. Sie stoppten zunächst, dann liefen sie ziellos durcheinander. Die glühenden Roboter aber kippten um und krachten schwer auf den Asphalt des Straßenbelags. Allmählich erlosch das Glühen. Die Maschinen färbten sich schwarz.

»Warum hören die Geister auf?«, rief Gavro Yaal. »Warum greifen sie nicht auch die anderen Roboter an?«

Die unversehrten Maschinen wimmelten noch immer durcheinander. Doch dann kam System in ihre Bewegungen. Jeweils vier von ihnen hoben einen ausgeglühten Artgenossen auf und schleppten ihn davon. Auch die anderen Roboter kehrten um. Die Schnelligkeit, mit der sie sich zurückzogen, verriet, dass ganz offenbar ihre Selbsterhaltungsschaltungen angesprochen und sie zur Flucht getrieben hatten.

Gavro Yaal stieß ein unzufriedenes Grunzen aus. »Was soll das?«, grollte er. »Warum machen die Geister nicht weiter und erledigen auch noch den Rest der Bande?«

Aber die Projektionen verfolgten die fliehenden Roboter nicht. Im Gegenteil. Sie erloschen – eine nach der anderen. Nach wenigen Minuten lag die Umgebung des Hauses so verlassen da wie einige Stunden zuvor.

»So ein Reinfall«, sagte Gavro Yaal. »Warum haben die Schemen nicht auch die übrigen Maschinen zerstört?«

»Weil das dem Herrn in den Kuppeln sicher nicht gefallen hätte«, erwiderte Atlan ironisch. »Der Verlust von ein paar einzelnen Robotern dürfte für ihn bedeutungslos sein. Wären aber alle Roboter vernichtet worden, hätte er das wahrscheinlich als einen gefährlichen Vorfall eingestuft, der massive Gegenmaßnahmen erfordert.«

»Was hätte er schon tun können?«, entgegnete Gavro Yaal. »Die Roboter sind offenbar machtlos gegen die Projektionen.«

»Der Bezirk der Geister gilt als unbewohnt«, erklärte Bjo Breiskoll. »Falls der Herr in den Kuppeln überhaupt so etwas wie moralische Bedenken hegt, hätte er sie in diesem Fall womöglich ignoriert und mit aller Macht zurückgeschlagen.«

»Das ist sogar sehr wahrscheinlich«, sagte Kuno.

»Wer hat überhaupt diese Projektionen aktiviert?«, warf Joscan Hellmut ein. »Jemand, der den Bezirk der Geister – aus welchem Grund auch immer – von den Kastenrobotern frei halten will?«

»Kaum«, erwiderte der Arkonide nachdenklich. »Der Bezirk ist groß. Die Roboter müssen mehrere Stunden durch ihn hindurchmarschiert sein. Die Schemen hätten sie schon in den Randbezirken aufhalten können.«

»Du meinst, der Unbekannte wollte lediglich uns vor den Robotern schützen?«, fragte Bjo Breiskoll.

»Nicht nur das«, erklärte Atlan. »Wir sollten vor allem sehen, dass er uns beschützen will und kann. Anders ist es nicht zu erklären, dass er mit seinem Eingreifen so lange gewartet hat. Er hat seine Show praktisch direkt vor unseren Augen abgezogen.«

Der Arkonide zögerte kurz. »War es nicht so?«, wandte er sich dann an Kuno. »War es dieser geheimnisvolle Y'Man, der uns die Geister geschickt hat?«

Der kleine Roboter stand nur da und antwortete nicht.

»Du stellst dich also wieder einmal taub«, fuhr der Unsterbliche fort. »Aber ich denke, dass du viel mehr weißt, als du bisher zuzugeben bereit warst. Wie bist du beispielsweise aus diesem Haus verschwunden? Wohin bist du gegangen? Mit wem hast du gesprochen? Antworte!«

Irgendwo in Kunos Eingeweiden klickte etwas. Er gab ein Quietschen von sich, blieb aber weiterhin stumm.

»Soll ich ihm die Augenzellen rausreißen?«, fragte Gavro Yaal erbost.

»Halt den Mund!«, fuhr Atlan ihn an. »Für das, was er bisher für uns getan hat, müssen wir ihm dankbar sein, auch wenn er uns gegenüber offenbar nicht ganz ehrlich ist.« Er warf Yaal einen mahnenden Blick zu, um seinen Worten etwas von ihrer Schärfe zu nehmen. »Ich denke, ich sehe einmal nach unseren Sorgenkindern«, sagte er dann.

Der Arkonide verließ das Zimmer, ging durch den Flur und die Treppe hinauf. Die Beleuchtung im oberen Flur war relativ schwach, deshalb wäre er beinahe über etwas gestolpert, was vor der Tür zum Zimmer der Buhrlos lag.

Er bückte sich und sah, dass es sich um ein in eine Plastikplane eingeschlagenes Päckchen handelte. Hastig öffnete er es. Seine Augen weiteten sich, als er vor sich alles das liegen sah, was er und die drei Schläfer in und an ihren Raumanzügen mitgeführt hatten – in erster Linie Nahrungskonzentrate, aber auch die vier flachen Medoboxen mit ihren winzigen Diagnosecomputern sowie Tablettenblister und Injektionspflaster. Auch vier kleine Sprühdosen mit Heilplasma waren dabei.

Erleichtert richtete sich der Arkonide auf. Endlich hatten sie etwas, womit sie den Buhrlos helfen konnten.

17.

»Allgemeine physische und psychische Erschöpfung und Nosophobie«, las Atlan vom Sichtfeld der Medobox ab, die ihre hauchdünnen Sensoren in Gersing Haybos Nacken geschoben hatte.

»Was ist Nosophobie?«, erkundigte sich Studia St. Felix.

»Platt gesagt die Angst vor Krankheiten, auch Hypochondrische Störung genannt«, erklärte der Arkonide. »In diesem Fall wohl die Angst davor, dass die Hornschicht auf der Haut zu dick wird, bevor er eine Möglichkeit bekommt, sich im Weltraum aufzuhalten.«

Die Buhrlos redeten plötzlich alle durcheinander, bis Studia St. Felix energisch Einhalt gebot.

»Diese Angst haben wir alle, Atlan«, sagte sie. »Wenn wir nicht innerhalb von dreizehn Tagen in den Weltraum gelangen, werden unsere Hornschichten zu einem Panzer werden, der die Hautatmung und die Ausscheidung giftiger Stoffwechselprodukte verhindert. Dann müssen wir sterben.«

»Dreizehn Tage sind eine lange Zeit«, meinte Bjo Breiskoll tröstend.

»Vielleicht bleiben uns nicht einmal diese dreizehn Tage«, warf Pal Greene, einer der männlichen Buhrlos, ein. »Unter normalen Umständen, auf der SOL, beträgt die maximale Wartezeit zwischen zwei Weltraumaufenthalten achtzehn Tage – wohlgemerkt die maximale Wartezeit. Hier, auf diesem Planeten mit seiner hohen Schwerkraft und der Ungewissheit, was aus uns und aus der SOL werden soll, sind wir Buhrlos psychisch und physisch deutlich höher belastet. Unser Metabolismus reagiert darauf mit einer Beschleunigung des Stoffwechsels. Ich fühle, dass meine Buhrlohaut sich schneller verdickt, als das üblicherweise der Fall ist. Wir haben also keine dreizehn Tage mehr Zeit, sondern vielleicht nur zehn oder gar sieben.«

Erschöpft hielt er inne.

»Auch sieben Tage sind eine halbe Ewigkeit«, rief Gavro Yaal erregt. »Bis dahin sollten wir den Herrn in den Kuppeln, der für das alles verantwortlich ist, längst gefunden haben. Sonst ist die SOL ohnehin nicht mehr zu retten. Gelingt uns das, kommen wir alle wieder auf unser Schiff. Dann könnt ihr von dort aus in den Weltraum gehen. Gelingt es uns nicht, ist sowieso alles egal. Ich könnte nirgendwo anders leben als auf der SOL. Und ihr doch auch nicht. Also ist eure Angst unbegründet.«

»Wir können nichts dagegen tun«, flüsterte Gersing Haybo, der sich wieder auf den Rücken gewälzt hatte, nachdem Atlan ihm die Medobox entfernt hatte.

»Ihr müsst euch zusammenreißen«, sagte Gavro Yaal. »Entweder wir retten die SOL alle zusammen, oder wir sind alle verloren.«

»Wir werden es versuchen«, erklärte Ghuna Heck.

Studia St. Felix schüttelte den Kopf. »Ich habe euch beobachtet«, sagte sie leise. »Ihr schafft es nicht. Wir schaffen es nicht. Wir alle sind bereits psychisch krank. Früher oder später brechen wir zusammen.«

»Wir werden erst einmal abwarten, ob wir Gersing helfen können«, meinte Atlan. Er entnahm zwei der Notfallsets je ein Injektionspflaster und presste sie gegen Gersing Haybos Nacken.

»Ein psychischer Aufheller und ein Kreislaufstimulans«, kommentierte er. »Ich schlage vor, dass alle Buhrlos ein Injektionspflaster mit einem Antidepressivum nehmen. Das wird die Angst dämpfen.«

Die Buhrlos nickten. Minuten später waren sie versorgt. Atlan verteilte etwas von den Konzentraten, die das von ihm entdeckte Päckchen enthalten hatte. Bjo Breiskoll und Joscan Hellmut nahmen die vorhandenen Flaschen und füllten sie mit kaltem Wasser aus der Hygienezelle.

Ungefähr eine Viertelstunde lang saßen die Raumfahrer schweigend herum, kauten Konzentratriegel und tranken Wasser. Atlan beobachtete die Buhrlos unauffällig. Er merkte, dass sie sich größte Mühe gaben, ihre Angst zu unterdrücken. Seine Erfahrung ließ ihn aber auch erkennen, dass sie es nicht schaffen würden.

»Wie fühlst du dich, Gersing?«, erkundigte er sich, nachdem das karge Mahl beendet war.

»Schon viel besser«, antwortete Gersing Haybo.

»Komm, ich helfe dir auf die Beine«, sagte er. Er bückte sich lächelnd und nahm Gersing Haybos Arm.

Der Buhrlo stemmte sich mühsam hoch, nickte seinen Artgenossen aufmunternd zu und ging ein paar Schritte. Dann brach er schlagartig zusammen. Atlan griff sofort zu und konnte dadurch verhindern, dass der Weltraumgeborene hart aufschlug. Er ließ ihn behutsam zu Boden sinken.

»Es hat nicht geholfen«, stellte Joscan Hellmut fest. »Die Mittel, die wir haben, sind zu schwach. Die Buhrlos brauchten starke Psychopharmaka.«

»Ich fürchte, auch die würden ihnen nicht helfen«, erklärte Atlan. »Was sie wirklich brauchen, finden sie nur im Weltraum.«

»Bist du sicher, dass Gersing nicht simuliert?«, fragte Gavro Yaal.

»Was soll das, Gavro?«, erwiderte Atlan. »Meinst du deine Frage tatsächlich ernst? Gersing kämpft, so gut er kann. Aber er kommt nicht dagegen an.« Er wandte sich an Kuno, der soeben das Zimmer betrat. »Wer hat das Päckchen mit den Medikamenten und Konzentraten vor die Tür dieses Zimmers gelegt?«

»Ich war es nicht«, erwiderte der kleine Roboter und quietschte kläglich.

»Es war Y'Man, nicht wahr?«, fragte Atlan weiter. »Oder es ist auf seine Anordnung hin geschehen. Dazu muss aber erst einmal jemand in das Schiff gegangen sein, in dem unsere Raumanzüge liegen. Ganz davon abgesehen, dass dieses Schiff auf dem weit entfernten Raumhafen steht oder sich vielleicht sogar im Weltraum befindet, darf es bestimmt nicht jeder betreten und einfach etwas daraus mitnehmen.

Wenn es diesen Y'Man wirklich gibt, muss er über eine weitverzweigte Organisation und viel Einfluss verfügen, und dann muss es ihm auch möglich sein, noch mehr für die Buhrlos und uns zu tun. Du musst ihn verständigen. Wir müssen mit ihm sprechen, Kuno, begreifst du das denn nicht?«

»Ich darf nichts über ihn verraten«, pfiff Kuno. »Ihn zu verständigen ist allerdings unnötig.«

»Weil er uns beobachtet, richtig?«, erkundigte sich Bjo Breiskoll.

»Ich darf nichts über ihn verraten«, wiederholte Kuno stur.

»Das ist auch nicht nötig, wenn er uns sehen und hören kann«, erklärte Atlan. »Wenn du jetzt nichts sagst, Kuno, dann gehe ich davon aus, dass ich recht habe. Du hättest Y'Man dann nicht verraten, denn wenn du schweigst, kannst du nichts ausplaudern.«

Der Roboter gab keinen Laut von sich.

Atlans Blick fiel auf seine linke Hand, an der jener fast vollständig transparente Ring steckte, von dem er nicht wusste, woher er stammte. Was er allerdings wusste, war, dass es sich um einen Kontrex handelte, was immer das auch hieß, und dass er nur die linke Hand zur Faust ballen und sich etwas zu wünschen brauchte, um diesen Wunsch in Erfüllung gehen zu lassen.

Eigentlich hatte Atlan den Ring erst benutzen wollen, wenn sie vor den Herren der Roboter beziehungsweise dem Herrn in den Kuppeln standen – und sein Wunsch wäre gewesen, dass die SOL verschont, die Gefangenen zurückgebracht und das Schiff danach freigegeben würde. Doch die verzweifelte Lage der Buhrlos ließ ihm keine andere Wahl, als den Kontrex für die Rettung der Gläsernen einzusetzen.

Das Problem dabei war jedoch nicht nur, dass er dann seine größte Trumpfkarte nicht mehr für die SOL ausspielen konnte, denn der Ring würde sich auflösen, sobald er einmal verwendet worden war. Es bestand auch darin, dass der Ring auch dann verschwinden würde, wenn der Angesprochene nicht in der Lage war, seinen Wunsch zu erfüllen. In dem Fall hätte er ihn ohne den geringsten Gewinn verloren.

Ist dir schon einmal der Gedanke gekommen, dass dieser Ring nichts weiter als ein Ring sein könnte?, flüsterte der Extrasinn. Dass man dich reingelegt hat? Wir sind hier schließlich nicht bei einer modernen Aufführung der Geschichten aus Tausendundeiner Nacht.

Kein Grund, es nicht zu versuchen, gab Atlan mental zurück. Er holte tief Luft, ballte die linke Hand zur Faust und sagte laut:

»Y'Man oder wer immer uns beobachtet und unterstützt: Ich bitte dich, den sieben Buhrlos zu helfen, indem du dafür sorgst, dass sie gut betreut und umgehend in den Weltraum gebracht werden!«

Er sah, wie sich der Ring übergangslos in Rauch auflöste, und hielt unwillkürlich die Luft an.

Würde der Kontrex tatsächlich so wirken, wie es ihm versprochen worden war? Und würde der, an den er seine Bitte gerichtet hatte, die Macht besitzen, sie zu erfüllen?

Er zuckte unwillkürlich zusammen, als aus verborgenen Lautsprechern eine dunkle, vibrierende Stimme ertönte.

»Die Roboter wollen nicht, dass ihre Gäste sterben«, sagte sie. »Sie werden deinen kranken Freunden, die du Buhrlos nennst, helfen. Zwei von euch müssen sich allerdings von ihnen trennen und sich der Führung Kun'Nrobda Nulls anvertrauen. Das ist meine einzige Bedingung.«

Die Stimme verstummte.

Atlan wartete mit gemischten Gefühlen darauf, dass der Unbekannte weitersprach. Er hatte zwar Hilfe für die Buhrlos in Aussicht gestellt, aber nicht erklärt, auf welche Weise ihnen geholfen werden sollte und wohin man sie bringen musste, damit das geschah.

Doch die fremde Stimme schwieg. Offenbar schien sie der Auffassung zu sein, alles gesagt zu haben, was gesagt werden musste.

Schließlich wandte sich der Arkonide an den kleinen Roboter. »Wir sind natürlich froh, dass den Buhrlos Hilfe zugesagt wurde, Kuno«, sagte er, »aber wie soll das Ganze ablaufen?«

Der Roboter schwieg ebenso wie der Unbekannte zuvor. Nur seine Augenzellen blinkten hektisch.

»War es Y'Man, der zu Atlan gesprochen hat?«, versuchte es Joscan Hellmut. »Man kann natürlich auch einem Roboter einen Vocoder einbauen, der ihm eine Stimme gibt, die wie die eines lebenden Wesens klingt. Wenn Y'Man allerdings nicht damit ausgerüstet ist, kann er kein Roboter sein.«

Kunos Augenzellen blinkten immer noch. Dann jedoch erloschen sie plötzlich. Die Maschine drehte sich einmal um ihre Querachse.

»Ihr habt eine wichtige Entscheidung zu treffen«, pfiff er. »Die Roboter, die den Buhrlos helfen werden, sind keine Missgebauten, sondern Gesteuerte. Sie werden hierherkommen, um sich eurer Freunde anzunehmen. Die Geister werden sie in Ruhe lassen, damit den Buhrlos geholfen werden kann.

Atlan und Joscan Hellmut hingegen würden die Roboter verhaften, denn sie haben die Maschinen im Turm manipuliert. Ich bin bereit, euch beide aus der Gefahrenzone zu führen. Es sei denn, ihr wollt euch einfangen lassen.«

»Nein, eine Kapitulation kommt nicht infrage«, erwiderte Atlan. »Aber woher sollen wir wissen, dass die gesteuerten Roboter den Buhrlos tatsächlich helfen? Bisher haben sie sich nicht gerade von ihrer besten Seite gezeigt.«

»Sie wussten nichts von der Notlage der Gläsernen«, erklärte Kuno. »Aber für sie war es schon immer selbstverständlich zu helfen. Es gab schon immer Gäste, die nicht auf die Dauer in der Stadt überleben konnten. Wasserbewohner beispielsweise. Auch sie wurden versorgt.«

»Ich glaube dir«, sagte Atlan. »Dennoch fällt es mir schwer, die Buhrlos den Maschinenwesen einfach so zu überlassen. Wie sollen wir sie später wiederfinden, wenn die SOL gerettet ist und sich zum Abflug vorbereitet?«

»Du hast keine andere Wahl, als dich von uns zu trennen, Atlan«, erklärte Studia St. Felix. »Wenn du die SOL retten willst, darfst du dich nicht länger mit uns belasten – und das Schicksal unserer Heimat ist wichtiger als alles andere.«

»Aber die SOL ist unser Leben«, begehrte Dirsa Lefter weinerlich auf. »Wenn sie abfliegt und wir allein hier zurückbleiben müssen, dann ...« Sie schluchzte.

Studia St. Felix nahm die Frau in die Arme. »Solaner werden geboren, wachsen heran, vermehren sich, werden alt und sterben, aber die SOL besteht ewig«, sagte sie leise. »Sie muss unter allen Umständen erhalten werden, denn sonst wird es keine Solaner mehr geben. Wir sind unwichtig. Wir sind winzige Glieder in der Kette der Generationen, die die SOL bevölkert haben und in Zukunft bevölkern werden. Und wir haben die Pflicht, jedes Opfer zu bringen, um die SOL zu erhalten.«

Sie lächelte dem Arkoniden trotz ihrer in Tränen schwimmenden Augen zu. »Außerdem weiß ich genau, dass du alles tun wirst, um uns heimzuholen, sobald die SOL in Sicherheit ist.«

»Darauf gebe ich euch mein Ehrenwort«, sagte Atlan mit belegter Stimme.

»Entscheidet euch, Atlan und Joscan Hellmut«, drängte Kuno. »Die Gesteuerten werden schon bald hier sein.«

»Na schön«, sagte Atlan. »Die SOL ist nach wie vor unsere erste Priorität. Du kommst doch mit, Jos? Ich kann und will nicht für dich entscheiden.«

»Natürlich bin ich dabei«, antwortete der Kybernetiker.

»Ich komme auch mit«, sagte Bjo Breiskoll.

»Und du, Gavro?«, erkundigte sich der Arkonide.

»Ich bleibe bei den Buhrlos, damit sie nicht allein mit diesen seelenlosen Maschinen sind«, erklärte Gavro Yaal mit fester Stimme.

»Du kannst nicht mit den Gläsernen gehen«, pfiff Kuno. »Da du keinen Weltraumaufenthalt benötigst, werden die Roboter dich nicht mitnehmen. Du müsstest allein in der Stadt zurückbleiben.«

Yaal räusperte sich. »Wenn das so ist, werde ich Atlan ebenfalls begleiten.«

»Dann kommt«, sagte der Roboter zu Atlan und den drei Schläfern. Er klang auf seltsame Weise zufrieden. »Es wird Zeit, aufzubrechen.«

»Wir warten noch«, widersprach der Arkonide. »Ich möchte sehen, wie die Roboter die Buhrlos behandeln.«

»Aber dann werdet ihr gefangen genommen«, pfiff Kuno. »Hörst du mir nicht zu, wenn ich mit dir rede?«

Atlan lächelte schwach. »Im Gegenteil. Ich höre dir sogar sehr aufmerksam zu, mein kleiner Freund. Wir können doch jederzeit und blitzschnell von hier verschwinden, nicht wahr, Kuno? Auf demselben Weg, auf dem du aus dem Keller verschwunden bist.«

Kuno quietschte aufgeregt. »Du hast mir nachspioniert und den Geheimgang entdeckt«, stieß er hervor.

»So ist es«, log der Arkonide, der mithilfe des Extrasinns lediglich die richtigen Schlüsse aus dem Geschehen der letzten Stunden gezogen hatte.

»Ihr würdet den Geheimgang also auch ohne mich benutzen?«, erkundigte sich der kleine Roboter.

»Warum nicht?«, fragte Atlan zurück.

»Dann bin ich gezwungen, euch zu führen«, erklärte Kuno. »Gleich hinter dem Eingang befindet sich nämlich ein Fallensystem, das für jeden Unbefugten tödlich ist.«

»Dann ist es ja gut, dass wir dich haben!«, rief Joscan Hellmut und blinzelte Atlan zu. »Andernfalls wären wir verloren.«

Kuno quietschte verärgert. Dann watschelte er zu einem Fenster und blickte hinaus auf den freien Platz. »Wir müssen uns in den Keller zurückziehen, Atlan. Die ersten Transportroboter kommen bereits. Sie dürfen euch nicht sehen, sonst machen sie Jagd auf euch.«

»Also dann ...«, sagte Atlan.

Er ging zu den Buhrlos und drückte allen die Hände. »Wir sehen uns wieder auf der SOL – oder schon früher«, versprach er, um den Weltraumgeborenen Mut zu machen.

Auch Joscan Hellmut, Bjo Breiskoll und Gavro Yaal verabschiedeten sich von den Buhrlos, dann zogen sie sich mit Kuno in den Keller zurück.

18.

Atlan spähte aus dem Treppenhaus in den Korridor im Erdgeschoss und sah, wie Gersing Haybo von einem Roboter aus dem Haus transportiert wurde.

Die Maschine hatte den Buhrlo auf eine gepolsterte Trage gelegt und hielt ihn mit vier Greifarmen behutsam fest. Draußen, vor der offenen Haustür, war ein Transportroboter zu sehen, der sich geöffnet hatte.

Von der zum ersten Stock führenden Treppe kamen weitere Roboter. Jeweils zwei hatten einen Buhrlo in ihre Mitte genommen und stützten ihn. Der Arkonide war beruhigt. Alles sprach dafür, dass die Roboter sich tatsächlich fürsorglich um die Weltraumgeborenen kümmerten.

Er wollte sich zurückziehen, verfehlte dabei jedoch die nächste Stufe und musste sie überspringen, um nicht zu stürzen. Ein schrilles Zirpen verriet ihm, dass die Roboter den dabei entstandenen Lärm gehört hatten und Alarm gaben. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die ersten Maschinen ins Haus eindrangen, um nachzusehen.

Rasch lief er die Treppe hinunter, an deren Fuß Kuno und die drei Schläfer warteten. »Wir müssen sofort weg!«, rief er ihnen zu.

Der kleine Roboter blinkte wieder einmal hektisch mit seinen Augenzellen. Vor ihm tat sich plötzlich eine quadratische Öffnung im Boden auf. Bleiches Licht fiel aus ihr hervor und beleuchtete eine steil nach unten führende Treppe.

»Folgt mir«, pfiff Kuno.

»Eine Falltür«, rief Joscan Hellmut überrascht. »Offenbar haben wir nicht gründlich genug gesucht.«

Kuno, der sich bereits auf der Treppe befand, blieb stehen und quietschte entrüstet. »Aber ich dachte ... Ihr hattet also den Geheimgang gar nicht entdeckt? Dann hätte ich euch seine Existenz auch nicht verraten dürfen.«

»Jetzt kennen wir ihn«, sagte Atlan trocken. »Also werden wir ihn auch benutzen. Und zwar schnell. Vorwärts, Kuno!«

Von oben mischte sich das schrille Zirpen der Roboter mit polternden Geräuschen. Die Verfolger waren offenbar bereits auf dem Weg in den Keller. Das veranlasste Kuno dazu, nicht länger zu zögern. Er hüpfte förmlich die Treppe hinab.

»Hast du auch nicht vergessen, das Fallensystem abzuschalten?«, fragte Gavro Yaal misstrauisch, während sich Atlan durch die Öffnung im Boden schob.

»Hätte ich euch sonst aufgefordert, mir zu folgen?«, pfiff Kuno entrüstet zurück.

Am Fuß der Kellertreppe tauchten zwei Roboter auf. Das veranlasste Gavro Yaal dazu, seine letzten Bedenken aufzugeben und Joscan Hellmut zu folgen, der sich ebenfalls schon auf der Treppe des Geheimgangs befand.

Hinter ihm schloss sich der Kellerboden wieder. Doch dumpfe Schläge und das Aufglühen der Klappe, die den Geheimgang verschloss, verrieten, dass die Verfolger wussten, wohin die Flüchtlinge verschwunden waren, und dass sie nicht zögerten, ihre Jagd fortzusetzen.

Kuno watschelte unterdessen einen schmalen, geradlinig verlaufenden Gang entlang. Das bleiche Licht kam aus runden Deckenöffnungen. Der gesamte Korridor war mit Metallplastik verkleidet.

Atlan bemerkte eine gelbe Linie, die sich ungefähr fünfzig Meter hinter dem Zugang über Wände, Decke und Boden des Geheimgangs zog. Er wollte sich gerade bei dem kleinen Roboter nach ihrer Bedeutung erkundigen, als Kuno stehen blieb.

»Warum gehst du nicht weiter?«, fragte er drängend. Hinter ihm krachte die weiß glühende Klappe polternd auf die Stufen des Geheimgangs und rutschte die Treppe herab.

»Wir sind in Sicherheit«, pfiff Kuno.

Atlan wandte sich um und sah, dass auch Joscan Hellmut, Bjo Breiskoll und Gavro Yaal die gelbe Linie überschritten hatten. Er begann zu ahnen, was sie bedeutete.

»Du hast das Fallensystem reaktiviert?«, fragte er.

»Richtig«, pfiff Kuno.

Der erste Verfolger kam die Treppe herab. Kaum hatte er den Korridor betreten, wurde er in eine bläuliche Aureole gehüllt. Als sie erlosch, war er verschwunden. Doch unberührt davon rauschte der nächste Roboter heran – und erlitt das gleiche Schicksal wie sein Vorgänger. Und schon folgte die dritte Maschine.

»Merken sie denn nicht, was mit ihren Kollegen passiert?«, fragte Gavro Yaal verwundert.

»Sie kennen keine Strukturschleuder«, erklärte Kuno.

»Strukturschleuder?«, fragte Joscan Hellmut. »Ist das so etwas wie ein Transmitter?«

»Die Strukturschleuder verwandelt feste Materie in dimensional übergeordnete Energie und bewirkt deren Übergang in den Hyperraum«, erläuterte der kleine Roboter.

»Die Maschinen werden nicht wiederverstofflicht?«, erkundigte sich Bjo Breiskoll.

»Wozu?«, fragte Kuno zurück.

»Da bin ich wirklich froh, dass wir dich haben«, meinte Atlan. »Und langsam begreife ich, dass diese gesteuerten Roboter nur über eine sehr beschränkte Intelligenz verfügen. Sie können das, was mit ihren Artgenossen geschieht, beobachten, aber nicht logisch auswerten, weil sie den Vorgang nicht kennen.«

»Wir müssen weitergehen«, pfiff Kuno. »Es ist möglich, dass die Verfolger über unseren Fluchtweg berichtet haben und man bereits nach dem Ausgang des Tunnels sucht.«

Nach insgesamt etwa fünfhundert Metern kamen sie an einer aufwärtsführenden Treppe an. Kuno blieb an ihrem Fuß stehen – und gleich darauf bildete sich über ihm eine Öffnung in der Decke.

Atlan eilte hinter dem kleinen Roboter die Stufen hinauf und fand sich in einem Keller wieder, der dem in dem würfelförmigen Haus ähnelte – bis auf das schauerliche Kreischen, das in kurzen Intervallen ertönte und von einem Flackern der Beleuchtung begleitet wurde.

»Was ist denn das für ein Lärm?«, rief Gavro Yaal, als er den Keller betrat.

»Das Haus versucht, Musik zu machen«, pfiff Kuno und schwenkte seine langen Arme. »Es wurde versehentlich mit den Bauelementen eines Musikroboters ausgestattet.«

Bjo Breiskoll fauchte leise und blickte mit funkelnden Augen um sich. Das Kreischen stimmte ihn offenbar aggressiv.

»Lasst uns so schnell wie möglich verschwinden«, sagte Atlan. »Bei diesem Radau wird einem ja schlecht.«

Das Kreischen verstummte schlagartig. Im nächsten Moment erzitterte das Haus, als würde der Boden der Stadt durch ein Erdbeben erschüttert.

»Du hast es beleidigt, Atlan«, pfiff Kuno schrill. »Das war nicht nett.«

Das Gebäude schüttelte sich abermals. Von oben war das Klappern von Türen und Fenstern zu hören.

Bjo Breiskoll fauchte lauter und eilte die Treppe zum Erdgeschoss hinauf. Knallend bildeten sich Risse in den Wänden und an der Kellerdecke.

Atlan lief an Kuno vorbei, um dem Katzer zu folgen. Er befürchtete, dass Bjo in seiner Erregung etwas Dummes anstellen könnte. Hinter ihm polterten Joscan Hellmut und Gavro Yaal die Stufen hinauf. Kuno war etwas langsamer, da er nicht elastisch genug gebaut war, um die heftigen Stöße und Erschütterungen auszugleichen.

»So schlecht war deine Musik gar nicht, Haus!«, rief Joscan Hellmut atemlos. »Warum lässt du sie uns nicht noch einmal hören?«

Der Arkonide begriff die Absicht des Kybernetikers. »Ja, du musst nur lange genug üben«, unterstützte er sie, während er den Katzer einzuholen versuchte, der auf die geschlossene Haustür am Ende eines Korridors zuraste.

Unmittelbar vor Atlans Füßen barst eine Plastikplatte, die sich aus der Decke gelöst hatte, dann hörte das Beben auf. Gleichzeitig erscholl wieder das Kreischen, das sogar dem Unsterblichen durch Mark und Bein ging.

Bjo Breiskoll stürzte sich auf die Tür und schlug mit den Fäusten dagegen. Als sie sich nicht öffnete, wirbelte er herum und stürmte durch einen der offenen Übergänge ins nächste Zimmer. Lautes Klirren verriet, dass er sich offenbar durch die Glassitscheibe eines Fensters gestürzt hatte. Er musste völlig außer sich sein.

»Wir müssen bleiben, damit wir dem Haus beweisen, dass wir seine Musik mögen«, pfiff Kuno und watschelte in den Korridor.

»Wir folgen Bjo!«, rief Atlan.

Er lief in das Zimmer, in dem der Katzer verschwunden war, und sah das beinahe kreisrunde Loch, das Bjo Breiskoll in einer Glassitscheibe hinterlassen hatte. Offenbar hatte sich der Katzer vor dem Sprung durch das Fenster zusammengeduckt.

Als Atlan mit dem Griffstück seines Paralysators das restliche Glassit aus dem Fensterrahmen schlug, schwoll das Kreischen zu ohrenbetäubenden Höhen an. Gleichzeitig schüttelte sich das Haus wieder. Im selben Augenblick zersprangen auch die restlichen Scheiben.

Als die Decke des Zimmers durchsackte, packten Atlan und Gavro Yaal den kleinen Roboter und warfen ihn einfach durch den Fensterrahmen. Gleich darauf sprangen sie ebenfalls, gefolgt von Joscan Hellmut.

Sie landeten wohlbehalten, wenn auch ein wenig unsanft auf dem Boden einer schmalen Gasse. Hinter sich hörten sie, wie die Zimmerdecke einstürzte. Staub wallte aus den Fensteröffnungen.

Atlan sah sich nach dem Katzer um. Er entdeckte ihn ungefähr hundert Meter weiter auf einer Kreuzung. Anstatt weiterzulaufen, blieb Bjo Breiskoll mitten auf der Kreuzung stehen. Dann kehrte er um und lief zu seinen Gefährten zurück.

Mit donnerähnlichem Getöse brach das singende Haus völlig in sich zusammen. Als das Krachen verstummte, hatte der Katzer seine Gefährten wieder erreicht. Gleichzeitig war ein Stampfen und Klirren zu vernehmen. Es verriet, warum Bjo Breiskoll umgekehrt war.

»Roboter!«, stieß er hervor. »Sie kommen von beiden Seiten und haben die Kreuzung gleich erreicht.«

»Zurück!«, befahl Atlan.

Doch als er sich umdrehte, tauchten auch am anderen Ende der Gasse mehrere Maschinenwesen auf.

»Ins nächste Haus!«, rief Bjo Breiskoll.

Noch bevor sie das angestrebte Ziel erreichten, füllte sich die Gasse von einer Sekunde zur anderen mit geisterhaften Leuchtgestalten, die alle möglichen Laute fabrizierten. Gleich darauf wurden die ersten Maschinenwesen von Geistern umringt, glühten auf und fielen scheppernd um.

Atlan und seine Gefährten waren stehen geblieben, als sie die Geister bemerkt hatten.

»Y'Man legt offenbar großen Wert darauf, dass wir nicht gefangen genommen werden«, sagte Gavro Yaal.

Atlan wandte sich um, weil er Kunos Reaktion auf Yaals Bemerkung beobachten wollte, doch der kleine Roboter rührte sich nicht.

Noch zwei der großen Roboter wurden von den Geistern ausgeschaltet, dann zogen sich die Verfolger zurück. Auch diesmal nahmen sie ihre schrottreifen Artgenossen mit.

Kuno setzte sich wieder in Bewegung und ging auf die Kreuzung zu, auf der Bjo Breiskoll die Verfolger zuerst gesehen hatte. Dort bog er nach links ab. Die vier Raumfahrer folgten ihm.

»Bringst du uns jetzt endlich zu Y'Man?«, erkundigte sich Atlan.

Kuno antwortete nicht.

Minuten später tauchten am Himmel einige Transportroboter auf. Die Gruppe suchte sofort Deckung in den Türnischen der umliegenden Häuser. Kuno dagegen ging unbeirrt in der Mitte der Gasse weiter.

Die Transportmaschinen kurvten über dem Gassenabschnitt, in dem sich die Raumfahrer befanden. Plötzlich erschienen abermals die bekannten geisterhaften Projektionen. Heulend, pfeifend und zischend schwebten sie über der Gasse und umringten die Raumfahrer.

Ein Transportroboter landete in der Nähe. Sofort wurde er von sieben Projektionen umringt. Schon nach wenigen Sekunden glühte er auf. Eine Luke öffnete sich an seiner Seite. Eine Rauchwolke schoss daraus hervor. Die Projektionen zogen sich zurück.

»Ich denke, wir können unbesorgt weitergehen«, erklärte Atlan. »Solange die Geister uns beschützen, können die Roboter uns nichts anhaben.«

Sie verließen ihre Deckungen und gingen weiter. Mindestens zwanzig Projektionen gaben ihnen Geleit und bildeten einen dichten Ring um sie. Hinter ihnen landeten zwei Transportroboter neben dem ausgeglühten Exemplar, schalteten Traktorstrahler ein und schleppten es davon.

Die Raumfahrer beeilten sich, den kleinen Roboter einzuholen. In den kommenden Stunden gingen sie durch unzählige verlassene Gassen. Ihre geisterhaften Beschützer wurden in regelmäßigen Abständen von neuen Projektionen abgelöst.

Es wurde bereits wieder Tag, als Kuno in eine ungewöhnlich breite Straße einbog. Dort huschten zahlreiche kegelförmige Lebewesen umher, die in schwarze Gewänder gekleidet waren. Sie trugen Körbe auf dem Rücken, in denen sie Erde und Steine aus den Häusern brachten und auf die Straße schütteten.

»Was tun die Kegelwesen da?«, erkundigte sich Bjo Breiskoll und sah, dass ihre aktuellen Beschützer zurückblieben, ohne dass diesmal neue auftauchten.

»Das sind Tunnelbauer«, pfiff Kuno. »Sie protestieren auf ihre Weise gegen ihre Gefangenschaft.«

»Indem sie Tunnel graben?«, fragte Gavro Yaal. »Das dürfte den Herrn in den Kuppeln aber wenig scheren.«

Ein bedrohliches Knirschen ertönte von links. Ein schmalbrüstiges Haus schwankte zunächst, kippte dann und versank langsam im Boden. Teile der Fassade und des Daches lösten sich und stürzten auf die Straße.

»Das ist also ihr Protest«, sagte Joscan Hellmut. »Hoffentlich gelingt es ihnen, diese ganze verdammte Stadt in Schutt und Asche zu legen.«

»Sie versuchen es zumindest«, erklärte Kuno. »Aber sobald sie die Häuser einer Straße versenkt haben und weiterziehen, kommen Robotkolonnen und bauen neue auf.«

»Und die Stadt ist riesig.« Breiskoll nickte. »Dennoch wundert es mich, dass man ihnen nicht Einhalt gebietet.«

»Man hat es versucht«, pfiff der kleine Roboter. »Aber sie zogen sich nur in ihr Tunnelsystem zurück und brachten die Zugänge zum Einsturz. Die Roboter aber, die ihnen folgten, blieben verschwunden.«

»Wenigstens eine Gruppe, die aktiven Widerstand leistet«, stellte Atlan fest. »Auch wenn er letzten Endes sinnlos ist. Aber sollten wir die SOL nicht retten können, werden wir diesen Widerstand organisieren und über kurz oder lang ein Chaos herbeiführen, dass dem Herrn in den Kuppeln Hören und Sehen vergeht.«

»Damit würdet ihr nur den anderen Stadtbewohnern schaden, denn wenn die Versorgung zusammenbräche, müssten sie sterben.«

»Das bliebe abzuwarten«, entgegnete der Arkonide grimmig. »Die Freiheit des Individuums lässt sich nicht ewig unterdrücken. Du wärst erstaunt, wenn du wüsstest, zu welchen Opfern und Entbehrungen intelligente Lebewesen bereit sind, wenn man ihnen ihre Freiheit dauerhaft verwehrt.«

Er sprang zur Seite, als drei Tunnelbauer gleichzeitig ihre Körbe dort leerten, wo er gerade ging. Die schwarz gekleideten Wesen kümmerten sich nicht um ihn und seine Gefährten.

Am Ende der Straße blieb Kuno stehen. »Die Buhrlos befinden sich in Sicherheit«, pfiff er. »Sie wurden mit einem Schiff in den Weltraum gebracht und werden sich schnell erholen.«

»Und danach?«, erkundigte sich Atlan. »Bringt man sie wieder in die Stadt zurück?«

»Nein, sie dürfen auf dem Schiff bleiben, damit sie regelmäßig ins Vakuum gehen können«, antwortete Kuno.

Der Arkonide schüttelte den Kopf. »Das Ganze ergibt einfach keinen Sinn«, flüsterte er so leise, dass keiner der Umstehenden ihn hören konnte. »Erst nimmt man Raumfahrern ihre Schiffe und sperrt sie in eine Stadt, doch wenn sie Hilfe brauchen, scheut man keine Kosten und Mühen, ihnen diese zu gewähren. Nein, das alles ergibt einfach keinen Sinn.«

19.

Mitten auf der nächsten Kreuzung blieb Kuno stehen. Er blickte nach links, nach rechts und dann wieder geradeaus.

Atlan stellte sich neben den kleinen Roboter. Er sah, dass die Straße links mindestens zwei Kilometer weit führte und dass es bei der Straße rechts von ihm nicht anders war.

»Warum gehst du nicht weiter, Kuno?«, fragte er.

»Ich kann nicht«, antwortete Kuno und quietschte ratlos. »Die Häuser haben keine Türen.«

Erst jetzt sah Atlan, dass die vor ihnen stehenden Häuser türen- und fensterlos waren. Allerdings begriff er nicht, warum Kuno das als einen Grund ansah, nicht weiterzugehen.

»Wir müssen nach Westen«, beantwortete der kleine Roboter seine entsprechende Frage. »Und das ist geradeaus.«

»Können wir nicht eines der Häuser mit Gewalt durchbrechen?«, fragte Gavro Yaal keineswegs unerwartet. »Ich denke nicht, dass das Material ein paar ordentlichen Strahlschüssen widersteht.«

»Nein«, antwortete Kuno. » Ich habe keine Ahnung, was sich in den Häusern befindet. Es könnte gefährlich sein.«

»Dann gehen wir eben einen Umweg – entweder nach links oder nach rechts«, warf Joscan Hellmut ein. »Die Straßen sind ja nicht unendlich lang.«

»Aber die jeweils letzten Häuser leuchten blau«, erwiderte Kuno. »Und dieses Leuchten ist die Markierung der Robotwachen. Dort sind Ordnungsroboter stationiert, und wenn sie uns entdecken, werden sie eine Meldung an die Hauptwache durchgeben.«

»Wir könnten zurückgehen und einen weiten Bogen schlagen«, schlug Joscan Hellmut vor.

»Wir könnten uns auch an den Händen fassen und Ringelreihen tanzen«, sagte Gavro Yaal hitzig. »Verdammt, ich habe nicht die Geduld eines Kybernetikers. Und wir haben nicht die Zeit für lange Umwege.«

»Sprich bitte das nächste Haus an, Kuno«, sagte Atlan. »Vielleicht kannst du es dazu bewegen, eine Öffnung für uns zu schaffen. Für ein robotisches Haus dürfte es nicht schwierig sein, seine Elemente entsprechend zu verschieben.«

»Das habe ich bereits versucht«, erklärte der kleine Roboter. »Aber ich konnte keinen Kontakt herstellen.«

»Wir werden einen Durchbruch schaffen«, entschied Atlan nach kurzem Nachdenken. »Hoffen wir, dass das Haus keinen Schutzschirm aufbaut.«

»Nein!«, pfiff Kuno aufgeregt. »Es gibt Gerüchte über die Schweigenden Häuser. Sie sollen den tausendfachen kalten Tod beherbergen. Wir sollten wirklich lieber einen anderen Weg suchen.«

»Damit bin ich nicht einverstanden«, erklärte Gavro Yaal. »Wir sind nicht wehrlos. Und auch wenn ich mich wiederhole: Wir vergeuden hier nur wertvolle Zeit!«

»Ich stimme Gavro zu«, sagte Bjo Breiskoll.

Atlan nickte.

»Wir riskieren es.«

Er zog seinen Impulsstrahler. Seine Gefährten folgten seinem Beispiel. Kuno quietschte warnend und verstellte ihnen den Weg. Doch sie gingen einfach um den Roboter herum.

Etwa fünf Meter vor dem nächsten Haus blieben sie stehen und richteten ihre Waffen auf ein und dieselbe Stelle. Dann eröffneten sie das Feuer.

Die Hauswand glühte zunächst kirschrot, dann grellweiß auf. Das Material schmolz schnell und ließ eine rund drei Quadratmeter große Öffnung zurück.

»Feuer einstellen!«, rief Atlan. »Ich gehe zuerst.«

Er nahm Anlauf, sprang über die Schmelzlache und landete mit beiden Füßen hinter der gewaltsam geschaffenen Öffnung auf dem Boden. Aufmerksam blickte er sich in dem grünlichen Dämmerlicht im Innern des Hauses um. Er sah einen höhlenartigen Raum, dessen Wände mit Raureif überzogen waren. Gleichzeitig spürte er einen Schwall eiskalter Luft, der ihm entgegenschlug.

Hätte sich auf der anderen Seite des Raums nicht eine offene Tür befunden, der Arkonide wäre vermutlich umgekehrt. Die mörderische Kälte im Innern des Hauses war nur auszuhalten, wenn man schnell hindurchlief.

»Warum gehst du nicht weiter?«, rief Gavro Yaal.

»Hier drin ist es eiskalt«, antwortete Atlan. »Ich setze meinen Vorstoß fort, aber ihr müsst mir sehr schnell folgen – und wir müssen das Haus auf der anderen Seite schnell wieder verlassen, sonst erfrieren wir.«

»Ich habe euch gewarnt«, pfiff Kuno und blinkte wieder einmal hektisch mit seinen Augenzellen. »Kehr um, Atlan!«

»Du solltest dich ebenfalls beeilen, mein kleiner Freund«, entgegnete Atlan. »Sonst gefriert deine Positronik.«

Er drang zügig weiter in den Raum vor, dann sah er sich um. Seine Gefährten sprangen kurz nacheinander über die Schmelzlache. Atlan ging durch die offene Tür und betrat einen etwa zwei Meter breiten und vier Meter hohen Korridor.

Im nächsten Augenblick drückte er sich mit dem Rücken an die Wand, denn etwas, das entfernt einem terranischen Pinguin mit zwei Meter hohen dünnen Beinen ähnelte, schoss direkt auf ihn zu. Schützend nahm er die Arme hoch, aber das Wesen griff ihn nicht an, sondern rannte an ihm vorbei.

»Bewahrt die Ruhe!«, rief Atlan. »Keine Gefahr!«

Joscan Hellmut und Gavro Yaal drückten sich ebenfalls an die Wand. Bjo Breiskoll wurde durch Kuno behindert, der neben ihm ging. Im nächsten Moment hatte das Wesen ihn bereits umgerannt und stürmte weiter.

»Bleib hier, verdammt!«, schrie Atlan, als er sah, dass der Katzer das Wesen verfolgen wollte. »Dafür haben wir keine Zeit.«

Die Kälte biss bereits empfindlich in seine Haut und ließ seine Augen tränen. Er lief weiter, musste aber nach wenigen Sekunden einem zweiten Pinguin ausweichen, der ebenfalls auf ihn zugeschossen kam. Er trug einen großen Kanister auf dem Rücken, an dem ein Schlauch mit einer Spritzdüse befestigt war.

»Sie wollen das Loch verschließen«, informierte Atlan seine Gefährten. Sein Atem verwandelte sich vor seinen Lippen sofort in dichten weißen Nebel. Bleierne Schwere legte sich auf seine Glieder. Er musste sich dazu zwingen weiterzulaufen.

Kehr um, warnte ihn der Logiksektor. Das schaffst du niemals.

Er war sich der Gefahr bewusst. Dennoch lief er weiter, denn er wäre nicht mehr fähig gewesen, etwas anderes zu denken und zu wollen. Noch mehrere Pinguine hasteten an ihm vorbei. Er nahm sie nur noch schemenhaft wahr.

Endlich sah er vor sich eine Wand. Ohne zu überlegen, hob er die Hand mit dem Impulsstrahler und schoss aus knapp drei Metern Entfernung.

Die zurückschlagende heiße Luft taute seinen Geist halbwegs wieder auf, tauchte ihn aber auch in ein Meer aus Schmerzen, die sich auf seine Finger und Ohren konzentrierten. Mit zusammengepressten Lippen feuerte er weiter. Dann war Gavro Yaal neben ihm und schoss ebenfalls.

Hoffentlich ist dahinter nicht nur ein neuer Raum des Hauses, dachte Atlan, als ein Stück der Wand aufglühte und in zähen Fladen zu Boden floss. Als die Öffnung groß genug war, zögerte er nicht, sondern sprang.

Er landete auf einer glatten Fläche, rutschte aus und merkte, wie er unaufhaltsam weiterglitt. Dann prallte er gegen etwas Weiches, Nachgiebiges, das ihm nur kurzen Widerstand leistete – und fiel etwa zwei Meter tief, um schließlich weich zu landen.

Schnell rappelte er sich auf, um seinen Gefährten Platz zu machen. Es war dunkel, weshalb er nicht gleich erkannte, wo er sich befand. Als er jedoch das ängstliche Piepsen hörte und die kleinen Gestalten sah, die von ihm abrückten und sich eng zusammendrängten, wusste er Bescheid.

Er befand sich in der Kinderstube der Hausbewohner, in einem großen Raum, der gleich einem Vogelnest ausgestattet war – und seine Gefährten sowie Kuno folgten ihm in kurzen Abständen.

Aber wenigstens war es hier relativ warm, sodass sie nicht erfrieren würden. Nur die Schmerzen in den sich langsam erwärmenden Körperteilen waren alles andere als angenehm.

»Ich habe euch vor dem tausendfachen kalten Tod gewarnt«, pfiff Kuno und quietschte kläglich. »Jetzt werdet ihr sterben.«

»Nicht hier«, erwiderte Atlan. Er sah sich um. Die blinkenden Augenzellen des kleinen Roboters schufen gemeinsam mit einigen rötlich glimmenden Flecken an der Decke ein schwaches Zwielicht, das jedoch ausreichte, um die Umgebung zu erkennen, sobald sich die Augen umgestellt hatten.

»Es ist eine Art Vogelnest«, sagte Bjo Breiskoll. »Gepolstert mit Flaumfedern, die allerdings aus synthetischem Material hergestellt sind.«

»Nichts anfassen!«, sagte Atlan zu Gavro Yaal, der nach einem der jungen Pinguinwesen greifen wollte. »Die Kinder sind durch unser Auftauchen erschreckt worden, aber sie werden sich an uns gewöhnen.«

»Wozu soll das gut sein?«, fragte Gavro Yaal.

»Wahrscheinlich kommen wir nur mithilfe ihrer Eltern wieder hier heraus«, antwortete der Arkonide. »Aber sie werden uns kaum trauen, wenn sie sehen, dass ihre Kinder sich vor uns fürchten, oder wenn sie gar glauben, wir wollten ihnen etwas antun.«

Er öffnete eine Packung Konzentrate, nahm einen Riegel heraus und hielt ihn den Kindern auf der Handfläche hin. Zuerst verstummten sie und blickten ihn aus großen Augen an, doch dann rappelte sich eines der langbeinigen Geschöpfe auf, kroch näher und schnappte sich den Konzentratriegel mit dem Schnabel.

»Sie benutzen ihre Hände nicht«, stellte Joscan Hellmut fest. »Diese Spezies kann nicht sehr intelligent sein.«

»Sie ist intelligent«, widersprach Bjo Breiskoll. »Wir haben doch die Erwachsenen gesehen, und zumindest einer hielt die Spritze eines Sprühgeräts in den an Flügelstummeln sitzenden Händen.«

Die Kinder piepsten plötzlich aufgeregt, dann sperrten sie ihre Schnäbel weit auf und richteten sie nach oben. Sekunden später schnarrte es leise an der Decke, dann fielen Brocken einer undefinierbaren Substanz herab.

»Was ist das für Zeug?«, schimpfte Gavro Yaal und klaubte sich einen der klebrigen Brocken aus dem Haar.

»Futter«, erklärte Atlan und sah zu, wie die Kinder sich um die Nahrung balgten und gleich darauf die Schnäbel erneut aufrissen. »Das Zeug riecht unzweifelhaft nach Fisch, scheint aber synthetischer Herkunft zu sein.«

Abermals regneten Nahrungsbrocken aus Öffnungen in der Decke. Diesmal bekamen die vier Raumfahrer den vollen Segen ab. Joscan Hellmut schüttelte sich vor Ekel, als ein Brocken ihm mitten ins Gesicht fiel. Gavro Yaal fluchte unterdrückt.

»Die Bewohner der Schweigenden Häuser müssen sich auf ihrer Heimatwelt aus den tierischen Vertretern wechselwarmer Lebewesen entwickelt haben«, sagte Atlan und wischte einen klebrigen Brocken von seinem rechten Hosenbein. »Mir ist eine gewisse Ähnlichkeit mit terranischen Pinguinen aufgefallen, und Pinguine leben ebenfalls in eisiger Kälte und ernähren sich hauptsächlich von Fischen. Wahrscheinlich sind die Schweigenden Häuser den Bedürfnissen der Erwachsenen entsprechend klimatisiert. Nur die Jungen brauchen Wärme, weil ihr Federkleid noch unzureichend entwickelt ist und sie noch keine Speckschicht angesetzt haben.«

»Verrückt«, sagte Joscan Hellmut. »Ich muss hier raus, Atlan. Mir ist übel. Dieses Futter stinkt fürchterlich.«

»Ich finde, es riecht gar nicht so übel«, erwiderte Bjo Breiskoll.

»Es riecht nach Fisch«, sagte Atlan. »Habt ihr niemals Fisch gegessen?«

»Früher schon, als wir Solgeborenen die SOL noch nicht selbst führten«, erwiderte Gavro Yaal. »Ich erinnere mich, dass ein Lebensmittelbeschaffungskommando einmal eine Ladung tiefgekühlter Fische zurückbrachte. Sie wurden gebraten und gekocht, aber sie rochen ganz anders als dieses Zeug hier.«

Atlan lachte. »Das ist nachvollziehbar, Gavro. Hier handelt es sich ja auch um zerkauten und eingespeichelten Frischfisch, wenn auch wahrscheinlich synthetisch hergestellt. Oh, Verzeihung, Jos.« Mitleidig musterte er den Kybernetiker, der sich würgend übergab.

»Wie können wir uns den Pinguinen verständlich machen?«, fragte der Katzer. »Sie haben uns vorhin überhaupt nicht beachtet, was sich vielleicht mit der Eile erklären lässt, mit der sie bestrebt waren, das Loch in ihrer Hauswand abzudichten. Aber ich begreife nicht, warum sie keine Notiz davon nehmen, dass wir mitten in ihrer Kinderstube sitzen.«

»Das ist allerdings seltsam«, erwiderte der Arkonide. »Wir können leider nicht in den anderen Räumen nach ihnen suchen, da es dort zu kalt für uns ist. Kuno, wie ist es mit dir? Wirkt sich die Kälte auf dich aus?«

»Nur auf meine Messgeräte«, antwortete der kleine Roboter.

»Dann versuche bitte, den Weg, den wir gekommen sind, zurückzuklettern«, sagte Atlan. »Wenn wir dich zu der Öffnung hochheben, durch die wir gefallen sind, geht es vielleicht.«

»Jetzt soll ich euch also wieder helfen«, pfiff Kuno. »Dabei hatte ich euch gewarnt.«

»Stell dich nicht so an«, sagte Gavro Yaal mürrisch. »Wir können nicht für immer in diesem stinkenden Loch hocken. Bist du nun unser Führer durch diese Stadt oder nicht?«

»Ich gehe ja schon«, pfiff Kuno und quietschte gekränkt.

»Gut so«, sagte Atlan. Gemeinsam mit Bjo Breiskoll und Gavro Yaal stemmte er den kleinen Roboter zu dem Loch hinauf, durch das sie gefallen waren. Kuno klammerte sich mit den Greifklauen seiner Arme fest, dann zog er sich ganz hinauf und kroch leise quietschend weiter.

Fast eine Stunde lang mussten die Zurückgebliebenen auf ihn warten. Endlich hörten sie seine Stimme von oben; sie schallte durch das Loch.

»Die Hausbewohner sind nicht ansprechbar«, pfiff Kuno. »Es ist, als könnten sie Fremde gar nicht wahrnehmen.«

»Aber ihre Kinder nehmen uns doch wahr«, erwiderte Atlan.

»Vielleicht erlischt diese Fähigkeit irgendwann«, gab Kuno zurück.

»Wir kommen also nicht heraus?«, fragte Gavro Yaal.

»Wir können es schaffen, aber es wird schwierig werden«, kam es von oben. »Ich habe einen alten Reparaturroboter gefunden und reaktiviert. Von ihm erfuhr ich, dass es im Keller dieses Hauses ein Schott gibt, durch das wir in ein uraltes Tunnelsystem gelangen können. Kuram-5284 ist auch stark genug, um die elastische Schleuse für euch offen zu halten.«

Atlan erinnerte sich, dass er auf seiner Rutschpartie zum Nest gegen etwas Weiches, Nachgiebiges geprallt war, das ihn aber nur kurz aufgehalten hatte. Dabei hatte es sich wahrscheinlich um die elastische Schleuse gehandelt, die Kuno nun erwähnte.

»Wir kommen«, rief er.

Bjo Breiskoll sprang ohne Hilfe zu dem Loch hinauf und half von dort aus, Joscan Hellmut, Gavro Yaal und zuletzt Atlan hinaufzuziehen. Anschließend ging es eine Röhre hinauf, die so glatt war, dass die Raumfahrer nur mühselig und sehr langsam vorankamen. Kuno fand etwas besser Halt.

Als sie die Schleuse aus elastischen Wänden erreichten, die sich in der Mitte der Röhre überlappten, wurden sie bereits von einem plump aussehenden großen Kastenroboter erwartet. Ohne seine Hilfe wären sie nie durch die Schleuse gekommen, denn obwohl die elastischen Wände nachgaben, hätten sie sie nicht aufdrücken können, da ihre Füße in der glatten Röhre kaum Halt fanden.

Kuram-5284 half ihnen, indem er mit drei Armen die Wände auseinanderdrückte und mit dem vierten Arm die Raumfahrer einen nach dem anderen durch die Öffnung zog.

Nach einem weiteren beschwerlichen Aufstieg erreichten sie das Loch, das Atlan in die Wand gebrannt hatte. Sie wunderten sich, dass es nicht ebenfalls verschlossen worden war, waren aber natürlich froh darüber.

Weniger froh waren sie über die eisige Kälte, die sich sofort wieder durch ihre Kleidung hindurch in die Haut fraß. In schnellem Lauf folgten sie dem Reparaturroboter durch einen kurzen Gang und in einen engen Treppenschacht hinein. Zweimal begegnete ihnen dabei ein Pinguinähnlicher, ohne sie im Geringsten zu beachten.

Als Kuram-5284 das Schott im Keller für sie öffnete und sie in einen mit lauwarmer Luft gefüllten Tunnel wankten, waren sie halb erfroren. Sie fühlten sich mehr tot als lebendig, als sie endlich über eine Treppe wieder an die Oberfläche des Planeten kamen.

Atlan sah sich nur kurz in dem kleinen Innenhof um, der von anscheinend unbewohnten Häusern umgeben war. »Wir gönnen uns eine halbe Stunde Pause«, sagte er. »Dann müssen wir weiter.«

20.

Da sich Atlan dank seines Zellaktivators erheblich schneller von den Strapazen erholte, war er schon nach knapp einer Viertelstunde wieder in der Lage, über ihre Situation nachzudenken. Vor allem beschäftigte ihn der geheimnisvolle Y'Man. Er musste nicht nur relativ mächtig sein, sondern vor allem auch eine gehörige Portion Kreativität besitzen, die er zudem noch zielgerichtet anzuwenden verstand.

Wie anders hätte er sonst seine Verteidigung des Bezirks der Geister auf der eingleisigen Denkweise der Roboter von Mausefalle VII aufbauen können? Er war korrekterweise davon ausgegangen, dass den Robotern die bei der Erzeugung von Projektionen angewandte Technik fremd war und damit außerhalb ihrer Vorstellungskraft lag. Seine Annahme, dass diese Konfrontation mit dem Unerklärlichen ganze Heere dieser Maschinenwesen vertreiben könnte, hatte sich ebenfalls erfüllt.

Diese Art von schöpferischer Phantasie traute Atlan keinem normalen Roboter zu. Selbstverständlich wusste er aus Erfahrung, dass Roboter mit solchen Fähigkeiten ausgestattet werden konnten – NATHAN und SENECA waren dafür nur zwei Beispiele von vielen –, aber dabei handelte es sich fast ausschließlich um stationäre Großpositroniken, deren künstliche Intelligenz auf einer schier überwältigenden Rechenleistung basierte.

Natürlich gab es auch die Möglichkeit, mobilen Robotern diese höheren Fähigkeiten zu verleihen, doch über die dazu notwendige Technik verfügten nur wenige. Atlan zweifelte deshalb daran, dass Y'Man eine normale Maschine war. Derartige Fähigkeiten erhielt ein Roboter nur durch planmäßige Sonderkonstruktionen, niemals aber dadurch, dass bei der Produktion ein Fehler auftrat, sodass eine Einheit zu einem Missgebauten wurde.

Alle diese Überlegungen führten den Arkoniden zu dem Schluss, dass es sich bei Y'Man nicht um einen auf Mausefalle VII hergestellten Roboter handelte. Er mochte eine Maschine sein, die mit einem gekaperten Raumschiff auf diesen Planeten gekommen war oder der von fremden Intelligenzen auf Mausefalle VII für einen bestimmten Zweck umgebaut worden war.

Atlan hielt es auch für möglich, dass Y'Man überhaupt kein Roboter war, sondern ein organisches Wesen, das insgeheim und unter Verschleierung seiner wahren Identität gegen die Macht des Herrn in den Kuppeln kämpfte.

Das alles verstärkte in Atlan den Wunsch, Y'Man endlich kennenzulernen. Vielleicht konnte er sich mit ihm verbünden und die Herrschaft des Herrn in den Kuppeln brechen. Aber wenn Y'Man sich im Bezirk der Geister verbarg, dann mussten sie in den Bezirk der Geister zurückkehren, wenn sie ihn finden wollten.

Atlan richtete sich auf und sah sich um. Seine Gefährten lagen noch immer auf dem Boden. Sie schliefen den Schlaf der Erschöpften. Von Kuno dagegen war nichts zu sehen.

Von irgendwoher drangen Geräusche an Atlans Ohr: das metallische Dröhnen einer fernen, unverständlichen Stimme, das Summen von Fahrzeugen und ein dumpfes Brodeln, das an eine weit entfernte Menschenansammlung denken ließ.

Atlan stand auf – und in diesem Augenblick watschelte Kuno aus der offenen Tür eines den Innenhof begrenzenden Hauses. Der Roboter schien aufgeregt zu sein. Er fuchtelte mit den dünnen Armen und blinkte intensiv mit seinen zahlreichen Augenzellen.

»Was ist los?«, fragte Atlan beunruhigt.

»Ihr müsst sofort von hier verschwinden!«, pfiff Kuno. »Die ganze Stadt befindet sich in Aufruhr. Überall tauchen Trupps von Robotern auf. Einige davon haben die Stadtbewohner über Lautsprecher dazu aufgerufen, bei der Suche nach zwei flüchtigen Saboteuren mitzuhelfen.«

»Damit werden sie wohl kein Glück haben«, erwiderte Atlan. »Keiner, der in dieser Stadt gefangen ist, kann mit seinen Wärtern sympathisieren.«

»Man hat versprochen, der Gruppe, der es gelingt, euch gefangen zu nehmen oder einen Trupp Roboter zu euch zu führen, die Möglichkeit zu geben, diese Welt zu verlassen«, erklärte Kuno.

Atlans Gesicht verfinsterte sich. »Unter diesen Umständen werden sich genug Verräter finden«, meinte er. »Du musst uns in den Bezirk der Geister zurückführen, Kuno. Zum einen, weil wir dort von den Spukerscheinungen beschützt werden, zum anderen weil wir Y'Man nur dort finden können.«

»Y'Man befindet sich nicht mehr dort«, erwiderte Kuno. »Er hat die Stadt verlassen.«

Atlan starrte den Roboter verblüfft an. »Das kannst du nur wissen, wenn du direkt oder indirekt mit ihm in Kontakt stehst! Warum hast du uns das verschwiegen?«

»Ich habe keinen Kontakt zu Y'Man«, behauptete Kuno und quietschte gekränkt.

»Vielleicht nicht im Augenblick«, entgegnete Atlan. »Aber du musst Kontakt mit ihm gehabt haben.« Er beruhigte sich wieder. »Kannst du den Kontakt wiederherstellen?«

»Ich muss euch in Sicherheit bringen«, erklärte der kleine Roboter ausweichend.

»Was ist eigentlich los?«, fragte Bjo Breiskoll. Der Katzer war aufgewacht und rieb sich die Augen.

»Gleich«, erwiderte Atlan. Er weckte auch Joscan Hellmut und Gavro Yaal, dann berichtete er seinen Gefährten, was er von Kuno erfahren hatte.

»Es ist wirklich ein Fluch mit diesem verdammten Roboter«, schimpfte Gavro Yaal. »Einmal hilft er uns, dann wieder führt er uns an der Nase herum. Ich wiederhole mich gern: Gebt mir ein paar Minuten mit ihm, und ich garantiere euch, dass er uns alles verraten wird, was er weiß!«

»Wirst du uns nun endlich zu Y'Man bringen, Kuno?«, fragte Joscan Hellmut, den neuerlichen Vorschlag Yaals bewusst ignorierend.

Jenseits des Häuservierecks entstand ein Tumult. Eine unbekannte Zahl von Lebewesen schnatterte und kreischte wild durcheinander. Dazwischen ertönten klirrende Befehle von Robotern.

»Sie sind uns auf der Spur!«, pfiff Kuno schrill. »Folgt mir!« Er watschelte auf einen Hauseingang zu und tauchte darin unter.

»Es bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als ihm zu folgen«, erklärte Atlan.

Gemeinsam mit Bjo Breiskoll half er Joscan Hellmut und Gavro Yaal auf die Beine. Dann eilten sie zu dem Haus, in dem Kuno verschwunden war.

Das Haus war so unbewohnt, wie es von außen gewirkt hatte. Kuno wartete an der offenen Tür der anderen Seite des Gebäudes.

»Wir müssen die Straße möglichst schnell überqueren«, pfiff er, als die Männer ihn eingeholt hatten. »Die Roboter sind noch nicht bis hierher gekommen, weil die Durlocks sie aufhalten. Aber lange werden sie nicht mehr brauchen, um den Widerstand zu brechen. Kommt ...«

Er watschelte auf die Straße hinaus.

Atlan und die Solaner folgten ihm. Der Unsterbliche blickte sich aufmerksam um, während er über die Straße lief. Die Häuser waren alle gleich groß und von gelber Färbung, hatten flache Dächer und zahlreiche asymmetrisch angeordnete Fenster. Vor einigen Häusern standen Lebewesen, deren Gestalt an große Tonkrüge erinnerte, aus denen oben und unten je ein Bündel orangefarbener dünner Tentakel heraushing.

Als Kuno eine Tür erreichte, öffnete sie sich anstandslos vor ihm. Er hastete durch die Öffnung, gefolgt von den Raumfahrern. Es ging durch einen langen Korridor, auf der anderen Seite wieder aus dem Gebäude hinaus und auf ein Gelände, das von einer Art Plastikplane bedeckt war, aus der schwarzbraune, dicke Stümpfe bis zu fünf Metern hochragten. Sie sahen aus wie faulendes Holz.

»Werden uns die Bewohner der Straße nicht verraten?«, fragte Atlan den Roboter, nachdem er ihn eingeholt hatte.

»Nicht die Xandryses«, pfiff Kuno. »Sie glauben den Versprechungen der Roboter nicht.«

»Das würde ich an ihrer Stelle auch nicht tun«, meinte Atlan. »Der Herr in den Kuppeln kann es nicht riskieren, dass jemand den Planeten verlässt. Er müsste damit rechnen, dass der oder die Betreffenden mit einer Streitmacht zurückkehren, gegen die er machtlos ist. Ihm geht es nur darum, uns gefangen zu nehmen.«

»Au!«, schrie Joscan Hellmut und taumelte.

Atlan lief zu ihm. »Was ist, Jos?«

Der Kybernetiker hielt sich den rechten Unterarm und stöhnte. »Ich bin in die Nähe eines solchen Stumpfes gekommen. Plötzlich stach mich etwas wie mit tausend Nadeln in den Arm.«

Atlan riss den Magnetverschluss des Ärmels auf und musterte Joscans rechten Unterarm. Doch da war nichts.

Der Arkonide blickte sich nach Kuno um und sah, dass der kleine Roboter mit den Greifklauen auf den Stumpf einhieb, der Joscan Hellmuts Schmerzen verursacht hatte.

»Was ist das für ein Ding?«, fragte Bjo Breiskoll.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Kuno. »Auf jeden Fall lebt es.«

»Wahrscheinlich verteilen diese Stümpfe elektrische Schläge oder etwas Ähnliches«, meinte Gavro Yaal. »Wir halten uns lieber von ihnen fern.«

»Kommt. Wir müssen weiter«, sagte Atlan und verschloss Joscans Ärmel.

Auch Kuno setzte sich wieder in Bewegung. Er führte die Raumfahrer weiter in das Gelände mit den Stümpfen hinein und musste oft Umwege gehen, weil die Gebilde an vielen Stellen so dicht beieinanderstanden, dass niemand zwischen ihnen hindurchzugehen vermochte, ohne einen elektrischen Schlag zu riskieren.

Nach ungefähr zwanzig Minuten endete das Gelände vor einer hohen Mauer. Sie bildete einen weiten Halbkreis. In jeweils rund fünfhundert Metern Entfernung erhoben sich links und rechts zwei circa hundert Meter hohe rote Türme von quadratischem Grundriss.

»Gehen wir nach rechts oder nach links?«, fragte Atlan und musterte die etwa dreißig Meter hohe Mauer, die aussah, als wäre sie aus Sandsteinquadern gebaut worden.

»Hier ist eine Pforte«, erklärte Kuno und sprühte mit seiner Düse gegen eine Stelle der Mauer. Sand und Staub wurden weggeschwemmt. Darunter kam ein schmales, stählernes Tor zum Vorschein. Es war rot vor Rost.

»Öffne dich, Pforte!«, forderte der kleine Roboter.

Gehorsam schwang das Tor nach außen. Dahinter lag ein dunkler, schmaler Gang, dessen Wände ebenfalls aus rotem Sandstein zu bestehen schienen. Der Boden war mit einer dicken Staubschicht bedeckt.

»Schnell hinein«, pfiff Kuno. »Wir werden verfolgt.« Er deutete mit einem Arm nach oben.

Atlan hob den Kopf und entdeckte unter der trüben Wolkenschicht, die den ganzen Himmel bedeckte, etwa vierzig entfernt humanoide Wesen, die mithilfe von Flughäuten durch die Luft segelten. Fünf von ihnen hatten zum Gleitflug angesetzt. Ihr Ziel war offenkundig die Stelle, an der sich der Arkonide und die Solaner befanden.

»Wir könnten sie abschießen!«, rief Gavro Yaal hitzig. »Diese Verräter wollen uns an die Roboter verkaufen; sie haben nichts Besseres verdient.«

»Rede keinen Unsinn!«, herrschte Atlan ihn an. »Das sind Verzweifelte, die in ihre Heimat zurückkehren wollen. Ihnen ist kein Vorwurf zu machen.«

»Es sind Gobahrs«, erklärte Kuno. »Sie verschießen Giftbolzen auf große Entfernungen. Nun kommt schon!«

Die Raumfahrer zogen es vor, ihrem ebenso getreuen wie rätselhaften Roboter zu folgen. Hinter ihnen schloss sich das Tor.

Im Gänsemarsch schritten sie den dunklen Gang entlang. Nach einer Weile fiel von vorn ein Lichtschimmer in die enge Röhre, und wenige Minuten später traten sie durch eine türlose Öffnung ins Freie.

»Eine Arena!«, entfuhr es Atlan.

Er musterte das Rund aus rotem Sandstein und den ovalen Platz in der Mitte, von dem aus die Zuschauerränge abgestuft bis auf fünfzig Meter Höhe stiegen. Sowohl die Arena als auch die Ränge waren leer, aber vor Atlans geistigem Auge stiegen die Erinnerungen an andere Arenen auf, Arenen, in denen das Blut von Menschen und Tieren überreichlich geflossen war.

»Da sind sie!«, rief Bjo Breiskoll.

Atlan schüttelte seine Erinnerungen ab und blickte nach oben. Die Flugwesen waren mit Verstärkung wieder aufgetaucht und kreisten in etwa vierhundert Metern Höhe über der Mauerkrone des Bauwerks.

»Na großartig. Wir sind praktisch eingesperrt«, sagte Joscan Hellmut.

Atlan blinzelte. Ihm war gewesen, als wäre in der Mitte der Arena ein Lichtschein aufgeflackert. Doch nun war davon nichts mehr zu sehen.

»Wofür wurde dieses Bauwerk geschaffen, Kuno?«, fragte er und trat auf die Plattform hinaus, die sich auf halber Höhe der Ränge befand.

»Ich kenne nur Gerüchte«, antwortete der kleine Roboter. »Danach soll das Kyrion von den Vrantschaden bewohnt werden, einem Volk, das das Spiel der Spiele austrägt.«

»Das Spiel der Spiele?«, fragte Joscan Hellmut beklommen. »Was soll das sein? Und wo sind diese Vrantschaden?«

»Die Vrantschaden kann man nicht sehen«, pfiff Kuno. »Was das Spiel der Spiele sein soll, weiß ich nicht. Aber es soll hier stattfinden.«

»Dann müssten wir aber etwas davon bemerken«, sagte Gavro Yaal spöttisch. »Es sei denn, das Spiel der Spiele wäre ebenso unsichtbar wie die Vrantschaden. Erkläre mir lieber, warum die Gobahrs uns nicht angreifen.«

»Das weiß ich auch nicht«, erwiderte der Roboter.

»Ich weiß jedenfalls, dass wir diesen ganzen Zirkus nicht beenden können, ohne uns auf einen Kampf mit den Gobahrs einzulassen«, stellte Atlan sachlich fest. »Sie warten anscheinend nur darauf, dass wir die Arena verlassen.«

»Das ist richtig«, sagte Bjo Breiskoll. Der Katzer hielt die Augen geschlossen. »Sie wagen sich nicht hinein, weil sie fürchten, das Spiel der Spiele zu stören und damit den Zorn der Vrantschaden auf sich zu ziehen.«

»Wie kann man ein unsichtbares Spiel stören?«, spottete Gavro Yaal.

»Diesmal habe ich es deutlich gesehen«, rief Atlan in diesem Moment.

»Was?«, fragte Joscan Hellmut.

»Ein Flackern in der Mitte der Arena«, antwortete der Arkonide.

»Ein Nebeneffekt einer Botschaft der Vrantschaden an uns«, sagte Bjo Breiskoll leise. »Sie müssen schon einmal versucht haben, Kontakt mit uns aufzunehmen, aber da konzentrierte ich mich auf die Gedanken der Gobahrs und verstand ihre Nachricht nicht.«

»Und wie lautete die Botschaft?«, erkundigte sich Atlan ahnungsvoll.

»Die Vrantschaden fragen an, ob wir am Spiel der Spiele teilnehmen möchten«, antwortete der Katzer. »Für den Fall, dass wir gewinnen, bieten sie uns eine Passage auf dem Fluss Lethera an.«

»Und was ist, wenn wir verlieren?«, fragte Atlan.

»Dann müssen wir den Tschofaar verlassen«, erklärte Bjo Breiskoll. »Womit sie wahrscheinlich dieses Bauwerk meinen.«

»Das hört sich akzeptabel an«, meinte Joscan Hellmut.

»Bis auf den Fluss Lethera«, warf Atlan ein. »Habt ihr hier irgendwo einen Fluss gesehen? Wer sagt uns, dass die Vrantschaden damit nicht eine symbolische Umschreibung des Todes meinen?«

»Atlan hat recht«, sagte Gavro Yaal. »Ich denke, wir sollten den Tschofaar gleich verlassen, ohne erst unser Leben zu riskieren. Mit den Flugwesen werden wir schon fertig.«

»Es gibt auch ein Gerücht über den Fluss Lethera«, pfiff Kuno. »Er soll unter der Stadt fließen und aus den Erinnerungen jener Wesen bestehen, die innerhalb der Stadtmauern gestorben sind.«

»Das hört sich so an, als sollten wir besser auf eine Bootsfahrt verzichten«, sagte Gavro Yaal.

»Wir werden dennoch das Spiel der Spiele spielen müssen«, erwiderte Atlan und deutete nach oben, wo sich Hunderte von Robotern zu den Gobahrs gesellt hatten. »Wenn es einen unterirdischen Ausgang aus dieser Arena gibt, müssen wir ihn finden.«

21.

»Wir sollen in die Arena gehen«, berichtete Bjo Breiskoll nach einem weiteren telepathischen Kontakt mit den Unsichtbaren. »Alles Weitere wird sich dann ergeben.«

»Es gibt Gerüchte, dass Teilnehmer an den Spielen wieder in der Stadt gesehen worden sind«, sagte Kuno.

»Du mit deinen Gerüchten«, fuhr Gavro Yaal ihn gereizt an. »Warum behältst du deine Märchengeschichten nicht einfach für dich und führst uns endlich zu diesem Y'Man? Ich hätte nicht übel Lust, dich hier und jetzt auseinanderzunehmen. Schraube für Schraube.«

»Du bist sehr unhöflich«, entgegnete Kuno und quietschte gekränkt. »Ich versuche nur zu helfen.«

»Mir gefällt das alles nicht«, sagte Gavro Yaal an Atlan gewandt.

»Mir auch nicht«, erwiderte der Arkonide. »Aber wir werden wohl in den sauren Apfel beißen müssen.«

Er betrat die Treppe, die von der Plattform zum Rand der Arena führte, und ging hinunter. Seine Gefährten folgten ihm nach kurzem Zögern, und auch Kuno schloss sich ihnen an.

Am Rand der Arena blieb der Arkonide stehen. Er schaute über den ovalen Platz, vermochte aber nichts als roten Sand zu entdecken, Sand, der das ganze Oval bedeckte und der so aussah, als wäre er eben erst geglättet worden.

Atlan konnte sich gut vorstellen, dass sie in der Arena nichts Angenehmes erwartete. Er hätte unter den gegebenen Umständen gern darauf verzichtet, doch die Roboter, deren Zahl sich laufend vergrößerte, ließen ihm keine Wahl. Außerdem war er sicher, dass der Tschofaar inzwischen von weiteren Maschinen umstellt worden war.

Er gab sich einen Ruck, machte den entscheidenden Schritt in die Arena hinein ...

... und betrat eine andere Welt.

Ein kalter Wind fegte über die Ebene aus funkelndem Stahl, in dem sich eine rote und eine blaue Sonne, die dicht nebeneinander am wolkenlosen Himmel standen, vieltausendfach spiegelten. Nicht ein einziges Bauwerk erhob sich auf dem plan geschliffen wirkenden Plateau. Atlan sah lediglich einen Regenbogen aus funkelnden, glitzernden Kristallen, der sich in circa zwei Kilometern Entfernung über dem Stahl spannte.

»Ewige SOL«, flüsterte Gavro Yaal neben dem Arkoniden. Der Solaner schien schwer erschüttert zu sein. »Das ist ein ganz anderer Planet. Ich kehre um, Atlan.«

»Es steht dir selbstverständlich jederzeit frei, umzukehren«, hallte plötzlich eine fremde Stimme über den Platz. Sie war nur deshalb verständlich, weil sie von den Armbandtranslatoren der Raumfahrer einwandfrei übersetzt wurde. »Doch dann wirst du vom Spiel der Spiele ausgeschlossen.«

Gavro Yaal blieb stehen. Nacheinander kamen auch Joscan Hellmut, Bjo Breiskoll und Kuno an.

»Bei SENECA!«, entfuhr es dem Kybernetiker. »Sind wir von einem Transmitter versetzt worden?«

»Was für ein Spiel soll das sein, das wir zu spielen haben?«, fragte der Katzer.

»Frag doch den Blechheini«, sagte Gavro Yaal. »Der kennt bestimmt irgendein Gerücht zum Thema ...«

Der kleine Roboter antwortete nicht.

»Das Spiel der Spiele ist sehr einfach«, erklärte die hallende Stimme. »Es gibt zwei Parteien: euch und uns. Ihr habt die Aufgabe, das Kristalltor zu erreichen und es zu durchqueren. Unsere Aufgabe besteht darin, euch daran zu hindern. Wir verändern während des Spiels die Arena, stellen euch Hindernisse in den Weg, bauen Fallen auf. Ihr könnt ebenfalls die Arena verändern, indem ihr Brücken über die Fallen schafft oder euch Schwebeplattformen herbeidenkt, die euch über die Hindernisse tragen. Alle präzise gedachten Gedankenbefehle werden von einem Materialisator in Vorstellungsbilder umgesetzt.«

»In Vorstellungsbilder?«, fragte Atlan. »Nicht in feste Materie?«

»Alles spielt sich in unserem und eurem Bewusstsein ab«, antwortete die hallende Stimme. »Die Arena wäre zu klein, um eine reale Ebene wie diese aufzunehmen. Außerdem könnte es bei einem realen Spiel zu Unfällen kommen. Dennoch werdet ihr, wenn ihr in eine tödliche Falle geratet, das Sterben sehr realistisch erleben. In dem Fall hättet ihr das Spiel der Spiele verloren und müsstet den Tschofaar verlassen.«

Die Stimme schwieg eine Weile. »Seid ihr bereit?«, fragte sie schließlich.

Atlan las die Zustimmung in den Augen seiner Gefährten. »Wir sind bereit«, antwortete er.

»Das Spiel der Spiele ist eröffnet!«, rief die hallende Stimme.

»Teamarbeit«, flüsterte Atlan. »Wir bleiben zusammen und entscheiden gemeinsam, welchen Gedankenbefehl wir jeweils geben. Wenn wir unsere mentalen Kräfte bündeln, haben wir eventuell einen Vorteil.«

Dicht nebeneinander gingen sie los.

Ein Klicken ertönte. Es erinnerte den Arkoniden an das Spannen eines Revolverhahns. Im nächsten Augenblick stand eine etwa fünf Meter hohe Mauer wenige Meter vor den vier Raumfahrern. In ihrer Mitte war ein stählernes Tor zu erkennen.

»Nehmen wir eine Leiter?«, fragte Gavro Yaal.

»Besser einen Kodegeber für das Tor«, erwiderte Joscan Hellmut. »Die Mauerkrone ist bestimmt gegen Übersteigen gesichert, sonst wäre die Aufgabe zu leicht für uns. Was meinst du, Kuno?«

Der Roboter antwortete nicht. Als die Männer sich umdrehten, sahen sie, dass er sich nicht vom Fleck gerührt hatte.

»Er kann offenbar nicht am Spiel teilnehmen, da er kein Bewusstsein besitzt«, meinte der Kybernetiker.

»Müssen wir ihn etwa tragen?«, fragte Gavro Yaal.

»Ich denke, nein«, antwortete Joscan Hellmut. »Wenn er nicht am Spiel teilnimmt, muss er auch nicht durch das Tor gehen. Vielleicht ist er sogar nur symbolisch in unserem Bewusstsein anwesend.«

»Das denke ich auch«, sagte Atlan. »Ich bin ebenfalls für einen Kodegeber. Gavro, Bjo?«

Die beiden Solaner nickten.

»Gut, denken wir gemeinsam den Befehl«, meinte Atlan.

Er konzentrierte sich auf das entsprechende Gedankenbild. Kaum hatte er es in seinem Verstand geformt, ertönte abermals ein Klicken – und auf dem Boden vor den Raumfahrern lagen vier Kodegeber.

»Wir brauchen nur einen«, sagte Joscan Hellmut und hob das Gerät auf, das vor seinen Füßen lag. »Hm, nicht die modernste Ausführung, aber wenigstens mit automatischem Sucher.«

Er berührte einen Sensorpunkt auf der Schaltleiste des Kodegebers. Eine Kontrolllampe leuchtete auf. Sekunden später erschien im Sichtfeld der Kode, bestehend aus einer Symbolgruppe.

Der Kybernetiker berührte die entsprechend gekennzeichneten Sensorpunkte auf der Eingabeplatte, dann löste er den Sendeimpuls aus.

Lautlos schwang das Stahltor auf.

»Diese Aufgabe hätten wir gelöst«, stellte Gavro Yaal fest.

Gemeinsam gingen sie durch das Tor und blieben stehen, als es wieder klickte und ein aus aufrecht stehenden Stahlplatten bestehendes Labyrinth vor ihnen materialisierte. Es gab keine Möglichkeit für die Raumfahrer, es zu umgehen, denn es erstreckte sich links und rechts von ihnen, so weit das Auge reichte.

»Was sollen wir uns jetzt wünschen?«, meinte Bjo Breiskoll. »Einen Steg, der über das Labyrinth führt?«

»Eine Schwebeplattform?«, überlegte Joscan Hellmut laut.

»Wir können es versuchen«, sagte Atlan. »Ich fürchte aber, es wird uns nichts nützen. Denken wir gemeinsam an eine Schwebeplattform.«

Sie konzentrierten sich. Kurz darauf klickte es wieder, und vor ihnen schwebte eine große ovale Plattform mit einem Steuerpult darauf.

Doch als sie die Plattform bestiegen, materialisierte über dem Labyrinth eine Fortsetzung der Stahlplatten, und sie reichten so weit nach oben, wie die Männer sehen konnten.

»Das ist unfair«, erklärte Gavro Yaal. »Was nützt es uns, wenn wir uns einen Schweber wünschen dürfen und die Vrantschaden sofort etwas materialisieren lassen, was ihn nutzlos macht.«

»Unfair oder nicht«, erwiderte Atlan. »Wir werden wohl oder übel einen Weg durch das Labyrinth finden müssen. Ich fürchte allerdings, dass es einige zusätzliche Fallen für uns bereithält.«

»Dann wünschen wir uns eben einen Roboter, der uns vorangeht«, sagte Joscan Hellmut.

»Gute Idee«, erwiderte der Arkonide. »Sind die anderen einverstanden?«

Gavro Yaal und Bjo Breiskoll nickten.

Die vier Männer konzentrierten sich auf den Wunsch – und Sekunden später standen vier Kastenroboter vor ihnen, wie sie sie vom Raumhafen her kannten.

»Beim nächsten Mal genügt es wohl, wenn sich nur einer von uns das Gedankenbild vorstellt«, erklärte Bjo Breiskoll. »Wir brauchen die vier Roboter ebenso wenig wie vorhin vier Kodegeber.«

»Nicht so voreilig«, erwiderte Atlan. Er wandte sich an die Roboter. »Ihr werdet unseren Befehlen gehorchen?«

»Wir werden euren Befehlen gehorchen«, antworteten die vier Roboter synchron.

Joscan Hellmut trat vor, tippte mit dem Zeigefinger hintereinander auf die Roboter und sagte dabei:

»Du heißt Alpha, du heißt Beta, du heißt Gamma, und du heißt Delta. Alpha, du wirst uns vorangehen – durch dieses Labyrinth. Beta, Gamma und Delta, ihr werdet uns folgen, bis wir euch etwas anderes befehlen.«

»Wir gehorchen«, sagten die Roboter mit einer Stimme.

Alpha marschierte auf seinen vier kurzen Beinen durch den Eingang des Labyrinths, gefolgt von Joscan Hellmut. Atlan beeilte sich, den stählernen Irrgarten direkt hinter dem Kybernetiker zu betreten. Er hielt es nicht für gesichert, dass eine für Lebewesen bestimmte Falle auch bei einem Roboter ansprach.

Aufmerksam spähte er über Joscans Schulter auf den Boden, auf die sichtbaren Stahlplatten und in deren Zwischenräume. Dabei dachte er darüber nach, wie die Vrantschaden die Illusionen in ihren Bewusstseinen erzeugten. Sie waren jedenfalls perfekt, denn als er verstohlen eine der Stahlplatten berührte, fühlte er deutlich das harte und kalte Material.

Alpha bog nach links ab, da ihm eine der Platten den geraden Weg versperrte. Im nächsten Augenblick zuckte zwischen den Platten ein greller Lichtbogen auf und schnitt den Roboter in zwei Hälften, die scheppernd zur Seite kippten und auf den Boden schlugen.

Atlan hielt den Kybernetiker fest, der zurückgetaumelt war.

»Wir müssen Beta vorschicken«, erklärte er. »Beta, komm an die Spitze! Du biegst nach rechts ab!«

»Ich gehorche«, erwiderte Beta und ging an Bjo Breiskoll und Gavro Yaal vorbei nach vorn.

Dort, wo Alpha nach links abgebogen war, bog er nach rechts ab. Diesmal geschah nichts. Ungehindert setzte die Gruppe ihren Weg fort.

Etwa zwei Minuten später öffnete sich unter Beta übergangslos der Boden. Der Roboter stürzte in eine etwa drei Meter tiefe Grube und wurde zermalmt, als sich deren Wände ruckartig zusammenschoben.

»Gamma nach vorn«, sagte Joscan Hellmut, nachdem er sich von dem Schreck erholt hatte.

»Warte!«, sagte Atlan. »Wohin soll Gamma gehen, Jos? Es gibt an dieser Stelle nur den einen Weg.«

Verblüfft starrte der Kybernetiker über die Stelle hinweg, die Beta zum Verhängnis geworden war. Es gab tatsächlich nur den einen Weg. Er schaute zurück und dachte darüber nach, ob es seit dem Ende von Alpha eine Abzweigung gegeben hatte. Das war nicht der Fall gewesen.

»Ich denke, dass wir ein ganzes Stück zurückgehen müssen«, erklärte Atlan. »Und zwar über Alphas Abzweigung hinaus.«

»Mist«, schimpfte Gavro Yaal. »Dann müssen wir ja fast den ganzen Weg zurück. Das ist doch idiotisch.«

»Nein«, sagte Joscan Hellmut. »Wir werden nicht umkehren, sondern uns einfach eine Brücke über diese Falle wünschen.«

»Natürlich«, entfuhr es Atlan. »Warum habe ich daran nicht selbst gedacht?«

»Was ist mit deinem Extrasinn?«, erkundigte sich Bjo Breiskoll.

Atlan stutzte.

»Er hat sich bisher nicht gemeldet. Mein Extrasinn scheint überhaupt nicht vorhanden zu sein. Das heißt, er ist nicht in die Illusion eingeschlossen.«

Joscan Hellmut nickte und konzentrierte sich. Nach dem gewohnten Klicken lag eine meterbreite Brücke aus Metallplastik über der Stelle, unter der sich die Grube verbarg.

»Gamma, geh voran!«, befahl Joscan Hellmut.

Gamma überquerte den Steg ungehindert, und die Raumfahrer konnten ihm folgen.

Danach ging es fast eine Viertelstunde lang kreuz und quer durch das eintönig wirkende Labyrinth. Plötzlich war Gamma verschwunden.

Die Raumfahrer blieben stehen.

»Hast du gesehen, wohin er gegangen ist, Jos?«, rief Bjo Breiskoll von hinten.

Der Kybernetiker schüttelte den Kopf. »Nein, er war einfach nicht mehr da, Bjo. Kannst du vielleicht in den Gedanken der Vrantschaden erkennen, welcher Art die Falle ist, der Gamma zum Opfer fiel?«

»Nein«, antwortete der Katzer. »Aber ich konnte von Anfang an ihre Gedanken nur dann lesen, wenn sie sie mich lesen lassen wollten.«

»Gamma ist jedenfalls nicht zerstört worden«, meinte Atlan. »Er ist auch nicht durch einen Transmitter versetzt worden, denn dabei gibt es Nebeneffekte, die nicht zu übersehen gewesen wären. Ich vermute, er wurde von einem Zeitfeld erfasst.«

»Und in die Vergangenheit befördert?«, fragte Gavro Yaal.

»Oder in die Zukunft«, sagte der Arkonide. »Es genügt ja eine Versetzung um einen winzigen Zeitraum, um ihn aus unserer Zeitebene verschwinden zu lassen.«

»Ein winziger Zeitraum?«, überlegte Gavro Yaal laut. »Das können wir doch riskieren, oder?«

»Nein«, erwiderte Atlan. »Selbst bei einer zeitlichen Versetzung um nur eine Millisekunde in die Zukunft wären wir von der Jetztzeit eine Ewigkeit entfernt.«

»Dann kehren wir also doch um«, sagte Joscan Hellmut. »Ich habe vor rund hundert Metern eine Abzweigung gesehen. Die können wir nehmen. Delta, kehrt marsch.«

Gehorsam drehte sich der letzte der vier Roboter um und übernahm die Spitze der Gruppe.

»Was tun wir, wenn wir ihn ebenfalls verlieren?«, sagte Bjo Breiskoll.

»Na, was schon?«, stieß Gavro Yaal hervor. »Wir wünschen uns einfach neue Roboter.«

Atlan sagte nichts dazu, aber er machte sich Sorgen. Sie irrten nun schon fast eine Dreiviertelstunde in dem Labyrinth umher, ohne dass ein Ende abzusehen gewesen wäre. Er befürchtete insgeheim, dass die Vrantschaden kein ehrliches Spiel mit ihnen trieben und von Anfang an dafür gesorgt hatten, dass sie das Spiel auf jeden Fall gewinnen würden.

Er schreckte zusammen, als Delta mit donnerndem Getöse von einem großen Stahlblock zertrümmert wurde, der blitzschnell aus der Höhe herabgefallen war.

»Ich wünsche mir ein paar neue Maschinen‹«, erklärte Gavro Yaal und konzentrierte sich, doch nach einer halben Minute lief ihm der Schweiß über die Stirn. Weder ein Roboter noch irgendetwas anderes war materialisiert.

»Wir versuchen es alle gemeinsam«, sagte Atlan.

Doch auch die gemeinsame Anstrengung blieb erfolglos.

»Das bedeutet wahrscheinlich, dass jeder von uns sich nur einmal einen bestimmten Gegenstand wünschen kann«, erklärte der Arkonide.

»Aber ohne Roboter sind wir verloren.« Gavro Yaal wirkte niedergeschlagen.

»Auf jeden Fall sind wir auf uns allein gestellt«, sagte Atlan. »Ich werde vorausgehen, denn ich habe die größere Erfahrung mit Fallen aller Art und damit die größere Aussicht von uns allen, eine Falle rechtzeitig zu erkennen.«

»Niemand von uns hat bisher eine Falle erkannt«, entgegnete Bjo Breiskoll.

»Weil wir uns zu sehr auf die Roboter verlassen haben«, erwiderte Atlan.

Er begab sich an die Spitze der Gruppe, suchte die nächste Abzweigung und ging voran. Diesmal aber bewegte er sich sehr langsam vorwärts, suchte jeden Quadratzentimeter vor sich erst mit den Augen und danach, soweit es möglich war, mit den Händen ab.

Wenige Minuten später entdeckte er hinter einer Stahlplatte, an der er vorbeigehen wollte, eine Verdickung. Er vermutete darin einen Fallenmechanismus und wich aus.

Anschließend entdeckte er haarfeine Fugen im Boden, eine stecknadelkopfgroße Öffnung in einer Stahlplatte, mehrere winzige Sensoren, einen in etwa zwanzig Metern Höhe schwebenden Projektor und ein kaum wahrnehmbares Flimmern der Luft – alles Anzeichen für tödliche Fallen oder doch zumindest für solche, die sie zu Verlierern im Spiel der Spiele machen würden.

Als er nach einer weiteren Biegung plötzlich freies Gelände vor sich sah, war er überrascht darüber, dass sie es geschafft hatten, das Fallenlabyrinth unbeschadet zu durchqueren.

Und in höchstens fünfzig Metern Entfernung wölbte sich der kristallene Bogen über der stählernen Ebene ...

22.

»Wir haben das Spiel gewonnen!«, jubelte Gavro Yaal, nachdem sie alle ins Freie getreten waren. Der Solaner hatte seinen Satz gerade beendet, als es zum wiederholten Mal klickte. Wenige Meter vor ihnen versperrte plötzlich eine Phalanx von Furcht einflößend aussehenden Robotern den Weg. Es handelte sich um drei Meter große kastenförmige Maschinenwesen mit je vier Beinen und vier Armen. In den Greifklauen trugen sie schwere Strahlwaffen, und auf ihren Kastenrümpfen waren Projektoren für Schutzschirme zu sehen.

»Was nun?«, fragte Joscan Hellmut. »Es sind mindestens dreihundert Gegner. Wir können einen Kampf gegen sie nur verlieren.«

»Wir wünschen uns einfach tausend Kampfroboter«, rief Gavro Yaal.

Atlan schüttelte den Kopf. »Wir würden unweigerlich zwischen die Fronten geraten. Nein, Gewalt ist in diesem Fall keine Lösung. Wir müssen uns etwas Besseres einfallen lassen.«

»Wir wünschen uns einen Transmitter und eine Gegenstation unmittelbar vor dem Kristallbogen«, sagte Bjo Breiskoll.

»Versuchen wir es«, stimmte Atlan ohne Hoffnung zu. Er vermochte sich nicht vorzustellen, dass die Spielregeln eine so leichte Überwindung des Hindernisses zuließen.

Tatsächlich materialisierte zwar ein Transmitter vor ihnen – ein Aggregatesockel mit einem Gitterkäfig und einer Schaltanlage darauf –, aber zwischen den Kampfrobotern hindurch sahen sie, dass der Wunsch nach einer Gegenstation nicht erfüllt worden war.

»Keine tausend Roboter bringen mich dazu, mich mit diesem Transmitter abstrahlen zu lassen«, meinte Gavro Yaal.

Atlan trat an das zylindrische Schaltpult, dessen Oberseite gleich einem Satteldach geformt war. Er sah, dass sich auf jeder schrägen Fläche ein kompletter Satz Kontrollen, Schalter und Sensoren befand und dass eine Fläche von außen bedient werden konnte.

Er tippte auf die Sensoren zum Datenabruf für die Gegenstation. Auf einer Kontrollfläche leuchteten verschiedene Symbole auf.

»Es ist eine Gegenstation vorhanden«, erklärte er. »Wo sie steht, lässt sich aus den Symbolen allerdings nicht erkennen.«

»Dann nützt uns das nichts«, meinte Joscan Hellmut.

»Einen Moment«, sagte Bjo Breiskoll. »Wundert es euch nicht, dass unsere Gegenspieler uns eine Kolonne Kampfroboter in den Weg gestellt haben, denen wir derart offensichtlich unterlegen sind? Warum schießen sie nicht einfach auf uns und beenden das Spiel?«

»Du hast recht.« Joscan Hellmut nickte nachdenklich. »Sie haben den Kampf nicht eröffnet. Ihre Aufgabe ist also mit hoher Wahrscheinlichkeit rein defensiv. Das alles ist nichts weiter als ein Bluff.«

»Wie meinst du das?«, fragte der Katzer.

Joscan Hellmut sah die Roboter nachdenklich an. »Ihr seht diesen Transmitter?«, rief er der Maschinenarmee dann zu. »Ich denke, dass sechs von euch gleichzeitig in den Gitterkäfig passen, und befehle euch deshalb, dass ihr euch in einer Reihe aufstellt und in Gruppen zu jeweils sechs Robotern befördern lasst. Vorwärts!«

»Das ist doch völliger Unsinn ...«, fing Gavro Yaal an, verstummte dann aber und starrte mit offenem Mund auf die Kampfroboter, die sich klirrend und stampfend zu einer Reihe formierten.

Schnell aktivierte Atlan den Transmitter. Dann wandte er sich um und winkte der ersten Gruppe von sechs Kampfrobotern zu, die sich vor dem Transmitter aufgestellt hatten.

»Ihr könnt hineingehen!«

Die Maschinen marschierten in den Transmitter; die Gittertür schloss sich hinter ihnen. Atlan schaltete auf Senden. Ein dumpfes Summen erklang und sank schnell zu einem kaum hörbaren Flüstern ab. Dann leuchteten die Gitterstäbe von innen heraus so hell, dass die Roboter im Käfig nicht mehr zu sehen waren.

Als das Leuchten erlosch, war der Gitterkäfig leer. Die nächsten sechs Roboter gingen hinein.

Atlan blinzelte dem Kybernetiker zu. Er wagte es nicht, seiner Freude laut Ausdruck zu verleihen, und auch seine Gefährten schwiegen, bis nach einer guten halben Stunde auch der letzte Kampfroboter verschwunden war.

Dann aber eilten Atlan, Gavro und Bjo auf Joscan Hellmut zu, schlugen ihm auf die Schultern und beglückwünschten ihn.

»Gut gemacht«, lobte der Arkonide. »Darauf wäre ich nicht so schnell gekommen.«

»Ich bin schließlich Kybernetiker«, erwiderte Joscan Hellmut bescheiden.

»Ob sie uns getötet hätten, wenn wir so dumm gewesen wären, auf sie zu schießen?«, meinte Bjo Breiskoll.

»Auf jeden Fall hätten wir durch Gewaltanwendung das Spiel verloren, da bin ich sicher«, erwiderte Atlan.

»Das ist richtig«, ertönte plötzlich wieder die hallende Stimme. »Der Weg durch das kristallene Tor ist nun frei. Geht hindurch und nehmt den Fluss Lethera in euch auf.«

»Wie meinst du das?«, fragte Bjo Breiskoll, doch die Stimme gab keine Antwort mehr.

»Gehen wir«, sagte Atlan. »Die Vrantschaden sind offenbar faire Verlierer. Ich fürchte mich nicht vor dem Fluss Lethera, was immer er sein mag. Vorsichtig bleiben wir natürlich trotzdem.«

Sie gingen weiter, passierten das Tor – und fanden sich in absoluter Finsternis wieder. Ihnen war, als ob ihr Bewusstsein körperlos durch eine unsichtbare Strömung getragen würde – und von allen Seiten flossen Gedankeninhalte in sie hinein, die Erinnerungen jener, die innerhalb der Stadtmauern verstorben waren.

Atlan fühlte sich von den Bildern und Gefühlen überwältigt, versuchte die fremden Impulse abzublocken, schaffte es jedoch nicht. Hilf- und haltlos taumelte er in einen gigantischen Wissens- und Emotionspool hinein ...

Als Atlan wie aus einem verwirrenden Traum erwachte, stand er am Rand der ovalen Arena. Kuno und seine Gefährten waren bei ihm; Letztere sahen sich verwirrt um.

»Wir sind wieder da, wo wir angekommen sind«, sagte Gavro Yaal. »Und an unserer Lage hat sich nichts geändert. Die Geflügelten und die Roboter warten immer noch auf uns.«

»Es hat sich eine ganze Menge geändert«, erwiderte Atlan. »Unser Erfahrungsschatz hat sich vergrößert, und wir haben zusätzlich die Informationen aus den Erinnerungen vieler anderer Lebewesen gewonnen, auch wenn sie nur latent in unserem Gedächtnis vorhanden sind. Ich bin sicher, wenn wir sie brauchen, werden sie verfügbar sein.«

In der Mitte der Arena flackerte ein Lichtschein, und der Arkonide sah Bjo Breiskoll an.

Der Katzer hatte die Augen geschlossen und machte ein Gesicht, als lausche er in sich hinein. Nach einer Weile öffnete er die Augen und sagte:

»Die Vrantschaden haben eine neue Botschaft übermittelt. Sie teilen uns mit, dass das Spiel der Spiele ihr Beitrag zum Kampf gegen die Macht des Herrn in den Kuppeln ist. Sie selbst können nicht gegen das Unrecht, das auf dieser Welt geschieht, kämpfen, da sie außerhalb des Tschofaars nicht imstande sind zu überleben.

Sie haben mir außerdem verraten, dass es wirklich einen Fluss gibt, der tief unter ihrem Tschofaar und unter der Stadt hindurchfließt. Zwar versickert er noch innerhalb des Stadtgebiets in unerreichbaren Tiefen, aber wir können auf ihm wenigstens den Verfolgern entkommen. Sie wünschen uns viel Erfolg bei unserem Kampf gegen den Herrn der Kuppeln.«

Die Raumfahrer sahen sich an.

»Ich hätte gern gewusst, wie die Vrantschaden aussehen«, sagte Joscan Hellmut. »Haben sie dir auch mitgeteilt, wie wir zu diesem Fluss kommen sollen, Bjo?«

»Kuno hat die entsprechende Information erhalten«, antwortete der Katzer. »Er wird uns führen.«

Der kleine Roboter quietschte vergnügt und watschelte am Rand der Arena entlang auf eine quadratische Öffnung zu.

Während Atlan und seine Gefährten ihm folgten, fragte sich der Arkonide, ob auf den Rängen während des Spiels der Spiele vielleicht Vrantschaden gesessen und das Duell verfolgt hatten. Er schloss diese Möglichkeit nicht aus, so phantastisch sie ihm auch erschien.

Kuno führte die Raumfahrer durch die Öffnung einen zirka vierhundert Meter langen Treppenschacht hinab und durch ein wahres Labyrinth von uralten Gewölben und natürlichen Hohlräumen ans Ufer eines Flusses, der rauschend durch einen etwa elf Meter hohen, natürlich entstandenen Stollen schoss.

Wohin der Stollen führte, vermochten die Männer nicht zu ermitteln, denn das Licht, das von der Buglampe eines fremdartig geformten Bootes strahlte, reichte gerade bis zum anderen Ufer.

Atlan stieg betont langsam in das nicht sonderlich vertrauenerweckend wirkende Schiffchen. Dann stellte er sich breitbeinig hin und half zuerst Bjo und dann Gavro hinein. Anschließend erklärte er ihnen, wie sie sich aufstellen mussten, damit sie den Roboter an Bord hieven konnten.

Das Manöver gelang, und als auch Joscan Hellmut an Bord war, löste der Arkonide das Seil, mit dem das Boot an einen Plastikpfahl gebunden war, und stieß mit dem einzigen Paddel ab.

Die Strömung erfasste sie sofort, und Atlan brauchte ihr Fahrzeug nur noch in die Mitte des Flusses zu steuern. Danach ließ er es treiben.

Der Nachen glitt mit mäßiger Geschwindigkeit dahin. Die Wände des natürlichen Stollens sahen überall gleich aus. Der Arkonide fragte sich, wo der Fluss wohl entspringen mochte. Bestimmt außerhalb der Stadt. Wahrscheinlich floss er eine lange Strecke an der Oberfläche und versickerte irgendwo in einem Karstgebiet.

Er trank einen Schluck aus seiner Wasserflasche und aß einen Konzentratriegel. Seine Gefährten folgten seinem Beispiel. Ungefähr eine halbe Stunde verstrich, dann war ein schwaches Tosen zu hören, das sich von Minute zu Minute verstärkte.

»Weiter vorn stürzt das Wasser in die Tiefe«, sagte Gavro Yaal. »Wie können wir diesem Mahlstrom entgehen, Kuno?«

»In Kürze macht der Fluss eine Biegung«, pfiff der kleine Roboter. »Dort gibt es eine Felsterrasse, die allmählich ansteigt. Wir können dort an Land gehen.«

Noch einmal verstrichen zehn Minuten. Das Tosen war inzwischen zu einem lauten Donnern angeschwollen. Da tauchte in einer Flussbiegung die von Kuno angekündigte Felsterrasse auf. Atlan steuerte das Boot mit dem Paddel darauf zu – und gleich darauf schob sich der Kiel knirschend auf glatten Fels.

Im Schein der Buglampe vermochten die Raumfahrer am Ende der Felsterrasse die Öffnung einer Höhle oder eines Stollens zu sehen. Ihre regelmäßige Form deutete darauf hin, dass sie nicht natürlich entstanden war.

Die Raumfahrer sprangen ins knöcheltiefe Wasser und zogen ihr Fahrzeug aufs Trockene, nachdem auch der Roboter sicher an Land war. Anschließend folgten sie Kuno in die Höhle. Schon nach kurzer Zeit kamen sie an eine aufwärtsführende Treppe und machten sich an den Aufstieg zur Oberwelt.

23.

Kuno blieb unter einer Falltür stehen und unterhielt sich mit ihr auf seine für Menschen unhörbare Weise. »Die Treppe endet im Keller eines Hauses, das von Lychniten bewohnt wird«, verkündete er dann. »Sie werden uns nicht verraten, denn sie befinden sich seit vielen Jahren in ihrer Phase der Scheintodstarre. Erst in etwa dreihundert Jahren werden sie wieder erwachen.«

»Es besteht für uns also keine Gefahr?«, fragte Atlan.

»Das Innere des Hauses ist leider extrem heiß«, erklärte der kleine Roboter. »Ihr werdet euch dort also nicht lange aufhalten können.«

»Erst Kälte, jetzt Hitze«, sagte Atlan. »Man kann wirklich nicht behaupten, dass unsere Reise keine Abwechslung bereithält.«

Kuno gab der Falltür ein Zeichen. Sie öffnete sich, und die Männer stiegen in einen Kellerraum, dessen Backofenluft ihnen sofort den Schweiß aus allen Poren trieb.

»Was ist das?«, flüsterte Bjo Breiskoll mit kaum geöffneten Lippen und deutete auf die Gestelle an den Kellerwänden, auf denen Objekte lagen, die an metergroße Brotlaibe erinnerten.

»Das sind die Lychniten«, pfiff Kuno. »Sie spinnen sich vor Beginn ihres Scheintodzyklus in Kokons ein.«

»Woher weißt du das?«, fragte Gavro Yaal argwöhnisch.

»Die Falltür hat mir alles erzählt, was ich über die Lychniten wissen muss«, gab der Roboter zurück. »Sie war sehr mitteilsam, denn seit Hunderten von Jahren hat sie keinen Gesprächspartner gehabt. Und natürlich will sie nicht, dass wir aus Unkenntnis die Kokons öffnen. Das würde den Tod der betreffenden Lychniten bedeuten.«

»Eine geschwätzige Falltür, wie?«, rief Gavro Yaal. Im nächsten Moment hustete und röchelte er, denn er hatte die Lippen zu weit geöffnet und die heiße Luft hatte seine Mund- und Rachenschleimhäute sofort austrocknen lassen.

Kuno watschelte auf die Treppe zu und hüpfte hinauf. Sie bestand wie die Kellerwände, der Boden und die Decke aus einer Art knochenhartem Glasfaserbeton, einem Material, dem offenbar auch extreme Hitze und Trockenheit nichts ausmachten.

Die Raumfahrer folgten dem Roboter ins Erdgeschoss und in ein Zimmer, dessen Einrichtung sorgfältig in hermetisch verschlossenen Containern verstaut war.

Die Fenster bestanden aus hellbraun getöntem Glassit. Durch sie ließ sich die Umgebung nur schemenhaft erkennen. Atlan warf einen Blick hinaus und sah, dass das Haus der Lychniten am Rand eines großen Platzes stand, auf dem anscheinend ein Markt abgehalten wurde. Es wimmelte dort jedenfalls von diversen unterschiedlichen Lebewesen.

»Wenn die Roboter unseren Steckbrief ausgegeben haben, werden wir von zahllosen Wesen erkannt werden, sobald wir das Haus verlassen«, flüsterte Atlan zwischen halb geöffneten Lippen. »Kannst du nicht etwas organisieren, mit dem wir uns verkleiden können, Kuno?« Er wischte sich den Schweiß aus den Augen.

»Ich will es versuchen«, antwortete Kuno. »Aber ihr könnt hier nicht bleiben.« Er schwieg eine Weile, dann sagte er: »Ich habe mit dem Haus gesprochen. Es sagt, dass genau gegenüber ein von Kratonen bewohntes Anwesen steht. Dort könnten wir Verkleidungen finden.«

»Dann nichts wie hin«, flüsterte Gavro Yaal kaum hörbar. »Ich ersticke fast. Es ist ein Wunder, dass sich auf der Heimatwelt der Lychniten überhaupt Leben bilden konnte, wenn dort so extreme Verhältnisse herrschen wie in diesem Gebäude.«

»Auch die Menschen haben sich auf einem Planeten entwickelt, der zu Beginn sehr heiß war«, erklärte Atlan.

Die Haustür entpuppte sich als Schleusenkammer. Als sich das Innenschott geschlossen hatte und das Außenschott sich öffnete, deutete Kuno mit einem Arm auf das gegenüberliegende Haus, ein Gebäude mit zahlreichen Türmchen und Erkern und von beträchtlicher Höhe.

Die Raumfahrer verloren keine Zeit und rannten über die Straße, sodass Kuno zurückfiel.

»Öffne dich«, sagte Atlan zu der geschlossenen Tür des an einen Tempel erinnernden Baus, während er und seine Gefährten sich in die Türnische drückten.

»Wer seid ihr?«, fragte die Tür.

»Kundschaft«, antwortete der Arkonide spontan.

Die Tür öffnete sich, und die Männer drängten in einen hell erleuchteten Korridor. Atlan, der einen schnellen Blick zurückwarf, sah, dass ein zwergenhaftes buckliges Wesen mit vier Beinen, zwei langen Armen, einem langen dünnen Hals und einem birnenförmigen Kopf zu ihnen herüberstarrte und sie aus drei rot leuchtenden Augen musterte.

»Lange werden wir hier nicht bleiben können«, meinte er. »Jemand hat uns als die Gesuchten erkannt – und ich fürchte, es ist jemand, der nicht zögern wird, uns zu verraten.«

Plötzlich tauchten im Korridor drei menschengroße Gestalten mit Seehundsköpfen auf. Sie gingen auf zwei Beinen, besaßen aber je sechs Arme, von denen vier in scherenähnliche Schnäbel und zwei in siebenfingrige Hände ausliefen. Ihre Hautfarbe war ein dunkles, glänzendes Braun. Sie trugen knallrote Hosen und darüber lange Hemden, die aus zahllosen bunten Flicken bestanden.

»Willkommen, willkommen«, sagte eines der Wesen. »Ich bin Bijouterran – und das sind Kavourvijan und Alkmedorran. Das Haus meldete euch als Kundschaft an. Womit können wir dienen?«

Atlan stellte seine Gefährten und sich vor. »Wir brauchen dringend Kleidung, die uns weitgehend verhüllt, denn wir sind Wanderer, die noch einen weiten Weg vor sich haben«, sagte er dann.

»Wir wissen Bescheid«, erwiderte Bijouterran. »Wer von den Knechten des Herrn in den Kuppeln gesucht wird, hat jede Unterstützung verdient. Wir werden euch helfen, so gut es uns möglich ist. Bitte, folgt uns.«

Die drei Kratonen gingen voran, wobei sie ständig mit ihren Schnäbeln klapperten. Kurz darauf fanden sich Atlan und die Solaner in einem saalartigen Raum wieder, in dem an elf Tischen ebenso viele Kratonen hockten und Kleidungsstücke zuschnitten und nähten. Sie bedienten sich dabei computergesteuerter Nähmaschinen.

Bijouterran durchquerte den Raum, öffnete einen Schrank und holte etwas daraus hervor, was den Burnussen verblüffend ähnelte, die Atlan auf dem afrikanischen Kontinent der Erde kennengelernt hatte. Der Kratone warf jedem Raumfahrer einen solchen zu, anschließend setzten er und seine beiden Begleiter den Männern Tücher auf die Köpfe, die sie zu Turbanen wickelten, die mit elastischen Ringen festgehalten wurden.

»Was sind wir euch schuldig, Bijouterran?«, fragte der Unsterbliche, als er wie ein Beduine gekleidet war.

»Ihr habt uns schon reichlich beschenkt«, erwiderte Bijouterran. »Mit der Freude nämlich, euch geholfen zu haben. Wir wünschen euch Glück – und besucht uns bald wieder.«

»Wir sind euch zu großem Dank verpflichtet«, sagte Atlan. »Wenn es möglich sein sollte, besuchen wir euch bestimmt wieder.«

»Ich führe euch am besten nach hinten hinaus«, sagte Bijouterran und ging voran.

Als sie den Hinterhof betraten, zogen die Gefährten die herabhängenden schalähnlichen Enden ihrer Turbane hoch und bedeckten damit ihre Gesichter bis zu den Augen.

Atlan drehte sich um und wollte Bijouterran zuwinken, doch da hatte sich die Tür bereits hinter dem freundlichen Kratonen geschlossen.

Kuno führte die Männer durch ein anderes Haus und auf eine Straße.

»Weitergehen«, pfiff er, als die Männer umkehren wollten, weil an beiden Enden der Straße Roboter auftauchten.

»Frechheit siegt – hoffentlich«, meinte Atlan, während sie auf eine der Robotergruppen zugingen.

Auf der Straße befanden sich noch andere Lebewesen: große storchähnliche Gestalten mit Federhüten und Samtwesten, kürbisähnliche Wesen mit sechs kurzen Beinen, Echsenabkömmlinge mit drei Köpfen und viele andere mehr.

Der Unsterbliche sah, dass fast alle dieser Wesen ausspuckten, wenn sie an Robotern vorbeigingen, und dass die Maschinen es anscheinend als selbstverständlich hinnahmen, auf diese Weise geschmäht zu werden.

»Wir spucken ebenfalls aus«, entschied der Arkonide.

Ihm war dennoch mulmig zumute, als sie an den Robotern vorbeigingen, denn die Maschinenwesen schienen sie durchdringend zu mustern. Doch sie blieben unbehelligt, obwohl Joscan Hellmut so ungeschickt ausspuckte, dass er dabei die Augenzelle eines Roboters traf.

»Hoffentlich kommen wir bald aus dieser Stadt heraus«, sagte Atlan zu dem kleinen Roboter.

Kuno reagierte wieder einmal nicht.

Als sich der Arkonide nach einiger Zeit umwandte, weil er das Gefühl hatte, beobachtet zu werden, sah er das bucklige Zwergenwesen wieder, das ihnen bereits auf dem Marktplatz nachgestarrt hatte. Der Zwerg blieb stehen, als er bemerkte, dass er entdeckt worden war.

»Dreht euch nicht um«, zischte Atlan seinen Gefährten zu. »Wir werden verfolgt. Der Zwerg da drüben scheint uns trotz unserer Verkleidung erkannt zu haben.«

»Ich werde ihm ein Loch in seinen Bauch brennen«, grollte Gavro Yaal.

»Das wirst du nicht tun, Gavro«, erwiderte Atlan böse. »Aber wir müssen ihn entweder abhängen oder in eine Falle locken.«

Er musterte aufmerksam die nächsten Häuser. »Dort hinein«, sagte er dann und deutete auf einen dunklen Torweg, der zwischen zwei Fassaden hindurchführte. »Wir suchen uns einen geschützten Winkel, und wenn der Zwerg uns folgt, setzen wir ihn außer Gefecht – mit dem Paralysator, Gavro!«

»Schon gut«, erwiderte der Solaner. »Ich hab's kapiert!«

Sie gingen im normalen Tempo in den Torweg und fanden nach ungefähr dreißig Metern eine im Dunkeln liegende Abzweigung. Dort versteckten sie sich.

»Er scheint zu zögern«, meinte Bjo Breiskoll, nachdem sie mehrere Minuten lang vergeblich auf ihren Schatten gewartet hatten. »Vielleicht ist er sich nicht sicher, ob wir es wirklich sind.«

Sie zuckten zusammen, als hinter ihnen jemand sagte: »Feinen Kjeltrup, die Herrschaften? Feinen süßen Kjeltrup?«

Sie fuhren herum und sahen sich einem dreibeinigen Wesen gegenüber, das einer menschengroßen Kornblume ähnelte. Der Fremde hatte einen Metallkasten vor seiner Brust befestigt und deutete mit seinen vier Händen darauf.

»Für etwas Antibiotika bekommt ihr allen Kjeltrup, der in meinem Kjeltrupjin Platz findet«, erklärte er.

Atlan spähte um die Ecke, sah aber immer noch nichts von dem Zwerg. »Was ist das: Kjeltrup?«, erkundigte er sich.

Das Wesen klappte den Deckel seines Behälters auf. Atlan sah eine sirupartige Flüssigkeit, tauchte den Finger hinein und leckte vorsichtig an der klebrigen Masse.

»Zuckersirup«, sagte er. »Ich habe eine Idee! Steh mal ein paar Minuten still, Kuno. Und du, Bjo, behältst den Torweg im Auge.«

Er öffnete das Ventil an der Unterseite von Kunos Flüssigkeitstank und ließ das mit Dünger versetzte Wasser auslaufen, ohne sich durch das protestierende Quietschen und Pfeifen des Roboters beeindrucken zu lassen.

Anschließend schloss er das Ventil wieder, schraubte den Tankdeckel ab, ließ sich von dem Fremden dessen Behälter geben und goss den Sirup in den Tank, den er wieder verschloss.

»So, da hast du eine ganze Schachtel mit Antibiotika«, sagte er zu dem Fremden und reichte ihm eine Packung aus seiner Medobox.

»Was soll ich mit diesem klebrigen Saft anfangen?«, jammerte Kuno und quietschte herzzerreißend.

»Den nächsten Roboter besprühen, der uns anhält – beziehungsweise seine Augenzellen«, antwortete der Arkonide. »Bjo, kommt der Zwerg immer noch nicht?«

»Er biegt soeben in den Torweg ein«, antwortete der Katzer. »Aber er wird von einem Roboter begleitet.«

»Nur von einem?«, erwiderte Atlan. »Dann ist er seiner Sache tatsächlich nicht sicher.« Er winkte dem Kornblumenwesen zu, das sich mit ein paar Dankesworten entfernte. »Du kannst also den Kjeltrup gleich ausprobieren, Kuno.«

»Und ich werde den Zwerg paralysieren«, kündigte Bjo Breiskoll an.

Atlan nickte. »Wir ziehen uns ein paar Schritte zurück. Nur Kuno bleibt hier. Alles klar, kleiner Freund?«

»Du missbrauchst mich«, jammerte der Roboter.

»Später kannst du das Zeug wieder ablassen und deinen Tank ausspülen«, entgegnete der Arkonide.

In diesem Augenblick kamen der Zwerg und der Roboter um die Ecke. Bjo paralysierte den Zwerg sofort, und Kuno besprühte den Roboter so gründlich, dass dieser in der Bewegung erstarrte und nicht einmal mehr mit den Augenzellen blinkte.

»Er nimmt nichts mehr wahr, also existiert für ihn nichts mehr«, meinte Joscan Hellmut dazu. »Somit ist für ihn die Notwendigkeit, aktiv zu bleiben, nicht mehr gegeben.«

»Diese Art der Programmierung ist wirklich selten dämlich«, sagte Bjo Breiskoll. »Aber gut für uns. Wir sollten dennoch so schnell wie möglich von hier verschwinden.«

»Ich bin schon unterwegs«, pfiff Kuno und watschelte in eine enge Gasse hinein, die die Raumfahrer vorher gar nicht bemerkt hatten. Er zog dabei eine dünne klebrige Spur hinter sich her, weil noch etwas Kjeltrup aus der Düse seines Sprühgeräts tropfte.

»Kuno, der Klebrige«, murmelte Atlan zu sich selbst. »Wenn ich das eines Tages Perry erzähle ...« Er verstummte und presste die Lippen zusammen, denn ein Wiedersehen mit Perry Rhodan schien in den Plänen der Kosmokraten nicht vorgesehen zu sein. Zumindest lag es in weiter Ferne.

Er beeilte sich, seine Gefährten einzuholen, die mit dem Roboter bereits in der Gasse verschwunden waren.

24.

»Die Stadtmauer!«, rief Gavro Yaal, als er hinter dem kleinen Roboter die Gasse verließ.

Atlan, Bjo und Joscan drängten nach und blickten ebenfalls auf die circa zehn Meter hohe Mauer aus glattem, fugenlosem Stahl, die die Hoffnung auf die Möglichkeit des Übersteigens bereits im Keim erstickte.

Sie war nur etwa zwanzig Meter von den Raumfahrern entfernt – und direkt vor den Männern war ein Tor eingelassen, das dem, durch das sie die Stadt betreten hatten, exakt glich.

»Wartet hier auf mich«, pfiff Kuno leise. »Ich muss versuchen, das Tor zu überlisten, denn alle Stadttore sind so programmiert, dass sie Freie zwar in die Stadt hineinlassen, aber keinen aus der Stadt heraus.«

»Gib ihm doch von deinem Kjeltrup zu trinken«, sagte Gavro Yaal launig.

»Du redest nur Unsinn«, erwiderte Kuno. »Ein Tor trinkt nicht.«

Etwa drei Meter vor dem Tor blieb der kleine Roboter stehen. »Einsickerungstrupp unter Führung des Roboters Kun'Nrobda Null verlässt die Stadt. Öffne dich für uns, Tor!«, sagte er laut.

»Ich sehe nur dich«, antwortete das Tor mit metallisch hallender Stimme.

»Meine Begleiter haben sich als Lebewesen maskiert«, erklärte Kuno.

»Was wollen sie außerhalb der Stadt?«, wollte das Tor wissen.

»Das sagte ich doch schon«, erwiderte Kuno. »Sie sollen einsickern. Mehr darf ich dir nicht verraten. Es handelt sich um einen Geheimauftrag.«

»Dann wäre ich darüber informiert«, sagte das Tor störrisch. »Ich darf mich nur für Roboter öffnen, die ich einwandfrei als Roboter identifizieren kann.«

»Das ist ebenso bizarr wie hoffnungslos«, flüsterte Joscan Hellmut. »Mit dieser Taktik erreicht Kuno nichts.«

»Was schlägst du vor?«, gab Atlan ebenso leise zurück.

»Er sollte die Sensoren des Tores mit Kjeltrup besprühen, aber nur die Sensoren für die optische Wahrnehmung. Das Tor muss noch hören können. Dann sollte er behaupten, er würde die Einwände des Tores akzeptieren und die Stadt allein verlassen.«

»Du glaubst, dass das Tor auf einen derart plumpen Trick hereinfällt!«, fragte der Arkonide zweifelnd.

»Warum nicht? Wenn Kuno so viel Lärm macht, dass das Tor unsere Schritte nicht hört, sehe ich eine Chance. Die Roboter auf Mausefalle VII zeichnen sich schließlich nicht unbedingt durch komplexe Rechenvorgänge aus.«

»Gut, es ist einen Versuch wert«, sagte Atlan und winkte Kuno zu.

Es dauerte eine Weile, bis der kleine Roboter begriffen hatte, dass er zurückkehren sollte. Als er bei den Gefährten angekommen war, legte Joscan Hellmut ihm seinen Plan vor. Zehn Minuten später watschelte Kuno wieder zum Tor – und seine Spritzdüse trat in Aktion.

»Was ist geschehen?«, rief das Tor. »Ich sehe nichts mehr! Hallo, Kun'Nrobda Null! Hörst du mich?«

»Ich höre dich«, antwortete Kuno und quietschte laut.

Atlan gab seinen Gefährten ein Zeichen. Leise schlichen sie auf das Tor zu.

»Du leidest unter dem Dreitausend-Stunden-Syndrom«, behauptete der kleine Roboter und übertönte mit seinem Quietschen weiterhin alle Geräusche, die die Raumfahrer beim Gehen erzeugten. »Dieser Defekt ist mit wachsender Uneinsichtigkeit verbunden. Deshalb will ich nicht länger mit dir diskutieren. Ich akzeptiere deine Einwände und habe mich entschlossen, die Stadt allein zu verlassen.«

»Wie du willst«, erklärte das Tor. »Aber da ich nichts sehen kann, musst du kontrollieren, ob die maskierten Roboter wirklich in der Stadt zurückbleiben.«

»Sie stehen permanent unter meiner Beobachtung«, versicherte Kuno. »Keiner von ihnen rührt sich vom Fleck, bis du dich hinter mir wieder geschlossen hast.«

Lautlos schwangen die Torflügel auf.

Die Raumfahrer eilten an dem kleinen Roboter vorbei, der rasch noch die Akustiksensoren des Tores besprühte und ihnen danach folgte.

»Ich höre nichts mehr!«, rief das Tor hinter ihnen. »Kun'Nrobda Null, nun höre ich auch nichts mehr!« Krachend schloss sich das Tor wieder. Es gab noch ein paar undeutliche Laute von sich, dann schwieg es.

Ungefähr hundert Meter von der Stadtmauer entfernt blieben die Raumfahrer an einem klaren Bach stehen. Sie rissen sich die Burnusse und Turbane von den Körpern, fielen auf die Knie und wuschen sich im kalten Wasser des Baches Hände und Gesichter.

»Werden die Roboter uns nicht verfolgen?«, fragte Gavro Yaal, als Kuno sie eingeholt hatte.

»Für sie gilt es als völlig unmöglich, dass jemandem die Flucht aus der Stadt gelingt«, antwortete der kleine Roboter. »Deshalb werden sie nicht einmal erwägen, außerhalb der Stadt nach euch zu suchen.«

»Ausgezeichnet«, sagte Atlan. »Und wohin gehen wir jetzt?«

»Weiter nach Westen«, sagte Kuno. »Bald werden wir die Stadt der Vergessenen erreichen, in die sich schon andere Freie geflüchtet haben – und dort wird Y'Man Kontakt zu euch aufnehmen.«

»Aber wir müssen zum Herrn in den Kuppeln!«, rief Gavro Yaal erregt.

»Ohne Y'Mans Hilfe kommen wir nicht weiter«, erklärte Atlan. »Ich bin ebenfalls ungeduldig, aber wir dürfen nicht versuchen, den zweiten Schritt vor dem ersten zu tun. Übrigens ist unser kleiner Freund schon losmarschiert. Folgen wir ihm also.«

Stunde um Stunde zogen sie über eine nahezu vegetationslose Ebene. Dann stieg das Land langsam an und wurde völlig unfruchtbar, obwohl sie immer wieder auf kleinere Wasserläufe stießen.

»Die Hügel bestehen aus Stadtmüll«, informierte sie Kuno. »Es ist weitgehend giftiger Müll. Deshalb wurde er mit einer undurchlässigen Kunststoffhaut überzogen, die sich an der Außenfläche feucht anfühlt.«

»Und ich habe mich schon gewundert, warum auf diesem Boden nicht einmal ein Grashalm wächst«, meinte Atlan.

Sie gingen noch fast zwei weitere Stunden über sanft gewellte Müllhügel, bis sie in eine relativ unversehrte Landschaft kamen. Allerdings handelte es sich um eine Trockenzone, in der nur niedrige, blattlose Pflanzen von ungesunder grauer Färbung wuchsen.

Schließlich öffnete sich vor den Raumfahrern ein großes Tal mit einem See, der von dichtem grünem Pflanzenwuchs umgeben war. Sogar Bäume standen an seinem Ufer, wenn auch sehr exotisch aussehende.

Kuno quietschte verzückt und raste auf seinen kurzen Beinen den Hang hinunter

»Den kriegen wir in den nächsten Stunden nicht von hier weg«, sagte Atlan. »Aber eine kleine Ruhepause können wir alle gebrauchen. Verbinden wir also das Angenehme mit dem Unabwendbaren.«

Sie folgten dem kleinen Roboter, der ein Stück in den See hineingewatschelt war und seinen Tank ausspülte. In weichem, warmem Gras ließen sie sich nieder und sahen zu, wie Kuno ans Ufer zurückkehrte, glückselig die Sträucher und Blumen streichelte und mit Wasser besprühte. Sein Tank war dadurch immer schnell wieder leer, aber unverdrossen kehrte Kuno in den See zurück und befüllte ihn neu.

Das ging gut zwei Stunden so, dann verloren die Raumfahrer die Geduld.

»Kuno!«, rief Atlan und stand auf. »Komm her, wir müssen weiter.«

Der Angesprochene hatte seinen Tank gerade wieder geleert und watschelte in Richtung See. Er reagierte überhaupt nicht auf Atlans Worte.

»Ich glaube, wir müssen ihn härter anfassen«, sagte Gavro Yaal. »Den Burschen hat es so gepackt, dass er kaum freiwillig mitkommen wird.«

»Scheint so«, erwiderte Atlan.

Sie gingen gemeinsam zu Kuno hinüber, der soeben wieder mit vollem Tank aus dem See kam und sich sofort auf eine mit blühenden Pflanzen bedeckte Fläche stürzte. Mit Feuereifer besprühte er die Blumen.

»Sie sind vorher ohne dich gewachsen, also werden sie das auch weiter ohne dich tun«, sagte Atlan. »Komm, Kuno! Du musst uns zur Stadt der Vergessenen führen.«

Als der kleine Roboter auch diesmal nicht reagierte, packten die Männer ihn an seinen Armen und versuchten, ihn von den Blumen wegzuziehen.

Überrascht ließen sie los, als Kuno sich mit schrillem Quietschen befreite und nach ihnen schlug.

Gavro Yaal zog seinen Impulsstrahler.

»Du wirst jetzt mitkommen, oder ich sorge dafür, dass du deine letzte Blume gegossen hast!«, drohte er.

»Ich bleibe hier«, pfiff Kuno und watschelte zum See zurück.

»Das ist meine letzte Warnung!«, rief Gavro Yaal.

»Nein!« Atlan trat an den Kosmobiologen heran und legte die Hand auf seinen Waffenarm. »Der kleine Kerl hat uns so viel geholfen. Ohne ihn wären wir nie aus der Stadt entkommen. Wir wollen es ihm nicht auf diese Weise danken.«

»Aber wie kommen wir ohne ihn zur Stadt der Vergessenen?«, fragte Joscan Hellmut.

»Wir kennen die Richtung«, erwiderte Atlan.

Kuno wandte sich um. »Immer nach Westen! Immer nach Westen! Ihr könnt sie gar nicht verfehlen!«, pfiff er, dann bückte er sich, um seinen Tank neu zu füllen.

Gavro Yaal schob seine Waffe resignierend ins Gürtelholster zurück. »Wie du meinst, Atlan«, sagte er und seufzte. »Wenn ich erst wieder an Bord der SOL bin, werde ich das Schiff nie mehr verlassen. Das schwöre ich dir bei allen Raumgeistern und meinen brennenden Füßen.«

»Das ist allein deine Entscheidung, mein Lieber.« Atlan grinste. »Und für deine brennenden Füße empfehle ich ein Bad im See. Das Wasser ist angenehm kühl. Danach brechen wir auf.«

»Was glaubst du?« fragte Bjo Breiskoll. »Wie viel Zeit haben wir noch?«

»Wahrscheinlich nicht mehr viel«, sagte Atlan und zog seine Stiefel aus. »Aber nicht nur Gavro braucht die SOL. Wir alle brauchen sie. Sogar noch viel dringender, als ihr es euch vorstellen könnt.«

Er stieg ins flache Uferwasser. »Und genau deshalb werden wir sie retten, koste es, was es wolle.«

ENDE

Atlan und die Schläfer haben nicht nur den von Robotern beherrschten Planeten Mausefalle VII erreicht, sondern auch die sogenannte Stadt der Freien hinter sich gelassen. Ihr Ziel ist es, den geheimnisvollen Herrn in den Kuppeln zu stoppen. Jener legendäre Herrscher über das Roboterheer hat als Einziger die Macht, die drohende Demontage der SOL zu verhindern.

Der Arkonide und seine Begleiter machen sich zu Fuß auf den beschwerlichen Weg durch die Wüste, um Mitstreiter gegen den mächtigen Gegner zu finden. Ihr Ziel: der rebellische Roboter Y'Man. Als erklärter Gegner des Herrn in den Kuppeln ist er ein wertvoller Verbündeter für Atlan in seinem Kampf um das Schicksal der SOL und ihrer 100.000 Bewohner.

Das weitere dramatische Geschehen beschreiben Hans Kneifel und Wilfried A. Hary im siebten Band von Atlan – Das absolute Abenteuer. Der Roman erscheint am 5. Juli 2013 und trägt den Titel:

FLUCHT DER SOLANER

Impressum

EPUB-Version: © 2013 Pabel-Moewig Verlag GmbH, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

ISBN: 978-3-8453-4758-5

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net/atlan und E-Mail: mail@perryrhodan.net

Atlan – Das absolute Abenteuer

Ein Leben, das viele Jahrtausende währt, erfüllt mit Wundern und Freuden, voller Kämpfe und Einsamkeit ...

Atlans Geschichte beginnt lange, bevor er als Perry Rhodans Freund der Menschheit hilft und die Geschicke vieler außerirdischer Völker beeinflusst. Er wird Thronfolger des gewaltigen Sternenreiches der Arkoniden und verbringt seine Kindheit im Zentrum der Macht, im legendären Kristallpalast.

Doch Mord und Intrigen treiben ihn bald hinaus in die Weiten des Alls und an die Brennpunkte interstellarer Konflikte. Schließlich steht er mitten im Fokus unfassbarer Wesen, die in ihm einen Auserwählten sehen. Sie betreuen ihn mit Aufgaben wie keinen Menschen je zuvor.

Ein Zellaktivator verleiht Atlan über Jahrtausende die relative Unsterblichkeit, er trägt die Last und zugleich den Lohn eines Lebens, das über zahllose Generationen währt. Er liebt schöne Frauen und den sinnlichen Genuss, aber er ist auch ein Stratege in schrecklichen Weltraumschlachten. Er lernt die Vielfalt des bunten Lebens in fernen Galaxien kennen, er sieht Kriege und Wunder, und nicht zuletzt ist er der Namensgeber des versunkenen Atlantis auf der Erde.

Endlich gibt es die Möglichkeit, Atlans faszinierende Geschichte an den Grenzen des Denkbaren neu mitzuverfolgen. Seit 1969 durchlebt der unsterbliche Arkonide in der ATLAN-Serie Abenteuer in Heftromanen, in Taschenbüchern, Hörbüchern und Hardcover-Bänden.

Insgesamt warten etwa tausend Romane voller schillernder Exotik darauf, als E-Book entdeckt zu werden. Verfasst wurden sie von fast drei Dutzend Autorinnen und Autoren; sie alle erzählen die Geschichte eines außergewöhnlichen Mannes.

ATLAN präsentiert sich in zahlreichen Facetten: Immer fünfzig bis hundert Romane bilden eine Einheit, einen sogenannten Zyklus. Jeder dieser Zyklen erzählt jeweils über viele Einzelromane hinweg eine große Geschichte.

In »Condos Vasac« und »Im Auftrag der Menschheit« kämpft Atlan an der Spitze der USO, einer interstellaren Geheimorganisation, gegen das galaktische Verbrechen. Als »Held von Arkon« tritt er gegen die Mörder seines Vaters an, um den Thron des Kristallprinzen für sich zu erobern.

In »König von Atlantis« und »Die Schwarze Galaxis« erkundet er fremde Welten ohne Zahl; in ihnen vermengen sich Science Fiction und Fantasy. »Die Abenteuer der SOL« und »Anti-ES« führen ihn in die Weiten des Kosmos, deren kosmische Wunder er auch »Im Auftrag der Kosmokraten« kennenlernt.

Weitere Informationen unter www.perry-rhodan.net/atlan und www.perrypedia.proc.org.

Cover

Klappentext

Prolog

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

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17.

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19.

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Impressum

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